Le prince Sa�d Hadj Al Fujailah plongea la main dans la vasque contenant une trentaine de montres Piaget toutes en or massif, en prit une au hasard, v�rifia qu�elle marchait et la mit � son poignet.

Les premiers temps de sa fortune, il avait l�habitude de les jeter quand elles s�arr�taient. Maintenant, il les conservait dans cette vasque o� son serviteur, Jafar, les remontait au fur et � mesure.

Le prince contourna la selle de chameau ancienne � laquelle il aimait s�appuyer pour lire le Coran, et souleva un rideau de velours noir pour p�n�trer dans la pi�ce voisine.

Son ��cabinet � boissons��, comme il en existait chez tous les riches Koweitis. La consommation des boissons alcoolis�es ayant �t� interdite trois ans plus t�t, tous ceux qui en avaient les moyens avaient install� dans leur demeure une pi�ce toujours ferm�e � clef o� ils stockaient le scotch achet� au march� noir, � 4�dinars[1] la bouteille, et le consommaient loin des regards de leurs serviteurs.

Sa�d Hadj Al Fujailah avait ajout� � son antre un immense lit tr�s bas afin de combiner l�ivresse de la chair � celle de l�alcool.

Une imposte diffusait une faible lueur, d�coupant une masse de cheveux blonds �tal�s sur le lit. Bien qu�il fasse plut�t frais en cette fin d�cembre, la fille blonde dormait nue, �tendue sur le ventre, une main effleurant le tapis de laine beige, don de l��mir de Dhofar au prince Sa�d�; les murs de marbre rose luisaient doucement dans la p�nombre. Celui-ci se pencha sur le lit, posa ses doigts maigres au creux des reins de la fille et suivit doucement la ligne s�parant les fesses agressivement rondes, achevant son p�riple entre les cuisses fusel�es. La blonde remua sans se r�veiller. Le visage d�aigle fatigu� du prince Sa�d se crispa imperceptiblement de d�sir. Il se raisonna, sachant qu�il aurait tout le temps d�en profiter � nouveau lorsqu�il reviendrait. Elle s�appelait Marietta, �tait Anglaise, et il l�avait lou�e pour une semaine � une des meilleures agences de call-girls d�Europe. Elle repartait le lendemain par le Boeing ��707�� des Koweit Airways. Le prince Sa�d la contempla. Marietta �tait exactement comme il les aimait�: blonde, des seins lourds et fermes, des hanches et des cuisses plut�t grasses, �lastiques, confortables. Comme les �gyptiennes. Mais le prince Sa�d �tait snob�: il estimait que son rang de cousin de l��mir de Koweit lui imposait de se distraire avec des Europ�ennes. M�me si cela co�tait dix fois le prix d�une �gyptienne. �videmment, cela lui posait certains probl�mes car sa liste civile g�n�reusement allou�e par l��mir n��tait pas in�puisable� Pourtant ce dernier �tait loin d��tre pingre avec sa famille, partant du principe que quand on d�pense on n�assassine pas.

La m�thode habituelle pour monter sur un tr�ne dans le golfe Persique �tant de couper la gorge du tenant du titre�

Heureusement que le prince Sa�d n��tait ni ambitieux ni fanatique, se contentant de cultiver les trois mamelles du bonheur selon lui�: l�arrogance, la prodigalit� et la v�nalit�.

Se piquant, en plus, de modernisme en achetant, chaque fois qu�il allait en Europe, une trentaine de costumes qu�il jetait apr�s les avoir mis une fois. Comme des Kleenex.

Un autre de ses cousins �loign�s, l��mir du Dhofar, s��tait d�j� acquis la r�putation d�un souverain �clair� en rempla�ant la lapidation des femmes adult�res par leur mise � mort � coups de b�ton dans un sac.

Toujours v�tu de sa seule Piaget, le prince Sa�d s��loigna du lit � regret. Il ne comprenait pas la g�n�ration pr�c�dente. Son p�re lui avait avou� qu�il n�avait jamais vu une femme manger et boire, m�me pas sa m�re. Il ne s��tait m�me pas toujours donn� la peine de soulever le voile de toutes ses �pouses, en leur rendant hommage.

Ce qui valait peut-�tre mieux car elles ne ressemblaient pas toutes � l��blouissante Marietta� Si son visage avait �t� un tout petit peu moins anguleux et son menton un peu moins volontaire, elle aurait �t� parfaite�

Le prince Sa�d ramassa par terre une dichdacha[2] de soie gr�ge et l�enfila, dissimulant son corps d�une maigreur squelettique. Il d�vorait pourtant comme un Biafrais affam�, soutenant sa boulimie sexuelle. Sous le v�tement, il fixa � m�me la peau une ceinture o� �tait accroch� un holster contenant un revolver Smith et Wesson calibre�38 au canon de 2�pouces. Un petit obusier.

Puis il se coiffa d�un kouffieh blanc retenu par un hagala tress� de fils d�or.

Avant de partir, il s�accroupit devant un coffre de bois d��b�ne, l�ouvrit et y remit la bouteille de J�&�B entam�e. Le meuble �tait plein d�alcools de grandes marques, du J�&�B au Dom P�rignon en passant par le cognac Gaston de Lagrange, du Mo�t et Chandon mill�sim�, de la vodka Laika et, m�me, une bouteille de Ch�teau-Margaux 1945�!

Le prince Sa�d referma � double tour. Inutile de donner de mauvaises id�es aux serviteurs.

Marietta dormait toujours. Le Koweiti mit ses lunettes noires, prit son fume-cigarette d�or et jeta sur sa dichdacha une grande cape de soie noire.

Sous les arcades du patio int�rieur, il frissonna. Une pluie fine et glaciale lui fouetta le visage. L��t�, quand le chammal ��le vent du d�sert ��soufflait, il faisait 55��! Mais une semaine par an, le thermom�tre descendait pr�s de z�ro� comme ce matin.

Le prince Sa�d, frigorifi�, contempla d�un �il torve la douzaine de Cadillac de toutes les couleurs align�es dans le garage.

Trente ans plus t�t, il n�y avait que des B�douins et des p�cheurs de perles au Koweit.

Maintenant, tous les matins, tourn� vers la Mecque, � l�heure de la pri�re, l��mir du Koweit demandait�:

��Seigneur, dites-moi ce que je dois faire de tout cet argent�!��

Probl�me que ne se posait pas son cousin Sa�d Hadj Al Fujailah. Ce dernier connaissait des tas de fa�ons agr�ables de transformer le p�trole en joies extr�mement terrestres et s��tait install� avec une tranquille impudeur dans la richesse.

Apr�s avoir h�sit� quelques secondes, il se lan�a vers une Cadillac Eldorado jaune canari et poussa un appel strident�:

��Jafar�!

Seul � sa table, au milieu des brouhahas, des rires et des conversations, des serpentins et des cr�celles, Malko commen�ait � trouver le temps long. Les guirlandes de la d�coration du r�veillon n�arrivaient pas � emp�cher la salle � manger du Koweit-Sheraton de ressembler � une piscine avec ses panneaux de mosa�que bleue, et ses vitres assorties.

Une piscine o� s��battaient joyeusement deux ou trois cents h�tes � quinze dinars la place.

Pour tromper son impatience, Malko se remit � guetter la porte. Justement un jeune Koweiti de haute taille venait d�entrer, drap� dans une dichdacha noire, il s�arr�ta pr�s de la porte et, d�un signe, appela le gar�on. Sans ostentation, mais sans se cacher, il extirpa successivement de sa dichdacha une bouteille de J�&�B et une de cognac Gaston de Lagrange.

Le gar�on prit respectueusement les bouteilles, s�approcha d�une desserte, y prit une grande th�i�re et une immense cafeti�re. Puis, il d�boucha les bouteilles, remplit les r�cipients avec leur contenu et vint les d�poser sur la table o� se trouvait Malko. Le jeune Koweiti s�approcha, souriant, et tendit la main � Malko.

��Je m�appelle Mahmoud Ramah, dit-il. Je suppose que vous �tes le Prince Malko Linge�?

Il parlait un anglais parfait. Avec son grand nez pointu et ses yeux rieurs, il fut tout de suite sympathique � Malko. Ce dernier demanda, un peu surpris quand m�me.

��Si je comprends bien, c�est votre table�?

Mahmoud Ramah s�assit et sourit.

��Exact. Il �tait tr�s difficile de trouver des places pour le r�veillon ce soir. Je suis tr�s heureux de vous accueillir au Koweit. La personne que vous attendez sera l� bient�t.

Il prit la th�i�re et versa de larges rasades de J�&�B dans les verres. Puis il leva le sien.

��Bienvenue au Koweit.

L�alcool fit du bien � Malko. Il dormait litt�ralement debout. Le Boeing de Air India qui l�avait amen� de New York n�avait eu que neuf heures de retard. Mais il n�avait pas eu le choix. Les Kowait Airways n�allaient pas jusqu�� New York. Elles avaient du p�trole, des avions, mais pas assez de pilotes� La CIA avait envoy� un t�lex � Malko qui se trouvait � New York en train de n�gocier l�achat de kilom�tres de moquette pour son ch�teau, lui enjoignant de gagner le Koweit et de s�installer au Sheraton. Sans pr�ciser pourquoi. C��tait la deuxi�me mauvaise nouvelle de la journ�e. En t�l�phonant � Liezen, Alexandra lui avait appris une catastrophe�: durant son absence, Krisantem, croyant bien faire, et en bon musulman ignorant en vins, avait offert � l��quipe de couvreurs qui refaisaient l�aile nord, une bouteille de Ch�teau-Margaux 1937�! Un nectar, une merveille, que ces rustres avaient trouv� ��pas mal��. Malko avait mis deux heures � r�cup�rer. Son Ch�teau-Margaux �tait ce qu�il avait de plus pr�cieux, dans sa cave. La perte �tait irrempla�able. Krisantem avait propos� d��trangler les couvreurs, mais, en plus, il n�aurait pas eu de toit.

Arriv� au Koweit le 31�au matin, il avait trouv� dans une enveloppe � son nom une invitation pour le r�veillon � la table�23. Avec la carte de visite de Richard Green, chef de station de la ��Company�� au Koweit. L�ambassade �tait ferm�e et la ligne directe de l�Am�ricain ne r�pondait pas�

Malko avait fait repasser son smoking et attendu le soir. Il regarda autour de lui. Curieux r�veillon�

��C�est la prohibition, remarqua-t-il. Si on nous voit boire de l�alcool, nous risquons d��tre lapid�s.

Mahmoud Ramah eut un gloussement joyeux.

��Pas ici. En Arabie Saoudite peut-�tre� Ou au Y�men. Regardez, autour de vous.

Effectivement, le r�veillon du Sheraton ne respirait pas la bigoterie sinistre de l�Arabie Saoudite� Certes on ne voyait sur les tables que des bouteilles de Perrier, de Vichy St Yorre ou de Gini. Et des cafeti�res d�argent � l�infini� Ou des th�i�res, comme celle pos�e sur la table de Malko� Mais la franche et bruyante gaiet� qui r�gnait au Sheraton ne venait pas que de la chaleur communicative des banquets�! La moiti� des assistants �taient d�j� saouls comme des cailles. Sur une estrade un orchestre massacrait all�grement de la musique pop moderne. La salle �tait bourr�e. Des �trangers et aussi beaucoup d�Arabes. Les femmes croulaient sous les bijoux et les brocarts. De vrais arbres de No�l.

Malko n�avait pas faim. Le grand buffet froid �tait superbe, mais l�anxi�t� lui serrait l�estomac. Il avait horreur de perdre son temps � banqueter.

En plus, une soir�e de r�veillon n��tait pas la circonstance id�ale pour rencontrer discr�tement le chef de station de la CIA au Koweit. M�me si les barbouzes locales �taient passablement �m�ch�es�

Tout � coup, les lumi�res s��teignirent compl�tement. Dans un concert de cris chatouill�s, l�obscurit� demeura totale quelques secondes puis un projecteur se braqua sur une sc�ne o� se trouvait l�orchestre.

��Nous sommes bons pour la danse du ventre��, pensa Malko.

Il ne pensa pas longtemps. Une sculpturale silhouette vert l�zard surgit dans la lueur du projecteur. Une Noire au visage harmonieux, moul�e dans un long fourreau de paillettes vertes qui semblait cousu sur elle. Une longue fente d�couvrant des jambes fusel�es, jusqu�en haut des cuisses, � la limite de l�ind�cence. Derri�re Malko, une grosse Libanaise grin�a distinctement des dents tandis que son mari avalait d�un coup le tiers d�une ��th�i�re��.

D�j� la Noire commen�ait � chanter�: Killing me softly. En fermant les yeux, on aurait dit Roberta Flack� La voix chaude couvrit les grincements de dents. Les paillettes ondulaient dans la lumi�re comme un long serpent vert, avec parfois l��clair noir, fulgurant et provoquant des longues jambes.

Mahmoud Ramah se pencha vers Malko.

��Elle est belle, non�?

Difficile de le contredire. La Noire acheva sa chanson dans un tonnerre d�applaudissements, Malko consulta discr�tement sa montre�; minuit moins trois� Des cris de joie commen�aient � fuser un peu partout. La chanteuse salua et, du podium, plongea dans la foule, se dirigeant droit vers la table de Malko. Les lumi�res s��teignirent. Aussit�t le barman derri�re Malko vocif�ra�:

��Happy New Year�!

Dans le noir, les gens s�embrassaient, essayant parfois de se tromper de voisine. Toutes les lumi�res se rallum�rent d�un coup. La Noire se tenait debout devant Malko. Elle souriait. Encore plus belle de pr�s que de loin.

Elle plongea ses yeux dans les siens�:

��Happy New Year�! dit-elle d�une voix m�lodieuse.

Elle s�assit avec gr�ce sur la chaise voisine, avan�a le visage et l�embrassa l�g�rement sur la bouche. Il entendit dans un murmure�:

��C�est avec moi que vous avez rendez-vous.

D�j�, elle se tournait vers Mahmoud Ramah. Leur baiser fin nettement plus consistant. � la limite de l�attentat � la pudeur. La longue main fine du jeune Koweiti avait trouv� l�ouverture des paillettes et en profitait largement.

Derri�re, le Libanais troubl� renversa une cafeti�re. La bonne odeur du cognac Gaston de Lagrange s��leva aussit�t de la nappe.

� bout de souffle, Mahmoud Ramah et la Noire se s�par�rent enfin. Le Koweiti se tourna vers Malko�:

��Je vous pr�sente �leonor Ricord, la vice-consul des �tats-Unis � Koweit.

Malko ne put retenir un sourire surpris. Le corps diplomatique prenait une forme inattendue.

L�ambassadeur devait faire des claquettes�

��Vous chantez toujours seule, demanda Malko, ou vous faites des duos avec l�ambassadeur.

�leonor Ricord �clata de rire.

��La chanson, c�est mon hobby�! Mais je ne me produis jamais en public. Ce soir, c�est exceptionnel. � cause du r�veillon.

Malko admirait pensivement le visage fin et sensuel. En plus, c��tait une barbouze� Pour peu qu�elle sache faire la cuisine, elle �tait compl�te�

Le baiser-ventouse avait rendu Mahmoud Ramah nerveux. Il remua, mal � l�aise sur sa chaise.

��Ce n�est pas tr�s dr�le, ici, dit-il. Si nous allions chez moi�?

C��tait aussi l�avis de Malko. Il se leva. Mahmoud Ramah appela le gar�on d�un geste imp�rieux. Aussit�t, ce dernier ramena les bouteilles vides de J�&�B et de cognac Gaston de Lagrange et reversa dedans le contenu de la cafeti�re et de la th�i�re� Un peu partout, ceux qui partaient l�imitaient.

��Vous avez une voiture�? demanda �leonor Ricord � Malko.

��Avec un chauffeur, pr�cisa Malko.

Le tout fourni par le Sheraton.

��La maison se trouve dans l�avenue Istiqual, num�ro�132, expliqua la Noire. Juste en face d�une autre qui a une immense antenne de t�l�vision. C�est un Iranien fou� Ou un espion, je ne sais pas.

La conversation ne manquait pas de sel� Mahmoud enfourna ses bouteilles dans sa dichdacha et ils sortirent Laissant Mahmoud et Eleonore dispara�tre la main dans la main, Malko traversa le hall d�sert du Sheraton et r�veilla son chauffeur qui dormait dans la Chevrolet bleue. La nuit �tait fra�che, presque froide. Il donna l�adresse et se laissa aller sur les coussins, perplexe.

Des confettis �taient encore accroch�s � son smoking. Il avait encore dans les oreilles le joyeux tintamarre du r�veillon et � la bouche le go�t suave des l�vres de la belle vice-consul� Pourtant la CIA ne l�avait pas envoy� � Koweit pour jouer les f�tards. Le r�veil risquait d��tre douloureux.

