Il faisait nuit, un peu froid. Au c�ur de Londres, devant l�h�tel Savoy, sous la verri�re, un homme d�un certain �ge v�tu d�un smoking faisait les cent pas en consultant f�brilement son t�l�phone portable. L�organisateur de la soir�e qui se d�roulait dans le grand salon sortit du hall et s�approcha, laissant �chapper par la porte tambour le son des cuivres de l�orchestre qui jouait du Cole Porter.

��Toujours pas de nouvelles de M.�Blake ? demanda-t-il.

��Je fais tout ce que je peux pour le joindre, mais il ne r�pond pas. Laissez-moi encore une minute.

��C�est tr�s ennuyeux. J�esp�re qu�il ne lui est rien arriv� de grave�

� �tre mourant serait pourtant sa seule excuse valable ! � pensa l�homme au t�l�phone.

� peine l�organisateur reparti, il composa le num�ro du domicile de son plus vieil ami. Apr�s le message d�accueil du r�pondeur, il d�clara d�une voix blanche :

��Andrew, c�est Richard. Si tu es l�, je t�en supplie, d�croche. Tout le monde t�attend ici. Je ne sais plus quoi leur dire�

Soudain, son comparse prit l�appel.

��Tout le monde m�attend o� ?

��Dieu soit lou�, tu es l� ! Ne me dis pas que tu as oubli� la soir�e du Prix d�Excellence industrielle� Je t�avais pr�venu que je m�arrangerais pour que tu sois nomm�.

��C�est gentil � toi, mais je n�ai pas le c�ur � �a.

��Andrew, non seulement tu es nomm�, mais c�est toi le vainqueur. Je te l�annonce, c�est toi qui remportes le prix.

��C�est bouleversant. Et qu�est-ce qu�on gagne ? Vu l��ge des participants, ce n�est s�rement pas un truc qui se croque. Un lavement ? Une c�lioscopie ?

��Ce n�est vraiment pas le moment de plaisanter. Tu t�habilles et tu rappliques.

��Je ne rapplique nulle part, Richard. Je me souviens que tu m�avais parl� de ce prix, et je me souviens aussi parfaitement t�avoir dit que cela ne m�int�ressait pas.

��Tu te rends compte de la position dans laquelle tu me mets ?

��C�est une situation dans laquelle tu t�es mis tout seul, mon lapin. Je n�ai rien demand�. Imagine que je te commande deux tonnes d�hu�tres parce que je t�aime bien et qu�apr�s, je fasse la com�die pour que tu les manges�

��Arrive imm�diatement, sinon je dis � ta femme de m�nage que tu fais du vaudou et elle ne mettra plus jamais les pieds chez toi.

Blake �clata de rire au nez de son ami.

��Il faut que tu sois dans un sale traquenard pour brandir ce genre de foutaises ! Faire peur � Margaret, la pauvre. Franchement. C�est comme si je mena�ais de balancer ta femme au Service de Protection du Bon Go�t pour ce qu�elle a fait � sa coiffure et � votre caniche�

��Laisse Melissa en dehors de �a. Je ne rigole pas, Andrew. Si tu ne viens pas, tu sais de quoi je suis capable.

��Comme la fois o� tu as voulu me d�noncer pour le vol du singe domestique de Mme�Robertson ? Jusqu�� sa mort, elle est rest�e convaincue que tu l�avais mang�. De toute fa�on, Margaret ne te croira pas. Je lui dirai que tu te drogues. Si tu arrives � la faire d�missionner, je te paye une semaine aux Bahamas avec ta femme et ses cheveux.

��Arr�te avec la coiffure de ma femme ! s��nerva Ward. Andrew, �a suffit ! Je me suis battu pour que tu obtiennes ce prix, alors tu me fais le plaisir de venir le chercher, et vite.

��J�adore quand tu hausses la voix. Tout jeune, c�est ce c�t� fougueux qui m�a s�duit chez toi. Je te suis reconnaissant de te d�mener mais l�, ne compte pas sur moi pour jouer au jeu des bons points. Je ne t�ai pas pris en tra�tre. D�s le d�part, je te l�ai dit. Ces soir�es sont ennuyeuses et les troph�es que ces gens fiers d�eux se donnent ne valent rien. Je ne viendrai pas. Par contre, si tu veux passer prendre un verre, c�est avec plaisir, je n�ai rien de pr�vu ce soir.

Ward s��touffa de rage :

���coute-moi bien, Blake : si tu me plantes, notre amiti� risque d�en souffrir.

��Depuis tout ce temps, mon cher Richard, si on avait d� se f�cher, on aurait eu des centaines d�occasions de le faire. Avec ce qu�on se balance et ce qu�on se fait subir�

En plus de cinq d�cennies, Andrew Blake avait effectivement souvent fait perdre ses nerfs � son complice, mais ce soir, il atteignait des sommets.

��Andrew, s�il te pla�t�

��Dans l��tat o� je suis, il n�y a que toi pour me donner encore un peu de joie. Tu n�as qu�� leur dire que je me suis cogn� la t�te et que je ne me rappelle m�me plus mon nom. Pour �gayer la soir�e, raconte-leur que je me prends pour Bob l��ponge et que, dans un ultime moment de lucidit�, je t�ai suppli� d�aller recevoir le prix pour moi. Tu pourras m�me le garder.

L�organisateur sortait de l�h�tel pour revenir � la charge. Avant qu�il ne soit trop proche, Ward souffla � son ami :

��Je te promets que tu vas me le payer, mon pote.

��La vie se charge d�j� de te venger, mon ami. Moi aussi je t�embrasse fort.

Richard Ward raccrocha et prit une mine compass�e pour annoncer :

��Andrew Blake vient d��tre hospitalis� d�urgence.

��Mon Dieu !

��Ses jours ne semblent pas en danger. Si cela vous arrange, je peux recevoir le prix en son nom. Je sais qu�il s�en voudra beaucoup d�avoir g�ch� votre soir�e�

Assis � son bureau, Andrew Blake replia l��cran de son ordinateur portable. Il ferma les yeux. Doucement, concentr� sur le sens du toucher comme le serait un aveugle, il glissa ses mains bien � plat de chaque c�t� de la machine, caressant la surface polie du bois. Avant lui, son p�re avait travaill� sur ce meuble. � l��poque, il n�y avait ni informatique, ni bilan mensuel. Un autre temps.

Les paupi�res toujours closes, Andrew promena ses doigts sur le bord arrondi du plateau de ch�ne us�, caressa les montants des flancs et les poign�es en laiton des tiroirs. La ti�deur du bois, la fra�cheur du m�tal. Tellement de sensations, tellement de souvenirs. Il n�accomplissait ce rituel que lorsqu�il se sentait trop mal, trop las. C��tait le cas ce soir. De la petite entreprise dont il avait h�rit�, cet �l�ment de mobilier �tait l�unique vestige rest� intact. Au fil du temps, tout le reste avait chang� : l�adresse, le chiffre d�affaires, les machines, le d�cor, les gens, lui. L��volution �tait telle que souvent, Andrew ne reconnaissait plus ce � quoi il avait consacr� la plus grande partie de sa vie.

Sans rouvrir les yeux, il tira le dernier tiroir en bas � droite et aventura ses doigts � l�int�rieur. � t�tons, il reconnut la grosse agrafeuse qu�il avait bien du mal � soulever quand il �tait enfant, trois carnets r�p�s, un briquet, un presse-papiers de bronze offert par ses employ�s. Autant de reliques qui lui permettaient, non pas de se souvenir, mais v�ritablement de se transporter au temps o� la vie �tait plus simple, quand tout ne d�pendait pas de lui, lorsqu�il n��tait pas le plus �g�. En effleurant ces objets du quotidien, il parvenait � recr�er le monde qui existait autrefois autour, de l�ancienne sonnerie du t�l�phone aux odeurs de graisse et de t�le chaude qui montaient de l�atelier voisin. La voix de son p�re lui revenait, avec son d�bit rapide, grave, si proche. Qu�aurait-il pens� de la situation de son fils aujourd�hui ? Quel conseil lui aurait-il donn� ? Avec les ann�es, Andrew �tait devenu � son tour M. Blake. Il ouvrit les yeux et referma le tiroir.

Depuis d�j� longtemps, il �tait sensible � ces choses que l�on fait pour la derni�re fois, souvent sans m�me s�en rendre compte. Un �v�nement pr�cis lui en avait donn� la conscience : son dernier d�ner avec son p�re, un simple repas � la fin duquel sa m�re les avait press�s de finir leurs assiettes en riant, parce qu�elle ne voulait pas manquer son film � la t�l�. De quoi avaient-ils parl� ? De tout, de rien. Ils avaient bavard� avec l�insouciance de ceux qui croient qu�ils pourront toujours s�en dire plus le lendemain. Une rupture d�an�vrisme survenue la nuit m�me en avait d�cid� autrement. Et ce moment si banal �tait devenu essentiel, ultime. Cette soir�e s��tait d�roul�e pr�s de quarante ans plus t�t et pourtant, lorsqu�il y repensait, Andrew ressentait toujours la m�me douleur au creux de la poitrine, la m�me sensation de vertige, comme si le sol se d�robait sous ses pieds. Depuis, il redoutait que la vie lui retire les choses auxquelles il tenait. Pire, il en avait gard� la peur de la voir lui prendre les gens qu�il aimait. Il en avait con�u une philosophie intime : tout appr�cier � chaque seconde, parce que tout peut s�effondrer � chaque seconde.

La peur n�emp�che pas le danger et ce sentiment n�avait pas emp�ch� le malheur de frapper � nouveau. Il avait ensuite v�cu beaucoup d�autres derni�res fois : sa femme, Diane, riant sur son �paule pendant qu�il la tenait encore vivante dans ses bras � c��tait un jeudi midi. Sa fille, Sarah, lui demandant de lui raconter une histoire avant de s�endormir � un mardi soir. Son dernier match de tennis. La derni�re fois qu�ils avaient regard� un film tous les trois. La derni�re analyse de sang dont il avait lu les r�sultats avec d�sinvolture. La liste �tait interminable et s�allongeait tous les jours. Toutes ces choses, essentielles ou anodines, qui passent avant que l�on en ait vraiment appr�ci� la valeur, jusqu�� les trouver accumul�es sur le plateau de la balance qui, du coup, penche du mauvais c�t�.

Lorsqu�il �tait fatigu�, Andrew �prouvait le d�testable sentiment que sa vie �tait derri�re lui, qu�il ne survivait plus que pour remplir des obligations au service d�un monde dont il n�approuvait pas les valeurs. Ses r�ves se retournaient dans leur tombe et il n�allait pas tarder � les rejoindre.

Il tendit la main vers la grande enveloppe qu�il avait m�thodiquement pr�par�e en secret depuis des semaines. Des papiers, toujours des papiers. Il ne l�ouvrit pas. Il songea � ses d�cisions et � ce qu�elles impliquaient. Une � une, il les �valua encore, sans en regretter aucune. Quelqu�un frappa � sa porte. Pr�cipitamment, il enfourna le pli dans le premier tiroir.

��Entrez !

Un jeune homme en costume apparut.

��Monsieur Blake, excusez-moi. J�aurais souhait� vous dire un mot.

��Nos quatre heures de r�union ne vous ont pas suffi, monsieur Addinson ?

��Je suis d�sol� que vous r�agissiez si mal � nos propositions. Vous devriez r�fl�chir.

S�il avait �t� un jeune gu�pard, Blake lui aurait saut� au visage pour le d�chiqueter, mais il �tait un vieux lion. Il n�eut qu�un bref ricanement.

��R�fl�chir ? Je crois que j�y arrive encore assez bien, et c�est d�ailleurs sans doute pour cela que vos � propositions � me h�rissent.

��C�est pour le bien de l�entreprise�

��En �tes-vous certain ? Ne me cherchez pas, Addinson. Vous et vos comparses m�avez assez agac� pour aujourd�hui.

��Nous faisons pourtant notre maximum, dans l�int�r�t de chacun�

��L�int�r�t de chacun ? Pour qui travaillez-vous, monsieur Addinson ? Que vous a-t-on appris dans ces �coles dont vous sortez avec l�impression de tout savoir ? Vous vous moquez compl�tement des clients pour lesquels nous travaillons. Votre credo, c�est vendre plus m�me si les gens n�en ont pas besoin, produire � moindre co�t m�me si cela doit se faire sur le dos de ceux qui font tourner les usines, avant d�aller voir ailleurs pour faire mieux � ou pire, selon le point de vue.

��Vous �tes s�v�re.

��Je me moque de vos jugements. Vous n��tiez encore qu�un vague projet dans la t�te de vos parents que je dirigeais d�j� cette entreprise. J�ai appris mon travail en commen�ant par balayer l�usine. J�en connaissais chaque employ�, le pr�nom de leur femme, de leurs enfants que j�ai vus grandir. Vous me prenez pour un vieil abruti ? Vous trouvez ce discours pass�iste et paternaliste ? Peu m�importe. C�est moi le patron et vous �tes mon employ�.

��Le monde change, monsieur Blake. Il faut s�adapter.

��S�adapter � des syst�mes pervers pens�s par des gens de votre esp�ce. Vous et les v�tres ne servez que vous-m�mes. Et laissez-moi vous dire que vous serez un jour victimes de vos propres exc�s. Vous n��tes sans doute pas un imb�cile, Addinson, mais ce n�est pas l�intelligence qui fait la valeur d�un homme, c�est la fa�on dont il l�emploie.

��Vos grands principes ne sauveront pas notre soci�t�, monsieur Blake.

��Vos petits principes la couleront. Et n�oubliez pas que c�est ma soci�t�. Depuis plus de soixante ans, nous fabriquons des bo�tes m�talliques. Nos clients appr�cient nos produits parce qu�ils sont solides et fonctionnels. C�est peut-�tre moins glamour que des cochonneries en plastique vert fluo � la mode pour quelques semaines, mais c�est utile. Nous servons � quelque chose, monsieur Addinson. Des gens comptent sur nous ! Je ne sais m�me pas si vous comprenez le concept� Alors, malgr� vos th�ories fumeuses, nous ne diminuerons pas l��paisseur de notre m�tal pour augmenter le taux de renouvellement. Nous ne d�localiserons pas pour profiter d�une main-d��uvre exploit�e. Faisons notre travail ! Ce qui m�am�ne � une question, monsieur Addinson : quel est le v�tre ? Optimiser ? Performer ? Transversaliser les march�s ? Saisir les opportunit�s ? Des mots, un jargon pr�tentieux pour vous donner de l�importance.

��Vous ne vendriez pas sans nous�

��Croyez-vous ? Nous l�avons pourtant fait pendant un demi-si�cle. Na�vement, je crois que les choses utiles se vendent sans probl�me et que ce sont les futilit�s que g�n�re notre �poque qui ont besoin d��tre fourgu�es par tous les moyens. Mais pour en revenir au sujet qui nous occupe, je ne vous laisserai pas aiguiser vos crocs de jeune loup sur mon entreprise.

��Vous n�aurez pas toujours le choix, monsieur Blake. Je ne suis pas seul. Les banques sont d�accord avec moi.

��C�est une menace ?

��Je viens � vous dans une d�marche d�apaisement et vous m�insultez.

��Vous venez me d�fier et je vous r�ponds. Maintenant, partez. Je vous ai assez subi pour aujourd�hui. Mais je tiens quand m�me � vous remercier, Addinson : si j�avais un doute sur la suite, vous venez de me convaincre.

��Que voulez-vous dire ?

��Vous allez voir que moi aussi, je suis capable d�innover� Sortez.

��Heather, vous �tes encore l� ?

Absorb�e par sa lecture, la jeune femme n�avait pas entendu arriver son patron. Elle sursauta en reconnaissant sa voix.

��Bonsoir, monsieur. Je dois terminer le compte-rendu sur la r�union de cet apr�s-midi. Le marketing me l�a demand� pour demain.

��Oubliez �a et rentrez chez vous.

��Mais�

��Heather, vous �tes mon assistante, pas la leur. Si je vous affirme que vous pouvez traiter cette affaire plus tard, personne n�a rien � y redire.

��Bien, monsieur.

La jeune femme ne se fit pas prier et repla�a ses notes dans le dossier. Elle songea soudain qu�il �tait extr�mement rare qu�Andrew Blake vienne jusqu�� son bureau. Elle le regarda plus attentivement. Ce soir, il semblait fatigu�. Plut�t grand, les cheveux presque compl�tement blancs, un visage fin, un regard franc derri�re des lunettes rondes. Il avait ce petit pli, cette l�g�re tension � la commissure droite qui lui donnait une expression un peu am�re. Elle la voyait souvent depuis quelque temps. Ce jour-l�, M.�Blake portait son n�ud papillon rouge et sa veste en velours vert fonc�. Heather s��tait toujours amus�e de son dr�le de go�t vestimentaire � ou son absence de go�t � mais elle l�aimait bien.

Il se tenait devant elle sans rien dire, une grande enveloppe � la main.

��Du courrier � poster ?

��Non. Mais puisque vous �tes l�, il faut que je vous parle.

Il se frotta un �il de son poing ferm�. Il lui arrivait r�guli�rement de se frictionner les yeux comme un gamin qui a sommeil, avec le dos de la main bien rond, le coude relev�, en plissant fort les paupi�res. C��tait un geste qu�elle avait remarqu� d�s son arriv�e dans l�entreprise. Elle le trouvait touchant. Un vieil homme avec un geste d�enfant. Elle s��tait depuis rendu compte qu�il en avait quelques autres, comme faire des cercles avec ses pieds sous la table ou jouer � la catapulte avec ses stylos pendant les r�unions o� il s�ennuyait � c�est-�-dire toutes. Elle avait appris � le conna�tre. Sans �tre familiers, ils �taient proches. Elle savait par c�ur ses manies, sa r�gle toujours pos�e � droite de son t�l�phone, son go�t de la pr�cision, son int�grit�. Ils ne se parlaient pas de leur vie priv�e mais elle pouvait dire s�il avait le moral ou non. Lui prenait toujours de ses nouvelles, en �coutant vraiment sa r�ponse. Il ne lui avait jamais rien cach�. Il ne fermait la porte de son bureau que lorsqu�il t�l�phonait � son vieil ami et complice, Richard Ward. Alors elle l�entendait parfois rire. Cela ne lui arrivait pas autrement.

Andrew Blake s�avan�a.

��Heather, je vais m�absenter quelque temps.

��Un probl�me de sant� ? s�inqui�ta-t-elle aussit�t.

��Il peut y avoir d�autres raisons de partir, m�me pour un vieux.

Il s�installa sur la chaise face au bureau de son assistante.

��Je ne peux pas vous en dire plus pour le moment, mais je vous demande de me faire confiance.

Il posa l�enveloppe devant elle.

��Heather, vous travaillez pour moi depuis trois ans et je vous ai observ�e. Vous �tes une jeune femme s�rieuse, humaine. J�ai confiance en vous. J�ai beaucoup r�fl�chi avant de prendre ma d�cision. Cette soci�t� repr�sente �norm�ment pour moi.

��Pourquoi me dites-vous cela ? Vous me faites peur. �tes-vous certain que tout va bien ?

��Heather, vous avez l��ge de ma fille et je sais ce que vous attendez de la vie. Vous vous demandez quelle orientation vous allez lui donner. Vous voulez �voluer. C�est bien normal, vous �tes � l��ge des choix. Je vois bien que votre journal est souvent ouvert � la page des petites annonces� Pour ma part, j�en suis � me demander ce que je vais laisser derri�re moi. Alors voil� : puisque je vais dispara�tre quelque temps, j�ai demand� � mon avocat de pr�parer des documents qui vous donnent tous les pouvoirs.

La jeune femme bl�mit.

��Non, ne faites pas cela, paniqua-t-elle. Je suis certaine que vous pouvez vous en sortir. Vous �tes l��me de cette soci�t�, les gars des ateliers vous adorent. Les docteurs peuvent s�rement vous soigner. Ne perdez pas espoir�

Heather parlait vite, la voix et le regard charg�s d��motion. Touch�, Blake eut un sourire, un vrai, qui d�contenan�a la jeune femme. Pour l�interrompre, il posa sa main sur la sienne.

��Tout va bien, Heather. Je vous ai dit que je n��tais pas malade. Les toubibs ne peuvent rien contre ce que j�ai. Je suis seulement atteint d�une bonne soixantaine aigu�, c�est tout. Alors calmez-vous et �coutez-moi. Voil� comment les choses vont se passer : je vais aller prendre l�air un certain temps pour d�cider de ce que je dois faire des jours qui me restent � vivre. Et vous, pendant cette p�riode, vous vous installerez � ma place.

��J�en suis bien incapable !

��Chaque fois qu�il a fallu prendre une d�cision, vous m�avez toujours donn� votre avis, et nous �tions souvent d�accord. Ne changez rien. N��coutez aucun conseil, ne vous laissez pas embobiner par les cr�tins qui nous co�tent si cher. N�embauchez personne, sauf si l�usine le r�clame. En cas d�urgence, ou si vous avez besoin d�un conseil, t�l�phonez � Richard Ward, ou � Farrell de l�atelier.

��On ne vous verra pas ?

��Pas avant mon retour.

��Serez-vous joignable par t�l�phone, ou au moins par e-mail ?

��Je ne sais pas. Je vous appellerai de temps en temps.

��Ce n�est pas possible, vous ne pouvez pas partir comme �a. On va couler et ce sera ma faute !

��Laissez-vous une chance. Vous risquez m�me de r�ussir beaucoup mieux que moi. Dites-vous que je ne confierais pas ma soci�t� � quelqu�un en qui je ne crois pas.

Il d�signa l�enveloppe.

��Prenez le temps de tout lire. Ma�tre Benderford passera demain dans la matin�e pour vous faire signer les documents. Il faudra aussi vous trouver une assistante. J�esp�re que vous aurez autant de chance que j�en ai eu avec vous. Et maintenant, filez, rentrez chez vous. Demain, vous commencez un autre genre de m�tier.

��Vous ne serez pas l� ?

��Non, Heather. D�s que vous aurez sign� ces papiers, vous serez la directrice. Je vous souhaite bonne chance. Je suis certain que tout ira bien. Soyez simplement vous-m�me.

Il se leva puis contourna le bureau. Il se pencha et, doucement, embrassa la jeune femme sur le front. C��tait la premi�re fois qu�il se permettait cela. Il le fit aussi sinc�rement que maladroitement. Voil� longtemps qu�il n�avait pas eu l�occasion d�embrasser, m�me amicalement.

Ils rest�rent tous deux immobiles, chacun perdu dans les doutes et les peurs de son �ge.

Chaque fois qu�Andrew Blake franchissait les portes du Browning, un restaurant de Saint James, il �prouvait la satisfaction rare de se retrouver dans un lieu qui n�avait pas chang� depuis sa jeunesse. Les m�mes portes �paisses ajour�es de carreaux biseaut�s, les barres de cuivre astiqu�es, le salut courtois du ma�tre d�h�tel � Terrence, depuis huit ans d�j� �, le tout dans un d�cor de velours rouge rubis et de boiseries, classique, immuable. C�est l� que, deux fois par mois, il d�jeunait avec Richard Ward. Cette fois, pourtant, Andrew avait souhait� le voir sans attendre les traditionnels quinze jours.

� l��ge o� les hommes multiplient les amis g�n�rationnels dans des clubs plus ou moins vains ou farfelus, Andrew s�offrait le luxe d�avoir encore un vrai copain d��cole.

Terrence l�accueillit et annon�a :

��Monsieur Ward est arriv�. Je vous conduis � votre table.

Le fait �tait assez rare pour qu�Andrew s�en �tonne. Il suivit le ma�tre d�h�tel, qui se faufila entre les clients d�j� attabl�s. Andrew avan�ait en prenant garde de ne rien accrocher. Il lui sembla que les all�es �taient moins larges qu�autrefois. Ou �tait-ce lui qui avait plus de mal � se diriger ?

Le Browning avait la particularit� d��tre agenc� autour d�une vaste salle centrale bord�e de petites alc�ves qui permettaient de d�jeuner tranquillement sans �tre coup� de l�ambiance. C�est dans l�une d�elles que son comparse l�attendait.

Les deux hommes se donn�rent l�accolade.

��Alors ? demanda Blake. Cette soir�e ?

��Sur la sc�ne, j�ai eu l�impression de faire ton �loge fun�bre, et �a m�a fait dr�le. Tu aurais quand m�me pu venir�

��Mon �loge fun�bre ? N�y compte pas trop. Si les meilleurs partent les premiers, je risque de rester bon dernier�

��Tu as ta t�te des grands jours, commenta Ward, mais je suis content de te voir.

Ils s�install�rent.

��Comment va Melissa ? demanda Blake en ouvrant le menu.

��Elle est � New York avec je ne sais plus quelle amie. Elles �cument les galeries en esp�rant d�nicher des �uvres pour d�corer une maison de campagne. Tant que ce n�est pas la n�tre� De toute fa�on, elles ne vont encore rien trouver, sauf des chaussures qu�elles ne mettront pas plus d�une fois. Que me vaut le plaisir de te voir si vite ? La science t�aurait-elle rattrap� ? Tu as enfin eu rendez-vous avec le toubib qui t�a annonc� les m�mes mauvaises nouvelles qu�� nous tous ? Bienvenue au club, camarade !

Blake ne r�agit pas. Ward se pencha vers lui avec un sourire malicieux.

��Ne me dis pas que tu as vu un proctologue. Ce serait trop beau ! J�ai pari� une bouteille avec Sommers que �a t�arriverait avant la fin de l�ann�e�

Blake releva soudain les yeux et fixa son ami.

��Richard, j�ai pris ma d�cision.

Ward prit le temps de dig�rer l�information.

��Tu en as parl� � Sarah ?

��Ma fille vit � 10�000 kilom�tres, et le seul homme qui compte d�sormais pour elle, c�est son ing�nieur de mari. Logique. Elle se moque de ce qui m�arrive.

��Pourtant, lorsque je l�ai vue le mois dernier, elle s�inqui�tait � ton sujet. Je ne suis que son parrain et, paradoxalement, je la vois plus souvent que son propre p�re�

Blake d�tourna les yeux et se concentra sur la carte. Ward accepta tacitement de changer de sujet.

��Ne te fatigue pas � choisir, fit-il, j�ai d�j� command�.

��Pourquoi ?

��Parce que tu h�sites toujours trois heures avant de prendre la m�me chose que moi. Je me suis dit qu�on pouvait gagner du temps.

Andrew ne parut pas plus choqu� que cela. Il regarda � nouveau son complice, mais avec une inqui�tude perceptible.

��As-tu r�ussi � te d�brouiller pour ce que je t�ai demand� ?

Ward r�pondit en haussant volontairement la voix :

��Te refaire le visage et le corps pour que tu ressembles � Marilyn ne va pas �tre �vident. M�me avec des implants mammaires, tu risques quand m�me d�avoir l�allure de sa statue de cire apr�s l�incendie�

Dans la salle, quelques messieurs tourn�rent la t�te vers eux.

��Richard, insista Blake, je suis s�rieux.

��Je sais. C�est bien ce qui me d�sole. �videmment que j�ai trouv�. Mais je ne suis pas convaincu que ce soit une bonne id�e. Prendre tes distances vis-�-vis du travail, pourquoi pas, mais retourner en France�

��J�en ai envie. C�est m�me la seule chose qui me tente encore un peu.

��Soit, mais tu pourrais t�y prendre autrement. Tu devrais r�fl�chir.

��Tu es le deuxi�me � me conseiller de r�fl�chir depuis hier. Vous allez finir par me faire croire que je deviens s�nile.

��Va passer la fin de l��t� chez Sarah, elle est tr�s bien install�e. Elle a une chambre d�amis.

��Je ne suis pas un ami.

��Andrew, comment te dire� Retourner en France�

Richard h�sita avant d�oser se lancer.

��Pardonne-moi d��tre franc, mais revenir vers tes souvenirs ne ressuscitera pas Diane.

��J�en suis conscient, crois-moi. Chaque jour.

��Alors pourquoi ?

��Ici, je ne me sens plus � ma place. Je me demande m�me pourquoi je vais au travail. Je ne fais que ressasser, regretter. J�en suis arriv� � un tel point que tous les soirs, en me couchant, je me demande pourquoi j�existe encore.

��Il nous arrive � tous d�en avoir marre. Chacun conna�t t�t ou tard ce genre de p�riode. Et puis �a passe. Mets-toi au golf. Viens nous voir. Melissa se plaint de ne jamais te recevoir. Elle s�est prise de passion pour la cuisine italienne, elle serait ravie de t�avoir pour cobaye� Change-toi les id�es et �a ira mieux. Ce n�est pas la premi�re fois que tu d�primes.

��Cette fois, c�est diff�rent.

��Alors quoi ? Tout ce que tu as trouv� pour surmonter ta crise, c�est cette id�e saugrenue ? Ceci dit, cela ne me surprend pas de toi. Je me souviens que d�j�, apr�s nos �tudes, tu voulais tout quitter. Tu te rappelles ? Tu as achet� un voilier pour te rendre compte que tu avais le mal de mer et que �a ne se conduisait pas comme un p�dalo. Le Seamaster � quel nom pr�tentieux quand j�y pense � doit encore �tre au fond de la rade de Portsmouth, dont tu n�as m�me pas r�ussi � sortir�

Richard se mit � rire en se rem�morant le d�sastre, mais rapidement ramen� au s�rieux par la mine de Blake, il demanda :

��Qu�est-ce que tu esp�res trouver l�-bas ? Tu sais, l� o� je t�ai d�nich� une place, ils ne savent rien. J�ai respect� ton secret. Pour eux, ce n�est pas un jeu.

��Je m�en doute.

��Mon pauvre vieux, tu me fais de la peine. Tu devrais sortir, rencontrer du monde et ne pas chercher � fuir. Tu as la chance d��tre en bonne sant� � l��ge o� beaucoup multiplient les s�jours � l�h�pital et appellent leur ost�opathe � voire leur chirurgien � par leur pr�nom�

��Tu n�as aucune id�e de ce que je ressens.

��Ne me sers pas le coup de l�anc�tre. Je te rappelle que nous n�avons que quatre mois d��cart�

��Melissa est encore � tes c�t�s. Moi, je suis seul. Hormis toi, je n�ai plus de proches. Sarah est loin, elle a sa vie. Je n�existe plus pour personne.

��Arr�te. De toute fa�on, ce projet de retour en France est un plan foireux. Et j�ignore par quel miracle je m�y retrouve associ� une fois de plus. Comment �a va finir cette fois ? � qui vais-je devoir pr�senter mes excuses ? Le premier coup, on n�avait m�me pas douze ans. Tu m�avais convaincu de me planquer avec toi dans le container � ordures pour faire peur � la vieille Morrison.

��Quelle sorci�re, celle-l� ! Il fallait bien r�agir, cette vieille garce crevait tous les ballons qui tombaient dans son jardin ! Elle n�a m�me pas eu piti� de celui tout neuf, en cuir, que Matt avait re�u pour son anniversaire. Elle terrifiait tous les m�mes du quartier.

��Il est vrai que personne n�a pleur� lorsqu�on l�a retrouv�e la nuque bris�e au bas de son escalier.

��Je suis certain que c�est un complot des ballons. Ils se sont veng�s, ils l�ont fait tomber !

��Les ballons ne se sont pas d�gonfl�s ! ricana Ward.

��Ils pourraient avouer maintenant, il y a prescription ! rench�rit Blake. Mais je n�arrive pas � me souvenir de la trouille qu�on lui a fichue�

��Et pour cause, esp�ce d�abruti ! Le camion de ramassage est pass� avant elle ! On a failli finir broy�s dans la benne � ordures.

Blake revit tout � coup la sc�ne et s�illumina.

��C�est vrai ! J�avais oubli� !

��Heureusement, on est toujours l� pour en rire !

Les deux hommes s�esclaff�rent ensemble. Mais l�humeur de Blake redevint vite sombre.

��Tout �a, c�est le pass�, l�cha-t-il.

��C�est notre histoire, Andrew. Cesse de tout voir comme si tu n�avais plus rien � esp�rer. L� o� tu pr�tends aller, la vie n�est pas simple non plus. La propri�taire est veuve et je ne veux pas que tu lui files le bourdon plus qu�elle ne l�a d�j�. Alors puisque tu t�ent�tes dans ce projet d�lirant, promets-moi d��tre exemplaire et de jouer le jeu s�rieusement.

��Comment peux-tu en douter ?

��Venant du type qui a essay� de se d�guiser en sa propre m�re pour aller excuser � son fils � chez le proviseur, je m�attends au pire�

Le charme automnal de la route foresti�re sur laquelle le taxi s�engagea ne r�ussit pas � distraire Andrew Blake de sa fatigue. Sa journ�e avait commenc� d�s l�aube : se lever t�t, prendre un train pour Paris, puis un autre jusqu�en province, avec tous ces gens qui parlent si vite dans une langue qu�il ma�trisait pourtant bien. M�me s�il �tait bient�t arriv�, il n�allait pas pouvoir se reposer pour autant.

��C�est marrant, commenta le chauffeur, �a fait dix ans que je tourne dans la r�gion et c�est la premi�re fois que je viens par ici. Je ne savais m�me pas que cette route conduisait quelque part. La ville a beau �tre toute proche, on se croirait perdus dans les bois.

Domaine de Beauvillier, route de Beauvillier. L�adresse ne laissait aucune ambigu�t� sur l�importance du lieu. Le ruban d�asphalte s��levait dans une belle for�t vallonn�e aux arbres d�j� roux. Au sommet d�une c�te, les troncs s��claircirent, laissant appara�tre un mur que le v�hicule se mit � longer. Au bout de plusieurs kilom�tres, au creux d�une clairi�re, l�enceinte s�incurva en un large renfoncement, au centre duquel se d�coupait un portail monumental. Entre deux piliers surmont�s de lions de pierre rong�s par le temps, se dressait une haute grille orn�e d�un � B � en fer forg�. La voiture s�arr�ta.

��Vous voil� arriv�.

Le chauffeur jeta un �il et demanda :

��C�est une maison de retraite ?

��J�esp�re que non�

��En tout cas, vous avez de la chance, il fait beau. L�arri�re-saison est souvent tr�s agr�able dans la r�gion.

Andrew r�gla la course et sortit du v�hicule. Le chauffeur extirpa son unique valise du coffre, le salua en lui souhaitant un bon s�jour et repartit. En voyant la voiture s��loigner, Andrew se sentit soudain tr�s seul.

Debout devant la grille, il inspira profond�ment. L�air �tait doux. Un vent l�ger agitait les herbes s�ches qui avaient envahi l�all�e jusqu�� la base du grand portail. Il ne devait pas �tre souvent ouvert. Sur l�un des piliers �tait grav� le nom de la propri�t�, Domaine de Beauvillier. � travers la grille, au loin, derri�re des arbres, on devinait un manoir aux multiples toits pointus. Sur la droite du portail, une entr�e plus petite permettait le passage des pi�tons.

La r�verb�ration du soleil sur le mur d�enceinte �tait aveuglante. Andrew remarqua un interphone. L�appareil n�avait pas l�air en bon �tat. Avec application, il appuya sur le bouton. Aucune r�ponse. Blake insista, mais sans succ�s. Il se r�solut � pousser la petite grille, qui s�ouvrit en grin�ant.

L�endroit �tait si paisible que l�on aurait pu le croire abandonn�. Andrew referma soigneusement derri�re lui et s�engagea sur l�all�e gravillonn�e. Ses pas faisaient le m�me bruit que chez son oncle Mark, � Pillsbury. Pendant que ses parents y passaient l�apr�s-midi, il marchait des heures durant dans l�all�e couverte de gravier rien que pour entendre ce son si particulier.

Blake avan�ait droit devant lui. Il avait depuis longtemps oubli� l��trange sensation que procure la d�couverte d�un endroit parfaitement inconnu. Il se demanda tout � coup si des chiens n�allaient pas d�bouler en aboyant pour lui sauter dessus. M�me avec ses lunettes, il ne voyait pas bien de loin. Il les entendrait venir, mais � quoi bon ? Il ne pourrait de toute fa�on pas courir. � voix basse, il s�entra�na � articuler � Au secours ! � avec le moins d�accent possible.

Sa grosse valise lui pesait, les roulettes ne servaient � rien sur ce sol in�gal. De part et d�autre, le parc s��tendait � perte de vue. Entre les arbres, il entr�apercevait par moments la silhouette du b�timent. Au d�tour d�un bosquet de ch�taigniers que contournait l�all�e, Andrew le d�couvrit enfin en entier, un surprenant manoir aux murs de meuli�re et de brique rouge. La construction �tait �tonnante, irr�guli�re, domin�e par une tour carr�e au pied de laquelle se trouvait le perron d�entr�e. De chaque c�t� s�allongeaient deux ailes accumulant pignons et balcons �troits. Chaque �tage poss�dait son propre type de fen�tres, hautes au rez-de-chauss�e, plus petites au premier et au second, jusqu�aux chiens-assis de toutes tailles qui ponctuaient les toitures. Les avant-toits en queue de vache ajoutaient encore � la richesse de l�ensemble, qu�il devenait impossible de r�sumer � un seul style. Il y avait dans ce manoir des influences de propri�t� normande, de n�ogothique, et m�me de conte de f�es�

Andrew se dirigea vers le perron d�un pas qu�il s�effor�ait de maintenir r�gulier. Peut-�tre l�observait-on, et il savait l�importance des premi�res impressions. Il monta les larges marches en demi-cercle abrit�es par une marquise en �ventail couverte de verre d�poli. Avant de s�annoncer, Andrew prit un instant pour rectifier sa tenue.

Il tira la cha�ne de cloche en craignant de ne pas le faire assez fort. Du coup, il y mit trop de vigueur et c�est avec une violence incongrue qu�elle tinta.

Andrew patienta, et comme chaque fois qu�il attendait, il se posa trop de questions. Et s�il s��tait tromp� d�adresse ? Et si cette maison �tait d�serte ? Avec sa chance, il allait trouver la propri�taire morte et toute s�che, comme la souris sur laquelle il �tait tomb� la derni�re fois qu�il avait rang� son garage.

Soudain, � travers les vitraux qui ornaient la porte principale, il distingua une ombre. Quelqu�un actionna la serrure et le battant s�ouvrit. Une femme apparut, la cinquantaine, solide sans �tre disgracieuse, brune, les cheveux coiff�s en queue-de-cheval. Elle le d�visagea sans d�tour.

��Bonjour. Vous devez �tre le nouveau majordome ?

��Effectivement. J�ai rendez-vous avec Mme�Beauvillier.

��Entrez. Je suis sa cuisini�re.

��Elle va bien ?

Si la femme lui avait r�pondu que sa patronne �tait morte et s�che dans le garage, Andrew aurait commenc� � croire aux signes.

��Madame vous attendait ce midi. Patientez, je vais la pr�venir.

Apr�s l��blouissante lumi�re du parc, Andrew mit quelques instants � s�habituer � la p�nombre du hall d�entr�e. La cuisini�re s��loigna, ses pas claquant sur le dallage orn� de motifs floraux bleus. L�endroit �tait meubl� d�un assemblage h�t�roclite de pi�ces sans doute r�cup�r�es. Au bout de quelques minutes, la femme revint, rompant le silence de son pas d�cid�.

��Madame va vous recevoir. Laissez vos affaires sur la banquette. Voulez-vous boire quelque chose ?

��Pas maintenant, merci.

��Vous avez fait bon voyage ?

Curieusement, elle pronon�ait ces paroles plut�t aimables sur un ton assez dur.

��Excellent, je vous remercie.

La cuisini�re le conduisit au premier �tage par un bel escalier de ch�ne qui occupait tout le volume de la tour. Elle remonta un couloir coup� par quelques marches et frappa � la premi�re porte. Lorsque la voix lui donna la permission d�entrer, elle ouvrit et s�effa�a pour laisser passer le visiteur.

Les rideaux �taient tir�s. Mme Beauvillier �tait install�e derri�re une table de travail. Dans la relative p�nombre, on ne distinguait que sa silhouette. Un fin rai de lumi�re qui s�immis�ait entre les rideaux laissait deviner, dispos�s autour d�un sous-main, des dossiers soigneusement empil�s, un t�l�phone, une statuette de bronze repr�sentant une ballerine et un porte-plume en porcelaine.

Elle se leva et tendit la main.

��Monsieur Blake. C�est bien cela ?

��� votre service, madame. Heureux de vous rencontrer.

Andrew saisit la paume. Elle tremblait. La ma�tresse des lieux reprit place dans son fauteuil et lui fit signe de s�asseoir dans un si�ge capitonn� face � elle. L�assise �tait tellement basse que Blake, bien qu�assez grand, se retrouva plus petit que son interlocutrice.

��Je me suis inqui�t�e de votre retard, mais nous n�avions pas de num�ro de portable o� vous joindre.

��Je suis d�sol�, j�aurais d� vous le donner. J�ai sans doute confondu mon heure de correspondance � Paris avec celle de mon arriv�e ici�

��Oublions cela. Vos r�f�rences sont excellentes et vous m�avez �t� chaudement recommand�. Je vous prends donc � l�essai pour quatre mois. Cela nous am�nera au d�but de l�ann�e prochaine.

��Merci, madame.

Malgr� le manque de lumi�re, Blake put distinguer chez sa patronne, � la faveur de certains de ses mouvements, un port de t�te assez fier, une coiffure soign�e, des gestes pr�cis. Et pourtant, il y avait quelque chose de las dans son attitude. Sa voix m�lodieuse et cadenc�e paraissait bien plus jeune que son �ge � Richard lui avait dit qu�� quelques mois pr�s, ils avaient le m�me.

��On m�a laiss� entendre que vous connaissiez la France, mentionna-t-elle.

��J�ai eu l�occasion d�y faire de fr�quents s�jours. Ma femme �tait fran�aise. Je n��tais pas revenu depuis sa disparition.

��J�en suis navr�e.

Elle encha�na directement :

��Odile, que vous avez d�j� rencontr�e, vous expliquera l�organisation de la maison et ce que sera votre service. Je ne vous demande pas de porter l�uniforme, mais la chemise avec cravate est de rigueur. Vous serez de repos chaque lundi. J�insiste sur l�importance de la ponctualit�. Vous verrez que c�est une maison tranquille. Nous ne recevons pas �norm�ment. Et maintenant, je vais vous demander de me laisser, d�autres occupations m�attendent. Si vous avez des questions, posez-les � la cuisini�re.

��Bien, madame.

Andrew se leva pour prendre cong�. Au moment o� il allait sortir, Mme�Beauvillier l�interpella :

��Monsieur Blake ?

��Oui, madame.

��Aujourd�hui, vous avez �t� accueilli au manoir par le perron principal. Ce sera la seule fois. Les employ�s utilisent la porte de service, situ�e sur le c�t� ouest, ou plus fr�quemment celle de la cuisine, derri�re.

Andrew encaissa sans broncher.

��C�est not�, madame.

��Bienvenue chez nous.

L�agencement du manoir �tait aussi complexe que son architecture ext�rieure le laissait supposer. En redescendant seul, Andrew faillit se perdre. Il h�sita, tourna, revint sur ses pas et finit par se retrouver avec soulagement � la porte de ce qui semblait �tre l�office. De dos, Odile s�affairait � remplir un sucrier. Une belle lumi�re �manait de la fen�tre et d�une porte � petits carreaux donnant sur l�ext�rieur. Andrew entra. En l�entendant, la cuisini�re se retourna vivement.

��Ici, c�est mon domaine, lan�a-t-elle. Personne n�entre sans ma permission.

Blake se figea.

��Je n�ai rien de personnel contre vous, continua-t-elle. Je crois simplement que nous n�avons ni les moyens, ni le besoin r�el de vos services. Mais je ne suis pas la patronne, sauf dans cette pi�ce.

Andrew recula jusqu�au seuil. Odile posa le couvercle du sucrier et s�essuya les mains sur son tablier.

��Toujours pas soif ? demanda-t-elle.

��Je veux bien un verre d�eau fra�che, s�il vous pla�t.

La femme se dirigea vers le grand frigo et en sortit une carafe. Elle revint vers la longue table qui s��tirait au centre de la pi�ce et l�y posa, ainsi qu�un verre.

Elle tourna la t�te vers Andrew.

��Eh bien, entrez, je ne vais pas vous manger.

��Vous venez de me dire�

��Je pr�f�re que les choses soient claires, c�est tout.

��Elles le sont.

Odile tira une chaise et prit place. Andrew balaya la pi�ce du regard. Une impressionnante gazini�re occupait tout le foyer d�une ancienne chemin�e. Les murs �taient couverts d��tag�res et d�ustensiles surplombant des plans de travail tr�s modernes et des placards bas. L�ensemble �tait m�thodiquement ordonn�. Rien ne d�passait, pas m�me les torchons, impeccablement pli�s sur la barre du fourneau. Andrew remarqua soudain un magnifique chat angora couch� en sphinx au pied de l�appareil. L�animal au pelage caramel z�br� de nuances plus sombres avait les yeux ferm�s et le museau l�g�rement relev�, comme s�il humait l�air.

��Il s�appelle M�phisto, d�clara Odile avec fiert�.

��Il est tr�s beau.

��N�essayez pas de le caresser, il d�teste �a. C�est un sauvage. Je suis la seule qu�il accepte.

Odile lui servit � boire et reprit :

��Madame vous a expliqu� ?

��Elle a dit que vous le feriez�

��Alors allons-y. � pr�sent, nous sommes donc quatre au service de Madame. Ici, je m�occupe des repas et j�aide Madame pour tout ce qui est personnel. Tous les matins, une jeune fille vient pour le m�nage, la lessive et le repassage. Elle s�appelle Manon, vous la rencontrerez demain. � l�ext�rieur, il y a le r�gisseur, qui habite � l�autre bout du domaine, dans le pavillon de chasse. Il ne s�occupe de rien dans la maison, mais tout ce qui est au-dehors rel�ve de sa responsabilit�. Des questions ?

��Qu�attendez-vous de moi ?

��D�apr�s ce que j�ai compris, vous allez prendre en charge le secr�tariat de Madame, son courrier et toutes ces choses. Vous ferez aussi le service quand elle re�oit. C�est �galement vous qui lui repasserez son journal.

Andrew crut avoir mal compris.

��Vous voulez dire � passerez son journal � ?

��Non, j�ai bien dit � repasserez �. Je vous montrerai demain. Elle l�attend pour 7�heures pr�cises, avec son petit d�jeuner. Je pr�pare son plateau, vous le montez. Ensuite, je l�aide � s�habiller. Pour votre premier jour, je resterai avec vous et nous verrons ensemble, �tape par �tape. Vous souhaitez sans doute voir votre chambre ?

Andrew se d�p�cha d�avaler son verre d�eau : Odile �tait d�j� sortie de la pi�ce.

Plus on s��levait dans les �tages, plus les escaliers devenaient �troits et raides. Andrew peinait � porter sa valise en suivant Odile, qui lui d�taillait les lieux.

��Au rez-de-chauss�e, Madame re�oit surtout dans le petit salon. Le grand sert pour les repas mais elle n�en organise plus depuis longtemps. Elle n�aime pas que l�on aille dans la biblioth�que. Au premier, ce sont ses appartements et d�autres pi�ces qui ne servent plus. � partir du deuxi�me et au-dessus, elle ne monte jamais. Il y a l�ancien bureau de Monsieur.

��Vous l�avez connu ?

��Non, je suis entr�e au service de Madame voil� huit ans et je crois que lui est mort au moins trois ans avant. Et vous, comment vous retrouvez-vous � travailler ici ?

La question directe surprit Andrew, qui ne ma�trisait pas encore bien son mensonge. Essouffl�, il improvisa :

��Ma pr�c�dente patronne est d�c�d�e. Il a fallu que je retrouve du travail.

��Pas assez d��conomies pour prendre votre retraite ?

��Le syst�me social est diff�rent en Grande-Bretagne�

��C�est ce que j�ai entendu dire, oui. Beaucoup de choses y sont diff�rentes d�ailleurs�

Ils arriv�rent au troisi�me �tage.

��Voici notre royaume, fit Odile en d�signant un long couloir �troit et biscornu jalonn� de portes. Ma chambre est par l�. Vous allez vous installer � l�autre extr�mit�. Le reste des pi�ces est rempli de bric-�-brac. Personne n�y met jamais les pieds. Nous sommes avec les vieilleries, mon cher monsieur.

Odile entra�na le nouveau venu vers ses quartiers.

��C�est amusant, nota Andrew : en France, vous mettez toujours les domestiques dans les �tages les plus hauts, au-dessus. Chez nous en Angleterre, nous les mettons au sous-sol, en dessous. Je trouve paradoxal que des serviteurs habitent encore plus haut que leurs ma�tres�

Odile fit volte-face et fixa Blake d�un regard s�v�re.

��N�oubliez pas que nous avons fait la r�volution. Chez nous, votre reine n�aurait plus de t�te depuis longtemps� C�est par l�.

Odile reprit sa marche. Sur un ton apais�, elle annon�a :

��Votre chambre n�est pas grande, mais la vue est belle. Vous avez une petite salle de bains et des toilettes. �tant donn� l��tat de la plomberie, si vous ne voulez pas finir sous une douche glac�e, il vaut mieux nous mettre d�accord pour ne pas la prendre au m�me moment. Vous �tes plut�t du soir ou du matin ?

��Du matin.

��Parfait. Je suis du soir. Tout devrait bien se passer.

Elle ouvrit une porte en prenant bien soin de ne pas franchir le seuil, et invita Blake � entrer.

��Voici votre domaine. Je vous montrerai o� est rang� le linge de lit et de toilette. Manon n�est pas cens�e faire le m�nage chez vous, mais vous pourrez vous arranger directement avec elle.

Le c�ur battant apr�s cette escalade, Andrew entra avec sa valise. S�il avait r�v� de rajeunir, l�occasion �tait id�ale parce que sa chambre avait tout d�une piaule d��tudiant. Mansard�e, elle �tait meubl�e d�un petit lit, de deux �tag�res, d�une armoire et d�un minuscule bureau avec sa chaise, le tout dans une ambiance de papier peint aux motifs g�om�triques d�lav�s.

��Je vous laisse vous installer. Redescendez quand vous aurez fini. Nous avons d�autres d�tails � r�gler.

��Merci de m�avoir accompagn�.

Odile referma la porte sans rien r�pondre. Blake resta debout, immobile, � observer sa chambre avec circonspection. Il avan�a jusqu�� sa fen�tre. L�apr�s-midi �tait bien avanc�, et d�j� le soleil �tirait les ombres. La vue �tait effectivement magnifique, dominant le parc. Beaucoup des grands arbres avaient encore leurs feuilles, qu�embrasaient les rayons d�clinants. Le manoir �tait tellement tarabiscot� qu�Andrew �tait incapable de se situer par rapport � l�entr�e. Il revint vers le lit et appuya sur le matelas pour jauger le couchage. Il se sentait tellement fatigu� qu�il aurait pu s�endormir sur une planche. Il ouvrit l�armoire et testa les �tag�res int�rieures. Il passa ensuite dans le cabinet de toilette o� il fit fonctionner les robinets, qui commenc�rent par vibrer bizarrement avant de laisser couler l�eau.

Il finit par s�asseoir sur la chaise et souffla enfin. Que faisait-il l� ? Richard avait sans doute raison de trouver son projet ridicule. Se faire passer pour un majordome� L�ambiance de la maison n�avait rien de d�tendu. Entre la patronne qui lui interdisait la grande porte et la cuisini�re qui, comme un commandant de b�timent de guerre, exigeait de ses matelots une demande formelle avant d�acc�der � la passerelle, il n�allait pas s�amuser. Avec en plus un chat qui s�appelle M�phisto, �a pourrait m�me devenir l�enfer�

Andrew d�cida de s�occuper de sa valise, qu�il hissa sur son lit. Il aurait bien voulu se contenter de suspendre ses chemises et la caser telle quelle dans l�armoire, mais aucune �tag�re n��tait sans doute assez solide pour en supporter le poids. Il r�solut finalement de la d�faire plus tard et s�appuya sur le mur en regardant son nouveau royaume. La derni�re fois qu�il avait emm�nag� quelque part, c��tait avec Diane, vingt ans plus t�t, dans leur maison de campagne de Debney. Un instant, il retrouva le frisson particulier qui vous traverse au moment o� vous investissez un lieu avec l�id�e qu�il est � vous et que vous pouvez l�arranger � votre go�t sans demander d�avis ou de permission. Puis tout � coup, il se rappela qu�il n��tait pas vraiment chez lui et que cette fois, il �tait seul. Aujourd�hui, il ne ferait de surprise � personne, il ne sourirait pas des choix de l�autre et nul ne viendrait l�aider � porter de charge trop lourde. Andrew d�cida de quitter sa chambre en esp�rant y abandonner le sentiment qui lui serrait la gorge.

