Une rafale de vent fit trembler les vitres du bureau de la
��Tan, c�est pour toi, cria-t-elle. Hong-Wu.
��Je le prends, dit le journaliste.
Ses lunettes d��caille, ses cheveux tr�s noirs luisants de brillantine et sa fine moustache faisaient des ravages parmi les secr�taires du Hanson Building. L�acuit� de son regard et la vivacit� de ses expressions tranchaient sur son aspect presque trop sage. Tan Ubin �tait un des rares journalistes qui essayaient encore d�exercer convenablement leur m�tier sous le carcan �touffant de l�Ordre Nouveau du Premier ministre Lee Kuan Yew.
Il attendit que la grosse secr�taire ait raccroch� pour parler. Il n�y avait qu�une seule ligne pour le bureau, situ� au douzi�me �tage de Hanson House, un building neuf dans le prolongement de Shanton Way, le Wall Street singapourien. Sur 500�m�tres, c��tait une enfilade de gratte-ciel flambant neufs dont certains n��taient m�me pas termin�s, qui abritaient pratiquement toutes les banques du monde. Orgueilleux symbole de la richesse du minuscule �tat, tout juste vieux de dix ans.
Shanton Way n��tait, cinq ans plus t�t, qu�un terrain vague en bordure du Telok Ayer Basin. Bient�t l�horizon de Tan Ubin serait bouch� par un building jaune de 35��tages qu�on achevait au loin dans Maxwell Road.
��All�, c�est Tan � l�appareil, dit-il dans son anglais � l�accent z�zayant.
Son correspondant parlait anglais aussi, mais avec l�accent heurt� des Chinois.
��J�ai une information int�ressante au sujet de Tong Lim, annon�a-t-il.
Tan Ubin serra plus fort le r�cepteur. Il ne connaissait ni le vrai nom ni le visage de celui qui l�appelait. Cet informateur anonyme se manifestait assez r�guli�rement donnant � Tan Ubin des faits qui s��taient toujours r�v�l�s exacts. Parfois, il l�appelait au bureau, parfois chez lui. Tan se doutait un peu de l�origine de ces ��fuites��. Mais, n�en avait souffl� mot � personne, sauf � sa femme Sakra. Il valait mieux qu�on ignore ce genre de choses. En tout cas, son myst�rieux correspondant �tait remarquablement inform�. L�article que Tan Ubin �tait en train de taper se rapportait justement � Tong Lim, command� par la revue anglaise
��De quoi s�agit-il�? demanda-t-il d�un ton faussement indiff�rent.
��Vous devriez surveiller Mr. Lim ce soir, dit d�une voix �gale l�informateur. Il doit rencontrer quelqu�un qui vous int�ressera s�rement beaucoup. Mr. Lim quitte son bureau � 6�heures. Ensuite, il ira � ce rendez-vous. Good bye, Mr. Ubin.
Le bruit sec du r�cepteur raccroch� fit vibrer d�sagr�ablement les oreilles du journaliste indien. Celui-ci repoussa sa chaise en arri�re, et �ta ses lunettes, regardant la mer. Des centaines de navires �taient en permanence ancr�s dans la rade. Le vent avait forci et la ligne d�horizon se perdait dans de lourds nuages gris. On voyait distinctement la colonne noir�tre d�une tornade s�approchant du port, venant de l�Indon�sie. Il devait d�j� pleuvoir sur Djakarta, � 400�kilom�tres au sud, de l�autre c�t� de l��quateur. L�-bas, la mousson n��tait pas encore finie.
Tan Ubin consulta sa montre�: 4�heures et demie. Les bureaux fermaient � 5�heures et demie. Ceux de Tong Lim se trouvaient � moins de 300�m�tres, sur Shanton Way, les deux derniers �tages d�un building d�acier et de verre.
En cinq ans, Tong Lim, de simple employ� des postes, �tait devenu un des businessmen les plus en vue du Sud-Est asiatique. Ses holdings contr�laient des dizaines de soci�t�s � cheval entre Singapour, Kuala Lumpur, Djakarta et Hong Kong, et m�me, deux banques, � Hong Kong et � Brunei. On �valuait sa fortune � plus de 200�millions de dollars Singapour. Mais, m�me les initi�s ne saisissaient pas totalement le m�canisme de sa r�ussite. Tong Lim �tait tr�s discret. Tan Ubin, au cours de son enqu�te en vue de l�article command� par
Il n�avait pas r�ussi � interviewer directement le businessman chinois, on savait d�ailleurs peu de choses sur lui. Sinon que c��tait un ��Baba��, un Chinois n� � Singapour qui avait commenc� sa vie dans l�administration des Postes. Maintenant, il conduisait une Rolls de 50�000 dollars et avait offert � sa fille unique, Margaret, une Mercedes de 30�000 dollars pour ses 21�ans. Certains avaient jur� � Tan Ubin que Tong Lim, gr�ce � sa r�ussite �tait maintenant un ��Kwon Lan��, un haut dignitaire de la Triade, la plus ancienne des soci�t�s secr�tes chinoises, encore puissante � Singapour et � Hong Kong.
Mais ce n��tait que des on-dit.
Le reste de l�enqu�te s��tait r�v�l� tout aussi difficile. Le ��Singapore Monitary Authorithy�� ne savait rien des affaires de Tong Lim. Ou ne voulait rien dire. Le journaliste avait �t� re�u au minist�re de l��conomie par un haut fonctionnaire qui lui avait fait comprendre d�une fa�on voil�e qu�il �tait d�plac� de mettre en doute la r�ussite d�un personnage qui symbolisait si bien la politique du Premier ministre, pouvant se r�sumer en trois mots�: le culte du profit. On n�avait m�me pas voulu lui communiquer la liste des soci�t�s contr�l�es par Tong Lim.
Le gouvernement de Mr. Lee Kuan Yew cultivait d�ailleurs le secret avec une affection particuli�re. Lors de la visite du Pr�sident des Philippines, la censure avait �t� jusqu�� interdire de r�v�ler le nom des gens avec qui l�auguste visiteur avait jou� au golf� Tan Ubin avait tr�s vite compris que s�il insistait, il aurait des probl�mes� Le gouvernement n�aimait les journalistes que soumis. La ��Sp�cial Branch�� du C.I.D.[1] charg� de la police politique ne torturait pas et n�assassinait pas, mais son efficacit� �tait totale. La r�pression des ��mauvaises pens�es�� arborait des formes l�gales ou para-l�gales � la fois f�roces et feutr�es. Tan Ubin connaissait un avocat, indien comme lui, qui avait eu l�imprudence de prendre la d�fense d�adversaires du ��People Action Party��, le parti de Mr. Lee Kuan Yew. Du jour au lendemain, il s��tait mis � perdre toutes ses causes� Par un ami, il avait appris que les juges avaient re�u des instructions de tr�s haut. Au bord de la ruine, il avait �t� oblig� de s�exiler en Indon�sie.
La d�monstration la plus spectaculaire de ce contr�le absolu �tait la pr�sence, chaque ann�e, au d�fil� comm�morant l�Ind�pendance, du contingent des ��repentis politiques��, en chemise rouge et pantalon bleu, chantant � pleine gorge les louanges du Premier ministre.
Une sir�ne hurla dans la rade, troublant les r�flexions de Tan Ubin. Il h�sitait. Son instinct lui disait que la r�ussite de Tong Lim n�avait pas la puret� du cristal de roche. Mais s�il apprenait quelque chose, il ne pourrait pas en faire �tat � Singapour. M�me le donner �
Sakra serait d��ue s�il vendait la voiture. C��tait une Malaise �panouie et sensuelle, l�g�rement emp�t�e, dont l�id�al de vie consistait � se bourrer de nourriture �pic�e et � faire l�amour.
��Joe, dit-il, je vais partir � 5�heures, tu fermeras le bureau.
Joe, son stagiaire, un jeune Chinois boutonneux qui sirotait du coca-cola dans un sac en plastique toute la journ�e, approuva d�un grognement r�sign�. Les Chinois de Singapour s�effor�aient d��tre le plus discrets possible. Cachant leur succ�s. En un si�cle, leur nombre �tait pass� de 3�000 � 2�millions sur une population de 2 millions et demi, le reste �tant des Malais et des Indiens. Mais la langue officielle �tait toujours le malais.
Ceux-ci avaient d� se r�signer � un esclavage climatis�, le fait de se hisser � un poste de comptable constituant une r�ussite inou�e pour un Malais. Singapour �tait aussi chinois que P�kin, mais s�effor�ait de le cacher avec une pudeur touchante.
Bien s�r le num�ro Un de ��Department of Intelligence Service�����la police politique����tait indien. Pas par d�sir de partager le pouvoir, mais par prudence. Un Chinois, � ce poste, aurait pu �tre achet� par un des clans chinois, qui se partageaient Singapour.
De nouveau, le t�l�phone sonna. Tan Ubin prit l�appareil. C��tait Sakra, sa femme.
��Je finis � 6�heures, annon�a-t-elle, veux-tu que je te rejoigne�? Nous irons au march� ensemble.
� travers les vitres, Tan Ubin regarda le grand building jaune de Shenton Way.
��Je ne peux pas, je dois aller voir quelqu�un.
��Tu ne m�avais pas pr�venue.
La voix de Sakra s��tait tendue. D��ue. Son mari travaillait trop. Il ramenait souvent ses dossiers dans leur petit appartement moderne, de Havelock Road, presque au bord de la Singapore River, dans un quartier enti�rement remodel� par le b�ton.
��Je ne savais pas, dit Tan Ubin. Tr�s vite, il ajouta. Hong-Wu m�a appel�.
��Ah bon.
Sakra ne discuta pas. Elle connaissait l�importance de Hong-Wu.
��Je serai l� vers 8�heures, dit Tan Ubin, peut-�tre avant.
��C�est vrai que c�est Hong-Wu, demanda soudain Sakra.
Tan sourit malgr� lui.
��Oh, �coute�!
Sakra �tait d�une jalousie terrifiante. Dou�e d�un temp�rament g�n�reux, elle n�entendait abandonner � aucune autre une seule parcelle de son m�le. Pour la calmer. Tan Ubin ajouta�:
��Cette histoire peut nous rapporter mille dollars�
L�importance de la somme calma Sakra.
��Rentre vite, fit-elle avant de raccrocher.
Un des pieds nus du chauffeur de Tong Lim d�passait de la porti�re entrouverte de la Rolls-Royce bordeaux. Affal� sur le si�ge avant, il somnolait en attendant son ma�tre, sans �tre d�rang� par le flot de voitures qui d�filait dans Shenton Way. Il ne pr�tait visiblement aucune attention � la vieille Morris arr�t�e en face, sur la bande r�serv�e aux autobus.
Il �tait plus de 6�heures. La nuit tombait et Tan Ubin commen�ait � s��nerver.
Un bus klaxonna furieusement derri�re lui et l��blouit de ses phares.
Shenton Way �tait interdit au stationnement des deux c�t�s. Tan Ubin se dit que si un policier arrivait, il �tait bon pour une amende de 30�dollars. Cette perspective le d�couragea soudainement.
Il �tait idiot et tout cela ne rimait � rien. Si Tong Lim le surprenait en train de l�espionner, il serait furieux. Le Chinois �tait assez puissant pour briser la carri�re de Tan Ubin. Il suffisait d�un coup de t�l�phone, pour que la direction de la
Au moment o� il tournait le contact, le chauffeur de la Rolls jaillit de la voiture et courut ouvrir la porte du building. Un Sikh enturbann� arm� d�un �norme fusil apparut d�abord et jeta un regard farouche sur le trottoir. Suivi par un Chinois de petite taille qui, aussit�t, se dirigea vers la Rolls. Tan Ubin enregistra automatiquement tous les d�tails. Le cr�ne ras� et poli, les lunettes aux verres si �pais qu�on aurait dit des loupes, l��paisse moustache noire retombant des deux c�t�s de la bouche et les �tranges sabots de bois. Tong Lim avait horreur des chaussures. Tel quel, il ressemblait � un Mongol qui serait pass� sous un marteau-pilon et se serait tass� de moiti�
Il monta dans la Rolls bordeaux qui se m�la majestueusement � la circulation.
Instinctivement, Tan Ubin d�marra derri�re, coupant la circulation en diagonale. Heureusement, Shenton Way �tait en sens unique� Malgr� tout, les battements de son c�ur s��taient acc�l�r�s. Comme si Tong Lim, enfonc� dans les si�ges de cuir de sa Rolls, avait pu lire ses pens�es.
La Rolls bordeaux tourna au bout de Shenton Way, dans Maxwell Road, puis de nouveau dans South Bridge Road, se dirigeant vers la Singapore River, � travers Chinatown, ou plut�t ce qu�il en restait. Tous les cinquante m�tres s�ouvrait un terrain vague. Chinatown se battait contre les bulldozers. Pris d�une fr�n�sie de d�molition, le gouvernement de Lee Kuan Yew rasait syst�matiquement les vieilles demeures aux fa�ades peinturlur�es et l�zard�es, orn�es de balcons encombr�s pour regrouper leurs habitants dans des clapiers en b�ton de trente �tages, dont les fen�tres se h�rissaient aussit�t de perches � tendre le linge sans lesquelles un Chinois ne peut pas vivre.
Cela au nom de la salubrit� et du progr�s. Philosophes, les Chinois s�adaptaient tant bien que mal sans murmurer. Le moindre protestataire �tant aussit�t soup�onn� de communisme galopant et trait� en cons�quence.
Tan Ubin suivait toujours. Les deux voitures franchirent � 10��l�heure le pont sur la rivi�re encombr�e de jonques larges et plates comme des p�niches. L�odeur qui s��levait de l�eau noire comme du goudron aurait fait fuir m�me les putois les plus endurcis. L�Ordre Nouveau n��tait pas encore venu jusque-l�.
Tout de suite apr�s le pont la Rolls tourna � gauche dans River Valley Road, remontant vers le nord, le quartier r�sidentiel, �vitant Orchard Road, en sens unique vers le sud. Peu � peu la circulation se clairsemait, les buildings s�espa�aient. Sur Grange Road, Tan Ubin dut br�ler un feu rouge pour ne pas se laisser distancer par la Rolls. Celle-ci fit sagement le tour du rond-point de Tanglin Road, enfila Tanglin Road, en plein c�ur du quartier �l�gant de Singapour. Quand Tan Ubin vit le clignotant de la grosse voiture s�allumer, il �prouva une brusque d�ception. Tong Lim rentrait chez lui. La Rolls tourna � droite dans une all�e appel�e Ridley Park. Un des endroits les plus charmants de Singapour. Une vingtaine de demeures de style colonial anglais, soigneusement entretenues, essaim�es dans la v�g�tation luxuriante d�un parc tropical. Perplexe, Tan Ubin stoppa sur le bas-c�t� de Tanglin Road et coupa son moteur. Cette fois, Hong Wu semblait s��tre tromp�. Si Tong Lim avait un rendez-vous secret, ce n��tait s�rement pas chez lui.
Il avait perdu une heure pour rien.
Tan Ubin consulta sa montre pour la dixi�me fois en cinq minutes. 8�heures et demie. Deux heures d�attente. La pluie venait de s�arr�ter. L�Indien mourait de faim, mais dans Tanglin Road, il n�y avait pas le moindre restaurant. Il aurait fallu redescendre jusqu�� Orchard Road. Il �tait furieux contre lui-m�me. Cette attente ne rimait � rien. Sakra allait �tre furieuse.
Les phares d�une voiture illumin�rent soudain Ridley Road. Tan Ubin se pencha en avant et grogna d��u. Ce n��tait pas la Rolls.
Il en avait assez. Il mit le contact et alluma ses phares. Ceux-ci �clair�rent la voiture qui sortait de Ridley Park. Une Mercedes. Pendant une fraction de seconde, Tan Ubin aper�ut des moustaches noires et un cr�ne chauve�! Tong Lim.
Un flot d�adr�naline envahit les art�res de l�Indien. Jamais Tong Lim ne conduisait lui-m�me. La Face. La Mercedes �tait celle de sa fille. Il coupa Tanglin Road, et fila derri�re, la rattrapa au rond-point. La voiture noire rejoignit Orchard Road, filant vers le centre. L�estomac serr�, Tan aper�ut au passage les lampes � ac�tyl�ne des restaurants en plein air qui s�installaient tous les soirs sur un des parkings bordant Orchard. Au bout, la Mercedes tourna � gauche dans Serangoon Road, une grande art�re qui s�enfon�ait � travers les quartiers chinois et musulmans, vers l�est.
Ils franchirent le pont sur la Kallang River, sortant du centre de la ville comme pour aller � l�a�roport.
Mais � l�embranchement de Serangoon et de Me�Pherson, la Mercedes s�engagea � gauche dans Upperserangoon Road, filant vers le village de Ponggol. Des lambeaux de jungle commen�aient � appara�tre entre les maisons. Cette partie de l��le n�avait pas encore �t� contamin�e par le b�ton.
Il y avait de moins en moins de circulation. Ponggol Road, o� ils se trouvaient maintenant, se terminait en impasse sur le bras de mer s�parant Singapour de la Malaisie, serpentant entre deux pans de jungle coup�es de mini-rizi�res. Les feux arri�res de la Mercedes s�allum�rent soudain et Tan Ubin dut freiner pr�cipitamment. La voiture s�arr�ta presque pour tourner dans un petit chemin coupant � travers la jungle.
Tan Ubin la laissa prendre de l�avance puis s�y engagea � son tour. Trois cents m�tres plus loin il aper�ut la Mercedes. Feux �teints, elle �tait arr�t�e le long d�un mur d�limitant une propri�t�. Il stoppa � son tour et regarda autour de lui. On se serait cru � des centaines de kilom�tres de Singapour. Les immenses troncs lisses des cocotiers �mergeaient d�une jungle clairsem�e, coup�e d�espaces d�couverts. Ponggol �tait � un mile environ. � sa droite, un mar�cage ou une rizi�re bordait la route. Un crapaud-buffle croassa dans l�obscurit�.
Tan Ubin attendit quelques instants puis partit � pied vers la Mercedes.
Derri�re la Mercedes, il y avait une autre voiture, une Toyota 2000 bleue. Une petite porte s�ouvrait dans le mur surmont� de barbel�s. Cela semblait une assez grande propri�t� qui devait s��tendre jusqu�� la route de Ponggol. Tan Ubin essaya la porte. Ferm�e. Il alla jusqu�au coin du mur et s�arr�ta. � part les crapauds-buffles et quelques oiseaux de nuit, on n�entendait aucun bruit. Le vent soufflait dans les feuilles d�un grand cocotier avec un bruissement soyeux.
Que faisait le puissant Tong Lim dans cet endroit isol�?
D�chir�, Tan Ubin h�sitait sur la conduite � tenir. Il avait faim et �tait fatigu�, mais sa curiosit� �tait la plus forte. Cette Toyota 2000 bleue lui disait quelque chose. Il �tait presque certain d�en conna�tre le propri�taire. Et, Hong Wu, son informateur, ne l�avait jamais induit en erreur. Il pensa soudain � Sakra. Elle allait s�inqui�ter. Il se dit avec logique que Tong Lim venait d�arriver, qu�il aurait le temps de la pr�venir. Il courut jusqu�� sa voiture, y remonta et reprit la route de Ponggol. Tout au bout, l� o� la route se terminait, il y avait une cabine t�l�phonique.
Immobile dans l�ombre, Tan Ubin fixait le mur, hypnotis�. Comme tous les Indiens, il �tait plus intellectuel qu�homme d�action. Cela faisait dix minutes qu�il �tait revenu. Sakra �tait furieuse. Il avait d� tout lui dire.
Ce mur l�attirait irr�sistiblement. S�il allait voir ce qui se passait de l�autre c�t�, il n�aurait pas � attendre, peut-�tre des heures, et Sakra ne dormirait pas lorsqu�il reviendrait. Il recula et, � grand-peine, se hissa le long d�un cocotier, qui dominait le mur.
Au bout d�un quart d�heure d�efforts, il parvint, essouffl�, � jeter un �il par-dessus le mur, distinguant la masse d�un hangar sans lumi�re du c�t� o� il se trouvait, s�par� d�un b�timent o� deux fen�tres brillaient au rez-de-chauss�e. Il se dit que s�il parvenait � franchir ce mur, il pourrait se glisser jusqu�� la maison sans se faire remarquer et peut-�tre surprendre le myst�rieux visiteur qui se trouvait avec Tong Lim. Vu du cocotier, cela semblait enfantin.
Il se laissa glisser le long du tronc rugueux et sauta � terre, gris� de sa propre audace�! Si Sakra le voyait�! Le cri d�une b�te �gorg�e troua la chaleur moite de la nuit. On se serait cru en pleine jungle alors qu�on �tait � un mile d�une ville de deux millions d�habitants� Tan Ubin prit son �lan et parvint � se hisser le long du mur. Puis il attrapa un des montants des barbel�s et se hissa peu � peu au fa�te du mur. En sueur, le c�ur cognant dans sa poitrine. Il s�immobilisa, accroupi dans une position incommode, juste au-dessus de la porte scrutant l�obscurit�.
Maintenant, il ne pouvait plus reculer. Il enjamba les barbel�s avec pr�caution, pour ne pas d�chirer son pantalon, banda ses muscles et se laissa tomber dans l�obscurit� de l�autre c�t� du mur. Trois m�tres plus bas. Le choc de l�arriv�e secoua tous ses muscles et il se re�ut tant bien que mal � quatre pattes. Heureusement sans perdre ses lunettes. Il se redressa aussit�t, le c�ur battant, les yeux fix�s sur les lumi�res.
Les deux ombres surgirent de l�obscurit� avec une soudainet� telle que Tan Ubin poussa un cri. Il n��tait plus qu�� un m�tre de la fen�tre �clair�e. L�un le ceintura, le soulevant du sol. L�autre lui attrapa les jambes. Il se d�battit, sentit qu�on l�entra�nait vers la porte, se dit qu�il allait �tre expuls�. L�un des deux jeta une interjection en chinois, langue qu�il ne comprenait pas. Il entendit un remue-m�nage dans la maison, cria�:
��Laissez-moi�!
Au moment o� il s�y attendait le moins, l�homme qui le ceinturait le l�cha, le poussant brutalement contre un muret de ciment dont l�ar�te meurtrit le ventre de l�Indien. Il n�eut pas le temps de reprendre son souffle. Son second adversaire, se baissa brusquement, l�empoigna par les chevilles et tira vers le haut. D�s�quilibr�, Tan Ubin bascula par-dessus le muret, les mains en avant, avec un cri de terreur.
Sa main droite d�rapa sur quelque chose qui ressemblait � un rocher, tandis que l�autre s�agrippait � une surface rugueuse, qu�il n�identifia pas tout de suite. Ahuri, � quatre pattes il essaya de reprendre son souffle. Cette attaque brutale lui avait fait perdre toute sa belle assurance.
Soudain, la surface pleine d�asp�rit�s sur laquelle il appuyait la main se d�roba sous lui�!
Au m�me moment, il y eut un bruit sec, brutal, tout pr�s de lui, comme deux morceaux d�acier claquant l�un contre l�autre. Il n�eut pas le temps de se poser de question. Le sol bougeait sous lui, un grouillement silencieux et mena�ant. Tan Ubin se redressa, glac� d�horreur, devant cette pr�sence inconnue. Au moment o� il s�accrochait au muret de ciment pour se hisser hors de la fosse, une douleur atroce lui per�a la jambe, comme si on lui appliquait un fer rouge au milieu du mollet. Son hurlement troua le silence de la nuit, vrilla jusqu�� ce que ses poumons soient compl�tement vid�s d�air.
D�s�quilibr�, il retomba en arri�re. Sa main rencontra quelque chose de froid qui se d�roba aussit�t.
Un autre fer rouge se referma sur son poignet gauche. Des dents aigu�s s�enfonc�rent dans sa chair, le tirant, le cisaillant avec une force incroyable. La traction sur son poignet cessa d�un coup. Tandis qu�il �prouvait une sensation �c�urante, bizarre, insens�e. La t�te lui tourna brusquement. Son poignet ne lui faisait plus mal, mais une brusque faiblesse le clouait au sol.
Une lumi�re brutale l��blouit�: une lampe puissante suspendue au-dessus de la fosse venait de s�allumer. D�abord il ne vit qu�une chose. Il n�y avait plus rien apr�s son poignet gauche. Sa main avait disparu�!
Un flot de sang jaillissait de son bras amput�. Puis il baissa les yeux et poussa un hurlement. Le sol, sous lui, �tait litt�ralement tapiss� de crocodiles les uns sur les autres, en plusieurs couches comme un tapis de cauchemar. L�un d�eux avait referm� la gueule sur sa jambe et attendait, immobile, donnant de furieux coups de queue.
Autour, cela grouillait, claquait des m�choires, glissait.
Instinctivement, Tan Ubin tira pour d�gager sa jambe broy�e, hurlant sa terreur.
Un visage rond apparut au bord de la fosse en ciment de cinq m�tres sur cinq. Un Chinois � l�expression rigolarde et cruelle.
Les sauriens, grimp�s les uns sur les autres, �taient une trentaine. R�veill�s ils commen�aient � grouiller, � se d�mener.
La jambe de Tan Ubin se d�roba sous lui�: le crocodile qui la lui tenait venait d�arracher le pied.
L�Indien tomba en arri�re, avec un ultime cri d�horreur, dans une gerbe de sang. Sur le hideux tapis vivant. Des cris en chinois lui parvinrent vaguement.
� plat dos, il luttait pour se redresser, �chapper au contact immonde. Mais le sang qui s��chappait � flots de ses deux blessures l�affaiblissait rapidement. Trois crocodiles se bousculaient avec des claquements de m�choires autour de lui. Il eut un brusque vertige. Les pattes griffues d�un saurien qui lui �crasait la poitrine lui arrach�rent un ultime sursaut.
Puis une puanteur horrible lui arracha une naus�e. Comme dans un cauchemar, il aper�ut des dents irr�guli�res, innombrables et pointues, un palais jaun�tre, sans langue et la gueule d�un crocodile se referma sur son visage, lui broyant la m�choire, lui arrachant le menton et une partie de la gorge.
Le regard de John Canon revenait sans cesse � la grande carte murale de Born�o accroch�e derri�re le fauteuil o� se trouvait Malko. L��tat malais de Sarawak y avait �t� entour� de rouge et plusieurs petits drapeaux noirs plant�s en certains points. En d�pit de son accueil chaleureux, Malko sentait que le chef de station de la Central Intelligence Agency ne se concentrait pas enti�rement sur leur conversation� Ce qui l�aga�ait un peu. La C.I.A. avait �t� l�arracher � des vacances de r�ve � Pattaya, en Tha�lande, la moindre des choses �tait de se concentrer sur ce qui l�amenait � Singapour.
��Vous avez des probl�mes � Born�o�? demanda-t-il.
L�Am�ricain passa la main sur ses �pais cheveux gris. Si drus qu�on avait l�impression qu�il portait une perruque.
��� Sarawak.
Il se leva et vint devant la carte, pointant le doigt vers les petits drapeaux. Il ressemblait � un grand pachyderme gris au menton fuyant et au sourire enfantin.
��L�, l� et l�, fit-il, il y a des groupes arm�s qui s�entra�nent. En pleine jungle. Impossible de savoir qui. Nous avons essay� d�envoyer des infiltrateurs. Ils ne sont pas revenus. Un jour, il va y avoir un coup dur. Il soupira. Enfin, je ne vais pas vous emb�ter avec �a�
Il jeta un coup d��il au visage bronz� de Malko, qui faisait ressortir encore plus l�or de ses yeux. Pour se rendre � l�ambassade am�ricaine, il avait mis un costume d�alpaga gris en d�pit de la chaleur accablante et humide. John Canon se contentait d�une cravate sur une chemise blanche � manches courtes.
��Vous �tiez � Saigon, avant�? demanda Malko.
��Ouais, fit John Canon.
Le seul mot de Saigon le d�primait. Il avait abandonn� sa voiture, sa congaie[2] et ses informateurs dans la monstrueuse panique des derniers jours et s��tait retrouv� sur le ��Coral Sea��, au large des c�tes vietnamiennes sans m�me une valise. Un an plus tard, il n�en �tait pas encore remis. Num�ro�3 de la C.I.A. � Saigon, on l�avait bombard� chef de Station de Singapour, pour lui remonter le moral. Singapour, c��tait un pays ami, o� on pouvait boire l�eau des robinets sans attraper la peste, o� le t�l�phone fonctionnait et o� le mot communiste �tait encore une injure. Mais cela n�avait pas suffi � effacer l�humiliation vietnamienne�
���a n�a pas d� �tre dr�le, remarqua Malko.
��Horrible, fit John Canon sombrement, subitement tass� sur lui-m�me. Des trucs que je n�oublierai jamais. Sur le ��Coral Sea��, on a vu arriver un DC3 parti de Saigon avec 70�personnes � bord dont 50�enfants. Il a demand� la permission de se poser. Il lui restait un quart d�heure d�essence. Le commandant a refus�. Tout le pont �tait encombr� d�avions et d�h�licopt�res. Il restait une seule piste pour les ��Phantoms��. Il lui a dit d�essayer de se poser sur l�eau. Qu�on recueillerait les passagers en h�licopt�re.
��Et alors�?
��On filait � 35�n�uds. En arrivant derri�re le ��Coral Sea��, le DC3 a �t� pris par les remous et plaqu� dans les vagues. Il a perdu ses ailes et a coul� en trente secondes. Personne n�est sorti.
Le silence du confortable bureau, en plein centre de Singapour, sembla soudain plus lourd. Puis Malko demanda�:
��Ici, cela va mieux�?
John Canon hocha la t�te.
��Oh, il n�y a pas � se plaindre. C�est une petite dictature bien propre. Lee Kuan Yew est tr�s pro-am�ricain. C�est lui qui a forc� les flics � changer leurs uniformes anglais pour des tenues bleues comme chez nous� Pour le reste, il a liquid� le parti communiste singapourien en douceur� Nous avons des relations tr�s amicales bien qu�ils soient assez susceptibles. Enfin�
��Et cette histoire Tong Lim�?
John Canon tapota sa crini�re grise et drue.
��J�ai re�u un t�lex de Kudove[3] annon�ant votre venue. On aurait pu traiter l�op�ration dans la station si nous avions plus de monde. Mais Mac Carthy est malade et John Birch en cong�. J�ai envoy� un ��Field Project outline[4]�� � Langley. Apparemment ils ont d�cid� que c��tait un truc pour vous.
��Juste un checking de routine. Il y a deux semaines on m�a propos� un rapport complet sur les activit�s �conomiques de Tong Lim. Comme c��tait � un prix raisonnable, j�ai dit que j��tais preneur� L�-dessus, le journaliste qui faisait le rapport meurt. Un accident bizarre. Bouff� par un crocodile.
��Une semaine plus tard, j��tais chez moi, le soir, quand je re�ois un coup de fil. Une fille avec l�accent chinois. Elle me dit �tre Margaret Lim, la fille de Tong. Me demande si je voudrais rencontrer son p�re discr�tement� L�air paniqu�e. Bien entendu, je ne me mouille pas� J�attends. Plus rien. Je mets un ��case officer�� sur le coup. Qui d�couvre que Tong Lim est introuvable et qu�on dit en ville qu�il a disparu apr�s avoir �t� victime d�une tentative de kidnapping� Peut-�tre li�e � des probl�mes d�affaires. Quant � la fille, pas de nouvelles non plus�
Malko soupira, retenant son exasp�ration. Avoir quitt� Pattaya pour une histoire aussi fumeuse�
��Effectivement, c�est mince. Vous n�avez aucune id�e de la raison pour laquelle Tong Lim voulait vous contacter�?
��Aucune, avoua l�Am�ricain. Voil� ce que j�ai sur lui. Il ouvrit un dossier�:
��Tong Lim contr�le un des plus gros holdings de Singapour. Le ��Tong Lim Holding Limited��. Une trentaine de soci�t�s. L�ann�e derni�re, il a fait une augmentation de capital pour l�une d�elles, la ��South Asia Land Development�� en mettant sur le march� 20�millions d�actions � 8�dollars Singapore. Tout a �t� couvert en une semaine, par l�interm�diaire d�un cabinet d�affaires singapourien proche du gouvernement�
��Ce n�est pas un pauvre, remarqua onctueusement Malko.
��M�me pas un riche, ricana John Canon. Un superriche. Il est en train de cr�er un Disneyland sur l��le de Sentosa, � c�t� de Singapour. Tiens, il a m�me achet� des banques chez nous.
Il tendit un document � Malko qui le parcourut.
C��tait un rapport du California State Banking Department r�sumant les modalit�s d�achat par la ��South Asia Land Development�� de trois banques am�ricaines. La Tustin National Bank pour 32�millions de dollars Singapore, la West Peninsula pour 15 et la Santa Barbara Investment Bank pour 24� La source des fonds �tait indiqu�e comme�: ��Investisseurs priv�s singapouriens.��
Malko reposa le document sur le bureau du chef de station de la C.I.A.
��C�est courant qu�un Chinois ach�te des banques en Californie�?
��Bof, fit John Canon, il y a plein de milliardaires ici, qui ont d�j� fui Hong Kong et qui se sentent plus tranquilles si leur argent est de l�autre c�t� du Pacifique. La c�te ouest est pleine d�Asiatiques.
��Si je retrouve ce Tong Lim, dit Malko, j�essaierai de lui proposer New York. Pour un ou deux dollars.
��Il ne marchera pas, grima�a John Canon. M�me pour 10�cents. En tout cas, essayez de mettre la main dessus. J�ai demand� � nos ��correspondants�� du Department of Intelligence singapourien, mais ils n�ont pas l�air de savoir grand-chose. �a peut �tre une erreur, une provocation ou Dieu sait quoi. Avec les Chinois, on ne sait jamais� En tout cas, tout est dans ce dossier. Je vous le laisse. Vous allez m�excuser, parce que j�ai un meeting sur Sarawak dans dix minutes. Mais il faudra que vous veniez d�ner � la maison un de ces soirs. D�s que ma femme sera mieux. Elle aussi, le Vi�t-nam l�a marqu�e. En ce moment, elle est en pleine d�pression�
John Canon faisait visiblement un effort �norme pour se concentrer sur ses probl�mes professionnels. Malko se demanda pourquoi la Company l�avait envoy� sur une histoire aussi mince. � moins qu�on n�ait plus enti�rement confiance en John Canon, � Langley.
��Quelle est la mission principale de la station�? demanda Malko.
John Canon eut un sourire triste.
��Nous avons laiss� au Vi�t-nam de quoi armer 300�000 hommes. Des M�16, de l�armement l�ger, plein de trucs vachement sophistiqu�s. Cela va nous retomber sur la gueule dans pas longtemps. On essaie de savoir o��
Encore le Vi�t-nam.
��Ce journaliste qui est mort, demanda Malko, j�aimerai en savoir plus sur lui�?
L�Am�ricain �tait d�j� debout, en route pour son meeting.
��Facile, dit-il. Vous allez traverser la rue et aller voir mon copain Jurong Suntory. Un Indien qui travaille au
��Il est s�r�? demanda Malko.
��Pas de probl�me, fit John Canon avec �norm�ment de conviction.
Malko eut envie de sourire devant cette certitude tranquille. On n��tait jamais s�r de ceux qui trahissaient. M�me � votre profit.
��Vous le payez tant que cela�?
��M�me pas, mais je l�ai aid� � garder ses cinq enfants�
��Que voulez-vous dire�?
John Canon eut un sourire ironique.
��Vous n�avez pas vu la pub, partout�? ��Two is enough[6]��. La campagne pour limiter � deux par famille le nombre d�enfants� Ici � Singapour, nous sommes d�j� dans le futurisme. La planification totale. Si vous avez trois enfants, on vous supprime les allocations familiales. � quatre, c�est l��cole gratuite qui saute.
��Et au cinqui�me, on fusille la m�re�? demanda Malko.
��Quand m�me pas, fit John Canon, mais cela viendra peut-�tre. Lee Kuan Yew a une frousse noire du ch�mage. 55�% de la population � moins de vingt ans. Alors, ils prennent leurs pr�cautions � l�avance. Ce pauvre Juron comme tous les Indiens adore les gosses et en plus il n�est pas singapourien. Alors on lui avait refus� son permis de s�jour. Il habitait de l�autre c�t� du Clauseway, � Johore Bahru, en Malaisie. Tous les jours, il se tapait quatre heures de route. Avant, �a allait, mais maintenant la police fait du z�le � la fronti�re. Ils lui faisaient remplir tous les jours un questionnaire complet. J�ai su �a et je suis intervenu o� il fallait. Du coup, il a eu son permis de s�jour. Maintenant, il me mange dans la main.
��En quoi peut-il m��tre utile�?
��Il sait beaucoup de choses, conna�t beaucoup de gens� Allez, il faut que j�y aille�
Il attendit que Malko soit dans l�ascenseur et lui fit signe.
��On se parle demain.
��D�accord.
Singapour �tait de tout repos pour un agent de la C.I.A. Malko n�avait aucun souci � se faire pour ses contacts avec la station. Bien s�r, la ��Company�� lui avait fourni une couverture���agent de la compagnie d�assurances Mony���mais c��tait vraiment pour la forme. Il ne craignait aucune r�action hostile de la part des barbouzes singapouriennes. Ce qui �tait bien reposant�
Apr�s l�atmosph�re glaciale de l�ambassade, il fut presque soulag� de retrouver la chaleur moite de l�ext�rieur. Laissant sa Datsun au parking, il traversa Hill Street.
Les dragons de c�ramique multicolore du building abritant la Chambre de Commerce chinoise contrastaient �trangement avec le bloc de b�ton envelopp� de lamelles dor�es de l�ambassade US, h�riss� d�antennes sur le toit qui se dressait de l�autre c�t� de Hill Street.
Malko p�n�tra dans le building au toit en pagode, s�attendant � trouver un cadre insolite. H�las, l�int�rieur �tait banalement moderne et plut�t crasseux. Apr�s le calme de Pattaya, il avait du mal � se r�habituer � l�animation de cette ville � la chaleur lourde et poisseuse.
Il n�avait pas reconnu le Singapour qu�il connaissait. L��le �tait litt�ralement h�riss�e de buildings en construction sortant de la jungle comme des champignons. La fr�n�sie du b�ton. Partout, m�me dans le vieux Chinatown qui n�avait pas chang� depuis deux si�cles.
Les Chinois qu�il croisait �taient bizarres. Ils semblaient amorphes, r�sign�s, le regard vide comme des robots. Le long de Hill Street, des bulldozers s�attaquaient avec fureur aux ancestraux taudis multicolores sous l��il atterr� des vieux. D�s l�a�roport, l�atmosph�re �tait curieusement guind�e. Malko avait �t� frapp� par d�immenses panneaux dans le hall exhibant des dessins rudimentaires de t�tes masculines aux cheveux longs. Face, dos et profil. Les chevelus �taient interdits sur le territoire singapourien. S�ils refusaient de se faire couper les cheveux, on les refoulait. Le croquis d�taillait la nuque, le front, les oreilles, avec des hauteurs autoris�es. Cela avait un f�cheux relent de totalitarisme qui mettait mal � l�aise. Et cela collait bien avec l�histoire des enfants�
Pourtant, le chauffeur de taxi qui emmenait Malko � l�h�tel
L�ascenseur stoppa au sixi�me et Malko se retrouva dans un couloir obscur. Apr�s avoir franchi une porte vitr�e une secr�taire dodue prit sa carte et l�installa dans un minuscule bureau qui sentait le moisi. En regardant la poitrine de la fille sous le sage chemisier blanc, il se dit que les Chinoises de Singapour �taient diff�rentes de leurs cong�n�res de Hong Kong ou Taiwan. Plus dodues, avec des hanches et des seins, des fesses. Une race diff�rente. La race Lee Kuan Yew�
Jurong Suntory �voquait un Rahat Loukoum l�g�rement moisi. � cause du grain de sa peau.
Sa t�te remuait sans cesse comme celles mont�es sur ressort des animaux en peluche que l�on place parfois sur la plage arri�re des voitures. Ses gros yeux � l�expression vaguement cauteleuse fixaient Malko avec un int�r�t un peu forc�. Il �tait un peu trop admiratif, un peu trop chaleureux, un peu trop souriant. Avec son cr�ne d�plum�, son visage basan� et allong� au nez crochu, il ressemblait � un vieil oiseau de proie sans illusion.
��Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous aider, affirma-t-il, mais je ne sais pas grand-chose.
��C�est ainsi que cela s�est pass� pour Tong Lim�?
��Exactement. Tan m�avait affirm� qu�il aurait des informations qui int�resseraient� heu, certaines personnes, n�est-ce pas. Nous lui aurions donn� une compensation. Malheureusement, il y a eu cet accident. Les journaux en ont parl�, d�ailleurs� Tan s��tait arr�t� au bord d�un mar�cage pour satisfaire un besoin naturel et il a �t� happ� par un crocodile. On a retrouv� son corps le lendemain�
��C�est affreux, admit Malko. Mais personne n��tait au courant de son travail�?
��Personne, confirma avec un sourire douloureux, Jurong Suntory.
��Et sa femme�?
L�Indien parut surpris.
��Oh, je ne crois pas� Mais je peux vous donner son adresse si vous le d�sirez. Si vous ne la trouvez pas, elle travaille au ��Chinese Emporium�� au-dessus du restaurant
Il prit un cahier noir, l�ouvrit et griffonna quelque chose sur un bout de papier qu�il tendit � Malko�
Il semblait n�avoir qu�une id�e�: que son visiteur s�en aille. Comme si la pr�sence de Malko lui faisait peur.
��Et Lim�? demanda-t-il.
Jurong Suntory prit l�air encore plus humble.
��Oh, c�est un des hommes les plus riches de Singapour. Il a des amis partout.
��Il para�t qu�il a disparu.
La t�te ovale remua plus vite et la voix douce affirma avec une pointe de contrari�t�.
��Je ne sais pas, les journaux n�en ont pas parl� Il faudrait demander � son bureau. Ce n�est pas loin. Sur Shenton Way. Mais il est peut-�tre en voyage. Il a beaucoup d�affaires partout�
Visiblement, il ne tenait pas � se m�ler de celles de ce myst�rieux et tout-puissant Chinois. Malko se leva. Il n�en tirerait rien de plus.
��J�aurais esp�r� que vous pourriez m�aider plus, dit-il avec un zeste de menace dans la voix�
Jurong Suntory dut se voir soudainement refoul� hors du paradis singapourien, avec ses cinq enfants.
��Attendez, dit-il, il y a quelqu�un qui pourrait peut-�tre vous aider. Un Australien, un peu� comment dire aventurier, Phil Scott. Il a beaucoup de relations.
��O� peut-on le joindre�?
De nouveau, l�Indien parut embarrass�.
��Je sais qu�il a chang� d�adresse, je n�ai pas la nouvelle. Mais il est souvent le soir au bar du Goodwood H�tel. Vous le trouverez facilement.
Ils sortirent. Dans le couloir, l�Indien se rapprocha de Malko et dit � voix basse, comme pris d�un remords.
��Si vous voyez Mr Scott, soyez prudent. Je crois qu�il est parfois m�l� � des affaires dangereuses.
��Merci, dit Malko.
Il reprit le couloir sombre, se demandant pourquoi Jurong Suntory avait peur. Il n�avait pas grand-chose pour commencer son enqu�te. Sauf le bureau de Tong Lim. Et, la veuve du journaliste-espion. La mort d�un homme qui s�int�ressait � Tong Lim ne pouvait pas �tre ignor�e, m�me si c��tait un accident.
Trois jeunes Chinois descendirent de l�ascenseur en m�me temps que Malko et fil�rent silencieusement le long du couloir aux murs gris, m�me pas peints. Le building de Havelock Road suintait l�asc�tisme. Une �norme tour carr�e de b�ton o� il devait y avoir deux cents appartements. Cela sentait la soupe chinoise et l��gout. C��tait propre, mais plus que rustique. Des dizaines semblables parsemaient le quartier, servant au relogement des gens expuls�s par les d�molitions ordonn�es par le gouvernement. Par �conomie, les ascenseurs ne s�arr�taient que tous les quatre �tages. Malko s�engagea dans l�escalier aux murs de b�ton brut. Il se trouvait au seizi�me et la veuve de Tan Ubin habitait au treizi�me.
La visite au bureau de Tong Lim ne lui avait apport� qu�une tasse de th� et une dose abondante de sourires polis et d�sol�s. Mr Lim n��tait pas l�, mais se ferait un plaisir de contacter Malko d�s qu�il reviendrait. Le tout d�bit� par une ravissante secr�taire chinoise dont Malko n�avait pas pu saisir le regard une seule fois� Deux jeunes Chinois qui montaient en courant l��vit�rent de justesse, sans un regard. Bien qu�il soit enti�rement habit�, l�immeuble semblait mort.
Sur le palier du treizi�me, il y avait un Chinois assis sur un pliant devant une fen�tre, une paire de jumelles en sautoir. Fixant l�immeuble d�en face. Lui non plus ne se retourna pas. Malko trouva �trange sa pr�sence.
La porte�18 se trouvait au fond du couloir. Il appuya sur la sonnette. D�prim�. D�apr�s Jurong Suntory, Sakra Ubin parlait anglais. Sinon, la conversation serait br�ve, ses notions de malais �tant plus que rudimentaires. � cette heure, elle devait �tre revenu de son travail.
Il eut quand m�me un choc agr�able quand la porte s�ouvrit sur une jeune femme tr�s brune, dont le sarong nou� juste au-dessus des seins moulait des formes �panouies. La bouche �paisse �tait presque violette, le nez retrouss� et un peu aplati, les yeux �tir�s vers le haut, avec d�immenses prunelles d�un noir d�encre. Ils fixaient Malko avec curiosit� inqui�te et pas amicale du tout.
��Qui �tes-vous�? demanda la femme en anglais.
��Un ami de Jurong Suntory, dit Malko. Vous �tes Sakra Ubin. C�est lui qui m�a donn� votre adresse.
��Ah bon�!
Accroch�e � la porte, elle ne semblait pas d�cid�e � le faire entrer. Le Chinois au pliant apparut soudain derri�re lui et passa dans le couloir, ses jumelles toujours en sautoir, son pliant � la main.
��Que fait-il�? demanda Malko, il observe les oiseaux�?
Un vague sourire �claira le visage de Sakra Ubin.
��Oh non, il surveille les locataires�! Tous ceux qui jettent des papiers par terre ou qui font la cuisine dehors. Ils ne sont pas encore habitu�s � vivre dans ce genre d�immeuble. � Chinatown, ils vivaient dans la rue. Ici, ils ont des amendes de 500�dollars pour un papier jet� par terre. C�est tr�s cher�!
D�cid�ment, Lee Kuan Yew avait des m�thodes efficaces, pour modeler de nouvelles habitudes. Le silence �tait retomb�. Sakra Ubin observait Malko en silence. Il lui adressa son plus gracieux sourire.
��Puis-je entrer quelques instants�? Je suis journaliste et je voudrais vous parler de votre mari.
��De mon mari�
Elle sembla encore plus inqui�te, mais � regret, s��carta et laissa entrer Malko.
��Je n�ai pas beaucoup de temps, dit-elle. Je dois aller acheter � manger.
Il fr�la au passage sa hanche �lastique, et elle s��carta vivement comme s�il l�avait br�l�e. Elle �tait pieds nus. Le petit appartement �tait � peine meubl� avec des nattes, un buffet chinois et des meubles en rotin. Malko s�assit sur un minuscule canap� qui craqua sous son poids. La veuve de Tan Ubin r�apparut avec l�in�vitable th�i�re et s�assit en face de lui, les mains nou�es autour de ses genoux. De larges cernes bistres soulignaient ses grands yeux noirs et ses mains n��taient pas soign�es. Machinalement, elle remonta son sarong encore plus haut. La pudeur personnifi�e.
