A Sombra h� de se erguer pelo mundo, obscurecendo cada terra, at� os menores rec�nditos, e n�o haver� Luz ou seguran�a. E, segundo a Profecia, aquele que nascer� da Aurora, que nascer� da Donzela, estender� a m�o para capturar a Sombra, e o mundo gritar� a dor da salva��o. Toda a Gl�ria ao Criador, � Luz e �quele que nascer� outra vez. Que a Luz nos proteja dele. (de Coment�rios ao Ciclo de Karaethon Sereine dar Shamelle Motara Irm�-Conselheira de Comaelle, Gr�-rainha de Jaramide, cerca de 325 DR, a Terceira Era)

A Roda do Tempo gira, e as Eras v�m e v�o, deixando mem�rias que se transformam em lendas. As lendas se desvanecem em mitos, e at� o mito j� est� h� muito esquecido quando a Era que o viu nascer retorna. Em uma Era, chamada por alguns de a Terceira Era, uma Era ainda por vir, uma Era h� muito passada, um vento se ergueu na grande plan�cie chamada Relvado de Caralain. O vento n�o era o in�cio. O girar da Roda do Tempo n�o tem in�cios nem fins. Mas era um in�cio.

O vento soprava a norte e a leste sob o sol da manh� que nascia, estendendo-se por infind�veis milhas de terreno gramado e arbustos esparsos, ao longo do ligeiro Rio Luan, e para al�m da presa quebrada do Monte do Drag�o���a lend�ria montanha que se avultava sobre as leves eleva��es da plan�cie, t�o alta que as nuvens a coroavam a menos da metade do pico nebuloso. O Monte do Drag�o, onde o Drag�o morrera���e com ele, diziam alguns, a Era das Lendas���onde, rezava a profecia, ele renasceria. Ou renascera. A norte e leste, cruzando as aldeias de Jualdhe, Darein e Alindaer, onde pontes de pedra trabalhada se arqueavam at� as Muralhas Reluzentes, os gigantescos muros brancos do que muitos chamavam de a maior cidade do mundo. Tar Valon. Uma cidade tocada, todas as noites, pela sombra do Monte do Drag�o.

No interior daquelas muralhas, as constru��es erguidas pelos Ogier havia mais de dois mil anos pareciam ter brotado direto da terra ou sido formadas pela a��o do vento e da �gua, em vez de feitas pelas lend�rias m�os dos pedreiros Ogier. Algumas tinham forma de p�ssaros al�ando voo ou de imensas conchas de mares distantes. Torres exorbitantes, largas, fin�ssimas ou espiraladas ligavam-se umas �s outras por pontes de centenas de p�s de altura, em geral sem parapeitos. Apenas os que l� viviam havia muito tempo n�o ficavam boquiabertos, embasbacados com a vis�o, como interioranos que jamais sa�ram do campo.

A Torre Branca, a maior de todas, assomava-se sobre a cidade, reluzente como marfim polido sob o sol. A Roda do Tempo gira ao redor de Tar Valon, dizia o povo da cidade, e Tar Valon gira ao redor da Torre. A primeira vis�o que os viajantes tinham da famosa cidade, antes mesmo de seus cavalos avistarem as pontes ou de os capit�es dos navios vislumbrarem a ilha, era a Torre, refletindo o sol como um farol. N�o era de se admirar que a grande pra�a em torno das muralhas que circundavam a Torre parecesse menor sob aquela vista imponente, e que as pessoas passeando por l� fossem reduzidas a min�sculos insetos. Mas mesmo que fosse a menor torre de Tar Valon, a Torre Branca ainda impressionaria o povo da ilha por ser o cora��o do poder das Aes Sedai.

Apesar de grande, a multid�o nem chegava perto de encher a pra�a. As pessoas mais afastadas se acotovelavam em uma massa fervilhante que seguia com seus afazeres di�rios, mas pouqu�ssima gente caminhava perto aos muros da Torre, e ao redor da alta muralha branca havia uma faixa de pavimento vazio de cerca de cinquenta passadas de largura. Aes Sedai eram mais que respeitadas em Tar Valon, naturalmente. Era o Trono de Amyrlin que governava a cidade e as Aes Sedai, mas poucos desejavam se aproximar mais do que o necess�rio do poder daquelas mulheres. Havia uma diferen�a entre se envaidecer por causa de uma grande lareira no sal�o de casa e se jogar no meio das chamas.

Ainda mais raros eram os que chegavam mais perto, indo at� a ampla escadaria que conduzia � Torre em si, ou indo at� as portas com entalhes intrincados, pelas quais podiam passar mais de dez pessoas lado a lado. Essas portas permaneciam abertas e receptivas. Sempre havia quem precisasse de ajuda ou de alguma resposta que julgasse que apenas as Aes Sedai eram capazes de fornecer, e esses vinham tanto de longe quanto de perto, de Arafel e Ghealdan, Saldaea e Illian. No interior dos muros, muitos obtinham ajuda ou orienta��o, embora nem sempre ouvissem exatamente o que esperavam ou ansiavam.

Min mantinha o largo capuz do manto sobre o rosto, encobrindo-o sob suas sombras. Apesar do dia quente, a pe�a era leve o bastante para n�o atrair coment�rios, n�o em uma mulher cuja timidez era t�o �bvia. Al�m disso, muita gente era tomada pela timidez quando ia para a Torre. Nada na jovem chamava a aten��o. Os cabelos escuros estavam mais compridos do que da �ltima vez que fora � Torre, embora ainda n�o tocassem os ombros. O vestido azul e liso, a n�o ser pelas finas faixas de renda de Jaerecruz nos punhos e pesco�o, poderia muito bem ser da filha de algum fazendeiro pr�spero que pusera sua melhor roupa de festa para ir � Torre, assim como outras mulheres que se aproximavam da ampla escadaria. Min torcia para que essa fosse a impress�o passada, pelo menos. Obrigara-se a parar de olhar as outras mulheres para ver se caminhavam ou se portavam de forma similar. Eu consigo, disse a si mesma. N�o havia chegado at� ali para acabar voltando atr�s. O vestido era um bom disfarce. Aqueles que se lembravam dela na Torre tinham a imagem de uma jovem de cabelos cortados bem curtos, sempre de casaco e cal�as masculinos, nunca de vestido. Tinha que ser um bom disfarce. Ela n�o tinha escolha quanto ao que estava fazendo. N�o muita.

Quanto mais se aproximava da Torre, mais seu est�mago se embrulhava. Ela apertou a trouxa que trazia junto ao peito. As roupas de sempre estavam ali, e tamb�m as botas boas e todos os seus pertences, exceto o cavalo, que deixara em uma estalagem n�o muito longe da pra�a. Com sorte, estaria de volta em poucas horas para recuperar o cap�o e rumar para a Ponte de Ostrein e para a estrada que levava ao sul.

N�o estava muito animada para montar um cavalo t�o cedo, n�o depois de passar semanas em cima de uma sela sem nem um dia de descanso, mas ansiava por deixar aquele lugar. Nunca considerara a Torre Branca acolhedora, e, naquele instante, o lugar parecia quase t�o terr�vel quanto a pris�o do Tenebroso em Shayol Ghul. Estremecendo, desejou n�o ter pensado no Tenebroso. Ser� que Moiraine acha que vim aqui s� porque ela pediu? Que a Luz me ajude, agindo feito uma tonta. Fazendo coisas idiotas s� por causa de um homem idiota!

Ela subiu as escadas, desconfort�vel���precisava dar dois passos para atravessar cada um dos enormes degraus���e, ao contr�rio da maioria dos rec�m-chegados, n�o parou para admirar, boquiaberta, toda a brancura da Torre que se avultava. Queria terminar logo com aquilo.

Do lado de dentro, o sal�o de entrada, imenso e redondo, era quase todo cercado por arcos. Os visitantes se aglomeravam no centro, arrastando os p�s sob um teto em domo sem ornamentos. O ch�o de pedras claras fora gasto e polido pelos in�meros p�s nervosos que haviam passado por ali ao longo dos s�culos. Ningu�m pensava em qualquer coisa que n�o onde estava e por qu�. Um fazendeiro e sua mulher em roupas r�sticas de l�, segurando a m�o calejada um do outro, aguardavam ao lado de uma mercadora em roupas de seda com listras de veludo, com uma servi�al atr�s de si, agarrada a uma caixinha trabalhada em prata, sem d�vida presente de sua senhora para a Torre. Em qualquer outro lugar, a mercadora teria olhado com desprezo para os camponeses que passavam t�o perto, e eles poderiam muito bem ter batido contin�ncia e recuado, desculpando-se. N�o naquele momento. N�o ali.

Havia poucos homens entre os visitantes que buscavam a ajuda das Aes Sedai, o que n�o era surpresa para Min. A maioria ficava aflita perto delas. Todos sabiam que os Aes Sedai homens, quando ainda existiam, haviam sido os respons�veis pela Ruptura do Mundo. Tr�s mil anos n�o haviam esmaecido aquela lembran�a, ainda que o tempo tivesse alterado muitos detalhes. As crian�as ainda ouviam as hist�rias de terror sobre homens capazes de canalizar o Poder �nico, todos condenados � loucura pela m�cula do Tenebroso em saidin, a metade masculina da Fonte Verdadeira. Pior ainda era a hist�ria de Lews Therin Thelamon, o Drag�o, Lews Therin Fratricida, que dera in�cio � Ruptura. Inclusive, as hist�rias tamb�m assustavam os adultos. A Profecia afirmava que o Drag�o renasceria���no momento de maior necessidade da humanidade���para enfrentar o Tenebroso em Tarmon Gai�don, a �ltima Batalha. Mas isso fazia pouca diferen�a na forma com que a maioria das pessoas encarava qualquer liga��o entre homens e o Poder. Qualquer Aes Sedai ca�aria um homem capaz de canalizar. Das sete Ajahs, a Vermelha fazia um pouco mais do que isso.

Naturalmente, nada daquilo tinha a ver com ir pedir ajuda �s Aes Sedai, mas poucos homens sentiam-se � vontade em ter qualquer rela��o com elas e com o Poder. Poucos, exceto os Guardi�es. Cada um deles tinha um elo com uma �nica Aes Sedai, e n�o eram considerados homens comuns. Havia um ditado: �Os homens preferem cortar a pr�pria m�o para se livrar de uma farpa a pedir ajuda a uma Aes Sedai.� As mulheres diziam aquilo como uma cr�tica � tola teimosia masculina, mas Min ouvira alguns homens afirmarem que perder a m�o talvez fosse uma decis�o mais s�bia.

Ela se perguntou o que aquelas pessoas fariam se soubessem o que ela sabia. Fugiriam aos gritos, talvez. E, se soubessem por que motivo estava ali, havia grandes chances de ela n�o sobreviver antes de ser levada pelos guardas da Torre e jogada em uma cela. Ela tinha amigas dentro da Torre, mas ningu�m com poder ou influ�ncia. Se seu objetivo fosse revelado, era muito mais prov�vel que, em vez de ser ajudada pelas amigas, Min acabasse arrastando todas consigo para a forca, ou para o carrasco.

Obrigou-se a parar de pensar daquela forma. Vou conseguir entrar, depois vou conseguir sair. Que a Luz queime Rand al�Thor por me meter nessa!

Tr�s ou quatro Aceitas, mulheres da idade de Min, talvez um pouco mais velhas, andavam pelo sal�o circular e falavam baixinho com os visitantes. Os vestidos brancos que usavam eram lisos, a n�o ser por sete faixas coloridas na bainha, uma para cada Ajah. Vez ou outra, uma das novi�as���ainda mais jovem e toda de branco���vinha para levar algu�m mais para o interior da Torre, e a pessoa sempre acompanhava as novi�as com uma estranha mistura de entusiasmo e relut�ncia.

Min apertou ainda mais a trouxa quando uma das Aceitas parou � sua frente.

��Que a Luz a ilumine���disse a mulher de cabelos cacheados, sem muito entusiasmo.���Meu nome � Faolain. Como a Torre pode ajud�-la?

O rosto redondo e escuro de Faolain mostrava a paci�ncia de algu�m incumbido de uma tarefa tediosa enquanto preferia estar fazendo qualquer outra coisa. Estudando, provavelmente, pelo que Min sabia das Aceitas. Estudando para ser Aes Sedai. No entanto, o mais importante era a falta do brilho de reconhecimento nos olhos da Aceita. As duas se conheceram quando Min estivera na Torre, mas n�o muito intimamente.

Mesmo assim, Min baixou a cabe�a em timidez fingida. N�o era incomum, muitos camponeses n�o compreendiam muito bem a enorme diferen�a entre as Aceitas e as Aes Sedai plenas. Escondendo as fei��es por tr�s do manto, ela desviou os olhos de Faolain.

��Preciso fazer uma pergunta ao Trono de Amyrlin���come�ou, mas parou de falar de repente quando tr�s Aes Sedai pararam para observar o sagu�o, duas abaixo de um dos arcos, uma abaixo de outro.

Aceitas e novi�as faziam mesuras quando seus caminhos a levavam perto de uma das Aes Sedai, mas do contr�rio seguiam com seus afazeres, no m�ximo com um tantinho mais de vivacidade. S� isso. O mesmo n�o acontecia com os visitantes, que pareciam passar o tempo todo prendendo a respira��o. Longe da Torre Branca e de Tar Valon, teriam apenas o palpite de que as mulheres cuja idade n�o era poss�vel estimar eram Aes Sedai, mulheres no frescor da plenitude, por�m mais maduras do que os rostos suaves sugeriam. Mas na Torre n�o havia d�vidas. Uma mulher que operasse o Poder �nico por um longo per�odo n�o era tocada pelo tempo da mesma forma que as outras. Dentro da Torre, ningu�m precisava ver o anel dourado da Grande Serpente para reconhecer uma Aes Sedai.

Uma onda de mesuras se espalhou pelo grupo amontoado, os poucos homens presentes se dobraram em rever�ncias. Duas ou tr�s pessoas chegaram a cair de joelhos. A mercadora rica parecia assustada, e o casal de fazendeiros ao seu lado parecia encarar uma lenda que virava realidade. A maioria apenas ouvira boatos sobre como se portar diante de uma Aes Sedai. Era improv�vel que qualquer um ali, exceto os que de fato viviam em Tar Valon, tivesse visto uma delas antes, e era prov�vel que nem mesmo os habitantes da cidade j� houvessem se aproximado tanto de uma.

Mas n�o foi a presen�a das Aes Sedai que fizeram Min perder a fala. �s vezes, n�o com muita frequ�ncia, ela via coisas ao olhar para as pessoas: imagens e auras que se expandiam e esvaneciam em instantes. �s vezes, sabia o que significavam. Era raro ter essa compreens�o���muito mais raro do que as vis�es, na verdade���mas, quando isso ocorria, nunca falhava.

Ao contr�rio da maioria, as Aes Sedai e seus Guardi�es sempre exibiam imagens e auras, �s vezes t�o agitadas e dan�antes que deixavam Min tonta. No entanto, a quantidade n�o influenciava a interpreta��o. Ela compreendia o significado das vis�es nas Aes Sedai com a mesma rara frequ�ncia do que nas outras pessoas. Mas dessa vez soube mais do que gostaria, e estremeceu.

Uma mulher esguia de cabelos negros at� a cintura, a �nica das tr�s que ela reconheceu���chamava-se Ananda e era da Ajah Amarela���exibia uma aur�ola marrom p�lida, murcha e cheia de sulcos apodrecidos cujas bordas desabavam e aumentavam enquanto o material se decompunha. Pelo xale de franjas, dava para ver que a pequena Aes Sedai de cabelos claros ao lado de Ananda pertencia � Ajah Verde. A Chama Branca de Tar Valon estampada no tecido ficou � mostra por um instante, quando ela virou as costas. Em seu ombro, como se aninhado entre as videiras e os ramos floridos de macieira bordados no tecido, jazia um cr�nio humano. Um pequeno cr�nio feminino, oco e muito branco. A terceira, uma mulher bonita e roli�a que j� chegava � metade da volta no sal�o, n�o usava xale. A maioria das Aes Sedai n�o usava, exceto em cerim�nias. O queixo erguido e os ombros empertigados indicavam sua for�a e orgulho. Ela parecia olhar os presentes por tr�s de uma cortina de sangue, os filetes carmesins descendo pelo rosto.

Sangue, cr�nio e halo esvaneceram na dan�a de imagens ao redor das tr�s, depois surgiram e desapareceram outra vez. Os visitantes as encaravam, estarrecidos, vendo apenas tr�s mulheres capazes de tocar a Fonte Verdadeira e canalizar o Poder �nico. Ningu�m al�m de Min enxergava as outras coisas. Ningu�m al�m de Min sabia que aquelas tr�s mulheres iriam morrer. Todas no mesmo dia.

��A Amyrlin n�o pode receber a todos���explicou Faolain, mal escondendo a impaci�ncia.���A pr�xima audi�ncia p�blica � daqui a dez dias. Diga o que quer, e vou tentar arrumar uma reuni�o com a irm� que tiver mais condi��es de ajudar.

Min baixou os olhos para a trouxa em seus bra�os e os manteve ali, em parte para n�o precisar ver aquelas imagens outra vez. Todas elas! Luz! Qual era a probabilidade de tr�s Aes Sedai morrerem no mesmo dia? Mas ela sabia. Sabia.

��Tenho o direito de falar com o Trono de Amyrlin. Em pessoa.���Embora existisse, era raro aquele direito ser exigido. Quem se atreveria?���Toda mulher tem esse direito, e eu o requisito.

��Voc� acha que o Trono de Amyrlin em pessoa pode receber todos que v�m � Torre Branca? Sem d�vida alguma outra Aes Sedai poder� ajud�-la.���Faolain enfatizava os t�tulos, como se para deixar Min constrangida.���Agora explique qual � a pergunta. E diga o seu nome, para que a novi�a saiba por quem chamar.

��Meu nome � Elmindreda.���Min estremeceu sem querer. Sempre odiara seu nome, mas a Amyrlin era uma das poucas pessoas ainda vivas que o conhecia. Se pelo menos ela se lembrasse.���Tenho o direito de falar com a Amyrlin. E minha pergunta � apenas para ela. Tenho esse direito.

A Aceita arqueou uma sobrancelha.

��Elmindreda?���Ela contorceu a boca em um sorriso divertido.���E voc� exige seus direitos. Muito bem. Vou avisar � Curadora das Cr�nicas que voc� deseja ver a Amyrlin em pessoa, Elmindreda.

Min quis dar um tapa na mulher pela forma como ela enfatizou o nome, mas em vez disso respondeu apenas, em um murm�rio for�ado:

��Obrigada.

��N�o me agrade�a ainda. N�o tenho d�vidas de que a Curadora levar� horas para responder, e decerto dir� que voc� pode fazer essa pergunta � M�e na pr�xima audi�ncia p�blica. Aguarde com paci�ncia. Elmindreda.

Ao se virar para sair, ela deu um sorriso falso, quase desdenhoso.

Rangendo os dentes, Min agarrou a trouxa e foi se encostar na parede entre dois arcos, onde tentou se mesclar � parede de pedra clara e ornamentada. N�o confie em ningu�m e evite ser notada at� encontrar a Amyrlin, dissera Moiraine. Moiraine era a �nica Aes Sedai em quem ela confiava. Na maioria das vezes. De qualquer forma, era um bom conselho. Ela s� precisava chegar at� a Amyrlin, e tudo estaria terminado. Poderia recolocar as pr�prias roupas, rever as amigas e partir. N�o precisaria se esconder.

Sentiu-se aliviada em notar que as Aes Sedai haviam ido embora. Tr�s daquelas mulheres morrendo no mesmo dia. Era imposs�vel, n�o havia outra palavra. Ainda assim, iria acontecer. Nada que ela fizesse ou dissesse poderia mudar isso���sempre que sabia o significado de uma das vis�es, esta acontecia���mas era preciso contar � Amyrlin a respeito. Talvez fosse t�o importante quanto as not�cias de Moiraine, embora fosse dif�cil acreditar.

Outra Aceita chegou para substituir Faolain, e Min visualizou barras flutuantes em volta do rosto bochechudo, como uma jaula. Sheriam, a Mestra das Novi�as, olhou para o sal�o. Depois de uma espiadela, Min manteve o olhar fixo � pedra sob seus p�s. Sheriam a conhecia bem demais. O rosto da Aes Sedai ruiva lhe apareceu ferido, cheio de escoria��es. Era apenas a vis�o, naturalmente, mas Min precisou morder o l�bio para sufocar o ru�do de surpresa que quase soltou. Sheriam, com seu ar de autoridade e confian�a inabal�vel, era t�o indestrut�vel quanto a Torre. Nada poderia fazer mal a ela, tinha certeza. Mas algo faria.

Uma Aes Sedai que Min n�o conhecia, usando o xale da Ajah Marrom, levava � porta uma mulher robusta, vestida em l� vermelha da mais fina urdidura. A mulher caminhava com a leveza de uma garota, o rosto iluminado, quase rindo de satisfa��o. A irm� Marrom tamb�m sorria, mas sua aura era fraca como a chama de uma vela derretida.

Morte. Ferimentos, cativeiro e morte. Para Min, aquilo era t�o claro que poderia muito bem estar escrito.

Ela baixou os olhos. N�o queria ver mais nada. Que ela se lembre, pensou. N�o se desesperara em qualquer momento da longa viagem desde as Montanhas da N�voa, nem mesmo nas duas ocasi�es em que tentaram roubar seu cavalo, mas no momento estava desesperada. Luz, permita que ela se lembre do meu maldito nome.

��Senhora Elmindreda?

Min levou um susto. A novi�a de cabelos negros parada � sua frente mal tinha idade para estar longe de casa, devia ter quinze ou dezesseis anos, mas se esfor�ava para manter a dignidade.

��Sim? Sou eu� Esse � o meu nome.

��Sou Sahra. Queira me acompanhar.���A voz aguda da menina adquiriu um tom de assombro.���O Trono de Amyrlin vai receb�-la em seu gabinete.

Min soltou um suspiro aliviado e seguiu a mo�a, ansiosa.

O capuz fundo do manto ainda cobria seu rosto, mas n�o a impedia de ver. Quanto mais via, maior a ansiedade por encontrar a Amyrlin. Poucas pessoas percorriam os amplos corredores que subiam em espiral, com o piso de azulejos em cores vivas, tape�arias nas paredes e casti�ais dourados���a Torre fora constru�da para abrigar um n�mero muito maior de pessoas do que havia atualmente���mas quase todos com quem ela cruzava na subida exibiam uma imagem ou aura que indicava viol�ncia e perigo.

Guardi�es passaram apressados, sem olh�-las, deslocando-se como lobos ca�adores. As espadas que portavam eram apenas uma amostra de quanto eram letais, mas todos pareciam ter rostos ensanguentados e com feridas abertas. Espadas e lan�as dan�avam sobre suas cabe�as, amea�adoras. As auras lampejavam, tempestuosas, tremeluzindo � beira da morte, afiada como uma l�mina. Ela via homens mortos caminhando, e soube que morreriam no mesmo dia que as Aes Sedai do sagu�o de entrada, no m�ximo um dia depois. At� mesmo alguns servos, homens e mulheres ostentando a Chama de Tar Valon no peito, apressados em seus afazeres, exibiam sinais de viol�ncia. Uma Aes Sedai que passava por um corredor lateral parecia envolta em correntes suspensas no ar. Outra, que cruzava o corredor � frente de Min e a guia, nas poucas passadas que deu, aparentava usar uma coleira de prata ao redor do pesco�o. Aquela vis�o fez Min prender a respira��o. Ela quis gritar.

��A vis�o pode ser muito impressionante para quem nunca esteve aqui���comentou Sahra, n�o conseguindo soar como se a Torre j� lhe fosse corriqueira como a aldeia onde nascera.���Mas aqui voc� est� em seguran�a. O Trono de Amyrlin vai cuidar de tudo.���A voz virou um guincho quando ela mencionou a Amyrlin.

��Luz, permita que ela fa�a isso���murmurou Min.

A novi�a lhe lan�ou o que deveria ser um sorriso consolador.

Quando as duas chegaram ao corredor do gabinete da Amyrlin, o est�mago de Min se revirava, e ela estava quase chutando Sahra nos calcanhares, de t�o depressa que ia. Apenas a necessidade de fingir que era uma estranha a impedia de avan�ar o restante do caminho em uma carreira.

Uma das portas para os aposentos da Amyrlin se abriu, e um jovem de cabelos louro-acobreados saiu andando a passos largos, quase atropelando Min e sua acompanhante. Ele era alto, forte e empertigado, usando um casaco azul com grossos bordados dourados na manga e na gola. Gawyn da Casa Trakand, filho da Rainha Morgase, de Andor, era o retrato de um jovem lorde orgulhoso. Um jovem lorde furioso. Min n�o teve tempo de baixar a cabe�a, o rapaz j� encarava seu rosto por baixo do capuz.

Ele arregalou os olhos, surpreso, depois apertou-os em dois filetes de azul g�lido.

��Ent�o voc� voltou. Sabe aonde foram minha irm� e Egwene?

��Elas n�o est�o aqui?���Com uma onda de p�nico, Min esqueceu-se de manter a compostura. Antes que percebesse o que fazia, tinha puxado as mangas de Gawyn e o encarava com um olhar premente, for�ando-o a dar um passo para tr�s.���Gawyn, elas vieram para a Torre meses atr�s! Elayne, Egwene e Nynaeve. Com Verin Sedai e� Gawyn, eu� eu�

��Fique calma���respondeu ele, soltando com delicadeza a m�o que prendia seu casaco.���Luz! N�o queria ter lhe assustado tanto. Elas chegaram em seguran�a. E n�o disseram uma palavra sobre onde estavam, ou por qu�. N�o para mim. Ser� que existe alguma m�sera chance de voc� dizer?���Ela pensou que tinha mantido a express�o impass�vel, mas ele deu uma olhada e continuou:���Imaginei que n�o. Este lugar tem mais segredos que� Elas desapareceram outra vez. E Nynaeve tamb�m.���O nome da antiga Sabedoria veio como uma lembran�a atrasada. Podia at� ser amiga de Min, mas n�o significava nada para ele. A voz do rapaz come�ou a ficar outra vez �cida, mais severa a cada segundo.���E tamb�m sem dizer uma palavra. Nem uma palavra! Elas supostamente est�o em alguma fazenda como castigo por terem fugido, mas n�o consigo descobrir onde. A Amyrlin n�o faz o favor de dar uma resposta direta.

Min fez uma careta. Por um instante, filetes de sangue seco transformaram o rosto do rapaz em uma m�scara sombria. Ele parecia ter levado um golpe duplo de martelo. Suas amigas tinham ido embora���saber que estariam l� fora era um alento em rela��o a sua ida � Torre���e Gawyn seria ferido no dia da morte das Aes Sedai.

Apesar de tudo o que vira desde que adentrara a Torre e apesar do medo, nada daquilo a afetara pessoalmente, at� ent�o. O desastre que se abateria sobre a Torre se alastraria, chegando at� bem longe de Tar Valon. Mas ela n�o pertencia � Torre, jamais pertenceria. Gawyn, no entanto, era algu�m que ela conhecia, algu�m de quem gostava. E ele seria mais ferido do que a vis�o de sangue professava, seus ferimentos iriam al�m da carne. Foi ent�o que Min se deu conta de que, se uma cat�strofe assolasse a Torre, n�o seriam apenas as Aes Sedai desconhecidas, mulheres de quem ela nunca se sentira pr�xima, que seriam feridas. Suas amigas tamb�m entrariam no meio. Elas pertenciam � Torre.

De certa forma, Min se sentia feliz por Egwene e as outras n�o estarem l�, feliz por n�o poder olhar para elas e ver poss�veis sinais de morte. Mas queria ver seus rostos, s� para ter certeza, olhar para as amigas e n�o ver nada, ou ver que viveriam. Pela Luz, onde elas estavam? Por que haviam partido? Conhecendo aquelas tr�s, achava que, se Gawyn n�o sabia onde estavam, era poss�vel que elas n�o quisessem que ele soubesse. Poderia ser isso.

De s�bito, ela lembrou onde estava e por qu�, e tamb�m que n�o estava sozinha com Gawyn. Sahra parecia ter se esquecido de que estava levando Min � Amyrlin. S� tinha olhos para o jovem lorde, para quem lan�ava olhares apaixonados que n�o eram notados. Ainda assim, n�o havia motivo para Min continuar fingindo ser uma estranha na Torre. Estava diante da porta da Amyrlin, nada mais poderia impedi-la.

��Gawyn, n�o sei onde elas est�o, mas, se estiverem mesmo cumprindo pena em uma fazenda, devem estar suadas e cobertas de lama at� os quadris. Nesse caso, voc� vai ser a �ltima pessoa que elas v�o querer que as veja.���Na verdade, n�o se sentia muito mais confort�vel do que Gawyn em rela��o � aus�ncia das tr�s. Muita coisa acontecera, muita coisa estava acontecendo, e muitas delas pareciam ligadas �s tr�s. Mas n�o era imposs�vel que suas amigas estivessem sendo castigadas.���E voc� n�o vai ajud�-las se deixar a Amyrlin irritada.

��N�o sei se elas est�o em uma fazenda. N�o sei nem mesmo se est�o vivas. Por que tanto disfarce e dissimula��o se elas estiverem apenas colhendo ervas? Se acontecer alguma coisa com a minha irm� Ou com Egwene����Ele franziu o rosto, olhando para as botas.���� meu dever cuidar de Elayne. Como vou proteg�-la se nem sei onde ela est�?

Min suspirou.

��Voc� acha que ela precisa de prote��o? Acha que alguma delas precisa?���Se a Amyrlin as tivesse enviado em alguma miss�o, talvez precisassem. A Amyrlin era capaz de mandar uma mulher ao covil de um urso armada apenas de uma vareta, se isso servisse a seus prop�sitos. E ainda esperaria que a mulher retornasse com o couro do urso, ou o pr�prio animal acorrentado, conforme suas instru��es. No entanto, dizer isso a Gawyn s� o deixaria mais exaltado e preocupado.���Gawyn, elas t�m um compromisso com a Torre. N�o v�o gostar se voc� se intrometer.

��Sei que Elayne n�o � mais crian�a���respondeu ele, com paci�ncia.���Apesar de ela n�o se decidir se quer fugir como se ainda fosse ou se prefere brincar de ser Aes Sedai. Mas ela � minha irm� e, mais do que isso, � a Filha-herdeira de Andor. Depois da minha m�e, ser� Rainha. Andor precisa dela s� e salva para subir ao trono, n�o de outra Sucess�o.

Brincar de ser Aes Sedai? Parecia que ele n�o tinha percebido o talento da irm�. Desde os prim�rdios da cria��o de Andor, as Filhas-herdeiras eram enviadas para receber treinamento na Torre, mas Elayne era a primeira com potencial suficiente para ser elevada a Aes Sedai, e uma Aes Sedai poderosa. Era prov�vel que ele n�o soubesse que Egwene tinha a mesma for�a.

��Ent�o quer dizer que voc� vai proteg�-la, queira ela ou n�o?���Min fez a pergunta com uma voz impass�vel, tentando indicar que o rapaz estava cometendo um erro, mas ele assentiu, sem perceber a advert�ncia.

��Esse � o meu dever desde o dia que ela nasceu. Meu sangue deve ser derramado antes do dela, minha vida deve ser entregue antes da dela. Fiz esse juramento quando ainda n�o tinha tamanho nem para enxerg�-la no ber�o. Gareth Bryne teve que explicar o que as palavras significavam. N�o vou quebr�-lo agora. Andor precisa dela mais do que de mim.

Ele falava com uma certeza tranquila, com a aceita��o de algo correto e natural, o que provocou arrepios em Min. Sempre tinha considerado Gawyn um pouco infantil, risonho e implicante, mas ele parecia diferente. Ela achou que o Criador devia estar cansado quando chegara a hora de fazer os homens. �s vezes eles mal pareciam humanos.

��E Egwene? Qual foi o juramento que voc� fez em rela��o a ela?

Ele n�o alterou a express�o, mas remexeu os p�s, receoso.

��Estou preocupado com Egwene, � claro. E com Nynaeve. Elayne pode sofrer o mesmo que suas companheiras. Imagino que as tr�s ainda estejam juntas. Quando ainda estavam aqui, era raro ver uma sem as outras.

��Minha m�e sempre disse para me casar com um p�ssimo mentiroso, e voc� se qualifica para o posto. S� que eu acho que algu�m j� tem a prefer�ncia.

��Algumas coisas j� foram tra�adas���respondeu ele, muito calmo���outras n�o tem muita chance de acontecer. Galad est� arrasado com a partida de Egwene.

Galad era meio-irm�o de Gawyn. Os dois haviam sido enviados a Tar Valon para treinar com os Guardi�es. Era outra tradi��o andoriana. Na opini�o de Min, Galadedrid Damodred era um homem t�o correto que isso chegava a ser um defeito, mas Gawyn n�o via nada de errado com o meio-irm�o. E n�o revelaria seus sentimentos a uma mulher por quem Galad estivesse apaixonado.

Ela queria sacudi-lo e enfiar algum ju�zo em sua cabe�a, mas n�o havia tempo. N�o quando a Amyrlin esperava, n�o com o que ela tinha para dizer � Amyrlin. E certamente n�o com Sahra parada ali, independentemente de ela estar babando por ele.

��Gawyn, fui chamada pela Amyrlin. Onde posso lhe encontrar, depois que ela terminar de falar comigo?

��Estarei no p�tio de treinamento. A �nica coisa capaz de me desviar das preocupa��es � dar uns golpes de espada com Hammar.���Hammar era um mestre espadachim, o Guardi�o instrutor.���Fico l� at� o p�r do sol, quase todos os dias.

��Muito bem. Vou para l� assim que der. E tente tomar cuidado com o que diz. Se a Amyrlin ficar irritada com voc�, Elayne e Egwene tamb�m v�o ficar.

��Isso eu j� n�o posso prometer���retrucou ele, com firmeza.���Tem algo errado no mundo. Uma guerra civil em Cairhien. O mesmo, ou at� pior, em Tarabon e Arad Doman. Falsos Drag�es. Problemas e rumores de problemas por toda a parte. N�o digo que a Torre est� por tr�s disso tudo, mas nem mesmo aqui as coisas est�o como deveriam. Ou como parecem. O sumi�o de Elayne e Egwene n�o � tudo. Mesmo assim, � a parte que me preocupa. Vou descobrir onde elas est�o. E, se estiverem machucadas� se estiverem mortas�

Ele fechou a cara, e, por um instante, seu rosto se transformou outra vez naquela m�scara de sangue. E mais: uma espada flutuava por cima de sua cabe�a, um estandarte tremulando ao fundo. A espada tinha o cabo longo, como a maioria das que eram usadas pelos Guardi�es, al�m de uma gar�a gravada na l�mina ligeiramente curva. Min n�o sabia se ela pertencia a Gawyn, ou se era uma amea�a. O estandarte ostentava o s�mbolo de Gawyn, o Javali Branco em disparada, s� que em um campo verde, em vez do vermelho de Andor. A espada e o estandarte sumiram junto com o sangue.

��Tome cuidado, Gawyn.���O que ela falava tinha um duplo sentido: o rapaz devia tomar cuidado com o que dizia, mas tamb�m precisava tomar cuidado com algo que Min n�o conseguia explicar nem a si mesma.���Voc� precisa tomar muito cuidado.

Os olhos do rapaz a perscrutaram, como se ele tivesse captado um pouco do significado mais profundo.

��Eu� vou tentar���disse, por fim. Ent�o escancarou um sorriso, quase igual ao que ela se lembrava de ver em seu rosto, mas o esfor�o para mant�-lo era evidente.���Acho melhor eu voltar para o p�tio de treinamento, se quiser me manter � altura de Galad. Consegui ganhar duas vezes de Hammar nas cinco disputas de hoje de manh�, mas Galad ganhou tr�s da �ltima vez que se deu ao trabalho de aparecer por l�.���De s�bito, ele pareceu v�-la pela primeira vez, e o largo sorriso tornou-se genu�no.���Voc� deveria usar vestidos mais vezes. Fica muito bem assim. N�o esque�a: vou ficar l� at� o sol se p�r.

Enquanto ele se afastava, quase com a gra�a mortal de um Guardi�o, Min percebeu que alisava o vestido por cima dos quadris. Parou na mesma hora. Que a Luz queime todos os homens!

Sahra soltou um suspiro, como se tivesse passado o tempo todo prendendo a respira��o.

��Ele � muito bonito, n�o �?���perguntou, imersa em devaneios.���N�o t�o bonito quanto Lorde Galad, � claro. E voc�s se conhecem bem.���A frase sa�ra quase como pergunta, mas era metade afirma��o.

Min reproduziu o suspiro da jovem. A garota falaria com as amigas no alojamento das novi�as. O filho de uma rainha era assunto comum no mundo das fofocas, ainda mais se fosse bonito e se portasse como um her�i dos contos dos menestr�is. Uma mulher estranha s� abria espa�o para especula��es interessantes. Mas ela n�o podia fazer nada. De qualquer modo, a essa altura, especula��es n�o causariam mal algum.

��O Trono de Amyrlin deve estar se perguntando por que ainda n�o chegamos���comentou.

Sahra voltou a si com um olhar assustado e engoliu em seco. Agarrou a manga de Min e deu um pulo para abrir uma das portas, puxando a visitante atr�s de si. No instante em que as duas entraram, a novi�a se curvou em uma r�pida mesura e gritou, em p�nico:

��Trouxe a mo�a, Leane Sedai. A senhora Elmindreda? O Trono de Amyrlin queria v�-la?

A mulher alta de pele morena que ocupava a antessala usava a estola da Curadora das Cr�nicas, cujo tecido de um palmo de largura era azul, para mostrar de que Ajah ela fora elevada. Com as m�os na cintura, a mulher esperou a novi�a terminar de falar e a dispensou em um tom �spero:

��J� demorou demais, crian�a. Retorne �s suas tarefas.

Sahra fez outra mesura e saiu com a mesma ligeireza com que entrara.

Min continuava encarando o ch�o, o capuz ainda puxado sobre o rosto. O descuido diante de Sahra j� fora terr�vel���pelo menos a novi�a n�o sabia seu nome���mas Leane a conhecia melhor do que qualquer um na Torre, exceto pela Amyrlin. Min tinha certeza de que j� n�o fazia diferen�a, mas, depois do que acontecera no corredor, pretendia seguir as instru��es de Moiraine at� ficar sozinha com a Amyrlin.

Dessa vez, suas precau��es n�o adiantaram. Leane deu dois passos, puxou o capuz para tr�s e soltou um grunhido, como se tivesse acabado de levar um soco na boca do est�mago. A jovem ergueu a cabe�a e a encarou de volta com uma express�o desafiadora, tentando fingir que n�o tentara passar despercebida. A Curadora tinha cabelos lisos e escuros, apenas um pouco mais compridos que os da pr�pria Min, e a express�o da Aes Sedai era um misto de surpresa e desgosto pela pr�pria surpresa.

��Ent�o voc� � Elmindreda, n�o �?���inquiriu Leane, com a voz �cida. Ela sempre falava assim.���Devo dizer que fica melhor nesse vestido do que nos� trajes� habituais.

��� s� Min, Leane Sedai, por gentileza.

A garota tentou manter o rosto firme, mas era dif�cil n�o olhar feio. A voz da Curadora tra�a seu divertimento. Por que sua m�e tivera de dar � Min justo o nome de uma personagem hist�rica que passava a maior parte do tempo suspirando pelos homens, ou ent�o os inspirando a compor m�sicas sobre seus olhos ou sorriso?

��Muito bem. Min. N�o vou perguntar onde voc� esteve, nem por que voltou usando um vestido e, pelo que parece, querendo falar com a Amyrlin. N�o agora, pelo menos.���Mas sua express�o indicava que ela pretendia perguntar tudo isso mais tarde e obter respostas.���Suponho que a M�e saiba quem � Elmindreda? � claro. Eu devia ter percebido isso quando ela mandou que voc� entrasse logo e sozinha. S� a Luz sabe por que � que ela aguenta voc�.���Ela se obrigou a parar, fazendo uma careta de preocupa��o.���Qual � o problema, garota? Est� doente?

Cautelosa, Min deixou o rosto inexpressivo.

��N�o. N�o, estou bem.���Por um momento, a Curadora a encarara atrav�s de uma m�scara transparente de seu pr�prio rosto, uma m�scara que parecia gritar.���Posso entrar agora, Leane Sedai?

Leane analisou a mo�a por mais um instante, depois inclinou a cabe�a de um jeito brusco, indicando a c�mara interna.

��Entre logo.

O pulo que Min deu para obedec�-la teria satisfeito at� a capataz mais r�gida.

O gabinete do Trono de Amyrlin fora ocupado por muitas mulheres importantes e poderosas ao longo dos s�culos, e lembretes disso preenchiam o c�modo, desde a comprida lareira de Kandor, no momento apagada, toda de m�rmore dourado, at� as paredes com pain�is de madeira clara raiadas, duras como ferro, entalhadas com imagens de bestas magn�ficas e p�ssaros plumados. Os pain�is haviam sido trazidos das misteriosas terras para al�m do Deserto Aiel havia mais de mil anos, e a lareira tinha o dobro da idade. A pedra vermelha polida no piso viera das Montanhas da N�voa. Compridas janelas em arco levavam a uma varanda. A pedra iridescente que as emoldurava brilhava como p�rola, recuperada dos resqu�cios de uma cidade naufragada no Mar das Tempestades com a Ruptura do Mundo, e ningu�m jamais vira qualquer coisa parecida.

No entanto, Siuan Sanche, a ocupante atual, era filha de pescadores de Tear, e a mob�lia que escolhera era simples, ainda que bem-acabada e muito lustrosa. A mulher estava sentada em uma cadeira robusta atr�s de uma mesa t�o simples que n�o se destacaria em uma casa de fazenda. A �nica outra cadeira do recinto, t�o humilde quanto a primeira, ficava sempre em um dos cantos, mas no momento diante da mesa, por cima de um tapete taireno pequeno e simples, todo em tons de azul, marrom e dourado. Meia d�zia de livros jaziam abertos nos altos suportes de leitura pela sala. Isso era tudo. Um desenho fora pendurado acima da lareira: pequeninos barcos de pesca navegando por entre juncos nas Garras do Drag�o, como o barco de seu pai.

� primeira vista, apesar das fei��es pl�cidas de Aes Sedai, a pr�pria Siuan Sanche parecia t�o simples quanto a mob�lia. Tamb�m era robusta, tinha uma beleza mais masculina e o �nico ornamento que usava era a larga estola do Trono de Amyrlin, com uma faixa colorida para cada uma das sete Ajahs. Sua idade era indefinida, assim como a de qualquer Aes Sedai: n�o havia sequer a sombra de um fio grisalho em seus cabelos negros. Mas os penetrantes olhos azuis pareciam n�o tolerar tolices, e o maxilar firme revelava a determina��o da mulher mais jovem a ser escolhida Trono de Amyrlin. Por mais de dez anos, Siuan Sanche fora capaz de convocar governantes e outras pessoas de poder, e todos sempre vinham, por mais que odiassem a Torre Branca e temessem as Aes Sedai.

Enquanto a Amyrlin dava a volta na mesa, Min depositou a trouxa e come�ou a fazer uma estranha mesura, resmungando entre dentes, irritada por ter de faz�-lo. N�o que desejasse faltar com o respeito���isso sequer passava pela cabe�a de algu�m diante de uma mulher como Siuan Sanche���mas sua rever�ncia costumeira pareceria tola em um vestido, e ela tinha apenas uma leve ideia de como fazer uma mesura.

Meio agachada, com as saias abertas entre as m�os, ela congelou como um sapo de c�coras. Siuan Sanche estava ali parada, majestosa como qualquer rainha, mas por um instante tamb�m jazia no ch�o, nua. Al�m da aus�ncia de roupas, havia algo de estranho na imagem, que desapareceu antes de Min conseguir entender o qu�. Uma das vis�es mais fortes que j� tivera, e ela n�o fazia ideia de seu significado.

��Tendo mais vis�es, �?���perguntou a Amyrlin.���Bem, eu com certeza posso fazer bom uso dessa sua habilidade. Poderia ter me valido dela todos os meses em que voc� esteve longe. Mas n�o vamos falar disso. O que est� feito est� feito. H� de ser o que a Roda tecer.���Ela deu um sorriso tenso.���Mas, se fugir de novo, arranco seu couro para fazer luvas. Levante-se, garota. Em um �nico m�s, Leane j� me imp�e formalidades o bastante para durar um ano inteiro de qualquer mulher sensata. N�o tenho tempo para isso. N�o hoje em dia. Agora, o que foi que voc� acabou de ver?

Min se endireitou devagar. Era um al�vio estar outra vez diante de algu�m que sabia sobre seu dom, mesmo que fosse o Trono de Amyrlin em pessoa. Ela n�o precisava esconder o que via daquela mulher. Longe disso.

��A senhora estava� A senhora n�o estava usando roupas. Eu� Eu n�o sei o que isso significa, M�e.

Siuan soltou uma risada curta e desconsolada.

��Com certeza quer dizer que vou arranjar um amante. Mas tamb�m n�o tenho tempo para isso. N�o h� tempo para paquerar homens quando se est� ocupada tirando �gua do barco com um balde.

��Pode ser���respondeu Min devagar. Poderia significar aquilo, mas ela duvidava.���Eu simplesmente n�o sei. Mas, M�e, ando vendo coisas desde que cheguei � Torre. Algo ruim vai acontecer, algo terr�vel.

Ela come�ou a falar com a Aes Sedai no hall de entrada e contou tudo o que vira, bem como o que cada coisa significava, pelo menos quando sabia. Entretanto, omitiu o que Gawyn dissera, ou pelo menos a maior parte: n�o faria sentido mand�-lo n�o irritar a Amyrlin se ela fizesse isso por ele. O restante, revelou da forma sombria como havia visto. Ao trazer tudo � tona e se deparar com as vis�es outra vez, um pouco de seu medo retornou. Antes mesmo de terminar, sua voz falhava.

A express�o da Amyrlin n�o se alterou.

��Ent�o voc� falou com o jovem Gawyn���comentou, quando Min terminou o relato.���Bem, acho que posso convenc�-lo a ficar de boca fechada. E, se bem me lembro de Sahra, a garota poderia fazer bom uso de um tempo de trabalho no campo. Ela n�o vai espalhar fofocas enquanto trabalha pesado em uma planta��o.

��Eu n�o entendo���retrucou Min.���Por que � que Gawyn tem que ficar de boca fechada? A respeito de qu�? N�o contei nada a ele. E Sahra�? M�e, talvez eu n�o esteja sendo muito clara. Aes Sedai e Guardi�es v�o morrer. Isso s� pode significar uma batalha. E, a n�o ser que a senhora envie um monte de Aes Sedai e Guardi�es� e servos, tamb�m vi servos mortos e feridos� A menos que a senhora fa�a isso, a batalha acontecer� aqui! Em Tar Valon!

��Voc� viu isso?���inquiriu a Amyrlin.���Uma batalha? Enxergou isso com esse seu� dom, ou � apenas suposi��o?

��O que mais poderia ser? Pelo menos quatro Aes Sedai est�o � beira da morte. M�e, vi apenas nove de voc�s desde que voltei, e quatro v�o morrer! E os Guardi�es� o que mais poderia ser?

��Mais coisas do que eu gostaria de imaginar���respondeu Siuan, taciturna.���Quando? Quanto tempo temos antes que� isso� aconte�a?

Min balan�ou a cabe�a.

��Eu n�o sei. A maior parte ocorrer� em um per�odo de um dia, talvez dois, mas pode ser amanh�, ou daqui a um ano. Ou dez.

��Vamos rezar para que sejam daqui a dez. Se acontecer amanh�, n�o h� muito que eu possa fazer para impedir.

Min fez uma careta. Apenas duas Aes Sedai al�m de Siuan Sanche sabiam sobre o que ela era capaz de fazer: Moiraine e Verin Mathwin, que tentara estudar seu dom. Ningu�m entendia mais do que ela como a coisa funcionava, s� sabiam que nada tinha a ver com o Poder. Talvez fosse por isso que apenas Moiraine parecia capaz de aceitar o fato de que, quando Min sabia o que uma vis�o significava, a vis�o acontecia.

��Talvez sejam os Mantos-brancos, M�e. Eles estavam por toda Alindaer, quando cruzei a ponte.���N�o acreditava que os Filhos da Luz tivessem qualquer coisa a ver com o que estava por vir, mas sentia-se relutante em afirmar no que de fato acreditava. Acreditava, mas n�o sabia. Mesmo assim, era ruim o bastante.

No entanto, a Amyrlin j� come�ara a balan�ar a cabe�a antes mesmo de ela terminar.

��Eles tentariam algo se pudessem, n�o tenho d�vidas. Adorariam atacar a Torre. Mas Eamon Valda n�o vai agir sem ordens claras do Senhor Capit�o Comandante, e Pedron Niall n�o vai atacar sem ter certeza de que estamos fragilizadas. Ele conhece nossa for�a bem demais para dar uma de bobo. Os Mantos-brancos agiram dessa forma por mil anos. S�o como l�cios � espreita nos juncos, ansiando por sangue Aes Sedai na �gua. Mas n�s ainda n�o deixamos cair uma gota sequer, nem deixaremos, se eu puder evitar.

��Mas, se Valda tentasse algo por conta pr�pria�

Siuan a interrompeu.

��Ele n�o tem mais de quinhentos homens perto de Tar Valon, garota. Mandou o restante embora semanas atr�s para arrumar problemas em outro canto. As Muralhas Reluzentes resistiram aos Aiel. E a Artur Asa-de-gavi�o. Valda nunca invadiria Tar Valon, a n�o ser que a cidade j� estivesse ruindo por dentro.���Ela prosseguiu, sem alterar o tom:���Voc� quer que eu acredite que o problema partir� dos Mantos-brancos. Por qu�?���N�o havia delicadeza em sua voz.

��Porque eu quero acreditar nisso���resmungou Min. Ela umedeceu os l�bios e proferiu as palavras que n�o queria dizer.���A coleira prateada que eu vi numa das Aes Sedai. M�e, parecia� Parecia uma das coleiras que� os Seanchan usam para� controlar as mulheres capazes de canalizar.���Sua voz foi morrendo enquanto a boca de Siuan se contorcia de desgosto.

��Imund�cies���rosnou a Amyrlin.���Al�m disso, a maioria das pessoas n�o acredita em um quarto do que se diz sobre os Seanchan. Mas h� mais riscos com os Mantos-brancos. Se os Seanchan atracarem outra vez por aqui, um pombo vir� me avisar em poucos dias, e Tar Valon fica muito distante do mar. Se eles reaparecerem, receberei muitos avisos. N�o, acho que voc� viu algo muito pior que os Seanchan. Temo que s� possa ser a Ajah Negra. S�o poucas de n�s que sabem a respeito delas, e n�o gosto de pensar no que acontecer� quando a hist�ria se espalhar, mas elas s�o a maior amea�a � Torre, no momento.

Min percebeu que apertava a saia com tanta for�a que sentia dor na m�o. A boca estava completamente seca. A Torre Branca sempre negara a exist�ncia de uma Ajah oculta, dedicada ao Tenebroso. A melhor maneira de irritar uma Aes Sedai era mencionar uma coisa dessas. O fato de a pr�pria Amyrlin falar sobre a Ajah Negra de forma t�o natural fez Min gelar.

A Amyrlin prosseguiu, como se n�o tivesse falado nada demais:

��Bem, voc� n�o viajou at� aqui s� para revelar essas vis�es. Trouxe algum recado de Moiraine? Fiquei sabendo do caos, para dizer o m�nimo, que se espalha de Arad Doman a Tarabon.���De fato, aquilo era o m�nimo: os homens que apoiavam o Drag�o Renascido lutavam contra os que se opunham a ele, e os dois pa�ses haviam entrado em guerra civil ao mesmo tempo em que lutavam entre si pelo dom�nio da Plan�cie de Almoth. O tom de Siuan reduzia tudo aquilo a um detalhe.���Mas j� faz meses que n�o ou�o not�cias de Rand al�Thor. Ele � o foco disso tudo. Onde � que ele est�? O que � que Moiraine o mandou fazer? Sente-se, garota. Sente-se.

Ela apontou para a cadeira diante da mesa.

Min se aproximou da cadeira com as pernas bambas e quase desabou nela. A Ajah Negra! Ah, Luz! Aes Sedai deveriam ser representantes da Luz. Ainda que n�o confiasse muito nelas, isso era verdade. As Aes Sedai e todo o poder que tinham eram empenhados em defesa da Luz, combatendo a Sombra. No entanto, isso j� n�o era verdade. Ela mal ouviu a si mesma dizendo:

��Ele est� indo para Tear.

��Tear! � Callandor, ent�o. Moiraine quer que ele tire a Espada Que N�o Pode Ser Tocada da Pedra de Tear. Juro que vou pendurar essa mulher no sol e fazer carne-seca com o couro dela! Vou faz�-la desejar ser novi�a outra vez! Ele ainda n�o est� pronto para isso!

��N�o foi����Min fez uma pausa para limpar a garganta.���N�o foi Moiraine quem mandou. Rand saiu sozinho no meio da noite. Os outros foram atr�s dele, e Moiraine me enviou para avisar � senhora. Pode ser que, a essa altura, eles j� estejam em Tear. At� onde sei, pode ser que ele j� esteja com Callandor nas m�os.

��Que o queime!���vociferou Siuan.���Ele pode estar morto, a essa altura! Queria que ele jamais tivesse ouvido sequer uma palavra das Profecias do Drag�o. Se eu pudesse impedi-lo de ouvir mais alguma, impediria.

��Mas ele n�o precisa cumprir as Profecias? N�o estou entendendo.

A Amyrlin inclinou-se na mesa, exaurida.

��Como se algu�m entendesse a maioria delas! N�o s�o as Profecias que fazem dele o Drag�o Renascido, basta que ele pr�prio reconhe�a isso. E, se ele foi atr�s de Callandor, deve ter reconhecido. As Profecias servem para anunciar ao mundo quem ele �, para prepar�-lo para o que est� por vir, e tamb�m preparar o mundo. Se Moiraine conseguir manter algum controle sobre ele, vai gui�-lo em dire��o �s Profecias das quais temos certeza, mas s� quando ele estiver pronto para enfrent�-las! No mais, confiamos que o que ele faz seja suficiente. Esperamos. At� onde eu sei, ele j� cumpriu Profecias que nenhum de n�s � capaz de compreender. Queira a Luz que isso seja o bastante.

��Ent�o voc� quer mesmo control�-lo. Ele disse que voc�s duas tentariam us�-lo, mas � a primeira vez que a ou�o admitir.���Min sentiu um calafrio. Irritada, acrescentou:���Voc�s n�o t�m feito um bom trabalho em rela��o a isso.

O cansa�o de Siuan pareceu desaparecer de seus ombros. Ela se endireitou e continuou olhando para Min.

��Seria s�bio da sua parte desejar que consegu�ssemos. Voc� acha que poder�amos simplesmente deixar Rand � solta? Teimoso, cabe�a-dura, destreinado, despreparado, talvez at� come�ando a enlouquecer. Acha que poder�amos confiar a vida dele ao Padr�o, ao seu pr�prio destino, como em alguma hist�ria? Isso n�o � uma hist�ria, e ele n�o � nenhum her�i invenc�vel. Se sua trama for removida do Padr�o, a Roda do Tempo n�o dar� por falta dele, e o Criador n�o far� nenhum milagre para nos salvar. Se Moiraine n�o for capaz de i�ar velas e fre�-lo, ele pode acabar se matando, e o que ser� de n�s? O que ser� do mundo? A pris�o do Tenebroso est� enfraquecendo. Ele vai tocar o mundo outra vez, � apenas quest�o de tempo. Se Rand al�Thor n�o estiver aqui para enfrent�-lo na �ltima Batalha, se esse rapaz tolo e teimoso acabar se matando primeiro, o mundo estar� condenado. A Guerra do Poder acontecer� outra vez, mas sem Lews Therin e seus Cem Companheiros. Depois, fogo e sombras, para sempre.���Ela parou de falar de repente, olhando para o rosto de Min.���Ent�o � assim que o vento sopra, n�o �? Voc� e Rand. N�o esperava por isso.

Min balan�ou a cabe�a vigorosamente, sentindo as bochechas ficarem vermelhas.

��� claro que n�o! Eu estava� � a �ltima Batalha. E o Tenebroso. Luz, s� pensar no Tenebroso � solta deve ser o bastante para gelar um Guardi�o. E a Ajah Negra�

��N�o tente disfar�ar���interrompeu a Amyrlin com rispidez.���Acha que � a primeira vez que eu vejo uma mulher temendo pela vida de seu homem? � melhor voc� admitir logo.

Min se remexeu na cadeira. Os olhos de Siuan a encaravam, mordazes, astutos e impacientes.

��Est� bem���murmurou, por fim.���Vou contar tudo � senhora, o que far� muito bem a n�s duas. Da primeira vez que vi Rand, pude enxergar os rostos de tr�s mulheres, e um deles era o meu. Eu nunca vira nada a meu respeito antes, e isso n�o se repetiu, mas na mesma hora soube o significado. Eu me apaixonaria por ele. N�s tr�s nos apaixonar�amos.

��Tr�s. As outras duas. Quem s�o?

Min abriu um sorriso amargo.

��Os rostos estavam emba�ados. N�o sei quem s�o.

��E nada indica que ele vai corresponder a esse amor?

��Nada! Ele nunca olhou para mim direito. Acho que me v� como� Como uma irm�. Ent�o n�o pense que pode me usar para segurar as r�deas dele, porque n�o vai funcionar!

��Mas voc� o ama.

��Eu n�o tenho escolha.���Min tentou suavizar o tom emburrado da voz.���Tentei tratar essa hist�ria como uma brincadeira, mas j� n�o consigo rir. A senhora pode n�o acreditar em mim, mas quando sei o que uma coisa significa, essa coisa acontece.

A Amyrlin tamborilou os dedos nos l�bios e observou Min, contemplativa.

Aquele olhar era preocupante. Min n�o tivera a inten��o de se expor ao rid�culo ou de revelar tanto. N�o contara tudo, mas sabia que, �quela altura, j� deveria ter aprendido a n�o dar qualquer vantagem a uma Aes Sedai, ainda que n�o fosse capaz de entender como ela a usaria. Aes Sedai eram peritas em encontrar usos para as informa��es que tinham.

��M�e, dei o recado de Moiraine e contei tudo o que sei sobre o significado das minhas vis�es. N�o h� motivo para eu n�o poder vestir minhas roupas e ir embora.

��Vai para onde?

��Tear.���Depois de falar com Gawyn, de tentar garantir que ele n�o faria nada est�pido. Desejou ter a coragem de perguntar aonde Egwene e as outras duas tinham ido, mas, se a Amyrlin n�o contara ao irm�o de Elayne, era pouco prov�vel que contasse a ela. E Siuan Sanche ainda tinha aquele peso no olhar.���Ou aonde Rand estiver. Posso estar agindo como uma idiota, mas n�o sou a primeira a fazer isso por um homem.

��Mas � a primeira a agir como idiota por causa do Drag�o Renascido. Ser� perigoso ficar perto de Rand al�Thor depois que o mundo descobrir quem e o que ele �. E, se ele estiver de posse de Callandor, o mundo muito em breve descobrir�. Metade vai querer mat�-lo de qualquer modo, como se isso pudesse impedir a �ltima Batalha, impedir a liberta��o do Tenebroso. Muitos morrer�o ao lado dele. Pode ser melhor que voc� fique aqui.

A Amyrlin soava solid�ria, mas Min achou que fosse falso. N�o acreditava que Siuan Sanche fosse capaz de solidariedade.

��Vou correr o risco, talvez eu possa ajud�-lo. Com as minhas vis�es. N�o � como se a Torre fosse assim t�o mais segura, n�o enquanto ainda houver irm�s Vermelhas por aqui. Quando virem um homem capaz de canalizar, esquecer�o a �ltima Batalha e as Profecias do Drag�o.

��Muitos outros far�o o mesmo���interrompeu Siuan, calma.���� dif�cil abandonar antigos pontos de vista, para todo mundo, inclusive para as Aes Sedai.

Min lan�ou um olhar intrigado � mulher. Ela parecia estar tomando seu lado.

��N�o � segredo que sou amiga de Egwene e Nynaeve, e tamb�m n�o � segredo que elas s�o da mesma aldeia de Rand. Para a Ajah Vermelha, isso j� ser� suficiente. Quando a Torre descobrir o que ele �, provavelmente serei presa no mesmo dia. Assim como Egwene e Nynaeve, se a senhora n�o as tiver escondido em algum lugar.

��Ent�o voc� n�o pode ser reconhecida. N�o se pega um peixe capaz de ver a rede. Sugiro que deixe de usar os casacos e cal�as por um tempo.���A Amyrlin deu um sorriso que parecia o de um gato para um rato.

��E qual � o peixe que a senhora espera capturar comigo de isca?���perguntou Min, a voz fraca.

Achava que sabia e desejou desesperadamente estar errada.

Seu desejo n�o impediu as palavras da Amyrlin:

��A Ajah Negra. Treze delas fugiram, mas temo que algumas tenham ficado. N�o sei em quem posso confiar. Por um tempo, n�o confiei em ningu�m. Voc� n�o � Amiga das Trevas, sei disso, e esse seu dom pode ser de alguma ajuda. Na pior das hip�teses, voc� seria apenas mais um par de olhos confi�veis.

��A senhora estava planejando isso desde a hora em que eu entrei, n�o � mesmo? � por isso que quer manter Gawyn e Sahra quietos.���A raiva crescia dentro de Min como vapor em uma chaleira. A mulher dizia �sapo� e esperava que os outros sa�ssem pulando. E o fato de isso geralmente acontecer s� piorava as coisas. Ela n�o era um sapo, n�o era uma marionete dan�ante.���Foi isso o que a senhora fez com Egwene, Elayne e Nynaeve? Mandou as tr�s atr�s da Ajah Negra? N�o duvido nada!

��Cuide das suas pr�prias redes, crian�a, e deixe as garotas cuidarem das delas. No que lhe diz respeito, elas est�o cumprindo pena numa fazenda. Fui clara?

Aquele olhar inabal�vel fez Min se remexer na cadeira. Era f�cil desafiar a Amyrlin���at� ela come�ar a encarar com aqueles olhos azuis, frios e penetrantes.

��Sim, M�e.���A submiss�o em seu tom de voz lhe causou um certo rancor, mas bastou um olhar para a Amyrlin se convencer a n�o levar aquilo adiante. Ela puxou a l� delicada do vestido.���Acho que n�o vou morrer se usar isso aqui por mais algum tempo.

De s�bito, Siuan pareceu bem contente. Min sentiu os pelos do pesco�o se eri�arem.

��Temo que n�o seja suficiente. Min de vestido ainda � Min de vestido, para quem observar com aten��o. N�o d� para voc� passar o tempo todo com o capuz levantado. N�o, � preciso mudar tudo o que for poss�vel. Em primeiro lugar, voc� continuar� a atender por Elmindreda. Afinal de contas, esse � o seu nome.���Min estremeceu.���Seus cabelos est�o quase do tamanho dos de Leane, o que � um bom comprimento para fazer cachos. Quanto ao resto� Eu nunca gostei de rouge, p� e pintura, mas Leane ainda se lembra de como us�-los.

Os olhos de Min se arregalavam a cada palavra, desde a men��o dos cachos.

��Ah, n�o���soltou, espantada.

��Ningu�m vai confundi-la com a Min que usa cal�as depois que Leane transform�-la em uma perfeita Elmindreda.

��Ah, N�O!

��Quanto ao motivo pelo qual voc� permanecer� na Torre� precisamos de algo adequado a uma mocinha tola que em nada se parece ou age como Min.���A Amyrlin franziu a testa, pensativa, ignorando os esfor�os de Min para interromp�-la.���Sim. Vou deixar correr a not�cia de que a Senhorita Elmindreda conseguiu encorajar os avan�os de dois pretendentes a tal ponto que precisar� se esconder dos rapazes aqui na Torre at� conseguir decidir qual prefere. Algumas poucas mulheres ainda pedem abrigo todos os anos, e �s vezes por raz�es t�o bobas quanto essa.���Seu rosto ficou s�rio, e os olhos se agu�aram.���Se ainda estiver pensando em Tear, reconsidere. Considere se ser� mais �til a Rand l�, ou aqui. Se a Ajah Negra destruir a Torre, ou pior, tomar o controle, ele perder� at� a pouca ajuda que posso dar. Voc� � uma mulher, ou uma garotinha apaixonada?

Sem escapat�ria. Min podia ver claramente a corrente em sua perna.

��A senhora sempre consegue convencer os outros, M�e?

Dessa vez, o sorriso da Amyrlin saiu ainda mais frio.

��Quase sempre, crian�a. Quase sempre.

No interior, o vento quente da noite soprava rumo ao norte, atravessando o vasto delta chamado Garras do Drag�o, um labirinto sinuoso de canais, amplos e estreitos, alguns cobertos de capim-navalha. Vastas plan�cies de juncos separavam aglomerados de ilhas baixas com florestas de �rvores com ra�zes tortuosas que n�o podiam ser encontradas em nenhum outro lugar. Por fim o delta cedia lugar � sua fonte, o Rio Erinin, uma vastid�o de �gua salpicada das luzes dos pequeninos barcos que se valiam das lanternas para pescar. Barcos e lanternas bamboleavam sem parar, surgindo de repente, e alguns homens mais velhos resmungavam sobre as coisas malignas que caminhavam � noite. Os jovens riam, mas tamb�m jogavam as redes com mais vigor, ansiosos para voltar para casa e sair da escurid�o. Diziam as hist�rias que o mal s� cruzava a porta de quem o convidasse. Isso era o que as hist�rias diziam, mas, uma vez l� fora, na escurid�o�

O �ltimo tra�o de sal j� desaparecera quando o vento atingiu a grande cidade de Tear, perto do rio, onde estalagens e lojas com tetos de telha ficavam grudadas nos imponentes pal�cios que reluziam ao luar. Mas nenhum deles era t�o grande quanto a gigantesca massa, quase uma montanha, que se estendia do cora��o da cidade at� a beira d��gua. Era a Pedra de Tear, uma fortaleza lend�ria, o mais antigo baluarte da humanidade, erigido nos �ltimos dias da Ruptura do Mundo. Na��es e imp�rios ascendiam e tombavam, eram substitu�dos e declinavam mais uma vez, mas a Pedra permanecia. Era a rocha sobre a qual, por tr�s mil anos, ex�rcitos haviam destru�do lan�as, espadas e cora��es. Por todo esse tempo, jamais sucumbira �s m�os invasoras. At� ent�o.

Na escurid�o mormacenta, as ruas, tavernas e estalagens da cidade estavam quase vazias. Todos permaneciam cautelosamente entocados. Quem controlava a Pedra era o senhor de Tear, cidade e na��o. Era como que sempre fora, e o povo aceitava a ideia. Ao nascer do dia, todos aclamavam o novo senhor com tanto entusiasmo quanto haviam aclamado o antigo. � noite, aninhavam-se juntos, tr�mulos, apesar do calor, ao som do vento uivante que a�oitava seus telhados como mil choros queixosos. Novas e estranhas esperan�as dan�avam em seus pensamentos, esperan�as que ningu�m em Tear ousara ter por cem gera��es, esperan�as mescladas com medos t�o antigos quanto a Ruptura.

O vento a�oitava o estandarte branco e comprido que tocava a lua sobre a Pedra, como se tentasse retalh�-lo. Em sua extens�o marchava uma figura sinuosa que parecia cavalgar ao vento, uma serpente com pernas, coroada com uma juba dourada de le�o e coberta de escamas vermelhas e douradas. O estandarte da profecia, aguardado e temido. O estandarte do Drag�o. O Drag�o Renascido. Precursor da salva��o do mundo, mensageiro da nova Ruptura ainda por vir. Como se ultrajado por tamanha provoca��o, o vento batia com viol�ncia nas r�gidas muralhas da Pedra. O estandarte do Drag�o tremulava despreocupado em meio � noite, � espera de tempestades maiores.

Em um quarto para al�m da metade da subida pelo lado sul da Pedra, Perrin estava sentado em um ba� no p� da cama de dossel, observando a mulher de cabelos escuros que andava de um lado para outro. Havia um qu� de cautela em seus olhos dourados. Faile costumava fazer piadas e provoc�-lo de leve sobre seu jeito vagaroso. Naquela noite, por�m, n�o proferira dez palavras desde que passara pela porta. Perrin sentia o cheiro das p�talas de rosa que haviam sido colocadas, depois da lavagem, entre as dobras das roupas que a jovem usava, assim como o odor que era s� dela. Naquele tra�o de suor limpo, ele farejou nervosismo. Faile quase nunca demonstrava preocupa��o. Imaginar por que a jovem o fazia agora deixou-o com uma comich�o entre os ombros que nada tinha a ver com o calor da noite. As saias estreitas e divididas faziam um leve vush-vush-vush a cada passo.

Ele co�ou a barba de duas semanas com irrita��o. Era ainda mais encaracolada do que os cabelos em sua cabe�a. E tamb�m era quente. Pela cent�sima vez, pensou em se barbear.

��Fica bem em vocꠗ�comentou Faile, de repente, parando de andar.

Desconfort�vel, ele deu de ombros, movimentando os membros que carregavam o peso das longas horas de trabalho na ferraria. Ela fazia isso �s vezes, parecia adivinhar seus pensamentos.

��� que co�a���resmungou.

Desejou ter dito aquilo com mais vigor. A barba era dele, e poderia rasp�-la no momento em que quisesse.

Com a cabe�a inclinada para um dos lados, ela o analisou. O nariz acentuado e ma��s do rosto proeminentes imprimiam for�a ao olhar, um contraste com a voz suave com a qual ela afirmou:

��Combina com voc�.

Perrin suspirou e deu de ombros mais uma vez. Faile n�o pedira a ele que mantivesse a barba, nem pediria. No entanto, o rapaz sabia que adiaria a raspagem mais uma vez. Ele se perguntou como seu amigo Mat lidaria com uma situa��o dessas. Talvez desse um belisc�o na mo�a, depois um beijo e fizesse alguma observa��o que a faria rir at� que ele a convencesse de seu ponto de vista. Mas Perrin sabia que n�o tinha o mesmo jeito de Mat com garotas. O amigo jamais ficaria suando por detr�s de uma barba s� porque uma mulher achava que ele deveria ter pelos no rosto. A n�o ser, talvez, que a mulher fosse Faile. Perrin suspeitava que o pai da jovem tivesse sentido uma tristeza imensa ao v�-la sair de casa, e n�o apenas por ser sua filha. O homem era o maior mercador de peles em Saldaea, pelo que Faile dizia, e Perrin conseguia visualiz�-la convencendo os clientes a pagarem o pre�o que ela quisesse em todas as vendas.

��Tem algo preocupando voc�, Faile, e n�o � a minha barba. O que �?

O rosto dela assumiu um ar de cautela. Ela se recusava a olh�-lo nos olhos, preferindo examinar desdenhosamente a mob�lia do quarto.

Tudo era decorado com entalhes de leopardos, le�es, gavi�es voando e cenas de ca�a, desde o comprido guarda-roupas e as colunas do dossel da cama, grossas como suas pernas, at� o banco estofado diante da lareira de m�rmore. Alguns dos animais tinham olhos vermelhos feitos de granada.

Perrin tentara convencer a majhere de que queria um quarto simples, mas a mulher n�o parecera compreender. N�o que fosse burra ou lenta. A majhere comandava um ex�rcito de servi�ais mais numeroso que os Defensores da Pedra. N�o importava quem comandasse a Pedra e dominasse suas muralhas, era aquela mulher quem cuidava das quest�es cotidianas para que tudo funcionasse. Por�m, ela enxergava o mundo com olhos tairenos. Apesar das roupas, o rapaz deveria ser algo mais do que o jovem campon�s que aparentava, pois plebeus jamais ficavam hospedados na Pedra���exceto Defensores e servi�ais, naturalmente. Al�m disso, ele estava com o grupo de Rand. Fosse amigo ou seguidor, era de alguma forma ligado ao Drag�o Renascido. Para a majhere, isso o tornava t�o importante quanto um Senhor da Terra, no m�nimo, talvez at� um Gr�o-senhor. Ela j� ficara escandalizada o bastante por hosped�-lo naquele quarto, sem sequer uma antessala. Perrin achou que a mulher desmaiaria se ele insistisse em uma acomoda��o ainda mais simples. Isso se houvesse uma coisa dessas fora dos alojamentos dos servi�ais ou dos Defensores. Pelo menos nada era dourado, exceto os candelabros.

Mas Faile pensava diferente.

��Voc� deveria estar mais bem acomodado. Voc� merece. Pode apostar todos os seus cobres que Mat est� num quarto melhor.

��Mat gosta de cafonices.���Foi tudo o que respondeu.

��Voc� n�o sabe se impor.

Ele n�o continuou a discuss�o. N�o eram seus aposentos que a faziam cheirar a desconforto, muito menos sua barba.

Depois de um instante, ela disse:

��O Lorde Drag�o parece ter perdido o interesse em voc�. Ele agora passa o tempo todo com os Gr�o-lordes.

A coceira entre seus ombros piorou. Ele descobriu o que a incomodava. Tentou manter a voz suave.

��Lorde Drag�o? Voc� est� parecendo uma tairena. O nome dele � Rand.

��Ele � seu amigo, Perrin Aybara, n�o meu. Se � que um homem desse tem amigos.���Ela respirou fundo e prosseguiu, em um tom mais moderado:���Andei pensando em ir embora da Pedra. Ir embora de Tear. Acho que Moiraine n�o tentaria me impedir. As not�cias sobre o� sobre Rand j� come�aram a sair da cidade h� duas semanas. Ela n�o pode querer mant�-lo em segredo por muito mais tempo.

Ele mal conseguiu se impedir de dar outro suspiro.

��Tamb�m acho que ela n�o tentaria. Na verdade, acho que ela considera voc� uma complica��o. � prov�vel que lhe d� dinheiro para seguir viagem.

Ela p�s as m�os na cintura e mudou de posi��o, encarando-o.

��Isso � tudo o que voc� tem a dizer?

��O que quer que eu diga? Que quero que voc� fique?���A raiva em sua voz o surpreendeu. Ele sentia raiva de si mesmo, n�o dela. Sentia raiva porque n�o esperava por isso, raiva porque n�o sabia como lidar com a quest�o. Gostava de poder refletir sobre as coisas. Era f�cil machucar os outros sem querer ao agir de maneira precipitada. Acabara de faz�-lo. Os olhos escuros da mo�a estavam arregalados de choque. Perrin tentou suavizar as palavras.���Eu quero que voc� fique, Faile, mas talvez seja melhor voc� partir. Sei que n�o � covarde, mas o Drag�o Renascido, os Abandonados�

N�o que qualquer outro lugar fosse seguro���n�o por muito tempo, n�o agora���mas pelo menos alguns locais eram mais seguros do que a Pedra. Pelo menos por um tempo. N�o que ele fosse burro a ponto de explicar a ela dessa forma.

Faile, no entanto, n�o parecia se importar com a forma dele de explicar as coisas.

��Ficar? Que a Luz me ilumine! Qualquer coisa � melhor do que ficar aqui plantada, mas����Ela se ajoelhou diante dele com muita gra�a, repousando as m�os em seus joelhos.���Perrin, eu n�o gosto de ficar imaginando quando � que um dos Abandonados vai dobrar uma esquina e aparecer na minha frente, e n�o gosto de ficar imaginando quando � que o Drag�o Renascido vai matar todos n�s. Ele fez isso nos tempos da Ruptura, afinal. Matou todos que eram pr�ximos a ele.

��Rand n�o � Lews Therin Fratricida���protestou Perrin.���Quer dizer, ele � o Drag�o Renascido, mas n�o � Ele n�o faria����Deixou a voz morrer, sem saber como concluir a frase.

Rand era a reencarna��o de Lews Therin Telamon, era isso que significava ser o Drag�o Renascido. Mas ser� que ele estava condenado ao mesmo destino de Lews Therin? N�o apenas enlouquecer���o que, al�m de apodrecer at� a morte, era o destino de qualquer homem capaz de canalizar���mas matar todos que se importavam com ele?

��Andei conversando com Bain e Chiad, Perrin.

Aquilo n�o era surpresa. Faile passava um tempo consider�vel com as mulheres Aiel. A amizade lhe trouxera alguns problemas, mas ela parecia gostar tanto das Aiel quanto desprezava as nobres tairenas da Pedra. Perrin, no entanto, n�o via o que aquilo tinha a ver com o que estavam conversando, e disse isso.

��Elas dizem que Moiraine �s vezes pergunta onde � que voc� est�. Ou Mat. N�o entende? Ela n�o precisaria fazer isso se pudesse vigiar voc� com o Poder.

��Me vigiar com o Poder?���perguntou ele, a voz fraca. Nunca pensara naquilo.

��Ela n�o consegue. Venha comigo, Perrin. Podemos avan�ar umas vinte milhas pelo rio antes que Moiraine d� pela nossa falta.

��Eu n�o posso���respondeu, com tristeza.

Tentou distra�-la com um beijo, mas Faile deu um pinote e se afastou t�o depressa que ele quase caiu de cara no ch�o. N�o fazia sentido insistir em se aproximar. A mulher cruzara os bra�os, formando uma esp�cie de barreira.

��N�o v� me dizer que est� com medo dela. Sei que ela � Aes Sedai e faz todos voc�s dan�arem como marionetes. Talvez ela tenha amarrado o Lo� Rand� t�o bem que ele n�o consegue mais se soltar, e s� a Luz sabe como Egwene, Elayne e Nynaeve querem isso, mas voc� pode arrebentar essas cordas, se tentar.

��Isso n�o tem nada a ver com Moiraine. � o que tenho que fazer. Eu�

Ela o interrompeu.

��Nem ouse tentar me passar essa conversinha-fiada de que um homem precisa cumprir seus deveres. Sei t�o bem quanto voc� o que s�o deveres, e voc� n�o tem nenhum por aqui. Pode at� ser ta�veren, mesmo que eu n�o veja isso, mas o Drag�o Renascido � ele, n�o voc�.

��D� para voc� me escutar?���gritou Perrin, os olhos cravados nela, que deu um pulo. Ele nunca gritara com ela, n�o daquele jeito. Faile ergueu o queixo e remexeu os ombros, mas n�o respondeu. Perrin prosseguiu:���Acho que fa�o parte do destino de Rand, de alguma forma. Mat tamb�m. Acho que Rand n�o pode fazer o que tem de fazer se tamb�m n�o fizermos a nossa parte. Esse � o dever. Como � que posso desistir se pode ser que isso leve ao o fracasso de Rand?

��Pode ser que leve?���Havia um ind�cio de pergunta em sua voz, mas apenas um ind�cio. Ele se perguntou se seria capaz de gritar com ela com mais frequ�ncia.���Foi Moiraine quem lhe contou isso, Perrin? A essa altura, voc� j� deveria ter aprendido a escutar com mais aten��o a tudo o que uma Aes Sedai diz.

��Cheguei a essa conclus�o sozinho. Acho que ta�veren s�o atra�dos uns para os outros. Ou talvez Rand atraia n�s dois, Mat e eu. Em teoria, ele � o ta�veren mais forte que j� existiu desde Artur Asa-de-gavi�o, talvez desde a Ruptura. Mat sequer admite que � ta�veren, mas, por mais que tente fugir, sempre acaba sendo arrastado de volta para Rand. Loial diz que nunca ouviu falar em tr�s ta�veren da mesma idade vindos do mesmo lugar.

Faile fungou alto.

��Loial n�o sabe de tudo. Ele n�o � muito velho, para um Ogier.

��Ele j� passou dos noventa anos���retrucou Perrin, na defensiva, e ela respondeu com um sorriso tenso. Para os Ogier, ter noventa anos n�o era ser muito mais velho do que Perrin. Talvez Loial fosse at� mais jovem. Ele n�o sabia muito sobre os Ogier. De qualquer modo, Loial tinha lido mais livros do que Perrin j� vira ou de que j� ouvira falar. �s vezes, achava que Loial j� tinha lido todos os livros do mundo.���E sabe mais do que eu ou voc�. Ele acha que eu talvez tenha raz�o. Moiraine concorda. N�o, eu n�o perguntei, mas por que mais ela ficaria de olho em mim? Acha que ela est� querendo me pedir para fazer uma faca de cozinha?

Faile ficou em sil�ncio por um momento. Quando falou, foi em um tom condescendente.

��Pobre Perrin. Eu sa� de Saldaea em busca de aventura e, agora que estou bem no meio de uma, a maior desde a Ruptura, tudo o que quero � partir para outro lugar. Seu �nico desejo � ser ferreiro, mas vai acabar fazendo parte das hist�rias, queira ou n�o.

O jovem desviou o olhar, embora o perfume de Faile ainda preenchesse sua mente. Perrin achava pouco prov�vel que fossem contar qualquer hist�ria sobre ele, a n�o ser que seu segredo se espalhasse para al�m dos que j� tinham conhecimento. Faile achava que sabia tudo sobre ele, mas estava enganada.

Havia um machado e um martelo encostados na parede oposta a ele, os dois simples e pr�ticos, com cabos do tamanho do seu antebra�o. O machado era uma perversa l�mina em meia-lua equilibrada por uma ponteira grossa, fabricado para a viol�ncia. Com o martelo ele podia produzir coisas���produzira coisas���em uma ferraria. A cabe�a do martelo pesava mais que o dobro da l�mina do machado, mas o machado parecia muito mais pesado sempre que ele o erguia. Com o machado, Perrin� ele franziu o rosto, sem querer pensar naquilo. Faile estava certa. Seu �nico desejo era ser ferreiro, voltar para casa, ver a fam�lia outra vez, trabalhar na ferraria. Mas n�o era para ser, Perrin sabia.

Ele se levantou o suficiente para pegar o martelo, depois sentou-se outra vez. Havia um certo conforto em segur�-lo.

��Mestre Luhhan sempre diz que n�o podemos fugir do que deve ser feito.���Ent�o prosseguiu, apressado, notando que o que falava era um pouco pr�ximo demais do que ela chamara de conversinha-fiada:���Ele � o ferreiro da aldeia, o homem de quem eu fui aprendiz. J� contei dele antes.

Para sua surpresa, Faile n�o aproveitou a oportunidade para apontar a repeti��o. Na verdade, a jovem n�o disse uma palavra, apenas ficou olhando para ele, esperando alguma coisa. Depois de um instante, ele se deu conta.

��Ent�o voc� est� indo embora?���perguntou.

Ela ficou ali parada, alisando a saia. Houve um longo momento de sil�ncio, como se estivesse decidindo a resposta.

��Eu n�o sei���disse, por fim.���Voc� me meteu numa bela de uma enrascada.

��Eu? O que foi que eu fiz?

��Bem, se n�o sabe, n�o sou eu que vou lhe dizer.

Co�ando a barba outra vez, Perrin encarou o martelo na outra m�o. Mat com certeza saberia muito bem o que ela queria dizer. At� mesmo o velho Thom Merrilin saberia. O menestrel de cabelos brancos dizia que ningu�m era capaz de compreender as mulheres, mas bastava sair de seu pequeno quarto no seio da Pedra que logo se via rodeado por uma d�zia de mo�as com idade para serem suas netas, todas suspirando enquanto o escutavam tocar harpa e contar grandes aventuras e romances. Faile era a �nica mulher que Perrin desejava, mas ele �s vezes se sentia como um peixe tentando entender um p�ssaro.

Sabia que Faile queria que ele perguntasse. Sabia pelo menos isso. Ela poderia contar ou n�o, mas ele tinha de perguntar. Teimoso, n�o abriu a boca. Dessa vez, pretendia aguardar.

Do lado de fora, na escurid�o, um galo cantou.

Faile estremeceu e passou os bra�os ao redor do corpo.

��Minha ama dizia que isso � sinal de morte chegando. N�o que eu acredite, � claro.

Perrin abriu a boca para concordar que aquilo era uma bobagem, embora tamb�m tivesse estremecido, mas virou a cabe�a depressa ao ouvir um rangido e um baque. O machado ca�ra no ch�o. Teve tempo apenas de franzir o rosto, pensando no que o teria feito tombar, quando o machado se mexeu outra vez, sozinho, e disparou em sua dire��o.

Sem pensar, ele girou o martelo. O tinido de metal contra metal abafou o gritou de Faile. O machado voou pelo quarto, chocou-se na parede mais distante e disparou outra vez em sua dire��o, a l�mina apontada para ele. Perrin sentia todos os pelos do corpo eri�ados.

Quando o machado passou voando por Faile, ela deu um bote e agarrou o cabo com ambas as m�os. A arma girou em seu punho, preparada para golpear o rosto dela, que estava de olhos arregalados. Perrin quase n�o teve tempo de saltar, largando o martelo e agarrando o machado para impedir que a l�mina em meia-lua tocasse a carne de Faile. Pensou que morreria se o machado���seu machado���a ferisse. Afastou a arma da jovem com tanta for�a, que a ponteira pesada quase o acertou no peito. Teria sido uma troca justa para impedir que o machado a golpeasse, mas, um pouco desapontado, come�ou a pensar que par�-lo talvez n�o fosse poss�vel.

A arma se agitava com viol�ncia, como se tivesse vida pr�pria e uma vontade mal�vola. A arma queria Perrin���o rapaz sabia disso como se o machado tivesse gritado seu nome���mas lutava com destreza. Quando conseguiu afast�-lo de Faile, o pr�prio movimento foi usado para golpe�-lo. Quando Perrin o empurrou para longe de si, o machado tentou apanhar a mo�a, como se soubesse que isso o faria parar de empurrar. N�o importava a for�a com que segurava o cabo, a arma girava em suas m�os, amea�ando-o com a ponteira ou com a l�mina curva. Suas m�os j� do�am de tanto esfor�o, e seus bra�os grossos se contorciam, com os m�sculos contra�dos. O suor escorria por seu rosto. Perrin n�o sabia quanto tempo ainda tinha antes que o machado se soltasse de seu punho. Era loucura, pura loucura, n�o havia tempo para pensar.

��Saia daqui���murmurou, entre dentes.���Saia do quarto, Faile!

O rosto dela estava p�lido, mas ela balan�ou a cabe�a, lutando contra o machado.

��N�o! N�o vou deixar voc� aqui!

��Esse tro�o vai matar n�s dois!

Ela balan�ou a cabe�a outra vez.

Com um urro, Perrin soltou o machado de uma das m�os���o bra�o tremia por segurar a coisa com uma s� m�o, o cabo queimava a palma���e empurrou Faile para longe. Ela gania enquanto ele lutava para empurr�-la at� a porta. Ignorando os gritos e os punhos que tentavam esmurr�-lo, Perrin a imprensou na parede com um dos ombros, at� conseguir abrir a porta e arremess�-la no corredor.

Bateu a porta e se escorou nela, fechando o trinco com o quadril enquanto segurava o machado outra vez com ambas as m�os. A l�mina pesada, brilhante e afiada, tremia a cent�metros de seu rosto. Ele a empurrou com dificuldade, esticando o bra�o. Os gritos abafados de Faile passaram pela porta grossa. Ele a sentia esmurr�-la, mas quase n�o tinha consci�ncia da jovem. Os olhos amarelos brilhavam, como se refletidos em cada pedacinho de luz no quarto.

��Somos s� eu e voc�, agora���rosnou para o machado.���Sangue e cinzas, como eu odeio voc�!

Em seu �ntimo, parte de si quase desatou a rir histericamente. Rand � o �nico que est� destinado a enlouquecer, e c� estou eu, falando com um machado! Rand! Que o queime!

Com os dentes arreganhados pelo esfor�o, ele deu um passo, for�ando o machado para longe da porta. A arma tremia, lutando para tocar sua carne, Perrin quase podia sentir a sede de sangue. Com um rugido, puxou depressa a l�mina curva em sua dire��o e se jogou para tr�s. Perrin tinha certeza de que ouviria um grito triunfante quando o machado voou em dire��o � sua cabe�a, se este estivesse vivo de verdade. No �ltimo instante, Perrin virou para o lado, e o machado passou direto. Com um baque pesado e surdo, a l�mina se cravou na porta.

Ele sentiu a vida���n�o tinha outra forma de nomear���deixar a arma aprisionada. Lentamente, recolheu as m�os. O machado permaneceu onde estava, voltando a ser apenas a�o e madeira. Mas a porta parecia um bom lugar para deix�-lo, por enquanto. Com a m�o tr�mula, Perrin limpou o suor do rosto. Loucura. A loucura vai aonde Rand est�.

De repente, percebeu que n�o ouvia mais os gritos de Faile nem as batidas na madeira. Jogando o trinco para tr�s, ele abriu a porta depressa. Um arco de a�o brilhante despontava pela madeira grossa, refletindo a luz dos lampi�es espa�ados que pendiam no corredor cheio de tape�arias.

Faile estava ali, as m�os erguidas, congelada no ato de bater � porta. De olhos arregalados, pensativa, ela tocou a ponta do nariz. Ent�o disse, com a voz fraca:

��Mais um pouquinho, e�

Com um sobressalto, ela se atirou para cima dele e o abra�ou com for�a, espalhando beijos em seu pesco�o e barba entre murm�rios incompreens�veis. Afastou-se com a mesma rapidez, passando as m�os ansiosas pelo bra�os e peito de Perrin.

��Voc� est� ferido? Se machucou? Aquilo�?

��Estou bem���respondeu ele.���Mas e voc�? N�o queria assustar voc�.

Ela o encarou atentamente.

��� s�rio? N�o est� nem um pouco machucado?

��Sa� ileso. Eu�

O tapa forte de Faile fez a cabe�a de Perrin ressoar como martelo acertando uma bigorna.

��Seu palerma peludo! Pensei que voc� tivesse morrido! Fiquei com medo que aquela coisa tivesse matado voc�! Pensei����Ela parou de falar quando ele conteve o segundo tapa no meio do caminho.

��Por favor, n�o fa�a isso de novo���pediu, baixinho.

A marca da m�o dela ainda ardia na bochecha, dolorosa, e ele calculou que sentiria dor no maxilar pelo resto da noite.

Ele continha o punho dela com a mesma gentileza com que teria segurado um passarinho. E, embora Faile lutasse para se libertar, a m�o dele n�o se movia nem um pouco. Comparado a girar um martelo o dia inteiro na forja, segur�-la n�o era esfor�o algum, mesmo depois da luta com o machado. De repente, ela pareceu decidir ignorar o punho dele e come�ou a encar�-lo. Os olhos escuros n�o piscavam, nem os dourados.

��Eu poderia ter ajudado. Voc� n�o tinha o direito�

��Eu tinha todo o direito���retrucou ele, com firmeza.���Voc� n�o poderia ter ajudado. Se tivesse ficado l�, n�s dois estar�amos mortos. Eu n�o teria conseguido lutar, n�o do mesmo jeito, e manter voc� segura ao mesmo tempo.���A jovem abriu a boca, mas ele elevou a voz e continuou:���Sei como voc� odeia ouvir isso. Vou fazer o poss�vel para n�o trat�-la feito porcelana, mas, se o que quer � que eu fique olhando voc� morrer, vou enrol�-la como um cordeiro para venda e mand�-la para a Senhora Luhhan. Ela n�o vai tolerar nenhuma dessas bobagens.

Passando a l�ngua em um dos dentes para conferir se estava frouxo, ele quase quis poder ver Faile tentando ser malcriada com Alsbet Luhhan. A mulher do ferreiro mantinha o marido na linha com apenas um pouco mais de esfor�o do que precisava para cuidar da casa. At� Nynaeve segurava a l�ngua afiada na frente dela. O dente ainda estava firme, concluiu.

Faile riu de repente, uma risada baixa e gutural.

��Voc� faria mesmo isso, n�o �? Mas n�o pense que n�o estaria entrando em uma dan�a com o Tenebroso, se tentasse.

Perrin ficou t�o surpreso que a soltou. N�o conseguia ver diferen�a entre o que tinha acabado de dizer e o que falara antes, mas da primeira vez Faile se exaltara, enquanto agora� respondia com carinho. N�o que ele tivesse certeza de que a amea�a de morte fosse totalmente brincadeira. Faile carregava facas escondidas pelo corpo e sabia us�-las muito bem.

Ela esfregou o punho dramaticamente e resmungou entre dentes. Perrin pescou as palavras �bode peludo� e jurou a si mesmo que rasparia cada fiapo daquela barba idiota. Ah, se rasparia.

Mas o que ela disse em voz alta foi:

��O machado. Era ele, n�o era? O Drag�o Renascido, tentando nos matar.

��Deve ter sido Rand.���Ele enfatizou o nome. N�o gostava de pensar no amigo de outra forma. Preferia lembrar-se da pessoa com quem crescera em Campo de Emond.���Mas n�o tentando nos matar. N�o ele.

Ela abriu um sorriso ir�nico, quase uma careta.

��Se n�o era isso, espero que ele nunca tente.

��N�o sei o que ele estava fazendo. Mas pretendo mand�-lo parar, e farei isso agora mesmo.

��N�o sei por que me importo com um homem que se preocupa tanto com a pr�pria seguran�a.

Ele a encarou, intrigado, perguntando-se o que ela queria dizer, mas Faile apenas passou o bra�o pelo dele. Perrin continuava a se perguntar enquanto os dois come�aram a caminhar pela Pedra. Deixou o machado onde estava. Ali, fincado na porta, n�o faria mal a ningu�m.

Apesar da hora, bastante gente passava apressada pelos largos corredores da Pedra, homens e mulheres usando as roupas pretas e douradas de servi�ais ou os uniformes de um ou outro Gr�o-lorde. De vez em quando, um ou dois Defensores passavam, sem capacetes e desarmados, alguns de casacos desabotoados. Os servi�ais que passavam perto de Perrin e Faile se curvavam ou dispensavam mesuras, ent�o seguiam apressados, quase sem parar. A maioria dos soldados se assustava ao v�-los. Alguns os cumprimentavam de forma r�gida, com a m�o no cora��o, mas todos apressavam o passo, parecendo ansiosos para se afastar.

Apenas um lampi�o a cada tr�s ou quatro estava aceso. Nos trechos pouco iluminados entre os suportes compridos, sombras ofuscavam as tape�arias nas paredes e obscureciam eventuais ba�s encostados na pedra. Para quaisquer olhos al�m dos de Perrin. Os dele brilhavam como ouro reluzente naqueles corredores sombrios. O rapaz andava depressa, de lampi�o a lampi�o, mantendo o olhar baixo quando o trecho n�o estava bem iluminado. A maioria das pessoas da Pedra sabia, de um jeito ou de outro, sobre a estranha cor de seus olhos. Naturalmente, ningu�m comentava. At� mesmo Faile parecia presumir que a cor era parte de sua associa��o com uma Aes Sedai, algo que simplesmente era. Algo a ser aceito, n�o explicado. Mesmo assim, um arrepio sempre percorria a coluna de Perrin quando percebia que um estranho notara seus olhos brilhando na escurid�o. Quando os outros ficavam calados, o sil�ncio apenas enfatizava sua distin��o.

��Queria que n�o me olhassem desse jeito���resmungou, quando um Defensor grisalho, com o dobro de sua idade, quase saiu correndo ao v�-lo passar.���Como se tivessem medo de mim. N�o tinham antes, n�o desse jeito. Por que essa gente toda n�o est� dormindo?

Uma mulher carregando balde e esfreg�o inclinou-se em cumprimento e seguiu depressa, de cabe�a baixa.

Com o bra�o enroscado no dele, Faile o olhou de soslaio.

��Eu diria que os guardas s� devem frequentar esta parte da Pedra quando est�o de servi�o. Esse � um bom momento para fazer um chamego em uma empregada na cadeira de um lorde, talvez fingir que os dois s�o o lorde e a lady enquanto os verdadeiros dormem. Devem estar com medo de ser dedurados. E os servi�ais fazem a maior parte do trabalho � noite. Quem � que iria querer v�-los abaixados no ch�o, varrendo, polindo e espanando � luz do dia?

Perrin assentiu, desconfiado. Supunha que ela soubesse essas coisas por causa de seu pai. Um mercador bem-sucedido decerto tinha servi�ais, al�m de guardas para os carro��es. Pelo menos aquela gente n�o estava fora da cama por ter passado pelo mesmo que ele. Se fosse o caso, estariam todos fora da Pedra, provavelmente ainda correndo. Mas por que ele fora o alvo? Por que ele, ao que parecia, fora o escolhido? N�o estava ansioso para confrontar Rand, mas precisava saber. Faile apertava o passo para acompanh�-lo.

Apesar de todo o esplendor, de todo o ouro, das finas esculturas e dos trabalhos de marchetaria, o interior da Pedra fora projetado para a guerra tanto quanto o exterior. Buracos assassinos pontilhavam o teto nos cruzamentos entre corredores. Seteiras jamais utilizadas espreitavam as passagens em pontos onde poderiam proteger um corredor inteiro. Perrin e Faile subiam as escadas estreitas e curvas sem parar, cada uma embutida ou anexa �s paredes, com mais seteiras contemplando o corredor abaixo. Naturalmente, toda aquela arquitetura n�o fora empecilho para os Aiel, os primeiros inimigos a avan�ar para al�m das muralhas externas.

Enquanto subiam depressa uma das escadas espiraladas���Perrin n�o percebeu que estavam correndo, mas estaria avan�ando mais depressa n�o fosse por Faile agarrada a seu bra�o���ele sentiu um sopro de suor velho e um tra�o de perfume doce e enjoativo, mas n�o registrou muito bem a informa��o. Estava concentrado no que diria a Rand. Por que voc� tentou me matar? J� est� ficando louco? N�o havia maneira f�cil de fazer a pergunta, e ele n�o esperava uma resposta f�cil.

Ao adentrar um corredor escuro, quase no topo da Pedra, viu-se diante de um Gr�o-lorde de costas e dois de seus guardas pessoais. Apenas os Defensores tinham permiss�o de usar armaduras no interior da Pedra, mas esses tr�s levavam espadas nas cinturas. Isso n�o era incomum, sem d�vida, mas a presen�a deles naquele pavimento, em meio �s sombras, encarando atentamente a luz que vinha do canto oposto do corredor, n�o era nada comum. A luz vinha da antessala frontal de um dos aposentos que Rand recebera. Ou pegara. Ou fora obrigado por Moiraine a aceitar.

Perrin e Faile n�o se esfor�aram para fazer sil�ncio ao subir as escadas, mas os tr�s homens estavam t�o concentrados na vig�lia que nenhum deles notou a chegada dos dois. Ent�o um dos guarda-costas de casaco azul virou a cabe�a, como se esticasse o pesco�o com c�imbra. Quando viu o casal, escancarou a boca. O sujeito deixou escapar um xingamento e deu meia-volta para encarar Perrin, exibindo um bom peda�o da l�mina de sua espada. O outro foi apenas uma fra��o de segundo mais lento. Ambos estavam tensos, de prontid�o, mas os olhos pareciam hesitantes, incomodados, desviando-se dos de Perrin. Os homens exalavam um odor acre de medo. O Gr�o-lorde tamb�m, embora o controlasse com r�deas curtas.

O Gr�o-lorde Torean, com uma mecha branca na barba escura e pontuda, movimentava-se languidamente, como se estivesse em um baile. Puxando um len�o com perfume adocicado da manga, deu uma pancadinha no nariz cheio de calombos, que parecia pequeno se comparado �s orelhas. O refinado casaco de seda com mangas de cetim vermelho apenas ressaltava como seu rosto era comum. Ele olhou a camisa de manga de Perrin, deu outro tapinha no nariz e inclinou de leve a cabe�a.

��Que a Luz o ilumine���disse, com educa��o. Seus olhos passaram pelo olhar amarelo de Perrin e recuaram, mas a express�o do homem n�o se alterou.���Creio que esteja bem?

Talvez estivesse sendo educado demais.

Perrin n�o se importava com a educa��o do homem, mas o jeito com que Torean encarava Faile de cima a baixo, com uma esp�cie de interesse displicente, o fez apertar os punhos. Conseguiu, no entanto, manter o tom de voz firme.

��Que a Luz o ilumine, Gr�o-lorde Torean. Fico feliz em v�-lo ajudando a proteger o Lorde Drag�o. Alguns homens na sua posi��o poderiam se ressentir da presen�a dele aqui.

As finas sobrancelhas de Torean estremeceram.

��A profecia foi cumprida, e Tear ocupou seu lugar nela. Talvez o Drag�o Renascido conduza esta cidade a um destino ainda mais grandioso. Que homem se ressentiria disso? Mas j� est� muito tarde. Boa noite para voc�s.

Ele olhou Faile outra vez, fazendo beicinho, e seguiu pelo corredor um pouco depressa demais, afastando-se das luzes da antessala. Os guarda-costas o seguiram como c�es bem treinados.

��N�o precisava ser grosseiro���ralhou Faile, com uma voz severa, quando o Gr�o-lorde j� n�o podia ouvir.���Parecia que a sua l�ngua tinha congelado. Se pretende ficar aqui, � melhor aprender a lidar com os lordes.

��Ele olhou para voc� como se quisesse coloc�-la no colo. E n�o era para fazer papel de pai.

Ela fungou, desdenhosa.

��N�o � o primeiro homem que olha para mim. Se tivesse a cara de pau de tentar mais alguma coisa, eu o colocaria em seu lugar com uma cara feia. N�o preciso que me defenda, Perrin Aybara.���Mas ela n�o soava totalmente irritada.

Ele co�ou a barba e deu uma espiada em Torean, observando o Gr�o-lorde e seus guardas desaparecerem em uma curva ao longe. Ficou se perguntando como os lordes tairenos faziam para n�o suar at� a morte.

��Voc� percebeu, Faile? Os c�es de guarda s� tiraram as m�os das espadas quando ele estava a umas dez passadas da gente.

Ela o encarou, franzindo a testa, depois olhou o corredor por onde os tr�s haviam seguido e assentiu devagar.

��Tem raz�o. Mas n�o entendo. N�o s�o subservientes com voc�s do jeito que s�o com ele, mas todo mundo age com tanta cautela perto de voc� e de Mat quanto das Aes Sedai.

��Talvez ser amigo do Drag�o Renascido j� n�o garanta tanta prote��o quanto antes.

Ela n�o sugeriu outra vez que fossem embora, n�o com palavras, mas era s� o que seus olhos diziam. Perrin teve mais sucesso em ignorar a sugest�o n�o dita do que tivera com a verbalizada.

Antes de os dois chegarem ao fim do corredor, Berelain saiu correndo da antessala iluminada, os dois bra�os agarrados firmemente a um fino robe enrolado no corpo. Se a Primeira de Mayene caminhasse mais depressa, estaria correndo.

Para mostrar a Faile que podia ser educado como ela queria, Perrin se curvou em uma mesura que apostou que nem Mat teria superado. Em contraste, a de Faile n�o foi mais do que um contido aceno de cabe�a e uma flex�o m�nima dos joelhos. Ele mal notou. Quando Berelain passou por eles, sem olh�-los, o cheiro de medo, ran�oso e bruto como uma ferida pustulenta, fez suas narinas se contorcerem. Comparado �quilo, o medo de Torean n�o era nada. Aquilo era p�nico ensandecido, atado com uma corda esfarrapada. Ele se endireitou sem pressa, olhando para ela.

��Saciando os olhos?���perguntou Faile, baixinho.

Concentrado em Berelain, imaginando o que a teria feito chegar t�o perto do precip�cio, ele respondeu, sem pensar:

��Ela cheirava a�

Bem adiante, Torean apareceu de repente, vindo de um corredor lateral, e agarrou o bra�o de Berelain. Ele falava bastante, mas Perrin s� conseguiu distinguir algumas palavras isoladas, algo sobre ela pisar no pr�prio orgulho e tamb�m o que parecia um oferecimento de prote��o. A mulher dava respostas curtas, afiadas e ainda mais inaud�veis, o queixo erguido. Com um pux�o, a Primeira de Mayene se desvencilhou e foi embora, as costas eretas, parecendo ter mais dom�nio de si mesma. Torean quase come�ava a segui-la quando notou que Perrin o observava. Dando um tapinha com o len�o no nariz, o Gr�o-lorde desapareceu pelo cruzamento entre os corredores.

��N�o me interessa se ela cheirava a Ess�ncia da Manh㠗�comentou Faile, sombria.���Essa da� n�o est� interessada em ca�ar ursos, mesmo que o couro fique lindo estendido em uma parede. Ela ca�a o sol.

Ele franziu o cenho para ela.

��Sol? Urso? Do que � que voc� est� falando?

��V� sozinho. Acho que vou para a cama, afinal.

��Se � isso o que voc� quer���respondeu ele, com cautela.���Mas achei que estava t�o ansiosa quanto eu para descobrir o que aconteceu.

��Acho que n�o. N�o vou fingir que estou ansiosa para conhecer o Lo� Rand. N�o depois de evitar isso at� agora. E n�o me sinto nem um pouco ansiosa, nesse momento. Sem d�vida voc�s dois ter�o uma conversa �tima sem mim. Ainda mais se for regada a vinho.

��Voc� n�o fala coisa com coisa���resmungou Perrin, passando uma das m�os nos cabelos.���Se quiser ir para a cama, ent�o v�, mas eu queria que voc� falasse alguma coisa que eu entendesse.

Faile estudou o rosto dele por um longo instante, ent�o mordeu o l�bio de repente. Ele achou que a mo�a tentava segurar o riso.

��Ah, Perrin, �s vezes acho que o que mais gosto � essa sua inoc�ncia.���Sem d�vida, tra�os de risada enchiam a voz.���V� encontrar o� seu amigo e me conte como foi amanh� de manh�. O quanto quiser.���Ela puxou a cabe�a dele, ro�ou seus l�bios com um beijo e, com a mesma rapidez, disparou de volta pelo corredor.

Balan�ando a cabe�a, ele a observou ir embora pelas escadas, sem sinal de Torean. �s vezes ela parecia falar outra l�ngua. Ele avan�ou at� os lampi�es.

A antessala era um c�modo redondo, com cinquenta passadas de comprimento ou mais. Cem lustres dourados pendiam de correntes no teto alto. Colunas de pedra vermelha polida formavam um c�rculo interno, e o piso parecia uma imensa placa de m�rmore negro rajada de ouro. Aquela fora a antessala dos aposentos do rei na �poca em que ainda havia monarquia em Tear, antes de Artur Asa-de-gavi�o reduzir tudo, da Espinha do Mundo ao Oceano de Aryth, ao comando de um s� governante. Os reis tairenos n�o retornaram quando o imp�rio de Asa-de-gavi�o entrou em colapso, e, por mil anos, os �nicos habitantes daqueles aposentos haviam sido os ratos pisoteando a poeira. Nenhum Gr�o-lorde jamais tivera poder suficiente para ousar requerer o direito a eles.

Havia um c�rculo de cinquenta Defensores parados no meio do aposento, todos usando reluzentes placas peitorais e capacetes com abas, as lan�as inclinadas exatamente no mesmo �ngulo. Como estavam dispostos olhando para todas as dire��es, tinham a fun��o de afastar todos os intrusos do senhor da Pedra. O comandante, um capit�o identificado por duas pequenas plumas brancas no capacete, mantinha uma postura apenas um pouco menos r�gida. Ele estava parado com uma das m�os na espada e a outra na cintura, parecendo presun�oso por seu cargo. Todos cheiravam a medo e incerteza, como homens que viviam sob um penhasco em processo de desintegra��o e quase tivessem conseguido convencer a si mesmos de que a terra jamais desabaria. Pelo menos, n�o naquela noite. N�o durante a pr�xima hora.

Perrin caminhou at� eles, as botas ressoando no m�rmore. O oficial come�ou a andar em sua dire��o, depois hesitou ao ver que Perrin n�o parara ao ser desafiado. Sabia quem era o rapaz, sem d�vida. Pelo menos, sabia tanto quanto qualquer taireno. Um companheiro de viagem da Aes Sedai, amigo do Lorde Drag�o. N�o era homem de ser interpelado por um mero oficial dos Defensores da Pedra. O oficial tinha a aparente tarefa de proteger o descanso do Lorde Drag�o, naturalmente, mas, embora n�o admitisse nem a si mesmo, devia saber que ele pr�prio e sua brava armadura polida n�o passavam de uma encena��o. Os verdadeiros guardas eram os que Perrin encontrou ao passar pelas colunas e se aproximar das portas dos aposentos de Rand.

As mulheres estavam sentadas t�o im�veis atr�s das colunas que pareciam camufladas na pedra, mas os casacos e cal�as���em tons de cinza e marrom, feitos para escond�-las no Deserto���destacaram-se assim que elas se moveram. Cal�adas em botas de cadar�os macias que iam at� os joelhos, as seis Donzelas da Lan�a, mulheres Aiel que haviam escolhido a vida de guerreiras em vez de se dedicarem ao lar, deslizaram para se postar entre ele e as portas. Eram todas altas para mulheres, a maior apenas quase um palmo mais baixa que ele, de pele bronzeada e cabelos bem curtos, amarelos, vermelhos ou de alguma tonalidade intermedi�ria. Duas seguravam arcos de chifre com flechas encaixadas, mas n�o preparadas. As outras levavam pequenos broqu�is de couro e tr�s ou quatro lan�as curtas���pequenas, mas com pontas compridas o bastante para atravessarem o corpo de um homem com algumas polegadas de sobra.

��Acho que n�o posso deixar voc� entrar���disse uma mulher com cabelos de fogo, sorrindo de leve para abrandar as palavras. Os sorrisos dos Aiel n�o eram t�o largos ou frequentes quanto os dos outros povos, e seus rostos n�o tinham o costume de demonstrar demais qualquer emo��o.���Acho que ele n�o quer ver ningu�m hoje � noite.

��Eu vou entrar, Bain.���Ignorando as lan�as, ele segurou a mulher pelos bra�os. Ent�o ficou imposs�vel ignorar as lan�as, pois ela dera um jeito de pressionar a ponta de uma delas com for�a na lateral de sua garganta. Al�m disso, uma mulher ainda mais loira, chamada Chiad, de repente levou uma de suas lan�as ao outro lado do pesco�o de Perrin, como se a inten��o fosse faz�-las se encontrarem bem no centro de seu pesco�o. As outras mulheres apenas observavam, confiantes de que Bain e Chiad dariam conta da situa��o. Mesmo assim, ele fez o melhor que p�de.���N�o tenho tempo para discutir. N�o que voc�s sejam o tipo que escuta quando algu�m argumenta, pelo que me lembro. Vou entrar.

Com toda a delicadeza, ele ergueu Bain e tirou-a do caminho.

Bastava um suspiro de Chiad para que a lan�a tirasse sangue, mas, depois de arregalar os olhos azul-escuros cheios de surpresa, Bain afastou a l�mina de repente e abriu um sorriso.

��Quer aprender um jogo chamado O Beijo da Donzela, Perrin? Acho que voc� deve jogar bem. Na pior das hip�teses, pode aprender alguma coisa.

Uma das outras riu alto. A ponta da lan�a de Chiad foi afastada de seu pesco�o.

Ele inspirou fundo, torcendo para que elas n�o percebessem que era a primeira vez que respirava desde que as lan�as o tocaram. N�o usavam os v�us nos rostos���as shoufas estavam enroladas nos pesco�os como echarpes negras���mas ele n�o sabia se os Aiel precisavam fazer isso antes de matar, s� sabia que os v�us indicavam que estavam prontos.

��Quem sabe da pr�xima vez���respondeu, educadamente.

Todas sorriam como se Bain tivesse dito algo engra�ado, e o fato de ele n�o ter entendido fazia parte da piada. Thom tinha raz�o. Um homem poderia enlouquecer se tentasse entender as mulheres, n�o importava a na��o ou a posi��o que ocupassem. Era o que Thom dizia.

Quando ele estendeu a m�o para a ma�aneta em forma de le�o dourado apoiado nas patas traseiras, Bain acrescentou:

��� por sua conta e risco. Ele j� botou para fora o que a maioria dos homens consideraria companhia muito melhor do que a sua.

� claro, pensou, puxando a porta. Berelain. Ela estava vindo daqui. Hoje � noite, tudo est� girando em torno�

A Primeira de Mayene sumiu de seus pensamentos assim que ele viu o quarto. Espelhos quebrados pendiam das paredes, e estilha�os de vidro cobriam o ch�o, junto com cacos de porcelana e penas do colch�o rasgado. Livros abertos jaziam desordenados entre cadeiras e bancos virados. Rand estava sentado no p� da cama, apoiado em uma das colunas, os olhos fechados e as m�os ca�das sobre Callandor, apoiada em seus joelhos. Parecia ter tomado um banho de sangue.

��Chamem Moiraine!���gritou Perrin para as mulheres Aiel.

Ser� que Rand ainda estava vivo? Se estava, precisava da Cura Aes Sedai para continuar assim. Ouviu um arquejo atr�s de si, seguido de passos apressados de botas macias.

Rand ergueu a cabe�a. Seu rosto era uma m�scara de sujeira.

��Feche a porta.

��Moiraine j� vai chegar, Rand. Descanse a�. Ela j�

��Feche a porta, Perrin.

Murmurando entre si, as mulheres Aiel franziram a testa, mas se afastaram. Perrin fechou a porta, interrompendo o grito indagativo do oficial de plumas brancas.

Suas botas pisaram os cacos de vidro do carpete no caminho at� Rand. Ele rasgou uma tira de um len�ol de linho j� todo despeda�ado e o pressionou sobre a ferida aberta na lateral do corpo do amigo. Ao sentir a press�o, Rand apertou as m�os na espada transparente, depois as relaxou. O sangue empapou o tecido quase no mesmo instante. Cortes e ferimentos o cobriam dos p�s � cabe�a, lascas de vidro brilhavam em muitas das feridas. Perrin deu de ombros, impotente. N�o sabia mais o que fazer al�m de esperar Moiraine.

��O que, sob a Luz, voc� tentou fazer, Rand? Parece que tentou arrancar a pr�pria pele. E acabou quase me matando no processo.���Por um momento, pensou que Rand n�o fosse responder.

��N�o eu���disse o amigo, enfim, quase sussurrando.���Um dos Abandonados.

Perrin tentou relaxar m�sculos que n�o se lembrava de ter tensionado. O esfor�o foi apenas um pouco bem-sucedido. Mencionara os Abandonados a Faile, e n�o de uma forma muito despretensiosa, mas tentara n�o pensar muito no que poderiam fazer quando descobrissem o paradeiro de Rand. Se algum deles conseguisse abater o Drag�o Renascido, ficaria em posi��o bem superior � dos outros, quando o Tenebroso se libertasse. O Tenebroso estaria � solta, e a �ltima Batalha, perdida antes mesmo de ser travada.

��Tem certeza?���indagou, tamb�m baixinho.

��S� podia ser, Perrin. S� podia ser.

��Se um deles veio atr�s de mim e de voc� tamb�m� Onde est� Mat, Rand? Se estiver vivo e tiver passado pelo mesmo que eu, deve estar pensando o que eu pensei. Que foi voc�. Ent�o deveria estar aqui para repreender voc�.

��Ou em cima de um cavalo, a meio caminho dos port�es da cidade.���Rand esfor�ou-se para se endireitar. Os co�gulos nas feridas se romperam, e sangue fresco come�ou a escorrer por seu peito e ombros.���Se ele estiver morto, Perrin, � melhor voc� ficar o mais longe poss�vel de mim. Acho que voc� e Loial est�o certos em rela��o a isso.���Ele hesitou e observou Perrin.���Voc� e Mat devem estar desejando que eu nunca tivesse nascido. Ou, pelo menos, que nunca tivessem me conhecido.

N�o havia por que conferir, se algo tivesse acontecido a Mat, �quela altura j� estaria terminado. E Perrin achava que o curativo improvisado pressionado na lateral de Rand talvez fosse o que o manteria vivo por tempo suficiente at� a chegada de Moiraine.

��Voc� parece n�o estar ligando muito para a possibilidade de ele ter mesmo ido embora. Que me queime, ele tamb�m � importante. O que voc� vai fazer se ele tiver partido? Ou se estiver morto, a Luz permita que n�o.

��O que eles menos esperam.���Os olhos de Rand eram como a bruma da manh� sobre a aurora, uma cortina cinza-azulada atravessada por um brilho febril. A voz tinha um tom de preocupa��o.���� o que tenho que fazer, de qualquer modo. O que todos menos esperam.

Perrin inspirou lentamente. Rand tinha direito de ficar nervoso. N�o era sinal de loucura incipiente. Precisava parar de buscar sinais de loucura no amigo. Em pouco tempo eles surgiriam, e procur�-los s� faria seu est�mago ficar embrulhado.

��E o que �?���perguntou, baixinho.

Rand fechou os olhos.

��S� sei que tenho que peg�-los de surpresa. Pegar todos de surpresa���murmurou, feroz.

Uma das portas se abriu, e um Aiel alto de cabelos ruivos com um toque grisalho adentrou o quarto. Atr�s dele, as plumas do oficial taireno se agitavam enquanto o homem discutia com as Donzelas. Ele ainda parecia argumentar quando Bain fechou a porta.

Rhuarc examinou o quarto com olhos azuis penetrantes, como se suspeitasse de inimigos escondidos atr�s de uma cortina ou cadeira virada. O chefe de cl� dos Aiel Taardad n�o carregava armas vis�veis al�m da faca de l�mina grossa na cintura, mas usava a autoridade e a confian�a como armas que, embora discretas, eram t�o reais quanto se estivessem embainhadas junto � faca. A shoufa pendia sobre os ombros. Ningu�m que soubesse o m�nimo sobre os Aiel pensaria que cobrindo o rosto representava qualquer coisa al�m de perigo.

��Aquele taireno idiota do lado de fora informou ao comandante que algo tinha acontecido aqui dentro���explicou Rhuarc���e os boatos j� est�o se espalhando como musgo em uma caverna �mida. S�o bem variados, v�o desde a Torre Branca tentando matar voc� at� a �ltima Batalha sendo travada aqui neste quarto.���Perrin abriu a boca, mas Rhuarc antecipou-se, erguendo a m�o.���Por acaso, encontrei Berelain com cara de quem tinha acabado de descobrir o dia de sua morte, e ela me contou a verdade. E parece ser mesmo a verdade, embora eu tenha duvidado.

��Mandei chamar Moiraine���disse Perrin.

Rhuarc assentiu. As Donzelas sem d�vida tinham contado tudo o que ele precisava saber.

Rand soltou uma risada cheia de dor.

��Eu mandei que ela ficasse quieta. Parece que o Lorde Drag�o n�o manda em Mayene.���Ironicamente, ele soava mais bem-humorado do que qualquer outra coisa.

��Tenho filhas mais velhas do que aquela jovem���comentou Rhuarc.���Acredito que ela n�o v� contar a mais algu�m. Acho que quer esquecer tudo o que aconteceu hoje.

��E eu gostaria de saber o que aconteceu���interveio Moiraine, deslizando para dentro do quarto.

Como era pequena e esguia, Rhuarc se destacava perto dela tanto quanto o homem que a seguia: Lan, seu Guardi�o. Mas era a Aes Sedai quem dominava o ambiente. Ela devia ter corrido, para conseguir chegar t�o depressa, mas parecia pl�cida como um lago congelado. Era preciso muito para perturbar a serenidade de Moiraine. O vestido azul de seda tinha gola alta de renda e mangas com recorte em veludo de cor mais escura, mas o calor e a umidade n�o pareciam afet�-la. Uma pequena pedra azul cintilava sob a luz, suspensa em sua testa por uma delicada corrente de ouro que passava por cima dos cabelos escuros, enfatizando a completa aus�ncia de suor.

Como sempre ocorria quando os dois se encontravam, os olhares azuis e g�lidos de Lan e Rhuarc quase soltaram fa�scas. O cabelo escuro de Lan, com mechas grisalhas nas t�mporas, estava preso por um cord�o de couro tran�ado. O rosto parecia esculpido em pedra, e a espada em seu quadril, parte do corpo. Perrin n�o sabia ao certo qual dos dois homens era mais letal, mas pensava que a diferen�a era t�o pequena que mal daria para notar.

Os olhos do Guardi�o voltaram-se para Rand.

��Achei que voc� j� tivesse idade para se barbear sem ajuda.

Rhuarc abriu um sorriso. Era bem discreto, mas era o primeiro que Perrin o via dar na presen�a de Lan.

��Ele ainda � jovem. Vai aprender.

Lan olhou de volta para o homem Aiel e respondeu com um sorriso, tamb�m discreto.

Moiraine lan�ou aos dois homens um olhar breve e fulminante. N�o parecia tomar cuidado com onde pisava ao cruzar o carpete, mas caminhava de modo t�o suave, erguendo as saias, que as sapatilhas n�o trituraram sequer um caco de vidro. Os olhos varreram o quarto de uma forma que Perrin tinha certeza de que capturara os menores detalhes. Ela o analisou por um instante���o olhar n�o foi retribu�do, Moiraine sabia demais sobre ele para seu gosto���mas logo seus olhos fixaram Rand, tal e qual uma avalanche: silenciosos, suaves, g�lidos e inexor�veis.

Perrin baixou a m�o e saiu do caminho da Aes Sedai. O tecido empapado continuava na lateral do corpo de Rand, preso pelo sangue endurecido. O sangue que escorria da cabe�a aos p�s do rapaz andoriano come�ava a secar, formando listras e manchas negras. Os cacos de vidro cravados na pele reluziam � luz dos lampi�es. Com as pontas dos dedos, Moiraine tocou o tecido endurecido com o sangue seco, depois afastou a m�o como se tivesse desistido de olhar por baixo do pano. Perrin se perguntou como a Aes Sedai conseguia olhar para Rand sem fazer uma careta, mas o rosto pl�cido da mulher n�o se alterava. Ela exalava um perfume suave de sab�o de rosas.

��Pelo menos voc� est� vivo.���Naquele momento, a voz dela emanava uma musicalidade fria e raivosa.���O que aconteceu pode esperar. Tente tocar a Fonte Verdadeira.

��Por qu�?���perguntou Rand, com cautela na voz.���N�o consigo Curar a mim mesmo, mesmo que soubesse como fazer isso. Ningu�m consegue. Sei disso, pelo menos.

No intervalo que dura um suspiro, Moiraine parecia a ponto de explodir, por mais estranho que tivesse parecido. Mas, quando inspirou outra vez, j� estava tomada de uma calma t�o profunda que nada seria capaz de abal�-la.

��Apenas parte da for�a para a Cura vem do Curandeiro. O Poder pode substituir a for�a exigida do Curado. Sem ele, voc� vai passar o dia de amanh� de cama, e talvez o seguinte tamb�m. Agora busque o Poder, se puder, mas n�o fa�a nada com ele. Apenas o mantenha em contato. Use isso, se necess�rio.���Ela n�o precisou se inclinar demais para tocar Callandor.

Rand moveu a espada para longe da m�o dela.

��S� manter contato, n�o �?���Ele parecia prestes a gargalhar alto.���Muito bem.

Nada acontecia que Perrin pudesse ver, nada do que esperava que acontecesse. Rand permanecia sentado, encarando Moiraine como se tivesse sobrevivido a batalha perdida. Ela mal piscou. Esfregou os dedos nas palmas das m�os duas vezes no que parecia um gesto inconsciente.

Depois de um tempo, Rand suspirou.

��N�o consigo nem alcan�ar o Vazio. N�o estou conseguindo me concentrar.���Um sorriso r�pido rompeu o sangue que secava em seu rosto.���N�o entendo por qu�.���Um espesso fio vermelho foi descendo, sinuoso, abaixo do olho esquerdo.

��Ent�o vou fazer como sempre fiz���respondeu Moiraine, tomando a cabe�a de Rand entra as m�os, sem se preocupar com o sangue que corria por seus dedos.

Rand levantou-se de um salto, arfando, como se todo o ar tivesse sido extra�do � for�a de seus pulm�es. Arqueou tanto as costas, que a cabe�a quase se soltou das m�os de Moiraine. Um dos bra�os estava esticado para o lado, os dedos espalmados e t�o for�ados para tr�s que pareciam prestes a quebrar. A outra m�o agarrava a empunhadura de Callandor, e neste bra�o os m�sculos se retesavam em c�imbras vis�veis. Ele se sacudia feito um peda�o de pano em um vendaval. Flocos escuros de sangue seco se soltavam e ca�am, e peda�os de vidro tilintavam ao bater no ba� e no ch�o, empurrados para fora dos cortes, que se fechavam e cicatrizavam todos de uma vez.

Perrin estremeceu, como se aquele vendaval estrondeasse ao redor dele. J� vira algumas Curas antes, isso e muito mais, at� coisas maiores e piores, mas jamais acharia f�cil ver o Poder sendo usado, saber que estava sendo usado, mesmo que com essa finalidade. As muitas hist�rias de Aes Sedai contadas por guardas e cocheiros de mercadores haviam se incrustado em sua mente v�rios anos antes de ele conhecer Moiraine. Rhuarc cheirava a um desconforto pungente. Apenas Lan encarava tudo com normalidade. Lan e Moiraine.

Quase t�o logo quanto come�ou, estava terminado. Moiraine afastou as m�os, e Rand se curvou, agarrando a coluna da cama para se levantar. Era dif�cil dizer se a m�o que apertava mais firme estava na cama ou em Callandor. Quando Moiraine tentou pegar a espada para recoloc�-la no suporte ornamentado da parede, ele a puxou com for�a, at� com um pouco de viol�ncia.

Ela contraiu a boca por um instante, mas se contentou em puxar o chuma�o de tecido preso � lateral do corpo de Rand, usando-o para esfregar algumas das manchas ao redor. A antiga ferida virara outra vez uma cicatriz tenra. Os demais ferimentos haviam desaparecido. A maior parte do sangue seco que ainda cobria o corpo do rapaz era proveniente de outros.

Moiraine franziu o cenho.

��Ainda n�o funciona���murmurou, meio que para si mesma.���N�o vai curar por completo.

��� essa a que vai me matar, n�o �?���perguntou Rand, baixinho, depois citou:����O sangue do Drag�o Renascido sobre as pedras de Shayol Ghul libertar� a humanidade da Sombra��

��Voc� l� demais���retrucou ela, r�spida���e compreende de menos.

��Voc� compreende mais? Se for o caso, ent�o me explique.

��Ele s� est� tentando encontrar o pr�prio caminho���retrucou Lan, de repente.���Homem nenhum gosta de correr �s cegas sabendo que h� um penhasco em algum ponto � frente.

Perrin ficou surpreso. Lan quase nunca discordava de Moiraine, pelo menos n�o na frente dos outros. Mas ele e Rand vinham passando um bom tempo juntos, praticando com a espada.

Os olhos escuros de Moiraine faiscaram, mas ela respondeu apenas:

��Ele precisa ir para a cama. Pode mandar trazerem �gua para ele se lavar e pedir que preparem outro quarto? Este aqui precisa de uma boa limpeza e de um colch�o novo.

Lan assentiu, enfiou a cabe�a na antessala, por um instante, e falou, baixinho:

��Eu vou dormir aqui, Moiraine.���Rand soltou a coluna da cama e se levantou, fincando a ponta de Callandor no carpete coberto de sujeira e repousando as m�os no cabo. Se estava um pouco apoiado na espada, n�o transparecia muito.���N�o serei mais acossado. Nem mesmo para fora de uma cama.

��Tai�shar Manetheren���murmurou Lan.

Dessa vez at� Rhuarc pareceu surpreso, mas, se Moiraine ouviu a sauda��o que o Guardi�o fez a Rand, n�o demonstrou. Ela encarava o rapaz andoriano com o rosto suave, mas os olhos pareciam nuvens carregadas. O jovem exibia um sorrisinho intrigado, como se tentasse imaginar o que ela tentaria da pr�xima vez.

Perrin avan�ou com discri��o em dire��o �s portas. Se Rand e a Aes Sedai fossem come�ar a medir for�as, preferia ir para outro lugar. Lan n�o parecia se incomodar. Era dif�cil ter certeza com aquela postura dele, ereto e relaxado ao mesmo tempo. Podia estar tanto entediado a ponto de dormir ali mesmo como pronto para desembainhar a espada. Sua conduta sugeria qualquer uma das coisas, ou as duas. Rhuarc tinha quase a mesma postura, mas tamb�m olhava para as portas.

��Fique onde est�!

Moiraine n�o tirava os olhos de Rand, e seu dedo em riste apontava para o meio do caminho entre Perrin e Rhuarc, mas os p�s de Perrin frearam mesmo assim. Rhuarc deu de ombros e cruzou os bra�os.

��Teimoso���resmungou Moiraine. Dessa vez, era para Rand.���Muito bem. Se pretende ficar parado a� at� cair, pode usar o tempo que resta at� cair de cara no ch�o para me contar o que aconteceu aqui. N�o tenho como instruir voc�, mas, se me contar, talvez eu possa entender o que fez de errado. � uma chance pequena, mas talvez eu consiga.���A voz ficou mais afiada.���Voc� precisa aprender a ter controle, e n�o estou falando s� por causa de coisas como estas. Se n�o aprender a controlar o Poder, ele vai matar voc�. Sabe disso. Eu j� falei muitas vezes. Voc� precisa ensinar a si mesmo. Precisa buscar dentro de si mesmo.

��A �nica coisa que fiz foi sobreviver���respondeu o rapaz, com a voz seca. Ela abriu a boca, mas ele prosseguiu.���Acha que eu conseguiria canalizar sem reparar? N�o fiz isso durante o sono. Eu estava acordado.

Ele vacilou e se segurou na espada.

��Nem mesmo voc� conseguiria canalizar qualquer coisa al�m de Esp�rito, durante o sono���retrucou Moiraine, com frieza���e isso n�o foi feito com Esp�rito. Eu ia perguntar o que aconteceu de fato.

Perrin sentia os pelos da nuca se eri�arem enquanto Rand contava a hist�ria. O machado fora bem ruim, mas pelo menos era s�lido, real. Ter o pr�prio reflexo saltando de um monte de espelhos e vindo em sua dire��o� Ele remexia os p�s sem perceber, tentando n�o pisar nos cacos de vidro.

Logo depois de come�ar a falar, Rand olhou depressa para o ba� atr�s de si, como se n�o quisesse que o objeto fosse observado. No instante seguinte, as lascas de vidro prateado que estavam espalhadas no topo do ba� se reviraram e deslizaram at� o carpete, como se empurradas por uma vassoura invis�vel. Rand trocou olhares com Moiraine, depois sentou-se devagar e prosseguiu. Perrin n�o teve certeza de qual dos dois limpara o topo do ba�. N�o houve men��o a Berelain na hist�ria.

��Deve ter sido um dos Abandonados���concluiu Rand, por fim.���Talvez Sammael. Voc� disse que ele est� em Illian. A n�o ser que um deles esteja aqui em Tear. Ser� que Sammael poderia alcan�ar a Pedra, estando em Illian?

��Nem que ele empunhasse Callandor���respondeu Moiraine.���H� limites. Sammael � apenas um homem, n�o � o Tenebroso.

Apenas um homem? N�o � uma descri��o muito boa, pensou Perrin. Um homem capaz de canalizar, mas que de alguma forma n�o enlouquecera, pelo menos ainda n�o, n�o que algu�m soubesse. Um homem talvez t�o forte quanto Rand, mas que j� conhecia cada truque de seus talentos, enquanto Rand ainda tentava aprender. Um homem que passara tr�s mil anos confinado na pris�o do Tenebroso, um homem que se voltara para a Sombra por escolha pr�pria. N�o. �Apenas um homem� sequer come�ava a descrever Sammael ou qualquer dos Abandonados, homem ou mulher.

��Ent�o tem um deles aqui. Na cidade.���Rand apoiou a cabe�a nas m�os, mas levantou-se de um salto, na mesma hora, os olhos cravados nas pessoas no quarto.���Eu n�o serei acossado outra vez. Agora, serei o ca�ador. Encontrarei esse homem, ou mulher, e�

��N�o foi um dos Abandonados���interrompeu Moiraine.���Acho que n�o. Isso foi muito simples. E muito complexo.

Rand respondeu, muito calmo:

��Sem charadas, Moiraine. Se n�o foi um dos Abandonados, quem foi? Ou o qu�?

O rosto da Aes Sedai poderia ter sido forjado em ferro, mas ela hesitou, buscando a melhor forma de falar. N�o havia como dizer se estava insegura a respeito da resposta ou decidindo o quanto podia revelar.

��� medida que os selos da pris�o do Tenebroso se enfraquecem���respondeu, depois de um tempo���pode ser inevit�vel que um� miasma� escape, mesmo enquanto ele ainda estiver aprisionado. S�o como bolhas subindo da mat�ria em decomposi��o no fundo de um lago. S� que essas bolhas saem flutuando pelo Padr�o at� se fixarem a um fio e explodirem.

��Luz!���Perrin n�o conseguiu se conter e deixou escapar. Os olhos de Moiraine viraram-se para ele.���Quer dizer que o que aconteceu com� com Rand vai come�ar a acontecer com todo mundo?

��N�o com todo mundo. Pelo menos, ainda n�o. Acho que no in�cio haver� s� algumas bolhas, penetrando nas rachaduras por onde o Tenebroso conseguir passar. Mas mais tarde, quem � que pode saber? E, assim como ta�veren dobram as outras tramas do Padr�o ao seu redor, acho poss�vel que um ta�veren tenha tend�ncia a atrair essas bolhas com mais for�a do que os outros.���Os olhos indicavam que a mulher sabia que Rand n�o fora o �nico a viver um pesadelo. A leve sombra de um sorriso, que sumiu quase antes de ele conseguir ver, afirmava que ele poderia manter sil�ncio, se quisesse guardar segredo. Mas ela sabia.���Ainda assim, nos meses que vir�o� Ou nos anos, se tivermos tanta sorte, temo que um bom n�mero de pessoas ver� coisas que lhes deixar�o de cabelos brancos, se sobreviverem.

��Mat���disse Rand.���Voc� sabe se ele�? Ele�?

��Saberei em breve���respondeu Moiraine, calma.���O que est� feito n�o pode ser desfeito, mas podemos ter esperan�a.���N�o importava o tom de voz, a mulher cheirava a desconforto.

At� que Rhuarc falou:

��Ele est� bem. Ou estava. Eu o vi no caminho para c�.

��Indo para onde?���perguntou Moiraine, com a voz perigosa.

��Parecia estar indo na dire��o dos alojamentos dos servi�ais���respondeu o Aiel. Ele sabia que os tr�s eram ta�veren, ainda que n�o soubesse tanto quanto achava que sabia, e conhecia Mat bem o bastante para acrescentar:���N�o foi para os est�bulos, Aes Sedai. Ia para o outro lado, na dire��o do rio. E n�o h� barco algum no cais da Pedra.���Ele n�o falava palavras como �barco� e �cais� com a mesma hesita��o que a maioria dos Aiel, embora no Deserto tais coisas s� existissem nas hist�rias.

Moiraine assentiu, como se n�o esperasse nada al�m disso. Perrin balan�ou a cabe�a. A mulher estava t�o acostumada a encobrir os verdadeiros pensamentos que parecia disfar��-los por puro h�bito.

De repente uma das portas se abriu, e Bain e Chiad entraram no aposento, sem as lan�as. Bain trazia uma grande vasilha branca e um c�ntaro largo com vapor saindo do gargalo.

��Por que � que voc�s vieram trazer isso?���inquiriu Moiraine.

Chiad deu de ombros.

��A mulher n�o quis entrar.

Rand soltou uma gargalhada.

��At� as servi�ais j� est�o espertas o bastante para querer manter dist�ncia de mim. Deixem isso em qualquer lugar.

��Seu tempo est� acabando, Rand���disse Moiraine.���Os tairenos est�o come�ando a se acostumar com voc�, de certo modo, e ningu�m teme o que � familiar da mesma forma que teme o desconhecido. Quantas semanas, ou talvez dias, v�o se passar at� algu�m tentar cravar uma flecha nas suas costas ou envenenar sua comida? Quanto tempo at� que um dos Abandonados ataque ou que outra bolha venha deslizando pelo Padr�o?

��N�o venha me atormentar, Moiraine.

Rand estava imundo e apoiava-se em Callandor para se sentar ereto, mas conseguiu preencher as palavras com uma autoridade discreta.

��Escolha logo o seu caminho���disse ela.���E, desta vez, mantenha-me informada sobre o que pretende fazer. Meu conhecimento n�o pode amparar algu�m que se recusa a aceitar minha ajuda.

��Sua ajuda?���retrucou Rand, em um tom cansado.���Aceito a sua ajuda. Mas quem decide sou eu, n�o voc�.���Ele olhou para Perrin como se tentasse lhe dizer algo sem palavras, algo que n�o queria que os outros ouvissem. Perrin n�o fazia ideia do que era. Depois de um instante, Rand suspirou e deixou a cabe�a cair um pouco.���Quero dormir. V�o embora, todos voc�s. Por favor. Conversaremos amanh�.���Os olhos dele dirigiram-se outra vez a Perrin, ressaltando as palavras.

Moiraine atravessou o quarto at� onde estavam Bain e Chiad. As duas Aiel se inclinaram mais para perto, para que a Aes Sedai pudesse cochichar em seus ouvidos. Perrin ouviu apenas um zunido e se perguntou se ela estaria usando o Poder para que ele n�o bisbilhotasse. A mulher conhecia a agudeza da audi��o dele. As suspeitas se confirmaram quando Bain sussurrou de volta, pois n�o conseguiu distinguir uma palavra. No entanto, a Aes Sedai n�o fizera nada em rela��o ao olfato. As mulheres Aiel olhavam Rand enquanto escutavam e cheiravam a cautela. N�o era medo, era mais como se Rand fosse um animal enorme que poderia se tornar perigoso se elas dessem um passo em falso.

A Aes Sedai voltou-se outra vez para Rand.

��N�s vamos conversar amanh�. Voc� n�o pode ficar sentado como um perdiz esperando a rede do ca�ador.

Antes que Rand pudesse responder, ela avan�ou em dire��o � porta. Lan olhou para o rapaz como se quisesse falar algo, mas seguiu atr�s da Aes Sedai sem dizer uma palavra.

��Rand���chamou Perrin.

��Fazemos o que � preciso.���O amigo manteve os olhos no cabo transparente entre as m�os.���Todos n�s fazemos o que � preciso.

Ele tinha cheiro de medo.

Perrin assentiu e seguiu Rhuarc para fora do quarto. Moiraine e Lan j� tinham desaparecido. O oficial taireno encarava as portas a umas dez passadas de dist�ncia, tentando fingir que estava longe por escolha pr�pria, que aquilo nada tinha a ver com as quatro Aiel a vigi�-lo. Perrin percebeu que as outras duas Donzelas ainda estavam no quarto. Ouviu vozes vindas de dentro.

��V�o embora���disse Rand, cansado.���Deixem as coisas a� e v�o embora.

��Se voc� conseguir ficar em p頗�retrucou Chiad, alegremente���n�s vamos. Basta se levantar.

Deu para ouvir o som de �gua sendo despejada em uma bacia.

��J� cuidamos de feridos antes���comentou Bain, em um tom suave.���E eu dava banho nos meus irm�os, quando eles eram pequenos.

Rhuarc fechou a porta, abafando o restante da conversa.

��Voc�s n�o o tratam do mesmo jeito que os tairenos���comentou Perrin, baixinho.���Nada de mesuras e rever�ncias. Acho que n�o ouvi nenhum de voc�s chamando Rand de Lorde Drag�o.

��O Drag�o Renascido � uma profecia dos aguacentos���respondeu Rhuarc.���A nossa fala d�Aquele Que Vem Com a Aurora.

��Pensei que era a mesma coisa. Por que vieram para a Pedra, ent�o? Que me queime, Rhuarc, voc�s Aiel s�o o Povo do Drag�o, como dizem as Profecias. Voc�s j� praticamente admitiram, mesmo que n�o digam isso em voz alta.

Rhuarc ignorou a �ltima parte.

��Nas suas Profecias do Drag�o, a queda da Pedra e a captura de Callandor proclamam o Renascimento do Drag�o. A nossa profecia afirma que a Pedra deve cair antes que Aquele Que Vem Com a Aurora surja para nos levar de volta ao que pertence a n�s. Os dois podem ser o mesmo homem, mas acho que nem mesmo as S�bias podem afirmar com certeza. Se esse homem for Rand, ele ainda vai precisar fazer algumas coisas para provar.

��Como o qu�?���inquiriu Perrin.

��Se ele for o escolhido, saber� o qu�, e far�. Se n�o for, continuaremos com a nossa busca.

Algo indecifr�vel na voz do Aiel fez Perrin ficar desconfiado.

��E se ele n�o for quem voc�s procuram? E ent�o, Rhuarc?

��Durma bem e cuide-se, Perrin.

As botas macias de Rhuarc n�o ressoavam no m�rmore negro enquanto o homem se afastava.

O oficial taireno ainda mantinha os olhos cravados um pouco atr�s das Donzelas. Ele cheirava a medo e n�o conseguia mascarar a ira e o �dio em seu rosto. Se os Aiel conclu�ssem que Rand n�o era Aquele Que Vem Com a Aurora� Perrin estudou o rosto do oficial taireno, pensou na aus�ncia das Donzelas ali, na Pedra sem os Aiel, e estremeceu. Precisava fazer Faile ir embora. Apenas isso. Ela tinha que partir, e sem ele.

Thom Merrilin salpicou o p� secante sobre o que escrevera, depois colocou-o com cuidado de volta no jarro e fechou a tampa. Folheou as pilhas de pap�is espalhadas pela mesa���com seis velas, inc�ndio era um perigo real, mas ele precisava da luz���e selecionou uma folha amassada e com um borr�o de tinta. Com esmero, comparou-a � folha que escrevera, depois alisou, satisfeito, o bigode longo e branco e permitiu-se abrir um sorriso. At� mesmo o Gr�o-lorde Carleon teria pensado que era sua pr�pria caligrafia.

Cuidado. Seu marido suspeita.

Apenas essas palavras, sem assinatura. Agora, se pudesse fazer com que o Gr�o-lorde Tedosian descobrisse a mensagem em um lugar onde sua esposa, Lady Alteima, poderia t�-la deixado por descuido�

Ouviu uma batida � porta e deu um salto. Ningu�m vinha v�-lo �quela hora da noite.

��S� um instante���gritou, enfiando depressa canetas, tintas e pap�is em um ba�.���S� um instante, preciso vestir uma camisa.

Trancou o ba�, enfiou-o debaixo da mesa, longe do alcance de qualquer olhar, e passou os olhos pelo pequeno quarto sem janelas para ver se deixara exposta qualquer coisa que n�o devesse ser vista. Argolas e bolas de malabarismo amontoavam-se na cama estreita e bagun�ada, e, junto aos aparatos para se barbear, em uma prateleira solit�ria, havia varas de fogo e pequenos itens de ilusionismo. O manto de menestrel, coberto de retalhos de mil cores diferentes, pendia de um gancho na parede junto �s roupas reserva e aos estojos de couro duro que guardavam a harpa e a flauta. Atado � tira do estojo da harpa havia um len�o feminino de seda vermelha transparente, algo que poderia ter pertencido a qualquer mulher.

Ele n�o se lembrava muito bem de quem o amarrara ali. Tentava nunca dar aten��o a uma mulher em espec�fico, sempre agia de um jeito alegre e despretensioso. Fa�a-as rir, fa�a-as suspirar, mas evite se enrolar era seu lema. N�o havia tempo para isso. Era o que ele dizia a si mesmo.

��Estou indo.���Thom foi mancando at� a porta, irritado. J� arrancara oohs e aahs de gente incapaz de acreditar, mesmo ao assisti-lo, que um velho esquel�tico de cabelos brancos pudesse plantar bananeiras e dar cambalhotas e giros com a rapidez e agilidade de um garoto. A perna que o fazia mancar pusera fim naquilo tudo, e ele odiava o modo como andava. A perna do�a ainda mais quando estava cansado. Ele abriu a porta com um solavanco e piscou, surpreso.���Ora. Entre, Mat. Pensei que estava dando duro para esvaziar as bolsas dos fidalgotes.

��Eles n�o querem mais jogar por hoje���respondeu o rapaz, azedo, desabando no banquinho de tr�s p�s que fazia as vezes de segunda cadeira.

O casaco dele estava desabotoado, e os cabelos, desgrenhados. Os olhos castanhos analisavam o ambiente, sem se deter em qualquer ponto espec�fico, mas o brilho no olhar usual, que sugeria que o rapaz achava gra�a em algo que mais ningu�m percebera, n�o estava l�.

Thom franziu a testa, pensativo. Mat nunca cruzava sua porta sem fazer um coment�rio espirituoso sobre o quarto decadente. O rapaz aceitara a explica��o de Thom de que dormir perto dos alojamentos dos servi�ais ajudaria o povo a esquecer que ele chegara ali � sombra das Aes Sedai, mas quase nunca deixava uma piadinha passar. Se tivesse se dado conta de que o quarto tamb�m garantia que ningu�m pensasse que Thom tinha qualquer liga��o com o Drag�o Renascido, Mat, sendo quem era, teria considerado o pedido bastante razo�vel. Haviam bastado duas frases de Thom, proferidas rapidamente em um instante em que ningu�m estava olhando, para que Rand percebesse o verdadeiro motivo. Todos davam ouvidos a um menestrel, todos o observavam, mas ningu�m realmente reparava nele ou lembrava com quem ele conversava, desde que fosse apenas um menestrel com a fun��o de entreter camponeses, servi�ais e, talvez, divertir as mo�as. Era assim que os tairenos pensavam. Afinal de contas, n�o era como se ele fosse um bardo.

O que estaria incomodando o rapaz para lev�-lo at� ali �quela hora? Devia ser alguma mo�a, j� com idade para ter ju�zo, que tivesse se deixado conquistar pelo sorriso malicioso de Mat. Mesmo assim, at� que o rapaz dissesse o contr�rio, Thom fingiria que aquela era uma das visitas corriqueiras.

��Vou pegar o tabuleiro de pedras. Est� tarde, mas temos tempo para um jogo.���N�o resistiu em acrescentar:���Quer apostar alguma coisa?���N�o jogaria dados com Mat nem por um cobre, mas pedras era outra hist�ria. Parecia haver muita ordem e padr�o nas pedras para a estranha sorte do rapaz.

��O qu�? Ah. N�o. Est� muito tarde para jogar� Thom� � aconteceu�? Aconteceu alguma coisa por aqui, hoje?

Apoiando o tabuleiro de pedras em um dos p�s da mesa, Thom pescou a bolsa de tabaco e o cachimbo comprido na bagun�a sobre o tampo.

��Feito o qu�?���perguntou, enchendo o fornilho.

Teve tempo de meter um peda�o de papel torcido na chama de uma das velas, acender o cachimbo e apagar o fogo do papel antes que Mat respondesse.

��Feito Rand estar enlouquecendo, � isso. N�o� se tivesse acontecido, voc� n�o precisaria perguntar.

Um arrepio fez Thom remexer os ombros, mas ele baforou um filete de fuma�a cinza-azulada com toda a calma e sentou-se na cadeira, esticando a perna manca � frente do corpo.

��O que foi que houve?

Mat respirou fundo, ent�o despejou tudo de uma vez s�:

��As cartas tentaram me matar. A Amyrlin, e o Gr�o-lorde, e� N�o foi um sonho, Thom. � por isso que aquelas gralhas emplumadinhas n�o quiseram mais jogar. Ficaram com medo de acontecer de novo. Thom, estou pensando em ir embora de Tear.

O menestrel sentiu um arrepio passar por suas costas, quase como se urtigas-vespanegra tivessem sido apertadas contra a pele. Por que ele mesmo ainda n�o havia sa�do de Tear? Seria a coisa mais s�bia a fazer. Havia centenas de aldeias por a� � espera de um menestrel para entreter e maravilhar a todos. E cada aldeia tinha uma ou duas estalagens cheias de vinho para afogar as m�goas. Por�m, se fizesse isso, deixaria Rand sem ningu�m al�m de Moiraine para impedir que os Gr�o-lordes o encurralassem e, quem sabe, cortassem sua garganta. A mulher conseguiria dar conta do recado, � claro. Por meios diferentes dos dele. Pelo menos era o que Thom achava. Era cairhiena, e decerto sua habilidade para o Jogo das Casas viera junto com o leite da m�e. E, enquanto o ajudava, amarraria mais um cordel em Rand, a ser puxado pela Torre Branca. Prenderia o rapaz � rede Aes Sedai com tanta for�a que ele jamais escaparia. Mas, se o garoto j� estava enlouquecendo�

Idiota, Thom disse a si mesmo. Um completo idiota por se envolver naquela hist�ria por causa de algo que acontecera quinze anos antes. Ficar n�o mudaria nada, o que estava feito estava feito. Precisava ver Rand, cara a cara, independente do que dissera sobre manterem dist�ncia. Talvez ningu�m achasse muito esquisito se um menestrel pedisse para cantar para o Lorde Drag�o, uma can��o composta especialmente para a ocasi�o. Ele conhecia uma melodia de Kandor, obscura, e com raz�o, que exaltava algum lorde sem nome por sua grandeza e coragem, com termos pomposos que n�o revelavam atos ou locais. Devia ter sido encomendada por algum lorde sem qualquer feito digno de men��o. Bem, serviria a ele, agora. A n�o ser que Moiraine decidisse que era esquisito. Isso seria t�o ruim quanto chamar a aten��o dos Gr�o-lordes. Eu sou um idiota! Devia sair daqui hoje mesmo!

Estava fervilhando por dentro, e o est�mago revirava, �cido, mas passara anos aprendendo a manter a express�o impass�vel antes mesmo de chegar a vestir um manto de menestrel. Soprou tr�s an�is de fuma�a, um dentro do outro, e disse:

��Voc� est� pensando em ir embora de Tear desde o dia em que p�s os p�s na Pedra.

Empoleirado na ponta do banquinho, Mat disparou um olhar irritado.

��E pretendo. De verdade. Por que n�o vem comigo, Thom? Tem cidades onde o povo pensa que o Drag�o Renascido ainda n�o chegou nem a dar o primeiro suspiro, lugares onde h� anos ningu�m d� a m�nima para essas porcarias de Profecias do maldito Drag�o, se � que algum dia isso aconteceu. Lugares onde o povo pensa que o Tenebroso � uma hist�ria que ouvem das vovozinhas, que os Trollocs s�o contos loucos de viajantes, que os Myrddraal cavalgam as sombras para assustar as criancinhas. Voc� poderia tocar sua harpa e contar hist�rias, e eu poderia jogar dados. Viver�amos como lordes, viajando o quanto quis�ssemos, ficando onde desej�ssemos, sem ningu�m tentando nos matar.

Aquilo o atingiu em cheio. Bem, ele era um idiota, de fato. S� precisava tirar o melhor proveito disso.

��Se quer mesmo ir, por que � que ainda n�o foi?

��Moiraine est� me vigiando���respondeu Mat, azedo.���E, quando n�o est�, manda algu�m me vigiar.

��Eu sei. Aes Sedai n�o gostam de soltar ningu�m em quem conseguiram p�r as m�os.���Era mais do que isso, tinha certeza, sem d�vida mais do que era de conhecimento geral, mas Mat negava tudo, e os outros que sabiam tamb�m n�o falavam, considerando que algu�m al�m de Moiraine soubesse. N�o importava. Ele gostava de Mat. De certo modo, tinha uma d�vida com o rapaz, por�m o jovem andoriano e seus problemas eram um teatrinho de fantoches para crian�as, em compara��o com Rand.���Mas n�o acredito que ela mande mesmo algu�m vigiar voc� o tempo todo.

��� quase isso. Sempre pergunta aos outros onde estou e o que estou fazendo. Fico sabendo dessas coisas. Sabe de algu�m que n�o conte a uma Aes Sedai o que ela deseja saber? Eu n�o. � quase o mesmo que ser vigiado.

��Se voc� se esfor�ar, pode evitar os olhares. Nunca conheci algu�m com tanto talento para andar sorrateiro. Isso foi um elogio.

��Sempre acontece alguma coisa���resmungou Mat.���Tem tanto ouro para ganhar por aqui. E tem uma garota de olhos grandes nas cozinhas que gosta de ganhar uns beijos e umas c�cegas, e uma das servi�ais tem cabelos sedosos at� a cintura, e umas curvas����A voz dele foi morrendo, como se tivesse percebido o quanto soava tolo.

��J� considerou que talvez seja porque�

��Thom, se voc� falar ta�veren, eu vou embora.

Thom mudou o que pretendia dizer.

��� que talvez seja porque Rand � seu amigo, e voc� n�o quer abandon�-lo?

��Abandon�-lo!���O rapaz se levantou de um salto, derrubando o banquinho.���Thom, ele � o maldito Drag�o Renascido! Pelo menos � isso que ele e Moiraine dizem. Talvez seja mesmo. Rand consegue canalizar e tem aquela droga de espada de vidro. Cumpriu profecias! Sei l�. S� sei que eu teria que ser t�o louco quanto esses tairenos para ficar aqui.���Ele hesitou.���Voc� n�o acha� n�o acha que Moiraine est� me prendendo aqui, acha? Com o Poder?

��Acho que ela n�o pode fazer isso���respondeu Thom, com cautela.

Sabia um bocado sobre Aes Sedai, o bastante para ter ideia de quanto desconhecia, e acreditava estar certo nessa.

Mat passou os dedos nos cabelos.

��Thom, penso em ir embora o tempo todo, mas� n�o paro de ter essas sensa��es estranhas. Quase como se algo fosse acontecer. Algo� significativo; � essa a palavra. � como ter certeza de que v�o disparar fogos de artif�cio no Dia do Sol, mas n�o saber de que tipo ser�o. Sempre que penso demais em ir embora, acontece isso. E acabo encontrando alguma raz�o para ficar mais um dia. Sempre s� mais um maldito diazinho. Isso n�o parece coisa de Aes Sedai?

Thom engoliu a palavra ta�veren e tirou o cachimbo dos dentes para analisar o tabaco fumegante. N�o sabia muito sobre ta�veren, mas ningu�m sabia, exceto as Aes Sedai, talvez alguns Ogier.

��Nunca tive muito talento para ajudar gente com problemas.���Muito menos para resolver os meus pr�prios, pensou Thom.���Com uma Aes Sedai dispon�vel, meu conselho � maioria seria pedir a ajuda dela.���Conselho que eu mesmo n�o seguiria.

��Falar com Moiraine!

��Suponho que neste caso esteja fora de cogita��o. Mas Nynaeve foi sua Sabedoria, l� em Campo de Emond. Sabedorias de aldeias costumam responder �s perguntas do povo, ajudar com os problemas.

Mat soltou uma risada rouca.

��E aguentar um daqueles serm�es sobre bebida, jogatina e�? Thom, ela age como se eu tivesse dez anos. �s vezes, parece que acha que vou me casar com uma boa mo�a e me assentar na fazenda do meu pai.

��Alguns homens n�o teriam obje��es a levar uma vida assim���respondeu o menestrel, baixinho.

��Bom, eu tenho. Quero mais do que vacas, ovelhas e tabaco para o resto da vida. Quero����Mat balan�ou a cabe�a.���Todos esses espa�os em branco na minha mem�ria. �s vezes parece que, se eu pudesse preench�-los, saberia� Que me queime, n�o sei o que saberia, mas sei que quero saber. � uma charadinha bem ardilosa, n�o �?

��Acho que nem uma Aes Sedai vai pode ajud�-lo nessa. Um menestrel com certeza n�o pode.

��J� disse que nada de Aes Sedai!

Thom suspirou.

��Calma, garoto. N�o estava sugerindo.

��Eu vou embora. Assim que recolher minhas coisas e encontrar um cavalo. Nem um minuto depois.

��No meio da noite? V� de manh�.���Isso se voc� for mesmo embora, absteve-se de acrescentar.���Sente-se. Relaxe. Vamos jogar uma partida de pedras. Tem uma jarra de vinho aqui, em algum lugar.

Mat hesitou, olhando para a porta. Por fim, ajeitou o casaco.

��De manh�, ent�o.���Ele soou indeciso, mas desvirou o banquinho e pousou-o ao lado da mesa.���Mas nada de vinho para mim���acrescentou, enquanto se sentava.���J� acontecem coisas estranhas o bastante enquanto estou com a cabe�a limpa. Quero saber diferenciar os acontecimentos.

Thom, pensativo, ajeitou na mesa o tabuleiro e os sacos de pedras. O garoto era distra�do com a maior facilidade. E arrastado por um ta�veren ainda mais forte de nome Rand al�Thor, pelo que Thom podia perceber. Come�ou a pensar se estaria atado da mesma forma. Sua vida decerto n�o parecia avan�ar na dire��o da Pedra de Tear e daquele quarto quando conheceu Rand, mas desde ent�o parecia estar se enrolando como corda de pipa. Se decidisse ir embora, por exemplo, talvez se Rand tivesse mesmo enlouquecido, ser� que encontraria raz�es para continuar adiando a partida?

��O que � isso, Thom?���A bota de Mat encontrara o ba� debaixo da mesa.���Posso tirar do caminho?

��Claro que sim. V� em frente.���Estremeceu por dentro quando Mat chutou o ba� com for�a. Torceu para ter arrolhado direito todos os frascos de tinta.���Escolha���disse, estendendo os punhos.

Mat bateu no da esquerda, e Thom abriu a m�o, revelando uma pedra preta e lisa, redonda e chata. O garoto soltou uma risadinha zombeteira por ganhar o primeiro movimento e depositou a pedra no tabuleiro quadriculado. Ningu�m que visse a avidez em seu olhar teria desconfiado de que, havia apenas um instante, o rapaz estivera duas vezes mais �vido para sair dali. Um poder que ele se recusava a reconhecer estava agarrado �s suas costas, e havia uma Aes Sedai com inten��o de fazer dele um de seus animais de estima��o. O rapaz estava completamente preso.

Talvez tamb�m estivesse sendo preso, mas Thom decidiu que valeria a pena, se fosse para ajudar pelo menos um homem a se libertar das Aes Sedai. Valeria a pena, se fosse para pagar aquela d�vida de quinze anos.

De repente, com uma estranha satisfa��o, depositou uma pedra branca no tabuleiro.

��Por acaso j� contei���come�ou, com o cachimbo na boca���sobre a aposta que fiz com uma mulher domanesa? Ela tinha olhos capazes de tragar a alma de um homem. Andava por a� com um p�ssaro vermelho e esquisito que tinha comprado em um navio do Povo do Mar. Alegava que o p�ssaro conseguia prever o futuro. O bicho tinha um bic�o amarelo quase t�o comprido quanto o corpo, e�

��Elas j� deviam ter voltado, a essa altura.���Egwene abanava com for�a o leque de seda pintada, feliz por as noites serem pelo menos um pouco mais frescas que os dias. As mulheres tairenas usavam leques o tempo inteiro, pelo menos as nobres e ricas, mas parecia que estes s� faziam alguma diferen�a depois de o sol se p�r, e mesmo assim n�o era muita. At� os grandes lampi�es dourados e espelhados que pendiam de suportes prateados nas paredes pareciam esquentar ainda mais o ambiente.���Por que ainda n�o chegaram?���Moiraine lhes prometera um encontro de uma hora, pela primeira vez em dias, mas sa�ra sem dar explica��o depois de cinco m�seros minutos.���Ela deixou escapar alguma coisa sobre o motivo de estar sendo chamada, Aviendha? Ou sobre quem a chamou, pelo menos?

Sentada de pernas cruzadas no ch�o perto da porta, com os olhos verdes destacando-se no rosto bronzeado, a Aiel deu de ombros. Ela usava casaco, cal�as, botas macias e a shoufa enrolada no pesco�o, e parecia desarmada.

��Careen sussurrou a mensagem a Moiraine Sedai. N�o teria sido apropriado tentar escutar. Lamento, Aes Sedai.

Cheia de culpa, Egwene tocou o anel da Grande Serpente na m�o direita, a serpente dourada mordendo a pr�pria cauda. Como Aceita, deveria us�-lo no terceiro dedo da m�o esquerda, mas deixar os Gr�o-lordes acreditarem que havia quatro Aes Sedai plenas na Pedra garantia os bons modos com que as recebiam, ou o que quer que os nobres tairenos considerassem bons modos. Moiraine n�o mentia, naturalmente. Jamais dissera que as tr�s eram algo mais do que Aceitas. Mas tamb�m n�o dissera que eram Aceitas, deixara todos pensarem o que quisessem, acreditarem no que pensavam ver. Moiraine n�o podia mentir, mas sabia fazer a verdade dan�ar uma bela jiga.

N�o era a primeira vez que Egwene e as outras se passavam por irm�s plenas desde que haviam deixado a Torre, mas a jovem sentia-se cada vez mais desconfort�vel por enganar Aviendha. Gostava da Aiel, achava que as duas poderiam ser amigas, caso viessem a se conhecer melhor. Mas isso parecia quase imposs�vel enquanto Aviendha pensasse que Egwene era Aes Sedai. A Aiel estava ali apenas por ordem de Moiraine, para servir a seus prop�sitos secretos. Egwene suspeitava de que fosse para lhes servir de guarda-costas Aiel, como se as tr�s n�o tivessem aprendido a se defenderem sozinhas. Ainda assim, mesmo que ela e Aviendha se tornassem amigas, n�o poderia contar a verdade � mulher. A melhor forma de guardar segredo era n�o revelar nada a ningu�m, a menos que fosse absolutamente necess�rio. Esse fora outro argumento de Moiraine. Algumas vezes, Egwene se pegava desejando que as Aes Sedai estivessem erradas, completamente erradas, pelo menos uma vez. De uma forma que n�o causasse nenhum desastre, � claro. Essa era a dificuldade.

��Tanchico���murmurou Nynaeve. A tran�a escura, da grossura de um punho, pendia at� a cintura enquanto ela olhava por uma das janelas estreitas, os caixilhos virados para baixo na esperan�a de deixar entrar um pouco da brisa noturna. No largo Rio Erinin, abaixo, balan�avam-se as lanternas dos poucos botes pesqueiros que n�o ousaram desc�-lo, mas Egwene duvidava que pudessem v�-las.���Ao que parece, a �nica alternativa � irmos para Tanchico.���Nynaeve deu um pux�o inconsciente no vestido verde que deixava os ombros descobertos. Fazia isso com frequ�ncia. Negaria estar usando o vestido para Lan, o Guardi�o de Moiraine, caso Egwene ousasse sugerir tal coisa, mas verde, azul e branco pareciam ser as cores preferidas de Lan, para as mulheres, e todos os vestidos que n�o eram verdes, azuis ou brancos tinham desaparecido do guarda-roupas de Nynaeve.���N�o temos alternativa.���Ela n�o parecia contente.

Egwene percebeu que puxava o pr�prio vestido para cima. Esses vestidos que s� se sustentavam por al�as na lateral dos ombros eram estranhos. Por outro lado, ela n�o aguentaria cobrir mais o corpo. Por mais leve que fosse, o linho vermelho-claro parecia l�. Desejou ser capaz de usar aqueles vestidos transparentes que Berelain vestia. N�o que fossem apropriados para usar � vista de todos, mas sem d�vida pareciam bem frescos.

Pare com essa choradeira por causa do desconforto, disse a si mesma. Concentre-se.

��Talvez���disse, em voz alta.���Mas eu n�o estou muito convencida.

Uma mesa comprida e estreita, polida at� brilhar, ocupava o centro do sal�o. Havia uma cadeira alta no canto pr�ximo a Egwene, com leves entalhes e douraduras aqui e ali, bastante simples para os padr�es de Tear. Os espaldares das cadeiras laterais iam diminuindo � medida que se afastavam da mais decorada, e as do extremo oposto eram pouco maiores que banquinhos. Egwene n�o fazia ideia de qual era o prop�sito dos tairenos para aquele sal�o. Ela e as outras o usavam para interrogar as duas prisioneiras capturadas despois da queda da Pedra.

N�o conseguira se obrigar a ir at� os calabou�os, embora Rand tivesse ordenado que todos os utens�lios que decoravam o aposento da guarda fossem derretidos ou queimados. Nynaeve e Elayne tamb�m n�o tinham ficado ansiosas para retornar. Al�m do mais, este sal�o bem iluminado, com piso de azulejos brilhantes e pain�is de parede com entalhes das Tr�s Luas Crescentes de Tear, fazia enorme contraste com as pedras cinza e sombrias das celas pouco iluminadas, �midas e imundas. Aquilo deveria exercer algum efeito calmante nas duas mulheres vestidas nas pesadas roupas de l� dos prisioneiros.

Bastava o grosso vestido de l� para revelar � maioria que Joiya Byir, parada em p� do outro lado de mesa, as costas curvadas, era uma prisioneira. Ela tinha sido da Ajah Cinza, e n�o perdera nem um pouco do frio autocontrole caracter�stico de sua Ajah ao deslocar sua lealdade para a Negra. Cada tra�o de sua express�o parecia indicar que ela encarava a janela oposta por escolha pr�pria, n�o por qualquer outra raz�o. Apenas uma mulher capaz de canalizar poderia ver os robustos fluxos de Ar que prendiam os bra�os de Joiya ao lado do corpo e uniam seus tornozelos. Uma jaula tecida com Ar obrigava seus olhos a mirarem bem � frente. At� as orelhas estavam vedadas, para que ela n�o pudesse ouvir o que as outras dissessem at� que lhe fosse permitido.

Mais uma vez, Egwene conferiu o escudo de Esp�rito que impedia Joiya de tocar a Fonte Verdadeira. Estava firme como deveria. Ela pr�pria urdira todos os fluxos ao redor de Joiya, atando-os de modo que se sustentassem sozinhos, mas n�o conseguia ficar tranquila no mesmo ambiente que uma Amiga das Trevas com a capacidade de canalizar, mesmo que blindada. Pior do que uma mera Amiga das Trevas. Da Ajah Negra. Assassinato era o mais brando dos crimes de Joiya. As costas curvadas deveriam ser consequ�ncia do peso dos juramentos quebrados, vidas arruinadas e almas definhadas.

A companheira de c�rcere de Joiya, sua irm� da Ajah Negra, n�o possu�a a mesma for�a. Parada na extremidade oposta da mesa, de ombros ca�dos e cabe�a baixa, Amico Nagoyin parecia afundar em si mesma sob o olhar de Egwene. N�o havia raz�o para blind�-la. Amico fora estancada durante a captura. Ainda podia sentir a Fonte Verdadeira, mas jamais a tocaria, nunca mais poderia canalizar. O desejo e a vontade permaneceriam, t�o prementes quanto a necessidade de ar, e a sensa��o de perda estaria presente enquanto ela vivesse, com saidar eternamente fora de alcance. Egwene desejou sentir uma pontada de pena que fosse. Mas n�o se esfor�ou muito.

Amico murmurou algo por cima a mesa.

��O qu�?���inquiriu Nynaeve.���Fale alto.

Com uma express�o humilde, Amico ergueu o rosto sobre o pesco�o delgado. Ainda era uma bela mulher, com olhos grandes e negros, mas havia algo de diferente nela, algo que Egwene n�o era muito capaz de identificar. N�o era o medo que a fazia agarrar o vestido grosso de prisioneira com as duas m�os. Era algo mais.

Amico engoliu em seco e disse:

��Voc� deveria ir para Tanchico.

��Voc� j� disse isso vinte vezes���retrucou Nynaeve, com rudeza.���Cinquenta vezes. Agora conte alguma novidade. Revele nomes que a gente ainda n�o saiba. Quem da Ajah Negra ainda est� na Torre?

��Eu n�o sei. Voc�s precisam acreditar em mim.���Amico soava cansava, completamente derrotada. O que era bem diferente de quando as outras mulheres eram as prisioneiras, e ela, a carcereira.���Antes de deixarmos a Torre, eu s� sabia de Liandrin, Chesmal e Rianna. Ningu�m sabia de mais de outras duas ou tr�s, eu acho. Exceto Liandrin. Eu j� contei tudo o que sabia.

��Ent�o voc� � bem ignorante para uma mulher que esperava dominar parte do mundo depois que o Tenebroso se libertasse���retrucou Egwene, r�spida, fechando o leque com for�a para enfatizar o tom.

Ainda se espantava consigo mesma por conseguir proferir aquele nome com tanta facilidade. O est�mago ainda se revirava, e um arrepio g�lido ainda percorria sua espinha, mas ela j� n�o sentia vontade de gritar ou de fugir chorando. Era poss�vel se acostumar a qualquer coisa.

��Escutei Liandrin uma vez falando com Temaile���disse Amico, em um tom cansado, recome�ando uma hist�ria que j� contara diversas vezes. Nos primeiros dias de cativeiro, tentara aumentar a hist�ria, mas, quanto mais elaborava, mais se enrolava nas pr�prias mentiras. Agora quase sempre contava da mesma forma, palavra por palavra.���Se voc�s vissem a cara de Liandrin quando percebeu que eu estava l� Ela teria me matado ali mesmo, se achasse que eu tinha ouvido alguma coisa. E Temaile gosta de machucar os outros. Ela sente prazer. S� ouvi um pouquinho antes que as duas me vissem. Liandrin disse que havia alguma coisa em Tanchico, algo perigoso para� para ele.���Falava de Rand. N�o conseguia dizer o nome do rapaz, e a mera men��o do Drag�o Renascido era o bastante para lev�-la �s l�grimas.���Liandrin disse que tamb�m era perigoso para quem usasse. Quase t�o perigoso quanto para� ele. � por isso que ela ainda n�o foi atr�s. E ela disse que a capacidade de canalizar n�o poder� proteg�-lo. Disse que �quando o encontrarmos, a habilidade asquerosa que ele tem vai refrear o Drag�o para n�s�.

Suor escorria por sua face, mas a mulher parecia incapaz de controlar os tremores.

Nenhuma palavra mudara.

Egwene abriu a boca, mas Nynaeve falou primeiro:

��J� ouvi essa hist�ria vezes demais. Vamos ver se a outra tem algo novo a dizer.

Egwene cravou os olhos nela, e Nynaeve a encarou de volta com a mesma for�a. Nenhuma das duas piscava. �s vezes ela acha que ainda � a Sabedoria, pensou Egwene, emburrada, e que eu ainda sou a garotinha da aldeia a quem ela ensina sobre ervas. Seria melhor se ela percebesse que agora as coisas s�o diferentes. Nynaeve era forte com o Poder, mais forte do que Egwene, mas s� quando conseguia canalizar. Se n�o estivesse irritada, Nynaeve n�o podia fazer nada.

Elayne costumava acalmar os �nimos quando as coisas chegavam a esse ponto, o que acontecia com mais frequ�ncia do que deveria. Quando Egwene come�ava a pensar em acalmar os �nimos, j� estava quase borbulhando de raiva, com os p�s fincados no ch�o, e tentar ser cordata s� significaria recuar. Era assim que Nynaeve enxergava, sem d�vida. N�o conseguia se lembrar de uma �nica vez em que a antiga Sabedoria fizera qualquer movimento de retirada, ent�o por que deveria fazer isso? Dessa vez Elayne n�o estava l�. Com uma palavra e um gesto, Moiraine mandara a Filha-herdeira acompanhar a Donzela que viera chamar a Aes Sedai. Sem ela, a tens�o s� aumentava. Cada Aceita esperava que a outra piscasse primeiro. Aviendha mal respirava, parecia se esfor�ar para manter-se afastada do confronto. Decerto considerava uma quest�o de bom senso n�o se meter.

Por mais estranho que fosse, foi Amico quem desfez o impasse daquela vez, embora provavelmente s� desejasse demonstrar coopera��o. A mulher se virou e encarou a parede oposta, esperando para ser amarrada com muita paci�ncia.

A tolice da situa��o deixou Egwene subitamente impressionada. Ela era a �nica mulher no recinto capaz de canalizar���a n�o ser que Nynaeve ficasse irritada, ou que o escudo de Joiya falhasse, e, sem perceber, testou mais uma vez a trama de Esp�rito para garantir que aquilo n�o aconteceria���e mesmo assim se envolvia em uma disputa de olhares enquanto Amico aguardava para ser presa. Em outro momento, talvez tivesse rido de si mesma bem alto. Em vez disso, abriu-se a saidar, aquele brilho caloroso jamais visto mas sempre sentido, que parecia sempre prestes a ver de canto de olho. O Poder �nico a preencheu, tornando a vida duas vezes mais maravilhosa, e ela urdiu os fluxos ao redor de Amico.

Nynaeve apenas grunhiu. Era pouco prov�vel que estivesse irritada o suficiente para sentir o que Egwene estava fazendo���n�o conseguia fazer isso sem estar de cabe�a quente���mas p�de ver Amico se enrijecer quando os fluxos de Ar a tocaram, depois deixou os ombros desabarem, parcialmente sustentados pelo fluxo, como se para mostrar que oferecia pouca resist�ncia.

Aviendha estremeceu, como se habituara a fazer quando sabia que o Poder estava sendo canalizado perto dela.

Egwene urdiu barreiras para os ouvidos de Amico���interrog�-las uma de cada vez n�o ajudava em nada se fossem capazes de ouvir as hist�rias uma da outra���e virou-se para Joiya. Trocou o leque de m�o, para conseguir esfregar as duas no vestido, e parou, com uma careta de desgosto. As palmas suadas nada tinham a ver com a temperatura.

��O rosto dela���comentou Aviendha, de repente. O que foi uma surpresa, pois ela quase nunca falava, a n�o ser que fosse abordada por Moiraine ou uma das outras.���O rosto de Amico. Ela n�o tem a mesma apar�ncia de antes, como se os anos n�o a tivessem tocado. N�o era assim. Isso acontece porque ela foi� Porque ela foi estancada?

Ela parou de repente, sem f�lego. Por estar t�o pr�xima �s outras, adquirira alguns h�bitos. Nenhuma mulher da Torre conseguia falar sobre estancamento sem estremecer.

Egwene contornou a mesa at� onde pudesse ver o perfil de Amico, mas ainda fora do campo de vis�o de Joiya. O olhar da antiga Cinza sempre fazia seu est�mago virar um bloco de gelo.

Aviendha tinha raz�o, era a mesma diferen�a que ela pr�pria percebera, sem entender. Amico parecia jovem, at� mais jovem do que de fato era, mas n�o tinha mais o semblante sem idade das Aes Sedai que haviam operado o Poder �nico durante anos.

��Voc� tem olhos agu�ados, Aviendha, mas n�o sei se isso tem alguma coisa a ver com o estancamento. Suponho que sim. N�o sei o que mais poderia ter causado.

Percebeu que n�o soara muito como as Aes Sedai, que costumavam falar como se soubessem tudo. Quando uma Aes Sedai afirmava n�o saber algo, em geral dava um jeito de fazer parecer que sua ignor�ncia encobria muito conhecimento. Enquanto quebrava a cabe�a em busca de algo mais pomposo, Nynaeve veio em seu resgate.

��Relativamente poucas Aes Sedai j� foram exauridas, Aviendha, e menos ainda foram estancadas.

�Exaurir� era quando a coisa acontecia por acidente. Oficialmente, o estancamento era resultado de um julgamento e uma senten�a. Egwene n�o via motivo para essa diferencia��o, na verdade. Era como ter duas palavras para dizer �rolar escada abaixo�, e o uso dependia se a pessoa tivesse trope�ado ou sido empurrada. A maioria das Aes Sedai parecia encarar tudo de uma s� forma, ali�s, exceto ao ensinar as novi�as ou Aceitas. Eram tr�s palavras, na verdade. Os homens eram �amansados�, tinham de ser amansados antes que enlouquecessem. S� que agora havia Rand, e a Torre n�o se atrevia a amans�-lo.

Nynaeve assumira um tom professoral, sem d�vida tentando soar como uma Aes Sedai. Egwene percebeu que a amiga imitava as aulas de Sheriam, as m�os firmes na cintura e um leve sorriso a expressar que tudo era muito simples, bastava prestar aten��o.

��O estancamento n�o � algo que algu�m decide estudar, compreende?���prosseguiu Nynaeve.���Em geral � algo aceito como irrevers�vel. O que torna uma mulher capaz de canalizar, uma vez removido, n�o pode ser substitu�do, assim como uma �nica m�o perdida n�o pode voltar a existir por meio de Cura.���Pelo menos ningu�m nunca conseguira Curar um estancamento. Houve tentativas. O que Nynaeve disse era a maior parte verdade, mas algumas irm�s da Ajah Marrom estudavam quase tudo o que tinham chance, e algumas irm�s Amarelas, as melhores Curandeiras, tentavam aprender formas de Curar tudo. Por�m, nunca houvera sequer uma pontinha de sucesso nas tentativas de Curar uma mulher estancada.���Al�m desse terr�vel fato, pouco se sabe. � raro mulheres estancadas viverem mais do que alguns anos. Parecem querer deixar de viver, desistem. Como eu disse, � um assunto bastante desagrad�vel.

Aviendha mudou de posi��o, incomodada.

��S� pensei que pudesse ser isso���disse, com a voz baixa.

Egwene tamb�m pensava que poderia ser. Decidiu perguntar a Moiraine. Se a encontrasse sem Aviendha. Parecia que a farsa atrapalhava quase tanto quanto ajudava.

��Vamos ver se Joiya ainda conta a mesma hist�ria���sugeriu.

Mesmo assim, precisou se controlar antes de desfazer os fluxos de Ar urdidos em volta da Amiga das Trevas.

Joiya decerto estava dolorida por ter ficado im�vel por tanto tempo, mas virou-se para encar�-las com muita suavidade. O suor que gotejava na testa n�o era capaz de rebaixar sua presen�a e dignidade, n�o mais do que o vestido bruto de l� grossa reduzia a sensa��o de que ela estava ali por escolha pr�pria. Era uma mulher vistosa, com um ar maternal e meio reconfortante, apesar da suavidade et�rea. No entanto, os olhos escuros fincados naquele rosto faziam at� um gavi�o parecer bondoso. Ela sorriu para as duas, um sorriso que jamais chegava aos olhos.