��Je suis le sheikh Abu Sharjah, l�cha dans un hoquet l�inqui�tant personnage. Et je dirige le Mahabet.

Malko demeura impassible. La note d�information sur le Koweit remise par le Middle East Desk de la C.I. A. mentionnait le Mahabet�: la gestapo locale. Encourageant�

Le sheikh montra un peu plus ses dents en or et ajouta�:

��Vous savez pourquoi vous �tes ici�?

��Absolument pas, assura Malko.

Les deux immenses Noirs demeuraient rigoureusement immobiles, leurs gros yeux marron fix�s sur Malko. Pr�ts � le d�capiter au premier claquement de doigts. Il se demanda tout � coup quels �taient les rapports du Mahabet et de la CIA. Un point que la note d�information laissait f�cheusement dans l�ombre. Et qu�il risquait d��claircir � ses d�pens.

Le sheikh Abu Sharjah vida son verre d�un coup et d�un geste furieux le jeta sur le sol o� il se brisa.

��� cause de vous, �ructa-t-il, j�ai �t� oblig� de quitter un r�veillon tr�s agr�able.

��J�en suis d�sol�, assura Malko. D�autant que je n�en vois pas la raison. Je suis un businessman et�

Le Koweiti le coupa d�un geste furieux de sa main grassouillette.

��Vous mentez�! Vous �tes un agent de la CIA. Je vous expulse. Vous quitterez le Koweit demain matin. Il y a un avion pour Beyrouth � sept heures.

��J�ai un visa en r�gle, protesta Malko, d�livr� par votre consulat de Washington.

Les gros yeux pro�minents inject�s de sang sembl�rent pr�ts � jaillir de leurs orbites.

��Vous avez votre passeport sur vous�? aboya le sheikh.

��Oui.

��Donnez.

Malko plongea dans la poche de son smoking et tendit le document. Le sheikh tituba jusqu�� lui, lui arracha le document, le feuilleta, trouva la page du visa, l�arracha d�un geste sec et en fit une boule qu�il jeta par terre. Puis il rendit le passeport � Malko.

��Vous n�avez plus de visa, hoqueta-t-il.

Les yeux dor�s de Malko flamboy�rent.

��Mon ambassade m�en procurera un autre demain matin, r�pliqua-t-il froidement. Et je me plaindrai de cette embuscade.

Le sheikh Abu Sharjah �ructa une phrase en arabe. Les deux g�ants firent un pas en avant. L�un d�eux �tendit le bras, et la pointe de son cimeterre s�enfon�a dans le smoking de Malko, � la hauteur de l�estomac. L�autre leva son arme � deux mains, comme un joueur de golf, les yeux inexpressifs fixant le cou de Malko. Ce dernier eut du mal � ne pas faire un saut en arri�re. Ce qui eut �t� inutile et d�shonorant.

��Vous allez quitter le Koweit, r�p�ta le sheikh. Sinon�!�

Cette cour sombre cern�e de maisons noires �tait impressionnante. Malko h�sita. Tout le poussait � ne pas d�fier son adversaire. Il �tait totalement � sa merci et� ce genre de promesse pouvait facilement se renier sans d�choir. Puis, brusquement, il eut honte de lui-m�me. Il avait toujours eu horreur des ivrognes. Sauf des Anglais qui savaient boire. Et tout son atavisme lui criait de ne pas se laisser humilier. Un proverbe arabe lui revint soudain en m�moire.

��Mieux vaut un lion mort qu�un chien vivant, dit-il lentement. Allez au diable.

La respiration bloqu�e, il attendit.

Un �norme �clat de rire rompit le silence. Le visage rebondi du sheikh Abu Sharjah �tait convuls� par une joie sinc�re. Son acc�s de fou rire dura au moins trente secondes. Puis il �ructa un ordre, et les deux esclaves aux cimeterres s��cart�rent comme des automates bien huil�s. Le Koweiti s�avan�a vers Malko, des larmes de joie dans ses gros yeux de crapaud, la main tendue.

��Vous n�avez plus besoin de visa�! Vous �tes mon ami�! J�aime les gens courageux.

Il avait une fa�on �trange de recruter de nouveaux amis�

��Que signifie tout ceci�? demanda Malko.

Le sheikh le prit par le bras, soudain myst�rieux.

��Venez dans ma voiture. Je vais vous expliquer.

Malko monta dans la Buick rouge et eut l�impression d�entrer dans une distillerie, tant l�odeur d�alcool �tait forte. Les si�ges �taient prot�g�s d�un rev�tement de plastique� Une bouteille ouverte de J�&�B �tait pos�e entre les deux si�ges avant � c�t� d�un t�l�phone rouge � touches. Sur la banquette arri�re, Malko aper�ut deux objets dor�s. Il lui fallut plusieurs secondes pour identifier des pistolets-mitrailleurs BRNO ��Scorpion�� plaqu�s or�! Le sheikh s�installa � c�t� de lui, prit des gobelets de carton, les remplit de scotch, en tendit un � Malko, leva le sien.

��Happy New Year�!

��Happy New Year, r�pliqua poliment Malko.

Le sheikh avala d�un coup le liquide ambr� et dit�:

��Je savais qui vous �tiez avant m�me que vous arriviez. Votre chauffeur travaille pour moi� Ce soir j�ai re�u de mon oncle, l��mir, l�ordre de vous faire expulser.

��Et si je n��tais pas sorti du Sheraton�?

��Nous serions venus vous chercher.

Silence. La situation ne s�am�liorait gu�re. En d�pit de l�amiti� soudaine du sheikh Abu Sharjah. Malko lan�a un ballon d�essai.

��Vous saviez aussi pourquoi je venais�?

Le Koweiti �clata d�un rire sonore, montrant son stock d�or�!

��Je m�en doute. M.�Richard Green est tr�s inquiet. Il me l�a dit.

Malko ne comprenait plus.

��Si vous �tes en bons termes avec Richard Green, pourquoi voulez-vous m�expulser�?

Le visage rond se rembrunit d�un coup.

��M.�Green m�a pris pour un imb�cile�! Il aurait d� me parler de votre arriv�e. Je pensais qu�il allait le faire. Quand j�ai vu qu�il n�en �tait rien, j�ai d�cid� d�agir. Mais j��tais chez Sa Majest�, je ne pouvais pas partir plus t�t.

��Richard Green n�est pas au Koweit, plaida Malko.

Le Koweiti balaya l�objection.

��Miss Ricord est l�. Elle �tait m�me avec vous�

De nouveau, il avait repris son ton but�. Malko sentait pourtant que le Koweiti ne lui disait pas tout. Que toute cette mise en sc�ne avait une raison. En dehors de la fureur d�avoir �t� tenu � l��cart�

��Je suis d�sol� de ce malentendu, dit-il, s�installant � l�aise sur le plastique froid. Je crois que nous avons int�r�t � le dissiper. Et que nous pourrions collaborer. Il ne serait pas bon pour l�image de marque du Koweit qu�Henry Kissinger soit assassin� ici�

Malko sentit qu�il avait touch� une corde sensible. Les traits de son voisin se d�tendirent. Il se servit une nouvelle rasade de scotch.

��Je dois �tre tr�s prudent, expliqua-t-il. Nous, les Koweitis, on ne nous aime pas. Les Irakiens surtout. Parce que nous sommes trop riches. Pourtant les Palestiniens sont plus heureux ici que n�importe o� ailleurs�! Mais ils nous jalousent. S�ils savaient que je collabore avec vous, cela serait un scandale terrible. La presse est entre leurs mains. Sa Majest� serait oblig�e de me d�savouer.

Malko saisit la perche tendue.

��Si je peux vous aider, le Koweit en b�n�ficiera, remarqua-t-il.

Le sheikh Abu Sharjah soupira.

��Bien s�r, bien s�r. Vous avez les mains plus libres que moi. M�me si je suspectais des Palestiniens, je ne pourrais pas grand-chose�

Il guignait Malko du coin de l��il soudain plein de ruse.

Ce dernier comprit soudain le pourquoi de toute cette mise en sc�ne. Le chef du Mahabet avait envie d�un coup de main discret de quelqu�un sur qui il puisse compter. Il avait test� Malko � sa fa�on� Celui-ci continua, renvoyant l�ascenseur.

��De toute fa�on, sans votre aide, je ne peux rien faire dans ce pays. Sans trahir un secret, je peux vous assurer que Richard Green n�a aucune piste.

Le sheikh s�appuya sur la banquette, flatt�. Malko en profita pour pousser son avantage. Au risque d��tre imprudent.

��Connaissez-vous les assassins du prince Sa�d Al Fujailah�? demanda-t-il � br�le-pourpoint.

Le Koweiti ne dissimula pas sa surprise.

��Pas encore. Ce sont des �trangers, des Palestiniens probablement. Ils ont parl� du Fath. Pourquoi�?

��Le prince Sa�d �tait un informateur de la CIA, annon�a Malko. Il allait donner les noms de ceux qui se pr�parent � assassiner Henry Kissinger.

Abu Sharjah en eut un hoquet de surprise, cracha par la fen�tre ouverte, alluma une cigarette.

��Je me doutais d�une histoire comme �a, dit-il�

��Vous allez laisser ce meurtre impuni�?

Le Koweiti secoua la t�te.

��Dans sa tr�s grande sagesse, mon oncle, l��mir, m�a conseill� de ne pas provoquer les Palestiniens. Le prince Sa�d n��tait pas populaire. Et m�me si nous arr�tons les coupables, il sera difficile de les juger.

Il soupira.

��Maudit p�trole�! Avant, nous �tions ma�tres chez nous. Trop pauvres pour qu�on nous envie. Ces chiens auraient eu la t�te coup�e. C��tait le bon temps.

��Vous n�avez aucune piste�? insista Malko. Cela s�est pass� en plein jour.

Le sheikh jeta sa cigarette. La braise �claira des silhouettes dans la cour.

��Son domestique, Jafar. Un Palestinien. Il est probablement dans le coup. Il a pr�tendu ne rien savoir.

��O� est ce Jafar�?

��S�rement dans le palais de son ma�tre.

Malko fit grincer le plastique en se tournant vers le sheikh.

��Si Henry Kissinger est tu� au Koweit, ce sera une honte ineffa�able pour votre pays, dit-il. C�est votre h�te� Nous pourrions peut-�tre interroger ce Jafar officieusement.

Le sheikh le fixa en silence de ses bons gros yeux ronds. Dessaoulant � vue d��il.

��Officieusement, r�p�ta-t-il, comme pour lui-m�me.

Son regard ne quittait pas Malko comme s�il le soupesait mentalement. Encore h�sitant mais tent�. Malko sentait que son courage avait favorablement impressionn� l�Arabe. Mais que tout ne tenait qu�� un fil�

Une lueur � la fois cruelle et gaie brilla soudain dans les yeux globuleux du sheikh Abu Sharjah. Ce n�est pas pour rien que le sang de dix g�n�rations de B�douins coulait dans ses veines�

��Nous allons aller voir Jafar, dit-il.

Il pencha la t�te � la porti�re et aboya un commandement rauque. Aussit�t les deux Noirs se gliss�rent � l�arri�re de la Buick, �cartant les mitraillettes plaqu�es or pour s�asseoir sur le plastique glac�, posant leurs cimeterres par terre. Abu Sharjah sourit � Malko.

��Ces deux-l� sont venus � pied du Y�men, expliqua-t-il. Je parle leur dialecte et ils se feraient tuer pour moi. Comme votre chauffeur. Il vient d�Oman. Il y a trop de pro-palestiniens dans la police�

Le sheikh man�uvra pour sortir de la cour, suivi de la Chevrolet. Un troisi�me v�hicule avala les civils qui avaient ceintur� Malko.

��Ces maisons sont d�sertes�? s��tonna celui-ci.

��Gr�ce � la bont� de notre oncle l��mir, expliqua Sharjah. C��taient de pauvres p�cheurs de perles qui habitaient ici. L��mir leur a fait construire des maisons neuves en dehors de la ville. Celles-ci sont abandonn�es aux rats�

La Buick jaillit sur l�avenue Al Khalij Al Arabi et tourna � droite. Conduisant d�une main, le sheikh remplit son gobelet et poussa une cassette dans son lecteur.

Abdul Zaki �tala avec tendresse le Koweit Time sur la table en marqueterie et d�signa � Malko l��ditorial du quotidien. Malko le parcourut rapidement, retenant un sourire. C��tait, � peu de chose pr�s, la copie de l��ditorial du Volkische Beobachter[5] du 1er�septembre 1939, expliquant que les Juifs avaient d�clench� la Seconde Guerre mondiale, premier pas dans leur plan de dominer le monde�

Le Koweit Time, apr�s avoir agit� l��pouvantail du fameux ��Protocole des Sages de Sion��, concluait le plus s�rieusement du monde que les Isra�liens voulaient rejeter � la mer toutes les populations arabes pour mettre � la place des colons juifs�!

Abdul Zaki se redressa, faisant face � Malko, une lueur de triomphe dans ses grands yeux noirs.

��Mais nous autres, Arabes, nous ne nous laisserons pas faire. Vous savez pourquoi les Isra�liens ont accept� de se retirer du Canal�?

Malko avoua son ignorance. Abdul Zaki pointa vers lui un doigt proph�tique.

��Parce que les commandos �gyptiens et alg�riens se glissaient dans les lignes isra�liennes et volaient les chars juifs�! En tuant les �quipages la nuit� Ils en ont vol� pr�s de deux cents en une semaine. Les Isra�liens eux-m�mes l�ont reconnu.

Malko opina poliment. � c�t� des exploits �gyptiens, Aladin et sa lampe merveilleuse n��taient que des besogneux�! Son h�te n�avait pourtant pas l�air d�un imb�cile. Il �tait m�me beau, avec un visage �nergique, des yeux intelligents, le visage barr� d�une grosse moustache. Drap� dans une dichdacha brod�e. Les Koweitis ne s�habillaient jamais � l�europ�enne, au Koweit du moins, afin de bien se diff�rencier des �trangers.

Depuis leur arriv�e, Abdul Zaki avait entrepris Malko qui avait �t� pr�sent� par le sheikh Sharjah comme un businessman. Discr�tement, le sheikh s��tait install� � l��cart, sirotant du J�&�B tir� de son flask personnel�

Le ��palais�� de Zaki �tait une �norme horreur rectangulaire aux fen�tres en ogive, au coin du 3�me�Ring et de l�avenue Istiqual. Ruisselant de marbre, de dorures, de marqueteries, tout le rez-de-chauss�e occup� par l�enfilade des pi�ces de r�ceptions.

Voyant que l�attention de Malko faiblissait, son h�te le prit par le bras.

��Venez manger quelque chose.

Il le tra�na jusqu�au gigantesque buffet, l�arr�ta devant un chameau r�ti. � l�int�rieur, il contenait un mouton r�ti lui-m�me farci de poulets qui, � leur tour, contenaient des pigeons farcis, eux, d��ufs durs�

Malko se contenta d�un �uf dur. Il ne restait plus qu�une dizaine d�invit�s mangeant avec leurs doigts les chameaux r�tis. Aucun B�douin ne peut r�sister � l�attrait d�un banquet.

Depuis son arriv�e, Malko observait son h�te. Celui qui, d�apr�s Jafar, �tait responsable de l�assassinat du prince Sa�d�; donc m�l� au complot pour tuer Kissinger. Au moins, il ne dissimulait pas ses opinions� Mais Malko ne voyait pas ce qu�il pouvait en tirer pratiquement. Il n��tait qu�un �tranger, � peine tol�r� dans un pays peu amical.

��Voici ma femme, dit soudain Abdul Zaki. Venez, elle sera contente de vous rencontrer.

Malko se retourna, s�attendant � une plantureuse Arabe et crut r�ver.

La cr�ature qui s�avan�ait vers lui n�aurait pas d�par� une soir�e � Beverly Hills. Tr�s grande ��d�passant son mari de 1�ou 2�pouces ��de longs cheveux ch�tains tombant sur ses �paules, une poitrine somptueuse en grande partie d�couverte par une longue robe blanche sans bretelles, un visage harmonieux et dur, adouci par la sensualit� de la bouche.

��Ma femme, Winnie, dit Abdul Zaki. Elle est Danoise.

Malko prit la main tendue et s�inclina. Son h�te devait faire beaucoup de jaloux� Elle l�examinait d�un regard froid et scrutateur, contrastant avec sa beaut� �panouie. Malko lui sourit.

��Il y a beaucoup d��trang�res mari�es � des Koweitis�?

Winnie Zaki eut un rire sec, pas f�minin du tout.