��Que voulez-vous�? demanda-t-elle. Excusez-moi, je viens juste de rentrer.
La pr�sence de Malko semblait � la fois l�intriguer et l�inqui�ter. Ce dernier but une gorg�e de son th� avant de se lancer � l�attaque.
��Je suis journaliste et je pr�pare un article sur Mr Tong Lim. Je crois que votre mari enqu�tait sur lui quand�
Sakra Ubin s��tait raidie, l�air soudain but�. Elle le coupa brusquement.
��Je ne suis pas au courant de tout �a. Il faut aller � son bureau.
��J�y ai �t�, mentit Malko. Ils n�ont rien pu me dire. J�ai pens� que votre mari aurait pu vous parler de ce qu�il faisait.
Les grands yeux noirs n�avaient plus aucune vie.
��Il ne me parlait jamais de son travail.
Visiblement, elle n�attendait plus qu�un pr�texte pour le mettre � la porte.
��De toutes fa�ons, je ne comprends pas pourquoi vous venez maintenant, ajouta-t-elle. Mon mari est mort depuis plusieurs semaines d�j� et je ne connais pas ce Tong Lim.
��Votre mari le connaissait.
Elle secoua la t�te.
��Je ne crois pas. Je ne sais pas.
Remontant de nouveau son sarong, elle prit un air pinc� qui ne convenait pas � son visage plein. Deux genoux ronds et mats apparurent qu�elle se h�ta de cacher. Comme si Malko avait �t� entour� d�une aur�ole sulfureuse. Elle vida sa tasse de th� d�un coup.
��Je ne comprends pas ce que vous voulez, dit-elle avec nervosit�. Je voudrais qu�on me laisse en paix. J�ai� cela a �t� un choc terrible pour moi.
Malko approuva de la t�te.
��J�en suis s�r. Mais, en �tudiant les circonstances de la mort de votre mari, je me suis demand� si elle ne serait pas li�e � son enqu�te�
Sakra Ubin se renfrogna encore plus.
��Je ne comprends pas ce que vous voulez dire.
��Ce n�est qu�une hypoth�se, avoua Malko. Pourriez-vous me dire dans quelles circonstances exactes votre mari a eu cet accident.
Sakra Ubin secoua la t�te.
��Je ne sais pas� je ne veux pas parler de tout �a.
Elle mordit son �paisse l�vre inf�rieure, montrant des dents �blouissantes.
��Avec qui�?
��Il ne me l�a pas dit. Il n�a rien dit non plus au bureau.
��Et ensuite�?
Elle resta silencieuse ayant visiblement du mal � se ma�triser.
��On a retrouv� son corps le lendemain matin, dans un mar�cage pr�s du village de Ponggol� Il avait �t� attaqu� et d�vor� par un crocodile.
Elle se tut. C��tait difficile d�insister. Malko sentait bien qu�elle ne lui parlait que contrainte et forc�e. Son r�cit recoupait d�ailleurs parfaitement celui de Jurong Suntory et ce qu�il avait lu dans le rapport de la C.I.A., il essaya de s�accrocher encore.
��Il y a des crocodiles � Singapour�?
Elle hocha la t�te.
��Oh, c�est rare. Je crois.
Malko continuait � poser des questions.
��Que faisait-il dans ce mar�cage�? demanda-t-il. C�est quand m�me bizarre�
��Je ne sais pas, je ne sais rien, cria presque Sakra, demandez � la police�
Elle �clata en sanglots et Malko se tut. Il n�y avait rien de plus � en tirer. D�ailleurs Sakra se leva si brusquement qu�elle manqua d�faire son sarong.
��Partez, dit-elle, partez, je ne veux plus parler de tout cela.
Elle le poussa presque jusqu�� la porte, retenant ses sanglots, ses grands yeux noirs humides de larmes. Le battant claqua derri�re lui et il se retrouva dans le couloir aux murs de b�ton gris. Songeur. Il �prouvait l�impression diffuse que la douleur de Sakra Ubin n��tait pas enti�rement naturelle. Il descendit un �tage de plus pour retrouver un ascenseur. Il lui restait une d�marche � effectuer avant d��tre r�duit � faire du tourisme. Le
� la fa�on dont Phil Scott se regardait dans la glace du bar, Malko se dit qu�il devait �tre fou amoureux de lui-m�me. Assis sur un tabouret, le dos � la salle, l�Australien arrangea une m�che de ses cheveux tr�s clairs et replongea le nez dans son verre. Malko l�observa. Il avait d� �tre tr�s beau. La silhouette �tait encore athl�tique, mais la peau du visage �tait l�g�rement couperos�e. Le profil r�gulier, la m�choire bien d�coup�e. Un bel animal. La chemise de toile bleue moulait des �paules larges et une taille �troite.
Malko s�approcha, le bar �tait vide, � part quelques gar�ons chinois et l�Australien.
��Phil Scott�?
L�Australien tourna la t�te vivement. Malko aper�ut deux yeux d�un bleu d�lav� et une curieuse cicatrice � la pointe de son nez, comme si on lui avait retir� une verrue. Il portait un bracelet de cuivre autour du poignet gauche, avait l�air nerveux, aux aguets� Il scruta Malko avec intensit�, � demi tourn� vers lui.
��Oui, c�est moi.
Sur la d�fensive. Malko se hissa sur le tabouret voisin du sien. Avec un sourire encourageant. Le contact risquait de ne pas �tre facile avec un homme comme Phil Scott.
� l�expression de ses yeux p�les, Malko se dit qu�il devait se fier � son instinct et �tre perp�tuellement sur ses gardes.
��Je suis un ami de Jurong Suntory, dit-il.
L�Australien lui lan�a un regard assez froid.
��Je ne vous ai jamais vu par ici, remarqua-t-il. Et je ne connais pas tr�s bien Jurong Suntory.
Ce n��tait pas encourageant. Malko se for�a � sourire.
��Je ne le connais pas tr�s bien non plus, avoua-t-il. Je l�ai vu une fois dans ma vie. C�est un de mes amis de l�ambassade am�ricaine qui m�a envoy� � lui. John Canon.
Phil Scott se d�tendit l�g�rement, lan�ant un regard en coin � Malko.
Fa�on d�tourn�e de faire allusion � la ��Company��. Et si Phil Scott ignorait le v�ritable job de Canon, cela n��tait pas grave. Mais instantan�ment, Malko sentit qu�il avait touch� juste.
��Ah�! John�! Il y a longtemps que je ne l�ai pas vu. � Saigon, on a fait quelques vir�es ensemble. Cognac soda�?
Le barman s�approcha avec une bouteille de Gaston de Lagrange. Au m�me moment un gar�on surgit et se pencha � l�oreille de Phil Scott. Celui-ci se leva en s�excusant et se dirigea vers le fond de la salle. Trente secondes plus tard, Malko vit appara�tre dans la glace du bar le reflet d�une cr�ature de r�ve. Il se retourna pour la voir en chair et en os. Une longue fille au teint tr�s mat, avec un visage rond presque enfantin, de grands yeux marron et des cheveux tr�s courts coll�s en une sorte d��trange casque dor�. Elle s�arr�ta, parcourut le bar des yeux, semblant chercher quelqu�un. Sa jupe d�couvrait d�interminables jambes fusel�es jusqu�� mi-cuisses, le pull jaune moulait une poitrine abondante. Une m�tisse. En tout cas, une cr�ature superbe. Elle s�avan�a avec timidit� dans le bar. Elle avait la d�marche dansante d�un mannequin. Malko l�observait avec d�lice. Il avait rarement vu une aussi jolie femme. Un des gar�ons lui dit quelque chose. Elle s�approcha alors de sa d�marche dansante, salua Malko d�un signe de t�te et demanda en anglais d�une voix tr�s douce.
��Est-ce que Phil est avec vous�?
��Il est au t�l�phone, dit Malko.
Elle se glissa avec gr�ce sur un tabouret voisin. Il dut faire appel � tout son self-contr�le pour d�tacher les yeux des longues cuisses fusel�es couleur caramel, audacieusement d�couvertes par le mouvement tournant. La nouvelle venue ne semblait pas s�apercevoir des r�actions qu�elle d�clenchait.
��Je m�appelle Sani, dit-elle. Je suis une amie de Phil.
Malko n�eut pas le temps d�engager la conversation.
L�Australien venait de surgir du fond de la salle, le front barre d�un pli de contrari�t�. En le voyant, Sani glissa de son tabouret et leva vers lui un visage �bloui, fou d�amour.
Il y avait une soumission animale dans son regard et dans son attitude. L�Australien ne sembla pas s�en apercevoir. Il se remit sur son tabouret et grommela.
��T�es dingue de t��tre fait couper les cheveux. Qu�est-ce que c�est que cette saloperie que tu t�es mise sur la t�te�?
��C�est de la laque, fit-elle humblement. Je pensais que �a te plairait.
��Qu�est-ce que tu es conne, grogna Phil Scott. Il but une gorg�e de son cognac soda, tandis qu�elle baissait les yeux.
Malko �tait g�n� de sa grossi�ret�. Le coup de t�l�phone semblait l�avoir mis d�une humeur de chien. Il se tourna vers Malko.
��Sani est ma�tre-nageuse au Mandarin. Elle gagne un fric fou en faisant semblant d�apprendre � nager � des types qui ont horreur de l�eau, mais qui ont envie de s�offrir un cataplasme de peau de vingt ans.
��Oh, Phil, please.
Le menton rond de Sani tremblait. Elle �tait au bord des larmes, totalement vuln�rable. L�Australien b�illa, se d�sint�ressant tout � coup d�elle.
��J�ai faim, dit-il.
Malko sauta sur l�occasion. Bien que le personnage lui fut �minemment antipathique, il ne voulait pas le l�cher. La pulpeuse Sani rendrait la corv�e moins p�nible.
��Laissez-moi vous inviter � d�ner, proposa-t-il. Si vous n�avez pas de plans particuliers.
Phil Scott ne se pr�cipita pas pour r�pondre. Sani glissa un regard en coin � son ma�tre. Ce dernier se t�tait, essayant de jauger Malko. Apparemment ce dernier l�intriguait. Il dit enfin�:
��On pourrait essayer d�aller au
Il signa l�addition, glissa de son tabouret et, au passage caressa ouvertement la poitrine de Sani, s�attardant � la soupeser. Sans qu�elle proteste. Cette marque d�exhibitionnisme teint�e de muflerie sembla lui rendre un peu de bonne humeur. Il cligna de l��il � Malko.
��C�est une sacr�e b�te. Vous la verriez � poil. Et �a tient. C�est pas de la g�latine.
Sani ne pouvait pas ne pas avoir entendu. Elle ne pipa pas. Phil Scott et elle avaient d�cid�ment d��tranges rapports. De ma�tre � esclave. Ils sortirent sur le perron du
��Prenons un taxi, sugg�ra Phil Scott. On ne peut jamais se garer au
Malko laissa sa Datsun et l�Hindou moustachu leur appela un taxi. Ils s�assirent, la fille serr�e entre eux deux. Aussit�t l�Australien glissa une large main entre les cuisses caramel, faisant remonter la jupe presque jusqu�au ventre. Sani eut un sursaut.
��Phil�!
Il retira � peine sa main. La jeune femme se mordit les l�vres mais elle ne fit rien pour enlever la main enfonc�e entre ses cuisses. Ses yeux marron avaient pris une expression ambigu�. � la fois g�n�e et ravie. Phil Scott laissa sa main. Malko ressentait un trouble un peu malsain. Se demandant la raison de la r�signation de Sani. Il se pencha par-dessus les cuisses d�couvertes et demanda � l�Australien.
��Connaissez-vous un certain Tong Lim�?
Il eut l�impression que le sang se retirait du visage de la Tamil. Phil Scott eut un sourire discret qui se termina en grimace de connivence.
��Moi, non. Mais Sani le conna�t. Hein, Sani�?
La jeune femme ne r�pondit pas. Phil Scott se pencha vers Malko.
��Lim s�est offert son pucelage, il y a quatre ou cinq ans, commenta-t-il avec un cynisme parfait.
Sani baissa les yeux. De nouveau son menton tremblait. Malko avait envie de sauter du taxi. Il essaya de voler au secours de la jeune femme.
��Si ce que vous dites est vrai, remarqua-t-il avec une ironie glaciale, ce monsieur l�a viol�e au berceau.
Phil Scott eut un rire sec.
��Mais non, elle avait treize ans. C�est l��ge chez les Tamils. Apr�s, ce sont des vieilles filles. Remarquez chez les Chinoises, il y a des vierges de 28�ans. �a fait une moyenne.
Sani s��tait fig�e, le regard dans le vague. S�effor�ant de ne pas pleurer. Comme s�il sentait qu�il avait �t� trop loin, Phil Scott �ta la main de ses cuisses et lui prit le visage pour l�embrasser.
��Allez, t�es une brave fille. Ne pleure pas, �a va foutre en l�air ton maquillage�
Le taxi tourna le coin de Bras Basah Road dans Beach Road. Ils n��taient s�par�s de la mer que par un large terre-plein en travaux. Le
Le taxi stoppa devant le porche et un Indien avec un casque colonial se pr�cipita pour ouvrir la porti�re.
La l�gende disait, qu�� l��poque h�ro�que, le barman du
H�las, tout cela �tait le pass�.
Phil Scott abattit la paume sur la nappe blanche, �crasant une chose noire qui allait s�envoler.
��Salet�! Il y en a plein les chambres. Les boys ne les chassent m�me plus.
Il ne restait qu�un petit tas noir�tre du cafard-volant. Le gar�on ne se d�rangea m�me pas. Certes le cadre �tait encore superbe, si on ne regardait pas de trop pr�s, mais la peinture blanche des galeries s��caillait. La plupart des tables �taient vides et les seuls h�tes de marque �taient une nu�e de Japonais se faisant photographier devant les bananiers. Malko avait failli cracher sa vichyssoise tant elle �tait innommable. On avait confondu, pour la faire, lait et yoghourt. La seule boisson avec laquelle on ne risquait pas de s�empoisonner �tait la bouteille de Vichy St-Yorre ouverte devant eux.
Il pensa avec nostalgie � l��poque o� Singapour vivait encore � l�anglaise. � cette �poque, le cuisinier coupable d�une telle abomination aurait s�rement re�u vingt coups de latte de bambou sur la plante des pieds. Les Japonais pli�rent bagages et on leur apporta du rosbif qui semblait d�coup� dans une feuille de plastique. Phil Scott soupira�:
��C�est vraiment d�gueulasse.
Il glissa la main sous la table et remonta la jupe de Sani, qui eut un sursaut tel qu�elle faillit renverser la table.
��On ferait mieux d�aller se distraire, soupira-t-il.
Malko se retint pour ne pas prendre Sani par la main.
Phil Scott commen�ait � lui taper s�rieusement sur les nerfs. Il d�cida que son d�ner devait au moins servir � quelque chose.
��Vous avez entendu parler de la mort d�un certain Tan Ubin�? demanda-t-il.
L�Australien lui jeta un regard mort.
��Qui est-ce�?
��Un journaliste. Il a �t� d�vor� accidentellement par un crocodile, il y a quelques semaines.
Phil Scott en posa sa fourchette.
��Un crocodile�? Ici, � Singapour�?
Malko hocha la t�te affirmativement.
L�Australien partit d�un rire �norme. Il s�en �tranglait�! Timidement, Sani sourit, approuvant son seigneur et ma�tre.
��C�est l�histoire la plus dr�le que j�ai jamais entendue, rugit-il. Comme le tigre qui est entr� dans le bar ici. La pauvre b�te, il aurait eu trop peur de s�empoisonner�
Malko ne se laissa pas d�monter.
��Il n�y a plus de crocodiles � Singapour�?
��Empaill�s, rugit Phil Scott. Dans toutes les boutiques de Orchard Road. Et dans les fermes � crocodiles. Ailleurs, ils n�auraient que du ciment � bouffer. Qui est-ce qui vous a racont� ce conte de f�es�?
Malko attendit pour r�pondre que le gar�on ait enlev� les cr�mes caramel auxquelles ils avaient � peine touch�. C��tait encore plus ignoble que le reste. Le fant�me de Sir Bernard Raffles, d�couvreur de Singapour, devait se retourner dans sa tombe�
��C�est, en tout cas, la version officielle de sa mort, dit Malko.
Phil Scott l�examina un instant et dit d�une voix beaucoup plus s�rieuse�:
��Je n��tais pas � Singapour tous ces derniers temps. Mais si le type dont vous parlez s�est fait bouffer par un crocodile, ce n�est pas dans l��le. Peut-�tre en Malaisie. Et encore. Ce n�est pas assez sauvage. Les crocodiles sont des animaux timides. Il n�y a pas un coin de Singapour qui ne soit pas habit�. Donc, il y a un loup dans votre croco�
Ravi de son jeu de mot, il �clata de rire, p�trissant la cuisse de Sani. Le d�ner et le vin l�avaient d�tendu. Malko commen�ait � se poser des questions. Il n�avait aucune raison de mettre en doute la parole de la veuve du journaliste. Et pourtant�? Tandis qu�il payait l�addition, il dit�:
��Bon, laissons ce crocodile tranquille. Mais Jurong Suntory m�a dit que vous pourriez peut-�tre m�aider dans mon enqu�te sur Tong Lim.
��Quelle enqu�te�? fit Phil Scott.
��Oh, c�est pour un magazine am�ricain, dit Malko. Ce malheureux journaliste devait fournir des informations, mais�
Ils se retrouv�rent dans le hall aux murs d�acajou, parsem� de grands fauteuils d�osier. L��cho d�un orchestre malais venait du bar. Les grands ventilateurs tournaient au plafond. Sani se coula contre Phil Scott. L�Australien alluma une cigarette et se tourna vers Malko.
��Je ne sais rien sur Tong Lim.
Ils s�arr�t�rent sur le porche. Malko �tait furieux. Il avait g�ch� une soir�e pour rien. La d�votion de Sani pour l�Australien l�aga�ait un peu. Il dit�:
��Bon, je vais vous laisser et aller reprendre ma voiture.
Phil Scott lui jeta un regard en coin, jouant avec son bracelet de cuivre.
��Venez boire un verre � la maison, proposa-t-il. Vous irez chercher votre voiture � pied. J�habite tout pr�s. Si vous n�avez pas peur de rencontrer un crocodile�
Quelque chose venait de se passer dans sa t�te� Malko se dit qu�un homme aussi sur la d�fensive que l�Australien ne faisait rien sans raison. Autant accepter. � nouveau, ils s�entass�rent dans un taxi. Sani se lova aussit�t contre l�Australien et glissa ses longs doigts entre les boutons de sa chemise les d�faisant un � un. Ensuite, elle posa ses l�vres sur la poitrine de son amant. Comme si Malko n�existait pas. Phil Scott avait ferm� les yeux et se laissait faire. Une b�te de proie au repos. Une des mains de Sani glissa le long de la toile de son pantalon et s�arr�ta sur la bosse du sexe. Personne ne disait plus rien. Pour �chapper � cette atmosph�re charg�e d��lectricit�, Malko regarda � l�ext�rieur.
Le taxi remontait vers le nord, �vitant Orchard Road en sens unique. Puis il revint sur Orchard par Patterson, presque en face du
��Attention, avertit-il. Il n�y a pas de crocodile, mais j�ai d�j� tu� trois cobras, dont un royal�
� peine avait-il referm� la bouche que quelque chose bougea dans l�ombre, au pied d�un cocotier. Malgr� lui, Malko fit un bond en arri�re. Avant de reconna�tre une silhouette humaine. Un jeune Chinois qui attendait, accroupi dans l�ombre. Il se leva, �changea quelques mots avec Phil Scott, lui glissa un paquet dans la main et disparut dans l�obscurit�. La porte de la maison n��tait pas ferm�e.
��Vous ne fermez pas, s��tonna Malko.
Phil Scott eut un rire satisfait.
��Ici, il n�y a que les cons qui se font voler. Il suffit de se faire prot�ger par le bon gang� Cela co�te dix dollars par mois. Et on peut tout laisser ouvert. Sinon, ils perdraient la face et on ne les paierait plus�
L�int�rieur de la maison �tait sommairement meubl�, avec des si�ges de rotin, l��ternel ventilateur au plafond, des coussins en batik et des nattes. Tout cela ne respirait pas la richesse. � peine entr�, Phil Scott acheva de d�boutonner sa chemise et apparut torse nu. Il s��tira et jeta � Sani�:
��Va chercher les sarongs.
La jeune Tamil disparut docilement derri�re un rideau.
��D�s que je rentre, je me fous en sarong, expliqua Phil Scott. On est tellement mieux. Un jour, j�irai m�installer � Tahiti. Un bungalow sur la plage. Sani me fera la cuisine�
��Elle est chouette, non�? 18�ans.
��Elle semble extr�mement docile, remarqua Malko.
L�Australien sourit silencieusement.
��Elle esp�re que je vais l��pouser. Mais il faut se m�fier avec les Malaises. Un jour, elle est foutue de me coller un couteau dans le ventre sans cesser de m�adorer� Vous comprenez, c�est une Tamil, de basse classe, elle a des complexes. � douze ans, ses parents l�ont vendue comme pute � un Chinois. Pour 1�000 dollars. Cela se fait pas mal ici. Il y a des r�seaux�
��C�est comme �a qu�elle a connu Tong Lim.
��Right.
Malko ne put pas s��tendre sur le sujet. Sani revenait, des sarongs en batik sur les bras. Phil Scott en jeta un � Malko.
��Faites comme chez vous.
Lui-m�me acheva de se d�shabiller. Sani entoura le sien autour de son corps splendide et se d�shabilla avec beaucoup de pudeur, �vitant de regarder Malko. Ce dernier �ta ses v�tements et s�enroula � son tour dans son sarong, se demandant ce qui allait se passer. Dans le jardin, on entendait chanter des grillons. Le ventilateur tournait lentement, brassant un air ti�de.
Phil Scott s�installa sur une natte, appuy� � des coussins et demanda d�une voix �gale�:
��Vous aimez tirer sur le bambou�?
��Mod�r�ment, dit Malko. Je ne sais pas si j�ai tr�s envie.
Ainsi, ce que le jeune Chinois avait apport�, c��tait de l�opium. Voil� pourquoi Phil Scott �tait si nerveux au d�but de soir�e. Le manque� Malko ne se souciait pas de fumer. La drogue ne l�avait jamais attir�.
Sentant sa r�ticence, Phil Scott dit, mi-figue, mi-raisin�:
��Si vous voulez faire du business avec moi, il faut d�abord qu�on soit copains�
Sani attendait. L�Australien lui flatta la croupe.
��Va chercher ce qu�il faut.
Elle s��clipsa. Aussit�t les yeux bleus clairs de l�Australien se fix�rent sur Malko avec intensit�.
��Votre histoire Lim, qu�est-ce que vous voulez au juste�?
Malko d�cida de ne pas mentir.
��Le retrouver, d�abord. Il semble intouchable.
Phil Scott fit claquer sa langue.
���coutez, dit Scott. Vous rencontrez toujours des types qui nous disent, je connais Dieu, je suis une merveille, et qui sont des merdes. Qui ne savent rien, qui ne connaissent que leur amah. Moi, je connais tout le monde � Singapour. Et tout le monde me conna�t. Alors, je peux vraiment vous aider.
Malko se dit que Phil Scott �tait un de ces mythomanes tropicaux qui pullulaient en Asie, vivant de combines et de trafics, changeant de pays lorsque leur cr�dit �tait �puis� dans tous les bars. Une future �pave.
��Seulement, �a risque de co�ter cher, remarqua l�Australien, sans trop appuyer. Il y aura des interm�diaires � r�tribuer�
��Cela peut s�arranger, affirma Malko.
Il se demanda si l�Australien connaissait son appartenance � la C.I.A� Au pire, il devait s�en douter. Sani glissa dans la pi�ce, pieds nus, avec d�une main un plateau et dans l�autre, un objet qui ressemblait � une canne en argent, au pommeau recourb�.
��Tiens, remarqua Malko, c�est une pipe m�o.
Elle �tait beaucoup plus longue que les pipes classiques et l�opium se mettait au bout de la partie recourb�e, au lieu d�avoir un fourneau aux deux tiers, comme les pipes classiques. Les incrustations d�ivoire �taient superbes.
Les dents blanches de Phil Scott se d�couvrirent en un large rire silencieux.
��Allons, fit-il, vous n��tes pas aussi con que vous faites semblant.
Il appuya la nuque sur les coussins et soupira�:
��Ce qu�il y a de meilleur dans la vie, c�est une bonne pipe d�opium et ensuite une fille comme Sani.
La jeune Tamil �tait accroupie en train d�allumer la lampe � huile pour r�chauffer l�opium contenu dans un petit pot. Malko se demanda o� il avait mis les pieds. Mais son instinct lui disait que Phil Scott �tait l�homme dont il avait besoin. Une pipe d�opium ne le tuerait pas. Il regarda Sani, le sarong moulant sa peau mate, la poitrine �panouie, les cuisses nues, le visage attentif, sous son �trange casque dor�. Comment une fille pareille restait-elle avec un d�chet comme Phil Scott�?
La boulette marron commen�a � gr�siller au bout de la longue aiguille. La premi�re pipe �tait pr�te. Avec d�f�rence, Sani la tendit � Phil Scott.
��Ferme la porte, jeta s�chement ce dernier en la prenant. Tu veux nous attirer des emmerdes ou quoi. Pour Malko, il ajouta�: ��Ici, ils ne plaisantent pas. Un type s�est fait piquer avec une pipe qui n�avait pas servi depuis 20�ans. 500�dollars d�amende.��
La porte ferm�e, il prit l�embout et aspira avidement, les yeux ferm�s. Sani le contemplait avec des yeux �merveill�s. Ses jambes s��taient un peu ouvertes et Malko, troubl�, aper�ut le buisson sombre de son ventre.
L�, elle n�avait pas mis de laque dor�e.
Malko eut une quinte de toux qui lui arracha la gorge. L�odeur, � la fois fade et �cre de l�opium, lui irritait les bronches. Pr�s de trois heures s��taient �coul�es depuis qu�ils avaient commenc� � fumer. Le petit pot �tait vide mais la lueur dansante de la lampe � opium donnait aux trois silhouettes allong�es sur les nattes et les coussins des formes fantastiques. Malko s��tait content� de trois pipes. Sani avait � peine touch� � l�opium, mais Phil Scott devait en �tre � sa quinzi�me pipe. �tendu sur le dos, les yeux ferm�s, il respirait r�guli�rement. Sa main gauche jouant avec le casque dor� de Sani, agenouill�e � c�t� de lui. La jeune Tamil, le visage inexpressif, les yeux dans le vague, lui caressait doucement la poitrine, en un mouvement circulaire.
Tout � coup, la main de l�Australien quitta la t�te de Sani, glissa sur le sarong, s�attarda sur le n�ud dans le dos. Il tira d�un coup sec inattendu. Malko suivait tous ses gestes. Le batik glissa sur la peau brune, r�v�lant la poitrine, puis tomba autour des hanches de Sani. Sa poitrine semblait sculpt�e dans l�ambre, avec des pointes longues et noires, comme des bouts de poire. Distraitement, Phil Scott les effleura de la paume de sa main. Sani avait ferm� les yeux et tous ses traits exprimaient le ravissement le plus complet. La main de Phil Scott s�attarda sur la chair ferme comme pour en prendre le contour, puis remonta et vint se poser sur la nuque de la jeune femme.
De l�autre main, il d�fit le sarong, nou� autour de sa taille, l�ouvrit, d�couvrant un ventre plat barr� d�une large cicatrice bl�me et un sexe flasque.
Sani avait ouvert les yeux. Son regard se posa sur le ventre d�couvert, avec une sorte de fascination humble. Comme si c��tait la plus belle chose de la terre. Phil Scott n�eut pas � faire un geste. Les longues mains brunes abandonn�rent sa poitrine, ramp�rent le long de son ventre et se referm�rent en conque autour du sexe.
Soudain, le gr�sillement de la lampe parut insupportable � Malko. Il ne pouvait d�tacher ses yeux du spectacle. C��tait aussi fascinant que le duel d�un cobra et d�une mangouste. En une suite de mouvements coul�s, reptiliens, Sani se d�plia, s�allongea sur la natte, de fa�on � ce que sa t�te rejoigne ses mains, tournant vers Malko ses hanches rondes et ses reins cambr�s. Avec une absence totale de pudeur, en compl�te contradiction avec son attitude pr�c�dente. Le sarong gisait maintenant autour de ses jambes. Glissant ses doigts sous le sexe de son amant, elle inclina son casque d�or lentement et enfouit dans sa bouche l�organe flasque.
Phil Scott demeurait rigoureusement immobile, son beau visage fig�, les yeux ouverts, les bras le long du corps. Ailleurs.
Contrastant avec la vie nouvelle dont Sani �tait anim�e. Son corps ondulait imperceptiblement, des �paules aux hanches comme si tous ses muscles participaient � sa caresse. Une grande ride barrait son front, r�v�lant sa concentration. Sa t�te montait et descendait avec des mouvements imperceptibles, comme si elle avait peur de blesser le sexe qu�elle caressait. Ce casque de cheveux dor�s donnait � toute la sc�ne un insolite aspect surr�aliste. Malko bougea, et le craquement d�une de ses articulations retentit dans le silence comme un bruit obsc�ne. Cela ne semblait pas �tre de la provocation de la part de Sani, mais une sorte de d�doublement. � un m�tre de lui, il voyait sa croupe se soulever et retomber, au rythme de sa t�te, comme si elle l�appelait silencieusement.
Le sang commen�ait � battre dans ses tempes. Sani aurait d�bloqu� l��rotisme d�un archev�que.
La dose d�opium qu�il avait fum�e le plongeait dans un climat euphorique, mais n��tait pas suffisante pour �mousser ses sensations. Il devait se retenir � quatre pour ne pas se lever et la prendre. Le sang battait dans son sexe, et il se demanda s�il allait pouvoir se retenir longtemps.
Pour faire baisser sa tension, il reporta son regard sur Phil Scott. Les muscles de sa m�choire �taient crisp�s. Ses doigts jouaient automatiquement avec le batik de la natte, sa pomme d�Adam montait et descendait. Malko r�alisa d�un coup pourquoi les mouvements de Sani �taient si lents et si mesur�s. Sa caresse n�avait encore eu aucun r�sultat. Phil Scott lui saisit soudain la nuque et l�arracha de son ventre.
��Tu les su�ais mieux que �a tes Chinois, croassa-t-il d�une voix pleine de m�chancet�.
Une onde de douleur passa dans les yeux marrons de Sani. Mais sans un mot, elle rabaissa sa bouche et reprit sa caresse.
Malko, discr�tement, se redressa sur son s�ant. Il n�eut pas le temps d�aller plus loin. Phil Scott avait tourn� vers lui des yeux de glace.
��Restez, fit-il, nous parlerons business tout � l�heure.
Chacun des nerfs de Malko �tait transform� en c�ble � haute tension. La lampe � opium s��tait �teinte et seule la clart� d�un r�verb�re d�Anguilla Road permettait de discerner quelque chose. Sani continuait son inlassable caresse, sans para�tre se fatiguer. Sans r�sultat non plus. Peu � peu, Phil Scott avait �t� pris d�une activit� f�brile. Il avait de brusques sursauts, grognait, se tr�moussait, arrachait de son ventre la t�te de Sani, l�injuriait. Celle-ci continuait inlassablement, sans un regard pour Malko, comme un renard creusant son terrier.
Elle s�interrompit enfin, glissa le long du corps �tendu, s�allongeant sur lui et se mit � onduler, incrustant son ventre au sien.
Ce corps brun, superbe �tait supr�mement excitant. Sauf pour Phil Scott.
Brutalement, ce dernier attrapa Sani par l��paule et la fit basculer sur le c�t�. Elle se retrouva sur le dos, le triangle de son pubis faisant une tache plus sombre sur sa peau cuivr�e. Elle haletait l�g�rement, la bouche entrouverte, le corps encore agit� d�ondulations.
Phil Scott se dressa brusquement, appuy� sur une main. Une lueur de folie brillait dans le bleu de ses yeux d�lav�s. Il la prit � la gorge, la secouant violemment.
��Salope, tu veux te faire baiser. Hein, c�est tout ce que tu veux�!
��Phil�! g�mit Sani d�une voix �trangl�e, please. Je t�aime.
��Salope, r�p�ta l�Australien avec conviction.
Appuy� sur un coude, Malko observait la sc�ne, partag� entre le d�go�t et le d�sir. Cela avait une allure irr�elle de mauvais psychodrame. Sani tourna lentement la t�te vers lui et il croisa son regard. Enti�rement soumis, avec une sorte de d�sespoir animal et autre chose de plus ambigu.
��Vas-y, r�p�ta Phil Scott.
Il l�cha son cou et, violemment la poussa contre Malko. Elle s�approcha � quatre pattes et, comme une automate, se coula contre lui. Il sentit la ti�deur de son corps �lastique � travers le tissu du sarong, et cela fit battre encore plus vite le sang dans ses tempes. D�abord, elle demeura strictement immobile, puis sa bouche mordit l�g�rement la chair de son �paule, descendit le long de son torse, ses mains d�firent le sarong, comme on d�shabille un enfant, trouv�rent son ventre. Leur seul contact faillit le faire hurler de plaisir. Elles �taient si souples qu�elles semblaient ne pas avoir d�os.
Le ricanement tout proche de Phil Scott le toucha brutalement.
��C�est �a�! Petite salope. Excite-le bien�!
Dress� sur un coude, il les observait, ses yeux bleus brillant de haine. Malko remarqua que la caresse de Sani semblait avoir agi � retardement. Mais Phil Scott ne semblait pas s�en soucier. La bouche de Sani le quitta. D�un seul geste, elle se coula contre lui, l�enjamba, creusa son ventre et s�empala sur lui d�un geste coul�. Sans m�me qu�il ait � se guider en elle, tant elle �tait d�j� pr�te. Instinctivement, il enfon�a ses doigts dans la chair �lastique de ses hanches. Elle se redressa, les yeux r�vuls�s, la bouche ouverte sur un cri silencieux. Le torse tr�s droit, faisant jaillir sa somptueuse poitrine, s��levant et se laissant retomber sur un rythme lent, s�accrochant des deux mains aux flancs de Malko.
Phil Scott, dress� sur un coude, les contemplait, les prunelles agrandies comme un hibou, son sexe en �rection. Les yeux fix�s sur le couple, sa main commen�a � s�activer, tandis qu�il murmurait des mots incompr�hensibles.
Sani avait tourn� la t�te vers lui, les yeux pleins d�amour d�ment. Elle acc�l�ra les mouvements de son bassin, calquant son rythme sur celui de son amant. Ne laissant aucune initiative � Malko.
En entendant le g�missement rauque, il sut avant m�me de le voir que Phil Scott �tait arriv� au bout de son chemin. Aussit�t, comme prise de fr�n�sie, Sani acc�l�ra son rythme, Sani soulevant ses reins si loin qu�elle faillit le perdre, se laissant retomber de tout son poids ensuite. Jusqu�� ce que la semence de Malko jaillisse en elle. Elle s�immobilisa aussit�t, le ventre fr�missant, les yeux fix�s sur son amant.
Phil Scott avait toujours la main nou�e autour de son organe, les traits crisp�s, douloureux. Comme si, au dernier moment, il n�avait pu aller au bout de son plaisir.
Alors, il se passa quelque chose d�inou�. Sans m�me s�arracher de Malko, Sani pivota, allongea la main vers l�Australien, atteignit son sexe, �carta les doigts de son amant, prit leur place. En quelques mouvements, elle en vint � bout. Phil Scott poussa un cri l�ger, se laissa aller en arri�re. La main avec laquelle il s��tait caress�, partit � la rencontre de celle qui tenait encore son sexe. Les dix doigts s�entrelac�rent et demeur�rent immobiles. Malko en d�pit du poids de Sani sur lui, sentait qu�il n�existait plus.
Ils rest�rent ainsi un temps qui parut infiniment long � Malko. Le poids de Sani lui coupait la respiration. Puis la jeune femme s��carta doucement de lui, aussi naturellement que s�ils venaient de prendre le th�. Elle d�gagea ses doigts de ceux de Phil Scott. Ce dernier �tait retomb� en arri�re, foudroy�, et s��tait endormi imm�diatement, la bouche ouverte. Sani ramassa un des saris, se drapa dedans, jeta un regard plein de tendresse � l�Australien, puis se tourna vers Malko, et dit d�une voix douce�:
��Il ne faut pas en vouloir � Phil. Il est tr�s malheureux parce qu�il ne peut plus faire l�amour normalement. Il lui faut des choses tr�s compliqu�es, maintenant�
��Qu�est-ce qui l�a amen� l�?
Sani eut un sourire innocent et triste.
��Le ��chaudi[7]�� surtout. Depuis deux ans, il boit aussi.
Malko �tait en train de se rhabiller, perplexe�:
��Pourquoi supportez-vous cela�? demanda-t-il. � dix-huit ans�
Sani secoua doucement la t�te.
��Je l�aime. Quand nous serons mari�s, cela ira mieux.
Il �prouvait une certaine honte d�avoir fait l�amour de cette fa�on. Sani semblait l�avoir totalement oubli�. Elle l�accompagna � la porte et dit tr�s vite�:
��Je suis s�re qu�il peut vous aider pour ce que vous cherchez.
��Comment le savez-vous�?
��Il m�en a parl�. Il a appris que Tong Lim est � Singapour.
Malko sentit son c�ur battre plus vite. Mais Sani repoussait d�j� la porte. Sans m�me l�embrasser.
Dans le jardin, l�air �tait ti�de, les �toiles brillaient. Il se retrouva sur Orchard Road d�serte, la t�te lourde, et agit� de pens�es contradictoires. Est-ce que, par hasard, cette folle soir�e allait lui �tre utile�? Le grand building blanc du Mandarin se d�tachait sur le ciel clair un peu plus bas. Il lui fallut � peine cinq minutes pour regagner le
Malko n�arrivait pas � �ter de son esprit l�incident des crocodiles. Il fallait un autre son de cloche que l�opinion de Phil Scott.
Le si�ge du ��Criminal Investement Department�� ressemblait � toutes les polices du monde. Un b�timent vieillot aux murs jaunes de trois �tages, aux fen�tres grillag�es, qui faisait le coin de Robinson Road et de Hill Street. L�employ�e chinoise du desk, � l�entr�e, examina la carte de Malko avec indiff�rence.
��Vous avez rendez-vous avec l�inspecteur principal Yun Cheng Tai�?
��C�est cela, dit Malko.
Le conseiller culturel de l�Ambassade U.S.���employ� du chiffre de la C.I.A.���avait arrang� le rendez-vous. Pr�sentant Malko sous sa couverture de repr�sentant de Mony. � ce stade, les barbouzes singapouriennes devaient encore ignorer son appartenance � la C.I.A. Il fallait en profiter. Malko laissa son regard errer sur les hauts plafonds, les ventilateurs, la peinture �caill�e. Pas gai. Un policier en uniforme vint le chercher et l�introduisit dans un bureau occup� par trois Chinois en bras de chemise, aux mains couvertes de graphiques. L�un d�eux, grassouillet et affable, les cheveux tr�s courts, se leva pour serrer la main de Malko.
��Je suis heureux de pouvoir vous aider, dit-il avec l�accent z�zayant des Chinois. Vous voulez des d�tails sur la mort de Mr Tan Ubin, je crois�?
��Right, dit Malko. Mr Ubin avait souscrit une police d�assurance � notre Compagnie et sa mort nous a paru �trange. Comme je faisais une tourn�e dans le Sud-Est asiatique, mon si�ge m�a demand� de me renseigner aupr�s des autorit�s locales. Est-il exact que Mr Ubin avait �t� d�vor� par un crocodile sur le territoire de Singapour�?
Le policier chinois �tait en train de parcourir un dossier. Il leva la t�te impassible.
��C�est tout � fait exact, sir. Et tr�s regrettable. Un accident tr�s rare.
��Que s�est-il pass�?
Le policier se rejeta en arri�re dans son fauteuil.
��Nous n�avons pas pu reconstituer exactement les circonstances de l�accident. Il semble que la victime se soit arr�t�e en bordure d�un mar�cage sur le territoire de la commune de Ponggool pour satisfaire un besoin naturel. Dans l�obscurit�, elle n�aurait pas vu un crocodile tapi dans les hautes herbes. Celui-ci lui a happ� le pied et l�a tir� dans le mar�cage o� il l�a achev�, en lui broyant la t�te.
��Mais il a d� crier�! objecta Malko.
Le policier secoua la t�te.
��Il n�y avait personne � proximit�. Cela a d� se passer tr�s vite. La perte de sang massive l�a fait s��vanouir tr�s vite� Mais il n�y a aucun doute, regardez.
Il tendit une photo � Malko qui r�prima un frisson. On voyait sur le document une jambe sectionn�e � mi-mollet, en lambeaux. Le reste du corps �tait cach�. Malko rendit la photo et demanda�:
��A-t-on retrouv� le crocodile�?
��Non, sir, avoua le Chinois d�un ton d�sol�, en d�pit des battues qui ont dur� plusieurs jours. Mais nous n�avons pu sonder tous les mar�cages. La population a �t� pr�venue pour �viter d�autres accidents�
Malko resta silencieux un instant.
��Sait-on ce que faisait Mr Ubin � cet endroit�? C�est un peu �loign� du centre, n�est-ce pas�?
Le policier chinois rejeta sa t�te en arri�re pour rire.
��Nous ne surveillons pas les gens, s�esclaffa-t-il. Peut-�tre avait-il un rendez-vous. Beaucoup d�Indiens habitent � Ponggol. Il y a de tr�s jolies filles.
Malko sentit qu�il n�en tirerait rien de plus. Il remercia et se fit raccompagner. Le soleil chauffait comme l�enfer. Il mit l�air conditionn� dans la Datsun qui faisait un bruit de fin du monde. Il �tait de plus en plus perplexe.
Oui ou non, la mort de Tan Ubin �tait-elle naturelle�? Cela ne semblait faire aucun doute pour la police. Et de plus, un crocodile n��tait pas une arme de crime tr�s maniable. En attendant que Phil Scott �merge des vapeurs de l�opium, il avait envie d�aller voir celle qui avait contact� la C.I.A. au sujet du myst�rieux Tong Lim.
Margaret, sa fille.
��Miss Lim is coming, annon�a la vieille amah avec un sourire �dent�. Puis, elle s��loigna � petits pas vers la v�randa laissant Malko seul dans le hall, meubl� de commodes chinoises.
La maison de Tong Lim ressemblait � une publicit� pour l��poque coloniale anglaise. Le plancher en teck luisait de propret�, la peinture blanche des jalousies n�avait pas une �caille, les bananiers du jardin �taient taill�s au millim�tre. Elle se cachait au fond d�une all�e sinueuse donnant sur Tanglin Road, mais au-del� on n�entendait que le chant des oiseaux.
Il y eut un glissement imperceptible sur le plancher. Malko se retourna. Une jeune Chinoise v�tue d�un chemisier blanc et d�une jupe pliss�e venait de surgir d�une tenture derri�re lui. Son visage boutonneux et rond aux yeux tellement brid�s qu�ils en �taient presque invisibles exprimait une surprise polie. Elle tenait � la main la carte de Malko.
��Mr Linge�? I am Margaret Lim.
Il s��tait bien gard� de t�l�phoner, comptant sur l�effet de surprise. Il lui adressa son sourire le plus enj�leur.
��Je suis tr�s heureux de vous rencontrer, dit-il. Je suis journaliste et je pr�pare un grand article sur votre p�re�
Au mot de journaliste, le visage rond, s��tait durci et le sourire avait disparu. Margaret Lim fit quelques pas en direction de la v�randa qui entourait la maison et o� �taient pendues plusieurs cages � oiseaux. Elle eut un rire g�n�.
��Mais, ce n�est pas moi qu�il faut venir voir, c�est mon p�re. Il sera s�rement heureux de vous voir.
Elle �tait si naturelle que Malko s�y laissa prendre, plein d�espoir.
��Il est � son bureau�?
Margaret Lim eut un rire poli et embarrass�.
��Je ne sais pas vraiment. Mon p�re a beaucoup d�affaires, il n�est pas toujours au m�me endroit. Mais l�-bas ils vous diront�
Sournoisement, elle s��loignait de plus en plus, pour forcer Malko � sortir du hall. Ce dernier fit semblant de ne pas s�en apercevoir.
��Miss Lim, demanda-t-il, je cherche votre p�re depuis une semaine. En vain. Pouvez-vous me dire o� il se trouve�?
Il y eut un silence interminable. Puis Margaret Lim battit rapidement des paupi�res, choqu�e d�une question aussi directe et balbutia�:
��Mais je ne sais pas, je ne suis pas toujours l�, je travaille, je crois que�
��Il y a combien de temps que vous ne l�avez pas vu, continua Malko. Une heure, une semaine, un mois�?
Margaret Lim rit. Le rire g�n� de l�Asie.
��Je ne pourrai pas vous dire. Quelques jours peut-�tre. Mais cela n�a rien d��tonnant. Au bureau, ils vont vous�
Elle mentait si visiblement que c�en �tait g�nant.
��Miss Lim, dit Malko, je suis venu des U.S.A. sp�cialement pour voir votre p�re. J�aimerais que vous m�aidiez.
La jeune Chinoise changea brusquement d�attitude.
��Oh, je suis d�sol�e�! Je vais essayer de vous aider. Je ne savais pas que vous veniez de si loin. Voulez-vous d�jeuner avec moi�? Je vous parlerai de mon p�re.
��Avec plaisir, dit Malko, surpris par ce revirement inattendu.
Enfin un ��break��. Mais aussit�t, il fut noy� dans un flot de paroles. Margaret s��tait assise en face de lui dans un grand fauteuil d�osier et lui d�bitait un flot d�informations touristiques� Un vrai message publicitaire.
Elle s�interrompit pour donner des ordres en malais � l�amah qui avait resurgi. Trente secondes plus tard, une Mercedes grise stoppa devant le perron. Margaret Lim sauta sur ses pieds.
��Je vous emm�ne. Le chauffeur vous ram�nera prendre votre voiture.
Ils s�install�rent � l�arri�re et la Mercedes s��branla doucement dans Ridley Park.
Margaret Lim continuait, intarissable, d�bitant ses informations d�un ton l�ger. Mais ses yeux avaient une expression de panique et de fines gouttelettes de sueur perlaient au-dessus de sa l�vre sup�rieure. Comme si elle luttait contre une angoisse tenace.
Profitant d�un trou, Malko demanda�:
��� propos, y a-t-il des crocodiles � Singapour�?
Margaret Lim sauta sur le sujet.
��Bien s�r, il y a plusieurs ��fermes de crocodiles��. On les �l�ve pour les peaux et la viande.
��La viande�? fit Malko suffoqu�.
Margaret eut un petit rire complice.
��Oh, mais on ne dit pas aux gens que c�est du crocodile�! Cela se vend en Indon�sie.
Malko poursuivait son id�e.
��Mais en dehors de ces fermes, il y a des crocodiles � Singapour. En libert�?
Margaret Lim prit l�air carr�ment offusqu�e.
��Nous ne sommes pas un pays sauvage�! Il n�y a plus d�animaux � Singapour. D�ailleurs o� iraient-ils�? C�est trop petit.
Malko n�insista pas. Le myst�re s��paississait. La Mercedes ralentit et stoppa devant un building flambant neuf. Un Hindou en turban se pr�cipita et ouvrit la porti�re avec des d�monstrations de servilit� � la limite de l�abjection, rasant le sol de sa barbe. Margaret sortit, redressant sa petite taille et annon�a fi�rement�:
��Voil� mon h�tel�! 350�chambres, une piscine et quatre restaurants.