En redescendant, Andrew Blake put enfin prendre le pouls de la maison � son rythme. Il �tait heureux de le faire, cela lui changeait les id�es. Seul, il pouvait observer, sentir, �couter. Les parquets qui craquent, la marque d�anciens tableaux retir�s des murs, les tapis �lim�s, le calme �touff� d�une maison dont le faste s��tait �vanoui depuis longtemps.

Il prit le temps de suivre les rampes, de regarder par les fen�tres aux paliers, de tendre l�oreille � l��tage de la patronne. Lorsqu�il arriva au seuil de l�office, il remarqua que le chat �tait exactement dans la m�me position, les yeux toujours clos, mais plus pr�s de la gazini�re que tout � l�heure, comme une statue que l�on aurait pouss�e. La porte donnant vers l�ext�rieur �tait ouverte. Andrew n�osa pas entrer. Il fit un petit bruit pour attirer l�attention de M�phisto, mais celui-ci ne daigna pas m�me lever une paupi�re. Blake multiplia les sons de plus en plus ridicules, se penchant vers l�animal, jusqu�� ce qu�Odile le surprenne en revenant du jardin.

��Vous avez un probl�me ? demanda-t-elle en haussant un sourcil.

��Aucun, dit-il en se redressant prestement.

��Votre chambre vous pla�t ?

��Ce sera parfait, fit-il en songeant qu�il ne l�occuperait certainement pas longtemps.

Dehors, le soleil se couchait. Sa lumi�re chaude se refl�tait sur les casseroles en cuivre align�es qui renvoyaient des �clats d�or dans toute la pi�ce. Un souffle de vent p�n�tra jusqu�au c�ur de la cuisine. Il n�y avait rien que le courant d�air puisse d�ranger ou agiter, � l�exception du pelage angora du chat, qui frissonna.

��Eh bien, ne restez pas sur le seuil, entrez.

��Je croyais que�

��C�est bon. Puisque nous allons vivre sous le m�me toit, autant se faire bon accueil.

Odile �tait revenue avec des salades, qu�elle passa sous le robinet de l��vier pour en �ter la terre.

��Vous avez un potager ? demanda Blake.

��Il n�est pas aussi grand que je le voudrais, mais c�est suffisant pour nous. Je vous le montrerai demain, si vous en avez envie.

��Alors c�est vous qui faites � manger ? M�me pour l�homme qui vit dans le pavillon de chasse ?

��Je l�avais oubli�, celui-l� ! Il vaudrait mieux que vous descendiez le voir avant la nuit. Il est un peu sp�cial.

��Un peu sp�cial ?

Odile ne s��tendit pas et lui indiqua la porte du jardin.

��Descendez en suivant l�all�e devant vous. Si vous continuez toujours vers le bas, sans jamais bifurquer vers les collines et la for�t, vous ne pouvez pas vous perdre. Ce n�est pas loin mais on ne peut pas voir le pavillon de chasse d�ici. Impossible de le manquer : une petite maison de brique, couverte de rosiers grimpants. Ne tardez pas. Profitez-en pour lui dire de venir chercher son repas. On a bien un interphone mais il ne marche plus�

Elle fit mine de retourner � son �vier puis se ravisa.

��Si vous voulez, je vous attends pour d�ner. Je me souviens encore de mon premier soir ici. L�ancienne �quipe m�avait laiss�e d�ner toute seule, � cette m�me table. J�en garde un souvenir horrible. Alors je ne sais pas ce que l�on pourra se raconter, mais si je peux vous �pargner �a�

��Merci beaucoup.

Odile fit un signe de t�te. Elle �tait vraiment surprenante. Le commandant avait donc un c�ur�

Andrew sortit et s�engagea sur le chemin. Bient�t, il n�entendit plus le bruit de l�eau dans l��vier. La lumi�re baissait, les arbres n��taient d�j� plus que de grandes masses sombres. Blake n�avait jamais aim� �tre dehors � cette heure-l� � � entre chien et loup �, comme disait Diane en fran�ais. Depuis toujours, s�il n��tait pas chez lui, pr�s des siens, au moment o� le soleil se couchait, il se sentait m�lancolique et profond�ment seul. Pour se donner du courage, il prit une longue inspiration et allongea le pas.

Si la partie du domaine situ�e devant le manoir �tait agenc�e de fa�on assez classique � pelouses, all�es et haies sym�triques qui auraient d�ailleurs eu bien besoin d��tre taill�es �, l�arri�re avait tout d�un jardin luxuriant, rempli de massifs, de bosquets, avec pour trait d�union une longue pelouse centrale. Cette vaste �tendue aux multiples recoins serpentait entre deux collines bois�es. Andrew avait du mal � distinguer les reliefs dans la lumi�re d�clinante, et il tr�bucha plusieurs fois sur des pierres d�passant de l�all�e de terre battue. En s�enfon�ant vers le fond de la propri�t�, il passa pr�s d�une tonnelle, d�couvrit une voli�re abandonn�e et finit par apercevoir la petite maison dont les fen�tres �taient �clair�es. L�habitation n��tait pas bien grande, carr�e et nich�e au pied des grands fr�nes au bout du parterre herbeux.

Il quitta le chemin pour couper par la pelouse. Il s�approchait de la porte lorsqu�il entendit soudain des �clats de voix et un bruit de lutte. Deux hommes se disputaient dans un fracas de meubles malmen�s. Andrew recula, renon�ant � frapper. � pas de loup, il avan�a jusqu�� la fen�tre pour jeter un �il prudent. Il ne vit personne, alors que les voix se faisaient plus �nerv�es. L�altercation avait sans doute lieu dans la pi�ce d�� c�t�. Pour en avoir le c�ur net, il longea la fa�ade jusqu�� l�autre fen�tre. Se frayant un passage dans la plate-bande, il colla sa main contre la vitre pour mieux voir. Il plissa les yeux. Tout � coup, une main lui empoigna brutalement le bras et le tordit en lui faisant une cl� dans le dos. Andrew g�mit de douleur. Il sentit un objet froid pos� sans m�nagement sous sa m�choire. Une voix toute proche lui siffla dans l�oreille :

��Je te pr�viens, t�te de cul, si tu fais le moindre geste, je t�explose la t�te et je te d�coupe en petits cubes que je file � bouffer � mon chien�

M�me s�il ne comprit pas tout, Andrew saisit parfaitement le fond du message.

��Je viens vous dire bonjour, chevrota-t-il, la voix �trangl�e par la pression contre son cou.

��C�est �a, mon pote. Je la connais la r�plique. Moi aussi, je viens en paix, menez-moi � votre chef ! Alors bonjour, d�ailleurs � cette heure-ci, c�est bonsoir. Fils de bigorneau, t�es encore venu me piquer mes outils ! �a t�a pas suffi la semaine derni�re� �coute-moi bien : je vais te retourner bien gentiment pour voir ta t�te de voleur dans la lumi�re, et si tu ne fais pas d�histoire, tu as une chance de voir le soleil se lever demain.

L�homme for�a encore sa cl� de bras et obligea Blake � pivoter pour lui faire face.

��P�tard, ils ont pas honte ! reprit le bonhomme en d�couvrant le visage de son prisonnier. Ils envoient le troisi�me �ge au charbon ! C�est moche. Dis-moi, t�es s�rement pas tout seul ? C�est pas avec tes bras de cueilleuse de th� que tu m�as tir� 200�kilos de matos ? Ils sont o� tes copains ?

��Je n�ai pas de copains. Vous me faites mal. Je suis le nouveau majordome, monsieur Blake.

L�homme cligna des yeux tr�s vite. Il avait reconnu l�accent anglais, au demeurant tr�s diff�rent de l�accent des gitans qui lui compliquaient un peu la vie. Il d�colla le canon de son fusil de la gorge de Blake et rel�cha sa prise.

��Le majordome�, r�p�ta l�homme, d�stabilis�. Je vous ai pris pour�

��Les cubes de viande de votre chien, je sais.

Blake repoussa le canon et se frictionna le bras en grima�ant.

��Vous avez une fa�on bizarre d�accueillir les gens, grogna-t-il.

��Vous avez �cras� ma ciboulette, fit l�homme en d�signant les plantes pi�tin�es.

��Mme�Odile vous fait dire que vous pouvez aller chercher votre repas.

L�homme aida Andrew � rajuster ses v�tements.

��Je suis vraiment d�sol�, monsieur Steak.

��Blake, je m�appelle Blake. Je vais rentrer maintenant, c�est mieux.

��Vous ne pouvez pas partir comme �a ! C�est trop b�te. Entrez, je vous paye le coup.

��Le coup de fusil ? Le coup de couteau ?

��Non, �a veut dire que je vous invite � boire l�ap�ro, pour f�ter votre arriv�e.

Apr�s avoir eu l�air d�une brute sanguinaire, l�homme arborait maintenant le sourire le plus affable du monde. Andrew le regarda, d�contenanc� et un peu effray�. Il commen�ait � comprendre ce qu�Odile sous-entendait en disant qu�il �tait � un peu sp�cial �.

L�homme lui tendit une main franche.

��Philippe Magnier. Je suis le r�gisseur du domaine.

Andrew h�sita et finit par la saisir.

��Andrew Blake. D�sol� pour votre cigouillette.

��Ciboulette. Une herbe aromatique de la famille des liliac�es. Et puis c�est vrai que chez nous, on dit � bonsoir � � cette heure-ci. � Bonjour �, �a marche jusqu�� 16�heures, enfin �a d�pend des r�gions.

��Et apr�s 18�h�30, vous dites bonjour avec des fusils, c�est �a ?

��Soyez pas f�ch�. Je vous ai dit que j��tais d�sol�. Et puis on n�a pas id�e de regarder chez les gens comme �a.

��Au moment o� j�allais frapper � la porte, j�ai entendu de la bagarre.

��Ah, �a ? C�est la t�l� ! Dan ne veut pas aller rendre l�argent � la police m�me si �a peut faire lib�rer James, alors Todd lui a saut� dessus.

��Je vais vous laisser, je suis certain que Bill ne va pas tarder � d�barquer pour tous les arr�ter.

��Vous avez d�j� vu l��pisode ?

Blake poussa un grand soupir et se d�tourna. Magnier le retint.

��Non, sans rire, restez. S�il vous pla�t. En plus, je suis plut�t content de voir d�barquer un homme dans cette maison, parce que vous savez, les trois gazelles, c�est quand m�me des num�ros.

��Les trois gazelles ?

��Mme�Beauvillier, la Odile et la petite Manon. Elles sont, comme qui dirait, pas bien calmes dans leur t�te�

Andrew se laissa entra�ner jusqu�� l�entr�e.

��Allez, donnez-vous la peine, fit Magnier. Et bienvenue.

��Si j�ai bien compris vos coutumes, c�est la seule fois o� je passerai par cette porte. Le prochain coup, je devrai emprunter le vide-ordures ou la fen�tre ?

Magnier le regarda, un peu �tonn�.

��Pourquoi vous dites �a ?

Andrew haussa les �paules et franchit le seuil. Il eut la surprise de tomber nez � nez avec un jeune golden retriever qui lui jappa dessus. Le chien �tait jeune, tout fou, avec un pelage noisette.

��Couch�, Youpla ! fit Magnier en faisant mine de lever la main. N�ayez pas peur, il est pas m�chant.

Le chien fit effectivement la f�te au nouveau venu. L�animal l�cha les mains d�Andrew jusque entre les doigts.

��Si c�est lui qui �tait cens� me manger, m�me en petits cubes, il en avait pour un moment�

Magnier sortit deux verres et une bouteille d�un placard en expliquant :

��Il me tient compagnie. C�est lui qui m�a pr�venu de votre arriv�e. Il est bon � la garde.

Blake frictionna la t�te du chien et lui murmura :

��Le prochain coup, dis-lui aussi que je ne suis pas un voleur. Tu m�as l�air d��tre le plus normal de la bande�

��Allez, trinquons � notre dr�le de rencontre !

Magnier leva son verre. Blake se joignit � lui en frottant son menton encore endolori par le canon. Il avala le contenu de son verre et faillit s��touffer.

��C�est du raide, pas vrai ? rigola Magnier.

��Je dois remonter. Odile m�attend.

��Elle peut bien attendre, �a lui fera les pieds. �a fait trop longtemps qu�elle se prend pour la patronne, celle-l�. Je vais venir avec vous.

Apr�s un d�ner rapide, Andrew aida Odile � d�barrasser la table. Entre de longs silences, ils ne s��taient parl� que de choses anodines. Blake en avait profit� pour �pier M�phisto, esp�rant le voir enfin ouvrir les yeux ou, mieux encore, surprendre un mouvement. Mais le chat ma�trisait � la perfection son r�le de sphinx empaill�. La b�te s��tait � nouveau �loign�e des fourneaux, sans qu�Andrew puisse dire � quel moment. Du grand art.

Lorsque vint le moment de monter dans sa chambre, Blake ne se souvenait ni de ce qu�il avait mang�, ni de ce qu�Odile et lui s��taient dit � sans doute un effet secondaire de l�infamie ap�ritive du r�gisseur.

��Bonsoir, madame Odile, et merci de m�avoir accept� � votre table.

��Aucun probl�me. Bonne nuit, monsieur Andrew. N�oubliez pas, demain matin, je vous retrouve ici � 6�heures et on entre dans le vif du sujet.

Andrew acquies�a et se dirigea vers la porte de l�office. Avant le seuil, il se retourna.

��� Madame Odile, monsieur Andrew �� Vous ne trouvez pas que �a fait un peu vieillot ? On pourrait peut-�tre s�appeler par nos pr�noms�

��Je pr�f�re encore le vieillot � une trop grande familiarit� sociale, monsieur Andrew.

��Comme vous voudrez, m�me si je trouve �tonnant que vous pr�f�riez le style Jane Austen alors que je vous proposais quelque chose de plus proche de Victor Hugo�

La cuisini�re n�eut aucune r�action et Blake quitta la pi�ce.

D�abord un tonnerre lointain surgi d�un mauvais r�ve. Puis le pilonnage d�un bombardement dans une guerre absolue. Finalement, un coup sourd et une voix effrayante :

��Monsieur Blake, il est 6�h�15. Vous avez oubli� de vous r�veiller.

On frappa encore � la porte. Andrew se tourna laborieusement en essayant de reprendre ses esprits. Soudain, sa porte s�ouvrit et Odile apparut.

��D�p�chez-vous ! On est en retard. Madame ne va pas appr�cier !

Il attrapa ses lunettes et se redressa.

��Et si j�avais dormi tout nu ? s�indigna-t-il.

��Alors vous auriez eu froid, fit la cuisini�re sans se d�monter. Prenez votre douche en vitesse, je vous attends en bas dans cinq minutes.

Andrew se leva si vite qu�il fut pris d�un vertige. Il n�eut m�me pas le temps de trouver le bon r�glage pour avoir de l�eau ti�de. Il se lava en se gla�ant les os, puis se rin�a en hurlant tellement c��tait chaud. � peine r�veill� et d�j� �nerv�, mais il arriva � l�office dans les temps.

��Parce que c�est votre premier jour, je suis all�e chercher le journal pour vous, d�clara Odile. Venez � la buanderie, je vais vous montrer comment le repasser.

Andrew d�couvrit d�autres couloirs, jusqu�� la pi�ce de la machine � laver et du s�choir. La cuisini�re lui d�signa la planche � repasser sur laquelle �tait pos� un exemplaire du Figaro.

��Avant toute chose, vous devez couvrir la table avec la housse � sp�ciale journal �, parce que sinon, il y aura de l�encre sur celle de Manon et des traces sur le linge qu�elle repasse.

Elle lui pla�a un petit fer � repasser entre les mains.

��Thermostat 3. Pas plus chaud sinon �a peut prendre feu. Je le sais, �a m�est d�j� arriv�

��OK, thermostat 3.

��Et vous utilisez seulement le fer avec la poign�e verte parce que l�autre, c�est celui de Manon�

��J�ai compris, l�encre, tout �a, le linge propre qui se salit.

��Et maintenant, � vous de jouer.

��Je repasse le journal ?

��Exactement. �a �limine les plis et �a fixe les encres. Ainsi, Madame n�aura pas les doigts noirs. Vous ne faites pas �a dans les grandes maisons en Angleterre ?

��On ne sait m�me pas lire, ronchonna Andrew. Peut-�tre que quand on aura fait la r�volution, on vous empruntera Charlemagne pour inventer l��cole.

Il s�appliqua � faire de son mieux. L�odeur de l�encre chauff�e lui donnait la naus�e. Il s�attarda sur un gros titre : � Le cours de l�acier augmente de plus de 20�% : menace sur l�industrie �.

Odile intervint :

��Madame d�teste qu�on lise son journal avant elle.

��Vous croyez que le regard des Anglais use les pages qu�ils lisent ? Et comment le saurait-elle, d�abord ? Elle a un d�tecteur de mensonges dans son panier � tricot ?

��Madame ne fait pas de tricot, et vous ne devriez pas vous moquer d�elle. Vous seriez surpris si vous saviez de quoi elle est capable�

��Si d�j� elle pouvait lire son journal sans avoir peur de se noircir les doigts, je serais impressionn�. Ce genre de manie est ridicule.

��Vous �tes mal plac� pour parler de manie ridicule.

��Que sous-entendez-vous ?

Andrew suspendit son repassage et fit face � Odile, qui r�pondit :

��Madame, elle au moins, ne dort pas avec une bestiole en peluche comme un b�b�

Andrew leva les bras au ciel :

��Non seulement vous vous permettez d�entrer � l�improviste dans la chambre d�un homme que vous ne connaissez que de la veille�

��Vous �tiez en retard, Madame vous aurait s�rement renvoy� !

��� mais en plus vous espionnez son intimit� !

��Pas du tout.

��Alors puisque vous �tes si indiscr�te, laissez-moi vous raconter l�histoire de Jerry.

���a ne m�int�resse pas. Je ne sais m�me pas qui est ce Jerry dont vous parlez.

��C�est le kangourou en peluche dont vous vous moquez. Je ne voyage jamais sans lui. C��tait la peluche pr�f�r�e de ma fille, qui l�a baptis�e ainsi lorsque son parrain qui rentrait d�Australie la lui a offerte pour ses cinq ans. Elle l�a tra�n�e partout. Perdre Jerry aurait �t� le pire des drames. Pendant des ann�es, elle s�est endormie contre lui. Elle ne pouvait d�ailleurs pas trouver le sommeil s�il n��tait pas l�. Et puis un beau jour, Jerry est rest� assis au coin du lit. Elle ne le prenait plus dans ses bras. Quelque temps apr�s, elle l�a rel�gu� sur une �tag�re. Et plus tard, lorsqu�elle a quitt� notre foyer pour aller �tudier � l�universit�, elle est partie sans lui. C��tait sans doute naturel, mais �a m�a boulevers�. J�ai pris l�habitude d�aller chaque matin dans la chambre o� ma fille ne dormait plus pour dire bonjour � ce compagnon d�laiss�. Depuis, je l�emporte partout avec moi. Vous pouvez en rire si vous voulez�

��Je suis d�sol�e, vraiment. Je ne voulais pas�

L��paisse fum�e qui monta soudain du journal les interrompit.

��Mal�diction ! s��cria Odile en retirant le fer. Les cours de la Bourse sont en feu !

��On appelle �a la flamb�e mon�taire.

��Rigolez. Elle va nous virer tous les deux.

��Aucun probl�me : regardez, les offres d�emploi sont intactes�

Blake finissait d�empiler de la vaisselle lorsqu�il entendit un coup de sifflet strident venu du grand escalier. Le seul qu�il ait connu aussi puissant annon�ait un penalty de Coupe d�Europe. Il faillit en l�cher ses assiettes et se pr�cipita voir de quoi il s�agissait. Le chat n�avait pas boug� pour autant.

En d�bouchant dans le couloir, Andrew manqua heurter de plein fouet une jeune fille qui arrivait en courant de la buanderie, des �couteurs sur les oreilles.

��Qu�est-ce qui se passe ? demanda Blake, inquiet.

L�inconnue retira son casque et lui d�signa le palier du premier sur lequel se tenait Odile, faisant tournoyer le sifflet au bout d�un cordon. Dans le contre-jour de la fen�tre, bien droite, dominant le hall, elle ressemblait un peu � un comte sanguinaire transylvanien accueillant ses victimes.

��Pourquoi avez-vous siffl� ? interrogea Andrew.

��Pour vous pr�senter Manon. On ne sait jamais o� elle est. De toute fa�on, avec sa musique, elle n�entend pas quand je l�appelle. Alors je la siffle.

La jeune fille sourit � Blake, h�sitant entre lui tendre la main ou faire la r�v�rence comme si c��tait la reine d�Angleterre.

��Bonjour�, finit-elle par dire, tout simplement.

Andrew la trouva instantan�ment sympathique. Elle avait de grands yeux frang�s de cils tr�s noirs, de longs cheveux ch�tains retenus par une barrette. Sa vivacit� et sa gr�ce lui donnaient des allures de danseuse. M�me sans bouger, elle irradiait l��nergie.

��Bonjour, lui r�pondit-il. Je suis d�sol� de la brutalit� de cette rencontre. J�aurais pu attendre que vous passiez � l�office.

��Aucun probl�me, sourit-elle. Je retourne � la buanderie, je suis en train d��tendre les draps.

Une clochette se mit � tinter violemment. Blake pensa d�abord � la porte d�entr�e, mais Odile s�exclama en montant rapidement les escaliers :

��Madame m�appelle !

� Dracula a donc un ma�tre �, songea Blake. Ce n��tait pas rassurant pour autant. Il se tourna vers Manon et demanda :

��Si j�ai bien compris, Odile vous appelle � coups de sifflet, et Madame appelle Odile � coups de cloche, c�est �a ?

��C�est l�id�e.

��Et moi, comment vont-elles m�appeler ? Avec un revolver d�alarme ou une cr�celle ?

��Le revolver d�alarme, c�est d�j� pris pour le r�gisseur depuis que l�interphone est cass�.

��Charmant. J�imagine que l�on est suppos� rester zen dans cette ambiance de porte-avions en alerte ?

��Si vous voulez, j�ai un autre lecteur MP3 chez moi� Je peux vous le pr�ter. En �coutant fort, on ne les entend plus.

��C�est gentil. � mon �ge, il n�y a qu�� attendre encore un peu pour ne plus rien entendre du tout�

Un vacarme r�sonna dans le couloir du premier, ou plus exactement une cavalcade. Odile d�vala les escaliers et annon�a, paniqu�e :

��Il n�y a plus d�eau dans la salle de bains de Madame, et pourtant je l�entends couler�

��Au-dessus de quelle pi�ce se trouve sa salle de bains ? demanda Blake.

Odile fron�a les sourcils en r�fl�chissant de toutes ses forces. Manon lan�a :

��La biblioth�que, l�, juste derri�re !

��Madame ne veut pas qu�on y p�n�tre, protesta Odile.

��On n�a pas le choix, r�pliqua Blake. Manon, montrez-moi.

Andrew entra dans la pi�ce. L�eau ruisselait du plafond. Odile observait sans franchir le seuil. Blake lui lan�a :

��Madame n�a peut-�tre plus rien dans sa salle de bains, mais j�ai le plaisir de lui annoncer qu�elle a d�sormais l�eau courante dans sa biblioth�que.

��Qu�est-ce qu�on fait ? demanda Odile, d�compos�e.

��On coupe l�eau, et vite, sinon vous pourrez lui faire couler un bain dans les encyclop�dies. O� se trouve le robinet d�arr�t g�n�ral ?

��� la cave.

��Pourriez-vous aller le fermer ?

��Non.

��Pardon ?

��J�irai pas.

��Dois-je comprendre que cela fait partie de mes attributions ?

Odile �tait comme p�trifi�e. Blake insista :

��Voulez-vous au moins me montrer o� se trouve ce robinet ?

��S�rement pas. Je pr�f�re encore d�missionner. En bas, il y a les grosses araign�es poilues et ces horribles souris�

��Elle a peur des araign�es et des souris, soupira Manon.

��Et vous mademoiselle, sauriez-vous me conduire ? D�p�chons, l�eau coule sur les livres.

��La cave est par l�. Par contre, je ne sais pas o� est le robinet�

En descendant les escaliers poussi�reux et mal �clair�s, Andrew se rappela que, la veille, il avait trouv� l�endroit extraordinairement calme.

Profitant du soleil � son z�nith, Blake, Odile et Manon disposaient les livres mouill�s le long de la cl�ture du potager pour les faire s�cher. En voyant l��talage, Magnier, venu chercher son d�jeuner, d�clara :

��Elle s�est quand m�me d�cid�e � mettre tout ce fatras � la brocante.

Blake se redressa p�niblement et, sans cesser de tamponner un volume reli� de La Petite Gitane de Miguel de Cervant�s, le salua en r�pondant :

��Avant qu�elle ne commette cette erreur, vous devriez au moins lire celui-l�, c�est une histoire de gitans qui pourrait vous �tre utile.

Magnier jeta un �il.

��Ils sont tremp�s, vos bouquins�

��Un probl�me de plomberie.

��Tant que c�est pas dehors, �a ne me concerne pas.

Odile apparut sur le seuil de la cuisine et d�signa une sorte de petit abri accroch� au mur qui contenait une bo�te herm�tique.

��Votre repas est � sa place. Et n�oubliez pas de me rapporter les autres r�cipients.

Sans un mot de plus, elle retourna � ses occupations. Magnier r�cup�ra sa pitance et fit demi-tour pour rentrer chez lui. En passant pr�s de Blake, il proposa :

��Dites donc, �a vous dirait de venir boire le coup � la maison, un de ces soirs ?

��Pourquoi pas ? Dans quelques jours�

��Quand vous voulez, m�sieur Brake.

Manon arriva de l�int�rieur avec un nouveau chargement de livres.

��Ce sont les derniers, apr�s, on est bons, annon�a-t-elle. Heureusement que vous avez r�agi vite, sinon les meubles et les parquets �taient fichus. On s�en sort bien.

Blake la d�chargea d�une partie des ouvrages.

��Merci, Manon.

Ensemble, ils install�rent les livres face aux rayons du soleil. Odile �tait occup�e � ses fourneaux. Blake en profita pour demander discr�tement :

��Dites donc, Manon, Magnier et Odile ont-ils toujours �t� ainsi ?

��Que voulez-vous dire ?

��Comme chien et chat ?

��Je ne les ai jamais connus autrement. Il ne met pas les pieds dans le manoir sauf quand Madame le demande, et elle �vite d�aller dans le parc, sauf au potager.

��Il ne vous arrive pas de prendre vos repas tous ensemble ?

��Avec mes horaires, je n�ai pas le temps. Je dois �tre � 14�h�30 � l��cole du centre.

��Qu�y faites-vous, si ce n�est pas indiscret ?

��J�aide les enseignantes titulaires en attendant de passer mon concours d�instit.

��C�est un excellent projet !

��Je l�ai d�j� loup� l�ann�e derni�re et comme je vis avec ma m�re, j�ai �t� oblig�e de prendre ce travail. Mais c�est sympa�

��Et puisque nous en sommes aux questions, Manon, j�imagine que vous avez un portable ?

���videmment, mais il n�est pas vraiment dernier cri�

��Vous captez quelque chose ici ?

��Rien du tout. Une fois, j�ai entendu M.�Magnier dire que le seul endroit du domaine qui captait, c�est sur la colline, dans les bois.

��La colline dans les bois ?

��C�est �a, quelque part l�-bas.

Elle d�signa vaguement un relief bois� encore plus �loign� que la maison du r�gisseur.

La jeune femme regarda sa montre.

��Il faut que je file. M�me si �a descend � v�lo, j�en ai quand m�me pour un moment jusqu�� la ville.

��Sauvez-vous, Manon. � demain. Et ne soyez pas en retard, sinon Odile va encore siffler un carton rouge.

��Mais je suis toujours � l�heure !

��Sauf le jeudi matin, d�apr�s ce que j�ai compris.

��C�est � cause de Justin. Le mercredi apr�s-midi, il n�y a pas �cole, alors on se retrouve et on reste ensemble le soir, vous comprenez�

La jeune femme baissa les yeux avec un timide sourire qui toucha Blake.

��C�est bien de votre �ge. Filez.

Manon s��loigna en lui adressant un petit signe de la main. Blake d�posa le livre qui lui restait dans les mains contre la barri�re. Il �tait � peine humide. Le Dernier Jour d�un condamn� de Victor Hugo. Diane lui aurait certainement dit que c��tait un signe.

��Dites-moi, monsieur Blake, qu�avez-vous pens� de votre premi�re matin�e parmi nous ?

��Mouvement�e�

Le soleil ne donnant pas encore directement par les fen�tres, les rideaux �taient ouverts et Andrew put enfin d�couvrir Mme Beauvillier.�Un visage qui r�v�lait du caract�re. Des mains fines mais marqu�es. Elle ne portait aucun bijou except� une alliance en or tr�s sobre qui flottait un peu autour de l�annulaire.

��Cette fuite est un vrai probl�me, s�aga�a-t-elle. J�ai tr�s peur pour les livres. Vous comprenez, j�y tiens beaucoup. C��tait la passion de Fran�ois, mon d�funt mari.

��Rassurez-vous. Manon a tout nettoy� et les livres n�ont pas souffert. Ils regagneront leurs �tag�res d�s demain.

��Heureuse de l�entendre. Cela ne r�sout pas pour autant le probl�me de plomberie. Tout s��croule dans cette maison� Vous demanderez � Odile le num�ro de M.�Pisoni, c�est lui qui se charge de tous les travaux au manoir. Faites-le venir au plus vite.

��Pisoni, c�est not�, madame.

Andrew l�imagina plus jeune et blonde, avec des cheveux longs. Cela lui allait bien. Aujourd�hui, elle avait la coiffure des femmes de son �ge, les cheveux blancs soigneusement ordonn�s par une mise en plis. Ses yeux �taient d�un bleu qui avait d� faire des ravages. Elle reprit :

��Demain matin, apr�s le passage du facteur, vous irez chercher ma correspondance � la bo�te aux lettres du grand portail. Nous l�ouvrirons ensemble et je vous dirai quels courriers doivent �tre pr�par�s en retour.

Blake ne l��coutait qu�� moiti�, trop occup� � la d�visager. Ses l�vres �taient minces, droites, ce qui pouvait vite lui donner un air s�v�re si sa voix m�lodieuse n��tait pas l� pour contrebalancer. Elle lui parla d�autre chose, mais il n�entendit pas, avant de conclure :

��Voil�, nous en avons fini pour aujourd�hui.

Blake opina, se leva et se dirigea vers la porte. Elle le rappela :

��Ah si, j�oubliais. Demain, je re�ois une tr�s bonne amie, Mme�Berliner. Je l�attends pour le caf�. Merci de tout installer au petit salon pour 15�heures. Je recevrai sans doute encore dans les jours qui viennent. Je vous pr�viendrai lorsque les rendez-vous seront pris.

Andrew sortit. Il ne lui avait rien dit de ce qu�il avait pr�vu. Il avait �t� trop occup� � l�observer.

Malgr� la p�nombre et ses probl�mes de vue, Blake �tait bien d�cid� � aller jusqu�au bout. Il devait absolument r�ussir � t�l�phoner, m�me si pour cela il lui fallait grimper aux arbres pour capter. Bien que ce soit pour lui une urgence, il �tait impossible d�appeler du manoir, o� quelqu�un aurait pu surprendre ses propos. Il descendit l�all�e et, apr�s la voli�re abandonn�e, coupa vers la for�t en direction de la colline. Il s�enfon�a dans les bois, remontant vers la cr�te. Il se faisait parfois surprendre par des branches basses qui lui fouettaient le visage, mais cela ne l�arr�tait pas. Il continuait sans ralentir, tr�buchant, prenant appui sur les troncs pour franchir les rang�es de buissons et de ronces qui le s�paraient du sommet.

Lorsqu�il finit par arriver au point culminant, il se retrouva au beau milieu d�une petite jungle v�g�tale qui entravait chacun de ses pas. De l�, dans un vent glacial, il apercevait les toits du manoir, et une bonne partie de la vall�e au fond de laquelle s��tendait la ville voisine.

Avec pr�caution, il sortit son t�l�phone de sa poche. Il savait que s�il le laissait tomber dans cet enchev�trement de brindilles et de plantes s�ch�es, priv� de la lumi�re du jour, il aurait beaucoup de mal � le retrouver. Cette seule id�e lui donnait des sueurs froides. Sans ce portable, il �tait perdu. Il ajusta ses lunettes et plissa les yeux pour v�rifier qu�il avait bien du r�seau. Manon avait dit vrai. Brave petite. Son r�pertoire ne comptait que cinq noms. Il cliqua sur celui de Richard Ward, qui d�crocha � la quatri�me sonnerie.

��Bonsoir Richard, c�est Andrew.

��Comment vas-tu ?

��Pas tr�s bien. J�ai besoin de toi.

��Tu es coinc� dans une benne � ordures ? Ton bateau est en train de couler ?

��Si tu me voyais, je suis au milieu des bois, au pays des dingues.

��Jolie d�finition de la France�

��Richard, je veux tout arr�ter. Je veux rentrer.

��Mais tu es arriv� seulement hier, et nous avions �t� tr�s clairs.

��Tu n�imagines pas ce qu�ils m�ont fait subir en si peu de temps�

��Ils t�ont fait manger des escargots ? Du fromage moisi ?

��Pas loin : la p�t�e du chat. Et le pire, c�est que j�ai aim� �a.

��Tu aimes la p�t�e pour chat ? N�oublie pas d�en parler � un psy avant de le dire au toubib qui soignera ton occlusion.

��Richard, tu avais raison, venir ici �tait stupide de ma part.

��Il fallait y r�fl�chir avant, mon grand. Tu as promis de tenir au moins jusqu�� la fin de la p�riode d�essai. Tu as donn� ta parole.

��Hier soir, le r�gisseur a failli me casser le bras et il m�a coll� un fusil sous la gorge parce que j�avais �cras� sa zigouillette.

��Mais dis donc, tu m�nes une vie tr�pidante ! Je vais finir par �tre jaloux. Quand je pense que Melissa et moi avons b�tement regard� un film � la t�l�

��Je t�en supplie. J�ai 66 ans, j�ai pass� l��ge de ces �neries.

��Bravo, camarade, tu as tenu deux fois plus longtemps que le Christ ! Continue ! Par contre, si tu les vois s�approcher avec une grande croix et des clous, cours aussi vite que tu peux et appelle, je t�enverrai du renfort.

��Je suis � bout et tu te fous de moi.

��Tu �tais d�j� � bout avant de partir, vieux fr�re, et je te rappelle que c�est toi qui as voulu aller l�-bas. Tu me l�as m�me demand� avec insistance. Mais nous nous sommes mis d�accord : tu fais ta p�riode d�essai correctement, sans me faire honte, sans poser de probl�me, et apr�s tu es libre.

��Et si ces mois-l� �taient les derniers que j�avais � vivre ?

��N�essaie pas de m�apitoyer. De toute fa�on, si tu �tais encore � Londres, tu les g�cherais aussi.

��J�aurais pu aller voir Sarah�

��Andrew, c�est honteux ! Tu te comportes comme un gosse de dix ans pr�t � raconter n�importe quoi pour �chapper � ce qui l�ennuie.

��Tu ne vas pas m�aider ?

��Je l�ai d�j� fait, en c�dant une fois de plus � un de tes caprices. Je t�ai trouv� cette place. Alors assume. Je t�embrasse, Andrew. N�h�site jamais � m�appeler si c�est s�rieux. En attendant, arr�te de marcher sur la zigounette des gens.

Ward raccrocha. Andrew resta seul, dans la nuit, au milieu des ronces. Il tituba. Son talon s�accrocha et il bascula en arri�re de tout son long dans un amas de lianes couvertes d��pines. Il ne voulait l�cher son t�l�phone � aucun prix.

��Bloody hell !, jura-t-il.

Des larmes de rage et de d�sespoir lui mont�rent aux yeux, mais un sursaut de dignit� l�emp�cha de craquer. Il se vit mourir l�, �tendu dans ce bois o� Youpla le d�couvrirait � moiti� d�pec� par les loups et les �cureuils. Son corps �parpill� serait mis dans des bo�tes repas d�Odile pour �tre renvoy� en Grande-Bretagne. Il mit quelques minutes � calmer ses pens�es d�lirantes. Avec difficult�, il se redressa, d�abord sur les coudes, puis s�appliqua � s�extirper de son pi�ge v�g�tal. Ronce apr�s ronce, il se d�gagea. Lorsqu�il se releva enfin, il �tait �puis�.

En redescendant, Andrew se rendit compte que ses v�tements �taient ab�m�s. Son pull et son pantalon �taient constell�s d�accrocs. Compl�tement fichus. Ses mains, ses bras et son visage, entaill�s � de nombreuses reprises, le br�laient. Heureusement, l�all�e n��tait plus tr�s loin. Blake atteignit la lisi�re du bois avec soulagement. Essouffl�, il h�sita � aller demander de l�aide chez Magnier, mais le risque de se retrouver � nouveau tortur� et mis en joue le dissuada.

Il allait remonter vers le manoir lorsque soudain, il lui sembla apercevoir une ombre qui r�dait pr�s de la petite maison du r�gisseur. Il se dissimula derri�re un tronc. Dans la lueur d�une des fen�tres, il rep�ra effectivement une silhouette furtive. Le voleur �tait de retour. Blake se faufila jusqu�� un massif d�hortensias pour mieux voir. Que devait-il faire ? Crier pour alerter Magnier ? Aller s�occuper du chapardeur lui-m�me ? � son �ge, se mesurer � un homme plus jeune pouvait �tre dangereux�

Entre les feuilles, il vit l�ombre se faufiler le long de la fa�ade. Soudain, la porte de la maison s�ouvrit et Youpla d�boula. Pourtant, au lieu de sauter � la gorge de l�inconnu, le chien lui fit la f�te ! Magnier apparut sur le seuil. La silhouette vint � lui, gracile et de petite taille. Blake �tait trop loin pour en �tre certain, mais il s�agissait certainement d�une jeune fille. Il soupira. Le r�gisseur et sa visiteuse entr�rent ensemble dans la maison dont la porte se referma.

Blake regagna le manoir en tra�nant la jambe. Dans sa chambre, sur les murs, comme les prisonniers qui ne veulent pas perdre la notion du temps pendant leur incarc�ration, il allait tracer un petit trait pour chaque jour �coul�. La lib�ration n��tait pas pour demain, il lui restait quatre mois � tirer.

��Notre maison est-elle en ordre ce matin ? demanda Mme Beauvillier.

��Odile pr�pare des g�teaux pour cet apr�s-midi. Manon a termin� de cirer les escaliers et s�occupe du linge. Seul M.�Pisoni est en retard.

��Rien d�inhabituel avec lui. Je trouve d�j� miraculeux qu�il vienne si vite. Je ne sais pas ce que vous lui avez dit�

��Disons que j�ai d�crit la situation sous l�angle le plus critique possible.

��Vous avez le courrier ?

��J�en reviens et j�ai d�ailleurs une suggestion : ne pensez-vous pas que l�on devrait faire r�parer la sonnette du portail ?

��Si cela ne co�te pas trop cher, pourquoi pas ? Voyez avec Philippe et nous �tudierons cela.

Elle fixait le courrier avec une impatience d�enfant. Blake d�posa le petit paquet d�enveloppes de diff�rents formats sur son bureau. Un � un, Mme�Beauvillier ouvrit les plis c�r�monieusement � l�aide d�un coupe-papier en forme d��p�e. Elle avait surtout re�u de la publicit� et des catalogues : � R�clamez votre lot ! �, � Plus qu�une �tape pour gagner ce lingot �, � Votre num�ro a �t� tir� au sort �, � Vous avez remport� un magnifique lot multim�dia ��

Andrew �tait �tonn� de voir que la patronne traitait ces attrape-gogos avec le plus grand s�rieux. En fait de lot multim�dia, il s�agissait s�rement d�un vieux cintre : si vous vous frappez la t�te avec, vous voyez des �toiles ; si vous l�enfoncez tr�s fort dans l�oreille, vous entendez vos petits os craquer. Multim�dia donc. Mme�Beauvillier lisait tout, observait les faux tampons officiels et les attestations accrocheuses comme s�il s�agissait d�authentiques courriers de notaires. � chaque fois, elle tendait la lettre de participation � son majordome.

��R�pondez-leur sans tarder que nous ne souhaitons pas commander pour le moment mais que nous validons notre participation au concours.

Blake crut un instant que Madame lui jouait un tour, mais � l��vidence ce n��tait pas le cas. Au milieu de ce d�luge de prospectus, se trouvait une enveloppe verte sur laquelle l�adresse du manoir avait �t� �crite � la main. �trangement, Mme�Beauvillier ne prit m�me pas la peine de l�ouvrir et la passa directement au broyeur install� au pied du bureau. Dans un bruit de scie circulaire, le courrier ressortit en fines lani�res qui tomb�rent dans la corbeille. Un sourire ravi aux l�vres, elle encha�na avec l�enveloppe suivante, qui promettait un ch�que�

Blake assista � l��tonnant man�ge sans broncher. Il avait l�impression d��tre revenu � l��poque o� lui et ses cousins jouaient aux espions en se faisant croire que tous les � documents secrets � qu�ils se passaient par des guichets faits de vieux cartons �taient d�une extr�me importance alors qu�il ne s�agissait que de coupures de journaux. � l�issue de leur entrevue, Mme�Beauvillier semblait satisfaite, comme si elle venait d�accomplir une t�che urgente et fort utile.

��Vivement mon jour de cong�, grommela Blake.

��En attendant, emportez �a, r�pliqua Odile en lui glissant un plateau de p�tisseries dans les mains. Et ne renversez rien.

Andrew quitta l�office, traversa le hall et ouvrit d�un coup de hanche la porte du petit salon. Mme�Beauvillier �tait install�e dans un sofa d�fra�chi face � Mme�Berliner, qui brillait de tous ses feux dans le fauteuil. Pour rendre visite � son amie, cette �pouse d�assureur avait mis toute sa quincaillerie. Comme une petite fille admirative et un peu envieuse, Mme�Beauvillier la regardait se pavaner. Cette femme aimait visiblement s��couter parler.

��Ma pauvre, je ne sais pas comment vous faites pour vous en sortir seule avec ce que cette �poque nous inflige.

Blake lui pr�senta le plateau, esp�rant la faire taire un instant. En prenant un des petits-fours confectionn�s avec soin par Odile, elle �crasa ceux situ�s de part et d�autre. Elle ne s�en rendit m�me pas compte et engloutit sa bouch�e sans arr�ter de p�rorer.

��� la maison par exemple, nous avons d�cid� d�entreprendre des travaux. Eh bien nous avons eu la plus grande difficult� � trouver des artisans qui veulent travailler. Pourtant, nous n�avions pas le choix, les chambres d�amis n��taient plus du tout au go�t du jour. Nous avons �t� oblig�s de prendre un d�corateur. Que de soucis ! Mais nous avons vu son projet et nous sommes bien r�compens�s de notre peine. Ce sera su-bli-me !

� la seconde o� elle �tait entr�e, Andrew l�avait trouv�e antipathique. Quelque chose d�imm�diatement perceptible dans l�attitude, dans son rapport aux autres. Blake tendit le plateau � sa patronne, qui se fit un devoir de prendre l�un des petits g�teaux ab�m�s. C��tait la premi�re fois que Blake l�approchait physiquement d�aussi pr�s, sans le bureau entre eux. Son regard r�v�lait quelque chose de troublant, un m�lange de tristesse et de tension. Il proposa un peu plus de caf� pendant que l�autre insistait :

��Je vais aussi changer tous les rideaux. J�en ai assez. La vie est trop courte pour vivre au milieu de choses qui ne sont pas belles !

� La vie est trop courte pour passer une seule minute � subir ce genre de personne �, songea Blake. Il en avait connu beaucoup de cette esp�ce, ceux qui viennent pour vous �couter mais qui ne parlent que d�eux, ceux qui �talent devant moins chanceux qu�eux pour se sentir encore plus puissants. Andrew ne les avait jamais support�s. L�expression de Mme�Beauvillier le bouleversait. Elle s�effor�ait de s�int�resser aux propos de son invit�e, en jetant des regards affol�s � son propre salon dont elle avait tout � coup honte. � force de fr�quenter des gens de cette engeance, pas �tonnant qu�elle s�enferme ensuite dans sa chambre � longueur de journ�e.

��Merci, monsieur Blake, vous pouvez nous laisser.

La honte s�accommode mal de t�moins.

� peine la porte entreb�ill�e, Youpla se pr�cipita dans les jambes d�Andrew pour lui faire la f�te. Il couinait en bondissant, la queue en mode h�licopt�re. Un vrai chien de garde.

��Monsieur Cake ! Comme c�est gentil de passer. Si j�avais su, j�aurais pr�par� quelque chose.

��D�sol� d�arriver � l�improviste, mais il fallait que je vous parle. Je ne d�range pas au moins ? Vous n�attendez personne ?

Magnier secoua la t�te avec un petit rire, mais il n��tait visiblement pas � l�aise.

��Je vous offre � boire ?

��Non merci, je sors de table.

��Un digestif ?

��Sans fa�on, vraiment.

��Vous jouez aux �checs, alors ?

Andrew ne fut pas certain de comprendre le sens de la question.

��Que voulez-vous dire ? C�est encore une de vos expressions ?

��Non, je vous demande simplement si vous jouez aux �checs. Avec les cases noires et blanches, le roi, la reine, les tours et les cavaliers�

��Pourquoi voulez-vous savoir cela ?

��Parce que vous n�avez pas l�air d��tre le genre d�homme � passer des heures autour d�une bouteille, alors je me demande � quoi nous allons bien pouvoir occuper notre temps.

Philippe �tait d�sarmant de sinc�rit�.

��J�ai jou� quand j��tais plus jeune, mais cela fait bien longtemps.

��Parfait. On s�y remettra ensemble. Mais pas ce soir, j�imagine. Alors, de quoi vouliez-vous me parler ?

��Je crois que l�on devrait r�parer l�interphone du portail et celui qui relie votre maison au manoir.

Magnier se frotta le menton en grima�ant.

��Pour celui du portail, je ne suis pas contre. Pour le mien, si c�est vous qui vous en servez, je suis d�accord, mais si c�est Odile�

Andrew en profita pour oser poser la question :

��Qu�est-ce qui se passe entre Odile et vous ?

��Ce serait plut�t qu�est-ce qui ne se passe pas. Je n�ai m�me pas le droit d�entrer dans sa cuisine ! Alors qu�on bosse pour la m�me patronne !

��Un probl�me entre vous ?

��Elle a toujours eu peur de perdre son job. Alors elle repousse tous ceux qui risquent d�empi�ter sur son territoire. Je travaillais sur le domaine avant elle mais je vivais d�j� � l��cart, ici. Me maintenir � distance n�a pas �t� compliqu�. Avec vous, elle risque d�avoir plus de mal�

��Elle ne s�est pas rassur�e avec les ann�es ?

��Pas vraiment.

��Elle semble encore tr�s remont�e contre vous.

��Il y a bien autre chose. � vous, je peux l�avouer. Je vis seul, elle vit seule, alors j�ai essay� de changer la situation pour nous deux en une seule op�ration�

��Je comprends.

��Elle a tr�s mal r�agi, et depuis elle se m�fie de moi et me rembarre sans arr�t. Je n�ai sans doute pas �t� tr�s fin, mais quand m�me !

��Pardon de vous poser ces questions, mais je d�barque et j�essaie de comprendre pourquoi tout est de travers, dans le manoir, dans la plomberie et dans la t�te des gens.

��Mais le monde est ainsi, monsieur Clack ! C�est la triste condition humaine. Nul n��chappe au d�sordre qui affecte notre univers imparfait.

��C�est donc vrai ce que l�on raconte�

��� quel sujet ?

��Sur les Fran�ais qui philosophent pour tout et n�importe quoi. Allez, Magnier, offrez-moi un petit verre de votre vermifuge et je me sauve.

Philippe se d�p�cha de sortir les verres et sa bouteille sans �tiquette.

��Vous savez, monsieur Flakes, jouer aux �checs dehors, c�est encore plus agr�able. On peut s�installer sous la tonnelle. On profitera des derniers beaux jours.

��Je vous aime bien, monsieur Magnier. Franchement, je vous aime bien. Mais si vous �corchez encore une seule fois mon nom, je vous fais avaler votre zigouillette �cras�e.

Pour le quatri�me jour cons�cutif, Blake posa d�licatement son myst�rieux appareil pr�s du chat, qui se laissa caresser au passage.

��Je vais finir par percer ton secret, lui murmura-t-il.

La lumi�re matinale baignait la cuisine d�une clart� franche. Odile �tait � l��tage pour aider Madame � s�habiller. � 9�heures pr�cises, Andrew entendit quelqu�un faire jouer la serrure d�une porte. Il passa dans le hall, mais le bruit ne venait pas de l�entr�e. Il revint sur ses pas et, au bout du couloir ouest, aper�ut une ombre qui se glissait furtivement. Si c��tait Manon, pourquoi �tait-elle pass�e par la porte de service que personne n�utilisait jamais ? Et si ce n��tait pas Manon ? Blake devait aller voir. D�un pas d�cid�, il se lan�a � la recherche de la silhouette. Personne dans la r�serve, ni dans la buanderie. Il ouvrit la derni�re porte avec pr�caution.

��Manon, vous �tes l� ?

Dans le r�duit des produits d�entretien, il d�couvrit la jeune femme. Elle s�affairait dans le fouillis d�une �tag�re situ�e en hauteur.

��Bonjour, monsieur Blake. Comment allez-vous ?

Elle ne s��tait pas retourn�e pour lui parler. Quelque chose ne tournait pas rond. Andrew h�sita � la laisser tranquille, mais d�celer un probl�me sans essayer de comprendre de quoi il retournait n��tait vraiment pas dans sa nature.

��Je vais bien, merci. Et vous ?

��Cool, tout roule.

M�me la voix de la jeune fille �tait bizarre. Andrew demanda :

��L�anniversaire de Justin s�est bien pass� ? Vous avez eu le temps de tout pr�parer comme vous le vouliez ?

La jeune femme arr�ta de chercher dans les flacons en soupirant. Elle se rel�cha l�g�rement et posa le front contre l��tag�re. Tout doucement, elle se mit � sangloter.

��Manon, qu�est-ce qui vous arrive ?

Andrew lui posa la main sur l��paule. Elle ne fut pas imm�diatement capable de r�pondre. Elle resta un moment � pleurer avant de souffler :

���a restera la pire soir�e de ma vie.

��On ne r�ussit pas toujours � faire aussi bien que ce que l�on voudrait. Cela ne vaut s�rement pas que vous vous mettiez dans cet �tat-l�.

Manon se retourna. Elle avait le visage ravag� de chagrin, les yeux gonfl�s et rougis par les larmes.

��C�est pas �a, dit-elle en reniflant. Il m�a quitt�e.

��Il vous a quitt�e le soir de son anniversaire ? Mais pourquoi ?

��Parce que c�est le plus gros des salauds.

��Il vous a bien dit quelque chose ?

��Justin ne veut pas d�enfant avec moi.

��Il est peut-�tre encore t�t pour envisager ce genre de projet�

��Pas vraiment. Je suis enceinte de deux mois et demi.

Andrew recula d�un pas. Manon ajouta :

��Je voulais lui faire la surprise. J��tais tellement heureuse de le lui annoncer � lui, en premier, le jour de ses vingt-six ans. Il a d�abord cru que je le faisais marcher, pour le tester. Quand il a �t� convaincu que c��tait vrai, il s�est mis en col�re. Il m�a accus�e de l�avoir fait expr�s, mais c�est faux ! Il a dit que je prenais sa vie en otage et qu�il ne se laisserait pas faire. On s�est disput�s et il est parti en jurant qu�on ne se reverrait jamais.

Dans la minuscule pi�ce, au milieu des �tag�res pleines de paquets, de bouteilles et de flacons, sous l�ampoule nue qui pendait du plafond, Andrew retourna un seau et fit signe � Manon de s�asseoir dessus. Il s�installa face � elle, sur une caisse de bouteilles consign�es. Il attrapa un rouleau de papier toilette et le tendit � la jeune femme.

��Pour votre nez.

��Merci.

��En avez-vous parl� � votre m�re ?