��Que a Luz as ilumine. Que a m�o do Criador as proteja.

��N�o vou ouvir isso de voc�.���A voz de Nynaeve era quieta e calma, mas ela jogou a tran�a por cima do ombro e cerrou o punho em torno da ponta, como fazia quando estava nervosa ou incomodada. Egwene n�o achou que ela estivesse incomodada, Joiya n�o parecia fazer a pele de Nynaeve se arrepiar como fazia a de Egwene.

��Estou arrependida dos meus pecados���disse Joiya, muito calma.���O Drag�o Renasceu e empunha Callandor. As Profecias foram cumpridas. O Tenebroso deve cair. Posso ver isso agora. Meu arrependimento � real. Ningu�m pode andar tanto tempo pela Sombra que n�o seja capaz de retornar � Luz.

A cada palavra, o rosto de Nynaeve ficava mais sombrio. Egwene tinha certeza de que ela estava furiosa a ponto de canalizar, mas, se o fizesse, provavelmente seria para estrangular a Aes Sedai. Egwene n�o acreditava mais do que Nynaeve no arrependimento de Joiya, sem d�vida, mas as informa��es da mulher talvez fossem verdadeiras. Joiya era bastante capaz de tomar a fria decis�o de se voltar para o lado que julgava vencedor. Ou poderia apenas estar ganhando tempo, mentindo, na esperan�a de ser resgatada.

Uma Aes Sedai n�o deveria ser capaz de mentir, mesmo uma que tivesse perdido todo o direito a esse nome. Pelo menos, n�o mentiras deslavadas. O primeiro dos Tr�s Juramentos, feito com o Bast�o dos Juramentos nas m�os, garantia isso. Por�m, quaisquer que fossem os votos proferidos ao Tenebroso pela Ajah Negra, eles pareciam romper todos os Tr�s Juramentos.

N�o importava. A Amyrlin as enviara � ca�a da Ajah Negra, � ca�a de Liandrin e das outras doze que haviam cometido crimes e fugido da Torre. E tudo o que elas tinham agora para prosseguir era o que aquelas duas pudessem, ou quisessem, revelar.

��Conte sua vers�o de novo���ordenou Egwene.���Use palavras diferentes desta vez. Estou cansada de ouvir hist�rias decoradas.���Caso a mulher estivesse mentido, haveria uma chance maior de trope�ar nas palavras se as relatasse de outra forma.���Vamos ouvir o que voc� tem a dizer.

Isso fora para acalmar Nynaeve, que deu uma fungada alta, depois um breve aceno de cabe�a.

Joiya deu de ombros.

��Como quiser. Deixe-me ver. Palavras diferentes. O falso Drag�o, Mazrim Taim, que foi capturado em Saldaea, � capaz de canalizar com uma for�a incr�vel. Talvez tanto quanto Rand al�Thor, ou quase, se os relatos forem verdadeiros. Antes que possa ser levado a Tar Valon e amansado, Liandrin pretende libert�-lo. Ele ser� proclamado o Drag�o Renascido, seu nome ser� revelado como Rand al�Thor, e ele vai operar uma destrui��o em uma escala que o mundo n�o v� desde a Guerra dos Cem Anos.

��Isso � imposs�vel���interrompeu Nynaeve.���O Padr�o n�o vai aceitar um falso Drag�o, n�o agora que Rand se proclamou.

Egwene suspirou. As duas j� haviam debatido isso, mas Nynaeve sempre refutava esse ponto. Ela n�o sabia ao certo se a amiga de fato acreditava que Rand era o Drag�o Renascido, n�o importava o que ele dissesse, n�o importava as Profecias, Callandor ou a queda da Pedra. Nynaeve tinha idade suficiente para ter cuidado de Rand quando ele era crian�a, assim como cuidara de Egwene. Ele era de Campo de Emond, e a antiga Sabedoria ainda achava que seu maior dever era proteger o povo de l�.

��Foi isso que Moiraine lhes disse?���perguntou Joiya, com um toque de desprezo.���Moiraine passou pouco tempo na Torre desde que foi elevada, e n�o muito mais com suas irm�s, em outros locais. Suponho que ela saiba sobre o funcionamento da vida em uma aldeia, talvez at� algo da pol�tica entre na��es, mas alega certeza em rela��o a assuntos que aprendeu apenas em estudos e debates com os que de fato os conhecem. Ainda assim, talvez esteja certa. Pode muito bem ser imposs�vel que Mazrim Taim proclame a si mesmo. Mas ser� que existe alguma diferen�a se outros o fizerem por ele?

Egwene desejou que Moiraine retornasse. A mulher n�o falaria com tanta confian�a se Moiraine estivesse ali. Joiya sabia muito bem que ela e Nynaeve eram apenas Aceitas. Isso fazia diferen�a.

��Prossiga���disse Egwene, quase t�o severa quanto Nynaeve.���E lembre-se, palavras diferentes.

��� claro���respondeu Joiya, como se aceitasse um agrad�vel convite, mas os olhos cintilavam feito cacos de vidro negro.���Voc�s podem ver o resultado �bvio. Rand al�Thor ser� considerado culpado pela destrui��o de� Rand al�Thor. At� a prova de que os dois n�o s�o o mesmo homem poder� muito bem ser desconsiderada. Afinal de contas, quem � que pode dizer de que truques o Drag�o Renascido � capaz? Talvez at� possa estar em dois lugares ao mesmo tempo. At� os idiotas que vivem apoiando falsos Drag�es v�o hesitar diante do massacre indiscriminado e das coisas piores que v�o acontecer em nome dele. Os que n�o recuarem diante de tal carnificina buscar�o o Rand al�Thor que parece deleitar-se com sangue. As na��es v�o se unir, como fizeram na Guerra dos Aiel���ela lan�ou um sorriso culpado a Aviendha, o que n�o condizia com seus olhos impiedosos���mas sem d�vida muito mais depressa. Nem o Drag�o Renascido � capaz de lutar contra isso, n�o para sempre. Ele ser� esmagado antes mesmo de a �ltima Batalha come�ar, e pelos mesmos homens que deveria salvar. O Tenebroso vai se libertar, o dia de Tarmon Gai�don chegar�, e a Sombra cobrir� a terra e reorganizar� o Padr�o por todos os tempos. Este � o plano de Liandrin.���N�o havia nenhum tra�o de satisfa��o em sua voz, mas tamb�m n�o havia horror.

Era uma hist�ria plaus�vel, mais plaus�vel que o conto de Amico sobre algumas poucas frases entreouvidas, mas Egwene acreditava em Amico, n�o em Joiya. Talvez porque quisesse isso. Era mais f�cil enfrentar alguma vaga amea�a em Tanchico do que um plano completo para jogar tudo contra Rand. N�o, pensou. Joiya est� mentindo. Tenho certeza. Ainda assim n�o podiam ignorar qualquer uma das hist�rias. Mas n�o tinham como ir atr�s das duas, n�o se quisessem ter alguma chance de sucesso.

A porta se abriu de supet�o, e Moiraine entrou pisando firme, com Elayne atr�s. A Filha-herdeira encarava o ch�o diante dos pr�prios p�s com uma careta, perdida em pensamentos obscuros. Moiraine, no entanto� Pela primeira vez, a serenidade da Aes Sedai desaparecera, e seu rosto estava coberto de f�ria.

��Rand al�Thor���disse Moiraine, com uma voz baixa e tensa���� um cabe�a de mula teimoso de um� um� de um homem!

Elayne ergueu o queixo, irritada. Lini, sua ama, costumava dizer que era mais f�cil tecer seda de pelos de porco do que fazer de um homem qualquer coisa al�m de um homem. Mas isso n�o era desculpa para Rand.

��N�s os criamos desse jeito em Dois Rios.���De s�bito, Nynaeve exibiu um sorriso de satisfa��o mal contida. Nunca conseguia esconder o desagrado que sentia com as Aes Sedai t�o bem quanto pensava.���As mulheres de Dois Rios nunca t�m problemas com os homens.

Pelo olhar surpreso que Egwene lan�ou a ela, aquela era uma mentira t�o grande que seria garantia de ter a boca lavada com sab�o.

Moiraine franziu a testa, como se estivesse prestes a responder a Nynaeve de forma ainda mais dura. Elayne se mexeu, inquieta, mas n�o encontrou qualquer coisa para dizer que pudesse impedir uma discuss�o. Rand continuava dan�ando em sua mente. Mas que direito ela tinha?

Foi Egwene quem se pronunciou:

��O que foi que ele fez, Moiraine?

A Aes Sedai virou os olhos para Egwene com uma express�o t�o firme que a jovem deu um passo atr�s, abriu o leque de repente e come�ou, nervosa, a abanar o rosto. Mas o olhar de Moiraine parou em Joiya e Amico, uma a observ�-la desconfiada, a outra contida e alheia a tudo al�m da parede oposta.

Elayne levou um pequeno susto ao perceber que Joiya n�o estava impedida de ouvir e de se mover. Mais do que depressa, conferiu o escudo que bloqueava a mulher do contato com a Fonte Verdadeira. Torceu para que nenhuma das outras tivesse reparado em seu susto. Joiya a assustava muito, mas Egwene e Nynaeve n�o pareciam sentir mais medo dela do que sentiam de Moiraine. �s vezes, era dif�cil ser corajosa como era esperado da Filha-herdeira de Andor. Era comum ela se surpreender desejando conseguir lidar t�o bem com as coisas quanto as outras duas.

��Os guardas���resmungou Moiraine, como se para si mesma.���Eu os vi parados no corredor e sequer pensei.

Ela alisou o vestido, fazendo um esfor�o �bvio para se recompor. Elayne achava que nunca vira Moiraine t�o fora de si como naquela noite. Mas, tamb�m, a Aes Sedai tinha motivo. N�o mais do que eu. Ou ser� que eu tenho? Ela se pegou tentando n�o encarar Egwene nos olhos.

Caso fossem Egwene, Nynaeve ou Elayne que estivessem fora de si, Joiya sem d�vida teria dito algo, sutil e com duplo sentido, pensado para aborrec�-las ainda mais. Se estivessem sozinhas, pelo menos. Com Moiraine, ela apenas observava, silenciosa e desconfort�vel.

Moiraine caminhou ao lado da mesa, j� mais calma. Joiya era quase uma cabe�a mais alta que ela, mas, mesmo se estivesse vestida em sedas, n�o haveria d�vida a respeito de quem estava no comando da situa��o. Joiya n�o recuou, mas suas m�os apertaram as saias por um instante antes que ela as controlasse.

��Fiz alguns arranjos���disse Moiraine, baixinho.���Daqui a quatro dias voc�s v�o embarcar em um navio rio acima, em dire��o a Tar Valon e � Torre. L� n�o s�o t�o brandos quanto temos sido. Se ainda n�o descobriu a verdade at� agora, descubra antes de chegarem � Ba�a do Sul, ou sem d�vida acabar� na forca do P�tio dos Traidores. N�o vou mais falar com voc�, a n�o ser que mande me chamar para contar alguma novidade. E n�o quero ouvir mais uma palavra, nenhuma sequer, a menos que seja novidade. Acredite em mim, isso vai poupar muita dor em Tar Valon. Aviendha, pode mandar o capit�o trazer dois dos homens dele?���Elayne piscou enquanto a Aiel se levantava e desaparecia pela porta. �s vezes, Aviendha era t�o silenciosa que parecia nem estar presente.

Joiya mexia o rosto como se quisesse dizer algo, mas Moiraine a encarou, e, depois de um tempo, a Amiga das Trevas desviou os olhos. Eles reluziam como os de um corvo, cheios de mortes obscuras, mas a mulher segurou a l�ngua.

Elayne viu um brilho t�nue, branco-dourado, rodear Moiraine de repente, o brilho de uma mulher abra�ando saidar. Apenas uma pessoa treinada para canalizar era capaz de v�-lo. Os fluxos que prendiam Amico se desataram mais depressa do que Elayne poderia ter feito. Ela era mais forte que Moiraine, pelo menos em potencial. Na Torre, as mulheres que a ensinavam quase n�o acreditavam no tamanho de sua capacidade, e tamb�m na de Egwene e Nynaeve. A mulher de tran�a era a mais forte de todas���quando conseguia canalizar. No entanto, Moiraine tinha experi�ncia. Fazia de olhos fechados o que as tr�s ainda estavam aprendendo. Ainda assim, havia algumas coisas que Elayne e as outras duas eram capazes de fazer mas a Aes Sedai n�o conseguia. Era uma pequena satisfa��o diante da facilidade com que Moiraine acovardava Joiya.

Livre, em condi��es de falar, Amico se virou e percebeu pela primeira vez a presen�a de Moiraine. Com um ganido, ela se curvou em uma mesura t�o profunda quanto a de qualquer novi�a. Joiya mantinha os olhos cravados na porta, evitando o olhar das outras. Nynaeve, de bra�os cruzados, com as juntas dos dedos brancas da for�a que fazia ao agarrar a tran�a, lan�ava a Moiraine um olhar quase t�o mort�fero quanto o de Joiya. Egwene apalpou a saia e cravou os olhos na antiga Cinza. Elayne franziu o rosto, desejando ser forte como Egwene, desejando n�o sentir que tra�a a amiga. No mesmo instante, o capit�o entrou na sala com mais dois Defensores de preto e dourado. Aviendha n�o estava com eles, parecia ter aproveitado a oportunidade para escapar da Aes Sedai.

O oficial grisalho, com um elmo com abas e duas pequenas plumas brancas, encolheu-se quando seus olhos encontraram os de Joiya, embora ela sequer tivesse demonstrado que o vira. O olhar do homem saltou de mulher a mulher, indeciso. O sal�o tinha um clima de problemas, e nenhum homem s�bio quereria problemas vindos desse tipo de mulheres. Os dois soldados agarraram as lan�as compridas ao lado do corpo, quase como se temessem ter de se defender. Talvez de fato temessem.

��Voc�s, levem essas duas de volta para as celas���mandou Moiraine, falando de forma �spera com o oficial.���Repitam as instru��es. N�o quero nenhum erro.

��Sim, Ae����A garganta do capit�o travou. Ele engoliu em seco.���Sim, milady���respondeu, olhando-a com ansiedade para ver se o tratamento bastaria. Quando a mulher continuou a encar�-lo, esperando, ele soltou um suspiro alto de al�vio.���As prisioneiras n�o devem falar com ningu�m, exceto comigo, nem mesmo entre si. Vinte homens no aposento da guarda e dois do lado de fora de cada cela o tempo inteiro, quatro se a porta de alguma das celas precisar ser aberta por qualquer motivo. Eu mesmo supervisiono o preparo das refei��es e as entrego a elas. Tudo como a senhora ordenou, milady.���Uma pontada de d�vida pairava em sua voz.

Centenas de rumores corriam a Pedra em rela��o �s prisioneiras e ao motivo de as duas mulheres terem de ser vigiadas com tanto afinco. O povo tamb�m sussurrava hist�rias sobre as Aes Sedai, cada uma mais sombria do que a outra.

��Muito bem���respondeu Moiraine.���Leve as duas.

N�o estava claro quem estava mais ansioso para deixar o aposento, as prisioneiras ou os guardas. At� Joiya andava depressa, como se n�o aguentasse ficar calada ao lado de Moiraine mais nem um instante.

Elayne estava certa de que mantivera o semblante tranquilo desde que entrara no quarto, mas Egwene aproximou-se e a abra�ou.

��Qual � o problema, Elayne? Voc� parece prestes a chorar.

A preocupa��o em sua voz fez Elayne sentir que irromperia em l�grimas. Luz!, pensou. N�o vou ser assim t�o boba. N�o vou!

��Uma mulher chorosa � um po�o sem fundo.���Lini sempre fora cheia de ditados como esse.

��Tr�s vezes���reclamou Nynaeve para Moiraine, com rudeza���s� tr�s! Foi o quanto voc� consentiu em nos ajudar a interrog�-las. Desta vez voc� desapareceu antes mesmo de come�armos, e agora anuncia, com toda a calma, que vai mand�-las para Tar Valon! Se n�o vai ajudar, pelo menos n�o atrapalhe!

��N�o v� presumindo que a autoridade da Amyrlin chegue t�o longe���retrucou Moiraine, com frieza.���Ela pode ter mandado voc�s irem atr�s de Liandrin, mas as tr�s ainda s�o apenas Aceitas, e desgra�adamente ignorantes, independente das cartas que carregam. Ou ser� que queriam ficar interrogando as duas para sempre, at� tomarem uma decis�o? Voc�s de Dois Rios parecem viver evitando decis�es que precisam ser tomadas.���Nynaeve abriu e fechou a boca, os olhos esbugalhados, como se refletindo sobre qual das acusa��es responderia primeiro, mas Moiraine se virou para Egwene e Elayne.���Recomponha-se, Elayne. N�o sei como voc� vai cumprir as ordens da Amyrlin se pensa que todas as terras t�m os mesmos costumes de onde nasceu. E tamb�m n�o sei por que est� t�o perturbada. N�o deixe que seus sentimentos machuquem os outros.

��Como assim?���perguntou Egwene.���Que costumes? Do que voc� est� falando?

��Berelain esteve nos aposentos de Rand���disse Elayne, em voz baixa, incapaz de se conter.

Seus olhos tr�mulos encararam Egwene. Ela sem d�vida encobria os pr�prios sentimentos. Moiraine lan�ou um olhar reprovador e suspirou.

��Eu pouparia voc� disso se pudesse, Egwene. Se Elayne n�o tivesse deixado o nojo que sentiu de Berelain afetar o ju�zo. Os costumes de Mayene n�o s�o os mesmos dos locais onde voc�s duas nasceram. Egwene, sei o que voc� sente por Rand, mas precisa compreender que agora isso n�o vai dar em nada. Ele pertence ao Padr�o e � hist�ria.

Parecendo ignorar a Aes Sedai, Egwene encarou Elayne nos olhos. A Filha-herdeira quis desviar o olhar, mas n�o conseguiu. De repente, Egwene se inclinou mais para perto, curvou a m�o em concha e sussurrou:

��Eu o amo. Como um irm�o. E a voc� como uma irm�. Desejo tudo de bom aos dois.

Os olhos de Elayne se arregalaram, e um sorriso se abriu em seu rosto. Ela respondeu ao abra�o de Elayne com outro bem forte.

��Obrigada���murmurou, baixinho.���Eu amo voc� tamb�m, irm�. Ah, muito obrigada.

��Ela entendeu errado���disse Egwene, meio para si mesma, um sorriso de satisfa��o escancarado no rosto.���Voc� j� se apaixonou, Moiraine?

Que pergunta espantosa. Elayne jamais poderia imaginar a Aes Sedai apaixonada. Moiraine era da Ajah Azul, e diziam que as irm�s azuis entregavam todas as paix�es �s suas causas.

A mulher esguia n�o se surpreendeu nem um pouco. Por um longo instante, encarou as duas de bra�os dados com muita calma. Por fim, disse:

��Eu poderia apostar que sei o rosto do homem com quem vou me casar mais do que qualquer uma de voc�s conhece o futuro marido.

Egwene ficou boquiaberta.

��Quem?���perguntou Elayne, arquejando.

A Aes Sedai pareceu arrependida do que dissera.

��Talvez eu s� tenha querido dizer que dividimos essa ignor�ncia. N�o interpretem muito de algumas poucas palavras.���Olhou contemplativa para Nynaeve.���Se eu algum dia escolher um homem, se escolher, eu disse, esse homem n�o ser� Lan. Isso � tudo o que posso dizer.

Aquilo fora dito para acalmar Nynaeve, mas ela n�o pareceu ter gostado de ouvir. A mulher emburrada tinha pela frente o que Lini chamaria de �um trecho de terra dif�cil de carpir�: n�o era apenas um Guardi�o quem amava, mas um homem que tentava negar que correspondia seu amor. Tolo como era, o homem falava da guerra contra a Sombra na qual era incapaz de parar de lutar e que jamais venceria, de sua recusa em vestir Nynaeve em roupas de vi�va no dia da festa de casamento. Coisas est�pidas do tipo. Elayne n�o entendia como a amiga conseguia aguentar. N�o era uma mulher muito paciente.

��Se j� tiverem terminado de tagarelar sobre homens���retrucou Nynaeve em um tom �cido, como se para comprovar a impaci�ncia���talvez pud�ssemos voltar ao que � importante?���Agarrando a tran�a com vigor, sua voz ganhou for�a e velocidade enquanto ela prosseguia, tal e qual uma roda-d��gua com as engrenagens soltas:���Como � que vamos descobrir se Joiya ou Amico est�o mentindo se voc� as mandar embora? Ou se as duas estiverem mentindo? Ou se nenhuma estiver? N�o aprecio essa confus�o, Moiraine, independente do que voc� pensa, mas j� pisei em muitas armadilhas para querer pisar em mais uma. E tamb�m n�o quero ficar perseguindo ilus�es. Fui eu� fomos n�s quem a Amyrlin enviou atr�s de Liandrin e suas comparsas. J� que voc� n�o parece consider�-las importantes o bastante para gastar mais de um instante para nos ajudar, o m�nimo que pode fazer � n�o nos dar uma rasteira!

A mulher parecia prestes a arrancar a tran�a e tentar estrangular a Aes Sedai com ela. Moiraine exibia uma calma cristalina e perigosa, mostrando que poderia estar prestes a ensinar a mesma li��o sobre segurar a l�ngua que ensinara a Joiya. Elayne decidiu que era hora de parar de se lamentar. N�o sabia como viera a assumir o papel de pacificadora dessas mulheres����s vezes desejava puxar todas pelos cabelos e sacudi-las���mas sua m�e sempre dizia que nenhuma boa decis�o nascia da raiva.

��Talvez queira acrescentar � lista do que deseja saber���disse Elayne���por que fomos chamadas por Rand. Ou seja, para onde Careen nos levou. Ele agora est� bem, � claro. Moiraine o Curou.���N�o p�de conter um arrepio ao pensar na breve olhadela que deu dentro do quarto, mas a distra��o funcionou �s maravilhas.

��Curou?���Nynaeve arquejou.���O que aconteceu com ele?

��Ele quase morreu���respondeu a Aes Sedai, calma como se dissesse que o homem tomara um bule de ch�.

Elayne sentiu Egwene tremendo enquanto as duas escutavam o relato sem emo��o de Moiraine, mas talvez um pouco do tremor fosse dela mesma. Maldade borbulhando pelo Padr�o. Reflexos saltando de espelhos. Rand, uma massa de sangue e feridas. Quase como uma reflex�o tardia, Moiraine acrescentou que tinha certeza de que Perrin e Mat haviam vivido algo parecido, mas conseguiram escapar ilesos. A mulher devia ter gelo correndo nas veias. N�o, ela estava bastante inflamada com a teimosia de Rand. E tamb�m n�o falou de casamento com frieza, por mais que tivesse tentado. Agora, no entanto, poderia muito bem estar refletindo se um bot�o de seda era da cor certa para um vestido.

��E essas� essas coisas v�o continuar acontecendo?���indagou Egwene, quando Moiraine terminou.���N�o h� nada que voc� possa fazer para parar? Ou que Rand possa fazer?

A pequena pedra azul que pendia dos cabelos de Moiraine se sacudiu quando ela balan�ou a cabe�a.

��N�o at� que ele aprenda a controlar suas habilidades. Talvez nem depois disso. N�o sei dizer se ele vai ser forte o bastante para empurrar o miasma para longe de si. Mas pelo menos ter� mais condi��es de se defender sozinho.

��Voc� n�o pode fazer nada para ajud�-lo?���perguntou Nynaeve.���� voc� quem deveria saber tudo, ou pelo menos fingir que sabe. N�o pode ensinar a ele? Uma parte, pelo menos? E n�o venha com esses ditados sobre p�ssaros ensinarem peixes a voar.

��Voc� saberia���respondeu Moiraine���se tivesse aproveitado melhor seus estudos. Voc� deveria saber. Quer saber como usar o Poder, Nynaeve, mas n�o se d� ao trabalho de aprender sobre o Poder. Saidin n�o � saidar. Os fluxos s�o diferentes, os caminhos de tessitura s�o diferentes. O p�ssaro tem mais chance.

Foi a vez de Egwene tentar dissolver a tens�o.

��Com o que Rand est� teimando agora?���Nynaeve abriu a boca, e Egwene acrescentou:���Ele �s vezes consegue ser teimoso como uma pedra.

Nynaeve fechou a boca de repente. Todas sabiam como aquilo era verdade.

Moiraine observou as tr�s, pensativa. �s vezes, Elayne n�o conseguia ter certeza de quanto a Aes Sedai confiava nelas. Ou em qualquer um.

��Ele precisa agir���disse a Aes Sedai, por fim.���Em vez disso, fica sentado aqui, e os tairenos j� come�aram a perder o medo dele. Ele continua sentado, e, quanto mais permanecer sem fazer nada, mais os Abandonados ver�o sua in�rcia como sinal de fraqueza. O Padr�o se move em um fluxo, apenas os mortos ficam im�veis. Ele precisa agir, ou morrer�. Com uma flechada nas costas, veneno na comida, ou com os Abandonados se reunindo em um bando para arrancar a alma de seu corpo.

Elayne se encolhia a cada perigo na lista. Saber que eram reais apenas piorava as coisas.

��E voc� sabe o que ele deve fazer, n�o sabe?���indagou Nynaeve, firme.���Voc� tem tudo planejado.

Moiraine assentiu.

��Voc� preferiria que ele sa�sse sozinho, desenfreado, mais uma vez? N�o ouso arriscar uma coisa dessas. Ele pode acabar morrendo, ou coisa pior, antes que eu o encontre.

Aquilo era bem verdade. Rand mal sabia o que estava fazendo. E Elayne tinha certeza de que Moiraine n�o queria perder a pouca orienta��o que ainda concedia a ele. O pouco que ele permitia que concedesse.

��Voc� vai compartilhar seu plano para ele conosco?���inquiriu Egwene.

Ela com certeza n�o estava mais ajudando a suavizar o clima.

��Sim, fa�a isso���concordou Elayne, surpreendendo a si mesma, ecoando o tom frio de Egwene.

Ela n�o era adepta de confrontos, quando podia evitar. A m�e sempre dizia que era melhor guiar os outros do que tentar coloc�-los na linha a marteladas.

Se os modos das mo�as irritaram Moiraine, ela n�o demonstrou.

��Desde que compreendam que precisam manter isso entre voc�s. Um plano revelado � um plano fadado ao fracasso. Sim, vejo que compreendem.

Elayne decerto compreendia. O plano era perigoso, e Moiraine n�o sabia ao certo se iria funcionar.

��Sammael est� em Illian���prosseguiu a Aes Sedai.���Os tairenos est�o sempre t�o preparados para a guerra com Illian quanto o inverso. Os dois povos j� se enfrentam de forma intermitente h� mil anos, e discutem suas chances de vencer como outros homens conversam sobre o pr�ximo festival. Duvido at� que saber da presen�a de Sammael pudesse mudar isso, n�o com o Drag�o Renascido para conduzi-los. Tear seguir� Rand ansiosamente nesta empreitada, e, se ele derrotar Sammael�

��Luz!���exclamou Nynaeve.���Voc� n�o est� querendo que ele comece uma simples guerra, quer que ele v� atr�s de um dos Abandonados! N�o me admira que Rand esteja sendo teimoso. Para um homem, ele n�o � bobo.

��Ele precisa enfrentar o Tenebroso no fim���lembrou-a Moiraine, muito calma.���Voc� acha mesmo que ele pode evitar os Abandonados? Quanto � guerra, j� h� guerras suficientes sem ele, e cada uma mais in�til que a outra.

��Toda guerra � in�til���come�ou Elayne, e hesitou de repente, ao se encher de compreens�o.

Tristeza e arrependimento tamb�m estamparam seu rosto, mas sem d�vida compreens�o. A m�e sempre lhe ensinara sobre como uma na��o era conduzida, al�m de como era governada, duas coisas muito diferentes, por�m ambas necess�rias. E, �s vezes, certas coisas muito desagrad�veis precisavam ser feitas pelo bem de ambas, e o pre�o de n�o faz�-las era ainda pior.

Moiraine lhe lan�ou um olhar complacente.

��Nem sempre � agrad�vel, n�o �? Suponho que, quando voc� quase n�o tinha idade para compreender, sua m�e tenha come�ado a ensin�-la a respeito do que teria de governar depois dela.���Moiraine crescera no Pal�cio Real em Cairhien. N�o estava destinada a reinar, mas fazia parte da fam�lia real e sem d�vida ouvira os mesmos ensinamentos.���Ainda assim, �s vezes parece que seria melhor ficar na ignor�ncia, ser uma fazendeira que n�o conhece nada al�m das fronteiras de suas terras.

��Mais charadas?���indagou Nynaeve, com desd�m.���A guerra era algo que eu costumava ouvir de mascates, uma coisa muito distante, que eu n�o entendia bem. Agora, sei o que �. Homens matando homens. Homens se comportando feito animais, reduzidos a animais. Aldeias incendiadas, fazendas e campos incendiados. Fome, doen�a e morte, tanto para inocentes quanto para culpados. O que � que torna essa sua guerra melhor, Moiraine? O que a torna mais limpa?

��Elayne?���disse Moiraine, baixinho.

Ela balan�ou a cabe�a���n�o queria ser a pessoa a explicar aquilo���mas n�o sabia dizer se sua m�e, sentada no Trono do Le�o, teria se calado diante do olhar sombrio e persuasivo de Moiraine.

��A guerra vir� quer Rand a inicie ou n�o���come�ou, relutante. Egwene deu um passo atr�s com um olhar de descren�a t�o penetrante quanto o de Nynaeve. Quando Elayne prosseguiu, a incredulidade foi esvanecendo dos rostos das duas outras mulheres.���Os Abandonados n�o v�o ficar parados esperando. Sammael talvez n�o tenha sido o �nico a agarrar as r�deas de uma na��o, talvez tenha sido apenas o �nico de que sabemos. Algum dia eles vir�o atr�s de Rand, talvez em pessoa, mas sem d�vida com ex�rcitos sob seu comando. E as na��es livres dos Abandonados? Quantos v�o clamar gl�ria ao estandarte do Drag�o e acompanh�-lo a Tarmon Gai�don, e quantos v�o convencer a si mesmos de que a queda da Pedra � uma mentira, de que Rand � apenas mais um falso Drag�o que deve ser abatido, um falso Drag�o talvez forte o bastante para amea��-los, caso n�o o ataquem primeiro? De um jeito ou de outro, a guerra vir�.���Ela parou de repente. Ainda havia mais, por�m n�o podia, nem iria, contar a outra parte.

Moiraine n�o foi t�o reticente.

��Muito bom���disse, assentindo���mas incompleto. O olhar que lan�ou a Elayne revelava que ela sabia que a menina deixara aquilo de fora de prop�sito. De m�os cruzadas placidamente sobre a cintura, dirigiu-se a Nynaeve e Egwene:���Nada torna esta guerra melhor ou mais limpa. Apenas isso vai cimentar os tairenos a ele, e os illianenses acabar�o seguindo-o, assim como os tairenos fazem agora. Como n�o o fariam, depois que o estandarte do Drag�o tremeluzir por sobre Illian? Apenas a not�cia da vit�ria poder� decidir as guerras em Tarabon e Arad Doman a seu favor. Guerras que terminar�o por voc�s.

�Em um s� golpe, ele se tornar� t�o forte comparado a homens e espadas que apenas uma coaliz�o de cada na��o que restar daqui at� a Praga poder� derrot�-lo, e, com o mesmo golpe, mostrar� aos Abandonados que n�o � uma perdiz gorda e claudicante que pode ser aprisionada em uma rede. Isso os deixar� cautelosos e dar� a ele tempo para aprender a usar a pr�pria for�a. Ele precisa fazer o primeiro movimento, ser o martelo, n�o o prego.���A Aes Sedai fez uma leve careta, maculando a calma com um tra�o da irrita��o anterior.���Ele precisa fazer o primeiro movimento. E o que � que ele faz? Ele l�. L� e se afunda cada vez mais.

Nynaeve parecia abalada, como se fosse capaz de enxergar todas as batalhas e mortes. Os olhos negros de Egwene estavam arregalados, cheios de uma compreens�o horrorizada. Os rostos das outras fizeram Elayne estremecer. Uma delas vira Rand crescer, a outra crescera com ele. Agora o viam come�ando guerras. N�o o Drag�o Renascido, mas Rand al�Thor.

A luta interior que Egwene travava era vis�vel. Ela se agarrou � menor parte, � mais irrelevante de todas as que Moiraine dissera.

��Como � que ler pode causar problemas para ele?

��Ele decidiu desvendar sozinho as Profecias do Drag�o.���O rosto de Moiraine permanecia frio e impass�vel, mas de s�bito ela pareceu quase t�o cansada quanto Elayne.���Elas podem ser proibidas em Tear, mas o bibliotec�rio-chefe tinha nove tradu��es diferentes trancadas em um ba�. Rand agora est� com todas. Eu indiquei o verso que se aplica nessa situa��o, e ele o recitou para mim, de uma antiga tradu��o kandoriana. �Do poder da Sombra fez-se carne humana, despertada em caos, contenda e ru�na. O Renascido, marcado e sangrento, baila a espada em bruma e sonhos, acorrenta � sua vontade os Jurados pelas Sombras, da cidade, perdida e abandonada, reconduz as lan�as � guerra, quebra as lan�as e os faz enxergar a verdade h� muito oculta no velho sonho.� Ela fez uma careta.

��Pode se aplicar a isso tanto quanto a qualquer outra coisa. Illian, sob as ordens de Sammael, sem d�vida � uma cidade abandonada. Levar as lan�as tairenas � guerra, acorrentar Sammael, e pronto, ele realizou o verso. O velho sonho do Drag�o Renascido. Mas n�o consegue enxergar. Tem at� uma c�pia na L�ngua Antiga, como se entendesse duas palavras. Est� perseguindo sombras, e Sammael, ou Rahvin, ou Lanfear podem agarr�-lo pela garganta antes que eu consiga convenc�-lo desse erro.

��Ele est� desesperado.���O tom suave de Nynaeve n�o era por Moiraine, Elayne tinha certeza, mas por Rand.���Desesperado, tentando encontrar o caminho.

��Eu tamb�m estou desesperada���retrucou Moiraine, com firmeza.���Dediquei a vida a encontr�-lo, n�o vou permitir que ele fracasse, se eu puder evitar. Estou quase desesperada a ponto de����Ela parou, apertando os l�bios.���Basta dizer que farei o que for preciso.

��N�o basta���intrometeu-se Egwene bruscamente.���O que � que voc� vai fazer?

��Voc�s t�m outros assuntos com que se preocupar���retrucou a Aes Sedai.���A Ajah Negra�

��N�o!���A voz de Elayne era cortante e autorit�ria, e suas juntas estavam brancas onde agarravam as macias saias azuis.���Voc� guarda muitos segredos, Moiraine, mas conte este. O que pretende fazer com ele?

O lampejo de uma imagem tomou sua mente: ela agitando Moiraine e arrancando a verdade � for�a, se fosse preciso.

��Fazer com ele? Nada. Ah, muito bem. N�o h� raz�o para n�o saberem. Voc�s viram o que os tairenos chamam de A Grande Posse?

Estranhamente, para um povo que temia tanto o Poder, os tairenos guardavam na Pedra uma cole��o de objetos relacionados ao Poder quase t�o grande quanto a da Torre Branca. Elayne, por exemplo, pensava que era porque haviam sido for�ados a guardar Callandor por muito tempo, querendo ou n�o. At� a Espada Que N�o � Espada poderia parecer menos importante se fosse apenas um objeto entre tantos outros. Por�m, os tairenos jamais se viram capazes de exibir os trof�us. A Grande Posse era mantida em uma s�rie de aposentos sujos e abarrotados, enterrados em profundezas abaixo dos calabou�os. Quando Elayne os viu pela primeira vez, os cadeados nas portas estavam havia muito enferrujados, isso onde as pr�prias portas n�o haviam simplesmente desabado de t�o podres.

��Passamos um dia inteiro l� embaixo���disse Nynaeve.���Para ver se Liandrin e suas amigas tinham levado alguma coisa. Acho que n�o. Estava tudo soterrado de poeira e mofo. Ser�o necess�rios dez barcos para transportar tudo aquilo para a Torre. Talvez l� possam compreender o sentido de algumas daquelas coisas, eu sem d�vida n�o consegui.���A tenta��o de provocar Moiraine era t�o grande que ela n�o resistiu, pois acrescentou:���Voc� saberia disso tudo se tivesse nos concedido um pouco mais do seu tempo.

Moiraine n�o reparou. Parecia olhar para dentro de si, examinando os pr�prios pensamentos, e disse, quase falando sozinha:

��A Posse guarda um ter�angreal em particular, parece um batente de porta de pedra vermelha, levemente torto a olho nu. Se eu n�o conseguir fazer com que ele tome alguma decis�o, talvez precise faz�-lo entrar ali.

A pequena pedra azul em sua testa tremulava, cintilante. Ela n�o parecia ansiosa para dar esse passo.

� men��o do ter�angreal, Egwene instintivamente tocou o corpete do vestido. Ela mesma costurara ali um pequeno bolso para esconder o anel de pedra, agora guardado nele. Aquele anel era um ter�angreal, poderoso ainda que pequeno, e Elayne era uma das �nicas tr�s mulheres que sabiam que ela o tinha. Moiraine n�o era uma delas.

Eram coisas estranhas, os ter�angreal, fragmentos da Era das Lendas, assim como os angreal e os sa�angreal, ainda que mais numerosos. Os ter�angreal utilizavam o Poder �nico em vez de ampli�-lo. Cada um parecia servir a uma �nica fun��o. Embora alguns ainda fossem usados, ningu�m sabia ao certo se de fato serviam aos fins para os quais haviam sido confeccionados. O Bast�o dos Juramentos, com o qual uma mulher fazia os Tr�s Juramentos ao ser elevada a Aes Sedai, era um ter�angreal que gravava os juramentos em seu sangue e carne. O �ltimo teste pelo qual passava uma novi�a para ser elevada a Aceita ocorria dentro de outro ter�angreal, que deslindava seus medos mais profundos e os fazia parecerem reais���ou talvez a levasse a um lugar onde seus medos eram mesmo reais. Coisas estranhas podiam acontecer com um ter�angreal. Aes Sedai j� haviam sido exauridas, mortas ou simplesmente desaparecido ao estud�-los. E ao us�-los.

��Eu vi aquele batente���disse Elayne.���No �ltimo quarto, no fim do corredor. Meu lampi�o apagou, e ca� tr�s vezes antes de conseguir chegar at� a porta.���Um rubor de constrangimento tomou seu rosto.���Eu estava com medo de canalizar ali, mesmo que fosse para reacender o fogo. Acho que muito daquilo parece lixo� parece que os tairenos pegaram quaisquer objetos que algu�m achou que tivessem rela��o com o Poder, mas pensei que, se canalizasse, poderia transferir poder por acidente a algo que n�o fosse bobagem, e sabe l� o que poderia ter acontecido.

��E se voc� tivesse trope�ado no escuro e entrado pelo batente torto?���perguntou Moiraine, com uma cara irritada.���Para isso n�o � preciso canalizar, apenas adentr�-lo.

��Com que prop�sito?���perguntou Nynaeve.

��Obter respostas. Tr�s respostas, cada uma verdadeira, sobre o passado, o presente ou o futuro.

O primeiro pensamento de Elayne foi o conto infantil, Bili Sob a Colina, mas s� por causa das tr�s respostas. Um segundo pensamento ocorreu em seguida, e n�o apenas a ela. Enquanto Nynaeve e Egwene ainda estavam abrindo as bocas, Elayne falou:

��Moiraine, isso � a solu��o do nosso problema. Podemos perguntar se Joiya ou Amico est�o falando a verdade. Podemos perguntar onde est�o Liandrin e as outras. Os nomes da Ajah Negra que ainda est�o na Torre�

��Podemos perguntar que coisa � essa que � perigosa para Rand���sugeriu Egwene.

��Por que voc� n�o contou isso antes?���acrescentou Nynaeve.���Por que permitiu que fic�ssemos escutando as mesmas hist�rias, dia ap�s dia, quando j� poder�amos ter tudo solucionado?

A Aes Sedai fez uma careta e ergueu as m�os.

��Voc�s tr�s se lan�am �s cegas em um caminho em que Lan e cem outros Guardi�es pisariam com cautela. Por que � que acham que eu ainda n�o adentrei? H� dias eu j� poderia ter perguntado o que Rand precisava fazer para sobreviver e triunfar, como ele pode derrotar os Abandonados e o Tenebroso, como pode aprender a controlar o Poder e refrear a loucura por tempo suficiente para fazer o que for preciso.���Ela parou com as m�os na cintura, deixando as tr�s absorverem as palavras. Nenhuma delas falou.���Existem regras���prosseguiu���e perigos. Ningu�m pode adentrar mais de uma vez. Apenas uma. Uma pessoa pode fazer tr�s perguntas, mas deve fazer todas as tr�s e ouvir as respostas antes de se retirar. Questionamentos fr�volos s�o punidos, ao que parece, mas tamb�m parece que o que pode ser s�rio para um pode ser fr�volo para outro. E o mais importante: perguntas que dizem respeito � Sombra t�m consequ�ncias terr�veis.

�Se perguntarem sobre a Ajah Negra, podem retornar mortas ou loucas, isso se conseguirem sair. Quanto a Rand� N�o tenho certeza se � poss�vel fazer uma pergunta sobre o Drag�o Renascido que n�o perpasse a Sombra, de alguma forma. Entendem? �s vezes h� motivos para ter cautela.

��Como � que voc� sabe disso tudo?���inquiriu Nynaeve. Com as m�os na cintura, ela confrontou a Aes Sedai.���Os Gr�o-lordes sem d�vida nunca deixaram as Aes Sedai estudarem nada que h� na Posse. Pela nojeira que � l� embaixo, deve fazer uns cem anos ou mais que aquilo ali n�o v� a luz do sol.

��Mais, imagino.���retrucou Moiraine, muito calma.���Eles pararam de colecionar h� quase trezentos anos. Foi pouco antes de pararem que adquiriram esse ter�angreal. At� ent�o, ele pertencia aos Primeiros de Mayene, que utilizavam as respostas para ajudar a manter o pa�s fora das garras de Tear. E permitiam que as Aes Sedai o estudassem. Em segredo, � claro, Mayene jamais ousou enfurecer Tear abertamente.

��Se era t�o importante para Mayene���disse Nynaeve, desconfiada �, por que � que est� aqui na Pedra?

��Porque os Primeiros tomaram boas e m�s decis�es ao tentarem manter Mayene livre de Tear. Trezentos anos atr�s, os Gr�o-lordes planejavam construir uma frota para seguir as embarca��es de Mayene e encontrar os cardumes de peixe-prego. Halvar, o ent�o Primeiro, elevou o pre�o do �leo de lampi�o muito acima do pre�o das oliveiras de Tear, e, depois, para convencer os Gr�o-senhores de que Mayene sempre colocaria os pr�prios interesses atr�s dos de Tear, presenteou-os com o ter�angreal. Ele j� o usara, ent�o de nada mais lhe adiantava, e era quase t�o jovem quanto Berelain, aparentemente com um longo reinado � frente e muitos anos de necessidade da benevol�ncia tairena.

��Foi um idiota���resmungou Elayne.���Minha m�e jamais cometeria um erro desses.

��Talvez n�o���respondeu Moiraine.���Por outro lado, Andor n�o � uma pequena na��o acossada por outra muito maior e mais forte. Halvar foi um idiota, no fim das contas� Os Gr�o-lordes o assassinaram no ano seguinte. Mas sua idiotice me apresenta uma oportunidade, caso eu precise. Perigosa, mas, mesmo assim, melhor do que nada.

Nynaeve resmungou sozinha, talvez decepcionada por n�o ver a Aes Sedai trope�ar nas pr�prias palavras.

��Isso nos p�e exatamente onde est�vamos���suspirou Egwene.���Sem saber qual das duas est� mentindo ou se ambas est�o.

��Interroguem as duas de novo, se quiserem���disse Moiraine.���Voc�s t�m at� a hora em que elas entrarem no navio, embora eu duvide muito de que qualquer uma delas v� mudar o discurso. Meu conselho � que se concentrem em Tanchico. Se Joiya estiver falando a verdade, ser�o necess�rios Aes Sedai e Guardi�es para vigiar Mazrim Taim, n�o apenas voc�s tr�s. Mandei um aviso � Amyrlin por pombo-correio quando ouvi a hist�ria de Joiya pela primeira vez. Na verdade, enviei tr�s pombos, para garantir que um chegar� � Torre.

��Que gentileza sua nos manter informadas���murmurou Elayne, com frieza. A mulher fazia mesmo o que queria. O fato de as tr�s estarem apenas fingindo serem Aes Sedai plenas n�o era motivo para que Moiraine as deixasse de fora. A Amyrlin enviara elas tr�s � ca�a da Ajah Negra.

Moiraine inclinou a cabe�a em um movimento ligeiro, como se aceitasse de verdade o agradecimento.

��N�o h� de qu�. Lembrem-se de que voc�s s�o os sabujos que a Amyrlin mandou atr�s da Ajah Negra.���O leve sorriso ao notar o susto de Elayne revelava que ela sabia exatamente o que a jovem acabara de pensar.���A decis�o em rela��o ao caminho a seguir deve partir de voc�s. E voc�s tamb�m j� deixaram isso claro para mim���acrescentou, secamente.���Confio que ser� uma decis�o mais f�cil do que a minha. E confio tamb�m que voc�s tr�s dormir�o bem o sono que ainda restar antes de o dia nascer. Tenham uma boa noite.

��Essa mulher����resmungou Elayne, depois que a porta bateu atr�s da Aes Sedai.���Tem horas que sinto vontade de estrangul�-la.

Ela desabou em uma das cadeiras diante da mesa e p�s-se a encarar as m�os sobre o colo.

Nynaeve deu um grunhido, talvez em concord�ncia, enquanto andava at� uma mesa estreita na parede oposta, onde havia c�lices de prata e jarros de especiarias ao lado de dois c�ntaros. Um deles, cheio de vinho, estava dentro de um vaso de gelo j� quase todo derretido, trazido da Espinha do Mundo embalado em ba�s de serragem. Gelo no ver�o, para refrescar as bebidas dos Gr�o-senhores. Elayne mal podia imaginar tal coisa.

��Uma bebida gelada antes de dormir far� muito bem a todas n�s���disse Nynaeve, ocupando-se do vinho, da �gua e das especiarias.

Elayne ergueu a cabe�a quando Egwene tomou uma cadeira a seu lado.

��Voc� estava falando a verdade, Egwene? Em rela��o a Rand?���Egwene assentiu, e Elayne suspirou.���Voc� se lembra do que Min costumava dizer? Todas as piadas sobre dividi-lo? �s vezes eu me pergunto se isso n�o foi alguma vis�o que ela n�o quis nos contar. Achava que ela queria dizer que n�s duas o am�vamos, e sabia disso. Mas voc� tinha direito a ele, e eu n�o sabia o que fazer. Ainda n�o sei. Egwene, ele ama voc�.

��Ele vai ter que ficar a par da situa��o���respondeu Egwene, com firmeza.���Quando eu me casar, vai ser porque quero, n�o s� porque um homem espera que eu o ame. Serei delicada com ele, Elayne, mas, antes de eu terminar, ele saber� que est� livre. Quer queira ou n�o. Minha m�e diz que os homens s�o diferentes de n�s. Ela diz que n�s queremos estar apaixonadas, mas s� por aquele que escolhemos, enquanto um homem precisa estar apaixonado, mas amar� a primeira mulher que envolver seu cora��o.

��Isso � tudo muito bonito���disse Elayne, com a voz tensa���mas Berelain foi aos aposentos dele.

Egwene fungou com desd�m.

��Seja l� o que Berelain pretende, ela n�o vai manter o foco em um homem por tempo suficiente para fazer com que ele a ame. Dois dias atr�s estava lan�ando olhares para Rhuarc. Daqui a dois estar� sorrindo para algum outro. Ela � como Else Grinwell. Voc�s lembram? A novi�a que passava o tempo inteiro nos p�tios de treinamento batendo os c�lios para os Guardi�es?

��Ela n�o estava s� batendo os c�lios no quarto dele a uma hora dessas. Estava usando at� menos do que o normal, se � que isso � poss�vel!

��Ent�o vai deixar que ela fique com ele?

��N�o!���retrucou Elayne, feroz, e com vontade, mas, ao respirar outra vez, foi tomada pelo desespero.���Ah, Egwene, eu n�o sei o que fazer. Eu o amo. Quero me casar com ele. Luz! O que � que a minha m�e vai dizer? Prefiro passar uma noite na cela com Joiya do que ouvir os serm�es que a minha m�e vai me passar.

Os nobres andorianos, mesmo nas fam�lias reais, casavam-se com plebeus com tanta frequ�ncia que j� nem suscitava mais falat�rio, pelo menos n�o em Andor. No entanto, Rand n�o era exatamente o que se poderia chamar de plebeu comum. A m�e era bem capaz de acabar chamando Lini para arrast�-la de volta para casa pelos cabelos.

��Se Mat estiver dizendo a verdade, Morgase n�o est� em grandes condi��es de dar palpites em rela��o a isso���disse Egwene, em um tom reconfortante.���Ou pelo menos se estiver dizendo meia verdade. Esse Lorde Gaebril, para quem sua m�e est� se derretendo, nem parece a escolha de uma mulher inteligente como ela.

��Tenho certeza de que Mat exagerou���retrucou Elayne, empertigada.

A m�e dela era muito sagaz para ser feita de boba por qualquer homem. Se esse tal de Lorde Gaebril���de quem ela nunca ouvira falar antes de Mat mencion�-lo���se esse sujeito sonhava em obter poder por meio de Morgase, dentro em breve ela o poria nos trilhos.

Nynaeve levou at� a mesa tr�s c�lices de vinho com especiarias com got�culas de condensa��o correndo pelas laterais brilhosas, todos em pequenos suportes de palha verde e dourada tran�ada para impedir que a umidade arruinasse o polimento da madeira.

��Ent�o���disse, tomando uma cadeira���Elayne, voc� descobriu que est� apaixonada por Rand, e Egwene descobriu que n�o est�.

As duas mulheres mais jovens a olharam, boquiabertas, um par de olhos escuros e um de claros, ambos a imagem da perplexidade.

��Eu tenho olhos���disse Nynaeve, cheia de si.���E ouvidos, quando voc�s n�o se d�o ao trabalho de sussurrar.���Ela bebericou o vinho e prosseguiu, com a voz ainda mais fria:���O que pretende fazer a respeito? Se aquela desgra�ada da Berelain puser as garras nele, n�o vai ser f�cil solt�-las. Tem certeza de que quer se dar ao trabalho? Voc� sabe o que ele �. Sabe o que o aguarda, mesmo deixando as Profecias de lado. Loucura. Morte. Quanto tempo ele ainda tem? Um ano? Dois? Ou ser� que vai come�ar antes do fim do ver�o? Ele � um homem capaz de canalizar.���Ela proferiu cada palavra como ferro.���Lembre-se do que aprendeu. Lembre-se do que ele �.

Elayne ergueu a cabe�a e enfrentou Nynaeve, olho no olho.

��N�o importa. Talvez devesse importar, mas n�o importa. Talvez eu esteja sendo tola. N�o ligo. N�o posso comandar o meu cora��o, Nynaeve.

De repente, Nynaeve sorriu.

��Eu precisava ter certeza���disse, com a voz carinhosa.���Voc� precisa ter certeza. J� n�o � f�cil amar um homem qualquer, mas amar este ser� ainda mais dif�cil.���Quando ela prosseguiu, o sorriso morreu.���Minha primeira pergunta ainda est� sem resposta. O que pretende fazer a respeito? Berelain pode parecer suave, e decerto faz os homens acreditarem nisso! Mas n�o acredito que seja. Ela vai lutar pelo que quer. E � do tipo que se agarra com for�a a algo, mesmo que n�o o deseje tanto assim, apenas porque outra pessoa deseja.

��Eu queria enfiar essa mulher em um barril���resmungou Egwene, agarrando o c�lice como se fosse a garganta da Primeira���e mand�-la de volta a Mayene. Bem no fundo do por�o do navio.

A tran�a de Nynaeve balan�ou junto com a cabe�a.

��Que �timo, mas tente oferecer um conselho que ajude. Se n�o for capaz, fique em sil�ncio e deixe que ela decida o que fazer.���Egwene a encarou, e Nynaeve acrescentou:���Rand � problema de Elayne agora, n�o seu. Lembre-se, voc� se retirou.

A observa��o deveria ter feito Elayne sorrir, mas n�o fez.

��Era para isso tudo ser diferente.���Suspirou.���Pensei que fosse encontrar um homem, passaria a conhec�-lo ao longo de meses ou anos, e aos poucos perceberia que o amo. Sempre pensei que seria assim. Eu mal conhe�o Rand. N�o falei com ele mais de meia d�zia de vezes em um ano. Mas soube que o amava cinco minutos depois de p�r os olhos nele.���O que era est�pido. Mas era verdade, e ela n�o se importava que fosse est�pido. Diria o mesmo diante da m�e e de Lini. Bem, talvez n�o de Lini, que tinha uma forma dr�stica de lidar com a estupidez, e parecia pensar que Elayne ainda tinha dez anos.���Por�m, dada a situa��o atual, eu n�o tenho sequer o direito de ficar irritada com ele. Ou com Berelain.���Mas estava. Eu queria estapear a cara dele at� os ouvidos ficarem estalando durante um ano! Queria encher aquela mulher de varadas at� met�-la no navio de volta para Mayene! Mas n�o tinha esse direito, o que tornava tudo pior. Um tom lamentoso e irritante dominou sua voz:���O que � que eu posso fazer? Ele nunca nem reparou em mim.

��Em Dois Rios���come�ou Egwene, devagar���quando uma mulher deseja mostrar a um homem que est� interessada, p�e flores nos cabelos dele no Bel Tine ou no Dia do Sol. Ou borda uma camisa de festival para ele durante um dia qualquer. Ou faz quest�o de tirar apenas ele para dan�ar.���Elayne lan�ou a ela um olhar incr�dulo, e Egwene se apressou em acrescentar:���N�o estou sugerindo que voc� borde uma camisa, mas existem formas de revelar os seus sentimentos.

��O povo de Mayene acredita em falar as coisas abertamente.���A voz de Elayne parecia fr�gil.���Talvez seja o melhor caminho. Pelo menos ele vai saber como eu me sinto. Pelo menos terei algum direito de�

Ela agarrou o vinho com especiarias e o virou na boca, jogando a cabe�a para tr�s. Falar abertamente? Como uma assanhada de Mayene!? Pousou o c�lice vazio de volta no pequeno descanso, respirou fundo e murmurou:

��O que ser� que a minha m�e vai dizer?

��O mais importante���disse Nynaeve, com delicadeza���� o que voc� vai fazer quando tivermos que ir embora. Seja para Tanchico, para a Torre ou para qualquer outro lugar, teremos que partir. O que � que vai fazer se logo depois de se declarar a ele tiver de deix�-lo? E se ele pedir para voc� ficar? E se voc� quiser ficar?

��Eu vou embora.���N�o houve hesita��o na resposta de Elayne, mas um toque de rispidez. Aquela pergunta n�o era necess�ria.���Se eu devo aceit�-lo como Drag�o Renascido, ele deve aceitar que sou o que sou, e que tenho obriga��es. Quero ser Aes Sedai, Nynaeve. Isso n�o � uma divers�o passageira. Assim como a tarefa que temos de cumprir. Acha mesmo que eu abandonaria voc� e Egwene?

Egwene se apressou a assegur�-la de que o pensamento jamais passara por sua cabe�a. Nynaeve fez o mesmo, mas devagar o bastante para acreditar na pr�pria mentira.

Elayne olhou para uma, depois para a outra.

��Na verdade, temi que voc�s fossem me dizer que eu era uma idiota, choramingando por causa de uma coisa dessas enquanto temos a Ajah Negra com que nos preocupar.

Um leve tremeluzir dos olhos de Egwene revelou que o pensamento lhe ocorrera, mas Nynaeve respondeu:

��Rand n�o � o �nico que pode morrer ano que vem, ou m�s que vem. N�s tamb�m podemos. Os tempos n�o s�o mais o que eram, e tamb�m n�o podemos ser o que �ramos. Se voc� ficar sentada sonhando com o que deseja, talvez n�o chegue a ter seu sonho realizado antes do t�mulo.

Era uma esp�cie de apoio meio frio, mas Elayne assentiu. Ela n�o estava sendo boba. Se pelo menos a quest�o da Ajah Negra pudesse ser decidida com tanta facilidade. Pressionou o c�lice vazio na testa, para sentir o gelo. O que deviam fazer?

Na manh� seguinte, assim que o sol despontou no horizonte, Egwene se apresentou � porta dos aposentos de Rand, acompanhada de uma Elayne que se arrastava. A Filha-herdeira usava um vestido de seda de mangas compridas, azul-claro, cortado � moda tairena e puxado para baixo depois de um breve debate. Um colar de safiras, intensas como o c�u da manh�, e um cord�o tran�ado nos cachos louro-avermelhados ressaltavam o azul de seus olhos. Apesar do calor �mido, Egwene usava nos ombros um cachecol liso, vermelho vivo, da largura de um xale. Aviendha emprestara o cachecol e as safiras. Surpreendentemente, a Aiel possu�a uma ampla cole��o desse tipo de coisas.

Apesar de saber que os guardas Aiel estavam ali, Egwene levou um susto quando eles se levantaram, deslizando, elegantes e com rapidez espantosa. Elayne deixou escapar um pequeno arquejo, mas logo os encarou com o olhar majestoso que sabia fazer t�o bem. Parecia n�o exercer efeito algum sobre aqueles homens de peles curtidas. Os seis eram Shae�en M�taal, C�es de Pedra, e pareciam relaxados para Aiel, o que significava que pareciam olhar para todos os cantos, prontos a se mover em qualquer dire��o.

Egwene se empertigou, imitando Elayne���desejava poder fazer aquilo t�o bem quanto a Filha-herdeira���e anunciou:

��Eu� n�s� queremos ver como est�o as feridas do Lorde Drag�o.

A observa��o era claramente tola, caso os homens soubessem qualquer coisa sobre Curas, mas era pouco prov�vel. Poucas pessoas sabiam, e os Aiel decerto tinham menos conhecimento do que a maioria. N�o tinha inten��o de informar o motivo para estarem ali���j� bastava que as tomassem por Aes Sedai���mas, quando os Aiel quase saltaram do ch�o de m�rmore negro, aquilo de repente pareceu uma boa ideia. N�o que os homens estivessem fazendo qualquer movimento para impedir as duas, claro que n�o. No entanto, eram todos t�o altos, de fei��es t�o empedernidas, e levavam as lan�as curtas e os arcos de chifre como se us�-los fosse t�o natural quanto respirar, at� mais f�cil. Com aqueles olhos claros a encar�-la com tanta aten��o, era f�cil demais lembrar-se das hist�rias sobre os Aiel de v�us negros, desprovidos de compaix�o ou miseric�rdia, da Guerra dos Aiel e de homens como aqueles, que haviam derrotado at� o �ltimo ex�rcito enviado para combat�-los, que s� retornaram ao Deserto depois de lutar contra as na��es aliadas por tr�s dias e noites sangrentos, sem parar, diante de Tar Valon. Ela quase abra�ou saidar.

Gaul, o l�der dos C�es de Pedra, assentiu, olhando para ela e Elayne com certo respeito. Era um belo homem, meio maltratado pelo tempo, um pouco mais velho que Nynaeve, de olhos verdes, claros como pedras polidas, e c�lios longos, t�o escuros que pareciam delinear os olhos de preto.

��Podem estar incomodando. Ele acordou mal-humorado.���Gaul abriu um sorriso, apenas um lampejo dos dentes brancos, como se compreendesse o mau humor de um ferido.���J� acossou um grupo desses Gr�o-lordes e empurrou um deles para fora do quarto. Como era mesmo o nome?

��Torean���respondeu outro homem, ainda mais alto.

Carregava de forma quase displicente um arco curvo e curto, com uma flecha encaixada. Os olhos cinza pousaram nas duas mulheres por um instante, depois voltaram a examinar as colunas da antessala.

��Torean���concordou Gaul.���Pensei que o homem fosse deslizar at� essas belas est�tuas����Ele apontou a lan�a para o c�rculo de Defensores, parados em uma postura r�gida.���Mas parou umas tr�s passadas antes. Perdi um bom reposteiro taireno para Mangin, todo de gavi�es em fios de ouro.���O homem mais alto abriu um sorriso breve e contido.

Egwene piscou os olhos ao visualizar Rand arremessando um Gr�o-lorde pelo ch�o. O amigo nunca fora violento, muito pelo contr�rio. Ser� que estava mudado? Ela tinha andado muito ocupada com Joiya e Amico, e ele, muito ocupado com Moiraine, Lan e os Gr�o-lordes para que os dois se falassem mais do que de passagem, trocassem algumas palavras aqui e ali sobre como o festival do Bel Tine deveria ter sido aquele ano ou como seria o Dia do Sol. Tudo fora t�o breve. Ser� que ele estava mudado?

��Precisamos v�-lo���disse Elayne, com um leve tremor na voz.

Gaul fez uma mesura, tocando o m�rmore negro com a ponta de uma das lan�as.

��� claro, Aes Sedai.

Com certa hesita��o, Egwene adentrou os aposentos de Rand. O rosto de Elayne revelava o esfor�o necess�rio para dar aqueles poucos passos.

N�o restava evid�ncia do horror da noite anterior, exceto pela aus�ncia de espelhos. Quadrados mais claros marcavam os pain�is das paredes onde eles antes estavam. N�o que o quarto estivesse perto de estar arrumado, havia livros espalhados por todos os lados, em cima de tudo, alguns abertos, como se abandonados bem no meio de uma p�gina, e a cama ainda estava desfeita. As cortinas carmesim estavam abertas em todas as janelas, expondo a vista para o oeste em dire��o ao rio que era a art�ria coron�ria de Tear, e Callandor cintilava feito cristal polido em um enorme suporte dourado, incrivelmente pomposo. Egwene pensou que aquilo era a coisa mais feia que j� vira decorando um ambiente���at� notar os lobos de prata atacando um veado dourado na cornija da lareira. Brisas parcas vindas do rio mantinham o quarto surpreendentemente fresco, comparado ao restante da Pedra.

Rand estava sentado, vestido em sua camisa de manga, esparramado em uma poltrona com uma das pernas sobre o apoio para bra�os e um livro com capa de couro apoiado no joelho. Ao ouvir o som de passos, fechou o livro bruscamente, largou-o junto aos outros no tapete de arabescos e p�s-se de p�, pronto para a luta. A cara feia foi morrendo quando percebeu quem entrava.

Pela primeira vez dentro da Pedra, Egwene procurou mudan�as nele e as encontrou. Quantos meses haviam se passado desde que o vira pela �ltima vez? O suficiente para que o rosto endurecesse, para que a ingenuidade que um dia existira desaparecesse. Ele tamb�m se movia de maneira diferente, um pouco como Lan, um pouco como os Aiel. Com sua altura, cabelos vermelhos e os olhos ora azuis ora cinza, dependendo da luz, ele parecia muito com um Aiel, o bastante para causar desconforto. Mas ser� que mudara por dentro?

��Pensei que voc�s eram� outra pessoa���murmurou, trocando olhares constrangidos com as mo�as. Aquele era o Rand que ela conhecia, at� no rubor que surgia em seu rosto a cada vez que olhava para ela ou para Elayne, qualquer uma das duas.���Algumas� pessoas querem coisas que n�o posso dar. Coisas que n�o vou dar.���A desconfian�a cresceu em seu rosto com uma rapidez impressionante, e o tom de sua voz endureceu.���O que � que voc�s querem? Foi Moiraine quem as mandou? Vieram me convencer a fazer o que ela quer?

��N�o seja rid�culo���retrucou Egwene, com rispidez, sem pensar.���Eu n�o quero que voc� comece uma guerra!

Elayne acrescentou, em um tom de s�plica:

��N�s viemos� ajudar voc�, se pudermos.���Era uma das raz�es, a mais f�cil de trazer � tona, que tinham decidido no caf� da manh�.

��Voc�s sabem dos planos dela para����come�ou ele, de forma rude, depois mudou de assunto de repente.���Me ajudar? Como? � isso o que Moiraine diz.

Egwene cruzou os bra�os de forma austera, segurando com for�a o cachecol do mesmo jeito que Nynaeve fazia ao se dirigir ao Conselho da Aldeia quando pretendia, apesar da teimosia de todos, conseguir o que queria� Era tarde demais para recome�ar, restava apenas prosseguir da forma que iniciara.

��Eu lhe disse para n�o ser bobo, Rand al�Thor. Voc� pode at� ter tairenos se curvando aos seus p�s, mas eu me lembro de quando Nynaeve lhe encheu de varadas por ter deixado Mat convenc�-lo a roubar uma jarra de conhaque de ma��.���Elayne teve o cuidado de manter a express�o serena. Cuidado at� demais. Egwene tinha certeza de que ela queria soltar uma gargalhada.

Rand n�o percebeu, naturalmente. Os homens nunca percebiam. Ele abriu um sorriso para Egwene, tamb�m quase a ponto de gargalhar.

��T�nhamos acabado de fazer treze anos. Ela nos pegou dormindo atr�s do est�bulo do seu pai, e a dor de cabe�a era tanta que nem sentimos as varadas.���N�o era nem um pouco como Egwene lembrava.���N�o foi como da vez em que voc� atirou aquela tigela na cabe�a dela. Lembra? Ela deu a voc� uma dose de ch� de capim-de-c�o porque voc� estava abatida fazia uma semana, e, assim que provou o ch�, voc� deu com a melhor tigela bem na cabe�a dela. Luz, como voc� guinchou! Quando foi isso? Dois anos atr�s teve aquela�

��N�o viemos aqui para falar do passado���disse Egwene, remexendo o cachecol com irrita��o. Era de l� fina, mas bastante quente.

Realmente, ele tinha o h�bito de se lembrar das situa��es mais desastrosas. Rand sorriu, como se soubesse o que ela estava pensando, e prosseguiu, mais bem-humorado:

��Voc�s vieram me ajudar, pelo que disseram. Com o qu�? N�o creio que saibam como fazer um Gr�o-lorde manter a palavra sem que eu o fique vigiando pelo cangote. Ou ser� que sabem como impedir os sonhos desagrad�veis? Isso sem d�vida ajudaria����Com os olhos saltando de uma mulher a outra, ele fez mais uma mudan�a abrupta.���E a L�ngua Antiga? Aprenderam alguma coisa na Torre Branca?���Sem esperar resposta, come�ou a revirar os livros espalhados no carpete. Havia mais nas cadeiras, entre as roupas de cama bagun�adas.���Eu tenho um exemplar aqui� em algum lugar� de�

��Rand.���Egwene ergueu a voz.���Rand, eu n�o sei ler a L�ngua Antiga.���Ela lan�ou um olhar a Elayne, advertindo-a para que n�o revelasse nada sobre aquilo. Elas n�o haviam ido at� l� para traduzir as Profecias do Drag�o para ele. As safiras nos cabelos da Filha-herdeira balan�aram quando ela assentiu.���Tivemos outras coisas para aprender.

Ele se endireitou e soltou um suspiro.

��Seria esperar demais.

Por um instante, Rand pareceu a ponto de dizer mais alguma coisa, mas encarou as botas. Egwene se perguntou como ele conseguia lidar com toda a arrog�ncia dos Gr�o-lordes se ela e Elayne o deixavam t�o desconcertado.

��Viemos ajudar voc� com a canaliza��o���disse.���Com o Poder.

O que Moiraine alegava deveria ser verdade, uma mulher n�o podia ensinar um homem a canalizar mais do que podia ensin�-lo a gestar uma crian�a. Egwene n�o tinha tanta certeza. Uma vez sentira algo urdido a saidin. Ou melhor, n�o sentira, era algo que bloqueava seu pr�prio fluxo, concreto como uma pedra barrando um fluxo de �gua. Por�m, aprendera coisas tanto fora da Torre quanto dentro. Sem d�vida haveria algo em seus conhecimentos que pudesse ensinar a ele, alguma orienta��o que pudesse oferecer.

��Se pudermos���acrescentou Elayne.

Um lampejo de desconfian�a estampou outra vez o rosto dele. Era enervante como seu humor se alterava t�o depressa.

��Eu tenho mais chance de ler a L�ngua Antiga do que voc�s t�m de� voc�s t�m certeza de que isso n�o � coisa de Moiraine? Foi ela que as mandou aqui? Ela acha que pode me convencer comendo pelas beiradas, �? Alguma trama enredada de Aes Sedai que s� vou ser capaz de enxergar quando estiver enfiado at� a cabe�a?���Ele grunhiu com amargura e puxou um casaco verde-escuro do ch�o, de tr�s de uma das cadeiras, enfiando-se depressa sob ele.���Concordei em encontrar alguns outros Gr�o-lordes hoje de manh�. Se n�o ficar de olho, eles acabam arrumando meios de evitar fazer o que quero. Mais cedo ou mais tarde, v�o aprender. Eu governo Tear, agora. Eu. O Drag�o Renascido. Vou ensinar a eles. Queiram me desculpar.

Egwene quis sacudi-lo. Ele governava Tear? Bem, talvez governasse mesmo, se fosse o caso, mas ela se lembrava de um rapaz com um cordeiro aninhado no casaco, orgulhoso feito um galo por ter afugentado o lobo que tentava apanh�-lo. Ele era um pastor, n�o um rei, e mesmo que estivesse em condi��es de agir como se fosse superior, n�o seria bom que o fizesse.

Ela estava a ponto de dizer tudo isso a ele, mas, antes que pudesse, Elayne o fez.

��Ningu�m nos mandou. Ningu�m. Viemos porque� porque nos preocupamos com voc�. Talvez n�o funcione, mas podemos tentar. Se eu� se n�s nos importamos a ponto de tentar, voc� tamb�m pode. Ser� que isso � t�o insignificante para voc� que n�o pode nos conceder uma hora? Por sua vida?

Ele parou de abotoar o casaco e encarou a Filha-herdeira com tanta aten��o que, por um instante, Egwene achou que ele se esquecera de sua presen�a. Com um arrepio, ele desviou o olhar. Olhando para a conterr�nea, remexeu os p�s e franziu o cenho em dire��o � porta.

��Eu vou tentar���murmurou.���N�o vai adiantar nada, mas vou tentar� O que querem que eu fa�a?

Egwene respirou fundo. N�o pensava que seria t�o f�cil convenc�-lo, ele sempre agia como um rochedo soterrado em lama quando decidia fincar os p�s, o que fazia com bastante frequ�ncia.

��Olhe para mim���disse, abra�ando saidar. Deixou que o Poder a preenchesse mais completamente do que nunca, aceitando cada gota que pudesse absorver. Era como luz derramada sobre cada part�cula do corpo, como se a pr�pria Luz preenchesse cada mil�metro. A vida parecia explodir dentro dela como fogos de artif�cio. Jamais permitira que tanto Poder a enchesse. Ficou chocada ao perceber que n�o tremia, decerto n�o seria capaz de suportar aquela brandura t�o gloriosa. Queria se deleitar, dan�ar e cantar, apenas deitar e deixar tudo fluir por dentro dela, por sobre ela. For�ou-se a falar.���O que est� vendo? O que est� sentindo? Olhe para mim, Rand!

Ele ergueu a cabe�a lentamente, ainda franzindo a testa.

��Vejo voc�. O que � que eu deveria estar vendo? Voc� est� tocando a fonte? Egwene, Moiraine j� canalizou perto de mim umas cem vezes, e nunca vi nada. A n�o ser o que ela fez. N�o funciona dessa forma. At� eu sei disso.

��Eu sou mais forte que Moiraine���respondeu a menina, com firmeza.���Ela estaria choramingando no ch�o, ou desmaiada, se tentasse controlar tanto quanto estou controlando agora.���Era verdade, embora jamais tivesse tentado avaliar a habilidade da Aes Sedai com tanto rigor.

O Poder implorava para ser usado, pulsava dentro dela com mais for�a que sangue bombeado pelo cora��o. Com essa quantidade, ela era capaz de fazer coisas que Moiraine jamais poderia imaginar. A ferida na lateral do corpo de Rand, que Moiraine nunca conseguira Curar por completo. N�o entendia de Cura���era algo muito mais complexo do que qualquer coisa que j� fizera���mas observara Nynaeve Curar e, talvez, com essa gigantesca concentra��o de Poder fluindo, pudesse ver como Curar aquela ferida. N�o fazer, naturalmente, apenas ver.

Com cuidado expandiu os finos fluxos de Ar, �gua e Esp�rito, os Poderes usados na Cura, e sentiu a antiga ferida. Um toque e ela recuou, tr�mula, recolhendo a tessitura. Seu est�mago se embrulhou, como se ela desejasse regurgitar cada refei��o que j� comera na vida. Parecia que toda a escurid�o do mundo jazia ali, na lateral do corpo de Rand, todo o mal do mundo reunido em uma �lcera pustulenta coberta por um tenro tecido de cicatriz. Uma coisa como essa absorveria os fluxos de Cura feito gotas d��gua em areia seca. Como ele aguentava a dor? Por que n�o estava chorando?

Do primeiro pensamento � a��o passou-se apenas um instante. Tr�mula, tentando desesperadamente esconder o tremor, ela prosseguiu, sem parar.

��Voc� � t�o forte quanto eu. Sei disso, voc� tem que ser. Sinta, Rand. O que est� sentindo?���Luz, o que � que pode Curar isso? Ser� que algo pode?

��N�o sinto nada���murmurou o jovem, remexendo os p�s.���Arrepios na pele. E � compreens�vel. N�o que eu n�o confie em voc�, Egwene, mas n�o consigo ficar tranquilo quando uma mulher est� canalizando perto de mim. Me desculpe.

Ela n�o se deu ao trabalho de explicar a diferen�a entre canalizar e apenas abra�ar a Fonte Verdadeira. Havia tanto que ele n�o sabia, mesmo comparado ao parco conhecimento dela. Era um homem cego tentando operar um tear apenas pelo toque, sem ideia de como eram as cores, as tramas e at� mesmo o pr�prio tear.

Com esfor�o, soltou saidar. E foi mesmo preciso esfor�o. Uma parte dela queria gritar pela perda.

��N�o estou tocando a Fonte agora, Rand.���Ela deu um passo � frente e o perscrutou.���Ainda est� sentindo arrepios?

��N�o. Mas foi s� porque voc� disse.���Ele deu de ombros, de repente.���Est� vendo? Comecei a pensar nisso e j� estou sentindo de novo.

Egwene sorriu, triunfante. N�o precisou olhar para Elayne para confirmar o que j� sentia, o que as duas haviam concordado em rela��o �quele momento.

��Voc� consegue sentir uma mulher abra�ando a Fonte, Rand. Elayne est� fazendo isso agora mesmo.���Ele apertou os olhos para a Filha-herdeira.���N�o importa o que voc� v� ou n�o v�. Voc� sentiu. J� temos isso. Vamos ver o que mais conseguimos encontrar. Rand, abrace a Fonte. Abrace saidin.���Ela proferiu as palavras com a voz rouca. As duas tamb�m haviam concordado com isso, ela e Elayne. Era Rand, n�o um monstro das hist�rias, e as duas haviam concordado, mas, ainda assim, pedir a um homem que� O mais espantoso fora ela ter dito as palavras, para come�ar.���Est� vendo alguma coisa?���perguntou a Elayne.���Ou sentindo alguma coisa?

Rand ainda olhava de uma para outra, ruborizado, encarando o ch�o. Por que estava t�o desconcertado? Analisando-o fixamente, a Filha-herdeira balan�ou a cabe�a.

��At� onde sei, ele pode simplesmente estar parado. Tem certeza de que est� fazendo alguma coisa?

��Ele pode ser teimoso, mas n�o � burro. Pelo menos, n�o na maior parte do tempo.

��Bom, teimoso, burro ou qualquer coisa, eu n�o estou sentindo nada.

Egwene franziu o cenho para Rand.

��Voc� disse que faria o que mand�ssemos, Rand. Est� fazendo? Se voc� sentiu algo, eu tamb�m deveria sentir, e eu����Ela parou, dando um ganido abafado. Algo apertara seu bumbum. Os l�bios de Rand se contorceram, claramente lutando contra um sorriso.���Isso���disse, �cida���n�o foi legal.

Ele tentou manter a express�o inocente, mas o sorriso escapou.

��Voc� disse que queria sentir alguma coisa, e eu pensei����O grito s�bito fez Egwene dar um salto. Ele agarrou a n�dega esquerda e mancou em c�rculos, cheio de dor.���Sangue e cinzas, Egwene! N�o precisava����Ele baixou a voz at� um murm�rio profundo e inaud�vel, que Egwene ficou satisfeita em n�o conseguir compreender.

Aproveitou a oportunidade para abanar o cachecol e pegar um pouco de ar, compartilhando um sorrisinho com Elayne. O brilho t�nue ao redor da Filha-herdeira foi enfraquecendo. As duas quase soltaram risadinhas enquanto esfregavam o corpo discretamente. Aquilo ia mostrar a ele como se comportar. Estavam em um placar de cem para um, estimou Egwene.

Virando-se de volta para Rand, p�s no rosto a express�o mais austera que tinha.

��Eu teria esperado algo assim vindo de Mat. Pensei que voc�, pelo menos, tivesse amadurecido. Viemos aqui para ajud�-lo, se pudermos. Tente cooperar. Fa�a algo com o Poder, algo que n�o seja infantil. Talvez a gente consiga sentir.

Curvado, ele cravou o olhar nas duas.

��Fa�a algo���resmungou, imitando-a.���Voc� n�o tinha direito de� Eu vou ficar mancando� Voc�s querem que eu fa�a algo?

De repente ela flutuou, e Elayne tamb�m. Ambas se encararam, os olhos arregalados, enquanto levitavam a um passo do carpete. N�o havia nada a ergu�-las, nenhum fluxo que Egwene pudesse ver ou sentir. Nada. Ela apertou os l�bios. Rand n�o tinha o direito de fazer isso. Direito nenhum, e j� era hora de aprender. O mesmo tipo de escudo que embarreirou o contato de Joiya com a Fonte tamb�m poderia det�-lo. As Aes Sedai o usavam nos raros homens capazes de canalizar que encontravam.

Ela se abriu para saidar���e seu est�mago afundou. Saidar estava ali���podia sentir o calor e a luz���mas entre ela e a Fonte Verdadeira havia algo, um nada, uma aus�ncia que a isolava da Fonte como uma muralha de pedra. Ela se sentiu oca por dentro, at� que o p�nico a tomou por inteiro. Um homem estava canalizando, e ela estava aprisionada. O homem era Rand, claro, mas, bamboleando ali feito um barquinho, indefesa, ela s� era capaz de pensar em um homem canalizando e na m�cula de saidin. Tentou gritar com ele, mas o que saiu de sua boca foi apenas um grasnido.

��Querem que eu fa�a algo?���grunhiu Rand. Um par de pequenas mesas flexionaram os p�s de um jeito estranho, a madeira rangendo, e come�aram a cambalear, como se imitando uma dan�a, as douraduras se soltando e caindo.���Est�o gostando disso?���O fogo se acendeu na lareira, preenchendo-a de um canto a outro, ardendo na pedra vazia de cinzas.���Ou disso?���O veado e os lobos sobre a cornija come�aram a derreter e desabaram. Finos fluxos de ouro e prata escorriam da massa dourada, cada vez mais finos e brilhantes, serpenteando, urdindo a si pr�prios em uma fina folha de tecido met�lico. � medida que crescia, o tecido brilhoso flutuava no ar, a extremidade mais distante ainda unida � estatueta, que derretia aos poucos sobre a cornija de pedra.���Fa�a algo���repetiu Rand.���Fa�a algo! Voc�s t�m ideia do que � tocar saidin, possu�-lo? T�m? Eu sinto a loucura me aguardando. Derramando-se sobre mim!

De repente as mesas saltitantes irromperam em chamas, parecendo tochas dan�antes. Os livros rodopiaram no ar, as p�ginas esvoa�ando. O colch�o da cama estourou, espalhando penas pelo quarto, feito neve. As penas ca�ram sobre a mesa em chamas e deixaram o quarto com um cheiro pungente de fuligem.

Por um instante, Rand encarou as mesas fulgurantes com um olhar insano. Ent�o, o que quer que estivesse erguendo Egwene e Elayne desapareceu, bem como o escudo. Os calcanhares das mo�as tocaram o carpete com um baque no mesmo instante em que as chamas se extinguiram, como se sugadas pela madeira que antes consumiam. As labaredas na lareira tamb�m se apagaram, e os livros desabaram no ch�o em um amontoado ainda mais confuso do que antes. O peda�o de tecido dourado e prateado tamb�m desabou, os fios de metal derretido j� n�o estavam mais l�quidos ou quentes. Apenas tr�s ma�arocas muito grandes, duas prateadas e uma dourada, jaziam sobre a cornija, frias e irreconhec�veis.

Egwene caiu por cima de Elayne quando as duas aterrissaram. As Aceitas se apoiaram uma na outra, mas Egwene sentiu a Filha-herdeira fazendo o mesmo que ela: abra�ando saidar o mais r�pido poss�vel. Em instantes, tinham um escudo pronto para lan�ar ao redor de Rand, caso ele sequer parecesse canalizar. O jovem, por�m, permanecia at�nito, encarando as mesas chamuscadas, penas ainda flutuando ao seu redor, salpicando o casaco.

Ele n�o parecia mais apresentar perigo, mas o quarto sem d�vida estava uma bagun�a. Ela urdiu diminutos fluxos de ar para juntar todas as plumas flutuantes, al�m das que j� estavam no carpete. Depois de pensar por um instante, acrescentou as que estavam no casaco de Rand. O restante da bagun�a seu amigo poderia mandar a majhere ajeitar, ou ele mesmo resolver.

Rand se encolheu quando as plumas passaram flutuando por ele e se alinharam nos destro�os do colch�o esfarrapado. De nada adiantou para melhorar o cheiro de plumas e madeira queimadas, mas pelo menos o quarto estava mais organizado, e as janelas abertas com a brisa fraca j� ajudavam a reduzir o odor.

��Acho que a majhere n�o vai querer me dar outro���disse o rapaz, com um riso for�ado.���Um colch�o por dia � mais do que ela est� disposta a����Ele evitava olhar para qualquer uma das duas.���Me desculpem, eu n�o pretendia� �s vezes perco o controle. Consigo tocar a fonte, e �s vezes o Poder faz coisas que eu n�o� Me desculpem. Talvez seja melhor voc�s irem. Parece que estou repetindo isso demais.���Ele enrubesceu mais uma vez e pigarreou.���N�o estou tocando a Fonte, mas talvez seja melhor voc�s irem.

��Ainda n�o terminamos���respondeu Egwene, com delicadeza.

Mais delicadeza do que sentia. Queria estapear as orelhas de Rand. Que ideia, peg�-la daquele jeito, blind�-la� e a Elayne tamb�m! Mas ele estava em desvantagem. Em rela��o a qu�, Egwene n�o sabia, e tamb�m n�o queria descobrir, n�o ali nem naquele momento. Com tanta gente espantada com o poder das duas���todos diziam que ela e Elayne estariam entre as Aes Sedai mais poderosas em mil anos ou mais, isso se n�o fossem as mais fortes���Egwene presumira que as duas fossem t�o fortes quanto o Drag�o. Ou quase isso. Acabara de receber uma demonstra��o bem rude para acabar com suas esperan�as. Talvez Nynaeve chegasse perto, se estivesse com bastante raiva, mas Egwene sabia que ela mesma jamais poderia fazer o que Rand fizera, cindir os fluxos de tantas formas diferentes, operar tantas coisas de uma vez s�. Operar dois fluxos de uma vez apresentava mais que o dobro da dificuldade de operar um da mesma magnitude. Com tr�s fluxos, era muito mais que o dobro da dificuldade do que com dois. Rand devia estar operando uns doze. E sequer parecia cansado, ainda que tamanho esfor�o com o Poder gastasse bastante energia. Egwene tinha a terr�vel sensa��o de que ele poderia manejar as duas como se fossem filhotes de gato. Filhotinhos que poderia decidir afogar, caso enlouquecesse.

Mas ela n�o tentaria, nem podia, simplesmente ir embora. Isso seria o mesmo que desistir, e ela n�o era assim. Pretendia fazer o que fora fazer���tudo �, e ele n�o iria expuls�-la sem que ela terminasse. Nem ele nem nada.

Elayne tinha os olhos azuis cheios de determina��o, e, no instante em que Egwene fez sil�ncio, acrescentou, em uma voz muito mais firme:

��E n�s n�o vamos embora at� terminarmos. Voc� disse que tentaria. Voc� precisa tentar.

��Eu disse mesmo, n�o foi?���resmungou o rapaz, depois de um tempo.���Vamos pelo menos nos sentar.

Sem olhar as mesas enegrecidas ou a faixa de tecido met�lico que jazia disforme no carpete, ele as conduziu, ligeiramente manco, at� as cadeiras de espaldar alto perto das janelas. Os tr�s tiveram de afastar alguns livros das almofadas de seda vermelha para se sentarem. A cadeira de Egwene continha o Volume Doze de Os tesouros da Pedra de Tear, um livro empoeirado e encadernado em madeira intitulado Viagens pelo Deserto Aiel e diversas observa��es sobre seus habitantes selvagens, e um volume grosso de couro esfarrapado cujo t�tulo era Transa��es com o territ�rio de Mayene, 500 a 700 da Nova Era. Elayne tinha uma pilha maior para afastar, mas Rand tirou os livros das m�os dela mais do que depressa, juntou aos que estavam em sua cadeira e deixou todos no ch�o, onde a pilha prontamente desabou. Egwene depositou os dela organizadamente ao lado dos outros.

��O que querem que eu fa�a agora?���Rand se sentou na ponta da cadeira, as m�os nos joelhos.���Prometo que desta vez n�o vou fazer nada al�m do que mandarem.

Egwene mordeu a l�ngua para n�o retrucar, dizendo que a promessa viera um pouquinho tarde demais. Talvez tivesse feito um pedido um pouco vago, mas n�o era justificativa. Ainda assim, deveriam lidar com isso em outro momento. Ela percebeu que j� pensava nele apenas como Rand outra vez, mas o rapaz tinha uma express�o de quem havia acabado de espirrar lama no melhor vestido dela e agora estava preocupado com a possibilidade de Egwene n�o acreditar que fora acidente. Ela, por�m, n�o largou saidar. Nem Elayne. N�o precisavam bancar as bobas.

��Desta vez���disse���s� queremos que fale. Como � que voc� abra�a a Fonte? Conte para a gente. Explique devagar, passo a passo.

��� mais uma luta do que um abra�o���murmurou ele, em resposta.���Passo a passo? Bem, primeiro eu imagino uma chama, depois empurro tudo para dentro dela: �dio, medo, nervosismo. Depois de tudo ser consumido, sobra um vazio, um v�cuo dentro da minha cabe�a. Eu fico no meio dele, mas tamb�m viro parte de tudo em que estou me concentrando.

��� familiar���comentou Egwene.���J� ouvi seu pai falar sobre um truque de concentra��o que usa para vencer as competi��es de arco e flecha. Algo que ele chama de Chama e Vazio.

Rand assentiu. Parecia triste. Ela achou que o amigo talvez estivesse com saudades de casa e do pai.

��Tam me ensinou primeiro. E Lan usa tamb�m, com a espada. Selene, uma mulher que conheci, chama de Unidade. Muita gente parece conhecer esse truque, seja l� o nome que tiver. Mas eu descobri sozinho que, quando estou dentro do Vazio, consigo sentir saidin. Parece uma luz no canto do olho, no meio do nada. Somos s� eu e essa luz. As emo��es e at� os pensamentos ficam todos do lado de fora. Antes eu precisava absorver de pouquinho em pouquinho, mas agora tudo vem de uma vez s�. A maior parte, pelo menos. Na maior parte do tempo.

��Vazio���repetiu Elayne, com um arrepio.���Sem emo��o. N�o parece muito com o que fazemos.

��Parece, sim���insistiu Egwene, com vigor.���Rand, fazemos um pouquinho diferente, s� isso. Eu me imagino sendo uma flor, um bot�o de rosa, imagino isso at� me transformar no bot�o de rosa. De certa forma, � como o seu vazio. As p�talas do bot�o de rosa se abrem para a luz de saidar, e eu deixo que tudo me preencha, a luz, o calor, a vida, o assombro. Eu me rendo a tudo isso, controlo tudo. Essa foi a parte mais dif�cil de aprender, na verdade: como dominar saidar me entregando a ela. Mas agora parece t�o natural que eu nem sequer penso a respeito. Essa � a chave de tudo, Rand. Tenho certeza. Voc� precisa aprender a se entregar�

Rand balan�ava a cabe�a vigorosamente.

��N�o tem nada a ver com o que eu fa�o���protestou.���Me deixar preencher? Eu preciso estender a m�o e agarrar saidin. �s vezes n�o encontro nada quando tento, nada para tocar, mas se eu n�o tentasse poderia ficar o resto da vida ali parado que nada aconteceria. Sim, a coisa me preenche quando eu a agarro, mas me entregar a ela?���Ele passou os dedos pelos cabelos.���Se eu me entregasse, mesmo que por um minuto, saidin me consumiria. � como um rio de metal derretido, um oceano de fogo, � como se toda a luz do sol se concentrasse em um �nico ponto. Preciso lutar para que ele fa�a o que eu quero, lutar para n�o ser devorado.���Rand suspirou.���Entendo o que voc� diz em rela��o a se preencher de vida, mesmo com a m�cula revirando meu est�mago. As cores s�o mais n�tidas, os cheiros, mais puros. De alguma forma, tudo � mais real. Depois que agarro, n�o quero mais soltar, mesmo que a coisa esteja tentando me engolir. Mas quanto ao resto� Encare os fatos, Egwene. A Torre tem raz�o em rela��o a isso. Aceite como verdade, porque � a verdade.

Ela balan�ou a cabe�a.

��S� vou aceitar quando me provarem.���Ela n�o soou t�o certa quanto gostaria, nem tanto quanto estivera. O que ele contou parecia uma esp�cie de reflexo distorcido do que ela fazia, as semelhan�as apenas enfatizavam as diferen�as. Ainda assim, havia semelhan�as. Ela n�o desistiria.���Voc� consegue distinguir os fluxos? Ar, �gua, Esp�rito, Terra, Fogo?

���s vezes���respondeu ele, cauteloso.���N�o sempre. Eu s� pego o que preciso para fazer o que quero. Quase sempre tateio at� encontrar. � muito estranho. �s vezes preciso fazer algo e fa�o, mas s� depois consigo entender o que foi que fiz, ou como. Na primeira vez, � quase como lembrar uma coisa que eu j� tinha esquecido. Mas consigo me lembrar de como fazer o que j� fiz. Na maioria das vezes.

��Mas mesmo assim voc� se lembra de como fazer���insistiu Egwene.���Como foi que botou fogo naquelas mesas?

Queria mesmo era perguntar como ele as fizera dan�ar���achava que via um jeito, com Ar e �gua���mas preferiu come�ar com algo simples. Acender uma vela e apag�-la eram coisas que at� uma novi�a sabia fazer.

O rosto de Rand assumiu uma express�o de dor.

��Eu n�o sei.���Ele soou envergonhado.���Quando quero fogo para acender uma lanterna ou uma lareira, simplesmente fa�o, mas n�o sei como. N�o preciso pensar para fazer coisas com fogo.

Aquilo era quase de se esperar. Dos Cinco Poderes, Fogo e Terra eram mais fortes nos homens na Era das Lendas, e Ar e �gua, nas mulheres. Esp�rito era dividido igualmente. Egwene, depois que aprendia a fazer algo com Ar ou �gua, quase n�o precisava pensar para us�-los. Mas aquela forma de pensar n�o ajudava em nada o prop�sito delas.

Dessa vez, foi Elayne quem pressionou.

��Voc� sabe como apagou as chamas? Pareceu ter que pensar um pouco antes de elas se apagarem.

��Isso eu lembro, porque acho que nunca tinha feito. Absorvi o calor das mesas e espalhei na pedra da lareira, um lugar que quase n�o sofreria com esse tanto de calor.

Elayne prendeu a respira��o, inconscientemente levando a m�o ao bra�o esquerdo. Egwene estremeceu em solidariedade. Ela se lembrou de quando aquele bra�o ficou coberto de bolhas, porque a Filha-herdeira fizera o que Rand acabava de descrever, e s� com o lampi�o em seu quarto. Sheriam amea�ara deixar as bolhas cicatrizarem sozinhas. N�o fizera isso, mas amea�ara. Era uma das advert�ncias dadas �s novi�as: jamais atrair calor. Era poss�vel extinguir uma chama usando Ar ou �gua, mas usar Fogo para afastar o calor era sin�nimo de desastre, independente do tamanho da chama. N�o era uma quest�o de for�a, pelo que Sheriam dizia: era imposs�vel algu�m se livrar do calor absorvido. Nem mesmo a mulher mais forte que a Torre Branca produzira conseguia fazer aquilo. Algumas j� haviam se incendiado inteiras dessa forma. Mulheres j� haviam irrompido em chamas. Egwene soltou um suspiro �spero.

��Qual � o problema?���perguntou Rand.

��Acho que voc� acabou de me provar qual � a diferen�a.

Ela suspirou outra vez.

��Ah. Quer dizer que voc�s v�o desistir?

��N�o!���Egwene tentou suavizar a voz. N�o estava irritada com ele. N�o exatamente. N�o sabia com o que estava irritada.���Talvez minhas professoras tivessem raz�o, mas tem de haver uma forma. Alguma forma. S� que n�o consigo pensar em nenhuma.

��Voc� tentou���disse o rapaz, apenas.���Agrade�o por isso. N�o � culpa sua que n�o tenha dado certo.

��Tem que haver algum jeito���resmungou Egwene, e Elayne murmurou:

��N�s vamos descobrir. Sei que vamos.

��� claro que sim���concordou Rand, com anima��o for�ada.���Mas n�o hoje.���Ele hesitou.���Ent�o imagino que voc�s estejam de sa�da.���Soou meio arrependido, meio satisfeito.���Preciso mesmo falar com os Gr�o-lordes sobre impostos ainda esta manh�. Eles parecem pensar que podem tomar tanto de um fazendeiro em um ano fraco quanto em um ano bom sem lev�-lo � mis�ria. E suponho que voc�s tenham que continuar interrogando aquelas Amigas das Trevas.���Franziu a testa.

Rand n�o dissera nada, mas Egwene tinha certeza de que o amigo gostaria de mant�-las o mais longe poss�vel da Ajah Negra. Estava um pouco surpresa por ele ainda n�o ter tentado faz�-las retornar � Torre. Talvez soubesse que ela e Nynaeve lhe diriam poucas e boas se ele tentasse.

��Vamos deixar voc� prosseguir com seus afazeres���disse, com firmeza���mas n�o agora. Rand����Era hora de revelar a segunda raz�o pela qual estavam l�, mas era ainda mais dif�cil do que ela imaginara. O amigo ficaria magoado, aqueles olhos tristes e temerosos a convenciam disso. Mas precisava ser feito. Ela ajeitou o cachecol em volta do corpo, o tecido a envolvia dos ombros aos quadris.���Rand, eu n�o posso me casar com voc�.

��Eu sei���disse ele.

Egwene piscou. Ele n�o parecia t�o chateado quanto ela imaginara. Disse a si mesma que aquilo era bom.

��N�o quero magoar voc� De verdade, n�o quero� Mas n�o quero me casar com voc�.

��Eu entendo, Egwene. Sei o que sou. Nenhuma mulher poderia�

��Seu cabe�a de l�!���interrompeu ela, de repente.���N�o tem nada a ver com voc� canalizar. Eu n�o amo voc�! Pelo menos, n�o a ponto de querer me casar.

O queixo de Rand caiu.

��Voc� n�o� me ama?���Ele soava t�o surpreso quando parecia. E magoado.

��Por favor, tente compreender���come�ou ela, em um tom mais suave.���As pessoas mudam, Rand. Os sentimentos mudam. Quando as pessoas se distanciam fisicamente, �s vezes se afastam. Eu amo voc� como um irm�o, talvez at� mais do que um irm�o, mas n�o para casar. Consegue compreender?

Ele conseguiu abrir um sorriso pesaroso.

��Eu sou mesmo um idiota. Nunca pensei que voc� tamb�m pudesse mudar. Egwene, eu tamb�m n�o quero me casar com voc�. N�o queria mudar, n�o tentei mudar, mas aconteceu. Se voc� soubesse o quanto isso significa para mim. N�o ter mais que fingir. N�o ter medo de magoar voc�. Eu nunca quis fazer isso, Egwene. Nunca quis magoar voc�.

A jovem quase sorriu. Rand estava se fazendo de forte.

��Fico feliz por voc� estar encarando isso t�o bem���disse, em um tom suave.���Eu tamb�m n�o queria magoar voc�. Agora preciso mesmo ir.���Ela se levantou da cadeira e inclinou-se para dar um beijo na bochecha do amigo.���Voc� vai encontrar algu�m.

��� claro���concordou ele, levantando-se, a mentira clara na voz.

��Vai mesmo.

Ela saiu satisfeita e atravessou a antessala correndo, liberando saidar enquanto tirava o cachecol dos ombros. A coisa era t�o quente que mais parecia um pesadelo.

Rand estava no ponto para Elayne resgat�-lo como um c�ozinho perdido, se ela o tratasse da forma como as duas haviam combinado. Pensou que Elayne cuidaria bem dele, agora e sempre. Por quanto o �sempre� durasse. Algo precisava ser feito em rela��o ao controle dele. Estava disposta a admitir que o que aprendera era certo���nenhuma mulher seria capaz de ensin�-lo, eram peixe e p�ssaro���mas isso n�o era o mesmo que desistir. Algo precisava ser feito, e teria de haver alguma forma. Aquela terr�vel ferida e a loucura eram problemas para depois, mas um dia seriam tratados. De algum jeito. Todos diziam que os homens de Dois Rios eram persistentes, mas eles n�o eram p�reo para as mulheres de l�.

Pelo jeito que o rapaz olhava na dire��o de Egwene, meio perplexo, Elayne n�o sabia com certeza se Rand tinha notado que ela ainda estava no quarto. De vez em quando, ele balan�ava a cabe�a como se discutisse consigo mesmo ou se tentasse p�r os pensamentos em ordem. Ela ficou feliz em esperar. Ficaria feliz com qualquer coisa que adiasse um pouco aquele momento. Concentrava-se em manter a aparente tranquilidade, com as costas eretas e a cabe�a erguida, as m�os cruzadas no colo e uma calma no rosto que poderia rivalizar com a melhor express�o de Moiraine. O frio na barriga era t�o grande que seu est�mago podia muito bem virar gelo.

N�o era medo de que ele canalizasse. Ela soltara saidar assim que Egwene se levantou para partir. Queria confiar nele, e tinha de confiar. Era o desejo do que queria que acontecesse que a fazia tremer. Precisava se concentrar para n�o ficar mexendo no colar ou cutucando a tiara de safiras no cabelo. Ser� que o perfume estava exagerado? N�o. Egwene disse que ele gostava de cheiro de rosas. O vestido. Queria pux�-lo para cima, mas�

Rand se virou���mancando de leve, de um jeito que a fez contrair os l�bios, pensativa���viu que ela estava sentada na cadeira e levou um susto, arregalando os olhos com uma express�o quase que de p�nico. Elayne ficou contente em notar a rea��o, e fez dez vezes mais esfor�o para manter o rosto sereno assim que o rapaz p�s os olhos nela. Aqueles olhos agora estavam azuis, como um c�u matutino nebuloso.

Ele se recuperou no mesmo instante, curvando-se em uma mesura um tanto desnecess�ria e esfregando as m�os no casaco, nervoso.

��Eu n�o percebi que voc� ainda estava����Parou de falar, ruborizado. Esquecer-se da presen�a dela poderia ser tomado como insulto���Quer dizer� Eu n�o� Eu, hㅠ��Ele respirou fundo e recome�ou.���Nem sempre ajo como bobo da corte, apesar de ser isso que pare�o para voc�, milady. N�o � todo dia que algu�m revela que n�o o ama mais, milady.

Ela assumiu um tom r�gido e zombeteiro.

��Se me chamar assim mais uma vez, vou cham�-lo de Lorde Drag�o. E fazer uma rever�ncia. At� a Rainha de Andor pode se curvar diante de voc�, e eu sou s� a Filha-herdeira.

��Luz! N�o fa�a isso.���Ele pareceu incomodado demais com a amea�a.

��Eu n�o vou, Rand���respondeu a jovem, com a voz mais s�ria���se voc� me chamar pelo meu nome. Elayne. Diga.

��Elayne.���Ele proferiu a palavra com embara�o, mas tamb�m com prazer, como se saboreasse o nome.

��Bom.���Era um absurdo ficar t�o satisfeita. Afinal de contas, ele s� dissera seu nome. Havia algo que ela precisava saber, antes de prosseguir.���Doeu demais?���Percebeu que a frase poderia ser interpretada de duas formas.���O que Egwene disse, quer dizer.

��N�o. Sim. Um pouco. N�o sei. � mais do que justo, afinal de contas.���Um leve sorriso aliviou um pouco da cautela.���Estou agindo feito um bobo da corte outra vez, n�o estou?

��N�o. N�o para mim.

��Eu disse a pura verdade, mas acho que ela n�o acreditou. Acho que eu tamb�m n�o queria acreditar no que ela disse. N�o mesmo. Se isso n�o � agir como um bobo da corte, n�o sei o que �.

��Se voc� se chamar de bobo da corte mais uma vez, talvez eu comece a acreditar.���Ele n�o vai tentar ir atr�s dela, n�o terei que lidar com isso. Elayne estava com a voz calma, um tom leve o bastante para indicar que n�o falava s�rio.���J� vi o bobo da corte de um lorde cairhieno, ele usava um casaco listrado meio engra�ado, grande demais e cheio de sinos. Voc� ficaria rid�culo com um casaco de sinos.

��Acho que sim���respondeu ele, pesaroso.���Vou me lembrar disso.

O sorriso lento foi maior desta vez, aquecendo toda a express�o.

O frio na barriga era quase congelante, mas ela se ocupou em ajeitar as saias. Precisava ir devagar, com cautela. Sen�o ele vai pensar que sou s� uma garota. E vai ter raz�o. Agora havia uma verdadeira geleira em sua barriga.

��Quer uma flor?���perguntou ele, de s�bito, e a jovem piscou os olhos, confusa.

��Uma flor?

���.���Ele avan�ou at� a cama, pescou dois punhados de penas do colch�o esfarrapado e as segurou diante dela.���Eu fiz uma para a majhere, ontem � noite. Pela rea��o dava para pensar que eu tinha dado a Pedra a ela. Mas a sua ser� muito mais bonita���acrescentou, mais do que depressa.���Muito mais bonita. Eu prometo.

��Rand, eu�

��Vou tomar cuidado. Basta s� um pouquinho do Poder. S� um fiozinho, e vou tomar muito cuidado.

Confiar. Ela tinha de confiar nele. Era uma leve surpresa perceber que de fato confiava.

��Eu gostaria muito, Rand.

Por um longo instante, o rapaz encarou o montinho de plumas nas m�os com uma leve careta no rosto. De repente, deixou as plumas desabarem, batendo as palmas.

��Flores n�o s�o um presente apropriado para voc�.���disse ele. Elayne sentiu compaix�o, o rapaz claramente tentara abra�ar saidin, sem sucesso. Disfar�ando a decep��o, ele coxeou, apressado, at� o tecido met�lico e come�ou a enrol�-lo em volta do bra�o.���Esse sim � um presente apropriado para a Filha-herdeira de Andor. Voc� pode mandar uma costureira fazer����Ele se atrapalhou para dizer o que uma costureira poderia fazer com um peda�o de tecido de ouro e prata de quatro passadas e menos de dois p�s de largura.

��Tenho certeza de que a costureira ter� v�rias ideias���respondeu Elayne, diplom�tica.���Puxando um len�o de seda azul-claro da manga, ela se ajoelhou por um instante e recolheu as plumas que ele deixara cair.

��As servi�ais v�o cuidar disso���disse ele, enquanto a Filha-herdeira enfiava a pequena trouxa na bolsa do cinto.

��Bom, esse tanto est� limpo.���Como Rand poderia entender que ela queria guardar as plumas porque ele quisera fazer uma flor com elas? Ele remexeu os p�s, segurando a trouxa brilhante como se n�o soubesse o que fazer com ela.���A majhere deve ter costureiras���continuou Elayne.���Vou entregar a ela.���Rand se animou e sorriu, ela n�o via motivo para dizer que seria um presente para a outra mulher. Aquela geleira n�o a deixava mais se conter.���Rand, voc� gosta de mim?

��Gosto de voc�?���O rapaz franziu a testa.���� claro que gosto de voc�. Gosto muito.

Ele precisava mesmo fazer cara de quem n�o estava entendendo absolutamente nada?

��Eu tenho afeto por voc�, Rand.���Ficou assombrada por conseguir dizer aquilo com tanta calma. O est�mago parecia rastejar at� a garganta, e as m�os e os p�s estavam g�lidos.���Mais que afeto.

Era o suficiente, ela n�o faria papel de boba. Ele primeiro precisa dizer mais do que �gosto�. Elayne quase riu, hist�rica. Vou me controlar. N�o vou deixar que ele me veja com o comportamento de uma garotinha apaixonada. N�o vou.

��Eu sinto afeto por vocꠗ�respondeu ele, com cautela.

��N�o costumo ser t�o atrevida.���N�o, isso poderia faz�-lo pensar em Berelain. As bochechas dele estavam vermelhas. Rand estava pensando em Berelain. Que o queime! A voz dela saiu suave como seda:���Em breve terei que partir, Rand. Irei embora de Tear. Talvez eu passe meses sem v�-lo.���Talvez nunca mais o veja, ressoou uma vozinha em sua cabe�a. Elayne se recusou a escut�-la.���N�o poderia ir embora sem dizer como me sinto. Eu� sinto um enorme afeto por voc�.

��Elayne, eu sinto mesmo afeto por voc� Eu quero����O vermelho em seu rosto se intensificou.���Elayne, n�o sei o que dizer, n�o sei como�

De s�bito foi o rosto dela que ardeu em brasa. Rand devia estar pensando que ela queria for��-lo a dizer algo mais. E n�o quer?, zombou a vozinha, o que fez seu rosto esquentar ainda mais.

��Rand, n�o estou pedindo para vocꅠ��Luz! Como dizer aquilo?���S� queria que voc� soubesse como me sinto. S� isso.���Berelain n�o deixaria a coisa terminar ali. �quela altura, a Primeira j� estaria enroscada no pesco�o do rapaz. Dizendo a si mesma que n�o deixaria aquela mulherzinha seminua levar a melhor, Elayne se aproximou dele, puxou o peda�o de tecido cintilante de seus bra�os e largou-o no carpete. Por alguma raz�o, o rapaz parecia mais alto do que nunca.���Rand� Rand, quero que voc� me beije.���Pronto. Estava dito.

��Beijar voc�?���repetiu ele, como se fosse a primeira vez que ouvia aquela palavra.���Elayne, n�o quero prometer mais do que� Quer dizer, n�o � como se estiv�ssemos noivos. N�o que eu esteja sugerindo que dev�ssemos ficar noivos. � s� que� Eu gosto de voc�, Elayne. Mais do que isso. S� n�o quero que voc� pense que eu�

Ela tinha que rir dele, com toda aquela confus�o t�o sincera.

��N�o sei como as coisas funcionam em Dois Rios, mas em Caemlyn ningu�m espera at� o noivado para beijar uma garota. E isso tamb�m n�o significa que os dois devam ficar noivos. Mas talvez voc� n�o saiba como se faz�

Ele a envolveu com os bra�os de um jeito quase rude, e os l�bios tocaram os dela. Elayne ficou tonta, os dedos de seus p�s tentaram se enroscar dentro das sand�lias. Algum tempo depois���ela n�o soube precisar quanto���percebeu que estava apoiada no peito dele, os joelhos tr�mulos, tentando recuperar o f�lego.

��Desculpe a interrup��o���disse o rapaz. Ela ficou contente em notar que ele parecia um pouco ofegante.���Sou s� um pastor acanhado de Dois Rios.

��Voc� � bruto���murmurou a Filha-herdeira, colada � camisa de Rand���e n�o fez a barba hoje, mas eu n�o diria que � acanhado.

��Elayne, eu�

Ela cobriu a boca de Rand com a m�o.

��N�o quero ouvir mais nada que n�o venha do seu cora��o���disse a jovem com firmeza.���Nem agora nem nunca.

Ele assentiu, n�o como se entendesse o porqu�, mas pelo menos como se compreendesse que ela estava falando s�rio. Ajeitando os cabelos���seria imposs�vel ajeitar a tira de safiras toda enroscada sem um espelho���ela se soltou do abra�o de Rand, n�o sem relutar. Seria muito f�cil permanecer ali, e ela j� se comportara de forma mais atrevida do que jamais sonhara fazer. Falando daquele jeito, pedindo um beijo. Pedindo! Ela n�o era Berelain.

Berelain. Talvez Min houvesse tido uma vis�o. O que Min via costumava acontecer, mas ela n�o o dividiria com Berelain. Talvez precisasse esclarecer mais as coisas. Indiretamente, pelo menos.

��Imagino que n�o v� lhe faltar companhia, depois que eu for embora. S� lembre-se de que algumas mulheres enxergam um homem com o cora��o, enquanto outras n�o veem nada al�m de uma bugiganga para usar, n�o muito diferente de um colar ou um bracelete. Lembre-se de que vou voltar, e sou eu quem enxerga com o cora��o.���Rand pareceu confuso de in�cio, depois um pouco assustado. Ela falara demais e muito depressa. Precisava desviar a aten��o dele.���Quer saber de uma coisa que n�o fez? Voc� n�o tentou me afugentar dizendo o quanto � perigoso. Nem tente. � tarde demais.

��N�o pensei nisso.���Mas outro pensamento passara por sua cabe�a, e os olhos dele se encresparam, desconfiados.���Voc� e Egwene tramaram isso?

Ela tentou mesclar inoc�ncia e um leve ultraje no olhar.

��Como pode pensar uma coisa dessas? Acha que ir�amos passar voc� de m�o em m�o, como um pacote? Est� se achando importante demais. Existe um limite para o excesso de orgulho.���Ele agora parecia confuso. O que era muito satisfat�rio.���Voc� lamenta o que fez conosco, Rand?

��Eu n�o pretendia assustar voc�s���respondeu ele, hesitante.���Egwene me deixou com raiva, ela nunca precisa se esfor�ar muito para isso. N�o � desculpa, eu sei. Eu disse que sentia muito, e sinto mesmo. Olhe s� o que minha atitude me custou. Mesas queimadas e outro colch�o arruinado.

��E quanto� ao belisc�o?

O rosto dele enrubesceu outra vez, mas o rapaz a encarou com firmeza, mesmo assim.

��N�o. N�o, eu n�o me sinto mal por isso. Voc�s duas falando como se eu n�o estivesse aqui, como se eu fosse um peda�o de madeira sem ouvidos. Voc�s mereceram, as duas, e n�o vou dizer o contr�rio.

Ela o contemplou por um tempo. Rand esfregou os bra�os nas mangas do casaco enquanto ela abra�ava saidar por um instante. N�o aprendera sobre Cura em nenhum grau, mas sabia algumas coisinhas aqui e ali. Canalizando, aliviou o machucado causado pelo belisc�o. Ele arregalou os olhos, surpreso, e remexeu os p�s como se testasse a aus�ncia de dor.

��Pela honestidade���disse a jovem, simplesmente.

Houve uma batida na porta, e Gaul espiou l� dentro. A princ�pio, o Aiel manteve a cabe�a baixa, mas depois de uma breve olhadela para os dois, endireitou-se. O vermelho preencheu a face de Elayne quando ela percebeu que o homem suspeitava ter interrompido algo que n�o deveria ter visto. Ela quase abra�ou saidar e ensinou uma li��o a ele.

��Os tairenos est�o aqui���anunciou Gaul.���Os Gr�o-lordes que o senhor estava esperando.

��Eu j� vou indo, ent�o���disse ela a Rand.���Voc� precisa falar com eles sobre� impostos, n�o era? Pense no que eu disse.���Ela n�o dissera �pense em mim�, mas teve certeza de que o efeito seria o mesmo.

O rapaz estendeu o bra�o como se quisesse det�-la, mas ela se desvencilhou. N�o tinha inten��o de revelar qualquer coisa na frente de Gaul. O homem era Aiel, mas o que pensaria dela, toda de perfume e safiras �quela hora da manh�? Elayne fez um grande esfor�o para n�o subir o decote do vestido.

Os Gr�o-lordes entraram assim que ela alcan�ou a porta, um grupo de homens grisalhos de barbas pontudas e casacos coloridos, ornamentados com mangas bufantes. Eles abriram caminho com mesuras relutantes, rostos imperturb�veis e murm�rios educados, sem esconder o al�vio em v�-la partir.

Ela deu uma espiada pela porta. Rand, um jovem alto e de ombros largos, vestindo um casaco verde e liso, em meio aos Gr�o-lordes de seda e listras de cetim. Mais parecia uma cegonha entre pav�es. Mas havia algo nele, uma presen�a, que proclamava seu direito de comando. Os tairenos reconheciam isso, inclinando os pesco�os r�gidos com relut�ncia. Rand achava que os homens s� deviam se curvar porque ele era o Drag�o Renascido, e talvez os pr�prios tairenos pensassem assim. Mas Elayne conhecera homens���como Gareth Bryne, o Capit�o Comandante da Guarda de sua m�e���capazes de comandar um sal�o inteiro vestidos em andrajos, sem t�tulo algum e sem que ningu�m soubesse seus nomes. Rand talvez n�o percebesse, mas era um deles. Ainda n�o era quando ela o vira pela primeira vez, mas se tornara um. Elayne fechou a porta atr�s de si.

Os Aiel ao redor da entrada a encararam, e o capit�o que comandava o c�rculo de Defensores no centro da antessala a olhou incomodado, mas ela mal percebeu. Estava feito. Ou, pelo menos, come�ara. Elayne tinha quatro dias at� que Joiya e Amico embarcassem naquele navio, quatro dias para se enroscar com tanta firmeza aos pensamentos de Rand que n�o restaria espa�o para Berelain. Ou ent�o com firmeza o suficiente para ocupar a cabe�a dele at� ter chance de fazer algo mais. Nunca imaginara que faria algo do tipo, perseguir um homem como uma ca�adora atr�s de um javali selvagem. A geleira em sua barriga continuava firme. Pelo menos n�o deixara transparecer o nervosismo. Ent�o lhe ocorreu que n�o pensara sequer um instante no que a m�e diria. Com isso, o frio na barriga desapareceu. Ela n�o se importava com o que a m�e diria. Morgase teria de aceitar que a filha era uma mulher. Isso era tudo.

Os Aiel se curvaram quando ela se afastou, e Elayne os cumprimentou com um gracioso meneio de cabe�a que teria deixado Morgase orgulhosa. At� os capit�es tairenos a encararam como se pudessem ver sua nova serenidade. Ela n�o pensou que seria incomodada pelo frio na barriga outra vez. Talvez causadas pela Ajah Negra, mas n�o por causa de Rand.

Tr�s dias se passaram, quentes e �midos, parecendo consumir a for�a at� dos tairenos. A cidade caminhava a passos lentos, let�rgicos, at� a vida na Pedra parecia rastejar. Servi�ais trabalhavam quase que dormindo. A majhere puxava as tran�as enroladas em frustra��o, mas nem mesmo ela conseguia arrumar energia para dar cascudos e puxar orelhas. Defensores da Pedra afundavam em seus postos como velas meio derretidas, e os oficiais demonstravam mais interesse em beber vinho frio do que em fazer as rondas. Os Gr�o-lordes passavam muito tempo em seus aposentos, dormindo durante a parte mais quente do dia, e uns poucos haviam deixado a Pedra e rumado para as terras relativamente frescas do leste, nas encostas da Espinha do Mundo. Estranhamente, apenas os estrangeiros, que sentiam mais calor do que todos, esfor�avam-se para seguir com suas vidas, talvez at� mais do que de costume. Para eles, a viol�ncia do calor n�o chegava nem perto do peso das horas que corriam.

Mat logo descobriu que estivera certo a respeito dos jovens lordes que viram as cartas tentarem mat�-lo. Eles n�o apenas o evitavam, tamb�m tinham espalhado a not�cia entre os amigos, uma not�cia por vezes aumentada. Todos na Pedra com duas moedas de prata na m�o apenas davam desculpas mais do que esfarrapadas enquanto se afastavam. Os boatos se espalharam para al�m dos fidalgotes. Mais de uma servi�al que apreciava um chamego agora o dispensava, e duas disseram, incomodadas, terem ouvido dizer que era perigoso ficar a s�s com ele. Perrin parecia enrolado nos pr�prios problemas, e Thom evaporava em um passe de m�gica. Mat n�o tinha ideia do que ocupava o menestrel, mas quase nunca conseguia encontr�-lo, nem de dia nem de noite. Moiraine, a �nica pessoa que Mat desejava que o ignorasse, parecia presente a cada curva que ele fazia, sempre apenas de passagem, cruzando um corredor ao longe. Mas seus olhos encontravam os dele todas as vezes, encarando-o n�o s� como se soubesse o que o rapaz pensava e o que queria, mas tamb�m como se soubesse que o convenceria a mudar de ideia e fazer exatamente o que ela queria. Nada daquilo fazia diferen�a em rela��o a uma coisa: ele sempre conseguia arrumar desculpas para adiar a partida por mais um dia. Na sua opini�o, n�o prometera a Egwene que ficaria. Mas acabava ficando.

Um dia, desceu com uma lanterna para o interior da Pedra, at� a chamada Grande Posse, e chegou � porta apodrecida no canto oposto do estreito corredor. Observou o interior sombrio por alguns minutos, as formas indistintas cobertas de lonas empoeiradas, os caixotes e barris empilhados fora de ordem, com as extremidades planas servindo de prateleiras para uma s�rie de estatuetas, esculturas e objetos esquisitos de cristal, vidro e metal. Depois de alguns instantes ali parado, ele saiu correndo, resmungando:

��Devo ser o maior idiota do mundo inteiro!

Mas nada o impedia de continuar indo � cidade, e n�o havia chance de esbarrar com Moiraine nas tavernas do cais do Maule, o distrito portu�rio, ou nas estalagens do Chalm, onde ficavam os armaz�ns pouco iluminados���a maioria locais imundos com vinho barato, cerveja ruim, brigas ocasionais e intermin�veis jogos de dados. As apostas no dado eram baixas, comparadas �s que ele estava acostumado, mas n�o era por isso que sempre voltava � Pedra depois de algumas horas. Tentava n�o pensar no que o arrastava de volta, outra vez para perto de Rand.

Perrin �s vezes avistava Mat nas tavernas da zona portu�ria, bebendo muito vinho barato, jogando dados como se n�o se importasse se ganhava ou perdia. Certa vez, parecia exibir uma faca quando um marinheiro troncudo o pressionou, querendo saber com que frequ�ncia ele de fato ganhara. N�o fazia o estilo de Mat ser t�o irritadi�o, mas Perrin o evitava, em vez de tentar descobrir o que o incomodava. N�o estava ali para beber ou jogar dados, e os homens que pensavam em brigar com ele mudavam de ideia quando viam o tamanho de seus ombros���e a cor de seus olhos. Mas ele comprava cerveja ruim para marinheiros de cal�as de couro largas, mercadores menores que usavam finas correntes de prata penduradas na frente dos casacos e qualquer homem que parecesse vir de alguma terra distante. Buscava rumores, not�cias de algo que pudesse levar Faile para longe de Tear. Para longe dele.

Tinha certeza de que, se encontrasse uma aventura para ela, algo que despertasse na mulher a ideia de que teria a chance de escrever seu nome na hist�ria, Faile partiria. Ela fingia compreender por que Perrin precisava ficar, mas volta e meia indicava que queria partir e que esperava que ele a acompanhasse. O rapaz tinha certeza de que ela morderia a isca certa, que partiria sem ele.

A maioria dos rumores ela saberia que eram distor��es atrasadas da verdade, assim como ele sabia. Diziam que a guerra que ardia no Oceano de Aryth era obra de um povo que ningu�m nunca ouvira falar chamado Sawchin, ou algo do tipo���ouvia muitas varia��es de diversos contadores���um povo estranho que talvez fosse o ex�rcito de Artur Asa-de-gavi�o retornando depois de mil anos. Um sujeito, um taraboniano de chap�u redondo e vermelho, com um bigode mais grosso que o chifre de um touro, informou, muito s�rio, que o pr�prio Asa-de-gavi�o conduzira aquela gente, empunhando a lend�ria espada da Justi�a. Havia rumores de que a lend�ria Trombeta de Valere, que supostamente convocaria os mortos dos t�mulos para lutar na �ltima Batalha, fora encontrada. Em Ghealdan, motins haviam estourado por todo o pa�s. Illian sofria de epidemias de loucura em massa. Em Cairhien, a fome reduzia a matan�a. Em algum lugar das Terras da Fronteira cresciam os ataques de Trollocs. Perrin n�o podia mandar Faile para nada daquilo, nem que fosse para tir�-la de Tear.

Os relatos dos problemas em Saldaea pareciam promissores���o pr�prio lar deveria ser atraente para a jovem, e Perrin ouvira dizer que Mazrim Taim, o falso Drag�o, fora preso por Aes Sedai���mas ningu�m sabia que tipo de problemas havia por l�. Inventar qualquer coisa n�o adiantaria de nada, n�o importava o que ele encontrasse, a mulher decerto investigaria antes de sair ca�ando. Al�m do mais, qualquer tumulto em Saldaea poderia muito bem ser t�o ruim quanto as outras coisas de que tinha ouvido falar.

Perrin tamb�m n�o podia revelar onde passava o tempo, pois Faile iria querer saber os motivos. Ela sabia que ele n�o era como Mat, que gostava de ficar circulando pelas tavernas. Perrin nunca tivera talento para mentira, por isso a enrolava o quanto podia, e a mulher j� tinha come�ado a responder com olhares longos, obl�quos e silenciosos. Tudo o que ele podia fazer era redobrar os esfor�os para encontrar uma hist�ria que a seduzisse. Precisava afast�-la de si, antes que Faile acabasse morta. Precisava.

Egwene e Nynaeve passaram mais tempo com Joiya e Amico, sem sucesso. As duas nunca mudavam as hist�rias. Sob protestos de Nynaeve, Egwene at� tentou contar a cada uma o que a outra dissera, para ver se algo se desencaixava. Amico apenas as encarou, choramingando sobre como nunca ouvira falar de tal plano. Mas acrescentou que poderia ser verdade. Poderia. A mulher suava, �vida por agradar. Joiya respondeu, com frieza, que fossem a Tanchico, se assim desejavam.

��Ouvi dizer que hoje em dia � uma cidade desagrad�vel���comentou, serena, os olhos de corvo brilhando.���O Rei n�o det�m poder sobre muito mais do que pr�pria a cidade, e soube que a Panarca desistiu de manter a ordem civil. Bra�os fortes e facas ligeiras governam Tanchico. Mas podem ir, se for a vontade de voc�s.

Nenhuma palavra vinha de Tar Valon, nada que informasse se a Amyrlin estava lidando com a poss�vel amea�a de liberta��o de Mazrim Taim. Desde que Moiraine enviara os pombos���presumindo que ela de fato o fizera���houvera bastante tempo para que uma mensagem chegasse, por um barco veloz ou um homem a cavalo. Egwene e Nynaeve debatiam em rela��o a isso; Nynaeve admitia que a Aes Sedai n�o podia mentir, mas tentava encontrar distor��es nas palavras de Moiraine. A pr�pria Moiraine parecia n�o se preocupar com a falta de resposta da Amyrlin, embora fosse dif�cil avaliar sua calma impass�vel.

Egwene se preocupava com isso, e tamb�m com a possibilidade de Tanchico ser uma pista falsa, verdadeira, ou uma armadilha. A biblioteca da Pedra guardava livros sobre Tarabon e Tanchico, mas, embora ela os tivesse lido at� cansar os olhos, n�o encontrou pista de qualquer coisa que representasse perigo para Rand. O calor e a preocupa��o n�o ajudavam seu humor. Ela �s vezes parecia t�o irritadi�a quanto Nynaeve.

Algumas coisas iam bem, naturalmente. Mat ainda estava na Pedra, era �bvio que estava amadurecendo e aprendendo a ser respons�vel. Ela se arrependia de t�-lo desapontado, mas n�o achava que qualquer mulher na Torre pudesse ter feito melhor. Compreendia a sede que ele tinha de saber, pois tamb�m a sentia, embora por outros conhecimentos, por coisas que s� poderia aprender na Torre, coisas a descobrir que ningu�m soubera fazer antes, conhecimentos perdidos que poderia reaprender.

Aviendha come�ou a visitar Egwene, aparentemente por vontade pr�pria. Se a mulher a princ�pio parecia cautelosa� Bem, ela era Aiel, afinal de contas. E, al�m do mais, pensava que Egwene fosse uma Aes Sedai plena. Ainda assim, a companhia era agrad�vel, embora Egwene �s vezes pensasse ver perguntas silenciosas em seus olhos. Ainda que Aviendha fosse reservada, logo ficou claro que era detentora de uma perspic�cia ligeira e de um senso de humor similar ao de Egwene. As duas por vezes acabavam gargalhando juntas feito garotinhas. Os modos Aiel eram muito estranhos a Egwene, o que ficou claro com o desconforto de Aviendha em sentar-se em uma cadeira e o seu choque em deparar-se com Egwene tomando banho em uma banheira com chapa de prata que a majhere trouxera. O choque n�o fora por encontrar Egwene nua���na verdade, quando ela percebeu que Egwene tinha ficado constrangida, tirou as pr�prias roupas e sentou-se no ch�o para conversar���mas por v�-la afundada na �gua at� o pesco�o. O banho desperdi�ava tanta �gua que os olhos da Aiel ficaram arregalados. Al�m disso, Aviendha recusava-se a entender por que ela e Elayne n�o haviam feito nada de dr�stico com Berelain, j� que a queriam fora de seu caminho. Era praticamente proibido a uma guerreira matar uma mulher que n�o tivesse desposado a lan�a, mas, como nem Elayne nem Berelain eram Donzelas da Lan�a, na opini�o de Aviendha, Elayne n�o teria problemas em desafiar a Primeira de Mayene a um duelo com facas, ou, se falhasse nelas, com p�s e punhos. Era melhor com facas, pelo que ela dizia. Berelain parecia o tipo de mulher que apanhava muito antes de ceder. Seria melhor desafi�-la e mat�-la de uma vez. Ou Egwene poderia fazer isso por ela, como amiga e quase irm�.

Ainda assim, era agrad�vel ter algu�m com quem rir e conversar. Elayne passava a maior parte do tempo ocupada, naturalmente. E Nynaeve, que parecia sentir a press�o do tempo de forma t�o intensa quanto Egwene, gastava o seu fazendo caminhadas com Lan pelas balaustradas ao luar e preparando ela mesma as comidas que o Guardi�o apreciava, sem falar nos xingamentos que �s vezes espantavam os cozinheiros da cozinha; Nynaeve n�o sabia cozinhar muito bem. N�o fosse por Aviendha, Egwene n�o saberia como passaria as horas mormacentas que intercalavam os interrogat�rios das Amigas das Trevas: suada, sem d�vida, e preocupada em ter de fazer algo que lhe dava pesadelos s� de pensar.

Por acordo, Elayne nunca estava presente nesses interrogat�rios. Um par de ouvidos a mais n�o faria diferen�a. Em vez disso, sempre que Rand tinha algum tempo livre, a Filha-herdeira parecia surgir por perto por acaso, fosse para conversar ou caminhar com ele de bra�os dados, mesmo que apenas de uma reuni�o com Gr�o-lordes at� algum sal�o onde outros o aguardavam, ou a uma vistoria de surpresa nos alojamentos dos Defensores. Ela adquiriu grande talento para encontrar cantos isolados onde os dois pudessem passar um tempo sozinhos. Naturalmente, o rapaz sempre tinha Aiel em seu encal�o, mas logo ela passou a se importar t�o pouco com o que eles pensavam quanto com o que a m�e poderia pensar. At� iniciara uma esp�cie de conspira��o com as Donzelas da Lan�a. As mulheres conheciam cada recanto escondido da Pedra e a informavam sempre que Rand estava desacompanhado. Pareciam considerar a brincadeira um grande passatempo.

A surpresa fora que ele perguntou a ela sobre governar na��es e escutou o que ela tinha a dizer. Isso ela gostaria que a m�e tivesse visto. Mais de uma vez, Morgase chegara a rir, meio desesperada, e dizer a ela que era preciso concentra��o. Quais embarca��es proteger, e como, e quais n�o proteger, e por qu�, poderiam ser decis�es duras, mas t�o importantes quanto como cuidar dos doentes. Talvez fosse divertido levar um lorde ou mercador teimoso a fazer o que n�o queria pensando ter sido ideia pr�pria, e talvez fosse recompensador alimentar os famintos. Mas, se fosse preciso alimentar algu�m, tamb�m seria preciso decidir quantos funcion�rios, carro��es e condutores seriam necess�rios. Outros poderiam resolver isso, mas, se cometessem algum erro, s� daria para saber quando fosse tarde demais. Ele a escutava, e com frequ�ncia seguia seus conselhos. Elayne achava que poderia t�-lo amado s� por essas duas coisas. Berelain n�o estava pondo os p�s para fora de seus aposentos, e Rand passara a abrir um sorriso no instante em que a via. Nada no mundo poderia estar melhor. S� se os dias parassem de passar.

Os tr�s dias curtos escapuliam de seus dedos feito �gua. Joiya e Amico seriam enviadas para o norte, e n�o haveria mais raz�o para permanecer em Tear. Seria hora de ela, Egwene e Nynaeve tamb�m partirem. Ela iria, quando a hora chegasse. Jamais considerara o contr�rio. Saber disso a enchia de orgulho por estar agindo feito uma mulher, e n�o uma garota. Saber disso a fazia querer chorar.

E Rand? Ele se reunia com Gr�o-lordes em seus aposentos e distribu�a ordens. Assustava-os aparecendo em reuni�es secretas de tr�s ou quatro, descobertas por Thom, apenas para reiterar alguns pontos em rela��o �s �ltimas ordens. Os nobres sorriam, faziam mesuras, suavam e se perguntavam o quanto ele saberia. Era preciso encontrar algum uso para a energia daqueles homens, antes que algum deles decidisse que Rand teria de ser morto, j� que n�o era poss�vel manipul�-lo. Faria o que fosse necess�rio para distra�-los, mas n�o daria in�cio a uma guerra. Se tivesse de confrontar Sammael, que fosse. Mas n�o come�aria uma guerra.

Montar seu plano de a��o ocupava a maior parte do tempo que n�o era dedicado a correr atr�s dos Gr�o-lordes. Algumas ideias vinham das pilhas de livros que mandava os bibliotec�rios levarem a seus aposentos, e tamb�m das conversas com Elayne. Os conselhos dela sem d�vida eram �teis em rela��o aos Gr�o-lordes. Rand percebia que os nobres reviam seus conceitos em rela��o a ele ao v�-lo exibir conhecimentos sobre coisas que os pr�prios n�o sabiam muito bem. Quando quis dar cr�dito a Elayne, a mulher n�o deixou.

��Um governante s�bio aceita conselhos���disse ela, sorrindo���mas jamais demonstra que aceita. Deixe que pensem que voc� sabe mais do que sabe. N�o far� mal algum, e ainda vai ajudar.���No entanto, pareceu satisfeita com a sugest�o.

Ele n�o tinha muita certeza de que ainda n�o estava adiando alguma decis�o, pelo menos, por causa dela. Tr�s dias de planejamentos, tentando decifrar o que ainda estava faltando. Havia algo faltando. N�o podia reagir aos Abandonados, tinha de faz�-los reagir a ele. Tr�s dias, e no quarto ela partiria���de volta para Tar Valon, esperava���mas, se ele fizesse algum movimento, suspeitava de que at� os breves momentos juntos terminariam. Tr�s dias de beijos roubados, quando ele se esquecia de que era qualquer coisa al�m de um homem com os bra�os em volta de uma mulher. Sabia que era um motivo bobo mas verdadeiro. Estava aliviado por ela n�o parecer querer nada al�m de sua companhia, mas, naqueles momentos a dois, Rand era capaz de esquecer as decis�es, esquecer o destino que aguardava o Drag�o Renascido. Mais de uma vez, considerou pedir que ela ficasse, mas n�o seria justo elevar as expectativas da mo�a, j� que nem ele fazia ideia do que queria, al�m de sua presen�a. Se ela tivesse alguma expectativa, claro. Era melhor pensar nos dois apenas como um jovem casal passeando em uma noite de festa. Assim ficava mais f�cil. �s vezes ele esquecia que ela era a Filha-herdeira, e ele, um pastor. Mesmo assim, desejava que ela n�o fosse embora. Tr�s dias. Ele precisava tomar uma decis�o. Precisava tomar uma atitude. Algo que ningu�m esperasse.

O sol come�ava a se p�r no terceiro dia. Os reposteiros semicerrados do dormit�rio de Rand reduziam o brilho amarelo-avermelhado. Callandor cintilava no suporte ornamentado como o mais puro cristal.

Rand encarou Meilan e Sunamon, depois atirou neles o grosso bolo de folhas de papel-pergaminho. Um tratado, todo escrito com esmero, apenas sem as assinaturas e os selos. O bolo atingiu Meilan no peito, que o pegou por reflexo e fez uma mesura, como se estivesse honrado, mas o sorriso tenso revelou os dentes trincados.

Sunamon trocou o peso de um p� para outro, esfregando as m�os para sec�-las.

��Est� tudo como o senhor disse, meu Lorde Drag�o���comentou o homem, ansioso.���Gr�os por navios�

��E dois mil recrutas tairenos���interrompeu Rand.����Para garantir a distribui��o apropriada dos gr�os e proteger os interesses tairenos.����A voz era g�lida, mas seu est�mago estava em ebuli��o. Quase tremia de tanta vontade de voar para cima daqueles idiotas e ench�-los de socos.���Dois mil homens. Sob o comando de Torean!

��O Gr�o-lorde Torean se interessa pelos neg�cios com Mayene, meu Lorde Drag�o���respondeu Meilan, com a voz suave.

��Ele se interessa � por for�ar a aten��o de uma mulher que nem olha para ele!���gritou Rand.���Gr�os por navios, eu disse! Nada de soldados. E sem d�vida nada do maldito Torean! Voc�s sequer falaram com Berelain?

Os homens piscaram como se n�o tivessem compreendido as palavras. Era demais. Ele agarrou saidin. O papel-pergaminho nas m�os de Meilan irrompeu em chamas. Com um berro, Meilan arremessou o bolo de folhas na lareira vazia e, mais que depressa, espanou as centelhas e os chamuscados do casaco de seda vermelha. Boquiaberto, Sunamon encarou as folhas em chamas, crepitando, cada vez mais negras.

��Voc�s v�o falar com Berelain���disse aos homens, surpreso com a calma na pr�pria voz.���At� amanh� ao meio-dia ter�o oferecido a ela o acordo que eu quero, ou mando enforcar os dois antes do p�r do sol. Se eu tiver de enforcar Gr�o-lordes dois a dois, a cada dia, vou fazer isso. Mandarei at� o �ltimo de voc�s para a forca, se n�o obedecerem. Agora saiam da minha frente.

O tom de voz calmo pareceu afetar mais os homens do que a gritaria. At� Meilan demonstrou desconforto enquanto os dois se afastavam, curvando-se em mesuras a cada dois passos, assegurando, aos murm�rios, sua eterna lealdade e perp�tua obedi�ncia. Eles o enojavam.

��Sumam daqui!���vociferou, e os homens abandonaram a dignidade, quase lutando um com o outro para abrir as portas.

Correram. Um dos guardas Aiel enfiou a cabe�a no quarto por um instante, para ver se Rand estava bem, antes de fechar a porta.

Rand estava tr�mulo. Sentia quase tanto nojo dos homens quanto de si pr�prio. Amea�ando enforcar gente que n�o fizesse o que mandava. E, pior, estava falando s�rio. Lembrava-se de quando n�o tinha esse g�nio, ou, pelo menos, quando tinha muito pouco e tentava mant�-lo sob controle.

Cruzou o quarto at� onde Callandor cintilava, a luz tremeluzindo por entre as cortinas. A l�mina parecia feita do mais fino cristal, totalmente l�mpida. Seus dedos a sentiam como a�o, afiada feito navalha. Chegara perto de peg�-la para lidar com Meilan e Sunamon. Se para us�-la como espada ou em seu prop�sito real, n�o sabia. As duas possibilidades o horrorizavam. Ainda n�o estou louco. Apenas irritado. Luz, estou t�o irritado!

No dia seguinte. As Amigas das Trevas seriam enviadas em um navio. Elayne iria embora. Egwene e Nynaeve tamb�m, naturalmente. Rezava para que retornassem a Tar Valon. Com ou sem Ajah Negra, a Torre Branca deveria ser o lugar mais seguro que havia naquele momento. No dia seguinte. Nada mais de desculpas para adiar o que tinha de fazer. N�o deixaria para depois.

Ele virou as m�os, observando a gar�a marcada em cada palma. J� as examinara tantas vezes que saberia reproduzir com perfei��o cada linha. As Profecias as haviam prenunciado.

Por�m, se as gar�as o haviam �proclamado verdadeiro�, qual era a necessidade dos Drag�es? Ali�s, o que era um Drag�o? O �nico Drag�o de que ouvira falar era Lews Therin Telamon. Lews Therin Fratricida fora o Drag�o. O Drag�o era o Fratricida. S� que agora havia ele. Mas Rand n�o poderia ter colocado em si a marca de si pr�prio. Talvez a imagem no estandarte fosse um Drag�o, mas nem as Aes Sedai pareciam saber o que era a criatura.

��Voc� est� diferente da �ltima vez que o vi. Mais forte. Mais duro.

Ele deu meia-volta, olhando boquiaberto para a mulher parada diante da porta, de pele clara e cabelos e olhos escuros. Alta, toda vestida de branco e prata, ela arqueou uma sobrancelha para os montinhos de ouro e prata sobre a lareira. Rand os deixara ali para servirem de lembrete do que podia acontecer quando agia sem pensar, quando perdia o controle. De muito pouco adiantava.

��Selene.���Correu at� ela, surpreso.���De onde voc� surgiu? Como foi que entrou aqui? Pensei que ainda estava em Cairhien, ou����Ele olhou para baixo. N�o queria dizer que temia que ela estivesse morta ou refugiada, passando fome.

Um cinto de prata tran�ada cintilava ao redor da cintura fina. Pentes de prata trabalhados com estrelas e luas crescentes brilhavam em seus cabelos, ca�dos por sobre os ombros como cachoeiras de c�u noturno. Ela ainda era a mais linda mulher que Rand j� vira. Ao lado dela, Elayne e Egwene eram apenas bonitas. Mas, por alguma raz�o, a mulher n�o o afetava mais como antes. Talvez fossem os longos meses desde que a vira, em uma Cairhien ainda n�o arruinada pela guerra civil.

��Eu vou aonde desejo estar.���Ela franziu a testa.���Voc� foi marcado, mas n�o h� problema. Voc� era meu, e � meu. Qualquer uma n�o � mais do que uma cuidadora cujo tempo ao seu lado j� acabou. Agora, vou reclamar abertamente o que � meu.

Ele a encarou. Marcado? Ser� que estava falando de suas m�os? E o que estava querendo dizer? Que ele pertencia a ela?

��Selene���disse, com gentileza���passamos dias agrad�veis juntos, e tamb�m dias dif�ceis. Nunca vou me esquecer da sua coragem ou da sua ajuda. Mas nunca houve nada entre n�s al�m de companheirismo. Viajamos juntos, mas foi s� isso. Voc� vai ficar aqui na Pedra, nas melhores acomoda��es, e, quando a paz retornar a Cairhien, garantirei que suas propriedades retornem a voc�, se puder.

��Voc� foi marcado.���Ela abriu um sorriso ir�nico.���Propriedades em Cairhien? Posso haver tido propriedades naquelas terras, um dia. A terra mudou tanto que nada mais � como foi. Selene � apenas um nome que eu uso, Lews Therin. O nome que tomei para mim � Lanfear.

Rand soltou uma risada oca.

��Que piada de mau gosto, Selene. Era melhor fazer piadas a respeito do Tenebroso ser um dos Abandonados. E meu nome � Rand.

��N�s nos denominamos os Escolhidos���disse ela, muito calma.���Escolhidos para governar o mundo eternamente. Viveremos eternamente. E voc� pode viver, tamb�m.

Ele franziu o cenho, preocupado. A mulher realmente pensava que era� O sofrimento para chegar a Tear talvez a tivesse deixado atordoada. Mas ela n�o parecia irritada. Estava calma, fria, segura. Sem pensar, Rand buscou saidin. Tentou toc�-lo� e atingiu uma parede que n�o podia ver ou sentir, mas que o impedia de tocar a Fonte.

��N�o pode ser.

Ela sorriu.

��Luz���disse Rand, surpreso���voc� � mesmo um deles.

Ele recuou lentamente. Se alcan�asse Callandor, pelo menos teria uma arma. Talvez n�o funcionasse como sa�angreal, mas poderia fazer as vezes de espada. Ser� que conseguiria usar uma espada contra uma mulher, contra Selene? N�o, contra Lanfear, contra um dos Abandonados.

As costas bateram com for�a em algo, e ele deu um giro para ver o que era. N�o havia nada. Uma parede de nada, e estava encostado nela. Callandor cintilava a menos de tr�s passadas de dist�ncia���do outro lado. Socou a barreira, frustrado. Era inflex�vel como uma rocha.

��N�o posso confiar plenamente em voc�, Lews Therin. Ainda n�o.���Ela se aproximou, e Rand considerou nocaute�-la. Era de longe maior e mais forte� Mas, bloqueado como estava, ela poderia envolv�-lo com o Poder feito um gatinho a brincar com uma bola de barbante.���E muito menos com isso���acrescentou ela, fazendo uma careta para Callandor.���Existem apenas duas outras mais poderosas que podem ser usadas por um homem. Uma delas, pelo menos, sei que ainda existe. N�o, Lews Therin. Ainda n�o confio em voc� com isso.

��Pare de me chamar assim���rosnou.���Meu nome � Rand. Rand al�Thor.

��Voc� � Lews Therin Telamon. Sim, fisicamente nada � igual, a n�o ser a estatura, mas eu reconheceria a pessoa por detr�s desses olhos mesmo que a visse no ber�o.���Ela riu de repente.���Como tudo teria sido t�o mais f�cil se eu tivesse encontrado voc� naquela �poca. Se eu estivesse livre para����A risada deu lugar a um olhar de ira.���Quer ver minha verdadeira apar�ncia? Voc� tamb�m n�o se lembra dela, lembra?

Rand tentou dizer que n�o, mas a l�ngua n�o funcionou. Certa vez, vira dois dos Abandonados juntos, Aginor e Balthamel, os dois que se soltaram primeiro, depois de tr�s mil anos sob o selo da pris�o do Tenebroso. Um deles tinha uma apar�ncia t�o terr�vel que nem parecia poss�vel ainda estar vivo. O outro escondia o rosto por tr�s de uma m�scara, ocultava cada pedacinho de carne como se n�o pudesse aguentar a ideia de ver a si mesmo ou de ser visto.

O ar se encrespou em torno de Lanfear, e ela mudou. Era mais velha do que ele, sem d�vida, por�m mais velha n�o era a palavra correta. Mais madura. Mais desenvolvida. At� mais bonita, se fosse poss�vel. Uma flor vi�osa, totalmente aberta, em compara��o a um bot�o. Mesmo sabendo o que ela era, Rand sentiu a boca secar e a garganta enrijecer.

Os olhos escuros examinaram o rosto do jovem, cheios de confian�a, mas com um toque de indaga��o, como se questionasse o que ele via. Qualquer que tivesse sido sua percep��o, pareceu t�-la deixado satisfeita. Lanfear sorriu outra vez.

��Eu estava enterrada muito fundo, em um sono sem sonhos onde o tempo n�o flu�a. O girar da Roda me ultrapassou. Agora voc� me v� pelo que sou, e tenho voc� em minhas m�os.���Ela passou uma unha pelo maxilar do jovem com tanta for�a que o fez se encolher.���O tempo de jogos e subterf�gios acabou, Lews Therin. H� muito tempo.

O est�mago dele se revirou.

��Vai me matar, ent�o? Que a luz a queime, eu�

��Matar voc�?���vociferou ela, incr�dula.���Matar voc�! Eu quero possuir voc�, para sempre. Voc� era meu muito antes de aquela p�lida magricela roub�-lo. Muito antes de ela sequer v�-lo. Voc� me amava!

��E voc� amava o poder!

Por um instante, Rand se sentiu atordoado. As palavras soavam verdadeiras, e sabia que eram. Mas de onde haviam vindo?

Selene���Lanfear���pareceu t�o surpresa quanto ele, mas recuperou-se depressa.

��Voc� aprendeu bastante. Fez muitas coisas que eu n�o acreditaria que pudesse fazer sem aux�lio. Mas ainda est� tateando por um labirinto �s cegas, tentando encontrar seu caminho, e pode acabar morrendo pela pr�pria ignor�ncia. Alguns dos outros o temem demais para esperar. Sammael, Rahvin, Moghedien. Talvez outros, mas esses sem d�vida. Eles vir�o atr�s de voc�. N�o tentar�o faz�-lo mudar de ideia. Chegar�o �s escondidas, v�o destru�-lo enquanto estiver dormindo. Porque o temem. Mas h� alguns que poderiam ensin�-lo, mostrar o que voc� um dia soube. Ent�o, ningu�m ousaria se opor a voc�.

��Ensinar? Quer que eu deixe um dos Abandonados me ensinar?���Um dos Abandonados. Um homem. Um homem que fora Aes Sedai na Era das Lendas, que conhecia canaliza��o, sabia como evitar armadilhas, sabia� O mesmo fora oferecido a ele antes.���N�o! Mesmo que outro me oferecesse, eu recusaria, e sabe por qu�? Eu me oponho a eles, e a voc�! Odeio tudo o que fizeram, tudo o que simbolizam.���Idiota!, pensou. Aprisionado aqui, bradando provoca��es feito o imbecil de alguma hist�ria que nem suspeita que possa irritar seu captor o bastante para que ele tome alguma provid�ncia. Por�m, Rand n�o conseguia se for�ar a retirar as palavras. Resoluto, seguiu adiante e piorou tudo.���Eu vou destruir voc�s, se for capaz. Voc�, o Tenebroso e cada um dos Abandonados!

Um brilho perigoso lampejou nos olhos da mulher e desapareceu.

��Sabe por que alguns de n�s temem voc�? Tem ideia? Porque temem que o Grande Senhor das Trevas d� a voc� um lugar acima do deles.

Rand surpreendeu a si mesmo ao soltar uma risada.

��Grande Senhor das Trevas? Voc� tamb�m n�o consegue dizer o nome verdadeiro? Com certeza n�o � por medo de atrair a aten��o dele, como as pessoas decentes. Ou �?

��Seria blasf�mia���respondeu ela, simplesmente.���Eles t�m raz�o em temer, Sammael e os outros. O Grande Senhor quer mesmo voc�. Deseja exalt�-lo acima de todos os outros homens. Ele me contou.

��Isso � rid�culo! O Tenebroso ainda est� preso em Shayol Ghul, ou eu estaria lutando Tarmon Gai�don neste exato instante. E, se ele souber que eu existo, vai querer me ver morto. Pretendo lutar com ele.

��Ah, ele sabe. O Grande Senhor sabe mais do que voc� pode imaginar. � poss�vel falar com ele. V� at� Shayol Ghul, entre no Po�o da Perdi��o, e poder� ouvi-lo. Poder� se banhar na presen�a dele.���Um brilho diferente cintilava no rosto dela. �xtase. A mulher respirava pelos l�bios entreabertos, e, por um momento, pareceu ver algo distante e magn�fico.���N�o h� palavras para descrever a experi�ncia. Voc� precisa vivenciar para saber. Precisa.���Ela o encarava outra vez, os olhos grandes, escuros e insistentes.���Ajoelhe-se diante do Grande Senhor, e ele o erguer� mais alto do que todos os outros. Ele o deixar� livre para reinar como desejar, desde que voc� se ajoelhe diante dele apenas uma vez. Para legitim�-lo. Nada mais que isso. Ele me contou. Asmodean o ensinar� a manejar o Poder sem ser morto, o ensinar� o que pode fazer com ele. Aceite a minha ajuda. Podemos destruir os outros. O Grande Senhor n�o vai se importar. Podemos destruir todos, at� Asmodean, depois que ele lhe ensinar tudo o que precisa saber. Voc� e eu podemos governar o mundo juntos para o Grande Senhor, para sempre.���Ela baixou a voz a um sussurro, com partes iguais de medo e �nsia.���Dois ter�angreal impressionantes foram feitos pouco antes do fim. Voc� pode usar um, e eu, o outro. Muito melhores do que aquela espada. O poder vai al�m da imagina��o. Com esses, poder�amos desafiar at� At� o pr�prio Grande Senhor. At� mesmo o Criador!

��Voc� est� louca���disse Rand, esgotado.���O Pai das Mentiras diz que vai me deixar livre? Eu nasci para combat�-lo. � por isso que estou aqui, para cumprir as Profecias. Eu vou lutar contra ele, e contra todos voc�s, at� a �ltima Batalha! At� meu �ltimo f�lego!

��Isso n�o � necess�rio. Uma profecia nada mais � do que o s�mbolo da esperan�a de um povo. Cumprir as Profecias s� o atar� a um caminho que levar� a Tarmon Gai�don e � morte. Moghedien ou Sammael podem destruir seu corpo. O Grande Senhor das Trevas pode destruir sua alma. Um final derradeiro e completo. Voc� nunca mais renascer�, n�o importa o quanto a Roda do Tempo gire!

��N�o!

Lanfear o analisou pelo que pareceu um longo segundo. Rand quase podia sentir a balan�a pesando as alternativas.

��Eu poderia lev�-lo comigo���disse, por fim.���Poderia faz�-lo entregar ao Grande Senhor tudo o que deseja ou em que acredita. Existem formas de fazer isso.

Ela parou, talvez para ver se suas palavras surtiam algum efeito. O suor escorria pelas costas de Rand, mas ele mantinha o rosto impass�vel. Teria de fazer algo, houvesse ou n�o alguma chance. Uma segunda tentativa de tocar saidin se revelou in�til, encontrou outra vez a barreira invis�vel. Deixou os olhos vagarem, pensativo. Callandor estava atr�s de si, t�o distante quanto o Oceano de Aryth. A faca de cintura jazia sobre uma mesa perto da cama, junto a uma raposa inacabada que estava esculpindo. Os caro�os de metal disformes zombavam dele acima da lareira, um homem em andrajos deslizando pelas portas com uma faca nas m�os, os livros espalhados por todos os cantos. Ele virou-se de volta para Lanfear, tenso.

��Voc� sempre foi teimoso���murmurou a Abandonada.���N�o o levarei ainda. Quero que venha a mim por vontade pr�pria. Ent�o ser� meu. Qual � o problema? Est� franzindo a testa.

Um homem deslizando pelas portas com uma faca. Seus olhos passaram pelo sujeito quase sem enxerg�-lo. Instintivamente, empurrou Lanfear e tentou tocar a Fonte Verdadeira. O escudo que o bloqueava desapareceu assim que tocou o poder, e a espada surgiu em suas m�os como uma chama amarelo-avermelhada. Um homem avan�ou contra ele, a faca baixa e apontando para cima, pronto para desferir um golpe mortal. Foi dif�cil manter os olhos no sujeito, mas Rand deu um rodopio suave, e O Vento Sopra Sobre a Muralha agarrou a m�o do homem que segurava a faca e cravou-a no cora��o do atacante. Por um instante, Rand encarou olhos embotados, sem vida, enquanto o cora��o ainda batia. Depois puxou a l�mina de volta.

��Um Homem Cinza.���Rand soltou uma respira��o pelo que pareceu ser a primeira vez depois de horas. O cad�ver a seus p�s era horr�vel, sangrava no carpete trabalhado em arabescos, mas agora n�o era dif�cil fixar os olhos nele. Era sempre assim com os assassinos da Sombra. Quando eram percebidos, costumava ser tarde demais.���N�o faz sentido. Voc� n�o teria dificuldade para me matar. Por que me distrair para que um Homem Cinza viesse me atacar?

Lanfear o observava, receosa.

��Os Desalmados n�o t�m serventia para mim. Eu disse que h� diferen�as de opini�es, entre os Escolhidos. Acho que meus c�lculos estavam com um dia de atraso, mas ainda h� tempo de vir comigo. De aprender. De viver. Aquela espada.���Ela olhou, quase com desprezo.���Voc� n�o faz nem a d�cima parte do que � capaz. Ou vai tentar me matar agora? Soltei voc� para que se defendesse.

Sua voz e postura indicavam que ela aguardava um ataque, ou no m�nimo que estava pronta para dar um contragolpe, mas n�o foi isso que o deteve, nem o fato de ela ter soltado as amarras. Ela era um dos Abandonados, servira o mal havia tanto tempo que fazia uma irm� Negra parecer um beb� rec�m-nascido. Ainda assim, Rand enxergava uma mulher. Chamou-se de todos os sin�nimos de tolo que conhecia, mas n�o era capaz de fazer mal a ela. Quem sabe se ela tentasse mat�-lo. Quem sabe. Mas Lanfear permanecia ali parada, olhando. Esperando. Sem d�vida pronta para fazer com o Poder coisas que ele sequer imaginava poss�veis, se tentasse det�-la. Rand conseguira bloquear Elayne e Egwene, mas aquilo fora um dos atos que fizera sem pensar, e a forma como fizera estava enterrada em algum lugar da mente. S� conseguia lembrar que o fizera, n�o como. Pelo menos agarrava saidin com for�a. A mulher n�o o surpreenderia outra vez daquele jeito. A m�cula que revirava seu est�mago n�o era nada. Saidin era vida, talvez em mais de um aspecto.

Um pensamento s�bito ebuliu dentro dele como um jorro quente. Os Aiel. Seria imposs�vel at� mesmo para um Homem Cinza passar sorrateiro pelas portas vigiadas por uma d�zia de Aiel.

��O que voc� fez com eles?���A voz rangia enquanto ele ia em dire��o �s portas, mantendo os olhos fixos em Lanfear. Se ela usasse o Poder, talvez Rand recebesse algum tipo de aviso.���O que foi que voc� fez com os Aiel do lado de fora?

��Nada���retrucou ela, com frieza.���N�o v� l� fora. Talvez isso seja s� um teste para sua vulnerabilidade, mas at� um teste pode mat�-lo, se voc� for bobo.

Ele abriu a porta da esquerda e deparou-se com o caos.

V�rios Aiel jaziam mortos aos p�s de Rand em meio aos corpos de tr�s homens muito comuns vestindo cal�as e casacos muito comuns. Apesar da apar�ncia comum, seis Aiel���a guarda inteira���foram assassinados, alguns claramente antes de perceberem o que estava acontecendo, e cada um dos homens de apar�ncia comum tinha pelo menos duas lan�as Aiel cravadas no corpo.

Mas isso n�o era nem a metade. Assim que Rand abriu a porta, o estrondo de batalha chegou at� ele: gritos, uivos, o tinido de a�o contra a�o surgindo por entre as colunas de pedra vermelha. Sob os lustres dourados, os Defensores na antessala lutavam por suas vidas contra figuras corpulentas de malhas pretas, cabe�as e ombros mais altos que eles. Eram corpos de homens gigantescos, mas com cabe�as e faces distorcidas por chifres ou penas, com focinhos ou bicos onde devia haver boca e nariz. Trollocs. Avan�avam tanto sobre patas e cascos quanto cal�ados em botas, dilacerando os homens com estranhos machados de ponteira, l�minas curvas e espadas em forma de foice viradas para o lado errado. E, com eles, um Myrddraal, um homem de movimentos fluidos, a pele branca como a de uma larva, vestindo uma armadura negra. Parecia a morte encarnada em um corpo sem sangue.

O gongo de alarme soou em algum ponto da Pedra, depois parou, com rapidez letal. Outro ressoou, e depois outro, feito sirenes agudas.

Os Defensores lutavam, ainda superando os Trollocs em n�mero, mas havia mais homens do que Trollocs abatidos. Quando os olhos de Rand os encontraram, o Myrddraal retalhava metade da cara do capit�o taireno com apenas uma das m�os, enquanto a outra enfiava uma l�mina negra como a morte na garganta de um Defensor, escapando das lan�as dos outros tairenos feito uma serpente. Os Defensores enfrentavam o que pensavam ser apenas contos de viajantes para amedrontar criancinhas. Estavam a ponto de sucumbir. Um dos homens, que perdera o capacete, jogou longe a lan�a e tentou fugir, mas teve a cabe�a aberta feito um mel�o pelo machado descomunal do Trolloc. Outro encarou o Myrddraal e saiu em disparada, gritando. A criatura das Sombras deu um salto sinuoso para intercept�-lo. Em um instante, todos os humanos estariam correndo.

��Desvanecido!���gritou Rand.���Que tal enfrentar a mim, Desvanecido?

O Myrddraal parou como se sequer tivesse se movido e voltou a face p�lida e sem olhos para ele. Com aquele olhar, uma onda de medo percorreu seu corpo, envolvendo a bolha de calma e frieza que o encapsulava quando ele abra�ava saidin. Nas Terras da Fronteira existia um ditado: �O olhar do Sem-olhos � o medo.� J� houve um tempo em que ele acreditava que os Desvanecidos cavalgavam as sombras como cavalos e desapareciam ao virar de lado. Essas antigas cren�as n�o estavam t�o erradas.

O Myrddraal deslizou em dire��o a ele, e Rand saltou por cima dos homens mortos diante da porta para encontr�-lo, derrapando as botas no m�rmore negro cheio de sangue ao aterrissar.

��Pela Pedra!���gritou, enquanto saltava.���A Pedra resiste!

Eram os gritos de guerra que ele ouvira na noite em que a Pedra n�o resistira.

Pensou ter ouvido um grito exaltado de �idiota!� vindo do quarto de onde sa�ra, mas n�o havia tempo para pensar em Lanfear ou no que ela poderia fazer. Aquela derrapagem quase lhe custara a pr�pria vida. Sua l�mina amarelo-avermelhada aparou a negra do Myrddraal enquanto ele recuperava o equil�brio.

��Pela Pedra! A Pedra resiste!���Ele precisava manter os Defensores unidos, ou teria de enfrentar sozinho o Myrddraal e vinte Trollocs.���A Pedra resiste!

��A Pedra resiste!���Ele ouviu um eco, depois outro:

��A Pedra resiste!

O Desvanecido se movia com a fluidez de uma serpente, ilus�o que era intensificada pelas placas de armadura negra superpostas em seu peito. Mas nem mesmo uma cobra lan�a-negra seria capaz de um golpe t�o ligeiro. Durante um tempo, tudo o que Rand p�de fazer foi evitar que a ponta da l�mina do Desvanecido atingisse seu corpo desprotegido. Aquele metal negro poderia causar feridas pustulentas, quase t�o dif�ceis de serem Curadas quanto a que ardia na lateral de seu corpo. Cada vez que o a�o negro forjado em Thakan�dar, sob as colinas de Shayol Ghul, encontrava a l�mina amarelo-avermelhada forjada pelo Poder, um clar�o reluzia no sal�o, um brilho forte azul esbranqui�ado que chegava a doer os olhos.

��Desta vez voc� vai morrer���anunciou o Myrddraal, a voz mais parecia o som do desintegrar de folhas mortas.���Darei sua carne aos Trollocs e tomarei suas mulheres para mim.

Rand lutou com mais frieza e desespero do que nunca. O Desvanecido sabia manejar a espada. Ent�o houve um momento em que ele conseguiu aplicar um golpe na l�mina negra, n�o apenas afast�-la. Com um sibilo parecido com gelo em metal derretido, a l�mina amarelo-avermelhada ceifou a negra. O golpe seguinte separou a cabe�a sem olhos dos ombros. O choque dos ossos quebrando fez seus bra�os estremecerem. Sangue escuro jorrava do pesco�o. Mas a coisa n�o caiu. Atacando �s cegas com a espada quebrada, a figura sem cabe�a andava, tr�pega, golpeando o ar a esmo.

Quando a cabe�a do Desvanecido saiu rolando pelo ch�o, os Trollocs remanescentes tamb�m ca�ram, guinchando, chutando, agarrando as cabe�as com as m�os de pelos �speros. Era uma fraqueza dos Myrddraal e Trollocs. Nem mesmo os Desvanecidos confiavam nos Trollocs, por isso conectavam-se a eles de uma forma que Rand era incapaz de compreender. Ao que parecia, isso garantia a lealdade daquelas criaturas, mas os que eram conectados a um Myrddraal n�o sobreviviam por muito tempo ap�s a sua morte.

Os Defensores que ainda estavam de p�, cerca de duas dezenas, n�o esperaram. Em grupos de dois ou tr�s, golpearam os Trollocs com as lan�as, repetidas vezes, at� que parassem de se mover. Alguns tentavam derrubar o Myrddraal, mas a criatura se debatia loucamente, independentemente de onde fosse atingida. Quando os Trollocs ca�ram em sil�ncio, foi poss�vel ouvir os choros e gemidos dos poucos sobreviventes humanos. Ainda havia mais homens do que Criaturas da Sombra ca�dos no ch�o. O m�rmore negro estava escorregadio, coberto de sangue, apesar de quase n�o dar para notar, em contraste com as pedras negras.

��Deixem���disse Rand aos Defensores, que tentavam executar o Myrddraal.���Ele j� est� morto. Os Desvanecidos simplesmente n�o admitem que morreram.���Lan explicara isso, em um tempo que parecia muito distante, e ele pr�prio j� tivera provas.���V�o cuidar dos feridos.

Observando a forma sem cabe�a que se debatia, o torso todo aberto em feridas, os homens estremeceram e se afastaram, murmurando sobre os Espreitadores. Era como o povo chamava os Desvanecidos em Tear, nas hist�rias infantis. Alguns come�aram a vasculhar os humanos ca�dos em busca de sobreviventes, puxando para longe os que n�o podiam ficar de p� e ajudando os que eram capazes de se levantar. Muitos eram deixados onde estavam. Ataduras improvisadas a partir das camisas ensanguentadas dos pr�prios homens eram o �nico conforto que podia ser oferecido naquele momento.

Eles n�o pareciam t�o belos quanto antes, esses tairenos. As placas peitorais e dorsais j� n�o reluziam, estavam amassadas e arranhadas. Talhos encharcados de sangue arruinavam o que antes eram finos casacos e cal�as pretos e dourados. Alguns estavam sem capacete, e mais de um se apoiava na pr�pria lan�a, como se ela fosse a �nica coisa a mant�-lo de p�. Talvez fosse. Respiravam com dificuldade, uma express�o de desvario nos rostos, uma mistura de profundo terror e torpor cego que aflige os homens em batalha. Encaravam Rand, indecisos���com olhares temerosos, fugidios���como se ele pr�prio pudesse ter convocado aquelas criaturas da Praga.

��Limpem as lan�as���mandou o Drag�o.���O sangue de um Desvanecido queima o a�o feito �cido, se permanecer por muito tempo.

A maioria se moveu lentamente para obedec�-lo, usando o que estava dispon�vel, as mangas dos casacos dos mortos.

Mais sons de luta ecoavam pelos corredores, gritos distantes, o clangor surdo de metal contra metal. Eles o haviam obedecido duas vezes, era a hora de ver se fariam algo mais. Virando as costas, Rand avan�ou pela antessala em dire��o ao som da batalha.

��Venham comigo���ordenou. Brandiu a espada forjada em fogo para lembrar aos homens quem era, torcendo para que a lembran�a n�o acabasse levando uma lan�a �s suas costas. Precisava correr o risco.���A Pedra resiste! Pela Pedra!

Por um instante, seus passos ocos foram o �nico som dentro do recinto cheio de colunas. Ent�o, botas come�aram a segui-lo.

��Pela Pedra!���gritou um homem, e depois outro:

��Pela Pedra e pelo Lorde Drag�o!

Outros repetiram:

��Pela Pedra e pelo Lorde Drag�o!

Acelerando o passo, Rand seguiu trotando, conduzindo seu ex�rcito ensanguentado de vinte e tr�s homens �s profundezas da Pedra.

Onde estava Lanfear, e que papel teria desempenhado, nisso tudo? Ele tinha pouco tempo para reflex�es. Havia homens mortos espalhados pelos corredores da Pedra, ca�dos sobre po�as do pr�prio sangue, um aqui, mais dois ou tr�s adiante. Defensores, servi�ais, Aiel. Tamb�m viu mulheres ca�das, tanto nobres em roupas de linho quanto servi�ais cobertas de l�. Os Trollocs n�o se importavam com quem matavam, sentiam apenas prazer. Myrddraal eram piores. Os Meio-homens se regozijavam com a dor e a morte.

Um pouco mais adiante, a Pedra de Tear fervilhava. Bandos de Trollocs avan�avam, selvagens, pelos corredores, alguns sob a lideran�a de um Myrddraal, outros sozinhos, lutando contra Aiel ou Defensores, abatendo os desarmados, em busca de mais v�timas. Rand conduzia seus homens em dire��o a qualquer criatura da Sombra que encontrassem, a espada dilacerando pele grossa e malha negra com igual facilidade. Apenas os Aiel encaravam um Desvanecido sem recuar. Os Aiel e Rand. Ele passava pelos Trollocs para chegar aos Desvanecidos. Algumas vezes, um Myrddraal levava consigo uma ou duas dezenas de Trollocs ao morrer, outras, n�o levava nenhum.

Alguns Defensores ca�ram e n�o se levantavam, mas os Aiel se juntaram a eles, quase dobrando o n�mero. Grupos de homens se dividiam em batalhas furiosas, que seguiam com urros e estr�pitos, feito uma forja ensandecida. Outros homens ca�am atr�s de Rand, eram separados ou substitu�dos, at� n�o restar nenhum dos originais. �s vezes ele lutava sozinho, ou avan�ava por algum corredor vazio exceto por ele e os mortos, seguindo os sons distantes do combate.

Em dado momento, passando com dois Defensores por uma colunata que dava para uma c�mara comprida e cheia de portas, viu Moiraine e Lan rodeados por Trollocs. A Aes Sedai estava de p�, a cabe�a erguida, batalhando como a rainha de alguma hist�ria. As criaturas bestiais explodiam em chamas ao redor e na mesma hora eram substitu�das por outras, que irrompiam pelas portas, seis ou oito por vez. A espada de Lan dava conta das que escapavam do fogo de Moiraine. O Guardi�o tinha sangue dos dois lados do rosto, mas deslizava por entre as criaturas como se praticasse luta diante de um espelho. Ent�o, um Trolloc com focinho de lobo golpeou com uma lan�a tairena as costas de Moiraine. Lan deu um giro, como se tivesse olhos nas costas, e arrancou a perna do Trolloc na altura do joelho. A criatura desabou, uivando, mas conseguiu enfiar a ponta da lan�a em Lan, enquanto outro golpeou o Guardi�o, meio sem jeito, com as costas do machado, fazendo seus joelhos cederem.

Rand n�o p�de fazer nada, pois naquele instante cinco Trollocs se lan�aram para ele e seus dois companheiros, com focinhos, presas de javalis e chifres de carneiros, empurrando os humanos para fora da colunata apenas com o peso da investida. Cinco Trollocs teriam sido capazes de matar tr�s homens sem dificuldade, mas um dos homens era Rand, com uma espada que atingia a malha das criaturas como se fosse tecido. Um dos Defensores morreu, e o outro saiu atr�s de um Trolloc ferido, o �nico sobrevivente dos cinco. Quando Rand retornou correndo � colunata, havia cheiro de carne queimada vindo do aposento abaixo e muitos corpos queimados no ch�o, mas nenhum sinal de Moiraine ou de Lan.

Foi assim a disputa pela Pedra. Ou a disputa pela vida de Rand. Batalhas surgiam e desapareciam por onde haviam come�ado, ou terminavam quando um dos lados sucumbia. N�o havia apenas homens lutando contra Myrddraal. Havia homens lutando contra homens, Amigos das Trevas se colocavam ao lado de criaturas da Sombra, sujeitos malvestidos, com cara de ex-soldados e agitadores de tavernas. Pareciam ter tanto medo dos Trollocs quanto os tairenos, mas matavam t�o indiscriminadamente quanto eles, por onde passavam. Por duas vezes, Rand de fato viu Trollocs lutando contra Trollocs. S� podia presumir que os Myrddraal haviam perdido o controle sobre as criaturas, e a sede de sangue os sobrepujara. Se desejassem acabar uns com os outros, que assim fosse.

Ent�o, outra vez sozinho e � procura, ele dobrou um corredor e topou com tr�s Trollocs, cada um com o dobro de sua largura e quase o dobro da altura. Um deles, com um bico curvo de �guia projetado no que poderia ser um rosto humano, arrancava um dos bra�os do corpo de uma nobre tairena, enquanto os outros dois assistiam � cena, �vidos, lambendo os focinhos. Trollocs comiam qualquer coisa, desde que fosse carne. Era dif�cil saber quem ficara mais surpreso, Rand ou os Trollocs, mas foi ele quem se recuperou primeiro.

O que tinha o bico de �guia desabou, depois que a espada de Rand lhe atravessou a malha e a barriga. A forma chamada Lagarto no Espinheiro teria bastado para dar conta dos outros dois, mas aquele primeiro Trolloc ca�do, ainda se debatendo, deu um coice no p� de Rand, fazendo-o cambalear. A l�mina de fogo p�de apenas tra�ar um talho na malha do alvo, bem na trajet�ria do segundo Trolloc, que desabou, o focinho de lobo rosnando para o nada. A criatura o esmagou contra os azulejos de pedra, prendendo tanto bra�o quanto espada. O que ainda estava de p�, ergueu o machado com ponteira, abrindo o mais pr�ximo de um sorriso que focinho e presas de javali permitiam. Rand lutou para se mover, para respirar.

Uma espada curva em forma de foice rasgou o focinho de javali at� o pesco�o.

Dando um pux�o para libertar a l�mina, um quarto Trolloc arreganhou os dentes para ele em um rosnado, as orelhas tremulando atr�s dos chifres. Ent�o deu um salto e foi embora, os cascos afiados estalando nos azulejos do ch�o.

Rand, meio at�nito, saiu de debaixo do Trolloc morto. Um Trolloc me salvou. Um Trolloc? Estava coberto de sangue daquelas criaturas, um l�quido espesso e escuro. Bem mais � frente, no corredor, na dire��o oposta de onde viera a criatura salvadora com chifres de bode, um brilho branco-azulado cintilou onde dois Myrddraal se movimentavam. Lutavam entre si, t�o r�pido que seus bra�os n�o passavam de borr�es. Um fez o outro recuar para um cruzamento com outro corredor, e a luz intermitente sumiu de vista. Estou louco. � isso o que est� acontecendo. Eu estou louco, e isso � um sonho insano.

��Est� arriscando tudo, saindo assim loucamente com essa� essa espada.

Rand virou-se e viu Lanfear. Ela assumira outra vez a apar�ncia de uma mo�a, n�o mais velha do que ele, talvez mais jovem. Ergueu as saias brancas e passou por cima da mulher tairena esquartejada. Pela express�o em seu rosto, poderia estar passando por sobre um tronco de �rvore.

��Est� construindo uma cabana de gravetos���prosseguiu a mulher���quando poderia ter pal�cios de m�rmore em um estalar de dedos. Poderia tomar as vidas e as supostas almas dos Trollocs sem o menor esfor�o, em vez disso permite que eles quase o matam. Precisa aprender. Venha comigo.

��Isso foi coisa sua?���inquiriu.���Aquele Trolloc me salvando? Aqueles Myrddraal? Foi?

Ela o observou por um instante e balan�ou a cabe�a delicadamente, com pesar.

��Se eu levar o cr�dito, voc� vai esperar que eu fa�a de novo, e isso pode ser mortal. Nenhum dos outros tem muita certeza de onde estou, e prefiro assim. N�o espere ajuda direta vinda de mim.

��Esperar ajuda?���grunhiu o rapaz.���Voc� quer que eu me volte para a Sombra. N�o vai me fazer esquecer o que voc� � com palavras gentis.

Rand canalizou, e a mulher foi arremessada at� uma tape�aria de parede com tanta for�a que soltou um gemido. Ele a segurou ali, estendida sobre a trama de uma cena de ca�a, os p�s acima do ch�o e o vestido branco como a neve todo achatado. Como foi que conseguira bloquear Egwene e Elayne? Precisava lembrar.

De repente ele voou pelo corredor e se espatifou na parede oposta a Lanfear, esmagado como um inseto por algo que mal o deixava respirar.

J� Lanfear parecia n�o ter problema algum para respirar.

��Tudo o que pode fazer, Lews Therin, eu tamb�m posso. E melhor.���Ainda que estivesse presa � parede, ela parecia imperturb�vel. O ru�do de luta ressurgiu em algum ponto pr�ximo, depois esvaneceu, � medida que a batalha foi se afastando.���Voc� usa a metade da menor fra��o do que � capaz e foge do que lhe permitiria esmagar todos que se aproximassem. Onde est� Callandor, Lews Therin? Ainda em seus aposentos, como um enfeite in�til? Acha que as suas m�os s�o as �nicas capazes de empunh�-la, agora que a libertou? Se Sammael estiver aqui, ele vai tom�-la e us�-la contra voc�. At� Moghedien a tomaria, para impedi-lo de us�-la. A mulher lucraria muito em troc�-la com qualquer homem Escolhido.

Ele lutou contra o que o prendia. Nada se mexia al�m de sua cabe�a, que se sacudia de um lado para o outro. Callandor nas m�os de um homem Abandonado. O pensamento o deixou meio louco de medo e frustra��o. Rand canalizou, tentou remover o que o prendia, mas n�o havia nada para remover. Ent�o, de repente, a coisa desapareceu. Ele deu uma guinada para longe da parede, ainda lutando, antes de perceber que estava livre. E n�o fora obra sua.

Olhou para Lanfear. Ela ainda pendia ali, t�o complacente quanto se estivesse tomando ar na margem de um c�rrego. Tentava aquiet�-lo, engan�-lo, para que ele baixasse a guarda. Rand hesitou diante dos fluxos que a continham. Se os soltasse e a liberasse, a mulher poderia derrubar metade da Pedra tentando fugir���isso se algum Trolloc no caminho n�o acabasse por mat�-la confundindo-a com algu�m de dentro da Pedra. O pensamento n�o deveria t�-lo perturbado���n�o a morte de uma Abandonada���mas a ideia de deixar uma mulher, ou qualquer pessoa, � merc� dos Trollocs lhe causava repulsa. Uma olhadela para ela, serena e impass�vel, o fez mudar de ideia. Ningu�m nem nada na Pedra faria mal �quela mulher enquanto ela fosse capaz de canalizar. Se ele pudesse encontrar Moiraine para blind�-la�

Mais uma vez, Lanfear tomou a decis�o das m�os dele. O impacto de fluxos divididos o sacudiu, e ela pousou no ch�o com delicadeza. Rand assistia enquanto a mulher se afastava da parede, alisando as saias com muita calma.

��Voc� n�o pode fazer isso���disse, ofegante como um tolo, e ela sorriu.

��Eu n�o preciso enxergar um fluxo para desfaz�-lo, se souber o que � e onde est�. Sabe, voc� tem muito o que aprender. Gosto de voc� assim. Sempre foi muito empertigado e seguro de si para o meu gosto. Era sempre melhor quando voc� tinha um pouco de d�vida em rela��o aos seus passos. Ent�o, est� se esquecendo de Callandor?

Rand ainda hesitava. Uma Abandonada estava ao seu lado. E n�o havia absolutamente nada que pudesse fazer. Ele se virou e correu para Callandor. A risada de Lanfear o acompanhou.

Dessa vez, ele n�o se virou para enfrentar Trollocs ou Myrddraal nem reduziu a marcha ensandecida pela Pedra, a n�o ser que cruzassem seus passos���era quando a espada esculpida em fogo abria caminho. Viu Perrin e Faile, ele de machado na m�o, ela atr�s, com as facas. Os Trollocs pareciam relutantes em encarar tanto os olhos amarelos de Perrin quanto a l�mina de seu machado. Rand os deixou para tr�s sem pensar duas vezes. Se um dos Abandonados tomasse Callandor, nenhum dos dois viveria para ver o sol nascer.

Sem f�lego, ele se arrastou pela antessala cheia de colunas, saltando por sobre os mortos que ainda jaziam, tanto Defensores quanto Trollocs, na �nsia de chegar at� Callandor. Abriu ambas as portas com um solavanco. A Espada Que N�o � Espada pairava em seu suporte de douraduras e pedras preciosas, cintilando � luz do sol poente. Esperando por ele.

Agora que a tinha � vista, a salvo, estava quase relutante em toc�-la. J� utilizara Callandor para seu prop�sito original. Uma �nica vez. Sabia o que o aguardava se fizesse novamente, se a usasse para atrair a Fonte Verdadeira em um n�vel muito maior do que qualquer ser humano poderia sozinho. Sentia-se quase incapaz de soltar a l�mina amarelo-avermelhada. Quando a espada desapareceu, Rand quase a chamou de volta.