Elle ne devait pas avoir plus de vingt-trois ans. Malko sourit, amus� par sa fiert� enfantine.
��C�est vraiment � vous�?
��Papa me l�a donn�, avoua la jeune Chinoise. Pour mes vingt et un ans.
Encore une que la famine ne guettait pas. Malko comprenait pourquoi tant de gens prot�geaient Mr Lim. Un homme qui donne des h�tels de 350�chambres comme cadeau d�anniversaire commande le respect� Au milieu d�une haie de courbettes, on les mena jusqu�au restaurant, une grande salle sans charme d�cor�e de dragons dor�s.
��Nous allons d�jeuner, annon�a Margaret Lim. Peut-�tre que mon p�re viendra nous rejoindre.
Malko n�arrivait plus � m�cher tant il avait la bouche pleine. Ce n��tait plus un repas, mais du gavage. Autour de la table, s�agitait un v�ritable ballet de serveuses, portant chacune un plateau accroch� au cou, contenant quelques sp�cialit�s. Au d�jeuner, il n�y avait jamais de menu dans les restaurants chinois. Chaque plat �tait pr�sent� dans une assiette de taille diff�rente, ce qui simplifiait l�addition. Margaret Lim rameutait les serveuses � petites injections s�ches. Quand l�assiette de Malko �tait trop pleine, elle remplissait la sienne et transvasait ensuite, avec ses baguettes. Mettant un point d�honneur � ce que Malko ait la bouche pleine sans arr�t, sans doute pour l�emp�cher de poser des questions. Ou bien encore avec de petits rires, elle trempait des choses inconnues et d�licieuses dans une des innombrables soucoupes de sauce qui parsemaient la table et attendait, la baguette en l�air, nourrissant directement Malko�!
Celui-ci parvint enfin � placer un mot�:
��Vous nourrissez ainsi tous vos amis�?
��C�est la coutume, affirma Margaret Lim. On doit faire manger son h�te.
Malko aurait pr�f�r� moins de plats et plus d�informations. Quelque chose l�avait frapp�.
��Vous parlez anglais aux serveuses, remarqua-t-il. Elles sont pourtant Chinoises comme vous.
Margaret �clata de rire.
��Mais je parle � peine chinois�! Je ne sais pas �crire mon nom. Je me sens Singapourienne, pas Chinoise. Elles aussi.
Il d�tailla cette fausse Chinoise. Avec moins de boutons, elle aurait �t� assez app�tissante.
Les plats cess�rent de venir aussi brusquement qu�ils �taient apparus. Remplac�s par des serviettes br�lantes. Le d�jeuner �tait termin�. Il n�avait pas dur� vingt minutes. Les Chinois aiment manger peu, vite et souvent. Malko avala en se br�lant la soupe qu�on se pr�parait � lui retirer. Margaret Lim consulta discr�tement sa montre.
��J�ai rendez-vous avec des Japonais, expliqua-t-elle. Une agence de voyages de Tokyo.
Malko r�alisa soudain qu�en pr�s d�une heure, Margaret Lim avait r�ussi la performance de ne rien apprendre � Malko sur son p�re�
��Je croyais que nous devions voir Mr Lim�? remarqua-t-il.
��Quelquefois, il passe me voir, dit-elle. Mais maintenant, il ne viendra plus. Combien de temps restez-vous � Singapour�?
��Jusqu�� ce que je vois votre p�re, fit Malko.
De nouveau, la peur apparut dans les yeux de la jeune Chinoise. Elle marqua le coup d�un petit rire, signe d�embarras chez les Asiatiques.
��Donnez-moi le num�ro de votre chambre au
Malko �vita la question, l�chant sa derni�re carte.
��� propos, je crois que vous connaissez un de mes amis, John Canon, qui travaille � l�ambassade am�ricaine. Votre p�re souhaitait le rencontrer, il y a quelques temps.
Les cils de Margaret Lim se mirent � battre � la vitesse des ailes d�un oiseau-mouche. Cette fois, elle n�arrivait pas � dissimuler enti�rement son trouble. Les mots se bousculaient dans sa bouche.
��Non, non, dit-elle, je ne connais pas cet homme. C�est une erreur. S�rement une erreur. Au revoir, je vous appellerai. La Mercedes va vous reconduire.
Elle s��loignait d�j� dans le hall. Passez muscade. Pas de Lim. Malko, ivre de rage, monta dans la Mercedes. Il avait la d�primante impression d��tre une balle de ping-pong. Quant au myst�rieux Tong Lim, il �tait plus insaisissable que jamais. Il restait Phil Scott. S�il s��tait remis de sa triste orgie et s�il se souvenait encore de sa promesse. Apr�s cette ultime tentative, Malko n�aurait plus qu�� retourner se bronzer � Pattaya.
En 1945, les Japonais ont sign� la reddition dans ce bureau, annon�a triomphalement Phil Scott. Alors, o� en �tes-vous�?
L�Australien avait retrouv� toute sa superbe. Coiff� avec soin, l��il vif, le ventre rentr�, le bracelet de cuivre bien astiqu�. Il s�assit dans un fauteuil et alluma une cigarette.
��Alors, o� en �tes-vous�?
��Nulle part, avoua Malko.
Phil Scott souffla sa fum�e, sans r�pondre. Regardant la pluie drue qui s��tait brutalement mise � tomber. Queue de mousson.
Le Cathy Building se dressait au bas d�Orchard Road �crasant de sa masse marron un vieux cin�ma tout gris sp�cialiste des ersatz de Dracula. Propri�t� des omnipr�sents Shaw Brothers. Phil Scott y louait deux petits bureaux. Dans le premier, tr�nait une secr�taire malaise � la lourde poitrine et aux �pais cheveux noirs tombant jusqu�� la taille. � la fa�on dont Phil Scott la regardait, elle ne devait pas seulement taper � la machine. Ce bureau avait un curieux c�t� irr�el. Comme s�il ne s�y traitait pas de vraies affaires. De la poussi�re partout, peu de dossiers. Pas de coups de t�l�phone. La secr�taire apporta du th�.
De nouveau, Phil Scott semblait nerveux, inquiet, jouant sans cesse avec le bracelet de cuivre qui lui enserrait le poignet.
��Vous avez essay� de trouver le p�re Lim�? demanda-t-il.
Malko lui raconta son entrevue avec Margaret. L�Australien eut un rire sec.
��Margaret, c�est une vraie machine � sous�! Elle ne pense qu�au fric� C�est dommage, elle a un beau cul, ajouta-t-il, toujours galant. Mais elle vous a racont� des histoires, conclut-il p�remptoirement. Tong Lim se trouve � Singapour.
Malko regarda la rade immense, dans le lointain les centaines de cargos, les orgueilleux buildings de ��Shanton Way��, le grouillement de Chinatown. Singapour �tait une ville o� on pouvait se cacher ou sortir facilement. Chaque jour des dizaines de jonques descendaient la ��Singapore River�� pour se rendre dans la rade. Pratiquement sans aucun contr�le. � premi�re vue Singapour semblait sans myst�re, une petite dictature bien propre o� on pouvait boire l�eau du robinet et o� les fonctionnaires �taient d�une int�grit� terrifiante. O� les morts �taient accidentelles, pas criminelles. Un oasis de puret� et de puritanisme dans la corruption de l�Extr�me-Orient. Du mao�sme sans Mao� Mais l�existence d�un Phil Scott cr�ait une l�zarde dans cette belle fa�ade. Lee Kuang Yew avait seulement habill� l��le d�un vernis puritain.
Mr Lim semblait faire partie de cette vie souterraine qu�il commen�ait � deviner.
��Comment savez-vous que Tong Lim est � Singapour�? demanda-t-il.
Phil Scott eut un sourire en coin.
��Vous pouvez me croire sur parole.
��O��?
Les yeux bleus de Phil Scott s�emplirent d�une joie malsaine.
��Ne soyez pas na�f�! Ce ne sont pas des choses que l�on affiche. Mais cela peut se savoir. Avec de l�argent.
Phil Scott �crasa sa cigarette dans le cendrier.
��Pour qui travaillez-vous�? Votre truc de journaliste, c�est bidon. Vous n�avez pas l�air d�un flingueur, mais je ne voudrais pas commettre d�erreur et me retrouver coup� en petits morceaux. Ils ont le sens de la famille d�velopp�, les Chinois.
��Je ne veux aucun mal � Lim, affirma Malko. Je veux seulement lui parler. Il a essay� r�cemment de contacter des gens que je connais.
��Canon�?
��Si vous voulez, dit Malko. Disons que c�est John Canon.
��Je n�aime pas beaucoup ces histoires, fit l�Australien. Avec les Singapouriens, il faut faire attention o� on met les pieds. Il y a deux ans, vos petits copains ont essay� de noyauter la ��Sp�cial Branch��. �a n�a pas plu. Ils ont coinc� le gars et l�ont mis au trou� �a a co�t� 3�millions de dollars pour le faire sortir� Comme ils n�en paieraient pas 3�000 pour moi�
��Ne soyez pas si pessimiste, dit Malko.
Sans qu�aucun des deux aient prononc� le nom de la C.I.A., ils savaient parfaitement � quoi s�en tenir. Malko essayait de jauger Phil Scott. L�Australien pouvait ne rien savoir du tout, n��tre qu�un mythomane tropical en qu�te de quelques dollars pour satisfaire les petits vices qui lui maintenaient la t�te hors de l�eau.
La secr�taire frappa et passa son imposante poitrine par la porte.
��Sir, Mr Lhoo voudrait vous voir.
Phil Scott consulta une �norme Seiko pleine de cadrans et d�aiguilles qui devait indiquer m�me les mar�es et dit�:
��J�ai des trucs � voir avec ce type. �a risque d��tre long. Ensuite, je vais � Djakarta. Mais je vais m�occuper du probl�me. Seulement il me faut une garantie. Quelque chose comme 50�000 dollars.
��C�est beaucoup d�argent, remarqua Malko.
��Des dollars Singapore� se h�ta de pr�ciser Phil Scott. Vous m�en donnez la moiti� avant. Personne ne vous aidera pour Lim en dehors de moi. Les Indiens voudraient bien, mais ils ne savent rien et les Chinois savent, mais ils ne voudront pas. Moi, j�ai des contacts.
��Je vais voir, dit Malko. De toutes fa�ons, je ne vous donnerai pas plus de 10�000 dollars maintenant.
L�Australien fit semblant d�h�siter puis laissa tomber avec un sourire�:
��Vous �tes radin�! OK�! Si vous voulez que je bouge, portez le fric � Sani. En billets de 100. Elle est tous les jours � la piscine du
Il se leva. Malko aper�ut, en traversant l�autre bureau, un Chinois maigrelet, assez pauvrement v�tu, tass� sur une chaise.
C��tait un monde bizarre, malsain, clandestin. L� il retrouvait l�Asie qu�il connaissait. Il dut attendre dans le grand hall orn� d�une gigantesque sculpture de cuivre. Une averse tropicale tombait drue, obscurcissant le ciel sans rafra�chir l�atmosph�re. Il prit la carte de Singapour dans son attach�-case et regarda o� se trouvait Ponggol. Il voulait v�rifier quelque chose qui le tracassait. Dix minutes plus tard il se tra�nait dans Serangoon Road au volant de la Datsun.
L�, Singapour ressemblait encore � Singapour. Un grouillement de petites boutiques, d��talages � m�me le trottoir, de tri-pousses chevauch�s par de vieux Chinois squelettiques, des restaurants de plein air. Il se demandait si la mort de Tan Ubin �tait li�e � l��vaporation de Tong Lim. Et comment�?
La m�choire claqua avec un bruit terrifiant. Engloutissant le gros oiseau. Malko r�prima un frisson d�horreur. Il avait � peine eu le temps de voir la gueule s�ouvrir et se refermer. Le crocodile, qui venait de le happer en bougeant � peine le cou, �tait toujours aussi immobile.
Son voisin se rapprocha, et sa gueule s�ouvrit, resta ainsi, d�couvrant le palais sans langue, les dents irr�guli�res coupantes comme des rasoirs. Les yeux mi-clos, le saurien commen�a � attendre.
� c�t� de Malko, le jeune Chinois qui venait de jeter l�oiseau dans la fosse �clata d�un rire f�roce et joyeux.
��Another one, Sir�? He is fast[8]�!
��No, thank you, dit Malko.
Il fourra deux billets dans la main du Chinois qui s��loigna. Un car plein de Japonais venait de quitter la ��Crocodiles farm�� et Malko restait seul. Fascin� par le grouillement au-dessous de lui. Le soleil tapait sur des dizaines de crocodiles empil�s dans une fosse en ciment de 4�m�tres sur�4 en partie remplie d�eau. Les sauriens �taient entass�s comme des sardines, la plupart la gueule ouverte, tous semblant dormir. L�un d�eux avait la moiti� du museau arrach�. Aucun ne d�passait 1�m�50. La ��ferme�� se composait d�une demi-douzaine de fosses semblables et d�un atelier o� on traitait sommairement les peaux. C��tait celle qui se trouvait le plus pr�s de Ponggol, l� o� on avait retrouv� le corps d�chiquet� de Tan Ubin.
C��tait facile de basculer dans la fosse, le muret ne d�passait pas un m�tre. Maintenant que les sauriens avaient repris leur immobilit�, on ne sentait plus le danger. Ce qui �tait encore plus terrifiant. C��tait comme si il n�y avait jamais eu d�oiseau. Le Chinois, ses billets � la main, observait Malko. Ravi.
Une absence totale de sensibilit�. Malko se dit soudain que pour un �tre humain cela aurait �t� la m�me chose. Si on tombait dans cette fosse, on �tait mort en quelques secondes. Comme dans une broyeuse. Il se tourna vers le Chinois, ma�trisant son d�go�t.
��Il n�y a jamais eu d�accidents�?
L�autre secoua la t�te.
��Never, Sir.
Voyant qu�il n�y avait plus de dollars � esp�rer, il repartit vers la tannerie. Malko sortit de la ferme, reprit sa voiture. La zone o� on avait retrouv� le corps du journaliste commen�ait l�. La petite route �tait bord�e par une jungle clairsem�e, alternant avec une sorte de mar�cage d�bouchant plus loin sur une rizi�re.
Malko s�approcha du mar�cage, parcourut cent m�tres et descendit de voiture. Quelque chose le frappa aussit�t. Le bord �tait � pic, sans herbe. Un crocodile n�aurait pu attendre � fleur d�eau car il y avait trop de profondeur. Le temps de se hisser sur la berge, Tan Ubin l�aurait s�rement entendu� Au moment o� il d�marrait, il remarqua le Chinois de la ferme aux crocodiles qui �tait sorti sur la route pour l�observer. Il marcha jusqu�� la rizi�re o� un paysan repiquait du riz.
��Il n�y a pas de crocodiles ici�?
Le Chinois le regarda avec des yeux ronds. Puis il �tendit la main.
��Crocodiles, this way�
Il indiquait la ferme.
Malko insista.
��Here, no crocodiles�? No accident�?
L�autre rit et se replongea dans la rizi�re. Pas concern�. Songeur Malko retourna vers sa voiture.
La mort de Tan Ubin lui semblait de plus en plus �trange. Mais pourquoi la police de Singapore faisait-elle semblant de croire � un accident�?
Il repartit vers la ville. D�cid� � tout pour �claircir ce myst�re. Soudain une irr�sistible envie le poussa vers Ridley Park.
Malko s�arr�ta derri�re les deux voitures gar�es � c�t� du perron blanc, et �couta. Deux Mercedes. Il avait laiss� la sienne sur Tanglin Road et �tait venu � pied par les all�es d�sertes de Ridley Park. Mais la Rolls de Tong Lim n��tait pas l�. Le premier �tage de la maison �tait �clair�, le bas plong� dans l�obscurit�.
Il s�avan�a le long du perron pour faire le tour. Furieux contre lui-m�me. Derri�re, il ne vit rien et revint sur ses pas.
Au moment o� il revenait � la hauteur des deux voitures il y eut un craquement l�ger derri�re lui. Il se retourna d�un bloc et son sang se figea.
Les yeux exorbit�s, les jambes �cart�es, pench�e en avant. Margaret Lim braquait sur lui un parabellum qu�elle tenait � deux mains. Les dents serr�es, le menton rentr�. Pr�te � tirer.
Pendant une fraction de seconde, Malko ne vit plus que le trou noir du canon du parabellum braqu� sur lui, l�estomac contract�, le cerveau vide. Il devinait plus qu�il ne le voyait, le doigt de Margaret Lim crisp� sur la d�tente. S�imposant une immobilit� absolue, il s�effor�a de dire d�un ton calme�:
��Je vous prie de m�excuser, je vous cherchais.
Margaret Lim mit plusieurs secondes avant de baisser son arme, les traits tir�s vers le bas. Bl�me de peur. Une peur qui sembla � Malko m�l�e de soulagement. Elle s�avan�a dans la lumi�re et demanda d�une voix dure�:
��Que faisiez-vous derri�re la maison�? Je vous ai vu.
Malko se dit qu�il �tait inutile de mentir. Sa ��couverture�� de journaliste lui permettait certaines licences�
��Je voulais v�rifier si la Rolls de votre p�re ne se trouvait pas l�.
Les yeux de Margaret Lim sembl�rent foncer encore. Elle brandit le parabellum en direction de Malko.
��Mon p�re n�est pas ici� cria-t-elle d�une voix aigu�! Laissez-le tranquille. Et partez�!
Elle �tait dans un tel �tat de nerfs qu�elle �tait capable de tirer. Sagement Malko battit en retraite.
��Vous �tes certaine de ne pas savoir o� est votre p�re�? r�p�ta-t-il.
��Partez, r�p�ta Margaret Lim de sa voix haut perch�e. Elle resta l� jusqu�� ce qu�il s��loigne. En marchant dans l�all�e sombre, Malko se dit que Margaret Lim �tait terroris�e. Sinon, elle ne se serait pas promen�e la nuit dans son jardin avec un parabellum.
De qui avait-elle peur�?
��Ce Phil Scott, c�est un mythe� Il veut vous arnaquer, c�est tout.
John Canon jouait avec son stylo depuis cinq bonnes minutes. Sans se d�cider � signer le ch�que de 10�000 dollars au porteur. Dans un geste familier, il tapota ses cheveux gris si �pais et si raides qu�ils en paraissaient faux.
��Nous n�avons pas le choix, dit Malko. De toute fa�on, �a co�tera moins cher que le Vi�t-nam�
��C�est un aventurier. Bonne famille, mais d�voy�. � Kuala-Lumpur il a �t� m�l� � une sale histoire de d�tournements de mineurs. Il s�en est sorti en payant la famille. C�est dangereux de le m�ler � cette histoire. Il pourrait nous faire chanter�
���coutez, fit Malko, si vous connaissez quelqu�un d�autre qui puisse retrouver Tong Lim, dites-le-moi, mais je n�ai pas l�intention de m�installer � Singapour. Nous cherchons un informateur, pas un prix de vertu.
L�Am�ricain ne r�pondit pas. Mais, � regret, il abaissa son stylo et tendit le ch�que � Malko.
��Tenez, c�est un compte sp�cial sur la Bank of America. Ils ne vous poseront pas de questions. Esp�rons que cela ne servira pas � payer de l�opium et des filles � ce gars. Il est � la cote. Je le sais par sa banque. Il n�arrive m�me pas � payer son loyer.
��Il y a une histoire que nous ne soup�onnons pas autour de Lim, dit Malko. Il a peur pour sa vie. Et je trouve que les circonstances de la mort de Tan Ubin sont �minemment suspectes�
Il empocha le ch�que. Avant de sortir du bureau, il se tourna vers John Canon, mi-figue, mi-raisin�:
��Si on vous ram�ne mes restes d�vor�s par un crocodile, ne croyez pas que c�est un accident�
L�Am�ricain s�arracha un sourire sans joie.
Un ange passa, dans un grand claquement de m�choires. Malko avait encore dans les oreilles le claquement de celles qui avaient aval� l�oiseau � la ��Crocodile Farm��.
Le maillot d�un jaune �blouissant ressortait sur la peau brune comme s�il �tait phosphorescent. Laissant � nu les longues cuisses fusel�es, moulant les seins en poire d�couverts aux trois quarts par un soutien-gorge souple. Sani arborait toujours son �trange casque dor� de cheveux laqu�s. Assise sur le plongeoir, une jambe pendante, l�autre repli�e, elle lisait un magazine sous les regards admirateurs d�une douzaine d�Am�ricains en bermudas multicolores. Seule attraction de l�enclave de b�ton recouverte d�herbe artificielle qui entourait la piscine du
Le crissement des pas de Malko sur le ciment lui fit lever la t�te. Elle sauta du plongeoir avec un geste gracieux qui fit trembler la chair ferme de ses seins, et vint vers Malko en souriant. Ainsi, elle semblait si pure, si innocente.
��Good morning�! dit-elle.
Le regard de Malko glissa malgr� lui jusqu�� l��blouissant triangle jaune qui cachait tout juste son mont de V�nus. Puis il remonta jusqu�aux yeux marrons.
��Vous �tes superbe, dit-il.
��Phil n�est pas l�, dit-elle. Il est � Djakarta.
Malko sortit de la poche int�rieure de sa veste d�alpaga une enveloppe marron cachet�e.
��Ceci est pour lui.
Sani regarda l�enveloppe. De petites gouttes de sueur perlaient au-dessus de sa l�vre sup�rieure.
��Vous ne pouvez pas me l�apporter � la maison ce soir�? Ici, j�ai peur qu�on me la vole.
Elle restait en face de lui, infiniment d�sirable, un peu d�hanch�e. Comme si elle attendait quelque chose.
Son ton �tait aussi naturel que possible.
��D�accord, dit Malko.
��Je serai � la maison � partir de six heures, fit Sani. Si vous voulez d�ner l�, pr�venez-moi, il faudra que j�aille au march�.
��Vous savez faire la cuisine aussi�?
Elle eut un sourire enfantin.
��J�aime manger. Je suis tr�s gourmande.
Derri�re Malko tr�pignait un Am�ricain bedonnant qui d�sirait visiblement s�initier aux joies de la m�thode audio-sensuelle. D�s que Malko l�eut laiss�e il se rua sur Sani. Celle-ci le pr�c�da avec une gr�ce olympienne et distante jusqu�au petit bassin. Malko se retourna pour l�admirer. Ses longues jambes, ses reins cambr�s et sa poitrine �panouie formaient un ensemble fabuleux.
Malko quitta � regret la piscine du
Les crocodiles empaill�s alternaient avec les magn�tophones japonais et les soieries made in China sur quatre �tages. � travers la vitrine de la boutique Sony, il aper�ut la silhouette charnue de la jeune veuve, envelopp�e dans une blouse blanche, en train d�expliquer le fonctionnement d�un dictaphone � un client. Il attendit que celui-ci sortit de la boutique pour entrer. Sakra Ubin mit plusieurs secondes pour le reconna�tre. Ses yeux fonc�rent et elle demanda d�un ton sec�:
��Comment saviez-vous o� je travaillais�?
Elle avait l�air furieuse. Par l��chancrure de la blouse. Malko aper�ut la naissance d�une poitrine qui n�avait rien � envier � celle de Sani.
Malko chercha son regard.
��Mrs Ubin, dit-il, j�ai d�couvert des �l�ments nouveaux concernant la mort de votre mari.
La jeune femme se figea, les traits tendus�:
��Je ne veux plus penser � cela, cracha-t-elle. Je vous l�ai dit.
Je pense que votre mari n�est pas mort de mort naturelle� insista Malko. J�ai �t� � l�endroit o� l�accident est suppos� avoir eu lieu. Cela n�a pas pu se passer comme l�a dit la police.
Sakra Ubin recula jusqu�� une rang�e de magn�tophones. Une lueur affol�e dans les yeux.
��Vous �tes fou�! Il a vraiment �t� tu� par un crocodile, j�ai vu les photos.
��Il a �t� tu� par un crocodile, compl�ta Malko, mais ce n��tait pas un accident.
Elle respira profond�ment.
��Qui �tes-vous�? Qu�est-ce que cela peut vous faire�? Il est mort.
Brusquement, il eut l�impression qu�elle allait lui dire quelque chose. Puis les �paisses l�vres violettes se serr�rent et elle se d�colla de l��tag�re.
��Laissez-moi, j�ai du travail.
��Vous ne savez vraiment rien, dit-il. Que faisait-il � Ponggol�? Qui allait-il voir�?
Sans r�pondre elle le poussa presque hors du magasin et s�enfuit dans l�arri�re-boutique. D��u, Malko se retrouva, dans Orchard Road, au milieu de la foule de touristes d�gorg�s par le Hilton et l�Intercontinental. Il n�avait rien � faire jusqu�� son rendez-vous avec Sani. Reprenant la Datsun, il regagna le
Dans cette ville en apparence si sage, il y avait un myst�re. La mort de Tan Ubin �tait bizarre. Il avait l�impression que la police lui avait menti, que Margaret Lim mentait, que Sakra Ubin dissimulait quelque chose. Et que Tong Lim �tait � port�e de la main. Il �tait s�r qu�� un certain moment le businessman chinois avait voulu contacter la C.I.A. Pourquoi�? Et pourquoi se cachait-il�?
Malko revint � l�int�rieur et s�absorba un moment devant la photo panoramique de son ch�teau, songeant aux prochains embellissements qu�il allait y apporter. Il avait en vue un lot de tapis persans qui r�chaufferaient merveilleusement sa r�ception. �tant donn� la hausse constante des prix, il avait int�r�t � acheter le plus vite possible. Malheureusement, il s��tait d�j� endett� jusqu�au cou pour finir sa toiture. Il restait tant � faire. De plus on �tait en plein hiver et la chaudi�re � mazout donnait des signes de faiblesse. �a lui co�tait moins cher de passer l�hiver � Pattaya que de la refaire. Il �tait comme les malheureux Noirs qui vendaient leur sang pour vivre. Lui vendait sa vie � la C.I.A. � temp�rament.
Le t�l�phone d�rangea ses r�flexions am�res.
��Mr Linge, fit la voix de la standardiste, un appel de Djakarta. En P.C.V. De la part de Mr Scott.
L�Australien ne perdait pas le nord.
��Je l�accepte, dit Malko, amus� et agac�.
La voix ironique de Phil Scott lui parvint au milieu d�un bruit de fond effroyable.
��Ici, il pleut des cordes, annon�a-t-il, c�est encore la mousson. On se noie si on sort de l�h�tel�
��Si je veux la m�t�o, coupa Malko, je peux acheter le ��Straits Time��.
L�Australien eut un ricanement enrou�.
��M�me pas�! Lee Kuan Yew interdit qu�on dise que le temps est mauvais sur Singapore. Il a supprim� la mousson par d�cret et les derniers moustiques se cachent depuis qu�il les a interdits� Bon. Cessons de d�conner. Sani m�a dit que vous lui aviez apport� le petit cadeau. De mon c�t�, je me suis renseign� sur la personne que vous cherchez. J�ai quelqu�un qui peut vous la retrouver.
��Qui�?
Le rire domina les parasites.
��Ne soyez pas si press�. Sani vous dira ce soir quand elle aura ouvert l�enveloppe.
��Vous ne revenez pas�?
��Pas tout de suite. O.K. Je ne veux pas vous ruiner. � bient�t. Et faites attention�
Malko sentit que ce n��taient pas des mots en l�air.
��Vous voulez dire qu�il vaut mieux �tre arm�? sugg�ra-t-il.
Le ricanement de l�Australien domina le bruit des parasites.
��� votre place, c�est une id�e que j�abandonnerai� Ici, c�est quinze ans ferme si on vous pique avec un flingue et la potence si vous avez tir� avec. M�me en l�air�
L�appareil raccroch�, Malko resta songeur. Apr�s ce qu�il venait d�apprendre, l�attitude de Margaret Lim �tait encore plus insolite.
Avant de sortir de la chambre, il contempla son pistolet extra-plat rang� dans son attach�-case. Il l�aurait bien emport�.
Sani portait un pantalon qui dissimulait ses jambes fusel�es et un pull de soie mauve qui moulait sa poitrine comme un gant. La table �tait d�j� mise, par terre � m�me la natte de Batik o� ils avaient fait l�amour. Elle prit l�enveloppe, l�ouvrit, compta soigneusement les billets, assise en tailleur, avec l�application d�une �coli�re. Puis elle posa sur Malko son �trange regard mort et montra des dents nacr�es en un sourire m�canique.
��C�est tr�s bien, dit-elle. Je vous ai pr�par� de la cuisine malaise. J�esp�re que vous aimerez�
Elle se leva, disparut avec les billets et revint avec un plat fumant. Une l�g�re odeur d�encens flottait dans la petite pi�ce. Malko observait la jeune Tamil, dont les gestes gracieux renfor�aient la sensualit� animale. Elle venait d�apporter du riz au curry m�lang� � des morceaux de poulet et � des bouts de viande, avec une insolite salade au gingembre. Malko avait faim et ils d�vor�rent sans parler. Sani mangeait presque gloutonnement avec application. Elle desservit, et revint s�asseoir en face de Malko.
��Vous voulez fumer�? J�ai un peu de chaudie.
Son ton �tait aussi normal que si elle avait propos� du th�.
��Non, merci, dit Malko.
��C�est dommage que Phil ne soit pas l�.
Maintenant, elle semblait �trangement d�tach�e, assise dans la position du lotus devant lui.
��J�aurais voulu �tre danseuse, dit-elle soudain. Mais il faut �tre riche pour cela�!
��Vous gagnez bien votre vie, remarqua Malko.
Elle haussa les �paules.
��Oui, pas mal, mais Phil a besoin de beaucoup d�argent.
Elle �non�ait le fait avec un naturel parfait. Il en fut suffoqu�.
��Mais pourquoi l�entretenez-vous�? Il est en �ge de travailler.
��Il ne gagne pas assez, dit-elle. Et puis il n�a pas de chance. Parfois, il est tr�s malade. Il doit s�arr�ter pendant des semaines. Il a des amibes. Alors, il a besoin de moi.
Une lueur ravie passa sur son visage mort. Pour changer de conversation, Malko demanda�:
��Pourquoi cette laque sur vos cheveux�?
Sani caressa ses m�ches fig�es.
��C�est joli, n�est-ce pas�? J�avais les cheveux, tr�s longs, jusque-l�, mais tout le monde ici, a les cheveux longs et noirs� J�aurais voulu �tre blonde.
��Sani, dit Malko avec sinc�rit�, m�me en brune, vous �tes superbe�
��Merci, dit-elle.
Mais il sentit que le compliment ne la touchait pas vraiment. Il regarda sa montre. Onze heures moins le quart.
��Phil m�a dit que vous auriez un message pour moi.
��Ah oui, c�est vrai�! Elle sourit et r�cita d�un trait�:
��Vous devez aller entre onze heures et demie et minuit dans Bugis Street. Mettez la veste verte que vous aviez il y a deux jours au Raffles. Quelqu�un vous abordera de la part de Linda. Suivez-le.
��Linda, qui est-ce�?
Sani secoua la t�te.
��Je ne la connais pas. Une Chinoise.
Elle b�illa. Il se leva. Il avait tout juste le temps. Sani se drapa dans un sarong et l�accompagna � travers le jardin, pieds nus. Au moment de la quitter, Malko l�attira contre lui. Elle se laissa faire.
��Good night, dit-elle.
Elle s�enfuit en courant. Probablement pour penser � l�aise � Phil Scott qui ne l�aimait pas et qui l�exploitait mais qui portait tous ses espoirs. Malko regarda les �toiles et se demanda ce qu�il allait trouver dans Bugis Street.
Sur la gauche de Orchard Road, un terrain vague avait surgi en une journ�e. Tout un bloc de vieilles maisons balay�es au bulldozer. Malko le d�passa, �bloui par les lampes � ac�tyl�ne d�un parking transform�, comme tous les jours, en restaurant en plein air, avec des dizaines de stands. L�, on mangeait de la d�licieuse nourriture chinoise pour 3�ou�4�dollars�
Il continua, descendant presque jusqu�� la mer, tournant � gauche dans Victoria Street qui s�enfon�ait � travers Chinatown. Tout �tait sombre, les rideaux de fer tir�s. Apr�s un demi-mille, il aper�ut enfin un �lot de vie. Les lampes � ac�tyl�ne de dizaine d��ventaires brillaient dans la nuit, occupant presque tout l�espace d�une rue �troite coupant Victoria Street � angle droit�: Bugis Street.
Malko gara sa Datsun dans Victoria, derri�re une rang�e de tri-shaws et partit � pied, se m�lant aux dizaines de touristes baguenaudant � la recherche de sensations. Bugis Street �tait le rendez-vous des travestis, une des traditions de Singapore. D�s la nuit tomb�e, tous les petits restaurants installaient leurs tables sur la chauss�e, ne laissant qu�un �troit passage pour les passants. Les �trangers, de jeunes Chinois, des filles et tout ce qui restait de la faune de Chinatown. Malko se fraya un passage, happ� par les gar�ons des innombrables restaurants.
Soudain, il r�alisa qu�il manquait quelque chose � Bugis Street. Le seul bruit �tait le chuintement des innombrables lampes � ac�tyl�ne �clairant les �ventaires. Les conducteurs de pousses, au lieu de hurler comme � Hong Kong, � Bangkok ou � Djakarta, faisaient timidement r�sonner leur sonnette. Les gar�ons des restaurants gesticulaient en murmurant, les marchands attendaient sagement les clients. Malko �prouvait une curieuse sensation d�irr�el. Comme si un gigantesque couvercle de sagesse avait �t� mis sur Singapore. Plus de moustiques, plus de mousson, plus de bruit.
Il s�arr�ta au carrefour de Bugis et de Liang Seah. Les tables de bois des restaurants en plein air se rejoignaient presque au milieu. Occup�es par des groupes de touristes. Dans l�ombre, quelques Chinois lapaient discr�tement leur soupe devant les fa�ades obscures des vieilles maisons l�zard�es. Malko sentit tout � coup un fr�lement. Il tourna la t�te et vit un visage blanch�tre de Pierrot, des yeux outrageusement maquill�s, des l�vres rouges ouvertes dans un sourire commercial. Puis la robe chinoise moulante fendue tr�s haut jusqu�en haut des cuisses, les hauts talons et les jambes gain�es de noir en d�pit de la chaleur. La cr�ature demeura appuy�e quelques instants contre lui, puis, d�une d�marche dansante, s�enfon�a dans la ruelle sombre voisine, apr�s un regard appuy� � Malko.
Un travesti.
Tous les soirs, ils tra�naient � la recherche de proies consentantes, scandinaves ou anglo-saxonnes, pour la plus grande joie des restaurants, qui voyaient monter leur chiffre d�affaires. Jadis les prostitu�s m�les et femelles, grouillaient dans les rues �troites de Chinatown. La poigne de fer de Lee Kuan Yew avait finalement repouss� et contenu le stupre dans ce dernier �lot, tol�r� par le ��vice squad�� du C.I.D. qui par ailleurs, allait jusqu�� bannir
Devant lui, un pousse-pousse fit tinter sa clochette. Malko leva les yeux, sur ses gardes. Il ignorait qui allait le contacter.
Soudain, il vit une lueur inattendue dans le regard du vieux coolie�: la peur. Celui-ci fixait un point derri�re Malko. Ce dernier se retourna d�un bloc, l�estomac contract�.
Un jeune Chinois en maillot de corps, au visage aigu et dur, le bras droit brandi, serrant dans sa main droite une boule brun�tre de la grosseur d�une pomme, lui faisait face. Au moment o� Malko se retournait, il la jeta dans sa direction. Malko plongea vers un �ventaire de mini-cassettes � c�t� de lui.
La boule brun�tre le fr�la, explosant en plein visage d�une jeune touriste, qui se trouvait � un m�tre derri�re lui. Il y eut un bruit mat de verre bris� et aussit�t, un hurlement inhumain. Du coin de l��il, Malko vit la jeune femme crisper ses doigts sur son visage qui semblait tout � coup fumer, se plier en deux, folle de douleur, hurlant sans interruption. En une fraction de seconde, il devina ce qu�il y avait dans la boule. De l�acide.
Il se redressa, tous ses muscles band�s. La sc�ne n�avait pas dur� plus de dix secondes. La foule compacte autour de lui l�emp�chait de courir. Pas un policier en vue et il n�avait pas d�arme. Le jeune Chinois qui avait lanc� la boule d�acide plongea la main dans une sorte de besace. La femme hurlait toujours au milieu d�un cercle horrifi�. Malko vit soudain deux autres Chinois qui s�avan�aient sur la gauche brandissant chacun une boule brune. Tendus, repli�s comme des fauves. D�un seul �lan, ils lanc�rent chacun leur projectile.
Il avait eu le temps de saisir une des tables en bois et de la brandir devant lui. Les deux boules s��cras�rent sur ce bouclier improvis�, �claboussant le marchand de mini-cassettes qui se mit � crier. Deux autres jeunes Chinois surgirent entre les tables du restaurant, eux aussi brandissant des boules d�acide. L�un d�eux cria quelque chose en chinois et ce fut la d�bandade. Les marchands ambulants s��gayant dans tous les sens. Un gar�on de restaurant l�cha m�me son plateau et d�tala.
Cinq boules d�acide partirent en m�me temps. Malko ne sut jamais comment il les avait �vit�es.
Un homme entre deux �ges���un Blanc���se tenait le visage � deux mains, assis � une table du restaurant. Atteint de plein fouet. Il se mit � crier d�une voix inhumaine. Malko saisit une chaise au passage et la brandit, interceptant encore un projectile. L�odeur �cre de l�acide sulfurique lui piquait les narines. Il ne restait plus aupr�s de lui que les bless�s et quelques touristes fig�s de terreur. Maintenant les cinq Chinois s�avan�aient en demi-cercle. Si une seule boule le frappait, il �tait d�figur� � vie ou aveugle. Ou les deux. D�un bond d�sesp�r�, il sauta sur une table, bouscula d�une bourrade un Chinois qui s�interposait et d�tala � travers le restaurant en plein air, vers la ruelle o� avait disparu le travesti. Une boule d�acide le fr�la et explosa sur le genou enrob� de graisse d�une vieille Am�ricaine qui regarda avec incr�dulit� sa chair se mettre � fumer avant de s��vanouir.
Malko avait pris quelques m�tres d�avance sur les cinq Chinois.
Il glissa sur le pav� gluant de la ruelle, se rattrapa � un tri-shaw dont le conducteur, endormi entre ses brancards, se dressa avec un cri de terreur. Dix secondes plus tard, une boule d�acide destin�e � Malko explosa contre sa poitrine d�charn�e. Son cri vrilla la ruelle tandis qu�il essayait de s�arracher les c�tes avec ses ongles. Malko reprit sa course et stoppa brusquement�: la ruelle �tait bloqu�e par un mur de gravats. Les bulldozers y avaient pouss� les d�bris de plusieurs maisons. Il se retourna.
Les cinq Chinois arrivaient sur lui. Ils stopp�rent � dix m�tres, puis s�avanc�rent tranquillement, s�rs de leur coup.
Malko, dans un r�flexe de d�sespoir, �ta sa veste de soie et la brandit devant lui. C�est tout ce qu�il avait pour arr�ter l�acide. Les muscles tendus, il attendit.
� l�autre bout de la ruelle, il entendit le brouhaha impuissant des spectateurs horrifi�s et les cris d�chirants des bless�s. Le conducteur du tri-shaw g�missait, recroquevill� sur lui-m�me.
Le premier Chinois visa soigneusement et une boule d�acide jaillit dans sa direction. Instinctivement, il jeta sa veste en avant. La boule se brisa dessus et il dut l�cher la veste. Maintenant, il n�avait plus rien pour se d�fendre. Il fit face aux cinq visages grima�ants qui s�approchaient. � ses pieds, la veste verte, mang�e par l�acide, fumait.
Un des Chinois leva le bras et visa sa t�te.
Le jeune Chinois qui ramenait son bras en arri�re pour lancer sa boule d�acier ne termina jamais son geste. Il y eut un cri rauque derri�re lui, comme un aboiement, pouss� par une forme humaine qui semblait sortir du mur et s��tait pr�cipit�e dans sa direction.
Malko vit soudain le Chinois se plier en arri�re et l�cher sa boule d�acide qui tomba � terre. Il tournoya sur lui-m�me, exposant une excroissance noir�tre qui sortait de son flanc droit, � la hauteur de ses reins.
Un poignard.
Les quatre autres Chinois s��taient immobilis�s. Deux autres formes jaillirent de l�ombre. Malko distingua une ouverture tr�s basse dans le mur. Stup�fait, il s�aper�ut que les trois nouveaux venus �taient des femmes�!
Des Chinoises qui ne devaient pas d�passer 1,50�m, en jupe et en sandales de tennis. L�une d�elles brandissait dans la main gauche un couvercle de poubelle comme bouclier. Un autre faisait tourner au bout de son bras une cha�ne de moto. Les quatre voyous semblaient aussi m�dus�s que Malko. Ils n�eurent pas le temps de r�cup�rer. Le bless� n�avait pas envoie atteint le sol que les trois inconnues se ruaient � l�attaque avec une brutalit� inou�e.
Tout se passa en quelques secondes, dans un feu d�artifice de cris inarticul�s. Une des filles bondit une jambe � l�horizontale et, d�un coup de pied pr�cis, �crasa la trach�e-art�re d�un des voyous qui laissa tomber par terre sa boule d�acide.
Avec un hurlement sauvage, celle au bouclier se rua vers les trois autres serrant un long poin�on dans la main droite. Les Chinois encore debout ne pensaient plus � Malko mais � repousser cette attaque inattendue. Trois boules d�acide s��cras�rent sur le bouclier. Celle qui le tenait, parvint � la hauteur du premier Chinois, se baissa et d�un seul �lan, lui plongea son arme dans le bas-ventre. Mais elle n�eut pas le temps d��viter le poignard d�un autre Chinois qui s�enfon�a dans sa cuisse. Elle poussa un cri sourd et recula en boitillant, se prot�geant tant bien que mal. Les deux Chinois encore debout s��taient adoss�s au mur, prot�geant celui qui g�missait � terre, le poignard plant� dans ses reins. Une boule s��crasa sur le bord de la poubelle et la fille poussa un cri, br�l�e par des �claboussures d�acide. L�une des trois courut vers Malko, le prit par le bras et le poussa avec une force insoup�onn�e vers le trou d�o� elles �taient sorties. La bless�e l�avait d�j� atteint, tandis que la fille au bouclier tenait en respect les voyous.
��Quick[9]�! cria la Chinoise. En s�engouffrant dans l�ouverture. Malko eut le temps d�apercevoir la fille au bouclier cingler � toute vol�e d�un coup de cha�ne de moto le visage d�un des Chinois.
Il t�tonna dans l�obscurit� d�un �troit couloir puis une lumi�re s�alluma devant lui. Les trois furies encore haletantes l�encadraient, �changeant de br�ves interjections, soutenant la bless�e. La lumi�re se rapprocha. Une torche �lectrique tenue par une Chinoise semblable aux trois autres. Dans l�autre main, elle tenait un parang[10] � la lame rouill�e.
��Quick, r�p�ta-t-elle.
Malko se mit � courir derri�re elle, talonn� par les trois furies, tr�buchant, se cognant le long d�un couloir puant et obscur. Puis ils �merg�rent dans une cour, pour replonger dans un autre couloir, franchir des tas de gravats aboutissant enfin en face d�un escalier qui s�enfon�ait dans le sol.
Il d�gringola les marches de bois et s�arr�ta. Une des Chinoises passa devant lui et ouvrit une porte. Une odeur de haschich, de soupe chinoise et de sueur frappa ses narines. Il avan�a dans une grande cave brillamment �clair�e d�couvrant un spectacle inou�.
Assis sur des nattes � m�me le sol, tass�s les uns contre les autres, il y avait une vingtaine de travestis, semblables � ceux rencontres dans Bugis Street. Maquill�s, v�tus de robes ouvertes dans tous les sens, coiff�s de perruques�! La cage aux folles�! Les uns fumaient, d�autres bavardaient, mais la plupart �taient prostr�s, amorphes, les yeux dans le vide. Ils sembl�rent � peine remarquer l�entr�e de Malko. Une des furies s�avan�a vers les deux plus proches et jeta un ordre en chinois. Aussit�t, docilement, ils se lev�rent et disparurent vers l�escalier.
La fille au bouclier se fraya un passage au milieu de la masse humaine, faisant signe � Malko de la suivre. Comme l�un d�eux ne s��cartait pas assez vite, elle le frappa avec sa cha�ne brutalement et il tomba sur le c�t� avec un cri de souris. Ils atteignirent un rideau de velours rouge rapi�c� et tach�. La Chinoise le souleva�:
��Come in.
Malko �carta le rideau, p�n�trant dans une autre pi�ce qui lui parut, dans la p�nombre, ressembler � un bar. De la musique chinoise jouait en sourdine. Plusieurs Chinoises �taient assises sur des chaises ou des tabourets.
L�une d�elles s�avan�a vers lui, la main tendue.
Somptueusement diff�rente des furies qui l�avaient sauv�. Sa robe chinoise noire brod�e de dragons, fendue tr�s haut des deux c�t�s, moulait un corps ravissant et �lanc�. Le galbe des jambes �taient accentu� par des escarpins tr�s hauts. Mais le visage de l�inconnue d�mentait la sensualit� de son corps. Les yeux intelligents brillaient d�un �clat avide et dur, au milieu d�une face plate au nez tr�s �pat� et aux l�vres �paisses, presque n�gro�des. Pourtant l�ensemble �tait assez s�duisant, attirant m�me.
Mais quand la chinoise, tendant la main � Malko, retroussa sa l�vre sup�rieure, elle exhiba une rang�e de dents plant�es en avant et lui fit penser instantan�ment � un requin.
��I am Linda, dit-elle d�une voix neutre.
Elle arborait une �trange montre au poignet gauche�: un large bracelet d�or o� �taient ench�ss�s deux cadrans. � tous les doigts, chatoyaient des bagues, incrust�es de pierres. Un �norme papillon d��meraudes �tait pendu autour de son cou par une lourde cha�ne d�or. Malko fut fascin� par les yeux. Deux taches noires sans vie, sans chaleur.
Il retira sa main. Aussit�t, Linda jeta, retournant la sienne, paume en l�air�:
��Votre argent�!
C��tait tomber de Charybe en Scylla�! Derri�re Malko les furies attendaient en silence. Il avait l�impression d��tre au centre de la terre, dans un univers de fiction. Le luxe de Linda contrastait incroyablement avec le cadre mis�rable, les murs suintant d�humidit�! Il sentit qu�il valait mieux ne pas discuter. Se fouillant, il tira une liasse de dollars de sa poche. Aussit�t, les longs doigts aux ongles rouges s�en empar�rent et les donn�rent � une des furies. De nouveau, le sourire retroussa les l�vres sur les dents de requin.
��Ce n�est pas beaucoup.
Le silence retomba. Dans un coin, on avait �tendu la fille bless�e dont la jambe droite ruisselait de sang. Elle �tait livide, les l�vres serr�es, mais ne se plaignait pas. Linda s�approcha et lui dit quelques mots � voix basse. Malko se demandait o� il �tait tomb�. D�cid�ment, Phil Scott avait d��tranges relations. Il observa les filles autour de lui. Aucune ne d�passait vingt ans. Sauf peut-�tre Linda. Elles avaient des traits durs, blas�s. Plusieurs portaient, gliss� dans leur ceinture un petit poin�on triangulaire.
Linda l�observait, elle aussi.
��Venez, dit-elle.
