Il faisait nuit, un peu froid. Terr�e dans sa cachette, Eileen avait attendu des heures avant de sortir, mais � pr�sent elle n�avait plus le choix. Elle devait s�emparer du trousseau de secours qui ouvrait l�acc�s au puits de mine. C��tait sa derni�re chance.

Dehors, les carapaces de t�le des vieux b�timents grin�aient sous les assauts du vent. La jeune femme se glissa entre les rayonnages d�vast�s de la r�serve. Le sol �tait jonch� de paquets �ventr�s. Depuis trois jours, elle y venait pour ramasser de quoi survivre, comme un animal, mais elle d�testait cet endroit plus que tout autre. Elle y trouvait de moins en moins de nourriture, mais cela ne la pr�occupait pas pour l�instant. Elle avait trop peur pour avoir faim.

Eileen avan�ait pas � pas, retenant sa respiration. Le sang lui battait aux tempes. En arrivant � la porte du couloir qui remontait vers l�aile administrative, elle reprit son souffle. La jeune fille se sentait comme un chat qui se faufile au c�ur d�un chenil endormi. Elle se d�pla�ait, tous les sens en �veil, �vitant les fen�tres et redoutant chaque bruit.

Lorsqu�elle atteignit les bureaux, elle reconnut aussit�t la puanteur. Les pi�ces �taient ravag�es ; les traces de lutte nombreuses. Entre les meubles renvers�s, deux corps gisaient au pied du poste radio d�truit. Malgr� le froid ambiant, l�odeur de d�composition commen�ait � devenir suffocante. En passant pr�s des cadavres disloqu�s, Eileen frissonna. Les visages fig�s et les postures trahissaient la violence de ce qui les avait d�truits. La jeune femme fit un pas et sentit une flaque poisseuse sous sa chaussure. Elle se d�gagea. Le bruit de succion lui souleva le c�ur. Une mare de sang � demi coagul�. Elle se mit � trembler.

Terrifi�e, elle passa de salle en salle, se m�fiant de chaque porte entreb�ill�e, imaginant des yeux diaboliques aux aguets. Elle progressa jusqu�au bureau du directeur. Lorsqu�elle d�couvrit que la clef de secours �tait toujours dans son bo�tier rouge viss� au mur, le soulagement l�envahit. � Briser la vitre en cas d�urgence. � C��tait le cas. Eileen �touffa le bruit du choc avec son blouson. Elle d�crocha la clef et la serra � s�en faire blanchir les jointures.

Ses �tudes de g�ologie industrielle ne l�avaient pas pr�par�e � ce cauchemar. Quelques jours plus t�t, dans cette m�me pi�ce, elle f�tait son arriv�e sur l�exploitation mini�re de Tregovna. Elle �tait encore folle de joie d�avoir obtenu l�autorisation exceptionnelle de venir faire son stage de fin d��tudes dans une des mines de m�taux rares les plus strat�giques du monde. Tous ses copains de promo avaient �t� jaloux. Plus aucun d�eux ne le serait � pr�sent�

Perdu au fin fond de la Sib�rie orientale, � plus de deux cents kilom�tres de toute vie civilis�e, l�endroit �tait aust�re, v�tuste. Quarante-deux hommes et quatre femmes, coup�s de tout pour arracher quelques centaines de kilos de rh�nium � d�anciens filons de molybd�ne. Avec le d�veloppement des hautes technologies, ce m�tal rare aux propri�t�s chimiques tr�s particuli�res, r�sistant aux acides et � la chaleur, avait fini par valoir dix fois plus que l�or. La mine �tait un camp retranch�, mais l�ambiance y �tait bonne. En quelques soirs, cette jolie Australienne avait fait plus de f�tes et re�u plus de propositions explicites que durant toutes ses �tudes � Victoria. Et puis tout avait bascul�.

Avec d�infinies pr�cautions, Eileen jeta un �il � travers les vitres sales. Dehors, la place centrale de l�exploitation �tait �clair�e par de puissants projecteurs. Le vent glacial sifflait, emportant les flocons de neige tout juste tomb�s. Les courants d�air sculptaient des volutes de cristaux blancs qui erraient comme des spectres. Eileen rep�ra l�entr�e du b�timent du puits de mine, son but. De ce poste d�observation, elle compta trois corps de plus �tendus dans la nuit. � part elle, combien �taient encore en vie ?

Au loin, une porte claqua. Le sang d�Eileen se gla�a. Comme une b�te traqu�e, elle se r�fugia aussit�t entre une armoire m�tallique et le mur. Elle se recroquevilla autant qu�elle le pouvait. Blottie, le menton coll� aux genoux, les yeux ferm�s, elle r�prima un sanglot. Elle �tait � bout de nerfs. Impossible de localiser pr�cis�ment l�endroit o� cette porte avait claqu�. �tait-ce le vent ? L�un de ceux qui menaient la chasse ? Le souvenir du premier cri qu�elle avait entendu lui revint. Il y en avait eu beaucoup d�autres depuis.

Eileen allait devoir rester immobile, peut-�tre durant des heures, pour se convaincre que le danger s��tait �loign�. La veille, alors qu�elle cherchait le poste radio pour donner l�alerte, elle avait entendu un raclement suspect et s��tait cach�e ainsi. Une silhouette �tait apparue, passant pr�s d�elle, comme un fant�me. Son esprit s��tait emball�. Peut-�tre s�agissait-il d�une victime comme elle, avec qui elle aurait pu s�allier. Ou peut-�tre �tait-ce l�un de ceux qui, depuis quatre jours, perp�traient ce carnage. Parier sur la r�ponse aurait pu lui co�ter la vie. Elle n�avait pas boug�. Elle ne savait m�me pas comment elle avait r�ussi � s�emp�cher de crier. Elle qui, pour une araign�e, s�enfuyait en hurlant, elle qui ne supportait pas les films d�horreur, avait v�cu le pire moment de sa vie. Elle �tait rest�e prostr�e, ne trouvant le courage de regagner sa cachette que peu de temps avant l�aube, lorsque le soleil levant avait compromis la p�nombre de sa position.

Eileen savait qu�il existait une balise d�alerte radio situ�e � l�entr�e de la mine. Le dispositif avait �t� install� pour envoyer un signal de d�tresse en cas de catastrophe dans les galeries. Elle ne pouvait plus compter que sur l�arriv�e de secours ext�rieurs pour esp�rer sortir vivante de cet enfer. Elle retint sa respiration afin de mieux tendre l�oreille. Elle n�entendit rien, hormis le vent qui continuait � mugir dehors, lugubre. Tenant toujours sa clef, elle s�extirpa du recoin. � pas feutr�s, �vitant les d�bris chaque nuit plus nombreux, elle gagna le couloir principal et se glissa jusqu�au sas de sortie. Le c�ur battant, elle p�n�tra dedans, s�approcha de la porte ext�rieure et v�rifia par le hublot que la place �tait d�serte. Aucun mouvement. Elle abaissa le levier d�ouverture.

L�air froid s�engouffra et affola ses cheveux. Comme si elle allait se jeter � l�eau, Eileen prit une violente inspiration et se mit aussit�t � courir. Elle traversa l�espace d�couvert vo�t�e comme les soldats qui redoutent des tirs de snipers. Le sol gel� glissait et les flocons de neige lui cinglaient le visage. Ne pas s�arr�ter, ne pas c�der � la panique. Du coin de l��il, la jeune femme rep�ra un autre corps. Elle �tait trop stress�e pour tenir les comptes mais, en quatre jours, plus de la moiti� du personnel de la mine avait d�j� d� �tre extermin�e. Elle atteignit le b�timent de la mine et se plaqua contre la paroi. Ses mains couraient sur les murs d�cr�pits. Essouffl�e, elle remonta jusqu�� la porte, introduisit la clef et d�verrouilla le lourd panneau m�tallique. Il lui sembla entendre un nouveau claquement de l�autre c�t� de la place. Un frisson de terreur la traversa. Ses doigts �taient engourdis par la peur et le froid, mais elle r�ussit � ouvrir. Elle se glissa � l�int�rieur et referma imm�diatement. Eileen souffla comme apr�s une apn�e. Scrutant la nuit par le hublot de la porte, elle tenta de d�terminer ce qui avait pu provoquer le bruit. La place �tait toujours vide.

Tout � coup, l�, juste de l�autre c�t� de la vitre, un visage fit irruption. Un homme la fixait. Comme s�il n�avait pas conscience de la barri�re de verre, il tenta de saisir la jeune femme d�un geste animal. Ses doigts s��cras�rent sur l��pais hublot. Il grogna de douleur et de rage. Eileen recula en �touffant un cri. Elle n�arrivait pas � d�tacher son regard de ce visage m�connaissable, qu�elle identifiait pourtant. Le chef chimiste de la base n�avait plus rien de l�homme affable qui avait r�pondu � toutes ses questions. Son cou et sa m�choire �taient macul�s de sang. Dans la lumi�re froide et rasante des projecteurs, il ressemblait � un tueur. Que s��tait-il pass� ?

L�homme s�acharnait sur la porte. S�il r�ussissait � entrer, Eileen �tait perdue. Dans un ultime sursaut de raison, la jeune femme fit volte-face et courut vers le puits de descente. Elle d�vala les rampes m�talliques qui conduisaient aux ascenseurs. Elle longea le couloir poussi�reux sans m�me respecter les pr�cautions qu�elle s��tait impos�es pour ne pas se faire surprendre. Elle arriva devant les cages. L�armoire �lectrique �tait l�, sur la droite. Le jaune vif de l��quipement r�cent contrastait fortement avec les teintes d�oxyde et de terre qui couvraient la machinerie voisine. Eileen ouvrit le capot. Deux diodes vertes clignotaient, encadrant un �norme bouton-poussoir rouge. Sans h�siter, la jeune femme l�enfon�a de toutes ses forces. Le gyrophare qui surmontait l�armoire se mit � tourner et une sir�ne ext�rieure hurla au loin. Pour la premi�re fois depuis des nuits, Eileen �prouva un mince sentiment d�espoir. Cet �metteur-l� fonctionnait.

Un bruit de verre bris� balaya le maigre r�confort qu�elle avait ressenti. L�homme allait sans doute r�ussir � p�n�trer dans le b�timent. Il lui coupait toute retraite vers sa cachette. Sa seule option �tait de descendre dans la mine et de s�y terrer. Elle ouvrit l�une des cages d�ascenseur. En entrant dans la cabine de fer suspendue au-dessus du puits, la jeune femme eut une sensation de vertige. Sa gorge se serra. Elle ne connaissait pas la mine. Elle n�y �tait jamais descendue. Elle savait seulement qu�� plus de quatre cents m�tres sous la surface du sol, courait un labyrinthe s��tendant sur plusieurs dizaines de kilom�tres. Elle entendit des pas lourds d�valant les rampes. D�un geste sec, elle referma la grille de la cage et appuya sur la commande de descente. L�homme d�boucha au moment m�me o� les grandes roues de la machinerie se mettaient en mouvement. Dans un cri rauque, bestial, le fou furieux s�agrippa � la porte grillag�e de l�ascenseur. Eileen poussa un cri de terreur et se r�fugia au fond de la cage. Elle voyait son visage souill�, son regard de d�ment, ses doigts comme des griffes tendues vers elle � travers la grille. L�homme hurlait. Les lueurs du gyrophare le rendaient plus effrayant encore. Lentement, la cabine descendit, �loignant Eileen de son assaillant.

L�ascenseur plongeait dans l�obscurit� de la mine, emportant la jeune femme dans les profondeurs, au c�ur d�un souterrain dont elle ne savait qu�une seule chose : il ne comportait aucune autre issue que celle-l��

La seule image qui vint � l�esprit affol� d�Eileen �tait celle d�un cercueil que l�on descend lentement dans sa fosse. Elle se cramponna aux barreaux m�talliques. Elle sanglotait. Presque malgr� elle, elle se mit � prier.

En novembre, la nuit tombe t�t � �dimbourg. D�s la fin de l�apr�s-midi, la ville se transforme peu � peu dans la lumi�re qui d�cline. Tout devient alors plus feutr�, plus majestueux, comme si les b�tisseurs de cette v�n�rable cit� l�avaient con�ue pour �tre visit�e au cr�puscule. Le long du Royal Mile, les �tages les plus �lev�s des immeubles edwardiens commencent � se fondre dans la nuit. Quelques fen�tres s��clairent. Polis par le temps, les pav�s de l�avenue menant � l�imposant ch�teau fortifi� qui domine la ville brillent dans la lueur des r�verb�res. � cette heure-l�, les rares touristes � venir en cette saison ont regagn� leurs h�tels. Le centre historique ressemble alors � ce qu�il �tait deux si�cles plus t�t.

Scott Kinross avait toujours aim� s�y promener entre chien et loup. Son travail ne lui en laissait d�sormais plus le temps, mais il se souvenait encore de l��poque o� enfant, il devait traverser le quartier pour aller chez sa tante Elizabeth sur West Bow, attendre ses parents teinturiers qui effectuaient leur tourn�e de livraison dans les riches maisons du centre de Old Town. Comme dans un roman de Dickens, il s�amusait � imaginer les hommes en haut-de-forme et redingote et les femmes en longues jupes bouffantes sortant des porches en riant, avec en fond sonore, le mart�lement du pas des chevaux attel�s aux cal�ches. Un peu plus loin dans la rue, les Closes � des escaliers montant depuis les quartiers de la ville basse � d�bouchaient en passages �troits et sombres entre les maisons. � l��poque, le jeune Scott s�en tenait �loign� et pressait le pas. S�en souvenant, Kinross eut un petit sourire. � pr�sent, il n�avait plus peur.

Une voiture passa pr�s de lui. Sa tante Elizabeth �tait morte dix ans plus t�t. Il n��tait pas revenu sur le Mile depuis des ann�es mais ce soir, il avait rendez-vous pour une f�te d�anniversaire. Il s��tait dit que revoir ses anciens copains le distrairait peut-�tre. Ces derniers temps, il en avait besoin.

Arriv� face � la vieille �glise au carrefour de Johnston Terrace et de Castlehill, il ralentit le pas. D�j�, il apercevait l�enseigne haute et color�e du restaurant, The Witchery. C��tait l�un des meilleurs et assur�ment le plus original de la ville. Un antre gothique dont le propri�taire, selon la rumeur, s�adonnait � la magie noire. Pour la soir�e, le lieu avait �t� enti�rement r�serv� par Dave Flanington. Scott connaissait Dave depuis l�adolescence mais il n�en avait jamais �t� tr�s proche. Un frimeur, plut�t gentil mais qui ne pouvait pas s�emp�cher d�en faire des tonnes, le plus souvent aux frais des autres. Sans m�me s�en rendre compte, Scott s��tait arr�t�. Peut-�tre pour savourer le moment, peut-�tre parce qu�au fond, il n�avait pas vraiment envie d�aller � cette soir�e. Il redoutait ces r�unions. Elles �taient chaque fois l�occasion de faire un bilan, de comparer, de mesurer, et si sa carri�re �tait passionnante, sa vie affective �tait un champ de ruines depuis que Diane l�avait quitt�. Quatre semaines plus t�t, il n�aurait m�me pas r�pondu � l�invitation de Flanington, mais tellement de choses avaient chang� depuis�

Il fit quelques pas. L��troite porte du Witchery apparut dans la chaude lueur des flambeaux qui l�encadraient. Scott crut percevoir les premiers �chos de la musique. Il eut soudain envie de faire demi-tour.

��Salut, Kinross !

Dans son dos, la voix joyeuse r�sonna dans la nuit. Scott se retourna et tomba nez � nez avec Mike Launders. Toujours aussi grand et large d��paules, l�homme �tait accompagn� d�une magnifique jeune femme � la peau mate. Il ajouta, avenant :

��Si on m�avait dit que je te trouverais l� !

��Bonsoir, Mike.

��Eh bien, tu vois, Kinross, tu es la premi�re bonne surprise de cette soir�e. Finalement, la f�te de Flanington ne sera peut-�tre pas aussi pourrie que �a.

Toujours aussi direct, ce vieux Mike.

��Je te pr�sente Karima, reprit Launders. Elle est marocaine. Elle �tudie ici, mais depuis quelques semaines, elle a aussi d�autres occupations !

Launders appuya sa remarque d�un gros clin d��il. Toujours aussi �l�gant. Histoire d�installer l�ambiance, Mike envoya un bon coup de poing dans l��paule de son ancien camarade de classe. Scott encaissa en s�effor�ant de garder bonne figure. Mike avait toujours fait cela. M�me en dehors des terrains de rugby, il se croyait sur un terrain de rugby�

Pour Kinross, toute retraite �tait devenue impossible. Escort� de Mike et de sa compagne, il passa le porche, traversa la petite cour envahie de verdure illumin�e jusqu�au b�timent biscornu, dont il poussa la porte. Il se produisit alors ce qui arrive souvent en �cosse : dehors, il fait froid et tout para�t calme, mais vous entrez quelque part et c�est toute une ambiance qui vous saisit, � commencer par la musique, m�me si en l�occurrence, celle-l� n�avait rien d��cossaise�

Mike se pencha vers Kinross et lui souffla :

��Sacr� Flanington, 35 ans et il nous sert Abba. �a promet. S�il nous sort un de ses concours de contrep�teries d�biles, moi, je me casse�

Ils s�avanc�rent sur l��troit palier qui plongeait sur la salle en contrebas. Dans ces murs s�culaires qui virent bon nombre de sorci�res supplici�es avant de devenir, ironie de l�histoire, une cour d��cole, le propri�taire a r�ussi � cr�er un univers hors du temps, quelque part entre un Moyen �ge r�v� et un luxe historique. Meubles massifs en bois sombre, plafond aux motifs �sot�riques, dallage d��poque, le tout uniquement �clair� � la bougie dans un jeu d�ombres et de lumi�res propice � enflammer l�imagination.

��Bonsoir messieurs ! lan�a le ma�tre d�h�tel avec un l�ger accent fran�ais. C�est une soir�e priv�e�

Mike le coupa :

��Et heureusement, vu toutes les horreurs qu�on va se raconter ! Nous sommes invit�s.

L�homme en costume noir v�rifia les noms sur la liste des convives et leur indiqua le vestiaire.

��Vous �tes seul, monsieur Kinross ? s�informa-t-il.

Scott ne s�attendait pas � la question. Il se contenta de hocher la t�te.

��T�as int�r�t � trouver une meilleure r�ponse, intervint Mike, parce que ce n�est s�rement pas la derni�re fois qu�on va te le demander !

En descendant l�escalier, Scott d�couvrit une vraie foule. Jusque dans les recoins les plus �loign�s de la salle, des gens discutaient avec entrain, le plus souvent un verre � la main. Pour Scott, identifier ceux qu�il connaissait n��tait pas �vident. Non seulement beaucoup des convives avaient jusqu�� quinze ans de plus que la derni�re fois qu�il les avait vus, mais la plupart �taient aussi accompagn�s de maris ou d��pouses, ce qui augmentait le nombre et compliquait d�autant les choses.

Scott �prouvait une sensation de vague malaise, comme ces matins de rentr�e des classes, lorsqu�on se retrouve au milieu d�inconnus. On se sent �valu�, jaug� de la t�te aux pieds par des dizaines de regards en coin. Paradoxalement, dans ce genre de cas, pour ne plus �tre seul, vous pouvez m�me consid�rer le dernier des abrutis comme votre meilleur ami� Kinross fut donc heureux de reconna�tre quelqu�un, m�me si c��tait Flanington. Avec sa veste blanche et sa chemise rose, il �tait rep�rable � des kilom�tres. Du fond de la salle, le h�ros de la soir�e s��cria :

��Kinross ! Launders !

Il fendit la foule d�invit�s et les accueillit au bas des marches.

��Content de vous revoir, les gars. D�autant que vous �tes les derniers et que c�est donc vous qui allez payer une tourn�e g�n�rale !

Scott lui serra la main sans relever.

��Bon anniversaire, Dave. Tu as l�air tr�s en forme.

��On est entre potes, Scott. Inutile de mentir. Je n�ai pas l�air en forme et toi, tu as l�air sacr�ment c�libataire !

Flanington l�cha la main de Scott pour serrer celle de Mike. Il embrassa tr�s chaleureusement la compagne de celui-ci, qu�il n�avait pourtant jamais vue.

��Allez vous servir � boire et plongez dans le grand bain des souvenirs ! Interdiction de pleurer ou de vomir avant 2 heures du matin ! Et n�oubliez pas de passer au tableau pour r�pondre au questionnaire chinois�

Scott se fondit dans la masse en souriant un peu au hasard. Il attrapa un verre pour se donner une contenance. Bien qu�il connaisse probablement la plupart des invit�s, il les d�couvrait comme au premier jour, avec des yeux d�adulte. Il d�cida d�aller voir ce fameux questionnaire.

Sur une grande feuille, chacun devait r�pondre � une s�rie de questions. � Exerces-tu le m�tier que tu voulais faire ? �, � � combien de divorce(s) en es-tu ? �, � As-tu r�alis� tous tes fantasmes ? ��

Certains avaient d�j� r�pondu, parfois tr�s en d�tail � quart d�heure croustillant du meilleur go�t � pr�voir. Scott posa son verre intact, s�empara du feutre attach� au tableau et ne r�pondit qu�� une seule de ce qu�il consid�rait comme des questions � la con : � Si tu n�emportais qu�un livre sur une �le d�serte ? � Il �crivit : � Un manuel pour construire un bateau et rentrer chez moi. �

��Scott ?

Il pivota. Une jeune femme se tenait devant lui, souriante. Ses longs cheveux ch�tains encadraient un beau visage aux traits doux, mais c��taient ses yeux d�un somptueux vert �meraude qui retenaient l�attention de fa�on magn�tique.

��Emma ?

Elle lui sauta au cou.

��Je suis vraiment heureuse de te voir.

Elle lui saisit les poignets et recula d�un pas pour mieux l�observer.

��Tu as fait de nets progr�s sur ta fa�on de t�habiller !

��Tu es toujours aussi jolie.

��Dave a dit que c��tait une soir�e sans mensonges, alors ne te donne pas la peine. Je n�ai toujours pas de poitrine et tu n�as pas d�alliance au doigt !

La jeune femme le saisit par la taille et l�entra�na en lui glissant :

��Tu n�as rien r�pondu � la question du divorce, ni � celle des fantasmes, je crois�

��Tu prends ce genre de truc au s�rieux ?

Emma changea de sujet :

��Regarde-les, tous. On a l�impression d��tre revenus au temps du lyc�e. Que des redoublants avec des rides ! Ils ont de beaux costumes, elles ont des bijoux co�teux, mais au fond rien n�a chang�.

��Ils peuvent dire la m�me chose de nous. Eux aussi ont d� h�siter � venir.

��Constater que ceux de ton �ge vieillissent avec toi, �a rassure. C�est pervers, non ?

��C�est surtout d�primant. Dave a dit qu�on n�avait pas le droit de pleurer avant 2 heures du mat�.

Emma �clata d�un rire l�ger.

��Tu es tout seul ?

��Ce soir ou dans la vie ?

��Les deux.

��Ce soir oui, et dans la vie aussi.

��Quelque chose me dit que tu ne le vis pas tr�s bien�

��On a rompu il y a exactement quatre semaines et trois jours.

��Si tu en es encore � compter les jours, c�est que c�est elle qui est partie�

��Diane est une fille remarquable, mais complexe. Je crois qu�elle ne supportait pas que je consacre autant de temps � autre chose qu�� elle� Et toi ?

��Tu te souviens de ta th�orie sur certaines filles qui attirent les gar�ons pour de mauvaises raisons ?

��Oui. Les jolies filles particuli�rement. La vie m�a d�ailleurs permis de l�affiner un peu depuis.

��Eh bien, je dois pouvoir t�aider � la pr�ciser encore, parce que c�est un peu mon histoire.

Elle soupira et, posant un regard d�sabus� sur l�assistance, d�clara :

��Ce monde tourne � vide, tu ne trouves pas ?

Le portable de Kinross se mit � vibrer dans sa poche.

��Vaste question. Excuse-moi, il faut que je r�ponde.

Dans le brouhaha de la soir�e, Scott prit l�appel.

��All� ?

��Docteur Kinross ?

��C�est moi.

��T�es o� ? Je ne reconnais m�me pas ta voix.

��Je suis � une f�te, Jenni. Je te raconterai.

��On a un probl�me avec l�indice.

� �a ne peut pas attendre demain ?

��Pas vraiment. Ce n�est pas l�indice lui-m�me qui pose probl�me, c�est ce qu�il r�v�le. Si les chiffres disent vrai, ta patiente du 14 devrait basculer d�ici deux heures.

��Tu es s�rieuse ?

��J��value la fiabilit� de la pr�vision � 89�%, mais c�est toi qui confirmeras. Je te conseille de foncer la voir imm�diatement.

D�ordinaire, Jenni �tait d�un naturel plut�t calme mais l�, sa voix trahissait une extr�me f�brilit�. Bien que cette nouvelle contredise tous les diagnostics pr�c�dents, Scott la prit tr�s au s�rieux.

��D�accord, j�y vais. Tu m�expliqueras ?

��Je dois d�abord v�rifier certains points. J�arrive d�s que possible. � tout � l�heure. Bises.

Contrairement � son habitude, c�est elle qui raccrocha la premi�re.

��Un souci ? demanda Emma.

��Probablement. Je suis d�sol� mais je vais devoir y aller.

D�j�, il s��loignait. Emma le rattrapa.

��On se rappelle ? Je peux te trouver o� ?

��Au Royal Edinburgh Hospital. Je dirige le service de recherche clinique de neurologie.

� cette heure tardive, le principal h�pital d��dimbourg �tait calme. L��quipe de nuit assurait la garde. Kinross enfila sa blouse en remontant le couloir vers la chambre 14. Le coup de fil de Jenni l�avait mis mal � l�aise.

Maggie Twenton, la patiente de la 14, n��tait pas une malade comme les autres. Depuis presque un an, Scott �tudiait son cas tr�s en d�tail, avec une approche in�dite. Contrairement � la plupart des patients, Mme Twenton, 72 ans, �tait venue d�elle-m�me pour se plaindre de troubles de la m�moire. Elle avait pass� les MMS, les tests du premier niveau, qui avaient r�v�l� quelques sympt�mes caract�ristiques. Des tests plus complets avaient confirm� une d�mence de type Alzheimer. Dans le cadre de ses recherches, Scott avait d�cid� de la suivre personnellement. Depuis l�automne dernier, l��volution de sa maladie avait acc�l�r� et ses s�jours en unit� r�sidente �taient de plus en plus longs. Au d�but, le neurologue avait surtout discut� avec elle pour �valuer ses capacit�s c�r�brales et en surveiller l��volution. Comme pour tout patient dans ce type de pathologie, il lui avait demand� de raconter sa vie, les grandes �tapes et les dates. Il faisait cela � chaque fois et il avait pris l�habitude d�entendre les destins se d�rouler, fragment�s, parfois d�structur�s par la perte de la notion du temps. Mais avec Maggie, les choses �taient un peu diff�rentes. Rapidement, Scott s��tait aper�u qu�elle avait non seulement eu une existence passionnante mais que dans ses meilleurs moments de lucidit�, elle faisait �galement preuve d�un esprit et d�une philosophie de vie qu�il appr�ciait. Au-del� de l�enjeu clinique, il aimait sa personnalit� et le regard qu�elle portait sur ses semblables.

Il s�arr�ta devant la chambre, ajusta sa blouse et inspira profond�ment. Il frappa doucement puis ouvrit la porte. Maggie Twenton �tait allong�e, une feuille � la main.

��Docteur Kinross !

��Bonsoir, madame Twenton. Il est tard. Vous ne dormez pas ?

��Impossible de fermer l��il depuis trois jours. Alors je m�occupe comme je peux.

Elle brandit la feuille :

��Je viens de recevoir une lettre de mon mari.

Le docteur se contenta de r�pondre :

��Quelles sont les nouvelles ?

Le regard bleu de la vieille dame sembla flotter un instant.

��Les bombardements ont �t� terribles, dit-elle. Nos voisins ont perdu leur maison mais nous avons de la chance, la n�tre est intacte. Il dit que le pays sera bient�t lib�r�. Dieu fasse qu�il ait raison�

��Vous avez l�air heureuse de cette lettre. Depuis combien de temps �tes-vous mari�e, d�j� ?

Maggie Twenton h�sita. L�effort qu�elle faisait pour chercher dans sa m�moire se lisait sur ses traits.

� �a va faire deux ans, docteur, dit-elle, soudain certaine de son fait. D�s qu�il rentrera du front, je veux vous pr�senter Richard. Je suis certaine que vous vous entendrez bien.

Avec des gestes appliqu�s, la vieille dame replia la lettre jaunie et la reposa sur sa table de nuit. Elle y tenait plus que tout, pourtant elle l�oubliait et semblait la red�couvrir chaque jour. Mme Twenton se cala au creux de son oreiller et sembla tout � coup s�apercevoir que le docteur �tait l�. Kinross fit celui qui n�avait rien remarqu�.

��Quelle surprise, docteur !

��Je ne vous d�range pas ?

��Non, non, entrez, je vous en prie. Prenez une chaise. Tenez, il me reste de ces excellents petits sabl�s, je suis certaine que vous n�avez encore pas pris le temps de d�jeuner�

Scott en d�gusta un � il les lui avait offerts deux jours plus t�t. Dans une maladie qui d�fiait les g�n�ralit�s, le cas de Maggie Twenton �tait vraiment �tonnant. L�une des particularit�s qui avaient retenu l�attention du docteur �tait l��cart d��volution constat� entre ses diff�rentes capacit�s cognitives. Si les fonctions r�ceptives ainsi que les processus de m�morisation et de rappel de m�moire �taient � l��vidence d�t�rior�s, les raisonnements, le langage, la gestion des objets et la reconnaissance semblaient �tonnamment pr�serv�s. Kinross observait sa patiente. Il attrapa une chaise. Les rares fois o� les m�decins s�assoient dans une chambre, ils le font le plus souvent au pied du lit. Cette fois, Scott s�installa pr�s de la t�te, proche de Mme Twenton, comme s�il la connaissait personnellement.

��Alors docteur, �tes-vous satisfait de mes derniers tests ?

��Ils sont encourageants, mais je ne suis pas ici pour cela. Je viens de finir mon service et j�ai eu envie de venir vous saluer.

Le visage de Maggie s��claira d�un sourire malicieux.

��Attention docteur ! Je vais finir par croire que vous me faites la cour ! M�fiez-vous, Richard est tr�s jaloux. Vous devriez vous trouver une gentille petite femme. Il faut absolument que je vous pr�sente Margaret Bredings.

Richard �tait d�c�d� depuis huit ans et m�me si Mme Bredings affichait soixante-seize printemps au compteur et avait enterr� trois �poux, Scott s�effor�a de r�pondre avec enthousiasme.

��Vous me la pr�senterez si vous voulez, je vous fais confiance.

M�ticuleusement, la vieille dame remit son drap en ordre avec un air satisfait et ajouta :

��Je suis certaine que vous finirez par trouver chaussure � votre pied. Je sais que vous �tes un gar�on comme il faut.

Kinross �tait �tonn� : comment de telles pens�es pouvaient-elles �merger d�un esprit � demi perdu ? Il songea � la pr�diction de Jenni et regarda discr�tement sa montre.

��Vous semblez contrari�, docteur. Quelque chose vous tracasse ?

��Lorsque vous travaillez dans un h�pital, il y a toujours quelque chose qui vous tracasse.

� force d�avoir convers� avec Maggie, il connaissait suffisamment son histoire pour identifier exactement quel segment de sa m�moire lui �chappait, mais il �tait aussi attendri par cette dr�le de vieille dame.

��N�emp�che, reprit-elle, je ne me souviens pas vous avoir vu dans cet �tat-l�.

Maggie Twenton prit conscience de ce qu�elle venait de dire et eut un petit rire :

��Remarquez, pour quelqu�un dans mon �tat, ne pas se souvenir est un peu logique !

Scott sourit. Maggie venait de faire preuve d�ironie sur elle-m�me. Kinross n�arrivait pas � croire que cette femme si vive, si consciente, puisse perdre irr�m�diablement l�esprit d�ici � peine une heure. Jenni s��tait certainement affol�e un peu vite, d�autant que leur indice de mesure n��tait pas infaillible. Scott demanda :

��Toujours aucune nouvelle de votre fils a�n� ?

Maggie Twenton h�sita.

��Non, je n�en ai pas eu.

Puis elle d�signa Kinross d�un doigt accusateur :

��Vous �tes en train de me tendre un pi�ge pour savoir si je deviens folle.

Scott se d�fendit en souriant :

��Certainement pas, ch�re Maggie.

��Tant mieux, parce que je vois clair dans votre jeu ! Non, aucune nouvelle d�Andrew. La derni�re fois, c��tait�

Tout � coup, Scott n�eut pas envie de savoir si elle se souvenait. Il redoutait la r�ponse. Sans attendre, c�est lui qui pr�cisa :

��Il y a deux semaines, un coup de fil. Il envisageait de venir, je crois.

��Oui, c�est �a. Peut-�tre le fera-t-il, mais il a son travail. Et puisqu�on en est � parler de famille, docteur, des nouvelles de votre m�re ?

Scott nota la m�moire dont Maggie faisait preuve sur ce point. Voil� des semaines qu�elle n�avait pas abord� le sujet. Il consid�ra le fait comme positif mais ne put s�emp�cher de se demander si elle ne faisait pas cela uniquement pour l�impressionner. Un peu comme une enfant qui r�citerait plus que la le�on dans l�espoir d�attirer la bienveillance de son institutrice.

��On s�est t�l�phon� il y a quelques mois.

��Rien de plus ?

��Non.

��Je ne veux surtout pas me m�ler de ce qui ne me regarde pas, mais vous devriez aller la voir. C�est votre m�re.

��Elle habite dans le sud-ouest de la France. Elle a sa vie, j�ai la mienne.

��Il y a forc�ment des diff�rences, mais vous devez tout faire pour vous rapprocher tant que c�est possible.

Scott baissa les yeux.

��Vous me surprendrez toujours, Maggie. Je suis cens� vous soigner et c�est vous qui essayez de m�aider.

��Je ne fais rien d�autre que parler avec bon sens. � mon �ge, il ne me reste que ce que la vie m�a appris. Et avec ce qui me guette, je n�en ferai pas grand-chose, alors tant que je peux, je le partage.

��Il vous reste beaucoup de choses � faire, ne soyez pas si pessimiste.

��Merci, mais l�, c�est l�homme qui parle, et je crois que le docteur n�est pas tout � fait d�accord�

��Vous vous souvenez de notre premi�re rencontre ? demanda Scott.

��Je crois. J��tais dans un �tat de panique complet. J��tais certaine de perdre la boule. Vous m�avez fait passer des tests et bizarrement, je ne me suis plus jamais inqui�t�e de mon �tat. Ne me demandez pas ce qui s�est pass� depuis. Vous m�avez inspir� confiance.

��Vous souvenez-vous quand c��tait ?

Elle h�sita :

��Avant-hier.

Elle se reprit :

��Mais non, bien s�r ! C��tait la semaine derni�re, jeudi, c�est �a ? Dites-moi docteur, vous passez autant de temps avec tous vos patients qu�avec moi ?

��Ce serait sans doute bien d�un point de vue th�rapeutique, mais je n�en ai malheureusement pas le temps.

��Alors j�ai de la chance ! Pourtant, cela ne changera rien � l�issue de cette maladie�

Scott fut troubl� par le r�alisme froid du propos, d�autant qu�il �tait accompagn� d�un changement d�attitude aussi fugace que radical. L�espace d�un instant, ce qui rendait son visage si sympathique disparut. La modification brutale de l�humeur �tait un signe. La vieille dame sembla se ressaisir et ajouta :

��Vous n�y �tes pour rien, docteur. Je n�en veux � personne, mais je sais ce qui m�attend. On ne gu�rit pas de ce que j�ai.

��On y arrivera. On se bat pour.

��Votre d�termination me donne de l�espoir, mais ce sera pour d�autres, plus tard, parce que malgr� votre engagement et tout le bien que je pense de vous, quelque chose me dit que vous ne gagnerez contre cette maladie qu�apr�s qu�elle m�aura attrap�e.

Scott posa sa main sur celle de Maggie. Elle baissa les paupi�res. Ils rest�rent ainsi en silence, chacun perdu dans ses pens�es. Lorsque le docteur s�aper�ut que Maggie s��tait endormie, il �tait presque 23 heures. Il d�gagea sa main, se leva sans bruit et sortit de la chambre. � cet instant pr�cis, Scott pouvait encore esp�rer que la pr�vision de Jenni serait fausse. Il le souhaitait m�me sinc�rement. Il pr�f�rait voir ses patients aller mieux, m�me si c��tait au prix d�une remise en cause de ses r�sultats. Les toubibs aussi ont besoin d�espoir.

L�espace d�attente du service de neurologie �tait d�sert. On n�entendait rien hormis le ronronnement sourd de la machine � caf�. Scott se laissa glisser au fond d�une longue banquette orange. Sur la table basse, les revues cent fois feuillet�es �taient encore �tal�es comme autant d�irruptions de couleur dans cet univers bien fade. Dans quelques heures, les �quipes de nettoyage les remettraient en pile. Une silhouette en blouse blanche passa.

��Kinross ? Qu�est-ce que tu fais l� ? Tu n�es pourtant pas d�astreinte ?

��Bonsoir, Doug.

��Tu n�as pas l�air tr�s frais�

��Juste la fatigue.

��Dis donc, tant que je te tiens, apr�s-demain je d�jeune avec deux repr�sentants de laboratoires. Pourquoi ne viendrais-tu pas avec nous ? Ils sont tr�s int�ress�s par tes travaux. Ce serait une bonne occasion de te faire mieux conna�tre et d�obtenir des budgets.

��On en a d�j� parl�, Doug. Personne ne se fait d�illusion sur ce que veulent ces gens-l�. Ils se moquent que les patients gu�rissent ou pas. La seule chose qui les int�resse, c�est vendre leurs m�docs et occuper la place la plus rentable dans le syst�me.

Le docteur Douglas Doyle prit place � c�t� de son confr�re.

��Tu te trompes, Kinross. L��quation est simple : pas d�argent, pas de recherche et sans recherche, pas de progr�s donc pas de gu�rison. Tous ceux qui font de la recherche sont associ�s � des gros labos, � des groupes mondiaux qui ont les reins assez solides pour financer leurs programmes. Pourquoi serais-tu le seul � faire autrement ?

Scott soupira et jeta un regard sombre � son interlocuteur :

��Tous ces beaux discours, tout cet argent, ces promesses et toujours autant de gens qui souffrent� La maladie est un march� �conomique comme un autre. Les labos ne sont plus l� pour soigner, ils sont l� pour vendre. Je n�arrive pas � trouver �a normal. C�est s�rement na�f, mais je continue � croire que nous avons une mission, pas un m�tier. Tu fais ce que tu veux, Doug, mais je n�ai pas envie de participer � ce jeu-l�.

Le docteur Doyle haussa les �paules et se leva :

��Prends quand m�me le temps d�y r�fl�chir. Tu ne pourras pas �ternellement jouer tout seul dans ton coin�

Scott regarda son confr�re s��loigner. Il passa la main dans ses cheveux et se renversa en arri�re en fermant les yeux. Aussit�t, un flot d�images d�ferla : la soir�e au Witchery, le sourire d�Emma, Jenni se jetant � son cou lorsqu�ils avaient d�couvert leur indice, la silhouette de Diane refermant la porte de son appartement en partant, sa m�re lui faisant un signe�

Scott sentit une pr�sence et rouvrit les yeux. Une petite ombre se glissa pr�s de lui :

��Bonjour docteur ! fit le jeune gar�on avec �nergie.

Kinross essaya de se composer un air r�probateur :

��Jimmy, ne me dis pas que tu t�es encore sauv� de ton service ? Tu as vu l�heure ? Tu devrais dormir.

��Tout le monde veut que je dorme, mais j�ai pas envie. J�ai compris leur truc : plus on dort, plus ils ont le temps de parler de leurs petites histoires�

��Par o� t�es-tu sauv� cette fois ?

L�enfant h�sita avant de d�signer le fond du service. Kinross fron�a les sourcils :

��Tu es pass� par la zone s�curis�e de mon �tage ?

��J�ai fait vite, personne ne m�a vu.

��Jim, c�est l� que nous h�bergeons nos malades les plus dangereux. C�est un secteur � risque. Tu ne dois pas t�aventurer l�-bas. Compris ?

��Ils sont tous enferm�s dans leurs chambres, tout va bien. Et puis si c�est tellement dangereux, pourquoi le code d�ouverture des portes est-il marqu� juste au-dessus du clavier ?

��Parce que les gens qui sont retenus l�-bas ne sont m�me plus capables de le lire. Ils peuvent encore moins le composer.

��Des vrais oufs !

��On peut dire �a comme �a. Raison de plus pour ne pas tra�ner dans ce secteur.

Kinross savait pertinemment ce que Jim risquait s�il tombait nez � nez avec un de ses patients de la zone confin�e. Le petit hocha la t�te, contrit. Puis il s�approcha du docteur et souffla :

��Vous n�avez pas l�air bien. Vous �tes malade ?

Kinross sourit :

��Non, Jim. Je suis docteur, ce sont les gens qui viennent me voir qui sont malades. Disons que j�ai connu des soir�es plus faciles.

��Et o� ils vont, les docteurs, quand ils sont malades ?

Kinross lui frictionna sa t�te chauve avec bienveillance et changea de sujet :

��Parle-moi plut�t de ton traitement. Comment �a se passe ?

��Ils disent que la chimio me fait du bien, mais �a m��puise. Je n�en ai pas fait depuis six jours et du coup, je me sens mieux. Mais j�ai une s�ance demain apr�s-midi. J�ai la trouille.

��Ne t�inqui�te pas. Tu n�auras qu�� passer me voir d�s que tu en auras envie.

L�enfant accueillit l�invitation avec une vraie joie.

��Promis !

Le docteur v�rifia sa montre. Il �tait temps d�aller retrouver Maggie.

��Et maintenant, mon grand, tu vas me faire le plaisir de remonter jusqu�� ta chambre, et par les ascenseurs, s�il te pla�t.

Le gar�on grogna. Scott l�encouragea et le raccompagna jusqu�au hall du service.

� � demain, docteur.

��Quand tu veux, Jim.

Kinross s�assura que le petit prenait bien le chemin du retour, puis se dirigea vers la chambre de Mme Twenton. Il entrouvrit la porte et passa la t�te. Elle �tait dress�e sur son lit et sursauta en le voyant :

��Qui �tes-vous ? Sortez imm�diatement de chez moi ou j�appelle la police !

Maggie Twenton �tait en col�re.

��Sortez ! Esp�ce de voleur ! Je ne vous laisserai pas piller ma maison !

Tr�s agit�e, elle se mit � bafouiller des mots incompr�hensibles. Scott s�approcha et parla d�une voix calme :

��Maggie, tout va bien. C�est moi, votre docteur. J��tais sorti un instant. Nous parlions de vos enfants.

��Les enfants ? Quels enfants ?

Elle bafouilla � nouveau. Il pr�cisa :

��Andrew et Michael.

��Jamais entendu parler. Reculez ! Vous ne m�aurez pas avec vos boniments !

Dans un geste de rage, la vieille femme saisit la carafe d�eau pos�e pr�s d�elle et la projeta de toutes ses forces vers le m�decin. Le bruit de verre bris� r�sonna dans la chambre. Scott ne l�avait jamais vue ainsi. Elle se d�battait seule sur son lit. Elle essaya de se lever mais sans aucune coordination. Scott se pr�cipita pour �viter qu�elle ne se blesse. Elle se mit � hurler. Dans ses gesticulations, elle renversa sa tablette de lit et lui ass�na un coup de poing maladroit mais violent. Kinross sut imm�diatement que les heures � venir allaient �tre difficiles.

Dans le luxe discret du salon de r�union, les quatre hommes arriv�rent les uns apr�s les autres. Une petite trentaine, cheveux courts, impeccablement habill�s de chemises �tonnamment similaires, ils plaisantaient. Chacun prit place dans un des fauteuils bas qui faisaient face � un large �cran de vid�otransmission.

��D�sol� les gars, annon�a le plus �g�, on est en retard. Il va falloir y aller � froid. Qu�est-ce que vous avez ?

Deux d�entre eux firent une moue sans �quivoque. Le troisi�me agita un dossier avec fiert�.

��Tu as un truc � pr�senter, Trent ?

��Je crois, oui.

��C�est la premi�re fois que tu l�ves une affaire.

Le jeune homme hocha la t�te positivement.

��Eh bien, j�esp�re que c�est du solide parce que sinon, il ne va pas te louper.

L�homme consulta sa montre :

��8 h 30 pile. Il est l�heure, les enfants. On lance la liaison satellite.

Il entra un code sur le clavier de la t�l�commande. Sur l��cran, le profil d�un visage apparut. Dans le contre-jour aveuglant, il �tait impossible de distinguer pr�cis�ment ses traits. L�homme abr�gea une conversation anim�e avec un interlocuteur hors champ et se tourna face � la cam�ra. Il attaqua sans pr�ambule :

��Je vous salue, messieurs, et je vous �coute�

��Bonjour, monsieur. Comment allez-vous ?

��Votre sollicitude me touche, Dan, mais �pargnez-moi les pr�liminaires inutiles. Vous n�avez rien, c�est �a ?

��Trent souhaite vous soumettre une affaire.

��Voyons donc ce que Trent nous propose.

Le jeune homme se redressa dans son fauteuil. Les mains moites, il commen�a son expos� :

��Bonjour, monsieur. Depuis d�j� quelques mois, je trace une g�n�ticienne, le professeur Jenni Cooper. Elle travaille en tandem avec un sp�cialiste des maladies neurod�g�n�ratives, le docteur Scott Kinross. Ils ont publi� quelques articles, rien de r�volutionnaire pour le moment, mais�

��Allez au fait.

��Cette femme est directrice de recherches au Roslin Institute, en �cosse. Ce sont eux qui ont r�ussi le tout premier clonage d�un mammif�re. C��tait Dolly, un mouton. Vous vous en souvenez s�rement.

��C��tait une brebis. Soyez pr�cis.

��Oui, monsieur. Depuis quelques semaines, cette chercheuse envoie des demandes de donn�es un peu partout sur la plan�te, aux h�pitaux et aux grands laboratoires d�analyse principalement. Je ne comprends pas vraiment ses demandes, ni m�me les r�ponses, mais j�ai l�impression qu�elle a d�couvert quelque chose de s�rieux et qu�elle cherche � le v�rifier en recoupant avec d�autres r�sultats.

��Quelque chose ? Des donn�es ? Vous ne comprenez pas ? Dites-moi � quel moment je dois sauter de joie. Quel est votre pr�nom, d�j� ?

��Trent, monsieur.

Aucun des trois autres n�aurait voulu �tre � sa place.

��Eh bien, Trent, laissez-moi vous expliquer une chose : �tant donn� ce que mes affaires me rapportent, votre tirade de trente secondes m�a co�t� huit mille dollars. Revoyez votre copie, mon gar�on, et ne me faites pas perdre mon temps.

��Monsieur, sauf votre respect, lorsque vos services sont venus me recruter, j��tais un analyste tr�s r�put� dans la finance. Vous savez comme moi que notre job est fait de 50�% de flair et de 50�% de chance. Et l�, je sens que c�est un gros coup. Cette chercheuse a commenc� par travailler sur le prion ; son association avec un sp�cialiste reconnu d�Alzheimer est plut�t atypique et lorsqu�il s�agit d�un march� estim� � plus de vingt milliards de dollars par les cinq principaux labos pharmaceutiques mondiaux qui investissent en masse sur ce secteur, je crois que l�on doit garder les yeux ouverts.

Les voisins de Trent s�attendaient � ce qu�il se fasse fusiller sur place, mais l�homme � contre-jour parut h�siter pendant quelques centaines de dollars.

��Soit. J�entends vos arguments, Trent, et je prends une option sur votre affaire. Va pour les 50�% de flair et les 50�% de chance. Voyez ce qui se passe en �cosse, faites surveiller cette femme. Je vais faire en sorte que l�on vous en donne les moyens. Pr�venez-moi d�s que vous aurez quelque chose de concret. Mais si c�est du vent, vous perdrez 100�% de votre avenir. Excellente journ�e.

Jenni frappa encore plus fort � la porte. Un peu g�n�e, elle sourit aux deux infirmi�res qui passaient dans le couloir en la regardant de travers. D�s qu�elles se furent �loign�es, elle martela � nouveau le battant.

��Scott, ouvre !

La porte finit par s�entreb�iller.

��Tu t�enfermes, maintenant ?

Kinross ne r�pondit pas. Il recula comme un ours d�rang� dans sa tani�re. La jeune femme commen�a par ouvrir les stores, laissant le soleil du petit matin inonder la pi�ce. Kinross plissa les yeux en grognant, terrass� par l��nergie dont faisait preuve sa partenaire. Dans l��clat dor� de l�aube, elle lui semblait lumineuse, vive � tout ce qu�il n��tait pas ce matin.

��Tu �tais cens�e me rejoindre� fit-il.

��Il fallait d�abord que je rev�rifie certaines donn�es. Et puis je ne t�aurais pas servi � grand-chose. C�est toi le praticien.

Kinross se laissa tomber dans son fauteuil. Jenni s�installa face � lui, sur l�une des chaises habituellement r�serv�es aux patients.

��Que tu rev�rifies quoi ? demanda-t-il. La patiente du 14 a bel et bien bascul� comme tu l�avais annonc�. Rien ne laissait pr�sager une d�gradation aussi rapide. J�ai rev�rifi� les taux de tyrosine et de cortisol. Les mesures �taient justes. Cela nous donnait un indice pr�disant un basculement dans plusieurs semaines. Alors je voudrais bien savoir par quel miracle tu as pu d�terminer que �a se produirait avec tant d�avance� et � l�heure pr�s, en plus.

��Scott, je sais que tu appr�ciais cette femme�

��Elle n�est pas encore morte, tu peux en parler au pr�sent.

��� Cette nuit n�a pas d� �tre facile, mais ne laisse pas tes sentiments interf�rer avec ta responsabilit� scientifique. Nous devons parler, et sans perdre de temps. Moi aussi je suis perturb�e, parce que notre d�couverte a r�v�l� autre chose�

Jenni sortit un listing de sa sacoche en expliquant :

��Les taux de l�acide amin� et de l�hormone ne sont pas en cause. C�est l�analyse de leurs proportions respectives qui a chang�. Toi et moi savons que lorsque cet indice passe sous un certain seuil, le patient bascule d�finitivement et perd toutes ses facult�s cognitives.

��Vingt-six cas cliniques l�ont valid�. Vingt-sept depuis cette nuit.

��Or il se trouve que ces deux substances sont mesur�es s�par�ment dans plusieurs autres pathologies qui ne sont pas li�es � Alzheimer. Dans 0,8�% des pathologies donnant lieu � des analyses pour �tre exacte. Cela fait quand m�me des millions de mesures � travers le monde. Il y a un mois, pour les associer comme t�moins combin�s, j�ai eu l�id�e de demander l�acc�s aux banques de donn�es de grands centres hospitaliers, uniquement � des fins statistiques.

��Pourquoi tu ne m�en as pas parl� ?

��Je ne te parle pas de toutes les hypoth�ses que j��chafaude et je n�imaginais pas que cela donnerait un r�sultat pareil. Je re�ois depuis des milliers de chiffres venant du continent, d�Am�rique, d�Asie et m�me de certains pays d�Afrique. J�ai programm� un recoupement par seuils sur les patients qui auraient b�n�fici� de l��valuation des deux �l�ments chimiques. Il a fallu trois jours � nos calculateurs rien que pour sortir le premier r�sultat. Lorsque j�ai lu les moyennes, j�ai d�abord cru � une erreur. Trop de gens avaient un indice d�alerte �lev�, bien qu�ils n�entrent pas du tout dans le profil des sujets les plus � m�me de d�velopper Alzheimer. Trop jeunes, beaucoup trop nombreux. Alors pour v�rifier, j�ai envoy� des mails et m�me pass� quelques coups de fil pour demander comment se portaient aujourd�hui ces patients ayant les indices les plus alarmants�

��Qu�est-ce que �a donne ?

Jenni tendit son tableau chiffr�. Avec sa rigueur habituelle, elle d�tailla :

��Deux choses : les patients rentrant dans la zone d�alerte de notre indice sont bien plus nombreux que ce que l�on pourrait soup�onner. Nous ne voyons que ceux qui consultent par eux-m�mes ou avec leurs proches. Tant qu�il n�y a pas de troubles suspects, les gens se gardent bien de venir. Seuls ceux qui pr�sentent des sympt�mes ou qui s�inqui�tent pour leur m�moire demandent � �tre �valu�s, mais il n�y a aucun d�pistage syst�matique. D�autre part, nous pensions que cette maladie concernait surtout les seniors. Les conclusions du recoupement remettent en cause ces deux points. Les chiffres montrent clairement que si notre indice �tait mesur� syst�matiquement, beaucoup d�individus seraient consid�r�s comme des cas graves. Ce n�est pourtant pas ce qui me panique le plus�

��Pr�cise.

��Le plus �pouvantable, Scott, c�est que la plupart de ces patients aux indices extr�mes sont morts depuis.

��L�indice r�v�lerait un facteur de mortalit� ?

��Non. Ils sont d�c�d�s de mort violente, souvent inexpliqu�e. Je ne te parle pas de quelques cas isol�s mais de centaines, de milliers de cas. Ils sont all�s � l�h�pital pour des probl�mes glandulaires ou autres, mais jamais pour les maladies sur lesquelles nous travaillons. Malgr� cela, des gens d�une quarantaine d�ann�es ou moins peuvent s��tre suicid�s, ou avoir eu des comportements d�ments. La plupart ont p�t� les plombs. � l�h�pital de Baltimore, on m�a parl� d�un directeur commercial qui, quelques semaines apr�s sa visite, s�en est pris � des gens dans un salon professionnel. Il les a agress�s physiquement avec une violence inou�e. Il y a eu plus d�une dizaine de victimes dont deux n�ont pas surv�cu. Cet homme ne reconnaissait m�me pas ses coll�gues. Dans le rapport de police, il est �crit qu�il ne comprenait plus ce qu�on lui disait. Il s�est jet� sur le n�gociateur. Ils ont �t� oblig�s de lui tirer dessus. Et dans la banlieue de S�oul, c�est un homme d�une cinquantaine d�ann�es, connu pour aider les jeunes en difficult� qui, quinze jours apr�s ses analyses, a tu� dix-sept personnes en moins de vingt-quatre heures. La presse l�a surnomm� � express killer �. Je me souviens m�me en avoir entendu parler � la t�l�. Il a frapp� avec des m�thodes aussi simples que brutales. On peut toujours envisager une pulsion violente, mais en g�n�ral, celle-ci se calme avant que la personne ait align� dix-sept victimes� Je ne compte plus les cas de ce genre qui ont pour seul point commun ces analyses faites pour d�autres pathologies.

Scott demanda :

��Cela signifie que les donn�es collect�es avant la mort de ces personnes pour d�autres examens nous permettent de requalifier le diagnostic de ce qui a provoqu� leur d�c�s ?

��C�est ce que je crois. La masse d�informations est colossale � traiter mais il est de plus en plus probable que tous doivent leur mort � une d�mence soudaine. On a diagnostiqu� d�autres causes � psychologiques, li�es au stress, � des accidents cardiaques � mais en fait, l�immense majorit� de ces patients �tait bel et bien sur le point de basculer. Et c�est ce qu�ils ont fait.

��C�est avec ces cas-l� que tu as r�ussi � recalculer la courbe de notre indice ?

��Exactement. Chaque fois que c��tait possible, j�ai utilis� la date et parfois l�heure de leur d�c�s. Je n�ai retenu que ceux qui ont vraiment commis un acte de folie caract�ris�. J�ai fait une extrapolation chronologique entre leurs pr�l�vements et le moment o� ils ont perdu l�esprit. J�ai combin� ces r�sultats avec ceux de nos observations cliniques. Il n�est alors plus question de vingt-six cas mais de deux cent trente-huit, et la courbe d��volution en fonction de l�indice appara�t soudain plus abrupte.

��C�est comme �a que tu as pu rectifier ta pr�vision pour Maggie Twenton. Tu as appliqu� cette nouvelle courbe.

Jenni hocha la t�te.

��Elle est la premi�re.

��Triste privil�ge. Au-del� de l�ampleur du ph�nom�ne, quelque chose m�interpelle : la majorit� de ces patients a d�velopp� une forme violente. Dans le cas de la maladie d�Alzheimer, plusieurs �tudes tendent � prouver que plus le d�veloppement de la maladie est rapide, plus il est associ� � des comportements extr�mes. Mais les sujets de ces �tudes sont surtout des seniors. Est-ce que les cas dont tu parles sont plus violents parce que les sujets ont connu une �volution foudroyante ou parce que, du fait de leur relative jeunesse, ils peuvent faire davantage de d�g�ts ?

��J�ai du mal � raisonner. Je suis trop impressionn�e par la quantit� de cas que cela r�v�le. On retrouve des sympt�mes �tonnamment similaires � nos pathologies. Je ne suis pas la mieux plac�e pour caract�riser pr�cis�ment ce qui a d�truit ces gens. Mais d�un point de vue statistique, le probl�me est bel et bien l�. � travers le monde, quelle que soit la forme de la maladie, les patients se multiplient de fa�on exponentielle. C�est un fait, chacun de nous conna�t quelqu�un qui en est atteint. Le nombre de cas double tous les ans. Le vieillissement de la population ne suffit pas � expliquer les chiffres.

��Tu as une hypoth�se ?

��Oui, et elle me terrifie. Tu sais, chez nous, en g�n�tique, il existe un Graal, un truc insens� qui nous affole les neurones : les bambous.

Scott ouvrit de grands yeux.

��Les plantes ? Mais quel rapport ?

��Sur notre plan�te, il en existe plus de mille huit cents esp�ces. C�est une plante incroyable. Elle repr�sente � elle seule 30�% de la biomasse v�g�tale. C�est l�unique plante pr�sente sous toutes les latitudes. C�est aussi la premi�re qui ait repouss� apr�s les explosions atomiques d�Hiroshima et de Nagasaki.

��O� veux-tu en venir ?

��Attends, tu vas comprendre. Ce qui est fascinant, c�est que chaque fois que l�une des mille huit cents esp�ces fleurit, tous ses sp�cimens, o� qu�ils se trouvent sur Terre, sont en fleur exactement au m�me moment. En quelques heures, partout sur le globe, tous les pieds de cette esp�ce fleurissent comme s�ils �taient programm�s pour le faire � la m�me date. C�est � chaque fois du 100�%. Personne n�est capable d�expliquer ce prodige. Mais ce n�est pas le plus impressionnant. �coute bien. Imm�diatement apr�s la floraison, l�esp�ce s��teint. La totalit� des pieds meurt. Nous ne savons ni expliquer, ni pr�voir ce ph�nom�ne. Nous savons simplement que certains signes avant-coureurs l�annoncent et que nous sommes incapables de l�arr�ter. Est-ce que tu me suis ?

��Pourquoi me parles-tu de �a maintenant ?

��Parce que je me demande si ce n�est pas ce qui est en train d�arriver � l�esp�ce humaine. Il y a trop de patients, de plus en plus jeunes, trop de cas qui se multiplient sans que l��ge ou les causes couramment d�sign�es comme responsables puissent suffire � l�expliquer. Tu verrais les chiffres ! Si ce que nous avons mis au jour se confirme, c�est le signe qu�un mal de plus en plus puissant s�en prend � nous. Tu te rends compte ? Toi et moi pensions avoir d�couvert le moyen de mesurer l�avancement d�une maladie, mais c��tait seulement la partie �merg�e de l�iceberg. Nous voil� face � un probl�me d�une autre ampleur. L�homme a cru qu�il pouvait dispara�tre � cause d�une guerre atomique, du r�chauffement de la plan�te, � cause d�une pand�mie ou d�une crise sanitaire, mais il est possible que tous les fl�aux de la Terre se fassent griller au poteau par cette saloperie qui d�truit tout ce qui fait de nous des �tres humains.

��Mon p�re, je dois vous parler.

��Si ma m�moire est bonne, nous avons rendez-vous apr�s-demain. Vous aurez alors tout le loisir de me confier ce qui vous pr�occupe.

Pour appuyer son propos, le p�re sup�rieur leva le nez de son rapport et, par-dessus ses lunettes, fixa celui qui venait de le d�ranger dans son bureau. Mais l�importun ne bougea pas. Pire, avec d�f�rence mais avec une audace inhabituelle, il fit un pas en avant.

��Je suis d�sol�, insista-t-il, mais le jeune Devdan a eu une transe m�diumnique d�une rare intensit�. Je crois que c�est important.

Son sup�rieur poussa un soupir et posa son stylo :

��Thomas, depuis combien de temps �tes-vous parmi nous ?

��Bient�t deux ans.

��Combien nos h�tes ont-ils eu de visions, re�u de � messages � ou entendu de voix depuis tout ce temps ?

��Presque chaque semaine�

��Vous savez � quel point je suis pragmatique et ma fonction en ces murs m�a appris � accepter les faits les plus �tranges. Avancer vers ce que nous ne comprenons pas est notre mission. Cependant, l�exp�rience m�a aussi appris qu�il ne faut pas surr�agir face aux ph�nom�nes dont nous sommes t�moins.

��Vous avez raison, mon p�re, mais je suis moi-m�me assez troubl�, c�est pourquoi j�ai cru utile de vous en r�f�rer imm�diatement.

Le p�re sup�rieur comprit qu�il ne se d�barrasserait pas du jeune homme sans l�avoir �cout�. Il lui d�signa le si�ge face � lui et croisa les doigts.

��Racontez-moi donc.

