Pat Harris jouissait du privil�ge d��tre le capitaine de l�unique bateau qu�il y e�t sur la Lune.

Tandis que les passagers s�embarquaient sur le S�l�n� et se bousculaient pour avoir les places pr�s des fen�tres, il se demandait � quoi ressemblerait, cette fois-ci, la promenade.

Dans son miroir r�troviseur, il apercevait Miss Wilkins, qui accueillait � bord les excursionnistes. Elle �tait charmante, dans son uniforme bleu du Comit� Touristique Lunaire. Harris, lorsqu�il �tait de service avec elle, s�imposait de ne voir en elle que ��Miss Wilkins��, et non pas ��Susan��. Cela l�aidait � se concentrer uniquement sur son travail.

Quant � savoir ce qu�elle pensait de lui, il n�avait jamais r�ellement pu le deviner.

Parmi les gens qui s�installaient � bord, il ne reconnut aucun visage familier. C��taient des ��nouveaux��, et qui semblaient avides d�entreprendre cette ��croisi�re��. La plupart �taient des touristes types, des personnes d�un certain �ge, en visite sur un monde qui, dans leurs jeunes ann�es, avait �t� le symbole m�me des lieux inaccessibles. Quatre ou cinq passagers seulement n�avaient pas encore atteint la trentaine, et c��taient probablement des techniciens en cong� appartenant � l�une ou l�autre des bases lunaires.

Pat avait d�couvert que, d�une fa�on g�n�rale, les gens qui n��taient plus tout jeunes venaient de la Terre tandis que les autres avaient leur r�sidence sur la lune.

Mais pour eux tous, la Mer de la Soif �tait une nouveaut�.

Par les fen�tres du S�l�n�, on apercevait sa surface grise et poussi�reuse qui s��tendait, semblait-il, ininterrompue, jusqu�aux �toiles. Au-dessus �tait suspendu le croissant de la Terre � sur son d�clin � en un point du ciel qui �tait toujours le m�me et qui n�avait pas boug� depuis un milliard d�ann�es. La lumi�re brillante, bleue et verte � la fois, de la plan�te-m�re �talait sur cet �trange paysage sa radiation froide � et m�me tr�s froide en v�rit�: peut-�tre deux cents degr�s au-dessous de z�ro � la surface.

Personne n�aurait pu dire, � premi�re vue, si cette mer �tait liquide ou solide. Elle �tait compl�tement plate et unie, sans aucune de ces myriades de craquelures et de fissures qui partout ailleurs �taient comme les cicatrices de ce monde d�sert. Aucun sillon, aucun monticule, aucun caillou ne venait rompre sa monotone uniformit�. Jamais, sur la Terre, aucun oc�an, ni m�me aucun �tang n��tait aussi calme.

C��tait, non pas une mer d�eau, mais une mer de poussi�re, donc parfaitement �trang�re � toute exp�rience humaine�; donc aussi, pour cette m�me raison, attirante et fascinante. Cette poussi�re, aussi fine qu�une poudre de talc, plus s�che, dans ce vide, que les sables dess�ch�s du Sahara, coulait sur une pente aussi ais�ment et sans plus d�effort qu�un liquide. Un objet lourd qu�on y l�chait disparaissait instantan�ment, sans une �claboussure et sans laisser � la surface la moindre trace de son passage� Rien ne pouvait se mouvoir � sa tra�tresse surface, si ce n��taient de petits appareils � deux places, sortes d�hydroglisseurs mont�s sur skis, et le S�l�n� lui-m�me, une invraisemblable combinaison de tra�neau et d�autobus, offrant aussi une certaine analogie avec ces ��chats-des-neiges�� qui avaient permis, bien longtemps auparavant, d�explorer les r�gions polaires.

La d�signation officielle du S�l�n� �tait�: ��Croiseur de Poussi�re Mark I��, bien que, pour autant que le s�t Pat Harris, le ��Mark II�� n�exist�t m�me pas � l��tat de projet. On l�appelait, selon son go�t, �� navire��, �� bateau��, �� autobus lunaire��. Pat pr�f�rait ��bateau��, car cela �vitait les confusions. Quand il employait ce mot, personne ne pouvait le confondre avec un pilote d�astronef. Et les pilotes d�astronefs �taient l�gion�

��Bienvenue � bord du S�l�n�, lan�a Miss Wilkins quand tout le monde fut en place. Le capitaine Harris et moi-m�me sommes heureux de vous avoir avec nous. Notre croisi�re va durer quatre heures et notre premier objectif sera le lac du Crat�re, � une centaine de kilom�tres � l�est d�o� nous sommes, dans les Montagnes Inaccessibles�

Pat n��coutait qu�� peine les propos familiers de l�h�tesse. Il se livrait aux v�rifications habituelles. Le S�l�n� �tait en fait un astronef � bien qu�il ne quitt�t pas la surface de la Lune. Mais il fallait qu�il en f�t ainsi, car il naviguait dans le vide, et ses parois devaient prot�ger sa fragile cargaison contre les menaces d�un monde hostile. Bien qu�il f�t propuls� par des moteurs �lectriques � et non par des r�acteurs � il �tait �quip� d�une fa�on compl�te comme un vaisseau de l�espace, et avant chaque d�part Harris devait v�rifier cet �quipement.

Oxyg�ne�: O.K. Energie�: O.K. Radio�: O.K.

��All�, base de Rainbow. Le S�l�n� fait un essai. Recevez-vous mes ondes�? Valve d�entr�e�: O.K. D�tecteur de fuites�: O.K. Et ainsi de suite. Plus de cinquante appareils dont le mauvais fonctionnement aurait d�ailleurs �t� automatiquement signal�. Mais Pat Harris, comme tous les hommes de l�espace qui gardaient la nostalgie du vieux temps, ne se fiait aux avertisseurs automatiques que lorsqu�il ne pouvait pas effectuer lui-m�me les v�rifications requises.

Finalement tout fut pr�t. Les moteurs commenc�rent � ronronner � presque silencieusement. Le S�l�n� n�eut qu�un tr�s l�ger fr�missement quand les amarres se tendirent. Il pivota avec un imperceptible tangage, puis, lib�r� de l�embarcad�re, se redressa tandis que Harris poussait le moteur.

Cette embarcation se comportait remarquablement si l�on consid�rait la nouveaut� de sa conception. Il n�y avait pas eu des mill�naires d�essais et d�erreurs � comme pour la navigation sur les eaux terrestres, qui datait du jour o� un homme de l��ge n�olithique avait tent� de voyager sur un tronc d�arbre jet� dans une rivi�re. Le S�l�n� �tait le tout premier de son esp�ce�; il �tait le fruit des r�flexions de quelques ing�nieurs qui s��taient assis devant une table en se demandant�: ��Comment construire un v�hicule qui puisse fonctionner sur une mer de poussi�re�?��

Certains d�entre eux � inspir�s par les anciens modes de locomotion sur le vieux Mississippi � avaient song� � installer des roues � aubes � l�arri�re. Mais le syst�me de propulseurs en �ventails se r�v�la le plus efficace. Le sillage produit ressemblait � celui qu�aurait pu laisser derri�re elle une taupe avan�ant � grande vitesse, mais ce sillage disparaissait en quelques secondes, ne laissant sur la mer aucune trace du passage du bateau.

Maintenant les d�mes pressuris�s de Port Roris s�enfon�aient rapidement derri�re l�horizon. En moins de dix minutes ils eurent disparu�: le S�l�n� �tait seul, au centre d�on ne savait quoi que le langage humain n�avait pas encore nomm�.

Pat arr�ta ses moteurs et le bateau s�immobilisa. Il attendit que le silence se f�t autour de lui. C��tait toujours la m�me chose�: il fallait un certain temps aux passagers pour bien se rendre compte de l��tranget� du lieu o� ils se trouvaient.

Ils avaient travers� l�espace et vu des �toiles tout autour d�eux. Ils avaient contempl� � en levant ou en baissant la t�te � le visage stup�fiant de la Terre. Mais ceci �tait diff�rent. Ce n��tait ni la terre ni la mer, ni l�air ni l�espace, mais un peu de tout cela � la fois.

Avant que le silence ne dev�nt trop pesant � et s�il le laissait durer trop longtemps quelqu�un finirait par prendre peur � Pat se leva et fit face aux passagers.

��Bonsoir Mesdames et Messieurs, dit-il. J�esp�re que Miss Wilkins vous a tous install�s confortablement. Nous nous sommes arr�t�s ici parce que c�est un bon endroit pour vous pr�senter la mer� Pour vous la faire sentir, si j�ose dire.

Il montra, � travers les fen�tres, l�immensit� grise et fantomatique.

��A quelle distance, demanda-t-il paisiblement, pensez-vous que se trouve l�horizon�? Ou, pour poser la question d�une autre fa�on, quelle serait la taille apparente d�un homme s�il �tait debout exactement � l�endroit o� les �toiles semblent toucher le sol�?

C��tait une question � laquelle personne ne pouvait r�pondre en se fiant uniquement � ses sens.

La logique disait�: ��La Lune �tant un monde tr�s petit, l�horizon doit donc se trouver tr�s pr�s.��

Mais les sens donnaient une impression totalement oppos�e�; ils affirmaient que la mer de poussi�re �tait totalement plate et s��tendait jusqu�� l�infini�; ils divisaient l�univers en deux, et sa partie solide semblait se d�rouler ind�finiment sous les �toiles.

L�illusion subsistait m�me quand on en connaissait la cause. L��il n�avait aucun moyen de juger des distances, car il ne disposait d�aucun rep�re. Le regard glissait, impuissant, sur cet oc�an monotone de poussi�re. Il n�y avait m�me pas � comme c��tait toujours le cas sur la Terre � le halo adoucissant de l�atmosph�re qui donnait quelque indication sur la proximit� ou l��loignement des objets. Les �toiles, sans le moindre clignotement, �taient des pointes d�aiguilles de lumi�re, jusqu�au bord m�me de cet horizon ind�termin�.

��Croyez-le ou non, poursuivit Pat, il n�y a pas plus de trois kilom�tres � je dirai deux miles pour ceux d�entre vous qui n�ont pas encore adopt� le syst�me m�trique � d�ici jusqu�� l�horizon. On a l�impression qu�il est au moins � deux ann�es-lumi�re. Mais je vous assure que vous pourriez faire le trajet en une demi-heure � pied s�il �tait possible de marcher sur cette bizarre substance�

Il reprit place sur son si�ge et remit les moteurs en mouvement.

��Il n�y a pas grand-chose � voir pendant les soixante prochains kilom�tres, lan�a-t-il par-dessus son �paule. Nous allons donc aller un peu plus vite�

Le S�l�n� reprit sa course.

Pour la premi�re fois, les passagers eurent une r�elle sensation de vitesse. Le sillage laiss� par le bateau devint un peu plus long et plus agit� tandis que les propulseurs en �ventails battaient furieusement la poussi�re. De chaque c�t� du bateau, celle-ci, soulev�e, ressemblait � un grand plumage fantastique. Vu de loin, le S�l�n� aurait pu faire penser � un chasse-neige se frayant rapidement un chemin dans un paysage d�hiver sous la clart� froide de la Lune. Mais ces touffes, ces aigrettes paraboliques et qui s�affaissaient rapidement n��taient pas de la neige. Et l�astre qui les �clairait �tait la plan�te Terre.

Les passagers se d�tendaient, heureux de cette promenade paisible et quasi silencieuse. Chacun d�eux, en venant de la Terre � la Lune, avait voyag� � des vitesses cent fois plus grandes. Mais dans l�espace, on n�avait pas conscience d�aller vite, et ce glissement rapide sur une mer de poussi�re �tait beaucoup plus excitant.

Quand Harris fit effectuer au S�l�n� un brusque virage formant presque un cercle, le bateau faillit traverser les voiles de poussi�re que ses propulseurs avaient lanc�s dans l�espace et qui d�j� retombaient. Mais il semblait presque incroyable que cette impalpable poudre retomb�t si rapidement � en raison de l�absence de l�air. Sur la Terre, elle aurait flott� pendant des heures, peut-�tre m�me des journ�es.

D�s que le bateau eut repris sa course en ligne droite, et comme il n�y avait rien d�autre � voir pour le moment que cette sorte de plaine vide et monotone, les passagers se mirent � lire la documentation dont on les avait pourvus. Chacun d�eux avait un album de photographies, des cartes, des textes et un cadeau-souvenir certifiant que Monsieur (ou Madame, ou Mademoiselle X�) avait bien fait une croisi�re sur les mers lunaires � bord du S�l�n�. Ils n�avaient qu�� lire pour apprendre tout ce qu�ils d�siraient savoir sur la Mer de la Soif, et sur d�autres choses encore.

Presque toute la surface de la Lune, apprirent-ils, �tait couverte par une mince couche de poussi�re qui habituellement n�avait pas plus de quelques millim�tres d��paisseur. Cette poussi�re provenait partiellement de d�bris d��toiles. C��taient des restes de m�t�orites tomb�es sur le sol non prot�g� de la Lune pendant au moins cinq milliards d�ann�es. Une partie de cette poussi�re provenait aussi du fait que les rochers lunaires s��taient quelque peu d�sagr�g�s en raison des dilatations et contractions caus�es par les terribles diff�rences de temp�rature entre le jour et la nuit. Mais quelle que f�t son origine premi�re, cette poussi�re �tait si fine qu�elle coulait comme un liquide, malgr� la faible pesanteur.

Au cours des mill�naires, elle avait gliss� des montagnes pour former, dans les parties basses, des lacs et des mers.

Les premiers explorateurs s��taient attendus � cela. Et ils s�y �taient habituellement pr�par�s. Mais la Mer de la Soif avait �t� une surprise. Personne ne s��tait attendu � d�couvrir une cuvette remplie de poussi�re et de plus de cent kilom�tres de diam�tre.

En fait, les astronomes n�avaient jamais reconnu officiellement son titre de �mer��. Ils faisaient remarquer qu�elle n��tait qu�une petite portion du Sinus Roris � le Golfe de la Ros�e.

Comment, disaient-ils, une simple partie d�un golfe pourrait-elle �tre une mer enti�re�? Mais le nom, invent� par un publiciste du Comit� Touristique Lunaire, avait eu gain de cause malgr� leurs objections. Et au fond il n��tait pas plus inad�quat que celui d�autres pr�tendues mers�: la Mer des Nuages, la Mer des Pluies, la Mer de la S�r�nit�. Sans parler de la Mer du Nectar�

La brochure contenait aussi des informations rassurantes, destin�es � calmer les craintes des voyageurs les plus nerveux et � d�montrer que le Comit� du Tourisme avait pens� � tout.

��Toutes les pr�cautions possibles ont �t� prises pour votre s�curit�, disait cette brochure. Le S�l�n� emporte une r�serve d�oxyg�ne pouvant durer plus d�une semaine, et tous ses appareils essentiels sont en double. Un radio-phare automatique signale votre position � intervalles r�guliers, et dans le cas extr�mement improbable d�une panne d��nergie totale, un ��glisseur�� de Port Roris vous ram�nerait � bon port dans les plus brefs d�lais. Par-dessus tout, il n�y a absolument aucune crainte de mauvais temps � avoir. Et si mauvais marin que vous puissiez �tre, vous n�aurez jamais le mal de mer sur la Lune. Il n�y a jamais aucune temp�te sur la Mer de la Soif. C�est toujours le calme plat.��

Ces derniers mots � si r�confortants pour les voyageurs � avaient �t� �crits en toute bonne foi. Car qui aurait pu imaginer que bient�t ils allaient se r�v�ler inexacts�?

Tandis que le S�l�n� avan�ait silencieusement dans la nuit, au clair de Terre, la Lune travaillait dans ses profondeurs� Il semblait m�me qu�elle avait beaucoup � faire, apr�s des mill�naires et des mill�naires de sommeil. Beaucoup de choses s��taient produites ici au cours des cinquante derni�res ann�es, beaucoup plus que pendant les cinq milliards d�ann�es pr�c�dentes, et beaucoup de choses devaient se produire encore, bient�t�

Devant le S�l�n�, l�horizon avait cess� d��tre un arc parfait, ininterrompu. Une ligne de montagnes d�chiquet�es avait surgi derri�re le bord de la Lune. Tandis que le bateau s�avan�ait vers elles, elles semblaient monter dans le ciel, comme si elles avaient �t� hiss�es sur quelque plate-forme gigantesque.

��Les Montagnes Inaccessibles, annon�a Miss Wilkins. Elles sont ainsi nomm�es parce qu�elles sont enti�rement entour�es par la mer. Vous noterez �galement qu�elles sont beaucoup plus abruptes que la plupart des montagnes lunaires.

Elle n�insista pas sur le fait � plut�t d�sagr�able du point de vue touristique � que la majorit� des ��pics�� de la Lune avaient �t� une s�rieuse d�sillusion pour ceux qui les avaient vus de pr�s la premi�re fois. Les vastes crat�res lunaires, qui semblaient si impressionnants sur les photos prises de la Terre, n��taient en r�alit� que d�aimables collines aux pentes douces. Leur relief avait �t� terriblement exag�r� par les ombres qu�ils projetaient au lever et au coucher du soleil. Il n�y avait pas un seul crat�re lunaire dont les pentes fussent aussi abruptes que l��taient les rues de San-Francisco, et bien peu de ces pentes auraient constitu� un obstacle insurmontable pour un cycliste r�solu. Mais personne n�aurait pu deviner cela d�apr�s les brochures de propagande du Comit� Touristique, qui ne reproduisaient que les falaises et les canyons les plus spectaculaires, photographi�s sous des angles soigneusement choisis.

��M�me � l�heure actuelle, reprenait Miss Wilkins, elles n�ont pas �t� explor�es en d�tail. L�an dernier, nous y avons conduit un groupe de g�ologues, que nous avons d�pos�s sur ce promontoire, mais ils ne purent aller qu�� quelques kilom�tres � l�int�rieur. Il peut donc y avoir n�importe quoi dans ces montagnes. En fait, nous n�en savons rien.

�Parfait, pensa Pat. Sue est un guide de premier ordre. Elle sait ce qu�il faut expliquer en d�tail et ce qu�il faut laisser � l�imagination.��

Elle avait une �locution ais�e, un ton d�tendu, sans jamais tomber dans ce ronron monotone qui �tait le d�faut principal de tant de guides professionnels. Comme elle poss�dait parfaitement son sujet, il �tait rare qu�on lui pos�t une question � laquelle elle ne pouvait pas r�pondre. C��tait une jeune femme formidable, et bien qu�elle figur�t souvent dans les r�veries amoureuses de Pat, elle l�effrayait un peu.

Les passagers contemplaient, fascin�s, les pics abrupts. Sur cette Lune encore myst�rieuse, ils constituaient un myst�re plus profond.

