G�rard de VilliersLes otages de Tokyo

Chapitre I

Le policier qui grelottait sous la bise glaciale contempla avec stup�faction la jeune Japonaise qui venait de franchir le porche de l�ambassade am�ricaine. En d�pit du froid p�n�trant, elle n��tait v�tue que d�un ensemble de toile � pantalon et blouson � et d�un T-shirt blanc. Malgr� sa tenue l�g�re, elle ne semblait pas le moins du monde incommod�e par la temp�rature. Intrigu�, le policier la d�tailla. Les longs cheveux noirs tombaient sur les �paules jusqu�� la poitrine, s�par�s par une raie au milieu. Le visage �tait ovale, un peu large du bas, le nez tr�s peu �pat�. Les jambes �taient �tonnamment longues pour une Japonaise. Et droites, ce qui �tait encore plus rare. � cause de l�habitude japonaise de porter les enfants dans le dos, leurs jambes �pousant le torse de leur m�re, 95% des adultes conservaient des jambes arqu�es�

L�inconnue passa devant le policier et p�n�tra dans le hall. Elle aurait �t� tr�s jolie, � un d�tail pr�s�: les yeux tr�s noirs semblaient pr�ts � jaillir de leurs orbites, en relief comme ceux d�un crapaud. Il d�tourna la t�te, g�n� par cette malformation.

L�inconnue aux yeux saillants s�assit dans le hall sur une des banquettes en face du service des visas, et posa par terre le sac de toile qu�elle portait � l��paule, comme beaucoup d��tudiants. Le policier reprit sa faction, surveillant de nouveau le porche. L�ambassade U.S. �tait prot�g�e � l�ext�rieur par deux gu�rites de ciment. R�guli�rement, des manifestants gauchistes venaient hurler des slogans antiam�ricains devant l�entr�e et descendaient ensuite sagement la rue �troite en pente raide qui plongeait entre un �norme chantier de construction et le b�timent nord de l�h�tel Okura.

L�ambassade U.S. ne m�ritait pourtant pas tant d�honneurs�: minuscule b�timent blanc de deux �tages, entour� d�un parking, elle �tait �cras�e par l��norme building sud de l�h�tel Okura qui la dominait de ses douze �tages de l�autre c�t� de la rue. Elle datait de l�arriv�e des Am�ricains en 1945, et personne n�avait jamais song� � en construire une plus belle. Les services am�ricains �taient dispers�s un peu partout dans Tokyo et son �norme banlieue, au grand dam des fonctionnaires.

Le policier en uniforme bleu b�illa�: ce n��tait pas un temps � manifestations. Comme toujours, novembre �tait glacial � Tokyo.

* * *

Deux jeunes gens qui feuilletaient des magazines sur une banquette depuis une demi-heure se d�plac�rent pour venir s�asseoir pr�s de la fille aux yeux saillants. Ils �chang�rent quelques mots, observant les rares visiteurs qui attendaient dans le petit hall. � quatre heures moins le quart, un vendredi, il n�y avait plus grande animation.

Un large escalier s�ouvrait au milieu du hall, gard� par deux Marines en uniforme, assis sur des tabourets derri�re deux petits comptoirs o� �taient pos�s des t�l�phones. Il menait au premier �tage interdit au public, o� se trouvaient les bureaux de l�ambassadeur et des principaux conseillers.

Seuls, les visiteurs ayant rendez-vous pouvaient emprunter l�escalier apr�s avoir �t� annonc�s par t�l�phone.

Au service des visas, les employ�s commen�aient � plier leurs affaires. La fille aux yeux saillants se leva, ramassa sa besace et se dirigea vers le Marine qui se trouvait � gauche de l�escalier, souriante, tr�s d�tendue. L�Am�ricain lui rendit son sourire et dit gentiment�:

��You cannot go up there, Miss.[1]

Comme si elle n�avait pas compris, elle s�engagea tranquillement dans l�escalier. Le Marine quitta son tabouret et s��lan�a derri�re elle. Pensant qu�elle n�avait pas compris, il la h�la, cette fois en japonais�:

��Soumimassen�! Snigai-nasu�![2]

Au lieu de s�arr�ter, la fille monta encore plus vite. Outr�, le Marine bondit derri�re elle et l�attrapa par le bras. Elle se d�gagea, sans m�me se retourner. Il lui plongea dans les jambes, l�enserrant au-dessous des genoux. Elle tomba en avant, se re�ut sur les mains et se retourna, comme un chat, plongeant la main droite dans sa musette. Le Marine n�eut m�me pas le temps de voir le Beretta, calibre 38, qui lui cracha une balle en plein front � bout portant. Le choc fit sauter sa casquette blanche et le rejeta en arri�re. Il essaya de se relever, tituba et retomba, foudroy�.

La d�tonation arracha le second Marine � son tabouret. Il bondit, luttant avec l��tui de cuir glac� blanc de son colt 45 r�glementaire. Au moment o� il d�gainait, il entendit des hurlements dans le hall, derri�re lui. Il se retourna � temps pour voir un des deux compagnons de la Japonaise le viser avec une mitraillette UZI. La rafale fit trembler les vitres, et les balles s�enfonc�rent dans sa poitrine, le repoussant sur les marches de l�escalier. Il tomba en arri�re, le drap de son uniforme d�j� tach� de sang, sans avoir eu le temps de d�gainer. D�j� les deux jeunes Japonais bondissaient par-dessus lui, rejoignant la fille qui s��tait relev�e.

Les trois se ru�rent vers le palier du premier �tage, tandis que les visiteurs et les employ�s du hall se couchaient par terre ou fuyaient par la porte du jardin. Stup�fait, le policier japonais n�avait pas encore r�agi. Il ne s��tait pas �coul� plus d�une minute depuis que la Japonaise s��tait avanc�e vers l�escalier.

Roy Henderson, ambassadeur des �tats-Unis au Japon, sursauta au bruit des coups de feu. Il �tait en manches de chemise, en train de signer des ch�ques de fin de mois. Il se leva pr�cipitamment, fon�ant vers la porte de son bureau, pour la verrouiller.

Celle-ci s�ouvrit brutalement alors qu�il s�en trouvait encore � un m�tre, sur une Japonaise, les yeux hors de la t�te, qui brandissait un pistolet automatique. D�un bond, elle fut sur lui, hurlant�:

��Lay down�! Lay down�![3]

Comme il n�ob�issait pas assez vite, elle lui donna un coup de genou dans le bas-ventre et acheva de le jeter sur la moquette d�un coup de crosse sur la tempe. Lorsqu�il fut � plat ventre, elle s�agenouilla pr�s de lui et lui enfon�a le canon de son arme dans le cou. � demi inconscient, l�ambassadeur entendit d�autres coups de feu venant du couloir, des cris, des appels, puis un groupe fit irruption dans son bureau�: le Premier secr�taire, bl�me, en train de reboutonner son pantalon, le Second secr�taire, un homme qu�il ne connaissait pas, l�attach� commercial et l�attach� militaire, Albert Borzo�, chef de station de la C.I.A. Enfin, la secr�taire de ce dernier, Michiko, enceinte de cinq mois.

Deux jeunes Japonais, dont l�un moustachu et boutonneux, chacun arm� d�une mitraillette Uzi, les houspillaient. Avant de refermer la porte du bureau, le moustachu se retourna et l�cha une rafale en direction de l�escalier. Alors, seulement, la fille laissa se relever le diplomate. Celui-ci, qui avait l�impression que ses testicules lui �taient rentr�s dans le corps, essaya de rassembler ce qui lui restait de dignit�. En japonais, il demanda�:

��Qui �tes-vous�? Que voulez-vous�?

La fille lui r�pondit en anglais�:

��Nous sommes des combattants du Sekigun�! Faites ce que l�on vous dit.

Le Sekigun, c��tait l��Arm�e Rouge Unifi�e��, un groupe de terroristes d�extr�me gauche qui avait �clat� en de multiples fractions.

Le moustachu balaya tous les objets du bureau de l�ambassadeur et y d�versa le contenu de sa besace�: des grenades rondes et vertes, des chargeurs d�Uzi, des pains de plastic, des d�tonateurs, plusieurs poignards commando� La fille aux yeux de crapaud s�avan�a vers la secr�taire japonaise, une fille au visage rond et gracieux, les cheveux boucl�s, dont le ventre rond tendait la robe bleue. Elle l�interrogea brutalement en japonais. La secr�taire bredouilla, �clata en sanglots. � toute vol�e, la terroriste la gifla.

Avec une expression tellement cruelle que l�ambassadeur en eut froid dans le dos. En anglais, elle ordonna aux otages de s�asseoir en ligne, face au mur, les mains sur la t�te. Excit�e, elle parcourait le bureau son pistolet � la main, tandis que ses deux complices restaient cois, leurs armes braqu�es vers la porte. Finalement, elle ouvrit toute grande la fen�tre, ce qui fit entrer un flot d�air glac�, puis tira les rideaux.

Le hurlement d�une sir�ne de police se rapprocha. Puis une seconde et une autre encore. L�ambassadeur, le ventre encore douloureux, ferma les yeux, pensant aux heures qui allaient suivre. Cela risquait de ne pas �tre dr�le.

* * *

Une douzaine de policiers en uniforme firent irruption dans le hall du b�timent sud de l�Okura et fonc�rent vers les ascenseurs, bousculant les clients. Dehors, des cars de police blind�s arrivaient les uns apr�s les autres, pr�c�d�s de grosses Datsun blanc et bleu, un phare clignotant sur le toit, ouvrant leur route � grands coups de sir�ne.

Les policiers jaillirent de l�ascenseur au douzi�me �tage, celui des penthouses de luxe, et se ru�rent sur l��troite terrasse d�o� l�on dominait largement le toit plat h�riss� d�antennes de l�ambassade am�ricaine. Mais la fen�tre du bureau de l�ambassadeur avait les rideaux tir�s. D�pit�s, les tireurs d��lite prirent position sur la terrasse, sans souci du froid, braquant leurs armes sur le b�timent blanc. L��norme h�tel Okura grouillait maintenant de policiers, en civil et en uniforme. C��tait la premi�re prise d�otages � Tokyo, et ils ne savaient pas tr�s bien comment r�agir. En bas, les cars grillag�s, les policiers casqu�s, en gilets pare-balles, cernaient la petite ambassade blanche. La circulation �tait interrompue � partir du croisement avec la rue en pente. Une ambulance surgit, sir�ne hurlante, crachant des infirmiers qui s�engouffr�rent en courant dans le hall de l�ambassade.

Une vingtaine de policiers avaient pris position autour de l�escalier, surveillant le premier �tage. D�autres essayaient d�interroger les employ�s et les visiteurs, encore choqu�s. Mais les t�moignages divergeaient� On ne savait m�me pas combien il y avait de terroristes. Tout s��tait pass� si vite.

On emporta les corps. Les infirmiers charg�rent sur des civi�res les cadavres des deux Marines. L�escalier �tait macul� de sang. Aucun bruit ne filtrait du premier �tage.

Une grosse Datsun noire stoppa dans un crissement de freins devant l�ambassade et le pr�fet de Police de Tokyo en jaillit, emmitoufl� dans une pelisse � col de fourrure. Imm�diatement, on lui amena le policier japonais qui avait vu les agresseurs. D�une voix hach�e, ce dernier raconta le double meurtre des gardes, donna un signalement de la fille. Il ne pouvait rien dire de pr�cis sur les deux autres� Un des policiers qui entouraient le pr�fet, visage joufflu et lunettes d��caille, hocha la t�te pensivement.

C��tait le chef du Kohan, la section anti-Arm�e Rouge, de la tranche K[4].

��C�est Hiroko Okada.

��Qui est-ce�? interrogea le pr�fet.

��Une tueuse, dit le policier. Elle dirige une section de l�Arm�e Rouge depuis deux ans, un groupuscule d�une vingtaine de membres extr�mement actif. Nous n�avons jamais pu mettre la main dessus. Je la reconnais � cause des yeux. Elle souffre d�une maladie de la thyro�de qui lui donne un goitre exophtalmique. Nous la soup�onnons de nombreux attentats, et, entre autres, la bombe chez Mitshubishi�

Dix-sept morts et quatre-vingts bless�s� Depuis quelque temps, des bombes explosaient partout � Tokyo. Autour du pr�fet, d�autres policiers de haut rang �coutaient, atterr�s. Le chef du C.R.O.[5] directement sous les ordres du Premier ministre, celui de la tranche K de la National Police Agency, celui du Public Security Investigation Service. Tous se sentaient dramatiquement impuissants.

��Mais qu�est-ce qu�elle veut�? interrogea le pr�fet.

Le chef du Kohan, Tom Otaku, avoua�:

��Je ne sais pas, monsieur le pr�fet. Nous vous attendions pour commencer les n�gociations.

* * *

Les t�lex de la salle des codes de la C.I.A., � Langley, dans l��tat de Maryland, cr�pitaient depuis une heure. Les messages arrivaient de Tokyo, sans arr�t, apportant d�ailleurs peu d�informations suppl�mentaires� Dans la conference room des ��supergrades��, le Directeur de la Division des Op�rations, celui de la Far East Division et le Deputy Directeur de la C.I.A., sortis tous de leur lit � quatre heures du matin, � cause du d�calage horaire � quatorze heures entre Washington et Tokyo � avalaient des litres de caf�, en liaison constante avec le State Department. Il faisait encore nuit. David Wise, chef de la Direction des Op�rations, annon�a�:

��Roy Henderson vient de t�l�phoner de son bureau de Tokyo, directement au State Department. Lui et six autres otages exigent le versement de cinq cent mille dollars et qu�on leur remette un Japonais qui a, para�t-il, �t� arr�t� � Los Angeles par le F.B.I., un certain Shunishi Furuki.

��Appelez imm�diatement le F.B.I., Internal Security Division.

��Que dit la police japonaise�? demanda le chef de la Far East Division.

��Rien, ils attendent. Ils ne bougeront pas sans notre accord. Si on donne l�assaut, il risque d�y avoir de la casse.

Un ange passa. C��tait l��ternel dilemme. L�honneur ou la s�curit�.

��La Direction du F.B.I. ne r�pond pas� annon�a le Deputy Director.

David Wise �mit un juron peu compatible avec son �ducation � Yale.

��Sortez Hoover de sa tombe, s�il le faut, gronda-t-il, mais retrouvez-moi ce Furuki�! Qu�on le colle dans un avion pour Tokyo.

��Avec qui�? osa demander le chef de la Far East Division. L��change est une op�ration d�licate et dangereuse.

David Wise soupira.

��a, c�est une bonne question�! Mais j�ai une id�e.

Le t�l�phone sonna. Un des hommes assis autour de la table d�crocha, �couta et raccrocha. Il avait p�li.

��Sir, dit-il, les terroristes viennent d�avertir le State Department que si Furuki n�est pas � Tokyo dimanche soir, ils commencent � ex�cuter les otages.

* * *

Les projecteurs de la police �clairaient violemment la fa�ade de l�ambassade mais, � cause des rideaux tir�s, la lumi�re ne parvenait que faiblement dans le bureau de l�ambassadeur. Par contre, la temp�rature ne d�passait pas 0��dans la pi�ce, la fen�tre �tant toujours ouverte� � part la terroriste tout le monde souffrait du froid.

Les otages �taient toujours align�s, assis par terre, face au mur, les mains pos�es sur la t�te, y compris l�ambassadeur. Surveill�s par un des Japonais, assis en tailleur derri�re eux, sa mitraillette sur les genoux, plusieurs grenades pos�es � c�t� de lui. Le second �piait la porte, retranch� derri�re le bureau de l�ambassadeur. Pas vraiment inquiet. Ils �taient certains que les policiers n�attaqueraient pas sans provocation, � cause des otages.

��J�ai froid, sanglota tout � coup Michiko, la secr�taire.

Son ventre reposait sur ses cuisses, et elle claquait litt�ralement des dents.

Hiroko se pr�cipita vers elle, la frappa � la t�te, la faisant basculer. Michiko avait d�j� le visage tum�fi� par les coups de poing de la terroriste. Depuis quatre heures, Hiroko s�acharnait sur elle. Apr�s avoir d�couvert dans son sac la photo de son mari, un jeune diplomate am�ricain du consulat. Cette fois, Hiroko se jeta sur elle, la bourrant de coups de poing et de coups de pied�:

��Chienne imp�rialiste�! Je t�interdis d��lever la voix�! hurla-t-elle.

Michiko avait roul� sur le dos.

M�chamment, elle posa le pied sur le ventre saillant et appuya. La secr�taire poussa un cri atroce, bredouilla�:

��Onega ishimasu�![6]

Pour toute r�ponse, Hiroko �ta son pied, balan�a la jambe et lui envoya une ruade dans le bas-ventre, d�chirant la robe sur les cuisses. Michiko hurla. Bl�me, Roy Henderson se retourna et jeta en japonais.

��Laissez cette fille et fermez la fen�tre�! Il fait glacial ici�!

Les yeux de Hiroko sembl�rent jaillir encore plus de leurs orbites.

��Silence, glapit-elle, ou je vous tue tous�

Elle se mit � frapper sauvagement la secr�taire �tendue, visant la poitrine, le ventre, le visage. Michiko criait d�une voix aigu�, appelait au secours, suppliait qu�on �pargne son enfant. Les dents serr�es, Hiroko continuait � frapper. Chaque fois que la pointe de sa chaussure heurtait la secr�taire, cela faisait un bruit mou, �coeurant, horrible.

Sa victime cessa soudain de crier. Le p�ritoine �clat�, elle agonisait. Du sang et des excr�ments suintaient entre ses jambes. Hiroko s�arr�ta de frapper, en sueur malgr� le froid.

��Retournez-vous, cria-t-elle aux otages.

Ils ob�irent. Le spectacle �tait abominable. Michiko respirait p�niblement. La terroriste jeta dans son anglais guttural�:

��Ceci est un avertissement�! Tous ceux qui r�sisteront seront trait�s de la m�me fa�on� Maintenant, retournez-vous.

Les cinq hommes ob�irent. Honteusement soulag�s d��chapper au spectacle du corps martyris�. Michiko r�lait doucement. Hiroko ne s�en pr�occupait plus. Elle s�assit dans un fauteuil, jouant avec son Beretta. Son coeur cognait dans sa poitrine. L�excitation, et sa maladie aussi.

Une odeur pestilentielle commen�ait � envahir le bureau, en d�pit de la fen�tre ouverte. Hiroko n�y pr�ta pas garde. Ivre de sa toute-puissance. Le brouhaha des policiers, tout autour de l�ambassade, la grisait tout autant qu�une jarre de sak�. Elle �tait s�re de ses deux complices Ko et Jinzo. Et de la prudence de ses adversaires. Elle fixa le corps de la secr�taire, un peu calm�e. C��tait une excellente fa�on de prouver sa d�termination, de se faire respecter� Tout � coup, elle eut faim�:

��Ouvre la porte, cria-t-elle � Ko, et dis-leur que nous voulons � manger et � boire.

Le jeune homme h�sita une seconde avant d�ob�ir. C��tait quand m�me risqu�. Mais il y avait les otages�

Le couloir �tait d�sert. Un casque noir apparut fugitivement � l�entr�e de l�escalier. Tenant un miroir, au bout d�une perche.

Automatiquement, il l�cha une rafale avec l�Uzi. Le miroir vola en �clats et le casque disparut. Mais pas un coup de feu ne fut tir� De toute la force de ses poumons, le Japonais relaya la demande de Hiroko. Une voix r�pondit venant de l�escalier.

��Je suis le pr�fet de Police de Tokyo, que�

Hiroko le coupa, furieuse�:

��Taisez-vous, ex�crable imp�rialiste�! Si nos conditions ne sont pas remplies, nous tuons tous les otages.

Puis elle claqua violemment la porte du bureau.

* * *

Les officiels s��taient prudemment mis � l�abri dans un coin du hall. De nombreux Am�ricains avaient rejoint les hauts fonctionnaires japonais. Le charg� d�affaires, le consul, plusieurs officiers traitants de la C.I.A. Dans la rue, le Press Officer tenait t�te � une meute de journalistes. En raison du danger, le parking leur �tait interdit.

Le quartier �tait en �tat de si�ge avec des centaines de policiers, la t�l�vision, des tireurs d��lite. On avait m�me pens� interrompre la circulation sur le Shuto Expressway qui passait � cinq cents m�tres, en sur�l�vation, et se trouvait dans l�angle de tir des terroristes. Des sp�cialistes grimp�s au second �tage par l�ext�rieur �taient en train de mettre en place des micros ultra-sensibles pour �couter les conversations des terroristes. La nuit �tait tomb�e, mais dehors, on y voyait comme en plein jour. Les cam�ras de la N.H.K. braqu�es sur la fa�ade �taient pr�tes � enregistrer le moindre mouvement.

Le pr�fet de Police redescendit, bl�me, rejoignit le groupe des officiels. Tous avaient entendu les cris horribles de la fille tortur�e et les coups de feu. Ils se regard�rent g�n�s.

��Bon sang, il n�y a rien � faire, gronda le charg� d�affaires.

Tom Otaku s�approcha et dit dans son anglais z�zayant�:

��Je ne pense pas que nous puissions donner l�assaut sans mettre en danger la vie des otages, sir.

L�Am�ricain le savait tr�s bien. Il regarda sa Seiko. 9 h 10. L�attente risquait d��tre longue.

��Je suis en contact constant avec mon gouvernement, dit-il, l�impossible sera fait pour remplir les conditions des terroristes.

Il s�arr�ta. Ivre de rage. Parce qu�il savait que les terroristes partiraient libres de l�ambassade. C��tait la r�gle du jeu. Il y eut un mouvement de policiers pr�s de la porte. On apportait le plateau de sandwiches et de boissons r�clam� par Hiroko et ses deux hommes. Un policier monta l�escalier et le fit glisser sur le palier avant de redescendre.

Dehors, le Press Officer r�p�tait pour la vingti�me fois qu�il ignorait combien de Japonais se trouvaient parmi les otages.

* * *

��L�Internal Security Division du F.B.I. pr�tend que c�est une catastrophe de rel�cher ce Furuki, annon�a le Deputy Director. Ils l�ont arr�t� il y a trois jours � Los Angeles avec, en sa possession, une liste d�objectifs industriels � faire sauter, cinq faux passeports, un code et deux cent vingt-cinq sticks de dynamite.

David Wise secoua la t�te, exc�d�. Il avait les traits tir�s, le visage gris de fatigue. La table de la conference room disparaissait sous les tasses de caf�.

��Que l�Internal Security Division aille se faire foutre�! dit-il. Je veux que ce Japonais soit dans un avion pour Tokyo avant ce soir. C�est un ordre personnel du Pr�sident.

Le Deputy Director reprit son t�l�phone. R�sign�! M�me le F.B.I. ne pouvait tenir t�te � la C.I.A. et au State Department r�unis.

��Qui l�accompagnera�? demanda-t-il.

David Wise regarda sa montre.

��Je vous le dirai dans une heure.

Le num�ro 1 de la C.I.A. ne pouvait s�emp�cher de penser aux hommes enferm�s dans le bureau de l�ambassadeur � Tokyo. N�importe quoi pouvait arriver avec des fous pareils� Il connaissait depuis dix ans Albert Borzo�, le chef de station.

��A-t-on pr�venu officiellement les familles�? demanda-t-il.

��Oui, Sir, r�pondit un adjoint de la Far East Division.

��Bien. Mettez-les aussi dans un avion, pour Tokyo.

* * *

Michiko r�lait sans interruption, les yeux r�vuls�s, secou�e de spasmes vifs.

Le Premier conseiller avait go�t� les sandwiches et le th�, mais les terroristes n�y avaient pas encore touch�. Les otages n�avaient m�me pas faim, d�ailleurs. L�agonie de la secr�taire occupait toutes leurs pens�es. Ils auraient voulu pouvoir se boucher les oreilles. Oser faire quelque chose. Et ce froid qui s�ajoutait � la tension les engourdissait encore un peu plus�!

� bout de nerfs, l�ambassadeur se retourna et jeta � Hiroko�:

��C�est monstrueux�! Cette femme est en train de mourir. Remettez-la � la police. Nous sommes assez nombreux pour vous prot�ger.

Hiroko sauta de son fauteuil comme si une araign�e l�avait piqu�e et glapit�:

��Taisez-vous. Je n�ai pas d�ordres � recevoir de vous.

��Faites quelque chose pour cette femme, insista l�Am�ricain.

Le rictus haineux de la Japonaise fit soudain place � un mauvais sourire.

��Vous avez raison, fit-elle, d�une voix normale. Cette chienne pue. Il faut nous en d�barrasser.

L�ambassadeur pr�f�ra ne pas r�pondre. Pour ne pas compromettre le bon mouvement de la Japonaise. Plein de rage impuissante, il pensa aux centaines de policiers qui cernaient l�ambassade, � quelques m�tres d�eux.

Sans aucune chance de pouvoir intervenir.

Les terroristes n�h�siteraient pas une seconde � les abattre. L�chement, il se dit que le gouvernement am�ricain avait accept� toutes les exigences de Hiroko, que dans quelques heures ce ne serait plus qu�un mauvais souvenir. Puis, l�ordre que Hiroko venait de lancer � un de ses complices, en japonais, parvint � son cerveau et il se retourna, horrifi�: le terroriste moustachu �tait en train de tra�ner Michiko vers la fen�tre ouverte� Voil� comment Hiroko voulait s�en d�barrasser. Il se retourna�:

��Shimasen�! cria-t-il.

Hiroko braqua son Beretta sur lui, les gros yeux br�lants de haine.

��Taisez-vous.

* * *

��Abouna�![7]

Ce cri du policier japonais d�clencha le branle-bas de combat. Imm�diatement, une dizaine de projecteurs se braqu�rent sur la fa�ade blanche de l�ambassade am�ricaine. Le rideau de la fen�tre du bureau de l�ambassadeur venait de s��carter. Les terroristes avaient �teint, et on ne voyait rien de l�int�rieur.

Pr�cipitamment, les policiers se mirent � couvert. Aux fen�tres de l�Okura, les centaines de badauds retinrent leur souffle. Les cam�ras de la t�l�vision commenc�rent � ronronner. Une voix de femme cria quelque chose par la fen�tre ouverte.

��Qu�est-ce qu�elle a dit�? demanda un des am�ricains de la C.I.A.

��Que si un seul coup de feu �tait tir�, ils tuaient un otage� traduisit Tom Otaku.

Mains dans les poches de son manteau, le chef du Kohan surveillait le rectangle sombre. Inquiet et tendu.

Des dizaines de policiers attendaient, le doigt sur la d�tente de leurs armes. Quelque chose qui ressemblait � un gros paquet apparut dans l�encadrement. Pouss� par des mains invisibles, il resta en �quilibre une seconde, puis bascula dans le vide, suivi par des projecteurs.

Il s��crasa au milieu du parking. Le rideau s��tait referm�. La lumi�re blanche des projecteurs �claira le corps disloqu� et inerte d�une femme. Poussant devant eux un �pais �cran blind�, les sp�cialistes du d�minage se mirent � ramper lentement vers elle. Ils la t�t�rent avec de longues tiges m�talliques, la retourn�rent et, s��tant assur� enfin qu�elle n��tait pas pi�g�e, se ru�rent � son secours, suivis d�infirmiers, de m�decins, d�autres policiers. Une rumeur montait de la rue. Les journalistes se battaient pour apercevoir ce qui �tait tomb�.

Un m�decin japonais se pencha sur le corps au milieu d�un cercle horrifi�. Les narines pinc�es, les traits d�form�s par les coups, elle semblait morte. Une feuille de papier �tait �pingl�e � son corsage macul� de sang. Un des policiers la d�tacha et la tendit au pr�fet de Police de Tokyo.

Celui-ci lut � la lumi�re d�une torche �lectrique les caract�res japonais, traduisant au fur et � mesure�:

��Nous attendons jusqu�� demain soir 20 h 30. Si notre camarade Furiki n�est pas l�, � ce moment nous ex�cuterons un otage toutes les heures.

��Elle respire encore�! annon�a le m�decin.

Avec d�infinies pr�cautions, des infirmiers install�rent le corps disloqu� sur une civi�re. On lui faisait d�j� du goutte � goutte. Un autre pla�a un masque � oxyg�ne sur son visage.

Dans un brouhaha indescriptible, on chargea le corps dans une ambulance qui sortit de la cour, mitraill�e par les flashes.

Tom Otaku se rapprocha d�un des membres de la C.I.A.�:

��Ils ont un transistor, annon�a-t-il.

La radio avait donn� l�horaire de l�avion qui amenait le terroriste Furuki au Japon. Un autre haut fonctionnaire japonais s�approcha du charg� d�affaires U.S. et se gratta la gorge avant d�annoncer d�une voix polie�:

��Excellence, ce soir l�a�roport de Haneda est ferm� � cause du brouillard�

L�Am�ricain eut l�impression qu�une cha�ne lui bloquait la poitrine. Si le m�me contretemps se produisait le lendemain�� c��tait le drame.

��Il n�y a vraiment aucun moyen de tenter quelque chose�? interrogea-t-il d�un ton suppliant.

Le pr�fet de Police de Tokyo sembla se ratatiner.

��Nous pouvons donner l�assaut, conc�da-t-il, si vous m�en donnez l�ordre �crit, mais les risques sont tr�s �lev�s. En d�pit de l�entra�nement de nos hommes, ils auront le temps de tuer un ou plusieurs otages.

��Et les gaz�?

��Ils s�en apercevront. Le probl�me sera le m�me. Cette Hiroko est extr�mement dangereuse et d�cid�e � tout.

Sa photo jaunissait sur tous les panneaux d�affichage des commissariats japonais. Recherch�e depuis deux ans.

Les projecteurs �taient de nouveau braqu�s sur la fa�ade blanche. Dehors, un porte-parole de la police lisait d�une voix alt�r�e un communiqu� officiel plein d�omissions et d�erreurs, face aux cam�ras de la t�l�vision, dans un cercle de journalistes silencieux. Personne ne savait encore que Michiko �tait morte avant d�arriver � l�h�pital.

��Prions pour que le brouillard se l�ve, sinon, il faudra donner l�assaut, soupira le charg� d�affaires.

Le pr�fet de Police de Tokyo priait encore plus fort que lui. Donner l�assaut, cela �quivalait � un massacre. Il se souvenait de Munich� Lui aussi avait h�te que l�avion se pose � Haneda, avec Furuki, le terroriste r�clam� par Hiroko.

Chapitre II

Malko observa le petit Japonais qui dormait la bouche ouverte dans le fauteuil voisin. Il ne paraissait pas ses vingt-trois ans, avec son visage plat, ses dents g�t�es et ses cheveux en brosse, il ressemblait � un �tudiant sage. Et pourtant Shunishi Furuki avait candidement avou� au F.B.I. qu�il se pr�parait � faire sauter tout le complexe p�trolier de Long Beach�

La drogue qu�on lui avait administr�e avant son d�part de Los Angeles �tait en tout cas puissante. Il n�avait m�me pas ouvert l�oeil lorsque le ��747�� s��tait pos� � Hawaii. Maintenant, ils venaient de passer l��le de Guam et le Pacifique scintillait trente mille pieds plus bas.

Un v�ritable convoi militaire l�avait amen� du p�nitencier ��Cal State�� l�a�roport international de Los Angeles.

Des ��gardes nationaux�� arm�s jusqu�aux dents, des agents du F.B.I., des motards encadraient l�ambulance qui transportait le petit Japonais. Il avait paru �trangement ch�tif � Malko lorsqu�on l�avait install� sur le si�ge de la premi�re rang�e du compartiment des ��First�� du ��747�� en partance pour Tokyo. Incroyable de penser qu�� des milliers de kilom�tres de l� ses camarades avaient mont� une op�ration audacieuse pour le lib�rer. Malko avait appris qu�il avait d�abord refus� totalement de parler pendant vingt-quatre heures. Puis, il avait craqu� brusquement, deux jours plus t�t, r�v�lant les ��objectifs�� que le groupuscule de l�Arm�e Rouge s�appr�tait � d�truire. Comme si le fait d��tre coup� de ses camarades et de la responsable du groupe, Hiroko, l�avait bris� psychologiquement.

Le F.B.I. n�avait pas eu le temps d�en apprendre plus� les interrogatoires se d�roulaient en japonais, car Furuki semblait ne pas parler anglais.

Malko reporta son regard sur les flots bleus du Pacifique. Sa mission ne s�arr�terait, h�las, pas avec l��change des otages, si tout se passait bien. Il avait somnol� plusieurs heures, berc� par le ronronnement des r�acteurs. � Hawaii le compartiment des ��First�� avait �t� mis en �tat de si�ge, le ��747�� entour� d�une haie de policiers. Malko et Furuki occupaient les si�ges 1 et 2, face � la cloison avant. Chris Jones et Milton Brabeck, les gorilles de la ��Special Operation Division�� de la C.I.A., sp�cialement entra�n�s au Camp Perry, en Virginie, veillaient dans les si�ges 3 et 4. Arm�s � leur habitude. C�est-�-dire puissamment. Derri�re eux, quatre agents du Secret Service occupaient quatre fauteuils s�par�s, surveillant l�arri�re. Personne, en classe touriste, n��tait cens� conna�tre l�identit� du Japonais.

Le ciel �tait immacul�ment bleu, mais il allait faire froid � Tokyo. Abruti par le Jet-lag, Malko avait du mal � garder les yeux ouverts. Seule compensation � sa position de chef de mission, il n��tait pas oblig� d��tre arm�. Afin que le prisonnier ne risque pas de s�emparer de son arme. Mais il appr�hendait l��change des otages. C��tait toujours une op�ration d�licate et il n�avait aucune exp�rience dans ce genre de n�gociation. Tout ce qu�il savait c��tait que ses adversaires �taient des gens extr�mement dangereux.

Il maudit la mauvaise id�e qu�il avait eue de dire � David Wise qu�il s�journerait au Beverly Hills Hotel� Une semaine plus t�t, il avait �t� convi� � d�jeuner par le chef de la C.I.A. dans la salle � manger de l� ��Executive Suite��, de Langley, le saint des saints, r�serv� aux supergrades de la C.I.A. Honneur insigne, d� plus � son titre d�Altesse S�r�nissime qu�� son rang de carcer-agent, un des six mille membres de la ��Clandestine Division��. Ils avaient d�gust� un somptueux chevreuil, arros� de Ch�teau-Margaux 1967, servi par des Noirs en livr�es. Esp�ce rarissime � la Company qui ne comptait pas plus de vingt Noirs sur un effectif de douze mille personnes� Apr�s cela, Malko aurait eu mauvaise gr�ce � refuser de partir pour Tokyo. D�autant que son s�jour en Californie lui avait donn� une id�e folle. Et on�reuse�: remplacer le vieux chauffage central de son chateau de Liezen par un syst�me de climatisation moderne�

En attendant, il baguenaudait au-dessus du Pacifique�

Une des h�tesses des ��First�� s�approcha de lui, une grande fille brune, aux jambes interminables et pleines, qui couvait Malko des yeux depuis Hawaii, autant � cause de ses yeux d�or que du danger qu�il repr�sentait.

��Vous n�avez besoin de rien, Sir�? demanda-t-elle d�une voix velout�e.

Le regard de ses yeux pers disait qu�elle �tait pr�te � faire de gros efforts pour la satisfaction de ce passager-l�. Malko soupira�:

��Si. Que vous changiez de place avec mon voisin.

Elle eut un rire de gorge et fixa le Japonais comme si c��tait une araign�e venimeuse� Tout l��quipage �tait au courant. Le regard de l�h�tesse revint se poser sur Malko, s�adoucissant aussit�t.

��Vous devriez monter au bar du haut, cela vous changerait un peu.

��Excellente id�e dit Malko.

Il restait six personnes pour surveiller Furuki. Il suivit l�h�tesse, traversant la cabine pour rejoindre le bar situ� au-dessus, derri�re le cockpit. Il admira les hanches en amphore, le corps puissant et sensuel de la jeune femme. Son d�hanchement pour monter l�escalier en colima�on le troubla.

Malko resta debout pr�s du bar, tandis que l�h�tesse lui pr�parait un Bloody Mary. Elle contourna ensuite le bar et s�arr�ta si pr�s de lui qu�il pouvait sentir son parfum.

��Bonne chance, murmura-t-elle, j�esp�re que tout se passera bien � Tokyo.

Malko fit tourner ses gla�ons dans le verre, les yeux fix�s sur le sage corsage blanc gonfl� par une poitrine somptueuse.

��Je le souhaite.

L�h�tesse demanda d�un ton d�gag�:

��O� descendez-vous � Tokyo�?

�� l�Imperial, dit Malko.

L�h�tesse sourit.

��J�ai quatre jours de repos et je m�ennuie toujours � Tokyo.

Malko se dit qu�il pourrait difficilement trouver un meilleur guide, si tout se passait bien pour les otages.

��Appelez-moi, dit-il. Mon nom est Malko Linge. Prince Malko Linge.

Le Bloody Mary �tait fort et glac�.

��Je m�appelle Nancy, dit l�h�tesse. Nancy Younglove.

Un nom qui �tait tout un programme.

L�h�tesse s�excusa d�un sourire et redescendit. Malko la suivit de pr�s. Un voyant venait de s�allumer, rappelant les passagers � leurs fauteuils. La voix velout�e de Nancy Younglove annon�a dans le haut-parleur�:

��Nous venons de commencer notre descente sur Tokyo, veuillez attacher vos ceintures et ne plus fumer�

Chris Jones se leva, en d�pit de l�interdiction, pour rejoindre Malko. Le gorille avait les yeux rouges de fatigue. Les traits tir�s, il paraissait encore plus impressionnant avec ses 1�m�92 de muscles et d�os. L��tui de son .44 Magnum reposait sur la boucle de sa ceinture.

��a va�? demanda-t-il.

��a va, affirma Malko.

Ils n�auraient pas beaucoup de temps pour s�adapter en arrivant.

� son tour, Milton Brabeck se leva avec une grimace et les rejoignit. Sa blessure re�ue en Angola[8] n��tait m�me pas cicatris�e� Lui se contentait de deux Smith�et�Wesson Magnum au canon de six pouces. Il avait d�j� �t� � Tokyo, du temps o� il �tait Marine.

��On va se faire masser, annon�a-t-il d�un ton �grillard.

Incorrigible. Malko se pencha et attacha la ceinture de s�curit� du Japonais toujours endormi.

Le ��747��, pris dans le gros cumulus, commen�a � vibrer. Le ciel bleu avait fait place � la nuit. Brutalement, Malko se sentit �treint par une angoisse diffuse. Il vivait peut-�tre ses derni�res heures. � c�t� de lui, le Japonais sursauta sur son si�ge. Il ouvrit les yeux, se redressa, l�air brusquement affol�.

��Where are we�?

Malko le regarda, stup�fait�: le F.B.I. lui avait bien dit qu�il ne parlait pas anglais�!

��Nous allons arriver � Tokyo, dit-il.

Furuki sembla brusquement se souvenir. Une lueur affol�e passa dans ses yeux noirs.

��Vous allez me remettre � Hiroko�? demanda le Japonais.

��C�est elle qui a exig� votre lib�ration, souligna Malko, intrigu� par la connaissance parfaite de l�anglais de son interlocuteur.

Celui-ci dit tout � coup�:

��Je ne veux pas qu�on me livre � Hiroko.

Malko crut avoir mal entendu. Cet enl�vement �tait providentiel pour Furuki. Avec ce qu�on avait saisi sur lui, il risquait un minimum de cinq ans de prison� le ��747�� vibrait de plus en plus.

��C�est Hiroko qui vous a envoy� � Los Angeles, dit Malko.

Furuki s�accrocha des deux mains aux accoudoirs de son fauteuil et r�p�ta�:

��Je ne veux pas. Elle va me tuer� Vous ne la connaissez pas.

Ses pupilles s��taient dilat�es sous l�effet de la terreur.

Le ��747�� continuait sa descente, secou� par des rafales. Le temps semblait effroyable. Nancy Younglove vint se pencher vers Malko et murmura � son oreille.

��Le commandant essaie d�atterrir. Normalement, nous devrions aller nous poser � Osaka ou � S�oul. Tokyo est tr�s mauvais.

Elle s��loigna, plus attirante que jamais. Une belle plante.

Malko se mit � penser � Hiroko Okada, la responsable du commando de l�ambassade. La belle Japonaise dont tous les journaux avaient publi� la photo, qui ressemblait � une �tudiante rieuse.

Compl�tement r�veill�s, les agents du ��Secret Service�� avaient pos� leurs mitraillettes sur les genoux� � travers une trou�e de nuages, Malko aper�ut bri�vement des navires illumin�s. La baie de Tokyo. Ils avaient d�coll� le matin � dix heures trente de Los Angeles. Le samedi. Mais en franchissant la ��date-line�� au milieu du Pacifique, ils avaient ��perdu�� un jour. � Tokyo, c��tait d�j� le dimanche soir.

Les nuages firent place � une masse cotonneuse et blanch�tre�: le brouillard. Volets baiss�s, train sorti, le ��747�� n��tait plus qu�� quelques centaines de pieds d�altitude. Brusquement, Furuki �clata en sanglots, secou� de spasmes nerveux. Puis, les roues du jet touch�rent la piste, et le hurlement des r�acteurs invers�s couvrit tous les autres bruits. Malko se dit que tout allait se jouer dans les deux heures qui suivaient.

Il essaya de distinguer quelque chose � travers le hublot. L�a�roport de Haneda �tait noy� dans le brouillard, perc� de quelques lueurs. Le ��747�� s�engagea sur une bretelle, se dirigeant vers l�a�rogare. Les passagers ��normaux�� pr�paraient d�j� leurs affaires. Malko aper�ut les phares de plusieurs v�hicules, un feu clignotant au-dessus d�un toit. La police. Furuki s��tait tass� dans son fauteuil. Nancy Younglove s�approcha de Malko�:

��Vous allez descendre avant l�a�rogare.

Le ��747�� stoppa. La police japonaise ne prenait aucun risque� Malko aper�ut des hommes en uniforme courir autour de l�avion. Ils �taient encore loin des b�timents. Un tracteur apparut, tirant une �chelle de coup�e. Le chef de cabine annon�a aux passagers qu�on d�barquait un malade et qu�ils devaient patienter encore quelques minutes�

La porte avant du ��747�� fut ouverte, laissant entrer une vague d�air glacial. Malko se leva et dit � Furuki.

��Venez.

Le Japonais se recroquevilla dans son fauteuil.

��Non, fit-il d�un ton farouche, je ne veux pas sortir.

Chris Jones s�approcha�:

��Qu�est-ce qu�il y a�?

��Il ne veut pas descendre, dit Malko.

��Son of a bitch[9], grommela le gorille.

Se penchant, il attrapa le Japonais et l�arracha de son si�ge sans m�me d�faire sa ceinture de s�curit� Furuki se mit � hurler comme une sir�ne. En japonais et en anglais, ameutant les passagers, s�accrochant au fauteuil. Malko ne savait plus o� se mettre� Les autres passagers des ��First�� regardaient avec horreur le groupe en train de lutter. Ce n��tait pas fameux pour le renom de la compagnie� La porte ouverte laissa passer un groupe de civils, Blancs et Japonais, qui se pr�cipit�rent vers Furuki et son escorte. Un Blanc chauve � la moustache noire agrippa Malko.

��Je suis William Loward, Second conseiller de l�ambassade. Qu�est-ce qui se passe, bon sang�?

��Il ne veut pas quitter l�avion, expliqua Malko. Il pr�tend que ses amis vont le tuer.

L�Am�ricain haussa les �paules, furieux.

��Nonsense�! Il nous reste une heure pour arriver � l�ambassade. Emmenons-le de force�!

Port�, tir�, � moiti� assomm�, Furuki traversa la cabine, fut tra�n� jusqu�� la porte ouverte. Malko croisa le regard horrifi� de Nancy Younglove. D�autres passagers d�tourn�rent la t�te, g�n�s� Il se faisait vraiment l�effet d��tre un agent de la Gestapo, pendant la guerre. Furuki criait toujours.

Deux Am�ricains empoign�rent le Japonais chacun par un bras et le forc�rent � descendre l��chelle de coup�e. Le ciment grouillait de policiers, de voitures, s�agitant dans un halo de brouillard irr�el. Malko boutonna son manteau de cachemire et se dirigea vers une longue Cadillac noire arborant le drapeau am�ricain. Il faisait un froid p�n�trant, l�air sentait le k�ros�ne. Des lumi�res clignotaient dans le lointain�; l�a�rogare. Les policiers �taient nerveux, tendus, cherchant � percer le brouillard. Au moment o� on allait pousser Furuki dans la Cadillac, le Japonais effectua tout � coup un v�ritable saut p�rilleux, �chappant � ses deux gardiens. Plusieurs policiers se pr�cipit�rent, croyant qu�il cherchait � fuir. Mais, au lieu de s��loigner, Furuki se pr�cipita, la t�te la premi�re, contre la pare-chocs d�un car de police�!

Comme un b�lier.

Le bruit du choc de son cr�ne contre l�acier fut �touff� par le hurlement des policiers.

Furuki fit quelques gestes d�sordonn�s et glissa � terre. Ses anges gardiens affol�s se pr�cipit�rent et le rel�v�rent, le front inond� de sang�!

Le Second conseiller de l�ambassade U.S. se rua vers le Japonais bless�, commen�ant � �ponger le sang avec son propre mouchoir, tremblant d��nervement.

��Soignez-le, bon Dieu�! glapit-il.

Il fallut cinq minutes de cris et de confusion pour panser la t�te du Japonais, qui recommen�ait � se d�battre. Cette fois, les deux gorilles qui le tenaient l�encha�n�rent � eux par des menottes. Enfin, on parvint � l�enfourner � l�arri�re de la Cadillac. Chris Jones et Milton Brabeck s�assirent sur les strapontins, face aux si�ges arri�re. Malko et le Second conseiller prirent place � l�avant, � c�t� du chauffeur. La Cadillac d�marra aussit�t, pr�c�d�e et suivie de plusieurs voitures de police, encadr�es de motards. �vitant l�a�rogare. Le convoi coupa � travers l�a�roport, rejoignant l�Expressway n��1, qui filait vers le centre de Tokyo le long du port. Ils pass�rent en trombe un poste de p�age. Malko aper�ut des taxis minuscules, des signes lumineux et incompr�hensibles.

William Loward, le Second conseiller, regardait d�filer les entrep�ts et les usines d�un air absent. Il avait des valises sous les yeux et un tic � la paupi�re droite. Furuki, subitement r�sign�, ne bougeait plus. D�ailleurs, au premier battement de cils, ses anges gardiens �taient fermement d�cid�s � l�assommer.

��Bon Dieu, quelle histoire, soupira le Second conseiller. Je n�ai pas dormi depuis deux jours�

La Cadillac roulait maintenant sur une autoroute urbaine en sur�l�vation comme un m�tro a�rien, filant vers le nord. S�il n�y avait pas eu des publicit�s en caract�res japonais, de temps � autre, per�ant le brouillard, Malko aurait pu se croire � Kansas City. Tokyo ressemblait au cauchemar d�un urbaniste�: un enchev�trement de ciment, d�autoroutes urbaines, de vieilles maisons de bois et de gratte-ciel gris�tres. Le convoi roulait � plus de 80, doublant des taxis multicolores.

��Nous arriverons dans cinq minutes � l�ambassade, annon�a William Loward en regardant sa Seiko.

Il �tait 8 h 15. La nuit �tait tomb�e � quatre heures. La pollution et le brouillard.

��Comment comptent-ils partir�? demanda Malko.

L�Am�ricain secoua la t�te.

��On ne sait pas. Ils n�ont rien voulu dire.

Furuki grogna. Malko se retourna. Le jeune terroriste avait le visage crisp� de terreur, macul� de tra�n�es de sang s�ch�. Ses prunelles bougeaient sans arr�t, comme s�il cherchait une issue. Le frottement des pneus de la grosse limousine contre le ciment du freeway causait un ronflement sourd, abrutissant.

Le diplomate jeta un regard en coin � Malko et dit�:

��Le ��Department�� nous a averti que vous aviez la responsabilit� de l��change des otages. Je vais vous pr�senter � Tom Otaku, le responsable de la lutte antiterroriste. C�est avec lui que vous organiserez la suite des op�rations. (Il eut un rire nerveux.) Il ne doit plus y avoir un seul flic dans Tokyo. Ils sont tous autour de l�ambassade�

Il se pencha soudain vers la droite du freeway.

��Tenez, les voil� l�-bas.

Malko essaya de distinguer ce qui �mergeait du brouillard. L�Expressway d�crivait une courbe, surplombant des maisons de bois et quelques b�timents modernes en plein centre de Tokyo. Soudain, le convoi plongea presque sans ralentir dans une rampe de sortie et fila � travers les rues �troites et encombr�es, � grands coups de sir�ne.

Malko aper�ut des vitrines, des passants, une rue qui montait bord�e d�une palissade de bois. � sa gauche se dressait un �norme h�tel, surmont� d�une enseigne lumineuse de cinq lettres�: OKURA.

Le convoi ralentit, roulant entre deux haies de policiers. Malko distingua des policiers en bleu engonc�s dans des gilets pare-balles, des cars grillag�s, des projecteurs, des hommes qui couraient.

La Cadillac stoppa, imm�diatement cern�e d�uniformes. Malko descendit avec le diplomate, laissant Furuki � l�int�rieur sous la garde des gorilles. Plusieurs civils japonais lui furent pr�sent�s aussit�t. Il fut noy� de noms en ��i�� en ��ko��. Il y avait tout l��tat-major de la police de Tokyo, et un bon paquet de barbouzes japonaises et am�ricaines.

��Quoi de neuf�? demanda William Loward � Tom Otaku.

��Rien, fit le Japonais. Ils ne bougent pas. Nous leur avons annonc� que l�avion s��tait pos�.

��Pas de nouvelles des otages�?

��Aucune.

Malko regarda le petit immeuble blanc cern� de projecteurs qui d�chiraient le brouillard. Seule la fen�tre au coin du premier �tage �tait faiblement �clair�e. Le bureau de l�ambassadeur. Il pensa aux otages enferm�s l� depuis trois jours�!

Saisi soudain par l��normit� de sa mission, il se demandait comment il allait s�en sortir. Tom Otaku s�approcha de lui, ses petits yeux vifs noy�s dans la graisse l�observaient derri�re ses grosses lunettes. Il avait visiblement h�te que l��change se fasse. Il arborait une �pingle mauve au revers de son veston. Comme tous les autres policiers. Afin d��viter les f�cheux malentendus�

Malko �tait en train de demander comment les terroristes pensaient fuir. C��tait un quartier dense, avec des rues �troites. Un policier japonais surgit en courant de l�ambassade et dit quelques mots � voix basse � Tom Otaku.

��Il les a pr�venus que vous �tes arriv� avec Furuki, dit le Japonais � Malko. Nous attendons leurs instructions�

Malko se sentit horriblement humili�. Tout ce d�ploiement de forces pour �tre � la merci de quelques desperados� Les fen�tres de l�Okura �taient presque toutes �clair�es. Des gens avaient lou� des chambres uniquement pour �tre aux premi�res loges. Le seul moyen, puisque la zone �tait interdite aux badauds. Un second policier rejoignit le premier, d�bita une longue tirade en japonais. De nouveau Tom Otaku fit l�interpr�te�:

��Ils veulent que vous montiez avec Furuki jusqu�au palier du premier, qu�ils puissent le reconna�tre.

��Allons-y, dit Malko.

* * *

Six gorilles, dont Chris Jones et Milton Brabeck, encadraient Furuki, menottes aux poignets. Ils s�engag�rent dans l�escalier, apr�s cinq minutes de pourparlers men�s en hurlant, par un policier japonais.

Malko embo�ta le pas aux gorilles. Furuki �tait livide, mais ne se d�battait plus. Son h�morragie avait cess�, on avait essuy� le sang de son visage mais le pansement de la t�te �tait tout macul�.

Le groupe arriva sur le palier. La porte du bureau de l�ambassadeur �tait entrouverte, un rai de lumi�re en filtrait. Ils s�arr�t�rent, face � la porte, et le policier japonais cria une longue phrase.

La tension �tait presque palpable.

La porte s�ouvrit lentement sur Hiroko, mitraillette au poing. Ses longs cheveux r�unis en chignon. Malko fut frapp� par les yeux globuleux, jurant avec le visage harmonieux. Elle ne regarda que Furuki. Celui-ci se redressa, sourit, cria quelque chose. La fille referma aussit�t la porte, apr�s avoir jet� quelques mots.

L�interpr�te reflua pr�cipitamment vers l�escalier.