��Cela vous �tonne, n�est-ce pas�? Vous vous attendiez � trouver des harems� Nous sommes plusieurs centaines. Avec un club. Nous organisons des soir�es au profit des Palestiniens.

Un bras pass� sous celui de son mari, elle d�fiait Malko du regard. Comme si elle avait su qui il �tait.

��Vous apprenez aussi � fabriquer des cocktails molotovs�? demanda Malko mi-figue, mi-raisin.

La pulpeuse Winnie eut une moue m�prisante.

��Vous croyez la propagande sioniste�! Les Palestiniens ne sont pas des assassins, mais des patriotes luttant pour retrouver leur terre natale.

On aurait cru entendre le colonel Kadhafi� Malko n�insista pas. Il ne retirerait rien d�un affrontement verbal.

��Je suis certain que vous vous battez pour une cause juste, dit-il avec diplomatie.

Les derniers invit�s s�en allaient. Dans leur coin les musiciens continuaient � jouer en sourdine les m�lodies aigrelettes rythm�es par les tambours.

D�innombrables serviteurs pieds nus circulaient sans arr�t, offrant aux invit�s du caf� � la cardamome dans des tasses minuscules, amer, br�lant et fort.

Il �tait pr�s de 3�heures du matin. La soir�e avait �t� longue� Il pensa � la jeune Anglaise qui commen�ait l�ann�e � l�Amiri Hospital.

Lutter contre un Abdul Zaki n�allait pas �tre facile. Avant leur arriv�e, le sheikh Sharjah lui avait expliqu� que c��tait un commer�ant avis� et immens�ment riche, fanatiquement pro-palestinien. Mais, jamais, jusque-l�, son nom n�avait �t� li� � des activit�s terroristes. Le Koweiti avait pr�cis� � Malko�:

��Soyez tr�s prudent. Abdul Zaki est tr�s puissant. Je ne peux m�me pas parler de la confession de Jafar � notre oncle l��mir. Il risquerait de ne pas me croire.

Encourageant.

Malko acheva son verre de Gini. Il n�y avait pas d�alcool chez Zaki.

��Je vais aller me coucher, dit-il.

Tandis que la pulpeuse Winnie s��clipsait, son h�te le raccompagna, cueillant au passage le sheikh Sharjah. Dans le jardin, Malko remarqua une cage dor�e, avec un gros oiseau.

��C�est mon faucon, expliqua Zaki. Je chasse encore beaucoup de cette fa�on.

L�, on faisait un bond de quelques centaines d�ann�es en arri�re. L�ch� sur sa proie, le faucon lui crevait les yeux et on n�avait plus qu�� venir l�achever�

Abdul Zaki serra longuement la main de Malko.

��Happy New Year�!

Malko sourit machinalement, pensant que pour Jafar le Palestinien, l�ann�e avait �t� mauvaise et extr�mement courte.

En sortant, Sharjah lui glissa�:

��On dit que Zaki, lorsqu�il est en col�re, l�che son faucon sur ses serviteurs�

Charmant personnage, pensa Malko.

Il avait h�te de rencontrer Richard Green, le chef de station de la CIA au Koweit. Pour faire le point.

La pluie fine qui tombait sans interruption depuis le matin faisait ressembler Koweit � Zurich. De la Chevrolet gar�e sur le terre-plein de l�avenue Al Khalij al Arabi, en face de l�entr�e principale de l�Amiri Hospital, Malko pouvait voir des vagues de quatre m�tres de haut venir se briser sur la plage. Il avait presque envie de mettre le chauffage, tant la temp�rature s��tait rafra�chie. Il pensa aux malheureux B�douins sous leur tente, dans le d�sert.

Avec soin, il v�rifia le chargeur de son pistolet extraplat�: des balles explosives. Il risquait de se heurter � des adversaires arm�s d�armes automatiques et devait les mettre hors de combat imm�diatement� La culasse de l�arme claqua avec un bruit rassurant. Il tourna la t�te vers les fen�tres du service ��chirurgie�� du Amiri Hospital�: presque toutes �teintes�: il y avait � Koweit un h�pital pour quatre-vingts habitants, aussi ils �taient aux trois quarts vides. Ce qui valait peut-�tre mieux car les m�decins avaient des connaissances tr�s approximatives, les infirmi�res �taient Hindoues ou Palestiniennes. Recrut�es au petit bonheur.

Il fixa la fen�tre du troisi�me �tage, derri�re laquelle se trouvait Marietta.

Et Eleonore Ricord.

Sans le sheikh Sharjah, il n�aurait jamais pu r�aliser son plan. L�id�e �tait simple�: si Winnie avait rapport� � son mari la conversation, les Palestiniens allaient tenter de liquider Marietta pour l�emp�cher de parler. En envoyant un ou plusieurs tueurs � l�h�pital. Et en se d�couvrant.

Le sheikh Sharjah avait accept� de faire changer Marietta de chambre, de fa�on � ce que sa fen�tre donne sur l�ext�rieur et que Eleonore vienne s�installer dans sa chambre, l�heure des visites termin�e.

Malko pensait qu�ils ne tenteraient pas une action en force contre l�h�pital, pour ne pas humilier les Koweitis, mais plut�t une ex�cution discr�te. Mais, � tout hasard, Richard Green attendait dans une autre voiture gar�e dans Al-Mubarak Street, sur l�autre face de l�h�pital. Le chef de station de la CIA avait dans sa voiture une carabine Martin � r�p�tition, qu�il utilisait d�habitude pour la chasse aux gazelles dans le d�sert, mais qui irait parfaitement pour les Palestiniens. Les deux voitures �taient reli�es par t�l�phone. Eleonore Ricord disposait d�un talkie-walkie ainsi que Malko. Si plusieurs tueurs se pr�sentaient, Malko et Richard Green interviendraient avant qu�ils puissent frapper.

Malko esp�rait que ce serait un homme seul que la pr�sence d�Eleonore mettrait en fuite et qu�ils pourraient suivre� Car l�arr�ter ne servirait � rien. Il pensa � la jeune vice-consul, seule dans la chambre avec Marietta. Il fallait qu�elle ait les nerfs solides�

Heureusement, il n�y avait qu�une entr�e. Le ou les assassins ne viendraient s�rement pas � pied. Koweit �tait aussi inhospitalier aux pi�tons que la Californie.

��Le sheikh Sharjah veut vous voir, annon�a Richard Green.

��C�est pour cela que vous m�avez sorti du lit�! protesta Malko. � sept heures du matin.

L�Am�ricain fit la grimace en avalant une petite pilule rose.

��Saloperie, grommela-t-il.

��Vous vous droguez�? demanda Malko.

��� truc pour maigrir, fit Richard Green. Je suis d�j� � deux cent quarante-cinq livres, je voudrais m�arr�ter l� avant d��clater. Mais d�s que j�ai des soucis, je grossis. Alors, en ce moment� Le seul pays qui me va, c�est le Japon. J�ai perdu quarante-cinq livres en six mois, en ne bouffant que du poisson et du riz�

��Sharjah vous a dit pourquoi il veut nous voir, demanda Malko. Il a du nouveau�?

Richard Green soupira, son front bas pliss� de rides.

��Je ne crois pas. Il veut nous montrer o� le Secr�taire d��tat va r�sider, et d�cider des mesures de pr�caution � prendre. On va lui parler du type d�hier soir� Sans lui, on ne le retrouvera jamais�

��Avec lui non plus, coupa Malko. � propos, Eleonore Ricord veille toujours sur Marietta�? Bien que les autres se soient s�rement aper�us qu�on leur avait tendu un pi�ge. Nous allons s�rement entendre parler de la belle Winnie.

��Sharjah s�en est occup�, dit Green. Je ne pouvais pas laisser Eleonore ind�finiment � l�h�pital� Surtout apr�s le trou qu�elle a fait dans le mur avec le Magnum�

Malko se leva.

��Allons rassurer Marietta Ferguson. Nous lui devons bien cela.

Richard Green fron�a les sourcils.

��Maintenant�?

��Maintenant. Sharjah attendra.

Avant de sortir, Richard Green ne put s�emp�cher de jeter un coup d��il au calendrier. Il restait quinze jours avant l�arriv�e de Henry Kissinger.

Sourde-muette�! Malko crut � une plaisanterie. Il observa Amina�: il y avait des larmes dans ses immenses yeux noirs. Le sheikh Abu Sharjah s�arr�ta de rire brusquement, g�n�. Puis son regard s��claira de nouveau et il dit � Malko�:

��Cela ne fait rien. Elle est d�accord.

Malko sourit poliment. Le m�pris muet et r�sign� qu�il lisait dans les yeux du vieux musicien le mettait mal � l�aise.

��Je suis tr�s touch� de l�attrait que j�exerce sur elle, dit-il avec diplomatie, mais je ne pense pas que j�en profiterai.

Abu Sharjah fron�a les sourcils, peu accessible � ces finesses.

��Elle ne vous pla�t pas�?

��Elle me pla�t beaucoup, affirma Malko.

Les dents en or brill�rent, comme de petits lingots in�gaux.

��Alors il n�y a plus aucun probl�me.

Comme pour balayer les derni�res h�sitations de son h�te, il prit Amina par le bras et l�entra�na � l�int�rieur de la maison. Malko comprit qu�il allait se faire un ennemi mortel d�Abu Sharjah s�il refusait son ��pr�sent��. Il entra � son tour. Le Koweiti avait ouvert la porte d�un petit salon encombr� de coussins et de divans tr�s bas. Amina attendait, debout au milieu de la pi�ce.

��Vous serez tr�s bien ici, dit Abu Sharjah avec un clin d��il �grillard.

Il avait d�j� referm� la porte. Malko se retourna. Amina avait fait sauter son soutien-gorge, lib�rant deux seins incroyablement fermes pour leur volume. Elle ne devait pas avoir plus de dix-huit ans. Elle fixait sur Malko un regard totalement inexpressif. Il s�approcha pour lui dire de ne pas se d�shabiller et r�alisa tout � coup qu�il n�avait aucun moyen de communiquer avec elle�!

M�caniquement, elle continuait son strip-tease r�sign�: la jupe, puis le slip dor�. Puis, nue � l�exception de ses bracelets, de ses colliers, m�prisante et consentante, elle s�allongea sur le divan bas, la t�te l�g�rement tourn�e vers le mur, une main dans le vide, les jambes ouvertes.

Malko h�sita, ne sachant que faire. Il ramassa sa jupe et la lui tendit. Elle secoua la t�te sans la prendre. Puis elle lui prit la main et tenta de le faire venir sur le lit Malko comprit que ses efforts seraient vains. Elle avait peur de d�plaire au sheikh.

C��tait une situation d�mente�! Et sans issue. D�courag�, Malko se laissa attirer sur le divan. Aussit�t Amina commen�a � le d�shabiller avec le d�tachement d�une infirmi�re major. Elle parut d�abord surprise par son absence visible d�int�r�t. Mais aussit�t, elle commen�a � le caresser d�un mouvement lent r�gulier et in�luctable. Comme un robot ti�de et bien programm�. Elle avait les yeux ouverts, sans expression.

C��tait terrifiant. Mais, � la fin efficace� Lorsqu�elle jugea le r�sultat satisfaisant, elle l�attira sur elle, creusa les reins, le guida.

Ce fut l�orgasme le plus triste que Malko eut jamais exp�riment�. Les traits d�Amina �taient de marbre. Son sexe sec et resserr�. Quand Malko explosa en elle, mourant de honte, elle d�tourna la t�te. Puis aussit�t, elle glissa sous lui comme une anguille, se releva. En quelques secondes, elle fut rhabill�e. Malko en fit autant. Puis ils sortirent et regagn�rent le patio.

Eleonore Ricord fumait sur des coussins, � l��cart. Le sheikh somnolait entre les deux �gyptiennes. L�orchestre continuait � jouer en sourdine. Amina eut un sourire m�canique pour Malko et se dirigea vers les musiciens. Il rejoignit la vice-consul qui lui jeta un regard � geler un iceberg.

��C��tait assez exotique � votre go�t�? attaqua-t-elle d�un ton acerbe. Vous �tes le genre de types qui draguent � Harlem les petites filles de quinze ans. C�est abject�!

Malko r�prima une furieuse envie de lui donner une fess�e. Les apparences �taient contre lui.

��Je peux vous jurer que je n�ai pris aucun plaisir � ce que j�ai fait, dit-il. Je ne suis pas au Koweit pour faire des galipettes avec des danseuses du ventre.

Eleonore Ricord eut un ricanement outr�.

��C�est une �tude sociologique, peut-�tre�?

��Non, c�est ma seule piste, r�pliqua Malko furieux.

Rapidement, il expliqua � la Noire pourquoi il avait demand� � ce que Sharjah invite Amina. Mois Eleonore ne d�sarma pas.

��Pourquoi ne pas demander son aide�?

��Je n�ai pas envie qu�il la torture, dit Malko. Sharjah est un alli� charmant, mais un peu trop port� sur la cruaut�.

L�image de Jafar attach� derri�re la Buick le hantait.

Brusquement, il r�alisa que l�orchestre s��tait arr�t� de jouer. Ils pliaient bagages� Malko abandonna aussit�t la Noire et fon�a sur le sheikh qui ouvrit un �il vitreux.

��Je voudrais pouvoir revoir cette fille, dit Malko. Conna�tre son adresse.

Sharjah s�extirpa de ses coussins, une lueur polissonne et ravie dans ses gros yeux.

��Elle a �t� gentille�?

��Tr�s gentille, affirma Malko.

Si elle avait pu lui arracher les yeux avec ses ongles et les gober ensuite comme des �ufs de pigeons, elle l�aurait s�rement fait avec plaisir�

��Je m�en occupe, dit le sheikh, s�extirpant de ses �gyptiennes.

Il fon�a sur les musiciens, discuta plusieurs minutes. Finalement, de mauvaise gr�ce, le vieux musicien griffonna sur un bout de papier quelque chose en arabe. Sharjah ajouta dessous la traduction en anglais, et revint tendre le bout de papier � Malko.

��C�est � Sulimiya, expliqua-t-il. Dans Bagdad Street. Elle sera toujours heureuse de vous voir.

� voir l�expression d�Amina, ce n��tait pas �vident.

Les musiciens s��clips�rent, Amina en t�te, apr�s les courbettes � ras de terre. Ayant conscience d�avoir rempli ses devoirs d�h�te, le sheikh retourna � la consommation de son mariage hebdomadaire. Malko alla r�cup�rer Eleonore.

��Je vais avoir besoin de vous, annon�a-t-il.

Elle eut un sourire acerbe, toutes griffes dehors�:

��Une Arabe, �a ne vous suffit pas�? Vous voulez une N�gresse en prime�?

��Non, dit Malko. Je veux que vous me trouviez quelqu�un qui connaisse le langage des sourds-muets�!

��N�ayez pas peur�! dit Malko.

Il n�avait que quelques secondes pour agir. De la main gauche, il prit le poignet de Dinah. Sa main droite ressortit de sa ceinture � la vitesse d�un cobra, avec son pistolet extra-plat. Visant au-dessus de ses adversaires d�en haut, il tira. Les deux Arabes recul�rent pr�cipitamment vers la sortie. Malko bondit, entra�nant Dinah.

Il y eut un pi�tinement derri�re lui, puis le hurlement de Dinah qui le tira brusquement en arri�re. L�un des trois Arabes l�avait plaqu�e aux jambes. Malko s�arr�ta, fit face. Un de ses adversaires arrivait droit sur lui. Il vit une �norme moustache noire, un ballet de manchettes, esquiva, tira. Le troisi�me Arabe se glissa entre le mur et lui, le ceintura. Aussit�t, son compagnon assena sur le poignet de Malko une manchette � couper un b�uf en deux. Le pistolet vola en bas des marches. D�un effort d�sesp�r�, Malko parvint � se d�gager. Dinah hurlait sans arr�t. Il bondit vers le haut de l�escalier.

Derri�re lui le cri de Dinah s�arr�ta brusquement. Les deux Arabes qui avaient recul� vers la porte revenaient sur lui. Jamais il ne forcerait le passage, sans arme. Au moment o� les deux groupes allaient se rejoindre sur lui, il esquiva et fon�a vers le petit escalier int�rieur reliant le night-club au Phoenicia.

Surpris, ses adversaires perdirent quelques secondes. Il traversait d�j� la salle � manger d�serte. Des interjections en arabe �clat�rent derri�re lui. Il se rua pour d�valer l�escalier menant au hall du Phoenicia et s�arr�ta net.

Deux hommes veillaient pr�s de la porte de la rue. L�un �tait Salem Bakr.