Dress�es comme une �le au milieu de cette mer �trange qui en gardait l�approche, les Montagnes Inaccessibles demeuraient un d�fi pour les prochaines g�n�rations d�explorateurs. Malgr� leur nom, il �tait maintenant relativement facile de les atteindre�; mais �tant donn� qu�il y avait encore sur la Lune plusieurs millions de kilom�tres carr�s assez accident�s et non encore �tudi�s, elles pouvaient attendre leur tour.

Le S�l�n� p�n�tra brusquement dans la zone d�ombre qu�elles projetaient. Avant que personne�ait pu comprendre ce qui se passait, la Terre, qui �tait basse au-dessus de l�horizon, avait �t� �clips�e. Sa brillante lumi�re jouait toujours sur les sommets, mais en bas ce n��tait plus que t�n�bres.

��Je vais �teindre les lumi�res de la cabine, dit l�h�tesse, afin que vous puissiez mieux voir.

Quand la faible lueur rouge qui venait de l�arri�re eut disparu, chaque voyageur eut la sensation qu�il �tait seul dans la nuit lunaire. M�me les reflets de la lumi�re terrestre sur ces hauts sommets disparaissaient tandis que le bateau s�enfon�ait davantage dans l�ombre. Quelques minutes plus tard, il ne restait plus que les �toiles, points de lumi�re froids et fixes dans une obscurit� si compl�te que l�esprit en �tait r�volt�.

Il �tait difficile de reconna�tre les constellations famili�res parmi cette multitude d�astres. L��il se perdait dans des motifs lumineux qu�il n�avait jamais vus de la Terre�; il �tait confondu par ce fourmillement de constellations et de n�buleuses.

Dans ce panorama resplendissant, il ne d�couvrait qu�un rep�re infaillible�: le phare �tonnant de V�nus, qui brillait plus puissamment que tous les autres corps c�lestes, annon�ant l�approche de l�aube.

Il fallut plusieurs minutes aux voyageurs pour qu�ils comprennent que tout le spectacle n��tait pas dans le ciel. Derri�re le bateau rapide s��talait un long et phosphorescent sillage, comme si un doigt magique avait trac� une ligne de lumi�re sur le sombre et poussi�reux visage de la Lune. Le S�l�n� semblait orn� d�une queue de com�te, comme les bateaux qui font route sur les oc�ans tropicaux de la Terre.

Mais en l�occurrence il ne s�agissait pas de microorganismes �clairant cette mer morte avec d�innombrables lampes minuscules. Le fait provenait du frottement les uns contre les autres de ces myriades de grains de poussi�re tandis que les d�charges statiques provoqu�es par le rapide passage du S�l�n� les neutralisait.

M�me quand on connaissait cette explication, le ph�nom�ne �tait encore superbe�: ce ruban �lectrique lumineux, constamment renouvel� et disparaissant constamment, comme si la Voie Lact�e s��tait refl�t�e sur la surface de la Lune.

Le sillage lumineux s��vanouit, quand Pat alluma les phares. Dangereusement proche, une grande muraille de rochers le long de laquelle ils glissaient avait brusquement surgi de l�ombre.

En cet endroit, les montagnes se dressaient presque � la verticale par rapport � la mer environnante. Elles semblaient atteindre des hauteurs incalculables. Elles avaient l�air de na�tre brusquement dans l�espace lorsqu�elles �taient frapp�es par l�ovale de lumi�re. Aupr�s d�elles, l�Himalaya, les Andes, les Alpes auraient ressembl� � des b�b�s nouveau-n�s.

Sur la Terre, les forces de l��rosion avaient commenc� � ronger les montagnes d�s leur apparition, en sorte qu�apr�s quelques millions d�ann�es seulement elles n��taient plus que les fant�mes de ce qu�elles avaient �t�. Mais la Lune ne connaissait ni vent ni pluie. Rien ici � en dehors des variations de temp�rature dont les effets �taient tr�s lents � ne venait les d�sagr�ger. Ces montagnes �taient aussi vieilles que le monde qui leur avait donn� naissance.

Pat �tait tr�s fier du spectacle qu�il montrait, et il avait mis au point avec le plus grand soin la s�quence suivante. Elle pouvait para�tre dangereuse, mais elle ne comportait en fait aucun risque, car le S�l�n� avait d�j� accompli ce trajet des centaines de fois, et la m�moire �lectronique du syst�me de guidage connaissait le chemin mieux qu�aucun pilote humain n�aurait pu le faire.

Soudain, Pat �teignit les phares � et les passagers auraient pu jurer que tandis qu�ils avaient �t� �blouis d�un c�t�, les montagnes, de l�autre c�t�, s��taient furtivement rapproch�es d�eux.

Dans une obscurit� presque totale, le S�l�n� avan�ait dans une gorge �troite � et il n�avan�ait m�me pas en ligne droite, car de temps en temps il faisait des zigzags pour �viter d�invisibles obstacles. A la v�rit�, certains de ces obstacles �taient non seulement invisibles, mais inexistants.

Pat avait �tudi� ce trajet, � faible vitesse, et avec toute la s�curit� que lui donnait la lumi�re du jour. Il l�avait calcul� de fa�on � produire le maximum d�effet sur les nerfs. Les ��Ah�!�� et les ��Oh�!�� dans la cabine obscure derri�re lui prouvaient qu�il avait parfaitement r�ussi.

Au-dessus d�eux, un �troit ruban d��toiles �tait tout ce que l�on pouvait voir du monde ext�rieur. Ce ruban sautait de droite et de gauche avec les brusques changements de direction du S�l�n�. Cette ��Chevauch�e Nocturne�� � comme la nommait Pat en priv� � ne durait que cinq ou six minutes mais semblait beaucoup plus longue.

Quand il tourna les commutateurs, et que le bateau se retrouva au centre d�un grand lac de lumi�re, il y eut des soupirs � la fois de soulagement et de d�sappointement. C�avait �t� une exp�rience qu�aucun des passagers n��tait pr�s d�oublier.

Maintenant qu�on y voyait de nouveau, ils purent constater qu�ils naviguaient dans une vall�e � ou plut�t une gorge � bord�e de murailles abruptes mais qui allait constamment en s��largissant. Bient�t ils furent dans une sorte d�amphith��tre plus ou moins ovale d�environ trois kilom�tres de large. Ils �taient au c�ur m�me d�un ancien volcan dans lequel une br�che s��tait ouverte en des temps imm�moriaux, � une �poque o� la Lune �tait encore jeune.

Ce crat�re �tait tr�s petit, d�apr�s les normes lunaires, mais unique en son genre. La poussi�re omnipr�sente, glissant par l��troite vall�e, l�avait rempli au cours des �ges, en sorte que maintenant les touristes de la Terre pouvaient se promener, assis dans de confortables fauteuils, dans ce qui avait �t� autrefois un chaudron tout bouillant des feux de l�enfer.

Ces feux �taient d�j� �teints bien avant que la vie terrestre appar�t, et ils ne se rallumeraient jamais. Mais il existait � l�int�rieur de la Lune d�autres forces qui n��taient pas mortes encore et qui prenaient tout leur temps pour se manifester.

Tandis que le S�l�n� commen�ait un lent circuit autour de l�amphith��tre rocheux, plus d�un passager se rappelait une promenade du m�me genre sur quelque lac de montagne. C��tait le m�me silence, le m�me sentiment de profondeurs inconnues sous le bateau. La Terre poss�dait de nombreux lacs dans des crat�res. La Lune, bien qu�elle compt�t beaucoup d�anciens volcans, n�en avait qu�un.

Prenant tout son temps, Pat fit deux circuits complets, tandis que les lumi�res jouaient sur les hautes murailles rocheuses. C��tait la meilleure fa�on de bien voir. Pendant le jour, alors que le soleil inondait tout de lumi�re et de chaleur, le site perdait de sa magie. Mais en ce moment il appartenait au royaume du fantastique, comme s�il venait de sortir du cerveau tumultueux d�Edgar P�.

De temps � autre, on avait l�impression de d�couvrir, � la limite m�me de la vision, des formes �tranges, au-del� de la zone �clair�e. Mais ce n��tait que pure imagination. Rien ne bougeait jamais dans tout ce paysage, � l�exception des ombres provoqu�es par le Soleil et par la Terre. Il ne pouvait pas y avoir de fant�mes sur un monde qui n�avait jamais connu la vie.

Il �tait temps de rentrer, de franchir en sens inverse la gorge �troite pour retrouver la pleine mer.

Pat fit tourner dans cette direction la proue effil�e du S�l�n�, et ils s�engouffr�rent de nouveau entre les hautes murailles.

Pour le retour, le capitaine laissait les lumi�res allum�es, afin que les passagers puissent bien voir o� ils passaient. D�ailleurs, la surprise de la ��Chevauch�e Nocturne�� n�aurait pas �t� aussi vive une seconde fois.

Loin devant eux, au-del� de la port�e de leur propre �clairage, une lumi�re grandissait et se r�pandait doucement parmi les rochers et les pics. M�me pendant son dernier quartier, la Terre gardait une puissance lumineuse �gale � celle d�une douzaine de pleines lunes, et maintenant qu�elle sortait de l�ombre des montagnes, elle �tait de nouveau la ma�tresse des cieux.

Les vingt-deux hommes et femmes qui se trouvaient � bord du S�l�n� contemplaient ce croissant bleu-vert, admiraient sa beaut�, s��merveillaient de son �clat. Comme il �tait �trange que ces champs et ces for�ts et ces lacs familiers de la Terre apparussent dans une telle gloire c�leste quand on les voyait de si loin�! Peut-�tre cette d�couverte comportait-elle une le�on�? Peut-�tre aucun homme ne pouvait-il pleinement appr�cier son propre monde avant de l�avoir vu de l�espace�?

Et sur la Terre il devait y avoir d�innombrables regards tourn�s vers la Lune � probablement plus qu�autrefois, maintenant que ce satellite avait pris pour l�humanit� une signification nouvelle.

Il �tait peu probable, mais il n��tait pas impossible, que m�me en cet instant pr�cis quelques-uns de ces regards fussent en train d�observer, dans de puissants t�lescopes, la minuscule flaque de lumi�re que r�pandaient les phares du S�l�n� tandis qu�il avan�ait dans la nuit lunaire. Mais quand cette infime lueur vacillerait et dispara�trait, cela ne signifierait rien pour les observateurs�

Dans la salle du Contr�le du Trafic (secteur le long des r�teliers o� �taient emmagasin�es les communications, une m�moire �lectronique eut comme un frisson d�impatience. Une seconde de retard s��tait �coul�e depuis le moment (� vingt heures G.M.T) o� une pulsation qui se renouvelait automatiquement toutes les heures aurait d� se produire.

Avec une rapidit� d�passant toutes les possibilit�s de la pens�e humaine, une poign�e de cellules et de relais microscopiques examina les instructions � suivre en pareil cas.

��Attendre cinq secondes, disaient les ordres en code. Si rien ne se produit, fermer le circuit 10 01 10 01.��

La minime portion du computeur de trafic affect�e par ce probl�me attendit patiemment que cette �norme tranche de temps � �norme car elle aurait �t� suffisante pour faire cent millions d�additions de vingt chiffres ou pour imprimer la plupart des ouvrages de la Biblioth�que du Congr�s � se f�t �coul�e, puis elle ferma le circuit 10 01 10 01.

Tr�s haut au-dessus de la surface de la Lune, d�une antenne curieusement point�e vers la face de la Terre, une radio-pulsation fut lanc�e dans l�espace. En un sixi�me de seconde, elle parcourut les cinquante mille kilom�tres qui s�paraient la station du satellite-relais connu sous le nom de Lagrange II et qui se trouvait directement sur une ligne droite allant de la Terre � la Lune. Apr�s un autre sixi�me de seconde la pulsation �tait revenue, tr�s amplifi�e et couvrait le secteur Nord de la Lune, c�t� Terre, du p�le jusqu�� l��quateur.

Transpos�e en langage humain, elle apportait ce simple message�:

��All�, S�l�n�. Je n�ai pas re�u votre signal. S�il vous pla�t, r�pondez imm�diatement.��

Le computeur attendit encore cinq secondes. Puis il lan�a de nouveau la m�me radio-pulsation. Et il recommen�a. L��quivalent de p�riodes g�ologiques se d�roulait dans le monde des machines �lectroniques, mais ces machines �taient infiniment patientes.

Une fois de plus l�appareil consulta ses instructions. Maintenant elles disaient�: ��Fermez le circuit 10 10 10 10.�� Le computeur ob�it. Dans la salle de Contr�le du Trafic, une lumi�re verte passa soudain au rouge, une sonnerie d�alarme retentit. Pour la premi�re fois des hommes � apr�s les machines � eurent conscience que quelque chose n�allait pas, quelque part sur la Lune.

La nouvelle ne se r�pandit tout d�abord que lentement, car l�Administrateur en Chef �tait peu enclin � susciter une panique inutile. Le directeur du Comit� de Tourisme partageait cette opinion, et m�me avec plus de force encore. Rien n��tait plus mauvais pour les affaires que les alertes � m�me quand, ce qui �tait le cas neuf fois sur dix, elles n�avaient aucun fondement et n�avalent �t� provoqu�es que par des fusibles trop d�licats ou des appareils d�alarme trop sensibles.

Mais sur un monde comme la Lune il �tait n�cessaire toutefois d��tre constamment sur ses gardes. Mieux valait prendre peur d�une crise imaginaire que de ne pas d�tecter � temps une crise v�ritable.

Il fallut plusieurs minutes � Davis pour qu�il adm�t, � contre-c�ur, que cela semblait s�rieux. Une fois d�j�, dans le pass�, le signal automatique du S�l�n� n�avait pas fonctionn�, mais Pat Harris avait r�pondu imm�diatement d�s qu�on s��tait mis en liaison avec lui sur la longueur d�onde assign�e au bateau.

Cette fois, c��tait le silence. Le S�l�n� n�avait m�me pas r�pondu au signal lanc� sur la longueur d�onde dite ��mooncrash��, laquelle, �troitement r�glement�e, n��tait utilis�e qu�en cas de sinistre.

C�est cette nouvelle que Davis � se pr�cipitant hors de la Tour du Tourisme et sautant sur le trottoir roulant souterrain � apporta � Clavius City.

A l�entr�e du b�timent qu�occupait le Contr�le du Trafic, il rencontra l�Ing�nieur en Chef pour la face de la Lune donnant sur la Terre. C��tait un mauvais signe. Cela signifiait que quelqu�un avait pens� qu�une op�ration de secours serait n�cessaire.

Les deux hommes se regard�rent gravement. Tous deux �taient obs�d�s par la m�me pens�e.

� J�esp�re que vous n�avez pas besoin de moi�? dit l�Ing�nieur en Chef Lawrence. Qu�est-ce qui ne va pas�? Tout ce que je sais, c�est qu�un signal ��mooncrash�� a �t� lanc�. De quel astronef s�agit-il�?

��Il ne s�agit pas d�un astronef, mais du S�l�n�. Il est dans la Mer de la Soif. Il ne r�pond pas�

��Mon Dieu�! Si quelque chose lui est arriv� l�-bas, nous ne pourrons l�atteindre qu�avec les ��glisseurs��. J�ai toujours dit que nous aurions d� avoir deux bateaux en �tat de marche avant de commencer � prendre des touristes.

��C�est ce que j�ai dit moi aussi� Mais le service financier a oppos� son v�to � cette id�e. Ces messieurs d�claraient qu�on ne pouvait pas construire un autre bateau tant que le S�l�n� n�aurait pas fait la preuve qu�il �tait rentable.

��J�esp�re qu�en guise de profit cela ne se terminera pas par des informations sensationnelles et catastrophiques� Vous savez d�ailleurs ce que je pense du tourisme sur la Lune.

Le directeur du Comit� le savait fort bien en effet, et cela avait toujours �t� une pomme de discorde entre les deux hommes. Pour la premi�re fois, il se demanda si l�Ing�nieur en Chef n�avait pas raison.

Quand le S�l�n� s�immobilisa, les passagers et l��quipage �taient trop frapp�s de stupeur pour �mettre le moindre son. Ce fut le capitaine Harris qui le premier recouvra l�usage de la parole, peut-�tre parce qu�il �tait le seul � avoir une id�e nette de ce qui s��tait pass�.

Il s�agissait, bien entendu, d�un �boulement.

Ils n��taient pas rares, bien qu�aucun n�ait jamais �t� enregistr� dans la Mer de la Soif.

Dans les profondeurs de la Lune, quelque chose avait c�d�. Il �tait possible que le poids infinit�simal du S�l�n� ait lui-m�me suffi � provoquer l�effondrement.

Tout en se levant, les jambes tremblantes, Harris se demandait en quels termes il �tait pr�f�rable de s�adresser aux passagers. Il pouvait difficilement affirmer qu�il avait encore le contr�le de la situation et que dans quelques minutes ils allaient pouvoir repartir. Mais d�autre part une panique pouvait se produire s�il r�v�lait combien la position dans laquelle ils se trouvaient �tait s�rieuse. T�t ou tard, il serait �videmment oblig� de le faire, mais jusqu�� ce moment-l� il �tait essentiel de maintenir la confiance.

Son regard croisa celui de Miss Wilkins, qui se tenait debout � l�arri�re de la cabine, derri�re les passagers aux visages interrogateurs. Elle �tait tr�s p�le, mais son expression demeurait calme. Il savait qu�il pouvait faire fonds sur elle. Il lui adressa un sourire rassurant.

��Eh bien, fit-il sur un ton banal de conversation, il me semble que nous sommes encore tous indemnes. Nous avons eu un petit accident, comme vous vous en rendez compte, mais les choses auraient pu �tre pires. (Comment�? se demandait une partie de son esprit. Oh�! La coque aurait pu se rompre� Mais n�allons-nous pas vers une agonie prolong�e�? Il dut faire un effort de volont� pour interrompre ce monologue int�rieur.) Nous avons �t� pris dans un glissement de terrain� Un tremblement de Lune, si vous voulez� Il n�y a certainement aucune raison de s�alarmer. M�me si nous ne pouvons pas nous tirer de l� par nos propres moyens, Port Roris ne tardera pas � nous envoyer quelqu�un. En attendant� Je sais que Miss Wilkins allait se pr�parer � vous servir des rafra�chissements� Je vous propose donc de vous d�tendre tandis que je� je vais travailler � tout ce qui me para�tra n�cessaire.

Il eut l�impression que les choses s��taient bien pass�es. Avec un soupir de soulagement, il regagna son tableau de contr�le. Comme il allait s�asseoir, il s�avisa qu�un des passagers allumait une cigarette.