��Ils veulent que nous redescendions tout de suite, sinon, ils tireront.

Ils regagn�rent le hall. Furuki semblait tr�s calme. Plus trace de la peur qu�il avait montr�e dans l�avion�

��Qu�a dit Furuki�? demanda Malko, intrigu�.

��Qu�il les remerciait, fit l�interpr�te. Qu�il �tait fier de combattre pour le Sekigun.

Dans le hall, on apporta du th� chaud pour tout le monde. Malko le but avec joie. La tension commen�ait � l�envahir lui aussi. Tout le monde �tait nerveux, irritable. Un Am�ricain et un Japonais commenc�rent � �changer des propos d�pourvus de toute am�nit�. Personne ne savait ce qui allait se passer�

��On ne peut vraiment pas aller les chercher�? soupira Milton Brabeck.

��Sauf si vous �tiez l�Homme Invisible, dit Malko. Et encore�

Il y eut un remue-m�nage dans le parking et, deux minutes plus tard, le pr�fet de Police de Tokyo surgit, un morceau de papier � la main�:

��Ils veulent qu�un h�licopt�re se pose sur le toit de l�ambassade d�ici une demi-heure, annon�a-t-il. Avec seulement l��quipage � bord.

Chapitre III

William Loward et Tom Otaku surgirent � leur tour. L�Am�ricain vint droit sur Malko.

��Les Japonais demandent si vous �tes d�accord pour l�h�licopt�re�?

Malko se dit qu�il n�y avait aucune raison de refuser. Au point o� ils en �taient. L�ambassade se trouvait au coeur de Tokyo, au centre d�une �norme zone urbaine. O� voulaient-ils aller�?

��Faites ce qu�ils disent.

William Loward prit Malko par le bras.

��Venez vous reposer un moment dans la Cadillac. Vous aurez besoin de toute votre �nergie tout � l�heure.

Et aussi d�un peu de chance�

* * *

Le ��vloof-vloof�� de l�h�licopt�re s��tait tu d�j� depuis plusieurs minutes. � cause du brouillard, il avait tourn� dix minutes avant de pouvoir se poser sur le toit plat de l�ambassade am�ricaine. � bord il n�y avait qu�un pilote et son copilote, sans armes, comme l�avaient exig� les terroristes. La tension avait brusquement mont� parmi ceux qui attendaient. Les barrages de police faisaient m�me rebrousser chemin aux taxis destin�s � l�Okura dont le directeur commen�ait � maudire les ��honorables abominables�� terroristes.

Plusieurs h�licopt�res de la police et de l�arm�e tournaient dans le ciel de Tokyo, au-dessus du brouillard, pr�ts � prendre en chasse l�appareil des terroristes d�s qu�il red�collerait.

Malko, debout dans le parking, au milieu des officiels, leva les yeux vers la fen�tre allum�e. Le rideau venait de s�ouvrir. Un papier lest� tomba de la fen�tre. Les Japonais se pr�cipit�rent. Furuki attendait dans la Cadillac, sous les pistolets des ��gorilles��. Pr�venu qu�� la premi�re fausse manoeuvre, il �tait abattu.

Tom Otaku, parti aux nouvelles, revint trouver Malko.

��Voil� la proposition, annon�a-t-il. Ils vont envoyer l�un d�eux reconna�tre les lieux. Si tout va bien, ils nous feront signe alors d��vacuer TOTALEMENT l�ambassade. Ils gagneront le toit en laissant leurs otages dans le bureau, n�emmenant que l�ambassadeur. D�s qu�ils seront install�s dans l�h�licopt�re, ils tireront un coup de feu en l�air. Vous viendrez alors avec Furuki. L��change se fera alors�: M. Henderson contre Furuki. Si tout ne se passe pas comme convenu, l�ambassade sautera�; ils ont des grenades explosives et l�h�licopt�re a le plein. Si le rotor de l�engin s�arr�te, ils font aussi tout sauter�

Malko sentit son estomac se r�tracter. C��tait de la ��roulette russe��, version nippone�

Une fois sur le toit, il serait enti�rement aux mains des terroristes� Mais il n�avait pas le choix� Une demi-douzaine de case-officers de la C.I.A., plusieurs officiers am�ricains et des membres du State Department buvaient les paroles du Japonais. Les poings serr�s au fond de leurs poches. Si les terroristes avaient ordonn� que le pr�fet de Police de Tokyo se d�culotte et danse la gigue, il aurait d� s�ex�cuter ou �chapper � la brimade par un honorable hara-kiri. C��tait d�primant.

��Et ensuite�? demanda-t-il.

Les yeux minuscules de Tom Otaku se r�tr�cirent encore.

��Nous ne savons pas. Les deux pilotes de l�h�licopt�re sont des volontaires�; tant qu�ils ne seront pas sains et saufs, il faut �tre tr�s prudent�

��Bien, dit Malko, allons-y.

Tom Otaku se rapprocha encore, visiblement nerveux.

��Sir, dit-il, j�attire votre attention sur le fait que, M. Henderson rel�ch�, il restera encore deux citoyens japonais dans cet appareil� Il ne faudrait pas que�

Il craignait que les ��gorilles�� de la ��Special Operation Division�� ne se laissent aller � leurs mauvais instincts. Malko le rassura.

��Ne craignez rien. Nous voulons par la suite r�cup�rer Furuki vivant. Si c�est possible�

* * *

Le coup de pistolet fit sursauter tout le monde. Des cris excit�s jaillirent des fen�tres de l�Okura. Malko leva la t�te et distingua tout juste le toit de l�ambassade. Le brouillard s��tait brusquement �paissi. Un silence de mort r�gnait, troubl� seulement par le ronflement de l�h�licopt�re.

Malko prit une inspiration profonde.

��Allons-y.

Retenant leur souffle, des dizaines de policiers guettaient la p�nombre. Sur l�ordre des terroristes, tous les projecteurs illuminant la fa�ade avaient d� �tre �teints. Malko p�n�tra le premier dans l�ambassade, suivi des six gorilles entourant Furuki et de l�interpr�te japonais qui aurait nettement pr�f�r� �tre ailleurs. Ils gravirent lentement l�escalier. Un des gorilles portait une serviette noire contenant les cinq cent mille dollars en billets de cent� La porte du bureau �tait ferm�e. Ils continu�rent dans l�escalier d�sert. Apr�s le second �tage, l�escalier �tait beaucoup plus �troit. La porte donnant sur le toit �tait ouverte, un vent glacial s�y engouffrait. Malko s�y engagea le premier.

Le ronflement de l�h�licopt�re emplit ses oreilles d�s qu�il �mergea sur le toit-terrasse. Le rotor du gros appareil produisait un vent furieux. Malko s�arr�ta, tous les muscles contract�s. Il n�y avait personne sur la terrasse, mais la large porte rectangulaire de l�h�licopt�re �tait ouverte. Un Japonais �tait assis sur le plancher de l�appareil, les jambes pendantes, une mitraillette au poing, le visage masqu� par un bas de femme qui lui donnait un air grotesque.

Les ��gorilles�� merg�rent � leur tour, encadrant Furuki. De nouveau, celui-ci semblait �trangement mal � l�aise. Malko s�avan�a vers l�h�licopt�re, seul.

Quand il ne fut plus qu�� un m�tre, d�coiff� par le souffle du rotor, il s�arr�ta. Il distinguait vaguement plusieurs silhouettes dans l�h�licopt�re. Il se retourna et fit signe � l�interpr�te de le rejoindre. Le Japonais � la mitraillette le consid�rait fixement, sans bouger.

L�interpr�te arriva � sa hauteur.

��Demandez-lui o� est l�ambassadeur, dit Malko.

L�interpr�te ob�it, criant � cause du vacarme. Aussit�t, la fille aux yeux globuleux apparut, tandis que son complice disparaissait dans l�h�licopt�re. Elle sauta � terre. Malko se dit qu�avec sa veste de toile elle devait grelotter. Son complice avait un manteau, lui. Mais elle ne paraissait pas souffrir du froid�

Le visage dur, elle s�avan�a vers Malko, un pistolet automatique dans la main droite. Elle le toisa avec arrogance.

��Qui �tes-vous�?

Son anglais �tait z�zayant, mais cela ne donna pas envie de rire � Malko.

��Cela n�a aucune importance, dit-il. Je suis charg� de vous remettre Furuki contre Roy Henderson. Les autres otages sont-ils sains et saufs�?

��Oui, fit-elle. Vous avez l�argent�?

��Oui, dit Malko.

La terroriste regardait dans la direction des gorilles. Elle poussa une exclamation�:

��Mais il est bless�!

��C�est un accident, dit Malko. Sans gravit�.

Hiroko n�insista pas. D�une voix s�che, elle ordonna�:

��Donnez l�argent.

Malko se retourna et fit signe au gorille porteur du tr�sor. Celui-ci s�approcha. Malko lui prit la sacoche et la tendit � la Japonaise. Elle la lui arracha des mains et la jeta derri�re elle dans l�h�licopt�re. Aussit�t le Japonais au visage masqu� s�accroupit, ouvrit la sacoche et examina les billets. Malko se dit que c��tait le moment, qu�il n�y avait plus qu�un terroriste hors de vue� Mais il aurait fallu un plan. Le Japonais jeta un mot � Hiroko et disparut avec la sacoche.

La Japonaise fixa Malko.

��Furuki, maintenant.

Malko ne bougea pas.

��Faites descendre d�abord Roy Henderson.

Les yeux globuleux de la fille jet�rent un �clair.

Malko �tait frapp� par l��clat de ses yeux noirs. Comme s�il y avait eu une pellicule de vernis sur les prunelles.

��Non. Nous le gardons tant que nous ne serons pas en s�curit�

Malko secoua la t�te, calmement. Avec, quand m�me, un point d�sagr�able au creux de l�estomac.

��Je ne vous remettrai pas Furuki tant que Roy Henderson ne sera pas hors de cet h�licopt�re.

Hiroko cria en agitant son pistolet�:

��Nous allons tous sauter, si vous trichez�!

��Je ne triche pas, r�pliqua Malko. Je respecte les engagements.

La Japonaise le fixait, les l�vres serr�es. Un bloc de haine. Malko sentait sa fureur d��tre ainsi d�fi�e devant ses complices. Elle �tait capable de faire tout sauter. Il se souvint de ce qu�on lui avait dit de sa f�rocit�. Il attendit. Les ��gorilles��, qui ne pouvaient suivre la conversation � cause du bruit, sentirent que quelque chose, ne tournait pas rond et se resser�rent autour de Furuki. Malko sentit qu�il fallait d�bloquer la situation. Au risque de provoquer un drame. Il cria, pour dominer le bruit du rotor�:

��D�cidez-vous. Sinon, nous redescendons.

Il tablait sur la fatigue nerveuse des terroristes apr�s plus de deux jours de tension. Redescendre dans l�ambassade, c��tait tout recommencer � z�ro. Avec un seul otage, cette fois.

L�interpr�te, les yeux pleins de larmes � cause du froid, essayait de se confondre avec le ciment�

Le visage de la terroriste �tait de pierre. Sans r�pondre directement � Malko elle cria un ordre � ses complices. Aussit�t un homme d�une cinquantaine d�ann�es apparut � la porte de l�h�licopt�re, l�air visiblement �puis�.

L�ambassadeur des �tats-Unis au Japon.

Il grima�a un sourire � l�intention de Malko.

��Faites vite, dit-il. Je n�en peux plus. �a a �t� terrible.

La Japonaise braqua son pistolet sur le diplomate.

��D�p�chez-vous, ordonna-t-elle, sinon, je le tue.

Malko se retourna et fit signe aux gorilles. Le groupe approcha. Furuki avait repris son attitude de d�fi. Il riait tandis qu�un des Am�ricains d�tachait les menottes. Les cinq autres gorilles, armes braqu�es, �taient immobiles comme des statues. Pr�ts au massacre. Malko se sentait glac�. Le froid et le stress. Aussit�t d�tach�, Furuki vint se placer derri�re la jeune femme.

Il se retourna, face � Malko. Celui-ci vit alors son regard plein de d�sespoir et l��trange crispation de sa bouche, comme s�il se retenait de pleurer. Hiroko lui jeta un seul mot, et il se pr�cipita � l�int�rieur de l�h�licopt�re.

Roy Henderson, l�ambassadeur, n�avait pas boug�. C��tait le moment d�licat.

��Avancez vers nous, cria Malko au diplomate.

Celui-ci h�sita quand m�me une fraction de seconde avant de franchir les quelques cinq m�tres qui le s�paraient des gorilles. Le rotor continuait son bruissement r�gulier, noyant tous les bruits et les paroles.

Les gorilles commenc�rent � reculer lentement, sans l�cher l�h�licopt�re des yeux. Deux d�entre eux se plac�rent automatiquement entre le diplomate et l�h�licopt�re, lui faisant un rempart de leur corps.

Malko demeura face � face avec Hiroko. Il avait l�impression d�avoir vieilli de vingt ans en dix minutes�

��Tout est r�gl�, maintenant, dit-il.

Hiroko savait-elle qu�une mitrailleuse install�e sur le toit de l�h�tel Okura �tait braqu�e sur l�h�licopt�re, au cas d�une trahison de derni�re minute�? Elle toisa lentement Malko, sans un mot, puis recula et se hissa dans l�h�licopt�re.

��L�Arm�e Rouge frappera o� elle voudra et quand elle voudra, hurla-t-elle. Jusqu�� la destruction du capitalisme.

Elle disparut dans l�appareil, et aussit�t le bruit du rotor augmenta. L�h�licopt�re trembla sur ses roues, se souleva l�g�rement, puis s�arracha d�un coup. Malko, les mains dans les poches de son manteau, le regarda s��lever et s�enfoncer dans le brouillard qui recouvrait Tokyo. On ne vit plus bient�t que ses feux de position, puis plus rien� Aussit�t Malko se retourna et s�aper�ut que l�ambassadeur avait disparu. Il ne restait que Chris Jones et Milton Brabeck. En bas, c��tait un remue-m�nage incroyable. La chasse commen�ait.

* * *

Roy Henderson pleurait, effondr� dans un fauteuil du bureau du Premier conseiller au milieu d�un brouhaha de fin du monde. Les policiers avaient condamn� le bureau de l�ambassadeur pour le passer au peigne fin � la recherche d�indices. Malko, encore assourdi par le grondement de l�h�licopt�re, fut entour� d�un groupe bruyant et chaleureux. Un vieux Japonais tout sec, le pr�fet de Tokyo, multipliait les courbettes comme s�il �tait l�empereur.

��Il dit que vous avez �t� fantastique, traduisit Tom Otaku.

Dehors, des policiers envoyaient fr�n�tiquement des messages radio. Les premiers journalistes se fray�rent un chemin � travers la masse des policiers. Un camion de la NHK s�installa dans le parking. Chris Jones grogna � l�oreille de Malko.

��Encul�s de gooks�! Ils nous ont bien eus�

Tom Otaku, qui avait entendu, arbora un sourire confiant sur son visage grassouillet.

��Tous les policiers de Tokyo sont sur les dents. Vingt-cinq h�licopt�res patrouillent au-dessus de la ville. Les radars militaires sont alert�s.

La tension se d�nouait brusquement. Malko avait du mal � garder les yeux ouverts, �tourdi par le long voyage, l��preuve avec Hiroko et le tumulte qui l�entourait.

��Je suis s�r qu�on pouvait les flinguer, fit Milton Brabeck. Ils n��taient que trois. On �tait six.

��Non, dit Malko.

Un civil fendit la foule et arriva droit sur lui, la main tendue.

��Merci, fit-il. Vous avez �t� formidable. Je m�appelle Al Borzo�, je suis le conseiller militaire.

C��tait un homme massif, un peu emp�t�, au regard fuyant sous des paupi�res lourdes, le cheveu tr�s noir avec une esp�ce de bec-de-li�vre qui lui soulevait la l�vre sup�rieure. On avait parl� de lui � Washington. Malko savait que c��tait le chef de station de la C.I.A. � Tokyo. Il aurait affaire � lui. Borzo� �tait un bon professionnel. Un analyste surtout, peu accoutum� � l�action clandestine.

La C.I.A. �tait chez elle au Japon. Rien qu�autour de Tokyo il y avait quinze bases am�ricaines importantes. Les Japonais collaboraient sans d�tours. Le plus gros travail de la C.I.A. �tait d�espionner la Chine� Par personne interpos�e. Et de surveiller les progr�s des relations nippo-sovi�tiques.

Al Borzo� remua l��norme gourmette de son poignet droit en allumant une cigarette. Il souffla la fum�e avec d�lices.

��J�ai cru que ces dingues allaient tous vous tuer, dit-il.

Malko n�en pouvait plus. Il s�excusa rapidement et chercha des yeux William Lowell.

��Faites-moi conduire � mon h�tel, dit-il. Sinon cet �pisode aura fait une victime de plus.

Il n avait m�me pas envie de suivre les p�rip�ties de la chasse � l�h�licopt�re. Il faillit tomber endormi en s�enfon�ant dans les coussins de la Cadillac apr�s s��tre fray� un chemin dans la meute qui assi�geait l�ambassade.

Le chauffeur prit place au volant, et ils d�marr�rent pr�c�d�s par une voiture de police.

* * *

Les pyl�nes m�talliques balis�s de feux rouges des antennes radio du minist�re de l�Int�rieur surgirent du brouillard. L�h�licopt�re volait litt�ralement au ras des toits depuis son d�collage de l�ambassade. Il ne lui avait pas fallu plus d�une minute pour parcourir les deux kilom�tres.

��Descends, ordonna Hiroko au pilote.

Ils survolaient le quartier des minist�res, en bordure de Hibaya Park, la grande esplanade en plein coeur de Tokyo, � c�t� des cent dix hectares du Palais Imp�rial cern� de douves. Le seul grand espace vert pr�serv� du b�ton. En face on devinait les lumi�res des buildings modernes bordant Hibaya Dori Avenue. De l�autre c�t� c��tait Ginza, le quartier des bars et des boutiques. L�h�licopt�re glissa vers les pelouses de Hibaya Park. Le pilote y voyait � peine. Il faillit atterrir sur une des nombreuses voies qui coupaient le parc, fr�la des arbres et toucha terre avec une secousse brutale. Le brouillard �tait si �pais qu�on distinguait � peine les hauts buildings de Hibaya Dori, pourtant � moins de trois cents m�tres. Seule la publicit� rouge de la QANTAS � Hibaya Corner �mergeait du brouillard.

��Descendez�! cria Hiroko.

Les trois Japonais ob�irent.

Hiroko braqua son Beretta sur le dos du pilote et appuya sur la d�tente. Sans s�arr�ter de tirer, elle passa au copilote, tirant jusqu�� ce que le chargeur soit vide. Les deux hommes s�effondr�rent sur leurs commandes.

Hiroko sauta � terre. Elle ne pouvait se permettre de prendre le moindre risque. Vivants, les pilotes auraient imm�diatement signal� leur position.

Les quatre terroristes partirent en courant vers la voiture qu�ils avaient gar�e pr�s de la Hibaya Library trois jours plus t�t. Une Datsun cr�me. Ignorant � quel point leurs projets seraient facilit�s par le brouillard� Hiroko ouvrit les porti�res. Ils jet�rent les armes dans le coffre et s�entass�rent dans la voiture. Furuki s��tait assis � l�arri�re sans dire un mot. On ne voyait plus l�h�licopt�re. Le moteur d�marra tout de suite, et ils se ru�rent � travers Hibaya Park pour rattrapper Ushidori Dori qui remontait vers le nord en longeant les douves du Palais Imp�rial.

La police ne pouvait pas avoir pr�vu de barrages partout dans cette agglom�ration de vingt-cinq millions d�habitants.

Hiroko, la sacoche aux cinq cent mille dollars sur ses genoux, avait envie de crier de joie. Dans le r�troviseur, elle chercha le regard de Furuki. Elle avait h�te de se retrouver avec lui dans leur repaire. Pour assouvir enfin sa haine.

Chapitre IV

Les bajoues de Tom Otaku, le chef de la lutte antiterroriste, pendaient tristement, affal�es sur le col de sa chemise. Engonc� frileusement dans son gros pardessus bleu, il contemplait l�h�licopt�re violemment �clair� par les phares mobiles des voitures de police. Une ambulance venait d�emporter les deux pilotes. L�un respirait encore et il y avait une minuscule chance de le sauver. Le hululement de la sir�ne s��loignait. Malko r�prima un frisson. Le froid et la fatigue� Alors que la Cadillac allait p�n�trer sous l�auvent de l�h�tel Imperial, la radio de bord, branch�e sur la fr�quence de la police, avait annonc� la chute de l�h�licopt�re. L�appareil avait �t� rep�r� par un policier du petit poste, au coeur de Hibaya Park et Hibaya Dori.

��Nous avons mis des barrages en place, annon�a Tom Otaku � Malko.

Effectivement, tous les policiers de Tokyo �taient sur les dents. � travers le brouillard, on devinait les cinq �tages de briques rouges de l�immeuble de la direction g�n�rale de la police. Les terroristes ne manquaient pas d�audace. Mais Tokyo �tait une ville immense. La police ignorait m�me comment ils avaient fui Hibaya Park. Il y avait une entr�e de m�tro, � trois cents m�tres de l�endroit o� l�h�licopt�re s��tait pos� sur Hibaya Dori. Malko pr�f�ra ne pas ext�rioriser ses doutes. Hiroko �tait recherch�e depuis plus de deux ans. En vain. Cela signifiait qu�elle s��tait parfaitement organis�e dans la clandestinit�

Il d�cida qu�il �tait temps de d�crocher. Il serra la main grassouillette du chef du Kohan. Le Japonais plongea dans une superbe courbette, prolong�e tant que Malko ne se fut pas engouffr� dans la longue Cadillac. Il n�y avait pas plus de trois cents m�tres jusqu�� l�Imperial, mais il avait l�impression d�avoir du plomb coll� � ses semelles. Son cerveau se grippait. Demain serait un autre jour. Il savait que sa mission � Tokyo ne faisait que commencer, mais n�en avait cure.

Il lutta pour ne pas s�endormir pendant le court trajet.

Le hall immense de l�Imperial �tait vide. Les Japonais �taient des ��couche t�t��. Malko d�couvrit que, par miracle, ses bagages avaient suivi. Il regrettait l�ancien Imperial, celui qu�on avait d�moli, qui avait plus de charme que cet �norme caravans�rail. Une h�tesse, en mini et gants blancs, lui ouvrit la porte de l�ascenseur. Malko grimpa d�un trait au quatorzi�me. � part le kimono bleu �tal� sur le lit, on aurait pu se croire n�importe o� dans le monde� Il appela la standardiste de l�h�tel�:

��Qu�on ne me r�veille sous aucun pr�texte. M�me s�il y a un tremblement de terre�!

En s�endormant, il repensa aux yeux pleins de terreur de Furuki. O� se trouvait-il maintenant�?

* * *

Malko se r�veilla en sursaut. Son lit bougeait, tremblait, se soulevait. D�abord, il crut � un cauchemar. Il se redressa et se regarda dans la glace en face du lit. Alors qu�il �tait rigoureusement immobile, son reflet bougea. Ainsi d�ailleurs que le mur� La penderie et la cloison �mirent un craquement sinistre. Le lit de Malko fut secou� comme par une main invisible. Cela devenait inqui�tant. Il se rua sur le t�l�phone, appela le standard�:

��Il se passe des choses �tranges, annon�a-t-il, mon�

��C�est un tremblement de terre, Sir, fit la voix placide de la standardiste. Force 4.

Aussi calme que si elle lui avait donn� l�heure. Le lit trembla encore un peu, et les vibrations cess�rent. Malko, compl�tement r�veill�, se souvint de l�ordre qu�il avait donn� en s�endormant. La standardiste, totalement d�pourvue d�humour comme la plupart des Japonais, l�avait pris au mot.

�� quelle force l�h�tel �tait-il r�duit en poussi�re�? demanda-t-il poliment.

�� la force 7, r�pondit la standardiste sans le moindre trouble.

� sa d�charge, Malko ignorait qu�� Tokyo il y avait � peu pr�s un tremblement de terre par mois. D�truite � 90% en 1945, la ville avait �t� reconstruite � l��preuve des tremblements de terre. Les fondations des immeubles s�enfon�aient � cinq �tages sous terre, ce qui transformait Tokyo en une gigantesque termiti�re. Et arrangeait tout le monde, �tant donn� le prix du m�tre carr�.

On frappa des coups redoubl�s � la porte. Malko alla ouvrir et vit la t�te hagarde de Chris Jones.

��Qu�est-ce qui se passe�? demanda l�Am�ricain. Tout bouge.

��C�est un tremblement de terre, dit paisiblement Malko. Force 4.

Il crut que le ��gorille�� allait se d�sint�grer sur place. Il fit demi-tour en marmonnant des paroles indistinctes sur ces bougnoules, qui n��taient m�me pas foutus de faire tenir leur pays en place�

Malko se recoucha et se rendormit imm�diatement. Le tremblement de terre avait d� aussi r�veiller Hiroko et sa bande. Il caressa une seconde l�id�e qu�on lui apprendrait leur arrestation � son r�veil. Sans trop y croire.

* * *

Le bureau d�Al Borzo� �tait net comme une chambre d�h�pital. Pas un papier, pas un tableau. Rien de personnel. L�Am�ricain avait la hantise des ��fuites��.

Cinq ans dans le building de Langley, o� on br�lait jusqu�aux rubans de machine � �crire usag�s, l�avaient marqu� irr�m�diablement. D�ailleurs la C.I.A. avait le culte du secret. Tous les agents �taient toujours r�pertori�s par des noms de code, m�me dans les documents Top-Secret. Celui de Malko �tait Warlord. � cause de ses origines.

Mais Albert Borzo� laissait � ses case officers la manipulation des agents ou informateurs. Son dada, c��tait la synth�se. Analyste de formation, il avait toujours manifest� une m�fiance profonde envers les gens de la Division des Plans, devenue, en 73, celle des Op�rations.

Dont Malko faisait partie�

Mais, dans le cas pr�sent, la reconnaissance prenait le pas sur la m�fiance� Il avait m�me demand� une cafeti�re et deux tasses.

Le caf� japonais �tait pire que l�am�ricain� Malko avait vid� la cafeti�re et devait encore faire un effort pour suivre la conversation� La vie avait repris dans la petite ambassade. On avait m�me chang� le tapis tach� de sang de l�escalier. Mais le chef de station de la C.I.A. � Tokyo, apr�s ces trois jours de kidnapping, pouvait � peine ouvrir les yeux, tant il �tait �puis�. Il avait n�anmoins tenu � reprendre ses fonctions aussit�t.

��Les Japonais vont avoir du mal � les retrouver, dit-il. Mais je pense qu�ils y arriveront. Ils ont mis un ordinateur sur le probl�me. Pour faire la synth�se de tous les �l�ments en leur possession.

D�s qu�il parlait d�ordinateur. Al Borzo� prenait l�air gourmand d�un obs�d� sexuel devant Raquel Welsh� Avec ses traits placides, il avait l�air d�un bon gros bouledogue, parlant les yeux au plafond, ou ailleurs, avec de brusques coups d�oeil � son interlocuteur. Des lueurs vite �teintes dans le regard. Donnant l�impression fausse de s�ennuyer perp�tuellement� Mais Malko savait qu�il s�agissait d�un excellent professionnel. Et qu�apr�s son stage japonais il aurait un poste �lev� � la Company.

��M�me si les Japonais ne les retrouvent pas, remarqua Malko, moi, je dois le faire.

Al Borzo� se frotta la joue d�un air endormi et embarrass�. Faisant cliqueter sa gourmette.

��Oui, bien s�r, fit-il.

Sans enthousiasme.

Il �tait parfaitement au courant de la mission de Malko � Tokyo. Sans l�approuver.

��J�ai abord� le sujet ce matin, au t�l�phone, avec Tom Otaku, l�cha-t-il. Les Japonais sont tr�s concern�s par votre pr�sence � Tokyo. Vous savez comme ils sont susceptibles sur la l�galit�. Bien entendu, ils collaborent totalement avec vous, mais n�aiment pas voir des �trangers se promener ici, arm�s, pour des missions, disons, parall�les�

��Je peux reprendre l�avion si vous voulez, proposa Malko.

Borzo� le fixa, la t�te l�g�rement de c�t�, puis tapota sa cigarette pour en faire tomber la cendre.

��Non, non, bien s�r, fit-il. Il faut retrouver ce Furuki. Mais en agissant avec tact. J�ai d� promettre � Otaku que les six agents venus accompagner Furuki repartiraient d�s demain.

��Merci, dit Malko, pince-sans-rire.

L�absence de Chris Jones et Milton Brabeck pouvait se faire f�cheusement ressentir, le cas �ch�ant� Heureusement, il lui restait son pistolet extra-plat. Et toute la police japonaise. Qui n�avait pas l�air d�appr�cier les honorables barbouzes de la C.I.A. M�me si elles �taient d�aussi haute extraction qu�un authentique samoura�

��Le Kohan doit quand m�me avoir des informations � me communiquer, remarqua Malko. Cela fait trois ans que le Sekigun s�vit au Japon.

L�Am�ricain secoua la t�te.

��Pas grand-chose. Ils ne sont jamais parvenus � p�n�trer ces r�seaux d�extr�me gauche. Leurs membres se connaissent entre eux depuis l�Universit�, sont peu nombreux et extr�mement m�fiants. Ils se ha�ssent entre eux, en plus. Il y a les ��Fang��, les ��Wu��, le ��Sekigun��. Tous rivaux. Tous fanatiques.

��Pour ce coup-ci, ils ne savent m�me pas o� ils ont trouv� leurs mitraillettes. La contrebande d armes est quasi inexistante � Tokyo. M�me le milieu n�en a pas. Je suis rest� trois jours avec eux, j�ai vu leurs armes�: des P.M. isra�liens, des Uzi, des grenades sovi�tiques.

Malko b�illa � se d�crocher la m�choire. Tout cela �tait hautement encourageant. Il esp�rait trouver aupr�s de la C.I.A. de Tokyo un peu plus d�aide.

��Et vous, demanda-t-il, vous vous �tes occup� du Sekigun�?

Al Borzo� sembla s�endormir un peu plus.

��Pratiquement pas. J�ai des coupures de presse et les rapports de la police japonaise. O� il n�y a rien. Sauf sur les types qui ont d�j� �t� arr�t�s� Les Japonais me donnent tout ce qu�ils ont. Ce qui ne m�ne pas loin.

��En tout cas, j�ai ordre de retrouver Furuki. Vivant. Et de toute urgence, dit Malko. Son dossier complet va vous parvenir demain, avec les photocopies des documents saisis sur lui� Un plan de destructions industrielles. Il avait sur lui une lettre de Hiroko adress�e � des membres du Sekigun aux �tats-Unis. Annon�ant son arriv�e prochaine. Le F.B.I. n�a pas eu le temps de faire parler Furuki. D�identifier son r�seau de soutien am�ricain. Furuki avait peur. Hiroko a peut-�tre voulu le r�cup�rer simplement pour qu�il ne parle pas. Pour le liquider�

Al Borzo� jouait avec sa l�vre sup�rieure d�form�e.

��Ouais, fit-il. Avec elle, c�est possible. Si vous aviez vu ce qu�elle a fait � cette pauvre fille dans le bureau� Une boucherie. Je sentais qu�elle mourait d�envie de nous flinguer. Comme �a, pour le plaisir. Une dingue. Avec ses yeux de crapaud. Il para�t que c�est sa maladie qui lui donne tout le temps chaud. Nous, on a failli crever de froid�

��coutez, dit Malko, Hiroko et ses complices ont besoin d�armes, de passeports, de soutien. Il doit bien y avoir un moyen de remonter � eux.

��Le Kohan n�y est pas arriv�, remarqua tristement Borzo�. Pourtant, ils sont tr�s bien organis�s�

Malko regarda la fa�ade blanche de l�Okura, de l�autre c�t� de la rue. Cherchant comment faire �clater la placidit� de Borzo�

��Il y a peut-�tre des moyens autres que le Kohan, sugg�ra-t-il. Vous n�avez pas d�informateurs�?

L�Am�ricain, une jambe par-dessus le bras de son fauteuil, semblait r�fl�chir profond�ment. Ou s�endormir. C��tait difficile de faire la diff�rence� Finalement, il souleva une lourde paupi�re.

��Il y a bien quelqu�un qui pourrait nous aider. Un gar�on qui a rendu beaucoup de services � la Company.

��Qui�?

��Max Sharon, un journaliste. Il travaillait dans un tout petit canard, dans le Delaware. Nous lui avons pay� plusieurs s�jours en Cor�e, pendant la guerre. Pour qu�il �crive des histoires qui nous int�ressaient. Finalement, il est rest� � Tokyo et a beaucoup de relations. Il continue � nous rendre pas mal de services. Et nous, � l�aider. Je pense que lui� Il a toujours renvoy� l�ascenseur�

C�est ce que la C.I.A. appelait un ��d�sinformateur��. Un journaliste, apparemment ind�pendant, s�arrangeant pour faire passer certaines histoires fabriqu�es ou ��orient�es��. Les Russes en avaient autant que les Am�ricains.

��O� puis-je trouver ce Max Sharon�? demanda Malko.

Borzo� se leva pesamment.

��Son bureau est � la limite de Ginza, tout pr�s de votre h�tel. Je vais lui t�l�phoner. Allez le voir cet apr�s-midi.

�� propos, pr�cisa Malko, je ne parle pas japonais�

��Tom Otaku va�

��Vous n�avez pas quelqu�un de moins voyant�? sugg�ra Malko.

Al Borzo� se replongea dans une profonde r�flexion pour relever la t�te quelques secondes plus tard. Avec une lueur coquine dans son oeil marron�:

��Si. Une fille qui m�a rendu aussi des services. Une taxi-girl� Je l�ai employ�e pour ��r�chauffer�� certains clients�

Devant l�expression de Malko, il sourit�:

��Attention�! Kuniko se fait payer cinquante mille yens pour deux heures de sa compagnie. Elle travaille dans le bar le plus cher de Tokyo, le Hawa. Fr�quent� exclusivement par des P.-D.G. Qui appartient d�ailleurs � une des plus grosses bo�tes du Japon� Et ne croyez pas qu�ici ce soit un m�tier d�shonorant�: une taxi-girl, �a ne veut pas dire une putain. Bien s�r, elles se laissent tenter parfois, mais dans le cas de Kinuko, cela risque de vous co�ter son poids en or.

� Tokyo, on recensait, grosso modo, dix-neuf mille bars. D�s qu�un Japonais avait un peu de vague � l��me et quelques yens, il fon�ait dans un des minuscules et innombrables bars de Ginza ou de Shinjuku pour passer une heure ou deux en compagnie d�un micro-whisky et d�une taxi-girl�

��En somme, votre Kuniko est une geisha, dit Malko.

Borzo� secoua sa gourmette, ravi�:

��Tout juste. Une geisha en or massif. Appartement � un million de yens par mois, Mercedes 450 SL d�capotable. Vous irez vous faire tenir la main ce soir, pour faire connaissance. Mais la main seulement. Pour le reste, vos notes de frais n�y suffiraient pas.

��Vous croyez qu�elle collaborera�?

Cette fois, Al Borzo� rit de bon coeur.

��Vous savez comment on la surnomme�? ��Bukki��.

��Qu�est-ce que cela signifie�?

��Argent�� en japonais. Je vais vous donner un mot pour elle. Vous verrez ensuite ce qu�elle demande.

Il alla s�asseoir � son bureau, tira une carte et commen�a � griffonner des caract�res japonais. Il le parlait et l��crivait parfaitement. Six ans de travail. Malko empocha la carte, b�illant � se d�crocher la m�choire. Le jet-lag le rattrapait. Albert Borzo� le raccompagna jusqu�au rez-de-chauss�e de l�ambassade. Milton Brabeck et Chris Jones somnolaient dans des fauteuils et eurent du mal � se lever.

Albert Borzo� s�attarda quelques instants avec Malko. Visiblement pr�occup�.

��Je comprends les soucis de la Division des Op�rations, dit-il, mais il ne faudrait pas cr�er un incident avec les Japonais. Si vous apprenez quelque chose sur Furuki par l�interm�diaire de Max Sharon, transmettez l�information imm�diatement � Tom Otaku. Vous avez le num�ro de sa ligne directe. Il est tr�s efficace.

Malko lui affirma qu�il ne tuerait pas une mouche sans en r�f�rer au chef du Kohan� Les deux ��gorilles�� le rejoignirent�:

��On rentre � la maison�? demanda Milton Brabeck, plein d�espoir.

Il n�aimait pas les tremblements de terre.

��Vous rentrez, dit Malko. Moi, je reste.

�� vous les geishas et les massages�! ricana Milton, toujours irrespectueux.

��Je ne pense qu�� a, affirma Malko, sans sourire.

* * *

Quand le t�l�phone sonna, Malko eut l�impression qu�il �tait sept heures du matin. Il �tait rentr� � l�Imperial et s��tait �croul� imm�diatement. Une voix de femme demanda�:

��Prince Malko Linge�?

C��tait une voix douce, timide� Malko la reconnut imm�diatement avec un petit choc agr�able au coeur.

��Nancy�! Comment allez-vous�?

Le souvenir des courbes somptueuses de l�h�tesse de l�air, Nancy Younglove, le r�veilla imm�diatement. Il regarda sa montre�: sept heures du soir.

��Comment avez-vous reconnu ma voix�? demanda-t-elle.

��J�ai une assez bonne oreille, dit modestement Malko. Et j�ai �galement une faim de loup� Puis-je vous emmener d�ner�?

��Avec plaisir, dit-elle. J�ai tout suivi� l��change. � la radio. C��tait terrifiant. Je� Je pensais � vous. Vous me raconterez�?

��Jur�, affirma Malko. O� �tes-vous�?

��Au Dai-Ichi. C�est tout pr�s d�ici.

Il raccrocha apr�s avoir pris rendez-vous pour huit heures. Impossible d�aller voir la pulpeuse Kuniko avant dix heures du soir. Quant � Max Sharon, il �tait absent de Tokyo jusqu�au lendemain.

* * *

Furuki serra de toutes ses forces ses dents pour qu�elles ne claquent pas. Le froid �tait mordant, et il �tait nu, attach� � un poteau de la v�randa de la petite maison de bois, face � un jardin zen impeccablement ratiss�, sem� de cailloux blancs. L�humidit� glaciale le p�n�trait jusqu�aux os.

La maison �tait entour�e de hauts murs, sans voisins. Elle appartenait � des gens absents pour trois ans, qui l�avaient lou�e � un pr�te-nom, agissant pour le compte du Sekigun. C��tait une vieille demeure typiquement japonaise, avec des cloisons coulissantes de bois et de papier huil�, sans chauffage, presque sans meubles, un petit jardin int�rieur, cach�e dans une tr�s �troite rue sans trottoir du quartier de Ueno.

Hiroko et ses proches n�en sortaient jamais, sauf raison imp�rieuse. Le ravitaillement �tait assur� par des membres du Sekigun, inconnus de la police. Hiroko contr�lait une vingtaine d�activistes fanatiques, la plupart tr�s jeunes.

��Ko�! appela Furuki.

C��tait le seul qui avait os� lui manifester un peu de sympathie. Le Japonais moustachu qui avait particip� � l�attaque de l�ambassade U.S.

Hiroko l�avait battu pendant plus d�une heure d�s l�aube apr�s lui avoir enfonc� dans la bouche une serviette � th�. Avec une longue et mince badine de bambou, s�attardant au sexe, aux testicules. Le regard trouble, comme si elle y prenait un plaisir sexuel. � chaque coup, Furuki se mordait les l�vres pour ne pas crier. Au suivant, la douleur �tait encore plus forte� Il avait urin� involontairement sous la douleur, et Hiroko, dont le blue-jeans avait �t� �clabouss�, avait menac� de le ch�trer s�il recommen�ait�

Ko n�avait pas entendu. Ou pas voulu l�entendre. Les panneaux restaient obstin�ment clos. Furuki pensa � la chaleur relative qui r�gnait � l�int�rieur� Sa peau �tait violette de froid, son sexe recroquevill� comme une crevette morte.

Tout avait commenc� la veille par une conversation amicale, avec les trois membres du commando. Puis, peu � peu, le ton avait chang�: Hiroko �tait devenue plus incisive, puis m�chante, hargneuse, soup�onneuse. Demandant � Furuki de confesser ses fautes, d�un air entendu. Le malheureux avait eu beau r�p�ter que sa capture �tait le fruit du hasard, qu�il n�avait pas parl�, Hiroko ne l�avait pas cru. Et pourtant, le F.B.I. n�avait donn� aucune publicit� � ses aveux partiels.

��Si tu es innocent, avait finalement proclam� Hiroko, tu dois te plier aux r�gles de l�interrogatoire r�volutionnaire.

Sous le regard neutre, m�fiant, de Ko et de Jinzo, Furuki avait accept� de se d�shabiller et de se laisser lier � un des poteaux de la v�randa. Croyant encore � une des simagr�es symboliques dont Hiroko �tait friande. Mais, maintenant, il avait peur. Le jeu allait trop loin. La journ�e, attach� au poteau, avait �t� effroyable. Furuki s��tait retenu pour ne pas hurler et d�cha�ner la col�re de Hiroko. Les cordes lui entraient dans la chair, ses poignets avaient enfl�. Le bout de ses doigts �tait bleu. Il mourait de faim.

La paroi de papier huil� glissa silencieusement. Hiroko s�avan�a vers Furuki. Celui-ci faillit crier de soulagement. Il �tait un peu plus de quatre heures et il faisait d�j� presque nuit. Elle venait le lib�rer.

V�tue d�un blue-jeans et d�une chemise de toile, insensible au froid, la Japonaise vint se planter en face de Furuki, le regard de ses gros yeux globuleux totalement imp�n�trable.

��Tu as appel�? demanda-t-elle.

��Oui, dit-il humblement. Je voudrais que tu me d�taches.

Une lueur de cruaut� joyeuse �claira les yeux de crapaud�:

��Il faut d�abord que tu me dises ce que tu as avou� aux Am�ricains.

��Je n�ai rien avou�, r�p�ta Furuki. Je te le jure.

Brutalement, elle le gifla. Deux fois, de toute sa force. Les yeux lui sortaient encore plus de la t�te.

��Salaud, lui dit-elle d�une voix contenue. Je sais que tu mens. L�homme qui t�a amen� ici est toujours � Tokyo. Je suis s�re qu�il me cherche, tu m�as trahie�

Reculant, elle entreprit de le rouer de coups de pied. Impuissant � se prot�ger, Furuki se mit � pousser des cris de douleur. Hiroko s�arr�ta enfin de frapper, essouffl�e. Mais Furuki sentait que ce n��tait qu�un r�pit. Il voulut la calmer, lui jeter quelque chose en p�ture.

��Ce n�est pas toi qu�il cherche, cria-t-il. C�est moi�!

��Comment le sais-tu�? demanda froidement la Japonaise.

Furuki renifla, tremblant, malade de peur et de douleur�:

��Je les ai entendus, expliqua-t-il, ils croyaient que je ne comprenais pas l�anglais. Ils disaient qu�il fallait me reprendre � tout prix� Dans l�avion. Ne pas me laisser au Japon. Ils ont peur de toi, Hiroko.

La Japonaise lui jeta un regard terrible.

��Ils ont raison, dit-elle, gonfl�e d�orgueil. Mais s�ils veulent tellement te reprendre, c�est parce que tu as commenc� d�j� � trahir. Ils esp�rent que tu continueras� N�est-ce pas, Furuki-san�?

��Non, c�est faux�! hurla le jeune Japonais. C�est faux�!

Hiroko secoua la t�te.

��Tu finiras par avouer� Maintenant, je n�ai pas le temps de m�occuper de toi. Mais je te ferai parler�

Elle fit demi-tour et rentra dans la maison, en d�pit des supplications de Furuki. Certaine de deux choses. Que Furuki avait trahi et que l�homme blond qui avait dirig� l��change des otages la cherchait.

Il fallait frapper la premi�re.

Chapitre V

��a a d� �tre terrible pour vos nerfs, murmura Nancy Younglove en trempant un morceau de Kobe beef dans l�eau bouillante de la marmit� pos�e sur la table.

� elle seule, elle avait d�j� vid� deux flacons de saki.

D�pouill�e de son uniforme, Nancy avait l�allure d�une femme du monde au corps �panoui. Ses longues mains aux ongles impeccables et longs, d�un rouge vif, fascinaient Malko. Elle portait une robe de jersey de soie noire longue, tr�s ajust�e au buste largement d�collet�, mais sagement floue � partir de la taille. Un peu � l�image de son attitude. R�serv�e, avec de brefs �clairs dans les yeux. Parfois, sa main fr�lait celle de Malko, sans qu�il sache si c��tait volontaire. Depuis le d�but du d�ner, elle ne lui parlait que des otages, r�clamant toujours plus de d�tails. Il finissait par en �tre l�g�rement vex�.

��J�ai eu peur, avoua Malko. La folie fait toujours peur. Cette Hiroko n�a pas toute sa raison. C�est un bloc de haine. Surtout envers les femmes. Elle a massacr� la secr�taire de l�ambassade d�une fa�on abominable.

Ils replong�rent leurs baguettes dans la marmite d�eau bouillante. Le restaurant, curieusement appel� Mon Cher Tonton, �tait aux trois quarts vide. On les avait plac�s dans un coin du premier �tage, s�par� par une grande glace d�un jardin int�rieur curieux, fait de bambous g�ants. Inattendu dans cette rue �troite.

Comme la cuisine, d�ailleurs�: le Shabu-Shabu consistait � jeter des choses innommables dans de l�eau bouillante, � les tremper ensuite dans du jaune d�oeuf cru et � les avaler, � grand renfort de sauce de soja. C��tait dommage de gaspiller du Kobe beef � cinquante dollars le kilo, merveilleusement tendre par ailleurs� Les boeufs �taient soigneusement abreuv�s � la bi�re et mass�s avant d��tre abattus�

Bouilli, il perdait un peu de sa saveur. Malko avait d� se battre pour obtenir du sel et du poivre. Les Japonais ne mangeaient pas �pic�. La cuisine des restaurants devait �tre r�duite au strict minimum, car chaque table comportait son mini-fourneau � gaz, ce qui faisait ressembler le dessous des tables � un nid de serpents, � cause des tuyaux. Malko avala une gorg�e de sak�, ti�de et douce�tre. Sous la table, la jambe de Nancy �tait appuy�e � la sienne. La jeune Am�ricaine semblait vivement appr�cier la compagnie de Malko avec, pourtant, une imperceptible et curieuse r�serve qu�il n�expliquait pas. Cependant, Nancy Younglove n�avait rien ni d�une allumeuse ni d�une garce�

Malko paya vingt-six mille yens, ce qui � Paris aurait r�gl� une addition de chez Maxim�s. Le Japon �tait le cimeti�re des milliardaires.

Ils se retrouv�rent dans les rues �troites de Roppongi, le Saint-Germain-des-Pr�s de Tokyo. Pas de trottoirs, des rues sinueuses, anim�es, bourr�es de restaurants, de bars, de bo�tes. Du n�on partout, de grosses voitures avan�ant au pas, conduites par des Japonais fig�s ou des cr�atures fard�es et impassibles.

Malko consulta discr�tement sa montre. Neuf heures et demie. Int�rieurement, il d�cida que Kunito, la taxi-girl, pouvait encore attendre une heure. De toute fa�on, l�h�tel de Nancy Younglove, le Dai-Ichi, se trouvait en bordure de Ginza. C��tait sur son chemin.

��J�ai, malheureusement, un rendez-vous tout � l�heure, expliqua-t-il � la jeune Am�ricaine�; j�aurais pourtant aim� vous emmener dans une discoth�que, � l�ombre d�une bouteille de Dom P�rignon. � moins que nous ne puissions nous retrouver apr�s�

��Si vous voulez, dit-elle. Je n�ai pas sommeil.

Ils prirent un taxi, � Roppongi Corner. Si exigu qu�ils demeur�rent serr�s l�un contre l�autre tout le trajet. Arriv�s devant le Dai-Ichi, Nancy se tourna vers Malko le plus naturellement du monde�:

��Voulez-vous que je vous montre o� je suis, que vous n�ayez pas � me demander�?

C��tait une invite on ne peut plus directe� Ils travers�rent le hall sinistre et vide jusqu�� un ascenseur minuscule. Le couloir sentait les nouilles chinoises et la chambre �tait � peine plus grande que l�ascenseur.

��La compagnie ne nous g�te pas, dit Nancy en souriant, mais j�ai quand m�me � boire.

Elle montra un carton de bouteilles de Gini et de la vodka.

Les n�ons de Ginza clignotaient de l�autre c�t� de la voie a�rienne du chemin de fer. Malko �tait si pr�s de Nancy qu�il n�eut qu�� allonger le bras pour l�attirer contre lui. Elle se laissa faire, r�pondit � son baiser, ne l�arr�ta pas lorsque ses mains descendirent le long de son buste.

Quand elle ne l�embrassait pas elle l�observait de ses grands yeux marron. Imp�n�trable. Pourtant, Malko sentait son corps �lastique r�pondre � son �lan, fr�mir. Il se dit qu�il allait conclure ce qu�il avait commenc� � bord du ��747��.

Il entra�na Nancy vers le lit. D�cha�n� en d�pit de sa fatigue. Cette aventure facile et agr�able, provoqu�e par sa partenaire, l�excitait prodigieusement. Sans cesser de l�embrasser, sa main remonta le long de la jambe fusel�e, d�couvrit le rebord d�un bas. Une explosion douce irradia son ventre. Enfin, une femme qui ne portait pas de collants�! Mais au moment o� il effleurait la chair ti�de au-dessus du bas, les longs doigts de Nancy se pos�rent sur sa main et la retinrent. Doucement, mais fermement. Malko crut � une coquetterie passag�re, insista.

Mais Nancy Younglove resserra brusquement ses longues jambes. Ne voulant pas la brusquer, Malko abandonna son attaque et l�embrassa. Elle lui rendit son baiser avec fougue. Mais quand il voulut reprendre sa caresse l� o� il l�avait laiss�e, de nouveau, elle se ferma comme une hu�tre. Agac� par cette r�sistance insolite, press� par le temps, malade de d�sir, il d�cida de prendre le probl�me par l�autre bout, en s�attaquant au d�collet�. Le tissu souple laissa tr�s vite sortir deux seins fermes et pointus. Le traitement qu�il leur fit subir arracha un petit g�missement � la jeune femme. Mais quand il d�couvrit les fines jarreti�res noires, elle rabattit tranquillement la robe sur ses jambes et se dressa sur son s�ant, la poitrine enti�rement d�couverte.

��Je crois que vous avez rendez-vous, dit-elle gentiment.

Malko eut l�impression de subir un nouveau tremblement de terre.

Depuis le d�but de la soir�e, Nancy se conduisait comme une femme d�sireuse d�avoir une aventure. Malko bouillait de rage. Il avait horreur des allumeuses� Son expression dut �tre particuli�rement expressive, car Nancy Younglove demanda d�une voix douce�:

��Vous m�en voulez�?

Les yeux de Malko �taient stri�s de vert.

��Non, dit-il froidement. Je me demande si je vous viole tout de suite ou plus tard.

Elle eut un rire sinc�rement gai�:

��Ne dites pas de b�tises. D�abord, vous n��tes plus � l��ge o� on fait l�amour � une femme de force. Ensuite, vous ne pouvez pas me violer.

��Qui va m�en emp�cher�?

��Vous, fit-elle.

Leurs regards se crois�rent, et Nancy soutint le sien. Puis, elle soupira�:

��C�est ma faute. Je n�aurais pas d� vous t�l�phoner. Mais j�avais envie de vous revoir. � cause du magn�tisme que vous d�gagez. De votre vie. J�ai l�impression que vous vivez dans un monde dangereux, diff�rent du mien, qui me fascine� Et puis� (Elle h�sita.) Physiquement aussi, vous m�attirez. J�ai envie de vous.

Malko sentit une onde d�licieuse calmer sa tension.

��Mais alors�

Elle se pencha, la poitrine toujours d�couverte, et mit un doigt sur ses l�vres � lui�:

��Chut�! Je connais votre objection. Pourquoi ne sommes-nous pas en train de faire l�amour�? Je vais vous le dire�: j�aime un homme tr�s profond�ment. Je m�entends merveilleusement avec lui, physiquement. Je sais que si je fais l�amour avec vous, cela cassera quelque chose. Je ne le veux pas.

Malko la fixa, partag� entre le respect et la frustration.