��Elle d�teste Justin, elle m�a d�j� interdit de le voir. Alors si elle apprend que je suis enceinte de lui, elle me chassera. Et puis, je veux le garder, ce b�b�. Je l��l�verai toute seule ! Je veux le voir grandir. C�est mon petit, je me sens pr�te. Avec ma chance, ce sera le portrait crach� de son p�re et je l�aurai tous les jours sous les yeux. Lui au moins, je pourrai le prendre dans mes bras�

Manon fondit � nouveau en larmes. Andrew lui toucha le poignet.

��Je peux vous donner mon avis ?

��Si vous voulez, monsieur Blake, mais �a ne changera rien. Justin est parti, j�attends un b�b� pour mai, je vais encore rater mon concours et ma m�re va me jeter dehors.

��Vous voyez tout en noir. Il faut vous d�tendre un peu et r�fl�chir.

��Vous en avez de bonnes ! C�est pas vous qui �tes � ma place. J�ai pas besoin de gens qui parlent comme les livres. Vous �tes gentil mais vous ne pouvez pas comprendre ce que je ressens�

��Cela va sans doute vous sembler difficile � envisager, Manon, mais j�ai eu votre �ge. Je suis aussi le p�re d�une fille � peine plus grande que vous. Je peux �galement vous dire que m�me si je n�ai jamais �t� enceinte, je me souviens tr�s bien de ce que j�ai pens� quand ma femme m�a appris que j�allais devenir papa. � l��poque, on voulait vraiment avoir un b�b�, on l�esp�rait sinc�rement. Pourtant, le soir o� elle m�a annonc� que c��tait en route, j�ai eu un sacr� coup de panique. J�ai tout fait pour ne pas le lui montrer mais, � l�int�rieur, pendant une fraction de seconde, j�ai eu envie de m�enfuir. Ma femme ne l�a jamais su. Vous �tes la premi�re personne � qui j�en parle. Je n�ai cess� de me demander pourquoi j�avais eu cette r�action paradoxale. En quarante ans, je n�ai r�ussi � trouver qu�une partie de la r�ponse. Je crois que j�ai eu peur de la responsabilit� que cela repr�sentait. J�ai eu peur de ne plus avoir le droit d��tre le jeune homme insouciant que j��tais. Pour �tre tout � fait honn�te, je crois aussi que j�ai redout� que ma femme n�aime quelqu�un d�autre encore plus que moi. Cela n�excuse pas, mais �a explique peut-�tre.

Manon d�visageait Blake. Il reprit :

��Je ne connais pas Justin, mais je vais vous confier un secret : les hommes fonctionnent � peu pr�s tous de mani�re identique. Nous avons beau para�tre tr�s diff�rents et avoir des vies qui ne se ressemblent pas, ce sont les m�mes moteurs qui nous animent. Nous passons notre vie � g�rer nos envies, au mieux nos devoirs, en fonction de nos moyens. Pour vous, les filles, c�est diff�rent. Contrairement � nous, vous n�agissez jamais pour vous-m�mes. Votre vie n�est pas gouvern�e par ce que vous voulez ou ce que vous pouvez, mais en fonction de ceux que vous aimez. Nous faisons toujours les choses dans un but, vous les accomplissez toujours pour quelqu�un.

���a veut dire que Justin va revenir ?

��Voil� bien l�esprit f�minin si pratique face aux grandes th�ories abstraites des hommes. Cependant, vous avez raison, la vie est concr�te. Je voudrais pouvoir vous rassurer, mais j�ignore si Justin va revenir. Pourtant, je comprends � la fois votre envie de lui annoncer cet heureux �v�nement comme vous l�avez fait, et sa r�action.

��Il a eu peur ?

��Probablement. Au point de dire n�importe quoi.

��Il est jaloux du b�b� ?

��C�est faire trop d�honneur aux hommes de croire qu�ils pensent si loin, si vite. Il s�attendait � ce que vous le c�l�briez lui, jeune et libre�

��� et vachement beau�

��Et vous lui avez annonc� que vous �tiez li�s et responsables d�un petit �tre pour le restant de vos jours.

Manon renifla un grand coup.

��Quelle truffe je fais�

��Voil� un jugement f�minin bien rapide face aux h�sitations des hommes. Vous avez fait ce qui vous semblait le mieux. Vous avez eu raison. Mais cela ne produit pas toujours l�effet escompt�. Comment imaginiez-vous sa r�action ?

��Cela fait des semaines que j�en r�ve. � force, j�en �tais arriv�e � une sc�ne id�ale. Il saute de joie, il me prend dans ses bras et me serre contre lui � mais pas trop fort parce qu�il a peur d��craser le b�b� � et puis il sort en courant pour aller chez le fleuriste. L�, il ach�te toutes les roses rouges qu�il trouve et revient me les offrir, un genou au sol, en me demandant en mariage.

��Vous avez au moins vu juste sur un point : il est sorti en courant.

��C�est pas gentil de vous moquer.

��Manon, j�essaie simplement de vous montrer que m�me dans les pires moments, tout n�est pas aussi sombre qu�on le pense. Vous �tes en bonne sant�, le b�b� aussi. Justin est toujours vivant. Tout est possible.

Manon se moucha � nouveau.

��Qu�est-ce que je dois faire ?

Un coup de sifflet strident r�sonna dans tout le manoir.

��Fin de partie, commenta Andrew. Je vais r�fl�chir.

��Odile doit me chercher depuis un moment, elle est s�rement � cran. Promettez-moi de ne rien lui dire.

��Promis. Par contre, je n�ose imaginer ce qu�elle va croire lorsqu�elle nous verra sortir tous les deux de ce cagibi�

Blake et Magnier �taient allong�s c�te � c�te sur le sol de la salle de bains, triturant les colliers de serrage de l�arriv�e d�eau sous la baignoire.

��Maintenez bien, monsieur Blake, parce que sinon, on va tout arracher.

��Allez-y, serrez.

En les d�couvrant ainsi, Odile eut un mouvement de recul. Les deux hommes se d�gag�rent une fois le joint remis en place. La cuisini�re commenta, un sourcil lev� :

��Ce matin, vous �tiez avec la bonne dans un placard, et maintenant vous vous vautrez avec le r�gisseur dans la salle de bains de Madame�

��Et la journ�e n�est pas finie, ironisa Andrew. M�fiez-vous�

Magnier ricana. Odile n��tait visiblement pas heureuse de le voir dans la maison. Blake se releva non sans difficult� et annon�a :

��Je descends � la cave remettre l�eau. Monsieur Magnier, vous v�rifiez si �a fuit � n�oubliez pas le lavabo. Odile, en cas de probl�me, vous sifflez deux coups brefs. Ne soyez pas trop press�s, il me faut le temps de descendre ces maudits escaliers. Je vous laisse tous les deux.

��On va essayer de rester sages�, s�amusa Philippe.

La cuisini�re le bombarda aussit�t d�un regard noir.

Une fois pass�e la haie, Magnier ouvrit la barri�re de bois et invita Blake � entrer. Andrew fut aussit�t saisi par le charme de cette partie isol�e du jardin.

��C�est magnifique, souffla-t-il.

��Huit cents rosiers, vingt-deux vari�t�s, je les ai tous plant�s moi-m�me et je les soigne. En cette saison, il ne reste que les derni�res fleurs, mais vous devriez voir le spectacle en �t�. Avancez dans les all�es et respirez. Le parfum est plus puissant lorsque le soleil donne mais m�me un jour comme aujourd�hui, c�est une exp�rience.

Blake s�aventura entre les massifs constell�s de fleurs. Du blanc au rouge le plus intense en passant par toutes les nuances, les roses se m�langeaient dans un tourbillon de couleurs � cr�me, orange, carmin, vermillon� Andrew marchait en respirant � pleins poumons, captant les fragrances au gr� des souffles d�air, se dirigeant dans les effluves comme s�il d�couvrait un monde. En quelques m�tres, il se transporta au-del� de la r�alit� du lieu. Les parfums �taient comme des f�es malicieuses qui voletaient autour de lui, chatouillant ses narines, offrant d�autres sensations. Andrew ferma les yeux et songea qu�il devait absolument revenir ici avec Diane�

��Tout au fond, je me suis install� un banc, expliqua Magnier.

La voix du r�gisseur ramena Blake � la r�alit�.

��C�est splendide, commenta-t-il, pensif.

��Vraiment content que quelqu�un s�en rende compte parce que moi, � force, je ne remarque plus.

��Madame n�y vient jamais ?

��Pas depuis la mort de M.�Fran�ois. C�est lui qui m�avait demand� de cr�er cette roseraie pour elle.

��Vous avez connu M.�Beauvillier ?

��C�est m�me lui qui m�a embauch� ! Une dr�le d�histoire. Un lundi, il y a maintenant plus de quinze ans, je me suis fait licencier de l�usine o� je travaillais comme tourneur-fraiseur. Vir� du jour au lendemain comme un malpropre avec tout l�atelier de m�tallurgie, sous pr�texte que nous n��tions plus rentables. Ils avaient d�cid� de d�localiser en Pologne. Je me retrouvais sans rien. Plus de quoi payer mon loyer. Pas un sou de c�t�. Pas de boulot dans la r�gion. Une vraie catastrophe. Ce fut un tel choc que j�ai d�cid� de ne rien dire � ma m�re, qui � l��poque �tait encore vivante. Paix � son �me. Le lendemain, comme tous les mardis, j��tais � v�lo pour aller lui rendre visite quand j�ai remarqu� une grosse bagnole qui arrivait en sens inverse en roulant bizarrement. D�abord des zigzags, puis tout � coup une embard�e qui l�a pr�cipit�e contre un gros marronnier ! Le choc a �t� terrible. �a a fait un bruit du diable. J�ai cru que le bonhomme �tait mort sur le coup. J�ai laiss� tomber le v�lo et j�ai couru pour aller voir. Le moteur commen�ait � br�ler. � travers le pare-brise �clat�, j�ai aper�u le type bouger un bras. Je ne sais pas pourquoi, j�y suis all� sans me poser de question. J�ai sorti le pauvre bougre comme je pouvais, je l�ai tra�n� plus loin et je l�ai l�adoss� contre un arbre. C�est l� que la voiture a explos�. C��tait M.�Beauvillier qui avait fait un malaise. Apr�s deux mois d�h�pital, il m�a cherch�, retrouv� et quand je lui ai racont� ce qui m�arrivait, il m�a propos� de travailler pour lui. Je peux vous dire que les ann�es qui ont suivi resteront les plus belles de ma vie. J�avais l�impression d�avoir une deuxi�me famille. Hugo, leur fils, venait d�achever ses �tudes et allait partir en Afrique du Sud. Je ne l�ai pas connu longtemps mais c��tait un jeune homme sympathique. On rigolait. Madame et Monsieur s�entendaient tr�s bien. Je m�occupais de tout pour eux. C�est � cette �poque qu�on a redessin� ensemble les jardins. Monsieur m�a permis de retaper la petite maison que j�habite depuis. Il a pay� tous les mat�riaux. C��tait un type bien, M.�Fran�ois. Malheureusement, la maladie ne fait pas la diff�rence entre les types bien et les crapules, et il est mort avant son tour. Quand j�y pense, le matin m�me de sa derni�re hospitalisation, on discutait encore sur le perron du manoir. Il parlait de travaux, et puis il est parti le soir pour ne plus jamais rentrer chez lui. C��tait la derni�re fois qu�on se parlait comme �a, et on ne le savait pas.

Arriv� au bout de l�all�e, Magnier d�signa le banc. Il �tait install� sur un monticule de terre gazonn� pour offrir une vue d�ensemble sur la mer de fleurs.

��On s�assoit un peu, vous voulez bien ?

Andrew prit place.

��Mme�Beauvillier sait que vous continuez � entretenir la roseraie ?

��Elle n�en parle jamais mais elle s�en doute forc�ment. Elle �pluche suffisamment les factures pour y lire que j�ach�te de l�engrais sp�cial rosiers par sacs entiers. Quand je pense qu�elle pinaille l�-dessus alors qu�elle confie son argent � des brigands !

��Que voulez-vous dire ?

Magnier releva les yeux. Comme un gamin qui se serait fait prendre � trop parler, il chercha une issue.

��J�aurais pas d� dire �a. Apr�s tout, ce ne sont pas mes affaires.

Andrew n�insista pas. Il eut un mouvement de la t�te vers les roses.

��Finalement, vous seul profitez du parc.

��Effectivement, avec Youpla, et vous maintenant !

��Odile ne s�y prom�ne jamais ?

��Je parie qu�elle aimerait bien, mais elle aurait l�impression d��tre un peu chez moi et elle ne veut pas me faire ce plaisir� Un autre jour, si vous voulez, je vous emm�nerai au fond du domaine. On y trouve d�excellents coins � champignons. C�est un peu loin, mais vous verrez, �a vaut la peine, c�est tr�s beau. On a une vue imprenable sur la vall�e, jusqu�� la ville.

��Comme de la colline, l�-haut ?

��Exact� mais comment savez-vous qu�on voit la ville de l�-haut ?

��J�imagine� Le domaine est vraiment grand.

��Il l��tait encore plus quand M.�Fran�ois �tait de ce monde. Madame a vendu des terres pour se renflouer, presque un quart quand m�me, � des promoteurs. Il leur manque encore la surface associ�e au droit de passage pour faire la route qui conduirait au lotissement qu�ils veulent construire. Alors ils harc�lent Madame pour qu�elle leur vende encore du terrain. Pour le moment, elle r�siste.

��Elle a toujours �t� comme �a, Mme�Beauvillier ?

��Comme quoi ?

��Toujours recluse, discr�te, et en m�me temps�

Il fit un geste vague, laissant Magnier r�pondre.

��Du temps de M.�Fran�ois, elle �tait gaie, rieuse. Lui l�appelait sans arr�t parce qu�il ne pouvait pas se passer d�elle. � Nalie ! Nalie ! � On entendait �a partout dans le manoir. C��tait son diminutif pour Nathalie. Des jeunes mari�s pendant quarante ans. Pour P�ques et le nouvel an, ils m�invitaient � leur table. La derni�re ann�e, ils ont m�me convi� ma m�re. Je lui avais achet� une robe expr�s. C��tait bien. Apr�s la mort de Monsieur, plus rien n�a jamais �t� pareil. Madame s�est enferm�e, de plus en plus. Je n�ai plus jamais entendu quelqu�un l�appeler par son pr�nom.

Magnier regarda le ciel et ajouta :

��Vous ne croyez pas qu�on devrait aller voir cette histoire d�interphone au portail avant de se prendre l�averse ?

��Tr�s juste. Mais j�ai mal aux jambes. Je n�ai plus l�habitude de marcher autant.

��Il n�y avait pas beaucoup de terres l� o� vous travailliez avant ?

��Non, tr�s peu. C��tait petit. Tout �tait petit d�ailleurs.

Les deux hommes quitt�rent la roseraie.

��Vous savez, monsieur Blake, je suis bien content que vous soyez embauch� ici.

��Je ne suis qu�en p�riode d�essai.

��Elle serait bien b�te de ne pas vous garder.

��C�est gentil.

��Si vous me permettez, je voudrais vous faire une remarque sur l�Angleterre�

��Sauf s�il s�agit de vous restituer la Tour de Londres, je vous en prie�

��Dans la langue fran�aise, nous avons un truc que vous n�avez pas : c�est le tutoiement. C�est tr�s pratique. Les gens que vous n�aimez pas trop, vous leur dites � vous � et �a reste poli. Par contre, ceux que vous aimez bien, votre famille, vos amis, vous pouvez leur dire � tu �. C�est comme un petit cadeau, un signe distinctif qui montre votre proximit�.

��Et � partir de 18�heures, vous pouvez leur dire bonsoir� Si vous le permettez, j�ai moi aussi une remarque � faire sur votre pays.

��Je vous �coute.

��J�ai toujours trouv� surprenant que dans votre d�mocratie, dont m�me la devise donne tant d�importance � l��galit�, il existe cette distinction, cette s�lection, alors que dans notre monarchie qui se veut si pr�cis�ment hi�rarchis�e, on ne fait aucune diff�rence, que l�on s�adresse au roi ou � un enfant.

Magnier fit la moue.

��N�emp�che que si vous �tiez si forts que �a, votre devise ne serait pas en fran�ais.

Andrew �clata de rire.

��Un point pour vous, citoyen Magnier !

��En fait, ce que je voulais dire, c�est qu�on pourrait peut-�tre se dire � tu ��

��Why not, cher Philippe�

Andrew revint du petit salon avec le dernier plateau charg� de tasses et d�assiettes � dessert sales. Pendant qu�Odile pr�parait leur d�ner, il d�posa le tout pr�s de l��vier.

��Si vous voulez bien, souffla-t-il, je rangerai �a dans le lave-vaisselle plus tard. Je suis �puis�.

Il h�sita un instant et reprit :

��Dites-moi, vous connaissez le couple que Madame a re�u cet apr�s-midi ? Je ne les trouve pas francs du tout. Cette fa�on de baisser la voix quand j�approche, c�est louche. Et ces rires qui sonnent faux. J�ai l�impression qu�ils n�ont fait que parler d�argent.

Odile resta silencieuse. Blake ajouta :

��Madame re�oit de plus en plus. Nous avons du monde presque tous les jours d�sormais.

��Et votre z�le ne va pas l�inciter � se calmer. L�id�e du feu dans la chemin�e �tait excellente. Gr�ce � votre nouvelle disposition de la table basse et des fauteuils, on se croirait dans un magazine de d�coration�

��Avec tout le bois que Philippe coupe, il serait dommage de ne pas faire une flamb�e de temps en temps, surtout en cette saison.

��� Philippe ��, nota la cuisini�re. Magnier et vous n�aurez pas �t� longs � vous entendre comme larrons en foire.

��C�est � vous, madame Odile, que j�ai d�abord propos� de nous appeler par nos pr�noms. Si vous aviez accept�, on se serait aussi entendus comme lardons en gloire.

Odile ramassa l�assiette que M�phisto avait soigneusement l�ch�e. Blake se laissa tomber sur une chaise en soupirant.

��Je ne sens plus mes jambes�

La cuisini�re continuait de s�affairer. Elle ouvrit un placard haut et se hissa sur la pointe des pieds pour attraper une sauteuse.

��Puis-je �mettre un avis ? tenta Andrew.

��Dites toujours.

��Pourquoi placez-vous les ustensiles que vous utilisez le plus fr�quemment dans les placards les plus inaccessibles ? Vous devriez inverser avec vos �normes casseroles qui sont en bas. Vous vous �pargneriez�

Odile posa sa sauteuse brutalement et se planta devant Blake en s�appuyant sur la table comme pour un bras de fer. Elle s�approcha si pr�s qu�Andrew aurait pu la voir nette sans ses lunettes.

���coutez-moi bien, monsieur Je-bouge-les-meubles-et-je-fais-des-jolis-feux : vous �tes l� depuis moins de deux semaines et vous avez le culot de m�expliquer comment ranger mes casseroles dans ma cuisine ? Pour qui vous prenez-vous ?

��Ne vous f�chez pas, c��tait juste une remarque pour soulager votre dos�

��Eh bien, ne vous occupez pas de mon dos et les vaches seront bien gard�es !

Blake n�insista pas. Odile lui servit son repas, un rago�t avec de la ratatouille r�chauff�e. Quand elle eut tourn� le dos, Andrew s�adressa � M�phisto :

��Tu es plus c�lin, toi. Veux-tu des caresses ?

Le chat tourna la t�te vers lui.

��Allez viens, mon grand, tu auras m�me un peu de viande�

Le chat se leva, s��tira langoureusement et s�approcha de sa superbe d�marche f�line. Andrew le souleva et le posa sur ses genoux. Odile bouillait. Blake murmura :

��N�aurais-tu pas pris un peu de poids, toi ? Tu devrais faire de l�exercice. C�est vrai que ce que tu manges est dr�lement bon�

Odile explosa. Le chat prit la fuite sans aucune dignit�.

��Primo, on ne tripote pas les animaux quand on mange ! fulmina-t-elle. Deuzio, il a pas grossi, c�est son poil qui donne cette impression-l��

��Si, si, je vous jure, j�ai bien senti�

Odile se mit � hurler :

��Et troizio, si ma nourriture ne vous pla�t pas, vous n�avez qu�� aller manger ailleurs !

Elle retira l�assiette de Blake et jeta le contenu � la poubelle.

��Pourquoi faites-vous �a ? se d�fendit-il. Je n�ai jamais dit que ce n��tait pas bon, je n�y ai m�me pas go�t�. Je dis juste que vous devriez vous laisser aller, cuisiner comme vous le sentez, comme pour M�phisto. Et puis je croyais qu�on disait � tertio ��

��Foutez-moi le camp !

Si Andrew avait eu soixante ans de moins, il serait mont� dans sa chambre sans manger. Mais �tant donn� son �ge, il d�cida d�aller qu�mander un morceau de pain chez le r�gisseur.

� force de marcher, une fois les douleurs des premiers jours surmont�es, Blake devait admettre qu�il se sentait plus v�loce. Il commen�ait m�me � conna�tre les pi�ges de l�all�e qui menait au fond du parc. En pensant � son accrochage avec Odile, il eut un petit sourire. �trangement, il n�arrivait pas � lui en vouloir.

Lorsqu�il frappa � la porte de Magnier, Youpla se mit aussit�t � aboyer, mais son ma�tre ne vint pas ouvrir. Blake regarda aux alentours. Dans la nuit juste tomb�e, il ne distinguait plus grand-chose.

��Philippe ? appela-t-il � la cantonade.

Pas de r�ponse c�t� parc. Soudain, la porte s�ouvrit et Youpla se jeta dans ses jambes. Blake lui frictionna la t�te pendant que le chien lui reniflait le pantalon, sans doute intrigu� par l�odeur de M�phisto.

��Bonsoir, Andrew, je ne m�attendais pas�

��Odile m�a jet� dehors parce que j�ai os� faire une remarque, alors je suis venu te demander asile.

��Je ne ferme jamais ma porte � un r�fugi� politique. Entre.

Malgr� sa plaisanterie, Philippe manquait d�enthousiasme. Andrew le remarqua.

��Je ne te d�range pas ?

��J�allais mettre le couvert. On va partager la gamelle qu�Odile m�a pr�par�e.

��Une sorte de ratatouille avec de la viande, mais je n�ai pas r�ussi � identifier.

Andrew tira une chaise et s�assit. Youpla n�arr�tait pas de faire des all�es et venues jusqu�� la chambre, dont la porte �tait close. Magnier d�clara :

��Tu as raison, on va r�parer l�interphone entre ici et l�office. Ce sera plus simple.

Philippe posa les couverts pendant que le micro-ondes r�chauffait le plat d�Odile. Tout � coup, il dit :

��Tu m�excuses un moment, je crois que j�ai oubli� de fermer la fen�tre de la salle de bains. J�ai pas envie qu�une bestiole entre.

Il s��clipsa dans sa chambre. Le chien tenta de le suivre, mais Magnier le repoussa. Il s�appliqua � fermer la porte derri�re lui et l�animal resta � fixer la poign�e en remuant la queue.

��Toi aussi, tu trouves �a �trange ? lui souffla Blake. Mais tu sais sans doute des choses que j�ignore.

Magnier revint rapidement, � peine plus d�tendu.

��Des fois, je perds un peu la boule, l�cha-t-il en guise d�excuse.

Il partagea sa portion entre son assiette et celle d�Andrew.

��Alors comme �a, Odile s�est encore �nerv�e ?

��Elle d�marre vite. Il est vrai que j�aime bien la taquiner.

Magnier s�assit et go�ta le plat.

��Bon app�tit, fit Andrew, et merci de m�accueillir.

� la premi�re bouch�e, les deux hommes se regard�rent.

���a me rappelle la cantine de l�usine, fit Magnier.

���a me rappelle un petit resto ferm� par la police parce qu�ils cuisinaient du rat.

��Impossible, Andrew : Odile ne ferait pas �a, elle en a trop peur.

��� la guerre comme � la guerre� On dit miam miam chez vous, c�est �a ?

��Exact. Et chez vous ?

��Yum yum.

��C�est ridicule ! �a ne correspond pas du tout au bruit.

��Au bruit de quoi ? Tu crois qu�un coq fait r�ellement cocorico ?

��Chez vous il fait quoi ? Coin coin ?

��Cock-a-doodle-do.

��Pauvre b�te ! Vous leur donnez quoi � bouffer ?

Un grand vacarme venu de la chambre fit sursauter Magnier. Il se pr�cipita en refermant derri�re lui. Andrew crut l�entendre chuchoter, puis une voix aigu� lui r�pondit. Une voix d�enfant.

��C�est pas ma faute ! se d�fendait le gamin.

Lorsque la porte s�ouvrit � nouveau, Magnier �tait livide. Youpla s�engouffra dans la pi�ce. Un gar�on apparut sur le seuil, les cheveux noirs, le teint mat, environ quatorze ans. Philippe suppliait Andrew du regard.

��Ne va rien t�imaginer. Je vais t�expliquer.

��Pourquoi voudrais-tu que je m�imagine quelque chose ? J�arrive chez toi � l�improviste. Si tu as un enfant cach�, ce n�est pas mon affaire�

��C�est pas mon p�re ! s�exclama le gamin sans aucune timidit�.

��Bonsoir, jeune homme, lui r�pondit Blake. Je m�appelle Andrew, et vous ?

��Yanis. J�habite la cit� des Tourterelles, b�timent�2. Si vous venez pour le Coca�

Philippe fit signe au petit de se taire.

��Yanis me donne un coup de main pour les courses, expliqua-t-il. C�est tout.

Blake �tudia l�enfant. Silhouette mince, pas tr�s grand : c��tait bien lui qu�il avait aper�u de la colline l�autre soir. Philippe ajouta une troisi�me assiette.

��Yanis, va chercher le tabouret dans la chambre et viens manger avec nous.

Le r�gisseur partagea sa part une fois de plus et se laissa glisser sur sa chaise en soupirant.

���a m�arrangerait que vous n�en parliez � personne au manoir�

��En cas de grand stress, on repasse au vouvoiement ?

��C�est une histoire compliqu�e.

��Rien ne t�oblige � me la raconter. Tout va bien.

Le petit revint avec son si�ge et une balle pour le chien, qui sautait d�j� pour l�attraper.

��J�ai connu Yanis voil� plus d�un an, commen�a Philippe. Je faisais les courses au supermarch� de son quartier. J�y vais parce que c�est plus pr�s pour moi, vu que je suis en v�lo avec ma charrette. En coupant par les bois du domaine, on arrive juste au-dessus de la ville, presque au pied des immeubles. Mais ce n�est pas l�important. C��tait un jeudi, je faisais les courses et le petit s�est fait piquer en train de voler un paquet de g�teaux qu�il avait cach� sous son t-shirt.

��J�allais le payer, argumenta l�enfant, je jure que j�allais le payer !

��Ne jure pas, Yanis, gronda Magnier. Tu n�avais pas d�argent et quand les agents de s�curit� t�ont pris, tu t�appr�tais � sortir du magasin.

��C�est pas vrai�

Philippe secoua la t�te et reprit :

��Le voir entre les vigiles, �a m�a fait de la peine. Alors j�ai pay� son paquet pour qu�ils le laissent filer. Et puis pour l�occuper, je lui ai propos� de m�aider.

��Vous aviez dit une fois, s�insurgea le gamin. Je devais vous aider � faire les courses une fois, et puis apr�s vous avez menac� de tout dire � ma m�re si je ne continuais pas.

Magnier se redressa, g�n�.

��Ce n�est pas aussi simple.

��Et depuis, r�suma Blake, le gamin fait les courses pour toi.

��Livraison comprise ! pr�cisa le petit.

Philippe fit mine de s�emporter :

��Dis donc, tu n�es pas si maltrait� que �a ! Je te nourris et je te donne un peu d�argent.

��Et l��cole ? interrogea Blake.

Yanis baissa les yeux.

��J�y vais pas beaucoup.

Magnier intervint :

��Ils ne sont pas nombreux � y aller. Yanis et ceux de sa cit� sont souvent livr�s � eux-m�mes�

��Tu dois avoir faim, fit Blake � l�enfant. Mange.

L�enfant empoigna sa fourchette et d�vora sa part. Les deux hommes le regard�rent manger � toute allure. � peine le gar�on eut-il fini qu�il consulta sa montre.

��C�est l�heure. Ma m�re va bient�t rentrer.

��Ne tra�ne pas, conseilla Philippe. Tu as la liste pour apr�s-demain ?

��No problemo, r�pondit l�enfant.

Il s�agenouilla pour dire au revoir au chien, se mit � rire lorsque l�animal fourra son museau dans son cou puis quitta la maison.

Magnier n�osait pas regarder Andrew en face.

��Je sais ce que tu penses, fit le r�gisseur. Tu me m�prises parce que j�abuse de la situation et que ce petit devrait faire autre chose que mes corv�es.

��Ces mots sont ceux de ta propre conscience, Philippe, pas les miens. Par contre, je crois que l�on devrait pouvoir faire quelque chose de vraiment utile pour cet enfant.

Mme Beauvillier passa en revue le courrier du jour : des envois publicitaires, avec ce matin des babioles, �chantillons et autres cadeaux de pacotille. Encore des catalogues� et deux lettres de la banque. Elle les ouvrit rapidement, sans m�me prendre le temps d�utiliser son coupe-papier. Dans sa pr�cipitation, elle semblait avoir oubli� la pr�sence d�Andrew. Elle parcourut les quelques feuilles et s�arr�ta sur la derni�re. Une expression ind�finissable passa sur son visage. Andrew fut incapable de la d�crypter pr�cis�ment mais cela ne faisait aucun doute : il y avait de l�inqui�tude. Madame �tudia le second pli, qui ne comportait qu�une seule page. Apr�s l�avoir parcouru des yeux, elle glissa le tout dans son tiroir et se for�a � sourire en repassant aux prospectus.

En peu de temps, Blake avait appris � aimer ce dr�le de c�r�monial. Il �tait toujours scandalis� par les arguments mensongers des missives et d�concert� par la r�action de Madame qui prenait tout cela tr�s au s�rieux, mais cette s�ance quasi quotidienne lui laissait le loisir d�observer celle qui l�intriguait de plus en plus. Avec une joie sinc�re, elle d�ballait les cadeaux sans valeur ou les gadgets pr�sent�s sous un jour flatteur et les alignait devant elle comme autant de troph�es. No�l et des pochettes-surprises tous les jours.

Comme chaque matin, Andrew allait repartir avec sa petite liasse de r�ponses � pr�parer. Comme chaque matin, il serait sur le point de sortir et, comme � chaque fois, Mme�Beauvillier allait le rappeler pour l�informer d�un � point essentiel � qu�elle aurait oubli� de lui confier lorsqu�il �tait encore assis. Cette fois, pourtant, Blake d�cida de prendre les devants.

��Pour les interphones, je vous annonce que Philippe et moi allons pouvoir les r�parer sans aucun frais. Nous avons trouv� de quoi les bricoler. Par contre, quand vous le jugerez possible, je serais d�avis d�installer un visiophone � contr�le d�ouverture sur le portail pi�ton. Cela ne devrait pas co�ter trop cher.

��Ce n�est vraiment pas le moment de faire des d�penses. Heureusement que vous avez pu sauver la plomberie de ma salle de bains parce que je ne sais pas comment nous aurions fait.

��Sans vouloir �tre indiscret, vous �tes financi�rement si juste que �a ?

��C�est indiscret, monsieur Blake, mais puisque de toute fa�on vous l�apprendrez t�t ou tard, autant �tre franche. Mes finances sont au plus mal. C�est un grand domaine, la maison exige de l�entretien et un minimum de personnel pour fonctionner. D�o� votre pr�sence, malgr� le co�t des charges. J�avais fait quelques placements, qui non seulement n�ont pas produit les int�r�ts attendus, mais qui en plus ont vu leur capital fondre comme neige au soleil.

��Si je peux me permettre�

��Non, vous ne pouvez pas. Dans ces murs, vous �tes majordome. Et je dois avouer que sur ce plan, vous me donnez enti�re satisfaction. Vos initiatives, l�influence que je sens d�j� sur Odile, la petite et m�me M.�Magnier est tr�s positive. Par contre, pour ce qui est de la conduite de mes affaires, je vous demande d�appliquer mes directives sans pr�tendre me conseiller. J�ai cru comprendre que vous vous autorisiez des avis pour le moins critiques au sujet de gens en qui j�ai toute confiance. Que les choses soient claires, monsieur Blake : vous n�avez aucune qualification pour juger de la conduite d�une maison. Mener un domaine comme le mien revient � diriger une entreprise. Mon mari, qui g�rait une usine et des soci�t�s, m�a appris quelques rudiments. Vous ignorez tout de cela alors, s�il vous pla�t, merci de vous en tenir � votre secteur de comp�tences. Est-ce compris ?

Blake prit sur lui malgr� son envie de r�agir.

��Parfaitement, madame.

Ce matin-l�, Mme�Beauvillier n�ajouta rien quand Andrew quitta la pi�ce.

En p�n�trant dans l�office, Andrew remarqua d�abord le fumet. Odile s�affairait aux fourneaux et M�phisto avait recul� jusqu�au pied de l��vier tellement �a chauffait. Andrew avait pass� la journ�e � �viter sa coll�gue pour ne pas risquer une nouvelle confrontation. Ce soir, il �tait d�cid� � faire son possible pour apaiser leurs relations.

��Je vous laisse mettre la table, fit la cuisini�re.

La phrase �tait trop courte, et de surcro�t parasit�e par le cr�pitement des cuissons et le ronronnement de la hotte, pour qu�Andrew puisse en d�duire son humeur.

Passant pr�s du chat, il se retint de le caresser, redoutant que cela ne soit per�u comme une provocation. Il ouvrit le placard � vaisselle. Pas d�assiettes. Il crut d�abord s��tre tromp�, mais il ne trouva pas non plus les verres. Il profita qu�Odile avait le nez dans ses casseroles pour jeter rapidement un �il dans les autres placards. Elle avait tout chang�. Chaque cat�gorie d�ustensiles s��tait vu attribuer une nouvelle place dans les rangements. Les plus courants �taient d�sormais les plus proches et les plus faciles � attraper. Andrew se retint de sourire. Il essaya de se composer un air naturel, comme s�il n�avait rien remarqu�.

��Vous me donnerez les assiettes, lan�a Odile en continuant � surveiller ses marmites.

Elle souleva un couvercle pour ajouter des �pices. Un autre parfum se r�pandit dans la pi�ce. Andrew se dit que s�il �tait sage, il aurait peut-�tre la chance qu�elle lui fasse la m�me recette qu�au chat�

��Asseyez-vous, ordonna-t-elle.

Aucun des deux n�osait regarder l�autre franchement. Odile d�posa devant lui une assiette garnie en annon�ant :

��Filet mignon caram�lis� aux baies roses avec son �cras�e de pommes de terre maison.

M�phisto se l�cha les babines. Blake en avait l�eau � la bouche, mais il attendit qu�Odile soit install�e et ait commenc� avant de s�attaquer � son plat. Ses papilles r�agirent instantan�ment.

��C�est excellent. Comment r�ussissez-vous � obtenir un r�sultat � la fois moelleux � l�int�rieur et d�licieusement croustillant autour ?

��Je me suis l�ch�e.

��Ce n�est pas moi qui vais m�en plaindre. O� avez-vous appris � cuisiner ainsi ?

��J�ai fait pas mal de m�tiers avant d�atterrir ici. � une �poque, j�ai travaill� en cuisine au Relais de Dormeuil, un restaurant assez r�put� de la r�gion. J�aimais bien �a. Pendant cinq ans, je suis rest�e en brigade.

��En brigade ?

��C�est comme �a qu�on appelle les �quipes en cuisine.

Andrew se r�galait. Il avait l�impression de ne pas avoir � ce point senti le go�t des aliments depuis des lustres. � c�t� de ce plat, m�me la cuisine du Browning paraissait fade.

��Vous connaissez beaucoup de recettes de ce genre ?

��Quelques-unes.

Il reprit une bouch�e et savoura.

��Odile, ce n�est pas un repas, c�est une �uvre d�art !

��Si �a peut vous �viter de voler la nourriture de mon chat�

��Avez-vous d�j� servi ce plat � Madame ?

��Elle n�en voudrait pas. Avec elle, rien ne doit changer. Je tourne en boucle sur ce qu�elle conna�t. Son c�ur de rumsteck � 70 grammes dont elle fait toujours neuf bouch�es � une fois par semaine, ses satan�s brocolis, ses salades de riz et de ma�s� Au d�but, j�ai bien essay� de lui faire autre chose, mais elle n�y touchait pas.

��Puis-je faire une observation ?

��Si c�est au sujet du rangement des casseroles, j�aimerais que vous fassiez comme si vous n�aviez rien vu�

��Mais je n�ai rien vu.

��Si c�est au sujet du poids de M�phisto, m�me chose.

��Votre chat est un athl�te.

��N�en faites pas trop. C�est au sujet de la recette ?

��Pas du tout. Je me demandais simplement pourquoi Madame, vous, Philippe et Manon ne vous retrouviez jamais ensemble.

��Madame n�aime pas se m�langer, quant � Philippe�

��Il n�est sans doute pas aussi raffin� que vous, mais je crois que c�est un � bon bougre �, comme on dit chez vous.

��J�ai des doutes. Au d�but, il m�a honteusement dragu�e�

��Les d�buts sont parfois maladroits.

��Plus jeune, j�avais une copine qui disait : � Peu importe la fa�on dont le feu prend. Ce qui compte, c�est la longueur de la flamme� � �l�gant, non ? Enfin bref, elle en est � son troisi�me divorce. Pour ma part, j�aime qu�on y mette les formes. La seule fois o� j�y ai cru, il avait su s�y prendre et c��tait merveilleux.

Intrigu�, Andrew observait Odile pendant qu�elle mangeait. Elle croisa soudain son regard.

��Vous vous demandez pourquoi je suis ici, c�libataire � mon �ge, alors que j�ai aim� ?

��Je ne me permets pas�

���a me fait du bien d�en parler. Je n�en ai jamais rien dit � personne depuis que je suis ici. L�histoire est simple, monsieur Blake : il est parti. C��tait l�adjoint du chef au Relais de Dormeuil. C�est pour lui que j�avais appris la cuisine. Je crois que nous nous aimions. J��tais vraiment heureuse avec lui. Apr�s quelques ann�es, on lui a propos� une place de chef dans votre pays. Il m�a demand� de le suivre et j�ai refus�.

Odile ne mangeait plus, elle regardait son assiette fixement en lissant sa pur�e avec sa fourchette. Elle leva les yeux.

��Il a essay� de me convaincre, mais je n�ai pas c�d�. J�avais peur. �a me fait tout dr�le de le dire, j�ai mis si longtemps � l�admettre� J�avais peur du changement, peur de tout quitter. Quelle idiote� Je craignais aussi qu�en devenant chef, il ne me trouve plus assez bien pour lui. On s�est s�par�s. Six mois plus tard, j�ai d�missionn� du Relais et j�ai fait ce que je pouvais pour travailler dans la cuisine en �vitant tout ce qui pouvait me rappeler un grand restaurant. J�ai essay� les cantines scolaires, � servir des plats industriels � des enfants qui ne veulent que des frites et du steak hach�. J�ai aussi tent� deux maisons de retraite, et puis j�ai r�pondu � une annonce, pour venir m�enterrer ici. Vous devez me trouver path�tique�

��Parce que vous avez un pass� et des regrets ? Certainement pas.

��Vous avez des regrets, vous aussi ?

��Beaucoup. Mais � mon �ge, ce ne sont pas les erreurs que l�on regrette le plus, ce sont les gens. Tellement me manquent�

��Vous avez aim�, vous aussi. Cela se sent. Une fa�on d��tre, un regard sur la vie, quelque chose qui transpire� Malgr� ses d�fauts, Madame appartient aussi � cette cat�gorie.

��La cat�gorie de ceux qui ont connu l�amour avant de le perdre ?

��On peut le r�sumer ainsi.

��Contrairement � nous, Odile, vous n��tes pas veuve. Vous n�avez jamais cherch� � avoir des nouvelles de votre chef ?

��Il a d� refaire sa vie, r�ussir� m�oublier.

��Plus aucun contact ?

��Jamais. J�ai trop honte.

��Et vous ne cuisinez plus que pour votre chat�

��Lui ne me juge pas.

��Si je vous dis ce que je pense, vous continuerez malgr� tout � me pr�parer vos plats d�licieux ?

Odile eut un sourire mais ne fit aucune promesse.

Pourquoi les heures de la nuit sont-elles si longues ? Pourquoi sont-elles si sombres ? Allong� dans son lit, Blake songeait � Odile, Manon, Philippe, et m�me � Yanis. Tous avaient de dr�les de vies, des parcours souvent chaotiques qui les avaient r�unis ici. Au-del� de leurs attitudes, du personnage qu�ils s��taient construit, chacun d�eux, quel que soit son �ge, cachait des f�lures� Andrew soupira. Il n��tait en France que depuis quelques semaines et d�j�, il philosophait lui aussi sur n�importe quoi.

Par sa fen�tre dont il ne tirait jamais le rideau, la lune �clairait l�g�rement sa chambre. La maison �tait silencieuse. Chacun dormait � sa place. Andrew s�imagina Philippe dans sa petite maison, Manon dans sa solitude, Odile � l�autre extr�mit� du couloir et Madame dans sa chambre aussi obscure le jour que la nuit.

Le calme du pr�sent ouvrait un boulevard au pass�. Comment g�rer le flot de souvenirs et les sentiments qui remontaient ? Existe-t-il un �ge � partir duquel on perd la facult� de ressentir ? Nos vies biologiques sont-elles devenues si longues que, pass�e une limite, le c�ur, n�ayant plus d�espace � offrir au futur, n�existe plus que par ce qu�il a d�j� �prouv� ? Toujours choisir, toujours trier pour ne garder que l�essentiel. Existait-il un jour id�al qu�Andrew aurait voulu revivre ? Lesquels pouvait-il accepter d�oublier ? Si une bonne f�e �tait apparue pour lui offrir de revenir en arri�re, � quel moment se serait-il arr�t� ? Pour r�pondre � cette question, il lui fallait affronter ce qui lui manquait le plus. La vraie solution se cachait au pied du plus haut des monuments qu�il avait �rig�s � chacun de ses regrets. Il �tait finalement bien content qu�aucune f�e ne vienne lui faire cette proposition. � d�faut d�oublier, il pouvait �luder. S�en tenir au pr�sent, au manoir, �tait peut-�tre la meilleure des solutions.

Souvent, lorsqu�il ne savait pas quoi penser d�une situation ou d�une personne, Andrew se demandait ce qu�en aurait dit Diane. Elle parlait souvent, de tout, beaucoup, mais lorsqu�il �tait question de l�essentiel, elle avait le don de ne dire que le strict n�cessaire. Quelques mots sur un choix de vie, un commentaire sur le comportement d�une connaissance. Jamais agressive, rarement complaisante, toujours juste. �trangement, Andrew ne parvenait pas � se figurer ce qu�aurait pens� Diane des habitants du manoir. Par contre, la petite voix int�rieure qui vivait toujours en lui fit remarquer que tous se montraient finalement moins plaintifs que lui-m�me. Eux aussi �taient seuls, et ils avaient parfois des raisons bien plus grandes que les siennes d��tre d�prim�s. Lui n�avait pas les ennuis d�argent de Madame. Lui ne vivait isol� que parce qu�il l�avait voulu, contrairement � Philippe. Lui avait fui ce qui lui rappelait sa vie perdue, contrairement � Odile.

Un sentiment ambigu monta en lui. Lentement, inexorablement. Un m�lange de col�re, de culpabilit� et de frustration. Aurait-il �t� capable d�avouer ses regrets avec la m�me simplicit� qu�Odile ? Certainement pas. Pourtant, malgr� ses formules et ses beaux discours, des regrets, il en avait beaucoup. Aurait-il eu la volont� de se clo�trer pour rester dans le souvenir de l��tre aim� comme Mme�Beauvillier ? Bien qu�ayant plac� Diane sur un pi�destal, il n�en aurait jamais eu la force. S�il avait fait preuve de l�int�grit� qu�il se pr�tait, il se serait supprim�. Mais Andrew n�en avait pas le courage. La v�rit� lui sembla tout � coup terriblement d�rangeante : malgr� ses peines, sinc�res, malgr� ses postures et ses j�r�miades, il n��tait pas pr�t � renoncer � la vie. �tait-ce une bonne ou une mauvaise nouvelle ?

��En France, ce sont les blancs qui commencent, c�est la m�me chose chez vous ?

��Depuis que le premier tournoi d��checs s�est tenu � Londres lors de l�Exposition universelle de 1851, il en est ainsi partout dans le monde. Mais est-il normal que roi et reine aient encore leur t�te dans votre jeu ?

Philippe s�amusa de la remarque. Pour leur premi�re partie sous la tonnelle, le r�gisseur avait bien fait les choses. Deux paquets de galettes dispos�es sur une assiette en plastique, un Thermos de th� pour faire honneur � son invit� et des couvertures qui, bien qu�us�es et trou�es, les prot�geaient de la fra�cheur de la brise.

Tr�s concentr�, Magnier avan�a un pion. La pointe de sa langue d�passait de ses l�vres, comme un enfant qui porte une attention extr�me � ce qu�il fait. Blake avan�a un des siens en parfaite sym�trie.

��Voulez-vous un g�teau ? proposa Magnier.

��Pas dans l�imm�diat, merci.

Blake �tait �mu par le moment, qui lui rappelait les d�nettes organis�es l��t�, avec sa cousine, lorsqu�il passait ses vacances � la campagne. Son p�re restait travailler � la fabrique et sa m�re, qui supervisait les travaux d�agrandissement dans leur maison, l�envoyait � quelques dizaines de miles, au grand air, pour ne pas le voir tra�ner dans les jambes des ouvriers. Chez sa tante, tout le monde �tait vieux, sauf Debby. C��tait � force de jouer avec cette obs�d�e des poup�es et des d�fil�s de mode que Blake avait pour la premi�re fois regrett� de ne pas avoir un fr�re. Blake ne s�amusait pas aussi bien avec sa cousine qu�avec des gar�ons, sauf pour la d�nette. Tout jeunes, ils remplissaient leur assiette de terre et de cailloux. Leur vin n��tait que l�eau de la mare. Andrew se souvenait encore du jour o�, en faisant semblant de boire, Debby avait trouv� un gros ver se tortillant dans son gobelet. Elle avait vomi partout sur leur table. � partir de huit ans, ils avaient eu le droit d�emporter de la vraie nourriture dans leur coin am�nag� sous le saule. Andrew ne s�en �tait pas souvenu depuis des ann�es, jusqu�� ce qu�il ressente la m�me impression de libert� face � Philippe, dans le parc, sous une tonnelle rafistol�e.

Youpla arriva en courant, une branche dans la gueule. Il la d�posa aux pieds de Magnier et se mit � japper jusqu�� ce que son ma�tre envoie le bout de bois le plus loin possible.

��Fiche-nous la paix, grogna Magnier. C�est s�rieux.

Il avan�a un second pion. Blake sortit imm�diatement un cavalier.

��L�Angleterre n�a jamais �t� longue � l�cher la cavalerie�, commenta Philippe. � Waterloo, elle nous a co�t� cher.

��Je ne suis pas l�Angleterre et, malgr� mon �ge, je n��tais pas � Waterloo.

��Vous avez raison. C�est toujours la m�me chose. Quand on rencontre un �tranger, on l�assimile souvent aux clich�s qui circulent sur son pays.

��Tr�s juste, admit Blake.

��Vous croisez un Espagnol, vous lui faites � Ol� � ; un Italien, vous lui parlez de pizzas, de mafia et de Venise. C�est pareil chez vous ?

��Je suppose, puisque lorsque l�on pense aux Fran�ais, on voit aussit�t une grenouille avec un b�ret et une baguette, qui r�le en essayant de tenir t�te aux autres, tous plus grands qu�elle. Mais nous devons avoir tort, vous n�avez rien d�une grenouille.

��Et plus personne ne porte de b�ret depuis longtemps� Savez-vous comment nous vous voyons ?

��Dites-moi.

��P�dants, mani�r�s, fourbes, ne vous battant que pour vous.

��Merci.

��De rien. On vous pr�tend aussi asexu�s�

��Asexu�s ?

��On raconte que pour savoir combien de fois un Anglais a fait l�amour, il suffit de compter ses enfants.

��Pauvre de moi, je n�ai qu�une fille ! Et en quel animal nous imaginez-vous ?

��Un Anglais, chez nous, c�est d�j� une sorte d�animal�

Blake �clata de rire.

��Ma femme �tait fran�aise et elle m�a toujours cach� cela.

Youpla revint avec son b�ton.

��Laisse-nous, fit Magnier, va chasser les lapins ou les �cureuils.

Voyant que son ma�tre n��tait pas d�cid� � s�occuper de lui, le chien se tourna vers Blake. Il d�posa son b�ton � ses pieds et recula en remuant la queue. Andrew le ramassa.

��Vous vous liguez pour m�emp�cher de me concentrer sur cette partie, c�est �a ?

Il jeta le b�ton derri�re un bosquet. Vif comme l��clair, le chien d�tala � sa poursuite.

Magnier tendit l�oreille.

��Vous n�avez pas entendu une cloche ?

��Je n�ai pas fait attention. Pouvons-nous poursuivre ?

Magnier d�ploya un fou � travers le corridor de pions qu�il avait d�gag�. Blake songea bien � un commentaire, mais il s�abstint. Magnier reprit :

��Je dois vous avouer que votre fa�on de parler notre langue m�impressionne. Jamais une erreur, toujours le mot juste�

��Merci beaucoup.

��Dans votre pr�c�dent emploi, vous pratiquiez beaucoup le fran�ais ?

��Assez peu, mais je continue � le lire. Diane lisait beaucoup et j�aime me replonger dans les textes qu�elle appr�ciait.

Blake s�attendait � ce que Magnier lui demande lesquels, mais c��tait compter sans la nature d�concertante de Philippe.

��Une autre chose me fascine aussi, reprit celui-ci : je ne vous ai jamais entendu prononcer un seul gros mot�

��Je les crois inutiles.

��Vous n�en dites jamais ?

��J��vite.

��Vous n�insultez jamais personne ?

��On peut �tre violent sans insulter. Parfois, dire ce que l�on pense correctement peut s�av�rer bien plus offensif que des mots qui n�ont plus aucun sens parce que tout le monde les emploie � tort et � travers.

��Ce n�est pas faux. Mais je trouve que la richesse d�une langue se mesure aussi � la vari�t� de ses insultes. En fran�ais, nous avons un sacr� registre. Il existe tout un arsenal, du plus l�ger au plus s�rieux. Vous pouvez traiter quelqu�un de cr�tin, de bouffon, de clown, de pingouin, et s�il vous agace vraiment, passer � la vitesse sup�rieure avec des choses parfois tr�s fleuries. Si vous voulez, je vous en apprendrai pour parfaire votre culture. En dernier ressort, vous avez l�artillerie lourde : fils de�, sac ��, t�te de�, trou du�

��Merci, Philippe.

Une voix surgie de l�all�e les fit bondir :

��Non mais � quoi vous jouez ?

Odile apparut, rouge d�essoufflement et d��nervement.

��Nous jouons aux �checs, un sport de gentlemen, r�pondit Magnier.

��En vous disant des gros mots comme des m�mes de maternelle ?

Elle se tourna vers Blake et ajouta :

��Et vous, bien s�r, vous n�avez pas entendu la cloche sonner ?

��Philippe me l�a effectivement fait remarquer voil� un moment.

��Vous ne vous �tes pas dit que Madame pouvait vous appeler ?

��Je ne savais pas que j��tais cens� r�pondre � ce genre de signal. De toute fa�on, je refuse de rappliquer quand on me sonne. Mais je suis � disposition si on m�appelle.

��Allez donc expliquer tout �a � Madame, parce qu�elle vous attend depuis une heure.

��Je deviens folle ! Je suis all�e jusqu�� l�espionner � la sortie de son travail. Le pire, c�est qu�il avait l�air d�aller bien. M�me pas de cernes. Figurez-vous que je l�ai vu rire aux �clats avec un coll�gue. Comment fait-il ? Je porte son enfant, j�assume toute seule, et lui s�amuse. Si �a se trouve, il m�a d�j� oubli�e� Mercredi, j�ai pass� la soir�e dans sa rue � essayer de l�apercevoir par les fen�tres de son appartement. Je n�ai pas vu grand-chose, � part quelques allers-retours au frigo. En me fiant aux lueurs sur le plafond de son salon, j�ai l�impression qu�il n�a fait que jouer � la console ou regarder la t�l�. Et pendant ce temps-l�, moi, je me gelais dehors, morte de chagrin, � battre le pav�, enceinte ! J�avais la trouille que les gens me prennent pour une prostitu�e. Tout �a � cause de lui ! Dix jours � et dix nuits � que j�attends, monsieur Blake. Aucun SMS, pas un mot sur l�ordi, rien. Je ne dors plus, je ne vis plus. Je suis � bout.