Il s�approcha du bar. Une fille lui tendit un verre plein d�un liquide marron.
��Buvez, ordonna Linda.
Devant son h�sitation, elle sourit.
��Ce n�est pas du poison, mais du vin chinois au ginseng. Cela va vous faire du bien. Vous avez eu peur. Vous sentez encore la peur�
Ce n��tait pas une moquerie, simplement une constatation. Malko but. C��tait amer et douce�tres � la fois. Une vraie potion. Son esprit recommen�ait � fonctionner.
��Que s�est-il pass�? demanda-t-il.
La Chinoise prit l�air instantan�ment s�rieux.
��Vous avez eu de la chance. J�avais envoy� une fille vous chercher. Elle a entendu ces ��Sam-Seng[11]�� discuter entre eux. Ils vous cherchaient aussi. Mais il a fallu qu�elle revienne ici. Elle est revenue juste � temps.
Elle rit. Son rire �tait aussi d�shumanis� qu�une cr�celle. Malko regarda autour de lui.
��Mais qui �tes-vous�? demanda-t-il. O� sommes-nous�?
��Nous sommes tout pr�s de Bugis Street, expliqua Linda. Au milieu d�un bloc de maisons qu�on a fait �vacuer. C�est mon ��pang-keng[12]��. Nous payons ceux qui doivent les d�molir pour qu�ils nous laissent en paix un peu de temps. Nous sommes tranquilles ici, nous pouvons nous r�unir, et il y a dix sorties diff�rentes�
��Mais ces travestis, � c�t�?
De nouveau les dents de requin apparurent.
��Ils travaillent pour moi. Avant ils �taient beaucoup plus nombreux, mais ils se sont d�courag�s, parce qu�il y avait de moins en moins de clients. Alors les commer�ants de Bugis Street m�ont demand� si je pouvais leur procurer des travestis tous les soirs pour que les touristes �trangers continuent � venir. J�ai accept�. Chacun me donne quelques dollars par semaine. Nous recrutons les travestis et nous les payons un peu. Nous veillons � ce qu�il y en ait toujours dehors entre onze heures et deux heures. C�est difficile, parce qu�ils sont paresseux�
Malko n�en croyait pas ses oreilles. La ��cage aux folles�� avait une explication toute prosa�que. Mais tout cela ne le rapprochait pas de Tong Lim. Il commen�ait � faire de la claustrophobie dans cette cave � la chaleur poisseuse, encombr�e de furies silencieuses. La musique chinoise s��tait arr�t�e.
��Qui sont ces gens qui m�ont attaqu�? demanda-t-il.
Une lueur de haine passa dans les yeux sans vie.
��Des voyous d�une soci�t� secr�te.
Soudain, Malko se rem�mora un d�tail.
��L�un d�eux avait un curieux tatouage�: un serpent enroul� sur le bras, dit-il, jusqu�� la main�!
Linda poussa un jappement.
��Un serpent�! Mais alors, c�est le groupe 18�! Je ne comprends pas. Ils ne viennent jamais par ici. Ils sont dans Joo Chiat Road, pr�s de North Bridge Street. Vous �tes s�r d�avoir bien vu�?
��S�r, dit Malko. Mais que signifient ces num�ros�?
��Ici, � Singapore, expliqua la Chinoise, la plupart des soci�t�s secr�tes portent des num�ros�: Il y a le gang 108, le 08, le 18, en souvenir de tr�s vieilles traditions chinoises.
Malko n�avait plus l�impression d��tre en 1976.
��Quel est le v�tre�? demanda-t-il.
Linda eut un sourire de d�fi.
��Nous n�avons pas de num�ro. Nous sommes les Papillons. Regardez�!
D�un geste gracieux, elle �carta le pan de sa robe fendue, d�voilant une cuisse charnue et l�amorce d�un slip de dentelle noir. � l�int�rieur de la cuisse, presque � l�aine, Malko aper�ut un insolite tatouage�: un papillon multicolore de la taille d�une pi�ce de cinq francs. Linda laissa retomber le tissu.
��Nous portons toutes ce papillon, dit-elle fi�rement. C�est notre signe de reconnaissance.
Elle appela l�une des furies et lui jeta une phrase en chinois. Docilement la fille releva sa jupe, d�voilant le m�me tatouage. Malko avait vu les ��papillons�� � l��uvre. Ce n��tait pas du folklore.
��Vous �tes nombreuses�? demanda-t-il.
Les l�vres �paisses se s�par�rent en un sourire de d�fi.
��Plus nombreuses que la police ne le croit.
��Que faites-vous�? En dehors des travestis.
Brusquement le visage plat prit une expression d�une duret� incroyable. Presque sans desserrer ses grosses l�vres, Linda siffla�:
��Est-ce que je vous demande pourquoi vous d�sirez retrouver Tong Lim�?
Elle se calma aussit�t, et posa sa longue main sur le bras de Malko. Mais ses yeux restaient de glace.
��Vous venez de la part d�un ami, dit-elle. Sinon, je n�aurais jamais accept� de vous rencontrer. Je ne parle jamais � des �trangers. Ils sont b�tes et croient tout savoir. Les Am�ricains surtout. Vous n��tes pas Am�ricain�?
��Non, dit Malko. Autrichien.
Elle hocha la t�te.
��Qu�est-ce que c�est�?
C��tait trop long � lui expliquer.
��Pourquoi m�avez vous pris mon argent�? demanda-t-il.
��Mais nous vous avons sauv�! fit Linda offusqu�e. Sans nous ces Sam-Seng vous auraient d�figur�.
Elle demeura silencieuse, puis ajouta�:
��Je voudrais savoir qui les a envoy�s�!
Malko aussi. Personne, � part Phil Scott et Sani, n��tait au courant. Pourtant, les voyous l�attendaient. Il n�eut pas le temps de r�fl�chir.
Linda venait de glisser de son tabouret avec la rapidit� et la fluidit� d�un cobra.
��Venez, dit-elle. Je dois aller quelque part.
Une des furies avait d�j� ouvert une porte basse au fond du bar. De nouveau, ce fut un couloir humide, puant, au sol glissant plein d�immondices. Escort�s de trois ��papillons��, ils travers�rent une maison � demi-d�truite, puis une ruelle d�serte pour p�n�trer dans un autre bloc de petites maisons. L�odeur �tait effroyable. Cette fois, ils mont�rent un �troit escalier de bois. Un des ��papillons�� frappa � une porte qui s�ouvrit imm�diatement.
Malko entendit de la musique ��pop�� et aper�ut une silhouette qui s�agitait sur une estrade, dans la lumi�re rouge d�un projecteur. Linda se pencha � son oreille.
��Ici, vous �tes chez moi aussi. Nous parlerons apr�s le show.
La fille dansait sur place, sans trop se pr�occuper de la musique, tortillant ses hanches grasses et faisant tressauter sa poitrine. Elle �tait totalement nue, � l�exception d�un bracelet � la cheville gauche.
� son visage rond et plat, Malko se dit qu�elle devait �tre malaise ou indon�sienne. Ses traits �pais de paysanne et son corps pr�matur�ment alourdi n�irradiaient pas beaucoup d��rotisme. Elle ramassa une banane pos�e � ses pieds, la frotta contre ses cuisses, puis entre ses seins et sur son visage, avec des gestes volontairement obsc�nes, puis commen�a � la peler, jetant la peau sur le premier rang de spectateurs. Maintenant que ses yeux s��taient habitu�s � la p�nombre, Malko vit qu�il l�y avait que des �trangers, quelques couples �g�s m�me, mais surtout des hommes seuls. Linda et lui se tenaient derri�re eux, le long du bar. La salle �tait minuscule. En �tendant la main, les premiers rangs pouvaient toucher la danseuse.
Celle-ci commen�a une parodie de danse sensuelle, mimant un accouplement d�une fa�on extr�mement r�aliste gr�ce au fruit �pluch�.
�tonnant dans une ville qui interdisait une exposition de blue-jeans comme attentatoire � la pudeur�
Un incident d�tourna soudain l�attention des spectateurs. Un cancrelat, gros comme un autobus, avait surgi d�une plinthe, peut-�tre guid� par une pulsion �rotique, et traversait tranquillement la sc�ne, presque sous les pieds de la danseuse. L�imprudent n�eut pas le temps de laisser libre cours � ses instincts lubriques. Sans cesser de s�enfoncer la banane dans le vagin, en mimant un plaisir hautement questionnable, la danseuse lui d�cocha un coup de talon pr�cis qui le transforma en bouillie noir�tre.
Le premier rang ne respirait plus. Malko regarda Linda. La Chinoise discutait � voix basse avec le barman, comme si la sc�ne avait �t� dans un autre monde.
La danseuse vint se planter au bord de la sc�ne, le ventre en avant, l�extr�mit� de la banane sortant de son triangle noir. Elle se contorsionna, serra les dents et un tron�on de banane tomba sur le plancher de la sc�ne, coup� par la seule force de ses muscles int�rieurs.
Encore quelques notes de musique et un second tron�on apparut et tomba. Pour corser le spectacle, la danseuse le ramassa et le tendit � une grosse bonne femme qui en eut un hoquet de d�go�t. Puis, hilare, elle ��rendit�� encore deux tron�ons de banane, terminant son num�ro de guillotine cochonne par un grand �cart. La musique s�arr�ta et, ravie, Linda souffla � l�oreille de Malko.
��Les �trangers aiment beaucoup. Ils paient 20�dollars chacun.
Ses yeux brillaient de la joie la plus pure. Elle ajouta�:
��Je peux vous donner une fille qui fait la m�me chose, mais qui est tr�s belle. Une Tamil.
Malko refusa poliment.
Apr�s quelques secondes d�entracte, la musique avait repris et une nouvelle fille se tr�moussait sur la sc�ne, un stock de bananes toutes neuves � ses pieds.
��Parlons affaires, dit soudain Linda.
Elle s��tait fait servir un coca-cola. � c�t� d�eux, la tron�onneuse s��tait affal�e sur un tabouret. Les trois ��papillons�� gardes de corps s��taient r�parties autour de la porte. Linda semblait analyser Malko. Faussement d�tach�e, sa cuisse s�appuyant contre la sienne, ses grosses l�vres �paisses arboraient un vague sourire, elle jouait languissamment avec ses bagues�: elle avait commenc� sa danse de s�duction.
Mais, quand elle clignait des yeux, on voyait passer des dollars. Linda n��tait qu�une tirelire. Il se demanda si elle avait une vie sexuelle. Ou si elle se contentait de r�gner sur ses ��papillons��, ses travestis et son show porno.
Pour �carter toute �quivoque, il se pencha sur elle.
��Phil Scott m�a dit que vous pourriez me conduire � Tong Lim, dit-il. Est-ce exact�?
Les yeux �taient redevenus sans vie, comme ceux d�un insecte.
��Pourquoi voulez-vous voir Tong Lim�? Si nous faisons une affaire, je dois le savoir. Mr Lim est un homme respect� et puissant. Vous �tes �tranger, je ne vous ai jamais vu. Et vous �tes en danger. En grand danger.
Les coins de sa bouche �paisse s��taient brusquement abaiss�s.
Malko demanda�:
��� cause de l�attaque de ce soir�?
Linda s�int�ressa quelques secondes d�un �il professionnel � la sc�ne. Cette fois, la danseuse avait plant� un stylo feutre dans son vagin. Accroupie au-dessus d�une feuille de papier, elle s�en servait pour adresser des messages obsc�nes aux spectateurs. Rassur�e, Linda continua.
��Ils ne vous ont pas attaqu� par hasard. Je connais les gens de ce gang. Ils ne touchent jamais aux �trangers. La police ne le permettrait pas. Ils prot�gent les tri-shaws et ils volent dans les docks.
��Pourquoi m�ont-ils attaqu� alors�?
��On les a pay�s.
��L�acide, c�est courant�?
��Oh oui, fit Linda. Ils remplissent des ampoules �lectriques. D�habitude, ils s�en servent pour intimider ceux qui refusent leur protection. Vous, ils voulaient vous intimider aussi. Ils sont tr�s m�chants. Une fois, ils ont forc� une fille qui ne voulait pas payer � avaler ses excr�ments. Nous avons pris celui qui l�avait fait. On l�a laiss� trois jours dans un tonneau avec des rats. Depuis, ils ont peur de nous.
Un bref �clair de joie avait illumin� ses yeux � l��vocation de ce souvenir touchant.
��Vous prot�gez les filles aussi�? demanda Malko.
Linda eut une moue amus�e.
��Bien s�r, nous sommes la seule Soci�t� Secr�te f�minine. Alors, les filles pr�f�rent s�adresser � nous.
Ayant fini d�exp�dier ses messages personnels, la danseuse s�attaquait enfin aux bananes. Linda regarda soudain Malko avec m�fiance.
��Les Sam-Seng du Gang�18 sont les indicateurs de la ��Sp�cial Branch��, dit-elle soudain. Ils leur vendent des communistes et la police les laisse op�rer. Je me demande s�ils auraient fait une chose comme ce soir, sans que la ��Sp�cial Branch�� soit d�accord�
��Vous �tes s�rieuse�? demanda Malko.
Linda secoua la t�te.
��Je ne sais pas. Si j��tais s�re, je vous dirais de partir tout de suite. Je ne veux pas de probl�mes avec la ��Sp�cial Branch��.
Tout cela �tait bien �trange� � moins que Linda ne noircisse volontairement le tableau pour augmenter ses prix. Avec les Chinois on ne pouvait pas savoir. Malko sentait que Linda pouvait le mener � Lim. Ce n��tait pas le moment de la faire changer d�avis. Une id�e inqui�tante le taraudait, reli�e � ce que venait de dire Linda. Comment ceux qui l�avaient attaqu� avaient-ils retrouv� sa trace�?
��Vous n�aurez pas de probl�mes avec la police, affirma-t-il. Je suis journaliste et la ��Sp�cial Branch�� n�a rien � voir l�-dedans.
Linda le fixa quelques secondes, sans expression, puis �clata d�un rire de cr�celle, la main contre sa bouche. Si fort que des spectateurs furent distraits du num�ro de la banane. Puis Linda se calma et dit d�une voix s�che�:
��Vous mentez�! Vous n��tes pas journaliste.
��Pourquoi�?
��Les journalistes sont pauvres, l�cha-t-elle d�un ton m�prisant. Ils ne paient pas pour retrouver des gens.
Le barman se pencha soudain par-dessus le comptoir et tendit � Linda une liasse de billets qu�elle se mit � compter rapidement. Malko l�observa. Il la sentait � la fois app�t�e, intrigu�e et effray�e par sa proposition. � la limite du refus. Elle savait qu�il mentait et avait peur de s�embarquer dans une histoire dont elle ne connaissait pas toutes les ramifications.
Les billets compt�s, elle leva brusquement la t�te.
��Combien me donnez-vous si je vous m�ne � Tong Lim�?
��10�000 dollars Singapore, dit Malko.
La Chinoise cracha comme un chat en col�re.
��Pas question�! Il faut au moins 100�000 dollars. En plus, je vous ai sauv� la vie ce soir.
Parce qu�un client mort �tait un client perdu�
Apr�s dix minutes de tergiversations, ils tranch�rent pour 50�000 dont 10�000 le lendemain. Malko pensa � la t�te de John Canon. L�argent de la C.I.A. filait comme de l�eau.
Linda se d�tendit. Malko voyait les rouages de son cerveau additionner le b�n�fice possible de l�op�ration. Pour s�amuser, il laissa tomber.
��Vous devez �tre tr�s riche, Linda.
La Chinoise prit l�air offusqu�.
��Je n�ai rien. Je suis pauvre.
Soudain c�line�:
��Vous devriez m�offrir une jolie robe, en plus des 10�000 dollars.
��Et vous, dit Malko, que m�offrirez-vous�?
Il regretta aussit�t son imprudence. Linda le regardait comme si c��tait de la cr�me Chantilly, ses l�vres �paisses retrouss�es en un sourire suppos� sensuel.
��Si vous me donnez 1�000 dollars, dit-elle d�une voix c�line, je ferai l�amour avec vous.
Elle croisa les jambes et sa robe s�ouvrit d�couvrant la cuisse plus haut que le papillon tatou�, jusqu�� la dentelle noire. Malko ne se laissa pas �mouvoir. Linda devait �tre aussi sensuelle qu�une table de roulette.
��Vous gagnerez plus d�argent en me retrouvant Tong Lim, dit-il.
Linda n�insista pas. La jupe se referma. Pendant quelques secondes elle �tudia Malko, comme pour chercher un autre moyen de lui soutirer de l�argent. Une autre ��avaleuse�� de banane �tait mont�e sur la sc�ne.
��Ce sont des Indon�siennes�? dit-il.
Linda approuva de la t�te.
��Oui. Il y a beaucoup de ch�mage � Djakarta. C�est pour cela que votre ami y est tout le temps. Il leur donne un peu d�argent pour les d�cider. Mais elles n�ont pas de papiers. La police les expulse. Il en faut tout le temps de nouvelles.
Malko regarda la malheureuse qui continuait � cracher ses tron�ons de banane.
��Vous les payez bien�?
��Je les paie trop cher, g�mit Linda. Je ne gagne presque rien.
Ses grosses l�vres s��taient involontairement retrouss�es en un sourire gourmand. Linda devait �tre une redoutable m�re maquerelle. Quant � Phil Scott, il �tait complet. Malko se demanda si lui et Linda n�avaient pas mont� une combine vicieuse pour exploiter la C.I.A.
Une sonnerie stridente retentit tout � coup dans la bo�te. Linda, sans bouger de son tabouret, poussa un cri d�alarme. La ��tron�onneuse�� interrompit instantan�ment son num�ro, balaya d�un coup de pied les bouts de banane et sauta de l�estrade. Remplac�e aussit�t par une autre Indon�sienne, v�tue elle, d�un slip et d�un soutien-gorge en paillettes, qui commen�a � se tr�mousser au rythme de la musique.
Linda tourna vers Malko ses yeux de nouveau sans vie.
��C�est la police, n�ayez pas peur.
La porte du bouge s�ouvrit sur deux policiers chinois en uniforme bleu et casquette plate. Linda glissa de son tabouret et alla les accueillir. Il y eut une conversation tr�s br�ve, ils balay�rent de leurs torches �lectriques les coins sombres, puis repartirent comme ils �taient venus. Linda revint vers Malko, l�air soucieux.
��C�est bizarre, remarqua-t-elle, ils ne viennent jamais si tard�
Une angoisse diffuse serra l�estomac de Malko. Cela finissait par faire beaucoup de faits �tranges. Inqui�tants. La curieuse mort de Tan Ubin, l�attitude �trange de la fille de Lim, l�attaque dont il avait �t� l�objet et maintenant l�inqui�tude visible de Linda qui n�avait pourtant pas froid aux yeux. Comme si les autorit�s officielles de Singapour n�avaient pas voulu qu�il retrouve Tong Lim.
��J�ai faim, dit soudain Linda, venez, nous allons manger.
Ils se retrouv�rent dans une rue d�serte et sombre au bout de laquelle on apercevait des lumi�res. Au passage, Malko nota le nom�: Waterloo Street. Celle qui coupait et semblait encore anim�e � cette heure tardive �tait Albert Street, encombr�e de camions et de tri-shaws. � 200�m�tres de l�endroit o� il avait �t� attaqu�.
Ils la remont�rent au milieu des �ventaires en train de plier, parvinrent � un petit restaurant dont les tables et la cuisine en plein air bloquaient la moiti� de la rue.
��Venez, dit Linda, nous allons au premier.
Un �norme Chinois � la chemise couverte de taches de graisse se pr�cipita vers Linda, essayant vainement de plier ses 200�kilos pour une courbette d�accueil. Il leur fraya un chemin entre les tables � grands coups de gueule. Ses petits yeux enfonc�s dans la graisse soupesaient Malko, pleins de curiosit�. On les installa au fond � une table presque propre. En face d�une cage contenant deux mainates.
Linda exhiba ses dents de requin.
��Fatty se demande qui vous �tes, il ne m�a jamais vue avec un �tranger.
��Comment cela se fait-il�?
Linda lui lan�a un regard noir.
��Il n�y a que les putains qui sortent avec les �trangers. Si je ne faisais pas d�affaires avec vous, je ne serai pas l�.
Linda plongeait ses baguettes dans la coquille du crabe avec l�acharnement d�un bourreau chinois d�cortiquant un supplici�. Ses yeux d�habitude sans vie luisaient de gourmandise.
��Fatty a le meilleur crabe farci de tout Singapour, dit-elle.
Elle en �tait � son troisi�me. Comme toute bonne Chinoise, Linda �tait gourmande comme une chatte. Ce devait �tre son seul vice. Malko la regardait s�empiffrer. Elle cracha par terre quelques bouts de coquilles, but un grand verre de th�, rota et dit d�une voix grave�:
��Vous ne savez pas ce que c�est d�avoir faim. Moi, je suis n�e en Indon�sie, � Born�o, dans un village de Dayaks. En 1962, les Indon�siens, sur l�ordre du Gouvernement ont commenc� � massacrer tous les Chinois. Parce que certains �taient communistes. Mes parents avaient une �picerie. Les villageois ont d�capit� ma m�re avec un parang. Mon p�re a essay� de se sauver, ils lui ont plant� une lance dans le dos. Il a couru en rond jusqu�� ce qu�il tombe. Alors on lui a tranch� la t�te aussi. J�avais un fr�re. Ils lui ont ouvert le ventre et l�ont bourr� de terre puis ils l�ont jet� dans la rivi�re.
Elle d�bitait sa litanie d�horreurs en su�ant ses pattes de crabe, d�une voix monocorde. Ils �taient tout seuls maintenant dans le restaurant.
��Et vous�? demanda Malko.
��J�ai pu me cacher. J�avais dix ans. Ils n�ont pas vraiment cherch�. Ils ont pill� la boutique puis ils sont partis. Je me suis cach�e pendant deux mois dans les rizi�res, je mangeais n�importe quoi, des racines, de l�herbe, des insectes, des fruits sauvages. Puis j�ai �t� recueillie par des paysans. Ils m�ont gard� un an. Ils me nourrissaient � peine, j��tais dans la rizi�re toute la journ�e, avec les sangsues et le soleil. Pour manger, j��tais oblig�e de voler les offrandes destin�es aux dieux sur les autels, dans la jungle. Je me suis fait prendre une fois.
Elle releva la manche de sa robe, exhibant une longue cicatrice noir�tre.
��Ils m�ont br�l�e avec un fer rouge.
Malko fixa les yeux noirs sans vie. Linda avait rabaiss� sa manche et picorait les derniers morceaux de crabe farci. Elle releva la t�te�:
��Je me suis sauv�e sur un bateau qui venait ici. Mais avant j�ai revu mon p�re. Ils vendaient sa t�te, avec celles d�autres Chinois, aux touristes, � Sarawak, pour cent dollars. En disant que c��taient des t�tes de Japonais tu�s pendant la guerre. Je n�avais pas cent dollars, sinon, je l�aurais achet�e.
Linda essuya avec une serviette en papier la graisse qui maculait ses l�vres �paisses et ajouta, avec une imperceptible ironie�:
��Vous ne me demandez pas comment j�ai pay� mon voyage� Ils �taient seulement�7. J�avais choisi expr�s un petit bateau. Depuis je n�ai jamais laiss� un homme me toucher sans payer tr�s cher.
Avec une vitesse stup�fiante, elle lapa les leeches qu�on venait d�apporter et cracha par terre les peaux. Malko l�observait. En d�pit de sa duret�, un charme �trange �manait du visage plat. Mais Linda ne pourrait jamais �tre comme les autres.
��Pourquoi me racontez-vous tout cela�? demanda Malko.
Sans le regarder, elle haussa l�g�rement les �paules.
��Je ne sais pas, dit-elle bri�vement.
��Mais, insista-t-il, Linda, ce n�est pas votre vrai nom�?
Un sourire amer tordit la bouche �paisse.
��Non. Mais j�ai appris � oublier mon nom. Cela me fait trop mal quand j�y pense. Venez� J�ai encore beaucoup � faire ce soir.
Si Malko n�avait pas perdu sa veste, il aurait pu croire que rien ne s��tait pass� Ils redescendirent au rez-de-chauss�e. Quand Linda fit mine de payer, Fatty le repoussa avec horreur.
Quand ils furent dehors, Linda expliqua�:
��Je ne paie jamais Fatty, je le prot�ge.
��Vous ��prot�gez�� beaucoup de gens, demanda Malko comme ils s��loignaient dans Albert Street, maintenant d�serte, � part quelques �ventaires de fruits. Linda s�arr�ta devant l�un d�eux o� s�empilaient des fruits semblables � d��normes artichauts. Une odeur douce�tre semblable � celle d�un fromage trop fait. Linda tomba en arr�t.
��Vous connaissez�?
Malko secoua la t�te.
��Ce sont des heng-kee, expliqua Linda. Des fruits tr�s recherch�s parce que leur chair est aphrodisiaque. Les vieux Chinois riches les paient des fortunes, les r�servent � l�avance. Mais ils sentent tr�s mauvais. Si on en oublie un dans un r�frig�rateur, il faut br�ler la maison�
Ils reprirent leur marche et Malko continua�:
��Vous avez beaucoup de clients�?
��Des filles surtout, pr�cisa Linda. Mais je ne leur demande que de l�argent, je leur laisse leur dignit�. Venez, je vais vous raccompagner � votre voiture. Qu�il ne vous arrive rien.
��Mais vous n��tes m�me pas arm�e, remarqua Malko.
��Je n�ai pas besoin d�armes, coupa la Chinoise s�chement. Si les ��18�� m�attaquaient, aucun ne pourrait plus mettre les pieds dans Chinatown. Je l�cherais mes filles sur eux. Elles me sont d�vou�es jusqu�� la mort. Je suis leur seule famille. Ce sont toutes des �paves. Qui sont arriv�es ici, sans papier, sans argent, sans famille. Des rescap�es de l�Indon�sie. Bient�t, il y en aura d�autres. En Malaisie, on commence � tuer des Chinois. Personne ne les aidera, fit-elle am�rement. Mr Lee Kuan Yew veut la paix. Il se bouchera les oreilles pour ne pas entendre leurs cris. Toute l�eau de Singapore vient de Johore�
Ils �taient arriv�s devant la Datsun. � c�t�, il n�y avait plus qu�une rang�e de tri-shaws, dont les conducteurs dormaient � la belle �toile. Malko ouvrit la porti�re.
��Je vous attendrai demain � 11 heures, au coin de Rochor Street et de Waterloo, dit Linda. Venez avec l�argent.
Elle le regarda d�marrer puis se fondit dans l�obscurit�. Malko acc�l�ra dans Chinatown d�sert. Il ne mit pas plus de dix minutes pour remonter au
Pourtant, un malaise diffus serrait l�estomac de Malko. Singapour commen�ait � ressembler � ces superbes fleurs tropicales au parfum ent�tant qui attrapent et avalent ceux qui s�en approchent trop pr�s.
Qui voulait tellement emp�cher la C.I.A. d�entrer en contact avec Tong Lim�?
Toute la troisi�me page du
Il lut tout l�article sans trouver une seule mention de lui ou de l�intervention des ��papillons�� ni des trois voyous bless�s. Il dut tourner la page pour trouver un r�cit de rixe o� un membre de la Soci�t� Secr�te ��18�� avait �t� poignard� � mort. Comme si les deux incidents n��taient pas li�s.
Quant � l�acide, le
Malko referma le journal avec une impression de malaise. C��tait curieux qu�on ne parle pas de lui. On avait d� pourtant retrouver sa veste br�l�e. Heureusement, il n�avait aucun papier dedans.
Des t�moins avaient vu qu�il s�agissait d�une attaque dirig�e contre un �tranger et pas d�un r�glement de comptes entre Chinois.
Il termina son breakfast et descendit prendre sa voiture. John Canon arrivait � son bureau tr�s t�t. La circulation lui sembla �trangement fluide. En cinq minutes, il eut descendu Orchard Road. � mi-chemin, il passa, sans y pr�ter attention, sous un grand portique enjambant la rue annon�ant en lettres �normes ��Restricted circulation zone for all vehicles��. Des lettres de n�on rouge pr�cisaient ��In Op�ration��.
Trente m�tres plus loin, un policier en bleu s�avan�a et siffla Malko qui dut s�arr�ter.
��Vous n�avez pas de ��sticker��, remarqua s�v�rement le policier. Vous n�avez pas le droit de circuler.
��Qu�est-ce que c�est que cette histoire�? fit Malko suffoqu�.
Le Chinois le regarda comme s�il tombait de la plan�te Mars.
��Vous ne savez pas qu�entre 7�h�30 et 10�h�30 il faut une autorisation pour p�n�trer dans la zone ��retricted��. Vous �tes passible d�une amende de 200�dollars�
Il tendit la contravention � Malko qui repartit, furieux. �a, c��tait de la d�mocratie�! Le p�age dans le centre des villes. Voil� pourquoi il n�y avait presque pas de voitures�! Les gens attendaient 10�h�30 pour descendre en ville. Quand il se gara dans la cour de l�Ambassade am�ricaine, sa col�re n��tait pas encore tomb�e.
Midi moins le quart. Toujours pas de Linda. Et aucun moyen de la joindre� M�me si Malko parvenait � retrouver son Q.G. dans le magma de maisons en d�molition, elle ne devait s�y trouver que la nuit. Il �tait furieux et frustr� apr�s le mal qu�il avait eu � obtenir un nouveau ch�que de John Canon. L�Am�ricain voyait dans tout cela une minable escroquerie au d�triment des contribuables am�ricains. � sa conviction et aux apparences, Malko n�avait � lui opposer que son intuition. Un bus d�marra devant lui, l�enveloppant d�un �pais nuage de gas-oil. Si �pais qu�il distingua � peine le tri-shaw qui venait de s�arr�ter � sa hauteur. Son squelettique conducteur actionna vigoureusement sa sonnette. Malko tourna la t�te. Enfonc�e dans le si�ge, Linda arborait de grosses lunettes noires qui tenaient difficilement sur son visage plat. Cette fois, elle �tait en pantalon noir. Elle fit signe � Malko de la rejoindre.
Il monta dans le tri-shaw qui s��branla aussit�t, tournant dans Rochor Street, vers la mer.
��Alors�? dit Malko.
Linda tourna vers lui ses lunettes noires.
��Je suis venue parce que vous �tes un ami de Mr Scott, dit-elle, mais j�ai d�cid� de refuser votre proposition.
Malko la fixa avec incr�dulit�. La liasse des 10�000 dollars gonflant sa poche. Qu�est-ce qui avait fait changer d�avis la machine � sous assise � c�t� de lui�? Seul un danger imm�diat et brutal pouvait stopper Linda.
Un danger de mort.
Linda �ta ses lunettes. Ses yeux ressemblaient � deux boules de jade. Son menton tremblait l�g�rement, � cause des cahots du tri-shaw, qui se faufilait dans la rue encombr�e de restaurants en plein air. Toujours bourr�s. Les Chinois passent leur vie � manger. Au bout, on apercevait la mer grise, par-del� la zone d�am�nagement de la Nicoll Highway.
� sa tension, Malko sentit que Linda ne faisait pas de surench�re. M�me quand il sortit la grosse enveloppe brune contenant les dollars et la posa bien sur ses genoux, elle ne broncha pas.
��Qu�est-ce qui vous a fait changer d�avis, Linda�? demanda-t-il d�une voix aussi calme que possible.
Les yeux noirs sans vie ne le quittaient pas.
��Vous m�avez menti�! dit la Chinoise avec une violence contenue.
��Je vous ai menti�?
L��paisse l�vre sup�rieure se retroussa sur les dents de requin. Au m�me moment, le tri-shaw fit un �cart qui projeta Linda vers Malko. Comme si elle allait le mordre.
��Vous travaillez avec Ah You�! aboya-t-elle.
Elle avait prononc� le mot avec d�go�t. Cette fois, Malko ne savait plus o� il en �tait. Le pousse �tait arriv� au bout de la rue. Linda lui jeta un ordre et il fit docilement demi-tour.
��Qui est Ah You�? demanda Malko. Je suis � Singapore depuis trois jours et je n�y avais pas mis les pieds depuis sept ans.
Sa sinc�rit� ne parut pas entamer la conviction de la Chinoise qui insista, d�une voix furieuse�:
��Pourquoi pr�tendez-vous ne pas conna�tre Ah You�?
��Parce que c�est vrai. Qui est-ce�?
��Vous le savez tr�s bien. Un Sam-Seng.
Le pousse s��tait arr�t� pour laisser d�charger une cargaison de poissons-chats dans des seaux.
��Et pourquoi le conna�trais-je�?
��Pourquoi�?
��Vous travaillez pour lui. Tout ce que vous avez fait hier soir, c��tait une com�die pour me mettre en confiance. Ils ont seulement fait semblant de vous attaquer. D�ailleurs, je ne comprenais pas comment vous aviez pu leur �chapper�
��Mais vous �tes folle, Linda�! protesta Malko. Vous savez bien qu�il y a eu des bless�s.
La Chinoise secoua la t�te.
��Des �trangers. Les hommes de Ah You s�en moquent.
Le tri-shaw �tait revenu au coin de Waterloo et de Rochor. Linda mit pied � terre et se tourna vers Malko.
��Ne cherchez jamais � me retrouver. Sinon, ce sont mes filles qui vous jetteront de l�acide.
Fou de rage, Malko sauta � terre et lui mit de force l�enveloppe dans les mains. Tentant un ultime coup.
��Jamais je n�ai rencontr� Ah You, dit-il. Jamais. Prenez cet argent. Il vous appartient. Mais vous auriez pu en gagner cinq fois plus.
Le contact des billets � travers l�enveloppe sembla tout � coup amollir Linda. Elle resta immobile, sans s��loigner du tri-shaw. Pensive. Puis une lueur passa brusquement dans son regard.
��Tr�s bien, dit-elle, si vous pouvez me prouver que vous ne connaissez pas Ah You, je vous croirai.
��Mais comment�?
La Chinoise eut un sourire dangereux.
��C�est simple. Vous allez le voir. S�il vous reconna�t, c�est que vous vous serez moqu� de moi� Dans ce cas, je me vengerai�
��Mais vous savez o� le trouver�?
��Oui. Tous les jours, il d�jeune dans un restaurant de Hokkein Street, dans Chinatown� Il y est maintenant.
Quelque chose tracassait Malko.
��Mais vous ne pouvez pas venir avec moi, objecta-t-il. Cet Ah You vous conna�t.
Linda le fixait avec un air venimeux.
��C�est tr�s juste, dit-elle d�une voix trop douce. Aussi, voici ce que nous allons faire. Je connais un membre de la bande d�Ah You. Il sera dans le restaurant. Il verra si Ah You vous conna�t. Si vous m�avez menti, mes filles vous attendront dehors. Et elles ne vous rateront pas. Alors, vous acceptez�?
Malko h�sita. Il fallait �tre Chinois pour inventer une combinaison aussi tortueuse� Quel pi�ge cela cachait-il�? Mais s�il refusait, il perdait la seule piste pouvant le conduire � Tong Lim. Et il �tait s�r de ne pas conna�tre Ah You�
��J�accepte, dit-il.
Linda remonta dans le tri-shaw et lui jeta un ordre. Il pesa sur ses p�dales et ils partirent dans Waterloo Street.
��J�esp�re pour vous que vous n�avez pas menti, dit Linda.
Elle avait gard� l�enveloppe aux billets qu�elle fit dispara�tre dans son sac.
Le vieux coolie appuyait sur ses p�dales, indiff�rent � leur discussion.
Ils venaient de tourner dans P�tain Street. L�, des buildings de trente �tages rempla�aient peu � peu les vieilles maisons. Le tri-shaw s�engagea dans une ruelle qui s�ouvrait sur la droite, avec une esp�ce de petit caf�, des tables en plein air. Des dizaines de cages � oiseaux �taient suspendues � des fils de fer au-dessus des tables. Le vacarme �tait assourdissant. Il y avait de tout�: des merles, des mainates, des perroquets, des toucans et des perruches, des colibris et des oiseaux de toutes les couleurs, inconnus de Malko. La froide Linda jurait avec cet environnement bucolique.
��Que se passe-t-il, ici�? demanda Malko.
��Le ��bird-singing��, expliqua la Chinoise. Ceux qui ont des oiseaux chanteurs se r�unissent ici pour faire des concours, acheter ou vendre. Attendez-moi.
Elle sauta du pousse et Malko la vit aborder un Chinois assis au-dessous d�un �norme toucan. Le spectacle �tait �tonnant. Certains des oiseaux avaient les yeux crev�s pour qu�ils chantent mieux. Toutes les cages �taient merveilleusement briqu�es. D�j�, Linda revenait vers le pousse, tandis que le propri�taire du toucan d�crochait sa cage et s��loignait. Linda demeura silencieuse jusqu�� ce qu�ils aient rejoint Waterloo Street. Avant que Malko descende reprendre sa voiture, elle se tourna vers lui.
��C��tait un homme de Ah You, un ancien qui n�est plus actif. C�est lui qui me renseigne. Il va pr�venir son ami qui sera dans le restaurant. Vous ne pouvez pas vous tromper. C�est le seul de Hokkien Street. Allez-y. Ensuite, revenez. Je vous attendrai ici�
Malko chercha � se rem�morer le visage de l�homme au toucan.
��Vous �tes s�re de cet informateur�? demanda-t-il. Il ne va pas nous trahir�?
Linda secoua la t�te�:
��Je lui fournis des filles qu�il n�aurait jamais les moyens de se payer. Et j�ai emp�ch� la sienne de devenir putain.
��Comment vais-je reconna�tre Ah You�? demanda Malko.
Linda montra ses crocs de requin�:
��C�est peut �tre lui qui vous reconna�tra� Vous savez bien qu�il est aussi gros que Fatty�
��Quelle est sa principale activit�?
��Il s�occupe des mauvais cr�anciers, dit Linda � contrec�ur. Il a beaucoup de relations. Des hommes d�affaires qui n�arrivent pas � r�cup�rer leurs dettes. Alors les hommes d�Ah You cassent les bras, font boire de l�acide, violent les femmes pour les d�shonorer. Ou tuent.
��Et la police�
��La police�!
� chaque pas de son enqu�te, Malko retombait sur la police de Singapour. Linda s��loigna et il remonta dans la Datsun. Automatiquement, il prit la direction de la ��Singapore River��. Le plus facile �tait �videmment de s�arr�ter � Hill Street, � l�ambassade U.S. Et de ne pas se risquer dans Hokkien Street o� un nouveau pi�ge mortel l�attendait peut-�tre.
Mais il enfila sans ralentir South Bridge Road et tourna � gauche dans l��troite Hokkien Street.
L�estomac un peu serr�, Malko gara la Datsun � l�entr�e de Hokkien Street. Il n�y avait pas de trottoir. Seulement, des emplacements marqu�s � la peinture blanche pour le stationnement. Il avait � peine mis pied � terre qu�une contractuelle se rua sur lui pour lui faire payer ses 50�cents. Avec son chapeau de paille dont les bords �taient rabattus sur les c�t�s comme des �ill�res de cheval, ce qui lui �tait toute vision lat�rale, et lui donnait une curieuse allure� Singapour en fourmillait. Actives comme des insectes et incorruptibles. Il se dirigea vers le restaurant d�crit par Linda. Il ne pouvait pas se tromper. Il n�y en avait qu�un avec une porte et une vitrine. Les autres �taient des stands en plein air o� on mangeait la cuisine des pauvres.
Il poussa la porte et re�ut une bouff�e d�odeur de cuisine. Le restaurant �tait plein. Uniquement des Chinois � des tables rondes. Les murs de fa�ence blanche ne payaient pas de mine.
Malko s�avan�a jusqu�au fond. Un de ceux qui d�jeunaient l� �tait un espion de Linda. L�ami de l�homme de P�tain Street. Il parcourut la salle des yeux et vit Ah You.
Ce ne pouvait �tre que lui, d�apr�s la description de Linda. Un �norme Chinois en maillot de corps, d�bordant de sa chaise, les cheveux tombant dans les yeux presque invisibles � cause de la graisse, mais certainement tr�s jeune. Il lapait sa soupe � grandes cuiller�es, l�entrecoupant de poign�es de nouilles chinoises. Cinq autres Chinois se trouvaient � sa table. Ils mangeaient tous en silence.
Le gar�on s�approcha de Malko et lui proposa une table o� il y avait d�j� deux Chinois.
Il s�assit. Il n�y avait pas de menu. On lui apporta tr�s vite une soupi�re de soupe aux abats, un plat de porc frit et des crevettes qui baignaient dans une sauce �trange, � base d�hu�tres. Ah You���si c��tait lui���ne s��tait pas interrompu de manger. De temps en temps, il jetait un bref coup d��il � Malko, mais ce dernier �tait le seul �tranger dans le restaurant. Malgr� tout, il dut se forcer pour avaler. Tandis qu�il mangeait, plusieurs clients se lev�rent et sortirent. Parmi eux, il y avait peut-�tre l�informateur de Linda�
Malko souhaita qu�il n�ait pas mal interpr�t� la curiosit� l�gitime de Ah You.
Le Chinois devait peser 150�kg. Un monstre. Il s�empiffrait avec la r�gularit� d�un aspirateur, avalant des litres de th�. Malko �tait tellement absorb� par ses pens�es qu�il remarqua � peine qu�on lui avait apport� l�addition. 15�dollars. C��tait hors de prix, mais il n�avait vraiment pas envie de discuter. Il se leva, dans un �tat second. La main sur la poign�e de la porte, il h�sita, regardant l�ext�rieur. Hokkien Street grouillait d�animation. Les ��Papillons�� pouvaient �tre partout. Se r�p�tant qu�il n�avait rien � craindre, il sortit, tous ses muscles band�s.
Il y avait une contravention sur son pare-brise� Mais pas le moindre ��Papillon��. Il en fut tellement soulag� qu�il d�marra sans attendre la contractuelle qui resta m�dus�e devant un tel manque de sens civique� Malko avait d�j� rejoint South Bridge Road et fon�ait vers Waterloo Road, � l�autre bout de Chinatown, retrouver Linda.
Avant d�arriver au croisement de Albert Street, il l�aper�ut. � l�expression de son visage, il comprit qu�elle savait d�j�.
Elle monta dans la Datsun, et dit aussit�t�:
��C�est bien, vous n�aviez pas menti.
Cela n�avait pas l�air de la satisfaire enti�rement. Tout � coup, elle demanda�:
��Pour qui travaillez-vous�? Vous n��tes pas journaliste.
Malko ne r�pondit pas. La r�gle d�or �tait de ne jamais prononcer le nom de la C.I.A. Mais une fille comme Linda ne se contenterait pas de faux-fuyants. Il trouva un biais.
��Linda, vous avez confiance en Phil Scott�? Moi, je ne peux rien vous dire, mais demandez-lui. Il rentre demain de Djakarta. Il sait pour qui je travaille.
Ils arrivaient dans Albert Street.
��Arr�tez-vous l�, dit Linda. D�s que je saurai o� est Tong Lim, je vous enverrai une fille qui portera mon signe. Le Papillon. Vous ferez ce qu�elle vous dira. Faites attention. Ne revenez pas dans Chinatown le soir. Vous �tes en danger. Et ne suivez personne d�autre.
Malko repartit aussit�t. L�affaire Lim prenait des proportions �tranges. Qui pouvait chercher Lim pour le tuer�? Et pourquoi. Maintenant il �tait s�r qu�il �tait important pour la ��Company�� de retrouver le businessman chinois disparu.
Avant que d�autres ne mettent la main sur lui.
John Canon avait de lourdes poches sous les yeux et les traits tir�s. Visiblement, il devait faire un effort gigantesque pour se concentrer sur ce que lui disait Malko. Ce dernier s�aper�ut de sa nervosit�.
��Quelque chose qui ne va pas�?
L�Am�ricain se rejeta en arri�re dans son fauteuil, le visage dans ses mains.
��Ann, dit-il. Elle a encore une de ses d�pressions� Quand je suis parti ce matin, �a allait mieux. Puis, elle vient de me t�l�phoner qu�elle se faisait hospitaliser.
Malko demeura silencieux. Il ne pouvait pas aider John Canon. Ce dernier reprit le dossier devant lui et dit�:
��Je ne comprends rien � cette affaire Tong Lim. Nous n�avons eu aucun feed-back par nos informateurs habituels.
��Pourtant, remarqua Malko, quelqu�un lui en veut assez pour avoir mis sa t�te � prix.
John Canon semblait perplexe.
��C�est peut-�tre un obscur r�glement de comptes � la Chinoise. Lim peut avoir escroqu� un associ� vindicatif. Ou d�shonor� une famille en couchant avec la fille. Ici, il faut s�attendre � tout. Un jour, un type s�est suicid� parce que le merle qu�il avait pay� une fortune a refus� de chanter le jour du concours�
Malko regardait � travers les jalousies dor�es, le soleil se refl�tait sur les dragons de c�ramique de la Chambre de Commerce chinoise.
��C�est une co�ncidence troublante, remarqua-t-il. Que Lim disparaisse apr�s avoir tent� d�entrer en contact avec vous�
��Il est peut-�tre mort, remarqua John Canon.
��Je ne pense pas, dit Malko, sinon on ne m�aurait pas attaqu� pour me d�courager de voir Lim.
��Tr�s juste, fit l�Am�ricain d�un air absent.
��Le Gouvernement de Singapore doit bien avoir une id�e au sujet de l�histoire Lim, sugg�ra Malko.
John Canon eut une moue dubitative.
��Possible, pas certain. De toute fa�on, ils ne nous diront rien. Ont horreur qu�on mette le nez dans leurs affaires. Surtout quand un Chinois est en cause.
Malko continuait � r�fl�chir. Un point l�intriguait. Qui �claircirait un certain nombre de choses.
��Pouvez-vous savoir l��tendue des affaires de Lim�?
��Je peux essayer. Que cherchez-vous�?
��Je veux savoir s�il poss�de des int�r�ts dans une ferme de crocodiles, dit Malko.
��OK, fit l�Am�ricain. Je vous appelle dans la journ�e � votre h�tel. Faites attention, je n�aime pas l�histoire d�hier soir. Je ne voudrais pas qu�il vous arrive quelque chose. Surtout, ne vous amusez pas � vous balader avec un flingue. M�me l�ambassadeur ne pourrait pas vous sortir de cabane. Ils sont parano�aques l�-dessus.
��Je ne prendrai qu�un lance-pierres, promit Malko, mais j�ai bien envie de m�acheter une armure�
John Canon s�effor�a sans succ�s de rire. D�s que Malko fut sorti, il tira une flasque de whisky de son bureau et but au goulot. Il se foutait de Lim. Il se foutait de la C.I.A. Sa femme �tait � moiti� folle � cause du Vi�t-nam. Lui n�arrivait pas � tout oublier. Le DC3 qui s��tait ab�m� dans la mer de Chine, c��tait lui qui avait conseill� au pilote de d�coller de Saigon� Alors, un Chinois de plus ou de moins� Il lui restait un an � tirer � Singapour. Ensuite, il regagnait Langley et formerait des espions � la cha�ne.
Il eut un hoquet et d�crocha son t�l�phone pour appeler l�h�pital.
Le pantalon de soie blanche collait aux jambes de Sani comme une seconde peau. Accentuant la cambrure de ses reins. Le haut assorti semblait coul� sur sa poitrine de r�ve. D�tendu, Phil Scott avait pos� une main sur sa hanche�; et pianotait sur son ventre bomb�, install� � c�t� d�elle dans le bar du
Elle avait transform� en b�tes un plein chargement de Japonais lorsqu�elle avait travers� le hall du
��Comment �a s�est pass� avec Linda�? Vous �tes tomb�s d�accord�? demanda l�Australien.