��Mais vous m�avez amen� ici, dans votre chambre. Vous saviez�

��Bien s�r, fit-elle. J�ai �t� faible. (Elle rit.) Mais je vous ai dit que j�avais envie de vous. C�est agr�able de flirter avec un homme dont on a tr�s envie.

Le cynisme � cette dose-l�, c��tait admirable�

��Vous ne voulez pas que je vous offre un orgasme en mettant des gants blancs�? demanda ironiquement Malko.

Nancy Younglove ne rit pas.

��Non, dit-elle, je ne veux pas avoir d�orgasme avec vous.

��Mais vous voulez bien flirter.

��Ce n�est pas la m�me chose. Je sais que je suis odieuse� Je sais aussi ce que vous pensez. Mais ce serait trop grave pour moi.

Malko l�attira contre lui, exc�d�, et l�embrassa. De nouveau, ce fut le paradis� Par-dessus le jersey de la robe, il la caressa, la sentit fr�mir, puis brusquement resserrer les jambes� Avec une lucidit� d�moniaque. Malko, de rage, enfon�a ses dents dans un des seins d�couverts. Elle poussa un petit cri, mais ne le repoussa pas. Le jeu cruel se prolongea. Sans que Malko progresse d�un pouce. Flirt. Bagarre. Explications. Flirt� Chaque fois qu�il se sentait pr�t � envoyer promener la jeune Am�ricaine, il la trouvait si d�sirable que son d�sir reprenait le dessus� Finalement, c�est elle qui abandonna, �tendue sur le dos, la robe froiss�e, remont�e � la lisi�re des bas, descendue jusqu�au nombril�:

��Je n�en peux plus, avoua-t-elle, avec un rire nerveux.

Malko d�couvrit avec horreur qu�il �tait minuit moins le quart�! Furieux contre lui-m�me.

Humili�, frustr�, le ventre en feu, il se releva et se rajusta. Appuy�e sur les coudes, Nancy le contemplait, les yeux fix�s sur le centre de son corps. Avec une expression � la fois gourmande et d�tach�e.

��J�esp�re que vous terminerez mieux la nuit, dit-elle.

Le pire, c�est qu�il la sentait sinc�re� Malko avait le sang qui lui battait aux tempes. Lorsqu�il atteignit la porte, Nancy se leva et vint vers lui. Presque timidement, elle l�embrassa, le bassin un peu �cart� de lui, comme pour ne pas rallumer l�incendie.

��Bonsoir et pardon, murmura-t-elle.

* * *

Le Hawa se trouvait dans Amiki Dori Street, petite rue parall�le � l��norme Expressway qui ceinturait Ginza, sur�lev� sur des piliers de b�ton. � cette heure tardive, les boutiques �taient ferm�es, mais quatre ou cinq n�ons criards scintillaient parfois sur le m�me immeuble, signalant les endroits accueillants, install�s en �tage. Malko poussa la porte du Hawa qui avait droit � un rez-de-chauss�e en raison de son standing, et re�ut une bouff�e de musique. En d�pit de la p�nombre, il distingua l�agencement bizarre de l�int�rieur. Le centre �tait occup� par un bar prot�g� par un ovale de barreaux de bois, tandis que les murs �taient tapiss�s de petits boxes, �clair�s chacun d�une lampe minuscule, occup�s la plupart par des couples.

Il s�avan�a jusqu�au bar, et son regard buta sur un �blouissement de jambes fusel�es sortant des robes de soie. Des filles qui attendaient. Il fut gratifi� d��blouissants sourires, et un gar�on surgit derri�re lui, tout en courbettes, avide d�assouvir les abominables perversit�s de l�honorable �tranger.

��Miss Kuniko�? demanda Malko.

Le sourire du gar�on s�accentua. Les filles du bar reprirent leur air morose. Par gestes, le gar�on invita Malko � s�installer dans un petit box pr�s de la porte et lui apporta trente secondes plus tard un whisky qui avait d� �tre mesur� avec un d� � coudre et, d�apr�s son ar�me, distill� dans une baignoire.

La musique de fond couvrait le bruit des conversations. Malko remarqua deux hommes seuls au bar, tristement plong�s dans la contemplation des barreaux. Des masochistes ou des radins. Il venait de finir son microscopique whisky lorsqu�une apparition se mat�rialisa devant lui.

La Reine de Saba, style nippon.

Des �blouissants cheveux roux surmontant un visage aux m�plats prononc�s, aux traits assez durs. Adouci par d�immenses yeux en amande d�un vert �trange, rehauss�s de cils longs comme des doigts, une bouche pulpeuse tr�s rouge s�ouvrant sur des dents � faire envie � un b�b� requin� Le reste n��tait pas moins app�tissant�: le petit nez mutin, la poitrine insolente dont les deux globes laiteux jaillissaient du d�collet� de la robe de paillettes vertes assortie aux yeux, les ongles irr�ellement longs qui la faisaient ressembler � une danseuse khm�re. M�me la voix avait de quoi faire r�ver. Basse, douce, l�g�rement modul�e. Une voix de femme amoureuse. Bien que les yeux soient durs comme des silex.

��I am Kuniko, annon�a l�apparition.

Malko se leva. Kuniko �tait tellement parfaite qu�elle ressemblait � une poup�e sortant d�une bo�te. Pas un cheveu ne d�passait et une couche de vernis incolore semblait avoir �t� pass�e sur son maquillage de parade.

��Je suis un ami d�Al Borzo�, annon�a-t-il.

La Japonaise poussa un petit roucoulement joyeux et s�assit en face de Malko. Les yeux un peu adoucis. Aussit�t, il lui tendit la carte du chef de station de la C.I.A. Kuniko la d�chiffra avec soin, puis la rangea dans son sac.

��Je serais heureuse de pouvoir vous aider, gazouilla-t-elle, mais je suis tr�s prise.

Il se souvint du surnom de la jeune femme et se h�ta de la rassurer.

��La compagnie pour laquelle je travaille attache un grand prix � la mission dont je suis charg� et saura se montrer extr�mement g�n�reuse� avec ceux qui m�aideront.

Le maquillage parfait faillit se craqueler sous la joie sinc�re de Kuniko. Elle sortit une carte et griffonna un num�ro de t�l�phone dessus, puis la passa � Malko sous la table.

��C�est mon num�ro personnel, dit-elle, mais nous n�avons pas le droit de le donner.

Le gar�on s�approcha et murmura quelque chose � son oreille, pendant que Malko admirait les conques compliqu�es de sa coiffure, qui s�embo�taient les unes dans les autres� Le gar�on disparu, elle se pencha vers lui et il eut l�impression de plonger dans une baignoire pleine de parfum.

��Malko-san, chuchota-t-elle, je ne vais pas pouvoir rester longtemps avec vous. Quand vous �tes arriv�, j��tais d�j� avec un honorable client, un vieil habitu�. Il me r�clame�

Elle se retourna, adressant un sourire �blouissant � un tr�s vieux d�bris � lunettes attabl� seul devant une bouteille de cognac de Lagrange. Lorsqu�il se vit observ� par Malko, le Japonais se souleva de son si�ge, esquissant plusieurs courbettes de bon aloi.

La solidarit� internationale des ��poires��

��Je vous t�l�phonerai, promit Malko. D�s que j�aurai besoin de vous.

La poign�e de main de Kuniko �tait une v�ritable caresse�: prolong�e, douce et enveloppante. Les yeux verts s��taient r�chauff�s. En d�pit du maquillage appuy�, elle �tait quand m�me tr�s belle, se dit Malko, frustr� par son interm�de avec Nancy Younglove. Il eut envie de d�poser un baiser sur les seins offerts sur canap� de paillettes, mais se souvint � temps qu�il �tait un gentleman. Il suivit des yeux sa croupe ronde et cambr�e, tandis qu�elle allait rejoindre son client. Puis observa l�ambiance du Hawa en attendant l�addition.

Il y avait une quinzaine de couples dans les boxes. Absorb�s dans un marivaudage de bon ton, sans le moindre geste d�plac� ou intime. Les plus audacieux des Japonais prenaient la main de leur taxi-girl, tandis qu�ils d�roulaient la liste de leurs malheurs�

Malko faillit avaler sa cravate en recevant l�addition�: trente mille yens� Pour ce prix-l�, on d�nait � deux chez Maxim�s. L�-dessus, il y en avait vingt-mille pour la belle Kuniko. Contre douze minutes de pr�sence effective. Comme pour les parkings, l�heure commenc�e �tait due. Elle ne devait pas �tre �conomiquement faible. Le gar�on, compatissant ou inquiet, se pencha sur Malko.

��Sir, nous acceptons les cartes de cr�dit�

* * *

Malko frissonna en se retrouvant dehors. L�h�tel �tait trop pr�s pour qu�il prenne un taxi. Il se mit � marcher rapidement, d�une humeur de dogue, pensant alternativement � Nancy Younglove et Kuniko. Ce n��tait pas son jour� Entre une allumeuse et une amoureuse du Veau d�or, son avenir sentimental semblait compromis.

Il se demanda ce que lui r�servait l�avenir�: jamais deux sans trois. Sa frustration �tait telle qu�il dut se retenir pour ne pas retourner au Dai-Ichi�

Ginza �tait d�sert. C��tait la crise au Japon et de nombreux bars avaient d�j� ferm�. Les n�ons brillaient tristement dans le froid. Au moment o� il passait sous le pont du chemin de fer avant l�Imperial, un train fit trembler les poutrelles m�talliques. Le hall de l�h�tel �tait nu comme la main. Malko prit sa clef, esp�rant jusqu�� la derni�re seconde trouver Nancy Younglove l�attendant dans le couloir. Repentante.

Il n�y avait qu�une femme de chambre aux yeux brid�s, haute comme trois pommes, avec des jambes en parfait arc de cercle. D�go�t�, il alluma la t�l�vision pour regarder un vieux film de samoura�s, le western local. Mauvaise journ�e.

* * *

Malko sortait de sa douche lorsqu�on frappa � la porte de sa chambre. Un vent violent avait balay� le brouillard et un soleil radieux �clairait Tokyo. Il alla ouvrir. Il demeura interdit devant une �trange apparition. Une Japonaise de petite taille avec des cheveux courts et fris�s, un petit masque de gaze blanche antigrippe, lui couvrant le nez et la bouche � chose courante � Tokyo l�hiver � envelopp�e dans une grande cape marron qui lui descendait jusqu�aux chevilles, tenait � la main un paquet cubique envelopp� de papier multicolore.

Elle plongea devant Malko en une profonde courbette, se redressa et se lan�a dans un long discours o� Malko crut reconna�tre le nom de Tom Otaku. Finalement, elle tendit le paquet � Malko et s�inclina pour une nouvelle courbette jusqu�au sol.

Malko prit le colis, embarrass� de ne pouvoir la remercier, mais, visiblement, elle ne parlait pas anglais. Il la regarda s��loigner dans le couloir, vers les ascenseurs, puis rentra dans sa chambre.

Qu�est-ce que Tom Otaku pouvait bien lui envoyer � huit heures du matin�?

* * *

La derni�re couche de papier s��carta, d�couvrant une paroi m�tallique. Instantan�ment, Malko fut sur ses gardes, le coeur dans la gorge. Avec d�infinfes pr�cautions, il acheva de d�faire l�emballage du cadeau. Il faillit bondir loin de la table. � travers un grillage m�tallique laissant passer des fils multicolores, il apercevait ce qui ne pouvait �tre que des pains d�explosifs�! Reli�s � un d�tonateur gros comme un crayon par un syst�me compliqu�. Pendant une fraction de seconde, Malko demeura paralys�, le cerveau vide.

Puis les id�es recommenc�rent � affluer. Il se rua � la fen�tre, l�ouvrit, se pencha dehors. De l�autre c�t� de la rue �troite, il y avait un building moderne au toit plat.

Malko revint vers la table, se for�ant � ne pas penser, prit la bo�te dans sa main droite, et, comme un lanceur de poids, la projeta de toutes ses forces � l�ext�rieur. De justesse, elle atteignit le bord du toit, roula quelques m�tres, et se d�sint�gra avec une flamme rouge et une violente explosion�! Le vent emporta imm�diatement le nuage de fum�e noire vers Hibaya Park. S�il n�y avait pas eu le papier froiss� dans la chambre, l�onde de choc qui faisait encore vibrer douloureusement ses tympans et la tache noire sur le ciment, l� o� la bombe avait explos�, Malko aurait pu croire � un cauchemar�

Trente secondes plus tard, il se ruait hors de sa chambre, son pistolet extra-plat dans la ceinture. Par miracle, un ascenseur arrivait � l��tage. Un groupe d�hommes d�affaires italiens le regarda avec surprise. Il jaillit dans le lobby bruissant de monde, zigzagua entre les gens, n�aper�ut personne. La fille avait quatre ou cinq minutes d�avance.

Dehors, il entendit une sir�ne de police qui se rapprochait. L�explosion n��tait pas pass�e inaper�ue. Autant remonter pr�venir les gorilles. Il reprit un ascenseur, ivre de rage, le coeur encore battant � grands coups� Le picotement de la peur sur le dessus des mains. Les portes s�ouvrirent au premier �tage et il leva les yeux machinalement. Le temps d�apercevoir une cape marron�!

Au moment o� les portes se refermaient, il bondit � l�ext�rieur.

Elle le vit. Son masque de gaze avait disparu, d�couvrant des dents �cart�es et une petite bouche charnue. En apercevant Malko, elle fit demi-tour, fon�ant vers l�East Wing, reli�e au b�timent principal par un d�dale de couloirs. Malko percuta de plein fouet deux Japonais. Si fort qu�ils roul�rent tous les trois sur la moquette. Le temps de se relever, la fille � la cape avait vingt m�tres d�avance. Malko surgit dans la galerie surplombant le hall arri�re, aper�ut la fille qui filait vers la sortie, hurla � se faire p�ter les poumons�:

��Stop her�! Stop her�!

Les quatre-vingts membres d�un voyage organis� cor�en lev�rent la t�te, mais ne boug�rent pas�

Malko d�valait d�j� l�escalier. Il jaillit dehors au moment o� la fille tournait le coin de la rue menant � Hibaya Park. Il redoubla de vitesse, aper�ut plusieurs voitures de police arr�t�es au bas du building o� ��sa�� bombe avait explos�. La fille passa devant eux sans �tre remarqu�e�! Malko recommen�a � hurler, mais personne ne l��couta.

Peu � peu, il remontait son retard. Elle n�avait plus d�espoir de lui �chapper. Il la rattrapa au moment o� elle tentait de se faufiler entre les voitures d�valant Hibaya Dori. Malko la saisit par le bras, et elle se d�battit aussit�t farouchement. Deux Japonais qui attendaient des taxis s�immobilis�rent, outr�s. Il y eut un l�ger ralentissement de la circulation, et la fille fon�a en avant, avec une force inattendue. Dans le mouvement qu�elle fit pour �chapper � Malko, la cape marron s�ouvrit, et il aper�ut la doublure.

Le choc fut tel qu�il l�cha prise.

La cape �tait litt�ralement doubl�e de cartouches de dynamite.

* * *

La Japonaise filait d�j� � travers Hibaya Dori, �vitant habilement les voitures. Un Japonais en civil surgit pr�s de Malko. Arborant un badge dor� au revers de son veston�: DETECTIVE. Un des policiers de l�h�tel charg� de relever l�immatriculation des voitures suspectes devant l�Imperial.

��Que se passe-t-il, Sir�? interrogea-t-il. Cette personne vous a importun�?

Malko se jeta entre les voitures, au risque de se faire �craser, criant au d�tective�:

��C�est une terroriste�! Elle a des explosifs sur elle�!

Le mot de ��terroriste�� propulsa le d�tective comme une fus�e. Gesticulant, injuriant les voitures, il fon�a � travers le trafic, doublant m�me Malko.

La terroriste � la cape marron arriva de l�autre c�t� de l�avenue avant les deux hommes, et s��lan�a � travers les pelouses de Hibaya Park. En d�pit de sa petite taille, le Japonais filait comme une fl�che�!

Gagnant sans cesse du terrain. G�n� par ses anciennes blessures, Malko perdait du terrain, son pistolet extra-plat au poing. Les poumons en feu, il vit le d�tective cent m�tres devant lui, saisir un bout de la cape marron. L�explosion vint comme un coup de tonnerre, secouant Malko, puis le balayant d�un souffle br�lant. Il se jeta instinctivement � terre pour �viter l�onde de choc, entendit un klaxon hurler. Il releva la t�te�: il n�y avait plus que des d�bris informes � l�endroit o� le d�tective de l�Imperial avait rattrap� la terroriste. Une voiture parqu�e dans l�all�e qu�elle s�appr�tait � traverser s��tait enroul�e autour d�un cerisier d�pouill� de feuilles.

Malko s��pousseta et s�avan�a vers le lieu de l�explosion. Une grosse Toyota de la police le rejoignit deux minutes plus tard. Il n�y avait d�ailleurs pas grand-chose � voir. Les restes des deux Japonais devaient �tre �parpill�s jusqu�au Palais Imp�rial. On ne saurait jamais si c��tait un accident ou si la fille envoy�e pour tuer Malko avait pr�f�r� se suicider plut�t que d��tre prise. Avec les fanatiques du Sekigun, tout �tait possible.

Les policiers de la Toyota se dirig�rent vers Malko.

* * *

Des barri�res isolaient la zone de l�explosion, gard�e par des policiers en uniforme. D�autres, tra�nant des sacs en plastique, ramassaient les d�bris �pars des deux corps, r�pandus dans Hibaya Park. La fleuriste install�e en face de l�Imperial avait trouv� une main avec son poignet au milieu de ses plantes vertes et ameut� le quartier� Chris Jones et Milton Brabeck, honteux d�avoir rat� ces charmantes p�rip�ties, boudaient�

��C�est pas possible qu�on ne puisse pas retrouver ces dingues, gronda Chris.

��Il n�y a que vingt-cinq millions d�habitants dans l�agglom�ration Tokyo-Yokohama, remarqua suavement Malko. En commen�ant � les trier tout de suite, vous aurez peut-�tre fini pour le d�ner�

Il aper�ut les bajoues et les grosses lunettes de Tom Otaku, le chef du Kohan, qui venait vers lui. Le Japonais lui secoua la main comme s�il voulait la d�tacher. Aussi chaleureusement que dans un cocktail. Mais ses petits yeux malins noy�s de graisse �taient graves.

��Nous avons trouv� huit cartouches de dynamite dans les toilettes du premier �tage, annon�a-t-il. Cette fille voulait faire sauter l�h�tel�

Malko n�en revenait pas. Non seulement Hiroko ne se terrait pas, mais elle �tait pass�e � l�attaque.

��Mais elle ne pensait pas que l�explosion de ma chambre allait alerter tout l�h�tel�? objecta-t-il.

Tom Otaku eut un rire joyeux.

��Elle avait oubli� que vous n��tes pas Japonais, Malko-san. Dans notre pays, lorsqu�on re�oit un cadeau, on ne l�ouvre jamais tout de suite. C�est tr�s mal �lev�. Cette terroriste pensait avoir une heure devant elle.

Malko b�nit sa mauvaise �ducation. Les policiers aux sacs en plastique revenaient. Avec ce qu�ils ramenaient, on aurait du mal � identifier les corps.

Tom Otaku le prit par le bras et dit � voix basse�:

��On m�a dit que vous aviez un pistolet automatique, lorsque vous poursuiviez cette fille, est-ce exact�?

��C�est exact, reconnut Malko.

Le Japonais secoua ses bajoues avec un petit bruit g�latineux�

��Malko-san, ici, au Japon, nous sommes tr�s conservateurs. Je vous demanderais de ne plus sortir avec votre arme. Ce n�est qu�en raison des excellentes relations que nous entretenons avec Borzo�-san que je ne vous la confisque pas.

��Et si on essaie encore de me tuer�? protesta Malko.

Otaku eut l�air choqu�.

��Nous allons arr�ter ces terroristes, affirma-t-il. En attendant, je vais faire renforcer la surveillance autour de vous et � l�h�tel.

Malko pr�f�ra ne pas pol�miquer. Et prendre cong�, apr�s une poign�e de main qui lui broya quelques phalanges.

��On s�en va dans une demi-heure, annon�a Chris Jones.

Presque triste. Avec ces nouveaux d�veloppements, il commen�ait � aimer le Japon.

��Vous embrasserez David Wise de ma part, dit Malko. Si vous voulez faire le plein de kimonos, je vous conseille les arcades souterraines de l�h�tel.

Pour aller voir Max Sharon, il pr�f�rait �tre seul.

* * *

Une courte pipe serr�e �nergiquement entre ses dents g�t�es, ses yeux vifs sans arr�t en mouvement, ponctuant le r�cit de Malko de petits signes de t�te, projetant le cou en avant, Max Sharon se montrait d�une politesse exquise. Malko avait eu un peu de mal � trouver son bureau dans un immeuble ancien qui se dressait � c�t� des lignes de chemin de fer en sur�l�vation cernant Ginza. Deux pi�ces encombr�es de vieux magazines, de livres, de papiers. Chaque fois qu�un train passait, son grondement couvrait le bruit de la conversation. Dans un coin, un Japonais en col roul� calligraphiait sagement des l�gendes de photos. Max Sharon ressemblait � une fouine qui aurait faut� avec un samoura�. Apr�s vingt ans de Japon, il avait adopt� les mimiques, les attitudes, la fa�on de parler saccad�e des Nippons, et m�me sa peau avait une transparence jaun�tre. De petite taille, il avait des gestes vifs, nerveux, et ses yeux souriaient perp�tuellement.

��Voil�, conclut Malko, Al Borzo� m�a dit que vous seriez de bon conseil�

Max Sharon tira sur sa pipe rapidement.

��Le Sekigun, fit-il r�veusement. C�est parti de Kyoto� J�en ai connu plusieurs. Parce que je m�occupe un peu de cin�ma� Ils �taient soutenus par des gens de cin�ma, n�est-ce pas. (Il eut un rire aigrelet.) Des gens connus. � un moment, ils faisaient m�me la collecte ouvertement dans Ginza, pour leurs membres emprisonn�s�

��Mais qu�est-ce qu�ils veulent�?

��Ah�! �a�

Tr�s excit�, Max Sharon se leva et alla se planter � la fen�tre, contemplant l�horrible immeuble noir de l�Asahi Shinbun, de l�autre c�t� des voies de chemin de fer. Puis il se retourna vers Malko, tr�s didactique�:

��Mon cher, avez-vous entendu parler de la doctrine du Sokkatsu�?

Malko dut confesser qu�il �tait ignare sur ce sujet.

��Bien, fit Sharon. Dans ce cas, vous ne pouvez rien comprendre au Sekigun� Le Sokkatsu est une sorte de nihilisme qui a �t� mal assimil� par ces jeunes. Un m�lange de tendances suicidaires et de go�t de la violence.

De nouveau, il tira sur sa pipe. � l��clat de ses yeux, Malko se dit qu�il en savait certainement beaucoup sur le Sekigun. La C.I.A. avait peut-�tre nourri une vip�re dans son sein.

��Bon, allons d�jeuner, fit-il de sa mani�re abrupte.

Il poussa litt�ralement Malko hors du bureau, se cassa en deux dans le couloir devant un Japonais qui lui rendit sa courbette.

��Je vous invite, proposa Malko. Allons chez Maxim�s.

��Ah, non�! fit Sharon�! C�est trop triste. Ils l�ont mis au troisi�me sous-sol. On a l�impression d��tre dans un sous-marin� Je connais un meilleur endroit.

Ils partirent � travers les petites rues anim�es de Ginza, se frayant un chemin dans la foule grouillante et disciplin�e. � chaque carrefour, des haut-parleurs clamaient des ordres aux pi�tons, d�s que les feux passaient au rouge. On traversait m�me en diagonale.

Devant chaque restaurant, une vitrine offrait la reproduction exacte de tous les plats du menu, en couleur et grandeur naturelle, avec les prix. On ne pouvait avoir de surprise que sur le go�t� Max Sharon poussa Malko dans un escalier, et il aper�ut avec stup�faction une plaque annon�ant�: PAUL BOCUSE.

* * *

Max Sharon avait un app�tit de Japonais. C�est-�-dire de vautour. Apr�s un koulibiak de saumon, il avait aval� une pintade aux choux, bu une bouteille enti�re de Ch�teau-Margaux 1970 qui valait son poids d�or, et commen�ait � attaquer les fromages� Il parlait sans arr�t, d�bitant des histoires plus passionnantes les unes que les autres. Inlassablement, Malko tentait de le ramener au Sekigun, mais le journaliste-barbouze repartait aussit�t sur la pollution. Malko commen�ait � se d�courager quand Sharon se pencha par-dessus la table, la bouche encore pleine de brie.

��Bon, fit-il � sa fa�on abrupte, vous voulez quelqu�un qui vous aide � retrouver cette Hiroko�?

��Tout juste, dit Malko.

��Moi, je ne veux pas m�en m�ler, mais j�ai un ami qui pourra peut-�tre vous donner un s�rieux coup de main. Ono Kawashi, le pr�sident du syndicat des racketteurs�

��Il y a un syndicat des racketteurs � Tokyo�?

De quoi rendre jalouse la Mafia� Sharon agita sa pipe, avec amusement.

��Le terme n�est pas tout � fait bien traduit, mais cela revient au m�me. Ce sont des gens immens�ment riches et puissants. J�ai connu Kawashi il y a tr�s longtemps, quand il n��tait qu�un tout petit yakusa[10]. Il m�aime bien. Justement, il vient de sortir de prison et il est pass� me voir. Pour me remercier parce que je lui avais rendu visite. S�il y a des histoires de faux passeports ou d�armes, il pourra s�rement vous aider� Mais il faut le motiver.

Il frotta deux doigts l�un contre l�autre en un geste expressif.

��Il y a les cinq cent mille dollars de la ran�on, dit Malko. S�il m�aide � retrouver Hiroko, ils sont � lui.

��Parfait, parfait, approuva Sharon de son �trange voix saccad�e.

��O� puis-je le trouver�?

Instantan�ment, Sharon fut la statue de la r�probation. Le front pliss�, la bouche tir�e vers le bas, le menton rentr�.

��Cela ne se fait pas comme cela�! Je vais lui transmettre votre offre et, si elle lui convient, il vous contactera. � propos, vous avez un interpr�te�? Il ne parle pas un mot d�anglais� Pas Borzo�. Il croit parler le japonais, mais il se rend souvent ridicule. C�est une langue difficile, tortueuse, personnalis�e selon la personne qui la parle. (Il eut son rire aigrelet.) Quelquefois, Borzo�, sans le savoir, parle le langage des femmes. Comme s�il �tait une femme.

Coupant le flot de paroles, Malko arriva � placer le nom de Kuniko. Sharon fit la moue�:

��Il aurait mieux valu un homme. Enfin�

Enfum� par la pipe et abruti de mots, Malko paya une addition qui aurait suffi � nourrir une famille du Bangladesh pendant un an. � la sortie du restaurant, Max Sharon lui serra la main aussit�t.

��Je vais par l�, fit-il, d�signant le centre de Ginza. � bient�t. Je m�occupe de vous.

Malko regarda l��trange bonhomme s��loigner d�un pas rapide, r�alisant qu�il n�avait pas la moindre id�e de ce qu�il pensait r�ellement. Il n�y avait plus qu�� prier pour que le syndicat des racketteurs vole au secours de la C.I.A.

* * *

Hiroko �teignit le transistor coll� � son oreille. La rage la faisait trembler. Non seulement, Yokohi ne reviendrait pas, mais elle avait �chou� dans sa mission.

Machinalement, la Japonaise prit quelques b�tonnets d�encens, les alluma et les planta dans un petit bol de sable, au pied d�un grand kakemono pendu au mur, maxime de sagesse dessin�e sur un pan de soie. La fum�e de l�encens commen�a � monter dans la petite pi�ce, caressant les narines de la terroriste. Dehors, sous la v�randa, Furuki �tait toujours attach�, nu, � son poteau, toussant � fendre l��me. Le matin, t�t, Hiroko lui avait inflig� une nouvelle avanie�: elle l�avait tondu avec un rasoir, si maladroitement que son cr�ne n��tait plus qu�une boule de sang s�ch�.

Les autres dormaient dans les chambres minuscules. Hiroko �tait la seule � poss�der un transistor. Il faudrait bient�t leur annoncer la nouvelle.

La pi�ce o� elle se trouvait �tait absolument nue, � l�exception des nattes qui couvraient le sol de bois et d�une petite fosse o� bouillait une th�i�re sur un brasero. Hiroko s�en approcha et se versa une tasse de th� vert. Pour l�aider � r�fl�chir.

Les g�missements et la toux de Furuki, attach� maintenant depuis deux jours, nourri d�un peu de riz, la calm�rent un peu. Mais loin de lui faire renoncer � ses projets, la mort brutale de Yokohi augmentait au contraire sa d�termination. Une vingtaine de membres du Sekigun lui ob�issaient encore aveugl�ment. C��tait assez pour supprimer l�homme qui se dressait en travers de son chemin. Gr�ce � Furuki, elle �tait maintenant certaine qu�il �tait � Tokyo pour la traquer.

Elle but une gorg�e de th� br�lant, les yeux fix�s sur la v�randa. R�vant d�y attacher son ennemi et de lui faire subir le m�me traitement qu�� Furuki. Une mort tr�s lente et tr�s p�nible.

Chapitre VI

Ono Kawashi recolla d�un geste automatique un des morceaux de sparadrap qui maintenaient ses paupi�res ouvertes. Depuis peu, il souffrait d�une maladie des muscles qui le paralysait partiellement. Sans ces bouts de tissus, ses paupi�res seraient tomb�es, l�aveuglant. Avec philosophie, il s��tait habitu� � ce petit avatar suppl�mentaire, venant s�ajouter � la sciatique sournoise qui l�emp�chait de profiter autant qu�il en aurait eu envie de la troisi�me femme qu�il s��tait offert trois ans plus t�t, Koko.

Il prit dans une petite boite laqu�e noire une f�ve glac�e au sucre, la laissa fondre sur sa langue, puis se laissa aller en arri�re, �mettant un petit rot de satisfaction. Il examina alors d�un regard critique l��norme bouquet qui occupait tout un coin de la pi�ce. Tous les matins, M. Chidoya, professeur d�arrangement de fleurs, venait en cr�er un nouveau, changeant les fleurs, en apportant de nouvelles, de fa�on � ce que son honorable client n�ait jamais devant les yeux le m�me deux jours de suite. M. Kawashi tenait essentiellement � cette diversit�. C��tait un de ses luxes les plus chers. Au-del� des fleurs, il laissa errer son regard sur les arbres du Jardin Imp�rial. L�immense appartement o� il passait le plus clair de son temps occupait tout le douzi�me �tage d�un immeuble ultra-moderne donnant directement sur le Kokyo, le Palais Imp�rial, au-dessus de Uchibori Dori. Le pr�sident du syndicat des racketteurs disait parfois fi�rement qu�il jouissait de la m�me vue que l�Empereur. Ce qui, pour un fils de p�cheur de perles quasi analphab�te de l��le de Hokka�do, n��tait pas si mal� Le corps de Ono Kawashi trahissait ses origines�: petit et sec comme un sarment de vigne, avec de grosses mains d�form�es par l�arthrite, des yeux myopes derri�re de grosses lunettes, quelques rares cheveux blancs sur son cr�ne rond d�form� sur le c�t� gauche par une grosse ��loupe��

Pour chasser le go�t de la f�ve, un peu fort, M. Kawashi cueillit d�licatement un des p�tales de la rose qui se dressait dans un vase effil� sur son bureau et l�enfourna dans sa bouche. Il se mit � le m�cher, tout en relisant la missive qu�on lui avait fait porter deux heures plus t�t. Merveilleusement calligraphi�e sur un parchemin �pais, comme il se doit entre gens de bonne compagnie�

M. Kawashi n��tait certes pas consid�r� ainsi par tout le monde, mais les estimations de sa fortune variaient entre cinq et dix milliards de yens� Les mille m�tres carr�s de son appartement regorgeaient de tableaux, d�oeuvres d�art d�Asie et d�Europe, de bouddhas d�rob�s � de lointains temples de Birmanie, de statuettes cloisonn�es d�une finesse infinie, ramen�es en contrebande de Chine� Le jardin d�hiver qui prolongeait son bureau, rehauss� de fontaines, de mini-cascades, sem� de co�teuses et fragiles plantes tropicales, avait � lui seul co�t� le prix d�une maison de vingt nattes. Au lieu d�avoir une bonne philippine, il y en avait trois japonaises � deux cent mille yens pi�ce. Gr�ce � un syst�me complexe d�intimidations f�roces, M. Kawashi, de son bureau tapiss� de teck, dirigeait toute l�organisation du racket de Tokyo. Pas un bar, pas une bo�te, pas un restaurant, pas une blanchisserie ne fonctionnait entre Yokohama et Tokyo sans avoir vers� sa d�me. Ce qui avait cr�� de nombreux ennemis � M. Kawashi. Actifs et souvent puissants. C�est � cause d�eux qu�il venait de passer trois mois dans une prison de Tokyo, tandis qu�une meute d�avocats montaient � l�assaut du juge pour obtenir sa mise en libert� Cela avait co�t� une montagne de yens, mais M. Kawashi avait enfin regagn� son bureau dont il humait les senteurs avec d�lices� De nouveau, il se laissa aller � grignoter une f�ve, �coutant le bruissement de la cascade dans le jardin d�hiver.

Il h�sitait. L�offre qu�il avait sous les yeux �tait, certes, int�ressante�: m�me pour M. Kawashi, cinq cent mille dollars repr�sentaient une grosse somme d�argent. Il ne semblait pas y avoir de limites � sa boulimie financi�re. En d�pit de ses soixante-six ans, il continuait � agrandir son empire avec une f�rocit� joyeuse et tenace. Comme s�il avait d� vivre un si�cle de plus. Il �tait lucide et savait que la superbe Koko serait bient�t la veuve la plus riche de Tokyo. Il faisait venir de Cor�e de myst�rieuses infusions de gin-seng, suppos�es lui conserver une �ternelle jeunesse. Mais qui n�arrivaient pas � gu�rir sa sciatique� Il recracha ce qui restait de la rose. Au fond, ce qui le flattait immens�ment, c�est qu�un �tranger fasse appel � lui. Un �tranger qui avait pourtant derri�re lui une puissante organisation un peu comme la sienne, semi-clandestine� M. Kawashi, qui ne s��tait jamais m�l� de politique, nourrissait pourtant � l��gard de l�Am�rique une sorte de crainte superstitieuse.

Il se d�cida d�un coup.

Son pouce rid�, tordu, noueux, encore plein du sucre de la f�ve, appuya sur une sonnette pos�e sur son bureau, reli�e � son secr�taire.

Trente secondes plus tard, la porte s�ouvrit sur un Japonais prodigieusement laid, avec une abondante chevelure noire et graisseuse, des lunettes cercl�es de fer comme les comptables d�autrefois, d��normes l�vres molles et caoutchouteuses saillant entre des bajoues, des petits yeux enfonc�s. Il �tait serr� dans un costume tr�s ajust�, avec un gilet boutonn� et des chaussures impeccablement cir�es. � peine plus grand que son patron, mais infiniment plus redoutable, Masayuki Yamato �tait ceinture noire 3^e dan de karat�. Son corps replet et son apparence beno�te dissimulaient une v�ritable machine � tuer� Il s�inclina profond�ment devant M. Kawashi, murmurant une formule o� il �tait question de ��Dix Mille Ann�es de Bonheur au Ma�tre G�nial qui illuminait sa vie��. Ono Kawashi balaya les derni�res miettes de la f�ve et le compliment d�un geste sec.

��Tais-toi, Yakusa[11].

C��tait le surnom affectueux qu�il donnait toujours � Yamato, pourtant d�vou� corps et �me. Il lui fit lire le document. Yamato le parcourut rapidement, attendant la d�cision de son vieux ma�tre.

��Je vais recevoir cet honorable �tranger, Kawashi-san, proposa-t-il.

Kawashi passa un index d�form� sur la loupe de son cr�ne.

��Non.

Yamato fit la moue�:

��Vous d�sirez que je l��conduise, Kawashi-san�?

Kawashi avait appris un anglais assez efficace en tra�nant sur les quais avec les d�serteurs U.S., dix ans plus t�t.

��Non, fit s�chement Kawaski. Je veux que tu organises un d�ner hors de ma maison pour le recevoir.

Yamato se permit un petit ��ah so�!� de surprise. C��tait tellement �norme et incongru�! M. Kawashi sortait tr�s peu et jamais avec des �trangers.

��Je tiens � honorer Max-san, dit-il. Il a toujours �t� un ami fid�le. Fais comme je te dis. Tu viendras aussi puisque je ne parle pas cette langue.

Yamato recula � petits pas, en s�inclinant plusieurs fois jusqu�� la porte. Se disant que la vraie raison du soudain d�sir de sortie de M. Kawashi s�appelait probablement Koko. La troisi�me femme de son patron s�ennuyait � mourir au milieu des bouddhas, se plaignant am�rement de ne pouvoir utiliser les robes somptueuses que son mari lui laissait aller acheter sous bonne garde chez les couturiers fran�ais de Tokyo. Ancienne taxi-girl, la vie nocturne lui manquait. � part ses jambes arqu�es, toujours dissimul�es par des bottes ou un pantalon, elle �tait superbe. Patiemment, elle comptait les ann�es qui la s�paraient de la libert� Se bourrant de tranquillisants pour arriver � supporter sa continence. Elle en arrivait parfois � regarder Yamato avec concupiscence�

Celui-ci s�installa dans son propre bureau, minuscule comme il se devait, afin de bien montrer l�ab�me qui le s�parait de son ma�tre, et composa un num�ro de t�l�phone.

* * *

��C�est un honneur inou�, exulta Al Borzo�. Je connais ce vieux filou de r�putation, il n�est pas facile. En plus, les Japonais font, d�habitude, recevoir leurs invit�s �trangers par leur secr�taire.

Le bureau du chef de poste de la C.I.A. �tait toujours aussi vide. Malko se demandait o� l�Am�ricain travaillait� Le coup de fil de Max Sharon l�avait r�veill� en sursaut � dix heures�: le d�calage horaire. Il avait �t� extr�mement laconique, pr�cisant � Malko qu�il se chargeait de faire la le�on � Kuniko et qu�elle viendrait chercher Malko � son h�tel � six heur�s et demie. On d�nait t�t au Japon. Malko lui avait donn� le num�ro de la taxi-girl, un peu �tonn�, mais reconnaissant� C��tait le premier pas minuscule qu�il faisait en direction d�une piste.

En d�pit des assurances de Tom Otaku, Hiroko et ses complices couraient toujours. On n�avait pas retrouv� de la jeune terroriste de l�Imperial de quoi remplir une bo�te � chaussures. Ce qui rendait l�identification malais�e.

L�aide de Kawashi, si elle se mat�rialisait, risquait d��tre pr�cieuse. Malko regarda, d�go�t�, le ciel de nouveau charg� de nuages� Maintenant, l�ambassade U.S. �tait mieux gard�e que Fort Knox.

��Chris Jones et Milton Brabeck auraient peut-�tre d� rester, remarqua-t-il. Du train o� vont les choses�

Al Borzo� tira sur son bec-de-li�vre. Ennuy�.

��C��tait pas possible, affirma-t-il. J�ai re�u une note du minist�re de l�int�rieur japonais.

Malko se leva�:

��J�esp�re que vous ne recevrez pas une notice n�crologique� La mienne. � mon point de vue, ce serait tout aussi f�cheux. Et que M. Kawashi a envie de m�offrir plus qu�un d�ner.

* * *

Le portier de l�Imperial plongea dans une courbette � fendre le trottoir, tandis que Malko s�installait � c�t� de Kuniko, �blouissante dans un ensemble de lam� argent, dont le pantalon semblait avoir �t� moul� sur elle. Il se demanda comment elle pouvait arriver � conduire avec des ongles de cette longueur� La Mercedes 450 SL s��carta du trottoir dans un vrombissement de bon aloi, sous l�oeil admiratif du portier. Un homme capable de se payer une femelle de ce prix ne pouvait �tre � ses yeux qu�un honorable gentleman� La plupart des Japonais avaient remplac� le Shinto�sme par le culte du Yen.

��O� allons-nous�? demanda Malko.

Ils avaient tourn� � droite et filaient vers le nord, le long du Palais Imp�rial, au milieu d�une circulation d�mentielle.

�� Asakusa, dit Kuniko. Dans un tr�s vieux restaurant. (Elle jeta un coup d�oeil � Malko�: admiratif.) Je ne savais pas que vous connaissiez bien Kawashi-san, ronronna-t-elle.

��C�est la premi�re fois que je vais le voir, avoua Malko, je ne sais m�me pas � quoi il ressemble�!

Kuniko faillit en perdre ses faux-cils.

��Pourquoi vous a-t-il fait le tr�s grand honneur de vous inviter�? demanda-t-elle.

Totalement stup�fi�e. Fig�e d�admiration.

Malko s��tait d�j� aper�u que le Japon �tait extraordinairement structur�. Les gens passaient leur vie � brandir des cartes de visite. Pour savoir � qui ils avaient affaire, si la soci�t� pour laquelle ils travaillaient �tait plus ou moins importante que la leur, si leur interlocuteur avait un rang plus ou moins �lev� Chacun avait sa place. Au millim�tre. Malko d�rangeait cela. Un homme qui n�avait jamais vu Kawashi et, cependant, �tait invit� par lui, n�avait pas sa place dans l�organigramme.

Elle posa la longue main effil�e sur la cuisse de Malko et dit d�une voix velout�e�:

��Malko-san, je suis si fi�re d��tre avec vous.

Ses ongles griffaient l�g�rement l�alpaga du costume noir.

Ils remontaient le long de la rivi�re de Tokyo, vers le nord, traversant des quartiers de plus en plus populaires. Finalement, la Mercedes stoppa au coin d�une rue anim�e, ruisselante de n�ons. Kuniko ferma la voiture�

��C�est Rukku Street, dit-elle en riant, la rue la plus mal fam�e de Tokyo.

Les cin�mas pornos s�alignaient en rangs serr�s. L�un offrait en attraction les amours d�un verrat rose et d�une Su�doise potel�e. Une boutique �trange �talait dans sa vitrine des casques allemands et des drapeaux hitl�riens pour les nostalgiques de l�Axe.

Entre les cin�mas cochons il y avait des ��Pachinkos��. Jeux de boules �lectriques o� les Japonais s�abrutissaient � longueur de journ�e. Accroch�s pendant des heures � ces machines � sous, de pauvres diables regardaient les boules cascader ind�finiment d�un oeil atone.

Un incroyable vieux couple sautillait en rond devant l�un d�eux. La soixantaine, en kimono. Elle chantait d�une voix de fausset, lui secouait une hampe o� �taient accroch�es des dizaines de clochettes.

Kuniko entra�na Malko dans une ruelle � droite, aussi sombre que Rukku Street �tait illumin�e, et ils d�bouch�rent un peu plus loin sur un grand espace d�couvert au centre duquel s��levait un gigantesque temple.

Kunilo entra�na Malko.

��Venez, c�est de l�autre c�t�.

Il faisait froid et elle se serra contre lui. Il aper�ut dans la p�nombre des svastikas sur chaque pilier du temple.

��C�est le Kannondo, expliqua Kuniko, le grand temple o� les gens du quartier viennent demander aux dieux des miracles.

Heureux pr�sage. C��tait imposant. Pass� le Kannondo, ils s�enfonc�rent dans une ruelle et stopp�rent devant ce qui semblait �tre un minuscule chalet suisse en rondins marron avec un jardin devant.

��C�est le restaurant, annon�a Kuniko, mais il faut les attendre dehors, sinon, nous les offenserions�

Malko souhaita vivement que l�honorable Kawashi ne soit pas en retard. Il grelottait. Soudain, une interminable Lincoln Continentale noire s�engagea dans la ruelle. Si large qu�elle fr�lait les deux murs. Kuniko serra le bras de Malko et murmura d�une voix alt�r�e�:

��C�est lui.

Comme si les occupants de la voiture avaient pu l�entendre.

* * *

La porti�re avant de la Lincoln s�ouvrit sur une cr�ature hi�ratique au nez busqu� avec de longs cheveux noirs, tombant sur les �paules. Elle aussi en pantalon du soir.

��C�est Koko, souffla Kuniko. � seize ans, elle poss�dait d�j� deux immeubles.

De l�autre porti�re descendit un personnage �tonnant. � peine plus haut que le toit de la voiture, engonc� dans un pardessus noir, un cou maigre �mergeant d�une chemise blanche empes�e, avec une cravate blanche �galement, un feutre noir � bord roul� sur la t�te.

��C�est Kawashi-san, souffla Kuniko.

Derri�re le racketteur apparut une blonde plantureuse, au regard bovin, avec un chignon comme on en faisait il y a dix ans, une blouse de soie moulant une poitrine fabuleuse, accompagn�e d�un Japonais aux cheveux noirs et huileux, avec une raie sur le c�t�. Les lunettes ovales cercl�es de fer, le gilet boutonn�, les bajoues confortables lui donnaient l�air d�un croquemort de luxe.

Les deux couples s�avanc�rent, et le festival de courbettes d�buta, accompagn� de gazouillis simultan�s. Kuniko, confite de respect, n�arrivait plus � reprendre la position verticale. � mi-voix, elle pr�senta les nouveaux venus�:

��Yamato-san et son �pouse. Yamato-san parle anglais, mais, par politesse, il ne parlera que japonais ce soir. Je ferai l�interpr�te. La femme de Yamato-san est islandaise.

Couple �tonnant. Les yeux bleus de l�Islandaise d�taill�rent Malko d�un air gourmand. Les courbettes termin�es, on se d�cida � entrer dans le restaurant. Le cadre �tait �trange. On se serait cru dans une grange. Des objets vari�s pendaient partout, au bar et au plafond. Il n�y avait pas de tables. Seulement des nattes avec un r�chaud pos� par terre. Les clients �taient accroupis au milieu des bols et des plats. Des cloisons � mi-hauteur divisaient le restaurant en petits boxes.

� grand renfort de courbettes, des gar�ons � mine patibulaire conduisirent les arrivants dans une salle au fond o� ils s�assirent par terre, de part et d�autre d�une table massive � quarante centim�tres du sol.

On installa Malko face � Kawashi et il remarqua alors pour la premi�re fois les bouts de sparadrap qui maintenaient soulev�es les paupi�res du Japonais. C��tait difficile d�en d�tacher les yeux� Heureusement, on apporta des petits poissons confits dans du vinaigre, des cubes de poisson cru et de poulpe s�ch�, des oursins sur canap� d�algues et surtout plusieurs fioles de sak�. Kawashi se pr�cipita et remplit une minuscule bo�te de bois carr�e plac�e devant Malko, faisant d�border l�alcool ti�de.

��C�est la coutume, souffla Kuniko � son oreille. Faites la m�me chose.

Il s�ex�cuta. Comme tout le monde en faisait autant, en quelques minutes la table ne fut plus qu�une mare de sak� Les doses �taient microscopiques et il fallait sans cesse remplir les r�cipients. Entre deux d�gustations, Kawashi s�inclinait et souriait � Malko.

Kuniko prit un bol, le remplit de divers �chantillons et commen�a � faire manger Malko, � m�me les baguettes. Tout le monde rit beaucoup.

* * *

Hiroko, la t�te sur son oreiller de bois, �tendue sur la natte, une mitraillette Uzi � port�e de la main, n�arrivait pas � dormir. Ce n��tait pourtant pas les faibles g�missements de Furuki, traversant la cloison de bois, qui troublaient son sommeil.

Mais l�id�e de sa vengeance.

Il fallait venger Yokohi et r�gler ses comptes avant de quitter le Japon. Elle ne pouvait quitter Tokyo en laissant un ennemi derri�re elle.

Elle calcula qu�il lui restait exactement six jours pour liquider son adversaire et quitter Tokyo. Pour les U.S.A. Avant de fermer les yeux, elle fixa une derni�re fois la silhouette ligot�e au pilier de bois de la v�randa. Furuki n��tait pas au bout de son supplice.

* * *

��Kampai�!

��Kampai�! r�pondit poliment Malko, levant le petit r�cipient carr� en bois.

Ce devait �tre le centi�me toast�! L�ambiance �tait nettement moins guind�e qu�au d�but du repas. Un des sparadraps s��tait d�coll�, et l�honorable Kawashi n�y voyait plus que de l�oeil gauche� Ce qui ne l�emp�chait pas de s�empiffrer � grands coups de baguettes. On venait d�apporter un poisson rose, presque transparent, qui s�ajoutait � la vingtaine de plats d�j� vid�s. Le visage rond du Japonais ruisselait de sueur. Kuniko d�tacha quelques morceaux d�un long poisson rouss�tre, y ajouta quelques algues confites, un peu de riz, et entreprit de gaver Malko.

La taxi-girl �tait, elle aussi, imbib�e de sak�. Ses �tranges yeux verts brillaient d�un �clat br�lant, sa poitrine incroyablement ronde se soulevait comme pour venir � la rencontre de Malko. Sans rel�che, elle remplissait le bol de son voisin de choses innommables et le for�ait � les manger� Avec des rires chatouill�s, chaque fois qu�il faisait la grimace. Grignotant sans arr�t des tofus, petites galettes de soja� Discr�tement, M. Yamato avait d�fait son gilet, tandis que son �pouse d�vorait Malko d�un oeil bleu et bovin. Kuniko avait soud� sa jambe � la sienne et se conduisait avec lui comme s�ils venaient de sortir du m�me lit� Seule, Koko arrivait � maintenir son attitude hi�ratique, picorant de ses baguettes quelques morceaux choisis. Cinq fourneaux r�chauffaient divers plats de r�sistance, du chagama, du shabu-shabu, du sukiyaki, du teppanyaki. De quoi rassasier tout le Bangladesh.

Jusque-l�, la conversation n�avait pas d�pass� le niveau du borborygme� Mme Yamato et Koko n�ayant pratiquement pas ouvert la bouche, Kuniko et Yamato �changeaient quelques plaisanteries en japonais, traduites ensuite � Malko.

L�honorable Kawashi approuvait, les yeux p�tillants de malice, la bouche d�goulinante de graisse. Empourpr� par le sak�. Sa majestueuse �pouse, droite comme un I, le d�passait de vingt bons centim�tres. Kawashi sourit � Malko, posant une question�:

��Kawashi-san demande si vous aimez ce restaurant, traduisit aussit�t Kuniko.

��Il est �tonnant, dit-il sinc�rement.

��Le Kuremutzo est vieux de cinq si�cles, expliqua-t-elle. Jadis, les bandits avaient l�habitude de venir discuter leurs affaires ici.

Cela n�avait pas tellement chang� Malko en profita pour entrer dans le vif du sujet�

��Est-ce que M. Kawashi est dispos� � m�aider � trouver la source des armes et des passeports de ces terroristes�? interrogea-t-il.

Kuniko, visiblement g�n�e, se lan�a dans un grand discours, ponctu� de ��Ahnoneh�! Ah so��. M. Kawashi continuait � s�empiffrer. Quand Kuniko eut fini, il parla � son tour. La taxi-girl traduisit�:

��Kawashi-san voudrait savoir si la pollution existe aussi en Europe�?

Ou c��tait un ma�tre de l�humour noir, ou la traduction de Kuniko clochait. Malko se lan�a n�anmoins dans un tableau cauchemardesque de l�Europe pollu�e et asphyxi�e�

Ils vid�rent encore quelques flacons de sak�, puis M. Kawashi recolla son sparadrap et se leva. Paniqu�, Malko r�alisa qu�il n�avait pas une seule fois abord� le sujet de leur rencontre. En un rien de temps, ils se retrouv�rent tous les six dehors, entrem�lant leurs courbettes. Kawashi, de nouveau digne, bien qu�un peu titubant� Malko se pencha vers Kuniko.

��Dites-leur que je les invite � boire un peu de champagne dans une discoth�que tr�s �l�gante qui vient d�ouvrir, Castel . Un club priv�.

B�gayant d��motion, Kuniko s�acquitta du message, ponctuant chaque mot ou presque, d�une profonde courbette. M. Kawashi parut franchement surpris lorsqu�elle lui expliqua qu�il n�y avait pas d�entra�neuses dans cet endroit� Une bo�te sans taxi-girls, pour un Japonais, c��tait le Fuji-yama sans neige. N�anmoins, l�invitation �tant formul�e, il ne pouvait la refuser sans vexer mortellement Malko�

Il leur offrit m�me l�hospitalit� de sa Lincoln� D�s qu�ils furent install�s dans la longue voiture noire, Kuniko posa n�gligemment sa main sur la cuisse de Malko et l�y laissa.