� nouveau, la jeune femme s�essuya les yeux.

��Manon, pleurer ne sert � rien. Dix jours, dans une vie, ce n�est finalement qu�une goutte d�eau. Et dans ce genre d�affaire, la pr�cipitation n�est jamais une bonne chose.

��Excusez-moi, mais c�est n�importe quoi ! s�emporta la jeune fille. Vous parlez toujours comme un livre. Pour vous, c�est facile d��tre raisonnable, vous n��tes pas concern�. Est-ce que vous avez d�j� attendu au point d�en �tre malade ? Avez-vous d�j� �t� suspendu � une r�ponse dont votre vie d�pend et sur laquelle vous n�avez aucune prise ?

Blake re�ut la r�flexion de Manon comme un seau d�eau glac�e. La petite avait raison. S�il acceptait de se rappeler, seulement un peu, il n�avait que l�embarras du choix. Ses phrases toutes faites �taient comme des portes closes derri�re lesquelles s�entassaient des souvenirs qui prenaient la poussi�re, derri�re lesquelles se cachaient ses sentiments, ses vraies �motions. Manon venait de faire exploser la porte et Blake sentit un flot de souvenirs submerger sa m�moire. Il se revit juste apr�s avoir remarqu� Diane pour la premi�re fois, lors d�un concert, quand un ami commun lui avait promis de lui donner son adresse : six jours d�attente obsessionnelle. Lorsque, ayant essay� pendant des mois d�avoir un enfant, ils avaient attendu la r�ponse pour savoir si la nouvelle grossesse �tait viable : onze nuits blanches. Et au temps o� sa m�re avait esp�r� une r�mission de son cancer, lui s�effor�ant de para�tre serein, se cachant pour pleurer en attendant le verdict. Les exemples se comptaient par dizaines. Ces attentes n�avaient pas toutes d�bouch� sur des catastrophes, bien au contraire. Il avait fini par aller sonner chez Diane sous le pr�texte ridicule de lui rendre une �charpe qu�il savait parfaitement ne pas lui appartenir. Et Sarah �tait bien n�e. � chaque fois, il aurait donn� n�importe quoi pour que les aiguilles de sa montre tournent plus vite, pour que les jours d�filent comme des secondes.

Blake releva les yeux vers Manon et murmura d�une voix �trangl�e :

��� votre place, j�essaierais de lui �crire.

��C�est bien joli, mais pour lui dire quoi ?

Andrew se frictionna la tempe :

��N�y mettez aucune col�re, aucun reproche. Si vous voulez, je vous aiderai.

En une fraction de seconde, le visage de la jeune femme changea d�expression. Son regard �tait tout � coup empli d�espoir et de reconnaissance. Blake se d�fendit :

��Je ne vous garantis pas le r�sultat, mais �a vaut la peine d�essayer.

Manon sauta au cou du majordome et l�embrassa sur la joue.

��Vous �tes un amour. Je vais chercher de quoi �crire.

Sous un ciel mena�ant, Magnier arriva en courant au portail principal, un tournevis � la main.

��Faites que �a marche du premier coup ! supplia-t-il.

Il ouvrit la grille pour pi�tons maintenant �quip�e d�une g�che �lectrique et se posta devant le visiophone fix� le matin m�me au mur. Comme un joueur de casino superstitieux qui va lancer les d�s, il se frotta les pouces sur le bout des autres doigts avant d�enfoncer le bouton d�appel.

� la premi�re sonnerie, Blake, qui attendait devant le r�cepteur install� dans le hall du manoir, r�pondit. Sur le minuscule �cran noir et blanc s�afficha le visage de Magnier. La cam�ra basse d�finition et l�optique grand angle lui faisaient une t�te de batracien, sph�rique avec des yeux �normes et une bouche minuscule. Blake n�aurait pas �t� surpris de voir des bulles sortir de ses l�vres.

��Tu m�entends ? demanda le r�gisseur.

��D�abord, on dit bonjour, sinon je n�ouvre pas. D�ailleurs, �tant donn� l�heure, bonsoir serait plus appropri�

��Tr�s dr�le. Maintenant, teste l�ouverture �lectrique avant que je me prenne la sauce.

��Chez vous, tout est toujours affaire de cuisine�

La voix d�form�e de Philippe arrivait avec un d�calage par rapport � l�image. L�effet surr�aliste fascinait Blake.

��Andrew, qu�est-ce que tu attends ? S�il te pla�t, ouvre !

Blake appuya sur le bouton d�ouverture. Un bruit sec lui revint par l�interphone.

���a marche ! triompha Magnier.

Face � l��il de la cam�ra, alors que les premi�res gouttes tombaient, Magnier changea radicalement de ton pour d�clarer :

��Je suis une ordure parce que j�ai profit� du gamin.

Blake fut surpris par l�incongruit� du propos. M�me avec une image difforme, il pouvait constater que Magnier n�en menait pas large.

��Pourquoi me dis-tu �a maintenant ? C�est un interphone, pas un confessionnal.

��Parce que j�ai trop honte pour t�en parler en face.

��Je n�ai pas � juger. C�est une affaire entre l�enfant et toi. Si tu regrettes, c�est � lui qu�il faut le dire.

��Tu as parl� d�une id�e pour arranger les choses�

��Effectivement, j�en ai peut-�tre une.

��Alors je veux bien qu�on s�y mette vite parce que je me sens vraiment mal.

��Quand Yanis doit-il revenir ?

��Ce soir, r�pondit Philippe en clignant des yeux sous la pluie.

��Tu te sens pr�t � lui parler ?

���a serait plus facile si tu m�aidais� Je ne sais m�me pas quelle est ton id�e.

Blake marqua un temps et r�pondit :

��Je descendrai apr�s le d�ner. On en discutera.

Le visage de Magnier eut un large sourire que la cam�ra d�forma, lui donnant l�allure d�une cr�ature de science-fiction tomb�e de l�espace, arm�e d�un tournevis pour envahir la Terre.

��Vous �tes encore en train de vous amuser, commenta Odile, arriv�e dans le hall � l�improviste.

Blake se d�fendit :

��Pas du tout. Nous essayons le nouvel interphone de l�entr�e.

��J�entends bien, �a n�arr�te pas de sonner. Mais pour �a, vous n��tes pas oblig�s de vous parler des heures en vous donnant de myst�rieux rendez-vous�

Andrew fut incapable de r�pliquer. Odile, tout sourire, quitta la pi�ce. Le majordome avait beau avoir son �ge, il faisait exactement la t�te d�un �l�ve de CM2 pris en flagrant d�lit�

��On peut allumer la t�l� ?

��Pas maintenant, Yanis. Philippe et moi souhaitons d�abord te parler de choses importantes.

��Je vous pr�viens, je ne ferai pas plus de courses ! Vous pouvez tout balancer � ma m�re, je m�en fiche. Pas question de bosser plus. Vous �tes des esclavageurs.

��On dit � esclavagistes �, pr�cisa Andrew d�une voix calme.

��Vous me reprenez parce que je suis immigr�, c�est �a ?

��Tu es n� en France, mon gar�on. De nous deux, l�immigr�, c�est moi.

L�enfant n�avait pas touch� � son assiette. Sous la table, il glissait des petits morceaux de pain � Youpla en s�imaginant que personne ne l�avait remarqu�. Comme convenu, Philippe restait en retrait. Blake reprit :

��Nous voudrions te proposer un march�.

��Tant pis pour vous. Vous n�avez pas une chance. Je suis trop fort � la n�go.

��Est-ce que tu aimes venir ici ?

Un peu d�contenanc�, le gamin jeta un coup d��il furtif aux deux hommes qui le fixaient.

��C�est pas mal, �a me change, et puis il y a Youpla�

��Est-ce que �a te dirait de venir plus souvent ?

��Pour quoi faire ? Vous �tes pas des zoophiles au moins ? Parce que sinon, mon fr�re va venir avec ses potes et il va vous d�foncer.

��Tu voulais sans doute dire � p�dophiles �, mais non, rassure-toi. L�id�e serait plut�t de t�apprendre � lire et � compter.

��Je sais compter !

��Vraiment ?

��Assez pour faire vos courses et me d�brouiller.

��Et lire ?

��� quoi �a sert ? La t�l� parle� De toute fa�on, je m�en sors.

��Quel �ge as-tu, Yanis ?

��Presque dix-sept.

��Je vois. Et figure-toi que je te crois. Nous avons tous un �ge dans lequel nous nous sentons bien parce qu�il correspond � la fa�on dont nous nous percevons. Les jeunes se voient plus vieux, et les vieux se voient plus jeunes� Moi, tu vois, j�ai trente-cinq ans.

��C�est du gros mytho ! Vous avez au moins le triple !

Blake sourit.

��Tu as raison. Un jour, si tu es sage, je te raconterai ma premi�re chasse au dinosaure � l��poque o� je vivais tout nu dans une grotte. Mais revenons-en � toi. Quel est ton �ge, Yanis ? Le vrai.

L�enfant se tordit les doigts.

��Quatorze. Presque quinze. Dans huit mois.

��En quelle classe es-tu ?

��Cinqui�me. J�ai redoubl� parce que j�ai �t� malade�

��Ce n�est pas grave. Pour le moment, si j�ai bien compris, ta m�re te nourrit et te loge. Mais as-tu r�fl�chi � ta vie lorsqu�elle ne sera plus l� ? Que deviendras-tu quand il faudra que tu te prennes en charge ?

��J�ai des tas de copains� et puis j�en suis pas l�. J�ai toute la vie devant moi. Forc�ment, vous ne pouvez pas comprendre�

Remis en cause, l�enfant �tait pr�t � pousser jusqu�� l�insolence pour s�en sortir. Philippe s�appr�tait � le sermonner, mais Andrew lui intima le silence d�un geste de la main.

��Tu vas �tre �tonn�, Yanis, reprit-il, mais les deux fossiles que tu as devant toi ont aussi �t� des petits gar�ons. � ton �ge, on faisait des b�tises, pareil. Nos m�res nous grondaient. On n�aimait pas les l�gumes. On cachait nos larmes quand on s��tait pris une racl�e, on faisait les fiers. On avait aussi des r�ves et beaucoup d�illusions. Exactement comme toi. Et laisse-moi te confier un secret qui peut te faire gagner beaucoup de temps : les r�ves te font avancer et grandissent avec toi. Ils t��l�vent. Par contre, tu dois perdre tes illusions au plus vite. Les illusions t�emp�chent de voir la vie telle qu�elle est et conduisent immanquablement � l��chec. Quand tu dis que tu as des tas de copains et que tu as la vie devant toi, crois-moi, c�est une illusion.

Yanis consid�ra ses deux interlocuteurs avec perplexit�. Andrew ajouta :

��Lorsque j�avais ton �ge, je dois bien avouer que je n�avais ni ton �nergie, ni ta repartie. Je crois que je n�aurais m�me pas pu traverser les bois une fois la nuit tomb�e comme tu le fais. Je me serais sauv� en hurlant au premier craquement de brindille. Ou pire, je me serais �vanoui au premier cri de chouette !

��Vous aviez peur du noir ?

��Pas toi ?

��Petit, j�aimais pas trop �a, mais quand mon p�re vivait encore avec nous, des fois, il en avait tellement marre de nous entendre faire du bruit en jouant qu�il nous envoyait dans l�escalier de l�immeuble pour attendre ma m�re. Elle rentrait super tard, on y restait des heures. � chaque fin de minuterie, on se retrouvait dans le noir, avec parfois des gens qui surgissaient � les fant�mes comme on les appelait. Alors on a appris � s�y faire.

��Tu parles du temps o� tu �tais petit au pass�. �a remonte � quand, selon toi ?

��Je sais pas mais �a fait un bail. Et pour ce qui est des r�ves, quand on voit le monde autour de nous, ils vivent moins vieux que mes potes dans les jeux vid�o�

��Si tu avais beaucoup d�argent, Yanis, sais-tu ce que tu en ferais ?

��Beaucoup d�argent ?

��Autant que tu veux.

��J�aime bien cette question. Souvent, on joue � �a avec mes potes. Moi, d�abord, j�ach�terais une super bagnole, genre Aston Martin avec des gadgets. Et puis des fringues. Et puis j�en donnerais aussi � ma m�re pour qu�elle puisse d�missionner de son travail nul.

��Ton premier choix serait de t�offrir une voiture de luxe ? Je te parle de r�ves, pas d�illusions�

��En fait, je crois qu�en premier, j�offrirais une grande t�l� � ma m�re parce que la sienne est pourrie. Les seuls moments o� je la vois contente, c�est quand elle regarde un truc qui lui pla�t. Mais comme elle capte que deux cha�nes et que l�image saute, elle est pas souvent heureuse�

��Voil� le march� que M.�Magnier et moi te proposons : � chaque fois que tu viendras, nous t�aiderons � apprendre � lire et � compter�

��Je vous ai dit que je savais !

��Laisse-moi finir. Si tu arrives � rattraper le niveau que tu devrais avoir dans ta classe, on te donne l�argent pour que tu offres la t�l� de ton choix � ta m�re.

��Sans rire ? Pourquoi vous feriez �a ? Vous allez me piquer mes yeux ou mes reins pour les vendre � des trafiquants d�organes ?

��L�id�e que quelqu�un veuille simplement t�aider te para�t si suspecte que �a ?

��Personne ne fait rien pour rien.

��Si tu en es convaincu, alors je te plains.

��J�ai pas besoin de votre piti�. Je me d�brouille.

��Yanis, est-ce que tu crois � la chance ?

��Au loto, oui. Mais pas dans la vie.

L��il de Blake se mit � briller.

��Tu crois donc � la chance aux cartes ? insista-t-il.

��Mon fr�re dit que le sort ne fait pas de diff�rence entre les gens. On est tous �gaux face au hasard.

��Excellent. Philippe, as-tu un jeu de cartes ?

��Je dois pouvoir trouver �a.

Le r�gisseur passa dans sa chambre. Andrew fixa le petit dans les yeux.

��Je te propose un jeu, Yanis, une simple partie uniquement bas�e sur le hasard. Pas de bluff, pas de r�gle compliqu�e, seulement la chance.

��Faites gaffe, j�ai d�j� jou�, vous pourrez pas m�arnaquer.

��Il n�y a aucun pi�ge. Tu bats les cartes. Tu d�cides qui commence. Le premier d�entre nous qui tire la carte que tu auras choisie gagne. �a te va ?

��On gagne quoi ?

��Si tu gagnes, tu n�es pas oblig� de venir �tudier et tu offres la t�l� � ta m�re � nos frais. Si tu perds, tu promets de venir �tudier, et quand tu auras le niveau, tu offres la t�l� � ta m�re � nos frais.

��C�est quoi l�embrouille ? De toute fa�on, dans les deux cas j�offre la t�l� � ma m�re !

��Oui, mais si je gagne, tu pourras en plus lui lire le mode d�emploi et m�aider � n�gocier le prix sans te tromper dans les pourcentages.

Magnier revint avec un jeu qu�il posa sur la table. Yanis h�sitait.

��J�ai besoin de temps pour d�cider�

��Tu es un grand. Pas besoin de d�lai. Mon offre n�est pas �ternelle. Tu as le choix entre faire plaisir � ta m�re sur un hypoth�tique coup de poker ou faire plaisir � ta m�re gr�ce � ton courage.

Yanis �tait tent�, mais il n�avait pas l�habitude de d�cider. Personne ne lui en donnait jamais l�occasion. Cherchant � se rassurer comme il le pouvait, il consulta m�me Youpla du regard. Il annon�a soudain :

��Je choisis l�as de pique. Et c�est moi qui commence.

Blake lui tendit la main pour sceller officiellement leur accord. Le gar�on serra maladroitement les grands doigts. Magnier fit glisser le paquet en direction de l�enfant, qui m�langea les cartes en en faisant tomber la moiti� sur la table. Sans se d�partir de son attitude fi�re, le petit se d�p�cha de les r�cup�rer. La pi�ce � vivre de Magnier �tait soudain devenue le d�cor d�un v�ritable film noir. Yanis tira la premi�re carte comme si sa vie en d�pendait. Il la ramena � lui en la plaquant contre la table pour que personne ne puisse la voir avant lui. Au premier regard, avant m�me qu�il ne la retourne compl�tement, la d�ception s�inscrivit sur son visage : neuf de tr�fle.

Blake tira la seconde carte et la posa directement sur le plateau : valet de carreau. Yanis se redressa sur sa chaise et imita sa mani�re de faire : roi de pique.

��Pas loin, commenta-t-il.

��C�est la carte ou ce n�est pas la carte. Tu marques le but ou tu loupes la cage. Les demi-succ�s n�existent pas.

Blake retourna le dix de carreau. Chacun � leur tour, ils pioch�rent. La tension augmentait � mesure que le tas diminuait. M�me Youpla semblait avoir per�u l�importance de l�enjeu et se tenait tranquille. Magnier suivait la partie, se penchant de plus en plus sur la table.

��Combien de cartes avons-nous tir�es ? demanda Blake � son adversaire.

��Je sais pas. Dix, ou douze. N�essayez pas de me zoner. C�est � moi de jouer.

��Tu en as pris treize et moi aussi. C�est un jeu de trente-deux cartes. Combien en reste-t-il ?

��Assez pour gagner la t�l� de ma m�re.

Le petit retourna un as de c�ur. Il eut une r�action de d�pit. Blake pla�a sa main au-dessus de la prochaine pioche, comme un cow-boy qui s�appr�te � d�gainer. Il plongea son regard dans celui du petit, qui ne r�ussit pas � le soutenir, et l�cha :

��Te rends-tu compte, Yanis ? Sur une simple carte, ta vie va peut-�tre changer. Tu te souviendras que seule la chance et toi aurez tout d�cid�, n�est-ce pas ?

L�enfant eut un sourire moqueur jusqu�� ce que, d�un mouvement sec, Blake retourne l�as de pique.

��Vous avez trich� !

��Comment aurais-je pu ?

��Alors comment saviez-vous que vous alliez tomber sur l�as ?

��Comme toi, je crois � la chance.

��Je marche pas.

��Tu as donn� ta parole. Un homme doit toujours tenir sa parole. Personne ne lui pardonne jamais de faire autrement, surtout quand c�est lui qui a tout fix�. Ton fr�re et tous tes copains seraient d�accord avec moi.

Furieux, Yanis envoya les cartes voler � travers la pi�ce.

��Mais pourquoi vous me faites �a ? hurla-t-il.

��Pour t�aider.

Pour tenter de chasser l�odeur d�encre chaude qui lui soulevait toujours le c�ur, Andrew s�attarda au-dessus de la cafeti�re fumante.

��Vous abandonnez le th� ? s��tonna Odile en allant ouvrir la porte du jardin.

��S�rement pas. J�essaie de faire diversion.

La cuisini�re passa la t�te � l�ext�rieur pour appeler son chat :

��M�phisto ! M�phisto ! Viens mon grand, ton lait est servi !

��Vous allez attraper froid, commenta Blake. On pourrait lui installer une chati�re. Il sortirait sans vous d�ranger.

Tout en guettant l�animal, Odile consid�ra l�id�e.

��Je ne sais pas si Madame accepterait.

��Je peux lui en parler. D�ailleurs, � propos de Madame, vous ne trouvez pas qu�elle a une petite mine ces derniers jours ?

��Quand je lui ai fait remarquer qu�elle semblait fatigu�e, elle a r�pondu que ce n��tait rien.

��Son m�decin ne lui a prescrit aucune analyse de contr�le r�cemment ?

��Depuis que je suis ici, aucun docteur n�est jamais venu. Elle se soigne avec des plantes, des trucs bio � elle�

Le chat arriva en trottinant, la queue bien droite, et se dirigea directement vers sa gamelle de lait. Odile reprit :

��Cet apr�s-midi, Madame attend des visiteurs importants.

��Je ne suis pr�venu de rien.

��Elle aura sans doute oubli� de vous avertir. C�est un rendez-vous de travail.

L��vidente incompr�hension d�Andrew obligea Odile � en dire un peu plus.

��Ne vous formalisez pas. Elle sait ce que vous pensez des gens qui g�rent ses placements. Elle a pr�f�r� me faire part de leur venue plut�t qu�� vous. D�autant que d�apr�s ce que j�ai compris, il y a urgence.

��Je pourrais lui �tre utile sur ce point.

��Elle n�en est pas convaincue, et c�est elle la patronne.

Blake avait bien remarqu� que Madame ne lui confiait aucun courrier ayant rapport � l�argent. D�s cet instant, il se promit d�en apprendre plus sur l��tat des finances de Madame et sur ses � gestionnaires �, quitte � aller chercher les informations lui-m�me�

Il changea de sujet :

��Odile, j�aurais souhait� vous demander une faveur : pourrions-nous inviter Manon � d�jeuner avec nous demain midi ?

La cuisini�re jaugea le majordome, perplexe. Blake insista :

��Son moral n�est pas au mieux en ce moment.

��Ce n�est pas le mercredi qu�elle voit son petit ami ?

��Pas ces derniers temps.

��Vous croyez qu�un repas avec nous va suffire � lui redonner le sourire ?

��Votre cuisine fait des merveilles.

��Elle a des soucis ? Elle s�est confi�e � vous ?

��Vous savez, ce n�est rien de tr�s s�rieux�

��Apprenez, monsieur Blake, que pour nous autres femmes, les histoires de c�ur sont toujours tr�s s�rieuses. Et je constate que c�est � vous qu�elle en a parl�.

��Je pense que vous l�impressionnez.

��Moi ? Je me demande bien pourquoi. Manon est une fille tr�s correcte mais elle n�a jamais cherch� � se rapprocher. Elle vient, elle fait son travail, pas plus pas moins, et elle repart. On n�a pas d�autres relations que celles du service. Pourtant, je l�aurais bien �cout�e.

��Sa vie n�est pas ici.

��Une fois, alors qu�elle venait d��tre engag�e, elle m�a fait part de son envie de devenir institutrice. C�est s�r que �a n�a pas grand-chose � voir avec un emploi de femme de m�nage.

��Le destin ne nous emm�ne pas toujours l� o� l�on s�y attend. Vous et moi en sommes de bons exemples. Acceptez-vous qu�elle se joigne � nous ?

Odile caressa le chat dont la petite langue plongeait dans le lait avec une parfaite r�gularit�.

��Je sais ce que je vais lui pr�parer�

Le vent s��tait lev�. Emport�es par les rafales qui sifflaient dans les branches, les feuilles mortes s�envolaient par-del� les cimes pour retomber en tourbillonnant. Blake et Magnier s�enfon�aient dans le parc.

��On ne trouvera peut-�tre plus beaucoup de girolles, d�clara Philippe, mais pour les c�pes, on a de bonnes chances.

Le r�gisseur ouvrait la marche, un panier en grillage dans une main et un b�ton dans l�autre. Il reprit :

��Tu sais dr�lement bien y faire avec les enfants. Parce qu�il n�est pas facile, le petit. Farouche et toujours pr�t � sortir les griffes. Comment as-tu fait pour l�as de pique ?

��Je ne comprends pas.

��J�ai bien vu. Tu savais que tu allais le tirer. Comment t�es-tu arrang� ? Tu l�avais dans la manche ? Tu sais manipuler les cartes ?

��La chance.

��Andrew, s�rieusement ! Tu peux bien me confier le truc. Promis, je ne dirai rien au gamin.

��La seule chose qui compte, c�est que l�on puisse le remettre � niveau � l��cole.

��C�est une id�e g�n�reuse, mais je le connais, c�est un roublard. Il va tout faire pour �viter de se fatiguer.

��Comme tous les enfants. � nous de ne pas lui laisser le choix. Nous sommes des roublards nous aussi, pas vrai ?

Magnier eut un sourire.

��En parlant d�enfants, tu as une fille, c�est �a ?

��Sarah. Mais je n�ai jamais eu � la forcer pour apprendre. Elle avait l�exemple de sa m�re.

��Jamais besoin de l�aider pour ses devoirs ?

��Une fois ou deux, en physique, elle m�a demand� quand elle �tait � l�universit�.

��Je te demande �a parce que moi, je ne sais pas comment je vais m�y prendre avec Yanis.

��Tu pr�f�res compter ou lire ?

��Je ne calcule que ma paye ou mes dosages de traitements pour les plantes. Quant � la lecture, � part un magazine de temps en temps� Enfant, j�aimais bien bouquiner, mais surtout parce que je m�ennuyais beaucoup en vacances et que c��tait le seul moyen de m��vader un peu.

��Tu pourrais t�occuper de la lecture, je me chargerais des math�matiques�

��D�accord, mais �a ne m�explique pas comment proc�der.

��Lis-lui des histoires, uniquement celles que tu aimes. Qu�est-ce que tu pr�f�rais quand tu �tais en vacances ? Quelles histoires te faisaient voyager le plus loin ? Quels livres te donnaient envie de les d�vorer en cachette le soir ? Souviens-toi de �a. Lis-lui tes histoires pr�f�r�es � haute voix. Quelques pages � chaque visite. Donne-lui envie de d�couvrir la suite, comme si c��tait un feuilleton. Il s�y mettra.

��C�est pas comme �a que j�ai appris � l��cole�

��L��cole, c�est autre chose. Ils g�rent trop d�enfants en m�me temps. Alors ils automatisent, ils ram�nent � des principes quasi industriels, mais le meilleur moyen d�apprendre, c�est la contagion du bonheur que procure la lecture. On ne va pas lui expliquer ce qu�il y a dans les livres, tu vas lui faire d�couvrir tout ce qu�il peut y trouver.

��Tu r�fl�chis autant sur tout ? Tu devais �tre � l�aise � l��cole�

��Je n��tais pourtant pas un bon client, crois-moi ! Ce que je pr�f�rais, c��tait �tre avec mes copains. Les retrouver �tait mon unique motivation. On rigolait beaucoup � pour le plus grand malheur des enseignants. On n��tait pas malins mais qu�est-ce qu�on pouvait �tre d�autre, � cet �ge-l� ? Au moins, on �tait ensemble.

��Tu n�aimes pas la solitude ?

��Ma femme disait que seul ce qui se partage a de la valeur. Je crois qu�elle avait raison.

��Alors tu dois me trouver stupide de vivre comme un rat dans ma petite bicoque ?

��Parfois, on n�a pas le choix. J�ai bien d�barqu� tout seul au milieu de vous tous� Chacun est seul � un moment ou � un autre. Le tout, c�est de retrouver le chemin vers les autres, si c�est possible�

Magnier crut percevoir de la tristesse dans la voix d�Andrew. Le r�gisseur aurait bien voulu dire au majordome qu�il n��tait pas seul parce qu�ils �taient en train de devenir amis. Il aurait bien aim� lui poser une main sur l��paule pour le rassurer, comme le font les copains dans les cours d��cole. Mais il n�osa pas.

Blake remonta son col. Magnier lui d�signa le tapis de feuilles mortes.

��On ferait mieux de commencer � regarder de pr�s, d�clara-t-il en fouillant avec son b�ton. Les girolles se rep�rent plus facilement � cause de leur couleur dor�e, mais pour les c�pes, il faut ouvrir l��il. Et s�il te pla�t, ne mets rien dans le panier avant de m�avoir montr�. Si on place un seul mauvais au milieu des bons, il les contamine tous. Le champignon ne pardonne pas l�erreur.

Blake trouva la phrase excessivement dramatique pour le sujet. � Le champignon ne pardonne pas l�erreur. � Normalement le chapitre suivant s�intitulait : � La terrible revanche du champignon �. Il d�barque avec son petit chapeau tout rond pour accomplir son impitoyable vengeance, car comme chacun le sait d�sormais, il ne pardonne jamais. Blake songea que les champignons anglais �taient sans doute aussi rancuniers que les fran�ais. C�est alors qu�au loin, au pied d�arbres particuli�rement majestueux, il remarqua une sorte d�enclos entour� d�un muret surmont� d�une grille � pointes.

��Qu�est-ce que c�est ? demanda-t-il. La limite du domaine ?

��Non, c�est le cimeti�re.

��Merci, monsieur Blake. Nous n�aurons plus besoin de vous.

Ces mots marqu�rent le coup d�envoi d�un compte � rebours secret dont Andrew avait l�intention d�exploiter chaque seconde. En s�inclinant respectueusement, il recula, laissant Madame avec ses deux conseillers financiers au sourire tellement identique qu�il en devenait effrayant. Quittant le petit salon, il prit soin de bien refermer les portes derri�re lui.

�tant donn� la quantit� de brochures que le duo avait apport�es en plus de leur ordinateur portable, le majordome estima qu�il disposait d�un minimum de quinze minutes avant de courir le moindre risque. Il v�rifia l�heure et monta les escaliers en prenant garde d��viter la huiti�me marche, qui grin�ait. Arriv� au palier du premier, il tendit l�oreille vers les �tages sup�rieurs. Odile �tait au troisi�me, dans sa chambre, sans doute occup�e � lire un de ses romans � l�eau de rose.

Assur� d�avoir le champ libre, Blake se dirigea vers les appartements de Madame. Il p�n�tra dans l�antichambre et s�attaqua au bureau. Le tiroir dans lequel Madame rangeait les courriers qu�elle ne lui montrait jamais n��tait pas ferm� � clef. Blake saisit les quelques feuilles : des relances de la banque m�lang�es � des lettres � en-t�te d�un promoteur immobilier. Il trouva �galement des relev�s de comptes et un rapport de gestion comportant un �tat patrimonial. Ce document attira imm�diatement son attention. Ce r�capitulatif donnait toute la mesure de la situation qu�affrontait Mme�Beauvillier. Rien que sur le dernier semestre, les sommes plac�es avaient perdu plus de 15�% de leur valeur. En recroisant les documents, Blake s�aper�ut que les plus anciens ne dataient que de quelques semaines. O� �taient les autres ?

Il ajusta ses lunettes et, sur la pointe des pieds, inspecta la pi�ce. Le secr�taire ne contenait que des livres, des catalogues et des agendas des ann�es pass�es. L�armoire �tait pleine � craquer de vieilles cassettes vid�o, de DVD et d�une collection de bibelots h�t�roclites sans doute rapport�s de voyages � l��tranger. Malgr� un examen minutieux, l�antichambre ne r�v�la rien de plus.

D�termin� � obtenir des r�ponses, Andrew s�introduisit dans la chambre. Les rideaux �taient tir�s. Il se figea : dans la p�nombre, il avait cru entrevoir une silhouette. Il resta un instant t�tanis� avant d�allumer la lumi�re. Accroch�e � un paravent, une chemise de nuit attendait, suspendue sur un cintre.

Blake �tait conscient de braver un interdit en p�n�trant dans cette pi�ce, mais � ses yeux, la n�cessit� de savoir justifiait son acte. Pour �tre tout � fait honn�te, il ne faisait pas que chercher l�endroit o� Madame rangeait ses papiers officiels. En s�immis�ant dans ce lieu intime, il comptait aussi en apprendre davantage sur elle, et cet aspect l�int�ressait beaucoup.

Face au lit fait, sur une belle commode ancienne, tr�nait une t�l�vision � �cran plat presque aussi large que le meuble. � gauche du lit, sur l�unique table de nuit, pr�s d�un radio-r�veil aux chiffres bleus lumineux, Madame avait plac� le vase contenant le bouquet rapport� de la roseraie. Cette mise en valeur lui parut assez paradoxale �tant donn� le peu de cas qu�elle en avait fait lorsqu�il le lui avait offert de la part de Philippe.

En fait de meubles susceptibles de receler des documents, la pi�ce ne contenait que la commode, une armoire, une biblioth�que murale et un placard encastr� dans le mur. Blake commen�a la fouille par la commode, mais en tombant sur les dessous de Madame, il choisit de ne pas s�attarder. Le dernier tiroir contenait des lettres class�es par taille et des dessins d�enfant. L�armoire �tait remplie de piles de v�tements �trangement r�partis non pas par type, mais par couleur. La biblioth�que �tait pleine � ras bord d�une alternance de volumes reli�s de belle facture voisinant avec des ouvrages plus r�cents sans grand int�r�t. Le placard encastr� contenait des robes et des tailleurs suspendus, et quelques bo�tes de chaussures.

En voyant un chiffre changer sur le radio-r�veil, Andrew prit conscience que le temps filait. Il n�avait toujours rien trouv� de significatif. Quelque chose clochait dans cette histoire de papiers. Blake rassembla ses id�es. Madame devait forc�ment garder ses documents dans ses appartements. Il connaissait d�sormais assez bien la demeure pour savoir qu�il n�existait nul endroit o� des archives �taient entrepos�es, � part peut-�tre la cave o� personne ne mettait jamais les pieds. Il se trouvait dans l�unique pi�ce o� Madame passait du temps, la seule o� Manon n�avait pas le droit de faire le m�nage. Peut-�tre ces documents �taient-ils tout simplement rang�s dans les bo�tes � chaussures aper�ues dans le bas du placard encastr� ? Il l�ouvrit � nouveau et s�agenouilla pour soulever les couvercles. La premi�re bo�te contenait deux paires d�escarpins. Celle d�� c�t�, des bottines. Il soupesa les autres, mais elles �taient trop l�g�res pour contenir des papiers. En remettant les bo�tes en place, Andrew eut soudain l�impression que le fond du placard avait boug�. Il passa la main entre les v�tements pour aller sonder la paroi. Lorsque ses doigts rencontr�rent le bois, il appuya et, � sa grande surprise, le panneau pivota comme une porte. Les mains de Blake se mirent � trembler. Son c�ur battait � tout rompre. Il repoussa l�g�rement le battant. L�ouverture donnait sur un espace noir comme la nuit, bien plus vaste qu�un compartiment secret.

C�est alors qu�il entendit la cloche d�appel tinter � toute vol�e. Il se releva tellement vite qu�il se cogna violemment contre l��tag�re haute. Il se d�p�cha de remettre les cintres et les bo�tes en ordre et sortit de la pi�ce aussi vite qu�il le pouvait.

Un cri �pouvantable d�chira le calme du manoir. Le hurlement horrifi� r�sonna jusque dans chaque recoin de chaque �tage, avant de se muer en plainte. Andrew faillit en l�cher la burette avec laquelle il graissait la serrure de l�entr�e principale. Il se pr�cipita, convaincu qu�il �tait arriv� quelque chose d�effroyable � Madame, mais au moment o� il allait s��lancer dans l�escalier, des g�missements �pouvant�s lui parvinrent de l�office. Il y d�couvrit Odile, effondr�e sur la table de la cuisine, le visage cach� entre ses bras, geignant comme une mourante.

��Odile, que vous arrive-t-il ?

La cuisini�re resta immobile, repli�e sur elle-m�me.

���a ne va pas ? Odile, parlez-moi ! J�appelle les pompiers.

��C�est inutile, marmonna-t-elle. Il est trop tard. C�est atroce�

� premi�re vue, Odile ne semblait pas bless�e. Peut-�tre �tait-ce Madame ? Elle avait pu tomber, ou m�me pire� Odile tendit un bras vers la porte du jardin ouverte.

��Elle est l� ! Je vous en supplie, mettez quelque chose sur le corps�

Andrew bondit dehors. Rien. Il courut jusqu�au potager. Aucune trace de cadavre l� non plus. Il revint dans la cuisine.

��O� est le corps ? Odile, je vous en prie, relevez-vous et dites-moi !

Blake la prit dans ses bras pour la calmer. Elle se laissa faire et posa la t�te au creux de son �paule, tremblante comme une feuille.

��Le corps est l�, au pied des marches�

��Mais je n�ai rien vu !

Blake assit doucement sa coll�gue sur une chaise et retourna sur le seuil. C�est � cet instant qu�il d�couvrit la victime : une petite souris d�capit�e.

��Odile, c�est pour �a que vous avez pouss� ce hurlement ?

��Je d�teste les souris, frissonna-t-elle. Je ne supporte pas de les voir. Mortes, elles me font encore plus peur.

Blake soupira :

��Certainement un coup de M�phisto.

��Je sais, fit la cuisini�re, se reprenant lentement. Il fait �a r�guli�rement. Je ne comprends pas, il ne meurt pourtant pas de faim. Vous avez m�me dit qu�il mangeait trop�

���a n�a rien � voir, les chats font cela comme une offrande.

Blake observa le rongeur assassin�.

��La t�te n�est plus l�. J�esp�re que son fant�me ne va pas revenir vous hanter.

��Comment pouvez-vous plaisanter avec �a ?

��Rire est encore le meilleur moyen de ne plus avoir peur.

��J�aimerais bien vous y voir. J�allais chercher du laurier quand je suis tomb�e l�-dessus. Sale b�te !

��Ne lui en veuillez pas. M�phisto n�ob�it qu�� son instinct. C�est sa fa�on � lui de vous dire qu�il vous aime.

Blake avait beaucoup de mal � garder son s�rieux.

��Plus tard, dans des milliers d�ann�es, quand son esp�ce aura �volu�, il vous fera des bouquets avec ses petites pattes, un dessin, ou m�me il vous dira un po�me dans la langue des chats, mais pour le moment, il vous rapporte une souris crev�e d�capit�e.

Cette seule �vocation suffit � raviver la frayeur d�Odile. Andrew la prit � nouveau dans ses bras.

��Pardon, je ne voulais pas.

��C�est monstrueux, hoqueta-t-elle, quelle barbarie !

��Je vais la recouvrir d�un petit mouchoir blanc et si vous avez du ruban jaune, je peux �crire crime scene dessus et en mettre tout autour pour d�limiter un p�rim�tre.

��Vous vous moquez de moi. Vous �tes m�chant.

��D�foulez-vous donc sur moi. M�phisto ne comprendrait pas. Quant � la mangeuse de gruy�re, elle a eu son compte�

Mme�Beauvillier apparut � la porte de l�office et d�couvrit Odile dans les bras de Blake.

��Qui a pouss� ce cri sinistre ? demanda-t-elle, inqui�te.

En entendant la voix de sa patronne, la cuisini�re se d�gagea brutalement de l��treinte de Blake.

��C�est moi, madame. Je suis d�sol�e.

��Vous ne vous �tes pas fait mal au moins ?

��Non, madame, c�est la�

M�me prononcer le nom de l�animal semblait au-dessus de ses forces. Andrew intervint :

��Odile a vu une� comment vous dire ? Mon premier se dit d�un homme ivre et mon second constitue l�alimentation de base des Chinois.

Mme�Beauvillier fit un effort pour r�fl�chir et finit par sourire en disant :

��Mon tout vit dans des trous dont on voit parfois d�passer sa petite frimousse�

��En l�occurrence, comme elle n�en a plus, ce que l�on verrait serait plut�t sanguinolent�, pr�cisa Andrew.

Le majordome et Madame s�aper�urent qu�Odile les regardait avec s�v�rit�.

��Vous devriez avoir honte, fit-elle.

Sans un mot de plus, Madame remonta dans sa chambre. Blake temp�ra :

��D�tendez-vous, Odile, je vais nettoyer.

Il prit la pelle � poussi�re sous l��vier et sortit ramasser la pauvre b�te. Il jeta un �il alentour pour voir s�il ne trouvait pas la partie manquante.

��Vous savez, Odile, vous ne pouvez pas reprocher � M�phisto d�avoir fait ce que vous-m�me avez fait � vos monarques. Si �a se trouve, cette adorable bestiole �tait un tyran inflexible qui opprimait le peuple des chats. Vous l�imaginez, la mignonne, sur son tr�ne, avec sa petite couronne, exigeant toujours plus de fromage, plus de pain, alors que, hors de son palais, des chats crient famine. M�phisto a fait sa r�volution !

��Vous n�avez donc jamais piti�.

��Si. La preuve, j�ai effac� toutes les traces de son forfait. Plus aucune demi-souris � l�horizon. Vous pouvez sortir et ouvrir les yeux.

C�est alors que M�phisto apparut � l�angle du potager. En trottinant, l�air tout � fait innocent, il longea la barri�re en direction de la cuisine.

��Toi, mon ami, je te conseille d�attendre un peu avant de rentrer. Tu as encore des choses � apprendre pour savoir comment y faire avec les filles�

��Heather ? Bonsoir, c�est Andrew Blake.

��Monsieur Blake ! Mais o� �tes-vous ? Je suis tellement inqui�te ! Je ne vous entends pas bien.

��Je suis en France, dans une for�t, et il pleut. C�est un peu compliqu� � expliquer.

��Vous vous promenez aussi tard ?

��Ne cherchez pas � comprendre, Heather, j�en suis moi-m�me incapable. Comment allez-vous ?

��Je survis. Vous m�avez pouss�e dans le grand bain alors que je savais � peine nager.

��Comment �a se passe ?

��Je lutte pour garder la t�te hors de l�eau. J�esp�rais un appel de vous plus t�t. Quand j�ai demand� de vos nouvelles, M.�Ward m�a dit que vous �tiez en camp de r��ducation�

��Celui-l�, il n�en loupe jamais une�

��Vous �tes en r��ducation de quoi ?

��De rien, Heather. Parlez-moi plut�t de vous.

��J�ai fait le premier bilan interm�diaire depuis votre d�part et les chiffres sont bons. Les gars de l�atelier sont adorables. Ils m�expliquent tout ce que je ne sais pas. Je commence � m�y retrouver dans les r�f�rences. Ici, les r�unions sont un peu plus houleuses. Addinson accepte mal que ce soit la secr�taire qui tienne les r�nes.

��Vous n��tes plus secr�taire, Heather, mettez-vous �a dans le cr�ne. Si vous-m�me n�en �tes pas convaincue, alors il n�y a aucune chance que les autres le soient.

��Ils ont tout tent� pour me d�stabiliser. Le bruit a m�me couru que vous �tiez mort et que comme j��tais votre ma�tresse, j�avais imit� votre signature sur les papiers pour prendre le pouvoir.

��Laissez-les dire � m�me si je vous souhaite des liaisons plus glorieuses. Seuls les faits comptent, et n�h�sitez pas � vous appuyer sur Ma�tre Benderford pour vous faire respecter.

��Nous risquons de remporter un tr�s bel appel d�offres de la part d�un industriel su�dois. L�atelier dit que si nous obtenons le march�, il faudra investir dans une nouvelle plieuse.

��Pr�parez la commande, planifiez la livraison avec l�atelier, mais attendez d�avoir sign� le contrat pour lancer l�achat. Vous n�avez pas eu de probl�me avec les cours de l�acier ?

��Nous avions du stock. On a fonctionn� dessus en attendant que les cours redeviennent acceptables. On aura s�rement plus de mal en fin d�ann�e, d�autant qu�en tr�sorerie, il faut d�j� provisionner les primes de d�cembre.

��Ne versez rien � Addinson ni � ses sbires.

��Comptez sur moi. Au fait, monsieur, merci d�avoir augment� mon salaire.

��Normal. D�sormais, les soucis sont pour vous !

��Quand rentrez-vous ?

��Je ne sais pas, Heather, et m�me � mon retour, il est probable que je ne reprenne pas compl�tement mon poste. Vous ne serez plus jamais mon assistante. J�esp�re que vous �tes un peu plus rassur�e sur vous-m�me ?

��Pas compl�tement.

��J�ai un petit service � vous demander, Heather.

��Dites-moi.

��Je voudrais que vous vous renseigniez sur une soci�t� immobili�re fran�aise qui s�appelle � Vandermel Immobilier �.

��Vous vous lancez dans la construction ?

��Ce serait plut�t l�inverse. Trouvez-moi le plus d�informations possible sur eux : bilans, comptes, cursus des dirigeants, programmes en cours, tout ce que vous pourrez.

��Bien, monsieur. Comment puis-je vous faire parvenir les r�sultats ?

��Je vous recontacterai. Et ne vous inqui�tez pas pour moi, Heather. Je vais bien.

��Je vous trouve effectivement une bonne voix. Meilleure que depuis longtemps.

��Je vous laisse, je crois que les renards m�ont rep�r�. � bient�t.

Encore un courrier de la banque que Mme�Beauvillier glissa dans son tiroir. Elle encha�na sans entrain avec un catalogue dont la couverture pr�sentait pourtant un sapin de No�l couvert de guirlandes et de boules multicolores, avec � c�t� un joyeux bonhomme de neige rondouillard. Elle contempla un instant la cr�ature au nez de carotte coiff�e d�un haut-de-forme, vaguement monstrueuse, avant de rejeter l�ensemble. Pour r�agir ainsi, son moral devait �tre au plus bas. Elle soupira en d�couvrant la lettre suivante. Enveloppe verte, adresse manuscrite. Identique � celle qu�Andrew avait aper�ue environ un mois plus t�t. Sans s�attarder, Mme�Beauvillier la glissa dans le broyeur, qui la transforma en fines bandelettes.

��Maigre r�colte�, commenta-t-elle en constatant qu�il n�y avait plus rien � d�cacheter.

��Vous semblez soucieuse, nota Andrew.

��Ne vous en faites pas, monsieur Blake. Votre r�le n�est pas de vous inqui�ter. J�assume tout.

Madame d�tourna le regard, comme si elle avait craint qu�Andrew puisse y lire autre chose que ce qu�elle avait dit. Il n�insista pas et rebondit :

��Si vous avez encore une minute � me consacrer, j�aurais souhait� aborder plusieurs points relatifs au fonctionnement du manoir.

��Je vous �coute.

��J�ai propos� � Odile d�am�nager une chati�re dans la porte qui donne sur le jardin, pour M�phisto. Cela ne co�tera rien. Y voyez-vous un inconv�nient ?

��Si cela peut lui �viter de pousser des hurlements en d�couvrant des souris mortes, vous avez ma b�n�diction.

Blake s��claircit la voix avant de poursuivre � il savait le sujet suivant plus d�licat.

��J�aurais aussi souhait� savoir si vous accepteriez que je m�installe dans la biblioth�que pour y r�diger vos courriers. Je n�ai pas de bureau et votre secr�tariat n�cessiterait bien un espace de travail plus appropri� que la table de la cuisine.

��Je ne tiens pas � ce que l�on entre dans cette pi�ce.

��Je le sais, mais c�est pourtant l�endroit le plus adapt� � ce que je dois faire. La collection de livres de votre mari ne s�en porterait d�ailleurs que mieux. Toujours dans l�obscurit�, sans ventilation, sans m�nage, ce n�est pas id�al.

Mme�Beauvillier baissa les yeux comme on rend les armes.

��J�ai besoin d�y r�fl�chir. Vous aurez ma r�ponse demain.

��Bien, madame. Le dernier point est plus personnel�

��Vous n�allez pas encore essayer de vous m�ler de mes affaires ?

��Tout au plus tenter de prendre soin de vous. Odile et moi vous trouvons fatigu�e ces derniers temps. Nous serions d�avis que vous preniez rendez-vous avec un m�decin�

��Certainement pas. Pour qu�il me gave de m�dicaments qui d�truisent autant qu�ils soignent ! Je suis tr�s touch�e de votre sollicitude, mais je suis assez grande pour prendre soin de moi. Autre chose ?

��Non, madame.

��Alors je vais vous demander de me laisser.

��Vous n�attendez personne dans les prochains jours ?

��Aucun rendez-vous n�est pris. Vous serez inform� en temps utile, merci.

Avant de sortir, Andrew la regarda une derni�re fois. Son visage �tait tendu, presque crisp�. � la premi�re occasion, il se ferait un devoir d�aller voir pourquoi au fond de la penderie. Beaucoup de r�ponses l�y attendaient.

��C�est vraiment gentil de m�inviter � d�jeuner, d�clara Manon en se glissant timidement sur sa chaise.

���a te changera les id�es, r�pondit Odile. Et puis �a nous laissera le temps de causer, ce n�est pas si souvent.

Blake posa le plateau des condiments au centre de la table et prit place face � la jeune femme. Les yeux creus�s, Manon semblait �puis�e. Lorsqu�elle s�aper�ut que le chat �tait install� sur la chaise � c�t� d�elle, � demi cach� sous la table, son visage s�illumina et elle le caressa doucement du bout des doigts. Il ne fr�mit pas d�une moustache.

��Il est beau. Hier, je l�ai vu qui faisait son tour au troisi�me. Il me suivait partout.

��Au fait, intervint Blake, demain ou vendredi, Magnier viendra pour changer son interphone et on en profitera pour percer la chati�re.

Sans enthousiasme, Odile approuva d�un signe de t�te. Elle �tait contente pour la chati�re, mais un peu moins � l�id�e de r�tablir le lien avec la maison du r�gisseur. Elle ouvrit la porte du four.

��C�est pr�t, donnez-moi vos assiettes.

Blake se leva pour aider � servir. La cuisini�re annon�a :

��Filet de bar en papillote avec sa compot�e de l�gumes confits.

Manon n�eut aucune r�action lorsque Andrew posa son assiette devant elle. Son regard �tait perdu dans le vague.

��Odile, c�est superbe, commenta Andrew. Gr�ce � vos repas, on d�guste aussi avec les yeux et le nez.

��Merci.

Pour engager la conversation, Odile demanda � Manon :

��Tu ne serais pas en train de couver quelque chose ? Tu es bien p�le. Il faut se m�fier d�octobre. On attrape vite froid. Surtout en faisant du v�lo le col grand ouvert.

Manon se tourna vers Blake, le regard implorant.

��Tu devrais lui dire, lui conseilla-t-il.

Sans doute parce que c��tait la premi�re fois que Blake la tutoyait, certainement parce qu�elle ne se voyait pas faire semblant d�aller bien pendant tout un repas, Manon laissa les larmes venir.

��Je suis enceinte, souffla-t-elle � Odile.

La cuisini�re resta bouche b�e. Puis elle se ressaisit et dit :

��F�licitations ! Et ce sont tes naus�es qui te mettent dans cet �tat-l� ?

��Non, c�est Justin, le p�re. Il m�a abandonn�e quand il a appris que j�attendais un b�b�.

Dans un geste spontan�, Odile tendit la main et serra celle de la jeune femme.

��Pauvre petite.

Quelques larmes de Manon tomb�rent dans son assiette, dessinant de petits ronds plus clairs dans la sauce du poisson. Odile commenta :

��Quand il s�agit de s�amuser, les hommes r�pondent toujours pr�sents, mais quand ils doivent prendre leurs responsabilit�s�

��Je ne crois pas que ce discours soit opportun, fit remarquer Blake.

Odile ramena sa main et r�pliqua :

��Vous trouvez que la r�action de ce gar�on est honn�te ?

��Pour le moment, elle est maladroite, voire stupide.

��Voil� qui r�sume bien les hommes, ass�na Odile.

��Manon a besoin d�aide et de soutien. Que son histoire serve de d�versoir aux pires clich�s sur les hommes n�avance pas � grand-chose.

��Il faudrait sans doute prendre cet abandon avec philosophie.

��Avec pragmatisme, tout au moins. On ne r�soudra pas le probl�me de Manon en la dressant contre Justin.

��C�est bizarre, il se trouve toujours un homme pour en d�fendre un autre, quel que soit son crime.

��Je ne d�fends pas Justin. J�essaie de pr�server l�avenir de Manon avec ce gar�on. J�esp�re que si Justin d�jeune avec quelqu�un, personne ne lui dira qu�il a eu bien raison de se sauver parce que lorsqu�elles sont enceintes, les femmes deviennent hyst�riques et ing�rables.

Pendant la passe d�armes, Manon avait go�t� son poisson.

��C�est dr�lement bon, fit-elle, presque surprise.

Puis elle les regarda tous les deux et ajouta :

��Je vous aime bien tous les deux. Je ne veux pas que vous vous accrochiez � cause de moi. Cet enfant est mon probl�me.

��On ne s�accroche pas, r�agit Odile. On discute.

��Alors je ne voudrais pas �tre l� quand vous vous affronterez.

Blake demanda :

��Comment t�en sors-tu avec le v�lo ? �a doit commencer � �tre difficile.

��Pour venir, �a tire un peu. Mais pour repartir, aucun probl�me, surtout que maintenant, j�ai moins de distance � faire�

La jeune fille se tut brutalement. Blake d�cela un probl�me.

��Tu habites toujours chez ta m�re ?

Manon serra ses doigts sur sa fourchette et l�cha :

��Elle est tomb�e sur un courrier de la S�cu.