Arrastando os p�s, ele contornou o corpo do Homem Cinza e pousou as m�os no cabo de Callandor com delicadeza. Era frio como cristal havia muito na escurid�o, mas n�o suave a ponto de escorregar das m�os.

Algo o fez olhar para cima. Havia um Desvanecido parado na porta, hesitante, o rosto p�lido e sem olhos cravado em Callandor.

Rand buscou saidin. Atrav�s de Callandor. A Espada Que N�o � Espada reluzia em suas m�os, como se ele segurasse o sol do meio-dia. O Poder o preencheu, atingindo seu corpo com o peso de um trov�o. A m�cula jorrou por dentro dele em uma torrente de escurid�o. Rocha fundida corria em suas veias, a frieza dentro dele seria capaz de congelar o sol. Precisava usar aquilo, ou explodiria como um mel�o podre.

O Myrddraal virou-se para fugir, e de s�bito as roupas e armadura negras desabaram no ch�o, deixando part�culas de p� oleoso flutuando no ar.

Rand sequer percebera que estava canalizando. N�o seria capaz de explicar o que fizera, nem se sua vida dependesse disso. Por�m, nada podia amea��-lo enquanto estivesse empunhando Callandor. O Poder pulsava dentro dele como o cora��o do mundo. Com Callandor nas m�os, ele podia fazer qualquer coisa. Um fluxo de canaliza��o varreu os restos mortais do Myrddraal para fora da antessala, e tamb�m as roupas e a armadura. Um fiozinho de fluxo incinerou tudo. Ele avan�ou � ca�a dos que o perseguiam.

Alguns haviam chegado at� a antessala. Outro Desvanecido e um grupo de Trollocs acovardavam-se antes de chegar �s colunas do lado oposto, encarando as cinzas que pairavam pelo ar, os �ltimos fragmentos do Myrddraal e de suas roupas. Ao verem Rand com Callandor flamejante nas m�os, os Trollocs uivaram feito bestas. O Desvanecido permanecia paralisado, em choque. Rand n�o lhes deu chance de fugir. Caminhando a passos lentos em sua dire��o, canalizou, e do m�rmore negro sob as criaturas da Sombra irromperam chamas t�o quentes que ele precisou proteger o corpo com as m�os. Quando Rand alcan�ou o grupo, as chamas j� haviam desaparecido. Nada restava al�m de c�rculos emba�ados no m�rmore.

Adentrou � Pedra mais uma vez, e cada Trolloc, cada Myrddraal que encontrou morreu coroado por chamas. Queimou os que lutavam contra Aiel ou tairenos, e tamb�m os que matavam servi�ais que tentavam se defender com lan�as ou espadas apanhadas dos mortos. Queimava-os enquanto corriam, fossem perseguindo outras v�timas ou fugindo delas. Come�ou a caminhar mais depressa, trotando, depois correndo, passando por cima dos feridos, ca�dos e abandonados, e por cima dos mortos. N�o era o bastante, n�o conseguia avan�ar com tanta rapidez. Apesar de matar Trollocs aos borbot�es, ainda sobravam muitos, mesmo que fugidos.

Parou de repente em um largo corredor, rodeado por corpos. Precisava fazer algo���algo mais. O Poder deslizava por seus ossos, pura ess�ncia de fogo. Algo mais. O Poder congelava sua medula. Algo para matar todos eles, todos de uma vez. A m�cula de saidin corria por sobre ele, uma montanha de podrid�o e imund�cie que amea�ava enterrar sua alma. Erguendo Callandor, recorreu � Fonte, recorreu a ela at� sentir que era capaz de gritar gritos de chama congelada. Precisava matar todos.

Bem abaixo do teto, logo acima de sua cabe�a, o ar come�ou a revolver lentamente, girando mais depressa, fervilhando em faixas vermelhas, pretas e prateadas. Girava em torvelinho e ru�a para dentro, fervendo com mais intensidade, gemendo ao rodopiar, cada vez menor.

O suor corria pelo rosto de Rand, que observava. N�o fazia ideia do que era, s� sabia que incont�veis fluxos correntes o conectavam � massa. Tinha massa, um peso que crescia mais e mais enquanto a coisa desabava para dentro de si mesma. Callandor tamb�m se abrilhantava cada vez mais, j� t�o reluzente que do�a olh�-la. Ele fechou os olhos, e a luz ardente ultrapassou as p�lpebras. O Poder corria por ele, uma torrente tempestuosa que amea�ava arrast�-lo inteiro. Precisava soltar. Precisava. For�ou-se a abrir os olhos, e foi como olhar para todos os trov�es do mundo reduzidos ao tamanho da cabe�a de um Trolloc. Precisava� precisava� precisava�

Agora. O pensamento flutuava como uma gargalhada nos limites de sua consci�ncia. Ele separou os fluxos que sa�am de seu corpo e deixou a coisa ainda girando, gemendo como uma broca a perfurar um osso. Agora.

E os raios desceram, lampejando pelo teto, avan�ando pelo lado esquerdo e pelo direito como listras prateadas. Um Myrddraal saiu de um corredor lateral, e, antes que conseguisse dar o segundo passo, meia d�zia de faixas reluzentes o golpearam, destruindo-o. As outras faixas continuaram avan�ando, espalhando-se pelas ramifica��es do corredor, substitu�das por mais e mais erup��es a cada segundo.

Rand n�o tinha ideia do que fizera, nem de como aquilo funcionava. S� conseguia ficar ali, tremendo por causa do Poder que o preenchia e da necessidade de us�-lo. Mesmo que o destru�sse. Podia sentir Trollocs e Myrddraal morrendo, sentir os raios caindo e os matando. Era capaz de mat�-los em todos os lugares, em todos os lugares do mundo. Sabia disso. Com Callandor, podia fazer qualquer coisa. E, com a mesma certeza, sabia que poderia morrer se tentasse.

Os raios esvaneceram e morreram com a �ltima criatura da Sombra. A massa girante implodiu com um baque alto de ar corrente. Mas Callandor ainda reluzia como o sol. Rand tremia com o Poder.

Moiraine estava l�, a doze passadas de dist�ncia, encarando-o. O vestido estava limpo, cada vinco de seda azul no lugar, mas algumas mechas dos cabelos estavam desarrumadas. Ela parecia cansada���e chocada.

��Como�? O que voc� fez, eu acreditava que n�o fosse poss�vel.���Lan veio quase trotando pelo corredor, espada em punho, rosto ensanguentado, casaco rasgado. Sem tirar os olhos de Rand, Moiraine ergueu a m�o, fazendo o Guardi�o parar pr�ximo a ela. E a certa dist�ncia de Rand. Como se o rapaz fosse perigoso demais at� para que Lan se aproximasse.���Voc� est� bem, Rand?

O rapaz desviou o olhar, que acabou recaindo sobre o corpo de uma menina de cabelos escuros, quase ainda uma crian�a. Ela estava deitada de barriga para cima, os olhos arregalados encarando o teto, sangue escuro no decote do vestido. Com tristeza, Rand se inclinou e afastou uns fios de cabelo do rosto da garota. Luz, � s� uma crian�a. Cheguei tarde demais. Por que n�o fiz isso mais cedo? Uma crian�a!

��Vou garantir que algu�m cuide dela, Rand���disse Moiraine, com a voz gentil.���Voc� n�o pode ajud�-la agora.

Sua m�o sacudiu Callandor com tanta for�a que ele mal conseguia segur�-la.

��Com isso, eu posso fazer qualquer coisa.���A voz era dura at� para seus pr�prios ouvidos.���Qualquer coisa!

��Rand!���retrucou Moiraine, com urg�ncia na voz.

Ele n�o deu ouvidos. O Poder estava dentro dele. Callandor cintilava, e ele era o Poder. Canalizou, direcionando fluxos para o corpo da crian�a, buscando, tentando, revirando. A menina deu uma guinada e se levantou, os bra�os e pernas estranhamente r�gidos e desconjuntados.

��Rand, voc� n�o pode fazer isso. N�o isso!

Respirar. Ela precisa respirar. O peito da garota subia e descia. Cora��o. Tem que bater. O sangue, j� grosso e escuro, jorrou da ferida no peito. Viva. Viva, que se queime! Eu n�o queria que fosse tarde demais. Os olhos dela o encararam, embotados. Sem vida. L�grimas desciam pelo rosto de Rand.

��Ela tem que viver! Cure a garota, Moiraine. N�o sei fazer. Cure a garota!

��N�o h� Cura para a morte, Rand. Voc� n�o � o Criador.

Encarando aqueles olhos mortos, o rapaz retirou os fluxos lentamente. O corpo estava r�gido. O corpo. Ele jogou a cabe�a para tr�s e uivou, louco como um Trolloc. Um fogo tran�ado silvou pelas paredes e o teto enquanto ele se debatia de dor e frustra��o.

Desconsolado, soltou saidin, afastou-o. Era como empurrar um rochedo, como repelir a vida. Suas for�as se exauriram junto com o Poder. No entanto, a m�cula permanecia, o peso de uma mancha negra sobre seus ombros. Precisou fincar Callandor nos azulejos do ch�o e apoiar-se nela para conseguir se manter de p�.

��Os outros.���Era dif�cil falar, a garganta do�a.���Elayne, Perrin, o restante? Eu tamb�m cheguei tarde demais para eles?

��Voc� n�o chegou tarde demais���disse Moiraine, muito calma. Mas n�o se aproximava, e Lan parecia preparado para saltar entre ela e Rand.���Voc� n�o deve�

��Eles ainda est�o vivos?���gritou Rand.

��Est�o���garantiu a mulher.

Ele assentiu, exausto e aliviado. Tentou n�o encarar o corpo da menina. Tr�s dias de espera para aproveitar alguns beijos roubados. Se tivesse feito algum movimento tr�s dias antes� Mas aprendera coisas durante esses tr�s dias, coisas que poderia usar se fosse capaz de coloc�-las em ordem. Se. Pelo menos n�o fora tarde demais para os amigos. N�o fora tarde demais para eles.

��Como foi que os Trollocs entraram? Acho que eles n�o sabem escalar paredes como os Aiel, n�o com o c�u ainda claro.���Sacudiu a cabe�a para dissipar um pouco da confus�o.���N�o importa. Os Trollocs. Como?

Foi Lan quem respondeu.

��Oito imensas barca�as de gr�os atracaram no cais da Pedra hoje � tarde. Parece que ningu�m pensou em perguntar por que barca�as abarrotadas de gr�os estariam descendo o rio���disse ele, a voz cheia de desprezo���nem por que atracaram na Pedra, ou por que as tripula��es mantiveram as escotilhas fechadas quase at� o cair do sol. Al�m disso, um comboio de carro��es chegou h� cerca de duas horas. Eram trinta, supostamente trazendo as coisas de algum lorde do campo de volta � Pedra. Quando as lonas foram erguidas, viram que estavam cheias de Meio-homens e Trollocs. Se chegaram por algum outro meio, eu ainda n�o sei.

Rand assentiu outra vez, e o esfor�o o fez dobrar os joelhos. Lan se aproximou de repente, puxando o bra�o de Rand pelos ombros para ergu�-lo. Moiraine segurou seu rosto. Um arrepio percorreu seu corpo. N�o era a explos�o gelada da Cura plena, mas um calafrio que levou a fadiga embora. A maior parte da fadiga. Um gr�ozinho permanecera, como se ele tivesse passado o dia carpindo tabaco. Rand soltou o apoio, que n�o era mais necess�rio. Lan o observava, receoso, para verificar se o rapaz era mesmo capaz de manter-se de p�, ou talvez o Guardi�o n�o estivesse muito certo do perigo que ele representava, de sua sanidade.

��Deixei um pouco de prop�sito���disse Moiraine.���Voc� precisa dormir hoje � noite.

Dormir. Havia muito a fazer para dormir. Mas ele assentiu mais uma vez. N�o queria v�-la em sua cola. Ainda assim, o que disse foi:

��Lanfear esteve aqui. Isso n�o foi obra dela. Ela disse, e eu acredito. Voc� n�o parece surpresa, Moiraine.���Ser� que a oferta de Lanfear a surpreenderia? Ser� que algo a surpreenderia?���Lanfear esteve aqui, e n�s conversamos. Ela n�o tentou me matar, e eu n�o tentei mat�-la. E voc� n�o est� surpresa.

��Duvido que voc� fosse capaz de mat�-la. Por enquanto.���Ela lan�ou a Callandor um olhar de esguelha, um mero tremeluzir de olhos.���N�o sem ajuda. E duvido que ela tente matar voc�. Por enquanto. Sabemos muito pouco sobre qualquer um dos Abandonados, e menos ainda sobre Lanfear, mas sabemos que ela amava Lews Therin Telamon. Dizer que voc� est� a salvo dela sem d�vida � um exagero, pois ela pode machuc�-lo de in�meras formas sem precisar mat�-lo, mas acho que ela n�o � capaz de mat�-lo enquanto pensar que pode ter Lews Therin de volta.

Lanfear o desejava. A Filha da Noite, usada por m�es que mal acreditavam em sua exist�ncia para amedrontar as crian�as. Ela sem d�vida o amedrontava. Aquilo era quase o bastante para faz�-lo rir. Sempre se sentira culpado por olhar para qualquer mulher que n�o fosse Egwene, e agora Egwene n�o o queria, mas a Filha-herdeira de Andor desejava beij�-lo, no m�nimo, e uma Abandonada dizia que o amava. Era quase engra�ado, mas n�o muito. Lanfear parecia sentir ci�mes de Elayne, Chamava-a de p�lida e medrosa. Loucura. Tudo loucura.

��Amanh�.

Ele come�ou a se afastar.

��Amanh�?���perguntou Moiraine.

��Amanh� vou contar a voc�s o que farei.���Uma parte, pelo menos. Ao pensar na express�o que Moiraine faria caso ele revelasse tudo, sentiu vontade de rir. Isso se ele mesmo soubesse de tudo. Lanfear quase lhe entregara a �ltima pe�a, sem saber. Mais um passo, hoje � noite. A m�o que segurava Callandor a seu lado tremia. Com aquela espada, ele poderia fazer qualquer coisa. Ainda n�o enlouqueci. Ainda n�o enlouqueci a este ponto.���Amanh�. Queira a luz que todos tenhamos uma boa noite.

No dia seguinte, come�aria a liberar outro tipo de raios. Raios que talvez fossem capazes de salv�-lo. Ou mat�-lo. Ainda n�o enlouquecera.

Vestida apenas com sua an�gua folgada, Egwene respirou fundo e deixou o anel de pedra ao lado de um livro aberto no criado-mudo. Todo rajado de marrom, vermelho e azul, era largo demais usar no anelar e tinha uma forma estranha, meio achatado e torto, de modo que, se algu�m passasse um dedo pela borda de fora, acabaria percorrendo tamb�m a de dentro. Havia apenas uma borda, por mais imposs�vel que parecesse. Ela n�o estava deixando o anel ali porque sem ele poderia falhar, nem porque desejava falhar. Faria isso porque, mais cedo ou mais tarde, precisaria tentar sem o anel, ou jamais conseguiria fazer mais que molhar os dedos nas �guas onde sonhava nadar. Poderia muito bem ser agora. Era essa a raz�o. Era essa.

O livro grosso de capa dura era Uma jornada para Tarabon, de Eurian Romavni, nativo de Kandor���pela data informada pelo autor na primeira linha, o livro fora escrito cinquenta e tr�s anos antes, mas pouco mudara em Tanchico, em t�o pouco tempo. Al�m do mais, fora o �nico volume que a jovem conseguira encontrar com ilustra��es �teis. A maioria dos livros continha apenas retratos de reis ou imagens fantasiosas de batalhas reproduzidas por homens que n�o as haviam assistido.

A escurid�o cobria ambas as janelas, mas os lampi�es forneciam luz mais do que suficiente. Uma comprida vela de cera de abelha queimava em um casti�al dourado na mesinha de cabeceira. Ela mesma a apanhara, aquela n�o era uma boa-noite para pedir velas aos servi�ais. A maioria estava cuidando dos feridos, pranteando os entes queridos ou sendo, eles mesmos, cuidados. O n�mero era grande demais, ent�o s� era poss�vel Curar os que corriam risco de vida.

Elayne e Nynaeve aguardavam em cadeiras de espaldar alto dispostas de cada lado da cama larga e de colunas altas com entalhes de andorinhas. Tentavam, com diferentes graus de sucesso, esconder o nervosismo. Elayne exibia uma tranquilidade majestosa e bem razo�vel, estragada apenas pelo franzir do cenho e pelas mordidas nos l�bios quando pensava que Egwene n�o estava olhando. Nynaeve demonstrava uma confian�a quase r�spida, que costumava ser reconfortante para a pessoa que ela ajudava a botar de repouso em uma cama macia, mas Egwene reconheceu a express�o em seus olhos. Eles revelavam seu medo.

Aviendha estava sentada de pernas cruzadas ao lado da porta, os tons marrons e cinza destacando-se no azul-escuro do carpete. Dessa vez, a Aiel levava a faca de l�mina comprida em um dos lados do cinto e uma aljava no outro, al�m de quatro lan�as curtas que se encontravam sobre seus joelhos. O pequeno broquel redondo estava � m�o, disposto em cima de um arco de chifre enfiado em um estojo de couro trabalhado, com tiras para prender nas costas. Depois da noite que tiveram, Egwene n�o a culpava por andar armada. Ela mesma desejava ter um raio prontinho para arremessar.

Luz, o que foi que Rand fez? Que o queime, ele me assustou quase tanto quanto os Desvanecidos. Talvez at� mais. N�o � justo ele ser capaz de fazer algo assim e eu n�o conseguir sequer ver os fluxos.

Ela subiu na cama, apoiou o livro de capa de couro nos joelhos e franziu o cenho para um mapa de Tanchico. Na verdade, n�o havia nada de muito �til marcado. Uma d�zia de fortalezas ao redor do ancoradouro, guardando a cidade em suas tr�s pen�nsulas montanhosas, Verana a leste, Maseta no centro e Calpene mais perto do mar. In�teis. V�rias pra�as grandes, algumas �reas abertas que pareciam ser parques, diversos monumentos a governantes que havia muito tinham virado p�. Tudo in�til. Alguns pal�cios e outras coisas que pareciam estranhas. O Grande C�rculo, por exemplo, em Calpene. No mapa era apenas um c�rculo, mas Mestre Romavni o descrevia como uma enorme assembleia capaz de reunir milhares de espectadores para corridas de cavalos ou exibi��es de fogos de artif�cio dos Iluminadores. Havia tamb�m um C�rculo do Rei, em Maseta, que era ainda maior que o Grande C�rculo, e um C�rculo da Panarca, em Verana, que era apenas um pouquinho menor. A Casa do Cap�tulo da Guilda de Iluminadores tamb�m estava marcada. Era tudo in�til. O texto sem d�vida tamb�m n�o tinha serventia.

��Tem certeza de que quer tentar sem o anel?���perguntou Nynaeve, baixinho.

��Tenho���respondeu Egwene, com toda a calma que p�de. Seu est�mago estava t�o embrulhado quanto no instante em que vira o primeiro Trolloc aquela noite, erguendo a pobre mulher pelos cabelos e cortando sua garganta como se ela fosse um coelho. A mulher tamb�m gritara feito um coelho. Matar o Trolloc n�o adiantara de nada, a mulher continuava t�o morta quanto a criatura. Mas o guincho penetrante que ela soltara n�o sa�a de sua cabe�a.���Se n�o funcionar, sempre d� para tentar de novo, com o anel.���Ela se inclinou e marcou a vela com o polegar.���Me acordem quando queimar at� aqui. Luz, queria que a gente tivesse um rel�gio.

Elayne soltou uma risada, um gorjeio jovial que quase soou for�ado.

��Rel�gio dentro do quarto? Minha m�e tem um monte de rel�gios, mas nunca ouvi falar de um que ficasse dentro de um quarto.

��Bom, meu pai tem um rel�gio s󠗠resmungou Egwene���o �nico da aldeia inteira, e eu queria t�-lo aqui comigo. Ser� que a vela queima isso tudo em uma hora? N�o quero dormir mais do que isso. Me acordem assim que a chama atingir a marca. Assim que atingir!

��Pode deixar���disse Elayne, confortando-a.���Eu prometo.

��O anel de pedra���disse Aviendha, de repente.���J� que voc� n�o est� usando, Egwene, ser� que algu�m� alguma de n�s� n�o poderia usar para ir com voc�?

��N�o���murmurou Egwene. Luz, queria que todas elas pudessem vir comigo.���Mas obrigada por pensar nisso.

��� s� voc� quem pode usar o anel, Egwene?���perguntou a Aiel.

��Qualquer uma de n�s pode���respondeu Nynaeve���at� voc�, Aviendha. N�o � preciso que uma mulher saiba canalizar, basta dormir com o anel tocando a pele. Pelo que sabemos, pode ser que at� um homem consiga. Mas n�o conhecemos Tel�aran�rhiod t�o bem quanto Egwene, n�o sabemos as regras de l�.

Aviendha assentiu.

��Entendo. Uma mulher pode cometer erros em lugares desconhecidos, e esses erros podem acabar causando a morte de outros ou dela mesma.

��Isso mesmo���concordou Nynaeve.���O Mundo dos Sonhos � um lugar perigoso. Isso, pelo menos, n�s sabemos.

��Mas Egwene vai tomar cuidado���acrescentou Elayne, dirigindo-se a Aviendha, mas obviamente falando para a pr�pria Egwene.���Ela prometeu. Vai olhar a �rea com bastante cautela, nada mais.

Egwene se concentrou no mapa. Com cautela. Se n�o tivesse tanto ci�me de seu anel de pedra���considerava-o seu. Talvez o Sal�o da Torre n�o concordasse, mas n�o sabiam que ela o possu�a���se tivesse deixado Elayne ou Nynaeve usarem-no mais de uma ou duas vezes, talvez elas j� soubessem o suficiente para irem com ela. Contudo, n�o era arrependimento que a fazia evitar encarar as outras mulheres. N�o queria que elas vissem o medo em seus olhos.

Tel�aran�rhiod. O Mundo Invis�vel. O Mundo dos Sonhos. N�o os sonhos das pessoas comuns, embora �s vezes elas tocassem Tel�aran�rhiod por um breve momento, em sonhos que pareciam verdadeiros como a vida. Porque eram. No Mundo Invis�vel, o que acontecia era real, de uma forma estranha. Nada do que acontecia l� afetava o que existia���uma porta aberta no Mundo Invis�vel permaneceria fechada no mundo real, uma �rvore derrubada l� ainda estaria de p� ali���mas uma mulher podia ser morta nesse outro mundo, ou at� estancada. �Estranho� era muito pouco para descrever. No Mundo Invis�vel o mundo inteiro jazia aberto, e talvez tamb�m outros mundos. Era poss�vel chegar a qualquer lugar. Ou, pelo menos, o reflexo da pessoa no Mundo dos Sonhos podia chegar a qualquer lugar. L�, a trama do Padr�o podia ser lida���passado, presente e futuro���por qualquer um que tivesse essa capacidade. Por um Sonhador. N�o houvera um Sonhador na Torre desde Corianin Nedeal, quase quinhentos anos antes.

Quatrocentos e setenta e tr�s anos, para ser mais exata, pensou Egwene. Ou ser� que j� faz quatrocentos e setenta e quatro? Quando foi que Corianin morreu? Se Egwene houvesse tido a chance de terminar o treinamento de novi�a na Torre e de estudar l� como Aceita, talvez soubesse. E j� poderia ter aprendido tantas outras coisas.

Havia uma lista na bolsa de Egwene com todos os ter�angreal���a maioria pequena o bastante para caber dentro de um bolso���que haviam sido roubados pelas integrantes da Ajah Negra que fugiram da Torre. Cada uma das tr�s tinha uma c�pia. Treze dos ter�angreal roubados eram acompanhados das observa��es �uso desconhecido� e ��ltima an�lise realizada por Corianin Nedeal�. Por�m, ainda que Corianin Sedai de fato n�o tivesse desvendado a serventia dos objetos, Egwene tinha certeza de uma coisa que faziam. Permitiam a entrada em Tel�aran�rhiod. Talvez n�o com a mesma facilidade do anel de pedra, e talvez n�o sem a necessidade de canalizar, mas permitiam.

Haviam recuperado dois itens da lista com Joiya e Amico: um disco de ferro de tr�s polegadas de comprimento com uma espiral estreita tra�ada de ambos os lados e uma placa pouco menor que sua m�o com uma mulher adormecida entalhada no meio. Essa segunda era de um material que parecia ser �mbar-claro, mas firme o bastante para arranhar a�o. Amico falara abertamente a respeito deles. Joiya tamb�m, depois de uma sess�o a s�s com Moiraine em sua cela, o que deixara a Amiga das Trevas p�lida e quase cort�s. Quem canalizasse um fluxo de Esp�rito em cada um dos ter�angreal ca�a no sono e entrava em Tel�aran�rhiod. Elayne tentara usar ambos por um tempo, com sucesso, mas conseguiu ver apenas o interior da Pedra e do Pal�cio Real de Morgase, em Caemlyn.

Egwene n�o queria que ela tentasse, por mais fugaz que fosse a visita, mas n�o por ci�mes. N�o fora muito eficaz no debate, pois tivera medo de que Elayne e Nynaeve percebessem o que havia em sua voz.

Dois recuperados significavam que onze ainda estavam com a Ajah Negra. Esse era o ponto que Egwene tentara defender. Onze ter�angreal capazes de levar uma mulher a Tel�aran�rhiod, todos nas m�os das irm�s Negras. Em suas breves viagens pelo Mundo Invis�vel, Elayne poderia ter encontrado a Ajah Negra � sua espera ou ido na dire��o delas antes de saber que estavam l�. O pensamento fez o est�mago de Egwene se revirar. As mulheres podiam estar esperando por ela naquele exato momento. N�o era prov�vel, pelo menos, n�o de prop�sito���como saberiam que ela estava chegando? Mas poderiam estar l� quando ela entrasse. Conseguia enfrentar uma sozinha, a n�o ser que fosse pega de surpresa, e n�o permitiria tal coisa. Mas e se duas a surpreendessem? Ou tr�s? Liandrin e Rianna, Chesmal Emry e Jeane Caide, ou todas as outras ao mesmo tempo?

Franzindo a testa para o mapa, ela afrouxou os punhos, que j� estavam com as juntas brancas. Depois dos acontecimentos daquela noite, o tempo urgia. Se as criaturas da Sombra conseguiam atacar a Pedra, se algum dos Abandonados podia aparecer de repente ali no meio, Egwene n�o podia se dar ao luxo de sucumbir ao medo. As tr�s precisavam saber o que fazer. Tinham de ter algo para se basear al�m da vaga hist�ria de Amico. Alguma coisa. Se ao menos ela pudesse descobrir onde estava Mazrim Taim, em que ponto da viagem a Tar Valon, ou se conseguisse dar um jeito de entrar nos sonhos da Amyrlin e falar com ela. Talvez essas coisas fossem poss�veis para uma Sonhadora. Se eram, ela n�o sabia como. Tanchico era tudo o que tinha para trabalhar.

��Preciso ir sozinha, Aviendha. Preciso.���Pensou que a voz estava firme e calma, mas Elayne deu um tapinha em seu ombro.

Egwene n�o sabia por que verificava tanto o mapa. J� o decorara, j� sabia se orientar perfeitamente. O que quer que existisse neste mundo, existia no Mundo dos Sonhos, e �s vezes ainda mais, sem d�vida. Ela j� escolhera o lugar para onde ia. Folheou o livro at� chegar � �nica figura que mostrava o interior de um edif�cio nomeado no mapa, o Pal�cio da Panarca. N�o adiantaria de nada acabar em um edif�cio sem saber sua localiza��o na cidade. De nada ajudaria, em nenhum dos casos. Tirou a ideia da cabe�a. Tinha de acreditar que havia alguma chance.

A gravura mostrava um amplo sal�o com p�-direito alto. Uma corda estendida entre pilares da altura de sua cintura impedia qualquer um de se aproximar dos objetos expostos em suportes e arm�rios abertos nas paredes. A maioria dos objetos n�o tinha uma forma muito distinta, exceto o que se encontrava no canto extremo do recinto. O artista se esfor�ara muito para retratar o gigantesco esqueleto, como se o resto da criatura tivesse desaparecido naquele exato instante. Tinha quatro pernas de ossos robustos, mas n�o se parecia com qualquer animal que Egwene j� vira. Para come�ar, de p� deveria ter pelo menos duas bra�as de altura, bem mais que o dobro da dela. O cr�nio redondo, afundado nos ombros como o de um touro, parecia grande o suficiente para comportar uma crian�a, e, na imagem, quatro globos oculares despontavam. O esqueleto distinguia o aposento em rela��o a todos os outros, n�o havia como confundi-lo. Fosse l� o que fosse. Se Eurian Romavni sabia o que era aquilo, n�o tinha registrado a informa��o no livro.

��O que � uma panarca, afinal?���perguntou, deitando o livro de lado. Examinara a figura mais de dez vezes.���Todos esses autores parecem presumir que a gente j� saiba.

��A Panarca de Tanchico tem autoridade equivalente � do rei���recitou Elayne.���Ela � respons�vel por coletar impostos e taxas alfandeg�rias, enquanto ele os gasta de forma apropriada. Ela controla a Guarda Civil e os tribunais, exceto o Alto Tribunal, que � do rei. O ex�rcito � dele, claro, exceto pela Legi�o da Panarca. Ela�

��Na verdade, eu n�o estava interessada.���Egwene suspirou. S� estava puxando papo para adiar por alguns instantes o que teria de fazer. A vela queimava, desperdi�ando minutos preciosos. Sabia como sair do sonho quando quisesse, como acordar sozinha, mas o tempo passava de forma diferente no Mundo dos Sonhos, e era f�cil perder a no��o.���Assim que atingir a marca���disse, e Elayne e Nynaeve murmuraram em concord�ncia.

Ajeitando-se nos travesseiros de plumas, a princ�pio apenas encarou o teto pintado de azul-celeste, com nuvens e andorinhas voejantes. Mas n�o reparou nos desenhos.

Seus sonhos andavam muito ruins ultimamente, pelo menos a maioria. Rand estava neles, sem d�vida. Rand do tamanho de uma montanha, caminhando pelas cidades, esmagando pr�dios sob seus p�s, com gente diminuta feito formigas gritando e fugindo dele. Rand acorrentado, gritando. Rand construindo um muro, ele de um lado e ela do outro, junto com Elayne e outras mulheres indistingu�veis. �Preciso fazer isso�, dizia ele, enquanto empilhava as pedras. �N�o vou deixar voc�s me impedirem.� Esses n�o eram os �nicos pesadelos. Egwene sonhara com Aiel lutando entre si, matando uns aos outros, at� largando as armas e correndo, como se tivessem enlouquecido. Mat lutando com uma mulher Seanchan que o prendera a uma corrente invis�vel. Um lobo, que tinha certeza de que era Perrin, lutando com uma mulher cujo rosto ficava se transformando. Galad envolvendo a si mesmo em um pano branco, como se vestisse a pr�pria mortalha, e Gawyn com os olhos cheios de sofrimento e �dio. Sua m�e chorando. Esses eram os sonhos realistas, os que ela sabia que queriam dizer alguma coisa. Eram terr�veis, e Egwene n�o sabia o significado de nenhum. Como pudera deduzir que encontraria qualquer dica ou resposta em Tel�aran�rhiod? Mas n�o havia escolha. A �nica alternativa era a ignor�ncia, e n�o podia escolher isso.

Apesar da ansiedade, dormir n�o era problema: estava exausta. Era s� quest�o de fechar os olhos e respirar profundamente, de forma regular. Fixou os pensamentos no aposento do Pal�cio da Panarca e no imenso esqueleto. Respira��es profundas e regulares. Podia lembrar como era a sensa��o de usar o anel, o passo para adentrar Tel�aran�rhiod. Respira��es���profundas���regulares.

Elayne soltou um suspiro aliviado quando Egwene enfim se mexeu e abriu os olhos. Ao p� da cama, o rosto de Aviendha perdeu o qu� de frustra��o e ansiedade, e ela abriu um breve sorriso, que Egwene retribuiu. A vela passara da marca fazia apenas alguns minutos, mas mais parecia uma hora.

��Voc� n�o estava acordando���explicou Elayne, atordoada.���Eu a sacudi v�rias vezes, mas voc� n�o acordava.���Ela soltou uma risadinha.���Ah, Egwene, voc� assustou at� Aviendha.

Egwene p�s a m�o no bra�o da amiga e o apertou, tranquilizando-a.

��Agora voltei.���Ela soava cansada, e as roupas estavam molhadas de suor.���Acho que tive motivos para ficar um pouco mais do que t�nhamos planejado. Tomarei mais cuidado da pr�xima vez. Juro.

Nynaeve p�s de volta a jarra de �gua do lavat�rio de forma brusca, deixando espirrar um pouco para fora. Estivera a ponto de jogar a �gua na cara sonolenta de Egwene. Seu rosto estava sereno, mas a jarra fez o lavat�rio chacoalhar, e ela n�o secou a �gua derramada que pingava no carpete.

��Foi alguma coisa que voc� encontrou? Ou foi�? Egwene, se o Mundo dos Sonhos pode prend�-la de alguma forma, talvez seja muito perigoso voltar at� que aprenda mais sobre ele. Talvez, quanto mais voc� v� at� l�, mais dif�cil seja retornar. Talvez� Eu n�o sei. Mas sei que n�o podemos arriscar que voc� acabe se perdendo.

Ela cruzou os bra�os, pronta para uma discuss�o.

��Eu sei���respondeu Egwene, quase submissa.

Elayne ergueu as sobrancelhas. Egwene jamais demonstrava submiss�o a Nynaeve. Muito pelo contr�rio.

A Sonhadora lutou para sair da cama, recusando a ajuda de Elayne, e caminhou at� o lavat�rio para molhar rosto e bra�os na �gua relativamente fresca. Elayne encontrou um vestido seco no guarda-roupas, enquanto Egwene tirava o encharcado.

��Conheci uma S�bia, uma mulher chamada Amys.���A voz de Egwene saiu abafada quando a cabe�a passou pela abertura do vestido.���Ela disse que eu deveria ir encontr�-la, para aprender sobre Tel�aran�rhiod. Em um lugar do Deserto chamado Forte das Pedras Frias.

Elayne percebeu um brilho nos olhos de Aviendha � men��o do nome da S�bia.

��Voc� a conhece? Amys?

O meneio de cabe�a da Aiel podia ser descrito apenas como relutante.

��Uma S�bia. Uma Andarilha dos Sonhos. Amys era Far Dareis Mai, at� abrir m�o da lan�a e seguir para Rhuidean.

��Uma Donzela!���exclamou Egwene.���Ent�o � por isso que ela� N�o importa. Ela disse que est� em Rhuidean. Voc� sabe onde fica esse Forte das Pedras Frias, Aviendha?

��Mas � claro. Pedras Frias � o forte de Rhuarc. Rhuarc � marido de Amys. Eu �s vezes vou l� visitar os dois. Costumava ir. Minha irm�-da-m�e, Lian, � esposa-irm� de Amys.

Elayne trocou olhares confusos com Egwene e Nynaeve. A Filha-herdeira um dia pensara saber bastante sobre os Aiel, tudo aprendido com os professores em Caemlyn, mas desde que conhecera Aviendha descobrira que sabia muito pouco. Os costumes e rela��es de parentesco eram um labirinto. Irm�s-primeiras era um termo que indicava filhas da mesma m�e, mas era poss�vel que duas amigas se tornassem irm�s-primeiras ao firmar compromisso diante de uma S�bia. Irm�s-segundas, por sua vez, indicava que as m�es de duas mulheres eram irm�s. Se os pais � que fossem irm�os, as mulheres eram irm�s-paternas, e n�o eram consideradas t�o pr�ximas quanto irm�s-segundas. Depois disso, a coisa ficava bem incompreens�vel.

��O que quer dizer �esposa-irm�?���perguntou, hesitante.

��Que as duas t�m o mesmo marido.���Aviendha franziu o cenho pela forma como Egwene arquejou, e os olhos de Nynaeve se arregalaram ao m�ximo. Elayne, de certo modo, j� esperava a resposta, mas mesmo assim se pegou ajeitando as saias, que j� estavam perfeitamente lisas.���Isso n�o � parte dos costumes de voc�s?���perguntou a Aiel.

��N�o���respondeu Egwene, com a voz fraca.���N�o, n�o �.

��Mas voc� e Elayne cuidam uma da outra como se fossem irm�s-primeiras. O que fariam se uma das duas n�o estivesse disposta a abrir m�o de Rand al�Thor? Lutariam por ele? Deixariam um homem destruir os la�os que existem entre voc�s? N�o seria melhor se ambas pudessem se casar com ele?

Elayne olhou para Egwene. Pensou em� Ser� que conseguiria fazer uma coisa dessas? Mesmo com Egwene? Sabia que estava com as bochechas vermelhas. Egwene parecia apenas surpresa.

��Mas eu quis abrir m�o���respondeu.

Elayne sabia que a observa��o era tanto para ela quanto para Aviendha, mas o pensamento persistia. Ser� que Min tivera uma vis�o? O que faria, se fosse mesmo o caso? Se for Berelain, vou estrangular aquela mulher. E Rand tamb�m! Se tiver de ser algu�m, por que n�o poderia ser Egwene? Luz, o que � que estou pensando? Sabia que estava ficando aturdida e, para disfar�ar, suavizou a voz.

��Voc� fala como se o homem n�o tivesse escolha.

��Ele pode dizer n�o���retrucou Aviendha, como se fosse �bvio���mas, se desejar se casar com uma, tem de se casar com as duas que pedirem. Por favor, n�o se ofendam, mas fiquei chocada quando descobri que, nas suas terras, um homem pode pedir uma mulher em casamento. Um homem deve deixar seu interesse claro, depois esperar que a mulher se pronuncie. � claro, algumas mulheres levam um homem a perceber o pr�prio interesse, mas o direito do pedido � dela. Na verdade, n�o entendo muito dessas coisas. Quero ser Far Dareis Mai desde crian�a. Tudo o que quero na vida s�o a lan�a e minhas irm�s-de-lan�a���concluiu, um tanto feroz.

��Ningu�m vai tentar obrigar voc� a se casar���disse Egwene, acalmando-a.

Aviendha lhe lan�ou um olhar surpreso.

Nynaeve pigarreou alto. Elayne se perguntou se a mulher estivera pensando em Lan, j� que suas bochechas estavam obviamente coradas.

��Egwene���come�ou Nynaeve, em um tom um pouco en�rgico demais �, suponho que voc� n�o tenha encontrado o que estava procurando, ou j� teria comentado.

��N�o encontrei���concordou Egwene, lamentosa.���Mas Amys disse� Aviendha, como � essa Amys?

A Aiel come�ou a analisar o carpete.

��Amys � dura como as montanhas e impiedosa como o sol���disse, sem olhar para cima.���� uma Andarilha dos Sonhos. Pode ensinar sobre o assunto. Mas assim que puser as m�os em voc�, vai arrast�-la pelos cabelos em dire��o ao que ela quer. Rhuarc � o �nico capaz de enfrent�-la. At� as outras S�bias agem com cautela quando Amys come�a a falar. Mas ela pode lhe ensinar.

Egwene balan�ou a cabe�a.

��Eu queria saber se estar em um lugar estranho a deixaria incomodada, nervosa? Estar em uma cidade? Ela veria coisas que n�o existem?

Aviendha deu uma risada �cida.

��Nervosa? Nem acordar ao lado de um le�o deixaria Amys nervosa. Ela era uma Donzela, Egwene, e n�o se abrandou nem um pouco, pode ter certeza.

��O que foi que essa mulher viu?���perguntou Nynaeve.

��N�o foi bem algo que ela viu���come�ou Egwene, escolhendo as palavras.���Acho que n�o. Ela disse que Tanchico carrega uma maldade. Algo pior do que os homens s�o capazes de fazer. Isso pode ser a Ajah Negra. N�o discuta comigo, Nynaeve���acrescentou, em um tom firme.���Os sonhos precisam ser interpretados. Pode muito bem ser a Ajah Negra.

Nynaeve j� come�ara franzir a testa assim que Egwene mencionou o mal em Tanchico, express�o que se transformou em um olhar fixo e inflamado quando a jovem mandou que ela n�o discutisse. �s vezes, Elayne tinha vontade de sacudir aquelas duas. Intrometeu-se depressa, antes que a mais velha acabasse explodindo.

��Pode muito bem ser, Egwene. Voc� realmente encontrou algo. Mais do que Nynaeve ou eu pens�vamos que poderia. N�o foi, Nynaeve? Voc� n�o acha?

��Pode ser���respondeu a outra, emburrada.

��Pode ser.���Egwene n�o soava feliz. Ela respirou fundo.���Nynaeve tem raz�o. Preciso aprender o que estou fazendo. Se eu soubesse o que deveria saber, n�o precisaria ser informada sobre essa maldade. Se eu soubesse o que deveria saber, poderia ter encontrado o local exato onde est� Liandrin, seja ele qual for. Amys pode me ensinar. � por isso� � por isso que eu tenho de ir at� ela.

��Ir at� ela?���Nynaeve soou horrorizada.���At� o Deserto?

��Aviendha pode me levar direto para esse Forte das Pedras Frias.���O olhar de Egwene, meio desafiador, meio ansioso, saltava entre Elayne e Nynaeve.���Se eu tivesse certeza de que elas est�o em Tanchico, n�o as deixaria irem sozinhas. Isso se voc�s decidirem ir. Mas, com Amys para me ajudar, talvez eu consiga descobrir onde elas est�o. Talvez eu consiga� � isso, nem mesmo sei o que conseguirei fazer, s� tenho certeza de que ser� muito mais do que imagino. N�o estou abandonando voc�s. Podem levar o anel. Voc�s conhecem a Pedra o suficiente para voltar para c� em Tel�aran�rhiod. Posso encontrar voc�s em Tanchico. Seja l� o que Amys me ensinar, posso repassar o conhecimento a voc�s. Por favor, digam que compreendem. Eu posso aprender bastante com Amys e depois posso usar o que aprender para ajudar. Ser� como se n�s tr�s tiv�ssemos recebido o mesmo treinamento. Ela � uma Andarilha dos Sonhos, uma mulher com conhecimento! Liandrin e as outras s�o apenas criancinhas perto disso, elas n�o sabem nem um quarto do que saberemos.���Ela mordeu o l�bio, pensativa.���Voc�s n�o acham que eu estou abandonando voc�s, acham? Se for isso, eu n�o vou.

��� claro que voc� tem que ir���respondeu Elayne.���Vou sentir saudades, mas ningu�m nos prometeu que ficar�amos juntas at� o fim.

��Mas voc�s duas� indo sozinhas� Eu devia ir com voc�s. Se elas estiverem mesmo em Tanchico, eu tenho que ir com voc�s.

��Bobagem���retrucou Nynaeve, com certa rudeza.���Voc� precisa � de treinamento. Isso vai nos ajudar muito mais a longo prazo do que sua companhia at� Tanchico. E n�s nem temos certeza se alguma delas est� mesmo em Tanchico. Se estiverem, Elayne e eu nos sairemos muito bem juntas, mas podemos chegar l� e descobrir que esta maldade, no fim das contas, n�o � nada al�m da pr�pria guerra. Sabe a Luz que a guerra j� representa maldade suficiente para qualquer um. De repente, podemos at� voltar para a Torre antes de voc�. Mas tome cuidado no Deserto���acrescentou, em um tom experiente.���� um lugar perigoso. Aviendha, voc� vai cuidar dela?

Antes que a Aiel pudesse abrir a boca, ouviram uma batida na porta, e logo depois Moiraine entrou. A Aes Sedai as encarou com um olhar que pesava, media e avaliava as quatro e o que estavam fazendo, tudo sem sequer uma piscadela que indicasse suas conclus�es.

��Joiya e Amico est�o mortas���anunciou.

��Ent�o foi esse o motivo do ataque?���perguntou Nynaeve.���Tudo isso para matar as duas? Ou talvez para mat�-las caso elas n�o pudessem ser libertadas. Eu tinha certeza de que toda aquela confian�a de Joiya era porque ela esperava ser resgatada. No fim das contas, devia estar mesmo mentindo. Nunca acreditei que estivesse arrependida.

��Talvez n�o tenha sido o motivo principal���retrucou Moiraine.���O capit�o, muito sabiamente, manteve os homens em suas posi��es nos calabou�os durante o ataque. Eles n�o viram nem um �nico Trolloc ou Myrddraal. Mas encontraram as duas mortas depois do acontecido. Com as gargantas dilaceradas. E as l�nguas pregadas na porta da cela.���Pelo tom de voz, ela poderia estar falando do remendo de um vestido.

O est�mago de Elayne se embrulhou com a descri��o impass�vel.

��Eu n�o desejava isso a elas. N�o desse jeito. Que a Luz ilumine suas almas.

��Elas venderam as almas para a Sombra h� muito tempo���retrucou Egwene, com a voz severa. Mas apertava a barriga com ambas as m�os.���Como� Como foi que fizeram isso? Foram os Homens Cinza?

��Duvido que at� Homens Cinza conseguissem fazer uma coisa dessas���respondeu Moiraine, seca.���Ao que parece, os recursos da Sombra v�o muito al�m do que sabemos.

���.���Egwene alisou o vestido e amansou a voz.���Se n�o houve tentativa de resgate, � poss�vel que ambas estivessem dizendo a verdade. Elas morreram por causa do que revelaram.

��Ou para serem impedidas de revelar���acrescentou Nynaeve, taciturna.���Tomara que eles n�o saibam que essas duas nos contaram alguma coisa. Talvez Joiya tenha mesmo se arrependido, mas eu n�o acredito.

Elayne engoliu em seco, pensando em como seria estar dentro de uma cela, com a cara imprensada na porta para que a l�ngua fosse puxada e� estremeceu, mas se obrigou a dizer:

��Talvez elas tenham sido mortas simplesmente como puni��o por terem sido capturadas.���N�o revelou que pensava que tamb�m poderia ter sido para fazer com que elas acreditassem nas hist�rias de Joiya e de Amico, pois j� tinham d�vidas demais em rela��o ao que fazer.���Tr�s possibilidades, e apenas uma sugere que a Ajah Negra saiba que as duas soltaram a l�ngua. Como todas as tr�s s�o semelhantes, as chances s�o de que n�o saibam.

Egwene e Nynaeve pareciam chocadas.

��Como puni��o?���perguntou a mais velha, incr�dula.

As duas eram muito mais fortes do que Elayne, em diversos aspectos���e ela as admirava por isso���mas n�o haviam crescido assistindo �s intrigas da corte de Caemlyn, nem ouvindo hist�rias sobre a crueldade de cairhienos e tairenos no Jogo das Casas.

��Acho que a Ajah Negra pode ser muito pouco gentil com falhas de qualquer tipo���respondeu.���Posso imaginar Liandrin dando a ordem. Joiya sem d�vida teria cumprido sem pestanejar.

Moiraine a encarou por um instante, parecendo reavaliar os pensamentos.

��Liandrin���disse Egwene, em um tom completamente inexpressivo.����, d� para imaginar Liandrin ou Joiya dando essa ordem.

��Qualquer que tenha sido o caso, voc�s n�o tinham mais muito tempo para interrog�-las���anunciou Moiraine.���As duas embarcariam no navio ao meio-dia de amanh�.���Uma ponta de raiva tocou sua voz, e Elayne percebeu que Moiraine talvez enxergasse a morte das irm�s Negras como uma fuga da justi�a.���Espero que tomem uma decis�o depressa. Tanchico ou a Torre.

Elayne encarou Nynaeve e assentiu brevemente.

Nynaeve assentiu de volta, mais assertiva, antes de se virar para a Aes Sedai.

��Elayne e eu iremos para Tanchico assim que encontrarmos um navio. Um veloz, espero. Egwene e Aviendha seguir�o para o Forte das Pedras Frias, no Deserto Aiel.���Ela n�o deu motivos, e Moiraine ergueu as sobrancelhas.

��Jolien pode lev�-la���disse Aviendha, diante do sil�ncio moment�neo. Evitava olhar para Egwene.���Ou Sefela, ou Bain e Chiad. Eu� Pensei em ir com Elayne e Nynaeve. Se houver guerra em Tanchico, elas v�o precisar de uma irm� para proteg�-las.

��Se � isso o que quer, Aviendha���retrucou Egwene, escolhendo as palavras. Parecia surpresa e magoada, por�m n�o mais surpresa do que Elayne. Achava que aquelas duas estavam se tornando amigas.

��Fico feliz pela vontade de ajudar, Aviendha, mas � voc� quem deve levar Egwene at� o Forte das Pedras Frias.

��Ela n�o vai nem para Tanchico, nem para o Forte���interveio Moiraine, tirando uma carta da bolsa e desdobrando as p�ginas.���Isso chegou �s minhas m�os h� uma hora. O jovem Aiel que a trouxe disse que a recebeu h� um m�s, antes de que qualquer uma de n�s tivesse chegado a Tear. Mas tem meu nome no envelope, junto com o endere�o da Pedra.���Ela olhou a �ltima folha.���Aviendha, voc� conhece Amys, do ramo dos Nove Vales, dos Aiel Taardad; Bair, do ramo Haido dos Aiel Shaarad; Melaine, do ramo Jhirad, dos Aiel Goshien; e Seana, do ramo Penhasco Negro, dos Aiel Nakai? Est� assinada por elas.

��S�o todas S�bias, Aes Sedai. Todas Andarilhas dos Sonhos.

A postura de Aviendha se tornara mais cautelosa, mas ela n�o percebeu. Parecia pronta para lutar ou fugir.

��Andarilhas dos Sonhos���meditou Moiraine.���Talvez isso explique. J� ouvi falar nisso.���Ela virou a segunda p�gina da carta.���Ou�am o que elas dizem de voc�. O que disseram antes de voc� sequer decidir vir at� Tear. �Entre as Donzelas da Lan�a acampadas na Pedra de Tear h� uma garota voluntariosa chamada Aviendha, do ramo dos Nove Vales, dos Aiel Taardad. Ela deve vir at� n�s. N�o pode mais haver espera ou desculpas. N�s a aguardaremos nas encostas de Chaendaer, acima de Rhuidean.� Ainda h� mais sobre voc�, mas basicamente dizem que devo envi�-la a elas sem demora. Emitem ordens como a Amyrlin, essas suas S�bias.

Moiraine deu um grunhido exaltado, o que levou Elayne a imaginar se as S�bias tamb�m teriam tentado dar ordens � Aes Sedai. Era improv�vel. E improv�vel que conseguissem, caso tentassem. Ainda assim, algo naquela carta deixava a mulher irritada.

��Eu sou Far Dareis Mai���disse Aviendha, irritada.���N�o saio correndo como uma criancinha quando algu�m chama meu nome. Se quiser, irei para Tanchico.

Elayne apertou os l�bios, pensativa. Aquilo era novo, vindo da Aiel. N�o a raiva���j� vira Aviendha irritada, ainda que n�o a esse ponto���mas a insinua��o. S� podia chamar aquilo de ressentimento. Parecia t�o improv�vel quanto vindo de Lan, mas l� estava.

Egwene tamb�m percebeu. Deu um tapinha no bra�o de Aviendha.

��Est� bem. Se voc� quiser ir a Tanchico, ficarei feliz por saber que est� protegendo Elayne e Nynaeve.

Aviendha lan�ou a ela um olhar genuinamente angustiado.

Moiraine balan�ou a cabe�a bem de leve, ainda deliberando.

��Mostrei isso a Rhuarc.���Aviendha abriu a boca, o rosto irado, mas a Aes Sedai elevou a voz e prosseguiu, serena:���Conforme a carta solicita que eu fa�a. Apenas o trecho referente a voc�, � claro. Ele parece bastante determinado que voc� fa�a o que a carta diz. O que ela ordena. Acho que � mais s�bio ceder ao desejo dele e das S�bias, Aviendha. Voc� n�o concorda?

A jovem passou os olhos por todo o quarto, desesperada, como se estivesse presa em uma armadilha.

��Eu sou Far Dareis Mai���murmurou, e saiu pisando duro pela porta, sem dizer outra palavra.

Egwene deu um passo, erguendo um pouco a m�o para tentar impedir a mulher, e deixou-a cair quando a porta bateu.

��O que � que querem com ela?���perguntou a Moiraine.���Voc� sempre sabe mais do que deixa transparecer. O que est� escondendo dessa vez?

��Qualquer que seja o motivo das S�bias���respondeu Moiraine, com frieza����, sem d�vida, uma quest�o entre elas e Aviendha. Se a menina quisesse que voc�s soubessem, teria contado.

��Voc� n�o consegue parar de tentar manipular os outros���disse Nynaeve, amarga.���Agora est� manipulando Aviendha, n�o est�?

��Eu, n�o. As S�bias. E Rhuarc.���Moiraine dobrou a carta e a devolveu � bolsa do cinto, com um toque de rispidez nos modos.���Ela sempre tem a op��o de recusar. Um chefe de cl� n�o � o mesmo que um rei, pelo que sei dos costumes Aiel.

��Tem?���perguntou Elayne. Rhuarc a fazia se lembrar de Gareth Bryne. O Capit�o-General da Guarda Real de sua m�e quase n�o batia o p�, mas, quando batia, nem mesmo Morgase era capaz de dobr�-lo sem uma ordem real. N�o haveria ordem do trono dessa vez, n�o que Morgase j� tivesse emitido alguma a Gareth Bryne, quando ele decidira que tinha raz�o, agora que Elayne pensava no assunto. E, sem ordem, imaginava que Aviendha iria �s encostas de Chaendaer, acima de Rhuidean.���Pelo menos ela pode viajar com voc�, Egwene. Amys n�o poder� encontr�-la no Forte das Pedras Frias se est� planejando esperar por Aviendha em Rhuidean. Voc�s podem ir encontrar Amys juntas.

��Mas n�o quero que ela v᠗�disse Egwene, com tristeza.���N�o se ela n�o quiser ir.

��Seja l� o que voc�s decidam���interveio Nynaeve���temos trabalho a fazer. Voc�s v�o precisar de muitas coisas para viajar pelo Deserto, Egwene. Lan poder� me dizer o qu�. E Elayne e eu precisamos nos preparar para embarcar para Tanchico. Acho que conseguiremos encontrar um navio amanh�, mas isso significa que teremos de decidir o que p�r na mala hoje � noite.

��Tem um navio dos Atha�an Miere no cais do Maule���disse Moiraine.���Um forcador. N�o h� navio mais veloz. Voc�s queriam uma embarca��o ligeira.

Nynaeve assentiu, emburrada.

��Moiraine���disse Elayne���o que � que Rand vai fazer? Depois desse ataque� Ele vai come�ar a guerra que voc� quer?

��Eu n�o quero guerra nenhuma���retrucou a Aes Sedai.���Quero que ele permane�a vivo para lutar em Tarmon Gai�don. Rand diz que amanh� contar� a todos o que pretende fazer.���Ela franziu a testa muito de leve.���Amanh�, todos saberemos mais do que sabemos hoje.

Ela partiu sem demora, sem aviso.

Amanh�, pensou Elayne. O que ser� que Rand far� quando eu disser a ele? O que dir�? Ele precisa compreender. Determinada, juntou-se �s outras duas para discutir os preparativos.

Os neg�cios da taverna corriam t�o bem quanto qualquer outro no Maule, como um carro��o de gansos e cer�micas descendo colina abaixo noite adentro. O burburinho de vozes competia com as ofertas musicais de tr�s tambores variados, dois salt�rios e um salt�rio que emanava vibra��es lamentosas. As gar�onetes com vestidos escuros na altura dos tornozelos, cuja gola ia at� o queixo, e aventais brancos curtos andavam apressadas entre as mesas apinhadas, segurando montes de canecas de cer�mica sobre a cabe�a para conseguirem se espremer e passar pelo meio da clientela. Doqueiros descal�os com coletes de couro misturavam-se a rapazes de casacos justos at� a cintura e a homens de peitos nus com grandes cintur�es prendendo as cal�as largas. T�o perto do cais, era poss�vel avistar na multid�o indiv�duos de todos os lugares. Golas altas do norte e camisas de bot�o do oeste, casacos com correntes de prata e coletes com sinos, botas at� os joelhos e botas at� as coxas, colares ou brincos nos homens, casacos e camisas de renda. Um sujeito de ombros largos e barriga grande ostentava uma barba loura e forcada, e outro passara alguma coisa no bigode, para curv�-lo dos dois lados do rosto estreito e faz�-lo brilhar � luz dos lampi�es. Dados rolavam e ca�am em tr�s cantos do sal�o e em diversas mesas, e a prata trocava depressa de m�os sob o ru�do de berros e gargalhadas.

Mat estava sentado sozinho, encostado na parede de onde podia ver todas as portas, embora encarasse apenas uma caneca de vinho escuro ainda intocada. N�o se aproximara dos jogos de dados, nem dera sequer uma olhadela para os tornozelos das gar�onetes. Com a taverna t�o abarrotada, de vez em quando alguns homens consideravam dividir a mesa com ele, mas uma boa olhada em seu rosto os fazia dar meia-volta para amontoarem-se em algum outro banco.

Ele mergulhou um dedo no vinho e desenhou com o l�quido no topo da mesa, distra�do. Aqueles idiotas n�o faziam ideia do que acontecera na Pedra, naquela noite. Ouvira uns poucos tairenos mencionarem uma confus�o qualquer, palavras ligeiras que morreram em risos nervosos. Os homens n�o sabiam, nem queriam saber. Ele quase desejou tamb�m n�o saber. N�o, queria ter uma ideia melhor do que acontecera. As imagens ficavam lampejando em sua mente, lampejando pelos buracos em sua mem�ria, sem fazer sentido.

Um estr�pito de luta em algum ponto distante ecoou pelo corredor, abafado pelas tape�arias nas paredes. Com a m�o tr�mula, retirou a faca do corpo do Homem Cinza. Um Homem Cinza em seu encal�o. S� podia estar em seu encal�o. Homens Cinza n�o vagavam por a� matando a esmo, seguiam para seus alvos t�o certeiros como flechas. Ele se virou para correr e viu um Myrddraal avan�ando ligeiro em sua dire��o, parecendo uma serpente negra com pernas, o rosto l�vido e sem olhos fazendo-o se arrepiar at� os ossos. A trinta passadas de dist�ncia, Mat arremessou uma faca bem onde deveria haver um olho. �quela dist�ncia, acertaria o buraco de uma �rvore do tamanho de um olho quatro vezes a cada cinco tentativas.

A espada negra do Desvanecido turvou ao jogar a adaga longe de forma quase casual. A criatura sequer reduziu o passo.

��Hora de morrer, Soador da Trombeta.���A voz da coisa era um silvo seco de v�bora vermelha, um aviso de morte.

Mat recuou. Estava com uma faca em cada m�o, mas n�o se lembrava de t�-las desembainhado. N�o que facas fossem p�reo para uma espada, mas, se corresse, seria t�o certo ter aquela l�mina negra cravada em suas costas quanto cinco seis ganhavam de quatro tr�s. Desejou ter um bom bast�o nas m�os. Ou um arco. Queria ver aquela coisa tentando desviar da flecha de um arco longo de Dois Rios. Desejou estar em outro lugar. Iria morrer ali.

De repente, mais de dez Trollocs sa�ram urrando de um corredor lateral, lan�ando-se sobre o Desvanecido em um frenesi de machados cortantes e espadas golpeantes. Mat ficou encarando, embasbacado e incr�dulo. O Meio-homem lutava como um furac�o de armadura negra. Mais da metade dos Trollocs estava morta ou morrendo antes de o Desvanecido desabar, contorcendo-se. Um dos bra�os estava dobrado e se debatia feito uma cobra agonizante a tr�s passadas de dist�ncia do corpo, ainda com o punho fechado na espada negra.

Um Trolloc com chifres de carneiro olhou na dire��o de Mat, o focinho erguido para farejar o ar. Rosnou para ele, depois gemeu e come�ou a lamber o enorme corte que se abrira no antebra�o peludo por baixo da malha rasgada. Os outros terminaram de degolar os feridos, e um deles urrou algumas palavras rudes e guturais. Sem olhar outra vez para Mat, eles se viraram e sa�ram trotando, cascos e botas ecoando no ch�o de pedras.

Para longe dele. Mat estremeceu. Trollocs ao resgate. Em que Rand o metera dessa vez? Olhou para o desenho que fizera com o vinho���uma porta aberta���e o apagou, irritado. Precisava sair dali. Precisava. Sentia tamb�m aquele impulso persistente, dizendo que era hora de voltar para a Pedra. Afastou a sensa��o, cheio de raiva, mas ela continuava o importunando.

Pescou um trecho da conversa da mesa � direita, onde o sujeito de rosto fino e bigode enrolado monologava, com forte sotaque de Lugard.

��Agora, este Drag�o de voc�s � um grande homem, sem d�vida, isso eu n�o nego, mas n�o � p�reo para Logain. Ora, Logain levou Ghealdan inteira � guerra, e metade de Amadicia e Altara tamb�m. Fez a terra engolir cidades inteiras que resistiram, ah, fez. Pr�dios, gente, tudo, tudo. E o sujeito de Saldaea, Maseem? Ora, dizem que o homem fez o sol parar at� derrotar o ex�rcito do Lorde de Bashere. � fato, � o que dizem.

Mat balan�ou a cabe�a. A Pedra destru�da, Callandor nas m�os de Rand, e aquele idiota ainda pensava que era mais um falso Drag�o. Desenhara outra vez a tal porta. Apagou o desenho com a m�o, agarrou a caneca de vinho e parou com ela erguida a meio caminho da boca. No meio da balb�rdia, seus ouvidos captaram um nome familiar proferido em uma mesa pr�xima. Abandonando o banco outra vez, caminhou at� a mesa de caneca na m�o.

O povo ali em volta era o tipo de estranha mistura encontrada nas tavernas do Maule. Dois marinheiros descal�os usando casacos impermeabilizados com cera sobre os peitorais nus, um deles com uma robusta corrente de ouro bem perto do pesco�o. Um homem que j� fora gordo, com uma papada ca�da, vestia um casaco cairhieno escuro com listras vermelhas, douradas e verdes cruzando o peito, o que poderia indicar que era um nobre, embora uma das mangas estivesse rasgada no ombro. Muitos refugiados cairhienos haviam ido para bem longe. Uma mulher grisalha, vestida toda de azul-escuro, com rosto severo, olhar penetrante e pesados an�is de ouro nos dedos. E o orador, o sujeito da barba forcada que tinha na orelha um rubi do tamanho de um ovo de pombo. As tr�s correntes de prata que cruzavam o peito estufado do casaco escuro e avermelhado indicavam que era um mestre mercador kandoriano. Havia uma guilda de mercadores em Kandor.

O falat�rio cessou, e todos os olhos voltaram-se para Mat quando ele parou diante da mesa.

��Ouvi voc�s mencionarem Dois Rios.

O Barba Forcada deu uma olhada r�pida nele, os cabelos desgrenhados, a express�o tensa, o vinho na m�o, as botas pretas reluzentes, o casaco verde com arabescos dourados aberto at� a cintura, revelando uma camisa branca de linho, os dois muito amarrotados. Em resumo, o retrato de um jovem nobre passeando em meio � plebe.

��Eu mencionei, milorde���disse, com voz cordial.���Estava dizendo que n�o vai sair tabaco de l� este ano, aposto. Mas tenho vinte barris da melhor folha de Dois Rios, e n�o existe melhor. Conseguirei um pre�o excelente mais para a frente no ano. Se o milorde desejar um barril para o pr�prio estoque����Ele puxou uma ponta da barba amarela e passou um dedo pelo nariz.���Tenho certeza de que eu poderia�

��Voc� aposta, �?���indagou Mat, baixinho, interrompendo o homem.���Por que � que n�o haveria tabaco fora de Dois Rios?

��Ora, os Mantos-brancos, milorde. Os Filhos da Luz.

��O que t�m os Mantos-brancos?

O mestre mercante olhou ao redor da mesa, pedindo ajuda. Havia uma nota de perigo naquele tom tranquilo. Os marinheiros pareciam prontos para partir, se arranjassem coragem. O cairhieno encarava Mat, sentado ereto, alisando o casaco surrado e se balan�ando���a caneca vazia diante dele obviamente n�o era a primeira. A mulher grisalha levou uma bebida � boca, os olhos penetrantes observando Mat com muita aten��o.

Tentando fazer uma mesura sentado, o mercador come�ou a falar, em um tom bajulador:

��Os rumores, milorde, s�o de que os Mantos-brancos invadiram Dois Rios. � ca�a do Drag�o Renascido, pelo que dizem. Mas � claro que isso n�o pode ser, j� que o Drag�o Renascido est� aqui em Tear.���Ele encarou Mat para ver como ele recebia a informa��o. A express�o do rapaz n�o se alterou.���Esses boatos podem ser bem loucos, milorde. Talvez seja apenas tempestade em copo d��gua. Os mesmos rumores afirmam que os Mantos-brancos est�o tamb�m atr�s de algum Amigo das Trevas de olhos amarelos. O senhor j� ouviu falar de um homem com olhos amarelos, milorde? Muito menos eu. Tempestade em copo d��gua.

Mat pousou a caneca na mesa e inclinou-se para perto do homem.

��Quem mais est�o ca�ando? De acordo com esses rumores. O Drag�o Renascido. Um homem de olhos amarelos. Quem mais?

Gotas de suor se formaram no rosto do mercador.

��Ningu�m, milorde. Ningu�m, que eu saiba. S� boatos, milorde. Palha ao vento, nada mais. Um sopro de fuma�a que logo vai embora. Ser� que posso ter a honra de presentear milorde com um barril de tabaco de Dois Rios? Um gesto de gratid�o� A honra de� Para expressar meu�

Mat jogou uma coroa de ouro andoriana na mesa.

��Bebam por minha conta at� esse dinheiro acabar.

Ao virar as costas, ouviu murm�rios.

��Achei que ele iria me degolar. Voc�s sabem como s�o esses fidalgotes quando est�o cheios de vinho���disse o mercador de barba forcada.

��Estranho esse rapaz���comentou a mulher.���Perigoso. N�o invente moda com esse tipo, Paetram.

��Acho que ele n�o � nenhum lorde���sugeriu outro homem, petulante. O cairhieno, Mat sup�s.

Fez uma careta. Lorde? N�o seria lorde nem se lhe oferecessem. Mantos-brancos em Dois Rios. Luz! Que a Luz nos ajude!

Ele abriu caminho at� a porta e pegou um par de tamancos de madeira da pilha encostada na parede. N�o fazia ideia se era o par com que entrara���eram todos iguais���nem se importava. Cabiam em suas botas.

Come�ou a chover l� fora, uma pancada leve que deixava a escurid�o ainda mais escura. Mat levantou a gola e saiu patinhando pelas ruas lamacentas do Maule a um trote esquisito, passando por tavernas barulhentas, estalagens iluminadas e casas com janelas escuras. Quando a lama deu lugar ao pavimento de pedras, perto do muro que marcava a entrada da cidade, ele chutou os tamancos, largou-os na rua e seguiu caminhando. Os Defensores que guardavam o port�o de acesso � Pedra mais pr�ximo o deixaram passar sem uma palavra, sabiam quem ele era. Correu at� o quarto de Perrin e abriu a porta depressa, mal notando a fissura lascada na madeira. Os alforjes de Perrin jaziam na cama, e ele estava enfiando camisas e meias dentro. Havia apenas uma vela acesa, mas ele n�o percebeu o brilho.

��Ah, ent�o voc� ficou sabendo���disse Mat.

Perrin n�o parou o que estava fazendo.

��Sobre nossa casa? Fiquei sabendo. Desci para farejar algum boato para Faile. Depois desta noite, mais do que nunca, preciso que ela����O rosnado, bem no fundo da garganta, fez eri�arem os pelos da nuca de Mat. Ele parecia um lobo nervoso.���N�o importa. Fiquei sabendo. Talvez isso tamb�m funcione.

Tamb�m funcione para qu�?, perguntou-se Mat.

��Voc� acredita?

Por um instante, Perrin olhou para cima. Seus olhos captaram a luz da vela, refletindo um reluzente amarelo-dourado.

��Para mim, parece que n�o h� muita d�vida. Est� tudo muito perto da verdade.

Mat se remexeu, incomodado.

��Ser� que Rand sabe?���Perrin apenas assentiu e voltou a empacotar as coisas.���Bem, o que foi que ele disse?

Perrin parou, encarando o manto dobrado nas m�os.

��Come�ou a resmungar sozinho. �Ele disse que faria. Disse, sim. Eu devia ter acreditado.� Alguma coisa assim. N�o fez sentido. Ent�o me agarrou pela gola e disse que tinha de fazer �o que eles n�o esperam�. Queria que eu entendesse, mas acho que nem ele entende. Pareceu n�o ligar se eu ficaria ou iria embora. N�o, retiro o que disse. Acho que ele est� aliviado por eu estar partindo.

��No frigir dos ovos, ele n�o vai fazer nada���disse Mat.���Luz, com Callandor ele poderia explodir uns mil Mantos-brancos! Voc� viu o que ele fez com aqueles malditos Trollocs. Est� indo, �? De volta para Dois Rios? Sozinho?

��A n�o ser que voc� venha tamb�m.���Perrin enfiou o manto nos alforjes.���Voc� vem?

Em vez de responder, Mat marchou de um lado a outro, o rosto ora � meia-luz, ora mergulhado nas sombras. A m�e e o pai estavam em Campo de Emond, e tamb�m as irm�s. Os Mantos-brancos n�o tinham motivo para fazer mal a eles. Se fosse para casa, tinha a sensa��o de que nunca sairia de l� outra vez, que sua m�e o faria casar antes que ele pudesse piscar. Por�m, se n�o fosse e os Mantos-brancos machucassem sua fam�lia� Um rumor era o suficiente para os Mantos-brancos, pelo que ouvira dizer. Mas por que haveria qualquer rumor a seu respeito? At� os Coplin, mentirosos e encrenqueiros, gostavam de seu pai. Todos gostavam de Abell Cauthon.

��Voc� n�o precisa���disse Perrin, baixinho.���Nada do que ouvi fazia men��o a voc�. S� a Rand e a mim.

��Que me queime, eu v����Ele n�o conseguia dizer. Pensar em partir era f�cil, mas dizer em voz alta? A garganta apertou para estrangular as palavras.���Voc� acha f�cil, Perrin? Quer dizer, acha f�cil ir embora? Voc� n�o� Sente nada? Tentando prend�-lo? Tentando convenc�-lo a n�o ir?

��Demais, Mat. Mas sei que, no fim das contas, tudo se resume a Rand e aos ta�veren. Voc� n�o admite isso, n�o �? Cem motivos para ficar, mas um motivo para ir pesa mais do que tudo. Os Mantos-brancos est�o em Dois Rios e v�o machucar as pessoas tentando me encontrar. Eu posso impedir isso, se for para l�.

��Por que � que os Mantos-brancos querem voc� a ponto de machucar algu�m? Luz, se eles sa�rem perguntando por algu�m de olhos amarelos, ningu�m em Campo de Emond vai saber de quem est�o falando! E como � que voc� pode impedir alguma coisa? Um par de m�os a mais n�o vai adiantar muito. Aaah! Os Mantos-brancos est�o muito enganados se pensam que podem amea�ar o povo de Dois Rios.

��Eles sabem meu nome���disse Perrin, baixinho. Olhou para o canto da parede onde estavam o machado, o cinto amarrado em volta do cabo e o gancho. Ou talvez estivesse encarando o martelo, apoiado na parede sob o machado, Mat n�o tinha certeza.���Podem encontrar minha fam�lia. Quanto ao porqu�, eles t�m seus motivos, Mat. Assim como tenho os meus. Quem � que pode dizer quem tem os melhores motivos?

��Que me queime, Perrin. Que me queime! Eu quero i-i� Est� vendo? N�o consigo nem falar. Se eu conseguir falar, vou fazer. N�o consigo nem tirar a ideia da cabe�a!

��Caminhos diferentes. J� fomos enviados por caminhos diferentes antes.

��Malditos sejam os caminhos diferentes���resmungou Mat.���J� estou por aqui com Rand e as Aes Sedai me enfiando os malditos caminhos goela abaixo. Quero poder ir aonde eu quiser, para variar, fazer o que eu bem entender!

Ele se virou para a porta, mas a voz de Perrin o deteve.

��Espero que seu caminho seja feliz, Mat. Que a Luz envie belas garotas e homens tolos com quem jogar.

��Ah, que me queime, Perrin. Que a luz lhe envie o que voc� desejar.

��Espero que sim.

Ele n�o soava feliz com a perspectiva.

��Pode avisar meu pai que est� tudo bem comigo? E minha m�e? Ela sempre se preocupou. E cuide das minhas irm�s. Elas costumavam me espionar e me dedurar para a nossa m�e, mas n�o quero que nada ruim lhes aconte�a.

��Eu prometo, Mat.

O rapaz matreiro fechou a porta atr�s de si e saiu vagando sem rumo pelos corredores. Suas irm�s. Eldrin e Bodewhin estavam sempre prontas para sairem correndo gritando �Mam�e, Mat arrumou confus�o de novo, Mat est� fazendo coisa errada, mam�e�. Sobretudo Bod. Deveriam estar com dezesseis e dezessete anos. Em pouco tempo come�ariam a pensar em casamento, j� com algum fazendeiro paspalho escolhido, quer o sujeito soubesse ou n�o. Estava mesmo longe havia tanto tempo? �s vezes n�o parecia. �s vezes, ele sentia que sa�ra de Campo de Emond havia apenas uma ou duas semanas. Em outros momentos, parecia que anos haviam se passado, e o lugar j� se esvanecia na mem�ria. Ele se lembrava de Eldrin e Bod dando risadinhas ao v�-lo receber surras de vara, mas j� n�o podia ver seus rostos com clareza. Os rostos das pr�prias irm�s. Esses malditos buracos na mem�ria eram buracos na vida.

Viu Berelain vindo em sua dire��o e sorriu sem nem pensar. Apesar de toda a afeta��o, ela era uma bela mulher. Aquela seda colada ao corpo era fina o bastante para um lencinho de m�o, sem mencionar o decote cavado que expunha boa parte de um admir�vel busto p�lido.

Ele dispensou a melhor mesura que tinha, elegante e formal.

��Boa noite para a senhora, milady.���Berelain come�ou a deslizar para longe sem nem olhar para ele, que se endireitou, irritado.���Al�m de cega � surda, mulher? N�o sou um carpete por onde se passa por cima, e me fiz ouvir muito bem. Se eu beliscar esse seu traseiro, voc� tem todo o direito de me dar um tapa na cara, mas at� ent�o espero que palavras corteses seja correspondida com palavras corteses!

A Primeira parou onde estava, encarando-o daquele jeito que s� as mulheres sabiam fazer. Com aquele olhar, poderia ter adivinhado suas medidas, seu peso e quando ele tomara banho pela �ltima vez. Ent�o virou as costas, murmurando algo para si mesma. Tudo o que Mat pescou foi �muito parecido comigo�.

Ele a encarou, estupefato. Nenhuma palavra para ele! Aquele rosto, aquele caminhar, o nariz t�o empinado que era de se admirar que os p�s dela tocassem o ch�o. Era isso que ele ganhava falando com gente da esp�cie de Berelain e Elayne. Nobres que consideravam lixo quem n�o tivesse um pal�cio e a mesma linhagem sangu�nea de Artur Asa-de-gavi�o. Bem, ele conhecia uma ajudante de cozinha roli�a���roli�a na medida certa���que n�o o considerava lixo. Dara tinha um jeito de mordiscar as orelhas que�

Parou na hora de pensar naquilo. Considerara ver se Dara estava acordada para um chamego. Pensara em flertar com Berelain���Berelain! E as �ltimas palavras que dissera a Perrin. Cuide das minhas irm�s. Como se j� tivesse decidido, como se j� soubesse o que fazer. S� que n�o tinha decidido. E n�o decidiria, n�o com essa facilidade. Talvez houvesse um jeito.

Pescou uma moeda de ouro do bolso, jogou-a para o alto e apanhou de volta, batendo-a no dorso da outra m�o. Um marco de Tar Valon, notou logo de primeira, e estava encarando a Chama de Tar Valon, estilizada como uma l�grima.

��Que se queimem todas as Aes Sedai!���anunciou, aos berros.���E que se queime Rand al�Thor por me meter nessa!

Um servi�al de uniforme preto e dourado parou no meio do corredor e o encarou com express�o preocupada. O homem trazia uma bandeja de prata com pilhas de ataduras e potes de unguento. Assim que percebeu que Mat o vira, deu um salto.

O rapaz andoriano jogou o marco de ouro na bandeja do homem.

��Presente do maior idiota do mundo. Gaste direito, em mulheres e vinho.

��O-obrigado, milorde���gaguejou o homem, at�nito.

Mat o deixou ali, parado. O maior idiota do mundo. Sou mesmo!

Perrin balan�ou a cabe�a depois que a porta se fechou atr�s de Mat. O amigo preferia dar na pr�pria cabe�a com um martelo do que voltar para Dois Rios. A n�o ser que fosse obrigado. Perrin tamb�m queria que houvesse jeito de n�o ter que voltar para casa. Mas n�o tinha como, a falta de op��o era um fato mais duro e menos clemente que ferro. A diferen�a entre eles era que Perrin estava disposto a aceitar isso, mesmo sem querer.

Tirar a camisa o fez soltar um grunhido, por mais cuidadoso que tivesse sido. Uma grande ferida, j� descolorida a tons de marrom e amarelo, manchava todo o ombro esquerdo. Um Trolloc escapara do machado, e apenas a agilidade de Faile com a faca impedira que algo pior acontecesse. O ombro tornava a hora de se lavar dolorida para Perrin, mas pelo menos n�o havia risco de �gua gelada em Tear.

Estava pronto e de mala feita, apenas uma muda de roupas para a manh� seguinte separada do lado de fora dos alforjes. Assim que o sol nascesse, sairia para encontrar Loial. N�o havia motivo para incomodar o Ogier � noite. O amigo decerto j� estava deitado, e Perrin pretendia fazer o mesmo em breve. Faile era o �nico problema com o qual ainda n�o decidira como lidar. At� ficar em Tear seria melhor para ela do que ir com ele.

A porta se abriu, surpreendendo-o. Uma lufada de perfume o atingiu assim que uma frestinha m�nima surgiu no batente. Perrin pensou em trepadeiras floridas em uma noite quente de ver�o. Um aroma tentador, n�o muito pesado, n�o para qualquer um al�m dele, mas nada que combinasse com Faile. Mesmo assim, surpreendeu-se ainda mais ao ver Berelain adentrar o quarto.

Ela piscou, fazendo-o perceber o quanto a luz estava fraca.

��Vai a algum lugar?���perguntou a mulher, hesitante.

Com a luz dos lampi�es do corredor atr�s dela, era dif�cil n�o encar�-la.

��Vou, milady.���Ele fez uma mesura n�o muito suave, mas tanto quanto dava. Faile podia fungar o quanto quisesse, mas ele n�o via motivo para n�o ser educado.���De manh�.

��Eu tamb�m.���Ela fechou a porta e cruzou os bra�os. Perrin virou o rosto e continuou a observ�-la de canto de olho, para que ela n�o o visse de olhos arregalados. A mulher prosseguiu, sem notar a rea��o do rapaz. A chama da �nica vela refletia em seus olhos escuros.���Depois de hoje � noite� parto amanh� mesmo de carruagem para Godan, e de l� embarco num navio para Mayene. J� deveria ter ido h� dias, mas pensei que devia haver algum jeito de consertar as coisas. N�o houve, � claro. Eu devia ter percebido isso antes. Hoje � noite me convenci. O jeito como ele� Todos aqueles raios pelos corredores. Vou embora amanh�.

��Milady���disse Perrin, confuso���por que est� me contando isso?

O jeito como ela jogou a cabe�a para tr�s o fez lembrar-se de uma �gua que �s vezes selava em Campo de Emond. O bicho sempre tentava arrancar peda�o.

��Para que conte ao Lorde Drag�o, � claro.

Aquilo n�o fazia sentido.

��A senhora mesma pode contar���disse, com pouco mais do que uma leve exaspera��o.���N�o terei tempo de levar recados antes de partir.

��Eu� acho que n�o ele quer me ver.

Qualquer homem desejaria v�-la, ela era linda de olhar e sabia disso. Perrin achou que ela tinha come�ado a falar outra coisa. Ser� que estava assustada com que ocorrera nos aposentos de Rand? Ou era por causa do ataque e da forma como o amigo acabara com tudo? Talvez, mas, pelo olhar frio que dispensava a ele, n�o era uma mulher que se assustava com facilidade.

��D� o recado a um servi�al. Duvido que eu v� ver Rand de novo. N�o antes de partir. Qualquer servi�al pode levar o recado a ele.

��Seria melhor vindo de voc�, amigo do Lorde�

��D� a um servi�al. Ou a um dos Aiel.

��Voc� n�o vai fazer o que estou pedindo?���perguntou ela, incr�dula.

��N�o. N�o escutou o que eu disse?

Ela jogou a cabe�a para tr�s de novo, mas dessa vez foi diferente. Berelain o observou atentamente e murmurou, meio que para si mesma:

��Que olhos surpreendentes.

��O qu�?���De repente ele percebeu que estava ali parado, nu at� a cintura. O escrut�nio intenso da mulher de s�bito o fez parecer a um cavalo analisado antes da compra. Dali a pouco ela estaria pegando em seus tornozelos e avaliando os dentes. Agarrou a camisa que separara para a manh� seguinte em cima da cama e passou-a pela cabe�a.���D� a mensagem a algum servi�al. Estou indo dormir. Pretendo acordar cedo. Antes de amanhecer.

��Para onde vai?

��Para casa. Dois Rios. Est� tarde. Se voc� tamb�m quiser partir amanh�, imagino que queira dormir um pouco. Estou cansado.���Ele bocejou.

A mulher n�o fez men��o de ir at� a porta.

��Voc� � ferreiro? Vou precisar de um ferreiro em Mayene. Para trabalhos de ornamento em ferro. Quer passar uma temporada curta l�, antes de voltar a Dois Rios? Voc� acharia Mayene� divertida.

��Eu vou para casa���respondeu, com firmeza���e voc� vai voltar para o seu quarto.

Ela deu de ombros de leve, e Perrin desviou o olhar outra vez, exasperado.

��Talvez algum outro dia. Sempre consigo o que quero, no fim. E acho que quero����Ela fez uma pausa e o olhou de cima a baixo.���Trabalho em ferro ornamentado. Para as janelas dos meus aposentos.

Berelain abriu um sorriso t�o inocente, que Perrin sentiu um gongo de alarme dentro da cabe�a.

A porta se abriu outra vez, e Faile entrou.

��Perrin, fui at� a cidade procurar voc� e ouvi um falat�rio����Ela parou, petrificada, e encarou Berelain com o olhar firme.

A Primeira a ignorou. Aproximou-se de Perrin e passou a m�o por seu bra�o e ombro. Por um instante, ele achou que a mulher puxaria sua cabe�a para beij�-lo���a doida chegou a erguer a cabe�a, como se quisesse um beijo���mas apenas acariciou seu pesco�o depressa e se afastou. Antes que ele pudesse se mexer para impedi-la, Berelain parou.

��Lembre-se���disse, baixinho, como se os dois estivessem sozinhos���eu sempre consigo o que quero.���E passou deslizando por Faile e saiu do quarto.

Ele aguardou uma explos�o da mulher, mas ela olhou para os alforjes abarrotados na cama e disse:

��Estou vendo que voc� j� ouviu o falat�rio. � s� falat�rio, Perrin.

��Olhos amarelos aumentam a coisa toda.

Faile deveria estar queimando de raiva, como um monte de galhos secos em uma fogueira. Por que estava t�o calma?

��Muito bem. Ent�o Moiraine � o pr�ximo problema. Ser� que vai tentar impedir voc�?

��N�o se n�o souber. E eu vou, mesmo que ela tente. Tenho fam�lia e amigos, Faile. N�o vou deix�-los nas m�os dos Mantos-brancos. Mas espero que ela n�o descubra at� eu estar bem longe da cidade.

At� os olhos da mo�a estavam calmos, como lagos negros em uma floresta. Os pelos da nuca de Perrin se eri�aram.

��Mas esse boato levou semanas para chegar a Tear, e ser�o semanas de cavalgada at� Dois Rios. At� l�, os Mantos-brancos podem j� ter ido embora. Bem, ando com vontade de ver longe daqui. Eu n�o devia reclamar. S� quero que saiba o que esperar.

��N�o levar� semanas, n�o pelos Caminhos���disse.���Dois dias, talvez tr�s.

Dois dias. Achava que n�o havia como ser mais r�pido.

��Voc� est� t�o louco quanto Rand al�Thor���afirmou ela, descrente. Desabando no p� da cama, Faile cruzou as pernas e falou como se ele fosse uma crian�a.���Se for pelos Caminhos, voltar� irremediavelmente louco. Isso se conseguir voltar, o que � mais prov�vel que n�o aconte�a. Os Caminhos est�o maculados, Perrin. Est�o na escurid�o h� o qu�? Uns trezentos anos? Quatrocentos? Pergunte a Loial. Ele saber� dizer. Foram os Ogier que constru�ram os Caminhos, ou cultivaram, ou o que quer que seja. Nem eles os usam, hoje em dia. Ora, mesmo que voc� conseguisse passar por l� inc�lume, s� a Luz sabe onde � que voc� sairia.

��Eu j� viajei pelos Caminhos, Faile.���E que viagem assustadora.���Loial pode me conduzir. Ele sabe decifrar as sinaliza��es, foi assim que fizemos da outra vez. Ele far� isso por mim de novo quando souber o quanto � importante.

Loial tamb�m estava �vido por sair de Tear, parecia ter medo de que a m�e descobrisse onde estava. Perrin tinha certeza de que ele colaboraria.

��Bem����retrucou ela, esfregando as m�os com for�a.���Bem, eu queria uma aventura, e essa sem d�vida � uma. Deixar a Pedra de Tear e o Drag�o Renascido, viajar pelos Caminhos para enfrentar Mantos-brancos. Ser� que conseguimos convencer Thom Merrilin a vir tamb�m? Se n�o podemos ter um bardo, um menestrel serve. Ele poderia escrever a hist�ria, e n�s dois ser�amos os protagonistas. Nenhum Drag�o Renascido nem Aes Sedai para roubar a cena. Quando partiremos? De manh�?

Perrin respirou fundo para manter a voz firme.

��Eu vou sozinho, Faile. S� Loial e eu.

��Vamos precisar de um cavalo de carga���continuou a jovem, como se ele n�o tivesse dito nada.���Dois, eu acho. Os Caminhos s�o escuros. Precisaremos de duas lanternas e de bastante �leo. Seu povo de Dois Rios. S�o fazendeiros? V�o enfrentar os Mantos-brancos?

��Faile, eu disse�

��Eu ouvi o que voc� disse���retrucou ela, irritada. As sombras davam a ela uma express�o perigosa, com olhos obl�quos e ma��s do rosto elevadas.���Eu ouvi, e acho que n�o faz sentido. E se esses fazendeiros n�o lutarem? Ou se n�o souberem lutar? Quem � que vai ensin�-los? Voc�? Sozinho?

��Farei o que precisa ser feito���respondeu, com paci�ncia.���Sem voc�.

Faile p�s-se de p� t�o depressa que Perrin pensou que ela estava prestes a agarrar sua garganta.

��Voc� acha que Berelain vai junto com voc�? Que vai proteg�-lo? Ou talvez prefira que ela sente no seu colo e gema? Ponha essa camisa para dentro, seu idiota peludo! Por que isso aqui est� t�o escuro? Berelain gosta de meia-luz, n�o �? Ela vai ser de muita ajuda contra os Filhos da Luz!

Perrin abriu a boca para protestar, mas mudou de ideia.

��Ela parece muito boa de abra�ar, a Berelain. Que homem n�o iria querer t�-la no colo?���A m�goa no rosto de Faile envolveu seu peito em ferro, mas ele se for�ou a prosseguir.���Quando terminar o que tenho de fazer em casa, talvez eu v� at� Mayene. Ela me chamou para ir, e talvez eu v�.

Faile n�o disse uma palavra. Encarou-o com o rosto petrificado, depois deu um giro e saiu correndo, batendo a porta atr�s de si com um estrondo.

Por impulso, Perrin come�ou a ir atr�s dela, depois parou, agarrando o batente da porta at� sentir dor nos dedos. Encarando o talho que o machado fizera na porta, viu-se dizendo � madeira o que n�o fora capaz de dizer � Faile.

��Eu matei Mantos-brancos. Eles teriam me matado se eu n�o tivesse feito isso, mas ainda assim foi assassinato. Vou para casa para morrer, Faile. � o �nico jeito que tenho de impedi-los de fazer mal � minha fam�lia. N�o posso deixar que voc� veja isso. Voc� pode at� tentar impedir, e eles poderiam�

Bateu a cabe�a na porta. Agora Faile n�o lamentaria se n�o o visse mais. Era isso que importava. Ela encontraria sua aventura em outro canto, a salvo de Mantos-brancos, ta�veren e bolhas de maldade. Era isso o que importava. Perrin desejou n�o querer soltar um uivo de lamento.

Segurando bem alto o lampi�o de vidro, Mat espiou pelo corredor estreito que ficava no n�cleo da Pedra. S� se minha vida estivesse dependendo disso. Foi isso que prometi. Ora, que me queime, agora � justamente o caso! Antes que a d�vida pudesse se abater mais uma vez sobre ele, o rapaz avan�ou depressa. Passou por portas apodrecidas e quase tombadas, e por outras que eram apenas tiras de madeira presas a dobradi�as enferrujadas. O ch�o fora varrido havia pouco tempo, mas o ar ainda cheirava a poeira velha e mofo. Algo passou deslizando pela escurid�o, e Mat sacou a faca antes de perceber que era apenas um rato fuj�o, sem d�vida correndo para algum buraco j� familiar.

��Se me mostrar a sa�da���sussurrou para o bichinho���eu vou com voc�.

Por que estou sussurrando? N�o tem ningu�m aqui para me ouvir. Mas ali parecia o tipo de lugar onde era preciso fazer sil�ncio. Dava para sentir todo o peso da Pedra sobre sua cabe�a, pressionando-o.

A �ltima porta, ela dissera. Tamb�m estava inclinada. Mat deu um chute, e a t�bua de madeira se despeda�ou. O lugar estava cheio de formas definidas, al�m de caixotes, barris e pilhas altas de coisas encostadas nas paredes e espalhadas pelo ch�o. E de poeira. A Grande Posse! Parece o por�o de uma fazenda abandonada, s� que pior. Ficou surpreso por Egwene e Nynaeve n�o terem limpado e arrumado tudo quando estiveram ali. As mulheres estavam sempre limpando e arrumando, at� quando n�o era necess�rio. Havia pegadas cruzando o ch�o, algumas de botas. As tr�s sem d�vida haviam chamado homens para carregar os itens mais pesados. Nynaeve gostava de arrumar trabalho para os homens, devia ter feito quest�o de convocar alguns sujeitos que estavam se divertindo.

O que ele procurava parecia se destacar no meio da mix�rdia. Um batente de porta alto, feito de pedra vermelha, estranhamente imponente � luz do lampi�o. Quando se aproximou, viu que a coisa ainda parecia estranha. Parecia retorcida. Os olhos n�o queriam percorrer o objeto, cujos cantos n�o pareciam se encaixar muito bem. O ret�ngulo comprido e oco parecia prestes a despencar ao menor sopro, mas, quando ele deu um empurr�o para testar, permaneceu firme. Mat deu outro empurr�o, mais forte, sem saber ao certo se queria ou n�o derrubar a coisa, e um dos lados ro�ou a poeira no ch�o. Arrepios percorreram seus bra�os. Quase parecia haver um fio vindo do teto amarrado ao topo do batente, suspendendo-o. Ergueu o lampi�o para verificar. Nada de fio. Pelo menos n�o vai cair enquanto eu estiver l� dentro. Luz, eu vou mesmo entrar, n�o vou?

Um monte de estatuetas e pequenos objetos envoltos em panos apodrecidos ocupavam o topo de um barril alto, ca�do perto de onde Mat estava. Ele empurrou a bagun�a para um dos lados, para apoiar a lanterna, e examinou o batente. O ter�angreal. Se Egwene soubesse do que estava falando. Devia saber, sem d�vida aprendera todo tipo de esquisitice na Torre, por mais que negasse. Ela agora nega as coisas, veja s�. Aprendendo a ser Aes Sedai. Mas n�o negou isso, n�o foi? Se apertasse os olhos, o treco parecia um batente de porta de pedra mal polida e todo empoeirada. S� um batente de porta comum. Bem, n�o t�o comum assim. Tr�s entalhes fundos e sinuosos cobriam cada pilar de pedra de cima a baixo. J� vira trabalhos mais bonitos em casas de fazenda. Era quase certo que atravessaria a estrutura e ainda estaria dentro daquele sal�o empoeirado.

S� vou saber se tentar, n�o �? Sorte! Ele respirou fundo���deu uma tossida por causa da poeira���e avan�ou um passo.

Parecia passar por uma folha de luz branca brilhante, infinitamente brilhante, infinitamente espessa. Por um instante intermin�vel, n�o enxergou nada. Um bramido encheu seus ouvidos, todos os sons do mundo reunidos de uma vez. Aquilo s� durou a extens�o de um passo infinito.

Deu outro passo cambaleante e olhou em volta, estupefato. O ter�angreal ainda estava l�, mas aquele com certeza n�o era lugar onde entrara no arco. O batente de pedra retorcido estava no centro de um sal�o redondo, cujo teto era t�o alto que se perdia nas sombras. O lugar era rodeado por estranhas colunas amarelas espiraladas que serpenteavam pela escurid�o, como imensas trepadeiras tran�ando pilares que j� n�o estavam ali. Uma luz fraca emanava de esferas brilhantes apoiadas no alto de suportes, tamb�m espiralados, feitos de algum metal branco, mas que n�o era prata���o material era fosco demais. E nada indicava o que produzia o brilho das esferas. N�o parecia fogo, elas simplesmente reluziam. Os azulejos do ch�o exibiam listras brancas e amarelas, dispostas em uma espiral que se originava no ter�angreal. Havia um perfume pesado no ar, penetrante, seco e n�o muito agrad�vel. Mat quase deu meia-volta para retornar ao por�o.

��Quanto tempo.

Dando um salto, Mat desembainhou uma faca e espiou por entre as colunas � procura da voz sussurrada que pronunciara aquelas palavras de forma t�o dura.

��Muito tempo, e os que buscam ainda retornam atr�s de respostas. Os questionadores voltaram outra vez.���Uma silhueta se moveu por detr�s das colunas. Mat achou que fosse um homem.���Bom. Voc� n�o trouxe lampi�es nem tochas, conforme foi acordado, como � e sempre ser�. N�o tem ferro? Nenhum instrumento musical?

A figura emergiu, alta e descal�a, os bra�os, pernas e corpo envoltos em camadas de tecido amarelo, e Mat de s�bito n�o soube dizer se era homem. Ou se era humano. Parecia humano � primeira vista, embora talvez gracioso demais, al�m de muito magro para a pr�pria altura, com um rosto estreito e alongado. A pele, e tamb�m os cabelos negros e lisos, captavam a luz p�lida de forma que remetia �s escamas de uma serpente. Assim como os olhos, cujas pupilas eram apenas fendas negras verticais. N�o, n�o era humano.

��Ferro. Instrumentos musicais. N�o tem nenhum?

Mat se perguntou o que a criatura achava que a faca era. Sem d�vida n�o parecia preocupada. Bem, a l�mina era feita de bom a�o, n�o de ferro.

��N�o. Nada de ferro, nem instrumentos mus� Por qu�?���Ele parou de repente. Tr�s perguntas, dissera Egwene. N�o gastaria uma com �ferro� ou �instrumentos musicais�. De que importa a ele se eu trouxesse doze m�sicos no bolso e uma ferraria nas costas?���Vim aqui em busca de respostas verdadeiras. Se voc� n�o for aquele que pode dar essas respostas, leve-me a quem que pode.

O homem���era macho, pelo menos, Mat sabia���abriu um leve sorriso. N�o mostrou os dentes.

��Conforme o acordo. Venha.���Fez um gesto com uma das m�os de dedos longos.���Venha comigo.

Mat fez a faca desaparecer por baixo da manga.

��Voc� conduz, e eu vou atr�s.���S� fique na minha frente, e � vista. Este lugar me d� arrepios.

Enquanto seguia o estranho sujeito, viu que n�o havia nada reto em lugar algum, exceto pelo ch�o. At� o teto era abobadado, e as paredes, curvas. Os corredores eram todos em curva, as portas, redondas, as janelas, c�rculos perfeitos. Os azulejos formavam espirais e linhas sinuosas, e, no teto, parecia haver placas de bronze ornamentado com uma padronagem de intrincados arabescos. N�o havia qualquer imagem, nenhuma pintura ou tape�aria nas paredes. Apenas padronagens, e sempre curvas.

Mat n�o viu vivalma al�m do guia silencioso. Dava para pensar que o local estava vazio, exceto por eles dois. De algum lugar, teve a vaga lembran�a de percorrer corredores que havia centenas de anos n�o viam a marca de um p� humano, e ali sentia a mesma coisa. S� que �s vezes captava algum m�nimo movimento com o canto do olho. No entanto, por mais r�pido que se virasse, nunca havia ningu�m � vista. Fingiu co�ar o antebra�o e conferiu as facas nas mangas do casaco, por seguran�a.

O que via atrav�s das janelas redondas era ainda pior. �rvores compridas e delgadas apenas com um guarda-chuva de galhos pendendo do topo, e outras que pareciam imensos leques de folhas rendadas, um emaranhado de vegeta��o que lembrava o cora��o de uma mata espinhosa qualquer, tudo sob uma luz fraca e nebulosa, embora n�o parecesse haver nuvens no c�u. Sempre havia janelas, e sempre ao longo de apenas um dos lados do corredor curvo, mas �s vezes o lado mudava, e o que deveria dar vista para quartos ou p�tios dava vista para aquela floresta. Atrav�s daquelas janelas, Mat n�o conseguia ter sequer um vislumbre de qualquer outra parte do pal�cio���ou o que quer que fosse aquele lugar���ou outra constru��o, exceto�

Por uma das janelas, viu tr�s torres altas e prateadas, cada uma curvada em dire��o �s outras, de modo que as tr�s extremidades terminavam no mesmo ponto. N�o era poss�vel enxerg�-las da janela seguinte, a tr�s passadas de dist�ncia, mas, alguns instantes depois, ap�s ele e o guia fazerem curvas suficientes para estarem voltados em outra dire��o, viu as torres de novo. Tentou se convencer de que eram tr�s torres diferentes, mas entre as constru��es e ele havia uma daquelas �rvores em formato de leque com um galho quebrado, pendurado. Uma �rvore que estivera no mesmo ponto da primeira vez. Depois de ver as torres e a estranha �rvore de galho quebrado pela terceira vez, dez passadas mais adiante, s� que do outro lado do corredor, tentou parar de descobrir o que havia l� fora.

A caminhada parecia intermin�vel.

��Quando�? Estamos�?���Mat rangeu os dentes. Tr�s perguntas. Era dif�cil saber qualquer coisa sem fazer perguntas.���Espero que esteja me levando para os que podem responder minhas perguntas. Que meus ossos queimem, espero mesmo. Para o meu bem e para o seu, a Luz sabe como � verdade.

��Aqui���disse o estranho sujeito envolto em amarelo, uma das m�os magras apontando para uma porta redonda com o dobro da largura de qualquer outra que Mat vira no corredor. Os estranhos olhos analisavam o rapaz com aten��o. A criatura abriu a boca e inspirou, lenta e demoradamente. Mat franziu o cenho, e o estranho deu de ombros em um espasmo.���Aqui voc� encontrar� as respostas. Entre. Entre e pergunte.

Mat tamb�m respirou fundo, depois fez uma careta e esfregou o nariz. Aquele odor forte e pungente era ran�oso e inc�modo. Deu um passo hesitante em dire��o � porta comprida e virou-se outra vez para olhar o guia. O sujeito desaparecera. Luz! N�o sei por que ainda fico surpreso com o que acontece neste lugar. Bem, que me queime se acham que vou embora agora. Tentando n�o pensar se seria ou n�o capaz de reencontrar o ter�angreal, adentrou o recinto.

Era outro aposento redondo, com azulejos vermelhos e brancos em espiral sob um teto em domo. N�o havia colunas ou qualquer tipo de mob�lia, exceto por tr�s pedestais robustos e espiralados dispostos em volta do ponto exato onde se originavam as espirais no ch�o. Mat n�o via outra forma de alcan�ar o topo que n�o escalando as espirais, mas em cima de cada uma delas havia um homem parecido com o guia, todos sentados de pernas cruzadas, s� que envoltos em vermelho. Nem todos eram homens, concluiu, olhando com mais aten��o. Dois daqueles rostos compridos de olhos estranhos definitivamente tinham apar�ncia feminina. Os tr�s o encaravam com olhares intensos e penetrantes e respiravam profundamente, quase ofegantes. Mat pensou na possibilidade de estar deixando os tr�s nervosos. Meio dif�cil que seja isso. Mas eles sem d�vida me incomodam.

��Quanto tempo���disse a mulher da direita.

��Muito���acrescentou a da esquerda.

O homem assentiu.

��E eles continuam vindo.

Os tr�s tinham a mesma voz sussurrada do guia���quase id�ntica, na verdade���e a mesma forma dura de pronunciar as palavras. Falavam em un�ssono, e as vozes poderiam muito bem estar saindo da mesma boca.

��Entre e pergunte, conforme o antigo acordo.

Se Mat achava que ficara arrepiado mais cedo, agora tinha certeza de que seus pelos estavam todos eri�ados. Obrigou-se a se aproximar. Com muito cuidado���tentando n�o dizer qualquer coisa que sequer soasse como uma pergunta���exp�s a situa��o aos tr�s. Os Mantos-brancos, que com certeza estavam em sua aldeia natal, sem d�vida � ca�a de seus amigos, talvez at� dele pr�prio. Um de seus amigos indo ao encontro dos Mantos-brancos, e o outro, n�o. A fam�lia provavelmente fora de perigo, mas, com os malditos Filhos da maldita Luz por perto� Um ta�veren puxando-o de tal forma que ele mal conseguia se mover. N�o via raz�o para citar nomes ou para mencionar que Rand era o Drag�o Renascido. A primeira pergunta���e as outras duas, ali�s���j� decidira antes de descer � Grande Posse.

��Eu devo ir para casa ajudar meu povo?���perguntou, enfim.

Os tr�s pares de olhos verticais pararam de observ�-lo���meio relutantes, ao que pareceu���e se ergueram para analisar o ar acima de sua cabe�a. Por fim, a mulher da esquerda respondeu:

��Voc� deve ir a Rhuidean.

Assim que ela falou, todos os olhos baixaram para observ�-lo outra vez, e os tr�s se inclinaram para a frente de novo, respirando fundo. Por�m, um sino dobrou naquele instante, produzindo um som agudo e forte que ressoou pelo sal�o. Eles balan�aram os corpos para cima, entreolhando-se, depois encararam outra vez o ar acima da cabe�a de Mat.

��Ele � outro���sussurrou a mulher da esquerda.���A press�o. A press�o.

��O sabor���comentou o homem.���Faz tempo.

��Ainda h� tempo���interveio a outra mulher. Parecia tranquila, assim como todos os outros, mas sua voz assumiu um tom severo quando ela se virou de volta para Mat.���Pergunte. Pergunte.

Mat cravou os olhos no tr�s, furioso. Rhuidean? Luz! Era um lugar l� pelo Deserto, s� a Luz e os Aiel sabiam onde ficava. Era tudo o que ele sabia. No Deserto! A raiva incitou perguntas sobre como se afastar das Aes Sedai e como recuperar as partes perdidas de sua mem�ria.

��Rhuidean!���vociferou.���Que a Luz transforme meus ossos em cinzas, se acham que quero ir a Rhuidean! E que meu sangue jorre no ch�o, se acham que vou! Por que eu deveria ir? Voc�s n�o est�o respondendo minhas perguntas. O papel de voc�s � responder, n�o me devolver charadas!

��Se voc� n�o for a Rhuidean���respondeu a mulher da direita���vai morrer.

O sino dobrou outra vez, agora mais alto. Mat sentiu o tremor dentro das botas. Os tr�s trocaram olhares claramente ansiosos. Ele abriu a boca, mas as criaturas estavam preocupadas apenas consigo mesmas.

��A press�o���disse uma das mulheres, apressada.���� muito forte.

��O sabor dele���completou a outra, na ponta dos p�s.���Faz tanto, tanto tempo.

Antes que ela terminasse, o homem se pronunciou:

��A press�o � muito grande. Muito grande. Pergunte. Pergunte!

��Queime essa sua alma, seu covarde���resmungou Mat.���J� vou perguntar! Por que � que vou morrer se n�o for a Rhuidean? Devo morrer � se for. N�o faz�

O homem o interrompeu e se pronunciou, afoito:

��Voc� ter� se desviado da trama do destino, ter� deixado seu destino � deriva nos ventos do tempo e ser� morto pelos que n�o querem que este destino seja cumprido. Agora, v�! Voc� precisa ir! Depressa!

De repente o guia coberto de amarelo surgiu ao lado de Mat, puxando a manga do rapaz com as m�os compridas.

Mat desvencilhou-se dele.

��N�o! Eu n�o vou! Voc�s me desviaram das perguntas que eu queria fazer e me deram respostas sem sentido! N�o pode ficar por isso mesmo. Que destino � esse de que est�o falando? Vou receber pelo menos uma resposta clara dos tr�s!

O sino dobrou uma terceira vez, pesaroso, e o aposento inteiro estremeceu.

��V�!���gritou o homem.���Voc� j� recebeu suas respostas. Precisa ir, antes que seja tarde demais!

De repente, uma d�zia de homens envoltos em amarelo surgiram ao redor de Mat. Pareciam ter brotado do nada, agora tentavam arrast�-lo para a porta. O rapaz lutou com punhos, cotovelos e joelhos.

��Que destino? Que queimem esses seus cora��es, que destino?���O recinto inteiro ribombava, as paredes e o ch�o estremeciam, quase derrubando Mat e seus agressores.���Que destino?

Os tr�s se levantaram nos topos dos pedestais, e Mat n�o soube dizer quem gritava cada resposta.

��Casar-se com a Filha das Nove Luas!

��Morrer e viver de novo, viver outra vez uma parte do que foi!

��Abrir m�o de metade da luz do mundo para salvar o mundo!

Juntos, os tr�s uivaram como vapor escapando sob press�o.

��V� para Rhuidean, filho das batalhas! V� para Rhuidean, trapaceiro! V�, jogador! V�!

Os agressores de Mat o ergueram pelos bra�os e pernas e correram, levantando-o acima das cabe�as.

��Me soltem, seus branquelos filhos de umas cabras!���gritou, debatendo-se.���Que seus olhos queimem! Que a Sombra leve suas almas, me soltem! Vou tirar suas tripas para fazer uma sela!���Por�m, por mais que xingasse e se contorcesse, aqueles dedos longos o mantinham-se firmes como ferro.

O sino ressoou uma vez mais���ou quem sabe o pal�cio. Tudo tremia como em um terremoto, as paredes badalavam com reverbera��es ensurdecedoras, cada uma mais alta que a anterior, e os captores de Mat trope�avam, quase ca�am, mas nunca interrompiam a corrida destrambelhada. O rapaz nem mesmo via aonde era levado, at� que as criaturas pararam de repente e o arremessaram pelo ar. Foi ent�o que viu o batente retorcido, o ter�angreal, enquanto voava na dire��o dele.

A luz branca o cegou, e o bramido preencheu sua cabe�a at� levar embora todos os pensamentos.

Mat caiu com um baque em um ch�o empoeirado, � meia-luz, e chocou-se contra o barril que sustentava o lampi�o que trouxera, j� na Grande Posse. O barril rolou, fazendo pacotes e estatuetas desabarem no ch�o, produzindo uma barulheira de pedras, marfim e porcelana se estilha�ando. Com um salto, ele se levantou e lan�ou-se de volta ao batente de pedras.

��Que se queimem, voc�s n�o podem me jogar�!

Ele atravessou o arco correndo� E esbarrou nos barris e caixotes do outro lado. Sem parar, deu um giro e saltou de novo. Obteve o mesmo resultado. Dessa vez, amparou-se no barril onde estava o lampi�o, que quase caiu por cima dos objetos j� quebrados amontoados no ch�o sob suas botas. Agarrou o lampi�o a tempo, queimando a m�o, e conseguiu equilibr�-lo com mais firmeza.

Que me queime se acham que quero ficar aqui embaixo neste escuro, pensou, lambendo os dedos. Luz, do jeito que minha sorte vai, � prov�vel que eu come�asse um inc�ndio e morresse queimado!

Cravou os olhos no ter�angreal. Por que n�o estava funcionando? Talvez o pessoal do outro lado tivesse dado um jeito de tranc�-lo. N�o tinha entendido quase nada do que acontecera l�. Aquele sino, o p�nico geral. Parecia que as criaturas estavam com medo de que o teto desabasse sobre suas cabe�as. Pensando bem, isso quase tinha acontecido. E Rhuidean, e todo o resto. O Deserto j� era ruim o bastante, mas as coisas disseram que ele estava destinado a se casar com uma tal de Filha das Nove Luas. Casar! E com uma nobre, pelo nome. Preferia se casar com uma porca do que com uma nobre. E aquele neg�cio de nascer e viver de novo. Que bom que acrescentaram essa �ltima parte! Se algum Aiel de v�us negros o matasse no caminho para Rhuidean, saberia se aquela hist�ria era mesmo verdade. Tudo bobagem, ele n�o acreditava sequer em uma palavra. S� que� A maldita porta o levara mesmo a algum lugar, e os tr�s s� responderam tr�s perguntas, exatamente como Egwene dissera que seria.

��N�o vou me casar com nobre nenhuma!���disse ao ter�angreal.���Vou me casar quando j� estiver velho demais para me divertir, e � isso! Rhuidean � a droga do meu�!

Uma bota brotou para fora do batente de pedra retorcido, seguida pelo restante do corpo de Rand, com aquela espada flamejante nas m�os. A l�mina desapareceu quando o corpo do amigo surgiu por inteiro, soltando um suspiro de al�vio. No entanto, mesmo � meia-luz, dava para ver que estava atormentado. Ao notar o amigo ali, Rand levou um susto.

��S� bisbilhotando, Mat? Ou tamb�m entrou?

O rapaz o encarou por um instante, desconfiado. Pelo menos a espada sumira. Ele n�o parecia estar canalizando���mas quem podia afirmar?���nem particularmente louco. Na verdade, parecia bastante com o que Mat lembrava. O rapaz precisou lembrar a si mesmo que os dois j� n�o estavam em casa, que Rand n�o era o mesmo de antes.

��Ah, sim, eu entrei. Um bando de mentirosos desgra�ados, se voc� quer saber! O que � que eles s�o? Pareciam umas cobras.

��N�o s�o mentirosos, eu acho.���Rand soava como se desejasse que fossem.���N�o, n�o � isso. Estavam com medo de mim desde o in�cio. E, quando aquele sino come�ou� A espada impediu que eles se aproximassem, as criaturas sequer olhavam para ela. A evitavam. Escondiam os olhos. Voc� conseguiu suas respostas?

��Nada que fizesse sentido���resmungou Mat.���E voc�?

De repente, Moiraine brotou do ter�angreal, como se emergisse graciosamente do nada, flutuando. Seria uma excelente mulher para conduzir em uma dan�a, se n�o fosse Aes Sedai. Ela contraiu os l�bios ao v�-los.

��Voc�s! Voc�s dois estavam aqui. � por isso�!���Ela soltou um silvo exaltado.���Um de voc�s j� teria sido ruim o bastante, mas dois ta�veren de uma vez� Voc�s poderiam ter desfeito a conex�o e ficado presos l�. Rapazes imprest�veis brincando com coisas cujos perigos desconhecem. Perrin! Perrin est� aqui tamb�m? Ele compartilhou dessa� explora��o?

��Da �ltima vez que vi Perrin���respondeu Mat���ele estava pronto para dormir.

Talvez o amigo fosse desmenti-lo pulando de dentro da coisa, o que tamb�m poderia desviar a irrita��o da Aes Sedai. O amigo n�o precisava passar por isso tamb�m. Talvez pelo menos Perrin consiga escapar, se for embora antes que Moiraine descubra o que ele est� fazendo. Que mulher maldita! Aposto que ela nasceu na nobreza.

N�o havia d�vida de que Moiraine estava irritada. O sangue desaparecera de seu rosto, e os olhos eram duas brocas negras perfurando Rand.

��Pelo menos voc�s sa�ram de l� com vida. Quem foi que lhes contou disso aqui? Qual delas? Vou faz�-la desejar ter o couro arrancado feito luva.

��Foi um livro que me contou���respondeu Rand, muito calmo. Sentou-se na beirada de um caixote, que emitiu um rangido alarmante com seu peso, e cruzou os bra�os. Parecia muito tranquilo, e Mat desejou ser capaz de imit�-lo.���Dois livros, na verdade. Tesouros da Pedra e Transa��es com o Territ�rio de Mayene. � incr�vel o que a gente desenterra dos livros se ler bastante, n�o � mesmo?

��E voc�?���Moiraine voltou aquele olhar perfurante a Mat.���Tamb�m leu em um livro? Voc�?

��Eu �s vezes leio���retrucou o rapaz, seco. N�o seria totalmente contra Egwene e Nynaeve terem o couro arrancado. Depois do que fizeram para for��-lo a dizer onde escondera a carta da Amyrlin. Prend�-lo com o poder j� tinha sido bem ruim, mas o resto! S� que era mais divertido implicar com Moiraine.���Tesouros. Transa��es. Tem muita coisa nos livros.���Por sorte, a mulher n�o pediu que ele repetisse os t�tulos. Mat tinha parado de prestar aten��o quando Rand come�ou a falar em livros.

Em vez disso, ela se virou de volta para Rand.

��E as suas respostas?

��S�o minhas���retrucou ele, depois franziu o cenho.���Mas n�o foi f�cil. Eles trouxeram uma� mulher� para interpretar, mas ela falava como um livro velho. Mal consegui entender algumas palavras. N�o tinha pensado na possibilidade de eles falarem outra l�ngua.

��A L�ngua Antiga���disse Moiraine.���Quando falam com os homens, eles usam a L�ngua Antiga. Na verdade, falam um dialeto meio tosco. E voc�, Mat? Foi mais f�cil compreender seu int�rprete?

Mat precisou se concentrar para a umidade voltar � boca.

��A L�ngua Antiga? Era isso? Eu n�o tive int�rprete. Na verdade, n�o cheguei a fazer perguntas. Aquele sino come�ou a tocar e sacudiu as paredes, e aquelas coisas me arrastaram apressados, como se eu estivesse despejando esterco de vaca nos carpetes.���Moiraine ainda o encarava, os olhos perfurando sua cabe�a. A mulher sabia que ele �s vezes deixava escapar alguma coisa na L�ngua Antiga.���Eu� quase entendi uma palavra aqui e ali, mas n�o a ponto de reconhecer. Voc� e Rand tiveram respostas. O que � que eles ganharam com isso? As serpentes com pernas. N�o vamos subir essas escadas e descobrir que se passaram dez anos, que nem a hist�ria de Bili, n�?

��Sensa��es���retrucou Moiraine, com uma careta.���Sensa��es, emo��es, experi�ncias. Eles as vasculham, d� para sentir quando o fazem, d� para sentir os arrepios na pele. Talvez, de certa forma, eles se alimentem disso. A Aes Sedai que estudou este ter�angreal quando estava em Mayene descreveu um forte desejo de se banhar em seguida. Eu sem d�vida pretendo fazer isso.

��Mas as respostas s�o verdadeiras?���perguntou Rand, quando ela come�ou a virar as costas.���Tem certeza? Os livros s� sugerem que sim, mas ser� que eles s�o mesmo capazes de fornecer respostas verdadeiras sobre o futuro?

��As respostas s�o verdadeiras���respondeu Moiraine, escolhendo as palavras���desde que digam respeito ao seu pr�prio futuro. Isso � garantido.���Ela observou Rand, e tamb�m Mat, pesando o efeito de suas palavras.���Quanto � forma como isso acontece, existem apenas especula��es. Aquele mundo � dobrado� de um jeito estranho. N�o tenho como ser mais clara. Pode ser que as criaturas saibam ler a trama de uma vida humana, decifrar as variadas formas com que ela pode ser tecida para dentro do Padr�o. Ou talvez seja um talento de alguns daquele povo. Mas as respostas, em geral, s�o obscuras. Se precisar de ajuda para decifrar o que as suas significam, ofere�o meus servi�os.

Os olhos dela oscilaram, tr�mulos, de um para o outro, e Mat quase praguejou. Moiraine n�o acreditava que ele n�o conseguira respostas. A n�o ser que fosse s� uma suspeita comum de Aes Sedai.

Rand abriu um sorriso pregui�oso.

��E voc� pode me dizer o que perguntou, e o que eles responderam?

Como resposta, Moiraine lan�ou um olhar firme e perscrutador, depois rumou em dire��o � porta. Uma pequena bola de luz, brilhante como um lampi�o, de repente come�ou a flutuar sobre sua cabe�a, iluminando o caminho.

Mat sabia que devia deixar aquilo de lado, por hora. Apenas deix�-la partir e torcer para que a mulher esquecesse que ele esteve ali embaixo. Por�m, a raiva ainda ardia dentro dele. Todas aquelas coisas rid�culas que as criaturas disseram. Bem, talvez fossem verdade, se Moiraine dissera que era, mas ele queria agarrar aqueles sujeitos pela gola, ou fosse l� o que fizesse as vezes de gola naquelas roupas, e for��-los a explicar algumas coisas.

��Por que n�o d� para entrar duas vezes, Moiraine?���perguntou.���Por qu�?

E tamb�m quase perguntou por que as criaturas estavam preocupadas com ferro e instrumentos musicais, mas mordeu a l�ngua. N�o podia saber dessas coisas, se fosse continuar alegando que n�o entendera nada do que as criaturas disseram.

A Aes Sedai parou diante da porta do corredor, e foi imposs�vel saber se encarava Rand ou o ter�angreal.

��Se eu soubesse tudo, Matrim, n�o precisaria fazer perguntas.

Moiraine observou o quarto por mais um instante. Estava mesmo olhando para Rand. Depois saiu, deslizando com eleg�ncia, sem dizer outra palavra.

Por um tempo, Mat e Rand se entreolharam em sil�ncio.

��Voc� conseguiu encontrar o que queria?���perguntou Rand, por fim.

��Voc� conseguiu?

Uma chama luminosa surgiu de repente, equilibrada sobre a palma do ruivo. N�o a esfera suave de luz cintilante da Aes Sedai, mas uma chama mais rude, como uma tocha. Quando o amigo se virou para sair, Mat acrescentou outra pergunta.

��Voc� vai mesmo simplesmente deixar os Mantos-brancos fazerem o que quiserem l� em casa? Sabe que eles est�o indo para Campo de Emond. Isso se j� n�o estiverem l�. Olhos amarelos, o maldito Drag�o Renascido. � coisa demais.

��Perrin vai fazer� o que for preciso para salvar Campo de Emond���respondeu Rand, com a voz sofrida.���E eu preciso fazer o que � preciso, ou Campo de Emond n�o ser� o �nico lugar a cair, e nas m�os de coisas bem piores do que os Mantos-brancos.

Mat ficou observando a luz daquela chama esvanecer pelo corredor, at� que se lembrou de onde estava. Agarrou o lampi�o e saiu correndo. Rhuidean! Luz, o que � que eu vou fazer?

Deitado em len��is encharcados de suor, olhando para o teto, Perrin percebeu que a escurid�o j� se acinzentava. Em breve o sol despontaria no horizonte. Manh�. Momento de novas esperan�as, momento de agir. Novas esperan�as. Ele quase riu. H� quanto tempo estava acordado? Uma hora ou mais, com certeza. Co�ando a barba encaracolada, Perrin estremeceu. O ombro ferido estava r�gido, e ele se sentou devagar. O rosto pingava suor enquanto ele alongava o bra�o. Mas prosseguiu at� conseguir mexer o bra�o livremente���mesmo que sem conforto���com movimentos met�dicos, sufocando ganidos e, vez ou outra, obrigando-se a n�o praguejar.

O pouco sono que conseguira dormir fora entrecortado e agitado. Quando acordado, vira o rosto de Faile, os olhos negros acusadores, o sofrimento que ele lhes infligira fazendo com que se encolhesse por dentro. Ao dormir, sonhou que subia em uma forca enquanto Faile assistia, ou pior, tentava impedi-lo, tentava enfrentar os Mantos-brancos com as lan�as e espadas. E Perrin gritava enquanto os homens passavam a corda por seu pesco�o, gritava porque os Mantos-brancos estavam matando Faile. �s vezes, ela assistia ao enforcamento com um sorriso de raiva e satisfa��o. N�o era de se admirar que esses sonhos o fizeram acordar com um sobressalto. Em dado momento, sonhara com lobos saindo em disparada da floresta, tentando salvar tanto Faile quanto ele���e acabando furados pelas lan�as dos Mantos-brancos, abatidos pelas flechas. N�o fora uma noite tranquila. Perrin lavou-se e vestiu-se o mais depressa que p�de, deixando o quarto para tr�s como se esperasse deixar tamb�m as lembran�as dos sonhos.

L� fora, restavam poucos ind�cios do ataque da noite anterior. Uma tape�aria retalhada por espadas ali, um ba� com um canto destro�ado por um machado acol�, um trecho mais claro no ch�o de pedras onde antes havia um carpete que ficara manchado de sangue. A majhere seguia com seu ex�rcito de servi�ais uniformizados, trabalhando � toda, embora muitos estivessem enfaixados enquanto varriam, esfregavam, limpavam e rearrumavam. Ela andava mancando, apoiada em um cajado. Era uma mulher grande, os cabelos grisalhos puxados para cima feito um chap�u redondo sobre a ferida enfaixada na cabe�a, emitindo ordens em um tom firme, com clara inten��o de remover cada vest�gio da segunda viola��o da Pedra. Viu Perrin e dispensou-lhe uma mesura quase impercept�vel. Nem mesmo os Gr�o-lordes recebiam muita aten��o dela, mesmo quando estava tudo bem. Apesar de toda a faxina e esfrega��o, sob o cheiro de ceras, graxas, verniz e fluidos de limpeza, Perrin ainda podia captar o odor fraco de sangue, sangue humano pungente e met�lico, sangue f�tido de Trollocs e sangue �cido de Myrddraal���um fedor que queimava as narinas. Seria bom sair dali.

A porta do quarto de Loial tinha uma bra�a de largura e mais de duas de comprimento, com uma ma�aneta gigantesca no formato de vinhas entrela�adas bem na altura da cabe�a de Perrin. A Pedra tinha alguns quartos de h�spedes para Ogier, mas raramente eram utilizados. A Pedra de Tear precedia at� mesmo a era dos famosos trabalhos de cantaria dos Ogier, mas era um grande prest�gio usar pedreiros daquela ra�a, pelo menos de vez em quando. Perrin bateu � porta e, ao chamado de �entre� em uma voz que soava como uma pequena avalanche, ergueu a m�o e obedeceu.

O quarto tinha a mesma escala da porta, em todas as dimens�es. Mas Loial, parado no centro do carpete, vestindo a camisa de manga e carregando um cachimbo comprido nos dentes, reduzia tudo a um tamanho aparentemente normal. O Ogier ficava mais alto que um Trolloc com as botas largas at� as coxas, ainda que n�o fosse t�o largo. J� n�o era estranho aos olhos de Perrin o casaco verde-escuro, abotoado at� a cintura, com as barras abertas ca�das at� o topo das botas, que mais parecia um kilt por sobre as cal�as largas. Por�m bastava um olhar para informar que n�o se tratava de um homem comum em um quarto comum. O nariz do Ogier era t�o grande que parecia um focinho, e sobrancelhas, compridas feito bigodes, pendiam dos lados dos olhos do tamanho de x�caras de ch�. As orelhas peludas despontavam dos cabelos negros e desgrenhados, que ca�am quase at� os ombros. Ao avistar Perrin, a criatura abriu um sorriso de orelha a orelha, ainda com o cachimbo na boca.

��Bom dia, Perrin���disse, retumbante, tirando o cachimbo da boca.���Dormiu bem? Nada f�cil, depois de uma noite dessas. Eu mesmo passei metade da noite acordado, escrevendo sobre o ocorrido.���Ele tinha uma caneta na outra m�o e manchas de tinta nos dedos grandes como salsichas.

Havia livros por toda parte, espalhados nas cadeiras pr�prias para Ogier, na imensa cama e na mesa que batia no peito de Perrin. Aquilo n�o era surpresa, mas o mais espantoso foram as flores. Flores de todo tipo, de todas as cores. Vasos, cestas, buqu�s amarrados com fitas ou barbantes, grandes montes de flores entrela�adas dispostas como um muro de jardim. Perrin nunca vira algo parecido dentro de um quarto. O aroma preenchia o ar. Mas o que realmente chamou a aten��o foi o incha�o na cabe�a de Loial, do tamanho do punho de um homem, e a forma coxa com que caminhava. Loial estava machucado demais para viajar� Perrin sentiu vergonha em pensar dessa forma���o Ogier era seu amigo���mas era necess�rio.

��Voc� se machucou, Loial? Moiraine pode Curar voc�. Tenho certeza de que ela vai fazer isso.

��Ah, eu consigo caminhar sem problemas. E tinha tanta gente precisando da ajuda dela de verdade. Eu n�o queria atrapalhar. Claro que n�o � isso que vai atrapalhar meu trabalho.���Loial olhou para a mesa, onde um grande livro com encaderna��o em tecido estava aberto ao lado de um frasco de tinta desarrolhado. O objeto parecia grande para Perrin, mas caberia em um dos bolsos do casaco do Ogier.���Espero ter escrito tudo direitinho. N�o vi muita coisa ontem, s� depois de terminar.

��Loial���disse Faile, surgindo por detr�s de um dos montes de flores com um livro nas m�os���� um her�i.

Perrin deu um salto. As flores haviam mascarado o perfume dela. Loial fez �shhh�, pedindo � jovem que se calasse, e abanou as m�os enormes, as orelhas tremelicando de vergonha. No entanto, Faile prosseguiu, com a voz fria e os olhos, c�lidos, fixos no rosto de Perrin:

��Ele levou todas as crian�as que conseguiu, e tamb�m algumas m�es, para um sal�o enorme e ficou protegendo a porta sozinho contra Trollocs e Myrddraal. A batalha toda. Essas flores s�o das mulheres da Pedra, como s�mbolo de respeito � sua coragem inabal�vel, � sua lealdade.���Faile fez as palavras �inabal�vel� e �lealdade� estalarem como a�oites.

Perrin quase n�o conseguiu evitar o corpo de se encolher. Fizera a coisa certa, mas n�o dava para esperar que ela entendesse. Mesmo que Faile soubesse o motivo, n�o entenderia. Foi a coisa certa. Foi sim. S� queria se sentir melhor em rela��o � coisa toda. N�o era justo que estivesse certo mas se sentisse mal.

��N�o foi nada.���As orelhas de Loial tremelicaram.���Foi s� porque as crian�as n�o podiam se defender sozinhas. S� isso. Nada de hero�smo. Nada.

��Bobagem.���Faile marcou a p�gina do livro com o dedo e aproximou-se do Ogier. A jovem n�o batia nem no peitoral de Loial.���N�o existe uma mulher na Torre que n�o se casaria com voc� se fosse um humano, e algumas se casariam mesmo n�o sendo. Sabe, Loial voc� � mesmo muito leal, nem a rima fraca abala essa sua qualidade. Qualquer mulher amaria isso.

As orelhas do Ogier se enrijeceram de surpresa, e Perrin abriu um sorriso. Faile obviamente passara a manh� inteira derramando doce para cima de Loial, na esperan�a de que o Ogier concordasse em lev�-la com eles, a despeito da vontade de Perrin. Mas, ao tentar bajul�-lo, a mo�a, sem saber, acabara de tocar em um ponto sens�vel.

��Tem not�cias de sua m�e, Loial?���perguntou Perrin.

��N�o.���Loial conseguia soar aliviado e preocupado ao mesmo tempo.���Mas vi Laefar na cidade, ontem. Ele ficou t�o surpreso em me ver quanto eu fiquei em v�-lo, n�o somos figuras comuns em Tear. Ele veio do Pouso Shangtai para negociar uns reparos em algum trabalho de cantaria Ogier em um dos pal�cios. Tenho certeza de que as primeiras palavras que sair�o de sua boca quando ele voltar para o pouso ser�o �Loial est� em Tear�.

��Isso � preocupante���comentou Perrin, e o Ogier assentiu, desconsolado.

��Laefar contou que os Anci�es disseram que sou um fugitivo, e que minha m�e prometeu me casar e me acalmar. Ela j� at� escolheu uma esposa. Laefar n�o sabia quem. Pelo menos disse que n�o sabia. Ele acha isso tudo muito engra�ado. Minha m�e pode chegar em menos de um m�s.

O rosto de Faile era o retrato da confus�o, o que quase fez Perrin abrir outro sorriso. Ela achava que sabia muito mais do que ele a respeito do mundo���bem, na verdade sabia���mas n�o conhecia Loial. O Pouso Shangtai era a casa de Loial, na Espinha do Mundo, e, como o Ogier estava com pouco mais de noventa anos, ainda n�o tinha idade para sair de l� sozinho. Seu povo vivia por muito tempo. Para os padr�es deles, Loial devia ser da idade de Perrin, talvez mais mo�o. Por�m, o Ogier partira mesmo assim, queria ver o mundo, mas seu maior medo era que a m�e o encontrasse e o arrastasse de volta para o pouso, para se casar e nunca mais sair de l�.

Enquanto Faile tentava entender o que estava acontecendo, Perrin quebrou o sil�ncio.

��Preciso voltar a Dois Rios, Loial. Sua m�e n�o vai encontrar voc� l�.

��Sim. Isso � verdade.���O Ogier deu de ombros, constrangido.���Mas meu livro. A hist�ria de Rand. E sua, e de Mat. Eu j� tenho tantas anota��es, mas����Loial foi para tr�s da mesa, espiou o livro aberto, as p�ginas preenchidas com a caligrafia caprichada.���Serei o autor da verdadeira hist�ria do Drag�o Renascido, Perrin. O �nico livro escrito por algu�m que viajou com ele, que de fato viu tudo se desenrolar. O Drag�o Renascido, de Loial, filho de Arent, filho de Halan, do Pouso Shangtai.���Franzindo a testa, ele se inclinou por cima do livro e mergulhou a pena no frasco de tinta.���Isso aqui n�o est� certo. Foi mais�

Perrin p�s a m�o sobre a p�gina onde Loial iria escrever.

��Voc� n�o vai escrever livro nenhum se sua m�e encontr�-lo. Pelo menos, n�o sobre Rand. E eu preciso de voc�, Loial.

��Precisa, Perrin? N�o estou entendendo.

��H� Mantos-brancos em Dois Rios. Atr�s de mim.

��Atr�s de voc�? Mas por qu�?���Loial parecia quase t�o confuso quanto Faile estivera. A jovem, por outro lado, revestira-se de uma soberba complacente e perturbadora. Perrin prosseguiu mesmo assim.

��O motivo n�o importa. O fato � que est�o atr�s de mim. Podem machucar algu�m, minha fam�lia, procurando por mim. Conhecendo os Mantos-brancos, sei que v�o fazer isso. Posso impedir, se conseguir chegar depressa, mas ser logo. S� a Luz sabe o que � que eles j� fizeram. Preciso que me leve at� l�, Loial, pelos Caminhos. Voc� um dia me disse que havia um Portal dos Caminhos por aqui, e sei que havia um em Manetheren. Ainda deve existir, nas montanhas acima de Campo de Emond. Nada � capaz de destruir um Portal dos Caminhos, voc� mesmo disse. Preciso de voc�, Loial.

��Bom, � claro que vou ajudar���respondeu o Ogier.���Os Caminhos.���Ele soltou uma bufada ruidosa, e as orelhas esmoreceram um pouco.���Quero escrever sobre aventuras, n�o viv�-las. Mas acho que uma vezinha n�o vai doer. Queira a Luz���concluiu, com fervor.

Faile pigarreou com delicadeza.

��N�o est� se esquecendo de nada, Loial? Voc� me prometeu levar aos Caminhos quando eu pedisse, e prometeu que o faria antes de levar qualquer outra pessoa.

��Eu prometi mesmo que a levaria para ver o Portal dos Caminhos���disse Loial���e como � tudo l� por dentro. Voc� pode fazer isso quando Perrin e eu formos. Acho que poderia vir com a gente, mas a viagem pelos Caminhos n�o � nada f�cil, Faile. Eu mesmo n�o entraria l� se Perrin n�o estivesse precisando.

��Faile n�o pode ir���rebateu Perrin, com firmeza.���S� voc� e eu, Loial.

Ignorando-o, a mulher sorriu para o Ogier, como se ele estivesse brincando com ela.

��Voc� me prometeu mais do que olhar, Loial. Prometeu que me levaria para onde eu quisesse, quando eu quisesse, e antes de qualquer outra pessoa. Voc� jurou.

��Foi mesmo, mas s� porque voc� se recusou a acreditar que eu o faria���protestou Loial.���Voc� disse que s� acreditaria se eu jurasse. Cumprirei minha promessa, mas tenho certeza de que voc� n�o vai querer passar na frente de Perrin, j� que ele precisa tanto.

��Voc� jurou���retrucou Faile, com a voz tranquila.���Pela sua m�e, e pela m�e da sua m�e, e pela m�e da m�e da sua m�e.

��Sim, Faile, eu jurei, mas Perrin�

��Voc� jurou, Loial. Vai quebrar o juramento?

A express�o do Ogier era s� desgra�a. Os ombros curvaram, as orelhas ca�ram, os cantos da enorme boca desabaram, e as pontas das compridas sobrancelhas foram parar nas bochechas.

��Ela fez voc� de trouxa, Loial.���Perrin se perguntou se dava para os dois ouvirem o ranger de seus dentes.���Ela fez voc� de trouxa de prop�sito.

Uma placa vermelha se formou as bochechas de Faile, mas a jovem ainda teve o descaramento de dizer:

��S� porque foi preciso, Loial. S� porque um idiota de um homem acha que pode ordenar minha vida como bem entender. Se n�o fosse isso, eu n�o teria agido assim. Voc� precisa acreditar em mim.

��O fato de que ela ludibriou voc� n�o muda nada?���inquiriu Perrin, e Loial balan�ou tristemente a cabe�a enorme.

��Os Ogier mant�m a palavra���disse Faile.���E Loial vai me levar para Dois Rios. Ou para o Portal dos Caminhos no Manetheren, pelo menos. Estou com vontade de conhecer Dois Rios.

Loial se aprumou.

��Ent�o isso significa que posso ajudar Perrin, no fim das contas. Faile, por que enrolou tanto? Nem Laefar acharia isso engra�ado.���Havia um toque de irrita��o em sua voz, e precisava de muito para deixar um Ogier irritado.

��Se ele pedir���retrucou ela, determinada.���Isso fazia parte da promessa, Loial. Ningu�m al�m de n�s dois, a menos que me pedissem. Ele tem que pedir.

��N�o���disse Perrin, enquanto Loial ainda estava abrindo a boca.���N�o, eu n�o vou pedir. Prefiro ir para Campo de Emond a cavalo. Vou a p�! Pode ir desistindo dessa palha�ada. Enganar Loial. Tentar for�ar sua presen�a onde� onde n�o � bem-vinda.

A calma da mo�a deu lugar � raiva.

��E, quando voc� chegar l�, Loial e eu j� teremos acabado com os Mantos-brancos. Tudo vai estar acabado. Pe�a, seu ferreiro cabe�a-de-bigorna. Basta pedir, e poder� vir com a gente.

Perrin se segurou. N�o havia maneira de convenc�-la de seu ponto de vista, mas ele n�o ia pedir. Faile tinha raz�o���levaria semanas para chegar a Dois Rios a cavalo, e eles poderiam estar l� em dois dias, quem sabe, pelos Caminhos���mas n�o ia pedir. N�o depois de ela fazer Loial de bobo e tentar me intimidar!

��Ent�o vou viajar sozinho pelos Caminhos at� Manetheren. Vou atr�s de voc�s dois. Se mantiver dist�ncia suficiente para seguir afastado, n�o estarei quebrando o juramento de Loial. Voc�s n�o podem me impedir de segui-los.

��Isso � perigoso, Perrin���disse Loial, preocupado.���Os Caminhos s�o escuros. Se voc� perder uma curva ou pegar a ponte errada por acidente, pode acabar se perdendo para sempre. Ou at� Machin Shin apanh�-lo. Pe�a a ela, Perrin. Faile disse que voc� pode vir se pedir. Pe�a.

A voz retumbante do Ogier estremeceu ao mencionar o nome Machin Shin, e um arrepio percorreu as costas de Perrin. O Vento Negro. Nem mesmo as Aes Sedai sabiam se era uma criatura da Sombra ou algo que se desenvolvera a partir da corrup��o dos Caminhos. Machin Shin era o motivo pelo qual a viagem que fariam podia ser um risco de vida, era o que as Aes Sedai diziam. O Vento Negro devorava almas, e isso Perrin sabia que era verdade. Por�m, manteve a voz firme e a express�o impass�vel. Que me queime se vou deixar que ela perceba minha fraqueza.

��N�o posso, Loial. Seja como for, n�o vou fazer isso.

O Ogier fez uma careta.

��Faile, ser� perigoso para ele, se tentar nos seguir. Por favor, ceda um pouco e deixe que ele�

��N�o.���A jovem o interrompeu bruscamente.���Se ele � cabe�a-dura demais para pedir, por que eu deveria? Por que � que eu deveria sequer me preocupar, caso ele se perca?���Ela se virou para Perrin.���Pode viajar perto da gente. O quanto precisar, desde que fique claro que est� nos seguindo. At� pedir, vai ficar me seguindo feito um cachorrinho. Por que simplesmente n�o pede?

��Humanos teimosos���resmungou o Ogier.���Afobados e teimosos, mesmo quando a afoba��o acaba levando a um ninho de vespas.

��Gostaria de partir hoje mesmo, Loial���disse Perrin, sem olhar para Faile.

��� melhor irmos logo���concordou Loial, encarando pesaroso o livro na mesa.���Acho que posso organizar minhas anota��es durante a viagem. Sabe a Luz o que vou perder ficando longe de Rand.

��Voc� ouviu o que eu disse, Perrin?���inquiriu Faile.

��Vou recolher meu cavalo e pegar alguns suprimentos. Podemos partir no meio da manh�.

��Que se queime, Perrin Aybara, me responda!

Loial olhou para ela, apreensivo.

��Perrin, tem certeza de que n�o pode�

��N�o���interrompeu Perrin, com educa��o.���Ela � turrona e gosta de joguinhos. N�o vou bancar o palha�o para ela.���O rapaz ignorou o som que sa�a das profundezas da garganta de Faile, que mais parecia um gato encarando um c�o estranho, a postos para o ataque.���Aviso assim que estiver pronto.

Come�ou a se dirigir � porta, e Faile gritou, furiosa:

���Quando� sou eu quem decide, Perrin Aybara. Eu e Loial. Est� ouvindo? � melhor que esteja pronto em duas horas, ou vamos deixar voc� para tr�s. Pode nos encontrar no est�bulo do Port�o da Muralha do Drag�o, se for. Est� me ouvindo?

Perrin sentiu-a se aproximando e bateu a porta atr�s de si no mesmo instante que algo se chocou com for�a contra a madeira. Um livro, pensou. Loial daria um ataque por causa disso. Era melhor bater na cabe�a do Ogier do que estragar algum de seus livros.

Por um instante, ficou apoiado na porta, desesperado. Tudo o que fizera, tudo por que passara, ter que fazer Faile odi�-lo, e, no fim das contas, ela estaria l� para v�-lo morrer. A parte boa � que agora talvez Faile ficasse contente com isso. Mulher teimosa, turrona!

Ao se virar, viu um Aiel se aproximando, um homem alto, de cabelos ruivos e olhos verdes, que poderia ser um primo mais velho de Rand, ou um tio jovem. Conhecia o homem e gostava dele, ainda que fosse porque Gaul jamais tivesse feito qualquer men��o de ter notado seus olhos amarelos.

��Que a manh� lhe traga boa sombra, Perrin. A majhere disse que voc� tinha vindo para estes lados, mas acho que ficou se co�ando para enfiar uma vassoura nas minhas m�os. Dura como uma S�bia, aquela mulher.

��Que a manh� lhe traga boa sombra, Gaul. As mulheres s�o todas umas cabe�as-duras, se quer saber.

��Talvez, se n�o soubermos como contorn�-las. Ouvi dizer que voc� est� indo para Dois Rios.

��Luz!���grunhiu Perrin, antes que o Aiel pudesse dizer outra coisa.���Ser� que a Pedra inteira est� sabendo? Se Moiraine souber�

Gaul balan�ou a cabe�a.

��Rand al�Thor falou comigo em particular e pediu que eu n�o contasse a ningu�m. Acho que ele tamb�m falou com outros, mas n�o sei quantos v�o querer ir com voc�. Passamos muito tempo deste lado da Muralha do Drag�o, e muitos est�o ansiando pela Terra da Trindade.

��Ir comigo?���Perrin ficou espantado. Se tivesse a companhia dos Aiel� Era uma possibilidade que jamais ousara considerar.���Rand pediu que fossem comigo? Para Dois Rios?

Gaul balan�ou a cabe�a outra vez.

��Ele s� disse que voc� estava indo e que alguns homens talvez tentassem mat�-lo. Mas quero ir junto, se voc� aceitar minha companhia.

��Se eu aceitar?���Perrin quase deu uma risada.���Eu aceito. Entraremos nos Caminhos em algumas horas.

��Nos Caminhos?���A express�o de Gaul n�o se alterou, mas ele piscou.

��Faz alguma diferen�a?

��A morte chega para todos, Perrin.���N�o era uma resposta reconfortante.

Mancando da perna direita, Thom curvou-se em uma rever�ncia, dando um floreio do manto de menestrel que fazia tremular os retalhos coloridos. Os olhos ardiam, mas for�ou-se a falar com alegria:

��Bom dia a todos.���Aprumando-se, massageou o longo bigode branco, cheio de pompa.

Os servi�ais de uniformes preto e dourado ficaram surpresos. Os dois rapazes musculosos que estavam prestes a erguer o ba� de verniz vermelho salpicado de dourado com a tampa danificada pararam na mesma hora, e as tr�s mulheres com os esfreg�es tamb�m ficaram im�veis. O corredor estava vazio, exceto por eles, e qualquer desculpa para interromper o trabalho era boa, ainda mais �quela hora. Pareciam t�o cansados quanto Thom se sentia, com ombros ca�dos e olheiras profundas.

��Bom dia para o senhor, menestrel���disse a mais velha das mulheres. Um pouco roli�a e de rosto comum, talvez, mas tinha um belo sorriso, por mais cansada que estivesse.���Em que podemos servi-lo?

Thom tirou quatro bolas coloridas da manga bufante do casaco e come�ou a mex�-las nas m�os.

��Estou s� tentando melhorar o �nimo. Um menestrel precisa fazer o que pode.���Teria usado mais de quatro bolas, mas estava cansado at� para se concentrar nisso. Quanto tempo fazia que quase deixara cair a quinta? Duas horas? Abafou um bocejo e o transformou em um sorriso reconfortante.���Uma noite terr�vel, e precisamos melhorar o �nimo.

��O Lorde Drag�o nos salvou���disse uma das mulheres mais jovens.

Era bonita e magra, mas com um brilho predat�rio nos olhos escuros e sombrios que servia de aviso para Thom controlar o sorriso. Claro, ela poderia ser �til, se fosse ao mesmo tempo ambiciosa e honesta, pois continuaria fiel depois de comprada. Era sempre bom ter mais um par de m�os onde p�r uma nota, uma l�ngua que contasse o que ouvia e depois dissesse o que ele quisesse, onde quisesse. Velho tolo! J� tem m�os e ouvidos suficientes, ent�o pare de pensar em um belo par de seios e lembre-se da express�o no olhar dela! O mais interessante foi que a mulher parecia estar sendo sincera, e um dos rapazes mais jovens assentiu.

��Sim���disse Thom.���Qual Gr�o-lorde ser� que ficou encarregado do cais ontem?���Quase deixou cair as bolas, de t�o irritado consigo mesmo. Perguntar assim, sem mais nem menos. Estava muito cansado, deveria estar na cama. Deveria ter ido para a cama tr�s horas antes.

��O cais � responsabilidade dos Defensores���afirmou a mulher mais velha.���O senhor n�o sabe disso, � claro. Os Gr�o-lordes n�o se preocupam.

Thom sabia muito bem.

��Ah, � mesmo? Bem, n�o sou taireno, claro.���Ele mudou a manobra, e as bolas passaram de um simples c�rculo a uma volta dupla. Parecia mais dif�cil do que era, e a mo�a de olhar predat�rio bateu palmas. Agora que ele come�ara, era melhor seguir em frente. Mas depois disso daria por encerradas as atividades da noite. Da noite? O sol j� despontava.���Mesmo assim, � uma pena que ningu�m tenha perguntado por que aquelas barca�as estavam no cais. Com as escotilhas abaixadas, escondendo tantos Trollocs. N�o que eu esteja insinuando que algu�m sabia que os Trollocs estavam l�.���A volta dupla deu uma bamboleada, e ele logo retornou aos c�rculos. Luz, como estava cansado.���Seria de se imaginar que um dos Gr�o-lorde tivesse perguntado, no entanto.

Os dois rapazes franziram o cenho um para o outro, pensativos, e Thom sorriu para si mesmo. Outra semente plantada, f�cil assim, ainda que de forma meio desastrada. Outro boato iniciado, independentemente de qual fosse a informa��o verdadeira que tivessem a respeito do encarregado do cais. E boatos se espalhavam���um desses n�o ficaria limitado � cidade���ent�o seria mais um tantinho de suspeita entre plebeus e nobres. A quem os plebeus se voltariam, se n�o ao homem que, todos sabiam, os nobres odiavam? O homem que salvara a Pedra das criaturas da Sombra. Rand al�Thor. O Lorde Drag�o.

Era hora de deixar o que semeara. Se a coisa j� tivesse criado ra�zes no grupo, nada do que dissesse seria capaz de arranc�-las, e ele espalhara outras sementes naquela noite. Mas n�o seria nada bom se algu�m descobrisse que era ele quem andava fazendo o plantio.

��Eles lutaram bravamente ontem � noite, os Gr�o-lordes. Ora, eu vi����A voz dele morreu quando as mulheres deram um salto e voltaram a esfregar o ch�o, e os homens se aprumaram e sa�ram apressados.

��Tamb�m posso arrumar trabalho para menestr�is���disse a majhere, atr�s dele.���M�os ociosas s�o m�os ociosas.

Ele deu um giro gracioso, apesar da perna, e curvou-se em uma mesura profunda. A cabe�a da mulher batia abaixo de seu ombro, mas ela provavelmente tinha uma vez e meia o peso dele. Tinha cara de bigorna���que ficava mais acentuada com a atadura envolta nas t�mporas���queixo duplo e olhos fundos que pareciam lascas de pederneira negra.

��Tenha um bom dia, graciosa senhora. Uma pequena lembran�a deste dia novo e fresco.

Thom fez um floreio com as m�os e tirou uma flor amarelo-alaranjada da manga do casaco���um pouco amassada pelo tempo que passara l᠗�e prendeu-a nos cabelos grisalhos acima da atadura da mulher. A majhere a arrancou dos cabelos, naturalmente, e a analisou, desconfiada, mas era exatamente o que o menestrel queria. Enquanto a mulher hesitava, deu tr�s passos largos e mancos, e, quando ela o chamou outra vez, aos gritos, ele n�o deu ouvidos nem reduziu o passo.

Mulher horr�vel, pensou. Se a tiv�ssemos jogado no meio dos Trollocs, ela os teria feito sair varrendo e esfregando.

Bocejou por detr�s da m�o, fazendo ranger o maxilar. Estava velho demais para isso. Estava cansado, e o joelho n�o parava de doer. Noites sem dormir, batalhas, tramoias. Velho demais. Deveria estar vivendo tranquilo em alguma fazenda. Com galinhas. Fazendas sempre tinham galinhas. E ovelhas. N�o devia ser dif�cil tomar conta delas, os pastores pareciam sempre alegres, passavam o tempo todo tocando gaita. Ele tocaria harpa, � claro, n�o gaita. Ou a flauta, j� que o ar livre n�o era muito bom para a harpa. E haveria uma cidadezinha por perto, com uma estalagem onde poderia divertir a clientela do sal�o. Fez um floreio com o manto ao passar por duas servi�ais. A �nica raz�o para usar a pesada pe�a de tecido naquele calor era poder mostrar �s pessoas que era um menestrel. Elas se agitaram ao v�-lo, naturalmente, esperando que ele parasse para entret�-las por um momento. O que era muito gratificante. Sim, uma fazenda tinha seu valor. Era um lugar tranquilo. Ningu�m para incomodar. Contanto que houvesse uma cidade por perto.

Empurrou a porta do quarto e parou na mesma hora. Moiraine se aprumou, como se tivesse todo o direito de revirar os pap�is espalhados na escrivaninha, e ajeitou as saias com muita calma enquanto se sentava no banquinho. L� estava uma bela mulher, com toda a eleg�ncia que um homem poderia desejar, incluindo as risadas de seus gracejos. Tolo! Velho tolo! Ela � uma Aes Sedai, e voc� est� cansado demais para pensar direito.

��Bom dia, Moiraine Sedai���cumprimentou, pendurando o manto em um gancho. Evitou olhar o ba� onde guardava seus escritos, ainda onde o deixara, embaixo da mesa. N�o havia por que fazer com que ela percebesse sua import�ncia. Ali�s, era prov�vel que n�o houvesse motivos para conferi-lo depois que ela fosse embora, a mulher poderia ter canalizado para abrir e fechar a tranca, e ele jamais saberia. Cansado como estava, n�o conseguia nem lembrar se deixara algo incriminat�rio no ba�. Nem em qualquer outro lugar, na verdade. Tudo no quarto estava no lugar exato em que ficava. Thom achava que n�o era tolo o bastante para deixar algo de fora. As portas dos alojamentos dos servi�ais n�o tinham trancas nem trincos.���Eu ofereceria uma bebida refrescante, mas temo que n�o tenha nada al�m de �gua.

��N�o estou com sede���respondeu a Aes Sedai, em uma voz agrad�vel e melodiosa. Ent�o se inclinou para a frente. O quarto era pequeno o bastante para ela p�r a m�o no joelho direito de Thom, que sentiu um arrepio frio percorrer o corpo.���Queria que houvesse uma boa Curandeira por perto quando isso aconteceu. Agora j� � tarde demais, lamento.

��Uma d�zia de Curandeiras n�o teria sido suficiente���retrucou.���Foi um Meio-homem que fez.

��Eu sei.

O que mais ela sabe?, perguntou-se Thom. Virando-se para puxar a �nica cadeira de tr�s da mesa, abafou um xingamento. Sentia-se como se houvesse tido uma boa-noite de sono, e a dor desaparecera do joelho. A manqueira permanecia, mas a junta estava mais flex�vel do que quando fora ferido. Ela sequer perguntou se eu queria ser Curado. Que me queime, o que � que ela quer? Recusou-se a dobrar a perna. J� que Moiraine n�o pedira permiss�o, ele n�o agradeceria pelo presente.

��Um dia interessante ontem���comentou a mulher, enquanto ele se sentava.

��Eu n�o chamaria Trollocs e Meios-homens de interessantes���retrucou Thom, secamente.

��N�o estava falando disso. Mais cedo. O Gr�o-lorde Carleon morto em um acidente de ca�a. Ao que parece, seu bom amigo Tedosian o confundiu com um javali. Ou talvez com um cervo.

��N�o fiquei sabendo.���Thom manteve a voz calma. Mesmo que Moiraine tivesse encontrado o bilhete, n�o poderia conect�-lo a ele. At� Carleon acreditaria que era sua pr�pria caligrafia. Achava que ela n�o deveria ter descoberto o bilhete, mas lembrou-se mais uma vez de que Moiraine era uma Aes Sedai. Como se fosse preciso se lembrar disso, com aquele rosto belo e pl�cido diante dele, os olhos negros e serenos a perscrut�-lo, cheio de tantos segredos.���Os alojamentos dos servi�ais fervilham de fofocas, mas eu quase nunca escuto.

��N�o escuta?���murmurou a mulher, em voz branda.���Ent�o n�o ouviu dizer que Tedosian caiu doente menos de uma hora depois de retornar � Pedra, logo depois que sua mulher lhe entregou um c�lice de vinho para lavar a poeira da ca�ada. Dizem que ele chorou ao descobrir que a esposa decidiu ela mesma cuidar dele e aliment�-lo com as pr�prias m�os. Sem d�vida l�grimas de alegria, diante de tamanho amor. Ouvi falar que ela fez votos de n�o sair do lado do marido at� que ele se levante outra vez. Ou at� que morra.

Moiraine sabia. Ele n�o tinha como dizer de que forma ela descobrira, mas a mulher sabia. Por que estava revelando isso a ele?

��Que trag�dia���comentou, em um tom igualmente brando.���Rand vai precisar de todos os Gr�o-lordes leais que puder encontrar, eu acho.

��Carleon e Tedosian n�o eram muito leais. Nem um ao outro, ao que parece. Eles lideravam a fac��o que pretende matar Rand e tentar esquecer que ele um dia viveu.

��Voc� acha? Eu presto pouqu�ssima aten��o a essas coisas. A vida dos poderosos n�o � assunto para um simples menestrel.

O sorriso dela era quase uma risada, mas as palavras pareciam recitadas de um livro.

��Thomdril Merrilin. Um dia chamado de Raposa Gris, pelos que o conheciam, ou que ouviam falar dele. Bardo da Corte no Pal�cio Real de Andor, em Caemlyn. Amante de Morgase por algum tempo, depois da morte de Taringail. Foi uma sorte para Morgase, a morte de Taringail. N�o creio que ela algum dia tenha descoberto que o homem queria que ela morresse para se tornar o primeiro rei de Andor. Mas est�vamos falando de Thom Merrilin, um homem que, ao que se dizia, era capaz de jogar o Jogo das Casas dormindo. � uma pena que tal homem se considere um simples menestrel. Mas que arrog�ncia manter o mesmo nome.

Thom esfor�ou-se para mascarar o choque. O quanto ela sabia? J� era demais, ainda que n�o soubesse mais uma palavra. Por�m, Moiraine n�o era a �nica que detinha conhecimento.

��Falando de nomes���retrucou, muito calmo���� impressionante o quanto pode se descobrir a partir de um nome. Moiraine Damodred. Lady Moiraine da Casa Damodred, em Cairhien. Meia-irm� mais nova de Taringail. Sobrinha do Rei Laman. E Aes Sedai, n�o podemos esquecer. Uma Aes Sedai que est� auxiliando o Drag�o Renascido desde antes de saber que ele era algo al�m de um pobre infeliz capaz de canalizar. Uma Aes Sedai com altas conex�es na Torre Branca, eu diria, ou n�o arriscaria o que tem. Algu�m no Sal�o da Torre? Mais de uma pessoa, eu diria. S� pode ser. Uma not�cia assim abalaria o mundo. Mas por que causar problemas? Talvez seja melhor deixar um velho menestrel enfiado em sua toca nos alojamentos dos servi�ais. S� um velho menestrel, tocador de harpa e contador de hist�rias. Hist�rias que n�o fazem mal a ningu�m.

Se conseguira faz�-la hesitar uma fra��o que fosse, a mulher n�o demonstrara.

��Especula��es sem fatos s�o sempre perigosas���respondeu, serena.���Eu n�o uso o nome de minha Casa por op��o. A Casa Damodred j� tinha m� reputa��o, e merecida, antes de Laman cortar Avendoraldera e perder o trono e a vida por isso. Desde a Guerra dos Aiel a coisa apenas piorou, tamb�m merecidamente.

Ser� que nada abalava aquela mulher?

��O que � que voc� quer de mim?���inquiriu Thom, irritado.

Moiraine apenas piscou.

��Elayne e Nynaeve embarcam num navio para Tanchico hoje. Uma cidade perigosa, Tanchico. Seus conhecimentos e habilidades talvez salvem a vida delas.

Ent�o era isso. A mulher queria afast�-lo de Rand, deixar o rapaz exposto �s suas manipula��es.

��Concordo, Tanchico est� perigosa, mas sempre foi assim. Desejo o melhor �s duas mo�as, mas n�o tenho vontade alguma de meter a cabe�a em um ninho de v�boras. Estou velho demais para este tipo de coisa. Andei pensando em virar fazendeiro. Uma vida tranquila. Segura.

��Acho que uma vida tranquila mataria voc�.���Visivelmente bem-humorada, Moiraine se ocupou em rearrumar as dobras da saia com as m�os pequenas e delgadas. Thom tinha a impress�o de que ela escondia um sorriso.���Mas Tanchico, n�o. Eu garanto, e pelo Primeiro Juramento, que voc� sabe que � verdadeiro.

Thom franziu o cenho para ela, apesar do enorme esfor�o em manter o rosto impass�vel. Moiraine n�o era capaz de mentir, mas como ela poderia saber? Tinha certeza de que ela n�o podia Prever, tinha certeza de que a ouvira negar ter tal Talento. Mas a mulher dissera aquilo. Que se queime, mulher!

��Por que eu deveria ir para Tanchico?���Moiraine podia passar sem o vocativo respeitoso.

��Para proteger Elayne? A filha de Morgase?

��N�o vejo Morgase h� quinze anos. Elayne era uma menina quando sa� de Caemlyn.

A Aes Sedai hesitou, mas, quando falou, a voz estava firme e implac�vel.

��E seus motivos para deixar Andor? Um sobrinho chamado Owyn, eu presumo. Um desses pobres coitados de quem voc� falou que s�o capazes de canalizar. As irm�s Vermelhas deveriam lev�-lo a Tar Valon, como acontece com qualquer homem desse tipo, mas em vez disso o amansaram onde ele estava e o abandonaram �� merc� de seus vizinhos.

Thom derrubou a cadeira ao se levantar, depois precisou se apoiar na mesa, pois os joelhos tremiam. Owyn n�o vivera por muito tempo depois de ser amansado, levado de casa pelos supostos amigos, que n�o foram capazes de suportar ter entre si nem ao menos um homem que j� n�o podia mais canalizar. Nada que Thom fizesse poderia impedir Owyn de n�o querer viver, nem evitar que sua jovem esposa o seguisse para o t�mulo em menos de um m�s.

��Por que�?���Pigarreou de repente, tentando fazer a voz soar menos �spera.���Por que est� me dizendo isso?

Havia compaix�o no rosto de Moiraine. Quem sabe at� arrependimento? Com certeza n�o. N�o vindo de uma Aes Sedai. A compaix�o tamb�m deveria ser falsa.

��Eu n�o teria feito isso se voc� estivesse disposto a ir apenas para ajudar Elayne e Nynaeve.

��Por qu�, que se queime! Por qu�?

��Se voc� for com Elayne e Nynaeve, revelarei os nomes das irm�s Vermelhas da pr�xima vez que nos virmos, al�m do nome de quem emitiu as ordens. Elas n�o agiram sozinhas. E nos veremos outra vez. Voc� vai sobreviver a Tarabon.

Ele soltou um suspiro irregular.

��De que me vai adiantar saber os nomes delas?���perguntou, com a voz inexpressiva.���Nomes de Aes Sedai, rodeadas pelo poder da Torre Branca.

��Um jogador habilidoso e perigoso do Jogo das Casas pode encontrar utilidade para eles���respondeu a mulher, baixinho.���Elas n�o deviam ter feito o que fizeram. N�o deviam ter sido perdoadas por isso.

��Voc� pode ir embora, por favor?

��Mostrarei a voc� que nem todas as Aes Sedai s�o como aquelas Vermelhas, Thom. Voc� precisa aprender isso.

��Por favor?

Ele continuou apoiado na mesa depois que ela se foi, sem querer deixar que Moiraine o visse desabar de joelhos, desajeitado, ou notasse as l�grimas correndo pelo velho rosto. Ah, Luz. Owyn. Enterrara aquilo o mais fundo que pudera. N�o consegui chegar l� a tempo. Estava muito ocupado. Muito ocupado com o maldito Jogo das Casas. Esfregou o rosto, irritado. Moiraine era uma das melhores no Jogo. Mexendo com ele daquele jeito, puxando cada corda que ele pensava estar perfeitamente escondida. Owyn, Elayne. A filha de Morgase. Sentia apenas afei��o por Morgase, talvez um pouco mais, por�m era dif�cil algu�m se desligar de uma crian�a que carregara no colo. Aquela garota, em Tanchico? Ela n�o � p�reo para a cidade, mesmo que n�o houvesse guerra. Agora deve estar um covil de lobos raivosos. E Moiraine vai revelar os nomes. Tudo o que tinha de fazer era deixar Rand nas m�os da Aes Sedai. Assim como deixara Owyn. Ela o encurralara, Thom mais parecia uma serpente com um graveto cravado no corpo, condenado, por mais que se contorcesse para escapar. Que se queime, essa mulher.

Abotoando o casaco, Perrin parou e encarou o machado ainda preso � parede, onde o deixara desde que o arrancara da porta. N�o apreciava a ideia de carregar a arma outra vez, mas mesmo assim tirou o cintur�o do pino e o afivelou. Prendeu o martelo aos alforjes, j� cheios. Com os alforjes cobertos por um pano e o rolo do cobertor nos ombros, recolheu a aljava cheia e o arco longo sem corda que estavam em um canto.

O sol nascente vertia luz e calor pelas janelas estreitas. A cama amarrotada era a �nica prova de que algu�m estivera ali. O quarto j� conseguira perder a ess�ncia de Perrin, at� parecia cheirar a vazio, apesar de ainda ter seu cheiro nos len��is. O rapaz nunca ficava tempo suficiente em um lugar para deixar que aquela ess�ncia se fixasse mais do que a prontid�o para partir. Nunca ficava tempo suficiente para criar ra�zes, para estabelecer qualquer tipo de lar. Bom, agora estou voltando para meu lar.

Virou as costas para o quarto, que j� parecia desocupado, e saiu.

Gaul ergueu-se com facilidade de onde estava acocorado, encostado em uma parede sob uma tape�aria de homens a cavalo ca�ando le�es. Levava todas as suas armas e dois cantis de couro. Tamb�m carregava um cobertor enrolado e uma pequena ca�arola amarrados ao lado do estojo do arco, trabalhado em couro, �s suas costas. Ele estava sozinho.

��E os outros?���perguntou Perrin.

Gaul balan�ou a cabe�a.

��� muito longe da Terra da Trindade. Eu avisei, Perrin. Essa sua terra � muito molhada, respirar o ar � como respirar �gua. H� muita gente, todos muito perto uns dos outros. Eles j� viram mais lugares estranhos do que gostariam.

��Compreendo���disse Perrin, embora o que compreendesse era que n�o haveria resgate, no fim das contas, nenhuma ajuda dos Aiel para tirar os Mantos-brancos de Dois Rios. Engoliu o desapontamento. Era um golpe duro, depois de pensar que conseguira escapar do pr�prio destino, mas n�o tinha como dizer que n�o estava preparado para a alternativa. N�o havia por que chorar por um ferro cindido, era preciso forj�-lo outra vez.���Teve algum problema para fazer o que pedi?

��Nenhum problema. Mandei um taireno levar cada uma das coisas que voc� pediu at� o est�bulo do Port�o da Muralha do Drag�o, sem contar a ningu�m. Eles todos se encontrar�o por l�, mas v�o pensar que � tudo para mim e manter�o o sil�ncio. O Port�o da Muralha do Drag�o. D� a impress�o de que a Espinha do Mundo fica logo ali no horizonte, em vez de a umas cem l�guas ou mais de dist�ncia.���O Aiel hesitou.���A garota e o Ogier n�o est�o fazendo segredo sobre os preparativos, Perrin. Ela est� indo atr�s do menestrel, contando a todos que pretende viajar pelos Caminhos.

Co�ando a barba, Perrin soltou um suspiro fundo, bem parecido com um rosnado.

��Se ela me dedurar para Moiraine, juro que vou deix�-la uma semana sem poder sentar.

��A garota � muito habilidosa com aquelas facas���retrucou Gaul, em um tom neutro.

��N�o o bastante. N�o se me dedurar.���Perrin hesitou. N�o teria a companhia dos Aiel. As forcas ainda o aguardavam.���Gaul, se alguma coisa acontecer comigo, se eu der o comando, leve Faile embora. Ela talvez n�o queira ir, mas leve-a mesmo assim. Tire-a de Dois Rios em seguran�a. Promete?

��Farei o que for poss�vel, Perrin. Em nome da maldita d�vida que tenho com voc�, farei o que puder.���Gaul soava hesitante, mas Perrin achava que as facas de Faile n�o seriam suficientes para det�-lo.

Sempre que poss�vel, optavam por atravessar corredores secund�rios e as escadas estreitas destinadas � circula��o discreta dos servi�ais. Perrin lamentou que os tairenos tamb�m n�o tivessem corredores para os servi�ais. Ainda assim, viram pouca gente, mesmo nos amplos corredores com suportes de ilumina��o dourados e tape�arias ornamentadas. N�o encontraram um �nico nobre.

Comentou sobre essa aus�ncia, e Gaul explicou:

��Rand al�Thor os convocou para o Cora��o da Pedra.

Perrin apenas grunhiu, mas torcia para que Moiraine estivesse entre os convocados. Ele se perguntou se era aquele o jeito de Rand de ajud�-lo a escapar da Aes Sedai. Qualquer que fosse a raz�o, estava bastante satisfeito por tirar alguma vantagem.

Eles desceram a �ltima escadaria apertada at� o piso t�rreo da Pedra, onde corredores cavernosos, largos como estradas, levavam a todos os port�es externos. N�o havia tape�arias por ali. Lampi�es de ferro pendiam de suportes triangulares do mesmo material escuro, iluminando as passagens sem janelas, e o ch�o era revestido de pedras grandes e brutas, que n�o se desgastavam com os cascos dos cavalos. Perrin apertou o passo. Os est�bulos ficavam logo adiante, no fim do grande t�nel. Depois, dava para ver o imenso Port�o da Muralha do Drag�o aberto, com apenas um punhado de Defensores montando guarda. Moiraine n�o podia mais intercept�-los, a n�o ser que tivesse a sorte do pr�prio Tenebroso.

A porta aberta do est�bulo era um arco de quinze passadas de largura. Perrin deu um passo para dentro e parou.

O ar estava pesado, com o cheiro de palha e feno se misturando ao de gr�os e aveia, couro e esterco de cavalo. Estrebarias cheias dos melhores animais tairenos, valorizados em qualquer lugar, alinhavam-se ao longo das paredes, e outras fileiras ocupavam o centro do amplo aposento. Havia dezenas de cavalari�os trabalhando, esfregando e escovando, limpando estrume, amarrando r�deas. Sem parar o que faziam, um ou outro �s vezes olhava para onde estavam Faile e Loial, j� de botas cal�adas e prontos para viajar. Ao lado deles estavam Bain e Chiad, que, como Gaul, carregavam armas e cobertores, cantis e ca�arolas.

��� por causa delas que voc� s� disse que iria tentar?���perguntou Perrin, baixinho.

Gaul deu de ombros.

��Vou fazer o poss�vel, mas elas v�o tomar o lado de Faile. Chiad � Goshien.

��O cl� dela faz diferen�a?

��O cl� dela e o meu t�m rixas de sangue, Perrin, e n�o sou irm� de lan�a dela. Mas talvez os juramentos de �gua a impe�am. N�o dan�arei lan�as com ela, a n�o ser que ela ofere�a.

Perrin balan�ou a cabe�a. Que povo estranho. O que era um juramento de �gua? Por�m, o que disse foi:

��Por que elas est�o com Faile?

��Bain diz que desejam ver mais das suas terras, mas acho que est�o fascinadas � pela briga entre voc� e a garota. Gostam de Faile, e, quando ouviram falar da viagem, decidiram ir com ela, n�o com voc�.

��Bem, desde que a deixem fora de confus�o.

Perrin ficou surpreso quando Gaul jogou a cabe�a para tr�s e gargalhou. Aquilo o fez co�ar a barba, preocupado.

Loial foi andando na dire��o deles, as sobrancelhas compridas vergadas de ansiedade. Os bolsos do casaco estavam salientes, como era comum quando ele viajava, quase todos marcados com os formatos dos livros. Pelo menos a manqueira parecia melhor.

��Faile est� ficando impaciente, Perrin. Acho que ela pode querer partir a qualquer momento. Por favor, apresse-se. Voc� n�o vai conseguir nem encontrar o Portal dos Caminhos sem mim. N�o que deva tentar, claro que n�o. Voc�s humanos me deixam t�o agitado que mal consigo manter a cabe�a no lugar. Por favor, apresse-se.

��Eu n�o vou sair sem ele���gritou Faile.���Por mais que seja teimoso e est�pido demais para pedir um simples favor. Por causa disso, Perrin vai me seguir feito um cachorrinho perdido. Prometo afagar as orelhas e tomar conta dele.

As Aiel se contorceram de rir.

Gaul levantou-se de um salto, chutando alto, duas passadas ou mais acima do ch�o, enquanto girava uma das lan�as.

��Vamos seguir feito gatos-bravos���gritou���feito lobos de ca�a.

O homem pousou com leveza e graciosidade. Loial o encarou, estupefato.

Bain, por sua vez, passou os dedos pelos cabelos curtos cor de fogo.

��Tenho uma bela pele de lobo cobrindo minha cama���contou a Chiad, em voz entediada.���� f�cil abater lobos.

Um grunhido surgiu na garganta de Perrin, fazendo com que os olhos das duas Aiel se fixassem nele. Por um instante, Bain pareceu estar a ponto de dizer algo mais, mas franziu a testa para os olhos amarelos e manteve a paz. N�o parecia com medo, e sim subitamente alerta.

��Esse filhote ainda n�o est� muito bem treinado���confidenciou Faile �s outras mulheres.

Perrin recusou-se a olh�-la. Em vez disso, foi at� a baia onde estava o garanh�o castanho, t�o alto quanto os animais tairenos, por�m mais robusto nos ombros e no lombo. Dispensando um cavalari�o, p�s a r�dea em Galope e o levou sozinho para fora. Os criados haviam passeado com o cavalo, sem d�vida, mas o animal estava confinado havia tempo o bastante para come�ar a cabriolar ainda naqueles poucos passos, fazendo jus ao nome que recebera de Perrin. O rapaz afagou o animal com a confian�a firme de um homem que j� ferrara muitos cavalos. N�o foi problema encaixar a sela de patilho alto e amarrar os alforjes e o cobertor atr�s.

Gaul assistia, impass�vel. N�o montaria em um cavalo a menos que precisasse, e, se o fizesse, n�o avan�aria um passo a mais do que fosse absolutamente necess�rio. Aiel algum faria isso. Perrin n�o entendia por qu�. Talvez por orgulho da habilidade de correr longas dist�ncias. Os Aiel faziam parecer que era mais do que isso, mas ele suspeitava que nenhum deles fosse capaz de explicar.

O cavalo de carga tamb�m teria de ser aprontado, naturalmente, mas isso era f�cil, pois tudo o que Gaul solicitara estava aguardando em uma pilha organizada. Comida e cantis. Aveia e gr�os para os cavalos. Nada daquilo estaria dispon�vel nos Caminhos. Algumas outras coisinhas, como correntes, medicamentos para cavalos, por garantia, acendedores reserva e coisas do tipo. A maioria do espa�o das cestas de vime estava ocupada por cantis de couro como os que os Aiel usavam para carregar �gua, por�m maiores e cheias de �leo de lampi�o. Quando as lanternas, em varetas compridas, foram amarradas acima de tudo, os dois estavam prontos.

Perrin enfiou o arco sem cordas sob a cilha e montou na sela de Galope com a guia do animal de carga na m�o. Depois teve de esperar, fervendo de raiva.

Loial j� estava montado em um cavalo imenso de boletos peludos���muitas m�os mais alto que qualquer outro no est�bulo, mas que parecia um p�nei quando montado pelo Ogier. Houve uma �poca em que Loial era quase t�o resistente � montaria quanto os Aiel, mas com o tempo ficara � vontade em cima de um cavalo. Era Faile quem demorava, examinando a montaria como se nunca tivesse visto a �gua negra e brilhosa, embora Perrin soubesse que ela testara o animal antes de compr�-lo, logo que chegaram � Pedra. A �gua, chamada Andorinha, era um belo exemplar de cria tairena, com tornozelos delgados e pesco�o arqueado, um cavalo de andar afetado e apar�ncia ligeira e resistente, mas com ferraduras leves demais para o gosto de Perrin. Aquele metal n�o ia durar. Era s� mais um esfor�o para coloc�-lo no seu devido lugar, fosse qual fosse esse lugar que Faile achava ser o dele.

Quando a jovem enfim montou, com as saias justas divididas, tomou as r�deas da �gua e aproximou-se de Perrin. Ela cavalgava bem, mulher e cavalo moviam-se como um s�.

��Por que n�o pede, Perrin?���perguntou, baixinho.���Tentou me afastar do meu lugar, por isso agora precisa pedir. Por que dificultar uma coisa t�o simples?

A Pedra estremeceu, soando como um sino monstruoso, o ch�o do est�bulo saltou, o teto estremeceu quase a ponto de desabar. Galope tamb�m deu um salto, relinchando e sacudindo a cabe�a, e Perrin teve dificuldade de se manter na sela. Cavalari�os se levantaram desajeitados e correram, desesperados para acalmar os animais, que empinavam, guinchavam e tentavam pular a grade das baias. Loial agarrou-se ao pesco�o do cavalo imenso, mas Faile permaneceu sentada em Andorinha, r�gida, enquanto a �gua dan�ava e trinia loucamente.

Rand. Perrin sabia que era ele. A for�a de ta�veren o atra�a, dois redemoinhos em um c�rrego, cada um puxando o outro. Tossindo em meio � poeira, sacudiu a cabe�a o mais forte que p�de, dando tudo de si para n�o descer do cavalo e correr de volta para a Pedra.

��Vamos cavalgar!���gritou, enquanto o tremor ainda abalava a fortaleza.���Vamos cavalgar, Loial! Agora.

Faile parecia n�o ver mais motivo para adiar a partida. Bateu os calcanhares na �gua e saiu do est�bulo logo atr�s do cavalo alto do Ogier puxando os dois animais de carga, todos galopando at� alcan�ar o Port�o da Muralha do Drag�o. Os Defensores deram uma olhada e se dispersaram, alguns ainda agachados ou de joelhos. Sua obriga��o era manter o povo fora da Pedra, e n�o tinham ordens para impedir aquelas pessoas de sa�rem. N�o que estivessem em condi��es de pensar com clareza, caso houvesse recebido tal ordem. N�o depois dos tremores, que come�avam a diminuir, a Pedra ainda urrando sobre suas cabe�as.

Perrin vinha logo atr�s, puxando o pr�prio cavalo de carga, desejando que o animal do Ogier fosse capaz de avan�ar mais depressa, desejando poder deixar para tr�s a montaria lenta de Loial e fugir da for�a que tentava arrast�-lo de volta, aquele empuxo de ta�veren para ta�veren. Galoparam juntos pelas ruas de Tear, em dire��o ao sol nascente, quase sem reduzir a marcha para evitar carro�as e carruagens. Homens de casacos justos e mulheres com aventais em camadas, todos ainda abalados pela reviravolta, encaravam os passantes, atordoados, �s vezes mal tendo tempo de desviar.

Nos muros da cidade interior, as pedras das cal�adas davam lugar � terra, e os sapatos e casacos, aos p�s descal�os, peitos desnudos e cal�as largas presas por grandes cintur�es. Mas o povo desviava deles com a mesma ligeireza, pois Perrin s� deixou Galope reduzir a marcha depois que haviam ultrapassado os muros da cidade, as casas simpl�rias de pedra e as lojas que se amontoavam do lado de fora da cidade propriamente dita, adentrando uma �rea campestre de fazendas isoladas e matos tran�ados, fora a influ�ncia de ta�veren. Foi s� ent�o, respirando quase com tanta dificuldade quanto o cavalo agitado, que puxou a r�dea e reduziu o passo de Galope a um caminhar.

As orelhas de Loial estavam r�gidas de choque. Faile umedeceu os l�bios e encarou o Ogier, depois Perrin, p�lida.

��O que aconteceu? Isso foi� ele?

��Eu n�o sei���mentiu Perrin. Eu preciso ir, Rand. Voc� sabe disso. Olhou nos meus olhos quando eu avisei que ia e falou que eu tinha de fazer o que fosse preciso.

��Onde est�o Bain e Chiad?���perguntou Faile.���V�o levar uma hora para nos alcan�ar. Queria que elas concordassem em cavalgar. Eu me ofereci para comprar cavalos, mas as duas pareceram ofendidas. Bem, teremos de reduzir o passo dos cavalos de todo modo, depois disso, para acalm�-los um pouco.