C��tait une r�action quasi automatique, et il aurait bien aim� en faire autant. Il ne dit rien. Une remarque aurait d�truit le bon effet de son petit discours. Mais il regarda l�homme bien dans les yeux, jusqu�au moment o� celui-ci e�t compris. La cigarette disparut.

Tandis qu�il branchait son poste de radio, Pat entendit un murmure de conversation derri�re lui.

Quand un groupe de gens se met � bavarder, on peut deviner leur �tat d�esprit m�me si on ne comprend pas leurs paroles. Il put deviner que pour le moment ses passagers �taient ennuy�s, excit�s, et m�me, dans une certaine mesure, amus�s � mais fort peu alarm�s. Il �tait probable que ceux qui parlaient ne mesuraient pas le danger de la situation. Ceux qui le faisaient devaient rester silencieux.

Les ondes aussi �taient silencieuses.

Il essaya une � une toutes les longueurs d�ondes et ne per�ut qu�un tr�s l�ger cr�pitement provenant de la poussi�re �lectrifi�e qui les avait ensevelis.

Il ne s��tait pas attendu � autre chose. Cette mati�re pulv�rulente, avec sa haute teneur m�tallique, formait un �cran presque parfait. Ni les ondes de radio, ni le son ne pouvaient la traverser. Et quand il essaierait de transmettre quelque chose, il serait comme un homme criant du fond d�un puits rempli de plumes.

Il actionna le puissant appareil qui n��tait � utiliser qu�en cas de haute urgence et qui lan�ait automatiquement un signal de d�tresse sur la longueur d�onde ��mooncrash��.

Si un appel devait �tre entendu, ce serait celui-l�.

Il serait vain d�essayer d�appeler directement Port Roris�: ses efforts infructueux ne feraient qu��nerver les passagers. Il laissa le r�cepteur op�rant sur la longueur d�onde assign�e au S�l�n� fonctionner tout seul, pour le cas o� il y aurait une r�ponse, mais il savait que c��tait inutile. Personne ne pouvait les entendre, personne ne pouvait leur parler.

En ce qui les concernait, tout se passait comme si le reste du monde avait cess� d�exister.

Il ne s�attarda pas � m�diter sur cette r�alit�.

Il s�y �tait attendu, et il y avait beaucoup d�autres choses � faire.

Avec le plus grand soin, il v�rifia tous ses instruments et appareils. Tout lui parut parfaitement normal.

Si ce n�est que la temp�rature avait l�g�rement mont�. Il fallait s�attendre � cela aussi, maintenant qu�un �dredon de poussi�re les s�parait du froid de l�espace.

Son plus grand souci se rapportait � l��paisseur de cette couche et � la pression qu�elle exer�ait sur le bateau. Il devait y avoir des milliers de tonnes de poussi�re au-dessus du S�l�n�. Et sa coque avait �t� construite pour r�sister � la pression int�rieure, non ext�rieure. Si elle s�enfon�ait plus profond�ment, elle pourrait �tre bris�e comme une coquille d��uf.

Il n�avait aucune id�e de la profondeur � laquelle pouvait se trouver le bateau. Lorsqu�il avait aper�u pour la derni�re fois les �toiles, il devait se trouver � une dizaine de m�tres au-dessous du niveau de la surface, et il avait pu �tre entra�n� beaucoup plus bas par l�effet de succion qu�avait exerc� sur lui la poussi�re. Il sembla sage � Pat, m�me si cela devait accro�tre leur consommation d�oxyg�ne, d�augmenter la pression int�rieure, afin de soulager la coque.

Tr�s lentement, afin que les passagers ne fussent pas alarm�s par des bourdonnements d�oreilles, il �leva de vingt pour cent la pression dans la cabine, lorsqu�il eut fini, il se sentit quelque peu soulage. Il ne fut pas le seul, car d�s que la jauge se fut stabilis�e, il entendit quelqu�un lui dire d�une voix calme par-dessus son �paule�:

��Je pense que c��tait une tr�s bonne id�e.

Il se retourna pour voir quel �tait l�importun qui l�avait �pi�. Mais il r�prima aussit�t son instinctif mouvement de col�re. Au premier coup d��il il ne reconnut pas le passager comme �tant un de ceux qu�il avait d�j� remarqu�s. Pourtant le personnage � un homme trapu, grisonnant � lui semblait vaguement familier.

��Rassurez-vous, capitaine, dit l�inconnu � Harris, je ne veux pas me m�ler de votre travail. Vous �tes le ma�tre � bord. Mais je crois que je ferais mieux de me pr�senter pour le cas o� vous auriez besoin d�un coup de main. Je suis le Commodore Hansteen.

Harris regarda, stup�fait, l�homme qui avait dirig� la premi�re exp�dition sur Pluton, l�homme qui probablement s��tait pos� sur plus de plan�tes et de satellites vierges qu�aucun autre explorateur au cours de l�histoire. Tout ce qu�il trouva � dire pour exprimer son �tonnement fut�:

��Vous ne figuriez pas sur la liste des passagers.

Le Commodore eut un sourire.

��Mon pseudonyme est Hanson, dit-il. Depuis que je suis � la retraite, j�essaie de voyager et de voir des choses sans assumer autant de responsabilit�s. Et depuis que j�ai fait raser ma barbe, personne ne me reconna�t.

��Je suis tr�s heureux de vous avoir ici, s��cria Harris sur un ton de sinc�re effusion.

D�j� il se sentait en partie soulag� du poids terrible qui pesait sur ses �paules. Le Commodore serait pour lui comme un pilier de force tranquille au cours des heures difficiles � peut-�tre m�me des journ�es � qui allaient suivre.

��Si cela ne vous ennuie pas, reprit le Commodore sur le m�me ton de d�licate politesse, j�aimerais avoir un renseignement. Pour dire les choses en clair, combien de temps pensez-vous que nous puissions tenir�?

��Comme toujours, c�est l�oxyg�ne qui est le facteur limite. Nous en avons suffisamment pour�sept jours, � supposer qu�aucune fuite ne se produise. Jusqu�� maintenant, je n�ai pas constat� qu�il y en avait.

��Eh bien, cela nous donne le temps de r�fl�chir. Et en ce qui concerne les vivres et l�eau�?

��Nous aurons peut-�tre un peu faim, mais c�est tout. Nous avons une r�serve de secours d�aliments comprim�s, et naturellement les purificateurs d�air nous fourniront autant d�eau que nous pouvons en consommer. Pas de probl�me, donc, de ce c�t�-l�.

��L��nergie�?

��Nous en aurons en quantit�, surtout maintenant que les moteurs ne fonctionnent plus.

��J�ai remarqu� que vous n�aviez pas essay� d�appeler la Base.

��C�est inutile. La couverture de poussi�re nous isole compl�tement. J�ai mis en marche le signal de haute urgence. C�est notre seul espoir de reprendre un contact avec l�ext�rieur, et il est mince.

��Ainsi donc il faudra qu�ils nous retrouvent par un autre moyen. Combien de temps pensez-vous que cela pourra demander�?

��Il est tr�s difficile de le dire. Les recherches vont commencer d�s qu�on s�apercevra que nous n�avons pas lanc� notre signal automatique de 20 heures, et ils savent d�une fa�on g�n�rale dans quelle zone nous nous trouvons. Mais il est possible que nous ayons disparu sans laisser aucune trace. Vous avez vu comment cette poussi�re efface tout� Et m�me s�ils nous retrouvent�

��� il restera � savoir comment ils pourront nous sortir de l��

��Tr�s exactement.

Le capitaine du ��Croiseur de Poussi�re�� de vingt places et le Commodore de l�Espace se regard�rent en silence, tandis que leurs esprits affrontaient les m�mes probl�mes.

Brusquement, au-dessus du murmure des conversations, une voix tr�s britannique se fit entendre�:

��Oh�! Miss� Voil� la premi�re tasse de th� convenable que je bois depuis que je suis sur la Lune. Je pensais que personne ici ne savait faire le th�. Mes f�licitations.

Le Commodore eut un petit rire.

��C�est vous, Capitaine, dit-il, qu�il devrait remercier, et non pas l�h�tesse.

Tout en pronon�ant ces mots, il montrait la jauge de pression.

Pat lui r�pondit par un p�le sourire. C��tait vrai�: maintenant qu�il avait augment� la pression dans la cabine, l�eau devait bouillir � une temp�rature presque anormale, celle de l��bullition au niveau de la mer sur la plan�te natale. Au moins ils pouvaient avoir quelques boissons chaudes, et non pas l�habituel liquide insipide et ti�de. Mais cela semblait une fa�on assez extravagante de faire du th�, et qui ressemblait plut�t � la fameuse m�thode des Chinois qui, pour faire r�tir un cochon, mettaient le feu � la maison.

��Notre plus gros probl�me, dit le Commodore (et Pat ne se formalisa pas de l�entendre dire ��nous��) est de maintenir le moral de ces gens. Je pense, par cons�quent, qu�il serait bon que vous leur fassiez un petit speech sur les m�thodes de recherche qui d�s maintenant doivent �tre appliqu�es. Mais ne soyez pas trop optimiste. Ne leur donnez pas l�impression que quelqu�un va frapper � la porte d�ici une demi-heure. Cela pourrait compliquer les choses si� Si nous devions attendre plusieurs jours.

��Oh�! Il ne me faudra pas longtemps pour d�crire l�organisation ��mooncrash��, fit Pat. A dire vrai, elle n��tait pas destin�e � faire face � des situations comme la n�tre. Quand un astronef fait une chute ou une escale accidentelle sur la Lune il peut �tre rep�r� tr�s rapidement par un des deux satellites artificiels � soit Lagrange II pour le c�t� tourn� vers la Terre, soit Lagrange I pour l�autre C�t�. Mais je doute que dans notre cas ils puissent nous aider. Comme je vous l�ai dit, nous nous sommes probablement enfonc�s sans laisser de trace.

��Voil� qui est difficile � croire. Quand, sur la Terre, un bateau fait naufrage, il laisse toujours quelque chose � l�endroit o� il a disparu�: un bouillonnement, des flaques d�huile ou de p�trole, des �paves.

��Rien de semblable ne se produit ici. Et je ne vois absolument aucun moyen d�envoyer quoi que ce soit � la surface, quelle que soit la profondeur � laquelle nous sommes.

��Ainsi donc nous n�avons rien d�autre � faire qu�� attendre.

��Oui, dit Pat.

Il jeta un regard sur l�appareil indiquant quelle �tait la r�serve d�oxyg�ne et il ajouta�:

��Il est une chose en outre dont nous pouvons �tre parfaitement s�rs�: c�est que nous ne pourrons pas attendre plus d�une semaine.

��Mesdames et Messieurs, telle est la situation, conclut le Commodore Hansteen. Nous ne sommes pas dans un danger imm�diat, et je n�ai pas le moindre doute que nous serons bient�t rep�r�s. En attendant, il nous faut prendre les choses au mieux.

Il fit une pause, tout en examinant rapidement les visages anxieux tourn�s vers lui.

D�j� il avait not�, parmi les passagers, ceux qui pourraient causer des ennuis�: ce petit homme avec un tic nerveux, cette dame au visage acide, couleur de prune, et qui tordait son mouchoir entre ses mains. Peut-�tre pourraient-ils se neutraliser mutuellement si on les faisait s�asseoir l�un � c�t� de l�autre.

��Le capitaine Harris et moi-m�me � c�est lui le ma�tre � bord et je ne suis que son conseiller � avons pr�par� un plan d�action. La nourriture, qui est des plus simples, sera rationn�e, mais elle restera suffisante, d�autant plus que vous n�aurez � vous livrer � aucun effort physique. Nous demanderons � quelques-unes des dames d�aider Miss Wilkins. Elle aura un tas de travail suppl�mentaire � faire et aura besoin de quelque assistance. Franchement, notre plus grand probl�me sera de lutter contre l�ennui. A ce propos, certains d�entre vous ont-ils apport� des livres�?

Plusieurs personnes se mirent � fouiller dans les sacs � main et les paniers. Au total, on d�couvrit tout un assortiment de guides lunaires, un exemplaire d�un best-seller L�Orange et la Pomme, dont le th�me �tait une histoire d�amour entre Nell Gwynn et Sir Isaac Newton, une �dition de Shane sortant des Harvard Press avec des annotations par un professeur d�anglais, une introduction au positivisme d�Auguste Comte et un num�ro vieux d�une semaine du New York, Times, �dition terrestre. Tout cela ne faisait pas une bien grosse biblioth�que, mais en rationnant aussi les lectures, cela pouvait aider � passer les heures � venir.

��Je pense qu�il serait bon de former un Comit� des Loisirs pour �tablir un programme, et d�abord pour d�cider de la fa�on dont nous utiliserons ces ouvrages, bien que je ne voie pas bien ce que nous pourrons faire d�Auguste Comte. Et maintenant que vous connaissez notre situation, y a-t-il quelques points sur lesquels vous aimeriez que le capitaine Harris ou moi-m�me nous vous donnions une explication plus d�taill�e�?

��Il y a une chose que j�aimerais vous demander, monsieur, fit la m�me voix britannique qui avait prodigu� des compliments � propos du th�. Y a-t-il quelque chance pour que nous puissions remonter � la surface�? Je veux dire, si cette substance qui nous entoure est comme de l�eau, ne remonterons-nous pas t�t ou tard, comme un bouchon�?

Cette question d�concerta le Commodore. Il regarda Pat et lui dit en grima�ant un sourire�:

��A vous de r�pondre. Avez-vous quelque id�e sur ce point�?

Pat secoua la t�te.

��Je crains bien, dit-il, que nous ne remontions pas de nous-m�mes � la surface. Il est exact que l�air qui est dans notre coque pourrait nous faire flotter, mais la r�sistance de cette poussi�re est �norme. Il est possible que nous flottions� dans quelques milliers d�ann�es.

L�Anglais, sembla-t-il, ne se laissa pas ais�ment d�courager.

��J�ai remarqu�, dit-il, qu�il y avait un scaphandre dans la valve d�entr�e. Quelqu�un pourrait-il sortir et nager jusqu�� la surface�? Ceux qui nous cherchent nous retrouveraient plus facilement.

Le capitaine Harris eut un tr�s l�ger mouvement de m�contentement. Il �tait le seul qualifi� pour mettre ce scaphandre, qui d�ailleurs n��tait l� que pour les cas d�urgence.

��Je suis presque s�r que c�est impossible, r�pondit-il. Je doute qu�un homme puisse se mouvoir dans cette poussi�re. En outre il serait compl�tement aveugle et ignorerait s�il va vers le haut ou vers le bas. En outre, comment refermerait-on la porte ext�rieure derri�re lui�? Une fois que la poussi�re aurait envahi la valve, il n�y aurait aucun moyen de l��vacuer. On ne pourrait certainement pas la rejeter au dehors.

Il aurait pu en dire davantage encore, mais il pr�f�ra ne pas insister.

Il �tait possible qu�ils finissent par en �tre r�duits � de tels exp�dients si vers la fin de la semaine il n�y avait encore aucun signe qu�ils puissent �tre secourus. Mais c��tait l� un cauchemar que pour le moment il valait mieux rejeter � l�arri�re-plan de son esprit, sinon on risquerait de voir son courage sap�.

��S�il n�y a pas d�autres questions, dit Hansteen, je sugg�re que nous nous pr�sentions les uns aux autres. Que cela nous plaise ou non, il nous faudra vivre ensemble et nous y habituer. Le mieux est donc que nous sachions qui nous sommes. Je vais faire le tour de la cabine, et je pense que chacun de vous voudra bien m�indiquer son nom, sa profession, son lieu de r�sidence. A vous d�abord, monsieur.

��Robert Bryan, ing�nieur civil, retrait�. Kingston, Jama�que.

��Irving Schuster, avocat � Chicago. Et ma femme, Myra.

��Nihal Jayawardene, professeur de zoologie, Universit� de Ceylan, Paradeniya.

Tandis que le Commodore continuait, Pat Harris, une fois de plus, se sentit heureux et reconnaissant de l�aide qu�un bon hasard lui avait apport�e dans cette situation d�sesp�r�e.

Par temp�rament et par exp�rience, le Commodore Hansteen �tait un meneur d�hommes. D�j� il commen�ait � faire de ce groupe de gens r�unis par hasard un tout coh�rent, de cr�er cet esprit de corps qui transforme une foule en une �quipe.

Il avait appris ces choses pendant que sa flottille � la premi�re � s��tre aventur�e au-del� de l�orbite de Neptune, � presque trois milliards de kilom�tres du soleil � avait v�cu de semaine en semaine dans les immensit�s vides entre les plan�tes. Pat Harris, qui �tait plus jeune de trente ans et qui ne s��tait jamais �loign� du syst�me Terre-Lune, n��prouvait aucune ranc�ur du fait que le commandement avait tacitement chang� de mains. Le Commodore �tait d�ailleurs tr�s aimable de dire que c��tait toujours lui le ma�tre � bord. Mais Hansteen savait mieux que lui comment s�y prendre.

��Duncan McKenzie, physicien, observatoire du mont Stromlo, Canberra.

��Pierre Blanchard, agent comptable, Clavius City, Lune.

��Phyllis Morley, journaliste, Londres.

��Karl Johansen, ing�nieur atomiste, Base Tsiokovski, Lune.

Tels �taient ces gens�: une collection de comp�tences. Car ceux qui visitaient la Lune sortaient g�n�ralement de l�ordinaire, ne f�t-ce que sous le rapport de l�argent.

Mais toute l�habilet� professionnelle, toute l�exp�rience r�unies en cet instant dans le S�l�n� ne servaient � rien, pensa Harris, pour les tirer de la situation dans laquelle ils se trouvaient.

Toutefois, cela n��tait pas tout � fait vrai, ainsi que le Commodore Hansteen allait bient�t le prouver.

Il savait, aussi bien que quiconque, qu�il leur faudrait lutter contre l�ennui tout autant que contre la peur. Ils en �taient r�duits � leurs propres ressources. A une �poque de communications et de divertissements universels, ils avaient soudain �t� coup�s de tout le reste de la race humaine. La radio, la t�l�vision, les feuilles d�information par ��t�l�fax��, le cin�ma, le t�l�phone � toutes ces choses �taient aussi �loign�es d�eux qu�elles l�avaient �t� de l�homme des cavernes.

Ils �taient comme une ancienne tribu r�unie autour d�un feu de camp, dans un pays sauvage o� il n�y avait pas d�autres hommes.

M�me pendant son exp�dition sur Pluton, pensait le Commodore Hansteen, ses compagnons et lui n�avaient jamais �prouv� un pareil sentiment de solitude. Ils avaient une int�ressante biblioth�que et toute une collection de divertissements en conserves. Ils pouvaient correspondre avec les plan�tes int�rieures tout autant qu�ils le voulaient.