��Il s�agit d�un jeune gar�on que nous avons recueilli il y a environ trois mois. Diagnostiqu� d�ment, Devdan nous a �t� confi� par un institut psychiatrique indien parce que les m�dicaments ne produisaient aucun effet sur ses crises. Ici, il n�en prend plus mais depuis plusieurs semaines, il dort tr�s mal. Il dit que des esprits cherchent � entrer en contact avec lui. Il a le sommeil agit�, il se nourrit � peine. Voil� deux jours, pendant ses heures d��tude, il s�est �vanoui. C�est du moins ce que nous avons d�abord cru. Il a eu des convulsions. Le soir, il a refus� de s�endormir et depuis, lorsqu�il s��croule de fatigue, il a des transes. Cela s�est encore produit cette nuit. Les convulsions �taient encore plus violentes, il s�est m�me bless� alors que nous �tions pourtant trois � le maintenir.

��Qu�en disent les m�decins ?

��Ils sont d�sempar�s, d�autant qu�il a commenc� � parler. Sa voix n��tait plus la m�me. Devdan s�est mis � employer des mots �trangers et s�est exprim� dans une langue qu�il n�est pas cens� conna�tre. L�un des fr�res a reconnu du portugais. Nous avons compris qu�il parlait d�un d�nomm� Sandman. Plus tard, avec une �pouvantable pr�cision, il a racont� comment cet homme l�aurait tu� alors qu�il �tait sur le point de � changer l�avenir du monde � selon sa propre expression�

Le p�re sup�rieur leva la main pour l�interrompre :

��Cela ressemble � un d�lire.

��Non, mon p�re. Dans les heures qui ont suivi, j�ai pris des notes. Celui qui s�exprime � travers Devdan, un certain Jos�, pr�tend �tre un inventeur qui a travaill� sur un type de moteur r�volutionnaire. Il dit aussi avoir �t� assassin� par ce Sandman qui voulait s�approprier son invention. Il a donn� la date de sa mort, il a tout racont� en d�tail.

��Et alors ?

��J�ai pass� la nuit � v�rifier. Tout concorde. Il existe bien un Jos� Feilgueiras, de l�Institut Br�silien de Recherche en Sciences Physiques, qui a prolong� les travaux de Paul Pantone, un chercheur am�ricain qui avait d�velopp� un moteur fonctionnant en partie � base d�eau. Pantone a m�me essay� de d�poser un brevet, mais lorsqu�il a voulu exposer ses travaux, il a �t� subitement intern� d�office. C�est alors que Feilgueiras a pris sa suite. Il aurait, semble-t-il, r�ussi � am�liorer le proc�d�. Voil� sept ans, il a convoqu� la presse et les sp�cialistes pour offrir son invention au monde, mais le jour de sa conf�rence, il ne s�est jamais pr�sent�. Tout le monde a cri� � l�imposture mais il n�est jamais r�apparu pour s�expliquer. Personne ne l�a revu et aucune trace de ses travaux n�a �t� retrouv�e.

��Vous croyez qu�une telle invention, si elle �tait s�rieuse, aurait pu passer � la trappe ?

��Ce n�est pas ce qui me pose probl�me, mon p�re. La voix nous a confi� l�endroit o� son corps est secr�tement enseveli. Je vous demande la permission d�ordonner des fouilles au Br�sil. Nous en aurons le c�ur net.

Le sup�rieur parut h�siter.

��Pourquoi cette urgence ?

��Parce que Feilgueiras dit que Sandman est sur le point de faire bien pire.

Scott laissa Maggie aux soins des infirmi�res. Il sortit de la chambre, referma la porte derri�re lui et resta l�, immobile, comme un boxeur sonn� apr�s un combat. Tout en elle avait chang�. Son regard, ses gestes. Elle qui avait toujours fait preuve d�une remarquable dignit� se repliait physiquement sur elle-m�me, attrapant tout ce qui passait � sa port�e pour essayer de le mettre � la bouche. Elle ne pronon�ait plus un mot, seulement des sons, parfois des encha�nements de syllabes incompr�hensibles. M�me ses traits s��taient alt�r�s en l�espace de quelques heures.

Kinross se fit un devoir d�aller au bout de la derni�re batterie de tests mais le verdict �tait sans appel. Il supportait mal de voir cette femme-l� dans un tel �tat. Tout ce qui faisait son humanit�, sa force, avait d�finitivement disparu. Presque le m�me corps. Plus du tout la m�me personne. Une fois encore, Scott avait �t� le t�moin des ravages de ce mal qui ne prend que l�esprit et laisse le corps survivre, soumis � ses seuls instincts les plus primaires.

Dans le couloir, Scott commen�a � marcher. Il aurait aim� que Jenni soit l�. Il aurait voulu qu�elle le raisonne, qu�elle le secoue, mais elle �tait d�j� partie demander un rendez-vous urgent aupr�s des autorit�s pour pr�parer une alerte sanitaire.

Scott essayait de se souvenir des derniers mots de Maggie, lorsqu�elle �tait encore consciente. Quelles avaient �t� ses derni�res paroles r�fl�chies ?

Il remonta machinalement vers son bureau. Il longeait le comptoir d�accueil lorsqu�une des infirmi�res l�interpella :

��Docteur Kinross ?

��Oui, Nancy.

��On a un nouveau patient chambre 17. Vous devriez aller le voir.

��Qui a fait l�admission ?

��Je l�ignore. Quand j�ai pris mon service, il �tait d�j� l�. J�ai juste une note vous demandant de passer le voir au plus vite.

��Qu�est-ce que c�est que cette histoire ? grommela Scott.

Il prit la direction de la chambre 17. Il frappa et entra sans attendre la r�ponse. Un homme �tait allong� dans le lit. Il �tait �veill� et tenait son drap bien remont� jusqu�� son cou. La soixantaine, peut-�tre un peu plus, des yeux sombres, une bouche qui se r�sumait � un trait sur un visage anguleux, et des cheveux courts presque enti�rement blancs.

��Bonjour monsieur.

��Bonjour docteur.

��Vous �tes arriv� ce matin ?

��Il y a deux heures.

��Vous avez froid ?

��Non, tout va bien.

Kinross commen�a � poser les questions de routine en cherchant le dossier m�dical qui n��tait ni au pied du lit, ni sur la table.

��Pouvez-vous me donner votre nom et savez-vous quel jour nous sommes ?

��Je m�appelle William Greenholm, nous sommes mardi.

La voix �tait claire, la diction pr�cise.

��Vous cherchez mon dossier ? reprit l�homme.

��En effet.

��Je n�en ai pas, docteur Kinross.

Cette seule phrase surprit Scott � double titre. Comment cet homme connaissait-il son nom, et pourquoi n�avait-il pas de dossier ? Kinross l�observa. � y regarder de plus pr�s, le vieil homme ne se comportait pas comme un patient. Il n�en avait pas le regard.

��Nous nous connaissons ? demanda Scott.

��Moi je vous connais, ou plut�t je connais vos travaux. Je suis ici pour vous proposer un march�.

L�homme rejeta le drap. Il �tait en fait habill� d�un �l�gant complet sombre avec chemise et cravate de soie.

��Qu�est-ce que �a veut dire ? s��tonna Scott.

��Je vous l�ai dit, docteur, je suis venu pour vous parler.

��Vous n��tes pas malade ?

��Non� enfin pas encore compl�tement.

Kinross se tendit.

��J�ignore qui vous �tes au juste, monsieur Greenholm, mais vos m�thodes ne me plaisent pas. Si vous vouliez me parler, vous n�aviez qu�� prendre rendez-vous. Vous avez int�r�t � d�gager avant que j�appelle la s�curit�

��Docteur, �coutez-moi. J�ai essay� de prendre rendez-vous mais votre premi�re date disponible est dans trois mois. J�ai une urgence.

��Vous �tes dans un h�pital. Il n�y a que des urgences, ici !

��C�est pourquoi j�ai un march� � vous proposer.

Kinross se balan�ait d�une jambe sur l�autre. Il �tait scandalis�.

��Je n�ai jamais vu �a ! Alors maintenant, les labos n�envoient plus de jeunes commerciaux aux dents longues, ils envoient des retrait�s ?

��Je sais sur quoi vous travaillez et je souhaite y �tre associ�, mais mon int�r�t n�est pas celui que vous supposez.

Face � Kinross de plus en plus �nerv�, l�homme restait calme et s�effor�ait de continuer.

��Docteur, je ne repr�sente pas un groupe pharmaceutique et je suis d�sol� si cette entr�e en mati�re vous choque, mais je crois que ma proposition est honn�te.

��Vous vous foutez de moi ? J�appelle la s�curit�.

D�un pas volontaire, Scott se dirigea vers la sortie en fusillant Greenholm du regard, mais il heurta de plein fouet quelque chose de dur.

Ce n��tait pas la porte, mais le torse d�un homme plus grand que lui d�une bonne t�te et barrant le passage. Le m�decin recula, surpris. Le grand type �tait assez jeune, impassible, v�tu d�un long manteau noir. Kinross ne put s�emp�cher de penser un bref instant aux agents secrets tels qu�on les repr�sente dans les films. Il n�en croyait pas ses yeux. Cette fois, il �tait furieux. Il se tourna vers le faux malade :

��Vous comptez me s�questrer ? Est-ce que vous r�alisez ce que �a va vous co�ter ?

��Je souhaite que vous m��coutiez quelques instants, c�est tout. Nous perdons du temps.

Scott s�imagina sautant � la gorge du vieil imposteur. Comprenant que Kinross n��tait pas d�cid� � se calmer, l�homme �g� soupira et fit signe � son accompagnateur.

��David, laisse passer le docteur.

Le grand baraqu� s��carta.

��Avant de sortir, docteur, �coutez ceci. Ce sont les termes du contrat que je vous propose. Je vous demande de soigner une personne, une seule. Faites tout ce que vous pouvez. En �change, je vous donne ma fortune pour vos recherches. Vous en ferez �uvre utile. C�est aussi simple que cela.

Kinross s�immobilisa le temps que Greenholm finisse sa phrase. Puis il sortit en disant :

��La prochaine fois, prenez rendez-vous. Vous serez alors soign�. Et comme pour chacun de mes patients, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir.

��Non mais tu peux le croire ? Quels abrutis !

Jenni ne d�col�rait pas. Elle arpentait son salon en faisant de grands gestes. Scott l��coutait, install� dans le canap�. Paradoxalement, il aimait bien la voir dans tous ses �tats. Jenni avait alors un regard particulier, plus dur, plus bleu, et ses gestes d�habitude si harmonieux gagnaient en amplitude et en tension. La jeune femme temp�tait :

��M�me pas un rendez-vous ! Et au t�l�phone, tu as l�impression de les d�ranger. Ce sont des incapables. Cette condescendance dans leur voix m�exasp�re. On t��coute parce qu�il le faut bien mais ils n�en ont rien � faire ! Selon cet attach� du minist�re � la noix, il faudra une commission pour d�cider si l�avis de la sous-commission m�rite que l�on cr�e un comit� pour statuer sur l�int�r�t de nos travaux ! Pas �tonnant qu�il n�y ait plus de v�ritables recherches. � ce rythme-l�, ils liront nos rapports dans deux ans et de toute fa�on, ils n�y comprendront rien puisqu�ils ne sont pas de la partie ! Saloperie de gestionnaires incultes !

Scott �tait content d��tre chez Jenni. Il aimait bien son appartement. Pourtant, il n�avait pas souvent l�occasion d�y venir. Ici, tout �tait simple, � sa place, sans pour autant �tre banal. Il n�y avait ni le d�sordre, ni les souvenirs qui l�emp�chaient de tourner la page chez lui. M�me dans un moment pareil, l�endroit offrait de la qui�tude, l�impression d��tre chez soi. C��tait encore plus vrai quand Nelson, le chat, r�dait dans les parages. Pour l�instant, le f�lin �tait invisible. Il �tait arriv� chez Jenni juste apr�s sa rupture avec Mark. Scott trouvait qu�elle n�avait pas perdu au change. Nelson �tait plus doux, probablement plus intelligent et plus agr�able � regarder manger. Il n�y avait que sur la moustache que Mark avait l�avantage.

��Que comptes-tu faire ? demanda Kinross.

��Je n�en sais rien ! C�est �a le pire. On a un r�sultat exploitable qui r�v�le sans doute une urgence sanitaire et ouvre la voie vers une nouvelle direction de recherche, mais tant qu�on sera confront�s � des bureaucrates born�s, cela ne servira � rien. Et pendant ce temps-l�, la maladie gagne du terrain !

La jeune femme s�arr�ta devant sa fen�tre. Ce soir, m�me la vue sur les magnifiques collines d�Holyrood Park n�allait pas r�ussir � l�apaiser. Jenni se retourna vers Scott. Lorsque la jeune femme l�avait appel�, il croyait qu�il �tait le plus �nerv� des deux, mais l�entendre au t�l�phone l�avait instantan�ment calm�.

��Viens t�asseoir, lui dit-il en tapotant le fauteuil voisin.

Elle s�y laissa tomber et replia ses jambes sous elle. Scott la d�visageait avec quelque chose qui n��tait pas loin de la tendresse. Elle finit par sourire.

��On est mignons, ironisa-t-elle.

Jenni se d�tendit l�g�rement. Nelson apparut alors, s��tirant apr�s une sieste. Le chat sauta sur le sofa. Kinross l�attrapa et caressa son pelage gris et blanc, � demi angora.

��Et toi alors ? demanda Jenni. C��tait qui, ce type d�guis� en malade ?

��Lui au moins n��tait pas du genre � attendre les r�sultats de la sous-commission ! Il est quand m�me gonfl�.

��Et il t�a propos� sa fortune si tu le soignais ?

��En gros, oui.

��Et c�est quoi sa fortune ?

��Aucune id�e, et je ne le lui ai pas demand�. J��tais boulevers� par le basculement de Maggie Twenton. Et puis je n�ai pas vraiment appr�ci� son traquenard. Tu l�aurais vu, cach� sous son drap, avec son esp�ce de garde du corps qui passe � peine dans les portes ! Si j�attrape celui qui l�a fait entrer�

Jenni se leva pour rejoindre l�ordinateur pos� sur sa table de travail.

��Comment as-tu dit qu�il s�appelait ?

��Greenholm. William Greenholm.

Elle entra le nom dans le moteur de recherche. Il ne fallut pas longtemps pour que l�ordinateur affiche les r�sultats. La jeune femme siffla en d�couvrant la r�ponse :

��Tu aurais peut-�tre d� accepter� On va essayer de trouver une photo, histoire de v�rifier que c�est bien lui que tu as vu.

Scott la rejoignit. Au premier clich� qui apparut, il le reconnut formellement.

��Pas de doute. Il est un peu plus �g� mais c�est lui.

Jenni consulta sa fiche tir�e du site World Economy :

��� William Greenholm, 135^e fortune mondiale au dernier classement, ing�nieur chimiste de formation� �

��On fait fortune en �tant ing�nieur ?

��� Son p�re inventa le Scotch Brite pour la 3M. Pour la petite histoire, c�est m�me parce qu�il est �cossais que le produit s�appelle �Scotch�. �

��Le tampon � r�curer ?

��C�est �a. Apparemment, le fils a lui-m�me fait de brillantes �tudes qui lui ont permis de mettre au point le tissu microfibre pour la m�me soci�t�.

��C�est marrant. De p�re en fils, ils ont invent� des trucs auxquels personne ne fait jamais attention mais que tout le monde utilise chez soi.

Jenni reprit sa lecture :

��� Quelques m�c�nats, sans enfants, d�teste les mondanit�s, il vit sur les dividendes des brevets familiaux. Il a remport� deux fois le prix du progr�s social d�cern� par le Bureau International du Travail. �

Kinross siffla ironiquement.

��Quand je pense que j��tais avec lui ce matin et que je ne lui ai m�me pas demand� un autographe� Et sa fortune ?

��Ils disent juste : � milliardaire �.

��Je ne suis vraiment pas dou� pour les affaires�

Jenni posa ses mains bien � plat sur son bureau. Scott connaissait ce geste. Jenni le faisait chaque fois qu�elle avait quelque chose de tr�s personnel � dire. Elle l�avait fait lorsqu�elle �tait venue lui proposer d�associer leurs recherches. Elle l�avait fait � nouveau lorsqu�elle lui avait annonc� l�accident qui avait co�t� la vie � son fr�re. La derni�re fois, c��tait quand elle lui avait annonc� son intention de rompre avec Mark.

��Tu penses que j�ai eu tort d�avoir envoy� balader ce type, c�est �a ?

��J�aurais sans doute fait pareil, conc�da-t-elle.

��Telle que je te connais, tu l�aurais m�me certainement frapp� !

��Tu devrais peut-�tre lui passer un coup de fil pour savoir ce qu�il veut vraiment�

Scott s�attendait � cette remarque.

��Je sais d�j� ce qu�il veut : se faire soigner. Je lui ai demand� de prendre rendez-vous.

��Tu as d�j� vu beaucoup de patients qui donneraient tout ce qu�ils poss�dent pour �tre gu�ris ?

��Pas lorsqu�ils en sont aux premiers stades comme semble l��tre cet homme. Mais quand les choses s�aggravent, c�est assez fr�quent.

Le portable de Jenni se mit � sonner. Une chanson de Simon et Garfunkel.

Scott leva les bras au ciel :

��Non mais c�est quoi cette sonnerie ?

��Tu permets ? lui r�pondit Jenni en prenant l�appel.

Scott ajouta � voix basse et en articulant pour qu�elle puisse lire sur ses l�vres :

��Si c�est encore une de tes copines pour te raconter ses probl�mes de mecs pendant des heures, je me sauve�

Jenni lui fit signe d�attendre.

��Professeur Cooper ? fit une voix masculine.

��Elle-m�me.

��Pardonnez-moi de vous contacter sur votre portable, mais je crois que nous devrions nous rencontrer rapidement.

� � quel sujet ?

��Vous avez eu cet apr�s-midi un entretien avec Ian Mitchell, l�attach� du service g�n�ral de sant�. C�est lui qui m�a transmis votre num�ro.

��Qui �tes-vous ?

��Je m�appelle Robert Falsing et je travaille pour Nutemus Corporation.

��Connais pas. Que voulez-vous ?

��Appuyer les recherches que vous menez avec le docteur Kinross et aider � la diffusion de vos travaux. Je crois que c�est ce que vous souhaitez ? Vous venez d�obtenir des r�sultats prometteurs, n�est-ce pas ?

��Prometteurs n�est pas forc�ment le terme que j�aurais choisi�

��De quoi s�agit-il ?

��Difficile d�en discuter au t�l�phone, et puis je dois avoir l�accord du docteur Kinross, nous sommes associ�s.

L�homme ne r�pondit pas imm�diatement.

��Quand pensez-vous pouvoir lui en parler ?

Sa voix avait chang�.

��Pas avant demain matin. On vous rappelle ensuite.

L�homme lui confia son num�ro de portable et mit rapidement fin � la conversation. Jenni posa son t�l�phone.

��Qu�est-ce que c��tait ?

��Une grosse firme que notre travail int�resse.

��Ils sont incroyables. Ils te harc�lent sur ton num�ro perso.

Jenni semblait contrari�e. Scott le remarqua :

��Un truc qui cloche ?

��Deux points me chiffonnent : le premier, c�est que les instances officielles n�ont pas eu l�air de r�agir � ma demande d�alerte sanitaire, mais qu�elles ont quand m�me aussit�t repass� le dossier � un groupe pharmaceutique priv�.

��Et le deuxi�me ?

��Quand je lui ai dit que je ne pouvais pas t�en parler tout de suite, j�ai eu l�impression qu�il savait que tu �tais l�� Je sais, �a a l�air dingue mais j�ai vraiment eu la sensation qu�il n��tait pas dupe de mon mensonge.

��Effectivement, �a a l�air dingue. �coute, les derni�res heures ont �t� �prouvantes, je t�emm�ne manger un morceau et on verra ensuite.

Jenni se tourna vers les collines. D�une voix �tonnamment calme, elle d�clara :

��Scott, tu r�alises que nous sommes peut-�tre les premiers � comprendre ce qui est en train d�arriver � notre propre esp�ce ?

��Je n�arr�te pas d�y penser.

Elle croisa son regard.

��Et qu�est-ce que �a te fait ?

��Peur.

Une ambulance passa rapidement en direction des urgences. Quelle d�tresse se cachait derri�re ses vitres opacifi�es ? Scott faisait les cent pas au pied de l�h�pital. La journ�e s�annon�ait magnifique. Il regarda sa montre une nouvelle fois. Greenholm avait annonc� que quelqu�un viendrait les chercher, Jenni et lui, � 10 heures pr�cises � l�entr�e principale.

Kinross avait pass� une bonne partie de la nuit � lire les notes de Jenni sur l��tendue insoup�onn�e de la maladie. Alzheimer se manifestait sous bien des formes, et en d�couvrir de nouvelles n��tait pas surprenant. Mais tout en posant un probl�me de prolif�ration in�dit au plan mondial, cette nouvelle piste ouvrait un tout autre champ d�investigation. Les id�es et les questions se bousculaient dans sa t�te. Si ces patients �taient d�une fa�on ou d�une autre pr�destin�s � d�clarer la maladie, pourquoi l�avaient-ils fait aussi jeunes et aussi violemment ? S�ils l�avaient d�velopp�e en �tant soumis � certains facteurs, desquels pouvait-il s�agir ? Ce qui avait engendr� leur d�g�n�rescence brutale venait-il d�eux ou de leur environnement ?

Scott fit un effort pour penser � autre chose. Il devait se concentrer sur le rendez-vous. Il �tait moins cinq et Jenni n��tait toujours pas l�. S�avan�ant jusqu�au talus qui dominait le parking, il remarqua une Jaguar, gar�e juste � c�t� d�une Ford rong�e par la rouille. C�est incroyable ce que l�on trouve sur un parking d�h�pital, se dit-il. Il y a de tout. Nulle part ailleurs on ne voit une telle promiscuit� de toutes les strates de la soci�t�. Quel que soit le rang, quelle que soit la fortune, tout le monde finit par venir se garer l�.

En entendant quelqu�un courir, Scott se retourna. Jenni arrivait, essouffl�e.

��Pile � l�heure, fit-elle.

Elle l�embrassa sur la joue.

��Tu as r�ussi � dormir un peu ? demanda-t-il.

��Pas vraiment. Et toi ?

��Il aurait mieux valu que non. Je n�ai fait que des r�ves idiots et des cauchemars.

��Je croyais que tu ne cauchemardais jamais.

��C��tait avant que tu me parles des bambous�

Dans la brise du matin, Jenni remit machinalement en place une m�che blonde d�rang�e par sa course. Elle commenta :

��Greenholm doit vraiment craindre pour sa sant� pour nous fixer rendez-vous aussi vite.

Kinross ne r�agit pas. Il regardait la jeune femme avec un petit sourire amus�.

��Quoi ? fit-elle, levant les yeux vers lui.

��Tu t�es maquill�e ce matin�

��Et alors ? C�est un rendez-vous important.

��Ne t��nerve pas, c��tait juste une remarque. Tu es superbe.

Elle leva un sourcil et changea de sujet.

��Comment �a s�est pass� avec le milliardaire au t�l�phone ?

��Mieux qu�� notre premi�re entrevue. Il a m�me d� me prendre pour un petit soldat rentr� dans le rang parce que je me suis excus�. Un comble !

Kinross sourit � nouveau.

��Qu�est-ce qui t�amuse ? demanda Jenni.

��Rien, je me disais juste un truc, mais j�ai peur que tu me tapes.

��Arr�te, c�est pu�ril.

��C�est vrai, mais j�aime bien quand tu es maquill�e.

Elle se crispa.

��J�ai vu la lueur dans tes yeux, fit-il. Si nous n��tions pas � la vue de tout le monde devant cet h�pital, tu m�aurais encore donn� un de tes sales petits coups de pied.

��Comment peux-tu t�amuser comme un gosse avec ce qui nous arrive ?

��C�est comme �a que je d�compresse. Et puis c�est toi le strat�ge, hein, moi je suis le praticien�

Venant du fond du parking, un homme marchait vers eux. Kinross reconnut le garde du corps.

��Professeur Cooper, docteur Kinross, salua l�arrivant. Je suis charg� de vous conduire � M. Greenholm.

��O� est-il ? demanda Scott.

��Chez lui, ce ne sera pas long. Notre taxi arrive�

Dans un timing parfait, l�homme d�signa le ciel. Un h�licopt�re approchait. Jenni et Scott �chang�rent un regard. Le docteur protesta :

��Il ne devait s�agir que d�un rendez-vous. J�ai des consultations cet apr�s-midi.

��Vous serez rentr� � temps. Ne vous inqui�tez pas.

L�homme les invita � rejoindre l�h�liport de l�h�pital, situ� sur l�angle du parking. L�engin �tait en phase d�atterrissage. Le souffle des pales faisait voler les feuilles mortes gel�es dans les massifs.

En for�ant la voix pour compenser le bruit des rotors, Scott essaya d�engager la conversation :

��Vous travaillez pour M. Greenholm ?

� �videmment, r�pliqua l�homme. Sinon je ne serais pas l�.

Sur ce coup-l�, Scott ne se trouva pas tr�s malin. Jenni demanda � son tour :

��Votre patron est inquiet pour sa sant� ?

��Il vous en parlera. Ce n�est pas � moi de le faire.

L�h�licopt�re noir en imposait. Le garde ouvrit le panneau lat�ral et leur d�signa le marchepied.

��Si vous voulez bien prendre place�

��C�est la premi�re fois que je monte dans un h�lico, souffla Jenni.

Scott ne r�pondit pas, mais c��tait in�dit pour lui aussi. L�engin d�colla et prit aussit�t la direction de l�ouest. M�me avec les casques de communication int�rieure, le bruit �tait omnipr�sent. Le garde du corps �changea quelques mots avec le pilote, puis il se retourna vers le docteur en pr�cisant :

��Lui aussi travaille pour M. Greenholm !

Il fit un clin d��il et reprit sa position. Jenni se pencha vers son voisin et lui glissa :

��Il t�a bien eu !

Scott lui fit aussit�t signe qu�avec le casque, tout le monde pouvait entendre ce qu�elle venait de dire.

��Effectivement, commenta la voix du garde dans le casque.

Scott crut y d�celer un certain amusement. L�homme reprit :

��L� o� nous allons, vos portables ne captent pas. Si vous voulez rester joignables, je peux les faire transf�rer sur notre relais. Il faut seulement que vous me donniez vos num�ros.

��Vous n�allez pas les vendre � des d�marcheurs de laboratoire ? ironisa Scott.

��Pourquoi dites-vous cela ?

Jenni leva les yeux au ciel et lui donna le sien. Scott l�imita.

��Docteur Kinross � l�appareil.

� l�autre bout du fil, une voix masculine annon�a avec un fort accent de l�Est :

��Ici le bureau de l��tat-major du g�n�ral Drachenko, forces arm�es de la F�d�ration de Russie, 5^e division d�intervention terrestre. Le g�n�ral souhaite vous parler.

��Un g�n�ral de l�arm�e russe ?

��C�est cela, docteur.

D�rout� par l��tranget� de cet appel, Kinross mit quelques secondes � encha�ner.

��C�est � quel sujet ?

��Le g�n�ral va vous l�expliquer. Je vous le passe. Bonne journ�e.

Un d�clic, puis une voix rauque et autoritaire � l�accent marqu� d�clara directement :

��Vous �tes plus difficile � joindre qu�un pr�sident !

Le ton d�plut � Scott, qui r�pondit s�chement :

��Pas mal de choses m�occupent en ce moment, en effet. Vous me d�rangez en plein rendez-vous. Que voulez-vous ?

��Doucement, docteur ! Ne montez pas sur vos� comment dit-on d�j� dans votre langue ? Ah oui, sur vos grands chevaux. Je vous appelle parce que j�ai besoin de votre avis.

��Sur quel point ?

��Tout ce que je vais vous dire est confidentiel. Mais avant, j�aimerais que vous puissiez venir rapidement en Sib�rie orientale. Il s�est pass� l�-bas quelque chose d�assez� inhabituel, et nos sp�cialistes ont fait appel � l�Acad�mie de M�decine de Moscou Setchenov, o� plusieurs services vous ont d�sign� comme le plus qualifi� pour r�pondre aux questions que cela soul�ve.

��En Sib�rie orientale ? �coutez, si c�est une blague, j�ai autre chose � faire, et si ce n�en est pas une, je vous promets de sauter sur mon v�lo et de p�daler le plus vite possible. Je devrais �tre chez vous d�ici deux � trois mois.

��Docteur, je suis s�rieux.

��Alors expliquez-moi pr�cis�ment ce qui s�est pass�.

Le g�n�ral inspira profond�ment et reprit de sa voix grave :

��Il s�est produit quelque chose d�effroyable sur une exploitation mini�re. Et c�est un militaire de carri�re qui vous le dit. Nous n��cartons aucune hypoth�se pour le moment mais les premi�res constatations nous orientent vers une crise de folie collective. Sur les quarante-six membres de l��quipe, trente-trois ont �t� massacr�s et onze sont fous � lier.

��Si je compte bien, il en manque deux�

��Un est port� disparu, et l�autre est une jeune femme australienne que l�on a retrouv�e prostr�e au fond de la mine.

��Qu�esp�rez-vous de moi ?

��Nos experts n�arrivent pas � d�terminer ce qui a pu provoquer cela. Ils sont tellement perdus qu�ils vont jusqu�� se demander s�il s�agit d�une attaque terroriste ou d�un coup des extraterrestres ! Personne n�a jamais vu �a.

��Il faut que je m�organise.

��Faites vite. Nous pouvons vous attendre vingt-quatre heures tout au plus. Ensuite, la jeune femme sera rendue aux autorit�s de son ambassade et les fous furieux �vacu�s vers des structures sp�cialis�es. Pour le moment, tout est maintenu sur place. La r�ponse s�y cache peut-�tre.

Le d�calage horaire avait beau �tre supportable � neuf heures de moins � Kinross �tait dans un piteux �tat. Apr�s le vol jusqu�� Moscou, la liaison entre la capitale russe et Iakoutsk lui paraissait interminable. L�avion �tait rustique, bruyant et les nombreux trous d�air lui soulevaient le c�ur. Les bagages �taient empil�s en vrac sur les si�ges vacants et il n�y avait aucune h�tesse en cabine. �trangement, l�avion, loin d��tre plein, transportait uniquement des hommes qui, � en juger par leur allure, n��taient pas du genre � faire du tourisme.

Assis juste � c�t� de Scott sur un fauteuil encore plus d�fonc�, David regardait fixement devant lui. Kinross s��tait parfois assoupi, surtout pendant le premier vol, mais chaque fois qu�il avait �merg�, il avait toujours d�couvert David parfaitement r�veill�.

��Vous ne dormez jamais ? demanda soudain le m�decin.

David tourna la t�te. Il dominait Scott. Pour le docteur, ce type avait tout d�un Terminator et pourtant, son regard d�gageait quelque chose d�incroyablement doux.

��Bien s�r que je dors, mais pas quand vous me regardez.

Scott jeta un �il par le hublot pour se laisser le temps de dig�rer la r�ponse. Une fois encore, il s��tait fait renvoyer dans les cordes.

� �coutez, David. Je crois que nous sommes partis du mauvais pied. Puisque nous allons collaborer, nous devrions peut-�tre trouver un autre moyen de communiquer.

��Vous arr�teriez de me poser des questions idiotes et j�arr�terais de les tourner en d�rision ?

��C�est �a.

L�homme tendit la main au m�decin :

��Bonjour, docteur, je m�appelle David Hold.

Un peu d�contenanc�, Scott saisit la main et la serra. Le contact �tait franc, puissant.

��Bonjour, monsieur Hold. Je suis le docteur Kinross.

��Je le sais d�j�.

Scott sourit, penaud :

��Vous aviez promis de ne plus me ridiculiser.

David lui fit un clin d��il. Scott ajouta :

��Vous me prenez pour un pauvre type, c�est �a ?

��Non, docteur. Je vous rappelle que c�est moi qui ai attir� l�attention de M. Greenholm sur vos travaux. Je suis certain que vous �tes un neurologue brillant et j�aime assez votre approche de la recherche�

��Mais ? Parce qu�il y a un mais, n�est-ce pas ?

��� Comme la plupart des vrais sp�cialistes, en dehors de votre domaine de comp�tence, vous �tes un peu� inadapt�. J�esp�re que vous pardonnerez ma franchise.

L�avion d�crocha et Scott se cramponna violemment � l�accoudoir, qui faillit lui rester dans la main. Hold n�avait pas bronch�.

��Je saisis parfaitement ce que vous voulez dire, avoua Kinross. Et vous, quel est votre domaine de comp�tence ?

��Je prot�ge. Les m�decins sont l� pour r�parer les catastrophes. Je suis l� pour emp�cher qu�elles arrivent.

��Vous connaissez Greenholm depuis longtemps ?

��Je suis son bras droit depuis huit ans.

��Vous n��tes pas son garde du corps ?

��Pas seulement.

Les rares haut-parleurs encore en �tat de marche gr�sill�rent et une annonce en russe r�sonna dans la cabine.

��Nous allons nous poser d�ici quelques minutes, pr�cisa David.

��Vous parlez russe ?

��Non, mais je sais lire l�heure. On est cens�s arriver dans dix minutes et les autres ramassent d�j� leurs bagages.

��On avait dit plus de vannes�

La derni�re fois que Kinross avait vu un cr�ne d�fonc� � ce point, il �tait encore interne au service des urgences de l�h�pital de Glasgow, et il avait fallu l�effet combin� d�un samedi soir, d�un exc�s de mauvais alcool et des tristement c�l�bres rochers de la Great Western Road pour arriver � un r�sultat approchant.

Dans le r�fectoire transform� en morgue, le l�giste referma le sac mortuaire d�un air d�sol�. Lui et Kinross ne parlaient pas la m�me langue et leur communication se r�sumait � des sourires entendus ou des haussements de sourcils effar�s. Certains corps avaient fait l�objet d�un acharnement bestial. Hold suivait le docteur comme une ombre, impassible.

Apr�s le macabre passage en revue, Scott adressa un salut amical au l�giste et quitta le b�timent. Les emplacements o� les corps avaient �t� ramass�s �taient signal�s par des petits panneaux bleus portant des num�ros blancs correspondant aux sacs mortuaires. L�air �tait glacial et la lumi�re aveuglante. La neige �tait tomb�e et le moindre souffle de vent faisait glisser des toits des rafales de cristaux aussi ac�r�s que des �clats de verre.

L�exploitation mini�re avait des allures de base arctique. Une dizaine de b�timents couverts de t�le se serraient autour d�une esplanade au bout de laquelle se dressait l�entr�e de la mine, le seul b�timent en dur. Des militaires �taient post�s � chaque acc�s. L�ensemble de l�exploitation �tait entour� d�un double grillage assez haut mais en mauvais �tat.

Kinross remonta le col de son �paisse parka militaire et prit un moment pour observer l�endroit. Chacune de ses respirations se transformait en petit nuage. En �cosse, il devait encore faire nuit. Ici, le soleil brillait.

��Qu�en pensez-vous, docteur ? demanda Hold.

��Pas grand-chose pour le moment.

D�signant le site d�un mouvement du menton, il ajouta :

��Je me demande comment un tel calme peut r�gner apr�s un pareil d�cha�nement de violence.

��C�est toujours comme �a, r�pliqua Hold.

��C�est-�-dire ?

��Apr�s une catastrophe, un accident ou un meurtre, il flotte comme un parfum de s�r�nit�, de paix. �trangement, ce n�est pas la m�me chose lorsque quelqu�un meurt naturellement. On ne sent pas cette qui�tude.

Scott d�visagea Hold et demanda :

��Vous avez d�j� vu beaucoup de catastrophes, d�accidents ou de meurtres ?

��Aujourd�hui, pas plus que vous, docteur.

Drachenko sortit du b�timent administratif d�un pas vif et vint � leur rencontre.

��Vous pr�f�rez vraiment rester dehors pour parler ? Rassurez-vous, l��poque des micros russes cach�s partout est r�volue. Au fait, nous avons retrouv� l�homme qui avait disparu. Il a fui l�exploitation. Il a march� moins de trois kilom�tres et le froid l�a tu�.

��Pauvre type.

��Il ne devait pas avoir les id�es claires, sinon il n�aurait m�me pas essay�, pr�cisa le g�n�ral. La nuit, ici, �a descend � -15��C. C�est les Bahamas � c�t� des -45��C que l�on rel�ve dans le coin au pire de janvier. Alors docteur, que concluez-vous de vos premi�res observations ?

��Tous semblent avoir agi dans un �tat de d�mence caract�ris�. Les traces ensanglant�es autour des poign�es de porte prouvent que m�me les gestes les plus �l�mentaires n��taient plus ma�tris�s. Ce sont de maigres indices mais qui, ajout�s au type des meurtres, laissent penser que les occupants de la mine n�avaient plus du tout leur esprit.

��Voulez-vous examiner les rescap�s ?

Eileen �tait repli�e sur elle-m�me et jetait sans cesse des regards apeur�s autour d�elle.

��C�est vous qui l�avez install�e dans le noir, au fond de ce trou � rats ? demanda Kinross au g�n�ral.

��Non. C�est elle. D�s qu�on rallume la lumi�re, elle se met � crier. Personne ne peut la toucher. Seule notre l�giste f�minine a r�ussi � lui donner � boire, mais elle est repartie hier. Depuis, cette gamine n�accepte plus personne. On dirait qu�elle a peur des hommes.

Kinross s�approcha d�elle lentement en lui parlant doucement.

��Tout va bien, mademoiselle. Vous vous appelez Eileen, c�est �a ? Je suis m�decin. Je suis ici pour vous aider.

Eileen sembla r�agir en entendant parler sa langue. Elle observa Kinross � la d�rob�e, puis d�tourna la t�te brusquement pour ne plus le voir.

��Vous allez bient�t rentrer chez vous, mais avant, je dois vous examiner. Vous permettez ?

La jeune femme se recroquevilla encore un peu plus. Kinross commen�a � promener sa main sous ses yeux dans une s�rie de mouvements pr�cis et r�p�titifs, comme il l�avait fait pour l�homme qui l�avait agress�, puis il posa un doigt sur le bras de la jeune femme. Il recommen�a. Au moment o� il achevait les mouvements de sa main, il tendit le doigt pour la toucher � nouveau mais Eileen anticipa et le repoussa.

Kinross eut un sourire :

��C�est tr�s bien. Votre r�action est une excellente nouvelle. Vous �tes sans doute la seule vraie rescap�e du drame qui s�est d�roul� ici. Est-ce vous qui avez d�clench� la balise d�alerte ?

La jeune femme ferma les yeux et enfouit sa t�te entre ses bras en g�missant.

Kinross s�adressa au g�n�ral :

��Nous sommes face � un magnifique syndrome de stress post-traumatique. Cette jeune femme a besoin de calme. On ne pourra rien faire pour elle ici. Il lui faut un environnement s�curisant, ses proches et du temps pour se reconstruire.

Le docteur se releva et d�clara :

��Vu son �tat de prostration, j�imagine qu�elle n�est pas venue vous trouver�

��Elle �tait planqu�e au fond de la mine. Ses sanglots ont alert� mes hommes. Il leur a fallu plus d�une heure pour la localiser pr�cis�ment. Elle croupissait pr�s d�un type tu� d�un coup de pioche. Il est dans le sac num�ro 17. Pas beau � voir.

��Est-il possible de jeter un �il � l�endroit o� cette jeune femme se cachait ?

��Sans probl�me. J�esp�re que vous n��tes pas claustrophobe�

Jenni �tait attabl�e devant un th� refroidi, dans un recoin au fond de la caf�t�ria de l�h�pital. Malgr� ses lunettes de soleil, Scott la rep�ra imm�diatement.

��Zdravstvuitye ! lan�a-t-il avec un abominable accent russe. �a veut dire � Bonjour, comment �a va ? �. C�est tout ce que j�ai eu le temps de te rapporter de mon p�riple�

��Pas trop �puis� du voyage ? demanda-t-elle.

��Ce n��tait pas le voyage le plus �puisant.

Il s�assit en l�observant. La jeune femme avait les traits tir�s. Elle avait attach� ses cheveux, ce qui, chez elle, n��tait jamais bon signe.

��Je suis angoiss�e, l�cha-t-elle soudain, c�est toute ma perception du monde qui a explos�. J�ai l�impression d�avoir perdu 70�% de mon cerveau.

��Toi, tu as besoin de parler�

��Tu comprends, avant, tout �tait simple. Je me sentais � ma place, avec mon travail, mes proches ; j�avais l�impression de servir � quelque chose d�utile et puis, tout � coup� J�ai la sensation de ne plus appartenir � cette vie. Je vois les gens continuer � vivre, � rire, et moi, je sais ce qui nous attend.

��Tu as re�u d�autres donn�es ?

��J�en suis submerg�e et elles ne font que confirmer ce qui se dessine. C�est �pouvantable. Je n�arrive plus � r�fl�chir. Depuis trois jours, je regarde les gens. Je me dis que dans quelques semaines, ce sera No�l et l�id�e que tout le monde puisse faire la f�te me d�passe. Tous ces pauvres gens qui dansent pendant que le bateau coule� D�habitude, quand je suis au labo, les humains se r�sument � des codes g�n�tiques, � des statistiques, � des taux. �a en devient presque abstrait. Mais quand je sors, quand je les observe, alors c�est autre chose. Tu dois me prendre pour une folle.

��Pas tant que �a. Moi-m�me, en arrivant � l�a�roport ce matin, j��tais heureux de revoir la foule, des gens normaux qui partaient en vacances, au travail, avec des soucis simples.

Jenni respira profond�ment :

��Comment �a s�est pass�, la Sib�rie ?

��Je n�ai pas vu grand-chose. Des corps, des indices� J�ai rapport� des pr�l�vements effectu�s sur les survivants. Si cela ne t�emb�te pas, j�aimerais que tu t�en charges toi-m�me. C�est � la fois confidentiel et pointu.

��Sans probl�me. Tu cherches quoi ?

��La preuve que ceux qui vivaient sur cette exploitation mini�re ont bien bascul�.

��Quoi ? Tous ?

��Probable. Les �chantillons pr�lev�s sur les cadavres risquent d��tre difficilement exploitables, mais avec les survivants on a une chance d�obtenir une confirmation.

��Ils auraient tous bascul� au m�me moment ?

��Au moins les premiers, et puis les autres auraient suivi, � tr�s peu d�intervalle. En fait, je n�en sais rien, mais je ne vois pas comment expliquer ce cauchemar autrement.

��Il existe une probabilit� � mince, je te l�accorde � pour que des sujets proches du basculement se retrouvent tous au m�me endroit au m�me moment�

��Je n�y crois pas. Le hasard n�a pas sa place dans cette tuerie. Trop de diff�rences d��ge, trop de types sociaux, trop de parcours de vie qui ne se ressemblent pas. Et pourtant, le point d�arriv�e a �t� le m�me pour tous� Il y a s�rement eu un facteur d�clenchant.

��Tu te rends compte de ce que cela implique ?

Un couple avec un enfant s�installa � quelques tables d�eux.

��Regarde-les, fit Jenni discr�tement. Ils vivent. Ils n�ont aucune notion de ce qui se joue en ce moment. C�est abominable. J�ai parfois l�impression qu�ils portent leur diagnostic affich� sur le front. Je les vois tous comme des malades en puissance. Je me sens responsable d�eux. Je me pose tellement de questions�

Un interne entra dans la caf�t�ria et parut soulag� d�y trouver Kinross. Il se faufila entre les tables et dit :

��Docteur, on vous cherche en haut. Un pli urgent est arriv�, un envoi officiel, on a besoin de votre signature.

��Merci Michael. J�arrive.

Scott se leva et fit signe � Jenni de le suivre vers l�escalier de service. Il marchait pr�s d�elle, pr�t � la soutenir. C��tait une habitude de docteur qui ne se manifestait qu�� l�h�pital. Une fois loin des autres gens, Jenni reprit :

��J�ai l�impression d��tre �cras�e sous le poids de ce que nous avons mis au jour. C�est trop lourd pour moi�

Elle baissa la t�te. Scott lui passa maladroitement la main sur l��paule.

��Tout doux, d�compresse. Il faut garder les id�es claires.

En arrivant � l��tage de neurologie, Scott pr�senta son badge au lecteur et la porte r�serv�e aux employ�s se d�verrouilla.

��Pendant que tu �tais en Sib�rie, reprit Jenni, j�ai re�u un nouvel appel du type de chez Nutemus, Robert Falsing. Il s�accroche. Il m�a fait miroiter tout ce qu�on pouvait obtenir si on signe avec eux. Des voyages, de l�argent, un int�ressement aux b�n�fices�

��C�est faustien.

��Le diable n�emm�ne pas les damn�s en congr�s aux Bahamas. De toute fa�on, je l�ai laiss� dire. Nous n�avons plus besoin d�un labo.

Laissant Jenni s�asseoir sur la banquette destin�e aux visiteurs, Kinross se pr�senta au comptoir d�accueil, o� l�attendait l�employ� d�une soci�t� de messagerie internationale.

��Vous avez un pli pour moi ?

� � remettre en main propre. Vous �tes le docteur Kinross ?

L�int�ress� exhiba son badge. L�homme lui tendit un formulaire � signer et une large enveloppe matelass�e. L�envoi provenait des �tats-Unis, avec un tampon f�d�ral officiel.

Scott revint pr�s de Jenni, l�enveloppe � la main. Il s�assit pr�s d�elle, d�cid� � l�ouvrir, lorsque tout � coup, la jeune femme remarqua les marques rouges sur son cou.

��Qu�est-ce qui t�est arriv� ?

��Souvenir de Sib�rie. J�ai failli me faire �trangler par un rescap�.

��Hein ? Tu t�es fait attaquer ?

Elle �carta son col pour mieux voir et eut une exclamation de surprise.

��Sans Hold, je ne serais probablement plus l�, fit Scott. Il a cass� le type en deux, comme �a.

Il claqua des doigts et souffla :

��M�me si ce n�est pas tr�s scientifique, je suis pr�t � parier que ce qui s�est produit en Sib�rie a un rapport direct avec ce fl�au. Entre les patients de mon service et les rescap�s de la mine, les sympt�mes se ressemblent beaucoup. Incapacit� � g�rer les objets, incapacit� � communiquer, alt�ration de certains instincts d�esp�ce, r�actions obsessionnelles, violence. La diff�rence, c�est l��ge, l�intensit�, la condition physique des sujets et la simultan�it� de leur �volution. Cela m�a fait penser aux malades qui s�ignoraient que tu as d�couverts gr�ce � tes recoupements d�analyses. L�id�e d�une sorte d�Alzheimer foudroyant ne me para�t pas si absurde. Mais de toute fa�on, m�me si une horloge biologique ou g�n�tique pourrait expliquer ce carnage, il doit forc�ment y avoir un �l�ment qui l�a d�clench� � ce moment pr�cis et pour l�ensemble de cette petite communaut�. Jenni, je ne sais pas si c�est d�avoir vu de mes yeux tous ces cadavres ou si c�est l�agression, mais l�-bas, j�ai pris conscience d�un truc �pouvantable. Le probl�me de la maladie n�est pas le seul que nous aurons � g�rer. Tant qu�ils seront �g�s, il faudra encadrer et soigner les malades. Par contre, si la maladie s��tend aux jeunes g�n�rations, le probl�me sera diff�rent : il faudra s�en prot�ger parce qu�ils risquent de d�clencher une vague de violence d�un nouveau genre. J�ose � peine imaginer ce que pourrait faire un type comme celui qui a failli me tuer s�il �tait l�ch� dans une ville�

L�id�e fit fr�mir Jenni, qui pr�f�ra ne pas insister. Sur un ton artificiellement plus l�ger, elle d�clara :

��Allez, �a suffit. Viens, je t�offre un th�.

Elle ne lui laissa pas le choix et l�entra�na jusqu�au distributeur de boissons. Quelques proches de patients �taient l�, la mine souvent d�faite, silencieux. Jenni chercha de la monnaie dans son sac et glissa les pi�ces dans la machine pour commander deux th�s. Pendant qu�elle surveillait le premier gobelet qui se remplissait, Scott s�assit.

Le jeune Jim fit soudain son apparition.

��Bonjour, docteur !

Puis il d�visagea Jenni des pieds � la t�te :

��Bonjour, madame.

��Bonjour, jeune homme, r�pondit-elle en souriant.

��Vous allez mieux ? lui demanda l�enfant.

Surprise, Jenni r�pondit :

��Je n�allais pas trop mal.

��Alors, vous �tes la femme du docteur ?

Jenni s�assit et secoua la t�te. Kinross coupa :

��Jenni, je te pr�sente Jim. Un patient du cinqui�me. Il passe son temps � s��chapper de son service pour descendre ici.

��Pour vous voir ! pr�cisa le gar�on.

Kinross reprit :

��Jim, voici Jenni. Ce n�est pas une patiente. On travaille ensemble.

��Alors pourquoi elle n�a pas de blouse ?

��Parce qu�elle ne travaille pas � l�h�pital.

Jim fron�a les sourcils.

��Je ne comprends rien � ce que vous dites.

Une infirmi�re d�boucha des ascenseurs. Elle fon�a droit vers l�enfant.

��Alerte rouge ! s�exclama celui-ci. Je vais encore me faire d�truire !

Le docteur se leva pour s�interposer.

��Bonjour, fit-il � l�infirmi�re. Jim allait remonter.

��Il n�a pas � descendre, lan�a la femme, �nerv�e. On ne peut pas passer notre temps � lui courir apr�s ! Jim, viens ici.

��J�arrive, fit le petit en tra�nant les pieds.

Kinross l�encouragea d�une tape amicale sur l��paule.

��J�ai m�me pas eu le temps de vous poser ma question, grommela l�enfant, que l�infirmi�re avait attrap� par la main.

��Je t��coute.

��O� il est le zizi des serpents gar�ons ?

Le m�decin sourit :

��Il est � l�int�rieur de leur corps, Jim, et il sort quand un m�le rencontre une femelle qui lui pla�t. En fait, ils en ont m�me deux, mais il n�y en a qu�un qui sort � la fois.

� voir la t�te de l�infirmi�re, elle n��tait pas au courant.

��Merci, doc ! On en reparlera� lan�a le petit.

� � ta disposition, Jim. Mais tu sais, ce n�est pas ma sp�cialit�

Jenni lui fit un petit signe de la main et l�enfant disparut au coin du couloir. Elle tendit son th� � Kinross et s�assit. Elle serra son gobelet fumant entre ses paumes.

��Tu en sais des trucs sur les serpents, dis donc� Il te pose souvent des questions de ce genre ?

��Il m�a d�j� demand� s�il pouvait faire nuit sur le soleil, si le parachute avait �t� invent� avant l�avion et pourquoi on ne voyait jamais les gens faire pipi dans les films. Il m�a aussi questionn� sur le nom de famille de la reine d�Angleterre et je crois que la premi�re fois qu�on s�est rencontr�s, il m�a demand� pourquoi les chiens ne pouvaient pas �clater de rire�

Jenni sourit :

��Il a l�air adorable, ce gamin.

��Il l�est. Sa tumeur l�est un peu moins.

Jenni accusa le coup.

��Il va s�en sortir ?

��Je ne connais pas pr�cis�ment son dossier.

Kinross s�affala dans son fauteuil.

��Tu vois, Jenni, tu es dans le service depuis dix minutes et tu laisses d�j� tes sentiments interf�rer avec ta responsabilit� scientifique.

Pour toute r�ponse, la jeune femme lui envoya un bon coup de pied dans le tibia. Instantan�ment, le docteur se plia en deux en g�missant.

��A�e ! Mais pourquoi ?

��Tu as �t� m�chant et tu�

Jenni resta bouche b�e. Elle venait d�apercevoir un homme en peignoir qui titubait � l�autre bout du couloir. Il remonta jusqu�au comptoir des infirmi�res et poussa un cri. Personne ne r�agit. Jenni se leva d�un bond au moment m�me o� l�homme s�affalait sur le comptoir d�accueil, multipliant les r�les. Il se cramponna de toutes ses forces mais finit par s�effondrer sur le sol dans d��pouvantables convulsions.

��Mais qu�est-ce que vous attendez ? s��cria Jenni. C�est un h�pital ou quoi ? Cet homme est en train d�y passer !

Elle s��lan�a pour lui porter secours mais Scott la retint par le bras.

��Pas de panique, Jenni. C�est Malcolm. Il nous fait sa crise cardiaque de 8 h 12.

Le docteur consulta sa montre et lan�a :

��Malcolm, tu as plus d�une minute de retard ! Mais c��tait une belle crise cardiaque, vraiment.

L�homme se releva comme si de rien n��tait.

��Merci, docteur.

Jenni, encore sous le coup de l��motion, n�en croyait pas ses yeux. Elle se retourna vers Scott.

��Et qu�est-ce qu�il a, celui-l� ?

��On cherche. On sait que son p�re est mort devant lui quand il �tait enfant, un samedi � 8 h 12, il y a plus de vingt ans. Et depuis, il revit �a en boucle.

��C�est terrible.

��La vie est terrible, Jenni. C�est aussi ce qui fait de nous des �tres humains.

Dan referma le rapport avec un petit sifflement et regarda son prospecteur :

��Tu avais raison, Trent. C�est du lourd.

Le jeune homme sourit et s�empressa de pr�ciser :

��Le fait que Nutemus leur fasse une offre est un signe qui ne trompe pas. Quand on �tudie leur fa�on de prospecter, on s�aper�oit vite que ces gars-l� sont toujours sur les bons coups. Apparemment, dans leur branche, tout le monde se moque de la d�gaine de leurs repr�sentants aux allures de pr�retrait�s en costume us�, mais ils ont un sacr� r�seau de terrain.

��Tr�s int�ressant, r�pondit Dan, d�j� occup� � tirer les conclusions de ce qu�il venait de lire.

��Alors maintenant, reprit Trent, on va pouvoir annoncer la bonne nouvelle au big boss et mettre le paquet pour convaincre les deux chercheurs de signer avec nous.

Dan calma son enthousiasme d�un geste de la main :

��Pas d�affolement. Les choses ne se passent pas comme �a. Je vais d�abord faire lire ton rapport � nos experts et apr�s, je l�enverrai au grand chef.

��Mais on perd du temps ! Il faut r�agir vite, ils peuvent se retrouver sous contrat d�un jour � l�autre.

��T�inqui�te, ce sera rapide, mais nous avons nos proc�dures.

Trent se montra tout � coup m�fiant et demanda :

��Dan, tu ne vas pas essayer de me souffler mon affaire ?

L�homme lissa sa cravate et r�pondit en souriant :

��Non, mon vieux. C�est ton dossier et tu as fait un excellent boulot. Tu auras ton gros ch�que. Mais la suite des op�rations ne d�pend plus de toi. Ton job �tait de d�couvrir. Tu l�as fait. Maintenant, nous avons d�autres �quipes pour g�rer les scientifiques. Tu sais, ces chercheurs ne sont pas comme nous. Il leur faut des � coll�gues � pour se sentir en confiance.

��Tu crois que je pourrais pr�senter moi-m�me mon rapport au patron ?

Dan eut un nouveau rire :

��D�sol�, mais il ne l�accepterait m�me pas. Je te rappelle que pour le moment, on ne sait pas pr�cis�ment ce qu�ont d�couvert les deux �cossais.

Trent �tait d��u.

��Et maintenant, demanda-t-il, qu�est-ce que je fais ?

��Tu cherches d�autres affaires en attendant de toucher ton bonus.

Contrari� et frustr�, Trent se leva et quitta le bureau. Aussit�t, Dan abandonna son air jovial, d�crocha son t�l�phone et composa un num�ro :

��J�ai besoin d�une ligne crypt�e.

��Ne quittez pas.

L�appel fut redirig� vers un autre central :

��Donnez-moi votre num�ro d�accr�ditation et la destination de votre appel.

��569875, Dan Thornton, je dois parler � la cellule op�rationnelle, c�est urgent.

M�thodiquement, Scott avait align� le contenu de l�enveloppe sur son bureau : deux dossiers estampill�s FBI contenant des rapports d�enqu�te, quelques pages de notes, des photos et la lettre d�un psychiatre du Walter Reed Army Medical Center de Washington qui se terminait par un num�ro de t�l�phone �crit � la main et soulign�. Kinross observait l�ensemble avec perplexit�. Il passa une nouvelle fois les clich�s en revue. Ils avaient �t� pris trois jours plus t�t, au sud-est de l�Alaska, dans une �cole d��lectronique o� s��tait d�roul�e une tuerie entre �l�ves. Les victimes �taient en majorit� de jeunes hommes. Selon les premiers �l�ments d�enqu�te, aucune histoire autre que celles que l�on rencontre classiquement dans les internats. Niveau social plut�t �lev�, r�sultats scolaires tr�s satisfaisants dans l�ensemble. Aucun signe avant-coureur et tout � coup, l�enfer. Dans les couloirs aux murs macul�s de sang, des corps allong�s sous des b�ches. Des sc�nes de carnage avec en arri�re-plan, des policiers d�pass�s et des l�gistes constern�s.

Scott ferma les yeux. Cette affaire lui rappelait la Sib�rie. Instinctivement, il chercha les points communs. Le froid, la sauvagerie que seule la mort arr�te. Plus aucune trace d�humanit�.

Il relut la lettre � en-t�te du plus r�put� des h�pitaux militaires am�ricain.

Scott calcula l�heure qu�il pouvait �tre � Washington et composa le num�ro inscrit au bas de la lettre.

��Docteur Applebaum ?

��Lui-m�me.

��Docteur Kinross, service d��tude clinique du d�partement neurologie du Royal Hospital d��dimbourg. J�ai re�u votre envoi.

��Merci de me rappeler aussi vite. Une affaire terrifiante, n�est-ce pas ? Qu�en dites-vous ?

��Difficile d�avoir un avis sur ces seuls �l�ments. Combien de survivants ?

��L��cole �tait assez isol�e. Sur les quarante-cinq �l�ves et les neuf professeurs, seuls un jeune et quatre encadrants sont encore en vie.

��Vous les avez interrog�s ?

��Aucun n�est en �tat de r�pondre. Nous sommes pourtant habitu�s � traiter des soldats ou des rescap�s d�attentats, mais ces patients-l� nous laissent perplexes. On a diagnostiqu� trois d�mences et deux en stress post-traumatique aggrav�.

Int�rieurement, Scott nota la similitude grandissante avec le carnage de la mine. Les deux affaires n�avaient eu lieu qu�� quelques jours d��cart�

��Accepteriez-vous de faire des analyses sp�cifiques sur les rescap�s ? demanda-t-il.

��Tout � fait. Que devons-nous chercher ?

��Si vous le voulez bien, mon labo verra cela avec le v�tre. Parlez-moi du jeune homme que vous souhaitez nous confier.

��Il s�appelle Tyrone Lewis, et il constitue une �nigme. Ses r�actions n�entrent dans aucun des sch�mas de d�mence que nous connaissons. Capacit�s cognitives quasi nulles, il s�alimente par �-coups et semble avoir une peur primaire de tout.

��Quel �ge ?

��21 ans.

��Quand pouvez-vous me l�envoyer ?

��Le temps de faire signer les autorisations de transfert et d�organiser un vol sanitaire. Il peut �tre chez vous d�ici demain midi. La famille risque d��tre difficile � g�rer. Ils sont sous le choc. Nous avons jug� qu�il �tait pr�f�rable de les emp�cher de voir leur fils pour le moment. D�apr�s la police, c��tait une famille sans histoires. Ils ont d�abord cru que l�on cachait la mort de leur enfant, mais il vaut mieux pour eux qu�ils ne le voient pas�

��Je comprends.

��Autre point important, nous avons aussi r�ussi � �viter les fuites. Les m�dias ignorent ce qui s�est pass� l�-bas et c�est pr�f�rable tant que nous n�avons pas d�explication. Je compte sur votre discr�tion la plus absolue.

��Soyez sans crainte.

��J�ai donc votre accord pour ce transfert ?

��Nous allons faire ce que nous pouvons pour ce jeune homme. Je vous laisse pr�venir la famille.

��Entendu. Merci, docteur.

Jenni appr�hendait ce rendez-vous de signature chez Greenholm. Ce n��tait ni pour elle-m�me ni pour Scott qu�elle le redoutait, mais pour le vieil homme. Les r�sultats des analyses de sa femme �taient tomb�s. D�apr�s l�indice, il ne lui restait que tr�s peu de temps. Juste avant d�embarquer dans l�h�lico, Jenni avait pu glisser l�information � son partenaire. Elle avait juste ajout� : � C�est toi qui lui annonces. �

La jeune femme avait remarqu� que les rapports entre Hold et Kinross avaient �volu�. Les deux hommes s��taient salu�s presque chaleureusement. Scott l�appelait David, mais malgr� un rapprochement �vident, Hold s�adressait toujours � Kinross en employant son titre de docteur.

Lorsque les deux chercheurs entr�rent dans son bureau, William Greenholm se leva vivement de son fauteuil et son visage s�anima.

��Bonsoir ! Je vous attendais avec impatience.

Compar�e � leur premier rendez-vous, l�attitude de l�industriel avait chang�. Plus chaleureux, il leur serra franchement la main.

��C�est un grand soir pour moi. J�ai tout vendu ! l�cha-t-il d�embl�e. Nous voil� � la t�te d�une petite fortune.

Il d�signa les deux parapheurs pos�s sur son bureau :

��Je vous ai fait pr�parer � chacun une copie des actes et un pouvoir qui nous place � �galit�. Il ne vous reste plus qu�� parapher et nous serons cogestionnaires de notre fondation, le Mary Greenholm Trust.

Gravement, Scott d�clara :

��Monsieur Greenholm, nous ne pouvons pas signer ces documents.

Le ma�tre des lieux se figea :

��Pourquoi donc, docteur ?

��Monsieur Greenholm�

��Je peux vous laisser du temps pour lire si vous le souhaitez. Mais pour ma part, je consid�re que notre parole �chang�e vaut tous les contrats. Cette soir�e est une c�l�bration. Lorsque nous en aurons fini avec cette paperasse, nous passerons au salon o� j�ai fait pr�parer un bon d�ner.