* * *

M. Kawashi �touffa un rot discret. De nouveau son sparadrap s��tait d�coll� et il ne lui restait plus que l�oeil gauche pour observer l�esp�ce de temple romain souterrain, sem� de colonnades, qui servait de d�cor � Castel. La discoth�que m�langeait harmonieusement le marbre noir, les glaces, les colonnes, de profonds canap�s noirs. Avec autant d��trangers que de Japonais. Ceux-ci presque tous accompagn�s de taxi-girls ramass�es ailleurs.

Le Dom P�rignon coulait � flots � la table de Malko. Vivement appr�ci� par l�honorable M. Kawashi qui semblait s�enfoncer peu � peu dans son fauteuil� Koko, quant � elle, �tait anim�e d�une sorte de vibration imperceptible, provoqu�e par la musique. Ses yeux ne quittaient pas la piste de danse. Malko se dit que c��tait peut-�tre un moyen de d�geler la situation. Avec un sourire, il s�inclina devant l��pouse de M. Kawashi. M. Yamato et Kuniko parurent frapp�s de la foudre devant une audace aussi inou�e�! Le racketteur, assoupli par le Dom P�rignon, grima�a un sourire, et Koko se leva d�un �lan raide, pr�c�dant � petits pas Malko jusqu�� la piste ronde.

Elle se laissa enlacer, l�air toujours digne, la t�te tr�s droite, le regard lointain, l�expression fig�e, le bras gauche tr�s loin du corps. Image m�me de l�honorable corv�e mondaine. De quoi ravir M. Kawashi qui, de sa place, ne pouvait voir que le buste des danseurs.

Parce qu�� partir de la taille, la tr�s convenable �pouse du pr�sident du syndicat des racketteurs s��tait coll�e � Malko comme un timbre-poste sur une enveloppe�

� croire qu�elle n�avait pas d�os.

La musique syncop�e ne se pr�tait pourtant pas au flirt. Mais Koko ne semblait pas l�entendre. Coll�e au sol comme par des semelles de plomb, elle ignorait r�solument les couples qui se d�menaient autour d�elle, se frottant �perdument contre Malko, comme une coll�gienne en chaleur, avec une hypocrisie perverse. Chacun des muscles de ses cuisses et de son ventre �tait en action. Cela se creusait, avan�ait, cognait, glissait, comme une b�te ti�de et aveugle. Malko chercha son regard. Koko fixait les colonnes de marbre qui encerclaient la piste d�un air absent�

Les autres, vautr�s sur le canap�, attendaient sagement qu�ils aient fini leur danse� En cinq minutes de ce man�ge, Malko commen�a � s��veiller s�rieusement. Tout en se demandant si la belle Koko ne poussait pas les lois de l�hospitalit� un peu loin�

Ce genre de distraction n��tait plus de son �ge et M. Kawashi risquait d�en prendre ombrage� L�gitimement. Il se pencha � son oreille�:

��We should sit down, I think.

Elle sourit sans r�pondre, comme si elle n�avait pas compris. Son ventre continuant � onduler contre le sien. Il essaya de s��carter d�elle, mais elle le retint avec une force inattendue. Toujours aussi digne jusqu�� la ceinture. Elle s��tait aper�ue de l�effet qu�elle provoquait, et son mont de V�nus partait � l�assaut de ce qui restait de dignit� chez Malko.

En un ultime effort, elle parvint enfin � son but. Le spasme discret de Malko d�clencha le sien. Ses yeux battirent rapidement, et elle se serra contre lui � perdre l��quilibre. Ils oscill�rent quelques secondes. Ailleurs. Dieu merci, les couples voisins leur offraient une barri�re protectrice� Le souffle encore court, Koko s��carta de lui comme s�il avait la peste. Pourtant, avant de revenir � la table, elle lui serra tr�s fort les doigts. Comme pour le remercier� Malko admira cette fa�on discr�tement perverse d��tre infid�le. Personne ne semblait s��tre aper�u de rien.

Presque aussit�t, M. Kawashi recolla son sparadrap� Cinq minutes plus tard, ils �taient dehors. La Lincoln avait du mal � passer dans les rues �troites de Roppongi. Puis, ils fil�rent au-dessous du Shuto Expressway. De nouveau, Kuniko s��tait discr�tement lov�e contre Malko. En dix minutes, ils furent � l�Imperial.

M. Kawashi prit la peine de descendre pour �changer quelques courbettes avec Malko. Kuniko lui tendit sa main � baiser, Koko et les Yamato inclin�rent poliment la t�te. Et la longue Lincoln s��loigna dans Hibaya Dori�!

Laissant Malko stup�fait. Il n�avait pas dit un mot au sujet de leur rencontre�!

* * *

Al Borzo� rit de bon coeur devant la d�convenue de Malko.

��Vous ne connaissez pas les Japonais�! Kawashi n�avait pas besoin de dire quoi que ce soit. Le d�ner a scell� le pacte.

��Vous croyez vraiment�?

Malko �tait nettement incr�dule.

��Ces types-l� vont retourner Tokyo, affirma l�Am�ricain. Ils connaissent tout le monde, savent tout.

��Mais ils n�ont aucun contact avec les terroristes du Sekigun, objecta Malko. Comment vont-ils r�ussir l� o� la police a �chou�?

��Il y a des gens qui parleront avec eux, alors qu�ils ne diraient rien � la police.

��Quel couple �trange, Yamato et son Islandaise, remarqua Malko.

Al Borzo� sourit�:

��Elle admire Yamato aveugl�ment. C�est sa force qui l�excite. Pourtant, il lui flanque des trempes �pouvantables� Ce qui ne l�emp�che pas d��tre pr�te � s�envoyer n�importe qui�: elle n�a pas le droit de sortir seule dans Tokyo� Une fois, il l�a r�cup�r�e avec un pilote de ligne hollandais qu�il a � moiti� tu�.

��Vous avez des nouvelles de Tom Otaku�? demanda Malko.

L�Am�ricain secoua la t�te.

��Le truc habituel. Les gens du Kohan fouillent les milieux universitaires, mais sans r�sultat.

��Et la fille qui a essay� de me faire sauter�?

��Rien. On n�a m�me pas pu l�identifier� Ils cherchent � retrouver sa trace, gr�ce aux d�bris de sa cape.

Al Borzo� eut un sourire sans joie.

��Votre t�te n�a pas plu � la belle Hiroko.

Malko prit cong� de l�homme de la C.I.A. Il faisait beau et frais. Il marcha un peu, longeant l�Okura, descendant vers le centre par des petites rues sans trottoir. Dieu que Tokyo �tait laid�! Du d�gueulis d�architecte, surmont� par des autoroutes urbaines construites n�importe comment, avec de gros buildings gris qui surgissaient comme des champignons�

Ecoeur�, il finit par prendre un taxi, dont le chauffeur en gants blancs ne parlait pas un mot d�anglais. Heureusement, il savait dire ��h�tel Imperial�� en japonais�

* * *

La nuit tombait lorsque Malko regagna l�Imperial. Il �tait quatre heures et demie�: la pollution et le mauvais temps. Comme d�habitude, le grand hall grouillait d�animation avec des rang�es de Japonais assis sur les banquettes le long de la caf�t�ria.

Au moment o� Malko prenait sa clef, un jeune Japonais en col roul� s�approcha de lui et lui dit quelque chose dans sa langue. Rendu prudent par son exp�rience pr�c�dente, Malko, sur ses gardes, s��carta de son interlocuteur. Ce dernier ne paraissait pourtant pas anim� de mauvaises intentions� Jeune, avec un col roul�, il souriait, expliquant quelque chose. Malko se fit traduire par une des filles du desk.

��Il vient vous chercher, dit-elle, de la part d�un de vos amis.

��Qui�?

�change de gazouillis.

��L�ami avec qui vous avez d�n� hier soir, expliqua la Japonaise.

L�honorable Kawashi� Malko embo�ta le pas au Japonais. Ce dernier l�emmena � une grosse Nissan noire avec des rideaux blancs sur la lunette arri�re et l�installa � l�arri�re. Puis il prit le volant. Intrigu�, Malko se demanda o� ils allaient.

Chapitre VII

La Nissan noire stoppa au milieu d�une rue si �troite que ses flancs fr�laient les palissades, des deux c�t�s. Tout le quartier �tait un d�dale de vieilles maisons avec de minuscules jardins, dans le quartier des ambassades, Minato-ku. Avec de mini-collines, et quelques rares buildings.

Le Japonais en col roul� se pr�cipita pour ouvrir la porti�re � Malko, puis lui montra une petite maison moderne, entour�e d�un microscopique jardin. Il ouvrit la porte, s�effa�a�; Malko p�n�tra � l�int�rieur. Cela sentait l�encens et le jasmin. La premi�re chose qui frappa son regard fut le superbe d�collet� de Goudroune, la femme de Yamato, agenouill�e au milieu du living en face de son mari, assis sur une chaise. Avec ses cheveux blonds relev�s en chignon, son corsage lac� tr�s bas d�couvrant deux seins laiteux, elle ressemblait � une gravure ancienne.

Elle leva les yeux sur Malko et sourit. Tout en continuant � d�lacer les chaussures de son �poux. Sans se pr�occuper de Malko, elle enleva une � une les chaussures, puis fit glisser la chausette gauche d�couvrant le pied nu.

��Come on in�![12] cria Yamato.

Malko s�avan�a dans la pi�ce, serra la main du Japonais. Ce dernier semblait nettement plus d�tendu qu�en pr�sence de son patron. Goudroune achevait de d�boutonner son gilet, et de d�faire ses boutons de manchettes. Il se leva, pieds nus, �ta le gilet, retroussa ses manches, �ta ses lunettes.

��Asseyez-vous, dit-il. Je n ai pas eu le temps de m�entra�ner ce matin. Nous aurons peut-�tre � nous d�fendre aujourd�hui�

C��tait la premi�re allusion au pacte tacite entre Kawashi et Malko. Celui-ci grillait de lui demander pourquoi il l�avait fait venir.

Au moment o� il allait poser la question, Goudroune revint, portant trois planches rectangulaires, �paisses de deux centim�tres chacune, qu�elle posa par terre. Puis elle roula le tapis, d�gageant un espace libre au milieu de la pi�ce. Yamato se concentra quelques secondes puis commen�a une s�rie de mouvements tant�t rapides et brutaux, tant�t lents et souples, d�une beaut� surprenante et sauvage.

Pendant plusieurs minutes, il dansa cet �trange ballet, se mettant en garde contre un adversaire invisible, se d�tendant d�un coup, tournoyant. Goudroune contemplait et le regardait avec les yeux humides de plaisir. Elle �prouvait visiblement une joie sexuelle � cette exhibition. Quand Yamato se d�tendit en poussant un cri rauque et glacial qui fit sursauter Malko, les yeux de la jeune Islandaise se r�vuls�rent. Yamato s�immobilisa d�un coup, en sueur, essouffl�.

��Les planches, jeta-t-il.

Goudroune prit une des planches et la tint verticalement devant elle, � un m�tre du sol, � deux mains, le visage tendu. Yamato se concentra, puis, avec une vitesse fulgurante sa jambe se d�tendit.

Malko eut l�impression que son pied n avait fait qu�effleurer la planche �paisse. Pourtant, elle se fendit en deux avec un craquement sec. Goudroune poussa un cri de douleur�: une �charde lui avait perc� la main, le sang coulait. Yamato l�ignora.

��Tu m�as fait mal�! g�mit Goudroune.

-- Tais-toi, fit le Japonais avec une brutalit� qui choqua Malko.

Goudroune ravala ses larmes, prit les deux planches qui restaient et les tint � deux mains, apr�s avoir envelopp� son doigt bless� d�un mouchoir. De nouveau, Yamato se concentra. Son poing droit ferm� se balan�ait comme un piston de locomotive, tout son corps accompagnant le mouvement�

Le cri rauque fit vibrer la porcelaine. Yamato avait d�tendu les bras. De nouveau, Malko crut qu�il effleurait seulement les deux planches de son poing ferm�. Mais les quatre morceaux tomb�rent � terre. Bris�s net. Ce qui faisait six centim�tres de bois dur� Goudroune, oubliant son doigt en sang, lui jeta un long regard langoureux. Sa poitrine se soulevait rapidement. Yamato se recoiffa et remit ses lunettes.

��Fantastique, admira Malko.

Le Japonais hocha modestement la t�te.

��Ce n�est rien, dit-il. Mon sens�[13] arrive � briser des pierres avec le tranchant de sa main. Moi je peux seulement faire �clater le cr�ne d�un homme d�un coup de pied ou de poing. Par l�utilisation totale de l��nergie. C�est une question d�influx nerveux, et d�entra�nement. Je frappe trois cents coups tous les matins contre une planche flexible. L�onde de choc peut provoquer des l�sions internes importantes.

Il avait fini de reboutonner son gilet, remis ses lunettes, et ressemblait de nouveau � un petit comptable bien tranquille�

��Allons-y, dit-il.

Goudroune lui jeta un regard plein de reproche. Visiblement, d��ue de ne pas profiter de toute cette bonne �nergie.

* * *

La Nissan filait sur le Shuto Expressway contournant le Palais Imp�rial. Malko aper�ut des cygnes noirs, nageant dans les douves.

��O� allons-nous�? demanda-t-il.

��Voir le p�re de cette Hiroko, annon�a-t-il. C�est une id�e de Kawashi-san.

Malko dissimula sa d�ception� Si c�est tout ce que le f�roce racketteur avait trouv� Mais il ne voulut pas contrer ce premier geste. La Nissan avan�ait � une allure d�escargot sur l�Expressway en sur�l�vation, surplombant des rues bloqu�es par les voitures. Tokyo devenait de plus en plus invivable� Puis ils redescendirent pour s�engager dans un d�dale de rues �troites au coeur du quartier de Ueno. Le chauffeur demandait son chemin tous les cent m�tres. Finalement, la Nissan stoppa � l�entr�e d�une voie non pav�e, bord�e de minuscules maisons de papier.

��Il faut aller � pied, dit Yamato.

Deux gamins jouaient au base-ball devant un poissonnier, un marchand de th� vert bloquait la rue avec son brasero, son petit plateau, et ses verres microscopiques. Des �tals en plein air s�alignaient le long des maisons, avec de grosses lanternes de papier vantant la qualit� de la marchandise. C��tait un grouillement de femmes en kimono et en socques, trottinant entre les �choppes. Un jeune homme calligraphiait avec une application d��colier, sur un poteau t�l�graphique, de splendides caract�res d�non�ant l�ignominie des grands trusts. Un marchand de soupe chinoise, accroupi, son balancier sur l��paule, urinait tranquillement, en face d�un petit atelier o� Malko vit une demi-douzaine d�ouvriers appliqu�s � peindre des poup�es.

��C�est l�, dit Yamato.

Il n�y avait pas de num�ro, mais comme la rue n�avait pas non plus de nom, cela n�avait pas grande importance�

Les ouvriers s�arr�t�rent net en voyant l��tranger. L�un d�eux courut au fond de la boutique d�o� �mergea un Japonais aux cheveux gris coup�s en brosse. Yamato se cassa en deux et le festival de courbettes se prolongea cinq bonnes minutes, entre Malko, Yamato et le p�re d�Hiroko. Un ouvrier courut dans la rue h�ler d�une voix aigu� le marchand de th�, un autre essuya un billot de bois pour que l�honorable �tranger puisse s�asseoir� Dehors, quelques enfants s�attroupaient discr�tement devant ce spectacle inou�; un �tranger en visite dans l�atelier du vieil Okada.

Yamato avait commenc� un long r�cit, ponctu� par le menuisier de signes de t�te attrist�s� Le th� arriva� Tout le monde but, au milieu de nouvelles courbettes. Puis le p�re d�Hiroko prit � son tour la parole�: Yamato traduisant au fur et � mesure, dans son anglais approximatif.

��Il n�a pas vu sa fille depuis pr�s de deux ans� C�est une telle perte de face qu�il n�ose plus prononcer son nom. Il vous supplie de ne pas parler de lui. Il ne sait rien pour nous aider. La police est d�j� venue bien souvent. Il ne comprend pas. Il avait �conomis� pour acheter � Hiroko un appartement de huit nattes, dans une maison voisine, pour qu�elle puisse se marier� � un moment, elle voyait souvent un jeune homme � lunettes qui venait la chercher�

Malko dressa l�oreille. Mais le menuisier ne put en dire plus. Pas de nom, pas de pr�cisions. Il l�avait d�j� dit � la police, d�ailleurs� Le malheureux frottait ses deux mains l�une contre l�autre, l�air d�sesp�r�. Malko comprit qu�il n�y avait rien � en tirer et se leva.

Ils commenc�rent � battre en retraite. Le menuisier s�adressa alors � Malko d�une voix pressante. Yamato traduisit.

��Il vous demande respectueusement de tuer sa fille si vous la retrouvez. Sa honte sera moins grande et il vous souhaite Mille Ann�es de Bonheur.

* * *

��Mais vous n�allez pas � l�Imperial�?

La Nissan venait de tourner avant l�h�tel dans Harumi Dori et s�enfon�ait dans Ginza vers le port. Yamato frotta ses mains grassouillettes et mortelles l�une contre l�autre.

��Nous allons voir un ami de Kawashi-san. Il peut nous aider. Il sait qui vend et ach�te des armes � Tokyo.

Le coeur de Malko battit plus vite. C��tait plus s�rieux que le vieux menuisier� Comme ils stoppaient � un feu rouge, Yamato lui montra une minuscule boutique au milieu d�un terrain vague, juste en face d�un th��tre de kabuki.

��Vous voyez, c�est la plus vieille boutique d�accessoires de kabuki de Tokyo. Un promoteur veut construire un immeuble ici, mais ne peut pas � cause du propri�taire. Il refuse de vendre, m�me � un prix tr�s �lev�. Parce que son grand-p�re et son p�re �taient d�j� � cet emplacement� Il a dit qu�il partirait quand le th��tre partirait. Le promoteur a essay� d�acheter le th��tre, mais c�est impossible.

��Il ne peut pas le faire expulser�? demanda Malko.

Yamato eut un rire poli et choqu�.

��Cela ne se fait pas�

Etrange pays. Le m�tro ressemblait � une foire d�empoigne, mais on se s�parait avec deux cents courbettes�

Yamato franchit un petit canal qui ressemblait � un khlong tha�landais et stoppa en face d�une enfilade de b�timents de ciment.

��Voil� le march� aux poissons.

Ils descendirent de la Nissan, faillirent buter sur des centaines d��normes thons gisant sur le sol de ciment, num�rot�s et �tiquet�s. Des manutentionnaires, un foulard blanc nou� autour de la t�te, couraient partout, charg�s de poissons. Ils entr�rent dans une petite galerie bord�e de restaurants minuscules. Celui o� ils p�n�tr�rent comportait seulement un comptoir derri�re lequel officiaient des serveurs, des tabourets et une banquette pour ceux qui attendaient. Deux tabourets �taient libres. Ils les prirent.

��Vous avez faim, Malko-san�? interrogea Yamato.

��Un peu, dit Malko.

Le Japonais sourit.

��Attention� Ici, tout est cru.

Malko ravala son app�tit. La C.I.A. exigeait vraiment bien des sacrifices. D�j� un des gar�ons d�posait devant eux des morceaux de thon enroul�s dans un bout d�algue. Les hors-d�oeuvre� Yamato les avala goulument. D�j�, on apportait � Malko des oursins sur canap� de riz. Ce dernier cuit, par chance�!

De l�autre c�t� du comptoir, il y avait des dizaines de petits casiers avec des vari�t�s diff�rentes de poissons et de crustac�s. Les ��cuisiniers�� les roulaient avec du riz, les d�coupaient avec une habilet� et une vitesse incroyable. Chacun choisissait ce dont il avait envie. Tout �tait servi avec du riz. Malko dut s�y faire. Les oursins �taient d�licieux, mais les algues passaient vraiment mal� Malko cala devant un bout de pieuvre avec ses ventouses, avala sto�quement quelques cubes de merlan cru et termina sur des filets d�anguille, tandis que Yamato continuait � gober des hu�tres � la sauce rouge, servies sans coquille. Apr�s �a, m�me la bi�re avait un go�t de poisson.

Malko luttait contre une naus�e sournoise lorsqu�un personnage extraordinaire poussa la porte du restaurant. Un Falstaff nippon. Une v�ritable barrique, poussant devant lui une panse distendue, si �norme que sa t�te en paraissait microscopique. Ses yeux disparaissaient derri�re des bourrelets de graisse et une �norme moustache � la Gengis Khan n�arrivait pas � lui donner l�air farouche� � grand-peine, il s�installa � cheval sur deux tabourets, � c�t� de Yamato, s�empara de baguettes et commen�a un v�ritable tapis roulant entre sa bouche et les petits plats de bois qu�on posait devant lui.

Entrecoupant sa d�glutition de borborygmes � l�intention de Yamato, sans un regard pour Malko. Au moment o� ce dernier s��tait enfin d�cid� � vomir sur les genoux du monstre, Yamato glissa de son tabouret et lui fit signe de le suivre. D�s qu�ils furent dehors, Malko demanda�:

��Il y a longtemps qu�il s�est �chapp� du zoo�?

Yamato rit poliment. Habitu� aux fac�ties des Am�ricains qui n�avaient jamais vraiment fait la diff�rence entre un Asiatique et un singe.

��C�est le plus grand trafiquant d�armes de Tokyo, dit-il. Pendant la guerre, il s�est cach� dans la jungle de Birmanie et n�a mang� que des racines et des feuilles pendant trois mois. Maintenant, il ne peut plus s�arr�ter. Il va mourir.

��Alors, il savait quelque chose�?

��Oui, dit Yamato. Il conna�t les gens qui donnent les armes au Sekigun.

Malko respira avec une volupt� double l�air marin, apr�s l�atmosph�re du restaurant. Enfin�!

��Qui�?

Yamato monta dans le Nissan avant de r�pondre�:

��Un Arabe.

��Un Arabe�?

Malko crut avoir mal entendu. Mais Yamato pr�cisa.

��Un fonctionnaire de l�ambassade d�Arabie Saoudite. Il a une voiture allemande blanche. C�est lui qui fournit des armes � Hiroko depuis trois mois.

C��tait tellement bizarre que Malko demanda�:

��Pourquoi l�homme que nous avons vu le d�nonce-t-il�?

Yamato hocha la t�te tandis que la Nissan reprenait le chemin de Ginza.

��Il n�est pas content, Malko-san. Lui leur vendait des armes. Tr�s cher. L�Arabe les leur donne.

��Arr�tez�! dit Malko.

Yamato transmit l�ordre au chauffeur. D�s que la Nissan fut au bord du trottoir, Malko bondit vers un des innombrables petits taxiphones rouges qui semaient Tokyo et composa le num�ro d�Al Borzo�, apr�s avoir gliss� une pi�ce de dix yens. D�s qu�il eut l�Am�ricain, il lui fit part de sa d�couverte. Le chef de poste de la C.I.A. n�h�sita pas�:

��C�est Mahmoud Fouad, le chef des services sp�ciaux saoudiens. Il a une BMW blanche. Bizarre. Son gouvernement n�est pourtant pas de ce c�t�-l�. Et pourtant, �a colle comme signalement.

��Il faut le filer, dit Malko.

Al Borzo� fit claquer sa langue, ce qui fit un bruit horrible dans l��couteur.

��Ne quittez pas, un instant, dit-il, j�appelle sur une autre ligne.

Malko demeura muet, perdu dans ses pens�es, regardant machinalement la foule qui s��coulait autour de lui. Jusqu�� ce que la voix endormie de Borzo� lui dise�:

��J�ai appel� les Saoudiens. Soi-disant pour inviter Fouad � un raout officiel. On se conna�t� Il est en conf�rence et s�en va ensuite � quatre heures�

��Merci, dit Malko. O� est l�ambassade�?

��Dans Minato-ku, au sud, � c�t� de celle des Chinois.

* * *

��C�est lui�! exulta Malko.

Une BMW blanche venait de franchir la grille de l�ambassade des Saoudiens et filait devant eux, dans la rue �troite en pente raide. Yamato, qui avait pris le volant de la Nissan, d�marra aussit�t. Cela faisait deux heures qu�ils tournaient autour de l�ambassade dans un lacis de petites voies tarabiscot�es, pleines de charme. En face, flottait le drapeau rouge des Chinois.

La nuit tombait d�j�, ce qui facilitait la chasse. La BMW tourna � droite dans une large avenue qu�elle suivit pendant un kilom�tre, puis se mit dans la file de gauche pour rattraper l�Expressway n��4, vers l�est. Il y avait seulement le conducteur � bord.

La voiture avait bien des plaques diplomatiques. Malko se demandait o� cette filature allait les conduire� Peut-�tre tout simplement chez le diplomate-barbouze saoudien� Il ne semblait pas du tout se rendre compte de la filature. Mais, sur l�Expressway, Yamato faillit le perdre, tant la circulation �tait intense. Tendu, ses grosses l�vres en avant, Yamato n�avait plus du tout l�air inoffensif� Il se d�rida quelques instants pour dire�:

��Aujourd�hui, c�est le dernier jour du mois, Malko-san, la moiti� de Tokyo est en train de courir apr�s l�autre pour r�cup�rer de l�argent�

Un quart d�heure plus tard, la BMW plongea dans une rampe de sortie, suivie par la Nissan, rejoignit Yasukuni, la grande avenue de Shinjuku. Trois cents m�tres plus loin, le Saoudien gara la BMW dans un endroit interdit, descendit et s�enfon�a dans une petite rue transversale. Yamato s�arr�ta derri�re et ils descendirent � leur tour. Cette fois, la nuit �tait tomb�e, ruisselante de n�ons. Shinjuku ressemblait � Ginza ou � Roppongi, avec cent bars au m�tre carr�.

Le Saoudien marchait devant eux dans une �troite rue sans trottoir, les mains dans les poches de son manteau. Ils pass�rent un �trange ch�teau fort d�guis� en bar, et, cent m�tres plus loin, le Saoudien s�engouffra dans un immeuble. Ils attendirent quelques minutes, le nez sur un �talage de kimonos, puis rejoignirent l�endroit o� il avait disparu. Un escalier vertigineusement raide plongeait vers le sous-sol, et un n�on annon�ait Black Cat, american bar. Yamato et Malko se regard�rent.

��Il faut savoir qui il va retrouver, dit Malko.

Yamato n��tait pas chaud.

��Il risque de nous rep�rer.

��Attendons cinq minutes, proposa Malko, puis allons-y. S�il rencontre quelqu�un, il faut savoir qui.

Yamato paraissait mal � l�aise.

��Je connais cet endroit, avoua-t-il. C�est un lieu de rendez-vous connu des �tudiants de gauche.

Malko bouillait. S�r de tenir enfin une piste. Ils march�rent d�un bout � l�autre de la rue, sans perdre de vue l�entr�e du Black Cat, comptant les secondes. Enfin, Malko s�engagea dans l�escalier. Il avait l�impression de descendre une �chelle d�incendie�!

Le Black Cat ressemblait � un abri antia�rien. M�me pour les normes japonaises, il �tait minuscule, avec un plafond si bas qu�on pouvait tout juste se tenir debout. � gauche, un bar tenait toute la longueur du local, surmont� d�une �norme conduite d�a�ration, avec des tabourets lilliputiens. � droite, des compartiments, type chemin de fer, avec des banquettes face � face. Tout le bar �tait tapiss� de vieux ��78 tours�� et un �lectrophone tonitruait du jazz � faire vibrer des briques. Les deux hommes s�install�rent au bar, � c�t� de l��ternel t�l�phone rouge. Dans un box, un �tudiant dormait la t�te dans ses bras. Un couple d�amoureux s�enla�aient dans un autre et, au fond, ils virent le Saoudien assis en face d�une fille laide comme un pou, boutonneuse et blafarde, avec une frange et de grosses lunettes. Ils discutaient avec animation mais, �tant donn� le vacarme, on ne pouvait rien saisir de leurs paroles�

Malko et Yamato s�appliqu�rent � ne pas regarder. Le barman aux cheveux longs leur apporta deux d�s � coudre de J�&�B. Malko se mit � penser � Furuki. Que lui �tait-il arriv�? Ses craintes �taient-elles fond�es�? Assourdi de musique, il entendit � peine le t�l�phone sonner. Le barman d�crocha puis hurla quelque chose.

Aussit�t, la fille au visage blafard assise en face du Saoudien vint prendre l�appareil. Yamato se laissa glisser un peu sur le bar� La fille parlait la bouche tout contre l��couteur. Pas longtemps, puis elle raccrocha, revint � sa place.

Presque aussit�t, sans un mot, Yamato posa deux billets de mille yens sur le comptoir et entra�na Malko. Ce ne fut qu�en haut de l�escalier qu�il lui annon�a triomphalement�:

��Ils ont rendez-vous�! Avec une femme�! Ils parlaient l�argot gauchiste, mais je le comprends. Ils ont parl� de livrer quelque chose�

Malko avait envie d�embrasser le petit Japonais lippu. Il �tait en train de griller le Kohan sur son propre terrain.

��Nous allons les suivre, dit-il.

Ils n�avaient pas d�armes mais, sur un simple coup de t�l�phone, Borzo� rappliquerait avec toute la police japonaise. Il pensa � la t�te de Tom Otaku. Il y avait de bons moments en perspective. � trente m�tres du Black Cat, ils surveillaient la sortie. Le Saoudien et la fille blafarde apparurent cinq minutes plus tard et s��loign�rent vers la voiture du diplomate.

Malko et Yamato d�bouch�rent dans la grande avenue trente secondes derri�re eux. Ils �taient en train de monter dans la BMW.

Tout � coup, Malko poussa un rugissement.

��La voiture�!

La Nissan avait disparu. F�brilement, il balaya l�avenue du regard, croyant � une erreur. Yamato traversait d�j� en courant. Malko le rejoignit. Il y avait des signes cabalistiques � la craie sur la chauss�e, l� o� ils avaient gar� la Nissan.

��La police, bredouilla Yamato. Ils ont enlev� la voiture, parce qu�on �tait mal gar�s.

La BMW d�bo�tait. Malko agita fr�n�tiquement le bras pour arr�ter un taxi. Son geste attira le regard du Saoudien. Il le vit se retourner, puis la fille. Le taxi pila, et les deux hommes se ru�rent dedans. Malade de rage, Yamato parlait comme une mitraillette, brandissant des billets de dix mille yens. Le chauffeur en gants blancs sembla enfin comprendre et acc�l�ra. La BMW �tait d�j� cent m�tres devant�

De nouveau ce fut l�Expressway n��4. Le taxi suivait tant bien que mal, en d�pit des exhortations furieuses de Yamato. La BMW roulait � une vingtaine de m�tres, pas tr�s vite. Malko commen�ait � se d�tendre un peu quand il vit la voiture blanche obliquer brutalement vers la gauche et plonger dans une rampe de sortie. Yamato hurla�:

��Abouna�![14]

Le chauffeur essaya bien de se rabattre, mais un concert de klaxons l�intimida. Malko aper�ut fugitivement la fille blafarde qui les d�visageait avec insistance, puis la BMW disparut en contrebas. Yamato agonisait le chauffeur d�injures. Ils repartirent � tombeau ouvert. La rampe suivante se trouvait � plus d�un kilom�tre. Ils se retrouv�rent dans un quartier industriel d�sert, tourn�rent en rond plus de vingt minutes, remachant leur rage, sans rien voir. Le chauffeur terroris� n�osait plus se retourner.

��Ils m�ont rep�r� quand j�ai appel� le taxi, dit Malko.

Yamato frotta ses mains grassouillettes l�une contre l�autre.

��Kawashi-san va �tre tr�s d��u�

Et Malko donc�! Il bouillait de rage en pensant que les occupants de la BMW �taient peut-�tre en train de retrouver Hiroko. Mais il n�y avait rien � faire. Qu�� prier pour avoir moins de malchance la fois suivante.

��Rentrons, dit Malko, d�go�t�.

* * *

Hiroko s�appliqua � ne pas lever la t�te lorsque Malko traversa le hall pour donner sa clef. Gr�ce au traitement intensif qu�elle suivait, l�enflure de ses yeux diminuait, ce qui la rendait beaucoup moins reconnaissable. En plus, elle portait des lunettes fum�es. Assise devant un th�, comme beaucoup de gens attendant un client ou un ami, dans l��norme caf�t�ria en contrebas du hall, elle n�attirait pas l�attention. La haine le disputait � l�excitation de venir d�fier son adversaire sur son terrain. Elle que toute la police recherchait�! Elle �tait venue avec la m�me Datsun qui avait d�j� servi � leur fuite, apr�s l��change des otages. Gar�e dans la petite rue le long de l�Imperial. Dans la poche de son imperm�able, elle avait son Beretta, et trois chargeurs. Dans l�autre, deux grenades d�fensives.

Elle br�lait de haine. Sa complice charg�e des liaisons avec les Saoudiens l�avait mise au courant de la filature. Le signalement d�un des deux correspondait � celui qui avait men� l��change. Puisque Yokohi n�avait pas r�ussi � l��iiminer, elle s�en chargerait elle-m�me� Gris�e par sa puissance, elle observa le hall.

Attendant l�occasion favorable, il fallait qu�elle donne l�exemple. Sinon, sa bande se disloquerait. Or, elle voulait continuer. Avant de quitter la maison, elle avait encore tortur� horriblement Furuki avec de fines lames de bambou qu�elle avait enfonc�es sous ses ongles, dans le m�at de son sexe, dans son anus. Apr�s les avoir enduites de piment. Il �tait toujours attach� au pilier. Nourri de riz et de poisson. Depuis bient�t quatre jours, pataugeant dans ses excr�ments. Il ne paierait jamais assez cher ses trahisons.

L�homme blond se dirigea vers la sortie. D�un geste naturel, Hiroko se leva, laissa deux cents yens sur la table et lui embo�ta le pas, les mains dans les poches de son imperm�able. La mort en marche.

Chapitre VIII

M. Yamato, le cheveu de nouveau impeccable, l�oeil vif derri�re les lunettes cercl�es de fer, plongea dans une courbette au ras du sol. La Nissan noire �tait de nouveau l�, arrach�e aux griffes de la police par la puissante organisation de M. Kawashi. Un peu tard� Malko �couta d�une oreille distraite les excuses fleuries de Yamato qui avait d� se faire tra�ner dans la boue par le pr�sident du syndicat des racketteurs.

��Kawashi-san souhaite vivement que vous veniez le retrouver, annon�a Yamato. Il est profond�ment affect� par la malchance qui nous a frapp�s�

Malko s�installa dans la Nissan o� se tenait d�j� un gigantesque Japonais au cr�ne ras�, b�ti comme un lutteur, avec un visage plat aux traits durs, envelopp� dans un kimono noir. Il salua Malko d�une profonde inclinaison de t�te. Celui-ci remarqua qu�il lui manquait les premi�res phalanges de l�index et du m�dius gauche. La voiture fila aussit�t vers le sud. Malko se demandait o� ils allaient. Apr�s leur �chec de l�apr�s-midi, il pensait que Kawashi allait mettre un certain temps avant d�avoir de nouveaux tuyaux.

Les t�lex angoiss�s de la C.I.A. s�entassaient chez Al Borzo�. Il fallait co�te que co�te retrouver Furuki. Savoir ce que le Sekigun pr�parait contre les U.S.A. Tom Otaku n�osait m�me plus t�l�phoner au chef de station de la C.I.A. M�me les journaux parlaient moins de Hiroko. Un navire atomique frapp� d�une avarie tournait en rond autour des ports japonais et cela mobilisait l�actualit�. Malko rageait�; quand retrouverait-il une piste comme celle du Saoudien�?

De nouveau, il pleuvait � verse.

* * *

Hiroko frissonna sous son imperm�able, courant vers sa voiture gar�e dans la petite rue qui longeait l�Imperial.

Au dernier moment, elle avait renonc� � attaquer Malko. Les deux hommes qui se trouvaient avec lui l�inqui�taient, surtout le plus grand. Cela sentait le Milieu. Or, Hiroko devait se garder pour sa mission.

D�ailleurs, pour avoir remont� aussi vite ses sources d�armes, il fallait qu�il ait trouv� des aides hors des services officiels. C�est ce qui lui faisait peur.

Br�lante de haine, elle s�engouffra dans sa petite Toyota beige. D�s qu�elle fut au volant, elle �ta ses lunettes et posa son Beretta sur le plancher, laissant les grenades dans les poches de l�imperm�able. Il fallait tuer son adversaire avant la nuit. Sinon, elle perdait la face.

La Nissan, devant elle, ne roulait pas vite. Ils s��loignaient du centre, vers l�a�roport, traversaient un quartier de plus en plus industriel.

* * *

La Nissan, apr�s avoir tourn� dans les rues sombres et �troites, stoppa devant une petite maison devant laquelle brillait une superbe lanterne en papier et une enseigne en anglais�: Utamaro. Il n�y avait pas de trottoir, comme d�habitude. Une file de grosses voitures stationnait en face. Yamato et le g�ant en kimono noir pr�c�d�rent Malko dans un petit hall.

Aussit�t, les trois hommes furent entour�s d�une nu�e de jeunes Japonaises au maquillage outrancier, toutes v�tues du m�me kimono blanc s�arr�tant � mi-cuisses. Au milieu d�une profusion de courbettes, plusieurs �t�rent le manteau de Malko, d�lac�rent ses chaussures, les rempla�ant par des pantoufles et le pouss�rent dans un escalier �troit au milieu de gazouillements joyeux. Yamato avait subi le m�me traitement. Il sourit � Malko.

��Kawashi-san dit toujours qu�un mauvais coup des dieux m�rite une compensation, Malko-san. Utamaro est le meilleur Turoko Bath. Il appartient d�ailleurs � Kawashi-san.

Le premier �tage �tait un bar douillet, avec t�l�vision et musique japonaise. � peine Malko �tait-il assis qu�une ravissante aux yeux en amande vint s�agenouiller devant lui, les yeux baiss�s, offrant un plateau de th�.

Yamato, qui s��tait �clips�, revint, suivi de deux filles. L�une �panouie, avec un petit nez retrouss�, une bouche charnue et rieuse, de longs cheveux noirs tombant sur les �paules et des cuisses fusel�es d�couvertes par le kimono, l�autre, une fillette fr�le, envelopp�e, elle, dans un vrai kimono, chauss�e de chaussettes blanches, avec une bouche trop grande pour ses traits fins, qui lui donnait l�air perverse.

Les deux filles s�agenouill�rent devant Malko.

��Malko-san, dit Yamato, Mademoiselle Paix Jaillissante serait heureuse de vous d�tendre apr�s vos ennuis d�aujourd�hui. Kawashi-san lui a fait l�honneur de la d�signer lui-m�me�

Refuser e�t �t� de la derni�re goujaterie.

��Et l�autre�? demanda Malko.

��C�est Mademoiselle Riz Pr�coce, expliqua le Japonais. Elle serait tr�s heureuse si vous vouliez bien lui permettre de rester avec sa soeur.

C�e�t �t� criminel de s�parer une famille aussi unie. Malko n�eut pas le mauvais go�t de s�enqu�rir de l��ge de Mademoiselle Riz Pr�coce. Pas plus de treize ans, en tout cas. Yamato transmit son acceptation. Les deux geishas eurent des petits rires g�n�s, � la japonaise, le visage cach� dans leurs mains, puis, on passa aux choses s�rieuses� Mademoiselle Paix Jaillissante l�entra�na le long d�un couloir �troit bord� de ��salons�� de massage. Quelques portes ouvertes, et Malko put apercevoir des saunas, des plantes vertes et des lits de repos. Toutes les cloisons �taient en papier huil�, ce qui nuisait f�cheusement � l�intimit�.

Il se retrouva dans une petite pi�ce qui tenait du jardin japonais et de la salle de gymnastique avec des plantes vertes, un tub en bois, un sauna et une couche. Mademoiselle Paix Jaillissante commen�a par s�incliner profond�ment devant lui, le regard faussement pudique, tandis que Mademoiselle Riz Pr�coce s�agenouillait sur ses talons, en face de lui.

Avec gr�ce, Mademoiselle Paix Jaillissante se d�barrassa de son kimono, et apparut enti�rement nue. Elle avait des seins fermes, en poire, �cart�s, un mont de V�nus enti�rement �pil�.

Jugeant que Malko l�avait assez admir�e, Mademoiselle Paix Jaillissante entreprit de le d�shabiller, ponctuant ses gestes de petits ��sumimasen��[15] gazouill�s.

Mademoiselle Riz Pr�coce les recueillait ensuite pieusement et les pliait sur une chaise.

Mademoiselle Paix Jaillissante fit enfin glisser le slip avec une lenteur calcul�e, s�arr�tant pour pousser quelques petites exclamations admiratives d�une politesse raffin�e. Mademoiselle Riz Pr�coce avait relev� la t�te et s�instruisait.

Malko se retrouva nu, debout sur le carrelage, et Mademoiselle Paix Jaillissante se mit en devoir de le r�curer comme une vieille casserole, frottant chaque centim�tre de sa peau avec un gant de crin, l�air absent, comme un bijoutier polissant une bague. Lorsque Malko n�eut plus un atome de salet�, elle le fit asseoir sur un tabouret et lui brossa les dents � lui arracher les gencives. Pendant ce temps. Mademoiselle Riz Pr�coce faisait couler l�eau chaude dans le tub.

Malko se sentait l��me d�un boeuf de Kob� avant l�abattoir� Mademoiselle Paix Jaillissante n��pargnait pas sa peine, explorant tous les orifices naturels avec une patience admirable. Lorsque sa caresse d�clencha chez Malko une r�action virile, ses yeux se remplirent de joie. Du coup, Mademoiselle Riz Pr�coce faillit faire d�border le tub.

Savonn� comme un nouveau-n�, Malko fut entra�n� par la main vers le tub. Au prix d�un effort de volont� fantastique, il parvint � ne pas rejaillir de l�eau br�lante imm�diatement. C��tait, � peu de chose pr�s, la recette de la truite au bleu. Les genoux remont�s sous le menton, � cause de la taille exigu� du baquet de bois, con�u pour des Japonais, Malko se laissa cuire sto�quement.

Ravies de son endurance, ses deux bourreaux d�versaient all�grement des torrents d�eau chaude sur lui, lavant la mousse. Lorsque Mademoiselle Paix Jaillissante le tira enfin du tub, Malko avait la couleur d�un Comanche�

Il disparut aussit�t sous les serviettes chaudes, et on le remit sur son tabouret. Tr�s vite, les serviettes tomb�rent. Jusqu�ici, ce n��tait pas d�un �rotisme fabuleux� Cela tenait plut�t de la pr�paration aux Jeux Olympiques. Cette fois, les deux soeurs s�y mirent ensemble. Mademoiselle Paix Jaillissante entreprit de jouer des castagnettes sur son dos, avec le tranchant de ses deux mains, le massant avec une brutalit� inou�e.

Il allait hurler lorsqu�il �prouva une sensation d�licieuse dans le bas ventre. Baissant les yeux, il aper�ut Mademoiselle Riz Pr�coce, le visage concentr�, en train de lui chatouiller le dessous des testicules avec une paille de riz et une d�licatesse extr�me. Curieusement, cette caresse l�g�re provoqua chez lui un effet fulgurant. Il crut que Mademoiselle Riz Pr�coce allait battre des mains. Mais elle �tait trop consciencieuse pour s�interrompre. Elle ne reposa sa paille de riz que lorsque Mademoiselle Paix Jaillissante prit Malko par la main et l�entra�na vers le lit recouvert d�un drap blanc. Cela avait un c�t� morgue mais Malko n�en �tait plus � un d�tail bizarre pr�s. On le for�a � s�allonger sur le dos. Il sentit une odeur agr�able de citron. Mademoiselle Paix Jaillissante �tait en train de s�enduire les mains d�une cr�me jaun�tre.

Puis elle commen�a � le masser. Mais d�une fa�on tr�s diff�rente. Avec une douceur incroyable. D�abord la poitrine et le ventre. Puis elle passa aux jambes et aux pieds, �tirant chaque orteil avec un soin maniaque sous l�oeil critique de Mademoiselle Riz Pr�coce. Puis, peu � peu, sa caresse remonta, se transformant en un massage beaucoup plus localis� et pr�cis. En profitant m�me pour le violer de son index, avec une onction impitoyable. Cette sensation inhabituelle ne fit qu�augmenter l�effet du massage.

Gr�ce � la cr�me jaune, qui facilitait le glissement des deux peaux l�une contre l�autre, Malko avait l�impression d�une b�te chaude montant et descendant le long de lui, et non d�une main humaine. S�rieuse comme une caissi�re, Mademoiselle Paix Jaillissante dosait ses effets. D�s quelle sentait Malko au bord de l�explosion, elle transformait son va-et-vient en caresse circulaire, rafra�chissante. � force pourtant de jouer avec le feu, elle r�alisa � des contractions imperceptibles qu�elle avait atteint le point de non-retour. Les doigts de Mademoiselle Paix jaillissante se referm�rent autour de lui, si fort qu�il faillit crier, puis ils sembl�rent se multiplier par dix, ses ongles griff�rent sa chair la plus d�licate et il eut l�impression qu�un geyser jaillissait de son ventre. Tendu en arc de cercle, il s�entendit crier.

Pendant plusieurs secondes, le monde n�exista plus pour lui. Lorsqu�il reprit conscience de la r�alit�, il croisa le regard plein d�une satisfaction perverse de Mademoiselle Riz Pr�coce.

D�pass�, Malko murmura un des rares mots japonais qu�il sache�:

��Itchibang�![16]

Flatt�e, Mademoiselle Paix Jaillissante se cassa en deux. Il comprenait maintenant le sens �vident de son nom. Mademoiselle Riz Pr�coce y alla �galement de sa courbette�: unies dans l�hommage comme dans la peine. Puis, fila vers le sauna. C��taient des stakhanovistes de l�amour�!

En voyant le parall�l�pip�de de bois, avec un couvercle rabattant sur le dessus et un trou pour la t�te, Malko se dit qu�il allait encore jouer au homard. Mais c��tait apparemment la condition indispensable � d�autres volupt�s. Les Japonais �taient des gens organis�s. Tout semblait avoir �t� programm� sur ordinateur� Tandis que la vapeur chauffait. Mademoiselle Paix Jaillissante, � genoux sur la natte, entreprit de lui administrer une fellation extr�mement lente et profonde, comme si son gosier n�avait pas de fond. Mademoiselle Riz Pr�coce regardait cette performance, b�ate d�admiration�: la fellation contr�l�e�! H�las, le sauna �tait pr�t. Les jambes flageolantes, Malko se laissa installer entre les parois de bois comme dans une baignoire. Les deux Japonaises rabattirent le couvercle, ne laissant d�passer que la t�te. Avec un soin tatillon, Mademoiselle Riz Pr�coce bloqua le loquet, en bas de la paroi. Comme si Malko allait essayer de s��chapper.

Instantan�ment, Malko sentit la sueur d�gouliner sur sa peau. Mademoiselle Paix Jaillissante sourit.

��O.K.�?

Son anglais s�arr�tait l�. Malko l�assura qu�il n��tait pas encore cuit. Il se demandait quelle serait la prochaine volupt�, offerte par le bon M. Kawashi. Au titre de la coop�ration C.I.A.-Racketteurs.

* * *

Hiroko tournait depuis une demi-heure autour de Utamaro, cherchant une id�e. Impossible d�entrer en force. Trois hommes de Kawashi, dont le g�ant en kimono noir, surveillaient l�entr�e. Ils n��taient peut-�tre pas arm�s, mais s�rement experts au couteau et en karat�.

Il n�y avait presque pas de pi�tons dans les rues, le quartier ne comptant gu�re que des entrep�ts. De temps en temps, une ��masseuse�� de l�Utamaro courait en kimono jusqu�au coin de la rue boire une bi�re dans un bar minuscule. C��tait la seule animation.

Hiroko cracha dans l�obscurit�. R�volt�e. Elle mourait d�envie de jeter ses grenades dans le petit hall, pour faire griller ces putains et ces porcs.

Finalement, elle rentra pr�cipitamment dans l�ombre. Trois hommes sortaient et montaient dans une Mercedes. Il fallait qu�elle agisse vite. Si son hyperthyro�die ne l�avait pas prot�g�e du froid, elle aurait �t� frigorifi�e. La crosse du Beretta, au fond de sa poche, pesait agr�ablement. Comme le poids des deux grenades dans l�autre poche. Elle s��loigna dans l�obscurit�, cherchant � r�soudre son probl�me. Il y avait s�rement une solution. Distraite, elle se heurta � une fille qui courait, envelopp�e frileusement dans un kimono.

Une des masseuses de l�Utamaro. Elle s�excusa de plusieurs courbettes. Hiroko, fig�e, ne r�pondit pas � ses politesses. Elle venait d�avoir son id�e.

* * *

Malko se sentait une �me de langouste. La vapeur montant des interstices du bois lui humectait le visage. Il en avait assez. Les Japonais avaient vraiment une curieuse id�e de la sexualit�.

��Stop�! proposa-t-il.

Gentiment, Mademoiselle Paix Jaillissante secoua n�gativement la t�te. Le c�r�monial �tait immuable. Pas de sauna, pas d�amour. M�me pour les amis de Kawashi-san�

Dans un coin, Mademoiselle Riz Pr�coce, toujours � genoux, le regardait cuire. Attendant la suite avec une expression gourmande. Quelque part dans le Turoko Bath, le tout-puissant Kawashi devait cuire aussi dans son jus. � moins que son rang ne le dispense de ce genre de simagr�es� Mais les Japonais �taient traditionalistes.

La veille, un commer�ant de Ginza ruin� par la r�cession avait pr�f�r� se faire hara-kiri que d�affronter la honte du tribunal commercial�

La porte coulissa silencieusement derri�re Malko sur quelqu�un qu�il ne pouvait voir.

Mademoiselle Paix Jaillissante leva la t�te et jeta quelques mots incompr�hensibles d�une voix furieuse. Malko tourna la t�te et vit le kimono blanc, une autre ��masseuse��. Puis la nouvelle venue s�avan�a, et il put voir ses traits.

Pendant quelques secondes, il douta. � cause des yeux d�gonfl�s et de la situation. Ce fut l�expression de son visage, m�prisante et haineuse, qui lui �ta ses derniers doutes.

Hiroko le contemplait, les mains dans les poches de son mini-kimono.

Interdite, Mademoiselle Paix Jaillissante interpella l�intruse d�une voix furieuse.

Sans un mot, Hiroko sortit son poing droit de sa poche et l��crasa en plein visage de Mademoiselle Paix Jaillissante. Alourdi d�une grenade. Avec une force incroyable pour une femme. La masseuse d�rapa sur le carrelage humide, tomba en arri�re comme une masse, sa nuque portant sur le sol. Mademoiselle Riz Pr�coce se dressa, hurlant comme une sir�ne, et se jeta sur le corps inanim�. Hiroko s��tait d�j� retourn�e vers Malko.

Il photographia le rictus, la grenade dans la main, de toutes ses forces essaya de sortir de sa prison de bois, n�arrivant pas � d�coincer le loquet verrouillant le couvercle.

Alors, il hurla�:

��Yamato�!

Tranquillement, Hiroko d�goupilla la grenade et la glissa par l�ouverture du sauna. Malko sentit la masse ronde rouler le long de son ventre et s�arr�ter sous lui. D�cha�n�, il secouait les parois de sa prison de bois. Il lui semblait entendre le chuintement du d�tonateur � retard de la grenade� Abruti par la chaleur, terrifi�, il ne se rendit m�me pas compte qu�Hiroko avait disparu.

Au m�me moment, une des parois de papier et bois vola en �clats sous le poids de M. Yamato, nu comme un ver, en pleine �rection�! Il atterrit � quatre pattes sur le dallage, � c�t� de Mademoiselle Riz Pr�coce en pleine crise d�hyst�rie.

��She dropped a grenade inside[17], hurla Malko.

Yamato se rua sur le sauna dans une gerbe de moulinets f�roces. Il frappa violemment le couvercle du tranchant de la main. Le bois vola en �clats comme sous la pression d�une explosion. L�eau gicla de tous les c�t�s. La grenade roula sur le carrelage, n�y resta pas plus d�un dixi�me de seconde. Avec un cri rauque, Yamato l�exp�dia dans le couloir d�un shoot pr�cis, et se jeta sur Malko en train de s�extirper des d�bris de planches.

L�explosion secoua Utamaro jusqu�aux fondations. Ce qui restait de la cloison se d�sint�gra sous le souffle. Mademoiselle Riz Pr�coce hurla encore plus fort. Des �clats mortels fil�rent � travers les cloisons. Malko et Yamato se relev�rent ensemble et fonc�rent le long du couloir d�vast�.