Sur le S�l�n�, il n�y avait m�me pas un jeu de cartes.

Mais c��tait une id�e�!

��Miss Morley, en votre qualit� de journaliste, je pense que vous avez un bloc-notes.

��Euh� oui, Commodore.

��Est-ce qu�il y reste encore cinquante-deux feuilles�?

��Je crois que oui.

��Alors je vais vous demander de bien vouloir nous le sacrifier. Il faudra couper les pages et dessiner dessus des cartes � jouer. Il n�est pas n�cessaire que ce soit tr�s artistique, pourvu que l�on comprenne ce qui est repr�sent� et qu�on ne le voie pas au dos.

��Et comment fera-t-on, demanda quelqu�un, pour battre des cartes en papier�?

��Voil� un bon probl�me pour notre Comit� des Loisirs. Quelqu�un pense-t-il avoir des dispositions pour le r�soudre�? Et avez-vous aussi d�autres id�es�?

��J�ai jou� sur une sc�ne, dit Myra Schuster d�une voix plut�t h�sitante.

Son mari n�eut pas l�air satisfait de cette r�v�lation, mais elle r�jouit le Commodore.

��Excellent, dit-il. Bien que nous manquions de place, j�esp�rais que nous pourrions faire un peu de th��tre.

Mrs Schuster prit alors une mine aussi d�confite que son mari.

��Oh�! Il y a bien longtemps de cela, dit-elle. Et je� je n�ai jamais beaucoup parl� sur la sc�ne.

Il y eut quelques petits rires et le Commodore lui-m�me eut du mal � garder son s�rieux. Mrs Schuster avait d�pass� la cinquantaine. Elle avait d�pass� aussi les cent kilos, et il �tait difficile de l�imaginer sous les traits d�une ��chorus girl�� � ce qu�elle avait d� �tre autrefois.

���a ne fait rien, dit-il. C�est l�esprit qui compte. Qui veut aider Mrs. Schuster�?

��J�ai fait un peu de th��tre d�amateur, d�clara le professeur Jayawardene. Surtout du Brecht et de l�Ibsen, il est vrai.

Cet ��il est vrai�� indiquait que le professeur �tait bien d�accord pour penser qu�en la circonstance on aurait appr�ci� quelque chose de plus l�ger � par exemple une de ces com�dies d�cadentes mais amusantes qui �taient � la mode vers 1980 et qui avaient envahi les ondes apr�s la suppression de la censure en t�l�vision.

Il n�y eut pas d�autres volontaires. Le Commodore fit asseoir Mrs Schuster et le professeur Jayawardene l�un � c�t� de l�autre. Il leur demanda de constituer � eux deux le Comit� des Loisirs et de pr�parer un programme. Il semblait peu probable qu�un couple aussi mal assorti p�t �laborer quelque chose d�int�ressant, mais on ne savait jamais. L�essentiel �tait de ne pas laisser les gens inactifs. Chacun devait inventer quelque chose ou coop�rer avec les autres.

��Laissons cela pour le moment, fit Hansteen. Si vous avez quelques id�es brillantes, communiquez-les au Comit�. En attendant, je propose que vous allongiez vos jambes et que vous fassiez plus ample connaissance. Chacun de vous a fait conna�tre sa profession et sa r�sidence. Beaucoup d�entre vous ont certainement des int�r�ts communs. Ou des amis communs. Cela vous fera beaucoup de sujets de conversation.

Il pensa aussi, mais sans le dire�: ��Et vous aurez beaucoup de temps pour bavarder���

Quelques instants plus tard, il s�entretenait avec Pat dans la petite cabine de pilotage quand ils furent rejoints par le docteur McKenzie, le physicien australien. Ce dernier semblait soucieux � et m�me plus soucieux que la situation ne le m�ritait.

��Il y a quelque chose que je voudrais vous dire, Commodore, fit-il sur un ton qui impliquait l�urgence. Si je ne me trompe pas, ces sept journ�es de r�serve d�oxyg�ne ne signifient absolument rien. Car il y a un danger beaucoup plus s�rieux.

��Lequel�?

��La chaleur�

L�Australien, d�un geste de la main, eut l�air de d�signer le monde ext�rieur.

��Nous sommes envelopp�s par cette mati�re, reprit-il, et elle constitue le meilleur des isolants. A la surface, la chaleur engendr�e par les machines et par nos corps pouvait se dissiper dans l�espace. Mais maintenant elle reste enferm�e. Cela signifie qu�il va faire de plus en plus chaud � jusqu�� ce que nous cuisions.

��Oh�! Mon Dieu�! fit le Commodore. Je n�avais pas pens� � cela. Combien de temps pensez-vous que nous pourrons tenir�?

��Donnez-moi une demi-heure, pour calculer la chose approximativement. A vue de nez, nous ne devons pas pouvoir r�sister plus d�une journ�e.

Le Commodore sentit une vague d�impuissance passer sur lui. Il �prouva une horrible naus�e au creux de l�estomac, comme la seconde fois o� il s��tait trouv� en chute libre. (Pas la premi�re, car alors il �tait sur ses gardes�; mais pour la seconde, il s��tait montr� trop s�r de lui.)

Si l�estimation du physicien �tait correcte, tous leurs espoirs �taient balay�s. En fait, ils �taient d�j� minces, mais s�ils avaient pu disposer d�une semaine, il y avait une petite chance pour que quelque chose p�t survenir. Mais avec une seule journ�e, c��tait hors de question. M�me si on les d�couvrait, on n�aurait pas le temps de les sauver.

��Vous pourriez v�rifier la temp�rature de la cabine, reprit McKenzie. Cela nous donnera une indication.

Hansteen s�approcha du panneau de contr�le et se pencha sur les cadrans et les indicateurs.

��Je crains bien que vous n�ayez raison, dit-il. La temp�rature a d�j� mont� de deux degr�s.

��Plus d�un degr� � l�heure. C�est bien � peu pr�s ce que j�avais calcul�.

Le Commodore se tourna vers Harris qui avait �cout� cette discussion avec une crainte grandissante.

��Y a-t-il quelque chose que nous puissions faire pour augmenter le rafra�chissement�? Quelle r�serve d��nergie avez-vous dans vos appareils de conditionnement d�air�?

Avant que Harris ait pu r�pondre, le physicien intervenait.

��Cela ne servirait � rien, dit-il sur un ton l�g�rement impatient. Tout ce que les appareils de r�frig�ration peuvent faire consiste � pomper la chaleur dans la cabine et � la faire se dissiper au dehors par radiation. Or c�est exactement ce qu�ils ne peuvent plus faire maintenant que cette poussi�re nous entoure. Si nous essayons de les faire marcher plus vite, cela ne fera qu�empirer les choses.

Il y eut un p�nible silence. Le Commodore le rompit en disant�:

��Faites ces calculs, je vous prie, et donnez-moi le r�sultat d�s que vous le pourrez. Mais, pour l�amour de Dieu, que personne d�autre, en dehors de nous trois, ne sache ce qui se passe.

Il se sentit soudain tr�s vieux.

Au d�but, il s��tait presque r�joui de ce commandement qui lui �tait inopin�ment �chu. Maintenant il semblait bien que cela ne durerait qu�une seule journ�e�

La nouvelle que les recherches �taient abandonn�es dans la Mer de la Soif parvint � Lagrange II au moment o� Tom Lawson, les yeux rougis par le manque de sommeil, avait presque achev� les modifications sur son t�lescope de cent centim�tres.

Il avait lutt� contre le temps, et maintenant il avait la sensation que tous ses efforts n�avaient �t� que du gaspillage.

Le S�l�n� n��tait pas dans la Mer de la Soif, mais dans un endroit o� il n�aurait pas pu le d�couvrir � cach� qu�il �tait par les remparts du Lac du Crat�re, et de surcro�t probablement enterr� sous quelques milliers de tonnes de rochers.

La premi�re r�action de Tom ne fut pas de piti� envers les victimes, mais de col�re provoqu�e par le temps perdu et les efforts inutiles.

On ne verrait jamais, sur les �crans d�information � travers l�univers, ce titre �norme�: ��Un jeune astronome retrouve des touristes disparus.��

Devant l�effondrement de ses r�ves de gloire, il poussa des jurons pendant une bonne demi-minute, avec une volubilit� qui aurait �tonn� ses coll�gues. Puis, toujours furieux, il commen�a � d�monter l��quipement qu�il avait emprunt� ou subtilis� dans les autres sections du satellite.

Il �tait s�r que ce qu�il avait mis au point aurait fonctionn�. Il s��tait bas� sur une th�orie parfaitement saine, et qui d�ailleurs �tait confirm�e par presque un si�cle de pratique.

Les examens par rayons infrarouges remontaient en effet aussi loin que la deuxi�me guerre mondiale, durant laquelle ils avaient �t� utilis�s pour rep�rer les usines camoufl�es au moyen de la chaleur qu�elles d�gageaient.

Bien que le S�l�n� n�ait laiss� aucune trace apparente � la surface de la mer de poussi�re, il devait s�rement y avoir laiss� un indice rep�rable � l�infrarouge. Ses �ventails propulseurs avaient brass� cette substance jusqu�� une certaine profondeur, ramenant vers l�ext�rieur tr�s froid une partie des couches internes plus chaudes. Un �il capable de voir le rayonnement thermique aurait pu suivre le trajet du bateau pendant des heures apr�s son passage.

Tom avait calcul� qu�il avait encore le temps de se livrer � cet examen avant que le soleil ne v�nt effacer sur la Mer de la Soif le faible sillage thermique qui subsistait dans la nuit lunaire.

Mais maintenant, de toute �vidence, cela ne servirait � rien d�essayer�

A Clavius City, l�Administrateur en Chef Olsen et le directeur du Comit� Touristique Davis achevaient de discuter avec le Service Juridique.

Ce n�avait pas �t� une r�union tr�s gaie. Le gros de la conversation avait port� sur les formules de d�sistement de responsabilit� que les touristes disparus avaient sign�es avant de s�embarquer sur le S�l�n�.

Davis avait �t� hostile � cette m�thode lorsque les excursions avaient commenc�. Il avait affirm� que cela effraierait les clients. Mais les conseillers juridiques avaient insist� sur ce point, et maintenant il �tait tr�s heureux qu�ils aient eu finalement gain de cause.

Il �tait �galement satisfait de voir que les autorit�s de Port Roris avaient fait leur travail convenablement, car les questions de ce genre �taient parfois consid�r�es comme secondaires et on n�gligeait les formalit�s n�cessaires. Or la liste des signatures donn�es par les passagers du S�l�n� �tait compl�te � � une exception pr�s sur laquelle les juristes continuaient � discuter.

Le Commodore, voyageant incognito, avait �t� en effet enregistr� sous le nom de R.S. Hanston, et il semblait bien que c��tait de ce nom-l� qu�il avait sign�. La signature, toutefois, �tait si illisible que cela aurait pu tout aussi bien �tre Hansteen.

Tant qu�un fac-simil� n�aurait pas �t� transmis � la Terre par radio, il n��tait pas possible de se prononcer. Cela, au reste, n�avait peut-�tre pas beaucoup d�importance. Comme le Commodore voyageait en quelque sorte avec une mission officielle de l�administration, celle-ci serait oblig�e d�accepter une certaine responsabilit� en ce qui le concernait. Pour les autres passagers, elle n��tait responsable que moralement, sinon l�galement.

Mais avant tout, un effort s�imposait pour retrouver les disparus et pour leur faire des fun�railles d�centes. On s��tait d�charg� de ce petit probl�me sur l�Ing�nieur en Chef Lawrence, qui �tait encore � Port Roris.

Ce dernier n�avait jamais rien entrepris avec moins d�enthousiasme. Tant qu�il y avait eu un espoir de retrouver vivants les passagers du S�l�n�, il aurait remu� le Ciel et la Terre � et la Lune pour les sauver. Mais maintenant qu�ils �taient certainement morts, il n��tait pas enchant� � l�id�e de risquer des vies humaines pour les rep�rer et pour les d�terrer. Personnellement il n�aurait pas song� � un meilleur endroit pour �tre inhum� que parmi ces montagnes �ternelles.

Que les passagers fussent morts, l�Ing�nieur en Chef Robert Lawrence n�en avait plus le moindre doute�: tous les faits concordaient trop bien pour le prouver. Le s�isme s��tait produit juste au moment o� le S�l�n� devait se trouver dans le Lac du Crat�re. Et la gorge qui y donnait acc�s �tait maintenant presque obstru�e par les avalanches. M�me la moindre de celles-ci aurait �cras� le bateau comme un jouet de carton. Ceux qui �taient � bord avaient d� p�rir ou imm�diatement ou en quelques secondes lorsque l�air de la cabine avait fait irruption au-dehors.

Si, par on ne sait quelle chance sur un million, ils avaient �chapp� � l��crasement, leur radio aurait continu� � fonctionner et leurs appels auraient �t� enregistr�s. Le solide petit appareil automatique lan�ant un signal sur la bande ��mooncrash�� avait �t� con�u pour r�sister � des chocs m�me assez violents. Il fallait donc, pour qu�il ne fonctionn�t plus, qu�il y ait eu un choc tr�s violent.

Le premier probl�me serait de retrouver le lieu du sinistre. Cela pourrait �tre assez facile, m�me si le bateau �tait enfoui sous un million de tonnes de pierraille. Il existait des instruments de prospection et toute une gamme de d�tecteurs de m�taux qui pourraient remplir cet office.

Si la coque �tait bris�e, l�air aurait surgi au-dehors, dans le vide quasi total qui entourait la Lune, et m�me maintenant, apr�s des heures, des traces d�oxyg�ne et d�oxyde de carbone pourraient �tre rep�r�es par un des d�tecteurs de gaz utilis�s pour la recherche des fuites par les astronefs.

D�s que les ��glisseurs�� reviendraient � la Base pour se ravitailler il les ferait pourvoir de d�tecteurs de fuites et les enverrait ��renifler�� autour des avalanches rocheuses.

Non, retrouver le lieu du sinistre ne serait pas trop compliqu�. Ce qui le serait davantage, ce serait de sortir le bateau.

Peut-�tre m�me une telle t�che �tait-elle impossible, � moins d�y consacrer des sommes folles. Lawrence n�aurait pas voulu garantir qu�on s�en tirerait � moins de cent millions de dollars. (Et il imaginait la t�te que ferait le directeur du Comit� Touristique s�il mentionnait une pareille somme.)

Pour commencer, ce serait presque une impossibilit� mat�rielle d�amener sur place l��quipement lourd qui serait n�cessaire � un �quipement capable de d�blayer des milliers de tonnes. Les l�gers petits ��glisseurs�� seraient inutilisables pour un travail de ce genre. Pour d�placer les rochers, il faudrait amener � travers la Mer de la Soif des sortes de bulldozers sp�ciaux et des cargaisons compl�tes de g�lignite pour se tailler � coups d�explosions un chemin � travers les montagnes�

Tout cela lui semblait absurde. Il comprenait fort bien le point de vue de l�administration, mais il pr�f�rerait se laisser damner plut�t que d�engager le personnel de ses services dans un pareil travail de Sisyphe�!

Avec autant de tact que possible � car l�Administrateur en Chef n��tait pas de ces hommes qui acceptent ais�ment qu�on leur r�ponde ��non�� � il se mit � r�diger son rapport. Et ce rapport, r�sum�, revenait � ceci�:

��Cette besogne est presque absolument impossible.

��A supposer qu�on puisse la r�aliser, cela co�terait des millions et il pourrait y avoir de nouvelles pertes en vies humaines.

��Il est donc inutile de l�entreprendre.

Pr�sent� sous une forme aussi abrupte, le rapport aurait certainement paru d�plaisant aux int�ress�s. Lawrence le d�laya dans trois mille mots.

Quand il eut fini de dicter, il fit une pause pour effectuer une r�vision de ses id�es, puis, ne voyant rien d�autre � ajouter, il dit�:

��Exemplaires pour l�Administrateur en Chef, pour l�Ing�nieur en Chef de l�autre face de la Lune, pour le Superviseur du Contr�le du Trafic, pour le Directeur du Comit� Touristique, pour les Archives Centrales. A classer comme confidentiel.

Il appuya sur le bouton du transcripteur�

Moins de vingt secondes plus tard, son rapport de douze pages, impeccablement dactylographi� et ponctu�, avec quelques petites fautes de grammaire corrig�es, sortit du �t�l�fax��.

Il le relut rapidement, pour le cas o� la secr�taire �lectronique aurait commis des erreurs, ce qui arrivait parfois, notamment aux heures de pointe, quand ��elle�� devait prendre sous la dict�e des textes provenant simultan�ment d�une douzaine de sources diff�rentes. En tout cas aucune machine ��saine d�esprit�� ne pouvait s�accommoder de toutes les bizarreries d�une langue comme l�anglais. C�est pourquoi les utilisateurs se montraient sages en relisant leur copie avant de l�exp�dier. Certains d�entre eux, faute de le faire, �taient parfois les victimes d�incidents comiques.

Lawrence avait presque achev� ce travail lorsque la sonnerie du t�l�phone retentit.

��Lagrange II sur la ligne, lui dit l�op�rateur. C�est un certain docteur Lawson qui d�sire vous parler.

Lawson�? Qui diable �tait-ce�? C�est la question que se posa l�Ing�nieur en Chef. Puis il se souvint. Il s�agissait de l�astronome qui avait fait des recherches au t�lescope. Quelqu�un certainement lui avait dit que c��tait maintenant inutile�

L�Ing�nieur en Chef n�avait jamais eu le mince privil�ge de rencontrer le docteur Lawson. Il ne savait pas que cet astronome �tait un jeune homme tr�s nerveux et tr�s brillant et que de surcro�t � ce qui �tait le plus important en l�occurrence � il �tait particuli�rement ent�t�.

Lawson, comme on le sait d�j�, avait d�abord commenc� � d�monter l�appareil � infrarouge branch� sur son t�lescope lorsque brusquement il s��tait arr�t� pour r�fl�chir. Puisqu�il avait mis au point le dispositif, il se dit qu�il pouvait tout aussi bien l�essayer, ne serait-ce que par pure curiosit� scientifique.

Tom Lawson se flattait, � juste raison, d��tre avant tout un exp�rimentateur, ce qui �tait assez peu habituel � une �poque o� la plupart des soi-disant astronomes �taient en fait des math�maticiens qui n�avaient jamais mis les pieds dans un observatoire.

Il �tait maintenant si fatigu� qu�il lui fallait quelque perversit� pour continuer � travailler. Il se dit que si le d�tecteur ne fonctionnait pas du premier coup, il se remettrait � cet examen apr�s avoir pris un peu de sommeil. Mais, par une de ces chances qui est quelquefois la r�compense de l�habilet�, le d�tecteur fonctionna.