Perrin conteve-se para n�o dizer que a mulher n�o sabia tanto sobre os Aiel quanto imaginava. Podia ver as muralhas da cidade atr�s deles e a Pedra erguida acima, feito uma montanha. Distinguia at� o contorno sinuoso do estandarte que drapejava no alto da fortaleza e os p�ssaros solit�rios voejando ao redor, algo que ningu�m mais conseguia. N�o era dif�cil ver tr�s pessoas correndo na dire��o deles, devorando o ch�o em passos largos, cujo ritmo era desmentido pela facilidade com que deslizavam. Sabia que n�o poderia correr t�o depressa, n�o por muito tempo, mas os Aiel deviam ter mantido a velocidade desde a Pedra, para estarem t�o perto.

��N�o precisaremos esperar tanto assim���disse.

Faile franziu a testa em dire��o � cidade.

��S�o eles? Tem certeza?���De repente, a testa franzida voltou-se para ele, desafiando-o a responder. Perguntar era quase admitir que ele era parte do grupo, naturalmente.���Ele se gaba muito da vis�o���explicou a Loial���mas a mem�ria n�o � muito boa. Tem horas que acho que ele se esqueceria de acender uma vela � noite, se eu n�o o lembrasse. Acho que Perrin viu alguma pobre fam�lia correndo do que pensam ter sido um terremoto, voc� n�o acha?

Loial se remexeu sobre a sela, incomodado, suspirando pesado, e resmungou algo sobre os humanos que Perrin duvidou que fosse um elogio. � claro que Faile n�o percebeu.

Poucos minutos depois, ela come�ou a encarar Perrin com estranheza���isso foi logo que os tr�s Aiel se aproximavam o bastante para que ela os distinguisse���mas n�o disse nada. Com aquele humor, n�o admitiria que ele tivesse raz�o a respeito de coisa alguma, nem mesmo sobre o c�u ser azul. Os Aiel sequer arfavam quando reduziram o passo e pararam junto aos cavalos.

��Pena que a corrida n�o foi maior.

Bain e Chiad compartilharam um sorriso, e ambas lan�aram a Gaul um olhar dissimulado.

��Ou deixar�amos este C�o de Pedra na poeira���explicou Chiad, como se estivesse concluindo a frase da outra mulher.���� por isso que os C�es de Pedra fazem o juramento de n�o retroceder. Ossos de pedra e cabe�as de pedra os deixam pesados demais para correr.

Gaul n�o se ofendeu, por�m Perrin percebeu que o Aiel permaneceu em uma posi��o de onde conseguia observar Chiad.

��Sabe por que as Donzelas atuam tanto como batedoras, Perrin? Porque correm dist�ncias muito longas. Correm assim porque t�m medo de que algum homem v� querer se casar com elas. As Donzelas conseguem correr cem milhas s� para evitar um casamento.

��Muito s�bio da parte delas���retrucou Faile, em um tom �cido.���Precisam descansar?���Perguntou �s mulheres Aiel, surpreendendo-se com a negativa. Ent�o se virou para O Ogier.���Est� pronto para ir? Que bom. Encontre esse Portal dos Caminhos, Loial. J� ficamos tempo demais aqui. Se deixamos um filhote desgarrado ficar muito perto, ele logo come�a a pensar que vamos cuidar dele, o que n�o vai acontecer.

��Faile���interveio Loial���ser� que voc� n�o est� levando isso longe demais?

��Vou levar isso at� onde for preciso, Loial. O Portal dos Caminhos?

De orelhas murchas, o Ogier soltou um suspiro pesado e girou o cavalo outra vez para o leste. Perrin deixou que ele e Faile se distanciassem umas doze passadas antes de come�ar a segui-los com Gaul. Jogaria de acordo com as regras dela, mas seria t�o bom jogador quanto ela.

As fazendas, trechinhos de terra apertados com casas de pedra bruta que Perrin n�o usaria nem para abrigar animais, ficavam mais escassas � medida que avan�avam para leste, e a vegeta��o, cada vez mais esparsa. At� que n�o havia mais fazendas nem �rvores, apenas um pasto ondulante e montanhoso. A grama ia at� onde os olhos podiam ver, exceto por trechos de arbustos aqui e ali em uma encosta.

Cavalos tamb�m pontilhavam as encostas verdes, em grupos de dez ou bandos de cem, o famoso rebanho taireno. Grandes ou pequenos, cada grupo estava sob a vigia de um ou dois garotos descal�os, montando um cavalo em pelo. Os garotos usavam chicotes de cabo comprido para manter os cavalos juntos ou manobr�-los, estalando-os com habilidade sem sequer aproximar as pontas do couro dos animais. Mantinham os bichos longe do grupo de viajantes, recuando quando necess�rio, mas vigiavam, com a ousada curiosidade caracter�stica da inf�ncia, a passagem da estranha comitiva���dois humanos e um Ogier a cavalo, mais tr�s dos ferozes Aiel que, de acordo com as hist�rias, tomaram a Pedra.

Era uma vis�o agrad�vel para Perrin. Ele gostava de cavalos. Parte da raz�o pela qual quisera ser aprendiz de Mestre Luhhan fora a oportunidade de trabalhar com cavalos, ainda que n�o houvesse tantos em Campo de Emond, nem t�o belos.

Loial, por�m, n�o parecia concordar. O Ogier come�ou a resmungar sozinho, subindo o tom conforme avan�avam pelas colinas cobertas de grama, at� que irrompeu em um rugido profundo e retumbante.

��Acabou! Acabou tudo, e para qu�? Grama. Isso aqui j� foi um bosque Ogier. N�o fizemos grandes trabalhos aqui, n�o comparados aos de Manetheren ou da cidade que voc�s chamam de Caemlyn, mas o suficiente para que um bosque fosse plantado. �rvores de todos os tipos, de todas as terras, de todos os lugares. As Grandes �rvores se elevavam centenas de bra�as para o c�u. Tudo muito bem cuidado, para lembrar meu povo do pouso de onde haviam partido para construir coisas para os homens. Os homens acham que gostamos � do trabalho de cantaria, mas isso � uma coisa superficial que aprendemos durante o Longo Ex�lio, depois da Ruptura. S�o as �rvores que amamos. Os homens acham que o Manetheren � o maior triunfo do meu povo, mas sab�amos que era o bosque que havia l�. Agora est� tudo acabado. Como esse. Acabado, e n�o vai voltar a existir.

Loial encarou as colinas, vazias exceto pela grama e os cavalos, com uma express�o r�gida, as orelhas para tr�s, coladas na cabe�a. Cheirava a� f�ria. A maioria das hist�rias descrevia os Ogier como pac�ficos, quase tanto quanto o Povo Errante, mas algumas poucas os denominavam inimigos implac�veis. Perrin s� vira Loial furioso uma vez. Talvez o amigo tivesse ficado furioso na noite anterior, defendendo aquelas crian�as. Olhando para o rosto de Loial, um antigo ditado lhe veio � mem�ria.

�Irritar um Ogier e provocar a ira das montanhas.� Todos interpretavam a frase como se falasse de tentar fazer algo imposs�vel. Perrin pensou que talvez o significado tivesse mudado com os anos. Talvez, no in�cio, fosse �Irritar um Ogier � como provocar a ira das montanhas�. Algo dif�cil de fazer, por�m mortal. Pensou que nunca gostaria de ver Loial���seu amigo gentil e atrapalhado, com o enorme nariz sempre enfiado em um livro���irritado com ele.

Foi Loial quem assumiu a lideran�a quando chegaram ao local do bosque desaparecido dos Ogier, dobrando o caminho um pouco para o sul. N�o havia pontos de refer�ncia, mas ele tinha certeza da dire��o, e ficava mais confiante a cada passo dos cavalos. Os Ogier pressentiam um Portal dos Caminhos, sentiam-no de alguma forma, encontravam-no com a mesma certeza de que uma abelha era capaz de encontrar a colmeia. Quando Loial enfim desceu do cavalo, a grama batia um pouco acima de seus joelhos. Havia apenas um montinho de arbustos frondosos � volta, mais altos que a maioria, amontoados folhosos da altura do Ogier. Ele arrancou tudo quase sem remorso, empilhando-os do outro lado.

��Talvez os meninos dos cavalos possam usar como lenha, depois que secarem.

E l� estava o Portal dos Caminhos.

Enfiado na lateral da colina, parecia mais um pared�o cinza do que um port�o, a parede de um pal�cio, melhor dizendo, coberta de entalhes de folhas e vinhas t�o refinados que pareciam t�o vivos quanto os arbustos. Estavam ali havia pelo menos tr�s mil anos, mas nem um tra�o de desgaste danificava a superf�cie. Aquelas folhas pareciam poder ondear com a pr�xima brisa.

Por um instante, todos encararam o Portal dos Caminhos em sil�ncio, at� que Loial respirou fundo e pousou a m�o sobre uma das folhas, diferente de todas as outras. A folha de tr�s pontas de Avendesora, a lend�ria �rvore da Vida. Parecia entalhada como as outras at� a m�o enorme toc�-la. Ent�o saiu sem dificuldade.

Faile soltou um ru�do de assombro, e at� os Aiel murmuraram. O ar cheirava a desconforto, e n�o havia como dizer de quem vinha. De todos eles, talvez.

As folhas de pedra pareciam se mexer com uma brisa inexistente, e adquiriram um tom verde de vida. Aos poucos, uma rachadura apareceu bem no centro, e as metades do Portal dos Caminhos se abriram, revelando n�o a colina por detr�s, mas um reflexo emba�ado e bruxuleante da imagem do grupo.

��Dizem que antigamente���murmurou Loial���os Portais brilhavam como espelhos, e os que adentravam os Caminhos andavam pelo sol e pelo c�u. Nada disso existe hoje em dia. Como o bosque.

Puxando depressa um dos lampi�es j� repletos de �leo transportados pelo cavalo de carga, Perrin iluminou o local.

��Est� muito abafado aqui���disse.���Uma sombrinha seria bom.

Conduziu Galope em dire��o ao Portal dos Caminhos. Pensou ter ouvido Faile soltar uma exclama��o.

O garanh�o castanho empacou, aproximando-se do pr�prio reflexo turvo, mas Perrin cravou os calcanhares para que ele prosseguisse. Devagar, lembrou. A coisa tinha que ser feita devagar. O nariz do cavalo encostou na pr�pria imagem, hesitante, depois se fundiu com ela, como se adentrasse um espelho. Perrin aproximou-se de si mesmo, tocou� Um frio g�lido percorreu a pele, envolvendo-o at� os cabelos, o tempo se espichou.

O frio desapareceu como uma bolha estourada, e ele se viu em meio � escurid�o sem-fim. A luz do lampi�o era uma po�a chapada � sua volta. Galope e o cavalo de carga relincharam, nervosos.

Gaul adentrou com muita calma e come�ou a preparar outro lampi�o. Atr�s dele, havia algo que parecia uma l�mina de vidro enfuma�ado. Era poss�vel ver os outros do lado de l�, Loial montando outra vez no cavalo, Faile segurando as r�deas, todos deslizando furtivos, quase sem se mover. O tempo nos Caminhos era muito diferente.

��Faile est� aborrecida com vocꠗ�comentou Gaul, depois de acender a lanterna. N�o acrescentou muita ilumina��o. A escurid�o sorvia a luz, engolia.���Est� pensando que voc� quebrou algum tipo de acordo. Bain e Chiad� N�o fique sozinho com elas. As duas est�o querendo lhe dar uma li��o, por causa de Faile, e voc� n�o vai conseguir se sentar nesse animal com tanta facilidade se elas conseguirem fazer o que est�o planejando.

��Eu n�o concordei com nada, Gaul. Estou fazendo o que Faile est� me for�ando a fazer, e tudo por causa de um truque dela. Logo teremos que voltar a seguir Loial, como ela quer que aconte�a, mas pretendo tomar a lideran�a pelo m�ximo de tempo que puder.���Ele apontou para uma linha grossa e branca sob os cascos de Galope. Intermitente e bastante esburacada, ela seguia adiante e desaparecia na escurid�o, algumas passadas � frente.���Isso leva ao primeiro poste de sinaliza��o. Teremos que esperar Loial por l�, para que ele o interprete e decida qual ponte tomar, mas � Faile quem vai nos seguir at� esse primeiro poste.

��Ponte���murmurou Gaul, pensativo.���Conhe�o essa palavra. Tem �gua l�?

��N�o. N�o � bem esse tipo de ponte. Parece igual, mais ou menos, mas� Talvez Loial consiga explicar melhor.

O Aiel co�ou a cabe�a.

��Voc� sabe o que est� fazendo, Perrin?

��N�o���admitiu o rapaz���mas n�o tem por que Faile ficar sabendo disso.

Gaul deu uma risada.

��� divertido ser t�o jovem, n�o �, Perrin?

Franzindo a testa, sem saber ao certo se o homem estava ca�oando dele, Perrin cravou os calcanhares em Galope, arrastando o cavalo de carga atr�s de si. A luz do lampi�o n�o seria mais vis�vel em vinte ou trinta passadas. Queria j� estar fora de vista quando Faile passasse pelo Portal. Queria deix�-la pensar que decidira prosseguir sem ela. Ficar preocupada por alguns minutos, pelo menos at� encontr�-lo no poste de sinaliza��o, era o m�nimo que ela merecia.

Com o sol dourado ainda despontando no horizonte, a carruagem reluzente, coberta de verniz preto, parou com um chacoalh�o ao p� do cais, atr�s dos quatro cavalos cinzentos que a levavam, e o cocheiro magrelo, de cabelos escuros e casaco de listras pretas e douradas, saltou para abrir a porta. Nenhum s�mbolo a adornava, obviamente. Os nobres tairenos apenas ajudavam as Aes Sedai quando coagidos, por mais efusivos que fossem os sorrisos, e ningu�m queria ter nome ou casa ligados � Torre.

Elayne desceu, agradecida, sem esperar por Nynaeve, alisando o manto de viagem de ver�o de linho azul. As ruas do Maule estavam cheias de carros e carro��es, e as molas da carruagem n�o estavam muito boas. A brisa que soprava no Erinin era quase fria em compara��o ao calor da Pedra. A jovem n�o tinha inten��o de deixar �bvios os efeitos da dif�cil viagem, mas, depois que ficou de p�, foi imposs�vel n�o dar uma massageada na lombar. Pelo menos a chuva de ontem � noite ainda est� segurando a poeira, pensou. Suspeitava que tivessem recebido uma carruagem sem cortinas de prop�sito.

A norte e sul, outros ancoradouros se estendiam pelo rio, como largos dedos de pedra. O ar cheirava a corda, piche, peixes, especiarias, azeite de oliva e coisas inomin�veis apodrecidas sob a �gua estagnada entre os p�eres. Atr�s dela, frutas estranhas, compridas, verde-amareladas, aglomeravam-se em imensos cachos diante do armaz�m de pedra. Apesar de ainda ser cedo, homens com coletes de couro sobre ombros desnudos corriam para l� e para c�, levando enormes trouxas nas costas curvadas ou empurrando carrinhos de m�o repletos de caixotes e barris. Ningu�m dispensava a elas mais do que um olhar emburrado de passagem, baixando os olhos escuros depressa e tocando a testa de m� vontade. A maioria sequer erguia a cabe�a. Elayne ficou triste com isso.

Os nobres tairenos lidavam muito mal com o povo. N�o lidavam, era mais apropriado dizer. Em Andor, ela teria esperado sorrisos simp�ticos e alguma sauda��o respeitosa concedidos de boa vontade por homens de costas eretas que sabiam seu pr�prio valor e o dela. Aquilo era quase suficiente para faz�-la se arrepender de ter partido. Fora criada para liderar, talvez um dia governar um povo orgulhoso, e sentiu um �mpeto de ensinar um pouco de dignidade �quela gente. Mas essa tarefa era de Rand, n�o dela. E, se ele n�o a fizer direito, darei uma bela bronca nele. Uma bronca daquelas. Pelo menos o rapaz come�ara, seguindo seu conselho. E Elayne tinha de admitir que ele sabia tratar o povo. Seria interessante ver o que ele conseguira, quando ela retornasse. Isso se houver raz�o para retornar.

De onde estava, dava para ver bem uns dez navios, e ainda mais distante, havia outros. Mas um deles, atracado na ponta do ancoradouro para onde estava virada, com a proa pontuda apontando rio acima, foi uma vis�o de encher os olhos. O forcador do Povo do Mar devia ter pelo menos cem passadas de comprimento e uma vez e meia a largura da embarca��o ao lado, com tr�s mastros imensos no meio do navio e um menor no conv�s elevado na popa. J� estivera em outros navios, mas nunca em um t�o grande, e nunca em um que rumasse para o mar. O nome dos propriet�rios j� remetia a terras distantes e portos estrangeiros. Os Atha�an Miere. O Povo do Mar. As hist�rias mais ex�ticas sempre mencionavam o Povo do Mar, a n�o ser as que falavam dos Aiel.

Nynaeve desceu da carruagem atr�s dela, amarrando um manto de viagem verde no pesco�o e resmungando para si mesma e para o cocheiro:

��Sacodindo feito galinhas num vendaval! Socadas feito um tapete empoeirado! Como foi que o senhor conseguiu a proeza de cair em todos os buracos desde a Pedra at� aqui, meu bom homem? Isso requer uma baita habilidade. � uma pena que n�o tenha o mesmo dom para o manejo dos cavalos.

O cocheiro tentou estender a m�o para ajud�-la a descer, com o rosto estreito emburrado, mas ela recusou ajuda. Com um suspiro, Elayne dobrou o n�mero de moedas de prata que tirava da bolsa.

��Obrigada por nos trazer at� aqui a salvo e t�o depressa.���Ela sorriu, empurrando as moedas na m�o do homem.���Pedimos que viesse r�pido, e foi o que o senhor fez. O estado das ruas n�o � culpa sua, e o senhor fez um excelente trabalho sob condi��es t�o prec�rias.

Sem olhar as moedas, o sujeito dispensou uma mesura profunda, um olhar de gratid�o e um �obrigado, milady� baixinho, tanto pelas palavras quanto pelo dinheiro, Elayne tinha certeza. Aprendera que palavras delicadas e um pouco de elogios costumavam ser t�o bem recebidos quanto a prata, se n�o mais. No entanto, para se certificar de que entenderiam o agradecimento, sempre usava prata, que raramente era desprezada.

��Queira a Luz que fa�am uma viagem segura, milady���acrescentou o homem.

O mais sutil piscar de olhos em dire��o a Nynaeve indicava que o desejo era dirigido apenas a Elayne. A outra mulher precisava aprender a fazer concess�es e ter mais considera��o.

Depois que o cocheiro retirou as trouxas e os pertences das mo�as da carruagem, contornou os animais e come�ou a ir embora, Nynaeve comentou, contrariada:

��Acho que n�o devia ter sido t�o brusca com o homem. Nem um p�ssaro atravessaria essas ruas com facilidade. N�o em uma carruagem, de todo modo. Mas, depois de quicar durante todo o trajeto at� aqui, eu me sinto como se tivesse passado uma semana em cima do lombo de um cavalo.

��O homem n�o tem culpa por voc� ter essa� dor nas costas���disse Elayne, com um sorriso que dissipava qualquer provoca��o, enquanto reunia seus pertences.

Nynaeve soltou uma risada amarga.

��Eu j� disse isso, n�o disse? Espero que voc� n�o queira que eu saia correndo atr�s dele para me desculpar. O tanto de prata que entregou com certeza aliviar� qualquer sentimento ferido. Voc� precisa aprender a ser mais cuidadosa com dinheiro, Elayne. N�o temos todos os recursos do Reino de Andor � disposi��o. Uma fam�lia pode viver com conforto durante um m�s inteiro com a quantia que voc� entrega a qualquer um que faz o trabalho que foi pago para fazer.���A Filha-herdeira dispensou um olhar bastante indignado a Nynaeve. A mulher sempre parecia pensar que elas tinham de viver de forma pior que os servi�ais, a menos que houvesse motivo para o contr�rio, em vez de ser o oposto, como fazia sentido. Por�m, a mulher mais velha n�o pareceu notar a express�o que sempre fazia a Guarda Real pisar em ovos. Em vez disso, Nynaeve ergueu as trouxas e as pesadas sacolas de tecido e virou-se em dire��o ao cais.���Pelo menos a viagem nesse navio ser� mais suave. Espero que seja. Vamos embarcar?

As duas come�aram a avan�ar at� o p�er, entre trabalhadores, barris empilhados e carrinhos e abarrotados de mercadorias, e Elayne disse:

��Nynaeve, o Povo do Mar pode ser muito sens�vel at� conhecer melhor os outros, pelo menos foi o que me ensinaram. Voc� acha que poderia tentar ser um pouco�

��Um pouco o qu�?

��Diplom�tica, Nynaeve.���A Filha-herdeira deu um passo mais comprido para pular por cima de onde algu�m cuspira, no ancoradouro � frente. N�o havia como dizer qual dos homens fizera aquilo: quando ela olhou em volta, viu todos de cabe�as baixas, trabalhando duro. Sendo ou n�o maltratados pelos Gr�o-lordes, ela teria dito umas poucas e afiadas palavras que o culpado levaria muito tempo para esquecer, se o tivesse encontrado.���Pode tentar ser um pouco diplom�tica uma vez na vida.

��Claro.���Nynaeve come�ou a subir na prancha de embarque do forcador, gradeada por cordas.���Desde que n�o me sacudam para l� e para c�.

O primeiro pensamento de Elayne ao chegar ao conv�s foi que o forcador parecia estreito demais para o comprimento. N�o entendia muito de navios, na verdade, mas para ela aquele parecia uma lasca gigante. Ah, Luz, essa coisa vai sacudir mais do que a carruagem, por maior que seja. O segundo pensamento foi em rela��o � tripula��o. Ouvira hist�rias a respeito dos Atha�an Miere, mas nunca tinha visto um deles. Um povo misterioso e muito discreto, quase t�o misterioso quanto os Aiel. Apenas as terras para al�m do Deserto podiam ser mais estranhas, e tudo o que se sabia a respeito deles era que o Povo do Mar trazia marfim e seda de l�.

Esses Atha�an Miere eram homens sombrios, andavam descal�os e sem camisas, todos de barbas feitas, com cabelos lisos e escuros e m�os tatuadas. Moviam-se com a seguran�a de quem conhecia muito bem o pr�prio trabalho, a ponto de faz�-lo com os p�s nas costas, embora dedicassem toda aten��o � tarefa em quest�o. Havia uma gra�a fluida em seus movimentos, como se, mesmo com o navio parado, sentissem o balan�o do mar. A maioria usava correntes de ouro ou prata no pesco�o e brincos nas orelhas, �s vezes dois ou tr�s em cada, alguns com pedras polidas.

Tamb�m havia mulheres entre os tripulantes, em mesmo n�mero que os homens, erguendo cordas e enrolando linhas, com as mesmas m�os tatuadas, vestindo as mesmas cal�as largas de algum tecido escuro e imperme�vel, presas por cintur�es estreitos e coloridos e abertas no tornozelo. Al�m das cal�as, as mulheres tamb�m usavam blusas largas e coloridas, todas de tons brilhantes de vermelho, verde e azul. Exibiam pelo menos tantas correntes e brincos quanto os homens. Inclusive, Elayne notou com um leve choque duas ou tr�s mulheres com argolas presas � lateral do nariz.

A gra�a das mulheres ofuscava at� a dos homens, e fez Elayne se lembrar de algumas hist�rias que ouvira quando crian�a, ao escutar o que n�o devia. As mulheres dos Atha�an Miere eram, naqueles contos, a personifica��o da beleza sedutora e da tenta��o, perseguidas por todos os homens. As mulheres naquele navio n�o eram mais belas do que quaisquer outras, mas, ao v�-las em movimento, Elayne conseguia acreditar nas hist�rias.

Duas das mulheres paradas no conv�s elevado na popa com certeza n�o eram tripulantes comuns. Tamb�m andavam descal�as e usavam roupas com o mesmo corte dos outros, mas uma delas estava toda vestida de seda azul brocada, e a outra, de verde. A mais velha, a que usava verde, exibia quatro pequenas argolas de ouro em cada orelha e uma na narina esquerda, todas reluzentes sob o sol da manh�. Uma delicada corrente ia do pequeno aro em seu nariz at� uma das orelhas, sustentando uma fileira de diminutos pingentes em forma de medalh�es de ouro, e uma das correntes em volta do pesco�o continha uma caixinha de ouro furada, como se fosse renda dourada, que ela erguia para cheirar de tempos em tempos. A outra mulher, a mais alta, usava apenas seis brincos e sua corrente tinha menos medalh�es. A caixinha furada que cheirava, por�m, era feita do mesmo ouro finamente forjado. Ex�tico, sem d�vida. Elayne estremeceu s� de pensar naqueles aros no nariz. E naquela corrente!

Algo estranho no pr�prio deque chamou sua aten��o, mas a princ�pio ela n�o soube dizer o que era. Ent�o, viu. O leme n�o tinha cana. Havia um tipo de roda radiada atr�s das duas mulheres, amarrada embaixo para que n�o girasse, mas sem cana. Como � que eles conduzem? At� o menor barquinho que j� vira tinha cana. E tamb�m todos os outros navios alinhados no cais. Cada vez mais misterioso, aquele Povo do Mar.

��N�o esque�a o que Moiraine disse a vocꠗ�alertou Elayne, enquanto as duas se aproximavam do conv�s da popa. N�o fora muita coisa, mesmo as Aes Sedai sabiam pouco sobre os Atha�an Miere. Mas Moiraine transmitira as express�es apropriadas, o que deveria ser dito como sinal de boas maneiras.���E n�o se esque�a da diplomacia���acrescentou, em um sussurro firme.

��Eu vou me lembrar���retrucou Nynaeve, com rispidez.���Eu consigo ser diplom�tica.

Elayne torcia para que fosse verdade.

As duas mulheres do Povo do Mar as aguardavam no topo das escadas���as aguardavam no portal�, corrigiu-se Elayne. Era chamado assim mesmo quando eram escadas. N�o entendia por que os navios tinham nomes diferentes para coisas comuns. O ch�o era o ch�o, fosse de um celeiro, um pal�cio ou uma estalagem. Por que n�o era assim em um navio? Uma nuvem de perfume envolveu as duas, um aroma leve de alm�scar que vinha das caixinhas de ouro rendado. As tatuagens nas m�os das mulheres eram estrelas e aves-marinhas rodeadas pelas curvas e remoinhos de ondas estilizadas.

Nynaeve inclinou a cabe�a.

��Sou Nynaeve al�Meara, Aes Sedai da Ajah Verde. Procuro a Mestra das Velas desta embarca��o para garantir passagens, se for desejo da Luz. Esta � minha amiga e companheira, Elayne Trakand, tamb�m Aes Sedai da Ajah Verde. Que a Luz as ilumine e � sua embarca��o e mande ventos para aceler�-la.

Era quase igual ao que Moiraine instru�ra que dissessem. Menos a parte de serem Aes Sedai da Ajah Verde���Moiraine parecera mais resignada com isso do que com qualquer outra coisa, al�m de achar gra�a na escolha da Ajah.

A mulher mais velha, com toques grisalhos nos cabelos negros e rugas nos cantos dos grandes olhos castanhos, inclinou a cabe�a com a mesma formalidade. Por�m, parecia analisar as duas da cabe�a aos p�s, sobretudo o anel da Grande Serpente que cada uma usava na m�o direita.

��Sou Coine din Jubai Ventos Rebeldes, Mestra das Velas do Bailador das Ondas. Esta � Jorin din Jubai Asa Branca, minha irm� de sangue e Chamadora de Ventos do Bailador das Ondas. Podemos oferecer passagens, se for a vontade da Luz. Que a Luz as ilumine e as conduza em seguran�a at� o fim da jornada.

Era uma surpresa que as duas fossem irm�s. Elayne conseguia ver a semelhan�a, mas Jorin parecia muito mais jovem. Desejou que a Chamadora de Ventos fosse a �nica com quem tivessem de lidar. Ambas as mulheres tinham a mesma reserva, mas algo a respeito da Chamadora de Ventos lembrava Aviendha. Era absurdo, sem d�vida. As mulheres n�o eram mais altas do que ela pr�pria, a cor n�o poderia ser mais distinta da cor da Aiel, e a �nica arma que cada uma tinha � vista era a faca robusta que levavam no cintur�o, uma l�mina que denunciava sua efici�ncia no trabalho bra�al, apesar dos entalhes e fios de ouro incrustados no cabo. De todo modo, Elayne n�o p�de evitar a sensa��o de similaridade entre Jorin e Aviendha.

��Vamos conversar ent�o, Mestra das Velas, se lhe aprouver���disse Nynaeve, seguindo a f�rmula de Moiraine���sobre navega��es, portos e o presente de passagem.

O Povo do Mar n�o cobrava pela passagem, segundo Moiraine. Era um presente, que, por coincid�ncia, poderia ser trocado por outro de igual valor.

Coine olhou para o lado, depois para a popa virada para a Pedra e o estandarte branco que ondulava acima da fortaleza.

��Vamos conversar na minha cabine, Aes Sedai, se lhes aprouver.���Ela gesticulou indicando uma escotilha aberta atr�s da estranha roda do leme.���Meu navio lhes d� boas-vindas, e que a gra�a da Luz esteja com voc�s at� deixarem este conv�s.

Outra escada estreita���dessa vez, uma comum���levava at� um quarto organizado, maior do que o que Elayne esperava, por experi�ncia em embarca��es menores, com janelas que davam para a popa e lampi�es com suportes girat�rios nas paredes. Quase tudo parecia embutido, exceto por alguns ba�s envernizados de tamanhos diversos. A cama larga e baixa ficava bem debaixo das janelas da popa, e uma mesa estreita rodeada de cadeiras ocupava o centro do quarto.

Havia pouca bagun�a. Alguns mapas enrolados sobre a mesa, algumas esculturas de marfim em forma de animais estranhos em prateleiras gradeadas e meia d�zia de espadas com l�minas � mostra, de diferentes tipos, algumas que Elayne nunca vira, expostas em ganchos nas paredes. Havia um gongo de lat�o quadrado, com entalhes estranhos, pendurado em uma das vigas da cama. E, logo � frente das janelas da popa, como se em lugar de destaque, jazia um capacete em uma cabe�a de madeira entalhada para esse prop�sito, um capacete que parecia a cabe�a de um inseto monstruoso, envernizado em vermelho e verde, com uma pequena pena branca de cada lado, uma delas quebrada.

Elayne reconheceu o capacete.

��Seanchan���disse, sem f�lego, sem pensar.

Nynaeve lan�ou a ela um olhar irritado, e n�o sem raz�o. As duas haviam concordado que faria mais sentido e conferiria mais veracidade � hist�ria se Nynaeve, por ser mais velha, assumisse a lideran�a e cuidasse da conversa.

Coine e Jorin trocaram olhares indecifr�veis.

��J� ouviu falar deles?���perguntou a Mestra das Velas.���� claro. � esperado que Aes Sedais saibam dessas coisas. T�o longe a leste, ouvimos muitas hist�rias, e as melhores n�o passam de meias verdades.

Elayne sabia que devia deixar a coisa quieta, mas sua l�ngua estava co�ando de curiosidade.

��Como foi que conseguiram o capacete? Se me permitem a pergunta.

��O Bailador das Ondas encontrou um navio Seanchan no ano passado���respondeu Coine.���Eles queriam lev�-lo, mas eu n�o quis abrir m�o.���Ela deu de ombros, um movimento �nfimo.���Trouxe o capacete de recorda��o, e o mar levou os Seanchan, que a Luz tenha miseric�rdia de todos os navegantes. Nunca mais chego perto de um navio com velas com talas.

��Voc�s tiveram sorte���disse Nynaeve, em um tom seco.���Os Seanchan capturam mulheres capazes de canalizar e as transformam em arma. Se houvesse uma dessas naquele navio, voc�s teriam se arrependido de t�-lo visto.

Elayne fez uma careta para a amiga, embora fosse tarde demais. N�o sabia dizer se as mulheres do Povo do Mar haviam ficado ofendidas com o tom de Nynaeve. A dupla mantinha a mesma express�o neutra, mas Elayne come�ava a perceber que seus rostos n�o demonstravam muito, pelo menos n�o a estranhos.

��Vamos falar de passagens���disse Coine.���Se aprouver � Luz, pode ser que venham a visitar o local aonde desejam chegar. Todas as coisas s�o poss�veis, pela Luz. Vamos nos sentar.

As cadeiras ao redor da mesa n�o deslizavam para tr�s, tudo estava preso ao ch�o���ao conv�s. Em vez disso, os bra�os se abriam como port�es e se aferrolhavam de volta. O arranjo parecia corroborar as terr�veis previs�es de Elayne em rela��o aos balan�os e sacolejos. Ela lidava muito bem com isso, sem d�vida, mas o balan�o do rio j� fazia o est�mago de Nynaeve se revirar. Deveria ser muito pior no oceano do que em um rio, por mais feroz que fosse o vento, e, quanto pior ficasse o est�mago da amiga, pior seria o temperamento. Nynaeve passando mal e furiosa ao mesmo tempo: na opini�o de Elayne, poucas coisas eram mais tem�veis.

As duas foram convidadas a sentar-se de cada um dos lados da mesa, com a Mestra das Velas e a Chamadora de Ventos nas cabeceiras. A princ�pio, a disposi��o pareceu estranha, mas ent�o Elayne percebeu que dessa forma ambas olhariam para quem estivesse falando, permitindo que a outra as observasse sem ser vista. Ser� que sempre lidam dessa forma com os passageiros, ou ser� que � porque somos Aes Sedai? Bem, porque pensam que somos. Era um aviso de que as coisas com essa gente poderiam n�o ser t�o simples quanto desejavam. Torceu para que Nynaeve tivesse percebido.

Elayne n�o notara qualquer ordem sendo passada, mas uma mo�a esguia com apenas um aro em cada orelha surgiu equilibrando uma bandeja com um bule de ch� de asa de lat�o e grandes canecas sem asa, n�o de porcelana do Povo do Mar, como seria de se esperar, mas de cer�mica grossa. Mais dif�cil de quebrar com tempo ruim, pensou, desanimada. Mas foi a jovem que chamou sua aten��o e que quase a fez perder o ar. Estava nua da cintura para cima, assim como os homens l� no conv�s. Elayne achou que tinha escondido muito bem o choque, mas Nynaeve fungou alto.

A Mestra das Velas esperou a mo�a servir ch�, fervido at� ficar negro, depois disse:

��Por acaso j� zarpamos, Dorele, sem que eu tenha sido informada? N�o h� mais terra � vista?

A mulher esguia ficou vermelha.

��H� terra, Mestra das Velas.���Foi um sussurro infeliz.

Coine assentiu.

��At� que n�o haja mais terra � vista e que assim fique por um dia inteiro, voc� vai trabalhar limpando os por�es, onde as vestimentas s�o obst�culo. Est� dispensada.

��Sim, Mestra das Velas���disse a garota, ainda mais desolada. Ela se virou, tirando o cintur�o, desconsolada, enquanto passava pela porta, no outro extremo do aposento.

��Compartilhem este ch�, se lhes aprouver���disse a Mestra das Velas���e que conversemos em paz.���Ela bebericou do pr�prio copo e prosseguiu, enquanto Elayne e Nynaeve provavam os delas.���Pe�o que perdoem qualquer ofensa, Aes Sedai. Esta � a primeira viagem de Dorele para fora das ilhas. A jovem com frequ�ncia esquece os costumes dos costeiros. Posso aumentar a puni��o dela, caso se sintam ofendidas.

��N�o � necess�rio���respondeu Elayne, mais do que depressa, usando a desculpa para deixar a caneca na mesa. O ch� era ainda mais forte do que parecia, muito quente, sem a��car e bastante amargo.���N�o ficamos ofendidas, de jeito nenhum. Povos diferentes t�m costumes diferentes.���Queira a Luz que n�o sejam mais tantos t�o diferentes assim! Luz, e se eles tirarem toda a roupa quando o navio zarpar? Luz!���Apenas um tolo se ofenderia ao se deparar com costumes diferentes dos pr�prios.

Nynaeve lan�ou a ela um olhar firme, com a calma imperturb�vel de uma Aes Sedai, como fingiam ser, deu um longo gole na caneca e disse apenas:

��Por favor, vamos deixar isso de lado.���N�o era poss�vel dizer se ela se dirigia a Elayne ou �s mulheres do Povo do Mar.

��Ent�o vamos falar sobre passagens, se lhes aprouver���disse Coine.���A qual porto desejam navegar?

��Tanchico���respondeu Nynaeve, um pouco mais brusca do que deveria.���Sei que talvez n�o tenham inten��o de ir at� l�, mas precisamos chegar depressa, t�o depressa quanto s� um forcador � capaz, e sem parar, se for poss�vel. Ofere�o este pequeno presente pelo inconveniente.���Ela puxou um peda�o de papel do cinto da bolsa, desdobrou-o e o empurrou na mesa para a Mestra das Velas.

Moiraine dera a elas aquele papel e outro igual: cartas de cr�ditos. Cada uma permitia que o portador retirasse at� tr�s mil coroas de ouro dos banqueiros e prestamistas em v�rias cidades, embora fosse pouco prov�vel que qualquer um daqueles homens e mulheres soubesse que era dinheiro da Torre Branca. Elayne arregalara os olhos com a quantia���e Nynaeve ficara de queixo ca�do���mas Moiraine disse que talvez fosse necess�rio para fazer a Mestra das Velas abandonar o destino a que pretendia chegar.

Coine tocou a carta-de-direitos com um dedo e leu.

��Uma grande quantia pelo presente da passagem���murmurou �, mesmo levando em conta que est�o me pedindo para alterar nossa rota. Estou ainda mais surpresa do que antes. Voc�s sabem que � raro levarmos Aes Sedai em nossos navios. Muito raro. De todos que pedem passagem, apenas Aes Sedai podem ser recusadas, e quase sempre s�o, desde o primeiro dia da primeira partida. Aes Sedai sabem disso, por isso quase nunca pedem.���Ela encarava a x�cara de ch�, n�o as duas, mas Elayne olhou para o outro lado e surpreendeu a Chamadora de Ventos analisando as m�os das duas pousadas sobre a mesa. N�o, os an�is.

Moiraine n�o falara sobre isso. Apontara o forcador como o navio mais ligeiro que havia dispon�vel e as encorajara a utiliz�-lo. Por outro lado, entregara essas cartas-de-direitos, que deviam ser suficientes para comprar uma frota de navios como aquele. Bem, muitos navios, pelo menos. Ser� que foi porque ela sabia que precisaria de tudo isso para convenc�-las a nos levar? Mas por que guardara segredo? Que pergunta tola, Moiraine sempre guardava segredos. Mas por que faz�-las perder tempo?

��Pretende recusar nossa passagem?���Nynaeve trocara a diplomacia pela brusquid�o.���Se n�o levam Aes Sedai, por que nos trouxeram at� aqui? Por que n�o disseram l� em cima e acabaram logo com isso?

A Mestra das Velas soltou um dos bra�os da cadeira, levantou-se e foi espiar a Pedra pelas janelas da popa. Os brincos e os medalh�es na face esquerda reluziam � luz do sol nascente.

��Ele � capaz de manejar o Poder �nico, pelo que ouvi dizer, e det�m a Espada Que N�o Pode Ser Tocada. Os Aiel vieram at� a Muralha do Drag�o ao seu chamado. Vi muitos pelas ruas, e dizem que abarrotaram a Pedra. A Pedra de Tear caiu, e a guerra irrompeu pelas na��es. Os que outrora governaram est�o de volta, e foram recha�ados pela primeira vez. A Profecia est� sendo cumprida.

A mudan�a de assunto deixou Nynaeve e Elayne confusas.

��As Profecias do Drag�o?���indagou a Aceita mais nova, depois de um instante.���Sim, est�o sendo cumpridas. Ele � o Drag�o Renascido, Mestra das Velas.���� um homem teimoso que esconde os sentimentos t�o bem que eu n�o consigo encontr�-los, � isso o que ele �!

Coine se virou.

��N�o as Profecias do Drag�o, Aes Sedai. A Profecia Jendai, a profecia do Coramoor. N�o a que voc�s aguardam e temem, a que n�s buscamos, o arauto de uma nova Era. Na Ruptura do Mundo, nossos ancestrais fugiram para a seguran�a do mar, enquanto a terra se erguia e rebentava como fazem as ondas das tempestades. Dizem que eles n�o sabiam nada sobre os navios que pegaram para fugir, mas a Luz estava com eles, e todos sobreviveram. N�o viram terra outra vez at� o mundo se acalmar, e a� muita coisa estava mudada. Tudo, absolutamente tudo, o mundo inteiro estava � deriva, na �gua e no vento. Foi nos anos depois disso que a Profecia Jendai foi enunciada pela primeira vez. Temos de vagar pelas �guas at� que o Coramoor retorne, e servi-lo quando ele voltar.

�Estamos presos ao mar, a �gua salgada corre em nossas veias. A maioria de n�s n�o p�e os p�s na terra, a n�o ser para aguardar outro navio, para navegar de novo. Homens fortes choram quando precisam servir em terra firme. As mulheres em terra firme v�o aos navios para ter seus filhos, ou at� em um bote a remos, se n�o houver mais nada dispon�vel, pois precisamos nascer na �gua, precisamos morrer nela e ser entregues a ela quando morrermos.

�A Profecia est� sendo cumprida. Ele � o Coramoor. Aes Sedai servem a ele. Voc�s s�o prova disso, j� que est�o aqui nesta cidade. Isto tamb�m est� na Profecia. A Torre Branca ser� destru�da em nome dele, e as Aes Sedai se ajoelhar�o para lavar seus p�s e sec�-los com os cabelos.

��Vai esperar sentada se acha que vai me ver lavar o p� de qualquer homem���rebateu Nynaeve secamente.���O que isso tem a ver com nossas passagens? Voc�s v�o nos levar ou n�o?

Elayne se encolheu, mas a Mestra das Velas respondeu com a mesma franqueza:

��Por que querem viajar para Tanchico? No momento, � um porto bem desagrad�vel aonde chegar. Atraquei l� no inverno passado. O povo da costa quase invadiu minha embarca��o querendo passagem para sair dali para qualquer lugar. N�o se importavam, desde que fosse para longe de Tanchico. N�o acho que as condi��es estejam muito melhores.

��Voc� sempre questiona tanto seus passageiros?���perguntou Nynaeve.���Ofereci o suficiente para comprar uma aldeia. Duas aldeias! Se quiserem mais, digam seu pre�o.

��N�o � um pre�o���sussurrou Elayne, no ouvido dela.���� um presente!

Se Coine ficou ofendida, ou se sequer ouviu, n�o deu sinal.

��Por qu�?

Nynaeve deu um pux�o forte na tran�a, mas Elayne segurou seu bra�o. Tinham planejado manter alguns segredos entre si, mas sem d�vida haviam descoberto muitas coisas desde que se sentaram naquelas cadeiras, o suficiente para alterar qualquer plano. Havia momentos para segredos e momentos para a verdade.

��Ca�amos a Ajah Negra, Mestra das Velas. Acreditamos que algumas delas est�o em Tanchico.���Enfrentou o olhar irado de Nynaeve com muita calma.���Precisamos encontr�-las, ou elas podem fazer mal� Ao Drag�o Renascido. Ao Coramoor.

��Que a Luz nos leve seguras at� o ancoradouro���suspirou a Chamadora de Ventos. Era a primeira vez que falava, e Elayne a encarou, surpresa. Jorin franzia o cenho e n�o olhava para ningu�m em especial, mas falava com a Mestra das Velas.���Podemos lev�-las, minha irm�. Devemos.

Coine assentiu.

Elayne trocou olhares com Nynaeve e viu os pr�prios questionamentos espelhados nos olhos da outra mulher. Por que era a Chamadora de Ventos quem decidia? Por que n�o a Mestra das Velas? Ela era a capit�, qualquer que fosse o t�tulo. Pelo menos conseguiriam as passagens, no fim das contas. Por quanto?, perguntou-se Elayne. Qual ser� o valor do �presente�? Desejou que Nynaeve n�o tivesse revelado que tinham mais do que estava escrito na carta-de-direitos. E ela ainda me acusa de ficar jogando ouro ao vento.

A porta se abriu, deixando entrar um homem grisalho e corpulento vestindo cal�as largas de seda verde e cintur�o, agitando um ma�o de pap�is. Quatro aros de ouro decoravam cada uma das orelhas, e tr�s pesadas correntes de ouro pendiam do pesco�o, incluindo uma com um frasco de perfume. Uma cicatriz comprida e enrugada atravessava seu rosto e as duas facas curvas enfiadas no cintur�o conferiam a ele um ar perigoso. O homem amarrou nas orelhas uma arma��o peculiar que sustentava lentes transparentes diante dos olhos. O Povo do Mar fazia as melhores lupas, lentes ust�rias e coisas do tipo em algum lugar de suas ilhas, mas Elayne nunca vira nada parecido com aquele aparato. Ele espiou os pap�is atrav�s das lentes e come�ou a falar, sem olhar para cima.

��Coine, este tolo est� disposto a trocar quinhentas peles de raposa-das-neves de Kandor por aqueles tr�s barrizinhos de tabaco de Dois Rios que consegui em Ebou Dar. Quinhentas! Pode traz�-las ao meio-dia.���Ele ergueu os olhos e levou um susto.���Perdoe-me, esposa. Eu n�o sabia que tinha convidadas. Que a Luz esteja com todas voc�s.

��Ao meio-dia, marido���retrucou Coine���estarei descendo o rio. Ao cair da noite, j� estarei no mar.

Ele se aprumou.

��Ser� que eu ainda sou o Mestre de Cargas, esposa, ou ser� que meu lugar foi tomado enquanto eu n�o estava olhando?

��Voc� � Mestre de Cargas, marido, mas precisa interromper os neg�cios agora e come�ar a se preparar para partir. Vamos zarpar para Tanchico.

��Tanchico!���Os pap�is amassaram em suas m�os, e ele fez esfor�o para manter o controle.���Esposa� n�o! Mestra das Velas, voc� me disse que nosso pr�ximo porto seria o de Mayene, e que depois rumar�amos a leste, para Shara. Fiz meus neg�cios com isso em mente. Shara, Mestra das Velas, n�o Tarabon. O que tenho em minha posse n�o valer� muito em Tanchico. Talvez nada! Posso saber por que � que meus neg�cios t�m que ser arruinados, e o Bailador das Ondas, levado � fal�ncia?

Coine hesitou, mas quando falou a voz ainda era formal.

��Eu sou a Mestra das Velas, meu marido. O Bailador das Ondas navega quando e para onde eu ordenar. Por enquanto, isso � tudo.

��Como quiser, Mestra das Velas���retrucou ele, num tom �spero���que assim seja.

O homem p�s a m�o no cora��o���Elayne pensou ter visto Coine se encolher���e se retirou com as costas t�o r�gidas quanto um dos mastros do navio.

��Precisarei compens�-lo���murmurou Coine, baixinho, olhando para a porta.���� claro, � agrad�vel fazer as pazes com ele. Costuma ser. Ele me saudou como um servente, irm�.

��Sentimos muito por causar problemas, Mestra das Velas���disse Elayne, escolhendo as palavras.���E lamentamos ter testemunhado isso. Se tivermos causado qualquer constrangimento, por favor, aceite nossas desculpas.

��Constrangimento?���Coine parecia surpresa.���Aes Sedai, eu sou Mestra das Velas. Duvido que a presen�a de voc�s deixe Toram constrangido, e eu n�o pediria desculpas a ele por isso, se fosse o caso. Os neg�cios s�o dele, mas a Mestra das Velas sou eu. Preciso compens�-lo, e isso n�o ser� f�cil, j� que preciso manter o motivo em segredo. Ele estava certo, e n�o consegui pensar depressa o suficiente para dar uma raz�o para a partida que n�o uma resposta irritada. Aquela cicatriz no rosto ele ganhou tirando os Seanchan do conv�s do Bailador das Ondas. Mas h� cicatrizes mais antigas que ele ganhou defendendo meu navio, e, gra�as aos seus neg�cios, eu s� preciso estender a m�o para receber ouro. � pelas coisas que n�o posso dizer que preciso compens�-lo, porque ele merece saber.

��Eu n�o entendo���disse Nynaeve.���Pedir�amos que mantivesse a Ajah Negra em segredo����Ela lan�ou a Elayne um olhar firme, que prometia palavras duras quando estivessem sozinhas. A Filha-herdeira tamb�m tinha inten��o de dizer algumas palavras sobre o significado de diplomacia����Mas sem d�vida tr�s mil coroas � raz�o suficiente para nos levar at� Tanchico.

��Guardarei seu segredo, Aes Sedai. O que s�o e por que viajam. Muitos em minha tripula��o consideram Aes Sedai m� sorte. Se soubessem que n�o est�o apenas levando Aes Sedai, mas as est�o levando at� a um porto onde outras podem estar servindo ao Pai das Tempestades� A gra�a da Luz brilhou sobre n�s, para que ningu�m estivesse perto para me ouvir cham�-las para c�. Voc�s se ofenderiam se eu pedisse para ficarem aqui embaixo o m�ximo poss�vel e para n�o usarem os an�is no conv�s?

Como resposta, Nynaeve puxou o anel da Grande Serpente do dedo e guardou-o dentro da bolsa do cinto. Elayne fez o mesmo, um pouco mais relutante. Gostava que outros vissem o anel. Sem confiar muito no estoque de diplomacia que ainda restava a Nynaeve, ela se pronunciou, antecipando-se � amiga:

��Mestra das Velas, oferecemos um presente pela passagem, se lhe aprouver. Caso contr�rio, posso perguntar o que lhe aprazeria?

Coine retornou � mesa para olhar outra vez a carta-de-direitos, depois a empurrou para Nynaeve.

��Fa�o isso pelo Coramoor. Levarei as duas em seguran�a para onde desejarem, se aprouver � Luz. Ser� feito.���Ela levou os dedos da m�o direita aos l�bios.���Est� acordado, sob a Luz.

Jorin emitiu um ru�do abafado.

��Minha irm�, algum Mestre de Cargas j� liderou um motim contra sua Mestra das Velas?

Coine lan�ou a ela um olhar inexpressivo.

��Cederei o presente da passagem de meu pr�prio ba�. E, se Toram algum dia ficar sabendo, minha irm�, mando voc� para o por�o com Dorele. Para limpar o lastro, talvez.

Quando a Chamadora de Ventos soltou uma gargalhada, ficou confirmado que as duas mulheres do Povo do Mar haviam abandonado as formalidades.

��E depois sua pr�xima parada seria em Chachin, minha irm�, ou em Caemlyn, pois seria incapaz de encontrar �gua sem mim.

A Mestra das Velas dirigiu-se a Elayne e Nynaeve com pesar.

��O apropriado, Aes Sedai, j� que servem ao Coramoor, seria que eu as honrasse como honraria a Mestra das Velas e a Chamadora de Ventos de outro navio. Dever�amos nos banhar juntas, beber vinho melado e contar hist�rias para nos fazer rir e chorar. Mas agora preciso me aprontar para zarparmos, e�

O Bailador das Ondas fez jus ao pr�prio nome, pulando e saltando contra o ancoradouro. Elayne sacolejou para tr�s e para a frente na cadeira, perguntando-se, enquanto o balan�o n�o passava, se aquilo era mesmo melhor do que ser jogada ao conv�s.

Ent�o tudo terminou, os saltos come�aram a ficar menos bruscos. Coine se levantou e correu para a escada, com Jorin atr�s, j� berrando ordens de buscar avarias no casco.

Elayne abriu o trinco de um dos bra�os de sua cadeira com certa dificuldade e ent�o disparou atr�s das outras, quase esbarrando em Nynaeve na escada. O navio ainda se balan�ava, mas n�o com a viol�ncia de antes. Querendo saber se estavam afundando, empurrou Nynaeve para a frente, obrigando-a a subir mais depressa.

No conv�s, a tripula��o estava em polvorosa, conferindo os cordames, esticando o corpo para fora para conferir o casco, berrando sobre terremotos. Os doqueiros tamb�m berravam, mas Elayne sabia do que se tratava, apesar da confus�o de objetos rolando nos p�eres e nos navios ainda ancorados.

Olhou em dire��o � Pedra. A imensa fortaleza estava im�vel, exceto pela massa de p�ssaros assustados que voavam em volta e pelo estandarte claro a drapejar, quase pregui�oso, ao sabor da brisa. Nenhum sinal de que algo atingira a massa montanhosa. Mas havia sido Rand. Ela tinha certeza.

Virou-se, viu Nynaeve a encar�-la, e, por um longo instante, os olhares das duas se encontraram.

��Bela artimanha, se ele tiver danificado o navio���disse Elayne, enfim.���Como � que vamos chegar a Tanchico se ele continuar jogando os navios de um lado para o outro?

Luz, tomara que esteja tudo bem com ele. N�o h� o que eu possa fazer se n�o estiver. Ele est� bem. Est�.

Nynaeve tocou o bra�o da outra, para tranquiliz�-la.

��� claro que aquela sua segunda carta mexeu com ele. Os homens sempre exageram nas rea��es quando s�o tomados pelas emo��es. � o pre�o que pagam por cont�-las tanto, como sempre fazem. Rand pode ser o Drag�o Renascido, mas tem que aprender, de homem para mulher, que� O que � que eles est�o fazendo aqui?

�Eles� eram dois homens parados junto ao Povo do Mar, no meio do tumulto no conv�s. Um era Thom Merrilin, com o manto de menestrel e os estojos de harpa e flauta nas costas, al�m de uma trouxa a seus p�s, ao lado de uma caixa de madeira surrada, trancada com um cadeado. O outro era um taireno de meia-idade, um homem esguio e bonito, de pele escura, com um chap�u de palha c�nico e um daqueles casacos de plebeus, que ficavam bem presos � cintura e largos mais embaixo, como uma saia curta. Uma adaga quebra-espada dentada pendia do cinto passado por cima do casaco, e o homem se apoiava em um cajado de madeira colada e estriada, com sua altura exata e a espessura de seu polegar. Um embrulho quadrado balan�ava no ombro, preso a um la�o. Elayne o conhecia, seu nome era Juilin Sandar.

Parecia �bvio que os dois homens n�o se conheciam. Apesar de estarem quase lado a lado, pareciam r�gidos e relutantes. No entanto, as aten��es pareciam igualmente dividias entre acompanhar o avan�o da Mestra das Velas at� o conv�s da popa e espiar Elayne e Nynaeve, cuja �bvia inseguran�a era mascarada por sua autoconfian�a brusca. Thom exibia um grande sorriso e afagava o longo bigode, assentindo cada vez que olhava as duas. Sandar, por sua vez, se curvava em mesuras firmes e solenes.

��N�o houve danos���anunciou Coine, subindo a escada.���Posso partir em uma hora, se lhes aprouver. At� antes, se conseguir encontrar um piloto taireno. Se n�o encontrar, navego sem ele, embora isso signifique que nunca mais voltarei a Tear.���Ela investigou com os olhos o que as duas Aceitas encaravam, virando-se para os dois homens.���Pediram passagens. O menestrel quer ir para Tanchico, e o ca�ador de ladr�es, para onde voc�s duas forem. N�o posso recus�-los, mas����Ela encarou Nynaeve e Elayne.���Se quiserem, farei isso.���Em sua voz, a relut�ncia em romper o costume parecia travar uma batalha com o desejo� de ajud�-las? De servir ao Coramoor?���O ca�ador de ladr�es � um homem bom, mesmo sendo costeiro. N�o se ofendam, pela Luz. O menestrel eu n�o conhe�o, mas um menestrel pode dar vida a uma viagem e animar as horas cansadas.

��Conhece Mestre Sandar?���perguntou Nynaeve.

��Por duas vezes ele capturou ladr�es que nos roubaram, e bem depressa. Outro costeiro teria levado mais tempo para poder cobrar mais. E parece �bvio que voc�s tamb�m o conhecem. Desejam que eu recuse passagem?���A relut�ncia ainda estava l�.

��Primeiro vamos descobrir por que eles est�o aqui���respondeu Nynaeve, em uma voz impass�vel que nada de bom prenunciava em rela��o aos homens.

��Talvez seja melhor eu falar���sugeriu Elayne, gentil, por�m firme.���Assim voc�s podem ficar de olho e ver se eles est�o escondendo alguma coisa.���N�o explicou que desse jeito evitaria que Nynaeve fosse tomada pela irrita��o, mas o sorriso ir�nico que a outra Aceita abriu denunciava que entendera exatamente isso.

��Muito bem, Elayne. Ficar vigiando. Talvez voc� possa se inspirar ao ver como mantenho a calma. Voc� sabe como fica quando est� exausta.

A Filha-herdeira teve que rir.

Os dois homens se aprumaram quando ela e Nynaeve se aproximaram. Ao redor deles, a tripula��o circulava em polvorosa, correndo at� os cordames, erguendo cordas, amarrando umas coisas e desamarrando outras, tudo sob as ordens da Mestra das Velas. Circulavam pelos quatro costeiros sem sequer olh�-los.

Elayne franziu a testa para Thom Merrilin, pensativa. Tinha certeza de que nunca vira o menestrel antes de sua apari��o na Pedra, mas sentira algo familiar nele logo que o notara. Era pouco prov�vel. Menestr�is eram artistas de aldeia, e a m�e jamais receberia um no pal�cio em Caemlyn. O �nico menestrel que Elayne recordava ter visto fora nas aldeias perto das propriedades rurais da m�e, e tinha certeza de que aquele gavi�o grisalho nunca passara por l�.

Decidiu falar primeiro com o ca�ador de ladr�es. Lembrou-se de que o homem insistia naquele t�tulo. O que era considerado apanhador de ladr�es em todos os outros lugares, em Tear era chamado de ca�ador de ladr�es, e a distin��o parecia importante para aquele em especial.

��Mestre Sandar���cumprimentou, em um tom grave.���Pode ser que n�o se lembre de n�s. Sou Elayne Trakand, e esta � minha amiga, Nynaeve al�Meara. Compreendo que o senhor pretende viajar para o mesmo destino que n�s. Posso saber o motivo? Da �ltima vez que nos vimos, o senhor n�o nos serviu muito bem.

O homem n�o piscou ao ouvi-la sugerir que poderia n�o se lembrar delas. Levou os olhos �s m�os das mo�as e notou a aus�ncia de an�is. Aqueles olhos escuros captavam e registravam tudo de forma indel�vel.

��Eu me lembro, Senhorita Trakand, e muito bem. Mas, se me perdoam, a �ltima vez que as servi foi na companhia de Mat Cauthon, quando tiramos as duas da �gua antes de serem acatadas por l�cios.

Nynaeve pigarreou, mas n�o muito alto. Fora em uma cela, n�o na �gua, e fora a Ajah Negra, n�o l�cios. A antiga Sabedoria n�o gostava de ser lembrada da ajuda de que haviam precisado naquele epis�dio. Decerto n�o teriam ido parar naquela cela se n�o fosse Juilin Sandar. N�o, n�o era justo dizer aquilo. Era verdade, mas n�o era justo.

��Muito bem���respondeu Elayne, de repente���mas o senhor ainda n�o disse por que quer ir para Tanchico.

Ele respirou fundo e encarou Nynaeve, desconfiado. Elayne n�o sabia se gostava muito de v�-lo ter mais cautela com a outra mulher do que com ela.

��Fui arrancado de casa menos de uma hora atr�s���explicou, escolhendo as palavras com cautela���por um homem que voc�s conhecem, eu acho. Um homem alto e com rosto de pedra, chamado Lan.���As sobrancelhas de Nynaeve se ergueram de forma bastante sutil.���Falou em nome de outro homem que voc�s conhecem. Um� pastor, pelo que disse. Recebi uma boa quantia de ouro para acompanh�-las. As duas. Ele me disse que, se voc�s n�o voltarem dessa viagem a salvo� Bem, vamos dizer que ser� melhor eu me matar afogado do que voltar para l�. Lan foi muito enf�tico, e o� pastor, n�o deixou a desejar na mensagem que enviou. A Mestra das Velas disse que s� posso seguir no navio se voc�s permitirem. Tenho habilidades que podem ser �teis.���O cajado rodopiou em suas m�os, um borr�o assobiante, e ent�o parou de repente. Ele tocou a adaga quebra-espada na cintura. Parecia uma espada curta, por�m sem ponta, com fendas para prender l�minas.

��Os homens sempre d�o um jeito de contornar nossas ordens���resmungou Nynaeve, mas n�o soou descontente.

Elayne apenas fechou a cara, irritada. Rand o mandara? Ainda n�o devia ter lido a segunda carta, quando o fez. Que o queime! Por que � que ele fica nesse pula-pula? N�o d� tempo de mandar outra carta, e � prov�vel que ele s� ficasse mais confuso. E me faria parecer ainda mais idiota. Que o queime!

��E o senhor, Mestre Merrilin?���perguntou Nynaeve.���O pastou tamb�m mandou um menestrel atr�s da gente? Ou foi o outro homem? Para nos entreter com malabarismos e engoli��o de fogo, talvez.

Thom estivera observando Sandar com aten��o, mas desviou o olhar, pl�cido, e curvou-se em uma mesura elegante, estragando-a apenas com um floreio demasiado elaborado do manto coberto de retalhos.

��N�o foi o pastor, Senhorita al�Meara. Uma senhora que n�s dois conhecemos me pediu� pediu� para que eu acompanhasse as senhoritas. A mesma senhora que a encontrou em Campo de Emond, junto com o pastor.

��Por qu�?���perguntou Nynaeve, desconfiada.

��Eu tamb�m tenho habilidades �teis���respondeu Thom, dando uma olhadela para o ca�ador de ladr�es.���Al�m do malabarismo, quer dizer. E j� estive em Tanchico muitas vezes. Conhe�o bem a cidade. Sei onde encontrar boas estalagens, quais distritos s�o perigosos durante o dia, quais s�o perigosos � noite e quem precisa ser subornado para que a Guarda Civil n�o fique muito interessada nas suas atividades. Eles prestam muita aten��o aos estrangeiros. Posso ajudar em muitas coisas.

Aquela familiaridade deixou Elayne desconfiada outra vez. Antes de se dar conta do que estava fazendo, ergueu a m�o e deu um pux�o no longo bigode branco do homem. Thom se assustou, e ela levou as m�os � boca, vermelha de vergonha.

��Perdoe-me. Eu� eu me lembrei de j� ter feito isso antes. Quer dizer� Sinto muito, mesmo.���Luz, por que eu fiz isso? Ele deve estar pensando que sou uma idiota.

��Eu� me lembraria���respondeu o menestrel, bem r�gido.

A Filha-herdeira torceu para que ele n�o tivesse se sentido afrontado. Era dif�cil decifrar sua express�o. Os homens conseguiam se ofender quando deveriam rir e rir quando deveriam se ofender. Se todos estavam indo viajar juntos� Foi a primeira vez que percebeu j� ter decidido que os dois poderiam acompanh�-las.

��Nynaeve?���chamou.

A outra mulher sem d�vida entendeu a pergunta n�o dita. Analisou os dois homens com muita aten��o, depois assentiu.

��Eles podem vir. Contanto que concordem em fazer o que dissermos. N�o vou aceitar que um homem descerebrado qualquer tome a frente e nos ponha em perigo.

��Como a senhorita ordenar, Senhorita al�Meara���respondeu Sandar, na mesma hora, fazendo uma mesura.

Thom, por�m, disse:

��Um menestrel � uma alma livre, Nynaeve, mas posso prometer que n�o as porei em perigo. Longe disso.

��� para fazer o que dissermos���repetiu Nynaeve, enf�tica.���Quero sua palavra, ou vai ver esse navio zarpar l� do p�er.

��Os Atha�an Miere n�o recusam passagem a ningu�m, Nynaeve.

��Acha que n�o? Ser� que o apanhador de ladr�es���Sandar fez careta���foi o �nico a ouvir que nossa permiss�o era necess�ria? � para fazer o que dissermos, Senhor Merrilin.

Thom jogou a cabe�a branca para tr�s feito um cavalo irritado e soltou uma bufada forte, mas enfim assentiu:

��Tem minha palavra, Senhorita al�Meara.

��Muito bem, ent�o���concluiu Nynaeve, com a voz revigorada.���Combinado. Voc�s dois v�o atr�s da Mestra das Velas pedir que ela por favor arrume um cub�culo bem longe das nossas vistas para enfiar voc�s. Agora saiam daqui. Depressa.

Sandar fez outra mesura e saiu. Thom estremeceu visivelmente antes de juntar-se a ele, r�gido.

��Ser� que n�o est� sendo muito dura com eles?���indagou Elayne, assim que os homens se afastaram o bastante para n�o ouvi-las. N�o precisaram ir muito longe, com todo o burburinho do conv�s.���Afinal de contas, teremos que viajar todos juntos. �Palavras suaves suavizam as companhias.�

��Melhor come�ar a agir como pretendemos prosseguir. Elayne, Thom Merrilin sabe muito bem que n�o somos Aes Sedai completas.���Ela baixou a voz e olhou em volta ao proferir as palavras. Ningu�m da tripula��o sequer olhava para elas, exceto pela Mestra das Velas, l� perto do conv�s da popa, onde ouvia o que diziam o alto menestrel e o ca�ador de ladr�es.���Os homens adoram uma fofoca, ent�o Sandar tamb�m vai ficar sabendo logo, logo. Eles n�o representariam nenhum problema para Aes Sedai, mas para duas Aceitas�? Na primeira chance, os dois come�ariam a tomar atitudes que pensam ser para o bem, independente do que diss�ssemos. N�o pretendo dar a eles sequer essa primeira chance.

��Talvez voc� tenha raz�o. Acha que sabem por que estamos indo a Tanchico?

Nynaeve fungou com desd�m.

��N�o, acho que se soubessem n�o estariam t�o animados. E acho melhor n�o contarmos at� que seja necess�rio.���Ela lan�ou a Elayne um olhar significativo. N�o havia necessidade de dizer que tamb�m n�o teria contado � Mestra das Velas, se tivesse sido escolha sua.���Ou�a bem esse ditado: �Se procurar problemas, encontrar� dezenas.�

��Voc� fala como se n�o confiasse neles, Nynaeve.���Elayne tinha vontade de dizer que a outra estava se comportando feito Moiraine, mas Nynaeve n�o apreciaria a compara��o.

��E podemos confiar? Juilin Sandar j� nos traiu antes. Sim, sim, eu sei que homem algum teria evitado aquilo, mas mesmo assim aconteceu. E Liandrin e as outras conhecem a cara dele. Vou ter que vesti-lo com roupas diferentes. Talvez mand�-lo deixar o cabelo crescer um pouco. Quem sabe um bigode, como aquele tro�o infestando a cara do menestrel. Talvez ajude.

��E Thom Merrilin?���perguntou Elayne.���Acho que podemos confiar nele. N�o sei por qu�, mas tenho essa sensa��o.

��Ele confessou que foi enviado por Moiraine���concordou Nynaeve, parecendo cansada.���Mas o que foi que n�o confessou? O que ela disse que ele n�o nos contou? Veio para nos ajudar, ou est� aqui por outro motivo? Moiraine est� sempre com aqueles jogos dela, ent�o confio nela quase tanto quanto em Liandrin. Moiraine vai usar n�s duas, eu e voc�, se for para ajudar a causa de Rand. Ou melhor, se for para servir aos planos que tem para Rand. Ela o levaria na coleira feito um cachorrinho, se pudesse.

��Moiraine sabe o que precisa ser feito, Nynaeve.���Pela primeira vez, Elayne ficou relutante em admitir aquilo. O que Moiraine sabia que tinha de ser feito podia muito bem acelerar os passos do Drag�o em dire��o a Tarmon Gai�don. Em dire��o � morte, talvez. Rand e o mundo estavam em lados opostos de uma balan�a. Era ing�nuo e infantil ela considerar os dois lados dessa balan�a equilibrados. E mesmo assim n�o ousava mov�-los, nem em sua mente, porque n�o tinha certeza de qual teria mais peso para ela.���Moiraine sabe mais do que ele���disse, com a voz firme.���Mais do que n�s.

��Talvez.���Nynaeve suspirou.���Mas n�o sou obrigada a gostar disso.

Cordas foram jogadas na proa, onde velas triangulares se abriram de repente, e o Bailador das Ondas afastou-se do ancoradouro. Mais velas apareceram, quadrados e tri�ngulos brancos e imensos, as cordas da popa foram desamarradas. Logo o navio adentrou o rio, fazendo uma grande curva em volta das embarca��es que aguardavam a hora de zarpar ancoradas no cais���um arco suave que terminou apontando para o sul, rio abaixo. O Povo do Mar conduzia o navio como um mestre cavaleiro conduziria um belo corcel. Aquela roda estranha e cheia de raios de madeira pontudos guiava o leme sempre que um dos tripulantes sem camisa a girava. Um homem, Elayne ficou aliviada em ver. A Mestra das Velas e a Chamadora de Ventos ficavam paradas de um dos lados da roda, e Coine emitia algumas ordens, �s vezes depois de uma consulta sussurrada � irm�. Toram observou durante um tempo, com uma express�o que parecia esculpida na t�bua de um deque, depois saiu do conv�s pisando duro.

Havia um taireno no conv�s da popa, um homem gorducho e de apar�ncia abatida, vestindo um casaco amarelo desbotado com mangas cinza bufantes e esfregando as m�os, nervoso. Fora levado a bordo �s pressas, enquanto a prancha de embarque era erguida. Um piloto que supostamente deveria conduzir o Bailador rio abaixo. De acordo com a lei tairena, navio algum tinha permiss�o de passar pelas Garras do Drag�o sem um piloto taireno a bordo. A falta de anima��o do homem decerto vinha de ficar sem fazer nada, pois mesmo que fornecesse alguma instru��o, o Povo do Mar n�o lhe daria ouvidos.

Murmurando algo sobre ir ver como era a cabine, Nynaeve desceu as escadas para o andar de baixo���para o deque inferior���mas Elayne ficou apreciando a brisa no conv�s e a sensa��o de partir. Viajar, conhecer lugares que nunca vira, era uma alegria. Jamais pensara que o faria, n�o daquele jeito. A Filha-herdeira de Andor talvez fizesse algumas visitas a outros reinos, al�m de tantas mais depois de subir ao trono, mas teria de ficar sempre presa �s conven��es e formalidades. N�o seriam como aquela experi�ncia. Gente do Povo do Mar descal�a e um navio zarpando em dire��o ao oceano.

A margem do rio deslizava bastante depressa enquanto o sol se erguia, e um ou outro conglomerado de casas de fazenda feitas de pedra ou de celeiros desertos e solit�rios surgiam e desapareciam logo em seguida. Mas n�o passaram por aldeia alguma. Tear n�o permitiria a exist�ncia de qualquer aldeia, por menor que fosse, no rio entre a cidade e o mar, pois at� a menorzinha de todas poderia algum dia competir com a capital. Os Gr�o-lordes controlavam os tamanhos das aldeias e cidades por todo o pa�s com uma taxa predial, que subia na mesma propor��o em que o n�mero de constru��es aumentava. Elayne tinha certeza de que nunca teriam permitido a prosperidade de Godan, na Ba�a de Remara, n�o fosse a suposta necessidade de uma presen�a de peso para vigiar Mayene de perto. De certa forma, era um al�vio deixar para tr�s um povo t�o tolo. Se pelo menos n�o tivesse que deixar um homem tolo para tr�s, junto com aquele povo.

O n�mero de barcos de pesca, a maioria pequenos���e todos cercados por nuvens de gaivotas e p�ssaros pescadores���aumentava � medida que o Bailador avan�ava, sobretudo depois que a embarca��o adentrou o labirinto de canais chamado de Garras do Drag�o. Os p�ssaros e os mastros compridos que prendiam as redes eram a �nica vista al�m dos juncos e capim-navalha balan�ando com a brisa, a n�o ser por algumas ilhas baixas onde cresciam �rvores estranhas e retorcidas, as ra�zes emaranhadas brotando do ch�o. Muitos barcos ficavam bem entre os juncos, mas trabalhavam sem redes. Em dado momento, Elayne avistou alguns perto da �gua limpa, onde homens e mulheres jogavam linhas com ganchos entre as algas e as puxavam de volta com peixes serpenteantes de listras escuras, todos do tamanho de um bra�o.

O piloto taireno come�ou a andar de um lado para o outro, ansioso, quando chegaram ao delta, com o sol a pino, e torceu o nariz para a tigela de peixe cozido com especiarias e o p�o que lhe ofereceram. Elayne comeu com vontade, limpando a tigela de cer�mica com os �ltimos peda�os de p�o, embora compartilhasse do inc�modo do homem. Passagens amplas e estreitas pareciam levar a todas as dire��es. Algumas terminavam de repente, ainda � vista, em uma muralha de juncos. N�o havia como dizer quais das outras desapareceriam da mesma forma abrupta ap�s a curva seguinte. Apesar disso, Coine n�o reduzia a velocidade do Bailador, nem hesitava em tra�ar o caminho. Era �bvio que sabia em quais canais entrar���ou a Chamadora de Ventos sabia���mas o piloto continuava resmungando sozinho, como se pensasse que fossem encalhar a qualquer momento.

Era fim de tarde quando a boca do rio surgiu � frente de s�bito, revelando a infinita superf�cie do Mar das Tempestades. O Povo do Mar fez um movimento com as velas, e o navio estremeceu de leve e parou de vez. Foi s� ent�o que Elayne percebeu um grande bote a remos deslizando depressa, parecia uma barata d��gua cheia de pernas. A pequena embarca��o sa�a de uma ilha onde algumas constru��es solit�rias estavam espalhadas ao redor de uma torre estreita e comprida. No topo, homens que pareciam pequeninos a dist�ncia esperavam sob o estandarte de Tear, tr�s luas crescentes em um campo vermelho e dourado. O piloto pegou a bolsa que Coine ofereceu sem dizer uma palavra e desceu correndo uma escada de cordas para o bote. Assim que ele subiu a bordo, as velas se abriram outra vez, e o Bailador enfrentou as primeiras ondas do mar aberto, erguendo-se de leve, abrindo caminho. O Povo do Mar correu at� os cordames e ergueu mais velas, e o navio disparou para o sudoeste, para longe da cidade.

Quando a �ltima faixa estreita de terra desapareceu no horizonte, as mulheres do Povo do Mar tiraram as blusas. Todas elas, at� a Mestra das Velas e a Chamadora de Ventos. Elayne n�o sabia para onde olhar. Todas as mulheres andavam para l� e para c�, seminuas, sem se preocuparem com os homens ao redor. Juilin Sandar parecia t�o constrangido quanto ela, e olhava, embasbacado, das mulheres para os pr�prios p�s, at� que saiu correndo para o deque inferior. Elayne n�o se deixaria abalar. Optou, em vez disso, por olhar para o lado e observar o mar.

Costumes diferentes, lembrou a si mesma. Desde que n�o esperem que eu fa�a o mesmo. S� o pensamento quase a fez soltar uma risada hist�rica. De certo modo, era mais f�cil pensar na Ajah Negra do que nisso. Costumes diferentes. Luz!

O c�u ficou roxo, com o sol opaco no horizonte. Golfinhos escoltavam a embarca��o, dando voltas e saltando logo ao lado. Mais adiante, cardumes de uma esp�cie de peixe brilhante azul-prateado irrompiam da superf�cie, deslizando pelo ar com as barbatanas esticadas por cinquenta passadas ou mais antes de mergulhar de volta na �gua azul-acinzentada e turbulenta. Elayne assistiu a uns doze mergulhos, estupefata, at� que os bichos n�o apareceram mais.

Os golfinhos, no entanto, com contornos reluzentes, eram uma maravilha, uma guarda de honra a conduzir o Bailador das Ondas de volta ao lugar a que pertencia. Ela os reconheceu pelas descri��es nos livros. Diziam que, se encontrassem algu�m se afogando, puxavam de volta para a costa. N�o sabia ao certo se acreditava, mas era uma bela hist�ria. Seguiu os animais pela lateral do navio at� a proa, onde eles brincavam com as ondas formadas e rolavam de lado para encar�-la, sem se afastar uma polegada sequer.

Chegara quase no ponto mais estreito da proa quando percebeu que Thom Merrilin estava bem � sua frente, sorrindo para os golfinhos com certa tristeza, o manto drapejando ao vento como a nuvem de velas acima. O homem j� guardara seus pertences. Parecia muito familiar. De verdade.

��N�o est� contente, Senhor Merrilin?

Ele a olhou de esguelha.

��Por favor, milady, pode me chamar de Thom.

��Est� bem, Thom. Mas n�o milady. Aqui sou apenas a senhorita Trakand.

��Como queira, Senhorita Trakand���concordou ele, esbo�ando um sorriso.

��Como pode ficar triste olhando esses golfinhos, Thom?

��Eles s�o livres���murmurou o homem, em um tom que n�o deixava claro se era uma resposta.���N�o precisam tomar decis�es, n�o t�m pre�os a pagar. Nenhuma preocupa��o na vida al�m de encontrar peixes para comer. E os tubar�es, imagino.

E os peixes-le�o. E provavelmente uma centena de coisas que desconhe�o. Na verdade, talvez n�o seja uma vida t�o invej�vel assim.

��Voc� os inveja?���O menestrel n�o respondeu, mas, de todo modo, n�o era a pergunta correta. Precisava faz�-lo sorrir outra vez. Ou melhor, gargalhar. De algum jeito, sabia que, se pudesse faz�-lo gargalhar outra vez, acabaria por lembrar-se de onde o conhecia. Escolheu outro assunto, um que talvez tocasse mais fundo o cora��o daquele homem.���Pretende compor a epopeia de Rand, Thom?���Epopeias eram para bardos, n�o menestr�is, mas um pouco de lisonja n�o faria mal.���A epopeia do Drag�o Renascido. Loial quer escrever um livro, sabia?

��Talvez eu fa�a isso, Senhorita Trakand. Talvez. Mas nem minha poesia nem o livro do Ogier far�o diferen�a a longo prazo. A longo prazo, nossas hist�rias n�o v�o sobreviver. Quando a pr�xima Era come�ar����Ele fez uma careta e deu um pux�o no bigode���Pensando bem, isso pode ser daqui a um ou dois anos. Como � que se marca o fim de uma Era? N�o pode sempre ser um cataclismo como a Ruptura. Por outro lado, se as Profecias forem verdade, este de agora ser�. Este � o problema com todo tipo de profecia. As originais est�o todas na L�ngua Antiga, e talvez at� em Alto Canto, portanto, quando n�o se sabe de antem�o o significado de alguma coisa, n�o h� como decifr�-la. Ser� que a inten��o era dizer o que est� escrito, ou ser� que foi apenas uma forma floreada de dizer algo completamente diferente?

��Voc� estava falando da sua epopeia���lembrou Elayne, tentando traz�-lo de volta, mas Thom balan�ou os cabelos brancos e desgrenhados.

��Estava falando de mudan�as. Minha epopeia, se eu a compuser, e tamb�m o livro de Loial, n�o ser�o nada al�m de sementes, isso se tivermos sorte. Os que conhecem a verdade morrer�o, e os netos de seus netos se lembrar�o de algo diferente. E os netos dos netos deles, de algo ainda mais diferente. Depois de duas dezenas de gera��es, talvez seja voc� a hero�na da hist�ria, n�o Rand.

��Eu?���Elayne deu risada.

��Ou talvez Mat, ou Lan. Talvez at� eu.���Thom abriu um sorriso, iluminando o rosto envelhecido.���Thom Merrilin. N�o um menestrel� mas o qu�? Quem � que pode dizer? Em vez de comer fogo, soltando pelas ventas. Jogando-o para l� e para c�, como uma Aes Sedai.���Ele fez um floreio com o manto.���Thom Merrilin, o her�i misterioso, derrubando montanhas e erguendo reis.���O sorriso virou uma sonora gargalhada.���Rand al�Thor vai ter � sorte se a pr�xima Era se lembrar do nome dele.

Elayne estava certa, n�o era coisa de sua cabe�a. Aquele rosto, aquela risada contagiante� Ela se lembrava do homem. Mas de onde? Thom precisava continuar falando.

��Sempre acontece assim? Acho que ningu�m tem d�vidas de que, por exemplo, Artur Asa-de-gavi�o conquistou um imp�rio. O mundo inteiro, ou quase.

��Asa-de-gavi�o, jovem Senhorita? Ele conquistou um imp�rio, sem d�vida, mas acha mesmo que fez tudo que os livros, hist�rias e epopeias afirmam? Da forma como descrevem? Que matou os cem melhores homens do ex�rcito inimigo, um a um? Que os dois ex�rcitos simplesmente ficaram ali parados enquanto um dos generais, um rei, duelava com cem homens?

��Os livros dizem que sim.

��N�o d� tempo entre o nascer e o p�r do sol para um �nico homem lutar cem duelos, garota.���Elayne quase o interrompeu� garota? Ela era a Filha-herdeira de Andor, n�o uma garota. Mas Thom parecia muito envolvido no discurso.���E isso foi s� mil anos atr�s. Vamos pensar ainda mais no passado, nas hist�rias mais antigas que conhe�o, da Era antes da Era das Lendas. Ser� que Mosk e Merk lutaram mesmo com lan�as de fogo, e ser� que eram gigantes? Elsbet foi mesmo rainha do mundo inteiro? E Anla, foi mesmo irm� dela? Ser� que Anla era a S�bia Conselheira, ou ser� que era outra pessoa? � o mesmo que perguntar de que tipo de animal vem o marfim, ou de que tipo de planta cresce a seda. Talvez a seda tamb�m venha de algum animal.

��N�o sei dessas outras quest�es���disse Elayne, um pouco s�ria, ainda com o ran�o de ter sido chamada de garota���mas voc� pode perguntar ao Povo do Mar sobre o marfim e a seda.

Thom riu outra vez���como ela esperava, embora a risada ainda n�o fizesse mais do que enfatizar a certeza de que o conhecia���mas, em vez de cham�-la de tola, como Elayne achava que aconteceria, o homem respondeu:

��Pr�tica e direta, como a m�e. Com os dois p�s no ch�o e poucos devaneios fantasiosos.

Ela ergueu um pouco o queixo e assumiu uma express�o mais fria. � certo que aceitara ser apenas a Senhorita Trakand, mas isso era demais. Aquele era um senhor agrad�vel, e ela queria resolver o enigma que o envolvia, mas tamb�m era um menestrel, afinal de contas, e n�o deveria falar de uma rainha em tom t�o �ntimo. Era estranho e revoltante, mas o homem parecia estar se divertindo. Se divertindo!

��Os Atha�an Miere tamb�m n�o sabem���continuou.���Eles s� veem umas poucas milhas das terras para al�m do Deserto Aiel, ao redor do punhado de portos onde t�m permiss�o de atracar. Esses lugares possuem muralhas altas, t�o bem vigiadas que eles sequer podem subir para ver o que h� do outro lado. Se um de seus navios� Ou melhor, se qualquer navio, j� que s� o Povo do Mar tem permiss�o de ir at� l�, aportar em qualquer outro lugar, o tal navio e a tripula��o n�o s�o vistos outra vez. E isso � praticamente tudo o que sei, depois de passar mais anos do que gosto de lembrar fazendo perguntas. Os Atha�an Miere guardam seus segredos, mas n�o acho que saibam muita coisa. Pelo que consegui descobrir, os cairhienos eram tratados da mesma forma quando ainda tinham o direito de cruzar o Caminho da Seda, pelo Deserto. Os mercadores cairhienos nunca viram nada al�m de uma cidade murada, e os que desviaram de seu caminho nunca mais voltaram.

Elayne percebeu que analisava o homem da mesma forma que analisara os golfinhos. Que tipo de homem era aquele? J� devia ter rido dela umas duas vezes���e estava se divertindo, por mais que ela odiasse admitir���mas, em vez disso, falava com a seriedade de� Bem, de um pai falando com uma filha.

��Pode ser que voc� encontre algumas respostas neste navio, Thom. Eles estavam indo para o leste antes de convencermos a Mestra das Velas a nos levar at� Tanchico. Estavam indo para Shara, a leste de Mayene pelo que disse o Mestre de Cargas. Isso deve ser depois do Deserto.

Thom a encarou por um instante.

��Shara, voc� disse? Nunca ouvi esse nome. Shara � uma cidade, um pa�s, ou os dois? Talvez eu aprenda um pouco mais.

O que foi que eu falei?, perguntou-se a jovem. Eu disse algo que o fez pensar. Luz! Contei a ele que convencemos Coine a mudar os planos. Poderia n�o fazer diferen�a alguma, mas mesmo assim repreendeu a si mesma. Uma palavra descuidada a esse bom senhor talvez n�o fosse prejudic�-las, mas um deslize assim poderia mat�-la em Tanchico, e a Nynaeve tamb�m, sem falar no ca�ador de ladr�es e no pr�prio Thom. Se ele fosse mesmo um bom senhor.

��Thom, por que voc� veio com a gente? S� porque Moiraine pediu?

O homem sacudiu os ombros, e Elayne percebeu que ele estava rindo sozinho.

��Quanto a isso, quem � que pode dizer? N�o � f�cil resistir a um pedido de uma Aes Sedai. Talvez tenha sido a perspectiva dessa sua companhia agrad�vel durante a viagem. Ou talvez eu tenha decidido que Rand j� tem idade suficiente para se cuidar sozinho, por um tempo.

Thom riu alto, e ela teve que rir junto. A ideia de este senhorzinho de cabe�a branca cuidando de Rand. A sensa��o de que podia confiar nele veio outra vez, mais forte do que nunca, enquanto o menestrel olhava para ela. N�o porque o homem era capaz de rir de si mesmo, ou n�o s� por causa disso. N�o tinha qualquer motivo al�m do fato de que, ao olhar para aqueles olhos azuis, n�o conseguia se convencer de que aquele homem faria qualquer mal a ela.

O �mpeto de puxar o bigode dele outra vez era quase incontrol�vel, mas Elayne for�ou as m�os a ficarem im�veis. Afinal de contas, n�o era uma crian�a. Uma crian�a. Ela abriu a boca���e de repente a cabe�a esvaziou-se de tudo o mais.

��Por favor, Thom, me d� licen�a���disse, mais do que depressa.���Eu preciso� Com licen�a.

Ela disparou depressa em dire��o � popa, sem esperar resposta. O homem deve ter pensado que o balan�o do navio a deixada de est�mago embrulhado. O Bailador ia para cima e para baixo cada vez mais r�pido, abrindo caminho mais depressa entre as grandes ondas do mar enquanto o vento refrescava o conv�s.

Havia dois homens diante da roda no conv�s da popa, e era necess�ria a for�a dos dois para manter a embarca��o em curso. A Mestra das Velas n�o estava por perto, mas a Chamadora de Ventos, sim, apoiada no gradil em frente aos condutores, seminua, assim como os homens, estudando o c�u onde nuvens intumescidas pareciam mais intensas do que o oceano. Pela primeira vez, n�o foi a vestimenta de Jorin���ou a falta dela���que incomodou Elayne. O brilho de uma mulher tocando saidar a envolveu, claramente vis�vel apesar da luz ofuscante. Fora isso o que sentira, o que a atra�ra. Uma mulher canalizando.

Elayne parou perto do conv�s da popa para observar o que a mulher fazia. Os fluxos de Ar e �gua que a Chamadora de Ventos urdia eram delgados, mas a trama era intrincada, quase delicada, e tocava as �guas at� onde os olhos podiam ver, uma teia que o ligava ao c�u. O vento aumentou mais e mais. Os condutores mantinham a firmeza, e o Bailador voava mar adentro. A urdidura parou, o brilho t�nue de saidar desapareceu, e Jorin desabou no gradil, apoiada nas pr�prias m�os.

Elayne subiu as escadas em sil�ncio, mas a mulher do Povo do Mar comentou em voz suave, sem virar a cabe�a, assim que ela se aproximou o suficiente para ouvir:

��No meio do trabalho, pensei que voc� estivesse me observando. N�o podia parar, pois poderia ter acontecido uma tempestade que nem o Bailador seria capaz de contornar. O Mar das Tempestades tem um nome muito apropriado, e j� descarrega muitos ventos ruins sem que eu precise ajudar. Eu n�o tinha a menor vontade de fazer isso, mas Coine disse que precisamos ir depressa. Por voc�s, e pelo Coramoor.���Ela ergueu os olhos e encarou o c�u.���Esse vento vai durar at� amanh�, se aprouver � Luz.

��� por isso que o Povo do Mar n�o leva Aes Sedai?���perguntou Elayne, sentando-se no gradil, ao lado da mulher.���Para que a Torre n�o descubra que as Chamadoras de Ventos conseguem canalizar. � por isso que foi voc� quem deu a palavra final em rela��o � nossa viagem, e n�o sua irm�. Jorin, a Torre n�o vai tentar impedir voc�s. N�o existe qualquer lei na Torre que impe�a uma mulher de canalizar, mesmo que n�o seja Aes Sedai.

��Sua Torre Branca vai interferir. Vai tentar vir atr�s dos nossos navios, onde somos livres da terra e dos homens da terra. Vai tentar nos atar a ela e nos afastar do mar.���Ela soltou um suspiro pesado.���N�o tem como chamar de volta a onda que j� passou.

Elayne desejou poder dizer � mulher que n�o era assim, mas a Torre ia mesmo atr�s de mulheres e meninas que pudessem aprender a canalizar para aumentar o n�mero de Aes Sedai���atualmente em decl�nio, em compara��o ao que um dia fora���e tamb�m por causa do perigo de aprender sem orienta��o. Na verdade, uma mulher capaz de aprender a tocar a Fonte Verdadeira costumava ir parar na Torre independentemente de sua vontade, pelo menos at� obter treinamento suficiente para n�o matar a si mesma ou outros por acidente.

Depois de um instante, Jorin prosseguiu:

��N�o somos todas n�s. S� algumas. Mandamos algumas meninas para Tar Valon, para que as Aes Sedai n�o venham procurar entre n�s. Nenhum navio leva Aes Sedai se a Chamadora de Ventos for capaz de urdir o vento. Quando voc�s se apresentaram, achei que deviam me conhecer, mas n�o disseram nada e pediram passagem, ent�o pensei que talvez n�o fossem Aes Sedai, apesar dos an�is. Que esperan�a mais tola. Eu devia ter sentido a for�a das duas. E agora a Torre Branca vai saber.

��N�o posso prometer guardar seu segredo, mas farei todo o poss�vel.���A mulher merecia mais.���Jorin, juro pela honra da Casa Trakand, de Andor, que farei o poss�vel para proteger seu segredo de qualquer um que possa fazer mal a voc� ou ao seu povo. Se tiver que revel�-lo a algu�m, farei tudo o que estiver ao meu alcance para proteger seu povo de qualquer interfer�ncia. A Casa Trakand tem muita influ�ncia, mesmo na Torre.���E farei a m�e usar essa influ�ncia se for preciso. De alguma forma.

��Tudo ficar� bem, se aprouver � Luz���respondeu Jorin, em um tom fatal�stico.���Tudo ficar� bem, e todos ficar�o bem, e tudo que for coisa ou criatura ficar� bem, se aprouver � Luz.

��Tinha uma damane naquele navio Seanchan, n�o tinha?���A Chamadora de Ventos a encarou com um olhar intrigado.���Uma das mulheres prisioneiras capazes de canalizar.

��Voc� � capaz de enxergar os detalhes mais profundos, para algu�m t�o jovem. � por isso que de in�cio pensei que n�o fosse Aes Sedai, porque � muito jovem. Tenho filhas mais velhas do que voc�, eu acho. N�o sabia que a mulher era prisioneira. Saber disso me faz querer ter sido capaz de salv�-la. J� t�nhamos ouvido falar dos Seanchan e de seus navios com velas acanaladas, de como eles exigiam juramentos estranhos e puniam os que n�o eram capazes de conced�-los. O Bailador ultrapassou a embarca��o Seanchan com facilidade, a princ�pio. Mas ent�o a� damane? Ela quebrou dois dos nossos mastros, e a tripula��o embarcou com espadas. Consegui botar fogo na embarca��o Seanchan. Para mim, � muito dif�cil urdir Fogo para fazer qualquer coisa al�m de acender um lampi�o, mas aprouve � Luz que fosse o suficiente, e Toram conduziu a tripula��o para lutar com os Seanchan e mand�-los de volta ao pr�prio conv�s. Soltamos os ganchos de bordo, e o navio saiu � deriva, em chamas. Estavam muito ocupados em proteg�-lo para se incomodar com nosso afastamento atribulado. Mas eu me arrependi de v�-lo incendiar e naufragar, acho que era um excelente navio para mares violentos. Agora me arrependo porque dever�amos ter salvado a mulher, a damane. Mesmo que tenha danificado o Bailador, talvez n�o tivesse feito isso se estivesse solta. Que a Luz ilumine sua alma, e que as �guas a levem em paz.

Contar a hist�ria deixara a mulher triste. Ela precisava ser distra�da.

��Jorin, por que os Atha�an Miere s� d�o nomes masculinos aos navios? Os nossos nomes s�o sempre femininos� Acho que n�o faz muita diferen�a, mas por qu�?

��Os homens v�o dar uma explica��o diferente���explicou a Chamadora de Ventos, sorrindo���v�o falar de for�a, grandeza, essas coisas, mas a verdade � a seguinte: um navio tem vida pr�pria, � como um homem; tem o cora��o de um verdadeiro homem.���Ela esfregou o gradil com carinho, como se afagasse um ser vivo, algu�m que pudesse sentir seu cuidado.���Trate-o bem, cuide dele direito, e o ver� lutar por voc� com o mais terr�vel dos mares. O navio lutar� por sua vida mesmo depois que o mar tiver desferido o golpe de morte. Negligencie-o, ignore os pequenos avisos que ele emite quando oferece perigo, e o navio afundar� mesmo em um mar plano sob o c�u azul.

Elayne esperou que Rand n�o fosse assim, t�o caprichoso. Ent�o por que ele fica pulando para l� e para c�, ora feliz em me ver ir embora ora mandando Juilin Sandar atr�s de mim? Disse a si mesma para parar de pensar no rapaz. Rand estava muito longe. Nada podia ser feito em rela��o a ele, naquele momento.

Olhou por cima do ombro em dire��o � proa. Thom n�o estava mais l�. Tinha certeza de que encontrara a chave daquele enigma logo antes de sentir a Chamadora de Ventos canalizando. Algo a ver com o sorriso dele. O que quer que fosse, j� n�o estava mais l�. Bem, pretendia encontrar a resposta outra vez antes que eles chegassem a Tanchico, mesmo que tivesse de montar guarda no homem. Mas ele ainda estaria l� de manh�.

��Jorin, quanto tempo falta at� chegarmos em Tanchico? Ouvi dizer que os forcadores s�o os navios mais velozes do mundo, mas qu�o r�pidos s�o?

��Em Tanchico? Para servir ao Coramoor, n�o vamos fazer paradas em nenhum porto no caminho. Talvez dez dias, se eu conseguir tecer bem os ventos, se aprouver � Luz que eu encontre as boas correntes. Talvez at� em sete ou oito, com a gra�a da Luz.

��Dez dias?���repetiu Elayne, surpresa.���N�o pode ser.

Ela vira os mapas, afinal.

O sorriso da Chamadora era metade orgulho, metade satisfa��o.

��Como voc� mesma disse, s�o os navios mais velozes do mundo. O segundo mais veloz leva esse tempo e mais metade para cruzar qualquer trecho, e a maioria leva mais que o dobro de dias. As embarca��es que navegam perto da costa e ancoram nas �guas rasas toda noite����a mulher fungou, com desd�m���levam dez vezes mais.

��Jorin, voc� me ensinaria a fazer o que acabou de fazer?

A Chamadora de Ventos a encarou, os olhos negros cintilando � luz fraca.

��Ensinar voc�? Mas voc� � Aes Sedai.

��Jorin, nunca urdi um fluxo com a metade da espessura desses que voc� estava manipulando. E com esse alcance! Estou impressionada.

A Chamadora de Ventos encarou Elayne por mais um instante, estupefata, parecendo tentar gravar o rosto da mo�a na mem�ria. Enfim beijou os dedos da m�o direita e pressionou-os aos l�bios de Elayne.

��Se aprouver � Luz, ambas aprenderemos.

A nobreza tairena lotava a grande c�mara subterr�nea, cujas imensas colunas de pedra vermelha polida, cada uma com dez p�s de espessura, avultavam-se na escurid�o acima dos lustres dourados, pendendo de correntes tamb�m douradas. Gr�o-lordes e Gr�-ladies estavam ordenados em c�rculo, uma massa compacta de gente sob o enorme domo no cora��o da c�mara, os menos nobres mais atr�s. Havia fileiras e mais de fileiras de gente entre a selva de colunas, todos em seus melhores veludos e rendas, com mangas largas, golas bufantes e chap�us pontudos, todos murmurando, inquietos, os grasnados nervosos ecoando pelo teto alto. Apenas os Gr�o-lordes j� haviam sido convocados �quele lugar, o Cora��o da Pedra, e ali compareciam n�o mais que quatro vezes por ano, atendendo ao mesmo tempo �s demandas da lei e dos costumes. Todos os que n�o se encontravam em algum lugar do interior tinham vindo, convocados por seu novo senhor, que criava novas leis e quebrava os costumes.

A multid�o amontoada abriu caminho para Moiraine assim que viram quem era, de forma que ela e Egwene avan�aram com bastante espa�o entre as pessoas. A aus�ncia de Lan irritava Moiraine. N�o era t�pico do homem desaparecer quando ela poderia precisar dele. Lan costumava trat�-la como se ela fosse incapaz de se defender sem um guardi�o, inclusive. Se n�o pudesse sentir o elo que os unia e saber que ele n�o estava muito distante da Pedra, teria ficado preocupada.

Lan lutava contra as cordas que Nynaeve amarrava nele com o mesmo vigor com que combatera os Trollocs na Praga, mas, por mais que negasse, a jovem o prendera com tanta for�a quanto a ela pr�pria, embora de outras formas. Tentar desfazer aqueles elos era o mesmo que se dispor a romper a�o com as m�os. Moiraine n�o era ciumenta, n�o exatamente, mas Lan fora seu bra�o armado, escudo e companheiro por muitos anos para que abrisse m�o dele assim, t�o f�cil. Fiz o que tinha de fazer. Se eu morrer, ela ficar� com ele. Mas n�o antes disso. Onde est� esse homem? E fazendo o qu�?

Uma mulher de vestido vermelho rendado, uma Senhora da Terra com cara de cavalo, chamada Leitha, ergueu as saias com um zelo um pouco excessivo, e Moiraine a encarou. Fez isso muito brevemente e sem reduzir o passo, mas a mulher estremeceu e baixou os olhos. A Aes Sedai assentiu para si mesma. Conseguia entender que aquelas pessoas odiavam as Aes Sedai, mas n�o toleraria grosserias descaradas al�m do menosprezo velado. Al�m do mais, o restante se retraiu um pouco mais depois de ver Leitha baixar o rosto.

��Tem certeza de que ele n�o comentou nada sobre o que pretende anunciar?���perguntou, baixinho.

No meio do burburinho, ningu�m a tr�s passadas de dist�ncia seria capaz de distinguir uma palavra. Os tairenos estavam a essa dist�ncia. Ela n�o gostava de ser entreouvida.

��Nada���respondeu Egwene, tamb�m baixinho. Soava t�o irritada quanto Moiraine.

��Houve rumores.

��Rumores? Que tipo de rumores?

A garota n�o era muito boa em controlar a express�o ou a voz, e claramente n�o ouvira os boatos sobre os acontecimentos em Dois Rios. Mas pensar o mesmo de Rand seria como deixar o cavalo solto e torcer para ele n�o fugir.

��Egwene, deveria encoraj�-lo a dividir seus pensamentos com voc�. Ele precisa de um ouvido amigo. Pode ser de alguma ajuda falar dos problemas com algu�m de confian�a.

A Aceita lan�ou um olhar de esguelha a Moiraine. Estava se tornando sofisticada demais para m�todos t�o simples. Ainda assim, a Aes Sedai dissera a verdade nua e crua: o rapaz de fato precisava de algu�m para ouvi-lo, algu�m que, ao faz�-lo, suavizasse o peso de seus fardos. E isso poderia funcionar.

��Ele n�o divide nada com ningu�m, Moiraine. Esconde as dores que sente, espera ser capaz de lidar com elas antes que algu�m perceba.���A raiva faiscou no rosto de Egwene.���Aquela mula cabe�a de l�!

Moiraine sentiu uma leve compaix�o. N�o dava para esperar que a garota aceitasse ver Rand e Elayne passeando de bra�os dados e trocando beijos pelos cantos, quando pensavam n�o estar sendo vistos. E Egwene n�o sabia nem da metade. A pena n�o durou. Havia muitas outras coisas importantes com que se preocupar do que uma garota choramingando pelo que n�o poderia ter, mesmo se quisesse.

�quela altura, Elayne e Nynaeve deviam estar a bordo do forcador, fora do caminho. A viagem esclareceria se as suspeitas que tinha acerca das Chamadoras de Ventos estavam corretas. Mas aquilo era um ponto menos importante. Na pior das hip�teses, as duas tinham dinheiro o bastante para comprar um navio e contratar uma tripula��o���o que talvez fosse necess�rio, dados os rumores em rela��o a Tanchico���com bastante de sobra para os subornos, uma necessidade t�o frequente para lidar com os oficiais tarabonianos. O quarto de Thom Merrilin estava vazio, e os informantes de Moiraine relataram t�-lo ouvido resmungando sobre Tanchico ao sair da Pedra. O menestrel garantiria que as mo�as arrumariam uma boa tripula��o e encontrariam os oficiais certos. O suposto plano para Mazrim Taim era a mais prov�vel das duas possibilidades, mas suas mensagens � Amyrlin decerto tinham dado conta disso. As duas jovens estariam mais aptas a lidar com a chance muito menos prov�vel de um perigo misterioso oculto em Tanchico, al�m de n�o a perturbarem mais e estarem longe de Rand. Moiraine s� achava ruim que Egwene tivesse se recusado a ir com as duas. Tar Valon teria sido o melhor destino para as tr�s, mas Tanchico estava de bom tamanho.

��Falando em cabe�a de l�, voc� pretende seguir em frente com esse plano de ir para o Deserto?

��Pretendo���respondeu a garota, com firmeza.

Egwene precisava voltar � Torre, treinar sua for�a. O que Siuan tinha na cabe�a? Quando eu perguntar, ela deve responder com um dos seus ditados sobre barcos e peixes.

Pelo menos Egwene tamb�m ficar� fora do caminho, e a garota Aiel vai cuidar dela. Talvez as S�bias possam mesmo ensinar a ela algo sobre os Sonhos. A carta que recebera fora muito surpreendente, mas n�o podia se dar ao luxo de seguir quase nada do que fora pedido. A longo prazo, a viagem de Egwene at� o Deserto poderia ser �til.

A �ltima fileira de tairenos abriu passagem, formando um pequeno v�o, e ela e Egwene encararam a �rea livre sob a imensa ab�bada. A inquieta��o dos nobres era mais evidente, ali na frente. Muitos olhavam os pr�prios p�s, como crian�as emburradas, outros encaravam o nada, mirando tudo, menos o ponto onde as duas estavam. Era ali que ficava Callandor, antes de Rand tomar posse dela. Ali, sob aquele domo, intocada por qualquer m�o por mais de tr�s mil anos, intoc�vel por qualquer m�o que n�o a do Drag�o Renascido. Os tairenos n�o gostavam de admitir a exist�ncia do Cora��o da Pedra.

��Coitada���murmurou Egwene.

Moiraine acompanhou o olhar da mo�a. A Gr�-lady Alteima, j� no vestido rufado, capa e chap�u de um branco reluzente que era moda das vi�vas tairenas, embora o marido ainda persistisse, devia ser a mais composta de todas as nobres. Era uma mulher esguia e encantadora���ainda mais por conta do sorrisinho triste���com grandes olhos castanhos e cabelos negros e compridos at� a cintura. Uma mulher alta, embora Moiraine admitisse que tendia a julgar essas coisas de acordo com a pr�pria altura, e de seios um tanto fartos. Os cairhienos n�o eram um povo de estatura alta, e a Aes Sedai era considerada baixa mesmo entre eles.

��Sim, coitada���disse, mas n�o por compaix�o.

Era bom ver que Egwene ainda n�o tinha sofistica��o suficiente para sempre ver o que havia por sob a superf�cie. A garota j� era muito menos male�vel do que deveria continuar a ser por muitos anos. Precisava ser moldada antes de endurecer.

Thom falhara com Alteima. Ou talvez tivesse se obrigado a n�o ver, pois parecia sentir uma estranha relut�ncia em enfrentar mulheres. A Gr�-lady Alteima era muito mais perigosa do que o marido ou o amante, ambos manipulados por ela sem notarem. Talvez fosse mais perigosa do que qualquer um em Tear, homem ou mulher. Ela em breve encontraria outros a quem usar. Era o estilo de Alteima se manter nos bastidores e manejar os cordames. Algo precisava ser feito em rela��o a ela.

Moiraine correu os olhos pelas fileiras de Gr�o-lordes e Gr�-ladies at� encontrar Estanda, vestida em sedas amarelas brocadas, com um babado imenso de renda marfim e um pequenino chap�u combinando. Uma rigidez marcava a beleza de seu rosto, e os olhares que ela volta e meia disparava a Alteima eram duros como ferro. O sentimento de uma pela outra ultrapassava a mera rivalidade. Se fossem homens, havia muito j� teriam derramado sangue em um duelo. Se esse antagonismo pudesse ser refor�ado, Alteima ficaria ocupada demais para arranjar problemas para Rand.

Por um instante, Moiraine se arrependeu de ter mandado Thom embora. N�o gostava de ter que perder tempo com aquelas quest�es menores. Mas o menestrel tinha muita influ�ncia sobre Rand, e o rapaz precisava depender da orienta��o dela. Somente dela. A Luz sabia que ele j� era dif�cil o bastante sem interfer�ncia. Thom estava ajudando o rapaz a se aquietar e governar Tear, mas o Drag�o deveria estar buscando feitos maiores. Contudo, por enquanto, o assunto estava encerrado. A quest�o de p�r Thom Merrilin na linha podia ser contornada mais tarde. Rand era o dilema, no momento. O que pretendia anunciar?

��Onde � que ele est�? Pelo que vejo, j� aprendeu a primeira arte dos reis: fazer os outros esperarem.

N�o percebeu que falara em voz alta at� notar o olhar surpreso de Egwene. Na mesma hora, suavizou a irrita��o no rosto. Uma hora Rand apareceria, e ela descobriria o que ele queria fazer. Junto com todo mundo. Moiraine quase rangeu os dentes. Aquele garoto cego e tolo, avan�ando impetuosamente no meio da noite, sem se importar com os desfiladeiros, sem jamais pensar que poderia arrastar o mundo junto consigo. Se ao menos pudesse evitar que ele voltasse correndo para salvar a pr�pria aldeia. Ele iria querer, mas n�o podia se dar ao luxo de faz�-lo agora. Talvez n�o soubesse do acontecido, dava para ter essa esperan�a.

Mat estava diante delas, do outro lado do c�rculo, despenteado e com a postura meio curvada, as m�os nos bolsos do casaco verde de gola alta, que usava meio desabotoado, como de costume, e as botas estavam todas arranhadas. Era um contraste com a eleg�ncia estudada � sua volta. Ele se remexeu, nervoso, quando notou que Moiraine o encarava, depois escancarou um de seus sorrisos desaforados. Pelo menos estava ali, � vista dela. Era muito exaustivo manter o olho vivo em Mat Cauthon, ele se esquivava f�cil de seus espi�es. Jamais dava ind�cios de notar a presen�a deles, mas os agentes de Moiraine relatavam que o rapaz escapava sorrateiro sempre que se aproximavam demais.

��Acho que ele dorme de casaco���comentou Egwene, com desaprova��o na voz.���E de prop�sito. Onde ser� que est� Perrin?���Ela subiu nas pontas dos p�s, tentando perscrutar por sobre o ajuntamento de cabe�as.���N�o consigo encontr�-lo.

Franzindo o cenho, Moiraine fez uma varredura na multid�o, ainda que n�o fosse capaz de distinguir muita coisa atr�s da primeira fileira. Lan poderia estar l� atr�s, entre as colunas. Mas n�o iria se esfor�ar muito nem erguer-se nas pontas dos p�s, feito uma crian�a ansiosa. Lan ouviria um belo serm�o quando pusesse as m�os nele. Com Nynaeve puxando para um lado e os ta�veren���Rand, pelo menos���aparentemente puxando para o outro, ela �s vezes se perguntava como andava a for�a do elo entre eles dois. Pelo menos o tempo que ele passara com Rand fora �til, deu a ela mais uma corda para amarrar o jovem.

��Talvez ele esteja com Faile���continuou Egwene.���Ele n�o teria fugido, Moiraine. Perrin tem um senso de dever muito forte.

Quase t�o forte quanto o de um Guardi�o, Moiraine sabia, por isso que n�o mantinha seus olhos-e-ouvidos t�o atentos a ele como fazia com Mat.

��Faile tem tentado convenc�-lo a ir embora, garota.���Era muito prov�vel que Perrin estivesse com ela, quase sempre estava.���N�o fa�a essa cara de surpresa. Eles conversam e discutem muito em locais onde podem ser ouvidos.

��Minha surpresa n�o � por voc� saber���retrucou Egwene, em um tom seco���mas por Faile estar tentando dissuadi-lo de algo que ele sabe que tem de fazer.

��Talvez ela n�o acredite nisso tanto quanto ele.

A pr�pria Moiraine a princ�pio n�o acreditou, nem percebeu. Tr�s ta�veren, todos da mesma idade, sa�dos da mesma aldeia. Ela s� podia estar cega para n�o ter percebido que estavam conectados. Tudo ficara muito complicado depois que descobriu isso. Era como tentar equilibrar tr�s daquelas bolas coloridas de Thom em uma �nica m�o���e com os olhos vendados. J� vira Thom fazer isso, mas n�o sentia vontade de tentar. N�o havia qualquer orienta��o a respeito da forma como eles se conectavam ou do que deveriam fazer, as Profecias nunca mencionaram companheiros.

��Eu gosto dela���comentou Egwene.���Faile � boa para ele, � justo o que Perrin precisa. E se importa muito com ele.

��Creio que sim.

Se Faile come�asse a criar muitos problemas, Moiraine teria uma conversinha com ela sobre os segredos que a jovem andava escondendo de Perrin. Ou deixaria seus olhos-e-ouvidos fazerem esse trabalho. Isso a sossegaria.

��Voc� fala como se n�o acreditasse. Eles se amam, Moiraine. Voc� n�o v�? Ser� que n�o � capaz nem de reconhecer um sentimento humano?

Moiraine lan�ou a ela um olhar firme, o suficiente para faz�-la parar de ficar na ponta dos p�s, o que foi bem satisfat�rio. A garota sabia t�o pouco e pensava que sabia tanto. Moiraine estava prestes a dizer isso a ela sem meias-palavras, mas arquejos assustados e temerosos se elevaram entre os tairenos.

A multid�o abriu caminho depressa, mais do que �vida, os da frente empurrando sem piedade os que estavam mais atr�s, formando um caminho largo at� o espa�o sob a ab�bada. Rand caminhou por esse corredor a passos largos, olhando para a frente, imperioso, em um casaco vermelho bordado com arabescos dourados nas mangas, trazendo Callandor nas m�os feito um cetro. Por�m, n�o era apenas para ele que os tairenos abriam caminho. Atr�s vinham cem Aiel, trazendo nas m�os lan�as e arcos com flechas encaixadas, as cabe�as envoltas em shoufas, v�us negros que escondiam tudo, menos os olhos. Moiraine pensou ter reconhecido Rhuarc na dianteira, logo atr�s de Rand, mas apenas pelos movimentos. Estavam todos an�nimos. Prontos para matar. Estava claro, independentemente de qual fosse o recado, que Rand pretendia reprimir qualquer resist�ncia antes que houvesse chance de ganhar for�a.

Os Aiel pararam de repente, mas Rand seguiu em frente at� ficar abaixo do centro do domo, depois passou os olhos pela multid�o. Pareceu surpreso ao ver Egwene, talvez transtornado, mas lan�ou a Moiraine um sorriso que a deixou furiosa, e, a Mat um que fez os dois parecerem garotos quando este sorriu de volta. Os tairenos estavam p�lidos, sem saber se encaravam Rand e Callandor ou os Aiel velados. Ambos podiam trazer a morte.

��O Gr�o-lorde Sunamon���come�ou Rand de repente, em um tom alto, fazendo o sujeito gordinho dar um salto���me garantiu um acordo com Mayene seguindo � risca minhas diretrizes. Ele deu a vida como garantia.���Rand riu como se contasse uma piada, e a maioria dos nobres o acompanhou. Mas n�o Sunamon, que parecia bem enjoado.���Em caso de falha���continua o rapaz���ele concorda que ser� enforcado, e vai aceitar seu destino.

Os risos pararam. O rosto de Sunamon assumiu um tom esverdeado, meio doente. Egwene lan�ou a Moiraine um olhar aflito enquanto agarrava a saia com ambas as m�os. A Aes Sedai apenas esperava: Rand n�o reunira todos os nobres em um raio de dez milhas para revelar um acordo, nem para amea�ar um gordo idiota. Ela se for�ou a tirar as m�os das saias.

Rand foi se virando em c�rculo, ponderando os rostos que via.

��Por conta deste acordo, em breve haver� navios dispon�veis para levar os gr�os tairenos para oeste, � busca de novos mercados.���Ouviu-se alguns murm�rios apreciativos que logo foram sufocados.���Mas tem mais. Os ex�rcitos de Tear entrar�o em marcha.

Houve uma vibra��o de aplausos, gritos tumultuados ecoaram pelo teto. Os homens pulavam, at� mesmo os Gr�o-lordes, sacudindo as m�os sobre as cabe�as e jogando para cima os chap�us pontudos de veludo. As mulheres, sorrindo com o mesmo entusiasmo dos homens, beijavam nas bochechas os que iriam para a guerra e cheiravam delicadamente as pequenas garrafinhas de porcelana com sais, sem as quais mulher alguma vivia, fingindo ter ficado tontas com a not�cia.

��Illian cair�!���gritou algu�m, e centenas de vozes se seguiram como trov�es:

��Illian cair�! Illian cair�! Illian cair�!

Moiraine viu os l�bios de Egwene se mexendo, as palavras abafadas pelo j�bilo da multid�o. Mas conseguia l�-los.

��N�o, Rand. N�o, por favor. N�o, por favor.

Do lado oposto do rapaz, Mat exibia uma carreta silenciosa e desaprovadora. Os dois e ela eram os �nicos que n�o estavam comemorando, al�m dos Aiel, sempre observadores, e do pr�prio Rand. O rapaz exibia um sorriso desdenhoso que n�o chegava aos olhos. Suor fresco gotejava em seu rosto. Ela encontrou seu olhar sard�nico e aguardou. Haveria mais, e ela suspeitava que n�o seriam not�cias muito agrad�veis.

Rand ergueu a m�o esquerda. Aos poucos, o sil�ncio se abateu, os da frente �vidos em calar os de tr�s. Ele esperou o sil�ncio se tornar absoluto.

��Os ex�rcitos marchar�o para o norte, em dire��o a Cairhien. O Gr�o-lorde Meilan vai comand�-los, e, abaixo dele, os Gr�o-lordes Gueyam, Aracome, Hearne, Maraconn e Simaan. Os ex�rcitos ser�o financiados gra�as � generosidade do Gr�o-lorde Torean, o mais rico de todos, que vai acompanh�-los para verificar se seu dinheiro est� sendo gasto com sabedoria.

O pronunciamento foi recebido com sil�ncio sepulcral. Ningu�m se mexia, embora Torean, inexpressivo, parecia estar tendo problemas para manter-se de p�.

Moiraine teve de dedicar uma rever�ncia mental a Rand, pelas escolhas. Mandar aqueles sete para fora de Tear fora uma jogada genial para desarticular as sete tramas mais poderosas contra ele, e nenhum daqueles homens confiava um no outro a ponto de operar tramas entre si. Thom Merrilin dera bons conselhos, seus espi�es decerto haviam deixado escapar alguns dos bilhetes que o menestrel deslizara para dentro dos bolsos de Rand. Mas e o resto? Era loucura. O rapaz n�o poderia ter obtido essa resposta do outro lado daquele ter�angreal. N�o era poss�vel, sem d�vida.

Estava claro que Meilan concordava com ela, ainda que n�o pelos mesmos motivos. O homem deu um passo � frente, hesitante. Era esguio e forte, mas estava t�o assustado que dava para ver todo o branco de seus olhos.

��Meu Lorde Drag�o����Ele parou, engoliu em seco e recome�ou, a voz um tantinho mais firme.���Meu Lorde Drag�o, intervir em uma guerra civil � adentrar um p�ntano. Uma d�zia de fac��es disputam o Trono do Sol, com igual n�mero de alian�as em constante mudan�a e uma trai��o por dia. Al�m disso, os bandidos infestam Cairhien como pulgas em um javali selvagem. Camponeses famintos deixaram a terra seca. Obtive informa��es seguras de que eles t�m comido folhas e cascas de �rvores. Meu Lorde Drag�o, um �p�ntano� n�o � o bastante sequer para come�ar a descrever�

Rand interrompeu o homem.

��Voc� n�o quer estender o dom�nio de Tear at� a Adaga do Fratricida, Meilan? Muito bem. J� sei quem quero ver sentado no Trono do Sol. Voc� n�o vai para conquistar, Meilan, e sim para restaurar a ordem e a paz. E para dar de comer aos famintos. H� mais gr�os nos celeiros do que Tear � capaz de vender, e os fazendeiros v�o colher muitos outros este ano, a n�o ser que voc� me desobede�a. Os carro��es transportar�o os gr�os para o norte atr�s dos ex�rcitos, e esses camponeses� esses camponeses n�o ter�o mais que comer casca de �rvore, Lorde Meilan.���O alto Gr�o-lorde abriu a boca outra vez, e Rand girou Callandor para baixo, enfiando a ponta de cristal no ch�o diante dele.���Alguma pergunta, Meilan?

Foi uma estranha prociss�o que Rand liderou para fora da Pedra em dire��o ao leste, com nuvens brancas encobrindo o sol do meio-dia e lufadas de ar revolvendo pela cidade. Por ordem dele, n�o houvera an�ncio ou proclama��o, mas aos poucos se espalhava a not�cia de que algo estava acontecendo: os cidad�os paravam tudo o que estivessem fazendo e corriam para ganhar vantagem. Os Aiel estavam marchando pela cidade, para fora da cidade. Cada vez mais gente que n�o os vira chegar no meio da noite, que sequer acreditava que estivessem na Pedra, enfileirava-se nas ruas ao longo do trajeto, enchia as janelas ou at� mesmo escalava os telhados de ripa, escarranchando-se nos topos e nos cantos. Burburinhos percorriam a multid�o que contava a quantidade de Aiel. Aquelas poucas centenas n�o poderiam ter tomado a Pedra. O estandarte do Drag�o ainda drapejava sobre a fortaleza. Ainda deveria haver milhares l� dentro. Junto com o Lorde Drag�o.

Rand cavalgava tranquilo em camisa de manga, com a certeza de que nenhum dos curiosos o tomaria como algu�m fora do comum. Um forasteiro com dinheiro suficiente para cavalgar���em um imponente garanh�o sarapintado, o melhor dos puros-sangues tairenos���um homem rico viajando com as mais estranhas companhias, por�m sem d�vida apenas mais um. N�o era sequer l�der da estranha comitiva, o t�tulo sem d�vida pertencia a Lan ou Moiraine, apesar de eles cavalgarem a certa dist�ncia dele, logo � frente dos Aiel. Os sussurros baixinhos de temor que acompanhavam sua passagem decerto eram dirigidos aos Aiel, n�o a ele. Aquele povo taireno poderia at� tom�-lo por um criado a conduzir o cavalo do mestre. Bem, n�o. Isso n�o. N�o assim, na frente, como ele seguia. De todo modo, era um belo dia. N�o estava abafado, apenas t�pido. Ningu�m esperava que ele fosse fazer justi�a ou governar uma na��o. Podia simplesmente aproveitar a viagem no anonimato, gozar da brisa escassa. Por um instante, podia esquecer a sensa��o das gar�as marcadas nas palmas das m�os, que seguravam as r�deas. Pelo menos por mais um pouquinho, pensou. S� mais um pouquinho.

��Rand���disse Egwene���acha mesmo que foi certo deixar os Aiel levarem todas aquelas coisas?

O rapaz se virou enquanto ela cravava os calcanhares na �gua cinzenta, Bruma, e se aproximava dele pela lateral. Conseguira arranjar um vestido verde-escuro com saias justas e divididas, e uma fita de veludo verde prendia seus cabelos na altura da nuca.

Moiraine e Lan ainda se mantinham algumas passadas atr�s. A mulher avan�ava sobre a �gua branca, no vestido de montaria de saia inteira, feito de seda azul com listras verdes, os cabelos escuros presos em uma rede dourada. Lan estava montado no imenso cavalo negro de batalha, usando o manto furta-cor dos Guardi�es, que sem d�vida arrancava tantos �oohs� e �aahs� quanto os Aiel. Quando a brisa balan�ava o manto, nuances de verde, marrom e cinza o percorriam. Parado, os tons do manto pareciam se mesclar aos de fundo, de modo que o olho enxergava atrav�s de Lan e de seu cavalo. N�o era uma vis�o confort�vel.

Mat tamb�m fazia parte do cortejo, afundado na sela com um semblante resignado, tentando manter dist�ncia do Guardi�o e da Aes Sedai. Escolhera um cap�o castanho desinteressante, um animal que chamava de Pips. Era preciso aten��o para perceber o peito estufado e a cernelha robusta, promessas de que Pips, com seu nariz achatado, n�o deixava a dever ao garanh�o de Rand ou ao de Lan em termos de for�a e velocidade. A decis�o de Mat em acompanh�-los fora surpreendente, e Rand ainda n�o entendia o motivo. Por amizade, talvez, mas, por outro lado, talvez n�o. Mat �s vezes fazia as coisas por motivos que s� ele entendia.

��Sua amiga Aviendha n�o explicou sobre �o quinto�?���perguntou ele.

��Ela mencionou alguma coisa, mas� Rand, voc� n�o acha que ela� pegou� coisas tamb�m?

Atr�s de Moiraine e Lan, atr�s de Mat, atr�s de Rhuarc, que liderava os Aiel, os homens do Deserto caminhavam em fileiras compridas de cada um dos lados das mulas de carga, uma atr�s da outra, quatro lado a lado. Quando os Aiel dominavam um cl� inimigo no Deserto, era costume���ou talvez fosse lei, Rand n�o entendia muito bem���que levassem consigo um quinto de tudo o que havia, exceto pela comida. Eles n�o viam motivo para deixar de fazer o mesmo com a Pedra. N�o que as mulas estivessem levando mais do que a menor fra��o da fra��o de um quinto dos tesouros de Tear. Rhuarc dizia que a gan�ncia matara mais homens do que o a�o. Os grandes cestos de vime, cobertos com carpetes e tape�arias enrolados, n�o iam muito carregados. Adiante, haveria uma dura travessia pela Espinha do Mundo e uma �rdua viagem pelo Deserto.

Quando � que conto para eles?, perguntou-se o rapaz. Logo, tem de ser logo. Moiraine sem d�vida consideraria um lance ousado, audacioso. Ela pensava que conhecia o plano dele todo e n�o fazia quest�o de esconder a desaprova��o. Sem d�vida queria ver tudo acabado o quanto antes. Mas os Aiel� E se eles se recusarem? Bem, se isso acontecer, paci�ncia. Preciso fazer. Quanto ao quinto� achava que n�o teria sido poss�vel impedir os Aiel de levarem, mesmo que quisesse, o que n�o foi o caso. Aquele povo merecia as recompensas, e ele n�o se deu ao trabalho de ajudar os lordes tairenos a defenderem o que passaram gera��es arrancando do povo.

��Eu vi que ela mostrou uma tigela de prata a Rhuarc���disse Rand, em voz alta.���Pelo barulho que o saco fez quando ela enfiou a tigela, havia mais prata l� dentro. Ou talvez ouro. Voc� desaprova?

��N�o.���A palavra saiu lenta, com um toque de d�vida, mas depois Egwene firmou a voz.���Eu s� n�o tinha pensado que ela era� Os tairenos n�o levariam apenas um quinto, se fosse o contr�rio. Teriam arrematado tudo que n�o fosse trabalho de cantaria e roubado todos os carro��es para transportar a pilhagem. N�o � porque os costumes de um povo s�o diferentes que devem ser considerados errados, Rand. Voc� deveria saber disso.

Rand riu baixinho. Era quase como antigamente: ele estava pronto para explicar por que e como Egwene estava errada, e ela tomava a dianteira e respondia toda a explica��o n�o dita. O garanh�o deu alguns passos dan�antes, captando o humor do cavaleiro. Rand deu um tapinha no pesco�o arqueado e malhado. Era um bom dia.

��� um belo cavalo���comentou a jovem.���Que nome voc� deu a ele?

��Jeade�en���respondeu ele, cauteloso, perdendo um pouco do bom humor.

Tinha certa vergonha do nome, de suas raz�es para escolh�-lo. As Jornadas de Jain, o Viajante sempre fora um de seus livros favoritos, e o grande peregrino dera a seu cavalo o nome de Jeade�en���que na L�ngua Antiga significava Verdadeiro Descobridor���pois o animal sempre conseguia encontrar o caminho de casa. Seria bom pensar que Jeade�en poderia um dia lev�-lo de volta para casa. Bom, mas pouco prov�vel, e ele n�o queria que ningu�m suspeitasse qual era o motivo do nome. N�o havia mais lugar em sua vida para fantasias infantis. N�o havia muito lugar para qualquer coisa que n�o o que ele precisava fazer.

��Um bom nome���disse Egwene, distra�da.

Rand sabia que ela tamb�m lera o livro, e em parte esperava que a amiga reconhecesse o nome, mas ela parecia matutar sobre outra coisa, mordendo o l�bio inferior, pensativa.

Ele ficou satisfeito com o sil�ncio. Os �ltimos vest�gios da cidade deram lugar a fazendas de campo isoladas, todas em estado deplor�vel. Nem mesmo os Congar ou os Coplin, famosos em Dois Rios pela pregui�a, entre outras coisas, deixariam que o lugar ficasse t�o decadente quanto essas casas de pedra bruta, com as paredes inclinadas, parecendo prestes a desabar sobre as galinhas que ciscavam a terra. Celeiros vergados se inclinavam por cima de loureiros e benjoeiros. Os telhados de ripas partidas e rachadas pareciam cheios de vazamentos. Cabras baliam, desconsoladas, em currais de pedra que pareciam ter sido erguidos �s pressas ainda aquela manh�. Homens e mulheres descal�os, de ombros ca�dos, carpiam campos abertos, sem olhar para cima nem mesmo para ver o grande grupo passar. Os cantos dos sabi�s e bicos-vermelhos, que chilreavam nos pequenos arbustos, n�o era o suficiente para aliviar a sensa��o de opress�o e melancolia.

Preciso fazer algo a respeito disso. Eu� N�o, n�o agora. Vamos por partes. J� fiz o que podia por essas pessoas, nessas poucas semanas. N�o h� mais nada que possa fazer, por ora. Tentou n�o olhar para as fazendas caindo aos peda�os. Ser� que os bosques de oliveiras do sul estavam t�o ruins quanto aquilo? O povo que trabalhava neles sequer era dono das terras, tudo pertencia aos Gr�o-lordes. N�o. A brisa. � bom como ela alivia o calor. Posso aproveitar mais um pouquinho. Tenho que contar a eles logo.

��Rand���chamou Egwene, de supet�o���quero falar com voc�.���Pela express�o dela, parecia s�rio. Aqueles olhos escuros cravados nele o faziam lembrar um pouco de Nynaeve, quando estava prestes a passar um serm�o.���Quero conversar sobre Elayne.

��O que tem ela?���perguntou, desconfiado.

Tocou a bolsa, onde havia duas cartas amassadas contra um objeto pequeno e r�gido. Se ambas n�o tivessem a mesma caligrafia fluida e elegante, ele n�o teria acreditado que haviam sido escritas pela mesma mulher. Depois de tantos beijos e carinhos. Era mais f�cil entender os Gr�o-lordes do que as mulheres.

��Por que voc� deixou que ela fosse embora daquele jeito?

Intrigado, Rand a encarou.

��Ela quis ir. Se eu quisesse impedir, teria que amarr�-la. Al�m do mais, Elayne ficar� mais segura em Tanchico do que perto de mim. Ou de Mat, se estivermos mesmo atraindo essas bolhas de mal, como Moiraine disse. E voc� tamb�m ficaria melhor l�.

��N�o estou falando disso. � claro que ela quis ir. E voc� n�o tinha direito de impedi-la. Mas por que n�o disse que queria que ela ficasse?

��Ela quis ir���repetiu o rapaz, e ficou ainda mais confuso ao ver Egwene revirar os olhos, como se ele estivesse falando abobrinhas.

Se n�o teria direito de impedir Elayne, e ela queria ir, por que deveria tentar convenc�-la do contr�rio? Ainda mais se ela ficasse mais segura longe.

Logo atr�s dele, Moiraine falou:

��Est� pronto para me contar o pr�ximo segredo? Est� bem claro que voc� anda escondendo alguma coisa de mim. Pelo menos vou poder preveni-lo, caso esteja nos guiando para um precip�cio.

Rand suspirou. N�o ouvira ela e Lan se aproximando. E nem Mat, embora o rapaz ainda mantivesse dist�ncia da Aes Sedai. O rosto de Mat era um misto de reflex�o, d�vida, relut�ncia e determina��o sombria alternados, sobretudo quando olhava para Moiraine. Ele nunca olhava direto para ela, s� a observava pelo canto do olho.

��Tem certeza de que quer vir, Mat?���perguntou Rand.

O rapaz deu de ombros e abriu um sorriso falso, que n�o foi dos mais confiantes.

��Quem abriria m�o da chance de ver a droga de Rhuidean?���Egwene ergueu as sobrancelhas para ele.���Ah, desculpe o linguajar, Aes Sedai. J� ouvi voc� falar coisa pior, e aposto que por muito menos.

Egwene o encarou, indignada, mas a vermelhid�o em seu rosto revelava que Mat acertara em cheio.

��Fique feliz por Mat estar aqui���disse Moiraine a Rand, com a voz fria, mas n�o satisfeita.���Voc� cometeu um erro grave em deixar Perrin ir embora e esconder a partida dele de mim. O mundo repousa sobre seus ombros, mas ambos devem estar prontos para lhe oferecer ajuda, ou voc� cair�, e o mundo cair� junto.

Mat se encolheu, e Rand pensou que o rapaz estivera prestes a dar meia-volta com o cap�o para ir embora naquele instante.

��Sei qual � o meu dever���disse a ela. E sei qual � o meu destino, pensou, mas n�o disse em voz alta, n�o precisava de compaix�o.���Um de n�s tinha que voltar, Moiraine, e Perrin quis ir. Voc� est� disposta a abrir m�o de qualquer coisa para salvar o mundo. Eu� Eu fa�o o que � preciso.

O Guardi�o assentiu, mas n�o disse uma palavra. Lan jamais discordava de Moiraine na frente dos outros.

��E o pr�ximo segredo?���insistiu a Aes Sedai.

N�o desistiria at� deslindar o que era, e Rand j� n�o tinha motivos para esconder. N�o aquela parte.

��Pedras-portais���foi tudo que disse���se tivermos sorte.

��Ah, Luz!���ganiu Mat.���Maldita Luz chamejante! N�o me venha com essa careta, Egwene! Sorte? Uma vez j� n�o basta, Rand? Voc� quase matou a gente, est� lembrado? N�o, pior que isso. Eu preferia voltar at� uma daquelas fazendas e passar o resto da vida empregado como lavador de porcos.

��Voc� pode seguir seu caminho se quiser, Mat���retrucou Rand. O rosto calmo de Moiraine era uma m�scara cobrindo a f�ria, mas ele ignorou o olhar congelante que tentava silenciar sua l�ngua. At� mesmo Lan parecia ter um ar desaprovador, apesar de as fei��es duras n�o terem mudado muito. O Guardi�o acreditava que o dever vinha antes de qualquer coisa. Rand cumpriria seu dever, mas seus amigos� N�o gostava de obrigar os outros a fazerem o que quer que fosse, n�o faria isso com seus amigos. Isso, pelo menos, poderia evitar.���N�o tem motivo para voc� vir para o Deserto.

��Ah, tem sim. Pelo menos� Ah, que me queime! Eu tenho uma vida para desperdi�ar, n�o tenho? Por que n�o desse jeito?���Mat soltou uma risada nervosa, meio louca.���Malditas Pedras-portais! Luz!

Rand franziu o cenho. Todos diziam que ele acabaria louco, mas era o amigo quem parecia � beira da insanidade.

Egwene piscou para Mat, preocupada, mas inclinou-se na dire��o de Rand.

��Rand, Verin Sedai me contou um pouco sobre as Pedras-portais. Ela contou sobre a� viagem que voc� fez. Voc� tem certeza?

��� o que preciso fazer, Egwene.

Tinha que avan�ar depressa, e n�o havia forma mais r�pida do que as Pedras-portais, vest�gios de uma Era mais antiga que a Era das Lendas. Ao que parecia, nem mesmo os Aes Sedai da Era das Lendas as compreendiam. Mas n�o havia caminho mais r�pido. Se funcionasse como ele esperava.

Moiraine escutara a conversa com paci�ncia. Especialmente a parte de Mat, embora Rand n�o entendesse por qu�. Ela ent�o disse:

��Verin tamb�m me contou sobre sua viagem com as Pedras-portais. Disse que havia apenas algumas pessoas e cavalos, n�o centenas, e que, embora voc� n�o tenha quase matado todo mundo, como Mat disse, parece ter sido uma experi�ncia que ningu�m quer repetir. E que n�o teve o resultado que voc� esperava. Tamb�m foi necess�ria uma grande quantidade de Poder, quase o bastante para matar pelo menos voc�, pelo que Verin disse. Mesmo que voc� deixe a maioria dos Aiel para tr�s, tem coragem de arriscar?

��Eu preciso���respondeu ele, tateando a bolsa no cinto, sentindo o objeto pequeno e compacto entre as cartas.

Mas Moiraine prosseguiu como se ele n�o tivesse dito uma palavra.

��Tem certeza de que existe uma Pedra-portal no Deserto? Verin sem d�vida sabe mais sobre isso do que eu, mas nunca ouvi falar em uma. Se existe, ser� que vai nos levar mais para perto de Rhuidean do que estamos agora?

��Uns seiscentos anos atr�s, mais ou menos���come�ou ele���um mascate tentou dar uma espiada em Rhuidean.���Em outro momento, teria sido um prazer dar aula para Moiraine, para variar um pouco. N�o dessa vez. Havia muito que ele n�o sabia.���Parece que esse sujeito n�o viu nada, mas alegou ter visto uma cidade dourada sobre as nuvens, flutuando acima das montanhas.

��N�o h� cidades no Deserto���disse Lan���nem nas nuvens, nem no ch�o. Eu j� lutei contra os Aiel. Eles n�o t�m cidades.

Egwene assentiu.

��Aviendha me disse que nunca tinha visto uma cidade antes de sair do Deserto.

��Pode at� ser���retorquiu Rand���mas o mascate tamb�m viu alguma coisa se projetando pela lateral de uma das montanhas. Uma Pedra-portal. Ele a descreveu com exatid�o. N�o existe nada parecido com uma Pedra-portal. Quando descrevi uma para o bibliotec�rio-chefe da Pedra����o que fez sem nomear o que buscava, mas n�o acrescentou essa informa��o���ele reconheceu na hora, mesmo sem saber o que era. Foi o suficiente para me mostrar quatro delas em um antigo mapa de Tear�

��Quatro?���Moiraine soou surpresa.���Todas em Tear? Pedras-portais n�o s�o t�o comuns assim.

��Quatro���respondeu Rand, confiante. O bibliotec�rio velho e ossudo estava certo, chegara at� a desenterrar um manuscrito amarelado que descrevia os esfor�os para mover os �artefatos desconhecidos de uma Era antiga� at� a Grande Posse. Todas as tentativas foram fracassadas, e os tairenos enfim desistiram. Aquilo era uma confirma��o para Rand, as Pedras-portais eram resistentes ao deslocamento.���Uma delas fica a menos de uma hora de viagem de onde estamos���prosseguiu.���Os Aiel permitiram que o mascate fosse embora, pois era um mascate, e ele partiu com uma das mulas e o m�ximo de �gua que conseguiu levar nas costas. O homem deu um jeito de viajar at� um pouso na Espinha do Mundo, onde conheceu um sujeito chamado Soran Milo, que estava escrevendo um livro chamado Os assassinos do v�u negro. O bibliotec�rio trouxe uma c�pia surrada quando pedi livros sobre os Aiel. Parece que Milo baseou o livro inteiro nos Aiel que iam ao pouso fazer neg�cios. De todo modo, Rhuarc disse que o homem entendeu tudo errado, mas n�o tem como uma Pedra-portal ser nada al�m de uma Pedra-portal.

Ele examinara outros mapas e manuscritos, dezenas deles, com a desculpa de que estudava Tear e sua hist�ria, tentando aprender sobre a terra. Ningu�m poderia ter imaginado o que ele pretendia at� poucos minutos antes.

Moiraine fungou, e Aldieb, a �gua branca, deu alguns passos coiceados, captando a irrita��o da cavaleira.

��Uma suposta hist�ria contada por um suposto mascate que alegou ter visto uma cidade dourada flutuando nas nuvens. Rhuarc j� viu essa Pedra-portal? Ele j� esteve em Rhuidean. Mesmo que esse mascate tenha ido para o Deserto, e mesmo que tenha visto uma Pedra-portal, poderia ter sido em qualquer lugar. Os homens costumam tentar aumentar as verdades quando contam hist�rias. Uma cidade flutuando nas nuvens?

��Como � que voc� sabe que n�o existe?���indagou Rand.

Rhuarc rira de todas as coisas erradas que Milo escrevera sobre os Aiel, mas n�o falara muito abertamente sobre Rhuidean. N�o, mais do que isso. Ou melhor, menos: os Aiel haviam se recusado at� mesmo a comentar os trechos do livro que supostamente mencionavam o lugar. Rhuidean, nas terras dos Aiel Jenn, o cl� que n�o �, era quase tudo que Rhuarc falava a respeito. Rhuidean n�o era um lugar a ser mencionado.

A Aes Sedai n�o demonstrou muita satisfa��o com a observa��o petulante, mas Rand n�o se incomodou. A pr�pria mulher guardara segredos demais e por muitas vezes o obrigara a confiar nela �s cegas. Era a vez dela. Moiraine precisava aprender que ele n�o era um cachorrinho. Vou aceitar o conselho dela quando achar que devo, mas n�o vou mais dan�ar guiado pelos cord�is de Tar Valon. Rand morreria em seus pr�prios termos.

Egwene chegou mais perto com a �gua cinza, seguindo quase que com o joelho colado ao dele.

��Rand, voc� quer mesmo arriscar nossas vidas por uma� possibilidade? Rhuarc n�o contou nada a voc�, contou? Quando pergunto a Aviendha sobre Rhuidean, ela fica com a boca mais fechada que uma noz.

Mat parecia enjoado.

Rand manteve a express�o impass�vel, sem deixar transparecer o lampejo de vergonha. N�o era sua inten��o assustar os amigos.

��Existe uma Pedra-portal l᠗�repetiu.

Esfregou outra vez o objeto compacto na bolsa. Tinha que funcionar.

Os mapas do bibliotec�rio eram antigos, mas foram de alguma ajuda. Os pastos por onde cavalgavam ainda eram florestas quando os mapas foram desenhados, mas restavam algumas �rvores, bosques irregulares e esparsos de carvalhos brancos, pinheiros, avencas e �rvores altas e solit�rias que ele n�o reconhecia, com troncos retorcidos e espichados. Rand conseguia distinguir o formato da terra sem dificuldade, a maioria das colinas j� estava coberta por mato alto.

Nos mapas, dois cumes altos e inclinados, um bem pr�ximo do outro, apontavam para o amontoado de colinas arredondadas onde estava a Pedra-portal. Isso se os mapas estivessem bem-feitos. E se o bibliotec�rio tivesse de fato reconhecido a descri��o que ele dera. E se a marca��o do losango verde indicasse mesmo as ru�nas antigas, como o homem alegava. Por que ele mentiria? Estou ficando muito desconfiado. N�o, preciso ser desconfiado. T�o desconfiado quanto uma v�bora, e igualmente frio. Mas n�o gostava disso.

A norte, s� conseguia enxergar colinas, sem �rvore alguma, todas salpicadas de silhuetas em movimento que deveriam ser cavalos. As manadas dos Gr�o-lordes, pastando no local onde ficava o antigo bosque Ogier. Desejou que Perrin e Loial tivessem partido em seguran�a. Ajude-os, Perrin, pensou. D� um jeito de ajud�-los, porque eu n�o posso.

O bosque Ogier indicava que os cumes deveriam estar pr�ximos, e logo os avistou um pouco ao sul. Pareciam duas flechas, uma passando por dentro da outra, com as poucas �rvores ao longo do topo formando uma linha fina no c�u. Depois disso, um amontoado de colinas baixas e arredondadas que mais pareciam bolhas cobertas de grama. Mais colinas do que no antigo mapa. Muitas mais, apesar de o peda�o de papel abranger menos de uma milha quadrada. Se n�o correspondiam �s do mapa, ao lado de qual estaria a Pedra-portal?

��Os Aiel est�o em grande n�mero���comentou Lan, baixinho���e t�m olhos agu�ados.

Com um aceno de gratid�o, Rand puxou a r�dea de Jeade�en e recuou para expor o problema para Rhuarc. Ele apenas descreveu a Pedra-portal, sem dizer o que era. Haveria tempo suficiente para isso quando ela fosse encontrada. Agora sabia guardar segredos. De todo modo, Rhuarc decerto n�o tinha ideia do que era uma Pedra-portal. Poucos tinham, exceto pelas Aes Sedai. Ele tamb�m n�o sabia, at� que algu�m lhe explicara.

Avan�ando ao lado do garanh�o malhado, o Aiel franziu o rosto de leve���o equivalente a uma careta de preocupa��o, em qualquer outro homem���depois assentiu.

��Podemos encontrar isso.���E elevou a voz.���Aethan Dor! Far Aldazar Din! Duadhe Mahdi�in! Far Dareis Mai! Seia Doon! Sha�mad Conde!

Enquanto o homem gritava, os integrantes das sociedades guerreiras nomeadas avan�aram, at� que um bom quarto dos Aiel se postou ao redor dele e de Rand. Escudos Vermelhos. Irm�os da �guia. Buscadores das �guas. Donzelas da Lan�a. Olhos Negros. Andarilhos do Trov�o.

Rand reconheceu a amiga de Egwene, Aviendha, uma mulher alta e bonita de olhar arrogante e sisudo. As Donzelas haviam vigiado a porta de seu quarto, mas ele achou que nunca vira aquela mulher antes de os Aiel se reunirem para deixar a Pedra. Ela correspondeu o olhar, orgulhosa como um gavi�o de olhos verdes, depois girou a cabe�a e voltou a aten��o ao chefe de cl�.

Bem, eu quis mesmo ser normal outra vez, pensou, um pouco pesaroso. Os Aiel sem d�vida lhe permitiam isso. At� mesmo ao chefe de cl� ofereciam apenas uma aten��o respeitosa, sem a defer�ncia elaborada que um lorde cobraria, e uma obedi�ncia que parecia existir entre iguais. Rand n�o esperava que lhe dessem algo mais.

Rhuarc deu instru��es em poucas palavras, e os Aiel que escutavam se dispersaram � frente, pelo trecho de colinas, correndo a um passo tranquilo. Alguns colocando o v�u, s� por garantia. O restante aguardou, de p� ou acocorados ao lado das mulas de carga.

Representavam quase todos os cl�s���exceto os Aiel Jenn, naturalmente; Rand n�o entendia muito bem se o Jenn existia ou n�o, pois, pelas raras men��es que os Aiel faziam, podia ser uma coisa ou a outra���incluindo alguns que disputavam rixas de sangue e outros que com frequ�ncia lutavam entre si. Era o m�ximo que sabia sobre eles. J� n�o era a primeira vez que se perguntava o que os mantivera unidos por tanto tempo. Seriam apenas as profecias da queda da Pedra e da busca por Aquele Que Vem Com a Aurora?

��Mais do que isso���respondeu Rhuarc, e Rand percebeu que expressara os pensamentos em voz alta.���A profecia nos levou al�m da Muralha do Drag�o, e o nome que n�o � pronunciado nos conduziu at� a Pedra de Tear.���O nome a que ele se referia era �Povo do Drag�o�, uma denomina��o secreta para os Aiel. Apenas os chefes dos cl�s e as S�bias o conheciam ou usavam, e parecia que o faziam com pouca frequ�ncia e apenas entre si.���Quanto ao resto? Ningu�m pode derramar o sangue de outro da mesma sociedade, � claro, mas misturar Shaarad com Goshien, Taardad e Nakai com Shaido� At� eu teria dan�ado as lan�as com os Shaido, se as S�bias n�o tivessem obrigado todos que cruzaram a Muralha do Drag�o a jurar pela �gua que deste lado das montanhas tratariam qualquer Aiel como se fosse da mesma sociedade. At� esses Shaido sorrateiros����Ele deu de ombros, bem de leve.���Est� vendo? N�o � f�cil, nem para mim.

��Esses Shaido s�o seus inimigos?���Rand se atrapalhou com a denomina��o. Na Pedra, os Aiel se dividiam em sociedades, n�o cl�s.

��N�s evitamos as rixas de sangue���explicou Rhuarc���mas os Taardad e os Shaido nunca foram pr�ximos. Alguns ramos �s vezes atacam os outros de repente, roubam cabras ou gado. Mas os juramentos frearam tr�s rixas de sangue e mais de dez antigas disc�rdias entre cl�s ou ramos. Vai ser um pouco mais f�cil por estarmos indo para Rhuidean, mesmo que alguns nos deixem antes disso. � proibido derramar o sangue dos que estejam a caminho de Rhuidean ou vindo de l�.���O Aiel encarou Rand com o rosto inexpressivo.���Pode ser que em breve nenhum de n�s derrame o sangue do outro.

Era imposs�vel dizer se ele considerava a perspectiva agrad�vel.

Uma das Donzelas deu um berro assustador. Ela estava parada no topo de uma colina, gesticulando com os bra�os.

��Parece que elas encontraram sua coluna de pedra���disse Rhuarc.

Juntando as r�deas, Moiraine lan�ou a Rand um olhar firme quando ele passou por ela, �vido, os calcanhares cravados em Jeade�en para faz�-lo galopar. Egwene guiou a �gua para perto de Mat, inclinada sobre a sela, com uma das m�os no cepilho alto do amigo, para conversar bem de perto. Parecia tentar faz�-lo contar alguma coisa ou admitir algo. Pela veem�ncia nos gestos de Mat, ou ele era inocente feito uma crian�a, ou estava mentindo descaradamente.

Pulando para fora da sela, Rand subiu correndo a colina baixa para examinar o que a Donzela���Aviendha���encontrara meio enterrado no ch�o, encoberto pela grama alta. Uma coluna de pedra cinza desgastada com pelo menos tr�s bra�as de comprimento e uma passada de espessura. S�mbolos estranhos cobriam cada polegada exposta, e todos eram envolvidos por uma linha estreita com o que Rand pensou serem palavras. Mesmo que pudesse ler a l�ngua���se � que era uma l�ngua���a inscri��o���se � que era isso mesmo���j� estava ileg�vel de t�o desgastada. Os s�mbolos, conseguia distinguir um pouco mais. Mas s� alguns, muitos podiam muito bem ser marcas da chuva e do vento.

Ele foi puxando a grama aos punhados para ver melhor e olhou para Aviendha. A jovem deixara a shoufa solta sobre os ombros, desnudando os cabelos avermelhados, e o observava com uma express�o severa e inexpressiva.

��Voc� n�o gosta de mim���constatou ele.���Por qu�?

Havia um s�mbolo que ele precisava achar, o �nico que conhecia.

��N�o gosto de voc�?���retrucou ela.���Voc� pode ser Aquele Que Vem Com a Aurora, um homem destinado. Quem pode gostar ou n�o gostar disso? Al�m do mais, voc� caminha livre, um aguacento, apesar do rosto, mas vai para Rhuidean atr�s de honra, enquanto eu�

��Enquanto voc� o qu�?���perguntou ele, quando a mulher parou de falar.

Foi procurando devagar pela pedra. Onde estava? Duas linhas onduladas cruzadas em um �ngulo, como um garrancho. Luz, se isso estiver enterrado, levaremos horas para virar. De repente, riu. N�o horas. Poderia canalizar e erguer a coisa do ch�o, ou Moiraine o faria, ou Egwene. Uma Pedra-portal oferecia resist�ncia para ser movida, mas sem d�vida ele seria capaz de tir�-la do lugar. Por�m, canalizar n�o ajudaria a encontrar as linhas onduladas. Apenas sentir o caminho tra�ado na pedra adiantaria alguma coisa.

Em vez de responder, a mulher Aiel se acocorou, tranquila, as lan�as curtas sobre os joelhos.

��Voc� tratou Elayne mal. Eu n�o ligaria, mas Elayne � quase irm� de Egwene, que � minha amiga. S� que Egwene ainda gosta de voc�, ent�o, por ela, vou tentar.

Ainda correndo os dedos pela pedra, ele balan�ou a cabe�a. De novo aquela hist�ria de Elayne. �s vezes, achava que as mulheres pertenciam a uma guilda, feito os artes�os das cidades. Se agisse mal com uma, as outras dez que encontrasse pela frente saberiam e desaprovariam.

Os dedos pararam e retornaram ao trechinho que acabara de examinar. Estava desgastado de forma quase irreconhec�vel, mas teve certeza de que eram as linhas onduladas. Representavam uma Pedra-portal na Ponta de Toman, n�o no Deserto, mas ficavam no ponto que havia sido a base da coluna, quando ela ficava de p�. Os s�mbolos do topo representavam mundos, os da base, Pedras-portais. Com um s�mbolo do topo e um da base, ele supostamente poderia viajar para determinada Pedra-portal em determinado mundo. Com apenas um da base, sabia que poderia alcan�ar uma Pedra-portal no seu mundo. A Pedra-portal perto de Rhuidean, por exemplo. Se soubesse o s�mbolo referente a ela. Agora precisava de sorte, daquele empuxo ta�veren manipulando a sorte a seu favor.

Uma m�o tocou seu ombro, e Rhuarc disse, com voz relutante:

��Essas duas s�o usadas para simbolizar Rhuidean, nos escritos antigos. H� muito tempo, nem mesmo o nome era escrito.���Ele tra�ou dois tri�ngulos, cada um contornando o que pareciam ser raios forcados, um apontado para a esquerda, o outro, para a direita.

��Voc� sabe o que � isso?���perguntou Rand. O Aiel desviou o olhar.���Que me queime, Rhuarc, preciso saber. Sei que voc� n�o quer falar a respeito, mas precisa me dizer. Diga, Rhuarc. J� viu uma dessas?

O homem respirou fundo antes de responder:

��J� vi uma igual.���Cada palavra saiu arrastada.���Quando um homem vai para Rhuidean, as S�bias e os homens do cl� o aguardam nas encostas de Chaendaer, perto de uma pedra parecida com essa.���Aviendha se levantou e foi embora, r�gida. Rhuarc a encarou de cara feia.���N�o sei de mais nada, Rand al�Thor. Que eu jamais veja sombra se souber de qualquer outra coisa.

Rand analisou a inscri��o indecifr�vel ao redor dos tri�ngulos. Qual delas? Apenas uma o levaria para onde desejava ir. A segunda poderia deix�-lo do outro lado do mundo ou no fundo do oceano.

O restante dos Aiel se reunira ao p� da colina, levando as mulas de carga. Moiraine e os outros desceram dos cavalos e subiram a encosta suave, conduzindo os animais. Mat levava Jeade�en junto com seu pr�prio cap�o castanho, mantendo o garanh�o bem distante do Mandarb de Lan. Agora que estavam sem seus donos, os dois se encaravam com ferocidade.

��Voc� n�o sabe mesmo o que est� fazendo, sabe?���protestou Egwene.���Moiraine, impe�a-o. Podemos cavalgar at� Rhuidean. Por que est� deixando ele ir adiante com isso? Por que n�o fala alguma coisa?

��O que voc� sugere que eu fa�a?���retorquiu a Aes Sedai, em tom seco.���N�o posso pux�-lo pelas orelhas. Podemos estar prestes a ver se os Sonhos s�o mesmo �teis.

��Sonhos?���indagou Egwene, r�spida.���O que os Sonhos t�m a ver com isso?

��Ser� que voc�s duas podem ficar quietas?���Rand tentava soar paciente.���Estou tentando decidir.

Egwene o encarou, indignada. Moiraine n�o exibia emo��o alguma, mas observava com aten��o.

��Temos que fazer desse jeito?���perguntou Mat.���O que � que voc� tem contra cavalgar?���Rand apenas o encarou, e o rapaz deu de ombros, constrangido.���Ah, que me queime. Se est� tentando decidir����Segurando as r�deas dos dois cavalos, ele tirou uma moeda do bolso, um marco de ouro de Tar Valon, e suspirou.���Tinha que ser a mesma moeda, n�o �?���Ele a rolou para o dorso da m�o.���Eu� tenho sorte �s vezes, Rand. Deixe minha sorte decidir. Cara, a que est� apontando para a direita, chama, a outra. O que me diz?

��Isso � a coisa mais rid�cula����come�ou Egwene, mas Moiraine a silenciou com um toque no bra�o.

Rand assentiu.

��Por que n�o?

Egwene resmungou qualquer coisa. Ele s� conseguiu ouvir �homens� e �garotos�, mas a frase n�o parecia um elogio.

A moeda girou no ar acima do polegar de Mat, brilhando meio fosca sob o sol. L� no alto, Mat a agarrou de volta e a devolveu ao dorso da outra m�o com um tapa, depois hesitou.

��Mas que maldi��o a gente ter que ficar confiando em uma moeda, Rand.

Rand p�s a palma em um dos s�mbolos, sem olhar.

��Este aqui���disse.���Voc� escolheu este.

Mat espiou a moeda e piscou os olhos.

��Isso mesmo. Como � que voc� sabia?

��Mais cedo ou mais tarde, tem que funcionar para mim.

Nenhum deles entendia, Rand sabia, mas n�o se importava. Ergueu a m�o e olhou para o que ele e Mat haviam escolhido. O tri�ngulo apontando para a esquerda. O sol j� passara do �pice. Precisava acertar. Bastava um erro, e todos perderiam tempo, em vez de ganhar. Essa devia ser a pior consequ�ncia. Tinha que ser.

De p�, Rand revirou a bolsa e puxou o pequeno objeto s�lido, uma pedra verde-escura entalhada que cabia sem dificuldade na palma da m�o, um homem de cara e corpo redondos, sentado de pernas cruzadas com uma espada sobre os joelhos. Esfregou o polegar na cabe�a careca da figura.

��Re�na todos aqui perto. Todos. Rhuarc, mande-os trazer os animais de carga para c�. Todo mundo tem que ficar o mais pr�ximo poss�vel de mim.

��Por qu�?���indagou o Aiel.

��Estamos indo para Rhuidean.���Rand jogou a escultura para o ar e logo a pegou de novo, ent�o inclinou-se para tocar a Pedra-portal.���Para Rhuidean. Agora mesmo.

Rhuarc o encarou com um olhar longo e inexpressivo, depois se endireitou para chamar os outros Aiel.

Moiraine deu um passo e aproximou-se da encosta gramada.

��O que � isso?���perguntou, curiosa.

��Um angreal���disse Rand, virando-o nas m�os.���Um que funciona com homens. Encontrei na Grande Posse quando estava procurando aquele batente de porta. Foi a espada que me fez peg�-lo, ent�o eu soube. Se voc� est� se perguntando como pretendo canalizar Poder suficiente para levar todo mundo, incluindo Aiel, mulas de carga e tudo o mais, a resposta � isso aqui.

��Rand���come�ou Egwene, preocupada���n�o tenho a menor d�vida de que voc� pensa estar fazendo o que � melhor, mas tem certeza de que quer mesmo fazer isso? Tem certeza de que esse angreal � forte o suficiente? Nem d� para saber se � mesmo um angreal. Acredito em voc� se diz que �, mas essas coisas variam, Rand. Pelo menos, os que as mulheres usam variam. Alguns s�o mais potentes que outros, e n�o d� para se guiar pelo tamanho ou pela forma.

��� claro que tenho certeza���mentiu.

N�o houvera meio de testar, n�o para esse objetivo, n�o sem que metade de Tear soubesse que ele estava tramando alguma coisa, mas ele achava que iria funcionar. Por pouco. E, como era pequeno, ningu�m perceberia que j� n�o estava na Pedra, a n�o ser que decidissem inventariar a Posse. O que era pouco prov�vel.

��Voc� deixa Callandor para tr�s e traz isso���resmungou Moiraine.���Parece que est� sabendo bastante sobre como usar Pedras-portais. Mais do que eu pensei.

��Verin me explicou muitas coisas���retrucou ele.

E era verdade, mas fora Lanfear quem explicara primeiro. Naquela �poca, ele a conhecia como Selene, mas n�o pretendia contar isso a Moiraine, muito menos sobre a oferta de ajuda da mulher. A Aes Sedai recebera a not�cia do aparecimento de Lanfear com tranquilidade at� demais, mesmo para ela. E mantinha aquele olhar ponderador, como se o pesasse em sua balan�a mental.

Egwene cambaleou, passando os bra�os em volta do pesco�o de Bruma quando o ch�o se inclinou sob seus p�s. Ali � volta, os Aiel tentavam conter as mulas de carga, que zurravam enquanto deslizavam por uma encosta de pedras �ngreme, onde nada crescia. O calor que ela se lembrava de ter sentido em Tel�aran�rhiod a golpeava. O ar quente emanava do solo ardente sob os p�s, penetrando as solas dos sapatos, o vapor reluzindo diante de seus olhos. Sentiu a pele pinicar por um instante, e logo o suor come�ou a brotar de todos os poros, empapou o vestido e come�ou a evaporar na mesma hora.

Os Aiel, muito altos, e as mulas que se debatiam quase a impediam de ver os arredores, mas Egwene conseguia vislumbrar algumas cenas nos espa�os entre eles. Uma espessa coluna inclinada de pedra cinza emergia do solo a menos de tr�s passadas. Fora de tal modo erodida pela areia soprada pelo vento que n�o havia como saber se era igual � Pedra-portal em Tear. Montanhas escarpadas, todas com encostas retas, como se entalhadas por machados gigantes, tostavam sob o sol ardente do c�u sem nuvens. Ainda assim, bem abaixo deles, no meio do vale comprido e �rido, pairava uma massa de n�voa densa, intumescida como as nuvens. O sol escaldante deveria t�-la dissipado em quest�o de segundos, mas a n�voa continuava intocada. Para al�m daquele cinza turvo erguiam-se topos de torres, alguns espiralados, outros interrompidos de repente, como se ainda n�o tivessem sido terminados.

��O mascate tinha raz�o���murmurou para si mesma.���Uma cidade nas nuvens.

Agarrado � r�dea do cap�o, Mat olhava tudo � volta com os olhos arregalados.

��Conseguimos!���Ele riu para ela.���Conseguimos, Egwene, e sem nenhuma� Que me queime, conseguimos!���Ele soltou o la�o na gola da camisa.���Luz, como est� quente. Que me queime, est� quente mesmo!

De s�bito, Egwene percebeu que Rand estava ajoelhado, mantendo a cabe�a baixa, apoiado no ch�o por uma das m�os. Puxando a �gua, foi avan�ando por entre os Aiel at� o amigo, enquanto Lan o ajudava a se levantar. Moiraine j� estava l�, analisando Rand e parecendo calma���mas a leve contra��o nos cantos dos l�bios indicava que ela estava com vontade de esbofetear as orelhas dele.

��Consegui���disse Rand, ofegante, olhando em volta.

Ele s� se mantinha de p� gra�as ao Guardi�o. Seu rosto estava esgotado e tenso, parecia um homem no leito de morte.

��Voc� chegou bem perto���retrucou Moiraine em um tom frio. Muito frio.���O angreal n�o deu conta da tarefa. N�o repita isso. Se for para correr riscos, que sejam calculados e com um objetivo firme. S� se for assim.

��Eu n�o corro riscos, Moiraine. Isso � com Mat.���Rand fez for�a para abrir a m�o. O angreal, o homenzinho gordo, cravara a ponta da espada em sua carne, bem em cima da marca da gar�a.���Talvez voc� tenha raz�o. Talvez eu precisasse mesmo de um angreal um pouco mais forte. S� um pouquinho, quem sabe����Ele soltou uma risada irritada.���Funcionou, Moiraine. � o que importa. Fui mais r�pido que eles. Funcionou.

��� o que importa���repetiu Lan, assentindo com a cabe�a.

Egwene fez um muxoxo de reprova��o. Homens. Um quase se matava, depois tentava fazer piada, e o outro lhe dizia que fora a decis�o certa. Ser� que eles nunca cresciam?

��A fadiga da canaliza��o n�o � como outros tipos de cansa�o���explicou Moiraine.���N�o posso livrar voc� dela por completo, n�o depois do tanto que voc� canalizou, mas vou fazer o poss�vel. Talvez o que restar possa servir de lembran�a para que tenha mais cuidado no futuro.���Ela estava com raiva; havia um toque muito n�tido de satisfa��o em sua voz.

O brilho de saidar envolveu a Aes Sedai quando ela se levantou e tomou a cabe�a de Rand nas m�os. O rapaz soltou um arquejo tr�mulo, tremeu incontrolavelmente, depois deu um solavanco e se livrou dela e de Lan.

��Pe�a, Moiraine���disse Rand, em um tom frio, enfiando o angreal de volta na bolsa do cinto.���Primeiro, pe�a. N�o sou seu cachorrinho, para voc� fazer o que quiser, a hora que quiser.���Ele esfregou as m�os para limpar um filete de sangue.

Egwene fez outro muxoxo de irrita��o. Infantil, e ainda por cima ingrato. Rand passara a se aguentar em p�, embora os olhos ainda parecessem cansados, e ela n�o precisava ver a palma da m�o dele para saber que o furinho desaparecera como se jamais tivesse existido. Um completo ingrato. Surpreendentemente, Lan n�o o repreendeu por falar com Moiraine daquele jeito.

Ocorreu a ela que os Aiel, tendo acalmado as mulas, estavam em sil�ncio absoluto. Olhavam para fora do grupo com desconfian�a. N�o se voltavam para o vale ou a cidade coberta de n�voa, que devia ser Rhuidean, mas para dois acampamentos, um de cada lado, talvez a meia milha de dist�ncia. Os dois agrupamentos, com dezenas e mais dezenas de tendas baixas e abertas dos lados, cada uma maior do que a outra, avan�avam encosta acima e quase desapareciam no meio da montanha. Ainda assim, dava para ver com clareza os Aiel marrom-acinzentados ao redor das tendas, as lan�as curtas e arcos de chifre encaixados nas flechas, uns j� com v�us nos rostos, outros ainda colocando-os. Pareciam suspensos nas pontas dos p�s, prontos para atacar.

��A paz de Rhuidean���gritou uma voz feminina do alto da encosta, e Egwene p�de sentir o al�vio da tens�o nos Aiel � sua volta. Os que estavam entre as tendas come�aram a baixar os v�us, embora ainda observassem com cautela.

Notou que havia um terceiro acampamento mais adiante, bem menor, com algumas tendas baixas em um pequeno trecho plano. Quatro mulheres vinham andando de l�, serenas e altivas, com saias pesadas e escuras e blusas brancas soltas, xales marrons ou cinza nos ombros���apesar do calor que come�ava a deixar Egwene meio tonta���e muitos colares e braceletes de marfim e ouro. Duas tinham os cabelos brancos, e uma, da cor do sol, caindo pelas costas at� a cintura e presos por len�os amarrados na testa.

Egwene reconheceu uma das mulheres de cabelos brancos: Amys, a S�bia que encontrara em Tel�aran�rhiod. Mais uma vez ficou impressionada com o contraste entre as fei��es de Amy, escurecidas pelo sol, e seus cabelos brancos. A S�bia n�o parecia velha o bastante para aquele grisalho. A segunda mulher de cabelos brancos tinha o rosto mais enrugado, quase de av�, e uma das outras, com mechas grisalhas nos cabelos, parecia t�o velha quanto. Tinha certeza de que todas as quatro eram S�bias, muito provavelmente as mesmas que haviam assinado a carta para Moiraine.

As mulheres Aiel pararam na subida da encosta, ainda a dez passadas do grupo ao redor da Pedra-portal, e a que tinha jeito de av� estendeu as m�os abertas e disse, com uma voz envelhecida por�m poderosa:

��Que a paz de Rhuidean esteja com voc�s. Quem vem a Chaendaer pode retornar a seus fortes em paz. N�o haver� derramamento de sangue.

Com isso, os Aiel de Tear come�aram a se separar, distribuindo depressa os animais de carga e os conte�dos dos cestos. J� n�o estavam divididos em sociedades. Egwene viu Donzelas separando-se entre os diversos grupos, e alguns deles come�aram a contornar a montanha, evitando uns aos outros e os acampamentos, com ou sem paz de Rhuidean. Outros avan�aram em dire��o a algum dos grandes agrupamentos de tendas, onde enfim as armas foram baixadas.

Nem todos estavam certos da paz de Rhuidean. Lan soltou o cabo da espada ainda embainhada, embora Egwene n�o o tivesse visto p�r as m�os nela, e Mat mais que depressa deslizou um par de facas de volta para dentro das mangas. Rand estava parado com os polegares enfiados atr�s do cinto, mas o al�vio em seus olhos era claro.

Egwene procurou Aviendha para fazer algumas perguntas antes de se aproximar de Amys. Sem d�vida ali, em sua pr�pria terra, a Aiel falaria um pouco mais abertamente sobre as S�bias. Avistou a Donzela, levando um grande saco de juta que tilintava e duas tape�arias de parede enroladas sobre o ombro enquanto avan�ava, a passos decididos, em dire��o a um dos acampamentos.

��Voc� vai ficar, Aviendha���berrou a S�bia de cabelos grisalhos.

Aviendha parou na mesma hora, sem olhar para ningu�m.

Egwene fez men��o de caminhar at� ela, mas Moiraine murmurou:

��� melhor n�o interferir. Duvido que ela queira compaix�o ou que pense que � qualquer outra coisa que voc� est� oferecendo.

Egwene assentiu, por instinto. Aviendha parecia mesmo querer ficar sozinha. O que as S�bias queriam com ela? A jovem teria violado alguma regra, alguma lei?

Ela pr�pria n�o teria se incomodado em ter mais companhia. Sentia-se muito exposta, ali, parada, sem nenhum Aiel � volta, com tantos observando por entre as tendas. Os Aiel que tinham ido � Pedra haviam sido educados, mesmo que n�o exatamente simp�ticos, mas os vigias n�o pareciam nem uma coisa nem outra. Sentia a tenta��o de abra�ar saidar. Apenas Moiraine, fria e serena como sempre, apesar do suor no rosto, e Lan, t�o impass�vel quanto as rochas ao redor, evitavam que o fizesse. Se houvesse algum perigo, eles saberiam. Enquanto aceitassem a situa��o, ela tamb�m aceitaria. No entanto, queria que os Aiel parassem de encar�-los.

Rhuarc subiu a encosta com um sorriso.

��Estou de volta, Amys, mas aposto que n�o do jeito que voc� esperava.

��Eu sabia que voc� estaria aqui hoje, sombra do meu cora��o.���Ela se espichou para tocar o rosto dele, deixando o xale marrom cair por sobre os bra�os.���Minha esposa-irm� manda lembran�as.

��Foi isso que voc� quis dizer sobre os Sonhos���disse Egwene, baixinho, para Moiraine. Lan era o �nico perto o bastante para escutar.���Foi por isso que estava disposta a deixar Rand tentar nos trazer at� aqui pela Pedra-portal. Elas sabiam disso e contaram a voc� naquela carta. N�o, isso n�o faz sentido. Se tivessem mencionado uma Pedra-portal, voc� n�o teria tentado dissuadir Rand. Mas elas sabiam que estar�amos aqui hoje.

Moiraine assentiu, sem tirar os olhos das S�bias.

��Elas escreveram que nos encontrariam aqui, em Chaendaer, hoje. Achei� improv�vel� at� Rand mencionar as Pedras. Quando ele se mostrou certo de que havia uma aqui, mesmo comigo tentando dissuadi-lo� Digamos apenas que de repente pareceu muito prov�vel que chegar�amos a Chaendaer ainda hoje.

Egwene inspirou o ar quente. Ent�o essa era uma das coisas que os Sonhadores podiam fazer. Mal podia esperar para come�ar a aprender. Queria ir atr�s de Rhuarc e se apresentar para Amys���se reapresentar���mas Rhuarc e Amys se olhavam de uma forma que exclu�a intrusos.

De cada um dos acampamentos sa�ra um homem. Um era alto, de ombros largos, cabelos de fogo, perto da meia-idade, o outro, mais velho e mais moreno, tinha a mesma altura, embora fosse mais magro. Os dois pararam a poucos passos de Rhuarc e das S�bias, um de cada lado. O mais velho, de rosto curtido, n�o trazia arma vis�vel al�m da faca de cintura de l�mina grossa, mas o outro portava lan�as e broquel de couro e mantinha na cabe�a erguida uma express�o de desprezo, feroz e orgulhosa, direcionada a Rhuarc, que o ignorou e virou-se para o homem mais velho.

��Vejo voc�, Heirn. Ser� que algum dos chefes dos ramos decidiu que j� morri? Quem � que est� querendo ocupar meu lugar?

��Vejo voc�, Rhuarc. Ningu�m do Taardad adentrou Rhuidean, nem deseja. Amys disse que viria encontrar voc�s aqui hoje, e as outras S�bias viajaram com ela. Trouxe esses homens do ramo Jindo para garantir que chegariam em seguran�a.

Rhuarc assentiu, solene. Egwene teve a sensa��o de que algo importante acabara de ser dito���ou insinuado. As S�bias n�o olharam para o homem de cabelos de fogo, nem Rhuarc ou Heirn, mas, a julgar pelo vermelho que surgiu nas bochechas do sujeito, todos poderiam muito bem estar com os olhos fixos nele. Egwene olhou para Moiraine e recebeu um meneio m�nimo de cabe�a em resposta: a Aes Sedai tamb�m n�o estava entendendo.

Lan inclinou-se entre as duas e falou baixinho.

��Uma S�bia � capaz de ir em seguran�a a qualquer lugar, a qualquer forte, independente do cl�. Acho que nem mesmo uma rixa de sangue atinge uma S�bia. Este tal de Heirn veio proteger Rhuarc de quem quer que sejam as pessoas do outro acampamento, mas n�o seria honroso admitir isso.���Moiraine ergueu uma sobrancelha apenas um mil�metro, ent�o ele acrescentou:���N�o sei muita coisa sobre eles, mas era frequente lutarmos um contra os outros antes de nos conhecermos. Voc� nunca me perguntou sobre os Aiel.

��Vou corrigir isso���retrucou a Aes Sedai, em um tom seco.

Virar-se de volta para olhar as S�bias e os tr�s homens foi o suficiente para deixar Egwene tonta. Lan empurrou um cantil de couro desarrolhado em suas m�os, e ela inclinou a cabe�a para beber, agradecida. A �gua estava t�pida e cheirava a couro, mas, naquele calor, parecia fresca como se sa�da da nascente. Ofereceu o cantil meio vazio para Moiraine, que bebeu com parcim�nia e o devolveu. Egwene ficou satisfeita em beber o resto de um gole s�, de olhos fechados. Sentiu um l�quido escorrendo por sua cabe�a, e abriu os olhos depressa. Lan esvaziava outro cantil em cima dela, e o cabelo de Moiraine j� estava pingando.

��Este calor pode matar, quando n�o se est� acostumado���explicou o Guardi�o, enquanto molhava um par de len�os de linho branco que puxara do casaco.

Sob suas instru��es, ela e Moiraine amarraram os len�os encharcados ao redor da testa. Rand e Mat faziam o mesmo. Lan deixou a pr�pria cabe�a desprotegida. Nada parecia perturbar aquele homem.

O sil�ncio entre Rhuarc e os Aiel que o acompanhavam se prolongou, mas o chefe de cl� enfim virou-se para o homem de cabelos de fogo.

��Ent�o os Shaido est�o sem chefe de cl�, Couladin?

��Suladric est� morto���respondeu o homem.���Muradin adentrou Rhuidean. Se ele falhar, eu irei.

��Voc� n�o pediu, Couladin���disse a S�bia que parecia uma av�, com aquela voz aguda por�m firme.���Se Muradin falhar, pe�a. Somos quatro, o bastante para dizer sim ou n�o.

��Eu tenho esse direito, Bair���retrucou Couladin, irritado.

Tinha o olhar de um homem que n�o estava acostumado a ser impedido.

��Voc� tem o direito de pedir���retrucou a voz fina da mulher���e n�s, de responder. Creio que n�o ter� permiss�o de entrar, seja l� o que acontecer com Muradin. Voc� est� estragado por dentro, Couladin.

A velha mexeu o xale cinza, encobrindo outra vez os ombros angulosos, como se sugerindo que estava falando mais do que o necess�rio.

O rosto do homem de cabelos de fogo ficou vermelho.

��Meu irm�o-primeiro voltar� marcado como chefe de cl�, e levaremos os Shaido a conquistar grandes honras! Pretendemos�!���Ele fechou a boca mais do que depressa, quase tremendo.

Egwene pensou que ficaria de olho no homem se o visse por perto. O sujeito a fazia lembrar dos Congar e Coplin da aldeia, sempre convencidos e arrumando confus�es. Sem d�vida nunca vira um Aiel t�o inflamado.

Amys parecia j� t�-lo dispensado.

��H� uma pessoa que veio com voc�, Rhuarc���disse.

Egwene esperava que a mulher falasse com ela, mas os olhos de Amys foram direto para Rand. Moiraine obviamente n�o demonstrou surpresa. Egwene se perguntou o que haveria naquela carta das quatro S�bias que a Aes Sedai n�o tinha revelado.

Rand foi pego de surpresa e hesitou por um instante, mas ent�o avan�ou pela colina a passos largos e postou-se ao lado de Rhuarc, olhando as mulheres nos olhos. O suor colava a camisa branca ao corpo e empapava as cal�as com manchas escuras. Com um peda�o de pano branco torcido e amarrado em volta da cabe�a, ele decerto n�o parecia t�o grandioso quanto l� no Cora��o da Pedra. Fez uma mesura estranha, com a m�o esquerda no joelho e a direita espalmada para cima.

��Por direito do sangue���disse���pe�o permiss�o para adentrar Rhuidean, pela honra de nossos ancestrais e pela mem�ria do que foi.

Amys piscou, claramente surpresa, e Bair murmurou:

��Uma forma antiga, mas o pedido foi feito. Respondo que sim.

��Eu tamb�m respondo que sim, Bair���disse Amys.���Seana?

��Esse homem n�o � Aiel���interveio Couladin, cheio de raiva. Egwene suspeitou que o sujeito passasse quase o tempo todo irritado.���Para ele, � a morte estar nesta terra! Por que Rhuarc o trouxe aqui? Por que�?

��Voc� deseja ser uma S�bia, Couladin?���perguntou Bair, fazendo uma cara feia que acentuava as rugas do rosto.���Ponha um vestido e venha falar comigo, que vejo se voc� pode ser treinado. At� l�, permane�a em sil�ncio quando as S�bias est�o falando!

��Minha m�e era Aiel���respondeu Rand, com a voz tensa.

Egwene o encarou. Ela mal sa�ra do ber�o quando Kari al�Thor morrera, mas, se a mulher de Tam tivesse sido Aiel, ela decerto teria ouvido falar disso. Olhou para Moiraine. A Aes Sedai observava com o rosto pl�cido e calmo. At� que Rand se parecia bastante com os homens de Aiel. Era alto, de olhos azuis acinzentados e cabelos ruivos, mas a ideia era rid�cula.

��Sua m�e, n�o���disse Amys, devagar.���Seu pai.���Egwene balan�ou a cabe�a. A coisa beirava a loucura. Rand abriu a boca, mas Amys n�o o deixou falar.���Seana, o que voc� diz?

��Sim���respondeu a mulher de mechas grisalhas.���Melaine?

A �ltima das quatro, uma bela mulher de cabelos loiro-acobreados, n�o mais de dez ou quinze anos mais velha que Egwene, hesitou:

��Precisa ser feito���respondeu por fim, relutante.���Respondo que sim.

��Voc� obteve sua resposta���disse Amys, dirigindo-se a Rand.���Pode adentrar Rhuidean, e�

Ela parou de repente, quando Mat se levantou e imitou, desajeitado, a mesura de Rand.

��Tamb�m pe�o para adentrar Rhuidean���disse, tr�mulo.

As quatro S�bias o encararam. Rand virou a cabe�a para o lado em um solavanco de surpresa. Egwene pensou n�o haver ningu�m mais chocado que ela, mas Couladin provou que estava errada. Com uma careta de desd�m, ele ergueu uma das lan�as para golpear o peito de Mat.

O brilho t�nue de saidar rodeou Amys e Melaine, e o homem com cabelos cor de fogo foi erguido por fluxos e arremessado cerca de doze passadas para tr�s.