Le barman qui servait la table voisine, l��il riv� sur la poitrine de Sani, faillit verser son plateau directement sur les genoux de ses clients.
��Linda est charmante, dit Malko, mais tr�s m�fiante�!
Phil Scott se tordit de joie.
��Il faut la comprendre, dit-il. Elle a la police au cul en permanence. Mais elle a le g�nie du commerce.
Les gars n�ont pas le choix. C�est �a ou le tonneau de sciure. Tout le monde est content�: les putes qui mouraient de faim autrement, les marins et Linda qui prend 50�%�
��C�est l�Arm�e du Salut, fit Malko.
Le rire de Phil Scott se calma d�un coup.
��Linda en a bav�. Quand je l�ai rencontr�e, elle dansait dans une bo�te, pr�s de Bugis Street. � poil, bien entendu. Ensuite, elle se tapait les clients. Et elle payait � tout le monde. � son maquereau chinois, au patron de la bo�te, aux flics. Puis elle a eu du pot, un riche marchand chinois est tomb� amoureux d�elle. Il l�a enferm�e dans sa villa et comme il �tait fou de papillons, il lui en a fait tatouer sur la cuisse.
��Belle histoire d�amour, fit Malko.
Phil Scott ricana.
���a c�est mal termin�. Le gars devenait dingue. Il attachait Linda sur un lit qui tournait pendant des heures et il s�amusait � lui enfoncer des plumes dans le zizi au passage. Puis il a voulu la faire baiser avec des l�zards�
Alors un jour, quand il l�a d�tach�e, Linda a pris des ciseaux et lui a crev� les deux yeux, avant de se tirer. C�est � ce moment que je l�ai rencontr�e. Elle se planquait. Le Chinois avait mis des voyous � ses trousses avec ordre de la r�cup�rer et de l�enfermer dans une cage avec des rats.
��Elle m�a demand� de se cacher chez moi. J�ai dit ��oui��. Elle �tait bien foutue et jolie. Mais elle baisait si mal que je ne l�ai plus bais�e.
��Comment croyez-vous que Linda retrouvera Lim�? demanda Malko.
Phil Scott eut un sourire en coin.
��Elle lui fournit des petites filles. Il ne peut pas s�en passer. Quand il va lui en demander une, ce sera facile�
Sani ne broncha pas. Elle avait �cout� sans sourciller le r�cit de l�Australien. Ailleurs, perdue dans un r�ve. Machinalement, Phil Scott avait abandonn� sa hanche pour une de ses longues cuisses, qu�il triturait ouvertement, sous le regard effar� du gar�on.
��Comment s�est pass� votre voyage�?
L�Australien arbora aussit�t un sourire satisfait.
��Tr�s bien. Il y a beaucoup de business � faire avec les Indon�siens. Faudra que j�y retourne bient�t.
Malko n�eut pas la cruaut� d�insister. Quant � Sani, elle semblait en transes, acceptant n�importe quoi. La main de Phil Scott remonta le long de la cuisse gain�e de soie blanche et s�immobilisa � la hauteur du mont de Venus. D�o� il �tait, Malko pouvait voir les doigts de l�Australien pianoter doucement sur le renflement moul� par la soie. Et peu � peu, les yeux de Sani chaviraient. Elle allongea la jambe avec une impudeur totale, s�exposant totalement � la caresse.
Malko �tait si troubl� qu�il entendit � peine le gar�on se pencher sur lui.
��T�l�phone, Sir.
L�appareil �tait pos� sur le bar. Malko se leva et prit l��couteur. Ce devait �tre John Canon.
D�abord, il n�entendit rien et faillit raccrocher. Puis une voix de femme �touff�e et basse lui parvint. Si troubl�e qu�il ne la reconnut pas imm�diatement.
��Je ne vous d�range pas, dit la voix�
C��tait Margaret Lim.
Malko dut faire un effort consid�rable pour ne pas hurler de joie. Enfin quelque chose.
��Margaret, pas du tout, dit-il. Avez-vous du nouveau�?
Nouveau silence, comme si la Chinoise h�sitait. Puis la fille de Tong Lim dit tr�s vite�:
��Je crois savoir o� se trouve mon p�re. Nous pourrions nous voir pour que vous m�expliquiez ce que vous voulez lui demander pour votre article.
��Quand vous voulez, fit Malko. O� �tes-vous�?
��� l�h�tel, mais je ne veux pas vous voir l�. Pourriez-vous passer � la maison dans une heure.
��J�y serai.
Elle raccrocha aussit�t. Il demanda le num�ro de John Canon, eut une bonne qui lui dit que M.�Canon �tait � l�h�pital� Lorsqu�il revint � la table, Sani semblait au bord de l�orgasme. � demi allong�e sur la banquette, la main de Phil Scott entre ses jambes, elle haletait discr�tement, la bouche entrouverte, sous le regard effar� des occupants de la table voisine, peu habitu�s � ce genre d�exhibition. Son ventre ondulait doucement sous les doigts de l�Australien. Les yeux de ce dernier avaient pris une expression � la fois bestiale et m�chante.
��Il faut retarder notre d�ner, annon�a Malko. J�ai une course urgente � faire.
Phil Scott loucha sur la clef pos�e sur la table.
���a vous ennuie qu�on vous attende en haut, dans votre chambre�
��Je vous en prie, dit Malko.
Il ne pensait qu�� Margaret Lim. Phil Scott hala Sani hors de la banquette. � voir son allure, Malko se dit qu�elle n��tait pas au bord de l�orgasme, mais qu�elle venait de l�avoir en plein bar du
��� tout � l�heure, dit-il.
Avant d�aller chez Lim, il voulait parler � John Canon, ou au moins lui laisser un message. En quittant le hall il se retourna et aper�ut dans l�ascenseur dont les portes se fermaient, Sani qui se laissait glisser lentement le long de Phil Scott.
La maison de Tong Lim �tait totalement obscure. Malko gara sa voiture � c�t� de la Mercedes de Margaret Lim et s�avan�a vers les colonnes blanches du perron. L�air embaumait le magnolia. On avait l�impression de se trouver tr�s loin, dans un oasis de calme et de s�r�nit�.
Il s�immobilisa devant la porte de teck massif et sonna. Un peu �tonn� de ne voir aucune lumi�re. Au bout de cinq minutes, n�ayant aucune r�action, il insista, fit le tour de la maison sans rien voir, puis revint vers la porte principale et tendit l�oreille. On n�entendait que les grillons et les crapauds-buffles.
Machinalement, il appuya sur le battant de la porte�: elle n��tait pas ferm�e. Il p�n�tra dans le hall et aussit�t, une odeur insolite frappa ses narines. Comme si un r�ti br�lait � la cuisine. Oppress� par le silence et ce qu�il pressentait, il appela.
��Margaret�!
Pas de r�ponse. Il tendit l�oreille puis s�avan�a sur les premi�res marches de l�escalier, sur ses gardes. Margaret avait rendez-vous avec lui. Qu�elle ait laiss� la porte ouverte, passe encore. Mais pourquoi ne r�pondait-elle pas�?
Il devait bien y avoir une domestique� Il partit vers la cuisine et poussa la porte. Il eut l�impression de se vider de son sang en une seconde. Une masse sombre �tait �tendue sur le carrelage. Son premier r�flexe fut d�allumer. L�amah qu�il avait vue la premi�re fois �tait recroquevill�e sur elle-m�me, une large tache de sang dans le dos. Malko se pencha et toucha sa joue�: encore ti�de. La mort ne remontait pas � plus de trente minutes. Il se redressa les oreilles bourdonnantes. Son pistolet se trouvait au
Son cerveau fonctionnait � toute vitesse. John Canon n��tait pas chez lui, il y �tait pass�. Quelque chose le retenait d�appeler la police. Le t�l�phone lui donna une id�e. Doucement, il d�crocha, apr�s avoir ferm� la porte de la cuisine, composa le num�ro du
La voix de l�Australien �clata dans son oreille. Agac�e.
��C�est moi, fit Malko.
Rapidement, il lui dit ce qui se passait. O� il se trouvait. Lui expliqua o� se trouvait son pistolet.
��Prenez-le, dit-il, et venez vite.
Phil Scott ne montra pas un enthousiasme fabuleux.
��J�arrive, dit-il avec mauvaise gr�ce, mais n�esp�rez pas que je vais me servir de ce truc.
Malko raccrocha et regagna le hall. Un g�missement qui venait du premier �tage le cloua sur place, le c�ur dans la gorge. Margaret�! Il regarda le trou noir de l�escalier. Impossible d�attendre Phil Scott. Il prit une chaise et la tenant devant lui, s�engagea dans l�escalier, tous ses muscles tendus.
Heureusement, il avait peu de chances de se trouver en face d�armes � feu. Mais il y avait l�acide et le reste. Parvenu au palier du premier, il �couta le silence. Un craquement de planches derri�re lui le fit se retourner d�un bloc. Il aper�ut une ombre accroupie contre la cloison. Puis, la tache plus sombre d�une porte ouverte. Il devina plus qu�il ne vit dans la p�nombre, deux ombres la franchir, se d�pla�ant sans bruit. S�rement nu-pieds.
Sans l�cher sa chaise, Malko chercha � t�tons un commutateur, le trouva et appuya dessus. La lumi�re jaillit. Pendant une fraction de seconde, il aper�ut trois Chinois tr�s jeunes, mal habill�s, les pupilles noires dilat�es, h�ves. Tous les trois serraient dans leur poing des sortes de poin�ons triangulaires. �vitant Malko, ils se ru�rent en m�me temps vers l�escalier. De toutes ses forces, il jeta sa chaise en avant. Elle heurta le dernier des jeunes Chinois sur la nuque. Il boula dans l�escalier, couina et finalement parvint � se redresser. En quelques secondes, ils eurent disparu.
� quoi bon les poursuivre�! Se retournant, il franchit la porte par o� ils �taient sortis et s�arr�ta aussit�t le c�ur sur les l�vres, au bord de la naus�e. L�odeur de br�l� �tait insupportable. Il trouva le commutateur et alluma. Regrettant imm�diatement de l�avoir fait.
Margaret Lim �tait �tendue au milieu de la pi�ce, presque enti�rement d�shabill�e. On s��tait acharn� sur elle avec une f�rocit� incroyable. De ses yeux crev�s, le sang et l�humeur avaient coul� sur tout son visage. La bretelle d�un soutien-gorge rose sortait de sa bouche, employ� comme b�illon improvis�. Des blessures profondes caus�es par les poin�ons maculaient son corps.
Le morceau de bois enflamm� qu�on avait enfonc� dans son vagin saillait encore entre ses jambes. Les poils avaient br�l�, r�v�lant la peau livide, pleine de cloques. La plante de ses pieds n�avait pas �t� �pargn�e. On l�avait br�l�e avec des morceaux de journaux roul�s en torches, dont les restes �taient encore sur le plancher. Malko eut un brusque hoquet et vomit.
Il dut s�appuyer au mur pour reprendre le contr�le de lui-m�me. Le bruit qu�il avait entendu �tait le dernier r�le de Margaret Lim. On la torturait encore tandis qu�il t�l�phonait.
Un bruit de voiture le fit se pr�cipiter � la fen�tre. Il d�vala l�escalier quatre � quatre. Phil Scott jaillit d�une vieille Datsun. Malko aper�ut la silhouette de Sani � l�int�rieur. En voyant la t�te de Malko, l�Australien changea de couleur.
��Il y a du grabuge�? dit-il � voix basse.
��Pire que cela�! Venez.
Faisant signe � Sani de rester dans la voiture, Scott suivit Malko. Dans la chambre, l�Australien examina le corps un long moment sans dire un mot. Ses yeux avaient encore p�li.
��Ils devaient l�attendre quand elle est rentr�e.
Malko pr�f�ra ne pas penser � l�agonie interminable et atroce de Margaret Lim. Mais comment avait-on eu vent de son rendez-vous avec lui�? Elle avait d� prendre des pr�cautions pour l�appeler.
Machinalement, Phil Scott frottait son bracelet de cuivre. Il secoua la t�te.
��D�cid�ment, il n�y a pas que vous � la recherche du vieux Lim.
L�odeur de chair br�l�e et de visc�res soulevait le c�ur de Malko. Il r�prima une nouvelle naus�e. C��tait dangereux et inutile de s�attarder.
��Ne restons pas ici, dit-il.
La vue du cadavre de Margaret Lim lui �tait insupportable. Parce qu�il aurait peut-�tre pu la sauver. La sauvagerie de ce crime le r�voltait. Le parabellum n�avait pas servi � la Chinoise� Phil Scott et lui redescendirent l�escalier en silence, regagn�rent la voiture.
���a va faire du bruit, soupira l�Australien en se remettant au volant.
Il �tait si nerveux qu�il cala et jura. Fouillant dans sa ceinture, il en tira le pistolet extra-plat qu�il jeta sur les genoux de Malko.
��Gardez cette salet�.
� l�arri�re, Sani ne disait pas un mot. Son ensemble blanc ressortait dans la p�nombre.
��Merde, j�ai faim, dit tout � coup Phil Scott en �mergeant de l�all�e sombre dans Tanglin Road.
Malko n�avait plus envie de d�ner. Mais il �tait temps de pr�venir l�Australien de l�attaque de Bugis Street.
Une question l�obs�dait. Margaret Lim avait-elle appris � ses bourreaux o� se trouvait son p�re�?
Phil Scott d�valait maintenant Orchard Road � toute allure. En face du Hilton, il tourna � gauche et gara la voiture devant un grand building o� une enseigne au n�on annon�ait
Au premier �tage, ils atterrirent dans un gigantesque restaurant. Une chanteuse chinoise juch�e sur une estrade roucoulait une chanson aux sonorit�s aigu�s pour un parterre de connaisseurs.
Ils s�install�rent � la table la plus �loign�e de la chanteuse. � peine arriv�, en sus du canard laqu�, Phil Scott commanda une bouteille de cognac qui surgit une minute plus tard.
L�Australien se versa un plein verre de Gaston de Lagrange et le but pratiquement d�un trait. Malko remarqua que ses mains tremblaient�:
��Phil, dit Sani d�un ton de reproche, tu�
��Ta gueule, fit Scott.
Il se tourna vers Malko et dit d�un ton ferme.
��Vous m�avez foutu dans un dr�le de merdier. Tout �a pour 10�000 dollars. J�aurais d� rester � Djakarta.
Malko se dit que c��tait le moment d��clairer l�Australien. Tandis qu�ils d�gustaient des crevettes aux piments noirs frits, il lui relata ce qui s��tait pass� la veille. L�Australien s�en arr�ta de manger, bl�me.
��Non de Dieu de bordel de Dieu, fit-il entre ses dents. Vous ne pouviez pas me le dire plus t�t�!
Phil Scott se pencha au-dessus de la table. Le trou de son nez parut soudain �norme � Malko.
��Si c�est Ah You, dit-il, je me tire. Il est comme cul et chemise avec la ��Sp�cial Branch��. Alors, si vous avez envie de faire la guerre � Singapore, allez-y tout seul� Je ne suis plus dans le coup.
��Mais pourquoi la ��Sp�cial Branch�� s�opposerait-elle � ce qu�on retrouve Lim�?
��Je n�en sais foutre rien, fit l�Australien avec �norm�ment de conviction. Et je ne veux pas le savoir.
Il s�interrompit. On apportait le canard laqu�. Un superbe animal gros comme une oie, luisant de graisse. Le cuisinier commen�a � d�couper la peau par plaques, au moyen d�un couteau � la lame large et effil�e. Laissant la chair autour de la carcasse comme il se doit.
Soudain, Malko eut mal au c�ur. Il eut l�impression d�assister au supplice de Margaret Lim. Cela avait d� se passer avec la m�me pr�cision. On d�posa une assiette devant lui et il eut du mal � ne pas d�tourner le regard. Le visage crisp�, Phil Scott �tait muet comme une carpe.
Les yeux bleus de l�Australien �taient devenus presque incolores. D�s que la carcasse du canard se fut �loign�e, il jeta avec v�h�mence.
��Les flics de la ��Sp�cial Branch�� sont dans le coup. On vous attendait � Bugis Street. On voulait vous d�courager, pas vous tuer. Le truc qui ne fasse pas trop de scandale. On a �cout� vos conversations � l�h�tel. Ce n�est pas Ah You�
��Mais pourquoi la police�? r�p�ta Malko. Le gouvernement de Singapore est en excellents termes avec les �tats-Unis.
L�Australien haussa les �paules.
��Lorsque vous le saurez, vous aurez r�solu le probl�me. Si j��tais vous, en sortant d�ici, je prendrai le premier avion pour n�importe o�. Et s�il n�y a pas d�avion, je prendrai le clauseway jusqu�� Johore Bahru et je ne refoutrai pas les pieds � Singapore. Vous �tes venu vous mettre dans un r�glement de comptes chinois. S�ils n�ont pas h�sit� � s�attaquer � la fille de Tong Lim, ils vous liquideront comme un moustique.
��Qui ��ils���?
��Des types qui ont assez de puissance et de fric pour manipuler la ��Sp�cial Branch��, les voyous et pour s�attaquer � un milliardaire chinois.
Ils se replong�rent dans le canard. Sani ne mangeait pas, les yeux dans le vague. Soudain, elle dit � Phil Scott�:
��Mais alors, Phil, tu ne vas pas gagner tout cet argent. Nous ne pourrons pas aller � Tahiti.
L�Australien faillit s��trangler avec son dernier morceau de peau laqu�e.
��Pauvre conne�! fit-il, je n�ai pas envie de partir dans un cercueil.
Sani baissa la t�te sans r�pondre. On apporta la soupe qu�ils burent en silence.
La salle �tait presque vide. Malko paya l�addition et ils sortirent du restaurant�; l�air �tait ti�de et doux.
���a vous emb�te de prendre un taxi jusqu�au
Malko n�insista pas. Sani lui serra la main, cherchant son regard, comme si elle voulait lui dire quelque chose.
Il h�la un taxi qui remontait Orchard Road. Il aurait bien voulu pouvoir pr�venir Linda du meurtre de Margaret Lim. Mais o� la r�cup�rer�? Le hall du
Il essaya de r�capituler la situation. Pourquoi les autorit�s de Singapore semblaient-elles impliqu�es dans l�histoire Lim�? Malko contempla la photo panoramique de son ch�teau pour se donner du courage et d�cida qu�il resterait � Singapore.
Le restaurant situ� au sommet du
��Je ne comprends rien � cette histoire, avoua-t-il. Nous avons les meilleurs rapports avec la ��Sp�cial Branch��. Ils nous ont jur� qu�ils ne sont au courant de rien pour l�affaire Lim.
Le meurtre de Margaret Lim faisait la Une du
Lim voulait entrer en contact avec nous. C�est pour cela qu�on l�a tu�e. Quelqu�un a surpris votre conversation avec Margaret. Mais Lim va �tre oblig� de se d�couvrir. Il perdrait la face en ne venant pas enterrer sa fille.
��Mais, remarqua Malko, je croyais qu�au contraire, les Chinois avaient horreur des mourants. � cause des mauvais g�nies qui entourent l��me de celui qui va passer dans l�au-del�. Il y a m�me une rue sp�ciale o� on les am�ne pour qu�ils ne tr�passent pas chez eux.
��Oui, c�est vrai, approuva John Canon. Mais une fois que l��me est partie, c�est diff�rent. Le mari d�une de mes bonnes � eu un infarctus. Il �tait couch� dans la cuisine. Elle n�a m�me pas voulu s�en approcher pour ne pas risquer qu�il meure dans ses bras. Et depuis, elle refuse d�habiter avec lui� Mais s�il meure, elle l�enterrera en grande pompe.
��Si Lim vient � l�enterrement, dit Malko, je pourrai enfin entrer en contact avec lui.
John Canon soupira.
��Que Dieu vous entende. Cette affaire devient de plus en plus d�licate. Surtout si la ��Sp�cial Branch�� y est m�l�e.
��Est-ce qu�il n�y aurait pas un coup des communistes chinois derri�re tout cela�? sugg�ra Malko.
John Canon fit la moue.
��Peu probable. La police de Lee Kuan Yew est super-efficace. Il y a des petits groupes de mao�stes, mais pas vraiment structur�s. Officiellement, Singapore fait de l�anticommunisme � tous crins. La r�alit� est plus nuanc�e. Beaucoup de Chinois d�ici envoient de l�argent en Chine � leur famille. Il n�y a pas de relations diplomatiques, mais les Singapouriens peuvent aller en Chine en voyage organis�. La Bank of China arrange tout. Si Lee Kuan Yew est tellement nerveux � propos de la Chine, c�est qu�il essaie de faire oublier � ses Chinois qu�ils sont Chinois. Il veut qu�ils se sentent Singapouriens� Mais les relations entre les deux pays ne sont pas vraiment mauvaises.
��En tout cas, dit Malko, Tong Lim a quelque chose � nous dire qu�il serait important de savoir� Surtout si le gouvernement est impliqu�.
��Je sais, fit John Canon en se levant. J�esp�re que vous pourrez le voir � l�enterrement. Ou que cette Linda vous aidera vraiment. Je ne suis pas m�content que Phil Scott ait d�croch�. Tant pis pour les 10�000 dollars. J�envoie un t�lex � Langley tout � l�heure. Passez � l�ambassade en fin de journ�e. J�aurai la r�ponse.
��Ann va mieux�? demanda Malko.
���a va, dit John Canon sans se compromettre. Vous descendez avec moi�?
��Je vais m�arr�ter un moment � la piscine, dit Malko.
Il descendit de l�ascenseur au cinqui�me �tage.
Le regard que lui avait jet� Sani, la veille au soir, l�intriguait.
En le voyant, Sani se laissa glisser du plongeoir et vint droit sur lui, de sa d�marche involontairement sensuelle, en opposition avec la tension de ses traits. Son visage enfantin arborait une expression pr�occup�e.
��Oh, je suis contente que vous soyez venu�! dit-elle.
Elle entra�na Malko � l��cart et ils s�assirent sur des chaises longues. La piscine �tait encore d�serte.
��Que se passe-t-il�? dit Malko.
��Je voudrais vous aider, dit la jeune Tamil, sans le dire � Phil. Il a peur.
��Vous pouvez�?
Malko l�observait avec attention. Que cachait encore ce revirement�? Sani n�avait jamais paru s�int�resser aux affaires de son amant.
��Je crois, dit-elle d�une voix timide. Je connais beaucoup de gens. Mais vous me donnerez l�argent�? Ce que vous aviez promis � Phil, si je vous aide � retrouver Lim�?
��Vous voulez le quitter�?
Elle secoua la t�te.
��Oh, non, je veux lui faire la surprise. Il a besoin de cet argent pour que nous puissions partir � Tahiti. L�-bas, il m��pousera�
Malko pr�f�ra ne pas r�pondre. Sani se pencha vers lui, sa poitrine touchant son bras.
��Vous voulez�?
��D�accord, dit Malko.
Une onde de joie illumina le visage de la jeune Tamil.
��Oh, je suis si contente�! Vous savez, je me suis d�j� occup�e, ce matin. J�ai une amie qui travaille au desk du
Malko eut l�impression, de nouveau, qu�il se vidait de son sang.
��Vous �tes s�re, Sani�?
��Oui.
Il fit un effort surhumain pour ne pas montrer son trouble. Pourquoi les services sp�ciaux singapouriens le surveillaient-ils�? Sans en parler � John Canon, Ce que cela impliquait lui fit peur.
��Tr�s bien, Sani, essayez de savoir o� se trouve Lim. Vous savez o� me joindre. Mais faites attention.
Elle eut un sourire p�le.
��Je ferai attention. Ne dites rien � Phil.
��Promis.
Il la regarda regagner son plongeoir. Elle se retourna pour lui sourire. Merveilleusement d�sirable dans son maillot jaune. Il avait h�te de se retrouver avec John Canon. Quelque chose �tait pourri dans cette histoire.
Tandis qu�il attendait l�ascenseur, une Chinoise surgit de nulle part, et attendit avec lui. Une assez belle fille longiligne v�tue d�une robe fendue bleue avec les cheveux sur les �paules. Il remarqua qu�elle avait une tache dans le blanc de l��il droit qui donnait une expression �trange � son regard.
Malko s�effa�a pour la laisser entrer la premi�re dans la cabine. � peine la porte s��taient-elle referm�e que l�inconnue lui fit face en souriant. ��Une pute��, pensa Malko. De la main gauche, la Chinoise �carta un pan de sa longue robe fendue, d�voilant ses cuisses presque jusqu�� l�aine.
� l�int�rieur de la cuisse gauche, il y avait un tatouage multicolore.
Un papillon.
L�ascenseur stoppa avec une petite secousse au rez-de-chauss�e. Automatiquement, l�inconnue laissa retomber le pan de sa robe, cachant le tatouage. Elle sortit la premi�re de la cabine et Malko lui embo�ta le pas. D�s qu�ils furent m�l�s � la foule du lobby, il lui demanda � voix basse�:
��Vous venez de la part de Linda�?
Sans r�pondre, la Chinoise se dirigea vers la sortie, le menant droit vers sa propre voiture gar�e dans le parking derri�re l�h�tel. Elle ouvrit la porti�re et monta � l�avant. Malko se glissa derri�re le volant. La Chinoise tourna la t�te vers lui.
��Me no speak good english. You come. See Mr Lim.
��Where�? demanda Malko.
Elle secoua la t�te, r�p�ta doucement.
��You come. No speak. Linda said.
Il h�sita. L�hypoth�se de l�enterrement n��tait qu�une hypoth�se. Apr�s ce qui s��tait pass� la veille, il �tait plus que jamais urgent de retrouver Tong Lim. Aussi, il n�insista pas.
Trente secondes plus tard, ils descendaient Orchard Road. Guid� par la Chinoise, Malko franchit le pont sur la rivi�re passant devant le Merlion, l��trange statue � t�te de lion et queue de sir�ne, symbole de Singapore, et se retrouva dans New Bridge Road. � gauche, c��tait encore Chinatown. Mais � droite de la grande avenue � deux voies, ce n��taient plus que d�immenses clapiers de ciment. Des passerelles reliaient les deux rives de l�avenue.
��Right, ordonna la fille, alors qu�ils sortaient de Chinatown. Elle fit stopper Malko dans une petite mont�e, en face d�un grand clapier gris. Un coiffeur en plein air officiait sur le trottoir.
La voiture gar�e, ils partirent � pied. La Chinoise marchait d�un pas rapide, sans regarder autour d�elle. Malko essayait de se reconna�tre. Ils d�bouch�rent soudain sur un terrain vague empli d�un vacarme effroyable. D�un coup, Malko se retrouva.
En face de lui, c��tait Sago Street, la rue des Morts. Mais quel changement�! Il se souvenait d�une petite voie tranquille bord�e de mouroirs et de marchands de cercueils. O� des orchestres attendaient entre deux enterrements en mangeant des soupes chinoises, assis � m�me la chauss�e.
Tout le c�t� gauche n��tait plus qu�un terrain vague plein de gravats. Il restait quelques ruines attaqu�es par un �trange engin. Une sorte de grue mont�e sur chenilles. De sa fl�che pendait une �norme boule de fonte suspendue � une cha�ne. Le chauffeur de l�engin remontait le poids et le lan�ait sur les vieux murs � abattre. Chaque coup r�sonnait dans tout le quartier, dominant le bruit des voitures sur North Bridge Road. De l�autre c�t� du terrain vague s��levait un gigantesque et triste clapier � Chinois d�o� �mergeaient � chaque fen�tre des perches couvertes de linge. En d�pit des travaux, Sago Street �tait extr�mement anim�e. Le c�t� droit de la rue tenait t�te aux bulldozers, avec ses maisons bleues et vertes croulantes dont chaque rez-de-chauss�e abritait un commerce.
La Chinoise qui escortait Malko s�y engagea, se faufilant entre les �ventaires. � chaque pas, il fallait contourner des badauds en train de lorgner de longs poissons-chats aux immenses moustaches nageant en rond dans un seau d�eau pos� au milieu de la rue en attendant d��tre frits.
Un Chinois dormait affal� sur sa machine � coudre en plein air. Un peu plus loin, les musiciens d�un orchestre pour fun�railles s��taient �gaill�s sur les tabourets de bois d�un restaurant en plein air, leurs instruments de cuivre entre leurs jambes. La Chinoise avan�ait toujours. Baissant la t�te pour passer sous les toiles des �ventaires qui se rejoignaient au milieu de la rue. Arriv�e presque au bout de la rue, la fille stoppa devant un rideau de fer descendu puis tourna dans une ruelle si �troite qu�on ne pouvait y entrer que de profil. � vrai dire, c��tait plut�t une fissure entre deux maisons. Elle frappa � une porte de bois, qui s�ouvrit aussit�t. Malko dut se courber pour la franchir, la Chinoise sur ses talons.
Une forte odeur d�encens frappa aussit�t ses narines, m�lang�e aux effluves moins suaves de soupe chinoise aigre. Deux ampoules jaun�tres �clairaient faiblement le local. Il s�arr�ta en face d�un objet qui semblait tenir toute la place. Un superbe cercueil en teck noir, taill� en forme de jonque, orn� de bandes rouges et or, long de pr�s de trois m�tres. D�une infinie majest�. Malgr� tout, il �prouva un petit pincement au c�ur. Ses yeux s�accoutumant � la p�nombre, il s�aper�ut que le local �tait beaucoup plus grand qu�il ne l�avait imagin�. Tout en longueur. L�entr�e principale devait �tre le rideau de fer baiss�. En dehors du superbe cercueil mis en avant, il y en avait des dizaines d�autres empil�s partout, parfois jusqu�au plafond.
� c�t� du cercueil d�apparat se dressait une pile de dragons multicolores, faits de toile et de bois, destin�s � prot�ger le dernier voyage du d�funt des mauvais g�nies toujours � l�aff�t. De derri�re ces monstres fragiles surgit un �trange personnage. Un Chinois de petite taille en maillot de corps, les traits fig�s � la Buster Keaton, avec une grande bouche mince aux coins tir�s vers le bas. Un chapeau de toile bleue �tait pos� en �quilibre sur son cr�ne lisse comme une boule de billard. La peau de ses bras �tait pliss�e comme celle d�un vieux l�zard.
Sans changer d�expression, il fit le tour du cercueil, et se hissant sur la pointe des pieds, fit glisser le couvercle lat�ralement avec un ��han�� fatigu�. La Chinoise ne disait pas un mot non plus. Malko s�approcha, intrigu�. L�int�rieur du cercueil �tait capitonn� de soie blanche���couleur de la mort chez les Chinois���surbrod� de dragons dor�s pour prot�ger le d�funt. La fille s�approcha � son tour et dit�:
��Miss Lim.
Ainsi, c��tait le cercueil destin� � Margaret. Malko ne voyait pas tr�s bien le pourquoi de ce macabre rendez-vous. C��tait, certes, une d�licate attention de lui montrer l�int�rieur de ce cercueil, mais il n��tait pas venu pour cela.
��O� est Mr Lim�? demanda-t-il.
La Chinoise �tendit le bras vers le cercueil.
��You go in.
Malko la regarda, se demandant s�il avait bien compris. Elle insista en mauvais anglais�:
��Miss Margaret coffin. You go see father[13]�
�videmment, c��tait un moyen astucieux pour approcher discr�tement Tong Lim. Malko pourtant r�pugnait � entrer dans ce cercueil.
Depuis qu�il �tait dans cet atelier fun�raire, il luttait contre une impression d�sagr�able. Comme un pressentiment.
Apr�s tout, il ignorait si Tong Lim lui voulait du bien. Enfermer Malko vivant dans le cercueil de Margaret serait une fa�on bien chinoise de se d�barrasser de lui� Il s��carta du cercueil et dit�:
��I dont want to.
La fille qui l�avait amen� fron�a les sourcils.
��You want to see Mr Lim, right�?
��Yes, dit Malko. But not like that.
Le Chinois et la fille l�observaient pensivement sans r�pondre. Et tout � coup, Malko d�couvrit ce qui le tracassait. La fille ne lui avait pas demand� d�argent�!
Cela ne ressemblait pas � la rapacit� de Linda. Une fois qu�il aurait vu Lim, elle n�aurait plus de prise sur Malko. Celui-ci fit un pas en arri�re vers la porte. Souriant. Sans un mot, le vieux Chinois trottina jusqu�au rideau de fer et y donna un grand coup de coude.
La fille s�interposa entre la porte et Malko.
��You not see Mr Lim�?
Malko ne put pas r�pondre. Le tintamarre assourdissant d�une fanfare mortuaire venait d��clater de l�autre c�t� du rideau de fer.
Il n�eut pas le temps d�atteindre la porte. La Chinoise avait fait un bond en arri�re, plongeant la main dans un cercueil. Elle ressortit, brandissant un parang. Le Chinois au chapeau bleu se rapprocha � son tour. Dans la main droite, il tenait un crochet de fer.
Dehors la fanfare jouait toujours.
Appuy� au cercueil, Malko regarda autour de lui. Il n�y avait que deux issues�: la petite porte et le rideau de fer baiss�.
Il fon�a, r�ussissant � �viter le crochet, commen�a � tambouriner sur le rideau de fer. Mais la cacophonie de l�orchestre couvrait le bruit. Personne ne devait se douter de quoi que ce soit dans Sago Street. Les fanfares jouaient sans arr�t.
Il se baissa pour tenter de soulever le rideau. Le c�ur cognant dans la poitrine, furieux de s��tre laiss� pi�ger. � cause du bruit, il n�entendit pas deux autres Chinois surgir derri�re lui. Ils avaient d� attendre, cach�s dans le fond de l�atelier.
La fille cria d�une voix aigu�. Il se retourna. Ses deux adversaires brandissaient des armes �tranges. Deux morceaux de bois r�unis par une grosse cha�ne. Ils se jet�rent sur lui sans un mot, et abattirent leurs armes.
L�un d�eux feinta, Malko parvint � l��viter, mais le b�ton de l�autre le frappa � la tempe�; il �prouva une douleur br�ve et violente, puis il lui sembla que le rideau de fer montait � sa rencontre. Il sentit un second coup frapper sa nuque, achevant de l�assommer. Il tomba. Le bruit de la fanfare r�sonnait douloureusement dans ses tympans, ses membres semblaient en coton. Il r�alisa vaguement que les deux Chinois le tiraient par les pieds. Il entendit la voix aigu� de la fille, et maudit Linda. On le souleva. Sa t�te heurta le bord du cercueil. Puis il bascula dans le cercueil capitonn� de blanc, trop faible pour se d�battre. D�abord la soie lui causa une sensation agr�able contre sa joue. Puis l�horreur le submergea, visc�rale, absolue. Il tenta de se soulever. Trop tard. Le couvercle glissa et claqua au-dessus de sa t�te. Il �tait dans le noir total.
Sa t�te l��lan�ait horriblement. Sans m�me s�en rendre compte, il perdit connaissance.
Un dragon de tulle rose de trois m�tres de long se balan�ait doucement au rythme de son porteur, ouvrant le d�fil� qui se frayait lentement un passage le long de Sago Street vers New Bridge Road. La fanfare compos�e d�une dizaine de musiciens entourait une charrette tir�e par quatre Chinois o� se trouvait le massif cercueil de teck noir, recouvert de couronnes en plastique. Jouant � se faire p�ter les poumons. Derri�re suivait un autre char croulant sous les couronnes et les dragons de papiers. Un camion attendait au croisement de Sago Street et de New Bridge Road.
Fascin�, le conducteur de l�engin de d�molition stoppa la balle de fonte qu�il s�appr�tait � l�cher sur un pan de mur.
Dans Sago Street, les badauds s��cartaient respectueusement devant le convoi. Un mort riche, � en juger par l�amoncellement de fleurs et le cercueil de luxe� Or, en Chine, on respecte autant la mort que la richesse. Absorb� par le spectacle, le conducteur de l�engin ne pr�ta pas attention � trois jeunes Chinois qui se dirigeaient vers lui � travers le terrain vague. Il se trouvait � une dizaine de m�tres en retrait de Sago Street. Tout se passa tr�s vite. Les trois Chinois entour�rent l�engin. L�un d�eux bondit dessus, arracha le conducteur de son si�ge, s�installa � sa place.
En quelques secondes, il joua avec les leviers, le moteur rugit et l�engin, dans un grincement de chenille, s��branla. M�dus�, le conducteur se releva pour se trouver nez � nez avec le couteau d�un des deux autres Chinois.
��Get away, fit simplement ce dernier.
Stup�fait et terroris�, le conducteur regarda son engin cahoter � travers le terrain vague, en direction de la rue, balan�ant au bout de sa longue cha�ne la masse de fonte qui lui servait � d�truire les maisons. Comme un monstre pr�historique pris de folie� Avan�ant droit vers le convoi fun�bre�!
Alert�s par le bruit, les badauds s��cart�rent pr�cipitamment. Croyant d�abord � une fausse man�uvre. Puis des cris horrifi�s fus�rent de la foule. L�engin se dirigeait droit sur le convoi fun�raire�! La masse de fonte se balan�ant d�une fa�on mena�ante au bout de sa cha�ne. Deux Chinois couraient � c�t�, comme pour le prot�ger.
Dans un ultime grincement de chenille, l�engin arriva contre le chariot, ceux qui le halaient s��cart�rent pr�cipitamment. La Chinoise � la tache dans l��il surgit de la foule, rameutant les deux Chinois qui avaient assomm� Malko. Elle poussa un cri per�ant, le doigt tendu vers la masse qui se balan�ait maintenant au-dessus du cercueil.
M�dus�s, les musiciens s��taient arr�t�s de jouer. La fille n�eut pas le temps d�intervenir. La masse de fonte venait de s�abattre sur le cercueil, �crasant les dragons de tulle, dispersant les couronnes et brisant le couvercle comme une noix, projetant des morceaux de planches dans toutes les directions. Un ��Ho�!�� d�horreur jaillit de tout Sago Street. Jamais on avait vu un tel sacril�ge�! La plupart des badauds d�tourn�rent les yeux pour ne pas voir ce pauvre cadavre profan�. Les rares qui ne le firent pas aper�urent un spectacle inou�! Des planches disjointes du cercueil, �mergea un homme bien vivant. Habill� m�me, le visage macul� de sang, qui glissa � terre au milieu des couronnes, dans un cercle horrifi�.
Aussit�t, l�attention de tous se concentra sur lui. D�une secousse brusque, l�engin avait recul�. Celui qui s�en �tait empar� avait saut� � terre. Rejoignant les deux autres. La fille � l��il tach� s��tait ru�e sur eux, accompagn�e de ses deux hommes de main. Il y eut une br�ve bagarre, au bord du terrain vague, derri�re les badauds. Confuse, f�roce. Entre les cinq Chinois et la fille. � coups de cha�nes, de poin�ons, de pieds. Celui qui s��tait empar� de l�engin, l�arcade sourcili�re fendue, laissa deux de ses adversaires ensanglant�s sur le sol. La Chinoise se rua sur lui, un poin�on � la main.
Lui aussi brandissait la m�me arme. La bagarre fut tr�s br�ve. Puis le poin�on du Chinois s�enfon�a profond�ment dans la cuisse de la fille, manquant le ventre de peu. Celui qui avait frapp� le retira aussit�t et un jet de sang jaillit � un m�tre. Aussit�t les trois Chinois partirent � toutes jambes � travers le terrain vague sans que personne songe � les poursuivre. La fille tituba quelques m�tres avant de s�effondrer, les mains compressant sa cuisse, sans parvenir � arr�ter le sang.
Dans Sago Street, le rescap� du cercueil avait �t� relev� par des mains secourables. Il s�appuyait au chariot, encore �tourdi, au milieu d�un cercle de badauds.
L�op�rateur de l�engin avait agi avec une pr�cision fantastique, arr�tant la masse au niveau du couvercle. Sinon, son occupant aurait �t� transform� en bouillie.
Plusieurs femmes s��taient accroupies autour de la bless�e dans le terrain vague, essayant de stopper l�h�morragie. Quand elles virent qu�elles n�y parvenaient pas, elles s��loign�rent en h�te, de peur que les mauvais g�nies de la mourante ne s�emparent d�elle�
Une voiture de police, appel�e par t�l�phone, se frayait un chemin � grands coups de klaxon dans South Bridge Road. Les deux bless�s s��taient perdus dans la foule. La fille �tendue dans le terrain vague eut un ultime spasme et mourut, vid�e de son sang. Lentement, les musiciens se dispers�rent sur les tabourets du restaurant le plus proche et command�rent � manger.
Ce qui arrivait ne les concernait que m�diocrement.
Ils avaient �t� pay�s d�avance.
Le grand ventilateur tournait lentement au plafond, juste au-dessus de la t�te de Malko. Ce dernier ferma les yeux pour ne plus le voir. Ce simple mouvement lui donnait la naus�e. Son bras lui faisait mal, l� o� on lui avait fait une piq�re, mais il avait l�impression que le c�t� gauche de son cr�ne n��tait plus qu�une bouillie. Le brouhaha, autour de sa civi�re, lui donnait envie de hurler. D�un effort surhumain, il essaya de se redresser. Aussit�t, il sentit des mains qui l�aidaient. Lorsqu�il fut sur son s�ant, il ouvrit les yeux, vit un bureau aux murs jaunes, des visages s�rieux, des uniformes bleus.
��Sir, you feel better�?
Un policier se penchait sur lui. En uniforme. Il se souvenait vaguement qu�une voiture de police l�avait emmen�. Brusquement, il se rem�mora ses soup�ons envers la police de Singapour. Pourquoi ne l�avait-on pas emmen� � l�h�pital�?
On le fit asseoir sur une chaise. Un civil souriant���un Chinois���s�approcha et demanda�:
��Voulez-vous aller � l�h�pital�? Nous vous avions amen� ici parce que c�est plus pr�s.
Cette simple phrase rassura Malko. Il secoua la t�te.
��Non, merci. Je voudrais boire.
On lui apporta de l�eau. Il r�alisa qu�il n�avait pas pris son pistolet. Qu�il n��tait qu�une victime. Dans sa t�te, il commen�ait � reconstruire ce qui s��tait pass�. Linda l�avait trahi. Il fallait fournir � la police une histoire qui tienne debout. O� �taient ceux qui l�avaient enlev�?
Le civil souriant au visage gras se pencha sur lui�:
��Je suis l�inspecteur Yan-Ku, Sir, pouvez-vous nous dire ce qui s�est pass�?
Malko avait l�impression d�avoir une ronde de m�tro dans le cr�ne. Il sentait tous les regards pos�s sur lui. Il ne s�agissait pas de raconter un conte de f�es.
��Je crois qu�on a essay� de m�enlever, dit-il. Je ne comprends pas�
Le m�decin acheva de coller un sparadrap qui couvrait toute la tempe gauche de Malko et l�emp�chait d�ouvrir compl�tement l��il. Apr�s avoir bu un demi-litre de th�, il se sentait mieux. Cela faisait pr�s de deux heures qu�il �tait dans le bureau du C.I.D. de Robinson Road. Un st�no de la police avait pris toute sa d�claration.
L�inspecteur Yun-Ku attendit que le m�decin ait fini pour �noncer d�un ton sans r�plique�:
��Sir, vous avez �t� victime d�une tentative de kidnapping.
Yun-Ku, d�apr�s ce que Malko venait d�apprendre, �tait le patron du D�partement ��Soci�t�s Secr�tes�� du C.I.D.
��Je ne comprends pas pourquoi on s�est attaqu� � moi, dit Malko.
Le policier chinois hocha la t�te.
��Je ne sais pas non plus. Nous n�avons plus eu de kidnapping depuis longtemps. Avant, il y en avait plusieurs par semaine. Nous ne tarderons pas � arr�ter les coupables.
Il se tut un instant et ajouta d�un ton s�v�re�:
���videmment, vous n�auriez jamais d� suivre cette fille.
Malko parvint � avoir l�air contrit. On n�arr�tait pas d�entrer et de sortir du bureau. Il avait racont� aux policiers qu�il avait �t� accost� au
��Si vous pouviez reconna�tre ceux qui vous ont attaqu�, cela nous aiderait, sugg�ra-t-il.
Consciencieusement, Malko chercha ses agresseurs. Sans les trouver. Les policiers chinois l�observaient en silence. Quand il repoussa les photos, l�inspecteur dit sans s��mouvoir�:
��Cela ne fait rien. Nous connaissons d�j� plusieurs membres de ce gang des Papillons. Il est dirig� par une certaine Linda. Jusqu�ici elle se contentait de racket et de prostitution. Nous allons la mettre hors d��tat de nuire. Il faut d�barrasser Singapore de cette vermine.
Malko ne r�pondit pas, regardant les tableaux comparatifs des gangs accroch�s au mur.
��Et le marchand de cercueil�? demanda-t-il.
��Il s�est enfui, dit l�inspecteur. Mais nous le retrouverons aussi. � propos, pourriez-vous reconna�tre cette fille qui vous a abord�?
��Certainement, dit Malko.
Le Chinois fit le tour du bureau.
��Venez avec moi.
Intrigu�, Malko le suivit. La t�te lui tournait encore. Ils travers�rent une cour, entr�rent dans un petit b�timent. Cela puait le formol. La morgue de la police. Un policier alluma. Une forme �tait �tendue sur une civi�re, dissimul�e par un drap blanc tach� de sang. L�inspecteur se tourna vers Malko.
��Je vous prie de m�excuser. J�esp�re que vous n��tes pas trop �motif, mais il faut que vous l�identifiez, pour mon rapport�
Il souleva le drap. Malko eut un choc en reconnaissant la fille � la tache dans l��il. Ses traits �taient calmes, mais elle avait les narines pinc�es et les traits livides.
��Mais qui l�a tu�e�? demanda Malko.
Le Chinois secoua la t�te�:
��Nous ne savons pas. Nous ne comprenons pas ce qui s�est pass�. Il y a une bagarre. Deux autres bless�s ont pu s�enfuir.
Il soupira.
��Il y a encore beaucoup de points myst�rieux dans ce kidnapping. Il semble qu�une bande rivale soit venue involontairement � votre secours. D�rangeant les plans de ceux qui vous enlevaient.
Malko regarda le visage cireux de la morte.
��Je ne peux vraiment pas vous dire ce qui s�est pass�
Il �tait sinc�re. Lorsque la masse de fonte avait fait �clater le cercueil, il �tait � demi assomm�, � moiti� asphyxi�. Il n�avait pas la moindre id�e de l�identit� de ceux qui l�avaient sauv�. Encore un myst�re car il avait fallu qu�ils soient avertis de toute l�op�ration. Ou qu�ils l�aient suivie�
L�inspecteur se pencha sur le cadavre, glissa la main entre les cuisses et retira ce qui parut d�abord � Malko �tre un bout de papier sanguinolent. Il le montra � Malko.
��Vous voyez, cette fille appartient bien � ce gang.
C��tait un papillon. Pas un tatouage, mais une vulgaire d�calcomanie d�coll�e par le sang.
��Mais cette femme n��tait pas tatou�e, remarqua Malko.
L�inspecteur eut un sourire indulgent.
��Il y a longtemps que les membres des Soci�t�s Secr�tes ne portent plus de vrais tatouages. Chaque fois que nous en prenions un, nous le forcions � l�enlever et il �tait condamn� � deux ans de prison. Maintenant, tous portent des d�calcomanies. Comme cette fille. En cas de rafle, ils peuvent les enlever rapidement�
Malko ne dit rien. Ainsi, c��tait quand m�me Linda�! Il �tait secr�tement d��u. Doublement parce que maintenant, il n�avait plus beaucoup de chances de retrouver Tong Lim. Sa t�te lui faisait si mal qu�il avait surtout envie de se reposer. On rabattit le drap et ils quitt�rent la morgue. Il dut encore signer son proc�s-verbal. Comme il ne se sentait pas le courage de conduire, il fit appeler un taxi. L�inspecteur l�accompagna jusqu�� la porte, lui serra la main.