��Comment a-t-elle r�agi ? demanda Andrew.

��Elle m�a demand� d�avorter. J�ai refus�. De toute fa�on, il est trop tard. Elle �tait furieuse. Elle dit qu�elle a d�j� du mal � joindre les deux bouts et qu�elle n�aura jamais les moyens de nourrir une bouche de plus. Alors je suis partie.

��O� dors-tu ? interrogea Odile.

��Chez une copine instit, mais elle ne va pas pouvoir me garder longtemps.

Odile et Blake �chang�rent un regard.

Sur la table de Magnier, Blake remarqua aussit�t le livre. La couverture �tait maladroitement refaite avec du papier �pais de couleur cr�me et le titre avait �t� �crit � la main au marqueur. Andrew s�empara de l�ouvrage.

��Youpla par Jack London ? s��tonna-t-il.

��Ben oui, je me suis dit que �a parlerait plus au petit que � Croc-Blanc �. Il adore Youpla. Et le fait est qu�il accroche vraiment. J�en suis d�j� � la moiti�. Maintenant, il voit mon clebs comme un h�ros.

��Si tu lui racontes la vie de Sissi imp�ratrice, �vite de te donner le premier r�le�

��Mais je change rien � l�histoire, je remplace juste le nom de l�animal par Youpla.

��Je ne sais pas ce que Jack London en aurait pens� Mais apr�s tout, pourquoi pas. Youpla apporte quelque chose de plus festif qui doit produire son petit effet dans les sc�nes dramatiques. C�est �trange, mais � Youpla sauta � la gorge du loup �, �a fait tout de suite moins peur�

��Tu peux toujours te moquer, mais d�s le premier chapitre, Yanis a arr�t� de r�ler.

��Je vais avoir plus de mal avec les maths� Je ne me vois pas remplacer � deux � par Pikachu et � multipli� � par Iron Man.

��Dommage, ce serait plus amusant. T�imagines ? Grosminet divis� par Scoubidou et multipli� par la petite souris !

��En parlant de petite souris, ne mentionne m�me pas l�animal devant Odile, c�est la crise cardiaque assur�e et tu te retrouveras banni comme aux pires heures.

��Juste pour un mot ? Mais comment faisait-elle quand elle perdait une dent ?

��Je ne vois pas le rapport.

��Quand t��tais jeunot, et que tu perdais une dent de lait, chez toi, on ne la mettait pas sous l�oreiller pour que la petite souris la prenne et te laisse une pi�ce � la place ?

��Chez nous, c�est la f�e des dents qui s�occupe de �a.

��C�est pourri.

��Pourquoi une f�e ferait-elle moins bien qu�un rongeur ? Nous, on ne tient pas � ce que des vecteurs de maladies infectieuses rampent sous l�oreiller de nos enfants pendant qu�ils dorment.

��Parce que vous y croyez s�rieusement, vous, � la petite f�e qui volette comme une gourde la nuit pour ramasser les chicots ? Vous en avez d�j� vu beaucoup, avec leurs petites ailes et leur sourire niais ? N�oubliez pas de lui laisser la fen�tre de la chambre ouverte, � votre f�e des dentiers, sinon vous allez la retrouver �clat�e sur le carreau.

��En attendant, ta petite souris a d� laisser des crottes, la peste ou le chol�ra sous l�oreiller d�Odile, parce qu�elle est en �tat de choc d�s qu�elle en voit une.

Magnier prenait la discussion tr�s au s�rieux et Blake ne pouvait pas s�emp�cher d�en jouer. Le r�gisseur n�avait plus aucun recul sur ses propos.

��Parce que bien s�r, vos f�es ne font jamais caca�

��Pas sous l�oreiller des enfants, ou alors de ceux qui sont tr�s m�chants.

Magnier fit la moue, comme un �colier furieux de ne pas avoir le dernier mot. Il ronchonna :

��Pour Odile, je sais comment la d�sensibiliser.

��N�y pense m�me pas.

Blake reposa le livre et demanda :

��Sais-tu o� je pourrais emprunter une voiture ?

��Pour quoi faire ?

��Je vais devoir aller en ville et cela nous permettrait aussi de soulager Yanis des charges les plus lourdes.

��J�en ai une.

Blake haussa les sourcils.

��Tu as une voiture et tu laisses le gamin charrier des kilos � travers les bois ?

��La voiture est � moi mais je n�ai pas le permis.

��O� est-elle ?

��Dans l�ancienne grange. Mais je ne sais pas si elle marche encore.

Il ouvrit le tiroir de son buffet et se mit � fouiller.

��Les clefs doivent �tre par l�. M.�Fran�ois me l�avait donn�e quelque temps avant sa mort. Il �tait d�cid� � me faire passer mon permis mais on n�a pas eu le temps. Depuis, la voiture n�a pas boug�.

��Tu t�y connais en m�canique ?

��Les motoculteurs, les tondeuses, un peu. Les machines-outils et les tron�onneuses aussi, mais les voitures�

��On ira y jeter un �il, tu veux bien ?

��Tiens, voil� d�j� les clefs�

Lorsque Odile et Andrew se pr�sent�rent ensemble, ils n�eurent pas � plaider longtemps la cause de Manon. Mme�Beauvillier accepta tout de suite de l�h�berger. La patronne proposa m�me d�avancer et de participer aux frais m�dicaux qui ne seraient pas pris en charge.

Dans l�apr�s-midi, Andrew avait commenc� � r�am�nager une des pi�ces du troisi�me qui servait de d�barras. Il avait choisi la plus grande et la plus lumineuse, situ�e sur le palier, � �gale distance de sa chambre et de celle de la cuisini�re.

Toute la fin de journ�e, Odile et Blake avaient rang� et nettoy� en r�partissant cartons et vieux meubles dans les pi�ces voisines. Philippe �tait venu leur pr�ter main-forte pour d�placer une armoire et monter le lit d�une chambre d�amis du deuxi�me. M�me s�il s��tait cass� le dos, Andrew avait bien aim� ce moment-l�. Alors que tous peinaient � passer le sommier dans la section plus �troite de l�escalier, c�est avec une r�elle satisfaction qu�il avait observ� le r�gisseur et la cuisini�re porter ensemble. Blake s��tait arrang� pour les placer c�te � c�te. Depuis la rambarde du palier, Manon avait suivi l�op�ration, au d�but un peu honteuse de ne pas �tre autoris�e � faire d�effort, mais surtout boulevers�e de voir des gens se d�mener pour elle.

Fait surprenant, Mme�Beauvillier avait quitt� ses appartements pour venir constater le r�sultat. Comme une reine qui inaugurerait un orphelinat, elle avait tout observ� en restant tr�s digne. Elle avait aussi fait quelques pas dans le couloir. Odile n��tait m�me pas certaine qu�elle soit d�j� mont�e jusqu�� cet �tage depuis son embauche. Avant de redescendre, sur le palier o� ses trois employ�s �taient align�s, Madame gratifia Manon d�un geste amical en lui caressant tendrement le bras. Elle lui souffla m�me un mot d�encouragement.

La soir�e �tait maintenant bien avanc�e. Assise sur les derni�res marches de l�escalier, Manon caressait doucement M�phisto, install� sur ses genoux.

Blake s��tonna de la voir ainsi dans le couloir et s�approcha.

��Tu n�es pas bien dans ta chambre ?

��Odile est en train de faire le lit. Elle dit qu�avec tout ce remue-m�nage, cette poussi�re, il faut a�rer et elle a peur que j�attrape froid, rapport au b�b�.

Blake s�assit sur la m�me marche, coude � coude avec la jeune fille.

��Comment te sens-tu ? demanda-t-il.

��Mieux, gr�ce � vous tous.

��Vraiment ? Je n�ai pas voulu en parler devant les autres, mais Justin a-t-il r�agi � ta lettre ?

��Pas le moindre signe. Et ici, mon mobile ne capte pas. Je n�ai pas vu de prise de t�l�phone pour brancher mon ordinateur portable.

��On va trouver une solution. Au pire, je suis certain que Madame acceptera que tu lui donnes le num�ro du manoir s�il souhaite te parler.

��Me parler ? Je ne suis pas certaine que l�on se reparle un jour.

��N�envisage pas que le pire. Les hommes sont souvent longs � comprendre, parfois encore plus � r�agir, mais tous ne sont pas des monstres.

M�phisto ronronnait, les yeux mi-clos. La jeune fille promenait ses doigts sur ses longs poils couleur caramel. Malgr� la gravit� de la situation que vivait Manon, l�ambiance �tait ce soir-l� loin d��tre d�sagr�able. Blake avait toujours aim� l�atmosph�re des greniers et des mansardes. Sous les toits, il se sentait � l�abri aussi bien du ciel que du monde. La chaude lumi�re qui baignait le couloir accentuait encore ce sentiment.

��Vous vous souvenez du jour o� vous �tes parti de chez vos parents ? demanda Manon.

��C��tait un mercredi. Je m�en souviens parce que ces soirs-l�, � cette �poque, ma m�re et moi suivions une s�rie polici�re. Dans une �mouvante tentative, elle avait essay� de me faire rester un soir de plus sous le pr�texte de la regarder. Mais ma future femme attendait et je suis parti quand m�me. Pour moi, c��tait une soir�e sans importance. Ce n�est que des ann�es plus tard, lorsque ma m�re m�en a reparl�, que j�ai pris conscience de ce que cela repr�sentait. Maman m�a alors avou� que ce soir-l�, elle n�avait pas eu la force d�allumer la t�l� sans moi. Elle avait pleur� toute la soir�e� Je ne m��tais pas rendu compte que je partais. Pour moi, ce n��tait la fin de rien, je continuais simplement ma vie.

��Et votre fille ?

��Apr�s avoir �t� enfant, tu deviens parent et ce fut mon tour de voir Sarah quitter le nid pour partir faire ses �tudes. Je devais la conduire � l�a�roport le lendemain matin. Je n�ai presque pas dormi de la nuit. Je me suis relev� pour aller sans bruit derri�re sa porte. Je ne me suis pas permis de la regarder dormir comme lorsqu�elle �tait b�b�, et � vrai dire, je ne l�ai m�me pas entendue respirer. Simplement, je savourais chaque seconde de la derni�re nuit o� elle �tait vraiment l�.

��Elle n�a plus jamais redormi chez vous ?

��Si, mais quand il n�y a plus le quotidien, ce n�est jamais pareil. Elle avait d�autres habitudes, elle �tait en couple. Sa vie ne se jouait plus � notre adresse. Cela se sent par d�infimes petites choses.

��Vous avez d� �tre triste.

��C��tait � son tour d�avancer. Ainsi va la vie.

��Moi, je ne me voyais pas quitter l�appart o� j�ai grandi en �tant chass�e par ma propre m�re.

��Laisse passer le temps. Je sais que tu vas encore me reprocher de parler comme un livre, mais crois-moi, ne tire aucune conclusion h�tive. Tu es encore sous le choc. Je suis certain que ta m�re regrette d�j�.

��Vous ne la connaissez pas�

��Tu es sa fille. Tu d�couvriras bient�t la force de ce lien. Ne le sous-estime pas.

��Pourtant, quand je suis sortie et qu�elle a claqu� la porte, au fond de moi, j�ai senti que plus rien ne serait jamais comme avant. Je me suis dit que c��tait peut-�tre la derni�re fois que j�avais vu ma chambre. Vous avez d�j� ressenti �a ?

��Les derni�res fois� Tu es trop jeune pour voir la vie ainsi. Ne t�attache qu�aux premi�res fois.

��Pas �vident en ce moment. La derni�re fois que Justin m�a prise dans ses bras. La derni�re fois que ma m�re m�a consol�e. La derni�re fois que j�ai cru que j�allais avoir mon concours�

��Est-ce que tu te souviens de ce que tu as ressenti le premier matin o� tu t�es r�veill�e en sachant que tu �tais enceinte ?

��Pas vraiment. Je crois que j�ai fonc� aux toilettes pour vomir�

La porte de la chambre de Manon s�ouvrit et Odile apparut.

��Ton lit est fait. Il faudra s�rement renforcer l�armoire parce qu�elle n�est pas en bon �tat, mais tu verras �a avec les hommes. Et maintenant, jeune fille, viens te reposer, cette journ�e a d�j� �t� bien assez longue pour toi.

Manon d�posa le chat, qui serait bien rest� enroul� sur lui-m�me � se faire caresser toute la nuit. Apr�s s��tre souhait� bonne nuit, tout le monde gagna sa chambre. Manon ferma sa porte la premi�re. Odile et Blake rentr�rent chacun � une extr�mit� du couloir. Andrew ne voyait pas bien de loin, mais il distingua clairement Odile qui lui faisait un petit signe avant de refermer. Il r�pondit et alla vite se coucher pour tout raconter � Jerry et � sa femme.

Avant de prendre place dans le fauteuil qu�il venait d��pousseter, Andrew s�interrompit un instant, comme pour demander la permission � celui qui l�avait occup� des ann�es plus t�t. Il s�installa au bureau, dans un d�cor qu�il aurait pu lui-m�me choisir si cette demeure avait �t� la sienne. Il ferma les yeux. Il posa ses mains bien � plat sur le sous-main de cuir. Personne ne s��tait assis l� depuis la disparition de M.�Beauvillier.

S�il avait obtenu la permission de s�installer dans la biblioth�que pour assurer le secr�tariat, le majordome n��tait pas autoris� � toucher au contenu des tiroirs. Ses dossiers et stylos �taient donc align�s autour du sous-main, sur le grand plateau aux bords marquet�s d�une frise plus claire. Andrew respira profond�ment et prit le temps de contempler la pi�ce. L�ambiance particuli�re naissait d�une p�nombre ponctu�e d�appliques de cuivre qui r�pandaient leur douce lumi�re sur des biblioth�ques en merisier couvrant la totalit� des murs. Chacune alignait beaux livres et objets d�art. Dans cet espace, il n�aurait pas pos� le bureau ailleurs. Satisfait, il se leva pour explorer davantage. M.�Beauvillier avait accumul� une impressionnante collection d�ouvrages dont les plus anciens �taient conserv�s dans une vitrine. Andrew ouvrit les portes du meuble et prit un recueil de po�sie qu�il feuilleta avec pr�caution. XVII^e�si�cle. Des textes sur l�amour, la mort, le temps qui passe. Andrew buta sur de nombreux mots de fran�ais ancien. Il effleura le papier irr�gulier avant de ranger le volume. Dans les autres sections, la plupart des publications �taient en fran�ais, des classiques de la litt�rature mais aussi beaucoup de dictionnaires et d�ouvrages de r�f�rence sur l�histoire, l�architecture, la m�decine, et quelques curiosit�s comme ce dictionnaire d�argot vieux de presque un si�cle. Dans l�un des placards bas, Blake d�couvrit une cha�ne hi-fi et un assortiment �clectique de CD. Du classique, des musiques de films, un ou deux op�ras et beaucoup d�artistes ou de groupes de vari�t�, les plus r�cents datant de l��poque de la disparition de Monsieur. En achevant son tour, Blake se dit qu�il aurait bien aim� rencontrer l�homme qui s��tait int�ress� � tout cela.

Andrew se dirigea vers l�entr�e de la pi�ce. Il jeta un coup d��il dans le couloir d�sert puis referma les doubles portes pour s�isoler. De sa poche, il sortit un rouleau d�adh�sif emprunt� � Philippe et fit quelques pas vers une des biblioth�ques. Il plongea la main derri�re les ouvrages et en ramena un petit sac plastique. Il en renversa le contenu sur le bureau. Blake avait r�cup�r� les fines bandelettes de la lettre � enveloppe verte que Madame avait pass�e au broyeur. Il lui avait fallu du temps pour les reprendre une � une dans les ordures. Il en manquait certainement quelques-unes, mais la part la plus importante �tait sous ses yeux. Blake n�avait jamais �t� fanatique des puzzles. M�thodiquement, il s�para les bandelettes de l�enveloppe de celles du courrier, qui lui importaient davantage. Deux � deux, il essaya de juxtaposer les bandes de papier ivoire sur lesquelles se dessinaient les bribes de lignes d�une �criture fine � l�encre noire. Sans doute � cause de la particularit� de la calligraphie, c�est la signature qu�Andrew r�ussit � reconstituer en premier : Hugo. Pourquoi Madame ne se donnait-elle m�me pas la peine de lire les lettres de son fils ? Blake eut soudain l�id�e de v�rifier quelque chose sur l�enveloppe. Gr�ce au timbre, il ne lui fallut pas longtemps pour identifier la provenance de la missive : Jakarta, la capitale de l�Indon�sie. La lettre avait mis plus de trois semaines � arriver.

En entendant frapper � la porte, Andrew paniqua.

��Monsieur Andrew, vous �tes l� ? demanda Odile � travers le battant.

Il s�empara du sous-main et le reposa en toute h�te sur les bandelettes. La cuisini�re ouvrit sans attendre sa permission.

��Je pensais bien vous trouver ici !

��Et je risque d�y �tre de plus en plus souvent. Vous n�attendez jamais que l�on vous dise d�entrer ?

��Vous n��tes pas tout nu�

��Que puis-je pour vous ?

Odile promena son regard dans la pi�ce.

��Madame doit beaucoup vous appr�cier pour vous permettre de profiter de cet endroit.

��Je ne vous encombrerai plus la table de la cuisine pendant que vous pr�parez vos savoureux repas.

���a ne me d�rangeait pas. J�aime bien votre compagnie. D�sol�e de vous d�ranger, mais Magnier vous cherche. Il attend � la porte de la cuisine.

��Pourquoi ne l�avez-vous pas fait entrer ?

��Venez voir par vous-m�me�

Au beau milieu de la grange, entre ce qui avait d� �tre un box � chevaux et une vieille machine agricole rouill�e, la petite Renault �tait l�, capot et porti�res grands ouverts. La carrosserie �tait couverte d�une �paisse couche de poussi�re et des outils jonchaient le sol tout autour.

��Hakim, vous �tes toujours l� ? demanda Philippe.

Une voix venue de sous la voiture r�pondit :

��J�ai bient�t fini. Il faudra aussi changer le pot mais pour trouver la r�f�rence, sur ce genre de mod�le, on parle de pi�ce de collection.

Le jeune homme se d�gagea.

��Andrew, je te pr�sente Hakim, le grand fr�re de Yanis.

��D�sol�, monsieur, je ne vous serre pas la main, j�en ai partout.

��Bonjour. Vous allez r�ussir � la r�parer ? demanda Blake.

��Je ne vous dis pas qu�elle passera le contr�le technique haut la main, mais elle roulera. Il faudra faire attention aux pneus, ils sont s�rement un peu secs, mais pour le reste, apr�s avoir chang� la batterie, les bougies, fait la vidange, nettoy� les filtres et remis de l�essence, elle a d�marr� au quart de tour. Vous voulez essayer ?

Blake s�installa au volant.

��Chez nous, tout est de l�autre c�t�, commenta l�Anglais. J�ai d�j� conduit en France, mais �a fait tellement longtemps�

��Vous allez vite retrouver les r�flexes.

Le fr�re a�n� de Yanis devait avoir un peu plus de vingt ans. Tous deux avaient le m�me regard. Andrew tourna la clef et le moteur d�marra aussit�t.

��On lui fera faire un tour dans le parc avant de la sortir sur la route, mais il ne devrait pas y avoir de probl�me.

La m�canique faisait un bruit r�gulier.

��Mes compliments, vous vous y connaissez dr�lement.

��C�est quand m�me mon m�tier, je bosse dans un garage. Yanis ne vous a pas dit ?

Hakim regarda sa montre.

��L�un de vous pourrait v�rifier mon t�l�phone ? Il est dans la poche de mon blouson. J�attends un message et j�ai peur de le salir.

��Ce serait avec plaisir, r�pondit Blake en coupant le contact, mais ici on ne capte rien.

��C�est pas top. De toute fa�on, je vais devoir y aller.

��Et combien vous doit-on ? interrogea Blake.

Hakim s�essuyait les mains avec un vieux chiffon.

��Rien du tout, monsieur. Je sais ce que vous faites pour Yanis et je vous en remercie. �a lui fait du bien de voir des gens comme vous. Il rentre heureux. �a lui donne plein d�id�es.

��Je croyais qu�il venait en cachette ? s��tonna Andrew.

��De ma m�re, oui. Mais c�est mon petit fr�re, je garde un �il sur lui�

��Vous �tes s�r qu�on ne peut pas vous payer votre temps, ou au moins les pi�ces ?

��Certain. Et n�h�sitez pas si vous avez un souci. Vous devriez d�ailleurs profiter que je suis l� pour la sortir. Avec de la chance, la pluie la lavera un peu parce que l�, on ne sait pas bien de quelle couleur elle est�

En remontant de chez Philippe, Blake eut la surprise d�apercevoir un bras tendu � travers la chati�re qui agitait fr�n�tiquement un jouet � chat fluo dont le grelot tintait. La voix �touff�e d�Odile r�p�tait :

��M�phisto ! M�phisto ! Il est l�heure de rentrer. Viens voir maman. Passe par la porte magique.

Andrew s�arr�ta, fascin� par le spectacle. Il imagina la cuisini�re de l�autre c�t� de la porte, � quatre pattes, la t�te � demi coinc�e dans la trappe pour appeler son assassin angora. Cette vision le fit presque rire. � pas de loup, il s�approcha en longeant le mur. Blake �tait face � une de ces situations qui, dans sa jeunesse, lui avaient valu une certaine r�putation. Quel que soit son �tat, et depuis son plus jeune �ge, ce genre de disposition avait toujours enflamm� son imagination. Le potentiel de la situation provoquait en lui une v�ritable �bullition. Il imaginait tous les sc�narios possibles. Deux grandes options se dessinaient : soit il toquait poliment au carreau en prenant garde de ne pas �craser la main d�Odile, suite � quoi elle rentrait son bras et lui ouvrait. Cette solution permettait � chacun de s�en sortir avec honneur et dignit�. Soit il passait au plan�B, avec le secret espoir que cette situation surr�aliste entre dans la l�gende. Andrew h�sita. La main d�Odile agitait toujours le jouet ridicule. Blake �tait si proche qu�il se baissa pour l��tudier de plus pr�s.

��M�phisto ! M�phisto ! Si tu apprends vite comment passer la porte magique, maman te pr�parera des crevettes comme tu les aimes !

Un bref instant, Blake eut presque honte de ce qu�il s�appr�tait � faire, mais avec une mauvaise foi qu�Odile aurait reconnue comme typiquement masculine, il parvint � se convaincre qu�il n�avait encore rien fait et ne devait donc pas �prouver le moindre remords. Dans ce genre d�op�ration, tout le jeu consiste � prendre la bonne conscience de vitesse une fois que l�on a d�cid� quoi faire. Par la trappe, Odile, avec la t�nacit� qui la caract�risait, ne mollissait pas. Avec une conviction qui for�ait le respect, bien qu�elle ait sans doute le bras � moiti� sci� dans ce trou � chat, elle continuait � faire l�impossible pour attirer son f�lin.

��Minou ! Minou !

L�espace d�une seconde, Blake se plut � imaginer sa r�action s�il lui avait gliss� une souris dans les doigts. Mais il trouva aussit�t que c��tait m�chant, et il se contenta de lui serrer soudainement la main en disant :

��Bonjour madame Odile ! Comment allez-vous ?

Odile poussa un hurlement �trangl� et son bras rentra dans la chati�re plus vite qu�une mur�ne qui se fait clapper le museau par un grand requin blanc. Le bruit du choc sourd qui suivit imm�diatement inqui�ta un peu Andrew. Quand il vit le visage d�Odile appara�tre au carreau de la porte, il sut qu�il allait passer un assez vilain quart d�heure. Son regard �tait si noir qu�elle en paraissait presque aussi terrifiante qu�Oleg. Elle se frictionna la t�te. Andrew avait r�veill� la col�re d�un cyborg qui, jusque-l�, vivait incognito sur notre plan�te. Elle se mit � lui hurler dessus bien avant de lui ouvrir. Quand elle arracha � moiti� la porte, le son fit irruption aux oreilles de Blake :

��Non mais qu�est-ce que vous avez dans la t�te ! Vous �tes malade ! Compl�tement cram� !

Andrew ne connaissait pas l�expression mais jugea pr�f�rable de ne pas en demander la signification dans l�imm�diat. Odile gesticulait, temp�tait en se frottant r�guli�rement le front o� pointait d�j� un bel �uf. Elle ne se calmait pas. Il �tait question de maladie mentale, de torture psychique, de crise cardiaque et de toutes sortes de choses qui, dites trop vite et dans un langage fleuri, �chappaient � la compr�hension de Blake.

Soudain, derri�re Odile, tranquillement assis au beau milieu de l�office, la queue parfaitement enroul�e autour de ses jolies pattes velues, Blake aper�ut M�phisto. Le chat �tait d�j� � l�int�rieur et il avait sans doute observ� sa ma�tresse en train de se ridiculiser pour le convaincre de rentrer par un passage qu�il avait d�j� adopt�.

Blake n�essaya pas de calmer Odile, il se contenta de d�signer le chat du doigt. Au bout d�un moment, la cuisini�re finit par interrompre sa logorrh�e.

��Quoi, qu�est-ce qu�il y a ?

��Derri�re vous.

Elle se retourna et d�couvrit son chat.

��Mais tu es l�, mon b�b� ! fit-elle sur un ton qui n�avait plus rien � voir.

Blake d�couvrit alors une des lois qui gouvernent la vie des hommes : c�est quand les femmes passent brutalement de la rage la plus noire � une voix de nounou qu�elles font le plus peur.

��C�est un bon chat, crut-il bon de commenter. Tout seul comme un grand, il est rentr� par la porte magique�

Odile fit volte-face, le teint �carlate.

��Alors vous�

��Un jour, vous me direz ce que � compl�tement cram� � signifie ?

Le cyborg avan�a vers Andrew. Le moment �tait venu de fuir.

Au premier carrefour, Andrew v�cut un moment de panique en voyant arriver une voiture du mauvais c�t�. Ensuite, � force de ronds-points qui ne menaient nulle part, il se perdit un peu dans la p�riph�rie de la bourgade, mais finit par trouver un parking en centre-ville, non sans avoir attir� l�attention de bon nombre de passants gr�ce � sa voiture hors d��ge extraordinairement sale. Magnier lui avait bien propos� de l�accompagner pour le guider, mais Andrew avait refus�. Pour ce qu�il s�appr�tait � faire, il devait �tre seul, sans aucun t�moin. � pied, en demandant son chemin � plusieurs personnes, il finit par arriver � l�entr�e d�un modeste immeuble situ� en plein quartier commer�ant. Il consulta les bo�tes aux lettres et attendit que quelqu�un ouvre la porte � code pour passer. Personne ne se m�fie des personnes d�un certain �ge. Et pourtant, les crapules vieillissent aussi.

Lorsqu�il sonna � l�appartement n��15, Andrew avait encore des doutes sur sa d�marche. Nuire � Manon �tait la derni�re chose qu�il souhaitait. La porte s�ouvrit.

��Monsieur Justin Barrier ?

��Que voulez-vous ?

��Vous parler, quelques minutes.

��Me parler de quoi ?

��De Manon.

Blake sentit le jeune homme aux beaux yeux bleus se raidir. Il �tait pr�t � refermer la porte. Andrew posa sa main sur le battant pour l�en dissuader.

��Je ne suis l� ni pour vous faire la morale, ni pour vous influencer.

��Vous �tes son p�re ?

��Aucun lien de famille. Je la connais, c�est tout.

��C�est elle qui vous envoie ?

��Si elle savait que je suis venu, elle serait sans doute tr�s en col�re. Je vous demande d�ailleurs de ne jamais lui en parler. Puis-je entrer ?

Justin h�sita et finit par ouvrir sa porte.

��Je n�ai pas beaucoup de temps�

��Ce ne sera pas long.

Le jeune homme ne tenait pas en place, il se balan�ait d�un pied sur l�autre et ne cessait de rentrer et de sortir les mains de ses poches.

��On pourrait peut-�tre s�asseoir�, proposa Andrew en d�signant des chaises autour d�une table encombr�e.

Les deux hommes s�install�rent face � face.

��Comment va-t-elle ? demanda Justin en �vitant le regard de son visiteur.

��La sant� est bonne. Le moral un peu moins. Sa m�re a mal r�agi en apprenant sa grossesse. Du coup, pour le moment, elle habite au manoir o� elle travaille. J�y suis employ� moi aussi.

Justin soupira bruyamment en passant la main dans ses cheveux courts.

��Qu�est-ce que vous voulez ? demanda-t-il, sur la d�fensive.

��Rien. Je ne suis venu ni pour vous donner mauvaise conscience, ni pour vous faire la le�on. Si vous revenez et que vous n��tes pas heureux, �a ne durera pas longtemps et vous finirez par repartir de toute fa�on.

��J�ai besoin de temps pour r�fl�chir.

��C�est la phrase que nous, les hommes, sortons en g�n�ral pour justement ne pas avoir � r�fl�chir.

��Pour quelqu�un qui ne veut pas faire la morale�

��Dans ma vie, je suis pr�t � parier que j�ai fait plus d�erreurs que vous. Si, � certains moments, quelqu�un de compl�tement �tranger, � qui je n�aurais eu aucun compte � rendre, �tait venu me voir pour me parler franchement, alors j�aurais peut-�tre trouv� quelques r�ponses qui m�auraient �vit� pas mal de naufrages. Vous ferez ce que vous voudrez de ce que nous allons nous dire. C�est votre vie.

��Je ne sais pas trop o� j�en suis. Le b�b� change tout�

��Vraiment ?

��Je n�ai pas encore l��ge�

��Bienvenue dans le monde des hommes. Quel est l��ge pour chaque �tape de la vie ? Entre quinze et vingt ans, on exp�rimente, on mange n�importe quoi, on boit pareil, on imagine, on se la raconte. On teste. Au mieux, on trouve nos limites, au pire, on tombe dans nos failles. Vous n�en �tes plus l�, Justin. Vous m�avez l�air d�un gar�on structur� � � part peut-�tre encore quelques progr�s � faire sur le rangement� Vous avez un travail. Votre histoire avec Manon avait des chances de durer.

��J�avais pas pr�vu le b�b�.

��La vie attend rarement que l�on soit pr�t. Je ne sais pas si vous devez choisir Manon, mais c�est maintenant que vous devez vous poser la question.

��Vous croyez que c�est le genre de truc que l�on peut d�cider comme �a ?

��Vous n�aurez jamais de certitude, vous ne trouverez jamais les r�ponses avant d�avoir fait le chemin. Mais vous pouvez �tre sinc�re, �couter ce que vous ressentez au fond de vous et ne pas vous arr�ter � vos peurs.

��Vous parlez comme un vieux sage�

Blake eut un sourire.

��Manon affirme aussi que je parle comme un livre, et apr�s elle me dit des choses qui me bouleversent. M�me si on fait tout pour ne pas le leur montrer, les femmes nous font souvent cet effet-l�, pas vrai ?

��Elle parle de moi ?

��Assez peu, mais elle pense � vous tout le temps, �a je vous le garantis.

��Elle m�en veut ?

��Elle vous attend.

��Elle m�a �crit une lettre�

��Lui avez-vous r�pondu ?

��Je serais bien incapable de lui �crire des choses aussi belles et d�ailleurs, m�me bien tourn�, je ne sais pas quoi lui r�pondre.

��Il n�y a que deux hypoth�ses, Justin. Soit cette grossesse vous a fait prendre conscience que Manon n��tait qu�une aventure avec laquelle vous ne voulez pas passer au stade sup�rieur et, dans ce cas, il faut rompre. Soit vous �prouvez quelque chose d�autre pour elle et vous avez c�d� � la panique parce que cela va trop vite. Les deux approches sont possibles mais vous devez au minimum lui dire laquelle vous choisissez pour qu�elle puisse soit continuer, soit se reconstruire� Elle a aussi sa vie � faire.

��Vous �tes mari� ?

��Je l�ai �t�. Et c�est moi qui lui ai couru apr�s.

��Vous l�aviez connue jeune ?

��� votre �ge, j��tais mari� depuis quatre ans. Et nous avons d� batailler pour avoir un enfant.

��Vous avez tout de suite su que c��tait elle ?

��Pour �tre honn�te, je crois que les histoires de coup de foudre, de premier regard, d��tre faits l�un pour l�autre et d�amour fou sont des trucs de filles. Il n�y a qu�elles pour croire � �a. Un jeune homme a surtout le coup de foudre pour une paire de fesses ou des seins. On ne le dit jamais, mais c�est pourtant vrai. C�est apr�s, une fois que les hormones sont calm�es, que l�on d�couvre l�autre. Les filles le savent bien. Pourquoi croyez-vous qu�elles passent autant de temps � soigner leur apparence ? S�il n�y avait pas les hormones, on resterait entre gar�ons � faire les imb�ciles avec des v�los, des pistolets, des motos ou des yaourts. On trouve toujours des jouets. Et heureusement qu�elles sont l�, les hormones, parce qu�elles nous poussent vers les seules cr�atures capables de faire de nous autre chose que de profonds abrutis. Je ne sais pas pour vous, mais quand j�ai commenc� � regarder s�rieusement celle qui allait devenir ma femme, je l�ai fait comme un technicien. Je sais, c�est horrible � dire, et pourtant� Est-ce qu�elle s�int�resse aux m�mes choses que moi ? Est-ce qu�elle va me faire une vie douce ? Est-ce qu�elle va me supporter ? On ne le leur avoue jamais, mais plus tard, en en parlant avec vos vrais amis, vous vous rendrez compte que c�est pour tous les hommes pareil. On choisit ce qui nous va le mieux dans ce que l�on a les moyens d�attraper et apr�s, pour les moins stupides d�entre nous, on apprend � aimer.

Un dr�le de silence s�installa.

��C�est diff�rent pour elles ? finit par demander Justin.

��Je ne sais pas. � mon �ge, je comprends � peine mes semblables, alors comment voulez-vous que je m�en sorte avec le camp d�en face ?

��Des fois, je ne comprends pas ses r�actions�

��Nous ressentons tous la m�me chose. La seule question � laquelle vous et vous seul devez trouver une r�ponse aujourd�hui est : �tes-vous pr�t � renoncer � l�id�e pr�con�ue que vous aviez de votre vie pour Manon et pour votre enfant ? Est-ce que les voitures, les aventures sans lendemain, les bi�res et les jeux vid�o pourront vous satisfaire davantage que ce que vous risquez de vivre avec elle ? Si vous la rejetez maintenant pour tout recommencer avec une autre dans quelques mois, alors votre histoire aura �t� un magnifique g�chis. Si vous passez le reste de votre vie sans femme et sans enfant, alors vous aurez eu raison de la quitter. C�est le moment d��tre �go�ste, Justin. Ne laissez personne vous juger. Mais choisissez et assumez.

��Je vais partir.

��Vous quittez la ville ? Quand ?

��Demain. Pour un mois. D�placement professionnel en Allemagne. On va installer des machines sur un site � Munich. Je me suis port� volontaire. J��touffe, ici.

��Par piti� pour Manon, ne la laissez pas sans nouvelles aussi longtemps.

Sous l�auvent de la petite maison de Philippe, les trois gar�ons se tenaient debout en regardant la pluie qui tombait � grosses gouttes. Yanis �tait entre Philippe et Andrew, face au parc tellement gris qu�il ressemblait � une photo en noir et blanc. Trois g�n�rations c�te � c�te, tous �trangers l�un pour l�autre, et pourtant de plus en plus proches.

��Chez nous, fit Magnier, quand �a descend comme �a, on dit qu�il pleut des cordes.

��En Angleterre, on dit qu�il pleut des chats et des chiens. Je sais ce que tu vas dire, Philippe, et je ne suis pas loin d��tre d�accord avec toi.

��La prof de maths, elle dit qu�il pleut comme vache qui pisse.

Les deux a�n�s regard�rent le plus jeune.

��En parlant de maths, r�agit Blake, tu as fini les exercices que je t�avais donn�s � faire ?

��C�est super dur. Et puis je pr�f�re les probl�mes. Je comprends mieux quand c�est une situation, qu�il se passe des choses avec des chiffres.

��Yanis, je ne peux pas � chaque fois t�inventer des histoires de deux pages pour des op�rations d�une ligne. Il faut que tu les aies finis pour demain parce qu�apr�s, on r�vise les divisions.

L�enfant �tait d�pit�.

��Ma m�re, elle aura sa t�l� en l�an trois mille.

��On aura invent� autre chose d�ici l�. Il n�y aura plus de t�l�.

��Il n�y aura plus ma m�re non plus, de toute fa�on.

��Raison de plus pour te d�p�cher de faire tes devoirs.

��Qu�est-ce que j�y gagne ?

Philippe et Andrew regard�rent � nouveau le petit.

���a, c�est vrai que tu es fort pour la � n�go ��

Yanis releva les yeux vers Blake.

��En fait, j�aimerais bien vous demander un truc.

��Tu veux dire, en plus du temps que l�on te consacre ?

Philippe intervint :

��Je te rappelle que tu ne fais presque plus les courses�

Yanis donna un coup de poing dans le vide face � lui.

��Vous �tes super intransigeants�

��Intransigeants ? s��trangla Magnier. Esclavagistes, p�dophiles et intransigeants ? Tu devrais te sauver en courant. Mais attends quand m�me la fin de l�averse�

��D�o� sors-tu ce mot ? demanda Blake.

��Du livre qu�on lit en ce moment. C�est l�histoire de cinq enfants qui cherchent un tr�sor sur une �le d�serte. C�est super, ils ont un chien qui s�appelle Youpla.

Discr�tement, Magnier fit un clin d��il � Blake.

��Quel est donc ce � truc � qui te ferait plaisir ?

��Vous connaissez Halloween ?

��Un peu, mais en Angleterre, c�est moins f�t� qu�aux �tats-Unis.

��En France, �a n�a pas vraiment pris non plus, pr�cisa Magnier.

��Peut-�tre, mais moi j�aimerais bien f�ter Halloween avec mes copains.

���a devrait pouvoir se faire.

��Il faut des tonnes de bonbons !

��Sachant qu�il faut mille grammes pour faire un kilo et qu�un Carambar en p�se vingt, combien y a-t-il de Carambar dans un kilo ?

���a p�se combien, une fraise Tagada ? intervint le r�gisseur. J�aime bien les fraises Tagada.

��Philippe, on est en train de travailler, l�.

Yanis se mit � r�fl�chir de toutes ses forces. Pendant un long moment, on n�entendit que le bruit de la pluie qui martelait les feuilles, la table m�tallique et le toit. Il finit par d�clarer :

��C�est trop gros pour ma t�te. J�ai besoin d�un ordinateur.

��Ce n�est pas la r�ponse que j�esp�rais. Tant pis. Tu f�teras Halloween une autre fois.

L�enfant bougonna et se concentra � nouveau. Philippe tendit la main pour v�rifier que la pluie mouillait bien.

��Avec ce qu�il tombe, on va enfin savoir de quelle couleur est la voiture.

��Je crois qu�elle est bleu ciel, dit Blake.

��Je m�en souvenais plut�t vert anis, r�pliqua Magnier.

��Tu buvais d�j� ton ap�ritif � l��poque ?

��Qu�est-ce qu�il a, mon ap�ritif ?

��Rien du tout. Je te dis que cette voiture est bleu ciel.

��Verte.

��On parie ? provoqua Blake.

��On parie quoi ? fit Magnier, int�ress�.

��Cinquante ! s�exclama Yanis. Il faut cinquante Carambar pour faire un kilo !

Cela faisait bien dix ans que Blake n�avait pas veill� aussi tard pour autre chose que ses id�es noires. Sans doute un d�ner avec Richard, peut-�tre m�me le mariage de Sarah avec David. Mais ce soir, Andrew voulait savoir.

Seul dans la biblioth�que, il avait d�gag� le plateau du bureau et continuait son minutieux travail de reconstitution. Peu � peu, la lettre reprenait forme. Les bandelettes r�unies par du ruban adh�sif rappelaient un peu les bricolages d�enfants de maternelle pour la f�te des M�res, les couleurs vives en moins. Pour l�instant, le document se r�sumait � trois blocs distincts. Blake �tait trop concentr� sur les correspondances du trac� de l��criture pour s�attacher au sens. Il manipulait les quelques bandes restantes pour tenter de r�unir les diff�rentes parties. L��tat des languettes, dont certaines �taient aussi coup�es en plusieurs morceaux, ne simplifiait pas la t�che. � force de minutie, Andrew parvint pourtant � ses fins. Lorsqu�il eut scotch� la derni�re bande, il prit le document et plissa les yeux pour mieux le d�chiffrer.

Sous la signature, Blake comprit enfin ce que signifiait le petit gribouillis qui lui avait donn� tant de mal pendant son puzzle. La toute jeune Tania avait dessin� un singe et �crit son nom.

Andrew posa la lettre et souffla doucement. � cette minute pr�cise, dans le monde, combien de gens attendaient d�sesp�r�ment que quelqu�un leur fasse signe ?

Manon passa la t�te � la porte de l�office. Lorsqu�elle constata qu�Andrew �tait seul, elle entra en sautillant. Le majordome rangeait sa tasse de petit d�jeuner dans le lave-vaisselle.

��Monsieur Andrew ! chantonna Manon. Justin m�a envoy� un message !

��Excellente nouvelle ! Mais je croyais que tu ne captais pas ?

��J�ai connect� mon ordi � la prise de t�l�phone de la biblioth�que comme vous me l�aviez dit, pour mes r�visions, et j�ai trouv� un mail de lui.

��Fantastique ! Tu vois, il ne faut jamais d�sesp�rer. Que dit-il ?

La jeune fille caressa son ventre qui commen�ait � s�arrondir avec un air ravi.

��Ma lettre � notre lettre � l�a �mu. Il dit qu�il regrette d�avoir mal r�agi et qu�il pense � moi et au b�b�. Il doit partir � l��tranger. Il va en profiter pour r�fl�chir. Il esp�re aussi que ma m�re ne va pas trop mal r�agir � �a c�est rat� � et que si c��tait le cas, je peux compter sur son aide. Et puis, il promet qu�il paiera pour les frais du b�b� et qu�il ne me laissera pas tomber.

��Thank God !

��Il ne dit jamais � notre � b�b�, et il ne dit pas non plus que l�on se remettra ensemble�

��Laisse-le se faire � l�id�e. Justin est un gar�on s�rieux, je suis certain qu�il te fera signe � son retour comme il l�a promis.

��Comment pouvez-vous savoir s�il est s�rieux ? s��tonna Manon.

Andrew h�sita.

��Eh bien� Sachant tout ce que tu m�en as dit, et en y ajoutant le fait qu�une fille comme toi n�aurait pas choisi n�importe qui, je me dis qu�il l�est certainement�

La jeune femme sembla convaincue par la r�ponse. Andrew avait eu chaud. Il observa Manon. Son visage irradiait � nouveau la lumi�re. Un mail avait suffi pour s�cher ses larmes, effacer ses cernes et lui redonner go�t � la vie. Andrew songea que les femmes se contentent de peu et que les hommes ont pourtant beaucoup de mal � le leur donner.

La trappe de la chati�re se souleva et M�phisto glissa ses moustaches pour entrer.

��On dirait qu�il a un peu grossi, constata Manon.

��Odile pr�tend que ce n�est qu�une impression et qu�il fait simplement son poil d�hiver, mais si c�est le cas, il en fait assez pour fabriquer des manteaux � tous les chats des environs.

Manon n�avait pas entendu la fin de la remarque. Elle �tait r�veuse, perdue dans ses pens�es, enfin accroch�e � un espoir. D�sormais, elle allait compter les jours.

Le chat trottina jusqu�� son coin repas. Il respira les croquettes sans y toucher puis l�cha l�assiette qui avait contenu son repas de la veille, au cas o� il en serait rest� une mol�cule. Constatant que le bol de lait �tait vide, il se tourna vers les seuls humains pr�sents dans la pi�ce et lan�a un petit miaulement � fendre l��me.

��Je sais que c�est l�heure de ton lait ti�de, lui expliqua Blake, mais ta ma�tresse est encore avec Madame et elle n�appr�cierait pas que nous lui volions son r�le. Tu vas devoir attendre qu�elle redescende�

Comme s�il avait compris, le chat s�assit sagement et commen�a sa toilette.

M�me s�il n��tait pas l�heure du courrier, Andrew frappa � la porte des appartements de Madame.

��Entrez, Odile.

Blake entrouvrit la porte.

��Ce n�est pas Odile, madame, c�est Andrew.

��Que se passe-t-il ?

��Nous devrions parler.

��Voyons cela tout � l�heure, monsieur Blake, lors de notre s�ance. Je suis occup�e.

��Si vous le permettez, je pense qu�il y a urgence.

Il franchit le seuil. Mme�Beauvillier �tait assise � son bureau, des relev�s de comptes �tal�s partout devant elle, une calculatrice � la main. Elle se raidit instantan�ment en voyant Blake forcer sa porte.

��Je vous ai dit que nous verrions votre probl�me tout � l�heure.

��Permettez-moi d�insister.

��Et si je ne vous permets pas ?

��Madame, Odile et moi sommes inquiets � votre sujet. Votre sant� n�est pas au mieux�

��C�est l�automne, tout le monde semble plus fatigu� en cette saison�

��Je crois pourtant que la cause est tout autre. Vos conseillers financiers�

Elle le coupa :

��Cela ne vous regarde pas.

��Mon but n�est pas de m�immiscer dans vos affaires�

��C�est pourtant ce que vous faites.

��Je crois que je le dois.

Agac�e, Mme�Beauvillier commen�a � ranger ses documents. Par petits paquets, elle les enfourna dans son tiroir. Ses gestes de plus en plus brusques trahissaient la col�re qui montait.

��Je pense que vous devriez voir un m�decin, argumenta Blake. �coutez au moins son avis sur votre �tat, faites quelques analyses�

��En plus d��tre un expert en placements, vous �tes aussi docteur ?

��Soyez raisonnable. Vous ne vous nourrissez presque plus. Chaque matin, je vous vois ouvrir des courriers qui vous laissent de plus en plus abattue. Pourquoi refusez-vous l�aide que l�on vous propose ?

Les derni�res feuilles rang�es, Madame referma le tiroir d�un coup sec et se leva.

��Je n�ai pas besoin d�aide, monsieur Blake. C�en est trop. J�ai pass� l��ge de recevoir des le�ons et des conseils.

Elle se dirigea vers sa chambre sans se retourner.

��Maintenant, je vous demande de me laisser. Je ne souhaite pas vous revoir aujourd�hui. Vous demanderez � Odile de m�apporter mon courrier en temps et en heure.

Madame claqua la porte derri�re elle. Andrew h�sitait sur la conduite � tenir. Il ne se voyait pas redescendre sans avoir crev� l�abc�s. Attendre un jour de plus ne servirait � rien. Il avan�a vers la porte de la chambre et posa sa main sur la poign�e.

��Madame, �coutez-moi, s�il vous pla�t�

Aucune r�ponse. Blake ouvrit la porte. Mme�Beauvillier �tait sur son lit, recroquevill�e. Elle se redressa violemment.

��Comment osez-vous ?

��Vous ne me laissez pas le choix.

��Je vous ai demand� de me laisser tranquille.

��Ma conscience ne me le pardonnerait pas.

��Ce n�est pas votre conscience qui vous verse votre salaire, c�est moi.

��Vous allez voir un m�decin. S�il ne vous convient pas, nous en changerons autant de fois qu�il le faudra.

��Je vous interdis�

��Par respect pour vous, je vais d�sob�ir. Il en va de votre sant� et de l�avenir de ce domaine.

Madame s��tait redress�e. Furieuse, elle fixait Blake d�un regard qu�il n�aurait m�me pas cru possible de sa part. Il devait malgr� tout poursuivre. Il franchit le seuil de sa chambre. Elle leva la main pour le stopper.

��Si vous faites un pas de plus, je vous renvoie.

Sa voix �tait froide, cassante. Andrew recula.

��Ne me renvoyez pas, madame. Nous aurions beaucoup � perdre, vous comme moi.

Bien que Blake n�ait pas r�ussi � conna�tre l�objet du rendez-vous de Madame pr�vu dans l�apr�s-midi, il �tait certain que cette rencontre avait un rapport avec ses difficult�s financi�res. Par l�interm�diaire de sa cuisini�re, la patronne avait �cart� son majordome, allant jusqu�� lui interdire formellement de s�occuper de quoi que ce soit, et lui d�fendant m�me de s�adresser � elle. Odile assurait donc le service pendant qu�Andrew �tait condamn� � rester dans sa chambre. Il n�en avait pourtant pas l�intention. Lorsque la sonnerie du visiophone retentit dans le hall, il s�avan�a discr�tement jusqu�� la rambarde du troisi�me pour s�assurer que tout se d�roulait comme pr�vu. Il entendit des voix, Madame qui descendait, puis Odile qui installait trois personnes au petit salon. Il �tait temps pour lui de passer � l�action.

Sa lampe �lectrique dans la poche, il descendit au premier, se glissa dans les appartements de Madame et gagna directement la chambre. Lit d�fait, tiroir � demi ouvert, la pi�ce �tait loin d��tre aussi bien rang�e que lors de sa premi�re visite. Il ouvrit le placard encastr� et passa le bras entre les v�tements pour appuyer sur la paroi du fond. Celle-ci ne bougea pas. Andrew insista, sans succ�s. D�contenanc�, il fit courir ses doigts � t�tons sur le pourtour du panneau, � la recherche d�un m�canisme d�ouverture. Il ne d�couvrit ni encoche ni asp�rit�. L�ouverture secr�te �tait-elle n�e de son imagination ? Il alluma sa lampe et s�enfon�a plus avant dans les habits.

Braquant le faisceau dans chaque recoin, Andrew cherchait fr�n�tiquement. Il se mit � quatre pattes pour inspecter derri�re les bo�tes � chaussures. Blake n��tait pas fou. Celle de droite dissimulait un petit levier plaqu� contre le mur. Avec pr�caution, il appuya dessus. Un d�clic lib�ra le panneau.

Andrew poussa la porte secr�te et sa lampe r�v�la bien plus qu�il ne s�y attendait. Ce n��tait pas une simple cache, mais une v�ritable pi�ce. En y p�n�trant, il comprit la diff�rence entre la longueur du couloir et la taille de la chambre de Madame. Cette pi�ce-l� �tait presque aussi grande, pleine � craquer et tapiss�e de satin noir jusqu�au plafond. Promenant son faisceau, Blake allait de surprise en surprise. Une table couverte de feuilles annot�es occupait le centre de l�espace ; plusieurs meubles de rangement sans portes contenaient des dossiers et des livres. Le plus surprenant �tait les murs, tapiss�s de photos, de lettres, toutes ayant pour unique sujet Fran�ois Beauvillier. Des objets, des v�tements enrichissaient encore cette incroyable collection. Il ne s�agissait pas d�un mus�e mais plut�t d�un temple, d�un lieu de culte secret enti�rement d�di� � la m�moire du d�funt. Andrew se sentit soudain mal � l�aise : il avait l�impression de profaner, de forcer la partie la plus intime de l�esprit de Madame. Ressortir n�aurait cependant servi � rien. D�sormais, il savait. Il �tait bien incapable d�oublier ou m�me de faire semblant de n�avoir rien vu. Tout ce qui se r�v�lait ici �tait trop frappant. Il fit courir sa lumi�re sur les clich�s, les petits mots tendres adress�s � � Nalie �. Il y avait aussi des dessins d�enfant jaunis. Madame ne restait donc pas des heures dans sa chambre � dormir ou � regarder la t�l�. Elle passait ses journ�es r�fugi�e dans le pass�. Odile connaissait-elle l�existence de ce sanctuaire ?

En �tudiant les photos, Blake en apprit davantage sur celui dont l�ombre planait toujours sur le domaine. L�homme avait de l�allure, et malgr� un physique bonhomme, ses attitudes et son regard indiquaient une ind�niable autorit�. Sur un clich�, il �tait attabl� au restaurant avec Madame. Sur un autre, il posait devant le manoir avec Magnier en arri�re-plan. Andrew s�arr�ta sur un tirage o� Monsieur apparaissait aux c�t�s d�une autre femme et d�un tout jeune enfant. � en juger par les v�tements, la photo ne devait pas �tre beaucoup plus vieille que celles o� il figurait avec sa femme et Hugo. �tranges fragments d�une vie. Instants fig�s qui concentrent tout un �tre. Reconstituer toute la complexit� d�une personnalit� � partir de ces quelques flashs se mua alors en travail d�enqu�teur. Il fallait lire chaque d�tail, la plus infime position de la main, le moindre regard, tout ce que la photo n�avait pas cherch� � immortaliser mais qu�elle contenait malgr� tout. Madame avait choisi ces documents pour se souvenir, pour recr�er. La valeur qu�elle donnait � chacun d�eux �tait sans doute aussi int�ressante que les informations qu�ils r�v�laient.