Des hurlements de douleur commen�aient � jaillir de partout. Une masseuse, au milieu du couloir, contemplait son moignon de bras avec une expression ahurie. Un homme, agenouill� dans une chambre, encore nu, essayait de retenir un jet de sang qui jaillissait, � l�horizontale, de sa carotide �clat�e. Un autre client, le visage couvert de sang, gisait sur le dos, dans le couloir.

La grenade avait explos� � dix m�tres de la pi�ce o� se trouvait Malko.

Le hall �tait un tohu-bohu incroyable. Les gardes de corps couraient dans tous les sens, rassuraient les filles en pleine hyst�rie. Un des hommes de Kawashi agonisait, dans un r�duit pr�s de l�escalier. Hiroko lui avait tir� trois balles dans le ventre au passage. Il avait �t� mourir honorablement dans le coin du personnel.

On amena de la rue une fille d�coiff�e, nue, le visage en sang, tremblante, hagarde. Soutenue par deux autres masseuses qui l�avaient trouv�e gisante dans la ruelle derri�re Utamaro. Celle qui avait �t� assomm�e par Hiroko. Ensuite, la terroriste avait enfil� son kimono et les gardes de corps, accoutum�s au va-et-vient, l�avaient prise pour une des masseuses.

Hiroko n�avait plus eu qu�� ouvrir les portes les unes apr�s les autres, en s�excusant avec une politesse exquise. Jusqu�� ce qu�elle ait trouv� Malko.

Ce dernier r�alisa tout � coup qu�il grelottait et qu�il �tait enti�rement nu. Il n��tait pas le seul d�ailleurs. Un Japonais au cr�ne en forme de cacahou�te s�enfuit litt�ralement, ses affaires sur le bras et monta dans sa voiture� Le d�sordre �tait � son comble. Une masseuse, en larmes et confuse, enveloppa Malko dans un kimono. Deux Toyota blanches de la police stopp�rent devant Utamaro, crachant une meute de policiers.

Le silence se fit d�un coup.

Envelopp� dans un kimono bleu ciel, M. Kawashi apparut en haut de l�escalier �troit guid� par le g�ant en kimono noir car il n�avait pas eu le temps de recoller ses sparadraps.

Visiblement ivre de rage. Malko se dit que c��tait la fin de son roman d�amour avec le racketteur� Puis Yamato vint vers lui et l�entra�na.

��Kawashi-san vous demande de l�attendre chez lui, Malko-san, dit-il. Le temps qu�il parle � la police.

* * *

Malko avait l�impression qu�un bulldozer se promenait sur sa nuque. Il s�effor�a d�admirer le ��Giacometti�� voisinant avec une tapisserie birmane de toute beaut� et un bouddha vol� dans un temple de P�kin. Se demandant ce qui allait se passer.

Hiroko avait agi avec une audace stup�fiante� Ici, dans cet appartement somptueux, tout cela semblait irr�el� Yamato entra, l�air soucieux, et dit d�une voix sifflante de col�re�:

��Il y a eu quatre morts, dont Mademoiselle Paix Jaillissante et deux clients, ce qui est extr�mement f�cheux. Six filles sont bless�es, dont une qu�il faudra amputer. La maison est tr�s ab�m�e. Kawashi-san va �tre oblig� de d�dommager les familles.

Malko en avait honte.

��Dites � M. Kawashi que je le prie d�accepter toutes mes excuses, dit-il. Jamais je n�aurais pens� que cette fille puisse s�attaquer � moi chez lui. Notre organisation paiera pour les d�g�ts. Et je le tiendrai d�sormais � l��cart de mes probl�mes.

Yamato eut un haut-le-corps.

��Kawashi-san ne peut tol�rer qu�on s�attaque � ses biens et � sa personne. Il me charge de vous dire que, d�sormais, il va consacrer tous ses moyens � l��limination de votre ennemi commun.

Malko crut avoir mal entendu. Mais Yamato insista.

��C�est une perte de face terrible, Malko-san. Kawashi-san doit remporter une revanche �clatante. Il va mettre en jeu toute sa puissance.

Malko se dit tout � coup qu�Hiroko avait peut-�tre commis une erreur de trop.

Chapitre IX

On n�entendait plus dans l�appartement que le bruissement de la cascade du jardin d�hiver. Malko et Yamato respectaient le silence de M. Kawashi qui venait de rentrer. Plus raide que jamais avec sa chemise empes�e. Il avait coll� ses sparadraps directement sur ses sourcils, et ses yeux �taient grands ouverts. Pleins de rage. Les explications avec les honorables policiers avaient d� �tre difficiles� Malko se souvint tout � coup de quelque chose. Rompant le silence, il dit � Yamato�:

��J�ai remarqu� que Hiroko avait les yeux beaucoup moins gonfl�s que la premi�re fois o� je l�ai vue. Elle doit suivre un traitement. La maladie qu�elle a est assez rare. Il faudrait savoir comment se soigne l�hyperthyro�die et retrouver la pharmacie qui lui vend les m�dicaments�

M. Kawashi ponctuait la traduction de Yamato de ��Ah so�!� admiratifs. Jusqu�au moment o� Malko parla de s�adresser � la police. Le pr�sident du syndicat des racketteurs l�cha une phrase br�ve, prit la rose de son bureau et commen�a � la broyer entre ses doigts noueux� Yamato tourna sa grosse lippe vers Malko. Ennuy�.

��Kawashi-san ne veut rien devoir � la police. C�est maintenant une affaire entre lui et cette honorable abominable terroriste.

Il avait traduit mot � mot du japonais. Malko ne voulut pas le brusquer. Se promettant de poser quand m�me la question � Borzo� ou � Tom Otaku. Pour changer de conversation, il demanda�:

��M. Kawashi a-t-il une id�e�?

�change rapide, puis Yamato expliqua�:

��Kawashi-san n�en a pas pour l�instant mais, d�s ce soir, tous ceux qui lui doivent quelque chose � Tokyo se mettront � la recherche de cette personne. Il va maintenant se reposer.

Malko se leva. Lui aussi en avait besoin. M. Yamato sortit avec lui apr�s les courbettes d�usage. N�en revenant pas de l�insigne honneur que le vieux racketteur avait fait � Malko en l�emmenant dans sa propre demeure. La pluie redoublait. Tandis que la Nissan le ramenait � l�Imperial, Malko se demanda o� se terraient Hiroko et les siens, pour pouvoir ainsi d�fier la police. En arrivant � l�h�tel, il essaya d�appeler Al Borzo�. L�Am�ricain n��tait pas chez lui. � peine dans son lit, il tomba comme une masse. Les effets conjugu�s de Mademoiselle Paix Jaillissante et de la grenade d�Hiroko.

* * *

��Nous ne quitterons pas Tokyo tant que notre t�che n�aura pas �t� accomplie�! hurla Hiroko.

Subjugu�s, les six gar�ons et filles se turent. Assis sur leurs talons dans la plus grande pi�ce de la maison, ils faisaient face � Hiroko. Ko, le plus �g�, qui avait particip� au coup de l�ambassade U.S., avait sugg�r� qu�il faudrait peut-�tre quitter le Japon, qu�ils jouaient avec le feu. Hiroko avait pris cela comme une insulte personnelle.

La radio lui avait appris l��chec de son exp�dition contre Malko, ce qui l�avait plong�e dans un �tat voisin de l�hyst�rie. De plus, � cause de son traitement qui avait tendance � la rendre asth�nique, elle se bourrait d�amph�tamines, ce qui ne lui arrangeait pas le caract�re. C��tait une v�ritable boule de nerfs. Pourtant, elle sentait que ses fid�les commen�aient � se laisser gagner par la peur, qu�il fallait maintenir une discipline de fer� Elle promena le regard de ses yeux encore pro�minents sur les six visages et sursauta.

D�un bond, elle se rua sur Tieko, une des deux filles pr�sentes. Assez jolie, avec des boucles d�oreilles fantaisie. F�rocement, Hiroko les arracha l�une apr�s l�autre, enlevant avec un morceau de lobe, et les jeta sur la natte.

��Tu n�as pas honte�! hurla-t-elle. Ces bijoux sont la preuve que tu manques de ferveur r�volutionnaire, que tu ne consacres pas toutes tes pens�es � Sekigun�!

Tieko ravala ses larmes, terroris�e. Baissa la t�te sans m�me essayer de discuter. Personne ne protesta. Hiroko apostropha Jinzo, le plus jeune�:

��Bats-la�! ordonna-t-elle. Jusqu�� ce que je te dise d�arr�ter.

Jinzo se leva d�un bond, se jeta � coups de pied et � coups de poing sur Tieko.

Recroquevill�e, celle-ci essayait de ne pas trop crier. Dehors, la loque humaine qui avait �t� Furuki rappelait qu�Hiroko avait encore le droit de vie et de mort sur les siens. En cachette, quand elle n��tait pas l�, ses anciens amis donnaient de l�alcool ou du poisson � Furuki, sinon il serait mort de froid et d��puisement. Mais personne ne tenait � subir son sort. Jinzo frappait, la m�choire serr�e, comme si cela avait �t� son pire ennemi. Le bruit des coups �tait horrible. Tous pensaient la m�me chose. Allait-il la tuer�?

��Arr�te, dit tout � coup Hiroko.

Un silence terrifi� suivit la punition inflig�e � Tieko. Hiroko dit lentement, en scrutant les visages ferm�s devant elle�:

��Tieko aurait d� �tre punie plus s�v�rement. Nous devons �tre vigilants.

Soulag�s, les cinq approuv�rent bruyamment. Hiroko mit la main sur l��paule de Jinzo.

��C�est bien, dit-elle, Mais tu as ob�i bien facilement. Aurais-tu, toi aussi, trahi la r�volution�?

Jinzo essaya de ne pas trembler. Sa pomme d�Adam montait et descendait. Il parvint � dire�:

��Mais non, Hiroko, je te le jure.

Le regard des gros yeux pro�minents ne le l�chait pas.

��Je crois que tu ne me dis pas toute la v�rit�, dit-elle d�une voix glaciale. Que tu es un tra�tre, toi aussi. Il va falloir que tu te confesses, sinon�

* * *

��C�est ce qu�on appelle la maladie de Basedow, dit le m�decin aux cheveux gris. Ou encore le goitre exophtalmique. La thyro�de fonctionne trop. Le sujet a une acc�l�ration du rythme cardiaque, souffre d�amaigrissement, d��nervement. L��clat de son regard est insoutenable, il a les mains moites et souffre �galement d�hyperthermie. Il n�a jamais froid�

Malko �changea un regard avec Al Borzo�, vautr� dans sa position habituelle sur le bras de son fauteuil, tiraillant la l�vre sup�rieure.

��C�est exactement cela, confirma-t-il. Comment soigne-t-on cette maladie�?

��Avec des antithyro�diens, expliqua le m�decin de l�ambassade. � base d�iode radio-actif qui produit des rayons gamma d�truisant partiellement la thyro�de. On les prend par voie buccale, � raison de dix comprim�s par jour. Cela agit en une semaine environ.

��Est-ce qu�on trouve ce m�dicament en pharmacie facilement�? demanda Malko.

��Oui, je pense, fit le m�decin. C�est un produit assez courant.

C��tait gai. S�il fallait chercher toutes les pharmacies du Japon�! Malko serra la main du m�decin.

��Al, dit-il, vous communiquez ce renseignement � Tom Otaku. Je vais rejoindre Yamato. Il para�t qu�il a un renseignement.

* * *

La fille �tait assise, les jambes crois�es, dans un coin de la pi�ce. Impossible de savoir si elle avait quinze ou vingt-cinq ans. Elle avait des dents qui se chevauchaient, des cheveux courts, les yeux tellement brid�s qu�on les voyait � peine, une silhouette fluette d�adolescente et des bas gris fum�e d�tonnant �trangement dans cet aspect sage. � cause de ses jambes crois�es haut, on voyait leurs attaches, sans qu�elle cherche � cacher ses cuisses.

��Elle conna�t Hiroko, expliqua Yamato.

Le bureau �tait au huiti�me �tage d�un immeuble de verre et d�acier, en plein centre de Tokyo. L��ternelle Nissan noire �tait venue chercher Malko. La fille inclina la t�te timidement.

��J�ai bien connu Mlle Hiroko, dit-elle dans un anglais scolaire et maladroit. Nous �tions en classe ensemble. Il y a longtemps que je ne l�ai pas revue.

��Mlle Shiganobu travaille comme h�tesse au Mikado, commenta Yamato. Elle avait dit � sa mama-san qu�elle connaissait l�autre personne�

Le syst�me de renseignements de M. Kawashi fonctionnait bien�

Mlle Shiganobu eut un petit rire g�n�.

��Quand avez-vous vu Hiroko pour la derni�re fois�? demanda Malko.

��Il y a quatre ans, gazouilla Mlle Shiganobu.

Malko �changea un regard avec Yamato. Celui-ci fit signe � Shiganobu de s�en aller. Au moment o� elle atteignait la porte, Malko eut soudain une inspiration, et la rappela�:

��Miss, vous n�avez jamais connu un gar�on qui sortait avec Hiroko�? Avec des lunettes. Quand elle habitait encore chez son p�re�

Mlle Shiganobu r�fl�chit quelques secondes puis son visage plat s��claira�:

��Si, si, Osami�! Le pharmacien.

��C��tait un surnom�? demanda Malko, alert�.

Shiganobu secoua la t�te.

��Non, non, il faisait sa pharmacie. Je me souviens, il �tait de Kyoto. Il venait souvent voir Hiroko, elle �tait tr�s belle, � ce moment-l�.

��Pourquoi ont-ils cess� de se voir�?

La jeune femme se troubla, baissa la t�te�:

��Je� Je ne sais pas, Malko-san. Peut-�tre parce qu�Hiroko a commenc� � �tre malade � ce moment-l�� Cela lui a donn� mauvais caract�re.

Il eut l�impression qu�elle lui cachait quelque chose. Mais il poursuivait son id�e. S�r de tenir une piste encore meilleure que celle des armes.

��Vous pourriez le reconna�tre, cet Osami�?

��Oh oui�!

Elle corrigea aussit�t son enthousiasme�:

��Je pense, il avait des lunettes et l�accent kansai de Kyoto. Il disait toujours que, ses �tudes termin�es, il retournerait dans sa ville.

��Il a termin� maintenant�?

Shiganobu compta sur ses doigts�:

��Oh oui, depuis deux ans au moins.

��Et vous ne vous souvenez pas de son pr�nom�?

Elle h�sita�:

��Je crois que c��tait quelque chose comme Siroko ou Sikoyo�

Malko se d�cida imm�diatement�:

��Shiganobu, dit-il, il faut que vous alliez � Kyoto. Que vous fassiez le tour de toutes les pharmacies jusqu�� ce que vous retrouviez cet Osami. C�est tr�s important.

La jeune fille rougit violemment, jeta un coup d�oeil � Yamato. Celui-ci, pendant qu�elle bavardait avec Malko, la fixait d�un air gourmand, sa grosse lippe en avant. Il eut un sourire faussement paternel.

��Tu peux faire ce que te dit Malko-san, Shiganobu-san. Si tu r�ussis, Kawashi-san sera tr�s satisfait.

Shiganobu se troubla encore plus en entendant le nom du tout-puissant racketteur.

��Mais mon travail�? demanda-t-elle timidement.

��Ne crains rien, affirma Yamato, je m�en occupe. Je vais te donner de l�argent et tu vas partir pour Kyoto aujourd�hui m�me par le Tokka�do. D�s que tu auras retrouv� cet Osami, tu me t�l�phoneras.

Malko intervint.

��Shiganobu, dit-il, ce que je vous demande est dangereux. Si vous retrouvez Osami, ne parlez pas de moi. Faites comme si vous �tiez � Kyoto par hasard.

La jeune fille hocha la t�te affirmativement. Yamato �tait d�j� en train de compter des billets. Il tendit une enveloppe � Shiganobu qui disparut en marchant � reculons, ponctuant chaque pas d�une courbette. D�s qu�elle fut sortie, Malko expliqua�:

��C�est peut-�tre cet Osami qui fournit � Hiroko ses m�dicaments�

Yamato hocha la t�te gravement, puis demanda�:

��O� allez-vous maintenant, Malko-san�?

�� l�Imperial.

��Je vais avec vous, dit le Japonais.

Il se leva et prit une bo�te noire avec une poign�e, comme une trousse de m�decin. Intrigu�, Malko demanda�:

��Qu�est-ce que c�est�?

Les grosses l�vres de Yamato s�ouvrirent en un sourire plein de fiert�: il ouvrit la bo�te. Malko aper�ut, pos� sur un coussin de soie, un parabellum P. 08 bien briqu�, avec un chargeur de quatorze coups. Yamato avait d�j� referm� le couvercle.

��C�est une arme dont je me sers parfois pour la protection personnelle de Kawashi-san, expliqua-t-il. Maintenant, c�est vous qui �tes en danger.

��Mais je suis arm�, protesta Malko.

Kawashi risquait de se retrouver derri�re les barreaux pour plusieurs ann�es en transportant une arme pareille� Malko avait son pistolet extra-plat coinc� dans sa ceinture Herm�s. Pr�t � servir. M. Kawashi �tait en tout cas prudent.

��Allons � pied, proposa Malko.

La pluie s��tait arr�t�e, et il avait envie de se d�gourdir les jambes. Yamato lui embo�ta le pas, sa petite bo�te noire � la main. Plus que jamais l�air d�un comptable bien convenable� Au carrefour suivant, une procession hurlante leur coupa la route. Plusieurs centaines de manifestants avan�ant sur six rangs, brandissant des banderoles et des affiches de toutes les couleurs. Certains avaient le front ceint d�un bandeau blanc avec un slogan expliquant la manifestation� Ils hurlaient en cadence des slogans. Comme le feu passait au rouge, ils s�arr�t�rent sagement pour laisser passer les voitures et se turent pour que les haut-parleurs du carrefour puissent donner des indications aux pi�tons�

��Que crient-ils�? demanda Malko.

��Dix mille ans de malheur au Dragon de l�abominable inflation, traduisit Yamato.

Un camion bleu �quip� de plusieurs haut-parleurs avan�ait parall�lement au d�fil�, d�versant des flots d��loquence sur les manifestants� Yamato sourit�:

��Ce sont des gauchistes, dit-il. Le camion, c�est la droite. Il les injurie pendant tout le parcours.

Le feu passa au vert. La manifestation se remit en marche, drapeaux au vent, les slogans recommenc�rent, entrecoup�s des vocif�rations de la droite�

� l�Imperial, un mot attendait dans sa case�: Kuniko Hirimasen lui demandait de passer au Hawa, � partir de neuf heures du soir.

* * *

Tous cils dehors, Kuniko vint � la rencontre de Malko. La plupart des filles �taient agglutin�es au bar. La taxi-girl semblait encore sortie d�une cellophane, �blouissante dans un fourreau, copie d�un couturier fran�ais, auquel elle avait ajout� une fente sur le c�t�, ouverte jusqu�� la hanche. Elle entra�na aussit�t Malko dans un box, fixa sur lui un regard br�lant. Ses �tranges prunelles vertes semblaient irradier de l��lectricit�.

��Je suis contente de vous revoir, Malko-san�!

Il eut envie de lui dire qu�il y avait d�autres endroits pour se retrouver que le Hawa o� le sourire co�tait mille yens. Un grand lit de milieu, par exemple�

��Moi aussi, dit-il prudemment. Nous pourrions aller chez Castel lorsque vous aurez termin� ici�?

Kuniko balaya Castel d�un petit geste impatient de ses griffes rouges et se pencha si pr�s que ses conques effleur�rent le front de Malko.

��J�ai appris quelque chose, dit-elle � voix basse. � propos de cette Hiroko.

Malko en oublia ses projets �rotiques.

��Quoi�?

��Ils�� ont demand� des faux passeports, dit-elle. � quelqu�un que je connais.

C��tait tellement inattendu que Malko demanda�:

��Comment �tes-vous au courant�?

Les seins laiteux se soulev�rent avec impatience.

��Kawashi-san a pr�venu tout le monde � Ginza� Celui qui s�occupe des passeports me conna�t bien. Il me l�a dit. J�ai voulu vous pr�venir aussit�t.

��Pourquoi�? demanda Malko.

Sans illusion.

��Vous avez promis une somme tr�s importante�? Vous me la donnerez si je vous aide�?

Lorsqu�elle clignait des yeux, on pouvait voir passer des dollars� Malko r�fl�chissait. Cela pouvait �tre un pi�ge. Il ne savait rien d�Hiroko.

��Je crois qu�il vaudrait mieux pr�venir le Kohan, dit-il, ou M. Kawashi.

Les yeux verts s��teignirent.

��Mon ami n�aime pas Kawashi-san, dit froidement Kuniko. Il ne veut pas lui faire plaisir.

C��tait s�rement un mensonge. Inv�rifiable. Kuniko le tenait bien.

��O.K., dit-il. Que faisons-nous�?

Fi�vreusement, elle consulta sa Seiko.

��Dans une heure, je viens avec vous. Mon ami ne parle pas anglais.

��Vous �tes s�re de cet homme�?

Un sourire pervers illumina son beau visage plat. Les longs cils battirent.

��Totalement.

Pas besoin de demander pourquoi.

Malko dissimulait sa satisfaction. Hiroko ne savait pas ce qu�elle avait d�clench� en attaquant l�Utamaro. Il avait peut-�tre une chance de retrouver Furuki.

Ne perdant pas le nord, Kuniko �tait d�j� en train de commander deux autres cognacs. Du coup, le gar�on apporta une bouteille de Gaston de Lagrange sur la table. Pour les tenter, Kuniko s�en versa un plein verre.

��Je suis un peu nerveuse, expliqua-t-elle.

* * *

Deux vieux Japonais esseul�s regard�rent avec envie Malko monter dans la Mercedes 450 SL de Kuniko. La jeune femme avait mis par-dessus sa robe du soir une �tole de vison blanc. Au moment o� elle d�marrait, elle demanda � Malko�:

��Vous �tes arm�?

Son pistolet extra-plat pesait dans sa ceinture. Tandis qu�ils remontaient le Shuto Expressway, Kuniko posa n�gligemment la main sur la cuisse de Malko, puis remonta� Sans quitter la route des yeux. Impossible de savoir si cela faisait partie du deal ou si elle avait envie d�exotisme� Toujours est-il qu�en arrivant � Roppongi, Malko aurait fait honte � un chimpanz� adulte.

Kuniko retroussa ses belles l�vres peintes dans un sourire prometteur.

��Apr�s, murmura-t-elle. Nous aurons tout le temps.

Elle ne m�langeait pas le plaisir et les affaires. Ils venaient d�arriver � Roppongi Crossing, d�goulinant de n�ons. Elle tourna � droite dans la grande avenue, puis plongea dans une ruelle �troite, s�arr�ta devant un n�on vert qui annon�ait le Who. Ils d�gringol�rent un escalier raide et p�n�tr�rent dans un bar d�une dizaine de m�tres, agrandi par une grande glace courant le long du mur. � peine �clair�, mais Malko remarqua tout de suite qu�il n�y avait que des femmes. Sauf le barman. Toutes v�tues de kimonos de couleurs violentes, avec un curieux maquillage blanc qui les faisait ressembler � des pierrots. Kuniko �changea quelques mots � voix basse avec le barman, puis se pencha vers Malko.

��Attendez-moi, je vais t�l�phoner.

Elle fila au fond du bar. Aussit�t, une des filles s�approcha de Malko, s�appuya contre lui et posa la main sur sa cuisse. Malko sentit sa main remonter peu � peu et commencer une caresse tr�s pr�cise � l�abri du bar. Bonne maison. Mais ce n��tait vraiment pas le moment. Attendri pourtant par un sens de l�hospitalit� aussi d�velopp�, il se contenta de repousser la fille en lui caressant la joue.

Horreur. Sous la poudre blanche, le visage �tait r�peux�! Il regarda de plus pr�s sa voisine. C��tait un homme. Vex�, ce dernier s��carta. Mais deux autres couvaient Malko d�un air gourmand� M�me le barman d�posa un Pepsi-Cola devant lui avec un sourire tendre� Heureusement, Kuniko revenait. Les traits fig�s en un masque dur.

��a ne r�pond pas chez lui dit-elle. Il aurait d� �tre ici depuis pr�s d�une heure� Je ne comprends pas.

��Attendons, proposa Malko, malgr� son d�go�t.

��Non, fit-elle, cela ferme bient�t. Il faut aller chez lui.

C��tait �vident. Pourtant, elle h�sitait. Malko comprit son ailemme�:

��N�ayez pas peur, Kuniko, promit-il, vous aurez l�argent.

Elle se d�cida d�un coup.

��Bien. Allons-y.

De nouveau, ils remont�rent dans la Mercedes, mais, cette fois, Kuniko n�avait pas envie de flirter. Elle conduisait vite, nerveusement. Malko essayait vaguement de se rep�rer, mais c��tait impossible. Ils travers�rent Roppongi, fil�rent vers l�est, traversant Harad Juki Avenue, les Champs-�lys�es de Tokyo. Tous les dix m�tres, il y avait un restaurant cor�en. � croire qu�ils faisaient des petits.

��Vous ne voulez pas pr�venir M. Kawashi�? demanda Malko.

Kuniko secoua ses conques rousses.

��Non.

C��tait d�finitif. La pluie s��tait remise � tomber. Il faisait un temps effroyable. En d�pit des essuie-glaces, Malko voyait � peine � travers le pare-brise. Kuniko abandonna une grande art�re pour une rue �troite. C��tait un quartier assez �l�gant, avec des petites maisons, des buildings modernes, des jardins. Un peu comme le quartier des ambassades� Enfin, elle stoppa devant une maison d�un �tage.

��C�est l�.

Tout �tait �teint. Malko fit un geste vers la porti�re, mais Kuniko l�arr�ta.

��Attendez, je pr�f�re y aller seule.

Malko ne discuta pas. Il venait de rep�rer une cabine t�l�phonique � dix m�tres.

��D�accord, dit-il, je vous attends.

Il attendit que Kuniko ait disparu dans la villa pour sortir � son tour de la Mercedes et courir vers la cabine. Il glissa une pi�ce de 10 yens dans la fente, puis composa le num�ro d�Al Borzo�. La troisi�me sonnerie fut interrompue par un hurlement strident qui fit sursauter Malko.

Cela venait de la villa.

Sans m�me raccrocher, il se rua hors de la cabine. Le cri continuait, fil�, affreux.

Un cri de femme.

Chapitre X

Pistolet au poing, Malko s�engouffra dans un petit hall sombre, tr�bucha sur une marche qu�il n�avait pas vue, parvint dans une pi�ce d�o� filtrait de la lumi�re, guid� par les cris de Kuniko. En face d�une table ronde, encombr�e de colliers de perles, il s�arr�ta.

Un homme �tait affaiss� sur le dossier de sa chaise, les bras pendants. Un Japonais au visage rond, presque chauve, les yeux fixes, la bouche entrouverte. Sa chemise blanche n��tait plus qu�un plastron de sang. Un manche de corne sortait de sa poitrine, � la hauteur du coeur. Malko fit le tour de la table et mit une main sur la bouche de Kuniko. Ses hurlements le rendaient fou� La jeune femme se laissa tomber dans un divan, secou�e de sanglots.

��Ils ont tu� Katsimoto-san�! cria-t-elle, ils l�ont tu�!

Malko examina le cadavre, compta huit blessures, toutes dans la poitrine. Quelqu�un avait d� lui tenir les bras derri�re la chaise, tandis qu�un autre le frappait. Tout � coup, il r�alisa que le sang coulait encore des blessures. Donc, le meurtre remontait seulement � quelques minutes. Et les assassins �taient peut-�tre encore dans la maison.

Il prit Kuniko par le bras. Il voulait la mettre � l�abri dans la voiture avant d�explorer la maison.

Presque � la m�me seconde, la porte d�entr�e claqua�! Instinctivement, Malko se rua sur le commutateur �lectrique, �teignit. Puis, � t�tons, retrouva le t�l�phone et d�crocha. Le fil lui resta dans la main. Coup�.

Contre lui, il sentait trembler Kuniko. Folle de terreur. Il y eut un fr�lement dans l�entr�e et il tira au jug�. Kuniko poussa un hurlement. Trois coups de feu claqu�rent aussit�t. Une glace vola en �clats derri�re lui. Il pensa soudain aux grenades� ch�res � Hiroko. Puis, prenant Kuniko par la main, il l�entra�na vers l�escalier. Ils mont�rent, arriv�rent dans une chambre en d�sordre. Malko ferma la porte et poussa une coiffeuse devant.

Il alluma. C��tait une chambre tendue de soie jaune. La fen�tre donnait sur un jardin sombre.

��Il faut sauter par l�, dit Malko.

Kuniko fixa l�ouverture, paralys�e de terreur.

��Je ne peux pas, murmura-t-elle. Je vais me tuer.

��Ils vous tueront, s�ils vous trouvent ici, murmura Malko.

Il ne pouvait pas l�abandonner. Il regarda la porte ferm�e derri�re laquelle ses adversaires s�appr�taient � donner l�assaut. Cherchant une id�e.

* * *

Hiroko demeura coll�e au mur, le coeur cognant dans la poitrine, pr�te � tirer de nouveau. Le vent glacial qui soufflait sur Tokyo lui avait jou� un mauvais tour� Sans cette rafale malencontreuse, elle surprenait son adversaire. Elle siffla pour attirer l�attention de son compagnon, Jinzo.

��Je suis l�, souffla-t-il.

Elle pouvait presque l�entendre trembler� Le matin m�me, il lui avait fallu plus de deux heures de menaces effroyables pour le forcer � avouer qu�il avait �t� demander des passeports. Lui qui fabriquait des machines infernales depuis deux ans, sans faillir�! Mais la pression psychologique �tait trop forte. Maintenant, Hiroko savait qu�elle devait se m�fier de tout le monde�: des mendiants, des putains, des tenanciers de bar.

M. Kawashi lui avait d�clar� une guerre beaucoup plus inexpiable que celle de la police.

Parce qu�elle �tait motiv�e par des raisons personnelles� Les fonctionnaires se fatigueraient. Kawashi non. Son empire �tait en jeu. S�il ne prouvait pas rapidement qu�on ne pouvait le d�fier impun�ment, tout l��quilibre du racket risquait de s�effondrer� Hiroko le savait. C��tait pourquoi elle avait d�cid� d�ex�cuter M. Katsimoto, honorable trafiquant de passeports et marchand de perles ��vertes��[18].

��Alors, grin�a-t-elle dans le noir, il ne nous avait pas vendus�?

Jinzo ne r�pondit pas. Ils avaient surpris le trafiquant au moment o� il rangeait ces perles. Il s��tait � peine d�fendu quand Hiroko lui avait r�uni les bras derri�re le dos du fauteuil. Elle l�avait interrog� longuement. Essayant de savoir � qui il avait r�v�l� ce qu�il savait. Puis, elle avait ordonn� � Jinzo de le frapper � coups de couteau. Jusqu�� ce qu�il meure.

C��tait la condition absolue de sa propre survie, � lui.

Le jeune terroriste s��tait ex�cut�, maladroitement, d�abord. Puis, frappant de plus en plus fort, pour faire taire les cris horribles de M. Katsimoto. Finalement, il avait laiss� le poignard enfonc� dans le coeur, n�osant plus le retirer. C��tait la premi�re fois qu�il tuait quelqu�un et il aurait donn� n�importe quoi pour fuir. Ils s��taient presque heurt�s � Kuniko en fuyant, et s��taient cach�s dans la cuisine donnant dans le petit hall. Ce n�est qu�en entendant la voix de son ennemi ha� qu�Hiroko avait d�cid� de ne pas fuir.

Maintenant, ils guettaient les bruits de la maison.

��Partons, sugg�ra jinzo, la police va venir.

��L�che�! siffla Hiroko. Nous allons les tuer d�abord.

Ils ne pouvaient pas pr�venir la police�: les fils du t�l�phone �taient coup�s. Les coups de feu s��taient � peine entendus dehors. C��tait une occasion unique de terminer enfin ses comptes�

Elle avan�a jusqu�� l�entr�e de la pi�ce o� se trouvait le cadavre. On n�entendait plus rien. L�odeur fade du sang faillit faire vomir Jinzo qui dut s�appuyer au mur. Hiroko ��sentit�� qu�il n�y avait plus personne dans la pi�ce. Elle alluma.

Jinzo sursauta. Elle eut un sourire m�prisant.

��Si tu ne veux pas �tre puni, ne sois pas poltron. Ils sont en haut. Ils ont peur.

��Ils sont arm�s, objecta Jinzo, il ne faut pas que tu risques ta vie�

��Tu as raison, approuva Hiroko ironiquement. Aussi, tu vas monter l�escalier le premier.

Elle le poussa, en lui enfon�ant le canon de son Beretta dans le dos.

��Monte ou je te tue.

Jinzo commen�a � gravir les marches, serrant le pistolet automatique dont il ne s��tait jamais servi. Le bois craquait effroyablement. � chaque seconde, il s�attendait � recevoir une balle en pleine poitrine. Au loin on entendait le grondement de la circulation. Mais dans cette maison, ils �taient dans un autre monde�

Il arriva au palier. Hiroko le suivait, rampant le long des marches.

��Essaie d�ouvrir, souffla-t-elle.

R�unissant tout son courage, Jinzo tourna la poign�e. Un coup de feu claqua aussit�t, et un trou apparut dans la porte. Jinzo fit un bond en arri�re, mort de terreur.

* * *

Kuniko �tait verte. Elle serrait l�une contre l�autre ses longues mains pour les emp�cher de trembler. Elle poussa un cri quand la douille encore chaude du pistolet extra-plat atterrit sur sa main.

��Il faut sauter par la fen�tre, r�p�ta Malko. Ce n�est pas haut. Tenter une sortie par l�escalier, c�est aller au massacre.

Kuniko �touffa un sanglot.

��Je ne peux pas, j�ai peur�!

Ses longues jambes �taient plus faites pour se nouer autour des hanches d�un homme que pour la gymnastique. Malko se maudit de ne pas avoir eu le temps de pr�venir Borzo�.

La porte ne serait pas assez solide pour r�sister � un assaut s�rieux� Les autres allaient la faire sauter et jeter une grenade� De l�autre c�t� de la cour, il y avait la fa�ade aveugle d�un grand building. Tout � coup, il eut une id�e. Tirant le lit, il dressa le matelas et le sommier contre la porte, arracha les rideaux et les jeta dessus. Puis il ouvrit la fen�tre voisine de la porte en grand.

��Vous avez un briquet�? demanda-t-il � Kuniko.

D�une main tremblante, la jeune femme fouilla dans son sac et lui tendit un petit bloc d�or massif. Malko fit jaillir une flamme claire.

��Allez dans la salle de bains, ordonna-t-il, trempez deux serviettes dans l�eau et ramenez-les.

Il s�approcha des rideaux, s�accroupit et promena la flamme du briquet � leur base. Une flamme jaillit presque aussit�t. Kuniko, qui ressortait de la salle de bains poussa un hurlement�:

��Mais vous �tes fou�!

��Non, dit Malko. Quelqu�un va voir le feu. Et appeler les pompiers. Ils ne viennent jamais sans la police.

Le lit commen�ait � br�ler, d�gageant une �paisse fum�e, qui envahissait la chambre. Malko prit une des serviettes mouill�es et l�appliqua contre sa bouche, intimant l�ordre � Kuniko d�en faire autant�

Plusieurs d�tonations claqu�rent et trois trous apparurent dans le chambranle. Des balles s�enfonc�rent dans le mur, fr�lant la jeune femme. Malko la tira violemment en arri�re et riposta, tirant deux fois. Maintenant, c��tait une course contre la montre� Les flammes jaillissaient de la fen�tre, commen�ant � l�cher le toit en auvent.

Malko pria pour qu�il prenne feu� Que cela se voit de loin.

Mais l�atmosph�re devenait de plus en plus irrespirable. Kuniko fut prise d�une quinte de toux, cracha, pleura. Malko essaya de la r�conforter.

��Il faut tenir. C�est une question de minutes.

Les Japonais �taient tr�s sensibilis�s � l�incendie, Tokyo �tant en partie compos�e de maisons de bois� Mais l�asphyxie ou Hiroko aurait peut-�tre raison d�eux avant l�arriv�e des secours.

* * *

La rage d�formait les traits d�Hiroko. Penser qu�elle avait son pire ennemi � port�e de la main et qu�elle n�arrivait pas � l�achever�

La fum�e filtrait sous la porte, et elle avait tr�s bien compris la raison de cet incendie provoqu�.

Les balles qu�elle avait tir�es � travers le battant, c��tait plus par rage que par efficacit�. Et aussi pour le repousser au fond de la chambre. Appliquant l�extr�mit� du canon du Beretta en biais contre la serrure, elle appuya sur la d�tente. La d�tonation fit vibrer les murs, mais la porte ne s�ouvrit pas.

Hiroko continua � appuyer sur la d�tente de l�automatique jusqu�� ce que la culasse de l�arme reste ouverte, maintenant le canon contre le battant. Puis elle recula et envoya un violent coup de pied � la hauteur de la serrure. Cette fois, le m�canisme, d�sarticul�, c�da. Le battant s�entrouvrit. Et deux balles travers�rent aussit�t le bois, tir�es de l�int�rieur de la chambre. Accroupie contre le mur, Hiroko posa une grenade par terre et remit un chargeur neuf dans le Beretta.

��Tu vas tenir la porte entrouverte, ordonna-t-elle � Jinzo.

Tout ce qu�il fallait, c��tait jeter la grenade dans la chambre.

��Viens�!

Le jeune Japonais �tait fig�.

��coute�!

Hiroko essaya de ne pas entendre la rumeur qui venait de l�ext�rieur, des sir�nes.

Parmi elles, Hiroko reconnut le son caract�ristique d�une sir�ne de police qui se rapprochait dangereusement� Jinzo �tait d�j� dans l�escalier.

��Partons�!

��Non, fit-elle.

De toutes ses forces, elle poussa la porte. Un flot de fum�e jaillit aussit�t. Les yeux irrit�s, elle n�y voyait plus rien� Et elle avait besoin de ses deux mains pour d�goupiller, puis jeter la grenade. Jinzo cria dans son dos�:

��Hiroko-san�! Vite, vite, partons.

Le son de la sir�ne de police frappa enfin ses oreilles. Dangereusement pr�s. Pleurant de rage, elle d�vala l�escalier apr�s avoir d�goupill� la grenade pos�e contre la porte, traversa le petit hall et se retrouva dans la ruelle pluvieuse. Au moment o� Jinzo et elle disparaissaient au coin de la ruelle, un convoi de voitures s�arr�ta devant la maison en feu.

* * *

Chaque fois que Malko respirait, il avait l�impression qu�il allait cracher ses poumons. Il fit signe au pompier japonais qui lui appliqua de nouveau le masque � oxyg�ne. C��tait comme un grand vent glac� qui balayait les scories et la fum�e� Il essaya de ma�triser les battements de son coeur. Ils �taient vivants, c��tait le principal. La grenade avait pulv�ris� la porte, sans les blesser�: ils �taient � plat ventre et les �clats �taient pass�s au-dessus d�eux.

Il avait fallu faire une piq�re de calmant � Kuniko pour arr�ter sa crise d�hyst�rie. Elle gisait dans l�ambulance � c�t� de Malko, inconsciente, sous oxyg�ne aussi� Quant � la maison, ce n��tait plus qu�un brasier en d�pit des efforts des pompiers� La casquette bleue d�un policier japonais apparut � la porte de l�ambulance. Un officier. Il demanda en anglais � Malko�:

��Sir, saviez-vous qu�il y avait un homme assassin� dans cette maison�?

Malko �ta le masque pour r�pondre.

��Oui. Et je sais m�me qui l�a assassin�. Pr�venez Tom Otaku, au Kohan. Dites-lui que le Prince Malko Linge est avec vous.

Le policier contempla Malko, stup�fait.

* * *

Hiroko conduisait � tombeau ouvert en d�pit de la pluie. Il fallait aller plus vite que d��ventuels barrages. Si Jinzo n�avait pas perdu la t�te, ils auraient eu le temps de venir � bout de leurs adversaires�! La fatigue commen�ait � calmer sa rage. Son traitement l��puisait. Elle avait h�te d��ter ses chaussures, de boire un th� br�lant et amer. Elle sentait que le cercle se r�tr�cissait autour d�elle.

Sa source d�armes �tait tarie. C��tait trop dangereux de recontacter l�Arabe.

Quel serait le prochain coup�?

Brutalement, Hiroko se rendit compte qu�elle �tait sur la d�fensive, et cela la rendit folle de rage. Si Furuki ne s��tait pas fait prendre, elle serait en train de faire sauter les usines Boeing, � Seattle. Et bien d�autres choses. Au lieu d��tre terr�e dans une vieille maison � Tokyo, traqu�e par la police, les gangsters et la C.I.A.

* * *

Malko �tait en train de d�jeuner dans le restaurant chinois du sous-sol de l�Imperial lorsque Yamato fit son apparition. Depuis deux jours, le Japonais ne s��tait pas manifest�. Comme pour punir Malko d�avoir agi seul, lors de l��pisode Kuniko. Traumatis�e, la jeune taxi-girl n�avait pas repris son travail. Elle se terrait chez elle, bourr�e de calmants. Persuad�e qu�Hiroko allait venir l�assassiner� Malko avait pass� son temps � courir dans les diff�rents services de police japonais, � la recherche de quelques indices. M. Katsimoto avait emport� son secr�t dans la tombe. Hiroko et les siens avaient plong� une fois de plus dans la clandestinit�, sans laisser de traces. Tom Otaku pr�f�rait ne m�me plus aborder le sujet de sa capture� Cela faisait une semaine que l��change d�otages avait eu lieu. Et Malko n��tait toujours pas plus avanc� M. Yamato s�assit et s�enquit poliment de sa sant�. Comme si Malko �tait en visite touristique. Non moins poliment, ce dernier demanda des nouvelles de M. Kawashi.

��Kawashi-san est tr�s fatigu�, dit Yamato. La perte de face qu�il a subie l�a beaucoup affect�. Et aussi le fait que vous ayez manqu� de confiance en lui�

��Ce n�est pas moi, protesta Malko. Kuniko m�a forc� la main.

Yamato suivit d�un oeil humide une grande Chinoise au visage hi�ratique qui sortait du restaurant. Avec ses grosses l�vres salivantes, il �voquait irr�sistiblement le chien des Baskerville� Puis, il revint � Malko.

��Shiganobu-san a retrouv� Osami-san, annon�a-t-il.

Chapitre XI

Malko regardait le c�ne gigantesque du Fuji-Yama sur la droite dispara�tre peu � peu.

Le Tokkaido filait � 250 � l�heure le long de l��norme montagne. Ensuite, de nouveau, ce fut la campagne japonaise, morcel�e, super-cultiv�e, avec de curieux toits de tuiles mauves ou vertes� Il fallait deux heures et demie pour rejoindre Kyoto, l�ancienne capitale du Japon. � c�t� de Malko, Kuniko, moul�e dans une tenue de cuir noir, dormait. M�connaissable.

Malko avait failli ne pas la reconna�tre lorsqu�elle �tait venue le chercher � l�Imperial moins d�une heure apr�s la visite de Yamato. Heureusement qu�elle passait le dimanche chez elle� La somptueuse crini�re rousse avait fait place � des cheveux noirs coup�s courts. Les extraordinaires prunelles vertes avaient disparu aussi. Kuniko avait les yeux noirs, comme toutes les Japonaises. Bord�s de cils minuscules et presque invisibles. Sans le lourd maquillage, on distinguait les l�g�res cicatrices de son nez refait. L�op�ration qui lui avait d�brid� les yeux avait �t� mieux r�ussie. Il fallait s�approcher de tr�s pr�s pour voir les fins traits du bistouri� M�me les mains semblaient diff�rentes sans les faux ongles interminables�: Devant l��tonnement de Malko, Kuniko avait pris le parti de rire�:

��Quand j��tais petite, j��tais tr�s laide. Alors, j�ai jur� d��tre tr�s belle. Sur mon premier salaire, je me suis fait refaire la poitrine. Avec des silicones. Ce que j�ai fait en dernier, ce sont les lentilles de contact vertes.

Ainsi, m�me les globes somptueux qui tendaient le pull de laine blanche n��taient pas naturels� Kuniko �tait un pur produit du Japon industriel. Elle avait tapot� sa grosse bo�te � maquillage de cuir noir, avec un sourire mi-gai, mi-amer.

��J�ai tout l�-dedans. Ce soir, je ne vous ferai pas honte�

Elle avait bien failli ne pas venir. Il avait fallu toute la diplomatie de Malko pour convaincre Yamato. Il esp�rait aborder Osumi, le pharmacien, en douceur. Avec la t�te de Yamato, c��tait difficile. Shiganobu, apr�s avoir retrouv� l�ancien flirt de Hiroko, �tait rentr�e � Tokyo, reprendre son travail au Mikado. Malko avait d� jurer au gangster que Kuniko ne se laisserait plus entra�ner par sa rapacit� naturelle�

La neige apparut sur les bas-c�t�s. Le Tokkaido traversait un massif montagneux. Par miracle, le train �tait bien � l�heure. Car, depuis quelque temps, les trains ultra-rapides qui faisaient la gloire du Japon perdaient leurs boulons et tombaient sans cesse en panne� Kuniko bougea et posa la t�te sur l��paule de Malko. Le noyant dans un nuage de parfum. Tout ce qui restait de l�autre Kuniko. Le train d�bouchait dans une plaine spongieuse. Malko s�attendait � trouver un bijou, une petite bourgade sem�e d�oeuvres d�art. Il vit une grande ville plate, serr�e entre les flancs d�une large vall�e, h�riss�e de b�ton, avec de grandes avenues sans gr�ce, se coupant � angle droit.

Il r�veilla Kuniko.

��Nous arrivons.

Comme toutes les gares japonaises, celle de Kyoto �tait immense, avec plusieurs niveaux pour les trains de diff�rentes vitesses. Le Tokkaido glissa lentement le long des quais et s�arr�ta. Malko prit les deux sacs de voyage et sortit. Il faisait encore plus froid qu�� Tokyo et il tombait un crachin insidieux. Ils prirent place dans un taxi pour le Kyoto Hotel, en plein centre.

� l�h�tel, sans m�me leur demander leur avis, on leur donna une suite. Malko avait h�te de rencontrer le pharmacien qui avait �t� amoureux de la terrible Hiroko. Son sixi�me sens lui disait que cela faisait trop de co�ncidences. Malheureusement, la pharmacie �tait ferm�e le dimanche. Il fallait attendre jusqu�au lendemain. � peine arriv�e, Kuniko se barricada dans la salle de bains avec sa bo�te � malices.

* * *

De nouveau, Kuniko incarnait le r�ve impossible du Japonais moyen. Tout y �tait. Le cuir noir lui allait aussi bien que les paillettes. Malko n�avait pas eu la goujaterie de lui demander si ses fesses rondes et cambr�es �taient aussi filles d�un bistouri, mais rien n��tait impossible. Cela n�avait pris qu�une demi-heure.

��Mais o� sont donc les temples qui ont fait la renomm�e de Kyoto�? s�enquit Malko.

��Un peu partout, dit Kuniko, sur le pourtour de la ville. Il y en a des dizaines. Ainsi que le ch�teau du Shogun. Vous voulez en voir un�? Je vais vous emmener au Kinkaku-Ji, c�est le plus beau.

Pourquoi pas�? se dit Malko. Kuniko semblait prendre tr�s bien leur intimit�. Il se demanda comment la nuit se passerait.

Ils h�l�rent un taxi. En dix minutes, ils atteignirent l�entr�e d�un parc, sur une colline au nord-ouest de Kyoto. Ils pay�rent quelques yens et partirent � pied. Au d�tour d�un sentier, Malko d�couvrit un spectacle beau � couper le souffle.

Une pagode de trois �tages, qui paraissait coul�e dans de l�or massif, se refl�tait dans l�eau verte et calme d�un petit lac aux contours tourment�s.

Le Temple de la Pagode d�Or.

Respectueusement, ils firent le tour du lac. Il n�y avait presque personne. � part quelques vieux couples japonais, f�tant leurs noces de diamants� Kuniko s�arr�ta, appuy�e au bras de Malko.

��C�est beau, n�est-ce pas�? Une fois, je suis venue ici au printemps, c��tait fabuleux�

� quelques m�tres de la pagode, il y avait un petit stand. Kuniko acheta plusieurs petites feuilles couvertes de caract�res japonais qu�elle roula, puis alla accrocher, comme des bigoudis, aux branches d�un arbre. Tous les arbres autour de la pagode �taient couverts de ces �tranges fleurs.

��Qu�est-ce que cela signifie�? demanda Malko.

Kuniko pouffa, embarrass�e.

��C�est pour se marier, avoua-t-elle. On demande aux dieux de nous faire trouver l�homme que nous voulons.

Son regard s��tait brusquement voil�. Malko se demanda quel �ge elle avait�: entre trente et quarante. Brusquement, Kuniko, comme si elle en avait trop dit, lui prit le bras en riant�:

��Je me marierai cet �t�! Puisque nous sommes venus ici�

Avant, il y avait autre chose � faire�

* * *

La salle � manger du Kyoto �tait bizarrement divis�e en deux parties. L�europ�enne et la japonaise, s�par�es par une estrade o� se produisaient de simili-geishas�

Malko et Kuniko s��taient install�s du c�t� japonais, les pieds pendant dans la fosse, sous la table, permettant le passage des tuyaux de gaz. L�eau du shabu-shabu bouillait � gros bouillons. Kuniko se goinfrait de viande coup�e en lamelles.

Ils finirent par une soupe tr�s �pic�e, chose rare au Japon, puis quelques minuscules fruits confits.

Il n�y avait plus qu�� se coucher. Dans la suite, il y avait une grande t�l� couleur en face d�un canap�. Kuniko disparut dans la chambre et revint, une bouteille de cognac � la main. N�ayant gard� qu�un slip et un soutien-gorge. Elle tripota les boutons de la t�l�, s�installa sur le divan, les jambes allong�es devant elle, d�boucha la bouteille et en but � m�me le goulot. C��tait du cognac de Lagrange. probablement ��subtilis頻 au Hawa.

��Venez ici, dit-elle � Malko, apr�s avoir repos� la bouteille.

Il s�installa pr�s d�elle. Kuniko posa une main sur sa cuisse et l�oublia aussit�t.

* * *

Sur l��cran, des samoura� aux mines farouches s�entretuaient pour les beaux yeux d�une p�ronnelle si engonc�e dans son kimono qu�on ne voyait que le bout de ses doigts. Sensuelle comme un cierge de cath�drale. Ce n��taient que glapissements sauvages, cliquetis des �p�es, r�les d�agonie des tra�tres et roulements d�yeux du h�ros qui sautait comme une grenouille en brandissant un sabre aussi grand que lui.

Kuniko avait les larmes aux yeux lorsque l��cran s��teignit. Elle s��tira, but une gorg�e de cognac, puis se pencha sur Malko. Sans un mot, elle d�fit les boutons de sa chemise, le d�nudant jusqu�� la taille et, glissant ses longues mains sous le tissu, commen�a � lui griffer doucement le torse. Son parfum noya Malko. Elle commen�a � lui embrasser, avec une d�licatesse exasp�rante, la poitrine. Puis, sans cesser de l�embrasser, elle se laissa glisser � genoux au pied du divan. Sans presque s�en rendre compte, Malko se retrouva nu, la bouche de Kuniko beaucoup plus bas sur son corps, prenant possession de lui millim�tre par millim�tre.

Elle s�interrompit pour boire une rasade de cognac. � assommer un samoura�, puis fila dans la chambre.

Elle r�apparut tr�s vite, drap�e dans un kimono de soie bleue, un petit flacon � la main.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda Malko.

-- Une liqueur qui vient de ma province, dit Kuniko. On l�utilise pour les jeunes mari�s.

Elle renversa le flacon, versa un peu du liquide sombre dans le creux de sa main droite et commen�a � masser le sexe de Malko. D�abord, cela le picota l�g�rement, puis il ressentit une sensation de froid qui se transforma en chaleur br�lante. Comme si son pouls s��tait brusquement acc�l�r�.

Elle continua � le masser, agenouill�e sur la moquette. Malko �prouva peu � peu une sorte de vertige, comme lorsqu�on est au bord de l��vanouissement. Il lui semblait que son sexe grossissait ind�finiment, qu�il l�envahissait, que lui-m�me n��tait plus qu�un sexe. Il ressentit une sensation �trange, lorsque Kuniko s�empala sur lui, lentement, comme si elle avait peur de le blesser, ses longs doigts agripp�s � sa poitrine.