��J�esp�re que vous ne garderez pas un trop mauvais souvenir de Singapore, dit-il. Mais, � l�avenir, soyez plus prudent.
Malko fut soulag� de quitter le grand b�timent jaun�tre. Cinq minutes plus tard le taxi noir et jaune le d�posait devant l�ambassade am�ricaine.
��Ils se foutent de nous, dit sombrement John Canon, vous �tes cod� par la ��Sp�cial Branch�� comme un ��C.I.A. Operative��.
John Canon semblait vraiment concern� par l�histoire Lim. Il avait retrouv� avec soulagement la fra�cheur de son bureau apr�s la chaleur lourde de Robinson Road. Maintenant il fallait faire le point. Et ce n��tait pas brillant�
��Mais comment le savent-ils�? demanda-t-il.
L�Am�ricain secoua la t�te.
��J�ai �t� oblig� de les avertir, apr�s l�histoire de Margaret. Ils avaient votre signalement. Sinon, ils vous mettaient au trou.
��Vous voulez dire, fit Malko, que l�inspecteur qui m�a interrog� tout � l�heure, savait parfaitement qui j��tais.
��Right, fit John Canon. � propos, j�ai pu avoir le renseignement que vous m�avez demand�. La ��crocodiles farm�� de Ponggol appartient � un cousin de Tong Lim.
Malko t�ta son sparadrap. Cet imbroglio chinois devenait de plus en plus obscur. Et dangereux.
��Qui m�a sauv� ce matin�? demanda-t-il.
John Canon secoua la t�te.
��Je n�en ai pas la moindre id�e. Des Chinois s�rement. Mais pourquoi�?
��Parce que ceux-l� veulent que nous retrouvions Lim, dit Malko. Mais si vous pouvez me dire pourquoi ils ne se sont pas manifest�s autrement�
L�Am�ricain ne r�pondit pas.
��Si on a voulu m��liminer, continua Malko, c�est que j�ai une chance de retrouver Lim. Donc qu�il va venir � l�enterrement. Puisque Linda nous a trahis�
L�Am�ricain semblait embarrass� et furieux.
��Il va falloir que vous gardiez un ��low profile��, remarqua-t-il. Sinon, les Singapouriens risquent de trouver un pr�texte pour vous mettre au trou�
Malko r�fl�chissait. Il lui restait encore Sani, bien qu�il n�y croyait pas beaucoup. Et l�enterrement. Et ses myst�rieux alli�s. Mais il se sentait tellement mal en point qu�il avait surtout envie de dormir. Bien qu�il ne soit que midi.
��Essayez de savoir o� et quand se passe ce fichu enterrement, demanda-t-il. Souhaitons que je sois assez solide pour y aller. Et que Lim s�y montre. Et qu�il me parle�
��Que le ciel vous entende�! fit John Canon, je n�ai jamais vu une histoire aussi embrouill�e. En tout cas, c�est une grosse histoire. La fa�on dont on s�est attaqu� � vous le prouve�
Malko se leva.
��John, dit-il, je suis s�r que la police est dans le coup. Surtout apr�s ce que vous m�avez dit de la ferme de Ponggol. Ils ont fabriqu� un faux rapport. Ils me surveillent � l�h�tel. Je l�ai su par une source s�re. Les gens qui m�ont attaqu� dans Bugis Street sont des indicateurs de la ��Sp�cial Branch���
L�Am�ricain jouait pensivement avec un crayon.
��Ce sont des pr�somptions, remarqua-t-il. Pas des preuves. Qu�on vous surveille, cela prouve seulement que votre couverture �tait trop voyante. Le reste, ce ne sont que des on-dits. Cette Linda n�est pas tellement digne de confiance.
��J�esp�re que vous avez raison, dit Malko. En attendant, je voudrais que vous fassiez deux choses pour moi.
��Je vous en prie, dit l�Am�ricain. Quoi�?
��Un, que vous pr�veniez la ��Sp�cial Branch��, pour leur dire que je repars aux U.S.A. d�s que mon �tat de sant� me le permettra. Deux, que vous appeliez une ambulance pour me reconduire � l�h�tel.
John Canon le regarda, de l�inqui�tude plein les yeux.
���a ne va pas�?
��Si, �a va, fit Malko, mais j�ai envie de continuer � aller. Plus on me croira en mauvais point, plus on me laissera en paix. Ensuite, je voudrais une protection s�re. Pouvez-vous arranger cela�?
John Canon fourragea dans ses �pais cheveux gris, franchement embarrass�.
��Je n�ai pas tellement de gorilles. Ici, ce n�est pas comme au Vi�t-nam� � moins que Ibrahim�
��Qui est Ibrahim�?
��Mon chauffeur. Un musulman. Brave type d�vou� jusqu�� la mort parce que je lui ai pr�t� de l�argent pour acheter un appartement quand on a d�moli son compound. Il vit seul ici. Sa femme est en Inde. Il va la voir tous les trois ans.
��Tous les trois ans�!
John Canon eut un sourire en coin.
��Eh oui�! Il m�a avou� qu�une fois par semaine, il rangeait ma voiture dans un coin tranquille, il s�installait avec la photo de sa femme et il se masturbait� C�est son seul vice. Il ne d�pense rien, ne se distrait pas.
��Va pour Ibrahim, dit Malko. Je risque d�en avoir besoin. Si Tong Lim est toujours vivant, on va encore essayer de m�emp�cher d�aller � cet enterrement�
��OK, dit John Canon, je vous l�envoie en fin d�apr�s-midi. D�ici l�, bouclez-vous dans votre chambre et n�ouvrez � personne.
��I am Ibrahim, annon�a le g�ant d�une voix douce.
Il pouvait � peine passer dans la porte. V�tu d�un pantalon et d�une chemise sans col, il devait mesurer 1�m�90 et peser 120�kg. Tout en muscles. Malko avait l�air d�un enfant � c�t�. Le chauffeur de John Canon avait un paquet envelopp� d�un chiffon dans une main et un sachet de plastique rempli de th� dans l�autre.
��Entrez, dit Malko.
L�Indien ob�it, restant au garde � vous au milieu de la chambre.
��Qu�est-ce que c�est que cela�?
Ibrahim d�roula le chiffon avec un sourire ang�lique. La lame d�un parang brilla dans la lumi�re. Ibrahim avait l�air pourtant compl�tement inoffensif avec son cr�ne d�garni, ses yeux pro�minents et son sourire doux. Il fit le geste de trancher une t�te�
��En 1947, j�ai tu� beaucoup de Sikhs, dit-il d�une voix douce. Je n�ai pas peur de me battre.
Encore une colombe de la paix�!
Le chauffeur de John Canon contemplait, �merveill�, la chambre du
��Je vais coucher l�? demanda-t-il.
Il d�signait la moquette, au pied du lit. Malko sourit, malgr� lui.
��Non, de l�autre c�t�.
Il alla jusqu�� la porte de communication et l�ouvrit. Il avait lou� la chambre voisine. Ibrahim le suivit, muet devant une telle munificence.
��Nous laissons la porte pouss�e, dit Malko. Vous savez ce que vous avez � faire.
L�Hindou secoua �nergiquement la t�te.
��Oh yes, Sir, si quelqu�un vient, je le tue�! Et demain, � 4�heures, je vous conduis � l�enterrement de Miss Lim.
��Il ne faut pas tuer n�importe qui, pr�cisa Malko.
Le retour en ambulance avait �t� spectaculaire � souhait. Malko avait travers� sur sa civi�re le hall du
Maintenant, il n�avait plus qu�� attendre l�enterrement. Malko n�avait pas encore fait le moindre plan. M�me s�il devait ��hijacker�� la voiture de Tong Lim, il lui parlerait. Avec Ibrahim � c�t�, il se sentait plus tranquille. D�tendu, il recommen�a � r�fl�chir, repassant tous les �v�nements depuis son arriv�e � Singapore. Recollant les morceaux du puzzle. Ceux qui l�avaient arrach� au cercueil devaient suivre l�affaire Lim depuis le d�but. Mais il lui en fallait la preuve.
Il se leva et alla jusqu�au t�l�phone, retrouva le num�ro de Sakra.
��All��? fit une voix basse et douce.
��C�est Malko Linge, le journaliste, annon�a Malko.
Il y eut un long silence, puis Sakra Ubin dit d�une voix h�sitante�:
��J�ai vu les journaux de ce soir� Vous avez �t� kidnapp�. J�esp�re que vous n��tes pas bless�?
��Je voudrais vous voir, dit Malko. J�ai plusieurs choses � vous dire.
Il y eut un silence, plein de r�ticence.
��Je travaille, dit Sakra Ubin. Et je ne vois pas ce que vous voulez me dire�
En d�pit de la s�cheresse du ton, Malko sentit un imperceptible amollissement de la voix.
��Je suis trop faible pour sortir, dit-il. Mais pourquoi ne venez-vous pas d�ner � l�h�tel avec moi�?
Encore un interminable silence. Puis la Malaise dit d�une voix encore plus basse.
��Je ne sais pas. Je passerai peut-�tre.
Sakra Ubin jeta un coup d��il plein de d�go�t � la bouteille de Champagne aux trois quarts vide et repoussa sa chaise. Elle avait mang� de bon app�tit la langouste et la salade de fruits arros�s de Dom P�rignon pr�par�s sur la table dress�e dans la chambre. Presque sans parler, comme si elle avait honte de se trouver l�.
Maintenant ses yeux noirs comme du r�glisse �tincelaient dans la lumi�re tamis�e de la lampe, aviv�s par l�alcool. Sa bouche �paisse et mauve �tait entrouverte sur ses dents �blouissantes, comme si elle avait du mal � respirer. Elle s��tait harnach�e bizarrement de soie noire, un v�tement compliqu� � mi-chemin entre la robe et le deux-pi�ces, avec des agrafes partout, qui n�arrivait pas � enlaidir son corps �panoui. On aurait dit un �norme cancrelat parfum�. Parce que Malko avait remarqu� qu�elle �tait parfum�e. Arros�e de parfum plut�t.
Pour pr�server sa pudeur, il avait ferm� la chambre de communication, sachant qu�Ibrahim attendait, couch� sur le tapis de l�autre c�t�.
Sakra se leva brusquement, tituba.
��La t�te me tourne, dit-elle. Je ne me sens pas bien. Vous m�avez fait boire.
��Allongez-vous sur le lit, proposa Malko.
Sakra eut un sursaut, comme s�il lui avait dit une obsc�nit�.
��Non, non, je vais rentrer�
Mais elle ne bougea pas, le front appuy� � la porte-fen�tre. Depuis le d�but du repas, Malko n�en avait rien tir�. Chaque fois qu�il effleurait la mort de son mari, elle se fermait comme une hu�tre.
Il s�approcha derri�re elle et lui mit les mains sur les �paules.
��Sakra�! dit-il, j�ai une question � vous poser.
Elle secoua la t�te, se d�gagea.
��Laissez-moi, je veux partir, je n�ai rien � vous dire.
��Vous savez quelque chose sur la mort de votre mari que vous ne m�avez pas dit, insista Malko.
��Non�! Laissez-moi.
Elle avait fait un bond de c�t� et sa voix avait pris des stridences hyst�riques. Agac�, Malko voulut lui prendre le bras. Sakra s�arracha si violemment et si abruptement qu�un morceau de soie noire lui resta dans la main avec une bretelle de soutien-gorge�! Le bout d�un sein apparut, lourd, ferme, avec une pointe presque bleue � force d��tre sombre.
Sakra poussa un hurlement aigu, voulut courir, se prit le bout de sa chaussure dans le tapis et s�affala sur le lit�! Au m�me moment, la porte de communication s�ouvrit violemment sur le parang d�Ibrahim. La jeune Malaise tourna la t�te et ses prunelles s�agrandirent encore.
��Ah, ah�!
��Ibrahim, �a va, cria Malko.
Ibrahim disparut, rassur�, mais le mal �tait fait.
D�un coup de reins, elle se remit � quatre pattes sur la couverture et agrippa le t�l�phone. Elle tourna vers Malko des yeux de folle, aux prunelles agrandies.
��Salaud, fit-elle, ignoble personnage�! je vais appeler la police.
C��tait un coup � se faire pendre haut et court, �tant donn� le puritanisme ambiant�!
Malko plongea sur le lit et lui immobilisa le bras. Cherchant � la calmer. Mais le Champagne avait compl�tement fait tourner la t�te � Sakra Ubin. Au lieu de lui r�pondre, elle se retourna et tenta de lui planter deux doigts dans les yeux�!
Puis elle replongea vers le t�l�phone�!
Du coup, Malko la retourna, tomba sur elle et se mit � la secouer comme un prunier. Fou de col�re.
��Calmez-vous�! gronda-t-il. Je ne veux ni vous violer ni vous tuer�!
Sakra ne bougeait plus, haletante, ses yeux noirs plong�s dans ceux de Malko comme un animal accul�. Pour tenter de la calmer, il voulut caresser l��paule d�couverte par le chemisier d�chir�.
��Calmez-vous, Sakra, dit-il doucement. C�est un malentendu.
Il posa les doigts sur la peau brune et lisse, descendit, effleurant la naissance d�un sein. Brutalement, il sentit le ventre de l�Indienne qui bougeait, agit� de frissons rapides, sans que son expression apeur�e se soit modifi�e. Cette esp�ce de pulsion animale d�clencha chez Malko une onde de d�sir qui dut se voir dans ses yeux. D�un r�flexe de fauve, Sakra envoya la t�te en avant, la bouche ouverte et referma ses dents sur son poignet. En m�me temps, d�un violent coup de reins, elle le fit glisser sur le c�t�. Sa t�te porta sur le rebord de la table de nuit � l�endroit du sparadrap. Il �prouva une douleur si violente que pendant quelques secondes, plus rien d�autre n�exista.
D�j� Sakra hurlait des injures et des menaces, le t�l�phone � la main.
Luttant contre son �tourdissement, Malko lui arracha l�appareil et ils se retrouv�rent l�un contre l�autre, haletants, emm�l�s dans une lutte furieuse. Il sentait le c�ur de Sakra qui battait follement contre ses c�tes. Tout � coup, elle dit d�une voix imperceptible qui contrastait avec sa fureur.
��Laissez-moi�! Pourquoi faites-vous cela�? Je veux partir. Je ne sais rien.
Elle parlait comme une somnambule, les yeux r�vuls�s, la bouche entrouverte. Ivre de Champagne et de violence. Malko n�avait plus du tout envie de la laisser partir. M�me si elle ne savait rien. Le spectacle de ses superbes seins qui se soulevaient � quelques centim�tres de lui, � peine prot�g�s par les d�bris de soie noire le rendait fou. Encourag� par le calme soudain de Sakra, il laissa sa main gauche glisser le long du corps de l�Indienne, l�effleurant du torse � la cuisse. Lorsqu�il effleura son pubis � travers le tissu noir, elle eut un sursaut d�sesp�r�, un cri d�oiseau et une d�tente de tout son corps. Mais cette fois, elle n�essaya pas de mordre.
Malko acheva de la d�shabiller sans rencontrer de r�sistance. Quand il entra en elle, elle �tait br�lante et douce, comme du miel. Les deux morceaux de r�glisse continuaient � fixer le plafond, mais la bouche �paisse aux l�vres violettes �tait d�form�e en un rictus m�canique. Malko s�acharnait sur ses hanches un peu envelopp�es, p�trissant la poitrine somptueuse et ferme, s�acheminant vers son plaisir quand Sakra sembla retrouver la vie. Elle l�agrippa soudain � plein bras, se jeta contre lui, une langue dure p�n�tra sa bouche, puis il n��prouva plus qu�un feu d�artifices des sensations violentes. Sakra se jetait dans l�amour comme un derviche dans sa danse. D�cha�n�e, tremp�e de sueur, hyst�rique. Des mots inattendus jaillirent de sa bouche entrouverte, comme une litanie obsc�ne, cri�s plut�t dits. En contradiction inou�e avec son attitude si sage.
��Oh yes�! Like that�! Inside� J�sus-Christ� Oh�! Oh�
Sentant que Malko prenait son plaisir, elle s�accrocha encore plus fort.
��Fuck-me, fuck-me, fuck-me[14].
Sa voix �tait d�timbr�e, absente.
Mais lorsqu�il voulut s��carter, elle le retint de ses jambes, de ses bras, de sa bouche, de tout son corps, de chaque centim�tre carr� de sa peau. Ils refirent l�amour sans m�me s��tre s�par�s. Doucement d�abord, puis brutalement.
Malko n�arrivait plus � se lasser de cette �trange veuve. Il l��cartelait, la martelait, l�ouvrait, la prenait encore, sans qu�elle semble jamais s�en rassasier. Sans un mot. Avec des grognements, des hal�tements, des glissements humides, de petites exclamations. Plus il devenait brutal, plus elle �tait alanguie, soumise, dans ses bras, souple comme une peau vide et, pourtant, toujours pr�te � le reprendre en elle. Maladroitement, avidement, agressivement. Il la p�trissait, aurait voulu lui arracher des hurlements, mais elle pr�f�rait mordre ses l�vres �paisses jusqu�au sang.
Cela dura un temps infiniment long. Ils somnol�rent. Puis elle le r�cup�ra � t�tons, ils firent l�amour presque en dormant. Fugitivement, il pensa � Ibrahim, de l�autre c�t� de sa porte.
Quand enfin ils s�arr�t�rent, il �tait une heure du matin. Sakra fixait Malko, d��normes cernes sous les yeux. Il lui sourit, mais elle lui r�pondit par un regard noir, presque m�chant. D�un geste vif, elle attrapa son haut et couvrit sa somptueuse poitrine aux pointes violettes qui continuaient � saillir sous la soie comme d�impertinents animaux. Comme Malko se penchait vers elle, tout son corps partit en arri�re et elle cracha�:
��Salaud, vous m�avez viol�e�!
Il la d�tailla. Le nez court, un peu �pat�, les �paisses l�vres violettes, la profonde �chancrure de l��il noir. Une b�te de proie. Cachant ses deux grains de beaut� sous le sein gauche. Soudain, il vit la tache de sang sur sa chemise qu�il n�avait pas eu le temps d�enlever et d�couvrit la petite blessure ronde, d�chiquet�e, � la naissance de son cou. Comme une morsure de vampire.
Les dents de Sakra.
Il ne se souvenait m�me plus de l�avoir senti, tant avait �t� violent leur affrontement.
��Nous avons fait merveilleusement l�amour, dit-il. Presque pour lui-m�me.
Elle baissa les yeux. Pleine de honte. Il la sentait en train de se construire une petite histoire bien convenable, � base de viol, de contrainte et de Champagne. Puis elle se mit � pleurer et g�mit.
��Je n�aurais jamais d� venir� Vous m�avez fait boire. Vous vouliez faire �a avec moi. Je l�ai senti la premi�re fois o� je vous ai vu�
��Pourquoi �tes-vous venu, alors�? demanda Malko agac� par tant d�hypocrisie.
��J�ai cru que vous �tiez tr�s malade, bless�. Sur la photo du journal, vous �tiez dans une civi�re�
�a avait au moins tromp� une personne. Assouvi, Malko laissait sa conscience professionnelle prendre le dessus.
��Sakra, dit-il. Je suis s�r que vous savez quelque chose sur la mort de votre mari que vous ne m�avez pas dit. Je ne le r�p�terai � personne.
��Vous mentez, fit-elle. Vous �tes journaliste.
��Je ne suis pas journaliste.
Elle se tut, la bouche encore ouverte pour r�pliquer. Dans ses yeux noirs, Malko lut d�abord la stup�faction, puis la peur et enfin le soulagement.
��Dites-moi, insista-t-il.
D�un coup elle se d�bloqua et dit � voix basse.
��Tan m�a t�l�phon� parce qu�il �tait tr�s en retard. Il voulait surprendre le rendez-vous de Tong Lim avec quelqu�un. Il ne l�avait pas encore vu, mais il avait aper�u sa voiture. Une Toyota 2000 bleue.
��� qui appartenait-elle�?
��Au directeur de la Banque Russe.
��Quoi�?
Malko n�en croyait pas ses oreilles.
��Vous ne vous trompez pas�?
��Non.
��Qui l�avait pr�venu.
��Un informateur. Un Chinois qui lui t�l�phonait de temps en temps. Un certain Hong-Wu. Je ne sais rien de plus.
��Apr�s la mort de mon mari, la police m�a dit qu�il ne fallait pas poser de questions. J�ai compris que si j�essayais de parler aux journaux, il m�arriverait des ennuis. Je perdrai mon travail, des choses comme �a. Ils avaient re�u des ordres�
Comme si elle en avait trop dit, Sakra se leva brusquement, exposant ses fesses cambr�es, l�g�rement emp�t�es qui ressemblaient � deux �normes olives et se mit � se battre avec ce qu�il restait de son v�tement� Malko la regarda s�habiller, partag� entre la nostalgie et la stup�faction. C��tait rare de rencontrer une telle amoureuse. Et l�information qu�elle venait de lui donner n�avait pas de prix. Fi�vreusement, il essayait de reconstruire dans sa t�te l�histoire Lim avec ce nouvel �l�ment.
��J�aimerais vous revoir, dit-il.
Sakra se ferma de nouveau.
��Non, je ne veux pas. Vous m�avez fait mal. J�ai mal partout. J�ai des bleus, vous �tes une brute.
Elle recommen�ait, s�excitant elle-m�me. Elle acheva de se rhabiller, cachant le corps somptueux qui venait de donner tant de plaisir � Malko. Celui-ci s�approcha, mais elle fit un bon en arri�re.
��Je vais vous raccompagner.
��Non.
Elle avait d�j� ouvert la porte de la chambre. Malko enfila un pantalon et la suivit dans le couloir jusqu�aux ascenseurs. Au moment o� l�appareil arrivait, il la prit par les hanches et elle se laissa faire. L�espace d�une seconde, il eut encore sa chair �lastique contre lui, son ventre bomb� qu�il avait tant labour�, puis elle lui �chappa.
Il revint sur ses pas dans le couloir d�sert. Absorb� par ses pens�es. D�gris�. Au moment o� il venait de d�passer la porte donnant sur l�escalier de service, il per�ut un l�ger grincement derri�re lui. T�tanis�, il se retourna d�un bloc.
Linda lui faisait face, son visage plat d�form� par la haine, les jambes �cart�es, avec, dans la main droite, un long poin�on triangulaire point� sur son ventre. Elle n�avait qu�un geste � faire pour l�y plonger. Et elle allait le faire. Il la sentit se raidir, prendre son �lan pour frapper de toute sa force.
��Linda�!
Derri�re Linda, les portes de l�ascenseur claqu�rent. Pendant une fraction de seconde, la Chinoise demeura en �quilibre pr�te � frapper, le poin�on visant le foie de Malko. Ce dernier ne sut pas si c��tait son exclamation ou le bruit inattendu qui lui avait sauv� la vie. Mais la Chinoise se d�tendit imperceptiblement.
Avec la rapidit� d�un serpent son bras fila vers le cou de Malko et le poin�on vint s�appuyer l� o� la veuve l�avait mordu, lui causant une douleur cuisante. Linda vint se coller contre lui, le poussant vers sa chambre.
��Avancez. Si vous criez, je vous tue�! souffla-t-elle. Sa voix tremblait de rage. Malko pensa soudain � Ibrahim. Si l�Hindou entendait du bruit, il allait intervenir. M�me si il d�capitait Linda,
��Que voulez-vous�? demanda-t-il tout en reculant. Le poin�on s�enfon�a de quelques millim�tres dans sa chair, lui arrachant un grognement de douleur. Ils �taient presque arriv�s � la porte de sa chambre, avan�ant comme deux fr�res siamois, l�haleine de Linda dans son cou.
��Vous pensiez que j��tais d�j� � Robinson Rond, fit Linda � voix basse.
Il comprit d�un coup la rage de la Chinoise. Elle se croyait d�nonc�e.
��Mais je ne vous ai pas d�nonc�, protesta Malko. C�est vous qui avez voulu me faire kidnapper. Cette fille�
Ils s��taient arr�t�s, coll�s au mur, parlant � voix basse.
��Vous mentez, coupa Linda. Le C.I.D. a arr�t� trois filles de ma bande ce soir. Ils me cherchent. Vous leur avez dit que j�avais essay� de vous kidnapper�
Son visage plat �tait convuls� de haine, ses l�vres �paisses retrouss�es en un rictus animal. Malko sentait le sang battre dans ses tempes. Il entendit la porte de l�ascenseur s�ouvrir de nouveau. Si quelqu�un venait, Linda aurait le temps de l��gorger avant de filer.
��Cette fille est venue de votre part, dit-il. Elle avait un papillon sur la cuisse. Une d�calcomanie. La police m�a dit que c��tait l�habitude. Qu�il n�y avait pas de tatouages. C�est eux qui ont parl� de vous, pas moi. Nous pouvons nous expliquer. Venez dans ma chambre.
Linda siffla de rage.
��Salaud�! vous avez un garde du corps�! Vous croyez que je ne le sais pas�!
Un couple sortit de l�ascenseur, se dirigeait paisiblement vers eux.
��Je ne vous veux aucun mal, dit Malko. Rien va se passer, si je n�appelle pas. Venez.
Doucement, il avan�a vers sa porte, Linda coll�e contre lui.
D�s qu�ils furent entr�s, Linda regarda autour d�elle, s��carta d�un bond, plongea vers la valise de Malko, la fouilla et en retira le pistolet extraplat. Elle fit monter une balle dans le canon et le braqua sur lui. Avec un tr�s sale sourire.
��C�est encore mieux pour vous tuer, dit-elle.
Malko lui fit face, essayant de garder son calme. � c�t�, Ibrahim avait d� se rendormir. Il �tait livr� � lui-m�me, avec les seules ressources de son cerveau pour s�en sortir.
��Linda, r�p�ta-t-il, je ne vous ai pas d�nonc� � la police. C�est vous qui m�avez envoy� une de vos filles pour me kidnapper. Pourquoi m�avez-vous trahi�?
��Je ne vous ai pas trahi, dit-elle d�une voix claquante, sans cesser de braquer son pistolet. C�est vous qui m�avez d�nonc�e.
Ce dialogue de sourd risquait de se terminer par une balle dans la t�te de Malko.
��La fille qui m�a abord� �tait tr�s grande dit-il avec de longs cheveux et une tache dans l��il gauche. Mais je ne sais m�me pas son nom. Elle m�a dit qu�elle venait de votre part.
Il eut l�impression qu�il avait donn� un coup de poing, � Linda. Automatiquement, le canon du pistolet s��tait rabaiss�. Une lueur de stup�faction avait brill� dans ses prunelles noires.
Nerveusement, elle demanda.
��Vous �tes s�r qu�elle avait une tache dans l��il�?
��Certain.
Linda, le fixait, visiblement prise � contre-pied. Il lui semblait voir les rouages de son cerveau en mouvement.
��Racontez-moi exactement ce qui est arriv�, dit-elle. Depuis le d�but.
Malko lui fit un r�cit aussi exact que possible. D�crivant ceux qui s��taient attaqu�s � lui. Peu � peu, il voyait la rage crisper � nouveau les traits de Linda. Mais cette fois ce n��tait pas contre lui. Finalement, elle jeta d�un geste brusque le pistolet sur le lit.
��C�est Ah You�! fit-elle. Cette fille s�appelle Chang. C�est sa ma�tresse. Je la reconnais � cause de l��il. On l�avait br�l�e.
��Ah You remarqua Malko, c�est celui qui recherche Lim�?
��Oui, fit Linda. On m�a dit qu�il a essay� de le kidnapper il y a quelque temps. Que c�est pour cela que Lim se cache. Ce sont les hommes de Ah You qui ont tu� Margaret.
��Et le marchand de cercueils�? demanda Malko. Il fait aussi parti de la bande d�Ah You.
��Non, fit Linda. Mais Sago Street fait partie de la zone prot�g�e par Ah You. On a du lui faire peur. Le menacer de l�acide. Si on n��tait pas intervenu pour vous sauver, on ne vous aurait jamais revu. C��tait sans risque. Ils vous auraient enterr� vivant dans le cimeti�re chinois�
��Est-ce que la police conna�t les liens de cette Chang avec Ah You�?
��Bien s�r, fit Linda.
Donc, cette fois, il avait la preuve qu�il cherchait. La police �tait complice.
��Mais, alors, demanda Malko, si vous n��tes intervenue ni dans un sens ni dans l�autre, qui m�a sauv�?
Linda s�assit sur le lit, caressant le long automatique noir du bout des doigts, le front pliss� par la r�flexion. Puis, elle leva les yeux, de nouveau sans plus d�expression que deux morceaux de jade.
��Je ne sais pas, avoua-t-elle. Pas les membres d�une soci�t� secr�te, je le saurai. J�ai d�j� essay� de me renseigner. Mes filles ont parl� avec des gens de Sago Street. Ils n��taient pas du quartier. Ce sont peut-�tre des communistes. Ce sont les seuls � �tre disciplin�s et entra�n�s au combat, en dehors des Soci�t�s Secr�tes.
��Des communistes�!
Apr�s la r�v�lation de Sakra Ubin, c�en �tait trop. Pourquoi des communistes chinois seraient-ils intervenus pour sauver la vie d�un agent de la C.I.A.�? Au risque de la leur�? Malko repensa � tous les myst�res qui s�accumulaient, toutes les �tranget�s. Il avait l�impression de ne voir qu�un tout petit bout de l�iceberg�
��Croyez-vous que Lim va venir � l�enterrement de sa fille�?
Linda regarda Malko comme s�il avait dit une obsc�nit�.
���videmment, sinon, il perdrait la face compl�tement. D�ailleurs, s�ils l�ont tortur�e autant, ce n��tait pas seulement pour la faire parler. Ils auraient pu l�enlever. En l�abandonnant, dans cet �tat, ils le d�fiaient encore plus.
C��tait f�rocement simple. Ce que ne voyait pas Malko, c�est la place de la C.I.A. dans ce r�glement de comptes entre Chinois.
Linda remarqua am�rement�:
��Je n�aurai jamais d� vous aider. Maintenant la police me recherche. Ils vont me mettre dans un camp et m�accuser d�avoir kidnapp� un �tranger. Et ce salaud d�Ah You va reprendre toutes mes affaires. Cela fait longtemps qu�il essaye.
Malko regarda Linda. C��tait une des seules personnes capables de l�aider. Avec Sani.
��Linda, dit-il. Retrouvez-moi Lim et je vous donnerai une protection contre la police de Singapour.
La Chinoise secoua la t�te avec une expression ironique.
��Vous me donnez une protection�! Dans quelques jours vous serez parti. Ils m�arr�teront et ils m�enverront croupir dans une �le.
Toujours le naturel qui revenait au galop.
��Je vais essayer de vous aider, assura Malko. Je travaille pour les ��Services Sp�ciaux Am�ricains��.
Il s��tait d�cid� brusquement � r�v�ler son appartenance � la C.I.A. Apr�s tout, dans la hi�rarchie de la ��Company��, il �tait plus haut plac� qu�un simple ��case-officier��. Qui, lui, avait le droit de faire �tat de sa vraie qualit�. Et il avait besoin de Linda. Un besoin urgent et imp�rieux. Surtout depuis qu�il savait se heurter au gouvernement l�gal de Singapour.
La Chinoise le regardait comme s�il s��tait mis � cracher du feu par les naseaux.
��Vous �tes vraiment un espion Am�ricain�? demanda-t-elle, d�un ton incr�dule.
��Pas un espion, corrigea Malko. Je m�occupe de certaines affaires d�licates.
��Vous pouvez me le prouver, vous avez une carte�?
Il sourit. Pour la premi�re fois depuis un long moment. Il avait vraiment cru que Linda allait le tuer.
��Linda, vous avez une carte de membre des ��Papillons���?
Cela ne la d�rida, ni ne la rassura.
��Alors, comment est-ce que je peux savoir que vous dites la v�rit�?
��Nous rencontrerons ensemble le responsable de mon service pour Singapour. Lui reste ici. Il vous prot�gera.
Elle haussa brusquement les �paules.
��J�aime bien les Am�ricains. Ils sont riches, mais ils sont souvent stupides. Je veux bien. Mais il faut commencer tout de suite � me prot�ger. Sinon le C.I.D. va m�arr�ter.
��Je vais r�gler cela demain matin, assura Malko. Souhaitant que John Canon puisse
��Il faut d�abord tuer Ah You. Sinon, il va trouver Lim et le tuer. Demain, je saurai o� se trouve Lim. M�me s�il ne vient pas � l�enterrement.
��Comment�?
Elle eut un sourire cupide.
��On doit lui apporter une fille. Qui arrive de Djakarta sp�cialement pour lui.
Ainsi, Linda en savait beaucoup plus qu�elle ne le disait� Mais Malko ne tenait pas du tout � partager ses inimiti�s.
��Nous n�avons pas le temps de tuer Ah You d�ici demain, dit-il. Allons ensemble � l�enterrement. M�me si Tong Lim vient, vous aurez les 40�000 dollars.
Linda secoua la t�te.
��Vous avez besoin que je vienne, de toutes fa�ons, parce que Ah You va essayer de tuer Lim � l�enterrement.
Les dragons de papier ondulaient dans l�air poisseux de chaleur, sur plus de un kilom�tre, transformant Bukit Timah en un serpent multicolore dont la queue n�avait pas encore franchi le rond-point de Scotts Road. De l�autre c�t� du canal s�parant les deux voies, les gens s�arr�taient pour voir passer ce majestueux cort�ge.
Se d�pla�ant avec une lenteur appropri�e, bruyant et interminable, le convoi fun�bre de Margaret Lim bloquait compl�tement l�unique voie d�acc�s � la Malaisie. Et cela risquait de durer un moment car le cimeti�re vers lequel il se dirigeait se trouvait � une dizaine de kilom�tres du centre de Singapour, vers Choa Chu Kang. Mais tous les employ�s des entreprises de Tong Lim avaient tenu � �tre l�, entass�s dans des camions, de vieux bus ou des voitures particuli�res. Le c�ur battant, Malko vit se rapprocher le premier v�hicule. Un gros camion dont la plate-forme disparaissait sous les couronnes, les banni�res et les dragons recouvrant le cercueil. Il avait embusqu� sa Datsun dans le Driveway des City Towers, un groupe d��normes buildings verd�tres qui donnaient directement sur Bukit Tumah.
Ainsi tout le convoi d�filerait devant lui. Linda �tait assise � ses c�t�s. Silencieuse. Elle �tait la seule � pouvoir reconna�tre Tong Lim. Le camion passa devant eux et Malko aper�ut, sous les fleurs, un �norme cercueil en forme de jonque, semblable � celui o� il avait failli trouver la mort. Aussit�t derri�re, il y avait une longue Mercedes�600 noire aux glaces si sombres qu�elles semblaient avoir �t� pass�es � la suie.
Linda se redressa d�un coup, les yeux fix�s sur la grosse voiture.
��C�est Tong Lim�!
Le v�hicule d�fila lentement devant eux. � travers les glaces fum�es, Malko distingua difficilement une silhouette tass�e sur la banquette arri�re. Des lunettes, un chapeau. Deux Chinois se trouvaient � l�avant, en plus du chauffeur. Il regarda avidement l�homme seul � l�arri�re. Ainsi, c��tait celui que tant de gens recherchaient�: le myst�rieux Tong Lim. D�j�, il ne voyait plus que sa nuque.
Derri�re la Mercedes, apparut une Ford ��station-wagon�� o� s��taient entass�s au moins dix Chinois�! S�rement des gardes de corps. Enfin arrivaient les autres v�hicules, avec les invit�s.
Linda sursauta tout � coup, se penchant en avant.
��Ah You�! souffla-t-elle. Regardez, de l�autre c�t� du canal.
Malko regarda entre les v�hicules qui passaient lentement devant lui.
Au milieu des badauds, il aper�ut une silhouette monstrueuse. Le Chinois qu�il avait vu dans le restaurant de Hokkien Street �tait affal� dans un tri-shaw. Autour de lui, Malko remarqua quelques jeunes Chinois aux traits durs, diff�rents de la foule paisible qui les entourait. Son estomac s��tait crisp�. Si Ah You �tait l�, cela signifiait que quelque chose allait se passer. Malko r�alisa soudain qu�il n�y avait pas un seul policier�!
Linda fixait Ah You avec une haine � faire fondre sa graisse. Ce dernier semblait parfaitement paisible. Malko �tait pourtant certain qu�il �tait l� pour tuer Tong Lim. Instinctivement, il mit son moteur en route et embraya. Avant que Linda puisse protester il avait coup� le convoi�! Une voiture stoppa avec un furieux coup de klaxon, il se pr�cipita dans le trou, se retrouvant � quatre voitures derri�re la Mercedes. Derri�re lui, le convoi recolla aussit�t.
Tong Lim avait s�rement pris ses pr�cautions. Il savait qu�on le guettait et n��tait pas homme � se laisser surprendre. Malko se creusait la cervelle pour essayer de deviner ce qui allait �tre tent�. Les glaces de la Mercedes �taient probablement blind�es. Machinalement, il tourna la t�te vers le canal et eut l�impression que tout son sang se retrouvait dans ses talons. Le tri-shaw o� �tait install� Ah You avan�ait parall�lement au convoi fun�bre, roulant sur le bas-c�t�. Sans aucun mal, �tant donn� la lenteur � laquelle se d�pla�ait le convoi. L��norme Chinois, la main droite coll�e contre sa bouche, observait le convoi.
��Linda�! Regardez, il a une radio, s�exclama Malko.
Instantan�ment, il fut certain qu�un drame �tait imminent. Pourtant, rien ne semblait menacer la Mercedes�600 de Lim. Le camion de t�te �tait en train de franchir le croisement avec Stevens Road, passant devant l�h�tel
Un �norme camion rouge venait de surgir sur la gauche, d�valant Stevens Road, doublant une file de voitures arr�t�es, se dirigeant droit sur le convoi fun�raire. Comme dans un cauchemar, Malko vit la Mercedes s�engager dans l�intersection, et le capot du camion surgir. Il avait incurv� sa course et fon�ait droit sur la grosse voiture noire�!
Instinctivement, Malko �crasa le frein. Si vite que la voiture qui suivait le heurta. Il avait d�j� saut� � terre quand le camion rouge heurta la Mercedes � la hauteur de la porti�re arri�re, dans un hurlement de klaxons et un effroyable bruit de t�les �cras�es. Le lourd pare-chocs du camion entra comme dans du beurre dans la Mercedes, arracha la porti�re et projeta la voiture dans le canal, � la fa�on d�un bulldozer. Entra�n� par sa vitesse, le camion rouge ne put pas stopper, plongea � son tour, effectuant un tonneau complet et retomba sur le toit de la Mercedes. Il y eut un ��plouf�� sinistre, des flammes jaillirent, embrasant les deux v�hicules enchev�tr�s. Le temps que mit Malko pour parcourir les trente m�tres fut suffisant pour que le brasier prenne avec de hautes flammes. Il aper�ut le chauffeur du camion �cras� entre son volant et le toit du camion, et celui de la Mercedes qui rampait hors du v�hicule, le visage en sang, suivi d�un des gardes de corps. Il distingua � l�arri�re de la Mercedes une forme inerte, tass�e sur un coin de la banquette. Tong Lim.
La porti�re heurt�e par le camion n�existait plus, mais l�ouverture avait diminu� de moiti�.
Bravant la chaleur, l�odeur �cre de caoutchouc, et de plastique br�l�, Malko prit son souffle et plongea � l�int�rieur du v�hicule.
Il crut qu�il n�arriverait jamais � tirer le Chinois � l�ext�rieur. Il y parvint en l�agrippant sous les aisselles. Sa jambe gauche faisait un angle bizarre avec son corps�; son visage �tait inond� de sang. D�un ultime effort, il ressortit de la Mercedes, halant le Chinois. Des gens l�entour�rent aussit�t, l�aid�rent. Le jet blanc d�un extincteur jaillit � c�t� de lui. Il toussa, incommod� par la fum�e. Ne quittant pas des yeux le corps �tendu � ses pieds.
La pagaille �tait monstrueuse. Le camion du cercueil s��tait arr�t� au beau milieu du carrefour, paralysant la circulation de Stevens Road. Le reste du convoi s��tait �galement immobilis� et les gens commen�aient � sortir de tous les v�hicules, des extincteurs � la main, courant vers le lieu de l�accident.
Une femme se pencha vers Tong Lim et se redressa, en larmes.
��He is dead, he is dead[15], cria-t-elle d�une voix hyst�rique.
Malko avait un go�t de cendres dans la bouche. Il avait assez l�habitude des morts pour sentir que Tong Lim �tait mort. Cela se voyait. Malgr� tout, il se rapprocha du corps �tendu sur le ventre. Son veston avait commenc� � br�ler. Dans le lointain, il entendit le son d�une sir�ne de pompiers. La pauvre Margaret Lim terminait bien mal son existence.
Il se pencha vers l�homme �tendu et le retourna. � cause du sang, on avait du mal � distinguer les traits. Tout le c�t� gauche du visage �tait enfonc�, aplati, comme par un gigantesque marteau. Le sang poissait les cheveux noirs, la chemise et la cravate blanche. Au moment o� il se redressait, il entendit la voix stridente de Linda s��crier derri�re lui�:
��Mais ce n�est pas Lim�!
Il se retourna d�un bloc. Linda avait les yeux exorbit�s. Elle fixait le cadavre comme si c��tait un dragon.
��Ce n�est pas Lim, r�p�ta-t-elle. Je le connais.
Malko regarda le convoi immobilis�, la pagaille incroyable.
Ah You avait disparu. Malko r�prima un rire nerveux, en d�pit de la trag�die, du mort et des bless�s. Lim avait bien jou�.
Instinctivement, il fut certain que le Chinois ne s��tait pas dissimul� ailleurs. Il avait trouv� une fa�on astucieuse de sauver la face tout en pr�servant sa vie.
John Canon fourrageait furieusement dans ses �pais cheveux gris, une grande ride barrant horizontalement son front plat. Bien que ce soit samedi apr�s-midi, il avait convoqu� � l�ambassade ses principaux collaborateurs en vue du meeting avec Malko. Sur son bureau, il y avait tout le dossier de l�affaire Lim.
��Bon sang, fit-il, si on pouvait �tre certains de cette histoire de Banque Narodny� Vous �tes certain que ce n�est pas de l�intox�?
��Je n�ai pas pass� Sakra Ubin au ��lie-detector��, contra Malko. Mais je crois qu�elle disait la v�rit�. C�est quand m�me une co�ncidence troublante que Lim ait pris le contr�le de trois banques californiennes�
��Oh, J�sus-Christ�! ne me dites pas cela, fit le chef de station de la C.I.A., en se prenant le visage � deux mains. Si nous avons laiss� passer une histoire pareille, vous vous rendez compte�
Un ange passa, des �toiles rouges sur ses ailes blanches. Malko continua perfidement�:
��Et en plus, il semblerait que le gouvernement de cette petite dictature bien propre marche la main dans la main avec nos amis sovi�tiques. Bien que je ne vois pas encore comment� Vous ne croyez pas que ce serait le moment d�aller poser quelques questions
L�Am�ricain secoua lentement la t�te avec d�termination.
��No way. Nous n�avons aucune preuve, juste le blabla d�une Malaise qui dit que quelqu�un lui a dit avoir vu une Toyota 2000 bleue. OK�? En plus, Singapour est un des derniers endroits du sud-est asiatique o� un Am�ricain peut marcher dans la rue sans risquer de se faire cracher dans la gueule. Alors, nous devons �tre tr�s prudents. J�envoie ce soir un ��Blue Strip Report[16]�� � O.D.A.C.I.D[17]. pour me couvrir. Mais il faut trouver ce foutu Lim. Co�te que co�te. En attendant, regardons ce que nous avons sur cette banque Narodny.
Il ouvrit la chemise de carton.
��Voil�. Moscow Narodny Bank. Depuis cinq ans sur Shenton Road. Se fait en ce moment construire un building de seize �tages sur Robinson Road. Succursale de la banque d��tat sovi�tique. Dirig�e par un certain Nicolas Koulbak, 53�ans. Cinq ans � Londres. Consid�r� comme un excellent financier. � suivi deux ans de cours � la section financi�re du K.G.B. de Leningrad, de 1958 � 1960. Ne boit pas. 1�m�88, 89�kg. Habite dans le complexe de l�ambassade sovi�tique, Nissam Road. Parle tr�s bien anglais et malais, un peu chinois. Ses coll�gues des banques install�s � Singapour le consid�rent comme un homme agr�able. Prudent et avis�. J�ai gard� le meilleur pour la fin�: il a une Toyota 2000 bleu m�tallis�e.
Les deux hommes s�observ�rent quelques instants. Bien s�r, une voiture, ce n��tait pas une preuve. Mais quand m�me�
Il continua � feuilleter le dossier, redressa la t�te.
��L�ann�e derni�re, la Narodny a fait 600�millions de dollars de chiffre d�affaire. �a les met en deuxi�me position. Apr�s la First National, mais avant la Bank of America.
Il continua � feuilleter.
��Voil�. Le num�ro�2 de la Narodny, Amos Wung. M�tis hollando-chinois. 47�ans. � fait ses �tudes � Djakarta et Kuala Lumpur. Six ans � Kuala-Lumpur avec la Hong-Kong & Shanga� Bank. Puis cinq ans avec la Bank of America, Singapour Branch. Sp�cialiste de l�immobilier. Num�ro�2 de la Moscow Narodny Bank depuis trois ans. Mari�. Trois enfants. Habite Lermit Road. Pas de vices connus. Pas d�orientation politique. Jamais d�histoires. La Bank of America le consid�re comme un des meilleurs ��compradores�� qu�elle ait jamais eu. S�est fait naturaliser Singapourien il y a cinq ans.
Il reposa la fiche et tapota ses �pais cheveux gris dans son geste familier.
��Je crois qu�il faut se d�mener un peu, en attendant Lim.
Il appuya sur le bouton de l�interphone.
��Harry, amenez-moi le dossier REDWOOD[18].
Trente secondes plus tard, un jeune homme brun � lunettes, le nez pointu comme un furet, style hippie, entra dans le bureau, un dossier sous le bras. John Canon le pr�senta � Malko�:
��Harry Nash, notre ��op�ration officer��. Prince Malko Linge.
Les deux hommes se serr�rent la main. John Canon entra tout de suite dans le vif du sujet.
��Harry, est-ce que nous avons un ��bugging[19]�� sur la banque des popovs�?
Le jeune homme secoua la t�te.
��No, sir. La seule chose que nous ayons, c�est un stand de boissons en face de l�ambassade sovi�tique� Une fille que nous subventionnons. J��tudie le moyen de pi�ger les bouteilles de Coke� Mais ce n�est pas encore au point.
��Et comme p�n�tration directe�?
Harry Nash se frotta le menton.
��Pas brillant. Des types � l��chelon inf�rieur � l�A�roflot. Un au consulat. Il y a six mois, on avait offert 500�000 dollars � un lieutenant du K.G.B. pour qu�il passe � l�ouest. Il a �t� mut�.
��Je veux que vous mettiez cette foutue banque sous surveillance, ordonna John Canon. Si on pouvait intercepter leurs communications avec Moscou�
Harry Nash leva les yeux au ciel.
��Vous ne voulez pas une ligne directe avec le Kremlin aussi�?
John Canon le cong�dia avec un sourire las. Malko dit�:
��J�ai rendez-vous demain avec Linda. Elle pr�tend qu�elle va savoir o� est Lim. Elle va r�clamer ses 40�000 dollars et sa protection�
��Sa protection, fit l�Am�ricain, il vaut mieux qu�elle ne compte pas dessus. Quant � l�argent, ne le donnez qu�� coup s�r. De toutes fa�ons, il faut attendre lundi, je n�en ai pas assez dans le coffre.