Il ne fallut que quelques petits ajustements pour que l�image de la Mer de la Soif commen��t � se pr�ciser sur l��cran de projection.

Elle apparut ligne par ligne, comme dans les vieux postes de t�l�vision, tandis que le d�tecteur � infrarouge balayait la face de la Lune. Les taches lumineuses indiquaient les zones relativement chaudes tandis que les zones froides restaient obscures.

La Mer de la Soif �tait presque totalement ent�n�br�e � l�exception d�une bande brillante du c�t� o� elle avait �t� touch�e par les premiers rayons du soleil. Mais dans ces t�n�bres, tandis que Tom examinait attentivement, il put voir quelques traces tr�s l�g�res, qui brillaient aussi faiblement que les sillages laiss�s par les escargots, au clair de lune, dans les jardins de la Terre.

Sans aucun doute, c��taient les traces thermiques du S�l�n�. Il y avait aussi, beaucoup plus faibles, et en zig-zags, les traces qu�avaient laiss�es les ��glisseurs�� en effectuant leurs recherches.

Toutes ces pistes tr�s faiblement lumineuses convergeaient vers les Montagnes Inaccessibles, et l� disparaissaient au-del� du champ de vision.

Tom �tait trop fatigu� pour les examiner avec un tr�s grand soin, et de toute fa�on cela n�avait plus d�importance. Ce qu�il voyait ne faisait que confirmer ce que l�on savait d�j�. Sa seule satisfaction � et pour lui elle �tait importante � venait de ce qu�il avait fait la preuve qu�un appareillage mis au point par lui ob�issait � sa volont�.

Pour garder un document, il photographia l�image qui �tait sur l��cran � puis en titubant de fatigue il gagna son lit afin de rattraper son retard de sommeil.

Trois heures plus tard, il sortit d�une somnolence agit�e. Bien qu�il e�t pris une heure de repos suppl�mentaire, il �tait toujours fatigu�. Quelque chose l�avait tracass� et l�avait emp�ch� de dormir profond�ment.

De m�me que le l�ger murmure de la poussi�re en mouvement avait troubl� Pat Harris dans le S�l�n� englouti, de m�me, � cinquante mille kilom�tres de l�, Tom Lawson avait �t� tir� de son sommeil par quelque chose qui ne lui semblait pas normal�

L�esprit humain renferme beaucoup de chiens de garde. Parfois ils se mettent � aboyer sans n�cessit�. Mais un homme sage ne doit jamais n�gliger leurs avertissements.

Les yeux encore ensommeill�s, Tom Lawson quitta la petite cellule encombr�e qui lui servait de cabine priv�e � bord du Lagrange. Il s�accrocha � la ceinture mobile la plus proche et se laissa emporter, le long du couloir sans pesanteur, jusqu�� son observatoire. Il �changea un bonjour morose (bien que d�apr�s les r�gles arbitraires en vigueur dans le satellite artificiel on f�t � une heure avanc�e de la nuit) avec des coll�gues qui eurent le bon go�t de ne pas le retarder. Puis, heureux de se retrouver seul dans son observatoire, il s�installa parmi les appareils qui �taient ce qu�il aimait le plus au monde.

Il tira la photographie de la chambre noire o� elle �tait rest�e depuis qu�il �tait parti se coucher et se mit � l�examiner.

C�est alors qu�il vit une mince petite trace qui semblait sortir des Montagnes Inaccessibles et qui se terminait brusquement, pas tr�s loin de celles-ci, mais au large, dans la Mer de la Soif.

Il aurait d� la voir avant de dormir, quand il avait examin� l��cran. Mais il ne l�avait pas remarqu�e. Pour un savant, c��tait une faute s�rieuse, presque impardonnable, et Tom Lawson �prouva de la col�re contre lui-m�me. Il avait laiss� des id�es pr�con�ues affecter son pouvoir d�observation.

Mais que signifiait cette trace�?

Il examina la photo soigneusement, � la loupe.

La trace se terminait sur une petite tache diffuse, qu�il estima avoir environ deux cents m�tres de large.

C��tait tr�s �trange. Et un peu comme si le S�l�n�, apr�s �tre sorti des montagnes et avoir parcouru une certaine distance sur la Mer de la Soif s��tait brusquement envol� � la fa�on d�un astronef.

La premi�re hypoth�se qui vint � l�esprit de Tom Lawson fut que le bateau avait d� faire explosion et que la tache de chaleur �tait le r�sidu de cette catastrophe. Mais dans ce cas, il y aurait eu des tas d��paves, et certaines d�entre elles auraient �t� assez l�g�res pour flotter sur la poussi�re. Les ��glisseurs�� n�auraient pas manqu� de les voir, d�autant plus que la trace de l�un de ceux-ci passait tout pr�s de cet endroit.

Il devait y avoir une autre explication, bien que tout cela sembl�t absurde.

Il �tait presque impossible d�imaginer que quoi que ce f�t de la taille du S�l�n� ait pu s�enfoncer sans laisser de trace dans la Mer de la Soif, simplement parce qu�il y avait eu une secousse sismique dans le voisinage.

Il ne pouvait �videmment pas appeler la Lune sur la seule foi de cette unique photographie et dire�: ��Vous ne cherchez pas au bon endroit.��

Bien qu�il f�t d�avis que l�opinion des autres ne comptait pas pour lui, il �tait terrifi� � l�id�e qu�il pourrait se rendre ridicule. Avant de lancer une hypoth�se aussi fantastique, il fallait qu�il recueille davantage de preuves.

Dans le t�lescope, la mer de poussi�re �tait maintenant une surface plate et �clatante de lumi�re. Une observation visuelle ne fit que confirmer ce qu�il avait d�j� observ� avant le lever du soleil�: aucun objet digne d�int�r�t ne projetait son ombre sur cette surface. Quant au d�tecteur � infrarouge, il ne lui serait probablement pas d�un grand secours, maintenant que les traces thermiques avaient disparu compl�tement, balay�es depuis plusieurs heures par le soleil.

Tom r�gla son appareil de fa�on � lui donner le maximum d�intensit� et examina la zone o� la trace se terminait de fa�on abrupte.

Peut-�tre restait-il quelque faible indice qu�il pourrait encore d�celer � quelque r�sidu de chaleur qui aurait persist� suffisamment pour qu�on le d�tect�t malgr� le r�chauffement provoqu� par le matin lunaire�? Car le soleil �tait encore tr�s bas et ses rayons n�avaient pas encore atteint la terrible puissance qu�ils auraient quand ils seraient presque verticaux.

�tait-ce l�imagination de Tom Lawson qui travaillait�?

Il avait pouss� la sensibilit� de l�appareil jusqu�aux limites m�mes de l�instabilit�, mais aussi � l�extr�me de son pouvoir d�tecteur et il voyait � ou du moins il croyait voir � un minuscule frisson de chaleur � l�endroit m�me o� sur la photo prise quelques heures plus t�t la trace s��tait arr�t�e.

Il �tait difficile de conclure, et cela le rendait furieux. Car ce n��tait pas l� tout � fait la sorte de preuve dont un savant a besoin, surtout s�il a le d�sir de la communiquer.

S�il ne disait rien, personne ne saurait jamais ce qu�il pensait avoir d�couvert � mais toute sa vie il serait hant� par des doutes. En revanche, s�il s�engageait, il allait peut-�tre susciter de faux espoirs, devenir la ris�e de tout le syst�me solaire, ou �tre accus� d�avoir essay� de se faire une publicit� personnelle.

Mais il ne pouvait pas rester dans cette situation. Il fallait qu�il choisisse.

Apr�s beaucoup d�h�sitations, et en sachant qu�ensuite il ne pourrait pas revenir en arri�re, il prit le t�l�phone de l�observatoire.

��Ici Lawson, dit-il. Passez-moi le Central Lunaire. En priorit�.

A bord du S�l�n�, le petit d�jeuner, adapt� aux circonstances, fut assez peu appr�ci�.

Plusieurs passagers se plaignirent. Ils estimaient que des biscuits, de la viande �comprim�e��, un soup�on de miel et un verre d�eau ti�de ne constituaient pas un honn�te breakfast.

Mais le Commodore s��tait montr� inflexible.

��Nous ne savons pas combien de temps cela durera, dit-il, et je crains bien que nous ne puissions pas avoir des repas chauds. Nous n�avons aucun moyen de les pr�parer, et la chaleur, au surplus, est d�j� assez �lev�e dans la cabine. Franchement, cela ne fera de mal � personne d�absorber un peu moins de calories pendant quelques jours.

Il avait l�ch� ces paroles sans songer � Mrs Schuster, et il esp�ra qu�elle ne les consid�rerait pas comme un affront personnel.

Cette dame, qui s��tait mise � l�aise comme tout le monde pour dormir, ressemblait maintenant � un hippopotame d�bonnaire, r�pandu sur un fauteuil et demi.

��Au dehors, reprit Hansteen, le soleil vient juste de se lever. Ceux qui nous cherchent sont certainement en plein travail et ce n�est maintenant qu�une question d�heures pour qu�ils nous retrouvent. Quelqu�un a propos� qu�on fasse de petits paris sur le temps qu�il faudra. Miss Morlay, qui en tiendra la comptabilit�, est pr�te � enregistrer vos mises.

Il se tourna ensuite vers le professeur Jayawardene.

��Et maintenant, professeur, o� en sommes-nous pour notre programme de la journ�e�? Peut-�tre allez-vous nous faire conna�tre ce que le Comit� des Loisirs a d�cid�

Le professeur �tait un petit homme � t�te d�oiseau dont les aimables yeux noirs semblaient trop grands pour lui. Il �tait visible qu�il avait pris tr�s au s�rieux la t�che de distraire les passagers. Il tenait dans sa main d�licate une impressionnante liasse de notes, qu�il avait prises � cet effet.

��Comme vous le savez, dit-il, ma sp�cialit� est le th��tre, mais je ne crois pas que cela nous serve � grand-chose. Il serait agr�able d�avoir une lecture de pi�ce, et j�ai pens� � �crire quelques sc�nes. Malheureusement nous n�avons pas assez de papier pour que la chose soit possible. Il nous a donc fallu penser � d�autres th�mes de distraction.

��Nous n�avons pas � bord beaucoup de lecture, et elle est, en partie, trop sp�cialis�e. Mais nous avons deux romans�: une �dition universitaire d�un western classique, Shane, et ce nouveau roman historique qui est intitul� l�Orange et la Pomme. Je sugg�re que nous formions un groupe de lecteurs afin de les faire entendre aux passagers. Quelqu�un a-t-il une objection � formuler�? Ou une meilleure id�e � proposer�?

��Nous pourrions jouer au poker, dit une voix ferme au fond de la cabine.

��Mais vous ne pouvez pas jouer constamment au poker�! protesta le professeur, montrant ainsi une certaine ignorance d�un monde non acad�mique.

Le Commodore vint � son secours.

��La lecture n�emp�che pas n�cessairement le poker, dit-il. Mais je sugg�re aux joueurs de prendre de temps � autre une petite r�cr�ation. Sans cela les cartes ne dureront pas longtemps.

��Eh bien, par quel livre allons-nous commencer�? Et y a-t-il des volontaires pour cette lecture�? Je serais tr�s heureux de la faire moi-m�me. Mais la chose demande un peu de vari�t�.

��Permettez une objection, dit Miss Morley. J�estime que ce serait gaspiller son temps que de lire L�Orange et la Pomme. Ce livre est tr�s ordinaire. Il est m�me, par endroits� presque pornographique.

��Comment le savez-vous�? demanda David Barrett, cet Anglais qui avait fait des compliments sur le th�.

La r�ponse fut une sorte de reniflement d�daigneux.

Le professeur Jayawardene semblait tr�s malheureux. Il se tourna vers le Commodore comme pour lui demander son aide. Mais Hansteen regardait d�un autre c�t�. Si les passagers devaient s�en remettre � lui pour tous les probl�mes, cela risquait de devenir dangereux�! Il fallait que chacun, autant que possible, apprenne �, se conduire tout seul.

��Tr�s bien, dit le professeur. Afin d��viter toute discussion, nous commencerons donc par Shane.

Mais il y eut plusieurs protestations�:

��Nous voulons entendre L�Orange et la Pomme�!

Le professeur resta ferme.

��C�est un livre tr�s long, dit-il, et je ne pense pas que nous puissions avoir le temps de le terminer avant que nous ne soyons secourus.

Il toussota pour s��claircir la voix, fit du regard le tour de la cabine pour voir s�il y avait d�autres objections et il se mit � lire sur un ton extr�mement agr�able, bien qu�un peu monotone�:

��Introduction� Le r�le des westerns � l��poque de l�espace, par Karl Adams, professeur d�anglais���

Les joueurs de poker semblaient h�sitants. L�un d�eux examinait avec nervosit� les chiffons de papiers qui leur servaient de cartes. Les autres passagers s��taient assis. Les uns semblaient vaguement ennuy�s�; d�autres attendaient la suite avec curiosit�.

Miss Wilkins �tait retourn�e dans la cuisine, pour y v�rifier les provisions.

La voix m�lodieuse continuait�:

��Un des ph�nom�nes litt�raires les plus inattendus de notre temps a �t� la renaissance, apr�s un demi-si�cle de quasi oubli, du genre de romans connu sous le nom de �westerns��. Ces r�cits � qui tous se situaient dans un d�cor � la fois limit� dans le temps et dans l�espace�: les �tats-Unis d�Am�rique entre 1865 et 1900 � furent pendant une longue p�riode une des formes de fiction les plus populaires que le monde ait connues. Des millions de ces ouvrages furent �crits, presque tous publi�s dans des magazines ou des livres � bon march�, mais un petit nombre seulement d�entre eux ont surv�cu, � la fois en raison de leurs qualit�s litt�raires et de leur caract�re de documents sur une �poque,� � bien que nous ne devions pas oublier que les �crivains qui �voquaient celle-ci �taient n�s beaucoup plus tard.

�Avec les d�buts, en 1870, de la navigation dans le syst�me solaire, le d�cor m�me des westerns am�ricains sembla si ridiculement limit� que le public cessa de s�y int�resser. Mais c��tait, au fond, aussi illogique qu�il l�e�t �t�, par exemple, de d�daigner Hamlet sous pr�texte que les �v�nements qui y �taient rapport�s ne pouvaient pas avoir de signification universelle parce qu�ils se d�roulaient dans un sombre petit ch�teau danois�

��Au cours de ces derni�res ann�es, toutefois, ��une r�action s�est produite. Je suis inform� d�une fa�on s�re que les histoires de westerns figurent de nouveau parmi les plus demand�es dans les biblioth�ques des grands astronefs de transport qui circulent entre les plan�tes. Essayons de voir si nous pouvons d�couvrir les raisons de cet apparent paradoxe, et le lien qu�il peut y avoir entre les vieux espaces des westerns et les nouveaux espaces de la navigation interplan�taire.

��Peut-�tre comprendrons-nous mieux tout cela en faisant abstraction de nos conqu�tes scientifiques modernes et en nous imaginant revenus dans ce monde incroyablement primitif de 1870. Imaginez une vaste plaine ouverte, s��tendant comme � l�infini jusqu�� ce qu�elle rencontre une ligne de montagnes brumeuses. A travers cette plaine, avec une affligeante lenteur, rampe un convoi de v�hicules rustiques. Autour d�eux on voit des hommes � cheval, portant des pistolets et des fusils � car on est en territoire indien.

��Il faudra plus de temps � ces voitures pour atteindre ces montagnes qu�il n�en faut � un astronef pour accomplir le voyage de la Terre � la Lune. Ces immenses prairies, pour les hommes qui les affrontaient alors, �taient relativement aussi vastes que l�est pour nous aujourd�hui le syst�me solaire. Voil� donc un des points communs que nous trouvons avec les westerns. Il y en a d�autres, encore plus fondamentaux. Pour les comprendre, nous devons consid�rer le r�le du sentiment �pique dans la litt�rature���

Le Commodore, qui �coutait, eut l�impression que tout allait tr�s bien.

D�ici une heure, le professeur Jayawardene en aurait termin� avec l�introduction et serait entr� dans le vif du r�cit. Mais il faudrait interrompre celui-ci � et passer � autre chose � au moment o� les auditeurs seraient le plus accroch�s, afin qu�ils aient le d�sir d�y revenir un peu plus tard.

Tout compte fait, cette seconde journ�e sous la couche de poussi�re n�avait pas trop mal commenc�. Tout le monde semblait de bonne humeur.

Mais combien de journ�es auraient-ils � passer encore ainsi�?

La capitaine de l�astronef-cargo Auriga �tait furieux. Et son �quipage l��tait aussi.

Alors qu�ils avaient d�j� navigu� pendant dix heures depuis la Terre, et qu�ils n��taient plus qu�� cinq heures de la Lune, ils re�urent l�ordre de faire une halte � Lagrange II, avec tout ce que cela comportait de gaspillage de vitesse et de calculs suppl�mentaires. Et comme si on avait voulu rendre les choses plus d�sagr�ables encore, ils �taient d�tourn�s de Clavius City et avaient mission d�aller se poser dans ce mis�rable petit trou de Port Roris, pratiquement sur l�autre face de la Lune.

Il y eut ce jour-l� beaucoup de messages annulant des d�ners et des rendez-vous en divers points de l�h�misph�re sud.

Le disque d�argent de la Lune, presque totalement �clair�, avec ses cha�nes de montagnes orientales parfaitement visibles, formait une stup�fiante toile de fond � Lagrange II tandis que l�Auriga se pr�parait � faire halte � une centaine de kilom�tres de la station, du c�t� de celle-ci tourn� vers la Terre.

Il ne lui �tait pas permis d�approcher plus pr�s. Les interf�rences produites par ses appareils et par ses r�acteurs auraient gravement contrari� le bon fonctionnement des instruments hyper-sensibles qui se trouvaient sur le satellite artificiel.

On ne pouvait approcher de celui-ci qu�en utilisant de vieilles fus�es � propulsion chimique�: tout autre mode de locomotion plus moderne �tait strictement interdit.

Emportant une petite valise de v�tements et une caisse o� �tait son mat�riel, Tom Lawson p�n�tra dans le cargo vingt minutes apr�s avoir quitt� Lagrange. Le pilote de la fus�e-navette avait refus� de se presser davantage malgr� l�impatience des gens de l�Auriga.

Le nouveau passager fut accueilli � bord sans aucune chaleur. Il aurait sans doute �t� re�u d�une fa�on diff�rente si on avait connu sa mission. L�Administrateur en Chef, toutefois, avait exig� qu�elle f�t tenue secr�te pour le moment. Il ne voulait pas susciter de faux espoirs parmi les parents des passagers disparus.