Derri�re lui, il entendait d�j� la galopade de ses poursuivants. Il fit demi-tour, vit un ascenseur ouvert, s�y engouffra, appuya sur le bouton du cinqui�me, le plus haut. Avant tout, gagner du temps pour appeler � l�aide. Sinon, il ne sortirait jamais vivant du Phoenicia. L�ascenseur s�arr�ta. Il �tait d�j� dehors, dans un couloir vide avec une rang�e de portes.

Il essaya la premi�re�: ferm�e � clef. La seconde aussi. Il frappa � la troisi�me. Une voix r�pondit en arabe, mais personne n�ouvrit. Dans l�escalier, il entendit ses poursuivants s�interpeller. Il tourna la poign�e de la derni�re porte, et elle s�ouvrit. Personne. Malko fon�a vers le t�l�phone pr�s du lit. Il prit l�appareil, attendit d�interminables secondes avant d�avoir la standardiste.

��Donnez-moi le 45843, demanda-t-il. Pour la chambre�504.

Il attendit, le c�ur cognant dans sa poitrine. Il y eut un brait de chasse d�eau et un Arabe bedonnant �mergea de la salle de bains, nu comme un ver. Il poussa une exclamation �trangl�e en voyant Malko. Celui-ci lui sourit gentiment sans l�cher le t�l�phone. Dans le couloir, il entendait des exclamations, des jurons, des appels. Ses poursuivants n�allaient pas tarder � le retrouver.

��Your number is ringing, annon�a la standardiste.

Il attendit, avec l�impression qu�une main g�ante lui comprimait la poitrine. Cela sonnait dans le vide, ind�finiment. La standardiste marmonna quelque chose et Malko cria�:

��Ne coupez pas�!

On frappa � la porte de la chambre� L�homme nu se retourna, y courut. Au m�me moment on d�crocha, et Malko entendit la voix endormie de Richard Green.

��All��?

��Je suis au Phoenicia, jeta Malko, avec des Palestiniens qui essaient de me tuer. Venez vite� Pr�v�

Il ne put terminer sa phrase. Ses adversaires avaient fait irruption dans la chambre. Un des Palestiniens plongea � travers le lit et l�arracha du t�l�phone, le projetant par terre avec une violence inou�e. Il r�ussit � se relever mais re�ut aussit�t les deux autres sur le dos. Des habitu�s du combat de commando, frappant avec une brutalit� f�roce. Il crut qu�ils allaient le tuer sur place, � coups de pied, de manchette, de poing.

Mais ils le tra�n�rent hors de la chambre dans le couloir. Muet de terreur, l�Arabe nu referma sa porte. Malko cria�:

��Appelez la police�!

Sachant qu�il n�en ferait rien�

Tout en le bourrant de coups, les trois Palestiniens le pouss�rent dans l�ascenseur. Malko se retrouva serr� contre un moustachu �norme, � la poitrine de taureau. Il tira de sa ceinture un poignard � lame effil�e et, avec un sale sourire, commen�a � l�enfoncer lentement dans l�estomac de Malko. Comme pour l��pingler � la paroi. Il ricana�:

��American�! American�!

Probablement tout ce qu�il savait en anglais.

Malko poussa un cri. Un autre Palestinien arr�ta le bras de son copain, lui dit quelque chose dans sa langue. L�ascenseur s�arr�ta avec une secousse au premier. On extirpa Malko qui fut jet� dans une chambre, pouss� sur une chaise. Un des trois hommes se planta devant lui�:

��� qui as-tu t�l�phon�?

Il parlait anglais avec un accent guttural. Malko n�avait qu�une id�e en t�te�: gagner du temps. Richard Green devait �tre en train de mobiliser la cavalerie.

��� un ami, dit Malko, pour qu�il pr�vienne la police.

��On s�en fout de la police�! ricana un autre Palestinien.

Les trois entouraient Malko comme une b�te curieuse. Le premier demanda doucereusement�:

��Et tu crois qu�elle va te sauver, la police�?

Malko �luda la question. Il se demandait ce qui �tait arriv� � Dinah.

��Pourquoi voulez-vous me tuer�? demanda-t-il. Qu�avez-vous fait de la jeune femme qui m�accompagnait�?

Le plus grand lui d�cocha aussit�t un violent coup de pied dans le tibia.

��Sale espion sioniste�! Juif�! On va te couper les couilles�!

C��tait le refrain des r�volutionnaires de tous les pays. Malko se dit que s�il s�en sortait, il �crirait une th�se l�-dessus.

Les charmants jeunes gens qui se trouvaient avec lui dans la chambre �taient probablement les membres du commando charg� d�ex�cuter Henry Kissinger. Celui au couteau s�approcha et appuya son arme sur la gorge de Malko jusqu�� ce qu�il suffoque, des larmes plein les yeux.

��J�aimerais t�ouvrir la gorge, chien sioniste, fit aimablement le Palestinien. Mais on va faire mieux.

Il sortit de sa poche un objet oblong marron�: une grenade d�fensive � fragmentation. Dont les �clats pouvaient tuer un homme � trente m�tres.

Les deux autres l�arrach�rent de sa chaise, le jet�rent par terre. Aussit�t, on lui rabattit les bras derri�re le dos. Il sentit du fil de fer mordre dans sa chair, puis passer autour de son cou, l��tranglant presque. Les trois Palestiniens travaillaient en silence, avec une remarquable efficacit�.

On le remit sur le dos, et celui qui avait voulu le poignarder en profita pour lui envoyer un coup de pied dans le bas-ventre qui lui arracha un sourire de contentement. C��taient quand m�me de bonnes natures.

Malko comptait les secondes, guettant les bruits de la rue. Richard �tait s�rement en route, mais risquait d�arriver trop tard.

Le regard du sheikh Abu Sharjah photographia la sc�ne en une fraction de seconde, se fixa sur la grenade, entre les poignets de Malko.

Les policiers refluaient avec des cris � l�attention de ceux qui �taient dans le couloir. Richard Green, s��tait coll� instinctivement au mur, paralys�, le cerveau liqu�fi�. Crispant d�j� ses muscles dans l�attente de l�explosion.

Sharjah bondit, bousculant un policier en noir. Avant d�enfoncer la porte, il avait saisi le poignard avec lequel il avait �gorg� le domestique du prince Sa�d. Geste instinctif, naturel, dict� par l�atavisme. C�est toujours ainsi qu�on affrontait un ennemi.

Avec la rapidit� d�un faucon, il plongea, la lame en avant. Les liens retenant la grenade furent tranch�s d�un coup. L�engin mortel roula � terre. Sharjah l�attrapa � la vol�e et le jeta vers la fen�tre.

Le fracas de la vitre bris�e fut effac� par la d�tonation de la grenade qui explosa avant de toucher le sol de la rue, criblant d��clats mortels la fa�ade et les fen�tres du Phoenicia.

Tous les occupants de la chambre demeur�rent fig�s l� o� ils se trouvaient. Richard Green se d�tacha du mur, livide, bredouillant des injures � l��gard des Palestiniens. Le sheikh Sharjah accroupi pr�s de Malko, achevait de d�faire ses liens. Son visage sombre suintait de rage contenue.

Malko cracha sa serviette, aspira une grande goul�e d�air. Les tympans r�sonnant encore de l�explosion.

��Vous risquiez de sauter avec moi, remarqua-t-il.

Le Koweiti remit son poignard sous sa dichdacha, avec un haussement d��paules fataliste.

��Inch Allah�! Ce n��tait pas encore mon heure.

Il ne s�en �tait pas fallu de beaucoup. Malko raconta ce qui s��tait pass�. Les policiers avaient reflu� dans le hall au rez-de-chauss�e apr�s avoir r�veill� tout l�h�tel. Sharjah, Malko, Richard Green et un groupe de policiers fonc�rent interroger le barman du night-club. Il ne savait rien, pr�tendait ne pas conna�tre les trois hommes�

��Vous pourriez les reconna�tre�? demanda Sharjah � Malko.

��S�rement.

��On va essayer de les trouver. Ils ne fileront pas en Irak, j�ai fait barrer la route. J�envoie des hommes � la permanence du P.L.O.[7] � Nojrah saisir leurs fichiers. Ils ont des photos.

On le sentait bouillant de rage. Jusqu�ici, les Palestiniens avaient os� une seule fois braver les lois de l�hospitalit�, au Koweit. En s�emparant des membres de l�ambassade japonaise et en n�gociant leur lib�ration contre celle de trois de leurs compagnons d�tenus � Singapour.

La col�re de l��mir avait �t� si effroyable que les responsables du P.L.O. avaient jur� qu�un tel incident ne se reproduirait plus.

Malko fixa les yeux globuleux du sheikh Sharjah.

��Que se passera-t-il si vous retrouvez ces Palestiniens�?

Les traits joufflus se crisp�rent de rage.

��Je les jetterai en prison.

��Et ensuite�?

Le sheikh ne r�pondit pas. Les deux hommes connaissaient la r�ponse. Aucun tribunal koweitien ne jugerait un commando palestinien ayant voulu tuer un agent de la CIA. C��tait impensable. On les rel�cherait discr�tement. Au pire, ils seraient reconduits � la fronti�re irakienne, ou mis dans un avion pour la Libye.

��Je ne suis pas au Koweit pour d�truire des Palestiniens, dit Malko, mais pour emp�cher un attentat contre Henry Kissinger. Je pr�f�rerais que vous ne fassiez rien contre ces hommes, mais que vous m�aidiez autrement.

Le sheikh le regarda, surpris.

��Comment�?

Malko �changea un regard avec Richard Green. Et d�cida de faire confiance au Koweiti. Il expliqua l�histoire de la danseuse sourde-muette. Et de sa disparition, ainsi que celle de l�interpr�te.

Le sheikh ne parut pas s�offusquer de la ��cachotterie�� de Malko.

Ce dernier continua�:

��Amina conna�t ceux qui pr�parent l�attentat. Il faut la trouver le plus discr�tement possible. Il y a aussi Salem Bakr, le journaliste.

��Je vais les faire suivre, dit le sheikh.

��Bonne id�e, dit Malko. Mais, pour l�instant, retrouvons cette Dinah et Amina. J�ai son adresse, gr�ce � vous�

��Allons-y, dit simplement le sheikh. Vous et moi simplement. Nous ne craignons rien. Les Palestiniens n�oseront jamais porter la main sur moi. Mon oncle l��mir ne le tol�rerait pas.

Il donna quelques ordres rapides. Les policiers se dispers�rent, et Malko se laissa tomber sur le plastique de la Buick rouge. Richard Green, le dos vo�t� retourna � sa Cadillac. Sans la fa�ade du Phoenicia cribl�e de balles, on aurait pu croire � un cauchemar. Malko se demanda avec angoisse ce que les Palestiniens avaient pu faire � Dinah et � Amina.

Le sheikh Sharjah tourna autour du rond-point de Jahra G�te et fon�a � 100�miles � l�heure sur le premier ring.

La vieille femme �tait en pleurs�: Amina n�avait pas r�apparu depuis la veille. Toutes ses affaires �taient l�, sauf une jupe et le chemisier de dentelle noire, offert par Malko.

Terroris�e par les questions du sheikh Sharjah, la vieille Arabe marmonnait des supplications, assurant qu�elle ne savait rien du fianc� de sa fille, que celle-ci n�avait jamais rien fait de mal.

Quand ils ressortirent, le sheikh Sharjah avait le visage encore plus sombre que d�habitude.

��Ils l�ont enlev�e et tu�e, dit-il. Ce sera tr�s difficile de la retrouver.

Pour la dixi�me fois, tandis qu�ils quittaient Bagdad Street, le sheikh Sharjah tenta d�appeler Dinah. Cela sonnait dans le vide. Le Koweiti raccrocha, visiblement soucieux.

��Je vais vous ramener au Sheraton, proposa le sheikh et d�clencher les recherches pour retrouver les deux filles.

Malko regardait d�filer les lampes au sodium du troisi�me ring, ivre de rage et d�angoisse. C��tait exasp�rant de cerner, de soup�onner, tout en restant impuissant. Il �tait certain que Abdul Zaki faisait partie du complot, Winnie aussi tr�s probablement. Sans parler du journaliste Salem Bakr. Tout cela ne menait � rien. Les Palestiniens �taient intouchables, insaisissables, invisibles, prot�g�s par un r�seau de complicit�s et d�amiti�s imp�n�trable.

��Ils m�attendaient, remarqua-t-il. Donc, ils ont fait parler Amina.

Le sheikh Sharjah grommela dans sa barbe, sans ralentir.

Ses oreilles r�sonnaient encore de l�explosion de la grenade qui aurait d� le d�chiqueter. Distrait, le Koweiti d�passa le Sheraton, freina, tourna � droite dans Abu Bakr Street pour rejoindre l�entr�e de l�h�tel donnant sur le grand parking.

Le sheikh jura entre ses dents et �crasa le frein. Plusieurs policiers s�agitaient dans le parking, autour d�une voiture gar�e en face de la seconde entr�e de l�h�tel.

Les seins �pais de la Palestinienne, boudin�s dans un soutien-gorge douteux, semblaient pr�ts � crever la dentelle. Malko n�arrivait pas � d�tacher les yeux du chemisier. Il n�y avait pas d�erreur possible. Il se souvenait de la remarque du vendeur de chez Aziz c��tait le seul de ce mod�le.

Comment se trouvait-il sur cette Palestinienne�? Il parvint � d�tourner son regard et � sourire � Winnie. La jeune Palestinienne s��loigna dans la cuisine.

��Ce que vous faites est tr�s bien, dit-il. Ce serait encore mieux si les Palestiniens n�avaient pas une f�cheuse tendance � l�assassinat. De pr�f�rence de civils innocents.

Les yeux de la Danoise jet�rent un �clair.

��Ce sont des calomnies sionistes�! Les Palestiniens n�assassinent pas. Ils portent des coups � l�imp�rialisme, partout o� ils le peuvent.

Un vrai disque de propagande�! Malko n�insista pas. Pour le plaisir, il demanda pourtant�:

��Pourquoi n�ont-ils jamais essay� d�enlever Mosche Dayan�? Ils auraient eu tous les rieurs de leur c�t�.

Winnie n�appr�cia pas. Renfrogn�e, elle ouvrit la porte de la cuisine pour retourner dans le salon. Malko lan�a sa fl�che du Parthe�:

��Vous la faites aussi coucher au pied de votre lit, votre Palestinienne�?

Winnie se retourna si brusquement que ses longs cheveux balay�rent le mur. Ses yeux avaient une expression � la fois furieuse et trouble, comme si Malko avait touch� un point sensible.

��Elle part tous les soirs � neuf heures, quand elle a fini son service, jeta-t-elle. Ce n�est pas une esclave.

C�est tout ce que voulait savoir Malko. La r�ception �tait maintenant presque vide. Le sheikh Sharjah attendait Malko dans un coin en sirotant un Pepsi subrepticement renforc� d�une bonne rasade de scotch. Incorrigible. D�s que Malko l�eut rejoint, ils prirent cong� de leurs h�tes.

Heureusement, il ne pleuvait plus. Malko regarda autour de lui. En face du palais d�Abdul Aziz Zaki s�alignaient trois villas exactement semblables�! Les Koweitis ais�s commandaient leurs maisons par demi-douzaine, comme des chemises. C��tait moins fatigant pour l�esprit.

��Je vous d�pose quelque part�? demanda le sheikh Sharjah.

Malko entra dans la Buick.

��Chez Richard Green, demanda-t-il.

Sharjah semblait soucieux. Il donna plusieurs coups de fil, tout en conduisant. Puis se tourna vers Malko.

��Ce n��tait pas dr�le chez Zaki, hein�! Vous n�avez rien appris.

��Non, mais je ne regrette pas d��tre venu, dit Malko. Winnie Zaki est absolument fascinante.

Le sheikh Sharjah, se m�prenant sur le sens de la remarque ricana discr�tement.

��C�est une tr�s belle femme, fit-il. Zaki a de la chance.

Malko, perdu dans ses r�flexions ne r�pondit pas.

Pour l�instant, il avait d�cid� de ne pas partager sa d�couverte avec le Koweiti. Pour garder les mains libres. �videmment, la fois pr�c�dente, cela ne lui avait pas tellement r�ussi.

Le sheikh remonta Istiqual Avenue � toute vitesse et stoppa devant la maison de Richard Green. Presque en face de l�ambassade de Libye. Malko s�extirpa rapidement de la Buick. Il lui restait vingt-cinq minutes.

D�un trait de crayon rouge, Richard Green barra un jour sur le calendrier. Puis il jeta le crayon sur le bureau et soupira�:

��Plus que dix jours.

Malko ne r�pondit pas. Il le savait fichtrement bien qu�Henry Kissinger d�barquerait au Koweit la semaine suivante. Et que leurs efforts n�avaient pas permis de r�soudre le probl�me de sa s�curit�. Les deux poings sur le bureau, la t�te pench�e, le front pliss�, le chef de station de la CIA r�fl�chissait � se faire �clater le cerveau.