Cela ne faisait qu�un peu plus de vingt-quatre heures.
Malko se leva. Il avait surtout envie de dormir. Mais le lien entre les Russes et Lim l�obs�dait.
Malko ralentit en passant devant l��norme complexe de l�ambassade sovi�tique. La construction la plus �trange de Nassim Road, une avenue qui partait de Orchard Road et filait vers le nord, bord�e d�ambassades et de somptueuses r�sidences priv�es. L�ambassade sovi�tique ressemblait � une cuvette dont le fond eut �t� la piscine et le jardin. Sur un des bords s��levait le b�timent de trois �tages de l�ambassade proprement dite. Sur le bord d�en face, plusieurs villas occup�es par des fonctionnaires russes et leurs familles. Aucun membre de l�ambassade n�habitait en ville.
Malko acc�l�ra. Ce qu�il faisait ne rimait pas � grand-chose. L�enterrement de Margaret, la veille, avait �t� une grosse d�ception. Le chauffeur du camion rouge avait �t� tu� dans la collision. La police singapourienne avait conclu � un simple accident d� � la rupture des freins. Malko n�avait revu ni Sani, ni Phil Scott. Le
Pour ajouter aux myst�res de l�affaire Lim, il y avait encore l�intervention de ceux que Malko consid�rait maintenant comme des �l�ments mao�stes. Ceux qui l�avaient sauv� du cercueil. Et qui continuaient � ne pas se manifester ouvertement. Pourtant, ils tenaient visiblement � ce que le myst�re Lim �clate au grand jour� Il n�y avait plus qu�� souhaiter que l�op�ration entreprise par la ��station�� � l�encontre de la banque sovi�tique donne des r�sultats. Mais, Malko �tait plut�t sceptique. Ce genre de surveillance prenait parfois des semaines et des mois avant de se r�v�ler payant. Il allait pouvoir faire venir Alexandra. Car la ��Company�� attachait maintenant une importance �norme � l�histoire Lim.
Il tourna dans Orange Grove Road, revenant � l�h�tel. Il ne lui restait plus qu�� s�installer au bord de la piscine. Au moment o� il sortait de sa voiture dans le parking en contrebas du
��Miss Linda want to see you, dit-elle.
��O��? demanda Malko. M�fiant.
��Anderson Road. The last bus stop before Bukit Timah. Now[20].
Sans laisser � Malko le temps de r�pondre, elle s��clipsa. Il remonta dans la Datsun, d�j� en sueur, et repartit. Trois minutes plus tard, il la vit, assise sagement sur un banc de l�arr�t de l�autobus. Il s�arr�ta et elle monta dans la Datsun.
��Je sais o� est Lim, annon�a-t-elle tout de go.
Malko calma son excitation. Il avait eu assez de fausses joies depuis le d�but de l�histoire.
��O��?
Il avait tourn� sur Bukit Timah et roulait lentement. Linda annon�a sans tourner la t�te�:
��Vous vous souvenez de ce que vous m�avez promis�? De me prot�ger. Et puis l�argent�
��Vous �tes s�re, Linda, de savoir o� est Lim�?
��S�re. Ce matin, il a demand� une fille. Elle est all�e � l�adresse qu�il a donn�e. Elle y est toujours et mes filles surveillent la maison. Tong Lim s�y trouve. Si vous me donnez 40�000 dollars, je vous y m�nerai.
��Je dois les prendre � la banque dit Malko. C�est dimanche.
Linda tourna enfin son visage plat et inexpressif vers lui�:
��Souvenez-vous que vous n��tes pas le seul � rechercher Lim. Je vous attends demain � trois heures au m�me endroit. Venez avec l�argent.
Linda comptait les billets de cent dollars avec une lenteur exasp�rante. � la fin, elle leva les yeux. Une lueur de cupidit� y brillait, leur donnant enfin une apparence humaine.
��La villa se trouve dans Holland Road, dit-elle. Au num�ro�86. Une sorte de tour. Elle a l�air inhabit�e. Tong Lim vit dans le sous-sol. Ravitaill� par sa vieille Amah. Tous les soirs, elle va au Pasar Malang[21].
Malko se sentit pris d�une sainte fureur.
��Vous ne venez pas avec moi�?
Linda le regarda avec froideur.
��M�me pas pour un million de dollars.
Elle �tait en train de fourrer les billets dans son sac de toile. D�s qu�elle eut fini, elle ouvrit la porti�re.
Avant que Malko ait eu le temps de r�pondre, elle �tait dehors. Il fit demi-tour pour regagner Scotts Road et le haut de Singapour. Holland Road prolongeait Napier, parall�lement � Bukit Timah. Dans le quartier le plus r�sidentiel. � dix minutes de l�endroit o� il se trouvait.
La pelouse n�avait pas �t� coup�e depuis des mois, tous les volets blancs � la peinture �caill�e �taient clos. Il y avait une piscine, mais elle n�avait pas d�eau. Pr�s de la maison en forme de tour, un bouquet d�arbres tropicaux vomissait des lianes tombant jusqu�au sol.
Un autobus passa derri�re Malko, bourr�. Il avait gar� sa Datsun cent m�tres plus loin. Il poussa la barri�re blanche qui s�ouvrit en grin�ant, s�engagea dans l�all�e bord�e de bananiers. Marchant lentement. Aux aguets. Il fit le tour de la maison, tendu, pr�t � saisir son pistolet gliss� dans sa ceinture. Tout �tait ferm�, abandonn�. Derri�re, il d�couvrit une v�randa avec une pelouse d�un vert irr�el. Il essaya la porte de la v�randa. Elle �tait ouverte.
Il entra, refermant derri�re lui.
Aussit�t, une odeur fade et douce�tre frappa ses narines. Un m�lange de pourriture, d�humidit� tropicale et d�autre chose. Il lui fallut quelques secondes pour reconna�tre l�odeur du heng-kee, le fruit aphrodisiaque.
Son c�ur se mit � battre plus vite. C��tait la premi�re indication concr�te que cette maison n��tait pas totalement inhabit�e. La v�randa donnait dans un salon � peine meubl�. Suivant les instructions de Linda, il chercha l�escalier menant au sous-sol et le trouva, derri�re une colonne. L�ambiance de cette maison abandonn�e et sombre �tait oppressante. Il tendit l�oreille sans rien entendre. Sauf le bruit de la circulation sur Holland Road.
Quand la premi�re marche craqua sous son pied, il s�arr�ta encore, le c�ur dans la gorge. �couta. Cette fois, il per�ut un bruit insolite, comme le p�piement de plusieurs oiseaux.
Lorsqu�il posa le pied sur l��pais tapis bleu du sous-sol, il �tait en sueur. Deux lanternes de papier dispensaient une faible lumi�re. C��tait un petit hall aux murs d�cor�s de quelques peintures chinoises.
Sa propret� contrastait avec l�abandon du reste de la maison. En face de l�escalier, il y avait une �norme porte de laque noire.
Malko s�approcha. Son pistolet dans la main droite. C��tait une porte coulissante, faite de deux panneaux qui s��cartaient, rentrant dans le mur. Deux lourdes poign�es repr�sentant des dragons dor�s permettaient d�ouvrir. L�odeur tenace du heng-kee suintait de sous la porte, presque insupportable. Malko �couta, essaya d��carter un des battants de la main gauche. Il r�sista. Il fallait ouvrir les deux en m�me temps. Ils devaient �tre reli�s par un syst�me de contrepoids. Puis de toutes ses forces, il pesa sur les dragons. Mortellement inquiet, d��tre parvenu si facilement � cette porte. Quel pi�ge ce calme cachait-il�?
Sous sa pression, les deux battants de laque noire commenc�rent � s��carter.
Les deux battants de laque noire gliss�rent dans le mur sans un bruit, r�v�lant une pi�ce faiblement �clair�e. Malko eut le temps d�apercevoir une �norme lanterne rouge et noire et de recevoir une bouff�e d�odeur naus�abonde, � mi-chemin entre l��uf pourri et le camembert trop fait, avant de faire un bond de c�t�, pour ne pas s�exposer dans l�ouverture. Coll� contre le mur, la main sur la crosse de son pistolet, il avan�a prudemment la t�te. Un tapis bleu �pais semblable � celui du hall entra d�abord dans son champ de vision, puis un gu�ridon en teck incrust� de nacre et enfin l�amorce d�un �troit lit en partie cach� par une colonne. Le fond de la pi�ce �tait dissimul�e par un rideau rouge tombant jusqu�au sol.
Chaque muscle de son corps �tait contract�. C��tait incompr�hensible, inou�, qu�il ait pu parvenir jusque-l� sans rencontrer personne. Avant d�avancer plus, il �couta encore. Les m�mes chants d�oiseaux m�talliques se superposaient au bourdonnement de ses oreilles. Venant du derri�re le rideau. Alors, d�un bond il entra dans la pi�ce.
L�abominable odeur lui coupait le souffle. Il aper�ut sur le gu�ridon de teck une assiette dor�e remplie de plusieurs quartiers de fruits, blanch�tres dans leur �corce verte. Des morceaux de ��Heng-kee��, le fruit aphrodisiaque. � c�t� il y avait un pot plein d�une gel�e noir�tre. Il en avait d�j� vu dans les pharmacies chinoises�: un m�lange de testicules de cerfs et d�ailes de mouche. Les Chinois adoraient ce genre de philtre�
Immobile, face au rideau, il appela doucement�:
��Mr Lim.
Seuls les p�piements d�oiseaux lui r�pondirent. �trangement m�talliques. Si on avait voulu l�agresser, on aurait d�j� eu mille fois le temps. Avant de s�assurer de la pr�sence de Tong Lim, il referma les deux battants de laque noire, les bloquant par un loquet. Au moins, il �tait tranquille de ce c�t�. Avant d�explorer le rideau rouge, il s�avan�a vers la colonne qui dissimulait en grande partie le lit.
Il s�arr�ta, interdit. Jamais, il n�avait vu un tel engin. Cela ressemblait � un lit de clinique, tr�s haut, m�tallique, avec des boutons sur le c�t�, comme un tableau de commande, et toute une machinerie dessous. D�un c�t� le sommier se continuait par deux barres rondes recouvertes de cuir noir qui ressemblaient � de grosses barres parall�les, mais termin�es par un dossier�! De la porte, Malko avait cru le lit vide.
Or, il ne l��tait pas.
Une fille tr�s jeune, une fillette plut�t, �tait �tendue dessus, enti�rement nue, sur un drap de soie blanche sur lequel se d�tachait son corps marron et gracile. Le regard de Malko s�y attarda avec une g�ne grandissante. Aux yeux immenses tr�s noirs, au visage ovale, on voyait qu�elle n��tait pas chinoise. Ce devait �tre l�Indon�sienne livr�e par Linda. Encore une enfant.
Sa poitrine n��tait qu�une esquisse, ses hanches avaient encore les asp�rit�s de l�enfance, son sexe n��tait habill� que d�un l�ger duvet. En d�pit de son insolite position, elle ne portait aucune trace de violence. Les bracelets de cuir cernant ses poignets et ses chevilles �taient d�ailleurs doubl�s de velours.
Pourtant, lorsqu�il rencontra son regard, Malko eut du mal � ne pas d�tourner les yeux. Une expression de terreur insupportable agrandissait ses prunelles. Comme un animal promis � la vivisection. Instantan�ment, Malko fut certain que cette pi�ce avait �t� le th��tre d�un drame. Il se pencha sur la fillette, lui sourit.
��Don�t be afraid, dit-il doucement.
L�expression de la fillette ne changea pas. Ou elle ne comprenait pas. Ou son cerveau avait �t� paralys�. Car l�expression de Malko rempla�ait les mots. Il se pencha sur les bracelets, voulant la d�tacher. Mais les bracelets �taient cadenass�s.
Furieux de son impuissance, il s�avan�a vers le rideau rouge. Presque certain que Linda l�avait trahi. Pistolet au poing, de la main gauche, il �carta le rideau rouge et demeura p�trifi� d�horreur. Le spectacle qu�il avait devant lui d�passait tout ce qu�il avait jamais rencontr� au cours de sa longue vie d�aventures. Il dut faire un gigantesque effort de volont� pour ne pas s�enfuir, remonter � la lumi�re.
Fuir cette vision de cauchemar. Les chants d�oiseaux venaient d�un �norme lit rond de deux m�tres de diam�tre, recouvert d�un drap noir. Ce lit tournait lentement comme un gigantesque disque, se refl�tant dans le miroir fum� qui tapissait le plafond.
Un homme �tait �tendu sur le lit. Un Chinois � la calotte cr�nienne lisse et jaun�tre et aux longues moustaches noires. Comme la fillette, il �tait enti�rement nu, attach� par les quatre membres � des anneaux de m�tal fix�s au lit. Mais l� s�arr�tait la ressemblance. Ses membres �taient immobilis�s par des filins d�acier traversant la chair de ses poignets et de ses chevilles de part en part.
Le torse du supplici� n��tait plus qu�une masse rouge�tre dont le sang avait imbib� le drap noir. Des �paules � la taille, l��piderme avait �t� d�coup� avec une habilet� atroce, inhumaine, respectant les art�res, les veines, les organes vitaux. L�homme avait �t� �corch� vif, comme un animal de boucherie. Quelques lambeaux de graisse jaun�tre, de la chair sanguinolente. Les �paules r�v�laient les masses rouge-bruns des muscles mis � nu comme une planche anatomique. Des filets de sang avaient s�ch� le long du corps, l� o� le couteau du bourreau avait enlev� une lamelle de peau. En un �clair, Malko se souvint de photos jaunies, aper�ues jadis. L�homme qu�il avait devant lui avait subi le ��Leng Tche��, le supplice des Cents Morceaux, invent� par la Dynastie Mandchou, quatre si�cles plus t�t. En 1975, � Singapour�!
Il n�eut pas besoin de se rappeler la description de Tong Lim pour �tre certain qu�il s�agissait de l�homme qu�il cherchait depuis son arriv�e � Singapour. En reculant, Malko marcha sur une paire de lunettes qu�il ramassa. Des verres �pais de deux centim�tres. Tong Lim n�en aurait plus jamais besoin. Derri�re le lit, il y avait un seau plein de choses innommables. Les lamelles de chair que le bourreau avait enlev� un par un � sa victime.
Insoutenable�!
Au moment o� il allait fuir, laisser retomber le rideau, Malko s�aper�ut de quelque chose d�inou�. Cette pauvre chose sanguinolente martyris�e, mutil�e, vivait encore.
Entre les c�tes mises � vif, une masse rouge�tre se soulevait faiblement et r�guli�rement, r�v�lant les battements du c�ur. Lents et irr�guliers, mais r�els.
Oubliant l�horreur et le danger, il se pr�cipita, tourna autour du lit pour stopper l�infernale giration. Il trouva derri�re tout un panneau couvert de boutons, appuya au hasard et enfin, le lit cessa de tourner. En m�me temps la musique s�arr�ta. Malko s�agenouilla sur le drap noir, pr�s du Chinois, approchant sa t�te du visage, des yeux clos. L�odeur fade du sang, des excr�ments et des humeurs effa�ait m�me celle du ��Heng-Kee��. � voix basse, il appela�:
Lentement, tr�s lentement, au son de sa voix, l�homme tortur� tourna la t�te vers lui, ouvrit les yeux. Malko y lut, avec stup�faction, un m�lange de douleur intol�rable et d�extase�! Il comprit aussit�t. Pour prolonger l�agonie du supplici�, on lui avait administr� de l�opium pour que le choc de la douleur ne le tue pas, qu�il ait le temps de souffrir.
��Mr Lim, dit-il, je suis Am�ricain, je cherche � entrer en contact avec vous depuis longtemps.
Il attendit. Horrifi�, n�arrivant pas � d�tacher ses yeux de la chair � vif. C��tait un miracle que Tong Lim respire encore. Il se demanda pendant combien d�heures il avait r�sist�. Et ce qu�on avait voulu lui faire avouer. O� �taient ses bourreaux�? Ils avaient d� l�abandonner apr�s qu�il eut parl�. Les l�vres du Chinois boug�rent soudain laissant tomber des mots anglais presque inaudibles, mais bien d�tach�s. �tonnamment clairs pour l��tat o� il se trouvait.
��Le coffre� Au fond� rivi�re. Sous jonque verte� En face Reah Street.
Il s�arr�ta. Il sembla � Malko qu�une amorce de sourire passait sur son visage. Comme s�il �tait soulag�.
Il guettait les battements de la poitrine sanguinolente.
Craignant � chaque seconde que le c�ur ne s�arr�ta. Les mots tomb�rent � nouveau des l�vres du Chinois.
��Tous� les� papiers� pas� �a�!� Go�! They�
Il se tut. Malko sentit que cet effort �tait en train de pomper ses ultimes forces. Il luttait contre la mort avec une intensit� incroyable pour un �tre aussi affreusement tortur�.
Malko s��carta du supplici�. Son pantalon demeura coll� � son genou. Le sang. Il se remit debout le cerveau en �bullition. Si Tong Lim n�avait pas parl�, pourquoi ses bourreaux l�avaient-ils abandonn�? Il eut l�impression tout � coup qu�il se vidait de son sang. C��tait un pi�ge � la chinoise. Machin� avec l�aide de Linda. On savait qu�il allait venir. On l�avait laiss� parvenir jusqu�� Lim sachant que Lim lui parlerait. Pour ne pas emporter son secret dans la tombe. Ensuite, il n�y aurait plus qu�� le lui arracher. Il ne r�sisterait pas autant que le Chinois. C��tait machiav�lique et parfaitement oriental.
Linda s��tait rachet�e aupr�s de la Sp�cial Branch. Elle avait vendu deux fois Tong Lim. � Malko et � ceux qui le recherchaient pour le tuer.
Malko �carta le rideau rouge, regarda la porte de laque noire. O� �taient-ils�? L�horreur, la rage, et l�excitation lui faisaient cogner le c�ur dans la poitrine. Il ne pouvait rien faire pour Tong Lim, mais il avait peur de laisser la fillette derri�re lui. Retournant pr�s du lit, il examina rapidement le socle, cherchant s�il n�y avait pas un moyen de la lib�rer, manipula les interrupteurs. Un ronflement se d�clencha et la partie sup�rieure du lit s��leva d�un seul �lan, d�une dizaine de centim�tres, retomba avec une secousse douce, recommen�a� Malko mit quelques secondes � comprendre l�utilit� de cet �trange syst�me. Le ventre bomb� de la fillette s��levant et redescendant lui donna la clef. C��tait une machine � faire l�amour�!
Il suffisait de s��tendre sur la personne attach�e � la partie centrale du lit en s�appuyant sur les parties lat�rales fixes, et le m�canisme faisait le reste� Il fallait �tre tr�s paresseux, tr�s compliqu� ou tr�s raffin�. Il avait d�j� entendu parler de ce genre d�artifice � Hong-Kong. En vieillissant, les Chinois ne perdaient ni le go�t de la nourriture, ni celui de la chair fra�che, mais ils essayaient de moins se fatiguer. Les deux avanc�es de part et d�autre de la t�te du lit permettaient en mettant le sujet sur le ventre d�obtenir une fellation automatique et confortable� La t�te montant et descendant avec le lit. Tout cela �tait pitoyable et tragique. C�est parce que Tong Lim n�avait pu renoncer � tous les petits plaisirs qu�il en �tait l�. Il avait d� se bourrer de ��Heng-Kee�� et s�assouvir sur la fillette apr�s l�enterrement de sa fille unique. Sans savoir que Linda le trahissait et lui apportait la mort avec le plaisir. Malko pensa � la prodigieuse force de volont� du Chinois qui �tait arriv� � ne pas parler. Tong Lim avait d� enfermer dans un coffre ses papiers secrets et le noyer ensuite dans la ��Singapore River��. C�est ce coffre que ses adversaires cherchaient.
Malko abandonna le lit, arr�tant son va et vient. Impossible de d�tacher la fille, il fallait au plus vite fuir ce sous-sol avec son dangereux secret.
Il s�avan�a jusqu�� la porte de laque noire, et s�arr�ta net. Les deux panneaux venaient de s��carter de quelques millim�tres, arr�t�s par le verrou. Quelqu�un, de l�autre c�t� de la laque noire, essayait d�ouvrir.
Malko eut l�impression de se vider de son sang. Ceux qui se trouvaient derri�re cette porte ne pouvaient �tre que les bourreaux de Tong Lim.
Un craquement le fit sursauter. La lame �paisse d�un parang venait de se glisser dans la fente, brillant d�un �clat sinistre. T�t ou tard, ceux qui se trouvaient derri�re la porte de laque noire allaient parvenir � ouvrir.
Il se pr�cipita vers le rideau rouge, cherchant une issue. Tenant le mur autour du lit rond. Tout � coup, sa main s�enfon�a dans le mur. Involontairement, il avait fait basculer un panneau, d�couvrant une niche. Et dans cette niche, il y avait un t�l�phone�! Il souleva le r�cepteur, entendit le bourdonnement de la tonalit�.
Au fond de la pi�ce, il y eut un craquement de bois bris�: une hache venait de s�enfoncer dans la porte de laque�!
Le r�cepteur en main, le pistolet dans l�autre, il chercha qui il pouvait appeler.
John Canon ne pouvait apporter aucun secours imm�diat. La police de Singapour, elle, risquait de se mettre du c�t� des bourreaux de Tong Lim.
Phil Scott ne l�verait pas le petit doigt.
Les coups redoubl�rent sur la porte, faisant voler des plaques de laque. � la hache et au parang, on essayait de d�foncer le battant. Malko leva le bras et tira deux fois, au jug�.
Il y eut un cri derri�re la porte, et les d�tonations retentirent, assourdissantes dans la petite pi�ce. Ce n��taient que quelques secondes de r�pit. Le cerveau de Malko travaillait � toute vitesse.
Sani�!
Dans sa m�moire, il chercha le num�ro du
��Allo�?
C��tait la voix de Sani�! Malko faillit crier de joie.
��C�est Malko, dit-il. J�ai besoin de vous�!
��De moi�?
La voix de Sani �tait pleine d��tonnement. Du c�t� de la porte, les coups redoublaient. Malko parlait � toute vitesse, essayant d��tre le plus clair possible.
��Vous pouvez�? demanda-t-il.
��Je vais essayer, dit Sani d�une voix apeur�e.
Du coin de l��il, Malko surveillait le verrou en train de s�arracher. Il lui restait quelques secondes.
��Faites vite, dit-il.
Il raccrocha, repoussa le panneau qui dissimulait la niche, faisant dispara�tre le t�l�phone. Juste au moment o� les battants de laque noire s��cartaient avec un craquement de bois arrach�. L��norme silhouette de Ah You apparut dans l�ouverture, suivi de plusieurs Chinois qui se ru�rent dans la pi�ce sans un mot.
Comme Malko levait son pistolet, un de ses adversaires lan�a dans sa direction un objet �trange�: deux b�tons r�unis par une cha�ne qui s�enroula autour du poignet de Malko, d�viant son tir. Une seconde plus tard il �tait submerg� par la meute�! Il se retrouva clou� sur le tapis bleu. On lui tordit les bras derri�re le dos, le visage enfoui dans la laine qui sentait le ��Heng-Kee�� et le sang, on lui arracha son arme.
Ah You dirigeait ses hommes par des interjections br�ves, impassible, immobile au milieu de la pi�ce.
Trois Chinois tra�n�rent Malko vers le grand lit rond o� reposait encore Tong Lim. Apr�s l�avoir attach� avec des fils �lectriques, le r�duisant � l�impuissance totale. Ah You s�approcha de lui, le d�visageant de ses petits yeux enfouis dans la graisse. Avec un soupir, il se laissa tomber sur le drap noir. Ses cuisses avaient la taille de la poitrine de Malko. Le Chinois posa un index boudin� sur sa gorge.
��Where is the safe[22]�?
Malko sentit une boule d�angoisse qui montait et descendait le long de sa gorge. � c�t� de lui, les jeunes Chinois �taient en train de d�faire les liens qui attachaient le cadavre de Tong Lim au lit. Deux d�entre eux tir�rent le corps et le jet�rent par terre. Ah You appuya un peu plus son index et sourit. La moiti� de ses dents �taient g�t�es.
��You talk or I kill you, dit-il.
Malko ne r�pondit m�me pas. Le gros Chinois laissa encore son doigt un moment puis l��ta. Il se redressa. Pos�ment il �ta sa chemise, faisant appara�tre un torse monstrueux, croulant sous les plis de graisse avec pourtant, une musculature puissante. Un des Chinois vint d�poser pr�s de lui un sac noir qu�il ouvrit. Il en sortit une arme qui ressemblait � un couteau de boucher. D�une main, Ah You prit la veste de Malko et, d�un seul geste, rabattit le couteau vers le bas. Malko sentit une br�lure le traverser comme un �clair. Sa veste et sa chemise �taient coup�es sur toute leur longueur. La pointe avait � peine entaill� sa peau.
Il devait avoir l�air horrifi� car Ah You �clata de rire. D�une seule main, il retourna Malko. Son couteau parcourut son corps en arabesques gracieuses, d�coupant tout ce qu�il avait sur lui y compris son slip. Quand la lame glac�e fr�la le bas-ventre, Malko dut serrer les dents pour ne pas hurler. Ah You prit Malko par les cheveux et dit d�une voix enjou�e�:
��You talk soon[23]�!
Trois Chinois prirent Malko et le jet�rent sur le lit. Dans la glace du plafond, il vit se refl�ter les longues estafilades qui transformaient son corps en un lacis de traits rouges.
Sani avait pass� une robe sur son maillot jaune sans m�me l�enlever, dans un �tat second. Heureusement, il y avait peu de monde � la piscine. Elle avait encore dans les oreilles la voix anxieuse de Malko. Elle �tait sa derni�re chance. Il fallait qu�elle aille � l�autre bout de Singapour, dans Arab Street, � c�t� de la Mosqu�e pour trouver ceux qu�elle cherchait.
Le taxi qui la chargea lorgna dans le r�troviseur ses cuisses bronz�es et nues avec concupiscence. Elle agita un billet de cinq dollars.
��Vite, vite. Je suis press�e�!
Au lieu de descendre Orchard road, il tourna � gauche dans Scotts road pour rejoindre Bukit Timah, �vitant la circulation. Sani, n�arrivait pas � calmer les battements de son c�ur. Pourvu qu�elle arrive � temps. Et que celui qu�elle cherchait se trouve l�.
Ah You respirait lourdement, pench� sur Malko. Dans le silence de la chambre, on n�entendait plus que les souffles des deux hommes et un cri, de temps en temps, �chapp� � Malko. Les autres Chinois s��taient, soit, assis sur l��pais tapis bleu, soit �taient remont�s � l�ext�rieur, surveiller les abords de la maison.
La bouche ouverte, Malko essayait de contenir sa douleur. Il sentait la pointe d�acier p�n�trer dans sa chair, suivre les sillons d�j� existant en les creusant chaque fois un peu plus. Le sang ruisselait sur son torse, seule partie � laquelle s��tait encore attaqu� Ah You. Le couteau avait dessin� sur sa peau une s�rie d�arabesque sanglantes, comme de monstrueux tatouages.
� chaque passage, Ah You enfon�ait la lame d�un demi millim�tre suppl�mentaire, avec la pr�cision d�un chirurgien, le front pliss�, avec une esp�ce de f�rocit� joyeuse. Il n�avait plus pos� de question � Malko. Ce dernier savait que le Chinois n�en poserait de nouveau que lorsqu�il serait devenu une loque sanglante, qu�il aurait perdu la moiti� de son sang. Avec terreur il se demandait � quel moment il serait oblig� de parler. Suivant par la pens�e les d�marches de Sani.
Sans aucune illusion. M�me s�il disait ce qu�il savait, Ah You le tuerait et, probablement continuerait � le torturer. Juste pour se faire la main.
Le Chinois posa son couteau avec un petit soupir. Un filet de sang coulait le long du ventre de Malko jusqu�� l�int�rieur de ses cuisses. Ah You glissa sa main entre elles, saisit les testicules comme pour les soupeser les serrant un peu. Puis la pression s�accentua. Malko sentit une sueur froide perler � son front. Il tint le coup, dix secondes, vingt, trente, puis son hurlement jaillit, � s�arracher le gosier. La grosse main de Ah You serrait toujours, causant une douleur insoutenable, intol�rable. Malko vomit, cria, se d�battit, toussa, l�estomac arrach�, d�chir�, puis plongea d�un coup. Le dernier son qu�il entendit fut le rire d�un des Chinois affal� sur le tapis bleu. Appr�ciant en connaisseur. Ah You d��u, se leva.
Il fallait laisser au supplici� le temps de reprendre des forces. Il s�approcha de la fillette toujours li�e, se pencha sur elle et, pour s�amuser, enfon�a son index �pais dans son sexe, comme pour la sonder. La fillette poussa un cri de souris terroris�e. Agac�, Ah You recourba son doigt en forme de crochet et souleva. Elle cria. Il la laissa aussit�t retomber. Brusquement, il eut une id�e. � cause de son poids, il ne faisait que rarement l�amour. Il alla jusqu�� la t�te du lit, se hissa pesamment sur les deux avanc�es de cuir noir, se cala sur les dossiers, ouvrit son pantalon et tira vers lui la t�te de la fillette. Un de ses hommes accourut avec les clefs prises � Tong Lim d�lia la fillette et la rattacha aussit�t sur le ventre, sans m�me qu�elle esquisse un geste de d�fense. Puis il mit le syst�me �lectrique en marche.
Le lit commen�a � se soulever et � retomber. Docilement la fillette allongea le cou afin de pouvoir atteindre Ah You. Le Chinois ferma les yeux de volupt�. Les plaisirs de la luxure �taient comparables � ceux offerts par la torture� Le grand-p�re de Ah You avait �t� bourreau dans le Setschouen et lui avait transmis ses petits secrets. Une ex�cution pouvait durer deux jours ou trois. Selon la r�sistance du patient. Tandis qu�il sentait son membre prendre vie dans la bouche de la fillette, Ah you se laissa aller compl�tement. Il avait tout son temps. Ce n��tait certes pas la police qui interviendrait. Il ferma les yeux comme le plaisir montait doucement dans ses reins. La petite Hindoue l�avalait rythmiquement, abrutie de terreur, attentive � lui donner un maximum de plaisir.
Hin, le second de Ah You avait pos� son Leng Chaku[24] pr�s de lui et s��tait install� dans la v�randa, allong� sur canap�. Deux de ses hommes surveillaient l�entr�e de Holland Road. La vieille amah qui avait ravitaill� Tong Lim reposait sous un tas de branches au fond du jardin, �gorg�e. Personne ne venait dans cette �trange maison inhabit�e que le Chinois milliardaire avait rachet� en sous-main pour en faire son centre de plaisir. M�me sa fille Margaret ne savait pas o� elle se trouvait.
Le jeune Chinois ne per�ut que trop tard le fr�lement derri�re lui. Comme il se levait en sursaut, son cou mince rencontra la lame �paisse d�un parang projet� avec violence. L�acier trancha la chair, les vert�bres et se planta dans l�osier du canap�. Hin mourut sans un cri. Sans m�me voir celui qui l�avait tu�. Un grand Indon�sien au visage asc�tique mang� de barbe, pieds nus, qui venait de surgir des frondaisons du jardin. Le corps du Chinois eut quelques soubresauts, tandis que le sang se r�pandait � flots sur le carrelage. Trois autres silhouettes jaillirent du jardin. Pieds nus, des parangs au poing. Froids et impassibles. Tuer des Chinois avait toujours �t� une des distractions favorites des Indon�siens. Ceux de Singapour les exploitaient sans vergogne dans un cauchemar climatis� et socialis�.
� la queue leu leu, les quatre Indon�siens p�n�tr�rent dans la maison, laissant le corps de Hin o� il se trouvait.
Silencieux comme des fant�mes, ils descendirent l�escalier menant au sous-sol. Le jeune Chinois de dix-sept ans qui �tait assis sur la derni�re marche se retourna trop tard. Un parang avait d�j� ouvert son cr�ne en deux comme une noix de coco, la lame enfonc�e jusqu�aux yeux. Il se redressa et retomba en avant d�un bloc, le choc de sa chute �touff� par l��pais tapis bleu qui commen�a � se teindre en rouge�: Ensemble, les quatre tueurs franchirent les portes d�un seul bond, comme les cavaliers de l�Apocalypse.
Pour le premier Chinois rencontr�, cela se passa tr�s vite. Sa t�te vola, s�par�e du corps par un coup horizontal. Il avait eu le temps de pousser un hurlement. Ah You, en train de se d�verser dans la bouche de la fillette ouvrit brusquement les yeux, pour se trouver en face de deux yeux br�lants de haine.
Il s�arracha du lit avec un grognement horrifi�, encore en �rection, tomba sur le dos.
L�Indon�sien au vol, faucha son sexe encore en �rection de la pointe de son parang. Pendant une fraction de seconde Ah You regarda stupidement le geyser de sang qui jaillissait du centre de son corps, puis, il y porta les deux mains avec un cri aigu. Essayant en vain d�arr�ter l�h�morragie.
L�Indon�sien, d�un coup puissant, enfon�a son parang dans le ventre rebondi du Chinois, l�ouvrant comme un fruit mur. Le p�ritoine fendu, une masse de visc�res gris se r�pandit sur le tapis dans une odeur infecte. La bouche ouverte sur un cri ininterrompu, Ah You se regardait mourir, ses mains allant de son sexe coup� � son ventre ouvert.
L�Indon�sien d�un revers du parang, lui trancha la nuque. Il n�avait pas la sophistication des Chinois. Ni le temps. La pi�ce ressemblait maintenant � un abattoir les Chinois gisaient l� o� les parangs des intrus les avaient surpris. Le sang giclait partout, imbibant l��pais tapis de laine bleue. Un des musulmans s�approcha de la fillette d�un air gourmand, prit la place d�Ah You avec un rire joyeux. Sans l�cher son parang. Il y avait longtemps qu�il n�avait pas �t� � pareille f�te. Si longtemps que son plaisir jaillit tr�s vite. Un autre attendait d�j� derri�re lui. Il prit sa place.
En un quart d�heure, les quatre Indon�siens s��taient r�pandus dans la bouche de la fillette. Deux d�entre-eux se charg�rent de Malko apr�s l�avoir d�tach� et enroul� dans le drap noir. Les autres fouill�rent rapidement les Chinois prenant les montres, l�argent, les bagues. Ah You avait une �norme liasse de dollars qui arracha un cri de joie � celui qui la trouva. Ils travers�rent le jardin comme des fant�mes, pour regagner la fourgonnette o� Sani les attendait. C�est elle qui les avait recrut� dans leur compound de Arab Street. D�anciens voisins, de pauvres diables honn�tes et mis�rables qui croupissaient � Singapour. Le prix de l�exp�dition avait �t� fix� d�avance�: un voyage � La Mecque. Ce qui leur permettrait de rajouter � leur nom le titre de ��Hadj��. Les gens des compounds �taient si pauvres qu�ils se cotisaient pour envoyer chaque ann�e un des leurs � la Mecque. Sani le savait.
Sani se mordit les l�vres en voyant les z�brures sanglantes sur le torse de Malko. Il avait repris connaissance.
Le v�hicule d�vala rapidement les petites rues du quartier r�sidentiel. Sani se demandait ce qu�elle allait faire de Malko. Il ouvrit les yeux.
��Il ne faut pas aller � l�h�tel, murmura-t-il. Cachez-moi.
Il referma les yeux. La t�te lui tournait. Mais il �tait lucide, avec une id�e fixe. R�cup�rer le coffre de Tong Lim dans une ville hostile dont les autorit�s feraient tout pour l�emp�cher de mener son projet � bien. N�importe quoi pourrait arriver. Qu�on l�arr�te, qu�on l�enl�ve� Il n��tait plus en s�curit� nulle part.
���a fait mal�?
Les grands yeux marron de Sani fixaient Malko avec inqui�tude. Il s�extirpa un sourire tandis qu�elle achevait de promener son coton imbib� d�alcool sur la profonde estafilade qui suppurait encore sur sa poitrine. Tous les matins�� c��tait le m�me supplice. Et encore, cela allait en s�am�liorant�; Malko se for�a � contempler les murs bleu-p�le de la petite pi�ce tandis que Sani continuait son travail d�infirmi�re. Elle venait lui rendre visite avant d�aller � la piscine du
Malko regarda son torse encore coutur� de cicatrices rouge�tres. Il l�avait �chapp� belle. Quatre jours d�j� qu�il se trouvait enferm� dans cette minuscule ��clinique�� tenue par un m�decin indon�sien de Arab Street, l� o� ses sauveteurs l�avaient transport�, apr�s l�attaque de la villa de Tong Lim.
Heureusement, ses blessures �taient superficielles, plus spectaculaires que graves. Mais il avait fallu garder l�immobilit� pour qu�elles ne s�ouvrent pas sans arr�t. On l�avait install� au premier �tage de la clinique, dans une pi�ce minuscule, �touffante de chaleur, � laquelle on acc�dait par une sorte d��chelle. Le m�decin �tait un ami de Sani. Il n�avait pas pos� une seule question en voyant cet �tranger en sang qui ne voulait pas aller se faire soigner normalement.
Malko �tait la seule personne � savoir o� se trouvait le secret de Tong Lim. Ce coffre qui avait d�clench� de telles horreurs.
Or, dans un h�pital, il �tait � la merci des autorit�s singapouriennes. La C.I.A. ne pourrait pas le prot�ger efficacement. Il ne tenait pas � se retrouver en face d�un autre Ah You� Alors, il avait d�cid� de rester cach� jusqu�� sa remise sur pieds compl�te.
Par Sani, il avait fait porter un mot � John Canon. L�Am�ricain avait pay� le ��salaire�� de ses sauveteurs et du Dr�Nassad. Lui aussi br�lait de r�cup�rer le coffre. Mais pas question d�y impliquer directement les Am�ricains. Il fallait ��sous-traiter��.
D�s qu�il avait �t� mieux, il avait d�vor� le
�trangement, on ne parlait plus des ��Papillons��. Linda avait touch� ses trente deniers de Judas. La Chinoise �tait gagnante sur toute la ligne, puisqu�en plus, Ah You �tait mort. Tout cela semblait lointain � Malko. Il n�avait qu�une pens�e�: conna�tre le contenu du coffre de Tong Lim. Et savoir pourquoi le gouvernement de Singapour tenait tellement � le r�cup�rer. Parce qu�il �tait maintenant certain que toute l�affaire, du c�t� chinois, avait �t� maniganc�e par les services sp�ciaux singapouriens.
Tout se tenait. Sauf la raison pour laquelle les Singapouriens se souciaient tellement des tractations entre la banque sovi�tique et Tong Lim.
��A�e�!
Il n�avait pu retenir un cri de douleur sous la br�lure de l�alcool. Ses testicules �taient encore douloureux et enfl�s, bien qu�on les enduise tous les matins d�une cr�me brun�tre et naus�abonde. Il �tait en sueur, bien qu�il ne soit v�tu que d�un slip. La pi�ce n�avait pas de climatisation et il avait du mal � dormir.
Sani reboucha le flacon d�alcool et regarda sa montre.
��Je vais �tre en retard.
��Je vais vous donner un mot que vous allez porter � Hill Street, dit-il. Il faut le donner au ��Marine�� qui est au rez-de-chauss�e. � personne d�autre.
Il griffonna sur une feuille de carnet un mot pour John Canon.
��Et Phil Scott�? demande-t-il.
Sani prit l�air effray�.
��Oh, il n�est au courant de rien.
��Il voit toujours Linda�?
Les grands yeux marron se troubl�rent.
��Je crois, je ne sais pas. Ils font des affaires ensemble.
��� demain, dit Malko.
Il regarda Sani dispara�tre dans l�escalier �troit. Cela lui faisait mal au c�ur de penser que l�argent qu�il lui donnerait irait directement dans la poche de l�Australien. Quand elle parlait de son amant, elle �tait transfigur�e. Comme si elle ne voulait pas voir ses d�fauts.
Il avait h�te d�aller au fond de la ��Singapore River�� chercher le coffre de Tong Lim.
L�air embaumait. Sur un kilom�tre carr�, mille vari�t�s d�orchid�es s�alignaient sur des claies. Mais personne ne se souciait de venir si loin du centre � 15�milles au nord de la ville.
Malko �tait le seul visiteur de l�Orchid Garden. Pour plus de s�ret�, il avait demand� au taxi qui l�avait amen� de l�attendre dehors. Il entendit un autre v�hicule s�arr�ter et vit surgir la haute silhouette de John Canon dont les cheveux gris brillaient dans le soleil. L�Am�ricain contourna un bac d�orchid�es et serra longuement la main de Malko.
��Bon sang, dit-il, je croyais ne jamais vous revoir.
Les deux hommes se mirent � d�ambuler au milieu des orchid�es. Malko sentait que l�Am�ricain grillait de l�interroger. Il savait que Malko avait parl� � Tong Lim. Mais il ignorait ce qu�il avait appris�:
��Alors quoi de neuf�? demanda-t-il.
John Canon faillit s��trangler.
��C�est � moi que vous demandez cela�? C�est
��Votre surveillance de la Banque Narodny�?
L�Am�ricain secoua la t�te.
��Rien. Nous avions trouv� un endroit id�al pour une �coute. Juste en face. On piquait tout. Seulement, il y avait l��metteur de Radio-Singapour � cent m�tres. Alors nos gars ont pris seulement de la musique malaise�
Si les circonstances n�avaient pas �t� aussi graves, Malko en aurait ri. Il s�arr�ta pr�s d�une superbe orchid�e violette.
��Et vos contacts � la ��Sp�cial Branch���?
John Canon secoua la t�te.
��Ils font les morts. Maintenant, dites-moi ce que vous savez. �a fait quatre jours que les gars du desk A.E.[25] me bombardent de t�lex.
Malko s�arr�ta.
��Lim m�a parl� avant de mourir, dit-il. Il avait un coffre o� se trouvent tous les documents relatifs � cette affaire. Si on le traquait, c��tait pour lui faire avouer o� se trouvait ce coffre. Je crois maintenant �tre la seule personne � Singapour � savoir o� il se trouve.
��J�sus Christ�! fit � mi-voix John Canon.
��D�apr�s Lim, dit Malko, le coffre se trouve au fond de la rivi�re de Singapour, � un endroit qu�il m�a pr�cis�. S�il y est encore. Dedans, il y a la r�ponse � toutes nos questions. Politiquement, cela peut servir�
��Et comment�! fit l�Am�ricain. Comment envisagez-vous de r�cup�rer ce coffre�?
��Avec discr�tion, dit Malko. Et votre aide technique. Il me faut deux choses. De l�argent, d�abord. Au moins 200�000 dollars Singapour. Et un sp�cialiste de l�ouverture des coffres. Je me charge du reste.
��Demandez � Langley d�envoyer quelqu�un de la T.S.D.[26]. Il peut �tre l� demain. Quant � l�argent, c�est facile.
Ils �taient presque arriv�s � la grille du jardin des orchid�es. Le chauffeur de taxi ronflait � son volant, la chaleur poisseuse collait la chemise de Malko � sa peau. Brusquement, il fit face � John Canon et d�boutonna tranquillement les trois premiers boutons. D�couvrant les cicatrices boursoufl�es des blessures inflig�es par Ah You.
L�Am�ricain jeta un regard horrifi� � la poitrine de Malko. Il n�avait �t� que rarement confront� � la violence physique, palpable. M�me au Vi�t-nam. Le sale travail se faisait tr�s loin de l�ambassade climatis�e de Saigon. Il n�arrivait pas � d�tacher les yeux des sillons violac�s.
��Vous comprenez pourquoi je veux r�cup�rer ce coffre moi-m�me, dit Malko. D�s que le technicien est l�, faites-moi pr�venir par Sani, dit-il. Tenez l�argent pr�t�
Les Indon�siens de Sani s�acquitteraient tr�s bien de l�exp�dition sous-marine. La jeune Tamil ach�terait le mat�riel n�cessaire, ou le louerait.
��Dans deux jours, je vous attendrai � 10�heures.
Il remonta dans son taxi, anim� d�une sombre joie. John Canon le regarda partir avant de remonter dans sa voiture. Malko n�en pouvait plus. C��tait la premi�re fois qu�il sortait depuis quatre jours et ses jambes se d�robaient sous lui. Pour �viter de s��vanouir, il s�acharna � regarder la jungle qui d�filait de chaque c�t� de Mandai Road, une des derni�res parties de Singapour � avoir �chapp� � la folie des bulldozers. Des soldats faisaient l�exercice, allong�s dans les foss�s.
Il se remit � penser aux eaux sales de la Singapore River. Le coffre de Tong Lim �tait-il toujours l�? Et que contenait-il�? Ceux qui avaient t�l�command� Ah You savaient qu�il �tait vivant. Et qu�il connaissait peut-�tre leur secret. Ils repr�sentaient la loi. S�ils mettaient la main sur lui, il �tait perdu.
Le claquement des talons de Sani sur les marches de l�escalier raide fit sursauter Malko. Il avait attendu la Tamil toute la journ�e. En voyant surgir la t�te �bouriff�e de la Tamil, il sut imm�diatement que quelque chose allait mal.
Une large ecchymose marbrait le dessous de son �il droit et ses yeux d�habitude ternes avaient une expression hagarde. Elle se laissa tomber pr�s de lui, essouffl�e.
��Phil, dit-il. Il sait.
L�estomac de Malko se contracta brusquement. Phil �tait li� � Linda. Celle-ci l�avait d�j� vendu une fois. Elle risquait de recommencer. Il commen�a � l�habiller rapidement.
��Que s�est-il pass�?
Sani baissa la t�te.
��Hier il est venu � la piscine pendant que j��tais ici. On lui a dit que j�arrivais tous les jours beaucoup plus tard. Alors, hier soir, il m�a interrog�e. Il m�a battue. Jusqu�� ce que je parle.
��Battue�? demanda Malko incr�dule.
Sans r�pondre, Sani releva sa jupe de toile. Sur sa cuisse gauche, � l�ext�rieur, il y avait un bleu qui tournait au jaune et au mauve, gros comme une soucoupe.
��Il m�a donn� des coups de pieds. J�ai cru qu�il allait me tuer. Il �tait fou de rage. Il m�a dit que si la police savait que je m�occupais de vous, ils me mettraient dans une �le pour des ann�es et qu�ils l�expulseraient.
Elle ne paraissait m�me pas vraiment en col�re.
��Il vaut mieux que vous partiez d�ici, dit-elle.
Malko r�fl�chissait. Le plan qu�il avait �labor� �tait � l�eau.
��Sani, proposa-t-il. Venez avec moi, je vous emm�nerai hors de Singapore. Quittez Scott.
La jeune femme secoua la t�te.
��Je ne peux pas. Il a besoin de moi. Et puis, d�s que nous aurons l�argent, nous partirons � Tahiti. L�-bas, ce sera diff�rent.
Il la regarda�: elle parlait s�rieusement. La soumission � ce degr�-l�, c��tait incroyable. Soudain, une id�e folle ferma dans son cerveau.
��O� est Scott�?
��Au bureau ou en ville, dit-elle.
��Tr�s bien, dit-il. Je passerai vous voir demain au
Il prit son pistolet, ramen� par ses sauveurs, et le glissa dans sa ceinture. Le chargeur contenait encore trois cartouches. Il descendit l�escalier derri�re elle, se glissa dans le petit couloir �troit qui donnait sur Johore Road, cligna des yeux sous le soleil �blouissant. Au moment o� il s��loignait, il vit une Datsun blanche et noire de la C.I.S.C.O.[27] franchir le carrefour � toute vitesse et stopper devant la clinique du Dr�Hassad.