Le directeur du Comit� Touristique avait demand�, au contraire, que la nouvelle f�t aussit�t diffus�e, pour bien montrer qu�ils faisaient de leur mieux. Mais Olsen avait d�clar� avec fermet�:

��Attendez qu�il y ait un r�sultat� Alors vous pourrez donner quelque chose � vos amis des agences d�information.

Mais � bord de l�Auriga se trouvait Maurice Spenser, chef de service des Informations Interplan�taires. Il venait de P�kin o� il avait travaill� pr�c�demment et il rejoignait son nouveau poste � Clavius City. Il se demandait si pour lui c��tait un avancement ou si au contraire on l�avait r�trograd�. Ce serait en tout cas un changement.

A l�inverse des autres passagers, il n��tait pas du tout ennuy� par le changement d�itin�raire. Ce retard compterait dans son temps de travail, et comme tout vieux journaliste il accueillait avec faveur tout ce qui venait rompre la monotonie d�une t�che routini�re.

Il est certainement bizarre, se disait-il, qu�un vaisseau de l�espace accomplissant un service r�gulier entre la Terre et la Lune perde plusieurs heures et consomme un suppl�ment d��nergie consid�rable, pour faire une halte � Lagrange, afin d�y prendre un jeune homme au visage peu avenant et son maigre bagage. Pourquoi cette diversion de Clavius City � Port Roris�?

��Il s�agit d�instructions donn�es en haut lieu sur la Terre, disait le capitaine.

Et celui-ci semblait �tre sinc�re lorsqu�il affirmait ne pas en savoir davantage.

C��tait un myst�re, et �lucider les myst�res faisait partie du m�tier de Spenser. Il r�fl�chit sur les motifs de tout cela, et du premier coup il les devina � ou presque.

Il songea aussit�t qu�il y avait quelque chose � tirer de cette histoire de bateau perdu qui faisait d�j� tant de bruit au moment o� il avait quitt� la Terre. Ce savant de Lagrange II devait avoir quelques lumi�res sur ce sujet, ou en tout cas �tre appel� � participer aux recherches. Mais pourquoi tout ce secret�? Peut-�tre y avait-il l�-dessous quelque scandale ou quelque faute que l�administration de la Lune essayait de cacher.

Au fond, Spenser ne d�couvrit pas tout � fait la simple et v�ritable raison.

Il �vita d�engager la conversation avec Lawson pendant le reste du voyage qui fut rapide. Il nota avec amusement que les quelques passagers qui tentaient de parler au savant se heurtaient � de promptes rebuffades.

Spenser attendait son moment, et ce moment vint trente minutes avant l�atterrissage.

Ce n��tait pas par hasard qu�il se trouvait assis � c�t� de Lawson quand la consigne fut pass�e d�ajuster les ceintures des fauteuils en vue de la d�c�l�ration.

Avec les quinze autres passagers, il se trouvait dans la petite cabine obscure, contemplant la Lune qui approchait rapidement. Projet�e sur un �cran par un objectif qui se trouvait en dehors de la coque, l�image semblait encore plus intense et brillante qu�au naturel. C��tait un peu comme s�ils se trouvaient dans un vieux cin�ma � l�ancienne mode. Mais ce moyen de voir �tait beaucoup plus s�r que s�ils avaient eu une vision directe � travers un hublot d�observation. Les constructeurs d�astronefs avaient toujours lutt� bec et ongles contre de tels dispositifs.

Le tragique paysage qui s��talait sous leurs yeux �tait impressionnant et inoubliable. Pourtant Spenser ne lui accordait qu�une faible partie de son attention. Il observait l�homme qui �tait assis � c�t� de lui, son nez aquilin, ses traits ingrats, � peine �clair�s par la lumi�re de l��cran.

��N�est-ce pas dans cette r�gion que nous voyons, demanda le reporter de sa voix la plus neutre, que s�est perdu ce bateau de touristes�?

��Si, fit l�autre apr�s un assez long moment.

��Je ne connais rien � la Lune� Avez-vous une id�e du point o� l�on pense que �a s�est produit�?�

M�me l�homme le plus taciturne � et c��tait une constatation que Spenser avait faite depuis longtemps � ne r�siste gu�re au d�sir de vous donner un renseignement si, en lui posant une question, vous avez l�air de lui demander une faveur, et si vous lui donnez l�occasion de faire montre d�un savoir sup�rieur au v�tre. Neuf fois sur dix cette m�thode donnait de bons r�sultats. Elle en donna avec Lawson.

��Ils sont l�, dit-il en montrant le centre de l��cran. Vous voyez l� les Montagnes Inaccessibles. Et tout autour, c�est la Mer de la Soif.

Spenser contempla, avec un effroi qui n��tait pas feint, les taches blanches et noires, au dessin aigu, que formaient les montagnes vers lesquelles ils tombaient. Il esp�ra que le pilote � humain ou �lectronique � connaissait bien son m�tier.

Le vaisseau semblait encore se mouvoir � une vitesse consid�rable. Mais Spenser comprit bient�t qu�il d�rivait vers une r�gion plus plate sur la gauche de l��cran. Les montagnes et la curieuse zone gris�tre qui les entouraient n��taient maintenant plus au centre de l�image, et glissaient vers la droite.

��Port Roris, s�exclama Tom d�une fa�on inattendue, en montrant une petite tache sombre � peine visible sur le c�t� gauche. C�est l� que nous allons nous poser.

��Eh bien, dit Spenser � qui �tait d�cid� � ne pas laisser se ralentir la conversation � je n�aurais pas aim� atterrir dans ces montagnes. On ne retrouvera jamais ces pauvres diables s�ils sont perdus dans ce d�sert tourment�. N�a-t-on pas dit qu�ils avaient �t� pris sous une avalanche de rochers�?

Tom eut un petit rire donnant � penser qu�il en savait davantage.

��On l�a dit, fit-il sur un ton de scepticisme.

��Quoi�? Ne serait-ce pas exact�?

Tom Lawson, un peu tard, s�avisa qu�il avait peut-�tre �t� trop loin.

��Je ne peux pas vous en dire davantage, fit-il de sa voix un peu criarde.

Spenser n�insista pas.

Il en avait d�j� appris suffisamment pour se convaincre de diverses choses.

Clavius City attendrait�: il �tait pr�f�rable qu�il reste quelque temps � Port Roris.

Sa conviction fut encore raffermie lorsqu�il constata apr�s l�atterrissage, avec un �il d�ailleurs envieux, que pour Tom Lawson, les habituelles formalit�s sanitaires, douani�res et autres ne dur�rent pas plus de trois minutes.

Le docteur Tom Lawson, ainsi que l�Ing�nieur en Chef Lawrence en fut rapidement convaincu, �tait une exception au vieux dicton�: ��Tout savoir, c�est tout pardonner.��

La science que l�astronome avait accumul�e en lui, au cours d�une jeunesse sans amour, pass�e dans une morne institution, il l�avait acquise � r�ussissant ainsi � �chapper au sort que lui r�servait son origine � par des prodiges d�intelligence et de pers�v�rance, mais au d�triment de certaines autres qualit�s humaines. Tout cela aidait � mieux le comprendre, sinon � l�aimer davantage.

C��tait une malchance, pensait Lawrence, qu�il f�t le seul savant, dans un rayon de trois cent mille kilom�tres, � avoir un d�tecteur � infrarouge et � savoir s�en servir.

L�astronome �tait maintenant assis sur le si�ge d�observation de Glisseur II, apportant les derniers ajustements au grossier mais efficace dispositif qu�il avait am�nag�. Un tr�pied de cam�ra avait �t� fix� sur le toit de l�esquif et le d�tecteur avait �t� mont� sur ce tr�pied de fa�on � pouvoir se mouvoir dans toutes les directions.

Il semblait fonctionner, mais il �tait difficile de l�affirmer avec certitude dans ce petit hangar pressuris� o� il y avait dans tous les coins des sources de chaleur. Le seul test valable serait celui qui serait fait dans la Mer de la Soif.

��Tout est pr�t, dit bient�t Lawson � l�Ing�nieur en Chef. Mais je voudrais dire un mot � l�homme qui va s�en servir.

Lawrence le regarda pensivement. Il semblait h�siter. Il y avait de tr�s forts arguments pour et contre ce qu�il envisageait. Mais il ne fallait pas que ses sentiments personnels influent sur la d�cision qu�il allait prendre. Le probl�me �tait trop important pour cela.

��Vous savez porter un scaphandre, n�est-ce pas�? demanda-t-il brusquement � Lawson.

��Je n�en ai jamais port� de ma vie. Sur Lagrange II, on ne s�en sert que quand il est n�cessaire de faire un travail � l�ext�rieur, et nous laissons cela aux ing�nieurs.

��Eh bien, je vais vous donner une occasion d�apprendre, dit Lawrence, en feignant d�ignorer le geste de refus de Lawson. (Si toutefois c��tait un geste de refus�: la plupart des attitudes rogues de l�astronome, pensa l�ing�nieur, n��taient peut-�tre qu�indiff�rence envers les bonnes mani�res plut�t que franche hostilit�). Ce n�est pas tr�s compliqu� quand vous voyagez dans un ��glisseur��. Vous n�avez qu�� rester assis dans le si�ge de l�observateur, et l�auto-r�gulateur prendra soin de l�oxyg�ne, de la temp�rature et du reste. Il n�y a qu�un seul probl�me�

��Qui est�?

���tes-vous sujet � des malaises quand vous �tes enferm� dans un espace �troit�?

Tom h�sita. Il n�aimait pas avouer ses faiblesses. Il avait naturellement pass� les tests pour pouvoir s�journer dans l�espace, et il soup�onnait � � juste raison d�ailleurs � qu�il avait eu des notes assez basses apr�s certaines �preuves. Il ne souffrait �videmment pas de claustrophobie aigu�, sans quoi il n�aurait jamais pu monter dans un astronef. Mais il y avait une grosse diff�rence entre un astronef et un scaphandre.

��Je pourrai faire ce que vous me demandez, dit-il finalement.

��N�essayez pas de nous faire croire que vous le pourrez si vous ne le pouvez pas, insista Lawrence. Je pense qu�il serait bon que vous veniez avec nous. Mais je ne veux pas vous pousser dans la voie d�un h�ro�sme mal plac�. Tout ce que je vous demande, c�est que vous preniez raisonnablement votre d�cision avant que nous quittions ce hangar. Ensuite, quand nous serons � vingt kilom�tres en mer, il serait un peu tard pour que vous ayez des arri�re-pens�es.

Tom regarda le ��glisseur�� et se mordit la l�vre. L�id�e de naviguer sur ce fr�le engin � travers cette infernale mer de poussi�re lui semblait folle. Mais ces hommes le faisaient tous les jours� Et si quelque chose n�allait pas avec le d�tecteur, il y avait au moins une chance pour que lui, Lawson, p�t le remettre en marche.

��Nous avons un scaphandre qui vous ira, lui dit Lawrence. Essayez-le. Cela vous aidera peut-�tre � prendre votre d�cision.

Tom dut lutter pour se glisser dans ce v�tement � la fois souple et r�che. Il tira sur la fermeture �clair qui bouclait le devant. Il n�avait pas encore mis le casque. Il se sentait passablement ridicule. La bouteille d�oxyg�ne fix�e � son harnachement lui parut absurdement petite, et Lawrence nota son regard anxieux.

��Ne vous inqui�tez pas, dit-il. Cette bouteille constitue simplement la r�serve pour quatre heures.

Vous n�aurez m�me pas � vous en servir. La r�serve principale est sur le ��glisseur��. On va vous mettre le casque. Faites attention � votre nez�

Tom put voir, � l�expression de ceux qui l�entouraient, qu�il s�agissait d�un acte important.

Tant que vous n�aviez pas le casque sur la t�te, vous faisiez encore partie de l�esp�ce humaine. Ensuite, vous �tiez seul, � l�int�rieur d�un minuscule univers m�canique. M�me s�il y avait des hommes � quelques centim�tres de vous, vous ne pouviez plus les voir qu�� travers une �paisse plaque de mati�re plastique, vous ne pouviez plus leur parler que par radio. Vous ne pouviez m�me pas les toucher, sauf � travers une double couche de peau artificielle.

Quelqu�un a �crit un jour que la mort dans un scaphandre �tait une mort affreusement solitaire. Pour la premi�re fois en cet instant, Tom comprit combien cela devait �tre vrai.

Soudain il entendit la voix de l�Ing�nieur en Chef�: elle sortait des petits microphones qui se trouvaient � l�int�rieur du casque.

��Le seul appareil dont vous ayez � vous occuper, lui disait Lawrence, est l�appareil d�intercommunication, qui est sur le petit panneau � votre droite. Normalement, vous �tes reli� au pilote. Le circuit fonctionnera tant que vous serez tous les deux sur le ��glisseur��. Vous pouvez parler tant que vous le voulez. Mais d�s que vous coupez cette connexion, il faut vous servir de la radio � comme vous le faites en ce moment avec moi. Pressez sur le bouton de transmission, et parlez.

Tom fit ce que l�autre lui disait, puis il demanda�:

��Qu�est-ce que c�est que ce bouton rouge qui a l�air de commander un signal d�alarme�?

��Vous n�aurez pas � vous en servir� du moins je l�esp�re. Il actionne en cas de p�ril un signal sp�cial qui fonctionne jusqu�� ce qu�on vienne vous chercher. Mais ne touchez � aucun de ces appareils qui sont sur le scaphandre, et surtout pas � celui-l�. Si vous aviez � les utiliser, nous vous le dirions.

��Je ne toucherai � rien, dit Tom. Je suis pr�t. Nous pouvons partir.

Il fit quelques pas, tr�s maladroitement, car il n��tait accoutum� ni au scaphandre, ni � la pesanteur lunaire. Il prit place sur le si�ge de l�observateur de Glisseur II. Une sorte de cordon ombilical, qui partait de sa hanche droite, fut branch�, faisant communiquer son scaphandre avec la r�serve d�oxyg�ne et le circuit �lectrique. Sur cet esquif, il pouvait �tre maintenu en vie � bien que d�une fa�on peu confortable � pendant deux ou trois jours.

Le petit hangar �tait � peine assez grand pour les deux ��glisseurs��. Il ne fallut cependant que quelques minutes pour que les pompes �vacuent l�air. En sentant son v�tement se raidir autour de lui, Tom �prouva un commencement de panique. Mais comme l�ing�nieur et les deux pilotes l�observaient il ne voulut pas leur donner la satisfaction de penser qu�il avait peur. Mais il ignorait qu�aucun homme ne peut se garder d�une certaine appr�hension lorsque, pour la premi�re fois de sa vie, il fait connaissance avec le vide sans autre protection qu�un scaphandre.

Les portes en forme de coquilles pivot�rent. Il eut la sensation que des doigts fantomatiques le touchaient tandis que les derni�res bouff�es d�air se dispersaient dans l�espace, en exer�ant sur son v�tement une l�g�re pression.

Alors, la grise surface de la Mer de la Soif, plate et monotone, s��tendit devant lui jusqu�� l�horizon.

Pendant un moment il lui sembla impossible que ce qu�il voyait tout autour de lui, � quelques m�tres, �tait r�el et correspondait aux images qu�il avait �tudi�es du lointain espace. (Il se demanda qui, maintenant, se servait du t�lescope de cent centim�tres�? Un de ses coll�gues, du haut de son observatoire sur le satellite artificiel, �tait-il en train de scruter la Lune�?)

Ce qu�il voyait, lui, n��tait pas une image projet�e sur un �cran par des �lectrons en mouvement, mais bien la r�alit� m�me, cette substance �trange et amorphe qui avait englouti vingt-deux hommes et femmes sans que l�on retrouv�t la trace de leur bateau. C��tait cette Mer de la Soif � travers laquelle il allait maintenant, lui, Tom Lawson, s�aventurer sur un engin fragile.

Mais il n�eut pas le temps de beaucoup r�fl�chir. Le ��glisseur�� vibra au dessous de lui et les propulseurs se mirent en mouvement. A la suite de Glisseur I, l�appareil sur lequel il �tait se mit � avancer lentement sur la surface nue de la Lune.

Les longs rayons du soleil qui commen�ait � monter dans le ciel les frapp�rent d�s qu�ils sortirent de l�ombre des b�timents du port. M�me avec la protection des filtres automatiques, il �tait dangereux de regarder en face cette terrible lumi�re d�un bleu blanch�tre qui surgissait du ciel oriental.

Le ciel oriental�? Non. Tom corrigea aussit�t cette erreur qu�il venait de faire. Il n��tait pas sur la Terre, mais sur la Lune. Le soleil se levait � l�ouest.

��Ainsi, se disait-il, nous allons vers le nord-est, � travers le Sinus Roris, suivant le trajet m�me qui fut celui du S�l�n� � de ce bateau qui n�est pas revenu.��

Maintenant que les d�mes assez bas du port s�amenuisaient � l�horizon, l�astronome �prouva un peu l�ivresse et l�excitation que donnent toutes les formes de vitesse. Mais cette sensation ne dura que quelques minutes, jusqu�au moment o� tous les rep�res qui se trouvaient au sol eurent disparu. Il eut alors l�impression illusoire de se trouver au centre m�me d�une plaine infinie.

Malgr� les remous des propulseurs en �ventails et les retomb�es silencieuses des paraboles de poussi�re derri�re eux, ils semblaient ne plus bouger.

Tom, bien que sachant qu�ils allaient � une vitesse qui leur permettrait de traverser la mer en deux heures, dut pourtant lutter contre la peur qu�ils ne fussent � des ann�es-lumi�re de toute possibilit� de secours. C�est � ce moment-l� qu�il commen�a, un peu tardivement, � �prouver, en rechignant, du respect pour les hommes avec lesquels il travaillait.

L�endroit lui parut propice pour commencer � v�rifier son �quipement. Il brancha son d�tecteur et le fit se mouvoir dans toutes les directions au-dessus de l��tendue d�serte qu�ils venaient de traverser. Avec une paisible satisfaction, il nota les deux traces de lumi�re aveuglante que laissaient derri�re eux leurs esquifs sur la surface obscure de la mer.

Ce test, il est vrai, �tait d�une facilit� enfantine. Le fant�me de la puissance thermique du S�l�n� serait un million de fois plus malais� � d�tecter dans la chaleur croissante de l�aube. Mais le r�sultat n�en �tait pas moins encourageant. S�il ne s��tait pas produit, il aurait �t� inutile de continuer la recherche.

��Comment �a marche�? demanda l�Ing�nieur en Chef qui avait d� l�observer de l�autre ��glisseur��.

��J�ai l�impression, r�pondit prudemment Tom, que �a va normalement.