Dans l��tat o� il se trouvait, Malko ne s�attendait pas � prolonger son plaisir. Mais il eut l�impression que Kuniko le chevauchait des heures avant qu�il sente un spasme d�une violence extraordinaire monter de sa colonne vert�brale. Kuniko lui griffa la poitrine, puis se laissa tomber sur lui.

Malko �tait tremp� de sueur, le coeur battant la chamade� � sa grande surprise, il s�aper�ut que son orgasme n��tait pas venu � bout de son d�sir. Kuniko l�observait, les yeux mi-clos.

��Tu vois que ma liqueur est utile, Malko-san, dit-elle doucement.

Glissant sur lui, elle l�effleura de sa bouche et il jaillit comme un saumon d�un torrent. Avec l�impression d�avoir une b�te br�lante et avide, agripp�e au ventre, insatiable.

Brutalement, il poussa Kuniko contre le divan, le visage dans les coussins, la prit de nouveau avec une fureur insatiable. Il n�y avait plus qu�un point brillant sur l��cran de la t�l� lorsqu�il reprit conscience du monde ext�rieur�

Ils se repos�rent de nouveau. Malko somnola, fut r�veill� par la langue agile et chaude de Kuniko, l�entourant comme un serpent.

Son d�sir n��tait pas calm�.

Puis, Kuniko le supplia de s�enfoncer encore en elle, m�langeant les mots obsc�nes anglais et les interjections en japonais. De nouveau, la b�te qui l�habitait se d�cha�na. Puis il s�endormit, sans m�me quitter le ventre de Kuniko, se r�veilla. Pas encore assouvi. Kuniko s��carta de lui, prit dans la poche de son kimono une petite ampoule de verre, la tendit � Malko�:

��Lorsque tu sentiras que tu ne peux plus attendre, brise-la et aspire tr�s fort.

Rapidement, elle ranima son d�sir. La t�te lourde, Malko recommen�a � �prouver la m�me br�lure d�licieuse. Lorsqu�il se sentit au bord de l�orgasme, il cassa l�ampoule et aspira.

Ce fut comme si ses art�res explosaient. Sa t�te se vida d�un coup, toutes ses sensations se concentr�rent dans son sexe. Cela explosait ind�finiment, comme les roulements de la foudre, cela durait des si�cles�; en m�me temps une main de g�ant lui ouvrait la poitrine, lui soufflait de l�air br�lant.

Son coeur battait � deux cents pulsations, il eut soudain peur, se demanda s�il n�allait pas mourir l�, en pleine jouissance. Si Kuniko n��tait pas un pi�ge mortel, envoy� par ses ennemis. Puis il perdit conscience d�un coup, comme on tire un rideau.

* * *

Lorsqu�il revint � la surface, Malko ignorait s�il �tait demeur� inconscient une minute ou une heure. Kuniko n��tait plus � c�t� de lui. Il n�y avait plus de lumi�re, seulement la faible lueur de l��cran de la t�l�. Il tourna la t�te et aper�ut la Japonaise, allong�e sur le divan, une jambe pass�e par-dessus le dossier, �cartel�e. Sa main allait et venait rapidement entre ses jambes, elle avait la t�te rejet�e en arri�re.

Cela dura longtemps, puis elle eut un spasme bref, un dr�le de petit cri �touff� et demeura immobile, dans la m�me position, comme morte. Cette fois, Malko s�endormit pour de bon.

* * *

� son r�veil, il avait l�impression d�avoir dormi un si�cle avec un ours lubrique. Il tituba jusqu�� la douche, sentit avec d�lices l�eau ti�de p�n�trer dans tous ses pores. Il aurait pu boire un litre de Perrier. Lorsqu�il en sortit, Kuniko �tait devant lui, habill�e comme la veille, avec le visage lisse et sage d�une coll�gienne. Elle lui sourit�:

��Je n�ai pas voulu vous r�veiller, Malko-san.

Il l�attira contre lui.

��Pourquoi ce d�cha�nement�?

Elle baissa modestement les yeux.

��Je voulais que vous me pardonniez les ennuis que vous avez eus � cause de moi� L�ampoule, c�est ce qu�on donne aux cardiaques lorsqu�ils ont une crise� Cela fait marcher le coeur plus vite.

Pas seulement le coeur, se dit Malko. En allant dans le living prendre le petit d�jeuner, il buta contre un objet rond, par terre pr�s du divan. Kuniko poussa un cri, mais il l�avait d�j� ramass�. C��tait une poup�e de bois, d�une vingtaine de centim�tres. Il croisa le regard embarrass� de la jeune femme et comprit. Il avait d�j� vu de ces widows dolls[19] sur les lithographies �rotiques japonaises. Kuniko dit � voix basse�:

��Il faut me pardonner, Malko-san. Je n�ai jamais pu avoir de plaisir avec un homme.

Il eut honte de son indiscr�tion involontaire. Pour dissiper le malaise de Kuniko, il lui demanda�:

��Voulez-vous t�l�phoner � la police locale�? Tom Otaku doit avoir arrang� quelque chose.

Tandis qu�il achevait de s�habiller en prenant son th�, Kuniko s�installa au t�l�phone. Cela dura un bon quart d�heure�; enfin, elle raccrocha et annon�a�:

��Une voiture va venir nous chercher.

* * *

La grosse Toyota bleue avan�ait au pas dans l��troite rue anim�e, non loin de l�h�tel. � l�avant, il y avait un m�decin et le policier qui conduisait, � l�arri�re, Malko, Kuniko et le superintendant de la police de Kyoto. Celui-ci se tourna vers Malko�:

��Voici la pharmacie, Sir.

Il d�signait une petite officine, � vingt m�tres sur la droite, serr�e entre un fleuriste et une �picerie.

��Attendez-moi l�, dit Malko, je ne voudrais pas l�effrayer tout de suite.

Il descendit avec Kuniko, la prit par le bras.

��Vous allez dire que je suis journaliste, expliqua-t-il. Avant de faire intervenir la police, je veux voir s�il n�y a pas moyen de le faire parler d�une autre fa�on.

Ils entr�rent dans la pharmacie. Il y avait quelques clients, et, derri�re le comptoir, une Japonaise aux cheveux gris et un jeune homme avec de grosses lunettes d��caille, une m�che de cheveux sur l�oeil, l�air d�un �tudiant bien sage. Kuniko s�avan�a vers lui. Il leva les yeux, avec une certaine curiosit�, puis brusquement, Malko le vit se raidir et regarder derri�re lui. Malko se retourna et vit la Toyota qui avait avanc�. Avec le policier en uniforme au volant et le phare sur le toit�!

Instantan�ment, le pr�parateur plongea dans l�arri�re-boutique. Malko appela�:

��Osami�!

Puis, il fit le tour du comptoir devant les clients �bahis et fon�a � la poursuite du jeune homme, tandis que Kuniko appelait les policiers � l�aide. La porte de la r�serve �tait ferm�e de l�int�rieur. Malko mit pr�s d�une minute � la d�foncer � coups d��paule, au milieu des cris effar�s de la pharmacienne et des clients.

Il se rua � l�int�rieur, traversa des rang�es d��tag�res, d�boucha dans une cour vide, s�enfon�a dans un d�dale de ruelles, Kuniko et les policiers sur les talons. Il �mergea enfin sur une voie plus large. Juste � temps pour voir Osami s�engouffrer dans un taxi. Malko eut beau faire des signes d�sesp�r�s, le v�hicule s��loigna. Les deux policiers arrivaient derri�re lui, donnant de violents coups de sifflet. Un second taxi stoppa aussit�t. Ils s�entass�rent tous les quatre � l�int�rieur, le superintendant donnant des ordres au chauffeur d�une voix hach�e par l��motion.

��Mais pourquoi s�est-il sauv� ainsi�? demanda le Japonais.

Ivre de rage, Malko lui jeta�:

��Parce qu�il sait o� se cache Hiroko�!

Ils �taient projet�s les uns contre les autres par les virages. Mais le taxi ne gagnait pas un m�tre sur l�autre. Ils sortaient de la ville par le sud. Ils arriv�rent sur la rivi�re, la travers�rent, grimp�rent une c�te, �vit�rent un freeway. L�autre taxi tourna � gauche, contournant une colline. � travers les arbres on apercevait un grand temple de bois. La route devenait plus �troite� Il y avait une sorte de rond-point d�o� partait un raidillon encombr� de boutiques de souvenirs. Le premier taxi s�arr�ta l�, le jeune pharmacien en sauta et fila en courant dans la rue �troite.

Malko et les autres arriv�rent vingt secondes plus tard. La foule dans le raidillon �tait si dense qu�on ne voyait d�j� plus le fuyard. Malko fon�a dans la foule, culbuta une vieille en kimono qui se mit � pousser des cris d�orfraie, envoya un coup de coude dans le ventre d�un homme qui se mettait en travers de son chemin�; Kuniko le rattrapa, essouffl�e.

��C�est un cul-de-sac, cria-t-elle, il n�y a que le temple de Kyomizu par l�!

Le raidillon se terminait sur une placette, pr�c�dant un �norme temple shinto�ste suspendu en cantilever au flanc de la montagne. Par un syst�me de passerelles de bois, il communiquait avec d�autres constructions plus petites, dispers�es sur la colline bois�e. Une foule importante s�y pressait. Malko aper�ut le pharmacien qui d�talait en zigzag, contournant le b�timent principal, se faufilant sur les grandes terrasses en surplomb qui faisaient ressembler le temple � un gigantesque chalet de montagne.

Le policier en uniforme revint � la hauteur de Malko, pistolet au poing. Il tira un coup de feu en l�air. Aussit�t, deux gardes qui se trouvaient � l�autre extr�mit� de la plate-forme se pr�cipit�rent vers le fuyard pour l�intercepter.

Osami s�arr�ta brusquement. Les deux gardes lui barraient le chemin de la montagne. Malko et les autres arrivaient derri�re lui. Il se pr�cipita vers l�int�rieur du temple, une succession de pi�ces vides, comprit que c��tait sans issue, s�arr�ta, revint sur ses pas. Malko cria � Kuniko�:

��Dites-lui de ne pas avoir peur�!

Kuniko glapit d�une voix de t�te aigu�. Tout � coup, le pharmacien se pr�cipita comme un trait vers la balustrade de bois surplombant le vide de pr�s de cinquante m�tres. Il sembla voler par-dessus, tant il la franchit vite.

La foule cria.

Le corps disparut dans le vide au moment o� les policiers se rejoignaient. Malko eut le temps de le voir tournoyer puis s��craser en contrebas, sur un sentier, et demeurer immobile�

��Par l�! cria Kuniko. Faisons le tour.

Ils se ru�rent derri�re le temple, bousculant les badauds affol�s, trouv�rent le sentier qui descendait au pied du temple, coururent � perdre haleine� Malko arriva le premier, se pencha sur le corps, vit les yeux fixes, ouverts, la nuque disloqu�e.

Il n�y avait plus rien � faire pour Osami.

Les balustrades du temple �taient noires de curieux horrifi�s pench�s vers eux. Une brusque vague de d�go�t le submergea. Osami s��tait suicid�. Sans h�siter. Pour ne pas risquer de parler, v�rifiant sa th�orie.

Le m�decin constata le d�c�s. On fouilla les poches du mort. Sans rien trouver, sauf ses clefs.

��Retournons � la pharmacie, dit Malko.

* * *

��Il a command� quatre fois ce m�dicament antithyro�dien, confirma le m�decin apr�s avoir consult� les registres de la pharmacie. Il payait les factures lui-m�me et personne ne s�en apercevait.

C��tait le secret de l�ex-amoureux d�Hiroko. Gr�ce � lui, elle allait reprendre figure humaine pour quelque temps. Mais elle ne pourrait plus s�en procurer� Le cercle se refermait.

��Les policiers vont perquisitionner chez lui, dit Kuniko, boulevers�e, voulez-vous venir avec eux�?

��Allons-y, dit Malko.

Ils roul�rent peu. Le pharmacien habitait une chambre minuscule dans le quartier des geishas. En un quart d�heure, les policiers eurent retourn� la chambre, sans rien trouver.

Au moment o� ils allaient partir, Malko aper�ut un bout de papier qui d�passait de la glace de la salle de bains. Il tira avec pr�caution, ramenant une photo-couleur. Une Japonaise en kimono � fleurs, avec les chaussettes blanches, les socques, la coiffure compliqu�e pleine d��pingles, tendrement accroch�e au bras d�Osami, dans une attitude qui ne laissait aucun doute sur leur intimit�.

Derri�re, il y avait une date. 1969. Et quelques caract�res japonais. Malko s�approcha de Kuniko�:

��Qu�est-ce que cela veut dire�?

Elle lui traduisit�:

�� mon amour de printemps. Osami.

La fille �tait Shiganobu, la taxi-girl du Mikado, envoy�e retrouver Osami.

Chapitre XII

Le Tokkaido glissait lentement entre les n�ons de Ginza. Les caract�res japonais illuminaient la nuit de leurs courbes bizarres, apportant une touche de po�sie � cette ville fonci�rement laide. Le cerveau vide, Malko regardait d�filer les quais de la gare de Tokyo. Ne pouvant s�emp�cher de revoir Osami se pr�cipiter dans le vide. Kuniko dormait sur son �paule. �puis�e nerveusement. Lorsqu�elle �tait fatigu�e, les cicatrices de la chirurgie esth�tique ressortaient bizarrement. Elle se r�veilla brusquement, les yeux pleins d�horreur. Malko l�avait entra�n�e dans un monde brutal et sanglant si diff�rent de l�univers feutr� et confortable o� elle vivait d�habitude�

��Nous sommes arriv�s, dit Malko.

Il l�aida � descendre. Il faisait froid. � c�t� du quai, il aper�ut dans un kiosque la photo d�Osami sous une manchette incompr�hensible et �norme.

��Que disent-ils�? demanda Malko.

Kuniko. parcourut rapidement la premi�re page.

��Qu�un membre du Sekigun s�est suicid� pour ne pas tomber entre les mains de la police et d�agents de la C.I.A.

Et vive la discr�tion�! Malko maudit les journalistes. Shiganobu �tait d�sormais sa seule piste. Elle en savait s�rement plus apr�s la conversation qu�elle avait eue avec son ancien amant. Il chercha des yeux M. Yamato qui devait venir le chercher, l�aper�ut au fond du couloir, bien rassurant avec ses lunettes et son gilet, sa petite bo�te noire pleine de mort subite � la main.

Il vint aussit�t vers Malko. Ce dernier lui avait t�l�phon� de Kyoto.

��J�ai fait le n�cessaire, Malko-san, dit-il aussit�t. Shiganobu est au Mikado. Elle n�en sortira pas tant que nous ne l�aurons pas vue� Je viens avec vous.

Il �changea quelques mots en japonais avec Kuniko. Celle-ci se tourna vers Malko.

��Je crois que je vais aller me coucher� Je n�en peux plus.

Pour le Mikado, il n�avait pas besoin d�elle. Le Mikado, c��tait une des attractions n��1 de Tokyo. La plus grande usine � taxi-girls du monde. � cause de la crise, la direction avait r�duit le nombre des entra�neuses � sept cents� � c�t�, le Lido faisait figure de bar confidentiel.

* * *

La Nissan noire les d�posa en face d�une fa�ade �blouissante de n�ons o� le nom du Mikado scintillait en lettres mauves de trois m�tres de haut, �crasant la rue �troite. Des taxis d�versaient sans cesse de nouveaux clients. Malko aper�ut en face une ruelle avec une douzaine de pousse-pousse sagement align�s. Incongrus dans ce d�cor ultra-moderne.

��On se d�place encore en pousse-pousse�? demanda-t-il.

Yamato �carta ses grosses l�vres en un sourire gourmand.

��Seulement les geishas. C�est leur quartier, ici. Elles continuent � se rendre chez leurs clients de cette fa�on traditionnelle. Ainsi, personne ne voit leur visage. Mais cela co�te de plus en plus cher�

� l��poque atomique, il y avait encore des geishas. �tonnant Japon. L�immeuble du Mikado �tait l�g�rement en retrait avec une avanc�e sous laquelle stationnaient une douzaine de grosses limousines noires avec des chauffeurs. Ceux des riches clients qui se d�tendaient � l�int�rieur. Malko se heurta � l�un d�eux escort� par trois taxl-girls de la bo�te, en kimono. Elles encercl�rent sa limousine multipliant les courbettes et les sourires tandis qu�il s�installait. Elles continu�rent tandis que la voiture d�marrait, restant cass�es en deux alors que le v�hicule �tait d�j� loin.

Elles rentr�rent ensuite dans le Mikado, se tenant par la main, trottinant sur leurs socques de bois. Une quinzaine de serveurs, align�s comme des bouteilles sur un bar, s�emparaient des nouveaux arrivants. Le hall grouillait de filles en kimono ou v�tues � l�occidentale. Seules ou escortant des clients pris de boisson, repoussant les avances trop pr�cises avec l��ternel petit rire g�n�.

�vitant les serveurs, Yamato se dirigea vers un groupe � l��cart. Deux Japonais monstrueux qui devaient peser un quart de tonne chacun, bard�s de graisse, boudin�s dans des costumes ridiculement trop serr�s, et le grand en kimono noir et au cr�ne ras� que Malko avait d�j� vu � l�Utamaro. Les deux monstres tent�rent en vain de se plier en une courbette respectueuse puis se content�rent d�un sourire peu rassurant. Yamato donnait ses instructions d�une voix s�che. Les autres firent leur rapport.

��Shiganobu-san est avec un client, expliqua Yamato. Que voulez-vous faire�?

��Qu�elle termine, dit Malko. Nous la verrons ensuite.

Avec les trois f�roces, il y avait peu de chance qu�elle s��chappe� Les cinq hommes s�engag�rent dans l�escalier menant � la salle, aux murs tapiss�s d�oeuvres de grands ma�tres contemporains. Le Mikado avait les moyens�

��Ce sont d�anciens lutteurs de sumo, expliqua Yamato. Kawashi-san les utilise pour intimider ses ennemis.

Une musique assourdissante les agressa d�s qu�ils p�n�tr�rent dans une salle qui n�aurait pas tenu dans le grand hall de l�a�roport d�Orly. Sur la musique d�un vieil air japonais, Sept petits corbeaux, une trentaine de Japonaises aux jambes arqu�es dansaient un french-cancan endiabl�, face � des dizaines de petits boxes capitonn�s entre lesquels circulaient les taxi-girls et les serveurs.

Il y avait une seconde salle plus haut, une sorte de balcon gigantesque, avec d�autres boxes. Un serveur, avec la dext�rit� d�un prestidigitateur, entassa Malko et ses quatre compagnons dans un box choisi par Yamato. Ce dernier devait avoir une certaine autorit� car le serveur chassa litt�ralement vers un autre coin de la salle un paisible businessman aux yeux brid�s occup� � conter ses malheurs � deux taxi-girls blas�es.

Malko jeta un coup d�oeil distrait � la carte. � gauche, il avait le prix des consommations, � droite celui des filles. Deux mille yens l�heure, ensuite, cinq cents yens le quart d�heure. Nettement plus abordable que le Hawa� Dans le box voisin une esp�ce d�ogre japonais, gigantesque et barbu, contemplait le show d�un oeil bovin, une main �norme enserrant la cuisse de la taxi-girl en kimono qui lui tenait compagnie� Yamato se pencha vers Malko.

��Shiganabu est l�-bas, � la troisi�me table.

Il regarda dans la direction indiqu�e, eut du mal � reconna�tre la timide fille aux bas gris dans cette geisha en kimono de soie brod�e, avec un gros obi jaune, un maquillage presque blanc, les l�vres r�duites � deux traits rouges et une grosse perruque qui la vieillissait. La main serr�e entre celles d�un Japonais aux cheveux gris, le regard absent, une sorte de demi-sourire m�canique plaqu� sur ses traits. Soudain, elle aper�ut Malko, Yamato et les autres. Son expression changea, les coins de sa bouche s�abaiss�rent.

Elle avait peur.

Malko se leva aussit�t, alla vers elle. Avec un sourire d�excuse pour son client, il lui dit en anglais�:

��J�ai �t� � Kyoto. Osami s�est suicid�. Il faut que je vous parle.

Il vit ses prunelles s�agrandir, elle balbutia quelques mots incompr�hensibles, arracha sa main, secoua la t�te comme pour chasser une mouche invisible. Choqu�e. D�j� Malko s��loignait. Il voulait lui donner le temps de r�fl�chir. De se remplir les yeux des lutteurs de sumo. M. Kawashi ne les avait pas envoy�s pour lui tenir la main. Malko devinait la f�rocit� du vieux racketteur. Si Shiganobu savait quelque chose, elle serait forc�e de le dire. Il lui donnait une chance. Une fois entre les mains des trois tueurs, il ne pourrait plus rien pour elle. Il esp�rait qu�elle avait compris le message. Peut-�tre ne savait-elle rien�? Lorsqu�il revint � la table, Yamato luttait contre une meute de taxi-girls acharn�es � leur tenir compagnie.

Exaltant, dans un gazouillis pressant, le charme des deux lutteurs, les comparant � Paul Newman, � Alain Delon, � des idoles � la beaut� incomparable, Yamato dut �lever la voix�

Les girls du french-cancan avaient laiss� la place � une chanteuse philippine qui hurlait un tango italien en espagnol avec l�accent am�ricain. Une nacelle s�avan�a soudain au-dessus de Malko, glissant suspendue � un rail qui faisait le tour de la salle, portant quatre filles v�tues uniquement d�un cache-sexe en strass, saluant la foule comme un pr�sident am�ricain�

Sans arr�t, les filles circulaient entre les boxes, bavardant entre elles, accompagnant un client ou chassant�

Le Mikado �tait un gigantesque divan de psychanaliste. Les clients venaient l� sans trop d�espoir sexuel, simplement pour raconter leurs malheurs � une cr�ature attrayante, qui ponctuait son attention de petits ��hai��[20] pleins de commis�ration. Malko surveillait Shiganobu, dont le client �tait en train de noter scrupuleusement le num�ro de t�l�phone, faux � cent pour cent. Elle sortit soudain de sa poche une petite bo�te noire et appuya dessus.

��Que se passe-t-il�? demanda Malko.

��La mama-san vient de lui signaler qu�un nouveau client la demande, expliqua Yamato. On va le guider jusqu�� elle. Si elle ne peut le prendre, elle s�excusera et l�enverra � une amie.

C�est beau, le maquereau �lectronique�

Malko continua � observer Shiganobu, en train de prendre cong� de son client. Un jeune homme apparut dans son champ de vision, se frayant un passage vers le box o� elle se trouvait, guid� par une autre taxi-girl. Tr�s jeune, les cheveux longs sur la nuque, carr� d��paules, avec une allure un peu gauche, les cheveux tr�s courts, le visage ferm�. Quelque chose dans son allure et dans son expression alerta Malko. Il d�tonnait dans ce d�cor, il n�avait pas l�air de chercher � s�amuser, bousculait les filles comme un somnambule.

Marchant droit sur Shiganobu.

Malko se pencha sur Yamato.

��Regardez l�homme en complet marron�!

Yamato jeta un cri bref. Les trois ��gorilles�� se lev�rent d�un seul bloc, bousculant la table. L�homme qui s�avan�ait sur Shiganobu tourna la t�te, les vit, acc�l�ra son allure. Il lui restait dix m�tres � parcourir. Elle ne l�avait pas encore vu.

Les cinq hommes tentaient d�j� de se frayer un chemin au milieu des filles agglutin�es dans le passage. Deux masses noires se ru�rent au milieu d�elles, distan�ant Malko, Yamato et le Japonais au cr�ne ras�. Les ex-lutteurs de sumo. L�homme au complet marron les vit arriver sur lui. Il ne devait pas peser plus de soixante kilos. Il s�arr�ta brusquement, se ramassa comme un fauve, puis se rua sur eux, dans un moulinet de manchettes et de coups de pied.

Le premier monstre succomba sous une rafale de manchettes au foie. Il resta quelques secondes h�b�t�, la bouche ouverte, avant de s�effondrer sur un couple en plein flirt.

L�autre n�avait plus de dents. D�un revers fulgurant le jeune homme lui avait fait sauter toutes celles de devant. Pour faire bon poids, il lui assena une estocade au plexus, qui le foudroya.

Alors seulement, il reprit sa marche vers Shiganobu. Clou�e sur place, la Japonaise le regardait venir.

Malko, grimpant sur une table, d�passa Yamato et le cr�ne ras�, englu�s dans un groupe compact, atterrit entre l�agresseur et Shiganobu. Bouscul� par les gens qui s�enfuyaient, il avait peur de tirer. D�j�, son adversaire fon�ait sur lui. Malko vit un visage crisp�, des yeux brillant d�un �clat insoutenable, �tendit le bras pour tirer � bout portant. Devina plus qu�il ne vit un poing partir vers lui. Il se sentit soulev� de terre, entendit un cri rauque, eut l�impression de recevoir un coup de pied de cheval dans le ventre. Pli� en deux, il s�effondra sur quelque chose de mou qui hurla. Il vomit, se remit � quatre pattes, vit dans un brouillard la silhouette de l�homme qui l�avait frapp� atteindre Shiganobu presque en m�me temps que Yamato et l�homme au cr�ne ras�. Il entendit le cri aigu de la Japonaise.

Il parvint � se relever totalement pour voir Shiganobu, sans perruque, vomir un jet de sang, et une masse confuse, faite de l�agresseur, de Yamato et du Japonais au cr�ne ras� tournoyer au milieu de la m�l�e.

* * *

Le visage du jeune homme en costume marron n��tait plus qu�une bouillie sanglante. �tendu sur le dos, dans l�all�e �troite, il ne respirait plus. Un coup direct de Yamato lui avait pulv�ris� la trach�e art�re, l�homme au cr�ne ras� avait fait le reste� Trop tard pour sauver Shiganobu. Son corps � elle avait �t� �tendu sur une banquette, avec une serviette pour dissimuler le visage. Malko, la bouche am�re, contempla le cadavre.

��Que lui a-t-il fait�?

Yamato semblait tass� sur lui-m�me. Quelle perte de face�! Ses lunettes avaient saut�, et il clignait des yeux comme un hibou surpris par la lumi�re, frottant ses mains l�une contre l�autre.

��Il lui a fait �clater le coeur, Malko-san, murmura-t-il. C�est de ma faute. Lui aussi �tait karat�ka.

Le Japonais au cr�ne ras� avait l�oeil gauche ferm� par un �norme h�matome et ne pouvait visiblement plus se servir de son bras droit. Quant aux deux lutteurs de Sumo, ils pr�f�raient rester � l�arri�re-plan. Honteux. Les casquettes plates de plusieurs policiers japonais apparurent � l�entr�e. L�orchestre continuait � jouer sans enthousiasme, car on �tait � cinq minutes de la fermeture. Les curieux se penchaient au balcon, essayant de voir quelque chose. Un cercle de taxi-girls terrifi�es entourait les deux corps. M. Yamato poussa discr�tement sous une table la bo�te contenant le P. 08. Malko r�alisa qu�il tenait toujours son pistolet extra-plat dans son poing crisp� et le rentra pr�cipitamment. Il y avait tellement de sang sur le tueur abattu qu�il �tait impossible de savoir o� la balle l�avait touch�.

Il s�en voulait � mort. Ils avaient tous pens� � emp�cher Shiganobu de sortir du Mikado. Sans songer � emp�cher le tueur d�entrer. Il reconstituait facilement le meurtre. Hiroko avait appris par les journaux ou la radio le suicide d�Osami. Or, ce dernier avait d� lui faire part de la visite inattendue de Shiganobu. La terroriste avait li� les deux choses et r�agi avec sa f�rocit� habituelle.

Les policiers arrivaient. R�sign�, Malko se tourna vers M. Yamato, qui cuvait sa honte, la t�te baiss�e, ses mains inutiles le long du corps.

��Demandez-leur de pr�venir Tom Otaku, le directeur du Kohan. Cela �vitera beaucoup d�explications.

* * *

Le corps de Shiganobu reposait au milieu d�une all�e, recouvert d�un kimono blanc, couleur de deuil. L��norme Mikado �tait vide. Les mains dans les poches de son pardessus, Tom Otaku r�p�tait � Malko pour la dixi�me fois qu�il aurait d� laisser faire le Kohan et ne pas s�amuser � jouer avec le feu.

Malko �tait tent� de lui donner raison. M. Katsimoto �tait mort. Mademoiselle Paix Jaillissante aussi, Osami et Shiganobu �galement, et lui n�avait r�chapp� que par miracle.

Le jeune homme au complet marron n�avait aucun papier sur lui, mais on l�identifierait probablement gr�ce � ses empreintes. La mort lui avait donn� un visage d�enfant. Ses mains �taient �tonnantes�: des cals �normes renfor�aient les phalanges, les ongles n�existaient presque plus� De vraies massues.

Pour se r�conforter, Malko se r�p�ta que toutes les polices japonaises n��taient pas arriv�es � mettre la main sur Hiroko en trois ans. Qu�au moins il la g�nait.

Mais maintenant, il ne voyait vraiment pas comment s�attaquer de nouveau � elle. Toutes les pistes s��taient termin�es tragiquement. D�une oreille distraite, il �couta les recommandations de Tom Otaku, serra la main du policier japonais et s��loigna en compagnie de Yamato. Il avait fallu son intervention �nergique pour qu�on n�embarque pas l�homme de confiance de M. Kawashi. La bo�te noire contenant le P. 08 avait myst�rieusement disparu.

Les t�moins ayant �tabli la l�gitime d�fense, Malko n�avait pas eu trop de probl�mes. Pourtant, les Japonais avaient insist� pour confisquer le pistolet. Poliment, mais fermement. On le rendrait � Malko, les essais de balistique effectu�s. Il avait d� c�der.

Il sortit du Mikado avec M. Yamato. Il n��tait que minuit et demi, mais la plupart des bars avaient d�j� ferm�. La rue �tait calme et obscure, tous n�ons �teints.

��Ma voiture est partie ramener les bless�s, dit Yamato. Nous allons marcher pour trouver un taxi.

Comme toujours, la rue n�avait pas de trottoir. Seules les enseignes des maisons de geishas brillaient dans l�obscurit�. Avec quelques bars attard�s. Malko ne pouvait s�emp�cher de penser � l�avenir. Les chances de retrouver Furuki vivant s�amenuisaient. Hiroko avait d� le tuer depuis longtemps. Ils marchaient en silence lorsque Yamato lui dit�:

��Regardez, Malko-san.

Un rickshaw venait vers eux, p�dalant au milieu de la chauss�e, h�l� par un Japonais pieds nus, en d�pit de la pluie. Herm�tiquement ferm�. Cela avait un air anachronique adorable, au milieu des chromes des voitures. Malko pensa � l�homme raffin� qui faisait venir ainsi une geisha pour le distraire ou l�aimer� Agr�able fa�on de vivre. Le Japon �tait un vieux pays f�odal, il ne fallait pas l�oublier. O�, un si�cle plus t�t, les samoura� louaient leur sabre au plus offrant. Souvent pour des causes douteuses. Comme lui faisait pour la Central Intelligence Agency�

Le bruit l�ger du rickshaw se rapprochait. Malko essaya d�apercevoir la geisha � travers les rideaux tir�s. Soudain, son regard accrocha un objet noir d�passant l�g�rement d�un des rideaux.

Le canon d�une arme.

Chapitre XIII

��Attention�!

Malko poussa violemment Yamato et l�entra�na dans sa chute sur le trottoir glissant et froid. Ils roul�rent par terre au moment o� une rafale d�arme automatiqu� pulv�risait la vitrine d�un restaurant �teint, s�enfon�ant dans l�asphalte au-dessus d�eux.

Redressant la t�te, Malko vit le pousse-pousse s��loigner � toute vitesse. Le temps que les deux hommes se rel�vent, il tournait d�j� dans une ruelle, des flammes oranges en jaillirent de nouveau et des balles s�enfonc�rent dans des voitures en stationnement. Ni Malko ni Yamato n��taient arm�s�: c��tait de la folie de poursuivre leurs agresseurs.

Tout s��tait pass� si vite que les quelques policiers qui se trouvaient encore � l�int�rieur du Mikado ne s��taient rendu compte de rien.

Ils s�avanc�rent avec pr�caution jusqu�au coin o� le pousse-pousse avait tourn�. Une �troite ruelle sombre. Ils en aper�urent plusieurs � l�arr�t. Aucun signe de vie. Ils s�enhardirent et avanc�rent encore. Un pousse �tait abandonn� au milieu de la ruelle. Malko trouva un chargeur de mitraillette oubli� sur la banquette. Mais aucune trace de leurs agresseurs. Ils continu�rent, d�bouchant dans une rue plus large, bien �clair�e. Un taxi passa et ralentit, vide.

Yamato r�alisa tout � coup que son oreille droite d�goulinait de sang. Une balle l�avait effleur�. Il n�y avait plus qu�� rentrer � l�h�tel. Ils stopp�rent un taxi. Malko pensait � l�intr�pidit� sans limites de Hiroko. Elle avait eu l�audace de rester � r�der autour du Mikado pour tenter une nouvelle fois de le tuer� Elle �tait compl�tement folle. Quel serait son prochain coup�?

Il fut soulag� de retrouver le grand hall de l�Imperial. Malko se sentait vieilli de cent ans. Quelle journ�e�! Le suicide d�Osami, le meurtre sauvage de Shiganubo, et, maintenant, cette ultime tentative pour les �liminer tous les deux. Malko se for�a � sourire � Yamato, d�fait.

��M. Kawashi doit maudire le jour o� il m�a rencontr�, dit-il.

Les prunelles noires de Yamato s�assombrirent encore�:

��Kawashi-san est un homme de grande patience, dit-il. M�me si cela doit durer tr�s longtemps, il viendra � bout de cette personne.

� moins qu�Hiroko ne vienne � bout de Malko avant.

* * *

Malko sortit de l�immeuble en brique rouge du minist�re de l�int�rieur avec soulagement. D�abord, il avait fallu r�cup�rer son pistolet extra-plat. C�est tout juste si l�Empereur Hiro-Hito n�avait pas �t� oblig� d�intervenir en personne. Finalement, Al Borzo� avait moralement ��tordu quelques bras��, et un policier � lunettes avait rendu solennellement son arme � Malko apr�s lui avoir fait signer une d�claration en sept exemplaires o� il jurait sur ce qu�il avait de plus sacr� de ne plus s�en servir sur le territoire japonais, quelles que soient les circonstances.

Mais tout cela n��tait que du folklore. Le fait brut demeurait. Hiroko tenait t�te � tout le monde. Pourtant, Malko lui avait port� des coups s�v�res.

� Washington, les gens de la C.I.A. viraient � l�hyst�rie.

Il FALLAIT retrouver Furuki. L�honneur de la Company �tait � ce prix. Lorsque Al Borzo� lui apprit tout cela, Malko eut envie de lui dire, que s�ils y tenaient tellement, ils n�avaient qu�� ne pas l��changer contre l�ambassadeur. Des diplomates, il y en avait � la pelle. On aurait m�me pu leur donner Kissinger. Ce qui aurait rempli certains de joie�

* * *

Furuki toussait presque sans arr�t depuis la nuit pr�c�dente. Une toux rauque qui lui arrachait les poumons. Il avait refus� le riz imbib� de soja qu�on lui avait apport� au lever du soleil. � travers la peau diaphane, marbr�e de coups, de son torse, on voyait toutes ses c�tes. Jinzo s�approcha de Hiroko assise dans la plus grande pi�ce de la maison, � sa place habituelle, sous le kakemono.

��Furuki-san va mourir, dit-il.

Hiroko leva un regard indiff�rent. En ce moment, elle �tait tr�s loin de Furuki. En train de faire des projets d�avenir. Ses yeux avaient presque d�gonfl�, mais le traitement brutal qu�elle se for�ait � suivre la vidait, en d�pit des amph�tamines. � certains moments, elle avait du mal � se bouger. L��clat extraordinaire de ses yeux, qui fascinait tellement ses partisans, avait disparu. De nouveau, elle �tait sensible au froid, et son coeur ne battait plus la chamade. Elle avait l�impression de s��teindre.

��Non, il ne mourra pas, dit-elle. Je le tuerai avant.

Jinzo n�insista pas. Les rangs s��claircissaient autour d�Hiroko. Ko, le gar�on tu� au Mikado, �tait un des plus vieux compagnons de la terroriste. Osami aussi. Michiko avait milit� depuis le d�but. La demi-douzaine qui demeurait se demandait comment tout cela allait finir� Bien s�r, ils avaient encore des armes en quantit�, stock�es depuis longtemps, de l�argent � gr�ce aux cinq cent mille dollars � et des complices. Gr�ce aussi � leur prudence, personne ne savait o� ils se cachaient. Officiellement, la maison �tait lou�e � une secte contemplative. Ce qui expliquait l�absence de visites et le calme qui y r�gnait.

Hiroko se redressa et alla trouver Jinzo qui faisait chauffer du th�.

��R�uni tout le monde pour cet apr�s-midi, annon�a-t-elle. J�ai une communication importante.

Sa d�cision �tait prise, son plan m�ri dans sa t�te. L��chec du Mikado lui avait appris une chose�: plus question d�improviser. Mais le temps lui �tait compt�

* * *

Une petite lumi�re rouge s�alluma chez Malko lorsqu�il reconnut la voix saccad�e de Max Sharon. Depuis que le journaliste-barbouze l�avait envoy� � Kawashi, il n�avait plus entendu parler de lui.

��Je voudrais vous voir, disait Sharon. Le plus t�t possible.

��Je peux venir maintenant, dit Malko.

��Tr�s bien. Venez.

L�Imperial n��tait qu�� cinq cents m�tres. Intrigu�, Malko se rua dans l�ascenseur et sortit par la porte lat�rale du grand h�tel. Dans la rue qu�il emprunta, longue de cent m�tres, il y avait trois cin�mas, jouant tous des films d�Alain Delon. La coqueluche des Japonais�

Max Sharon tirait sur sa pipe, assis derri�re son bureau. Il �tait seul. Toujours exquisement poli, il s�enquit de la sant� de Malko, des progr�s de son enqu�te, des restaurants qu�il avait fr�quent�s� Puis il tapota la pipe contre le cendrier et dit de sa petite voix s�che�:

��Bon. J�ai une proposition � vous transmettre�

��De qui�? interrompit Malko.

Max Sharon leva la main.

��Attendez�! Tenez-vous toujours � r�cup�rer un certain Furuki�?

Malko eut du mal � garder son calme. Ou Max Sharon �tait un ma�tre de l�humour noir ou il se moquait de lui�

��Nous avons mis Tokyo � feu et � sang � cause de ce Furuki, dit-il. Alors�

��Bon.

Sharon semblait consid�rer cela comme une excellente nouvelle. Il remit du tabac dans la pipe, gratta le bout de son nez pointu et dit�:

��Les gens qui d�tiennent Furuki sont pr�ts � l��changer. Ils m�ont charg� de vous contacter. Pour savoir si cela vous int�ressait�?

��Que v�ulent-ils en �change�? demanda Malko qui connaissait d�j� la r�ponse.

Max Sharon pointa la pipe sur lui.

��Vous.

Un d�sagr�able petit frisson parcourut l��pine dorsale de Malko. Si Hiroko �tait pr�te � abandonner Furuki contre sa modeste personne, ce n��tait s�rement pas pour jouer aux cartes. Il essaya de faire l�imb�cile.

��Pourquoi, moi�? demanda-t-il.

Max Sharon eut un petit rire sec.

��Je n�en sais rien. Et ce n�est pas mon probl�me. Je suis seulement charg� de vous transmettre cette proposition. � vous d�accepter ou de refuser.

Les yeux dor�s de Malko essayaient de lire sur le visage impassible et rid�. En vain.

��Vous savez bien qu�Hiroko me veut pour me tuer, dit-il. Elle a d�j� essay� trois fois.

Max Sharon �carta les bras en signe d�impuissance, avec une mimique significative.

��C�est possible, mais cela ne me regarde pas. C�est vous que cela concerne. Vous me dites seulement oui ou non.

��J ai besoin de r�fl�chir, dit Malko.

��Pas longtemps, fit Max Sharon. On doit me rappeler demain matin, pour que je donne la r�ponse. Si elle est n�gative, Furuki sera imm�diatement ex�cut�.

Malko plongea ses yeux dans ceux du journaliste�:

��Sharon, dit-il, vous savez tr�s bien pour qui je travaille. Pour les m�mes gens que vous. Si vous savez quelque chose, dites-le. Hiroko est dangereuse.

Le journaliste ne se troubla pas.

��Cela ne change rien, fit-il. Si je peux aider la Company, c�est parce que j�ai des amis partout. Et puis� (Il h�sita un peu.) J�ai beaucoup chang� depuis que je suis arriv� au Japon.

Autrement dit, il ne d�sapprouvait pas enti�rement Hiroko� Malko comprit que ce n��tait pas la peine d�insister.

��Tr�s bien, dit-il, je vais en parler � Al Borzo�.

Au moment o� il atteignait la porte, Max Sharon ajouta�:

��Bien entendu, pas de police. Sinon, il n�y a pas d��change�

��Bien entendu, dit Malko.

Il tr�pigna dans l�ascenseur d�une lenteur exasp�rante, sauta dans le premier taxi.

�� l�ambassade am�ricaine.

Malgr� lui, une boule d�angoisse lui bloquait l�estomac. C��tait la confrontation finale. Voulue par Hiroko. Avec pour but avou� de le tuer.

* * *

Une fum�e �paisse emplissait le petit bureau de Tom Otaku, le patron du Kohan. On avait d� voler des chaises dans tous les bureaux voisins pour tenir la conf�rence convoqu�e d�urgence. Le chef de la ��tranche K�� du minist�re de l�int�rieur, plusieurs officiers du Kohan, Al Borzo�, deux autres Am�ricains de la C.I.A., le pr�fet de Police de Tokyo.

Tom Otaku, le regard retranch� derri�re ses grosses lunettes, �coutait le pr�fet de Tokyo d�velopper sa th�se. Il traduisit pour Malko�:

��Hasaki-san, dit-il, est absolument oppos� au principe de cet �change. Il ne veut pas prendre la responsabilit� de votre s�curit�. S�il vous arrivait quelque chose. De toute fa�on, il s�oppose � laisser un groupe terroriste kidnapper un citoyen d�une nation amie sur le territoire japonais. S�il peut arr�ter Hiroko ou ses complices, il le fera, quels que soient les engagements pris avec elle.

C��tait clair et net. Les officiels japonais avaient �t� traumatis�s par l�enl�vement de l�ambassadeur et ne voulaient � aucun prix se retrouver dans la m�me situation.

Malko �changea un regard avec Al Borzo�. Celui-ci se tourna vers Tom Otaku.

��Qu�en pensez-vous, Tom�?

Le Japonais frotta sa bajoue droite de la main gauche et dit lentement�:

��Je pense qu�il faudrait tendre un pi�ge � ces terroristes pour tenter de les capturer. Que c�est peut-�tre une occasion unique. Mais qu�� aucun prix il ne faut les laisser s�emparer du Prince Malko Linge.

��Vous sentez-vous capable d�assurer sa s�curit�? demanda Borzo�, si nous envisagions quelque chose de semblable.

Tom Otaku secoua lentement la t�te�:

��Non. Si le Prince accepte ce risque, c�est sous sa propre responsabilit�. La d�cision lui appartient.

Tous les Japonais pr�sents tourn�rent la t�te vers Malko. L�observant comme une b�te curieuse. Il s�entendit dire d�une voix qu�il ne reconnaissait pas�:

��J�accepte.

* * *

��Bon, voil�, fit rondement Max Sharon. Vous �tes seul. Avec moi. Hiroko viendra avec Furuki. Il repartira avec moi, et vous repartirez avec elle.

Debout derri�re son bureau encombr�, Max Sharon observait Malko, les yeux pliss�s, le regard per�ant.

��Et si Hiroko m�abat d�s qu�elle me voit�? objecta Malko.

��Impossible, fit Sharon. Elle m�a donn� sa parole.

Malko scruta le visage japonis� du journaliste-barbouze pour voir s�il parlait s�rieusement. Mais il �tait aussi imp�n�trable qu�un vrai Japonais. Cela n�emp�cherait s�rement pas la terroriste de dormir, de se renier. Comme si Sharon devinait ses pens�es, il ajouta�:

��Les gens du Sekigun sont tr�s sensibilis�s � l�opinion que certaines personnes ont d�eux. Il y a des choses qu�ils ne peuvent pas faire. Me trahir en fait partie. Ce serait trop long de vous expliquer pourquoi. Alors�?

��C�est oui, dit Malko.

Max Sharon retira la pipe de sa bouche.

��Bien, fit-il. Sans changer d�expression. Alors, vous venez demain ici � quatre heures.

Il serra la main de Malko, le raccompagna jusqu�� l�ascenseur. Celui-ci se retrouva dans Harumi Avenue, marchant comme un automate. Le ciel �tait bleu. Il faisait tr�s froid. Un vent violent avait chass� le mauvais temps.

Malko se dit qu�il �tait compl�tement fou.

Chapitre XIV

Hiroko repoussa la cloison de papier et s�avan�a vers Furuki. Avec, dans la main droite, une longue ba�onnette japonaise effil�e et fine. Le prisonnier l�observa avec terreur, mais il �tait si faible qu�il n�eut m�me pas la force de redresser la t�te. Convaincu qu�elle avait perdu la raison, mais malheureusement aucun des autres membres du Sekigun ne semblait le r�aliser�

Hiroko glissa la lance de la ba�onnette entre les liens qui le retenaient au poteau de bois et les trancha d�un coup sec. Sans un mot. Surpris, Furuki s�effondra en avant sur le plancher de bois de la v�randa, puis roula sur le sable bien peign� du jardin zen. Il resta prostr�, tremblant de froid, ahuri de douleur, n�osant pas lever la t�te, se demandant ce que dissimulait cette soudaine magnanimit�.

��Rel�ve-toi, ordonna Hiroko.

Furuki se mit d�abord � quatre pattes, puis se redressa en s�appuyant au poteau o� il avait �t� attach�. Hiroko alla dans un coin de la v�randa et en ramena une pioche qu�elle tendit � Furuki. Ensuite, elle lui d�signa le rectangle de gravier du jardin zen�:

��Tu vas creuser ici. Un trou de deux m�tres sur soixante centim�tres, un m�tre de profondeur.

Furuki n�osait pas comprendre. La terreur lui donna le courage de demander�:

��Pour quoi faire�?

Hiroko le fixa avec une expression imp�n�trable�:

��Les tra�tres doivent creuser leur tombe eux-m�mes.

Elle s��loigna un peu et s�assit sur une grosse pierre, le surveillant. Comme Furuki ne bougeait pas, elle lui cria�:

��Creuse ou je t�arrache les yeux.

Il donna un faible coup de pioche. Ignorant s�il s�agissait d�un bluff macabre ou si c��tait vraiment la fin. Apr�s neuf jours de supplice�

* * *

Une carte � grande �chelle de Tokyo avait �t� �pingl�e sur un des murs du bureau de Tom Otaku. Le chef du Kohan prit une baguette et expliqua � Malko�:

��Vous partirez de votre h�tel. D�s que vous sortirez de l�immeuble de Sharon-san, vous activerez l��metteur radio cousu dans votre veste en appuyant sur le premier bouton. Cet appel alertera les hommes � pied qui surveilleront les alentours, les �quipes dans diff�rents v�hicules tout autour et mon bureau.

�� partir de ce moment, tout le dispositif de surveillance ne vous l�chera plus. En plus des voitures et des gens � pied, trois h�licopt�res seront en alerte, sur le toit du minist�re, pr�ts � d�coller avec un pr�avis d�une minute. Chaque appareil aura huit tireurs d��lite de l�arm�e, �quip�s de fusils � lunette. Si vous partez par le m�tro, les hommes � pied vous suivront. Ils sont assez nombreux pour ne pas vous perdre. Nous avons mobilis� tous les gens de la ��Tranche K��. Tous sont �quip�s de radios reli�es � mon P.C. Si vous �tiez amen� � prendre le train, les h�licopt�res prendront le relais.

��Quelles sont leurs consignes�? demanda Malko.

Tom Otaku se rassit et fixa Malko.

��Abattre Hiroko et ses complices d�s qu�ils seront en position de le faire.

Malko se souvint des Jeux Olympiques de Munich. L� aussi, il y avait un d�ploiement incroyable de forces polici�res� Cela avait quand m�me fini tr�s mal.

��Et si vous me perdez dans le m�tro�?

Le policier japonais eut un sourire rassurant.

��Il y a un policier dans chaque station�! Dans la veste, il y a des pastilles. Si quelque chose d�impr�vu s�est pass�, vous en prenez une, vous la laissez tomber par terre et vous l��crasez. Trente secondes apr�s, elle d�gagera une �paisse fum�e orange qui alertera le policier de garde � la station. Il y a tr�s peu d��trangers dans notre m�tro. Vous serez facilement reconnaissable� De toute fa�on, votre �metteur radio enverra des tops toutes les dix secondes. Or, nous aurons cent vingt v�hicules, voitures et motos, tous munis de radios qui quadrilleront tout Tokyo, se d�pla�ant en m�me temps que vous.

��Bien, dit Malko avec philosophie. Esp�rons qu�il n�y aura pas d�impond�rable.

Quand les Japonais s�y mettaient, c��tait le bulldozer. Tom Otaku retira ses lunettes et croisa les jambes. Malko se dit qu�il avait des cuisses monstrueuses� Le chef du Kohan, s�il �tait inquiet, dissimulait en tout cas parfaitement ses craintes.

��Prenez votre veste, dit-il. Elle sera votre meilleure protection.

Il se leva et lui tendit ce qui semblait �tre une veste de tweed. Malko faillit la laisser tomber�: elle pesait environ dix kilos. Sous le tissu, il y avait plusieurs couches de nylon intercal�es avec de minces plaques d�acier sp�cial. Seules, les manches n��taient que partiellement blind�es. La doublure recelait encore un puissant �metteur transistoris�, automatique, avec son antenne dont les fils �taient r�partis dans la veste.

Malko �ta la sienne et la mit. Il faillit �clater de rire�: les manches �taient ridiculement courtes et il pouvait � peine enfiler les �paules.

��Nous avons pris la plus grande, se h�ta de dire Tom Otaku.

Heureusement, Malko aurait un imperm�able par-dessus. On remit la veste dans un sac, et le chef du Kohan secoua la main de Malko � l�arracher.

��Tout se passera bien, affirma-t-il.

Malko sortit de son bureau avec une l�g�re sensation de malaise. Une chose �tait claire�: les Japonais voulaient se d�barrasser de Hiroko � n�importe quel prix. Sa s�curit� � lui passerait au second plan. Il risquait de se trouver pris entre deux feux. En traversant Hibaya Park, il pensa au superbe caveau qu�il avait fait am�nager dans la chapelle du ch�teau de Liezen, pour y �tre enterr� � c�t� de ses anc�tres.

Cela risquait d��tre sa d�pense la plus utile.

* * *

M. Yamoto avait le regard humide derri�re ses lunettes, toujours tir� � quatre �pingles, le cheveu soigneusement calamistr�. Il tira sur son gilet et se gratta la gorge.

��Kawashi-san vous prie d�accepter tous ses voeux de r�ussite, dit-il. Il m�a charg� de vous remettre un tr�s modeste pr�sent afin de vous encourager dans cette �preuve difficile.

Malko chercha ce qu�il voulait dire. Le Japonais avait les mains vides. Il l�avait trouv� dans le hall de l�Imperial, sagement assis sur une banquette, en rentrant de chez Tom Otaku. La veille, il avait averti ses alli�s de l�offre d�Hiroko. En faisant pr�ciser � Kawashi que les cinq cent mille dollars lui resteraient dus. � condition qu�on le retrouve. Il savait que le gangster japonais d�sapprouvait son initiative. Si la police arr�tait ou tuait Hiroko, il aurait perdu d�finitivement la face�

��Le cadeau est d�j� dans votre chambre, pr�cisa Yamato.

Malko remercia, prit sa clef et tendit la main � Yamato.

��Dites � M. Kawashi que je le remercie de son attention et que je l�invite � d�ner chez Maxim�s demain. Pour f�ter notre victoire�

Il avait insist� sur le ��notre��. Yamato plongea dans une courbette particuli�rement prononc�e.

��Je vous souhaite Mille Ann�es de Bonheur, Malko-san.