Linda n�avait pas perdu de temps.
Il s��loigna, ma�trisant les battements de son c�ur. Cela signifiait deux choses. D�abord que le coffre �tait toujours au fond de la rivi�re. Ensuite, que ceux qui lui avaient envoy� Ah You n�avaient pas renonc� � le trouver.
Sakra Ubin demeura clou�e sur le pas de sa porte, comme si elle voyait le diable. Son corps dodu �tait envelopp� dans un peignoir rose et elle �tait pieds nus.
��Vous�! dit-elle � voix basse.
Malko regarda le couloir d�sert derri�re lui. Il �tait volontairement mont� � pied pour �viter les rencontres dans l�ascenseur, et il tenait � ce que personne ne le voie entrer chez la veuve du journaliste. Il sourit et s�avan�a dans l�embrasure de la porte.
��J�ai besoin de vous voir.
Aussit�t, la jeune femme tenta de pousser la porte, le visage ferm�, les l�vres �paisses serr�es en une expression hautaine, presque m�chante.
��Allez-vous-en�!
Malko avait d�j� gliss� son pied dans l�entreb�illement. Doucement, mais fermement, il repoussa la Malaise � l�int�rieur, referma la porte. L�heure n��tait plus aux ronds de jambe. Comme Sakra ouvrait la bouche pour crier, il s�approcha, la prit par la taille et l�attira contre lui. Elle sentait le jasmin. Son ventre r�agit aussit�t, � la fa�on d�une b�te autonome, s�appuyant contre lui, Sakra ne cria pas, comme un lapin fascin� par un cobra. Malko lui passa doucement la main dans les cheveux, puis descendit, �pousant la courbe d�un sein, � travers l��chancrure du peignoir, d�couvrant la pointe presque violette � force d��tre sombre.
��Salaud�! murmura la Malaise.
Mais elle ne chercha pas � lui �chapper. Ses doigts jouant sur sa peau, Malko lui dit gentiment�:
��J�ai besoin de coucher ici, ce soir, Sakra. Je partirai demain matin et je ne vous toucherai pas� Je suis fatigu�. On me cherche. Je peux avoir confiance en vous. N�est-ce pas�?
Il la l�cha. Elle s��carta, drapant son peignoir autour d�elle, cachant sa poitrine.
��Il n�y a qu�un lit, dit-elle. Vous allez encore me violer�
Comme il ne r�pondait pas, elle lui tourna le dos et se dirigea vers la pi�ce voisine. Il la suivit. Il y avait un lit tr�s bas, presque au niveau du sol. Sans �ter son peignoir Sakra s�y laissa tomber, le dos tourn� � Malko. Celui-ci se d�shabilla rapidement. Il faisait plus frais que chez le Dr�Hassad et il se sentait plus en s�curit�. Il s�allongea sur le dos, respirant profond�ment.
Il sentit la fatigue, s�endormit d�un coup sans s�en rendre compte. Quelque chose de soyeux, de lisse et de ti�de le r�veilla beaucoup plus tard. D�abord, tendu, inquiet, il resta rigoureusement immobile dans le noir, essayant de renouer avec la r�alit�. Il �tait toujours sur le dos. Sakra Ubin �tait allong�e contre lui, de tout son long, sans son peignoir. Elle se frottait comme une chatte, la bouche dans son cou, l� o� elle l�avait mordu la premi�re fois o� ils avaient fait l�amour. Une de ses mains emprisonnaient son sexe avec douceur. Un flot de sang descendit dans son ventre. Apr�s les horreurs, les tensions, les dangers des derniers jours, Malko se retrouvait brusquement dans un autre univers. En quelques secondes, son d�sir fut � son maximum, sans que les doigts de Sakra Ubin aient boug�. Elle �tait immobile, semblait ne pas respirer.
Sans un mot, Malko bascula sur le c�t�, glissant une jambe entre les siennes, l��crasa, entra en elle d�une seule pouss�e, demeura immobile quelques secondes. Puis Sakra g�mit et noua ses mains dans son dos, balbutiant des mots malais sans suite, les reins creus�s, les cuisses repli�es, onctueuse et accueillante. Malko se retint de hurler�: les ongles meurtrissaient ses blessures encore fra�ches, mais il se concentra sur son plaisir. Il se dit qu�un jour il ferait l�amour pour la derni�re fois et qu�il ne le saurait pas. Cela lui donna encore plus de force et, appuy� sur les coudes, il s�enfon�a dans Sakra avec violence. D�clenchant un orgasme irr�sistible, entrecoup� d�injures, de cris, de g�missements.
Puis, les cuisses repli�es pour mieux l�accueillir, retomb�rent doucement � c�t� des siennes.
��Laissez-moi, murmura la jeune femme.
Elle glissa sous Malko, s��loigna, s��carta, se retourna, recroquevill�e � l�autre bout du lit. Cinq minutes plus tard, il entendit son souffle changer de rythme�: elle dormait. � croire qu�elle ne s��tait jamais r�veill�e.
Apais�, il se rendormit � son tour.
Le bruit de la pluie sur les vitres r�veilla Malko. Il se dressa sur le lit. Sakra avait disparu. Le peignoir rose gisait en tas, par terre. Il regarda sa montre�: 9�heures. Il se leva, se jeta sous la douche minuscule, moins forte que l�averse tropicale qui tombait dehors.
Dans la cuisine, il trouva du th� encore chaud. Il en but trois tasses avant de s�habiller, et de glisser son pistolet dans sa ceinture. Il y avait de fortes chances pour qu�il ne revoit jamais Sakra, ni cet endroit. Il avait rarement rencontr� une femme aussi sensuelle sous des dehors aussi vertueux� Le couloir gris le ramena � la r�alit�. Tout allait se jouer dans l�heure qui suivait.
Dans Havelock Road, il trouva un taxi facilement, mais fut tremp� en quelques secondes. Pourtant, il faisait toujours aussi chaud.
Les pupilles de Sani se dilat�rent en une fraction de seconde, comme un oiseau de nuit surpris par la lumi�re. Un sarong tremp� moulait ses formes somptueuses.
��Vous �tes fou de venir ici�! dit-elle � voix basse. Il est l��
Malko avait travers� le petit jardin en friche sans bruit. Par prudence, il s��tait fait d�poser en face du Hilton et avait mont� Anguilla Road � pied. La pluie avait cess� de tomber et un soleil radieux brillait sur Singapour. Sa nuit chez Sakra Ubin l�avait repos�.
��Je sais, dit-il. C�est lui que je viens voir, Sani, pas vous. O� est-il�?
La Tamil fixa Malko, terroris�e.
��Vous n�allez pas�
��N�ayez pas peur. O� est-il�?
��Il prend sa douche, mais�
Il l��carta et p�n�tra dans la petite maison. Le bruit de l�eau le guida jusqu�� la salle de bains. � travers la paroi vitr�e, il aper�ut la silhouette de Phil Scott. Calmement, Malko fit coulisser la porte de la douche et recula d�un m�tre pour ne pas �tre �clabouss�.
��Eh, tu as�
Le cri de l�Australien s�arr�ta brusquement en voyant Malko et le pistolet braqu� sur lui.
��Sortez de l�, dit Malko d�une voix neutre.
Les yeux de l�Australien �taient devenus presque transparents. Sans m�me arr�ter la douche, il demeura immobile, d�goulinant et nu comme un ver. Malko leva le canon de l�arme et appuya sur la d�tente. La d�tonation se confondit avec le cri de terreur de Phil Scott. La balle avait pulv�ris� un carreau de fa�ence derri�re lui.
Sani surgit comme une folle et s�arr�ta en voyant la sc�ne.
��Scott, dit Malko, vous �tes une ordure. Combien avez-vous touch� pour me donner�?
L�Australien passa sa main dans ses cheveux tremp�s.
��Qu�est-ce que vous voulez dire�
��Vous savez tr�s bien ce que je veux dire, fit Malko. Vous avez battu Sani pour lui faire avouer o� j��tais. Deux heures apr�s la police est venue.
Il vit la peur dans les yeux bleus de l�Australien. Une peur visc�rale, absolue. La d�composition. La drogue et l�alcool en avaient fait une loque. Le vernis se dissolvait devant lui. Il n��tait plus qu�un homme traqu� dont le menton tremblait.
��Bon sang, fit Scott, ne faites pas �a, je vais vous expliquer�
Il ne quittait pas des yeux le canon du pistolet braqu� sur lui. Mais Malko savait qu�il ne tenterait aucune action violente.
Sani se jeta contre Malko.
��Ne le tuez pas�! supplia-t-elle, ne le tuez pas, il n�est pas m�chant.
Derri�re eux, la douche continuait � couler. Malko sentit que l�Australien avait atteint le comble de terreur.
��Scott, dit-il, vous pouvez sauver votre peau. � une condition.
��Ce que vous voulez�! cria l�Australien. Ce que vous voulez.
Il frissonnait malgr� la chaleur, les traits d�faits, le menton en g�latine, les yeux hagards.
��Vous �tes un plongeur sous-marin exp�riment�, n�est-ce pas�?
��Oui�?
��Vous allez faire un travail pour moi. J�ai besoin d�un plongeur, d�une d�panneuse, d�un filet tr�s solide, d�un mat�riel de plong�e sous-marine. Des bouteilles et tout ce qu�il faut. Sani sait plonger aussi�?
��Oui, r�pondit Sani.
��Bien, dit Malko. Prenez trois �quipements. Le cas �ch�ant, je vous aiderai, mais je ne pense pas que cela soit n�cessaire. Ensuite, nous serons quittes�
Phil Scott se recomposait imperceptiblement. Il dit d�une voix tremblante�:
��Si je fais cela, vous savez bien ce qui va m�arriver�
��Il ne vous arrivera rien, dit Malko. D�s que nous aurons fini cette op�ration vous toucherez 200�000 dollars Singapour. En cash. Et vous pourrez aller vivre � Tahiti avec Sani. Puisque c�est votre r�ve. L�-bas, le ��Sp�cial Branch�� vous laissera en paix�
Il y eut un long silence. Sani fixait l�Australien avec toute l�intensit� dont elle �tait capable. Malko avait bien pes� le pour et le contre. La peur de mourir et l�app�t du gain �taient des attraits suffisants pour Phil Scott. La perspective de r�aliser son r�ve faisait de Sani sa meilleure alli�e.
��� combien, il faut plonger, demanda l�Australien.
��Pas plus de dix m�tres.
��Quand�?
��Ce soir, dit Malko. Vous m�attendrez dans le parking du
Il chercha le regard de Sani.
��Sani, dit-il, emp�chez-le de faire des b�tises.
La jeune Tamil emp�cherait Phil Scott de se livrer � ses mauvais instincts. D�ailleurs ce qu�il offrait � l�Australien avait assez d�attraits pour qu�il ne songe pas � trahir.
Avant de quitter la pi�ce, il se retourna�:
��Scott, dit-il de toutes fa�ons, ils vous tueraient si vous me trahissiez. Vous le savez, n�est-ce pas�?
L�Australien ne r�pondit pas. Il savait que Malko avait raison.
Malko attendait dans la cabine t�l�phonique, dans le hall du Hilton. On avait �t� pr�venir John Canon dans son meeting. C��tait une imprudence de t�l�phoner � l�ambassade, mais il n�avait pas le choix. Enfin, il entendit la voix de l�Am�ricain faire ��all���.
��C�est moi, dit Malko.
��Ah, je commen�ais � �tre inquiet, dit John Canon. Tout va bien.
��Notre ami est arriv� de Washington�?
��Il arrive ce matin.
��Tr�s bien, j�ai besoin de ce que nous avons convenu. Je vous attendrai dans une heure. Dans le hall de la Bank of China.
C��tait juste en face de la banque o� le chef de station de la C.I.A. allait retirer ses fonds. Et d�apr�s ce que savait Malko de l�histoire Lim, un des endroits les plus s�rs de Singapour pour lui. Ce ne devait pas �tre l�avis de l�Am�ricain qui demanda avec r�ticence.
��Vous �tes s�r de l�endroit�?
��Certain, confirma Malko. � tout � l�heure.
Il raccrocha et sortit de la cabine. Si tout se passait bien, il lui restait quelques heures avant de conna�tre le secret de Tong Lim.
Dans le taxi, Malko d�plia le ��Straits Times��. Sur huit colonnes, la manchette annon�ait�: ��800 millions de larmes pour CHOU EN LAI��. Le Pr�sident de la Chine communiste �tait mort la veille. � lire le journal, on ne se serait pas dout� que Singapour faisait profession d�anticommunisme. Six pages enti�res �taient consacr�es � l��loge posthume du Premier ministre chinois.
L�Asie �tait d�cid�ment bien difficile � comprendre.
Il se fit d�poser au coin de Shenton Way pour �viter les sens interdits. Le grand building gris de la Bank of China avait le style sovi�tique des ann�es trente. �gay� provisoirement par des dizaines de couronnes de fleurs mont�es sur des perches, appuy�es contre le mur de la banque. Hommages � CHOU EN LAI. Des centaines de Chinois faisaient patiemment la queue le long des couronnes, venus signer le livre de condol�ances.
Malko grimpa les quelques marches du porche et se retrouva dans un gigantesque hall. Un �norme livre d�or gard� par quatre fonctionnaires chinois tr�nait en face de la porte tournante, sign� au fur et � mesure par les visiteurs. Il regarda autour de lui. John Canon n��tait pas encore l�.
Soudain, il aper�ut la haute silhouette de John Canon franchir la porte tournante. L�Am�ricain portait des lunettes noires et avait � la main un gros attach�-case noir.
Il se dirigea vers Malko.
Les deux hommes se serr�rent la main. John Canon regarda autour de lui. Mal � l�aise. Ils �taient les deux seuls non-chinois.
��Je vais op�rer ce soir, dit Malko. Restez chez vous. Si vous ne me voyez pas, c�est que cela a mal tourn� et que vous n�y �tes pour rien. Je vais attendre un peu ici. Je pr�f�re que vous partiez le premier� Heureusement que vous m�aviez dit que Singapour �tait un pays amical� ajouta-t-il.
John Canon secoua la t�te.
��Je ne comprends pas. Lee Kuan Yew est en excellents termes avec nous. L�ambassadeur me l�a encore r�p�t� hier.
��Qu�est-ce que cela serait s�il ne nous aimait pas, soupira Malko.
John Canon lui serra longuement la main. Malko prit l�attach�-case et s�installa pr�s d�une table, comme s�il attendait quelqu�un. Il vit l�Am�ricain dispara�tre dans la porte tournante avec un petit pincement au c�ur.
Il �tait seul pour la fin de l�op�ration. Avec pour aides, une Tamil un peu demeur�e et un aventurier pr�t � toutes les trahisons.
Il s�astreignit pendant cinq minutes � observer les Chinois qui venaient sagement signer leur livre de condol�ances. On se serait cru dans une cath�drale, pas dans une banque. Enfin, il se dirigea vers la sortie, l�attach�-case � la main.
Au moment o� il allait franchir la porte tournante, un Chinois s�avan�a vers lui. Souriant. Vraisemblablement un employ� de la banque.
��Mr Hong-Wu voudrait vous parler, dit-il en anglais.
Comme s�il avait connu Malko toute sa vie. Celui-ci lui fit face, surpris et inquiet. Tout � coup sa m�moire se d�clencha. Ce nom, c��tait celui de l�informateur de Tan Ubin�!
Le Chinois se retourna vers un des guichets, et pr�cisa.
��Mr Hong-Wu vous attend l�-bas.
Malko aper�ut un visage rond et souriant. Il s�avan�a jusqu�au guichet. Le Chinois lui tendit la main � travers le guichet.
��Je suis Mr Hong-Wu, annon�a-t-il � voix haute.
��Je crois savoir qui vous �tes, dit Malko. Mais�
Le Chinois eut un sourire poli.
��Effectivement, nous avons d�j� �t� en rapport. Dans Sago Street.
Ainsi c��tait son myst�rieux sauveteur.
��Qui �tes-vous�? demanda-t-il.
Le Chinois accentua son sourire.
��Je ne suis pas du tout important, dit-il onctueusement.
��Pourquoi m�avez-vous aid�?
Le visage du Chinois prit une expression s�v�re.
��Pour faire �clater au grand jour un complot des r�visionnistes sovi�tiques.
Malko le scruta, de plus en plus intrigu�.
��Vous semblez en savoir beaucoup sur cette affaire. Pourquoi ne pas �tre intervenu directement�?
Celui qui se faisait appeler Wong-Hu eut un sourire fin.
��Nous avons une position d�licate � Singapour. Il ne nous est pas possible de nous m�ler directement de certaines choses�
��D�abord, comment saviez-vous que j�allais venir ici�? demanda Malko.
��Nous n�avons jamais compl�tement perdu votre trace, dit modestement le Chinois.
Malko �coutait, sur ses gardes. Le Chinois se pencha � travers le guichet et murmura.
��On vous attend dehors. On veut vous kidnapper.
Un flot d�adr�naline acc�l�ra le rythme cardiaque de Malko. Derri�re son guichet, Mr Hong-Wu, ressemblait � un sage employ� de banque. Or, il �tait certain que l�homme � qui il parlait �tait un membre des services sp�ciaux chinois. Il fallait une raison s�rieuse pour qu�il se d�couvre ainsi.
��Qui va m�enlever�? demanda-t-il. Et comment�? Il y a beaucoup de gens dehors. Je peux crier, me d�fendre.
Le Chinois se pencha en avant � travers le guichet.
��Ce sont des hommes de la C.I.S.C.O., en uniforme. La foule croira que vous �tes un malfaiteur. Personne ne vous d�fendra. Au contraire. Ensuite ce sera trop tard�
Malko examina le visage volontairement inexpressif de son interlocuteur. Autour d�eux, le train-train de la banque continuait. John Canon devait �tre loin. Soudain, l�attach�-case plein de billets lui parut terriblement lourd.
��Comment �tes-vous au courant de cette tentative d�enl�vement�? demanda-t-il.
��Nous avons beaucoup d�informateurs, dit le Chinois. Nous avions peur que Tong Lim soit mort sans avoir parl�. Maintenant, nous savons qu�il n�en est rien.
Malko �tait suffoqu� par la certitude tranquille du Chinois.
��Mais enfin comment sont-ils ici � m�attendre�? dit-il. Une seule personne connaissait ce rendez-vous.
Mr Hong-Wu s�extirpa un petit sourire triste.
��Il faut faire tr�s attention au t�l�phone. Il est souvent surveill�.
Tout cela ressemblait � un mauvais r�ve. Apr�s tout, rien ne disait que ce Chinois soit ce qu�il disait. Il y avait d�j� eu tant de pi�ges dans l�histoire Lim. Tant de faux-semblants�
��Pouvez-vous m�excuser une seconde�? dit Malko.
Sans l�cher son attach�-case, il traversa le hall de la banque, s�approchant de la porte tournante.
Il examina la longue queue qui attendait pour signer le livre d�or. Raffles Place grouillait de monde. Tout � coup, il eut un choc au c�ur. Contre le trottoir circulaire, il y avait une BMW de la C.I.S.C.O. avec quatre hommes � bord. Prenant dans leur champ de vision l�entr�e de la banque. Une fine antenne de radio �mergeait du coffre.
Il fit demi-tour, regagna le guichet o� Mr Hong-Wu n�avait pas boug�.
��Vous me croyez maintenant, Mr Linge�?
��Qui me dit que cette voiture m�attend�?
Le Chinois secoua la t�te.
��� votre place, je ne prendrais pas le risque de le v�rifier.
��Bien, dit Malko. Que faut-il faire�?
Mr Hong-Wu eut un hochement de t�te imperceptible.
��Quand vous sortirez d�ici, tournez � gauche le long des gens qui font la queue. Suivez la rue jusqu�� Boat Quay. Quelqu�un vous attend dans une barque pour vous faire traverser la rivi�re. Il vous fera signe. Je ne pense pas qu�ils aient pr�vu cela�
��Et s�ils tirent�?
Le Chinois secoua la t�te.
��Ils ne tireront pas. Ils vous veulent vivant.
Les deux hommes se mesur�rent du regard pendant quelques instants. Son sixi�me sens disait � Malko que ce Chinois disait la v�rit�, qu�il voulait sinc�rement l�aider. Il se d�cida d�un coup.
��Tr�s bien, dit-il, je vais faire ce que vous me dites.
��J�esp�re que tout se passera bien, dit le Chinois. Nous souhaitons de tout notre c�ur que vous r�ussissiez.
Apr�s un petit signe de t�te, Hong-Wu recula, disparut du guichet.
Malko reprit le lourd attach�-case et se dirigea d�un pas ferme, vers la porte tournante.
Apr�s la fra�cheur du hall de la Bank of China, la chaleur poisseuse lui tomba sur les �paules comme une charge de plomb. Calmement, il descendit les marches du perron et s�arr�ta sur le trottoir, comme s�il h�sitait sur son chemin. La voiture bleue et blanche de la C.I.S.C.O. �tait en face de lui � dix m�tres. � sa gauche, la file des Chinois s�allongeait le long de la petite rue sans trottoir qui rejoignait le quai de la Singapore River.
Il n��tait pas l� depuis vingt secondes que deux des porti�res de la voiture bleue et blanche s�ouvrirent. Il en sortit deux policiers chinois en bleu qui s�avanc�rent vers Malko, sans se presser. Les deux autres rest�rent dans le v�hicule. Si Mr Hong-Wu ne l�avait pas pr�venu, Malko ne se serait dout� de rien. Les policiers semblaient calmes, d�tendus. Il en eut froid dans le dos. L�enl�vement avait �t� bien pr�par�.
Une voiture arriva de Shenton Way, tournant autour de Raffles Place, dissimulant pendant quelques secondes Malko aux yeux des deux policiers chinois. D�un seul �lan, il d�marra, courant le long de la queue, vers la rivi�re. La voiture lui permit de prendre une vingtaine de m�tres d�avance.
Il entendit des appels derri�re lui, en chinois et en anglais. Se retournant, il aper�ut les deux policiers chinois lanc�s � ses trousses. Le chauffeur de la voiture bleue et blanche faisait � toute vitesse le tour de la place pour rejoindre la petite rue par laquelle fuyait Malko.
Un Chinois se dressa tout � coup devant lui, un rasoir � la main. Un coiffeur en plein air, en train d�op�rer sur le trottoir. Malko lui envoya l�attach�-case dans l�estomac, le pliant en deux. Les Chinois de la queue le regardaient avec effarement.
Essouffl�, il d�boucha sur ��Boat-Quay��, encombr� de marchandises et de v�hicules chargeant et d�chargeant. Les cris s�enflaient derri�re lui. Il dut envoyer un coup de poing � un autre Chinois qui essayait de le ceinturer. L�eau sale de la ��Singapore River�� disparaissait sous les jonques ventrues et basses sur l�eau, o� vivait toute une population lacustre. Il parvint au bord du quai, s�arr�ta, cherchant l�embarcation qui devait l�attendre. D�abord, il ne vit que les �normes jonques, bord � bord. Puis il aper�ut une barque minuscule coinc�e entre deux jonques plates. Avec un seul homme � bord. Jeune. En jeans et maillot de corps. Il se retourna, les policiers �taient � trente m�tres. Il courut le long du quai. En le voyant le Chinois le h�la. Malko arriva au-dessus de lui. L�eau se trouvait � 1,50�m environ en contrebas du quai.
Sans l�cher l�attach�-case, Malko sauta d�un seul �lan dans la barque, disparaissant � la vue de ceux qui le poursuivaient. Il crut que le choc de sa chute allait faire chavirer la fr�le embarcation. Mais le Chinois poussant sur sa gaffe se mit � godiller furieusement se faufilant habilement entre les jonques. Les deux policiers jaillirent sur le quai, criant des menaces. Malko les vit se consulter. L�un sortit son revolver de son �tui et le brandit, visant la barque. � cette distance-l�, il ne pouvait pas rater Malko.
La d�tonation claqua et un petit geyser d�eau sale jaillit devant la barque. Il avait volontairement vis� trop loin. Mr Hong-Wu avait dit vrai� Ils hurl�rent encore des menaces. Puis disparurent � la vue de Malko. La barque �tait au milieu de la rivi�re. � cause de la circulation, cela prendrait aux policiers dix bonnes minutes pour rejoindre le point o� il allait aborder en passant par le pont de South Bridge Road.
Trois minutes plus tard, la barque heurtait le ciment du quai oppos�. Un petit escalier menait au niveau de la rue. Malko l�escalada, suivi du jeune Chinois. Un autre Chinois l�attendait, jeune �galement, l�air s�rieux, � c�t� d�une antique Austin dont le moteur tournait.
��Come�! dit-il. Quick.
Malko s�y engouffra. Suivi du godilleur. Le nouveau venu prit le volant et se lan�a sur le quai, remontant tant vers South Bridge Road. D�cid�ment, Mr Hong-Wu avait tout pr�vu.
Ils roul�rent en silence, quittant le quai pour River Valley Road, se dirigeant vers le nord, puis le chauffeur se tourna vers Malko.
��Where you go�?
Question embarrassante. Le cercle se refermait sur lui. Il fallait qu�il �chappe aux hommes de la ��Sp�cial Branch�� et � leur alli�s jusqu�au soir. Il �tait s�r qu�ils surveilleraient l�ambassade am�ricaine et le domicile de John Canon. Tout � coup, il eut une id�e. M�me la maison de Phil Scott pouvait �tre dangereuse.
��D�posez-moi au
L�Austin roulait doucement dans la circulation intense de Grange Road. Dix minutes plus tard, Malko descendait en face du
��Le 2715, demanda-t-il.
Une employ�e chinoise lui tendit la clef sans m�me le regarder� Au 15e��tage, Malko entra dans ��sa�� chambre et referma la porte. Il y avait des bagages ouverts partout, mais la chambre avait �t� faite. Il se laissa tomber dans un fauteuil. Personne ne viendrait le chercher l�.
Pour l�instant du moins�
Le bruit de la clef qui tournait dans la serrure fit sursauter Malko.
Sans quitter le fauteuil, il braqua son pistolet sur la porte. Il vit d�abord une mini-jupe rouge, puis une Malaise grassouillette, suivie d�un gros blanc d�une cinquantaine d�ann�es, suant et soufflant. Les nouveaux arrivants s�immobilis�rent, sur le pas de la porte. Stup�faits.
��Entrez, dit Malko, souriant.
Automatiquement, le blanc referma la porte. C�est tout ce que Malko voulait. Sans l�cher son pistolet, il annon�a�:
��N�ayez pas peur, je ne vous veux aucun mal. Nous allons seulement passer quelques heures ensemble. Ensuite, je vous laisserai�
La fille le fixait, les yeux agrandis de terreur. Son compagnon balbutia quelque chose d�inintelligible en anglais.
��Asseyez-vous sur le lit, ordonna Malko d�un ton plus ferme. Et surtout ne criez pas. Sinon, je serais oblig� de tirer.
L�ascenseur stoppa avec une petite secousse au rez-de-chauss�e. Malko en sortit rapidement et se dirigea vers la petite porte qui donnait sur le parking derri�re le
Il se dirigea vers le v�hicule. Phil Scott �tait au volant, Sani � c�t� de lui. Malko monta � son tour.
��Vous l�avez vol�? demanda-t-il.
��On n�a pas pu faire autrement, fit nerveusement l�Australien. Si vous croyez que c�est facile�
Il mit en route et sortit du parking. Sani n�avait pas dit un mot.
��O� allons-nous�? demanda Scott.
��River Valley Road, dit Malko. Avant d�arriver � Hill Street, il y a une petite rue qui part du quai, � gauche. Reah Road. Vous la prenez et vous allez jusqu�au quai. Vous avez l��quipement�?
��Ouais, dit Phil Scott.
� son haleine, Malko se dit que l�Australien avait d� terminer sa bouteille de Gaston de Lagrange. Sans soda.
Ils n��chang�rent plus un mot jusqu�� la rivi�re. Large d�une trentaine de m�tres, encombr�e de centaines de jonques qui ne laissait qu�un �troit passage, elle serpentait d�ouest en est sur deux kilom�tres, s�parant les vieilles demeures de Chinatown du majestueux Parliament House et du City Hall. Le quai �tait absolument d�sert. Malko fit man�uvrer la camion-grue, de fa�on � ce que l�arri�re soit au ras du quai, surplombant l�eau. Il y avait d�autres camions gar�s sur le quai. Toutes les boutiques �taient ferm�es, les vieilles maisons obscures. Malko montra l�eau noire � l�Australien. Le quai, � cet endroit, formait une sorte de pointe. Une grosse jonque y �tait amarr�e. Vert-sale, comme le v�rifia Malko � la lueur des phares.
��Vous allez plonger ici sous cette jonque, dit Malko. Dessous, il y a un coffre. Il est peut-�tre enfoui dans la vase. Il faut le remonter.
L�Australien regarda l�eau noire et gluante de salet�.
��Combien p�se-t-il�? S�il est dans un m�tre de vase, on ne le trouvera pas.
��Je ne sais pas.
��Bon, je vais me pr�parer, soupira l�Australien.
Tout le mat�riel se trouvait � l�arri�re, Sani aida � fixer la bouteille d�oxyg�ne sur le dos de Scott.
Malko surveillait le quai d�sert. Lorsque Phil Scott fut pr�t, il s�approcha de lui.
��Si vous me dites qu�il n�y a pas de coffre, avertit-il, je redescendrai avec vous. Alors, pas de blagues.
L�Australien ne r�pondit pas. Malko le regarda dispara�tre dans l�eau noire, avec son masque, ses palmes et sa bouteille dans le dos. � sa ceinture, il portait tout un �chantillonnage d�outils dont une lampe sous-marine.
Les secondes commenc�rent � s��couler, interminables. Comme Phil Scott �tait sous la grosse jonque, on ne pouvait rien distinguer de son activit�. Sani attendait, dans la cabine du camion-grue. Impassible, Malko vint s�asseoir pr�s d�elle.
��Comment a-t-il �t� aujourd�hui�? demanda-t-il.
Elle tourna vers lui ses yeux pleins d�une joie nouvelle.
��Il n�a rien dit. Vous lui avez fait peur ce matin. Et il est content d�avoir l�argent. Moi aussi, je suis contente. Nous allons partir. Cette nuit. Nous prendrons l�avion de Kuala-Lumpur. Je ne reviendrai jamais � Singapour.
Le silence retomba. Le camion-grue ressemblait � tous les autres v�hicules stationn�s sur le quai. Malko essayait de contr�ler sa respiration pour ne pas �tre trop nerveux. Il consulta sa montre. L�Australien �tait au fond de la rivi�re depuis sept minutes.
Une �ternit�.
Il per�ut soudain, un infime clapotis et sauta hors du camion, s�approcha du quai. Il vit grandir la lueur jaun�tre, puis la t�te de Scott �mergea. S�accrochant d�une main au quai, il �ta son masque de l�autre et leva la t�te vers Malko.
��Vous avez de la chance, dit-il. Votre coffre �tait attach� � une cha�ne fix�e au fond de la jonque. Sinon, on ne l�aurait jamais retrouv� dans la vase. Il ne doit pas faire plus de cent kilos. Il n�y a plus qu�� le remonter.
Malko avait envie de hurler d�excitation.
��Vous avez besoin du filet�? demanda-t-il.
��Je ne pense pas, fit Scott, il y a des cha�nes autour du coffre. Il n�y a qu�� y accrocher celles du camion. Descendez-les jusqu�� moi. Il n�y a pas plus de trois m�tres de fond.
Malko se pr�cipita � l�arri�re du camion-grue. Les cha�nes pendaient d�j� hors de l�eau. Il commen�a � man�uvrer le treuil � la main, faisant lentement descendre les cha�nes. Le bruit de ferraille �tait �pouvantable et il se dit qu�il allait r�veiller tous les habitants du quai� Malheureusement, il n�y avait pas d�autre m�thode�
Enfin, Phil Scott attrapa un bout de la cha�ne et commen�a � s�enfoncer lentement en la tirant. � chaque tour de manivelle, les grincements semblaient plus forts � Malko. De nouveau, il ne voyait plus que l�eau noire. L�Australien avait tir� la cha�ne sous la jonque. Celle-ci arrivait au bout. Le vacarme s�arr�ta enfin. Malko regarda les maisons sombres autour de lui. Il devait bien y avoir des gens qui s��taient r�veill�s et qui l�observaient� Pourvu qu�aucun ne songe � pr�venir la police� La cha�ne �tait maintenant � fond et Scott devait lutter pour l�attacher au coffre. Il semblait � Malko que les battements de son c�ur rythmaient les secondes. Seule, Sani �tait impassible, ailleurs. Dans son r�ve. Veillant sur l�attach�-case.
Cette fois, Phil Scott remonta si vite que Malko eut � peine le temps de suivre son cheminement. L�Australien lui tendit la main.
��Aidez-moi, bon sang�!
Malko se coucha � plat-ventre sur le quai et lui tendit la main, l�aidant � remonter.
L�Australien souffla, cracha, se d�barrassa des bouteilles, des palmes et du masque. Sani sauta du camion et lui tendit une serviette.
Il n�y avait toujours pas un chat sur le quai.
��Allez doucement�! fit l�Australien. Et priez le Bon Dieu pour que cette putain de cha�ne ne casse pas�!
Malko remonta dans la cabine, mit en marche le moteur et enclencha le treuil. Celui-ci commen�a � tourner avec d�effroyables grincements. Malko ne quittait pas des yeux la cha�ne tendue qui montait, maillon par maillon. S�enroulant autour du treuil.
Pendant ce temps, Phil Scott s��tait rhabill� et avait jet� son �quipement au fond du camion. Il se passa une �ternit� avant qu�une masse noire �merge de l�eau, au bout de la cha�ne. Malko, le c�ur dans la gorge, enroula la cha�ne � son maximum, de fa�on � ce que le coffre soit largement au-dessus du niveau du sol.
Le camion vibrait de toute sa structure.
Enfin, Malko d�braya le moteur du treuil, le bloquant en position haute. Pendant quelques secondes, il s�offrit le luxe de contempler la masse noir�tre bard�e de cha�nes qui se balan�ait � l�arri�re du camion. C��tait pour cela que l�on s��tait entre-tu� � Singapour depuis son arriv�e. Il ressentait une impression grisante. � c�t� de lui, Phil Scott grogna�:
��On ne va pas rester ici�
Machinalement, Malko embraya, recula et fila le long du quai, vers le nord, surveillant dans le r�troviseur le coffre qui se balan�ait � l�arri�re. � cause de lui, il ne pouvait pas rouler trop vite. Et c��tait plut�t voyant. Dans Valley Road, ils crois�rent un taxi attard�. Maintenant, il n�avait plus qu�une h�te�: retrouver John Canon et ouvrir le coffre. Il se tourna vers Phil Scott�:
��O� allez-vous�?
��Chez moi, fit l�Australien. Vous avez l�argent�?
��L�, fit Malko.
L�Australien prit l�attach�-case et l�ouvrit, plongea la main dans les billets. Un faible sourire �claira son visage fatigu�.
���a va, dit-il, vous �tes correct.
Le silence retomba jusqu�� ce qu�ils atteignent Anguilla Road. Malko stoppa sans arr�ter le moteur. Sani descendit la premi�re, suivie de Phil Scott, l�attach�-case � la main. Avant de refermer la porti�re, il jeta � Malko ironiquement�:
��Quand vous aurez fini, ramenez ce truc � ��Born�o Motors��. C�est l� que je l�ai fauch�.
Malko avait d�j� red�marr�. Il ne croisa pas un v�hicule jusqu�� Bukit Timah. Surveillant sans cesse le coffre qui se balan�ait au bout de sa cha�ne. Fugitivement, il pensa � Sani. Au moins, la mort de Tong Lim lui aurait servi � r�aliser son r�ve.
Il �tait si absorb� par la surveillance du coffre qu�il faillit manquer l�entr�e de la villa de John Canon. Il fit attention de ne pas freiner trop brusquement, entra dans le jardin et stoppa devant la porte. De la lumi�re brillait au rez-de-chauss�e. � peine le moteur du camion-grue eut-il stopp� que les cheveux gris de John Canon apparurent sur le pas de la porte. Il �tait accompagn� d�un autre homme. Malko sauta � terre et s�avan�a vers eux.
Le sp�cialiste, l�oreille coll�e contre la paroi d�acier tournait les mollettes avec une lenteur qui semblait exasp�rante � Malko. Pr�s de lui, John Canon fumait nerveusement. Les trois hommes se trouvaient dans le garage de l�Am�ricain o� reposait le coffre d�barrass� de ses cha�nes. L�homme qui essayait de l�ouvrir �tait jeune, semblait comp�tent et calme. Il se redressa, le visage en sueur.
��Il y a de la rouille, fit-il, ce n�est pas facile.
Il s�escrimait depuis trois quart d�heure sur le vieux coffre. Essayant des dizaines de clefs qu�il avait dans une trousse noire. L�une d�elles allait dans la serrure.
��Venez boire un verre, sugg�ra John Canon.
Le chef de station de la C.I.A. ne tenait plus en place. Ils se retrouv�rent dans son grand living un peu froid. Malko but son J�&�B sans plaisir. Trop concentr� sur son probl�me. L�Am�ricain faisait pensivement tourner ses gla�ons dans son verre. Lorsque la porte s�ouvrit, les deux hommes sursaut�rent en m�me temps. Le sp�cialiste leur adressa un sourire fatigu�. Il �tait en sueur, la chemise coll�e au corps, les mains noires de graisse. Il secoua la t�te.
��J�ai bien cru que je n�arriverai pas. Une des mollettes �tait coinc�e par la rouille.
John Canon et Malko se pr�cipit�rent dans le garage. La porte du coffre b�illait. Malko plongea la main, ramena une liasse de documents. Il y avait plusieurs enveloppes jaunes, des liasses de dollars US attach�s par des �lastiques, des lettres. � eux deux, ils vid�rent enti�rement le coffre et en transport�rent le contenu dans le living. Par pr�caution, John Canon verrouilla la porte d�entr�e et posa sur la table un colt�45 avec une balle dans le canon. Le sp�cialiste �tait parti prendre une douche.
Malko commen�a � lire avidement le premier document. Un contrat d�une dizaine de pages dactylographi�es. John Canon en avait pris un autre et avait chauss� ses lunettes.
Pendant pr�s d�une demi-heure, on n�entendit que le bruit des pages qui se tournaient. Ils �changeaient les documents au fur et � mesure qu�ils les avaient lus. Enfin, le chef de station de la Central Intelligence Agency leva les yeux et laissa tomber d�une voix blanche�:
��C�est fantastique. Tong Lim �tait l�homme de paille du K.G.B�! Depuis cinq ans.
Malko prit une liasse de documents.
��En ce moment, dit-il, c�est le K.G.B. qui est le vrai propri�taire des trois banques californiennes achet�es par ��South Asia Land Development��. Le capital de la soci�t� a �t� souscrit � 98�% par la Moscow Narodny Bank. C�est eux qui ont achet� les 20�millions d�actions � 8�dollars Singapour. Et en plus des trois banques, ils contr�lent une bonne vingtaine de soci�t�s.
��C�est le plus beau coup du K.G.B., soupira John Canon. �a va faire du bruit quand �a va se savoir.
��C�est encore plus beau que vous ne le pensez, dit Malko. Tout est l�-dedans. Ils ont commenc� � pr�ter de l�argent � Tong Lim, sans garanties suffisantes. � 2�% par mois. Pour son projet de Sentosa. Puis quand il a �t� bien accroch�, et incapable de rembourser, ils l�ont fait chanter. Ils l�ont forc� � leur servir d�homme de paille � l��chelon international. Qui allait soup�onner un businessman chinois de Singapour de travailler pour le K.G.B.�?
Pendant un moment, on n�entendit que le bruit des papiers froiss�s et le ronronnement de l�air conditionn�. � cette heure tardive, Bukit Timah �tait absolument calme. Malko �tait fascin� par ce qu�il d�couvrait. Il avait couru trop de risques pour que cela le laisse indiff�rent. John Canon leva la t�te.
��Vous avez trouv� pourquoi Lim a tourn� casaque�?
��Je crois, dit Malko. Les Russes ont �t� trop gourmands. Il y a des lettres ici. La Narodny Bank lui r�clamait le premier argent qu�elle lui avait pr�t� pour Sentosa. Avec les int�r�ts� Lim �tait incapable de rembourser sans se ruiner. Alors les Russes l�ont menac� de retirer la garantie qu�ils avaient donn� par l�interm�diaire d�une banque de Panama���contr�l�e par eux���� Tong Lim sur d�autres de ses affaires. Ce qui avait permis d��tablir sa fortune. C�est � ce moment que Lim vous a contact�. Il devait vouloir vous vendre sa salade pour payer ses dettes aux Russes. Nous ne saurons jamais exactement ce qui s�est pass�. Sauf si on met un jour la main sur les archives du K.G.B.
John Canon �coutait, fascin�.
��Mais ce ne sont pas les Russes qui ont essay� de liquider Tong Lim, remarqua-t-il.
Malko brandit un acte notari�.
��Exact. Ce sont les Chinois de Singapour. Parce qu�ils ont eu peur. Ici, il y a la preuve que les autorit�s singapouriennes ont menti en couvrant l�op�ration entre la Narodny et Lim. Ils savaient que la banque sovi�tique �tait le vrai b�illeur de fonds de Lim. Ils �taient m�me les seuls � le savoir. Quand cela a commenc� � se g�ter, ils ont voulu faire dispara�tre toutes traces de l�op�ration. Et ils ont failli r�ussir. Ils y seraient m�me certainement arriv�s sans les autres Chinois� Ceux de Mao.
Le chef de station de la C.I.A. frotta furieusement ses cheveux gris.
��Quand je pense que ce sont les agents chinois qui ont sorti cette affaire�! Et qui nous ont aid� de bout en bout. Pourtant, le gouvernement de l��le est farouchement anticommuniste.
��Il y a une explication, avan�a Malko. Les Singapouriens ont peur des Chinois. En se rapprochant des russes, ils �quilibrent. C�est pour cela qu�ils ont du accepter de fermer les yeux�
John Canon jubilait.
��C�est de la dynamite, tout cela. Vous vous rendez compte. Les gens du National Security Council vont me baiser les pieds. �a leur donne un sacr� levier sur le gouvernement d�ici.
��Sans nos amis mao�stes, remarqua Malko, le K.G.B. continuerait � op�rer ses trois banques californiennes. Vous voyez que Nixon n�avait pas que des d�fauts�
John Canon ne r�pondit pas. C��tait un d�mocrate convaincu. � ses yeux, Richard Nixon �tait le croisement de Belzebuth et d�un serpent � sonnette. Il commen�a � rassembler tous les papiers sortis du coffre.
��J�avais pris mes pr�cautions, dit-il. Deux des ��marines�� de l�ambassade couchent ici ce soir. Avec leur M16. Demain, ils m�escorteront jusqu�� Hill Street.
Malko regardait le tas de documents �pars sur la table. Prenant conscience que ces bouts de papiers avaient co�t� plusieurs vies humaines. Parce qu�un jour, � Moscou, un haut fonctionnaire sovi�tique avait d�cid� de jouer au ��power game��. Il b�illa. La tension tomb�e, il n�en pouvait plus.
��Je vais me coucher, annon�a-t-il.
��Prenez la chambre � c�t� de la mienne, conseilla John Canon.
Malko se dressa avec un cri, cherchant � �chapper � la main qui le secouait. Il lui fallut plusieurs secondes pour reconna�tre John Canon. L�Am�ricain �tait en pyjama.
��On vous demande au t�l�phone, dit-il. Je crois que c�est Sani.
Il �tait 4�heures du matin� Malko, encore mal r�veill�, se pr�cipita dans le living, prit le r�cepteur.
��Sani, que se passe-t-il�?
Il reconnut � peine la voix de la jeune femme, au milieu des sanglots, des cris de b�te bless�e. Elle ne pouvait que r�p�ter�: ��venez, venez��. Il raccrocha. John Canon l�observait.
��Que se passe-t-il�?
��Je ne sais pas, dit Malko.
Il s�habilla rapidement. Au moment o� il partait, John Canon lui tendit le colt�45 charg�.
��Prenez ma voiture, dit-il, et faites attention. Ce serait trop b�te de vous perdre maintenant.
Malko ne rencontra pas un seul v�hicule jusqu�� Orchard Road. Bouillant d�impatience, il dut descendre jusqu�au croisement de Scotts Road, pour remonter vers Anguilla. Puis il traversa le petit jardin en courant. Il y avait de la lumi�re dans la maison de Phil Scott. La porte �tait ouverte. De l�ext�rieur, il pouvait entendre les sanglots de Sani. Il s�arr�ta sur le seuil. Avant m�me que la jeune Tamil ne le voit.
Phil Scott �tait �tendu sur le ventre, au milieu de la pi�ce. Sa nuque et le haut de son dos n��tait qu�une tache de sang. Le parang qui l�avait frapp� �tait par terre � c�t� de lui.
Il �tait mort.
Agenouill�e � c�t� du corps, Sani hurlait, sanglotait, se tordait les mains, d�figur�e par la douleur. Lorsqu�elle aper�ut Malko, elle se jeta vers lui�:
��Oh, dit-elle, je l�ai tu�, je l�ai tu�!
��Mais pourquoi�? demanda Malko. Pourquoi�?
Elle pleura plusieurs minutes avant de pouvoir dire�:
��Il voulait partir sans moi. Il m�a dit qu�il ne m��pouserait jamais, qu�� Tahiti il n�avait pas besoin de moi� Qu�il avait de l�argent maintenant� Oh, mon dieu�!
Ses larmes ne s�arr�taient pas. Malko la for�a doucement � se relever. Les yeux bleus de Phil Scott avaient � peine p�li. Comme les Russes, il avait voulu tirer un peu trop sur sa chance. Il se dit brusquement qu�il n�avait plus rien � faire � Singapour.
L�attach�-case aux billets �tait encore l�. Il le prit et tira la Tamil hors de la pi�ce, jusque dans le jardin. Elle continuait � pleurer, � crier sa douleur. Ce n�est que dans la voiture qu�elle posa une question.
��O� allons-nous�? demanda-t-elle au milieu de ses sanglots.
Malko d�marra.
��Je ne sais pas encore, dit-il. Peut-�tre � Tahiti.
Plus loin, il passa devant la villa de John Canon sans ralentir. Sani pleurait toujours. La derni�re victime de l�op�ration Tong Lim.
Criminal Investigation Department.
Ma�tresse vietnamienne.
Clandestine Division, dans le code de la C.I.A.
Projet d�op�ration.
Le M.I.-6 anglais en code C.I.A.
Deux, cela suffit.
Opium pr�t � fumer.
Un autre, Monsieur�? Il est rapide, hein�?
Vite.
Sorte de coupe-coupe malais.
Gangsters, en chinois.
Dortoir ou quartier g�n�ral.
C�est le cercueil de Margaret. Vous allez voir son p�re.
Baisez-moi�! Baisez-moi�! Baisez-moi�!
Il est mort�! Il est mort�!
Rapport � diffusion limit�e. Maison Blanche et State Department.
State Department, dans le code C.I.A.
P�n�tration sovi�tique en code C.I.A.
Surveillance �lectronique.
Anderson Road. Dernier arr�t de bus avant Bukit Timah. Maintenant.
March� de la nuit.
O� est le coffre�?
Bient�t, vous allez parler�!
Arme compos�e d�une cha�ne reliant deux b�tons.
Union Sovi�tique, dans le code C.I.A. Chaque pays a deux lettres.
Technical Service Division.
Police parall�le officielle de Singapour.