Il pointa le d�tecteur vers le croissant lumineux de la Terre. C��tait un objectif un peu plus difficile mais pas r�ellement redoutable, car une tr�s grande sensibilit� n��tait pas n�cessaire pour capter la douce chaleur que la plan�te m�re irradiait dans la froide nuit de l�espace.

Le r�sultat ne se fit pas attendre� La Terre, � l�examen par l�infrarouge, donnait une image �trange et tout d�abord d�routante. Elle ne ressemblait plus � un croissant nettement d�limit� et g�om�triquement parfait, mais � une sorte de champignon d�chir� dont la tige se serait trouv�e le long de l��quateur.

Il ne fallut � Tom que quelques secondes pour interpr�ter cette image. Les deux p�les avaient disparu � ce qui �tait tr�s compr�hensible, car ils �taient trop froids pour �tre d�tect�s avec ce degr� de sensibilit�. Mais pourquoi cette protub�rance en travers de la partie non �clair�e de la plan�te�? Il comprit alors que ce qu�il voyait l� �tait produit par les oc�ans tropicaux, qui irradiaient pendant la nuit la chaleur qu�ils avaient emmagasin�e durant le jour.

Avec l�infrarouge, la nuit �quatoriale �tait plus brillante que le jour polaire.

Cela lui remit en m�moire le fait qu�aucun savant ne devrait jamais oublier�: les sens humains ne re�oivent qu�une image partielle et d�form�e de l�univers.

Tom Lawson n�avait jamais entendu parler du th�me platonicien des prisonniers encha�n�s dans une caverne�; ces prisonniers voyaient des ombres projet�es sur le mur et essayaient d�en d�duire la r�alit� du monde ext�rieur. Platon aurait �t� certainement int�ress� par la question suivante�: des deux images de la Terre, celle qui la montrait sous la forme d�un croissant parfait, visible pour l��il, et celle o� elle avait l�aspect d�un champignon d�chiquet�, laquelle �tait r�elle�? Ni l�une ni l�autre, peut-�tre�

Enfin il y eut quelque chose pour rompre la monotonie de la Mer de la Soif.

Un point lumineux minuscule mais tr�s brillant venait de surgir au-dessus de l�horizon. Il fut suivi d�un second, puis d�un troisi�me, tandis que les ��glisseurs�� continuaient leur course. Les pics des Montagnes Inaccessibles commen�aient � pointer par-dessus le bord de la Lune.

Comme d�habitude, il n�y avait aucun moyen de juger de leur distance. Ils auraient pu n��tre que de tout petits rochers tr�s proches � ou au contraire ils auraient pu ne pas faire partie de la Lune mais appartenir � un autre monde g�ant et h�riss�, situ� � des millions de kilom�tres dans l�espace.

En r�alit�, les montagnes �taient � une cinquantaine de kilom�tres. Les ��glisseurs�� les auraient atteintes d�ici une demi-heure.

Tom Lawson fut content de les voir. Maintenant il avait quelque chose pour occuper ses yeux et son esprit. Il commen�ait � se demander s�il n�allait pas devenir fou � force de contempler cette plaine qui apparemment semblait infinie. Il s�en voulait � lui-m�me de se montrer si illogique. Il savait que l�horizon �tait r�ellement tr�s pr�s, et que la Mer de la Soif n��tait qu�une petite partie de la surface de la Lune, qui elle-m�me n��tait pas tr�s grosse. Pourtant, tandis qu�il �tait l� assis dans son scaphandre, avec l�impression de n�aller nulle part, il se souvenait de ces horribles cauchemars au cours desquels on se d�bat de toutes ses forces pour �chapper � quelque effrayant p�ril, sans toutefois pouvoir bouger.

Tom avait souvent eu de tels cauchemars, et il lui semblait qu�en ce moment m�me il en vivait un.

Mais l�apparition des montagnes lui d�montra qu�ils avaient avanc�. L�ombre que projetait leur ��glisseur�� ne semblait plus fig�e comme il en avait eu parfois l�impression. Il pointa le d�tecteur dans la direction des pics illumin�s et obtint une vive r�action.

Comme il s�y �tait attendu, ces rochers, du c�t� o� ils �taient tourn�s vers le soleil, avaient d�j� emmagasin� une forte chaleur. Bien que la journ�e lunaire f�t � peine commenc�e, les montagnes �taient d�j� br�lantes. Il faisait plus froid au niveau de la ��mer��. La surface poussi�reuse n�atteindrait sa temp�rature maxima que vers le milieu de la journ�e � c�est-�-dire apr�s l��quivalent de sept jours terrestres. Et c��tait l� une chose importante en ce qui concernait le travail auquel ils allaient se livrer�: bien qu�il f�t jour maintenant, il avait encore une petite chance de d�tecter une source de chaleur m�me extr�mement faible.

Vingt minutes plus tard les montagnes se dressaient devant eux, toutes proches et �normes. Les ��glisseurs�� ralentirent.

��Il vaut mieux ne pas d�passer leur trace, expliqua Lawrence. Regardez avec attention� Juste au-dessous de ce double pic, sur la droite, vous voyez une ligne verticale sombre. Vous y �tes�?

��Oui, je vois�

��C�est l�entr�e de la gorge qui m�ne au Lac du Crat�re. Le point thermique que vous avez rep�r� s�en trouve � trois kilom�tres � l�ouest. Nous ne pouvons pas encore le voir car il est au-dessous de l�horizon. Par quel c�t� d�sirez-vous que nous l�approchions�?

Lawson r�fl�chit. Il faudrait que ce soit par le nord ou par le sud. S�ils arrivaient de l�ouest, ils auraient ces rochers br�lants dans leur champ de vision. Par l�est l�approche �tait encore moins recommand�e�; car ils auraient dans les yeux le soleil levant.

��Faites un d�tour pour aborder l�endroit par le nord, dit-il. Et indiquez-moi quand nous en serons � deux kilom�tres.

Les ��glisseurs�� acc�l�r�rent.

Bien qu�il n�y e�t aucune chance de rep�rer quoi que ce f�t pour le moment, Tom mit en marche son appareil de d�tection et le fit aller et venir, balayant la surface qui �tait devant eux. Il voulait simplement v�rifier une supposition qu�il avait faite � � savoir que les couches sup�rieures de poussi�re devaient �tre � une temp�rature uniforme, toute diff�rence ne pouvant �tre due qu�� l�homme. S�il se trompait�

Or il se trompait. Il avait fait une hypoth�se absolument fausse. Sur l��cran, la mer apparut comme un confus m�lange de taches claires et de taches sombres, plus exactement comme un m�lange de zones de chaleur et de froid. Les diff�rences de temp�rature n��taient que d�une fraction de degr�, mais le tableau �tait d�sesp�r�ment embrouill�. Il n�y aurait aucune possibilit� de localiser, dans cette confusion thermique, une source individuelle de chaleur.

Tom Lawson en eut le c�ur chavir�. Ses regards quitt�rent l��cran pour se poser, incr�dules, sur la surface poussi�reuse. A l��il nu, elle semblait absolument unie, homog�ne. Partout la m�me �tendue gris�tre. Mais avec l�infrarouge, elle ressemblait � une mer terrestre, par un temps quelque peu nuageux, alors que les lumi�res et les ombres jouent � la surface des eaux.

Pourtant il n�y avait pas de nuages ici pour projeter leurs ombres sur cette mer aride. Ce bariolage devait avoir une autre cause. Quelle qu�elle f�t, Tom se sentait trop d�prim� pour rechercher une explication scientifique.

Il avait fait tout ce chemin pour venir jusque sur la Lune, il avait risqu� sa vie et son �quilibre mental sur ce stupide esquif � et tout cela pour que finalement ses esp�rances, bas�es sur une exp�rimentation soigneusement conduite, soient ruin�es par une fantaisie de la nature�! C��tait la pire chose qui pouvait lui arriver, et il �prouvait de la piti� envers lui-m�me.

Il lui fallut plusieurs minutes pour s�apitoyer aussi sur le sort des gens qui se trouvaient � bord du S�l�n�.

L�Ing�nieur en Chef estima que le silence du docteur Lawson avait assez dur�. Il �tait temps de reprendre la communication.

��Est-ce que tout va bien, Docteur�? demanda-t-il de sa voix la plus amicale.

Il y eut une sorte de grognement col�reux, mais qui s�adressait beaucoup plus � l�univers qu�� l�ing�nieur.

���a ne marchera pas, r�pondit Lawson avec amertume. L�image thermique est trop confuse. Il y a des douzaines de points de chaleur, mais rien qui ressemble � ce que nous cherchons.

��Faites arr�ter votre ��glisseur��. Je viens, et je vais regarder �a.

Glisseur II fit halte, tandis que Glisseur I venait se ranger � son c�t�. Les deux esquifs se touchaient presque.

Avec une aisance surprenante malgr� l�encombrement de son scaphandre, Lawrence sauta de l�un dans l�autre en s�accrochant aux montants du toit l�ger. Il s�installa derri�re l�astronome et regarda par-dessus l��paule de celui-ci l��cran o� se formait l�image par infrarouge.

��Je vois ce que vous voulez dire, fit-il. C�est un embrouillamini. Mais pourquoi l�image �tait-elle uniforme quand vous avez pris vos photos du satellite�?

��Cela doit �tre un effet provoqu� par le soleil levant. La mer se r�chauffe et, pour une raison que j�ignore, elle ne se r�chauffe pas partout aussi rapidement.

��Peut-�tre pouvons-nous trouver une explication. Je note qu�il y a des taches nettement plus claires que d�autres. Il doit y avoir une raison � cela. Si nous parvenions � la d�couvrir, cela nous aiderait.

Tom Lawson s��tira avec effort. La confiance qu�il avait en lui-m�me venait d��tre brutalement secou�e par cet incident inattendu, et il se sentait tr�s fatigu�. Il n�avait que fort peu dormi depuis deux jours. Il avait �t� tra�n� du satellite artificiel jusque dans un astronef, puis de l�astronef jusque sur ce ��glisseur��. Et au bout du compte, sa science se trouvait en d�faut.

��Il peut y avoir une douzaine d�explications, dit-il d�un air sombre. Cette poussi�re semble uniforme, mais il peut y avoir dans son sein des amas qui n�ont pas la m�me conductivit�. Et elle doit �tre plus profonde � certains endroits qu�� d�autres, ce qui est susceptible de modifier le flux thermique�

Lawrence continuait � regarder l��cran, essayant de relier ce qu�il y voyait avec le d�cor r�el qui �tait autour de lui.

��Attendez, dit-il. Je crois que vous venez de faire une supposition int�ressante.

Il se tourna vers le pilote.

��Quelle est la profondeur de la couche de poussi�re par l� autour�?

��Personne ne le sait exactement. La mer n�a jamais �t� sond�e d�une fa�on m�thodique. Mais dans les parages o� nous sommes, pr�s de la rive nord, elle est tr�s peu profonde. Il nous arrive parfois, dans ces coins-l�, qu�une lame de nos propulseurs heurte un r�cif invisible.

��C�est si peu profond que cela�? Eh bien voil�, je crois, notre r�ponse. S�il y a des rochers � quelques centim�tres seulement au-dessous de la surface, cela peut influer de toutes sortes de fa�ons sur l�image thermique. Je parie � dix contre un que cette image deviendra plus nette quand nous nous serons �loign�s d�ici. Il ne s�agit que d�un effet local, provoqu� par les irr�gularit�s du terrain � faible profondeur, juste au-dessous de nous.

� Peut-�tre avez-vous raison, dit Tom en reprenant quelque peu espoir. Si le S�l�n� a �t� englouti, il n�a pu l��tre que dans une zone o� la couche de poussi�re est nettement plus �paisse. Vous �tes s�r qu�ici la profondeur est tr�s faible�?

��Nous allons voir cela tout de suite. J�ai sur mon ��glisseur�� une sonde de vingt m�tres.

Une simple section du tube t�lescopique fut suffisante pour prouver ce qu�avait avanc� l�ing�nieur. Quand celui-ci enfon�a sa sonde dans la poussi�re, elle heurta en effet le fond � moins de deux m�tres.

��Combien d��ventails propulseurs avons-nous en r�serve�? demanda-t-il d�un air pensif.

��Quatre, r�pondit le pilote. Deux jeux complets. Mais quand nous heurtons un rocher, les goupilles c�dent et les �ventails ne sont g�n�ralement pas endommag�s. De toute fa�on, comme ils sont en caoutchouc, ils se contentent habituellement de plier. Je n�en ai perdu que trois au cours de l�an dernier. Le S�l�n� en a chang� un l�autre jour, en cours d�excursion, et Pat Harris avait d� sortir pour cela du bateau, ce qui avait donn� aux passagers quelques petites �motions.

��Tr�s bien� Alors remettons-nous en marche. Dirigeons-nous vers la gorge qui m�ne au Lac du Crat�re. J�ai id�e que la faille se prolonge dans la Mer de la Soif, et qu�� cet endroit-l� la poussi�re doit �tre plus profonde. Si c�est le cas, les images sur l��cran vont se simplifier, et presque imm�diatement.

Sans grand espoir, Tom continua � observer sur son appareil le jeu des lumi�res et des ombres. Les ��glisseurs��, maintenant, n�avan�aient plus que lentement, pour lui donner le temps d�analyser ce qu�il voyait.

Ils n�avaient pas encore parcouru deux kilom�tres lorsque l�astronome comprit que Lawrence avait parfaitement raison.

Les taches d�intensit�s diverses avaient commenc� � dispara�tre. Leur m�lange confus d�indications de chaleur et de froid devenait un tout uniforme. L�image sur l��cran, tandis que les diff�rences de temp�rature s�att�nuaient, ne formait plus qu�un gris uni.

Le doute n��tait pas possible�: la profondeur de la couche de poussi�re augmentait rapidement au-dessous d�eux.

Tom aurait d� se r�jouir de constater que son �quipement, une fois de plus, faisait ses preuves. Mais ce fut presque l�inverse qui se produisit. Il ne put pas penser � autre chose qu�aux ab�mes cach�s au-dessus desquels il naviguait sur un engin dont l��quilibre lui semblait mal assur�.

Au-dessous d�eux il y avait peut-�tre en ce moment des gouffres qui s�enfon�aient jusqu�au c�ur myst�rieux de la Lune. A chaque instant les ��glisseurs�� pouvaient �tre engloutis comme l�avait �t� le S�l�n�.

Il avait l�impression de marcher sur une corde raide au-dessus d�un ravin, ou de suivre un sentier �troit et peu solide entre des sables mouvants.

Jamais, au cours de sa vie, il ne s��tait senti s�r de lui. Il n�avait connu la s�curit� et la confiance qu�au niveau des recherches techniques � mais � aucun moment il ne les avait connues sur le plan des relations personnelles. Et en ce moment, les risques de la position dans laquelle il se trouvait r�veillaient ses vieilles peurs inconscientes. Il �prouvait d�sesp�r�ment le besoin de se raccrocher � quelque chose de solide et de stable.

L�-bas se dressaient les montagnes � qui n��taient pas � plus de trois kilom�tres. Elles �taient massives, �ternelles, avec leurs racines profond�ment ancr�es dans la Lune. Il contempla avec nostalgie le sanctuaire ensoleill� que formaient ces hauts sommets, comme un homme perdu sur un radeau dans le Pacifique aurait pu contempler un ilot hors de sa port�e.

De tout son c�ur, il souhaitait que Lawrence s��loigne de cette mer de poussi�re, faite d�une substance impond�rable et tra�tresse, pour regagner la terre ferme.

��Allons vers les montagnes, murmura-t-il sans m�me s�en apercevoir. Allons vers les montagnes�

Mais on ne jouit d�aucune intimit� dans un scaphandre� quand la radio est branch�e. A cinquante m�tres de l�, Lawrence entendit ce murmure plaintif et comprit aussit�t ce qu�il signifiait.

On ne devient pas Ing�nieur en Chef pour la moiti� d�un monde sans avoir appris beaucoup de choses non seulement sur les machines, mais aussi sur les hommes.

��J�ai pris un risque calcul�, songea-t-il. Et j�ai l�impression que les choses tournent mal. Mais je ne l�cherai pas sans combattre� Peut-�tre ai-je encore la possibilit� de d�samorcer cette bombe psychologique avant qu�elle n��clate.��

Tom Lawson ne se rendit pas compte que le second ��glisseur�� s�approchait du sien. Il �tait d�j� trop profond�ment enfonc� dans son propre cauchemar. Mais soudain il fut secou� violemment, si violemment que son front cogna contre le rebord inf�rieur de son casque.

Pendant un moment, il ne vit plus clair, car ses yeux s��taient emplis de larmes. Puis, avec col�re � mais en m�me temps avec un inexplicable sentiment de soulagement � il se tourna vers l�Ing�nieur en Chef qui le regardait droit dans les yeux et qui lui disait�:

��C�en est assez de ces stupidit�s�! Et je vais bien m�arranger pour que vous n�ayez pas des naus�es dans votre scaphandre. Chaque fois que cela arrive, il faut cinq cents dollars pour le remettre en �tat � et il n�est jamais aussi bon qu�avant.

La voix de Lawrence retentissait dans le casque de Lawson. Celui-ci balbutia.

��Mais� Je ne vais pas �tre malade� Je�

Il comprit alors que dire la v�rit� serait pire, et il �prouva de la reconnaissance pour Lawrence qui avait en somme montr� beaucoup de tact. Mais avant qu�il ait pu ajouter quoi que ce soit, l�autre reprenait, d�une voix ferme mais plus amicale�:

��Personne ne nous entend, Tom. Nous sommes sur un circuit qui ne nous permet de correspondre que tous les deux. Alors, �coutez-moi et ne vous affolez pas. Je sais des tas de choses sur vous. Je sais que la vie a �t� terriblement dure pour vous, et m�me infernale. Mais vous avez un cerveau de premier ordre, un fameux cerveau. Alors, ne le gaspillez pas en vous comportant comme un enfant qui a peur. Bien s�r, � un moment ou � un autre, nous sommes tous pareils � des gosses effray�s.

Mais ce n�est pas le moment de se laisser aller. Il y a vingt-deux vies humaines qui d�pendent de vous. Dans cinq minutes, nous serons fix�s d�une fa�on ou d�une autre. Alors, gardez vos yeux sur cet �cran et oubliez tout le reste. Et soyez tranquille, je vous ram�nerai d�ici sain et sauf. N�ayez aucune inqui�tude � ce sujet.

Lawrence donna quelques tapes sur l��paule de l�astronome, gentiment cette fois, et sans cesser de le regarder. Alors, avec un �norme sentiment de soulagement, Lawson se d�tendit.

Pendant un moment, il resta absolument immobile. Il avait visiblement repris le contr�le de lui-m�me, mais il semblait �couter quelque voix int�rieure.