L�homme parlait vite, sans laisser un instant � Scott pour s�exprimer. En le voyant si enthousiaste, le neurologue renon�a � lui avouer imm�diatement les mauvais r�sultats des analyses de sa femme. Jenni semblait avoir compris son dilemme et d�un regard, l�approuva.

Greenholm reprit :

��J�avais esp�r� que Mary pourrait se joindre � nous, mais elle n�est pas bien�

��Comment va-t-elle ? s�enquit Jenni.

��Elle dort beaucoup. � son r�veil, parfois elle est l�, parfois non.

Derri�re la pudeur des mots, Scott comprit que son �tat se d�gradait encore. Il n�insista pas. Il chercha un stylo dans sa poche int�rieure et s�approcha du parapheur. Sur le ton de la confidence, Greenholm ajouta :

��Je suis curieux de savoir o� vous en �tes dans vos d�couvertes. La derni�re fois, vous m�avez fait peur. David m�a un peu racont� votre p�riple en Sib�rie. C�est �pouvantable.

Scott parapha rapidement les pages. Jenni fit de m�me. Lorsque ce fut termin�, Greenholm eut un sourire lent, profond. Il se redressa et dit :

��Il fut un temps o�, apr�s la signature d�un pareil contrat, je vous aurais offert un cognac de cinquante ans d��ge ou un excellent cigare, mais ces choses � autrefois art de vivre � sont aujourd�hui consid�r�es comme des drogues et je ne veux pas risquer un proc�s pour empoisonnement ! Allons souper !

Apr�s avoir entra�n� Jenni et Scott au plus profond d�un labyrinthe de couloirs et d�escaliers, Greenholm s�arr�ta devant une porte, posa la main sur la poign�e et se retourna vers eux :

��Vous allez p�n�trer dans notre sanctuaire. Hormis David et Edna, personne n�est autoris� � franchir ce seuil. C�est ma seule folie d�homme riche. J�en ai fait cadeau � Mary il y a deux ans, pour notre quarante-cinqui�me anniversaire de mariage.

Greenholm poussa le battant et r�v�la un endroit bien plus vaste que ce que la discr�te entr�e laissait supposer. Une immense salle �tait occup�e du sol au plafond par un assemblage d��chafaudages de bois, au centre duquel se d�coupait une porte.

��Qu�est-ce que c�est ? demanda Jenni. On dirait l�envers d�un d�cor.

Greenholm r�pondit :

��Pas tout � fait un d�cor. Mary et moi avons d�but� notre vie commune dans un petit immeuble derri�re Great King Street, � �dimbourg. Nous y avons �t� tr�s heureux. Tout �tait simple en ce temps-l�. J�avais mon travail d�ing�nieur, aucune fortune � g�rer. Je crois que Mary, malgr� le confort de notre grand manoir, a toujours regrett� ce petit appartement. Voil� trois ans maintenant, j�ai appris que l�immeuble allait �tre d�moli et j�ai eu l�id�e un peu folle de r�cup�rer notre appartement�

��Vous avez reconstitu� votre appartement ? demanda Scott, �bahi.

��Ce n�est pas une copie. Nous l�avons enti�rement transport� ici. J�ai contact� les entreprises qui avaient d�mont� une abbaye espagnole, pierre par pierre, pour la reconstruire pr�s de New York. J�ai m�me d�rang� un retrait� qui avait particip� au d�placement du temple d�Abou Simbel, en �gypte�

��Pour votre appartement de jeune mari� ?

Scott n�en revenait pas.

��Chacun ses monuments historiques, docteur. Tout a �t� tron�onn�, d�coup�, num�rot� pour �tre scrupuleusement r�assembl� ici. Vous auriez vu le puzzle ! Il a aussi fallu que je retrouve les papiers peints d��poque et les meubles. En d�couvrant son cadeau, Mary a failli s��vanouir ! Depuis qu�elle est malade, elle semble se sentir plus en s�curit� dans ce qui fut notre premier nid. Alors, nous avons pris l�habitude d�y dormir. Elle y passe presque tout son temps.

Lorsque Greenholm ouvrit la porte dans les �chafaudages, Jenni et Scott en eurent le souffle coup�. Faire un pas en avant revenait � voyager dans le temps. Ils se retrouv�rent tout � coup dans un minuscule appartement d�une �poque qu�ils n�avaient m�me pas connue. Papier � gros motifs, abat-jour brod�s, ustensiles d�sormais introuvables et par les deux fen�tres, une vue sur la ville plus vraie que nature. L�exp�rience �tait frappante. Jenni �tait fascin�e par le soin apport� � chaque d�tail, des interrupteurs aux coussins. M�me le parquet craquait.

Le salon n��tait pas grand et une porte ouverte donnait sur une chambre. Au centre tr�nait un grand lit. Bien que malade, la femme qui y �tait couch�e d�gageait une sorte d��l�gance fatigu�e mais �galement une grande dignit� inspirant le respect. Elle tourna les yeux vers Greenholm, qui s�approcha et lui prit la main.

��Mary, ch�rie, tu te souviens ? Je t�ai parl� du docteur Kinross et du professeur Cooper.

Le sourire qui �claira le visage de madame Greenholm illumina toute sa personne.

��Oui, bien s�r. Comme c�est gentil de venir me rendre visite.

Scott s�avan�a pour la saluer. Hold prit place dans un fauteuil en retrait. Jenni s�approcha � son tour.

��Mademoiselle est docteur, c�est �a ? dit Mary en tentant de se redresser.

��Bonsoir, madame. Ne bougez pas. Reposez-vous.

��Je ne fais que �a, me reposer ! J�en suis fatigu�e ! Quelle heure est-il ?

��Bient�t 21 heures, r�pondit Scott.

��Je ne me souviens m�me plus si j�ai mang� ou non.

Son mari lui r�pondit :

��Si tu as faim, je peux demander � Edna de te pr�parer quelque chose.

��Non, �a va. Je pr�f�re ne pas abuser de la gentillesse de notre petite voisine.

Mary essaya de s�asseoir dans son lit. M. Greenholm l�aida en repla�ant les oreillers. En lissant le rabat de son drap, elle reprit :

��Je ne sais pas ce que j�ai, peut-�tre une bronchite. Il vous faudra revenir pour souper, j�en serais heureuse. Notre appartement est petit, mais on se serrera ! William m�a dit combien il vous appr�ciait et ce n�est pas le cas de tout le monde au laboratoire.

Elle se mit � rire.

��Lundi dernier, pour f�ter la titularisation de William, nous �tions plus de vingt, ici. Au d�but, on faisait attention, on parlait bas et on se d�pla�ait sur la pointe des pieds, et puis vous savez ce que c�est, les conversations s�animent, on �coute de la musique� Les voisins n�ont m�me pas r�l�. C��tait bien. J�avais achet� des petites bouch�es fran�aises chez le nouvel �picier, Murrows, sur Dundas Street. Elles �taient d�licieuses !

Greenholm lui caressa la main. Scott �tait habitu�. Chaque jour, il �tait t�moin de ce genre de sc�ne. Il avait appris � se composer un visage avenant, � l��coute, pendant que son cerveau tournait � plein r�gime, cherchant l�analyse, posant le diagnostic. Jenni avait eu pour sa part quelques contacts avec les malades, mais pas au point de les voir d�raper devant elle. Elle avait beaucoup de mal � tenir le coup.

Mary continuait de parler, perdue dans les m�andres de ses souvenirs, racontant, revivant, sans plus aucune logique. Tout le monde l��coutait en silence.

Greenholm serra la main de sa femme et leva les yeux vers Scott et Jenni. Cet homme pourtant solide semblait bris�. Son regard �tait d�une tristesse absolue, esp�rant, implorant que quelqu�un lui apporte une solution. N�importe quoi sauf l�impuissance. Aucun des deux chercheurs n�eut besoin qu�il prononce les mots qu�il leur adressait de toute son �me.

Lorsque Scott ralluma son portable, l�h�lico n��tait plus qu�un point sombre qui s��loignait en bourdonnant dans la nuit. Frissonnant dans le vent en traversant le parking de l�h�pital, Jenni remonta son col. Elle songeait � Greenholm et � l��pouvantable compte � rebours qu�il allait affronter.

��Tu sembles �puis�e, fit Kinross. Viens, je te raccompagne.

Tout en marchant, il interrogea son r�pondeur.

Scott s�arr�ta.

� Message 2 : aujourd�hui, 21 h 17� � Le docteur n�entendit rien d�autre qu�un souffle et le bruit d�un t�l�phone que l�on raccroche. Il pivota vers Jenni. Le voyant perturb�, celle-ci demanda :

��Qu�est-ce qui se passe ?

��V�rifie ton portable. Le repr�sentant de Nutemus t�a certainement laiss� un message. Il veut nous voir, il dit qu�on est en danger�

��Il est vraiment pr�t � raconter n�importe quoi pour nous faire signer.

��Je ne sais pas, Jenni. Sa voix est celle d�un homme qui a peur. J�essaie de le rappeler.

Le portable de Falsing ne sonna qu�une seule fois avant qu�il d�croche.

��Ici le docteur Kinross, je viens de trouver�

��Dieu soit lou� ! Voil� des heures que j�attends votre appel. Ils sont apr�s moi. Ils sont s�rement en train d�essayer de me localiser.

��Qui�

��Rejoignez-moi au Last Drop, c�est un pub sur Grassmarket. J�y serai dans quelques minutes. Ne perdez pas de temps, c�est de notre peau � tous qu�il est question. Ne cherchez plus � me joindre sur ce num�ro, il est grill�. On se voit au Last Drop, c�est compris ? � tout de suite.

Falsing raccrocha aussit�t.

Jenni trouva effectivement le m�me genre de message sur son propre r�pondeur.

��Tu as raison, fit-elle, il n�a pas l�air de plaisanter. Qu�est-ce qu�il t�a dit ?

��On le retrouve au Last Drop, un pub. Tu connais ?

Jenni mit quelques secondes � r�pondre. Lentement, elle dit :

��C�est au pied du ch�teau. C�est l�un des pubs qui restent ouverts le plus tard en ville. Aden y allait souvent.

Robert Falsing crevait de froid et de peur. Il s�extirpa enfin du repli rocheux o� il se terrait depuis des heures. Dans la lumi�re crue des projecteurs qui illuminaient les contreforts du ch�teau d��dimbourg, il se faufila le long du rempart sud. Comme pour conjurer le stress accumul�, il projeta de toutes ses forces son t�l�phone vers les rochers en jurant. L�appareil se brisa dans un bruit sec. Falsing avait eu le temps de r�fl�chir en attendant l�appel de Kinross, et sa d�cision �tait prise. Demain, il d�missionnerait et il balancerait toute l�affaire � la presse. Cette seule pens�e lui faisait un bien fou. Il respira � pleins poumons. Finie l�hypocrisie, termin�s les mensonges. Ce soir, Falsing changeait de camp. Primo : il n��tait plus le repr�sentant d�un des plus importants laboratoires pharmaceutiques du monde. Secundo : il n��tait pas du genre � se contenter d�envoyer un grand coup de pied dans la fourmili�re. Il allait la faire exploser.

Il entreprit de descendre vers le quartier en contrebas. Le sol glissait et les semelles de cuir de ses �l�gantes chaussures de directeur commercial n��taient pas adapt�es � l�escarpement rocheux. Maladroitement, il fit quelques pas en s�accrochant aux asp�rit�s. Il d�rapait. Engourdi par les heures d�attente dans la nuit glaciale, il tr�bucha en jurant et faillit tomber. Ses mains et son pantalon �taient sales. D�o� il se trouvait, il avait une vue tr�s partielle sur la place de Grassmarket qui s��tirait en aval, mais il entendait distinctement les voix et apercevait m�me quelques silhouettes. Une fois arriv� en bas au milieu des f�tards, il serait sauv�. Apr�s, quel qu�en soit le prix, il ne ferait plus aucun compromis. Il n�accepterait pas d�avoir un coup tordu de plus sur la conscience.

Descendant toujours sous le contrefort, il progressa laborieusement jusqu�au petit jardin qui donnait sur les Patrick Geddes Steps. � cette heure-l�, le ch�teau �tait ferm� et les touristes qui empruntaient ces escaliers reliant l�esplanade � Grassmarket �taient rares. Falsing se faufila entre les plantations r�parties en petits carr�s serr�s. Il songeait � la fa�on dont il devait expliquer la situation aux deux chercheurs. Cette fois, pas question de d�biter les boniments habituels, et cela lui demandait un v�ritable effort. Plus de formules toutes faites, plus de fausse complicit� entretenue � coups de trucs enseign�s dans des s�minaires. Termin�es les promesses illusoires enrob�es d�un discours onctueux. Ce soir, il ne dirait que la v�rit�. Comment en �tait-il arriv� l� ? Par quelle d�rive insidieuse ses trente ans de carri�re l�avaient-ils conduit � devenir le petit soldat d�un empire honteux ? Falsing sentait la r�volte monter en lui. Il en voulait � ses employeurs autant qu�� lui-m�me. Jamais il n�aurait d� se rendre complice de ce syst�me. Ceux qu�il avait si bien servis le mena�aient d�sormais et ne lui laissaient pas le choix. Pour la premi�re fois depuis longtemps, Falsing �tait lucide. La v�rit� restait sa seule chance. De toute fa�on, pour que quelqu�un puisse croire � son histoire, il ne pourrait compter que sur sa sinc�rit�. Il �tait pr�t.

Il se pencha par-dessus la grille du jardin pour v�rifier que la ruelle pi�tonne �tait d�serte. Lourdement, il sauta par-dessus. Comme un fugitif, Falsing descendit les escaliers le plus vite possible. Chaque projecteur faisait glisser son ombre �tir�e sur les murs de brique qui enserraient le passage. Tellement de marches, tellement de virages� Il n��tait plus tr�s loin. Dans quelques instants, il d�boucherait sur la place pi�tonne et se pr�cipiterait vers le pub bond�. Il se voyait d�j� pousser la porte, d�couvrant tous ces visages inconnus qui �taient autant de garanties que rien ne serait tent� contre lui.

Falsing suivit la ruelle, bifurquant � droite, puis � gauche. Tout � coup, quelqu�un l�interpella :

��Monsieur !

Un frisson lui parcourut le dos. Il ne se retourna pas.

��Monsieur, Se�or, s�il vous pla�t !

L�accent espagnol le rassura. Il ralentit en pivotant. Il d�couvrit deux silhouettes dont une avait les cheveux longs. Instinctivement, la pr�sence d�une femme le mit en confiance. Le couple descendit vers lui.

��Nous sommes perdus, fit l�homme de sa voix chantante. Excusez-nous.

Falsing �tait tellement soulag� qu�il ne se demanda pas comment on pouvait se perdre entre l�esplanade du ch�teau et l�un des quartiers les plus touristiques situ� juste � c�t�. Le couple avan�a dans la lueur d�un r�verb�re.

��O� voulez-vous aller ? leur demanda-t-il.

L�homme fit un pas vers lui, souriant. La femme lui avait l�ch� la main. Lorsque Falsing comprit, il �tait trop tard. Il se sentit saisi par-derri�re. Il tenta de se d�gager, mais le pi�ge se refermait. Ils avaient fini par le retrouver.

Scott roulait aussi vite que possible. Il d�boucha de Candlemaker Row et remonta le long de la zone pi�tonne. Jenni pointa la fa�ade rouge sombre orn�e de lettres dor�es : The Last Drop. Une enseigne avec un n�ud de pendu �tait accroch�e au-dessus de la devanture � petits carreaux. Scott se gara en face. En descendant de la voiture, il remarqua des lueurs rouges et bleues projet�es sur les fa�ades, un peu plus bas dans la rue. Les gyrophares d�une ambulance. Un mauvais pressentiment l�envahit.

��Jenni, va voir si Falsing est au pub. Je vais v�rifier ce qui se passe l�-bas.

��Pourquoi tu ne viens pas avec moi ?

��S�il te pla�t, ne discute pas.

Il se mit � courir pendant qu�elle traversait la place.

��C�est s�rement un coma �thylique ! lui cria-t-elle. Il y en avait souvent quand je venais r�cup�rer Aden.

Outre l�ambulance, une voiture de police �tait sur les lieux. Les flics se d�placent rarement pour un ivrogne. Lorsque Kinross arriva au pied de Castle Wynd South, les infirmiers guidaient une civi�re dans le passage en pente. Sur le brancard, un corps enferm� dans un sac de plastique noir rebondissait mollement au gr� des secousses.

Deux policiers marchaient derri�re en comparant leurs notes. Un des infirmiers ouvrit la porte du fourgon pendant que l�autre retenait le brancard.

��Excusez-moi ! lan�a Kinross en arrivant sur eux. Je suis m�decin�

��Vous arrivez trop tard. Il n�y a plus rien � faire.

��Vous savez qui c�est ?

Les deux hommes d�visag�rent Kinross avec m�fiance et se tourn�rent vers les policiers. Scott pr�senta sa carte de m�decin hospitalier.

��Bonsoir, docteur, fit l�inspecteur. On l�emm�ne � votre morgue.

��Que s�est-il pass� ?

��Peut-�tre une crise cardiaque, peut-�tre une mauvaise chute. Aucune trace d�agression, son portefeuille est toujours l�, et avec pas mal de liquide.

��Qui vous a alert� ?

��Un voisin qui n�a pas voulu donner son nom.

Kinross releva les yeux. De nombreuses fen�tres des petits immeubles alentour �taient allum�es, mais personne ne regardait.

��Vous avez son identit� ?

��C�est un Am�ricain � �a va encore nous faire des tonnes de paperasse. Un certain Robert Falsing.

Scott accusa le coup. Le policier, absorb� dans ses notes, ne remarqua pas son trouble. Il ajouta :

��Je ne sais pas si vos coll�gues feront une autopsie, mais les analyses de sang risquent d��tre �loquentes. � mon avis, il avait un peu abus�. On suppose qu�il a fait une balade sous les remparts. Parfois, on se demande ce qui passe par la t�te des touristes�

Les deux infirmiers charg�rent le brancard dans l�ambulance. Le policier salua le docteur et replia son bloc. Kinross lui fit un signe de t�te et lan�a � l�attention des ambulanciers :

��Soyez prudents sur la route, �a verglace partout.

��Au pire, �a ne ferait que deux morts, plaisanta l�un d�eux.

Le fourgon d�marra. Scott resta un instant � l�entr�e de la ruelle. Il fut tent� de remonter pour inspecter les lieux, mais Jenni l�attendait au pub. Il marcha jusqu�au Last Drop.

Dans la lueur �chapp�e de la vitrine, Jenni le guettait, debout sur le trottoir. Elle �tait p�le et tremblait des pieds � la t�te. Instinctivement, il la prit dans ses bras.

��Falsing n�est pas l�, dit-elle.

��Je sais. C�est lui que les flics ont ramass�. Une chute ou un malaise dans les escaliers.

Jenni frissonna et se cramponna � lui.

��J�ai la trouille, Scott, dit-elle d�une voix �trangl�e. Qu�est-ce qu�il voulait nous dire ?

��Aucune id�e.

��C�est peut-�tre un hasard�

��Je ne crois pas. Le hasard avait certainement un alibi pour ce soir� Allez, on n�a plus rien � faire ici. Je ne te laisse pas toute seule cette nuit. Tu viens dormir � la maison.

Scott l�entra�na vers sa voiture. Jenni se retournait sans arr�t vers le pub, comme si elle avait vu un fant�me.

��Jenni, il faut te calmer. On a eu notre compte.

D�un mouvement de menton, elle d�signa le Last Drop et murmura :

��C�est l� que j�ai vu Aden vivant pour la derni�re fois. Je m��tais jur� de ne plus jamais repasser dans cette rue. Et maintenant, ici m�me, l�homme qui a voulu nous pr�venir d�un danger est mort. Tu sais ce que je pense des co�ncidences. Scott, s�il te pla�t, dis-moi que c�est un hasard�

Thomas traversa le jardin du clo�tre sans m�me se rendre compte qu�il faisait si froid. Il entra dans le b�timent des s�minaires et enfila le couloir en courant. Ses pas claquaient sur le dallage poli par le temps. M�me aussi t�t, il �tait certain de trouver son sup�rieur d�j� au travail. De toute fa�on, ce qu�il avait � lui r�v�ler ne pouvait pas attendre. Il monta les escaliers quatre � quatre et p�n�tra directement dans l�antichambre. Le secr�taire du p�re Endelbaum n��tait pas encore � son poste. Essouffl�, Thomas frappa � la porte du bureau et entra sans attendre.

��Schenkel ? fit Endelbaum, surpris. Qu�est-ce que vous faites ici � cette heure matinale ? Vous en avez une t�te�

��J�ai les r�ponses, mon p�re.

��Au sujet des transes de Devdan ?

��Oui. Notre mission br�silienne de Taguatinga a pu v�rifier.

Le jeune homme semblait avoir des difficult�s � ordonner ses pens�es.

��Eh bien, ne restez pas plant� comme �a, Thomas, dites-moi !

��Ils ont fait des fouilles. Ils ont d�couvert un cadavre enfoui exactement l� o� la voix de Feilgueiras nous avait annonc� qu�on trouverait son corps. L��ge pr�sum� et l��tat des restes correspondent. Il s�agit bien de lui. �tant donn� le nombre de fractures sur les os de ses jambes, le malheureux a sans doute �t� s�v�rement tortur�.

Endelbaum se rejeta au fond de son fauteuil :

��Qu�est-ce que c�est que cette histoire ?

��Il y a autre chose. Depuis que le corps a �t� mis au jour, Devdan multiplie les transes, de plus en plus violentes. Il parle sans arr�t. Pour sa propre s�curit�, nous avons �t� oblig�s de l�endormir artificiellement.

��Pauvre gosse. Vous vous faites aider par le d�partement m�dical ?

��Jour et nuit. Mais il nous a livr� d�autres informations sur Sandman et sur ce qu�il projette. J�en ai parl� avec le service d��tudes scientifiques et une fois encore, tout est plausible. Mon p�re, nous devons intervenir. Nous devons nous servir de ce que Feilgueiras nous a dit pour agir.

��Ce n�est absolument pas dans la tradition de notre ordre. Avez-vous appris o� se trouve ce Sandman actuellement ?

��J�ai demand� � la documentation g�n�alogique. Bien qu�un peu d�sempar�s par cette requ�te, ils ont plusieurs pistes, mais aucune localisation pour le moment.

��Les informations sont trop vagues ?

��Non, mon p�re. Il semble plut�t que l�int�ress� soit un ma�tre dans l�art de brouiller les pistes. On trouve bien la trace d�un Sandman dans les m�mes ann�es que Feilgueiras, mais chaque fois que l�on v�rifie une adresse ou un �l�ment, tout se r�v�le faux.

��Bon sang ! Que pouvons-nous faire ?

��Mon p�re, la vraie question serait plut�t : que devons-nous faire ? M�me ici, personne n�a jamais rien vu d�aussi perturbant. Il se passe quelque chose et je crois que cela d�borde vraiment le simple cadre de nos recherches.

Des ouvriers s�entretuent au Japon : seize morts. En France, un p�re sans histoires massacre sa famille avant de faire une chute mortelle en s�enfuyant. L��tage entier d�une soci�t� de courtage sauvagement d�cim� en Allemagne : trente-cinq morts, la police parle de suicides � r�ciproques �. En Afrique du Sud, un pensionnat de jeunes filles se transforme en champ de bataille : dix-huit victimes. Inexplicable d�cha�nement de violence sur un bateau au large du Japon, le navire d�rive pendant deux jours avec dix-neuf cadavres � son bord. Exceptionnelle s�rie d�agressions destructrices dans un centre p�nitentiaire anglais. �changes de coups de feu dans une �cole am�ricaine. Myst�rieux carnage dans une usine en Ukraine. Rien que sur les dix-huit derniers mois, la liste �tait interminable.

Sur l��cran de son ordinateur, Scott faisait d�filer les pages les unes apr�s les autres. Il avait suffi d�une seule recherche de quelques secondes pour voir d�ferler des milliers de r�ponses. � Comportements meurtriers inexplicables �. Scott avait de plus en plus de mal � consid�rer ces cas comme de dramatiques d�rapages isol�s. L�ampleur du mal r�v�l� par l�indice, son p�riple en Sib�rie ajout� au dossier d�enqu�te sur l��cole en Alaska ne faisaient que renforcer ses soup�ons. En consid�rant chacun de ces cas comme les manifestations d�un basculement, l�ensemble trouvait une coh�rence aussi effrayante qu�implacable. Depuis la nuit des temps, les hommes avaient toujours connu des crises de folie. Dans l�Antiquit�, on les attribuait aux justices divines ou aux pouvoirs des astres. Au Moyen �ge, on en rendait responsables les esprits d�moniaques. L��re moderne avait vu toutes ces justifications reculer face aux d�couvertes scientifiques. Aujourd�hui, on parlait de malades ou de patients plut�t que de poss�d�s ou de maudits. Mais d�autres maux �taient apparus, touchant des gens de plus en plus nombreux, d�passant les croyances et les superstitions. La folie envahissait le monde, discr�tement, en enlevant ses victimes sournoisement, en les dressant contre leurs semblables. Comment faire pour diff�rencier ces pathologies ? �tait-on en pr�sence d�un Alzheimer foudroyant, d�un d�lire parano�aque, d�une pulsion agressive aggrav�e, d�autres pathologies ou de tout � la fois ?

Scott se massa les tempes et r�organisa les pages chronologiquement. Au-del� d�un �ventuel ph�nom�ne de mode m�diatique, les cas se multipliaient ind�niablement chaque ann�e un peu plus, faisant toujours davantage de victimes. Pour trois affaires qui auraient pu int�resser Kinross voil� � peine cinq ans, il en existait aujourd�hui plus d�une trentaine. Quel pouvait �tre le facteur d�clenchant de ces basculements collectifs ? La th�orie de Jenni sur les bambous expliquait-elle la spectaculaire augmentation du nombre de cas ? Plus que la d�finition des dysfonctionnements c�r�braux en jeu dans ces drames, la d�couverte de ce qui pouvait les provoquer ou les exacerber �tait la piste la plus urgente � fouiller. Entre les individus, les victimes et les contextes, existaient certains points communs, mais aucun qui puisse permettre de g�n�raliser et d�expliquer m�me une partie de ces cas.

La sonnerie du t�l�phone le tira brutalement de ses r�flexions.

��Docteur Kinross ? C�est le secr�tariat.

��Qu�y a-t-il ?

��Le patient am�ricain est l�. Venez vite, il y a un probl�me.

��J�arrive.

�tendu sur son lit, Devdan remuait encore les l�vres. Il ne criait plus. Il articulait des mots mais aucun son ne sortait. Le front perl� de sueur, son visage d�gageait quelque chose � mi-chemin entre la col�re et la menace. Dans la p�nombre de la petite chambre, Endelbaum l�observait, impressionn�.

��Il ne nous entend pas ? demanda-t-il � voix basse � Thomas.

��Non, mon p�re. Il est toujours ainsi en fin de transe. Cette phase peut durer quelques minutes ou bien des heures. Il est �puis�.

L�infirmier passa devant les deux hommes, �teignit le magn�tophone et prit le pouls du jeune homme.

��Son rythme cardiaque revient � la normale, commenta-t-il. Le mieux serait de le laisser se reposer maintenant. Je vais rester avec lui.

Endelbaum acquies�a et se leva.

��J�en ai suffisamment vu et entendu, d�cida-t-il.

Au bout de quelques m�tres dans le couloir, Thomas � ses c�t�s, il s�immobilisa, toujours sous le coup de ce dont il venait d��tre le t�moin.

��Cette crise-l� �tait-elle particuli�rement violente ? demanda-t-il.

��Pas plus que les autres depuis que le corps a �t� d�couvert.

��Mon Dieu� Nous ne savons d�cid�ment rien des arcanes de l�esprit. Qui peut dire si c�est une maladie ou un don ? J�ai beau lire des rapports sur ce genre de cas toutes les semaines, tout ceci reste tr�s perturbant.

��L��cart entre la th�orie et la pratique, mon p�re. Vous parlez de maladie ou de don. Savez-vous ce que signifie Devdan chez les Hindous ?

��Non.

��Don de Dieu.

��Vous croyez au hasard, Thomas ?

��Serais-je un bon compagnon du Christ dans ce cas ?

��Avez-vous remarqu� la fa�on dont la haine d�forme le visage de ce gar�on lorsqu�il prononce le nom de Sandman ?

��Je l�ai not� depuis le d�but. Le plus troublant, c�est que si vous parlez de Sandman � Devdan lorsqu�il est conscient, il ne r�agit absolument pas. Dans son �tat normal, il n�a aucune id�e de qui est cet homme.

��Il va nous falloir faire appel � toutes les comp�tences de nos fr�res. Il faut �tre clair, simple et dire � chacun ce que l�on attend de lui. Nous devons nous concentrer sur la localisation de ce M. Sandman. Quel que soit son pays d�origine, nos acc�s aux fichiers internationaux devraient nous permettre de savoir d�o� il vient. � moins d��tre le diable, il est bien n� quelque part.

Thomas regardait son sup�rieur en train d�essayer de se rassurer. Endelbaum ajouta :

��Cet homme doit payer des imp�ts, avoir une carte de cr�dit, un permis de conduire ou se soigner. On finira par le d�busquer.

��Je me demande ce qu�il conviendra de faire lorsque nous l�aurons trouv�

��Ceci d�passe nos pr�rogatives. De toute fa�on, nous n�en sommes pas l�. D�couvrons qui il est et ce qu�il trame, et nous informerons les autorit�s.

��Les quelques �l�ments que nous avons pu recouper � son sujet sont vraiment d�concertants. Si c�est effectivement un criminel, il est d�un genre tr�s particulier. Le fait est qu�il se cache. Le neutraliser risque d��tre compliqu�.

��Ne nous emballons pas, Thomas. Nous sommes des chercheurs au service du bien de tous, pas des justiciers. Nous allons faire notre possible. C�est la premi�re fois que nos diff�rents services vont collaborer � une telle �chelle.

��J�esp�re que ce sera suffisant�

��Plus de cinq si�cles d�histoire, des milliers de fr�res � travers la plan�te, des comp�tences reconnues dans les plus grandes universit�s du monde : nous devrions arriver � faire face.

��Mon p�re, un homme que j�admire beaucoup m�a appris que se surestimer est le meilleur moyen de ne rien d�couvrir d�autre que son propre orgueil.

��C�est assez juste. Qui dit cela ?

��Vous.

Endelbaum leva les yeux au ciel et encha�na :

��Quoi qu�il en soit, quand nous parlerons aux responsables de secteurs, vous me laisserez faire. Vous n�interviendrez que lorsqu�il sera temps d�expliquer ce que nous savons et ce que nous cherchons.

��Nous savons tr�s peu et nous cherchons � �viter le pire.

��Pas d�ironie, Thomas. Depuis que cette histoire a d�but�, je vous d�couvre sous un autre jour. Vous, si pond�r�, si pragmatique, vous foncez d�sormais avec un peu trop d�empressement.

��Tout cela me bouleverse, je sens qu�il faut agir, et vite. Penser ou discuter ne sera pas suffisant.

��Comment pouvez-vous �tre si s�r de vous ?

��En d�autres circonstances, on appelle cela une intuition, ou la foi.

Thomas Schenkel jaugea son sup�rieur afin de savoir s�il pouvait oser dire ce qu�il pensait au plus profond de lui.

��Mon p�re, j�ai l��trange pressentiment que tout ce que nous sommes, tout ce que l�ordre a pu apprendre et tout son pouvoir existent uniquement pour �viter cette catastrophe-l�.

Assis en salle de consultation, Kinross observait Michael, le plus prometteur de ses internes, en train de faire passer un test de premier niveau. Le jeune homme portait une blouse parfaitement repass�e et s�appliquait � parler en articulant. Face � lui, un homme d�tendu au visage fl�tri �tait assis entre sa femme et sa fille. � l��vidence, il ne savait absolument pas pourquoi il se trouvait l�. Un jeu, peut-�tre.

��Monsieur Gilligan, je vais maintenant vous demander de me dessiner les aiguilles d�une montre correspondant � diff�rentes heures.

Les deux accompagnantes se consult�rent du regard, esp�rant que Willard se sortirait mieux de cette �preuve apparemment facile que de celle des listes de mots.

L�interne pr�senta une feuille sur laquelle �tait trac� le cadran vierge d�une pendule. Il fit ensuite glisser un crayon vers son patient.

��Monsieur Gilligan, dessinez-moi cette pendule lorsqu�il est 10 h 20.

L�homme prit le crayon d�un geste volontaire. Il appliqua la mine sur la feuille et sembla soudain h�siter.

��10 heures combien ?

��10 h 20, monsieur Gilligan. Prenez votre temps.

Apr�s quelques instants, son �pouse commen�a � bl�mir. L�homme releva les yeux et sourit � l�interne.

��Qu�est-ce que vous m�avez demand� ?

��Dessinez-moi les aiguilles lorsqu�il est 10 h 20. Ici, monsieur Gilligan.

��D�accord.

L�homme prit son temps et tra�a fi�rement deux traits horizontaux dont aucun ne passait par le centre de la montre.

Sa fille ferma les yeux et essaya de contenir ses larmes. Scott avait v�cu cette sc�ne des centaines de fois. Des gens compl�tement normaux en apparence, qui avaient commenc� par oublier quelques rendez-vous, un ou deux anniversaires, leur chemin, des m�dicaments ou des courses, et dans l�esprit desquels on d�couvrait soudain une br�che b�ante jusque-l� insoup�onn�e.

Il jugea que Michael s�en sortait suffisamment bien pour le laisser terminer la consultation seul. Il lui glissa � voix basse :

��C�est parfait. Poursuivez sur ce rythme.

Il contourna le bureau et sortit en d�clarant d�une voix pos�e :

��Ne vous inqui�tez pas, monsieur Gilligan. Je vous laisse finir le test et on se revoit tout � l�heure.

Il quitta la pi�ce pour rejoindre son bureau mais eut la surprise de voir Hold arriver vers lui.

��David ?

��Je souhaitais vous parler, je ne vous d�range pas ?

��Bien s�r que non. Comment va Jenni ? demanda Kinross en l�entra�nant � l��cart du passage.

��Elle se repose chez elle, r�pondit Hold. Nous avons r�cup�r� ses dossiers, ses fichiers et rassembl� les copies. Il nous a fallu une bonne partie de la nuit pour finir. Mais tout est en s�curit� � pr�sent.

��J�ai moi aussi commenc� � tout r�unir. Je ne sais pas si ce luxe de pr�cautions est n�cessaire�

Hold le coupa :

��Docteur, c�est vous qui avez vu le corps de Falsing. La th�se de l�accident n�est pas la plus probable. Alors, en attendant de savoir qui vous menace, je crois plus prudent de prot�ger vos vies et vos travaux.

��Soit. Mais vous vouliez me parler, je crois�

Hold opina et demanda sur un ton plus grave :

��Vous connaissez bien mademoiselle Cooper ?

��Nous sommes assez proches. Pourquoi cette question ?

��Vous savez si elle voit quelqu�un ?

La question d�stabilisa Kinross. Peut-�tre parce que cette �ventualit� lui semblait hors de propos, plus s�rement parce que l�id�e que Jenni puisse avoir une liaison sans l�en avertir remettait en cause l�id�e qu�il se faisait de leur relation.

��Qu�est-ce qui vous fait penser une chose pareille ?

��Certains indices. Il semble qu�elle effectue des visites r�guli�rement, sans pr�ciser ce dont il s�agit sur son agenda.

Scott haussa les sourcils.

��Vous surveillez Jenni, monsieur Hold ?

��Je fais mon travail. Pour prot�ger, il faut conna�tre.

La r�ponse ne contenta pas compl�tement le docteur qui r�pliqua, cassant :

��Reprenez donc l�agenda de Jenni et vous vous apercevrez que ses � visites � ont toujours lieu aux alentours du 22 de chaque mois. Si vous la suivez, vous vous rendrez compte qu�elle fait toujours la m�me chose : elle quitte son labo, va acheter des fleurs sur Melton Road, un bouquet rond, des couleurs vives, ensuite elle roule vers le sud-est jusqu�� Lanark Road. L�, elle s�engage sur la bretelle qui rejoint le circulaire et elle se gare juste avant le rond-point, sur l�emplacement r�serv� � la police. � pied, elle longe la voie rapide jusqu�en sortie de courbe, et l�, elle attache son bouquet sur le r�verb�re qui a co�t� la vie � son fr�re.

Kinross ajouta m�thodiquement :

��Elle reste sur place quelques instants. Parfois, elle pleure. Elle fait cela depuis qu�Aden s�est tu� � moto. Une seule fois, elle m�en a parl�, mais elle n�a jamais accept� d��tre accompagn�e.

Hold mit quelques instants � demander :

��Vous surveillez Jenni, monsieur Kinross ?

Scott ne r�pondit pas � la question. Il d�clara :

��Jenni ne voit personne en douce. Et laissez-moi vous dire que c�est la fille la plus int�gre et la plus loyale qu�il m�ait �t� donn� de rencontrer.

��C�est not�.

��En parlant de la protection de nos travaux, o� en �tes-vous du d�p�t des brevets ?

��M. Greenholm a pass� beaucoup de temps au t�l�phone. La plupart de ses contacts sont � la retraite, mais j�ai cru comprendre qu�il a r�ussi � obtenir le nom d�un excellent conseiller industriel. Je n�en sais pas davantage. Il reste le plus possible aupr�s de Mary. Ce soir, si vous �tes toujours d�accord pour tenir compagnie � Jenni, j�aimerais rentrer � Glenbield pour �tre pr�s de lui et de sa femme. La nuit risque d��tre rude.

Que doit-on dire � ceux que l�on aime et que l�on voit certainement pour la derni�re fois ? Quelles questions, quels aveux ne peuvent pas rester en suspens ? William Greenholm en �tait l�. Il s�avan�a vers le lit o� �tait allong�e sa femme.

��Mary, murmura le vieil homme. Tu dors ?

La fr�le silhouette se tourna vers lui.

��Non, je t�attendais. Il faut que je me l�ve. Je dois pr�parer le repas.

��Repose-toi encore, on s�en occupera plus tard.

Dans la p�nombre du petit appartement reconstitu�, Greenholm ne pouvait distinguer que le profil de sa femme. Un nez droit sous un front haut, des cheveux longs �pars sur l�oreiller. Il �tait rare qu�une femme de son �ge ait encore des cheveux aussi longs, mais Mary n�y avait jamais renonc�. Dans la faible lumi�re, elle offrait l�image du clair-obscur d�un tableau du Caravage. Depuis quelques jours, Greenholm la regardait encore plus intens�ment qu�� son habitude. Il se souvenait de l�avoir d�visag�e ainsi, au temps de leurs tout premiers rendez-vous. � l��poque, il avait peur qu�elle le repousse. Cette nuit, il s�attendait � la perdre.

Greenholm s�assit sur le bord du lit et prit la main de Mary. Avec tendresse, leurs doigts se cherch�rent, se fr�l�rent et s�enlac�rent.

��Comment te sens-tu ?

��Bien mieux que tout � l�heure.

Greenholm sourit. Dans leur sanctuaire, pr�s d�elle, le puissant industriel n�avait soudain plus rien de s�v�re. Il jeta un coup d��il discret � sa montre. Si les derni�res pr�visions de l�indice �taient justes, il ne restait que deux heures � peine avant le basculement. Moins de deux heures pour parler d�une vie. Moins de deux heures pour dire adieu � la seule personne que l�on ait vraiment aim�e. Par o� commencer ?

��Je peux te poser une question ? fit-il.

��C�est bien la premi�re fois que tu me demandes la permission, s�amusa Mary en se rapprochant encore de lui.

Greenholm s�effor�ait de para�tre naturel malgr� l�urgence. Il s�obligea aussi � parler au pr�sent.

��Est-ce que tu es heureuse avec moi ?

Mary se redressa, leurs mains se s�par�rent :

��Que t�arrive-t-il ce soir ? Tu as des soucis ?

��Tu n�as pas r�pondu.

��Mais bien s�r que je suis heureuse avec toi. Regarde cet appartement, on y est bien. On est chez nous. Crois-moi, je suis press�e que cette bronchite gu�risse.

Elle regarda autour d�elle et ajouta :

��Il faudra changer les rideaux. On doit le faire avant que tu prennes ton nouveau poste. Je ne veux pas avoir honte si tu dois recevoir ton directeur.

Greenholm soupira. Peut-�tre avait-il fait une erreur en lui offrant ce lieu du pass�. Peut-�tre ce d�cor favorisait-il sa r�gression. Tout � coup, il douta de ses choix. Il �tait sans doute responsable de tout. En un instant, il plongea dans la plus profonde des d�pressions.

��Tu as des soucis au laboratoire ? demanda Mary.

��Non. Tout va bien. Ne t�inqui�te pas.

��Alors pourquoi es-tu aussi bizarre ? Tu ne me caches pas de mauvaises nouvelles, au moins ?

��Non, vraiment. C�est juste que je me pose des questions.

� � quel sujet ?

� � propos de la vie que je te fais mener.

��Tu sais, William, je suis bien avec toi. Lorsque je parle avec Harriet ou Darcie, je m�aper�ois qu�elles s�ennuient. Harriet m�a m�me confi� qu�en quelques mois, Robert �tait devenu la copie conforme de son p�re ! Moi, je ne trouve jamais le temps long. Et je vais te dire autre chose : si tu ne m�avais pas demand�e en mariage, je crois que c�est moi qui l�aurais fait. Quand tu m�as invit�e dans ce restaurant fran�ais, j�ai d�abord cru que tu voulais seulement m�impressionner. En plus, contrairement � l�usage, tu m�as pos� la question au d�but du repas ! Imagine, si je t�avais dit non, l�ambiance qu�il y aurait eue pendant tout notre rendez-vous ! Mais tu n�as jamais su prendre le temps.

��Je n�aime pas en perdre, c�est diff�rent.

Greenholm fit une pause.

��C�est vrai, tu m�aurais demand� en mariage ?

��Tu es bel homme, tu travailles dur et l�argent de tes parents ne t�a pas coup� le go�t d�entreprendre. Et en plus, tu me fais rire ! Seule une �cervel�e laisserait passer une occasion pareille.

��Je suis donc une bonne occasion.

��Gros b�ta ! Ce n�est pas �a du tout et tu le sais bien. Nous faisons notre route ensemble et m�me si parfois mes id�es se m�langent, je vois tout ce que tu fais et je sais que tu es un homme bien.

��J�ai l�impression de toujours tout d�cider. Parfois, j�aurais d� te laisser choisir.

��Pourquoi dis-tu cela ? Si je ne suis pas d�accord, je te le dis. Regarde la semaine derni�re au sujet de l�achat de la voiture. C�est un peu trop risqu�, nous n�avons pas encore les moyens.

Greenholm la regarda. Elle jouait avec ses doigts, insouciante, inconsciente. Il songea qu�il ne l�entendrait plus jamais jouer du piano. Cette pens�e le rendit encore plus triste. Il lui prit la main. L�index de Mary caressa le creux de sa paume. C��tait un geste qu�elle faisait depuis toujours lorsqu�ils parlaient avant de s�endormir. Un rituel dont lui n�avait jamais fait une habitude. Sentir encore une fois l�extr�mit� de ses doigts fins courir sur ses mains comme les brins d�herbe avec lesquels il jouait lorsqu�il �tait enfant. Que cela ne s�arr�te jamais. Il ferma les yeux.

��Mary, sans toi je n�aurais rien r�ussi. Tout ce que j�ai fait, je l�ai fait pour toi, pour nous. Il n�y a qu�avec toi que je suis heureux. Je veux que tu le saches.

��Je le sais, William. Je sais qui tu es. Chaque jour, je te regarde vivre.

Il se pencha vers elle et l�embrassa sur le front. Il y avait plus de cinquante ans qu�il n�avait pas pleur�. Il la prit dans ses bras. C��tait sa derni�re chance de la sentir encore.

��William�

��Oui ?

��N�oublie pas notre enfant.

��Docteur Kinross ?

��Oui, Nancy.

��Un appel d�un certain M. Hold, il dit que c�est important.

��Passez-le-moi � mon bureau, s�il vous pla�t.

Scott pressa le pas et s�enferma. � la premi�re sonnerie, il d�crocha :

��Bonjour David, je n�osais pas vous d�ranger, mais j�attendais votre coup de fil. O� en est Mary ?

��Bonjour, docteur. Je vous appelle pour vous annoncer le d�c�s de Mary Greenholm.

Kinross resta sans voix. Hold ajouta :

��Elle s�est �teinte cette nuit, dans son sommeil. M. Greenholm l�a trouv�e t�t ce matin.

Le docteur ne savait que r�pondre. Hold poursuivit :

��Les obs�ques auront lieu demain, sur la propri�t�. Je sais que M. Greenholm serait touch� que vous et Mlle Cooper soyez pr�sents.

��Si vite ?

��Il n�y a aucune raison d�attendre.

��Mais que s�est-il pass� ? A-t-elle bascul� ? Comment va M. Greenholm ?

��Je vous l�ai dit, ce matin, il l�a d�couverte sans vie. Le docteur Meresford, m�decin de famille et voisin, a sign� le permis d�inhumer. Je ne sais rien d�autre.

Kinross n�en revenait pas. Contrairement � l�habitude, le basculement pouvait-il avoir entra�n� la mort ?

��Vous dites que M. Greenholm l�a d�couverte. Il n��tait pas avec elle ?

��Ils ont pass� la soir�e ensemble, ils ont parl�. C�est ce qu�il m�a dit. Pour le reste, je n��tais pas avec eux et vu l��tat dans lequel est M. Greenholm ce matin, je ne lui ai pas pos� de question. Vous serez l� demain ?

Kinross avait du mal � r�fl�chir. Il r�agit soudain :

��Oui, bien s�r. Dites � M. Greenholm que nous sommes sinc�rement d�sol�s pour lui et que nous serons pr�sents aux obs�ques.

��Je vais transmettre. L�h�lico passera vous prendre � 9 heures.

Le vent commen�ait � disperser les grands nuages ardoise et la mer brillait � nouveau sous les trou�es de lumi�re. Des hauteurs du domaine, la vue apportait une incroyable s�r�nit�. Le charme et la force de l��le d�Arran tenaient dans ce sentiment. � l��cart du manoir, sur un promontoire o� il �tait impossible de passer par hasard, un petit carr� �tait am�nag� au pied des quelques c�dres que le vent avait emp�ch�s de trop grandir. Dans un p�rim�tre d�limit� par des grilles rouill�es, quelques tombes et deux croix celtiques couvertes de mousse. Seules les inscriptions dor�es sur les pierres tombales prouvaient qu�elles n�avaient pas plusieurs si�cles. La derni�re demeure des parents de Greenholm, de la m�re de Mary, un fr�re et deux cousins proches, et une autre, orn�e d�une t�te de mort surmont�e d�un ange, trop �rod�e pour que l�on puisse y lire encore un nom.

De cet endroit, on ne distinguait plus que la pointe des toitures de Glenbield. Tout pr�s, vers l�est, on arrivait vite � la falaise qui marquait spectaculairement la limite du domaine.

Sur le sentier, quatre hommes portaient le cercueil de Mary Greenholm. William marchait � c�t�, si proche que sa main touchait le couvercle de bois clair. Le pasteur suivait. Derri�re, Jenni et Edna, le m�decin de famille et quelques voisins. Kinross et Hold fermaient le cort�ge. La petite procession avait remont� le pr� devant le ch�teau, puis travers� le bois et suivi le chemin irr�gulier qui longeait la cr�te. Le vent les accompagnait en bourrasques, sifflant dans les bois, m�lodieux dans les herbes et toujours charg� des effluves du Fife.

��Greenholm semble tenir le choc, constata Scott.

��Il a toujours l�air de tenir le choc, fit observer Hold.

��Dites-moi, David, vous vous souvenez de ce que vous m�avez dit en Sib�rie ?

� � quel propos ?

��Sur le calme qui r�gne apr�s une mort violente�

��Oui, je me rappelle.

��Eh bien, ce calme, je me suis peut-�tre tromp�, mais je l�ai senti au ch�teau, en arrivant ce matin.

Hold s�arr�ta :

��Que voulez-vous dire ?

��Ce n�est sans doute pas le moment, mais je pr�f�re �tre franc : je trouve �trange que Mary soit d�c�d�e le soir m�me de son basculement.

Hold resta impassible :

��Qu�est-ce que je suis cens� r�pondre � cela, docteur ? Vous pensez qu�elle a �t� assassin�e ?

��Je ne vais pas jusque-l�, fit-il, les yeux sur le cort�ge qui les avait distanc�s. Je me pose simplement la question. C�est une surprenante co�ncidence, vous ne trouvez pas ?

��Si �a vous chante, vous en parlerez tout � l�heure au docteur Meresford. C�est lui qui a fait les constatations d�usage.

��Je m�en garderai bien. Je ne suis pas de la police et je crois qu�il est en plus tr�s proche de vous.

��En effet, docteur. Cela ne veut pas dire pour autant qu�il aurait couvert un crime.

Hold se remit en marche sans attendre son interlocuteur.

��Vous n�avez pas trouv� notre homme, c�est �a ? r�suma le p�re Endelbaum.

��Ce n�est pas aussi simple. Il ne suffit pas de rentrer des param�tres dans un ordinateur pour que le nom sorte comme par magie. Ce genre de truc n�arrive que dans les mauvaises s�ries t�l�.

Assis � c�t� de son sup�rieur, Thomas assistait � l�entretien. Marcus Tersen insista :

��Tous nos contacts sont alert�s. Nous travaillons jour et nuit. Mais avec le peu d�indications que nous avons, autant chercher une aiguille dans une �norme botte de foin. J�ai aussi beaucoup de mal � expliquer pourquoi nous effectuons cette recherche� Un type mort depuis sept ans qui accuse son propre assassin, cela peut surprendre ! M�me en connaissant l�ouverture et la fiabilit� dont vous faites preuve en mati�re de sciences de l�esprit, il para�t naturel de se demander quel cr�dit accorder � votre source. Sans vouloir faire de mauvais jeu de mots, votre indicateur est assez surnaturel�

Thomas intervint s�chement :

��Surnaturel pour les esprits ferm�s. La science passe son temps � d�couvrir des choses dont elle refusait d�admettre l�existence auparavant. Le magn�tisme des boussoles �tait surnaturel, les feux follets, la foudre, les mar�es et les aurores bor�ales aussi. Plus personne ne peut douter que la t�l�pathie, la t�l�kin�sie et certaines gu�risons miraculeuses existent. Pourtant, certains s�obstinent encore � nier les faits, les qualifiant avec m�pris de surnaturels. Tout ce qu�on ne comprend pas l�est ! Les petits esprits consid�rent ce qu�ils croient savoir comme des v�rit�s et tout le reste comme surnaturel. �a les rassure. Nos centres d��tudes sont remplis de gens � surnaturels � que les tenants du savoir ne veulent surtout pas voir parce que cela �branle leur pr�tendue sup�riorit�.

Endelbaum et Tersen �taient surpris de la soudaine virulence du jeune homme. Thomas ajouta :

��Je vous rappelle que notre source nous a permis d��lucider une affaire non r�solue. Feilgueiras avait disparu. Beaucoup supposaient qu�il s��tait enfui et la police avait m�me abandonn� l�enqu�te. Sans cette voix, personne n�aurait jamais retrouv� la d�pouille de la victime.

��Admettez au moins que c�est inhabituel.

Tersen se passa la main dans les cheveux. Malgr� son exp�rience, ce cas-l� lui posait des probl�mes in�dits.

Marcus Tersen occupait une place � part dans l�organigramme de la Compagnie de J�sus. Il �tait en charge de la � documentation ext�rieure �, ce qui l�amenait � s�occuper aussi bien de la s�curit� des chercheurs d�tach�s dans les centres d��tudes du monde entier que de la collecte de donn�es ou de la rencontre d�intervenants pour les recherches directement men�es par l�ordre. Il dirigeait ce que beaucoup consid�raient comme le service secret des J�suites. Il les avait cependant rejoints tardivement. Historien de formation, Tersen s��tait d�abord fait une r�putation dans la r�solution d��nigmes historiques en tous genres. Il avait entre autres contribu� � d�masquer les faux carnets d�Hitler et particip� au d�cryptage du manuscrit de Voynich pour l�universit� de Yale. C�est � cette �poque que le pr�d�cesseur d�Endelbaum l�avait approch� et convaincu de les rejoindre. Tersen avait sa propre vision de la religion, comme beaucoup de membres d�ailleurs, mais l�id�e de d�fendre une recherche objective et ind�pendante l�avait s�duit. Lorsque le p�re Endelbaum lui avait demand� d�identifier un assassin potentiel, certainement m�l� � la disparition d�un scientifique, cela cadrait parfaitement avec ses comp�tences. Il reprit :

��L�affaire Feilgueiras nous place face � l�un des probl�mes cruciaux de notre soci�t�. Pourquoi cet homme a-t-il �t� assassin� ? Qu�avait-il invent� ? Voil� presque dix ans que je travaille dans le domaine de la recherche des inventions au sein de l�ordre. Je sais que d�s qu�une bonne id�e �merge, c�est la course � celui qui s�en rendra ma�tre le premier. Le brevet est la clef. Je suis chaque jour t�moin de tout ce que le milieu des affaires industrielles d�ploie d��nergie et de moyens pour contr�ler la propri�t� des brevets. Ce n�est pas toujours reluisant. Chaque invention peut g�n�rer une fortune, cr�er un empire, et nombreux sont ceux qui sont pr�ts � tout pour s�assurer la plus grosse part du g�teau. Le contr�le des brevets sous-tend toute notre �conomie. C�est une r�alit�.

Thomas intervint :

��Un autre scientifique aurait tr�s bien pu �liminer Feilgueiras pour s�emparer de sa d�couverte. Sa voix nous assure qu�il s�agit d�un homme, d�un seul, qui est responsable de sa mort.

��Je ne l�oublie pas et cela me pose probl�me. Quand vous me demandez de chercher un homme entre 55 et 70 ans, familier de la recherche ou de l�exploitation des brevets, sans doute fortun�, j�en trouve des centaines. Mais aucun ne travaille ou n�exploite des inventions en rapport avec le domaine d�activit� de Feilgueiras.

Endelbaum commenta :

��Il n�a peut-�tre pas �t� tu� � cause de ses recherches.

��Franchement, r�agit Tersen, je me suis pos� la question et je n�y crois pas. Son cadavre pr�sente des marques de torture. On a voulu le faire parler. Rien ne pouvait justifier cela dans sa vie, hormis ses travaux.

Thomas semblait ne plus �couter ce que disaient ses a�n�s. Il r�fl�chissait.

��Attendez, s�exclama-t-il soudain. Ceux qui l�ont tu� �taient des professionnels, n�est-ce pas ?

� �tant donn� l��tat dans lequel ils ont mis le pauvre bougre et la fa�on dont ils se sont d�barrass�s du corps, sans aucun doute, r�pondit Tersen.

Thomas reprit :

��On peut donc supposer que le tueur n�en �tait pas � sa premi�re victime ?

��O� voulez-vous en venir ? questionna Endelbaum.

��On peut peut-�tre essayer de remonter jusqu�� l�assassin en cherchant du c�t� d�autres scientifiques disparus�

��Vous avez r�ussi � dormir ? demanda Kinross en approchant sa chaise.

Lauren �vita son regard et r�pondit :

��Pas vraiment.

L�infirmi�re avait des cernes et ne tenait pas en place sur son si�ge. Elle se comportait comme si elle attendait la premi�re occasion de fuir.

��Je vous connais depuis longtemps, Lauren. Je sais que vous �tes une jeune femme s�rieuse. Vous aimez votre m�tier et les patients vous appr�cient.

Elle attendait la suite.

��Je souhaite vous parler en ami. Il n�est pas question de vous sermonner ou de vous punir, vous �tes d�j� assez perturb�e comme �a.

��Je vais demander ma mutation. Ce n�est pas � cause de vous, docteur, mais vous comprenez�

��Si vous me permettez un conseil, ne r�agissez pas trop vite. Prenez quelques jours, quelques semaines si vous le souhaitez. Laissez-vous le temps.

��Je me sens tellement mal. Pete est mort. La police m�a pos� beaucoup de questions. J�ai l�impression que Todd m�en veut, et il y a le patient aussi�

��Justement, Lauren, j�aimerais que nous en parlions. Je me doute que c�est difficile, mais c�est important.

Inconsciemment, la jeune femme se replia sur elle-m�me en position d�fensive. Scott continua :

��D�s son arriv�e, Tyrone Lewis ne vous a pas laiss�e indiff�rente.

Lauren se crispa un peu plus, mais le m�decin choisit de poursuivre.

��Ce n�est pas un probl�me, Lauren. Vous �tes une jeune femme tr�s affective et c�est un beau gar�on. Je n�ai pas � m�immiscer dans ce que vous avez ressenti. Cela ne regarde que vous. Par contre, il y a certains faits que vous ignorez et qui font de Tyrone quelqu�un d�extr�mement important pour moi et les recherches que nous menons ici.

Pour la premi�re fois, Lauren le regarda dans les yeux. Il expliqua :

��Tyrone Lewis est rescap� d�une tuerie en Alaska. Il est l�unique t�moin par lequel nous avons une chance de d�couvrir ce qui s�est r�ellement pass� l�-bas. Aussi ce que je vais vous demander est-il essentiel : vous a-t-il parl� ?

L�infirmi�re secoua la t�te.

��Il n�a absolument rien dit ?

Elle confirma plus �nergiquement encore. M�me si Lauren avait vu Tyrone briser l�infirmier comme une brindille, elle ne pouvait s�emp�cher de le consid�rer comme une victime. Ce paradoxe ajoutait encore � son malaise. La terreur et la honte la torturaient, mais la fascination l�emportait.

��Entre vous et Tyrone Lewis, il s�est pass� quelque chose que je dois absolument comprendre. Je ne suis pas l� pour juger. Vous avez eu avec lui un lien, un contact qui peut nous apprendre beaucoup sur la maladie dont il est atteint. Ce qui s�est produit entre vous est le t�moin de sa nature profonde. Beaucoup verront Tyrone comme un forcen� qui a perdu l�esprit, un fou qui a tu�, mais pour ma part, je crois que la v�rit� n�est pas aussi caricaturale. Lauren, vous avez �t� t�moin de quelque chose qui n�a encore jamais �t� observ�. Ce genre de patient ne se comporte pas ainsi. Il n�est pas cens� pouvoir le faire. Il aurait d� vous attaquer, il ne l�a pas fait. Votre t�moignage est capital. Ce que vous savez peut m�aider � le soigner, lui et beaucoup d�autres.

Lauren fixait le neurologue. Il demanda :

��C�est vous qui l�avez d�tach�, n�est-ce pas ?

Lauren se ferma.

��Ce n�est pas grave, reprit Kinross d�une voix plus douce. Je n�en parlerai � personne. Mais je vous en prie, dites-moi la v�rit�. Vous l�avez trouv� s�duisant ?

��Oui.

��Vous avez �t� �mue par ce jeune homme.

Elle h�sita quelques instants puis hocha lentement la t�te.

��C�est bien vous qui avez d�cid� de le d�tacher pour les soins ?

��Non. Enfin oui, mais� J�allais lui changer son pansement au front et il s�est r�veill�.

��S�est-il montr� agressif ?

��Non, non. Il me regardait.

��Que s�est-il pass� ensuite ?

��Il a essay� de me toucher.

��Comment �a ?

Lauren baissa les yeux et demanda tr�s vite :

��Que va-t-il lui arriver ? Il va aller en prison ?

��Tyrone est malade, Lauren. Nous cherchons d�abord � le soigner, et vous pouvez l�aider en me racontant pr�cis�ment ce qui s�est pass�.

��En fait, quand il a ouvert les yeux, il a �t� surpris. Apr�s, j�ai eu l�impression qu�il me trouvait attirante. Il n�avait plus peur.

��C�est l� qu�il a essay� de vous toucher ?

��Oui.

��C�est alors que vous avez d�cid� de le d�tacher.

��Oui, docteur.

��Et ensuite ?

� �a va vous para�tre stupide, mais j�ai eu l�impression que nous nous connaissions bien. Il m�a prise dans ses bras.

��Il vous a empoign�e ?

��Non, il m�a� Je ne sais pas comment dire.

��Il vous a enlac�e comme l�aurait fait un petit ami ?

��Oui, c�est plus comme cela qu�il l�a fait.

��Vous n�avez pas eu peur ?

��Pas du tout.

��Vous ne vous �tes pas dit que la situation �tait risqu�e ?

��Je n�arrivais plus � r�fl�chir. J��tais bien avec lui.

Instinctivement, Lauren eut un sourire songeur. Scott prit soin de ne pas la brusquer. Il ne devait pas briser le lien de confiance.

��Vous vous sentiez bien ?

Lauren semblait en proie � des �motions violentes et contradictoires. Ses traits se d�formaient au gr� des fragments de souvenirs qui lui traversaient l�esprit. Elle passait de la b�atitude � la peur.

��Je vous en prie, Lauren. Je sais que c�est difficile. Faites-le pour Tyrone, vous pouvez l�aider.

Elle regarda le m�decin avec tristesse :

��Vous pensez que je le reverrai ?

��Rien n�est impossible, Lauren. Parlez-moi.

��Vous me promettez que ce que je vais vous dire restera secret ?

��Vous avez ma parole.