Andrew trouva les dossiers qu�il �tait initialement venu chercher. Relev�s de banques, titres de propri�t� et papiers officiels �taient soigneusement rang�s dans des chemises parfaitement identifi�es. Mais il ne s�y int�ressa pas �tant donn� ce qu�il d�couvrit juste en dessous. Il crut d�abord avoir mal lu mais, se penchant pour v�rifier, il �carquilla les yeux sous l�effet de la surprise. Madame avait r�uni une tr�s large collection de livres sur le spiritisme et la communication avec l�au-del�. Les ouvrages sur ce th�me se comptaient par dizaines et remplissaient deux �tag�res compl�tes. Certains traitaient des moyens d�entrer en contact avec les morts, d�autres abordaient les signes venus des esprits. Blake n�en revenait pas. Jamais il n�aurait imagin� que Madame puisse s�int�resser � ces sujets �sot�riques. Pourtant, �tant donn� le vide que Monsieur avait laiss� dans sa vie, cette attirance paraissait coh�rente. Andrew tomba sur une s�rie d�ouvrages pr�cis�ment consacr�s � l��criture automatique. Ignorant compl�tement de quoi il s�agissait, il prit un livre et consulta le r�sum� au dos : � Laissez les esprits de vos chers disparus guider votre main et lisez ce qu�ils ont � vous dire ! Posez-leur vos questions, obtenez leurs r�ponses ! Toutes les techniques et m�thodes d�analyse clairement et simplement expliqu�es. Ne perdez plus le lien avec ceux qui vous sont chers et vous ont quitt�. Correspondez d�un monde � l�autre. � Obtenir ce fabuleux pouvoir pour le prix d�un livre �tait vraiment un cadeau, ironisa Andrew pour lui-m�me. Ce genre de promesse �tait aussi cr�dible que les courriers publicitaires sur lesquels Madame se jetait chaque matin. Blake reposa le livre et s�int�ressa � la table. M�me s�il ne croyait pas � ces histoires de communication paranormale, il �tait impressionn� par l�importance que Madame leur accordait. � ses yeux, cela d�notait surtout une grande d�tresse, un manque qui, bien que v�cu de mani�re diff�rente, trouvait un �cho troublant dans sa propre histoire.

Sur le plateau rond rev�tu d�une nappe de velours se trouvaient des feuilles de papier couvertes de lettres d�form�es, de toutes tailles, irr�guli�res. Andrew en souleva quelques-unes en prenant soin de ne rien d�placer. Parfois le document ne comportait qu�une seule lettre, plac�e n�importe o�, sans logique. Sur d�autres, ne figuraient que quelques traits sans signification apparente. � sa base, chaque feuille portait la mention de la date et parfois m�me de l�heure. Tous les jours, ou presque, Madame s�adonnait � ces exp�riences, aussi bien en pleine journ�e qu�au c�ur de la nuit. Il l�imagina, tenant un stylo du bout des doigts, les yeux clos, esp�rant que Fran�ois anime son bras pour lui envoyer un message.

Andrew se rendit compte que contre le mur, pos� � m�me le sol, ce qu�il avait d�abord pris pour une pile d�archives �tait en fait une impressionnante accumulation de ces feuilles suppos�es r�sulter d�un contact par-del� la mort. Elles �taient class�es par mois. Dans un cahier plac� au sommet, Mme�Beauvillier avait consign� les r�sultats � int�ressants �. Les premi�res notes remontaient � des ann�es, les derni�res n�avaient que quelques jours.

Blake �tait � la fois fascin� et terriblement inquiet. Chaque jour, Mme�Beauvillier tentait de r�pondre � ses angoisses. Sans cesse, elle vivait au c�ur de probl�mes et de doutes qui la rongeaient, jusqu�� l�obsession. Il remit le cahier en place. Rester plus longtemps pouvait devenir risqu�. Comme un voleur qui n�emportera rien, une derni�re fois, il promena le faisceau de sa lampe. Plus jamais il ne verrait Madame de la m�me fa�on. Soudain, � ses yeux, elle n��tait plus ni froide ni perturb�e. Elle �tait bouleversante.

Pendant que Manon �tait occup�e � faire les carreaux de l��tage, Blake lui avait emprunt� son ordinateur portable et s��tait connect� dans la biblioth�que. Ses recherches sur le spiritisme et l��criture automatique l�avaient conduit vers de tr�s nombreux sites et forums dont il avait retir� une impression qui, � son grand regret, pouvait se g�n�raliser � beaucoup de secteurs : d�un c�t� des gens qui souffrent et, en face, d�autres qui en profitent. D�innombrables histoires de femmes et d�hommes bris�s, d�sempar�s face � la perte d�un enfant, d�un compagnon, d�un parent, pr�ts � tout pour croire que la mort ne les avait pas totalement s�par�s. Face � ces malheureux, leur ouvrant les bras, des cohortes d�escrocs, de baratineurs et de mystificateurs qui, avec un cynisme �c�urant, inventaient tout et n�importe quoi pour tirer profit de la douleur de leurs semblables. L�argent contre ce qui n�a pas de prix. Au milieu de ce d�luge, Blake remarqua cependant quelques cas d�exp�riences capables d��branler les convictions des sceptiques les plus acharn�s. Mais ce n��tait pas de celles-l� dont on parlait le plus. Sur le Net, l�enjeu est rarement d�informer ou de soulager, il faut vendre. Une fois encore, le plus sombre de la nature humaine �touffait la sublime part de myst�re qu�elle renferme encore. Pour Blake, il n��tait pas question de juger ces croyances, mais quelle que soit la r�alit� des communications entre Madame et son d�funt mari, il �tait certain qu�elle avait besoin d�un coup de main dans le monde des vivants.

Il ouvrit la messagerie et se mit � taper.

Avant de se lancer dans le message suivant, Blake prit un moment pour r�fl�chir. Son �ducation lui ordonnait de ne pas l��crire, mais son instinct lui soufflait de le faire. �trangement, il �tait incapable de savoir avec certitude ce que Diane aurait d�cid�.

Odile attendait � l�entr�e de la biblioth�que. En la d�couvrant qui le fixait, Blake eut un coup au c�ur.

��La porte n��tait pas ferm�e, se d�fendit-elle.

��Entrez, je vous en prie. Comment va Madame ?

��Elle a mang� un peu.

��Est-elle toujours furieuse apr�s moi ?

��Elle n�en parle pas. Mais elle m�a demand� de m�occuper de tout. Elle ne veut voir personne d�autre que moi. � Jusqu�� nouvel ordre �, a-t-elle pris soin de pr�ciser.

��Je suis d�sol�, cela alourdit encore votre charge de travail.

��Aucune importance. Avant que vous n�arriviez, je l�ai fait pendant des ann�es. Je me sens d�ailleurs responsable de votre dispute�

��Vous n��tes coupable de rien. C�est moi qui ai forc� sa porte.

��Si je ne vous avais rien racont�, vous n�y seriez pas all�.

��T�t ou tard, certainement que si. Vous n�avez vraiment aucune raison de vous en vouloir.

Blake se leva et demanda :

��Approuvez-vous ma d�marche aupr�s de Madame ? Soyez franche.

��Jamais je n�aurais os� l�affronter comme vous l�avez fait.

��Vous ne r�pondez pas � la question�

Odile parut g�n�e.

��Si j�en avais le courage, l�cha-t-elle, je lui aurais dit la m�me chose. Elle fuit la v�rit�, elle se r�fugie dans son monde� Elle devrait voir un m�decin et ne plus faire confiance � ceux qui la ruinent. Mais en disant cela, j�ai l�impression de la trahir parce que, m�me si elle n�est pas forc�ment facile, Madame a toujours �t� bonne pour moi et je lui dois beaucoup.

��La plus grande des loyaut�s exige parfois une petite trahison. J�ai besoin de savoir si vous �tes � mes c�t�s pour tenter de la convaincre ou si je dois me risquer tout seul. Elle a menac� de me renvoyer. Elle n�h�sitera pas � le faire. Mais je ne crois pas qu�elle nous chassera tous les deux.

��J�ai peur. On m�a toujours appris � ne pas me m�ler des histoires personnelles des gens.

��On m�a enseign� la m�me chose, mais dans certains cas, laisser faire rel�ve de la non-assistance � personne en danger.

Odile h�sita un instant avant de r�pondre :

��Vous pouvez compter sur moi. Mais vous devez savoir que lorsque Madame hausse le ton, je perds tous mes moyens.

��Je vous parie qu�elle s��nervera d�abord sur moi.

��Si vous r�ussissez � la sauver de tout ce qui la menace, elle vous devra une fi�re chandelle.

��Je ne lui dois pas moins. Comme � vous d�ailleurs. Ici, je me sens � ma place. Et je peux vous dire que je n�ai pas �prouv� cela souvent.

Apr�s une pause, Blake ajouta :

��Odile, puis-je vous proposer quelque chose ?

��Si vous voulez qu�on s�appelle par nos pr�noms, c�est oui. De toute fa�on, vous le faites d�j�.

��C�est au sujet de votre cuisine.

��Qu�y a-t-il ?

��J�aimerais qu�un de ces soirs, vous, Manon, Philippe et moi d�nions tous les quatre. Je crois que tout le monde a bien besoin de se sentir moins seul. Apr�s tout, nous habitons ensemble�

� en juger par le bond qu�il fit hors de son coussin, M�phisto n��tait pas encore habitu� au fait que l�interphone de la cuisine soit r�par�. Comme s�il avait re�u une d�charge �lectrique, le chat d�colla dans les airs et prit la fuite, le poil tout h�riss�. La voix gr�sillante de Magnier prit tout le monde par surprise.

��C�est le bon moment pour monter ? demanda-t-il de l�autre bout du parc.

Andrew baissa le volume avant de lui r�pondre :

��Tout est pr�t, nous t�attendons.

��O.K., j�arrive !

Un tablier blanc nou� autour de la taille, Odile jonglait avec ses fours et ses cocottes. La hotte tournait � fond. La table �tait mise pour quatre, mais personne ne pr�sidait.

��Qu�est-ce qu�il a, M�phisto ? dit Manon en arrivant � l�office. Je viens de le croiser. Il courait en crabe avec ses poils tout dress�s.

��La voix de Philippe lui a fait peur, expliqua Andrew.

Pour la circonstance, la jeune femme avait mis une robe. Andrew lui en fit compliment.

��Tu es toute jolie !

La jeune femme tourna sur elle-m�me en faisant voler sa jupe.

��Profitez-en parce qu�avec mon ventre qui grossit, c�est sans doute la derni�re fois que je peux l�enfiler.

Voyant qu�Odile ne participait pas � l�ambiance l�g�re, Blake se pencha vers elle.

��Quelque chose ne va pas ?

��Vous n�aurez pas d�entr�e, je l�ai loup�e.

��Ne vous en faites pas pour �a. On est entre nous. Vous n�avez personne � impressionner. C�est d�j� une chance d�avoir quelqu�un de votre talent pour nous r�galer. Ne vous mettez pas la pression sinon vous n�allez profiter de rien.

Elle s�effor�a de sourire en soulevant un couvercle. Philippe frappa au carreau. Andrew lui ouvrit. Magnier avait mis une chemise � repass�e �. �tant donn� le r�sultat, c��tait sans doute Youpla qui avait tenu le fer� Philippe �tait aussi coiff�, les cheveux bien plaqu�s avec une raie, ce qu�il ne faisait jamais. Il ressemblait � un premier communiant qui aurait trente-cinq ans de retard � la c�r�monie.

��Pour que notre d�ner soit plus l�ger, annon�a Andrew, il n�y aura pas d�entr�e. Si vous voulez prendre place�

Le r�gisseur et la femme de chambre s�install�rent d�un c�t�, le majordome et la cuisini�re de l�autre. � peine assis, Magnier eut une dr�le de r�action. Blake crut qu�il allait se mettre � pleurer.

��Qu�est-ce qui t�arrive ?

���a me fait tout bizarre. Je n�ai pas d�n� au manoir depuis si longtemps� Merci beaucoup de m�avoir invit�, vraiment. Excusez-moi, je ne pensais pas que �a me ferait cet effet-l��

��Quatre � cette table, commenta Odile, je n�ai moi-m�me jamais vu �a.

��Quatre et demi ! rectifia Manon en d�signant son ventre.

Blake s�exclama soudain :

��On a oubli� le vin !

��On ne l�a pas oubli�, fit remarquer Odile. Le vin est � la cave� Si vous en voulez, allez en chercher vous-m�me.

��Moi, je ne bouge pas, fit Magnier. Je suis trop bien ! Je n�ai pas envie de rompre le charme.

Manon d�clina et Blake d�clara :

��Nous ouvrirons une bouteille la prochaine fois. Ainsi, ce soir, rien ne viendra distraire nos papilles de vos d�lices, ch�re Odile.

Pendant que la cuisini�re pr�parait les assiettes, le chat fit son grand retour.

��Il est vraiment beau, commenta Magnier. Je l�ai d�j� vu dans le parc, mais de loin. Je me demande si lui et Youpla s�entendraient bien�

Blake r�pliqua :

��Entre ton chien qui veut toujours courir apr�s quelque chose et M�phisto qui a besoin d�exercice, il y a peut-�tre un vrai partenariat � trouver.

��Laissez mon chat tranquille, mena�a Odile.

D�un mouvement tr�s professionnel, elle d�posa une assiette garnie devant Manon.

��La maison vous propose : confit de canard des Landes et pommes sarladaises.

Magnier d�plia aussit�t sa serviette et la glissa dans son col. Suivant du nez l�assiette qu�Odile lui apportait, il respira le fumet avec une longue exclamation de gourmandise. La cuisini�re acheva le service par le chat, qui se vit offrir une assiette plus petite. Chacun attendit que la ma�tresse des fourneaux soit attabl�e pour commencer, m�me si Philippe tenait d�j� fermement sa fourchette � la main�

��Bon app�tit � tous, lan�a-t-elle.

De la pointe de son couteau, Blake testa le croustillant de la peau. Absolument parfait. Il hocha la t�te de satisfaction.

Apr�s les premi�res bouch�es, tout le monde salua la prouesse culinaire, m�me le chat, qui sauta sur la table pour tenter de chaparder.

��Qu�est-ce qui te prend ? le gronda Odile en le reposant au sol. Tu n�as jamais fait �a !

��Pour lui aussi c�est la f�te, le d�fendit Magnier. Moi en tout cas, je suis rudement content.

��Ne t�avise pas de voler dans nos assiettes pour autant ! plaisanta Blake.

La conversation s�engagea sur la m�t�o chaque jour plus humide puis d�riva sur la n�cessit� � tr�s discut�e � de porter �charpes et bonnets en hiver. En les entendant parler des cagoules que leurs m�res respectives les obligeaient � enfiler et des batailles de boules de neige qu�ils faisaient � l��cole, la jeune femme d�couvrait ses compagnons sous un autre jour. Odile, Blake et Philippe �voqu�rent des sujets aussi divers que l�heure � laquelle ils se couchaient �tant enfants, leurs BD pr�f�r�es et m�me le go�t des dentifrices � apparemment tr�s diff�rent d�un pays � l�autre. Ils parl�rent de leurs parents, qui n��taient plus l�.�Le regard de Manon se teinta de nostalgie. Voulant lui �viter d�aller jusqu�� la tristesse, Andrew orienta discr�tement la discussion vers un autre th�me.

��Finalement, r�suma-t-il, quand on y pense, malgr� nos diff�rences d��ges, les m�mes choses nous plaisaient ou nous �nervaient. Pourtant on dit que les go�ts et les couleurs varient. En cin�ma par exemple�

Magnier s�empara du sujet :

��Moi, je regarde surtout les films d�action et des com�dies, mais je me souviens aussi avoir ador� un film chinois, tr�s lent, avec des sous-titres de trois mots alors que les com�diens parlaient pendant dix minutes. Et vous, madame Odile ?

Elle soupira en souriant.

��Je ne sais pas si je dois vous le dire, vous allez vous moquer de moi.

Press�e de toutes parts, elle finit par confier :

��J�ai un faible pour les grandes com�dies musicales am�ricaines. Elles me bouleversent. Ces gens qui chantent leurs espoirs ou leurs douleurs me touchent. Ils ont les m�mes soucis que nous mais avec la musique, m�me la pire des trag�dies devient sublime. La beaut� de leur d�sespoir me donne de la force. J�en ai des frissons rien que d�en parler. Certains jugent que c�est kitsch mais moi, je trouve que s�il fallait montrer � un extraterrestre le plus fort de ce que notre esp�ce peut ressentir associ� � ce qu�elle peut cr�er de mieux, la com�die musicale serait id�ale.

Blake hocha la t�te, impressionn�. Philippe �tait sous le charme.

��Vous en regardez souvent ? demanda Manon.

��J�ai une petite collection de DVD dans ma chambre. C�est tout ce qui me reste de mon ancienne vie. Je ne les regarde jamais sans des mouchoirs � port�e de main� Quand les gens se quittent, je pleure, mais c�est encore pire lorsqu�ils se retrouvent ! Une vraie madeleine�

��Une madeleine ? s��tonna Blake. Vous pleurez comme un g�teau ?

��Non, comme l�ancienne prostitu�e qui pleura aux pieds du Christ ! Et vous, Andrew, quels sont vos films pr�f�r�s ?

��Voil� longtemps que je n�en ai pas vu. C��tait toujours Diane qui choisissait, sinon on courait le risque de se retrouver devant n�importe quel navet � je peux me contenter du pire ! Elle m�a fait d�couvrir le cin�ma fran�ais, vos classiques, mais aussi des films surprenants. Elle avait le don de s�enthousiasmer pour des choses bizarres. Je la suivais. En fait, je crois que je n�ai pas de genre pr�f�r�. Parfois, j�aime rire, d�autres fois un film engag� ou un drame peuvent me convenir. J�aime aussi avoir peur de temps en temps.

��Moi, c�est ce que je pr�f�re�, avoua Manon. Souvent, avec Justin, on choisissait des films rien que pour �tre terrifi�s. S�ils �taient ridicules mais qu�ils nous faisaient hurler de trouille, �a nous allait. Genre, des jeunes dans une for�t, la nuit, qui sont pris en chasse par je ne sais quelle cr�ature. J�adore ! C�est encore mieux si on ne voit pas le monstre. �a fait toujours moins peur une fois qu�on l�a vu. Je me serrais contre Justin, je me cramponnais � ses bras jusqu�� lui faire des bleus ! Et apr�s je n�osais m�me plus aller aux toilettes, qui �taient pourtant � deux m�tres.

��Moi, se souvint Magnier, le film d�horreur qui m�a le plus marqu�, c�est Virus cannibale. C��tait plein de morts-vivants� J�avais cinq ans. J�ai eu peur de tout le monde pendant un mois. D�s qu�un adulte tentait de me toucher, je hurlais. J�ai essay� d�arracher le bras de la voisine parce que j��tais convaincu que c��tait un zombie.

��� cinq ans ? r�agit Odile. Qui vous a montr� �a � cet �ge-l� ?

��Ma m�re m�avait confi� � une de ses coll�gues qui avait des ados�

��On n�est jamais d��u avec les zombies, commenta Blake. On devrait en mettre dans tout. Vous imaginez : My Fair Lady et les zombies, Les zombies sont �ternels avec James Bond, ou Le Comte de Monte-Cristo et les zombies�

��C�est marrant que tu parles du Comte de Monte-Cristo, nota Magnier, parce que c�est ce que j�ai commenc� � lire au petit.

��Alors c�est vrai, releva Odile, vous donnez des cours � un gar�on de la ville ? C�est une tr�s belle d�marche.

��Il m�aide pour les courses, je l�aide pour l��cole�

��Si tout le monde agissait comme vous, approuva Manon, le monde serait plus agr�able.

��En attendant, avec ce livre, on en a pour un moment, commenta Magnier. C�est un pav� de plus de mille pages, et j�ai du mal � caser Youpla�

Au cours des jours suivants, les choses chang�rent imperceptiblement au manoir. Tous les apr�s-midi, vers 16�heures, Manon prit l�habitude de descendre go�ter avec Odile. Les deux femmes parlaient � surtout Manon. Elle �voquait le plus souvent Justin et parfois sa m�re. Odile lui proposa de l�aider � s�entra�ner pour les oraux de son concours. Magnier ne venait plus chercher ses repas comme un voleur. En r�cup�rant sa bo�te dans la niche � l�ext�rieur, il faisait d�sormais un petit signe � la cuisini�re et allait m�me jusqu�� la remercier en lui souhaitant le bonjour ou le bonsoir, suivant l�heure. Parfois, lorsqu�il avait rendez-vous avec Yanis pour ses cours de math�matiques, Andrew descendait son repas au r�gisseur. Odile en mettait alors un peu plus pour le petit. Elle avait aussi fini par se laisser convaincre de pr�parer les m�mes menus pour tout le monde, du chat jusqu�� la patronne, et personne ne s�en plaignait, bien au contraire. Seule Madame picorait du bout des l�vres, mais la cuisine n��tait pas en cause.

Blake �tait sans doute le plus conscient de l��volution des rapports au sein du domaine, et il s�en r�jouissait, mais il ne perdait pas de vue qu�aucun des probl�mes de Madame n��tait r�solu pour autant.

Hugo avait r�pondu � son mail de fa�on tr�s enthousiaste. Le fils Beauvillier avait insist� pour en apprendre davantage sur ce myst�rieux informateur bienveillant tout en �tant reconnaissant de la d�marche.

Ce mardi-l� �tait gris, froid et pluvieux. Le pire de novembre, avec quelques jours d�avance. Dans le grand escalier, au palier du deuxi�me �tage, Blake s��tait post� � la fen�tre et surveillait le portail de la propri�t� � la jumelle.

��Que faites-vous ? demanda Odile en le d�couvrant ainsi � l�aff�t.

��Je redonne ses lettres de noblesse au mot hypocrisie�

��Pardon ?

Tout � coup, le majordome d�clara :

��Son taxi arrive. Pile � l�heure.

��Pourquoi surveillez-vous l�arriv�e de Mme�Berliner ? L�interphone est hors service ?

Blake ne r�pondit pas et descendit vers le hall avec entrain. Il se posta cette fois devant le visiophone dont il avait coup� le son.

��Andrew, quel mauvais tour �tes-vous en train de pr�parer ?

��Cette femme est m�chante.

��C�est exact, mais que comptez-vous faire ? L��lectrocuter quand elle va sonner ?

Blake regarda Odile.

��C�est une excellente id�e, ma foi.

��Vous �tes vraiment fou. Laissez l�amie de Madame tranquille. Elle n�en a d�j� plus beaucoup.

��Des amies comme Mme�Berliner, on en a toujours trop.

L��cran du visiophone s�alluma et le visage de la visiteuse apparut. Elle avait tir� le col de son manteau au-dessus de sa t�te pour s�efforcer de se prot�ger, mais la pluie battante ruisselait quand m�me sur son visage. Elle appuya sur le bouton d�appel et, bien qu�il marche parfaitement, n�obtint aucune r�ponse. Elle appuya, appuya encore en for�ant, avec un rictus que la cam�ra rendait encore plus effrayant. Ses mimiques exc�d�es et ses gestes saccad�s faisant penser � un dessin anim� dont le m�chant ulc�r� ne parviendrait pas � ses fins � pour la plus grande joie de tous� Sous certains angles, la cam�ra lui faisait une t�te de musaraigne, mais Blake se garda bien de le faire remarquer � sa coll�gue. Contre toute attente, celle-ci observait le spectacle avec un franc sourire.

��Combien de temps allez-vous la laisser poireauter sous la douche ?

��Le temps de savoir si les mascaras waterproof le sont vraiment.

��D�apr�s mon exp�rience, avec ce qui tombe, il faudra moins d�une minute pour que �a d�gouline tout noir�

Andrew leva un sourcil de surprise. Il n�avait jamais vu Odile maquill�e. L�id�e lui parut int�ressante. Apr�s tout, elle avait de l�allure.

Mme�Berliner commen�ait � paniquer. Andrew d�cida qu�apr�s le lavage et le rin�age, le moment �tait venu d�essorer�

��Allez pr�venir Madame que son rendez-vous est arriv�.

��Et vous ?

��Je vous l�ai dit : je redonne ses lettres de noblesse au mot hypocrisie.

Blake s�empara d�un immense parapluie et se pr�cipita dehors, au-devant de la pauvre femme qui avait �t� victime d�une malencontreuse panne�

Dans la biblioth�que, Blake brancha la cha�ne hi-fi et passa en revue la collection de CD. Malgr� de nombreux artistes qu�il appr�ciait, cette soir�e lui paraissait plus propice � �couter de la musique classique. Il arr�ta sa s�lection sur Debussy, Strauss et Mozart. Un pr�lude, des valses et un requiem. Lequel correspondait le mieux � ce qu�il �prouvait ?

Diane adorait Debussy. Il pla�a le disque dans le lecteur et s�installa dans un fauteuil bas. Aux premi�res mesures de la Suite bergamasque, ce fut une �motion physique qui le saisit. La lumi�re douce, le bois, les livres, les notes qui montaient, pures� Andrew baissa les paupi�res. Une onde le parcourait. Chaque instrument, chaque mesure r�sonnait en lui, se frayant un chemin vers un espace de sensations depuis longtemps d�sert�. Au rythme de la m�lodie, ses doigts couraient sur le cuir capitonn� de l�accoudoir. Il connaissait ce morceau. Il l�avait �cout� des centaines de fois et pourtant, ce soir, Andrew avait l�impression de le red�couvrir, comme une sculpture monumentale dont un souffle retire le drap qui la couvre, comme un mur qui s�abat au pied d�un horizon que l�on croyait perdu. L�esprit de Blake s��levait dans un autre univers, un monde o� rien n��tait gris, o� tout �tait vibrant, vivant, m�me le pass�. Port� par la musique, il avait la force d�accepter que Diane ne soit plus l�. Il arrivait � se dire sans r�ver qu�elle existait toujours en lui. Transport� par les envol�es, il avait le pouvoir d�esp�rer.

La musique s�interrompit brutalement. Blake ouvrit les yeux et d�couvrit Mme�Beauvillier pr�s de la cha�ne. Elle venait de l��teindre.

��Excusez-moi, lui dit-elle, mais c�est difficilement supportable�

En robe de chambre, elle fit quelques pas dans la pi�ce, hagarde. Elle regardait tout autour d�elle, jetant parfois un �il affol� sur Andrew, comme s�il avait �t� un fant�me. Blake comprit son trouble et se leva.

��Je suis d�sol�, je ne voulais pas�

��Pourquoi avez-vous choisi ce morceau ?

Blake h�sita � r�pondre. Elle prit les devants.

��C�est cette musique que Fran�ois et moi avons �cout�e lorsque les travaux ont �t� achev�s dans cette m�me pi�ce. Il se tenait l�, exactement o� vous �tes. Il �tait tellement heureux d�avoir enfin un �crin pour ses livres. Il m�a prise dans ses bras et nous avons dans�

��C�est aussi ce qui se jouait � la salle Pleyel, la premi�re fois que j�ai entrevu celle qui allait changer ma vie. Nous �tions tout un groupe d��tudiants, Diane �tait d�une autre section. Elle �tait assise au rang devant le mien. Un mouvement de ses cheveux a attir� mon tout premier regard. Je ne l�ai plus quitt�e des yeux. J�ai �pi� son profil, ses cils, ses l�vres. Elle ressentait la musique. � l�entracte, j�ai d�couvert sa voix et son rire�

��Croyez-vous au hasard, monsieur Blake ?

��Et vous ?

��Je n�y crois pas.

Mme�Beauvillier eut un vertige et chancela. Blake se pr�cipita pour la retenir.

��Asseyez-vous. Je vais vous chercher un verre d�eau fra�che.

��Non, s�il vous pla�t, ne me laissez pas seule ici. Je n��tais pas venue depuis que Fran�ois� Vous voir dans le fauteuil m�a fait un choc.

��Je suis sinc�rement navr�.

��Ne le soyez pas. Vous avez eu raison. Au nom m�me de sa m�moire, cette maison doit continuer � vivre.

Elle reprit peu � peu ses esprits.

��Combien croyez-vous que l�on pourrait tirer de tous ces livres ?

��Que voulez-vous dire ?

��Si je me souviens bien, il y a d�assez belles �ditions originales et quelques ouvrages anciens. Quelle somme pourrait-on esp�rer de leur vente ?

���tes-vous s�rieuse ?

��Je n�ai pas le choix. Au train o� nous allons, je n�aurai probablement pas les moyens de vous garder apr�s votre p�riode d�essai. Pour �viter le pire, je vais devoir vendre tout ce que je peux.

��Vous ne pouvez pas vous s�parer des livres de votre mari�

��Vaut-il mieux brader tout le manoir ? Parfois, je me dis que la vie serait plus simple. Certains soirs, je l�avoue, j�y songe s�rieusement. Je m�installerais dans un petit appartement en ville. La seule perspective de ne plus porter cette charge me soulage d�j�. Pouvoir sortir dans la rue, croiser des gens, les regarder, tra�ner devant les vitrines, et pourquoi pas aller au cin�ma� Acheter mon pain, faire quelques courses et rentrer chez moi. Ne g�rer que ma pauvre existence�

Blake se laissa tomber dans le fauteuil face � elle. Madame regardait ses mains, faisant tourner son alliance trop grande pour ses doigts amaigris. Elle releva les yeux vers lui.

��Lorsque vous avez perdu votre femme, monsieur Blake, avez-vous d�m�nag� ?

��J�y ai pens�, mais je suis rest�. Pour notre fille, d�abord. Je ne voulais pas qu�elle perde un rep�re de plus. � cause des affaires de Diane aussi. J�avais envie que tout reste � sa place, comme si elle pouvait revenir d�une minute � l�autre.

��Je vous comprends. Fran�ois avait voulu ce domaine, il l�avait enti�rement fa�onn�. Ce manoir lui ressemble. Si je le vendais, j�aurais l�impression de le voir mourir une seconde fois. Alors, tant que j�en ai la force, je pr�f�re encore sacrifier ses livres et mes bijoux pour �viter cela.

��Vos bijoux ?

��Ils sont sans importance, la plupart me viennent d�h�ritages. Mme�Berliner m�a d�j� propos� d�en reprendre quelques-uns.

��M�autorisez-vous un avis ?

��Autorisation ou pas, vous allez me le donner quand m�me�, r�pliqua-t-elle avec un sourire fatigu�.

Il pencha le buste vers elle.

��Si vous en �tes l�, laissez-moi le g�rer pour vous.

��Vous �tes majordome, pas liquidateur.

��Je suis d�abord un homme. Et comme Odile, Philippe et m�me Manon, je vous suis attach�.

��Comme � un travail.

Il secoua la t�te.

��Pas seulement, madame.

��Et pour mes livres ?

��Si c�est votre souhait, je vais tenter de me renseigner par Internet. Je vous dirai ce qui est possible.

��Faites vite, s�il vous pla�t.

��D�s demain matin.

��Merci. J�ai r�fl�chi � votre envie de f�ter Halloween avec cet enfant � qui vous et Philippe donnez des cours. Je suis d�accord. J�envisage moi-m�me de recevoir une tr�s vieille amie pour un d�ner, prochainement. C�est une de vos compatriotes. Nous �tions correspondantes au lyc�e et m�me si nous sommes toujours rest�es en contact, voil� au moins quinze ans que nous ne nous sommes pas revues. Un d�ner serait sans doute une bonne chose. Offrons � ce manoir encore un peu de lumi�re avant le cr�puscule.

� la caisse du supermarch�, l�h�tesse jetait de dr�les de regards aux deux hommes qui vidaient consciencieusement leur Caddie sur le tapis. Les clients derri�re eux aussi. Des dizaines de sachets de bonbons en tous genres qu�ils sortaient par poign�es, des bouteilles de soda, des bougies et des g�teaux � dont les galettes pr�f�r�es de Manon, qui en avalait d�sormais un paquet entier par go�ter. Blake croisa le regard interrogatif de la caissi�re et lui souffla :

��Vous vous dites qu�on est trop vieux pour faire des boums ?

Magnier ajouta :

��L�id�e, c�est de devenir diab�tiques en une soir�e. �a nous distraira de nos rhumatismes.

Il lui fit un clin d��il et mima un horrible mal de dos. La femme n�osa plus les regarder et s�occupa uniquement des codes-barres.

Revenus � la voiture, Blake rangea tout dans le coffre.

��On y est peut-�tre all�s un peu fort sur les quantit�s. � combien viennent-ils, d�j� ?

��Cinq. Yanis et ses deux meilleurs copains, plus sa petite s�ur et une copine � elle.

��S�ils mangent seulement le quart de tout �a, ils vont finir aux urgences.

���a ne se p�rime pas. Et puis pour une fois qu�on organise quelque chose de dr�le ! D�ailleurs, je leur pr�pare une petite surprise�

��Quel genre ? s�inqui�ta Blake.

��T�as pas voulu me dire ton truc pour l�as de pique. Je ne vois pas pourquoi je te dirais pour ma surprise�

��Vous saviez que c��tait Philippe ?

��Je ne savais plus rien ! se justifia Odile. Entre la lumi�re, ces hurlements de b�te et le fant�me qui se d�pla�ait si vite !

��Vous n�y �tes pas all�e de main morte�

��Il mena�ait les petits ! Qu�est-ce qui lui a pris de faire �a ? Il aurait d� nous pr�venir.

��Heureusement qu�il s�en sort bien. Il aurait pu se tuer. Vous imaginez ?

��Quelle id�e de charger les gosses en v�lo avec ce gros projecteur et le porte-voix scotch� � la figure ! Le tout sous un drap, en plus !

Blake essaya de ne pas rire.

��Les batteries de son spot lui ont � moiti� broy� le genou dans la chute.

��Et les enfants ? Vous y pensez, aux enfants ? Ils vont faire des cauchemars pendant des semaines. Et dans trente ans, quand ils verront un drap �tendu soulev� par le vent ou quelqu�un faire du v�lo dans leur direction, ils pousseront des cris en se mettant � courir dans tous les sens.

��C��tait quand m�me une tr�s belle soir�e.

��Un truc de malade � vous envoyer chez le psy pour le reste de vos jours, oui !

��Odile, d�tendez-vous. Philippe va bien. Il n�aura comme s�quelle que la marque de votre po�le grav�e sur le front.

L��nervement d�Odile cachait mal l�inqui�tude qu�elle �prouvait pour Magnier. Elle demanda :

��Il ne m�en veut pas trop ?

��Il ne sait pas que c�est vous qui l�avez frapp�.

��Comment �a ?

��Hier soir, entre le coup et la chute, il ne savait m�me plus quel jour on �tait. Plus aucun souvenir des deux derni�res journ�es. Quand je l�ai aid� � se coucher, il m�a appel� maman�

��C�est une blague ?

��Je vous jure que non. Il a aussi demand� si le p�re No�l allait bien lui apporter son v�lo rouge�

Odile �tait atterr�e et Blake au bord du fou rire.

��C�est pour �a que vous �tes all� le voir si t�t ce matin�

��Quand vous m�avez crois�, j��tais juste rentr� prendre une douche et me changer. J�ai pass� la nuit � son chevet, en costume et avec mon maquillage. Je me demande � quoi ressemblait sa m�re�

��Il n�a pas retrouv� la m�moire depuis hier soir ?

��Des bribes lui reviennent. Il se souvient avoir fait du v�lo. Il a reconnu Youpla. Mais il s�est quand m�me demand� pourquoi la pauvre b�te portait un n�ud papillon tout crott�

��Alors il ne se rappelle pas que c�est moi qui l�ai assomm� ?

��Je lui ai racont� qu�il avait heurt� une branche. Personne ne gaffera, j�y ai veill�.

��Je suis morte de honte.

��S�il d�cide de descendre par la chemin�e � No�l, �vitez d�allumer le feu.

��Parfois, vous �tes vraiment b�te.

��Po�le � la t�te� Pardon.

��Je devrais peut-�tre descendre lui rentre visite ?

��Il se demanderait pourquoi vous lui t�moignez soudain tellement de compassion et pourrait soup�onner quelque chose. C�est loin d��tre un imb�cile� m�me si hier soir, il croyait dur comme fer que s�il faisait encore pipi au lit, les gendarmes allaient venir l�arr�ter.

��Le pauvre�

��Moi, je plains plut�t les gendarmes. De toute fa�on, ne vous inqui�tez pas, la semaine prochaine, c�est son anniversaire. On pourrait lui organiser une petite surprise. Qu�en dites-vous ?

��M�me si je ne me sentais pas aussi coupable, ce serait oui.

Ce matin-l�, Andrew remarqua le manque d�entrain de la patronne pour des courriers qui, quelques semaines auparavant, l�auraient enthousiasm�e. �tait-elle d�j� all�e dans son cabinet secret ? Qu�avait-elle demand� � son mari ? Avait-elle pens� � son fils ?

En l�observant, Andrew �prouvait de plus en plus de difficult�s � ne rien laisser para�tre. Il savait trop de choses. En fin de s�ance, il demanda :

���tes-vous toujours d�cid�e � vendre les livres ?

��Je le d�plore, mais ma situation n�a pas �volu�.

��Par un site sp�cialis� dans la bibliophilie, j�ai r�ussi � obtenir une estimation. Plusieurs offres ont d�ailleurs �t� d�pos�es peu de temps apr�s, dont une qui me para�t tout � fait satisfaisante. Un collectionneur parisien prendrait le lot complet pour un montant environ 25�% sup�rieur aux meilleures estimations.

��Pourquoi paye-t-il plus ?

��Il est passionn� par les dictionnaires. La collection en compte apparemment quelques-uns de rares. J�ai r�pondu en votre nom que s�il les voulait, c��tait l�ensemble du lot ou rien, et que nous avions d�j� d�autres offres. Il a aussit�t ench�ri.

��Vous �tes un homme pr�cieux, monsieur Blake. Finalisez donc cette vente et qu�on en finisse au plus vite.

��Souhaitez-vous que je m�occupe �galement de vos bijoux ?

��Une autre fois, si vous le voulez bien. Une seule mauvaise nouvelle par jour est amplement suffisante. Puis-je vous demander une faveur au sujet de la vente des livres ?

��� votre service.

��Est-il possible de ne pas les retirer de la biblioth�que avant que mon amie anglaise vienne d�ner ?

��Vous avez fix� une date ?

��Elle sera dans la r�gion vendredi prochain, sans doute avec son mari. Si l�acheteur y consent, je souhaite que les livres de Fran�ois soient encore � leur place ce soir-l�.

��Je saurai �tre persuasif.

��Je compte sur Odile et vous pour nous pr�parer un vrai festin. Voil� longtemps que je n�ai pas re�u. Qui sait d�ailleurs si je recevrai encore apr�s ?

� l�aide d�une fourchette, Philippe se gratta sous le large bandage qui lui entourait la t�te. Blake lui demanda � voix basse :

��Comment �a se passe avec Le Comte de Monte-Cristo ?

��Il a du mal, r�pondit Magnier en apart�. Ce n�est pas la lecture qui lui pose probl�me, il se d�brouille d�ailleurs de mieux en mieux, mais en ce qui concerne les personnages� Pour l�int�resser, j�ai remplac� Bertuccio, le serviteur, par Youpla.

��Ton chien est le complice d�Edmond Dant�s ? s��touffa Blake.

��Ben ouais, et du coup, le petit se demande pourquoi le comte est second� dans sa vengeance par un chien qui parle� Et puis il a du mal � admettre que Merc�d�s, sa bien-aim�e, soit autre chose qu�une grosse berline allemande et l�, je te jure, certains passages deviennent surr�alistes parce qu�un chien parlant qui doit aller porter un message secret � une voiture de 200 chevaux, c�est pas de la tarte�

Yanis leva les yeux de la feuille d�exercices de maths sur laquelle il planchait. L�enfant �tait install� � la table du r�gisseur, Youpla couch� � ses pieds. D�une voix tr�s s�rieuse, il sermonna les deux complices :

��� l��cole, vous savez ce qu�il fait le directeur � ceux qui bavardent en emp�chant les autres de travailler ?

��Il leur demande de sortir ? proposa Blake.

Les deux hommes se retrouv�rent donc dehors, dans le vent, � poursuivre leur conversation. Philippe portait le pull que tous lui avaient offert pour son anniversaire.

��Tu ne le quittes plus, fit remarquer Blake en d�signant le v�tement d�un mouvement du menton.

��N�importe quoi. Il fait un temps � mettre un pull, ne t�imagine rien d�autre.

��Pourtant, je t�ai bien vu lorsque Odile t�a tendu le paquet�

��Elle l�a dit elle-m�me, c��tait de votre part � tous.

��Vous �tiez aussi rouges l�un que l�autre. Et tu lui as fait la bise�

��J�ai fait la bise � tout le monde, m�me � Madame et � toi.

��Tu �tais dans un tel �tat que tu l�aurais aussi faite au chat s�il avait �t� l�. Vous vous entendez de mieux en mieux avec Odile.

��C�est vrai. Mais je ne me fais aucune illusion. Je suis trop rustre pour une femme comme elle. Toi, tu sais t�y prendre.

Et en singeant le l�ger accent britannique d�Andrew, Magnier d�clama :

��� Rien ne viendra distraire nos papilles de vos d�lices � ; � Apr�s vous, ch�re madame � ; � Que nenni, je n�en ferai rien � ; � Votre choucroute est un ravissement ��

��Tu te moques de moi ?

��Ton compatriote Sherlock n�aurait pas mieux d�duit�

��Je vais mettre �a sur le compte de ta blessure.

��Mets �a sur le compte de ma nullit�. J�ai pas le niveau pour int�resser Odile.

��Ce qui signifie que tu aimerais bien ?

Magnier se d�tourna. Blake n�insista pas. Les deux hommes firent quelques pas ensemble avant d�aller voir o� en �tait Yanis. Ils n��chang�rent plus un mot, sauf pour s�occuper du petit. Philippe eut deux ou trois gestes incoh�rents comme il en avait parfois depuis sa � chute �. Le soir, Blake retourna v�rifier qu�il allait bien. Il trouva Philippe assis devant la t�l�, rigolant b�tement bien qu�il s�agisse d�un documentaire sur la dramatique mont�e des eaux en Polyn�sie. Il l�envoya se coucher. Philippe ne protesta pas. Ce soir-l�, contrairement � la nuit d�Halloween, Andrew ne fut pas oblig� de lui chanter une chanson pour qu�il s�endorme.

��Odile, soyez raisonnable, s�il vous pla�t.

��Inutile d�insister. C�est non.

Blake ne d�sarma pas.

��On ne va pas servir le repas sans vin, et ce n�est pas moi qui peux le choisir. Je suis descendu, et il y en a trop.

��Prenez n�importe quel rouge. �a ira tr�s bien.

��Je ne comprends pas que vous mettiez autant de soin dans vos plats pour ensuite faire l�impasse sur le vin.

��Je ne fais pas l�impasse sur le vin, je fais l�impasse sur la cave.

��Si vous voulez, je descends avec vous. Je serai votre garde du corps face aux�

��Bien aimable, mais vous ne faites pas le poids face � mes phobies.

��Vous n��tes jamais descendue ?

��Si, une fois, et �a m�a suffi. Demandez � Madame, elle �tait avec moi. Je ne sais plus ce qui m�a effleur�e, mais je suis remont�e comme une fl�che.

��Je vais donc annoncer � Madame que, puisque son chef a peur de trois bestioles, son repas d�apparat sera servi avec de l�eau du robinet.

��Si on avait des talkies-walkies, vous pourriez me d�crire les bouteilles et je vous dirais quoi remonter.

��Pourquoi pas une exp�dition en zone nucl�aire avec un robot �quip� de bras t�l�command�s ? De toute fa�on, nous n�avons pas de talkies-walkies.

D�cid�e � camper sur ses positions, Odile croisa les bras. Blake remonta � l�assaut.

��Vous allez m�accompagner en bas. Vous n�avez qu�� fermer les yeux et je vous guiderai. Ainsi, vous ne verrez rien. Une fois devant les casiers � bouteilles, vous regardez, vous choisissez, on remonte � en courant si vous voulez � et on n�en parle plus !

��Vous n�avez aucune phobie ?

��Si, les crabes g�ants d�Alaska. Quand j��tais plus jeune, certains poissonniers vendaient les pattes de ces �normes b�tes. Elles �taient longues, fines et h�riss�es de petits piquants comme les griffes des aliens dans les films. � l�internat, un copain de chambre en avait achet� et s��tait cach� sous mon lit. Quand je suis sorti de la douche, il les a agit�es et en voyant ces grands trucs qui bougeaient sur le parquet, je me suis enfui tout nu dans le couloir�

��Pauvre bichon. Ceci dit, vous ne devez pas en croiser souvent, des crabes d�Alaska. En tout cas, je vous rassure, �a fait un bon moment qu�on n�en a pas vu dans la r�gion. La derni�re fois, �a doit remonter au cr�tac�.

��G�nial, me voil� en effet rassur�. On peut donc descendre.

��Qu�est-ce que vous ne comprenez pas dans la phrase � je ne descendrai jamais � ?

��Je comprends surtout que le temps passe, qu�il nous faut du vin pour ce soir et que personne n�est plus qualifi� que vous pour le choisir.

��Dans quelques heures, les invit�s seront l�. Si Odile se r�veille � la cave, elle ne s�en remettra pas.

��Je suis venu aussi vite que j�ai pu.

Blake et Magnier parcouraient les couloirs � grands pas. Lorsqu�ils arriv�rent � la cave � vins, la cuisini�re �tait toujours �tendue sur le sol, sans connaissance.

��La pauvre�, s�attendrit Philippe. On dirait qu�elle dort, comme la Belle au bois dormant.

��Dans son palais de toiles d�araign�es, sur son lit de crottes de rongeurs. C�est merveilleux. Avec le nombre de souris qu�il y a dans les parages, ce serait d�ailleurs plut�t Cendrillon. � ton avis, elles vont lui faire une robe en chantant ? Tr�ve de plaisanterie, tu prends le bas, moi le haut, et on la remonte.

��Heureusement que lorsqu�elle est tomb�e, sa t�te n�a pas heurt� les caisses�

��Sinon, c�est toi qui faisais la cuisine ce soir.

Avec l�accent pr�cieux d�un ma�tre d�h�tel, le r�gisseur annon�a :

��Raviolis en bo�te sauce aux OGM et leur pain de mie en sachet plastique !

��� trois, on l�ve, commanda Blake.

Les deux hommes soulev�rent Odile et prirent laborieusement le chemin de la sortie.

��Elle a de jolies jambes, quand m�me, nota Magnier.

��Tu vois bien qu�elle t�int�resse.

��Tais-toi, et avance au lieu de dire des b�tises, j�ai le dos qui souffre.

��Dis-toi que tu sauves une princesse.

��Tu parles d�un sauvetage, souffla Philippe. Chez nous, quand c�est aussi lourd � porter, on dit que �a p�se le poids d�un �ne mort.

��Tiens, c�est marrant, chez moi, dans le Devon, on dit que �a p�se le poids d�une vache enceinte.

��Je vous entends tous les deux, marmonna Odile. �a va chauffer�

Malgr� la pluie qui s��tait mise � tomber, les flammes des torches r�sistaient bien. Au manoir, tout le monde �tait sur le pied de guerre. Avec une demi-heure de retard, les phares de la voiture annonc�rent l�arriv�e des invit�s.

��Manon, monte avertir Madame qu�ils sont l�. Pr�viens aussi Odile.

Le v�hicule remonta l�all�e de gravier au pas puis contourna le bosquet de ch�taigniers dans une �l�gante courbe pour venir s�immobiliser au pied du perron. Blake attendait au sommet des marches, un parapluie � la main. Il descendit ouvrir la porti�re c�t� passager, en prot�geant la silhouette f�minine de la pluie.

��Bonsoir, madame. Bienvenue au Domaine de Beauvillier.

Lorsqu�il posa les yeux sur la femme, il crut d�abord � une hallucination.

��Melissa ?

��Bonsoir, Andrew. D�sol�e de ne pas te faire la bise, mais nous ne sommes pas cens�s nous conna�tre. Tu as l�air en forme.

Blake tituba. Il regarda aussit�t du c�t� conducteur. Richard Ward descendait � son tour.

��Je n�ai pas droit au parapluie ?

��Qu�est-ce que tu fais l� ?

��J�accompagne ma femme qui rend visite � sa correspondante fran�aise.

Richard r�cup�ra un magnifique bouquet de fleurs sur la banquette arri�re et se pr�cipita pour se mettre � l�abri de la marquise.

��Tu as bonne mine, vieux fr�re. �a fait plaisir.

Blake ne se remettait pas de sa surprise. Ward encha�na :

��Si un jour, on m�avait dit que tu serais majordome � un d�ner o� je serais invit�, je ne l�aurais pas cru. C�est certainement ce que l�on appelle la magie de la vie !

Richard s�amusait d�j� de la soir�e qu�il allait passer.

��Tu te rends compte de la situation ? r�agit Andrew.

��Tr�s bien, c�est d�ailleurs pourquoi je suis si content d��tre l�. Parce que sinon, les copines de ma femme, franchement�

Richard Ward se dirigea vers l�entr�e.

��L�, normalement, tu devrais me tenir la porte, avec le petit doigt sur la couture du pantalon.

��Richard�

��Monsieur Ward. Nous ne sommes pas du m�me monde, r�pliqua-t-il en soutenant le regard de son ami qui, lui, ne riait pas du tout.

Blake, hagard, referma la porte derri�re eux. Son ami retira son manteau et le tendit au majordome.

��Merci mon brave, vous �tes bien aimable.

Blake crut qu�il allait lui sauter dessus, comme la fois o� Ward avait fait croire au recteur de l�universit� qu�Andrew avait couch� avec sa fille. L�apparition de Mme�Beauvillier l�arr�ta net. Elle descendait les derni�res marches de l�escalier, imp�riale, dans une somptueuse robe vert �meraude, marqu�e � la taille. Coiff�e, maquill�e, Madame �tait tout simplement impressionnante.

��Nathalie, quelle joie de te revoir !

��Melissa, comme je suis heureuse. Merci d��tre venue jusqu�� moi.

Les deux femmes se prirent dans les bras chaleureusement.

��Tu ne dois pas te souvenir de Richard, mon �poux.

Ward s�inclina pour faire un baisemain.

��C�est un plaisir.

Il lui offrit le bouquet.

��Elles sont superbes ! s�exclama Nathalie. Il ne fallait pas. Monsieur Blake, voulez-vous leur trouver un vase ?

� peine d�barrass�e, Madame saisit la main de son amie.

��Je suis tellement contente de vous revoir ! Les visages amis ne sont plus si nombreux. Entrez donc, faites comme chez vous.

Lorsque Blake ouvrit solennellement les portes, la d�couverte du grand salon fit son petit effet.

��Tu nous re�ois comme des rois ! s�exclama Melissa.

��Comme des gens que j�aime�, sourit Nathalie.

Blake tira la chaise de Melissa.

��Si vous voulez vous donner la peine�

Mme�Ward �vitait le regard d�Andrew. Contrairement � son mari, elle ne semblait pas amus�e par son embarras. Le majordome installa ensuite M.�Ward. Au moment o� Richard prit place, Andrew lui �crasa discr�tement le pied en lui souriant. L�invit� serra les dents et remercia poliment. Blake s�occupa ensuite de Madame, admirant au passage son allure et ses gestes � qui le bonheur de ces retrouvailles avait redonn� toute leur gr�ce. Andrew nota qu�elle ne portait aucun bijou � l�exception de son alliance. Un collier aurait pourtant �t� du plus bel effet sur son d�collet�. Mme�Beauvillier annon�a :

��Je sais qu�en Angleterre, il est souvent d�usage que les gens de service d�plient votre serviette et la placent sur vos genoux, mais ce geste est tr�s inhabituel en France� Mais si vous le souhaitez, M.�Blake pourra�

Melissa et Richard s�empress�rent de d�plier les leurs eux-m�mes. Ward commenta :

��Je trouve toujours amusant de constater que nos pays, pourtant voisins, ont des usages si diff�rents.

Melissa se mit � rire :

��Te souviens-tu de cette prof qui nous avait fait travailler sur les mots que chaque pays avait emprunt�s � l�autre ?

��Bien s�r ! dit Nathalie. Mme�Sarenson ! Une folle habill�e comme un �pouvantail.