��Il faut trouver ces enfoir�s-l�! gronda-t-il.

Cela tenait plus du v�u pieux que du plan de bataille� Deux jours s��taient �coul�s et le r�glement de compte de Abu Obida Street n�avait men� � rien� Amina, la danseuse, se remettait de ses tortures � l�h�pital Al Sabah, et le sheikh Sharjah jouait les Art�siennes. Malko le soup�onnait de s��tre fait taper sur les doigts par l��mir, mis au courant de sa ��collaboration�� avec les services am�ricains par Abdul Zaki. Certes, les journaux �taient rest�s muets sur la tuerie, mais les racontars allaient bon train�

On frappa � la porte. C��tait Eleonore Ricord, apportant � Richard Green les derniers t�lex d�cod�s de Washington. Elle salua Malko avec froideur et ressortit, ne lui ayant pas pardonn� l�interm�de avec Amina. L�Am�ricain parcourut les t�lex et grommela dans sa barbe.

��God damn it�!

��Qu�y a-t-il�? demanda Malko.

��Ils font semblant de croire que nous ne mettons pas le paquet. Les enfoir�s. Je voudrais les y voir, au Koweit�!

Malko �pousseta un peu de poussi�re sur son impeccable costume d�alpaga noir. Surtout ne pas se laisser aller. Le sous-sol de Richard Green le d�primait. Et ce n��tait pas le moment.

��Faisons le point, dit-il. Nous savons que les Palestiniens sont quelque part dans le d�sert.

Richard Green l�interrompit d�un rugissement.

��Vous savez jusqu�o� il va, le d�sert�! La ville la plus proche d�Arabie Saoudite est � six cents miles�!

��Je sais, fit Malko. J�essaie seulement de r�fl�chir. Donc, ils ont probablement d�cid� que ce n��tait pas la peine de s�attaquer � nous une nouvelle fois, puisque nous ne les g�nons pas. Ce n�est pas de ce c�t� que nous aurons du nouveau. Et lorsque nous en aurons, il sera trop tard. Restent Salem Bakr et Abdul Zaki.

��Sharjah pr�tend qu�il les surveille tous les deux, affirma Richard Green. Sans r�sultat.

��C�est Zaki le plus int�ressant, dit Malko. Et Winnie Zaki. Qu�est-ce qu�on pourrait bien faire�?

��Rien�! coupa Richard Green am�rement. Ils sont intouchables tous les deux. Si seulement j�avais une douzaine de Green Berets, on se les paierait et on prendrait ce putain de pays pour lui faire cracher son p�trole jusqu�� la derni�re goutte.

Il serrait le poing comme s�il �tait en train de presser le Koweit comme un citron huileux.

Malko se d�cida d�un coup.

��Je vais essayer de tenter quelque chose avec Winnie, dit-il. La sc�ne d�avant-hier soir l�a quand m�me secou�e. On ne sait jamais�: elle peut craquer.

Richard Green le regarda par en dessous�:

��Vous allez la foutre dans le sel�? Comment allez-vous vous y prendre�?

��Je vais d�abord aller la voir, fit Malko en se levant. Chez elle.

Richard Green eut un ricanement sceptique.

��Eh bien, bonne chance. Si elle ne vous arrache qu�un �il, c�est qu�elle sera particuli�rement de bonne humeur.

Malko plissa ses yeux dor�s.

��Je ferai attention. � cette heure, Abdul Zaki doit �tre � son bureau. Je vais v�rifier d�abord.

��Prenez ma voiture, proposa Richard Green, je ne m�en sers pas pour l�instant. Il y a de l�artillerie dedans. Cela peut servir.

Il �tait pour la diplomatie muscl�e. Style Hirojima. Malko fut heureux de revoir la lumi�re du jour. Enfin, le ciel �tait de nouveau bleu�! Bien qu�on grelott�t. Il s�installa au volant de la grosse ��Eldorado�� beige et sortit de l�ambassade. Bien d�cid� � secouer le cocotier.

��C�est l� qu�Henry Kissinger viendra d�jeuner, annon�a Richard Green. Si tout se passe bien.

Un ange ceintur� de grenades traversa l�Eldorado.

Malko aper�ut sur la droite du freeway un mur bas bord� d�acacias, une �norme antenne de radio, des miradors h�riss�s de mitrailleuses.

� c�t�, il y avait une caserne avec de flamboyants uniformes rouges�: la garde personnelle de l��mir Sabah Al Salem. On �tait encore � vingt kilom�tres de Koweit-City. L��mir �tait prudent Coinc� entre le freeway, le golfe Persique, la caserne et un terrain vague, il pouvait se d�fendre. Un kilom�tre plus loin, Malko aper�ut sur la gauche du freeway d��tranges constructions d�un blanc �blouissant, toutes semblables, align�es sur des kilom�tres, en plein d�sert.

��Qu�est-ce que c�est que ces ruches�? demanda-t-il.

��Les cit�s de relogement des Koweitis, expliqua Richard Green.

Il y avait de quoi faire des cauchemars.

Richard Green alluma une cigarette et dit�:

��Si nous pr�venons Sharjah, il n�est pas certain qu�il intervienne contre ces Palestiniens. M�me s�ils font joujou avec des armes. Ils pourront toujours dire qu�ils s�entra�nent � envahir Isra�l. Et �a, c�est sacr�.

��C�est possible, reconnut Malko.

��Cela ne laisse qu�une solution, continua l�Am�ricain.

Ils demeur�rent silencieux, pensant � la m�me chose, berc�s par le ronflement du moteur.

��On ne peut pas attaquer ces Palestiniens sans en r�f�rer � Washington, remarqua Malko. C�est extr�mement grave.

��Bien s�r, approuva Richard Green. Mais on n�est pas oblig� de tout leur dire� J�ai un ami iranien qui acceptera s�rement de nous donner un coup de main. Il a travaill� avec des gens � nous, dans le sud de l�Iran. � la belle �poque.

Malko n��tait pas chaud pour une liquidation pr�ventive. Le rem�de risquait d��tre pire que le mal.

��Avant d�envisager une liquidation violente de ces Palestiniens, remarqua-t-il, demandez � Washington de faire pression sur les Koweitis.

Richard Green ne r�pondit pas, soudain renfrogn�.

Ils entraient dans les faubourgs de Koweit et ils durent ralentir consid�rablement. La circulation �tait d�mente. Partout, les boutiques regorgeaient de marchandises, au tiers des prix d�origine.

Sur la droite de la route, Malko remarqua un d�me scintillant.

��Superbe mosqu�e, remarqua-t-il pour d�tendre l�atmosph�re.

L�Am�ricain gloussa de joie.

��C�est la mosqu�e du Kassr Mischrif�! Ils l�ont construite avec des bouteilles de bi�re�! Pas mal pour une mosqu�e.

Malko se sentait un steak hach�. Chaque muscle de son corps �tait douloureux. Il pouvait � peine ouvrir la bouche tant sa m�choire �tait ankylos�e. Sa peau �tait sem�e d��corchures.

Richard Green n�avait pu se relever tant il souffrait de ses vert�bres cervicales. Quant � Eleonore, elle avait eu un mal fou � expliquer � son amant Mahmoud que ce n��tait pas un homme qui avait couvert sa peau d�licate d��normes bleus.

Tout cela pour en �tre r�duit � demander � l��mir d�arr�ter les Palestiniens. Malko �tait amer en p�n�trant dans le petit ascenseur du minist�re de l�Int�rieur. Le bureau du sheikh Abu Sharjah se trouvait au sixi�me �tage. Le temps n��tait plus o� n�importe qui pouvait voir un ministre sans s�annoncer, mais c��tait encore tr�s d�contract� Malko arriva sans encombre jusqu�� la porte vitr�e du chef de la police secr�te kowe�tienne, frappa au verre d�poli et entra.

Les deux Y�m�nites, pieds nus, leurs mitraillettes plaqu�es or sur les genoux, �taient assis par terre, devant le bureau o� le sheikh Sharjah tirait sur son �ternel fume-cigarette, cern� par les dossiers. Les trois t�l�phones sonnaient sans arr�t�: des appareils ultramodernes, � touche. Il fit signe � Malko de s�asseoir, d�couvrant toutes ses dents dor�es.

Aussit�t, un policier surgit avec un plateau et le sempiternel th� � la menthe. Malko se br�la courageusement les l�vres pour tromper son impatience.

Le sheikh Sharjah raccrocha son t�l�phone. Son visage rondouillard et avenant avait une expression chagrine qui mit instantan�ment Malko en �veil.

��Quelles sont les nouvelles, Excellence�? demanda-t-il.

Sharjah secoua la t�te, ses gros yeux soudain chagrins.

��Mauvaises. Les hommes dont vous m�aviez signal� la pr�sence ont disparu.

��Disparu�! Mais�

��Disparu, r�p�ta le sheikh. Mes hommes ont cern� la ferme de Al Wafra � l�aube. Il n�y avait plus personne.

��Mais pourquoi avoir attendu jusqu�� ce matin�?

��Je n�ai pu joindre mon oncle l��mir qu�hier soir tr�s tard. C��tait une d�cision importante. Il a pri� et r�fl�chi avant de me donner sa r�ponse au lever du soleil.

Il semblait sinc�rement d�sol�. Malko sonda ses gros yeux marron et son visage potel�. Impossible d�y lire la v�rit�. Ou les Palestiniens avaient vraiment disparu, ou le sheikh Sharjah se d�filait� Ce qui revenait au m�me. Une immense col�re envahit Malko. Tous ces morts, tous ces risques pour rien�! Henry Kissinger allait arriver avec des tueurs en libert�.

Il retint ses reproches. Sharjah leur avait rendu assez de services pour �tre m�nag�.

Les deux Y�m�nites �taient silencieux et muets comme des statues.

��Que comptez-vous faire�?

Le sheikh posa son fume-cigarette et frotta sa joue r�peuse.

��L�a�roport sera s�v�rement surveill� pour l�arriv�e du Secr�taire d��tat, assura-t-il. Toutes les personnes qui approcheront de l�appareil auront �t� fouill�es. D�ailleurs, il n�atterrira pas sur l�a�rogare normale, mais de l�autre c�t�, en face du hangar de la K.A.C. De cette fa�on, les passagers des vols r�guliers ne seront pas � port�e de son avion. Il partira tout de suite pour le Palais de la Paix qui sera gard� par l�arm�e. Sur le chemin, il y aura pr�s de cinq cents policiers. Sans compter les hommes de vos services de s�curit�. Un avion-cargo am�nera avant l�arriv�e de M.�Kissinger une Lincoln Continental sp�ciale dont les glaces peuvent r�sister � une balle de mitrailleuse� Le convoi roulera tr�s vite� 50�ou�60 � l�heure.

Il �num�rait les pr�cautions comme pour rassurer Malko. Ce dernier demanda doucement.

��Vous vous souvenez de l�amiral Carrero Blanco � Madrid�? Est-ce que la Lincoln est aussi � l��preuve des mines�?

Le sheikh se rembrunit, pris de court, puis reconnut�:

��Je donnerai des ordres pour faire d�miner la route avant le convoi.

Malko secoua la t�te, amer et d�pit�.

��Excellence, m�me si vous faisiez voyager Henry Kissinger dans un char, il ne serait pas en s�curit�. Les Palestiniens poss�dent des missiles, et vous le savez. La seule solution consiste � arr�ter ceux qui se pr�parent � frapper.

��Mais je vous assure�, protesta Sharjah. Je suis s�r que ces hommes sont en fuite. Qu�ils n�oseront rien tenter maintenant qu�ils savent leur projet �vent�.

Malko plongea ses yeux dor�s sur les siens.

��Excellence, pouvez-vous r�pondre sur VOTRE vie de celle de Henry Kissinger�?

Le sheikh baissa les yeux, embarrass�. Puis il alluma nerveusement une cigarette et se rejeta en arri�re.

��Vous savez bien que c�est impossible, dit-il. Il suffit d�un hasard, d�une d�faillance.

Malko se leva, r�primant une grimace de douleur, et luttant contre le d�couragement. Il avait cinq jours pour tout recommencer � z�ro.

��Excellence, dit-il, je vous promets de ne plus vous ennuyer avec ces probl�mes. Car je vais conseiller au State Department d�annuler le voyage de Henry Kissinger.

Insensible aux protestations du Koweiti, il sortit du bureau. Peut-�tre que la nouvelle qu�il avait lanc�e parviendrait jusqu�aux Palestiniens et d�rangerait leurs projets. Mais, lui savait bien qu�il ne pouvait pas emp�cher Henry Kissinger de venir au Koweit.

Donc il fallait trouver une solution. Moins d�finitive que de prot�ger le Secr�taire d��tat en faisant un rempart de son corps. Ce qui risquait de faire deux morts au lieu d�un.

En attendant, il fallait annoncer la bonne nouvelle � Richard Green.

La plage s��tendait � perte de vue, grill�e par un soleil de plomb, bord�e de cocoteraies �paisses sem�es de cases de p�cheurs. Leurs �normes barques de bois parsemaient le sable, pr�tes � plonger dans l�Oc�an Indien. Des milliers de corneilles, grasses et impudentes, croassaient sans interruption.

On n��tait qu�� cinq cents kilom�tres au sud de Bombay et c��tait d�j� un monde totalement diff�rent.

Trois filles s�approchaient, marchant nonchalamment le long des vagues. Totalement nues. Elles crois�rent Malko et Eleonore, cess�rent leur bavardage, se retourn�rent pour les d�visager, pouff�rent de rire en s��loignant.

Malko toisa Eleonore Ricord avec un sourire.

��Je crois que nous allons nous faire remarquer si�

Tous ceux qu�ils avaient rencontr�s, hippies m�les ou femelles, �taient nus. Les filles surtout.

Eleonore Ricord eut une courte h�sitation. Puis, d�un geste preste, elle d�fit son soutien-gorge, lib�rant une petite poitrine dure et haute. Ensuite, elle fit glisser son slip sur ses fesses cambr�es, et tendit les deux pi�ces � Malko qui les mit dans le petit sac qui ne le quittait pas.

Il y avait d�j� mis son blue-jeans et une robe l�g�re pour Eleonore. Sans parler de ce que l�homme de la CIA � Bombay lui avait remis�: un petit paquet arriv� d�Allemagne une heure avant lui.

��Vous �tes satisfait�?

La Noire �tait partag�e entre la fiert� de son corps parfait et l�agacement. Ils se remirent en route. Les recherches s�annon�aient difficiles.

Malko et Eleonore d�pass�rent un couple hippie qui dormait encore sur la plage, enroul� dans une couverture en d�pit du soleil. Ivres de haschisch. Au pied d�un poteau supportant une bou�e. H�las, le ma�tre nageur le plus proche �tait � Panjim. En cas de malheur, il fallait lui �crire� Quand on connaissait le Turist-H�tel de Calangute, on �tait tent� de pr�f�rer la plage. Malko avait recul� d�horreur devant la chambre qu�on leur avait propos�e�: une cellule crasseuse, avec des matelas en sciure de bois et une ��salle de bains�� qui se r�sumait � un trou dans le plancher pour les besoins essentiels, une douche rouill�e, perp�tuellement � sec et un robinet au ras du sol qui, lui, suintait sans arr�t. Il y avait bien des t�l�phones, mais sans r�cepteur. Eleonore Ricord avait pass� une partie de la soir�e � organiser de tr�s int�ressantes r�gates de cafards sur le sol inond�.

Calangute fourmillait de restaurants bon march� pour hippies. Les Indiens contemplaient, les yeux hors de la t�te, ces �trangers qui paraissaient encore plus pauvres qu�eux, se promenaient nus et dormaient un peu partout.

Calangute, minuscule village tropical, au bord de la plage n�abritait que tr�s peu de hippies. Ils venaient seulement y chercher leur courrier � la poste, vivant le reste du temps le long des plages et dans les cocoteraies qui s��tendaient sur des kilom�tres. � m�me le sable, dans des cabanes en feuilles ou, les plus riches, dans des maisons lou�es � des Indiens.

Cela n�allait pas �tre facile de retrouver Chino-Bu.

Ils �taient des centaines, de tous les pays, s�ignorant les uns les autres, et ne se rencontrant souvent que pour acheter de la drogue. Des Portugais qui avaient occup� Goa, pendant deux cents ans, jusqu�en 1968, il ne restait que quelques �glises blanches �parpill�es dans les rizi�res pourrissant sous le climat tropical et de rares mots portugais dans la bouche des chauffeurs de taxi.

L�immense plage se terminait au nord par un petit cap rocheux o� se dressaient les ruines d�un monast�re abandonn�. Malko regarda autour de lui�:

Trois m�les et une femelle hippies jouaient avec un petit singe, un peu en retrait.