Doucement, elle se livra :

��Il m�a serr�e contre lui. Il me caressait en m�embrassant. C��tait incroyable. J�avais l�impression qu�il avait envie de moi comme un fou, mais il n��tait pas brutal. Je n�aurais jamais cru cela possible. J�en ai d�j� vu, des excit�s, mais il n��tait pas comme eux. Il ne disait rien. Il n�y avait que son souffle. C��tait comme s�il me d�couvrait, comme s�il n�avait jamais touch� une fille. Je dois avouer que j��tais d�accord. Je ne le regrette pas, d�ailleurs. Et puis l�infirmier est arriv�. Il a essay� de nous s�parer. Tyrone est devenu enrag�. Ils se sont battus. Je vous promets, j�ai essay� de les en emp�cher mais ils �taient trop violents. Todd a surgi � son tour. Il a cri� qu�il allait chercher l�arme d�urgence. Il a d�clench� l�alarme. La lampe rouge a d�cupl� la col�re de Tyrone. Je l�ai vu saisir Kenny et le projeter contre le mur avec une force incroyable. C�est l� qu�il m�a bouscul�e et que je me suis bless�e � la t�te, mais il ne l�a pas fait expr�s. Je me suis sauv�e dans le couloir. Todd est revenu et lui a tir� dessus avec les tranquillisants.

La jeune femme eut un mouvement nerveux, comme si elle se nettoyait les bras d�une couche de poussi�re.

��Voil�, c�est tout, dit-elle dans un souffle. Je ne veux plus jamais en parler.

��Vous n�en parlerez plus, Lauren. Mais vous �tes sans doute la seule qui ait pu avoir un tel lien avec ce genre de patient. Cela va peut-�tre nous aider.

Kinross r�fl�chit un instant puis demanda :

��Lauren, si je vous le proposais, accepteriez-vous de revoir Tyrone ?

Le visage de la jeune femme s�illumina.

Au centre de la pi�ce octogonale faiblement �clair�e, sur un promontoire de plusieurs marches, comme un autel, tr�nait une baignoire. Dans une ambiance aseptis�e, les notes de la sonate n� 2 de Chopin r�sonnaient dans une absolue perfection sonore. Un homme se pr�lassait dans son bain. La baignoire �tait remplie d�un liquide l�g�rement bleut� bien plus �pais que l�eau, et le thermom�tre digital encastr� juste � c�t� du bouton d�appel affichait seulement 20��C, comme d�habitude.

Un majordome entra :

��Monsieur�

��Qu�y a-t-il, Desmond ?

��Votre liaison avec Shanghai. Il est l�heure.

��D�j� 7 heures l�-bas� Passez-moi la communication.

Le volume de la musique diminua au fur et � mesure qu�un �cran descendait face � lui. L�image gr�silla et un visage asiatique apparut. Le correspondant de Shanghai paraissait tendu.

��Bonjour, monsieur ! d�clara-t-il avec un fort accent.

��Bonjour � vous, r�pondit l�homme. Comment s�est d�roul�e votre r�union d�hier soir avec nos amis chinois ?

��Ils sont durs � la n�gociation. Ils exigeaient 30�%, mais conform�ment � vos instructions je leur ai dit que nous n�irions pas au-del� de 12. Ils ont claqu� la porte. Ce genre de comportement est habituel lorsque l�on n�gocie ici. Ils sont d�ailleurs revenus, en essayant tant�t d�apitoyer, tant�t de menacer. Je crois qu�ils vont tra�ner des pieds. � l�heure qu�il est, j�attends de leurs nouvelles. Ils pr�tendent qu�ils peuvent obtenir ailleurs les semences de riz modifi�es.

��Je suis bien plac� pour vous affirmer qu�ils n�y parviendront pas. Ils vont revenir. Croyez-moi, s�ils veulent nourrir leur milliard de bouches, ils reviendront. Ils n�ont pas le choix. Et ne leur laissez pas croire que nous les attendons. Si � midi ils n�ont pas manifest� de meilleures dispositions, faites-leur savoir que ce n�est plus avec nous qu�ils devront traiter, mais avec la Cor�e qui fait une offre sup�rieure.

L�homme sur l��cran ne r�ussit pas � masquer sa surprise :

��Vous vendriez l�exclusivit� du riz transg�nique � la Cor�e ?

��Je vais la vendre � qui paiera le prix que je demande. Ce sera la Cor�e ou un autre. Si les Chinois ne veulent pas que leur principale ressource alimentaire soit sous le contr�le de leurs concurrents, qu�ils se d�p�chent. Je n�ai pas de temps � perdre.

Le correspondant �tait perturb�.

��Je vais le leur dire, monsieur.

��Tenez-moi au courant.

Sur un signe de son ma�tre, Desmond coupa la communication et l��cran remonta. L�homme dans son bain se d�tendit au point d�avoir l�air presque satisfait.

��Desmond, c�est un pion d�cisif que nous avan�ons l�-bas.

��Vous vous y pr�parez depuis longtemps.

��Je ne suis pas certain que l�on puisse se pr�parer pour ce qui nous attend, Desmond. Voulez-vous demander � Chopin de jouer plus fort ?

Le piano r�sonna avec plus de puissance. Au rythme de la m�lodie, l�homme faisait �voluer ses longs doigts � la surface du liquide, sa main ressemblant � une araign�e d�eau. Il se plongea dans ses souvenirs. Il avait connu tellement d��poques, de modes, de batailles �conomiques, de gens aujourd�hui disparus. La plupart des objets qui constituaient son quotidien n��taient m�me pas imaginables lorsqu�il �tait enfant. Qui aurait pens� que l�on manipulerait un jour l�ADN des plantes ? Comment pouvait-on m�me alors supposer qu�elles renferment un code g�n�tique au c�ur de chacune de leurs cellules ? Et ce n��tait qu�un exemple parmi bien d�autres. Pour lui-m�me, il murmura :

��Oui, c�est un pion essentiel que je joue l�-bas, mais il est temps d�avancer ma tour et de tuer le roi�

Scott ouvrit le r�frig�rateur de Jenni et haussa les sourcils. Des yaourts au lait de soja, des salades, une dizaine de kiwis impeccablement align�s et des bouteilles de verre remplies de jus �tranges. Nelson arriva en trottinant et se frotta sur ses jambes.

��Eh bien, mon pote, fit Kinross � voix basse, je ne vois pas ce qui peut te faire envie l�-dedans. Je vais �tre oblig� de te piquer quelques croquettes pour ne pas crever de faim.

Le chat miaula, insistant.

��Qu�est-ce que tu veux ? Un kiwi ? Tu vas savoir te l��plucher tout seul ?

Scott rep�ra la bouteille de lait et la prit. Le chat le suivit. Il ouvrit les placards � la recherche d�un bol. Jenni passa, sortant de la salle de bains, ses cheveux enroul�s dans une serviette :

��Il a d�j� un bol, au pied de la table derri�re toi. Il faut lui faire chauffer le lait avant. Et � la casserole. Monsieur ne veut pas de lait chauff� au micro-ondes.

Scott consid�ra le chat :

��Tu n�aimes pas les micro-ondes ?

Il se baissa pour le caresser.

��Tu devrais faire de la recherche et nous expliquer pourquoi. Il y a s�rement une bonne raison.

Nelson se mit � ronronner sous les caresses. Kinross interpella Jenni :

��Tu es toujours en col�re contre moi ?

La jeune femme ne r�pondit pas. Scott la chercha de pi�ce en pi�ce et la trouva dans sa chambre, en peignoir, en train de choisir ses v�tements devant son armoire. Il s�appuya au chambranle de la porte.

��Tu m�en veux encore d�avoir soup�onn� Greenholm ?

��Je ne t�en veux pas de l�avoir soup�onn�, je te trouve grossier d�en avoir parl� le jour m�me de l�enterrement de sa femme. C�est tout.

La vigueur avec laquelle Jenni passait les cintres en revue en disait long sur son �tat de nerfs. Kinross demanda :

��Hier soir, tu n�avais pas l�air tr�s heureuse que je reste avec toi.

��C��tait gentil � toi, mais je m�en serais sortie toute seule.

��Tu aurais pr�f�r� que Hold te tienne compagnie ?

Jenni se retourna et lui d�cocha un regard sans ambigu�t�.

��Je ne sais pas comment un gar�on aussi intelligent que toi peut sortir des trucs aussi stupides�

��Certains confr�res ont des th�ories passionnantes sur le sujet.

Elle malmena un autre cintre et pr�f�ra passer � autre chose :

��As-tu fini de me pr�parer tes notes pour le conseiller en brevets ?

��Tu auras tout ce soir. De toute fa�on, si quelque chose n�est pas clair, il te le dira. Je n�ai aucune id�e de la mani�re dont ce genre de dossier se monte l�galement. On pourra toujours demander conseil � Greenholm. Au fait, tu sais si David t�accompagnera ?

��Il m�a dit que non.

��Il t�a dit que non� nota Scott un brin ironique.

Jenni passa dans la salle de bains pour s�habiller. Scott se retrouva seul et en profita pour regarder les quelques photos align�es sur la coiffeuse. Il y en avait beaucoup d�Aden, une seule de Mark et trois de Nelson. Scott fut surpris de d�couvrir aussi deux clich�s de lui. Un avec Jenni, pris lors d�une s�ance de travail qui s��tait �ternis�e au labo ; l�autre, � l�occasion d�un congr�s � Paris. Scott sourit. Au nombre de photos, il �tait devant Mark mais se faisait battre par le chat. Il prit celle de la s�ance de travail. Jenni et lui y figuraient c�te � c�te, derri�re une table couverte de documents. � ce moment-l�, ils ignoraient encore ce qu�allait r�v�ler leur d�couverte. Sinon ils n�auraient pas souri comme cela.

Scott repla�a la photo sur la coiffeuse. En for�ant la voix, il demanda � travers la porte :

��Tu te souviens, lorsque nous avons commenc� � travailler ensemble, on se faisait des r�unions, juste pour �changer des id�es, � pour voir large � comme tu disais�

��Toutes les deux semaines. Dommage qu�on ne le fasse plus.

��C��tait bien. Pourquoi a-t-on arr�t� ?

��Trop de choses � faire, tes patients, le labo, et puis les jours qui filent�

Jenni oublia volontairement de mentionner que Diane avait aussi fait des crises de jalousie au sujet de ces rendez-vous informels en dehors des heures de travail.

��Il faudrait en reprendre le temps, r�pondit Scott. On en a besoin.

Jenni ouvrit brusquement la porte de la salle de bains. Elle �tait habill�e, coiff�e et maquill�e. Scott n�osa pas lui dire qu�elle �tait magnifique, mais elle l��tait. La jeune femme le fixa et dit :

� � propos de Hold, il faut que je te dise quelque chose.

Dans la salle d�interrogatoire pr�t�e par l�Edinburgh Police Centre, Scott se balan�ait d�une jambe sur l�autre devant quelques confr�res assis face � lui :

��Merci � tous d��tre venus, d�clara-t-il.

Deux psychiatres, deux psychologues, un profileur, un expert en communication non verbale et un sp�cialiste du comportement animal avaient r�pondu � son invitation pressante. Kinross expliqua :

��Si je vous ai demand� d��tre pr�sents, c�est parce qu�une opportunit� unique s�offre � nous. J�ai besoin de votre regard pour essayer de comprendre ce qui va se d�rouler. Vous avez tous re�u une copie de la fiche m�dicale de Tyrone Lewis, le jeune patient que des services am�ricains nous ont confi�.

Scott d�signa un large rideau qui couvrait tout le mur derri�re lui :

��Vous le d�couvrirez dans quelques instants, dans la pi�ce voisine. � travers la vitre sans tain, lui ne pourra pas nous voir. Nous l�avons install� d�s ce matin pour lui laisser le temps de s�acclimater au lieu. Malgr� son jeune �ge, ce gar�on pr�sente de nombreux sympt�mes de d�mence aggrav�e de comportements violents. Le dossier que vous avez re�u ne mentionne pas qu�avant-hier, il a tu� l�un de nos infirmiers.

Un murmure parcourut la petite assistance.

��Malgr� ce drame, reprit Kinross, ce jeune homme peut sans doute nous aider � en apprendre plus sur ce type de maladie. Une de nos infirmi�res, Lauren, semble �veiller une r�action en lui. Il est impossible de dire si c�est d�ordre hormonal instinctif ou s�il existe un lien d�une autre nature. C�est pr�cis�ment � cette question que je souhaite essayer de r�pondre, et votre analyse sera pr�cieuse.

Au fond de la pi�ce, il d�signa une r�gie vid�o devant laquelle �taient assis deux op�rateurs :

��La salle dans laquelle se trouve Lewis est film�e par quatre cam�ras, plus une plac�e � vos c�t�s. Je vais maintenant �teindre la lumi�re et ouvrir le rideau.

Scott plongea la pi�ce dans l�obscurit� et �carta le tissu. Lewis �tait �tendu sur un simple matelas pos� � m�me le sol.

��Voici notre patient. Au sens clinique, ce jeune homme a perdu toutes ses facult�s cognitives. Selon nos tests, il a d�pass� le stade le plus grave mesurable par les �valuations. J�insiste sur le fait qu��tant donn� les circonstances, cette exp�rience ne pourra �tre men�e qu�une seule fois. Je vais maintenant rejoindre l�infirmi�re qui a accept� de s�y pr�ter. Elle le fait en esp�rant aider ce jeune homme. Elle court un risque r�el. Au premier signe d�agression, des agents injecteront des tranquillisants au patient. Si l�un de vous d�tecte le moindre �l�ment annonciateur de risque, qu�il le signale imm�diatement et nous arr�terons tout. Des questions ?

� � quoi vous attendez-vous ? demanda un psychiatre.

��Aucune id�e, r�pondit Kinross. Sa r�action est impossible � pr�voir. La derni�re fois qu�ils se sont vus, il s��tait montr� calme avec elle, certainement attir� sexuellement.

��Et elle ? demanda un psychologue.

��Sans conna�tre la nature exacte de son mal, elle a �t� s�duite. Il est impossible de d�finir si c�est une attirance purement physique ou si un autre facteur entre en compte.

Le sp�cialiste comportemental intervint :

��Vous avez sans doute un pronostic ?

��Aucun. Je n�ai pas voulu cette exp�rience pour v�rifier une hypoth�se. Nous sommes tous ici pour observer. S�il r�agit � l�instinct, suivant ce qui se passera entre eux, il peut avoir envie de lui faire l�amour ou de la tuer. La rapidit� de nos analyses sera vitale. Si vous n�avez pas d�autres questions�

Abandonnant le coll�ge d�experts en pleine discussion, Scott sortit pour retrouver la jeune femme. Comme un boxeur avant d�entrer sur le ring, Lauren attendait, entour�e de trois agents et d�un inspecteur principal qui lui rab�chaient les consignes de s�curit�.

��Lauren, fit Kinross, c�est le moment.

��Je suis pr�te.

��Souvenez-vous, ajouta-t-il doucement, rien ne vous oblige � entrer dans cette pi�ce.

��Je suis sa seule chance. Tout le monde le prend d�j� pour une b�te sauvage�

L�inspecteur commenta d�un ton sec :

��J�esp�re que vous �tes conscient de ce que vous faites. Je ne laisserai pas ce type faire une victime de plus.

��N�intervenez pas avant que je vous en donne l�ordre, r�pliqua Kinross. Nous nous sommes mis d�accord avec vos sup�rieurs. Je comprends vos appr�hensions�

��Appr�hensions ? Vous rigolez. Dans votre h�pital, vous pouvez essayer tout ce qui vous chante mais ici, vous �tes sous ma responsabilit�.

Kinross se tourna vers Lauren :

��Il vous suffit de dire � stop �, et je vous sors de l�.

La jeune femme hocha la t�te. Kinross repartit vers la salle d�observation.

��Tout est pr�t, messieurs. On commence.

Il appuya sur l�interphone et ordonna :

��Faites-la entrer.

La porte de la salle d�interrogatoire s�entreb�illa. Lauren apparut et le battant se referma aussit�t derri�re elle. Elle �tait habill�e comme le jour du drame. �trangement, ce n��tait pas la peur qui dominait son attitude, mais une sorte de joie sinc�re, impressionnante. Le bruit tira Lewis d�un demi-sommeil, il se redressa.

��Bonjour, Tyrone, fit Lauren d�une voix pos�e.

Le jeune homme se ramassa sur lui-m�me en reculant dans l�angle.

Lauren fit un pas, il baissa la t�te, mais sans la quitter des yeux. Sur les �crans de contr�le, la pi�ce apparaissait sous des angles diff�rents. La vue qui filmait Lewis du dessus �tait particuli�rement �loquente. On voyait � quel point il �tait tass�, compact. Une attitude de peur. Lauren traversa la pi�ce et se baissa pour se placer � sa hauteur.

��C�est moi, Lauren. Tu te souviens ?

� cet instant, le jeune homme n�avait rien d�un assassin en puissance. Il ressemblait � un autiste craintif. Lauren tendit la main. Tout � coup, Lewis bondit � la vitesse de l��clair et la contourna comme un animal qui fuit. Lauren sursauta.

��Ce gar�on est dangereux, l�cha un psychiatre. Il faut arr�ter l�exp�rience.

Lauren inspira profond�ment. Tyrone se tenait maintenant dans le coin oppos�, film� en gros plan par une autre cam�ra. Son regard avait chang�. Son corps �tait encore sur la d�fensive, mais son visage n�exprimait plus de crainte. Il jaugeait. Lauren se leva et vint vers lui pas � pas, lentement.

��Je suis l� pour t�aider�

Elle le regardait avec tendresse. La jeune femme ne semblait absolument pas consciente de la r�alit� de la situation. Elle avait oubli� que Tyrone avait bris� un homme en deux sous ses yeux. Lauren n�avait accept� cette exp�rience que pour une seule raison : elle voulait le revoir. Et il �tait l�, devant elle. � cet instant, elle ne songeait plus qu�� cela.

Au fur et � mesure qu�elle s�approchait de lui, Lewis se d�calait pour maintenir une distance. Il glissait le long de la paroi. Son dos passa sur la vitre sans tain. On voyait les plis de sa chemise m�dicale, la largeur de ses �paules, ses bras en tension.

��Dis-moi quelque chose, supplia Lauren.

La jeune femme ne savait plus quoi faire pour provoquer une r�action qui le sauverait. Elle savait que derri�re la vitre, des hommes �taient en train de d�cider du destin de Tyrone.

��Aide-moi � te sauver� fit-elle, la voix �trangl�e par l��motion.

La jeune femme sentit les larmes monter. Tyrone fit alors un grand pas en avant et se retrouva tout pr�s d�elle.

��Il va l�attaquer, trancha le sp�cialiste comportemental. Faites-la �vacuer.

Kinross ne souhaitait pas d�clencher l�alerte. Il voulait savoir. Il �tait � deux doigts d�obtenir la r�ponse � une question qu�il se posait depuis le d�but de ses travaux. Tellement de choses en d�pendaient� C��tait toute l�approche de cette maladie qui risquait de s�en trouver boulevers�e.

L�inspecteur principal p�n�tra dans la salle d�observation et mena�a :

��Docteur Kinross, si vous ne mettez pas fin � ce cirque, c�est moi qui vais le faire�

Kinross ne r�pondit pas. Il ne l�chait pas Lewis des yeux. Quelques minutes, peut-�tre quelques secondes, c�est tout ce qu�il demandait. Le jeune homme se tenait de profil. Lauren le regardait dans les yeux, sans aucune crainte. Elle effleura son bras. Tyrone r�agit aussit�t en la repoussant violemment. Surprise, la jeune femme poussa un cri. Les experts se lev�rent d�un bond. Kinross appuya sur l�interphone :

��Lauren, �a va ? Vous n�avez qu�� dire � stop �.

La voix surgie de nulle part affola Lewis, qui fit volte-face vers les haut-parleurs. Sa l�vre sup�rieure s��tait soulev�e et laissait entrevoir ses dents. Ses mains s��taient crisp�es comme des serres, on le sentait pr�t � se battre. Lauren r�pondit en faisant des signes :

��Non ! N�intervenez pas ! Laissez-nous une chance.

Elle essaya d�attirer l�attention de Lewis, pour le calmer. Ses yeux s�emplirent de larmes.

��Tyrone, regarde-moi. Personne ne te fera de mal. Je suis l� pour te prot�ger.

Le jeune homme ne l��coutait pas. Il se comportait comme une b�te cern�e d�ennemis invisibles qui se demande d�o� va venir l�attaque.

��Tyrone, �coute-moi ! fit Lauren en se pla�ant face � lui.

Il ne la voyait pas. Elle insista en se postant syst�matiquement devant lui malgr� ses d�placements incessants.

��S�il te pla�t, regarde-moi. Je suis avec toi.

Dans l�esprit perturb� de Lewis, l�agitation de Lauren finit par supplanter la menace qu�avait repr�sent�e la voix. Il posa enfin les yeux sur elle. Il respirait fort, sa poitrine se soulevait. Instinctivement, elle lui toucha la main. Cette fois, il ne la repoussa pas. Elle lui toucha le bras, l��paule, s�approcha encore plus pr�s de lui. Lauren attira la main du jeune homme sur elle. C�est alors qu�avec une incroyable vivacit�, il la saisit aux �paules. Le visage du jeune homme �tait tendu, contract�, en proie � une �motion violente. Il se plaqua contre elle, la serra. La jeune femme se laissa faire. Elle n�avait pas peur. Elle ne se rendit pas compte que la porte de la salle d�interrogatoire s��tait brutalement ouverte et que deux gardes avaient fait irruption. Lorsqu�elle d�couvrit leur pr�sence, elle protesta, les repoussa de toutes ses forces. Des mains la saisissaient. Tyrone ne la l�chait pas. Il y eut des cris, Lauren se trouva �cartel�e, mais il se cramponnait de plus belle. Lorsque la jeune femme sentit les mains de Tyrone glisser, elle l�attrapa � son tour pour ne pas qu�il s��loigne d�elle. Dans l��cho mat de la pi�ce, les cris se m�langeaient aux injonctions, son souffle � lui avec ses pleurs � elle.

Brusquement, un claquement retentit, puis un autre. Le jeune homme s��croula, atteint de deux balles dont l�une n�avait rien de tranquillisante. Son corps se replia sur le sol, o� d�j� le sang se r�pandait. Lauren se laissa glisser avec lui. Kinross �carta le garde et l�inspecteur sans m�nagement. Il se pr�cipita sur Tyrone, mais il �tait trop tard. Le docteur serra les dents, boulevers�. Il prit le visage du jeune homme et lui ferma les yeux. Dans ce d�sastre, une chose frappa le m�decin au-del� de tout : Tyrone Lewis avait pleur�.

��Savez-vous ce qui me navre le plus, Desmond ?

��Non, monsieur.

L�homme �tait allong� dans un caisson d�oxyg�nation dont le couvercle venait de se relever. Il �tait install� face � un mur d�images divis� en une multitude d��crans, sur lesquels s�alignaient les cha�nes d�information du monde entier, sans le son. Toutes les facettes de l�actualit� des cinq continents. Des visages qui hurlent, une cellule embryonnaire au microscope, des bulldozers qui renversent des maisons, des corps mutil�s, des voitures aux formes futuristes, des reporters devant un immeuble en feu, un oiseau mazout�, des flashs qui cr�pitent, des courbes de chiffres qui plongent ou s�envolent, des larmes, un panda albinos, un homme qui brandit une coupe�

��Le plus triste, Desmond, c�est qu�avec les ann�es, le spectacle du monde n�offre plus aucune surprise.

Desmond cessa de classer les papiers sur le bureau.

��Vous n��tes jamais surpris par la vie, monsieur ?

��De temps en temps, �videmment, mais il est alors question de gadgets insignifiants, de contextes que l��volution des �poques met en sc�ne. Moi, je vous parle de ce que les gens en font. C�est sur ce point qu�il n�y a aucune surprise. Les humains sont pr�visibles. Regardez-les. Quoi que vous inventiez, quoi que vous organisiez, ils essaieront sans rel�che de le d�tourner, de s�en servir dans le but de s�enrichir encore plus ou de prendre le dessus. Quels que soient le g�nie ou la grandeur de ce que vous leur confiez, ils finiront par le dig�rer, par le vider de sa substance pour l�asservir � leurs minables ambitions.

��Vous avez une image bien sombre du genre humain, monsieur.

��Citez-moi une fois, une seule dans notre histoire, o� les hommes ont prouv� qu�ils pouvaient �tre raisonnables. Vous qui avez de la culture, trouvez-moi une seule page d�histoire qui ne soit pas �crite avec du sang, que l�homme n�ait pas trac�e au d�triment de ses semblables. Si vous y parvenez, je triple votre salaire.

Desmond sourit :

��Je suis d�j� tr�s bien pay�, monsieur.

L�homme r�pliqua :

��Dites plut�t que vous ne trouvez aucun exemple.

��Effectivement, pas dans l�instant, monsieur. Mais je vous promets d�y r�fl�chir.

Malgr� les sentiments insupportables que cela provoquait en elle, Jenni n�arrivait pas � d�tourner les yeux. L�enregistrement des images de la derni�re rencontre de l�infirmi�re et du jeune patient am�ricain la retournait jusqu�au plus profond d�elle-m�me. Elle en arriva au moment o� le jeune homme saisissait Lauren par les �paules. Scott intervint :

��Je ne sais pas s�il est utile que tu voies la suite. C�est un carnage.

Jenni laissa le lecteur en pause. Sur l��cran, les multiples images figeaient la sc�ne dans une intensit� irr�elle.

��Que vont-ils dire � ses parents ? demanda-t-elle.

��Tyrone Lewis est officiellement d�c�d� d�une commotion c�r�brale.

��Et Lauren ?

��Le mieux pour elle �tait de partir quelque temps chez sa m�re, pr�s d�Oban. Je compte la suivre personnellement.

��Tu crois qu�elle va r�ussir � surmonter �a ?

��Je ne sais pas. Pour l�obs�d� de la m�moire que je suis, c�est assez �trange � dire, mais parfois, le plus important est d�arriver � oublier.

��Tu as vu la fa�on dont il la prend par les �paules ? C�est un geste �tonnant. On ne donne pas une �treinte pareille par instinct, tu ne trouves pas ?

��C�est une des nombreuses questions que je me pose. Ses derniers r�sultats d�analyses dataient du matin et ils �taient remarquablement proches de ceux effectu�s sur les survivants de la mine sib�rienne. Pour tous, l�indice mesur� apr�s le basculement atteint des proportions extr�mes, bien au-dessus de tout ce que nous avons pu mesurer jusque-l�.

��Qu�est-ce qui a pu provoquer un tel �cart ?

��Et si brutalement ? C�est �a la vraie question. Tu crois toujours que ta th�orie sur les bambous expliquerait tout ?

��Je ne sais plus. Ce qui est certain, c�est que la maladie se r�pand rapidement. Chaque fois que j�ajoute les nouvelles donn�es collect�es, je prends un peu plus la mesure du raz-de-mar�e silencieux.

��J�ai quand m�me l�impression que ce qui s�est pass�, en Sib�rie comme en Alaska, a �t� provoqu�.

��Par quoi ?

��Myst�re. Mais pour le d�couvrir, nous devons sortir des sch�mas de recherche habituels. Je ne crois pas qu�il y ait une seule cause pour un seul effet. Toute la difficult� est l�, et c�est pour cela que nous avons tant de mal � voir ce fl�au comme un adversaire unique et coh�rent. Il na�t sans doute de plusieurs fa�ons, et il frappe sous des formes tellement diff�rentes� Mais � chaque fois, c�est notre essence qu�il an�antit.

Jenni se renversa dans le canap� du salon de Kinross. Il posa un verre de vin rouge sur la table basse devant elle et d�signa l��cran de t�l�vision :

��As-tu remarqu� autre chose ? demanda-t-il.

��Je ne suis pas une sp�cialiste�

��Je te rassure, personne n�y conna�t grand-chose. Nous sommes en territoire inconnu. C�est ton avis � toi que je souhaite entendre.

��Eh bien, tu vas peut-�tre trouver �a stupide, mais quand je le regarde avec elle, je pense � King Kong�

��Int�ressant.

��Tout le monde le traite comme un monstre. Elle est la seule � ne pas le rejeter. Elle n�a pas peur de lui.

��L�avocat du diable dirait que d�s que ce gar�on est arriv� dans le service, elle a litt�ralement flash� dessus.

��Je lui r�pondrais que ce n�est pas parce qu�une fille flashe sur un gar�on qu�elle se comporte avec lui comme le fait Lauren. Une simple attirance physique n�aurait pas r�sist� � ce qu�elle a v�cu. Pense au stress qu�elle a subi. Lauren a vu ce type tuer un homme. Et puis elle est infirmi�re, elle sait qu�il est malade. Malgr� tout cela, tu lui proposes de le revoir et elle saute sur l�occasion. Pour le retrouver, pour le sauver, elle est pr�te � se risquer dans cette salle, observ�e comme au zoo par une brochette d�experts ! Et pourtant, observe-la, regarde son sourire. Ce qu�elle ressent est plus fort que tout, plus fort que la r�alit�, elle est seule avec lui.

��J�arrive � la m�me constatation. Tu as une explication ?

��Tout ce qui me vient n�est pas vraiment admis par la facult� de m�decine. Peut-�tre un coup de foudre, je n�en sais rien, mais � mon avis, leur relation ne peut pas s�expliquer par un simple d�sir ni m�me une pulsion sexuelle. Il y avait plus que cela entre eux. Quelque chose de purement humain.

��Pourtant, tous les tests sont formels, Tyrone Lewis avait bascul�. Il ne r�agissait plus � aucun des codes de comportements sociaux. Il avait tout oubli�. Au sens clinique du terme, aussi terrible que soit le diagnostic, il avait perdu tout rep�re par rapport � son esp�ce.

��Donc pour toi, c��tait un animal ?

��M�me si je r�pugne � employer ce mot, c�est techniquement le cas.

��Comment expliques-tu les larmes dont tu m�as parl� ?

��C�est tout le paradoxe. Il n�a pas pleur� de peur, il l�aurait fait avant. Les images montrent que c�est au moment o� les gardes ont tent� de les s�parer qu�il a commenc� � pleurer. Il y a donc eu autre chose.

Jenni faisait tourner le verre de vin dans ses mains, trop absorb�e dans ses pens�es pour le boire. Elle finit par le reposer sur la table basse et d�clara :

��Cela pourrait vouloir dire que malgr� tout ce qui est d�truit en lui, ce n�est pas une b�te. Quelque part, il lui reste un lien avec les fondamentaux de notre esp�ce. Et cela ne passe ni par les codes sociaux, ni par les acquis. Si ce lien peut exister, alors on ne peut plus dire qu�il est coup� de ses semblables. Il a sans doute senti qu�elle ne lui voulait pas de mal. Quelles ont �t� les conclusions des experts qui ont assist� � la sc�ne ?

��Chacun a plaid� en fonction des dogmes de sa chapelle. Je crois qu�ils �taient tous d�sempar�s et choqu�s. Ils se sont raccroch�s � ce qu�ils connaissent le mieux. Il y a quand m�me un des psys qui m�a dit que le seul moyen de soigner Tyrone aurait �t� de le faire exorciser.

��Et toi, quelle est ton id�e ?

��C�est �trange, ma premi�re �bauche de r�ponse ne repose pas non plus sur un savoir, ni sur les sciences. Je la situerais instinctivement plut�t du c�t� de ce que j�ai �prouv� toutes ces ann�es aupr�s des patients. Souvent, j�ai ressenti des impressions, et je crois m�me pouvoir parler d��changes, qui ne reposaient pas sur la parole ou la communication au sens o� on l�entend dans nos sp�cialit�s. Il pouvait s�agir d�un regard, d�un geste, d�une sensation, mais qui en disaient davantage que de longues phrases et avaient bien plus de force. Quelque chose qui allait droit au c�ur. Je crois que l�on touche � la manifestation profonde de ce qui fait de nous des �tres humains. D�habitude, ces sentiments sont enfouis sous nos codes de civilisation mill�naires. Mais l�, entre Tyrone et Lauren, d�barrass�s de l�importance de l�apparence, une fois tous les principes de communication abolis, parce que ce gar�on les a perdus, on y arrive directement. Est-ce que l�on peut expliquer ce qui s�est pass� avec des ph�romones ou des arch�types physiques ? Je n�en suis pas certain. Il ne l�a pas attaqu�e. Il s�est accroch� � elle comme � une bou�e. Quelque chose en elle a r�ussi � r�veiller une �tincelle d�humanit� au fond de ce jeune homme. Devant ce myst�re, il faut envisager le pouvoir des sentiments, y compris face � la maladie.

Scott marqua une pause et commenta :

��Je ne sais pas comment r�agirait la communaut� scientifique en entendant �a�

Jenni regardait son complice. Elle l�avait d�j� vu r�fl�chir ainsi, tout remettre en cause pour envisager un champ exploratoire d�un �il neuf. Dans ces moments-l�, elle le trouvait brillant. Elle avait alors simplement envie de l�aider � aller le plus loin possible.

��Ce que pense la communaut� n�a aucune importance, Scott. Ce sont leurs anc�tres qui ont oblig� Galil�e � jurer que la Terre �tait plate. On ne cherche pas � remporter une m�daille ou un prix Nobel. On cherche � sauver notre peau. Creuse ton id�e, elle me parle.

En arrivant, Tersen salua le p�re Endelbaum et Thomas :

��Votre id�e n��tait pas mauvaise, glissa-t-il au jeune homme. On tient peut-�tre quelque chose.

Le sup�rieur invita ses deux fr�res � prendre place autour de son bureau. Tersen s�empressa d�expliquer :

��Pour identifier le meurtrier de Feilgueiras, nous avons crois� plusieurs pistes. Nous nous sommes demand� � qui son invention aurait pu profiter, mais aussi quels �taient ceux qu�elle aurait pu ruiner.

Apr�s s��tre assur� qu�il avait toute l�attention de ses interlocuteurs, il d�clara :

��Pour bien comprendre, il faut garder � l�esprit que chaque innovation donne un coup de vieux � ce qui existait auparavant. Pantone et Feilgueiras travaillaient sur des moteurs fonctionnant sans essence. Imaginez la panique chez les groupes p�troliers si on pouvait soudain se passer de leur or noir. Un march� de centaines de milliards s��croulerait, on aboutirait � un cataclysme �conomique � effet domino qui, de l�automobile � l�a�ronautique, toucherait les plus grandes branches industrielles de tous les pays industrialis�s. Personne n�a int�r�t � ce que quelqu�un invente un syst�me qui lui fasse de l�ombre.

��Vous suspectez les groupes p�troliers ? demanda Endelbaum.

��Pas vraiment, et je vais vous expliquer pourquoi. En enqu�tant sur ce qu�avaient pu devenir les inventions de Feilgueiras, nous nous sommes aper�us que beaucoup de brevets sont d�pos�s, mais pas forc�ment pour �tre utilis�s. De grandes firmes, dans tous les domaines, bloquent des inventions pour tuer la concurrence dans l��uf. Elles ach�tent les id�es nouvelles et les enterrent aussi vite, s�assurant ainsi que personne ne viendra les g�ner dans leur secteur d�activit�.

��Quel rapport avec notre affaire ? s��tonna Thomas.

��Puisque l�homme qui est derri�re la disparition de Feilgueiras est cens� recommencer, nous avons pass� au crible les secteurs qui g�n�rent les brevets les plus profitables. Un trio de t�te se d�tache nettement : � la premi�re place, le g�nie g�n�tique ; � la seconde, la recherche m�dicale et en troisi�me position, les t�l�communications. Ces trois secteurs repr�sentent � eux seuls 78�% de la valeur estim�e des brevets d�pos�s dans le monde, dont 99�% sont la propri�t� de gros groupes industriels.

��O� voulez-vous en venir ?

��En associant nos recherches avec la remarque de Thomas sur d��ventuels scientifiques �limin�s, nous nous sommes rendu compte qu�en quelques mois, quatre chercheurs sp�cialis�s dans l��tude des ondes ont brutalement disparu alors que leurs publications s�annon�aient tr�s prometteuses. L�un d�eux a succomb� � une crise cardiaque � 42 ans alors qu�il �tait en pleine sant�, un autre s�est tu� dans un accident de voiture incompr�hensible. On est sans aucune nouvelle du troisi�me, disparu corps et biens, et le dernier s�est suicid�, mais sa famille d�nonce un assassinat maquill�. Tous travaillaient sur le m�me sujet : l�incidence des ondes sur notre cerveau. L�un d�eux avait m�me �crit un bouquin sur les dangers du t�l�phone portable, des lignes � haute tension et des antennes relais. Un autre �tait en d�licatesse avec le gouvernement am�ricain parce qu�il d�non�ait les activit�s potentiellement dangereuses d�un centre de recherche sur la ionosph�re � Gakona, en Alaska. Chacun de son c�t�, ces chercheurs affirmaient tous que la multiplication ou la manipulation des ondes dans notre environnement risquait d�avoir des cons�quences d�sastreuses sur notre activit� c�r�brale.

��Qui avait int�r�t � les faire taire ?

��Beaucoup de monde. Les fournisseurs d��nergie, les fabricants de t�l�phones, quelques gouvernements sans doute, de grands groupes mondiaux certainement � les suspects potentiels sont l�gion, mais pourtant je vous parie que ce ne sont pas eux les coupables. Nous avons d�couvert que les travaux de ces scientifiques, leurs archives et m�me leurs �bauches de publications ont �t� rachet�s par une m�me soci�t� : Eve Corporation. C�est une petite entreprise immatricul�e aux �les Ca�man qui a tout de m�me d�bours� pr�s de trente-cinq millions d�euros pour tout s�approprier.

��Comment se fait-il que personne ne l�ait remarqu� ?

��Dans le flot de brevets et de transactions, personne ne fait attention. Les paradis fiscaux sont remplis de soci�t�s �crans qui r�alisent des milliers d�op�rations par jour. Trop d�information cache l�information. Je serais moi-m�me pass� � c�t� si je n�avais pas pr�cis�ment cherch� dans cette direction.

��Vous pensez que Sandman travaille pour ce genre de soci�t� ?

��Trop t�t pour le dire. Mais j�ai un d�but de trace et je compte bien la remonter. Comme Thomas, je commence � me demander si quelque chose de tr�s gros n�est pas en train de se jouer l�, juste sous nos yeux, sans que personne ne s�en rende compte.

��Je ne te r�veille pas ?

Madame Kinross fut surprise d�entendre son fils mais r�pondit avec naturel :

��Tu sais, je me l�ve au chant des oiseaux, alors il y a longtemps que je suis debout. Tout va bien ?

Scott ne l�appelait presque jamais. Ce n��tait ni son anniversaire ni le nouvel an, elle �tait presque inqui�te.

��Aucun probl�me. Je voulais juste prendre de tes nouvelles, savoir comment tu allais.

��Comme une retrait�e de 64 ans. Tu es d�j� � ton bureau ? Tu y passes toujours tes journ�es ?

��En ce moment, c�est charg�.

��Diane ne r�le pas trop ?

��Elle ne r�le plus. Elle est partie.

Un silence s�installa.

��Je suis d�sol�e.

��Moi aussi, mais personne n�y peut rien.

��Si tu veux parler, je suis l�, tu le sais�

��Parler n�a jamais �t� mon truc.

��Pourquoi ne viendrais-tu pas passer quelques jours ici ? No�l approche et la Dordogne est une r�gion magnifique, m�me en hiver.

��C�est une id�e, mais Jenni et moi sommes sur un gros projet.

��Comment va-t-elle ? Tu m�en parles depuis des ann�es et je ne l�ai jamais vue.

Scott et sa m�re n�avaient rien partag� de quotidien depuis longtemps. En se parlant une fois de temps en temps, ils n�avaient pas grand-chose � se dire. Chacun mit du sien pour que la conversation dure encore un peu, bien que les meilleures intentions ne comblent pas un foss�. La derni�re fois qu�il avait vu sa m�re, c��tait aux obs�ques de son p�re, mort trois semaines apr�s qu�elle l�avait quitt�. Cela faisait d�j� quatre ans.

En raccrochant, il se promit qu�il n�attendrait plus avant d�aller la voir. Il en avait envie et Maggie Twenton le lui avait conseill�.

Kinross partit pour sa tourn�e des malades et tomba sur le petit Jimmy.

��Bonjour, docteur. Cette fois, je ne me suis m�me pas sauv�. L�infirmi�re m�a permis de descendre. Mademoiselle Toring. Elle est gentille.

��Tant mieux. Comment vas-tu ?

��Des jours �a va, des jours �a va pas et le docteur ne r�pond jamais � mes questions. Il doit croire que les enfants ne comprennent rien, alors il me baratine toujours n�importe quoi. Du genre, � c�est bien mais on va encore faire mieux � ou � l�important, c�est ce que tu ressens �. Il m��nerve. Quand je vais mourir, �a me fera une belle jambe ce que je ressens.

Scott posa sa main sur l��paule de l�enfant et l�entra�na avec lui vers le comptoir d�accueil du service.

��Tu devrais lui poser une des questions que tu me r�serves d�habitude�

L�enfant se mit � rire. En arrivant dans le couloir principal, le docteur remarqua que Hold l�attendait d�j�. Le bras droit de Greenholm s��tait assis dans la zone d�attente, � l�extr�mit� de la banquette, et tenait un porte-documents sur ses genoux.

��Pour une fois, fit Scott � l�enfant, c�est moi qui vais te poser une question. Est-ce que tu as d�j� remarqu� que sur une banquette enti�rement libre, les gens ne s�assoient pas tous � la m�me place ? Certains s�installent en plein milieu, d�autres se tassent � un bout, et il y en a m�me qui restent � c�t� sans s�asseoir�

��Vous dites �a pour le grand type, l�-bas ? Si vous voulez, je vais regarder les gens et faire des statistiques !

��Excellente id�e. Et maintenant mon grand, je dois te laisser. J�ai rendez-vous avec le grand type, justement.

��On dirait un agent secret.

Le jeune gar�on prit les doigts du docteur et les secoua comme pour une poign�e de main. Il d�clara d�une voix artificiellement grave :

� � plus tard, docteur. J�ai une mission. Je vais aller me poster devant les banquettes de mon �tage.

Jimmy fit un clin d��il auquel r�pondit Scott. Le petit s��loigna d�un pas d�cid�. Hold s��tait lev� et s�approchait :

��Ce gosse me regarde d�une dr�le de fa�on.

��Un gamin �tonnant. Il se sauve de son service pour venir me voir. Je l�aime bien. Personne ne sait par o� il passe, mais il r�ussit toujours. Un vrai magicien.

Hold hocha la t�te machinalement et encha�na :

��Tout est pr�t pour le voyage de Jenni. Vous n�avez plus qu�� signer le pouvoir et elle pourra s�envoler pour le Canada. C�est une bonne chose que Clifford Brestlow s�occupe lui-m�me de votre dossier.

��Sans doute. Mieux vaut avoir affaire au bon Dieu qu�� ses saints. Jenni est chez elle ?

��Oui, je passe la prendre dans une heure et je l�accompagne � l�a�roport.

��Je n�ai m�me pas r�ussi � la joindre depuis hier soir. Elle est sur r�pondeur.

��Elle se pr�pare. Je crois qu�elle est un peu angoiss�e � l�id�e de partir seule l�-bas. Mais elle sait qu�avec vos malades, vous ne pouvez pas vous absenter.

��J�essaierai encore de l�appeler apr�s les visites. En parlant de Jenni, j�aimerais vous demander une chose�

��Je vous �coute.

��Elle a lu la totalit� des contrats que nous avons sign�s avec votre patron.

��Un probl�me ?

��Plut�t une question. Vous y figurez en bonne place�

��M. Greenholm m�a effectivement inform� qu�il m�associait � ce contrat. C�est son choix. Il n�a plus de famille proche et cela n�affecte en rien vos droits. Jenni n�a donc pas � s�inqui�ter.

��Au moment o� nous avons sign�, madame Greenholm �tait encore vivante. Elle �tait l�autre b�n�ficiaire.

��Que sous-entendez-vous, docteur ? M. Greenholm savait pertinemment que s�il venait � dispara�tre, sa femme n�aurait jamais eu la capacit� de g�rer ses propres affaires. J�aurais pu m�en charger. Pourquoi ces soup�ons ?

��Aucun soup�on, David. Je n�avais m�me pas lu ces contrats en d�tail. Mais Jenni se fait du souci. Elle voudrait aussi savoir ce que vous avez pu faire de toutes les sauvegardes de son travail. Pourquoi avez-vous tout emport� ?

��Pour les mettre en s�curit� � Glenbield.

��Vous devriez lui en parler. Elle est d�une nature anxieuse, particuli�rement ces derniers temps.

��Elle me soup�onne de mauvaises intentions ?

� � ce jeu-l�, David, c�est vous qui avez commenc�.

��On s��tait promis d��viter ce genre de vannes, docteur.

��Vous avez raison. Venez, je vais signer vos papiers.

Le soleil d�clinant allongeait les ombres des monts bois�s dans une magnifique lumi�re. Le pilote volait vers le couchant, les yeux prot�g�s par des lunettes noires. Par le flanc du cockpit, Hold voyait d�filer les paysages sans vraiment y pr�ter attention. Dans quelques minutes, le vol de Jenni pour le Canada allait lui aussi d�coller. L�h�lico d�passa la c�te et amor�a sa remont�e au-dessus du Fife. Dans le cr�puscule, l��le d�Arran apparaissait comme une immense tache sombre aux bords d�chiquet�s, pos�e sur un flot d�or. Hold avait fait ce trajet des centaines de fois. Pour lui, rentrer d��dimbourg par les airs �tait aussi banal que prendre le ring road vers les faubourgs apr�s une journ�e de travail. Quelque chose attira pourtant son attention. Au loin, il lui sembla distinguer de la fum�e dans le ciel.

��Vous avez vu l�-bas ? demanda-t-il au pilote.

��Je viens de le remarquer. On dirait que �a br�le pas loin de chez nous.

L�homme poussa les gaz et l�appareil traversa le chenal plus vite que d�habitude. Les yeux pliss�s, Hold fixait la colonne de fum�e. L�inqui�tude s�empara de lui. Plus l�h�lico approchait, moins il y avait de doute. Lorsque l�appareil piqua vers les terres, on distinguait nettement la colonne de fum�e qui s��levait � contre-jour.

��Bon Dieu ! jura le pilote. Je crois que �a vient de la propri�t� !

Cette fois, Hold sentit la panique monter. L�appareil bifurqua pour piquer droit sur le manoir. L�aile gauche de Glenbield �tait la proie des flammes. La grange adoss�e � la partie neuve n��tait plus qu�un brasier qui l�chait les murs du corps principal.

��Ne vous posez pas trop pr�s, ordonna Hold. Larguez-moi sur le pr� et allez stationner � bonne distance. C�est peut-�tre la cuve de gaz qui a explos�.

� voix basse, Kinross �changea quelques mots avec son coll�gue du service r�animation et revint vers le lit o� �tait �tendu Greenholm. L�assistance respiratoire ronronnait et le bip de la surveillance cardiaque �tait r�gulier.

Assise tout pr�s du vieil homme, Edna regardait celui-ci fixement. Hold se tenait de l�autre c�t�.

��Quand va-t-il reprendre connaissance ? demanda-t-il.

��Je ne vais pas vous mentir, nous n�en avons aucune id�e. C�est un miracul�. Vous seriez arriv� quelques minutes plus tard et il �tait perdu.

��Vous pensez qu�il gardera des s�quelles c�r�brales ?

��Trop t�t pour le dire, David. Je suis d�sol�.

Edna �touffa un sanglot. Le docteur fit signe � Hold de le suivre dans le couloir. Les deux hommes firent quelques pas :

��Il va s�en sortir ? Dites-moi la v�rit�.

� � ce stade, le diagnostic est incertain. On en saura plus d�ici vingt-quatre heures. Je vais le suivre personnellement.

Scott regarda Hold avant de poser la question :

��Vous avez une id�e de ce qui a pu se passer ?

Hold soutint son regard :

��Au d�but, j�ai cru � un accident. Je me suis dit que le r�gisseur dont on a retrouv� le corps calcin� dans les cendres de la grange avait peut-�tre commis une imprudence avec les vannes de gaz en travaillant sur la chaufferie. Tout aurait explos�, le tuant sur le coup, crevant le mur du manoir et mettant le feu � l�aile ouest.

��Pourquoi dites-vous � au d�but � ? Vous n�y croyez plus ?

��Que cela reste entre nous, mais je me suis aussi demand� si M. Greenholm n�avait pas tent� de mettre fin � ses jours. Ce serait expliquable apr�s ce qu�il a v�cu. Il s�enferme dans le lieu o� il se sentait le plus proche de Mary et il en finit en emportant avec lui tout ce � quoi il tenait.

��Il �tait d�pressif ?

��Voir sa femme perdre l�esprit l�an�antissait. Sa mort �t� un coup tr�s rude. Greenholm est un roc. Je l�ai vu mener des soir�es avec un entrain incroyable alors qu�il se d�battait dans les pires probl�mes. Mais ce coup-l� a sans doute �t� le plus terrible de sa vie. M�me les rocs se fissurent.

��Vous n�avez pourtant pas l�air convaincu qu�il ait essay� de se suicider.

��Certains d�tails me troublent� Ces ecchymoses au visage et au torse, alors que, lorsque je l�ai d�couvert, il n�y avait aucun d�bris sur lui.

��J�ai moi aussi remarqu� ces h�matomes quand on lui a pos� les �lectrodes. Ils sont r�cents et sans aucun doute dus � des chocs violents.

��Il y a autre chose : Edna m�a racont� qu�en arrivant au cimeti�re, il lui a sembl� entendre un bruit de moteur. Elle a d�abord cru que c��tait notre h�lico qui rentrait, mais je ne suis arriv� qu�une heure plus tard.

��Un autre h�lico ?

��Je l�ignore pour l�instant, mais je connais quelqu�un qui pourra v�rifier les relev�s radars aupr�s des gardes-c�tes.

Scott se frictionna la t�te nerveusement.

��Qui aurait pu s�en prendre � lui ? Avait-il des ennemis ?

��Pas � ma connaissance. Surtout pas depuis la vente de ses brevets. Il est retir� des affaires.

Kinross chercha le regard de Hold.

��David, je suis certain que vous avez une id�e sur ce qui s�est pass�. Dites-le-moi.

��Et vous ? Vous songez peut-�tre que si M. Greenholm venait � dispara�tre, je resterais seul b�n�ficiaire des contrats que vous avez sign�s ?

��Je ne vous ai accus� de rien.

��J�aurais pu mettre en sc�ne son sauvetage, dit Hold. Apr�s tout, il n�y a aucun t�moin�

��Edna �tait l�. Elle vous a vu entrer et aussi sortir. Elle m�a �galement racont� dans quel �tat vous �tiez. Je n�ai peut-�tre pas vos aptitudes au combat, mais depuis le temps que je c�toie les gens dans la souffrance, je commence � les conna�tre. Edna m�a dit que vous �tiez boulevers� au point de pleurer. Vous n�imaginez pas ce que les larmes r�v�lent d�un �tre.

Hold parut d�stabilis�. Il se d�p�cha de demander :

��Je ne suis donc pas un suspect pour vous ?

��Pas cette fois, David, pas cette fois. Mais vous n�avez pas r�pondu � ma question : quelle est votre version ?

��Je dois d�abord v�rifier deux choses, docteur. Et pour l�une d�elles, j�ai besoin de vous. Faites-moi confiance, je vous expliquerai plus tard.

��Qu�attendez-vous de moi ?

��Si M. Greenholm avait �t� drogu�, serait-il encore possible de le v�rifier avec des analyses ?

��Cela d�pend du produit employ� et du d�lai �coul� depuis l�injection ou l�absorption. Je peux demander � la toxicologie de chercher.

��Alors faites-le, s�il vous pla�t. D�autre part, m�autorisez-vous � faire garder la chambre ?

��Vous redoutez quelque chose ?

��Je crois qu�il va falloir se pr�parer � tout.

Jenni se r�veilla en sursaut lorsque les roues de l�Airbus accroch�rent la piste. � travers le hublot, elle vit d�abord les lumi�res de l�a�roport d�Ottawa qui scintillaient dans un l�ger flou. Le jour n��tait pas encore lev�. L�avion qui roulait, agit� de vibrations, inversa la pouss�e de ses r�acteurs pour d�c�l�rer. Il bifurqua ensuite sur une voie de d�gagement, vers le terminal.

Jenni s��tira en b�illant. Pendant que le bras passerelle s�arrimait � la carlingue, elle se redressa non sans difficult�, r�cup�ra sa petite valise dans le coffre � bagages et prit son tour dans la file de passagers pour quitter l�appareil. Par des couloirs vitr�s, elle suivit le flot de voyageurs jusqu�au hall d�arriv�e o�, devant les guichets des douanes, d�interminables queues s��tiraient d�j�. C�est alors qu�elle remarqua un homme � l��cart portant un �criteau � son nom. Elle s�approcha :

��Bonjour, je suis Jenni Cooper.

��Bonjour, mademoiselle. Un h�licopt�re vous attend pour vous conduire aupr�s de M. Brestlow.

L�homme fit signe � un agent des douanes qui vint effectuer les formalit�s d�immigration. Quelques minutes plus tard, Jenni montait dans un h�licopt�re d�un blanc immacul�.

��Une petite heure et vous y serez, annon�a l�homme � l��criteau. Je vous souhaite bon vol.

L�h�lico d�colla. Jenni n�en �tait plus � son bapt�me et fit instinctivement la comparaison. Cet engin-l� �tait plus rapide, � moins que le pilote ne soit plus nerveux. Ils d�pass�rent les faubourgs d�Ottawa et gagn�rent le nord. L�h�lico suivait une trajectoire parfaitement rectiligne, survolant de grandes �tendues d�j� enneig�es en ce d�but d�hiver. Les paysages immenses �taient balafr�s par des autoroutes encombr�es de v�hicules et de camions beaucoup plus longs que ceux que Jenni avait l�habitude de voir. Rapidement, ils s�engag�rent au-dessus d�espaces encore plus vastes avec de moins en moins de routes. Le ciel �tait d�un blanc laiteux.

Le vol ne dura pas tout � fait une heure. La fin du parcours se fit alors que le soleil �tait d�j� lev�, au-dessus d�infinies for�ts parsem�es d�une multitude de lacs nich�s entre des massifs montagneux beaucoup plus accident�s que ceux d��cosse.

Le pilote pointa du doigt une lointaine construction surplombant un lac gel�.

��La r�sidence Brestlow.

L�endroit �tait vraiment isol�, et plus l�h�lico approchait, plus ce que Jenni avait pris de loin pour un chalet de taille modeste apparaissait comme une propri�t� gigantesque. La piste de l�h�liport priv� �tait situ�e en retrait. Pendant la man�uvre d�approche, le vent qui balayait la for�t infligea quelques turbulences � l�appareil. Sur le bord de la piste, deux hommes attendaient dans le tourbillon des flocons soulev�s par les pales. L�engin se posa sans le moindre heurt et le pilote coupa les rotors. D�j� le panneau lat�ral s�ouvrait, laissant p�n�trer l�air glacial. Un homme tendit la main � Jenni :

��Bienvenue au Domaine, mademoiselle Cooper. Vous n��tes pas tr�s couverte. Veuillez me suivre.

Jenni traversa la piste en grelottant jusqu�� un luxueux 4 � 4 dont on lui ouvrit la porti�re arri�re. Par une petite route serpentant dans la for�t enneig�e, elle fut conduite � l�entr�e du b�timent principal. Le porche monumental �tait fait de troncs, � l�image d�une cabane de trappeur g�ante. L��difice aux multiples ailes et d�crochements �tait enti�rement construit en rondins dans la plus pure tradition canadienne. Recouvert d�un �pais manteau de neige, l�endroit ressemblait � ces h�tels de luxe que l�on trouve dans les stations de ski pour milliardaires. Le chauffeur escorta Jenni jusqu�� la porte d�entr�e. Dans une bouff�e d�air ti�de, elle se retrouva dans un hall dall� d�ardoise, face � une large chemin�e au feu vif qui en occupait le centre.

Une tr�s belle jeune femme se pr�senta � elle :

��Soyez la bienvenue � la r�sidence Brestlow, mademoiselle Cooper. Je suis Tracy. Pas trop fatigu�e par le voyage ?

Jenni remarqua la beaut� de son h�tesse. Avec ses yeux gris, sa longue chevelure et sa taille de gu�pe sangl�e dans un tailleur-pantalon noir, Tracy ressemblait � un top model. Jenni r�pondit :

��Non, �a va, merci. J�ai beaucoup dormi dans l�avion.

��Vous avez rendez-vous avec M. Brestlow � 10 heures ce matin. Je vais vous conduire � votre chambre.

La jeune femme se chargea de la valise de Jenni et ajouta :

��Vous avez le temps de vous reposer un peu et si vous souhaitez vous d�lasser, la piscine est � votre disposition et un petit d�jeuner vous attend au salon. Je vais vous montrer rapidement.

Tracy escorta Jenni au c�ur du b�timent. Sur les murs �taient expos�es de tr�s spectaculaires photos de technologies mises en sc�ne : des composants �lectroniques pareils � des �uvres d�art, des plantes �clair�es comme des vitraux, des textiles ondulant tels des paysages. Un luxe discret se d�gageait de chaque d�tail. La chambre de Jenni �tait situ�e � l��tage. Tracy s�arr�ta devant la porte et expliqua :

��Ici, vous n�aurez pas besoin de cl�.

La jeune femme d�signa une minuscule cam�ra au-dessus de la porte :

��Vous serez automatiquement reconnue visuellement.

La porte s�ouvrit. Tracy invita Jenni � entrer.

��Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n�h�sitez pas.

Jenni remercia son h�tesse et p�n�tra dans la chambre. La porte se referma toute seule derri�re elle. Elle ne s�attendait pas � arriver dans un endroit pareil et se sentait d�pass�e par tout ce qu�elle d�couvrait. Aucune des rares informations qu�elle avait pu trouver sur Brestlow ne l�avait pr�par�e � cela. Tout lui paraissait irr�el. Elle regarda autour d�elle. La suite �tait au moins trois fois plus grande que son appartement. Un mobilier traditionnel en bois, mais agr�ment� de quelques gadgets dont elle ne parvenait pas toujours � deviner l�usage. Le plus saisissant restait la vue. Par les baies vitr�es, Jenni dominait la for�t de sapins enneig�s et le lac gel� en contrebas. Le panorama s��tendait jusqu�� la lointaine montagne situ�e en face, dont le sommet se perdait dans les nuages. Sur la rambarde de son balcon, le petit bourrelet de neige �tait piquet� de traces de pattes d�oiseaux.

Pos�e sur le lit king-size, sa modeste valise ressemblait � un jouet d�enfant. Jenni d�fit son bagage et prit une douche apr�s avoir v�rifi� qu�il n�y avait pas de cam�ra au-dessus de la porte de la salle de bains. Une fois rafra�chie, elle d�cida de descendre au salon. En empruntant seule les couloirs d�serts, elle �prouva une dr�le de sensation. Le grand b�timent avait tout d�un h�tel dont elle aurait �t� l�unique cliente. Lorsqu�elle p�n�tra dans ce qui ressemblait � un bar, une autre jeune femme fit son apparition :

��Bonjour, je suis Tanya. Un breakfast vous ferait plaisir ?

Cette jeune femme-l� �tait au moins aussi belle que Tracy. Mince, grande, des jambes interminables, et tout aussi bien appr�t�e. Si Scott avait �t� l�, il aurait sans doute plaisant� en demandant s�ils �taient arriv�s chez un consultant industriel ou bien dans une agence de mannequins�

Tanya l�installa � une table face au paysage. Jenni avait du mal � croire que cet environnement puisse constituer le quotidien de quelqu�un. Dans le milieu o� elle avait grandi, le seul moyen de voir ce genre de lieu �tait d�aller au cin�ma ou de gagner � la loterie. Elle avait la sensation de r�ver. Pourtant, elle n�en avait pas envie. Ses inqui�tudes, l�indice et la raison de sa pr�sence ne l�autorisaient pas � s�abandonner � ce d�cor incroyable.

Tanya la tira de ses r�flexions.

��Th� ou caf� ?

��Th�, s�il vous pla�t.

��Je peux vous proposer du th� de Chine jaune de Hunan ou un Darjeeling d�Ambootia.

Jenni n�en connaissait aucun.

��Le Darjeeling sera parfait.

Tanya disparut. Jenni crut apercevoir un cerf entre les sapins. Quelques minutes plus tard, Tanya revint avec un plateau :

��J�ai pris la libert� de vous faire pr�parer des shortbreads, d�clara-t-elle avec un sourire complice. Je ne suis pas certaine qu�ils seront aussi bons que ceux que l�on trouve chez vous en �cosse. Au pire, vous pourrez toujours les noyer dans le sirop d��rable. Pour �a, nous sommes tr�s dou�s !

��Je suis certaine qu�ils seront parfaits.

Elle croqua une bouch�e. Le sabl� �tait tr�s bon, mais elle avait l�estomac nou�. Elle s�en tint au th�. � mesure que l�heure du rendez-vous approchait, Jenni sentait la pression monter en elle. Sans doute � cause des enjeux, peut-�tre aussi en raison du lieu qui imposait quelque chose de tr�s fort malgr� l�absence d�ostentation.

� quelques minutes de sa rencontre, Jenni essaya de se relaxer en observant la for�t. Pourtant, m�me les �cureuils qui jouaient sur les branches enneig�es ne parvenaient pas � la distraire.

��Mademoiselle Cooper ?

Jenni se retourna. Un homme se tenait � l�entr�e du salon.

��Bonjour, r�pondit-elle l�g�rement, pr�te � le suivre vers le bureau de son patron.

L�homme ne bougea pas et lui tendit la main avec un sourire �clatant :

��Clifford Brestlow, enchant� de vous rencontrer. J�esp�re que vous avez fait bon voyage.

Jenni se troubla. Brestlow ne correspondait en rien � ce qu�elle s��tait imagin�. Il �tait � peine plus �g� qu�elle, v�tu d�un complet noir tr�s sobre mais de coupe �l�gante sur une chemise blanche ouverte. Un charme imm�diat. Elle l�avait pris pour l�assistant. Un peu g�n�e, Jenni lui serra la main et nota la douceur de la paume, les ongles manucur�s.

Brestlow d�clara :

��Nous avons peu de temps et il va falloir entrer dans le vif du sujet.

��Je suis ici pour cela.