Egwene observava, de olhos arregalados. Elas podiam canalizar. Pelo menos duas delas. De repente, as fei��es suaves e joviais de Amys, emolduradas pelos cabelos brancos, saltaram aos olhos de Egwene pelo que realmente eram: algo muito pr�ximo do ar et�reo das Aes Sedai. Moiraine estava completamente im�vel. Egwene, por�m, era quase capaz de ouvir os pensamentos dela. Estava claro que aquilo era t�o surpreendente para a Aes Sedai quanto para ela pr�pria.

Couladin ergueu-se o bastante para permanecer agachado.

��Voc�s aceitam esse estrangeiro como se fosse um de n�s���disse, com a voz rouca, apontando para Rand com a lan�a que tentara usar contra Mat.���Se � isso o que dizem, ent�o que seja. Ele ainda � um aguacento fraco, e Rhuidean vai mat�-lo.���A lan�a balan�ou na dire��o de Mat, que tentava tirar uma faca da manga sem que ningu�m notasse.���Mas ele� � a morte para ele, estar aqui, e � sacril�gio que ele sequer pe�a para adentrar Rhuidean. Ningu�m al�m dos do sangue podem entrar. Ningu�m!

��Volte para sua tenda, Couladin���retrucou Melaine, com frieza.���E voc�, Heirn. Voc� tamb�m, Rhuarc. Este � um assunto das S�bias e de mais nenhum homem, a n�o ser os que pediram. V�o!

Rhuarc e Heirn assentiram e foram em dire��o ao grupo menor de tendas, caminhando juntos. Couladin olhou feio para Rand, Mat e as S�bias, depois virou-se de repente e saiu a passos firmes em dire��o ao acampamento maior.

As S�bias se entreolharam. Egwene diria que pareciam perturbadas, embora tivessem quase tanto talento quanto as Aes Sedai em manter as express�es impass�veis quando queriam.

��N�o � permitido���respondeu Amys, enfim.���Meu jovem, voc� n�o sabe o que fez. Volte com os outros.

Ela olhou para Egwene, Moiraine e Lan, agora sozinho com os cavalos, perto da Pedra-portal erodida pelo vento. Egwene n�o conseguiu identificar nada naquele olhar.

��Eu n�o posso.���Mat soava desesperado.���J� vim at� aqui, mas isso n�o conta, n�o �? Preciso ir a Rhuidean.

��N�o � permitido���retrucou Melaine, com rispidez, os longos cabelos louro-acobreados balan�ando enquanto fazia que n�o com a cabe�a.���Voc� n�o tem sangue Aiel nas veias.

Rand estivera observando Mat o tempo todo.

��Ele vem comigo���disse, de repente.���Voc�s me deram permiss�o, e ele vem comigo quer deixem ou n�o.

Rand olhou de volta para as S�bias, n�o de forma desafiadora, apenas firme e decidida. Egwene o conhecia daquele jeito: Rand n�o cederia, independente do que elas dissessem.

��N�o � permitido���retrucou Melaine com firmeza, dirigindo-se �s irm�s. Puxou o xale para cobrir a cabe�a.���A lei � clara. Mulher alguma pode ir a Rhuidean mais de duas vezes, homem algum, mais de uma, e ningu�m que n�o tenha o sangue Aiel.

Seana balan�ou a cabe�a.

��Muita coisa j� mudou, Melaine. Os costumes antigos�

��Se ele � o escolhido���disse Bair���a Hora da Mudan�a est� chegando. H� Aes Sedai em Chaendaer, e tamb�m Aan�allein, com o manto furta-cor. Ser� que ainda podemos nos prender aos dias de outrora? Mesmo sabendo a mudan�a que nos aguarda?

��N�o podemos nos prender���disse Amys.���Tudo se apoia no limiar da mudan�a. Melaine?���A mulher de cabelos acobreados olhou para as montanhas ao redor, para a cidade oculta pela n�voa, depois suspirou e assentiu.���Est� feito���disse Amys, virando-se para Rand e Mat.���Voc�s���come�ou, depois parou.���Como � que se chamam?

��Rand al�Thor.

��Mat. Mat Cauthon.

Amys assentiu.

��Voc�, Rand al�Thor, vai para o cora��o de Rhuidean, para o pr�prio centro. Se deseja ir com ele, Mat Cauthon, que seja, mas saiba que a maioria dos homens que l� adentram n�o retorna, e alguns voltam loucos. Voc�s n�o podem levar comida ou �gua, em mem�ria de nossas peregrina��es depois da Ruptura. Devem entrar em Rhuidean desarmados, com apenas as m�os e cora��es, para honrar o Jenn. Se tiverem armas, depositem-nas no ch�o diante de n�s. Elas estar�o aqui quando voltarem. Se voltarem.

Rand desembainhou a faca de cintura e deitou-a aos p�s de Amys, ent�o, depois de um instante, acrescentou a estatueta de pedra verde do homenzinho redondo.

��� o melhor que posso fazer���disse.

Mat come�ou com a faca de cintura e prosseguiu, puxando facas das mangas, de dentro do casaco e at� uma da nuca, formando uma pilha que pareceu impressionar at� as Aiel. Ele pareceu prestes a parar, ent�o olhou as mulheres e tirou mais duas, uma de cada bota.

��Esqueci essas���disse, abrindo um enorme sorriso e dando de ombros.

Os olhares im�veis das S�bias fizeram o sorriso desaparecer.

��Est�o jurados a Rhuidean���disse Amys, em um tom formal, olhando por cima das cabe�as dos homens.

��Rhuidean pertence aos mortos���responderam as outras tr�s, juntas.

��N�o podem falar com os vivos at� retornarem���entoou a mulher.

��Os mortos n�o falam com os vivos���responderam as outras, uma vez mais.

��N�o podemos v�-los at� retornarem para o meio dos vivos.

Amys cobriu os olhos com o xale, e, uma a uma, as outras tr�s fizeram o mesmo. De rostos cobertos, todas falaram, em un�ssono:

��Saiam do meio dos vivos, e n�o nos assombrem com lembran�as do que se perdeu. N�o falem do que os mortos veem.

As quatro permaneceram ali, em sil�ncio, segurando os xales e esperando.

Rand e Mat se entreolharam. Egwene queria ir at� eles, falar com os dois���que exibiam a express�o firme demais que os homens fazem quando n�o querem mostrar que est�o incomodados ou assustados���mas isso poderia quebrar a cerim�nia.

Enfim, Mat soltou uma risada.

��Bem, suponho que os mortos possam conversar entre si, ao menos. Ser� que isso conta como� N�o importa. Voc� acha tem problema irmos a cavalo?

��Acho que tem���respondeu Rand.���Acho que teremos que ir a p�.

��Ah, que queime meus p�s doloridos. Ent�o � melhor irmos andando de uma vez. Vamos levar metade da tarde para chegar l�. Se tivermos sorte.

Rand abriu um sorriso reconfortante para Egwene quando come�aram a descer a montanha, como se para convenc�-la de que n�o havia perigo algum. O sorriso escancarado de Mat era o tipo que ele usava quando fazia algo especialmente idiota, como tentar dan�ar em cima de um telhado.

��Voc� n�o vai fazer nenhuma� loucura� vai?���perguntou Mat.���Pretendo voltar vivo.

��Eu tamb�m���respondeu Rand.���Eu tamb�m.

As vozes dos dois foram sumindo, e eles ficavam menores � medida que desciam. Quando se reduziram a figuras min�sculas e quase indistingu�veis, as S�bias baixaram os xales.

Alisando o vestido e desejando n�o estar t�o suada, Egwene subiu a curta dist�ncia at� elas, levando Bruma.

��Amys? Sou Egwene al�Vere. Voc� disse que eu deveria�

Amys ergueu a m�o para interromp�-la e olhou para Lan, que seguia com Mandarb, Pips e Jeade�en atr�s de Moiraine e Aldieb.

��Isso � assunto de mulheres, Aan�allein. Voc� precisa se afastar. V� para as tendas. Rhuarc lhe oferecer� �gua e sombra.

Lan aguardou o leve aceno de cabe�a de Moiraine antes de curvar-se em uma mesura e seguir para onde Rhuarc fora. O manto furta-cor que pendia de suas costas �s vezes lhe conferia a apar�ncia de uma cabe�a e bra�os sem corpo flutuando diante dos tr�s cavalos.

��Por que o chama assim?���perguntou Moiraine, quando Lan j� n�o podia ouvi-las.���Homem �nico. Voc�s o conhecem?

��N�s o conhecemos, Aes Sedai.���Amys fez o t�tulo soar como um tratamento entre iguais.���O �ltimo dos Malkieri. O homem que n�o abrir� m�o de sua guerra contra a Sombra, embora sua na��o tenha h� muito sido destru�da por ela. � um homem de muita honra. Soube pelo sonho que, se voc� viesse, era quase certo que Aan�allein tamb�m viria, mas n�o sabia que ele a obedecia.

��Ele � meu Guardi�o���disse Moiraine, simplesmente.

Egwene achou que a Aes Sedai estava incomodada, apesar do tom, e sabia por qu�. Era quase certo que Lan viria com Moiraine? Lan sempre seguia a mulher, ele a seguiria at� o Po�o da Perdi��o sem pestanejar. Mas quase t�o interessante para Egwene era o �se voc� viesse�. As S�bias sabiam ou n�o que estavam a caminho? Talvez a interpreta��o dos Sonhos n�o fosse t�o direta quanto imaginava. Estava prestes a perguntar quando Bair se pronunciou:

��Aviendha? Venha c�.

Aviendha estava acocorada, inclinada com os bra�os ao redor dos joelhos, encarando o ch�o, desconsolada. Levantou-se devagar. Se Egwene n�o conhecesse bem a amiga, diria que ela estava com medo. Aviendha foi se arrastando at� as S�bias e deitou a bolsa e as tape�arias no ch�o, a seus p�s.

��Est� na hora���disse Bair, com delicadeza. Ainda assim, n�o havia condescend�ncia nos olhos azul-claros.���Voc� correu com as lan�as o quanto p�de. Mais do que deveria.

Aviendha ergueu a cabe�a, desafiadora.

��Sou uma Donzela da Lan�a. N�o quero ser S�bia. N�o serei!

Os rostos das S�bias endureceram. Egwene lembrou-se do C�rculo das Mulheres, em casa, confrontando uma mulher que se metia em alguma confus�o.

��Voc� j� foi tratada com mais gentileza do que se fazia no meu tempo���disse Amys, com a voz dura como pedra.���Eu tamb�m recusei meu chamado. Minhas irm�s de lan�a quebraram minhas lan�as diante de meus olhos. Levaram-me at� Bair e Coedelin com m�os e p�s amarrados, completamente nua.

��E uma bonequinha linda enfiada debaixo do bra�o���completou Bair, em um tom seco���para lembrar o quanto estava sendo infantil. Se bem me lembro, voc� fugiu nove vezes no primeiro m�s.

Amys assentiu, de cara feia.

��E a cada vez me fizeram chorar feito uma garotinha. No segundo m�s, fugi apenas cinco. Pensava que tinha tanta for�a e dureza quanto uma mulher era capaz de ter. Mas n�o era esperta, levei meio ano para aprender que voc�, Bair, era mais forte e mais dura do que eu jamais poderia ser. Por fim, aprendi qual era meu dever, minha obriga��o com os outros. Assim como voc� aprender�, Aviendha. Voc� n�o � crian�a. J� est� na hora deixar de lado as bonecas e as lan�as e se tornar a mulher que est� destinada a ser.

De repente, Egwene soube por que sentira uma afinidade t�o grande com Aviendha desde a primeira vez que a vira, soube por que Amys e as outras queriam que ela se tornasse S�bia. Aviendha podia canalizar. Assim como ela pr�pria, Elayne e Nynaeve���e at� Moiraine���aquela Aiel era uma das raras mulheres que n�o apenas podiam ser treinadas a canalizar, mas que nasciam com a habilidade, de modo que um dia tocavam a Fonte Verdadeira, sabendo ou n�o o que estavam fazendo. O rosto de Moiraine estava tranquilo e pl�cido, mas Egwene viu a confirma��o em seus olhos. A Aes Sedai sem d�vida soubera desde a primeira vez que se aproximou da Aiel. Egwene percebeu que sentia aquela mesma afinidade com Amys e Melaine, mas n�o com Bair e Seana. Apenas as duas primeiras eram capazes de canalizar, tinha certeza. E agora sentia o mesmo com Moiraine. Era a primeira vez que sentia uma coisa dessas. A Aes Sedai era uma mulher distante.

Algumas das S�bias, pelo menos, pareciam ver algo mais no rosto de Moiraine.

��Voc� pretendia lev�-la para sua Torre Branca���disse Bair���para torn�-la uma de voc�s. Ela � Aiel, Aes Sedai.

��Com o treinamento correto, pode se tornar muito forte���retorquiu Moiraine.���Tanto quanto Egwene. Na Torre, ela pode alcan�ar essa for�a.

��Tamb�m podemos trein�-la, Aes Sedai.���A voz de Melaine era bastante suave, mas havia um toque de desprezo nos olhos verdes e resolutos.���E melhor. J� conversei com Aes Sedai. Voc�s mimam as mulheres, na Torre. A Terra da Trindade n�o � lugar para isso. Conosco, Aviendha logo aprender� do que � capaz. Com voc�s, passaria anos na fase das brincadeiras.

Egwene lan�ou a Aviendha um olhar preocupado. A jovem encarava os pr�prios p�s, a rebeldia desaparecera. Se as S�bias achavam que as mulheres treinadas na Torre era mimadas� Trabalhara mais duro e fora mais disciplinada como novi�a do que em toda a vida. Sentiu uma pontada genu�na de compaix�o pela Aiel.

Amys estendeu as m�os, e Aviendha, relutante, entregou as lan�as e o broquel, encolhendo-se quando a S�bia os jogou no ch�o com viol�ncia. Bem devagar, Aviendha foi deslizando o estojo do arco das costas e o entregou, depois desafivelou o cinto que continha a aljava e a faca embainhada. Amys pegou cada objeto ofertado e atirou no ch�o, como lixo. A cada vez, Aviendha estremecia. Uma l�grima tremulava no canto do olho verde-azulado.

��Precisa trat�-la desse jeito?���inquiriu Egwene, irritada. Amys e as outras a olharam, impass�veis, mas ela n�o seria intimidada.���Est�o tratando coisas importantes para ela como se fossem lixo.

��Ela precisa v�-las como lixo���disse Seana.���Quando retornar, se retornar, vai queim�-las e espalhar as cinzas. O metal, dar� para um ferreiro fazer objetos simples, mas n�o armas. Nem mesmo uma faca de cozinha. Fivelas, panelas, quebra-cabe�as para crian�as. Coisas que ela mesma vai passar adiante, com as pr�prias m�os, depois de prontas.

��A Terra da Trindade n�o � delicada, Aes Sedai���disse Bair.���Aqui, a delicadeza definha.

��O cadin�sor, Aviendha.���Amys apontou para as armas descartadas.���Suas roupas novas aguardar�o seu retorno.

Aviendha se despiu com movimentos mec�nicos, jogando casaco, cal�as, botas macias, tudo na pilha. Ent�o parou, nua, sem mexer um dedo sequer, embora Egwene sentisse que os pr�prios p�s estavam prestes a explodir em bolhas dentro dos sapatos. Lembrou-se de quando assistira � incinera��o das roupas que usara para ir � Torre Branca, rompendo os elos com sua vida pregressa, mas n�o fora assim, desse jeito. N�o t�o duro.

Quando Aviendha come�ou a juntar o saco e as tape�arias de parede � pilha, Seana os tomou de sua m�o.

��Isso voc� pode pegar de volta. Se retornar. Se n�o, ir�o para a sua fam�lia, como recorda��o.

Aviendha assentiu. N�o parecia com medo. Parecia relutante, irada, at� mesmo emburrada, mas n�o com medo.

��Em Rhuidean���disse Amys���voc� encontrar� tr�s aros, dispostos da seguinte forma.���Ela desenhou tr�s linhas no ar, que se uniam ao centro.���Entre em qualquer um. Ver� seu futuro diante de si, e de novo, e de novo, com varia��es. Sua vida n�o ser� toda guiada por eles, pois se juntam e desvanecem como hist�rias ouvidas h� muito tempo, e � melhor assim. Mas voc� se lembrar� o bastante para saber de algumas coisas necess�rias a voc�, por mais que as menospreze, e outras desnecess�rias, por serem esperan�as alimentadas. Isso � o come�o, para ser considerada s�bia. Algumas mulheres jamais retornam dos aros, talvez n�o sejam capazes de encarar o futuro. Algumas que sobrevivem aos aros n�o sobrevivem � segunda viagem a Rhuidean, ao cora��o. Voc� n�o est� abrindo m�o de uma vida dif�cil e perigosa por uma mais branda, e sim por uma ainda mais dif�cil e mais perigosa.

Um ter�angreal. Amys estava descrevendo um ter�angreal. Que tipo de lugar era essa Rhuidean? Egwene percebeu que queria ir at� l� para descobrir. Era bobagem. N�o estava ali para correr riscos desnecess�rios com ter�angreal sobre os quais nada sabia.

Melaine tomou o queixo de Aviendha nas m�os e virou o rosto da jovem para si.

��Voc� tem a for�a���disse, com uma convic��o tranquila.���Suas armas agora s�o a mente forte e o cora��o forte, mas voc� deve manej�-los com a seguran�a com que sempre manejou a lan�a. Lembre-se delas, use-as, e ser�o suficientes para voc�.

Egwene estava surpresa. Das quatro, a mulher de cabelos dourados seria a �ltima que imaginaria ser capaz de demonstrar compaix�o.

Aviendha assentiu e at� conseguiu abrir um sorriso.

��Vou chegar em Rhuidean antes desses homens. Eles n�o sabem correr.

Cada uma das S�bias beijou-a com delicadeza, uma vez em cada face, e murmurou:

��Volte para n�s.

Egwene apertou a m�o de Aviendha e foi correspondida. Ent�o a Aiel desceu a montanha aos saltos. Parecia que iria mesmo alcan�ar Rand e Mat. Egwene a observou ir, preocupada. Era como ser elevada a Aceita, pelo que via, por�m sem qualquer treinamento como novi�a, sem ningu�m para consol�-la no fim. Como teria sido ser elevada a Aceita em seu primeiro dia na Torre? Achava que teria enlouquecido. Fora assim com Nynaeve, por conta da for�a da mulher. Achava que ao menos um pouco do desprezo da amiga pelas Aes Sedai vinha dessa experi�ncia. Volte para n�s, pensou. Seja firme.

Quando Aviendha desapareceu de vista, Egwene suspirou e virou-se de volta para as S�bias. Tinha seus pr�prios motivos para estar ali, e adiar as coisas n�o ajudaria em nada.

��Amys, em Tel�aran�rhiod voc� me disse que eu deveria vir at� voc� para aprender. Aqui estou.

��Pressa���respondeu a mulher de cabelos brancos.���T�nhamos pressa porque Aviendha lutou por tanto tempo contra sua toh e porque tem�amos que os Shaido pudessem p�r os v�us, mesmo aqui, se n�o mand�ssemos Rand al�Thor a Rhuidean antes que pudessem pensar.

��Acredita que teriam tentado mat�-lo?���perguntou Egwene.���Mas voc�s mandaram gente para a Muralha do Drag�o atr�s dele. Aquele Que Vem Com a Aurora.

Bair mexeu no xale.

��Talvez ele seja. Veremos. Se ele viver.

��Ele tem os olhos da m�e���disse Amys���e muito de suas fei��es, al�m de alguns tra�os do pai, mas Couladin s� v� nele as roupas e o cavalo. Os outros Shaido tamb�m teriam visto isso, e talvez at� os Taardad. Estrangeiros n�o podem pisar neste solo, e agora h� cinco de voc�s. N�o, quatro. Rand al�Thor n�o � estrangeiro, independente de onde tenha crescido. Mas j� permitimos a entrada de um em Rhuidean, o que tamb�m � proibido. As mudan�as v�m como avalanches, independentemente de nossa vontade.

��S�o necess�rias���disse Bair, sem soar feliz.���O Padr�o nos finca onde deseja.

��Voc�s conheceram os pais de Rand?���perguntou Egwene, com cautela.

Fosse l� o que as mulheres dissessem, ela ainda via Tam e Kari al�Thor como pais de Rand.

��Essa hist�ria � dele���respondeu Amys���se ele quiser ouvir.

Pela firmeza de seus l�bios, ficava claro que a mulher n�o diria outra palavra sobre o assunto.

��Venha���disse Bair.���N�o h� motivo para pressa, agora. Venha. Oferecemos �gua e sombra.

Os joelhos de Egwene quase cederam � men��o de sombra. O len�o em sua testa, antes encharcado, estava quase seco. Sentia o topo da cabe�a assando, e o restante do corpo estava quase l�. Moiraine parecia igualmente grata em acompanhar as S�bias at� um dos pequenos grupos de tendas baixas e abertas nas laterais.

Um homem alto de sand�lias e t�nica branca com capuz tomou os cavalos delas pelas r�deas. As fei��es Aiel pareciam estranhas dentro do capuz fundo e macio, e ele mantinha os olhos baixos.

��D� �gua para os animais���disse Bair, antes de se abaixar para entrar na tenda baixa e sem paredes, e o homem fez uma mesura por tr�s dela, tocando a pr�pria testa.

Egwene hesitou em deixar o homem levar Bruma para longe. Ele parecia seguro, mas o que um Aiel sabia sobre cavalos? De todo modo, achava que o sujeito n�o poderia fazer mal aos animais, e o interior da tenda parecia muit�ssimo mais escuro e agrad�vel. E estava mesmo, al�m de oferecer um frescor delicioso em compara��o com o lado de fora.

O teto da tenda formava uma ponta em torno de um buraco, mas mesmo ali quase n�o havia espa�o para ficarem de p�. Como se para compensar as cores pardas que os Aiel vestiam, grandes almofadas vermelhas com borlas douradas jaziam espalhadas sobre tapetes coloridos, dispostos em camadas suficientes para acolchoar o ch�o duro que havia por baixo. Egwene e Moiraine imitaram as S�bias, afundando no tapete e apoiando o cotovelo em uma almofada. Dispuseram-se em um c�rculo, quase perto o bastante umas das outras para se tocarem.

Bair soou um pequeno gongo de lat�o, e duas jovens entraram com bandejas de prata, inclinando-se com movimentos graciosos, vestidas de branco, com capuzes na cabe�a e olhando para baixo, assim como o homem que levara os cavalos. Ajoelhando-se no centro da tenda, uma delas serviu uma pequena caneca de prata com vinho para cada uma das mulheres reclinadas nas almofadas, enquanto a outra servia canecas maiores com �gua. As duas sa�ram sem dizer uma palavra, curvando-se em mesuras, deixando as bandejas e jarras reluzentes e cobertas de gotinhas de condensa��o.

��Eis �gua e sombra���disse Bair, erguendo a �gua���dadas de bom grado. Que n�o haja obst�culos entre n�s. Todas s�o bem-vindas, assim como irm�s-primeiras s�o bem-vindas.

��Que n�o haja obst�culos���murmuraram Amys e as outras duas. Depois de um gole d��gua, as mulheres Aiel se apresentaram formalmente: Bair, do ramo Haido dos Aiel Shaarad; Amys, do ramo dos Nove Vales dos Aiel Taardad; Melaine, do ramo Jhirad dos Aiel Goshien; e Seana, do ramo Penhasco Negro dos Aiel Nakai.

Egwene e Moiraine seguiram o ritual, embora Moiraine tenha apertado os l�bios quando a jovem se intitulou Aes Sedai da Ajah Verde.

O clima na tenda se alterou visivelmente, como se a �gua e os nomes compartilhados tivessem derrubado uma muralha. Sorrisos das mulheres Aiel, um s�bito al�vio na tens�o, e foi o fim das formalidades.

Egwene ficou mais grata pela �gua do que pelo vinho. A tenda podia estar mais fresca do que o lado de fora, mas s� de respirar ela j� ficava com a garganta seca. A um gesto de Amys, ela serviu uma segunda caneca com avidez.

As pessoas de branco tinham sido uma surpresa. Era bobagem, mas percebeu que pensava que, exceto pelas S�bias, os Aiel fossem todos como Rhuarc e Aviendha: guerreiros. Sem d�vida havia ferreiros, tecel�es e outros artes�os, tinha de haver. Por que n�o servi�ais? S� que Aviendha desdenhara dos servi�ais da Pedra e evitara que eles fizessem tudo o que ela fosse capaz de fazer sozinha. Aquela gente de comportamento humilde n�o agia nem um pouco como Aiel. Ela n�o se lembrava de ter visto ningu�m de branco nos dois acampamentos grandes.

��S�o s� as S�bias que t�m servi�ais?���perguntou.

Melaine engasgou com o vinho.

��Servi�ais?���perguntou, ofegante.���Elas s�o gai�shain, n�o servi�ais���respondeu, como se isso explicasse tudo.

Moiraine franziu o cenho de leve por sobre a caneca de vinho.

��Gai�shain? Como se traduz isso? �Os que juraram paz na batalha�?

��S�o apenas gai�shain���disse Amys. Pareceu perceber que as outras n�o haviam compreendido.���Desculpem, mas voc�s sabem do ji�e�toh?

��Honra e obriga��o���respondeu Moiraine, prontamente.���Ou talvez honra e dever.

��Sim, s�o essas as palavras. Mas o significado. Vivemos pelo ji�e�toh, Aes Sedai.

��N�o tente explicar tudo a elas, Amys���advertiu Bair.���Uma vez passei um m�s inteiro tentando explicar o ji�e�toh a uma aguacenta, e no fim ela estava com mais d�vidas do que no in�cio.

Amys assentiu.

��Vou falar o b�sico. Se quiser que eu explique, Moiraine.

Egwene preferia come�ar a falar de Sonhos e do treinamento, mas, para sua irrita��o, a Aes Sedai respondeu:

��Sim, por favor.

Com um aceno de cabe�a para Moiraine, Amys come�ou:

��Vou seguir apenas a linha do gai�shain. Na dan�a das lan�as, a maior ji, ou seja, honra, � recebida ao tocar um inimigo armado sem mat�-lo ou machuc�-lo.

��� a maior honra porque � muito dif�cil���explicou Seana, com os olhos cinza-azulados apertados em ironia���e por isso � muito raro de acontecer.

��A menor honra vem da morte���prosseguiu Amys.���Uma crian�a ou um tolo s�o capazes de matar. A meio caminho est� a captura de um prisioneiro. Estou simplificando, veja bem. H� muitos graus. Os gai�shain s�o prisioneiros capturados, embora um guerreiro que tenha sido tocado pode �s vezes exigir que seja levado como gai�shain para reduzir a honra de seu inimigo e sua pr�pria perda.

��As Donzelas da Lan�a e os C�es de Pedra s�o bem conhecidos por isso���acrescentou Seana, arrancando de Amys um olhar penetrante.

��Sou eu que estou contando, ou voc�? Continuemos. Alguns n�o podem ser levados como gai�shain, � claro. Uma S�bia, um ferreiro, uma crian�a, uma mulher com filhos ou uma que tenha filhos com menos de dez anos. Um gai�shain tem uma toh para com seu captor. Para os gai�shain, isso significa servir durante um ano e um dia, obedecendo com humildade, sem tocar em qualquer arma e sem praticar atos de viol�ncia.

Egwene ficou instintivamente interessada.

��Eles n�o tentam fugir? Eu sem d�vida tentaria.���Nunca mais deixarei que me fa�am prisioneira de novo!

As S�bias pareceram chocadas.

��J� aconteceu���respondeu Seana, r�gida���mas n�o h� honra nisso. Um gai�shain fugitivo seria devolvido por seu ramo para recome�ar o per�odo de um ano e um dia. A perda da honra � t�o grande que um irm�o-primeiro ou irm�-primeira pode ir como gai�shain tamb�m, para dispersar a toh do ramo. Mais de um, se sentirem que a perda de ji � muito grande.

Moiraine parecia absorver tudo com muita calma, bebericando a �gua, mas Egwene precisava de muito esfor�o para n�o sacudir a cabe�a. Os Aiel eram loucos, n�o havia como negar. E a coisa piorava.

��Alguns gai�shain agora fazem dessa humildade uma demonstra��o de arrog�ncia���explicou Melaine, em tom desaprovador.���Pensam que assim podem obter honra, levando a obedi�ncia e a submiss�o ao ponto da zombaria. � uma novidade, e muito idiota. N�o tem lugar no ji�e�toh.

Bair riu, um som forte e assustador, comparado � voz aguda normal.

��Idiotas n�o s�o nenhuma novidade. Quando eu era menina, os Shaarad e os Tomanelle todas as noites roubavam o gado e as cabras um do outro, ent�o Chenda, a senhora do teto da Faixa do Mainde, foi empurrada por um jovem Haido Buscador das �guas durante uma incurs�o. A mulher foi at� ao Vale Dobrado e exigiu que o rapaz a fizesse de gai�shain, pois n�o permitiria que ele ganhasse a honra de t�-la tocado, j� que tinha uma faca de cozinha nas m�os durante o ocorrido. Uma faca de cozinha! Era uma arma, alegava a mulher, como se fosse uma Donzela. O rapaz n�o teve escolha a n�o ser atender � exig�ncia, apesar de toda a zombaria quando isso aconteceu. N�o d� para mandar uma senhora do teto de volta, descal�a, para seu forte. Antes que o ano e o dia se passassem, os ramos Haido e Jenda trocaram lan�as, e o rapazote logo se casou com a filha mais velha de Chenda. E com a segunda-m�e ainda lhe servindo como gai�shain. O garoto tentou d�-la � esposa como parte do dote, mas as duas mulheres alegaram que ele estava tentando lhes roubar a honra. Ele quase precisou tomar a pr�pria esposa como gai�shain. Haido e Jenda quase se atacaram outra vez, antes que a toh fosse dispensada.

As mulheres Aiel quase rolavam de tanto rir, e Amys e Melaine secavam as l�grimas dos olhos.

Egwene entendeu pouca coisa da hist�ria���e com certeza n�o o motivo da gra�a���mas tentou dar uma risada educada.

Moiraine deixou a �gua de lado e pegou a pequena caneca de vinho.

��Ouvi homens contarem sobre lutas com os Aiel, mas nunca tinha ouvido falar disso. Sem d�vida n�o de um Aiel se rendendo por ter sido tocado.

��N�o � rendi��o���retrucou Amys, enf�tica.���� ji�e�toh.

��Ningu�m pediria para servir como gai�shain a um aguacento���disse Melaine.���Os estrangeiros n�o conhecem o ji�e�toh.

As Aiel trocaram olhares. Estavam incomodadas. Por qu�?, perguntou-se Egwene. Ah. Para aquela gente, desconhecer o ji�e�toh devia ser como n�o ter honra ou boas maneiras.

��H� homens e mulheres honrados entre n�s���disse Egwene.���A maioria. Sabemos distinguir certo e errado.

��� claro que sabem���murmurou Bair, em um tom que informava que aquilo estava longe de ser a mesma coisa.

��Voc�s enviaram uma carta para mim em Tear���disse Moiraine���fizeram isso antes mesmo de eu chegar l�. Disseram muitas coisas, e algumas se provavam verdadeiras. Incluindo o pedido, ou melhor, a ordem para que eu as encontrasse aqui hoje. Praticamente exigiram minha presen�a. Mesmo assim, mais cedo, disseram �se eu viesse�. Quanta certeza voc�s realmente tinham do que escreveram?

Amys suspirou e deixou de lado a caneca de vinho, mas foi Bair quem falou.

��Muita coisa � incerta, at� para uma Andarilha dos Sonhos. Amys e Melaine s�o as melhores de n�s, e nem mesmo elas enxergam tudo o que � ou tudo o que pode ser.

��O presente � muito mais claro do que o futuro, mesmo em Tel�aran�rhiod���explicou a S�bia de cabelos acobreados.���O que est� acontecendo ou come�ando a acontecer � mais f�cil de ver do que o que vai ou pode acontecer. N�o vimos nada sobre Egwene ou Mat Cauthon. E a vinda do jovem que se apresenta como Rand al�Thor era uma mera possibilidade. Se ele n�o viesse, era certo que morreria, e os Aiel tamb�m. Mas ele veio, e, se sobreviver a Rhuidean, pelo menos alguns dos Aiel sobreviver�o. Isso sabemos. Se voc�s n�o tivessem vindo, ele teria morrido. Se Aan�allein n�o tivesse vindo, voc� teria morrido. Se voc� n�o passar pelos aros����Ela parou de repente, como se tivesse mordido a l�ngua.

Egwene inclinou-se para a frente, concentrada. Moiraine tinha que entrar em Rhuidean? Mas a Aes Sedai pareceu n�o perceber, e Seana falou depressa, para encobrir o deslize de Melaine.

��N�o h� ningu�m com a trajet�ria do futuro estabelecida. O Padr�o faz a mais fina renda parecer um tecido r�stico e �spero, ou um emaranhado de cord�es. Em Tel�aran�rhiod, � poss�vel ver algumas formas de tessitura do destino. Nada mais.

Moiraine tomou um gole de vinho.

��Em geral � dif�cil traduzir a L�ngua Antiga.���Egwene a encarou. A L�ngua Antiga? Mas e os aros, o ter�angreal? Moiraine, por�m, prosseguiu:���Tel�aran�rhiod significa o Mundo dos Sonhos, ou talvez o Mundo Invis�vel. Nenhuma das duas express�es � muito exata, � mais complexo do que isso. Aan�allein. Homem �nico, mas tamb�m O Homem Que � um Povo Inteiro, al�m de mais duas ou tr�s tradu��es. E tem as palavras corriqueiras que usamos, mas nunca pensamos no que significam na L�ngua Antiga. Guardi�es s�o chamados de �Gaidin�, cujo significado era �irm�os de batalha�. Aes Sedai significava �servo de todos�. E �Aiel� era �Dedicado�, na L�ngua Antiga. Uma palavra mais forte do que isso, que sugere um juramento incrustado em seu cerne. Sempre me perguntei a que os Aiel s�o dedicados.���Os rostos das S�bias pareciam duros e inexpressivos como a�o, mas Moiraine prosseguiu.���E �Aiel Jenn�, que � �O verdadeiro dedicado�, mas na verdade algo mais forte do que isso. Talvez �o �nico verdadeiro dedicado�. O �nico verdadeiro Aiel?

Ela encarou as outras com uma express�o questionadora, como se as S�bias n�o tivessem adquiridos olhares de pedra de repente. Nenhuma falou.

O que Moiraine estava fazendo? Egwene n�o pretendia permitir que a Aes Sedai arruinasse suas chances de aprender o que as S�bias tivessem a ensinar.

��Amys, podemos falar de Sonhos agora?

��Hoje � noite teremos bastante tempo���respondeu Amys.

��Mas�

��� noite, Egwene. Voc� pode ser Aes Sedai, mas ter� de virar aluna de novo. Ainda nem consegue pegar no sono quando deseja, nem tem o sono leve o bastante para saber o que ver� quando acordar. Quando o sol come�ar a se p�r, come�arei a lhe ensinar.

Abaixando a cabe�a, Egwene espiou pela beirada do tecido da tenda. Naquela penumbra profunda, a luz l� de fora parecia golpe�-la por entre o ar quente e tremeluzente. O sol n�o estava nem a meio caminho do topo das montanhas.

De s�bito, Moiraine se levantou, levou as m�os �s costas e come�ou a desamarrar o vestido.

��Presumo que eu deva ir como Aviendha foi���disse, n�o como uma pergunta.

Bair lan�ou a Melaine um olhar duro, que a mulher mais jovem encarou por apenas um instante antes de baixar os olhos. Seana respondeu, em uma voz resignada:

��N�o deveriam ter contado a voc�. Agora, est� feito. Mudan�a. Um dos que n�o tem o sangue foi para Rhuidean, e agora outro.

Moiraine parou.

��Faz alguma diferen�a eu saber?

��Talvez fa�a uma grande diferen�a���disse Bair, relutante���talvez nenhuma. � comum guiarmos, mas nunca contamos. Quando a vimos indo at� os aros, era sempre voc� quem mencionava, exigindo o direito, embora n�o tenha o sangue. Agora uma de n�s mencionou primeiro. J� est�o havendo mudan�as em rela��o a tudo o que vimos. Quem � que pode dizer quais s�o?

��E o que voc�s viram que acontece caso eu n�o v�?

O rosto enrugado de Bair continuava inexpressivo, mas havia compaix�o nos p�lidos olhos azuis.

��J� falamos demais, Moiraine. O que uma Andarilha dos Sonhos v� � o que � prov�vel que aconte�a, n�o o que � certo. Os que caminham com muito entendimento sobre o futuro inevitavelmente encontram calamidades, seja por complac�ncia em rela��o ao que pensam que vir� ou por seus esfor�os para mudar a situa��o.

��� por clem�ncia dos an�is que as lembran�as esvanecem���disse Amys.���Uma mulher sabe de certas coisas, bem poucas, que v�o acontecer. Outras, ela n�o reconhecer� at� ver a decis�o diante de si, se for o caso. A vida � feita de incerteza e luta, escolha e mudan�a. Se houvesse mulher capaz de entender como sua vida � urdida no Padr�o da mesma forma que entende como um fio � cerzido em um carpete, ela levaria a vida de um animal. Isso se n�o enlouquecesse. A humanidade foi talhada para incerteza, luta, escolha e mudan�a.

Moiraine ouvia sem demonstrar impaci�ncia, mas Egwene suspeitou que a Aes Sedai se sentisse dessa forma. Ela estava acostumada a discursar, n�o a ouvir discursos. Ficou em sil�ncio enquanto Egwene a ajudava a tirar o vestido, sem falar nada at� ajoelhar-se, nua, na beirada do carpete, encarando a descida da montanha em dire��o � cidade enevoada no vale. Ent�o, disse:

��N�o deixem Lan ir atr�s de mim. Se ele me vir, vai tentar.

��Tudo vai ser como ser᠗�respondeu Bair. A voz aguda era fria e categ�rica.

Depois de um instante, Moiraine meneou a cabe�a, de m� vontade, e saiu da tenda para debaixo do sol inclemente. No mesmo instante come�ou a correr, descal�a, descendo a colina ardente.

Egwene fez uma careta. Rand e Mat, Aviendha, e at� Moiraine, todos indo para Rhuidean.

��Ela vai� sobreviver? Se voc�s sonharam com isso, devem saber.

��Existem alguns lugares em Tel�aran�rhiod onde n�o se pode entrar���respondeu Seana.���Rhuidean. Pousos Ogier. E alguns outros. O que acontece l� n�o pode ser visto pelos olhos de uma Andarilha dos Sonhos.

Aquilo n�o era resposta���elas poderiam t�-la visto saindo de Rhuidean �, mas estava claro que era o m�ximo que conseguiria arrancar.

��Muito bem. Eu tamb�m devo ir?���Ela n�o apreciava a ideia de passar pela experi�ncia dos an�is, seria como ser elevada a Aceita outra vez. Mas, se todo mundo estava indo�

��N�o seja tola���respondeu Amys, com vigor.

��N�o vimos nada disso para vocꠗ�acrescentou Bair, em um tom mais suave.���Nem sequer vimos voc�.

��E eu n�o deixaria, se voc� pedisse���Amys prosseguiu.���Precisa da permiss�o de quatro, e eu n�o daria. Voc� veio para aprender a caminhar pelos sonhos.

��Nesse caso���disse Egwene, acomodando-se de volta na almofada���me ensinem. Deve haver algum ponto por onde come�ar ainda antes do anoitecer.

Melaine franziu o cenho para ela, mas Bair deu uma risadinha seca.

��Ela � t�o �vida e impaciente como voc�, quando decidiu aprender, Amys.

Amys assentiu.

��Espero que ela consiga preservar a avidez e abandonar a impaci�ncia, para seu pr�prio bem. Ou�a o que eu digo, Egwene. Embora seja dif�cil, voc� precisa esquecer que � Aes Sedai, se quiser aprender. Precisa escutar, recordar e seguir nossas orienta��es. Acima de tudo, n�o pode adentrar Tel�aran�rhiod outra vez at� que uma de n�s lhe d� permiss�o. � capaz de aceitar isso?

N�o seria dif�cil esquecer que era Aes Sedai, j� que n�o era mesmo. Quanto ao resto, parecia abomin�vel, como voltar a ser novi�a.

��Posso aceitar.���Torceu para n�o ter soado indecisa.

��Bom���disse Bair.���Agora vou falar sobre os caminhos dos sonhos e Tel�aran�rhiod de forma bem geral. Quando terminar, voc� repetir� tudo o que eu disse. Se falhar em detalhar todos os pontos, esfregar� as panelas no lugar da gai�shain, hoje � noite. Se sua mem�ria estiver fraca a ponto de voc� n�o conseguir repetir o que eu disser depois de ouvir pela segunda vez� Bem, vamos debater o que acontecer� quando isso acontecer. Preste aten��o.

�Quase qualquer um pode tocar Tel�aran�rhiod, mas poucos podem de fato adentr�-lo. De todas as S�bias, apenas n�s quatro somos capazes de caminhar pelos sonhos, e faz quase quinhentos anos que sua Torre n�o produz uma Andarilha dos sonhos. N�o � uma coisa ligada ao Poder �nico, embora as Aes Sedai acreditem que seja. N�o sou capaz de canalizar, nem Seana, mas caminhamos pelos sonhos t�o bem quanto Amys ou Melaine. Muitas pessoas ro�am o Mundo dos Sonhos durante o sono. Como o contato � t�nue, acordam com dores quando deveriam ter ossos quebrados ou ferimentos mortais. Uma Andarilha adentra o sonho por completo, por isso acorda com ferimentos reais. Para quem entra no sonho por completo, seja ou n�o Andarilha, morrer l� � o mesmo que morrer aqui. Mas h� como adentrar o sonho de forma completa demais, perdendo o contato com a carne. N�o h� caminho de volta, e a carne definha. Dizem que havia gente que era capaz de adentrar o sonho em carne, saindo completamente deste mundo. Isso era algo maligno, pois eles praticavam o mal. Voc� jamais deve tentar uma coisa dessas, mesmo que acredite ser poss�vel, pois cada vez perder� uma parte do que a torna humana. Deve aprender a adentrar Tel�aran�rhiod quando desejar, com a intensidade que desejar. Deve aprender a encontrar o que precisa e a interpretar o que v�, a adentrar os sonhos de algu�m pr�ximo para ajudar a cur�-lo, a reconhecer os que no sonho s�o concretos o bastante para machuc�-la, a��

Egwene escutou com muita aten��o. Era fascinante e deixava entrever coisas que jamais suspeitara serem poss�veis. E, al�m disso, ela n�o tinha inten��o alguma de esfregar panelas. De certo modo, n�o era justo. Fosse l� o que Rand, Mat e as outras tivessem que enfrentar em Rhuidean, ningu�m os mandaria esfregar panelas. E eu concordei com isso! Simplesmente n�o era justo. Por outro lado, tinha suas d�vidas de que os outros aprenderiam mais em Rhuidean do que ela com aquelas mulheres.

A pedrinha lisa na boca de Mat j� n�o estava mais ajudando a produzir saliva havia algum tempo. Ele a cuspiu, agachou-se ao lado de Rand e encarou a enorme muralha cinzenta cerca de trinta passadas diante deles. N�voa. Torcia para que ao menos estivesse mais fresco l�. Um pouco de �gua tamb�m cairia bem. Os l�bios estavam rachando. Puxou o len�o que envolvia a cabe�a e enxugou o rosto, mas j� n�o havia muito suor para empapar o tecido. N�o restava muito suor em seu corpo. Um lugar para se sentar. Os p�s dentro das botas pareciam salsichas cozidas. Ali�s, ele sentia o corpo inteiro bastante cozido. A n�voa se estendia � esquerda e � direita para mais de uma milha, avolumando-se por cima de sua cabe�a como um pared�o imenso. Um pared�o de n�voa densa no meio de um vale �rido e escaldante. Devia haver �gua por l�.

Por que � que ela n�o se dissipa, com esse calor? N�o gostava nada daquilo. Estava ali por ter brincado com o Poder, e pelo visto teria de brincar outra vez. Quero me livrar do Poder e das Aes Sedai. Que me queime, eu quero! Qualquer coisa para passar mais um minuto sem ter que pensar em entrar naquela n�voa.

��Foi mesmo aquela amiga Aiel de Egwene que eu vi correndo���grasnou. Correndo! Naquele calor. S� de pensar nisso, os p�s do�am ainda mais.���Aviendha. Seja l� que nome for.

��Se voc� diz���respondeu Rand, observando a neblina. Parecia falar com a boca cheia de poeira, tinha o rosto queimado pelo sol e bamboleava sem firmeza, agachado.���Mas o que ela estaria fazendo ali embaixo? E nua?

Mat deixou para l�. Rand n�o a vira���mal tirara os olhos do nevoeiro ondulante desde que come�aram a descer a montanha���e tampouco acreditava que Mat a vira. Correndo feito uma louca e mantendo dist�ncia dos dois. Rumando para aquela n�voa estranha, ao que parecia. O amigo n�o demonstrava estar mais ansioso do que ele para adentr�-la. Perguntou-se se estava com uma cara t�o ruim quanto a de Rand. Tocando o rosto, estremeceu. Achava que sim.

��Vamos passar a noite toda aqui fora? Este vale � muito fundo. Daqui a umas horas estar� escuro aqui. Talvez refresque um pouco, mas acho que n�o quero topar com as criaturas que passeiam por aqui � noite. Deve ter le�es. Ouvi dizer que tem le�es no Deserto.

��Tem certeza de que quer fazer isso, Mat? Voc� ouviu o que as S�bias disseram. Pode acabar morrendo l�, ou enlouquecendo. Pode voltar para as tendas, se quiser. Deixou garrafas e uma bolsa d��gua na sela de Pips.

Mat desejou que Rand n�o o tivesse lembrado disso. Era melhor n�o pensar em �gua.

��Que me queime, n�o, n�o quero voltar. Preciso ir. E voc�? J� n�o est� de bom tamanho ser o maldito Drag�o Renascido? Tinha que virar um chefe de cl� Aiel tamb�m? Por que veio para c�?

��Porque preciso, Mat. Preciso.���Havia resigna��o na voz ressecada, mas tamb�m algo mais. Uma pontada de ansiedade. O homem estava mesmo louco, queria fazer aquilo.

��Rand, talvez essa seja a resposta que d�o para todos. Estou falando daquelas pessoas que parecem com cobras. V� para Rhuidean. Talvez a gente nem tenha que estar aqui, na verdade.���N�o acreditava realmente nisso, mas com aquela n�voa o encarando de frente�

Rand virou-se para olh�-lo, sem dizer palavra. Enfim, falou:

��Eles nunca mencionaram Rhuidean para mim, Mat.

��Ah, que me queime���resmungou.

De uma forma ou de outra pretendia encontrar um caminho de volta por aquele batente de porta torto em Tear. Sem pensar, pescou o marco de ouro de Tar Valon do bolso do casaco, rolou-o pelos dedos e o guardou de volta. Aquele povo venenoso lhe daria mais algumas respostas, quisessem ou n�o. De algum jeito.

Sem mais uma palavra, Rand se levantou e come�ou a caminhar em dire��o ao nevoeiro com passos hesitantes, os olhos fixos � frente. Mat correu atr�s dele. Que me queime. Que me queime. N�o quero fazer isso.

Rand deslizou de uma vez para dentro da n�voa densa, mas Mat hesitou por um instante antes de ir atr�s. No fim das contas, s� podia ser o Poder que sustentava o nevoeiro, com as beiradas fervilhantes, mas sem nunca avan�ar nem recuar uma polegada sequer. A porcaria do Poder, e nenhuma porcaria de op��o. O primeiro passo foi um al�vio, fresco e �mido. Ele abriu a boca para deixar a n�voa umedecer sua l�ngua. Tr�s passos depois, e come�ou a se preocupar. � frente de seu nariz havia apenas um cinza indistinto. N�o conseguia distinguir sequer uma sombra que pudesse ser o amigo.

��Rand?

O som poderia n�o ter sa�do de sua boca, a neblina parecia engoli-lo antes de alcan�ar os pr�prios ouvidos. N�o tinha nem mais certeza da dire��o que seguia, e costumava ter um bom senso de orienta��o. Poderia haver qualquer coisa diante dele. Ou sob seus p�s. N�o conseguia ver os pr�prios p�s, a n�voa o encobria por completo da cintura para baixo. Apesar disso, apertou o passo. E de repente adentrou uma luz peculiar, sem sombra, ao lado de Rand.

O nevoeiro formava um imenso domo oco a encobrir o c�u, e do lado de dentro havia uma superf�cie borbulhante que reluzia em um tom de azul p�lido. Rhuidean nem de perto era t�o grande quanto Tear ou Caemlyn, mas as ruas vazias eram as mais largas que ele j� vira, com amplas faixas de terra batida no centro, como se ali um dia tivesse havido �rvores e grandes fontes com est�tuas. Imensas constru��es flanqueavam as ruas, pal�cios estranhos com paredes planas de m�rmore, cristal e vidro trabalhado elevando-se por centenas de p�s, formando degraus de escadas e pared�es. N�o havia sequer um pr�dio pequeno, nada que pudesse ter sido uma simples taverna, estalagem ou est�bulo. Apenas pal�cios imensos, com colunas reluzentes de cinquenta p�s de espessura, vermelhas, brancas ou azuis, escalando o c�u a cem passadas de altura, e torres grandiosas, caneluradas e espiraladas, algumas perfurando as nuvens fulgurantes acima.

Apesar de todo o esplendor, a cidade jamais fora conclu�da. Muitas das imensas estruturas terminavam em paredes incompletas, feito constru��es abandonadas. Vidros coloridos formavam imagens em algumas das imensas janelas: homens e mulheres serenos e majestosos de trinta p�s ou mais de altura, s�is nascentes e c�us noturnos estrelados. Outros pr�dios tinham janelas escancaradas, os interiores vazios. Incompletos e abandonados havia muito. N�o jorrava �gua das fontes. O sil�ncio cobria a cidade t�o completamente quanto o domo de n�voa. O ar era mais frio do que do lado de fora, mas tinha a mesma aridez. A poeira arranhava as solas dos p�s nas pedras lisas e claras do pavimento.

Mesmo assim, Mat foi at� a fonte mais pr�xima a passos r�pidos, apenas por desencargo de consci�ncia, e inclinou-se na borda branca, que batia na altura da cintura. Tr�s mulheres nuas, duas do tamanho dele, equilibrando na cabe�a um peixe estranho, de boca aberta, espiavam uma bacia larga e empoeirada, n�o menos seca do que sua boca.

��� claro���disse Rand, atr�s dele.���Eu devia ter pensado nisso antes.

Mat olhou para tr�s por sobre o ombro.

��Pensado em qu�?���Rand encarava a fonte, sacudindo-se em uma risada silenciosa.���Componha-se, Rand. Voc� n�o enlouqueceu no �ltimo minuto. Devia ter pensado em qu�?

Um gorgolejo oco fez Mat olhar a fonte de novo. De repente come�ou a jorrar �gua pela boca do peixe, uma torrente da espessura da perna de Mat. Correu at� a bacia e postou-se sob o aguaceiro, inclinando a cabe�a para tr�s e escancarando a boca. A �gua era doce e fria, fria o bastante para faz�-lo tremer, mais doce que vinho. Encharcou seus cabelos, casaco, cal�as. Ele bebeu at� achar que ia se afogar, ent�o saiu cambaleando para se apoiar, arfante, na perna de pedra de uma das mulheres.

Rand ainda estava parado, encarando a fonte, o rosto vermelho e os l�bios rachados, rindo baixinho.

��Nada de �gua, Mat. Disseram que n�o pod�amos trazer �gua, mas ningu�m falou sobre o que j� existia aqui.

��Rand? Voc� n�o vem beber?

Rand levou um susto, depois entrou na bacia, agora com �gua at� os tornozelos, e patinhou at� onde Mat estivera, bebendo da mesma forma, os olhos fechados e a cabe�a inclinada para cima, para deixar a �gua escorrer pelo corpo.

Mat o observou, preocupado. N�o estava exatamente louco, ainda n�o. Mas por quanto tempo Rand teria ficado ali parado, rindo, com a sede petrificando a garganta, se ele n�o o tivesse chamado? Mat deixou-o ali e saiu da fonte. Um pouco da �gua que ensopava as roupas se infiltrara para dentro das botas. Ignorou o barulho que fazia a cada passo, n�o sabia se conseguiria cal�ar as botas outra vez, caso as tirasse. Al�m do mais, era uma sensa��o agrad�vel.

Espiando a cidade, ele se perguntou o que estava fazendo ali. Aquela gente dissera que ele morreria se n�o fosse, mas ser� que apenas estar em Rhuidean era o suficiente? Ser� que preciso fazer alguma coisa? O qu�?

As ruas vazias e os pal�cios inacabados n�o formavam sombras sob a p�lida luz azul-celeste. Sentiu um leve arrepio. Todas aquelas janelas vazias a observ�-lo, todas as fileiras espremidas de constru��es abandonadas. Poderia haver qualquer coisa escondida ali, e, em um lugar como aquele, qualquer coisa poderia ser� Qualquer coisa mesmo, maldi��o. Desejou pelo menos ainda ter as facas nas botas. Mas aquelas mulheres, aquelas S�bias, haviam olhado para ele como se soubessem que escondia alguma coisa. E haviam canalizado, uma ou todas. N�o era sensato contrariar mulheres capazes de canalizar, se fosse poss�vel evitar. Que me queime, se eu pudesse me livrar das Aes Sedai, nunca mais pediria nada na vida. Bem, pelo menos n�o por um bom tempo. Luz, ser� que tem alguma coisa escondida aqui?

��O cora��o s� pode ficar para aquele lado, Mat.

Rand sa�a da bacia, encharcado.

��O cora��o?

��As S�bias disseram que devo ir at� o cora��o. Elas deviam estar se referindo ao centro da cidade.���Rand olhou de novo para a fonte, e o fluxo de �gua de repente se reduziu a um filete, depois cessou.���Tem um oceano de �gua boa l� embaixo. Bem fundo. T�o fundo que quase n�o consegui encontrar. Se eu conseguisse trazer tudo para cima� De qualquer forma, n�o h� por que desperdi�ar. Podemos voltar para tomar mais quando estiver na hora de ir embora.

Mat mudou de posi��o, incomodado. Idiota! De onde voc� achou que isso tinha vindo? � claro que o desgra�ado canalizou. Ou voc� pensou que a �gua tinha simplesmente come�ado a jorrar depois de sabe a Luz quanto tempo?

��Centro da cidade. � claro. V� na frente.

Os dois seguiram pelo meio da rua larga, caminhando ao longo de faixas de terra batida, passando por outras fontes secas, algumas s� com a bacia de pedra e uma base de m�rmore onde as est�tuas deveriam estar. N�o havia nada quebrado na cidade, ela era apenas� incompleta. Os pal�cios se avultavam dos dois lados, como pared�es. Tinha que haver coisas dentro deles. Mob�lias, talvez, se n�o tivessem apodrecido. Talvez ouro. Facas. Facas n�o enferrujariam, com o ar seco, por mais tempo que tivessem passado ali.

Pode haver um chamejado de um Myrddraal l� dentro, at� onde voc� sabe. Luz, por que eu tinha que pensar nisso? Se pelo menos tivesse pensado em trazer consigo um bast�o, quando deixou a Pedra. Talvez pudesse ter convencido as S�bias de que era apenas um cajado. Mas n�o adiantava mais pensar nisso. Uma �rvore serviria, se ele pudesse dar um jeito de arrancar e limpar um bom galho. Se, mais uma vez. Ele se perguntou se as pessoas que tinham constru�do a cidade haviam conseguido plantar alguma �rvore. Trabalhara tempo suficiente na fazenda do pai para saber reconhecer um solo bom. As faixas compridas de terra exposta eram fracas, ruins para plantar qualquer coisa al�m de ervas, e mesmo assim n�o muitas. No momento, nenhuma.

Depois de caminharem uma milha, a rua terminou de repente em uma grande pra�a, talvez da extens�o do trecho que haviam percorrido, toda rodeada por aqueles pal�cios de m�rmore e cristal. Era surpreendente, mas havia uma enorme �rvore na pra�a. Tinha uns cem p�s de altura, espalhando os galhos grossos e folhosos sobre a camada de pedras brancas e empoeiradas do pavimento, pr�xima ao que pareciam an�is conc�ntricos feitos de colunas de vidro transparente e brilhante, finos como agulhas, se comparados � altura, que era quase igual � da �rvore. Ele teria se perguntado como uma �rvore poderia crescer ali, sem a luz do sol, se n�o estivesse muito ocupado encarando a mix�rdia impressionante que ocupava o restante da pra�a.

Cada rua que Mat conseguia ver ia at� os aros em coluna, mas nos trechos entre elas havia est�tuas dispostas ao acaso, em diversos tamanhos, de propor��es reais ou at� a metade disso, feitas de pedra, cristal ou metal, apoiadas diretamente na cal�ada. Por entre elas havia� � primeira vista, ele n�o soube como chamar. Um aro liso prateado, de dez p�s de comprimento, fino como uma l�mina. Um plinto de cristal afilado de uma passada de altura que poderia ter sustentado uma das est�tuas menores. Uma torre de metal negro e reluzente, fina como uma lan�a e do comprimento de uma, mas apoiada de p�, como se estivesse fincada. Centenas de objetos, talvez milhares, de todas as formas e materiais imagin�veis, preenchiam a enorme pra�a, e havia menos de doze p�s de dist�ncia entre cada um.

Foi a lan�a negra de metal, erguida de forma t�o estranha que de s�bito revelou o que todos aqueles objetos deveriam ser. Ter�angreal. Algum tipo de coisa a ver com o Poder, pelo menos. Alguns s� podiam ser isso. Aquele batente de porta torto no Grande Por�o da Pedra tamb�m ficava inclinado, quase caindo.

Estava prestes a se virar e ir embora, mas Rand continuou, mal olhando para o que havia no caminho. O rapaz fez uma pausa e encarou duas estatuetas que destoavam do resto. Duas figuras de talvez um p� de altura, um homem e uma mulher, cada um segurando uma esfera de cristal no ar, acima de uma das m�os. Ele se inclinou um pouco, como se fosse toc�-las, mas se endireitou t�o depressa que Mat achou que poderia ter sido imagina��o sua.

Depois de um minuto, Mat foi atr�s, correndo para alcan��-lo. Quanto mais perto chegavam dos an�is de colunas cintilantes, mais tenso ficava. Todas aquelas coisas ao redor deviam ter algo a ver com o Poder, e tamb�m as colunas. Ele simplesmente sabia. Aquelas hastes altas e de uma finura absurda reluziam � luz azulada, ofuscando a vista. Elas s� disseram que eu tinha que vir para c�. Bem, estou aqui. N�o disseram nada sobre a droga do Poder.

Rand parou t�o de repente que Mat avan�ou mais tr�s passos para perto dos aros em coluna sem perceber. O amigo olhava para a �rvore, notou. A �rvore. Mat percebeu que chegava mais e mais perto, como se estivesse sendo puxado. N�o havia �rvore com aquelas folhas em forma de trevo. N�o havia �rvores assim, apenas uma, que era lend�ria.

��Avendesora���disse Rand, baixinho.���A �rvore da Vida. Est� aqui.

Sob os galhos espalhados, Mat deu um salto para pegar uma das folhas, os dedos esticados chegaram bem perto do galho mais baixo. Ficou satisfeito em adentrar aquele teto de folhas e recostar-se no tronco robusto. Depois de um instante, deslizou e sentou-se, encostando-se nele. As hist�rias antigas eram verdade. Ele sentia� alegria. Paz. Bem-estar. At� os p�s j� n�o incomodavam tanto.

Rand sentou-se perto dele, as pernas cruzadas.

��D� para acreditar nas hist�rias. Ghoetam, que ficou sentado debaixo de Avendesora por quarenta anos para ganhar sabedoria. Neste exato instante, d� para acreditar.

Mat deixou a cabe�a pender para tr�s e encostar no tronco.

��Mas n�o sei se eu confiaria nos p�ssaros para trazerem comida. Em algum momento ele teria que se levantar.���Mas uma horinha n�o seria nada mau. Ou mesmo o dia inteiro.���Mesmo assim, n�o faz sentido. Que tipo de comida os p�ssaros poderiam trazer? Que p�ssaros?

��Talvez Rhuidean n�o tenha sido sempre assim, Mat. Talvez� N�o sei. Talvez Avendesora ficasse em algum outro lugar, antigamente.

��Em algum outro lugar���murmurou Mat.���Eu n�o me incomodaria de estar em algum outro lugar.���Mas� � bom.

��Algum outro lugar?���Rand se virou para olhar as colunas compridas e finas, que reluziam bem pr�ximas. Ent�o suspirou.���O dever � mais pesado que a montanha.

Era parte de um ditado que ele aprendera nas Terras da Fronteira.

��A morte � mais leve que a pluma. O dever, mais pesado que a montanha.���Soava como uma grande bobagem para Mat, mas Rand estava se levantando, ent�o ele o imitou, relutante.���O que acha que vamos encontrar l�?

��Acho que tenho de seguir sozinho a partir daqui���disse Rand, devagar.

��Como assim?���inquiriu Mat.���Eu j� vim at� aqui, n�o vim? N�o vou embora agora, de repente.���Mas bem que eu queria!

��N�o � isso, Mat. Se voc� entrar, sai de l� como um chefe de cl� ou morre. Ou sai louco. N�o acredito que exista alternativa. A n�o ser que as S�bias entrem l�.

Mat hesitou. Morrer e viver de novo. Foi o que eles disseram. No entanto, n�o tinha a menor inten��o de tentar ser chefe de cl� Aiel. Os Aiel provavelmente enfiariam as lan�as nele.

��Vamos deixar na m�o da sorte���disse, pescando do bolso o marco de Tar Valon.���Essa est� virando minha moeda da sorte. Chama, eu vou com voc�. Cara, fico aqui fora.���Ele girou a moeda depressa, antes que Rand pudesse fazer obje��es.

De alguma forma, n�o conseguiu agarr�-la. A moeda deu uma guinada, caiu no ch�o, quicou duas vezes� E caiu de p�.

Ele cravou em Rand um olhar acusat�rio.

��Voc� faz esse tipo de coisa de prop�sito? N�o sabe se controlar?

��N�o.���A moeda caiu, revelando um rosto et�reo de mulher rodeado por estrelas.���Parece que dessa vez voc� fica de fora, Mat.

��Voc� canaliz�?���Queria que Rand n�o canalizasse perto dele.���Ah, que me queime, se quer que eu fique de fora, eu fico.���Agarrou a moeda e meteu-a de volta no bolso.���Escute, voc� entra, faz o que tem que fazer e volta. Quero dar o fora desse lugar, n�o vou ficar aqui para sempre girando os dedos e esperando. E nem pense que vou entrar para resgatar voc�, ent�o � melhor tomar cuidado.

��Eu n�o pensaria isso de voc�, Mat���disse Rand.

Ele encarou o amigo, desconfiado. Por que estava rindo?

��Desde que voc� compreenda que n�o vou. Aaah, v� logo e vire um chefe Aiel. Voc� j� tem cara, mesmo.

��N�o entre l�, Mat. Aconte�a o que acontecer, n�o entre.���Rand esperou o amigo assentir com a cabe�a e se virou.

Mat ficou ali parado, observando-o caminhar por entre as colunas reluzentes. Pareceu sumir sob a luz ofuscante quase na mesma hora. Ilus�o de �tica, Mat disse a si mesmo. Era s� isso. Uma porcaria de uma ilus�o de �tica.

Come�ou a examinar a cole��o de objetos, mantendo a dist�ncia, olhando e se esfor�ando para avistar Rand outra vez.

��Olhe l� o que vai fazer���gritou.���Se me deixar sozinho no Deserto com Moiraine e os malditos Aiel, estrangulo voc�, Drag�o Renascido ou n�o!���Depois de um minuto, acrescentou:���N�o vou entrar a� para salvar sua pele se voc� se meter em confus�o! Est� me ouvindo?���N�o houve resposta. Se ele n�o aparecer aqui fora em uma hora����� um louco s� por entrar a����resmungou.���Bom, n�o serei eu que livrarei a pele dele do fogo. Ele � quem sabe canalizar. Se enfiar a droga da cabe�a em um ninho de vespas, sabe canalizar para se livrar.���Vou dar uma hora.

Ent�o iria embora, estando Rand de volta ou n�o. Iria simplesmente se virar e ir embora. Simplesmente iria embora. Era isso o que faria. Ah, iria.

Pela forma como as finas lan�as de vidro captavam a luz azulada, refratando e refletindo, s� encar�-las era o bastante para ficar com dor de cabe�a. Mat se virou e foi andando pelo caminho por onde viera, encarando com desconfian�a os ter�angreal���ou o que fossem���que preenchiam a pra�a. O que estava fazendo ali? Por qu�?

De repente parou onde estava e encarou um dos estranhos objetos. Um largo batente de porta feito de pedra vermelha polida, retorcido de um jeito que ele n�o conseguia entender muito bem, de modo que o olho parecia escorregar ao tentar acompanhar a linha do objeto. Foi se aproximando bem devagar, passando por entre torres facetadas reluzentes, da altura de sua cabe�a, e molduras baixas douradas preenchidas com o que pareciam folhas de vidro. Quase n�o as notava, n�o tirava os olhos do batente.

Era igual. A mesma pedra vermelha polida, o mesmo tamanho, os mesmos cantos esquisitos. Ao longo de cada ripa corriam tr�s fileiras de tri�ngulos com as pontas para baixo. O de Tear tinha isso? N�o conseguia se lembrar. Da outra vez, n�o estava tentando decorar cada detalhe. Era igual, s� podia ser. Talvez n�o entrasse no outro de novo, mas e naquele�? Outra chance de encontrar aqueles caras de cobra, de faz�-los responderem mais algumas perguntas.

Espremendo os olhos por conta da claridade, espiou outra vez as colunas. Uma hora, fora o que dera a Rand. Em uma hora, poderia entrar e sair daquela coisa com tempo de sobra. Talvez nem funcionasse, j� que usara o g�meo. Os dois s�o iguais. Por outro lado, talvez funcionasse. Era s� mais uma esfregadinha no Poder.

��Luz���murmurou.���Ter�angreal. Pedras-portais. Rhuidean. Que diferen�a pode fazer ir mais uma vez?

Deu um passo para dentro. Atravessou uma muralha de luz branca ofuscante, um rugido t�o imenso que aniquilava o som.

Piscando, analisou os arredores e engoliu o xingamento mais vil que conhecia. Onde quer que estivesse, n�o era o lugar para onde fora da outra vez.

O batente retorcido jazia no centro de um imenso aposento que parecia ter formato de estrela, pelo que p�de distinguir em meio � floresta de colunas espessas, cada uma com oito caneluras profundas e extremidades amarelas pontiagudas emanando uma luz suave. Todas eram pretas e brilhantes, exceto pelas pontinhas reluzentes, erguendo-se de um ch�o branco e fosco e se avultando na escurid�o acima de sua cabe�a, em um ponto t�o alto que at� as faixas amarelas esvaneciam. Colunas e ch�o quase pareciam feitos de vidro, mas, quando ele se inclinou para esfregar o ch�o, percebeu que era pedra. Pedra empoeirada. Limpou a m�o no casaco. O ar cheirava a bolor, e as �nicas marcas que havia na poeira eram de suas pr�prias pegadas. Fazia muito tempo que algu�m pisava.

Desapontado, virou-se de volta para o ter�angreal.

��Quanto tempo.

Mat deu um giro, agarrando a manga do casaco em busca da faca que estava no ch�o da montanha. O homem parado de p� entre as colunas n�o se parecia em nada com o povo com jeito de serpentes. Ele fez Mat se arrepender de ter entregado as �ltimas facas �s S�bias.

O sujeito era alto, mais alto que um Aiel, e vigoroso, mas com ombros largos demais para o quadril fino, e a pele mais branca que o papel mais delicado. Tiras de couro claro enfeitadas com tachas de prata cruzavam os bra�os e o peito nu, e um saiote pregueado ca�a at� os joelhos. Os olhos grandes demais e quase sem cor estavam cravados fundo no rosto de maxilar estreito. Os cabelos curtos e avermelhados apontavam para cima, feito uma escova, e as orelhas, coladas � cabe�a, eram meio pontudas. Ele se inclinou na dire��o de Mat, inspirando, abrindo a boca para sorver mais ar e mostrando os dentes pontiagudos. A impress�o que o homem dava era a de uma raposa prestes e pular em cima de uma galinha encurralada.

��Quanto tempo���disse ele, endireitando-se. A voz era bruta, quase um rosnado.���Voc� aceita os tratados e acordos? Est� trazendo ferro, instrumentos musicais ou aparatos para produzir luz?

��N�o tenho nada disso���respondeu Mat, lentamente. N�o era o mesmo lugar, mas o sujeito perguntava as mesmas coisas. E se comportava da mesma forma, sempre cheirando e cheirando. Revirando todas as minhas experi�ncias, n�o �, maldi��o? Ora, que seja. Talvez ele d� uma avivada na minha mem�ria, para que eu possa lembrar tamb�m. Ele se perguntou se estava falando na L�ngua Antiga outra vez. Era inc�modo n�o saber, n�o ser capaz de dizer.���Se puder me levar aonde eu possa ter respostas para algumas perguntas, mostre o caminho. Se n�o, vou seguir adiante e pe�o desculpas por incomodar.

��N�o!���Os olhos grandes e descoloridos piscaram, agitados.���Voc� n�o pode ir. Venha. Vou lev�-lo aonde vai encontrar o que precisa. Venha.���O homem se afastou, gesticulando com as duas m�os.���Venha.

Olhando de relance para o ter�angreal, Mat foi atr�s. Desejou que o homem n�o tivesse aberto um sorriso enorme naquele instante. Talvez estivesse s� querendo tranquiliz�-lo, mas aqueles dentes� Decidiu que nunca mais deixaria para tr�s todas as facas, nem pelas S�bias, nem pelo Trono de Amyrlin em pessoa.

O grande batente de porta de cinco lados mais parecia a boca de um t�nel, pois o corredor adiante era exatamente do mesmo tamanho e forma, com as faixas de brilho t�nue e amarelado correndo pelas dobras, margeando o ch�o e o teto. Parecia estender-se indefinidamente para a frente, esvanecendo e escurecendo a dist�ncia, interrompido em intervalos por outros grandes batentes de porta de cinco lados. O homem de saia n�o assumiu a lideran�a at� que ambos estivessem no corredor, e mesmo assim continuava olhando por cima do ombro largo, como se para certificar-se de que Mat ainda estava l�. O ar n�o estava mais bolorento. Em vez disso, guardava um leve toque de algo desagrad�vel, algo um tanto familiar, mas n�o t�o forte que ele pudesse reconhecer.

Ao passar pelo primeiro batente, Mat deu uma espiada e suspirou. Para al�m das colunas negras em forma de estrela, um batente de porta retorcido de pedra vermelha jazia em um ch�o de vidro fosco, onde a poeira revelava as pegadas de um par de botas que sa�a do ter�angreal em dire��o ao corredor, conduzido por pegadas de p�s descal�os. Ele olhou por cima do ombro. Em vez de terminar cinquenta passadas atr�s em outro aposento como aquele, o corredor continuava at� onde a vista alcan�ava, uma imagem espelhada do que havia adiante. O guia abriu o sorriso de dentes pontudos. O sujeito parecia faminto.

Sabia que deveria esperar algo daquele tipo, depois do que vira do outro lado do batente de porta da Pedra. Aquelas torres se movendo de onde deveriam estar para onde, por quest�o de l�gica, n�o poderiam estar. Se as torres se mexiam, por que n�o os aposentos? Eu devia ter ficado l� fora esperando Rand, � isso que eu devia ter feito. Eu devia ter feito muitas coisas. Pelo menos, se todas as entradas � frente eram iguais, n�o teria problemas em encontrar o ter�angreal outra vez.

Espiou a entrada seguinte e viu as colunas negras, o ter�angreal de pedra vermelha e suas pegadas e as do guia na poeira. Quando o homem de mand�bula estreita olhou outra vez por sobre o ombro, Mat abriu um sorriso cheio de dentes.

��Nunca pense que pegou um filhote na armadilha. Se tentar levar a melhor, arranco seu couro para fazer um forro de sela.

O sujeito levou um susto, arregalou os olhos p�lidos, depois deu de ombros e ajustou as tiras cravejadas de prata no peito, o sorriso debochado parecia ter como objetivo enfatizar o que estava fazendo. De s�bito, Mat se pegou imaginando de onde viria aquele couro claro. Sem d�vida n�o� Ah, Luz, acho que �. Conseguiu dar um jeito de se impedir de engolir em seco, mas por pouco.

��V� guiando, seu filho de uma cabra. Seu couro n�o vale essa prata cravejada. Pode me levar aonde eu quero ir.

O homem soltou um rosnado e apertou o passo, mantendo as costas eretas. Mat n�o se importou se o sujeito estava ofendido. Mas continuava desejando ter pelo menos uma faca. Que me queime se vou deixar um descerebrado com cara de raposa arrancar meu couro para fazer arreio.

N�o dava para dizer por quanto tempo os dois caminharam. O corredor nunca mudava, continuava com as mesmas paredes inclinadas e faixas amarelas reluzentes. Cada porta exibia o aposento id�ntico, o ter�angreal, as pegadas, tudo o mais. A mesmice acabou fazendo-o perder a no��o do tempo. Mat ficou preocupado em saber quanto havia se passado. Sem d�vida mais do que a hora que estabelecera. As roupas agora estavam apenas �midas, as botas j� n�o emitiam aquele barulho de couro molhado. Mas continuou andando, olhando as costas do guia e andando.

De s�bito o corredor terminou � frente, em mais um batente de porta. Mat piscou. Poderia jurar que um instante antes o corredor se estendia at� onde a vista alcan�ava. Mas andara observando mais o sujeito dos dentes pontudos do que o que havia adiante. Olhou para tr�s e quase soltou um xingamento. O corredor seguia at� que as faixas amarelas reluzentes pareciam se juntar em um ponto. E n�o havia qualquer abertura vis�vel em nenhum trecho ao longo.

Quando se virou, estava sozinho diante do grande batente de cinco lados. Que me queime, queria que eles n�o fizessem isso. Respirou fundo e adentrou.

Era outro aposento de piso branco em formato de estrela, n�o t�o grande quanto o anterior���ou anteriores���mas com as mesmas colunas. Havia uma estrela de oito pontas com um pedestal preto de vidro em cada ponta, parecendo um peda�o de duas bra�as de altura tirado de uma daquelas colunas. Faixas amarelas cintilantes percorriam as extremidades pontiagudas do aposento e dos pedestais. O cheiro desagrad�vel era mais forte no ambiente, agora o reconhecia. O cheiro do covil de um animal selvagem. Mal reparou, no entanto, pois a c�mara estava vazia exceto por ele.

Mat se virou lentamente e franziu o cenho para os pedestais. Sem d�vida algu�m deveria estar nos topos, quem quer que fosse responder �s perguntas. Estava sendo enganado. Se conseguira chegar at� ali, conseguiria obter algumas respostas.

De repente, deu um giro e procurou n�o os pedestais, mas as paredes lisas e cor de cinza. O batente de porta desaparecera, n�o havia sa�da.

No entanto, antes que ele completasse a segunda volta, surgiu algu�m em cima de cada um dos pedestais, pessoas como o guia, mas vestidas de forma diferente. Quatro eram homens, e o restante, mulheres, com os cabelos eri�ados formando um topete e descendo pelas costas. Todos usavam saias compridas e brancas que escondiam os p�s. As mulheres usavam blusas brancas que ca�am abaixo dos quadris, com golas altas de renda e babados claros nos punhos. Os homens usavam ainda mais tiras do que o guia, e eram mais largas e cravejadas de ouro. Cada arreio sustentava um par de facas desembainhadas no peito de cada homem. De bronze, achou ele, pela cor, mas teria dado todo o ouro em sua posse por apenas uma delas.

��Fale���disse uma das mulheres, a voz soando como um rosnado.���Pelo antigo tratado, aqui o acordo � feito. Do que necessita? Fale.

Mat hesitou. N�o fora assim que o povo das cobras havia falado. Todos o encaravam feito raposas encarando o jantar.

��Quem � a Filha das Nove Luas, e por que tenho que me casar com ela?

Esperou que eles contassem como uma pergunta s�.

Ningu�m respondeu. Nenhum deles falou. Apenas continuaram a encar�-lo com aqueles olhos descoloridos.

��Voc�s deviam me responder���disse. Sil�ncio.���Que seus ossos virem cinzas, me respondam! Quem � a Filha das Nove Luas, e por que tenho que me casar com ela? Como � que vou morrer e nascer outra vez? O que significa que tenho que abrir m�o de metade da luz do mundo? Essas s�o minhas tr�s perguntas. Falem alguma coisa!

Sil�ncio mortal. Ele ouvia a pr�pria respira��o, o sangue pulsando nos pr�prios ouvidos.

��N�o tenho a menor inten��o de me casar. E tamb�m n�o tenho inten��o de morrer, vivendo de novo ou n�o. Ando por a� com esses buracos na mem�ria, buracos na vida, e voc�s ficam me encarando feito idiotas. Se eu pudesse escolher, preencheria esses buracos, mas pelo menos respostas �s minhas perguntas poderiam preencher alguns buracos no futuro. Voc�s t�m que me responder�!

��Feito���grunhiu um dos homens, e Mat piscou.

Feito? O que foi feito? O que ele quis dizer?

��Que seus olhos queimem���resmungou.���Que suas almas queimem! Voc�s s�o ruins como as Aes Sedai. Bem, quero um jeito de me livrar das Aes Sedai e do Poder, e quero me afastar de voc�s e voltar para Rhuidean, j� que n�o v�o me responder. Abram uma porta e me deixem�

��Feito���disse outro homem.

��Feito���ecoou uma das mulheres.

Mat observou as paredes, depois cravou os olhos, irritado, em cada um deles, de p� nos pedestais, encarando-o de cima.

��Feito? O que � que foi feito? N�o estou vendo porta nenhuma. Seus mentirosos filhos de umas cab�

��Tolo���disse uma mulher, em um rosnado sussurrado, e outros repetiram. Tolo. Tolo. Tolo.

��Foi s�bio pedir para ir embora sem determinar pre�o, nem termos.

��Mas tolo por n�o acordar o valor antes.

��Vamos decidir o pre�o.

Eles falavam t�o depressa que Mat n�o sabia quem estava falando o qu�.

��O que foi pedido ser� concedido.

��O pre�o ser� pago.

��Que se queimem���gritou ele���do que voc�s est�o falando�

A escurid�o se fechou � volta dele, total e completa. Algo envolvia sua garganta. Ele n�o conseguia respirar. Ar. N�o conseguia�

Rand n�o hesitou ao alcan�ar a primeira fileira de colunas, for�ando-se a caminhar por entre elas. N�o podia mais voltar, n�o podia mais olhar para tr�s. Luz, o que � que vai acontecer aqui? O que � que isso realmente faz?

L�mpidas como o vidro mais delicado, talvez com um p� de espessura e a tr�s passadas ou mais de dist�ncia, as colunas eram uma floresta de luzes ofuscantes que ondeavam em cascata, clar�es e estranhos arco-�ris. O ar era mais frio ali, o bastante para faz�-lo querer um casaco, mas a mesma poeira arenosa cobria as pedras brancas e lisas debaixo das botas. Nem a mais leve brisa soprava, mas algo fazia cada pelo em seu corpo se eri�ar, mesmo sob a camisa.

� frente e � direta, viu outro homem, nos mesmos tons de cinza e marrom dos Aiel, parado, r�gido feito uma est�tua sob a luz intermitente. Devia ser Muradin, irm�o de Couladin. Parado e r�gido, alguma coisa estava acontecendo. Era estranho, mas, mesmo com o fulgor da luz, Rand n�o conseguia distinguir as fei��es do Aiel com clareza. De olhos arregalados, rosto contra�do, a boca tr�mula quase em um rosnado. Fosse l� o que o homem estivesse vendo, n�o estava gostando. Mas Muradin j� sobrevivera at� ali, pelo menos. Se ele era capaz, Rand tamb�m seria. O homem estava no m�ximo seis ou sete passadas � frente dele. Perguntando-se por que ele e Mat n�o haviam visto Muradin entrar, avan�ou mais um passo.

Em frente, e de volta.

Adan estava ca�do no vale de areia, agarrado aos filhos chorosos de seu filho morto, apertando os olhos deles no casaco esfarrapado. L�grimas tamb�m corriam por seu rosto, mas silenciosas, enquanto observava a fronteira com cautela. Aos cinco e seis anos, Maigran e Lewin tinham o direito de chorar. Adan surpreendeu-se em ver que ainda restavam a ele algumas l�grimas.

Alguns carro��es estavam pegando fogo. Os mortos jaziam onde haviam ca�do. Os cavalos j� tinham sido retirados, exceto pelos ainda presos a alguns carro��es, que tinham sido esvaziados no ch�o. Pela primeira vez, n�o notou os objetos encaixotados que as Aes Sedai haviam entregado aos cuidados dos Aiel, jogados de qualquer jeito no ch�o de terra. N�o era a primeira vez que via aquilo, ou mesmo Aiel mortos, mas dessa vez n�o se importava. Os homens com espadas, lan�as e arcos, os homens que haviam executado a matan�a, levavam os carro��es vazios. Com mulheres. Viu Rhea, sua filha, sendo jogada em um deles junto �s outras, onde ficavam, imprensadas feito animais, presas por assassinos �s gargalhadas. A �ltima de seus filhos. Elwin morrera de fome aos dez anos, Sorelle, aos vinte, da febre que os sonhos prenunciaram, e Jaren se atirou de um penhasco um ano antes, aos dezenove, quando descobriu que podia canalizar. Marind morrera aquela manh�.

Adan quis gritar. Quis correr at� l� e impedi-los de levar sua �ltima filha. Dar um jeito de impedi-los. E se surgisse de repente? Eles o matariam e levariam Rhea mesmo assim. Poderiam matar as crian�as, tamb�m. Alguns daqueles corpos espalhados no pr�prio sangue eram pequeninos.

Maigran agarrou-se a ele como se pressentisse que o av� poderia deix�-la, e Lewin se enrijeceu, como se quisesse abra��-lo forte, mas se achasse velho demais. Adan alisou os cabelos dos dois e manteve os rostinhos apertados no casaco. Mas obrigou-se a assistir � cena, at� os carro��es seguirem caminho, rodeados de cavaleiros aos berros, at� depois que os cavalos j� estavam quase sumindo de vista rumo �s montanhas fumegantes que se enfileiravam no horizonte.

S� ent�o se levantou e soltou as crian�as.

��Esperem por mim aqui���disse a elas.���Esperem at� eu voltar.

Agarrados um ao outro, os dois o encararam com os rostos l�vidos e molhados de l�grimas e assentiram, ainda em d�vida.

Ele caminhou at� um dos corpos e o rolou para o lado com delicadeza. Siedre poderia estar dormindo, o rosto era o mesmo que ele via a seu lado todas as manh�s ao acordar. Era sempre uma surpresa notar os fios cinza nos cabelos acobreados. Ela era seu amor, sua vida, sempre jovem e nova para ele. Adan tentou n�o olhar o sangue que empapava a frente do vestido e a ferida aberta debaixo dos seios.

��O que vai fazer agora, Adan? Diga! O qu�?

Ele afastou os cabelos de Siedre do rosto���ela gostava de se arrumar���e p�s-se de p�, virando devagar para confrontar o bando de homens raivosos e assustados. Sulwin era o l�der, um homem alto e de olhos fundos. Ele deixara os cabelos crescerem, como se para disfar�ar que era Aiel. V�rios homens tinham feito o mesmo. N�o fazia diferen�a, nem para esses �ltimos invasores, nem para os que haviam vindo antes.

��Vou enterrar nossos mortos e seguir em frente, Sulwin.���Ele voltou os olhos para Siedre outra vez.���O que mais h� para fazer?

��Seguir em frente, Adan? Como � que podemos seguir em frente? N�o temos cavalos. Quase n�o temos �gua nem comida. Tudo o que temos s�o carro��es cheios de coisas que as Aes Sedai nunca mais v�o voltar para pegar. O que s�o essas coisas, Adan? O que s�o, para termos de dar nossas vidas para lev�-las pelo mundo, com medo at� de toc�-las? N�o podemos seguir em frente como antes!

��Podemos!���Gritou Adan.���E iremos! Temos pernas, temos costas. Vamos puxar os carro��es, se for preciso. Seremos leais ao dever!

Ficou espantado ao ver o pr�prio punho em riste. Um punho. A m�o tremia quando ele a abriu e baixou novamente.

Sulwin deu um passo atr�s, depois recusou-se a ceder, mantendo-se firme com seus companheiros.

��N�o, Adan. Nossa miss�o � encontrar um lugar seguro, e alguns de n�s querem fazer isso. Meu av� contava hist�rias que ouvia quando garoto, de quando viv�amos seguros, e as pessoas vinham nos ouvir cantar. Queremos encontrar um lugar onde possamos viver em seguran�a e cantar outra vez.

��Cantar?���zombou Adan.���Tamb�m j� ouvi essas velhas hist�rias, de que o canto dos Aiel era uma coisa magn�fica, mas voc�, assim como eu, n�o conhece essas antigas can��es. Elas j� se foram. N�o vamos abandonar o dever que temos com as Aes Sedai para sair em busca de algo que est� perdido para sempre.

��Alguns de n�s v�o, Adan.���Os outros atr�s de Sulwin assentiram.���Queremos encontrar este lugar seguro. E as can��es. N�s vamos!

Um barulho fez Adan virar a cabe�a. Outros comparsas de Sulwin estavam descarregando um dos carro��es, e um caixote imenso desabara, abrindo um pouco e revelando o que parecia ser um batente de porta de pedra vermelha, escura e polida. Outros carro��es estavam sendo esvaziados, por pessoas que n�o os amigos de Sulwin. Pelo menos um quarto das pessoas que via estava trabalhando duro para esvaziar os carro��es de tudo o que n�o fosse �gua ou comida.

��N�o tente nos impedir���advertiu Sulwin.

Adan abriu a m�o que se fechara em punho outra vez.

��Voc�s n�o s�o Aiel���disse.���Tra�ram tudo. Seja l� o que forem, n�o s�o mais Aiel!

��N�s seguimos o Caminho da Folha t�o bem quanto voc�, Adan.

��V�o embora!���gritou o homem.���V�o! Voc�s n�o s�o Aiel! Est�o perdidos! Perdidos! N�o quero mais olhar para voc�s! Sumam!

Sulwin e os outros sa�ram correndo, aos trope�os, para bem longe dele.

Seu cora��o pesava mais e mais � medida que ia inspecionando os carro��es e mortos que jaziam em meio � confus�o. Tantos mortos, tantos feridos gemendo enquanto eram tratados. Sulwin e seus perdidos estavam ocupados em descarregar os carro��es. Os homens que portavam espadas haviam aberto os caixotes, at� que perceberam que n�o havia ouro ou comida dentro. Comida era mais preciosa que ouro. Adan analisou o batente de pedra, as pilhas de estatuetas de pedra amontoadas, as figuras estranhas de cristal ao lado dos vasos com mudas de �rvores de cora, sem utilidade alguma para Sulwin e os outros. Havia prop�sito para algum daqueles objetos? Era para isso que estavam sendo leais? Se era, ent�o que fosse. Poderiam salvar alguns. N�o havia como dizer quais deles as Aes Sedai consideravam mais importantes, mas poderiam salvar alguns.

Viu Maigran e Lewin puxando a saia da m�e. Estava feliz em ver Saralin viva para cuidar deles. Seu �ltimo filho, marido dela, pai das crian�as, morrera naquela manh�, atingido pela primeira flecha. Poderiam salvar alguns. Ele salvaria os Aiel, n�o importava o custo.

Ele se ajoelhou e tomou Siedre nos bra�os.

��Ainda somos leais, Aes Sedai���sussurrou.���Por quanto tempo teremos que ser leais?

Ent�o apoiou a cabe�a entre os seios de sua esposa e chorou.

A escurid�o dos Caminhos reduzia a luz do lampi�o de Perrin a uma po�a de luz angulosa em volta dele e de Gaul. O rangido da sela e o estalido arenoso dos cascos na pedra pareciam n�o ir al�m do limite da luz. N�o havia cheiro no ar, nada. O Aiel caminhava tranquilamente a passos largos ao lado de Galope, mantendo um olho no brilho fraco do lampi�o do grupo de Loial, mais adiante. Perrin recusava-se a pensar nele como o �grupo de Faile�. Os Caminhos n�o pareciam incomodar Gaul, apesar da m� fama. O pr�prio Perrin n�o conseguia parar de escutar, como fizera por quase dois dias���ou o que pareceram dois dias, naquele lugar sombrio. Suas orelhas seriam as primeiras a captar o som que indicava que todos morreriam, ou pior, o som do vento soprando onde vento algum jamais soprara. Nenhum vento al�m de Machin Shin, o Vento Negro devorador de almas. N�o conseguia parar de pensar que viajar pelos Caminhos era uma loucura, mas a defini��o de asneira mudava de acordo com a necessidade.

A fraca luz � frente parou, e Perrin puxou a r�dea bem no meio do que parecia uma antiga ponte de pedra subindo em arco em meio � escurid�o total e completa, antiga por conta das fendas nas laterais, dos buracos e crateras rasas que pontilhavam o ch�o gasto. Ela devia ter aguentado firme por quase tr�s mil anos, mas parecia prestes a desabar. Talvez ca�sse naquele exato instante.

O cavalo de carga correu atr�s de Galope: os animais relincharam uns para os outros e reviraram os olhos, inquietos, para a escurid�o ao redor. Perrin sabia como os cavalos se sentiam. A companhia de mais algumas pessoas aliviaria um pouco o peso daquela noite sem fim. Mesmo assim, nem se estivesse sozinho teria se aproximado das lanternas � frente. N�o arriscaria repetir o ocorrido na primeira Ilha, logo depois de adentrar o Portal dos Caminhos em Tear. Co�ou a barba cacheada, irritado. N�o sabia ao certo o que esperar, mas n�o�

O lampi�o pendurado � haste balan�ou quando ele desceu da sela e conduziu Galope e o cavalo de carga ao Guia, uma t�bua alta de pedra branca coberta de riscos prateados que lembravam vagamente vinhas e folhas, todas esburacadas como se tivessem sido corro�das por �cido. N�o conseguiu ler, naturalmente���Loial tinha de fazer isso, era uma inscri��o Ogier���e depois de um momento ficou caminhando ao redor, analisando a Ilha. Era igual �s outras que vira, com um muro de pedras brancas na altura de seu peitoral decorado com um padr�o intrincado de curvas e c�rculos simples encaixados. Aqui e ali, pontes perfuravam o muro, perpassando a escurid�o, e rampas sem gradil corriam para cima ou para baixo sem que ele pudesse ver o que as sustentava. Havia rachaduras por todos os lados, buracos desiguais e crateras rasas, como se a pedra estivesse apodrecendo. O movimento dos cavalos produziu um som arranhado de pedra se soltando por baixo dos cascos. Gaul espiou a escurid�o sem aparentar afli��o, mas, por outro lado, n�o sabia o que poderia haver por ali. Perrin sabia, e muito bem.

Quando Loial e as outras chegaram, Faile saltou da �gua negra na mesma hora e caminhou a passos firmes at� Perrin, os olhos fixos em seu rosto. Ele j� estava se arrependendo de t�-la deixado preocupada, mas a mulher n�o parecia nem um pouco preocupada. N�o saberia dizer que express�o havia naquele rosto al�m de firmeza.

��Decidiu falar direto comigo, em vez de�?

O tapa cheio o fez ver estrelas.

��O que voc� estava pensando����Faile praticamente cuspiu as palavras.���Correndo para dentro feito um javali selvagem? Voc� n�o tem considera��o. Nenhuma!

Ele respirou fundo, bem devagar.

��J� pedi a voc� para n�o fazer isso.

Os olhos escuros e obl�quos da mo�a se arregalaram, como se ele tivesse dito algo enervante. Perrin ainda esfregava o rosto quando o segundo tapa veio pelo outro lado, quase deslocando sua mand�bula. Os Aiel observavam com interesse, e Loial os olhava com as orelhas ca�das.

��J� disse para n�o fazer isso���grunhiu.

A m�o em punho dela n�o era muito grande, mas o soco repentino na boca do est�mago o fez perder quase todo o ar dos pulm�es. Perrin se dobrou ao meio, de lado, e Faile se preparou para um novo soco. Com um rosnado, ele a puxou pelo pesco�o e�

Bem, a culpa era dela. J� tinha pedido para n�o ser estapeado, avisara. A culpa era dela. No entanto, ficou surpreso por Faile n�o ter tentado puxar uma das facas���parecia levar tantas quanto Mat.

Ela tinha ficado furiosa, naturalmente. Furiosa com Loial, por tentar intervir���sabia se cuidar sozinha, muito obrigada. Furiosa com Bain e Chiad por n�o intervirem���e ficara surpresa quando as duas disseram ter pensado que ela n�o esperaria interfer�ncias em uma briga que havia come�ado. Quando voc� come�a a briga, dissera Bain, deve aceitar as consequ�ncias, ganhando ou perdendo. Mas Faile n�o parecia mais nem um tantinho irritada com ele. Isso o afligia. A mulher apenas o fitava, os olhos negros brilhando com l�grimas n�o vertidas, o que o fez sentir-se culpado, o que por consequ�ncia o deixou com raiva. Por que deveria se sentir culpado? Tinha que ficar ali parado e deixar que ela o enchesse de sopapos como bem entendesse? Faile montara em Andorinha e ficara l� sentada, de costas rijas, recusando-se a se apoiar direito no cavalo, encarando-o com uma express�o indecifr�vel. Isso o deixava muito nervoso. Quase desejou que Faile tivesse puxado uma faca. Quase.

��Est�o se mexendo outra vez���disse Gaul.

Perrin voltou depressa ao presente. A outra luz estava se mexendo. Agora parara. Um deles percebera que sua luz ainda n�o estava seguindo. Decerto Loial. Faile talvez n�o se importasse se ele se perdesse, e por duas vezes as Aiel tinham tentado convenc�-lo a se juntar a elas mais � frente. Perrin n�o precisara do m�nimo meneio de cabe�a de Gaul para recusar. Cravara os calcanhares em Galope, que avan�ou, conduzindo o cavalo de carga.

Esse Guia era ainda mais esburacado que a maioria dos que vira antes, mas seguiu cavalgando sem prestar muita aten��o. A luz das outras lanternas j� come�ava a descer uma das rampas pouco �ngremes, e ele foi atr�s, com um suspiro. Odiava as rampas. Ladeado apenas pela escurid�o, o ch�o come�ou a fazer uma curva para baixo, dando a volta, com nada distingu�vel al�m da luz contida da lanterna que balan�ava sobre sua cabe�a. Algo lhe dizia que uma queda dali de cima seria infinita. Galope e o cavalo de carga se mantiveram no centro, sem pressa, e at� Gaul evitava a beirada. Pior, quando a rampa terminava, em outra Ilha, n�o havia como escapar da conclus�o de que ela estava exatamente sob a que haviam acabado de sair. Gostou de ver Gaul olhando para cima, de n�o ser o �nico a se perguntar o que sustentava aquelas Ilhas no alto e se era mesmo firme.

Mais uma vez, as lanternas de Loial e Faile pararam perto do Guia, ent�o ele puxou a r�dea de novo, logo na sa�da da rampa. Dessa vez, por�m, o grupo da frente n�o se moveu. Depois de alguns instantes, a voz de Faile chamou:

��Perrin.

Ele e Gaul se entreolharam, e o Aiel deu de ombros. A mulher n�o falava com Perrin desde que ele�

��Perrin, venha c�.���N�o era bem um tom perempt�rio, mas tamb�m n�o parecia pedir.

Bain e Chiad estavam agachadas, tranquilas, junto ao Guia, e Loial e Faile assentaram os cavalos ali perto, com os lampi�es em m�os. O Ogier segurava as r�deas dos cavalos de cargas, e as orelhas peludas se contorciam enquanto olhava de Faile para Perrin, depois de volta para Faile. A jovem, por outro lado, parecia absorta em ajustar as luvas de cavalgada, de couro verde macio e com falc�es dourados bordados no dorso. Tamb�m trocara de vestido. O novo tinha o mesmo corte, com gola alta e saias divididas, mas era de uma seda brocada verde-escura, e parecia enfatizar o busto. Perrin nunca a vira naquele vestido.

��O que � que voc� quer?���perguntou, desconfiado.

Faile olhou para cima, como se estivesse surpresa em v�-lo, inclinou a cabe�a, pensativa, depois sorriu, como se acabasse de lhe ocorrer a resposta.

��Ah, sim. Queria saber se voc� aprendia a vir quando chamo.

Ela alargou o sorriso, decerto porque ouvira o ranger dos dentes de Perrin, que esfregou o nariz. Havia um cheiro fraco de ran�o por ali.

Gaul deu uma risadinha baixa.

��� feito tentar entender o sol, Perrin. Ele apenas existe, n�o � para ser compreendido. Voc� n�o pode viver sem ele, mas tem um pre�o. Assim s�o as mulheres.

Bain se inclinou para cochichar no ouvido de Chiad, e as duas gargalharam. Pelo jeito como olhavam para ele e Gaul, Perrin achou que n�o gostaria de ouvir o que as mulheres tinham achado t�o engra�ado.

��N�o � nada disso���ressoou Loial, as orelhas se remexendo, impacientes. Ele disparou um olhar acusat�rio para Faile, o que n�o a deixou nem um pouco desconcertada. A mulher abriu um sorriso vago em resposta e retornou �s luvas, ajeitando cada dedo mais uma vez.���Me desculpe, Perrin. Ela insistiu em chamar. � que chegamos.���Ele apontou para a base do Guia, atravessado por uma rachadura branca, n�o em dire��o � ponte ou � rampa, mas � escurid�o.���Aqui � o Portal dos Caminhos de Manetheren, Perrin.

Perrin assentiu, sem dizer uma palavra. N�o iria sugerir que seguissem adiante, para que Faile n�o o acusasse de tentar tomar a lideran�a. Esfregou o nariz outra vez, absorto���aquele cheiro de ran�o, quase impercept�vel, era irritante. N�o daria sequer a sugest�o mais sutil. Se Faile queria liderar, que liderasse. Mas a mulher subiu na sela, brincando com as luvas, obviamente esperando que ele se pronunciasse para que pudesse fazer alguma observa��o mordaz. Faile gostava disso, mas Perrin preferia dizer o que de fato pensava. Irritado, girou Galope, com a inten��o de prosseguir sem ela e Loial. A linha levava ao Portal dos Caminhos, e ele poderia pegar a folha de Avendesora sozinho e abrir o Portal.

De repente, seu ouvido captou um som abafado de cascos na escurid�o, e o cheiro f�tido fez sentido.

��Trollocs!���gritou.

Gaul deu um rodopio suave e deslizou uma lan�a na malha do peitoral de um Trolloc com focinho de lobo que irrompeu na luz erguendo uma espada em forma de foice. Com o mesmo movimento tranquilo, o Aiel puxou de volta a l�mina e desviou, deixando a enorme massa desabar no ch�o. Mas outros vieram, com seus focinhos de bode e presas de javali, bicos cru�is e chifres retorcidos, trazendo espadas curvas, machados com ponteiras e lan�as enganchadas. Os cavalos se agitavam e relinchavam.

Erguendo o lampi�o bem alto���a ideia de encarar aquelas coisas na escurid�o o fazia suar frio���Perrin agarrou uma arma e virou-se para um rosto distorcido por um focinho cheio de dentes afiados. Ficou surpreso ao perceber que fora o martelo que desamarrara dos alforjes, mas, mesmo sem a ponta afiada do machado, dez libras de a�o no bra�o de um ferreiro ainda serviam para afastar os Trollocs, que sa�am cambaleantes, guinchando e agarrando os rostos destru�dos.

Loial acertou a haste do lampi�o em uma cabe�a com chifres de bode, e o lampi�o se quebrou. Banhado em �leo fervente, o Trolloc disparou escurid�o adentro, uivando. O Ogier continuou rodopiando a haste pesada���uma vara em suas m�os gigantescas, mas que produzia o ru�do de ossos sendo partidos ao atingir o alvo. Uma das facas de Faile irrompeu em olhos demasiado humanos sobre um focinho com presas afiadas. Os Aiel dan�avam com as lan�as, j� tendo encontrado tempo para erguer os v�us. Perrin golpeava, golpeava e golpeava. Um redemoinho de morte que durou� Um minuto? Cinco? Parecia uma hora. Mas de repente viram os Trollocs ca�dos, e os que ainda n�o estavam mortos se contorciam em espasmos.

Perrin sugou o ar para dentro dos pulm�es. Sentia como se o peso do martelo fosse arrancar o bra�o direito. Havia uma sensa��o de queima��o no rosto, e algo �mido escorria pela lateral do corpo e pela perna, onde fora ferido pelo a�o dos Trollocs. Cada Aiel tinha pelo menos uma mancha �mida e escura nas roupas marrons e cinza, e Loial tinha um talho profundo na coxa. Os olhos de Perrin passaram por todos, em busca de Faile. Se ela estivesse ferida� A mulher estava sentada na �gua negra, com uma faca nas m�os, pronta para atir�-la. Conseguira tirar as luvas e enfi�-las atr�s do cinto. Perrin n�o viu uma �nica ferida em seu corpo. N�o teria conseguido identificar o sangue de Faile em meio ao cheiro de todos os outros���de humanos, Ogier, Trollocs���mas conhecia o aroma da garota, que n�o exalava cheiro de dor e feridas. As luzes brilhantes machucavam os olhos dos Trollocs, que n�o se adaptavam muito depressa. Era prov�vel que a �nica raz�o pela qual estivessem vivos, e os Trollocs, mortos, fosse a passagem abrupta da escurid�o para a luz.

Foi todo o tempo que tiveram. Um instante de tr�gua, o suficiente para olhar em volta e respirar. Com um estrondo como cem libras de ossos triturados em um gigantesco moedor de carne, um Desvanecido irrompeu na luz, a mirada sem olhos era uma encarada da morte, a espada negra cintilando como um raio. Os cavalos relincharam, tentando fugir em disparada.

Gaul quase n�o conseguiu aparar o golpe da l�mina com o broquel, e uma lasca da lateral se soltou como se as camadas de couro de boi curtido fossem de papel. Ele golpeou, esquivou-se de um golpe���por pouco���e golpeou outra vez. Flechas brotaram no peito do Myrddraal. Bain e Chiad haviam prendido as lan�as nos arreios �s costas, onde estavam os estojos com os arcos, e usavam os arcos de chifre curvados. Mais flechas alfinetaram o peitoral do Meio-homem. A lan�a de Gaul saltava e golpeava. De repente, uma das facas de Faile irrompeu no rosto de verme, liso e branco. O Desvanecido n�o sucumbia, n�o desistia de tentar matar. S� conseguiam evitar que aquela espada se cravasse em seus corpos gra�as �s guinadas fren�ticas.

Perrin arreganhou os dentes em um rosnado inconsciente. Odiava Trollocs como um inimigo de sangue, mas um Desnascido�? Para matar um Desnascido, valeria a pena morrer. Cravar meus dentes naquela garganta�! Sem perceber se ficava no caminho das flechas de Bain e Chiad, conduziu Galope para perto das costas do Desnascido, for�ando a aproxima��o do cavalo relutante com as r�deas e os joelhos. A criatura rodopiou para longe de Gaul no �ltimo instante, parecendo ignorar a ponta de uma lan�a sendo fincada entre seus ombros e despontando abaixo da garganta, encarando Perrin com a express�o sem olhos que aterrorizava a alma de qualquer homem. Tarde demais. O martelo de Perrin desceu, destro�ando de uma vez s� a cabe�a e o rosto sem olhos.

Mesmo abatido e praticamente sem cabe�a, o Myrddraal ainda se debatia com viol�ncia, golpeando a esmo com a espada forjada em Thakan�dar. Galope dan�ava para tr�s, relinchando, nervoso, e Perrin sentiu-se como se fosse ensopado em �gua congelante. Aquela l�mina negra causava feridas que at� mesmo Aes Sedai tinham dificuldade em Curar, e ele avan�ara sem se preocupar. Meus dentes naquela� Luz, preciso manter o controle. Preciso!

Ainda ouvia os sons abafados da escurid�o no extremo oposto da Ilha, o clangor de patas ferradas, o raspar de botas, respira��es entrecortadas e murm�rios guturais. Mais Trollocs. Quantos, n�o sabia precisar. Pena que n�o estivessem ligados ao Myrddraal, mas talvez hesitassem em atacar, sem ele a conduzi-los. Trollocs sozinhos quase sempre eram covardes, preferiam apostas certas e mortes f�ceis. Por�m, mesmo na falta de um Myrddraal, acabariam por organizar um retorno.

��O Portal dos Caminhos���disse Perrin.���Precisamos sair antes que decidam o que fazer sem isso.���Ele apontou com o martelo ensanguentado para o Desvanecido, que ainda se debatia. Faile puxou a r�dea de Andorinha na mesma hora para dar meia-volta, e ele ficou t�o surpreso que disse, sem pensar:���N�o vai discutir?

��N�o discuto quando voc� � sensato���retrucou a mo�a, de repente.���N�o quando voc� � sensato. Loial?

O Ogier guiou o grupo montado no animal alto e de boletos peludos. Perrin seguiu com Galope atr�s de Faile e Loial, o martelo na m�o, os Aiel a seu lado, todos com os arcos preparados. A mescla de cascos e botas os acompanharam na escurid�o, al�m de murm�rios duros em um idioma bruto demais para as l�nguas humanas. Os Trollocs voltavam, reunindo coragem, os murm�rios cada vez mais pr�ximos.

Outro som flutuou at� Perrin, parecia um ro�ar de seda contra seda. Sentiu os ossos se arrepiarem. O som crescia, era a respira��o de um gigante, subindo, descendo, subindo mais.

��Corram!���gritou.���Corram!

��Estou correndo���vociferou Loial.���Eu� Esse som! Ʌ? Que a Luz ilumine nossas almas, e que a m�o do Criador nos proteja! Est� abrindo! Est� abrindo! Tenho que ser o �ltimo. Saiam! Saiam! Mas n�o t�o� n�o, Faile!

Perrin arriscou uma olhadela por cima do ombro. Dois port�es iguais se abriam. Pareciam feitos de folhas vivas e revelavam a vis�o enevoada de um campo montanhoso. Loial desceu da montaria para remover a folha de Avendesora e destrancar o port�o, e Faile tomou as r�deas dos animais de carga e do imenso animal do Ogier.

��Venham comigo! R�pido!���gritou, apressada, cravando as botas nas costelas de Andorinha, e a �gua tairena deu um salto em dire��o � abertura.

��V�o atr�s dela���disse Perrin, aos Aiel.���Corram! Voc�s n�o podem lutar contra isso.���Sabiamente, eles hesitaram apenas uma fra��o de segundos antes de desaparecer. Gaul ia agarrado � guia do cavalo de carga. Galope veio lado a lado com Loial.���Voc� consegue dar um jeito de trancar a passagem? Bloque�-la?

Os murm�rios �speros revelavam uma tens�o fren�tica���os Trollocs tamb�m haviam reconhecido o som. Machin Shin estava chegando. Para viver, era preciso sair dos Caminhos.

��Consigo���disse Loial.���Consigo. Mas saia daqui! Saia!

Perrin levou Galope de costas depressa de volta em dire��o ao Port�o, mas, antes de perceber o que fazia, jogou a cabe�a para tr�s e liberou um uivo provocativo e desafiador. Tolo, tolo, tolo! Ainda assim, manteve os olhos fixos na escurid�o profunda e recuou com Galope at� o Portal dos Caminhos. Uma onda g�lida percorreu todo o seu corpo, at� os fios de cabelo, e o tempo se alongou. O solavanco da sa�da dos Caminhos o atingiu, como se passasse de um galope intenso � parada em um passo s�.

Os Aiel ainda se viravam para encarar o Portal dos Caminhos, espalhados pela encosta com as flechas encaixadas nos arcos, em meio a arbustos baixos e �rvores atrofiadas, pinheiros, abetos e folhas-de-couro deformados pelo vento. Faile se levantava de onde rolara da sela de Andorinha, a �gua negra apertando-a com o focinho. Sair de um Portal dos Caminhos era no m�nimo t�o ruim quanto entrar, ela teve sorte de n�o quebrar o pesco�o, e a �gua tamb�m. O imenso cavalo de Loial e os animais de carga tremiam como se tivessem levado um murro na cara. Perrin abriu a boca, e Faile cravou os olhos nele, desafiando-o a fazer qualquer coment�rio que fosse, muito menos um solid�rio. Ele fez uma careta ir�nica e, sabiamente, permaneceu em sil�ncio.

De repente, Loial foi expelido com viol�ncia do Portal dos Caminhos, saltando de um espelho fosco e prateado com o pr�prio reflexo avultando-se por tr�s, e rolou pelo ch�o. Quase na cola dele surgiram dois Trollocs���um com chifres e focinhos de carneiro, outro com bico de �guia e cristas emplumada, mas, antes que mais da metade de seus corpos aparecesse do outro lado, a superf�cie reluzente transformou-se em negro profundo, borbulhante e intumescido, agarrando-se a eles.

Vozes sussurraram na cabe�a de Perrin, mil vozes insanas balbuciando em seu cr�nio. Sangue amargo. T�o amargo. Beba o sangue e quebre o osso. Quebre o osso e sugue o tutano. Tutano amargo, gritos doces. Melodia de gritos. Cante os gritos. Almas diminutas. Almas pungentes. Devore todas. Dor t�o doce. E continuava, e continuava.

Ganindo e uivando, os Trollocs tentavam golpear o negrume que ebulia � sua volta, arranhando-o para tentar se libertar enquanto eram sugados com mais e mais for�a, at� que restou apenas uma m�o peluda, agarrando o nada em frenesi, depois apenas a escurid�o saliente, perscrutadora. Bem lentamente, os port�es surgiram, deslizando juntos, espremendo a escurid�o de volta para dentro. As vozes na cabe�a de Perrin enfim cessaram. Loial correu � frente, bem depressa e p�s n�o um, mas dois trevos entre as ervas-pinheirinhas e vinhas. O Portal dos Caminhos tornou-se pedra outra vez, um trecho de muro de pedra com entalhes intrincados, isolado em meio a uma montanha com �rvores esparsas. Entre as ervas-pinheirinhas e vinhas havia n�o uma, mas duas folhas de Avendesora. Loial recolocara o trevo de dentro do lado de fora.

O Ogier soltou um suspiro profundo de al�vio.

��� o melhor que consigo fazer. Agora s� pode ser aberto por este lado.���Lan�ou a Perrin um olhar ao mesmo tempo ansioso e firme.���Eu poderia ter trancado a porta para sempre se n�o tivesse recolocado as folhas, mas n�o vou estragar um Portal dos Caminhos, Perrin. N�s cultivamos e cuidamos dos Caminhos. Talvez eles um dia possam ser purificados. N�o posso arruinar um Portal dos Caminhos.

��Est� bom assim���respondeu Perrin.

Ser� que os Trollocs estavam indo para aquele Portal dos Caminhos, ou fora apenas obra do acaso? De todo modo, estava bom daquele jeito.

��Isso foi�?���come�ou Faile, insegura, depois parou para engolir em seco.

At� os Aiel pareciam abalados, para variar.

��Machin Shin���respondeu Loial.���O Vento Negro. Uma criatura da Sombra, ou uma coisa criada pela pr�pria m�cula dos Caminhos� ningu�m sabe. Sinto pena dos Trollocs. Mesmo sendo o que s�o.

Perrin n�o sabia ao certo se sentia pena, nem mesmo com uma morte dessas. J� vira o que Trollocs deixavam para tr�s quando punham as m�os em humanos. Trollocs comiam qualquer coisa, desde que fosse carne, e �s vezes gostavam de dilacerar a carne ainda viva. N�o se permitiria sentir pena deles.

Os cascos de Galope trituraram a terra arenosa quando Perrin o virou para ver onde estavam.

Montanhas cobertas por nuvens se erguiam ao redor. Eram as nuvens sempre presentes que lhe conferiam o nome���Montanhas da N�voa. O ar era frio �quela altitude, mesmo no ver�o, sobretudo se comparado a Tear. O sol de fim de tarde j� se assentava nos cumes a oeste, cintilando nos c�rregos que desciam para o rio que corria no fundo do extenso vale abaixo. O Manetherendrelle tinha esse nome depois que deixava as montanhas e descia para bem longe, a oeste e sul, mas Perrin crescera chamando o intervalo que corria pela divisa sul de sua cidade de Rio Branco���um trecho de corredeiras intranspon�veis e �guas revoltas e espumosas. O Manetherendrelle. �guas da Casa da Montanha.

Tanto onde as pedras nuas surgiam no vale abaixo quanto nas encostas circundantes, o rio reluzia feito cristal. J� existira uma cidade, ali, cobrindo vale e montanhas. Manetheren, cidade de torres sublimes e fontes exuberantes, capital da grande na��o de mesmo nome, talvez a mais bela do mundo, segundo as antigas hist�rias Ogier. Agora n�o restava um resqu�cio sequer, exceto pelo Portal dos Caminhos quase indestrut�vel, situado no bosque Ogier. O lugar fora queimado at� virar terra �rida mais de dois mil anos antes, enquanto as Guerras dos Trollocs ainda devastavam tudo, destru�do pelo Poder �nico ap�s a morte de seu �ltimo rei, Aemon al Caar al Thorin, que pereceu em sua �ltima batalha sangrenta contra a Sombra. Campo de Aemon fora o nome que os homens deram ao lugar, onde agora fica a aldeia chamada Campo de Emond.

Perrin estremeceu. Aquilo fora h� muito tempo. Os Trollocs haviam voltado apenas uma vez desde ent�o, em uma Noite Invernal mais de um ano antes, na v�spera da noite em que ele, Rand e Mat foram obrigados a fugir com Moiraine escurid�o adentro. Agora parecia ter acontecido havia muito tempo. N�o poderia acontecer outra vez, com o Portal dos Caminhos trancado. � com Mantos-brancos que tenho que me preocupar, n�o com Trollocs.

Um par de gavi�es de asas brancas sobrevoaram o extremo oposto do vale. Os olhos de Perrin quase n�o perceberam o tra�o de uma flecha subindo. Um dos gavi�es rodopiou e caiu, e o rapaz franziu o cenho. Por que algu�m daria uma flechada em um gavi�o, ali nas montanhas? Em uma fazenda, se o bicho estivesse atr�s das galinhas ou dos gansos, tudo bem; mas ali? Por que haveria algu�m por ali? O povo de Dois Rios evitava as montanhas.

O segundo gavi�o desceu em uma arremetida de asas brancas como a neve em dire��o ao ponto onde o companheiro ca�ra, mas logo subiu de volta, desesperado. Uma nuvem negra de corvos irrompeu das �rvores, uma multid�o ensandecida rodeando a ave, e, quando se acalmaram outra vez, o gavi�o havia desaparecido.

Perrin for�ou-se a respirar. J� tinha visto corvos e outros p�ssaros atacarem um gavi�o que chegara perto demais de seus ninhos, mas n�o podia acreditar que dessa vez fosse s� isso. As aves tinham surgido de onde viera a flecha. Corvos. A Sombra usava animais como espi�es, �s vezes. Em geral, ratos e outros que se alimentavam de morte. Sobretudo corvos. Tinha lembran�as v�vidas de fugir de fileiras de corvos que o ca�avam como se tivessem intelig�ncia.

��O que est� olhando?���perguntou Faile, protegendo os olhos com as m�os para espiar pelo vale.���Aquilo eram p�ssaros?

��S� p�ssaros���respondeu.

Talvez fossem apenas p�ssaros. N�o posso assustar todo mundo at� ter certeza. N�o com todos ainda abalados por causa do Machin Shin.

Percebeu que ainda segurava o machado ensanguentado, escorregadio com o sangue negro do Myrddraal. Os dedos encontraram sangue seco na bochecha, endurecendo na barba rente. Quando desceu do cavalo, sentiu dor na perna e no lado direito do corpo. Encontrou uma camisa nos alforjes e limpou o machado antes que o sangue do Desvanecido causticasse o metal. Em um instante descobriria se havia algo a temer nas montanhas. Se fosse algo al�m de homens, os lobos saberiam.

Faile come�ou a desabotoar o casaco dele.

��O que voc� est� fazendo?���perguntou Perrin.

��Cuidando de suas feridas���respondeu a mulher, de um jeito brusco.���N�o deixarei que sangre at� a morte na minha frente. Isso seria bem t�pico de voc�, morrer e me deixar o trabalho de enterr�-lo. N�o tem um pingo de considera��o. Fique parado.

��Obrigado���disse Perrin, baixinho, e ela o encarou, surpresa.

Faile o fez se despir quase inteiro, deixando apenas as cuecas, para lavar as feridas e esfreg�-las com o unguento que pegou nos alforjes. Perrin n�o conseguia ver o talho no pr�prio rosto, naturalmente, mas parecia pequeno e superficial, ainda que inc�modo, por estar muito perto dos olhos. Mas o corte no lado esquerdo do corpo era mais comprido que sua m�o, estendido ao longo de uma costela, e o buraco que a lan�a infligira em sua coxa direita estava bem profundo. Nesse, Faile precisou dar pontos com agulha e linha tiradas do conjunto de costura. Perrin aceitou os pontos com resigna��o���era ela quem se encolhia a cada agulhada. Enquanto trabalhava, a mulher resmungava, entre dentes, irritada, sobretudo ao esfregar o creme escuro e ardido na bochecha do rapaz. Era quase como se as feridas estivessem em seu corpo, e a culpa fosse dele, mas mesmo assim enrolou as ataduras nas costelas e na coxa com a m�o gentil. Era um contraste impressionante, o toque suave e os resmungos furiosos. Muito confuso.

Enquanto ele vestia uma camisa limpa e uma cal�a reserva que pegara nos alforjes, Faile continuava passando o dedo pelo talho na lateral do casaco. Duas polegadas para a esquerda e ele n�o teria deixado aquela Ilha. Batendo os p�s para ajeit�-los dentro das botas, Perrin esticou o bra�o para pegar o casaco���e Faile o atirou em cima dele.

��Nem pense que vou costurar isso para voc�. J� costurei tudo o que queria! Est� me ouvindo, Perrin Aybara?

��Eu n�o pedi�

��Nem pense nisso! E chega!���A mulher saiu pisando firme para ajudar os Aiel a cuidarem uns dos outros e de Loial. Era um estranho grupo: o Ogier com as cal�as largas arriadas, Gaul e Chiad se olhando feito gatos estranhos, Faile passando o unguento e aplicando ataduras enquanto disparava olhares acusadores para ele. O que teria feito dessa vez?

Perrin balan�ou a cabe�a. Gaul tinha raz�o, concluiu: era como tentar entender o sol.

Mesmo sabendo o que tinha de fazer, estava relutante, ainda mais depois do que acontecera nos Caminhos, com os Desvanecidos. J� vira um homem que se esquecera de que era humano. O mesmo poderia acontecer com ele. Idiota. Voc� s� precisa aguentar mais uns dias. S� at� encontrar os Mantos-brancos. E tinha que saber. Aqueles corvos.

Enviou as perguntas mentais pelo vale, em busca dos lobos. Sempre havia lobos onde n�o havia homens, e, se eles estivessem por perto, poderiam conversar. Os lobos evitavam os homens, ignorando-os o quanto fosse poss�vel, mas odiavam os Trollocs, criaturas n�o naturais, e desprezavam os Myrddraal com um �dio profundo e incontrol�vel. Se houvesse criaturas da Sombra nas Montanhas da N�voa, os lobos poderiam avis�-lo.

Mas n�o encontrou lobos. Nenhum. Deveriam estar por a�, nessa selva in�spita. Via cervos pastando pelo vale. Talvez apenas n�o houvesse lobo por perto. Eles conseguiam conversar a certa dist�ncia, mas at� uma milha j� era longe demais. Talvez a dist�ncia limite fosse ainda menor nas montanhas. Talvez fosse isso.

Seu olhar varreu os picos cobertos de nuvens e pousou no extremo oposto do vale, de onde os corvos haviam sa�do. Talvez encontrasse lobos no dia seguinte. N�o queria pensar nas alternativas.

Com a noite chegando, n�o restou escolha sen�o acampar na montanha pr�xima ao Portal dos Caminhos. Em dois grupos separados, por insist�ncia de Faile.

��Chega���protestou Loial, em um rosnado insatisfeito.���J� sa�mos dos Caminhos, e mantive minha promessa. Agora, chega.

Faile assumiu uma de suas express�es teimosas, com o queixo erguido e as m�os na cintura.

��Deixa para l�, Loial���disse Perrin.���Eu posso acampar ali.

Loial olhou de soslaio para Faile, que se virara para as duas Aiel assim que ouviu Perrin concordar, depois balan�ou a cabe�a enorme e fez men��o de ir se juntar a Perrin e Gaul. Perrin o impediu com um gesto discreto, que torceu para que nenhuma das mulheres tivesse percebido.

Ele se afastou um tantinho, menos de vinte passadas. O Portal dos Caminhos estava trancado, mas ainda havia os corvos e mais o que quer que eles prenunciassem. Queria ficar por perto, para o caso de haver necessidade de intervir. Se Faile quisesse reclamar, que reclamasse. Estava t�o firme em ignorar os protestos da mulher que ficou aborrecido quando ela n�o protestou.

Ignorando as pontadas na perna e na lateral do corpo, ele soltou a sela de Galope, descarregou o outro cavalo, prendeu os dois animais e deu um saco de ra��o com punhados de aveia e cevada a cada um. N�o havia pastagem por ali, obviamente, mas o que havia ao redor� Ele amarrou a corda no arco, apoiou-o ao lado da aljava e soltou o machado do passante do cinto.

Gaul o ajudou a fazer uma fogueira, e, em sil�ncio, os dois comeram p�o e queijo com tiras de carne e beberam �gua. O sol j� deslizava por tr�s das montanhas, transformando os picos em silhuetas negras e avermelhando os cantos das nuvens. Sombras cobriam o vale, e o ar come�ava a esfriar.

Perrin limpou o farelo das m�os e puxou o manto de l� verde e quente de dentro dos alforjes. Talvez estivesse mais acostumado com o calor de Tear do que pensara. As mulheres n�o comiam em sil�ncio ao redor de sua fogueira oculta pelas sombras: dava para ouvir as gargalhadas, e os trechinhos de conversa que Perrin conseguia pescar deixavam suas orelhas quentes. Elas conversavam sobre tudo, n�o tinham papas na l�ngua. Loial se afastara o m�ximo poss�vel das tr�s sem sair do alcance da luz e tentava mergulhar em um livro. As mulheres nem deviam perceber que estavam deixando o Ogier constrangido, deviam pensar que estavam falando baixinho, que Loial n�o estava ouvindo.

Resmungando sozinho, Perrin sentou-se outra vez diante do fogo, de frente para Gaul. O Aiel parecia n�o notar o frio.

��Voc� conhece alguma hist�ria engra�ada?

��Hist�ria engra�ada? N�o consigo pensar em nenhuma assim, de repente.���Gaul olhou de soslaio a outra fogueira, ouvindo as risadas.���Eu entenderia, se pudesse. Como o sol, lembra?

Perrin soltou uma gargalhada alta e respondeu, no mesmo tom:

��Sei. Mulheres! H�!

A divers�o do outro acampamento pareceu esmorecer por um instante, depois avivou-se outra vez. Elas deviam ter aprendido a li��o. Os outros tamb�m sabiam rir. Perrin encarou a fogueira com um olhar desanimado. Suas feridas do�am.

Depois de um instante, Gaul comentou:

��Isso aqui est� come�ando a parecer mais com a Terra da Trindade do que com a maioria das terras aguacentas. Ainda tem bastante �gua e muitas �rvores grandes demais, mas n�o � t�o estranho quanto os lugares que voc�s chamam de florestas.

O solo ali era pobre, era o local onde Manetheren morrera em meio �s chamas, e as �rvores muito esparsas tinham troncos grossos e atarracados deformados pelo vento. Nenhuma tinha mais de trinta passadas de altura. Perrin achava que era o lugar mais desolado que j� tinha visto.

��Queria um dia conhecer sua Terra da Trindade, Gaul.

��Talvez voc� conhe�a, quando sairmos daqui.

��Talvez.

N�o havia grandes chances, era �bvio. Nenhuma, na realidade. Ele poderia ter dito isso ao Aiel, mas n�o queria falar sobre o assunto, muito menos pensar nele.

��Era aqui que Manetheren ficava? Voc� tem sangue de Manetheren?

��Isso aqui era Manetheren���respondeu Perrin.���E sim, acho que tenho.���Era dif�cil acreditar que as pequenas aldeias e fazendas tranquilas de Dois Rios abrigavam o resqu�cio do sangue de Manetheren, mas fora o que Moiraine dissera. Segundo ela, o sangue antigo corria forte em Dois Rios.���Mas isso faz muito tempo, Gaul. Somos fazendeiros e pastores, n�o uma grande na��o. N�o somos grandes guerreiros.

Gaul abriu um leve sorriso.

��Se voc� diz. J� o vi dan�ar as lan�as, assim como Rand al�Thor e o rapaz chamado Mat. Mas, se voc� diz�

Perrin mudou de posi��o, incomodado. Quanto ele mudara desde que deixara a aldeia? E Rand e Mat? N�o estava se referindo a seus olhos, aos lobos, ou a Rand canalizar; n�o era nisso que pensava. Quanto do que existia dentro deles mudara? Mat era o �nico que ainda parecia o mesmo, quase igual.

��Voc� sabe sobre Manetheren?

��Sabemos mais sobre o mundo do que voc� imagina. E menos do que pens�vamos. Muito antes de cruzar a Muralha do Drag�o, li alguns livros trazidos por mascates. Eu j� sabia que havia �navios�, �rios� e �florestas�, ou pensava que sabia.���Gaul fazia as palavras parecerem pertencer a uma l�ngua estranha.���Era assim que eu imaginava uma �floresta�.���Ele indicou as �rvores esparsas, muito mais baixas do que o normal.���Acreditar em algo n�o o torna real. E quanto ao Cavaleiro da Noite e as crias do Mata-folhas? Acha que foi coincid�ncia eles estarem perto deste Portal dos Caminhos?

��N�o.���Perrin suspirou.���Vi corvos l� embaixo, no vale. Talvez fossem s� corvos, mas prefiro n�o arriscar. N�o depois dos Trollocs.

Gaul assentiu.

��Podiam ser Olhos da Sombra. Se voc� se preparar para o pior, todas as surpresas s�o boas.

��Seria �timo ter uma boa surpresa.���Perrin tentou sentir os lobos mais uma vez e, mais uma vez, n�o conseguiu.���Talvez eu descubra alguma coisa hoje � noite. Talvez. Se algo acontecer por aqui, pode ser que voc� precise me acordar aos chutes.���Percebeu que aquilo soava estranho, mas o Aiel apenas assentiu outra vez.���Gaul, voc� nunca mencionou meus olhos, sequer deu aten��o a eles. Assim como todos os outros Aiel.

Sabia que seus olhos brilhavam amarelos � luz da fogueira.

��O mundo est� mudando���respondeu Gaul, baixinho.���Rhuarc, Jheran, que � o chefe do meu cl�, e as S�bias tamb�m, todos tentaram disfar�ar, mas pareciam preocupados quando nos mandaram at� a Muralha do Drag�o em busca d�Aquele Que Vem Com a Aurora. Acho que talvez a mudan�a n�o seja como sempre acreditamos que seria. N�o sei qual vai ser a diferen�a, mas sei que vai ser diferente. O Criador nos colocou na Terra da Trindade para nos moldar e tamb�m para pagarmos por nossos pecados, mas para o que fomos moldados?���Ele balan�ou a cabe�a com pesar.���Colinda, a S�bia do forte das �guas Quentes, diz que penso demais para um C�o de Pedra, e Bair, a S�bia mais velha dos Shaarad, fica amea�ando me mandar para Rhuidean quando Jheran morrer, independente de minha vontade. Considerando isso tudo, Perrin, que import�ncia tem a cor dos olhos de um homem?

��Queria que todo mundo pensasse assim.

As risadas enfim cessaram na outra fogueira. Uma das Aiel, Perrin n�o soube dizer qual, assumira o primeiro turno de vigia, de costas para a luz, e as outras mulheres tinham se recolhido para dormir. Fora um dia cansativo. Seria f�cil cair no sono, entrar no sonho de que ele precisava. Esticou-se junto ao fogo e enrolou o manto no corpo, ent�o virou-se para Gaul.

��N�o esque�a. Pode me acordar aos chutes, se for preciso.

O sono o envolveu ainda enquanto Gaul assentia, e o sonho veio ao mesmo tempo.

A viagem at� a Floresta do Oeste���que no sonho de lobo fora feita em no m�ximo meia d�zia de passos���saindo das montanhas e cruzando as Colinas de Areia, levou tr�s longos dias a cavalo. Os Aiel n�o tinham problemas em acompanh�-los a p�, mas, na verdade, os animais n�o conseguiam avan�ar muito depressa com tantas ondula��es no terreno. As feridas de Perrin co�avam demais enquanto cicatrizavam. O unguento de Faile parecia estar funcionando.

No geral, foi uma viagem silenciosa, interrompida mais pelos rosnados das raposas � ca�a ou pelos gritos dos gavi�es do que pela voz humana. Pelo menos n�o viram mais corvos. Mais de uma vez, Perrin pensou que Faile parecia prestes a se aproximar em sua �gua e dizer alguma coisa, mas acabava se contendo. Ficou feliz por isso. Queria falar com ela mais do que tudo, mas e se acabassem em sua �gua fazendo as pazes? Censurou-se por querer fazer as pazes. Faile o enganara e fizera o mesmo com Loial. A mulher tornaria tudo pior, muito mais dif�cil. Perrin queria poder beij�-la outra vez. Queria que Faile se cansasse dele e fosse embora. Por que ela tinha que ser t�o teimosa?

Faile e as duas Aiel avan�avam em sil�ncio. Bain e Chiad caminhavam uma de cada lado de Andorinha, e volta e meia uma das duas seguia na frente. As tr�s �s vezes cochichavam entre si, depois faziam tanta quest�o de n�o olhar para Perrin que seria mais �bvio se atirassem pedras. A pedido dele, Loial ainda seguia com as mulheres, embora estivesse claro que a situa��o o incomodava demais. As orelhas do Ogier se contorciam como se ele desejasse nunca ter ouvido falar nos humanos. Gaul parecia achar a coisa toda muito engra�ada. Sempre que Perrin olhava para o Aiel, notava que o homem parecia estar se divertindo.

Perrin viajava imerso em preocupa��es, mantendo o arco encordoado passado no cepilho alto da sela. Ser� que o tal de Matador vagava por Dois Rios apenas no sonho de lobo, ou tamb�m estava l� no mundo real? Suspeitava da �ltima alternativa, achava que fora o tal de Matador que acertara o gavi�o sem motivo aparente. Era mais uma complica��o que preferia n�o ter, ainda mais com os Filhos da Luz j� envolvidos na hist�ria.

Sua fam�lia morava em uma grande fazenda a mais de um dia de viagem de Campo de Emond, quase na Floresta das �guas. L� viviam o pai, a m�e, as irm�s e o irm�ozinho ca�ula. Paetram estava com nove anos, sem d�vida protestando com mais vigor do que nunca ao ser chamado de �irm�ozinho�. Deselle fizera doze anos e j� devia estar uma mocinha, e Adora, com dezesseis, com certeza estava pronta para tran�ar os cabelos. L� tamb�m viviam, junto com os filhos, o tio Eward, irm�o de seu pai, e a tia Magde, ambos corpulentos e muito parecidos. A tia Neain, que visitava o t�mulo de tio Carlin todas as manh�s, morava l� com os filhos. Tamb�m tinha a tia-av� Ealsin, que nunca se casara, de faro agu�ado e olhar mais ainda, sempre descobrindo o que todos estavam aprontando em um raio de milhas. Quando era aprendiz de Mestre Luhhan, Perrin os via apenas nos dias de festa, j� que a dist�ncia era grande demais para visit�-los com frequ�ncia, e sempre havia trabalho a fazer. Se os Mantos-brancos estivessem � ca�a dos Aybaras, seria f�cil encontr�-los. Tinha que se preocupar com a fam�lia, n�o com esse Matador. Era o m�ximo que podia fazer. Proteger sua fam�lia e Faile. Isso vinha em primeiro lugar. Depois vinham a aldeia e os lobos, e, por �ltimo, o tal de Matador. N�o tinha como um �nico homem dar conta de tudo.

A Floresta do Oeste crescia sobre um solo pedregoso entremeado por afloramentos cobertos de amoreiras silvestres, uma terra dura, de �rvores robustas, com poucas fazendas ou trilhas. Quando menino, Perrin percorrera aquelas matas densas. �s vezes ia sozinho, outras, com Mat e Rand. Os tr�s ca�avam com arco ou funda, montavam armadilhas para coelhos ou apenas vagavam por simples prazer. Esquilos com rabos peludos guinchavam nas �rvores, tordos-pintados chilreavam nos galhos, tordos-negros e codornas-de-costas-azuis cantavam de detr�s dos arbustos � frente dos viajantes���tudo o fazia lembrar-se de casa. At� mesmo o cheiro da terra levantada pelos cascos dos cavalos era familiar.

Perrin poderia ter seguido direto at� Campo de Emond, mas desviou um pouco mais para o norte, pela floresta, cruzando a faixa de terra larga e acidentada chamada Estrada da Pedreira s� quando o sol descia em dire��o aos topos das �rvores. Porque da �pedreira� ningu�m em Dois Rios sabia. Na verdade nem parecia uma estrada, era s� um trechinho mirrado que a pessoa nem notava que n�o tinha �rvores, at� avistar os sulcos formados pelos in�meros carros e carro��es. �s vezes surgiam resqu�cios de um antigo pavimento no ch�o. Talvez aquela estrada j� tivesse conduzido a uma pedreira de Manetheren.

A fazenda que Perrin buscava n�o ficava longe da estrada, por detr�s das fileiras de macieiras e pereiras j� cheias de frutas. Sentiu o cheiro da fazenda antes de v�-la. Cheiro de carv�o. N�o era recente, mas um ano inteiro n�o seria o bastante para suavizar aquele odor.

Freou o cavalo na beirada das �rvores e ficou ali parado, examinando a situa��o antes de se for�ar a seguir at� o que fora a fazenda al�Thor, puxando o cavalo de carga atr�s do seu. Apenas o redil das ovelhas, com paredes de pedra, continuava de p�. O port�o gradeado estava aberto e preso apenas a uma dobradi�a. A chamin�, negra de fuligem, formava uma sombra torta nas vigas chamuscadas e ca�das da casa. O celeiro e a estufa de cura de tabaco estavam reduzidos a cinzas. As ervas daninhas haviam tomado o campo de tabaco e a horta, que parecia ter sido pisoteada. Tudo o que n�o era chic�ria ou rabo-de-gato estava destru�do e amarronzado.

Ele nem sequer pensou em encaixar uma flecha no arco. O inc�ndio ocorrera semanas antes, e a madeira queimada estava oleosa e fosca por conta das chuvas. A trepadeira-sufocante levava quase um m�s para crescer at� aquela altura e j� tinha at� envolvido o ancinho e o arado que jaziam ao lado do campo, t�o enferrujados que dava para ver os pontos vermelhos por sob as folhas brancas estreitas.

Mas os Aiel vasculharam o lugar com cautela, de lan�as prontas e olhos atentos, percorrendo o ch�o e cutucando as cinzas. Quando Bain emergiu das ru�nas da casa, olhou para Perrin e balan�ou a cabe�a. Pelo menos Tam al�Thor n�o morrera ali dentro.

Eles sabem. Eles sabem, Rand. Voc� devia ter vindo. Era quase imposs�vel n�o fazer Galope sair correndo e seguir direto at� a fazenda de sua fam�lia. Ou pelo menos tentar: at� mesmo Galope cairia morto antes de conseguir cavalgar por tanto tempo. Talvez aquilo fosse obra de Trollocs. Se fosse, talvez sua fam�lia ainda estivesse na fazenda, trabalhando, em seguran�a. Respirou fundo, mas o cheiro de queimado obliterava qualquer outro odor.

Gaul parou ao lado dele.

��Seja l� quem tenha feito isso, j� est� bem longe. Mataram algumas ovelhas e afugentaram o resto. Algu�m veio depois para reunir o bando e lev�-lo para o norte. Dois homens, acho, mas as pegadas est�o muito velhas para ter certeza.

��Temos alguma pista de quem foi?

Gaul balan�ou a cabe�a. Poderiam ter sido Trollocs. Era estranho desejar uma coisa dessas. E tolo. Os Mantos-brancos sabiam o nome dele e parecia que tamb�m sabiam o de Rand. Eles sabem o meu nome. Perrin olhou para as cinzas da fazenda dos al�Thor e guiou Galope com as m�os tremendo nas r�deas.

Loial descera do cavalo ao chegar no limite do pomar, mas sua cabe�a permanecia escondida entre galhos. Faile avan�ou em dire��o a Perrin, analisando o rosto do rapaz. Sua �gua pisava com delicadeza.

��Isso aqui �? Voc� conhece as pessoas que moravam aqui?

��Rand e o pai dele.

��Ah. Pensei que pudesse ser����O al�vio e a compaix�o na voz dela eram suficientes para concluir a frase.���Sua fam�lia mora aqui por perto?

��N�o���respondeu Perrin, com certa rudeza, e Faile se retraiu como se tivesse levado um tapa.

Mas a jovem continuou a observ�-lo, � espera. O que ele precisava fazer para afast�-la? Se n�o conseguira at� ent�o, devia estar al�m do seu poder.

As sombras j� se alongavam, o sol deitava nos topos das �rvores. Ele deu meia-volta com Galope, dando as costas para ela com grosseria.

��Gaul, teremos que acampar aqui por perto, essa noite. Quero partir cedo, amanh�.���Ele olhou sorrateiro por cima do ombro. Faile ia de volta at� Loial, sentada r�gida na sela.���Em Campo de Emond, devem saber����Onde estavam os Mantos-brancos, para que ele pudesse se entregar antes que machucassem sua fam�lia. Isso se estivesse tudo bem com sua fam�lia. Se a fazenda onde ele nascera j� n�o estivesse igual � da fam�lia de Rand. N�o. Tinha que ter chegado a tempo de impedir aquilo.���Devem saber como est�o as coisas.

��Ent�o sairemos cedo.���Gaul hesitou.���Voc� n�o vai conseguir afast�-la. Aquela ali � quase Far Dareis Mai, e, por mais que corra, � imposs�vel fugir de uma Donzela que ama voc�.

��Pode deixar que eu cuido de Faile.���Ele suavizou a voz. N�o era de Gaul que queria se livrar.���Partiremos bem cedo. Enquanto Faile ainda estiver dormindo.

Ambos os acampamentos sob as macieiras se aquietaram durante a noite. V�rias vezes uma ou outra das Aiel se levantava e observava a pequena fogueira onde ele e Gaul estavam sentados, mas o piar de uma coruja e as pisadas dos cavalos eram os �nicos sons nos arredores. Perrin n�o conseguiu dormir. Ainda faltava uma hora para clarear e a lua cheia ainda estava chegando ao horizonte quando ele e Gaul partiram. O Aiel avan�ava silencioso com as botas macias, e os cascos dos cavalos tamb�m faziam pouco barulho. Bain, ou talvez Chiad, os viu partir. Perrin n�o soube dizer quem era, mas a Aiel n�o acordou Faile, e ele ficou grato.

O sol j� estava bastante alto quando sa�ram da Floresta do Oeste, ainda um pouco abaixo da aldeia, despontando por entre caminhos e trilhas de carro�as, a maioria ladeada por cercas-vivas ou muros baixos de pedra bruta. A fuma�a formava colunas suaves sobre as chamin�s das casas de fazenda. Pelo cheiro, as donas de casa estavam preparando o caf�. Homens ponteavam os campos de tabaco e cevada, e meninos vigiavam os rebanhos de ovelhas de cara negra dispersos pelos pastos. Alguns notavam a passagem deles, mas Perrin manteve o passo de Galope ligeiro, na esperan�a de que ningu�m se aproximasse o bastante para reconhec�-lo ou perceber a estranheza das roupas e das lan�as de Gaul.

As ruas em Campo de Emond deviam estar movimentadas �quela hora, ent�o Perrin deu a volta a leste, passando longe da vila, das ruas de terra batida e dos telhados de palha aglomerados ao redor do Campo, onde a pr�pria Fonte de Vinho manava do afloramento de uma pedra com for�a suficiente para derrubar um homem, dando origem ao rio de mesmo nome. A destrui��o que ele se lembrava de ter visto na Noite Invernal, no ano anterior, com casas incendiadas e telhados chamuscados, desaparecera: tudo fora reformado e reconstru�do. Parecia at� que os Trollocs nunca tinham passado por ali. Ele rezou para que ningu�m tivesse que passar por aquilo outra vez. A Estalagem Fonte de Vinho ficava praticamente no ponto mais a leste de Campo de Emond, entre a Ponte das Carro�as de madeira robusta, que cruzava o rio, e uma antiga funda��o de pedra, um lugar gigantesco com um enorme carvalho crescendo no meio. Havia mesas dispostas sob os grandes galhos da �rvore, onde o povo se sentava nas tardes amenas e assistia a partidas de boleada. �quela hora da manh�, as mesas estavam vazias, naturalmente. Havia apenas algumas casas mais a leste. O primeiro andar da estalagem era todo de pedra, e o segundo andar era de paredes caiadas, dando para um telhado vermelho de onde despontavam v�rias chamin�s. Era o �nico telhado de telhas em um raio de milhas.

Amarrando Galope e o cavalo de carga a um poste pr�ximo � porta da cozinha, Perrin observou o est�bulo de telhado de palha. Dava para ouvir homens trabalhando l�. Deviam ser Hu e Tad, limpando esterco das baias onde Mestre al�Vere guardava o grande grupo de Dhurran que alugava para puxar cargas pesadas. Tamb�m ouvia sons vindos do outro lado da estalagem, o burburinho de vozes no Campo, o grasnido dos gansos, o ranger de um carro��o. Deixou a carga nos cavalos, seria uma parada ligeira. Acenou para que Gaul o seguisse e correu para dentro, carregando o arco, antes que os dois cavalari�os aparecessem.

A cozinha estava vazia, com os dois fog�es de ferro e todas as lareiras, exceto uma, apagados, embora o aroma de p�o assado ainda pairasse no ar. P�o e torta de mel. A estalagem quase n�o recebia h�spedes, a n�o ser pelos mercadores que vinham de Baerlon para comprar l� e tabaco ou algum mascate que vinha a cada m�s se a neve n�o impedisse o acesso � estrada. Tamb�m tinha o povo da aldeia, que chegava no fim do dia para tomar um trago e comer alguma coisa, mas eles decerto estavam trabalhando duro �quela hora. Por�m, devia haver algu�m l�, ent�o Perrin avan�ou nas pontas dos p�s pelo pequenino corredor que levava da cozinha at� o sal�o e abriu uma fresta da porta para espiar l� dentro.

J� vira aquele sal�o quadrado mil vezes, com a lareira feita de seixos de rio ocupando metade da extens�o, o lintel da altura do ombro de um homem, a caixa polida de tabaco e o estimado rel�gio de Mestre al�Vere apoiados na cornija. Mas, de alguma forma, tudo parecia menor. As cadeiras de espaldar alto diante da lareira abrigavam as reuni�es do Conselho da Aldeia. Os livros de Brandelwyn al�Vere jaziam em uma prateleira oposta � lareira���Perrin j� fora incapaz de imaginar que houvesse mais livros em um lugar s� do que aquelas poucas dezenas de exemplares surrados���e os barris de cerveja e vinho estavam empilhados na outra parede. Coceira, o gato amarelo da estalagem, dormia esparramado sobre um deles, como de costume.

Exceto pelo pr�prio Bran al�Vere e sua esposa, Marin, que poliam a prata e o peltre da estalagem em uma das mesas, vestidos em aventais brancos e compridos, o sal�o estava vazio. Mestre al�Vere era um homem robusto e gorducho, com esparsos cabelos grisalhos cobrindo o topo da cabe�a. A senhora al�Vere era magra e tinha porte de m�e; sua tran�a grossa e grisalha estava jogada por cima de um dos ombros. Ela exalava cheiro de assado e um aroma mais discreto de rosas. Perrin lembrava-se deles como pessoas sorridentes, mas os dois pareciam concentrados, e o Prefeito estava com a testa franzida de um jeito que com certeza nada tinha a ver com a ta�a de prata em suas m�os.

��Mestre al�Vere?���Ele empurrou a porta e entrou.���Senhora al�Vere. Sou eu, Perrin.

Eles se levantaram de um salto, derrubando as cadeiras e fazendo Coceira dar um pulo. A Senhora al�Vere cobriu a boca com a m�o. Ela e o marido ficaram t�o boquiabertos ao v�-lo quanto ao notar Gaul. Foi o bastante para Perrin trocar o arco de m�o, constrangido. Ainda mais quando Bran correu at� uma das janelas da frente���o homem se movia com uma leveza surpreendente para algu�m de seu tamanho���e afastou as cortinas de ver�o para espiar, como se esperasse ver mais Aiel do lado de fora.

��Perrin���murmurou a Senhora al�Vere, incr�dula.���� voc� mesmo. Quase n�o o reconheci, com essa barba, e esses� Seu rosto! Voc� se mach�? Egwene est� com voc�?

Perrin tocou o corte meio cicatrizado na bochecha, constrangido, desejando ter se lavado ou pelo menos deixado o arco e o machado na cozinha. N�o tinha pensado que eles poderiam ficara assustados com sua apar�ncia.

��N�o. Isso n�o tem nada a ver com ela. Egwene est� em seguran�a.���Estaria mais se tivesse voltado para Tar Valon do que se tivesse permanecido em Tear com Rand, mas, de todo modo, estava em seguran�a. Imaginou que devia � m�e de Egwene algo mais do que aquela declara��o seca.���Senhora al�Vere, Egwene est� estudando para ser Aes Sedai. Nynaeve tamb�m.

��Eu sei���respondeu ela, baixinho, tocando o bolso do avental.���Ela me mandou tr�s cartas de Tar Valon. Pelo que escreveu, enviou outras. E Nynaeve mandou pelo menos uma, mas s� chegaram essas tr�s de Egwene. Ela contou um pouco sobre o treinamento, que parece muito r�gido, devo dizer.

��� o que ela quer fazer.

Tr�s cartas? A culpa o fez encolher os ombros, constrangido. N�o escrevera nenhuma carta desde os bilhetes que deixara para sua fam�lia e Mestre Luhhan na noite em que Moiraine o levou embora de Campo de Emond. Nenhuma.

��Parece que sim, mesmo n�o sendo o que imaginei para o futuro dela. N�o � algo que eu possa contar para muita gente, n�o �? De todo modo, Egwene disse que fez amigas. Parecem ser boas meninas. Elayne e Min. Voc� as conhece?

��Sim, conhe�o. Acho que d� para dizer que s�o boas meninas.

Quanto Egwene dissera naquelas cartas? N�o muito, evidentemente. A Senhora al�Vere que pensasse o que quisesse, ele n�o tinha a menor inten��o de preocup�-la com coisas a respeito das quais ela nada poderia fazer. O passado ficara no passado. Egwene estava segura o bastante.

Percebendo de repente que Gaul estava parado ali, Perrin mais do que depressa fez as apresenta��es. Bran piscou quando ele disse que Gaul era Aiel e franziu o cenho para as lan�as e o v�u negro preso � shoufa, ca�do sobre o peito, mas sua esposa disse apenas:

��Mestre Gaul, seja bem-vindo a Campo de Emond e � Estalagem Fonte de Vinho.

��Que a senhora sempre encontre �gua e sombra, senhora do teto���respondeu Gaul educadamente.���Pe�o permiss�o para defender seu teto e seu forte.

A mulher hesitou por apenas um instante, antes de responder, como se estivesse muito acostumada �quele linguajar.

��� uma oferta muito cort�s. Mas devo ser eu a decidir quando essa prote��o � ou n�o necess�ria.

��Como quiser, senhora do teto. Sua honra � minha.���De dentro do casaco, Gaul tirou um saleiro de ouro, uma pequena tigela equilibrada nas costas de um le�o esculpido com muita eleg�ncia, e o estendeu a ela.���Ofere�o este pequeno presente para seu teto.

Marin al�Vere aceitou o objeto como faria com qualquer presente, quase sem demonstrar o choque. Perrin duvidou de que houvesse alguma pe�a similar �quela em toda Dois Rios, e decerto n�o em ouro. Havia pouqu�ssimas moedas de ouro em Dois Rios, quanto mais ornamentos. Torceu para que a mulher jamais descobrisse que aquilo tinha sido saqueado da Pedra de Tear. Ele podia apostar que o objeto vinha de l�.

��Meu rapaz���disse Bran���talvez eu devesse dizer �seja bem-vindo de volta�, mas por que foi que voc� voltou?

��Fiquei sabendo dos Mantos-brancos, senhor���respondeu Perrin, simplesmente.

O Prefeito e a esposa trocaram olhares soturnos, e Bran continuou:

��Mais uma vez, por que foi que voc� voltou? Voc� n�o pode impedir nada, meu rapaz, nem mudar o que j� aconteceu. � melhor ir embora. Se n�o tiver um cavalo, eu lhe dou um. Se tiver, monte nele e siga para o norte. Achei que os Mantos-brancos estivessem vigiando a Barca do Taren� foram eles que enfeitaram seu rosto?

��N�o. Foi�

��Ent�o n�o importa. Se passou por eles quando chegou, pode passar por eles de volta, na sa�da. O acampamento principal est� l� para cima, em Colina da Vig�lia, mas as patrulhas podem aparecer em qualquer lugar. V� logo, meu rapaz.

��N�o se demore, Perrin���acrescentou a Senhora al�Vere, em um tom baixo, por�m firme, naquela voz que em geral conseguia fazer com que os outros a obedecessem.���Nem mesmo uma hora. Vou preparar um embrulho para voc� levar. P�o fresco e queijo, um pouco de presunto e rosbife, uns picles. Voc� precisa ir, Perrin.

��Eu n�o posso. Voc�s sabem que eles est�o atr�s de mim, ou n�o me mandariam embora.���Os dois n�o tinham tecido coment�rios a respeito de seus olhos, nem para perguntar se ele estava doente. A Senhora al�Vere quase n�o parecera surpresa. Eles sabiam.���Se eu me entregar, posso impedir algumas coisas. Posso ajudar minha fam�lia�

Ele deu um salto quando a porta se abriu com um baque e Faile adentrou, seguida de Bain e Chiad.

Mestre al�Vere passou a m�o pela cabe�a careca. Mesmo assimilando as roupas femininas das Aiel e obviamente julgando que as jovens eram como Gaul, n�o pareceu muito perplexo por serem mulheres. Sobretudo, parecia irritado com a invas�o. Coceira se sentou para observar os estranhos, desconfiado. Perrin se perguntou se o gato tamb�m o considerava um estranho. E tamb�m como as tr�s o haviam encontrado e onde estava Loial. Qualquer coisa para evitar a quest�o de como lidaria com Faile naquele momento.

A mulher lhe deu pouco tempo para ponderar, plantando-se diante de Perrin com as m�os na cintura. Estava fazendo aquele truque feminino de parecer mais alta s� porque estava furiosa.

��Se entregar? Se entregar! Voc� estava planejando isso desde o in�cio? Estava, n�o estava? Seu idiota! Seu c�rebro congelou, Perrin Aybara. J� era mesmo s� m�sculo e cabelo, mas agora n�o � nem isso. Se os Mantos-brancos est�o mesmo atr�s de voc�, v�o enforc�-lo quando voc� se render. Mas por que estariam atr�s de voc�?

��Porque eu matei Mantos-brancos.���Olhando para baixo, ele ignorou o arquejo da Senhora al�Vere.���Aquela noite em que eu conheci voc�, e duas vezes antes. Eles sabem disso, Faile, e acham que sou um Amigo das Trevas.���A mulher acabaria sabendo, mais cedo ou mais tarde. Depois de ter revelado isso, Perrin poderia ter explicado por que assassinara aqueles homens, se os dois estivessem sozinhos. Pelo menos dois Mantos-brancos, Geofram Bornhald e Jaret Byar, suspeitavam de sua liga��o com os lobos. Nem de longe suspeitavam de tudo, mas aquele pouco j� bastava para eles. Um homem que corria com os lobos s� podia ser Amigo das Trevas. Talvez um, ou ambos, estivesse com os Mantos-brancos de Campo de Emond.���� isso o que acham.

��Voc� � t�o Amigo das Trevas quanto eu���sussurrou Faile, com rispidez.���O sol � mais Amigo das Trevas do que n�s.

��N�o faz diferen�a, Faile. Eu tenho que fazer o que � preciso.

��Seu idiota cabe�a-oca! Voc� n�o tem que fazer nada! Seu c�rebro de ganso! Se tentar, eu mesma enforco voc�!

��Perrin���interveio a Senhora al�Vere, baixinho���ser� que pode nos apresentar a essa jovem que tem voc� em t�o boa conta?

O rosto de Faile ficou completamente vermelho quando ela percebeu que estava ignorando o Senhor e a Senhora al�Vere, e a jovem come�ou uma s�rie de mesuras elaboradas e pedidos desculpas com floreios. Bain e Chiad repetiram o gesto de Gaul, pedindo permiss�o para defender o teto da Senhora al�Vere e dando a ela uma pequena tigela de ouro com desenhos de folhagens e um pimenteiro de prata maior que os dois punhos de Perrin, com uma criatura ex�tica no topo, metade cavalo, metade peixe.

Bran al�Vere encarou, franziu o rosto, esfregou a cabe�a e resmungou sozinho. Perrin captou a palavra �Aiel� mais de uma vez, em um tom incr�dulo. O Prefeito continuava espiando pelas janelas. N�o devia estar pensando em encontrar mais Aiel, pois ficara surpreso em saber que Gaul era um. Talvez estivesse preocupado com os Mantos-brancos.

Marin al�Vere, por outro lado, aceitou tudo sem problemas, tratando Faile, Bain e Chiad como quaisquer jovens viajantes que aparecessem na estalagem, comiserando-se delas pelo cansa�o da viagem, elogiando Faile pelo vestido de montaria���que naquele dia era de seda azul-escuro���e dizendo �s Aiel o quanto admirava a cor e o brilho de seus cabelos. Perrin suspeitou que Bain e Chiad n�o soubessem muito bem o que pensar da mulher, mas, em pouco tempo, com uma esp�cie de firmeza tranquila e maternal, a senhora al�Vere acomodou as tr�s a uma mesa e trouxe toalhas molhadas para limparem a poeira da viagem das m�os e dos rostos enquanto bebericavam o ch� servido em um grande bule rajado de vermelho de que ele se lembrava muito bem.

Poderia ter sido divertido ver aquelas mulheres ferozes���inclusive Faile����vidas por assegurar � Senhora al�Vere que estavam mais do que confort�veis, perguntando se n�o havia nada que pudessem fazer para ajudar, dizendo que ela estava tendo trabalho demais. Todas mantinham os olhos arregalados, feito crian�as, e, como crian�as, eram incapazes de resistir � mulher mais velha. Teria sido divertido se a senhora al�Vere n�o tivesse inclu�do ele e Gaul na recep��o, arrastando-os com a mesma firmeza at� a mesa, insistindo para que limpassem as m�os e o rosto antes de tomar uma x�cara de ch�. Gaul exibia um sorriso malicioso. Os Aiel tinham um senso de humor estranho.

Por mais surpreendente que parecesse, a mulher n�o chegou a olhar o arco e o machado de Perrin e nem as armas dos Aiel. Era raro ver algu�m com sequer um arco em Dois Rios, e ela sempre insistia para que esses objetos fossem postos de lado antes de qualquer um se sentar a uma de suas mesas. Sempre. Daquela vez, por�m, simplesmente ignorara as armas.

Outra surpresa veio quando Bran empurrou uma caneca de prata com conhaque de ma�� para perto de Perrin, n�o com o traguinho que os homens costumavam beber na estalagem, que mal chegava � junta do polegar, mas cheia at� a metade. Antes de ele ir embora, o m�ximo que lhe ofereciam era cidra de ma��, quando n�o leite ou �s vezes um vinho bem aguado. E apenas metade da caneca, junto com as refei��es, ou uma inteira em dias de festa. Era gratificante ser reconhecido como adulto, mas ele apenas segurou a caneca. J� estava acostumado com vinho, mas era raro beber qualquer coisa mais forte.

��Perrin���disse o Prefeito, sentando-se em uma cadeira ao lado da esposa���ningu�m acredita que voc� seja um Amigo das Trevas. Ningu�m com ju�zo. N�o h� motivo para voc� se deixar ser enforcado.

Faile assentiu com vigor em concord�ncia, mas Perrin a ignorou.

��Eu n�o vou mudar de ideia, Mestre al�Vere. Os Mantos-brancos est�o atr�s de mim e, se n�o conseguirem me pegar, podem acabar atacando o pr�ximo Aybara que virem pela frente. Eles n�o precisam de muito para decidir que algu�m � culpado. N�o s�o pessoas agrad�veis.

��Sabemos disso���retrucou a Senhora al�Vere, baixinho.

O marido encarou as m�os pousadas em cima da mesa.

��Perrin, sua fam�lia se foi.

��Se foi? Quer dizer que a fazenda j� foi incendiada?���Perrin cerrou o punho na caneca de prata.���Eu esperava chegar a tempo. Acho que devia ter imaginado. Muito tempo se passou antes de eu ouvir as not�cias. Talvez eu consiga ajudar meu pai e o tio Eward a reconstru�rem o lugar. Com quem eles est�o? Quero v�-los primeiro, ao menos.

Bran fez uma careta, e a esposa afagou seu ombro, confortando-o. Por�m, estranhamente, ela manteve os olhos em Perrin, cheios de tristeza e consolo.

��Eles morreram, meu rapaz���disse Bran, sem rodeios.

��Morreram? N�o. N�o pode ser.���Perrin franziu a testa quando o l�quido espirrou de repente, e encarou a caneca amassada como se n�o soubesse de onde ela viera.���Me desculpem. Eu n�o queria����Ele for�ou a prata achatada, tentando pux�-la de volta para a forma original. O que n�o daria certo. Claro que n�o. Com muito cuidado, depositou o objeto no centro da mesa.���Vou repor isso aqui. Posso����Ele limpou a m�o no casaco e de repente percebeu que alisava o machado que pendia do cinto. Por que todos o estavam encarando daquele jeito estranho?���Tem certeza?���Sua voz soava distante.���Adora e Deselle? Paet? Minha m�e?

��Todo mundo���respondeu Bran.���Seus tios e tias tamb�m, e seus primos. Todos da fazenda. Eu ajudei a enterr�-los, meu rapaz. Na colina baixa, aquela com as macieiras.

Perrin enfiou o polegar na boca. Que coisa idiota se cortar com o pr�prio machado.

��Minha m�e gosta de flor de macieira. Os Mantos-brancos. Por que eles�? Que me queime, Paet tinha s� nove anos. As meninas�

Sua voz estava inexpressiva. Perrin achou que deveria haver alguma emo��o naquelas palavras. Qualquer emo��o.

��Foram Trollocs���disse a Senhora al�Vere, mais do que depressa.���Eles voltaram, Perrin. N�o como fizeram quando voc� foi embora, n�o atacaram a aldeia. Foram para o campo. A maioria das fazendas sem vizinhos pr�ximos foi abandonada. Ningu�m sai de casa � noite, nem se for para algum lugar perto da aldeia. E � a mesma coisa descendo, para Trilha de Deven, e subindo, para Colina da Vig�lia, talvez at� Barca do Taren. Os Mantos-brancos, por piores que sejam, s�o nossa �nica prote��o de verdade. Fiquei sabendo que salvaram duas fam�lias que tiveram as fazendas atacadas pelos Trollocs.

��Eu queria� eu esperava����Ele n�o conseguia se lembrar muito bem do que queria. Tinha algo a ver com Trollocs. Ele n�o queria se lembrar. Os Mantos-brancos estavam protegendo Dois Rios? Era quase suficiente para faz�-lo rir.���O pai de Rand. A fazenda de Tam. Aquilo tamb�m foi obra dos Trollocs?

A Senhora al�Vere abriu a boca, mas Bran a interrompeu.

��Ele merece saber a verdade, Marin. Foram os Mantos-brancos, Perrin. Na casa dos Cauthon tamb�m.

��A fam�lia de Mat. A fam�lia de Rand, de Mat e a minha.���Que estranho. Ele soava como se estivesse refletindo sobre se ia ou n�o chover.���Eles tamb�m est�o mortos?

��N�o, meu rapaz. N�o. Abell e Tam est�o escondidos em algum lugar da Floresta do Oeste. E a m�e e as irm�s de Mat� elas tamb�m est�o vivas.

��Est�o escondidas?

��N�o h� necessidade de entrarmos nesse assunto���interveio a Senhora al�Vere, de repente.���Bran, sirva outra dose de conhaque para ele. E trate de beber dessa vez, Perrin.���O homem ficou sentado onde estava, mas a mulher olhou feio para o marido e prosseguiu.���Eu ofereceria uma cama, mas n�o � seguro. Tem gente que vai sair correndo � procura de Lorde Bornhald se souber que voc� est� aqui. Eward Congar e Hari Coplin bajulam os Mantos-brancos feito cachorrinhos, �vidos por agradar e apontar nomes. E Cenn Buie n�o � muito melhor. Wit Congar tamb�m faz fofoca, se Daise n�o puser um freio nele. Ela � a Sabedoria, agora. Perrin, � melhor voc� ir embora. Acredite em mim.

Perrin balan�ou a cabe�a devagar: era demais para absorver. Daise Congar, a nova Sabedoria? A mulher parecia um touro. Mantos-brancos protegendo Campo de Emond. Hari, Eward e Wit cooperando. N�o dava para esperar muita coisa dos Congar e Coplin, mas Cenn Buie era do Conselho da Aldeia. Lorde Bornhald. Ent�o Geofram Bornhald estava l�. Faile o observava com olhos grandes e chorosos. Por que a mulher estava � beira das l�grimas?

��Tem mais, Brandelwyn al�Vere���disse Gaul.���Seu rosto est� dizendo que tem.

��Tem, sim���concordou Bran.���N�o, Marin���acrescentou com firmeza, quando a mulher balan�ou a cabe�a de leve.���Ele merece saber a verdade. Toda a verdade.

A senhora al�Vere cruzou os bra�os e suspirou. Ela quase sempre conseguia o que queria, exceto quando Bran assumia uma express�o firme, como agora, com as sobrancelhas contra�das para baixo, duras feito arado.

��Que verdade?���indagou Perrin.

Sua m�e gostava de flores de macieira.

��Antes de tudo, preciso dizer que Padan Fain est� com os Mantos-brancos���disse Bran.���Ele agora se chama Ordeith e n�o responde mais pelo pr�prio nome, mas � ele. Continua olhando de cima para os outros.

��Ele � Amigo das Trevas���comentou Perrin, distra�do. Na primavera, Adora e Deselle sempre punham flores de macieira nos cabelos.���Foi ele mesmo quem disse. Ele � que trouxe os Trollocs aqui, na Noite Invernal.

Paet gostava de escalar as macieiras. Ele atirava ma��s l� de cima nos passantes distra�dos.

��Ah, � mesmo?���perguntou o Prefeito, com uma carranca.���Que coisa interessante. Ele tem alguma autoridade com os Mantos-brancos. A primeira vez que ouvimos dizer que estavam aqui foi depois que incendiaram a fazenda de Tam. Aquilo foi obra de Fain, foi ele quem liderou os Mantos-brancos que botaram fogo. Tam flechou quatro ou cinco antes de conseguir entrar na floresta, e chegou � fazenda dos Cauthon bem a tempo de impedir que pegassem Abell. Mas prenderam Natti e as meninas. Junto com Haral Luhhan e Alsbet. Acho que Fain teria enforcado todos, mas Lorde Bornhald n�o permitiu. S� que tamb�m n�o os liberta. Eles n�o est�o feridos, pelo que pude descobrir, mas est�o sendo mantidos no acampamento dos Mantos-brancos, bem no alto de Colina da Vig�lia. Por alguma raz�o, Fain odeia voc�, Rand e Mat. Ofereceu cem moedas de ouro por qualquer um que tivesse rela��o com os tr�s, e duzentas por Tam ou Abell. Lorde Bornhald parece especialmente interessado em voc�. Quando uma patrulha dos Mantos-brancos vem at� aqui, ele geralmente vem junto e faz perguntas a seu respeito.

��Sim���disse Perrin.���� claro que ele faz isso.���Perrin, de Dois Rios, que corria com os lobos. Amigo das Trevas. Fain devia ter contado o restante. Fain est� com os Filhos da Luz? Era um pensamento distante. Mas era melhor que pensar em Trollocs. Encarou as m�os e franziu a testa, for�ando-se a mant�-las firmes no tampo da mesa.���Eles protegem voc�s dos Trollocs.

Marin al�Vere inclinou-se para perto dele, franzindo o cenho.

��Perrin, n�s precisamos dos Mantos-brancos. Sim, eles incendiaram a fazenda de Tam e a de Abell, prenderam gente e marcham por a� como se fossem donos de tudo, mas Alsbet, Natti e os outros n�o est�o feridos, apenas presos, e isso a gente pode dar um jeito de consertar. A Presa do Drag�o foi rabiscada em algumas portas, mas ningu�m al�m dos Congar e dos Coplin d� aten��o, e � prov�vel que eles � que tenham feito os rabiscos. Tam e Abell podem ficar escondidos at� os Mantos-brancos irem embora. Mais cedo ou mais tarde, eles v�o ter que ir. Mas, enquanto houver Trollocs por aqui, precisaremos deles. Por favor, entenda isso. N�o � que a gente n�o prefira ter voc� aqui, em vez deles, mas precisamos deles. E n�o queremos que voc� seja enforcado.

��A senhora chama isso de prote��o, senhora do teto?���perguntou Bain.���Se a senhora pedir a um le�o que a proteja dos lobos, estar� escolhendo apenas terminar em uma barriga, em vez de outra.

��Voc�s n�o s�o capazes de se proteger sozinhos?���acrescentou Chiad.���J� vi Perrin lutar, assim como Mat Cauthon e Rand al�Thor. Eles t�m o mesmo sangue que voc�s.

Bran deu um suspiro profundo.

��Somos fazendeiros, gente simples. Lorde Luc fala de organizar homens para lutar contra os Trollocs, mas isso significa que deixar�amos nossas fam�lias desprotegidas enquanto partimos com ele, e ningu�m gosta muito da ideia.

Perrin estava confuso. Quem era Lorde Luc? Ele perguntou, e a Senhora al�Vere respondeu:

��Ele chegou na mesma �poca que os Mantos-brancos. � um Ca�ador da Trombeta. Sabe a hist�ria da Grande Ca�ada? Lorde Luc acha que a Trombeta de Valere est� em algum lugar das Montanhas da N�voa, acima de Dois Rios. Mas abandonou a ca�ada por conta dos nossos problemas. Lorde Luc � um grande cavalheiro, um homem muito refinado.

Alisando os cabelos, ela abriu um sorriso de aprova��o. Bran a olhou de esguelha e soltou um grunhido azedo.

Ca�adores da Trombeta. Trollocs. Mantos-brancos. Dois Rios nem parecia o mesmo lugar que ele deixara.

��Faile tamb�m � uma Ca�adora da Trombeta. Voc� conhece esse Lorde Luc, Faile?

��Para mim, j� chega���anunciou a jovem. Perrin franziu o cenho enquanto ela se levantava, dava a volta na mesa e se colocava ao lado dele. Faile agarrou sua cabe�a e puxou o rosto dele contra sua barriga.���Sua m�e morreu���disse, baixinho.���Seu pai morreu. Suas irm�s morreram, e seu irm�o tamb�m. Sua fam�lia est� morta, e voc� n�o pode mudar isso. E vai poder fazer menos ainda se morrer tamb�m. Permita-se chorar a perda deles. N�o guarde tudo a� dentro, s� vai apodrecer.

Perrin a segurou pelos bra�os com a inten��o de afast�-la, mas por alguma raz�o suas m�os se apertaram at� que aqueles punhos agarrados a ela fossem as �nicas coisas a sustent�-lo. Foi s� naquele momento que percebeu que estava chorando, solu�ando no vestido de Faile feito um beb�. O que ela pensaria dele? Abriu a boca para dizer que estava tudo bem, para se desculpar por ter sucumbido � tristeza, mas o que saiu foi:

��N�o consegui chegar mais depressa. N�o consegui� Eu����Ele trincou os dentes para se calar.

��Eu sei���murmurou ela, afagando seus cabelos como se ele fosse uma crian�a.���Eu sei.

Perrin queria parar, mas quanto mais Faile sussurrava em compreens�o, mais ele solu�ava, como se aquelas m�os macias em seus cabelos estivessem arrancando as l�grimas de seus olhos.

Com Faile segurando sua cabe�a sob os seios, Perrin perdeu a no��o de por quanto tempo chorou. Imagens de sua fam�lia perpassavam seus pensamentos; o pai sorrindo enquanto o ensinava a erguer um arco, a m�e cantando e enrolando l�, Adora e Deselle implicando com ele na primeira vez em que se barbeou, Paet arregalando os olhos para um menestrel no Dia do Sol, muito tempo atr�s. Imagens de t�mulos frios e solit�rios enfileirados. Ele chorou at� esgotar as l�grimas. Quando enfim se afastou, os dois estavam sozinhos, exceto por Coceira, que se lambia em cima do barril de cerveja. Ficou feliz em ver que os outros n�o haviam permanecido para assistir � cena. Faile ter visto j� era ruim o bastante. De certa forma, estava feliz por ela ter ficado. S� queria que ela n�o tivesse visto nem ouvido.

Faile segurou as m�os dele e sentou-se na cadeira ao lado. Era t�o linda, com aqueles olhos levemente obl�quos, grandes e escuros, e as ma��s do rosto altas. Perrin n�o sabia como poderia se redimir depois da forma como a tratara naqueles �ltimos dias. Sem d�vida a mulher encontraria uma forma de faz�-lo pagar.

��Voc� desistiu da ideia de se entregar para os Mantos-brancos?���perguntou ela.

Sua voz n�o dava ind�cios de que acabara de assisti-lo chorar feito um beb�.

��Parece que n�o adiantaria de nada. N�o importa o que eu fa�a, eles ir�o atr�s dos pais de Rand e Mat. Minha fam�lia����Ele soltou depressa as m�os dela, mas Faile sorriu, em vez de contrair o rosto.���Preciso libertar Mestre Luhhan e a mulher dele, se puder. E a m�e e as irm�s de Mat. Prometi a ele que cuidaria delas. E quero dar um jeito nos Trollocs.���Talvez aquele Lorde Luc tivesse algumas ideias. Pelo menos o Portal dos Caminhos estava bloqueado, nada mais viria dos Caminhos. E ele queria mesmo fazer algo em rela��o aos Trollocs.���N�o imagino nada disso acontecendo se eu deixar que eles me enforquem.

��Fico feliz que voc� veja isso���respondeu a mulher, em um tom seco.���Mais alguma ideia idiota a respeito de me mandar embora?

��N�o.

Ele se preparou para a briga, mas Faile apenas assentiu, como se aquela resposta fosse tudo o que desejasse e esperasse ouvir. Como se fosse uma besteira, nada por que valesse a pena discutir. Faile o faria pagar caro.

��Somos cinco, Perrin, seis se Loial estiver disposto a lutar. E, se conseguirmos encontrar Tam al�Thor e Abell Cauthon� Eles s�o t�o bons no arco quanto voc�?

��Melhores���respondeu Perrin, e falava a verdade.���Muito melhores.

Ela assentiu de leve com a cabe�a, um pouco descrente.

��J� somos oito. � um come�o. Talvez outros se juntem a n�s. E tamb�m tem o Lorde Luc. Ele deve querer assumir a lideran�a, mas, se n�o for um completo idiota, n�o tem problema. S� que nem todo mundo que fez o Juramento do Ca�ador � razo�vel. Conheci alguns que acham que sabem de tudo, al�m de serem teimosos feito mulas.

��Disso eu sei.���Faile lan�ou a ele um olhar penetrante, mas Perrin conseguiu manter a seriedade.���Sei que voc� conheceu alguns assim, foi o que quis dizer. Vi dois deles, uma vez, lembra?

��Ah, aqueles. Bom, vamos torcer para que Lorde Luc n�o seja um mentiroso que gosta de contar vantagem.���Os olhos de Faile assumiram um brilho determinado, e ela segurou firme a m�o de Perrin. N�o de um jeito inc�modo, mas como se tentasse juntar as for�as dos dois.���Voc� vai querer visitar a fazenda da sua fam�lia, a sua casa. E eu vou com voc�, se deixar.

��Quando eu puder, Faile.���Mas n�o agora. N�o ainda. Se olhasse aqueles t�mulos sob as macieiras agora� Era estranho. Sempre se achara muito forte, mas percebia que na verdade n�o era nem um pouco forte. Bem, j� terminara de chorar feito um beb�. J� passava da hora de fazer alguma coisa.���Vamos por partes. Acho que, primeiro, precisamos encontrar Tam e Abell.

Mestre al�Vere enfiou a cabe�a para dentro do sal�o e adentrou o aposento ao v�-los sentados, separados.

��Tem um Ogier na cozinha���disse a Perrin, com um olhar perplexo.���Um Ogier. Tomando ch�. Mesmo a maior caneca parece����Ele ergueu dois dedos como se segurasse um dedal.���Marin pode at� conseguir fingir que todos os dias aparece um Aiel por aqui, mas quase desmaiou quando viu esse tal de Loial. Dei a ela uma dose dupla de conhaque, e Marin virou tudo como se fosse �gua. Quase tossiu at� morrer, ela n�o tem h�bito de beber nada al�m de vinho. Acho que teria tomado mais, se eu tivesse dado.���Ele apertou os l�bios e fingiu interesse em um ponto inexistente no longo avental branco.���Est� melhor agora, meu rapaz?

��Estou bem, sim, senhor���respondeu Perrin, mais do que depressa.���Mestre al�Vere, n�o podemos ficar aqui por mais muito tempo. Algu�m pode contar aos Mantos-brancos que voc�s me deram abrigo.

��Ah, n�o tem muita gente que faria uma coisa dessas. Nem todos os Coplin s�o assim. E d� para contar at� com alguns dos Congar.

Mas ele n�o sugeriu que ficassem.

��Sabe onde consigo encontrar Mestre al�Thor e Mestre Cauthon?

��Eles ficam em algum lugar da Floresta do Oeste���respondeu Bran, com certa cautela.���� s� o que eu sei com certeza. Est�o sempre mudando de esconderijo.���Ele entrela�ou os dedos sobre a barriga volumosa e inclinou a cabe�a grisalha para o lado.���Ent�o voc�s n�o v�o embora? Bem. Eu disse a Marin que n�o iriam, mas ela n�o acreditou. Minha esposa acha que � melhor voc�s irem� Acha que seria melhor para voc� E, como a maioria das mulheres, Marin tem certeza de que voc� vai acabar fazendo o que ela quer, se pedir muitas vezes.

��Ora, Mestre al�Vere���respondeu Faile, em um tom doce���eu, por exemplo, sempre vi os homens como criaturas razo�veis que s� precisam que lhes mostrem o caminho certo uma �nica vez.

O Prefeito brindou a mo�a com um sorriso bem-humorado.

��Ent�o vai convencer Perrin a ir embora? Marin tem raz�o, � o melhor a fazer, se ele quiser evitar a forca. A �nica raz�o para ficar � que �s vezes um homem � incapaz de correr. N�o � mesmo? Bem, voc� com certeza sabe o que � melhor.���Ele ignorou o olhar azedo da mo�a.���Venha comigo, rapaz. Vamos dar as boas novas a Marin. Prepare-se para a luta e mantenha-se firme em seus prop�sitos, pois ela n�o vai desistir f�cil.

Na cozinha, Loial e os Aiel estavam sentados no ch�o de pernas cruzadas. N�o havia na estalagem cadeira em que o Ogier coubesse, e ele estava sentado com um bra�o apoiado na mesa da cozinha. Mesmo naquela posi��o, era alto o bastante para encarar Marin al�Vere de frente. Bran exagerara no tamanho da caneca nas m�os de Loial, mas, ao olhar mais atentamente, Perrin reparou que era uma tigela de sopa esmaltada em branco.

A Senhora al�Vere ainda estava se esfor�ando para fingir que Aiel e Ogier eram visitantes habituais, correndo de um lado a outro com uma bandeja de p�o, queijo e picles, certificando-se de que todos estavam comendo, mas seus olhos se arregalavam cada vez que pousavam em Loial, embora o Ogier tentasse deix�-la confort�vel fazendo elogios � comida. As orelhas peludas se remexiam nervosas toda vez que a mulher o encarava, e Marin dava um pulinho a cada vez que isso acontecia, ent�o balan�ava a cabe�a, e a grossa tran�a grisalha se sacudia vigorosamente. Em algumas horas, um acabaria nocauteando o outro com tantas sacudidelas.

Ao ver Perrin, Loial soltou um suspiro grave e profundo de al�vio e pousou a caneca���a tigela���de ch� sobre a mesa. No entanto, no instante seguinte, seu enorme rosto pareceu murchar de tristeza.