��Allons-leur demander, dit-il.

Lorsqu�ils avaient d�barqu� la veille du vieux Dakota des Safari Airways o� tout avait �t� vol�, m�me les ceintures de s�curit�, Malko pensait que retrouver Chino-Bu prendrait au plus une matin�e. Il avait d� vite d�chanter�! Apr�s avoir demand� � des dizaines de hippies, ils n��taient pas plus avanc�s�! Les hippies de la province de Goa se r�partissaient entre trois ou quatre plages, mesurant chacune entre quatre et cinq kilom�tres�! les unes au sud du petit a�roport militaire de Davolim o� ils avaient atterri, les autres au nord, � partir de Calangute.

Le taxi avait mis une heure et demie de Davolim � Calangute, franchissant un lac, traversant la petite ville de Panjim, capitale de la province, sinuant entre des rizi�res rappelant l�Indon�sie� Tout cela pour arriver au Turist-H�tel.

Ensuite, c��tait le marathon de l�espoir. Des kilom�tres et des kilom�tres de plage o� personne ne semblait conna�tre personne. Chino-Bu paraissait ne jamais avoir exist�.

Les trois hippies m�les lev�rent un �il concupiscent sur la peau satin�e et noire d�Eleonore Ricord. Leur compagne �tait p�le et boutonneuse. La Noire leur adressa son plus beau sourire.

��Je cherche une copine, dit-elle. Chino-Bu, une Japonaise.

Silence. Un des hippies nettoyait consciencieusement le sable qui souillait son sexe. Le second semblait dormir. Le troisi�me posa le petit singe qui sauta aussit�t sur Malko et fixa la fourrure boucl�e sur le ventre d�Eleonore.

��Chino-Bu, vous avez dit�?

��Oui.

Re-silence troubl� seulement par les cris aigus des corneilles omnipr�sentes. Le hippie se leva, �poussetant le sable de son sexe.

Il puait le haschisch. Ses cheveux �taient li�s en nattes gr�ce � de petits coquillages� Ses yeux bleus d�lav�s ne semblaient voir personne. Il �tait d�une maigreur effrayante.

��Chino-Bu�? dit-il enfin, elle est pas avec Jambo�?

Malko qui luttait pour ne pas �trangler sournoisement l�horrible ouistiti qui s��tait perch� sur son �paule, demanda�:

��Qui est Jambo�?

Le hippie le consid�ra comme un martien et laissa tomber.

��J�en sais rien. C�est un mec plut�t noir de peau, un N�gre ou un Arabe, il a toujours une calotte brod�e sur la t�te, des tifs fris�s. Y gueule toujours��Jambo��.[11]

���a peut �tre �a, confirma Malko.

Ce n��tait pas le moment de tuer ce d�but de piste. Le hippie laissa tomber�:

��Vous les trouverez sur Ajuna Beach, de l�autre c�t� de la rivi�re. Ils sont pass�s hier soir, ils avaient �t� � Calangute, � la poste.

Malko r�ussit � se d�barrasser du singe, et demanda automatiquement�:

��Comment est-elle habill�e, Chino-Bu�?

Le hippie se gratta les parties sexuelles avec acharnement et le regarda avec une surprise sinc�re.

��Habill�e�? Elle a rien. Si� une ceinture en argent, je crois.

��Comment va-t-on � Ajuna Beach�?

Le hippie montra le cap rocheux.

��On peut passer par l�, il y a un sentier, ou par la jungle. Il faut traverser la rivi�re, mais il n�y a pas beaucoup d�eau.

Malko et Eleonore repartirent. Il leur fallut encore une demi-heure pour arriver au bout de la plage. Puis ils s�attaqu�rent au sentier serpentant entre les rochers, le soleil �tait maintenant haut dans le ciel et tapait effroyablement. Un Indien les croisa, revint sur ses pas, leur offrit du whisky de contrebande et du haschisch.

Une fille, nue et grasse, les croisa, les yeux fous, chantant toute seule. Ils s�arr�t�rent un peu pour essuyer la sueur qui coulait sur leurs corps nus. Malko se dit qu�Eleonore �tait vraiment superbe, avec ses reins cambr�s, ses petits seins en poire, sa peau caf� au lait. Bien qu�ils aient dormi dans la m�me chambre, il ne l�avait pas touch�e. Elle s��tait endormie la premi�re, lui tournant ostensiblement le dos.

Ils march�rent encore un peu et, apr�s un d�tour du sentier d�couvrirent Ajuna Beach. Contrairement � la plage de Calangute, il n�y avait pas de village indien, mais seulement des centaines de hippies.

Un couple faisait l�amour en hollandais � moins d�un m�tre de Malko, � m�me le sable. La fille cria, d�cha�nant des rires narquois. L��norme feu des troncs de cocotiers �clairait de ses lueurs dansantes des dizaines de hippies vautr�s sur la plage. La ��party�� tenait � la fois de l�orgie romaine, des feux de camp scout et du happening. Plusieurs petits porcelets noirs r�tissaient sur des braises accompagn�s de gigantesques salades, de l�gumes locaux, de fruits. Et surtout de bi�re et de haschisch. La pleine lune qui montait derri�re la cocoteraie semblait d�cha�ner la colonie de Ajuna Beach. Le vent devait emporter la fum�e du haschisch jusqu�� Bombay.

Malko, son sac � port�e de la main, essayait de ne pas se faire remarquer. � c�t� de lui, Jambo, l�Asiatique et Eleonore mangeaient, fumaient et bavardaient. Il ignorait encore la nationalit� de Jambo. Son anglais �tait approximatif.

Une fille, le regard fixe, l�chait un morceau de canne � sucre. Oscillant comme un pendule, elle vint se planter devant eux. Son doigt d�signa Malko. Avec un rire strident, elle cria�:

��Mais c�est le diable, c�est le diable.

Elle le fixait avec une intensit� hypnotique. Jambo se pencha.

��Fais pas attention, man�! Elle est bourr�e de LSD, mais elle pas m�chante. Tiens, regarde, on va faire un truc.

Il prit un petit cigare, une bouteille de scotch, trempa le cigare dans la bouteille en le tenant par un bout puis le ressortit, le mit dans sa bouche et alluma le bout sec. Il aspira la fum�e, puis le tendit � Malko.

��Tiens�! Avec �a, tu es stone en moins de deux.

Malko ne pouvait refuser. Le m�lange de fum�e de tabac et de vapeur d�alcool �tait �tonnant. Il le rendit � Jambo qui se laissa aller en arri�re, la t�te sur les cuisses d�Eleonore. L�Asiatique tirait aussi sur un chilom. � cause de la fra�cheur relative, tout le monde �tait plus ou moins rhabill�, mais cela ne d�passait pas le blue-jeans pour les m�les et des robes l�g�res pour les femelles.

Malko cherchait comment il allait en savoir plus. Il avait esp�r� que Jambo se laisserait aller apr�s son haschisch mais il t�tait son chilom comme du petit-lait. Des hurlements salu�rent la pleine lune qui s��levait au-dessus de la cocoteraie. L�chant son cigare, Jambo posa la main sur les seins d�Eleonore. Elle jeta � Malko un regard trouble. S�enhardissant, Jambo venait de passer l�autre main sous le v�tement et lui p�trissait la poitrine � pleines mains, grognant�:

��Man, oh, man, c�est bon�!

La pudibonde Eleonore s��tait m�tamorphos�e. Malko ignorait si c��tait la pleine lune ou le haschich que Jambo lui faisait fumer sans arr�t. Mais elle ne semblait pas choqu�e des avances pr�cises de son partenaire.

Malko se dit qu�il avait �t� bien b�te, la veille � l�h�tel. � moins qu�Eleonore ne veuille pas se refuser � un fr�re de race.

L�Asiatique contemplait ces d�bordements d�un �il bovin. � Ajuna Beach, il �tait interdit d��tre jaloux.

Les flammes du feu vacillaient. La drogue s��puisait aussi. Les couples commen�aient � rentrer dans leurs cabanes. Les Hollandais s��taient endormis l�un sur l�autre. La fille bourr�e de LSD se faisait trousser debout contre un cocotier�; sans cesser de tenir des propos d�cousus.

Jambo s�arracha des cuisses d�Eleonore puis se rallongea, l�entra�nant avec lui. Eleonore et lui �taient maintenant couch�s l�un contre l�autre sur le c�t�. Avec une totale impudence, les mains de Jambo exploraient le corps de la Noire. Soudain, il la fit basculer sur le dos et se retrouva sur elle.

Eleonore poussa un cri �touff� et lui �chappa comme une anguille. Malko entendit un chuchotement h�tif, vit Jambo se lever, prendre Eleonore par la main et s��loigner avec elle dans l�obscurit�, vers la cocoteraie. Il calma la jalousie qui lui picotait l�estomac en se disant qu�elle ne faisait que son devoir de barbouze consciencieuse. � moins que le haschisch et l�alcool aidant, elle ait tout simplement envie de faire l�amour avec le Noir.

Il n�eut pas le temps de se poser de questions. Une m�duse parfum�e et insistante se glissa contre lui. Il sentit une bouche contre la sienne, puis une langue molle qui cherchait � forcer ses dents.

L�Asiatique se r�veillait�!

Saoule de haschisch, rampant vers lui comme une aveugle, elle se collait contre lui, bien d�cid�e � se payer une compensation.

Son corps fluet de gar�onnet le recouvrit, se tortillant contre lui. Elle infectait le haschisch et l�alcool. Sa main partit vers le blue-jeans de Malko, elle murmura en anglais�:

��Sock it to me�! Sock it to me[13]. Son accent hach� pouvait tr�s bien �tre japonais. Malko ne voulut pas la brusquer mais d�cida de jouer les drogu�s sans r�action devant l�agression, grognant, et d�tournant la t�te. Mais l�Asiatique n��tait pas d�cid�e � se laisser priver de dessert. Avec une habilet� digne d�une meilleure cause, elle se laissa glisser, arracha presque la fermeture �clair de son blue-jeans, le couvrit de sa bouche molle et avide. Il essaya de se d�gager, mais elle s��tait � demi couch�e sur lui et se conduisait comme un derrick patient et r�gulier arrachant le p�trole � la terre. Malko eut beau essayer de se vider l�esprit, l�Asiatique parvint partiellement � ses fins.

Aussit�t, avec un grognement bovin, elle s�assit � califourchon sur lui et s�empala habilement. Il eut un sursaut de recul mais sa partenaire, au bord du plaisir, s�agrippa si bien � lui qu�il dut s��pancher dans son corps de gar�onnet.

Puis elle bascula de c�t�, tomba sur le sable et resta l� comme une m�duse abandonn�e par la mar�e. Ivre de haschisch et de sexe.

Seul un dernier carr� de hippies continuait la party. Malko ignorait si l�Asiatique se souviendrait de leur �treinte le lendemain. De nouveau, il pensa � Eleonore. Le moins qu�on puisse dire, c�est qu�ils �taient au contact de leurs adversaires�

Eleonore baissa la t�te pour entrer dans la petite cabane, le souffle chaud de Jambo sur sa nuque. Aussit�t � l�int�rieur, il la plaqua contre lui, le ventre en avant. Elle ne put s�emp�cher de ressentir un certain trouble devant le d�sir primitif, sans retenue. La cabane sentait les l�gumes, la chaleur et le poisson. La lumi�re de la lune filtrait � travers les feuilles de la toiture.

Jambo la poussa en avant, et elle dut s�allonger sur une natte, heurtant un tas d�ustensiles empil�s dans un coin.

��Laissez-moi, murmura-t-elle, je ne veux pas.

Sans r�pondre, Jambo se laissa tomber � genoux devant elle, lui �carta brutalement les genoux et plongea sa t�te entre ses cuisses. Ses dents trouv�rent le nylon de son slip et le d�chir�rent d�un coup�! Puis il se releva et cracha le morceau de tissu avec un rire d�ment.

��H�, Sister�! fit-il, tu vas aimer cela.

Incroyablement troubl�e, Eleonore cessa de lutter, regarda Jambo farfouiller, craquer un briquet, allumer plusieurs b�tonnets d�encens. L�odeur ent�tante acheva de faire tourner la f�te � la Noire.

Tr�s calme, le Noir d�fit son pagne, s�allongea sur la natte. Il enfon�a ses doigts dans ses cheveux et la fit pivoter, sur place, de fa�on � ce qu�elle se trouve face � son ventre.

Puis il la for�a � courber la t�te. Eleonore n�avait jamais vu un organe aussi impressionnant, m�me dans le ghetto de D�troit quand les voyous s�amusaient � faire des exhibitions � la sortie de son �cole. Elle eut un dernier sursaut.

��Mon ami�! dit-elle, il va �tre furieux.

Jambo ricana�:

��Il a Chino-Bu.

Le nom frappa l�oreille d�Eleonore Ricord comme un coup de tonnerre. Ainsi, ils avaient bien trouv� ceux qu�ils cherchaient.

Jambo, abandonnant sa premi�re id�e, la renversa sur le dos, entra brutalement en elle. Avec horreur, elle s�aper�ut que son corps l�accueillait avec joie. On aurait dit un �norme piston de locomotive. Elle oublia la CIA, Malko, les armes, tandis qu�il la martelait, s�entendit crier.

Quand les spasmes de ses reins se furent calm�s, il retomba pr�s d�elle, la for�a � le caresser.

Puis il la reprit, la meurtrissant contre le dur sol de terre battue. Il �tait in�puisable, comme s�il n�avait pas fait l�amour pendant des mois. Eleonore avait l�impression que les heures s��coulaient sans qu�il s�arr�te. Son ventre n��tait plus qu�une boule de feu et de plaisir. Elle ne savait plus combien de fois elle avait hurl�.

Cela mijotait en elle � petit feu, tandis qu�il massait doucement ses muqueuses internes, puis, il se d�cha�nait et cela bouillait d�un coup, cela d�bordait de toute part. Elle arquait son corps, parvenant m�me � soulever la masse musculeuse qui l��crasait.

Jambo parut assouvi. Il s��tendit sur le dos, � c�t� d�elle.

��D�o� tu viens�? demanda-t-il.

��Des USA, de D�troit.

Elle avait pr�par� ses r�ponses.

��Qu�est-ce que tu fais l�-bas�?

��Je donne des le�ons de yoga. Je suis venue en Inde pour apprendre des trucs.

��Et le blond qui est avec toi�?

��Il travaille dans l�Alaska. Il pilote un bateau l��t�. Il est en vacances.

��Comment tu es venue ici�?

��En bus.

��O� tu l�as rencontr�?

��� Bombay.

Il se tut, apparemment satisfait. Eleonore demanda timidement�:

��Et toi. Tu n�es pas Am�ricain.

��Non. Soudanais.

��Qu�est-ce que tu fais�? Pourquoi tu es ici�?

Il h�sita, �clata de rire.

��Je fais la r�volution�!

Eleonore se d�p�cha de changer de sujet.

��Ton amie ne va rien dire� � cause de moi�?

Il haussa les �paules.

��Elle s�en fout.

Il se tut, puis il ajouta�:

��J�aime bien baiser avec toi. Faudra qu�on se revoie. Je pars dans deux jours, mais je reviens. Tu restes � Ajuna�?

��O� vas-tu�? demanda Eleonore.

La gifle lui coupa le souffle. Elle ferma les yeux, �tourdie, soudain terrifi�e. La voix s�che de Jambo lui parvint dans un brouillard cotonneux.

��Pose pas de question�; j�ai horreur de �a. Ici, il faut jamais s�int�resser � ce que font les autres. La semaine derni�re il y a un petit malin qui s�est retrouv� dans la flotte.

Eleonore resta coite. L�attitude de Jambo confirmait leurs informations. Ses yeux s�habituaient � l�obscurit� et elle distinguait mieux l�int�rieur de la cabane. Impossible d�y cacher des armes. Sauf s�il y avait une cavit� sous la natte. Le Soudanais se tourna soudain sur le c�t�.

��J�ai sommeil, dit-il, tire-toi.

Eleonore ramassa sa robe, la remit et se glissa hors de la cabane. La plage �tait silencieuse. Elle aper�ut les derni�res braises du grand feu, un peu plus loin et se mit en marche. Ses jambes ne la portaient plus, son ventre �tait lourd et moite, plein de Jambo. Elle se tordit les chevilles sur les rochers, marchant vers la mer. Elle se d�shabilla, plongea dans les vagues, s��broua longuement, se lava. Elle avait l�impression de s��veiller d�un r�ve malsain et exquis. Un souvenir qu�il faudrait qu�elle chasse de son esprit. Elle sortit de l�eau, se s�cha avec sa robe, partit vers le feu, trouva facilement Malko. Il somnolait. Chino-Bu avait disparu.