��Elle disait que, sans les Anglais, les Fran�ais ne pourraient pas parler de parking, de week-end, ni de W-C, ni de club, ni de sandwich d�ailleurs ! Plus de dockers, ni de d�odorants. Les froggies ne seraient ni d�sappoint�s, ni fair-play, priv�s de pull-overs, de freezers, de hit-parades et de milk-shakes !

��Je ne sais pas si les kidnappings, les dealers et les fast-foods nous manqueraient, mais pour les gentlemen et les sex-symbols, votre apport est incontestable.

��Elle nous avait m�me oblig�es � apprendre un texte de son invention remplis de mots que les Anglais avaient adopt�s des Fran�ais�

��J�avais oubli�.

��� La femme fatale, chic, v�tue d�un d�shabill� � la mode, prit un amuse-bouche en regardant le menu d�un air blas�. Elle laissa carte blanche � son chevalier servant qui, bien qu�un peu louche, lui avait donn� rendez-vous pour lui parler de son pied-�-terre � Paris. Avec panache, ce bourgeois �tait pr�t � tout pour sa prot�g�e, dont il appr�ciait ce je-ne-sais-quoi. Pour elle, noblesse oblige, il irait m�me jusqu�au crime passionnel� � Ensuite, il �tait question de tour de force, de bijou, de nom de plume, mais je ne me souviens plus de tout.

��C�est la vie !

Ward intervint :

��J�aime beaucoup la citation que l�on attribue � Surcouf, votre corsaire, m�me si elle nous met � mal.

��Quelle est-elle ?

��Alors qu�il affrontait notre flotte, un de nos amiraux chercha � l�humilier. Il lui dit : � Vous vous battez pour l�argent, nous nous battons pour l�honneur ! � Ce � quoi le Malouin r�pondit : � Chacun se bat pour ce qu�il n�a pas. �

Blake attendit que chacun ait arr�t� de rire pour annoncer :

��En entr�e, notre cordon-bleu vous a pr�par� des noix de coquilles Saint-Jacques � la mousseline d�orange. Bon app�tit.

Il �tait tr�s tard lorsque les invit�s prirent cong�. En marchant contre le vent, Blake raccompagna la voiture jusqu�au grand portail pour le refermer aussit�t apr�s leur d�part. Les limites de la propri�t� � peine franchies, Ward arr�ta son v�hicule. Melissa descendit aussit�t.

��Quelle soir�e ! C��tait si bizarre de te voir t�occuper de tout, fit-elle en enla�ant son ami. Mais cela te va bien. Apr�s tout, c�est ce que tu as toujours fait avec chacun d�entre nous.

Ward sortit � son tour et interpella sa femme :

��Rentre dans la voiture. Avec ta robe de top model, tu vas attraper froid.

Melissa embrassa encore Blake et se mit � l�abri dans le v�hicule. Ward attrapa Blake par les �paules.

��Je ne suis pas pr�s d�oublier cette visite.

Il l��treignit.

��Et moi donc, r�pliqua Blake. Tu as pass� la soir�e � te payer ma t�te. Arr�te de me serrer comme �a, si on nous voit�

��Je plaiderai le coup de foudre.

Ward redevint s�rieux un instant.

��Tu sais, Andrew, si je ne te connaissais pas, ce soir, j�aurais eu envie de devenir ton pote. On a bien fait de se croiser voil� cinquante ans.

��Tout �a pour se retrouver moi d�guis� en majordome et toi � disserter sur la meilleure fa�on de sortir d�un ascenseur si on arrive � un �tage infest� de serpents�

��Je suis heureux d�avoir v�cu assez vieux pour vivre �a. Tu as failli me faire pleurer en racontant l�histoire des h�rissons. M�me Melissa n��tait pas au courant.

��Vas-tu lui dire que je parlais de toi ?

��Elle a vu mon regard. Elle le sait d�j�.

Par-dessus l��paule de Blake, Ward regarda au loin vers le manoir.

��Quelqu�un approche en courant. Un homme, je crois.

Andrew se retourna.

��C�est Magnier, le r�gisseur. Il me fait souvent penser � toi.

��On est vite remplac�

��Tu es irrempla�able.

Philippe arriva, essouffl�. Andrew fit semblant de souhaiter bonne route aux invit�s.

��Soyez prudent, monsieur.

��Encore merci, mon brave ! lan�a Ward en glissant la main dans sa poche.

Blake bl�mit. Son camarade sortit un billet qu�il lui glissa dans la paume.

��Esp�ce de malade, gronda Andrew � voix basse.

Ward r�pondit d�une voix forte :

��Mais si, mais si, �a me fait plaisir, vous avez �t� formidable !

Il remonta dans sa voiture et d�marra.

��Ils avaient l�air rudement sympas�, commenta Magnier.

��Madame sait recevoir.

��Je vais t�aider � fermer.

En remontant, les deux hommes �teignirent les torches.

��Philippe ?

��Ouais ?

��Je suis bien content que tu sois l�. Toi aussi, tu es irrempla�able.

Il fallut � peine deux heures aux transporteurs pour emballer et �vacuer toute la collection de livres dans des caisses capitonn�es. Blake �tait rest� avec eux pendant la dur�e de l�op�ration. Madame se tenait clo�tr�e dans ses appartements, probablement bris�e de chagrin. M�me Odile avait eu les larmes aux yeux lorsqu�elle �tait venue proposer � boire aux d�m�nageurs. Le camion �tait reparti. Avec ce d�part, le manoir avait retrouv� son calme, mais il avait aussi perdu beaucoup.

Blake contemplait les meubles vides dans lesquels les rares objets de d�coration semblaient incongrus. Au supermarch�, il avait achet� quelques draps de couleur taupe qu�il d�balla les uns apr�s les autres.

��Vous voulez de l�aide ? demanda Manon, appuy�e sur le chambranle de la porte.

��Ce n�est pas de refus. Tout ce vide me donne le cafard.

��C�est une bonne id�e, les draps, �a fera moins triste.

��Je ne veux pas que Madame voie la biblioth�que ainsi. Et puis ce sera aussi moins d�primant pour moi.

��Les finances du domaine vont si mal que �a ?

��Madame cherche des solutions�

��La semaine derni�re, elle m�a pay�e en liquide. C�est la premi�re fois.

Blake n��tait pas au courant. Manon reprit :

��J�esp�re qu�elle ne va pas �tre oblig�e de licencier. Pour Odile, comme pour Philippe, ce serait une catastrophe. Vous, dou� comme vous �tes, vous n�aurez aucun mal � vous retrouver un poste dans une maison encore plus grande qu�ici.

��Et toi, Manon ? O� iras-tu ?

��Justin rentre de d�placement dans quelques jours. Tout d�pend de lui. Au pire, je retournerai chez ma m�re.

��J�esp�re que tu y retourneras pour d�autres motifs que la contrainte.

��Elle m�a envoy� un texto. � Comment tu vas ? � avec un smiley qui pleure. Elle ne s�est pas foul�e�

��C�est d�j� un bon d�but. Tu as r�ussi � capter avec ton t�l�phone ?

��Je suis mont�e sur la colline. Une v�ritable exp�dition. J�avais l�intuition que Justin m�avait laiss� un message.

��Belle intuition. Avec une petite erreur sur l�exp�diteur. Mais c�est une excellente nouvelle quand m�me. Et ces r�visions ?

��J�avance.

��Ton ventre s�arrondit.

��Le petit p�se de plus en plus lourd.

��Tu en parles comme d�un gar�on�

��Une autre intuition. On verra si celle-l� est juste.

La pr�sence de Manon donna soudain une id�e � Andrew.

��Tout � fait entre nous, puis-je te demander ton avis au sujet d�Odile et de Philippe ?

��Je les aime bien tous les deux. Des caract�res� Je suis contente qu�ils s�entendent de mieux en mieux.

��Tu l�as remarqu�, toi aussi�

��C�est vraiment le jour et la nuit par rapport � ce que c��tait quand je suis arriv�e.

��Manon, accepterais-tu de me donner un coup de main ?

��Pour quoi faire ?

��Leur ouvrir les yeux.

L�apr�s-midi m�me, lorsque Andrew monta voir Mme�Beauvillier, celle-ci lui fit une demande qui le laissa sans voix.

��Savez-vous o� se trouve le cimeti�re dans le parc ?

Andrew la d�visagea sans r�ussir � d�cider ce qu�il devait r�pondre. Devait-il savoir ou faire l�innocent ?

��Monsieur Blake ?

��Je m�y suis d�j� rendu avec Philippe.

��Pouvez-vous m�y accompagner ?

��J�ai bien re�u votre message, Heather, mais pardonnez-moi, je n�ai pas pu vous rappeler plus t�t. Comment allez-vous ?

��Tout va bien. Si vous avez un peu de temps, il faudra que je vous parle de la fabrique.

��Des soucis ?

��Non, la production va bien mais ici, Addinson d�passe les bornes. C�est un abruti, un sale macho, et � force de ne se battre que pour son petit pouvoir, il fait courir des risques � tout le monde. Si je pouvais, je le licencierais bien�

��Pourquoi vous g�ner ? Vous �tes la directrice. Mais faites attention, c�est un sournois. Il vous faut un motif valable, et ne d�voilez pas vos intentions sans un dossier tr�s solide. Si vous l�attaquez, ne vous contentez pas de le blesser. Tuez-le du premier coup, sinon il deviendra redoutable�

��C�est ainsi que je l�envisageais. J�ai donc votre accord de principe ?

��Vous avez m�me mes encouragements, mon appui si n�cessaire et mes f�licitations assur�es quand vous en aurez fini avec lui !

��Merci, monsieur. Dans un autre domaine, j�ai enfin r�ussi � obtenir les renseignements sur Vandermel Immobilier.

��Qu�en est-il ?

��Ils ont d�velopp� quelques programmes de zones pavillonnaires r�partis sur l�ensemble du territoire fran�ais. Ils n�ont pas sp�cialement mauvaise r�putation. Les maisons qu�ils construisent pr�sentent quelques malfa�ons, mais rien que d�habituel aujourd�hui d�apr�s ce que l�on m�a expliqu�. Le seul point plus ennuyeux concerne la fa�on dont ils ach�tent les terrains. Plusieurs vendeurs se sont plaints de pressions et d�achats � la limite de la l�galit�. Vous avez affaire � eux ?

��Pas directement, mais ils convoitent une parcelle � laquelle je suis un peu attach�.

��Alors soyez vigilant. Je vous envoie par mail tous les chiffres que j�ai pu rassembler sur eux.

��Merci, Heather. Merci beaucoup. La derni�re fois, vous trouviez que ma voix avait chang�, mais c�est aussi le cas pour la v�tre. Vous vous affirmez. J�en suis heureux. Ce poste �tait fait pour vous.

��J�ai toujours aussi peur de faire des b�tises, mais j�apprends � ne plus le montrer.

��Ch�re Heather, j�ai une bonne et une mauvaise nouvelle pour vous. La mauvaise, c�est que cette peur ne vous quittera jamais.

��Et la bonne ?

��Sans elle, on ne progresse jamais. Regardez ce cr�tin d�Addinson, lui n�a peur de rien. Je vous embrasse.

��Andrew, franchement, je ne suis pas certain que ce soit une bonne id�e�

Le r�gisseur faisait des cent pas angoiss�s dans sa propre cuisine en attendant que Blake ressorte de sa chambre.

��Je sais que �a part d�un bon sentiment, ajouta-t-il, et je t�en suis reconnaissant, mais vraiment�

� travers la porte, Andrew r�pondit :

��Venant de l�homme qui joue les fant�mes cyclistes, tu me permettras de trouver l�argument sp�cieux� De toute fa�on, j�ai presque fini. As-tu mis la table ?

En ronchonnant, Magnier s�ex�cuta.

��En parlant d�Odile, reprit-il d�une voix forte, je fais un dr�le de r�ve depuis quelques jours.

��Raconte�

��Toujours le m�me, super pr�cis. �a a l�air compl�tement vrai. Je vole dans les nuages, tout est blanc autour de moi. Soudain, je la vois qui surgit devant moi et, avec un regard de folle, elle me flanque un grand coup sur le front. Le r�ve s�arr�te l�, brusquement. �a doit �tre une s�quelle de mon accident.

��S�rement� Tu es pr�t ?

Magnier se planta devant la porte de sa chambre, et Blake ouvrit. En le d�couvrant, Philippe fit un bond en arri�re et poussa un petit cri :

��Bon sang, tu es cens� ressembler � Odile ? On dirait un travelo qui a march� sur une mine ! Youpla doit lui ressembler plus que toi !

Blake s��tait affubl� d�une perruque et de rouge � l�vres. Le r�sultat �tait saisissant, mais pas au niveau de la ressemblance.

���coute, Philippe, on n�est pas l� pour un concours de sosies. Je fais �a pour t�aider. Il nous reste un quart d�heure avant la phase deux.

Magnier ne parvenait pas � d�tacher son regard du visage grotesquement grim� de son comparse. Sans m�me s�en rendre compte, il reculait lentement tellement cela le mettait mal � l�aise.

���a ne va pas �tre possible, dit-il en secouant la t�te. Tu me fous trop la trouille. Je crois que je pr�f�rais encore d�ner avec le majordome de l�enfer.

��Assieds-toi !

En d�autres circonstances, Philippe aurait pleur� de rire, mais en l�occurrence, voir cet homme, d�habitude si soign�, maquill� comme une voiture vol�e et avec la coiffure d�un rasta irradi� lui coupait tous ses moyens.

��Ma m�re disait que les gens ont toujours leur part d�ombre, mais toi, tu bats tous les records. M�me vos rock stars, � c�t�, ont l�air de moines cisterciens�

��Mets-toi � table. On commence par la serviette.

Philippe la d�plia et tendit le cou pour se la glisser dans le col.

��Pas comme �a. Tu la prends par un angle au-dessus du vide et tu laisses la gravit� terrestre la d�plier.

��C�est la gravit� qui me met ma serviette ?

��Ensuite, tu la d�poses sur tes cuisses.

��Mais c�est pas l� que je me fais le plus de taches�

Magnier �tait stress�. Blake se posta face � lui.

��Philippe, respire.

��Je voudrais bien t�y voir ! Tu t�es regard� dans la glace ? S�rement pas. Vu ta tronche, tu t�es maquill� dans le noir et avec les pieds. Et ta voix�

��Qu�est-ce qu�elle a, ma voix ?

��Ben� c�est la m�me que d�habitude, alors que ta t�te� Forc�ment, �a perturbe.

��Je pensais que �a t�aiderait.

��J�esp�re que ce n�est pas ce soir que tu comptes m�apprendre � danser parce que si tu me touches, je peux te vomir dessus.

��Essaye de rester concentr�. Manon ne va pas tarder � arriver et il faudrait au moins qu�on ait vu la mani�re de passer � table.

��Elle va te voir comme �a ?

��O� est le probl�me ?

��Mon Dieu, pauvre gosse ! Elle va accoucher de peur devant ma porte.

��Je l�ai pr�venue que je serais d�guis� et, contrairement � toi, elle n�en a pas fait tout un plat. Replie ta serviette et recommence.

Magnier s�habituait malgr� tout � l�apparence de son � coach �. Du coup, il avait moins peur. Il commen�ait m�me � rigoler franchement.

��Philippe, c�est s�rieux.

��Ben voyons, y a qu�� voir ta t�te�

��Concentre-toi sur ta serviette.

��Un coin, la gravit�, et hop sur les genoux.

��C�est mieux, mais pense � ne plus tendre le cou parce que tu ressembles � un vieux poulet psychopathe.

��Tu t�es pas vu.

��Maintenant, voyons ta fa�on de tenir les couverts.

��Qu�est-ce qu�elle a, ma fa�on ?

��Il y a d�abord le moment o� tu t�en saisis. Ce n�est pas une course. Tu dois attendre d��tre servi et que tout le monde soit pr�t � manger.

��Compris. J�attends.

��Prends-les, maintenant.

Philippe empoigna fourchette et couteau.

��On dirait que tu vas poignarder quelqu�un�

��C�est un peu �a. Je poignarde mon steak.

��Et les petits pois ?

��Je les poignarde aussi. Un par un. Un vrai massacre.

��Si tu fais l�imb�cile, on n�avancera pas.

��Voil� dix ans que je mange tout seul. Et en une soir�e, tu voudrais que je fasse mon entr�e � la cour d�Autriche en me faisant passer pour le vicomte de la tronche en biais ? Je suis incurable.

��Je ne crois pas.

Blake se leva et pla�a lui-m�me les couverts dans les mains de son ami.

��Voil�. C�est mieux ainsi.

��Vue de pr�s, ta t�te, c�est pire� Frankenstein � c�t�, c�est la Joconde.

Quelqu�un frappa � la porte.

��Je devrais peut-�tre aller ouvrir, pour m�nager la petite�

��Tu restes assis.

Manon poussa effectivement un cri.

��Heureusement que tu l�avais pr�venue ! fit Magnier, goguenard.

La jeune femme entra sans l�cher Blake des yeux. Elle le contourna largement.

��C�est �a, votre m�thode pour former Philippe � se comporter devant les dames ?

Magnier se leva pour lui faire la bise.

��Bonsoir, Manon. Dites-lui, vous� Il vous �coutera peut-�tre. Supposons que vous soyez un agent des forces sp�ciales lors d�un exercice o� il faut tirer sur des silhouettes en bois, mitrailler les terroristes et �pargner les femmes et les enfants� Que faites-vous s�il surgit ?

��Il est mort.

��Merci de votre soutien � tous les deux�, fit Andrew. Manon, si vous voulez prendre place. Nous allons l�g�rement modifier les r�gles de la mise en situation.

Blake retira sa perruque et se d�maquilla grossi�rement sous le robinet.

��Pour vous laisser le plus de libert� possible, je vais m�installer sur le c�t�. Oubliez-moi.

��Pas �vident, ta beaut� m�a br�l� les yeux�

��Je n�interviendrai que si Philippe commet une faute.

Blake se dirigea vers le placard � balais et en sortit un, dont il pointa le manche vers Magnier.

��En cas d��cart de comportement, je te donnerai un petit coup dans les c�tes, et nous verrons au fur et � mesure ce qu�il faut rectifier.

Manon s�amusait bien de la situation. Philippe et elle s�install�rent face � face. Andrew alluma la bougie au centre de la table.

��Comme c�est romantique ! ironisa gentiment la jeune femme.

Magnier rench�rit :

��Il faudra me dire � quel moment je lui offre la boulette de viande en la poussant avec le museau.

��Vous �tes pr�ts ?

Le r�gisseur se pencha vers la femme de chambre.

��C�est vraiment gentil d�avoir accept�. C�est peut-�tre mieux de m�entra�ner avec une vraie femme, mais je me sens tellement stupide� Vous vous rendez compte, apprendre � manger correctement, � mon �ge�

��Aucun probl�me, Philippe. On a tous besoin d�aide et l��ge ne change rien. Andrew m�a aid�e aussi. La m�thode �tait juste un peu moins �trange�

��On peut commencer ?

Coin de serviette, gravit�, prise en main des couverts : sur le d�but, Philippe r�alisa un sans-faute. Manon et lui entam�rent la discussion sur la pointe des pieds. Ils avaient l�air de jouer � ni oui ni non.

��Vous aimez les fleurs ?

��Tout � fait.

��Vous n��tes pas allergique aux coquillages ?

��Pas que je sache�

� la recherche d�un sujet de conversation, Manon �voqua ses envies de voyages aux confins du monde.

��Dans quel pays r�vez-vous d�aller ? demanda-t-elle � Magnier.

��Je sais pas. Je crois que j�ai peur de l�avion, et j�ai le mal de mer. Il faut un pays o� je puisse aller en train.

Philippe se tourna vers Blake :

��Les Bahamas, on peut y aller en train ?

Andrew leva les yeux au ciel et lui enfon�a le manche � balai dans le flanc.

Peu � peu, le trio finit par trouver un mode de fonctionnement naturel dans cette configuration qui ne l��tait pas.

Philippe servit � boire � Manon fa�on bar mexicain, en �levant la bouteille tout en versant. Blake le rappela � l�ordre d�un petit coup. Lorsque le r�gisseur jeta � moiti� la sali�re � sa partenaire, Andrew lui d�fon�a les c�tes. Magnier n�avait presque jamais eu l�occasion de discuter avec une femme. Ce t�te-�-t�te r�veillait aussi des questions. Philippe oscillait entre remarques totalement inappropri�es et pudeur. Il osa � peine regarder la jeune femme lorsqu�il lui demanda :

��Vous avez d�j� v�cu un premier rendez-vous ? Forc�ment, belle comme vous �tes�

La jeune fille rougit.

��Mon premier rendez-vous est un tr�s mauvais souvenir. C��tait un gar�on que j�avais connu au lyc�e. Il m�a fait du charme mais il ne cherchait qu�une seule chose� Il avait de l�allure, de belles mani�res, mais ce n��tait qu�une apparence. Il m�a au moins appris qu�il faut se m�fier de l�emballage.

��Pauvre enfant, commenta Philippe. Moi aussi, j�ai eu un premier rendez-vous. Elle s�appelait �milie. Je me souviens encore de ses beaux yeux verts. Chaque fois qu�ils se posaient sur moi, j��tais comme un lapin pris dans les phares. Je l�ai invit�e des dizaines de fois et un jour, enfin, elle a fini par me dire oui. J�ai choisi le meilleur resto que je pouvais lui offrir. J�avais des fleurs, des roses blanches. Je suis all� au restaurant mais elle n�est pas venue. Je me suis tellement inqui�t� Je me rappelle encore la piti� dans le regard des serveurs, lorsque je suis reparti avec mes fleurs. Je n�ai pas os� l�appeler. Trois jours apr�s, j�ai crois� �milie, au bras d�un copain. Quand je lui ai demand� ce qui s��tait pass�, elle m�a ri au nez. Elle avait oubli� et �a n�avait aucune importance pour elle. Je n�ai plus jamais eu de rendez-vous.

Bien que Magnier se soit appuy� sans aucune gr�ce sur ses deux coudes pour raconter son histoire, Blake le laissa tranquille.

��Manon, reprit Magnier, vous �tes l� � prendre soin de moi avec Andrew et vous n�imaginez pas l�honneur que c�est pour moi. Mais je crois qu�il est trop tard. Ne perdez pas votre temps avec le vieux bougon que je suis. Vous avez un concours � pr�parer. Vous serez maman dans quelques mois. Andrew m�a dit que vous attendiez un jeune homme parti � l��tranger. Quand doit-il rentrer ?

��Vous trouvez normal qu�il n�ait pas encore fait signe ?

��D�tends-toi, Manon. Il n�est que 8�heures du matin.

Assise au bureau de la biblioth�que, la jeune femme scrutait sa bo�te mail comme un sous-marinier surveillerait son �cran sonar. Andrew l�avait trouv�e l�, bien avant l�aube, en allant repasser le journal. Depuis, elle n�avait pas boug�, sauf deux fois, pour aller aux toilettes, en lui demandant d�assurer la permanence, au cas o� une torpille arriverait.

��Tu vas t�ab�mer les yeux � fixer l��cran comme �a.

��Il doit �tre rentr� maintenant. Qu�est-ce qu�il fait ? Il n�a peut-�tre pas trouv� mon message�

��Pourquoi ne l�aurait-il pas trouv� ?

��Et s�il s��tait tu� sur le trajet de retour ? Vous imaginez la trag�die ? Foudroy� en pleine jeunesse alors qu�il rentrait retrouver la femme de sa vie qui porte son b�b� Et si je n��tais pas la femme de sa vie ?

��Il faut vraiment que tu te calmes. Tu ne vas pas pouvoir tenir comme �a toute la journ�e. Moi non plus, d�ailleurs�

��Je ne sais pas ce que j�ai. Je me sens comme une machine � laver � l�essorage, secou�e de partout. Incapable de tenir en place. Je me rends bien compte que je dis des b�tises mais si je ne les dis pas, elles restent dans ma t�te et elles grossissent jusqu�� me faire exploser la cervelle !

���a ne doit pas �tre facile d��tre une jeune femme�

��Il me manque tellement. Je pense � lui tout le temps. Vous savez ce qui me manque le plus ? Vous allez certainement me prendre pour une toqu�e, mais j�adore l��couter respirer quand il dort. Il lui arrive de ronfler mais, le plus souvent, il respire lentement, puissamment. Il a son rythme, comme une musique. Je ne me lasse pas de me dire qu�il est l�, pr�s de moi. Alors je pose ma t�te au creux de son �paule. �a ne le r�veille m�me pas ! Je sens la chaleur de sa peau contre ma joue, son odeur. Je l��coute, je m�impr�gne des battements de son c�ur et je me sens en s�curit�. Dire que je ne vivrai sans doute plus jamais ces moments-l��

��Ne recommence pas.

��Et vous, qu�est-ce qui vous manque le plus de votre femme ?

Manon prit imm�diatement conscience de la maladresse de sa question. Justin avait une chance de revenir. Pas Diane.

��Pardonnez-moi, fit-elle, confuse. Je dis vraiment n�importe quoi. Je ne voulais pas vous faire de peine�

��Tout va bien. Si parler de Diane peut t��viter d�avoir la cervelle qui �clate�

Andrew se rem�mora sa femme. Ce n��tait ni triste ni douloureux. Il pensait souvent � elle, naturellement, comme s�ils s��taient quitt�s la veille.

��J�aimais beaucoup de choses et tout me manque. J�adorais particuli�rement qu�elle me laisse la regarder au fond des yeux. On dit souvent que les yeux sont les fen�tres de l��me. Les gens se caressent, se touchent, mais il faut beaucoup de confiance pour que quelqu�un vous laisse l�observer droit dans les yeux aussi longtemps que vous en avez envie. � ce moment-l�, vous n�entendez pas seulement ce qu�il veut bien vous dire, vous voyez ce qu�il est vraiment. Avec Diane, cela pouvait nous arriver n�importe o�, au cours d�un d�ner, en pleine rue ou le soir, lorsque nous �tions seuls. Alors le temps s�arr�tait et nous nous retrouvions suspendus � ce lien. Je n�ai jamais rien connu d�aussi fort. Le plus infime battement de pupille m�ouvrait les portes de son esprit. M�me s�il n�y avait pas de contact physique, c��tait encore plus sensuel que le charnel. Chacun ressentait le moindre sentiment de l�autre. Elle le savait. Elle acceptait. Le fait d�avoir sa confiance �tait aussi beau que ce que je lisais d�elle. Je captais son �nergie profonde, son essence.

��Vous deviez vous aimer beaucoup. Moi, personne ne m�a jamais regard�e comme �a. Parfois, Justin me d�vore des yeux, mais ce n�est pas pareil. � votre avis, il va envoyer un mail ou t�l�phoner ?

��Aucune id�e.

��Madame n��tait pas contrari�e que l�on donne son num�ro ?

��Elle esp�re presque autant que toi qu�il appellera vite�

Odile passa la t�te � la porte.

��Toujours pas de nouvelles ?

Blake leva les bras au ciel.

��Vous �tes donc trois � attendre le prince charmant ! Je suis cern�.

La mine de la cuisini�re s�assombrit lorsqu�elle demanda ensuite :

��Vous n�auriez pas aper�u M�phisto ? Je le cherche depuis hier. Il n�a pas touch� � son repas et je l�attends toujours ce matin pour lui servir son lait�

Manon et Blake secou�rent la t�te. Andrew tenta de la rassurer :

��Il ne tardera pas � rentrer, surtout avec le mauvais temps qu�il fait dehors.

Manon soupira :

��Ces m�les qui rentrent quand �a les arrange nous donnent bien du souci�

Blake allait protester lorsque la cloche d�appel de Madame tinta � toute vol�e � l��tage.

��Qu�est-ce qu�elle peut bien vouloir ? demanda Blake.

��Le t�l�phone ! s��cri�rent � l�unisson les deux femmes en s��lan�ant dans le couloir.

Blake n��tait pas pr�s d�oublier la vision de Manon et d�Odile grimpant l�escalier comme deux adolescentes d�cha�n�es, prenant les virages en se retenant � la v�n�rable rampe qui craquait. Madame n��tait pas non plus dans son �tat normal. Justin �tait effectivement au bout du fil.

En arrivant plus calmement dans l�antichambre de la patronne, Andrew d�couvrit Manon cramponn�e au combin�. Elle faisait des efforts pour ne pas r�percuter dans sa voix les mimiques d�lirantes qui l�animaient malgr� elle. La jeune femme r�pondait d�une voix pos�e alors que son corps ne l��tait vraiment pas. Autour d�elle, Madame et Odile tr�pignaient, vivant avec la jeune femme chacun des sommets vertigineux et des abysses insondables qu�elle traversait toutes les six secondes. Lorsque Manon raccrocha, toutes trois �taient �puis�es. La conversation avait dur� moins de deux minutes et Blake se demanda pourquoi toutes les filles du monde se mettaient dans cet �tat-l� pour les hommes.

Justin avait promis de passer chercher Manon le soir m�me, � 19�heures. Sans doute anim� des meilleures intentions, en fin de conversation, le jeune homme avait cru bon de lui dire � je t�aime �, ce qui n�eut pas pour effet de la calmer, bien au contraire. Pour Manon et ses deux a�n�es, cette d�claration d�amour constitua m�me un facteur s�rieusement aggravant. Manon revint � la vie avec une �nergie qui faisait peur. La tension et les doutes des derni�res semaines s�envolaient dans un tourbillon qui balayait tout sur son passage. La patronne et la cuisini�re suivaient sans la moindre mod�ration. Au bout d�une heure, alors qu�elles s��taient d�j� rejou� trois fois la conversation en la commentant davantage que si c��tait un classique de la litt�rature, Blake d�cida que pour sa sant� mentale, il valait mieux qu�il s�exile chez Philippe, o� il retrouverait Youpla et Yanis � que des m�les. Il songea bien � exfiltrer M�phisto pour le sauver mais il ne le trouva pas.

La pluie tombait sans discontinuer depuis le d�but de la matin�e. � l�abri sous l�auvent de la petite maison, Andrew se balan�ait sur une chaise. Il �coutait les grosses gouttes qui martelaient en rythme la table de jardin m�tallique.

��Quel temps de chien ! commenta le r�gisseur en le rejoignant.

��L�hiver est d�j� l�. J�ai tout le temps froid.

Philippe avait beau avoir l�habitude d��couter son comp�re r�ler sur tout, il ne l�avait jamais entendu se plaindre pour lui-m�me.

��Je te trouve bien sombre. Un probl�me ?

��Aucun.

Magnier nota le peu de conviction mis dans la r�ponse.

��Je suis emb�t� de te demander �a, Andrew, mais je vais sans doute avoir besoin d�un coup de main pour une gal�re�

��Explique.

��Les goutti�res du manoir n�arrivent plus � �vacuer l�eau. Les grilles des descentes sont probablement encombr�es de feuilles mortes. �a arrive � chaque fin d�automne. Du coup, �a d�borde sur les pignons et �a ruisselle�

��Il faut monter l�-haut ?

��On peut acc�der � la plupart des ch�neaux par un syst�me de cordages passant par les ouvertures des toits, mais trois ne sont accessibles que par la grande �chelle. Faire de la descente en rappel sur les toitures, tant que je ne vois pas le sol, �a va encore, mais l��chelle de pompier� Je t�avoue que je n�en m�ne pas large.

��Quand faut-il s�occuper de �a ?

��Le plus t�t sera le mieux. Avec le froid qui s�installe, le gel risque d�arriver et ce serait dangereux.

��R�glons �a aujourd�hui.

D�abord un tonnerre lointain surgi d�un mauvais r�ve. Puis le mart�lement sourd d�une cavalcade, telles des centaines de chevaux sauvages qui d�valeraient les pentes herbeuses des collines de Windermere. Une inspiration brutale, une onde de choc qui parcourt la poitrine, comme au jour du premier cri. La lumi�re, enfin. Une trou�e aveuglante aux contours incertains. Une sensation de plomb, comme si le corps se remplissait d�un m�tal br�lant et liquide, qui se transformerait en une eau ti�de dont le torrent furieux finit par s�apaiser en devenant un lac.

� Il se r�veille, pr�venez le docteur. �

La nuit � nouveau. N��tre plus qu�une forme immense et sombre qui se glisse dans le lac. Nager avec fluidit�, vers le fond. Le temps n�existe plus.

� travers ses paupi�res entrouvertes, Blake eut la perception d�une silhouette floue. Diane.

��Ouvrez compl�tement les yeux. Si vous me comprenez, ouvrez les yeux.

Un homme et une femme nimb�s de blanc, pench�s sur lui. Il les comprend mais la langue qu�ils parlent est �trange.

��C�est tr�s bien, dit la femme. Prenez votre temps, ne forcez pas.

��Comment vous appelez-vous ? demanda le docteur.

L�esprit de Blake s�empara de la question et commen�a � chercher une r�ponse dans le fatras d�informations qu�il essayait de g�rer. La premi�re r�ponse qui lui vint fut � Andy �, le diminutif de son pr�nom. Il h�sita.

��Andrew, articula-t-il avec difficult�.

��Excellent.

Peu � peu, Blake commen�a � reprendre ses esprits. D�heure en heure, il nageait de moins en moins souvent dans le lac. On lui demanda de bouger les mains, chaque doigt, les jambes. On lui fit des injections. Bien qu�il d�teste cela, il n�eut pas la force de protester.

��Que m�est-il arriv� ?

��Vous avez fait une chute. S�rieuse. Vous avez eu de la chance.

��Quand ?

��Il y a dix jours.

Blake porta sa main � sa t�te.

��Il faut que j�aille chercher ma fille � l��cole.

L�infirmi�re avait l�habitude de g�rer ce genre de trouble.

��Ne vous en faites pas, on s�en occupe.

Blake prit conscience de la pi�ce dans laquelle il se trouvait. Des murs vert clair, une fen�tre dont les stores �taient baiss�s, un dr�le de bip bip qui n�allait pas tarder � l�agacer.

Sur la table de nuit, il aper�ut une petite peluche. L�animal �veilla quelque chose en lui. Quelque chose de tr�s fort. Avec beaucoup de difficult�, il r�ussit � le prendre. L�odeur du petit kangourou le fit elle aussi r�agir. Des images se t�lescop�rent dans son esprit. Une chambre. Un lit vide avec des livres sur le bord. Un visage.

��Est-ce que le nom de Richard Ward vous dit quelque chose ?

Andrew fit un effort de concentration.

��Mon fr�re ?

��Je ne crois pas. Cherchez, essayez de vous souvenir. C�est bon pour vous.

Blake visualisa soudain le visage de son ami.

��Oui, je me souviens de lui. Il est ici ?

��Non, mais il t�l�phone trois fois par jour d�Angleterre. Il vous embrasse. Beaucoup de gens sont venus vous rendre visite pendant que vous �tiez dans le coma. Deux femmes, et m�me un petit gar�on qui a laiss� une enveloppe pour vous.

L�infirmi�re d�posa un pli sur le lit.

��L�ouvrir vous stimulerait sans doute. Voulez-vous que je vous aide ?

Andrew hocha la t�te. L�infirmi�re d�cacheta l�enveloppe. Elle en tira une interro de maths annot�e d�un gros � 13 sur 20, tr�s bon travail � et une lettre. Elle montra les documents � son patient. Blake resta sans r�action.

��Je n�arrive pas � lire, s�excusa-t-il.

��Je vais le faire pour vous : � Bonjour toi. J�esp�re que tu vas bien et que tu vas bient�t rentrer. J�ai eu la meilleure note de ma vie en maths ! Mme�Cr�mieux a dit que j�avais trich� alors elle m�a redonn� d�autres exercices en me surveillant et j�ai eu bon. Elle a �t� bien eue ! Je suis venu avec ma m�re tous les jours mais j�ai pas le droit d�aller dans ton service. J�esp�re que tu vas pas crever. J�ai d�j� vu quelqu�un de crev�. C��tait le furet de Kevin. C��tait horrible. Il r�pondait m�me plus � son nom. Je suis super press� de te revoir, m�me si c�est pour faire des maths. Bisou.

� Sign�, Yanis.

� P-S : pr�pare-toi � payer la t�l� � ma m�re. �

L�infirmi�re ajouta :

��En dessous, le petit a dessin� un monstre avec des cornes vers le bas et, � c�t�, il a marqu� � Youpla �. Ces dessins anim�s japonais, �a leur intoxique la t�te.

��Yanis�, r�p�ta Blake lentement.

��Qui est cet enfant pour vous ? R�fl�chissez. Faites l�effort. Je sais que c�est difficile.

Blake ne trouva pas la r�ponse imm�diatement. Il replongea dans le lac o� il faisait si bon nager.

Dans les jours qui suivirent, Andrew retrouva ses esprits et reprit des forces. Les examens neurologiques n�avaient rien r�v�l� de grave, � l�exception des troubles habituellement constat�s apr�s ce genre de traumatisme.

Quand il remonta du scanner, Manon et Justin l�attendaient dans sa chambre.

��Alors les jeunes, comment allez-vous ?

��Vous avez bien meilleure mine. On est l� pour une �chographie, alors on en a profit�.

���a me fait bien plaisir de vous voir. Je sens que je peux marcher, mais ils m�obligent � rester tout le temps au lit ou dans un fauteuil. J�ai droit � dix minutes de libert� par jour. Le bagne.

Manon s�avan�a.

��On sait que notre b�b� sera un gar�on.

��Ton intuition �tait donc juste.

��On va l�appeler Th�o.

��C�est mignon.

La jeune fille ajouta :

��Pour son deuxi�me pr�nom, on a choisi Andrew.

Blake ne comprit pas imm�diatement.

��Th�o, c�est bien�

Il s�arr�ta net.

��Andrew ?

Blake se sentit envahi par un dr�le de sentiment.

��Vous ne devriez pas infliger de pareilles �motions � un vieil homme. Merci beaucoup. Venez l� que je vous embrasse. Vous n�imaginez pas � quel point cela me touche.

���a nous fait plaisir, intervint Justin.

��C�est un grand honneur que vous me faites. Pauvre petit ! � l��cole, ses copains vont lui jeter des pierres quand ils s�apercevront qu�il a un deuxi�me pr�nom anglais.

��Au manoir, sans vous, ce n�est plus pareil, reprit Manon. Odile et Madame sont d�boussol�es.

��Si j�avais laiss� faire Odile, elle m�aurait apport� mon repas matin, midi et soir. Il faut dire que lorsque je vois arriver leur plateau-repas, je r�ve de ses petits plats�

��Madame aussi attend votre retour.

��En parlant de retour, des nouvelles de M�phisto ?

��Toujours pas. Odile est convaincue qu�il s�est fait �craser.

��Pauvre petite boule de poils. Ce serait bien triste.

Manon vit que Magnier �tait apparu � l�entr�e de la chambre. Elle le salua et dit :

��On va vous laisser. De toute fa�on, on doit y aller.

Elle ajouta � l�adresse de Blake :

��On repasse demain si on peut.

��Merci encore pour le petit.

Manon lui fit un grand sourire puis Justin et elle s��clips�rent. Sur le pas de la porte, sans trop oser bouger, Magnier observait son complice en �vitant son regard.

��Tu me reconnais ? demanda-t-il timidement.

��Parfaitement. Vous �tes le vicomte de la tronche en biais. Qu�est-ce que tu fais sur le seuil comme �a ? Entre donc.

��Comment te sens-tu ?

��Je r�cup�re. Je suis content de te voir. Tu aurais d� apporter l��chiquier, j�aurais pris ma revanche. Attrape la chaise, tu vas bien rester cinq minutes ?

Magnier ne se fit pas prier. Il regardait maintenant Andrew fixement. Blake d�signa la bande qui lui entourait le front.

��Tu as vu, j�ai le m�me bandage que toi lorsque tu t�es pris ton arbre. J�esp�re que je ne vais pas autant d�lirer que toi�

��J�ai eu tellement peur, avoua Magnier. J�ai vraiment cru que tu �tais mort. Je m�en serais voulu jusqu�� la fin de mes jours.

��C�est rat�. Est-ce pour cela que tu as mis si longtemps � venir me rendre visite ? M�me Madame est sortie de son trou.

��Je n�osais pas. Trop honte.

��C�est un accident, Philippe. Le mot est le m�me en fran�ais et en anglais. Personne ne m�a forc�.

��Les docteurs disent qu�une fois ta c�te ressoud�e, tout sera comme avant.

��Pas tout � fait, Philippe.

Magnier prit peur.

��Que veux-tu dire ?

��Je me souviens tr�s bien de ce que je t�ai demand� lorsque j�ai cru ma derni�re heure venue.

��� propos de ta fille ?

��La vie est �trange, mon ami. Quelques jours avant ma chute, c�est une remarque de Manon qui m�a an�anti. Elle a dit que pour ma fille, avoir un p�re qui fait autant que moi �tait un don du ciel. Si j�avais �t� un ch�teau, en entendant �a, je me serais effondr� d�un coup. Affreux. Je n�ai rien fait pour ma fille. Depuis des ann�es, je m�occupe de tout le monde sauf d�elle. �a m�a saut� aux yeux � la seconde o� Manon m�a dit �a. J��tais d�vast�. L�autre �lectrochoc, c�est toi qui me l�as administr�, quand tu m�as rappel� que c��tait � moi de lui dire ce que je regrettais�

��D�sol� de t�avoir bless�.

��Tu ne m�as pas bless�. Je crois m�me que c�est gr�ce � ta remarque que je suis encore vivant. Tu sais, Philippe, avant, mourir ne me faisait pas peur. J�avais la sensation de ne plus rien avoir � faire ici-bas. Mais maintenant, je ne vois plus les choses de la m�me fa�on. La mort ne m�attrapera pas avant que j�aie achev� ce qui doit l��tre.

Magnier saisit le bras de son complice et l�cha :

��Je suis content de te voir � nouveau avec ton caract�re de cochon et tes grandes id�es. Pardonne-moi, j�aurais d� venir te voir avant.

��Moi, si un jour tu te retrouves dans le coma, je ne te laisserai pas tomber, inf�me crapule. Je serai l� d�s le lendemain. Je te mettrai une perruque, je te maquillerai et je te ferai poser des implants mammaires. Quand tu te r�veilleras, comme moi tu ne te souviendras de rien et l�, je te raconterai que tu es Angelina Jolie. Je pourrai m�me te montrer tes films.

��Pauvre malade !

��Je peux augmenter le chauffage si vous avez froid�

��Merci, Justin, tout va bien. M�fiez-vous plut�t du verglas, ils n�ont pas sal� partout.

Sur le trajet du retour vers le domaine, Blake reconnaissait � peine le paysage. Apr�s trois jours de neige � gros flocons, m�me les sous-bois �taient blancs. Les branches ployaient sous le poids de l��pais manteau cotonneux qui recouvrait tout. Pour permettre au v�hicule d�entrer, Philippe avait ouvert le grand portail. Justin r�trograda avant de s�engager sur l�all�e. Le parc �tait magnifique, mais le manoir �tait encore plus impressionnant. Comme dans un conte de f�es, les toits, les balcons et tous les bosquets �taient couverts d�une couche immacul�e aux formes douces. La lumi�re en devenait aveuglante malgr� le ciel nuageux.

� peine Justin s��tait-il gar� au pied du perron qu�Odile, Manon, Philippe et m�me Madame firent leur apparition.

��Quel comit� d�accueil ! d�clara Andrew en s�extirpant du v�hicule.

Philippe proposa de l�aider � monter les marches, mais Blake mit un point d�honneur � prouver qu�il n�en avait pas besoin, m�me s�il claudiquait. Il plaisanta :

��Depuis combien de temps surveillez-vous l�entr�e du domaine pour me voir arriver ? Avec mes jumelles, je pr�sume� Je suis bien content de tous vous retrouver.

Le petit groupe entra�na le rescap� jusqu�� l�int�rieur. Odile lui retira d�licatement son manteau. Manon le d�barrassa de son �charpe pendant que Philippe s�occupait de son sac. Mme�Beauvillier les regardait faire, satisfaite de voir Andrew revenir chez elle.

��Ces nouvelles lunettes vous vont bien, commenta Odile.

��Vu l��tat des autres, c��tait l�occasion de les changer.

Madame coupa :

��Pouvons-nous envisager l�ouverture du courrier ? Nous avons plus d�une heure de retard�

En d�couvrant le sourire malicieux qu�elle affichait, Blake comprit qu�il s�agissait davantage d�une envie de reprendre leurs habitudes que d�un reproche. Odile confia le paquet d�enveloppes � Andrew, qui monta avec Madame.

��Odile, je vous en prie, faites-moi confiance et r�pondez. Madame a-t-elle re�u des gens de chez Vandermel Immobilier ?

��Elle a bien eu des rendez-vous. Plusieurs. Mais de l� � savoir de qui il s�agissait pr�cis�ment�

��Vous n�avez rien remarqu� ? � votre connaissance, elle n�a rien sign� ?

��Andrew, c�est g�nant�

��J�en suis d�sol�, mais c�est important.

��La seule chose dont je sois certaine, c�est que Madame a �t� convoqu�e � sa banque. Trois jours apr�s votre accident. Quand elle est sortie de l�agence, elle ne m�a rien dit, mais elle �tait livide.

Odile ramassa la gamelle intacte de M�phisto et la vida consciencieusement dans la poubelle � compost.

��Toujours aucune nouvelle de votre chat ?

���a va faire trois semaines� Certains matins, j�ai l�impression qu�il est venu manger un peu. D�autres fois, je crois entendre l�ouverture de la chati�re en pleine nuit. Dimanche dernier, je suis m�me descendue, mais il n��tait pas l�. Vous devez me juger stupide de m�en faire autant pour un chat. Il a d� se faire �craser, voil� tout. �a arrive tous les jours et la t�l� n�en fait pas pour autant ses gros titres�

��La t�l� ne parle pas souvent de ce qui compte dans nos vies�

Blake s�approcha pour r�conforter Odile, mais elle se d�tourna.

��Comme une petite fille na�ve, je continue � lui pr�parer son plat� Mais je me suis promis d�arr�ter � No�l.

La cuisini�re lava le r�cipient et le repla�a d�licatement � c�t� du coussin de l�animal. Elle �tait au bord des larmes.

��Lui qui aimait avoir chaud, j�esp�re qu�il n�a pas trop froid l� o� il est�

Elle renifla, s�essuya les mains et tenta de se ressaisir.

��Madame vous a parl� de son projet pour No�l ?

��Pas encore, nous avions beaucoup de choses � voir�

��Elle veut organiser un repas avec nous tous, Manon, Philippe, vous et moi. Je crois qu�elle a aussi envisag� d�inviter Justin.

��Vous avez dit � Philippe ��

Odile devint rouge comme une tomate.

��Et alors ? Je vous appelle bien Andrew ! Et quant � ce repas, M.�Magnier m�a dit que c��tait d�j� une tradition au temps o� le mari de Madame �tait encore l�.

��M.�Magnier ?

��Arr�tez, gronda Odile. Vous ne pensez pas que je suis assez malheureuse comme �a ? On vous a cru mort et j�ai perdu mon chat. J�ai pleur� pendant des heures. Et vous, � peine rentr�, vous recommencez � me torturer�

��Vous m�avez aussi beaucoup manqu�, Odile. �norm�ment, m�me. Et je vous promets que bien qu�ayant r�v� de votre cuisine � chaque repas, ce n�est pas elle qui m�a fait le plus d�faut. D�couvrir Jerry aupr�s de moi m�a �mu � un point que vous ne pouvez imaginer. � la fois parce qu�il �tait l� et parce qu�il n�y avait que vous pour avoir une aussi jolie attention.

Il s�approcha d�elle et l�embrassa sur le front.

��Merci.

Ayant � peine referm� les portes du petit salon derri�re elle, Odile souffla pour �vacuer la pression. Elle �tait �carlate, les mains crisp�es sur son plateau. Andrew ne l�avait jamais vue si proche de l�explosion. En boitant l�g�rement, il la suivit jusque dans l�office.

��� en juger par votre �tat, Mme�Berliner est manifestement tr�s en forme�, ironisa-t-il. Qui est cette fois victime de sa langue de vip�re ?

��Quelle honte ! �clata la cuisini�re, tr�s remont�e. Cette vilaine femme a le culot de venir en portant une bague que Madame lui a vendue voil� � peine deux semaines. Elle avait pourtant bien vu que s�en s�parer lui fendait le c�ur, ce qui ne l�avait pas emp�ch�e de n�gocier le prix. Et aujourd�hui, elle se pointe en l�exhibant� Vous vous rendez compte ? Et �a donne des le�ons ! Et �a se dit du grand monde !

��Vous �tes certaine de ce que vous avancez ?

��Absolument. C�est une belle �meraude, offerte par M.�Fran�ois. Je l�ai nettoy�e plusieurs fois. Pauvre Madame� �a me r�volte. Vous avez bien fait de l��lectrocuter, l�autre vieille bique.

��Je vais reprendre le service.

��C�est inutile. Ne vous en faites pas, je sais me tenir. Les m�decins ont dit que vous deviez reposer votre jambe.

��Un peu d�exercice ne me fera pas de mal�

Apr�s les derniers �changes de mails avec Richard et Heather, Blake monta enfin se coucher. � son �tage, il trouva la porte de la chambre de Manon grande ouverte. La jeune femme lisait, �tendue sur son lit.

��Tu ne dors pas ?

��Je n�y arrive pas. J�ai l�impression de sentir le b�b� qui commence � bouger.

��Tu t�inqui�tes peut-�tre aussi pour les r�sultats de ton concours�

��Forc�ment.

��Quand dois-tu les avoir ?

��La semaine prochaine, la veille de No�l.

��Ton intuition ?

��J�ai peur, mais j�aimerais bien que �a marche. Ce serait un beau cadeau�

��Tu peux toujours demander aux lutins du p�re No�l, mais ils n�y pourront rien.

��Dites-moi, c�est vrai ce qu�Odile m�a confi� ? Madame va pouvoir vous garder ?

��Tu sais des choses que j�ignore. Elle ne m�a rien dit jusque-l�. Mais puisque nous en sommes aux confidences, puis-je te demander un nouveau service � un peu sp�cial � ?

��Tout ce que vous voulez.

Blake v�rifia que le couloir �tait d�sert et baissa la voix :

��Lorsque nous d�nerons tous ensemble mardi prochain, j�aimerais que tu fasses quelque chose.

��Quoi ?

��Un gros malaise.

��Pourquoi je ferais �a ?

��Parce qu��tant le seul � avoir le permis, c�est moi qui t�emm�nerai � l�h�pital pour un examen.

��Vous n�avez pas envie de d�ner avec tout le monde ?

��Bien s�r que si, mais je voudrais surtout qu�Odile et Philippe se retrouvent en t�te � t�te, histoire d�aider un peu le destin�

Manon comprit aussit�t.

��Et si Madame descend ?

��Elle est d�accord pour ne pas quitter ses appartements.

��Elle a accept� �a ?

��Tout � fait.

��Et vous lui avez dit pourquoi ?

��Bien s�r !

Manon agita l�index comme pour r�primander un enfant.

��Vous �tes un dr�le de bonhomme, monsieur Blake. Mais vous pouvez compter sur moi. Il va �tre balaise, le malaise�

��Ne leur coupe quand m�me pas l�app�tit�

Prenant une voix artificiellement grave, Manon d�clara :

��Pendant cette mission, si vous-m�me ou l�un de vos complices �tait captur�, nous nierions avoir eu connaissance de vos agissements, et Odile vous flanquera un grand coup de po�le pour incitation � la d�bauche�

��Odile, r�veillez-vous ! r�p�ta Blake � voix basse en frappant doucement.

La cuisini�re finit par ouvrir sa porte, tout ensommeill�e.

��Que se passe-t-il ?

��Sympa, la chemise de nuit�

��C�est pour me dire �a que vous me sortez du lit ? Vous avez bu ?

��J�ai une bonne et une mauvaise nouvelle pour vous.

��Franchement, Andrew, il est 3�heures du matin. J�esp�re que vous avez une bonne raison de me r�veiller� Madame est malade ?

��La bonne nouvelle, c�est que vous allez enfin revoir votre chat. La mauvaise, c�est que c�est un transsexuel�

��Pile poil ! s�exclama Magnier en constatant que la pointe du grand sapin effleurait juste le plafond du salon.

��Il est plus haut que celui de l��cole ! s�enthousiasma Yanis.

Le jeune gar�on avait aid� le r�gisseur et Blake � couper l�arbre dans les bois du domaine et � le rapporter jusqu�au manoir. Il se tourna vers Andrew.