Jenni se retrouva dans un bureau comme elle n�en avait jamais vu auparavant. La pi�ce �tait sombre, ne comportait aucune fen�tre et seule une grande table ronde occupait tout le centre. Brestlow s�assit et l�invita � prendre place � sa droite.

Le plateau de verre du bureau �tait comme un �cran dans lequel s�incrustaient des images, des rapports, des messages, des pages apparues par magie. D�un effleurement de la main, Brestlow les repoussa toutes et il ne resta qu�une grande surface lisse et noire.

��Tr�s original, commenta Jenni.

��D�ici quelques ann�es, on en verra sans doute partout. Mais pour le moment� Le fait de travailler sur les toutes derni�res innovations de grands groupes industriels offre parfois quelques avantages.

��Scott et moi vous sommes tr�s reconnaissants de vous occuper personnellement de notre dossier.

��Votre d�marche a quelque chose de philanthropique et je pr�f�re superviser ces affaires-l� par moi-m�me. Mes avocats sp�cialis�s et mes �quipes sont tr�s comp�tents, mais ils ont parfois trop le sens des affaires. Il va falloir m�expliquer les choses simplement.

��J�ai apport� toute notre documentation. Par o� souhaitez-vous que nous commencions ?

��Ce qui compte en premier lieu, c�est la d�finition de ce que vous voulez breveter.

��On devrait y arriver. Cette �tape va-t-elle durer longtemps ? Parce qu�il y a urgence�

��C�est une phase cruciale, il ne faut en aucun cas la b�cler. Avez-vous d�j� entendu parler d�Antonio Meucci ?

��Non, qui est-ce ?

��Un inventeur d�origine italienne. Son histoire va tout de suite vous �clairer sur l�importance de ce que nous avons � faire. Le 12 d�cembre 1871, M. Meucci d�posa un � pr�-brevet � parce qu�il n�avait pas les moyens d�en d�poser un en bonne et due forme. Par la suite, il entra en contact avec des industriels que son invention pouvait int�resser, mais aucun ne lui r�pondit. Trop visionnaire, sans doute. Quelques ann�es plus tard, c�est finalement Graham Bell qui parvient � d�poser un brevet complet pour une invention d�nomm�e � le t�l�phone �. Tout le monde s�accorde aujourd�hui sur le fait qu�au minimum, Bell s�est tr�s largement inspir� des travaux de Meucci. Le v�ritable inventeur du t�l�phone est mort ruin�. Bell a donn� naissance � un empire qui, un si�cle et demi plus tard, est devenu l�une des industries les plus riches et les plus puissantes de notre monde. Tout mon travail consiste � ce que personne ne puisse vous d�rober vos droits.

��De quoi avez-vous besoin ?

��J�ai d�j� parcouru votre dossier, il faudra sans doute m�expliquer certains points, mais le plus important est de d�terminer ce � quoi votre d�couverte peut conduire. La d�finition de ce potentiel est essentielle.

La jeune femme commen�a :

��Aujourd�hui, l�OMS indique que plus de 27 millions d�individus sont atteints de d�mences de type Alzheimer dans le monde. Pr�s de 70�% sont des femmes. Les pays industrialis�s semblent �tre les plus touch�s. 80�% des malades ont plus de 65 ans, cependant la part des jeunes est en augmentation rapide et r�guli�re. Les projections de l�OMS tablent sur le doublement du nombre de patients d�ici cinq ans.

Brestlow la regardait intens�ment. Jenni poursuivit :

��Alors que nous faisions des recherches sur les facteurs pouvant influer sur le d�veloppement de la maladie, Scott et moi avons mis au point un syst�me d��valuation qui permet d�anticiper son �volution. Notre mod�le est aujourd�hui assez pr�cis pour pr�voir la date � laquelle le patient perdra compl�tement l�esprit.

��Impressionnant.

Jenni reprit :

��Cet outil d��valuation nous a permis depuis de nous rendre compte qu�au plan mondial, l�ampleur du mal est largement sous-estim�e. Nous voyons se dessiner une menace sanitaire d�une gravit� sans pr�c�dent. Selon nos toutes derni�res extrapolations, on ne serait pas aujourd�hui � 27 millions d�individus atteints mais � environ 98 millions, tous stades confondus. L�augmentation annuelle ne serait pas de 8�% mais de 22�%� et l��volution de la maladie est plus rapide chez les jeunes sujets, masculins semble-t-il.

Jenni pr�cisa :

��L�indice lui-m�me permet d��valuer les malades qui s�ignorent, et c�est s�rement d�j� un march� �conomique tr�s important. Aujourd�hui, d�pister cette maladie devient presque aussi simple et fiable que mesurer la glyc�mie pour le diab�te. Mais cela ne peut pas �tre une fin en soi. Autoriser son exploitation commerciale revient � brider la recherche. Son utilisation ne serait possible qu�en payant des fortunes aux exploitants, or nous pensons que, pour faire face au d�fi de cette maladie, chaque pays, chaque labo, chaque scientifique doit pouvoir se servir de cet indice comme d�un simple outil libre de droits. C�est � ce prix que nous aurons une chance de d�couvrir notre � insuline �. Scott et moi sommes convaincus qu�il en va de la s�curit� de l�esp�ce humaine.

Brestlow �coutait avec attention. Jenni insista :

��Nous devons avoir les moyens d�une �valuation r�aliste du nombre de patients et de l�enjeu sanitaire qui en r�sulte. Cette d�marche doit �tre mondiale. Nous sommes face � un fl�au qui concerne tous les pays. La divulgation de notre indice va permettre cette prise de conscience.

L�homme demanda :

��Vous rendez-vous compte de ce que vaut votre d�couverte et de ce qu�elle va d�clencher ?

��Non, pas vraiment. Scott est convaincu que certains sont pr�ts � tuer pour prendre le contr�le de notre d�couverte.

��Et vous ?

Jenni ne r�pondit pas. Elle se demanda si c��tait l��crin ou l�homme qui lui faisait cet effet-l�. Brestlow avait une fa�on particuli�re de s�exprimer et de se mouvoir, �l�gante, pr�cise. Il n�avait pas peur de la regarder droit dans les yeux. Il ne ressemblait vraiment pas � ce qu�elle aurait pu imaginer. D�ailleurs, il ne ressemblait � aucun des hommes que Jenni avait jamais rencontr�s.

Elle n�osait pas lui toucher la main. Edna n�avait presque rien connu d�autre que la vie � Glenbield. Elle �tait encore toute jeune lorsque Mary l�avait engag�e. Edna �tait alors repasseuse � Whiting Bay, � l�est d�Arran. Elle avait mis des ann�es � ne plus avoir peur de M. Greenholm. M�me si elle ne se serait jamais permise de s�en pr�valoir, elle faisait partie de la famille. En quelques jours, elle aussi avait v�cu une s�rie de drames. Elle avait perdu Madame et se retrouvait au chevet de Monsieur, inconscient. Le sort s��tait abattu sur le manoir. Le vieil homme n�avait toujours pas repris connaissance. Sans rel�che, � voix basse, Edna lui parlait : � Il faut vous r�veiller, il faut tenir. �

��Vous devriez vous reposer, fit Kinross qui l�observait depuis un moment.

Elle sursauta.

��Je ne veux pas qu�il soit seul, expliqua-t-elle.

��Vous devriez quand m�me vous reposer un peu. Essayez au moins de dormir dans le fauteuil. Nous sommes l� pour veiller sur lui.

Dans sa blouse blanche, Scott impressionnait Edna. Hold toqua � la porte et fit son entr�e dans la chambre. Il avait les traits tir�s et portait encore des traces de suie sur la m�choire.

��Comment va-t-il ?

� �tat stationnaire, mais les analyses sont bonnes.

��Toutes les analyses ?

Kinross l�entra�na dans le couloir :

��Nous n�avons pas pu d�terminer s�il avait �t� drogu� ou non. Il y a bien des traces suspectes, mais pas en quantit� suffisante pour conclure avec certitude.

��Cela n�a plus d�importance. De toute fa�on, la r�ponse ne va pas tarder � venir.

��Que voulez-vous dire ?

��J�ai v�rifi� le contenu du coffre de M. Greenholm. Tous les documents et contrats li�s � votre d�couverte ont disparu. Il manque aussi l�argent liquide qu�il y gardait.

��Vous voulez dire que quelqu�un a forc� le coffre ?

��Il n�y a aucune trace d�effraction. Il a peut-�tre utilis� l�argent pour payer les frais d�enterrement et d�plac� les documents. C�est une �ventualit�.

Les deux hommes se tourn�rent vers la baie vitr�e qui donnait sur la chambre de Greenholm. Hold demanda :

��Aucun pronostic sur sa reprise de conscience ?

��Non, mais pour beaucoup de raisons, je suis impatient de lui parler.

En d�signant discr�tement le garde du corps post� � la porte, Scott se pencha et ajouta en apart� :

��Vous savez � qui il me fait penser, le gars que vous avez trouv� ?

��Non.

� � vous, en plus jeune.

Hold eut un vrai sourire :

��C�est un excellent commando, fit-il, mais je crois qu�il aurait plus d�h�sitation que moi s�il devait tuer quelqu�un. Il faut une bonne raison pour bien faire les choses�

Pour la premi�re fois, Scott venait chez Jenni en son absence. Ce n�est pas le genre de chose que l�on fait chez une simple coll�gue et Kinross en �tait fier. Il fit tourner la cl� et entra :

��Nelson ! Tu es l� ? C�est l�heure de la gamelle.

Il alluma la lumi�re et se figea. Dans l�entr�e, les tiroirs de la commode �taient renvers�s sur le sol. M�me la penderie et le petit meuble � chaussures avaient �t� vid�s. Aucun bruit. Prudemment, Scott fit un pas pour jeter un �il dans le salon. Le d�sordre y �tait pire. Tout avait �t� retourn�.

��Merde� fit-il � voix basse.

Un l�ger grincement lui parvint d�une pi�ce voisine. Sa premi�re pens�e fut d�attraper son portable pour appeler Hold. Il se plaqua contre la penderie. La porte de la chambre s�ouvrit lentement, trop pour que ce soit � cause d�un courant d�air. Scott retint son souffle. La sortie n��tait qu�� quelques pas. Avec de la chance, il pouvait l�atteindre avant de se faire coincer. Tout � coup, le chat apparut sur le seuil de la chambre en se frottant � la porte. Scott souffla :

��Tu m�as foutu une sacr�e trouille, mon pote.

Le chat miaula et se pr�cipita vers Kinross.

��On est plus affectueux quand on a des probl�mes, pas vrai ?

Il prit l�animal dans ses bras et fit le tour de l�appartement. Chaque placard, chaque �tag�re avaient �t� fouill�s. Le matelas �tait retourn�, certains cadres aussi. L�ordinateur de bureau et le t�l�phone avaient disparu. En revanche, la t�l� et les quelques objets de valeur �taient � leur place. Scott composa le num�ro de Hold sur son portable :

��David, vous �tes toujours en ville ?

��Et je vais m�me y rester quelques jours. Pourquoi ?

��Vous pourriez me rejoindre chez Jenni ? Elle a �t� cambriol�e�

��C�est un jeu de poup�es russes sans fin mais nous progressons, expliqua Marcus Tersen. Eve Corporation est contr�l�e par une soci�t� situ�e aux �les Vierges, elle-m�me contr�l�e par une holding domicili�e au Luxembourg, et �a rebondit ailleurs. Avec ce genre de bo�te, il faut parfois �plucher cinq ou six organigrammes pour aboutir � une soci�t� ayant pignon sur rue. � chaque fois, ce sont souvent des labyrinthes qui conduisent discr�tement � des multinationales.

��De grands groupes sont derri�re ces petites structures ? demanda Thomas.

��Il n�y a aucune g�n�ralit�, mais en l�occurrence, un r�seau se dessine clairement, une sorte de filet qui recouvre la plan�te avec des int�r�ts dans quasiment tous les secteurs industriels. La dilution des participations est telle qu�il est impossible de d�signer le sommet de la pyramide. Tout est fait pour brouiller les pistes.

��Nous sommes donc toujours au point mort, soupira Endelbaum.

��Pas r�ellement, reprit Tersen. En recoupant ces r�seaux, nous nous sommes rendu compte qu�il existe un d�nominateur commun � toutes les entreprises impliqu�es dans Eve Corp. � leur t�te ou au sein de leur conseil d�administration, on trouve toujours un membre du groupe Bilderberg.

��Encore eux ! grommela Endelbaum.

��Qu�est-ce que c�est, Bilderberg ? interrogea Thomas.

Le p�re prit la parole :

��Nous les connaissons bien. C�est un groupe d�hommes influents issus de milieux tr�s diff�rents et qui ont tous un vrai pouvoir dans l�industrie ou la politique. Des patrons de groupes mondialement connus, des directeurs de banques continentales, des membres d�organisations internationales et m�me de gouvernements. Ils sont un peu plus d�une centaine. Ils choisissent eux-m�mes leurs membres. Chaque ann�e, au d�but de l��t�, ils se r�unissent dans un palace diff�rent quelque part dans le monde, transform� en camp retranch� pour la circonstance.

��Une soci�t� secr�te ? s�enquit Thomas.

��Pas vraiment, r�pondit Tersen. Ils ne se cachent pas. En cherchant un peu, on reconstitue la liste des membres. Par contre, rien ne filtre de leurs entretiens et de leurs d�cisions.

��Quel est leur but ?

��Officiellement, parler de tout librement � un niveau sup�rieur, envisager le monde autrement et �changer � l�abri de la pression m�diatique. Mais nombreux sont ceux qui redoutent que bien qu��tant l� � titre priv�, ces membres influents se servent de leur fonction pour prendre des d�cisions et les appliquer au niveau mondial hors de tout processus l�gal ou d�mocratique.

��Ce groupe existe depuis les ann�es cinquante, ajouta Endelbaum, fond� entre autres par David Rockefeller, Joe Luns, un ex-g�n�ral de l�Otan, quelques artisans de la construction europ�enne et des ministres. Les deux derniers membres coopt�s sont les patrons de deux des plus grandes multinationales agroalimentaires.

��Que du beau monde�

��Tous des puissants qui peuvent � eux seuls orienter l��conomie, les questions de d�fense ou les �volutions politiques, pr�cisa Tersen. Ils sont tous associ�s � des rouages de nos civilisations et on les retrouve dans l�ombre de la plupart des grandes d�cisions. Certains pr�tendent qu�ils d�cident de beaucoup de choses pour le monde entier.

��Vous pensez qu�ils pourraient �tre derri�re un trafic de brevets ?

��L�id�e d�une organisation industrielle qui tenterait de contr�ler le flux des inventions para�t assez naturelle. Ce serait l�aboutissement du processus de mondialisation. Apr�s tout, cela se fait d�j� localement, alors il faudrait juste plus de pouvoir pour y parvenir au niveau plan�taire.

��Pourtant, Feilgueiras n�a toujours parl� que d�un seul homme.

��Je ne l�oublie pas, et c�est pourquoi nous nous int�ressons � chaque membre identifi� de ce groupe. C�est d�ailleurs en effectuant ces recherches que nous avons remarqu� quelque chose d�inqui�tant : ces soci�t�s n�ont jamais �t� aussi actives que depuis quelques mois. On dirait qu�elles se sont lanc�es dans une surench�re d�achats et de prises de participation sur des secteurs strat�giques. Elles font preuve d�une v�ritable fr�n�sie de contr�le du savoir.

��Sur quels march�s ? interrogea Endelbaum.

��L�agroalimentaire et la sant�, particuli�rement.

��Les deux secteurs les plus indispensables � la vie, donc.

��Pr�cis�ment, r�torqua Tersen. Depuis le d�but, je crois que c�est de cela dont il est question. Rien d�autre.

Au sifflement, l�attelage d�marra en trombe. Jenni �tait allong�e dans le tra�neau, chaudement emmitoufl�e sous d��paisses couvertures. Juste derri�re elle, debout sur les patins, le musher dirigeait les sept chiens. L�air �tait sec et piquant, le ciel d�un bleu absolu. L�attelage filait sur le lac gel� couvert d�une �paisse couche de neige fra�che. On n�y distinguait aucune trace hormis celles des cerfs et biches pass�s durant la nuit. Seuls le sifflement du vent et les jappements des chiens venaient troubler le silence cotonneux de l�immensit�.

Il avait fallu la suggestion de Brestlow et toute la persuasion de Tracy pour que la jeune femme accepte de prendre un peu de bon temps. Elle se demandait comment, �tant donn� la gravit� de ce qui l�amenait, elle pouvait se retrouver � faire du tourisme. Les chiens �taient avides de courir et sautaient dans la neige, happant �� et l� de pleines bouch�es de flocons immacul�s. Le long tra�neau �tait confortable, et malgr� ses r�ticences, Jenni n�avait rien d�autre � faire qu�admirer le d�cor. Cette nuit, pour la premi�re fois depuis des mois, elle avait bien dormi. Aucun cauchemar. Le luxe du domaine et le charme de Clifford Brestlow apaisaient ses angoisses chroniques. Ici, m�me en parlant d�une maladie aussi destructrice, elle parvenait � croire � un avenir. Arriv�e depuis moins de quarante-huit heures, elle avait pourtant la sensation d��tre partie depuis des semaines. Ce soir, elle appellerait Scott, juste apr�s sa deuxi�me s�ance de travail avec Brestlow.

��Voulez-vous que nous allions jusqu�� la cascade gel�e ? lui proposa le musher.

��C�est vous qui voyez. Ce n�est pas moi que �a fatigue !

L�homme hurla un ordre bref et les chiens bifurqu�rent vers la droite. Dans leur sillage, le tra�neau amor�a une courbe douce. En regardant le tapis de neige d�filer autour d�elle, Jenni avait la sensation de voler. Les chiens aboyaient, s�excitant les uns les autres.

Au-del� d�un promontoire bois�, le lac s��tendait au pied d�un large cirque.

��Sommes-nous encore sur les terres de M. Brestlow ? demanda Jenni.

��Il faudrait faire plus de vingt kilom�tres pour en sortir. Le domaine s��tend sur des milliers d�hectares. M. Brestlow aime la tranquillit�. Il a fait de sa propri�t� une r�serve naturelle.

��C�est d�cid�ment un homme �tonnant.

��Par bien des aspects, oui.

��Fait-il du tra�neau lui aussi ?

��Je ne crois pas. En tout cas, je n�ai jamais eu l�honneur de le conduire. Les attelages sont au service de ses invit�s.

��Il re�oit souvent ?

��Cela d�pend. La derni�re fois, c��tait il y a deux semaines. Un Russe.

Plus loin devant eux, � flanc de roc, Jenni aper�ut une immense chute glac�e. Les flots �taient fig�s, �tincelants au soleil.

��C�est superbe !

��Nous allons passer dessous. De fin mars � octobre, les rivi�res de la montagne d�valent les trois cents m�tres de la falaise et alimentent le lac. Au d�gel, les colonnes de glace s�effondrent les unes apr�s les autres, pendant des jours. On entend les ruptures � des kilom�tres � la ronde.

L�attelage d�crivit une large boucle et piqua vers les chutes en suivant le bord du lac gel�. Sans ralentir, les chiens s�engag�rent sous les arches de glace dans un spectaculaire tunnel bleut�. Des milliers de pointes attendaient le printemps pour reprendre leur course. Jenni �tait �merveill�e. Sous la cascade, la lumi�re paraissait irr�elle. L��cho amplifiait les jappements des chiens. Lorsque le tra�neau d�boucha � l�autre extr�mit�, Jenni �prouva la sensation d�entrer dans un autre monde. Elle qui avait grandi en �cosse avait toujours connu l�immensit� de la nature, mais pas dans de pareilles dimensions. Ici, elle se sentait comme chez elle, mais en plus grand. Elle remonta sa couverture et s�abandonna � ce moment de bonheur.

��Desmond ?

��Oui, monsieur ?

��De toutes les grandes inventions qui ont jalonn� l�histoire de l�humanit�, laquelle aurait-il fallu emp�cher pour �viter d�en arriver l� ?

��Je ne suis pas certain de comprendre votre question, monsieur.

��Imaginez qu�aujourd�hui, en ayant la connaissance de notre parcours de civilisation, vous ayez le pouvoir de retourner dans le pass� pour emp�cher les hommes de d�couvrir une seule chose. Laquelle choisiriez-vous de leur supprimer ?

��Fascinante question. Aucune restriction ?

��Non, du feu aux nanotechnologies, faites votre choix.

��Je crois que je choisirais celle qui a fait le plus de d�g�ts�

��Vous m�int�ressez, Desmond. J�en suis moi-m�me arriv� l�. C�est ensuite que �a se complique.

��Je pense que le nucl�aire est un bon candidat au titre.

��Vous n��tes sans doute pas le seul � penser ainsi. Pourtant, les apparences, si spectaculaires soient-elles, sont trompeuses. Songez que gr�ce aux explosions d�Hiroshima et de Nagasaki, tout le monde a eu peur de se lancer dans une nouvelle guerre mondiale. Les victimes de ces abominations ont paradoxalement sauv� des millions d�existences. On peut, en revanche, consid�rer qu�une invention aussi inoffensive que la roue a co�t� des milliards de vies. S�ils n�avaient pas eu la roue, les hommes auraient moins colonis�, ils se seraient moins d�plac�s, moins d�velopp�s. Ils auraient moins envahi. Sans roue, plus d�accidents sur les routes et plus d�industrie automobile polluante.

��Effectivement, vu sous cet angle�

��Ce qu�il convient de mesurer, Desmond, ce ne sont pas les effets �vidents des inventions. Il faut envisager leur impact global sur l�histoire.

��Est-il indiscret de vous demander quelle invention vous-m�me retireriez ?

��Je n�ai pas encore de r�ponse cat�gorique, mais j�approche. Mon choix ne se d�termine pas uniquement par l�analyse des seules inventions et de leur impact. Je crois qu�il faut aussi consid�rer la fa�on dont les humains s�en emparent. On est immanquablement conduit � s�interroger sur ce que les hommes font de ce qu�ils d�couvrent. Vous pouvez leur donner les plus fabuleuses inventions, ils en font toujours des armes, des outils d�asservissement et de domination. C�est �pouvantable. On dirait que leur seul id�al consiste � boire de l�alcool en regardant la t�l� entre deux p�riodes de soldes. Si en plus ils sont allong�s au soleil avec un t�l�phone et des ragots, ils sont combl�s�

��Je vous trouve s�v�re, monsieur.

��Vous avez raison, Desmond. Tous ne font pas �a. Il y a effectivement les deux tiers des humains qui cr�vent de faim en r�vant de pouvoir agir aussi stupidement que le tiers qui ne fait plus rien. Regardez o� nous en sommes arriv�s. Tellement d�outils magnifiques mis au service des plus bas instincts. Il n�y a m�me pas � r�fl�chir, il suffit d�observer. Si vous faites une analyse purement factuelle du mode de vie de nos cong�n�res, vous constatez que l�informatique ne leur sert qu�� chercher des films pornos gratuits, que l�atome est devenu une arme, la m�decine un moyen de se faire gonfler les seins et la g�n�tique, un outil commercial pour asservir l�agriculture� Vous le savez, il y a bien longtemps que je me demande s�il est sage de donner tous les outils aux hommes.

��Puis-je me permettre de vous faire remarquer que ce sont eux qui les trouvent�

��C�est vrai, mais ils sont comme des enfants qui fouillent. Parfois, ils tombent sur des choses qu�ils ne devraient pas savoir, pour leur propre bien. Ils ne font que r�agir � leurs pulsions et mettent toute leur �nergie � les assouvir. Ils ne pensent jamais leur vie. Si on leur avait supprim� les inventions les plus dangereuses, le monde serait peut-�tre en moins mauvais �tat.

��C�est impossible � contr�ler�

��C��tait impossible, mais �a ne l�est plus, Desmond. Vous �tes jeune et vous n�avez pas connu cette �poque-l�. Depuis la r�volution industrielle, il y a le droit commercial, les lois et les brevets. Aujourd�hui, l�invention ne suffit plus. Il faut aussi avoir l�autorisation de s�en servir. C�est m�me sur ce m�canisme que nous avons b�ti notre fortune.

��Vous n�avez pas r�pondu, monsieur. Quelle invention retireriez-vous aux hommes ?

��Si je raisonne en termes d�efficacit�, j�ai beau chercher, ce n�est pas une simple invention que je supprimerais. Je crois que si je devais prot�ger les hommes d�eux-m�mes, je leur retirerais le droit de se reproduire aussi facilement et aussi b�tement qu�ils le font. C�est le seul moyen de s�attaquer au probl�me de fond.

��Au probl�me de fond ?

��Leur nombre. Plus les humains sont nombreux, plus ils font de d�g�ts. C�est une v�rit� simple, absolue, indiscutable. Tous les fl�aux du monde ne sont qu�une cons�quence de cette �quation-l� et personne n�ose le dire. Toutes les heures, nos civilisations produisent 182 000 tonnes d�ordures, 33 000 t�tes de b�tail sont d�vor�es, et il y a 8 800 bouches � nourrir en plus� Cette plan�te ne pourra pas nourrir ind�finiment notre esp�ce grouillante et personne ne changera ses vilaines habitudes avant d�y �tre contraint par une force plus grande que nos petits int�r�ts. On peut tout r�soudre d�un coup si on est moins nombreux.

��Les grands assassins de l�histoire auraient donc eu raison ?

��Ils n�ont jamais tu� pour prot�ger le monde, Desmond. Ils ont massacr� pour leur propre gloire, pour assurer une supr�matie. Aujourd�hui, nous n�en sommes plus l�.

��Ne me dites pas que vous seriez favorable � une �limination massive ?

��Non, bien s�r. Mais se battre contre la s�lection naturelle devient suicidaire. Je suis de plus en plus convaincu qu�il ne faut pas emp�cher Dame Nature de faire le m�nage si elle en a envie.

Comme chaque semaine, Scott annotait ses fiches de patients une par une pour y consigner les �volutions et ses �ventuelles observations. Avec l�exp�rience, il avait fini par prendre en compte certains des d�tails que la plupart de ses confr�res ne jugeaient pas utiles au diagnostic : la r�action � l��coute de certaines musiques, la reconnaissance et le commentaire face � des objets comme les cartes � jouer ou un bibelot familier. Scott relevait aussi ce qui pouvait faire rire ses patients. En recroisant ces r�actions, il s��tait parfois aper�u de choses surprenantes, comme cet homme qui ne reconnaissait pas sa fille mais identifiait sa voix quand elle chantait. Tous les moyens pour cerner le p�rim�tre des effets de la maladie �taient bons et dessinaient son plan d�attaque. Le cas de Tyrone Lewis avait renforc� Scott dans sa conviction que la solution reposait sur une approche plus globale des sciences de l�esprit, au-del� de tout cloisonnement par sp�cialit�.

Kinross arriva � la fiche d�un patient dont le basculement �tait pr�vu quelques jours plus tard. Il avait fait intensifier les tests pour le suivre au plus pr�s. Il passait le plus de temps possible avec lui et avait aussi pr�venu la famille. Sans leur parler de la date fatidique qu�il �tait le seul � conna�tre, il avait pr�text� une �volution qui n�cessitait leur investissement affectif. Si son �tat le permettait, il allait faire transporter le malade chez lui pour une immersion en milieu familier. Scott posa la fiche � part et passa � la suivante. Il s�aper�ut qu�il s�agissait de celle de Maggie Twenton. Il la posa devant lui. Une semaine plus t�t, il croyait encore � un basculement � moyen terme, mais aujourd�hui, il n�y avait plus rien � �crire dessus. Maggie �tait d�sormais h�berg�e dans une unit� sp�cialis�e de l�h�pital psychiatrique de Morningside. Kinross avait pr�vu d�aller lui rendre visite, mais uniquement pour s�assurer qu�elle �tait bien install�e, car plus aucun contact n��tait possible. M�me si elle �tait toujours vivante, Maggie n�existait plus et aucun deuil n��tait possible face � cette effroyable situation.

Le t�l�phone sonna.

��Bonjour Scott, c�est Jenni ! J�ai essay� de te joindre chez toi mais c��tait le r�pondeur. D�j� au travail ?

��C�est maintenant que j�ai le temps d��tudier les dossiers au calme ; apr�s, c�est la course. Particuli�rement en ce moment.

��Tout va bien ?

Scott et Hold s��taient mis d�accord pour ne rien lui dire du cambriolage de son appartement, ni de ce qui s��tait pass� � Glenbield.

��La routine. Et toi ? Je t�ai laiss� un message sur ton portable ce matin.

��On ne capte rien ici. Tu verrais, c�est le bout du monde sous la neige.

��Et Clifford Brestlow ?

��Il a parfaitement compris notre d�marche. Il s�est d�gag� du temps et depuis hier, je le vois deux fois par jour et nous mettons au point les d�finitions de d�p�t. C�est tr�s technique, il pose beaucoup de questions pour ne laisser aucune faille. C�est un vrai pro.

��Tu rentres quand ?

��Je vais rester sans doute un peu plus que ce que nous pensions. Peut-�tre jusqu�� la fin de la semaine. Clifford dit que le mieux est de d�poser le brevet sous le Patent Cooperation Treaty avec l�appui de la World Intellectual Property Organization de l�ONU. C�est la forme la plus internationale qui soit, mais il faut un dossier en b�ton. Pas le droit � l�erreur. S�il y a la moindre faille, un concurrent peut s�y glisser et r�cup�rer le tout. Nous aurons s�rement besoin de tes lumi�res pour des questions th�rapeutiques. M�me avec tes notes, il nous manque quelques r�f�rences.

Scott remarqua qu�elle l�avait appel� Clifford. Jenni encha�na :

��Dis donc, tu n�as pas oubli� d�aller nourrir Nelson ?

��Aucun danger. Il m�adore, un vrai chien. � ton retour, on lui demandera avec qui il veut vivre et la r�ponse risque de te faire de la peine. J�ach�te son vote � coups de poisson frais et de viande�

��Au maximum, je n�gocierai la garde altern�e� Tr�ve de plaisanteries, je suppose que tu ne vas pas tarder � aller faire tes visites ?

��Encore quelques prescriptions � v�rifier et j�y vais.

��Alors bon courage, moi, je vais me coucher.

��Je t�embrasse. Salue M. Brestlow pour moi.

Scott raccrocha. Depuis qu�il connaissait Jenni, ils avaient rarement �t� s�par�s. Elle paraissait beaucoup plus d�tendue qu�avant son d�part. Le t�l�phone sonna � nouveau. Scott d�crocha, convaincu que Jenni avait oubli� de lui dire quelque chose.

��Oui, Jenni ?

��Bonjour, docteur, fit une voix d�homme.

��Qui est � l�appareil ? interrogea Kinross.

��Celui qui peut vous rendre immens�ment riche ou vous tuer. �coutez-moi attentivement, docteur.

��Qui �tes-vous ?

��Aucune importance. L�appartement du professeur Cooper et l��tat de Greenholm devraient vous convaincre de me prendre au s�rieux. Je crois que vous avez aussi des doutes sur ce qui est arriv� � Falsing, n�est-ce pas ?

��Qui �tes-vous ?

��Je vous l�ai dit. Si nous arrivons � nous mettre d�accord, je suis votre futur meilleur ami. Sinon, je vous promets d�aller pleurer sur votre tombe.

��Que voulez-vous ?

��Vos travaux. Nous voulons la totalit� des documents en rapport avec vos recherches. Mais rassurez-vous, le professeur et vous serez d�dommag�s pour votre peine, et tr�s g�n�reusement. Nous voulons aussi votre promesse de ne plus jamais en parler, � personne, en aucune circonstance. Bonne nouvelle pour vous, cette petite contrari�t� suppl�mentaire va vous rapporter encore plus d�argent.

��Non mais vous�

��Avant que vous ne d�bitiez votre discours de boy-scout id�aliste, j�insiste sur le fait que vous n�avez que deux fa�ons de sortir de cette histoire : soit riche, soit mort. Ne vous faites aucune illusion, nous avons toujours un �il sur vous. Rien de ce que vous faites ou de ce que vous dites ne nous �chappe.

� � � Tu n�as pas oubli� d�aller nourrir Nelson ?

� ��Aucun danger. Il m�adore, un vrai chien� �

En entendant un extrait de sa conversation avec Jenni, Kinross tressaillit. La voix reprit :

��Voici ce que nous allons faire, docteur. Vous allez ramasser toutes les fiches qui sont devant vous et les replacer dans les chemises o� elles se trouvaient. Vous allez ensuite y ajouter les carnets, le classeur rouge � le bleu aussi � et les cl�s de stockage que vous gardez pr�cieusement dans votre tiroir de droite, celui que vous fermez � cl�. Vous nous remettrez le tout. Mais avant, nous nous mettrons d�accord sur le lieu de livraison et les compensations financi�res que vous souhaitez toucher en retour. Ensuite, d�tendez-vous, d�missionnez si vous le voulez et profitez de votre nouvelle vie en oubliant cette histoire.

��Et si je refuse ?

La lumi�re du bureau s��teignit tout � coup. Scott vit appara�tre un point laser rouge sur le mur lui faisant face. Le point longea la cloison et remonta jusqu�� sa main gauche.

��Dois-je demander � ce que l�on vous blesse pour vous faire prendre conscience de la chance que vous avez d��tre encore en vie ?

Scott retira vivement sa main. Le point disparut et la lumi�re se ralluma.

��J�imagine que vous vous posez beaucoup de questions, docteur Kinross. C�est bien normal. Je vous laisse une heure pour d�cider. Soyez l� lorsque je vous recontacterai sur ce m�me num�ro. Nous r�glerons alors les derniers d�tails. Faites vos visites, ne changez rien � vos habitudes. Pesez le pour et le contre et prenez la bonne d�cision. Les enjeux vous d�passent. Encore deux pr�cisions, docteur : si vous �tes en retard, vous �tes mort. Si vous tentez de fuir ou de sortir les documents, vous �tes mort. � tout � l�heure.

��Vous en faites une t�te ! Quelque chose cloche avec les analyses ?

��Je dois vous parler, discr�tement.

Edna dormait dans le fauteuil et Greenholm �tait toujours inconscient. Scott prit la fiche de suivi au pied de son lit et d�signa un chiffre au hasard. Il se d�cala vers Hold et murmura :

��Un type qui sait tout ce que je fais vient de me menacer�

��Pardon ? fit Hold.

��Quelqu�un me surveille, il nous observe peut-�tre en ce moment. David, il a menac� de me tuer si je ne lui donnais pas tous nos travaux.

Scott avait du mal � contenir sa f�brilit�.

��Quand avez-vous re�u cet appel ?

��Il y a trois minutes. Il va rappeler dans une heure. Je dois lui ob�ir, sinon il me tue.

La main du docteur s��tait crisp�e sur la feuille au point de la froisser.

��Calmez-vous, Scott.

Hold r�fl�chit un instant et ordonna :

��Allez tout de suite en salle d�IRM.

��Pourquoi faire ? David, c�est�

��Ne discutez pas. Allez imm�diatement � votre salle d�IRM. J�arrive.

M�me s�il n�en comprenait pas la raison, Scott �tait presque rassur� que quelqu�un lui dise quoi faire. Il quitta la zone de r�animation et descendit au rez-de-chauss�e vers le b�timent d�examens. Il poussa une s�rie de portes couvertes de symboles d�avertissement et se dirigea vers la section d�imagerie � r�sonance magn�tique. Il croisa un brancard, franchit un sas et atteignit enfin son but. Pr�s de la console, l�op�rateur �tait en train de taper un compte rendu. Sans m�me regarder qui venait d�entrer, il d�clara :

��Si c�est pour l�examen r�nal, j�ai presque fini. Il faudra voir ce qu�en pense le chirurgien, mais je crois qu�il n�y aura pas besoin d�op�rer. On peut lib�rer le bloc.

��Je ne viens pas pour �a.

L�homme se redressa. Hold entra au m�me moment dans le service.

��D�sol�, monsieur, r�agit l�op�rateur, vous n�avez pas le droit d��tre l�.

��Il est avec moi, intervint Kinross.

Hold d�signa la salle renfermant l�imposant appareil d�examen et d�clara :

��Un d�tail � v�rifier sur les installations �lectriques. On en a pour une minute.

Une fois enferm�s � l�int�rieur, Hold v�rifia sa montre :

��Il vous reste quarante-neuf minutes, Scott. Est-ce que vous avez de quoi vous changer compl�tement ?

��Pardon ?

��Est-ce que vous avez d�autres v�tements ?

��Oui, dans mon placard en haut. Pourquoi m�avoir fait descendre ici ?

��Les salles d�IRM sont imperm�ables aux ondes. Rien ne doit sortir, rien ne peut entrer. Ici, quels que soient les moyens de celui qui vous a menac�, il ne peut pas nous entendre. Racontez-moi.

��Il n�y a pas grand-chose � raconter. Un homme a t�l�phon�, il veut tous les documents relatifs � l�indice et � nos recherches. Il exige aussi que je n�en parle plus jamais. Il m�a promis de l�argent, beaucoup d�argent. Si je refuse, je suis mort. Et pour me prouver qu�il ne plaisantait pas, il a �teint la lumi�re du bureau et une vis�e laser est venue se poser sur moi.

��Vous avez vu d�o� elle provenait ?

��Non, franchement, d�sol�, je n�y ai pas pens�. J��tais en ligne de mire ! Peut-�tre du toit de la chaufferie, mais �a fait une sacr�e distance�

��Tous vos comptes rendus de travaux sont ici ?

��Oui, dans mon bureau, j�ai tout rassembl�, � votre demande d�ailleurs�

��D�tendez-vous, Scott. On ne s�en sortira pas si vous c�dez � la panique.

��Ce n�est pas vous qu�on a menac� de mort !

��On va lui faire croire que vous acceptez le march�. Il suffit ensuite de ne pas tout leur donner.

��Il sait exactement combien j�ai de classeurs, de disques. Il m�a donn� la liste des �l�ments. Ce type sait tout. Je suis certain qu�ils sont d�j� venus fouiller dans mon bureau. Vous voulez que je vous dise la v�rit� ? Je crois que s�ils avaient �t� capables de comprendre mes notes sans moi, je serais d�j� mort. Ils ne veulent pas tuer le mode d�emploi.

��Ils vont donc h�siter � vous �liminer, c�est une bonne nouvelle.

��Formidable, en effet. Je me demande pourquoi je ne saute pas de joie.

��Vous dites qu�ils ne comprennent pas compl�tement vos travaux, c�est peut-�tre une chance. Ils s�attendent � avoir des dossiers et des disques mais il leur faudra sans doute un peu de temps pour s�apercevoir que le contenu est incomplet ou fauss�

��En g�n�ral, j�aime bien votre mani�re de faire, David, mais l�, c�est avec ma vie que l�on joue. Et puis, je ne peux rien sortir du bureau. Le type a �t� clair, si je sors les documents, il me bute. On est coinc�s. En plus, ils ont certainement d�j� des hommes dans l�h�pital. Vous vous rendez compte, il y a peut-�tre des tueurs dans mon service !

Hold r�fl�chissait aussi vite que possible.

��Ce qu�il faudrait, c�est prendre vos documents et les falsifier.

��Plus facile � dire qu�� faire. L�, tout de suite, j�ai plut�t envie d�aller demander la protection de la police et de pr�venir Jenni pour qu�elle se barricade ou se r�fugie � l�ambassade. Le type m�a clairement laiss� entendre qu�il �tait derri�re ce qui s�est produit � Glenbield. Il s�est m�me permis de faire de l�humour sur la mort de Falsing, le fumier !

Le regard de Hold s�assombrit.

��S�ils sont assez puissants pour commettre ce genre de choses, vous ne serez � l�abri nulle part. Vous pourriez demander � une infirmi�re d�aller chercher vos documents ?

��S�ils en savent assez pour me pr�ciser la couleur de mes dossiers, alors ils savent aussi que personne ne touche jamais � mon bureau � part moi. On aura juste un mort de plus.

��Il faudrait y aller sans qu�ils le remarquent.

��Brillant, mais un peu compliqu� � mettre en pratique.

Soudain, Hold s�immobilisa :

��Dites-moi, docteur, vous m�avez parl� d�un petit qui vous rend visite et que personne n�attrape, un magicien selon votre propre expression�

Kinross s��trangla :

��Vous n�allez pas risquer la vie d�un gamin de dix ans ?

��C�est vous qui risquez la v�tre, docteur. Lui, je sais comment faire pour qu�il s�en sorte sans bobo�

��Tu ne bouges pas de ta chambre, c�est d�accord ?

��Promis, mademoiselle. Je vais regarder la t�l�.

Ce mensonge-l� n��tait pas celui d�un petit gar�on, mais d�un agent en mission. � peine l�infirmi�re fut-elle sortie que Jimmy abandonna son air ang�lique. Avec une prudence de conspirateur, il rejeta son drap et enfila ses pantoufles. Il v�rifia que la cl� et le sac plastique �taient toujours dans sa poche de pyjama. Il n�avait pas bien compris pourquoi il devait faire tout �a, mais la seule id�e de rendre service au docteur Kinross � un vrai service � suffisait � le motiver au-del� de tout. Il �tait tr�s fier qu�un docteur, un chef de service, puisse avoir besoin de lui. Avec prudence, Jimmy passa la t�te dans le couloir. C��tait le point le plus risqu�. Il se d�p�cha de rejoindre le local � linge situ� � c�t� de l�escalier de secours. La porte �tait verrouill�e par une serrure � code dont il avait vu maintes fois les infirmi�res composer le s�same. Jimmy entra et emp�cha le battant de claquer en se refermant. Il plongea sous l��tag�re des taies d�oreillers et d�vissa les �crous de la trappe d�a�ration. Il se faufila par le trou et se retrouva dans la cage d�escalier de secours. Il tendit l�oreille pour s�assurer que personne n��tait dans les parages. Il descendit jusqu�� l��tage de neurologie et utilisa le m�me acc�s pour entrer. � ce niveau, le local servait de d�barras et donnait au bout de la zone s�curis�e. Les infirmi�res �taient en train de pratiquer les soins. Comme un chat, Jimmy longea les murs � petits pas. Il passa devant la chambre 6 sur laquelle �tait appos� un document officiel de la police. Il acc�l�ra jusqu�aux portes vitr�es, composa le code inscrit pr�s du clavier et fila. La premi�re phase �tait une compl�te r�ussite.

Dans la partie ouverte du service, le personnel avait l�habitude de voir Jimmy r�der et personne ne lui pr�ta attention. Il remonta le couloir et s�arr�ta devant la porte du docteur Kinross. Il se gratta la t�te avec un air pr�occup� jusqu�� ce que l�interne coiff� comme un h�risson ait pass� son chemin. Aussit�t, il entreb�illa la porte, se faufila en se mettant � quatre pattes et referma derri�re lui. En jetant un regard soup�onneux aux fen�tres, il progressa jusqu�au bureau. Avec la cl�, il ouvrit le tiroir doucement, risqua un �il � l�int�rieur et commen�a � sortir le contenu. Il glissa le tout dans le sac, puis sortit aussi discr�tement qu�il �tait entr�. Par ses voies d�tourn�es, il descendit � l��tage de r�animation pour rejoindre son contact. Ce service-l� �tait beaucoup moins calme et les chambres n��taient presque pas �clair�es. Jimmy rep�ra Hold : il parlait avec un homme plus jeune qui lui ressemblait un peu. Il trottina jusqu�� lui et lui tapota le dos :

��Monsieur, monsieur ! fit-il en jetant des regards m�fiants autour de lui.

David se retourna. L�enfant tendit le sac.

��Mission accomplie. Tout y est.

Hold se baissa pour se placer � sa hauteur.

��Bravo, mon grand ! On te doit une fi�re chandelle. Je te ferai signe pour aller tout remettre en place.

Jimmy sourit et lui d�cocha un clin d��il.

Avec la nuit, le brouillard �tait tomb� sur la ville. Les passants n��taient plus que des silhouettes fantomatiques glissant le long des fa�ades grises. La voiture de Hold d�boucha sur Queen�s Drive, entre le b�timent avant-gardiste du parlement �cossais et le fastueux Royal Palace of Holyrood, deux symboles de pouvoir face � face. Assis � la place du passager, Scott tenait son sac plastique jaune contre lui. Plus il approchait du lieu de rendez-vous, plus il se sentait mal. La voiture s�engagea sur le rond-point :

��Alors, j�y vais seul, r�suma Scott, d�sempar�.

��Il le faut. Il me rep�rerait tout de suite. Vous avez toujours le revolver que je vous ai donn� ?

Kinross tapota sa poche int�rieure :

��Je l�ai. Comme �a, s�ils me loupent et qu�ils n�ont plus de cartouches, je pourrai toujours les d�panner.

��Docteur, ils ne vont pas vous tuer.

��Comment pouvez-vous en �tre si s�r ?

��Je suis pr�t � le parier.

��Pas moi. Ce soir, je ne miserais pas un centime sur mes chances de survie.

��Pourtant, vous auriez de quoi. Vous �tes d�sormais l�heureux d�tenteur de huit millions de livres sterling.

��Quand je pense que ma m�re a toujours dit que je ne ferais jamais fortune dans la m�decine�

� � cette minute pr�cise, elle a tort.

��Elle dit aussi que ce m�tier me tuera.

��On va vite le savoir.

Scott regarda Hold avec un air effar� :

��Franchement�

��Je plaisante.

La voiture s�engagea sur le parking d�sert en limite du parc.

��D�habitude, c�est moi qui fais ce genre de blagues douteuses, et Jenni me tape.

��Essayez toujours.

Hold arr�ta son v�hicule.

��Scott, il faut y aller. Vous avez juste le temps. Faites exactement ce qu�ils ont demand� et revenez.

Kinross se r�signa et ferma son col. Il ouvrit la porti�re. L�air froid et humide le saisit.

��Si je ne chope pas une balle, j�attrape au moins la cr�ve.

��Bonne chance, Scott, je vous attends.

Le docteur quitta la voiture et traversa la route d�serte. Quinze ans d��tudes pour en arriver l�� Au pied du plus grand parc de la ville, il s�engagea sur le chemin verglac� par endroits qui montait en direction du c�l�bre rocher connu sous le nom d�Arthur�s Seat. Scott plissa les yeux pour scruter les pentes d�nu�es d�arbres. Peut-�tre �tait-il d�j� observ� ? Bient�t, la lueur des r�verb�res de la route ne fut plus suffisante pour �clairer ses pas. Il fouilla dans son sac en plastique et en sortit sa lampe torche. En apercevant le bric-�-brac de ses travaux, une dr�le de pens�e lui traversa l�esprit. Il se promenait avec, � la main, le fruit d�ann�es de recherches, des centaines de cas, d�innombrables douleurs, des souvenirs, des milliers d�heures d�observation, d�examens, de r�flexions, la synth�se d�un des plus grands d�fis jamais lanc�s � notre esp�ce. Contre ces maladies, Scott n�avait jamais gagn� un seul match. � chaque patient, il se lan�ait � l�assaut d�un mur infranchissable qui finissait toujours par absorber ses victimes. L�indice constituait peut-�tre la premi�re br�che. Le sac se balan�ait au gr� de sa marche. Tout cela prenait si peu de place� Scott aurait pay� cher pour savoir ce que comptaient en faire ses myst�rieux interlocuteurs. Il �tait pr�t � mettre huit millions de livres sterling sur la table pour voir leur jeu. Pourtant, ce qu�il allait livrer n��tait pas le reflet exact de son travail. David avait tronqu� les r�sultats, fauss� les courbes, d�cal� les bilans et m�lang� les chiffres. Kinross ignorait combien de temps les voleurs allaient mettre � s�en rendre compte, mais il n�avait aucun doute sur leur r�action.

Le chemin montait en forte pente et, avec l�altitude, le vent forcissait. Holyrood Park �tait un endroit unique. La ville avait beau se trouver � quelques centaines de m�tres seulement, on se croyait perdu dans la plus lointaine des landes �cossaises. Sur les reliefs doux, les grandes herbes �taient couch�es par la neige tomb�e la veille et glac�e depuis. M�me le souffle hivernal n�arrivait plus � animer ce paysage fig� dans la nuit. La pr�sence de cette nature sauvage au plus pr�s de la capitale �cossaise avait quelque chose d�incroyable et m�me ce soir-l�, Kinross le ressentit. Deux mondes si proches. Pour se rassurer, Scott serra la crosse du revolver � travers son blouson. Il avait plus froid qu�en Sib�rie.

Arriv� au premier carrefour, il se retourna. Le point de vue �tait spectaculaire, la ville scintillait, chacune de ses lumi�res se diffusant dans les brumes. Le brouillard emp�chait Scott de distinguer clairement la voiture de Hold sur le parking en contrebas. Il v�rifia sa montre et reprit son avanc�e vers le loch St Margaret. Il d�passa une petite cr�te o� le sentier se divisa. Il bifurqua vers la gauche, sur le plus �troit. La neige rendait les limites du passage incertaines. M�me si Scott �tait d�j� venu, en cette saison et dans l�obscurit�, il avait beaucoup de mal � se rep�rer. Il devina une grande �tendue plane et sombre, le loch. Scott savait que les ruines le surplombaient non loin de l�. Il se hasarda � couper. En marchant dans les hautes herbes gel�es, il sentit le bas de son pantalon s�humidifier. Il longea le bord de la cuvette du loch, les cygnes n��taient pas l�. Les ruines de la St Anthony�s Chapel �merg�rent soudain devant lui comme un monstre se dressant dans la nuit. Du monument ne subsistaient que deux pans de murs incomplets soutenant une fa�ade restaur�e. Scott �claira les alentours. Le vent sifflait.

��Il y a quelqu�un ? appela-t-il.

Il consulta sa montre. � une minute pr�s, il �tait 19 heures. Kinross d�cida de faire le tour du monument. Il redoutait de rencontrer quelqu�un, mais l�absence de contact le perturbait tout autant.

��Je vais poser le sac, annon�a-t-il � la ronde.

Il roula le plastique sur lui-m�me et le cala au pied du mur pr�s de la porte. Il resta un instant � contempler son �trange colis puis commen�a � s��loigner. Il crut entendre une cavalcade dans les herbes. Il se retourna en braquant sa torche mais ne d�couvrit personne. Il reprit son chemin. Lorsqu�un nouveau bruit plus net l�alerta, il fit volte-face. Le faisceau de sa lampe se r�fl�chissait sur la neige et �clairait la fa�ade de la chapelle. Scott essaya de voir son sac, sans succ�s. Il revint vers la ruine sans pouvoir l�apercevoir. Il se mit alors � courir vers le mur et d�couvrit que son colis avait disparu.

Jenni posa son graphique contre le plateau du bureau.

��C�est ici qu�il faut le placer pour l�afficher ? demanda-t-elle.

��Exact, r�pondit Brestlow avec un sourire amus�.

Dans la p�nombre, le document apparut en grand sur l��cran mural.

Jenni s��tait vite habitu�e � cet outil de science-fiction � la demeure en �tait truff�e. Elle commenta son document :

��Voici donc la courbe moyenne des temps de r�ponse aux tests de m�morisation. Ce d�lai peut �tre mis en rapport direct avec le degr� de la maladie.

��Vous et le docteur avez cr�� ces tests ?

��Non, ils r�pondent � des normes internationales. Scott les a simplement s�lectionn�s pour leur pertinence, mais vous allez voir que notre indice leur donne une signification suppl�mentaire. Gr�ce � une �chelle d�finie par rapport aux cas �tudi�s dans le service de Scott, ils se r�v�lent comme un premier outil de diagnostic efficace. Cependant, cette �valuation sommaire ne peut concerner que les premiers stades de la maladie ; ensuite, les patients ne r�ussissent plus ces tests et il en faut d�autres pour les �valuer.

��On peut donc consid�rer que votre indice leur apporte une �volution analytique.

��C�est indiscutable. Et cela, sans aucune n�cessit� de pr�l�vements.

Jenni cherchait d�j� le document suivant lorsqu�elle s�aper�ut que Clifford la d�visageait.

��Vous expliquez toujours aussi vite ? demanda-t-il.

��Non, mais j�ai peur de vous faire perdre du temps et j�ai l�habitude de m�adapter � mon auditoire. Je crois que vous comprenez tr�s rapidement�

L�homme sourit � nouveau. Jenni avait d�j� remarqu� que leurs s�ances de travail duraient de plus en plus longtemps. Elle ne s�en plaignait pas, bien au contraire.

��Puis-je me permettre une remarque, professeur Cooper ?

��Bien s�r.

��Je vous sens remarquablement � l�aise sur l�aspect statistique et la vision d�ensemble de vos travaux. L�aspect th�rapeutique vous semble par contre moins familier.

��Scott a l�habitude de dire que je suis le strat�ge et que lui est dans la tranch�e.

��Vous �tes indissociables.

��Compl�mentaires.

��Avez-vous d�j� song� aux aspects spirituels, voire philosophiques de la maladie ? Elle pourrait facilement �tre consid�r�e comme une mal�diction�

��Beaucoup l�ont �t� avant d��tre expliqu�es scientifiquement. Cette maladie-l� s�attaque � l�essence m�me de ce que nous sommes. Ce n�est pas un simple dysfonctionnement, c�est une remise en cause.

��Et que sommes-nous, selon vous ?

Jenni eut un petit rire nerveux :

��J�ai d�j� du mal � me comprendre moi-m�me, alors pour ce qui est de l�humanit�

Brestlow eut un sourire franc. Jenni en avait rarement vu d�aussi puissamment communicatif. Hormis Scott, Jenni n�avait jamais rencontr� un homme avec lequel elle se sente autant d�affinit�s intellectuelles que Clifford. Il y avait chez lui quelque chose d��nigmatique qui le rendait encore plus attirant. Toujours habill� de la m�me fa�on, le m�me regard incisif, une �conomie de mots et de gestes, tous pr�cis et motiv�s.

L�image d�une jeune femme inconnue fit soudain irruption sur le bureau :

��Monsieur Brestlow, pardonnez-moi, mais votre rendez-vous est l�.

��J�arrive.

Il se retourna vers Jenni.

��Je suis d�sol�, fit-il. Je ne suis qu�un outil dont on se sert beaucoup.

En se levant, il ajouta :

��Je crois que nous avons bien avanc�. Le point � pr�ciser concerne la standardisation de la proc�dure. Plus ce sera simple, moins ce sera contournable.

��Je vais y travailler.

Jenni le suivit hors du bureau. Tracy attendait d�j� la jeune femme. Brestlow d�clara :

��Professeur Cooper, bien que cela ne soit pas dans mes habitudes, et en esp�rant que cela ne vous choque pas, accepteriez-vous de d�ner avec moi ?

Le regard de Jenni ne laissa aucun doute sur le plaisir que lui procurait cette invitation.

��Thomas n�est pas avec nous ce matin ? demanda Tersen en s�asseyant face � Endelbaum.

��Il devrait �tre l�. Cela ne lui ressemble pas d��tre en retard. Je crois que Sandman l�obs�de un peu.

��Il obs�de beaucoup de monde. Nous-m�mes ne pensons qu�� lui.

��Vous avez du neuf ?

��Mieux que �a : j�ai des noms. Nous avons d�sormais la certitude que Sandman n�est qu�un pseudonyme. C�est une identit� qui n�a exist� qu��pisodiquement, et lorsque l�on creuse un peu, on s�aper�oit vite que chaque �l�ment attestant son existence a �t� ing�nieusement cr�� de toutes pi�ces.

��Qui se cache sous le masque ?

��Nous avons huit suspects potentiels. Tous ont fait ou font partie du groupe Bilderberg. Tous ont un lien direct ou indirect avec Eve Corporation, mais le meilleur, c�est que les huit ont aussi �t� en contact avec Feilgueiras�

��Remarquable. Quand pensez-vous trouver le coupable ?

��J�ai mis tous nos moyens dessus mais la t�che est complexe et le bougre sait y faire pour effacer ses traces. En menant l�enqu�te, quelque chose me frappe pourtant : je prends chaque jour un peu plus conscience du syst�me mis en place autour des brevets. C�est � la fois extr�mement efficace et parfaitement scandaleux.

��Vous aviez des illusions ?

��Non, mon p�re. Mais c�est infiniment plus efficace et incroyablement plus scandaleux que ce que l�on peut soup�onner � premi�re vue. � la base, les brevets ont �t� cr��s pour favoriser le progr�s tout en prot�geant les inventeurs. Les �tats garantissent la paternit� de la d�couverte tout en la rendant obligatoirement publique afin qu�elle puisse profiter au plus grand nombre. Pourtant, cette excellente id�e a �t� pervertie. Avec un cynisme redoutable, tout a �t� transform� pour faire de l�argent et rien d�autre. Les inventions sont, exactement comme toutes les mati�res premi�res, capt�es et contr�l�es commercialement.

��Vos suspects trempent dans ce syst�me ?

��C�est m�me leur activit� principale. Ils ont tous entre 60 et 70 ans. Ils sont tous astronomiquement riches m�me si l��valuation de leur fortune �chappe aux classements. On trouve tr�s peu de photos d�eux, aucune d�claration publique. Personne ne sait vraiment o� ils vivent, sans doute passent-ils d�une de leurs r�sidences � l�autre � travers le monde.

��Se connaissent-ils ?

��C�est une bonne question. Difficile � dire. S�ils font ou ont tous fait partie du groupe Bilderberg, ils n�en �taient pas forc�ment membres � la m�me p�riode.

��Des hommes d�affaires avis�s, voire peu scrupuleux. Mais cela suffit-il pour les envisager comme des assassins potentiels ?

��Le monde des affaires est un reflet de notre civilisation et les coups bas sont monnaie courante. Pourtant, nous ne les soup�onnons pas par hasard. Ces affairistes sont tous li�s � des tentatives agressives de prise de contr�le d�inventions importantes. Leurs investissements identifi�s t�moignent d�un sens tactique opportuniste. Ce sont des francs-tireurs pour qui seul le r�sultat compte. Leur volont� �vidente de rester dans l�ombre m�interpelle aussi. M�me si c�est une r�gle de ce milieu, ceux-l� font du z�le. Le soin qu�ils mettent � �viter de laisser des traces est confondant. Sur les huit individus, deux sont am�ricains, un japonais, un australien, un fran�ais, deux suisses et un allemand.

��Vous avez communiqu� leurs signalements au service des identit�s et g�n�alogies ?

��Bien s�r. On attend encore quelques r�ponses pour trois d�entre eux, mais pour les autres, le flou qui entoure leur parcours ne fait que renforcer notre suspicion.

��De fausses identit�s ?

��Plut�t des gens qui, une fois devenus puissants, font tout pour �chapper aux lois du monde et brouiller les pistes.

��Devons-nous alerter les autorit�s ?

��Nous avons trop peu de faits tangibles pour le moment, personne ne nous prendrait au s�rieux.

Quelqu�un frappa � la porte du bureau.

��Entrez ! lan�a Endelbaum.

Thomas apparut.

��Mon p�re, monsieur Tersen, pardonnez mon retard. J��tais avec Devdan.

��Venez vous asseoir, mon gar�on. Comment va-t-il ?

��Hier, en fin d�apr�s-midi, il a eu deux nouvelles transes. Plus violentes. Il a encore parl�. Elles se sont r�p�t�es et intensifi�es en cours de soir�e pour devenir plus fortes que jamais en milieu de nuit. Il �tait comme fou, surexcit�, et pourtant ses propos avaient du sens.

��Qu�a-t-il dit ?

��Il r�p�tait : � Vous l�avez, il est en train de nous d�truire, tuez-le ! �

Tersen demanda :

� � quelle heure a-t-il d�clar� cela ?

��La premi�re fois, il devait �tre 2 h 30 du matin.

��C�est vraiment �trange. Au m�me moment, nous sortions les noms de nos suspects.

Les trois hommes se regard�rent. Tersen ironisa :

��Impossible d�aller voir la police avec ce genre d�argument.

��Que proposez-vous ? demanda Endelbaum.

��Nous avons un jeu de huit cartes. Il faut trouver laquelle est l�as de pique.

Avec pr�caution, Desmond retira la perfusion du bras de son ma�tre. L��change sanguin �tait termin�.

��Vous avez l�air remarquablement en forme, monsieur.

L�homme �ta lui-m�me son masque � oxyg�ne et r�pondit :

��Vous savez ce que je pense de ce genre de phrases�

��M�avez-vous une seule fois entendu vous le dire, monsieur ?

��Non, il est vrai. Soit vous changez au contact de tous ces flagorneurs�

��� Soit vous avez l�air r�ellement en forme.

Le vieil homme ne voulait aucun miroir chez lui, alors � d�faut de pouvoir contempler son visage, il regarda ses mains puis ses bras :

��Je dois admettre que voil� des ann�es que je ne me suis pas senti aussi bien.

��Vos r�cents succ�s vous renforcent encore. Votre position est d�sormais imprenable.

��Aucune position n�est imprenable, Desmond. N�oubliez jamais cela. Ce que vos ennemis ne vous prendront pas, le temps finira par le r�duire en poussi�re.

Desmond se dirigea vers une petite armoire r�frig�rante. Il en sortit une assiette sur laquelle �taient pos�s quatre toasts couverts d�une �trange gel�e. Il la d�posa pr�s du fauteuil m�dicalis� de son patron.

��Vous devez en manger au moins deux, monsieur.

��Saloperie.

��Vous savez que cela vous fait du bien.

L�homme eut un mouvement d�humeur :

��Peut-�tre, mais �a ne me fait pas plaisir.

Il se ressaisit :

��Mais vous n�y �tes pour rien. Je n�ai pas � passer mes aigreurs sur vous.

��Aucune importance, monsieur.

��D�trompez-vous, Desmond. Ne vous m�prisez jamais. Depuis toutes ces ann�es, vous avez su vous rendre indispensable aupr�s du vieux bougon que je suis. Vous �tes cultiv�, vous �tes attentionn�. Aujourd�hui, je me vois mal vivre sans vous.

��Merci, monsieur.

��C�est un simple constat. Aussi paradoxal que cela puisse para�tre, vous �tes sans doute le plus proche ami que j�aurai eu et le seul capable de me succ�der un jour.