��Lamento muito a sua perda, Perrin. E compartilho da sua dor. A Senhora al�Vere����as orelhas se remexiam como doidas, mesmo sem ele olhar para a mulher, e Marin levou outro susto���� estava me contando que voc� vai embora, agora que n�o tem mais nada que o prenda aqui. Se quiser, posso cantar para as macieiras antes de irmos.

Bran e Marin trocaram olhares surpresos, e o Prefeito at� limpou a orelha com o dedo.

��Obrigado, Loial. Ficarei muito grato, e podemos fazer isso, quando houver tempo. Mas tenho trabalho a fazer antes de ir.���A Senhora al�Vere pousou a bandeja na mesa com um estalido e o encarou, mas ele prosseguiu, explicando seus planos: encontrar Tam e Abell e resgatar os prisioneiros dos Mantos-brancos. N�o mencionou os Trollocs, mas tamb�m, seus planos para eles ainda eram vagos. Talvez n�o t�o vagos. N�o pretendia ir embora enquanto ainda houvesse um Trolloc ou Myrddraal vivo em Dois Rios. Enganchou os dedos no cinto para evitar alisar o machado.���N�o vai ser f�cil���concluiu.���Apreciarei muito sua companhia, mas vou entender se voc� quiser ir embora. Essa luta n�o � sua, e voc� j� passou por problemas demais ficando perto do povo de Campo de Emond. E n�o vai dar para escrever muito do seu livro, por aqui.

��Aqui ou l�, acho que a luta � a mesma���respondeu Loial.���O livro pode esperar. Talvez eu escreva um cap�tulo sobre voc�.

��Eu disse que o acompanharia���respondeu Gaul, mesmo sem ser perguntado���e n�o estava pensando em ficar apenas at� a jornada parecer mais dif�cil. Tenho uma d�vida de sangue com voc�.

Bain e Chiad encararam Faile com uma express�o indagativa e, quando ela assentiu, as duas expressaram sua decis�o de ficar.

��Tolos e teimosos���resmungou a Senhora al�Vere���todos voc�s. � muito prov�vel que acabem enforcados, isso se viverem para tanto. Sabem disso, n�o sabem?���Quando o grupo apenas a encarou, ela desamarrou o avental e passou-o por cima da cabe�a.���Bem, se forem burros o bastante para ficar, acho melhor mostrar a voc�s onde se esconder.

O marido a olhou com surpresa diante da rendi��o repentina, mas se recuperou depressa.

��Pensei no antigo hospital, Marin. Ningu�m mais vai l�, e acho que o teto ainda est� quase todo inteiro.

Desde que Perrin era garotinho, o lugar que chamavam de novo hospital, para onde eram levadas as pessoas que pegavam alguma doen�a contagiosa, ficava a leste da aldeia, para al�m do moinho do Mestre Thane. O antigo, na Floresta do Oeste, fora quase todo destru�do em um vendaval. Perrin se lembrava do lugar meio tomado por trepadeiras e arbustos espinhentos, com p�ssaros empoleirados no que restara do sap� do telhado e uma toca de texugo debaixo da escada dos fundos. Daria um bom esconderijo.

A Senhora al�Vere lan�ou a Bran um olhar penetrante, parecendo surpresa por ele ter pensado nisso.

��Acho que pode funcionar, sim. Pelo menos por esta noite. Vou lev�-los para l�.

��N�o precisa, Marin. Posso conduzi-los sem problemas, se Perrin n�o se lembrar do caminho.

���s vezes voc� se esquece de que � o Prefeito, Bran. Voc� chama a aten��o, o povo sempre quer saber para onde voc� est� indo e o que est� fazendo. Por que n�o fica aqui, e, se algu�m aparecer, d� conta de mand�-los embora achando que tudo est� nos conformes? Tem cozido de carneiro na panela e uma sopa de lentilha que � s� aquecer. Mas n�o mencione o hospital a ningu�m, Bran. � melhor que ningu�m nem se lembre de que ele existe.

��Eu n�o sou idiota, Marin���retrucou o homem, r�gido.

��Eu sei que n�o, meu bem.���Ela afagou o rosto do marido, mas o olhar terno se endureceu ao desviar de Bran para o restante do grupo.���Como voc�s d�o trabalho���murmurou antes de come�ar a dar as instru��es.

Eles viajariam em grupos menores, para n�o chamar aten��o. Marin cruzaria a aldeia sozinha e os encontraria na floresta, do outro lado. Os Aiel garantiram que conseguiriam encontrar o carvalho fendido por um raio que ela descrevera e deslizaram, sorrateiros, pela porta dos fundos. Perrin conhecia o carvalho, uma �rvore imensa a uma milha dos limites da aldeia, uma �rvore que parecia ter sido cortada ao meio por um machado, mas que de alguma forma continuava viva e at� dando flores. Tinha certeza de que conseguiria seguir direto at� o hospital sem maiores problemas, mas a Senhora al�Vere insistiu para que todos fossem ao ponto de encontro.

��Se sair vagando por a� sozinho, Perrin, sabe a Luz com o que pode topar.���Ela olhou para Loial, de p�, com os cabelos desgrenhados ro�ando as vigas do teto, e suspirou.���Queria que pud�ssemos fazer algo em rela��o � sua altura, Mestre Loial. Sei que est� quente, mas o senhor se importaria de usar seu manto com o capuz levantado? Mesmo hoje em dia, a maioria se convence r�pido de que n�o viu alguma coisa, se n�o for o esperado. Mas, se algu�m vir o rosto do senhor� N�o que o senhor n�o seja bonito, disso n�o tenho d�vidas, mas o senhor nunca passaria por gente de Dois Rios.

O sorriso de Loial ia de orelha a orelha.

��O dia n�o est� nem um pouco quente para um manto, Senhora al�Vere.

Agarrando um xale leve de tric� com franjados azuis, Marin acompanhou Perrin, Faile e Loial at� o est�bulo para v�-los partir, e, por um instante, pareceu que todos os seus esfor�os em manter segredo haviam ido por �gua abaixo. Cenn Buie, que parecia feito de velhas ra�zes retorcidas, examinava os cavalos com olhos apertados. Dava aten��o especial ao enorme cavalo de Loial, t�o grande quanto os Dhurran de Bran. Cenn co�ou a cabe�a, encarando a imensa sela do caval�o.

Seus olhos se arregalaram quando viram Loial, e ele ficou boquiaberto.

��Tr-Tr-Trolloc!���conseguiu enfim dizer.

��N�o seja um velho tolo, Cenn Buie���retorquiu Marin, com firmeza, dando um passo para o lado para chamar a aten��o do telhador para si. Perrin manteve a cabe�a baixa, analisando o arco, e n�o se moveu.���Eu ficaria parada diante da minha pr�pria porta se fosse um Trolloc?���Ela deu uma fungada desdenhosa.���Mestre Loial � um Ogier, como voc� saberia se n�o fosse um bestalh�o intrat�vel que prefere ficar reclamando por a� em vez de ver o que est� bem diante do pr�prio nariz. Ele est� de passagem, e n�o tem tempo para ser incomodado por gente da sua esp�cie. Retorne aos seus afazeres e deixe nossos h�spedes em paz. Voc� sabe muito bem que Corin Ayellin est� h� meses atr�s de voc� por conta do trabalho porco que fez no telhado dela.

Cenn reproduziu a palavra �Ogier� sem fazer qualquer som, piscando v�rias vezes. Por um instante, pareceu que o homem se pronunciaria em defesa do trabalho que fizera, mas logo encarou Perrin e apertou os olhos.

��Ele! � ele! Est�o atr�s de voc�, sua cria de patife, fugindo com Aes Sedai e virando Amigo das Trevas. Foi naquela �poca que os Trollocs apareceram por aqui. Agora voc� est� de volta, e eles tamb�m. Vai me dizer que � coincid�ncia? Qual � o problema com os seus olhos? Est� doente? Arrumou alguma doen�a e trouxe para c�, para matar todos n�s? Como se os Trollocs n�o fossem o bastante! Os Filhos da Luz v�o dar um jeito em voc�. Veja s� se n�o v�o.

Perrin sentiu Faile ficando tensa e mais do que depressa p�s uma das m�os em seu bra�o, ao perceber que a mulher estava puxando uma faca. O que ela pensava que estava fazendo? Cenn era um velho imbecil e irasc�vel, mas n�o havia motivo para facas. Faile sacudiu a cabe�a, exasperada, mas pelo menos deixou a situa��o se desenrolar.

��J� chega, Cenn���retrucou Marin, r�spida.���Guarde o que viu para si mesmo. Ou ser� que come�ou a correr para os Mantos-brancos com hist�rias, feito Hari e seu irm�o, Darl? Tenho as minhas suspeitas sobre por que os Mantos-brancos vieram revirar os livros de Bran. Levaram seis com eles e passaram um serm�o em Bran sobre blasf�mia debaixo do nosso pr�prio teto. Blasf�mia, � inacredit�vel! E tudo porque n�o concordaram com o que estava em um dos livros. Voc� tem sorte de eu n�o mand�-lo repor os que foram levados. Os Mantos-brancos cavoucaram a estalagem inteira feito doninhas. Estavam procurando mais textos blasfemantes, pelo que disseram, como se algu�m fosse esconder um livro. Reviraram todos os colch�es das camas e bagun�aram meus arm�rios de len��is. E tem � sorte de eu n�o arrastar voc� pela orelha para colocar tudo de volta no lugar.

Cenn se encolhia um pouco mais a cada frase da mulher, at� dar a impress�o de que tentava puxar os ombros ossudos por cima da cabe�a.

��Eu n�o contei nada a eles, Marin���protestou.���S� porque um homem menciona� quer dizer, eu s� disse� por acaso, s� assim, de passagem����Ele estremeceu, ainda evitando o olhar da mulher, mas recobrando um pouco dos modos de antes.���Pretendo levar isso ao Conselho, Marin. Estou falando desse a�.���Ele apontou um dedo torto para Perrin.���Enquanto ele estiver por aqui, estamos todos correndo perigo. Se os Filhos descobrirem que voc�s est�o dando abrigo a ele, podem culpar todos n�s. A� n�o vai bastar revirar arm�rios.

��Isso � assunto do C�rculo das Mulheres.���Marin ajeitou o xale em volta dos ombros e virou-se para encarar o telhador. O homem era um pouco mais alto do que ela, mas o s�bito ar de grave formalidade deu vantagem � mulher. Ele tartamudeou, mas Marin atropelou suas tentativas de emitir alguma palavra.���� assunto do C�rculo, Cenn Buie. Se pensa que n�o, ou se ousar pensar em me chamar de mentirosa, v� segurando essa sua l�ngua. Se soprar qualquer palavra dos assuntos do C�rculo das Mulheres, seja para quem for, incluindo o Conselho da Aldeia�

��O C�rculo n�o tem o direito de interferir nos assuntos do Conselho!���gritou Cenn.

Marin n�o o deixou falar.

��� E veja l� se sua mulher n�o vai deixar voc� dormindo no celeiro. E comendo as sobras das vacas leiteiras. Acha que o Conselho tem prioridade sobre o C�rculo? Vou mandar Daise Congar persuadir voc� do contr�rio, se � isso que est� querendo.

Cenn se encolheu, e com raz�o. Se Daise Congar era a Sabedoria, a mulher provavelmente enfiaria misturas amargas pela goela dele todos os dias pelo pr�ximo ano, e Cenn era franzino demais para impedi-la. Alsbet Luhhan era a �nica mulher em Campo de Emond maior que Daise, que tinha inclina��o a ser perversa e um g�nio dif�cil. Perrin n�o conseguia imagin�-la como Sabedoria. Nynaeve decerto teria um ataque quando descobrisse quem a substitu�ra. A mulher sempre acreditara que era a �nica que agia com bom senso.

��N�o tem motivo para grosseria, Marin���murmurou Cenn, botando panos quentes.���Se quiser que eu fique quieto, eu fico. Mas, com ou sem C�rculo das Mulheres, voc� est� correndo o risco de que os Filhos destruam todos n�s.

Marin apenas ergueu as sobrancelhas, e, depois de um instante, Cenn foi embora, ainda resmungando entre dentes.

��Muito bem���disse Faile, quando Cenn dobrou a curva da estalagem e desapareceu.���Acho que preciso fazer umas aulas com a senhora. Quando lido com Perrin, n�o tenho nem a metade do talento que a senhora tem com Mestre al�Vere e aquele sujeito.

Ela sorriu para Perrin, mostrando que estava brincando. Pelo menos, ele esperou que fosse isso.

��Voc� precisa saber quando lev�-los na r�dea curta���respondeu a mulher mais velha, absorta���e quando n�o h� nada a fazer sen�o deix�-los livres. Deixar que fa�am o que querem quando a coisa n�o tem import�ncia torna mais f�cil control�-los quando tem.���Ela franziu a testa na dire��o de Cenn, sem prestar muita aten��o ao que estava dizendo, exceto talvez quando acrescentou:���E alguns deveriam ser amarrados a uma baia e largados por l�.

Perrin logo se meteu na conversa. Faile n�o estava precisando de conselhos desse tipo.

��A senhora acha que ele vai segurar a l�ngua, Senhora al�Vere?

A mulher respondeu, hesitante:

��Acredito que sim. Cenn � meio irritante desde que nasceu, e a coisa s� piora com a idade, mas ele n�o � como Hari Coplin e seu bando.

Ela n�o parecia ter certeza do que dissera.

��Seria melhor irmos logo���disse Perrin.

Ningu�m discutiu.

O sol estava mais alto do que ele esperava, j� passado da altura do meio-dia, o que significava que a maioria do povo j� estaria em casa para comer. Os poucos ainda na rua, na maioria garotos cuidando de ovelhas ou vacas, estavam ocupados comendo o que haviam trazido em embrulhos de pano, muito absortos na pr�pria comida e muito longe das trilhas das carro�as para prestar aten��o em quem estivesse passando. Ainda assim, Loial foi alvo de alguns olhares, apesar do capuz que escondia seu rosto. Mesmo em cima de Galope, Perrin batia abaixo do peito do Ogier, na imensa montaria. Para quem os via a dist�ncia, o grupo deveria parecer composto de um adulto com duas crian�as, todos em cima de p�neis, conduzindo p�neis de carga, o que sem d�vida n�o era uma vis�o corriqueira, mas Perrin esperou que o povo pensasse que n�o passavam disso. O falat�rio atrairia aten��o. Precisava evit�-la at� libertar a Senhora Luhhan e os outros. Se pelo menos Cenn se mantivesse quieto. Perrin tamb�m manteve o capuz do manto levantado. Aquilo era mais uma coisa que poderia atrair falat�rio, mas n�o tanto quanto se algu�m notasse sua barba e percebesse que ele n�o era uma crian�a. Pelo menos o dia n�o estava quente demais. Depois de Tear, o clima quase parecia de primavera, e n�o de ver�o.

Perrin n�o teve problemas para encontrar o carvalho rachado, as duas metades pendendo uma para cada lado feito uma enorme tesoura, com o lado de dentro preto e duro como ferro, e o ch�o limpo sob os enormes galhos que se espalhavam. Cruzar a aldeia era um caminho muito mais curto do que dar a volta, por isso a Senhora al�Vere j� estava aguardando, remexendo o xale, um tantinho impaciente. Os Aiel tamb�m estavam l�, acocorados no ch�o adubado com folhas de carvalho velhas e cascas de noz mastigadas pelos esquilos. Gaul mantinha-se afastado das duas mulheres. As Donzelas e o C�o de Pedra se observavam quase com tanta aten��o quanto olhavam a floresta ao redor. Perrin n�o teve d�vidas de que os Aiel tinham dado um jeito de chegar ali sem serem vistos. Desejou ter a mesma habilidade. Era capaz de avan�ar furtivamente nas florestas, mas para os Aiel parecia n�o fazer diferen�a se era floresta, campo ou cidade. Quando n�o queriam ser vistos, encontravam uma forma.

A Senhora al�Vere insistiu para que percorressem o restante do caminho a p�, alegando que era muito cheio de vegeta��o para cavalgar. Perrin n�o concordou, mas desceu da montaria mesmo assim. Sem d�vida n�o seria confort�vel conduzir o pessoal a cavalo estando a p�. De qualquer modo, sua cabe�a estava nos v�rios planos. Precisava dar uma olhada no acampamento dos Mantos-brancos na Colina da Vig�lia antes de decidir como resgataria a Senhora Luhhan e os outros. E onde Tam e Abell estariam escondidos? Nem Bran e nem a Senhora al�Vere tinham dito. Talvez n�o soubessem. Se Tam e Abell ainda n�o tinham libertado os prisioneiros, era porque n�o era tarefa f�cil. Mas precisava dar um jeito de fazer isso. Depois poderia voltar a aten��o aos Trollocs.

Fazia anos que ningu�m da aldeia seguia por aquelas bandas, e a trilha desaparecera, mas as �rvores altas mantinham a vegeta��o rasteira. Os Aiel deslizavam furtivos perto dos outros, cedendo � insist�ncia da Senhora al�Vere de que todos permanecessem juntos. Loial murmurava em aprova��o ao ver os grandes carvalhos ou abetos e folhas-de-couro especialmente altas. Volta e meia ouviam o cantarolar de um tordo ou um pisco-de-peito-ruivo no alto das �rvores, e Perrin chegou a sentir o cheiro de uma raposa que os observava passar.

De s�bito, sentiu um odor humano que n�o estava ali instantes antes e ouviu um fraco farfalhar. Os Aiel ficaram tensos e se agacharam, com as lan�as a postos. Perrin levou a m�o � aljava.

��Fiquem calmos���disse a Senhora al�Vere, com urg�ncia, fazendo gestos para que as armas fossem baixadas.���Por favor, fiquem calmos.

De repente, surgiram dois homens diante do grupo. Um alto, moreno e magro � esquerda, outro baixo, troncudo e grisalho � direita. Os dois traziam arcos com flechas encaixadas, prontos para erguer e atirar, as aljavas de contrapeso para as espadas na cintura. Ambos usavam mantos que pareciam esvanecer nas folhagens ao redor.

��Guardi�es!���exclamou Perrin.���Por que n�o contou que havia Aes Sedai por aqui, Senhora al�Vere? Mestre al�Vere tamb�m n�o as mencionou. Por qu�?

��Porque ele n�o sabe���respondeu a mulher, apressada.���N�o menti quando disse que esse era um assunto do C�rculo das Mulheres.���Ela voltou a aten��o aos dois Guardi�es, que ainda n�o haviam relaxado a postura.���Tomas, Ihvon, voc�s me conhecem. Baixem esses arcos. Sabem que eu n�o traria aqui algu�m que quisesse fazer mal.

��Um Ogier���disse o homem grisalho���tr�s Aiel, um homem de olhos amarelos, sem d�vida o que os Mantos-brancos est�o procurando, e uma jovem feroz com uma faca.���Perrin olhou para Faile, que portava uma faca pronta para atirar, mas dessa vez ele concordava. Aqueles homens podiam ser Guardi�es, mas ainda n�o davam sinais de que iriam baixar os arcos, e os rostos poderiam ter sido esculpidos em bigornas. Os Aiel se mostravam prontos para come�ar a dan�ar as lan�as, sem nem esperar para subir os v�us.���Um grupo estranho, Senhora al�Vere���prosseguiu o Guardi�o mais velho.���Vejamos. Ihvon?

O homem mais magro assentiu e desapareceu na vegeta��o baixa. Perrin mal ouviu o sujeito caminhar. Os Guardi�es se deslocavam silenciosos como a pr�pria morte, quando queriam.

��O que a senhora quer dizer com �assunto do C�rculo das Mulheres�? Sei que os Mantos-brancos causariam problemas se soubessem sobre as Aes Sedai, por isso a senhora n�o disse nada a Hari Coplin, mas por que guardar segredo do Prefeito? E de n�s?

��Porque foi o combinado���respondeu a Senhora al�Vere, irritada. A irrita��o parecia dirigida igualmente a Perrin e ao Guardi�o que ainda os vigiava (n�o havia palavra melhor para descrever o que o homem fazia) e um pouco ainda sobrava para as Aes Sedai.���Eles estavam em Colina da Vig�lia quando os Mantos-brancos chegaram. Ningu�m por l� sabia quem eram, exceto o C�rculo local, que os mandou at� aqui, para serem escondidos por n�s. De todos, Perrin. A melhor forma de manter um segredo � revel�-lo a poucos. Que a Luz me proteja, conhe�o duas mulheres que deixaram de compartilhar a cama com os maridos por medo de falarem durante o sono. Concordamos em manter isso em segredo.

��E por que mudou de opini�o?���perguntou o Guardi�o de cabelos grisalhos, com a voz severa.

��Por raz�es que considero boas e suficientes, Tomas.���Pela forma como Marin mexeu no xale, Perrin suspeitou que a mulher esperasse que o C�rculo e as Aes Sedai tamb�m pensassem assim. Corria � boca pequena que o C�rculo conseguia ser ainda mais severo com suas integrantes do que com o restante da aldeia.���Que lugar melhor para esconder voc�, Perrin, do que com as Aes Sedai? Est� claro que voc� n�o tem medo delas, n�o depois de ter sa�do daqui com uma. E� Bem, voc� logo vai descobrir. S� precisa confiar em mim.

��Existem Aes Sedai e Aes Sedai���retrucou Perrin.

Mas as que ele considerava piores, as da Ajah Vermelha, n�o formavam elos com Guardi�es. A Ajah Vermelha n�o gostava muito de homens. Esse Tomas tinha olhos escuros e resolutos. O grupo poderia atac�-lo ou simplesmente ir embora, mas o Guardi�o sem d�vida cravaria uma flecha no primeiro que fizesse algo que ele desaprovasse, e Perrin apostava que o homem tinha mais flechas � m�o para encaixar no arco sem dificuldade. Os Aiel pareciam pensar o mesmo: estavam prontos para agir, mas tamb�m davam a impress�o de que poderiam permanecer parados ali at� o sol congelar. Perrin deu um tapinha no ombro de Faile.

��Vai ficar tudo bem.

��� claro que vai���respondeu a mulher, com um sorriso. Ela guardara a faca.���Se a Senhora al�Vere diz, confio nela.

Perrin torceu para que Faile tivesse raz�o. N�o confiava em tanta gente quanto antes. E muito menos nas Aes Sedai. Talvez nem mesmo em Marin al�Vere. Mas quem sabe essas Aes Sedai n�o o ajudariam a derrotar os Trollocs? Confiaria em qualquer um que fizesse isso. Mas at� onde poderia confiar naquelas mulheres que lidavam com o Poder? Elas tinham suas pr�prias raz�es para fazer o que faziam. Dois Rios era a casa dele, mas, para elas, podia ser apenas uma pedra no tabuleiro. Mas Faile e Marin al�Vere pareciam confiar, e os Aiel aguardavam. Ele n�o parecia ter muitas op��es.

Ihvon retornou em poucos minutos.

��Pode seguir em frente, Senhora al�Vere���foi tudo o que disse antes de desaparecer outra vez com Tomas nos arbustos, sem fazer farfalhar sequer uma folha.

��Eles s�o muito bons���murmurou Gaul, ainda olhando em volta, desconfiado.

��At� uma crian�a poderia se esconder a����disse Chiad, batendo em um ramo de frutinhas vermelhas. Mesmo assim, a mulher observava a vegeta��o rasteira com a mesma aten��o de Gaul.

Nenhum dos Aiel parecia ansioso para prosseguir. N�o estavam exatamente relutantes, e com certeza n�o se sentiam amedrontados, mas n�o pareciam ansiosos. Perrin esperava um dia descobrir o que os Aiel sentiam em rela��o �s Aes Sedai. Um dia. Ele pr�prio n�o se sentia particularmente entusiasmado, naquele momento.

��Vamos l� encontrar essas suas Aes Sedai���falou para a Senhora al�Vere, em um tom �spero.

O antigo hospital estava ainda mais destru�do do que ele se lembrava, um �nico andar torto feito um b�bado, com metade dos quartos a c�u aberto e um tupelo-negro de quarenta p�s despontando de dentro de um deles. A floresta era densa em volta das ru�nas. Uma grossa rede de trepadeiras e arbustos espinhentos serpenteava pelas paredes, cobrindo de verde o que restava do sap� do teto, e Perrin considerou que talvez fosse aquilo que sustentasse a constru��o. Mas a porta da frente estava intacta. Dava para sentir cheiro de cavalos e um aroma suave de feij�es e presunto, mas, estranhamente, n�o havia odor de lenha queimada.

Eles amarraram os animais em galhos baixos e seguiram a Senhora al�Vere para dentro, onde as janelas encobertas pelas trepadeiras deixavam passar apenas uma luz fraca. O sal�o da frente era grande e estava sem mob�lia, com sujeira nos cantos e algumas teias de aranha que haviam escapado de uma limpeza que claramente fora feita �s pressas. Havia quatro rolos de cobertor jogados no ch�o, com selas, alforjes e trouxas muito bem amarradas apoiados na parede, e um pequeno caldeir�o no fog�o de pedra da sala exalava aromas de cozinha, apesar da aus�ncia de fogo. Um caldeir�o ainda menor parecia estar cheio de �gua para ch�, j� quase fervente. Duas Aes Sedai os aguardavam. Marin al�Vere curvou-se em uma mesura apressada e deu in�cio a uma cascata ansiosa de apresenta��es e explica��es.

Perrin apoiou o queixo no arco. Reconhecia as Aes Sedai. Uma delas era Verin Mathwin, roli�a e de rosto quadrado, com mechas grisalhas nos cabelos castanhos, apesar das fei��es suaves e et�reas de Aes Sedai. Ela era da Ajah Marrom, e, como todas as Marrons, metade do tempo parecia perdida na busca por conhecimento, fosse novo ou antigo e distante. �s vezes, por�m, seus olhos escuros tra�am aquela vaga express�o sonhadora. Como naquele momento, em que ela os cravava nele, por tr�s de Marin, feito dois pregos. A mulher era uma das duas Aes Sedai al�m de Moiraine que com certeza sabiam sobre Rand, e Perrin suspeitava que a mulher soubesse mais a respeito dele mesmo do que deixava transparecer. Os olhos da Aes Sedai assumiram outra vez aquela leve express�o vaga enquanto ela escutava Marin, mas no instante anterior haviam julgado a presen�a de Perrin ali, pesando-a e avaliando-a em rela��o a seus pr�prios planos. Ele precisaria ser muito cauteloso perto de Verin.

N�o conhecia a outra, uma mulher escura e esguia, usando um vestido de montaria de seda de um tom de verde profundo que contrastava bastante com o marrom simples de Verin, que tinha manchas de tinta nos punhos. Vira aquela Aes Sedai apenas uma vez. Alanna Mosvani era da Ajah Verde, se n�o lhe falhava a mem�ria. Era uma bela mulher, com longos cabelos negros e olhos escuros e penetrantes. Aqueles olhos tamb�m o perscrutavam enquanto a dona escutava Marin. Lembrou-se de algo que Egwene dissera. Algumas Aes Sedai que n�o deveriam saber sobre Rand demonstram interesse demais por ele. Elaida, por exemplo, e Alanna Mosvani. Acho que n�o confio em nenhuma das duas. Talvez fosse melhor guiar-se por Egwene at� descobrir algo diferente.

Marin chamou sua aten��o ao dizer, ainda apreensiva:

��Voc� estava perguntando sobre ele, Verin Sedai. Perrin. Perguntou sobre os tr�s rapazes, mas Perrin estava entre eles. E na hora pareceu que a maneira mais f�cil de evitar que ele acabasse morto era traz�-lo at� voc�. N�o havia tempo de perguntar. Diga que compreen�

��Est� tudo bem, Senhora al�Vere���interrompeu Verin, em um tom tranquilizador.���A senhora tomou a decis�o certa. Perrin est� em boas m�os. Al�m disso, vou adorar a oportunidade de aprender mais sobre os Aiel, e � sempre um prazer conversar com um Ogier. Precisarei tirar umas d�vidas com o senhor, Loial. Descobri umas coisas fascinantes em livros Ogier.

Loial abriu um sorriso, pois qualquer coisa que tivesse a ver com livros o agradava. Gaul, por outro lado, trocava olhares cautelosos com Chiad.

��N�o tem problema, desde que voc� n�o fa�a isso de novo���interveio Alanna, com firmeza.���A n�o ser que� voc� est� sozinho?���perguntou a Perrin, em um tom que exigia uma resposta imediata.���Os outros dois tamb�m voltaram?

��Por que voc�s est�o aqui?���inquiriu ele, em resposta.

��Perrin!���exclamou a Senhora al�Vere, com irrita��o.���Olhe os modos! Voc� pode ter adquirido uns h�bitos grosseiros a� pelo mundo, mas vai ter que deixar tudo de lado, agora que voltou para casa.

��N�o se preocupe���interveio Verin.���Perrin e eu somos velhos amigos. Eu o compreendo.

Por um instante, os olhos escuros da Aes Sedai cintilaram para o rapaz.

��Vamos cuidar dele.���As palavras frias de Alanna pareciam abertas � interpreta��o.

Verin sorriu e deu um tapinha no ombro de Marin.

��� melhor a senhora ir voltando para a aldeia. N�o queremos que ningu�m fique imaginando o motivo de seu passeio pela floresta.

A Senhora al�Vere assentiu. Parando por um instante ao lado de Perrin, ela p�s uma das m�os em seu ombro e disse, gentilmente:

��Voc� sabe que tem a minha compaix�o. N�o se esque�a de que morrer n�o vai ajudar em nada. Fa�a o que as Aes Sedai mandarem.

Perrin murmurou algo evasivo em resposta, mas a mulher pareceu satisfeita.

Depois que a Senhora al�Vere foi embora, Verin disse:

��Voc� tamb�m tem a nossa compaix�o, Perrin. Ter�amos feito alguma coisa, se pud�ssemos.

Ele n�o queria pensar na fam�lia, naquele momento.

��Voc� ainda n�o respondeu minha pergunta.

��Perrin!���Faile conseguiu reproduzir o tom da Senhora al�Vere quase � perfei��o, mas ele n�o deu aten��o.

��Por que est�o aqui? Est� parecendo coincid�ncia demais. Mantos-brancos, Trollocs e voc�s duas aparecendo aqui na mesma hora.

��N�o � coincid�ncia���respondeu Verin.���Ah, a �gua para o ch� est� pronta.���A �gua parou de ferver quando ela jogou um punhado de folhas no bule, indicando a Faile o lugar para apanhar canecas de metal, em uma das trouxas encostadas na parede. Alanna, de bra�os cruzados, n�o tirava os olhos de Perrin. Seu olhar era quente, em compara��o com a frieza de seu rosto.���A cada ano���prosseguiu Verin���encontramos menos garotas capazes de aprender a canalizar. Sheriam acredita que talvez tenhamos passado os �ltimos tr�s mil anos reduzindo a incid�ncia dessa habilidade na humanidade ao amansarmos todos os homens capazes de canalizar que encontr�vamos. A prova disso, segundo ela, � que agora encontramos pouqu�ssimos homens assim. Ora, at� uns trezentos anos atr�s havia registro de dois ou tr�s por ano, e h� quinhentos anos�

Alanna pigarreou.

��E o que mais podemos fazer, Verin? Deixar que eles enlouque�am? Seguir as ideias loucas das Brancas?

��Creio que n�o���respondeu Verin, com a voz calma.���Mesmo se pud�ssemos encontrar mulheres dispostas a conceber filhos de homens amansados, n�o h� garantia de que as crian�as tamb�m seriam capazes de canalizar, ou que seriam meninas. O que eu sugeri foi que, se quisessem aumentar os n�meros, as Aes Sedai � que deveriam come�ar a ter filhos. E que as que apresentaram as ideias deviam come�ar dando o exemplo. Alviarin n�o ficou contente.

��E nem poderia���respondeu Alanna, rindo. O s�bito brilho de divers�o, que fez o olhar escuro e impetuoso se dissipar por um instante, foi surpreendente.���Queria ter visto a cara dela.

��A express�o que ela fez foi� interessante���respondeu a irm� Marrom, contemplativa.���Fique calmo, Perrin. J� vou dar o resto da resposta. Ch�?

Tentando acalmar a express�o irritada, ele acabou sentado no ch�o, com o arco ao lado e uma caneca de metal cheia de ch� forte na m�o. Todos estavam sentados em c�rculo no centro do sal�o. Alanna retomou a explica��o sobre a presen�a delas, talvez para evitar a tend�ncia da outra Aes Sedai em se desviar do assunto.

��Aqui em Dois Rios, um lugar que suspeito que n�o recebia a visita de uma Aes Sedai h� mil anos, Moiraine encontrou duas mulheres n�o apenas capazes de aprender a canalizar, mas nascidas com a habilidade. Ela tamb�m ouviu falar de uma outra, que morreu por n�o ter conseguido aprender sozinha.

��Isso sem falar nos tr�s ta�veren���murmurou Verin, tomando o ch�.

��Voc� faz alguma ideia���prosseguiu Alanna���de quantas cidades e aldeias normalmente temos que visitar para encontrar tr�s meninas nascidas com a habilidade? O que me espanta � que tenhamos levado tanto tempo para voltar aqui e procurar mais. O sangue antigo � muito forte em Dois Rios. Chegamos em Colina da Vig�lia apenas uma semana antes de os Filhos aparecerem e tomamos o cuidado de n�o revelar quem �ramos para ningu�m fora do C�rculo das Mulheres, mas mesmo assim encontramos quatro garotas que podem ser treinadas, al�m de uma crian�a que acho que nasceu com a habilidade.

��� dif�cil ter certeza���acrescentou Verin���pois a menina s� tem doze anos. Nenhuma delas tem nem de longe o potencial de Egwene ou de Nynaeve, mas ainda assim o n�mero n�o � menos que impressionante. E pode ser que tenha mais duas ou tr�s nos arredores de Colina da Vig�lia. Ainda n�o tivemos a oportunidade de examinar as garotas aqui, ou mais para o sul. A Barca do Taren foi uma decep��o, devo dizer. Muitos cruzamentos de linhagens sangu�neas com o exterior, acho.

Perrin teve de admitir que fazia sentido. Mas aquilo n�o respondia todas as perguntas, nem sanava todas as d�vidas. Ele mudou de posi��o, esticando a perna. A ferida da lan�a em sua coxa ainda do�a.

��N�o entendo por que voc�s est�o escondidas. Tem Mantos-brancos prendendo gente inocente, e voc�s ficam aqui, sentadas. Trollocs devastam Dois Rios de cima a baixo, pelo que parece, e voc�s ficam aqui, sentadas.���Loial resmungou algo entre dentes, um murm�rio. Perrin pescou �irritar Aes Sedai� e �ninho de vespas�, mas continuou a martelar suas ideias.���Por que n�o est�o fazendo nada? Voc�s s�o Aes Sedai! Que me queime, por que n�o est�o fazendo nada?

��Perrin!���sibilou Faile, contrariada, antes de abrir um sorriso escusat�rio para Verin e Alanna.���Por favor, perdoem Perrin. Moiraine Sedai o mimou muito. Ela � um pouco tranquila demais, eu acho, e o deixa fazer o que quer. Por favor, n�o se irritem com ele. Ele vai melhorar.���Ela cravou nele um olhar penetrante, indicando que o recado era tanto para ele quanto para as Aes Sedai, talvez at� mais. Perrin devolveu o olhar de cara fechada. Faile n�o tinha o direito de interferir.

��Tranquila demais?���indagou Verin, piscando.���Moiraine? Nunca percebi.

Alanna fez um gesto para que Faile se calasse.

��Naturalmente, voc� n�o entende���retrucou a Aes Sedai, em um tom severo.���N�o entende as restri��es sob as quais trabalhamos. Os Tr�s Juramentos n�o s�o apenas palavras. Eu trouxe dois Guardi�es para este lugar.���As Verdes eram a �nica Ajah na qual uma mulher podia estabelecer elos com mais de um Guardi�o. Perrin j� ouvira de umas poucas que tinham tr�s ou quatro.���Os Filhos pegaram Owein cruzando um campo aberto. Senti todas as flechas que o acertaram, at� ele morrer. Eu o senti morrer. Se estivesse l�, eu poderia ter defendido a n�s dois com o Poder, mas n�o posso usar o Poder para vingan�a. Os Juramentos n�o permitem. Os Filhos s�o quase t�o vis quanto homens conseguem ser vis. S�o quase Amigos das Trevas, mas n�o s�o exatamente Amigos das Trevas, e � por essa raz�o que est�o protegidos do Poder, exceto em defesa pr�pria. Por mais que a gente tente aumentar um pouco a verdade, n�o d� para aumentar demais.

��Quanto aos Trollocs���acrescentou Verin���destru�mos alguns deles, e tamb�m dois Myrddraal, mas existem limites. Os Meios-homens conseguem sentir a canaliza��o, de certo modo. Se conseguirmos atrair cem Trollocs para n�s, h� pouco que podemos fazer al�m de correr.

Perrin co�ou a barba. Ele deveria ter esperado isso, deveria saber. J� tinha visto Moiraine enfrentar Trollocs, e fazia alguma ideia do que ela era capaz. Percebeu que estivera pensando em como Rand matara todos os Trollocs na Pedra, s� que Rand era mais forte do que qualquer uma daquelas Aes Sedai, talvez at� mais do que as duas juntas. Bem, com a ajuda delas ou n�o, ele ainda pretendia acabar com cada Trolloc em Dois Rios. Depois de resgatar a fam�lia de Mat e os Luhhan. Se pensasse no assunto com bastante cuidado, encontraria um jeito. A dor na coxa estava terr�vel.

��Voc� est� ferido.���Alanna apoiou a caneca no ch�o, ajoelhou-se diante dele e tomou sua cabe�a nas m�os. Um arrepio percorreu seu corpo.���Isso. Estou vendo. Voc� n�o conseguiu esse corte se barbeando, pelo que parece.

��Foram os Trollocs, Aes Sedai���respondeu Bain.���Quando sa�mos dos Caminhos, nas montanhas.���Chiad tocou seu bra�o, e Bain parou.

��Eu tranquei o Portal dos Caminhos���acrescentou Loial, mais do que depressa.���Ningu�m vai us�-lo at� que seja aberto do lado de c�.

��Imaginei que eles estivessem vindo por l᠗�murmurou Verin, meio que para si mesma.���Bem que Moiraine sugeriu que estivessem usando os Caminhos. Mais cedo ou mais tarde, isso vai nos trazer problemas de verdade.

Perrin se perguntou o que ela achava que a situa��o atual era.

��Os Caminhos���comentou Alanna, ainda segurando a cabe�a dele.���Ta�veren! Jovens her�is!���Ela fez as palavras soarem ao mesmo tempo como uma aprova��o e um xingamento.

��Eu n�o sou her�i���retrucou Perrin, impass�vel.���Os Caminhos eram o meio mais r�pido para chegar aqui. S� isso.

A irm� Verde prosseguiu, como se ele n�o tivesse dito nada.

��Eu nunca vou entender por que o Trono de Amyrlin deixou voc�s tr�s irem embora. Elaida est� tendo ataques por causa dos tr�s, e n�o � a �nica, s� a mais veemente. Com os selos se enfraquecendo e a �ltima Batalha chegando, n�o precisamos de tr�s ta�veren correndo � solta por a�. Eu teria amarrado uma corda em cada um e at� mesmo estabelecido um elo, se fosse preciso.���Perrin tentou se afastar, mas ela apertou ainda mais as m�os e sorriu.���Ainda n�o abandonei os costumes a ponto de estabelecer um elo com um homem contra sua vontade. Ainda n�o.���Ele n�o sabia ao certo at� que ponto aquilo era s�rio, pois n�o conseguia enxergar o sorriso dela. Alanna tocou o corte meio cicatrizado em seu rosto.���J� tem muito tempo que esse aqui foi feito. At� a Cura vai deixar cicatriz.

��Eu n�o preciso ficar bonito���murmurou em resposta. S� precisava ficar bem para fazer o que tinha de fazer.

Faile soltou uma risada alta.

��Quem foi que disse isso?

Foi uma surpresa v�-la trocando sorrisos com Alanna.

Perrin franziu o cenho e ficou se perguntando se as mulheres estavam ca�oando dele, mas, antes que pudesse dizer qualquer coisa, a Cura o atingiu como um raio congelante. Tudo o que p�de fazer foi arquejar. Os poucos instantes at� Alanna solt�-lo pareceram intermin�veis.

Quando recuperou o f�lego, a irm� Verde segurava a cabe�a com cabelos de fogo de Bain, Verin cuidava de Gaul, e Chiad testava o bra�o esquerdo, girando-o para frente e para tr�s com uma express�o satisfeita.

Faile tomou o lugar de Alanna ao lado de Perrin e passou o dedo em seu rosto, ao longo da cicatriz abaixo do olho.

��Uma marquinha charmosa���disse ela, com um leve sorriso.

��O qu�?

��Ah, s� uma coisa que as mulheres domanesas fazem com maquiagem. Foi s� um coment�rio.

Apesar do sorriso dela, ou talvez por causa dele, Perrin fechou a cara, desconfiado. Faile estava ca�oando, mas ele n�o entendia bem como.

Ihvon chegou, sussurrou algo no ouvido de Alanna e desapareceu assim que ela sussurrou em resposta. O homem quase n�o fez barulho, mesmo no ch�o de madeira. Poucos instantes depois, o ro�ar de botas nos degraus anunciou novas chegadas.

Perrin se levantou de um salto quando Tam al�Thor e Abell Cauthon surgiram ao p� da porta, com os arcos nas m�os, as roupas amarrotadas e as barbas grisalhas e por fazer t�picas de homens que andaram dormindo mal. Os dois tinham estado ca�ando; quatro coelhos pendiam do cinto de Tam e tr�s do de Abel. Era �bvio que j� esperavam encontrar as Aes Sedai e alguns visitantes, mas cravaram olhos estupefatos em Loial, que tinha a altura de uma pessoa e meia, al�m de orelhas peludas e um nariz enorme que quase parecia um focinho. Um lampejo de reconhecimento perpassou o rosto impass�vel e enrugado de Tam ao ver os Aiel.

No entanto, o olhar contemplativo do pai de Rand se deteve neles por apenas um instante antes de pousar em Perrin, com uma express�o de surpresa quase t�o grande quanto a que fizera ao ver Loial. Tam era um homem robusto e de peitoral largo e, apesar do cabelo quase todo grisalho, parecia algu�m que s� seria derrubado por um terremoto e que precisaria de muito mais do que isso para ficar at�nito.

��Perrin, meu rapaz! Rand est� com voc�?

��E Mat?���acrescentou Abell, ansioso.

O homem parecia um Mat mais velho e grisalho, por�m de olhos mais s�rios. N�o estava muito enrijecido pela idade e se movia com agilidade.

��Eles est�o bem���respondeu Perrin.���Est�o em Tear.���Ele captou a express�o de Verin com o canto do olho. A mulher sabia muito bem o que Tear significava para Rand. Alanna parecia mal prestar aten��o.���Eles teriam vindo comigo se a gente soubesse que as coisas estavam t�o ruins assim.���Era verdade, Perrin tinha certeza.���Mat passa o tempo beijando as mo�as e jogando dados, que ganha sempre. Rand� bem, da �ltima vez que o vi, ele estava usando um casaco chique e tinha uma loira bonita nos bra�os.

��Isso � a cara do meu Mat���comentou Abell, com uma risadinha.

��Talvez tenha sido melhor eles n�o terem vindo���acrescentou Tam, mais devagar���por causa dos Trollocs. E dos Mantos-brancos����Ele deu de ombros.���Voc�s est�o sabendo que os Trollocs voltaram?���Perrin assentiu.���Aquela Aes Sedai estava certa? Moiraine. Eles estavam mesmo atr�s de voc�s, naquela Noite Invernal? Chegaram a descobrir por qu�?

A irm� Marrom lan�ou a Perrin um olhar de advert�ncia. Alanna parecia absorta em revirar os pr�prios alforjes, mas o rapaz achava que agora ela estava escutando. No entanto, n�o foi aquilo que o fez hesitar. Simplesmente n�o havia como dizer a Tam que o filho dele era capaz de canalizar, que Rand era o Drag�o Renascido. Como contar uma coisa dessas a um homem? Em vez disso, respondeu:

��O senhor vai ter que perguntar isso a Moiraine. As Aes Sedai n�o revelam nada al�m do necess�rio.

��Eu percebi���respondeu Tam, em um tom seco.

As duas Aes Sedai definitivamente estavam ouvindo, e n�o escondiam mais. Alanna arqueou uma sobrancelha g�lida para Tam, e Abell mudou de posi��o como se pensasse que Tam estava contando demais com a pr�pria sorte. Mas era preciso mais que um olhar para incomodar Tam.

��Podemos conversar l� fora?���perguntou Perrin aos dois homens.���Quero tomar um pouco de ar fresco.���Ele queria falar sem Aes Sedai bisbilhotando e observando, mas n�o podia dizer isso.

Tam e Abell concordaram, talvez t�o ansiosos quanto ele para fugir do escrut�nio de Verin e Alanna, mas antes de tudo havia a quest�o dos coelhos, que foram todos entregues a Alanna.

��Pretend�amos ficar com dois���comentou Abell���mas parece que voc�s t�m mais bocas para alimentar.

��N�o h� necessidade disso.���A irm� Verde soou como se j� tivesse dito essa mesma frase v�rias vezes.

��Gostamos de pagar pelo que recebemos���respondeu Tam, no mesmo tom.���As Aes Sedai fizeram a gentileza de aplicar um pouco de sua Cura em n�s���acrescentou para Perrin���e queremos acumular cr�dito para caso precisemos de novo.

Perrin assentiu. Entendia que algu�m n�o quisesse aceitar um presente de uma Aes Sedai. �Aes Sedai com uma oferta � isca na certa�, o antigo ditado lembrava muito bem. Ora, ele sabia que era verdade. Mas de fato n�o fazia muita diferen�a entre aceitar o presente ou pagar por ele, pois as Aes Sedai sempre davam um jeito de fisgar a pessoa. Verin o observava com um sorrisinho, como se soubesse o que ele estava pensando.

Quando os tr�s homens come�aram a se dirigir para fora, levando os arcos, Faile se levantou para ir atr�s. Perrin balan�ou a cabe�a, e ficou surpreso ao ver que ela se sentou de volta. Ficou se perguntando se a mo�a estava doente.

Depois de pararem para que Tam e Abell admirassem Galope e Andorinha, os tr�s caminharam at� um ponto sob as �rvores. O sol pendia para oeste, alongando as sombras. Os homens mais velhos fizeram algumas piadas sobre a barba de Perrin, mas n�o mencionaram os olhos. Por mais estranho que parecesse, a omiss�o n�o o incomodou. Ele tinha preocupa��es mais importantes do que algu�m estranhar seus olhos.

Respondendo � pergunta de Abell, se �aquela coisa� servia para coar sopa, ele esfregou a barba e disse, em um tom suave:

��Faile gosta.

��Aaah����respondeu Tam, com uma risadinha.���� a garota, n�o �? Parece bem en�rgica, rapaz. Vai fazer voc� passar noites em claro tentando distinguir o reto do torto.

��S� tem um jeito de lidar com esse tipo���comentou Abell, assentindo.���Deixe-a pensar que est� no comando. Assim, quando for uma quest�o importante e voc� discordar dela, a mo�a vai ficar t�o surpresa que, quando se recuperar do choque, vai ser tarde demais para come�ar a perturb�-lo para mudar de ideia.

Perrin achou aquilo muito parecido com o que a Senhora al�Vere dissera a Faile sobre como lidar com os homens. Ele se perguntou se Abell e Marin algum dia j� haviam comparado suas ideias. Era prov�vel que n�o. Talvez valesse a pena tentar com Faile. Mas a mulher parecia acabar sempre fazendo o que queria, de qualquer modo.

Olhou por cima do ombro. O hospital estava quase encoberto pelas �rvores. Eles com certeza estavam protegidos dos ouvidos das Aes Sedai. Escutou atentamente e respirou fundo. Um pica-pau martelou em algum lugar ao longe. Havia esquilos nos galhos frondosos acima, e uma raposa passara por ali com sua ca�a, um coelho, n�o fazia muito tempo. Al�m deles tr�s, n�o havia qualquer odor humano, nada que indicasse um Guardi�o escutando � espreita. Talvez Perrin estivesse sendo cauteloso demais, mas, com ou sem motivos, n�o podia deixar passar a coincid�ncia das duas Aes Sedai serem mulheres que ele j� conhecera, uma delas algu�m em quem Egwene n�o confiava, a outra, algu�m em quem ele n�o sabia ao certo se confiava.

��Voc�s ficam aqui?���perguntou.���Com Verin e Alanna?

��Quase nunca���respondeu Abell.���Como � que um homem conseguiria dormir sob o mesmo teto que uma Aes Sedai? Ou o que sobrou do teto.

��Achamos que esse seria um bom esconderijo���comentou Tam���mas elas chegaram primeiro. Acho que esses Guardi�es teriam matado n�s dois se Marin e algumas outras do C�rculo das Mulheres n�o estivessem aqui, quando chegamos.

Abell fez uma careta.

��Acho que o que os impediu foi as Aes Sedai terem descoberto quem �ramos. Quem eram nossos filhos, quer dizer. Elas demonstram interesse demais por voc�s, para o meu gosto.���Ele hesitou, passando o dedo pelo arco.���Aquela Alanna deixou escapar que voc�s s�o ta�veren. Todos os tr�s. Ouvi dizer que Aes Sedai n�o conseguem mentir.

��N�o vi nenhum sinal disso em mim���respondeu Perrin, em um tom amargo.���Nem em Mat.

Tam olhou para ele ao n�o ouvir men��o a Rand. Perrin precisava aprender a mentir melhor, se quisesse guardar os pr�prios segredos e os dos outros. Mas o homem disse apenas:

��Talvez voc�s s� n�o saibam o que procurar. Como foi que voc� passou a viajar com um Ogier e tr�s Aiel?

��O �ltimo mascate que vi disse que havia Aiel deste lado da Espinha do Mundo���explicou Abell���mas n�o acreditei. Ele contou que ouviu dizer que havia Aiel em Murandy, por incr�vel que pare�a, ou talvez em Altara. N�o tinha muita certeza de onde, exatamente, mas era bem longe do Deserto.

��Essas coisas n�o t�m nada a ver com ser ta�veren���respondeu Perrin.���Loial � um amigo que veio me ajudar. Gaul tamb�m � um amigo, acho. Bain e Chiad vieram com Faile, n�o comigo. � tudo meio complicado, mas simplesmente aconteceu. N�o tem nada a ver com essa hist�ria de ta�veren.

��Bom, seja qual for a raz�o���retrucou Abell���as Aes Sedai est�o interessadas em voc�s tr�s. Tam e eu viajamos at� Tar Valon, no ano passado, at� a Torre Branca, pois quer�amos descobrir onde voc�s estavam. Foi dif�cil fazer uma delas admitir que sabia seus nomes, mas ficou claro que as mulheres escondiam alguma coisa. A Curadora das Cr�nicas nos despachou em um barco rio abaixo com os bolsos cheios de dinheiro e as cabe�as cheias de garantias vazias antes mesmo de conseguirmos nos despedir. Eu n�o gosto da ideia de que a Torre possa estar usando Mat de alguma forma.

Perrin desejou poder dizer ao pai de Mat que nada daquilo estava acontecendo, mas n�o sabia ao certo se conseguiria contar tamanha mentira com a cara lavada. Moiraine n�o estava de olho em Mat porque gostava do sorriso dele, mas o rapaz estava t�o profundamente atrelado � Torre quanto o pr�prio Perrin, talvez at� mais. Os tr�s estavam amarrados, e a Torre movia os cord�is.

Um sil�ncio se abateu sobre eles, at� que Tam disse, baixinho:

��Rapaz, sobre a sua fam�lia. Tenho not�cias tristes.

��Eu sei���respondeu Perrin, mais do que depressa, e o sil�ncio se abateu outra vez, cada um a encarar as pr�prias botas. Era um sil�ncio necess�rio. Eles precisavam de alguns instantes para se afastar das emo��es dolorosas e do constrangimento de t�-las desveladas diante de todos.

Eles ouviram asas batendo, e Perrin olhou para cima e viu um grande corvo pousando em um carvalho a cinquenta passadss de dist�ncia, com os olhos negros e mi�dos perscrutando, penetrantes, os tr�s homens. Sua m�o voou at� a aljava, mas, no momento em que levava a flecha ao rosto, outras duas derrubaram o corvo do poleiro. Tam e Abell j� estavam encaixando novas flechas nos arcos, os olhos varrendo as �rvores e o c�u � procura de mais p�ssaros negros. N�o havia nada.

A flechada de Tam acertara o corvo na cabe�a, o que n�o era surpresa ou acidente. Perrin n�o mentira quando dissera a Faile que aqueles dois homens eram melhores do que ele com o arco. Ningu�m em Dois Rios era p�reo para a pontaria de Tam.

��Criaturas imundas���resmungou Abell, pisando no p�ssaro para soltar a flecha. Limpou a ponta na terra e devolveu-a � aljava.���Est�o para tudo que � lado, hoje em dia.

��As Aes Sedai nos contaram o que s�o���explicou Tam���explicaram que eles espionam para os Desvanecidos, e n�s espalhamos a not�cia. O C�rculo das Mulheres tamb�m. Mas ningu�m deu muita bola at� eles come�arem a atacar as ovelhas, arrancando os olhos e at� matando algumas. A tosquia j� vai ser ruim o bastante sem isso, esse ano. N�o que importe muito, acho. Com esses Mantos-brancos e Trollocs, duvido que v� aparecer algum mercador atr�s da nossa l�, este ano.

��Algum idiota ficou doido por causa disso���acrescentou Abell.���Talvez mais de um. Encontramos todo tipo de animais mortos. Coelhos, cervos, raposas, at� um urso. Foram mortos e largados para apodrecer. N�o tiraram nem a pele da maioria. Foi um homem, ou mais de um, e n�o Trollocs. Encontrei pegadas. Um homem grande, mas pequeno demais para ser um Trolloc. Uma vergonha e um desperd�cio.

Matador. Matador estava ali, e n�o apenas no sonho de lobo. Matador e Trollocs. O homem no sonho tinha sido familiar. Perrin arrastou terra e folhas com a bota por cima do corvo morto. Haveria tempo para lidar com os Trollocs depois. Uma vida inteira, se fosse preciso.

��Eu prometi a Mat que cuidaria de Bo e de Eldrin, Mestre Cauthon. Ser� que vai ser muito dif�cil libertar as duas e os outros?

��Dif�cil.���Abell suspirou, deixando o rosto desabar. Ele de repente pareceu muito mais velho.���Dif�cil demais. Cheguei perto o bastante para dar uma olhada em Natti, depois que a levaram. Andei ao redor da tenda onde est�o todos presos. Consegui v�-la, mas havia uns duzentos Mantos-brancos entre n�s. Fui um pouco descuidado, e um deles acertou uma flecha em mim. Se Tam n�o tivesse me arrastado c�, de volta para as Aes Sedai�

��� um acampamento bem grande���comentou Tam���fica bem abaixo de Colina da Vig�lia. Setecentos ou oitocentos homens. Patrulhas noite e dia, com a maior concentra��o na descida de Colina at� Campo de Emond. Se estivessem mais espalhados, seria mais f�cil para n�s, mas, a n�o ser por algumas centenas de homens que ficaram em Barca do Taren, os Filhos basicamente entregaram o restante de Dois Rios para os Trollocs. As coisas est�o ruins l� em Trilha de Deven, pelo que ouvi dizer. Toda noite uma fazenda � incendiada. O mesmo entre Colina da Vig�lia e o Rio Taren. Trazer Natti e os outros vai ser dif�cil, e depois ainda vamos ter que torcer para as Aes Sedai deixarem que todos fiquem aqui. Aquelas duas n�o gostam muito que os outros saibam onde est�o.

��Tenho certeza de que algu�m vai escond�-los���protestou Perrin.���N�o v�o me dizer que todo mundo virou as costas para voc�s. Ningu�m acredita realmente que voc�s sejam Amigos das Trevas.

Assim que disse aquilo, Perrin lembrou-se de Cenn Buie.

��N�o, isso n�o���concordou Tam���a n�o ser por alguns idiotas. Muita gente nos d� refei��es ou nos deixa passar a noite no celeiro, �s vezes at� cedem uma cama, mas voc� precisa entender que todos ficam desconfort�veis em ajudar algu�m que est� sendo ca�ado pelos Mantos-brancos. E n�o se pode culp�-los. As coisas est�o dif�ceis demais, a maioria dos homens est� tentando cuidar de suas fam�lias da melhor forma que pode. Pedir que algu�m acolha Natti e as meninas, Haral e Alsbet� bom, pode ser pedir demais.

��Eu pensava melhor do povo de Dois Rios���resmungou Perrin.

Abell abriu um sorriso fraco.

��A maioria do pessoal est� se sentindo meio imprensada entre duas pedras de moinho, Perrin. Est�o s� torcendo para n�o serem mo�dos entre Mantos-brancos e Trollocs at� virarem farinha.

��Deveriam parar de torcer e fazer alguma coisa.���Por um instante, Perrin sentiu vergonha. N�o morava ali havia um tempo, n�o fazia ideia de como estavam as coisas. Mesmo assim, tinha raz�o. Enquanto o povo se escondesse atr�s dos Filhos da Luz, teria de tolerar que eles fizessem o que quisessem, fosse confiscar livros ou prender mulheres e crian�as.���Amanh� vou dar uma olhada nesse acampamento dos Mantos-brancos. Deve haver algum jeito de libertar o pessoal. Assim que eles estiverem livres, podemos nos preocupar com os Trollocs. Certa vez, um Guardi�o me contou que os Trollocs chamam o Deserto Aiel de �Campo da Morte�. Quero que tamb�m chamem Dois Rios assim.

��Perrin���come�ou Tam, depois parou, parecendo perturbado.

Perrin sabia que seus olhos refletiam a luz, mesmo ali nas sombras sob o carvalho. Sentiu o rosto duro feito pedra.

Tam suspirou.

��Primeiro vamos cuidar de Natti e dos outros. Depois decidimos o que fazer com os Trollocs.

��N�o deixe que isso o consuma por dentro, garoto���murmurou Abell.���Se a gente deixar, o �dio cresce at� queimar tudo o mais dentro da gente.

��N�o tem nada me consumindo���respondeu Perrin, com a voz firme.���S� quero fazer o que � preciso.

Ele passou o polegar pela extremidade do machado. Fazer o que era preciso.

��Em breve partiremos para Colina da Vig�lia���anunciou Verin, na manh� seguinte, com o sol nascente perolizando o c�u l� fora���ent�o nada de enrola��o.���Perrin ergueu os olhos do mingau frio e encontrou um olhar firme, que indicava que a Aes Sedai n�o esperava discuss�o. Depois de um instante, ela acrescentou, pensativa:���N�o pense que isso significa que vou ajudar em qualquer insensatez. Voc� � um jovem trai�oeiro. N�o v� tentando me enrolar.

Tam e Abell pararam com as colheres a meio caminho da boca, trocando olhares surpresos. Estava �bvio que, antes de Perrin chegar, eles tinham seguido seu caminho e as Aes Sedai, o delas. Depois de um instante, os dois voltaram a comer, embora mantivessem os cenhos franzidos. N�o expressaram qualquer obje��o. Mesmo assim, Tomas, cujo manto de Guardi�o j� estava guardado nos alforjes, lan�ou a eles���e a Perrin���um olhar duro, como se antecipasse uma discuss�o e quisesse impedi-la. Os Guardi�es faziam tudo o que fosse necess�rio para que as Aes Sedai conseguissem o que queriam.

Verin queria se intrometer na hist�ria, � claro���Aes Sedai sempre faziam isso���mas sem d�vida era melhor t�-la � vista do que pelas costas. Quando as Aes Sedai decidiam meter o dedo nas coisas, era quase imposs�vel evitar que se envolvessem. A �nica coisa a fazer era tentar us�-las enquanto elas o usavam, ficar atento, � espera da oportunidade de pular fora se elas decidissem enfi�-lo de cabe�a, feito um fur�o, em uma toca de coelho. �s vezes, a toca se revelava o covil de um texugo, o que era ainda mais dif�cil para o fur�o.

��Voc� tamb�m seria bem-vinda���disse Perrin a Alanna, mas a mulher respondeu com um olhar g�lido que o fez se calar.

A Verde rejeitara o mingau e se sentara diante de uma das janelas encobertas por trepadeiras, admirando a paisagem por tr�s da moldura folhosa.

Perrin n�o sabia dizer se a mulher aprovava seus planos de fazer um reconhecimento da �rea. Era quase imposs�vel dizer o que ela pensava. Aes Sedai deveriam ser a pr�pria express�o da serenidade, e Alanna era, mas �s vezes, quando menos se esperava, apareciam lampejos de seu g�nio dif�cil e humor imprevis�vel, como rel�mpagos estourando e desaparecendo. �s vezes, ela o encarava de um jeito que, se n�o fosse Aes Sedai, o faria pensar que a mulher o estivava admirando. Outras vezes, era como se ele fosse algum mecanismo complicado que Alanna queria desmontar para descobrir como funcionava. At� Verin era melhor, nesse ponto. Na maioria das vezes, a Marrom era apenas indecifr�vel. De vez em quando a mulher dava nos nervos, mas pelo menos Perrin n�o precisava ficar se perguntando se ela saberia como encaixar suas pe�as de volta, depois que o desmontasse.

Desejou poder fazer Faile ficar por l᠗�n�o era a mesma coisa que deix�-la para tr�s, s� queria mant�-la a salvo dos Mantos-brancos���mas a mulher j� estava com a mand�bula cerrada e um brilho perigoso nos olhos obl�quos.

��Estou ansiosa para conhecer um pouco da sua terra. Meu pai cria ovelhas.���O tom era decisivo: Faile s� ficaria l� se fosse amarrada.

Por um instante, Perrin quase considerou fazer isso, mas o perigo dos Mantos-brancos n�o devia ser t�o grande assim, j� que ele pretendia apenas observar naquele dia.

��Pensei que ele fosse mercador���retrucou.

��Ele cria ovelhas tamb�m.

Duas manchas carmesim brotaram nas bochechas da jovem. Talvez o pai dela fosse um homem pobre, n�o um mercador. Perrin n�o entendia por que Faile mentiria sobre isso, mas, se era o que ela queria fazer, n�o tentaria impedi-la. Mas, envergonhada ou n�o, continuava teimosa.

Ele se lembrou do m�todo de Mestre Cauthon.

��N�o sei o quanto voc� vai ver. Acho que algumas fazendas j� devem estar na �poca da tosquia. N�o deve ser nem um pouco diferente do que o seu pai faz. De qualquer modo, ficarei feliz com a sua companhia.���O espanto no rosto da mo�a ao perceber que ele n�o discutiria quase fez valer a pena a preocupa��o de lev�-la. Talvez Abell tivesse raz�o.

No entanto, Loial era um problema bem diferente.

��Mas eu quero ir���protestou o Ogier, quando disseram que ele n�o poderia.���Quero ajudar, Perrin.

��Voc� vai se destacar muito, Mestre Loial���explicou Abell.

��Precisamos evitar atrair ainda mais aten��o���acrescentou Tam.

As orelhas de Loial desabaram, desalentadas.

Perrin puxou o amigo para o lado, o mais para longe dos outros que o sal�o permitia. Os cabelos desgrenhados do Ogier ro�aram as vigas do teto, at� que o rapaz fez um gesto para que ele se abaixasse. Perrin sorriu, apenas para tentar alegr�-lo. Esperou que fosse nisso que todos acreditassem.

��Quero que fique de olho em Alanna���disse, quase em um sussurro. Loial levou um susto, e Perrin agarrou a manga do Ogier, ainda sorrindo feito bobo.���Mostre os dentes, Loial. N�o estamos falando nada importante, certo?���O Ogier conseguiu abrir um sorriso hesitante. Teria de bastar.���As Aes Sedai t�m suas pr�prias raz�es para fazer o que fazem, Loial.���E podia ser o que as pessoas menos esperavam, ou o total oposto do que acreditavam que seria.���Quem � que sabe o que ela pode enfiar na cabe�a? J� tive surpresas o bastante desde que voltei para casa, e n�o quero somar ao montante nada que venha dela. N�o espero que voc� a impe�a de fazer o que quer que seja, s� fique de olho em qualquer coisa fora do comum.

��Obrigado por isso���resmungou Loial em um tom amargo, as orelhas se remexendo.���N�o acha melhor s� deixar as Aes Sedai fazerem o que quiserem?���Era f�cil para ele dizer, j� que as mulheres n�o conseguiam canalizar dentro de um pouso Ogier. Perrin apenas o encarou. Depois de um instante, Loial deu um suspiro.���Acho que n�o. Ah, est� bem. N�o d� para dizer que andar com voc� n�o seja� interessante.���A enorme criatura se endireitou, esfregou o dedo grosso no nariz e se dirigiu aos outros:���Acho que eu atrairia olhares demais, mesmo. Bom, pelo menos vou ter chance de trabalhar em meus escritos. Faz dias que n�o escrevo nada do livro.

Verin e Alanna trocaram olhares indecifr�veis, depois voltaram rostos com express�es id�nticas para Perrin, sem piscar. N�o havia como dizer o que as duas pensavam.

Os animais de carga tiveram de ser deixados para tr�s, naturalmente. Cavalos de carga sem d�vida atrairiam coment�rios sobre uma viagem longa, e ningu�m de Dois Rios viajava para muito longe de casa, mesmo nas melhores esta��es. Alanna os observou selar as montarias com um sorriso sutil de satisfa��o, decerto pensando que os animais e os cestos de palha o prenderiam ao antigo hospital, a ela e a Verin. Se fosse o caso, a Verde teria uma bela surpresa. Perrin j� vivera muito tempo de apenas um alforje, desde que sa�ra de casa. Ali�s, j� vivera da bolsa do cinto e dos bolsos dos casacos.

Ao se levantar, depois de ajeitar a cilha da sela de Galope, levou um susto. Verin o observava com uma express�o astuta, nem um pouco vaga, como se soubesse o que ele estava pensando e se divertisse com aquilo. J� era ruim o bastante quando Faile fazia esse tipo de coisa, mas era cem vezes pior quando a express�o vinha de uma Aes Sedai. No entanto, a mulher parecia intrigada com o martelo amarrado junto ao rolo do cobertor e os alforjes. Perrin ficou contente em ver que havia alguma coisa que ela parecia n�o compreender. Por outro lado, podia ter evitado deix�-la t�o desconfiada. Que fasc�nio poderia um martelo exercer sobre uma Aes Sedai?

Com apenas os animais de cavalgada para preparar, n�o demorou muito para estarem prontos para partir. Verin tinha um cap�o castanho comum, t�o simpl�rio para um olhar destreinado quanto as vestimentas da dona, mas o peito pronunciado e as ancas robustas sugeriam a mesma resist�ncia do cavalo de seu Guardi�o, um cinzento de olhar feroz, alto e elegante. Galope bufou para o outro garanh�o at� Perrin dar uns tapinhas no pesco�o dele. O cinza tinha mais disciplina���e a mesma prontid�o para lutar, se Tomas permitisse. O Guardi�o controlava o animal tanto com os joelhos quanto com as r�deas, e os dois quase pareciam um s�.

Mestre Cauthon observava o cavalo de Tomas com interesse���n�o era muito comum ver animais treinados para a guerra por aquelas bandas���mas o de Verin ganhou um aceno de cabe�a aprovativo � primeira olhada. Abel era o melhor avaliador de cavalos que havia em Dois Rios. Sem d�vida fora ele quem escolhera os animais que ele e Tam usavam, cavalos de couro espesso, n�o t�o grandes quanto os outros, por�m robustos e com uma marcha que indicava boa velocidade e resist�ncia.

Os tr�s Aiel deslizaram � frente do grupo com eleg�ncia quando chegou a hora de rumar para o norte. Deram passos largos que os fizeram desaparecer depressa no meio da mata, ainda banhada nas compridas sombras da manh�, sob o brilho do sol nascente. De vez em quando dava para ver um lampejo de marrom e cinza por entre as �rvores. Era provavelmente de prop�sito, para informar aos outros que estavam l�. Tam e Abell assumiram a lideran�a, mantendo os arcos atravessados no cepilho alto das selas, com Perrin e Faile atr�s e Verin e Tomas cuidando da retaguarda.

Perrin preferia n�o ter o olhar de Verin fixado �s suas costas. Sentia os olhos da mulher perfurando suas omoplatas. Perguntou-se se ela sabia sobre os lobos. N�o era um pensamento confort�vel. Supunha-se que as Marrons sabiam coisas que as outras Ajahs desconheciam, coisas obscuras e conhecimentos antigos. Talvez Verin soubesse como ele poderia evitar se perder, perder para os lobos o que possu�a de humano. Exceto por reencontrar Elyas Machera, talvez a Marrom fosse sua melhor op��o. Perrin s� precisava confiar nela. A mulher faria uso de qualquer informa��o que tivesse, e com toda certeza seria de forma a ajudar a Torre Branca, ou talvez para ajudar Rand. O �nico problema era que ajudar Rand talvez n�o trouxesse o que Perrin queria. Tudo teria sido muito mais simples sem Aes Sedai por perto.

Seguiram em sil�ncio, a n�o ser pelos sons da floresta, pelos esquilos, pica-paus e eventuais cantorias de p�ssaros. Em dado momento, Faile olhou para tr�s.

��Ela n�o vai fazer mal a vocꠗ�afirmou, o tom suave contrastando com o brilho feroz em seus olhos escuros.

Perrin piscou. Faile queria proteg�-lo. Das Aes Sedai. Nunca compreenderia aquela mulher, nem saberia o que esperar em seguida. Ela �s vezes era t�o confusa quanto as Aes Sedai.

Sa�ram da Floresta do Oeste talvez quatro ou cinco milhas a norte de Campo de Emond, com o sol alto, brilhando nos topos das �rvores para o leste. Grupos de �rvores isolados, formados quase apenas de folhas-de-couro, pinheiros e carvalhos, se espalhavam entre eles e os campos mais pr�ximos de cevada, aveia, tabaco e grama alta para feno. Por estranho que fosse, n�o havia gente � vista, nem fuma�a se erguendo das chamin�s das fazendas para al�m dos campos. Perrin conhecia o pessoal que morava por ali. Os al�Lora ocupavam duas das casas grandes, os Barstere, as outras. Gente trabalhadora. Se houvesse algu�m naquelas casas, j� estariam ocupados com suas tarefas desde muito cedo. Gaul acenou nos limites de um dos aglomerados de �rvores, depois desapareceu por entre os troncos.

Perrin cravou os calcanhares em Galope e aproximou-se de Tam e Abell.

��Ser� que a gente n�o devia ficar debaixo das �rvores pelo m�ximo de tempo poss�vel? Seis pessoas a cavalo n�o v�o passar despercebidas.

Os animais avan�avam a uma velocidade constante.

��N�o tem muita gente aqui para reparar em n�s, rapaz���retrucou o Mestre al�Thor.���Basta ficarmos longe da Estrada do Norte. Muitas fazendas foram abandonadas, aqui t�o perto da floresta. De qualquer forma, ningu�m viaja sozinho esses dias, nem vai para muito longe da porta de casa. Ningu�m iria dar muita aten��o a dez pessoas viajando juntas, nesses tempos, embora a maioria viaje com carro��es, quando muito.

��Vamos levar quase o dia todo para chegar em Colina da Vig�lia nesse passo���explicou Mestre Cauthon���isso j� sem tentar cobrir a dist�ncia pela floresta. Pela estrada seria um pouco mais r�pido, mas tamb�m ter�amos mais chances de topar com algum Manto-branco. Mais chances de algu�m querer nos entregar para levar a recompensa.

Tam assentiu.

��Mas tamb�m temos amigos por esses lados. Calculamos uma parada na fazenda de Jac al�Seen, l� pelo meio-dia, para dar um descanso para os cavalos e esticar as pernas. E chegaremos em Colina da Vig�lia ainda com luz suficiente para enxergar.

��Vai ter luz suficiente���comentou Perrin, distra�do. Sempre havia luz suficiente para ele. Girou em cima da sela para espiar as fazendas atr�s. Abandonadas, mas n�o incendiadas ou saqueadas, pelo que ele podia ver. Cortinas ainda pendiam nas janelas. Janelas intactas. Os Trollocs gostavam de destruir as coisas, e as casas vazias eram sempre um convite. Ervas daninhas j� haviam crescido bastante por entre a cevada e a aveia, mas os campos n�o haviam sido devastados.���Os Trollocs chegaram a atacar Campo de Emond?

��N�o, n�o houve ataques���respondeu Mestre Cauthon, em um tom agradecido.���Mas, veja bem, n�o teria sido f�cil para eles, se atacassem. O povo aprendeu a ficar de olho vivo, naquela Noite Invernal antes da �ltima. Atr�s de cada porta tem um arco, lan�as e tudo o mais. Al�m disso, os Mantos-brancos descem com a ronda at� Campo de Emond a cada dois, tr�s dias. Por mais que eu odeie admitir, eles afugentam os Trollocs.

Perrin balan�ou a cabe�a.

��O senhor tem alguma ideia de quantos Trollocs s�o?

��Um j� � demais���resmungou Abell.

��Talvez duzentos���respondeu Tam.���Talvez mais. Deve ter mais.���Mestre Cauthon parecia surpreso.���Pense s�, Abell. N�o sei quantos os Mantos-brancos mataram, mas os Guardi�es alegam que eles e as Aes Sedai deram cabo de quase cinquenta, al�m de dois Desvanecidos. E, pelo que ouvimos, isso n�o reduziu o n�mero de inc�ndios. Acho que deve ser mais, mas voc� fa�a suas contas.

O outro homem assentiu, pesaroso.

��Ent�o por que n�o atacaram Campo de Emond?���perguntou Perrin.���Se duzentos ou trezentos viessem no meio da noite, poderiam incendiar a aldeia inteira e desaparecer antes que os Mantos-brancos em Colina da Vig�lia ficassem sabendo. Seria ainda mais f�cil atacar Trilha de Deven. Voc�s disseram que os Mantos-brancos n�o descem t�o longe.

��Sorte���murmurou Abell, mas parecia preocupado.���Foi isso. Tivemos sorte. O que mais poderia ter sido? Onde � que voc� quer chegar, garoto?

��Ele est� tentando dizer���interveio Faile, aproximando-se dos homens���� que deve haver uma raz�o.���Andorinha era bem mais alto que os cavalos de Dois Rios, de modo que a mo�a encarava Tam e Abell de frente, com um olhar firme.���J� vi as consequ�ncias dos ataques dos Trollocs em Saldaea. Eles saqueiam o que n�o � incendiado, matam ou sequestram pessoas e animais das fazendas, tudo e todos que n�o estiverem protegidos. Vilas inteiras desapareceram, em anos ruins. Eles procuram o local mais debilitado, onde a matan�a possa ser maior. Meu pai����Ela se refreou, respirou fundo e continuou.���Perrin notou o que voc�s j� deveriam ter notado.���Ela lhe dirigiu um sorriso orgulhoso.���Se os Trollocs n�o atacaram suas aldeias, deve ter algum motivo.

��J� pensei nisso���murmurou Tam���mas n�o consigo imaginar qual seja. At� que a gente saiba, sorte � uma resposta t�o boa quanto qualquer outra.

��Talvez seja uma isca���falou Verin, juntando-se a eles. Tomas ainda estava um pouco mais para tr�s, os olhos escuros vasculhando o campo por onde passavam, implac�veis como os de um Aiel. O Guardi�o tamb�m observava o c�u, pois sempre havia a possibilidade de um corvo aparecer. Quase sem parar, o olhar de Verin passou de Perrin para os dois homens mais velhos.���Not�cias de problemas incessantes, not�cias de Trollocs, tudo isso vai atrair as aten��es para Dois Rios. Andor sem d�vida vai enviar soldados para enfrentar os Trollocs t�o longe ao sul, e talvez outras na��es fa�am o mesmo. Isso se os Filhos estiverem permitindo que qualquer not�cia corra, � claro. Suponho que os guardas da Rainha Morgase n�o fiquem muito mais animados com a perspectiva de encontrar tantos Mantos-brancos do que ficariam com encontrar Trollocs.

��Guerra���murmurou Abell.���O que temos j� � bastante ruim, mas voc� est� falando de guerra.

��Pode ser���respondeu Verin, complacente.���Pode ser.

Com a testa franzida de preocupa��o, ela tirou do bolso uma caneta de ponta de a�o e um pequeno livro com encaderna��o em tecido, depois abriu um estojinho de couro preso ao cinto que continha tinta e areeiro. Limpou a caneta na manga, absorta, e come�ou a rabiscar nas p�ginas, apesar do desconforto de escrever montada a cavalo. Parecia alheia a qualquer preocupa��o que pudesse ter causado. E talvez estivesse, mesmo.

Mestre Cauthon continuou murmurando �guerra� entre dentes, espantado, e Faile, com olhos tristes, tocou o bra�o de Perrin em um gesto reconfortante.

Mestre al�Thor apenas grunhiu. Perrin ouvira dizer que o homem j� estivera em uma guerra, mas n�o sabia exatamente onde ou como. Sabia apenas que, quando jovem, o pai de Rand fora para algum lugar fora de Dois Rios, de onde retornou anos depois com uma esposa e um filho, Rand. Pouca gente de Dois Rios sa�a de l�. Perrin duvidava de que algu�m da cidade soubesse o que significava uma guerra, a n�o ser pelo que ouviam dos mascates, mercadores e dos guardas e condutores dos carro��es. Por�m, ele sabia. J� presenciara uma guerra, l� em Ponta de Toman. Abell estava certo. O que tinham j� era bastante ruim, mas n�o chegava sequer perto de uma guerra.

Manteve-se calmo. Talvez Verin estivesse certa, mas talvez s� quisesse que os outros parassem de especular. Se a investida dos Trollocs em Dois Rios fosse isca para uma armadilha, s� podia ser para Rand. Nesse caso as Aes Sedai j� saberiam. Esse era um dos problemas com Aes Sedai: elas iam soltando �ses� e �talvezes� at� que todos tivessem certeza de que elas haviam afirmado claramente o que fora apenas sugerido. Bem, se os Trollocs���ou quem os tivesse mandado. Um dos Abandonados, talvez?���quisessem pegar Rand em uma armadilha, teriam de lidar com Perrin preso nela, em vez disso. Um simples ferreiro em vez do Drag�o Renascido. E ele n�o pretendia cair em armadilha alguma.

Cavalgaram em sil�ncio pelo resto da manh�. Naquela regi�o, as fazendas eram esparsas, com �s vezes uma milha ou mais de dist�ncia entre uma e outra. Todas estavam abandonadas, com os campos sufocados de ervas e as portas dos celeiros se balan�ando ao sabor das brisas errantes. Apenas uma fora incendiada, e dela nada restava al�m de chamin�s, dedos negros de fuligem avultando-se em meio �s cinzas. Os que morreram ali���os Ayellin, primos dos que moravam em Campo de Emond���tinham sido enterrados perto das pereiras atr�s da casa. Os poucos que haviam sido encontrados. Abell teve de ser pressionado para falar a respeito, e Tam n�o se pronunciou. Pareciam pensar que aquilo o deixaria chateado. Perrin sabia o que os Trollocs comiam. Qualquer tipo de carne. Passou o dedo pelo machado, distra�do, at� que Faile pegou sua m�o. Por alguma raz�o, era ela quem parecia perturbada. Achava que ela soubesse mais a respeito de Trollocs.

Os Aiel conseguiam ficar fora de vista at� nos trechos entre os aglomerados de �rvores, a menos que desejassem ser vistos. Quando Tam come�ou a tra�ar um �ngulo em dire��o ao leste, Gaul e as duas Donzelas acompanharam o grupo.

Como Mestre Cauthon previra, a fazenda dos al�Seen surgiu ao longe antes de o sol alcan�ar a altura m�xima. N�o havia outra fazenda � vista, embora algumas colunas de fuma�a bem espa�adas se erguessem a norte e a leste. Por que aquelas pessoas insistiam em ficar, mesmo isoladas daquele jeito? Se os Trollocs viessem, a �nica esperan�a seria de que os Mantos-brancos por acaso estivessem pr�ximos.

Enquanto a grande fazenda ainda parecia pequena, a dist�ncia, Tam puxou a r�dea e acenou para que os Aiel se juntassem a eles, ent�o sugeriu que encontrassem um lugar onde ficar at� que os outros sa�ssem da fazenda.

��Ningu�m vai comentar sobre mim ou Abell, mas voc�s tr�s v�o gerar o falat�rio mais intenso do mundo.

Isso era para dizer o m�nimo, considerando as roupas estranhas, as lan�as e o fato de que entre os Aiel havia duas mulheres. Um coelho balan�ava ao lado da aljava de cada um, embora Perrin n�o entendesse como os Aiel haviam arrumado tempo para ca�ar e ainda se manter � frente dos cavalos. Ali�s, eles pareciam menos cansados que os cavalos.

��Muito bem���disse Gaul.���Vou arrumar um lugar para comer e fico atento, esperando voc�s sa�rem.

Ele se virou na mesma hora e come�ou a caminhar a passos largos. Bain e Chiad se entreolharam. Depois de um instante, Chiad deu de ombros, e as duas foram atr�s.

��Eles n�o est�o juntos?���perguntou o pai de Mat, co�ando a cabe�a.

��� uma longa hist�ria���respondeu Perrin.

Era melhor do que dizer ao homem que Chiad e Gaul podiam decidir matar um ao outro por uma rixa. Torcia para que o juramento de �gua contivesse os dois. Precisava se lembrar de perguntar a Gaul o que era um juramento de �gua.

A fazenda dos al�Seen era t�o grande quanto as outras de Dois Rios, com tr�s celeiros altos e cinco galp�es de cura de tabaco. O redil de paredes de pedra, cheio de ovelhas de caras pretas, tinha a largura de alguns pastos, e p�tios gradeados separavam as vacas leiteiras de manchas brancas do gado preto de corte. Porcos grunhiam contentes, chafurdando na lama; galinhas circulavam por todo lado e gansos brancos nadavam em um laguinho de bom tamanho.

A primeira coisa estranha que Perrin notou foram os garotos nos telhados de palha da casa e dos celeiros. Eram oito ou nove, e portavam arcos e aljavas. Deram gritos de aviso assim que avistaram os cavaleiros, e as mulheres entraram apressadas com as crian�as e estreitaram os olhos para ver quem estava chegando. Os homens se reuniram no p�tio da fazenda, alguns com arcos, outros com ancinhos e foices erguidos como se fossem armas. Muita gente. Muita mesmo, at� para uma fazenda t�o grande. Perrin lan�ou a Mestre al�Thor um olhar indagativo.

��Jac acolheu o pessoal de seu primo, Wit���explicou Tam���porque a fazenda de Wit ficava muito perto da Floresta do Oeste. Da� veio o pessoal de Flann Lewin, depois que a fazenda deles foi atacada. Os Mantos-brancos expulsaram os Trollocs antes que mais do que os celeiros fossem incendiados, mas Flann decidiu que era hora de ir. Jac � um bom homem.

Quando adentraram o p�tio da fazenda, Tam e Abell foram reconhecidos, e os homens e mulheres se aglomeraram � volta deles com sorrisos e cumprimentos enquanto todos desciam dos cavalos. Ao ver a cena, as crian�as sa�ram correndo da casa, seguidas das mulheres que tomavam conta delas e de outras, que sa�am da cozinha ainda limpando as m�os nos aventais. Todas as gera��es estavam representadas, desde Astelle al�Seen, de cabe�a branca e corcunda, mas usando o cajado mais para afastar os outros do que para se apoiar, at� um beb� todo enroladinho nos bra�os de uma mulher muito robusta e de sorriso contagiante.

Perrin passou os olhos pela mulher robusta e sorridente e seguiu para outra pessoa, ent�o virou a cabe�a para tr�s de repente. Quando deixou Dois Rios, Laila Dearn era uma garota magricela, capaz de dan�ar com tr�s rapazes quase ao mesmo tempo. Apenas os olhos e o sorriso eram os mesmos. Ele sentiu um calafrio. Houve uma �poca em que sonhava em se casar com Laila, e ela de certa forma correspondia ao sentimento. A verdade era que a mulher se apegara � ideia por mais tempo que ele. Por sorte, Laila estava extasiada demais com o beb� e o rapaz ainda mais corpulento ao seu lado para prestar muita aten��o em Perrin. Ele tamb�m reconheceu o homem. Natley Lewin. Ent�o agora Laila era uma Lewin. Que estranho. Nat nunca dan�ava. Agradecendo � Luz por ter fugido, Perrin olhou em volta em busca de Faile.

Encontrou-a girando as r�deas de Andorinha, absorta, enquanto a �gua fu�ava seu ombro. Mas a mulher estava ocupada demais abrindo um sorriso de admira��o para Wil al�Seen, um primo das bandas de Trilha de Deven, para reparar no animal, e Wil sorria de volta. Era um rapaz bonito. Bem, era um ano mais velho que Perrin, mas bonito a ponto de ter uma apar�ncia meio juvenil. Quando Wil vinha a Campo de Emond para as dan�as, as garotas ficavam suspirando por ele. Do jeitinho que Faile estava fazendo. Tudo bem que a mulher n�o estava suspirando, mas seu sorriso era decididamente de aprova��o.

Perrin se aproximou e envolveu-a com um dos bra�os, pousando a outra m�o no machado.

��Como vai, Wil?���perguntou, esfor�ando-se ao m�ximo para sorrir.

N�o havia motivo para deixar Faile pensar que estava com ci�mes. N�o que estivesse.

��Tudo bem, Perrin.���Os olhos de Wil desviaram dos dele e saltaram para o machado, e uma express�o assustada invadiu seu rosto.���Tudo �timo.

Evitando olhar para Faile outra vez, o rapaz saiu apressado para juntar-se � multid�o ao redor de Verin.

Faile encarou Perrin, apertando os l�bios, depois tocou sua barba com uma das m�os e balan�ou sua cabe�a delicadamente.

��Perrin, Perrin, Perrin���murmurou baixinho.

Ele n�o entendeu bem o que ela quis dizer, mas achou que seria mais s�bio n�o perguntar. A pr�pria Faile parecia n�o saber se estava irritada ou� talvez satisfeita? Era melhor n�o obrig�-la a se decidir.

Wil n�o foi o �nico a observar seus olhos disfar�adamente, claro. Parecia que todo mundo, jovem ou velho, homem ou mulher, levava um susto a primeira vez que reparava neles. A velha Senhora al�Seen o cutucou com o cajado e arregalou os olhos negros, surpresa, quando Perrin grunhiu. Talvez achasse que ele n�o fosse real. No entanto, ningu�m disse uma palavra.

Os cavalos logo foram levados para um dos celeiros���Tomas levou o cinzento pessoalmente, j� que o animal parecia n�o aceitar que ningu�m mais encostasse em suas r�deas���e todos, exceto os meninos nos telhados, reuniram-se dentro da casa, lotando-a. Os adultos ocuparam o c�modo da frente, em duas fileiras, Lewin e al�Seen intercalados sem qualquer ordena��o especial, as crian�as nos colos das m�es ou relegadas a espiar por entre as pernas dos adultos que se amontoavam nas entradas para observar.

Ch� forte e cadeiras de espaldar alto com assentos de junco foram providenciados para os rec�m-chegados, mas Verin e Faile receberam almofadas bordadas. Foi consider�vel a empolga��o em rela��o a Verin, Tomas e Faile. O lugar foi tomado de murm�rios que mais pareciam grasnados de gansos, e todos encararam os tr�s como se eles portassem coroas ou fossem sair fazendo truques a qualquer instante. Estranhos eram sempre vistos com curiosidade em Dois Rios. A espada do Guardi�o suscitou sussurros que Perrin ouvia sem a menor dificuldade. N�o era comum ver espadas por ali, pelo menos n�o antes da chegada dos Mantos-brancos. Alguns acharam que Tomas fosse um Manto-branco, outros, um lorde. Um garotinho que batia na cintura dos adultos mencionou Guardi�es antes que os mais velhos o calassem com suas risadas.

Assim que os convidados se acomodaram, Jac al�Seen plantou-se diante da imensa lareira de pedra. Era um homem troncudo, de ombros quadrados, com menos cabelo que Mestre al�Vere, mas igualmente grisalho. Um rel�gio tiquetaqueava entre dois grandes c�lices de prata na cornija atr�s de sua cabe�a, provas de seu sucesso como fazendeiro. O burburinho parou quando ele ergueu a m�o, mas seu primo Wit, quase seu g�meo, s� que sem cabelo algum, e Flann Lewin, um varapau curtido de cabe�a cinza, mandaram todos se calarem mesmo assim.

��Senhora Mathwin, Lady Faile���cumprimentou Jac, curvando-se em uma mesura desajeitada para cada uma���as senhoras s�o bem-vindas aqui, pelo tempo que quiserem. Mas preciso alert�-las. As senhoras sabem dos problemas que enfrentamos no campo. � melhor que rumem direto para Campo de Emond ou para Colina da Vig�lia e que fiquem por l�. S�o lugares grandes demais para serem importunados. Eu as aconselharia a n�o ficar em nenhuma parte de Dois Rios, mas sei que os Filhos da Luz n�o est�o deixando ningu�m cruzar o Taren. N�o sei por qu�, mas � assim.

��Mas h� tantas boas hist�rias no campo���respondeu Verin, piscando amigavelmente.���Eu perderia todas se ficasse em uma aldeia.

Sem mentir nem uma vez, a Marrom conseguira dar a impress�o de que fora a Dois Rios em busca de antigas hist�rias, o mesmo que Moiraine fizera no que parecia tanto tempo atr�s. O anel da Grande Serpente estava pendurado na bolsa do cinto, mas Perrin duvidava de que qualquer daquelas pessoas soubesse o que ele significava.

Elisa al�Seen alisou o avental branco e abriu um sorriso solene para Verin. Embora seus cabelos fossem menos grisalhos que o do marido, ela parecia mais velha que a Aes Sedai, com um rosto enrugado e maternal. E devia mesmo pensar que era.

��� uma honra receber uma verdadeira acad�mica sob o nosso teto, mas Jac tem raz�o���disse, com firmeza.���Voc�s s�o muito bem-vindos aqui, mas, quando partirem, devem seguir para uma aldeia na mesma hora. N�o � seguro ficar viajando por a�. E digo o mesmo para a senhorita, milady���acrescentou, dirigindo-se a Faile.���Trollocs n�o s�o coisa que duas mulheres devam enfrentar com apenas um punhado de homens para proteg�-las.

��Vou pensar no assunto���respondeu Faile, muito calma.���Agrade�o a considera��o.

Ela bebericou o ch�, t�o despreocupada quanto Verin, que voltara a rabiscar o livrinho, apenas olhando para cima para sorrir na dire��o de Elisa e murmurar �o campo tem tantas hist�rias�. Faile aceitou um biscoito amanteigado de uma garotinha al�Seen, que fez uma mesura e corou intensamente, encarando a jovem com os olhos arregalados de admira��o.

Perrin sorriu para si mesmo. Toda vestida em seda verde de montaria, Faile era tomada pelo povo por uma nobre de ber�o, e ele tinha de admitir que ela representava o papel com muito esmero. Quando queria. A garota talvez n�o fosse t�o admirada se flagrada durante uma de suas explos�es de raiva, quando a l�ngua podia fustigar o couro de um condutor de carro��o.

A Senhora al�Seen virou-se para o marido, balan�ando a cabe�a. Faile e Verin n�o seriam convencidas. Jac olhou para Tomas.

��O senhor consegue convenc�-las a partir?

��Eu vou aonde ela manda���respondeu Tomas.

Mesmo sentado com uma x�cara de ch� na m�o, o Guardi�o parecia prestes a desembainhar a espada.

Mestre al�Seen deu um suspiro e mudou o foco de sua aten��o.

��Perrin, quase todos j� encontramos voc� vez ou outra l� por Campo de Emond. De certo modo, conhecemos voc�. Ou pelo menos o conhec�amos, antes de sua partida, no ano passado. Ouvimos algumas coisas preocupantes, mas imagino que Tam e Abell n�o estariam com voc� se fossem verdadeiras.

A esposa de Flann, Adine, uma mulher roli�a de olhar complacente, fungou alto.

��Tamb�m ouvi umas coisas sobre Tam e Abell. E sobre os filhos deles, que fugiram com Aes Sedai. Com Aes Sedai! Uma d�zia delas! Voc�s todos se lembram de como Campo de Emond queimou at� o talo. Sabe a Luz em que tipo de coisa eles podem ter se metido. Ouvi dizer que sequestraram a menina dos al�Vere.

Flann balan�ou a cabe�a, resignado, e lan�ou a Jac um olhar pesaroso.

��Se voc� acredita nisso���respondeu Wit, ir�nico���vai acreditar em qualquer coisa. Conversei com Marin al�Vere duas semanas atr�s, e ela me disse que a filha foi embora por conta pr�pria. E s� havia uma Aes Sedai.

��O que � que voc� est� sugerindo, Adine?���Elisa al�Seen p�s as m�os na cintura.���Fale de uma vez.���Havia mais do que um simples toque de desafio em sua voz.

��Eu n�o falei que acreditava���protestou Adine, com vigor���s� falei que ouvi dizer. Algumas perguntas precisam ser feitas. Os Filhos n�o est�o na cola daqueles tr�s por terem sorteado os nomes no palitinho.

��Se voc� escutar, para variar um pouco, pode ter uma ou duas respostas���retrucou Elisa, com firmeza.

Adine se p�s a ajeitar as saias de novo, mas, embora resmungasse baixinho, segurou a l�ngua.

��Algu�m mais tem algo a dizer?���perguntou Jac, com uma impaci�ncia muito mal disfar�ada. Quando ningu�m se pronunciou, ele prosseguiu.���Perrin, ningu�m aqui acredita que voc� seja Amigo das Trevas, assim como n�o acreditamos que Tam ou Abell sejam.���Ele disparou um olhar duro a Adine, e Flann p�s a m�o no ombro da esposa. A mulher ficou em sil�ncio, mas seus l�bios se apertaram com tudo que n�o foi dito. Jac resmungou sozinho antes de continuar.���Mesmo assim, Perrin, acho que temos o direito de escutar o motivo para os Mantos-brancos estarem falando essas coisas. Eles acusam voc�, Mat Cauthon e Rand al�Thor de serem Amigos das Trevas. Por qu�?

Faile abriu a boca, irritada, mas Perrin gesticulou para que ela ficasse em sil�ncio. A obedi�ncia o surpreendeu tanto que ele a encarou por um instante antes de responder. Talvez ela estivesse mesmo doente.

��Os Mantos-brancos n�o precisam de muita coisa, Mestre al�Seen. Se voc� n�o se desmanchar em mesuras e ficar fora do caminho deles, ent�o deve ser Amigo das Trevas. Se n�o disser o que eles querem nem pensar o que eles querem, deve ser Amigo das Trevas. Eu n�o sei por que eles pensam que Rand e Mat s�o.���Aquela era a pura verdade. Se os Mantos-brancos soubessem que Rand era o Drag�o Renascido, seria o suficiente, mas n�o havia como eles saberem. A hist�ria de Mat o deixava muito confuso. S� podia ser coisa de Fain.���Quanto a mim, eu matei alguns deles.���Perrin ficou espantado ao notar que os arquejos que se ergueram no sal�o n�o o constrangeram, e nem a ideia do que tinha feito.���Eles mataram um amigo meu e teriam me matado. Eu n�o deixei. Simples assim.

��D� para entender o motivo���respondeu Jac, devagar.

Mesmo com Trollocs � solta, o povo de Dois Rios n�o estava acostumado a matar. Alguns anos antes, uma mulher matara o marido porque queria se casar com outro homem. Pelo que Perrin sabia, tinha sido a �ltima vez que algu�m morreu por um ato de viol�ncia em Dois Rios. At� chegarem os Trollocs.

��Os Filhos da Luz t�m muito talento para uma coisa: fazer um povo que viveu junto a vida inteira come�ar a suspeitar uns dos outros���interveio Verin.

Todos os camponeses a encararam, e alguns assentiram, depois de um instante.

��Ouvi dizer que tem um homem com eles���completou Perrin.���Padan Fain. O mascate.

��Ouvi falar nisso���respondeu Jac.���Tamb�m me disseram que ele usa outro nome, hoje em dia.

Perrin assentiu.

��Ordeith. Mas, seja Fain ou Ordeith, ele � Amigo das Trevas. Ele mesmo admitiu isso, admitiu ter trazido os Trollocs na Noite Invernal do ano passado. E ele anda com os Mantos-brancos.

��� muito f�cil para voc� alegar isso���retrucou Adine Lewin, r�spida.���D� para chamar qualquer um de Amigo das Trevas.

��E em quem voc� acredita?���indagou Tomas.���Naqueles que chegaram h� algumas semanas, prenderam gente que voc� conhece e incendiaram suas fazendas? Ou em um jovem que cresceu bem aqui?

��Eu n�o sou Amigo das Trevas, Mestre al�Seen���disse Perrin���mas, se o senhor quiser que eu v� embora, eu vou.

��N�o���respondeu Elisa, mais do que depressa, lan�ando um olhar significativo para o marido. E um congelante para Adine, o que a fez engolir o que estava prestes a dizer.���N�o. Voc� pode ficar aqui pelo tempo que quiser.���Jac hesitou, depois assentiu em concord�ncia. Ela se aproximou, baixou o olhar para Perrin e pousou as m�os em seus ombros.���Voc� tem a nossa compaix�o���disse baixinho.���Seu pai era um homem bom. Sua m�e era minha amiga, e uma boa mulher. Sei que ela iria querer que voc� ficasse com a gente, Perrin. Os Filhos quase n�o v�m para estas bandas e, se vierem, os meninos no telhado v�o nos avisar a tempo de voc� se esconder no s�t�o. Voc� vai estar seguro aqui.

A mulher estava sendo sincera. De verdade. Perrin olhou para Mestre al�Seen, que assentiu outra vez.

��Obrigado���disse ele, com um n� na garganta.���Mas eu tenho� coisas a fazer. Preciso cuidar de algumas pend�ncias.

Ela suspirou, afagando-o com delicadeza.

��� claro. S� tome cuidado para n�o acabar� se machucando. Bom, pelo menos eu posso ver voc� partir de barriga cheia.

N�o havia mesas o suficiente para todos na casa, por isso a refei��o do meio-dia foi entregue em tigelas de cozido de cordeiro com peda�os de p�o e advert�ncias para que ningu�m derramasse nada no ch�o. Todos comeram onde estavam, sentados ou de p�. Antes do fim da refei��o, um garoto magrelo com os punhos para fora da camisa e um arco maior do que ele irrompeu no sal�o. Perrin achou que fosse Win Lewin, mas n�o teve certeza. Os meninos cresciam muito depressa nessa idade.

��� o Lorde Luc���exclamou o garoto, animado.���Lorde Luc est� chegando.

O lorde em pessoa entrou logo atr�s do garoto. Era um homem alto de meia-idade, com ombros largos, rosto severo e anguloso e cabelos vermelho-escuros com mechas grisalhas nas t�mporas. Havia um toque de arrog�ncia em seus olhos azul-escuros, e ele de fato parecia pertencer � nobreza. Estava vestido em um casaco verde com discretos bordados em arabescos dourados nas mangas e manoplas trabalhadas em fios-de-ouro. A bainha da espada tamb�m era envolta em ouro trabalhado, bem como as bocas das botas polidas. O homem conseguia tornar o simples ato de entrar pela porta algo grandioso. Perrin o desprezou logo � primeira vista.

Todos os al�Seen e Lewin correram para saudar o lorde, homens, mulheres e crian�as amontoando-se � volta dele com sorrisos, mesuras e rever�ncias, tagarelando uns por cima dos outros sobre a honra de sua presen�a, a grande honra da visita de um Ca�ador da Trombeta. Pareciam muito empolgados. Estar sob o mesmo teto que um lorde podia ser empolgante, mas estar com um que jurara ca�ar a lend�ria Trombeta de Valere���aquilo parecia sa�do de uma hist�ria. Perrin n�o se lembrava de ter visto o povo de Dois Rios bajulando ningu�m, mas aquela gente estava bem perto disso.

O tal Lorde Luc claramente tomava aquilo como nada mais que o esperado, talvez menos. Ali�s, como algo at� cansativo. O povo da fazenda n�o parecia notar ou talvez simplesmente n�o reconhecesse a express�o meio cansada, o sorriso meio condescendente. Talvez todos s� pensassem que era daquele jeito que lordes se portavam. Era bem verdade que muitos se comportavam assim, mas Perrin sentiu-se irritado em assistir �quela gente���a sua gente���aceitar uma coisa daquelas.

Quando a como��o come�ou a diminuir, Jac e Elisa apresentaram os outros h�spedes���menos Tam e Abell, que j� o conheciam���a Lorde Luc de Chiendelna, afirmando que o homem estava aconselhando o povo sobre como se proteger dos Trollocs, que os encorajava a enfrentar os Mantos-brancos e a se defender. Murm�rios de aprova��o emergiam pelo sal�o. Se Dois Rios estivesse atr�s de um rei, Lorde Luc teria o apoio de todos os al�Seen e Lewin. E o homem tamb�m sabia disso. Por�m, o aparente fastio e a complac�ncia n�o duraram muito.

� primeira olhadela no rosto pl�cido de Verin, Luc enrijeceu-se de leve, e seus olhos desceram �s m�os da mulher t�o depressa que muitos n�o teriam notado. O lorde quase deixou cair as luvas bordadas. Gorducha e de roupas simples, a mulher poderia ser apenas mais uma dona de casa camponesa, mas Luc sabia distinguir as fei��es et�reas de uma Aes Sedai. O canto de seu olho esquerdo estremeceu quando o homem ouviu a Senhora al�Seen apresentar a mulher como �Senhora Mathwin�, �uma acad�mica de fora�.

Verin sorriu para ele com uma express�o meio sonolenta.

��Muito prazer���murmurou a Marrom.���Casa Chiendelna. Onde fica? Parece um nome das Terras da Fronteira.

��Nada t�o grandioso���respondeu Luc, mais do que depressa, curvando-se em uma �nfima mesura cautelosa.���Sou de Murandy, na verdade. Uma casa menor, por�m antiga.

Luc pareceu pouco � vontade em tirar os olhos da mulher durante o restante das apresenta��es.

Mas o homem mal olhou para Tomas. Devia saber que ele era o Guardi�o da �Senhora Mathwin�, mas descartou o homem sem titubear, com um desprezo t�o claro quanto se houvesse sido declarado aos berros. Foi bem estranho. Por mais talento que Luc tivesse com a espada que levava, ningu�m tinha habilidade o bastante para fazer pouco caso de um Guardi�o. Arrog�ncia. O sujeito possu�a a arrog�ncia de dez homens. E provou isso pela forma como se comportou com Faile, pelo que Perrin viu.

O sorriso que Luc ofereceu a ela era sem d�vida mais do que confiante, era tamb�m amig�vel e �ntimo. Na verdade, era amig�vel e �ntimo demais. O lorde tomou a m�o de Faile nas suas e fez uma mesura, encarando-a como se tentasse enxergar dentro de sua cabe�a. Por um instante, Perrin achou que a namorada estivesse prestes a retribuir o gesto com arrog�ncia, mas ela devolveu o olhar do lorde com as bochechas vermelhas, fingindo tranquilidade, e um leve meneio de cabe�a.

��Eu tamb�m sou Ca�adora da Trombeta, milorde���disse Faile, soando um tantinho ofegante.���Acha que vai encontr�-la por aqui?

Luc pareceu surpreso e soltou a m�o da mulher.

��Pode ser, milady. Quem � que sabe onde a Trombeta pode estar?���Faile pareceu um pouco surpresa, talvez desapontada, com a s�bita perda de interesse do homem.

Perrin manteve a express�o neutra. Se ela quisesse sorrir para Wil al�Seen e corar para lordes idiotas, que fosse. Podia se fazer de idiota o quanto quisesse e olhar abobada para qualquer homem que aparecesse. Ent�o Luc queria saber onde estava a Trombeta de Valere? Estava escondida na Torre Branca, era l� que estava. Ficou tentado a revelar ao homem, s� para faz�-lo ranger os dentes de frustra��o.

Se Luc ficara surpreso em descobrir quem eram os outros convidados na casa al�Seen, sua rea��o ao ser apresentado a Perrin foi, para dizer o m�nimo, peculiar. O homem levou um susto ao olhar seu rosto, a express�o foi de puro choque. Entretanto, a n�o ser por um leve tremor no canto do olho, toda a surpresa desapareceu em um instante, mascarada por tr�s da soberba senhoril. O problema era que n�o fazia sentido. N�o foram os olhos amarelos que surpreenderam Luc, Perrin tinha certeza. Era mais como se o sujeito o conhecesse e estivesse espantado em v�-lo ali, mas ele nunca vira aquele tal de Luc na vida. Mais do que isso, Perrin teria apostado que Luc estava com medo dele. N�o fazia sentido.

��Foi o Lorde Luc quem sugeriu que os garotos ficassem nos telhados���comentou Jac.���Se algum Trolloc chegar perto, os rapazes v�o dar o alerta.

��E quanto tempo esse alerta lhes d�?���perguntou Perrin, em um tom seco. Aquele era um exemplo dos conselhos do grande Lorde Luc?���Os Trollocs enxergam no escuro feito gatos. J� v�o estar aqui dentro, chutando as portas, antes que seus garotos consigam soltar sequer um berro de aviso.

��N�s fazemos o poss�vel���vociferou Flann.���Pare de ficar tentando nos meter medo. Tem crian�as escutando. Pelo menos o Lorde Luc oferece sugest�es �teis. Ele estava na minha casa na v�spera da vinda dos Trollocs, cuidando para que todos estivessem posicionados da melhor maneira poss�vel. Sangue e cinzas! Se n�o fosse por ele, os Trollocs teriam matado todos n�s.

Luc n�o pareceu ouvir o elogio feito a ele. Observava Perrin com aten��o enquanto remexia as manoplas, inquieto, enfiando-as por detr�s da fivela do cintur�o, ornada com a cabe�a dourada de um lobo. Faile tamb�m o encarava, mas com uma leve carranca. Ele a ignorava.

��Achei que tinham sido os Mantos-brancos que salvaram voc�s, Mestre Lewin. Achei que uma patrulha dos Mantos-brancos tivesse chegado bem na hora e expulsado os Trollocs.

��Bom, eles chegaram.���Flann passou a m�o nos cabelos grisalhos.���Mas o Lorde Luc� Se os Mantos-brancos n�o tivessem chegado, n�s poder�amos� Pelo menos ele n�o tenta nos meter medo���murmurou.

��Ent�o ele n�o mete medo em voc�s���disse Perrin.���Bem, os Trollocs me metem medo. E os Mantos-brancos afugentam os Trollocs para voc�s. Quando conseguem.

��Quer dar cr�dito aos Mantos-brancos?���Luc cravou em Perrin um olhar frio, como se atacasse uma fraqueza.���Quem voc� acha que � respons�vel pelos rabiscos da Presa do Drag�o nas portas das casas? Tudo bem, as m�os deles nunca seguraram o carv�o, mas eles est�o por tr�s disso. Invadem as casas dessa boa gente fazendo perguntas e exigindo respostas como se estivessem debaixo do pr�prio teto. Eu acho que essa gente � dona de si mesma, n�o c�es que os Mantos-brancos podem p�r na linha. Deixe que eles patrulhem o campo, e acho at� muito bom, mas v� encontr�-los no port�o e informe de quem � a terra onde est�o pisando. � isso o que eu acho. Se voc� quiser ser um c�ozinho dos Mantos-brancos, v� em frente, mas n�o se ressinta dessa gente pela liberdade que t�m.

Perrin retribuiu o olhar de Luc.

��Eu n�o nutro afei��o pelos Mantos-brancos. Eles querem me enforcar, ou ser� que n�o ficou sabendo?

O homem alto piscou como se n�o tivesse ouvido falar naquilo, ou como se talvez tivesse esquecido, na �nsia de brilhar aos olhos do povo.

��Ent�o o que voc� est� propondo, exatamente?

Perrin deu as costas ao homem e foi postar-se diante da lareira. N�o queria discutir com Luc. Era melhor que todos ouvissem. Toda aquela gente j� estava encarando-o, mesmo. Diria o que estava pensando, e ponto final.

��Voc�s precisam depender dos Mantos-brancos, precisam esperar que eles mantenham os Trollocs longe, torcer para que eles cheguem a tempo caso os Trollocs ataquem. Por qu�? Porque cada homem est� tentando proteger sua pr�pria fazenda, se puder, ou, se n�o puder, quer ficar o mais perto dela poss�vel. Voc�s est�o espalhados em v�rios grupinhos, feito cachinhos de uva esperando para serem colhidos. Enquanto for assim, enquanto voc�s tiverem que rezar para os Mantos-brancos conseguirem impedir que os Trollocs pisoteiem todos at� virarem vinho, voc�s n�o t�m escolha a n�o ser deixar que perguntem o que quiserem e exijam as respostas que quiserem. � por isso que voc�s precisam ficar parados, s� assistindo a gente inocente ser levada embora. Ou ser� que algu�m aqui acha que Haral e Alsbet Luhhan s�o Amigos das Trevas? Natti Cauthon? Bodewhin e Eldrin?

Abell lan�ou ao sal�o um olhar que desafiava qualquer um a deixar entrever que sim, mas n�o era necess�rio. At� Adine Lewin estava prestando aten��o em Perrin. Luc se dividia entre franzir o cenho para ele e examinar as rea��es das pessoas aglomeradas no sal�o.

��Eu sei que eles n�o deveriam ter prendido Natti, Alsbet e todos os outros���interveio Wit���mas isso j� acabou.���Ele passou a m�o pela cabe�a careca e olhou preocupado para Abell.���Quer dizer, s� falta fazer com que soltem todo mundo. Mas eles n�o prenderam mais ningu�m, pelo menos n�o que eu saiba.

��Acha mesmo que isso significa que j� acabou?���perguntou Perrin.���Acha mesmo que v�o se satisfazer com os Cauthon e os Luhhan? Com duas fazendas incendiadas? Quem de voc�s vai ser o pr�ximo? Talvez sejam levados por dizer a coisa errada, ou apenas para servir de exemplo. Podiam ser Mantos-brancos jogando tochas nesta casa, em vez de Trollocs. Ou talvez qualquer noite dessas a Presa do Drag�o apare�a rabiscada na porta. Sempre tem gente que acredita nesse tipo de coisa.���V�rios olhares se voltaram para Adine, que remexeu os p�s e deu de ombros.���Mesmo que isso signifique apenas ter de baixar a cabe�a para todos os Mantos-brancos que aparecerem, voc�s querem mesmo viver assim? Querem que seus filhos vivam assim? Voc�s est�o � merc� dos Trollocs, � merc� dos Mantos-brancos e � merc� de qualquer um que guarde rancor. Enquanto um deles tiver controle sobre voc�s, todos os tr�s ter�o. Voc�s est�o escondidos no por�o torcendo para que um c�o raivoso os proteja de outro, torcendo para que os ratos n�o apare�am no meio da noite e ataquem.

Jac trocou olhares preocupados com Flann e Wit, depois com os outros homens no sal�o, ent�o respondeu, sem pressa:

��Se acha que estamos fazendo algo errado, o que � que sugere, ent�o?

Perrin n�o esperava a pergunta���tinha certeza de que todos ficariam irritados���mas logo come�ou a explicar sua ideia.

��Re�nam o povo. Recolham as ovelhas, vacas, galinhas e tudo o mais. Juntem tudo e levem para um local seguro. V�o para Campo de Emond. Ou para Colina da Vig�lia, j� que � mais perto, embora l� voc�s v�o ficar bem sob a mira dos Mantos-brancos. Enquanto houver vinte pessoas aqui e cinquenta l�, voc�s ser�o presa para os Trollocs. Se centenas se juntarem, ter�o uma chance. E isso sem ter que abaixar a cabe�a para os Mantos-brancos.���Aquilo gerou a explos�o que ele esperava.

��Abandonar minha fazenda?���gritou Flann, por cima de Wit, que dizia:

��Voc� est� louco!

As palavras se atropelavam, vindas deles, de seus irm�os e primos.

��Ir para Campo de Emond? Aqui j� estou longe demais para sequer conferir os campos todos os dias!

��As ervas daninhas v�o tomar tudo!

��J� nem sei como vai ser a colheita, do jeito que est�!

��� se a chuva vier�!

��� tentar reconstruir�!

��� tabaco vai apodrecer�!

��� ter que abandonar a tosquia�!

O baque do punho de Perrin socando o lintel da lareira silenciou a algazarra.

��Eu n�o vi nenhum campo destru�do, nem queimado, nem sequer uma casa ou celeiro que tenha sido incendiado com gente dentro. � de gente que os Trollocs v�m atr�s. E da� se eles incendiarem tudo? Voc�s podem plantar uma nova safra. Pedra, argamassa e madeira podem ser reconstru�dos. E isso, d� para reconstruir?

Ele apontou para o beb� de Laila, que apertou a crian�a contra o peito, cravando os olhos em Perrin como se ele � que fosse uma amea�a para seu filho. No entanto, os olhares que ela lan�ou ao marido e a Flann eram de terror. Um burburinho desconfort�vel se ergueu.

��Ir embora���murmurou Jac, balan�ando a cabe�a.���N�o sei, n�o, Perrin.

��A escolha � de voc�s, Mestre al�Seen. A terra ainda vai estar aqui quando voc�s voltarem. Os Trollocs n�o t�m como lev�-la embora. Mas ser� que d� para dizer o mesmo em rela��o �s fam�lias de voc�s?

O burburinho elevou-se a uma algazarra. In�meras mulheres confrontavam os maridos, a maioria com uma ou duas crian�as a tiracolo. Nenhum dos homens parecia discutir.

��Um plano interessante���comentou Luc, analisando Perrin. Pela express�o do homem, n�o havia como dizer se ele aprovava.���Ficarei observando o desenrolar dos acontecimentos. Agora, Mestre al�Seen, preciso ir andando. S� passei para ver como voc�s estavam.���Jac e Elisa o levaram at� a porta, mas os outros estavam muito ocupados com os pr�prios debates para prestar aten��o.

Luc foi embora com uma express�o irritada, e Perrin teve a sensa��o de que as partidas do homem em geral eram t�o grandiosas quanto as chegadas.

Jac foi da porta direto at� Perrin.

��Esse seu plano � muito audacioso. Devo admitir que n�o me entusiasmei muito com a ideia de abandonar minha fazenda, mas o que voc� disse faz sentido. S� n�o sei o que os Filhos v�o pensar disso. Para mim, eles parecem muito desconfiados. Se nos reunirmos, eles podem pensar que estamos todos tramando alguma coisa contra eles.

��Deixe que pensem���retrucou Perrin.���Uma aldeia cheia de gente pode seguir o conselho de Luc e mand�-los ir cuidar de seus assuntos em outro lugar. Ou � melhor ficarem vulner�veis s� para garantir a boa-vontade dos Mantos-brancos, como j� fazem?

��N�o. N�o, eu concordo. Voc� me convenceu. E a todo mundo, pelo que vejo.

E parecia mesmo verdade. O burburinho das discuss�es estava se aquietando, mas apenas porque todos pareciam estar entrando em acordo. At� Adine j� gritava com as filhas, dando ordens para arrumar as coisas imediatamente. Ela at� deu a Perrin um aceno de cabe�a rabugento e aprovativo.

��Quando pretendem ir?���perguntou Perrin a Jac.

��Assim que todos conseguirem se aprontar. Podemos chegar � casa de Jon Gaelin, na Estrada do Norte, antes de anoitecer. Vou contar a Jon o que voc� disse, e tamb�m a todos de Campo de Emond. Melhor l� que em Colina da Vig�lia. Se quisermos sair do controle dos Mantos-brancos, assim como dos Trollocs, � melhor ficarmos longe das vistas deles.���Jac passou um dedo pela franja curta.���Perrin, eu n�o acredito que os Filhos fariam algum mal a Natti Cauthon, �s meninas e aos Luhhan, mas fico preocupado. Se eles realmente pensarem que estamos tramando, quem � que sabe o que pode acontecer?

��Pretendo libertar todos eles assim que puder, Mestre al�Seen. Ali�s, pretendo o mesmo para todos os outros que os Mantos-brancos levarem presos.

��Um plano audacioso���repetiu Jac.���Bom, � melhor eu fazer esse povo andar, se quiser chegar � casa de Jon antes de anoitecer. V� com a Luz, Perrin.

��Um plano muito audacioso���concordou Verin, aproximando-se enquanto Mestre al�Seen sa�a apressado, dando ordens para que puxassem os carro��es e embalassem tudo o que pudessem carregar.

A Marrom analisou Perrin com interesse, inclinando a cabe�a para o lado, mas n�o parecia menos interessada do que Faile, a seu lado. A mulher o olhava como se nunca o tivesse visto.

��N�o sei por que todo mundo fica repetindo isso���respondeu ele.���A respeito do plano, quer dizer. Aquele Luc estava falando um monte de bobagens. Desafiar Mantos-brancos no port�o. Garotos no telhado vigiando Trollocs. Portas abertas para a desgra�a. A �nica coisa que fiz foi chamar a aten��o para isso. Eles deviam ter feito o que sugeri desde o in�cio. Aquele homem����Ele se refreou para n�o dizer que Luc o irritava. N�o na frente de Faile: ela poderia ter a impress�o errada.

��� claro���concordou Verin, serena.���Eu n�o tive oportunidade de ver isso em funcionamento, antes. Ou talvez tenha tido, mas na hora n�o sabia.

��Do que voc� est� falando? Ver o que em funcionamento?

��Perrin, quando chegamos aqui, as pessoas estavam prontas para se agarrarem a este lugar a qualquer custo. Voc� os encheu de bom senso e determina��o, mas acha que o mesmo teria acontecido se partisse de mim, Tam ou Abell? De todos n�s, voc� � o que mais compreende como o povo de Dois Rios sabe ser teimoso. Voc� alterou o curso que os acontecimentos teriam seguido em Dois Rios sem sua presen�a. Com umas poucas palavras proferidas em um tom� irritado? Ta�veren realmente arrastam as vidas dos outros para dentro do pr�prio padr�o. � fascinante. Espero ter oportunidade de observar Rand.

��Seja l� o que for���murmurou Perrin���� para o bem. Quanto mais gente reunida em um lugar s�, maior a seguran�a.

��� claro. Rand est� com a espada, imagino?

Perrin franziu o cenho, mas n�o havia motivo para n�o contar a ela. Verin sabia a respeito de Rand, e sabia o que Tear devia significar.

��Est�.

��Tome cuidado com Alanna, Perrin.

��O qu�?���As mudan�as r�pidas de assunto da Aes Sedai estavam come�ando a confundi-lo, sobretudo quando ela resolvia mand�-lo fazer algo que ele j� havia pensado fazer, mas planejava manter em segredo.���Por qu�?

O rosto de Verin n�o se alterou, mas seus olhos escuros de s�bito assumiram um brilho agu�ado, como os de um p�ssaro.

��H� muitos� esquemas na Torre Branca. Nem todos s�o malignos, nem de longe, mas �s vezes � dif�cil saber at� j� ser tarde demais. E mesmo o mais benevolente com frequ�ncia permite o rompimento de alguns fios na trama, ou descarta alguns fios de junco na hora de fazer a cesta. Um ta�veren � um junco �til a um grande n�mero de poss�veis planos.���T�o de repente quanto come�ara a dar conselhos, Verin passou a olhar meio confusa para o tumulto � volta, mais � vontade com um livro ou com seus pr�prios pensamentos do que no mundo real.���Ah, minha nossa. Mestre al�Seen n�o perde tempo, n�o � mesmo? Vou l� ver se ele pode ceder algu�m para pegar nossos cavalos.

Faile estremeceu quando a irm� Marrom se afastou.

���s vezes as Aes Sedai me deixam meio� desconfort�vel���murmurou.

��Desconfort�vel?���perguntou Perrin.���Na maioria das vezes elas quase me matam de medo.

A jovem riu baixinho e come�ou a brincar com um bot�o do casaco dele, dando muita aten��o ao objeto.

��Perrin, eu� tenho sido� uma idiota.

��Como assim?���Faile o encarou, prestes a arrancar o bot�o de tanto torc�-lo, e ele acrescentou prontamente:���Voc� � uma das pessoas menos idiotas que eu conhe�o.

Ele fechou a boca antes que acabasse acrescentando um �quase sempre�, e ficou contente quando ela sorriu.

��� muito bom ouvir isso de voc�, mas eu fui, sim.���Ela deu um tapinha no bot�o e come�ou a arrumar o casaco, o que n�o era preciso, e a alisar as lapelas, o que tamb�m n�o era preciso.���Voc� foi t�o bobo���continuou, falando r�pido���s� porque aquele rapaz olhou para mim. S�rio, ele � muito garotinho, nada parecido com voc�. Ent�o pensei que voc� ficaria com ci�mes, s� um pouquinho, se eu fingisse, s� fingisse, estar interessada em Lorde Luc. Eu n�o devia ter feito isso. Voc� me perdoa?

Ele tentou ordenar o amontoado de palavras. Era bom que ela achasse Wil um garotinho���se tentasse deixar a barba crescer, decerto seria rala���mas ela n�o mencionara a forma como correspondera ao olhar de Wil. E, se tinha fingido estar atra�da por Luc, por que corara daquele jeito?

��� claro que eu perdoo���disse ele. Um brilho perigoso surgiu nos olhos dela.���Quer dizer, n�o tem nada para perdoar.���O brilho cintilou mais forte. O que ela queria que ele dissesse?���E voc�, me perdoa? Quando eu estava tentando afastar voc�, disse coisas que n�o deveria ter dito. Voc� me perdoa por isso?

��Voc� disse coisas que precisam de perd�o?���indagou Faile, em um tom doce, e Perrin soube que estava em apuros.���N�o consigo pensar no que possa ter sido, mas levarei o pedido em considera��o.

Em considera��o? Ela soou bastante como uma nobre. Talvez o pai trabalhasse para algum lorde e ela tivesse podido estudar a maneira como as ladies falavam. Perrin n�o fazia ideia do que Faile tinha querido dizer. E nunca descobriria a tempo, tinha certeza.

Foi um al�vio montar de volta na sela de Galope, em meio � confus�o de grupos de carro��es sendo erguidos, gente debatendo sobre o que podia ou n�o ser transportado e crian�as perseguindo galinhas e gansos, amarrando suas pernas para lev�-los. Uns garotos j� conduziam o gado para o leste, e outros arrebanhavam as ovelhas para fora do redil.

Faile n�o fez men��o ao que fora dito l� dentro. Apenas abriu um sorriso para ele e comparou a cria��o das ovelhas dali com as de Saldaea, e, quando uma das meninas veio lhe trazer um buqu� de pequeninas flores vermelhas, rubor-do-cora��o, tentou enfiar algumas na barba dele, rindo de seus esfor�os para impedi-la. Em resumo, Faile o deixara absolutamente chocado. Ele precisava de outra conversa com Mestre Cauthon.

��V� com a Luz���disse Mestre al�Seen, quando eles estavam prontos para partir���e cuide dos garotos.

Quatro dos jovens rapazes haviam decidido ir com eles, montados em cavalos de pelagem tosca nem de longe t�o bons quanto os de Tam e Abell. Perrin n�o sabia ao certo por que era ele quem deveria cuidar dos quatro. Eram todos mais velhos do que ele, ainda que por pouco. Um deles era Wil al�Seen, acompanhado do primo, Ban, um dos filhos de Jac���que tinha nariz pela fam�lia inteira���e dois dos Lewin, Tell e Dannil, t�o parecidos com Flann que poderiam ser seus filhos, em vez de sobrinhos. Perrin tentara dissuadir os rapazes, sobretudo quando eles deixaram claro que queriam ajudar a resgatar os Cauthon e os Luhhan dos Mantos-brancos. Pareciam pensar que seria uma quest�o de cavalgar at� o acampamento dos Filhos e exigir a soltura de todos. Oprimir a oposi��o, como disse Tell, o que quase fez Perrin ficar de cabelo em p�. Aquela gente tinha ouvido muitos contos de menestr�is. Dado muita aten��o a idiotas como Luc. Suspeitou que Wil tivesse mais alguma raz�o para ir, embora o rapaz tentasse fingir que Faile n�o existia, mas as outras j� eram ruins o bastante.

Ningu�m mais fez qualquer obje��o. A �nica preocupa��o de Tam e Abell parecia ser a de que todos soubessem usar os arcos que carregavam e pudessem se manter em cima de um cavalo, enquanto Verin apenas observava e fazia anota��es em seu caderninho. Tomas parecia estar se divertindo, e Faile estava ocupada tran�ando uma coroa com as flores de rubor-do-cora��o, que no final das contas entregou a Perrin. Com um suspiro, ele ajeitou as flores no cepilho da sela.

��Vou cuidar deles da melhor maneira que puder, Mestre al�Seen���prometeu.

A uma milha da fazenda al�Seen, Perrin pensou que perderia um ou dois ali mesmo, quando Gaul, Bain e Chiad surgiram de uma moita de repente, andando a passos largos para juntar-se ao grupo. Achou que os perderia para as lan�as Aiel, j� que Wil e seus amigos deram uma olhadela para os rec�m-chegados e logo come�aram a encaixar flechas nos arcos. Sem reduzir o passo, os Aiel prepararam as lan�as e ergueram os v�us. Foram precisos alguns minutos para desfazer o mal-entendido. Gaul e as duas Donzelas pareceram achar tudo muito engra�ado depois dos esclarecimentos e gargalharam animadamente, o que perturbou tanto os Lewin e al�Seen quanto a descoberta de que os tr�s eram Aiel, ainda mais com duas mulheres guerreiras. Wil ensaiou um sorriso para Bain e Chiad, que se entreolharam e trocaram breves acenos de cabe�a. Perrin n�o entendeu o que estava acontecendo, mas decidiu deixar quieto, a menos que Wil come�asse a tentar ser degolado. Interviria a tempo de impedir que uma das Aiel desembainhasse a faca. Talvez ensinasse uma ou duas coisinhas a Wil, a respeito de sorrisos.

Pretendia acelerar o passo at� Colina da Vig�lia, mas, a cerca de uma milha a norte da casa dos al�Seen, avistou uma das fazendas soltando aquelas cortinas de fuma�a pela chamin�. Tam estava mantendo o grupo bem afastado, de modo que as pessoas ao redor da fazenda eram apenas silhuetas. Menos para os olhos de Perrin, que conseguia ver as crian�as no jardim. E Jac al�Seen era o vizinho mais pr�ximo. Ou fora, at� ent�o. Ele hesitou, depois puxou a r�dea de Galope em dire��o � fazenda. Era prov�vel que n�o adiantasse de nada, mas tinha que tentar.

��O que � que voc� vai fazer?���perguntou Tam, franzindo o cenho.

��Dar a eles o mesmo conselho que dei a Mestre al�Seen. N�o vai levar nem um minuto.

Tam assentiu, e os outros se viraram com ele. Verin analisava Perrin, pensativa. Os Aiel se separaram perto da fazenda para esperar mais ao norte, Gaul um pouco afastado das Donzelas.

Perrin n�o conhecia os Torfinn, nem eles o conheciam, mas, para sua surpresa, assim que a empolga��o com os estranhos e os olhares curiosos na dire��o de Tomas, Verin e Faile cessaram, todos escutaram com aten��o e depois come�aram a puxar cavalos para dois carro��es e para um par de carro�as de rodas altas antes mesmo que ele e os outros partissem.

Por mais tr�s vezes, Perrin parou quando a rota os levou perto das casas de fazenda, uma das vezes em um agrupado de cinco. Era sempre a mesma coisa. O povo reclamava que n�o podia simplesmente abandonar as fazendas, mas ele sempre partia deixando para tr�s um tumulto de pacotes e ajuntamento de animais de carga.

Algo mais aconteceu tamb�m. Ele n�o p�de impedir Wil, o primo ou os Lewin de conversar com os jovens das fazendas. O grupo deles aumentou em treze, Torfinn e al�Dai, Ahan e Marwin, todos armados com arcos e cavalgando uma sele��o heterog�nea de p�neis e cavalos de arado, �vidos por resgatar os prisioneiros dos Mantos-brancos.

Claro que nem tudo correu t�o tranquilamente. Wil e os outros da fazenda al�Seen consideraram uma injusti�a que ele avisasse os rec�m-chegados sobre os Aiel, estragando a divers�o que esperavam ter ao v�-los pular de susto. Para Perrin, eles ainda se assustaram o bastante, e o jeito com que os rapazes perscrutavam cada arbusto e cada grupo de �rvores deixava claro que pensavam haver mais Aiel, n�o importava o que ele dissesse. A princ�pio, Wil tentou dar uma de lorde para cima dos Torfinn e dos outros, alegando que fora o primeiro a se juntar a Perrin���um dos primeiros, pelo menos, admitiu quando Ban e os Lewin cravaram os olhos nele���enquanto os outros haviam chegado depois.

Perrin deu um fim �quilo dividindo-os em dois grupos mais ou menos iguais e colocando Dannil e Ban no comando de cada um, embora no in�cio tamb�m tivesse havido um pouco de resmungos a respeito. Os al�Dai achavam que os l�deres deveriam ser escolhidos de acordo com a idade���Bili al�Dai era um ano mais velho que todos���enquanto outros indicavam Hu Marwin como o melhor rastreador e Jaim Torfinn como o melhor arqueiro. Al�m disso, Kenley Ahan j� estivera na Colina da Vig�lia v�rias vezes, antes da vinda dos Mantos-brancos, e saberia circular pela aldeia. Eles pareciam pensar que tudo era uma brincadeira. A frase de Tell sobre oprimir a oposi��o foi repetida mais de uma vez.

Por fim, Perrin virou-se para eles com uma raiva fria, for�ando todos a parar no prado entre dois bosques.

��Isso aqui n�o � um jogo, nem uma dan�a do Bel Tine. Voc�s fa�am o que lhes for mandado, ou ent�o voltem para casa. Eu n�o sei qual � a serventia de voc�s, e n�o tenho inten��o de acabar morto porque voc�s acham que sabem o que est�o fazendo. Agora fa�am uma fila e calem essas bocas. Est�o parecendo o C�rculo das Mulheres reunido dentro de um roupeiro.

Eles obedeceram, formando duas fileiras atr�s de Ban e Dannil. Wil e Bili armaram caretas de insatisfa��o, mas guardaram para si quaisquer obje��es que tivessem. Faile deu a Perrin um aceno de cabe�a aprovativo, e Tomas tamb�m. Verin observou toda a cena com uma express�o pl�cida e indecifr�vel, decerto imaginando que estava assistindo a um ta�veren em a��o. Perrin n�o viu necessidade de dizer � mulher que s� tentara pensar no que teria dito um shienarano que ele conhecia, um soldado chamado Uno, embora sem d�vida Uno teria colocado a coisa em palavras mais duras.

Come�aram a encontrar um n�mero maior de fazendas � medida que se aproximavam de Colina da Vig�lia, cada vez menos distantes entre si, at� aparecerem uma depois da outra, como era perto de Campo de Emond: uma miscel�nea de gramados com cercas-vivas ou muros de pedra separados por alamedas, umas para pedestres, outras para carro�as. Mesmo com as paradas nas quatro fazendas, ainda restava um pouco de luz do dia, ent�o ainda havia homens trabalhando nos campos e garotos conduzindo ovelhas e gado dos pastos para dentro, para o pernoite. Ningu�m deixava os animais do lado de fora, naqueles tempos.

Tam sugeriu que Perrin parasse de alertar as pessoas, e ele concordou, relutante. O povo rumaria de l� para Colina da Vig�lia, alertando os Mantos-brancos. Vinte e tantas pessoas cavalgando juntas por rotas secund�rias atra�am olhares suficientes, embora a maioria parecesse muito ocupada para dar mais que uma olhadela. Mas aquilo teria de ser feito mais cedo ou mais tarde, e quanto mais cedo, melhor. Enquanto o povo permanecesse no campo, precisando da prote��o dos Mantos-brancos, os Filhos teriam vantagem sobre Dois Rios, algo de que talvez n�o quisessem abrir m�o.

Perrin manteve o olhar atento para qualquer sinal de patrulhas de Mantos-brancos, mas, exceto por uma nuvem de poeira na dire��o na Estrada do Norte, rumo ao sul, n�o viu vest�gios dos Filhos. Depois de um tempo, Tam sugeriu que descessem dos cavalos e os guiassem andando. A p� haveria menos chances de serem vistos, pois as cercas-vivas e at� mesmo os muros baixos de pedra formariam uma barreira.

Tam e Abell conheciam um bosque que dava uma boa vis�o do acampamento dos Mantos-brancos, um emaranhado de carvalhos, tupelos e folhas-de-couro que cobria tr�s ou quatro hidas a pouco mais de uma milha ao sul e a oeste de Colina da Vig�lia, com vista para um trecho de campo aberto. Eles entraram no bosque pelo sul, apressados. Perrin torceu para que ningu�m os tivesse visto entrando, n�o queria ningu�m se perguntando por que n�o sa�ram e espalhando o que vira.

��Fiquem aqui���disse a Wil e aos outros rapazes, enquanto o grupo amarrava os cavalos �s �rvores.���Mantenham os arcos � m�o e fiquem a postos para correr se ouvirem um grito. Mas s� se mexam se me ouvirem gritar. E se algu�m fizer qualquer barulho, vou esmurrar a cabe�a do sujeito feito uma bigorna. A gente est� aqui para observar, n�o para ficar esbarrando feito touros cegos e atrair os Mantos-brancos.

Os rapazes tocaram os arcos e assentiram, nervosos. Talvez come�assem a se dar conta do que estavam fazendo. Os Filhos da Luz n�o seriam muito am�veis se encontrassem gente de Dois Rios circulando armada.

��Voc� j� foi soldado?���perguntou Faile baixinho, intrigada.���Alguns dos� guardas do meu pai falam desse jeito.

��Eu sou um ferreiro.���Perrin riu.���Mas j� ouvi soldados falando. Parece que funciona.

At� Wil e Bili observavam os arredores, preocupados, sem ousar se mexer.

Ele e Faile foram atr�s de Tam e Abell, esgueirando-se de �rvore em �rvore at� onde os Aiel estavam agachados, perto do limite mais ao norte do bosque. Verin tamb�m estava l�, assim como Tomas, naturalmente. A folhagem formava uma tela fina que era o bastante para escond�-los, mas sem impedir a observa��o.

O acampamento dos Mantos-brancos se estendia pelo sop� de Colina da Vig�lia feito uma verdadeira aldeia. Centenas de homens, alguns com armaduras, se moviam por entre fileiras compridas de tendas brancas, al�m de filas de cavalos, cada uma com cinco animais presos em estacas a leste e oeste. Cavalos sendo desselados e escovados indicavam o fim do dia das patrulhas, enquanto uma coluna dupla de talvez cem homens, limpos e arrumados, partia em dire��o � Floresta das �guas a passos vigorosos, segurando as lan�as todas no mesmo �ngulo. Guardas de mantos brancos marchavam para cima e para baixo, patrulhando os arredores do acampamento em pontos intervalados, com as lan�as apoiadas nos ombros e os capacetes polidos reluzindo sob o sol poente.

Um estrondo chegou aos ouvidos de Perrin. Bem a oeste, vinte cavaleiros surgiram galopando, vindos dos lados de Campo de Emond, correndo em dire��o �s tendas. Vinham da dire��o de onde Perrin e os outros haviam chegado. Se tivessem levado mais alguns minutos, sem d�vida teriam sido vistos. Uma trombeta soou, e homens come�aram a se encaminhar para as fogueiras.

Um pouco adiante, de um dos lados, havia um acampamento bem menor, com as tendas desordenadas. Fosse l� quem vivesse ali, a maioria j� fora embora. Apenas alguns cavalos, e espantando as moscas com os rabos, presos a uma corda curta amarrada em um piquete indicavam que houvera algu�m por ali. N�o Mantos-brancos. Os Filhos da Luz eram r�gidos e ordenados demais para aquele acampamento.

Entre o bosque em que estavam e os dois acampamentos havia um grande trecho de grama e flores silvestres. Era muito prov�vel que os fazendeiros locais usassem aquele trecho para pastagem. Mas n�o o faziam mais, j� que a vegeta��o estava muito rasteira. Se os Mantos-brancos galopassem como aquela patrulha, poderiam cobrir o trecho em um minuto.

Abell chamou a aten��o de Perrin para o acampamento maior.

��Est� vendo aquela tenda perto do meio, com um homem montando guarda de cada lado? Est� conseguindo ver?���Perrin assentiu. O sol baixo projetava sombras angulosas ao leste, mas ele enxergava bem.���� ali que est�o Natti e as meninas. E os Luhhan. J� os vi entrando e saindo. Um de cada vez, e sempre com um guarda, at� mesmo para ir � latrina.

��J� tentamos entrar � noite tr�s vezes���comentou Tam���mas eles vigiam todo o per�metro do acampamento com muita aten��o. Da �ltima vez, quase n�o conseguimos fugir.

Tentar aquilo seria como enfiar a cabe�a em um formigueiro querendo evitar ser atacado. Perrin sentou-se na base de uma grande folha-de-couro, apoiando o arco nos joelhos.

��Quero pensar um pouco sobre isso. Mestre al�Thor, o senhor pode acomodar Wil e os rapazes? N�o deixe que nenhum deles meta na cabe�a a ideia de sair correndo para casa. Eles provavelmente iriam direto para a Estrada do Norte, sem nem pensar, e da� meia centena desses Mantos-brancos viriam at� aqui para investigar. Se algu�m tiver pensado em trazer comida, fa�a com que comam alguma coisa. Se tivermos que fugir, talvez seja preciso passar o resto da noite na sela.

Ele de repente percebeu que estava dando ordens, mas, quando tentou se desculpar, Tam abriu um sorriso e respondeu:

��Perrin, voc� assumiu a lideran�a l� na casa de Jac. Essa n�o � a primeira vez que sigo um homem mais jovem capaz de ver o que precisa ser feito.

��Voc� est� indo bem, Perrin���completou Abell, antes que os dois homens mais velhos sumissem outra vez por entre as �rvores.

Perplexo, Perrin co�ou a barba. Ele tinha assumido a lideran�a? Agora, pensando bem, nem Tam, nem Abell haviam tomado qualquer decis�o desde que o grupo deixara a fazenda dos al�Seen, apenas oferecido sugest�es e deixado a escolha nas m�os dele. Al�m disso, nenhum dos dois o chamara de �rapaz� desde ent�o.

��Interessante���comentou Verin, apanhando o caderninho.

Perrin desejou ter uma chance de ler o que ela escrevia ali.

��Vai me alertar outra vez sobre alguma tolice?���perguntou � Marrom.

Em vez de responder, Verin disse, em um tom meditativo:

��Vai ser ainda mais interessante ver o que voc� far� em seguida. N�o posso dizer que est� alterando as funda��es do mundo, como Rand al�Thor, mas Dois Rios sem d�vida est� se mexendo. Eu me pergunto se voc� tem alguma ideia de para onde est� indo.

��Quero libertar os Luhhan e os Cauthon���respondeu ele, irritado.���S� isso!���Mas ainda tinha os Trollocs. Ele deixou a cabe�a pender para tr�s, encostada no tronco da folha-de-couro, e fechou os olhos.���S� estou fazendo o que tenho que fazer. Dois Rios vai continuar onde sempre esteve.

��� claro���retrucou Verin.

Perrin a ouviu se afastar junto com Tomas, sand�lias e botas fazendo o mesmo barulho suave no ch�o coberto de folhas do ano anterior. Abriu os olhos. Faile encarava as figuras se afastando, e n�o parecia muito satisfeita.

��Ela n�o vai deixar voc� em paz���resmungou.

A coroa de rubores-do-cora��o tran�ados que Perrin deixara sobre a sela pendia das m�os dela.

��Aes Sedai nunca deixam ningu�m em paz���respondeu ele.

Faile o encarou com um olhar desafiador.

��Imagino que voc� esteja querendo resgat�-los hoje � noite.

Tinha de ser feito imediatamente. Porque ele andara passando o aviso adiante, e o povo sabia quem era o mensageiro. Talvez os Mantos-brancos n�o machucassem os prisioneiros. Talvez. Ele n�o confiava nem um pouco na miseric�rdia dos Filhos. Olhou para Gaul, que assentiu.

��Tam al�Thor e Abell Cauthon se movimentam bem para aguacentos, mas acho que esses Mantos-brancos s�o r�gidos demais para enxergar qualquer coisa que se mova no escuro. Imagino que estejam esperando os inimigos surgirem em grande n�mero, bem onde possam ser vistos.

Chiad voltou os olhos cinzentos e bem-humorados para o Aiel.

��Est� querendo andar feito o vento, C�o de Pedra? Vai ser divertido ver um C�o de Pedra tentando se mover a passos leves. Quando minha irm� de lan�a e eu resgatarmos os prisioneiros, pensaremos em voltar para salvar voc�, se estiver velho demais para encontrar o caminho.

Bain tocou o bra�o de Chiad, que encarou a mulher de cabelos de fogo com surpresa. Depois de um instante, seu rosto ruborizou de leve. As duas voltaram os olhos para Faile, de cabe�a erguida e bra�os cruzados, ainda observando Perrin.

Ele deu um longo suspiro. Se dissesse que n�o queria que a namorada fosse, era quase certo que Bain e Chiad tamb�m n�o iriam. Ainda estavam se esfor�ando para deixar claro que seguiam Faile, n�o ele. Talvez a pr�pria Faile estivesse fazendo o mesmo. Talvez ele e Gaul pudessem resolver tudo sozinhos, mas n�o conseguia enxergar um jeito de faz�-la ficar, se ela n�o quisesse. Faile, sendo quem era, provavelmente o seguiria escondida.

��Voc� vai ficar perto de mim���disse Perrin, com firmeza.���Quero resgatar prisioneiros, n�o deixar outros para tr�s.

Com uma risada, ela desabou ao lado dele, aninhando o ombro sob seu bra�o.

��Ficar perto de voc� parece uma �tima ideia.

Faile encaixou a coroa de flores vermelhas na cabe�a dele, e Bain deu uma risadinha.

Perrin revirou os olhos. Via a ponta da coisa pendurada na testa. Devia estar parecendo um idiota, mas deixou o tro�o ali.

O sol descia, lento como uma bolha no mel. Abell trouxe um pouco de p�o e queijo���no fim das contas, mais da metade dos aspirantes a her�is havia trazido algo para comer���e eles comeram e esperaram. A noite veio, iluminada por uma lua j� alta, mas encoberta pelas nuvens que corriam. Perrin esperou. As luzes se apagaram no acampamento dos Mantos-brancos e em Colina da Vig�lia, deixando um punhado de janelas acesas do outro lado do monte escuro. Ele reuniu Tam, Faile e os Aiel. Via todos os rostos muito bem. Verin estava perto o bastante para escutar. Abell e Tomas permaneceram com o outro grupo de Dois Rios, mantendo todos em sil�ncio.

Ele se sentia meio estranho dando ordens, por isso manteve a simplicidade. Tam deveria preparar todo o grupo para sair em cavalgada no instante em que Perrin retornasse com os prisioneiros. Os Mantos-brancos iriam atr�s deles assim que descobrissem o que tinha acontecido, ent�o precisavam de um lugar para se esconder. Tam conhecia um, uma casa de fazenda vazia nos limites da Floresta do Oeste.

��Tentem n�o matar ningu�m, se conseguirem.���Perrin advertiu os Aiel.���Os Mantos-brancos j� v�o ficar bastante irritados por perderem os prisioneiros. Se tamb�m perderem homens, v�o tacar fogo no sol.

Gaul e as Donzelas assentiram como se mal pudessem esperar. Que gente estranha. Os tr�s desapareceram no meio da noite.

��Tome cuidado���disse Verin, baixinho, enquanto ele pendurava o arco nas costas.���Ta�veren n�o quer dizer imortal.

��Tomas poderia ajudar, voc� sabe.

��Acha que um a mais faria diferen�a?���perguntou ela, contemplativa.���Al�m do mais, eu preciso que ele fa�a outras coisas.

Balan�ando a cabe�a, ele saiu do bosque. Passou a rastejar assim que se afastou dos arbustos, apoiado nos cotovelos e joelhos, quase colado ao ch�o. Faile, ao seu lado, o imitava. A grama e as flores silvestres tinham altura suficiente para cobri-los. Perrin ficou contente por ela n�o conseguir enxergar seu rosto. Estava desesperadamente apavorado. N�o por si mesmo, mas se alguma coisa acontecesse a ela�

Como duas novas sombras formadas pelo luar, eles rastejaram pelo campo aberto, parando ao sinal de Perrin. Estavam a cerca de dez passadas de onde os guardas caminhavam para cima e para baixo, com os mantos reluzindo sob o brilho fraco da luz, bem perto da primeira fileira de tendas. Dois deles se encararam, quase na frente de Perrin, e pararam de repente.

��Tudo bem com a noite���anunciou um.���Que a Luz nos ilumine e proteja da Sombra.

��Tudo bem com a noite���repetiu o outro.���Que a Luz nos ilumine e proteja da Sombra.

Os dois se viraram e marcharam de volta, sem olhar para a esquerda nem para a direita.

Perrin deixou cada um dos homens caminhar cerca de doze passadas, depois tocou o ombro de Faile e se levantou, quase sem se permitir respirar. Tamb�m n�o ouvia muito da respira��o dela. Quase nas pontas dos p�s, os dois correram para o meio das tendas, agachando-se logo depois de passar pela primeira. Dentro delas, homens roncavam ou resmungavam durante o sono. Exceto por isso, o acampamento estava mergulhado em sil�ncio. O caminhar pesado das botas dos guardas era bem aud�vel. O cheiro das fogueiras extintas pairava no ar, e tamb�m os odores de lona, cavalos e homens.

Silenciosamente, Perrin fez um gesto para que Faile o seguisse. Na escurid�o, as cordas das tendas eram armadilhas para p�s desatentos, mas seus olhos as enxergavam com clareza e Perrin foi tra�ando um caminho por entre elas.

Tinha memorizado a localiza��o dos prisioneiros, ent�o come�ou a avan�ar com cuidado na dire��o certa. Era perto do centro do acampamento. Longe para chegar e longe para sair.

O ru�do de botas esmagando a terra e um grunhido de Faile o fizeram dar um giro bem a tempo de ser derrubado pela investida de uma imensa silhueta de manto branco, um homem t�o musculoso quanto Mestre Luhhan. Dedos de ferro envolveram sua garganta enquanto os dois rolavam pelo ch�o. Perrin agarrou o queixo do homem com uma das m�os e for�ou a cabe�a para tr�s, tentando empurr�-lo. Querendo aliviar o aperto em sua garganta, socou as costelas do sujeito, arrancando grunhidos do oponente, mas nenhuma outra rea��o. O ru�do do pr�prio sangue sendo bombeado invadiu suas orelhas, manchas escuras tomaram as laterais de sua vis�o. Perrin tentou apalpar o machado, mas sentia os dedos dormentes.

De repente, o homem deu um solavanco e desabou em cima dele. Perrin empurrou o corpo inerte para longe e encheu os pulm�es com o ar doce da noite.

Faile largou no ch�o um peda�o de madeira e esfregou a lateral da cabe�a.

��Ele achou que bastava me derrubar, a� n�o precisava mais se preocupar���sussurrou.

��Um idiota���sussurrou Perrin, de volta.���Mas um idiota bem forte.���Passaria dias sentindo aqueles dedos em seu pesco�o.���Voc� est� bem?

��Claro. N�o sou uma bonequinha de porcelana.

De fato, ele achava que n�o.

Perrin arrastou depressa o homem inconsciente para junto de uma tenda, torcendo para que ningu�m o encontrasse por um bom tempo, depois tirou o manto branco do sujeito e amarrou as m�os e os p�s dele com cordas de arco reservas. Um len�o que encontrou no bolso do homem fez as vezes de morda�a. N�o estava muito limpo, mas a culpa era dele mesmo. Erguendo o arco acima da cabe�a, Perrin envolveu os ombros com o manto. Se mais algu�m o notasse, o confundiria com um dos Filhos. O manto tinha um n� dourado de patente sob o raio de sol brilhante. Um oficial. Melhor ainda.

Ele caminhou por entre as tendas bem depressa e sem se esconder. Encoberto ou n�o, o sujeito poderia ser encontrado a qualquer instante, fazendo o alarme ser acionado. Faile avan�ava ligeira a seu lado, mais parecia uma sombra, observando o acampamento em busca de sinais de vida, t�o alerta quanto ele. As sombras da lua, sempre fluidas, obscureciam os espa�os entre as tendas, at� mesmo para os olhos de Perrin.

Ao aproximar-se da tenda da pris�o, o rapaz reduziu o passo para n�o agitar os guardas. Havia um homem de manto branco no canto, e a ponta da lan�a de outro se erguia por cima do topo da tenda.

De repente, a ponta da lan�a desapareceu. N�o houve som. Ela simplesmente caiu.

Um piscar de olhos depois, duas sombras escuras se transformaram em Aiel de v�us no rosto, nenhum deles com a altura de Gaul. Antes que o guarda pudesse se mexer, uma das silhuetas saltou no ar e o chutou no rosto. O homem desabou de joelhos, cambaleante, e a outra Donzela deu um giro e o chutou tamb�m. O guarda caiu, meio mole. As Donzelas se agacharam e olharam em volta, de lan�as a postos, para ver se haviam despertado algu�m.

Quase partiram para cima de Perrin ao avist�-lo de manto branco, mas ent�o viram Faile. Uma delas balan�ou a cabe�a e sussurrou para a outra, que pareceu dar uma risada silenciosa.

Perrin disse a si mesmo que n�o deveria ficar irritado, mas Faile primeiro o salvara do estrangulamento e agora evitava que lhe cravassem uma lan�a bem no f�gado. Para algu�m que supostamente estava liderando uma miss�o de resgate, ele estava mesmo indo muito bem.

Afastou a lona da tenda e enfiou a cabe�a l� dentro, onde estava ainda mais escuro do que do lado de fora. Mestre Luhhan dormia na entrada da tenda, com as mulheres aninhadas juntas mais para o fundo. Perrin tapou a boca de Haral Luhhan com uma das m�os e, quando os olhos do homem se abriram, fez sinal de sil�ncio.

��Acorde os outros���disse em voz baixa.���Sem barulho. Vamos tirar voc�s daqui.

Mestre Luhhan finalmente o reconheceu e assentiu.

Ao sair da tenda, Perrin puxou o manto do guarda ca�do no ch�o. O homem ainda respirava, um ru�do rouco, e estava cheio de bolhas de sangue no nariz quebrado, mas n�o acordou com seu toque. Precisavam correr. Gaul estava l�, vestindo o manto de outro guarda. Os tr�s Aiel vigiavam as outras tendas, cautelosos. Faile praticamente dan�ava de tanta impaci�ncia.

Quando Mestre Luhhan trouxe a esposa e as outras mulheres para fora, todas olhando em volta na escurid�o, nervosas, Perrin apressou-se em cobrir o ferreiro com um dos mantos. Mal cabia nele���Haral Luhhan parecia feito de troncos de �rvores���mas teria de servir. O outro manto foi posto sobre os ombros de Alsbet Luhhan. Ela n�o era t�o grande quanto o marido, mas, mesmo assim, era t�o grande quanto a maioria dos homens. O rosto redondo a princ�pio expressou surpresa, mas depois ela assentiu, puxou o capacete c�nico da cabe�a do guarda ca�do e o encaixou na sua, espremendo-o por cima da tran�a grossa. Eles amarraram os dois guardas, depois os amorda�aram com tiras de cobertor e os deixaram no interior da tenda.

Voltar pelo caminho por onde tinham vindo seria imposs�vel, como Perrin sabia desde o in�cio. Mesmo se Mestre e a Senhora Luhhan pudessem avan�ar sem fazer barulho���o que ele duvidava���Bo e Eldrin estavam agarradas uma � outra, chocadas e incr�dulas com o resgate. Apenas os balbucios suaves da m�e impediam que as duas irrompessem em l�grimas prematuras de al�vio. Ele previra isso antes de chegarem ao acampamento. Precisariam de cavalos, tanto para sair depressa dali quanto para levar todos, mais tarde. Havia cavalos nas fileiras de piquetes.

Os Aiel desapareceram adiante, e ele seguiu atr�s com Faile e os Cauthon. Haral e Alsbet tomaram a retaguarda. � primeira vista, pelo menos, pareciam tr�s Mantos-brancos escoltando quatro mulheres.

Os cavalos amarrados aos piquetes estavam sendo vigiados, mas apenas do lado mais distante das tendas. Afinal de contas, por que proteg�-los dos homens que os conduziam? Aquilo sem d�vida facilitou o trabalho de Perrin. Eles simplesmente caminharam at� a fileira de animais mais pr�xima das tendas, que estavam todos presos por uma corda que fazia as vias de focinheira, e soltaram um para cada, menos para os Aiel. A parte mais dif�cil foi ajudar a Senhora Luhhan a montar sem sela. Perrin e Mestre Luhhan tiveram que ajudar, e a mulher ficava tentando puxar as saias para baixo para cobrir os joelhos. Natti e as meninas subiram sem dificuldade, assim como Faile, naturalmente. Os guardas que supostamente vigiavam os cavalos seguiam com as rondas calculadas, gritando uns para os outros que a noite estava tranquila.

��Quando eu mandar���come�ou Perrin, ent�o algu�m no acampamento gritou. Depois gritou outra vez, mais alto. Uma corneta soou, e homens sa�ram das tendas aos berros. N�o fazia diferen�a se haviam descoberto que os prisioneiros tinham fugido ou encontrado o homem inconsciente que os atacara.���Venham comigo!���urrou, cravando os calcanhares no cap�o escuro que escolhera para si.���Cavalguem!

Foi uma correria fren�tica, mas ele tentou ficar de olho em todos. Mestre Luhhan cavalgava quase t�o mal quanto a esposa. Os dois ficavam quicando, quase caindo, enquanto os cavalos disparavam. Bo ou Eldrin, uma das duas, gritava com toda a for�a, e era imposs�vel saber se de empolga��o ou de terror. Por sorte, os guardas n�o estavam esperando problemas vindo de dentro do acampamento. Um homem de manto branco que perscrutava a escurid�o se virou bem a tempo de sair do caminho dos cavalos em disparadas, soltando um grito quase t�o estridente quanto o da menina dos Cauthon. Mais cornetas urraram atr�s deles, e gritos que agora com certeza soavam como ordens martelaram a noite bem antes que o grupo chegasse ao abrigo do matagal. N�o que o abrigo fosse lhes dar muito mais cobertura.

Tam deixara todos montados e preparados, conforme Perrin instru�ra. Ou ordenara. Perrin pulou direto do cap�o para Galope. Verin e Tomas eram os �nicos que n�o quicavam nas selas, uma vez que seus cavalos eram os �nicos que n�o dan�avam com o nervosismo dos cavaleiros. Abell tentava abra�ar a mulher e as filhas de uma s� vez, todas as tr�s, e o grupo ria e chorava ao mesmo tempo. Mestre Luhhan tentava cumprimentar todos que encontrava. Todos exceto os Aiel, Verin e seu Guardi�o cumprimentavam os outros, como se estivesse tudo terminado.

��Ora, Perrin, � mesmo voc�!���exclamou a Senhora Luhhan. O rosto redondo ficava estranho sob o capacete, torto por conta da tran�a.���O que � isso no seu rosto, meu jovem? Sou mais do que grata, mas voc� n�o pense que vai sentar � minha mesa parecendo um�

��N�o h� tempo para isso���interrompeu Perrin, ignorando o choque no rosto da mulher. N�o era algu�m que costumasse ser interrompida, mas o som das cornetas dos Mantos-brancos era mais do que um alerta. Tinha se tornado um grito curto e repetitivo, agudo e insistente. Algum tipo de comando.���Tam, Abell, levem Mestre Luhhan e as mulheres para aquele esconderijo que voc�s conhecem. Gaul, v� com eles. Faile tamb�m.���Isso inclu�a automaticamente Bain e Chiad.���E Hu e Jaim.���Seria suficiente para se manterem a salvo.���Avancem em sil�ncio. Isso ser� melhor que a rapidez, pelo menos por um tempo. Mas v�o agora mesmo.

Os que ele nomeou partiram para oeste sem discutir, embora a Senhora Luhhan, agarrada com ambas as m�os � crina de seu cavalo, tivesse disparado um olhar firme para ele. Foi a aquiesc�ncia de Faile que o espantou, tanto que ele levou um instante para perceber que chamara Mestre al�Thor e Mestre Cauthon pelos primeiros nomes.

Verin e Tomas tinham ficado para tr�s, e ele encarou a mulher com um olhar penetrante.

��Alguma chance de voc� me dar uma ajudinha?

��Talvez n�o do jeito que voc� imagina���retrucou a Aes Sedai, muito calma, como se o acampamento dos Mantos-brancos n�o estivesse uma balb�rdia a uma milha de dist�ncia.���Meus motivos de hoje n�o s�o diferentes dos de ontem. Mas acho que pode chover em� ah� cerca de meia hora. Talvez menos. Acho que vai ser um p� d��gua daqueles.

Meia hora. Perrin grunhiu e virou-se para os rapazes de Dois Rios que continuavam l�. Estavam todos praticamente tremendo de tanta vontade de fugir e seguravam os arcos com os punhos brancos nas juntas. Torceu para que todos tivessem se lembrado de trazer cordas reserva, pelo menos, j� que iria chover.

Ent�o anunciou a todos eles:

��N�s vamos atrair os Mantos-brancos para longe, para que a Senhora Cauthon, a Senhora Luhhan e os outros consigam fugir em seguran�a. Vamos lev�-los para o sul, margeando a Estrada do Norte, at� podermos despist�-los no meio da chuva. Se algu�m quiser pular fora, � melhor come�ar a cavalgar.���Algumas m�os se remexeram nas r�deas, mas todos permaneceram sentados nas selas, olhando para ele.���Muito bem. Gritem feito loucos, para que nos escutem. Gritem at� chegarmos � estrada.

Aos berros, Perrin virou Galope em dire��o � estrada. A princ�pio n�o teve muita certeza se os outros iriam seguir, mas uivos selvagens abafaram seus urros e o estrondo dos cascos de Galope. Se os Mantos-brancos n�o escutassem aquilo, deviam estar surdos.

Nem todos pararam de gritar quando chegaram ao caminho de terra batida da Estrada do Norte e se viraram para o sul, correndo ensandecidos pela noite. Alguns gargalhavam e comemoravam. Perrin soltou o manto branco dos ombros e o deixou cair. As cornetas soaram outra vez, um pouco mais fracas.

��Perrin���chamou Wil, inclinando-se sobre o pesco�o do cavalo���o que vamos fazer agora? Qual � o pr�ximo passo?

��Ca�ar Trollocs!���gritou Perrin, por cima do ombro.

Pelo jeito como as risadas redobraram, achou que os outros n�o tinham acreditado. Mas p�de sentir os olhos de Verin perfurando suas costas. A mulher sabia. O trov�o no c�u noturno ecoou os cascos dos cavalos.

As sombras da alvorada ficavam mais curtas e p�lidas enquanto Rand e Mat corriam pelo vale �rido, escuro e quieto, deixando para tr�s Rhuidean, a cidade coberta de n�voa. O ar seco prenunciava o calor, mas a brisa fraca parecia fria contra a pele de Rand, que estava sem casaco. Aquilo n�o duraria muito, em breve o dia escaldante se avultaria sobre eles. Os dois corriam o mais r�pido que podiam, na esperan�a de ultrapassar o calor, mas Rand achava que n�o conseguiriam. O mais r�pido que podiam n�o era l� muito veloz.

Mat mancava dolorosamente. Uma mancha escura se espalhava por metade do rosto, e o casaco pendia aberto, revelando a camisa desamarrada e colada ao peito por mais sangue seco. De vez em quando, o rapaz tocava o verg�o grosso ao redor da garganta com cuidado. O ferimento j� estava quase roxo. Grunhindo entre dentes, ele cambaleava bastante e se agarrava � estranha lan�a de cabo preto, apertando a cabe�a. Mas n�o reclamava, o que era um mau sinal. Mat vivia reclamando dos menores desconfortos. Se estava em sil�ncio, significava que sentia dor de verdade.

Rand sentia como se algo se espalhasse por dentro da velha ferida meio cicatrizada na lateral do corpo, e os cortes no rosto e na cabe�a ardiam. No entanto, enquanto avan�ava a um passo meio arrastado, inclinado para o lado que do�a, quase n�o pensava nos pr�prios ferimentos. Estava muito consciente do sol que se erguia atr�s de si e dos Aiel � espera na encosta nua da montanha � frente. L� havia �gua e sombra, al�m de ajuda para Mat. O sol se erguia atr�s deles e os Aiel estavam � frente. A aurora e os Aiel.

Aquele Que Vem Com a Aurora. Aquela Aes Sedai que ele vira, ou que sonhara que vira, antes de o povo chegar a Rhuidean���ela falara como se fizesse uma Previs�o. Ele unir� todos voc�s. Ele os unir� e destruir�. Palavras ditas como uma profecia. Destru�-los. Segundo a Profecia, ele causaria outra vez a Ruptura do Mundo. A ideia o deixava horrorizado. Talvez conseguisse escapar dessa parte, ao menos, mas a guerra, a morte e a destrui��o j� manavam de seus passos. Tear fora o primeiro lugar no que parecia muito tempo onde ele n�o deixara um rastro de caos, homens morrendo e aldeias incendiadas.

Rand percebeu que desejava poder montar em Jeade�en e fugir o mais depressa que o garanh�o conseguisse lev�-lo. N�o era a primeira vez. Mas n�o posso fugir, pensou. Tenho que fazer isso, porque n�o existe ningu�m mais que possa. Ou eu fa�o, ou o Tenebroso vence. Uma barganha dif�cil, mas era a �nica que havia. Mas por que eu destruiria os Aiel? Como?

O �ltimo pensamento o fez sentir um calafrio. Era como se j� aceitasse que o faria, que deveria fazer. E n�o queria fazer mal aos Aiel.

��Luz!���exclamou, em um tom r�spido.���N�o quero destruir ningu�m.���Sentiu outra vez como se a boca estivesse cheia de terra.

Mat o encarou em sil�ncio. Com um olhar cauteloso.

Eu ainda n�o enlouqueci, pensou Rand, taciturno.

Mais acima, na encosta, os Aiel despertavam nos tr�s acampamentos. A verdade nua e crua era que Rand precisava deles. Fora por isso que come�ara a contemplar aquela ideia, quando descobriu que o Drag�o Renascido e Aquele Que Vem Com a Aurora poderiam muito bem ser a mesma pessoa. Precisava de gente em quem pudesse confiar, gente que o seguisse por outra raz�o que n�o medo ou sede de poder. Gente que n�o pretendesse us�-lo para seus pr�prios fins. Fizera o necess�rio, e agora os usaria. Porque precisava. Ainda n�o estava louco���n�o achava que estivesse���mas muitos pensariam que sim, antes de aquilo terminar.

A luz do sol, forte e ofuscante, ultrapassou os dois antes que come�assem a subir para Chaendaer. O calor os a�oitava feito um porrete. Rand subia o mais depressa poss�vel a encosta irregular, com seus aclives, declives e afloramentos r�sticos. Sua garganta j� se esquecera da �ltima vez que bebera algo, e o sol secava a camisa t�o r�pido quanto o suor a molhava. Mat tamb�m n�o precisava de incentivo para correr. Havia �gua, l� em cima. Bair estava parada diante das tendas baixas da S�bia, segurando uma bolsa de �gua brilhante de condensa��o. Lambendo os l�bios rachados, Rand tinha certeza de poder ver o brilho.

��Onde � que ele est�? O que foi que voc� fez com ele?

O urro fez Rand parar na mesma hora. O homem de cabelos de fogo, Couladin, estava em cima de uma sali�ncia de granito que se projetava da montanha. Havia outros do cl� Shaido agrupados na base da sali�ncia, todos encarando Mat e Rand. Alguns tinham os rostos velados.

��De quem voc� est� falando?���gritou Rand, em resposta. Sua voz estava �spera de sede.

Os olhos de Couladin arregalaram-se, ultrajados.

��De Muradin, aguacento! Ele entrou dois dias antes de voc�, e mesmo assim voc� saiu primeiro. Ele n�o pode ter falhado se voc� sobreviveu! Voc� deve t�-lo matado!

Rand pensou ter ouvido um berro vindo das tendas da S�bia, mas, antes de sequer conseguir piscar, Couladin se espichou feito uma serpente e atirou uma lan�a para cima dele. Outras duas dispararam em seguida, vindas dos Aiel na base da sali�ncia de granito.

Por instinto, Rand agarrou saidin e a espada forjada em fogo surgiu em suas m�os. Fez a l�mina rodopiar���Redemoinho na Montanha, um nome apropriado���fatiando em dois um par de cabos de lan�a. A l�mina negra de Mat apenas rodopiou e desviou a terceira.

��A prova!���uivou Couladin.���Eles adentraram Rhuidean armados! � proibido! Olhem como est�o cobertos de sangue! Eles mataram Muradin!���Ao mesmo tempo em que falava, o homem arremessava outra lan�a. Dessa vez, foi uma entre dez outras.

Rand jogou-se para o lado, consciente de Mat saltando para o outro. Um instante antes de os dois tocarem o ch�o, as lan�as se amontoaram onde Rand estivera parado e chocaram-se uma contra as outras. Ele rolou, levantou-se e viu as lan�as cravadas no ch�o de pedras. Formaram um c�rculo perfeito que rodeava o ponto de onde ele saltara. Por um instante, at� Couladin ficou at�nito e paralisado.

��Parem!���gritou Bair, avan�ando correndo durante aquele segundo. A saia longa e pesada n�o atrapalhava seus movimentos, muito menos a idade. A S�bia foi descendo a encosta aos saltos, feito uma menina, apesar dos cabelos brancos. Tinha inclusive a f�ria de uma menina.���A paz de Rhuidean, Couladin!���Sua voz aguda era como uma vara de ferro.���J� � a segunda vez que voc� tenta destru�-la. Mais uma, e ser� considerado fora da lei! Dou minha palavra! Voc� e qualquer um que erguer a m�o!���Ela parou derrapando perto de Rand, encarando os Shaido com a bolsa d��gua erguida feito um porrete, como se fosse acert�-los.���Quem duvidar de mim, que erga a arma! Quem fizer isto ser� privado de sombra, como dita o Acordo de Rhuidean, e ter� negado abrigo, suporte e tenda. Seu pr�prio ramo vai ca��-lo feito uma besta selvagem.

Alguns dos Shaido logo desvelaram o rosto���alguns���mas Couladin n�o foi dissuadido.

��Eles est�o armados, Bair! Entraram em Rhuidean armados! Isso �!

��Sil�ncio!���Bair ergueu o punho para o homem.���Voc� se atreve a falar de armas? Voc�, que ia quebrar a Paz de Rhuidean e matar com a cara exposta? Eles n�o levaram arma nenhuma para l�, eu mesma garanto isso.���Ela deu as costas para o homem, em um movimento deliberado, mas o olhar que lan�ou a Mat e Rand n�o foi mais suave do que o dado a Couladin. A mulher fez uma careta para a estranha lan�a com l�mina de espada de Mat e murmurou:���Voc� encontrou isso em Rhuidean, rapaz?

��Eu ganhei, velha���rosnou Mat de volta, com a voz rouca.���Paguei por ela, e pretendo ficar com ela.

A S�bia fungou.

��Voc�s dois parecem que acabaram de rolar em capim-navalha. O que�? N�o, isso voc�s me contam depois.���Ela encarou a espada de Rand, forjada no Poder, e estremeceu.���Livre-se disso. E mostre os sinais a eles, antes que o idiota do Couladin tente elevar os �nimos outra vez. Do jeito que ele � nervoso, o homem faria o cl� inteiro quebrar as leis em um piscar de olhos. R�pido!

Rand a encarou por um instante, pasmo. Sinais? Ent�o lembrou-se do que Rhuarc lhe mostrara, um dia, a marca de um homem que sobrevivera a Rhuidean. Deixou a espada desaparecer, desatou o la�o do punho esquerdo da camisa e puxou a manga at� o cotovelo.

Em volta do antebra�o serpenteava uma imagem igual � do estandarte do Drag�o, uma figura sinuosa de crina dourada, com escamas vermelhas e douradas. J� esperava por aquilo, sem d�vidas, mas ainda assim era um choque. A coisa parecia fazer parte de sua pele, como se a pr�pria criatura inexistente tivesse se entranhado nele. O bra�o n�o lhe parecia diferente, mas as escamas cintilavam sob o sol como metal polido. Parecia que, se tocasse aquela crina dourada perto do pulso, sentiria cada fio de seus pelos.

Ergueu o bra�o assim que o descobriu, bem alto, para que Couladin e seu povo pudessem enxergar. Um burburinho se elevou entre os Shaido, e Couladin soltou um rosnado. O n�mero de pessoas na sali�ncia de granito aumentava, pois mais Shaido vinham correndo das tendas. Rhuarc permaneceu com Heirn e os Jindo um pouco mais acima, na encosta. Eles observavam os Shaido com desconfian�a, e encaravam Rand com um ar de expectativa que o bra�o erguido n�o diminuiu. Lan estava parado a meio caminho entre os dois grupos, as m�os pousadas no cabo da espada, a express�o no rosto como a de uma tempestade prestes a cair.

Quando Rand come�ou a perceber que os Aiel queriam algo mais, Egwene e as outras tr�s S�bias chegaram at� ele, descendo a montanha. As mulheres Aiel pareciam desconcertadas por terem tido que correr, al�m de t�o irritadas quanto Bair estivera. Amys cravou os olhos em Couladin, enquanto Melaine, com cabelos da cor do sol, encarou Rand com ar de reprova��o. Seana parecia furiosa. Egwene, com um len�o amarrado na cabe�a e ca�do ao redor dos ombros, encarava Mat e ele, meio consternada, meio como se tivesse pensado que nunca mais os veria.

��Homem idiota���resmungou Bair.���Todos os sinais.

Ela atirou a bolsa d��gua para Mat, agarrou o bra�o direito de Rand e puxou a manga, expondo um desenho espelhado da criatura em seu bra�o esquerdo. A mulher segurou o f�lego, depois o soltou em um longo suspiro. Parecia equilibrada no fio da navalha entre o al�vio e a apreens�o. N�o havia d�vida: ela esperava ver a segunda marca, mas ficara com medo. Amys e as outras duas S�bias ecoaram o som que ela fez quase de forma id�ntica. Era estranho ver um Aiel com medo.

Rand quase riu. N�o que estivesse achando a situa��o engra�ada. �Por duas e mais duas vezes ele ser� marcado.� Era o que diziam as Profecias do Drag�o. Uma gar�a marcada em cada palma, e agora isso. Uma das criaturas peculiares���Drag�es, como chamava a Profecia���deveria representar �a mem�ria perdida�. Rhuidean sem d�vida fornecera isso, a hist�ria perdida das origens Aiel. A outra era para �cobrar o pre�o a ser pago�. Quando ser� que eu terei que pagar?, perguntou-se. E quantos ter�o que pagar comigo? Sempre havia outros, mesmo quando ele tentava pagar sozinho.

Apreensiva ou n�o, Bair n�o parou antes de erguer o outro bra�o dele acima de sua cabe�a e proclamar em voz alta:

��Contemplem o que nunca antes foi visto. Um Car�a�carn foi escolhido, um chefe dos chefes. Nascido de uma Donzela, ele veio de Rhuidean com a aurora, conforme a profecia, para unir os Aiel! O cumprimento da profecia come�ou!

A rea��o dos outros Aiel n�o foi nada do que Rand antevira. Couladin o encarou de cima, ainda mais cheio de �dio do que antes, se � que era poss�vel, depois saltou da sali�ncia, subiu a encosta a passos pesados e desapareceu por entre as tendas Shaido. Os pr�prios Shaido come�aram a se dispersar, encarando Rand com semblantes indecifr�veis antes de retornar �s tendas. Heirn e os guerreiros do ramo Jindo fizeram o mesmo, sem hesitar. Dentro de instantes, restava apenas Rhuarc, com o olhar perturbado. Lan foi at� o chefe do cl�. Pela express�o, o Guardi�o parecia n�o dar muita import�ncia a ele. Rand n�o sabia muito bem o que estava esperando, mas sem d�vida era algo diferente daquilo.

��Que me queime!���resmungou Mat.

Ele pareceu enfim notar que estava com a bolsa d��gua nas m�os. Arrancando a tampa, ergueu a bolsa de couro, deixando verter quase tanta �gua no rosto quanto para dentro da boca. Quando enfim baixou-a de volta, olhou outra vez as marcas nos bra�os de Rand e balan�ou a cabe�a, repetindo �que me queime� enquanto empurrava a bolsa cheia d��gua para o amigo.

Rand encarou os Aiel, consternado, mas ficou mais do que feliz em beber. Os primeiros goles fizeram a garganta doer, de t�o seca que estava.

��O que aconteceu com voc�s?���inquiriu Egwene.���Muradin atacou os dois?

��� proibido falar sobre o que acontece em Rhuidean���retorquiu Bair, em um tom r�spido.

��N�o foi Muradin���respondeu Rand.���Onde est� Moiraine? Achei que ela fosse ser a primeira a vir nos encontrar.���Ele esfregou o rosto. Flocos negros de sangue seco se soltaram em sua m�o.���Pela primeira vez, n�o vou me importar se ela me Curar sem pedir permiss�o.

��Nem eu���concordou Mat, com a voz rouca. Ele cambaleou, se apoiou na lan�a e pressionou a testa com a base da palma.���Estou tonto.

Egwene fez uma careta.

��Acho que ela ainda est� em Rhuidean. Mas, se voc�s finalmente sa�ram, talvez ela chegue logo. Moiraine entrou logo depois de voc�s. Aviendha tamb�m. Todos ficaram bastante tempo fora.

��Moiraine foi para Rhuidean?���perguntou Rand, incr�dulo.���E Aviendha? Por que�?���De repente ele registrou o restante do que Egwene dissera.���Como assim, �bastante tempo�?

��Hoje � o s�timo dia���respondeu a jovem.���O s�timo dia desde que voc�s desceram o vale.

Ele deixou a bolsa d��gua cair. Seana a agarrou antes que mais do que um pouco do conte�do, t�o precioso no Deserto, escorresse pela encosta de pedra. Rand mal notou. Sete dias. Qualquer coisa poderia ter acontecido em sete dias. Eles podem estar se aproximando, podem ter descoberto o que planejo. Preciso seguir em frente. E logo. Preciso continuar na dianteira. N�o cheguei t�o longe para falhar.

Todos o encaravam, at� Mat e Rhuarc, os rostos repletos de preocupa��o. E cautela. N�o era de se admirar. Quem poderia dizer o que ele faria, ou se ainda estava s�o? Apenas a cara fechada de Lan n�o se alterou.

��Eu disse que era Aviendha, Rand. Nua como veio ao mundo.���A voz de Mat tinha um tom rouco e dolorido, e as pernas n�o pareciam muito firmes.

��Em quanto tempo ser� que Moiraine volta?���perguntou Rand.

Se a Aes Sedai sa�ra na mesma hora, deveria retornar em breve.

��Se ela n�o voltar at� o d�cimo dia���respondeu Bair���n�o volta mais. Ningu�m nunca voltou depois de dez dias.

Mais tr�s dias, talvez. Mais tr�s dias, e ele j� perdera sete. Deixe que venham, agora. N�o vou fracassar! Mal conteve o rosnado.

��Voc�s conseguem canalizar. Uma de voc�s, pelo menos. Vi como lidaram com Couladin. Podem Curar Mat?

Amys e Melaine trocaram olhares que ele s� p�de classificar como pesarosos.

��N�s n�o seguimos esse caminho���respondeu Amys, pesarosamente.���H� S�bias que poderiam fazer o que voc� est� pedindo, de certo modo, mas n�o estamos entre elas.

��Como assim?���perguntou ele, em um tom irritado.���Voc�s canalizam como Aes Sedai. Por que n�o podem Cur�-lo? Nem queriam que ele fosse para Rhuidean, para come�o de conversa. Acham que podem deix�-lo morrer por causa disso?

��Eu vou sobreviver���argumentou Mat, mas seus olhos estavam contra�dos de dor.

Egwene p�s a m�o no bra�o de Rand.

��Nem todas as Aes Sedai conseguem Curar muito bem���explicou, com uma voz consoladora.���As melhores Curandeiras s�o todas da Ajah Amarela. Sheriam, a Mestra das Novi�as, n�o consegue Curar nada mais s�rio que um hematoma ou um cortezinho. N�o existem duas mulheres com os mesmos Talentos e habilidades.

O tom dela o irritou. Rand n�o era uma criancinha impertinente, para ser acalmado. Franziu o cenho para as S�bias. Se n�o podiam ou n�o queriam Curar, n�o importava. Mat e ele teriam de esperar Moiraine. Isso se a mulher j� n�o tivesse sido morta por aquela bolha de mal, aquelas criaturas das cinzas. �quela altura, j� devia ter se dissipado, como acontecera com a de Tear. Aquelas coisas n�o a derrubariam. Moiraine poderia canalizar e passar. Ela sabe o que est� fazendo, n�o precisa ficar descobrindo tudo aos poucos, feito eu. Mas ent�o por que ainda n�o retornara? Por que fora, para come�o de conversa, e por que ele n�o a vira? Que pergunta idiota. Centenas de pessoas podiam ter estado em Rhuidean sem serem vistas. Teria muitas perguntas e nenhuma resposta at� ela retornar, suspeitava Rand. Se � que teria respostas depois.