��Alors c�est s�r, je vais pouvoir offrir une super t�l� � ma m�re pour No�l ?

��Nous n�avons qu�une parole, mon grand, r�pondit celui-ci. Tes r�sultats �tant ce qu�ils sont, tu l�as bien m�rit�.

��Mais attention, ajouta Magnier, si ta moyenne descend, on la reprend.

��C�est pas vrai, vous ferez pas �a !

��Non, bien s�r, tu seras juste priv� de Youpla.

Blake recula pour admirer l�arbre. Son parfum embaumait d�j� la pi�ce. Philippe et lui assur�rent la fixation du pied dans une grosse b�che perc�e. Manon arriva avec deux cartons qu�elle posa sur le plancher.

��J�ai trouv� de quoi le d�corer. Il y a de tout, des boules, des guirlandes�

Yanis plongea avec ravissement dans les bo�tes, fouillant dans les d�corations multicolores, et demanda :

��Quand on aura fini, j�aurai le droit de voir les petits chats ?

��Odile t�emm�nera l�-haut tout � l�heure, r�pondit Manon. Pour le moment, elle est occup�e.

��Occup�e au point de ne pas venir voir le sapin ? s��tonna Blake.

��Elle est avec Madame�, r�pondit Manon, �vasive.

Le malaise de la jeune femme alerta Blake, qui insista :

��Vous avez une id�e de ce qu�elles font ?

��Je ne sais pas�

��Elles ne sont pas en rendez-vous, au moins ?

��Si Madame sait que je vous ai parl�, elle m�en voudra beaucoup.

��Quand sont-ils arriv�s ?

��Juste apr�s votre d�part chez Philippe pour choisir le sapin.

Blake v�rifia sa montre.

��Ils sont donc l� depuis bien plus d�une heure. Ils sont deux ?

��Andrew, s�il vous pla�t, ne m�obligez pas�

��En costume sombre.

��Ils n�ont m�me pas retir� leur manteau, ils sont repartis avec Madame et Odile dans le parc.

Le sang de Blake ne fit qu�un tour.

��Ils sont venus la faire signer !

Andrew se tourna vers Philippe.

��S�il te pla�t, descends chez toi prendre ton fusil et rejoins-moi au grand portail. Ils ne doivent pas repartir avec le compromis de vente.

��O.K. J�ai compris. Si tu veux, je joue le mauvais flic et tu seras le bon flic.

��Qu�est-ce que �a veut dire ?

��Je fais le gros m�chant, toi tu restes calme, comme �a, ils seront plus enclins � n�gocier avec toi.

��Why not ?

Au loin, dans le parc enneig�, le quatuor s��tait scind�. Madame et Odile avaient pris la direction du manoir tandis que les deux hommes revenaient � leur voiture en riant. Ils approchaient de la grille quand Blake et Magnier firent irruption de derri�re un massif de thuyas. Le r�gisseur tenait ostensiblement son fusil et agitait la laisse pour animer Youpla, qui avait ainsi l�air de vouloir bondir alors que la pauvre b�te n��tait que secou�e.

��Bonjour, messieurs, lan�a Blake d�une voix grave.

Surpris, les deux hommes marqu�rent le pas.

��Nous �tions en rendez-vous avec la propri�taire, Mme�Beauvillier. Vous �tes les gardes-chasses ?

��On peut voir �a comme �a.

L�un des deux agents immobiliers d�signa la luxueuse berline gar�e � l�ext�rieur du portail.

��D�sol�s si on vous a g�n�s, on s�en va tout de suite.

Il chercha � ouvrir la petite grille, mais elle �tait verrouill�e. Il recula d�un pas. Blake passa � l�offensive.

��Si Mme�Beauvillier vous a sign� des papiers, je vais vous demander de me les remettre.

Les deux hommes se regard�rent, amus�s autant que d�concert�s.

��Cela ne vous concerne pas, r�pondit le plus �g� avec un air m�prisant. Bonne journ�e.

��Je vous le redis, messieurs, si Madame vous a sign� des documents, merci de me les donner. Personne ne sortira d�ici avant.

Magnier agita un peu plus Youpla et fit cliqueter la g�chette de son arme.

��C�est une menace ? demanda l�un des commerciaux.

��C�est une promesse, r�pliqua Andrew.

Le plus �g� se mit � rire. Le plus jeune commen�ait � se poser des questions.

��On ne sait m�me pas qui vous �tes, lan�a-t-il. Si vous ne voulez pas de probl�me, je vous conseille de nous laisser partir sans histoire.

��Vous n�avez pas compris, r�torqua Blake. C�est vous qui allez avoir des probl�mes si vous ne me donnez pas ce que je demande. Remettez-moi les documents et vous pourrez partir d�ici tranquilles, libres d�aller faire vos petites affaires ailleurs.

��Nos � petites affaires � ne regardent que nous. Laissez-nous passer ou on porte plainte en plus de vous faire virer.

Les deux agents immobiliers n��taient pas d�cid�s � se laisser impressionner. �tant donn� l�accord qu�ils avaient sans doute arrach�, il y avait de quoi.

��Assez rigol�, vous ouvrez cette grille maintenant.

Blake s�avan�a lentement.

��Nous connaissons parfaitement vos m�thodes, fit-il en fixant le plus �g� droit dans les yeux. Nous ne vous laisserons pas abuser de la faiblesse de Madame.

L�homme adressa une tape complice � son jeune coll�gue.

��T�as vu, le garde-chasse est aussi un espion international. Normal, il a l�accent anglais.

Il se tourna ensuite vers Blake et ajouta, goguenard :

��Laisse-moi te dire un truc : la propri�taire a sign� et, que �a te plaise ou non, ce qu�elle nous a vendu est d�sormais notre propri�t�. Il va falloir t�y faire, mon pote. Tu poseras tes collets dans une autre for�t. Sans rancune.

� son tour, Magnier fit un pas en avant. Youpla avait d� sentir l�ambiance �voluer parce qu�il regardait d�sormais les deux visiteurs en grognant.

Avec un sourire provocateur, le plus �g� d�signa l�ouest du parc.

��Profite bien de ton paysage enneig�, camarade, parce que d�s que �a d�g�le, tu verras passer les pelleteuses et, dans six mois, vous aurez de nouveaux voisins.

��Vous �tes contents de votre coup, gronda Blake. Vous avez fait l�affaire du si�cle.

��On ne se plaint pas, r�pondit l�autre en rigolant.

��Votre m�tier, c�est arnaquer ceux � qui vous achetez pour ensuite arnaquer ceux � qui vous vendez.

��Rien ne m�oblige � discuter avec toi. Ouvre cette salet� de grille.

��� quoi servez-vous ? � qui �tes-vous utiles ?

��Je ne philosophe pas avec le petit personnel, surtout quand il est mauvais perdant�

Avant m�me que les commerciaux aient pu essayer d�ouvrir la grille, Blake arracha le fusil des mains de Magnier et le planta sous la gorge du plus vieux.

��Donne-moi ce contrat maintenant, esp�ce d�orifice d�anus !

Magnier intervint :

��Andrew, calme-toi, il est charg�. Et puis en fran�ais, on dit plut�t � trou du cul �. Orifice d�anus, c�est trop technique. Mais au fait, c�est moi qui �tais cens� jouer le mauvais flic�

L�agent immobilier ne bougeait plus. Il soutenait le regard de Blake et lui souffla :

��Tu te crois au Far West, pauvre plouc ? �a va te co�ter tout ce que t�as.

Avec une surprenante rapidit�, Blake arma le fusil et tira un coup vers la voiture. Les vitres vol�rent en �clats et les porti�res furent cribl�es d�impacts. La d�tonation r�sonna aux alentours, roulant dans les collines.

��Tu crois que tuer un parasite dans ton genre me pose un probl�me ? R�fl�chis bien. Pourquoi limiter la libre entreprise � ce qui vous arrange ? Je t�en colle une et apr�s je d�coupe ton corps en petits losanges que je donne � manger au chien� Regarde ta bagnole, pauvre cr�tin, c�est � �a que ta t�te de rat va ressembler si tu ne me donnes pas ce que je t�ai demand�.

Blake r�arma le fusil. L�homme avala sa salive.

��Andrew, s�inqui�ta Magnier, t�es tout rouge. Tu vas pas le buter au moins ? Remarque, je connais un endroit o� on peut enterrer les corps. M�me leurs pelleteuses ne les retrouveraient pas.

Le plus jeune paniqua d�un coup et prit la fuite � travers l��tendue enneig�e, abandonnant son coll�gue et la sacoche.

��On peut discuter�, tenta l�homme � la voix d�form�e par le canon qui lui d�fon�ait la m�choire.

��Tu esp�res m�acheter ?

��Combien tu veux ?

��Tout le contrat. Ensuite tu disparais.

Magnier intervint :

��Il veut dire que tu aboules les papelards fissa et apr�s tu te casses, pauvre bouffon.

��Et si tu racontes quoi que ce soit � Mme�Beauvillier, je te jure que je te retrouve et que tu me le paieras, c�est compris ?

Magnier �tait tout excit�.

��Il veut dire que si tu baves quoi que ce soit � la patronne, on te retrouve et on te cr�ve, capisce ?

Cette fois, l�homme avait vraiment peur.

��Vous �tes compl�tement cram�, chevrota-t-il. C�est pas une n�gociation, c�est du vol.

��Venant d�un sp�cialiste, c�est un tr�s beau compliment. Merci. Donne-moi les contrats. Sinon, ta t�te aura un toit ouvrant comme la voiture de sport que tu r�ves s�rement d�avoir.

L�homme jeta la sacoche dans la neige. Magnier la ramassa aussit�t et l�ouvrit. Prudent, Blake fouilla le type.

��Vous permettez ?

Le commercial leva les mains.

��J�ai la promesse de vente, triompha Magnier. Et un contrat de cession. Bingo ! Tu avais raison !

Blake baissa son fusil.

��Va dire � ton courageux complice que ce genre d�arme n�a que deux cartouches. Mais il ne sait peut-�tre pas compter jusqu�� deux. Tu serais mort, pas lui.

Install�s c�te � c�te dans le canap�, silencieux, Odile, Manon, Andrew et Philippe regardaient le sapin clignoter dans l�obscurit�. Les guirlandes lumineuses �clairaient leurs visages de lueurs multicolores changeantes. Ils �taient fascin�s par l�arbre qui se redessinait sans cesse au gr� des illuminations. Nich�s au creux des branches d�cor�es, d�innombrables petits mondes f�eriques apparaissaient au rythme des lampes, enflammant l�imagination ou ravivant de purs souvenirs d�enfance. Jouant sous les branches basses, un chaton essayait d�attraper une boule rouge pendant que deux de ses fr�res et s�urs s�amusaient de l�autre c�t� avec une guirlande dor�e. La m�nagerie avait adopt� la pi�ce comme terrain de jeu. Avec application, Philippe d�gagea une � une les griffes d�un joli petit f�lin tigr� qui s�int�ressait de trop pr�s � son pull pr�f�r�. Profitant d�un moment de r�pit, M�phisto dormait, blottie sur les genoux d�Odile.

��Moi, murmura Manon, si je rencontrais le p�re No�l, je lui demanderais une chambre pour le b�b�, un mariage avec Justin, et aussi de pouvoir rester travailler ici, avec vous tous�

Odile se pr�ta au jeu.

��Je lui demanderais dix ans de moins, et du courage, mais je ne crois pas qu�il ait �a dans sa hotte�

Philippe prit la parole :

��Pour moi, ce serait un ultime repas avec mon p�re et ma m�re. Seulement un. On parlerait beaucoup. J�ai tellement de trucs � leur dire� Et puis aussi une soir�e comme celle-l� avec mes enfants, si j�en avais�

Blake ne savait pas quoi dire. Il d�sirait trop de choses qui, pour la plupart, ne s�achetaient pas ou ne passaient pas par la chemin�e.

Madame entra dans le salon. Toujours convaincue de tenir la solution � ses probl�mes, elle �tait d�une humeur l�g�re.

��Que faites-vous tous ainsi dans le noir ?

��On parle de No�l, r�pondit Philippe.

��Plus que deux jours, � condition d�avoir �t� bien sages� N�est-ce pas ce soir que vous d�nez tous ensemble ?

��Tout � fait, r�pondit Odile en se levant. Il faut d�ailleurs que j�aille finir de pr�parer. Vous �tes certaine de ne pas vouloir partager le repas avec nous ?

��C�est tr�s gentil, mais la journ�e fut �prouvante. Je pr�f�re me coucher t�t.

Elle d�signa deux chatons qui se poursuivaient en sautant sur le tapis.

��Vos petits amis se feront un plaisir de d�vorer ma part. Tout � l�heure, ils �taient encore en train de jouer devant ma porte. Quelle animation ! Sur ce, je vous souhaite � tous une excellente soir�e. Merci de ce que vous apportez � cette maison. C�est aussi gr�ce � vous si je m�y sens bien.

Madame allait remonter lorsque Manon se leva du canap�. Elle poussa un petit cri en soutenant son ventre. Odile se pr�cipita.

��Qu�est-ce que tu as ?

��Je ne sais pas, une douleur�

Philippe s�avan�a, avec un chaton suspendu � la manche de son pull.

��Tu veux qu�on appelle un m�decin ?

Blake intervint :

��Ce n�est sans doute pas grand-chose�

��Comment �a, pas grand-chose ? r�agit Odile. Voil� bien une r�flexion d�homme. On voit que ce n�est pas vous qui portez vos enfants !

��C�est vrai ! rench�rit Philippe. C�est quand m�me quelque chose d��norme, une grossesse. C�est un grand myst�re, un prodige !

Il agitait les bras, avec le chaton qui se balan�ait en miaulant sa d�tresse.

��Laissez-moi finir, reprit Blake d�une voix ferme. J�allais proposer d�emmener Manon � l�h�pital pour ne courir aucun risque.

��L�h�pital, pourquoi l�h�pital ? s�enquit Odile.

��Parce que s�il y a le moindre probl�me, ils auront le mat�riel pour le traiter.

��Et notre d�ner ? demanda Philippe.

Manon fit semblant de tituber et porta la main � son front.

��Ma vue se brouille, je vois des lumi�res qui dansent�

��N�entre pas dans la lumi�re ! s�exclama Philippe.

Cette fois, le chaton ne r�sista pas au mouvement trop vif du bras et valsa pour aller s��craser sur le canap�.

Dans un geste th��tral, Blake prit Manon dans ses bras.

��Habillez-la. Je vais chercher la voiture. J�ai d�j� vu ce genre de malaise chez les femmes enceintes. On va aller v�rifier que tout va bien. Ne vous inqui�tez pas. Commencez � d�ner tranquillement, on vous rejoint.

En pleine p�riode de f�tes, la ville �tincelait de d�corations. Les gens se pressaient dans les magasins pour leurs derniers achats. Blake gara la voiture pr�s d�un restaurant du centre.

��Tu es certaine de pr�f�rer d�ner l� ? Tu n�as pas envie d�attendre que l�on rentre au manoir ?

��J�ai trop faim. Je ne vais pas tenir deux heures. Pour le coup, je risque de faire un vrai malaise ! En plus, vous verrez, c�est un resto sympa.

��Ce que femme veut� Mais avant, m�autorises-tu � te laisser quelques minutes pour passer un coup de fil tant que �a capte ?

��Prenez votre temps, je vais r�server la table et d�vaster une corbeille de pain�

La petite voiture filait dans le matin, Andrew �tait au volant et Philippe cramponn� � l�accoudoir.

��Andrew, franchement, ton plan, je ne le sens pas bien du tout. Et par piti�, roule moins vite, c�est gel�.

��Il n�y a que deux fa�ons de proc�der : convaincre ou terrifier. Avec les abrutis, la terreur est toujours plus efficace. On se fatigue moins, �a va plus vite. Pas de phrases compliqu�es, pas d�imparfait du subjonctif. Juste l�imp�ratif. Tu as ta cagoule ?

��J�ai pas envie de finir en taule.

��Fais-moi confiance.

��Et si elle nous reconna�t ?

��Impossible.

��Juste parce que tu portes mes v�tements et que je porte les tiens ?

��Le stress retire plus de la moiti� des capacit�s de r�flexion et, dans son cas � elle, il ne va pas rester grand-chose�

��Tu expliqueras �a au juge. En attendant, on a l�air de deux clowns, toi parce que c�est trop petit et moi parce que c�est beaucoup trop grand.

��Tu as choisi ton accent ?

��Ne recommence pas avec �a. C�est pas possible, ils ont d� te faire quelque chose � l�h�pital ! Tu es le fruit d�une exp�rience rat�e. En essayant de soigner ta m�moire, ils ont r�veill� une partie secr�te de ton cortex. Ta t�te a pris feu et ils t�ont �teint � coups de pelle. R�sultat, c�est bibi qui va trinquer.

��Quelle expression stupide ! � C�est bibi qui va trinquer� � Et il va trinquer avec quoi, bibi ? Son ap�ritif capable de dissoudre les portes blind�es ?

��Andrew, j�ai peur.

��Tu crois en Dieu ?

��Pas vraiment.

��Dommage, je t�aurais fait gober qu�il veillait sur nous. Tu peux toujours te dire que notre cause est juste.

��Ce matin, j�ai �t� oblig� de mentir � Odile. Je n�aime pas �a.

��J�ai vu qu�elle te r�parait ton pull avec beaucoup d�a�

��Avec une aiguille, l�arr�ta Philippe. Rien d�autre. C�est la faute des chatons. Pendant notre d�ner, ils ne nous ont pas laiss� une seule minute de r�pit. Toujours � sauter sur la table, � essayer d�attraper ce qui bouge, � tirer sur la laine de mon pull ou � se casser la figure du haut du frigo. Ceci dit, on a bien rigol�. Ils sont vraiment mignons.

��� Votre � d�ner ?

��Vas-y, moque-toi.

��Tu ne lui as pas jet� la sali�re, au moins ?

��On a parl� de plein de choses. C��tait super.

��Tant mieux. Tu sais, Odile me parle souvent de toi. Elle trouve que tu es un homme surprenant, plein de qualit�s et de ressources. Elle m�a m�me dit que tu avais un petit grain de folie qui lui plaisait bien�

��C�est vrai ?

��On arrive, pr�pare-toi.

Mme�Beauvillier leva sa fl�te de champagne et porta un toast :

��Je vous propose de trinquer aux bons r�sultats de Manon et � la merveilleuse soir�e que nous venons de passer ensemble.

��� Manon ! reprit la tabl�e en ch�ur.

Les verres tint�rent. Personne ne remarqua que Blake et Magnier faisaient seulement semblant de boire, comme ils l�avaient d�ailleurs fait depuis le d�but du repas. Vu ce qui les attendait, ils avaient besoin de rester sobres� Ce soir, dans l�office, l�ambiance n�avait rien d�une r�union entre coll�gues ou d�un d�ner offert par une patronne � ses employ�s. Quelque chose de plus chaleureux flottait dans l�air. Peut-�tre parce que Justin �tait l�, certainement parce qu�il s�agissait du r�veillon de No�l, sans aucun doute parce que tout le monde avait mis la main � la p�te.

Pour �viter qu�Odile ne passe sa soir�e aux fourneaux, Andrew avait eu l�id�e de demander � chacun de pr�parer un plat. Au d�part r�ticente � abandonner son fief et ses outils � des mains moins expertes, la cuisini�re s��tait laiss� convaincre � en gardant tout de m�me un �il bienveillant sur l�ensemble. Manon avait donc cuisin� une excellente terrine de lotte. Il n�y en avait pas eu beaucoup par personne parce que, profitant d�une courte absence, les chats en avaient vol� la moiti� alors qu�elle �tait encore ti�de. Mme�Beauvillier avait ensuite offert un superbe foie gras pour lequel elle avait elle-m�me fait griller le pain � un peu trop, d�ailleurs. Andrew s��tait aventur� � pr�parer des m�daillons de sole sauce champagne dont M�phisto, bien que d�j� gav� de terrine, raffolait particuli�rement. Quant � Philippe, il s��tait lanc� dans la confection de macarons remarquablement r�ussis sur le plan visuel mais quasiment impossibles � manger �tant donn� leur densit� proche du b�ton. Chacun appr�cia le tact de Madame lorsque, la premi�re, elle se jeta dessus.

��Des macarons ! Quelle bonne id�e ! Voil� des ann�es que je n�en ai pas mang�.

� la premi�re bouch�e, son enthousiasme retomba aussi vite que ses dents n�allaient pas tarder � le faire si elle insistait � vouloir croquer.

��Tr�s int�ressant�, d�clara-t-elle, sans se d�partir de son flegme.

Les plus t�m�raires se content�rent de les sucer en esp�rant qu�ils fondent un jour. Les autres s�en d�barrass�rent comme ils le pouvaient � poches, tentative de panier dans la poubelle � en �vitant de justesse le fou rire. Dans une touchante op�ration de valorisation, Odile s�obligea � en finir un.

Il �tait presque minuit lorsque Mme�Beauvillier se leva.

��Je vous propose d�aller nous coucher. Demain sera une longue journ�e. Merci � tous. C�est mon plus beau r�veillon depuis bien longtemps.

Tout � coup, elle s�interrompit.

��Il me vient une id�e. Puisque mes amis les Ward seront l� demain en fin d�apr�s-midi, que diriez-vous d�inviter aussi vos proches ?

Tous se regard�rent. Madame reprit :

��Justin, revenez donc avec nous. Vous pourrez m�me rester dormir si �a vous chante.

��Avec plaisir, merci, r�pondit le jeune homme.

Manon en �tait encore plus heureuse. Magnier fit remarquer :

��Moi, � part Youpla, je n�ai personne � inviter. Tous mes amis sont d�j� dans cette pi�ce�

Madame r�pondit :

��Et ce petit Yanis, qui a si bien travaill� ?

��Il doit passer No�l avec sa m�re, son fr�re et sa petite s�ur.

��Qu�ils viennent donc aussi. Plus on est de fous, plus on rit, et ce sera l�occasion de bavarder.

Odile restait silencieuse. Elle n�avait personne � convier, pas m�me un chien. Blake non plus. Il appr�hendait de se retrouver encore � servir Melissa et Richard� Les deux solitaires �chang�rent un regard qui, � d�faut de changer leur situation, les r�chauffa.

��C�est donc entendu ! conclut Madame. Je vous souhaite une bonne nuit.

Debout au milieu du parc enneig�, en pleine nuit, Philippe et Andrew attendaient. Autour d�eux, le vent fac�tieux soulevait des volutes de flocons tourbillonnants.

��Alors comme �a, Odile et toi, vous en �tes � vous donner des rendez-vous au cong�lateur ? F�licitations, c�est tr�s bon signe. Sais-tu que sur l��chelle des meilleurs endroits pour faire la cour, c�est presque aussi bien class� que les gondoles � Venise ? D�ailleurs au d�but, je crois que la sc�ne de Rom�o et Juliette n��tait pas �crite avec un balcon. Ils se parlaient pr�s d�un cong�lo�

��Tu peux te payer ma t�te, mais en attendant, qui c�est qui fait son joli c�ur avec Madame ? Et que je te regarde avec des yeux de merlan frit� Et que je suis d�accord avec toi m�me quand ce que tu dis ne veut rien dire�

��Nathalie dit toujours des choses sens�es.

��Nathalie ? Eh bien, nous y voil� ! L�Angleterre tente encore d�envahir la France. Mais tu devrais te rappeler que �a n�a jamais march� ! Ceci dit, vous iriez bien ensemble.

��Tu le penses vraiment ?

��Si tu arr�tes de me chambrer, je te r�ponds. Sinon�

��C�est bon, promis. Je te laisse tranquille.

��Alors dans ces conditions, oui, je trouve vraiment que vous collez bien.

��Dommage.

��Quoi, dommage ?

��Dommage que je ne puisse plus te vanner sur Odile, parce que j�en avais une bonne sur Youpla�

Les deux hommes rirent ensemble. Magnier leva les yeux et, dans la nuit claire, s�int�ressa aux �toiles.

��Tu sais o� c�est, la Grande Ourse ?

��� droite du Petit Pingouin, r�pondit Blake qui, lui, surveillait toujours le manoir.

��Le Petit Pingouin ?

��Celui-l� m�me qui est au-dessus du Fer � repasser, � gauche du Crabe farci.

Blake re�ut une boule de neige en pleine t�te.

��Ce n�est pas parce que M�ssieur a fait des �tudes qu�il doit se foutre de moi.

En rajustant ses lunettes, Blake lui d�signa le ciel en disant :

��Regarde toi-m�me ! L�, tu as la constellation du D�monte-pneu et, au-dessus, celle de Batman.

Une deuxi�me boule de neige lui �clata sur le front.

��Ne me cherche pas, Blake. J�en ai ras-le-bol de tes plans foireux. On attaque des gens � coups de fusil, on cambriole l�autre folle�

��Tiens, au fait, elle a t�l�phon�.

��Quoi ? s�alarma Magnier.

��Cet apr�s-midi. J��tais avec Madame lorsqu�elle a appel�.

��La garce ! J��tais certain qu�elle allait nous balancer. Et toi, avec tes grandes id�es, tu as �t� assez stupide pour lui donner du pognon�

��Nous �tions venus pour reprendre, pas pour voler. Et tu n�y es pas du tout. Elle a gentiment t�l�phon� pour pr�venir Madame qu�un gang de Bulgares s�vissait dans la r�gion et qu�elle en avait �t� victime. Elle a parl� de son h�ro�sme face � un grand au regard de braise et un petit qui devait avoir des puces tellement il se grattait partout. Elle a aussi dit que, gr�ce � sa bravoure, ils ne lui avaient rien vol�

��Regard de braise ? N�importe quoi. Et puis je n�ai pas de puces. C�est ta cagoule � la con.

��Les commandos, eux, ne se grattent pas comme des l�preux.

��Qui tu traites de l�preux ? demanda Magnier en ramassant une boule de neige encore plus grosse.

Blake lui d�signa le manoir.

��Regarde, Manon vient d��teindre.

Philippe v�rifia sa montre.

��Pile dans les temps. Hakim doit nous attendre � la maison. Quand je pense � la nuit qu�on va passer, j�en ai mal aux bras d�avance�

��Il faut bien que quelqu�un fasse le p�re No�l pour que les autres y croient�

Les deux hommes disparurent dans la nuit enneig�e. Ensemble, ils chantaient Jingle Bells, mais chacun dans sa langue.

La nuit fut courte mais l�aube magnifique. Les premiers rayons du soleil transformaient la neige tout juste tomb�e en un tapis immacul� couvert de diamants scintillants. Le ciel avait travaill� une bonne partie de la nuit pour offrir un d�cor id�al � ce No�l naissant.

Andrew s��tait lev� t�t. Avec un soin inhabituel, il avait choisi ses plus beaux habits. Il �tait � pr�sent fin pr�t, assis sur son petit lit, en attendant qu�il soit enfin 7�heures pr�cises. Blake avait peur.

Pour se donner du courage, il se r�fugiait dans la contemplation de la photo de sa femme et de sa fille. Leurs sourires et leurs t�tes sur ses �paules le rassuraient. Il lui semblait entendre la voix de Diane l�encourager, comme le jour o� il �tait all� plaider la modernisation de son entreprise, aupr�s des ouvriers le matin et des banques l�apr�s-midi. Sarah �tait alors toute petite. Sur le pas de la porte, alors qu�il partait comme on monte au front, elle lui avait gliss� sa figurine pr�f�r�e dans le creux de la main � le Schtroumpf farceur � en lui promettant qu�il le prot�gerait.

Andrew rectifia son gilet, passa encore la main sur ses joues pour v�rifier qu�il �tait parfaitement ras�. Sept heures moins dix. Il prit Jerry contre lui, le serra tr�s fort, comme s�il �treignait tous ceux qui lui manquaient tant. Il lissa le pli de son pantalon, caressa sa cravate. Sept heures moins deux. Il se leva, demanda � Jerry ce qu�il pensait de son allure et, n�obtenant aucune r�ponse, passa une derni�re fois devant le miroir de la salle de bains. En se regardant, pour la premi�re fois, il ne chercha pas � �valuer ce que le temps lui avait pris, mais plut�t ce qu�il lui avait laiss�.

Andrew sortit de sa chambre en faisant le moins de bruit possible. Il ne voulait croiser ni Manon ni Odile. Malgr� l�attachement qu�il �prouvait pour chacune, ce qu�il s�appr�tait � faire ne concernait que lui.

Lorsqu�il arriva devant les appartements de Madame, le manoir �tait tellement calme que l�on entendait les petits chats jouer sur le tapis du couloir. Leurs cavalcades et leurs roulades faisaient un bruit mat agr�ment� d�adorables miaulements. Pour se sentir moins seul, Blake caressa M�phisto avant d�aller frapper. Aucune r�action. Andrew se risqua dans le bureau de Madame et alla toquer directement � sa chambre. Nathalie �tait-elle encore endormie ? Cela ne lui ressemblait pas. Se trouvait-elle dans sa pi�ce secr�te ?

La porte s�ouvrit. Mme�Beauvillier fut surprise de d�couvrir, non pas Odile, mais Andrew, et si bien habill�

��Que se passe-t-il, monsieur Blake ?

��Je vous souhaite un joyeux No�l.

��C�est tr�s gentil� Moi de m�me.

Elle ajusta sa robe de chambre et serra la ceinture.

��C�est pour me souhaiter un bon No�l que vous venez de si bon matin ? Une coutume anglaise ?

Manon avait conseill� � Blake de parler simplement. Richard l�avait pouss� � se jeter � l�eau. Personne ne lui avait dit qu�il serait oblig� de faire les deux en m�me temps.

��Si Madame le permet, j�aimerais lui montrer quelque chose. Voulez-vous m�accompagner ?

��Tout de suite ? Ne pouvons-nous pas attendre que je sois habill�e ? Odile ne devrait pas tarder.

La perspective qu�ils ne soient plus seuls �pouvanta Blake.

��Maintenant serait pr�f�rable. Permettez-moi d�insister.

Madame eut un sourire.

��Je vous c�de donc. Je ne veux surtout pas vous indisposer. Apr�s, vous seriez capable de me dire ce que vous pensez de ma vie de tique aigrie�

Madame et Andrew descendirent le grand escalier. Quelques pas devant elle, Blake traversa le hall, marchant comme s�il remontait la nef de Westminster un jour de couronnement. Il s�arr�ta devant les portes de la biblioth�que.

��Voil� bien des myst�res, murmura Madame. Pourquoi m�amenez-vous ici ?

Blake ouvrit les portes. La multitude de petites lumi�res �tait allum�e. Les draps recouvraient toujours les biblioth�ques mais, sur le bureau, un minuscule paquet cadeau attendait.

D�un geste, Andrew invita Nathalie � entrer.

��Vous �tes d�cid�ment un homme surprenant, monsieur Blake.

Il prit le paquet et le lui tendit respectueusement.

��Joyeux No�l.

��Vous allez me le souhaiter ainsi tout au long de la journ�e ? Qu�est-ce que c�est ? J�ai moi aussi un petit cadeau pour vous, mais je comptais vous l�offrir ce midi en m�me temps qu�aux autres�

Elle fit glisser le ruban, �carta le papier cadeau et s�arr�ta en comprenant qu�il s�agissait d�un �crin � bijou.

��Il ne fallait pas. Je ne peux pas accepter�, fit-elle, � la fois surprise et terriblement g�n�e.

��Ce n�est pas ce que vous imaginez.

��Avez-vous id�e de ce que j�imagine ?

��Ouvrez.

Elle souleva le couvercle et d�couvrit la bague avec l��meraude. Elle tressaillit. Incr�dule, elle la retira d�licatement de son support et l��tudia de pr�s.

��Ce n�est pas une copie. C�est bien elle. Par quel miracle� ?

Andrew l�invita � s�asseoir. Sans quitter son bijou des yeux, Nathalie se laissa faire.

��Voulez-vous me confier votre main ?

��Pardon ?

��Je vous ai demand� de me confier votre main, pas de me l�accorder�

Madame s�empourpra. Blake lui passa la bague au doigt.

��Pourquoi m�offrez-vous un tel cadeau ? Comment avez-vous fait ?

Soudain, Madame porta ses mains � sa bouche et �touffa une exclamation.

��Le gang de Roumains !

��De Bulgares. Et il faut arr�ter de tout leur coller sur le dos. Mais s�il vous pla�t, n�en parlons plus. D�autant que j�ai encore une petite surprise pour vous�

Blake recula. Parvenu au fond de la pi�ce, il ouvrit les bras.

��Vous me faites peur, souffla Madame.

D�un geste ample, il arracha le drap qui recouvrait la premi�re biblioth�que. Cette fois, Madame ne parvint pas � contenir un cri de surprise. Les livres �taient tous l�. Un � un, Andrew retira les draps de chacun des meubles. Les pr�cieux volumes avaient retrouv� leur place. Madame se leva, la voix rauque, le regard voil�.

��Comment est-ce possible ? Vous avez tout rachet� ?

��Quelle importance ? J�ai menti, j�ai vol�, mais c�est pour vous que je l�ai fait. Il faut maintenant que je vous parle et c�est sans doute l�un des moments les plus difficiles de ma vie�

��Vous m�effrayez.

��J�ai une bonne et une mauvaise nouvelle.

��Je sais que vous pratiquez souvent ce petit jeu, mais sachez que je n�appr�cie pas vraiment�

��Laquelle voulez-vous d�abord ?

��Faut-il vraiment en passer par l� ?

���a calme mon angoisse�

��Alors annoncez-moi la mauvaise.

��Vandermel Immobilier ne va pas acheter votre terrain. Ils ne peuvent plus�

��Comment cela ? Tout est sign�, tout est en ordre, et j�ai besoin de cet argent !

��Demandez-moi la bonne.

��Andrew, � quoi jouez-vous ?

��La bonne nouvelle, c�est que je peux racheter ce que vous vouliez vendre, � un meilleur prix et en vous promettant � contrairement � eux � de laisser votre domaine intact.

��Pourquoi feriez-vous �a ?

Blake fut d�contenanc�.

��Ce n�est pas la question � laquelle je m�attendais�

��� quoi vous attendiez-vous ?

��J�aurais pari� sur : � Mais qui donc �tes-vous pour avoir les moyens d�une telle op�ration ? � C�est en tout cas ce qui m�aurait arrang�

Nathalie eut un d�licieux sourire et, en articulant exag�r�ment, r�p�ta :

��� Mais qui donc �tes-vous pour avoir les moyens d�une telle op�ration ? � Tant que vous y �tes, qui donc �tes-vous pour m�offrir les livres de mon d�funt mari ? Et qui donc �tes-vous pour aller cambrioler une ex-amie ?

��La r�ponse n�est pas simple. �tes-vous pr�te � l�entendre ?

Mme�Beauvillier s�avan�a vers Andrew, et d�un geste �trangement doux, posa un index sur sa bouche.

��Ne dites rien.

Elle se dirigea vers la cha�ne hi-fi et l�alluma. En prenant son temps, elle passa en revue les CD. Andrew l�observait, curieux et fascin�. Lorsqu�elle eut trouv� celui qu�elle cherchait, elle le glissa dans la machine et revint vers lui.

Aux premiers accords fr�missants des violons, Blake identifia la plus c�l�bre des valses de Strauss, Le Beau Danube bleu. Les notes mont�rent, emplissant l�espace de la pi�ce jusqu�� provoquer le frisson. Elle lui prit les mains et l�attira vers elle.

��Savez-vous valser, monsieur Blake ?

��Nous sommes encore un peu jeunes pour ce genre de danse�

��C�est aussi ce que disaient mes parents.

Ils commenc�rent � �voluer dans la pi�ce. Tournoyant en mesure, elle ne le quittait pas du regard. Andrew se laissait conduire, aussi timide qu�� son premier bal d��tudiant.

��Qui donc �tes-vous, monsieur Blake ?

��Je ne suis pas ce chanteur disparu que tout le monde croit encore apercevoir. Je ne suis pas non plus ce terroriste en fuite activement recherch�, y compris dans votre pays�

��Me voil� rassur�e.

La musique les emportait. L��motion provoqu�e par la m�lodie �tait intense.

��Monsieur Blake, j�ai pour vous une bonne et une mauvaise nouvelle.

��Je croyais que vous n�aimiez pas ce genre de proc�d�

��Chacun son tour.

��Alors la mauvaise, s�il vous pla�t.

��Vous n��tes pas le seul � savoir mentir.

Blake se sentit faiblir, mais il ne perdit pas le pas pour autant.

��Que savez-vous exactement ?

��Demandez-moi la bonne.

��La bonne nouvelle, s�il vous pla�t.

��Melissa Ward est une excellente amie.

��Ce qui signifie ?

��Que comme son mari et vous, nous partageons quelques secrets�

��Depuis quand savez-vous ?

��Chaque chose en son temps. Je souhaite d�abord vous poser une question importante � laquelle j�aimerais que vous r�pondiez.

Le final de la valse approchait, les cuivres s�unissaient aux cordes dans un enivrant crescendo. Pour mieux se faire entendre, Nathalie se hissa sur la pointe des pieds et lui glissa � l�oreille :

��J�ai lu la lettre que vous m�avez emp�ch�e de d�truire. Je m�interroge sur la fa�on dont vous avez d�couvert cet aspect de ma vie, mais nous en reparlerons plus tard. En attendant, je crois que vous avez raison. Rien ne vaut la paix. J�ai d�cid� de r�pondre � Hugo� et de parler � son demi-fr�re. Notre famille a suffisamment souffert.

��Je suis heureux de vous entendre parler ainsi. Si vous le souhaitez, vous pouvez leur envoyer un message d�s aujourd�hui. Ce serait un beau cadeau de No�l pour eux.

��Pourquoi pas ?� Voil� que je me mets � parler comme vous !

Parfaitement � l�unisson, le couple multiplia les tours, emport� par la musique.

��Reviendrez-vous au manoir apr�s votre voyage chez votre fille ?

��Tout d�pend de la place que vous me proposerez.

��Ne r�vez pas, vous n��tes m�me pas fichu de repasser un journal sans le br�ler�

��Voulez-vous que nous parlions de votre pain grill� ?

Si l�id�e d�inviter Youpla �tait belle, elle n��tait pas forc�ment bonne. Lorsque, en fin de matin�e, Philippe revint de chez lui avec Odile, la rencontre du jeune golden retriever avec les f�lins fut plut�t mouvement�e. M�phisto tripla instantan�ment de volume en voyant d�bouler le chien qui, aussit�t, s�enthousiasma pour la grosse boule de poils et ses quatre r�pliques miniatures au point de foncer dessus en faisant voler les chaises. Odile r�ussit � canaliser le nouveau venu en lui donnant � manger, et contre toute attente, c�est un chaton qui s�aventura le premier � la d�couverte du monstre. � son contact, le chien eut un joli r�flexe de protection. Il sentit que la petite cr�ature aux longues moustaches ne savait pas exactement ce qu�elle faisait et se coucha pour la laisser l��tudier en se tenant tranquille. Le chaton lui renifla le museau, essaya de lui attraper la queue qui gigotait, et apr�s l�avoir copieusement escalad�, patass� et regard� fixement de ses grands yeux �bahis, finit par se lover contre lui en ronronnant.

Constatant que l�intrus n�avait pas d�vor� leur semblable, les autres petits chats ne tard�rent pas � le rejoindre. M�phisto, elle, se tenait toujours sous son meuble, les poils h�riss�s au point de faire plumeau � poussi�re. Sous le regard attendri d�Odile et Philippe, leurs � enfants � respectifs commen�aient � bien s�entendre. Tout ne fut pas rose pour autant, notamment lorsque Youpla, tout � son jeu, se mit � japper. Les quatre mini f�lins d�tal�rent � la vitesse de l��clair, chacun se r�fugiant dans des recoins improbables d�o� le chien eut le plus grand mal � les faire ressortir.

Le repas du midi fut presque familial. Odile avait concoct� un menu � la fois raffin� et de circonstance : souffl� au homard et au crabe et canard r�ti aux pommes du domaine. Le dessert avait �t� renvoy� � plus tard, lorsque les invit�s de fin d�apr�s-midi seraient arriv�s.

Pour la premi�re fois, autour de la table, on ne trouvait plus un assemblage de gens h�t�roclites, plus ou moins perdus dans leurs vies, mais trois relations en devenir. Trois g�n�rations, six esp�rances, beaucoup de parcours diff�rents, mais dans une seule et m�me vie. Andrew, Odile et Manon �taient les plus conscients du chemin parcouru en quelques mois. Pendant les conversations, entre les �clats de rire et les confidences, les regards qu�ils �changeaient en disaient long. Ce qui scelle ou d�truit une existence se joue aussi � travers ces petits riens.

De temps en temps, Youpla passait en cavalant, lanc� � la poursuite d�un de ses nouveaux compagnons de jeu. Pour No�l, il avait eu son cadeau : des jouets qui font des bruits amusants lorsqu�on appuie dessus avec la truffe, qui roulent sans qu�on soit oblig� de les lancer et qui, en plus, reviennent sans que l�on ait besoin de se fatiguer. De temps en temps, dans un acc�s de tendresse baveuse, il coin�ait un des petits entre ses pattes et s�appliquait � lui l�cher la frimousse.

En d�but de soir�e, Nathalie commen�ait vraiment � s�inqui�ter. Les Ward avaient plus d�une heure de retard et, avec la neige qui s��tait remise � tomber, elle redoutait qu�ils n�aient des difficult�s sur la route. Dans la biblioth�que, Hakim, Manon et Justin �coutaient de la musique. La pi�ce r�sonnait d�accords pop, passant du disco au groove au rythme des standards. Les jeunes gens se d�lectaient de tubes et d�artistes qu�ils connaissaient parfaitement malgr� le d�calage g�n�rationnel. Dans le couloir du premier �tage, �clatant r�guli�rement de rire ensemble, Philippe, Yanis et sa s�ur s�amusaient avec la m�nagerie. On pouvait d�ailleurs se demander lesquels se jouaient des autres �tant donn� les tours que leur r�servaient les chats� � l�office, la maman de Yanis et Odile discutaient. Bien que de cultures diff�rentes, elles s�aper�urent tr�s vite qu�elles partageaient la m�me conception de la cuisine, y voyant un aspect social et affectif qui d�passait de loin la simple valeur gustative ou nutritionnelle des recettes. Chacune confiait ses trucs � l�autre. Toute la maison vivait. Si des extraterrestres �taient arriv�s du fond de l�univers pour �tudier notre esp�ce, le manoir aurait �t� l�endroit id�al pour leur faire d�couvrir en une seule fois tout ce que nous pouvons �tre : affam�s � aussi bien de nourriture que d��motions �, souvent joueurs, parfois stupides, mais trouvant notre vraie valeur lorsque nous sommes ensemble. M�me �trangers, les humains qui partagent ne font qu�un et sont superbes.

Lorsque la lumi�re des phares illumina le salon, Nathalie soupira de soulagement. Blake se leva du canap� avant elle.

��Me permettez-vous d�aller leur ouvrir ?

��Vous n��tes plus oblig� de faire semblant d��tre majordome.

��Il n�y a que vous et moi pour le savoir�

Merci de m�avoir suivi jusqu�� ces pages. Si vous le permettez, je souhaite partager avec vous un souvenir tr�s personnel qui, je l�esp�re, vous sera utile.

Un mercredi, il y a bien longtemps, je passais comme souvent l�apr�s-midi chez une vieille dame qui habitait en face de chez nous. Elle a fait tomber un vase qui s�est bris�. Il �tait petit et pour tout dire assez moche, mais la chute de l�objet l�a profond�ment pein�e. Elle s�est assise. En cherchant ses mots, elle a commenc� � me raconter que ce modeste vase �tait le premier cadeau qu�elle avait offert � sa m�re avec ses propres � pi�ces �. Malgr� les ann�es, le souvenir de la joie de sa maman �tait rest� intact, et l��clat de son regard en me d�crivant ce sentiment �tait impressionnant. Cette adorable vieille dame s�appelait Alice Coutard-Faucon � mais nous l�appelions tous N�n�ne. Ce jour-l�, elle et son petit vase ont � jamais chang� ma vision de mes a�n�s. Alice m�a fait cadeau d�une des cl�s de ce monde : elle m�a appris que les � vieux � ont aussi �t� des enfants. J�avais tout juste sept ans.

Depuis ce jour, chez ceux que je rencontre, je vois l�enfant qu�ils ont �t�. Les meilleurs d�entre eux ne l�ont d�ailleurs pas oubli� et gardent cette fabuleuse capacit� de s��tonner, de douter, d�apprendre et de jouer. Parce qu�ils n�ont jamais h�sit� � me confier leurs histoires, parce que j�ai os� leur poser des questions, je me suis vite rendu compte que cet �change apportait des r�ponses � quelques-unes de mes innombrables angoisses, tout en leur redonnant une �nergie qu�ils semblaient appr�cier. Au-del� du temps, nous vivions ensemble. � leur contact, j�ai d�couvert que parcourir cette vie revient � traverser un grand fleuve. Tout jeunes, nous sommes sur la rive et nous avons peur de nous jeter � l�eau. Puis nous passons notre existence � nager, parfois chahut�s par le courant, en direction de l�autre rive. Une seule r�gle : on ne peut pas revenir en arri�re. Certains nous jettent des bou�es, d�autres tentent de nous couler. Il existe aussi malheureusement beaucoup de tra�tres � leur esp�ce qui font la planche sur le dos des autres� J�ai quarante-six ans, je suis quelque part au milieu. Il y a longtemps que je n�ai plus pied. En me retournant, je vois ceux qui arrivent derri�re, et certains sont d�j� d�excellents nageurs. En avan�ant, je vois ceux qui me pr�c�dent et j�en trouve beaucoup admirables de courage. Tous, qu�ils me pr�c�dent, me suivent ou soient � la m�me hauteur que moi, me bouleversent � se d�battre dans le flot.

Je souhaite d�dier ce livre aux rayons de soleil qui ont illumin� ma vie, qui m�ont appris � avoir moins peur, de moi-m�me et du monde. Tous n��taient pas des vieux, mais ils nageaient bien mieux et bien plus loin que moi.

Avec mes � pi�ces � � moi, j�ai achet� de la colle ultra forte qui fait tenir les gens au plafond. J�ai recoll� les vingt-six morceaux du vase de N�n�ne. C�est le seul puzzle que j�aie jamais fait. Cela m�a demand� tout un apr�s-midi. � cette occasion, j�ai appris que ce puissant adh�sif peut aussi coller les doigts entre eux, mon tee-shirt � la table de la cuisine, une pince au plateau pr�f�r� de ma m�re et ma paume � mes cheveux� Mais ces catastrophes ne sont rien par rapport � ce que j�ai lu dans le regard de N�n�ne lorsque je lui ai ramen� son petit vase � encore plus moche qu�avant. J�en ai toujours les larmes aux yeux. Je me sens proche de ceux qui pleurent pour des vases cass�s et je suis pr�t � donner beaucoup pour essayer de tout recoller. Je n�y peux rien. Ceux qui m�ont offert leur exemple et leur exp�rience sont seuls responsables. Ils m�ont ouvert une voie magnifique dans les flots d�cha�n�s.

� N�n�ne, � ma grand-m�re Charlotte Legardinier, � ma tante Marie Camus, � Georgette et Charles Juhel, � Andr�e Juhel, � Marguerite Juhel, � Fanny et Jacques Brondel, � Janine et Georges Brisson, � Yvette et Bernard Turpin, � Jacqueline et Andr� Gilardi, � Gaby et Roger Le Pohro, � Mathilde et Gabriel Bouldoire, � G�raldine et Pierre Devogel, � Germaine et Robert Fresnel, mais aussi � Jean-Louis Faucon, � Sean, � Douglas, � Ray, � William Gassner, merci d�avoir �t� si bienveillants et si honn�tes avec moi. Par bonheur, beaucoup d�entre vous sont encore l�.

� mes parents dont je comprends chaque jour davantage les mots. Papa, Maman, m�me si vous n��tes plus l� pour que je puisse m�excuser de tout ce que je vous ai fait endurer (j�ai un c�t� Blake tr�s prononc�), je vous rassure : les enfants vous vengent joyeusement.

� mes proches, Brigitte Gagu�che, Sylvie Descombes, Ga�lle et Philippe Leprince, H�l�ne et Sam Lanjri, Martine et St�phane Busson, Mich�le Fontaine, Roger Balaj, Dominique et Patrick Basuyau, Christine et Steve Crettenand, Soizic et St�phane Motillon, �lisabeth et Michel H�on, Chantal et Andr� Deschamps, Cathy et Christophe Laglbauer, Marc Monmirel, �ric Laval, Isabelle et St�phane Tignon, Andrew Williams. Nous sommes dans l�eau jusqu�au cou et nous ramons ensemble. Avec vous, j�ai d�riv�, j�ai affront� des temp�tes, rencontr� quelques �cueils, une ou deux plages de sable blanc �galement. Ce n�est heureusement pas fini. Je sais qui vous �tes et je sais pourquoi je vous aime. Que diriez-vous de nous donner rendez-vous sur une �le ?

� toi, Thomas, � nos moments, � notre complicit�, � Katia et � votre fils qui n�en finit pas de faire ses dents � mais quoi de plus naturel avec une m�re qui chante sans arr�t B�b� requin� Sois prudent, des gens comptent sur toi parce qu�ils ont besoin de toi. Moi le premier. Les freins � disques, y a que �a de vrai.

� toi, �ric. Je ne me lasse pas de te voir courir et t�arr�ter brusquement pour repartir en arri�re parce que tu as oubli� un truc. Seule Super Danseuse^� pourrait te sauver� Je reste fascin� par ta facult� � nous conduire � bon port en tenant ta carte � l�envers. � Terrain plat �, qu�il disait� Au fait, je suis sinc�rement d�sol� que les cannibales aient mang� ton arri�re-arri�re-grand-oncle.

� Annie et Bernard, pour tout ce que nous partageons, pour tout ce que vous m�apprenez, � faire, et � surtout ne pas faire� Bernard, je crois qu�Annie attend ses diamants faits maison. Grouille-toi, �vite de mettre le feu au petit atelier et, s�il te pla�t, ne m�le pas les enfants � ce nouvel accident nucl�aire�

� toi, Guillaume. Je viens de t�accompagner pour ton voyage en Angleterre et j�attends d�j� ton retour. Tu as ta vie � faire mais n�oublie pas que je serai toujours l� pour toi, une sorte de majordome� Je te promets d�aller dire � Koala, Marmotte et toute la bande que tu vas revenir. Comment r�ussis-tu � �tre aussi affectueux et � viser aussi bien ? La petite main�

� toi, Chlo�. Quoi que tu d�cides, quoi que tu fasses de ta vie, l�id�e d�avoir rendez-vous avec toi me fait tenir debout. Quel que soit le temps � et j�esp�re que nous en avons encore beaucoup �, nous aurons toujours rendez-vous � somewhere only we know �. � jamais, tu es mon b�b� dragon, et ton combat � l��p�e �tait vraiment bien�

� toi, Pascale, parce que nager � tes c�t�s reste le plus grand bonheur de ma vie. M�me si tu crawles beaucoup mieux que moi, je ne veux � aucun prix que tu atteignes l�autre rive avant moi. Ensemble jusqu�au bout. Tu es mon radeau, mon �le, mon canot de sauvetage. Une fois, tu as aussi �t� un poulpe et un b�b� phoque. Aucun fleuve n�est assez puissant pour nous s�parer.

Je veux aussi remercier ceux qui me permettent de partager, C�line Thoulouze, Deborah Druba, Thierry Diaz et ses �quipes, Laurent Boudin, Fran�ois Laurent, Marie-Christine Conchon et tous ceux qui se d�m�nent chez Fleuve Noir.

Merci � la famille Bergeron de m�avoir accueilli dans son superbe Ch�teau de la Rap�e.

Et pour finir, plus que tout, merci � toi, qui tiens ces pages. Les lectrices et lecteurs, mais aussi certains libraires passionn�s, ont v�ritablement port� Demain j�arr�te !. Vous tous �tes en train de me construire, et je vous appartiens. Je vous promets de faire en sorte que ce ne soit pas le truc le plus idiot que vous ayez fait de votre vie�

Ma gratitude � ceux qui m�ont �crit des petits mots souvent bouleversants. Vos pr�noms et vos histoires m�accompagnent chaque jour. Si vous en avez envie, nageons ensemble encore un peu. Je vous l�ai dit, c�est pour vous que je travaille et j�en suis tr�s heureux. J�ai h�te de vous retrouver, de rencontrer encore et d��changer toujours. Ma vie, comme ce livre, est entre vos mains.

Du fond du c�ur, merci d��tre l�.