Desmond regarda son ma�tre avec surprise. L�homme se rendit compte que sa remarque avait �branl� son secr�taire.

��C�est vrai, insista-t-il. Au d�but, votre emploi ici n��tait qu�un gagne-pain. Vous �tiez un simple salari� avant de devenir le plus proche. Apr�s toutes ces ann�es, c�est bien diff�rent, je vous connais, vous me connaissez. Nous passons notre vie ensemble, � travailler.

Desmond se tenait droit devant le fauteuil. Il �tait extr�mement rare qu�il reste ainsi sans �tre occup�.

��Vous ne sortez m�me plus, reprit le vieil homme.

��Si Monsieur se souvient, les premi�res ann�es, j�allais voir ma s�ur dans le Montana, mais depuis son accident, je n�ai plus personne.

��Je m�en souviens, vous preniez le jet. Quelle trag�die�

��Nous n�avions jamais parl� de tout cela, monsieur.

��De notre lien ?

��Vous avez g�n�reusement pay� les obs�ques de ma s�ur, de son mari et de ses enfants, mais nous n�avions jamais abord� ce sujet.

��Il ne faut pas raviver les blessures, Desmond. Il faut toujours aller de l�avant. Vous savez, j�ai vu tellement de proches d�cr�pir, dispara�tre�

��Pourquoi parlez-vous de succession, monsieur ? Vos bilans sont excellents. Auriez-vous quelque chose que j�ignorerais ?

��Desmond, vous en savez plus sur ma sant� que moi-m�me.

��Vous dites que vous vous sentez mieux et vous parlez de succession�

��Ne vous emballez pas. Depuis que je travaille, je n�ai fait que constater les travers des humains et la vacuit� de nos soci�t�s. Aujourd�hui, j�entrevois une solution. Pour la premi�re fois de ma vie, je me dis que je vais peut-�tre arriver � changer les choses. Alors je subis moins cet insupportable sentiment de g�chis. Je crois que notre monde n�est pas forc�ment vou� � se d�truire lui-m�me. La nature est en train de se venger de ceux qui la saccagent et nous pouvons l�aider.

��Au prix des sacrifices que vous envisagiez ?

��C�est in�vitable.

En quittant la direction de Dalkeith au sud d��dimbourg pour rejoindre le petit village de Danderhall, Hold repassa la quatri�me. La route, bien plus sinueuse que les grands axes, serpentait entre les haies d�arbres avant de s�ouvrir sur la bourgade. Le ciel plomb� et le froid humide n�emp�chaient pas la cour de l��cole et le terrain de sport situ� en face d��tre remplis d�enfants qui jouaient comme en �t�.

Kinross n�avait pas prononc� un seul mot depuis Pemberton. Il s�effor�ait de se pr�parer psychologiquement au rendez-vous qui l�attendait. Il �tait tellement concentr� qu�il n�avait pas touch� au sac contenant le repas qu�il avait emport� de l�h�pital.

Ils d�pass�rent une petite �glise.

��Tournez � la prochaine, dans Campview Grove, indiqua Kinross. C�est au num�ro 24.

Il rep�ra bient�t la voiture de l�interne arriv� le matin m�me et demanda � Hold de se garer derri�re.

��Il vaut peut-�tre mieux que je vous attende ici, sugg�ra le bras droit de Greenholm.

��Sauf si ce genre de moment vous effraie, vous devriez venir. Une personne de plus ou de moins ne changera rien. Ils ont d�autres soucis�

��Qu�est-ce que vous esp�rez en repla�ant le malade chez lui ?

��Le basculement de M. Fergin est imminent. Sa famille l�ignore. Un changement d�environnement pourra peut-�tre retarder l��ch�ance. � l�h�pital, un patient est coup� de son environnement, mais ici il y a un d�cor, des odeurs, des sons, autant de choses qui nous �chappent mais qui lui parlent peut-�tre. Nous avons parfois eu de r�els succ�s en pratiquant ainsi.

Les deux hommes descendirent. Scott poussa le portillon du jardin et alla frapper � l�entr�e. Michael, l�interne, leur ouvrit.

��Content de vous voir, docteur.

Il ajouta � voix basse :

��C�est un peu glauque�

��Comment �a se passe ?

��Le patient n�a pas r�agi au transfert. Comme vous l�avez souhait�, sa s�ur et sa femme se relaient en lui parlant de souvenirs communs. Aucune r�action pour le moment. Seule la voix de son beau-fr�re semble r�veiller son attention.

��Il a d�j� bascul� ?

��Pour autant que je puisse en juger, je ne crois pas, docteur.

��A-t-il parl� ?

��Aucun mot compr�hensible. De temps en temps, il grogne. La sonnerie de la pendule le perturbe, le grincement d�un placard de la cuisine aussi.

��Des bruits familiers.

��Difficile de dire s�il les reconna�t ou s�il en a peur. Vous allez juger par vous-m�me.

Scott suivit l�interne jusqu�au salon. Dans le d�cor banal d�une maison vieillissante, Angus Fergin �tait install� dans un fauteuil us�. Il ne remarqua m�me pas Kinross. Sa femme, elle, se leva, les yeux rougis.

��Bonjour, docteur. Nous faisons comme vous avez dit, mais c�est difficile.

��Je m�en doute, madame. Nous savions tous que ce serait �prouvant. Mais nous devons tout tenter, m�me la plus infime des chances.

��Cela ne fera que reculer�

Scott lui prit les mains avec bienveillance :

��Madame Fergin, depuis le jour o� nous naissons, d�s nos premiers instants de vie, nous ne faisons que reculer l�heure d�une fin � laquelle nous sommes tous condamn�s. Je vous demande de continuer avec moi, pour lui.

La femme parut r�agir positivement � ces paroles. Assise pr�s du fauteuil, la s�ur du patient �tait en train de lui raconter leurs promenades � v�lo lorsqu�ils �taient enfants. Son monologue se perdait dans la pi�ce aussi plomb�e que le temps. M. Fergin la fixait, le regard vague, avec une sorte d�incr�dulit�. Impossible de dire s�il comprenait. De temps en temps, il se mettait � g�mir. Le son pouvait para�tre plaintif, mais le visage ne correspondait � aucune �motion.

��Tu te souviens de la c�te de Morefield ? lui souffla sa s�ur. Il faisait si chaud la premi�re fois que nous l�avons mont�e ! Tu avais pris un coup de soleil.

Scott s�approcha et posa la main sur l��paule de la narratrice pour l�encourager � poursuivre, � tenir. Il fit signe � l�autre interne de lui tendre ses feuilles de comptes rendus. Il s��loigna dans le couloir pour les consulter. Hold lui demanda :

��C�est la m�me maladie que madame Greenholm ?

��Aujourd�hui, elle porte le m�me nom. Mais dans quelque temps, lorsque nous aurons progress�, m�me si certains sympt�mes sont communs, nous d�couvrirons peut-�tre qu�elles n�ont rien � voir.

��C�est � chaque fois le m�me drame pour les proches.

Scott releva les yeux et r�pondit :

��Souvent. Et le patient ne s�en rend jamais compte.

��Qu�est-ce qui les rend malades ainsi ?

��Aussi irrationnel que cela paraisse, je me suis souvent demand� si un choc affectif ne pouvait pas �tre une des causes.

��Pourtant, vous disiez que c��tait une famille unie et sans probl�mes�

��Une des causes possibles, David. Il peut y en avoir beaucoup d�autres. Prenez l�exemple de M. et Mme Greenholm. Ils formaient un couple uni. Cela n�a pas emp�ch� Mary de d�velopper la maladie.

Hold resta pensif. Kinross pointa la fiche de M. Fergin et ajouta :

��Cet homme travaillait dans l�agriculture, il �tait sp�cialis� dans les insecticides. Plusieurs �tudes, fran�aises et canadiennes notamment, d�signent ces produits comme sans doute responsables de certaines l�sions neurod�g�n�ratives. Bon, on va essayer autre chose.

Scott revint au salon et se pencha discr�tement vers Mme Fergin :

��Votre mari avait-il une chanson pr�f�r�e ?

Devant l�air �tonn� de son interlocutrice, le docteur r�p�ta :

��Existe-t-il une chanson que votre mari aimait particuli�rement ?

��Il n�en �coutait pas beaucoup mais� En fait, si. Il adorait Bruce Springsteen.

��Vous avez un CD ici ?

��S�rement, dans l�armoire avec les DVD. Notre fille lui en avait offert au moins un qu�il a beaucoup �cout�. Il doit �tre par l�.

Pendant qu�elle fouillait, Scott demanda � l�interne :

��Michael, j�ai oubli� le cam�scope num�rique dans la voiture. Pourriez-vous aller le chercher ?

Hold lui tendit les cl�s et le jeune homme sortit. Madame Fergin revint avec un album � pochette rouge.

��Laquelle pr�f�rait-il ? demanda Kinross.

La femme regarda la liste :

��Je me souviens de � Human Touch �. Vous voulez que je la passe ?

��D�s que l�interne sera revenu, s�il vous pla�t.

Madame Fergin s�installa pr�s de la cha�ne. Elle ne s�en �tait pas servie depuis si longtemps qu�elle n��tait plus certaine de savoir s�y prendre. Michael revint avec la petite sacoche noire.

��Tenez, docteur.

Il portait aussi le sac de nourriture provenant de l�h�pital.

��Vous aviez oubli� �a.

��On verra plus tard.

� �a vous emb�te si�? Je n�ai rien mang� depuis ce matin.

��Allez-y, mon vieux, et bon app�tit.

L�interne s�empressa d�ouvrir le sac et recula dans le couloir pour d�vorer un sandwich. Le docteur installa la cam�ra.

Lorsque les premi�res notes mont�rent, M. Fergin n�eut aucune r�action. Mais � l�attaque du refrain, son regard sembla s�animer. Hold observait le patient : il semblait travers� d��motions qui le surprenaient lui-m�me. Il ressentait.

Tr�s lentement, Kinross s�approcha de madame Fergin et lui glissa :

��Vous m�avez dit que c��tait sa fille qui lui avait offert ce disque. Pourtant, vous ne m�avez jamais parl� d�elle.

��Christie est morte voil� douze ans. Nous n�en parlons jamais, Angus ne veut pas.

Scott fixait l�homme en se demandant ce qui se passait dans son esprit. �coutait-il de la musique ou revoyait-il un fant�me ? � quoi r�agissait-il ? D�o� lui venaient ses �motions ? Le visage d�Angus Fergin s�anima encore davantage. Il souriait, regardait les visages autour de lui, comme s�il cherchait � les identifier. Dans cet esprit perdu, quelque part, il semblait subsister une m�moire affective, un reste d�humanit� avec lequel la musique semblait parvenir � le reconnecter. Comme pour Tyrone Lewis, une �tincelle profond�ment humaine avait surv�cu � la d�sagr�gation de l�esprit. Dans quel sanctuaire psychique ce tr�sor �tait-il enfoui ? La musique pouvait s�rement �tre un guide.

Un choc sourd attira l�attention de Kinross. Dans le couloir, Michael venait de s�effondrer, secou� de violentes convulsions. Hold et le docteur arriv�rent � son chevet au m�me moment.

��Il faut lui d�gager la trach�e, il s��touffe.

Scott plongea ses doigts dans la bouche du jeune homme pour l�aider � respirer. Les yeux r�vuls�s, l�interne ne r�pondait plus. Il �tait agit� de spasmes de plus en plus spectaculaires.

��Michael, reste avec moi ! l�exorta le m�decin.

Apr�s quelques autres convulsions, l�interne s�immobilisa. Hold maintenant sa t�te, Scott tenta un massage cardiaque. Lorsqu�il commen�a, le corps perdait d�j� de sa tension. Hold posa deux doigts sur son cou :

��Il est mort, docteur.

��C�est impossible, pas si vite !

Kinross s�acharna � r�animer le corps sans vie.

��Michael ! Michael !

Lorsqu�il se rendit � l��vidence, il attrapa rageusement le sac de sandwichs et jura.

��Posez �a, docteur, l�arr�ta Hold. Lavez-vous les mains. C�est vous qui devriez �tre mort.

Lorsque le v�hicule tout terrain vint la chercher � l�entr�e de la r�sidence, Jenni fut surprise ne pas y d�couvrir Brestlow. Tracy s�empressa de pr�ciser :

��Ne vous inqui�tez pas. Il vous attend d�j� sur place.

Jenni s�installa. Le 4 � 4 d�marra dans la nuit, quitta la cour d�accueil de la r�sidence et s�engagea sur un chemin enneig� qui descendait en forte pente vers le lac. Bient�t, la voiture s�immobilisa au beau milieu des bois. � travers les vitres fum�es, Jenni crut distinguer des lueurs. Quand la porti�re s�ouvrit, elle en resta bouche b�e.

Comme pour un soir de gala, un tapis rouge conduisait � une clairi�re au centre de laquelle une table �tait dress�e. Sur une nappe blanche tombant jusqu�au sol, des chandeliers illuminaient un service enti�rement blanc. Dans l�obscurit� de ces bois enneig�s, le d�cor semblait irr�el. Jenni s�avan�a, seule. Entre les troncs, elle aper�ut bient�t la silhouette de Clifford qui l�attendait.

��Bonsoir Jenni, merci d��tre venue.

La jeune femme �tait surprise, mais depuis qu�elle s�journait ici, ce qui lui aurait paru impossible partout ailleurs ne lui semblait que surprenant. Brestlow lui proposa sa main. � peine eut-elle pos� le pied sur le sol isolant qui couvrait la clairi�re qu�elle sentit une douce chaleur l�envelopper. Clifford d�clara :

��J�ai h�sit� � vous emmener dans un petit resto en ville, mais comme le premier bourg digne de ce nom est � plus de soixante-dix kilom�tres�

Il l�escorta vers sa place. Jenni �tait sous le charme de cette �trange mise en sc�ne. Le silence paisible de cette nuit d�hiver contrastait avec l�impression d��tre sur une terrasse en �t�. La table �tait grande, couverte de plats coiff�s de cloches d�argent. Les flammes des bougies qui br�laient imperturbablement droites malgr� le souffle du vent �taient une �nigme. �trange contraste d�une nature puissante encerclant ce bastion d�extr�me civilisation�

��Nous voil� seuls, expliqua Brestlow en versant un peu de muscat dor� dans deux verres �tincelants.

M�me dans cet environnement, il restait le m�me : ses gestes toujours pr�cis, son costume noir impeccable sur sa chemise blanche. La lueur des bougies lui conf�rait une noblesse suppl�mentaire. Jenni s�approcha de la table :

��C�est extraordinaire, souffla-t-elle. Je n�ai m�me pas froid�

Brestlow lui tendit un verre et d�clara :

��Je vous conseille quand m�me de rester dans les limites de la clairi�re : au-del�, il fait d�j� � 14��C�

Brestlow �voluait comme s�il se trouvait dans un salon. Le son de sa voix s��levait, sans �cho. Au loin, on entendait parfois un cri d�animal, mais aucun signe d�activit� humaine.

��Comment est-ce possible ? interrogea Jenni.

��Encore une invention en d�veloppement, mais celle-ci est particuli�rement prometteuse. En utilisant des arcs � ionisation, deux universit�s am�ricaines ont d�velopp� ce concept de bulle climatique. �tonnant, n�est-ce pas ?

Il lui d�signa une chaise :

��Donnez-vous la peine�

En contrebas, le clair de lune contrari� par les nuages r�v�lait la surface du lac gel�. Plus haut, � travers les arbres, l�imposante r�sidence se devinait, �clair�e par des projecteurs.

Jenni se glissa � sa place. Brestlow lui d�signa les cloches argent�es qui couvraient les assiettes.

��Tout est l�, fit-il sans mani�re. Ne connaissant pas bien vos go�ts, j�ai fait pr�parer un assortiment de quelques-uns des plats les plus succulents qu�il m�ait �t� donn� de go�ter. Par contre, et je m�en excuse, nous devrons nous servir nous-m�mes. J�ai pr�f�r� cela � la pr�sence d�un serveur. Je suis assez rarement seul et ce soir, j�avais envie de n��tre qu�avec vous. Si vous le permettez, je vais trinquer � ce moment et ensuite, nous go�terons � tout !

Les verres tint�rent l�un contre l�autre. Jenni d�clara :

��Je l�ve mon verre aux d�couvertes qui sauvent.

Brestlow trouva la formule jolie et leva le sien � l�unisson.

��Vous avez bien raison.

��Et merci pour votre accueil et pour ce d�ner f�erique.

��Vous savez, Jenni, dans des m�tiers comme les n�tres, il est essentiel de savoir se d�tendre. Par exemple, quand vous �tes � �dimbourg, que faites-vous pour vous changer les id�es ?

��J�aime bien marcher. Il y a de jolies balades � faire tout pr�s de la ville. Mais je ne me suis pas promen�e depuis longtemps. Pas depuis des ann�es, en fait. Mon travail grignote ma vie et j�avoue aussi que les maladies sur lesquelles nous travaillons n�aident pas � se d�tendre. Elles m�effraient.

��Je vous comprends et lorsque vous m�en parlez, cela m�impressionne, mais j�ai la chance de vivre dans un univers de solutions, d�inventions alors que vous �tes chaque jour confront�e � des probl�mes. Si cela vous perturbe, pourquoi avoir choisi de travailler sur ce sujet ?

��Je n�ai pas choisi. � la base, je suis sp�cialiste en statistique g�n�tique. Et puis les choses se sont encha�n�es et mon association avec Scott a fait �voluer mon champ de recherche. Souvent, je me dis que je ne suis pas assez solide psychiquement pour �tre confront�e directement � la maladie. Tous ces patients, ces gens qui perdent la m�moire, me touchent.

��Je crois que vous �tes une belle �me, Jenni. Nous allons faire aussi vite que possible pour les formalit�s de d�p�t. Voulez-vous que nous commencions � d�ner ?

Soudain, d�un geste de la main, il d�signa le ciel de la clairi�re :

��Regardez, il neige�

La jeune femme leva la t�te et s�aper�ut que des millions de flocons tombaient, se volatilisant au contact du d�me invisible qui les prot�geait.

��C�est prodigieux, murmura-t-elle.

��Vous �tes bien plac�e pour savoir qu�il n�est de prodige que dans l��il de celui qui ne sait pas.

Hold �tait tellement press� qu�il ne tenta m�me pas de prendre les ascenseurs. Il se pr�cipita vers les escaliers qu�il monta quatre � quatre. Il d�boucha dans le service r�animation en courant et passa comme une fl�che devant le comptoir administratif.

��Monsieur ! S�il vous pla�t ! l�interpella une infirmi�re.

Hold ne l�entendit m�me pas. Il arriva � la chambre de Greenholm. Le garde lui lib�ra l�entr�e en le saluant.

Au bord du lit, le docteur McKenzie, chef du service, et Kinross �taient pench�s sur le vieil homme. Assise sur le fauteuil, Edna priait � voix basse. Essouffl�, David se pr�cipita au chevet de son patron. Kinross le rassura aussit�t :

��Il va bien. Il va lui falloir du temps pour r�cup�rer, mais � premi�re vue, il n�y a rien d�alarmant.

��Que vous a-t-il dit ?

��Il a d�abord demand� des nouvelles de sa femme�

��Vous �tes certain qu�il va bien ? s�inqui�ta Hold.

��Ce genre d�oubli est tout � fait normal au r�veil, expliqua le chef de service.

Hold observa le vieil homme. Il �tait assoupi et tenait la main de Kinross. Son visage semblait avoir vieilli.

��Il a demand� apr�s vous, fit Scott.

Hold eut un l�ger mouvement d�agacement.

��Il s�est rendormi ? demanda-t-il.

��Nous lui avons donn� quelque chose, pr�cisa Kinross. Il faut le m�nager.

Le chef de service se redressa :

��Puisque tout est sous contr�le ici, je vous laisse. Scott, n�h�site pas si tu as besoin de moi.

��Merci, Rob.

En sortant, le m�decin d�signa Edna et fit :

��Je crois que la petite dame aurait aussi besoin d�un d�contractant.

��On s�en occupe, r�pondit Scott.

� peine l�homme �tait-il sorti que Hold demanda � Kinross :

��Vous avez pu lui poser des questions ?

��Tr�s peu. Je lui ai demand� son nom, son �ge�

��Scott, ce n�est pas cela dont je vous parle.

��Ce n��tait pas le moment, David. Il fallait d�abord s�assurer qu�il retrouvait ses esprits correctement.

��Quand va-t-il se r�veiller � nouveau ?

Kinross consulta sa montre :

��D�ici deux ou trois heures peut-�tre, r�pondit-il en d�tachant d�licatement les doigts de Greenholm toujours accroch�s � son poignet.

��Vous vous rendez compte ? grogna Hold. Nous devons absolument pouvoir l�interroger. Il faut en avoir le c�ur net.

En entendant David hausser le ton, Edna cessa de r�citer ses pri�res et l�observa. Scott se pencha vers lui et r�pliqua, crisp� :

��Je me rends parfaitement compte de la situation, monsieur Hold. J�ai d�j� deux morts dans mon service et je suis moi-m�me menac� par je ne sais qui�

��D�sol�, se ressaisit Hold, nous sommes tous sous pression.

��Aucun probl�me.

��Et pour Edna, on peut faire quelque chose ?

��Elle rel�che la pression accumul�e, le mieux est encore de la laisser g�rer cela naturellement.

Kinross ajouta :

��Nous avons les r�sultats des analyses des sandwichs. Vous aviez raison, il y avait de quoi faire crever un cheval. Pauvre Michael. Je vous jure que je vais faire en sorte de coincer ces salopards.

��Si je peux me permettre, docteur, on va d�abord essayer de faire en sorte qu�eux ne vous coincent pas.

��Comment ont-ils r�ussi � empoisonner mon repas ?

��Vous l�aviez command� � votre secr�tariat ?

��Oui, on fait �a souvent. Quelqu�un descend � la caf�t�ria pour chercher la commande.

��Vous connaissez bien tous ceux qui auraient pu y aller ?

��Bien s�r. Celui que je connaissais le moins, c��tait Michael�

��Soit ils n�ont plus besoin de vous, soit ils se sont rendu compte qu�on les avait doubl�s.

��Ils auraient fait dr�lement vite pour passer mon travail au crible. Quoi qu�il en soit, je vais devoir me m�fier de ce que j�ai dans mon assiette.

Scott �tait �puis�. Il se frotta les yeux et reprit :

��J�ai r�fl�chi, je vais suivre votre conseil. Je reste � l�h�pital.

��Tr�s bien. Moi aussi, si vous �tes d�accord.

��On va vous trouver o� dormir.

��Merci. Avant que M. Greenholm ne se r�veille, je vais chez vous chercher nos affaires et nourrir le chat.

��Soyez prudent. Puisque le poison n�a pas march�, ils vont s�rement m�attendre ailleurs, et mon appartement est le lieu id�al�

En se glissant entre les tables, Tersen salua ses hommes encore tous � l�ouvrage malgr� l�heure tardive. Endelbaum et Thomas le suivaient, d�couvrant un univers de travail tr�s diff�rent du leur. Une quinzaine de bureaux high-tech s�par�s par des paravents de bois tout droit sortis d�un mus�e. � chacun des postes, des jeunes gens et quelques seniors, en train de compulser des livres, de pianoter sur leur clavier ou de t�l�phoner parfois dans d�autres langues. L�ensemble ressemblait � une salle de r�daction ou � un QG de campagne. Tersen commenta :

��D�habitude, c�est un service de documentation. L�ambiance y est plus calme et � cette heure-ci il n�y a plus personne. Depuis l�affaire Sandman, nous nous sommes transform�s en unit� d�enqu�te. Au d�but, tout le monde s�est pris au jeu. Depuis, avec ce que nous avons d�couvert, nous savons que ce n�en est pas un�

Tersen se dirigea vers une porte basse qu�il franchit en se courbant. Cette pi�ce-l� �tait plus petite et ne comportait qu�un vaste plan de travail encombr� de documents.

��Voici mon modeste bureau. Installez-vous comme vous pouvez, c�est encore ici que nous serons le plus efficaces.

Thomas d�pla�a une chaise pour son sup�rieur avant de s�en trouver une. Tersen demanda :

��Comment va Devdan ?

��Son �tat s�am�liore de jour en jour, r�pondit Thomas.

��Il ne se souvient pas de ses crises ?

��Il parle de cauchemars affreux, mais rien de pr�cis.

��Vraiment �tonnant. Comment expliquez-vous qu�il n�ait plus de transe depuis la nuit o� nous avons d�couvert nos huit suspects ?

Thomas �changea un regard avec le p�re sup�rieur et d�clara :

��L�explication la plus � rationnelle � serait qu�il n�a plus de raison d�en avoir, si le coupable se trouve effectivement parmi eux.

Tersen empila quelques livres pour d�gager de la place sur son bureau et ajouta :

��Dans ce cas, peut-on � rationnellement � envisager que si nous faisions fausse route, la voix de Feilgueiras se manifesterait � nouveau ?

Endelbaum eut une moue dubitative :

��Difficile � dire. Les cas de communication post mortem aussi pr�cise sont trop rares pour que l�on puisse en ma�triser les principes.

Tersen s�installa et d�clara :

��En attendant, concentrons-nous sur nos huit pr�dateurs de brevets. Ils nous donnent du fil � retordre. Pour chacun d�eux, nous avons �tudi� leurs achats industriels, leurs actifs identifiables, et certains profils se d�gagent. Nous pouvons d�j� presque avec certitude en �carter quatre. Deux d�entre eux, l�Australien et le Fran�ais, sont de purs sp�culateurs qui revendent presque tout ce qu�ils ach�tent dans un d�lai de quelques semaines. Un Am�ricain semble travailler pour des puissances politiques auxquelles il essaye d�offrir un poids industriel. Le FBI est d�j� sur son dos et il n�est pas en �tat de se lancer dans un gros coup en ce moment. Le Japonais, lui, n�a plus accompli d�op�rations depuis presque sept mois, mais nous avons d�couvert qu�il �tait d�c�d� et que sa famille avait gard� secr�te la nouvelle pour ne pas mettre son h�ritage en danger. Les vautours se m�fient des vautours. Restent donc en lice un Am�ricain, deux Suisses et un Allemand.

��Quels sont leurs modes op�ratoires ? demanda Thomas.

��S�il nous a �t� facile de comprendre la strat�gie d�achat et de vente des autres, ceux-l� ont des m�thodes nettement plus complexes. Le flou r�gne aussi bien sur leur personne que sur leurs activit�s. Ils sont tr�s offensifs pendant quelques mois, puis disparaissent du march� sans forc�ment vendre. Il faut parfois attendre des ann�es avant de voir resurgir les brevets qu�ils d�tiennent. Nous sommes plusieurs dans le service � soup�onner qu�ils ne les vendent pas uniquement par int�r�t, mais en choisissant le moment et le b�n�ficiaire.

��Une sorte de partie d��checs ? interrogea Endelbaum.

��Plut�t une table de jeu dont ils chercheraient � �tre les croupiers. Ils accumulent les cartes et les distribuent comme bon leur semble. Chaque brevet devient alors un moyen de contr�ler la partie. De fait, suivant la main, l��quilibre des joueurs en pr�sence �volue.

��Mais c�est toujours la banque qui gagne, ironisa Endelbaum.

Tersen opina du chef et reprit :

��Aucun domaine n��chappe � la partie. L�histoire nous a d�j� montr� que l��lectricit�, l�arme atomique, la conqu�te spatiale ou Internet pouvaient �tre de formidables as pour ceux qui les sortent de leur manche. Depuis quelques d�cennies, le jeu est plus discret. Les nouvelles cartes se voient moins, on parle d�OGM, de vaccins, de la gestion chimique de l�eau, de microprocesseurs.

��Vos quatre suspects sont partie prenante dans ces secteurs ? demanda Thomas.

��Pas uniquement. Ils ont des int�r�ts dans tous les domaines industriels strat�giques. Ils s�immiscent partout o� il y a un enjeu. C�est l�Allemand qui a vendu les brevets des syst�mes d��clairage LED au leader mondial de la fabrication d�ampoules � non sans avoir auparavant pris le contr�le d�une part substantielle de son actionnariat. � la faveur d�une avanc�e technologique, il s�est ainsi partiellement appropri� celui qu�il ruinait avant de lui redonner vie. Rien que pour d�couvrir ce montage, il nous a fallu beaucoup de temps et de nombreux recoupements.

��Quel but poursuivent-ils ? interrogea Endelbaum.

��Chacun le leur. Parfois, ils peuvent pourtant s�associer au nom d�un int�r�t commun comme � travers le groupe Bilderberg, mais ne nous trompons pas. M�me si ces hommes servent parfois une id�ologie, ils cherchent d�abord le pouvoir et la fortune. Il est question de centaines de milliards, il est question de peser sur la vie de millions d�individus. Aucune fronti�re n�est imperm�able � ce pouvoir-l�.

��Un autre monde� commenta Thomas.

��C�est pourtant du n�tre qu�il s�agit, jeune homme. Et ce que ces gens font touche chacun de nous dans son quotidien.

��Comment comptez-vous d�couvrir Sandman ? interrogea le p�re Endelbaum.

��En fait, il est possible qu�il se r�v�le de lui-m�me� En �tudiant pr�cis�ment les listes de d�p�ts de brevets, nous nous sommes aper�us que depuis quelque temps, beaucoup ont �t� d�pos�s en rapport avec un des secteurs que nous surveillons particuli�rement : la sant�. Nous avons relev� que dix-huit dossiers ont �t� d�pos�s autour d�un proc�d� d��valuation de la maladie d�Alzheimer. C�est, en quelques jours, beaucoup plus que sur les douze derniers mois.

��Qui d�pose ces brevets ? demanda Thomas.

��Les d�p�ts sont effectu�s par des tiers diff�rents et depuis plusieurs pays du monde. C�est un de nos chercheurs qui a lev� le li�vre. Pourtant, il n�y a pas besoin d��tre sp�cialiste pour savoir qu�ils sont li�s. De l�avis de nos experts m�dicaux � qui j�ai pos� la question, chacun de ces brevets est la pi�ce d�un puzzle qui s�assemble discr�tement. Ceux qui d�posent veulent manifestement �viter de se faire remarquer avant d�abattre leurs cartes�

��Avez-vous identifi� les auteurs de ces d�p�ts ? interrogea Endelbaum.

��En partie. L�un de nos suspects y figure, un Suisse, tr�s li� � un grand laboratoire pharmaceutique, mais �trangement, ce n�est pas pour le compte de ce groupe qu�il a fait les d�marches. Et tenez-vous bien, en remontant la piste de ses capitaux investis, nous arrivons � cette bonne vieille Eve Corporation.

��Nous tenons donc notre assassin !

��Ce n�est pas certain. Par contre, nous connaissons sans doute sa prochaine victime�

En quelques jours, Kinross avait perdu la totalit� de ses rep�res. Il se retrouvait sans Jenni, face aux r�sultats pour le moins d�stabilisants de ses patients, confront� � l�extrapolation de l�indice qui se r�v�lait chaque jour plus alarmante, sans parler des menaces qui pesaient sur lui. Quand il ne s�inqui�tait pas pour sa propre s�curit�, son esprit tournait � plein r�gime sur la maladie. Il essayait de lier tous les diagnostics, tous les cas dans un tout coh�rent, mais chaque fois, l��tendue des sympt�mes et les innombrables facteurs d�clenchants sans doute impliqu�s l�en emp�chaient. Empilant les arguments avec soin, analysant les raisonnements sans compromis, il �tait comme le b�tisseur d�un ch�teau de cartes, qui � force d�en rajouter voyait sa construction lui �chapper et s�effondrer. Sa seule lueur d�espoir reposait sur la promesse d�une prochaine collaboration avec d�autres unit�s, la mise en commun des savoirs. �paul� par d�autres sp�cialistes, �clair� par d�autres avis, Scott se sentait capable d�avancer vite � c��tait n�cessaire. La progression de la maladie sonnait comme un compte � rebours et il fallait qu�il soit menac� de mort pour l�oublier m�me quelques instants.

Scott �tait dans un tel �tat qu�il avait tent� ce qu�il s��tait jur� de ne jamais faire : reprendre contact avec Diane. En essayant de la joindre � son domicile, il n�avait trouv� que le r�pondeur et lorsqu�il avait os� t�l�phoner � son travail, Cindy, la coll�gue de son ex, lui avait appris que celle-ci �tait partie pour trois semaines en Asie avec son nouveau compagnon. Pour obtenir cette information qui lui avait fait l�effet d�un coup de poignard, Scott avait d� subir Cindy lui racontant tout ce qu�elle avait chang� dans son appartement o� il n��tait jamais all�. En raccrochant, Scott prit conscience qu�au moment o� il avait appris qu�il �tait remplac�, il en avait oubli� qu�une organisation criminelle essayait de le tuer et que l�humanit� �tait menac�e. Finalement, Diane l�avait un peu aid�.

Assis dans son bureau, Scott d�primait en songeant au chaos qu��tait devenue sa vie. Par crainte d�un tireur embusqu�, il gardait les stores de son bureau constamment baiss�s, avec pour effet une lumi�re verd�tre capable de d�primer un bouffon. Quelqu�un frappa � sa porte. Scott fut aussit�t saisi d�un acc�s de panique. Il n�avait pas ferm� � cl�. Il se leva d�un bond et se d�cala contre sa biblioth�que :

��Entrez.

Nancy passa la t�te. �tonn�e de ne pas trouver Kinross � son bureau, elle p�n�tra dans la pi�ce et sursauta en d�couvrant le neurologue en embuscade.

��Docteur ? �a va ?

��Si vous le permettez, je ne vais pas r�pondre � cette question�

��Vous avez une dr�le de t�te.

��Ce sont les stores, Nancy. M�me vous, avec cette lumi�re pourrie, vous avez une t�te de zombie.

��Pourquoi ne les ouvrez-vous pas ?

��Parce que je n�ai pas envie de me prendre une�

Scott s�interrompit.

��Laissez tomber, l�cha-t-il.

Si elle ne l�avait pas connu depuis si longtemps, Nancy aurait pens� que le docteur Kinross avait bu.

��Docteur, Mlle Cooper a t�l�phon� ce matin. Votre poste ne r�pondait pas.

��Qu�est-ce qu�elle a dit ?

��Que tout se passait � merveille et que le dossier avan�ait.

��� � merveille � ?

��C�est ce qu�elle a dit.

��Merci, Nancy.

��J�ai un autre message pour vous, du docteur McKenzie. Il a cherch� � vous joindre sur votre portable mais vous �tiez sur messagerie.

��Que voulait-il ?

��Vous dire que M. Greenholm �tait r�veill� et qu�il vous avait demand�.

Suspendu dans un filet, le corps baignait dans une gel�e translucide. Il semblait flotter � mi-hauteur dans un long bassin �troit. Au niveau du visage, un masque r�duit � sa taille minimale permettait la respiration. Au premier bip, la machinerie souleva le corps pour l�extraire de la bouillie gluante. L�homme ouvrit les yeux et Desmond lui retira aussit�t le syst�me respiratoire.

��Prenez votre temps, monsieur, fit le majordome en d�calant la potence au-dessus d�une table � vidange.

� l�aide d�une douchette, il commen�a � nettoyer le corps. Le vieil homme soupira. Avec les ann�es, il avait fini par s�habituer � la plupart des soins qu�il devait recevoir chaque jour, mais ce bain-l� n��tait vraiment pas son pr�f�r�. Il eut une moue de d�go�t et tendit la main pour saisir une serviette. Il commen�a � se d�barbouiller.

��Bon sang, grommela-t-il. Quand je pense au temps que je perds avec tous ces machins m�dicaux� Les jeunes gens n�ont aucune id�e de la chance qu�ils ont.

Desmond l�aida � se redresser et commenta :

��Quelques heures de soins perdues par jour pour des ann�es de vie gagn�es.

Envelopp� des derniers lambeaux de sa gangue visqueuse, l�homme ressemblait � une cr�ature de science-fiction. Ses membres suintaient de mati�re d�goulinante.

��Alors, Desmond, avez-vous lu mon projet ?

��Je m�y suis attel� d�s que vous me l�avez donn�.

��Et alors ? Qu�en pensez-vous ?

� �tes-vous certain de vos estimations ?

��Ce sont les plus optimistes.

��De quel point de vue ?

L�homme s�amusa de la remarque.

��Votre question est judicieuse, Desmond. Cela prouve que vous avez compris mon propos. Les chiffres retenus sont les plus bas en termes d��valuation du nombre de victimes. Et cela n�inclut pas les d�g�ts indirects.

��C�est-�-dire ?

��Ces maladies ont parfois des formes violentes, particuli�rement chez les hommes jeunes. Ceux qui en sont atteints peuvent se montrer agressifs. L�effet incident sur la population m�me saine n�est pas � n�gliger.

��Cela donne � r�fl�chir.

��Je suis convaincu d�avoir raison, Desmond. J�ai beau retourner le probl�me dans tous les sens, c�est la seule chose � faire, pour le bien m�me de notre esp�ce.

��Il existe pourtant une diff�rence entre influer sur les vies � travers le quotidien des gens et intervenir sur la vie elle-m�me.

��Je n�interviens pas, je laisse faire, c�est diff�rent.

��Retarder la mise sur le march� d�un brevet pour permettre d�exploiter tout le potentiel d�une invention pr�c�dente est une chose, mais l�, il s�agit d�une tout autre affaire.

��Vous croyez que je ne me suis pas pos� ces questions ? Vous pensez que je n�ai pas de doute ? Regardez notre monde. C�est un lieu commun de penser qu�il court � sa perte. On le dit depuis longtemps. La diff�rence, c�est que cette fois, le gouffre est en vue. Pour donner une chance aux g�n�rations futures, il faut agir maintenant. Nous ne pourrons plus �luder ces v�rit�s. On �puise ce qui nous nourrit. Pire, on le g�che. Seriez-vous pr�t � accepter que l�humanit� disparaisse parce que certains se permettent tout et n�importe quoi ?

��Ce sera bien plus meurtrier qu�une guerre�

��Bien plus, je vous l�accorde. Mais personne ne tient de fusil. Nous n�allons tuer personne, nous allons laisser la nature r�guler notre esp�ce.

��Et si la maladie devient incontr�lable ?

��Si nos informations sont justes, on peut d�j� �valuer son niveau chez les patients. D�ici � ce qu�elle fasse son �uvre, nous aurons trouv� un moyen de l�endiguer.

��J�avoue que cela me met mal � l�aise.

��Je vous comprends. Mais je crois que nous tenons l� une chance unique. Cette maladie me fait l�effet d�un acte de justice immanente. Je ne veux pas que l�on emp�che son ex�cution. Notre esp�ce ne m�rite pas d��tre sauv�e � tout prix. Maintenir chaque �tre humain en vie, lui permettre de se reproduire sans limite va nous mener � notre perte. Les gens ont perdu le sens des choses. Pour eux, la vie est un d� et ce monde est leur parc d�attractions. Ils ne se rendent m�me pas compte de ce qu�ils d�truisent ! Leurs mesquineries, leurs �go�smes polluent tout. Vous n�avez toujours pas trouv� d�exemple qui rach�te les humains�

��Pas pour le moment, c�est vrai.

��Vous �tes mon plus proche collaborateur, Desmond. Beaucoup de ceux qui m�entourent ne sont que des profiteurs qui, sous des dehors serviles, ne voient que leur int�r�t. Votre avis est important pour moi.

��Vous en tiendrez compte ?

��J�entendrai vos arguments. � part vous, je n�ai qu�une seule personne � qui demander son avis. Ensuite, les d�s seront jet�s.

��Le professeur Cooper n�est pas l� pour le moment, puis-je prendre un message ?

��Dites-lui simplement que Scott Kinross a t�l�phon�. Elle peut me rappeler quand elle le souhaite. En ce moment, je suis � l�h�pital nuit et jour.

��C�est not�, monsieur Kinross. Je transmets.

Scott reposa le combin� et demanda � Hold, assis face � lui de l�autre c�t� de son bureau :

��J�ai faim, pas vous ?

��Bien s�r que si. J�en suis r�duit � finir les plateaux-repas de vos malades.

��C�est r�pugnant.

��Mais garanti sans poison.

��J�en ai plus qu�assez de vivre terr� comme un rat.

��Une fois les brevets d�pos�s, ils n�auront plus de prise. Ils vous laisseront tranquille et vous pourrez continuer � travailler.

��Esp�rons-le.

Hold s��tira. Chez cet homme qui ne se d�partait jamais d�une certaine retenue, ce geste intime �tait inhabituel. Scott le nota. Cela faisait maintenant deux jours qu�ils n�avaient pas quitt� l�h�pital.

��Vous avez essay� de rappeler le toubib de l�h�pital militaire am�ricain ? demanda Hold.

��Encore ce matin. Il est en d�placement. J�ai jet� un �il sur le Net. On se demande vraiment ce qu�ils fabriquent dans leur base de Gakona. Mais apr�s tout, ce n�est pas mon probl�me. De toute fa�on, en ce moment, l� n�est pas ma priorit�. Entre les menaces et le reste� Je me fiche un peu de leurs mensonges ; mon vrai probl�me est vis-�-vis du patient. J�aurais voulu pouvoir le sauver. Ma fonction �tait l�.

��Sans vous poser plus de questions ?

��Bien s�r que si, mais pas au point d�oublier mon job. Quand un type arrive aux urgences avec une balle dans le ventre, on ne commence pas par lui demander qui lui a tir� dessus, on le soigne. Si j�avais r�ussi � comprendre Lewis, tous leurs mensonges n�auraient servi � rien. Lui m�aurait dit la v�rit�.

��Des ondes haute fr�quence auraient pu expliquer son �tat ?

��Les ondes ont toujours fait partie des suspects favoris dans la recherche de facteurs d�clenchants. Malheureusement, il existe peu d��tudes fiables sur le sujet et on a du mal � en mettre en place. Comme souvent, nous nous heurtons � des conflits d�int�r�t. J�ai d�ailleurs repens� � une chose. Vous vous souvenez ? En Sib�rie, ils ont dit qu�un nouveau mat�riel de d�tection pour le m�tal avait �t� livr� quelques jours avant le drame.

��Maintenant que vous m�en parlez, �a me revient.

��Je serais curieux de savoir si ce syst�me utilisait des ondes � haute fr�quence.

��Vous voulez que je me renseigne ? On doit pouvoir demander �a au g�n�ral Drachenko.

� �tant donn� la similitude des indices entre les survivants de Sib�rie et Tyrone Lewis, cela pourrait peut-�tre nous fournir un d�but d�explication. La jeune Australienne n��tait arriv�e que depuis quelques jours, elle n�y avait peut-�tre pas �t� expos�e�

Le t�l�phone sonna.

��Docteur, c�est Nancy. Il y a l� deux messieurs qui veulent vous voir. Ils disent que c�est urgent.

��J�ai �t� clair, je ne veux voir personne.

��Je sais mais ils insistent, ils affirment que c�est une question de vie ou de mort.

Scott sentit son mal de t�te revenir au galop.

��Ils sont de la police ?

��Je ne crois pas. Ou alors � la retraite.

��Laissez-moi une minute, je vous rappelle.

Kinross �tait p�le, et pas uniquement � cause de la lumi�re des stores.

��Que se passe-t-il ? demanda Hold.

��Deux hommes veulent me voir. Ils parlent d�une question de vie ou de mort.

��Pour eux ou pour vous ?

��David, j�aime assez votre capacit� � faire de l�humour dans les pires moments, mais �a n�aide pas.

Hold regarda le docteur en plissant les yeux. Il d�clara soudain :

��Donnez-moi votre blouse.

��Pour quoi faire ?

��Donnez-la-moi et restez ici. Je vais aller les voir.

Le bras droit de Greenholm se leva. Kinross objecta :

��Et s�ils essaient de vous supprimer ?

Pour toute r�ponse, Hold souleva son pull et exhiba un Taurus 9 mm.

��Vous �tes arm� ? s�offusqua Scott.

��En l�occurrence, je ne le regrette pas et si vous �tes honn�te, vous non plus. Alors cette blouse, �a vient ?

En atteignant l�extr�mit� du bassin, Jenni prit une longue inspiration et replongea en sens inverse. Elle n�avait pas nag� ainsi depuis ses �tudes, lorsqu�elle �tait inscrite au club de natation de son internat. Le glissement de l�eau sur sa peau, ses muscles qui fonctionnaient avec souplesse et r�gularit� lui procuraient un rare sentiment de d�tente et de libert�. Seule dans la piscine de la r�sidence, elle encha�nait les longueurs. Clifford l�avait convaincue de venir s�y d�lasser apr�s une s�ance de travail particuli�rement intense, deux jours plus t�t. Elle avait alors d�couvert que la piscine �tait am�nag�e dans une grotte naturelle situ�e sous la propri�t�. L��clairage y �tait tamis� et contrairement � ce qui se fait d�habitude, le bassin �tait en inox, ce qui donnait � l�eau de beaux reflets iris�s. Depuis, Jenni avait pris l�habitude d�y descendre le plus souvent possible. Dans le silence rythm� par ses brasses et le clapotis de l�eau, elle r�ussissait enfin � r�fl�chir sereinement.

Elle sortit du bassin et s�enroula dans sa serviette, tordant ses cheveux pour les essorer. Elle remonta � sa chambre. Il lui restait juste assez de temps pour se pr�parer pour une nouvelle s�ance de travail.

� l�heure convenue, Jenni se pr�senta devant la porte du bureau de Clifford Brestlow. Le panneau s��carta et elle le trouva assis devant son bureau d�images.

��Entrez ! J��tais justement en train de travailler sur votre dossier.

Elle prit place pr�s de lui.

��Sur le module de standardisation ?

��Sans votre expertise ? Je m�en garderais bien. Non, mes services m�informent que nos premi�res demandes de d�p�ts ont d�j� fait r�agir des acheteurs potentiels.

��Des investisseurs ?

��Trois laboratoires souhaitent ench�rir. Bien entendu, nous leur avons r�pondu que le projet �tait autofinanc� et ne serait pas mis sur le march�.

��J�imagine que ce genre d�int�r�t est habituel.

��Pas aussi vite, et pas � ce point.

Jenni ouvrit son porte-documents et pr�senta la synth�se qui lui avait donn� tant de mal.

��J�ai essay� d��tre la plus pr�cise possible. � vous de jouer l�avocat du diable.

��Je vais lire en cherchant les failles�

��Et je vous attends de pied ferme, r�pondit-elle sur le m�me ton faussement mena�ant.

Brestlow prit les feuilles et les posa � l��cart. Il se tourna vers elle et croisa les doigts :

��Bien que cela n�ait pas de rapport direct avec les brevets, j�ai lu vos notes sur les accompagnants. Ceux qui c�toient les malades vous touchent beaucoup.

��Ils me bouleversent. Chaque malade, sans le vouloir, provoque un v�ritable s�isme parmi ses proches. Trop peu de choses sont faites pour eux.

��Puis-je me permettre une question personnelle ?

��Je vous en prie.

��Vous vous d�menez contre cette maladie. Vous sacrifiez une grande part de votre vie priv�e, vous renoncez � faire fortune au nom de l�int�r�t g�n�ral. J�admire cela, Jenni, sinc�rement, mais ne vous arrive-t-il jamais d�avoir des doutes ?

��Face � l�ampleur de la t�che, nous doutons de nos moyens, nous nous demandons s�ils seront suffisants � surtout avec l�urgence qui se profile. Mais sur le bien-fond� de notre mission, aucune h�sitation. Si j��tais atteinte de ce genre de mal, je serais bien contente que des gens se battent pour moi. Je crois m�me que cette id�e me ferait encore plus de bien que tous les m�dicaments du monde.

��Vous �tes �tonnante. Je travaille rarement sur des sujets de sant� publique avec une approche philanthropique. Dans l�industrie, la recherche du profit est une constante.

��Dans la sant� aussi, mais parfois, les choses deviennent trop graves et il faut abandonner l�id�e d�un march� commercial pour d�autres valeurs. Je crois que face � la maladie d�Alzheimer, c�est une n�cessit� vitale.

��Votre noblesse d��me honore le genre humain.

Brestlow �tait fascin� par cette jeune femme en apparence si douce qui faisait preuve d�une telle conviction. Il demanda :

��Vous n�avez jamais l�impression d��tre seule ?

��Non, je fais �quipe avec Scott.

��Je pensais plut�t aux structures de sant� d�aujourd�hui.

��Je ne suis pas en prise directe avec. Le docteur Kinross vous en parlerait mieux que moi. Lui se frotte au syst�me chaque jour.

��Je trouve injuste que l�on ne vous aide pas autant que vous aidez les autres.

Jenni baissa les yeux. Clifford ajouta :

��Depuis nos premi�res conversations, j�ai le sentiment que cela vous p�se. Savez-vous qu�il existe des moyens de vous relaxer et d��tre plus efficace ?

Jenni se sentit soudain mal � l�aise. Brestlow per�ut son trouble. Son visage s��claira :

��Ch�re Jenni, pardon, je me suis mal exprim� ! Vous ne pensiez pas que j�allais vous proposer une drogue ?

Jenni le regarda dans les yeux :

��Vous parliez sans doute de camomille�

Brestlow eut un sourire renversant :

��Presque. Mais �a ne se boit pas. Jenni, savez-vous garder un secret ?

Apr�s l�avoir conduite un �tage plus bas, Brestlow invita Jenni � p�n�trer dans sa biblioth�que. Cette pi�ce-l� n��tait pas du m�me style que les autres. Une densit� s�en d�gageait, un foisonnement qui contrastait avec le d�pouillement du reste de la r�sidence. Des �clairages ponctuels mettaient en valeur les alignements de meubles remplis de livres. Certains ouvrages semblaient tr�s anciens. Il flottait une l�g�re odeur de papier et de cuir. Dans un angle, sur un modeste bureau de bois, deux volumes �taient ouverts � c�t� d�une feuille couverte de notes.

��Ce bureau-l� est moins spectaculaire que ma version high-tech, plaisanta Brestlow. C��tait celui de mon p�re quand il faisait ses �tudes.

Jenni parcourut les rayonnages des yeux. Elle y reconnut quelques classiques en plusieurs langues, mais surtout de tr�s nombreux ouvrages de r�f�rence, des dictionnaires, des encyclop�dies du si�cle pass�.

��Si vous le souhaitez, d�clara Brestlow, vous pourrez revenir ici, mais ce soir, ce n�est que la premi�re �tape de notre voyage.

Il s�approcha d�une section consacr�e aux romans et tira sur la reliure de cuir repouss� d�une �dition bibliophile du Comte de Monte-Cristo. Un d�clic, et le meuble se d�cala pour laisser appara�tre un passage.

��Je vous emm�ne vers un endroit que je ne partage avec personne. Je crois qu�il vous fera du bien. Il faudra pourtant me promettre de ne jamais en parler. Je pourrais avoir des ennuis�

��Votre confiance me touche, mais�

��Je sais ce que vous pensez, Jenni. Ou plut�t je devine ce que vous vous demandez. S�il vous pla�t, faites-moi confiance.

Il lui tendit la main et l�entra�na dans l��troit couloir secret jusqu�� un escalier m�tallique en colima�on qui descendait.

��Aimez-vous l�histoire, Jenni ?

D�stabilis�e par la situation et le d�cor, la jeune femme leva les yeux vers lui. Brestlow reprit :

��Avez-vous d�j� entendu parler du Cabinet d�ambre ?

��Un salon aux murs recouverts de cette mati�re rarissime, dans un palais pr�s de Saint-P�tersbourg, c�est �a ? Un chef-d��uvre disparu pendant la Seconde Guerre mondiale.

Brestlow atteignit le bas des marches.

��Vous avez raison, Jenni, c�est un chef-d��uvre. Et personne ne sait � quel point.

Ils �taient arriv�s dans un vestibule aux parois tapiss�es de velours rouge sombre. Brestlow �carta un pan du tissu derri�re lequel se cachait la porte qui conduisait � son tr�sor. Il l�ouvrit. Jenni d�couvrit une salle modeste mais dont les murs renvoyaient un �clat particulier aux nuances translucides allant du jaune au brun. Aucun meuble, except� une banquette ancienne capitonn�e pos�e au centre. Cette pi�ce enfouie au c�ur de la montagne s�apparentait davantage � un �crin qu�� un salon. Brestlow s�effa�a pour laisser entrer Jenni. Elle s�avan�a en tournant sur elle-m�me. La salle �tait enti�rement tapiss�e de panneaux d�ambre marquet�. Partout, la pr�cieuse r�sine fossilis�e �tait sculpt�e, polie, jouant sur les cama�eux de ses couleurs chaudes. Au-del� du style charg�, Jenni sentit que l�endroit d�gageait quelque chose d�extraordinaire, d��trangement palpable.

��On l�appelait la huiti�me merveille du monde, expliqua Brestlow. Elle fut offerte au tsar Pierre le Grand par Fr�d�ric I^er de Prusse en 1716. Install�e au palais Catherine, elle acquit une renomm�e internationale. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les troupes allemandes la d�mont�rent pour la transporter � Berlin sur les ordres de Hitler. C�est alors que l�on perdit sa trace. Depuis, les experts se demandent encore si ce joyau absolu de pr�s de sept tonnes a �t� d�truit lors de l�incendie du ch�teau de K�nigsberg ou s�il est encore entrepos� dans un endroit secret. Voil� quelques ann�es, les Russes ont fabriqu� une r�plique. Mais sans les secrets des premiers cr�ateurs, ce n�est qu�une p�le copie.

Brestlow passa d�licatement la main sur l�une des parois :

��Caressez cette splendeur, sentez comme c�est ti�de. Chaque atome de ce lieu est un miracle de la nature.

Avec pr�caution, Jenni posa d�abord l�extr�mit� de ses doigts, puis la paume. Le contact �tait doux, semblable � de la peau.

��Sans vouloir �tre indiscr�te�

��Comment est-elle arriv�e chez moi ? Mon p�re me l�a transmise. � la fin de la Seconde Guerre mondiale, dans la d�b�cle allemande, quelques dignitaires nazis ont n�goci� leur fuite aupr�s d�un mar�chal russe contre les vingt-neuf caisses dans lesquelles elle �tait entrepos�e. Quelques ann�es plus tard, mon p�re le rencontra et lui sauva la vie dans des circonstances que j�ignore moi-m�me. N�ayant aucune descendance, ce mar�chal lui offrit ce qu�il ne pouvait pas vendre.

��Vous n�avez jamais song� � la restituer ?

��J��tais pr�t � le faire, Jenni. Jusqu�� ce que je d�couvre l�autre secret de cette chambre.

Il d�signa la pi�ce d�un mouvement circulaire et reprit :

��Lors de son implantation au palais Catherine, l�installation fut supervis�e par un architecte italien qui trouva judicieux d�alterner les panneaux avec des miroirs pour les adapter � la mode de l��poque et aux dimensions de la pi�ce pr�existante. Cet homme se permit m�me de recouper certains panneaux et de faire sculpter d�autres armoiries dans l��paisseur de la mati�re. Il ignorait ce que j�ai mis vingt ans � d�couvrir. Lors de mon travail sur diff�rents brevets, j�ai appris une chose qui m�a convaincu de garder cette chambre et de la prot�ger. L�ambre poss�de des propri�t�s extraordinaires : les Celtes lui pr�taient des pouvoirs magiques, les Romains en tenaient contre eux lors d��preuves importantes, les Chinois et les Grecs se sont aper�us qu�en la frottant, l�ambre attirait d�autres objets et produisait de petites �tincelles. Thal�s, le premier, �tudia formellement ce ph�nom�ne. L�appellation grecque de l�ambre est d�ailleurs � l�origine du mot �lectricit�. Cette chambre que beaucoup ont vue comme une luxueuse curiosit� �tait en fait une sorte de cage aux propri�t�s tr�s particuli�res qui a perdu son pouvoir lorsque des miroirs ont �t� intercal�s. L�architecte, sans le savoir, a d�pouill� la pi�ce de ses capacit�s en brisant la continuit� de la mati�re. Elle est ici assembl�e comme � son origine, sans aucun joint entre les diff�rents panneaux de fa�on � former une enveloppe continue. Mon p�re et moi avons d�pens� des fortunes pour remonter � ses vrais inventeurs et � leur savoir. Sans rel�che, au gr� des diff�rentes d�couvertes sur lesquelles je travaillais, j�ai pu compl�ter la compr�hension de cet incroyable dispositif. Mais plus que tout, j�ai pu exp�rimenter moi-m�me le pouvoir de la Chambre d�ambre.

Jenni avait cess� d�observer pour �couter son h�te.

��Cette pi�ce est une sorte de cocon, reprit celui-ci. L�ambre est une mati�re remarquablement r�fractaire aux ondes. Cette pi�ce tout enti�re est un bouclier qui renvoie les ondes venues de l�ext�rieur tout en amplifiant celles �mises � l�int�rieur. Ici, vous vous entendez litt�ralement penser, vos �motions sont surmultipli�es, vous dormez m�me mieux. Plus rien ne vient vous parasiter.

��Clifford, pourquoi me confiez-vous tout cela ?

��Parce que je crois que vous avez besoin de ce que cette chambre permet et parce que pour la premi�re fois de ma vie, j�ai envie de le partager. Je vous propose de rester dormir ici, cette nuit, seule. Aucune onde ne doit venir troubler les v�tres, pas m�me celle de l�homme qui r�ve de tout vous offrir. Ce que nous partagerons ensuite d�pendra uniquement de vous.

Jenni s�approcha de Clifford et, s�re d�elle comme elle l�avait rarement �t�, tendit la main vers lui.

Scott se frictionna les �paules pour se r�chauffer. Par la fen�tre, il ne voyait que des arbres nus et des buissons blanchis par le givre.

��Ne vous inqui�tez pas, fit Endelbaum en v�rifiant les radiateurs de la chambre, la temp�rature va vite monter. Cette aile n�est pas habit�e l�hiver.

En arrivant, Scott avait eu le temps d�apercevoir une �l�gante demeure XIX^e en brique rouge de deux �tages, flanqu�e de deux ailes plus basses. Les multiples toits, les hautes chemin�es et les fen�tres � meneaux lui donnaient un petit air de maison de campagne anglaise.

��O� sommes-nous ? demanda-t-il.

��Une propri�t� priv�e que l�on nous pr�te. Ici vous ne risquez rien. Personne ne sait que vous �tes l� et vous ne serez pas trahi. Par contre, d�apr�s Tersen, vous ne devez en aucun cas allumer votre t�l�phone portable.

��Je dois pourtant joindre Jenni au plus vite.

��Vous pourrez le faire d�s que nous aurons install� une ligne num�rique s�curis�e. Les gens qui nous aident s�en occupent. Mais il faut un peu de temps, nous ne sommes pas sp�cialistes de ce genre d�op�ration.

��Et mes malades ?

��Pour leur �tre utile, vous devez d�abord rester en vie. M. Hold est cens� vous prot�ger, n�est-ce pas ?

��Vous ne le croyez pas comp�tent ?

��Il nous intrigue. Un homme �tonnant. Vous semblez lui faire une confiance aveugle sans savoir d�o� il sort. Voulez-vous que nous nous int�ressions � lui ?

��Inutile. Contrairement � ce que vous pensez, je commence � tr�s bien le conna�tre.

Scott �tudia Endelbaum. L�homme devait avoir entre 50 et 60 ans, les cheveux courts, l�allure nette.

��Vous ne portez pas de soutane ? demanda-t-il.

Le p�re vint rejoindre le docteur pr�s de la fen�tre.

��Et je ne vais pas vous appeler � mon fils � non plus, r�pondit-il avec un sourire. Vous savez, comme vous, je dirige un service de recherche. Quand vous vous baladez dehors, vous n�avez pas votre blouse et votre st�thoscope.

��Vous faites partie d�un ordre religieux, moi pas.

��Je fais mon m�tier, docteur, je le fais avec foi et dans une certaine vision du monde, mais je fais mon m�tier.

��Nous ne faisons pas le m�me, r�pondit Scott. Aucun chercheur digne de ce nom n�oserait repousser la th�orie de l��volution au profit d�un conte de f�es autour de la Cr�ation. Aucun m�decin n�emp�cherait une transfusion au nom d�un dogme archa�que et cruel.

Endelbaum secoua la t�te doucement et r�pondit d�une voix calme :

��Il y a de la provocation dans vos propos. Vous traversez une p�riode difficile et je ne vous en tiens pas rigueur. Certaines erreurs sont commises, et les cas dont vous parlez ne sont pas le fait de chercheurs mais de fanatiques. Je suppose que vous n�approuvez pas les exp�riences douteuses ou les compromissions dont font preuve certains de vos coll�gues. Ne nous renvoyez donc pas � l�image sensationnelle o� cette �poque nous enferme. Ceux que vous appelez les religieux ont invent� la plupart des outils dont vous vous servez aujourd�hui, sans parler de la fondation des universit�s dont beaucoup d�entre vous sortent dipl�m�s. Ils ne l�ont pas fait pour Dieu, ils l�ont fait en son nom pour le salut de tous les hommes, habit�s par des valeurs que la modernit� m�prise. Je ne crois pas � l�opposition des la�cs et des croyants, docteur, je suis convaincu que partout des gens se battent pour des causes et d�autres pour des int�r�ts. N�allez pas croire que les ordres religieux, quels qu�ils soient, existent depuis des si�cles uniquement pour cacher que le Christ a eu un enfant ou que les cryptes de J�rusalem renferment la pierre philosophale. Il y aura toujours des imb�ciles pour nous coller leurs fantasmes sur le dos. Mais cela ne change rien � une r�alit� qui leur �chappe. Nous existons et nous agissons parce que nous croyons � quelque chose. C�est aussi votre cas, je crois.

Scott regarda vers l�ext�rieur pour �viter d�affronter le regard trop serein d�Endelbaum.

��Pourquoi nous aidez-vous ? demanda-t-il.

��Pourquoi soignez-vous les gens ? r�pliqua le p�re.

Scott baissa la garde :

��Je suis d�sol�.