��Existem ervas e pomadas���disse Seana.���Saia do sol, e vamos cuidar de seus ferimentos.

��Sair do sol���resmungou Rand.���Sim.���Ele estava sendo malcriado, mas n�o se importava. Por que Moiraine havia entrado em Rhuidean? N�o confiava que ela pararia de empurr�-lo na dire��o que pensava ser a melhor, e que o Tenebroso o carregasse se tentasse discutir. Se ela estava na velha cidade, ser� que poderia ter afetado as vis�es dele? T�-las alterado de alguma forma? Se a mulher sequer suspeitasse do que ele planejava�

Come�ou a caminhar em dire��o �s tendas dos Jindo���era improv�vel que o pessoal de Couladin lhe oferecesse um canto para descansar���mas Amys o direcionou para a plan�cie mais acima, onde ficavam as tendas das S�bias.

��Talvez eles ainda n�o se sintam muito confort�veis em ter voc� por perto���explicou.

Rhuarc, que se aproximava, assentiu em concord�ncia.

Melaine olhou para Lan.

��Isso n�o � da sua conta, Aan�allein. Voc� e Rhuarc levem Matrim e�

��N�o���interrompeu Rand.���Quero eles comigo.���Em parte porque desejava respostas do chefe do cl�, e em parte por pura teimosia. As S�bias queriam mant�-lo em r�dea curta, assim como Moiraine. N�o estava disposto a tolerar aquilo. As mulheres se entreolharam, depois assentiram, como se aquiescessem a um pedido. Se pensavam que ele seria um bom menino porque ganhara um doce, estavam enganadas.���Pensei que voc� estaria com Moiraine���disse a Lan, ignorando as S�bias e seus acenos de cabe�a.

Um lampejo de vergonha tomou a face do Guardi�o.

��As S�bias conseguiram esconder a partida dela at� quase o p�r do sol���disse, r�gido.���Ent�o� me convenceram de que n�o adiantaria ir atr�s. Disseram que, mesmo que eu fosse, n�o conseguiria encontr�-la at� ela estar de volta. E que Moiraine j� n�o precisaria de mim. N�o tenho mais muita certeza se deveria ter dado ouvidos.

��Dado ouvidos!���Melaine bufou com desd�m. Os braceletes de ouro e marfim chocalhavam enquanto ela ajustava o xale, irritada.���N�o d� para pensar que um homem v� dizer algo sensato. Voc� muito provavelmente teria morrido, e acabaria por mat�-la tamb�m.

��Melaine e eu tivemos de segur�-lo por metade da noite, at� que ele escutasse���comentou Amys. Ela mantinha um sorrisinho ao mesmo tempo bem-humorado e azedo.

O rosto de Lan poderia ter sido talhado em nuvens carregadas. N�o era de se admirar, j� que as S�bias haviam usado o Poder nele. O que Moiraine estava fazendo l�?

��Rhuarc���come�ou Rand���como � que vou poder unir os Aiel? Eles n�o querem nem olhar na minha cara.���Ergueu os antebra�os descobertos por um instante. As escamas dos Drag�es cintilaram � luz forte do sol.���Isso aqui confirma que sou Aquele Que Vem Com a Aurora, mas todos praticamente evaporaram assim que mostrei as marcas.

��Uma coisa � saber que a profecia um dia ser� cumprida���respondeu o chefe de cl�, medindo as palavras���outra � ver isso acontecendo bem diante dos pr�prios olhos. Dizem que voc� vai reunir os cl�s em um s� povo outra vez, como era h� muito tempo, mas lutamos uns contra os outros h� tantos anos quanto lutamos contra o restante do mundo. E, para alguns de n�s, h� ainda mais.

Ele os unir� e os destruir�. Rhuarc tamb�m devia ter ouvido isso. Assim como os outros chefes dos cl�s e as S�bias, se tamb�m haviam adentrado aquela floresta de colunas de vidro reluzente. Isso se Moiraine n�o tivesse arrumado uma vis�o especial para ele.

��Todo mundo v� as mesmas coisas dentro daquelas colunas, Rhuarc?

��N�o!���interrompeu Melaine, em um tom brusco, os olhos feito a�o verde.���Fique quieto, ou mande Aan�allein e Matrim embora. Voc� tamb�m ter� que ir, Egwene.

��N�o � permitido���come�ou a explicar Amys, em um tom levemente mais suave���falar sobre o que acontece dentro de Rhuidean, a n�o ser com os que j� estiveram l�.���S� um tantinho mais suave, talvez.���Mesmo assim, poucos falam a respeito, e muito raramente.

��Pretendo mudar o que � permitido e o que n�o 頗�retrucou Rand, muito calmo.���Acostumem-se.���Viu Egwene resmungando sobre ele precisar levar uns tapas na orelha e abriu um sorriso para a amiga.���Egwene pode ficar tamb�m, j� que pediu com tanta delicadeza.

A jovem mostrou a l�ngua para ele, depois enrubesceu ao perceber o que fizera.

��Mudan�a���comentou Rhuarc.���Voc� sabe que ele traz mudan�a, Amys. N�o saber o que muda, nem como, � o que nos deixa feito crian�as sozinhas no escuro. J� que tem de ser, que comece agora. Nunca conversei com dois chefes de cl� que tenham visto a coisa exatamente com os mesmos olhos, Rand, ou que tenham visto exatamente as mesmas coisas. At� mesmo a partilha da �gua e a reuni�o onde aconteceu o Acordo de Rhuidean. Se o mesmo vale para as S�bias, j� n�o sei, mas suspeito que sim. Acho que � uma quest�o de linhagens de sangue. Acredito que eu tenha visto pelos olhos de meus ancestrais, e voc�, pelos dos seus.

Amys e as outras S�bias o encararam em sil�ncio, furiosas e emburradas. Mat e Egwene tinham a express�o igualmente confusa. Apenas Lan parecia sequer escutar. Seus olhos estavam perdidos em pensamentos, decerto cheios de preocupa��o com Moiraine.

O pr�prio Rand se sentia um pouco estranho. Ver pelos olhos de seus ancestrais. Ele j� sabia fazia algum tempo que Tam al�Thor n�o era seu verdadeiro pai, que ele fora encontrado rec�m-nascido nas encostas do Monte do Drag�o depois da �ltima grande batalha da Guerra dos Aiel. Um rec�m-nascido ao lado da m�e morta, uma Donzela da Lan�a. Alegara ter sangue Aiel para ganhar acesso a Rhuidean, mas apenas agora o fato lhe saltava aos olhos. Seus ancestrais. Aiel.

��Ent�o voc� tamb�m viu Rhuidean come�ar a ser constru�da���disse.���E as duas Aes Sedai. Voc� ouviu o que uma delas disse.���Ele os destruir�.

��Ouvi.���Rhuarc tinha um semblante resignado, como um homem que acabava de saber que precisaria amputar a perna.���Eu sei.

Rand mudou de assunto.

��O que foi �a partilha da �gua�?

As sobrancelhas do chefe de cl� se ergueram, surpresas.

��Voc� n�o reconheceu? Bem, acho que n�o tinha mesmo como reconhecer. Voc� n�o cresceu ouvindo as hist�rias. Segundo as mais antigas, desde o dia em que a Ruptura do Mundo come�ou at� o dia em que adentramos a Terra da Trindade, apenas um povo n�o nos atacou. Um povo nos concedeu �gua de gra�a, sempre que precisamos. Levamos muito tempo para descobrir quem eram. Agora, isso acabou. O compromisso de paz foi destru�do, os assassinos da �rvore cuspiram na nossa cara.

��Cairhien���disse Rand.���Est� falando dos cairhienos, de Avendoraldera, e de Laman derrubando a �rvore.

��Laman teve a morte como puni��o���disse Rhuarc, em um tom inexpressivo.���Os que quebraram os juramentos morreram.���Ele olhou de esguelha para Rand.���Alguns, como Couladin, tomam isso como prova de que n�o podemos confiar em ningu�m que n�o seja Aiel. Isso explica, em parte, por que ele odeia voc�. Em parte. Ele toma seu rosto e seu sangue por mentiras. Ou afirma que toma.

Rand balan�ou a cabe�a. Moiraine �s vezes falava sobre a complexidade da Renda de uma Era, o Padr�o de uma Era urdido pela Roda do Tempo com os fios das vidas humanas. Se os ancestrais dos cairhienos n�o tivessem cedido �gua para os Aiel, trezentos anos antes, Cairhien nunca teria conquistado o direito de usar o Caminho da Seda para cruzar o Deserto, com uma muda de Avendesora para selar o acordo. Sem acordo, o Rei Laman n�o teria tido a �rvore para cortar. A Guerra dos Aiel n�o teria acontecido, e ele n�o teria nascido na encosta do Monte do Drag�o nem sido levado embora e criado em Dois Rios. Quantos outros pontos como esse haviam acontecido, onde uma simples decis�o para um lado ou outro afetou a trama do Padr�o por milhares de anos? Mil vezes mil diminutos pontos de ramifica��o, vezes mil outra vez, tudo contorcendo o Padr�o em um desenho diferente. Ele mesmo era um ponto de ramifica��o, talvez Mat e Perrin tamb�m. O que faziam ou deixavam de fazer reverberava pelos anos, pelas Eras.

Ele encarou Mat, que mancava ao subir a encosta, apoiado na lan�a, de cabe�a baixa e olhos apertados de dor. O Criador n�o devia estar pensando direito quando p�s o futuro nos ombros de tr�s garotos fazendeiros. N�o posso deix�-lo cair. Preciso carregar o fardo, custe o que custar.

Ao chegarem �s tendas baixas e sem paredes das S�bias, as mulheres se curvaram para entrar, murmurando sobre �gua e sombra. Elas praticamente puxaram Mat para dentro. Como prova do quanto sua cabe�a e garganta do�am, o rapaz n�o s� obedeceu como tamb�m o fez em sil�ncio.

Rand come�ou a segui-lo, mas Lan pousou a m�o em seu ombro.

��Voc� a viu l� dentro?���perguntou o Guardi�o.

��N�o, Lan. Sinto muito, mas n�o vi. Moiraine vai sair de l� s� e salva, se os outros sa�ram.

Lan grunhiu e recolheu a m�o.

��Cuidado com Couladin, Rand. Conhe�o o tipo. A ambi��o o corr�i por dentro. Ele sacrificaria o mundo para conquist�-lo.

��Aan�allein diz a verdade���comentou Rhuarc.���Os Drag�es nos seus bra�os n�o valer�o de nada se voc� morrer antes que os chefes dos cl�s saibam. Vou me certificar de que alguns Jindo de Heirn estejam sempre perto de voc� at� chegarmos a Pedras Frias. Mesmo l�, Couladin deve tentar arrumar confus�o. E os Shaido, pelo menos, v�o segui-lo. Talvez outros fa�am o mesmo. A Profecia de Rhuidean diz que voc� cresceria com gente que n�o � do sangue, mas Couladin n�o deve ser o �nico a enxerg�-lo como um aguacento.

��Vou tentar me cuidar���retrucou Rand, em um tom seco.

Nas hist�rias, quando algu�m cumpria uma profecia, todos gritavam �Vejam s�!� e pronto, s� restava lidar com os vil�es. Na vida real parecia que n�o funcionava do mesmo jeito.

Quando adentraram a tenda, Mat j� estava sentado em uma almofada vermelha com borlas douradas, sem casaco nem camisa. Uma mulher com robe branco de capuz j� terminara de lavar o sangue de seu rosto e come�ava a fazer o mesmo no peito. Amys tinha um pil�o de pedra entre os joelhos e misturava algum unguento enquanto Bair e Seana observavam de perto as ervas que ferviam em um bule de �gua quente.

Melaine fez uma careta para Lan e Rhuarc, depois fixou os olhos verdes e frios em Rand.

��Tire a roupa da cintura para cima���disse, �spera.���Os cortes na sua cabe�a n�o parecem t�o ruins, mas deixe-me ver o que est� lhe deixando corcunda.���Ela golpeou um pequeno gongo de lat�o, e outra mulher de robe branco entrou pelos fundos da tenda, trazendo uma bacia de prata fumegante nas m�os e roupas por cima do bra�o.

Rand escolheu uma almofada e sentou-se, com a coluna ereta.

��N�o � nada com que se preocupar���assegurou para a S�bia.

A segunda mulher de branco ajoelhou-se graciosamente a seu lado e, resistindo aos esfor�os do rapaz em aceitar o peda�o de pano �mido que ela torcera na bacia, come�ou a lavar o rosto dele com delicadeza. Rand se perguntou quem seria a mulher. Parecia Aiel, mas decerto n�o agia como tal. Os olhos cinza revelavam uma submiss�o determinada.

��� uma ferida antiga���disse Egwene � S�bia de cabelos dourados.���Moiraine nunca conseguiu Cur�-la direito.

O olhar que a jovem lan�ou a Rand dizia que teria sido educado da parte dele contar isso. Mas, pelos olhares que as S�bias trocaram, ele julgou que a amiga j� falara mais do que o suficiente. Uma ferida que uma Aes Sedai n�o fora capaz de Curar. Aquilo era um enigma para elas. Moiraine parecia saber mais sobre Rand do que ele pr�prio, e o rapaz tinha dificuldade de lidar com a Azul. Talvez fosse mais f�cil com as S�bias, que n�o sabiam tanto sobre ele.

Mat estremeceu assim que Amys come�ou a esfregar o unguento nos cortes em seu peito. Se a sensa��o fosse t�o ruim quanto o cheiro, Rand imaginou que o amigo tinha motivo para se encolher. Bair empurrou uma caneca de prata para o rapaz.

��Beba, meu jovem. Se alguma coisa pode ajudar com as dores de cabe�a, s�o ra�zes de tom�sia e de folha-de-prata.

Ele n�o hesitou antes de engolir tudo de uma vez. Em seguida, se arrepiou e fez careta.

��Tem gosto de sola de bota.���Mas fez uma mesura para a mulher, ainda sentado, com formalidade suficiente para um taireno, � exce��o do torso nu e de ele ter aberto um sorriso de repente.���Agrade�o, S�bia. E n�o vou perguntar se a senhora acrescentou alguma coisa para dar este� sabor� memor�vel.���O riso baixinho de Bair e Seana poderia ter sido porque tinham ou n�o acrescentado, mas, como sempre, Mat arranjara um jeito de amaciar as mulheres. At� Melaine deu um breve sorriso.

��Rhuarc���disse Rand���se Couladin est� pensando em tornar as coisas mais dif�ceis, preciso me antecipar a ele. Como posso contar aos outros chefes de cl�s? Sobre mim. Sobre isso.���Girou os bra�os envoltos pelos Drag�es.

A mulher de robe branco, a seu lado, agora limpando o talho comprido em sua cabe�a, evitava encarar as marcas.

��N�o existe um protocolo���respondeu Rhuarc.���Como poderia existir um protocolo para algo que s� vai acontecer uma vez? Quando � preciso haver reuni�o entre os chefes dos cl�s, existem locais como os fortes da Paz de Rhuidean. O mais perto de Pedras Frias, de Rhuidean, � Alcair Dal. Voc� pode mostrar as provas para os chefes dos cl�s e dos ramos l�.

��Al�cair Dal?���perguntou Mat, com um sotaque distinto.���A Bacia de Ouro?

Rhuarc assentiu.

��Um c�nion redondo, mas n�o h� nada de dourado por l�. Em uma das pontas tem uma sali�ncia, e um homem de p� ali pode ser ouvido por qualquer um no c�nion sem precisar erguer a voz.

Rand franziu o cenho para os Drag�es em seus antebra�os. N�o fora o �nico a ser marcado de alguma forma em Rhuidean. Mat parara de volta e meia proferir algumas palavras na L�ngua Antiga sem saber o que estava dizendo. Desde Rhuidean, entendia o idioma, embora parecesse n�o perceber. Egwene observava Mat com uma express�o pensativa. Passara tempo demais com Aes Sedai.

��Rhuarc, pode enviar mensageiros aos chefes dos cl�s?���perguntou Rand.���Quanto tempo leva para convocar todos para Alcair Dal? Como podemos garantir que eles ir�o?

��Mensageiros levar�o semanas, e mais outras semanas at� que todos se re�nam.���Rhuarc fez um gesto, indicando as quatro S�bias.���Elas podem falar com todos os chefes de cl� em sonhos em uma s� noite, com todos os chefes dos ramos. E todas as S�bias, para garantir que nenhum homem tome o sonho como apenas um sonho.

��Aprecio sua confian�a de que podemos mover montanhas, sombra do meu cora��o���interveio Amys, com ironia, acomodando-se ao lado de Rand com o unguento���mas a coisa n�o � bem assim. Levaria muitas noites para fazer o que voc� est� sugerindo, com pouco tempo de descanso no meio.

Rand tomou a m�o da mulher assim que ela come�ou a esfregar a mistura de cheiro pungente em seu rosto.

��Pode fazer isso?

��Est� t�o ansioso assim para nos destruir?���inquiriu a S�bia, depois mordeu o l�bio, irritada. A mulher de capuz branco do outro lado de Rand levou um susto.

Melaine bateu palmas duas vezes.

��V�o embora���disse com rispidez, e as mulheres de branco sa�ram, fazendo mesuras e levando as bacias e roupas.

��Voc� me irrita como um amaranto espinhoso arranhando a pele���disse Amys a Rand, em um tom amargo.���N�o importa o que seja dito a elas, essas mulheres v�o come�ar a falar sobre o que n�o deveriam saber.

Ela soltou a m�o e come�ou a esfregar o unguento com mais energia do que deveria ser necess�rio. A ard�ncia era pior que o cheiro.

��N�o pretendia irrit�-la���respondeu Rand���mas n�o temos tempo. Os Abandonados est�o � solta, Amys, e se descobrirem onde eu estou ou o que estou planejando����As mulheres Aiel n�o pareceram surpresas. Ser� que j� sabiam?���Nove ainda vivem. S�o muitos, e os que n�o querem me matar acham que podem me usar. N�o tenho tempo. Se eu soubesse como trazer todos os chefes dos cl�s para c� agora mesmo e faz�-los me aceitarem, faria.

��Qual � o plano?���A voz de Amys soou t�o inflex�vel quanto o rosto.

��Vai pedir� mandar� os chefes seguirem para Alcair Dal?

A mulher o encarou por um longo instante. Quando enfim assentiu, foi de m� vontade.

M� vontade ou n�o, um pouco da tens�o em Rand se dissipou. N�o havia como recuperar sete dias perdidos, mas talvez conseguisse evitar perder ainda mais. Por�m, Moiraine, ainda em Rhuidean com Aviendha, o prendia �quele lugar. N�o podia simplesmente abandon�-la.

��A senhora conheceu a minha m�e���disse.

Egwene inclinou-se para a frente, t�o atenta quanto ele, e Mat balan�ou a cabe�a.

Amys parou a m�o que percorria o rosto dele.

��Conheci.

��Me fale dela. Por favor.

A S�bia voltou a aten��o ao corte acima da orelha de Rand. Se uma carranca tivesse o poder de Curar, a pomada seria desnecess�ria. Enfim, disse:

��A hist�ria de Shaiel, como conhe�o, come�a quando eu ainda era Far Dareis Mai, mais de um ano antes de eu abrir m�o da lan�a. Havia muitas de n�s juntas, quase chegando � Muralha do Drag�o. Um dia vimos uma mulher, uma jovem aguacenta de cabelos loiros, toda vestida em sedas, levando cavalos de carga e cavalgando uma linda �gua. Se fosse um homem, ter�amos matado, � claro, mas ela n�o levava arma al�m de uma faca comum no cinto. Algumas quiseram bot�-la para correr para a Muralha do Drag�o, nua����Egwene piscou, parecia continuamente surpresa com a dureza dos Aiel. Amys prosseguiu, sem pausar:���� mas a mulher parecia muito determinada na busca de algo. Curiosas, n�s a seguimos, dia ap�s dia, sem que ela visse. Os cavalos morreram, a comida acabou, a �gua tamb�m, mas ela n�o retrocedeu. Seguiu a p�, cambaleante, at� que caiu e n�o conseguiu mais se levantar. Decidimos dar �gua a ela, depois perguntamos sua hist�ria. A mulher estava quase morrendo e levou um dia inteiro para conseguir falar.

��O nome dela era Shaiel?���perguntou Rand quando a mulher fez uma pausa.���De onde ela vinha? Por que veio para c�?

��Shaiel���respondeu Bair���foi o nome que ela adotou. Nunca nos deu outro nome durante todo o tempo em que a conheci. Na L�ngua Antiga, significa Mulher Que � Dedicada.���Mat assentiu, parecendo n�o perceber o que acabara de fazer. Lan o observou, pensativo, por sobre uma caneca de prata cheia d��gua.���Havia uma amargura em Shaiel, no in�cio.

Agachada, apoiando-se nos calcanhares ao lado de Rand, Amys assentiu.

��Ela falava de uma crian�a abandonada, um filho que amava. Um marido que n�o amava. Mas n�o dizia onde. Acho que Shaiel nunca se perdoou por ter deixado a crian�a. Contava pouco al�m do necess�rio. Era por n�s que andava procurando, pelas Donzelas da Lan�a. Uma Aes Sedai de nome Gitara Moroso, que tinha o dom da Previs�o, dissera a ela que um desastre se abateria sobre suas terras e seu povo, talvez sobre o mundo, se ela n�o fosse viver com as Donzelas da Lan�a sem contar a ningu�m aonde estava indo. Shaiel deveria se tornar uma Donzela e n�o poderia retornar � pr�pria terra at� que as Donzelas fossem para Tar Valon.

A S�bia balan�ou a cabe�a, pensativa.

��� importante que voc� entenda como isso soava, na �poca. Donzelas indo para Tar Valon? Nenhum Aiel cruzara a Muralha do Drag�o desde o dia em que chegamos � Terra da Trindade. Levaria mais quatro anos at� que o crime de Laman nos trouxesse de volta �s terras aguacentas. E sem d�vida ningu�m que n�o fosse Aiel jamais se tornara uma Donzela da Lan�a. Algumas de n�s pensamos que ela tinha enlouquecido com a insola��o. Mas Shaiel era teimosa, e de alguma forma acabamos concordando em deix�-la tentar.

Gitara Moroso. Uma Aes Sedai com o dom da Previs�o. J� ouvira aquele nome em algum lugar, mas onde? E tinha um irm�o. Um meio-irm�o. Quando pequeno, sempre se perguntava como seria ter um irm�o ou irm�. Quem, e onde? Mas Amys prosseguiu.

��Quase toda garota sonha em se tornar Donzela e aprende a usar arco e lan�a pelo menos de forma rudimentar e a lutar com m�os e p�s. Mesmo assim, as que d�o o passo final e desposam a lan�a descobrem que n�o sabem nada. Foi ainda mais dif�cil para Shaiel. Ela sabia lidar bem com o arco, mas nunca correra mais do que uma milha nem vivera do que encontrasse no caminho. Uma garota de dez anos conseguia derrot�-la, e ela sequer sabia quais plantas indicavam a presen�a de �gua. Ainda assim, Shaiel perseverou. Em um ano fez os votos � lan�a, tornou-se uma Donzela e foi adotada pelo ramo Chumai dos Taardad.

E em algum momento, Shaiel partira para Tar Valon com as Donzelas, para morrer nas encostas do Monte do Drag�o. Era uma meia resposta, e deixava novas perguntas. Se ao menos ele tivesse visto o rosto da m�e�

��Voc� parece um pouco com ela���comentou Seana, como se lesse os pensamentos dele. Ela se sentara de pernas cruzadas e bebia de uma pequena caneca de vinho.���E menos com Janduin.

��Janduin? Meu pai?

��Isso���respondeu Seana.���Era o chefe do cl� dos Taardad, na �poca, o mais jovem de que se tem lembran�a. Mas tinha um jeito especial, um poder. As pessoas o escutavam e seguiam, at� os que n�o eram do cl�. Ele acabou com a rixa de sangue de duzentos anos entre os Taardad e os Nakai e fez alian�as com eles e com os Reyn, com quem tinha quase uma rixa de sangue tamb�m. Quase conseguiu acabar com a desaven�a entre os Shaarad e os Goshien, e poderia ter levado Laman a n�o cortar a �rvore. Por mais jovem que fosse, foi ele quem levou os Taardad, os Nakai, os Reyn e os Shaarad a tentar fazer Laman pagar sua d�vida de sangue.

Foi. Ent�o ele tamb�m tinha morrido. O rosto de Egwene estava cheio de compaix�o. Rand ignorou, n�o queria compaix�o. Como poderia sentir a perda de gente que sequer conhecera? Mas sentia.

��Como foi que Janduin morreu?

As S�bias trocaram olhares hesitantes. Por fim, Amys disse:

��Foi no in�cio do terceiro ano da busca por Laman, quando Shaiel descobriu que estava gr�vida. Pela lei, ela deveria ter retornado � Terra da Trindade. Uma Donzela � proibida de carregar a lan�a quando carrega uma crian�a. Mas Janduin n�o conseguia proibi-la de nada. Se ela pedisse a lua em um colar, ele tentaria dar a ela. Ent�o ela ficou e, na �ltima luta, antes de Tar Valon, se perdeu, e a crian�a foi junto. Janduin n�o conseguiu se perdoar por n�o t�-la obrigado a obedecer a lei.

��Ele abriu m�o de sua posi��o como chefe de cl㠗�continuou Bair.���Ningu�m nunca fizera tal coisa. Disseram que ele n�o podia fazer aquilo, mas Janduin simplesmente foi embora. Seguiu para o norte com os jovens, para ca�ar Trollocs e Myrddraal na Praga. � uma coisa que os homens mais desvairados fazem, assim como as Donzelas com mais coragem que ju�zo. Os que retornaram disseram que ele foi morto por um homem. Disseram que Janduin alegou que o homem parecia Shaiel e n�o ergueu a lan�a quando o sujeito partiu para cima dele.

Mortos, ent�o. Ambos mortos. Ele nunca deixaria de amar Tam, nunca deixaria de pensar nele como pai, mas queria poder ter visto Janduin e Shaiel pelo menos uma vez.

Egwene tentou confort�-lo, naturalmente, como as mulheres sempre faziam. N�o adiantaria tentar faz�-la compreender que ele perdera algo que nunca tivera. Como lembran�a dos pais, tinha a risada baixinha de Tam al�Thor e a fraca mem�ria das m�os suaves de Kari. Era tudo o que um homem poderia querer ou precisar. Mas sua amiga parecia decepcionada, at� um pouco chateada com ele, e as S�bias de uma forma ou outra compartilhavam do sentimento, pelo que deixava transparecer a careta de desaprova��o de Bair e a fungada e remexida ostentosa no xale de Melaine. As mulheres nunca entendiam. Rhuarc, Lan e Mat, sim. Eles o deixaram sozinho, como queria.

Por alguma raz�o, Rand estava sem apetite quando Melaine trouxe comida, ent�o foi se deitar na beirada da tenda, com uma das almofadas sob o cotovelo, de onde podia observar a encosta e a cidade enevoada. O sol inundava o vale e as montanhas vizinhas, incendiando as sombras. O ar que remoinhava para dentro da tenda parecia vir de um forno.

Mat se aproximou depois de um tempo, j� com uma camisa limpa. Sentou-se ao lado de Rand sem dizer palavra, perscrutando o vale abaixo, a estranha lan�a apoiada no joelho. Vez ou outra passava o dedo pela inscri��o cursiva entalhada no cabo preto.

��Como est� a cabe�a?���perguntou Rand, e Mat deu um salto.

��Ʌ n�o est� doendo mais.���Ele tirou os dedos do entalhe de repente e entrela�ou as m�os no colo.���N�o muito, de todo modo. Seja l� o que elas tenham feito, funcionou.

Ele fez sil�ncio outra vez, e Rand o deixou quieto. Tamb�m n�o queria falar. Quase podia sentir o tempo passando, gr�os de areia em uma ampulheta caindo um por um, de t�o lentamente. Mas tudo tamb�m parecia tremular, a areia prestes a explodir em uma torrente. Bobagem. Estava apenas sendo afetado pela n�voa quente que subia da rocha nua da montanha. Os chefes de cl� n�o conseguiriam chegar a Alcair Dal mais cedo, mesmo se Moiraine surgisse diante dele naquele instante. De todo modo, aqueles homens eram apenas uma parte do plano, talvez a menos importante. Pouco depois, percebeu Lan agachado em cima da mesma sali�ncia de granito que Couladin usara, sem dar aten��o ao sol. O Guardi�o tamb�m estava vigiando o vale. Outro homem que n�o queria falar.

Rand tamb�m recusou a refei��o do meio-dia, embora Egwene e as S�bias se revezassem para tentar faz�-lo comer. Pareciam aceitar a recusa com bastante calma, mas, quando ele sugeriu retornar a Rhuidean para procurar Moiraine���e tamb�m Aviendha���Melaine explodiu.

��Seu idiota! Homem nenhum pode ir duas vezes para Rhuidean. Nem voc� retornaria vivo! Ah, morra de fome, se quiser!

Ela arremessou na cabe�a dele metade de um peda�o redondo de p�o. Mat o pegou no ar e come�ou a comer com muita calma.

��Por que voc� me quer vivo?���perguntou Rand a ela.���Sabe o que aquela Aes Sedai disse diante de Rhuidean. Vou destruir voc�s. Por que n�o est�o tramando com Couladin para me matar?

Mat engasgou, e Egwene plantou as m�os na cintura, pronta para passar um serm�o, mas Rand manteve a aten��o em Melaine. Em vez de responder, a S�bia cravou os olhos nele e saiu da tenda.

Foi Bair quem falou.

��Todo mundo pensa que conhece a Profecia de Rhuidean, mas o que o povo sabe � o que as S�bias e os chefes de cl� v�m contando por gera��es. N�o s�o mentiras, mas n�o � a verdade completa. A verdade pode destruir at� o homem mais forte.

��Qual � a verdade completa?���insistiu Rand.

Ela olhou para Mat, depois disse:

��Neste caso, a verdade completa, a verdade que apenas as S�bias e os chefes dos cl�s conheciam, � que voc� � a nossa ru�na. Nossa ru�na e nossa salva��o. Sem voc�, ningu�m do povo vai sobreviver � �ltima Batalha. Talvez nem chegue � �ltima Batalha. Essa � a profecia e a verdade. Com voc� �Ele derramar� o sangue daqueles que se denominam Aiel como �gua na areia e os destruir� como a ramos secos, mas o que restar do restante ele salvar�, e eles viver�o.� Uma profecia dura, mas esta nunca foi uma terra branda.���A mulher o encarou, sem hesitar. Uma terra dura, e uma mulher dura.

Ele se virou para o lado de novo e voltou a perscrutar o vale. Os outros haviam ido embora, exceto por Mat.

No meio da tarde ele enfim avistou uma silhueta subindo a montanha, escalando com cansa�o e dificuldade. Aviendha. Mat tinha raz�o, a jovem estava nua como veio ao mundo. E tamb�m exibia efeitos do sol, Aiel ou n�o. Apenas o rosto e as m�os estavam escurecidos pelo sol, e o restante parecia bastante vermelho. Rand ficou contente em v�-la. A mulher n�o gostava dele, mas s� porque achava que ele destratara Elayne. O mais simples dos motivos. N�o pela profecia ou pela ru�na, n�o pelos Drag�es em seu bra�o ou porque ele era o Drag�o Renascido. Por um motivo simples e humano. Rand quase ansiava por aqueles olhares frios e desafiadores.

Quando ela o viu, congelou, e n�o havia nada de frio em seus olhos azul-esverdeados. O olhar dela fez o sol parecer frio. Rand deveria ter sido transformado em cinzas ali mesmo onde estava.

��Ʌ Rand?���murmurou Mat.���Acho que eu n�o viraria as costas para ela, se fosse voc�.

Um suspiro cansado escapou de seus l�bios. Claro. Se ela tinha passado por aquelas colunas de vidro, sabia. Bair, Melaine, as outras���todas tiveram anos para se acostumar � ideia. Para Aviendha, era uma ferida nova e sem cicatriz. N�o � de se admirar que ela agora me odeie.

As S�bias correram ao encontro de Aviendha e a levaram depressa para dentro de outra tenda. Quando Rand a viu outra vez, a mulher estava usando uma saia marrom pesada e uma blusa branca larga, com um xale passado nos bra�os. N�o parecia muito feliz com as roupas. Aviendha notou que ele a observava, e a ira em seu rosto���pura f�ria animal���foi suficiente para faz�-lo desviar os olhos.

As sombras come�avam a se espichar na dire��o das montanhas mais distantes quando Moiraine apareceu, caindo e se reerguendo, cambaleante, enquanto subia a encosta. Estava t�o queimada de sol quanto Aviendha. Rand ficou espantado em ver que a Aes Sedai tamb�m estava sem roupa. As mulheres eram loucas, essa era a verdade.

Lan saltou da sali�ncia de pedra e correu at� ela, ent�o tomou-a nos bra�os e subiu a encosta depressa, talvez mais depressa do que descera, xingando e gritando pelas S�bias, uma ap�s a outra. A cabe�a de Moiraine pendia sobre o ombro do Guardi�o. As S�bias vieram peg�-la, e Melaine barrou a passagem de Lan quando ele tentou segui-las para dentro da tenda. O Guardi�o foi deixado do lado de fora, andando de um lado para outro, a m�o em punho socando a palma da outra.

Rand virou-se de costas e encarou o teto baixo da tenda. Tr�s dias poupados. Deveria estar contente por Moiraine e Aviendha terem voltado, mas o al�vio que sentia era pelos tr�s dias poupados. Tempo era tudo. Ele precisava poder escolher o pr�prio caminho. Talvez ainda pudesse.

��O que voc� vai fazer agora?���perguntou Mat.

��Uma coisa que acho que voc� vai gostar. Vou quebrar as regras.

��Estava querendo saber se voc� ia pegar alguma coisa para comer. Porque eu estou com fome.

Rand soltou uma risada, mesmo sem querer. Alguma coisa para comer? N�o daria a m�nima se nunca mais comesse na vida. Mat o encarou como se ele estivesse louco, e aquilo s� o fez gargalhar mais alto. N�o estava louco. Pela primeira vez, algu�m aprenderia o que significava ele ser o Drag�o Renascido. Ele infringiria as regras de uma forma que ningu�m esperava.

O Cora��o da Pedra em Tel�aran�rhiod era como Egwene se lembrava no mundo real: imensas colunas de pedra vermelha polida que subiam e subiam at� chegar a um teto distante, e, sob o grande domo central, Callandor cravada nas pedras claras do ch�o. S� que n�o havia gente. Os lampi�es dourados n�o estavam acesos, mas havia uma esp�cie de luz, ao mesmo tempo forte e fraca, que parecia emanar de todos os lugares e de lugar nenhum. Em geral, os ambientes fechados em Tel�aran�rhiod eram assim.

O que ela n�o esperava encontrar era a mulher de p�, do outro lado da espada reluzente de cristal, e espiando as sombras p�lidas por entre as colunas. Egwene ficou surpresa com a forma como ela estava vestida. P�s descal�os e cal�as largas de seda amarela com brocados. Acima do cintur�o amarelo, mais escuro, a mulher estava nua, exceto pelas correntes douradas que pendiam do pesco�o. Pequeninas argolas de ouro decoravam as orelhas em fileiras cintilantes, e, o mais espantoso de tudo, outra argola perfurava o nariz, e uma fina corrente de medalh�es enfileirados ia da argola do nariz at� uma das da orelha esquerda.

��Elayne?���indagou Egwene, em um arquejo, envolvendo o corpo com o xale como se fosse ela que estivesse sem blusa. Estava vestida como uma S�bia, desta vez, mas sem motivo aparente.

A Filha-herdeira deu um salto, e, quando parou de frente para Egwene, estava usando um recatado vestido verde-claro de gola alta e bordada, com mangas compridas cujas pontas cobriam as m�os. Sem brincos. Sem argola no nariz.

��� assim que as mulheres do Povo do Mar se vestem a bordo���explicou, mais do que depressa, com um rubor intenso no rosto.���Eu queria saber como �, e aqui pareceu o melhor lugar para testar. Afinal de contas, n�o dava para fazer isso no navio.

��E como �?���perguntou Egwene, curiosa.

��Bem frio, para dizer a verdade.���Elayne olhou as colunas ao redor.���E parece que todo mundo est� olhando para voc�, mesmo quando n�o tem ningu�m em volta.���Ela de repente come�ou a rir.���Pobres Thom e Juilin. Eles ficam sem saber para onde olhar. Metade da tripula��o � de mulheres.

Analisando as colunas, Egwene deu de ombros, incomodada. Parecia mesmo que as duas estavam sendo observadas. Decerto porque eram as �nicas pessoas na Pedra. Ningu�m que tivesse acesso a Tel�aran�rhiod esperaria ver algu�m por ali.

��Thom? Thom Merrilin? E Juilin Sandar? Eles est�o com voc�?

��Ah, Egwene, Rand mandou os dois. Rand e Lan. Bom, Moiraine mandou Thom, na verdade, mas Rand mandou Mestre Sandar. Para nos ajudar. Nynaeve est� bastante tensa com isso, com essa hist�ria do Lan, mas � claro que n�o demonstra.

Egwene conteve um sorrisinho. Nynaeve, tensa? O rosto de Elayne estava radiante, e o vestido mudara outra vez para um com decote muito mais baixo. Aparentemente, acontecera sem que ela percebesse. O ter�angreal, o anel de pedra retorcido, ajudava a Filha-herdeira a encontrar o Mundo dos Sonhos com tanta facilidade quanto Egwene tinha para faz�-lo, mas n�o conferia controle. Isso tinha que ser aprendido. Pensamentos aleat�rios���como o que ela gostaria de usar para Rand���ainda eram capazes de alterar a apar�ncia de Elayne.

��Como ele est�?���A voz da Filha-herdeira era uma estranha mistura de desinteresse for�ado e apreens�o.

��Bem, acho que estᅠ��Egwene deu o relat�rio completo. As Pedras-portais, Rhuidean, tudo o que sabia pelo que escutara e o que conseguia inferir a partir das conversas sobre ver com os olhos dos ancestrais. Falou da estranha criatura do estandarte do Drag�o marcada nos antebra�os de Rand, da revela��o de Bair de que ele seria a ru�na dos Aiel e da convoca��o dos chefes dos cl�s para Alcair Dal. Amys e as outras S�bias deviam estar cuidando disso naquele instante, pelo menos ela torcia para que estivessem. Contou at� a estranha hist�ria dos pais verdadeiros de Rand, s� que em uma vers�o resumida.���Mas n�o sei, n�o. Desde que ouviu sobre isso, ele anda mais estranho do que nunca, e Mat n�o fica muito atr�s. N�o estou dizendo que Rand enlouqueceu, mas� Ele � t�o duro quanto Rhuarc ou Lan, talvez mais, pelo menos em alguns aspectos. Acho que est� planejando alguma coisa, algo que n�o quer que ningu�m saiba. E est� com pressa de p�r em pr�tica. � preocupante. �s vezes, tenho a sensa��o de que ele n�o v� mais pessoas, s� pe�as em um tabuleiro.

Elayne n�o parecia preocupada, pelo menos n�o com isso.

��Ele � o que �, Egwene. Um rei ou um general nem sempre pode se dar ao luxo de ver as pessoas. Quando um governante precisa fazer o que � certo para a na��o, �s vezes alguns acabam feridos em prol do que for melhor para todos. Rand � um rei, Egwene, mesmo que sem na��o. Isso sem contar Tear. E, se ele n�o fizer nada que machuque ningu�m, vai acabar machucando todos.

Egwene fungou. Podia fazer sentido, mas ela n�o era obrigada a gostar da ideia. Pessoas eram pessoas e precisavam ser vistas como tal.

��E tem mais. Algumas S�bias conseguem canalizar. N�o sei quantas, mas suspeito que mais do que umas poucas, at� certo grau. Pelo que Amys contou, elas encontram todas as mulheres que nascem com a centelha.���Nenhuma Aiel morria tentando aprender sozinha a canalizar, tentando usar o Poder sem nem saber o que estava fazendo. N�o existiam bravias entre as Aiel. Os homens que se descobriam capazes de canalizar enfrentavam um destino mais sombrio: rumavam para o norte, para a Grande Praga. Ou talvez mais al�m, para as Terras Devastadas e Shayol Ghul. Iam matar o Tenebroso, diziam. Nenhum sobrevivia por tempo suficiente para enlouquecer.���Parece que Aviendha � uma das que t�m a centelha. Acho que ela ser� muito forte. Amys concorda.

��Aviendha?���repetiu Elayne, espantada.���Mas � claro. Eu deveria ter percebido. Senti a mesma afinidade com Jorin que senti com ela, � primeira vista. E com voc�, ali�s.

��Jorin?

Elayne fez uma careta.

��Prometi que guardaria o segredo dela, mas solto a l�ngua na primeira oportunidade. Bem, suponho que voc� n�o v� fazer mal a ela nem �s suas irm�s. Jorin � Chamadora de Ventos do Bailador das Ondas, Egwene. Ela � capaz de canalizar, assim como algumas das outras que exercem a mesma fun��o.���A Filha-herdeira olhou as colunas ao redor, e o decote de repente subiu de volta at� o queixo. Ela ajustou um xale de renda escura que n�o estava l� um instante antes, cobrindo os cabelos e escondendo o rosto.���Egwene, voc� n�o pode contar a ningu�m. Jorin tem medo de que a Torre as force a se tornar Aes Sedai ou que tente dar um jeito de control�-las. Prometi que faria o poss�vel para n�o deixar isso acontecer.

��N�o vou contar���respondeu Egwene, devagar.

S�bias e Chamadoras de Vento. Havia mulheres capazes de canalizarem entre elas, e nenhuma tinha feito os Tr�s Juramentos, nenhuma estava ligada ao Bast�o dos Juramentos. Os Juramentos serviam para que as pessoas confiassem nas Aes Sedai, ou pelo menos para que n�o temessem seu poder, mas ainda era frequente as mulheres da Torre precisarem se deslocar em segredo. As S�bias���e Egwene apostava que o mesmo valia para as Chamadoras de Ventos���ocupavam lugar de honra em suas sociedades. Sem que precisassem jurar para supostamente manter a seguran�a. Era algo a se pensar.

��Nynaeve e eu tamb�m estamos adiantadas, Egwene. Jorin est� me ensinando a manipular o clima. Voc� n�o acreditaria no tamanho dos fluxos de Ar que ela consegue urdir! E, c� entre n�s, a gente p�s o Bailador das Ondas para correr mais depressa do que nunca, o que � bem r�pido. Devemos chegar em Tanchico em mais uns tr�s dias, talvez dois, segundo Coine. Ela � a Mestra das Velas, a capit�. Dez dias de Tear at� Tanchico, mais ou menos. Isso parando para falar com todos os navios dos Atha�an Miere que encontramos. Egwene, o Povo do Mar acha que Rand � o Coramoor.

��Ah, �?

��Coine interpretou errado algumas coisas que aconteceram em Tear. Ela est� presumindo que as Aes Sedai servem a Rand, por exemplo. Nynaeve e eu achamos que era melhor n�o esclarecer o erro, mas, assim que ela contar para outra Mestra das Velas, todos v�o espalhar a not�cia e servir a Rand. Acho que far�o qualquer coisa que ele pedir.

��Queria que os Aiel aceitassem a quest�o com a mesma facilidade���suspirou Egwene.���Rhuarc acha que alguns v�o se recusar a reconhec�-lo, com ou sem Drag�es de Rhuidean. Tem um sujeito, um homem chamado Couladin, que tenho certeza de que mataria Rand em um instante, se tivesse chance.

Elayne deu um passo � frente.

��Voc� n�o vai deixar isso acontecer.���N�o era uma pergunta, nem um pedido. Havia um brilho penetrante nos olhos azuis e uma adaga desembainhada na m�o da Filha-herdeira.

��Farei o melhor que posso. Rhuarc est� fornecendo guarda-costas a ele.

Elayne pareceu ver a adaga pela primeira vez e levou um susto. A l�mina desapareceu.

��Voc� precisa me ensinar o que Amys estiver ensinando a voc�, Egwene. � desconcertante ver as coisas ficarem aparecendo e sumindo, ou perceber de repente que estou usando roupas diferentes. Simplesmente acontece.

��Vou ensinar. Quando tiver tempo.���Ela j� estava em Tel�aran�rhiod havia tempo demais.���Elayne, se eu n�o estiver aqui quando for hora de nos encontrarmos outra vez, n�o se preocupe. Vou tentar, mas talvez eu n�o consiga vir. N�o se esque�a de contar a Nynaeve. Se eu n�o vier, confira todas as noites seguintes. N�o vou atrasar mais do que um ou dois dias, tenho certeza.

��Se voc� diz���respondeu Elayne, desconfiada.���Com certeza levaremos semanas para descobrir se Liandrin e as outras est�o em Tanchico ou n�o. Thom acha que a cidade vai estar muito confusa.���Ela pousou os olhos em Callandor, enfiada no ch�o at� a metade.���Por que ser� que ele fez isso?

��Rand disse que isso vai prender os tairenos a ele. Enquanto souberem que est� a�, saber�o que ele vai voltar. Talvez ele saiba o que est� dizendo. Espero que sim.

��Ah. Eu pensei que� talvez� ele estivesse irritado� com alguma coisa.

Egwene franziu o cenho para a amiga. Aquela s�bita timidez n�o combinava nada com Elayne.

��Irritado com o qu�?

��Ah, nada. S� passou pela minha cabe�a. Egwene, entreguei duas cartas a Rand antes de ir embora de Tear. Voc� sabe como ele reagiu?

��N�o, n�o sei. Voc� disse alguma coisa que possa t�-lo irritado?

��Claro que n�o.���Elayne deu uma risada alegre, mas pareceu for�ada. O vestido de s�bito transformou-se em um novo, de l� escura, pesado o bastante para um inverno rigoroso.���Eu teria que ser muito tonta para escrever alguma coisa que o deixasse irritado.���A jovem n�o tinha reparado, mas seus cabelos voavam para todos os lados, feito uma coroa insana.���Estou tentando fazer com que ele me ame, afinal de contas. S� tentando faz�-lo me amar. Ah, por que os homens n�o podem ser mais simples? Por que precisam causar tantas dificuldades? Pelo menos ele est� longe de Berelain.���A l� voltou a ser seda, com um decote ainda mais profundo que o anterior. Seus cabelos cintilavam sobre os ombros, brilhando t�o forte que quase apagavam o vestido. A Filha-herdeira hesitou, mordiscando o l�bio inferior.���Egwene? Se voc� tiver chance, pode dizer a ele que eu estava falando s�rio quando disse que� Egwene? Egwene!

Algo agarrou Egwene. O Cora��o da Pedra definhou at� escurecer por completo, como se ela estivesse sendo puxada pelos cabelos.

Os Aiel levantaram acampamento cedo e j� estavam longe de Rhuidean quando o sol ainda por nascer formava um contorno anguloso nas montanhas distantes. Em tr�s grupos, eles contornaram Chaendaer, descendo por plan�cies serrilhadas intercaladas com montes, eleva��es de pedra e colinas de topo achatado. A terra era cinza, marrom e todas as tonalidades intermedi�rias, algumas partes rajadas de espirais compridas em tons de vermelho e ocre. Volta e meia, um grande arco natural se avultava enquanto os grupos se moviam para norte e oeste, ou imensas e estranhas placas de pedra se equilibravam temerariamente, quase � beira da queda. Em cada ponto que Rand olhava, montanhas recortadas se erguiam a dist�ncia. Todos os destro�os da Ruptura do Mundo pareciam reunidos ali, no lugar chamado de Deserto Aiel. Onde o solo duro n�o era de barro rachado, amarelo, marrom ou de algum tom intermedi�rio, era de um material escuro e pedregoso, dividido em v�rios pontos por valas e depress�es secas. A vegeta��o isolada era baixa e escassa, toda de arbustos espinhosos e galhos sem folhas cheios de espinhos. As poucas flores, brancas, vermelhas ou amarelas, eram surpreendentes naquele isolamento. De vez em quando, a grama grossa cobria alguns trechos do solo, e raramente se via uma �rvore���em geral atrofiada e tamb�m com espinhos. Comparado a Chaendaer e ao vale de Rhuidean, o lugar era quase exuberante. O ar era t�o limpo, e a terra t�o �rida que Rand achava que podia ver milhas e milhas ao longe.

Aquele ar, por�m, n�o era menos seco, o calor n�o era menos implac�vel, e o sol era uma massa de ouro fundido no alto de um c�u sem nuvens. Rand enrolara uma shoufa na cabe�a, em uma tentativa de se proteger do sol, e com frequ�ncia bebia da bolsa d��gua na sela de Jeade�en. Por estranho que fosse, o casaco parecia ajudar. Ele n�o suava menos, mas a camisa permanecia molhada sob a l� vermelha, o que refrescava um pouco. Mat usava uma tira de tecido para amarrar um grande len�o branco na cabe�a, feito um estranho gorro que descia pela nuca e protegia os olhos da claridade. Trazia consigo a estranha lan�a com l�mina de espada, a coronha enfiada no estribo.

O grupo deles consistia de cerca de quatrocentos Jindo. Rand e Mat cavalgavam � frente, lado a lado com Rhuarc e Heirn. Os Aiel caminhavam, naturalmente, levando as tendas e algumas pilhagens de Tear em mulas e cavalos de carga. Algumas Donzelas dos Jindo seguiam � frente como batedoras, e os C�es de Pedra iam atr�s, vigiando a retaguarda. A coluna principal era cercada por olhos atentos, lan�as a postos e arcos com flechas encaixadas. A Paz de Rhuidean supostamente valia at� que todos os que tinham partido para Chaendaer retornassem os pr�prios fortes, mas, como Rhuarc explicara a Rand, j� haviam acontecido mal-entendidos, e nem desculpas nem o pre�o do sangue traziam os mortos de volta dos t�mulos. Rhuarc parecia achar que era ainda mais prov�vel que algum mal-entendido ocorresse daquela vez, sem d�vida em parte por causa do grupo dos Shaido.

As terras dos Shaido ficavam depois das terras dos Taardad, na mesma dire��o de Chaendaer, e os Shaido avan�avam em paralelo �s terras dos Jindo, a cerca de um quarto de milha de dist�ncia. Segundo Rhuarc, Couladin deveria ter esperado mais um dia, para ver se o irm�o voltaria. O fato de Rand ter visto Muradin depois de ele ter arrancado os pr�prios olhos n�o fazia diferen�a, dez dias era o tempo protocolar. Partir antes disso era abandonar quem tivesse adentrado Rhuidean. Ainda assim, Couladin pusera os Shaido para dobrar as tendas assim que viu os animais de carga dos Jindo sendo aprontados. Os Shaido viajavam com seus pr�prios batedores e vigias na retaguarda, aparentemente ignorando os Jindo, mas o espa�o entre os dois grupos nunca aumentava mais do que trezentas passadas. Era comum haver testemunhas de talvez meia d�zia dos maiores ramos quando um homem reclamava a marca de um chefe de cl�, e o povo de Couladin ultrapassava os Jindo em n�mero: a vantagem era de pelo menos dois homens para um. Rand suspeitava que o terceiro grupo, entre os Shaido e os Taardad, fosse a raz�o pela qual o intervalo n�o se estreitava s�bita e violentamente.

As S�bias caminhavam como qualquer Aiel, incluindo aqueles homens e mulheres estranhos de robes brancos, que Rhuarc chamava de gai�shain, conduzindo os cavalos de carga. N�o eram bem servos, mas Rand n�o sabia se de fato entendera a explica��o de Rhuarc sobre honra, obriga��o e prisioneiros. Heirn fora ainda mais confuso, como se tentasse explicar por que a �gua era molhada. Moiraine, Egwene e Lan seguiam com as S�bias, ou pelo menos as duas mulheres seguiam. O Guardi�o conduzia o cavalo de batalha um pouco para o lado dos Shaido, observando-os com a mesma aten��o com que examinava a paisagem escarpada. �s vezes, Moiraine, Egwene ou ambas desciam para conversar um pouco com as S�bias. Rand teria dado sua �ltima moeda para ouvir o que diziam. Elas com frequ�ncia olhavam em sua dire��o, de soslaio, decerto para que ele n�o notasse. Por alguma raz�o, Egwene usava os cabelos em duas tran�as, amarrados por fitas vermelhas compridas, feito os de uma noiva. Ele n�o sabia por qu�. Comentara sobre os cabelos dela antes de sair de Chaendaer���apenas mencionara���e a amiga quase arrancara sua cabe�a.

��Elayne � a mulher para voc�.

Ele encarou Aviendha, confuso. O olhar desafiador estava de volta aos olhos verde-azulados, mas ainda misturado a desgosto. Ela estava esperando do lado de fora da tenda quando ele acordou, naquela manh�, e desde ent�o n�o se afastara mais de tr�s passadas. Estava claro que as S�bias a haviam mandado espionar, e ainda mais claro que n�o era para ele reparar. A Aiel era bonita, e ele era considerado tolo o bastante para n�o enxergar nada al�m disso. Sem d�vida era por essa raz�o que ela estava de saias e n�o portava arma al�m da faca de cintura. As mulheres pareciam pensar que a mente masculina carecia de sofistica��o. Pensando bem, nenhum dos outros Aiel comentara sobre a mudan�a no vestu�rio de Aviendha, mas at� Rhuarc evitava encar�-la por muito tempo. Deviam saber por que ela estava l�, ou tinham um palpite sobre o plano das S�bias, e n�o queriam mencionar o assunto.

Rhuidean. Ele ainda n�o sabia por que a jovem tinha ido at� l�. Rhuarc murmurou algo sobre �assuntos das mulheres�, claramente relutante em conversar sobre aquilo perto dela. Considerando como a jovem estava colada em Rand, aquilo significava que n�o discutiriam coisa alguma. O chefe de cl� sem d�vida estava escutando a conversa, assim como Heirn e todos os Jindo por perto. �s vezes, era dif�cil interpretar os Aiel, mas ele achava que todos pareciam estar achando gra�a. Mat assobiava baixinho, deixando bem claro que encarava tudo, menos os dois. Mesmo assim, era a primeira vez no dia que Aviendha falava com ele.

��Como assim?���indagou Rand.

As saias pesadas n�o a impediam de caminhar ao lado de Jeade�en. N�o, Aviendha n�o caminhava. Perseguia. Se fosse um gato, estaria balan�ando o rabo.

��Elayne � uma aguacenta, como voc�.���Ela balan�ou a cabe�a, arrogante. O rabo curto que os guerreiros Aiel usavam na nuca n�o estava mais l�. O len�o dobrado em torno das t�mporas quase tapava seus cabelos.���A mulher certa para voc�. Ela n�o � bonita? Tem a postura ereta, membros esguios e fortes, l�bios vermelhos como uma fruta-do-amor suculenta. Seus cabelos s�o como fios de ouro, e os olhos, safiras azuis. A pele � mais macia que a seda mais delicada, os seios s�o lindos e redondos. Os quadris�

Rand a interrompeu bruscamente, com o rosto ardendo.

��Eu sei que ela � bonita. O que voc� est� fazendo?

��Descrevendo Elayne.���Aviendha franziu o cenho para ele.���Voc� j� a viu no banho? N�o preciso descrev�-la se voc� j� a tiver visto�

��Eu n�o vi!

Rand desejou n�o ter soado irritado. Rhuarc e os outros estavam escutando, os rostos impass�veis demais para quem n�o estava se divertindo. Mat revirou os olhos com um sorriso escancarado e malicioso.

A mulher deu de ombros e ajeitou o xale.

��Ela deveria ter providenciado isso. Mas eu vi, e vou agir como se fosse quase-irm� dela.���A �nfase parecia indicar que aquilo era o mesmo que dele poderia se dizer �quase-irm� dele. Os costumes Aiel eram estranhos, mas isso era loucura!���Os quadris dela�

��Pare com isso!

Aviendha disparou um olhar de esguelha furioso para ele.

��Elayne � a mulher certa para voc�. Ela p�s o cora��o aos seus p�s por uma grinalda matrimonial. Acha que existe algu�m na Pedra de Tear que n�o saiba disso?

��Eu n�o quero falar sobre Elayne���retrucou, com firmeza. Ainda mais se ela pretendesse continuar da forma como come�ara. O pensamento fez seu rosto esquentar outra vez. A mulher n�o parecia se importar com o que dizia, nem com quem escutava!

��Tem mais � que corar, mesmo, por deixar a mo�a de lado quando ela desnudou o cora��o para voc�.���A voz de Aviendha era r�spida e desdenhosa.���Ela escreveu duas cartas, expondo tudo, como se tivesse se despido debaixo do teto de sua m�e. Voc� a atrai para os cantos para beij�-la, depois a rejeita. Elayne foi honesta em cada palavra daquelas cartas, Rand al�Thor! Egwene me contou. Ela foi honesta em cada palavra. O que � que voc� quer com ela, aguacento?

Rand esfregou a m�o nos cabelos e precisou ajeitar a shoufa. Elayne fora honesta em cada palavra? Nas duas cartas? Era imposs�vel. Uma contradizia a outra quase ponto a ponto! De repente, levou um susto. Egwene contara a ela? Sobre as cartas de Elayne? As mulheres conversavam sobre essas coisas? Planejavam juntas as melhores maneiras de confundir um homem?

Percebeu que sentia falta de Min. Min nunca o fizera parecer um idiota. Bem, n�o mais de uma ou duas vezes. E nunca o insultara. Bem, ela o chamara de �pastor� algumas vezes. Mas Rand se sentia � vontade perto dela, confort�vel, de um jeito estranho. Ela jamais o fizera se sentir um completo idiota, como Elayne e Aviendha.

O sil�ncio dele pareceu irritar ainda mais a Aiel, se tal coisa fosse poss�vel. Resmungando sozinha, caminhando a passos largos como se quisesse esmagar alguma coisa, ela arrumou e rearrumou o xale meia d�zia de vezes. Enfim os resmungos cessaram. Em vez disso, ela passou a encar�-lo. Feito um abutre. Rand n�o sabia como ela n�o trope�ava e ca�a de cara no ch�o.

��Por que voc� est� me olhando desse jeito?

��Estou escutando, Rand al�Thor, j� que voc� quer que eu fique em sil�ncio.���Aviendha sorriu, rangendo os dentes.���N�o gosta que eu escute voc�?

Ele olhou para Mat, que balan�ou a cabe�a atr�s dela. Era imposs�vel entender as mulheres, ponto final. Rand tentou refletir sobre o que o aguardava, mas era dif�cil, com os olhos da mulher em cima dele. Seriam belos olhos, se n�o estivessem cheios de rancor, mas ele preferiria que Aviendha estivesse encarando outra coisa.

O sol ainda estava alto no horizonte irregular a oeste quando Rhuarc informou que a Parada de Stand, onde pretendia passar a noite, estava a cerca de apenas uma milha.

��Por que j� estamos parando?���perguntou Rand.���Ainda faltam horas para escurecer.

Foi Aviendha, caminhando ao lado de Jeade�en, do lado oposto ao chefe de cl�, quem respondeu, no tom zombeteiro que ele esperava:

��Tem �gua na Parada Imre. � melhor acampar perto d��gua, quando h� oportunidade.

��E os carro��es dos mascates n�o v�o aguentar avan�ar muito mais���acrescentou Rhuarc.���Eles precisam parar quando as sombras se alongam, sen�o come�am a quebrar as rodas e as pernas das mulas. N�o quero deix�-los para tr�s. N�o tenho como destacar homens para cuidar deles, e Couladin tem gente de sobra.

Rand se remexeu na sela. Agora flanqueados pelos Duadhe Mahdi�in dos Jindo, os Buscadores das �guas, os carro��es seguiam, pesados, algumas centenas de passadas ao lado, balan�ando e levantando uma cortina alta de poeira amarelada. A maioria dos fossos era muito funda ou tinha pared�es �ngremes demais, for�ando os condutores a contorn�-los, por isso o comboio se contorcia feito uma cobra b�bada. Xingamentos eram ouvidos por toda a fileira vacilante, a maioria culpando as mulas pela coisa toda. Kadere e Keille ainda estavam em seus carro��es pintados de branco.

��N�o���disse Rand���voc� n�o quer mesmo fazer isso.

Ele riu baixinho, a contragosto.

Mat o encarava de um jeito estranho por sob a aba larga do novo chap�u. Rand abriu o que esperava ser um sorriso reconfortante, mas a express�o do rapaz n�o se alterou. Ele vai ter de se cuidar sozinho, pensou Rand. Tem coisa demais acontecendo.

Por falar em cuidar� Deu-se conta de que Aviendha, com o xale enrolado na cabe�a feito uma shoufa, o observava com aten��o. Endireitou-se outra vez. Moiraine decerto a mandara para paje�-lo, mas ele tinha a impress�o de que a mulher estava esperando para v�-lo cair. Sem d�vida acharia engra�ado se isso acontecesse, dado o humor dos Aiel. Queria pensar que ela apenas se ressentia por ter sido enfiada em um vestido e mandada para vigi�-lo, mas o brilho raivoso em seus olhos parecia ter uma motiva��o pessoal demais para isso.

Pela primeira vez, Moiraine e as S�bias n�o estavam observando Rand. A meio caminho entre os Jindo e os Shaido, Moiraine e Egwene caminhavam com Amys e as outras, todas as seis encarando algo que a Aes Sedai trazia nas m�os. O objeto captava a luz do sol poente e cintilava feito uma pedra preciosa. As mulheres de fato pareciam concentradas, como qualquer garota admirando uma bela joia. Lan cavalgava ao fundo, entre os gai�shain e os cavalos de carga, como se as mulheres o tivessem dispensado.

A cena deixou Rand incomodado. J� estava acostumado a ser o centro das aten��es daquele grupo. O que teriam encontrado de mais interessante? Sem d�vida nada que fosse deix�-lo feliz, n�o com Moiraine envolvida, e decerto n�o com Amys ou as outras. Todas tinham planos para ele. Egwene era a �nica em quem ele confiava de verdade. Luz, espero que eu ainda possa confiar nela. A �nica pessoa em quem ele de fato podia confiar era em si mesmo. Quando aparece o javali, � s� voc� e a sua lan�a. Dessa vez, a risada teve um toque de amargor.

��Acha a Terra da Trindade divertida, Rand al�Thor?���Aviendha mostrou brevemente os dentes brancos, em um sorriso.���Ria enquanto pode, aguacento. Quando esta terra come�ar a destru�-lo, voc� ter� a puni��o adequada pela forma como tratou Elayne.

Por que a mulher n�o dava uma tr�gua?

��Voc� n�o mostra qualquer respeito pelo Drag�o Renascido���retrucou Rand, bruscamente���mas podia tentar ter um pouco pelo Car�a�carn.

Rhuarc deu uma risadinha.

��Um chefe de cl� n�o � um rei aguacento, Rand, nem o Car�a�carn. Existe respeito, embora as mulheres costumem demonstrar o m�nimo poss�vel. Qualquer um pode falar com um chefe.���Ainda assim, o homem mostrou uma carranca para a jovem do outro lado do cavalo de Rand.���S� que alguns for�am os limites da honra.

Aviendha decerto percebeu que a �ltima frase fora para seus ouvidos. Seu rosto virou uma pedra. No entanto, ela seguiu caminhando sem dizer uma palavra, com os punhos cerrados ao lado do corpo.

Um par de Donzelas batedoras apareceu, correndo de volta at� o grupo. Estava claro que as duas n�o estavam trabalhando juntas: uma rumou direto para os Shaido, e a outra, para os Jindo. Rand a reconheceu, uma mulher de cabelos loiros chamada Adelin, vistosa, por�m de fei��es severas, com uma cicatriz tra�ando uma linha fina na bochecha queimada de sol. Era uma das que tinham estado na Pedra, por�m mais velha do que a maioria das outras Donzelas, talvez uns dez anos mais do que ele. O r�pido olhar que a mulher lan�ou a Aviendha antes de se postar ao lado de Rhuarc, um misto de curiosidade e compaix�o, fez Rand se arrepiar. Se Aviendha concordara em espionar para as S�bias, decerto n�o merecia compaix�o. A companhia dele n�o era t�o onerosa assim. Adelin o ignorou por completo.

��H� problemas na Parada de Imre���disse a Rhuarc, ligeira e �spera.���N�o h� ningu�m por l�. Ficamos escondidas e n�o nos aproximamos.

��Bom���respondeu Rhuarc.���Informe as S�bias.

Sem nem perceber que erguia as lan�as, o homem retornou ao grupo principal dos Jindo. Aviendha resmungou para si mesma e puxou as saias, obviamente querendo juntar-se a ele.

��Acho que elas j� sabem���comentou Mat quando Adelin correu em dire��o ao grupo das S�bias.

Pela agita��o das mulheres ao redor de Moiraine, Rand achou que o amigo estivesse certo. Todas pareciam falar ao mesmo tempo. Egwene protegia os olhos com a m�o, fitando ou Adelin ou ele, e mantinha a outra m�o na boca. Como elas tinham ficado sabendo era uma pergunta a ser respondida depois.

��Que tipo de problema?���perguntou a Aviendha. Ainda resmungando sozinha, a jovem n�o respondeu.���Aviendha? Que tipo de problema?���Nada.���Que a queime, mulher, voc� consegue responder uma pergunta simples! Que tipo de problema?

A mo�a enrubesceu, mas a resposta veio em um tom firme.

��Est� com cara de ter sido um ataque �s cabras ou �s ovelhas. Dava para criar ambas em Imre para pasto, mas � mais prov�vel que fossem cabras, por causa da �gua. Devem ter sido os Chareen, o ramo da Montanha Branca, ou os Jarra. Eles ficam mais perto daqui. Ou pode ter sido um ramo dos Goshien. Acho que os Tomanelle est�o longe demais para isso.

��Vai haver luta?���Ele buscou saidin; a doce torrente de Poder o inundou. O ran�o da m�cula jorrou por seu corpo, e suor fresco brotou por todos os poros.���Aviendha?

��N�o. Adelin teria nos contado se os invasores ainda estivessem l�. O rebanho e os gai�shain j� est�o a milhas daqui, a essa altura. N�o podemos recuperar o rebanho porque temos que acompanhar voc�.

Ele se perguntou por que ela n�o dissera nada sobre resgatar os prisioneiros, os gai�shain, mas n�o gastou muito tempo nisso. O esfor�o para manter-se de p� enquanto se agarrava a saidin, para n�o esmorecer e ser arrebatado, n�o deixava espa�o para devaneios.

Rhuarc e os Jindo dispararam na frente, j� cobrindo o rosto com o v�u, e Rand seguiu mais devagar. Aviendha lhe lan�ava olhares impacientes, mas Rand conduzia Jeade�en apenas a um passo ligeiro. N�o sairia galopando em dire��o a uma armadilha. Pelo menos Mat n�o estava com pressa. O rapaz hesitou, encarando os carro��es dos mascates, antes de arrancar com Pips a meio galope. Rand n�o olhava para os carro��es.

Os Shaido ficaram para tr�s, reduzindo o passo at� que as S�bias recome�assem a se movimentar. Claro. Aquela terra era dos Tardaad. Couladin n�o se importaria se houvesse um ataque ali. Rand torceu para que os chefes dos cl�s pudessem se reunir logo em Alcair Dal. Como poderia unir um povo que n�o parava de brigar entre si? Essa agora era a menor de suas preocupa��es.

Quando a Parada de Imre enfim entrou em seu campo de vis�o, foi uma surpresa. Uns poucos rebanhos isolados de cabras com longos pelos brancos pastavam em trechos de grama dura e at� nas folhas de arbustos espinhentos. De in�cio, Rand n�o viu a constru��o de pedra bruta erigida na base de um monte alto. As pedras se mesclavam perfeitamente, e v�rios espinheiros haviam fincado raiz no teto coberto de poeira. N�o era muito grande, tinha seteiras no lugar de janelas e apenas uma porta vis�vel. Depois de um instante, ele avistou outra constru��o do mesmo tamanho, cravada em uma sali�ncia umas vinte passadas acima. Uma fresta profunda corria pela sali�ncia e seguia para tr�s da casa de pedra na base. N�o havia outro caminho � vista para chegar at� l�.

Rhuarc, parado a cerca de vinte passadas do monte, de v�u baixado, era o �nico Jindo vis�vel. N�o significava que os outros n�o estivessem ali, claro. Rand cavalgou at� ele e desceu do cavalo. O chefe de cl� continuou a analisar as constru��es de pedra.

��As cabras���disse Aviendha, em um tom preocupado.���Saqueadores n�o teriam deixado nenhuma para tr�s. A maioria sumiu, mas est� quase parecendo que o rebanho foi deixado solto.

��Por dias���concordou Rhuarc, desviando os olhos da constru��o���ou haveria mais. Por que ningu�m aparece? Eles deveriam ver meu rosto e me reconhecer.

O homem arrancou � frente, sem fazer obje��o quando Rand juntou-se a ele, guiando Jeade�en. Aviendha mantinha uma das m�os na faca de cintura, e Mat, cavalgando atr�s, segurava a lan�a de cabo preto como se achasse que fosse precisar dela.

A porta era de madeira bruta, formada de t�buas pequenas e estreitas. Algumas das ripas robustas de suporte estavam partidas, destru�das por machados. Rhuarc hesitou um instante antes de abrir. Mal olhou para dentro antes de correr os olhos pelo campo � volta.

Rand p�s a cabe�a para dentro. N�o havia ningu�m. O interior, iluminado por feixes que entravam pelas seteiras, era composto de apenas um c�modo. Claramente n�o era uma habita��o, somente um local para os pastores se abrigarem e se defenderem, em caso de ataque. N�o se via mob�lia, nada de mesas ou cadeiras. Havia uma lareira aberta abaixo de um buraco no teto, com as paredes negras de fuligem. A ampla abertura da parte de tr�s exibia marcas de pegadas na fuligem da pedra cinzenta. O lugar fora saqueado. Roupas de cama, cobertores, panelas, tudo estava espalhado pelo ch�o de pedra, em meio a almofadas e travesseiros destru�dos. Algum l�quido fora derramado por cima de tudo, inclusive nas paredes e no teto, e agora estava seco e negro.

Quando percebeu o que era, Rand deu um salto para tr�s, e a espada forjada no Poder surgiu em suas m�os antes mesmo de ele pensar em invoc�-la. Sangue. Tanto sangue. Um massacre ocorrera ali, algo mais brutal do que tudo que ele poderia imaginar. Nada se movia al�m das cabras.

Aviendha se afastou na mesma velocidade com que entrara.

��Quem?���inquiriu, incr�dula, os grandes olhos azul-esverdeados cheios de f�ria.���Quem faria uma coisa dessas? Cad� os mortos?

��Trollocs���murmurou Mat.���Para mim, parece coisa de Trollocs.

Ela soltou uma bufada de desd�m.

��Trollocs n�o entram na Terra da Trindade, aguacento. Pelo menos, n�o avan�am mais que algumas milhas para al�m da Praga, e muito raramente. Ouvi dizer que eles chamam a Terra da Trindade de Campo da Morte. N�s ca�amos Trollocs, aguacento; n�o o contr�rio.

Nada se movia. Rand largou a espada e afastou saidin. Era dif�cil. A do�ura do Poder era quase suficiente para suplantar a imund�cie da m�cula; o j�bilo absoluto era quase o bastante para que ele n�o se importasse. Mat tinha raz�o, independentemente do que Aviendha dissesse. Mas aquilo era coisa antiga, os Trollocs j� n�o estavam ali. Trollocs no Deserto, em um lugar onde ele iria. N�o era idiota a ponto de pensar que era coincid�ncia. Mas, se pensarem que eu sou, talvez acabem se descuidando.

Rhuarc fez um gesto para que os Jindo entrassem���eles pareceram brotar do ch�o���e, algum tempo depois, surgiram os outros, os Shaido, os carro��es dos mascates e o grupo das S�bias. Logo correu a not�cia do que havia sido encontrado, e a tens�o entre os Aiel aumentou. Eles se moviam como se aguardassem um ataque iminente, talvez vindo de si pr�prios. Batedores se dispersaram em todas as dire��es. Soltando os arreios das mulas, os condutores dos carro��es olhavam em volta, agitados, parecendo prontos para pular debaixo dos carro��es ao primeiro berro.

Por um tempo o lugar mais parecia um formigueiro agitado. Rhuarc fez os mascates alinharem os carro��es nos limites do acampamento dos Jindo. Couladin o encarou, furioso, pois aquilo significava que qualquer Shaido que quisesse negociar teria que ir at� os Jindo, mas n�o discutiu. Talvez mesmo ele percebesse que, naquele momento, isso poderia levar todos a dan�arem as lan�as. As tendas dos Shaido estavam a cerca de um quarto de milha, com as S�bias no meio, como de costume. As S�bias examinaram o interior das constru��es, assim como Moiraine e Lan, mas, se haviam chegado a alguma conclus�o, n�o revelaram a ningu�m.

A �gua na Parada de Imre era um diminuto c�rrego atr�s da fenda, alimentando um laguinho fundo e meio redondo, com cerca de duas passadas de di�metro, que Rhuarc chamava de tanque. Suficiente para pastores, suficiente para os Jindo encherem alguns cantis. Nenhum Shaido se aproximou. Nas terras dos Taardad, os Jindo tinham prefer�ncia no direito � �gua. Parecia que as cabras conseguiam se hidratar apenas com as folhas grossas dos arbustos espinhentos. Rhuarc garantiu a Rand que haveria muito mais �gua na parada seguinte.

Kadere trouxe uma surpresa enquanto os condutores dos carro��es soltavam as parelhas e apanhavam baldes dos carro��es d��gua. Ao sair do seu, Kadere veio acompanhado por uma jovem de cabelos escuros, em um vestido de seda e sand�lias de veludo vermelho mais apropriadas para um pal�cio do que o Deserto. Um len�o fino enrolado quase como uma shoufa e um v�u n�o a protegiam do sol, nem encobriam o rosto belo e p�lido em formato de cora��o. Agarrada ao bra�o do mascate, ela rebolava, provocante, no caminho at� o c�modo banhado de sangue; Moiraine e as outras haviam seguido para onde os gai�shain estavam erguendo o acampamento das S�bias. Quando a dupla saiu do c�modo, a jovem tremia delicadamente. Rand teve certeza de que era fingimento, bem como teve certeza de que ela pedira para ver a obra do carniceiro. A demonstra��o de repulsa durou no m�ximo dois segundos, e logo a mulher encarava os Aiel com interesse.

Parecia que o pr�prio Rand era uma das coisas que ela queria ver. Kadere estava pronto para levar a mulher de volta ao carro��o, mas, em vez disso, ela o conduziu at� Rand. Um sorriso sedutor era claramente vis�vel por sob o v�u di�fano.

��Hadnan andou me contando a seu respeito���disse a mulher, com a voz nebulosa. Ela podia estar de bra�os dados com o mascate, mas os olhos escuros perscrutavam Rand com aud�cia.���Voc� � o homem de quem os Aiel andam falando. Aquele Que Vem Com a Aurora.

Keille e o menestrel sa�ram do segundo carro��o e permaneceram lado a lado, observando a dist�ncia.

��Parece que sim���respondeu Rand.

��Que estranho.���O sorriso da mulher ganhou um tom perverso e malicioso.���Achei que seria mais bonito.���Tocando o rosto de Kadere, ela suspirou.���Esse calor horr�vel � desgastante. N�o demore.

Kadere n�o falou at� que a mulher tivesse subido os degraus e voltado ao carro��o. O chap�u fora substitu�do por um len�o branco comprido amarrado no alto da cabe�a, com as pontas ca�das pelo pesco�o.

��Perdoe Isendre, bom senhor. Ela as vezes � muito atrevida.���A voz do homem era apaziguadora, mas os olhos eram como os de uma ave de rapina. Ele hesitou, depois prosseguiu.���Ouvi outras coisas. Ouvi dizer que o senhor tirou Callandor do Cora��o da Pedra.

Os olhos do homem nunca se alteravam. Se ele sabia sobre Callandor, sabia que Rand era o Drag�o Renascido, que era capaz de manejar o Poder �nico. E os olhos n�o se alteravam. Um homem perigoso.

��Ouvi dizer���retrucou Rand���que n�o se deve acreditar em nada do que se escuta e s� na metade do que se v�.

��Uma regra s�bia���respondeu Kadere, depois de um instante.���Contudo, para conquistar a grandeza, um homem tem de acreditar em algo. A cren�a e o conhecimento pavimentam a estrada para o sucesso. O conhecimento talvez seja o artigo mais valioso do mundo. Todos buscamos o cobre do conhecimento. Pe�o perd�o, meu bom senhor. Isendre n�o � uma mulher paciente. Talvez tenhamos outra oportunidade de conversar.

Antes que o homem tivesse dado tr�s passos, Aviendha ralhou, em um tom baixo e duro:

��Voc� pertence a Elayne, Rand al�Thor. Por acaso olha assim para todas as mulheres que aparecem na sua frente, ou s� para as que andam seminuas? Se eu tirar a roupa, vai olhar desse jeito para mim? Voc� pertence a Elayne!

Ele se esquecera de que a jovem estava ali.

��Eu n�o perten�o a ningu�m, Aviendha. E quanto a Elayne? Parece que ela n�o est� conseguindo se decidir.

��Elayne desnudou o cora��o a voc�, Rand al�Thor. Mesmo que n�o tenha mostrado isso na Pedra de Tear, n�o mandou cartas que revelaram o que sente? Voc� � dela, e de mais ningu�m.

Rand jogou as m�os para o alto com impaci�ncia e afastou-se da mulher a passos firmes. Pelo menos, tentou. Aviendha disparou atr�s dele, uma sombra condenadora sob o fulgor do sol.

Espadas. Os Aiel podiam ter esquecido o motivo pelo qual n�o portavam espadas, mas mantinham o desprezo por elas. Espadas talvez a fizessem deix�-lo em paz. Procurou Lan no acampamento das S�bias e pediu que o Guardi�o lhe assistisse trabalhar as formas. Bair era a �nica das quatro � vista, e uma carranca acentuava as rugas de seu rosto. Egwene tamb�m n�o estava por perto. Moiraine exibia uma m�scara de tranquilidade, com os olhos castanhos frios. N�o tinha como dizer se ela aprovava.

N�o estava ali para ofender os Aiel, ent�o instalou-se com Lan entre as tendas das S�bias e as dos Jindo. Usou uma das espadas de treinamento que Lan levava na bagagem, com tornos atados frouxamente no lugar da l�mina. Mas o peso e as propor��es estavam corretos, e ele p�de se perder nos movimentos da dan�a de forma em forma, a espada de pr�tica ganhando vida em suas m�os, parecendo parte de seu corpo. Em geral era assim. Naquele dia, o sol era uma fornalha no c�u, assando a umidade e a for�a. Aviendha acocorou-se de um dos lados, abra�ando os joelhos junto ao peito e encarando-o.

Por fim, arfante, Rand baixou os bra�os.

��Voc� perdeu a concentra��o���comentou Lan.���� preciso mant�-la, mesmo que seus m�sculos virem �gua. O dia em que perd�-la ser� o dia de sua morte. E provavelmente nas m�os de um fazendeiro que vai estar tocando em uma espada pela primeira vez.

O Guardi�o de repente abriu um sorriso, o que parecia estranho naquele rosto empedernido.

��Sei. Bem, n�o sou mais um fazendeiro, n�o �?���Os dois haviam conquistado um p�blico, ainda que a dist�ncia. Aiel estavam enfileirados no acampamento dos Shaido e no dos Jindo. O corpanzil cor de creme de Keille encontrava-se entre os Jindo, e o menestrel estava atr�s dela, com seu manto de retalhos coloridos. Quem escolheria? N�o queria que vissem que estava observando-os.���Como � que os Aiel lutam, Lan?

��Com firmeza���respondeu o Guardi�o, em um tom seco.���Nunca perdem a concentra��o. Olhe aqui.���Com a espada, o homem desenhou um c�rculo e setas no ch�o de terra seca e rachada.���Os Aiel mudam de t�tica de acordo com as circunst�ncias, mas esta aqui � uma das preferidas. Eles se deslocam em colunas, divididos em quatro grupos. Quando encontram um inimigo, o primeiro grupo corre para peg�-lo, enquanto o segundo e o terceiro se afastam, um para cada lado, atacando os flancos e a retaguarda. O �ltimo grupo fica aguardando, na reserva, �s vezes sem nem assistir � luta, a n�o ser pelo l�der. Quando algum ponto fraco se abre, seja um espa�o ou qualquer coisa, o grupo reserva ataca ali. Fim!���Ele golpeou um c�rculo j� cheio de setas trespassadas com a espada.

��Como � que algu�m derrota isso?���perguntou Rand.

��Com dificuldade. Ao primeiro embate, considerando que s� com muita sorte algu�m avista os Aiel antes do ataque, � preciso mandar cavaleiros para impedir, ou pelo menos atrasar, o ataque aos flancos. Se mantiver a maioria de seu contingente atr�s e derrotar o ataque, � poss�vel se voltar contra os outros grupos, um de cada vez, e derrot�-los tamb�m.

��Por que voc� quer aprender a combater os Aiel?���gritou Aviendha, de repente.���Voc� n�o � Aquele Que Vem Com a Aurora, aquele que vai nos reunir e recuperar nossas antigas gl�rias? Al�m do mais, se quer saber como lutar contra um Aiel, pergunte a um Aiel, n�o a um aguacento. O jeito dele n�o funciona.

��Tem funcionado bastante bem com os homens das Terras da Fronteira, de tempos em tempos.���As botas macias de Rhuarc quase n�o faziam barulho no ch�o duro. Ele trazia um cantil debaixo do bra�o.���Sempre somos mais permissivos com algu�m que sofre uma decep��o, Aviendha, mas existe um limite para o luto. Voc� abriu m�o da lan�a pela obriga��o que tem para com o povo e o sangue. Um dia, sem d�vida, vai for�ar um chefe de cl� a fazer as suas vontades, em vez das dele. Mas se em vez disso voc� se tornar S�bia do menor forte do menor ramo dos Taardad, a obriga��o permanece, e n�o pode ser cumprida com arroubos de mau-humor.

Uma S�bia. Rand sentiu-se um idiota. Era �bvio que fora por isso que a jovem adentrara Rhuidean. No entanto, ele nunca teria imaginado que Aviendha escolheria abrir m�o da lan�a. Mas aquilo sem d�vida explicava por que ela fora escolhida para espion�-lo. De s�bito surpreendeu-se imaginando se ela seria capaz de canalizar. Parecia que Min era a �nica mulher em sua vida, desde a Noite Invernal, que n�o canalizava.

Rhuarc arremessou o cantil cheio d��gua para ele. A �gua t�pida desceu pela garganta feito vinho frio. Rand tentou n�o derramar nada no rosto para n�o desperdi�ar, mas foi dif�cil.

��Achei que voc� ia gostar de aprender a lan�a���comentou Rhuarc, quando Rand enfim baixou o cantil de couro meio vazio.

Pela primeira vez, Rand percebeu que o chefe de cl� portava apenas duas lan�as e um par de broqu�is. N�o eram lan�as de treinamento, isso se tal coisa existia. Em cada uma delas havia uma l�mina afiada de um p� de comprimento.

A�o ou madeira, os m�sculos de Rand gritavam por descanso. As pernas pediam para que ele se sentasse, e a cabe�a queria repousar em uma almofada. Keille e o menestrel tinham ido embora, mas Aiel de ambos os acampamentos ainda observavam. Eles o tinham visto treinar com uma espada, o que desprezavam, ainda que fosse de madeira. Eram o povo dele. Rand n�o os conhecia, mas eram seu povo, e em mais de um sentido. Aviendha ainda o observava, encarando-o furiosa, como se o culpasse pela bronca que levara de Rhuarc. N�o que ela tivesse qualquer coisa a ver com sua decis�o de treinar, claro. Os Jindo e os Shaido o observavam, era isso.

��A montanha �s vezes fica incrivelmente pesada���comentou, suspirando, e apanhou uma lan�a e um broquel de Rhuarc.���Quando � que a gente consegue alivi�-la um pouquinho?

��Quando morremos���Lan respondeu, simplesmente.

For�ando as pernas a se mexerem���e tentando ignorar Aviendha���Rand posicionou-se para enfrentar Rhuarc. Ainda n�o pretendia morrer. N�o, n�o por um bom tempo.

Recostado em uma roda alta � sombra de um dos carro��es dos mascates, Mat olhava a fileira de Jindo que observava Rand. Agora s� via as costas dos homens. O rapaz era um idiota completo, pulando de um lado a outro naquele calor. Qualquer homem sensato procuraria sombra e algo para beber. Ele se ajeitou � sombra, espiou a caneca de cerveja que comprara de um dos condutores e fez uma careta. Cerveja quente feito sopa e com um gosto estranho. Pelo menos era l�quido. A �nica outra compra, al�m do chap�u, fora um cachimbo de haste curta e fornilho trabalhado em prata, agora enfiado no bolso do casaco com a bolsinha de tabaco. N�o estava com vontade de negociar. A menos que fosse uma passagem para fora do Deserto, artigo que os carro��es dos mascates pareciam n�o oferecer no momento.

As vendas estavam firmes, ainda que n�o de cerveja. Os Aiel n�o se incomodavam com a temperatura do l�quido, mas pareciam considerar a bebida fraca. A maioria era de Jindo, mas havia um fluxo constante de Shaido vindos do outro acampamento. Couladin e Kadere ficaram conversando aos sussurros por um longo tempo, mas n�o chegaram a acordo algum, pois Couladin fora embora de m�os vazias. Kadere decerto n�o apreciou ter perdido a negocia��o, e ficou encarando Couladin com aqueles olhos de gavi�o com tanta aten��o que um Jindo precisou cham�-lo tr�s vezes at� ser ouvido.

Os Aiel n�o tinham muito dinheiro, mas os mascates aceitaram sem pestanejar tigelas de prata, estatuetas de ouro e belas tape�arias de parede saqueadas de Tear, e das bolsas dos Aiel sa�am pepitas de ouro e prata que chamaram a aten��o de Mat. No entanto, um Aiel que perdesse nos dados podia muito bem resolver recorrer � lan�a. Ele ficou se perguntando onde estariam as minas. De onde um homem tirava ouro, outro tamb�m poderia tirar. Mas devia dar um trabalh�o extrair o metal. Tragando uma grande golada de cerveja quente, ele se recostou de volta na roda do carro��o.

Era interessante ver o que vendia e o que n�o vendia, e a que pre�o. Os Aiel n�o eram est�pidos a ponto de trocar um saleiro de ouro, por exemplo, por um peda�o de tecido. Tinham no��o do valor das coisas e eram duros na barganha, embora tivessem os pr�prios desejos. Os livros sa�am depressa; nem todos os queriam, mas os que buscavam os volumes limpavam todos os carro��es. Rendas e veludos desapareciam assim que eram expostos, vendidos por quantias assombrosas de ouro e prata, e adornos por n�o menos, mas as sedas mais delicadas n�o tinham sa�da. Era mais barato negociar seda a leste, ouvira um Shaido dizer a Kadere. Um condutor corpulento de nariz quebrado tentou convencer uma Donzela Jindo a levar um bracelete de marfim entalhado. A mulher puxou da bolsa um maior, mais grosso e ainda mais ornamentado, e sugeriu ao sujeito que lutassem pelo par. O homem hesitou antes de recusar, mostrando a Mat que era ainda mais burro do que aparentava. Agulhas e alfinetes eram comprados depressa, mas as panelas e a maioria das facas recebiam olhares de desprezo; os ferreiros Aiel faziam um trabalho melhor. Tudo trocava de m�os, de frascos de perfume e sais de banho a barris de conhaque. Vinho e conhaque eram vendidos a um bom pre�o. Mat ficou surpreso em ouvir Heirn pedir tabaco de Dois Rios, que os mascates n�o tinham.

Um condutor ficou tentando oferecer aos Aiel uma besta pesada, trabalhada em ouro, sem sucesso. A arma chamou a aten��o de Mat, com todos aqueles le�es dourados entalhados e pedras que pareciam rubis no lugar dos olhos���pedras pequenas, mas ainda assim rubis. Claro, com um bom arco longo de Dois Rios dava para disparar seis flechadas enquanto o homem com a besta ainda estava girando a manivela da arma para preparar o segundo disparo. Por outro lado, uma besta daquele tamanho tinha um alcance de umas cem passadas a mais. Com dois homens s� ajudando a recarregar as flechas e lanceiros pesados para refrear a cavalaria�

Fazendo uma careta, Mat apoiou a cabe�a nos raios da roda atr�s de si. De novo aquilo. Precisava sair do Deserto e tomar dist�ncia de Moiraine, de qualquer Aes Sedai. Quem sabe voltar para casa por um tempo? Talvez conseguisse chegar a tempo de ajudar na quest�o dos Mantos-brancos. Duvido muito, a n�o ser que eu use aqueles malditos Caminhos ou alguma droga de Pedra-portal. De todo modo, aquilo n�o solucionaria seus problemas. Em primeiro lugar, n�o havia respostas em Campo de Emond para o que aquele povo trai�oeiro quisera dizer sobre ele se casar com a Filha das Nove Luas, nem sobre morrer e viver de novo. Ou sobre Rhuidean.

Esfregou o medalh�o de cabe�a de raposa que voltara a pendurar no pesco�o por baixo do casaco. A pupila do olho da raposa era um min�sculo c�rculo cortado por uma linha sinuosa, um lado polido e brilhoso, o outro meio fosco. O antigo s�mbolo dos Aes Sedai, antes da Ruptura. Pegou a lan�a de cabo preto com dois corvos gravados na l�mina de espada, que estava encostada a seu lado, e deitou-a nos joelhos. Outra obra de Aes Sedai. Rhuidean n�o fornecera respostas, apenas mais perguntas, e�

Antes de Rhuidean sua mem�ria estava cheia de buracos. Antes, ao tentar for�ar a mem�ria, conseguia se lembrar de adentrar uma porta pela manh� e retornar � noite, mas de nada mais que acontecera entre isso. Agora havia algo no meio, preenchendo todos aqueles buracos. Devaneios, ou algo parecido. Era como se conseguisse se lembrar de dan�as, batalhas, ruas e cidades, mas nada que vira com os pr�prios olhos, nada de cuja exist�ncia tivesse certeza. Pareciam fragmentos da mem�ria de cem homens diferentes. Talvez fosse melhor pensar que eram sonhos���um pouco melhor���por�m tinha tanta certeza dessas lembran�as quanto das pr�prias. A maioria era de batalhas, e �s vezes elas chegavam sorrateiras, como acontecera com a besta. Ele se pegava olhando um ponto no ch�o e planejando como prepararia uma armadilha ali, ou como se defenderia de uma, ou como reuniria um ex�rcito para a batalha. Era insano.

Sem olhar, correu o dedo pela inscri��o gravada no cabo negro da lan�a. J� conseguia l�-la com tanta facilidade quanto qualquer livro, embora tivesse levado a viagem inteira de volta a Chaendaer para perceber. Rand n�o comentara, mas Mat suspeitava que se entregara, l� em Rhuidean. Agora conhecia a L�ngua Antiga, peneirada de todos aqueles sonhos. Luz, o que eles fizeram comigo?

��Sa souvraya niende misain ye���disse em voz alta.���Estou perdido em minha pr�pria mente.

��Um estudioso, no dia e na Era de hoje.

Mat olhou para cima e notou o menestrel a encar�-lo, com olhos escuros e fundos. O sujeito era mais alto que a maioria, de meia-idade e provavelmente atraente �s mulheres, mas tinha um jeito estranho e apreensivo de manter a cabe�a inclinada, como se tentasse olhar os outros de rabo do olho.

��S� uma coisa que ouvi por a����respondeu Mat. Precisava ser mais cuidadoso. Se Moiraine decidisse mand�-lo para a Torre Branca para estudo, nunca mais conseguiria sair de l�.���A gente ouve uns trechos das coisas e guarda na cabe�a. Eu sei algumas frases.���Aquilo daria conta de quaisquer deslizes que ele fosse imbecil o bastante para cometer.

��Sou Jasin Natael. Menestrel.���Natael n�o fazia floreios com a capa como Thom; poderia estar se apresentando como carpinteiro ou consertador de rodas.���Posso me juntar a voc�?���Mat indicou o ch�o a seu lado com a cabe�a, e o menestrel se agachou, enfiando a capa debaixo das pernas para se sentar. Parecia fascinado com os Jindo e os Shaido fervilhando � volta dos carro��es, a maioria ainda carregando lan�as e broqu�is.���Aiel���murmurou.���N�o s�o como eu imaginava. Ainda n�o consigo acreditar.

��J� faz semanas que estou com eles���comentou Mat���e nem eu mesmo sei se acredito. Povo estranho. Se alguma das Donzelas convidar voc� para jogar O Beijo da Donzela, meu conselho � que recuse. Educadamente.

Natael franziu a testa para ele, indagativo.

��Voc� leva uma vida intrigante, ao que parece.

��Como assim?���perguntou Mat, receoso.

��Voc� n�o acha que � segredo, acha? S�o poucos os homens que viajam em companhia de� uma Aes Sedai. Aquela Moiraine Damodred. E tamb�m tem Rand al�Thor. O Drag�o Renascido. Aquele Que Vem Com a Aurora. Quem sabe quantas profecias ele supostamente vai cumprir? Um companheiro de viagem incomum, sem d�vida.

Os Aiel tinham falado, estava claro. Qualquer um falaria. Ainda assim, era um pouco inquietante ver um estranho comentando sobre Rand com aquela tranquilidade.

��Por enquanto me interessa viajar com Rand. Se estiver curioso, converse com ele. Eu, por mim, prefiro nem pensar no assunto.

��Talvez eu converse. Mais tarde, quem sabe? Vamos falar de voc�. Soube que foi a Rhuidean, onde faz tr�s mil anos que ningu�m entra, a n�o ser os Aiel. Foi l� que conseguiu isso?���Ele tentou pegar a lan�a dos joelhos de Mat, mas deixou a m�o cair quando o rapaz a desembainhou de leve.���Muito bem. Conte o que viu.

��Por qu�?

��Sou um menestrel, Matrim.���Natael mantinha a cabe�a inclinada para o lado daquele jeito, mas a voz guardava irrita��o por ter que se explicar. Ele ergueu uma ponta da capa com os retalhos coloridos, como se fosse uma comprova��o.���Voc� viu o que ningu�m viu, a n�o ser um punhado de Aiel. Que hist�rias posso criar com o que seus olhos viram? Posso at� transform�-lo em her�i, se desejar.

Mat bufou com desd�m.

��N�o quero ser nenhuma porcaria de her�i.

Por�m, n�o havia raz�o para permanecer em sil�ncio. Amys e aquele bando podiam tagarelar � vontade sobre n�o comentar o que acontecia em Rhuidean, mas ele n�o era Aiel. Al�m do mais, talvez fosse vantajoso ter algu�m entre os mascates que nutrisse alguma boa vontade em rela��o a ele, algu�m que pudesse falar em seu favor quando fosse preciso.

Contou a hist�ria desde a chegada � muralha de n�voa at� a sa�da, deixando alguns detalhes de fora. N�o tinha qualquer inten��o de contar a mais algu�m sobre aquele ter�angreal de batente de porta retorcido, e tamb�m preferia esquecer as nuvens de poeira formando as criaturas que tentaram mat�-lo. Falar sobre a estranha cidade de imensos pal�cios sem d�vida seria suficiente, al�m de mencionar Avendesora.

Natael n�o mostrou interesse na �rvore da Vida, mas fez Mat repassar o restante diversas vezes, perguntando mais e mais detalhes, desde como exatamente ele se sentira transpondo a neblina e quanto tempo levara para alcan�ar a luz sem sombra da cidade at� descri��es de tudo o que Mat podia se lembrar de ter visto na imensa pra�a no cora��o da cidade. Essas partes, Mat revelou com relut�ncia; qualquer deslize e acabaria falando sobre o ter�angreal, e quem saberia aonde aquilo poderia levar? Mesmo assim, tomou a cerveja quente at� o fim e continuou falando at� sentir a garganta seca. A forma como relatou fez a coisa toda parecer meio idiota, como se simplesmente tivesse entrado l� e esperado Rand, depois sa�do de novo, mas Natael parecia concentrado em escarafunchar at� o �ltimo detalhe. O homem lembrava Thom, que era capaz de se concentrar em algu�m como se quisesse espremer tudinho.

��Era isso que voc� deveria estar fazendo?

Mat deu um salto ao ouvir a voz de Keille, austera por sob o tom mel�fluo. A mulher o deixava tenso, e agora parecia prestes a arrancar seu cora��o e o do menestrel.

Natael levantou-se com dificuldade.

��Este jovem estava me contando coisas fascinantes sobre Rhuidean. A senhora n�o vai acreditar.

��N�o estamos aqui por causa de Rhuidean.���As palavras sa�ram mais afiados que o nariz pontudo da mulher. Pelo menos agora ela s� encarava Natael.

��Vou lhe contar�

��N�o vai me contar nada.

��N�o tente me calar!

Ignorando Mat, os dois se afastaram por entre os carro��es, discutindo em voz baixa e gesticulando irritados. Keille parecia ter sido calada com palavras duras e j� se fechara em uma careta silenciosa quando a dupla desapareceu no interior de seu carro��o.

Mat estremeceu. N�o conseguia se imaginar compartilhando um alojamento com aquela mulher. Seria como morar com um urso com dor de dente. J� Isendre� aquele rosto, aqueles l�bios, aquele andar provocante. Se conseguisse afast�-la de Kadere, talvez a mulher descobrisse um her�i. Para ela, as criaturas de poeira poderiam ter dez p�s de altura. Mat daria cada detalhe que pudesse lembrar ou inventar, seria um her�i jovem e bonito, muito mais atraente do que um mascate velho e enfadonho. Era uma ideia a ser considerada.

O sol deslizou para tr�s do horizonte, e pequenas fogueiras de gravetos espinhosos formavam po�as de luz amarela no meio das tendas. O cheiro de comida tomou o acampamento; carne de cabra assada com pimentas secas. O frio tamb�m dominou o lugar, o frio da noite do Deserto. Era como se o sol tivesse levado todo o calor consigo. Mat n�o imaginara que desejaria um manto pesado ao separar as roupas para sair da Pedra. Talvez os mascates tivessem um. Talvez Natael aceitasse apostar o dele nos dados.

Comeu junto � fogueira de Rhuarc, com Heirn e Rand. E Aviendha, claro. Os mascates estavam por perto, Natael ficou ao lado de Keille, e Isendre parecia quase enrolada em Kadere. Talvez fosse mais dif�cil separar Isendre do narigudo do que ele pensara���ou mais f�cil. Enroscada no sujeito ou n�o, a mulher tinha os olhos escuros fixos em Rand, e em mais ningu�m. Parecia at� que ela j� tinha furado as orelhas dele, marcado-o como uma ovelha de seu rebanho. Nem Rand nem Kadere pareciam notar; o mascate mal tirava os olhos de Rand. Aviendha percebia, e encarava Rand. Pelo menos o fogo provia algum calor.

Quando o assado de cabra acabou���e tamb�m um tipo de pur� granuloso e amarelo, mais apimentado do que parecia���Rhuarc e Heirn encheram os cachimbos de haste curta, e o chefe de cl� pediu uma can��o a Natael.

Por um momento, o menestrel apenas piscou, confuso.

��Ora, � claro. � claro. Deixe-me pegar a harpa.���Sua capa se elevou com a brisa fria e seca enquanto ele sumia em dire��o ao carro��o de Keille.

O sujeito sem d�vida era diferente de Thom Merrilin. Era raro Thom sair da cama sem a flauta, a harpa ou as duas. Mat encheu o cachimbo de prata de tabaco e j� baforava alegremente quando Natael retornou e postou-se em uma pose digna de um rei. Isso sim lembrava Thom. Dedilhando um acorde, o menestrel come�ou: �

Doces ventos, um toque primaveril.Doces chuvas, como l�grimas do c�u.Doces, os anos passam jubilosos,sem o pren�ncio das tempestades por vir,sem o pren�ncio da f�ria dos vendavais,chuvas de a�o e trov�es de batalha,guerra para os cora��es desunir.

Era �O Vau de Midean�. Uma can��o antiga sobre Manetheren, por mais estranho que fosse. Falava de guerras anteriores �s Guerras dos Trollocs. Natael fez justi�a � m�sica; nada como os recitais melodiosos de Thom, sem d�vida, mas as palavras suaves atra�ram um bom n�mero de Aiel � beira da luz da fogueira. O maligno Aedomon liderou os saferianos por Manetheren sem levantar suspeitas, saqueando e incendiando, sempre avan�ando, at� que o Rei Buiryn reuniu a for�a de Manetheren, e seus homens enfrentaram os saferianos no Vau de Midean. Resistiram, embora em n�mero muito menor, por tr�s dias de batalhas incessantes, enquanto o rio se avermelhava e os abutres enegreciam o c�u. No terceiro dia, em n�mero ainda menor, j� com a esperan�a definhando, Buiryn e seus homens lutaram para cruzar o vau em uma viagem desesperada, abrindo caminho pela horda de Aedomon, tentando for�ar o inimigo a recuar ao matar seu comandante. Por�m, for�as muito poderosas para se subjugar se abateram sobre eles, encurralando-os, reduzindo-os a um pequeno grupo. Eles continuaram a luta, protegendo seu rei e o estandarte da �guia Vermelha, recusando-se a se entregar mesmo quando a derrota era certa.

Natael cantou como a coragem daqueles homens tocou at� o cora��o de Aedomon, e como, enfim, o vil�o permitiu que os sobreviventes fossem libertos e retornou com seu ex�rcito para Safer, em honra deles. �

De volta pelas �guas cor de sangue,marchando de cabe�a erguida.Sem rendi��o de bra�o ou espada,sem rendi��o de alma ou cora��o.Que a honra, ao final, seja deles,honra que se espalhar� por todas as Eras.

Ele tangeu o �ltimo acorde, e os Aiel assobiaram em aprova��o, rufando broqu�is com as lan�as, alguns evocando gritos ululantes.

N�o fora daquele jeito, claro. Mat lembrava���Luz, eu n�o quero! Mas a mem�ria veio mesmo assim���ele se lembrava de aconselhar Buiryn a n�o aceitar a oferta, e de receber a resposta de que a menor chance j� era melhor do que nenhuma. Aedomon, com a barba negra e brilhosa pendendo por sob a malha de a�o que lhe encobria o rosto, afastou os lanceiros, esperando at� que os homens de Manetheren estivessem perto do vau e exaustos antes que os arqueiros escondidos se erguessem e a cavalaria avan�asse. Quanto a retornar a Safer� Mat achava que n�o. Sua �ltima lembran�a do vau era a de tentar manter-se de p�, afundado at� a cintura no rio com tr�s flechas cravadas no corpo. Mas havia um fragmento posterior. Ver Aedomon, j� de barba grisalha, derrotado em uma luta acirrada em uma floresta, caindo do cavalo empinado com uma lan�a cravada nas costas por um garoto sem armadura e de cara lisa. Aquilo era pior do que os buracos na mem�ria.

��N�o gostou da can��o?���perguntou Natael.

Mat levou um instante para perceber que o homem estava falando com Rand, n�o com ele. Rand esfregou as m�os, encarando a fogueira diminuta antes de responder.

��N�o sei muito bem se � s�bio depender da generosidade de um inimigo. O que voc� acha, Kadere?

O mascate hesitou, lan�ando um olhar � mulher pendurada em seu bra�o.

��Eu n�o penso nessas coisas���disse por fim.���Penso em lucro, n�o em batalhas.

Keille soltou uma risada rouca. Pelo menos at� ver o sorriso de Isendre, que tra�a o desprezo da jovem pela mulher que dava tr�s dela. Logo em seguida os olhos escuros da senhora roli�a adquiriram um brilho perigoso por detr�s das camadas de gordura.

De s�bito, gritos de advert�ncia se ergueram na escurid�o, mais � frente das tendas. Os Aiel ergueram os v�us. Um instante depois, Trollocs brotaram da noite, com focinhos e cabe�as chifrudas, avultando-se por sobre os humanos, urrando e balan�ando as espadas em forma de foice, golpeando com lan�as curvas e tridentes farpados, entalhando com machados com ponteiras. Myrddraal circulavam por entre eles, feito serpentes mort�feras sem olhos. O ataque aconteceu em um segundo, mas os Aiel lutaram como se tivessem tido uma hora para se preparar, enfrentando a amea�a com as lan�as �geis.

Mat teve a vaga no��o de que Rand invocara aquela espada flamejante, mas logo foi arrastado para o turbilh�o, manejando sua arma negra tanto como lan�a quanto como bast�o, golpeando e retalhando, o cabo a rodopiar. Pela primeira vez, ficou satisfeito em ter as lembran�as dos sonhos. O manejo daquela arma lhe parecia familiar, e ele precisava de toda a habilidade que pudesse reunir. Era insano e ca�tico.

Trollocs surgiam e sucumbiam diante de sua lan�a ou de uma lan�a Aiel, ou disparavam de volta para a confus�o de berros, uivos e clangor de metais. Myrddraal o enfrentavam, as espadas negras se chocando contra seu a�o gravado com corvos, produzindo lampejos de luz azul que mais pareciam raios. Enfrentavam-no, e depois desapareciam no tumulto. Por duas vezes, uma lan�a curta passou como um raio por cima de sua cabe�a para golpear um Trolloc prestes a atac�-lo pelas costas. Mat enfiou a espada curta no peito de um Myrddraal e soube que iria morrer quando a criatura n�o caiu, apenas sorriu com aqueles l�bios sem sangue, com aquele olhar sem olhos que o fazia tremer de medo at� os ossos. A criatura ergueu a espada negra. Um instante depois, o Meio-homem estremeceu ao ser perfurado por lan�as Aiel, um solavanco que durou a fra��o de tempo necess�ria para Mat se afastar da coisa, que caiu ainda tentando golpe�-lo, golpear o que fosse.

Por dez vezes o cabo preto da lan�a, duro como ferro, desviou por pouco uma investida de Trollocs. Era obra de Aes Sedai, e ele achava aquilo �timo. A raposa prateada em seu peito parecia pulsar, fria como gelo, como se para lembr�-lo de que tamb�m portava a marca das Aes Sedai. Que fosse, ele n�o ligava. Se fosse preciso trabalho de Aes Sedai para mant�-lo vivo, estava pronto para ir atr�s de Moiraine feito um cachorrinho.

N�o sabia dizer se a luta durara minutos ou horas, mas de s�bito n�o se via um Myrddraal ou Trolloc ainda de p�, embora gritos e urros vindos da escurid�o indicassem uma persegui��o. Mortos e moribundos se amontoavam no ch�o, Aiel e Criaturas da Sombra. Os Meios-homens ainda se agitavam violentamente. Gemidos de dor preenchiam o ar. De repente, Mat percebeu que sentia os m�sculos moles feito �gua e que os pulm�es estavam em chamas. Desabou de joelhos, ofegante, apoiado na lan�a. As chamas haviam transformado em fogueiras tr�s carro��es dos mascates, todos cobertos por lonas, um deles com um condutor preso � lateral por uma lan�a de Trolloc, e algumas tendas estavam pegando fogo. Gritos vindos do acampamento dos Shaido e brilhos fortes demais para serem fogueiras de acampamento indicavam que eles tamb�m haviam sido atacados.

Com a espada flamejante ainda nas m�os, Rand aproximou-se de Mat, ainda ajoelhado.

��Tudo bem com voc�?

Aviendha foi atr�s, como uma sombra de Rand. Ela conseguira encontrar uma lan�a e um broquel e erguera um peda�o do xale no rosto, feito um v�u. At� de saias a mulher parecia letal.

��Ah, estou bem���murmurou Mat, levantando-se com dificuldade.���Nada como uma dancinha com Trollocs para chamar o sono. N�o �, Aviendha?

Descobrindo a face, a jovem lan�ou a ele um sorriso tenso. Decerto a mulher gostara da luta. Ele estava empapado de suor, e achou que toda aquela �gua fosse congelar em seu corpo.

Moiraine e Egwene surgiram com duas das S�bias, Amys e Bair, circulando entre os feridos. Por onde a Aes Sedai passava, pessoas tremiam ao serem Curadas, embora Moiraine �s vezes mal mexesse a cabe�a e logo seguisse em frente.

Rhuarc aproximou-se a passos firmes, com uma carranca.

��M�s not�cias?���perguntou Rand, baixinho.

O chefe de cl� grunhiu.

��Al�m dos Trollocs, que deveriam estar a duzentas l�guas ou mais de dist�ncia? Talvez. Uns cinquenta Trollocs atacaram o acampamento das S�bias. O bastante para subjug�-las, n�o fosse por Moiraine Sedai e pela sorte. No entanto, parece que os Shaido foram atacados por um n�mero menor do que o que veio a n�s. S� que, como o acampamento deles � o maior, deveria ter sido o contr�rio. Quase d� para pensar que eles foram atacados s� para n�o virem nos ajudar. N�o que a ajuda deles fosse certa, n�o os Shaido, mas os Trollocs e Mensageiros da Noite talvez n�o saibam disso.

��E, se sabiam que havia uma Aes Sedai com as S�bias���comentou Rand���esse ataque tamb�m pode ter sido para afast�-la. Eu trago inimigos comigo, Rhuarc. Lembre-se disso. N�o importa onde eu esteja, meus inimigos nunca est�o longe.

Isendre enfiou a cabe�a para fora do carro��o principal. Um instante depois, Kadere saiu, passando por ela, que voltou para dentro, fechando a porta pintada de branco atr�s do homem. O mercador encarou a carnificina, a luz nos carro��es em chamas deixando sombras bruxuleantes em seu rosto. O grupo ao redor de Mat foi o que mais lhe chamou a aten��o. Os carro��es pareciam n�o interess�-lo nem um pouco. Natael tamb�m desceu do carro��o de Keille, e da escada foi falando com a mulher que ainda estava do lado de dentro, com os olhos fixos em Mat e nos outros.

��Imbecis���resmungou Mat, meio que para si mesmo.���Escondidos dentro dos carro��es, como se isso fosse fazer alguma diferen�a para um Trolloc. Poderiam ter sido tostados vivos, simples assim.

��Eles ainda est�o vivos���comentou Rand, e Mat percebeu que o amigo tamb�m vira o grupo.���Isso � sempre importante, Mat, quem sobrevive. � como nos dados. N�o d� para ganhar sem jogar, e n�o d� para jogar se estiver morto. Quem sabe dizer que jogo os mascates jogam?���Ele riu baixinho, e a espada flamejante desapareceu de suas m�os.

��Eu vou dormir um pouco���disse Mat, j� virando as costas.���Me acorde se os Trollocs aparecerem outra vez. Ou melhor, deixe que me matem debaixo das cobertas. Estou muito cansado para acordar.

Rand definitivamente estava perdendo o controle. Talvez os acontecimentos da noite convencessem Keille e Kadere a ir embora. Se eles fossem, Mat pretendia ir junto.

Rand deixou Moiraine examin�-lo, murmurando sozinha, embora n�o estivesse machucado. Com tantos feridos, a Aes Sedai n�o podia gastar for�as com o Poder �nico para aliviar o cansa�o dele.

��Voc� foi o alvo desse ataque���comentou ela, rodeada pelos gemidos dos feridos.

Os Trollocs estavam sendo arrastados pela noite, pelos cavalos de carga e as mulas dos mascates. Os Aiel pareciam ter a inten��o de deixar os Myrddraal onde estavam at� que parassem de se sacudir, para certificar-se de que de fato estavam mortos. O vento se ergueu em uma rajada, como gelo seco.

��� mesmo?���indagou o rapaz.

Os olhos da Aes Sedai brilharam � luz da fogueira antes que ela se voltasse outra vez para os feridos.

Egwene aproximou-se dele, mas apenas para dizer, em um sussurro baixo e furioso:

��Seja l� o que voc� estiver fazendo para irrit�-la, pare com isso!

O olhar que ela lan�ou a Aviendha, um pouco atr�s de Rand, n�o deixava d�vida do que ela queria dizer, e a mo�a se afastou para ajudar Bair e Amys antes que ele pudesse explicar que n�o tinha feito nada. Egwene estava rid�cula com aquelas duas tran�as enroladinhas com fitas. Os Aiel tamb�m pareciam achar, e alguns abriam sorrisos quando ela dava as costas.

Cambaleante e tr�mulo, ele procurou sua tenda. Nunca se sentira t�o cansado. A espada quase n�o viera. Esperava que fosse o cansa�o. �s vezes, falhava ao tentar tocar a Fonte, e �s vezes o Poder n�o fazia o que ele queria, mas quase que desde o in�cio a espada surgira praticamente sem que ele pensasse. Dessa vez, entre todas as outras� s� podia ser o cansa�o.

Aviendha insistiu em segui-lo at� a tenda, e quando ele acordou na manh� seguinte, a jovem estava sentada do lado de fora, de pernas cruzadas, mas sem a lan�a e o broquel. Espi� ou n�o, Rand se alegrou em v�-la. Pelo menos sabia quem e o que Aviendha era, e o que sentia por ele.

O Jardim das Brisas de Prata n�o era bem um jardim, mas uma imensa adega, grande demais at� para ser chamada assim. Ficava no topo de uma colina no meio de Calpene, a mais ocidental das tr�s pen�nsulas de Tanchico, abaixo do Grande C�rculo. Pelo menos uma parte do nome era por causa das brisas que sopravam no lado da constru��o em que colunas de m�rmore polido rajadas de verde e balaustradas substitu�am a parede, exceto no andar mais alto. Cortinas douradas de seda imperme�vel podiam ser baixadas, em caso de chuva. A colina formava um declive acentuado daquele lado, e as mesas ao longo das balaustradas forneciam uma ampla vis�o do imenso ancoradouro para al�m dos domos e pin�culos brancos, agora apinhado de mais navios do que nunca. Tanchico precisava de tudo, desesperadamente, de modo que ali se podia ganhar muito ouro���at� que o ouro e o tempo se acabassem.

Com seus lampi�es dourados e tetos marchetados com gregas de lat�o lustradas para emitir um brilho amarelado, al�m dos servi�ais���homens e mulheres, escolhidos pela gra�a, beleza e discri��o���o Jardim das Brisas de Prata j� era a adega mais cara da cidade mesmo antes de os problemas come�arem. Atualmente, o pre�o era ultrajante. Por�m, ainda recebia visitas dos que negociavam altas somas, dos que negociavam poder e influ�ncia ou dos que pensavam negociar. Em alguns aspectos havia menos para se negociar do que antes, em outros, mais.

Muretas baixas cercavam cada uma das mesas, formando pequenas ilhas pelos azulejos verdes e dourados. As muretas eram cobertas de entalhes delicados como renda, o que permitia ver por tr�s delas, impedindo assim que algum bisbilhoteiro escutasse sem ser visto, e tinham altura apenas o suficiente para ocultar os ocupantes da mesa de eventuais olhares dos passantes. Ainda assim, a clientela em geral permanecia mascarada, sobretudo nos �ltimos tempos, e alguns sentavam-se � mesa com um guarda-costas���tamb�m mascarado para evitar ser reconhecido, se o cliente fosse prudente, e sem l�ngua, pelo que diziam os rumores, em nome de uma prud�ncia ainda maior. Nenhum guarda estava visivelmente armado. A propriet�ria do Jardim das Brisas de Prata, uma mulher insinuante de idade indeterminada que se chamava Selindrin, n�o permitia a entrada de armas. A regra n�o era quebrada, ao menos n�o abertamente.

De sua mesa habitual, junto � balaustrada, Egeanin observava os navios no ancoradouro, especialmente os que estavam em movimento. V�-los lhe dava vontade de estar em um conv�s, bradando ordens. A mulher jamais esperara que o dever a levasse �quele ponto.

Distra�da, ajustou a m�scara de veludo que encobria a metade superior do rosto. Sentia-se rid�cula usando aquela coisa, mas era um acess�rio essencial para se misturar, at� certo ponto. A m�scara azul, para combinar com o vestido de seda de gola alta, o pr�prio vestido e os cabelos escuros, agora na altura dos ombros, eram o m�ximo de mudan�a que ela podia se for�ar a assumir. Passar-se por taraboniana era desnecess�rio, pois Tanchico estava entupida de refugiados, boa parte estrangeiros varridos pelos conflitos. E, de todo modo, era mais do que conseguiria fazer. Aquelas pessoas eram animais; n�o tinham disciplina, nem ordem.

Pesarosa, Egeanin virou-se do ancoradouro para seu companheiro de mesa, um sujeito de rosto fino e sorriso ambicioso e dissimulado. O colarinho pu�do de Floran Gelb destoava do Jardim das Brisas de Prata, e ele n�o parava de secar as m�os no casaco. A mulher sempre marcava de encontrar ali os sujeitinhos ensebados com quem era for�ada a lidar. Era uma recompensa para eles, al�m de um meio de desestabiliz�-los.

��O que o senhor tem para mim, Mestre Gelb?

O homem secou as m�os mais uma vez, ergueu uma bolsa de juta tosca sobre a mesa e a encarou, ansioso. Egeanin depositou a bolsa a seu lado antes de abri-la. Dentro havia um a�dam de metal prateado, coleira e bracelete unidos por uma corrente de encaixes finos e bem-trabalhados. Ela fechou a bolsa e depositou-a no ch�o. Com esse, Gelb j� recuperara tr�s. Mais do que qualquer outro.

��Muito bem, Mestre Gelb.���Uma pequena bolsa cruzou a mesa no outro sentido, e o homem a fez desaparecer por baixo do casaco como se ela contivesse a coroa da Imperatriz, em vez de um punhado de prata.���O senhor tem mais alguma coisa?

��As mulheres. Essas que a senhora quer que eu procure?���Egeanin j� estava acostumada com a fala r�pida daquela gente, mas gostaria que o homem parasse de passar a l�ngua nos l�bios daquele jeito. N�o prejudicava a compreens�o, mas era desagrad�vel.

Quase disse ao homem que n�o estava mais interessada. Mas era um dos motivos pelos quais estava em Tanchico, afinal. Talvez agora fosse o �nico.

��O que tem elas?���Bastou notar que estava pensando em se esquivar de suas obriga��es para come�ar a falar com mais dureza do que pretendia, e Gelb se encolheu.

��Eu� eu acho que encontrei mais uma.

��Tem certeza? J� tivemos alguns� erros.

�Erros� era pouco. As quase doze mulheres que se pareciam vagamente com as descri��es haviam se mostrado estorvos que ela dispensou assim que p�s os olhos em cada uma. Exceto aquela nobre, refugiada de propriedades incendiadas na guerra. Gelb sequestrara a mulher na rua, pensando que ganharia mais por entreg�-la do que se revelasse sua localiza��o. Em defesa dele, Lady Leilwin era muit�ssimo parecida com uma das mulheres que Egeanin buscava, mas ela j� especificara que as procuradas n�o tinham qualquer sotaque familiar e decerto n�o teriam sotaque taraboniano. Egeanin n�o queria matar a mulher, mas at� em Tanchico algu�m poderia dar ouvidos � hist�ria dela. Leilwin fora amarrada, amorda�ada e posta em um dos barcos mensageiros na calada da noite���era jovem e bonita, e algu�m encontraria melhor uso para ela do que um talho na garganta. Ainda assim, Egeanin n�o estava em Tanchico para encontrar servi�ais para o Sangue.

��Nada de erros, Senhora Elidar���respondeu o homem, mais do que depressa, abrindo aquele sorriso cheio de dentes.���N�o desta vez. Mas� preciso de um pouco de ouro. Para ter certeza. Para me aproximar. Quatro ou cinco coroas?

��Eu pago por resultados���retrucou Egeanin, com firmeza.���Depois dos seus� erros, o senhor tem sorte de receber qualquer pagamento meu.

Gelb passou a l�ngua nos l�bios, nervoso.

��A senhora disse� Logo quando come�amos, a senhora disse que daria umas moedas para quem fizesse trabalhos especiais.���Um m�sculo da face do homem estremeceu, e seus olhos corriam de um lado a outro, como se algu�m pudesse estar escutando a conversa por tr�s da parede rendada que rodeava tr�s lados da mesa. Ele baixou a voz a um sussurro rouco.���Cavucar problemas, por assim dizer? Um sujeito que � camareiro de Lorde Brys me contou um boato sobre a Assembleia e a escolha da nova Panarca. Acho que deve ser verdade. O homem estava b�bado, e, quando percebeu o que tinha dito, quase se borrou todo. Mesmo que n�o seja verdade, arrasaria Tanchico inteira.

��O senhor acha mesmo que h� necessidade de arrumar problemas nessa cidade?���Tanchico era um jambo podre, prestes a desabar ao primeiro vento. Toda aquela terra miser�vel era igual. Por um instante, Egeanin ficou tentada a acreditar no tal �boato�. Sua tarefa era negociar qualquer mercadoria ou informa��o que surgisse, e ela at� vendera algumas, por ali. Mas lidar com Gelb a deixava enojada. E suas pr�prias d�vidas a amedrontavam.���Basta, Mestre Gelb. O senhor sabe como me contatar, caso encontre outra dessas.���Ela tocou o saco de tecido r�stico.

Em vez de se levantar, o homem ficou sentado a encar�-la, tentando ver por sob a m�scara.

��De onde a senhora �, Senhora Elidar? Seu jeito de falar, todo suave e arrastado� pe�o perd�o, n�o quero ofender� n�o consigo identificar o sotaque.

��Basta, Gelb.

Talvez fosse a voz de conv�s, ou talvez a m�scara n�o tivesse escondido bem seu olhar frio, mas Gelb deu um salto, curvando-se em mesuras e gaguejando desculpas enquanto abria, desajeitado, a porta na parede rendada.

Egeanin ficou ali, sentada, depois que o homem foi embora, dando tempo para que ele sa�sse do Jardim das Brisas de Prata. Algu�m o acompanharia at� o lado de fora, para ter certeza de que ele n�o estava esperando para segui-la. Toda essa hist�ria de se esgueirar e se esconder a enojava. Egeanin quase desejava que algo acabasse com seu disfarce e a brindasse com um embate cara a cara.

Um novo navio deslizava pelo ancoradouro abaixo, um forcador do Povo do Mar com mastros imponentes e nuvens de vela. Ela j� tinha examinado o modelo do barco, quando capturaram um. Teria dado quase qualquer coisa para dar uma volta em um forcador, embora imaginasse que seria preciso ter uma tripula��o do Povo do Mar para guiar o navio. Os Atha�an Miere eram teimosos na hora de fazer os juramentos, e n�o seria a mesma coisa se ela tivesse que comprar uma tripula��o. Comprar uma tripula��o, que ideia! A quantidade de ouro que chegava para ela pelos barcos mensageiros estava lhe subindo � cabe�a.

Egeanin pegou a bolsa de juta e come�ou a se levantar, depois sentou-se apressada ao ver um homem grande e de ombros largos deixando outra mesa. Os cabelos escuros na altura dos ombros e uma barba que deixava seu l�bio superior descoberto emolduravam o rosto redondo de Bayle Domon. Ele n�o estava mascarado, naturalmente. O homem liderava uma d�zia de embarca��es costeiras que entravam e sa�am de Tanchico e parecia n�o se importar com quem soubesse onde ele estava. A m�scara. Egeanin n�o estava em seu ju�zo perfeito. Domon n�o a reconheceria por tr�s de uma m�scara. Ainda assim, ficou esperando ele ir embora para deixar a mesa. Talvez ainda tivesse de lidar com Domon, se o homem se tornasse uma amea�a.

Selindrin aceitou o ouro oferecido com um sorriso insinuante e murmurou votos de poder receb�-la novamente. De cabelos escuros presos em dezenas de trancinhas, a propriet�ria do Jardim das Brisas de Prata usava uma seda branca colada ao corpo, quase fina o bastante para uma servi�al, e um daqueles v�us transparentes que sempre deixavam Egeanin com vontade de perguntar �s tarabonianas que dan�as elas apresentavam. As Dan�arinas do Shea usavam v�us quase id�nticos e pouca coisa mais. Ainda assim a mulher era sagaz, pensou Egeanin, enquanto avan�ava em dire��o � rua. Do contr�rio, n�o teria conseguido circular em meio aos cardumes de Tanchico, servindo a cada fac��o sem ganhar a inimizade de nenhuma.

Um bom lembrete disso era o homem alto em um manto branco, grisalho nas t�mporas, mas de rosto e olhos severos, que passou por Egeanin e foi cumprimentado por Selindrin. O manto de Jaichim Carridin ostentava um raio de sol dourado no peito, com tr�s n�s dourados embaixo e uma bengala carmesim atr�s. Inquisidor da M�o da Luz, alto oficial dos Filhos da Luz. O mero conceito dos Filhos era um ultraje para Egeanin: um corpo militar que respondia apenas a si pr�prio. Mas Carridin e suas poucas centenas de soldados detinham certa influ�ncia em Tanchico, onde na maior parte do tempo parecia haver um v�cuo de poder. A Guarda Civil j� n�o patrulhava as ruas, e o ex�rcito���por mais que ainda fosse leal ao Rei���estava muito ocupado protegendo as fortalezas ao redor da cidade. Egeanin percebeu que Selindrin sequer olhou para a espada na cintura de Carridin. O homem definitivamente era poderoso.

Assim que p�s os p�s na rua, os carregadores vieram correndo com sua cadeira do meio do grupo que aguardava os clientes, e os guarda-costas se fecharam em torno dela com as lan�as. Eram um grupo desarm�nico, alguns de elmos toscos, tr�s usando camisas de couro costuradas com escamas de a�o. Eram homens de rostos duros, poss�veis desertores do ex�rcito, mas cientes de que a barriga cheia e a prata para gastar dependiam da seguran�a cont�nua da mulher. At� os carregadores da cadeira portavam facas robustas e porretes presos aos cintur�es. Ningu�m que parecesse ter dinheiro ousava sair �s ruas sem guardas. De qualquer modo, se ela se desse ao trabalho de arriscar, apenas atrairia aten��o para si mesma.

Os guardas for�aram caminho pela multid�o sem problemas. O povo circulava pelas ruas estreitas que entrela�avam as colinas da cidade, fazendo amplos desvios ao redor das liteiras cercadas por guarda-costas. Havia poucas carruagens � vista. Cavalos estavam se tornando uma extravag�ncia.

Surrada era a �nica descri��o adequada para a massa fervilhante���surrada e fren�tica. Rostos surrados, roupas surradas e olhos muito brilhantes e fren�ticos, desesperados, esperan�osos, mesmo sabendo que n�o havia esperan�a. Muitos estavam resignados, agachados e encostados nas paredes, aninhados nos batentes das portas, agarrados �s esposas, aos maridos, �s crian�as. N�o apenas surrados, mas esfarrapados e inexpressivos. �s vezes, erguiam-se o bastante para pedir a algum passante por uma moeda, um peda�o de p�o, qualquer coisa.

Egeanin manteve os olhos � frente, confiante de que os guarda-costas detectariam qualquer perigo. Corresponder ao olhar de um pedinte significava ter vinte deles rodeando sua cadeira, esperan�osos. Jogar uma moeda significava cem amontoados, chorando e clamando. Ela j� estava usando parte do dinheiro que os barcos mensageiros traziam para bancar uma cozinha que distribu�a sopa, como se fosse uma do Sangue. Estremeceu ao pensar o que a descoberta daquela extrapola��o de sua posi��o poderia significar. Bem como p�r um vestido brocado e raspar a cabe�a.

Tudo isso poderia ser resolvido sem maiores problemas depois da queda de Tanchico, com todos alimentados, todos postos em seus devidos lugares. E ela poderia abandonar os vestidos e as coisas que n�o conhecia nem queria conhecer e voltar para seu navio. Ao menos Tarabon, e talvez at� Arad Doman, estava prestes a desmoronar com um toque, feito seda carbonizada. Por que a Gr�-lady Suroth estava se contendo? Por qu�?

Quando Elayne chegou ao deque, com os pertences embrulhados em uma trouxa organizada, o sol poente parecia encostar na �gua logo al�m da entrada do porto de Tanchico. Al�m disso, nos �ltimos cabos grossos estavam sendo amarradas para acomodar o Bailador das Ondas a um embarcadouro cheio de navios enfileirados, apenas um de muitos ao longo da pen�nsula mais ocidental da cidade. Alguns tripulantes recolhiam as �ltimas velas. Atr�s dos cais compridos, a cidade se erguia sobre as montanhas, branca e reluzente, cheia de domos e pin�culos, com cata-ventos polidos cintilando ao sol. Mais ou menos uma milha ao norte dava para distinguir muralhas altas e arredondadas. Era o Grande C�rculo, se n�o lhe falhava a mem�ria.

Ela pendurou a trouxa no mesmo ombro onde estava o alforje de couro e foi se juntar a Nynaeve, Coine e Jorin na prancha de embarque. Era um tanto estranho ver as irm�s vestidas outra vez, em blusas brilhosas de seda brocada combinando com as cal�as largas. J� estava acostumada com os brincos e pingentes de nariz, e a bela corrente de ouro que cruzava a face escura de cada uma das duas j� quase n�o lhe causava afli��o.

Thom e Juilin permaneciam afastados, carregando as pr�prias trouxas, os semblantes um tanto emburrados. Nynaeve tinha raz�o. Eles tinham tentado criticar suas escolhas desde que o real prop�sito da viagem, ou parte dele, lhes fora revelado, dois dias antes. Nenhum dos dois parecia pensar que duas jovens mulheres tinham compet�ncia���compet�ncia!���para ca�ar a Ajah Negra. Bastou uma amea�a de Nynaeve de transferi-los a outro navio do Povo do Mar, navegando no sentido oposto, para cortar o mal pela raiz. Pelo menos depois que Toram e uma d�zia de tripulantes se uniram para obrigar os dois a entrar em um barquinho a remo para fazer a transfer�ncia de navios. Elayne lan�ou a eles um olhar indagativo. O ar emburrado indicava rebeli�o; aqueles dois ainda causariam mais problemas.

��Para onde v�o agora, Coine?���perguntou Nynaeve, quando Elayne as alcan�ou.

��Para Dantora, para as Aile Jafar���respondeu a Mestra das Velas���depois seguiremos at� Cantorin e as Aile Somera para espalhar as not�cias do Coramoor, se aprouver � Luz. Mas preciso deixar Toram fazer neg�cios aqui, ou ele vai explodir.

O marido dela estava no cais, sem as estranhas lentes no aro de arame presas ao rosto, de dorso nu e cheio de an�is, conversando com muita empolga��o com homens em cal�as brancas largas e casacos com ombros bordados em arabescos. Os homens de Tanchico usavam um quepe escuro e cil�ndrico e um v�u transparente cobrindo o rosto. Os v�us conferiam um aspecto meio rid�culo, sobretudo aos que tinham bastos bigodes.

��Que a luz permita que voc�s viajem em seguran�a���desejou Nynaeve, ajeitando a trouxa nas costas.���Se detectarmos qualquer amea�a antes de voc�s zarparem, mandaremos um aviso.

Coine e a irm� pareciam bastante tranquilas. Saber da Ajah Negra quase n�o as atormentava. Era Rand, o Coramoor, a not�cia mais importante.

Jorin beijou as pontas dos dedos e apertou-os contra os l�bios de Elayne.

��Queira a Luz que nos vejamos de novo.

��Queira a Luz���respondeu Elayne, imitando o gesto da Chamadora de Ventos.

Ainda era estranho, mas tamb�m era uma honra, um cumprimento usado somente entre familiares pr�ximos ou amantes. Sentiria falta da mulher do Povo do Mar. Aprendera bastante, e tamb�m ensinara um pouquinho. Jorin com certeza estava muito melhor em urdir Fogo.

Quando chegaram � base da prancha de embarque, Nynaeve soltou um suspiro de al�vio. Uma po��o oleosa feita por Jorin havia acalmado seu est�mago depois de dois dias no mar, mas, mesmo assim, a antiga Sabedoria passara a viagem de olhos e boca bem fechados, at� Tanchico surgir � vista.

Os dois homens na mesma hora se posicionaram um � frente e um atr�s das duas, sem qualquer instru��o. Juilin tomou a lideran�a com a trouxa nas costas, segurando o cajado claro e da largura de um polegar com ambas as m�os, os olhos escuros alertas. Thom assumiu a retaguarda, exibindo uma express�o amea�adora, apesar dos cabelos brancos, da manqueira e do manto de menestrel.

Nynaeve apertou os l�bios por um instante, mas n�o disse uma palavra, o que Elayne considerou bastante s�bio. Antes de darem cinquenta passos pelo comprido cais de pedra, j� tinha visto um sem-n�mero de homens de aspecto faminto e olhos semicerrados a estud�-las, em meio aos nativos e forasteiros transportando caixotes, fardos e sacas para o desembarcadouro. Suspeitou que qualquer um deles estivesse disposto a degol�-la na esperan�a de que um vestido de seda pusesse dinheiro em seus bolsos. Os homens n�o a assustavam; ela podia dar conta de dois ou tr�s, tinha certeza. No entanto, tanto ela quanto Nynaeve levavam os an�is da Grande Serpente nas bolsas, e seria in�til fingir que n�o possu�am liga��o com a Torre Branca, se come�assem a canalizar diante de cem homens. Era melhor que Juilin e Thom fizessem as caras mais bravas que pudessem. N�o teria se incomodado se estivessem acompanhadas por mais uns dez deles.

De s�bito, ouviu-se um estrondo vindo do conv�s de um dos navios menores.

��Voc�s! S�o voc�s mesmo!

Um homem largo e de rosto redondo, vestindo um casaco verde de seda, pulou no cais, ignorando o cajado erguido de Juilin e encarando Elayne e Nynaeve. Uma barba sem bigode o identificava como illianense, al�m do sotaque. O sujeito parecia vagamente familiar.

��Mestre Domon?���perguntou Nynaeve, depois de um instante, dando um pux�o forte na tran�a.���Bayle Domon?

O homem assentiu.

���. Pensei que nunca veria as duas de novo. Eu� Eu esperei o quanto pude em Falme, mas teve um momento em que era ir embora ou ver meu navio pegar fogo.

Elayne agora o reconhecia. O homem concordara em lev�-las embora de Falme, mas o caos assolara a cidade antes que conseguissem chegar � embarca��o. O casaco dava provas de que o homem n�o passara dificuldades, desde ent�o.

��Que prazer ver o senhor outra vez���disse Nynaeve, em um tom frio���mas, se nos d� licen�a, temos que procurar hospedagem na cidade.

��Vai ser dif�cil. Tanchico est� explodindo de gente. Mas, no caso, conhe�o um lugar onde minha conversa talvez valha de alguma coisa. Eu nem devia mesmo ficar mais tempo em Falme, mas, no caso, sinto que estou em d�vida com as duas.���Domon fez uma pausa, franzindo o sobrolho com uma inquieta��o repentina.���E com voc�s estando aqui� vai acontecer o mesmo que em Falme?

��N�o, Mestre Domon���respondeu Elayne, quando Nynaeve hesitou.���� claro que n�o. E ficamos felizes em aceitar sua ajuda.

Uma parte dela esperou que Nynaeve protestasse, mas a mulher mais velha apenas assentiu, pensativa, e deu instru��es aos homens. O manto de Thom fez Domon erguer as sobrancelhas���por um instante, Elayne quase achou que ele reconhecera o menestrel���mas a indument�ria tairena de Juilin gerou uma carranca que foi retribu�da � altura. Ainda assim, nenhum dos homens disse uma palavra. Talvez conseguissem manter a animosidade entre Tear e Illian fora de Tanchico. Se n�o, ela teria de lidar com os dois com muita firmeza.

Enquanto acompanhava o grupo pelo desembarcadouro, Domon contou o que lhe acontecera desde Falme. O homem de fato vinha prosperando.

��No caso, os coletores de impostos da Panarca s� conhecem uns doze bons navios costeiros���comentou ele, rindo���mas nem sequer conhecem quatro de �guas profundas.

O homem n�o podia ter ficado t�o sincero em t�o pouco tempo. Elayne ficou chocada ao ouvi-lo falar t�o abertamente em um cais cheio de homens.

���, no caso, eu fa�o contrabando mesmo, e ganho como nunca imaginei. Boto um d�cimo do que eu gastaria em impostos nos bolsos dos homens da alf�ndega e isso j� deixa todo mundo de bico calado.

Dois tanchicanos com os tais v�us e chap�us redondos passaram por eles, as m�os cruzadas nas costas. Cada um levava uma pesada chave de lat�o pendurada em uma corrente grossa no pesco�o, que parecia simbolizar algum of�cio. Os dois cumprimentaram Domon com um aceno de cabe�a. Thom estava bem-humorado, mas Juilin tinha os olhos cravados tanto em Domon quanto nos dois sujeitos de Tanchico. Como ca�ador de ladr�es, ele tinha um desprezo particular pelos que zombavam da lei.

��Mas nem acredito que vai durar muito mais tempo���comentou Domon, depois que os tanchicanos passaram.���No caso, as coisas est�o ainda piores em Arad Doman do que aqui, e olha que j� est�o bem ruins por aqui. Talvez o Lorde Drag�o nem tenha come�ado a pr�xima Ruptura do Mundo ainda, mas com certeza j� rompeu Arad Doman e Tarabon.

Elayne quis responder com um coment�rio mordaz, mas o grupo chegava ao p� do cais, ent�o ela aguardou em sil�ncio enquanto Domon contratava liteiras, carregadores e uma d�zia de homens com cajados pesados e rostos severos. Guardas com espadas e lan�as estavam parados no fim do cais, e tinham jeito de guarda-costas, n�o de soldados. Do outro lado da rua larga, ao longo da fileira de desembarcadouros, centenas de rostos encovados e abatidos encaravam os guardas. �s vezes, alguns olhos titubeavam na dire��o dos navios, mas em geral se mantinham fixos nos homens que os impediam de chegar �s embarca��es. Lembrando-se do que Coine dissera sobre o povo cercando sua embarca��o, todos desesperados para comprar passagens para qualquer lugar longe de Tanchico, Elayne sentiu um calafrio. Quando aqueles olhos famintos encaravam os navios, a necessidade ardia dentro deles. Elayne permanecia r�gida na cadeira, sacolejando ao passar pela multid�o que se abria diante dos cutuc�es dos cajados, tentando n�o olhar para qualquer coisa em particular. N�o queria ver aqueles rostos. Onde estava o rei deles? Por que n�o cuidava de seu povo?

Domon levou o grupo a uma estalagem de parede caiada logo abaixo do Grande C�rculo, cuja placa acima do port�o apresentava o lugar como o Jardim das Tr�s Ameixeiras. O �nico jardim que Elayne via era um quintal de paredes altas, todo pavimentado de pedras que ficava na frente da estalagem, uma constru��o quadrada de tr�s andares, sem janelas no t�rreo e cujas janelas de cima ostentavam ex�ticas grades de ferro. Do lado de dentro, homens e mulheres lotavam o sal�o, a maioria em trajes t�picos de suas terras, e o burburinho de vozes quase abafava a melodia de um salt�rio.

Nynaeve arquejou quando viu a estalajadeira, uma bela mulher, n�o muito mais velha do que ela pr�pria, de olhos castanhos, pequenas tran�as cor de mel, e um v�u que n�o escondia os l�bios carnudos e rosados. Elayne tamb�m se assustou, mas n�o era Liandrin. Estava claro que a mulher���que se chamava Rendra���conhecia Domon muito bem. Com sorrisos receptivos para Elayne e Nynaeve e dando aten��o demais ao fato de Thom ser um menestrel, ela forneceu ao grupo os dois �ltimos quartos a um pre�o que Elayne suspeitou ser menor que o habitual. Elayne certificou-se de que ela e Nynaeve pegassem o de cama maior. J� dividira a cama com a amiga, que se mexia demais.

Rendra tamb�m serviu o jantar em uma sala privada, que foi trazido por dois jovens servi�ais com v�us. Elayne se viu diante de um prato de cordeiro assado com geleia de ma�� apimentada e algum tipo de feij�o comprido e amarelado, preparado com pinh�es. N�o conseguiu tocar a comida. Todos aqueles rostos esfomeados� Domon n�o se fez de rogado, com seu contrabando e seu ouro. Thom e Juilin tamb�m n�o tiveram reservas.

��Rendra���chamou Nynaeve, baixinho���algu�m aqui ajuda os pobres? Posso contribuir com um bom punhado de ouro, se for de alguma ajuda.

��Pode doar para a cozinha de Bayle���respondeu a estalajadeira, abrindo um sorriso para Domon.���O homem foge de todos os impostos, mas cobra de si mesmo. Para cada coroa que d� de suborno, devolve duas para a sopa e o p�o dos pobres. J� at� me convenceu a doar, e olhe que eu pago meus impostos.

��No caso, desembolso menos que os impostos���resmungou Domon, curvando os ombros na defensiva.���Tenho mesmo lucros muito generosos, e que a Sorte me espicace se eu estiver mentindo.

��Que bom que o senhor gosta de ajudar os outros, Mestre Domon���comentou Nynaeve, depois que Rendra e os serventes se retiraram. Thom e Juilin se levantaram para conferir se eles tinham mesmo sa�do. Com uma meia mesura, Thom deixou Juilin abrir a porta; o corredor do lado de fora estava vazio. Nynaeve prosseguiu na mesma hora.���Talvez tamb�m precisemos da ajuda do senhor.

A faca e o garfo do illianense pararam de cortar um peda�o de cordeiro.

��Como?���perguntou o homem, desconfiado.

��N�o sei exatamente, Mestre Domon. O senhor tem navios. Deve ter homens. Talvez precisemos de olhos e ouvidos. Pode muito bem haver integrantes da Ajah Negra em Tanchico, e temos que encontr�-las, se for o caso.

Nynaeve levou � boca uma garfada de feij�o, como se tivesse dito a coisa mais trivial do mundo. Parecia estar contando a todo mundo sobre a Ajah Negra, ultimamente.

Domon ficou de queixo ca�do para a mulher, depois olhou incr�dulo para Thom e Juilin, que retornavam �s cadeiras. Quando os dois assentiram, ele empurrou o prato de lado e apoiou a cabe�a nos bra�os. Ele estava prestes a ganhar um soco de Nynaeve, se a forma como ela apertava os l�bios era algum indicativo, e Elayne n�o a culparia. Por que o homem precisaria olhar os outros dois para confirmar as palavras dela?

Por fim, Domon se endireitou.

��Vai acontecer outra vez. Falme, tudo de novo. Talvez, no caso, seja hora de eu me preparar para partir. Se eu levar meus navios de volta para Illian, tamb�m serei um homem rico por l�.

��Duvido que o senhor considere Illian um bom destino���retrucou Nynaeve, em um tom firme.���Fiquei sabendo que Sammael agora governa tudo por l�, ainda que n�o abertamente. O senhor talvez n�o fa�a bom proveito de sua riqueza, sob o dom�nio de um dos Abandonados.���Os olhos de Domon quase saltaram das �rbitas, mas ela prosseguiu.���N�o existem mais lugares seguros. O senhor pode correr feito um coelho, mas n�o pode se esconder. Ser� que n�o � melhor fazer o poss�vel para lutar como um homem?

Nynaeve estava sendo muito dura. Ela sempre achava melhor intimidar os outros. Elayne sorriu e se inclinou para tocar o bra�o de Domon.

��N�o � nossa inten��o intimid�-lo, Mestre Domon, mas pode ser que precisemos mesmo de sua ajuda. Sei que o senhor � um homem corajoso, ou n�o teria esperado tanto tempo por n�s, como fez em Falme. Ficaremos muito gratas.

��Voc�s s�o muito boas nessa coisa toda���resmungou Domon.���Uma d� o a�oite de um boiadeiro, a outra vem com o mel de uma rainha. Ah, muito bem. No caso, vou ajudar como puder. Mas de jeito nenhum vou ficar para ver outra Falme.

Thom e Juilin come�aram a interrogar o capit�o a respeito de Tanchico, durante o resto da refei��o. Juilin, pelo menos, o fazia de modo indireto, sugerindo perguntas para Thom sobre quais distritos os ladr�es, lar�pios e trapaceiros frequentavam, quais adegas usavam e quem comprava suas mercadorias roubadas. O ca�ador de ladr�es argumentava que era comum tais grupos saberem mais do que se passava em uma cidade do que as pr�prias autoridades. Ele parecia n�o querer falar diretamente com o illianense. Domon, por sua vez, bufava sempre que respondia a uma das perguntas do taireno feita pelo menestrel. E s� respondia depois que Thom as verbalizava.

Os questionamentos do pr�prio Thom n�o faziam sentido, pelo menos n�o vindos de um menestrel. Ele perguntava sobre nobres e fac��es, sobre quem era aliado de quem e quem se opunha a quem, sobre quem tinha quais objetivos declarados, no que suas a��es resultavam e se os resultados eram diferentes do que supostamente desejavam. N�o era nem de longe o tipo de pergunta que Elayne esperava ouvir dele, mesmo depois de todas as conversas no Bailador das Ondas. O homem estivera bastante disposto a conversar com ela���e at� parecia gostar do papo���mas, de alguma maneira, toda vez que Elayne pensava que conseguiria cavar alguma coisa sobre o passado do menestrel, ele a irritava e a fazia ir embora. Domon respondia a Thom com mais vivacidade do que a Juilin. De toda forma, conhecia Tanchico muito bem, tanto os lordes e oficiais quanto a esc�ria. Pelo que falava, parecia haver pouca diferen�a entre os dois grupos.

Depois que os dois homens espremeram o contrabandista at� o talo, Nynaeve pediu a Rendra que trouxesse pena, papel e tinta e rascunhou uma lista descrevendo cada uma das irm�s Negras. Segurando as folhas com muito cuidado em uma das m�os enormes, Domon franziu o sobrolho, preocupado, como se os nomes fossem as pr�prias mulheres. Ainda assim, prometeu mandar seus homens que estavam no porto ficarem de olhos bem abertos. Quando Nynaeve lembrou a Bayle que todos deveriam tomar extremo cuidado, ele deu risada do mesmo modo que riria se a mulher o tivesse mandado n�o se ferir com a pr�pria espada.

Juilin saiu na cola de Domon, rodopiando o bast�o claro e dizendo que a noite era a melhor hora para encontrar ladr�es e o povo que vivia dos ladr�es. Nynaeve anunciou que estava se retirando para o quarto���seu quarto���para deitar um pouco. Parecia um tanto vacilante, e de s�bito Elayne percebeu por qu�. A mulher se acostumara ao balan�o do Bailador, e agora estava com dificuldade de caminhar no ch�o que n�o balan�ava. O est�mago de Nynaeve n�o era uma companhia de viagem agrad�vel.

Elayne acompanhou Thom at� o sal�o, onde ele prometera a Rendra que se apresentaria. Por um milagre, a mulher encontrou um banco em uma mesa vazia, e bastaram alguns olhares frios para afastar os homens que de repente come�aram a querer sentar ali. Rendra trouxe para ela uma caneca de prata com vinho, e a Filha-herdeira bebericou enquanto ouvia Thom tocar a harpa, entoando cantigas de amor como �A Primeira Rosa do Ver�o� e �O Vento que Balan�a o Salgueiro�, al�m de outras can��es divertidas, como �Apenas Uma Bota� e �O Velho Ganso Grisalho�. A plateia vibrava, batendo nas mesas em aplausos. Depois de um tempo, Elayne tamb�m come�ou a imit�-los. N�o chegara nem � metade do vinho, mas um belo atendente sorriu para ela e encheu sua caneca. Tudo era ex�tico e excitante. Durante toda a vida, n�o estivera mais de cinco vezes no sal�o de uma estalagem, e nunca bebendo e se divertindo como uma plebeia.

Agitando a capa para tremular os retalhos multicoloridos, Thom contou hist�rias, como �Mara e os Tr�s Reis Tolos� e muitos contos de Anla, a Conselheira S�bia. Ele tamb�m recitou um longo trecho de A Grande Ca�ada � Trombeta, fazendo-o de modo que os cavalos pareceram empinar e os trompetes estrondearam ali mesmo no sal�o, e homens e mulheres lutaram, amaram e morreram. Ele seguiu noite adentro, cantando e recitando, com pequenas pausas aqui e ali para molhar a garganta com um gole de vinho enquanto os fregueses clamavam por mais. A mulher que antes tocava o salt�rio estava sentada em um canto, com o instrumento nos joelhos e uma express�o azeda no rosto. O povo jogava muitas moedas para Thom, que convocara um rapazote para apanh�-las, e era pouco prov�vel que tivessem feito o mesmo pela m�sica da mulher.

Tudo aquilo parecia combinar bastante com Thom, sobretudo a harpa e o recital. Bem, ele era um menestrel, mas parecia ser mais do que isso. Elayne poderia jurar que j� ouvira o homem recitar A Grande Ca�ada, mas em Alto Canto, n�o em Simples. Como era poss�vel? Ele era apenas um velho menestrel.

Enfim, j� �s altas horas da noite, Thom fez uma mesura e um �ltimo floreio com a capa e rumou para as escadas, em meio a uma algazarra de punhos golpeando as mesas. Elayne batia na dela com o mesmo vigor dos outros presentes.

Em seguida, tentou se levantar e escorregou, ent�o caiu sentada de novo, franzindo o cenho para a caneca de prata. Estava cheia de vinho. Ela bebera um pouco, tinha certeza. Sentia-se tonta por algum motivo. Sim. Aquele jovem simp�tico com doces olhos castanhos tinha enchido a caneca���quantas vezes? N�o que isso importasse. Ela nunca bebera mais do que uma caneca de vinho. Estava assim por ter sa�do do Bailador e voltado � terra firme. Estava tendo a mesma rea��o de Nynaeve.

Ela se levantou com cuidado���recusando as mais sol�citas ofertas de ajuda do jovem simp�tico���e conseguiu subir as escadas, apesar do balan�o dos degraus. Sem parar no segundo andar, onde ficava o quarto dela e de Nynaeve, subiu at� o terceiro e bateu � porta de Thom. O menestrel abriu uma fresta e espiou o corredor, desconfiado. Parecia levar uma faca nas m�os, que desapareceu depressa. Estranho. Ela agarrou o bigode comprido do homem.

��Eu me lembro���disse. Sua l�ngua parecia n�o estar funcionando direito, as palavras sa�am� embaralhadas.���Eu estava sentada no seu joelho e puxei o seu bigode����Ela deu um pux�o para demonstrar, e o homem se encolheu.���E minha m�e se apoiou no seu ombro e riu de mim.

��Acho melhor a senhorita voltar para o quarto���disse Thom, tentando soltar a m�o dela.���Acho que est� precisando dormir um pouco.

Ela se recusa a solt�-lo. Na verdade, parecia ter empurrado o homem de volta para dentro do quarto. Pelo bigode.

��Minha m�e tamb�m sentava no seu joelho. Eu vi. Eu me lembro.

��� melhor ir dormir, Elayne. A senhorita vai se sentir melhor de manh�.���Thom conseguiu soltar a m�o da mo�a e foi tentando conduzi-la at� a porta, mas ela deu um giro para contorn�-lo. A cama n�o tinha colunas. Se houvesse uma coluna onde se segurar, talvez o quarto parasse de rodopiar.

��Quero saber por que a minha m�e se sentava no seu joelho.���O homem deu um passo atr�s, e ela percebeu que estava tentando puxar seu bigode outra vez.���O senhor � um menestrel. Minha m�e n�o se sentaria no joelho de um menestrel.

��V� dormir, crian�a.

��Eu n�o sou crian�a!���Ela bateu o p� com for�a e quase caiu. O ch�o estava mais baixo do que parecia.���N�o sou crian�a. O senhor vai me contar. Agora!

Thom suspirou e balan�ou a cabe�a. Por fim disse, em um tom formal:

��Eu nem sempre fui menestrel. J� fui bardo, por um tempo. Bardo da corte. Em Caemlyn, na verdade. Para a Rainha Morgase. Voc� era uma crian�a. Est� apenas se lembrando do jeito errado, � s�.

��O senhor era amante dela, n�o era?���O tremor nos olhos de Thom foi o bastante.���Era! Eu sempre soube de Gareth Bryne. Pelo menos, deduzia. Sempre torci para que ela se casasse com ele. Gareth Bryne, o senhor e esse Lorde Gaebril, para quem Mat falou que ela agora olha toda derretida, e� quantos mais? Quantos? O que a faz diferente de Berelain, que joga na cama todo homem que cruza seu caminho? Ela � igualzinha����A vis�o de Elayne ficou turva, e sua cabe�a zuniu. Levou um instante para perceber que tinha levado um tapa. Um tapa! Ela se recomp�s, desejando que o homem parasse de balan�ar.���Como voc� ousa? Eu sou a Filha-herdeira de Andor, e n�o serei�

��Voc� � uma garotinha que encheu a cara de vinho e est� tendo um ataque de raiva���retrucou o menestrel.���E se eu ouvir voc� falar qualquer coisa desse tipo sobre Morgase, b�bada ou s�bria, vou lhe dar umas palmadas, n�o importa o quanto canalize! Morgase � uma boa mulher, t�o boa quanto qualquer outra!

��Ah, �?���A voz de Elayne estremeceu, e ela percebeu que chorava.���Ent�o por que ela� por qu�?���Percebeu que enfiara o rosto no casaco dele, que alisava seus cabelos.

��Porque ser rainha � muito solit�rio���respondeu Thom, baixinho.���Porque a maioria dos homens que se sentem atra�dos por uma rainha enxerga poder, n�o uma mulher. Eu via uma mulher, e ela sabia disso. Suponho que Bryne visse o mesmo, e esse tal de Gaebril tamb�m. Voc� precisa entender, crian�a. Todo mundo quer ter algu�m na vida, algu�m de quem gostar. At� uma rainha.

��Por que o senhor foi embora?���murmurou Elayne, apoiada no peito dele.���O senhor me fazia rir. Eu me lembro disso. E tamb�m a fazia rir. E me carregava no ombro.

��� uma longa hist�ria.���Thom soltou um suspiro sofrido.���Outra hora eu conto. Se voc� perguntar. Com sorte, vai ter se esquecido de tudo amanh� de manh�. Est� na hora de ir para a cama, Elayne.

Ele a conduziu at� a porta, e ela aproveitou a oportunidade para dar mais um pux�o em seu bigode.

��Assim���disse, satisfeita.���Eu puxava bem assim.

���, puxava mesmo. Consegue descer as escadas sozinha?

��Claro que consigo.

Ela lan�ou o olhar mais altivo que tinha, por�m Thom pareceu mais inclinado do que nunca a acompanh�-la at� o corredor. Para provar que n�o havia necessidade, Elayne avan�ou com muito cuidado at� o topo da escada. Parado na porta, Thom ainda exibia uma careta de preocupa��o quando ela come�ou a descer.

Por sorte, Elayne n�o trope�ou at� sair do alcance da vista do homem, mas passou direto pela porta de seu quarto e precisou voltar. Aquela geleia de ma�� devia ter algo de errado, sabia que n�o devia ter comido tanto. Lini sempre dizia� N�o conseguia lembrar o que Lini sempre dizia, mas era alguma coisa sobre comer doces demais.

Duas lamparinas queimavam no quarto, uma na mesinha redonda ao lado da cama e outra na cornija caiada acima da lareira de tijolos. Nynaeve estava estirada na cama, por cima das cobertas, toda vestida. E de bra�os abertos, Elayne notou.

Ela disse a primeira coisa que lhe veio � cabe�a.

��Rand deve me achar uma louca, Thom � um bardo e Morgase n�o � minha m�e, afinal de contas.���Nynaeve a encarou, curiosa.���Estou meio tonta, n�o sei por qu�. Um rapaz simp�tico com lindos olhos castanhos se ofereceu para me trazer aqui em cima.

��Aposto que sim���comentou Nynaeve, irritada. Ela se levantou e passou o bra�o em torno dos ombros de Elayne.���Venha c� um instante. Tem uma coisa que voc� precisa ver.���Parecia haver um balde extra de �gua perto do lavat�rio.���Aqui. Vamos nos ajoelhar, para voc� ver melhor.

Elayne olhou, mas n�o havia nada no balde al�m de seu reflexo n��gua. Ela ficou se perguntando por que estava com um sorriso t�o grande. Ent�o sentiu a m�o de Nynaeve em sua nuca, e sua cabe�a foi enfiada na �gua.

Ela sacudiu os bra�os e tentou se levantar, mas o punho de Nynaeve parecia uma barra de ferro. O correto era prender a respira��o, quando se estava debaixo d��gua. Elayne sabia disso. S� n�o conseguia se lembrar de como fazer. S� conseguia se debater, gorgolejar e sufocar.

Nynaeve puxou-a de volta, a �gua escorrendo pelo rosto, e Elayne encheu os pulm�es.

��Como� voc� ousa����arquejou.���Eu sou� a Filha-herdeira����Ela conseguiu emitir um ganido antes que sua cabe�a retornasse � �gua, molhando tudo ao redor. Agarrar o balde com as duas m�os e empurr�-lo n�o adiantava. Bater os p�s no ch�o n�o adiantava. Ia se afogar. Nynaeve ia afog�-la.

Depois de uma Era, retornou ao ar. Seu rosto estava cheio de fios de cabelo encharcados.

��Acho���come�ou, com a voz mais firme poss�vel���que vou vomitar.

Bem a tempo, Nynaeve puxou a grande bacia esmaltada em branco do lavat�rio e segurou a cabe�a de Elayne, que punha para fora tudo o que j� comera na vida. Um ano depois���ou pelo menos algumas horas depois, de todo modo, parecera tempo demais���Nynaeve come�ou a lavar seu rosto, limpando a boca, banhando as m�os e os pulsos. No entanto, n�o havia nada de delicado na voz dela.

��Como voc� p�de fazer isso? Que ideia foi essa? Eu n�o ficaria surpresa se um homem bebesse at� n�o conseguir parar em p�, mas voc�? E esta noite, ainda por cima.

��Eu s� tomei uma caneca���resmungou Elayne.

Mesmo com aquele rapaz mantendo-a cheia, n�o podia ter sido mais de duas. Com certeza n�o.

��Uma caneca do tamanho de uma jarra.���Nynaeve fungou e a ajudou a se levantar. Puxou-a, na verdade.���Voc� consegue ficar acordada? Vou procurar Egwene, e ainda n�o tenho certeza se consigo sair de Tel�aran�rhiod sem algu�m para me acordar.

Elayne piscou. As duas tinham procurado Egwene, sem sucesso, todas as noites desde que ela desaparecera de repente daquele encontro no Cora��o da Pedra.

��Ficar acordada? Nynaeve, � a minha vez de procurar, e � melhor que eu v�. Voc� sabe que s� consegue canalizar se estiver irritada, e����Ent�o percebeu que a outra mulher estava envolta no brilho t�nue de saidar. E achou que j� estava assim havia algum tempo. Sua cabe�a parecia cheia de palha, e o pensamento tinha que escavar para passar. Mal conseguia sentir a Fonte Verdadeira.���Acho que � melhor voc� ir. Eu fico acordada.

Nynaeve franziu a testa, mas acabou assentindo. Elayne tentou ajud�-la a se despir, mas seus dedos n�o estavam conseguindo soltar aqueles bot�ezinhos. Resmungando entre dentes, Nynaeve desabotoou tudo sozinha. S� de camisola, ela enroscou o retorcido anel de pedra no cord�o de couro que usava no pesco�o, ao lado de um anel masculino, pesado e dourado. Era o anel de Lan, e Nynaeve sempre o usava pendurado no pesco�o.

Elayne puxou um banquinho baixo de madeira para o lado da cama enquanto Nynaeve se deitava outra vez no colch�o. De fato sentia-se bastante sonolenta, mas n�o cairia no sono sentada ali. O problema parecia ser n�o cair no ch�o.

��Vou acordar voc� depois do que parecer uma hora.

Nynaeve assentiu, ent�o fechou os olhos, as m�os agarradas aos dois an�is. Depois de um tempo, sua respira��o se tornou profunda.

Resqu�cios da chuva do in�cio da manh� ainda gotejavam das folhas das macieiras, e um tentilh�o roxo pulava sobre um galho onde cresciam frutos que n�o seriam colhidos naquele ano. O sol estava bem alto, mas escondido por detr�s de espessas nuvens cinzentas. Sentado no ch�o, de pernas cruzadas, Perrin testou a corda de seu arco sem nem perceber. As cordas enceradas e bem-enroladas tendiam a afrouxar no clima �mido. A tempestade que Verin invocara para escond�-los da persegui��o, na noite anterior, surpreendera at� a pr�pria Verin pela ferocidade, e chovera forte outras tr�s vezes, nos seis dias subsequentes. Perrin achava que tinham sido seis dias. N�o pensava direito desde aquela noite, s� fora levado pelos acontecimentos, reagindo ao que se apresentava. O lado cego da l�mina do machado estava apertando a lateral de seu corpo, mas ele mal percebia.

Montes baixos e cobertos de grama marcavam as gera��es de Aybaras enterrados ali. A mais antiga das l�pides de madeira entalhada, rachada e pouco leg�vel, era datada de quase trezentos anos antes, acima de covas indistingu�veis no solo liso. Mas eram os montinhos suavizados pelas chuvas, ainda quase sem grama, que apunhalavam seu cora��o. Gera��es de Aybaras tinham sido enterradas ali, mas nunca quatorze de uma s� vez. Tia Neain jazia acima da cova de tio Carlin, um pouco mais antiga, com os dois filhos ao lado. A tia-av�, Ealsin, estava na mesma fileira que o tio Eward e a tia Magde, com seus tr�s filhos. A fileira mais comprida continha sua m�e e seu pai, al�m de Adora, Deselle e o pequeno Paet. Uma fileira extensa de montinhos de terra nua, ainda �mida, ainda quase sem grama. Perrin tocou as flechas que restavam na aljava e as contou. Dezessete. Muitas tinham sido danificadas, e s� valia a pena consert�-las por causa das pontas de a�o. N�o tinha tempo para fazer as pr�prias ponteiras em breve teria que visitar o flecheiro de Campo de Emond. Buel Dowtry fazia boas flechas, bem melhores que as de Tam.

Um farfalhar baixo vindo de tr�s o fez fungar.

��O que � que foi, Dannil?���perguntou, sem se virar.

Um arquejar breve, um momento de surpresa e susto, antes que Dannil Lewin dissesse:

��A Lady est� aqui, Perrin.

Ningu�m se acostumava com o fato de ele saber quem estava perto antes de ver, ainda mais no escuro, mas Perrin j� n�o ligava para o que os outros consideravam estranho.

Ele franziu o cenho, olhando por cima do ombro. Dannil parecia mais magro. Os fazendeiros n�o tinham o suficiente para alimentar grupos t�o grandes, e, com as ca�adas, as refei��es ou eram banquetes ou eram inexistentes. Em geral, inexistentes.

��Que Lady?

��Lady Faile. E tamb�m Lorde Luc. Vieram de Campo de Emond.

Perrin se levantou devagar e caminhou a passos largos, for�ando Dannil a se apressar para acompanh�-lo. Conseguiu n�o olhar para a casa. As vigas de madeira chamuscadas e as chamin�s cheias de fuligem que um dia foram o lar onde ele cresceu. Por�m, vasculhou as �rvores em busca dos batedores, os que estavam mais pr�ximos da fazenda. Como era t�o pr�xima da Floresta das �guas, a terra ali tinha muitos carvalhos altos e cicutas, al�m de freixos e baios de bom tamanho. A folhagem espessa escondia bem os rapazes, e a l� grossa das roupas de fazenda ajudava. Ent�o at� ele teve dificuldade em localiz�-los. Teria de conversar com os rapazes em breve; a fun��o deles era garantir que ningu�m se aproximasse sem ser anunciado. Nem mesmo Faile e aquele Lorde Luc.

O acampamento, disposto em um amplo matagal que ele um dia fingira ser uma selva distante, era um espa�o bruto entre a vegeta��o rasteira, com alguns cobertores estendidos sobre cordas, para formar abrigos, e outros espalhados no ch�o entre as pequenas fogueiras. Os galhos tamb�m gotejavam por ali. A maioria dos quase cinquenta homens do acampamento, todos jovens, estava de barba. Fosse para imitar Perrin, ou porque era desagrad�vel se barbear com �gua fria. Eram bons ca�adores���os que n�o eram, Perrin mandara de volta para casa���por�m, estavam desacostumados a passar mais de uma ou duas noites na natureza. E desacostumados com o que ele os estava mandando fazer.

L� estavam eles, parados diante de Faile e Luc, encarando-os de boca aberta, apenas quatro ou cinco com o arco longo nas m�os. O restante dos arcos jazia sobre a roupa de cama, assim como quase todas as aljavas. Luc permanecia absorto, mexendo nas r�deas de um garanh�o preto alto, com pinta de indolente. O sujeito de casaco vermelho era a personifica��o da arrog�ncia, seus olhos azuis e frios ignoravam os homens � volta. O cheiro do sujeito se sobressa�a entre os outros, tamb�m frio e destacado, quase como se ele n�o tivesse nada em comum com aqueles homens, nem mesmo a humanidade.

Faile foi correndo at� Perrin, escancarando um sorriso, as saias estreitas e divididas farfalhando, um barulho de seda cinza ro�ando seda. Tinha o perfume suave de um doce sab�o herb�reo, misturado a seu pr�prio cheio.

��Mestre Luhhan disse que talvez encontr�ssemos voc� aqui.

Perrin queria perguntar o que a mo�a estava fazendo ali, mas viu-se abra�ando Faile e dizendo, entre os cabelos dela:

��Que bom ver voc�. Eu estava com saudades.

Ela se afastou o suficiente para encar�-lo.

��Voc� parece cansado.

Perrin ignorou o coment�rio. N�o tinha tempo para se sentir cansado.

��Todos chegaram a salvo em Campo de Emond?

��Est�o todos na estalagem Fonte de Vinho.���Faile de repente abriu um sorriso.���Mestre al�Vere encontrou uma antiga alabarda e disse que, se os Mantos-brancos quisessem peg�-los de volta, teriam de passar por cima dele. Est� todo mundo na aldeia, Perrin. Verin, Alanna e os Guardi�es. Est�o fingindo ser outras pessoas, claro. E Loial. Ele causou uma como��o. At� mais do que Bain e Chiad.���O sorriso se transformou em uma carranca.���Loial me pediu para trazer um recado. Alanna desapareceu duas vezes sem dizer uma palavra, e estava sozinha em uma delas. Loial disse que Ihvon pareceu surpreso quando soube que a Aes Sedai n�o estava por l�. E que n�o era para eu deixar mais ningu�m saber disso.���Ela analisou o rosto dele.���O que isso quer dizer, Perrin?

��Nada, talvez. S� que n�o posso ter certeza se d� para confiar nela. Verin me alertou sobre ela, mas ser� que posso confiar em Verin? Voc� disse que Bain e Chiad est�o em Campo de Emond? Acho que isso significa que ele sabe a respeito delas.���Perrin inclinou a cabe�a, indicando Luc. Alguns poucos homens haviam se aproximado dele, fazendo perguntas acanhadas, que o lorde respondia com um sorriso condescendente.

��Elas vieram com a gente���respondeu Faile, receosa.���Est�o vigiando os arredores do acampamento. Acho que as duas n�o pensam muito bem dos seus sentinelas. Perrin, por que n�o quer que Luc saiba sobre os Aiel?

��Conversei com v�rias pessoas que tiveram as casas incendiadas.���Luc estava muito longe para ouvir, mas ele manteve a voz baixa.���Contando com a de Flann Lewin, Luc esteve em pelo menos cinco no dia do ataque, ou no dia anterior.

��Perrin, o sujeito � um imbecil arrogante em v�rios aspectos, ouvi dizer at� que ele andou insinuando que teria direito a um dos tronos das Terras da Fronteira, e, pelo que ele contou, � de Murandy. Mas voc� n�o pode acreditar que o homem seja Amigo das Trevas. Ele deu excelentes conselhos em Campo de Emond. Quando eu disse que todo mundo estava l�, quis dizer todo mundo mesmo.���Ela balan�ou a cabe�a, espantada.���Centenas e mais centenas de pessoas vieram do norte e do sul, de todos os cantos, trazendo o gado e as ovelhas, todos falando dos avisos de Perrin Olhos-Dourados. Sua aldeiazinha est� se preparando para se defender, caso seja preciso. E Luc andou por todos os cantos nos �ltimos dias.

��Perrin quem?���Ele ofegou, fazendo careta. Tentou mudar de assunto, dizendo:���Do sul? Mas isso aqui � o mais distante que j� estive, ao sul. N�o conversei com nenhum fazendeiro mais de uma milha abaixo do Rio Fonte de Vinho.

Faile deu uma risada e um pux�o na barba dele.

��As not�cias voam, meu belo general. Acho que metade dessa gente est� esperando que voc� organize um ex�rcito e persiga os Trollocs at� a Grande Praga. V�o contar hist�rias sobre voc� em Dois Rios pelos pr�ximos mil anos. Perrin Olhos-Dourados, o ca�ador de Trollocs.

��Luz!���murmurou ele.

Ca�ador de Trollocs. At� ent�o, fizera pouco para justificar a alcunha. Dois dias depois de libertar a Senhora Luhhan e os outros, no dia em que Verin e Tomas seguiram seu pr�prio caminho, chegaram �s ru�nas de uma fazenda ainda enfuma�ada, ele e os quinze rapazes de Dois Rios que o seguiam. Depois de enterrar o que encontraram em meio �s cinzas, foi bem simples ir atr�s dos Trollocs. Mais ainda com ajuda das habilidades de rastreamento de Gaul e o faro do pr�prio Perrin. O odor ocre e f�tido dos Trollocs n�o tivera tempo de se dissipar, n�o para ele. Alguns dos rapazes come�aram a ficar relutantes ao perceber que ele estava falando s�rio em rela��o a ca�ar Trollocs. Se aquelas criaturas estivessem muito longe, Perrin suspeitava que a maioria dos rapazes teria fugido quando ningu�m estivesse olhando. Mas a trilha levava a um matagal a pouco menos de tr�s milhas de onde estavam. Os Trollocs n�o tinham se dado o trabalho de designar sentinelas���n�o havia Myrddraal para intimid�-los a deixarem de pregui�a���e os homens de Dois Rios sabiam como chegar perto da presa sem fazer barulho. Trinta e dois Trollocs morreram, muitos sob os cobertores imundos, perfurados por flechas antes de conseguirem dar sequer um uivo, muito menos erguer uma espada ou um machado. Dannil, Ban e os outros estavam prontos para celebrar o grande triunfo� At� descobrirem o que estava cozinhando no imenso caldeir�o sobre os resqu�cios da fogueira. A maioria bateu em retirada para vomitar, e mais de um come�ou a chorar bem ali, na frente de todos. Perrin cavou a cova sozinho. Apenas uma: n�o havia como dizer o que pertencia a quem. Por mais calmo que se sentisse, n�o sabia ao certo se teria sido capaz de se manter tranquilo se os peda�os estivessem reconhec�veis.

Mais tarde, no mesmo dia, ningu�m hesitou quando ele escolheu outra trilha f�tida, embora alguns tivessem resmungado, perguntando-se o que ele estaria procurando. At� Gaul encontrar pegadas de cascos e botas grandes demais para serem de homens. Outro matagal, perto da Floresta das �guas, abrigava quarenta e um Trollocs e um Desvanecido. Tinha sentinelas bem posicionadas, mas a maioria estava roncando em seus postos. N�o teria feito diferen�a, se estivessem todos acordados. Gaul matou os que estavam despertos, deslizando por entre as �rvores feito uma sombra, e os homens de Dois Rios j� formavam um grupo de quase trinta. Al�m do mais, os que n�o tinham visto o caldeir�o tinham ouvido a respeito. Os homens gritavam enquanto atiravam, exibindo uma satisfa��o pouco menos selvagem do que os uivos guturais dos Trollocs. O Myrddraal de vestes negras tinha sido o �ltimo a morrer, um porco-espinho de flechas. Ningu�m se deu ao trabalho de recolher qualquer ponteira cravada na criatura, mesmo depois de ela finalmente parar de se debater.

Naquela noite, caiu a segunda chuva. Foram horas de um p� d��gua violento em um c�u repleto de nuvens negras e turvas cortadas por rel�mpagos. Perrin n�o sentia cheiro de Trollocs desde ent�o, e as pegadas j� tinham sido lavadas do ch�o. O grupo gastou a maior parte do tempo tentando evitar as patrulhas dos Mantos-brancos, que todos diziam ser mais numerosas do que antes. Os fazendeiros com quem Perrin tinha conversado afirmaram que as patrulhas pareciam mais interessadas em recuperar os prisioneiros e descobrir quem os libertara do que em ca�ar Trollocs.

Muitos dos homens estavam reunidos em volta de Luc. O Lorde era alto o bastante para que os cabelos acobreados se destacassem por sobre as cabe�as escuras dos fazendeiros. Pelo que parecia, Luc falava enquanto os outros ouviam. E assentiam.

��Vamos ver o que ele tem a dizer���disse Perrin, fechando a cara.

Os homens de Dois Rios abriram caminho para Faile e ele sem que os dois tivessem que usar muito os cotovelos. Estavam todos atentos ao lorde de casaco vermelho, que realmente falava sem parar.

��� ent�o a aldeia est� bastante segura. Muita gente se reuniu para defend�-la. Devo dizer que gosto de dormir debaixo de um teto, quando tenho a chance. A Senhora al�Vere, na estalagem, faz refei��es muito saborosas. E um dos melhores p�es que j� comi. N�o existe nada melhor do que um p�o quentinho com manteiga fresquinha� E depois botar os p�s para cima, � noite, com uma bela caneca de vinho ou uma das excelentes cervejas pretas de Mestre al�Vere.

��Lorde Luc est� dizendo que a gente devia ir para Campo de Emond, Perrin���comentou Kenley Ahan, esfregando o nariz vermelho com as costas da m�o encardida.

O homem n�o era o �nico que n�o tinha conseguido se lavar com a frequ�ncia desejada, e nem o �nico resfriado.

Luc sorriu para Perrin do mesmo jeito que teria sorrido para um cachorro prestes a dar a patinha.

��A aldeia est� mesmo segura, mas sempre h� necessidade de mais respaldo.

��Estamos ca�ando Trollocs���retrucou Perrin, com frieza.���Nem todo mundo deixou as fazendas, e cada bando que encontramos significa menos fazendas incendiadas e mais gente com chance de ficar em seguran�a.

Wil al�Seen soltou uma risada. J� n�o estava t�o bonito, com o nariz vermelho e inchado e uma barba falha crescendo por dias.

��N�o sentimos cheiro de Trolloc h� dias. Seja sensato, Perrin. Talvez a gente j� tenha matado todos.���Houve murm�rios de aprova��o.

��N�o � minha inten��o semear a disc�rdia.���Luc estendeu as m�os, com um ar de inoc�ncia.���Sem d�vida voc� obteve muitos bons resultados al�m desses de que ouvimos falar. Centenas de Trollocs mortos, imagino. Pode muito bem ser que tenham espantado todos. Posso garantir que as pessoas em Campo de Emond est�o prontas para receber voc�s como verdadeiros her�is. O mesmo vale para Colina da Vig�lia, para os que moram por aquelas bandas. Algu�m aqui � de Trilha de Deven?���Wil assentiu, e Luc deu um tapinha em seu ombro, em um ato fr�volo de camaradagem.���Um verdadeiro her�i, sem sombra de d�vida.

��Quem quiser ir para casa, pode ir���respondeu Perrin, em um tom firme. Faile franziu a testa em advert�ncia, encarando-o. N�o era atitude de um general. Mas ele n�o queria um grupo com ningu�m que n�o quisesse estar ali. Ali�s, n�o queria nem ser general.���Eu n�o acredito que o trabalho esteja encerrado, mas a escolha � de voc�s.

Ningu�m discutiu. Wil parecia prestes a retrucar, mas outros vinte homens encararam o ch�o e arrastaram as botas no cobertor de folhas, ca�das no ano anterior.

��Bem���come�ou Luc, com um ar despretensioso���se n�o t�m mais Trollocs para ca�ar, talvez seja hora de voltarem as aten��es aos Mantos-brancos. Eles n�o est�o nada satisfeitos com essa hist�ria de o povo de Dois Rios decidir se defender sozinho. E fiquei sabendo que pretendem enforcar o bando de voc�s como criminosos, pelo roubo dos prisioneiros.

Caretas de ansiedade dominaram as express�es de v�rios dos rapazes de Dois Rios.

Foi ent�o que Gaul apareceu, abrindo caminho entre a multid�o, seguido de perto por Bain e Chiad. N�o que os Aiel precisassem abrir caminho, claro. Os homens se afastaram assim que perceberam quem estava chegando. Luc franziu o cenho para Gaul, talvez com um pouco de desaprova��o. O Aiel o encarou de volta, impass�vel. Wil, Dannil e os outros se animaram ao ver os Aiel. A maioria ainda acreditava que centenas deles estavam escondidos em algum ponto dos matagais e das florestas. Ningu�m jamais questionou por que todos aqueles Aiel estariam se escondendo, e Perrin nunca tocava no assunto. Se a cren�a no refor�o de algumas poucas centenas de Aiel os ajudava a manter a coragem, era melhor deix�-los pensar o que quisessem.

��O que foi que voc�s encontraram?���perguntou Perrin.

Gaul estivera fora desde o dia anterior. O Aiel se deslocava com a rapidez de um homem a cavalo, e ia ainda mais depressa no meio da mata. Al�m disso, enxergava melhor.

��Trollocs���respondeu Gaul, como se reportasse a presen�a de ovelhas���seguindo pela Floresta das �guas, que, por sinal, � um nome bem apropriado. Est�o indo em dire��o ao sul. S�o no m�ximo trinta, e acredito que pretendam acampar nos limites da floresta e atacar hoje � noite. Alguns homens ao sul ainda est�o apegados �s terras.���Ele abriu um sorriso repentino, meio perigoso.���Eles n�o me viram. Estar�o desprevenidos.