Une dizaine ne serait d�j� pas si mal� Malko monta dans l�ascenseur. Le temps semblait tout � coup s��couler tr�s vite. Il ouvrit la porte de sa chambre et demeura interdit sur le seuil. Mademoiselle Riz Pr�coce lui faisait face, assise sur ses talons � m�me la moquette, au pied du lit, drap�e dans un kimono rouge, maquill�e avec soin, une lueur ing�nument perverse dans ses yeux brid�s.

Elle s�inclina jusqu�� ce que sa perruque noire touche terre, se releva, trottina jusqu�� lui, s�inclina profond�ment et gazouilla quelques mots incompr�hensibles d�une voix mal assur�e.

Brusquement, Malko se souvint d�un livre qui se trouvait dans la biblioth�que de Liezen, sur le Japon ancien. Une vieille prescription du Bushid�, code d�honneur des samoura�, recommandait d�offrir � ceux qui allaient mourir une vierge � peine nubile.

* * *

Furuki avait presque termin� de creuser la tombe. Les cailloux blancs et le sable bien peign� du jardin zen avaient fait place � une fosse grossi�re. Dix fois, Furuki s��tait presque �vanoui d��puisement. Il avait des vertiges, des �blouissements. Chaque fois qu�il s��tait arr�t� de creuser, la voix impitoyable de Hiroko l�avait rappel� � l�ordre. Un soleil radieux brillait sur Tokyo, mais le froid sec paralysait Furuki. Plus que la peur. Il s��tait habitu� � l�id�e de la mort. Comme un grand malade.

Maintenant, appuy� sur sa pioche, il cherchait � ma�triser le vertige qui l�emp�chait de se tenir debout. Il eut envie de s��crouler dans la tombe sans plus lutter.

Il regarda le mur qui entourait le jardin�; il n��tait pas tr�s haut. Il entendait les bruits de la rue, des enfants qui s�interpellaient, des voitures qui passaient, ignorant l�horreur de cet �lot de sauvagerie m�di�vale en plein Tokyo�

Hiroko se leva et vint vers lui, la longue ba�onnette � la main. Furuki la regarda s�approcher sans bouger. M�me pas tent� de la frapper avec le manche de la pioche.

R�sign�.

Elle s�arr�ta � un m�tre de lui.

��Le tribunal r�volutionnaire t�a trouv� coupable d�avoir trahi le Sekigun, de nous avoir tous mis en danger et de manquer d�ardeur r�volutionnaire�

Furuki �coutait machinalement. D�apr�s la doctrine du Sukatzu, chaque chef d�accusation m�ritait la mort� Hiroko marqua une pause et ajouta�:

��Le tribunal t�a condamn� � la mort.

Ce n��tait pas une surprise. Furuki l�cha la pioche et dit m�caniquement�:

��Je ne suis pas coupable. Je demande l�indulgence du tribunal.

Il voulait encore croire que tout cela n��tait qu�une des pompeuses mascarades qu�affectionnait Hiroko, pour se donner de l�importance.

Un �clair de satisfaction passa dans les yeux d�Hiroko. Furuki venait de tomber dans son pi�ge. Elle avait la l�galit� � leur l�galit� � avec elle.

��Le tribunal ne peut pardonner � un tra�tre, dit-elle douceureusement. Moi, je te pardonnerais volontiers, mais les autres ne l�accepteraient pas. Il faut que tu te sacrifies pour la R�volution.

Furuki �coutait les phrases creuses, voyait les yeux pleins de m�chancet�, croyait entendre le ronflement des r�acteurs du ��747�� qui l�amenait au Japon, � la mort. Il se dit qu�il aurait d� protester plus, ne pas se laisser emmener � l�abattoir. Mais c��tait trop tard.

Hiroko s�avan�a, tenant la ba�onnette � deux mains � l�horizontale. Elle en appuya la pointe entre les c�tes de Furuki, appuya d�un coup sec, enfon�ant la pointe d�un bon centim�tre. Furuki poussa un cri, recula, tr�bucha dans la fosse ouverte, tomba � genoux. Hiroko, sans se presser, le rejoignit et enfon�a de nouveau la pointe aigu� dans la peau blafarde. L� o� un filet de sang coulait d�j�. Comme si elle se servait d�un tournevis.

Pour fuir la pointe de la ba�onnette, Furuki inclina le torse en arri�re, de plus en plus, jusqu�� ce qu�il se retrouve couch� sur le dos avec le froid de la terre contre sa peau nue. Hiroko accompagna le mouvement, sans chercher � enfoncer plus la ba�onnette. Un filet de sang suintait de la blessure. Puis, pesant de tout son corps sur le manche de l�arme, Hiroko l�enfon�a d�un coup dans la poitrine de Furuki.

Celui-ci eut un r�le bref, saisit la ba�onnette � deux mains, les yeux r�vuls�s. L�aorte sectionn�e, le sang envahissait sa cage thoracique. Il eut quelques spasmes d�sesp�r�s et, les deux mains crisp�es sur l�arme, comme pour l�arracher de sa poitrine, il mourut.

Hiroko se redressa, tirant � elle la lame couverte de sang. Cela s��tait pass� tellement vite. Elle fixa Furuki, d��ue qu�il ne bouge�t plus. Puis, la ba�onnette au bout du bras, elle se dirigea vers la maison. Une nouvelle p�riode s�ouvrait devant elle�

* * *

Mademoiselle Riz Pr�coce observait Malko par-dessous, avec un sourire jocondien, les mains cach�es dans les manches de son kimono. Elle avait une bouche tr�s grande pour son �ge, relev�e l�g�rement aux commissures, en une esp�ce de sourire fig�.

La conversation n��tait pas facile. Soudain, elle s�avan�a vers lui et commen�a � d�faire les boutons de sa chemise, avec une dext�rit� inattendue, �mettant un gazouillis totalement herm�tique. Il voulut la repousser, mais elle s�accrocha, protestant d�une voix v�h�mente et aigu�.

Elle prit sa ceinture � deux mains et commen�a � la d�faire. Il eut toutes les peines du monde � l�en dissuader. Comme il la repoussait, il vit de grosses larmes perler dans ses yeux trop maquill�s� De guerre lasse, il se replia jusqu�au t�l�phone et composa un des num�ros de M. Yamato. Par chance, le Japonais �tait � son bureau. Malko le remercia d�abord pour le ��cadeau��, tentant de lui expliquer qu�il ne pensait devoir en profiter. M. Yamato l��couta avec patience, puis demanda � parler � Mademoiselle Riz Pr�coce. La conversation fut s�che et br�ve. Finalement, Mademoiselle Riz Pr�coce lui tendit le r�cepteur, une lueur de triomphe dans ses yeux noirs.

��C�est tr�s ennuyeux, Malko-san, expliqua M. Yamato. Elle dit que vous la trouvez laide, que c�est une perte de face qui lui portera malheur.

��Je ne la trouve pas laide, fit Malko, exc�d�, mais je n�ai pas encore l�habitude de d�florer les petites filles de douze ans�!

��Elle en a treize, remarqua onctueusement Yamato. Elle est tr�s sensible. Elle est capable de se tuer, si vous lui faites perdre la face.

Dans d�autres pays, c��tait plut�t le contraire. Malko renon�a � argumenter et raccrocha. Aussit�t, pleine d�espoir, Mademoiselle Riz Pr�coce grimpa sur le lit et s�assit sur ses talons, en face de Malko.

Elle entreprit de le d�shabiller comme si elle avait vingt ans de m�tier, p�piant comme un oiseau. Lorsqu�il fut enti�rement nu, elle le contempla avec une admiration muette.

Ne disposant pas de paille de riz, elle se contenta de soupeser dans ses mains fines les parties nobles de Malko, appr�ciant d�un hochement de t�te d�j� connaisseur. Puis elle s�activa � un jeu moins innocent. La premi�re amorce de r�sultat lui arracha un petit cri de satisfaction.

Se penchant ensuite sur lui, elle officia gravement jusqu�� ce qu�elle juge les pr�liminaires bien engag�s. Malko avait l�impression de c�l�brer un rite pa�en insolite, tant cette copulation artificielle �tait bizarre� Mademoiselle Riz Pr�coce n��prouvait s�rement aucun plaisir sexuel. Elle n��tait que l�humble r�ceptacle du guerrier�

Elle se redressa, une lueur de fiert� dans les yeux, contempla son oeuvre quelques secondes, puis, dans le m�me mouvement, se laissa aller en arri�re, toujours appuy�e sur ses talons, jusqu�� ce que son chignon touche le lit. Alors, � deux mains, elle �carta le lourd kimono brod�, se d�couvrant jusqu�au nombril. Malko vit que le renflement glabre de son mont de V�nus avait �t� soigneusement �pil�. Comme il ne r�agissait pas � cette invite muette, elle l�interpella d�un ton comminatoire.

R�sign�, il s�approcha. Aussit�t, Mademoiselle Riz Pr�coce l�enserra entre ses jambes fines, avec une force inattendue.

Le reste se fit presque tout seul. Mademoiselle Riz Pr�coce respirait fortement les yeux ferm�s, soulevant les reins pour aller � sa rencontre. Lorsqu�il la toucha, elle poussa un petit cri extasi�. Puis l�instinct fut le plus fort, et il cessa de se retenir et la traita comme une femme. � sa grande surprise, il ne rencontra pas la r�sistance physiologique qu�il craignait.

Mademoiselle Riz Pr�coce demeura totalement immobile tout le temps qu�il la prit, en d�pit de sa position inconfortable, le corps tendu en arri�re, en arc de cercle. Puis, lorsqu�il s�arracha, elle se remit � genoux, comme une poup�e m�canique, et s�inclina respectueusement devant lui. Sage comme une premi�re communiante.

Malko se dit, pour tranquilliser sa conscience, qu�il l�avait sauv�e du suicide� Mais ce n��tait pas une bonne action dont il se vanterait dans les salons de Vienne. Il avait d�j� assez mauvaise r�putation�

Marchant � reculons, Mademoiselle Riz Pr�coce s��loigna vers la porte, s�inclina trois fois et sortit. Satisfaite du devoir accompli. Il restait tout juste � Malko le temps d�enfiler sa veste pare-balles-radio et de glisser son pistolet extra-plat entre sa ceinture et sa chemise.

* * *

Le nez pointu de Max Sharon semblait s��tre encore allong�. Il scruta Malko d�un air inquisiteur, la pipe � la bouche, les mains dans les poches de son manteau.

��Vous �tes pr�t�?

��Quel est le programme�? demanda Malko.

��Vous me suivez, dit Max Sharon.

Ils sortirent du bureau, prirent l�ascenseur. Il soufflait un vent violent et glacial. Discr�tement, d�s qu�il fut dehors, Malko appuya sur le premier bouton de sa veste, d�clenchant le signal radio alertant les forces de police. Max Sharon ne semblait s��tre aper�u de rien.

��Nous allons prendre le m�tro � Hibaya Park, annon�a-t-il.

De l�autre c�t� de Hibaya Avenue, Malko rep�ra une fourgonnette arr�t�e en face du marchand de fleurs. Peut-�tre des policiers. Il chercha dans la foule ceux qui le suivaient, sans les voir. Ce qui le rassura. Max Sharon marchait � c�t� de lui, imp�n�trable. Absolument imp�n�trable. Malko essaya d�en savoir davantage.

��Nous allons dans leur ��planque��?

��Non, r�pondit Sharon, sans sortir la pipe de sa bouche.

Il se ferma comme une hu�tre et ne dit plus rien jusqu�au m�tro. Une douzaine d�autres voyageurs patientaient sur le quai. La rame arriva. Ils mont�rent, s�assirent c�te � c�te sur une banquette de velours. Le m�tro de Tokyo �tait remarquablement propre et silencieux, tous les wagons communiquant entre eux par des soufflets, ce qui donnait au train l�aspect d�un �norme serpent creux. Il y avait pas mal de monde, mais, apparemment, il �tait le seul �tranger. Au bout de trois stations, Max Sharon se leva.

��Nous descendons.

Malko suivit. Le nom de la station �tait en caract�res occidentaux�: Hamamatsucho.

Ils �merg�rent en bordure d�un parc, dans une rue anim�e. Malko voyait qu�ils ne se trouvaient pas loin du port, mais c��tait la seule indication, outre la longueur du trajet. Au bout de cent m�tres, ils stopp�rent devant la vitrine d�un marchand de kimonos. Des choses affreuses et bon march�, avec, au milieu de l��talage, un petit taxiphone rouge.

��Que se passe-t-il�? demanda Malko.

��Nous attendons l�, dit Sharon sans plus d�explication.

Malko se plongea dans la contemplation des kimonos. Pendant ce temps, les hommes du Kohan devaient grouiller de tous les c�t�s. Il s�appliqua � ne pas regarder autour de lui, pour ne pas donner l��veil � Sharon.

Le t�l�phone rouge se mit � sonner. A�ssit�t, Max Sharon d�crocha, �couta quelques secondes, puis raccrocha.

Rien ne se passa pendant deux ou trois minutes.

Puis un taxi arriva, vide. Il stoppa en face du marchand de kimonos. Aussit�t, Max Sharon poussa Malko vers le v�hicule, dont la porti�re arri�re s��tait ouverte automatiquement, command�e par le chauffeur, comme sur tous les taxis.

��Montez.

� peine furent-ils � l�int�rieur que le taxi d�marra brutalement. Vingt m�tres plus loin, il tourna � droite, dans un sens interdit, fr�lant une voiture qui arrivait en sens inverse. Soudain, Malko r�alisa que le taxi s��tait arr�t� avant que Sharon ne lui fasse signe� Celui qui le conduisait appartenait � la bande d�Hiroko�! Il regarda son visage dans le r�troviseur. Un visage rond, jeune, attentif � la conduite.

Le taxi � probablement vol� � se faufila hors du sens interdit, fila le long du port, slalomant entre les obstacles. Cherchant visiblement � d�jouer toute filature. Malko pensa aux policiers lanc�s � ses trousses. Pourvu que sa radio fonctionne bien�! � cause du m�tro, il n�avait pas d� �tre suivi par beaucoup de gens.

Inqui�tant.

Le taxi continua encore cinq minutes, puis stoppa devant un b�timent d�o� partait une voie de ciment en sur�l�vation. Sharon sortit le premier.

��Allons-y.

Malko ressentit un petit picotement d�sagr�able dans la colonne vert�brale. Cette fois, il ne pouvait plus reculer.

��O��? demanda-t-il.

��Nous prenons le monorail pour Haneda, dit Sharon. Ensuite, nous recevrons d�autres instructions�

Le monorail serpentait du centre de Tokyo � l�a�roport de Haneda, en grande partie au-dessus du port.

Max Sharon prit deux tickets pour Haneda. Le monorail ne s�arr�tait qu�une fois avant, � Okeiba Jomae. Ils mont�rent jusqu�� la plate-forme de d�part. Une demi-douzaine de personnes �taient d�j� assises dans la voiture. On apercevait les frondaisons du parc Shubaouschi et l�eau du port. Malko se demanda si on avait pu le suivre� Le taxi �tait reparti aussit�t. Max Sharon se tourna vers Malko.

��Donnez-moi l�arme que vous avez.

Chapitre XV

Malko h�sita.

��Allons, fit Sharon de sa petite voix s�che. D�p�chez-vous. Ou nous repartons.

La rame �tait sur le point de partir. � regret, Malko prit son pistolet et le tendit au journaliste. Celui-ci l�enfouit dans la poche de son pardessus.

Malko monta derri�re Max Sharon. Au moment o� les portes se refermaient, il aper�ut une voiture qui freinait brutalement en bas de la station, trois hommes qui en jaillissaient et se pr�cipitaient dans l�escalier de ciment�

Son estomac se serra. � voir leur pr�cipitation, il y avait gros � parier que c��taient les premiers � reprendre contact. Malko se rassura en se disant que le parcours jusqu�� Haneda durait plus d�un quart d�heure. Cela laisserait le temps � ses anges gardiens, de ��recoller�� la station interm�diaire. Le monorail glissait parall�lement aux voies du chemin de fer filant vers le sud, au-dessus d�un paysage de docks et d�entrep�ts. Puis il se s�para des voies ferr�es, filant vers l�Expressway n��1. On apercevait les bateaux en train de d�charger dans la baie. Bient�t, ce serait Haneda.

O� donc Hiroko avait-elle fix� le rendez-vous�? Peut-�tre voulait-elle partir directement de l�a�roport�?

Il y eut soudain un brouhaha de voix et d�appels dans le wagon avant. Malko se raidit d�abord, puis se dressa sur son si�ge, afin de voir ce qui se passait. Max Sharon avait l�air sinc�rement surpris, lui aussi. Le monorail ralentit soudain.

Malko regarda au-dessous d�eux�: il vit une sorte d��lot industriel isol� au milieu des bassins du port, reli� � la terre ferme par un pont �troit rejoignant Ka�gan, la grande avenue qui longeait le port sur plusieurs kilom�tres. Il aper�ut un fourgon arr�t� juste au-dessous d�eux. Il tourna la t�te vers l�avant et son sang se figea. Un jeune homme braquait une mitraillette sur le conducteur du monorail. Un autre tenait en respect les passagers, stup�faits et terroris�s.

Max Sharon retira sa pipe de sa bouche, et laissa tomber�:

��Ah�! nous sommes arriv�s.

Une activit� f�brile r�gnait sous le monorail. Plusieurs hommes, le visage masqu� par un bas de femme, s�affairaient � appliquer une �chelle m�tallique contre le pilier de b�ton supportant la voie du monorail�! Ils jaillirent sur le ��rail�� de ciment. L�homme qui mena�ait le conducteur for�a ce dernier � manoeuvrer l�ouverture de la porte coulissante.

Trois terroristes arm�s de pistolets entr�rent dans le wagon et se dirig�rent droit vers Malko et Max Sharon, �chang�rent quelques mots en japonais avec celui-ci.

��Nous descendons, annon�a le journaliste.

Malko se leva, suivit les hommes masqu�s, descendit du monorail. Il se dirigea lentement vers l��chelle. � partir de maintenant, il fallait gagner du temps. � tout prix. Les terroristes le bouscul�rent.

��Hayaku�! Hayaku�![21]

Au moment o� il s�engageait sur l��chelle, il vit le monorail red�marrer vers Haneda. Sans les terroristes.

Il mit pied � terre le premier, attendit Max Sharon. Celui-ci �tait toujours aussi calme. Ils avaient atterri dans un terrain vague bord� par un bras de mer et le mur d�un entrep�t. Les portes arri�re de la camionnette s�ouvrirent. Malko aper�ut un corps �tendu et une femme coiff�e d�un b�ret, les yeux prot�g�s par des lunettes noires. Elle sauta � terre et vint vers eux.

C��tait Hiroko.

* * *

Tom Otaku raccrocha son t�l�phone et annon�a d�une voix atterr�e�:

��Ils l�ont perdu�!

Al Borzo� s�en �tait dout�, � voir l�expression du Japonais.

��O��? fit-il.

��Pr�s de la station Hamamatsucho de la ligne J.N.R. Notre agent n�a pas trouv� de taxi. Mais il a relev� le num�ro du v�hicule, nous le diffusons en ce moment, toutes nos voitures se dirigent vers cette zone.

L�Am�ricain tira nerveusement sur sa l�vre sup�rieure. Cela commen�ait mal. Subitement l�atmosph�re du bureau du Kohan lui parut irrespirable.

Des voix excit�es sortaient sans cesse des haut-parleurs�: celles des policiers luttant contre la circulation. Les mains � plat sur son bureau, Tom Otaku regardait le vide. Il jouait sa carri�re.

Une voix tomba d�un haut-parleur, essouffl�e et hach�e. Le chef du Kohan se redressa machinalement, annon�a�:

��a y est, ils l�ont retrouv�! Il vient de monter dans le monorail pour Haneda� six de nos voitures sont sur l�Expressway n��1. Ils vont le prendre � l�arriv�e. Je pr�viens l�a�roport.

Borzo� alluma une cigarette, un peu soulag� mais nerveux. Quand et o� la rencontre aurait-elle lieu�?

* * *

Hiroko s�avan�a vers Malko, son Beretta ��38�� la main. Malko �touffait de rage. Les voitures d�filaient � trois cents m�tres sur sa gauche sur l�Expressway n��1. Sans remarquer le groupe de terroristes. O� �taient les centaines de policiers qui ne devaient pas le quitter d�une semelle�?

Rageusement, il appuya sur le bouton de son �metteur radio.

Hiroko l�examinait, sans qu�il puisse voir l�expression de son regard, � cause des lunettes noires. Max Sharon lui dit quelque chose dans sa langue, et elle r�pliqua aussit�t, Malko vit les coins de la bouche du journaliste s�abaisser l�g�rement. Mauvais signe.

��O� est Furuki�? demanda-t-il en anglais.

Hiroko r�pondit, dans la m�me langue�:

��Furuki est l�.

Sa voix �tait tendue, trop haute, artificielle. Deux des terroristes se pr�cipit�rent dans la camionnette, prirent le corps �tendu et le jet�rent sur le ciment, retirant la toile qui l�enveloppait. Malko vit la poitrine sanglante, yeux morts, la peau blafarde.

Le pi�ge s��tait referm� sur lui. Hiroko eut un sourire venimeux et demanda.

��Vous vouliez Furuki. Vous n��tes pas satisfait�?

Un silence tendu r�gna quelques secondes. Puis Max Sharon apostropha violemment en japonais Hiroko. Elle l��couta sans bouger, avant de r�pondre d�une voix pompeuse�:

��Je vous remercie d�avoir amen� ce criminel imp�rialiste ici. C�est une grande contribution � notre cause.

��Non, non, protesta Sharon, c�est indigne de vous�!

Hiroko haussa les �paules.

��Ne soyez pas ridicule, Sharon-san, rien ne passe avant la R�volution.

� l�expression de ses yeux, Malko vit qu�elle allait tirer. D�ailleurs, elle ne pouvait pas s��terniser. Le monorail avait d� d�j� arriver � la station avant Haneda. Dans quelques minutes, Hiroko aurait toute la police de Tokyo sur le dos� Alors, il se passa une chose �tonnante. Calmement, Max Sharon sortit la main de sa poche, sans �ter la pipe de sa bouche, tenant fermement le pistolet de Malko.

��Nous repartons, dit-il � Hiroko. Vous avez manqu� � votre parole.

Hiroko fut si surprise qu�elle resta quelques secondes sans r�agir�! Puis tout se remit en route en m�me temps. La terroriste leva les yeux vers le ciel et poussa un cri inarticul�: Malko suivit la direction de son regard�: trois h�licopt�res arrivaient droit sur eux, volant au ras de la mer�!

Elle rabaissa son regard sur Malko, tendit le bras arm� du Beretta vers lui.

Max Sharon cria�:

��Hiroko-san, Abouna�![22]

Les autres terroristes se ruaient vers la camionnette. Max Sharon leva son propre pistolet et appuya sur la d�tente. Il y eut un ��petit clic��.

Il avait oubli� d�armer.

Le Beretta claqua deux fois, coup sur coup. Max Sharon chancela et poussa un cri, l�chant sa pipe qui tomba sur le ciment. D�sesp�r�ment, il appuya encore sur la d�tente, toujours en vain. Hiroko tourna alors l�arme vers Malko. Il fixa le trou noir du canon, assourdi par les deux d�tonations.

* * *

Le Beretta sauta dans la main d�Hiroko, cracha une flamme presque incolore. Malko eut l�impression de recevoir un violent coup dans l�estomac. Il se plia en deux, pivota sous le choc d�un second coup violent dans l��paule gauche. �tourdi, il vit le rictus triomphant de la terroriste. Elle n�avait pas encore r�alis� que ses balles s��taient seulement �cras�es sur le gilet pare-balles.

Les h�licopt�res approchaient en rase-mottes. Dans quelques instants, ils seraient au-dessus d�eux.

Malko r�alisa qu�il b�n�ficiait de quelques secondes de surprise. D�un seul �lan, il plongea vers le canal d�eau sal�e. Hiroko fut tellement surprise qu�elle mit une fraction de seconde � r�agir. La balle qu�elle tira fr�la Malko sans le toucher, juste avant qu�il ne cr�ve la surface de l�eau. Il eut l�impression de p�n�trer dans un bloc de glace�!

Le froid �tait si brutal qu�il crut ne pas pouvoir remonter. D�ailleurs, il ne voulait pas quitter tout de suite la protection de l�eau. Aveugl�, il s�effor�a de demeurer loin de la surface, vidant ses poumons�

Mais il dut remonter�: le premier son qui frappa ses oreilles fut une rafale d�arme automatique�: le second, le ronflement des pales d�un h�licopt�re. Le visage au ras de l�eau, il photographia la sc�ne. Deux h�licopt�res suspendus au-dessus du ciment, des hommes en uniforme tiraient par la porte lat�rale sur la camionnette en train de franchir le pont. Puis le v�hicule disparut derri�re le dos d��ne, poursuivi par les h�licopt�res.

Malko, alourdi par le gilet pare-balles et son pardessus n�arrivait pas � se hisser hors de l�eau. Heureusement, le troisi�me h�licopt�re se laissa tomber sur le ciment, pr�s des deux corps �tendus. Des policiers se pr�cipit�rent et aid�rent Malko � sortir de l�eau glac�e. On le for�a � quitter ses v�tements mouill�s, on l�enveloppa dans une couveriure.

Quelques minutes plus tard, deux voitures de police franchirent � toute vitesse le petit pont.

Malko �tait accroupi pr�s de Max Sharon livide, les l�vres pinc�es. Doucement, Malko lui ota de la main droite le pistolet extra-plat dont il n�avait pas su se servir�

Une ambulance surgit, sir�ne hurlante. En quelques secondes on y chargea Max Sharon et elle repartit vers le centre. Malko n�arr�tait pas de trembler.

Al Borzo� arriva dix minutes plus tard, le visage inexpressif comme toujours, accompagn� de Tom Otaku. Il secoua la t�te devant le cadavre de Furuki.

��On l�a enfin r�cup�r�, murmura-t-il.

� quel prix� et dans quel �tat�

Un policier vint rejoindre le petit groupe, l�air penaud�:

��Les h�licopt�res les ont perdus, annon�a-t-il. Ils ont pris le m�tro.

Une fois de plus, Hiroko leur glissait entre les doigts. Mais Malko avait trop froid pour s�en soucier. Il se r�fugia dans la voiture de Borzo�.

��Emmenez-moi � l�Imperial, demanda-t-il, sinon, vous serez oblig� de m�enterrer � Arlington� � cause d�une fluxion de poitrine.

Tom Otaku ne disait pas un mot. Honteux de s��tre laiss� surprendre malgr� un dispositif aussi important� La radio cracha quelques mots. Al Barzo� se tourna vers Malko.

��Max Sharon vient de mourir dans l�ambulance.

Leur ultime chance de remonter � Hiroko disparaissait.

Chapitre XVI

Malko sortit de la boutique d�antiquit�s, poursuivi par les courbettes de la vendeuse, comme s�il avait achet� tout le magasin. Il s��tait, h�las, content� d�un tr�s beau ��biscuit�� du XVIII^e chinois, une pi�ce d�licate qui ne d�shonorerait pas la collection de M. Kawashi. Une folie financi�re, support�e par Malko. Mais il voulait absolument t�moigner sa reconnaissance au pr�sident du syndicat des racketteurs. La remise du modeste cadeau devait s�effectuer le jour m�me, au cours d�un d�jeuner mis au point par M. Yamato. Comme il n��tait que midi, Malko d�cida de fl�ner un peu dans Ginza. Une foule press�e s��chappait des portes du grand magasin Mitsukochi, attendant sagement pour traverser au carrefour de Ginza Dori et Chuo Dori. Les haut-parleurs hurl�rent, et les pi�tons se lanc�rent docilement sur la chauss�e, traversant en diagonale. Malko continua tout droit, vers Hibaya, lorgnant les vitrines d�un oeil distrait. La veille, il s��tait achet� un vieux sabre de samoura� qui irait enrichir la salle d�armes du ch�teau de Liezen. La seule bonne chose qu�il ram�nerait du Japon.

Il avait �chapp� � la bronchite en buvant une bouteille enti�re de vodka La�ka apr�s son bain forc� dans le port de Tokyo. Toutes les recherches pour retrouver Hiroko et ses complices avaient �t� vaines. Le taxi qui avait emmen� Malko �tait vol�, comme la camionnette retrouv�e abandonn�e. Les terroristes s��taient volatilis�s dans le m�tro. Depuis trois jours, Malko, � part quelques rares visites � Borzo� et � Tom Otaku pour des formalit�s administratives, se reposait. La veille, il avait d�n� avec Kuniko, apr�s le Hawa. Elle l�avait emmen� ensuite chez elle, un minuscule deux pi�ces enti�rement laqu� de noir, au sol recouvert d�une moquette bordeaux. Pratiquement sans meubles, sauf le grand lit au ras du sol et quelques coffres. Apr�s avoir fait l�amour sans passion, Kuniko avait longuement parl� � Malko de ses r�ves de respectabilit�: �pouser un haut fonctionnaire.

Maintenant, il ne lui restait plus qu�� quitter le Japon. Furuki retrouv�, la poursuite d�Hiroko redevenait une affaire purement japonaise. Ce que Tom Otaku avait fait comprendre dans un �blouissement de courbettes � Al Borzo�. Le gouvernement japonais ne pouvait tol�rer qu�un agent de la C.I.A. � m�me aussi honorable que le Prince Malko � se prom�ne dans Tokyo en d�clenchant des massacres. Le Kohan retrouverait Hiroko, t�t ou tard. Sans l�aide de la Central Intelligence Agency.

Malko s��tait inclin�. Sans regret. Certain qu�Hiroko n�essaierait plus de le tuer. D��u quand m�me par son �chec. Trop de gens �taient morts pour rien, y compris le tr�s candide Max Sharon.

Arriv� � la hauteur du building de l�Asahi-Shimbuni, il tourna � gauche pour rejoindre l�Imperial en suivant la petite rue �troite et pittoresque parall�le aux voies ferr�es en sur�l�vation.

M. Yamato l�attendait sagement dans le hall, tir� � quatre �pingles comme � son habitude. Imp�n�trable et convenable. Malko ignorait encore o� se d�roulait le d�jeuner. Il suivit le Japonais, portant avec pr�cautions son ��biscuit��.

La grosse Nissan noire �tait l� avec le chauffeur � col roul�. Yamato et Malko s�install�rent � l�arri�re et la voiture prit la direction du sud, rejoignant l�Expressway n��1, vers Haneda. Un quart d�heure plus tard, Malko passa pr�s de l�endroit o� Hiroko avait failli l�abattre� Puis, ils d�pass�rent Haneda, quitt�rent l�Expressway pour s�enfoncer dans un quartier industriel bordant la mer. Malko commen�ait � se demander o� ils allaient.

Quarante-cinq minutes plus tard, ils d�bouch�rent sur un pier, apr�s avoir franchi des ponts, des �cluses, long� des monceaux de marchandises attendant d��tre charg�es sur les dizaines de cargos qui faisaient la queue dans la baie de Tokyo.

La Nissan s�arr�ta au bord de l�eau, et le chauffeur descendit ouvrir les porti�res. Un petit cabin-cruiser attendait avec deux hommes � bord.

��O� allons-nous�? demanda Malko.

M. Yamato sourit myst�rieusement�:

��C�est une surprise, Malko-san.

L�odeur de goudron, de poisson et de fuel soulevait le coeur. Malko monta sur le pont sale et, aussit�t, le petit bateau piqua � travers la baie de Tokyo. � perte de vue, il n�y avait que des grues, des entrep�ts, des citernes, des bateaux ancr�s. Des chemin�es fumaient, obscurcissant le ciel. On ne voyait m�me pas les installations p�troli�res de Kawasaki, � quelques kilom�tres au sud. L�eau de la baie semblait sortir directement d�un �gout�

Un jet d�colla au-dessus de leur t�te. D�o� ils �taient, Tokyo apparaissait comme un monstrueux chancre gris.

Ils navigu�rent ainsi une quinzaine de minutes, puis le paysage changea�: en mer, il n�y avait plus que des p�troliers, faisant la queue pour d�charger leur p�trole directement sur des pipe-lines flottants. Sur les quais, c��tait un enchev�trement � l�infini de citernes gigantesques. L�air �tait impr�gn� de l�odeur fade des hydrocarbures. M. Yamato tendit la main vers la c�te�:

��Ici, c�est Kisarazu, fit-il, et l�, Chiho, les plus grandes installations p�troli�res de la baie.

Le cabin-cruiser ralentit, courut sur son erre, pour se mettre � couple avec une grosse jonque ventrue, ancr�e entre deux p�troliers, longue d�une centaine de pieds, qui semblait minuscule � c�t� de ces monstrueux r�servoirs flottants. Le marin donna un petit coup de sir�ne, et deux marins apparurent sur le pont de la jonque. Sales et d�penaill�s. En reconnaissant M. Yamato, ils s�affair�rent aussit�t � descendre l��chelle de coup�e. Poliment, M. Yamato s�effa�a pour laisser passer Malko.

Celui-ci commen�ait � trouver que M. Kawashi avait des go�ts bizarres� Ce n��tait pas tr�s romantique de se retrouver dans ce ballet de p�troliers, au milieu de la pollution, et de la salet�. Des poissons crev�s flottaient un peu partout, asphyxi�s.

Charmant pr�sage, Malko r�alisa tout � coup que le pr�cieux ��biscuit�� tait rest� � bord de la Nissan.

Le pont �tait plus propre que la coque. Un des marins emmena les deux hommes vers l�arri�re, leur ouvrit une porte de bois vernis. Malko descendit quelques marches et se retrouva dans un cadre totalement inattendu. Un �norme divan en U faisait le tour de la pi�ce, les murs �taient tendus de velours rouge, les hublots obscurcis par de la peinture noire, l��clairage assur� par des lampes tamis�es.

��Asseyez-vous, Malko-san, dit Yamato.

Malko s�enfon�a dans un coin du canap�, devant une table basse encombr�e de bouteilles de J�&�B, et m�me du Mo�t et Chandon. Il leva les yeux sur une gravure accroch�e en face de lui, d�un �rotisme pr�cis et compliqu�. Il y en avait une douzaine semblables autour de la pi�ce.

Un claquement de talons r�sonna sur les marches de bois. Des jambes apparurent, assez fortes, d�couvertes jusqu�� mi-cuisse par une mini noire. Puis une poitrine agressive, puis un visage dur et plat, encadr� d�une frange. La nouvelle venue salua les deux hommes d�un signe de t�te et s�assit en croisant les jambes, � c�t� de Malko.

��Mademoiselle Aube Triomphante ne parle pas anglais, dit Yamato, aussi je vous traduirai.

Malko commen�ait � en avoir assez des myst�res.

��Qui est cette fille et o� sommes-nous�? demanda-t-il.

Le karat�ka eut un sourire embarrass�.

��Ce bateau appartient � Kawashi-san. C�est un� (Il chercha le mot.) Il y a des filles � bord.

Un bordel flottant.

��C�est pour les marins des p�troliers, expliqua Yamato. Ils n�ont pas le temps d�aller � terre. Ensuite, ils repartent directement sur le Golfe Persique. Et l�-bas, c�est la m�me chose. Ils restent six mois sans voir leur famille. Alors, il faut les distraire.

Le bon M. Kawashi s�en �tait occup�.

Fig�e, Mademoiselle Aube Triomphante semblait se d�sint�resser totalement de la conversation des deux hommes. Habitu�e � �tre choisie. Malko se demanda soudain si on ne lui refaisait pas le coup de Mademoiselle Riz Pr�coce� Au nom du folklore.

��Mais que faisons-nous ici�? demanda-t-il. M. Kawashi veut que je visite ses installations�?

Yamato secoua la t�te.

�� cause de ceci, Malko-san.

Il sortit de sa poche un billet pli� en quatre et le lui tendit. Malko le d�plia et, instantan�ment, fut en alerte. C��tait un billet de cent dollars, neuf et craquant.

��C�est cette fille qui avait ce billet, expliqua M. Yamato. Hier, elle a demand� � le changer contre des yens, parce qu�aujourd�hui c�est son jour de sortie. Quelqu�un m�a pr�venu, et j�ai trouv� cela bizarre. J�en ai parl� � Kawashi-san. Il m�a demand� de vous amener ici.

��Comment l�a-t-elle eu�?

Yamato se tourna vers la pute et lui adressa la parole sur un ton cassant. Elle d�croisa ses jambes, les recroisa, mal � l�aise, avec un regard en coin pour Malko, puis se mit � parler d�un ton monocorde. M. Yamato traduisant au fur et � mesure.

��Elle dit que c�est un client, un ��bosco��[23], qui le lui a donn�, il y a quatre jours. Il emmenait un p�trolier jusqu�� Kawasaki et paraissait plein d�argent. Il avait plusieurs billets semblables. Elle lui a demand� comment il se les �tait procur�s. Comme l�homme �tait ivre, il lui a dit qu�il en avait encore beaucoup d�autres, qu�il rendait service � des gens qui voulaient quitter le Japon clandestinement.

La fille s�arr�ta.

Le cerveau de Malko travaillait � six mille tours. Cherchant ce qui pouvait clocher. Mademoiselle Aube Triomphante ne se faisait s�rement pas payer cent dollars.

��Dans quelles circonstances lui a-t-il donn� cet argent�? demanda-t-il.

Yamato traduisit. La fille eut un ricanement silencieux, l�cha quelques phrases que le Japonais convoya avec pr�caution jusqu�� Malko.

��Ah noneh� Il voulait qu�elle lui fasse quelque chose de tout � fait sp�cial, neh�? Alors, il a enroul� le billet, neh�? Il fallait qu�elle le prenne avec les dents, neh�?

Le pudique M. Yamato en transpirait. Malko ne le laissa pas en paix.

��Comment a-t-elle vu les autres�?

��Ils �taient tomb�s de sa poche, il �tait saoul.

La japonaise fixait Malko avec un sourire idiot et vaguement enj�leur. L�habitude.

��O� est cet homme�? demanda-t-il.

Traduction.

��Elle ne sait pas, dit Yamato. Il doit venir la voir demain apr�s-midi, parce qu�il part apr�s-demain � l�aube sur un p�trolier, le Tofaru. Pour le Golfe Persique.

��O� est le Tofaru�?

��Il arrive cette nuit, traduisit Yamato. Il doit mouiller tout pr�s d�ici.

Malko examina pensivement Mademoiselle Aube Triomphante. Elle soutint son regard, croisa ses cuisses lourdes comme pour les exposer un peu plus. Elle ne devait pas avoir plus de vingt-cinq ans. Yamato et Malko �chang�rent un regard �loquent. Il y avait beaucoup de chances pour qu�il s�agisse d�Hiroko et de ses complices. C��tait une fa�on pratique de quitter le Japon. Il �tait facile de se cacher sur un �norme p�trolier repartant � vide, avec la complicit� d�un membre de l��quipage. D�autant qu�il ne venait m�me pas � quai.

��Il faut que cette fille quitte ce bateau, dit Malko. Si c�est ce que nous pensons. Sinon, elle risque de commettre une indiscr�tion.

Yamato approuva avec enthousiasme.

��C�est facile, Malko-san. Nous allons l�emmener avec nous, et je la confierai pour deux ou trois jours � des amis.

Yamato se tourna vers la fille et lui dit quelques mots. Son visage s��claira, et elle se leva aussit�t, visiblement ravie de s�en aller.

��Je vais v�rifier si ce billet fait partie de ceux remis � Hiroko, proposa Malko.

Imm�diatement, il sentit la r�ticence de Yamato. Ce dernier avan�a d�une voix douce�:

��Malko-san, Kawashi-san tient � ce que cette affaire demeure absolument secr�te. Il vous le dira lui-m�me.

Malko n�insista pas. De nouveau, les hauts talons firent claquer les marches et Mademoiselle Aube Triomphante r�apparut, radieuse, les joues rouges, un petit sac � la main. Pr�te � partir sans se poser de question.

��Son bosco ne sera pas inquiet de ne pas la voir�? s�enquit Malko.

��Non, dit Yamato. On dira qu�elle �tait malade, qu�elle est partie se soigner. Cela arrive souvent.

Charmant.

Ils redescendirent tous les trois l��chelle de coup�e, rest�rent sur le pont du petit cabin-cruiser qui s��loigna aussit�t du bordel flottant, se faufilant entre les p�troliers. Malko avait du mal � contenir son excitation. Il tenait peut-�tre enfin le moyen de prendre sa revanche sur Hiroko.

Mademoiselle Aube Triomphante tira de son sac un petit atomiseur de parfum et le montra fi�rement � Malko�: c��tait du Miss Dior.

Le snobisme n�avait plus de fronti�re.

* * *

M. Kawashi portait toujours la m�me cravate blanche et une chemise empes�e. Les sparadraps qui maintenaient ses paupi�res ouvertes �taient neufs. Mais il semblait nerveux et buvait son th� br�lant � petites gorg�es rapides, avec de brefs coups d�oeil � la pagode � trois �tages, joyau du jardin entourant le restaurant Chinsan-zo, insolite �lot de verdure au milieu du b�ton de Bunkyo-Ku, gigantesque caravans�rail comportant des dizaines de salles consacr�es aux mariages traditionnels de la petite bourgeoisie de Tokyo. Plusieurs mariages se c�l�braient ce jour-l�, et Malko avait crois� des Japonaises en kimono d�apparat, affair�es et rougissantes. En revanche, la grande salle o� d�jeunaient Kawashi et ses invit�s �tait presque vide. Par d�f�rence envers le pr�sident du syndicat des racketteurs, on avait laiss� plusieurs tables vides autour de la sienne.

Comme on arrivait au dessert, M. Yamato engagea la conversation sur les choses s�rieuses�:

��Kawashi-san est tr�s heureux de la co�ncidence qui va nous permettre de prendre notre revanche sur l�abominable Hiroko-san, �non�a Yamato.

Malko approuva de la t�te. � la japonaise. Attendant la suite.

Yamato continua au milieu de mille circonlocutions�:

��Kawashi-san est pr�t � vous donner toute l�aide dont vous aurez besoin, mais il ne faut pas pr�venir la police.

Autrement dit, intercepter Hiroko et sa bande avec les moyens du bord. Au risque de la laisser filer.

��Cela peut �tre tr�s dangereux, objecta Malko, ces terroristes sont bien arm�s et n�h�siteront pas � se d�fendre.

M. Kawashi eut un sourire cruel et dit une phrase en japonais � M. Yamato�:

��Les hommes de Kawashi-san se disputeront la joie immense de sauver son honneur, affirma M. Yamato. Cette abominable Hiroko-san l�a d�fi� d�une fa�on intol�rable.

Malko comprit que ce n��tait pas la peine d�insister. Le gangster voulait r�gler ses comptes avec Hiroko, tout seul. Il avait pr�venu Malko par pure courtoisie. C��tait une histoire entre Japonais o� il n��tait au fond qu�une pi�ce rapport�e� Il but une gorg�e de son th� au gingembre, poivr� et br�lant.

��Il faudrait la capturer vivante, sugg�ra-t-il.

M. Kawashi bredouilla quelques mots. Yamato �non�a aussit�t d�un ton docte�:

��Le venin du serpent mort n�est plus dangereux.

Encore une illusion qui s�en allait. Le Japonais �tait une race f�roce. Il n�y avait plus qu�� r�gler les d�tails de la mise � mort de la terroriste. Si tout se passait bien.

��Comment allons-nous proc�der�? demanda-t-il.

��Il faut attendre qu�ils soient sur le p�trolier, conseilla M. Yamato. Comme cela, ils ne pourront pas s��chapper. Nous viendrons deux ou trois heures avant le d�part et nous ferons avouer � cet homme o� il les a cach�s. Ainsi, nous les prendrons par surprise.

��Combien comptez-vous amener d�hommes�? demanda-t-il.

Yamato sourit�:

��Autant que vous voulez, Malko-san.

Ce n��tait pas non plus utile de monter � l�assaut avec un r�giment.

Je pense qu�une demi-douzaine suffira, dit Malko. Avec vous et moi. Ils seront arm�s�?

��Certains, fit Yamato avec r�ticence.

Ce n��tait pas dans les habitudes japonaises. Malko se dit que trois hommes arm�s, plus l�effet de surprise feraient l�affaire. De toute fa�on, il n�avait pas le choix. Ce n��tait pas le moment d�aller demander du renfort � Borzo�.

��Et les autres�?

Yamato sourit modestement.

��Ils savent se battre avec leurs mains.

Et casser des pierres avec leur t�te. Malko avait autant confiance dans les truands de Kawashi que dans les fonctionnaires du Kohan qui avaient failli le laisser se faire abattre par Hiroko.

Malko prit une coupe de sak� et la leva.

��Que la chance soit avec nous. Kampai�!

��Kampai�! firent en choeur Yamato et Kawashi.

Chapitre XVII

Le soleil se levait p�niblement sur la baie de Tokyo, essayant de trouer le brouillard, les fum�es de la pollution et les derniers lambeaux de la nuit. Malko regarda les silhouettes des innombrables bateaux au mouillage qui pullulaient dans la baie, jusqu�� Kisurazu. Hiroko �tait quelque part l�-bas. Si leur raisonnement �tait exact. Yamato s�approcha de lui, frileusement engonc� dans un gros pardessus�:

��Tout est pr�t, Malko-san.

Le moteur du cabin-cruiser ronronnait d�j�. � bord, en plus des deux marins � des hommes de Kawashi � il y avait le grand Japonais au cr�ne ras�, nomm� Kashima, et les deux lutteurs de sumo, plus ou moins r�par�s. Ces trois-l� �taient f�rocement d�cid�s � prendre leur revanche. Ayant perdu la face, ils devaient, co�te que co�te, la retrouver. M�me au prix de leur vie. Yamato transportait le P. 08, et Malko son pistolet extra-plat. C �tait un peu l�ger contre les grenades et les armes automatiques des terroristes, mais ils b�n�ficiaient de la surprise. Malko sauta sur le pont, derri�re Yamato, et le cabin-cruiser d�colla aussit�t du wharf d�sert. Il �tait cinq heures et demi du matin. Le Tofaru, d�apr�s les renseignements de Yamato, devait quitter la rade vers neuf heures.

Malko se mit � l�avant pour que le vent le r�veille un peu. Il avait mal dormi, et Yamato �tait venu le chercher � cinq heures� Il pensa � Tom Otaku et Al Borzo�, dormant tous les deux du sommeil du juste. � mille lieues de se douter de ce qu�il �tait en train de tenter. Il avait tenu la promesse faite � Kawashi. Pas de police. Pas de C.I.A. Dans la cabine du petit bateau, Kashima et les deux lutteurs, le visage ferm�, le regard vide, regardaient le jour se lever. Yamato rejoignit Malko.

��Nous approchons�! C�est le noir, � c�t� du n�tre.

La silhouette allong�e d�un p�trolier commen�ait � se d�gager du brouillard. Avec le haut ch�teau arri�re et la chemin�e, une passerelle courant au milieu du pont principal, rejoignant le niveau du gaillard d�avant. Malko jugea qu�il mesurait plus de deux cent m�tres de long. Le cabin-cruiser coupa les gaz et continua d�avancer, presque silencieusement. Ils pass�rent sous la poupe et purent lire le nom du navire�: Tofaru, Tokyo. Lentement, ils firent le tour de l��norme p�trolier, �vitant les cables mouill�s, les corps-morts et la bou�e o� aboutissaient les sea-lines. Le d�chargement n��tait pas termin�. Deux sea-lines, canalisations aboutissant en pleine mer, �taient reli�es aux conduits vidant les citernes du p�trolier.

��Comment proc�dons-nous�? demanda Malko.

��Je me suis renseign�, dit Yamato, tandis que le cabin-cruiser, courant sur son erre, longeait la coque pour rejoindre l��chelle de coup�e. Le bosco est venu sur le bateau, hier soir�; il est reparti sur son p�trolier vers dix heures. Il prend son service � sept heures du matin. En ce moment, tout l��quipage dort. Il n�y a qu�un officier dans le local de contr�le, un pompiste, et deux matelots, dont l�un se trouve avec le pompiste et l�autre doit faire des rondes. Il doit y avoir �galement le loading-master, qui est aussi le ��pilote��, dans la timonerie.

��Nous allons monter � bord et nous faire conduire � la cabine du bosco. Pour qu�il nous dise o� sont les terroristes. Ensuite, nous les prendrons par surprise.

Avec un petit choc, le cabin-cruiser heurta la coque d�acier. Malko leva la t�te. C��tait impressionnant, cette muraille noire de vingt m�tres, qui semblait pr�te � les �craser. Yamato s�engagea le premier sur l��chelle de coup�e, le P. 08 � la main, suivi de Malko et des trois autres. On n�entendait que le ronflement l�ger des pompes, le bruit du vent et le crissement de leurs pas sur l��chelle m�tallique.

* * *

Un vent furieux balayait le pont d�sert, �clair� par les premi�res lueurs de l�aube, h�riss� de manches � air, de bittes d�amarrage, avec une �norme h�lice arrim�e � l�avant, un local de rangement au milieu et le ch�teau avant sur�lev�. Une passerelle courait au milieu, sur�lev�e de deux m�tres environ, reliant le ch�teau arri�re � l�avant. Au milieu, les conduits de chargement branch�s aux extr�mit�s des sea-lines ressemblaient � deux grosses b�tes accroupies.

Pas une �me en vue.

Deux lumi�res brillaient sur le ch�teau arri�re�: une au ras du pont, l�autre en haut. Plus les feux de position.

��La salle de contr�le et la timonerie, souffla Yamato.

On entrait comme dans un moulin. Malko se tourna vers Yamato.

��O� couche le bosco�?

Sans aide, ils ne trouveraient jamais les terroristes dans cet immense d�dale de ferraille. Tout l�arri�re �tait occup� par l��quipage, sur huit niveaux, de la timonerie aux machines. Le reste n��tait gu�re qu�un gros r�servoir flottant� mais c��tait plein de recoins, de trappes, de fosses, d��chelles descendant dans les profondeurs du p�trolier.

Le Japonais n�eut pas le temps de r�pondre. Un matelot venait de surgir de l�ombre, une torche �lectrique � la main. L�homme de garde. Il la braqua sur le groupe et posa une question en japonais. D�un ton �tonn� mais pas vraiment inquiet. Yamato ne r�pondit pas. Un des lutteurs de sumo fit un pas en avant, il y eut un cri �touff�, et le bruit mou d�un corps tombant sur le pont m�tallique. Yamato lan�a une interjection en japonais. Un des deux lutteurs prit le matelot sous son bras et ils coururent tous vers le milieu du pont o� s�ouvrait la porte d�un r�duit-magasin.

Une fois entr�s, Yamato referma la porte et alluma. Le matelot avait repris connaissance, terroris�. Encadr� par les deux lutteurs de sumo, les poignets cercl�s de bracelets de cuir. L�un d�eux appuyait contre sa gorge la pointe aigu� d�un crochet � poisson. Yamato lui posa une question. Le marin r�pondit en secouant la t�te n�gativement.

��Il ne sait rien, traduisit Yamato. Il a pris son service � minuit, il n�a rien vu.

��Qu�il nous conduise � la cabine du bosco, dit Malko. Nous n�avons pas de temps � perdre.

Une fois l��quipage r�veill�, leur exp�dition risquait de manquer de discr�tion. Yamato transmit l�ordre. Ils se faufil�rent sur le pont passant � droite, le long de la passerelle, jusqu�au ch�teau arri�re.

Sans rencontrer �me qui vive. Ils p�n�tr�rent dans une large coursive au sol recouvert de toile cir�e, tr�s propre, avec un escalier central desservant les diff�rents niveaux. Le matelot les fit descendre deux �tages, puis ils tourn�rent � gauche dans une �troite coursive faisant le tour du ch�teau arri�re, tout autour du compartiment des machines. L��tage des officiers. Ils s�arr�t�rent devant une porte semblable � une dizaine d�autres, avec une inscription en caract�res japonais.

��C�est l�, murmura Yamato.

��Que le marin se fasse ouvrir, dit Malko, en disant qu�il a vu quelque chose d�anormal.

Yamato transmit la consigne � voix basse. D�une voix �trangl�e, le marin cria quelque chose, apr�s avoir frapp�. Il y eut du bruit � l�int�rieur, puis la porte s�entrouvrit sur un Japonais en maillot de corps, hirsute et endormi. Il n�eut pas le temps de s��tonner. Un des ��gorilles�� s��tait jet� de ses cent cinquante kilos sur la porte, la rabattant � l�int�rieur et coin�ant le bosco entre elle et la cloison. Mais comme il n�avait pas vu le rebord inf�rieur, commun � toutes les ouvertures du navire, il s��tala lourdement au milieu de la petite cabine.