��Ne vous en faites pas. Je fais partie d�un ordre qui a �t� interdit, pourchass�, d�cri�. Je crois savoir ce que vous ressentez.

��Dans votre service de recherche, vous travaillez aussi sur la maladie d�Alzheimer ?

��Pas uniquement, nous avons une approche plus globale. Vous devriez en parler avec Thomas, le jeune fr�re qui est � l�origine de cette affaire. Il se passionne pour la compr�hension des diff�rentes formes de d�mence. Il sera avec nous demain soir.

��Nous nous ressemblons donc un peu.

��Pas tout � fait, docteur. Ceux qui, � travers les si�cles, nous ont condamn�s ne nous ont jamais compris. Mais nous sommes toujours l�. Vous �tes dans la situation, h�las trop classique, d�un individu normal qui a d�couvert quelque chose qui ne l�est pas. Des puissances qui nous d�passent vous harc�lent parce qu�elles veulent un savoir que vous poss�dez. La plupart de ceux qui sont dans votre cas finissent par c�der. Jusqu�o� tiendrez-vous ?

Hold d�posa une couverture par-dessus l��dredon de Greenholm. Il s�assura que le vieil homme dormait profond�ment et quitta la chambre sur la pointe des pieds. Dans cette maison perdue en pleine nature, les fugitifs gagnaient en s�curit� ce qu�ils perdaient en confort m�dical. Le garde du corps attendait sur le palier :

��Voulez-vous que je reste � son chevet ?

��Pas la peine, Ben, r�pondit Hold. Allez voir si vous pouvez aider nos h�tes.

Hold n��tait pas d�pays� dans cette belle demeure. Par bien des aspects, elle ressemblait � Glenbield. Il descendit les escaliers vers le rez-de-chauss�e, traversa une premi�re salle o� un grand feu br�lait dans la chemin�e et entra dans une pi�ce plus petite o� s�affairaient trois techniciens. Tersen �tait pench� sur un jeune homme qui se d�battait avec des connexions informatiques en commentant :

��Les ordis ne vont pas aimer l�humidit�, il va nous falloir des radiateurs �lectriques pour cette pi�ce.

Tersen approuva.

��Tout se passe comme vous voulez ? demanda Hold.

Tersen se releva :

��Non, monsieur Hold, rien ne se passe jamais comme on le souhaite. Votre boss est bien install� ?

��Il dort. Il a besoin de repos et de calme.

��Du calme, il en aura ici.

Tersen passa dans la pi�ce voisine pour chercher son carton de dossiers.

��On devrait �tre connect�s � notre bureau d�ici une heure ou deux. Mettre en place les proc�dures de routage qui emp�cheront notre localisation est le plus difficile.

Hold lui proposa son aide pour porter la caisse mais Tersen d�clina poliment.

��Et o� se trouve votre bureau, d�habitude ? demanda Hold.

Tersen eut un sourire en coin.

��Trop t�t pour se confier ce genre d�infos, monsieur Hold, j�esp�re que vous comprenez. Et vous, votre lien avec les travaux du docteur Kinross ?

��M. Greenholm, mon employeur, les finance. Il m�a demand� de veiller sur le docteur et le professeur Cooper.

Tersen �coutait tout en d�ballant ses dossiers avec m�thode.

��Cela ne semble pas vous surprendre que des gens essaient de tuer des scientifiques pour s�approprier leurs d�couvertes� fit observer Hold.

Tersen posa son dossier et regarda son interlocuteur :

��Pour vous r�pondre, je dois vous raconter comment nous sommes arriv�s jusqu�� vous.

L�homme �tait install� au c�ur d�une machine aux lignes futuristes qui oscillait l�g�rement en faisant vibrer ses bras et ses jambes. Des goutti�res maintenaient chacun de ses membres, et son cou �tait cal� dans une sorte de joug. Les yeux ferm�s, il se laissait faire.

Desmond entra dans la pi�ce, mais avec le bruit du m�canisme, l�homme ne l�entendit pas approcher. Le majordome se planta devant lui, un t�l�phone � la main, esp�rant qu�il ouvre les yeux.

La machine changea automatiquement de programme et ce furent d�sormais des �tirements qui anim�rent le corps. Ainsi suspendu dans l�installation, l�homme se mit � bouger comme une marionnette dont l�animateur teste les ficelles. Sans les vibrations, le bruit de l�engin �tait plus sourd et Desmond toussa pour attirer son attention.

��C�est d�j� fini ? s��tonna l�homme. Je crois que je me suis endormi.

��Non, monsieur. Il reste encore onze minutes, mais nous allons �tre oblig�s d�interrompre votre s�ance. J�ai l�op�rationnel en ligne, ils ont un probl�me.

��Ils ont toujours des probl�mes�

Desmond pianota sur la console de commande et lib�ra un bras du vieil homme, qui prit le combin� en grima�ant :

��Alors, dites-moi ce qui vous arrive encore, commen�a-t-il avec un ton exasp�r�.

��Nous avons perdu le docteur Kinross.

��Il est mort, ou il vous a �chapp� ?

��Il nous a �chapp�. Nous ne savons pas o� il est.

��Comment un simple m�decin peut-il �chapper � vos hommes ?

��Nous ne le comprenons pas nous-m�mes. Il n�a re�u d�aide ni de la police, ni de la concurrence.

��Je me moque de la mani�re dont il s�y est pris, retrouvez-le. C�est prioritaire. Ne rappelez que pour me dire que vous l�avez, je n�ai pas besoin d�entendre vos pitoyables excuses.

Le vieil homme raccrocha.

��Ces abrutis ne trouveraient pas un lapin dans le bush. Pour une fois qu�on leur demande quelque chose�

Desmond reprogramma la machine pour la fin de s�ance :

��Voulez-vous que j�envoie une deuxi�me �quipe ? Notre groupe d�Europe de l�Est n�est pas surcharg� ces derniers jours. Ils doivent pouvoir d�barquer en �cosse d�s ce soir.

��Excellente id�e, Desmond. Voil� ce que j�aime : des solutions. Et dites aux hommes que celui qui me ram�nera le corps de ce docteur touchera le salaire de tous les autres.

Le chemin longeait la lisi�re d�un bois de sapins. D�un c�t�, la lande, arrondie et blanche, s��tendait jusqu�au chaos rocheux qui surplombait la mer. Malgr� les nuages, la lumi�re �tait vive. Pourtant, de l�autre c�t�, au pied des arbres, il faisait nuit. Les branches de r�sineux enchev�tr�es arr�taient le moindre rayon avant qu�il n�atteigne le sol. Au-del� de quelques m�tres, il �tait impossible de distinguer ce qui se terrait au fond de ces bois. Kinross inspira profond�ment. En entendant des pas rapides derri�re lui, il se retourna. Hold arrivait en petite foul�e :

��Vous ne devriez pas sortir seul ! lui lan�a celui-ci en soufflant dans ses mains.

��J�en ai assez d��tre enferm�. Je ne supporte plus cette impression d��tre �pi�.

��Vous vous m�fiez d�eux ?

��Pas vous ? r�pliqua Scott.

��S�ils ne nous avaient pas cach�s dans leur voiture, nous ne serions jamais sortis vivants de l�h�pital. Depuis, nous sommes en s�curit�. Vingt-quatre heures sans un coup de feu, sans menaces. Trois repas chauds sans tomber raide mort � la premi�re bouch�e. Par les temps qui courent, c�est une performance.

��Il va pourtant falloir sortir la t�te du terrier. Je dois parler � Jenni. Il faut l�avertir de ce qui se passe ici, et puis je veux suivre mes patients. Au fait, comment va M. Greenholm ?

��Il r�cup�re. Votre pronostic �tait juste, l�air frais lui fait l�effet d�un coup de fouet. Il r�le de nouveau, c�est bon signe. Il pose aussi des questions sur les d�g�ts � Glenbield. Il parle d�y retourner.

Leurs pas les conduisirent au pied d�un �troit pont de pierre. En contrebas, la rivi�re coulait paisiblement entre les langues de glace accroch�es aux berges. Hold regarda autour de lui, comme s�il d�couvrait le paysage :

��On devrait rentrer.

��Avez-vous envisag� que Sandman puisse se dissimuler derri�re plusieurs identit�s ? demanda Hold.

��C�est m�me notre principale piste, r�pondit Tersen. Nous avons tellement de mal � trouver des preuves de l�existence mat�rielle d�au moins deux de nos suspects que nous pensons s�rieusement qu�ils pourraient �tre des leurres.

��Encore mieux que des pr�te-noms�

��Ils ont des num�ros de passeport, d�clarent des imp�ts, mais hormis ce genre de choses et leurs achats de brevets, ce sont de vrais fant�mes.

Tersen tendit les fiches � Hold et commenta :

� � chaque fois, certains points clochent. G�nter Schwarz est cens� �tre dipl�m� de l�universit� de Munich, mais en v�rifiant, ils n�ont aucune trace de lui, ni dans les laur�ats, ni dans les anciens �l�ves. Autre point : en quarante ans de permis de conduire, jamais une infraction.

��Il a peut-�tre un chauffeur ? objecta Hold.

��Alors, il aurait un employ�, mais on n�en trouve aucune mention dans les fichiers fiscaux. Et pour le Suisse, Michel R�tour, c�est la m�me histoire. Presque cinquante ans d�assurance-maladie mais jamais une hospitalisation � et il a 78 ans.

��Vous dites que ces gens sont li�s aux tentatives de d�p�t de brevets en cours, mais �tes-vous certain que ces d�marches sont bien li�es aux travaux de Kinross et Cooper ?

� � ce stade des proc�dures, seuls les demandes et les sujets sont accessibles. Il faudra attendre la validation des dossiers pour y avoir acc�s, mais il sera alors trop tard, les brevets seront d�pos�s.

��Il pourrait s�agir d�un simple hasard.

� peine Hold eut-il achev� sa phrase qu�il secoua la t�te n�gativement, comme pour se r�pondre � lui-m�me.

Tersen d�signa ses piles de listings, ses notes et ses dossiers :

��La r�ponse se cache quelque part l�-dedans, il me manque simplement le bon filtre pour la lire.

��D�apr�s ce que j�ai compris, le conseiller industriel avec qui Jenni Cooper est partie travailler est excellent. Aux derni�res nouvelles, il faisait le plus vite possible. Esp�rons que ce sera suffisant.

��Quelqu�un que vous connaissez personnellement ?

��Non, un contact indirect. Une ancienne relation de M. Greenholm nous l�a recommand�. Un Canadien, Clifford Brestlow.

��Brestlow ? Je connais ce nom.

��Un de vos suspects ?

��Non, mais je l�ai vu passer quelque part.

Tersen se mit � fouiller ses documents en pestant.

Install�e au salon en attendant Clifford, Jenni contemplait la temp�te de neige, � l�abri des baies vitr�es. Depuis la nuit pr�c�dente, avec constance, d��normes flocons blancs s�abattaient en rangs serr�s. Les branches pliaient sous leur poids, les reliefs disparaissaient, ensevelis sous l�impressionnante couche. Sur la terrasse, les chaises et la table �taient noy�es dans la mar�e blanche. L�absence de vent rendait la sc�ne encore plus paradoxale. Observ� un � un, chacun de ces petits cristaux duveteux planait doucement pour venir se poser sans violence. Pourtant, dans leur ensemble, ces milliards de flocons envahissaient tout avec une puissance aussi tranquille qu�implacable.

Tanya d�posa le plateau sur la table et confia :

��Ils ont un dicton dans le coin : � Si les �cureuils ne sortent plus, c�est que la temp�te va durer. � Je ne les ai pas vus depuis deux jours.

� �a arrive souvent ?

��Je ne suis l� que depuis huit mois, mais j�ai une coll�gue qui m�a racont� qu�une fois, ils sont rest�s bloqu�s plus d�une semaine.

Brestlow entra.

��Bonjour, mesdemoiselles. Tanya, voulez-vous me pr�parer un caf�, un vrai, s�il vous pla�t. Apr�s la nuit que j�ai pass�e, j�ai besoin de quelque chose de fort.

Il prit place aux c�t�s de Jenni.

��C�est une belle temp�te que nous avons l�, fit-il.

��Si on en croit les �cureuils, elle risque de durer.

��Possible. Mais nous avons de quoi tenir. En revanche, pour les communications, nous sommes coup�s du monde. Les hommes de la maintenance s�activent � r�parer. Notre relais aurait gel� suite � une infiltration d�eau. Plus les technologies sont �volu�es, plus elles sont fragiles ! Heureusement que nous avons d�j� envoy� les dossiers de brevets. D�s que les liaisons seront r�tablies, vous pourrez joindre le docteur Kinross et moi, je pourrai reprendre mes rendez-vous.

Brestlow se pencha vers Jenni :

��Avez-vous r�fl�chi � ma proposition ?

La jeune femme sourit :

��Pour �tre honn�te, Clifford, je ne fais m�me que �a. � ma grande honte, il m�arrive m�me d�en oublier la maladie. Je ne sais pas si c�est le fait d�avoir d�pos� les brevets ou notre rencontre, mais ici, j�ai repris espoir.

��J�esp�re en �tre responsable. Vous �tes importante pour moi.

��Il faut que je retourne � �dimbourg. Je ne peux pas laisser tomber Scott. Je vais essayer de trouver une autre fa�on de travailler pour pouvoir revenir.

��J�en suis heureux.

��Il me faudra peut-�tre un peu de temps�

��Je vous attendrai. J�ai moi aussi besoin de trouver une autre fa�on de travailler. Ensemble, nous pourrons prendre du recul, vivre un peu.

Brestlow effleura le poignet de la jeune femme sans se permettre pour autant de lui prendre la main. Elle appr�ciait cette r�serve, cette retenue.

Tanya revint avec un second plateau et fit le service. Jenni attendit qu�elle s��loigne pour demander � Clifford :

��Vous disiez avoir mal dormi�

��Affreusement mal ! Si vous arrivez � oublier cette maladie, moi, j�y pense de plus en plus.

��J�en suis d�sol�e.

��Vous n�y �tes pour rien. Vous croyez vraiment qu�elle pourrait avoir un impact aussi lourd dans le monde ?

��Sinc�rement, oui. Mais bient�t, les �quipes m�dicales pourront travailler plus efficacement gr�ce � notre indice, et c�est un sacr� pas en avant contre la maladie.

��Vous imaginez ce qui se serait pass� si vous n�aviez rien d�couvert ?

��Peut-�tre que quelqu�un d�autre l�aurait fait. Dans l�histoire, il y a toujours eu quelqu�un pour apporter la solution aux pires �preuves. Cette fois, le destin a d�cid� que ce seraient Scott et moi qui donnerions le coup d�envoi. Ma grand-m�re �tait tr�s croyante, elle aurait sans doute dit que Dieu nous avait confi� cette mission-l�.

��Vous le pensez ?

��J�esp�re ne pas vous choquer, Clifford, mais j�ai vu suffisamment d�injustices dans ma vie pour douter de l�existence de Dieu. Je crois que s�il y a un probl�me, nous avons int�r�t � le r�soudre nous-m�mes, parce que personne ne viendra faire de miracle.

��Vous avez d�j� envisag� ce que ces maladies prolif�rantes changeraient � notre monde si on ne les arr�tait pas ?

��Pas vraiment. Peut-�tre parce que cela nous fait trop peur. Quand vous voyez des malades, parfois violents, et que vous vous dites que la moiti� de la population peut �tre comme eux en moins de dix ans, les images qui vous viennent sont pires que celles des films d�horreur.

��Beaucoup de vos coll�gues, et certains tr�s r�put�s, estiment que les maladies apparaissent pour r�guler les esp�ces�

��Les hommes ont surv�cu � la peste, au chol�ra, � toutes les �pid�mies.

��Celle-l� est diff�rente, elle est plus puissante.

��C�est vrai. Elle ne tue pas le corps, elle efface l�esprit. J�observe ses effets, son pouvoir, et je suis terrifi�e. Comment choisit-elle ses proies ? Sommes-nous ses victimes ou l�avons-nous engendr�e ? J�aimerais bien avoir l�avis de ma grand-m�re l�-dessus.

��C�est �pouvantable� frissonna Thomas en refermant le rapport de recherche.

� l�autre bout de la table, Kinross, serein, regardait fumer une boule d�encens sur des charbons. Que Schenkel se prenne la t�te dans les mains, catastroph�, apr�s avoir lu ses projections sur la maladie d�Alzheimer ne le perturbait pas outre mesure. Des yeux, il suivait les volutes de fum�e s��levant dans la p�nombre de la chambre. Il respira jusqu�� saturer ses poumons de l�odeur particuli�re.

� � pr�sent, vous savez, fit-il simplement. Voil� pourquoi nous aurons besoin de tout le monde pour chercher la solution.

Le jeune fr�re ne tenait pas en place.

��Mais comment pouvez-vous rester aussi calme ?

��Parce que Jenni et moi vivons avec cet indice depuis des mois. Nous avons eu notre p�riode de panique, � tour de r�le d�ailleurs, mais depuis, je me suis fait tirer dessus, on a essay� de m�empoisonner et encore, j�en oublie.

��Me permettrez-vous d�utiliser cet indice pour �valuer Devdan ?

��D�s que les brevets seront valid�s, Thomas, vous pourrez utiliser notre d�couverte comme bon vous semble, sauf pour la vendre.

Schenkel ouvrit � nouveau le rapport et feuilleta rapidement jusqu�� une page de tableau :

��Tous ces basculements dont vous parlez, vous en avez �t� t�moin ?

��Tous sauf trois.

��Une fois, j�ai eu le cas d�un homme qui devait avoir une cinquantaine d�ann�es, un Italien. Il ne r�ussissait plus aucun des tests mais il avait encore quelque chose dans le regard. Je sais, ce n�est pas tr�s rationnel. J�essayais de passer du temps avec lui, il ne me reconnaissait pas mais il avait toujours une r�action diff�rente avec moi, douce, comme s�il identifiait quelque chose. Je ne sais pas quoi. Et puis, un jour, je ne l�oublierai jamais, c��tait un vendredi en fin de matin�e, j�ai essay� de le faire travailler. J�ai fait une courte pause pour aller chercher � manger et quand je suis revenu, son regard� Je ne sais pas comment expliquer�

��Il n�y avait plus ce petit quelque chose que vous sentiez.

��Vous avez d�j� v�cu �a ?

��Presque � chaque fois.

��Je crois que c�est l� qu�il a � bascul� �, comme vous dites.

��Il y a de fortes chances. Et vous ? Comment avez-vous d�couvert que c��tait l�encens l�autre �l�ment commun � toutes les religions ?

Thomas essaya de mettre ses id�es en ordre.

� � l��poque, la s�ance de travail du groupe se d�roulait � Madrid. Pour essayer de comprendre ce que le lieu et la d�marche d�introspection repr�sentaient pour les fid�les, je passais tout mon temps libre dans les �glises, les mosqu�es, les synagogues, et j�avais m�me trouv� un temple. J�y ai pass� des heures ! J�observais l�architecture, les gens, leurs gestes, et un soir, dans ma chambre, en repensant � ces moments particuliers, je me suis aper�u que partout, quel que soit le culte, il y avait toujours cette petite fum�e, ce parfum. Alors, j�ai fait des recherches. Les Assyriens, les �gyptiens, les Mayas et toutes les grandes religions monoth�istes l�utilisent. La Bible en parle plus de cent fois et donne m�me la composition pr�cise ; son nom �gyptien signifie � ce qui rend divin �. C�est un produit fait � base de r�sine issue d�un arbre que l�on trouve au Moyen-Orient et en Afrique. Je me suis alors demand� pourquoi tous ces cultes l�avaient adopt�. Simple code olfactif ou produit aux effets inconnus de nous ?

L�encens se consumait. � travers la fum�e, Kinross regardait Thomas.

��Vous en avez toujours avec vous ? demanda le docteur.

��Toujours. C�est un fr�re d�Orient qui me l�envoie. De l�encens blanc, le meilleur, recueilli en automne sur des incisions faites � un Boswellia sacra pendant l��t�.

��Croyez-vous que la science d�aujourd�hui soit assez avanc�e pour expliquer l�emploi de cette substance et ses effets ? Pourquoi ce produit a-t-il �t� choisi par tous voil� des mill�naires ? Peut-�tre parce que toutes les religions sont n�es au m�me endroit. Ou peut-�tre parce que l�encens provoque un effet particulier.

��Vous voulez toujours tout expliquer. Parfois c�est impossible, parce que nous avons nos limites, mais on peut quand m�me tenir compte d�une r�alit� m�me si elle n�est pas � scientifiquement � prouv�e.

��Je m�en rends compte chaque jour un peu plus. Le pouvoir de la musique, la diff�rence entre un sentiment et une r�flexion, l�environnement dans lequel nous vivons� La maladie d�Alzheimer nous place face � cela. Tellement de pistes. Tellement de questions. Les r�ponses auraient bien moins d�importance si notre vie n�en d�pendait pas. Thomas, croyez-vous � la chance ?

��Je n�en ai pas besoin, docteur. Je crois. C�est tout.

Lorsque l�on frappa � la porte de sa chambre, Hold, mal r�veill�, crut d�abord qu�il �tait en retard pour se lever.

��J�arrive, grommela-t-il.

Il v�rifia sa montre : 2 h 10 du matin. Il eut brusquement peur qu�il ne soit arriv� quelque chose � William Greenholm, et l�angoisse prit le pas sur la fatigue. Il bondit hors de son lit.

Sortant � toute allure de sa chambre, il faillit rentrer de plein fouet dans un fr�re, qui sursauta devant tant de h�te.

��D�sol� de vous avoir r�veill�, fit celui-ci, mais M. Tersen dit que vous avez un gros probl�me. Il vous attend en bas.

Les doigts de la jeune femme couraient dans les cheveux. Avec des gestes experts, elle rectifiait chaque m�che � coups de ciseaux chirurgicaux. Le vieil homme ne bougeait pas. Desmond observait la sc�ne avec attention, se d�calant chaque fois que la coiffeuse risquait de lui masquer ses gestes. Ce n��tait pas tant la coupe qui le pr�occupait que la s�curit� de son ma�tre. Bien que la demoiselle ait toujours parfaitement effectu� son travail, la moindre coupure aurait pu avoir des cons�quences d�sastreuses.

��Et voil�, fit-elle en relevant son outil.

� l�aide d�un gros pinceau, elle �limina soigneusement les derniers cheveux coup�s et recula. L�homme tourna la t�te vers son majordome.

��Un miroir, s�il vous pla�t.

Desmond fut tellement surpris qu�il r�p�ta pour �tre s�r d�avoir bien compris :

��Vous voulez un miroir ?

��Vous en avez bien un quelque part ?

��Bien s�r, mais�

D�un mouvement de la main, l�homme l�arr�ta. D�un autre, il fit signe � la jeune femme de prendre cong�. Desmond inspecta les placards de la salle de soins. Il finit par d�nicher une glace qu�il s�empressa de nettoyer avec une serviette avant de la pr�senter. Cela faisait des ann�es que le vieil homme ne souhaitait plus se voir. D�habitude, il d�testait cela.

��C�est une nouvelle vie qui commence, Desmond. Sans doute mon pari le plus risqu�.

� �tes-vous certain de vouloir le tenter ?

L�homme �tira ses joues, �prouvant de l�index la fermet� de la peau. Ensuite, il lissa ses sourcils avec un sourire amus�, comme s�il se d�couvrait.

��Jamais je ne me suis senti aussi vivant. La semaine derni�re, j�ai pris la d�cision la plus importante de toute ma carri�re, et aujourd�hui, je vais prendre la plus importante de ma vie.

L�homme se leva de son si�ge. Sans quitter son reflet des yeux, il tourna sur lui-m�me dans son peignoir blanc.

��Comment me trouvez-vous ?

��Votre d�termination vous donne de l��nergie.

��Il va m�en falloir, Desmond. �a ne va pas �tre facile.

Il retira son peignoir et avan�a, nu, jusqu�� une large cabine de douche install�e dans un angle.

��Vous me d�sapprouvez ? lan�a l�homme en ouvrant l�eau.

��Je me demande si toutes ces prises de risque au m�me moment ne sont pas excessives. La moindre fuite peut vous mettre en danger.

L�homme se rin�ait sous la douche.

��Ma nouvelle vie est � ce prix et je ne vois pas tout � fait la situation comme vous. N�oubliez jamais que l�argent ach�te tout. Au moindre signe pr�occupant, nous nous en sortirons gr�ce � quelques millions. De toute fa�on, vous assisterez � tout. Si vous pensez que je commets une erreur, je peux compter sur votre franchise ?

��J�ai toujours �t� honn�te, monsieur.

��Je le sais. Et j�y tiens.

Il coupa l�eau. Desmond lui tendit un drap de bain sp�cialement tiss� pour son usage. Beaucoup plus �pais et dans un coton non trait�. L�homme soupira de bien-�tre.

��Personne n�a jamais eu l�opportunit� d�accomplir ce qui est aujourd�hui � ma port�e. Peser sur le monde, le sauver face � l�histoire et retrouver une seconde jeunesse pour moi-m�me.

Pendant qu�il enfilait ses sous-v�tements, Desmond consulta la pendule digitale.

��Vous n�aurez pas le temps de faire votre s�ance d�oxyg�nation.

��Peu importe, nous la ferons plus tard.

��Ne n�gligez pas vos soins.

��Vous avez raison. En attendant, passez-moi mon costume.

Desmond ouvrit un placard et sortit un cintre. Il d�chira la housse plastique et tendit � son ma�tre sa chemise blanche et son complet noir.

��Les nouvelles ne sont pas bonnes, l�cha Tersen.

Face � Hold et Kinross, il h�sitait, ne sachant par o� commencer. Il y avait tellement � dire. Endelbaum et Thomas �coutaient en retrait. Il les regarda tour � tour et commen�a :

��Nous y avons pass� toute la nuit et nous allons s�rement lever d�autres li�vres dans les heures qui viennent. Il y a de fortes chances pour que Brestlow, si c�est bien son nom, soit notre homme. Il est remarquablement dou�. Rien ne conduit directement � lui, mais comme dans les jeux d�enfants o� il faut choisir le bon chemin dans un sac de n�uds, tout devient plus clair si l�on part du point d�arriv�e. Brestlow a des participations dans la plupart des soci�t�s de ceux que nous avons suspect�s. Il a des int�r�ts communs avec trois membres av�r�s du groupe Bilderberg. Il ne donne jamais d�interviews mais il est cit� dans de nombreux entretiens par des industriels, des hommes d�affaires, et c�est un dr�le de portrait qui se dessine. L�ann�e derni�re, le patron de General Motors parlait de lui dans Newsweek. Une ligne et demie pour expliquer que si le g�ant de l�automobile avait laiss� passer des affaires juteuses en Am�rique du Sud, c��tait en �change de brevets qui pouvaient r�volutionner l�automobile.

��Les travaux de Feilgueiras ? se tendit Thomas.

��Impossible � dire, mais ce qui est certain, c�est que Brestlow devait avoir du solide pour r�ussir ce troc-l�. Il semble qu�il soit coutumier du fait. Sa position de conseil lui permet de suivre le march� des brevets de tr�s pr�s. Il est au fait de toutes les derni�res technologies. Il sait exactement o� �a bouge et peut anticiper les grandes tendances. Il devient alors facile de se positionner sur les march�s prometteurs. On est loin d�avoir identifi� toutes ses transactions mais on en sait assez pour dire que ce type est une redoutable �minence grise de la propri�t� industrielle. Il est pr�sent dans les OGM, dans l��lectronique, dans la recherche spatiale, et je suis certain que nous ne sommes pas au bout de nos surprises.

��Je trouve bluffant qu�un type aussi jeune ait r�ussi � s�imposer dans ce milieu� commenta Hold.

��Et cela nous am�ne au deuxi�me aspect, encha�na Tersen. Nous sommes de moins en moins certains que Clifford Brestlow soit jeune. La confusion qui r�gne autour de sa date de naissance n�est pas une erreur. Nos contacts aux �tats-Unis sont � pied d��uvre, et la premi�re conclusion qui se dessine fait froid dans le dos : le fils n�est pas n� parce que le p�re n�est pas mort.

��C�est impossible ! coupa Hold. On a vu des photos de lui, il doit avoir un peu plus de la quarantaine.

��Quel �ge aurait le p�re ? interrogea Endelbaum.

��79 ans.

Tersen joignit le bout de ses doigts et ajouta :

��Nous avons suspect� huit affairistes, nous avons resserr� nos recherches sur trois, dont un Am�ricain. Sans doute un des personnages �crans de notre homme. Dr�le d�animal. Richissime, il ne s�est pay� ni Ferrari ni tableaux de ma�tres, mais un bloc op�ratoire, du mat�riel m�dical digne d�un grand h�pital, et tout l�attirail qui va avec. Nous nous sommes demand� si c��tait pour des �uvres, or ce matin, nous avons eu la confirmation que tout avait �t� livr� au Canada, dans l�Ontario. Tenez-vous bien, exactement l� o� habite Brestlow. Avec ce qu�il s�est offert, il peut facilement s�entretenir, et pour peu qu�il ait aussi quelques brevets avant-gardistes sur le biom�dical comme il en poss�de dans nombre d�autres secteurs, il n�aurait aucun mal � para�tre beaucoup moins que son �ge�

Kinross eut l�impression qu�un poids �norme s�abattait sur ses �paules. Il regardait fixement l��cran de l�ordinateur sur lequel s�affichait une photo de Brestlow, �l�gant, un sourire vainqueur aux l�vres.

��Jenni est chez lui, souffla-t-il.

Avec un ton o� pointait la col�re, il ajouta :

��Je me fous de ce que vend ou de ce qu�ach�te ce type. Elle est chez lui, en ce moment m�me !

Un silence g�n� s�installa. Scott releva les yeux, d�visagea Tersen et soudain, avec une rare violence, frappa le bureau du poing.

��Ce salopard tient Jenni ! Voil� pourquoi ils n�ont plus besoin de moi pour mes notes. Elle y est depuis plus d�une semaine !

Il pointa les papiers �tal�s sur le plan de travail :

��Il se sert d�elle pour d�poser les brevets !

��Nous ne le laisserons pas faire.

La voix �tait venue de l�entr�e de la pi�ce, grave, autoritaire. Greenholm se tenait sur le pas de la porte, appuy� sur une canne et soutenu par le garde du corps. Le vieil homme s�avan�a vers le bureau avec difficult�. Il fut le seul � ne pas craindre d�affronter le regard de Kinross.

��J�ai �t� abus�, docteur, et je me sens responsable. Le professeur Cooper et vous m�avez fait confiance. Si je dois me ruiner pour sortir Jenni de l� et r�parer, je n�h�siterai pas.

La rage du m�decin ne retombait pas, mais il commen�ait � r�fl�chir.

��Il faut alerter la police, le consulat. Cette histoire de temp�te n�est peut-�tre qu�un mensonge de plus. Qui sait ce qu�il est en train de faire subir � Jenni ?

Tracy �carta le rideau. Jenni laissa �chapper une exclamation de surprise en d�couvrant le salon enti�rement red�cor�. Des centaines de bougies illuminaient la salle, les meubles avaient �t� retir�s et seule une table dress�e pour deux tr�nait face � l�immense baie vitr�e. La lueur dor�e des chandelles et les murs rehauss�s de tentures suspendues comme des rideaux de th��tre conf�raient � la pi�ce une atmosph�re chaleureuse, hors du temps. � l�ext�rieur, de puissants projecteurs �clairaient la for�t et la neige qui tombait toujours sans faiblir. Au-del� r�gnaient le blanc, le froid et la nuit.

Clifford Brestlow apparut comme par magie. Tracy abandonna Jenni.

��Je vous souhaite une excellente soir�e, lui glissa-t-elle avant de s��loigner avec son chandelier.

Jenni saisit la main que Clifford lui tendait.

��C�est somptueux, dit-elle en s�avan�ant.

��La temp�te ne durera pas toujours et je sais bien que vous repartirez vers l��cosse. C�est peut-�tre notre dernier d�ner, ma derni�re chance de vous donner vraiment envie de revenir.

Jenni sentit son c�ur acc�l�rer. Sur une impulsion, elle porta la main au visage de Brestlow, lui caressa la joue et se pencha pour l�embrasser. Brestlow lui rendit son baiser, cependant il paraissait troubl�. Peut-�tre n�aurait-elle pas d� se permettre ? Elle pr�f�ra ne pas laisser durer l�instant.

��Lorsque Tracy est venue me chercher avec son chandelier, lui confia-t-elle, j�ai cru que la temp�te avait fait sauter le courant. Tr�s honn�tement, je me demandais de quel tour vous alliez encore m��blouir. C�est f�erique.

��Heureux que cela vous plaise.

��J�ai honte d��tre habill�e comme une touriste. Il aurait fallu une robe du soir pour un d�cor pareil.

��Ne vous inqui�tez pas. Vous �tes parfaite.

Ils prirent place autour de la table. Jenni demanda :

��Est-ce qu�il vous arrive de d�ner sur le pouce, genre un morceau de fromage sur une tranche de pain ?

��C�est presque ce que nous allons faire ce soir, car les intemp�ries ont un peu compliqu� l�approvisionnement.

Un homme apparut, au grand �tonnement de Jenni. Il la salua d�un signe de t�te et d�posa un plateau entre eux deux. Jenni l�observa pendant qu�il leur servait un porto. Il �tait assez distingu� et �vitait son regard. D�s qu�il se fut �loign�, elle se pencha vers Clifford :

��Je croyais que vous n��tiez entour� que par de tr�s belles jeunes femmes�

��C�est malheureusement impossible. Certaines missions exigent des hommes.

Il leva son verre :

� � vous, Jenni, � cette soir�e qui compte �norm�ment pour moi.

Jenni se joignit au toast :

��Merci, Clifford. Je suis tellement heureuse de vous avoir rencontr�.

��Et moi donc. Vous avez chang� ma vie, Jenni. Vous ne pouvez pas imaginer � quel point.

Elle baissa les yeux.

��S�il vous pla�t, ne vous d�tournez pas. J�aimerais tellement que vous restiez � mes c�t�s.

��Nous �voluons dans des mondes bien diff�rents. Vous �tes s�duisant, vous vivez dans un univers de pouvoir et d�invention. Vous utilisez sans vous en rendre compte des choses dont la plupart des humains n�osent m�me pas r�ver.

��Cela veut dire que vous ne voulez pas de moi.

Jenni sourit :

��Ce n�est pas si simple. Vous m�attirez, Clifford, vous me fascinez. Vos moyens m�impressionnent, ce que vous faites pour notre projet aussi, mais ce qui me perturbe le plus, c�est que je n�imaginais pas qu�il puisse exister un homme tel que vous.

��C�est un compliment ?

La jeune femme �clata de rire :

��Oui, je crois !

��Alors, joignez-vous � moi, Jenni. Nous travaillerons ensemble. J�ai une confiance absolue en vous.

��Vous m�avez d�j� confi� quelques-uns de vos secrets.

��Il en reste bien d�autres et je suis r�solu � tous vous les offrir. Ensemble, nous aiderons le monde � aller mieux. C�est possible, nous en avons les moyens. Rappelez-vous : il n�est de prodige que dans l��il de celui qui ne sait pas. J�en suis la preuve vivante. � vous, je peux dire la v�rit�.

��Vous m�avez menti ?

��Une fois, Jenni. Et si vous consentez � vivre avec moi, ce sera la seule.

La jeune femme tendit la main et entrela�a ses doigts avec les siens.

Le bureau ressemblait � un QG en pleine guerre. Tersen poursuivait ses investigations, assist� de Thomas et de Ben. Boitillant, Greenholm s�obligeait � marcher autour d�eux. Install� au fond, Scott se balan�ait sur les pieds arri�re de sa chaise en faisant taper le dossier r�guli�rement contre le mur. Par la fen�tre, il observait Hold, pendu au t�l�phone depuis un bon moment. Soudain, il le vit raccrocher et rentrer pr�cipitamment.

��J�ai du neuf ! d�clara celui-ci en rendant son portable au garde du corps. Le repaire de Brestlow est un domaine de pr�s de mille hectares.

��Pr�s d�Iroquois Falls dans l�est de l�Ontario, coupa Tersen, on le savait d�j�.

Hold continua comme si de rien n��tait :

��Les rares qui ont d�j� entendu parler de lui m�ont confirm� qu�il �tait intouchable. Il ne sort jamais. Des relations partout, tr�s haut plac�es. Personne n�osera s�en prendre � lui. M�me sur les photos satellites, sa propri�t� est flout�e. Pire qu�un pr�sident.

Kinross gronda :

��Alors, on laisse tomber Jenni ? On baisse les bras et il a gagn� ?

��Pas du tout, docteur, intervint Hold. L�un de mes contacts dans l�arm�e m�a donn� une info int�ressante : la propri�t� de Clifford Brestlow n�a pas toujours �t� une r�serve naturelle. C�est une ancienne base militaire qu�il a rachet�e voil� une vingtaine d�ann�es, lorsque le gouvernement se d�barrassait de terrains d�entra�nement devenus trop co�teux. Celui-l� �tait d�autant plus inutile qu�il comportait des installations antiatomiques h�rit�es de la guerre froide.

��Une ancienne base ? s��tonna Greenholm.

��Brestlow a fait d��normes travaux, il a ras� les b�timents de surface pour se construire un petit palace sans d�truire pour autant les installations souterraines, officiellement pour des raisons de co�t.

��Vous pensez qu�il s�est fait son petit bunker � lui ? demanda Tersen.

��Petit n�est pas exactement le mot� En cas de conflit nucl�aire avec le bloc de l�Est, cette base �tait pr�vue pour accueillir un grand nombre de civils. Elle s��tend sur pr�s de vingt-cinq kilom�tres carr�s, avec jusqu�� six �tages enterr�s dans le flanc d�une montagne granitique�

��Et c�est une bonne nouvelle ? ironisa Kinross.

��Puisque personne ne veut affronter ce monsieur de face, fit Hold, on peut tenter de le prendre � revers.

��Et comment ? s�inqui�ta Endelbaum.

��D�ici quelques heures, j�aurai les plans complets de cette ancienne base, tout droit sortis des archives militaires d�class�es. Je suis certain que Brestlow ne s�attend pas � me voir arriver.

��Vous comptez aller r�cup�rer vous-m�me le professeur Cooper ? demanda Greenholm.

��Et peut-�tre m�me les papiers des brevets.

��C�est de la folie ! trancha Endelbaum.

��Qui d�autre le fera ? Vous pr�f�rez le laisser gagner ?

Scott avait cess� de se balancer. Il se leva et d�clara :

��Si on n�a pas de meilleure solution, je pars avec vous.

��Docteur� objecta Greenholm.

��Jenni est ma partenaire, j�aurais d� �tre avec elle. Et ce sont nos brevets !

Le garde du corps fit signe � Hold.

��Si vous avez besoin de moi�

Greenholm ne savait pas s�il devait se r�jouir ou �tre atterr�. Schenkel leva la main :

� � quatre, on serait plus efficaces�

��Jamais de la vie ! s��trangla Endelbaum. Vous �tes un chercheur, Thomas. Qu�est-ce que vous iriez faire dans cette op�ration suicide !

��Mon p�re, je ne vais pas rester ici les bras crois�s. Si cet homme devait s�en tirer, je ne me le pardonnerais jamais. Pour Feilgueiras, pour Devdan et pour ce que le docteur et le professeur Cooper ont d�couvert, je dois y aller.

��Thomas, je n�appr�cie pas ce ton !

��Si vous m�en emp�chez, mon p�re, je romps mes v�ux et je pars quand m�me.

Endelbaum leva les yeux au ciel. Greenholm v�rifia sa montre et lan�a :

��Messieurs, l�heure tourne. T�chons de trouver une solution alternative. Personne n�a besoin d�un carnage.

Jenni fit un effort surhumain pour se contenir. Elle avait envie de hurler, de lui jeter son verre � la figure. Ses nerfs �taient en train de l�cher. Elle fixait Brestlow avec des yeux incr�dules.

��Jenni, s�il vous pla�t, ressaisissez-vous, l�exhorta-t-il en tendant une main que, cette fois, elle ne prit pas.

La jeune femme avait la naus�e. Entre deux haut-le-c�ur, elle �tait secou�e de tremblements. Elle aurait voulu courir, s�enfuir, �chapper � cet individu qui, apr�s lui avoir inspir� tant de sentiments positifs, provoquait en elle un d�go�t violent et une r�pulsion physique.

��Tout n��tait qu�un d�cor, un leurre, murmura-t-elle. Vous �tes un monstre. Ce que vous avez fait� C�est contre nature. Pourquoi m�avoir menti sur votre �ge ? C�est horrible ! Et que sont devenus nos brevets ?

��Ne me condamnez pas pour avoir r�ussi ce dont r�vent tous les humains, particuli�rement les femmes. Rien n�a chang�, Jenni. Et pour les brevets, nous d�ciderons ensemble de ce que nous devons en faire.

��Mais Scott et moi savons d�j� ce que nous voulons !

Un sanglot la submergea. Elle renversa la t�te en arri�re comme pour chercher un peu d�air. Elle aurait voulu que Scott soit l� mais elle �tait seule, � l�autre bout du monde.

��Vous �tes un fou, d�clara-t-elle. Vous n��tes qu�un vieux fou !

��Jenni, reprenez-vous. Voyez la situation en face. Vous vous �vertuez � soigner des gens qui d�truisent le monde. Regardez ce qu�ils font de leur sant�, de leur �nergie. En les sauvant, vous les aidez � s�affranchir un peu plus de la nature.

��Comment pouvez-vous dire �a ? C�est scandaleux.

��La nature r�siste � toutes les esp�ces qu�elle abrite. Ces maladies ne font que nous retirer un droit � �tre que nous ne m�ritons pas. Ce n�est pas en soignant n�importe qui que vous sauverez notre monde.

Jenni refusait d�en supporter davantage. Elle hurla :

��Vous �tes immonde ! Je ne veux plus rien entendre !

Desmond entra, extr�mement tendu.

��Tout va bien, monsieur ?

Jenni r�pondit :

��Non, �a va mal ! Votre patron se prend pour Dieu.

Elle regarda Brestlow avec un profond m�pris :

��Vous allez me rendre ma libert� et mes brevets.

Elle se leva, furieuse.

��Je vous en conjure, Jenni, calmez-vous !

��Peu importe comment, mais je pars ce soir.

Brestlow s�approcha d�elle.

��Jenni, �a suffit.

Pour toute r�ponse, la jeune femme lui envoya une gifle magistrale.

Deux hommes firent irruption. Brestlow frictionna sa joue. Desmond �tait t�tanis�. La chair du vieil homme commen�a � bleuir bien plus vite que ne l�aurait fait une joue normale, m�me �g�e.

Brestlow fit signe aux deux hommes.

��Emmenez-la. Mademoiselle Cooper a besoin de quelques jours au calme pour r�fl�chir. Vous savez o� la mettre, je ne veux plus l�entendre crier.

Le jet volait � plus de douze mille pieds au-dessus de l�oc�an Atlantique. La cabine de l�appareil, un Global Express Bombardier, �tait si calme que l�on pouvait entendre les pilotes discuter depuis les premiers fauteuils. Assis face � face autour d�une tablette de travail, Hold et Ben Fawkes, le garde du corps, compl�taient la liste de mat�riel pour la transmettre � leurs contacts � Ottawa.

� l�arri�re de l�appareil, Scott et Schenkel �taient install�s de part et d�autre de l�all�e, sur des si�ges isol�s. Kinross avait les yeux ferm�s.

��Vous dormez ? demanda Thomas � voix basse.

��Comment le pourrais-je ?

��Vous �tes inquiet pour Jenni ?

��Terrifi� pour elle, et furieux. Je n�aurais jamais d� la laisser partir seule.

��Vous ne pouviez pas savoir.

��Me douter de ce qu�elle risquait, non. Mais savoir ce qu�elle repr�sente pour moi, si. En fait, nous n�avions jamais �t� s�par�s.

��Vous semblez l�aimer beaucoup.

Scott ouvrit les yeux et tourna la t�te vers le jeune homme :

��N�allez pas prendre �a pour une confession�

��Je ne suis pas habilit� � en recevoir.

��Il m�aura fallu ce cauchemar pour en prendre conscience. En fait, quand je pense � Jenni, ce n�est pas au travail que je songe d�abord. Ce qui me vient en premier, c�est son �nergie, l�acharnement qu�elle met � bien faire les choses, ses indignations aussi. Je ne suis pas certain qu�il y ait une limite entre nos vies professionnelles et nos vies priv�es.

��Vous me ferez un Pater, trois Ave, et Dieu vous pardonnera. Il n�y a jamais rien eu entre vous ?

��Vous �tes habilit� � poser des questions personnelles ? ironisa Scott avant de r�pondre : Non, jamais rien. Quand nous nous sommes connus, nous �tions chacun avec quelqu�un. M�me apr�s nos ruptures respectives, chacun a continu� sur ce mode-l� sans se poser de question. Enfin, en ce qui me concerne, je ne m�en suis pas pos�.

Hold se leva et remonta le couloir vers eux. Il s�accroupit entre les fauteuils et d�clara :

� �coutez-moi, tous les deux : j�appr�cie �norm�ment votre bonne volont� et votre courage, mais je ne suis pas s�r que ce soit votre place. En arrivant � Ottawa, je pr�f�rerais que vous restiez sagement avec ceux qui vont faire le relais. Ce serait plus raisonnable.

Thomas se ferma. Scott r�pliqua d�un ton d�cid� :

��Pas question de vous laisser, David. Vous ne connaissez pas Jenni. Si jamais je ne suis pas l� au moment du sauvetage, elle va encore me frapper.

��Docteur, je suis s�rieux.

��Moi aussi. Et puis, on a trop rigol� en Sib�rie, vous vous souvenez ? Des morts partout, j�ai m�me failli vomir dans l�h�lico, et puis dans l�ascenseur de la mine. Et rappelez-vous ce type qui a voulu m��trangler et que vous avez bris� comme un vulgaire shortbread. C��tait notre premi�re mission, mon vieux.

Thomas �coutait, ahuri.

��Arr�tez, docteur. Je ne plaisante pas.

��Moi, si, comme chaque fois que j�ai la trouille. Alors partis comme on est, je crois que je vais sortir les meilleures vannes de ma vie. N�essayez pas de me faire changer d�avis. Je viens. Je compte sur vous pour marcher devant, mais ma place est avec vous.

Hold soupira et se tourna vers le jeune fr�re :

��Vous n��tes pas oblig� de faire la m�me b�tise�

Une �tincelle passa dans ses yeux.

��J�ai menac� le p�re sup�rieur de rompre mes v�ux s�il ne me laissait pas agir. Vous croyez que vous allez me convaincre ?

��Vous faire peur, au moins.

��Monsieur Hold, nous sommes tous ici pour des raisons diff�rentes, mais toutes sont bonnes. Et puis j�ai trop envie de vomir partout, on n�en a pas souvent l�occasion chez les J�suites.

Hold se releva, r�sign� :

��Vous rigolerez moins quand on y sera. Essayez de dormir, on arrive dans quatre heures et il va falloir y aller direct. Pensez � potasser les plans de la base, plus on les conna�tra, moins on se perdra.

��Entendu, fit Scott en attrapant la liasse dans le porte-revues.

Hold tourna les talons. Schenkel l�interpella :

��Monsieur ?

��Oui, Thomas ?

��C�est vrai que vous cassez les gens comme des biscuits ? Vous voulez qu�on en parle, mon fils ?

��Comment vous sentez-vous ?

��Vieux, r�pondit Brestlow. Le temps est un alli� qui finit par vous trahir.

��J�ai essay� de vous pr�venir.

��C�est souvent apr�s que tout le monde m�a pr�dit de cuisants �checs que j�ai remport� mes plus beaux succ�s. Est-ce qu�elle a mang� quelque chose ?

��Pas depuis hier soir. Les hommes l�ont entendue pleurer cette nuit.

��On ne sait jamais ce qui surgit des larmes des femmes, Desmond. Apr�s, elles peuvent vous ha�r ou vous aduler. Toujours aucune trace du docteur ?

��Nous avons vingt-trois personnes � ses trousses, et pas des mauvais. Mais pour le moment, il reste introuvable.

��Vous avez v�rifi� tous les endroits o� il conna�t des gens susceptibles de le cacher ?

��Anciens �tudiants, son ex, nous �tudions chaque piste possible.

��Peut-on esp�rer qu�il nous ait facilit� le travail et qu�il se soit suicid� ?

��Je crains que cette option ne soit pas r�aliste. D�autant que M. Greenholm a �galement disparu.

��Le vieil �cossais ? C�est f�cheux. Ce docteur a peut-�tre des proches sur qui nous pourrions faire pression pour l�obliger � sortir du bois ?

��Il n�a plus que sa m�re, qui vit en France. L��quipe op�rationnelle a d�j� �voqu� la possibilit� de l�enlever, mais nous ne sommes m�me pas certains que le docteur Kinross s�en rendrait compte. D�apr�s les relev�s t�l�phoniques, ils se parlent peu.

��Ces d�tails nous font perdre un temps pr�cieux ! s��nerva Brestlow en esquissant un geste de col�re.

��Et pour la fille, monsieur, que comptez-vous faire ?

��Laisser couler ses larmes et voir o� ce flot nous entra�ne.

��Si elle est en de meilleures dispositions, seriez-vous pr�t � lui faire confiance ?

��Pourquoi pas ? � mon �ge, les occasions ne seront plus nombreuses, et m�me si votre compagnie m�est ch�re, je ne voudrais pas finir seul.

��Et si elle continue � se montrer agressive ?

Brestlow effleura pensivement sa joue � laquelle un traitement microcryog�nique avait rendu son apparence habituelle.

��Alors, elle ne d�nera plus jamais avec personne.

Dans le ciel blafard, le soleil n��tait qu�un disque blanc � peine visible � travers les nuages. La pr�diction de David se r�v�lait exacte. Dans la fourgonnette qui avait quitt� Ottawa en direction de Rouyn-Noranda, l�ambiance n��tait plus � la plaisanterie. La route �tait bord�e d�immenses cong�res que l�incessant passage des v�hicules avait rendues gris�tres. Hold s�adressa au chauffeur :

��Vous avez trouv� tout ce qu�il y avait sur la liste ?

��Sans difficult�. Il n�y a que la cl� � bras de 38 qui nous a donn� du souci. Qu�est-ce que vous allez faire avec ? Piquer un char ?

��Presque.

��Ils ne vont pas �tre l�gers, vos sacs � dos.

��Et pour le guide ?

��Il vous attend avec les motoneiges. C�est un ancien lieutenant-colonel qui conna�t bien la r�gion. Quand il �tait d�active, il y a dirig� des man�uvres pendant des ann�es.

Dans son r�troviseur, l�homme jeta un coup d��il � Fawkes, Kinross et Schenkel. Il se pencha l�g�rement vers Hold et demanda :

��Ils ont servi dans quelle arme, vos acolytes ?

��Le plus jeune a �t� SAS.

��Ce n�est pas de lui dont je parlais mais plut�t des deux autres�

��Un toubib et un genre de cur�.

Le chauffeur d�visagea Hold et ne demanda plus rien.

Les rayons du soleil couchant embrasaient la cr�te du massif de Smooth Rock. La motoneige prit son �lan pour passer le dernier talus avant le versant � l�ombre. Malgr� les confortables combinaisons, chacun sentit le froid plus intens�ment. Dans une gerbe de flocons, Lincoln ouvrait la trace, menant le convoi sur l��paisse couche blanche. � quelques dizaines de m�tres suivait Hold, avec Kinross en passager. Ben Fawkes fermait la marche, transportant Schenkel cramponn� aux poign�es arri�re.

Le terrain �tait escarp�, alternant for�ts de r�sineux, massifs rocheux, bras de rivi�res et lacs gel�s. Progresser dans cet environnement � bonne vitesse demandait un �il d�expert. Toute erreur quant au choix du passage ou � l��valuation des risques pouvait s�av�rer fatale. Chaque fois qu�il le pouvait, Lincoln empruntait des chemins forestiers, mais plus il approchait de l�objectif, plus il �tait oblig� de s�aventurer en prenant des risques.

Les trois engins travers�rent une vaste �tendue plane h�riss�e de troncs cass�s et noir�tres. Parvenu � l�autre extr�mit�, Lincoln mit les gaz pour passer le talus de la berge enneig�e. Sa motoneige effectua un saut et retomba les patins parfaitement align�s dans la poudreuse. Il s�arr�ta pour v�rifier le GPS.

Hold remonta jusqu�� lui et releva la visi�re de son casque :

��Tout va bien ?

��On n�est plus tr�s loin. Soit on monte tout droit et en plus de la pente, on s�offre un beau slalom entre les troncs, soit on contourne le relief jusqu�� d�passer l��-pic � l�ouest et �a double la distance. Qu�est-ce que vous en dites ?

��Les machines sont bonnes, on devrait s�en sortir au plus court.

Hold fit signe � Fawkes de les rejoindre :

��Tu te sens assez � l�aise pour grimper �a ? demanda-t-il en d�signant le raidillon bois�.

Fawkes approuva sans h�siter. Thomas leva sa visi�re et lan�a � Kinross :

��Je commence � comprendre votre envie de vomir partout. Moi-m�me�

Lincoln red�marra, noyant la fin de sa phrase dans le grondement du moteur. � plusieurs reprises durant l�ascension, il se leva de sa selle pour maintenir son �quilibre. Quelques branches basses fouett�rent son casque. Il �tait oblig� de donner toute la puissance de son moteur pour progresser. Lorsque enfin, il arriva au sommet, il expira avec vigueur et se retourna pour v�rifier que les autres �quipages suivaient. La vue donnait le vertige. Une fois Hold et Fawkes arriv�s, il leur laissa le temps de reprendre leur souffle. L�autre versant, en descente, s�annon�ait nettement plus facile, � condition de ne pas d�valer. Lincoln donna le signal du d�part et s�engagea en prenant garde aux rochers qui parfois, �mergeaient � peine de la neige.

Ils s�engag�rent dans une �troite vall�e flanqu�e de parois rocheuses de plus en plus hautes. Lincoln ne tarda pas � s�arr�ter. Cette fois, il descendit de son engin et retira son casque.

��Impossible d�aller plus loin en b�cane. Trop risqu�, lan�a-t-il � Hold. Votre spot se situe � une trentaine de m�tres, droit devant.

Hold hocha la t�te. Kinross descendit � son tour et se redressa en se tenant les reins. Fawkes d�tachait d�j� les filets retenant les sacs � dos � l�arri�re des engins.

��Je dois rentrer sans tarder, annon�a Lincoln. La nuit sera vite l� et s�il se remet � neiger, je suis fichu de perdre ma trace.

��Sauvez-vous, fit Hold, et merci pour tout.

� � vol d�oiseau, la maison de Brestlow est � environ six kilom�tres � l�ouest. Je ne sais pas ce que vous comptez faire ni pourquoi vous avez voulu venir vous perdre ici, mais vous risquez d�en baver pour y arriver. Faites gaffe.

��Merci du conseil. Si dans deux jours, vous n�avez pas de nos nouvelles, alertez nos amis. Ils sauront quoi faire.

Lincoln leur adressa un salut, se remit en selle et enfila son casque. Les quatre hommes le regard�rent s��loigner. Bien apr�s qu�il eut disparu dans la for�t, ils entendirent encore son moteur dont le ronflement sourd finit par s�effacer dans le silence ouat�.

��Qu�est-ce qu�on cherche ? interrogea Kinross.

��Une ancienne bouche d�a�ration, r�pondit Fawkes.

Apr�s avoir b�ch� les motoneiges, les quatre hommes charg�rent leurs sacs � dos et avanc�rent dans la neige qui, par endroits, leur arrivait � hauteur des cuisses.

� �a devrait avoir la t�te d�un gros champignon, pr�cisa Hold en inspectant les abords.

Avec m�thode, Fawkes fouillait la neige du pied.

��Elle peut �tre sous des branchages ou dans un buisson, ajouta-t-il.

Lorsque Thomas buta sur quelque chose de lisse et dur, il appela ses comparses et commen�a � d�gager. Ils ne furent pas longs � mettre au jour une sorte de d�me en fonte. La pi�ce �tait maintenue par une vingtaine de gros boulons.

��La clef, s�il vous pla�t, demanda Hold. Elle est dans le sac du docteur.

Fawkes ouvrit le sac sur le dos du m�decin et en extirpa une longue clef de 38. Il en assembla le bras transversal, puis l�enfila sur le premier boulon et commen�a � forcer. � en juger par les grimaces que faisait le jeune homme pourtant bien entra�n�, ils �taient gripp�s. Lorsque le premier boulon c�da enfin, Fawkes souffla :

� � trois minutes par boulon, on va d�j� y passer une heure. Si on la faisait sauter ?

��On le fera en derni�re extr�mit�, refusa Hold. �conomisons nos explosifs.

��Vous avez des explosifs ? s��tonna Kinross.

��Je pr�f�re �tre pr�t � tout.

Les quatre hommes se relay�rent pour venir � bout des boulons. Lorsque Fawkes retira le dernier, d�placer l��norme pi�ce en fonte fut une autre �preuve. La nuit �tait presque tomb�e quand enfin, Hold jeta la corde dans le puits d�a�ration.

��Je descends d�abord.

Il alluma sa lampe frontale, se glissa dans le tube et disparut. Il ne fut bient�t plus qu�un point lumineux dansant au fond du tuyau. Un violent vacarme m�tallique r�sonna tout � coup.

��Tout va bien ? demanda Fawkes.

��C�est bon, fit la voix de Hold tout en bas. Remonte la corde et envoie les sacs.

Lorsque son tour arriva, Kinross n��tait pas rassur�. Au moment de s�engager dans le trou, il alluma sa lampe frontale et h�sita.

��Tout ira bien, docteur, le rassura Fawkes. Vous n�avez rien � faire, c�est moi qui fais l�ascenseur.

Le jeune homme resserra sa prise sur la corde et fit un signe de t�te :

��C�est parti.

Le conduit �tait �troit ; il sentait le m�tal, la rouille et la poussi�re. La paroi d�filait au ras du visage de Scott. Malgr� la temp�rature et le courant d�air ascendant, le m�decin �tait en sueur.

� Mais bon sang, qu�est-ce que je fais l� ? � se demanda-t-il.

Arriv� au fond, Hold lui saisit les jambes et l�accompagna.

��Attention � la t�te, le conduit bifurque.

Kinross �vacua. Schenkel descendit ensuite, rapidement suivi de Fawkes.

��Retirez vos combinaisons avant de reprendre vos sacs, ordonna Hold.

Sur le sol poussi�reux, il d�plia le plan de la base.

��Nous sommes ici, au niveau � 1, dans un local de filtration d�air. Brestlow a fait am�nager une partie des souterrains sous sa r�sidence pour son usage, mais nous ignorons jusqu�o� exactement. Il faudra descendre aux �tages inf�rieurs pour atteindre la partie situ�e � l�aplomb de sa b�tisse.

Hold ouvrit son sac � dos et en tira deux revolvers. Il v�rifia que les chargeurs �taient pleins et tendit le premier � Kinross :

��Le cran de s�curit� est l�, pour le reste c�est un Walther, vous avez s�rement vu James Bond s�en servir.

��Que voulez-vous que je fasse de �a ? Je suis m�decin.

��Et qu�est-ce que vous allez faire si on nous tire dessus ? Des piq�res ? Ne discutez pas. Prenez-le.

Scott ob�it. Hold pr�senta le second au fr�re en d�clarant :

��� Tu ne tueras point �� mais prends quand m�me de quoi te d�fendre.

Thomas secoua la t�te.

��Non, �a, je ne peux pas.

��Vous avez une id�e de ce qui nous attend ? r�pliqua Hold.

��Et vous ?

��Pas la moindre. On va peut-�tre tomber sur un mur, ou sur des hommes arm�s. La seule chose dont je sois certain, c�est que Brestlow ne s�attend pas � nous voir arriver, et certainement pas par en dessous. En route, messieurs.

��Vous avez �t� militaire ? demanda Kinross.

��Pendant quatre ans, opina Hold.

��Vous ne me l�aviez jamais dit.

��Vous ne me l�aviez jamais demand�.

��Cela explique beaucoup de choses.

��C�est-�-dire ?

��Votre efficacit� sur le terrain�

Apr�s une enfilade de salles vides aux murs de b�ton nu, ils tomb�rent sur une porte �tanche qui leur barrait le chemin. Elle ressemblait � celles des sous-marins. Hold v�rifia son plan.

��Nous allons quitter les secteurs techniques. Derri�re, ce sont des zones de vie. Docteur, Thomas, mettez-vous sur le c�t� et �teignez vos lampes.

Fawkes et Hold coup�rent eux aussi leurs lumi�res et dans l�obscurit�, les deux hommes tent�rent de faire tourner la roue de verrouillage. Bien que les m�canismes soient r�calcitrants, le panneau finit par se d�bloquer. Le grincement qu�il fit en pivotant sur ses gonds r�sonna dans l�immense labyrinthe souterrain. Fawkes braqua son arme. Aucun bruit. Le jeune homme ralluma sa lampe et franchit le pas de la porte. Aussi loin que son rayon portait, une salle immense s��tendait, remplie de sommiers sans matelas.

Schenkel se pin�a le nez en entrant.

��Pas assez a�r�, commenta-t-il.

��C�est ferm� depuis vingt ans, fit remarquer Fawkes.

Le groupe reprit sa progression � travers ce dortoir lugubre et surr�aliste. Les murs avaient sans doute �t� blancs autrefois, mais le temps leur avait donn� une couleur beige fonc�. On distinguait encore les inscriptions d�orientation peintes dans les couloirs et aux abords des portes. Le sol �tait uniform�ment recouvert d�une fine pellicule de poussi�re. L�air �tait sec, parfois vici� par de rares infiltrations d�humidit� qui produisaient de grandes zones moisies.

��Vous devez �tre � peine plus jeune que moi, fit remarquer Thomas � Fawkes.

��J�ai 29 ans. 30 dans deux mois.

��32.

��Il y avait peu de chances qu�on se rencontre un jour, remarqua le commando.