Chiad inclinou-se para perto de Bain.

��At� que ele consegue correr bem, para um C�o de Pedra���sussurrou, alto o bastante para ser ouvida a vinte p�s de dist�ncia.���Faz um pouco menos de barulho que um touro manco.

��E ent�o, Wil?���perguntou Perrin.���Quer ir para Campo de Emond? L� voc� vai poder fazer a barba, talvez at� dar uns beijos em alguma garota. Tudo isso enquanto os Trollocs jantam, hoje � noite.

O rosto de Wil ficou de um tom vermelho-escuro.

��Hoje � noite, estarei onde voc� estiver, Aybara���respondeu, com a voz dura.

��Ningu�m quer ir para casa enquanto ainda houver Trollocs por a�, Perrin���acrescentou Kenley.

Perrin olhou os outros � sua volta e viu apenas acenos de cabe�a aprovativos.

��E voc�, Luc? Seria um prazer ter um lorde Ca�ador da Trombeta com a gente. Voc� pode nos mostrar como � que se faz.

Luc abriu um pequeno sorriso, um talho na rocha que n�o chegou aos frios olhos azuis.

��Infelizmente, as defesas de Campo de Emond ainda necessitam de mim. Preciso garantir a prote��o de seu povo, caso os Trollocs apare�am por l� em um n�mero maior do que trinta. Ou os Filhos da Luz. Milady Faile?���Ele estendeu a m�o para ajud�-la a montar, mas a jovem balan�ou a cabe�a.

��Vou ficar com Perrin, Lorde Luc.

��Que pena���murmurou o homem, dando de ombros como se para expressar que gosto de mulher n�o se discute. Cal�ando as manoplas adornadas com lobos com gestos bruscos, ele montou na sela do garanh�o negro em um movimento suave.���Boa sorte para voc�, Mestre Olhos-Dourados. Espero que voc�s tenham muita sorte.���Com uma meia mesura para Faile, ele deu um rodopio pomposo no cavalo alto e enfiou as esporas nos flancos do animal, impelindo-o a um galope que for�ou alguns dos homens a saltarem para o lado para abrir caminho.

Faile franziu o cenho para Perrin, sugerindo que faria um serm�o sobre grosseria, quando os dois estivessem sozinhos. O rapaz prestou aten��o aos sons do cavalo de Luc at� n�o conseguir mais ouvir, depois virou-se para Gaul.

��Ser� que a gente consegue ultrapassar os Trollocs? Podemos ficar esperando em algum ponto, antes que eles cheguem aonde pretendem parar?

��A dist�ncia � razo�vel, se partirmos agora���respondeu Gaul.���Eles est�o avan�ando sem pressa, em linha reta. Tem um Mensageiro da Noite com eles. Vai ser mais f�cil surpreend�-los debaixo das cobertas do que tentar encarar o bando acordado.���Ele queria dizer que seria mais f�cil para os homens de Dois Rios. O Aiel n�o cheirava a medo.

Mas sem d�vida alguns dos outros estavam com cheiro de medo. Ainda assim, ningu�m sugeriu que um confronto com Trollocs alerta e despertos, ainda por cima com um Myrddraal, pudesse n�o ser o melhor plano. O grupo levantou acampamento assim que ele emitiu a ordem, apagando as fogueiras e espalhando as cinzas, reunindo as poucas panelas e juntando o estranho grupo de cavalos e p�neis. Eram quase setenta, contando os sentinelas���Perrin fez uma anota��o mental de que precisava ter aquela conversa com eles���sem d�vida um n�mero grande o suficiente para armar uma emboscada para trinta Trollocs. Ban al�Seen e Dannil ainda lideravam metade cada um���parecia a melhor forma de evitar discuss�es���e Bili al�Dai, Kenley e outros iam � frente de uns dez. Wil tamb�m. Ele n�o era um mau rapaz, quando conseguia tirar a cabe�a das garotas.

Faile conduziu Andorinha para perto de Galope assim que o grupo arrancou em dire��o ao sul, com os Aiel na dianteira.

��Voc� n�o confia mesmo nele���comentou���Acha que � Amigo das Trevas.

��Confio em voc�, no meu arco e no meu machado���respondeu Perrin. A jovem assumiu uma express�o ao mesmo tempo triste e satisfeita, mas aquilo era a pura verdade.

Durante duas horas, Gaul conduziu o grupo para o sul, antes de entrar na Floresta das �guas, um emaranhado de imensos carvalhos, pinheiros e folhas-de-couro, com baios frondosos e oleastros-vermelhos em forma de cone, freixos altivos de copas redondas, groselheiras e salgueiros-negros, nos troncos de trepadeiras. Mil esquilos chilreavam nos galhos, e sabi�s, tentilh�es e tordos-ruivos voavam por todos os lados. Perrin sentia cheiro de cervos e coelhos, al�m de raposas. Uma profus�o de diminutos c�rregos cruzava a floresta, com po�as e laguinhos com bordas de junco pontilhando o lugar, em geral encobertos, mas �s vezes expostos. Alguns mediam menos de dez passadas, outros chegavam a quase cinquenta. O solo estava encharcado depois de tanta chuva, e os cascos dos cavalos chapinhavam na lama.

Gaul parou entre uma grande po�a rodeada de carvalhos e um riacho estreito de um passo de largura, cerca de duas milhas para dentro da mata. Os Trollocs passariam por ali se continuassem seguindo pelo mesmo caminho. Os tr�s Aiel desapareceram por entre as �rvores para se certificar e trazer avisos da aproxima��o dos inimigos.

Deixando Faile e uns dez homens para vigiar os cavalos, Perrin posicionou os outros em um meio-c�rculo estreito, uma armadilha para onde os Trollocs decerto marchariam. Depois de garantir que todos os homens estavam bem escondidos e sabiam o que ele pretendia fazer, Perrin se posicionou no ponto central do lugar, ao lado de um carvalho com um tronco que tinha mais de largura do que ele de altura.

Ele afrouxou o passante do cinto que prendia o machado, encaixou uma flecha no arco e esperou. Uma brisa leve soprou em seu rosto, aumentou, depois diminuiu. Ele decerto conseguiria farejar os Trollocs muito antes de surgirem � vista. As criaturas deviam estar seguindo direto por aquele caminho. Perrin tocou o machado outra vez e esperou. Minutos se passaram. Uma hora. Mais. Quanto tempo at� que as Criaturas da Sombra aparecessem? Se passassem muito mais tempo naquela umidade, as cordas dos arcos teriam de ser trocadas.

Os p�ssaros desapareceram por um instante, antes de os esquilos se calarem. Perrin respirou fundo e franziu o cenho. Nada. Com aquela brisa, sem d�vida conseguiria farejar os Trollocs assim que os animais os notassem.

Uma lufada de vento errante trouxe o odor p�trido, feito centenas de anos de suor e decomposi��o. Dardo meia-volta, Perrin gritou:

��Eles est�o atr�s de n�s! Corram at� mim! Dois Rios, venham a mim!���Estavam atr�s dos cavalos.���Faile!

Gritos e guinchos irromperam de todos os lados, uivos e urros selvagens. Um Trolloc com chifres de carneiro saltou � vista a vinte passadas de dist�ncia, erguendo um arco comprido e curvo. Perrin levou o arco � orelha e disparou a flecha em um movimento suave, apanhando outra assim que soltou a primeira. A lan�a de ponta parruda acertou o Trolloc bem entre os olhos, e a criatura soltou um berro ao desabar. A flecha que ele soltara, do tamanho de uma lan�a pequena, atingiu a lateral de Perrin como um golpe de martelo.

O rapaz se curvou, ofegante com o choque, e largou o arco e a nova flecha. A dor se expandia a partir da ponteira da flecha de penas negras, que tremulava quando ele respirava, e cada movimento enviava novas ondas de dor.

Mais dois Trollocs saltaram por cima do companheiro morto, focinhos de lobo e chifres de bode, silhuetas envoltas em malha negra com o dobro da altura e largura de Perrin. Os dois partiram para cima do rapaz, urrando, as espadas curvas em riste.

Perrin obrigou-se a ficar de p�, rangeu os dentes, quebrou a parte da flecha grossa que estava para fora, soltou o machado e arrancou na dire��o dos dois. Percebeu vagamente que uivava. Uivava, cheio de uma f�ria que deixava seus olhos vermelhos. As criaturas se avultaram por cima dele, as armaduras cravadas de pregos nos ombros e cotovelos, mas Perrin rodopiou o machado em frenesi, como se a cada golpe tentasse derrubar uma �rvore. Por Adora. Por Deselle.

��Pela minha m�e!���gritou.���Que o queime! Pela minha m�e!

De s�bito, percebeu que golpeava massas ensanguentadas no ch�o. Rosnando, obrigou-se a parar, tremendo tanto pelo esfor�o quanto pela dor na lateral do corpo. Agora havia menos gritos. Menos uivos. Ser� que sobrara algu�m al�m dele?

��Venham a mim! Dois Rios, venham a mim!

��Dois Rios!���gritou algu�m, em um urro fren�tico, saindo da mata �mida, e depois mais algu�m:

��Dois Rios!

Dois. Apenas dois.

��Faile!���gritou ele.���Ah, Luz, Faile!

O lampejo de um movimento fluido por entre as �rvores anunciou a vinda de um Myrddraal antes que ele pudesse ver a criatura com clareza, a armadura negra envolvendo o corpo feito uma serpente, o manto escuro sem se alterar com os movimentos. Ao se aproximar, o Meio-homem reduziu o passo a um caminhar sinuoso e confiante. A criatura sabia que Perrin estava ferido, sabia que era presa f�cil. O olhar sem olhos na face branca o a�oitava com golpes de medo.

��Faile?���repetiu a criatura, em um tom debochado. A voz fez o nome soar como carne queimada e desintegrada.���Sua Faile� estava uma del�cia.

Rugindo, Perrin partiu para cima do Meio-homem. Uma espada de l�mina negra aparou o primeiro golpe. E o segundo. E o terceiro. O rosto da criatura, branco feito um verme, estava firme e concentrado, mas o Myrddraal se movia feito uma v�bora, feito um raio. Por ora, Perrin mantinha o Meio-homem na defensiva. Por ora. O sangue pingava da lateral do corpo, que ardia como fogo das forjas. Perrin n�o conseguiria aguentar. E, quando sua for�a falhasse, aquela espada seria cravada em seu cora��o.

Seu p� resvalou na lama sob as botas, e o Desvanecido ergueu a l�mina. Ent�o uma espada indistinta quase degolou aquela cabe�a sem olhos, que desabou por cima de um dos ombros em uma fonte de sangue negro. Desferindo golpes cegos, o Myrddraal cambaleou para a frente, tr�pego, recusando-se a morrer, o corpo instintivamente tentando matar.

Perrin saiu do caminho da criatura com dificuldade, mas sua aten��o estava toda no homem que limpava a espada com frieza, usando um punhado de folhas. Era Ihvon, o manto furta-cor pendendo sobre os ombros.

��Alanna me mandou atr�s de voc�s. Quase n�o consegui, com tantos deslocamentos, mas setenta cavalos deixam bons rastros.���O Guardi�o magro e escuro mantinha a mesma compostura que teria se estivesse acendendo o cachimbo diante de uma lareira.���Os Trollocs n�o estavam ligados a esse����Ele apontou com a espada para o Myrddraal; a criatura estava ca�da no ch�o, mas ainda golpeava a esmo.���� uma pena, mas, se voc� conseguir reunir seu povo, os Trollocs talvez n�o tenham disposi��o para tentar atacar todos sem o Sem-rosto para instig�-los. Eu diria que s�o uns cem, para come�ar. Um pouco menos, agora. Voc� retalhou esses a�.

Ihvon come�ou a inspecionar as sombras sob as �rvores, muito calmo, apenas a espada em sua m�o indicava que havia algo fora do comum.

Por um breve instante, Perrin ficou de queixo ca�do. Alanna queria falar com ele? Mandara Ihvon. Bem a tempo de salvar sua vida. Tr�mulo, ele elevou a voz outra vez.

��Dois Rios, venham a mim! Pelo amor da Luz, venham a mim! Aqui! Venham! Aqui!

Dessa vez, continuou a berrar at� surgirem rostos familiares, cambaleando por entre as �rvores. Mais rostos sujos de sangue do que limpos. Rostos em choque, com os olhos arregalados. Alguns homens chegavam apoiados em outros, e uns tinham perdido os arcos. Os Aiel estavam entre eles. Pareciam ilesos, exceto por Gaul, que mancava de leve.

��Eles n�o vieram como o esperado���foi tudo o que disse o Aiel. A noite foi mais fria do que o esperado. Choveu mais do que o esperado. Foi nesse tom.

Faile pareceu se materializar junto com os cavalos. Com metade dos cavalos, incluindo Galope e Andorinha, e nove dos onze homens que Perrin deixara com ela. Tinha um arranh�o em uma das bochechas, mas estava viva. Perrin tentou abra��-la, mas ela afastou seus bra�os, resmungando irritada sobre a flecha quebrada mesmo enquanto afastava o casaco de Perrin com cuidado, tentando examinar onde a lan�a robusta acertara.

Perrin observou os homens � sua volta. Ningu�m mais chegou, mas ainda havia rostos ausentes. Kenley Ahan. Bili al�Dai. Teven Marwin. For�ou-se a nomear os ausentes, obrigou-se a cont�-los. Vinte e sete. Vinte e sete n�o estavam l�.

��Trouxeram todos os feridos?���perguntou, a voz embotada.���Tem mais algu�m por a�?

A m�o de Faile tremeu ao lado dele. A jovem encarava a ferida com uma careta que era um misto de preocupa��o e f�ria. Tinha o direito de estar irritada. Ele nunca deveria t�-la metido naquilo.

��S� os mortos���respondeu Ban al�Seen, com uma voz t�o pesada quanto a express�o em seu rosto.

Wil parecia franzir o cenho para algo um pouco mais adiante.

��Eu vi Kenley���disse.���A cabe�a dele estava enfiada no galho de um carvalho, mas o resto do corpo estava ca�do no ch�o. Eu vi. Ele n�o vai mais sofrer com o resfriado.���O rapaz fungou, parecendo assustado.

Perrin soltou um longo suspiro, mas logo desejou n�o ter suspirado. A dor que subiu pela lateral o fez cerrar os dentes. Faile, com um len�o de seda verde e dourado enrolado na m�o, tentava puxar sua camisa para fora da cal�a. Ele afastou as m�os dela, apesar da cara feia que recebeu em resposta. N�o havia tempo para cuidar de machucados.

��Coloquem os feridos nos cavalos���mandou, quando conseguiu falar.���Ihvon, eles v�o nos atacar?���A floresta parecia quieta demais.���Ihvon?

O Guardi�o surgiu, conduzindo um cap�o cinza-escuro de olhar feroz. Perrin repetiu a pergunta.

��Talvez sim. Talvez n�o. Quando est�o sem l�der, os Trollocs matam quem for mais f�cil. Sem um Meio-homem no comando, provavelmente v�o preferir encontrar uma fazenda do que algu�m que possa cravar flechas neles. Deixe um arco com uma flecha encaixada nas m�os de cada um que conseguir se manter de p�, mesmo os que n�o souberem usar. Eles podem considerar o pre�o da divers�o muito alto.

Perrin sentiu um calafrio. Se os Trollocs de fato atacassem, se divertiriam tanto quanto ele em uma dan�a no Dia do Sol. Ihvon e os Aiel eram os �nicos realmente prontos para lutar. E Faile, com os olhos negros cintilando de f�ria. Ele tinha de lev�-la para um lugar seguro.

O Guardi�o n�o ofereceu o pr�prio cavalo para os feridos, o que fazia sentido. Era prov�vel que o animal n�o deixasse mais ningu�m montar em seu lombo, e, al�m disso, um cavalo treinado para a batalha com o pr�prio mestre na sela seria uma arma excelente, caso os Trollocs viessem outra vez. Perrin tentou montar Faile em Andorinha, mas ela o impediu.

��Voc� falou que os feridos iam a cavalo���sussurrou ela.���Lembra?

Para seu desgosto, a mo�a insistiu para que ele conduzisse Galope. Perrin esperou que os outros protestassem, depois de terem sido levados ao desastre, mas ningu�m o fez. Havia cavalos suficientes, tanto para os incapazes de andar quanto para os incapazes de andar muito. Perrin admitiu, de m� vontade, que estava no segundo grupo, ent�o acabou montado. Metade dos outros cavaleiros teve de fazer o mesmo. Ele se sentou, rangendo os dentes para manter-se ereto.

Os que caminhavam ou cambaleavam, al�m de alguns que cavalgavam, permaneciam agarrados aos arcos como se eles fossem a salva��o. Perrin levava um, e Faile tamb�m, mas o rapaz duvidava que ela soubesse sequer empunhar um arco longo de Dois Rios. Era a apar�ncia que contava. A ilus�o poderia garantir a seguran�a do grupo. Assim como Ihvon, alerta como um chicote enrolado, os tr�s Aiel deslizavam � frente com eleg�ncia, aparentemente impass�veis, com as lan�as nas costas, enfiadas nos arreios dos estojos dos arcos de chifre, que iam em m�os e a postos. Os outros, o pr�prio Perrin incluso, eram um bando de esfarrapados, nada que lembrasse o grupo que ele conduzira at� ali, t�o confiantes e cheios de orgulho. Ainda assim a ilus�o teve o mesmo efeito da realidade. Na primeira milha que avan�aram por entre a mata tran�ada, a brisa trouxe o fedor dos Trollocs, o odor de Trollocs seguindo-os, � espreita. Ent�o o cheiro foi se esvaindo aos poucos e desapareceu enquanto os Trollocs se afastavam, iludidos por uma miragem.

Faile andava ao lado de Galope, com uma das m�os na perna de Perrin como se o segurasse no lugar. Vez ou outra, erguia a cabe�a e olhava para ele com um sorriso encorajador, mas havia uma ruga de preocupa��o em sua testa. Perrin devolvia o sorriso da melhor forma poss�vel, tentando faz�-la acreditar que estava tudo bem. Vinte e sete. N�o conseguia parar de listar os nomes na cabe�a. Colly Garren e Jared Aydaer; Dael al�Taron e Rend Chandin. Vinte e sete rapazes de Dois Rios mortos por conta de sua estupidez. Vinte e sete.

O grupo pegou a rota mais direta para sair da Floresta das �guas, chegando a campo aberto em algum momento da tarde. Era dif�cil precisar a hora, com o c�u ainda coberto de cinza e o terreno envolto em uma sombra t�nue. � frente deles se estendia um pasto de grama alta pontilhado de �rvores, al�m de ovelhas isoladas e umas poucas casas de fazenda ao longe. N�o subia fuma�a de nenhuma das chamin�s. Se houvesse algu�m naquelas casas, tamb�m haveria refei��es cozinhando na lareira. A cortina de fuma�a mais pr�xima se erguia a pelo menos cinco milhas dali.

��Vamos encontrar uma fazenda para passar a noite���sugeriu Ihvon.���Algum lugar coberto, para o caso de chover outra vez. Uma fogueira. Comida.���Ele encarou os homens de Dois Rios e acrescentou:����gua e curativos.

Perrin apenas assentiu. O Guardi�o sabia melhor do que ele a coisa certa a se fazer. O velho Bili Congar, com a cara cheia de cerveja, devia saber melhor que ele a coisa certa a se fazer. Perrin deixou Galope seguir o cinzento de Ihvon.

Antes de o grupo avan�ar pouco mais de uma milha, um fiapinho de m�sica chegou aos ouvidos de Perrin, rabecas e flautas entoando melodias alegres. A princ�pio, imaginou que estava sonhando, mas ent�o os outros tamb�m ouviram e trocaram olhares incr�dulos, depois abriram sorrisos aliviados. M�sica significava pessoas, e, pelo som, eram pessoas alegres, celebrando. O fato de algu�m poder ter algo a celebrar foi o bastante para animar um pouco a caminhada.

Um agrupamento de carro��es surgiu � vista, um pouco afastado para o sul, feito casinhas sobre rodas, caixas altas de madeira pintadas e envernizadas em tons berrantes de vermelho, azul, verde e amarelo, todas dispostas em um c�rculo amplo e meio torto em torno de alguns carvalhos de galhos compridos. Era dali que vinha a m�sica. Perrin j� ouvira dizer que havia latoeiros, o Povo Errante, em Dois Rios, mas ainda n�o os vira por l�. Cavalos mancos pastavam pela grama comprida dos entornos.

��Vou dormir em outro lugar���disse Gaul, r�gido, ao ver que Perrin pretendia seguir at� os carro��es, e se afastou depressa sem dizer outra palavra.

Bain e Chiad falaram com Faile baixinho, mas em tom urgente. Perrin captou o suficiente para entender que as duas estavam tentando convenc�-la a passar a noite com elas em alguma moita apertada, em vez de com os �Perdidos�. Pareciam horrorizadas com a ideia de falar com os latoeiros, ainda mais comer ou dormir com eles. Faile apertava sua perna com a m�o enquanto recusava, baixinho, em um tom firme. As duas Donzelas se entreolharam, os cenhos franzidos, olhos azuis e cinza se encarando com bastante preocupa��o, mas, antes que os carro��es do Povo Errante ficassem muito pr�ximos, elas sa�ram a passos r�pidos atr�s de Gaul. No entanto, pareciam ter recuperado um pouco do humor. Perrin ouviu Chiad sugerindo que as duas induzissem Gaul a participar de um jogo chamado O Beijo da Donzela. As duas estavam rindo quando sa�ram do alcance de seus ouvidos.

Homens e mulheres trabalhavam no campo, costurando, lavando roupas, dando banho em crian�as, erguendo um carro��o para trocar uma das rodas. Outras crian�as corriam, brincando, ou dan�avam ao som da melodia de uma d�zia de homens que tocavam flautas e rabecas. Dos mais velhos aos mais novos, as roupas eram ainda mais coloridas do que os tons dos carro��es, em combina��es espalhafatosas de doer os olhos, que s� podiam ter sido escolhidas �s cegas. Nenhum homem em s� consci�ncia combinaria aqueles tons, e quase nenhuma mulher.

Quando o bando de maltrapilhos se aproximou dos carro��es, um sil�ncio se abateu, o povo parou onde estava para olhar com uma express�o preocupada, as mulheres agarraram seus beb�s, e as crian�as correram para se esconder atr�s dos adultos, espiando por detr�s das pernas altas ou cobrindo os rostos debaixo das saias longas. Um homem magro, grisalho e baixo deu um passo � frente e curvou-se em uma mesura solene, com ambas as m�os no peito. Usava um casaco de gola alta azul-claro e cal�as largas, de um verde quase cintilante, enfiadas nas botas.

��Bem-vindos �s nossas fogueiras. Voc� conhece a can��o?

Por um instante, tentando n�o se curvar com a flecha cravada no corpo, Perrin s� conseguiu encarar o homem. Ele o conhecia: era o Mahdi, ou o Buscador, daquele grupo. Qual a chance disso acontecer?, perguntou-se. De todos os latoeiros do mundo, quais as chances de ser o justo os que eu conhe�o? As coincid�ncias o incomodavam. Quando o Padr�o produzia coincid�ncias, a Roda parecia for�ar os acontecimentos. Estou come�ando a ficar igual a uma droga de uma Aes Sedai. N�o era capaz de manejar o arco, mas lembrava-se do ritual.

��Suas boas-vindas aquecem meu esp�rito, Raen, assim como suas fogueiras aquecem o corpo, mas eu n�o conhe�o a can��o.

Faile e Ihvon o encararam, surpresos, por�m n�o menos que os homens de Dois Rios. A julgar pelos resmungos que ouviu de Ban, Tell e os outros, acabara de lhes dar mais uma raz�o para falat�rio.

��Ent�o ainda buscamos���entoou o homem magro.���Como foi, assim h� de ser, se lembrarmos, buscarmos e encontrarmos.���Com uma careta, ele examinou os rostos ensanguentados a confront�-lo, desviando os olhos das armas. O Povo Errante n�o tocava nada que considerasse arma.���Bem-vindos �s nossas fogueiras. Temos �gua quente, ataduras e cataplasma. Voc� sabe o meu nome���acrescentou, perscrutando Perrin.���� claro. Seus olhos.

A esposa de Raen se aproximara enquanto ele falava, uma mulher roli�a, de cabelos grisalhos, mas de fei��es suaves, uma cabe�a mais alta que o marido. A blusa vermelha, a saia amarelo-clara e o xale de franjas verdes faziam doer os olhos, mas a mulher tinha um jeito maternal.

��Perrin Aybara!���exclamou a mulher.���Sabia que conhecia seu rosto. Elyas veio com voc�?

Perrin balan�ou a cabe�a.

��Eu n�o o vejo h� muito tempo, Ila.

��Ele leva uma vida de viol�ncia���observou Raen, com tristeza.���Assim como voc�. Uma vida de viol�ncia � uma vida manchada, ainda que longa.

��N�o tente traz�-lo para o Caminho da Folha agora, Raen���retrucou Ila, com firmeza, mas delicadamente.���Ele est� ferido. Todos est�o.

��Onde � que estou com a cabe�a?���murmurou Raen. Erguendo a voz, ele chamou:���Venham, povo. Venham ajudar. Eles est�o feridos. Venham ajudar.

Homens e mulheres se aproximaram depressa, expressando sua compaix�o enquanto ajudavam os feridos a descer dos cavalos e os guiavam at� os carro��es, carregando-os quando necess�rio. Wil e alguns dos outros ficaram preocupados em se separar, mas Perrin, n�o. Viol�ncia era algo fora de cogita��o entre os Tuatha�an. Eles jamais ergueriam a m�o contra algu�m, mesmo que para salvar a pr�pria vida.

Perrin descobriu que precisava da ajuda de Ihvon para descer do cavalo. Apear fez ondas de dor irradiarem pela lateral do corpo.

��Raen���disse, um pouco ofegante���voc�s n�o deveriam estar aqui. Enfrentamos Trollocs a menos de cinco milhas deste ponto. Leve seu povo para Campo de Emond. L�, eles estar�o seguros.

Raen hesitou���e pareceu surpreso com isso���antes de balan�ar a cabe�a.

��Mesmo que eu desejasse, Perrin, o povo n�o iria querer. Tentamos acampar longe at� da menor aldeia, e n�o apenas porque os alde�es podem nos acusar falsamente de roubar seus objetos perdidos ou de tentar convencer seus filhos a encontrar o Caminho. Onde os homens constroem dez casas juntas, sempre h� potencial para viol�ncia. Desde a Ruptura, os Tuatha�an sabem disso. A seguran�a est� em nossos carro��es e no deslocamento cont�nuo, na busca cont�nua pela can��o.���Seu rosto foi tomado por uma express�o melanc�lica.���Ouvimos not�cias de viol�ncia por todos os cantos, Perrin. N�o s� aqui em Dois Rios. O mundo est� com ar de mudan�a, de destrui��o. Est� claro que precisamos encontrar logo a can��o. Sen�o, acho que nunca a encontraremos.

��Voc�s v�o encontr�-la���respondeu Perrin, baixinho. Talvez eles abominassem demais a viol�ncia para serem atropelados por um ta�veren. Talvez nem um ta�veren fosse capaz lutar contra o Caminho da Folha. Um dia, tamb�m se sentira atra�do por aquela vida.���Espero de verdade que voc�s encontrem.

��O que ser�, ser᠗�respondeu Raen.���Todas as coisas morrem no devido tempo. Talvez at� a can��o.���Ila envolveu o marido em um abra�o reconfortante, mas seus olhos estavam t�o preocupados quanto os dele.

��Venham���chamou ela, tentando esconder a inquieta��o���vamos levar voc�s para dentro. Os homens tagarelam at� com os casacos pegando fogo.���Para Faile, ela disse:���Voc� � muito bonita, crian�a. Talvez deva tomar cuidado com Perrin. S� vejo esse rapaz na companhia de belas garotas.���Faile lan�ou a Perrin um olhar inexpressivo e pensativo, depois tentou disfar�ar depressa.

Ele foi at� o carro��o de Raen���amarelo com remates vermelhos, raios das rodas em vermelho e amarelo, e aros vermelhos, al�m de ba�s vermelhos e amarelos amarrados do lado de fora, pr�ximos a uma fogueira bem no meio do acampamento���mas, assim que p�s o p� no primeiro degrau de madeira dos fundos, seus joelhos cederam. Ihvon e Raen praticamente o carregaram para dentro, seguidos depressa por Faile e Ila, e o deitaram na cama embutida na parte da frente do carro��o, com espa�o apenas para a passagem at� a porta de correr, que levava ao assento do condutor.

Parecia mesmo uma casinha, at� com cortinas rosa-claras nas duas janelinhas de cada lado. Ele ficou olhando para o teto. Ali, tamb�m, os latoeiros abusavam das cores: o teto era pintado de verniz azul-celeste, e os arm�rios altos, de verde e amarelo. Faile desafivelou o cinto dele e pegou o machado, enquanto Ila revirava um dos arm�rios. Perrin n�o conseguia ficar interessado no que as duas estavam fazendo.

��Qualquer um pode ser surpreendido���disse Ihvon.���Aprenda com isso, mas n�o se abale demais. Nem Artur Asa-de-gavi�o ganhou todas as batalhas.

��Artur Asa-de-gavi�o.���Perrin tentou rir, mas o que acabou saindo foi um ganido.���Pois 頗�conseguiu dizer.���Eu com certeza n�o sou Artur Asa-de-gavi�o, sou?

Ila encarou o Guardi�o com uma careta���ou melhor, encarou a espada com uma careta: parecia consider�-la ainda pior do que o machado de Perrin. Ent�o foi at� a cama com um chuma�o de gazes dobradas. Ao puxar a camisa de Perrin para longe do toco da flecha, a mulher estremeceu.

��Acho que n�o tenho compet�ncia para remover isso. Est� muito fundo.

��Farpadas���comentou Ihvon, com naturalidade.���Os Trollocs n�o costumam usar arcos, mas, quando usam, as flechas s�o farpadas.

��Fora���mandou a mulher roli�a com firmeza, contornando-o.���E voc� tamb�m, Raen. Cuidar dos doentes n�o � coisa de homens. Por que n�o v�o ver se Moshea j� colocou aquela roda no carro��o dele?

��Boa ideia���respondeu Raen.���Talvez tenhamos vontade de partir amanh�. Nesse �ltimo ano, as viagens foram bem dif�ceis���confessou a Perrin.���Fomos at� Cairhien, voltamos para Ghealdan e depois subimos at� Andor. Amanh�, eu acho.

Quando a porta se fechou atr�s dele e de Ihvon, Ila virou-se para Faile, preocupada.

��Se for farpada, acho que n�o consigo mesmo remover. Se tiver que tentar, eu tento, mas, se houver algu�m por perto que entenda mais dessas coisas�

��Tem uma pessoa em Campo de Emond���garantiu Faile.���Mas ser� que � seguro deix�-lo desse jeito at� amanh�?

��Mais seguro do que eu cort�-lo, talvez. Posso preparar uma mistura para ele beber, para diminuir a dor, e fazer um cataplasma contra infec��o.

Com os olhos cravados nas duas mulheres, Perrin chamou:

��Al�? Est�o lembradas de mim? Estou bem aqui. Parem de falar como se eu n�o estivesse.

As duas o encararam por um instante.

��N�o deixe que ele se mexa���disse Ila, a Faile.���Tudo bem ele falar, mas n�o permita que se mexa. Ele pode acabar se machucando ainda mais.

��Pode deixar���respondeu a jovem.

Perrin rangeu os dentes e fez o melhor que p�de para ajud�-las a remover o casaco e a camisa, mas o trabalho maior ficou com as duas. Sentia-se fraco como o ferro mais mal forjado, prestes a envergar � menor press�o. Quatro polegadas de flecha da espessura de um polegar despontavam bem acima de sua �ltima costela, projetando-se de um corte inchado e cheio de sangue seco. As duas empurraram a cabe�a dele de volta para o travesseiro; pareciam, por algum motivo, n�o desejar que ele assistisse � cena. Faile lavou a ferida enquanto Ila preparava o b�lsamo, com pil�o e almofariz���de pedra lisa e cinza, as primeiras coisas que vira no acampamento dos latoeiros que n�o eram de uma cor berrante. As duas passaram o b�lsamo em torno da flecha e envolveram Perrin em ataduras, para fixar.

��Raen e eu dormiremos debaixo do carro��o, esta noite���disse a mulher Tuatha�an, por fim, limpando as m�os. Olhando feio para o toco de flecha que brotava das ataduras, ela balan�ou a cabe�a.���Cheguei a pensar que ele poderia encontrar o Caminho da Folha, um dia. Era um rapaz tranquilo, eu acho.

��O Caminho da Folha n�o � para todos���respondeu Faile, com delicadeza, mas Ila balan�ou a cabe�a outra vez.

��Seria para todos, sim���retrucou, com a mesma delicadeza e certa tristeza���se as pessoas o conhecessem.

Ela foi embora, e Faile permaneceu sentada na beirada da cama, secando o rosto dele com um peda�o de pano dobrado. Por algum motivo, Perrin estava suando bastante.

��Eu fiz uma asneira���disse ele, depois de um tempo.���N�o, isso � muito pouco. Eu n�o sei a palavra certa.

��Voc� n�o fez asneira nenhuma���respondeu a jovem, com firmeza.���Voc� fez o que achou certo no momento. N�o consigo imaginar como foi que eles apareceram atr�s da gente. Gaul n�o costuma se enganar em rela��o � localiza��o dos inimigos. Ihvon tinha raz�o, Perrin. Ningu�m est� livre de descobrir que as circunst�ncias mudaram de repente. Voc� manteve todos unidos. Voc� nos liderou.

Ele sacudiu a cabe�a com for�a, o que fez a lateral do corpo doer ainda mais.

��Ihvon nos liderou. O que eu fiz foi causar a morte de vinte e sete homens���respondeu, em um tom amargo, tentando sentar-se para encar�-la.���Alguns eram meus amigos, Faile. E eu matei todos eles.

A jovem jogou o peso por cima dos ombros dele, para empurr�-lo de volta. A facilidade com que ela o segurava era prova de como estava fraco.

��Teremos bastante tempo para isso de manh㠗�disse, em um tom firme, observando-o com aten��o���quando teremos que fazer voc� montar no cavalo. Ihvon n�o nos liderou. Na verdade, eu n�o acho que ele se importava com mais algu�m al�m dele mesmo e de voc�. Esses homens teriam se dispersado para todos os lados, n�o fosse voc�, e a� todos ter�amos sido ca�ados. Eles n�o ficariam unidos por Ihvon, um estranho. Quanto aos seus amigos����Ela suspirou e se sentou outra vez.���Perrin, meu pai diz que um general pode cuidar dos vivos ou chorar pelos mortos, mas n�o pode fazer as duas coisas.

��Eu n�o sou general, Faile. Sou um ferreiro idiota que achou que poderia ter a ajuda de outras pessoas para ir atr�s de justi�a, ou talvez de vingan�a. Ainda quero isso, mas n�o quero mais usar ningu�m.

��Voc� acha que os Trollocs v�o embora porque voc� decidiu que n�o tem motivos genu�nos o bastante?���A f�ria na voz dela o fez erguer a cabe�a, mas Faile empurrou-a de volta no travesseiro quase com brutalidade.���Eles v�o ficar menos vis? Voc� precisa de uma raz�o mais genu�na para lutar do que o que eles representam? Outra coisa que meu pai diz. O maior pecado que um general pode cometer, pior que asneiras, pior que perder, pior que qualquer coisa, � abandonar os homens que dependem dele.

Ouviu-se uma batida na porta, e um jovem latoeiro belo e esguio, vestido em um casaco de listras azuis e vermelhas, p�s a cabe�a para dentro. Abriu um sorriso para Faile, cheio de charme e dentes brancos, antes de olhar para Perrin.

��O meu av� disse que era voc�. Achei que era aqui onde Egwene disse que tinha nascido.���Ele fechou a cara de repente, em desaprova��o.���Seus olhos. Estou vendo que foi mesmo atr�s de Elyas, para correr com os lobos. Sempre soube que voc� nunca encontraria o Caminho da Folha.

Perrin o conhecia: era Aram, neto de Raen e Ila. N�o gostava dele. O rapaz tinha o mesmo sorriso de Wil.

��V� embora, Aram. Estou cansado.

��Egwene veio com voc�?

��Egwene agora � Aes Sedai, Aram���grunhiu���e arrancaria seu cora��o fora com o Poder �nico, se voc� a tirasse para uma dan�a. V� embora!

Aram piscou e bateu a porta depressa. Ficou do lado de fora.

Perrin deixou a cabe�a desabar.

��Ele sorri demais���resmungou.���N�o consigo tolerar um homem que sorri tanto.

Faile emitiu um som abafado, e ele a encarou, desconfiado. Ela estava mordendo o l�bio inferior.

��Estou com alguma coisa na garganta���comentou ela, em uma voz abafada, levantando-se depressa. Correu at� a grande prateleira sob o p� da cama, onde Ila preparara o cataplasma, e p�s-se de costas para ele, servindo �gua de uma jarra verde e vermelha em uma caneca azul e amarela.���Quer alguma coisa para beber? Ila deixou esse p� para a dor. Vai ajudar a dormir.

��N�o quero p� nenhum���respondeu ele.���Faile, quem � o seu pai?

Ela enrijeceu as costas. Depois de um momento, virou-se de novo, segurando a caneca nas duas m�os, uma express�o indecifr�vel nos olhos obl�quos. Outro minuto se passou, ent�o a jovem respondeu:

��Meu pai � Davram, da Casa Bashere, Lorde de Bashere, Tyr e Sidona, Guardi�o da Fronteira da Praga, Defensor da Terra do Cora��o, Marechal-General da Rainha Tenobia, de Saldaea. E tio dela.

��Luz! E aquela hist�ria toda de ele ser comerciante de madeira, ou mercador de peles? Acho que me lembro de voc� tamb�m dizer que ele trabalhava com pimenta-de-gelo.

��N�o era mentira���respondeu ela, r�spida. Depois, em um tom mais brando:���S� n�o era� toda a verdade. As propriedades do meu pai realmente produzem serragem de madeira e madeira fina, pimenta-de-gelo, pele e muito mais. E os administradores realizam as vendas, ent�o ele � mesmo comerciante. De certo modo.

��Por que foi que voc� n�o me contou? Ficou escondendo as coisas. Mentindo. Voc� � uma lady!���Perrin disparou um olhar acusat�rio. N�o estava esperando por isso. Que o pai dela fosse um pequeno mercador, um ex-soldado, talvez, mas n�o isso.���Luz, o que voc� est� fazendo, correndo por a� fingindo ser Ca�adora da Trombeta? N�o me diga que o Lorde de Bashere e tudo o mais mandou voc� embora para procurar uma aventura.

Ainda segurando a caneca, Faile voltou e se sentou ao lado dele. Por alguma raz�o, parecia muito concentrada em seu rosto.

��Perrin, os meus dois irm�os mais velhos morreram. Um, lutando contra Trollocs, o outro, em uma queda do cavalo de ca�a. Com isso, virei a mais velha, e acabei tendo que estudar neg�cios e livros de contabilidade. Meus irm�os mais novos estavam virando soldados, se preparando para aventuras, e eu tinha que aprender a administrar as propriedades! Essa � a obriga��o do mais velho. Obriga��o! � enfadonho, frio, chato. Ficar afundada em papelada de escrit�rio.���Ela continuou:���Quando meu pai levou Maedin, que � dois anos mais novo que eu, com ele para a Fronteira da Praga, para mim foi a gota d��gua. As garotas de Saldaea n�o aprendem a lutar com espadas ou a enfrentar a guerra, mas meu pai nomeou um antigo soldado de seu primeiro comando como meu criado de libr�, e Eran sempre teve prazer em me ensinar a usar facas e lutar com as m�os. Acho que isso o divertia. De todo modo, quando meu pai levou Maedin com ele, chegaram not�cias convocando para a Grande Ca�ada � Trombeta, ent�o eu� fui embora. Escrevi uma carta para minha m�e, explicando meus motivos, e� fui. E cheguei em Illian a tempo de fazer o juramento de Ca�ador����Ela apanhou o peda�o de pano e limpou outra vez o suor do rosto dele.���Voc� devia mesmo dormir, se conseguir.

��Imagino que voc� seja a Lady Bashere, ou algo do tipo?���indagou ele.���Como foi que passou a gostar de um simples ferreiro?

��A palavra � �amar�, Perrin Aybara.���A firmeza de sua voz contrastava com a gentileza do pano deslizando no rosto dele.���E acho que voc� n�o � um ferreiro t�o comum assim.���O peda�o de pano parou.���Perrin, o que aquele sujeito quis dizer com �correndo com os lobos�? Raen tamb�m mencionou esse tal de Elyas.

Por um instante, Perrin ficou paralisado, sem respirar. No entanto, acabara de censur�-la por guardar segredos dele. Era isso o que ganhava por ser precipitado e nervoso. Girar um martelo na pressa fazia o sujeito acertar o pr�prio polegar. Deu um suspiro profundo e contou a ela. Como conhecera Elyas Machera e descobrira ser capaz de falar com os lobos. Como seus olhos mudaram de cor, ficaram mais agu�ados, e como o mesmo acontecera com a audi��o e o olfato, ficando como os de um lobo. E contou sobre os sonhos de lobo. Sobre o que aconteceria se ele perdesse o contato com seu lado humano.

��� t�o f�cil. �s vezes, ainda mais no sonho, esque�o que sou um homem, e n�o um lobo. Se em um desses momentos eu n�o me lembrar depressa, se eu perder o contato, vou mesmo virar lobo. Pelo menos na minha cabe�a. Uma esp�cie de lobo distorcido. N�o vai sobrar mais nada de mim.���Ele parou, esperando que Faile se encolhesse, que se afastasse.

��Se seus ouvidos s�o mesmo t�o agu�ados���respondeu ela, tranquila���� melhor eu prestar aten��o nas coisas que falo perto de voc�.

Perrin segurou a m�o dela, para que a jovem parasse de lhe dar tapinhas com o pano.

��Voc� ouviu alguma coisa que eu disse? O que � que o seu pai e a sua m�e v�o pensar, Faile? Um ferreiro que � metade lobo. Voc� � uma lady! Luz!

��Eu ouvi cada palavra. Meu pai vai aprovar. Ele sempre disse que o sangue da nossa fam�lia est� ficando fraco, que n�o � mais como antigamente. Sei que ele me acha incrivelmente mole.���Faile abriu um sorriso feroz at� para um lobo.���E, � claro, minha m�e sempre quis que eu me casasse com um rei capaz de partir Trollocs em dois com um s� golpe de espada. Acho que seu machado basta, mas ser� que voc� pode dizer a ela que � o rei dos lobos? Acho que n�o vai aparecer ningu�m para disputar o trono. Na verdade, acho que partir Trollocs em dois j� est� de bom tamanho para minha m�e, mas acredito que ela v� preferir a coisa do rei.

��Luz!���exclamou Perrin, com a voz rouca. Faile soava quase s�ria. N�o, soava s�ria. Se estivesse falando pelo menos meio s�rio, talvez os Trollocs fossem uma op��o melhor do que conhecer os pais dela.

��Aqui���disse a jovem, levando a caneca de �gua at� os l�bios dele.���Voc� parece estar com a garganta seca.

Perrin engoliu e acabou se engasgando com o gosto amargo. Faile misturara o p� de Ila! Tentou parar, mas a namorada encheu sua boca com o l�quido, e era uma quest�o de engolir ou engasgar. Quando conseguiu empurrar a caneca, Faile j� esvaziara a metade por sua goela abaixo. Por que os rem�dios sempre tinham um gosto t�o horrendo? Suspeitava que as mulheres fizessem isso de prop�sito. Apostava que os que elas tomavam n�o eram t�o ruins assim.

��Eu falei que n�o queria isso. Argh!

��Ah, foi? Acho que n�o ouvi. Mas, querendo ou n�o a bebida, voc� tem que dormir.���Ela afagou seus cabelos cacheados.���Durma, meu Perrin.

O rapaz tentou dizer a ela que tinha falado, sim, e que ela o ouvira, mas as palavras pareceram se enroscar na boca. Quis fechar os olhos. Na verdade, n�o conseguia mais mant�-los abertos. A �ltima coisa que ouviu foram os murm�rios delicados de Faile:

��Durma, meu rei dos lobos. Durma.

Perrin estava parado perto dos carro��es dos Tuatha�an, sob o sol forte, sozinho, sem flecha nem dor no corpo. No meio dos carro��es havia lenha empilhada j� pronta para ser acesa sob panelas de ferro penduradas em trip�s, e roupas estavam penduradas nos varais. N�o se via gente nem cavalos. Perrin n�o usava casaco ou blusa, e sim um comprido colete de ferreiro que deixava os bra�os � mostra. Aquele poderia ser qualquer sonho, talvez, exceto pela consci�ncia de que era um sonho. E Perrin conhecia a sensa��o do sonho de lobo, a realidade e a concretude da grama alta ao redor de suas botas, da brisa que soprava do oeste e bagun�ava seus cabelos cacheados, dos carvalhos e pinheiros espalhados pelo campo aberto. No entanto, os carro��es berrantes dos latoeiros n�o pareciam reais, tinham um ar de insubstancialidade, passavam a sensa��o de que iriam piscar e desaparecer a qualquer momento. Os latoeiros nunca permaneciam muito tempo em um lugar. Nenhum solo os segurava.

Perguntando-se quanta influ�ncia a terra exercia sobre ele, Perrin pousou a m�o no machado���e olhou para baixo, surpreso. O que pendia no passante do cinto era o pesado martelo de ferreiro, n�o o machado. Ele franziu a testa. Um dia teria escolhido esse caminho, at� pensara que tinha, mas sem d�vida n�o era mais o caso. O machado. Escolhera o machado. A cabe�a do martelo de s�bito transformou-se em uma l�mina em meia-lua e uma ponteira grossa, ent�o tremulou e reassumiu a forma do cilindro robusto de a�o frio, depois flutuou entre as duas. Por fim, repousou como machado, e ele expirou lentamente. Isso nunca acontecera antes. Ali, conseguia alterar as coisas com facilidade, pelo menos as que tinham rela��o com ele mesmo.

��E eu quero o machado���disse com firmeza.���O machado.

Ao olhar em volta, Perrin viu apenas uma casa de fazenda ao sul, com cervos pastando no campo de cevada, rodeado por um muro de pedra bruta. N�o sentia a presen�a de lobos, e n�o chamou Saltador. O lobo poderia vir ou n�o, poderia nem ouvir, mas havia grandes chances de o Matador estar em algum canto por ali. Sentiu de repente o peso de uma aljava r�stica, com o couro ainda coberto do pelo do animal, em seu cintur�o do lado oposto ao machado, e em sua m�o surgiu um arco longo robusto, com uma flecha de ponta chata j� encaixada. Uma bra�adeira comprida de couro cobria seu antebra�o esquerdo. Nada se movia al�m dos cervos.

��Pouco prov�vel que eu acorde logo���resmungou para si mesmo. Fosse o que fosse a tal coisa que Faile dera a ele, o nocauteara de vez. Perrin lembrava-se do que acontecera t�o bem que era como se estivesse na sua frente.���Me empurrou aquele tro�o pela goela como se eu fosse um bebꠗ�grunhiu.���Mulheres!

Deu uma de suas longas passadas���a paisagem ao redor ficou turva���e adentrou o p�tio da fazenda. Havia duas ou tr�s galinhas � solta, correndo como se fossem selvagens. O curral de ovelhas, com paredes de pedra, permanecia vazio, e os dois celeiros com telhado de palha estavam fechados com barras. Apesar das cortinas ainda nas janelas, a casa de dois andares parecia vazia. Se aquilo era um reflexo real do mundo desperto���e os sonhos de lobo, estranhamente, costumavam ser���ent�o j� n�o havia gente ali h� dias. Faile tinha raz�o. Sua advert�ncia se espalhara para al�m dos lugares onde ele tinha ido.

��Faile���murmurou, assombrado. Filha de um lorde. N�o, n�o s� um lorde. Tr�s vezes lorde, general e tio de uma rainha.���Luz, e ela ainda � prima de uma rainha!���E amava um simples ferreiro. As mulheres eram estranhas e surpreendentes.

Procurando ver at� onde as not�cias tinham chegado, Perrin ziguezagueou por mais da metade do caminho at� Trilha de Deven, uma milha ou mais a cada passada, retornando e entrecortando o caminho de ida. A maioria das fazendas que via mostravam o mesmo vazio. Em menos de uma a cada cinco havia sinais de algum habitante, como janelas e portas abertas, bonecas, argolas e cavalos esculpidos em madeira ca�dos na soleira de uma porta. Os brinquedos, em especial, faziam seu est�mago revirar. Ainda que n�o tivessem acreditado no aviso dele, sem d�vida poderiam ter acreditado nas muitas fazendas incendiadas, pilhas de vigas de madeira desabadas, chamin�s pretas de fuligem, mais parecendo dedos mortos e r�gidos.

Ele se inclinou para ajeitar uma boneca de rosto v�treo e sorridente e um vestido com bordado de flores���alguma mulher amava muito a pr�pria filha, para ter todo aquele trabalho de costura���e piscou. A mesma boneca permanecia nos degraus de pedra bruta de onde acabara de apanh�-la. Quando estendeu o bra�o, a que estava em sua m�o sumiu.

Lampejos negros no c�u o distra�ram de seu espanto. Corvos, um grupo de vinte ou trinta, voavam em dire��o � Floresta do Oeste. Em dire��o �s Montanhas da N�voa, onde tinha visto o Matador pela primeira vez. Perrin observou com frieza enquanto os corvos se esvaneciam at� virar pontinhos negros e desaparecer. Ent�o partiu atr�s deles.

A cada passada ligeira e comprida, avan�ava cinco milhas, a paisagem ao redor toda borrada, exceto nos momentos entre um passo e outro. Seguia pela Floresta do Oeste, rochosa e repleta de �rvores, cruzando as Colinas de Areia, cheias de arbustos, adentrando as montanhas enevoadas onde abetos, pinheiros e folhas-de-couro revestiam os vales e as encostas. Avan�ou at� chegar ao mesmo vale onde vira pela primeira vez o homem que Saltador chamava de Matador, at� a encosta da montanha por onde retornara a Tear.

O Portal dos Caminhos permanecia ali, fechado, a folha de Avendesora aparentemente apenas uma entre uma mir�ade de folhas e trepadeiras entalhadas com detalhes intrincados. �rvores isoladas, encarquilhadas e marcadas pelo vento pontilhavam o solo esparso na pedra polida onde Manetheren fora incendiada. A luz do sol cintilava sobre as �guas do Manetherendrelle, mais abaixo. Um vento fraco vindo do vale trazia cheiro de cervos, coelhos e raposas. Nada se movia, que ele pudesse ver.

J� a ponto de ir embora, parou. A folha de Avendesora. Uma folha. Loial trancara o Portal dos Caminhos colocando as duas folhas daquele lado. Ele se virou, e os pelos de sua nuca se eri�aram. Viu o Portal dos Caminhos aberto, duas massas iguais de folhagem viva revolvendo com a brisa, expondo aquela superf�cie prateada e opaca. Seu reflexo brilhava sobre ela. Como assim?, perguntou-se. Loial trancou essa porcaria.

Sem se dar conta de que cruzara a dist�ncia at� a entrada, viu-se de s�bito bem diante do Portal dos Caminhos. A folha de tr�s pontas n�o estava no meio do emaranhado verdejante do lado de dentro dos dois port�es. Era estranho pensar que, naquele mesmo instante, no mundo desperto, algu�m���ou algo���estava passando bem onde ele se encontrava. Perrin tocou a superf�cie opaca e grunhiu. Poderia muito bem ser um espelho. Sua m�o deslizou na superf�cie como deslizaria por sobre o vidro mais delicado.

De canto de olho, notou que de repente a folha de Avendesora voltara ao lugar, do lado de dentro, e deu um salto para tr�s no exato instante em que o Portal dos Caminhos come�ou a se fechar. Algu�m���ou algo���sa�ra� ou entrara. Saiu. S� pode ter sa�do. Queria duvidar que fossem mais Trollocs e Desvanecidos a caminho de Dois Rios. Os port�es se fundiram, transformando-se outra vez em pedra entalhada.

A sensa��o de estar sendo observado foi a �nica advert�ncia que teve. Saltou para o lado. Teve uma vis�o borrada de algo passando feito um raio onde seu peito estivera. Uma flecha. Tinha dado um daqueles saltos que transformavam o mundo ao redor em um borr�o, e pousou em uma encosta ao longe. Ent�o, saltou outra vez, saindo do vale de Manetheren e entrando em uma plan�cie com imensos abetos. Depois, repetiu o movimento. Corria, pensando depressa, reprisando em sua mente o vale e aquele breve vislumbre da flecha. Tinha vindo daquela dire��o, e tinha aquele �ngulo quando o alcan�ou, ent�o s� podia ter vindo de�

Um �ltimo salto o levou de volta a uma encosta acima da sepultura de Manetheren. Ficou agachado entre uns poucos pinheiros entortados pelo vento, o arco preparado para atirar. Abaixo dele, de entre as �rvores mirradas e os pedregulhos, a flecha fora disparada. O Matador devia estar em algum ponto ali embaixo. Tinha de estar�

Sem pensar, Perrin saltou para longe, e as montanhas se transformaram em um borr�o cinza, marrom e verde.

��Quase���grunhiu.

Quase repetira o erro da Floresta das �guas. Mais uma vez, pensara que um inimigo se deslocaria de acordo com sua vontade, que o esperaria onde Perrin desejasse.

Dessa vez, correu o mais depressa que p�de, apenas tr�s saltos muito velozes at� a beirada das Colinas de Areia, torcendo para n�o ter sido visto. Ent�o deu a volta, saindo em um ponto mais alto da mesma encosta, bem acima, onde o ar era mais rarefeito, e as poucas �rvores eram arbustos de troncos grossos, a cinquenta passadas de dist�ncia uma da outra ou mais. Estava bem no alto, onde um homem poderia se posicionar para vigiar outro que pretendesse chegar sorrateiro ao local de onde aquela flecha fora disparada.

E l� estava sua presa, cem passos abaixo, cabelos e casaco escuros. Um homem alto, acocorado ao lado de um afloramento de granito do tamanho de uma mesa, o arco na m�o, analisando a encosta mais abaixo com uma paci�ncia dedicada. Era a primeira vez que Perrin dava uma boa olhada no sujeito. Cem passadas era uma dist�ncia curta para seus olhos. O casaco daquele Matador tinha o estilo das Terras da Fronteira, e o rosto parecia tanto com o de Lan que os dois poderiam ser irm�os. S� que Lan n�o tinha irm�os���ou nenhum parente vivo, at� onde Perrin sabia���e, ainda que tivesse, o sujeito n�o estaria ali. Pois bem, o homem era das Terras da Fronteira. Talvez shienarano, embora seus cabelos fossem mais compridos, sem as laterais raspadas de forma a restar apenas o rabo de cavalo, e presos com uma corda de couro, como os de Lan. O homem n�o podia ser malkieri. Lan era o �ltimo malkieri vivo.

Fosse l� de onde o sujeito viesse, Perrin n�o sentiu remorso algum em preparar o arco e mirar a flecha de ponta larga para as costas do Matador. O homem tentara mat�-lo em uma emboscada. Um disparo encosta abaixo seria complicado.

Talvez tivesse demorado demais, ou talvez o sujeito tivesse sentido o olhar frio que Perrin lhe direcionava, mas de s�bito o Matador tornou-se um borr�o, disparando para longe em dire��o ao leste.

Perrin soltou um palavr�o e saiu atr�s, tr�s passadas at� as Colinas de Areia, mais uma at� a Floresta do Oeste. O Matador desapareceu por entre os carvalhos, as folhas-de-couro e a vegeta��o rasteira.

Perrin parou e escutou. Sil�ncio. Os esquilos e p�ssaros estavam im�veis. Inspirou profundamente. Um pequeno bando de cervos passara por ali havia pouco tempo. Tamb�m sentiu o leve tra�o de algo. Era humano, por�m frio demais para ser um homem, desprovido demais de emo��o. Um odor cuja familiaridade instigava seu pensamento. O Matador estava pr�ximo. O ar parecia t�o inerte quanto a floresta. N�o havia qualquer brisa para informar de onde vinha aquele cheiro.

��Belo truque, Olhos-Dourados, trancar o Portal dos Caminhos.

Perrin ficou tenso, apurando os ouvidos. N�o havia como dizer de que ponto daquele denso matagal viera a voz. Nem uma �nica folha se mexia.

��Se voc� soubesse quantos Forjados das Sombras morreram tentando sair dos Caminhos por ali, ficaria feliz. Machin Shin se refestelou naquele port�o, Olhos-Dourados. Mas n�o foi um truque bom o bastante. Voc� mesmo viu: o port�o agora est� aberto.

Ali, � direita. Perrin deslizou pelas �rvores, t�o silencioso como quando ca�ara pelo lugar.

��No come�o, foram s� umas poucas centenas, Olhos-Dourados. S� o suficiente para desestabilizar aqueles imbecis dos Mantos-brancos e garantir a morte do renegado.���A voz do Matador se encheu de raiva.���Que a Sombra me consuma se aquele homem n�o tiver mais sorte que a Torre Branca.���De repente, o sujeito soltou uma risada.���Mas voc�, Olhos-Dourados� sua presen�a foi uma surpresa. Tem gente que quer ver sua cabe�a em um espeto. Sua preciosa Dois Rios ser� arrasada de ponta a ponta, para que voc� seja arrancado de l�. O que me diz, Olhos-Dourados?

Perrin permanecia parado ao lado do tronco retorcido de um grande carvalho. Por que o homem falava tanto? Por que estava falando? Est� me atraindo para ele.

Colando as costas no tronco robusto do carvalho, ele examinou a floresta. Nenhum movimento. O Matador queria que ele se aproximasse. Com certeza era uma emboscada. E Perrin queria encontrar o homem e dilacerar a garganta dele. No entanto, poderia acabar morrendo, e, se isso acontecesse, ningu�m saberia que o Portal dos Caminhos estava aberto, nem que os Trollocs estavam avan�ando �s centenas, talvez aos milhares. N�o entraria no jogo do Matador.

Com um sorriso infeliz, saiu do sonho de lobo, se for�ando a acordar, e�

� Faile passou os bra�os ao redor de seu pesco�o e mordiscou sua barba com os dentinhos brancos, enquanto as rabecas dos latoeiros entoavam uma melodia c�lida e alegre ao redor das fogueiras. O p� de Ila. N�o consigo acordar! A consci�ncia de que estava sonhando se esvaneceu. Rindo, tomou Faile nos bra�os e a conduziu para as sombras, onde a grama era macia.

Verin tomou a r�dea de Galope e conduziu-o at� a estalagem Fonte de Vinho, a multid�o se abrindo como uma onda para lhe dar passagem. Dannil, Ban e os outros vinham em seguida, a cavalo e a p�, j� com os parentes se aproximando. Por mais pasmos que estivessem com as mudan�as em Campo de Emond, os rapazes ainda exibiam seu orgulho ao avan�ar, fosse mancando ou empertigando-se nas selas; haviam enfrentado Trollocs e retornado para casa. As mulheres, por�m, tocavam os filhos, sobrinhos e netos, com frequ�ncia engolindo o choro, e seus gemidos baixos formavam um murm�rio suave e dolorido. Homens de olhos apertados tentavam esconder as preocupa��es por detr�s de sorrisos orgulhosos, com tapinhas nos ombros e exclama��es a respeito das barbas rec�m-surgidas, mas seus abra�os por vezes acabavam se tornando uma busca por consolo. As namoradas iam, �s pressas, ao encontro deles, em meio a beijos e gritos, exibindo a mesma dose de alegria e comisera��o, e irm�os e irm�s mais novos, confusos, alternavam ataques de choro e agarravam, com olhos arregalados de admira��o, o irm�o que todos pareciam considerar um her�i.

Foram as outras vozes que Perrin desejou n�o ouvir.

��Onde est� Kenley?���A Senhora Ahan era uma bela mulher, com mechas brancas na tran�a quase negra, mas perscrutava os rostos com o cenho franzido, tomado pelo medo, enquanto via outros olhares se desviarem do dela.���Onde est� o meu Kenley?

��Bili!���chamou, indeciso, o velho Hu al�Dai.���Algu�m viu Bili al�Dai?

��� Hu�!

��� Jared�!

��� Tim�!

��� Colly�!

Na frente da estalagem, Perrin desceu da sela, precisando escapar de todos aqueles nomes, sem nem sequer ver que m�os o haviam resgatado.

��Me leve para dentro!���exclamou ele.���Para dentro!

��� Teven�!

��� Haral�!

��� Had�!

A porta cortou o som dos lamentos desconsolados e dos gritos da m�e de Dael al�Taron pedindo que lhe dissessem onde estava seu filho.

No caldeir�o de um Trolloc, pensava Perrin enquanto era colocado em uma cadeira no sal�o. Na barriga de um Trolloc, onde eu o coloquei, Senhora al�Taron. Onde eu o coloquei. Faile segurou seu rosto e o observou, preocupada. Cuidar dos vivos, ele pensou. Depois eu choro pelos mortos. Depois.

��Eu estou bem���disse a ela.���S� fiquei um pouco tonto com a descida. Nunca fui muito bom cavaleiro.

Ela n�o parecia acreditar.

��Voc� n�o pode fazer alguma coisa?���inquiriu Faile a Verin.

A Aes Sedai balan�ou a cabe�a calmamente.

��Acho melhor n�o, crian�a. Uma pena que nenhuma de n�s seja Amarela, mas Alanna ainda � bem melhor Curandeira do que eu. Meus Talentos est�o em outras �reas. Ihvon foi busc�-la. Seja paciente, crian�a.

O sal�o havia sido transformado em uma esp�cie de arsenal. Exceto diante da lareira, as paredes todas haviam se transformado em uma massa s�lida de lan�as de todos os tipos penduradas, com algumas alabardas no meio, al�m de var�es com l�minas em formatos estranhos, muitas esburacadas e descoloridas onde ferrugens antigas haviam sido removidas. E, mais surpreendente, um barril pr�ximo ao p� da escada continha espadas amontoadas, a maioria sem bainha; cada uma diferente da outra. Cada s�t�o em um raio de cinco milhas decerto fora revirado em busca de rel�quias acumulando poeira por gera��es. Perrin suspeitava de que n�o houvesse sequer cinco espadas em todo o territ�rio de Dois Rios. Pelo menos n�o antes da chegada dos Mantos-brancos e Trollocs.

Gaul arrumou um cantinho e ficou ali, perto das escadas que levavam aos quartos da estalagem e aos aposentos dos al�Vere, observando Perrin, mas tamb�m claramente atento a Verin e a todos os seus movimentos. Do outro lado do sal�o, observando Faile e todos os outros, as duas Donzelas apoiaram suas lan�as na dobra do cotovelo e assumiram uma postura relaxada, que parecia displicente, por�m muito segura. Os tr�s jovens que haviam-no carregado para dentro moviam-se perto da porta, encarando Perrin, a Aes Sedai e os Aiel com olhos igualmente arregalados. Isso era tudo.

��Os outros���disse Perrin.���Eles precisam�

��Eles v�o receber cuidados���interrompeu Verin, com delicadeza, sentando-se diante de outra mesa.���V�o querer ficar com as fam�lias. � bem melhor ter por perto seus entes queridos.

Perrin sentiu uma pontada de dor���um lampejo dos t�mulos sob as macieiras lhe veio � mente���mas ele a repeliu. Cuidar dos vivos, lembrou a si mesmo severamente. A Aes Sedai pegou sua pena e tinta e come�ou a rabiscar anota��es naquele livrinho, com uma caligrafia precisa. Ele se perguntou se para ela fazia diferen�a quantas pessoas de Dois Rios morreriam, contanto que ele permanecesse vivo para ser usado nos planos que a Torre Branca tinha para Rand.

Faile lhe apertou a m�o, mas foi com a Aes Sedai que ela falou:

��N�o � melhor lev�-lo para uma cama?

��Ainda n�o���respondeu Perrin, irritado. Verin ergueu os olhos e abriu a boca, e ele repetiu, em um tom mais firme:���Ainda n�o.���A Aes Sedai deu de ombros e retornou �s anota��es.���Algu�m sabe onde est� Loial?

��O Ogier?���perguntou um dos tr�s parados na porta. Dav Ayellin era mais troncudo que Mat, mas tinha aquele mesmo brilho nos olhos escuros. Tinha tamb�m o mesmo aspecto amarrotado e despenteado de Mat. Nos velhos tempos, as travessuras que Mat n�o aprontava acabavam nas m�os de Dav, embora em geral Mat as liderasse.���Est� l� fora com os homens, abrindo a Floresta do Oeste. A cada �rvore que cortamos, parece que � um irm�o dele que est� sendo derrubado, mas ele derruba tr�s de uma vez com aquele machado monstruoso que mandou Mestre Luhhan fazer. Se quiser que ele venha, eu vi Jaim Thane correndo para contar a eles que voc� chegou. Aposto que v�o todos vir dar uma olhada em voc�.���Espiando o cotoco de flecha, ele se contraiu e esfregou a lateral do pr�prio corpo em solidariedade.���Est� doendo muito?

��O bastante���respondeu Perrin, curto e grosso. Vir dar uma olhada nele. E eu sou o qu�, um menestrel?���E Luc? N�o quero v�-lo, mas ele est� aqui?

��Receio que n�o.���O segundo homem, Elam Dowtry, esfregou o nariz comprido. Apesar do casaco de l� de fazendeiro e do topete, ele portava uma espada no cinto; o cabo fora envolto recentemente em couro cru, e a bainha de couro estava descamada e pu�da.���Lorde Luc est� ca�ando a Trombeta de Valere, eu acho. Ou talvez Trollocs.

Dav e Elam eram amigos de Perrin, ou haviam sido, companheiros de ca�a e pesca, ambos de idade bastante pr�xima � dele, mas os sorrisos emocionados os faziam parecer mais jovens. Tanto Mat quanto Rand poderiam se passar por pelo menos cinco anos mais velhos. Talvez ele tamb�m pudesse.

��Espero que ele volte logo���prosseguiu Elam.���Est� me ensinando a usar uma espada. Voc� sabia que ele � Ca�ador da Trombeta? E seria rei, se valessem seus direitos. De Andor, ouvi dizer.

��Andor tem rainhas���resmungou Perrin, distra�do, encarando Faile �, n�o reis.

��Ent�o ele n�o est� aqui���disse ela. Gaul se remexeu sutilmente; de olhos azuis e g�lidos, parecia pronto para ir atr�s de Luc. Perrin n�o teria se surpreendido se Bain e Chiad baixassem os v�us ali mesmo onde estavam.

��N�o���disse Verin, distra�da, manifestando mais interesse nas anota��es do que no que estava dizendo.���N�o que ele n�o ajude de vez em quando, mas sempre d� um jeito de arrumar confus�o quando est� presente. Ontem, sem que ningu�m soubesse, ele conduziu uma delega��o at� uma patrulha de Mantos-brancos e disse que Campo de Emond estava fechado para eles. Aparentemente mandou que n�o se aproximassem mais de dez milhas. Eu n�o aprovo os Mantos-brancos, mas suponho que n�o tenham aceitado isso muito bem. N�o � sensato hostiliz�-los mais que o estritamente necess�rio.���Ela franziu o rosto para o que havia escrito e esfregou o nariz, aparentemente sem perceber que o sujara de tinta.

Perrin n�o estava ligando muito para como os Mantos-brancos aceitavam qualquer coisa.

��Ontem.���Ele suspirou. Se Luc tinha voltado para a aldeia no dia anterior, n�o seria muito prov�vel que tivesse qualquer coisa a ver com a chegada inesperada dos Trollocs. Quanto mais Perrin pensava em como aquela emboscada se desenrolara, mais pensava que os Trollocs deviam estar � espera do grupo. E mais sentia vontade de culpar Luc.���Para transformar pedra em queijo n�o basta s� querer���murmurou ele.���Mas esse sujeito ainda me cheira a queijo.

Dav e os outros dois se entreolharam, desconfiados. Perrin sup�s que n�o estava soando muito sensato.

��Foi um bando de Coplin, basicamente���afirmou o terceiro rapaz com uma voz profunda e assustada.���Darl, Hari, Dag e Ewal. E Wit Congar. Daise deu uma bronca nele.

��Ouvi dizer que todos eles gostavam dos Mantos-brancos.���Perrin achou que o sujeito de voz grave era familiar. Era uns dois ou tr�s anos mais mo�o que Elam e Dav, al�m de uma polegada mais alto, de rosto magro, mas ombros largos.

��Gostavam.���O sujeito deu uma risada.���Voc� sabe como eles s�o. Tendem a simpatizar com qualquer coisa que cause problemas aos outros. Desde que Lorde Luc come�ou o falat�rio, ficaram todos a favor de marchar at� Colina da Vig�lia e mandar os Mantos-brancos ca�rem fora de Dois Rios. Ou, pelo menos, ficaram a favor de algu�m marchar at� l�. Acho que n�o pretendiam estar na dianteira do grupo.

Se aquele rosto fosse mais redondo e aquele corpo meio p� mais baixo�

��Ewin Finngar!���exclamou Perrin. N�o podia ser; Ewin era uma praga gordinha, que vivia guinchando e tentando se meter nas reuni�es dos mais velhos. E aquele rapaz ali, quando parasse de crescer, teria o tamanho de Perrin ou mais.���� voc�?

Ewin assentiu, escancarando um sorriso.

��Ouvimos falar de voc�, Perrin, enfrentando Trollocs e vivendo todo tipo de aventuras pelo mundo, ao que dizem���comentou o rapaz, com aquela voz surpreendentemente grave.���Ainda posso chamar voc� de Perrin, n�o posso?

��Luz, pode!���exclamou ele. Estava mais do que cansado daquela hist�ria de Olhos-Dourados.

��Queria ter ido com voc� no ano passado.���Dav esfregou as m�os, ansioso.���Voltar para casa com Aes Sedai, e Guardi�es, e um Ogier.���Ele falava como se fossem trof�us.���Eu s� fa�o pastorear e ordenhar vacas, pastorear e ordenhar vacas. E capinar, e cortar lenha. Voc� tirou a sorte grande.

��Como � que foi?���perguntou Elam, esbaforido.���Alanna Sedai disse que voc�s foram at� a Grande Praga, e ouvi dizer que viram Caemlyn e Tear. Como � uma cidade? � mesmo dez vezes maior que Campo de Emond? Voc� viu algum pal�cio? H� Amigos das Trevas nas cidades? A Praga � mesmo cheia de Trollocs, e Desvanecidos, e Guardi�es?

��Foi um Trolloc que deixou essa cicatriz em voc�?���Com voz de touro ou n�o, Ewin conseguiu emitir uma esp�cie de guincho de empolga��o.���Eu queria ter uma cicatriz. Voc� viu alguma rainha? Ou rei? Acho que eu ia preferir ver uma rainha, mas um rei tamb�m seria incr�vel. Como � a Torre Branca? � grande feito um pal�cio?

Faile sorria, bem-humorada, mas Perrin piscava diante da enxurrada de perguntas. Teriam eles se esquecido dos Trollocs na Noite Invernal, se esquecido dos Trollocs no campo naquele exato momento? Elam agarrou o punho da espada como se quisesse partir para a Praga imediatamente, Dav p�s-se nas pontas dos p�s, os olhos brilhando, e Ewin quase agarrou a gola de Perrin. Aventura? Que idiotas. No entanto, tempos dif�ceis estavam por vir, mais dif�ceis do que Dois Rios viu at� ent�o, temia. N�o faria mal se demorasse um pouquinho mais at� que descobrissem a verdade.

A lateral de seu corpo do�a, mas ele tentou responder. Os rapazes se decepcionaram ao saber que ele nunca tinha visto a Torre Branca, nem um rei ou uma rainha. Ele achava que Berelain poderia se passar por rainha, mas na presen�a de Faile n�o havia meio de mencionar a mulher. Outros assuntos que ele evitou: Falme, o Olho do Mundo, os Abandonados, Callandor. Eram assuntos perigosos, que levavam inevitavelmente ao Drag�o Renascido. Ele p�de contar um pouco sobre Caemlyn, no entanto, e sobre Tear, as Terras da Fronteira e a Praga. Era estranho o que o grupo aceitava e o que n�o aceitava. A paisagem corrompida da Praga, que parecia apodrecer a vista de todos, eles engoliram, e os soldados shienaranos de rabos de cavalo, e os pousos Ogier onde as Aes Sedai n�o conseguiam manejar o Poder e os Desvanecidos eram relutantes em adentrar. J� o tamanho da Pedra de Tear e a imensid�o das cidades�

Sobre suas pr�prias supostas aventuras, ele disse:

��Basicamente, venho tentando n�o ter a cabe�a decepada. � isso o que as aventuras s�o. Isso, e encontrar um lugar para dormir � noite e algo para comer. Viver aventuras d� bastante fome, e inclui dormir com muito frio, ou molhado, ou os dois.

Eles pareceram n�o gostar muito, nem acreditar mais do que acreditavam que a Pedra era do tamanho de uma pequena montanha. Ele lembrou a si mesmo que tamb�m conhecia pouqu�ssimo do mundo antes de deixar Dois Rios. N�o foi de muita ajuda. Jamais havia se impressionado daquele jeito. Ou j�? O sal�o estava quente. Ele teria tirado o casaco, mas se mexer demandava esfor�o demais.

��E Rand e Mat?���inquiriu Ewin.���Se tudo se resume a sentir fome e pegar chuva, por que eles tamb�m n�o voltaram para casa?

Tam e Abell haviam entrado, Tam com uma espada presa no cintur�o do casaco, ambos portando arcos���por mais estranho que fosse, a espada parecia apropriada a Tam, com ou sem casaco de fazendeiro���ent�o ele contou o mesmo que tinha contado antes: Mat em jogatinas e bebedeiras nas tavernas, atr�s de garotas, e Rand de casaco chique, com uma bela loura nos bra�os. Descreveu Elayne como uma lady, imaginando que eles jamais acreditariam que se tratava da Filha-herdeira de Andor, e as express�es de incredulidade dos homens comprovaram suas suspeitas. Ainda assim tudo pareceu satisfat�rio, o tipo de coisa que eles queriam ouvir, e a descren�a se esvaiu um pouco quando Elam apontou que Faile era uma lady e parecia gostar mesmo de Perrin. Isso o fez abrir um sorriso; ele se perguntou o que os homens diriam se soubessem que ela era prima de uma rainha.

Faile, por alguma raz�o, j� n�o parecia mais estar se divertindo. Virou-se para os homens com um olhar de fazer frente ao mais altivo de Elayne, obstinado e impass�vel.

��Voc�s j� o atormentaram demais. Ele est� ferido. Saiam daqui, agora.

Espantosamente, os homens curvaram-se em mesuras desajeitadas���Dav entortou a perna de um jeito estranho, parecendo um completo idiota���murmuraram pedidos de desculpa afobados���para ela, n�o para ele!���e viraram-se para sair. A partida foi retardada pela chegava de Loial, que inclinou-se para passar pelo batente, os cabelos desgrenhados ro�ando a viga de cima. Os homens encararam o Ogier quase como se o estivessem vendo pela primeira vez���depois olharam para Faile e partiram, apressados. Aquele seu olhar frio de lady funcionava muito bem.

Quando Loial se empertigou, sua cabe�a quase bateu no teto. Os espa�osos bolsos do casaco exibiam, como de costume, o formato quadrado dos montes de livros, mas ele trazia um imenso machado. O cabo era quase da altura de Perrin, e a cabe�a, do formato da de um machado de cortar madeira, era pelo menos do tamanho de seu machado de batalha.

��Voc� est� ferido���disse ele, com a voz estrondosa, assim que seu olhar parou em Perrin.���Me disseram que tinha voltado, mas n�o que estava ferido, sen�o eu teria vindo mais depressa.

O machado deu um susto em Perrin. Entre os Ogier, a express�o �p�r um cabo longo no machado� significava estar com pressa ou com raiva���os Ogier, por alguma raz�o, pareciam n�o conseguir enxergar diferen�a entre as duas coisas. Loial de fato parecia irritado, com as orelhas peludas para tr�s e as sobrancelhas ca�das por cima das imensas bochechas, contra�das em uma carranca. Por ter de cortar �rvores, sem d�vida. Perrin queria ficar sozinho com ele e descobrir se tinha visto algo mais a respeito do comportamento de Alanna. Ou de Verin. Ele esfregou o rosto e ficou surpreso em encontr�-lo seco; sentia como se estivesse suando.

��Ele tamb�m � teimoso���disse Faile, virando-se para Perrin com o mesmo olhar controlador que havia usado com Dav, Elam e Ewin.���Voc� deveria estar na cama. Onde est� Alanna, Verin? Se ela � quem vai Cur�-lo, onde ela est�?

��Ela vai vir.���A Aes Sedai n�o ergueu o olhar. Estava outra vez com o livrinho, de cenho franzido, pensativa, a caneta suspensa.

��Ele ainda deveria estar numa cama!

��Vou ter tempo para isso depois���retrucou Perrin com firmeza. Sorriu para ela, para suavizar as palavras, mas o sorriso s� conseguiu deix�-la preocupada e resmungando �teimoso� entre dentes. Ele n�o podia perguntar a Loial sobre a Aes Sedai na frente de Verin, mas havia outra coisa pelo menos t�o importante quanto.���Loial, o Portal dos Caminhos est� aberto, e os Trollocs est�o vindo. Como pode uma coisa dessas?

As sobrancelhas do Ogier afundaram ainda mais, e suas orelhas murcharam.

��Culpa minha, Perrin���respondeu ele, com o vozeir�o, em tom de pesar.���Eu coloquei as duas folhas de Avendesora do lado de fora. Assim tranquei o Portal dos Caminhos por dentro, mas por fora qualquer um ainda poderia abrir. Os Caminhos permaneceram obscuros por muitas gera��es, mas ainda assim n�s os cultivamos. N�o tive coragem de destruir o Portal. Me desculpe, Perrin. � tudo culpa minha.

��Eu nem acreditava que um Portal dos Caminhos pudesse ser destru�do���disse Faile.

��N�o quis dizer exatamente destruir.���Loial apoiou o corpo no machado de cabo longo.���Uma vez um Portal dos Caminhos foi destru�do, menos de quinhentos anos depois da Ruptura, segundo Damelle, filha de Ala, filha de Soferra, porque o Portal ficava perto de um pouso que havia sucumbido � Praga. Existem dois ou tr�s Portais perdidos na Praga. Mas ela escreveu que foi muito dif�cil e requereu o trabalho conjunto de treze Aes Sedai com um sa�angreal. Outra tentativa sobre a qual ela escreveu, com apenas nove Aes Sedai, durante as Guerras dos Trollocs, danificou o Portal de tal forma que as Aes Sedai foram arrastadas����Ele parou, as orelhas retorcidas de constrangimento, e cutucou o narig�o. Todos o encaravam, at� Verin e os Aiel.����s vezes eu me empolgo. O Portal dos Caminhos. Sim. Eu n�o consigo destru�-lo, mas, se eu remover completamente as duas folhas de Avendesora, elas v�o morrer.���Ele fez uma careta, pensativo.���O �nico meio de abrir outra vez o Port�o � os Anci�es trazerem o Talism� do Crescimento. Embora eu suponha que uma Aes Sedai consiga fazer um buraco nele.���Dessa vez ele estremeceu. Danificar um Portal dos Caminhos talvez fosse para ele o mesmo que despeda�ar um livro. Um instante depois a express�o sombria retornou a seu rosto.���Vou para l� agora.

��N�o!���disse Perrin bruscamente. A ponta da flecha latejava, mas na verdade j� n�o do�a mais. Ele estava falando demais; tinha a garganta seca.���H� Trollocs l�, Loial. Podem meter um Ogier num caldeir�o tanto quanto um humano.

��Mas, Perrin, eu�

��N�o, Loial. Como � que voc� vai escrever seu livro se for embora e acabar morrendo?

As orelhas de Loial se contorceram.

��� minha responsabilidade, Perrin.

��A responsabilidade � minha���disse Perrin, com delicadeza.���Voc� me falou o que estava fazendo com o Portal dos Caminhos, e eu n�o sugeri nada diferente. Al�m do mais, do jeito que voc� pula toda vez que algu�m menciona a sua m�e, n�o quero que ela venha atr�s de mim. Eu vou, assim que Alanna me Curar e tirar essa flecha do meu corpo.���Ele limpou a testa, depois franziu o cenho e olhou a m�o. Sem suor.���Posso beber um pouco d��gua?

Em um instante Faile estava a seu lado, os dedos frios onde antes estivera a m�o dele.

��Ele est� ardendo em febre! Verin, n�o podemos esperar Alanna. Voc� precisa�!

��Estou aqui���anunciou a Aes Sedai de pele escura, surgindo pela porta dos fundos do sal�o, com Marin al�Vere e Alsbet Luhhan a seu lado e Ihvon logo atr�s. Perrin sentiu a fisgada do Poder antes que a m�o de Alanna substitu�sse a de Faile, e ela acrescentou, em um tom frio e sereno:���Leve-o para a cozinha. A mesa l� � bem grande para que possamos deit�-lo. R�pido. N�o temos muito tempo.

Perrin ficou tonto, e de s�bito percebeu que estava sendo erguido e carregado por Loial, que havia apoiado o machado ao lado da porta.

��O Portal dos Caminhos � meu, Loial.���Luz, mas que sede.���Minha responsabilidade.

O toco de flecha de fato n�o do�a tanto quanto antes, mas seu corpo inteiro estava dolorido. Loial o levava a algum lugar, abaixando-se ao passar pelas portas. Havia a Senhora Luhhan mordendo o l�bio, os olhos apertados como se fosse chorar. Ele se perguntou por qu�. Ela nunca chorava. A Senhora al�Vere tamb�m parecia preocupada.

��Senhora Luhhan���murmurou ele���minha m�e diz que eu posso ser aprendiz de Mestre Luhhan.���N�o. Aquilo foi muito tempo antes. Era� o que era? Ele n�o se lembrava direito.

Estava deitado em uma superf�cie r�gida, escutando Alanna falar:

��� tem farpas tanto no osso quanto na carne, e a ponta da flecha est� retorcida. Preciso realinh�-la com a primeira ferida e pux�-la. Se ele n�o morrer de choque, posso Curar o estrago causado, bem como todo o resto. N�o tem outro jeito. Ele est� � beira do colapso.���Nada a ver com ele.

Faile sorria para ele, tr�mula, com o rosto de cabe�a para baixo. Algum dia pensara que ela tinha a boca grande demais? Era do tamanho ideal. Ele queria tocar o rosto dela, mas a senhora al�Vere e a senhora Luhhan por alguma raz�o seguravam seus punhos, prendendo-o com o peso do corpo. Havia tamb�m algu�m apoiado em suas pernas, e as imensas m�os de Loial lhe engoliam os ombros, pressionando-os com for�a contra a mesa. Mesa. Isso. A mesa da cozinha.

��Morda, querido���disse Faile de longe.���Vai doer.

Ele queria perguntar o que ia doer, mas ela enfiou um peda�o de pau enrolado em couro em sua boca. Ele cheirou o couro, o benjoeiro e ela. Ser� que ela iria ca�ar com ele, correndo pelas infinitas plan�cies gramadas atr�s de infinitas hordas de cervos? Um frio congelante o fez estremecer; ele reconheceu vagamente a sensa��o do Poder �nico. Ent�o veio a dor. Ele ouviu a madeira estalar entre seus dentes antes de a escurid�o dominar tudo.

Perrin abriu os olhos devagar, encarando o teto branco caiado. Levou um instante para perceber que estava em uma cama com quatro colunas, deitado em um colch�o de penas com um travesseiro de plumas de ganso. Uma mir�ade de aromas dan�ava em seu nariz: as plumas, a l� do cobertor, um assado de ganso, p�o e tortas de mel assando. Um dos quartos da estalagem Fonte de Vinho. A luz inconfund�vel da manh� entrava pelas cortinas brancas das janelas. Manh�. Ele se virou de lado, desajeitado. Seus dedos tocaram a pele curada, mas ele se sentia mais fraco do que nunca desde que fora atingido. Um pre�o pequeno demais, no entanto, e uma troca bem justa. Tamb�m sentia a garganta seca.

Quando ele se mexeu, Faile saltou de uma cadeira ao lado da pequena lareira de pedras, deixando cair um cobertor vermelho, e se espregui�ou. A mo�a havia trocado o vestido por outro mais escuro, com uma saia estreita de montaria, e a seda cinza amarrotada revelava que ela havia dormido naquela cadeira.

��Alanna falou que voc� precisava dormir���disse ela. Ele estendeu a m�o em dire��o � jarra branca que havia na mesinha ao lado da cama e ela correu para servir um copo d��gua e segurou-o para que ele bebesse.���Voc� vai ter de ficar quieto por mais uns dois ou tr�s dias, at� recuperar as for�as.

As palavras soavam normais, exceto por uma estranheza no tom que ele quase n�o notou, uma leve tens�o nos olhos dela.

��O que foi que houve?

Ela recolocou a caneca com cuidado na mesinha de cabeceira e ajeitou o vestido.

��N�o houve nada.���A tens�o sob sua voz era ainda mais aparente.

��Faile, n�o minta para mim.

��N�o estou mentindo!���retrucou ela, bruscamente.���Vou mandar vir seu caf� da manh� e tem sorte que eu fa�a isso, mesmo com voc� me chamando de�

��Faile.���Ele pronunciou o nome dela da forma mais severa poss�vel, e ela hesitou; o olhar firme e arrogante virou uma ruga na testa, depois retornou. Ele a encarou com firmeza; ela n�o iria se safar dessa usando com ele o truque daquela sua altivez de lady.

Enfim, ela suspirou.

��Acho que voc� tem o direito de saber. Mas vai continuar na cama at� Alanna e eu permitirmos que levante. Loial e Gaul se foram.

��Se foram?���Ele piscou, confuso.���Como assim, se foram? Eles foram embora?

��De certo modo. Os vigias os viram partindo hoje de manh�, assim que o sol nasceu, indo em dire��o � Floresta do Oeste. Nenhum deles achou nada demais; sem d�vida ningu�m tentou impedi-los, um Ogier e um Aiel. Ouvi essa hist�ria faz menos de uma hora. Eles estavam conversando sobre �rvores, Perrin. Sobre como o Ogier cantava para as �rvores.

���rvores?���grunhiu Perrin.���� aquele maldito Portal dos Caminhos! Que me queime, eu falei para ele n�o� Eles v�o acabar morrendo antes de chegar l�!

Ele atirou o cobertor para longe, sentou-se na cama com os p�s no ch�o e em seguida p�s-se de p�, cambaleante. N�o estava vestindo nada, percebeu, nem as roupas de baixo. No entanto, se elas achavam que iriam mant�-lo preso debaixo de um cobertor, estavam redondamente enganadas. Ele podia ver seus trajes dobradinhos na cadeira de espaldar alto pr�xima � porta, com as botas do lado e o machado pendendo do cinto em um gancho na parede. Cambaleou at� as roupas e come�ou a se vestir, o mais depressa poss�vel.

��O que est� fazendo?���indagou Faile.���Volte j� para a cama!���Com uma das m�os na cintura, ela apontou para a cama, como se o dedo erguido pudesse transport�-lo at� l�.

��Eles n�o devem ter ido muito longe. N�o a p�. Gaul n�o monta e Loial sempre disse que confiava mais nos pr�prios p�s do que em qualquer cavalo. Com Galope eu os alcan�o at� no m�ximo o meio-dia.���Puxando a camisa pela cabe�a, ele vestiu-a, deixando-a solta para fora da cal�a e sentou-se para cal�ar as botas. Desabou na cadeira, na realidade.

��Voc� enlouqueceu, Perrin Aybara! Que chance tem de encontrar os dois naquela floresta?

��Eu at� que n�o sigo rastros assim t�o mal. Consigo encontrar os dois.���Ele sorriu, mas ela n�o aceitou.

��Voc� pode acabar morto, seu imbecil cabeludo! Olhe s� para voc�. Mal consegue ficar de p�. Iria desabar da sela antes de cavalgar uma milha!

Disfar�ando o esfor�o, ele se levantou e bateu o p� para ajeitar as botas. Galope faria todo o trabalho; ele s� teria de se segurar.

��Bobagem. Estou forte feito um cavalo. Pare de tentar me intimidar.���Ele deu de ombros para ajeitar o casaco ao corpo e pegou o machado e o cinto. Faile segurou-lhe o bra�o quando ele abriu a porta e foi levada junto, tentando em v�o pux�-lo de volta.

���s vezes voc� tem o c�rebro de um cavalo���disse ela, arfando.���Pior ainda! Perrin, voc� tem que me escutar. Voc� tem�

O quarto ficava a apenas poucos passos das escadas que levavam ao sal�o vazio no estreito corredor, e foram as escadas que o tra�ram. Quando ele dobrou o joelho para descer aquele primeiro degrau, a perna n�o parou de dobrar; ele se desequilibrou para a frente, tentando, sem sucesso, agarrar o corrim�o, puxando Faile junto, aos berros. Os dois sa�ram rolando, batendo nas escadas, at� desabar com um baque contra o barril no ch�o, Faile completamente estirada por cima dele. O barril cambaleou e girou, fazendo chocalhar as espadas que estavam dentro, antes de assentar com um tinido final.

Perrin levou um instante at� reunir f�lego para conseguir falar.

��Tudo bem com voc�?���perguntou, ansioso. Ela jazia esparramada sobre o peito dele. Ele a sacudiu delicadamente.���Faile, voc� est�?

Ela ergueu a cabe�a devagar e afastou umas mechinhas de cabelo escuro do rosto, depois o encarou atentamente.

��Est� tudo bem com voc�? Porque, se estiver, talvez eu seja bastante violenta�

Perrin bufou; ela decerto estava menos ferida do que ele. Cauteloso, tocou o ponto onde antes estivera a flecha, mas o local n�o estava pior do que o restante. Naturalmente, o restante estava doendo da cabe�a aos p�s.

��Saia de cima de mim, Faile. Preciso pegar Galope.

Em vez disso, ela agarrou a gola dele com ambas as m�os e aproximou-se at� seus narizes quase se tocarem.

��Escute aqui, Perrin���disse ela, em tom de urg�ncia.���Voc� n�o� pode� fazer� tudo. Se Loial e Gaul foram trancar o Portal dos Caminhos, voc� tem que deixar. Seu lugar � aqui. Mesmo que estivesse forte o bastante, e n�o est�! Est� me ouvindo? Voc� n�o est� forte o bastante! Mas, mesmo que estivesse, n�o deveria ir atr�s deles. Voc� n�o pode fazer tudo!

��Ora, o que � que voc�s dois est�o fazendo?���perguntou Marin al�Vere. Limpando as m�os no comprido avental branco, ela vinha da porta dos fundos do sal�o na dire��o deles. As sobrancelhas da mulher pareciam tentar escalar os cabelos.���Eu esperava ver Trollocs depois de toda essa algazarra, mas n�o isso.���Ela soava meio escandalizada, meio bem-humorada.

Perrin percebeu que, com Faile deitada por cima dele daquele jeito, as cabe�as juntinhas, os dois pareciam um casal aos beijos. No ch�o do sal�o.

Um rubor subiu pelas bochechas de Faile, e ela se levantou mais que depressa, espanando o vestido.

��Ele � teimoso feito um Trolloc, Senhora al�Vere. Eu avisei que estava muito fraco para se levantar. Ele precisa voltar para a cama imediatamente. Tem de aprender que n�o pode fazer tudo sozinho, ainda mais quando n�o consegue nem descer um lance de escadas.

��Ah, querida���disse a Senhora al�Vere, balan�ando a cabe�a���esse n�o � o jeito certo.���Ela se aproximou da mulher mais jovem e sussurrou, baixinho, embora Perrin pudesse ouvir cada palavra.���Ele era um rapazinho f�cil de levar, na maioria das vezes, se a gente lidasse com ele da maneira certa, mas era s� tentar for��-lo que ele empacava feito qualquer mula de Dois Rios. Os homens n�o mudam tanto assim, s� ficam mais altos. Se voc� cismar em dizer o que ele tem e o que n�o tem de fazer, ele decerto vai p�r as orelhas para tr�s e travar as patas no ch�o. Deixe-me mostrar.���Marin virou-se para ele com um sorriso radiante, ignorando sua carranca.���Perrin, voc� n�o acha os meus colch�es de penas de ganso melhores que esse ch�o? Vou levar para voc� um peda�o da minha torta de rim assim que o colocarmos de volta na cama. Deve estar com fome, depois de ficar sem jantar ontem � noite. Aqui. Posso ajudar voc� a se levantar?

Ele empurrou as m�os das duas e levantou-se sozinho. Bem, com a ajuda da parede. Achou que talvez tivesse distendido metade dos m�sculos do corpo. Teimoso feito uma mula? Ele jamais agira assim na vida.

��Senhora al�Vere, a senhora poderia mandar Hu ou Tad selar Galope?

��Quando voc� estiver melhor���disse ela, tentando vir�-lo em dire��o �s escadas.���N�o acha que seria bom descansar s� mais um pouquinho?���Faile lhe tomou o outro bra�o.

��Trollocs!���O grito veio do lado de fora, abafado pelas paredes e ecoado por uma d�zia de vozes.���Trollocs! Trollocs!

��Voc� n�o tem de se preocupar com isso hoje���disse a Senhora al�Vere, ao mesmo tempo firme e delicada. Aquilo o fez querer ranger os dentes.���As Aes Sedai v�o cuidar de tudo. Daqui a um ou dois dias voc� j� vai estar de p�. Vai ver s�.

��Meu cavalo���retrucou Perrin, tentando se libertar. As duas agarravam com for�a as mangas de seu casaco; ele s� conseguia balan�ar os bra�os para a frente e para tr�s.���Pelo amor da Luz, podem parar de me puxar e me deixar pegar meu cavalo? Me soltem.

Olhando para ele, Faile deu um suspiro e soltou-lhe o bra�o.

��Senhora al�Vere, a senhora poderia mandar selar e trazer o cavalo dele?

��Mas, minha querida, ele realmente precisa�

��Por gentileza, Senhora al�Vere���disse Faile, com firmeza.���E o meu tamb�m.���As duas mulheres se entreolharam como se ele n�o existisse. Por fim, a Senhora al�Vere assentiu.

Perrin franziu o cenho pelas costas da mulher enquanto ela corria pelo sal�o e desaparecia rumo � cozinha e ao est�bulo. O que Faile dissera de diferente dele? Voltando a aten��o para ela, ele disse:

��Por que foi que voc� mudou de ideia?

Enfiando a camisa dele para dentro da cal�a, ela resmungou, entre dentes. Sem d�vida Perrin n�o escutava t�o bem a ponto de entender.

��N�o � para eu falar, �? Quando ele estiver sendo teimoso demais para enxergar com clareza, eu devo gui�-lo com do�ura e sorrisos, n�o �?���Ela lhe disparou um olhar que certamente n�o continha do�ura alguma, depois abruptamente abriu um sorriso t�o doce que ele quase deu para tr�s.���Meu querido���ela quase arrulhou, endireitando-lhe o casaco���o que quer que esteja acontecendo l� fora, espero muito que voc� permane�a em sua sela, e o mais longe dos Trollocs que puder. Ainda n�o est� muito em condi��es de enfrentar um Trolloc, n�o �? Talvez amanh�. Por favor, lembre que voc� � um general, um l�der, e um verdadeiro s�mbolo para o seu povo, assim como aquele estandarte l� fora. Se permanecer � vista do povo, vai dar uma inje��o de �nimo em todo mundo. E � muito mais f�cil enxergar o que precisa ser feito e dar ordens quando voc� mesmo n�o est� no campo de batalha.���Ela pegou o cinto dele do ch�o e afivelou-o em sua cintura, ajeitando com cuidado o machado em seus quadris. E tamb�m piscou para ele!���Por favor, diga que vai fazer isso. Por favor?

Ela estava certa. Ele n�o duraria dois minutos diante de um Trolloc. Diante de um Desvanecido, era mais prov�vel que durasse dois segundos. E, por mais que odiasse admitir, n�o duraria duas milhas na sela atr�s de Loial e Gaul. Ogier est�pido. Voc� � um escritor, n�o um her�i.

��Est� bem���disse ele. Um impulso malicioso tomou conta de si. A forma como ela e a Senhora al�Vere estavam falando por cima dele e dando piscadelas como se ele fosse um imbecil.���N�o consigo recusar nada quando voc� sorri assim, t�o linda.

��Fico muito feliz.���Ainda sorrindo, ela alisou o casaco dele e removeu umas bolinhas que ele n�o conseguia ver.���Porque, se voc� recusar, e ainda conseguir sobreviver, vou fazer com voc� o mesmo que fez comigo naquele primeiro dia nos Caminhos. Acho que voc� ainda n�o est� com for�a suficiente para me impedir.���Ela abriu aquele sorriso radiante para ele, todo doce e primaveril.���Est� entendendo?

A contragosto, ele soltou uma risadinha.

��Parece que � melhor deixar que eles me matem.���Ela n�o pareceu achar gra�a.

Hu e Tad, os cavalari�os desengon�ados, levaram Galope e Andorinha logo depois que o casal saiu. Todos os outros estavam reunidos no extremo oposto da aldeia, para al�m do Campo, com suas ovelhas, vacas e gansos, e o estandarte vermelho e branco com a cabe�a do lobo balan�ava ao sabor da brisa da manh�. Assim que ele e Faile montaram nos cavalos, os cavalari�os sa�ram correndo pela mesma dire��o, sem dizer uma palavra.

O que quer que estivesse acontecendo, estava claro que n�o se tratava de um ataque. Ele via mulheres e crian�as entre a multid�o, e os gritos de �Trolloc� haviam se esva�do a um murm�rio, que ecoava feito o grasnido de gansos. Ele avan�ou devagar, tentando n�o balan�ar em cima da sela; Faile seguia bem perto com Andorinha, de olho nele. Se havia sido capaz de mudar de ideia uma vez sem motivo aparente, poderia faz�-lo de novo, e ele n�o queria discutir se deveria ou n�o estar ali.

A multid�o balbuciante de fato parecia composta de toda a popula��o de Campo de Emond, tanto alde�es quanto fazendeiros, todos espremidos, ombro com ombro, mas o grupo abriu caminho para ele e Faile ao reconhec�-lo. Perrin virou assunto do burburinho, em geral com o nome de Olhos-Dourados. Tamb�m pescou a palavra �Trollocs�, mas em um tom mais de fascina��o do que de medo. De cima da sela de Galope ele tinha uma boa vis�o de suas cabe�as.

A massa de gente aglomerada se estendia por todo o trecho depois das �ltimas casas at� as sebes de estacas espinhosas. Os limites da floresta, quase seiscentos passos para al�m de um campo de tocos quase no n�vel do ch�o, estava silenciosa, sem homens com machados. Eles formavam um c�rculo de peitorais suados e desnudos em torno de Alanna, Verin e dois homens. Jon Thane, o moleiro, limpava uma mancha de sangue das costelas, com a lanterna apontada para o peito para enxergar o que as pr�prias m�os faziam. Alanna se empertigava diante do outro homem, um sujeito de cabelos grisalhos que Perrin n�o reconheceu e que pulou de p� e dan�ou um passinho, hesitante. Tanto ele quanto o moleiro encaravam as Aes Sedai com espanto.

Havia gente demais em torno das Aes Sedai para que o povo pudesse abrir espa�o para Galope e Andorinha, mas havia uns espa�os livres em volta de Ihvon e Tomas, um de cada lado de seus cavalos de batalha. O povo n�o queria chegar muito perto daqueles animais de olhos ferozes, ambos com cara de quem s� estava aguardando uma oportunidade de pisotear e abocanhar.

Perrin conseguiu aproximar-se de Tomas sem muito esfor�o.

��O que foi que houve?

��Um Trolloc. S� um.���Apesar do tom displicente do Guardi�o grisalho, seus olhos escuros n�o pararam em Perrin e Faile, perscrutando com igual aten��o Verin e a linha das �rvores.���Eles n�o s�o muito espertos sozinhos. S�o safos, mas n�o espertos. O grupo cortando �rvores o espantou antes que ele fizesse mais do que tirar um pouco de sangue.

Das �rvores surgiram as duas mulheres Aiel, correndo, as cabe�as envoltas em shoufas e v�us de modo que ele n�o conseguia dizer quem era quem. Elas reduziram o passo e seguiram serpenteando entre as estacas pontudas, depois deslizaram com destreza pelo meio da multid�o, e o povo foi abrindo caminho como p�de naquela balb�rdia. Quando chegaram perto de Faile, as mulheres j� haviam tirado os v�us, e ela se inclinou para escut�-las.

��Talvez uns quinhentos Trollocs���disse Bain���provavelmente n�o mais de uma ou duas milhas atr�s de n�s.���Sua voz era firme, mas os olhos azul-escuros cintilavam, �vidos. Os cinza de Chiad tamb�m.

��Como eu imaginei���disse Tomas, calmamente.���Aquele ali provavelmente se afastou do grupo, na esperan�a de arrumar algo para comer. O resto deve vir em breve.���As Donzelas assentiram.

Perrin apontou consternado para a multid�o.

��Ent�o essa gente n�o deveria estar aqui. Por que voc�s n�o os afastaram?

Foi Ihvon, aproximando o cinzento do grupo, quem respondeu:

��O seu povo n�o est� querendo escutar ningu�m de fora, n�o quando est�o com a aten��o toda voltada para as Aes Sedai. Sugiro que veja o que pode fazer.

Perrin tinha certeza de que eles poderiam ter imposto algum tipo de ordem, se tivessem realmente tentado. Verin e Alanna sem d�vida poderiam. Ent�o por que esperaram e deixaram a coisa na minha m�o, se estavam prevendo Trollocs? Seria muito f�cil p�r tudo na conta de um ta�veren���f�cil e tolo. Ihvon e Tomas n�o deixariam Trollocs matarem o povo���nem Verin nem Alanna���enquanto ficavam esperando que um ta�veren lhes dissesse o que fazer. As Aes Sedai o estavam manipulando, colocando todos em risco, talvez at� a si pr�prias. Mas com que objetivo? Ele e Faile se entreolharam, e ela assentiu sutilmente, como se soubesse o que ele estava pensando.

Agora n�o havia tempo para tentar descobrir. Ele perscrutou a multid�o e avistou Bran al�Vere entre Tam al�Thor e Abell Cauthon. O Prefeito trazia uma lan�a comprida nos ombros e usava um elmo redondo amassado. Um colete de couro bem apertado com discos de a�o costurados por toda parte lhe comprimia o peitoral.

Todos os tr�s olharam para cima quando Perrin conduziu Galope pela multid�o at� eles.

��Bain disse que os Trollocs est�o vindo nesta dire��o, e os Guardi�es est�o achando que vamos ser atacados em breve.���Ele precisou gritar por conta do zunido incessante de vozes. Alguns dos que estavam mais perto ouviram e se calaram; o sil�ncio se espalhou com os murm�rios de �Trollocs� e �ataque�.

Bran piscou.

��Pois �. Tinha que acontecer, n�o tinha? Sim, bom, n�s sabemos o que fazer.���O homem poderia ter sido uma figura c�mica, com a costura do colete prestes a arrebentar e o elmo balan�ando quando ele mexia a cabe�a, mas na verdade parecia apenas determinado. Erguendo a voz, ele anunciou:���Perrin disse que os Trollocs v�o chegar em breve. Voc�s todos sabem os seus lugares. Vamos l�, agora. Vamos l�.

A multid�o come�ou a circular, as mulheres levando as crian�as de volta para as casas, os homens fervilhando por todas as dire��es. A confus�o pareceu aumentar, em vez de diminuir.

��Vou cuidar para que os pastores venham���disse Abell a Perrin e sumiu no meio da multid�o.

Cenn Buie abriu caminho por entre o povo, usando uma alabarda para arrebanhar o carrancudo Hari Coplin, o irm�o de Hari, Darl, e o velho Bili Congar, que cambaleava como se estivesse cheio de cerveja j� pela manh�, o que decerto era o caso. Dos tr�s, era Bili quem segurava a lan�a como se pretendesse us�-la. Cenn tocou a testa quando viu Perrin, em uma esp�cie de sauda��o. V�rios homens fizeram o mesmo. Aquilo o deixava desconfort�vel. Dannil e os outros rapazes eram uma coisa, mas esses homens tinham pelo menos metade a mais que a idade dele.

��Voc� est� indo bem���disse Faile.

��Eu queria saber o que Verin e Alanna est�o tramando���resmungou ele.���E n�o estou falando de agora.���Duas das catapultas que os Guardi�es haviam montado ficavam naquele canto da aldeia, geringon�as quadradas mais altas que um homem, feitas de vigas robustas de madeira e cordas grossas e retorcidas. De cima dos cavalos, Ihvon e Tomas viam as pesadas vigas de madeira sendo suspensas. As duas Aes Sedai estavam mais interessadas nas imensas pedras, de quinze ou vinte libras cada, que eram carregadas em suportes nas extremidades das alavancas.

��Elas querem que voc� lidere���respondeu Faile, baixinho.���Foi para isso que voc� nasceu, eu acho.

Perrin bufou. Ele tinha nascido para ser ferreiro.

��Eu ficaria bem mais confort�vel se soubesse por que elas querem isso.���As Aes Sedai o encaravam; Verin, de cabe�a inclinada, feito um p�ssaro, Alanna com um olhar mais direto e um sorrisinho. Estariam as duas querendo a mesma coisa, pela mesma raz�o? Esse era um dos problemas com Aes Sedai. Havia sempre mais perguntas que respostas.

A ordem se imp�s com surpreendente rapidez. Ao longo do lado oeste da aldeia, cerca de cem de homens se apoiavam em um dos joelhos bem atr�s das estacas erguidas, batendo os dedos, inquietos, nas lan�as, alabardas e armas feitas com foices ou machados curvos. Aqui e ali algum deles usava um capacete ou um peda�o de armadura. Atr�s, o dobro de homens formava duas fileiras, segurando bons arcos longos de Dois Rios, cada um com um par de aljavas no cinto. Uns rapazinhos vieram correndo das casas com pacotes de mais flechas, que os homens acomodaram no ch�o a seus p�s, com as pontas para baixo. Tam parecia no comando, alinhando as fileiras e dizendo algumas palavras a cada homem, mas Bran marchava com ele, oferecendo o pr�prio apoio. Perrin viu que ele n�o era nem um pouco necess�rio ali.

Para sua surpresa, Dannil, Ban e todos os outros rapazes que haviam cavalgado com ele surgiram da aldeia a galope, rodeando Perrin e Faile, todos com os arcos a postos. Estavam meio estranhos, de certa forma. Aparentemente as Aes Sedai haviam Curado os que tinham ferimentos mais graves, deixando os menos feridos para os cataplasmas e unguentos de Daise, portanto os rapazes que mal conseguiam montar em uma sela no dia anterior agora caminhavam animadamente, enquanto Dannil, Tell e outros ainda mancavam ou usavam ataduras. Mesmo surpreso em v�-los, ficou aborrecido ao notar o que portavam. Leof Torfinn, com a bandagem que lhe envolvia a cabe�a formando um gorro claro acima dos olhos fundos, trazia o arco pendurado nas costas e um cajado comprido com uma vers�o menor do estandarte de bordas vermelhas e cabe�a de lobo.

��Acho que uma das Aes Sedai mandou fazer���disse Leof quando Perrin perguntou onde ele conseguira aquilo.���Milli Ayellin trouxe para o pai de Will, mas Wil n�o quis carregar.���Wil al�Seen arqueou um pouco os ombros.

��Eu tamb�m n�o ia querer���retrucou Perrin, secamente. Todos riram como se ele tivesse contado uma piada, at� mesmo Wil, depois de um minuto.

A cerca de estacas parecia bastante forte, mas por outro lado parecia um esfor�o ris�vel para afastar os Trollocs. Talvez at� fosse funcionar, mas ele n�o queria Faile ali se eles conseguissem ultrapassar. Quando ele a encarou, no entanto, ela exibia outra vez aquele olhar, como se pudesse ler seus pensamentos. E n�o estivesse gostando. Se ele tentasse mand�-la embora, ela iria discutir, empacar e se recusar a agir com sensatez. No estado fraco em que ele se encontrava, ela decerto teria mais chance de lev�-lo de volta para a estalagem do que o contr�rio. Pela forma como permanecia sentada na sela, t�o ferozmente, era prov�vel que ela o defendesse caso os Trollocs avan�assem. Ele teria de ficar de olho nela; era s� o que podia fazer.

De repente Faile sorriu, e Perrin co�ou a barba. Talvez ela conseguisse mesmo ler os pensamentos dele.

O tempo passou, o sol veio avan�ando devagar, o calor do dia aumentou. De vez em quando uma mulher chamava de dentro das casas para perguntar o que estava acontecendo. Volta e meia algum homem resolvia se sentar, mas Tam ou Bran se postava diante do sujeito antes que ele conseguisse cruzar as pernas, convocando-o de volta para as fileiras. N�o mais de uma ou duas milhas, Bain dissera. Ela e Chiad estavam sentadas perto das estacas, jogando algum jogo que aparentemente envolvia uma faca no ch�o no meio das duas. Sem d�vida, se os Trollocs estivessem vindo, j� teriam chegado, �quela altura. Ele estava come�ando a ter dificuldade de se sentar ereto. Ciente dos olhos atentos de Faile, manteve as costas rijas.

Uma corneta soou, alta e aguda.

��Trollocs!���gritaram meia d�zia de vozes e uma torrente de formas bestiais em malhas negras irrompeu da Floresta do Oeste, uivando e avan�ando pelo ch�o repleto de tocos, balan�ando espadas em forma de foice, machados com ponteiras, lan�as e tridentes.

Tr�s Myrddraal vinham em seguida, montados em cavalos negros. Disparavam de um lado a outro, como se conduzissem o fluxo de Trollocs a sua frente. O manto negro mortal permanecia im�vel, n�o importava o quanto eles se movimentassem e girassem nas selas. A corneta continuava soando, seus berros agudos e instigantes.

Vinte flechas foram atiradas assim que o primeiro Trolloc apareceu e o disparo mais forte caiu a quase cem passos de dist�ncia.

��Esperem, seus desmiolados!���gritou Tam. Bran pulou e lan�ou um olhar surpreso, n�o menos incr�dulo do que os dos amigos e vizinhos de Tam; alguns resmungaram sobre n�o aceitar quietos esse tipo de coisa, com ou sem Trollocs. Tam, por�m, ignorou os protestos.���Segurem at� eu dar a ordem, do jeito que mostrei a voc�s!���Ent�o, como se n�o houvesse centenas de Trollocs guinchantes galopando em dire��o a ele, Tam virou-se com toda a calma para Perrin.���Trezentos passos?

Perrin assentiu rapidamente. O homem estava perguntando a ele? Trezentos passos. Em quanto tempo um Trolloc percorria trezentos passos? Ele soltou o machado do cinto. A corneta soava sem parar. Os lanceiros permaneciam acocorados atr�s das estacas, como se for�ando a si mesmos a n�o recuar. Os Aiel velaram as faces.

A horda urrante avan�ava, cabe�as com chifres e caras com focinhos ou bicos, cada criatura com uma vez e meia a altura de um homem, cada uma ganindo por sangue. Quinhentos passos. Quatrocentos. Alguns corriam mais � frente. Eram r�pidos como cavalos. O Aiel estava certo? Haveria somente quinhentos? Pareciam milhares.

��Preparar!���gritou Tam, e duzentos arcos foram erguidos. Os rapazes junto a Perrin mais que depressa entraram em forma diante dele, imitando os mais velhos, alinhados com aquele estandarte est�pido.

Trezentos passos. Perrin via aqueles rostos disformes, contorcidos de f�ria e frenesi, como se estivessem em cima dele.

��Disparar!���gritou Tam. As cordas dos arcos estalaram como um gigantesco a�oite. Com dois estrondos de madeira contra madeira coberta de couro, as catapultas dispararam.

Flechas de pontas largas ca�ram sobre os Trollocs. As criaturas monstruosas foram derrubadas, por�m algumas se reergueram e avan�aram, cambaleantes, impulsionadas pelos Desvanecidos. O som da corneta se misturava a seus urros guturais, fomentando a matan�a. As pedras das catapultas ca�am por cima deles���e explodiam em fogo e estilha�os, abrindo buracos no meio do aglomerado. Perrin n�o foi o �nico a pular de susto; ent�o era isso o que as Aes Sedai estavam fazendo com as catapultas. Ele se perguntou, ansioso, o que aconteceria se elas deixassem cair uma daquelas pedras que preparavam para lan�ar.

Outra saraivada de flechas foi disparada, e outra, e mais outra, e de novo e de novo, e mais pedras das catapultas, ainda que em um ritmo mais lento. Explos�es de fogo dilaceravam os Trollocs. Choviam neles pontas largas de flechas. E eles avan�avam; ganindo, uivando, caindo e morrendo, mas sempre avan�ando. Agora estavam mais perto, t�o perto que os arqueiros se dispersaram, n�o mais atirando ao mesmo tempo, mas escolhendo os alvos. Os homens urravam sua pr�pria ira, urravam diante da morte e atiravam.

Ent�o n�o se viu mais Trollocs de p�. Apenas um Desvanecido, cravejado de flechas, por�m ainda cambaleando a esmo. Os ganidos agudos do cavalo ca�do de um Myrddraal competiam com os gemidos dos Trollocs abatidos, � beira da morte. A corneta enfim se calara. Aqui e ali, em meio ao campo repleto de tocos, um Trolloc arquejava e ca�a para tr�s. Sob todos os sons, Perrin ouvia homens ofegantes, como se tivessem corrido dez milhas. Seu pr�prio cora��o parecia querer sair do peito.

De s�bito algu�m gritou um �viva� bem alto, e com isso os homens come�aram a saltar e berrar, euf�ricos, balan�ando sobre as cabe�as os arcos ou o que tivessem nas m�os, jogando os quepes para o alto. As mulheres sa�ram correndo das casas, rindo e comemorando, e tamb�m as crian�as, todos celebrando e dan�ando com os homens. Alguns correram para apertar a m�o de Perrin e cumpriment�-lo.

��Voc� nos conduziu a uma grande vit�ria, meu rapaz.���Bran sorriu para ele. Trazia o elmo pendurado na nuca.���Suponho que n�o deva cham�-lo assim agora. Uma grande vit�ria, Perrin.

��Eu n�o fiz nada���protestou ele.���S� fiquei sentado no meu cavalo. Quem fez foram voc�s.���Bran n�o o escutava mais do que os outros. Constrangido, Perrin ergueu o corpo, fingindo esquadrinhar o campo, e depois de um tempo eles o deixaram em paz.

Tam n�o havia se juntado � comemora��o; permaneceu bem atr�s das estacas, analisando os Trollocs. Os Guardi�es tamb�m n�o estavam rindo. As silhuetas de malhas negras se aglomeravam no campo, em meio aos tocos baixos. Poderia haver uns quinhentos deles. Talvez menos. Alguns, poucos, talvez tivessem voltado para a floresta. Nenhum jazia a menos de quinhentos passos da sebe de estacas. Perrin encontrou os outros dois Desvanecidos se debatendo no ch�o. Com esses, eram tr�s. Uma hora aceitariam a pr�pria morte.

O povo de Dois Rios come�ou a lhe dar vivas.

��Perrin Olhos-Dourados! Viva! Viva! Viva!

��Eles tinham de saber���murmurou ele. Faile o encarou, indagativa.���Os Meios-homens tinham de saber que isso n�o ia funcionar. Olhe l�. At� eu consigo ver, agora; eles deviam estar vendo desde o in�cio. Se isso era tudo o que tinham, por que tentaram? E, se h� mais Trollocs por a�, por que n�o vieram todos? Se viessem o dobro, n�s ter�amos de lutar com eles quando chegassem �s estacas. O dobro, e talvez eles tivessem tomado a aldeia.

��Voc� tem um bom olho���disse Tomas, puxando a r�dea para o lado dele.���Isso foi um teste. Para ver se voc� cederia frente a uma investida, talvez para medir a rapidez da sua rea��o, ou como est�o organizadas as suas defesas, ou talvez por algum motivo que eu nunca tenha cogitado, mas ainda assim um teste. Agora eles sabem.���Ele apontou para o c�u, onde um corvo solit�rio sobrevoava o campo. Um corvo normal teria se refestelado com os mortos. O p�ssaro completou uma �ltima volta e partiu em dire��o � floresta.���O pr�ximo ataque n�o vai chegar imediatamente. Eu vi dois ou tr�s Trollocs entrando na floresta, ent�o as not�cias disso aqui v�o se espalhar. Os Meios-homens ter�o de lembr�-los que eles t�m mais medo de Myrddraal do que da morte. Por�m, o ataque vai acontecer, e sem d�vida vai ser mais violento que esse. O tamanho da viol�ncia vai depender de quantos os Sem-rosto tiverem trazido pelos Caminhos.

Perrin fez uma careta.

��Luz! E se estiverem em dez mil?

��Pouco prov�vel���respondeu Verin, indo afagar o pesco�o da montaria de Tomas. O cavalo de batalha permitiu o toque da mulher com a mansid�o de um p�nei.���Pelo menos por enquanto. Nem um Abandonado conseguiria conduzir um grupo t�o grande pelos Caminhos em seguran�a, eu suponho. Um homem sozinho at� corre o risco de morrer ou enlouquecer entre os Portais dos Caminhos mais pr�ximos, mas� digamos� mil homens, ou mil Trollocs, muito provavelmente atrairiam Machin Shin em quest�o de minutos, feito uma abelha monstruosa em um pote de mel. � muito mais prov�vel que n�o viagem mais de dez ou vinte juntos, cinquenta no m�ximo, e em grupos bem espa�ados. � claro, ainda resta a pergunta de quantos grupos est�o trazendo e do intervalo que est�o dando entre um grupo e outro. Seja como for, v�o perder alguns. Pode ser que as Criaturas da Sombra atraiam Machin Shin menos do que os humanos, mas� hmmm. Pensamento fascinante. Ser� que����Com um tapinha na perna de Tomas bem similar ao que daria no cavalo, ela se virou, j� perdida em seus estudos. O Guardi�o cravou os calcanhares no cavalo e foi atr�s dela.

��Se voc� cavalgar uma passada que seja na dire��o da Floresta do Oeste���disse Faile, calmamente���eu mesma vou traz�-lo de volta para a estalagem, arrastado pelas orelhas, e enfi�-lo naquela cama.

��Eu n�o estava pensando nisso���mentiu Perrin, fazendo Galope dar as costas para a floresta. Um homem e um Ogier poderiam passar despercebidos, chegar em seguran�a at� a montanha. Poderiam. O Portal dos Caminhos teria de ser trancado permanentemente para que Campo de Emond tivesse qualquer chance.���Voc� me fez mudar de ideia, lembra?���Talvez outro homem pudesse encontr�-los, sabendo que estavam por l�. Tr�s pares de olhos poderiam ver melhor que dois, ainda mais um par de olhos como o dele, e Perrin sem d�vida n�o estava fazendo nada ali. Daria no mesmo se em cima de Galope estivesse um monte de palha vestida com as roupas dele.

De repente, acima da gritaria e da algazarra ao redor, ele ouviu berros mais agudos, um clamor vindo do sul, pr�ximo � Estrada Velha.

��Ele disse que n�o viriam de novo t�o cedo!���rosnou, cravando os calcanhares nos flancos de Galope.

Galopando pela aldeia com Faile atr�s de si, Perrin encontrou os homens do lado sul amontoados, perscrutando os campos e resmungando, alguns com os arcos j� meio preparados. Dois carro��es bloqueavam o v�o por onde a Estrada Velha passava no meio das estacas afiadas. A cerca de pedras mais pr�xima que ainda estava de p�, junto a um campo de tabaco, ficava a quinhentos passos de dist�ncia, e n�o era mais alta do que o restolho de cevada no caminho. No solo pr�ximo a ela, flechas brotavam feito ervas. Uma fuma�a se erguia a dist�ncia, cerca de dez espessas cortinas negras, algumas com tamanho suficiente para ser campos incendiados.

Cenn Buie estava l�, e tamb�m Hari e Darl Coplin. Bili Congar envolvia os ombros de seu primo Wit, o marido magrelo de Daise, que parecia preferir que Bili n�o respirasse em seu cangote. Ningu�m cheirava a medo, apenas a empolga��o. E Bili, a cerveja. Pelo menos dez homens tentaram contar a Perrin, ao mesmo tempo, o que havia acontecido; alguns falavam mais alto que os outros.

��Os Trollocs tentaram aqui tamb�m���gritou Hari Coplin���mas a gente deu uma li��o neles, n�o foi?���Ouviu-se numerosos murm�rios em concord�ncia, mas talvez tantos ou mais se entreolharam, indecisos, e remexeram os p�s.

��Tamb�m temos uns her�is aqui���disse Darl, em um tom alto e �spero.���O seu grupo l� na floresta n�o � o �nico.���Era um homem maior que o irm�o, por�m com o mesmo rosto fino dos Coplin, parecendo uma doninha, e a mesma boca contra�da, como se tivesse acabado de morder um caqui verde. Quando achou que Perrin n�o estava vendo, disparou-lhe um olhar raivoso. Aquilo n�o significava que o homem de fato desejasse ter estado na batalha diante da Floresta do Oeste; Darl, Hari e a maioria de seus familiares em geral davam um jeito de ficar para tr�s, independentemente de qual fosse a situa��o.

��Isso pede uma bebida!���anunciou o velho Bili, depois franziu o rosto, desapontado, quando ningu�m respondeu.

Uma cabe�a surgiu por cima do muro, ao longe, e se abaixou depressa, mas n�o antes que Perrin distinguisse um casaco amarelo brilhante.

��N�o s�o Trollocs���grunhiu ele, indignado.���Latoeiros! Voc� estavam atirando em Tuatha�an. Tirem esses carro��es do caminho.���Por cima do estribo, ele levou as m�os � boca em concha e gritou:���Podem vir! Est� tudo bem! Ningu�m vai machucar voc�s! Eu mandei afastar os carro��es���dirigiu-se rispidamente aos homens que o encaravam, parados. Confundindo latoeiros com Trollocs!���E v�o pegar suas flechas; mais cedo ou mais tarde voc�s v�o precisar delas de verdade.���Alguns come�aram a se movimentar lentamente, obedecendo, e ele gritou outra vez:���Ningu�m vai machucar voc�s! Est� tudo bem! Podem vir!���Os carro��es rolaram para ambos os lados com o rangido dos eixos necessitados de uma graxa.

Alguns Tuatha�an, em vestimentas alegres, pularam pela cerca, depois mais outros, e come�aram a rumar at� a aldeia em uma meia corrida cansada, parecendo temer o que os aguardava tanto quanto o que quer que houvessem deixado para tr�s. Eles se agruparam todos ao ver homens vindo da aldeia, quase a ponto de recuar, mesmo quando o povo de Dois Rios chegou trotando, encarando-os com curiosidade, e come�ou a puxar as flechas cravadas no ch�o. Mesmo ent�o, eles hesitaram.

As entranhas de Perrin congelaram. Duzentos homens e mulheres, talvez, alguns carregando crian�as pequenas, e um bocado de crian�as mais velhas correndo tamb�m, as roupas de cores vibrantes todas rasgadas e com manchas de sujeira. E algumas com sangue, ele viu quando o grupo se aproximou. Eram todos. De um total de quantos da caravana? Ao menos Raen estava l�, se arrastando como se meio atordoado, guiado por Ila, que exibia um hematoma inchado e escuro em uma das faces. Pelo menos haviam sobrevivido.

Bem perto da passagem, os Tuatha�an pararam, encarando, indecisos, as estacas afiadas e a massa de homens armados. Algumas crian�as se agarraram aos adultos e esconderam os rostos. Cheiravam a medo, a terror. Faile saltou do cavalo e correu at� eles; Ila a abra�ou, por�m n�o se aproximou mais. A mulher mais velha parecia estar sendo confortada pela mais jovem.

��N�o vamos machucar voc�s���disse Perrin. Eu devia t�-los for�ado a vir. Que a Luz me queime, eu devia t�-los for�ado!���Voc�s s�o bem-vindos �s nossas fogueiras.

��Latoeiros.���Hari contorceu a boca com desd�m.���O que queremos com um bando de latoeiros ladr�es? Eles levam tudo o que n�o estiver preso com pregos.

Darl abriu a boca, decerto para apoiar Hari, mas antes que pudesse falar, algu�m na multid�o gritou:

��Voc� tamb�m, Hari! E ainda leva os pregos!���Risos esparsos calaram a boca de Darl. N�o muitos riram, no entanto, e os que riram olharam os Tuatha�an sujos e enlameados com constrangimento.

��Hari tem raz�o!���gritou Daise Congar, for�ando passagem, empurrando os homens para fora de seu caminho.���Os latoeiros roubam, e n�o s� coisas! Eles roubam crian�as!���Abrindo caminho aos empurr�es at� Cenn Buie, ela balan�ou um dedo, grosso feito o polegar de Cenn, debaixo do nariz dele. O homem se afastou o quanto p�de no meio da multid�o; ela era uma cabe�a mais alta do que ele e pesava metade a mais.���Voc� pode at� fazer parte do Conselho da Aldeia, mas, se n�o quiser escutar a Sabedoria, vou meter o C�rculo das Mulheres nessa hist�ria, e n�s vamos cuidar disso.���Alguns dos homens assentiram, resmungando.

Cenn co�ou a cabe�a de cabelos finos, encarando a Sabedoria de soslaio.

��Aaah� bem� Perrin���disse ele, lentamente, com aquela voz estridente���os latoeiros de fato t�m uma reputa��o, voc� sabe, e����Ele parou, dando um salto para tr�s enquanto Perrin girava Galope para encarar o povo de Dois Rios.

V�rios deles se dispersaram diante do castanho, mas Perrin n�o deu a m�nima.

��N�o vamos mandar ningu�m embora���disse ele, em um tom duro.���Ningu�m! Ou voc�s querem despachar crian�as para os Trollocs?���Uma das crian�as Tuatha�an come�ou a chorar, um lamento agudo, e ele desejou n�o ter dito aquilo, mas Cenn corou feito uma beterraba, e at� Daise exibia uma express�o envergonhada.

��� claro que n�s vamos acolh�-los���disse o telhador, em um tom bronco. Ent�o virou-se para Daise, todo emplumado, feito um galo pronto para enfrentar um c�o de guarda.���E, se voc� quiser colocar o C�rculo das Mulheres no meio, o Conselho da Aldeia vai p�r voc�s no seu devido lugar! Voc� vai ver s� se n�o vamos!

��Voc� sempre foi um velho tolo, Cenn Buie.���Daise bufou.���Acha que ir�amos deixar voc� mandar crian�as para os Trollocs?���Cenn abriu e fechou a boca v�rias vezes, mas antes que ele pudesse dizer uma palavra, Daise p�s a m�o no peito magro do homem e lhe deu um empurr�o. Abrindo um sorriso, ela avan�ou at� os Tuatha�an e envolveu Ila em um abra�o reconfortante.���Venham comigo, vou arranjar para voc�s todos um banho quente e um lugar para descansar. As casas est�o lotadas, mas vamos encontrar lugar para todo mundo. Venham.

Marin al�Vere veio correndo pela multid�o, e tamb�m Alsbet Luhhan, Natti Cauthon, Neysa Ayellin e mais mulheres, tomando as crian�as ou abra�ando as mulheres Tuatha�an, levando-as consigo, ralhando com os homens de Dois Rios para que sa�ssem da frente. N�o que algu�m estivesse propositalmente barrando a passagem; apenas levava tempo para que tanta gente se apertasse e abrisse caminho.

Faile olhou Perrin com admira��o, mas ele balan�ou a cabe�a. N�o tinha nada a ver com ser ta�veren; o povo de Dois Rios talvez �s vezes precisasse ser direcionado para o caminho certo, mas eles eram capazes de enxerg�-lo. At� mesmo Hari Coplin, observando os latoeiros serem acolhidos, tinha uma express�o menos azeda do que antes. Bem, um pouco menos. Tamb�m n�o havia motivo para esperar um milagre.

Mancando, atordoado, Raen encarou Perrin.

��O Caminho da Folha � o caminho certo. Tudo morre em seu devido tempo, e����A voz dele foi falhando, como se ele n�o pudesse se lembrar do que estava dizendo.

��Eles vieram ontem � noite���disse Ila, com a fala arrastada por conta do rosto inchado. Seus olhos estavam quase t�o embotados quanto os do marido.���Os cachorros talvez tivessem nos ajudado a fugir, mas os Filhos mataram todos os cachorros, e� n�o pudemos fazer nada.���Atr�s dela, Aram tremia dentro do casaco de listras amarelas, encarando os homens armados. A maioria das crian�as latoeiras agora chorava.

Perrin franziu o cenho para a fuma�a que se erguia do sul. Remexendo-se na sela, ele conseguia distinguir mais ao norte e ao leste. Mesmo que a maioria representasse casas j� abandonadas, os Trollocs haviam passado a noite bem ocupados. Quantos seriam necess�rios para incendiar tantas fazendas, mesmo correndo entre uma e outra e levando apenas o tempo necess�rio para atirar uma tocha em uma casa vazia ou um campo desabitado? Talvez tantos quanto eles tinham matado hoje. O que isso dizia a respeito do n�mero de Trollocs que j� se encontrava em Dois Rios? N�o parecia poss�vel que um bando s� tivesse feito tudo, queimado todas aquelas casas e ainda destru�do a caravana do Povo Errante.

Com os olhos fixos nos Tuatha�an que iam sendo levados, ele sentiu uma pontada de vergonha. Aquele povo havia visto a morte de amigos e fam�lia na noite anterior, e l� estava ele pensando friamente em n�meros. Ouviu alguns homens de Dois Rios murmurando, tentando descobrir a que fazenda correspondia cada fuma�a. A todo aquele povo os inc�ndios representavam perdas reais, vidas a serem reconstru�das, se poss�vel, n�o apenas n�meros. Ele era in�til ali. Agora, com Faile ocupada em ajudar a cuidar dos latoeiros, era o momento de partir atr�s de Loial e Gaul.

Mestre Luhhan, vestido com o colete de ferreiro e o comprido avental de couro, puxou a r�dea de Galope.

��Perrin, voc� precisa me ajudar. Os Guardi�es querem que eu fa�a mais componentes para as catapultas, mas estou com vinte homens me pedindo para consertar uns peda�os de armaduras que os imbecis dos av�s de seus av�s compraram dos guardas de algum mercador imbecil.

��Gostaria de poder dar uma m�ozinha���disse Perrin���mas h� outra coisa que preciso fazer. De qualquer modo, provavelmente estou meio enferrujado. N�o trabalhei muito com ferragem no ano passado.

��Luz, n�o foi isso que eu quis dizer. N�o � para voc� pegar em um martelo.���O ferreiro parecia chocado.���Toda vez que mando um daqueles cabe�as de ganso embora depois de dizer poucas e boas, o sujeito volta dez minutos depois e torna a discutir. N�o consigo trabalhar. Eles v�o escutar voc�.

Perrin duvidava, se os homens n�o estavam escutando Mestre Luhhan. Al�m de pertencer ao Conselho da Aldeia, Haral Luhhan era grande o bastante para pegar praticamente qualquer homem em Dois Rios e atirar longe, se fosse preciso. No entanto, ele avan�ou at� uma ferraria provis�ria que Mestre Luhhan havia montado em um galp�o aberto, erguido �s pressas perto do Campo. Havia seis homens aglomerados em volta das bigornas resgatadas da ferraria incendiada pelos Mantos-brancos, e outro sujeito, absorto, soprava os enormes foles de couro, at� que o ferreiro o afugentou com um berro. Para surpresa de Perrin, os homens de fato lhe deram ouvidos quando ele os mandou sair, e n�o foi preciso nenhum discurso para submet�-los � sua vontade de ta�veren, bastou declarar que Mestre Luhhan estava ocupado. Sem d�vida o ferreiro poderia ter feito isso sozinho, mas ele apertou a m�o de Perrin e agradeceu muito antes de voltar ao trabalho.

Perrin desceu da sela de Galope, agarrou um dos homens pelo ombro, um fazendeiro careca chamado Get Eldin, e lhe pediu que ficasse e expulsasse qualquer um que tentasse incomodar Mestre Luhhan. Get devia ter o triplo da idade dele, mas o sujeito, de rosto enrugado e curtido, apenas assentiu e se postou pr�ximo ao martelo de Haral, que jazia envolto em ferro quente. Finalmente poderia ir embora, antes que Faile descobrisse.

Assim que Perrin conseguiu virar Galope, Bran apareceu, de lan�a no ombro e elmo debaixo do bra�o robusto.

��Perrin, deve haver um jeito mais r�pido de trazer os pastores e vaqueiros para c�, se formos atacados de novo. Mesmo mandando os mais ligeiros da aldeia, Abell n�o conseguiria trazer nem metade deles de volta antes de aqueles Trollocs sa�rem da mata.

Aquilo era f�cil de resolver: era s� pegar um clarim antigo que Cenn Buie tinha pendurado na parede, j� quase preto de t�o deslustrado, e emitir um sinal de tr�s toques longos que at� o pastor mais distante fosse capaz de ouvir. Tamb�m seria poss�vel emitir sinais para outras coisas, naturalmente, como mandar todos aos seus lugares caso houvesse um ataque iminente. Era s� quest�o de saber quando haveria um ataque iminente. Bain, Chiad e os Guardi�es se revelaram bastante satisfat�rios como sentinelas, mas quatro n�o era o suficiente, ent�o era preciso encontrar bons lenhadores e rastreadores e equip�-los com cavalos, para que pudessem chegar a Campo de Emond antes de qualquer Trolloc que avistassem.

Depois disso, Buel Dowtry precisou ser acalmado. O velho flecheiro, de cabelos brancos e nariz aquilino feito a ponta de uma lan�a, sabia muito bem que a maioria dos fazendeiros costumava fabricar as pr�prias flechas, mas estava determinado a n�o deixar ningu�m ajud�-lo ali na aldeia, como se tivesse condi��es de preencher sozinho todas as aljavas. Perrin n�o soube ao certo como conseguiu suavizar a irrita��o de Buel, mas acabou dando um jeito de deixar o sujeito ensinando alegremente um bando de garotos a amarrar e colar as flechas de pena de ganso.

Eward Candwin, o corpulento tanoeiro, tinha um problema diferente. Com tanta gente precisando de �gua, o homem tinha mais baldes e barris a fazer do que daria conta em semanas sozinho. N�o foi preciso muito tempo para encontrar m�os confi�veis pelo menos para chanfrar peda�os de pau, por�m, logo veio mais gente, com perguntas e quest�es para as quais pareciam achar que Perrin era o �nico que tinha as respostas. Desde onde p�r fogo nos corpos dos Trollocs mortos at� se era seguro retornar �s fazendas para resgatar o que fosse poss�vel. A essa �ltima pergunta, sempre que surgia, ele respondia com um firme �n�o����e ela era mais frequente do que qualquer outra, feita por homens e mulheres que encaravam de cenho franzido a fuma�a que subia pelo campo���mas na maioria das vezes ele apenas retrucava perguntando qual o sujeito achava que seria a melhor solu��o e o mandava fazer exatamente aquilo. Poucas vezes foi de fato necess�rio fornecer alguma resposta; o povo sabia o que fazer, mas tinha a ideia besta de que era preciso perguntar a ele.

Dannil, Ban e os outros o encontraram e insistiram em ficar na cola dele com aquele estandarte, como se o outro, imenso, que havia no topo do Campo n�o fosse bastante, at� que ele resolveu mand�-los vigiar os homens que haviam voltado para derrubar mais �rvores na Floresta do Oeste. Parecia que Tam lhes contara alguma hist�ria a respeito de algo chamado os Companheiros, em Illian, soldados que cavalgavam com o general de um ex�rcito illianense e eram atirados em qualquer batalha que estivesse pegando fogo. Tam, logo ele! Pelo menos o grupo levou junto o estandarte. Perrin se sentia um completo imbecil com aquela coisa o perseguindo.

No meio da manh� apareceu Luc, todo louro e cheio de arrog�ncia, com leves meneios de cabe�a em resposta a uns poucos cumprimentos, embora o que levasse algu�m a querer cumpriment�-lo fosse um mist�rio. Ele trazia um trof�u, que puxou de uma bolsa de couro e ajeitou em cima de uma lan�a, bem na beirada do Campo, para que todos olhassem, boquiabertos. A cabe�a sem olhos de um Myrddraal. O sujeito estava bastante modesto, de um jeito meio condescendente, mas deixou escapar que havia matado o Desvanecido ao dar de cara com um bando de Trollocs. Um admirado s�quito o levou para ver a cena da batalha que ocorrera ali���estavam chamando assim���onde cavalos arrastavam Trollocs para imensas piras que j� mandavam para cima colunas de fuma�a negra e oleosa. Luc tamb�m admirava tudo, respeitoso, fazendo apenas uma ou duas cr�ticas em rela��o � distribui��o que Perrin fizera de seus homens; fora essa a hist�ria que o povo de Dois Rios contara, sobre Perrin formando todo mundo em fila e dando ordens que decerto jamais dera.

Para Perrin, Luc abriu um sorriso superior de aprova��o.

��Voc� foi muito bem, meu rapaz. Teve sorte, � claro, mas existe mesmo uma coisa chamada sorte de principiante, n�o �?

Quando o homem se recolheu para o quarto na estalagem Fonte de Vinho, Perrin pegou a cabe�a e a enterrou. N�o era coisa para o povo ficar olhando, ainda mais as crian�as.

As perguntas se estenderam ao longo do dia, que foi se arrastando, at� que Perrin de repente percebeu que o sol j� estava bem no alto do c�u e ele n�o havia comido nada. Seu est�mago estava mandando recados.

��Senhora al�Caar���come�ou ele, de cima do estribo, em um tom cansado, chamando a mulher de rosto comprido.���Acho que as crian�as podem brincar em qualquer lugar, desde que algu�m fique de olho para evitar que elas avancem para al�m das �ltimas casas. Luz, mulher, a senhora sabe disso. � claro que conhece as crian�as bem mais do que eu! Do contr�rio, como teria conseguido criar os seus quatro?���O mais novo dela era seis anos mais velho do que ele!

Nela al�Caar franziu o cenho e balan�ou a cabe�a, sacudindo a tran�a de mechas grisalhas. Por um instante ele pensou que a mulher fosse lhe dar um cascudo por falar com ela daquele jeito. Ele quase desejou que ela o fizesse, para ser diferente de todos os outros que queriam a opini�o dele para tudo.

��� claro que conhe�o as crian�as���disse ela.���S� quero garantir que tudo seja feito da forma que voc� desejar. Vai ser assim, ent�o.

Com um suspiro, ele apenas esperou a mulher dar as costas para virar a r�dea de Galope na dire��o da estalagem Fonte de Vinho. Duas ou tr�s vozes o chamaram, mas ele se recusou a dar ouvidos. Da forma que ele desejasse. Qual era o problema daquela gente? O povo de Dois Rios n�o agia daquele jeito. Sem d�vida n�o os campeiros. Arrumavam confus�o com tudo. Os debates diante do Conselho da Aldeia, ou entre os integrantes do Conselho, tinham de chegar �s vias de fato antes de gerar falat�rio. E, ainda que o C�rculo das Mulheres acreditasse ter mais cautela com as pr�prias quest�es, n�o havia um homem que n�o soubesse o que significavam mulheres de dentes cerrados pisando firme, de tran�as eri�adas, feito rabos de gatos nervosos.

O que eu desejo?, pensou, irritado. O que eu desejo � algo para comer, um lugar onde ningu�m venha tagarelar no meu ouvido. Ao pisar diante da estalagem, cambaleou e pensou que poderia acrescentar uma cama a essa listinha. Era apenas meio-dia, Galope estava fazendo todo o trabalho, e ele j� se sentia cansado at� os ossos. Talvez Faile tivesse raz�o, afinal de contas. Talvez ir atr�s de Loial e Gaul fosse mesmo m� ideia.

Quando Perrin adentrou o sal�o, a Senhora al�Vere deu uma olhadela nele e quase o empurrou em uma cadeira, com um sorriso maternal.

��J� est� na hora de voc� parar um pouco de dar ordens por a����disse ela, com firmeza.���Campo de Emond pode muito bem sobreviver uma hora por conta pr�pria, enquanto voc� p�e um pouco de comida para dentro.���Ela saiu, apressada, antes que ele conseguisse retrucar que Campo de Emond podia muito bem sobreviver sem ele, ponto.

O sal�o estava quase vazio. Natti Cauthon estava sentada a uma mesa, enrolando peda�os de atadura e montando uma pilha, mas sem tirar o olho das filhas, do outro lado do sal�o, embora ambas j� tivessem idade para usar tran�as. O motivo era muito simples. Bo e Eldrin estavam sentadas uma de cada lado de Aram, incentivando o latoeiro a comer. Dando comida na boca, na verdade, e limpando o queixo do homem. Pelo jeito com que sorriam para o sujeito, Perrin ficou surpreso em n�o ver Natti � mesa com as duas, de tran�as ou n�o. O rapaz era bonito, ele achava; talvez at� mais do que Wil al�Seen. Bo e Eldrin sem d�vida pensavam o mesmo. Aram, por sua vez, retribu�a os sorrisos de vez em quando���as duas mocinhas eram belas e bem-feitas de corpo; o homem teria de ser cego para n�o enxergar, e Perrin n�o imaginava que Aram n�o tivesse olhos para belas garotas���por�m mal engolia uma colherada sem cravar os olhos arregalados nas lan�as e armas de haste apoiadas nas paredes. Para um Tuatha�an devia ser uma vis�o terr�vel.

��A Senhora al�Vere falou que voc� finalmente se cansou da sela���disse Faile, irrompendo pela porta da cozinha. Espantosamente, usava um avental branco comprido, feito o de Marin; as mangas da blusa estavam dobradas at� os cotovelos, e ela tinha as m�os sujas de farinha. Como se de repente se desse conta daquilo, ela arrancou o avental, limpando as m�os nele depressa, e pendurou-o no encosto de uma cadeira.���Nunca assei nada antes���disse, baixando as mangas e juntando-se a ele.���Misturar massa de farinha � muito divertido. Acho que vou querer fazer de novo um dia desses.

��Se voc� n�o assar���respondeu ele���como � que a gente vai comer p�o? N�o pretendo passar a vida inteira viajando, comprando comida nem comendo o que conseguir capturar em armadilhas e acertar com arco e funda.

Ela sorriu, como se ele tivesse dito algo muito am�vel, mas nem por um decreto ele foi capaz de enxergar o qu�.

��A cozinheira vai assar, � claro. Imagino que uma das ajudantes, na verdade, mas a cozinheira vai supervisionar.

��A cozinheira���murmurou ele, balan�ando a cabe�a.���Ou uma das ajudantes. Claro. Como � que n�o pensei nisso?

��O que foi que houve, Perrin? Voc� parece preocupado. Acho que as defesas est�o t�o refor�adas quanto � poss�vel sem uma muralha.

��N�o � isso. Faile, esse neg�cio de Perrin Olhos-Dourados est� saindo de controle. N�o sei quem eles pensam que sou, mas ficam me perguntando o que fazer, se est� tudo certo, quando j� sabem o que deve ser feito, quando s�o capazes de descobrir se pararem para pensar por dois minutos.

Ela analisou o rosto dele por um longo instante, com aqueles olhos obl�quos e escuros, ent�o disse:

��Quantos anos faz desde que a Rainha de Andor de fato governou isso aqui?

��A Rainha de Andor? N�o sei ao certo. Uns cem, talvez. Duzentos. O que � que isso tem a ver?

��Esse povo n�o se lembra de como � lidar com uma rainha� ou um rei. Est�o tentando descobrir. Voc� precisa ter paci�ncia com eles.

��Rei?���disse, em um tom fraco. Deixou a cabe�a desabar nos bra�os, em cima da mesa.���Ah, Luz!

Com uma risadinha, Faile lhe afagou os cabelos.

��Bom, talvez n�o isso. Duvido muito que Morgase aprovaria. Um l�der, pelo menos. Mas ela sem d�vida aprovaria um homem que recuperasse terras que seu trono n�o controla h� mais de cem anos. Ela certamente faria desse homem um lorde. Perrin da Casa Aybara, Lorde de Dois Rios. Soa muito bem.

��Dois Rios n�o precisa de lorde nenhum���respondeu ele, com um grunhido, debru�ado na mesa de carvalho.���Nem de reis nem de rainhas. Somos homens livres!

��Homens livres tamb�m podem precisar���respondeu ela, com do�ura.���Quase todos os homens desejam acreditar em algo maior do que eles mesmos, algo mais vasto que seus pr�prios campos. � por isso que existem as na��es, Perrin, e os povos. At� Raen e Ila se consideram parte de algo maior do que as caravanas que conduzem. Eles perderam os carro��es e quase toda a fam�lia e os amigos, mas outros Tuatha�an ainda buscam a can��o, e eles tamb�m v�o voltar a buscar, porque pertencem a algo maior do que alguns carro��es.

��Isso aqui � de quem?���perguntou Aram subitamente.

Perrin levantou a cabe�a. Viu o jovem latoeiro de p�, encarando incomodado as lan�as apoiadas nas paredes.

��Elas s�o de quem quiser, Aram. Ningu�m vai machucar voc� com nenhuma dessas, pode acreditar.���Ele n�o soube ao certo se Aram havia acreditado, pelo jeito como o rapaz come�ou a caminhar lentamente pelo sal�o, com as m�os enfiadas nos bolsos, olhando de soslaio as lan�as e alabardas.

Perrin ficou mais do que grato em cravar os talheres no prato de assado de ganso fatiado que Marin trouxe, com nabos, ervilhas e um bom p�o de crosta crocante. Ou teria cravado, pelo menos, se Faile n�o tivesse lhe enfiado um guardanapo com bordados floridos na camisa, feito um babador, e afanado garfo e faca das m�os dele. Ela parecia achar gra�a em dar comida na boca de Perrin, feito Bo e Eldrin haviam feito com Aram. As meninas Cauthon deram risadinhas para ele, e Natti e Marin tamb�m exibiam sorrisinhos. Perrin n�o enxergava o que havia de t�o engra�ado. No entanto, estava disposto a acatar a vontade de Faile, ainda que comer sozinho tivesse sido mais f�cil. Ela o fazia esticar o pesco�o para pegar a comida no garfo.

Aram, em passadas lentas, deu tr�s voltas em torno do sal�o antes de parar bem ao p� da escada, encarando o barril de espadas. Ent�o se aproximou e puxou uma delas do amontoado, erguendo-a, meio sem jeito. O cabo envolto em couro era t�o comprido que era poss�vel segur�-lo com ambas as m�os.

��Posso usar essa aqui?���perguntou ele.

Perrin quase engasgou.

Alanna surgiu no topo da escada, acompanhada por Ila; a mulher Tuatha�an tinha uma express�o cansada, mas j� n�o se via o hematoma em seu rosto.

��� a melhor coisa � dormir���dizia a Aes Sedai.���O que o perturba mais � a lembran�a, e isso eu n�o consigo Curar.

Os olhos de Ila pararam no neto, no que ele segurava, e a mulher gritou como se aquela l�mina tivesse sido cravada em sua carne.

��N�o, Aram! N���ooo!���A mulher quase caiu, na �nsia de descer as escadas, e atirou-se em cima de Aram, tentando arrancar a espada das m�os dele.���N�o, Aram���dizia, desesperada.���N�o fa�a isso. Ponha isso no ch�o. O Caminho da Folha. N�o fa�a isso! O Caminho da Folha! Por favor, Aram! Por favor!

Aram dan�ava com a mulher, defendendo-se, meio desajeitado, tentando afastar dela a espada.

��Por que n�o?���gritou ele, cheio de raiva.���Eles mataram a mam�e! Eu vi! Eu poderia ter impedido, se tivesse uma espada. Eu poderia ter salvado a minha m�e!

As palavras partiram o cora��o de Perrin. Um latoeiro com uma espada era algo anormal, quase o bastante para lhe arrepiar os pelos da nuca, mas aquelas palavras� a m�e dele.

��Deixe o rapaz quieto���disse, com mais rispidez do que pretendia.���Todo homem tem o direito de se defender, de defender sua� ele tem o direito.

Aram estendeu a espada para Perrin.

��Voc� pode me ensinar a usar?

��Eu n�o sei usar���respondeu Perrin.���Mas voc� pode encontrar algu�m.

L�grimas corriam pelo rosto de Ila.

��Os Trollocs levaram a minha filha���disse ela, aos solu�os, o corpo inteiro tremendo���e todos os meus netos, menos um, e agora voc� est� levando o �ltimo. Ele est� Perdido, e por culpa sua, Perrin Aybara. Voc� j� � um lobo, em seu cora��o, e agora ele tamb�m vai virar um.���A mulher se virou e subiu de volta os degraus, cambaleante, ainda solu�ando.

��Eu poderia ter salvado a mam�e!���gritou Aram para ela.���Av�! Eu poderia!���Ela n�o olhou para tr�s, e, ao v�-la desaparecer no corredor, o rapaz desabou sobre o corrim�o, chorando.���Eu poderia, vov�. Eu poderia ter salvado�

Perrin percebeu que Bo tamb�m chorava, com o rosto enfiado nas m�os, e as outras mulheres o encaravam de cenho franzido, como se ele tivesse feito algo errado. N�o, n�o todas. Alanna, do alto da escada, o observava com aquela calma indecifr�vel de Aes Sedai, e Faile exibia uma express�o igualmente impass�vel.

Ele limpou a boca, largou o guardanapo na mesa e se levantou. Ainda havia tempo de dizer a Aram que largasse a espada e fosse pedir perd�o a Ila. Tempo de dizer a ele� O qu�? Que talvez, da pr�xima vez, ele n�o estivesse presente para assistir � morte de seus entes queridos? Que talvez ele pudesse apenas retornar para procurar suas covas?

Ele pousou a m�o no ombro de Aram, e o homem se encolheu, envolvendo a espada como se esperasse que Perrin fosse tom�-la. O cheiro do latoeiro trazia diversas emo��es: medo, �dio e uma tristeza profunda. Perdido, foi assim que Ila o chamara. O olhar dele estava perdido.

��Limpe o rosto, Aram. Depois v� encontrar Rand al�Thor. Diga que eu pedi a ele para lhe ensinar a usar a espada.

O outro homem ergueu a cabe�a, lentamente.

��Obrigado���gaguejou, esfregando as l�grimas do rosto com a manga.���Obrigado. Nunca vou me esquecer disso. Nunca. Eu juro.���Subitamente ele ergueu a espada e beijou a l�mina reta; o pomo do cabo tinha o formato de uma cabe�a de lobo.���Eu juro. N�o � assim que se faz?

��Suponho que sim���respondeu Perrin, pesaroso, se perguntando qual seria a raz�o do pesar. O Caminho da Folha era uma bela cren�a, como um sonho de paz, mas, assim como o sonho, n�o resistiria � viol�ncia. Ele n�o conhecia nenhum lugar assim. Era um sonho para outro homem, em outro lugar. Em outra Era, talvez.���V�, Aram. Voc� tem muito o que aprender, e talvez n�o haja muito tempo.���Ainda balbuciando agradecimentos, o latoeiro n�o esperou que as l�grimas secassem para sair correndo da estalagem, erguendo com ambas as m�os a espada diante de si.

Ciente da cara de desprezo de Eldrin, das m�os de Marin na cintura e da carranca de Natti, sem mencionar o choro de Bo, Perrin retornou � cadeira. Alanna havia sa�do do topo da escada. Faile o observou pegar o garfo e a faca.

��Voc� desaprova?���perguntou ele, baixinho.���Um homem tem o direito de se defender, Faile. At� mesmo Aram. Ningu�m pode obrig�-lo a seguir o Caminho da Folha se ele n�o quiser.

��Eu n�o gosto de ver voc� sofrer���disse ela, bem baixinho.

Ele parou de cortar o peda�o de ganso. Sofrer? Aquele sonho n�o era para ele.

��S� estou cansado���respondeu, com um sorriso. N�o achou que ela tivesse acreditado.

Antes que ele tivesse tempo de dar a segunda garfada, Bran enfiou a cabe�a pela porta da frente. Usava outra vez o elmo tosco.

��Cavaleiros chegando pelo norte, Perrin. Muitos cavaleiros. Acho que devem ser os Mantos-brancos.

Faile deu um salto ao mesmo tempo em que Perrin se levantou, e quando ele surgiu do lado de fora montado em Galope, com o Prefeito resmungando sozinho sobre o que pretendia dizer aos Mantos-brancos, ela saiu pela lateral da estalagem, conduzindo a �gua negra. Havia mais gente correndo para o norte do que concentrada em suas tarefas. Perrin n�o estava com muita pressa. Os Filhos da Luz poderiam muito bem ter chegado para lev�-lo preso. Provavelmente era isso. Ele n�o pretendia ser algemado, mas n�o estava ansioso para pedir ao povo que lutasse com os Mantos-brancos por causa dele. Avan�ou atr�s de Bran e juntou-se ao fluxo de homens, mulheres e crian�as que cruzavam a Ponte do Carro��o sobre o rio Fonte de Vinho, com os cascos de Galope e Andorinha ressoando nas t�buas pesadas. Uns poucos salgueiros compridos cresciam ali, � beira d��gua. A ponte marcava o in�cio da Estrada do Norte, depois seguia adiante para Colina da Vig�lia e al�m. Algumas das colunas de fuma�a a dist�ncia haviam se transformado em filetes, sobre as fogueiras que se esva�am.

No ponto onde a estrada se afastava da aldeia, ele encontrou um par de carro��es a bloque�-la e homens cheirando a ansiedade reunidos atr�s de estacas afiadas cravadas no ch�o, com arcos, lan�as e afins, conversando em murm�rios, todos amontoados para observar o que vinha pela estrada: uma longa fileira dupla de cavaleiros de mantos brancos seguiam deixando uma nuvem de poeira, os capacetes c�nicos e as placas e malhas polidas, reluzentes a cintilar sob o sol da tarde, as lan�as com ponta de a�o todas inclinadas na mesma angula��o. Na lideran�a vinha um jovem, empertigado e de rosto severo, que era vagamente familiar a Perrin. Com a chegada do Prefeito, o burburinho cessou no mesmo instante. Ou talvez tivesse sido a chegada de Perrin que causou o sil�ncio.

A cerca de duzentas passadas das estacas, o homem de rosto severo ergueu a m�o, e a primeira coluna parou, com a ordem ecoando pelas fileiras. Ele avan�ou na companhia de apenas meia d�zia de Mantos-brancos, correndo o olhar pelos carro��es, as estacas afiadas e os homens atr�s. A atitude indicava algu�m importante, mesmo sem os n�s de patente sob o raio de sol flamejante que havia em seu manto.

Luc surgiu de algum lugar, resplandecente sobre o garanh�o negro de pelo brilhoso, vestido em l� vermelha com bordados dourados. Talvez fosse muito natural que o oficial dos Mantos-brancos escolhesse se dirigir a Luc, embora seus olhos escuros continuassem a sondar.

��Eu sou Dain Bornhald���anunciou o homem, puxando as r�deas���Capit�o dos Filhos da Luz. Os senhores prepararam isso para n�s? Ouvi dizer que Campo de Emond est� fechado para os Filhos, sim? � claro que uma aldeia da Sombra estaria fechada aos Filhos da Luz.

Dain Bornhald, n�o Geofram. Seu filho, talvez. N�o que fizesse diferen�a. Perrin sup�s que tanto um quanto o outro fossem tentar lev�-lo preso. Como esperado, o olhar de Bornhald passou batido por ele, depois retornou depressa. O homem pareceu ter sido tomado por um espasmo; uma das m�os protegidas por manoplas avan�ou at� a espada, os l�bios contra�dos em um rosnado silencioso, e por um instante Perrin achou que o sujeito estivesse prestes a atac�-lo, dando um pinote com o cavalo em dire��o � barreira de tocos pontudos para alcan��-lo. O homem parecia nutrir um �dio pessoal por Perrin. De perto, aquele rosto guardava um toque de indol�ncia, um brilho nos olhos que Perrin se recordava de ver em Bili Congar. Achou que sentia cheiro de conhaque.

O homem de rosto encovado ao lado de Bornhald era mais do que familiar. Perrin jamais esqueceria aqueles olhos fundos, feito duas brasas negras. Alto, abatido e duro feito uma bigorna. Jaret Byar de fato o encarava com �dio. Quer Bornhald fosse ou n�o um fan�tico, Byar sem d�vida era.

Luc aparentemente teve o bom senso de n�o tentar usurpar o lugar de Bran���ele de fato se preocupou mais em examinar a fileira de Mantos-brancos depois que a poeira baixou, revelando mais Filhos ao longo da estrada���para desgosto de Perrin, por�m Bran o encarou���o aprendiz de ferreiro���e esperou seu meneio de cabe�a antes de responder. O Prefeito! Bornhald e Byar claramente perceberam a movimenta��o silenciosa.

��Campo de Emond n�o est� exatamente fechado para os senhores���respondeu Bran, empertigado, com a lan�a apoiada na lateral do corpo.���N�s decidimos nos defender sozinhos, e hoje de manh� conseguimos. Se quiserem ver nosso trabalho, olhem ali.���Ele apontou na dire��o da fuma�a que se erguia das piras dos Trollocs. Um odor adocicado e enjoativo de carne queimada pairava, mas ningu�m al�m de Perrin parecia notar.

��Voc�s mataram alguns Trollocs?���perguntou Bornhald com desd�m.���Sua sorte e habilidade me impressionam.

��Mais do que alguns!���gritou algu�m do povo de Dois Rios.���Centenas!

��Foi uma batalha!���gritou mais algu�m, e outras d�zias se manifestaram, raivosas, uma por cima da outra.

��N�s lutamos e vencemos!

��Onde � que voc�s estavam?

��Podemos nos defender sem nenhum Manto-branco!

��Dois Rios!

��Dois Rios e Perrin Olhos-Dourados!

��Olhos-Dourados!

��Olhos-Dourados!

Leof, que deveria estar protegendo os lenhadores, come�ou a abanar o estandarte carmesim com a cabe�a de lobo.

O olhar de Bornhald, fervente de �dio, era dirigido a todos os homens, mas Byar aproximou do grupo o cap�o baio, rosnando.

��Voc�s, fazendeiros, pensam que sabem lutar?���vociferou ele.���Ontem � noite uma das suas aldeias quase foi eliminada por Trollocs! Esperem s� at� eles chegarem aos montes e v�o desejar que suas m�es nunca tivessem beijado seus pais!���Com um gesto cansado de Bornhald, o homem se calou, feito um sabujo treinado obedecendo ao mestre, mas suas palavras aquietaram o povo de Dois Rios.

��Que aldeia?���A voz de Bran exibia ao mesmo tempo dignidade e preocupa��o.���Todos n�s conhecemos gente em Colina da Vig�lia e em Trilha de Deven.

��Colina da Vig�lia n�o foi atingida���respondeu Bornhald���e eu n�o sei nada a respeito da Trilha de Deven. Hoje de manh� um cavaleiro me trouxe a not�cia de que Barca do Taren n�o existe mais. Se tiverem amigos por l�, muita gente conseguiu escapar pelo rio. Pelo rio.���O homem contraiu o rosto por um instante.���Eu mesmo perdi quase cinquenta bons soldados.

A not�cia produziu alguns murm�rios de desagrado; ningu�m gostava de ouvir aquele tipo de coisa, mas, por outro lado, ningu�m ali conhecia gente de Barca do Taren. Decerto jamais haviam ido t�o longe.

Luc avan�ou com seu cavalo, e o garanh�o tentou morder Galope. Perrin segurou forte a r�dea do animal antes que os dois come�assem a brigar, por�m Luc n�o pareceu perceber, nem se importar.

��Barca do Taren?���perguntou, a voz inexpressiva.���Os Trollocs atacaram Barca do Taren ontem � noite?

Bornhald deu de ombros.

��Eu falei, n�o falei? Parece que os Trollocs enfim decidiram invadir as aldeias. Que sorte voc�s aqui terem sido avisados a tempo de preparar essa excelente defesa.���Ele correu o olhar pela cerca de estacas e pelos homens atr�s dela antes de encarar Perrin.

��O homem chamado Ordeith estava em Barca do Taren ontem � noite?���perguntou Luc.

Perrin o encarou. Ele n�o sabia que Luc sequer conhecia Padan Fain, ou o nome que o sujeito usava agora. Mas as pessoas falavam, ainda mais quando algu�m conhecido como mascate retornava cheio de autoridade entre os Mantos-brancos.

A rea��o de Bornhald foi t�o estranha quanto a pergunta. Seus olhos cintilaram, destilando um �dio t�o forte quanto o demonstrado por Perrin, mas seu rosto empalideceu, e ele esfregou os l�bios com o dorso da m�o, como se tivesse esquecido que estava usando manoplas de a�o.

��O senhor conhece Ordeith?���perguntou, inclinando-se para a sela de Luc.

Foi a vez do Lorde dar de ombros, com um ar despretensioso.

��J� o vi aqui e ali, desde que vim para Dois Rios. Um homem de p�ssima reputa��o, e os que o seguem n�o v�o muito al�m. O tipo que me parece descuidado o bastante para permitir o sucesso de uma incurs�o de Trollocs. Ele estava l�? Se estava, esperemos que tenha morrido por conta dessa asneira. Caso contr�rio, esperemos que o senhor o tenha trazido at� aqui, bem debaixo dos seus olhos.

��Eu n�o sei onde ele est᠗�retrucou Bornhald, bruscamente.���E nem me importo! N�o vim at� aqui para falar de Ordeith!���O cavalo deu um pinote, nervoso, quando Bornhald ergueu a m�o e apontou para Perrin.���Voc� est� preso como Amigo das Trevas. Ser� levado at� Amador, e l� ser� interrogado sob o Domo da Verdade.

Byar encarou seu Capit�o, incr�dulo. Por detr�s da barreira que separava os Mantos-brancos dos homens de Dois Rios se elevaram murm�rios de raiva; lan�as e alabardas foram empunhadas, arcos, erguidos. Os Mantos-brancos mais distantes come�aram a se dispersar, em uma fileira reluzente, sob os gritos de ordem de um sujeito t�o grande dentro da armadura quanto Mestre Luhhan, deslizando as lan�as para os suportes das selas, desencaixando os arcos curtos de montaria. �quela dist�ncia, eles conseguiriam pouco mais do que proteger a fuga de Bornhald e seus homens, caso de fato resolvessem fugir, por�m Bornhald parecia ignorar o perigo, ou qualquer outra coisa que n�o fosse Perrin.

��N�o vai haver pris�o nenhuma���retrucou Bran com rispidez.���N�s decidimos isso. Ningu�m mais vai preso sem que haja uma prova do crime, e uma prova em que n�s acreditemos. Os senhores jamais v�o conseguir me convencer de que Perrin � Amigo das Trevas, ent�o � melhor baixarem as armas.

��Ele traiu meu pai e o levou � morte em Falme���gritou Bornhald. A raiva o consumia.���Ele o atirou para Amigos das Trevas e bruxas de Tar Valon que assassinaram mil Filhos com o Poder �nico!���Byar assentia vigorosamente.

Alguns dos homens de Dois Rios se movimentavam, indecisos; havia rumores a respeito do que Verin e Alanna tinham feito aquela manh�, e os falat�rios sempre aumentavam os fatos. Fosse l� o que pensassem de Perrin, as centenas de hist�rias sobre Aes Sedai, quase todas falsas, facilitavam a cren�a de que elas haviam destru�do mil Mantos-brancos. E, se o povo acreditasse nisso, talvez chegasse a acreditar no restante.

��Eu n�o tra� ningu�m���respondeu Perrin em um tom de voz alto, para que todos ouvissem.���Se o seu pai morreu em Falme, os que o mataram se chamam Seanchan. N�o sei se eles s�o Amigos das Trevas, mas sei que usam o Poder �nico nas batalhas.

��Mentiroso!���Bornhald chegava a cuspir.���Os Seanchan s�o uma hist�ria inventada pela Torre Branca para encobrir suas mentiras imundas! Voc� � Amigo das Trevas!

Bran balan�ou a cabe�a, espantado, empurrando para o lado o elmo para co�ar a franja grisalha.

��Eu n�o sei nada sobre esses� Seanchan? Sobre esses Seanchan. O que eu sei � que Perrin n�o � Amigo das Trevas, e os senhores n�o v�o prender ningu�m.

A situa��o estava ficando mais perigosa a cada minuto, Perrin percebeu. Byar viu, deu um pux�o no bra�o de Bornhald e sussurrou algo para ele, mas o capit�o dos Mantos-brancos n�o iria recuar, ou talvez n�o pudesse, agora que tinha Perrin bem diante de seus olhos. Bran e os homens de Dois Rios tamb�m estavam com os p�s bem firmes no ch�o; talvez n�o estivessem dispostos a permitir que os Mantos-brancos o levassem preso, nem se ele confessasse tudo o que Bornhald alegava. A menos que algu�m jogasse �gua depressa, tudo iria explodir feito um punhado de palha seca em uma fogueira de forja.

Ele odiava ter de pensar depressa. Loial tinha raz�o. A afoba��o s� trazia problemas. Por�m, acreditava estar vislumbrando uma sa�da.

��Est� disposto a adiar um pouco a minha pris�o, Bornhald? At� derrotarmos os Trollocs? Eu n�o vou a lugar nenhum at� ent�o.

��Por que � que eu deveria fazer isso?���O homem estava cego de �dio. Se ele seguisse adiante, muitos morreriam, inclusive ele, provavelmente, e o sujeito n�o enxergava. Era in�til tentar convenc�-lo. Em vez disso, Perrin perguntou:

��O senhor n�o viu todas as fazendas pegando fogo hoje de manh�?���Fez um gesto que abrangia todas as colunas de fuma�a, j� minguando.���Olhe em volta. O senhor mesmo disse. Os Trollocs n�o ficam mais satisfeitos em atacar uma ou duas fazendas toda noite. Est�o atacando aldeias. Se os senhores tentarem voltar para a Colina da Vig�lia, pode ser que n�o consigam chegar l�. J� tiveram sorte de chegar t�o longe. Mas, se voc�s ficarem aqui, em Campo de Emond����Bran se aproximou dele, e outros homens gritaram �n�o� bem alto; Faile aproximou-se e lhe tomou o bra�o, mas ele ignorou todos.���Voc�s v�o saber onde eu estou, e seus soldados ser�o bem-vindos para auxiliar as nossas defesas.

��Tem certeza disso, Perrin?���perguntou Bran, agarrando o estribo de Galope. Do outro lado, Faile disse, em tom de urg�ncia:

��N�o, Perrin! � um risco muito grande. Voc� n�o pode� quer dizer� por favor, n�o� Ah, que a Luz me queime at� virar cinzas! Voc� n�o pode fazer uma coisa dessas!

��N�o vou colocar homens uns contra os outros, se conseguir impedir���respondeu ele, com firmeza.���N�o vamos fazer o trabalho dos Trollocs por eles.

Faile praticamente empurrou o bra�o dele. Com uma express�o de desprezo para Bornhald, tirou uma pedra pontuda da bolsa e uma faca de algum lugar e come�ou a amolar a l�mina, com um som suave de vush-vush-vush.

��Hari Coplin n�o vai saber o que pensar agora���disse Bran, em um tom ir�nico. Endireitou o capacete redondo, virou-se de novo para os Mantos-brancos e fincou a ponta da lan�a no ch�o.���Os senhores ouviram as condi��es dele. Agora ou�am as minhas. Se vierem para Campo de Emond, n�o v�o prender ningu�m sem o aval do Conselho da Aldeia, o que n�o ter�o, ent�o n�o v�o prender ningu�m. N�o v�o entrar na casa de ningu�m sem serem convidados. N�o v�o arrumar problemas, e se juntar�o �s defesas quando e onde lhes for mandado. E eu n�o quero nem sentir o cheiro da Presa do Drag�o! Os senhores concordam? Se n�o concordarem, podem retornar de onde vieram.���Byar encarava o homem rechonchudo, como se tivesse acabado de ver uma ovelha se erguer nas patas traseiras e cham�-lo para a briga.

Bornhald n�o tirava os olhos de Perrin.

��Feito���disse, por fim.���At� que a amea�a dos Trollocs acabe, trato feito!���Ele deu um pux�o violento no cavalo e galopou de volta em dire��o � fileira de homens, com o manto branco drapejando atr�s de si.

Quando o Prefeito ordenou que os carro��es fossem movidos, Perrin percebeu que Luc o encarava. O sujeito estava afundado na sela, com a m�o l�nguida sobre o punho da espada, os olhos azuis cheios de satisfa��o.

��Achei que fosse fazer obje��o���disse Perrin���pela forma como ouvi dizer que anda repudiando os Mantos-brancos na frente do povo.

Luc estendeu as m�os placidamente.

��Se essa gente quer viver no meio dos Mantos-brancos, que vivam no meio dos Mantos-brancos. Mas voc� precisa ter cuidado, jovem Olhos-Dourados. Eu entendo um pouco sobre acolher um inimigo no nosso seio. Ele crava a espada mais depressa quando est� por perto.���Com uma risada, o homem guiou o garanh�o de volta � aldeia, entre a multid�o.

��Ele tem raz�o���disse Faile, ainda amolando a faca na pedra.���Talvez esse Bornhald mantenha a palavra de n�o prender voc�, mas o que impede um dos homens dele de lhe cravar uma faca pelas costas? Voc� n�o devia ter feito isso.

��Eu tive que fazer���retrucou ele.���� melhor do que fazer o trabalho dos Trollocs.

Os Mantos-brancos come�aram a entrar, encabe�ados por Bornhald e Byar. Os dois o encaravam com um �dio incessante, e tamb�m os outros, avan�ando aos pares� olhos frios e duros em rostos frios e duros se viravam para encar�-lo. N�o o odiavam, mas olhavam para ele e enxergavam um Amigo das Trevas. E Byar, pelo menos, era capaz de qualquer coisa.

Ele precisara fazer aquilo, mas pensou que talvez n�o fosse uma ideia t�o ruim deixar Dannil, Ban e os outros o acompanharem como desejavam. N�o conseguiria dormir sossegado sem algu�m de vigia na porta. Guardas. Feito uma porcaria de um lorde. Pelo menos Faile ficaria contente. Se ao menos conseguisse dar um jeito de convenc�-los a largar aquele estandarte�

A multid�o se adensava nas ruas estreitas e sinuosas de Calpene, pr�ximas ao Grande C�rculo. O motivo era a fuma�a das in�meras fogueiras de cozinha que se erguia por sobre as muralhas brancas. O odor acre de fuma�a, comida e suor velho pairava pesado no ar �mido da manh� e, somado ao choro de crian�as e ao burburinho indistinto comum em grandes multid�es, abafava o canto agudo das gaivotas que sobrevoavam o local. Fazia tempo que as lojas daquela �rea haviam fechado de vez as grades de suas portas.

Enojada, Egeanin seguia a p� por entre as pessoas. Era terr�vel ver que a desordem tomara conta da cidade a ponto de os refugiados miser�veis se apoderarem dos c�rculos, dormindo nos bancos de pedra. Era t�o ruim quanto os governantes permitirem que o povo passasse fome. Ela deveria estar satisfeita, pois aquela gente desalentada nunca resistiria � Corenne, e ent�o a ordem seria restaurada, mas odiava olhar aquilo tudo.

A maioria do povo maltrapilho � sua volta parecia ap�tica demais para reparar em uma mulher de vestido de montaria azul, limpo e bem cerzido, de corte simples, por�m de seda. Homens e mulheres em trajes que j� tinham sido refinados, mas que agora estavam sujos e amarrotados, apareciam vez ou outra entre a multid�o, por isso talvez ela n�o se destacasse tanto. Os poucos que pareciam se perguntar se aquelas roupas seriam sin�nimo de dinheiro no bolso eram dissuadidos pela compet�ncia com que ela carregava o pesado cajado da sua altura. Guardas, cadeiras e carregadores tiveram de ser dispensados, naquele dia. Floran Gelb sem d�vida teria percebido que estava sendo seguido pelo grupo. Pelo menos o vestido de saias divididas lhe dava um pouco de liberdade de movimento.

N�o perder de vista o homenzinho esquivo era f�cil at� mesmo no meio de toda aquela gente, apesar de ser necess�rio desviar de carros de boi ou de algum carro��o, a maioria puxada por homens sem camisa suando em bicas, n�o por animais. Gelb e sete ou oito companheiros, todos homens corpulentos e de fei��es duras, avan�avam juntos, atropelando o povo com empurr�es, e uma profus�o de xingamentos acompanhava o bando. Os sujeitos a faziam fervilhar de raiva. Gelb pretendia tentar mais um sequestro. Encontrara tr�s mulheres, desde que Egeanin lhe enviara o ouro requisitado, todas apenas um pouco parecidas com as da lista, e reclamara por todas as recusadas. Ela jamais deveria ter pagado o homem por aquela primeira que ele apanhara na rua. A cobi�a e a lembran�a do ouro aparentemente haviam apagado a reprimenda arrasadora que viera com a bolsa de dinheiro.

Gritos �s suas costas a fizeram virar a cabe�a e apertar o cajado com mais for�a. Um pequeno espa�o se abrira na multid�o, como acontecia quando ocorria algum problema. Um homem aos berros em um casaco em frangalhos, mas que um dia fora refinado, estava ca�do de joelhos no meio da rua, agarrando o bra�o direito dobrado em um �ngulo n�o natural. Jogada por cima dele, protegendo-o com o pr�prio corpo, uma mulher chorosa de vestido verde esfarrapado gritava para um sujeito de v�u que j� se misturava � multid�o:

��Ele s� pediu uma moeda! S� pediu!���O povo voltou a se movimentar � volta deles.

Com uma careta, Egeanin virou as costas para a cena. E parou, soltando um xingamento que atraiu alguns olhares de espanto. Gelb e seus companheiros tinham desaparecido. Ela abriu caminho em dire��o a uma pequena fonte de pedra ao lado de uma adega de telhado plano, com um peixe de bronze cuspindo �gua, empurrou, rudemente duas das mulheres que enchiam c�ntaros e saltou para dentro da c�pula, ignorando os xingamentos indignados. De l�, dava para ver por cima das cabe�as da multid�o. Ruelas estreitas se espalhavam por todas as dire��es, entrela�ando as colinas. Curvas e constru��es de um branco caiado limitavam o campo de vis�o a menos de cem passadas, na melhor das hip�teses, mas Gelb n�o poderia ter ido mais longe do que isso naqueles poucos instantes.

Egeanin o encontrou de repente, escondido embaixo do umbral de uma porta a trinta passadas de dist�ncia, nas pontas dos p�s para tentar espiar a rua. A partir da� foi muito f�cil localizar os outros. Estavam encostados em pr�dios de ambos os lados da rua, tentando passar despercebidos. N�o eram os �nicos enfileirados nas paredes, mas, enquanto os outros se encolhiam, tomados pelo des�nimo, seus rostos de nariz quebrado e cheios de cicatrizes pareciam ansiosos.

Ent�o era ali que ocorreria o sequestro. Sem d�vida ningu�m interferiria, n�o mais do que o povo interferira quando o bra�o daquele sujeito fora quebrado. Mas quem seria levado? Se Gelb tivesse finalmente encontrado algu�m da lista, Egeanin poderia ir embora e aguardar que ele fosse fazer a venda da mulher, aguardar a chance de ver se um a�dam de fato seria capaz de dominar outra sul�dam al�m de Bethamin. Entretanto, n�o pretendia enfrentar outra vez a escolha de degolar alguma infeliz ou mand�-la embora para ser vendida.

Havia muitas mulheres subindo a rua na dire��o de Gelb, a maioria usando tran�as e com o rosto coberto por v�us transparentes. N�o precisou de muito para Egeanin descartar duas que iam em liteiras, com guarda-costas marchando ao lado. Os comparsas de Gelb n�o enfrentariam homens em um n�mero pr�ximo ao deles, nem enfrentariam espadas estando de m�os vazias. Seu alvo decerto n�o estaria acompanhado por mais de dois ou tr�s homens, quando muito, e nenhum armado. Isso parecia incluir todas as outras mulheres � vista, fosse em andrajos, vestidos de camponesa de l� grossa ou no estilo mais justo adotado pelas tarabonianas.

De s�bito, duas mulheres que viravam uma esquina ao longe, conversando, atra�ram o olhar de Egeanin. Com os cabelos presos em tran�as finas e rostos cobertos por v�us transparentes, elas pareciam tarabonianas, mas se destacavam na multid�o. Os escandalosos vestidos finos e drapeados, um verde, outro azul, eram de seda, n�o de linho ou trama fina de l�. Mulheres com trajes assim andavam em liteiras, n�o a p�. Ainda mais por ali. E tamb�m n�o levariam bast�es nos ombros, feito tacos.

Egeanin descartou a de cabelos acobreados e analisou a outra. As tran�as escuras iam quase at� a cintura, comprimento pouco comum. �quela dist�ncia, a mulher parecia muito com uma sul�dam chamada Surine. Mas n�o era Surine. A mulher n�o batia nem no queixo de Surine.

Resmungando entre dentes, Egeanin deu um salto para descer da fonte e come�ou a empurrar para abrir caminho pela massa de gente entre ela e Gelb. Com sorte, conseguiria alcan�ar o homem a tempo de mand�-lo abortar a miss�o. Aquele idiota. Aquele idiota ambicioso e ignorante!