Tout le reste du groupe fon�a dans la minuscule cabine et Yamato referma la porte.

Avec une agilit� insoup�onn�e, le ��gorille�� se releva, attrapa le bosco par son gilet de corps et le secoua. Le malheureux avait d�j� le nez qui saignait, � cause de la porte. Il bredouilla quelques mots, essaya de se d�battre. D�une manchette en plein visage, le gorille lui �crasa la bouche. � demi assomm�, l�autre �couta Yamato lui expliquer pourquoi ils �taient l�.

� sept, ils tenaient � peine dans l��troite cabine. Le bosco fixait les ��gorilles��, avec terreur. C��tait un petit bonhomme malingre aux cheveux plats, afflig� d�un fort strabisme de l�oeil gauche. Malko tendit l�oreille. Aucun bruit. � part le ronronnement des pompes, dans les entrailles du p�trolier. Le bosco balbutia quelque chose.

��Il dit qu�il ne sait pas de quoi on parle, dit Yamato.

��Fouillez sa cabine, dit Malko.

Les trois hommes de main commenc�rent � tout retourner. Tr�s vite, l�un d�eux poussa un cri de joie. Plusieurs billets de cent dollars venaient de s��chapper d�un vieux magazine. Tous neufs. Les deux ��gorilles�� se ru�rent sans un mot sur le bosco. Pendant plusieurs minutes on n�entendit que le bruit mat des coups, les g�missements de douleur du petit Japonais qu�on ne voyait m�me plus entre les deux monstres. Ils le l�ch�rent enfin et s��cart�rent. Son visage n��tait plus qu�une bouillie sanglante.

��O� sont-ils�? demanda Yamato.

Le bosco bredouilla quelques mots, les yeux ferm�s de coups, les l�vres �clat�es, les pommettes fendues. Massacr�. Yamato poussa l�interrogatoire, d�un ton hargneux, un ��gorille�� enfon�a son croc � poisson dans la joue du bosco, qui hurla. Une nouvelle gr�le de coups le fit taire. Enfin Yamato se tourna vers Malko qui surveillait la porte avec Kashima.

��Ils sont dans le compartiment des pompes avant, expliqua-t-il. Sous le gaillard d�avant. C�est tr�s grand, quinze m�tres de profondeur environ. Il les a cach�s sous le faux plancher, au fond du navire. Bien que personne ne vienne l�, car on se sert seulement des pompes arri�re. Ils sont six, arriv�s avec lui lorsqu�il est revenu de notre bateau.

��Qu�ont-ils comme armes�?

Interrog�, le bosco bredouilla.

��Il ne sait pas, fit Yamato.

��Bien, dit Malko. Allons-y. Il va nous guider et les faire sortir.

Yamato expliqua au bosco ce qu�on attendait de lui. Le marin attendait, muet de terreur. Kashima, tira une cordelette de sa poche et le transforma en saucisson. Puis il le jeta sur la couchette et lui expliqua qu�il reviendrait personnellement lui couper la gorge s�il cherchait � appeler ou � s��chapper. Malko rouvrit la porte, la coursive �tait vide. Le petit groupe se dirigea vers l�avant, sortit par la porte lat�rale, � b�bord. Malko frissonna sous le vent glacial. Le jour s��tait lev�, et il voyait maintenant le pont du Tofaru dans ses moindres d�tails.

Glac� par le vent, il s�avan�a vers le gaillard d�avant, distant de deux cents m�tres. Suivi des cinq autres. Esp�rant que l�officier de quart n�allait pas donner l�alarme. Il serrait la crosse de son pistolet extra-plat, �treint par une angoisse diffuse. Comme chaque fois qu�il allait �tre m�l� � une action violente. Ce que les Anglo-Saxons appellent avoir des papillons dans l�estomac. En d�pit du vent qui soufflait sur la baie de Tokyo, il avait chaud. Il se demanda fugitivement s�il serait assez sage pour d�crocher � temps de cette vie dangereuse.

Et s�il n��tait pas d�j� trop tard.

Alors qu�ils avan�aient en suivant le bastingage, Malko se retourna et aper�ut une silhouette les observant derri�re un des grands hublots rectangulaires de la dunette. Le pilote ou l�officier de quart. Il appela Yamato. Aussit�t, le Japonais dit quelques mots au bosco. Celui-ci se retourna, et adressa un signe � l�homme de la dunette. Aussit�t, ce dernier, rassur�, disparut du hublot.

� la queue leu leu, ils grimp�rent l��chelle menant au gaillard d�avant pour arriver devant la trappe d�acc�s du compartiment des pompes. Malko y p�n�tra le premier.

C��tait brillamment �clair�. On aurait dit une �norme cage d�escalier enti�rement m�tallique, s��levant sur quinze m�tres de haut. D��troites �chelles de fer reliaient les niveaux entre eux. Ils allaient �tre totalement expos�s pendant leur descente.

Le Bosco montra d�un doigt tremblant un plancher de m�tal, quinze m�tres plus bas.

��C�est l�-dessous qu�ils sont, expliqua Yamato.

Le pistolet au poing, Malko commen�a sa descente, essayant de ne pas faire trop de bruit. Les marches de m�tal �taient grasses et l��chelle presque verticale. Les ��gorilles�� avaient du mal � passer. Malheureusement, on ne pouvait descendre qu�� un de front. Il se lan�a, descendit le plus vite possible, atterrit au fond du p�trolier.

Imm�diatement, il vit les plaques m�talliques soulev�es, d�couvrant un espace sombre et profond, de pr�s de deux m�tres.

En quelques secondes, il fut rejoint par les autres. Ils firent cercle autour de la cachette.

��Ils sont partis, dit Yamato.

Le Bosco semblait tout aussi abasourdi qu�eux. Secouant la t�te avec incr�dulit�. Il se pencha m�me sur la cachette, comme pour v�rifier que personne ne s�y trouvait plus. Ensuite, il larmoya quelques mots � Yamato.

��Il dit qu�il ne comprend pas, traduisit ce dernier. Qu�il les a install�s lui-m�me, qu�ils devaient rester l� tant que le p�trolier n��tait pas en mer et ensuite s�installer ici. Ils �taient venus avec de nombreux vivres pour tenir tout le voyage.

��Est-ce que cet endroit communique avec le reste du navire�? demanda Malko.

Traduction. Le bosco secoua �nergiquement la t�te.

��Non. Il n�y a qu�une seule entr�e, par o� nous sommes venus.

Le sang continuait � suinter de son visage, et il l�essuyait avec un chiffon sale. De plus en plus mis�rable. Malko contemplait la cachette abandonn�e, perplexe et inquiet. Pourquoi Hiroko avait-elle quitt� cet endroit s�r. Et, surtout, o� �tait-elle�?

��Remontons, dit-il. Fouillons tout le navire�; il faut les retrouver.

Chapitre XVIII

Le pilote loading master se retourna en entendant des pas faire r�sonner l��chelle de fer donnant acc�s � l�immense timonerie qui dominait le ch�teau arri�re du Tofaru. Au-dessus, il n�y avait plus que les installations radar. C��tait le coeur du navire, enti�rement automatis�. De grandes consoles h�riss�es de voyants lumineux verts et rouges permettaient de diriger le navire sans effort. Pour l�instant tout �tait silencieux. Les machines ne tourneraient que dans une heure. Il fixa, stup�fait, l�apparition qui venait de surgir de l�escalier de fer.

Une femme, les cheveux nou�s en chignon, rev�tue d�une tenue kaki militaire, une courte mitraillette � la main, le torse bard� de grenades et de munitions, une musette accroch�e � l��paule, suivie d�un homme dans la m�me tenue qu�elle, tout aussi arm�.

Elle se pr�cipita vers le timonier, braqua son arme sur lui.

��Je suis Hiroko Okada, commandant une unit� de Sekigun, annon�a-t-elle. Le Tofaru est sous notre contr�le. Nos hommes sont partout.

M�dus�, le pilote la fixait sans r�pondre. Elle aper�ut tout � coup le walkie-talkie suspendu � son �paule. Elle l�arracha, le jeta � terre, hurla�:

��D�sormais, il est interdit de communiquer avec la terre sans mon autorisation. O� est le commandant�?

��Dans sa cabine, je crois, il dort, bredouilla le pilote.

��Allez le chercher, ordonna Hiroko, le second aussi.

Le second terroriste poussa le pilote au bout de sa mitraillette. Ils redescendirent l��chelle de fer. Les officiers sup�rieurs dormaient au niveau juste en dessous. Hiroko s�approcha des larges hublots rectangulaires, gris�e de son pouvoir. Cet imb�cile de bosco avait cru qu�elle voulait fuir honteusement�! Elle l�avait bien eu. Elle avait envie de hurler de joie, en voyant les autres p�troliers mouill�s sur des milles de longueur, tout le long de la baie de Tokyo. Bient�t, on allait � nouveau parler d�elle.

Il y eut un pi�tinement dans l��chelle de fer. Le capitaine, un Japonais, aux cheveux gris et au visage �nergique, et le second apparurent, pouss�s par le terroriste. Encore mal r�veill�s, ne comprenant pas, eux non plus. Ils tois�rent Hiroko avec ahurissement. Elle ne leur laissa pas le temps de se remettre.

��Vous allez rester ici, annon�a-t-elle. Mais d�sormais, c�est moi qui donne les ordres. Nous allons appareiller imm�diatement.

��Mais nous n�avons pas fini le d�chargement, protesta le commandant. C�est impossible.

��Vous refusez d�ob�ir�? mena�a Hiroko d�une voix f�roce. Alors, je vais faire sauter le Tofaru� Vas-y, Jinzo.

Le terroriste se pr�cipita, ouvrit un des hublots et braqua son lance-fus�e sur le pont principal.

��Je compte jusqu�� cinq, dit Hiroko. Ensuite, il tirera. Si la fus�e explose dans une des citernes, le Tofaru saute.

Le commandant regarda fixement le lance-fus�e. C��tait un cauchemar�! Mais il ne pouvait pas prendre ce risque. La coque n�avait que vingt millim�tres d��paisseur. Cela ne r�sisterait pas � une roquette anti-char. Il pensa aux trente membres d��quipage qui dormaient en dessous. Puis � l�officier-radio. Pourvu qu�il s�aper�oive de ce qui se passait� Comme si Hiroko avait devin� ses pens�es, elle l�avertit�:

��Un de nos hommes occupe la cabine radio. Nous avons coup� le t�l�phone qui vous reliait � la terre. Vous devez ob�ir. Donnez l�ordre d�appareiller.

Comme un automate, le commandant se dirigea vers la console principale, appuya sur plusieurs touches et cria dans un micro�:

��Par� � manoeuvrer d�urgence�!

Le micro �tait reli� � la salle des machines, sept niveaux plus bas. Une voix r�p�ta presque aussit�t�:

��Par� � manoeuvrer dans quinze minutes.

��Mais les pompes d�bitent toujours, dit le commandant, nous allons prendre feu.

��Faites-les d�brancher, ordonna Hiroko.

Docilement, le commandant appela la salle de contr�le.

��Par� � manoeuvrer, cria-t-il. D�branchez imm�diatement les sea-lines.

L�officier r�p�ta le commandement. Sur un navire on ne discute pas les ordres d�un commandant. Hiroko vit deux marins sortir de la salle de contr�le et courir vers les sea-lines fix�s par des clams aux orifices des citernes. Son plan se d�roulait parfaitement. Comme un somnambule, le commandant lan�ait des ordres dans le micro, l��quipage se r�veillait.

On v�rifiait les machines. Avant tout, ne pas mettre le Tofaru en p�ril. Le second, un jeune moustachu, en tremblait.

Tout � coup, Hiroko aper�ut des silhouettes sur le pont, venant de l�avant. D�abord, elle crut qu�il s�agissait de ses hommes, puis elle distingua des cheveux blonds. C��tait si inattendu qu�elle mit plusieurs secondes � r�aliser que c��tait son ennemi mortel. Avec un cri �trangl�, elle se rua vers le hublot, et �paula sa mitraillette. Les cinq silhouettes se trouvaient encore � cent m�tres, mais elle ne pouvait pas attendre. Les yeux pleins de larmes � cause du vent violent, elle appuya sur la d�tente.

* * *

Les d�tonations claqu�rent faiblement, emport�es par le vent. Le ��gorille�� devant Malko porta les mains � son visage et tomba comme une masse. Le bruit d�s balles qui ricochaient alerta les autres. Les cinq hommes plong�rent derri�re les manches � air, et l��norme h�lice de vingt tonnes arrim�e sur le pont. Malko aper�ut les flammes qui sortaient de la timonerie, leva son pistolet et tira. Mais � cette distance, c��t�it surtout moral. Abrit�s, ils examin�rent la situation. Ainsi, Hiroko tenait l�arri�re, donc les commandes du navire. Qu�est-ce qu�elle voulait faire�?

Devant lui, le pont s��talait, plat comme la main. � part la passerelle centrale, il n�y avait aucun abri pour progresser. Malko calcula que s�il avan�ait encore de cinquante m�tres, il sortirait du champ de vision d�Hiroko. Seulement ces cinquante m�tres repr�sentaient un danger mortel.

Une nouvelle rafale fit jaillir des �tincelles des t�les autour d�eux. Ils �taient clou�s sur place.

��Il faut avancer en se tenant sous la passerelle, proposa Malko. C�est le seul moyen.

Yamato cria ses ordres, et ils se regroup�rent au milieu du p�trolier. Le jour �tait compl�tement lev� maintenant. Malko regarda autour de lui�: le Tofaru �tait isol�. Le plus proche p�trolier se trouvant � sept ou huit cents m�tres. D�autres s�estompaient plus loin dans la brume matinale. Le bosco cria tout � coup quelque chose d�une voix excit�e. Yamato traduisit�:

��Ils ont d�branch� les pipe-lines. C�est qu�ils vont partir.

��Il faut absolument les en emp�cher, dit Malko.

Il s�avan�a sous la passerelle, prot�g� ainsi du tir de Hiroko. La progression des cinq hommes se poursuivit ainsi pendant une dizaine de m�tres, puis plusieurs balles vinrent s��craser contre des t�les, autour d�eux. Surpris, Malko regarda autour de lui. Il ne pouvait voir Hiroko, donc ce ne pouvait �tre elle. Un cri de Yamato le lit se retourner�: le Japonais montrait du doigt le gaillard d�avant. Deux hommes s�y tenaient, avec des mitraillettes et ce qui ressemblait � des roquettes. C�est eux qui venaient de tirer sur Malko et ses amis. Ceux-ci �taient pris entre deux feux.

��Mais d�o� sortent-ils�? jura Malko.

Il y eut une conversation anim�e entre le bosco et Yamato. Ce dernier cria�:

��Il dit qu�ils ont pu se cacher dans un magasin sous le gaillard avant.

��Il faut parvenir � la radio, dit Malko. Pr�venir la police et le port.

Il fallait bien se rendre � l��vidence�: Hiroko venait de s�emparer d�un p�trolier. En pleine baie de Tokyo. Malko reprit sa progression sous la passerelle, tandis que les balles continuaient � siffler autour de lui. Ignorant � combien d�adversaires il allait se heurter et regrettant am�rement de s��tre embarqu� dans cette aventure en cachette d�Al Borzo�. Le karat� ne faisait pas le poids contre les lance-roquettes.

* * *

Gr�ce � ses jumelles, Hiroko pouvait voir ses deux complices s�installer sur le gaillard d�avant. En sur�l�vation, prot�g�s par le bastingage, bien arm�s, ils �taient pratiquement inexpugnables. La vue des roquettes align�es sur le pont lui mit l�eau � la bouche. Imb�cile de bosco�! Avant de monter � bord, ils avaient enferm� tout leur attirail dans une b�che �tanche et l�avaient accroch�e � une des aussi�res arrim�es au corps-mort. Ensuite, il n�y avait plus eu qu�� le haler lorsque tout le monde dormait� Maintenant, le radio �tait sous contr�le, la timonerie aussi, deux terroristes interdisaient l�entr�e du ch�teau arri�re, au niveau du pont principal. Elle �tait ma�tresse du Tofaru. Finalement, ses ennemis du pont ne l�inqui�taient pas.. Il ne pouvaient pas parvenir jusqu�� elle.

Elle toisa le commandant, debout devant la console verte de commandes qui comportait bizarrement une petite roue en bois, comme un vieux voilier.

��Nous sommes pr�ts � partir�?

Il secoua la t�te, d�pass�, affol�.

��Mais que voulez-vous faire�?

Hiroko ne put pas r�sister � la joie de lui dire.

��Nous allons mener une action offensive contre les puissances imp�rialistes, dit-elle pompeusement. Gr�ce � nos lance-roquettes, nous allons d�truire tous les p�troliers ayant d�j� d�charg� qui se trouvent sur notre passage. Ceux qui sont ��gaz�s��, comme vous dites� Il suffira d�une seule roquette par navire� Ensuite nous continuerons jusqu�au d�troit de Malacca et nous ferons sauter le Tofaru au milieu de fa�on � bloquer la route.

Le commandant avait l�impression de vivre un cauchemar. Tout ce que disait la terroriste �tait facilement r�alisable. Une seule roquette dans les citernes pleines de gaz suffisait � faire exploser un p�trolier. Il y en avait des dizaines dans la baie. L�embarras du choix. Et qui allait arr�ter le p�trolier fou�? Les bateaux de la police du port se feraient couper en deux par les quatre-vingt mille tonnes. Il maudit l�automatisation qui rendait le Tofaru manoeuvrable avec une poign�e d�hommes. Pensa aux catastrophes que cela allait d�clencher. Il �tait le responsable du Tofaru. Il ne pouvait pas donner cet ordre. Il se redressa, dit d�une voix plus ferme�:

��Le Tofaru n�appareillera pas. Je m�y refuse.

��Je vous ordonne de m�ob�ir, hurla Hiroko.

Sans mot dire, le commandant s��carta de la console. Hiroko braqua sa mitraillette sur lui aussit�t. Il vit qu�elle allait tirer, fit demi-tour, commen�a � courir vers l�escalier.

Hiroko l�cha une courte rafale au moment o� l�officier l�atteignait. Touch� dans le dos, il poussa un cri et bascula sur les marches de fer. Hiroko se tourna alors vers le second.

��Prenez la barre.

Le second vit le canon de l�arme, les douilles, le regard impitoyable, et se dit que pour quatre cents cinquante mille yens par mois, ce n��tait pas la peine de se faire tuer. Il s�approcha de la console de commandement, manipula quelques touches, cria dans le micro, passa les commandes sur automatique, et se retourna vers Hiroko.

��Les machines sont pr�tes, dit-il.

Une courte rafale claqua. Le terroriste venait de tirer sur les cinq hommes qui avan�aient sur le pont.

Le pilote loading master se recroquevilla. Hiroko s�en moquait. Il faudrait une arm�e pour l�expulser de la timonerie, accessible seulement par l��chelle.

Elle mit en route son walkie-talkie la reliant aux deux hommes de l�avant.

��Coupez les aussi�res, ordonna-t-elle.

� l�avant, le Tofaru �tait mouill� par trois aussi�res en nylon reli�es au corps-mort. Elle vit un de ses hommes attaquer aussit�t les aussi�res � la hache. Elle avait tout pr�vu. Il restait l�arri�re.

��Jinzo, vas-y, dit-elle. Je reste ici.

Jinzo se pr�cipita dans l�escalier. Le commandant avait disparu, il ne restait qu�une tra�n�e de sang. Dans la coursive, il tomba sur un groupe de marins stup�faits tenus en respect par ses deux camarades. Il en prit deux, avec lui. Ils contourn�rent la minuscule piscine et ils s�attaqu�rent � coups de hache aux aussi�res arri�re. En quelques minutes le Tofaru fut libre d�amarres.

Maintenant, Hiroko pouvait passer � la seconde phase de son plan. Transport�e d�orgueil. Le p�trolier commen�ait � trembler sous les vibrations des vingt-six mille chevaux.

Jinzo parvint dans la timonerie juste � temps pour entendre Hiroko ordonner au second, menac� d�une mitraillette�:

��En avant.

Le second poussa la lourde manette en avant. � trente tours minutes. Le Tofaru s��branla. Il ne s��tait pas �coul� plus d�un quart d�heure depuis le moment o� Hiroko avait fait irruption dans la timonerie. � vide, le p�trolier prenait de la vitesse beaucoup plus facilement. Bient�t il allait filer quatre noeuds dans la baie de Tokyo. Hiroko reprit son walkie-talkie et avertit les hommes de l�avant.

��Tenez-vous pr�ts.

Dans quelques minutes, ils allaient arriver � la hauteur d�un autre p�trolier. Un gros de deux cents quarante mille tonnes.

Sa premi�re cible.

* * *

Malko �tait arriv� maintenant � moins de trente m�tres du ch�teau arri�re. Les terroristes tiraient par intermittence, de la timonerie ou des ouvertures donnant sur le pont principal.

Soudain, il aper�ut un homme �tendu � tribord, le long du ch�teau. Le bosco dit quelque chose d�une voix excit�e.

��C�est le commandant, traduisit Yamato.

��Il faut arriver l�-bas, dit Malko. Lancez Kashima et le ��gorille��. Nous allons les couvrir.

Accroupi derri�re une manche � air, Yamato donna ses ordres. � son signal, le lutteur de sumo au crochet et Kashima se lanc�rent en zigzaguant vers le ch�teau. D�s que terroristes ouvrirent le feu sur eux, Malko et Yamato r�pondirent feu. Celui de gauche s�effondra avec un cri. Celui de droite disparut. On tira de la timonerie, mais beaucoup trop loin. Heureusement, ils �taient maintenant trop �loign�s de l�avant pour que les autres terroristes soient dangereux. Le ��gorille�� survivant �tait coll� � la cloison de la salle de contr�le. Kashima avait disparu. Bless� ou tu�. De l�autre c�t� de la cloison, il y avait le terroriste avec une mitraillette.

Yamato et Malko se lanc�rent en m�me temps. Le terroriste les aper�ut, s�avan�a l�g�rement pour tirer, ne voyant pas le gorille. Le bras prolong� du crochet se d�tendit brutalement. La pointe d�acier p�n�tra dans l��paule gauche du terroriste. Le gorille l�attira � lui, comme un quartier de viande. Terrass� par la douleur, l�autre ne pensa m�me pas � tirer. Aussit�t, le ��gorille�� arracha son crochet, le brandit et, de toutes ses forces, le lui planta en pleine t�te.

Malko d�tourna les yeux devant le terroriste qui oscillait avec un hurlement inhumain, essayant d�arracher la pointe d�acier fich�e dans son cerveau. Puis le gorille passa derri�re lui, lui enserra le cou de son bras �norme. Il y eut un craquement sec�: ses vert�bres cervicales venaient de se briser.

Kashima gisait sur le pont, une mare de sang autour de la t�te. Ils n��taient plus que trois. Malko se pr�cipita vers le commandant qui r�lait, �tendu sur le dos. Yamato lui souleva la t�te. Il avait d�j� les narines pinc�es. Avec des mots hach�s, il d�voila le plan de Hiroko. Le Tofaru glissait dans la baie. Les bou�es soutenant les sea-lines �taient d�j� loin.

Il se sentit pris de d�couragement devant le gigantesque p�trolier lanc� sur son �lan inexorable. Les autres � les cibles � grossissaient � chaque seconde. Les terroristes retranch�s sur le gaillard d�avant, � l�abri des treuils, �taient pratiquement hors d�atteinte. Il restait la radio, et Hiroko dans la timonerie.

��Comment acc�de-t-on � la timonerie�? demanda-t-il.

Yamato traduisit la question au bosco. Celui-ci expliqua la disposition des lieux. Gr�ce au commandant, ils savaient qu�Hiroko avait quelqu�un avec elle. Avant tout, il fallait pr�venir les autorit�s.

��Que le bosco nous conduise � la cabine radio, dit Malko.

Ils partirent en courant dans la coursive, enjambant le cadavre du terroriste tu� par les balles de Malko et de Yamato. Au passage, Malko r�cup�ra sa mitraillette. Ils mont�rent l�escalier, fil�rent le long de la coursive tribord, sur le niveau sup�rieur au pont principal, parvinrent devant une porte ferm�e. Le grondement des machines traversait la cloison, �touffant le bruit de leurs voix. Malko r�fl�chit rapidement. Le terroriste qui se trouvait � l�int�rieur n�ouvrirait s�rement pas.

C��tait difficile d�enfoncer la porte. Il eut soudain une id�e. Celui-l� devait ignorer que Malko �tait � bord, puisqu�il �tait enferm� dans la cabine depuis le d�but de l�op�ration. Il attira � part Yamato.

��Vous allez crier qu�Hiroko le demande, expliqua-t-il. � cause du bruit, il y a une chance qu�il ne reconnaisse pas la voix.

Malko, le ��gorille�� survivant et le bosco, dont le visage enflait � chaque minute, se coll�rent � la cloison. Yamato se mit � hurler pour couvrir le bruit, tout en tambourinant � la porte. Malko comprit ��Hiroko-san�� et attendit, la gorge serr�e.

Apr�s un court silence, il y eut un bruit de loquet, et la porte s�ouvrit. D�o� il �tait Malko ne vit que le canon d�une mitraillette. Yamato pivota brutalement sur lui-m�me. Sa main droite frappa le terroriste en plein visage avec la violence d�un cobra, avant qu�il puisse se rendre compte de quoi que ce soit. Il jaillit de la cabine, accroch� � la main droite du karat�ka.

Malko faillit vomir. L�index et le m�dius de Yamato �taient enfonc�s jusqu�� la deuxi�me phalange dans les yeux du terroriste.

C�est par cette pince horrible qu�il l�avait attir� dehors, prenant appui sur les cavit�s oculaires. Le cri du jeune homme s��teignit brusquement. Apr�s avoir retir� ses doigts, pleins d�humeurs et de sang, Yamato venait de lui porter une terrible manchette � la gorge, lui �crasant le larynx. Bl�me, Malko ne pouvait d�tacher les yeux des deux orifices sanglants, des tra�n�es visqueuses sur le visage du terroriste. Il vomit.

Yamato essuya ses doigts sur la chemise du bless�, ramassa sa mitraillette et entra dans la cabine radio.

��Il ne fallait pas qu�il tire, dit-il calmement. Il ne mourra pas.

Il serait seulement aveugle� Enjambant le corps, ils p�n�tr�rent dans la petite cabine. L�officier radio �tait prostr� devant sa console. Il se leva avec un cri en voyant les hommes arm�s et le corps du terroriste. Malko ne perdit pas de temps.

��Vite, dit-il, entrez en contact imm�diatement avec les autorit�s du port. Pr�venez la police maritime et le Kohan.

Imm�diatement, l�officier �tablit le contact VHF en phonie, utilisant la fr�quence de d�tresse, 2182. Pendant ce temps, le Tofaru continuait d�avancer, dirig� par Hiroko. Yamato, rapidement, expliqua le plan d�Hiroko au radio.

Malko, d�apr�s la conversation hach�e, s�aper�ut que le radio avait du mal � se faire croire des autorit�s. Yamato dut intervenir plusieurs fois d�une voix pressante. Finalement, l�officier-radio se tourna vers Malko.

��Ils demandent qui vous �tes�?

��Dites-leur que je travaille en liaison avec le Kohan. Qu�on contacte Tom Otaku, le chef de ce service.

Des voix excit�es sortaient des haut-parleurs. C��tait l�affolement complet � la capitainerie du port de Tokyo.

��Qu�il donne l�ordre � tous les p�troliers d�appareiller en catastrophe, dit-il. Ensuite, qu�il s�enferme dans sa cabine et continue � envoyer des messages. Nous allons tenter de reprendre la timonerie.

Ils sortirent, laissant une mitraillette au radio. Le bruit �tait infernal.

Hiroko poussait les machines. Par un hublot, Malko aper�ut la silhouette d�un autre p�trolier le long duquel ils allaient passer. � sa hauteur sur l�eau, on voyait qu�il �tait vide. Donc ��gaz頻 et vuln�rable.

��Allons � la timonerie, dit-il.

Il ne se faisait aucune illusion�: avant que les autorit�s ne r�agissent efficacement, il s��coulerait plus d�une heure. Et encore� D�autre part, la police du port ne pourrait rien tenter d�efficace.

Les quatre hommes se ru�rent dans l�escalier central. De toutes parts, des marins et des officiers, affol�s, essayaient de savoir ce qui se passait. Mais la plus grande partie de l��quipage dormait encore. Ils parvinrent au quatri�me pont, le dernier niveau avant la timonerie. L�ouverture de l�escalier �troit y montant se trouvait sur la coursive de c�t�. Malko s�avan�a avec pr�cautions. Il eut le temps d�apercevoir un homme accroupi en haut de l�escalier, vit des flammes jaillir de l�arme qu�il tenait et se rejeta en arri�re au moment o� une gr�le de balles criblait la cloison d�en face.

��Il n�y a rien � faire, dit-il. Il faudrait des gaz lacrymog�nes. Nous devons trouver autre chose.

Le bosco et Yamato �chang�rent quelques mots. Yamato dit � Malko�:

��De la salle de contr�le, on peut d�clencher la sir�ne. Un son continu, ce qui est le signal de d�tresse.

Cela valait mieux que rien.

Ils redescendirent une nouvelle fois, p�n�tr�rent dans une salle pleine de consoles �lectroniques et, quelques instants plus tard, le hurlement continu et sinistre de la sir�ne emplit leurs oreilles. Incroyablement fort. C��tait surtout �prouvant pour les nerfs.

Mais le Tofaru continuait impitoyablement sa trajectoire. L�autre p�trolier n��tait plus qu�� deux cents m�tres. Malko se sentit abominablement impuissant. Le ciel �tait toujours vide d�h�licopt�res. Il �tait tout seul pour arr�ter Hiroko.

* * *

Les vingt roquettes align�es sur le gaillard d�avant se d�tachaient dans les jumelles de Hiroko. De quoi couler la moiti� des p�troliers de la baie de Tokyo. La terroriste tremblait d�excitation. Les coups de feu venant du pont principal ne l�avaient m�me pas troubl�e. M�me si les autres se faisaient tuer, ce n��tait pas grave. Elle ne parviendrait peut-�tre pas jusqu�au d�troit de Malacca, mais finirait au moins son oeuvre de destruction � Tokyo.

Personne ne pouvait court-circuiter les ordres �lectroniques qu�elle envoyait de la timonerie. Dans un coin, le loading master, impuissant et terrifi�, suivait le drame. Accroch� � la barre, le second se demandait s�il vivait un cauchemar.

Une rafale de coups de feu �clata dans le dos de la terroriste. D�o� elle �tait, elle ne pouvait pas voir l�entr�e de l�escalier, � cause d�une grosse console. Elle se retourna, pr�te � tirer.

��Jinzo-san�!

��a va, r�pondit aussit�t le jeune terroriste. Ils sont en bas.

Cela signifiait que les terroristes du pont principal �taient morts ou neutralis�s. Hiroko n��prouva aucune �motion. C��tait la guerre. Elle-m�me serait probablement d�chiquet�e dans quelques heures. Les deux roquettes de Jinzo, tir�es dans les citernes centrales, suffisaient � faire sauter le Tofaru et tous ses occupants. Mais seulement quand ceux de l�avant auraient �puis� les leurs.

Le Tofaru arrivait � la hauteur du p�trolier de deux cent quarante mille tonnes en plein d�chargement. Alert�s par la sir�ne, plusieurs membres d��quipage se penchaient avec curiosit� au bastingage.

Des traits lumineux partirent de l�avant du Tofaru. Le souffle br�lant grilla la peinture derri�re les terroristes. Presque imm�diatement, deux explosions sourdes secou�rent le Shinjuku et une immense flamme jaune et noire jaillit de son centre, suivie � quelques secondes d�une terrifiante explosion. Le Tofaru trembla sous l�onde de choc.

Hiroko, dans la timonerie, hurla de joie. Le Tofaru s��loignait d�j� vers sa prochaine victime, un p�trolier plus petit, lui aussi ��gaz頻, � environ un mile et demi.

� l�avant, les deux terroristes �taient en train de recharger leurs lances-roquettes. La sir�ne hurlait sans discontinuer. Dans le lointain, Hiroko aper�ut trois bateaux qui fon�aient sur le Tofaru. Dans ses jumelles, elle reconnut des vedettes de la police maritime. M�me leurs mitrailleuses ne pourraient rien contre le Tofaru. Ils n�oseraient d�ailleurs pas tirer. Elle �tait la ma�tresse du jeu. M�me la police ne prendrait pas le risque de sacrifier tout l��quipage du Tofaru.

* * *

L�officier-radio surgit sur le quatri�me pont, essouffl�, sa mitraillette � la main, parla d�une voix excit�e � Yamato.

��Tout le monde est pr�venu, traduisit le Japonais. Des h�licopt�res vont intervenir. Mais cela prendra une heure. La police maritime arrive�

Derri�re eux, le Shinjuku achevait de couler en br�lant. Dans environ quinze minutes, ils seraient � port�e de la prochaine cible. Ils avaient une chance sur mille d�atteindre le gaillard d�avant. De la timonerie, Hiroko et son compagnon tenaient le pont principal sous son feu. Il fallait trouver autre chose. Et vite.

Malko eut soudain une id�e.

��Il faut bloquer le gouvernail, dit-il�; pour que le Tofaru tourne en rond. Trouvez-moi l�officier m�canien.

De nouveau, ils d�val�rent les coursives, laissant le gorille pour surveiller l�escalier de la timonerie. La chambre de l�officier m�canicien se trouvait sur le pont principal, quatre �tages plus bas. Il �tait en train de r�unir l��quipage des machines. Malko lui expliqua le probl�me.

��Nous pouvons stopper les pompes du gouvernail, sugg�ra-t-il. Elle ne pourra plus manoeuvrer.

Dans l�affolement, personne n�y avait encore pens�

��Mais elle pourra aller se jeter contre un autre bateau�? demanda Malko.

L�officier confirma. Il fallait trouver autre chose. Hiroko �tait assez folle pour ce genre de suicide�

On avait transport� le commandant gri�vement bless� dans la cabine de l�armateur. Peu � peu, l��quipage prenait conscience du drame. Mais c��tait tellement inattendu�! La compagnie avait bien pr�venu les officiers qu�ils pourraient �ventuellement �tre l�objet d�un ��chantage � la vanne��, c�est-�-dire que des terroristes pourraient tenter de les forcer � d�verser leurs citernes dans la mer, mais on ne les avait pas pr�venus d�un hijacking.

Finalement, press� par Malko, l�officier m�canicien dit�:

��Il y a un moyen. Il faut shunter la timonerie et diriger le bateau directement de la salle des gouvernails, sans arr�ter les pompes hydrauliques du gouvernail.

��Allons-y, dit Malko.

C��tait la seule chance de neutraliser Hiroko.

Deux bateaux-pompes pass�rent non loin d�eux, fon�ant vers le Shinjuku en flammes.

Ils se ru�rent dans l�ascenseur desservant la gigantesque salle des machines, cinq niveaux plus bas. En sortant de l�ascenseur, Malko faillit se boucher les oreilles. Le bruit des gigantesques machines �tait assourdissant, plus de quatre-vingts d�cibels� Ils contourn�rent l��norme bloc moteur, filant vers l�arri�re gr�ce � un r�seau de passerelles et d��chelles m�talliques, dans une chaleur �touffante. La salle des gouvernails se trouvait derri�re la machine, sous le pont de chargement. Basse de plafond, toute petite, c��tait l�extr�me arri�re du navire. Un �norme ensemble de pompes maintenait l�axe du gouvernail. L�officier m�canicien manoeuvra quelques leviers, puis, montant sur le socle de l�ensemble, s�empara d�une barre de fer qui d�passait.

Lentement, il l�inclina vers la droite.

��a y est, traduisit Yamato, nous dirigeons le Tofaru. Hiroko ne peut plus rien de la timonerie.

Les moteurs hydrauliques continuaient � actionner l��norme gouvernail, et le Tofaru commen�ait � tourner en rond.

Malko regarda le petit levier de fer. Ivre de joie.

��Restez-l�, dit-il � l�officier m�canicien. Yamato va veiller sur vous.

Il fallait pr�voir le cas o� Hiroko essaierait de s�emparer de la salle des gouvernails. Il remonta, guid� par le bosco vers la surface du navire. Il restait � neutraliser compl�tement la terroriste.

Chapitre XIX

D�s que Malko sortit de l�ascenseur, �mergeant dans la coursive, un vacarme effroyable l��tourdit. La sir�ne du Tofaru continuait � hurler sans discontinuer, se m�lant aux sons stridents et saccad�s de celle d�un patrouilleur gris de la marine de guerre japonaise, naviguant de concert avec le p�trolier. Des marins en uniforme s�agitaient sur le pont. Une explosion domina le vacarme. Un petit canon venait de tirer un coup de semonce. Une gerbe d�eau jaillit � cent m�tres devant l��trave du Tofaru.

Celui-ci avait incurv� sa trajectoire, s��loignait des navires au mouillage gr�ce � son gouvernail bloqu�. Il tournerait en rond tant qu�Hiroko et ses complices ne seraient pas neutralis�s. Malko examina le gaillard d�avant. Les deux terroristes h�sitaient, brandissant leurs lance-roquettes. Il fon�a � la cabine-radio, expliqua � l�officier le coup du gouvernail. Le p�ril �tait �cart� pour les autres p�troliers.

��Demandez que l�on attaque les terroristes qui se trouvent � l�avant, dit-il, je m�occupe de la timonerie.

Il ressortit de la cabine-radio, se jeta dans l�escalier central. Une explosion secoua tout � coup le p�trolier, jetant Malko � terre. Il se releva, fon�a vers un hublot donnant sur le pont principal. Une �paisse fum�e noire m�l�e de flammes s��levait du centre du navire. Une nouvelle explosion, moins forte, se produisit devant le centre de contr�le. Hiroko mettait sa menace � ex�cution�: elle faisait sauter le Tofaru�!

Par chance sa roquette avait d� frapper une citerne encore pleine. Le p�trole s��tait enflamm�, mais n�avait pas explos�.

C��tait la fin. Trois gros h�licopt�res se rapprochaient, volant au ras des flots. Ils s�immobilis�rent pr�s de l�avant du Tofaru. Des gerbes de balles tra�antes jaillirent des appareils. Apr�s un furieux �change de coups de feu, les deux terroristes, hach�s par les balles de mitrailleuse, cess�rent de riposter. Un des h�licopt�res se laissa tomber � l�avant, vomissant des militaires qui s��lanc�rent sur le pont principal.

Malko reprit sa course vers la timonerie. Il voulait capturer Hiroko lui-m�me. Il se heurta � des membres de l��quipage, affol�s, en train d�abandonner le navire qui continuait � tourner en rond, au milieu d�une meute de patrouilleurs, de vedettes, de bateaux-pompes. Le vent commen�ait � rabattre l��paisse fum�e noire vers toutes les ouvertures du ch�teau arri�re. Malko fut pris d�une quinte de toux, faillit faire demi-tour. En arrivant sur le quatri�me pont, il buta dans un corps. Le ��gorille�� au croc � poisson, �tendu sur le ventre dans une mare de sang. Malko se rua dans l�escalier �troit de la timonerie, �mergea dans le local plein de fum�e. Le hurlement de la sir�ne toute proche �tait insupportable.

Hiroko avait disparu. Il ne restait que le loading master, se tra�nant une balle dans la jambe. Malko le releva. L�autre parlait un peu anglais. Il lui fit comprendre d�arr�ter la sir�ne. Soutenu par Malko, le loading master s�ex�cuta.

Enfin, un silence relatif retomba. Les sir�nes int�rieures, signalant l�incendie, continuaient � hurler, elles. Malko se rua sur la console de commande et mit toutes les manettes � z�ro.

��They are gone with the captain�![24] dit le loading master.

Hiroko et son dernier compagnon avaient fui, utilisant le second comme bouclier, et se trouvaient quelque part � bord du p�trolier en train de br�ler. Celui-ci commen�ait � ralentir, mais il fallait bien huit cent m�tres pour qu�il stoppe compl�tement.

Des balles claqu�rent tout � coup, crevant les hublots, s��crasant sur les consoles. Les soldats, stopp�s sur le pont principal par l�incendie, tiraient sur la timonerie, croyant qu�Hiroko s�y trouvait encore� Malko redescendit � toute vitesse � la cabine-radio, dicta un message � l�officier accroch� � son VHF, demandant d�arr�ter le feu.

��Ils envoient un h�licopt�re au-dessus du pont radar, annon�a le Japonais, pour l��vacuation.

De nouveau ce fut la course dans l�escalier. D�une minute � l�autre le Tofaru pouvait sauter. Malko arriva, essouffl�, sur le pont qui servait de toit � la timonerie, se servant d�une �chelle ext�rieure. Yamato y �tait d�j�, sans lunettes, noir comme un ramoneur, un �norme accroc au genou gauche, le P. 08 � la main.

Le p�trolier �tait presque arr�t�, et la fum�e enveloppait maintenant tout le navire d�un nuage naus�abond. Un gros h�licopt�re Chinook se dandinait au-dessus de la chemin�e, une �chelle de corde pendant de ses flancs. Malko parvint � en saisir un bout et commen�a � se hisser. Sa mission �tait termin�e�: impossible d�aller chercher Hiroko dans le brasier.

* * *

Vu du Chinook, le spectacle �tait fantastique. Maintenant immobile au milieu de la baie de Tokyo, le Tofaru continuait de br�ler, lan�ant vers le ciel une fantastique colonne de fum�e et de flammes. Autour de lui, les patrouilleurs et les h�licopt�res dansaient un ballet affol�, n�osant pas trop s�approcher � cause des risques d�explosion.

Il ne restait que des cadavres � bord du p�trolier. Les membres de l��quipage avaient saut� � l�eau ou les h�licopt�res les avaient recueillis. Il �tait pratiquement impossible d�arr�ter l�incendie qui d�vorait le navire. Malko contemplait la colonne de fum�e et de flammes qui s��loignait tandis que l�h�licopt�re cinglait vers le port. Hiroko �tait demeur�e dans le brasier. Pr�f�rant mourir que se rendre. Assis pr�s de lui, Yamato fixait le vide, �puis� lui aussi. L�outrage commis au d�triment de l�honorable Kawashi �tait lav�. Brusquement, Malko r�alisa qu�ils avaient perdu le bosco. Yamato lui tendit soudain un mouchoir.

��Vous saignez, Malko-san.

Malko essuya le sang qui coulait sur son visage d�une longue estafilade au cuir chevelu. Une balle l�avait fr�l� dans la bagarre, sans m�me qu�il s�en aper�oive. Avec pr�cautions, il t�ta le sillon douloureux. La mort �tait une question de millim�tres. Il se retourna une derni�re fois alors qu�ils allaient atterrir.

La fum�e �tal�e par le vent recouvrait la baie de Tokyo d�une sinistre �tole noire.

* * *

��Kampai�!

Tous les convives lev�rent leur coupe de sak�. Malko but l�alcool ti�de d�un coup. Le vingti�me toast depuis le d�but de la soir�e. M. Kawashi, ses sparadraps bien en place, raide comme un piquet dans son costume noir � comme Malko � la cravate �blouissante de blancheur, pr�sidait le d�ner d�adieu.

Assise en face de Malko, Goudroune, la femme de Yamato, lui adressait des oeillades � faire fondre un iceberg. Son d�collet� carr� �tait un v�ritable attentat � la pudeur. Koko, l��pouse du racketteur, ruisselait de dignit� et de bijoux. Malko se dit que, cette fois, il n�y aurait pas de danse pour assouvir ses petites manies secr�tes. Depuis le d�but du d�ner, un spectacle se d�roulait sur la piste ronde de Castel, lou� pour la circonstance par M. Kawashi. Des danses, des chanteuses, des mimes. Le patron du syndicat des racketteurs �tait l�image m�me de la joie. Les cinq cent mille dollars se trouvaient toujours quelque part sur le Tofaru qui finissait de br�ler dans la baie de Tokyo, mais il avait retrouv� la face, en se vengeant d�une fa�on �clatante d�Hiroko. En plus le minist�re de l�int�rieur lui avait fait discr�tement savoir qu�on lui �tait reconnaissant en haut lieu de l�aide apport�e dans l��limination des desperados du Sekigun.

Ce qui ne faisait qu�asseoir un peu plus son pouvoir.

Malko reprenait l�avion le lendemain pour l�Europe. Il avait h�te de se retrouver dans le confortable DC�10 des Scandinavian Airlines qui l�emm�nerait en Europe avec une seule escale, � Anchorage. Il n�aimait pas passer par Moscou. Le K.G.B. ne s�embarrassait pas de pr�jug�s pour se d�barrasser des gens qui le g�naient. Sur le DC�10 des Scandinavian Airlines, il serait en s�curit�, il jouirait d�un accueil parfait, de menus d�licatement compos�s et m�me de vins fins. Il retrouverait enfin son champagne favori, le Mo�t, en exclusivit� sur les Scandinavian Airlines. Et il aurait peut-�tre m�me une somptueuse h�tesse blonde � contempler en passant au-dessus du p�le. De plus l�escale � Anchorage �tait une aubaine. En sus du paysage magnifique de l�Arctique, il pourrait t�l�phoner � David Wise, afin de r�gler certains probl�mes mat�riels.

Anchorage, c��tait aux U.S.A., bien qu�un peu au nord�

En attendant, il se ��tatamisait�� une derni�re fois. Assise � sa droite, Kuniko s��tait surpass�e. De la poussi�re d�or soulignait ses yeux, les conques de sa perruque luisaient de laque et les paillettes de son fourreau vert semblaient avoir �t� cousues sur elle. Son oeil furibond se posait de temps en temps sur Mademoiselle Riz Pr�coce, assise sagement derri�re Malko, attentive � ce que son bol soit toujours rempli des meilleurs morceaux.

Malko s��tait fait un devoir de go�ter � tout, pour ne pas vexer son h�te. La conscience enfin en paix. Il ne restait rien d�Hiroko ni de sa bande. On n�avait pas encore retrouv� le corps de la jeune terroriste, pas plus que ceux du second et de Jinzo, mais � cause de l�incendie, le Tofaru n�avait pu �tre fouill� compl�tement. Le p�re d�Hiroko avait fait une d�claration �mue � la presse, remerciant le ciel d�avoir d�barrass� le Japon d�un �tre aussi nuisible que sa fille. Malko avait dans sa poche int�rieure le t�l�gramme flatteur du nouveau patron de la Central Intelligence Agency. Tom Otaku, sans rancune, lui avait fait envoyer � son h�tel une superbe c�ramique ancienne. Il allait pouvoir passer une fin d�hiver tranquille dans son ch�teau de Liezen, � recevoir quelques amis choisis et � payer les factures des entrepreneurs. Il regretta fugitivement qu�Alexandra ne soit pas l�. Elle avait parl� de le rejoindre au Japon, mais finalement l�attendait au Royal Hotel de Copenhague. Pour un peu de shopping. On trouvait de la merveilleuse argenterie dans la capitale danoise. Malko avait h�te de retrouver sa volcanique et capricieuse fianc�e. En d�pit de ses sautes d�humeur, de ses exigences et de sa jalousie. Elle avait une �me difficile � remplacer, m�me par un tombereau de cr�atures de r�ve.

Un roulement de tambour interrompit les agapes. Kuniko se pencha vers lui�:

��Regardez, Malko-san. Tsuruginomai, la Danse des Sabres. Un ancien jeu de samoura�.

Deux personnages descendirent l�escalier tendu de noir et mont�rent sur la piste ronde, salu�rent profond�ment l�assistance. Tellement maquill�s que Malko mit plusieurs secondes � r�aliser que c��taient des femmes.

Chacune, v�tue d�un kimono serr� � la taille et d�un pantalon noir tr�s large, pieds nus, tenait � la main un sabre de samoura�, l�g�rement recourb�, elles se plac�rent face � face, lev�rent leurs sabres � la verticale, pouss�rent un cri guttural et commenc�rent leur exhibition.

C��tait beau � couper le souffle.

Les lames s�entrecroisaient, se fr�laient, se heurtaient, glissaient l�une contre l�autre, dans un �blouissement d�acier, crissant, vibrant, cliquetant. Les danseuses multipliaient les moulinets, les feintes, les esquives, les attaques, tenant leur sabre � deux mains, comme une hache. Sautant en l�air, poussant des cris sauvages, s�aplatissant � terre. Sans jamais se toucher. Le ballet �tait r�gl� au millim�tre.

Il fallait un sang-froid extraordinaire pour pratiquer cette danse, car le moindre faux mouvement signifiait une blessure grave. Fascin�, Malko n�en perdait pas un mouvement. Les filles �taient tellement st�r�otyp�es qu�on ne pouvait dire si elles �taient belles ou laides. La poudre blanche qui recouvrait leurs visages effa�ait leurs traits, les rendait �trangement semblables�

Elles achev�rent leur d�monstration, quitt�rent la piste, remontant dans l�escalier. La piste demeura vide quelques instants, puis une des danseuses r�apparut, seule cette fois, sauta sur la piste, commen�a � tournoyer comme un derviche. Puis, d�un bond souple, elle sauta dans la salle et se rapprocha de la table de Kawashi, sans cesser de faire tournoyer son sabre. Durant une fraction de seconde, Malko croisa son regard.

Il eut l�impression qu�une main g�ante lui �crasait l�estomac. D�une d�tente imm�diate, il essaya de se lever, mais Kuniko avait enroul� une de ses jambes autour des siennes. � Yamato qui le fixait avec stup�faction, il cria�:

��Hiroko�!

Le mortel tourbillon n��tait plus qu�� quelques m�tres.

Malko se rejeta en arri�re aussi loin qu�il le put, cherchant � t�tons la bo�te qui contenait le P. 08 de Yamato. Kuniko se dressa, terrifi�e, � c�t� de lui.

Il y eut un bruit mou et sec � la fois. Malko ne vit m�me pas la lame trancher le cou de la taxi-girl, tant ce fut rapide. Le geste n��tait pas achev� que la t�te de Kuniko �tait encore en train de basculer sur ses genoux, les yeux ouverts. Un flot de sang jaillit du cou, �claboussant tous les convives. Hiroko, s�apercevant de son erreur, poussa un hurlement de rage et fon�a de nouveau sur Malko. Au moment o� celui-ci refermait la culasse du P. 08, apr�s avoir fait monter une balle dans le canon. Il allongea le bras, pressant la d�tente, laissa son doigt dessus. Le lourd automatique sautait dans sa main, les d�tonations retentissaient avec un bruit assourdissant, les douilles br�lantes jaillissaient sur la table, mais les projectiles qui frappaient Hiroko n�arrivaient pas � la stopper.

Elle �tait d�j� morte mais continuait � avancer.

D�un effort surhumain, elle abattit le sabre devant elle. La lourde lame coupa une soupi�re en deux, et se planta dans le bois, � quelques centim�tres de Malko. Puis, les deux mains crisp�es sur la poign�e, Hiroko sembla se tasser sur elle-m�me, diminuer de volume. Elle ouvrit la bouche comme pour b�iller, un jet de sang jaillit, et elle resta immobile, les yeux vitreux.

Le corps de Kuniko s�inclina doucement en avant et s�affala sur la table. Goudroune commen�a � crier. Un hurlement tellement strident et hyst�rique qu�il couvrit tous les autres bruits. L�odeur fade du sang recouvrait le fumet des plats d�licats command�s par M. Kawashi. Malko fit le tour de la table, le cerveau vide, son costume d�alpaga noir poisseux de sang ti�de. Les yeux vitreux d�Hiroko semblaient le fixer. Elle avait d� s��chapper � la nage du Tofaru, � la faveur de l�obscurit�, le suivre � la trace, imaginer cet ultime assaut.

Yamato jeta une serviette qui se trempa aussit�t de rouge sur le corps d�capit� de Kuniko. La t�te avait roul� sous la table, mais personne n�osait regarder. M�me Kawashi paraissait boulevers�. Enfin, Yamato avait fait taire Goudroune. Un silence de mort r�gnait dans la discoth�que. Les oreilles encore bourdonnantes des coups de feu, Malko serra les l�vres pour ne pas vomir.

Il reverrait toute sa vie la t�te de Kuniko tomber sur ses genoux, les yeux encore ouverts, la bouche entrouverte pour parler, le sang qui jaillissait du cou qui semblait si mince�

Sans le P. 08 de Yamato, il �tait mort, lui aussi.

Il n��prouvait m�me pas de haine pour Hiroko. Il pensa soudain aux jeunes pilotes de kamikazes dont lui avait parl� Al Borzo�, qui, en 1945, se jetaient sur les navires am�ricains en un vol sans retour.

Le Japon n avait pas tellement chang�.