��Les voies du seigneur sont imp�n�trables.

��Honn�tement, j�ai �t� surpris quand vous avez dit que vous veniez. Ce n�est pas banal.

��Avez-vous une id�e de ce sur quoi travaille le docteur ?

��Pas la moindre.

��Eh bien, si je ne l�avais pas su, je ne serais sans doute pas ici.

��C�est si important que �a ?

��Imaginez qu�un barrage soit sur le point de c�der, mena�ant la vie de centaines de milliers de gens. Que feriez-vous si vous appreniez qu�un type essaye de gagner une fortune en faisant payer ceux qui voudraient se servir des syst�mes d�alerte ?

��Je le d�foncerais et je donnerais l�alarme.

��C�est pour �a que je suis l�.

��Rien ne vous oblige � rester enferm�e, Jenni. Si vous me promettez�

��Laissez-moi partir.

��C�est impossible, vous en �tes consciente. Vous en savez beaucoup trop sur moi. Soit vous �tes � mes c�t�s, soit vous �tes contre moi.

��Je promets de ne rien dire si vous faites ce que nous avions convenu.

��Au sujet des brevets ?

��Laissez les chercheurs se servir de notre indice, et je vous donne ma parole que j�oublierai tout.

Brestlow eut un sourire sinc�re.

��Ch�re Jenni, je ne doute pas de votre parole, mais r�fl�chissez � la situation. Elle n�est acceptable ni pour vous ni pour moi. Vous �tes en train de sacrifier tout ce que je vous offre pour laisser une chance � des gens qui s�en moquent. Une fois encore, je vous le demande : ceux pour qui vous vous battez en valent-ils la peine ? Ils g�chent leur sant�, ils d�truisent leur monde en l��puisant. Cela n�aurait aucune importance si leurs actes n�engageaient qu�eux, mais ils imposent leur folie � tous. Je ne veux pas les subir. Tr�s bient�t, ils an�antiront ce monde qui est aussi le mien. Vos enfants ont droit � une Terre en �tat de marche.

��Taisez-vous. Si vous esp�rez me convaincre, vous perdez votre temps.

��Que vous le vouliez ou non, la v�rit� est l�. Elle ne nous renvoie pas une image glorieuse, mais les faits sont indiscutables. La masse grouillante des humains d�truit tout d�s qu�elle n�est pas occup�e � se d�truire elle-m�me. Les peuples pillent la nature, affament ceux qu�ils dominent en attendant de subir le m�me sort face � de plus puissants qu�eux. Ils veulent tout mais ne savent m�me plus quoi. Des colliers dor�s, des voitures rouges, des avions. Ils amassent sans m�me y croire encore. Et vous savez pourquoi ? Parce qu�ils ont trop de tout. Parce que le temps d�une vie est devenu trop long pour go�ter au plaisir de cette existence sans se rendre compte que tout finit par pourrir. Je vous le dis, Jenni, les prolonger n�est pas un cadeau.

��Je vous plains. Vous vivez dans votre tour d�ivoire et vous ne savez rien de ce que sont les gens. Vous vous attachez � des id�es parce que vous ne tenez � personne.

��Justement, Jenni, loin de me laisser attendrir par les cas particuliers, je prends la mesure du troupeau. Ensemble, nous pourrons aider ceux qui en valent la peine.

��Monsieur Brestlow, je vous en supplie, laissez-moi repartir avec les brevets et vous n�entendrez plus jamais parler de moi.

��Bien s�r que si, Jenni. Vous serez mondialement c�l�br�s comme les d�couvreurs qui ont permis de vaincre le plus grand fl�au auquel l�humanit� ait �t� confront�e. Pourtant, � mes yeux, vous serez coupable d�avoir rendu possible la survie de milliers, de millions d��tres qui, comme des termites, vont continuer � ronger le tas de bois sur lequel j�habite aussi.

��Pendant des jours, je vous ai �cout�, j�ai r�fl�chi avec vous. Je sais que vous �tes intelligent, Clifford. Ce n�est pas le pouvoir qui fait l�homme, mais la fa�on dont il s�en sert. Vous pr�tendez m�aimer. Mais je ne vaux pas mieux que ceux que vous condamnez. Si vous voulez tellement partager avec moi, pourquoi ne pas le faire aussi avec eux ? Ils en valent la peine. Ce n�est pas en regardant les livres d�histoire ou des statistiques que vous comprendrez ce que sont les humains, c�est en les voyant vivre de pr�s, en croisant leurs regards, en les prenant dans vos bras. Quelle esp�ce m�riterait de survivre si pour cela elle ne devait compter que des individus parfaits ?

��Ceux de votre qualit� n�ont pas de souci � se faire.

��Qui sommes-nous pour juger ? Qui peut trancher ? Vous n��tes pas Dieu, Clifford. Vous �tes le diable.

��Vous devriez quand m�me m��couter, Jenni. Le diable a parfois raison.

��Vous finirez seul contre le monde entier. Si je ne trahis pas vos secrets, d�autres finiront par les d�couvrir. En ce moment m�me, je suis certaine que Scott me cherche.

��Croyez-moi, je le cherche aussi. Et je suis pr�t � parier ma fortune que c�est moi qui vais mettre la main dessus le premier.

Cette porte-l� avait quelque chose de diff�rent. Hold �claira le sol en lumi�re rasante. La poussi�re �tait pr�sente l� aussi, mais en couche plus in�gale que dans le reste du complexe souterrain. David s�agenouilla et observa de plus pr�s. Les rares traces �taient elles-m�mes recouvertes, comme si elles dataient de plusieurs ann�es. Le fait qu�elles ne soient pas r�centes �tait une bonne nouvelle.

Il se releva et se dirigea vers l�imposante porte m�tallique. Comme les autres elle �tait �tanche, comme les autres un volant permettait d�actionner les huit verrous r�partis sur son pourtour. Hold posa doucement sa main sur l�acier vieilli. Puis il colla son oreille. L��paisseur de m�tal l�emp�chait d�en �tre absolument certain, mais il crut entendre quelque chose, peut-�tre des voix. Il fit signe � Fawkes de le rejoindre :

��Regarde, fit-il � voix basse. Ils ont pos� un verrou pour bloquer le volant. Ils ont la cl� de leur c�t�

��Mais on a le m�canisme de la porte du n�tre. Si on bousille le verrou, on peut ouvrir. On peut essayer de le casser�

En r�cup�rant des barres de m�tal abandonn�es dans les zones techniques avec Thomas, Fawkes r�ussit � bricoler un bras de levier qu�il positionna autour de l�axe bloqueur. Dans une pi�ce en amont, Hold r�organisait son sac � dos. Il ne garda que les explosifs, ses chargeurs, et vissa le silencieux sur le canon de son arme.

��Votre plan ? lui demanda Kinross.

��On ouvre. On voit. On improvise.

��Je suis certain que �a va marcher.

Hold leva les yeux et fixa Kinross :

��Scott, vous restez en retrait, et si je vous en donne l�ordre, vous foutez le camp. C�est compris ?

��Je suis tout chamboul�.

��Pourquoi ?

��C�est la premi�re fois que vous m�appelez par mon pr�nom.

��Docteur, je ne plaisante pas.

� �a y est, � docteur � � nouveau. Quelle tristesse ! Moi non plus, je ne rigole pas. Vous croyez que je suis venu pour d�camper d�s que vous m�en donnerez l�ordre ?

��Je suis d�sol� de vous le dire, mais ils ont peut-�tre �limin� Jenni. Vous �tes le seul � pouvoir r�v�ler l�indice et � continuer les recherches.

��Vous dites �a pour me faire peur.

Hold lui lan�a un regard �trange et ajouta :

� � mon signal, vous fuyez et vous faites exploser le couloir que Ben a pi�g�. Ils ne pourront plus vous poursuivre et comme il doit y avoir deux cents bouches d�a�ration, ils n�ont aucune chance de vous cueillir � la sortie.

��Jenni vous dirait qu�il existe un pourcentage pr�cis pour qu�ils m�attrapent � la bonne sortie. 0,5�% en l�occurrence.

Hold attrapa Kinross par son col :

� �coutez, Scott, je me pr�pare � passer un sale quart d�heure, alors ne me compliquez pas la vie.

Il le l�cha et tourna les talons. Le docteur resta sous le coup de la surprise. Thomas arriva, croisant Hold.

��Vous n�avez pas l�air tr�s frais, docteur. Si vous avez la trouille, vous pouvez rester en arri�re�

L�ouverture de la porte tira Jenni d�un demi-sommeil angoiss�. M�me en ayant perdu la notion pr�cise du temps, elle devinait qu�il �tait tard. Aveugl�e par la lumi�re du couloir, elle ne distingua qu�une grande silhouette qui s�approchait d�elle. Elle se redressa, sur la d�fensive.

��Professeur Cooper ? fit l�homme.

Elle reconnut la voix.

��Monsieur Hold ?

Elle se frotta les paupi�res.

��Qu�est-ce que vous faites ici ?

Soudain, son visage se durcit.

��Esp�ce de salaud, lan�a-t-elle. Scott avait raison de se m�fier : vous �tes avec ces ordures !

Le docteur Kinross apparut dans l�encadrement de la porte.

��Je vous l�avais dit, David : quand elle n�a pas son compte de sommeil, elle peut vous sortir des trucs horribles�

��Scott ! s�exclama Jenni, abasourdie.

��On en reparlera plus tard, r�pondit Hold, l�expression neutre, en aidant la jeune femme � se lever.

Affaiblie, Jenni avait du mal � �merger compl�tement de sa torpeur.

��Vous �tes avec la police pour arr�ter Brestlow ? demanda-t-elle.

��Pas exactement, fit Scott.

��J�esp�re au moins que tu n�as pas n�goci� avec ce malade mental ?

��Sur ce coup-l�, je partage ton diagnostic, mais non, je n�ai rien n�goci�. En fait, il ne sait pas que nous sommes l�.

Pour la premi�re fois, Jenni ouvrit grands les yeux.

Kinross s�avan�a et prit le visage de la jeune femme entre ses mains. Elle s�abandonna � la chaleur de ses paumes. Il �tudia rapidement ses pupilles. Elle n�avait pas �t� drogu�e. Il la serra dans ses bras.

��J�ai cru que j�allais y rester, murmura-t-elle.

Il lui caressa la t�te et lui souffla � l�oreille :

��Je suis d�sol�. Vraiment.

Kinross et Schenkel aidaient Jenni � marcher pendant que Hold et Fawkes les encadraient, arme au poing. Le petit groupe se d�pla�ait avec prudence, s�curisant chaque intersection de couloir et v�rifiant les ouvertures potentiellement dangereuses. Hold se servait du badge pris au garde pour ouvrir les portes. Jenni suivait le mouvement et, malgr� la n�cessit� d��tre discrets, elle ne pouvait s�emp�cher de raconter tout ce qu�elle avait vu, tout ce qu�elle avait cru. En chuchotant, elle parlait vite, se soulageait, et posait aussi beaucoup de questions.

��La temp�te de neige est finie ?

��Depuis hier, r�pondit Scott. Il t�a retenue prisonni�re longtemps ?

��Peut-�tre deux jours. Avant, il m�a sorti le grand jeu. Un vrai conte de f�es. Ce Brestlow est un pi�ge vivant.

��C�est ce que nous avons cru comprendre en enqu�tant sur lui.

Apr�s avoir franchi la porte du quartier des chambres, ils reprirent leur souffle. C�est alors que le premier coup de feu d�chira le silence. Hold riposta imm�diatement, sans atteindre le tireur embusqu� au niveau de la salle de bains. Fawkes poussa le reste du groupe � l�abri dans une chambre et revint appuyer David.

��Rendez-vous ! leur cria une voix. Vous n�avez aucune chance, vous ne sortirez jamais d�ici !

Hold avait pris position dans un renfoncement, de l�autre c�t� du couloir. Il rechargea son arme et indiqua � son jeune �quipier qu�il avait rep�r� deux tireurs.

Dans la chambre, Jenni sursautait � chaque coup de feu. Elle se mordait les l�vres en silence. Scott lui prit la main pour la rassurer et s�aper�ut qu�elle avait du sang plein les doigts. Il s�affola et commen�a � l�ausculter. Avec des automatismes de professionnel, il v�rifia ses bras, son cou, lui pencha la t�te et souleva son gilet.

��Mais qu�est-ce que tu fabriques ? lui demanda-t-elle.

Thomas se pencha vers eux :

��Ne cherchez pas, docteur, c�est moi qu�ils ont eu.

Alors que les �changes de tirs s�intensifiaient dans le couloir, Kinross s�approcha du jeune fr�re. Le bless� d�signa son �paule. Une tache de sang imbibait d�j� son sweat-shirt.

��Pouvez-vous remuer les doigts ? interrogea Kinross.

Thomas s�ex�cuta en grima�ant.

��Essayez de plier l�g�rement votre bras, insista le docteur.

Schenkel poussa un g�missement mais y parvint.

��Vous avez de la chance, commenta Kinross.

Scott arracha un drap du lit qu�il d�chira pour confectionner un pansement de fortune.

��Collez-vous �a sur la plaie pour freiner l�h�morragie.

Dans le couloir, Hold et Fawkes tenaient leur position. Des impacts criblaient les angles des murs derri�re lesquels ils s��taient abrit�s. Pour obliger les deux tireurs � quitter leur retranchement, Hold d�cida de s�approcher d�eux. Il fit signe � Fawkes de se tenir pr�t � le couvrir. Lorsqu�il se d�gagea, il essuya un tir nourri qui d�chiqueta le bois � quelques centim�tres de son torse. Il plongea dans l�embrasure suivante. Fawkes ne manqua pas sa cible. L�un de leurs deux adversaires s��croula. Le jeune garde du corps fit signe qu�il allait � son tour tenter la m�me man�uvre. Il bondit hors de la chambre et roula sur le sol. Le dernier homme embusqu� arrosa alors le couloir sans vraiment viser. Hold le toucha en deux temps. Une premi�re balle l�atteignit au bras, lui arrachant un cri. L�individu tituba sous l�impact et se d�cala l�g�rement de son poste de tir, suffisamment pour que Hold le touche mortellement. L�homme s��croula � terre.

��Bloque la porte du quartier ! ordonna Hold pendant qu�il se pr�cipitait r�cup�rer les armes.

Lorsqu�il revint � la chambre o� �taient r�fugi�s ses trois compagnons, il d�couvrit Thomas, blanc comme un linge.

��Il a �t� touch�, expliqua Kinross.

��C�est grave ?

��Je ne crois pas.

��Bon, on file au passage.

En longeant le mur, le groupe gagna la porte �tanche qui menait � la partie d�saffect�e de la base. D�couvrant la zone sombre et poussi�reuse, Jenni interrogea :

��C�est vraiment par ici la sortie ?

��C�est une longue histoire, r�pondit Kinross. Fais-nous confiance.

Pendant que Hold distribuait les lampes frontales, Fawkes entailla le sweat-shirt de Thomas avec son couteau pour �valuer la blessure. Le docteur �claira la plaie.

��La balle est ressortie, je pense que seul le muscle a �t� touch�.

��Tant mieux, plaisanta faiblement Thomas. Un J�suite mort au combat, �a ne fait pas s�rieux.

Hold s�adressa � Fawkes pour activer le mouvement :

��Ben, tu emm�nes tout le monde aux motoneiges. Ne tra�nez pas. Si tu as l�impression qu�ils te poursuivent, fais sauter le passage. Compris ?

Le jeune commando hocha la t�te.

��Et vous ? interrogea Scott.

��Je vais essayer de reprendre les documents des brevets.

��Je reste avec vous, affirma Kinross.

��Ne recommencez pas, docteur.

� � part vous faire tuer, qu�est-ce que vous comptez r�ussir � vous seul ? Vous n��tes m�me pas certain d�identifier tous nos documents.

Jenni intervint :

��Je ne sais pas o� Brestlow a pu les cacher. Sa r�sidence est un d�dale truff� de gadgets high-tech. Il y a m�me des passages secrets.

Kinross prit les choses en main :

��Ben, Thomas, je compte sur vous pour sortir Jenni de ce traquenard. D�s que vous serez dehors, activez la balise radio et demandez la protection de la police.

Hold sentait la situation lui �chapper. Fawkes eut un regard dans sa direction, mais c�est au docteur qu�il r�pondit :

��D�accord. Je vais vous laisser deux ou trois trucs qui pourront vous �tre utiles.

Le jeune homme d�balla ce qu�il lui restait d�explosifs, ses d�tonateurs, des chargeurs, une arme de secours et une grenade.

��Ma m�re avait raison, ironisa Scott, ce job va me tuer.

Les deux ombres glissaient de section en section. Un silence absolu r�gnait dans le complexe souterrain.

��On dirait que �a ne vous fait pas plaisir que je sois rest� avec vous, souffla Kinross.

��J�ai d�j� assez de boulot � essayer de me prot�ger moi-m�me sans vous avoir dans les jambes, r�pliqua Hold en neutralisant une autre cam�ra de surveillance.

��Ne vous en faites pas, je suis assez grand, et j�ai moi aussi envie d�en d�coudre avec Brestlow.

Un instant, Hold rel�cha sa vigilance pour regarder le docteur.

��Vous voulez vous venger ? demanda-t-il.

Scott ne r�pondit pas. Du canon de son arme, il fit signe � Hold de continuer � avancer.

Le duo d�passa bient�t la pi�ce dans laquelle avait �t� enferm�e Jenni. Ils arriv�rent � l�angle d�un couloir qui conduisait tout droit � un ascenseur.

��Ne bougez pas d�ici, ordonna Hold. Je vais voir s�il y a des escaliers.

Kinross posa un genou � terre en s�appuyant au mur. David remonta rapidement vers l�ascenseur qu�encadraient deux portes. L�une donnait sur un local technique rempli d�armoires �lectriques dont les innombrables voyants clignotaient. L�autre �tait verrouill�e. Il passa le badge contre le capteur de la serrure et la porte s�ouvrit sur une cage d�escalier. Hold fit signe � Kinross de le rejoindre pour monter � l��tage sup�rieur.

��Vous n��tes pas surpris de croiser si peu de monde ? interrogea Kinross.

��Plaignez-vous ! De l�ext�rieur, nous n�aurions pas eu l�ombre d�une chance d�atteindre Jenni. Mais on prend tous leurs syst�mes � rebrousse-poil. Je vous parie que m�me ici, peu sont au courant de l�existence de l�ancienne base. Ils n�ont aucun moyen de comprendre ce qui se passe tant qu�ils ignoreront par o� nous sommes entr�s�

� peine eut-il entreb�ill� la porte du palier que Hold entendit des voix et s�immobilisa. Il tendit l�oreille. Deux hommes. Il resserra les doigts autour de la crosse de son arme.

��Essayez d�en laisser un en vie, histoire qu�il nous indique le chemin, glissa Kinross.

Cette fois, le regard de David n�avait plus rien de doux.

Comme chaque soir, Desmond prit l�ascenseur et appuya sur le bouton du deuxi�me sous-sol. Il transportait une petite mallette antistatique grise. � l�int�rieur, deux unit�s de stockage qui renfermaient la totalit� des transmissions, transactions et notes de travail de son patron pour la journ�e �coul�e. La fatigue se faisait sentir et, pour se soulager le dos, le secr�taire particulier de M. Brestlow fit rouler ses �paules en attendant d�arriver � destination.

Il v�rifia sa montre. M�me en faisant vite, il ne serait pas au lit avant 2 heures du matin. Dans un glissement �touff�, la cabine s�immobilisa. Comme d�habitude, Desmond se dirigea vers la console d�identification de la chambre forte. Soudain, les gyrophares rouges situ�s aux angles du corridor se mirent � tourner en �mettant une note stridente et r�p�titive. Exasp�r�, Desmond saisit l�intercom accroch� � sa ceinture et composa le 1 :

��Ici Keener, je suis aux archives et l�alerte vient de se d�clencher. Qu�est-ce qui se passe ?

��On ne sait pas encore, r�pondit le responsable de la s�curit� de la r�sidence. L��quipe du troisi�me nous a signal� de possibles coups de feu entendus � l��tage du dessous.

� � l��tage des gardes ?

��Oui, monsieur, et personne ne r�pond.

��Encore un de vos mercenaires ivres qui fait l�imb�cile !

��Je ne pense pas, monsieur. Plusieurs cam�ras de contr�le sont hors d�usage.

��Une attaque ext�rieure ?

��Impossible, monsieur. Tous les syst�mes sont op�rationnels et aucune intrusion du p�rim�tre de la propri�t� n�a �t� d�tect�e.

��Descendez tout de suite v�rifier par vous-m�me.

��Je suis en route, monsieur, mais par prudence, j�ai pr�f�r� isoler les niveaux et d�clencher l�alerte.

��S�il y a le moindre risque, il faut �vacuer M. Brestlow vers la zone confin�e, mais je plains sinc�rement celui qui l�aura r�veill� pour rien apr�s la journ�e qu�il a eue. Tenez-moi inform�.

Desmond raccrocha. Il �tait arriv� devant une �norme porte blind�e. Il posa sa main bien � plat sur un scanner. Une barre de lumi�re bleue lui balaya la paume, identifiant les empreintes. Le m�canisme d�ouverture de la porte de plusieurs tonnes commen�a � se d�clencher. Tout � coup, Keener sentit quelque chose de froid se poser sur sa nuque.

��Bonsoir, fit une voix derri�re lui.

Il leva les mains sans l�cher sa mallette pendant que la porte s�ouvrait. � l�int�rieur, les �clairages s�allum�rent progressivement, r�v�lant une salle profonde et basse de plafond. Kinross eut un petit sifflement admiratif en d�couvrant l�endroit. Hold poussa Desmond � l�int�rieur et lui ordonna de refermer derri�re eux.

��Qui �tes-vous ? questionna Keener.

��La cause de tous vos soucis, r�pondit David.

L�endroit �tait rempli de rayonnages, de dossiers, d�armoires fortes dont certaines �taient ouvertes sur des piles de disques de stockage soigneusement �tiquet�s. Lorsque Hold essaya de prendre la mallette, Desmond r�sista, mais une pression appuy�e du canon sur la jugulaire le ramena � la raison. David posa l�objet sur un bureau et arracha un c�ble informatique pour ligoter le prisonnier. Kinross s�avan�a dans les all�es pour jeter un �il.

��Je crois que nous sommes dans la caverne d�Ali Baba de M. Brestlow, lan�a-t-il en s��loignant vers le fond.

��Que voulez-vous ? interrogea Keener pendant que Hold lui liait les poignets dans le dos. Plus d�argent, c�est �a ? Vous vous �tes fait embaucher en esp�rant nous faire chanter ?

Hold eut un sourire. Keener les prenait pour deux de leurs mercenaires qui se retournaient contre leurs employeurs.

��Et vous ? r�torqua-t-il. Qui �tes-vous ? Pour avoir acc�s � ce genre d�endroit, vous devez �tre un proche de Brestlow.

��Je n�ai rien � dire � des brutes stupides, r�pondit Desmond avec m�pris. Vous ne vous �chapperez jamais de la r�sidence. Rel�chez-moi imm�diatement ou vous �tes foutus.

Hold repassa devant lui et approcha son visage tout pr�s du sien.

��Soyez lucide, souffla-t-il. Nous n�avions aucune chance de forcer votre porte jusqu�ici et pourtant nous y sommes. Alors, ne nous jugez pas trop vite et r�pondez : qui �tes-vous ?

Desmond se tut. Hold ouvrit la mallette et en sortit un disque de donn�es qu�il fit tourner entre ses doigts.

��Je ne sais pas ce qu�il y a l�-dedans, mais �a vaut s�rement beaucoup d�argent, n�est-ce pas ?

Kinross revint vers eux, un dossier dans les mains.

��Regardez ce que j�ai trouv� ! Il y a un volume complet sur les ressources en lithium avec les cartes g�ographiques, les noms des propri�taires, des sommes d�argent� J�ai l�impression que tout est class� par secteur. J�ai d�j� rep�r� le strat�gique et l�agroalimentaire.

Le m�decin retourna explorer le contenu des all�es. Desmond fulminait :

��Plus vous en saurez, plus vous raccourcirez votre esp�rance de vie. L�alerte est d�j� donn�e, vous l�avez bien vu. C�est une question de minutes.

Hold examina une armoire de disques :

��Nous voudrions parler � M. Brestlow.

Keener �clata de rire :

��Vous �tes fous ! Pratiquement aucun de ceux qui travaillent pour lui ne l�a jamais rencontr�. Alors, vous�

��Puisque vous acc�dez librement � son tr�sor, il doit vous faire confiance. Vous devez pouvoir nous arranger une petite entrevue.

Kinross revint en courant. Il brandissait plusieurs dossiers. Il montra une chemise jaunie sur laquelle �tait inscrit en grosses lettres : � Feilgueiras �.

��Nos amis vont �tre contents, s�exclama-t-il. Il y a aussi tout un rayonnage rempli de dossiers nominatifs, et m�me une section sur le groupe Bilderberg. Brestlow a des fiches sur des pr�sidents, des politiques, tout l�arsenal du ma�tre chanteur. J�ai aussi trouv� des plans sur des inventions comme celles dont m�a parl� Jenni tout � l�heure.

En entendant le pr�nom du professeur Cooper, Desmond se raidit.

��Vous n��tes pas des mercenaires�

��Bien vu, Sherlock.

��Si vous touchez � Jenni Cooper, M. Brestlow ne vous le pardonnera pas. Vous signez votre arr�t de mort.

Kinross s�approcha de Desmond et lui siffla :

��La r�ciproque est vraie. Jenni a raison. Votre patron est un psychopathe qui se prend pour Dieu. Il vend les progr�s comme il le veut, � quiconque en a les moyens. Quand je vois la masse de documents enferm�s dans cette salle, j�ose � peine imaginer les magouilles, les r�seaux qu�il faut pour faire prosp�rer vos petites affaires. C�est ici que Brestlow cache le secret de ses fabuleux gadgets ? Combien de d�couvertes, combien de r�ponses garde-t-il pour lui ? Toutes les plaies de notre �poque ne sont rien compar�es � ceux qui emp�chent leurs semblables d�en b�n�ficier. Je suis certain que Brestlow en sait bien plus que les m�decins. Il sait ce qui tue, il sait ce qui sauve, et il se tait pour mieux en tirer profit.

��Qui �tes-vous ? fit Desmond, d�stabilis�.

��Je suis le docteur Kinross, et personne ne d�tournera ce que Jenni et moi avons d�couvert. Les gens comme vous pourrissent tout et entravent nos chances de survivre au fl�au qui nous menace.

Keener chancela :

��Comment �tes-vous entr�s ?

��Vous ne savez pas tout. Brestlow a des secrets, m�me pour vous. Nous allons reprendre nos brevets.

Plus loin dans un rayonnage, Hold feuilletait des documents sigl�s du sceau du Pentagone et class�s � secret d�fense �. D�une voix forte pour couvrir la distance, il d�clara :

��Scott, j�ai trouv� des choses sur la base de Gakona et sur le projet HAARP. Si on se contente de balancer la seule feuille que j�ai sous les yeux � la presse, �a va semer une sacr�e pagaille !

Desmond serra les dents :

��Personne ne publiera �a. Vous n�avez rien compris. Vous �tes deux amateurs na�fs. Regardez l�histoire, docteur. Aucun des g�nies qui ont fait avancer ce monde n�a jamais eu la ma�trise de ce qu�il avait d�couvert. Vous �tes le pauvre type qui a trouv� quelque chose qui le d�passe. Vous auriez d� accepter l�argent et tout oublier.

��Vous avez peut-�tre raison. C�est en tuant les espoirs et en achetant les gens que vous gardez votre pouvoir. Mais pour le moment, c�est nous qui avons les cartes en main.

��J�ai trouv� la section m�dicale ! s��cria Hold.

Kinross s��loigna pour le rejoindre. La salle �tait tellement pleine qu�elle contenait sans doute de quoi provoquer une v�ritable r�volution technologique, un virage dans l�histoire de l�humanit�. Il y avait des sections sur la m�canique quantique, sur les nanotechnologies et m�me sur les exp�riences confidentielles effectu�es � bord des vols spatiaux.

Hold venait de trouver les papiers relatifs � l�indice lorsque, entre deux rang�es de classeurs, Kinross s�aper�ut soudain que Desmond n��tait plus l� o� ils l�avaient laiss�.

��David, il va s�enfuir ! s��cria-t-il en se mettant � courir.

Keener s��tait approch� d�une armoire encastr�e dont il avait r�ussi � ouvrir le battant avec la bouche. Il tentait d�appuyer sur un poussoir d�alarme lorsque le tir de Hold l�atteignit entre les omoplates. Le secr�taire de Brestlow s��croula. Kinross s�agenouilla � son chevet. L�homme n�avait plus de pouls et le sang commen�ait � se r�pandre sur le sol. Son intercom se mit � sonner. Hold d�crocha. Le responsable de la s�curit� venait au rapport :

��Monsieur Keener, il y a des morts au � 4. Vous ne bougez pas de la chambre forte, on vient vous chercher.

Hold aboya :

��Ce n�est pas M. Keener. �coutez-moi bien : si vous tentez quoi que ce soit, on fait exploser tout ce qu�il y a dans votre coffre-fort g�ant. Parlez-en � M. Brestlow. Je suis certain qu�il sera d�accord pour n�gocier.

Le corps de Keener � leurs pieds, Scott et Hold observaient l�armoire qu�il avait ouverte. � c�t� du bouton d�alerte, prot�g� sous un capot plastique, un autre syst�me ressemblait � un dispositif d�autodestruction.

��Vous croyez qu�il a pi�g� seulement cette salle ou bien tout son complexe ?

��Il faudrait appuyer pour le savoir. Mais ce qui est s�r, c�est que le badge de Keener lib�re la commande�

��Arr�tez de tripoter ce bouton, vous me rendez nerveux. Brestlow est vraiment cingl�.

��Mettez-vous � sa place. S�il se sait perdu, il pr�f�rera finir dans son bunker et tout d�truire plut�t que de laisser d�autres en profiter. Hitler a fait le m�me choix.

��Sauf qu�Hitler n�avait rien qui vaille autant. Vous n��tes pas s�rieux en parlant de tout faire sauter ?

��Si vous avez le choix entre sauver votre peau ou ce qui se trouve ici, que choisissez-vous ?

��Vous vous rendez compte de tout ce qu�on risque de d�couvrir dans ces dossiers ?

��Pas bien, non. Mais on ne pourra pas avoir le beurre et l�argent du beurre�

��Alors, on fait sauter la ferme. J�ai mal � la t�te. Vous n�auriez pas un comprim� ?

��C�est vous, le toubib. Moi, je suis l�homme d�action.

��Vous parliez de retarder l��ch�ance des pauvres mortels que nous sommes� C�est quoi le plan cette fois ? On attend qu�ils ouvrent, on voit et on improvise ?

David rangea le badge de Keener dans sa poche et v�rifia son arme.

��Tout aurait �t� plus simple si vous �tiez parti avec les autres.

��Qu�auriez-vous fait ?

Hold ne r�pondit pas. Kinross insista :

��Vous n�avez jamais eu l�intention de r�cup�rer les documents. Vous �tes l� pour autre chose. N�est-ce pas ?

��Vous vous m�fiez encore de moi ?

Le docteur sourit :

��Vous faites allusion � ce qu�a dit Jenni. Je suis d�sol�, c��tait au d�but et admettez que vous et Greenholm �tiez bizarres. Mais vous n�avez pas r�pondu � ma question. Pourquoi �tes-vous l�, David ?

��Brestlow est une ordure.

��Nous sommes d�accord sur ce point. Je me souviens d�une remarque tr�s juste de Thomas dans l�avion : � Nous sommes tous ici pour des raisons diff�rentes, mais toutes sont bonnes. � Quelle est la v�tre ?

Hold inspectait le contour de l�armoire. Kinross soupira :

��Je suis un chercheur, et pour sauver une d�couverte et la seule femme � laquelle je tiens, je me retrouve dans ce trou avec vous.

��Il est trop tard pour regretter, docteur.

��Je ne regrette rien. J�ai travaill� pendant vingt ans au service de ceux qui perdent la m�moire, or � cet instant pr�cis, je me demande ce dont moi, je voudrais me souvenir le plus. Cette question me taraude. Je me souviens de ce qu�ont dit mes patients juste avant de basculer. Il �tait toujours question de sentiment. � chaque fois. Au bout du bout, � la toute fin, leurs derniers mots sont toujours pour parler d�amour. On va peut-�tre y rester, alors je me demande quel serait mon dernier souvenir. Et vous, David ?

Hold garda le silence.

��C�est �trange, reprit Kinross, mais pour moi, ce ne sont pas des moments d�enfance. L��poque o� l�on me donnait tout n�est pas celle qui m�est la plus ch�re. Non. Je pr�f�re lorsque j�ai choisi, lorsque j�ai accompli. Finalement, ce sont les moments avec Jenni � me battre contre cette salet� de maladie. Mais si je r�fl�chis vraiment, ce ne sont pas nos travaux qui me rendent heureux, mais le fait que nous les ayons entrepris et fait aboutir ensemble. Je trouve �trange d��tre oblig� d�en arriver au point o� nous en sommes pour d�couvrir ce qui d�finit notre raison d��tre. Ce que nous aurons construit servira � ceux qui nous suivront. Mais pour nous, ce qui reste, ce sont d�abord les gens pour qui et avec qui on a eu envie de passer � l�action. Au final, la plus grande aventure de la vie, c�est de d�couvrir avec qui la traverser.

��Scott, quand on va sortir, vous vous tiendrez derri�re moi et vous ne tenterez rien. Je ne vais pas vous mentir, on va avoir du mal � s�en tirer sans bobo.

��Qu�esp�rez-vous ?

��L�id�al serait de neutraliser Brestlow.

��J�admire votre constance, mais je vous trouve assez peu r�aliste. Je vais chercher les papiers des brevets.

Hold tra�na le cadavre de Desmond jusqu�au scanner et posa sa main dessus.

��On voit et on improvise�

Lorsque la porte blind�e s�ouvrit, Hold sortit, suivi de Kinross qui portait un sac � dos bien rempli. Il glissa un �il et s�aper�ut que des hommes �taient embusqu�s aux deux extr�mit�s du couloir.

��Sortez et posez vos armes ! leur hurla l�un d�eux. Qu�avez-vous fait de la fille ? Est-elle avec vous ?

Hold r�pondit :

��Nous voulons voir Clifford Brestlow.

Au m�me moment, le docteur se rendit compte que la porte de la chambre forte avait commenc� � se refermer derri�re eux. Dans quelques instants, lui et Hold allaient se retrouver dans une nasse, sans rien pour s�abriter ou riposter.

��David, on est en train de se faire pi�ger.

Kinross entendit la d�tonation mais ne r�alisa pas imm�diatement ce qui se passait. Hold pivota violemment sur lui-m�me avec un cri de douleur. Une voix hurla quelque chose auquel Scott ne pr�ta pas attention. La porte blind�e �tait presque rabattue. Il n�avait qu�une seconde pour prendre sa d�cision. Il ne s�agissait pas de choisir pour gagner ou perdre, il s�agissait au mieux de retarder l��ch�ance. Kinross saisit Hold � bras-le-corps et se jeta dans la chambre forte sous un d�luge de tirs.

� l�abri de la porte blind�e, Kinross �tendit Hold � terre.

��Ne bougez pas, mon vieux. Parlez-moi.

��N�gociez. Dites-leur qui vous �tes. Racontez que je vous ai tra�n� ici de force et essayez de vous sortir de l�.

��Si c�est pour dire des trucs pareils, fermez-la. Je ne suis pas un sp�cialiste, mais ils n�avaient pas l�air pr�ts � n�gocier.

Avec pr�caution, Kinross releva les v�tements de son comparse. Il avait �t� touch� � l�abdomen.

��Est-ce que vous avez du sang dans la bouche ?

��J�ai pas l�impression.

��Comment �a ? Vous en avez ou vous n�en avez pas ?

��J�en sais rien, j�ai tellement mal que je n�arrive pas � sentir.

��Faites un effort.

Kinross attrapa son sac � dos et fouilla pour trouver la pharmacie.

��On ne va pas pouvoir faire grand-chose avec le peu qu�on a emport�.

��Docteur, �coutez-moi.

��Je vais me servir de votre couteau pour d�couper vos v�tements. J�ai besoin d�y voir clair. Je dois savoir o� la balle est log�e.

Hold fit un effort et insista :

��Scott, vous avez une chance de vous en sortir. Il le faut.

Kinross trancha le tissu jusqu�� la poitrine.

��La plaie est nette. Vous perdez beaucoup de sang. J�esp�re qu�aucun organe vital n�est touch�.

��Tu parles d�un diagnostic�

De sa main ensanglant�e, David agrippa le poignet du m�decin et l�obligea � �couter :

��Je vais vous expliquer comment �changer votre vie contre cette salle. Prenez mon d�tonateur et le badge qui commande l�autodestruction. Avec �a, ils vous prendront au s�rieux. Si vous les tenez � la main en mena�ant de tout faire sauter, ils vous laisseront partir.

��Vous racontez n�importe quoi.

��Ils sont s�rement de l�autre c�t� � se demander comment nous faire la peau.

��Vous croyez que je ne le sais pas ? Ils n�ont qu�� couper l�arriv�e d�air et attendre. Ils nous ramasseront d�ici deux ou trois jours, comme des rats crev�s.

��Alors, �coutez-moi et saisissez votre derni�re chance.

Kinross changea de ton :

��Non. Vous, �coutez. Vous m�avez dit un jour que mon job �tait de r�parer les catastrophes alors que le v�tre �tait de les emp�cher. Au vu de la situation, nous n�en sommes plus � pr�venir, c�est donc � moi de jouer.

��Ne g�chez pas tout.

��C�est vous qui �tes en train de tout g�cher, David. Pour le moment, on a r�ussi � retarder l��ch�ance. Je suis form� � ne jamais renoncer � la vie.

��Je vais crever ici. Autant que ce soit utile.

��Je ne sais pas ce que vous cherchez � prouver, mais c�est inutile. � nous deux, nous ne gagnerons pas contre Brestlow. Il faut sauver notre peau et on verra ensuite. On peut y arriver si vous m�aidez.

��Je n�en ai pas la force.

��David, si vous renoncez maintenant, Brestlow aura gagn�.

��Les gens comme lui sont intouchables, ils contr�lent notre monde.

��Tout puissant qu�il est, il n�a pas r�ussi � me tuer et nous sommes parvenus � nous introduire chez lui, gr�ce � vous.

��Je vous ai jet� dans la gueule du loup.

� �a suffit maintenant, vous ne me laissez pas le choix. Au diable le secret m�dical. Je vais vous confier un petit secret, David. Je sais exactement pourquoi vous �tes l�. Je sais pr�cis�ment pourquoi vous en voulez tellement � Brestlow. Je la connais, votre bonne raison. C�est votre p�re que Brestlow a tent� de tuer, et c�est pour cela que vous voulez tellement lui faire la peau.

Hold se figea.

��De quoi parlez-vous ?

��C�est moi qui �tais pr�sent lorsque William Greenholm a repris connaissance. Il a mis longtemps avant de retrouver la ma�trise de ses propos. Ses premiers mots n�ont pas �t� pour demander apr�s sa femme, mais apr�s son fils. Je n�ai pas �t� long � comprendre�

David fut pris d�un frisson. Kinross le redressa contre lui.

��Votre masque doit �tre lourd, monsieur Hold, et j�ignore quelles raisons vous obligent � le porter, mais il est grand temps de vous en d�barrasser.

Hold leva les yeux :

��Je suis heureux que vous soyez le premier � savoir. Lorsque j�ai rat� mes �tudes d�ing�nieur, mon p�re a eu peur que je ne sois pas capable de g�rer l�h�ritage, alors il m�a envoy� en voyage. J�ai fait beaucoup de m�tiers, jusqu�� l�arm�e. Quand il m�a pris avec lui, comme il ne voulait pas que ses collaborateurs me voient comme le fils du patron, il m�a cach�. Et nous sommes tous devenus prisonniers de ces r�les. C�est le seul point de discorde qu�il y ait jamais eu entre lui et Mary� ma m�re.

David s�all�geait d�un poids qui l��touffait depuis des ann�es. Il toussa et ajouta :

��Vous direz � mon p�re que je ne lui en veux pas.

��Vous le lui direz vous-m�me. On va sortir de l�, David, je vais reprendre mes recherches et vous allez enfin vivre votre vie.

Lorsque la porte blind�e s�ouvrit � nouveau, les hommes de Brestlow se disaient pr�ts � une ultime n�gociation, mais Scott et David savaient que pour avoir une chance de revoir la lumi�re du jour, ils n�avaient plus qu�une seule carte � jouer et qu�elle n�avait rien d�un marchandage.

� peine l�ouverture fut-elle assez large que Kinross jeta sa grenade en direction de l�ascenseur. Il se r�fugia aussit�t dans la chambre forte en fermant les yeux et en se bouchant les oreilles. Il y eut quelques cris aussit�t couverts par la d�flagration.

Kinross secoua la t�te comme un chien pour se remettre les id�es en place. Il ramassa la bombe que Hold avait bricol�e avec ce qu�il leur restait d�explosifs. Cette explosion-l� risquait d��tre beaucoup plus destructrice. Il dirigea cette fois l�attaque vers la gauche. Il eut � peine le temps de se remettre � l�abri que la d�flagration balaya le couloir. Le souffle fut si puissant qu�il fit osciller la porte de plusieurs tonnes. L�air �tait satur� de fum�e et d�une odeur de ciment broy�.

Hold se tenait le ventre ; ses v�tements �taient imbib�s de sang. Scott passa devant Hold et chassa l�air enfum� de sa main pour rep�rer l�armoire d�alerte. Il glissa le badge de Keener et enfon�a le d�clencheur. Un minuscule voyant rouge se mit � clignoter.

��Vous �tes aussi malade que lui, grogna Scott. Si vous vous �tes tromp� sur la temporisation�

��Taisez-vous et suivez-moi.

Le couloir n��tait qu�un chaos jonch� de gravats et de corps d�chiquet�s. Kinross ne broncha m�me pas devant cette vision d�apocalypse. La porte de l�escalier avait �t� arrach�e de ses gonds. Hold enjamba les obstacles et la franchit rapidement. Il descendit les marches aussi vite qu�il le pouvait. Kinross le suivait en tenant maladroitement son arme et le sac � dos rempli de dossiers. Parvenu � l��tage des chambres, Hold fit une pause pour reprendre son souffle. Il grelottait, son front perlait de sueur et sa vue se brouillait. Pouss� par l�id�e que l�autodestruction pouvait se d�clencher trop rapidement, il trouva le courage de se remettre en route. Lorsqu�un homme fit irruption au d�tour du couloir, Kinross ne put se r�soudre � tirer. Hold r�ussit � faire feu par trois fois. Ils enjamb�rent le corps et remont�rent jusqu�� la chambre au passage.

Hold arracha le drapeau et l�enroula autour de son abdomen. Il perdait toujours beaucoup de sang. Kinross l�aida � marcher jusqu�� la porte �tanche par laquelle ils �taient arriv�s et la referma aussit�t derri�re eux.

��Comment vous sentez-vous ? demanda-t-il.

Il bloqua les verrous avec les barres que Fawkes avait laiss�es.

��Bien mieux que quand �a va p�ter.

Les deux hommes s��loign�rent aussi vite que possible dans le labyrinthe souterrain. Hold avait du mal � tenir le rythme. Scott le soutenait dans les escaliers.

��Vous la sentez comment, l�explosion ?

��Jenni a raison, parfois vous avez des questions stupides.

Comme deux fant�mes, ils travers�rent les salles grises et poussi�reuses. Une seule chose comptait : fuir.

Alors qu�ils venaient encore de changer d��tage, Hold tr�bucha et s�appuya contre une paroi.

��Je vous ralentis. Laissez-moi et foutez le camp.

��C�est une obsession ?

Scott passa le bras de Hold sur ses �paules. Ils se remirent en marche. Hold soufflait fort. Ils avan�aient beaucoup moins vite.

��Esp�rons que la chance sera avec nous, fit Scott.

��Vous m�avez dit ne pas croire � la chance ?

� � cet instant, j�aimerais bien avoir tort�

��M�fiez-vous, docteur, vous allez finir par prier.

Les forces de David d�clinaient rapidement. En quittant le grand dortoir du secteur de vie, Kinross verrouilla la porte �tanche. Une protection suppl�mentaire. Le temps qu�il force sur le volant, il ne se rendit pas compte que Hold s��tait effondr�. Scott s��lan�a pour repartir et buta sur le corps de son complice.

��David !

��Doc, cette fois, je l�ai.

��Quoi ?

��Le go�t du sang dans la bouche.

��Accrochez-vous, on n�est plus tr�s loin.

��Je ne vais pas pouvoir. N�oubliez pas de transmettre le message � mon p�re et prenez soin de Jenni.

��David, restez avec moi. Parlez-moi !

Hold ne r�pondit pas. Kinross l�allongea en position lat�rale de s�curit�. Il avait l�habitude de g�rer des situations d�urgence, mais pas pour des proches. Il songea � Jenni, � sa m�re, � Greenholm. Comme � chaque fois, il essaya de retarder l��ch�ance. Il se d�mena pour tenter de faire reprendre conscience � son comparse. Dans un h�pital, il aurait su quoi faire, il aurait eu tout ce qu�il fallait sous la main. Mais ici, dans l�obscurit�, � des dizaines de m�tres sous la roche, seul, il n�avait que ses r�flexes et ses yeux pour pleurer.

Il entendit d�abord le grondement, puis le sol se mit � trembler tandis que de la poussi�re tombait du plafond. Le tonnerre gagnait toujours en puissance, comme si de l�autre c�t� du mur, un bulldozer titanesque leur fon�ait dessus. Kinross ne pouvait pas porter Hold en courant assez vite pour fuir. Il ne pouvait pas non plus l�abandonner. Dans le faisceau de sa lampe, il fixait la porte �tanche en �coutant, terrifi�, le roulement sourd qui n�en finissait pas de forcir. Le b�ton tremblait, la montagne elle-m�me �tait secou�e. Kinross ne trouva de r�confort que dans une seule pens�e : Jenni �tait loin de l�enfer qui allait l�engloutir.

Un calme hors du temps planait sur le Fife. Le vent �tait tomb� et les oiseaux enfin libres de voler. C�est en arrivant au sommet de la colline de Glenbield que Jenni comprit ce qu�elle aimait tellement en �cosse et ne trouvait nulle part ailleurs. Un parfum, celui de la terre qui, bien que la mer ne soit jamais loin, flotte jusque dans les maisons. Une lumi�re aussi, celle qui �tire les ombres et donne aux regards une vie qui nous rappelle ce que nous sommes. Ici, on peut encore ressentir cette respiration qui vient du c�ur du monde, l� o� les hommes ne l�ont pas encore �touff�e.

Apais�e, elle trouva le courage de poser � Scott la question qui la taraudait :

��Tu as vraiment cru que tu allais y rester ?

��Sans l�ombre d�un doute.

Elle le regarda.

��Quel effet �a fait ?

Jenni lui prit le bras. Du promontoire o� ils se tenaient, ils apercevaient Greenholm, soutenant son fils devant la tombe de Mary.

��Tu n�h�sites plus, tu sais. Si ce b�timent n�avait pas �t� un bunker, on se serait fait broyer sous les gravats. Une fois la secousse pass�e, il m�a fallu du temps pour admettre que j��tais encore en vie. Je ne sais pas ce que l�on serait devenus si vous n�aviez pas envoy� les secours � la bouche d�a�ration��� Le p�re et le fils se retrouvant ensemble pr�s de la m�re, enfin, fit doucement Jenni. C�est maintenant que tout commence.

��Tu parles de David ?

��Pas seulement. C�est �trange, mais je n�ai plus peur de la maladie. Dans sa folie, Brestlow m�a fait ce cadeau.

��Pourtant, le chemin est encore long. Notre salut se situe sans doute entre ce que nous savons et ce que nous devons r�apprendre. Il va s�rement falloir se battre contre les logiques industrielles. Je suis d�cid� � ne plus me contenter de chercher sur des voies biologiques. Je voudrais explorer d�autres pistes. Je pense que l�on devrait montrer les images de Lewis Tyrone � d�autres experts. Et je crois que les sch�mas de m�morisation de la musique peuvent nous �clairer aussi. Pendant que tu n��tais pas l�, on s�est rendu compte que les ondes hautes fr�quences sont certainement impliqu�es. J�ai de plus en plus la conviction que notre mode de vie g�n�re ce mal. Je crois que les bambous seront toujours victimes de leur mal�diction, mais que nous avons une chance de ne pas finir comme eux.

��Tu en es s�r ?

��C�est moins terrifiant d�avancer en le croyant. Tellement de choses � chercher, et si vite� On le fera ensemble.

Jenni vint se placer devant Scott et lui prit les mains.

��Scott, je suis d�accord avec toi. Tu sais, j�ai lu le m�moire de Thomas. Je crois vraiment que sa fa�on de voir et son exp�rience peuvent nous aider. Notre association n��tait sans doute qu�un premier pas. Il va falloir �changer avec d�autres pour avancer. Je sais que tu ne vas pas aimer, mais ma d�cision est prise. Je vais arr�ter de travailler au labo.

Scott accusa le coup :

��Et nous ? Tu ne travailleras plus avec moi ?

��Bien s�r que si. Tu vas rester le praticien et je resterai ton strat�ge, mais nous devons aborder le mal diff�remment. Je me dis qu�une cellule qui coordonnerait les r�sultats de recherche � travers le monde serait utile. Brestlow y arrivait tr�s bien pour son compte, on doit pouvoir y parvenir avec d�autres ambitions.

��Tu feras comme tu veux, tant que tu ne t��loignes plus.

��Moi aussi, il faudra que je te parle de certaines choses. De l�ambre, par exemple. Au fait, David m�a dit que tu avais emport� des dossiers top secrets des archives de Brestlow. Qu�est-ce que tu comptes en faire ?

��Les lire avec vous, ensuite on verra.

Dans le petit cimeti�re en contrebas, Greenholm et David touch�rent la pierre tombale une derni�re fois avant de s�engager sur le chemin du retour.

��Ils vont devoir apprendre � vivre autrement, commenta Jenni.

��Ils en sont capables. David est un type bien.

��J�aimerais beaucoup qu�ils continuent � travailler avec nous.

��Je crois qu�ils le souhaitent aussi. Laisse-leur le temps. Ils ont perdu une �pouse et une m�re, et le fils vient � peine de na�tre au grand jour.

Les deux hommes approchaient. � les voir boiter tous les deux, il y avait vraiment un air de famille. Greenholm se redressa pour faire les derniers pas.

��Merci de m�avoir ramen� mon fils, d�clara-t-il, �mu.

��Il en vaut la peine.

Le vieil homme s�autorisa un geste familier et posa ses mains sur Jenni et Scott.

��Je suis heureux de vous retrouver tous sains et saufs.

Ils rest�rent quelques instants debout c�te � c�te, en silence. Le vieil homme donnait des signes de fatigue.

��Que diriez-vous de rentrer dans ce qu�il me reste de manoir ?

Ils se mirent en route, proches. Le chemin serpentait entre les herbes et les chardons.

��Et du c�t� du Canada ? demanda Jenni.

��La police fouille les d�combres, r�pondit David. Il ne reste rien de la propri�t� ni de ceux qui s�y trouvaient. Il leur faudra des semaines pour faire le tri.

��Croyez-vous que Brestlow soit mort ?

��Si tu avais v�cu l�explosion, commenta Scott, tu n�aurais pas de doute.

��Le connaissant, il devait avoir un abri.

��La r�sidence n�est plus qu�un crat�re rempli de d�bris et de cendres, pr�cisa David. Les b�timents ont enti�rement br�l� et les quatre premiers sous-sols ont �t� souffl�s. Il y a peu de chances que Brestlow ait surv�cu. Je leur ai dit pour la chambre forte, mais ils n�ont rien trouv�. Sa parano�a �tait redoutable.

��Que va devenir son empire ?

��Ses avoirs ont �t� saisis, ses brevets vont �tre confi�s � des fondations, et l��tat canadien a l�intention de reprendre la propri�t� pour en faire une vraie r�serve naturelle.

� �trange personnage, murmura Jenni. Je me demande s�il en existe d�autres comme lui.

Elle fit quelques pas, songeuse, puis releva la t�te et d�signant Glenbield, demanda :

��Vous allez reconstruire l�aile endommag�e ?

��David d�cidera, r�pondit Greenholm. Il est grand temps qu�il prenne la place qui lui revient. Et vous, professeur Cooper ? Quels sont vos projets ? Vous avez sans doute besoin d�un peu de repos apr�s tout cela�

Jenni eut un grand sourire.

��Je pars avec Scott chez sa m�re pour No�l. Il veut absolument me la pr�senter�

David eut un regard �tonn�. Il s�appr�tait � faire une remarque amus�e, mais Kinross leva la main avant qu�il ait prononc� le moindre mot.

��Aucun commentaire. N�y pensez m�me pas. Sinon, le prochain coup, je vous abandonne au fond de votre trou.

� � ce jeu-l�, toubib, je vous laisserai aux mains du prochain malade qui tentera de vous �trangler.

Jenni eut un rire comme elle n�en avait pas eu depuis longtemps. Kinross respira profond�ment. Il jeta un coup d��il vers le large. Ralentissant le pas sans m�me s�en rendre compte, il laissa les trois autres le distancer. Jenni discutait avec William. Seul, David remarqua qu�il �tait rest� en arri�re et revint sur ses pas :

��Quelque chose te tracasse ?

��Non, mais quelque chose a chang�.

��Tu �prouves le calme apr�s la violence ?

��Non, David. Je sens la vie. Je ne l�ai jamais ressentie aussi fort. Je ne veux plus attendre d��tre face � la mort pour savoir ce qui compte. Je veux vivre, en m�moire de Maggie, de Tyrone et de ta m�re. Vivre en l�honneur de tous ceux que la maladie nous arrache. Pour l�amour de ceux qui oublient.

Je souhaite d�dier cette histoire aux malades, car m�me si c�est un roman, trop de choses y sont vraies, y compris et surtout l�espoir. Je veux aussi dire mon respect et ma tendresse � ceux qui les aident, les soutiennent et qui endurent en continuant � les aimer. Je suis souvent parmi vous et je sais que cette maladie ne ressemble � aucune autre. Ma gratitude et mon admiration aux chercheurs, aux vrais, � ceux qui se battent pour soulager, pour comprendre et pour aider. Vous �tes notre seule chance.

En pr�parant et en �crivant ce livre, j�ai lu, convers�, rencontr� ou c�toy� beaucoup de gens. Je souhaite remercier particuli�rement le docteur Bernard Croisile, le docteur Luc Bodin, Jacques Selm�s et Christian Derouesn� pour leurs ouvrages respectifs, le docteur Emmerson, le docteur Meinhoff, le professeur Ohnishi, le professeur Wichlinski, les services de l�Alzheimer�s Disease Education & Referral Center, les �quipes et les publications de l�INSERM, du CNRS et le service du docteur Douglas Galasko de l�universit� de San Diego.

Merci � mon �ditrice, C�line Thoulouze, pour ses questions qui m�emp�chent de dormir. Merci � Fran�ois Laurent pour ses paroles qui me permettent de m�endormir ensuite. Merci � Deborah Druba et � Laurent Boudin pour leur accompagnement. Ma reconnaissance � toutes les �quipes de Fleuve Noir qui sont sur le terrain. Sans vous, je ne suis pas grand-chose.

J�esp�re que ce livre me permettra de faire autant de belles rencontres qu�avec L�Exil des Anges. Je veux remercier Lucie Delthil, Christine Ferniot, Sophie Thomas, Jean-Luc Bizien et les milliers de jeunes Bourguignons qui ont �clair� ma route.

Pour leur appui, leur regard et leur temps, je remercie mon bataillon de choc, Nathalie Vandecasteele (attention ! un double espace !), Pascale Bazzo (� la � camion), Jean-Marc David (toutes ces mains, ces animaux�), Delphine Vanhersecke ainsi que leurs familles.

Pour leur pr�sence, leur amiti�, je souhaite remercier chaleureusement H�l�ne et Sam Lanjri, Philippe et Ga�lle Leprince, Mich�le Fontaine, Roger Balaj, Cathy et Christophe Laglbauer, St�phane et Martine Busson, �lizabeth et Michel H�on. C�est � vos c�t�s que j�ai d�couvert la plus belle part de notre monde et c�est avec vous que j�esp�re en profiter un peu.

Mon affection et mes remerciements � mes amis �cossais, Sean et Douglas en t�te, je pense � vous. Le vent des landes me manque, mais je reviens bient�t. Merci � Jenni Steele � la vraie Jenni � et � son compagnon Sandy Young pour leur accueil et leur patience face � mon accent. Jenni, merci de m�avoir permis d�emprunter ton pr�nom et ton �nergie, je n�oublierai pas cette incroyable visite � la biblioth�que d��dimbourg, les rues d�sertes en sortant � la nuit, un autre monde. Tu es la meilleure ambassadrice que l��cosse puisse avoir. Merci � Philip Steele, chercheur au Moredun Research Institute, pour une m�morable visite et une vraie rencontre humaine. Merci � M. King pour ses conseils. Il n�y a que les grands pour �tre aussi g�n�reux et r�pondre aux questions avant que l�on ose les poser.

Merci � Soizic et St�phane, ainsi qu�� Jean-Baptiste et Oriane, pour ces instants partag�s. Je ne suis bon ni pour rouler sous un bar ni pour danser dessus, mais chacun de nos moments est essentiel pour moi.

� toi, Sylvie � docteur Descombes, neurologue � merci de m�avoir permis de voir de pr�s ce qu�est la r�alit� d�une consultation m�moire. Ton �coute, ton pragmatisme et ta compassion m�ont impressionn�. J�aurais bien aim� que tu fasses preuve de la m�me bont� d��me lorsque, au lyc�e, je te suppliais de me passer les exercices de maths que je n�avais pas faits. Heureusement, que tu aies pratiqu� la man�uvre de Heimlich sur un chat qui s��touffait te rach�te de tout�

� toi, Brigitte, avec ce que tu donnes et ce que tu traverses, je me dis que tu seras canonis�e bien avant nous tous. N�emp�che, je vais continuer � te pourrir un peu et, pas malins comme on est, �a va encore nous faire rire. Si tu as un singe sur l��paule, n�h�site pas�

� Annie et Bernard. Je ne sais pas ce que vous �tes en train de faire � cette seconde mais je parie que Merlette Joyeuse fait br�ler un truc pendant qu�Ours Dur en bricole un autre. Quels que soient les ingr�dients, vous fabriquez toujours du bonheur. Alors, � dimanche et merci d��tre l�.

� toi, Katia, � la fabuleuse aventure que tu es en train de vivre avec ton homme qui est un peu mon petit fr�re ce qui fait donc de toi� (Allez la T Power ! Ni pique ni c�ur�)

� toi, Thomas, merci pour ta pr�sence, pour ces regards qui font la vie et aussi pour ces expressions qui font la joie : � Si on le visse � l�envers, alors il sera pas � l�endroit �, � Parfois j�ai faim, mais je mange pas �, � Je pr�f�re avoir quelque chose � dire que rien du tout �. La guerre continue, camarade, et j�esp�re bien la mener avec toi.

� toi, �ric, le meilleur des complices, mon infinie gratitude pour ta fid�lit� et ton regard qui ne laisse rien passer sauf l�affection de deux abrutis qui s�amusent d�cid�ment beaucoup ensemble. Si tu continues � me battre aux cartes, je te jure que je raconte � tout le monde qu�un jour, tu es all� faire des courses en voiture, que tu es rentr� � pied et que le lendemain, parce que tu es le plus �tourdi des mecs fut�s que je connaisse, ne voyant pas ta voiture sur le parking, tu as appel� les flics pour dire qu�on te l�avait piqu�e. Oups, d�sol�.

� toi, Guillaume, pour tout ce que tu deviens, pour tout ce que le petit Jimmy te doit, pour ces questions qui nous obligent � voir le monde autrement. N�arr�te jamais d�en poser. Je n�ai pas la r�ponse, mais tu as raison de te demander si l�Arche de No�, c�est pas du mytho. On va mener l�enqu�te ensemble, les koalas sont � deux doigts de parler�

� toi, Chlo�, pour ton regard, celui de tes yeux et celui de ton c�ur, pour les mots que tu �cris d�j�, pour ce m�lange unique de douceur et d��nergie, sans parler de cette aptitude � passer d�une r�flexion remarquablement sentie au plus sauvage des chahuts. Tu es mon b�b� dragon, pour toujours.

C�est un honneur de vous voir grandir tous les deux, c�est un bonheur de vivre � vos c�t�s et c�est un plaisir de se cacher pour vous faire peur.

Pascale, aucun merci ne pourra t�moigner de ce que je te dois. La seule id�e qu�un jour nous puissions ne plus nous reconna�tre me bouleverse et me tue. Pour te garder, je suis pr�t � tout. Alors c�est promis, je ne te r�veillerai plus � 2 heures du matin parce que j�ai des id�es, je ne dirai plus jamais de mal des l�gumes devant les enfants, je lirai les modes d�emploi avant de brancher du mat�riel neuf, j�irai faire le march� avec ta poussette ridicule, on ira m�me au Fournil Bio de Luc, j�apprendrai � aimer l�horrible crincrin de ces saloperies de cigales. Je n�oublierai plus rien. Je t�aime.

Tous, vous �tes la preuve que cette vie vaut le coup, vous �tes ma preuve que c�est possible. Je promets de dire un jour pourquoi je tiens tellement � vous et de raconter toutes les chances que nous vivons et qu�il faut partager.

Il me reste une personne � qui je veux dire merci. En dernier, en premier, toi lecteur, tout arrive parce que tu es l�. C�est pour toi que j�existe, et compte sur moi pour exister aussi longtemps que tu en auras envie. Je l�ai d�j� dit et cela ne changera pas : ma vie, comme ce livre, est entre tes mains.