��Cela n�a pas �t� trop difficile�?

Elle secoua la t�te sans r�pondre, puis soupira�:

��Je suis fatigu�e et j�ai horriblement mal � la t�te.

��Je crois que nous sommes bons pour coucher sur la plage, dit Malko.

Ils s��cart�rent du feu et all�rent s�installer dans un creux de sable, en bordure de la cocoteraie. Eleonore raconta ce qu�elle avait appris.

��Ainsi, c�est bien Chino-Bu�! soupira Malko.

Automatiquement, Eleonore s�allongea dans ses bras, tout son corps en contact avec le sien. Le souvenir de Jambo la p�n�trant lui arracha un frisson. Le bras de Malko se glissa autour de ses reins. La t�te dans le creux de son �paule, elle sentit son corps s�ouvrir, se r�chauffer. Sans un mot, ils firent l�amour, puis rest�rent enlac�s dans la fra�cheur de la fin de la nuit.

��Il faut trouver ces armes, dit � voix basse Eleonore. Je ne crois pas qu�il les cache dans cette cabane. Il n�y a m�me pas de cadenas.

��Nous verrons demain, dit Malko.

Jamais il n�aurait pens� que le contact avec leurs adversaires prenne cette forme inattendue. Il eut du mal � s�endormir, essayant de deviner ce qui s��tait vraiment pass� entre Eleonore et Jambo.

Malko coula verticalement dans l�eau ti�de, entra�n� par la ceinture de plomb. L�Oc�an Indien semblait presque frais � cause de la chaleur torride de la plage. Le masque et le respirateur sans bouteille ne permettaient pas de rester longtemps au fond. Une minute et demie maximum. Il vit des rochers verd�tres et remonta, en donnant un coup de pied au fond. � la surface, il regarda en direction de la plage. Il �tait dissimul� par le rocher. Si Jambo �tait toujours aussi amoureux d�Eleonore, il avait devant lui deux bonnes heures.

Il replongea, juste � l�endroit o� il avait vu dispara�tre le Soudanais. Heureusement, l�eau �tait assez claire. Il atterrit sur un fond de sable parsem� d�asp�rit�s rocheuses. Un peu � sa droite, il aper�ut la masse sombre d�un massif plus important. Il nagea dans cette direction mais lorsqu�il y parvint, ses poumons �clataient et il dut remonter. Il se remplit les poumons et repartit, pour atterrir cette fois au beau milieu des rochers. Un labyrinthe d�anfractuosit�s, d�asp�rit�s, de mini-grottes. Des poissons multicolores lui passaient entre les jambes, s�approchaient du masque, le fr�laient, puis s�enfuyaient. Tout un banc couleur arc-en-ciel glissa sous son ventre.

Il commen�a � explorer le fond. Peu � peu ses yeux apprenaient � interpr�ter les couleurs, � reconna�tre les mollusques, les poissons tapis dans l�ombre� les antennes d�une langouste nich�e dans un creux de rocher.

De nouveau, il dut faire surface, reprendre de l�air et replonger. Il nagea le long des rochers, atteignit le sable qui s�enfon�ait vers le large, fit demi-tour. Son masque prenait l�eau, et c��tait tr�s d�sagr�able.

En une douzaine de plong�es, de plus en plus �puisantes il parvint � d�limiter la zone rocheuse. Les blessures re�ues � Hong-Kong lui tiraient la pl�vre et il arrivait � rester de moins en moins longtemps. Et pourtant, il fallait qu�il trouve�!

Il se reposa � la surface quelques minutes, faisant la planche dans l�eau ti�de, essayant de raisonner. Si les armes �taient cach�es au fond de la mer, elles se trouvaient certainement dans les rochers. Sur un fond de sable, elles auraient risqu� d��tre emport�es par les courants. Mais il y avait des centaines d�anfractuosit�s. Une demi-douzaine de pistolets mitrailleurs MP�5, leurs chargeurs et des grenades ne tenaient pas beaucoup de place.

En un ultime effort, Malko plongea de nouveau, si fatigu� que l�eau lui sembla froide. Cette fois, il avait d�cid� d�explorer le centre du massif o� s�ouvraient plusieurs anfractuosit�s sombres cach�es par des algues.

Dans la premi�re, il ne trouva rien que quelques grosses loches et une multitude de petits poissons, noirs avec un carr� blanc. Sans remonter, il passa � la seconde, enfon�a sa t�te dans l�eau sombre. Quelque chose bougeait et il recula instinctivement�: ce n��tait qu�une �norme langouste, enfonc�e dans un creux. Le sang battant dans ses tempes, il se traina jusqu�� la troisi�me.

Il dut l�cher ses derni�res bulles d�air pour ne pas �touffer. C��tait une petite grotte naturelle, qui semblait vide elle aussi. Il allait remonter lorsqu�il aper�ut, d�passant de sous le rocher, une tache jaune.

Sa poitrine allait exploser. Il donna un violent coup de pied pour remonter, sentit une douleur aigu� sous le talon. Cette fois, il lui fallut presque pr�s de cinq minutes, �tendu sur le dos, pour r�cup�rer. Il examina son pied droit, d�couvrit une profonde coupure qui saignait abondamment. Il avait d� prendre appui sur un corail. Il pria pour qu�il n�y ait pas de requins.

Enfin, il se laissa couler pour la �ni�me fois, dut nager une dizaine de m�tres, luttant contre la mar�e, pour retrouver son rocher. Il plongea aussit�t dans la mini-grotte, la t�te la premi�re.

Les battements de son c�ur s�acc�l�r�rent�: ses doigts venaient de rencontrer de la toile caoutchout�e�! Il distingua un sac jaune, s�y accrocha, voulut tirer � lui, mais le sac �tait solidement coinc�. Il s��puisa pendant plusieurs secondes en vains efforts sans le faire bouger d�un millim�tre.

Il fallait remonter � la surface. Au moment o� il allait l�cher, il aper�ut les deux grandes antennes d�une langouste�! Instinctivement, il saisit la carapace glissante et verd�tre. Il n�aurait jamais cru que ses asp�rit�s �taient aussi dures et ac�r�es, et faillit l�cher prise sous la douleur, puis parvint � l�arracher de son alv�ole. Furieuse, agitant d�sesp�r�ment ses antennes.

D�un coup de talon, il se jeta vers la surface.

Tandis qu�il remontait, il vit foncer sur lui ce qu�il prit d�abord pour un �norme requin ou un dauphin. Puis il distingua un masque. Un autre plongeur comme lui, qui braquait dans sa direction un fusil de chasse sous-marine.

Eleonore se redressa sur un coude.

��My God�!

Malko lui sourit pour la rassurer.

��N�ayez pas peur. D�abord nous avons de quoi nous d�fendre. Ensuite, il n�est pas impossible que nous ayons une bonne surprise.

Il ouvrit le petit sac de toile et Eleonore aper�ut le reflet brillant du pistolet extra-plat.

Elle se rallongea contre lui. Elle tremblait l�g�rement, puis se calma et s�endormit. Malko contemplait les �toiles. Une, surtout, tr�s brillante, basse sur l�horizon, plein ouest au-dessus de l�Oc�an Indien. Si grosse qu�on aurait dit la Croix du Sud. Mais il n��tait pas dans l�h�misph�re austral.

Elle allait dispara�tre dans la ligne d�horizon quand un fr�lement de pas sur les rochers le fit sursauter. Il saisit son pistolet extra-plat, pr�t � tirer sur la silhouette qui approchait. D�un l�ger coup de coude, il heurta Eleonore qui s��veilla en sursaut, et braqua sa torche �lectrique.

Chino-Bu, un pagne autour des hanches, s�arr�ta net, et cria avec son accent rauque�:

��Come quick�! I am afraid. Jambo is sick.[14]

Malko se leva aussit�t, glissant son pistolet entre sa peau et son blue-jeans. Eleonore lui embo�ta le pas. La Japonaise courait devant eux.

Malko p�n�tra le premier dans la cabane.

Jambo �tait accroupi dans un coin, les mains crois�es sur ses genoux, les pupilles d�mesur�ment dilat�es, regardant fixement la cloison en face de lui. Malko suivit la direction de son regard et aper�ut un grand papillon de nuit pos� sur la claie, rigoureusement immobile� Une terreur visc�rale d�formait les traits du Soudanais. Il ne semblait pas apercevoir ses visiteurs.

��Qu�a-t-il�? demanda Malko.

Chino-Bu se mit � parler avec volubilit� dans un anglais hoch� et sifflant�:

��Je ne sais pas. Quand vous �tes partis, il a dit qu�il voyait des couleurs fantastiques, qu�il se sentait bizarre. Puis, tout d�un coup, il a cess� de parler. Il a commenc� � trembler. Il a tendu le bras en poussant un cri. Il me montrait une fourmi, par terre. Je l�ai �cras�e. Il s�est calm�. Puis le papillon est entr� et s�est pos� l�. Jambo a hurl�, a recul�. Depuis, il est comme mort. Regardez.

Le Soudanais, sans l�cher le papillon des yeux, tremblait de tous ses membres.

Malko s�avan�a et tapota la claie pr�s du papillon. L�insecte s�envola dans la direction de Jambo.

Il se passa alors une chose incroyable. Le Soudanais poussa d�abord un cri �trangl�, se recroquevilla, tandis que l�insecte voletait autour de sa t�te. Puis, d�une brusque d�tente, il se releva, et, avec un hurlement d�ment, recula, d�fon�ant la cloison de la cabane. Il disparut � l�ext�rieur. Ses cris de terreur s��loign�rent dans la nuit.

Chino-Bu se rua hors de la cabane, suivie de Malko et d�Eleonore. Jambo galopait sur la plage, hurlant � la mort, agitant les bras. Aussit�t, Chino-Bu poussa un cri de louve bless�e et d�vala les rochers derri�re lui.

Eleonore, stup�faite, se tourna vers Malko.

��Mais qu�est-ce qu�il a�?

Malko eut un sourire ang�lique.

��Je lui ai offert le plus beau ��voyage�� de sa vie. Il y avait sur le morceau de sucre que j�ai mis dans son caf� assez de LSD pour lui faire croire qu�il est le Christ et qu�il fait des miracles.

En descendant du DC3 des Safari Airways, Malko eut l�impression de tomber dans une fosse d�aisances. L�odeur de poubelle �tait toujours aussi tenace.

Eleonore remarqua�:

��Vous avez dormi.

La Noire avait repris figure humaine, avec une mini boutonn�e, des mocassins plats et un tricot moulant. Ils travers�rent le hall des arriv�es ��domestic��, d�bouch�rent � l�ext�rieur de l�a�rogare.

��Allons � l�ambassade, dit Malko. Nous pourrons communiquer par t�lex avec Richard Green.

Il s�arr�ta net. L�esplanade devant l�a�rogare �tait d�serte�: pas un seul taxi. Pas un bus. Trois ou quatre voitures particuli�res en ruine et une jeep de police, ainsi que deux motards. Un policier faisait les cent pas, le stick sous le bras, la moustache en croc, les jambes moul�es dans des bandes molleti�res, termin�es par un revers de chaussettes, les pieds chauss�s de nu-pieds. Son uniforme paraissait sortir directement d�une essoreuse o� on aurait oubli� de le laver.

Un peu plus loin, une foule compacte et r�sign�e attendait, assise sur des monceaux de bagages. Bizarre, bizarre.

Malko s�approcha du policier�:

��Il n�y a pas de taxis�?

��No, sir.

��Pourquoi�?

��The Bandh, sir.

Il avait arr�t� sa promenade, extr�mement poli. Malko fron�a les sourcils. Que signifiait the bandh�? Bien que parlant anglais parfaitement, c�est un mot qu�il n�avait jamais entendu. C��tait peut-�tre une des f�tes innombrables et baroques du calendrier hindouiste, accommodant la paresse indienne�

��C�est une f�te�?

Le policier secoua la moustache en croc.

��No, sir. C�est la gr�ve g�n�rale. Pas un taxi et pas un bus ne roulent � Bombay aujourd�hui.

��Mais les passagers�

��Nous attendons une jeep pour escorter un bus, expliqua le policier. Celui de la Swissair s�est fait lapider. Ils ont � moiti� tu� le chauffeur. Toutes les vitres ont �t� cass�es.

L�gendaire douceur indienne.

��Mais vous avez une jeep, l�, objecta Malko, je suis diplomate et je dois aller � Bombay de toute urgence.

La moustache en croc eut un sourire ang�lique.

��Absolument d�sol�, sir. Notre jeep est en panne. Nous devons en attendre une autre. D�s qu�elle sera l�, je vous accompagnerai moi-m�me.

Il �tait pr�t � l�emmener sur son dos, � l�entendre. Le contraste entre l�accent d�Oxford et la d�composition alentour �tait fabuleux. Malko tenta de ne pas s��nerver.

��Cette jeep, demanda-t-il, quand viendra-t-elle�?

��Impossible de le dire, sir. Il est m�me possible qu�elle ne vienne pas du tout. Nous avons beaucoup de travail aujourd�hui. Les �meutiers ont attaqu� plusieurs d�p�ts de riz. Excusez-moi, sir.

Il allait s��loigner quand Malko protesta�:

��Enfin, c�est incroyable, je ne vais pas aller � pied � Bombay.

Le policier prit l�air choqu�.

��Il n�en est pas question. Je sugg�re, sir, que vous �criviez une lettre de protestation au minist�re du Tourisme.

Malko pr�f�ra ne pas r�pondre. Il se retourna vers Eleonore.

��Les plans sont chang�s. Chino-Bu doit �tre dans les parages. Cherchons-la.

Ils partirent � travers les salles pouilleuses de l�a�rogare, encombr�es de passagers mangeant, dormant ou se rasant.

Ils d�couvrirent la Japonaise cinq minutes plus tard, dans le hall de d�part ��International��, allong�e sur une banquette de bois, au milieu d�un groupe de Sikhs en train de peigner leur barbe. � ses pieds une grande valise de carton bouilli marron, ferm�e par deux courroies.

Malko tira Eleonore hors de la vue de la Japonaise.

��C�est trop risqu� de passer la nuit ici, dit-il. Elle pourrait nous voir. Allons voir les d�parts.

Malko parcourut des yeux le tableau d�affichage�: Air India affichait un vol � 8�h�30. Pour Duba�, Bahre�n et Koweit.

Malko fon�a � l�enregistrement.

��Vous avez deux places pour Koweit�?

L�employ� hindou secoua la t�te, d�sol�.

��D�sol�, sir, le vol est absolument complet.

��Je vois, fit Malko.

Il s��loigna du comptoir, glissa cinq billets de cent roupies dans son passeport, revint, tendit le document au m�me employ� avec un grand sourire et demanda�:

��Voulez-vous v�rifier si vous n�avez pas deux places � ce nom�?

L�employ� prit le passeport, fit glisser les billets dans un tiroir ouvert, prit un stylo, raya deux noms sur une liste, releva la t�te, souriant�:

��C�est exact, sir. Allez prendre vos billets et revenez vite. L�enregistrement est presque termin�.

Le cerveau de Malko �tait bloqu� sur cette Mort invisible qui venait vers eux. Tout semblait immobile�: l�h�licopt�re, la poussi�re qui retombait en bas, les passagers � l�int�rieur du bulbe de plexiglas. Puis, tout se remit en marche. Un brutal vertige lui jeta le sang � la t�te�: l�h�licopt�re tombait comme une pierre vers le sol.

Les deux Y�m�nites hurl�rent de terreur, essayant de se mettre debout, en d�pit des ceintures de s�curit�. Malko s�accrocha � la poign�e devant lui. Le d�sert ocre montait vers eux avec une vitesse terrifiante. Au dernier moment, la turbine hurla, la chute sembla se ralentir, mais le choc fut terrifiant. L�h�licopt�re rebondit � plusieurs m�tres, retomba sur le c�t�, brisant une des pales de son rotor, bascula au creux d�une d�pression caillouteuse. Attach�s sur leurs durs si�ges m�talliques les passagers, ballott�s, terrifi�s, cogn�s dans tous les sens, �taient muets. Enfin, l�appareil s�immobilisa dans un �norme nuage de poussi�re ocre. Une odeur de k�ros�ne et de br�l� piqua aussit�t les narines de Malko. Il y eut une petite explosion � l�arri�re.

��Out�! hurla le pilote �gyptien.

Malko poussa d�un coup d��paule la porte de plexiglas qui se trouvait maintenant au-dessus de sa t�te, se hissa dehors, tendit la main au sheikh Sharjah, emp�tr� dans sa longue dichdacha. Les deux Y�m�nites roulant des yeux terrifi�s, se bouscul�rent � travers l��troite porte. Enfin le pilote s�arracha le dernier. Tous, plus ou moins contusionn�s, mais pas s�rieusement bless�s. Ils s��loign�rent en courant au moment o� une grande flamme enveloppait le moteur et le centre de l�h�licopt�re. Quelques secondes plus tard, le plexiglas explosa avec un bruit sec.

Instinctivement Malko se jeta � plat ventre dans les cailloux, imit� par ses compagnons.

Une explosion beaucoup plus forte projeta une pluie de d�bris enflamm�s et un souffle br�lant balaya les cinq hommes�: l�h�licopt�re n��tait plus qu�une boule de feu. Ils se hiss�rent hors de la d�pression, se regard�rent, �tonn�s d��tre encore vivants. Plus aucune trace du missile. Le m�canisme d�autodestruction avait d� fonctionner au bout de quinze secondes. Pendant qu�ils tombaient.

Le pilote leur avait sauv� la vie en se laissant tomber en auto-rotation. Lorsqu�il avait coup� sa turbine, il avait leurr� le dispositif de guidage infrarouge du missile, car la chaleur �mise par l�engin avait brusquement diminu�. La perte d�altitude brutale de l�appareil l�avait mis �galement � l�abri de la fus�e de proximit� du Sam�7.

L��paule cass�e, l��gyptien s�assit sur les cailloux avec une grimace de douleur. Un des Y�m�nites saignait de la bouche, les l�vres ouvertes. Un bruit dans le ciel fit lever la t�te � Malko. Il poussa une exclamation et saisit Sharjah par le bras�:

��Regardez�!

Un point venait d�appara�tre, encore assez haut dans le ciel, venant de l�ouest. Le Boeing ��707�� amenant Henry Kissinger. Dans quelques minutes, il allait se pr�senter � basse altitude et �tre � la port�e des missiles d�Abdul Zaki.

Sharjah apostropha les Y�m�nites. L�un d�eux avait perdu sa mitraillette plaqu�e or dans le choc. Mais ils avaient encore leur cimeterre. Galvanis�s, ils se mirent � courir � longues foul�es souples vers la cabane d�o� on avait tir� le missile, distante d�environ quatre cents m�tres. Sharjah et Malko furent rapidement distanc�s.

Au moment o� les deux Y�m�nites arrivaient � quelques m�tres du b�timent en torchis, une rafale d�arme automatique claqua. Le premier Y�m�nite tituba et tomba le visage en avant dans la poussi�re, l�chant sa mitraillette. Le second, uniquement arm� de son cimeterre, s�aplatit sur les cailloux. Malko et le sheikh vinrent se coucher pr�s de lui. Prot�g�s par un petit repli de terrain, ils examin�rent le mur en torchis, et la porte de bois. Il faudrait au moins dix minutes aux renforts venant de l�a�roport pour parvenir jusqu�� eux. D�ici l�, Zaki avait le temps d�abattre tranquillement le ��707�� lorsqu�il parviendrait au-dessus de la fermette.

��Il faut y aller, dit Malko.

Il rampa jusqu�au Y�m�nite mort, ramassa la mitraillette plaqu�e or, l�arma, se dressa et avan�a vers la ferme, courb� en deux. La porte de bois s�entrouvrit. Il eut le temps d�apercevoir le canon d�une arme. Aussit�t il arrosa la petite porte d�une courte rafale. Les lourdes baltes d�chir�rent le bois. Son adversaire invisible riposta, mais g�n� par son tir, ne put viser. Les balles s��parpill�rent � sa gauche. Aussit�t, Malko bondit jusqu�� la porte, l�ouvrit d�un violent coup de pied, se jeta � l�int�rieur. Avec un hurlement sauvage, le Y�m�nite survivant s��tait ru� � sa suite, cimeterre au poing.

Malko photographia la sc�ne�: install� dans la Mercedes d�capotable, Abdul Zaki �tait en train de pointer vers le ciel un ��Sam�7��. Un pistolet-mitrailleur BRNO �tait pos� sur le capot de la voiture.

Quelque chose bougea, � la droite de Malko. Il pivota, pressa sur la d�tente de la mitraillette et deux silhouettes rentr�rent pr�cipitamment dans la ferme. Le sheikh Sharjah d�boula � son tour et cria quelque chose.

Abdul Zaki tourna la t�te vers les nouveaux arrivants, poussa un cri rauque. Malko vit quelque chose s�envoler de la Mercedes, foncer sur lui.

Le faucon�!

L�oiseau de proie filait droit sur ses yeux. Pour les crever. Malko fit un moulinet avec son pistolet extraplat, se baissant. Le canon de l�arme frappa le faucon � la t�te l�assommant � demi. Il voleta jusqu�au toit de la ferme, h�sitant � attaquer � nouveau. Ceux qu�il poursuivait d�habitude ne se d�fendaient pas.

Sharjah hurla de nouveau et le Y�m�nite survivant, d�un bond prodigieux, sauta sur le capot de la Mercedes, Abdul Zaki l�cha pr�cipitamment le Sam�7, attrapa le BRNO et l�cha une rafale, sans viser. Le Y�m�nite f�t secou� par les impacts, tituba, se retint au pare-brise de la voiture. Malko crut qu�il allait tomber. Il levait d�j� le pistolet extra-plat pour tirer sur Zaki quand le Y�m�nite se redressa d�un effort d�sesp�r�, tenant son cimeterre � deux mains. D�j� virtuellement mort.

D�un revers terrifiant, il abattit la lourde lame sur son adversaire.

Le cimeterre frappa Abdul Zaki horizontalement � la base du cou. Il n�eut m�me pas le temps de crier. Le cimeterre resta coinc� entre sa t�te et son torse, apr�s lui avoir sectionn� les carotides et pas mal d�autres choses utiles. Un flot de sang jaillit, inondant la Mercedes. Puis le Y�m�nite agonisant bascula sur l�homme qu�il venait de d�capiter, l��crasant contre le plancher de la voiture.

Un grondement puissant �crasa la ferme, Malko leva la t�te. Juste � temps pour voir le dessous d�un Boeing ��707��, train sorti. Le souffle des r�acteurs fit trembler le toit de chaume et s�envoler le faucon. Le sheikh Sharjah bondit jusqu�� la Mercedes, rafla le pistolet-mitrailleur BRNO et fon�a vers la ferme en hurlant des impr�cations et en tirant. Deux Arabes en costume europ�en se pr�cipit�rent dehors les mains en l�air. Il les faucha d�une longue rafale jusqu�� ce que la culasse claque � vide. Alors il prit le pistolet-mitrailleur par le canon et fracassa la t�te des mourants. Il se calma enfin et se tourna vers Malko, ses yeux globuleux encore plus saillants que d�habitude.

��Ces chiens ont trahi le pays qui les h�bergeait�!

Sa col�re �tait sinc�re et terrifiante. Son regard s�adoucit devant le corps exsangue du Y�m�nite.

��Je vous avais dit, qu�ils se feraient tuer pour moi, dit-il doucement.

��Filons � l�a�roport, r�pliqua Malko. Dieu sait ce que Zaki a encore machin�. Prenons sa voiture.

Malko ouvrit la porti�re arri�re et, surmontant son d�go�t, tira dehors le corps du Y�m�nite, aid� par le sheikh Sharjah. Puis ils firent glisser � terre la d�pouille d�Abdul Zaki. Dans le mouvement, la t�te se d�tacha et resta au fond de la voiture.

Sans aucun d�go�t, le sheikh Sharjah se pencha, la prit par les cheveux, l��leva � la hauteur de son visage et cracha dans les yeux morts.

��Fils de truie engendr� par deux hy�nes�!

Il jeta la t�te sur le sol, pr�s du corps. Malko et lui avaient l�air de bouchers sortant d�un abattoir. Ils essuy�rent tant bien que mal leurs mains au pantalon bouffant du Y�m�nite, et Malko se glissa derri�re le volant. Le sheikh empoigna le t�l�phone. Mieux valait pr�venir de leur arriv�e, sinon, ils risquaient de se faire massacrer par les gorilles du ��Secret Service���

La piste partait vers le sud. Malko r�alisa que cela signifiait un d�tour de plusieurs kilom�tres s�il rejoignait la route goudronn�e.

Il donna un brusque coup de volant pour sortir de la piste, fon�ant vers l�extr�mit� du runway. Le sheikh Sharjah poussa un rugissement�: l��couteur du t�l�phone avait failli le priver de toutes ses dents en or. D�j�, la Mercedes roulait en plein d�sert, avalant les bosses, les cailloux, les d�clivit�s. Il arriva trop vite sur un cassis, d�colla, retomba, sentit les amortisseurs arri�re l�cher. Cinquante m�tres plus loin un pipe-line coupait le d�sert�! � trente centim�tres du sol. Malko acc�l�ra, les dents serr�es, avec toute la puissance des trois cents chevaux � fond. Les mille six cents kilos de la Mercedes rompirent le pipe-line comme un f�tu de paille.

Un geyser de liquide noir s��leva derri�re eux � vingt m�tres de hauteur.

Le sheikh Sharjah �clata d�un rire de d�ment. Se d�tendant les nerfs.

Malko continua � rouler dans un vacarme effroyable. L��chappement avait �t� arrach� � la sortie du moteur par le choc.

Heureusement, ils n��taient plus qu�� trois ou quatre cents m�tres de l�extr�mit� de la piste o� venait de se poser le ��707�� transportant Henry Kissinger. Le moteur peinait, les cailloux jaillissaient, mais la Mercedes tenait bon. Malko faillit crier de joie en sentant le ciment du runway sous les roues de la voiture martyris�e. Une jeep militaire stationn�e pr�s d�une rampe de projecteurs d�marra brusquement, venant droit sur eux. Malko voulut l��viter, pour ne pas perdre de temps.

Une rafale de balles de 50 claqua aussit�t contre le ciment devant la Mercedes. Il stoppa. La jeep arriva � toute vitesse, s�arr�ta pr�s d�eux, h�riss�e de soldats en kouffieh, armes braqu�es. Le sheikh Shaijah se dressa, hurlant comme un moulin � pri�res. Malko aper�ut un civil blond au milieu des soldats, brandit son �pingle mauve�:

��Nous faisons partie du dispositif de s�curit�. Laissez-nous passer.

C��tait un des agents du ��Secret Service�� qui l�avait vu deux heures plus t�t dans le bureau de Richard Green.

Ils repartirent � tombeau ouvert. � l�autre extr�mit� de la piste, le ��707�� fit demi-tour, revenant dans leur direction pour gagner son aire de stationnement. Malko �tait un peu rassur�: la s�curit� semblait bien assur�e. Il vit le gros appareil arriver � la hauteur de la bretelle menant au hangar o� attendait le vrai comit� d�accueil. Malko crut d�abord �tre victime d�une illusion d�optique. Le Boeing ne tournait pas�!

Il continuait tout droit, vers la seconde bretelle, un kilom�tre plus loin, menant au b�timent de l�a�rogare. Contrairement au plan �tabli par Richard Green et le sheikh Sharjah.

Malko jura entre ses dents. Les Palestiniens avaient r�ussi � d�jouer les mesures de s�curit� du sheikh Sharjah�! Roulant � pr�s de 160 dans un vacarme de fin du monde, il ne quittait pas des yeux le ��707��. Le gros appareil se rapprochait de la seconde bretelle, laissant loin derri�re lui l�esplanade o� attendaient les officiels, Richard Green et le gros des barbouzes. Qui ne pouvaient voir ce qui se passait � cause de la masse du hangar devant lequel ils attendaient.

Chino-Bu observait entre ses paupi�res mi-closes les passagers de la salle de transit. Rien que des hommes, � quelques exceptions pr�s. Etendue sur une des banquettes en plastique vert, elle pouvait admirer les fissures du plafond l�zard�. On ne se serait pas cru dans l�a�roport du pays le plus riche du monde. Une centaine de personnes attendaient. Surtout de pauvres h�res allant travailler � Dubai ou � Abou-Dhabi, enroul�s dans des dichdachas douteuses.

Personne ne pr�tait attention � la Japonaise, banale, avec ses cheveux courts, son pantalon de toile et sa veste sans forme.

� Bombay, les Indiens n�avaient pas v�rifi� les bagages de soute. � son arriv�e au Koweit, deux heures plus t�t, sa valise avait �t� d�barqu�e, et mise dans un coin avec les bagages des autres voyageurs en transit pour Beyrouth. Sans passer la douane bien entendu. L�appareil pour Beyrouth ne partant qu�� 16�h�30, on chargerait les bagages une heure avant. En attendant, ils �taient rang�s dans un coin de la salle d�arriv�e des bagages, entre la salle de transit o� se trouvait Chino-Bu et le hall de l�a�rogare.

L� o� personne ne risquait de les ouvrir.

La Japonaise se sentait parfaitement calme. Elle observait avec amusement les trois cabines de fouille, � la sortie de la salle de transit, qui ne d�semplissaient pas. Tous les passagers �taient fouill�s et il fallait se battre pour garder un cure-dent.

Pourtant Chino-Bu ne cessait de penser � Jambo. Que lui �tait-il arriv�? Comment ceux qu�elle devait rencontrer allaient-ils la reconna�tre�?

Elle vit soudain un homme franchir le contr�le de police, en montrant une carte. Les policiers le palp�rent pour s�assurer qu�il n�avait pas d�arme avant de le laisser p�n�trer dans la salle de transit. Pas l�air d�un voyageur. �l�gant. Assez �g�, une moustache, l�air d�un intellectuel. Il commen�a � parcourir la salle comme s�il cherchait quelqu�un. Chino-Bu �tait sur des charbons ardents.

L�homme � la moustache passa devant elle, h�sita, alla jusqu�au bar, s�y accouda, commanda un caf�. Puis, se retourna, examinant de nouveau les passagers en transit.

Chino-Bu avait envie de hurler. D�interminables minutes s��coul�rent.

Puis l�homme paya son caf� et, d�un pas tranquille vint s�asseoir sur la banquette d�fonc�e � c�t� d�elle.

��Chino-Bu�?

Les l�vres de son voisin avaient si peu boug� que la Japonaise se demanda si c��tait bien lui qui avait parl�. Mois il avait tourn� imperceptiblement le visage vers elle. Aussit�t, elle esquissa le geste de se relever. La voix s�che l�arr�ta. L�homme continuait � parler sans la regarder, une voix presque inaudible.

��Ne bougez pas. On nous surveille peut-�tre. Nous avions peur que vous ne soyez pas au rendez-vous. Vous n�avez pas eu de probl�me�?

Elle h�sita.

��Si. Jambo est tomb� malade au moment de partir. C�est pour cela que je suis seule.

��Malade�!

Son voisin paraissait soulag�.

��O� est la valise�?

��De l�autre c�t�. Avant la douane.

��Comment est-elle�?

��Marron. Avec deux courroies. Et le signe de la paix dessin� en blanc.

��Bravo, dit-il. Je vous remercie au nom de mes camarades.

Chino-Bu eut un sourire de fiert�. C��tait comme un jeu abstrait. Elle n�arrivait pas � se dire que les armes contenues dans la valise allaient semer la mort dans quelques minutes, qu�elle allait assister � cette apoth�ose de massacre.

Le ��707�� de la K.A.C. � destination de Dubai, mit ses r�acteurs en route et commen�a � rouler. Des v�hicules militaires passaient de temps en temps devant la salle de transit L�inconnu se leva.

��Au revoir, Chino-Bu. Je vous verrai � Beyrouth.

Il n�attendit pas sa r�ponse et elle le vit s��loigner par o� il �tait venu.

Elle essaya de se vider le cerveau, de ne pas compter les minutes. Un peu plus tard, un grondement de r�acteurs sur l�aire de stationnement lui fit lever la t�te. Elle aper�ut, roulant lentement sur une des bretelles de piste, un Boeing ��707�� avec sur sa d�rive un drapeau am�ricain�: l�avion de Henry Kissinger.

Il n�avait plus qu�une trentaine de m�tres � parcourir avant de s�arr�ter devant l�a�rogare.

Chino-Bu retint son souffle.

Que faisait le commando ��J�rusalem���? Elle se dit avec horreur qu�ils n�avaient peut-�tre pas pu franchir les barrages.

Un dinar = 15 francs.

Robe arabe traditionnelle port�e par les hommes.

Bonjour, Majest�!

Dieu te donne longue vie.

Organe officiel du parti Nazi en Allemagne.

Le scout.

Palestine Liberation Organisation.

Police secr�te politique iranienne.

Pas question.

Environ 1�fr�50 ou 35�cents U.S.

Bonjour, en hindou.

On ne peut pas se perdre � Ajuna Beach.

Mets-le-moi.

Venez vite. J�ai peur. Jambo est malade.

Drogu�s.

S�curit� militaire.

Office of Special Services.