A quoi peut-il bien penser�? se demandait Lawrence. Peut-�tre se dit-il qu�il fait partie malgr� tout de l�humanit�, bien que celle-ci ait sembl� le condamner en l�envoyant dans un effroyable orphelinat quand il �tait enfant. Peut-�tre se dit-il qu�il existe dans le monde une personne qui pourrait prendre soin de lui et briser cette enveloppe de glace dans laquelle son c�ur est enferm�

C��tait une sc�ne �trange, sur cette mer aussi plate qu�un miroir, entre les Montagnes Inaccessibles et le soleil levant.

Comme des bateaux immobilis�s sur des eaux mortes et stagnantes, Glisseur I et Glisseur II flottaient c�te � c�te. Leurs pilotes n�avaient pris aucune part au conflit de volont�s qui venait de se d�rouler, mais ils en avaient vaguement eu conscience.

Quelqu�un qui aurait assist� � cela n�aurait pas pu comprendre ce qui �tait en jeu�: des destin�es et des vies humaines. Et par la suite les deux hommes ne devaient jamais en reparler.

En v�rit�, ils s�occupaient d�j� d�autre chose. Car dans le m�me instant, tous les deux venaient de s�apercevoir qu�ils se trouvaient dans une situation hautement ironique.

Ils ne s��taient pas avis�s � tant ils avaient �t� occup�s par leur propre d�bat � que depuis un moment ce qu�ils cherchaient �tait apparu sur l��cran�

L�Ing�nieur en Chef Lawrence examinait l��cran faiblement lumineux, essayant de lire son message.

Comme tous les savants et tous les ing�nieurs, il avait pass� une bonne partie de sa vie � regarder des sc�nes dessin�es par des �lectrons en mouvement, � enregistrer des �v�nements trop grands ou trop petits, trop lumineux ou trop obscurs pour que l��il humain p�t les voir.

Il y avait plus de cent ans que le tube � rayons cathodiques avait mis le monde invisible � la port�e de l�homme. Mais celui-ci avait d�j� oubli� qu�il n�avait pas toujours pu l�atteindre�

A deux cents m�tres d�o� ils se trouvaient, d�apr�s le d�tecteur � infrarouge, une tache d�une intensit� thermique l�g�rement plus �lev�e que dans le voisinage, s��tablit � la surface du d�sert de poussi�re. Elle �tait presque circulaire et parfaitement isol�e. Il n�y avait pas d�autre source de chaleur dans l�ensemble du champ de vision.

Bien que cette tache f�t plus petite que celle que Lawson avait photographi�e de Lagrange, elle se trouvait au m�me endroit. Et le doute n��tait gu�re possible�: il s�agissait certainement de la m�me chose.

Toutefois ils n�avaient aucune preuve que c��tait bien ce qu�ils cherchaient. Cette tache lumineuse pouvait s�expliquer de plusieurs fa�ons. Peut-�tre s�agissait-il d�un pic isol� dont le sommet se trouvait tout pr�s de la surface�?

Il n�y avait qu�un seul moyen de le savoir.

� Restez ici, dit Lawrence. Je vais avancer avec Glisseur I. Pr�venez-moi quand je serai exactement au centre de cette tache.

��Pensez-vous que ce soit dangereux�?

��C�est peu probable. Mais il n�est pas n�cessaire que nous prenions tous les deux un risque en m�me temps.

Tr�s lentement, Glisseur I se rapprocha du point �nigmatique � qui �tait invisible pour l��il mais parfaitement net sur l��cran.

� Un peu sur la gauche, s��cria Tom. Encore quelques m�tres. Vous y �tes presque� Voil�, vous y �tes�

Lawrence regarda la poussi�re grise sur laquelle flottait son esquif. A premi�re vue, elle �tait exactement la m�me que partout ailleurs. Mais, quand il regarda plus attentivement, il vit quelque chose qui lui donna la chair de poule.

Son examen se fit plus attentif encore. La poussi�re semblait un m�lange extraordinairement fin de poivre et de sel. Et, o� il �tait, cela ��bougeait. La surface de la mer semblait ramper vers lui tr�s lentement, comme si elle avait �t� pouss�e par un vent invisible.

Cela ne plut pas du tout � Lawrence.

Sur la Lune, on apprend � se m�fier de tout ce qui est anormal et inexpliqu�. C�est g�n�ralement le signe que quelque chose ne va pas � on pourrait bient�t ne pas aller. Cette poussi�re qui rampait lentement �tait � la fois �trange et troublante. Si un bateau avait d�j� sombr� � cet endroit-l�, un esquif aussi petit qu�un ��glisseur�� pouvait se trouver dans un danger plus grand encore.

��Il vaut mieux vous �loigner, conseilla-t-il � Lawson. Il se passe ici quelque chose de bizarre, que je ne comprends pas.

Avec pr�cision, il d�crivit le ph�nom�ne � l�astronome. Celui-ci y r�fl�chit et r�pondit presque aussit�t�:

��Vous dites que cela ressemble � un courant dans la poussi�re� Et c�est bien cela� Nous savons d�j� qu�il y a une source de chaleur � cet endroit� Elle doit �tre assez forte pour provoquer un courant de convection.

��Qu�est-ce qui pourrait faire cela�? Ce ne peut pas �tre le S�l�n�.

Il se sentit envahi par la d�ception� Ils continuaient � errer comme des chasseurs perdus dans la nuit, � la poursuite d�un gibier introuvable. Et d�s le d�but, il avait bien pens� qu�il en serait ainsi. Peut-�tre s�agissait-il de quelque poche radioactive� Ou d�une fuite de gaz chauds lib�r�s par le s�isme� Ou de tout autre cause de ce genre qui, enregistr�e par leur appareil, les avait amen�s jusqu�en cet endroit d�sol�.

Plus vite ils en partiraient et mieux cela vaudrait, car l�endroit pouvait �tre encore dangereux.

��Une minute, dit Lawson. Un bateau avec ses machines et vingt-deux passagers, cela doit produire une bonne quantit� de chaleur. Trois ou quatre kilowatts au moins. Si cette poussi�re est en �quilibre, cela doit �tre suffisant pour provoquer un courant de particules dans son sein.

Lawrence pensa que ce devait �tre peu probable. Mais il �tait pr�t � se raccrocher � la moindre branche.

Il prit la mince sonde m�tallique et l�enfon�a verticalement dans la poussi�re. Au d�but, elle y p�n�tra presque sans r�sistance. Mais � mesure que le tube t�lescopique s�allongeait, il fallait forcer de plus en plus. Lorsque la sonde fut enti�rement d�ploy�e sur ses vingt m�tres de longueur, Lawrence dut user de toutes ses forces pour la pousser encore.

L�extr�mit� disparut dans la poussi�re sans qu�il e�t rien rencontr� de solide. Mais il n�avait pas eu l�espoir de r�ussir du premier coup. Il fallait qu�il fasse ce travail m�thodiquement.

Apr�s quelques minutes d�all�es et venues, il avait install� � la surface de la zone int�ress�e une s�rie de lignes parall�les, � cinq m�tres d�intervalle les unes des autres, et faites de bandes de ruban blanc. Puis, comme un paysan d�autrefois plantant des pommes de terre, il s��tait mis � se d�placer le long de ces bandes, enfon�ant sa sonde de loin en loin.

Ce n��tait pas un travail rapide, car il fallait le faire consciencieusement. Il �tait comme un aveugle t�tonnant dans la nuit avec une baguette mince et flexible. Si ce qu�il cherchait �tait hors de port�e de sa baguette, il lui faudrait envisager quelque autre moyen. Mais c��tait l� un probl�me dont il ne s�occuperait, si c��tait n�cessaire, qu�au moment voulu.

Il poursuivait ses recherches depuis dix minutes, et il surveillait moins ses gestes. Il lui fallait se servir des deux mains pour man�uvrer sa sonde, surtout quand elle �tait profond�ment enfonc�e.

Il �tait en train de la pousser au maximum, le corps pench� en avant, � l�extr�me bord de l�esquif, lorsqu�il glissa, perdit l��quilibre et tomba dans la mer de poussi�re la t�te la premi�re.

Quand Mrs Schuster poussa son cri, la premi�re r�action du Commodore fut�: ��Mon Dieu�! Cette femme va avoir une crise de nerfs�!��

Mais une seconde plus tard, il lui fallut toute sa force de volont� pour ne pas pousser un cri lui aussi.

De l�ext�rieur de la coque � d�o� aucun bruit n�avait �t� per�u depuis trois jours � l�exception du faible murmure que faisait la poussi�re � un son �tait enfin venu�!

On ne pouvait pas se tromper sur sa nature, ni sur ce qu�il signifiait. Quelque chose de m�tallique grattait la coque.

Instantan�ment la cabine fut remplie de cris, cris d�enthousiasme et de soulagement.

Le Commodore Hansteen eut beaucoup de mal � se faire entendre.

��Ils nous ont retrouv�s, dit-il. Mais il est possible qu�ils ne le sachent pas encore. Si nous nous y mettons tous ensemble, il y aura davantage de chance pour qu�ils s�aper�oivent que nous sommes l�. Pat� Vous allez essayer avec la radio. Quant � nous tous, nous allons taper sur la coque en formant le vieux signe morse, la lettre V�: ti ti ti taaaa. Allons-y. Tous ensembles.

Le S�l�n� se mit � vibrer sous une vol�e de coups � des br�ves et des longues � qui peu � peu se synchronis�rent pour r�p�ter le m�me motif.

��Arr�tez, dit Hansteen. Et maintenant, �coutons soigneusement.

Apr�s le bruit, le silence parut �trange et inqui�tant. Pour qu�on entend�t mieux, Pat avait arr�t� les pompes � air et les ventilateurs. Mais il n�y avait pas d�autre bruit dans le bateau que celui de vingt-deux c�urs.

Le silence se prolongea. �tait-il possible que ce bruit n�ait �t�, apr�s tout, que l�effet de quelque contraction ou dilatation de la coque m�me du S�l�n�? Ou l��quipe de sauveteurs � si c��tait bien une �quipe de sauveteurs � les avait-elle manqu�s et continuait-elle sa route sur la morne surface de la mer�?

Brusquement, le grattement recommen�a.

D�un geste de la main, Hansteen calma les enthousiasmes.

���coutez, pour l�amour de Dieu, s��cria-t-il. Et voyons si nous pouvons interpr�ter ce bruit.

Le grattement ne dura que quelques secondes et fut suivi de nouveau par un angoissant silence.

Bient�t quelqu�un dit d�une voix paisible, mais beaucoup plus pour rompre ce silence que pour un motif plus pr�cis�:

��Cela ressemble � un c�ble que l�on aurait tra�n� au dessus de nous� Peut-�tre veulent-ils essayer de nous remorquer�?

��Impossible, r�pondit Pat. La r�sistance serait trop grande, surtout � cette profondeur. Il est beaucoup plus probable qu�il s�agit d�une sonde que l�on monte et que l�on descend.

��En tout cas, dit le Commodore, il y a une �quipe de secours qui n�est qu�� quelques m�tres de nous. Donnons-leur un nouveau signal. Une fois de plus, tous ensemble.

Ti ti ti taaa�

Ti ti ti taaa�

A travers la double coque du S�l�n�, et � l�ext�rieur, � travers la poussi�re vibra le th�me proph�tique de la Cinqui�me Symphonie, comme il avait d�j� vibr� un si�cle plus t�t � travers l�Europe occup�e.

Pat, devant le poste de radio, r�p�tait sans rel�che, d�une voix pressante�:

��Le S�l�n� vous appelle� Nous entendez-vous�?�

Il �coutait pendant quinze secondes qui lui semblaient une �ternit�, puis il recommen�ait.

Mais l��ther demeurait aussi silencieux qu�il l�avait �t� depuis que leur bateau �tait englouti.

Pour la premi�re fois depuis vingt-quatre heures, Maurice Spenser se sentait d�tendu.

Tout ce qui pouvait �tre fait avait �t� fait. Les hommes et l��quipement �taient d�j� en route pour Port Roris. C��tait une chance que Jules Braques se f�t trouv� � Clavius City�: Braques �tait un cameraman de premier ordre et ils avaient d�j� travaill� souvent ensemble.

Le capitaine Anson faisait des calculs avec son computeur et examinait d�un air pensif la carte des montagnes. L��quipage � six hommes � avait �t� r�uni et avait �t� inform� qu�il y avait encore un changement de route.

Sur la Terre, au moins une douzaine de contrats avaient �t� sign�s et transmis par ��t�l�fax��, et de grosses sommes d�argent avaient d�j� chang� de mains. Les grands ma�tres en mati�re de finances des Informations Interplan�taires avaient d�j� calcul� avec une pr�cision math�matique combien ils pourraient demander aux autres agences pour leur c�der les droits sur ce reportage, et afin qu�elles ne soient pas tent�es elles-m�mes de fr�ter des astronefs pour leur propre compte,� � ce qui �tait d�ailleurs infiniment peu probable, car Spenser avait pris une trop grande avance. Il �tait impossible qu�un autre comp�titeur atteigne les montagnes avant quarante-huit heures. Or il y serait dans six heures.

Il lui �tait agr�able de se sentir maintenant en tr�s bonne posture pour ce qui allait suivre. Il �prouvait le calme et la confiance que donne la certitude que tout est en bonne voie et se passera ainsi qu�on le d�sirait.

C��tait pour lui un de ces moments qui rendent la vie digne d��tre v�cue, et Spenser savait fort bien quel parti il pourrait ensuite en tirer. L�aubaine �tait une panac�e contre les ulc�res et les ranc�urs � cette maladie professionnelle dans l�industrie de l�information.

Il �tait tout � fait dans son temp�rament de se d�tendre ainsi pendant un travail en cours.

Allong� dans un bon fauteuil, un verre dans une main, une assiette pleine de sandwiches dans l�autre, il se pr�lassait dans le petit hall d�observation des b�timents du port. A travers les doubles panneaux de verre, il pouvait voir le petit dock d�o� le S�l�n� avait fait voile trois jours plus t�t. (On ne peut s�emp�cher, pour parler de la ��navigation�� sur la Mer de la Soif, d�utiliser les vieux termes maritimes, bien qu�ils soient fort peu appropri�s aux r�alit�s lunaires.)

Le dock n��tait qu�une b�tisse de ciment toute simple, qui s�avan�ait d�une vingtaine de m�tres dans la poussi�re plate et monotone. On voyait � pareil � un accord�on g�ant � le tube flexible par lequel les passagers pouvaient aller du port jusqu�au bateau. En ce moment, comme il �tait ouvert sur le vide, il �tait d�gonfl� et en partie affaiss�, offrant un spectacle assez d�primant.

Spenser regarda sa montre, puis parcourut des yeux l�incroyable horizon. Si on lui avait demand� de dire � quelle distance il se trouvait, il aurait r�pondu qu�il �tait au moins � cent kilom�tres, alors que deux ou trois kilom�tres seulement l�en s�paraient.

Quelques minutes plus tard il vit au loin quelque chose briller dans le soleil. C��taient les ��glisseurs��. Ils seraient l� dans cinq minutes, et au bout de cinq autres minutes leurs occupants auraient quitt� leurs scaphandres et feraient leur apparition. Il avait donc tout le temps de finir ses sandwiches.

Le docteur Lawson ne donna pas l�impression qu�il connaissait d�j� Spenser lorsque celui-ci le salua. Cela n�avait rien de surprenant, car au cours de leur br�ve conversation � bord de l�Auriga ils avaient �t� dans une obscurit� presque totale.

��Le docteur Lawson�? Je suis chef de service aux Informations Interplan�taires. Voulez-vous avoir l�amabilit� de m�accorder un enregistrement�?

��Une minute, l�interrompit Lawrence. Je connais les gens des Informations Interplan�taires. Et vous n��tes pas Joe L�onard.

��C�est exact. Je m�appelle Maurice Spenser. J�ai �t� nomm� � la place de L�onard depuis huit jours. Il va falloir qu�il se r�habitue � la pesanteur terrestre � sinon il devra rester sur la Lune toute sa vie.

��Eh bien, vous avez fait rudement vite. Il y a � peine une heure que nous avons annonc� la nouvelle�

Spenser n��prouva pas le besoin de faire conna�tre qu�il �tait d�j� sur place depuis une bonne partie de la journ�e.

��J�aimerais savoir, dit-il, si vous pouvez vous-m�me me donner une interview�?

A cet �gard, il �tait toujours tr�s consciencieux. Certains informateurs t�chaient d�obtenir des renseignements sans demander la permission, mais s�ils se faisaient prendre, ils risquaient de perdre leur emploi. En sa qualit� de chef de service il se devait d�observer des r�gles �tablies pour la sauvegarde m�me de sa profession � et pour celle du public.

��Pas maintenant, si cela ne vous fait rien, lui dit Lawrence. J�ai cinquante choses � organiser. Mais le docteur Lawson sera certainement heureux de vous parler. C�est d�ailleurs lui qui a fait la plupart du travail et qui m�rite d�en recueillir l�honneur. Vous pouvez citer ce que je vous dis l��

��Heu� Je vous remercie, Lawrence, balbutia Lawson d�un air embarrass�.

��Bon� Je vous verrai plus tard, reprit l�ing�nieur. Je serai au bureau local des techniciens, o� j�irai prendre quelques pilules nutritives. Quant � vous, Lawson, je crois que vous ferez bien d�aller dormir.

��D�s qu�il en aura fini avec moi, corrigea Spenser.

Celui-ci prit l�astronome par le bras et l�entra�na vers l�h�tel.

La premi�re personne qu�ils rencontr�rent, dans le hall de dix m�tres carr�s, fut le capitaine Anson.

��Je vous cherchais, Mr Spenser, dit-il. Le Syndicat des Travailleurs de l�Espace nous cause des ennuis. Vous savez qu�il y a une r�gle concernant les voyages hors-s�rie. Eh bien, il semble que�

��Je vous en prie, Capitaine, pas maintenant� R�glez cela avec le Service juridique interplan�taire. T�l�phonez au 1234 � Clavius City. Demandez Harry Dantzig. Il vous arrangera cela�

Sur quoi il poussa Tom Lawson � qui se laissait faire sans r�sistance � dans l�escalier.

Il �tait �trange de trouver un h�tel sans ascenseur. Mais les ascenseurs n��taient pas n�cessaires sur un monde o� un homme normal ne pesait qu�une douzaine de kilos.

Il fit entrer l�astronome dans son appartement.

Celui-ci, mis � part le fait qu�il �tait extr�mement petit et qu�il n�y avait pas de fen�tres, ressemblait � ceux que l�on trouvait dans les h�tels � bon march� sur la Terre. L�ameublement �tait r�duit au minimum�: des chaises, un lit, une table, le tout fait de fibres de verre, car le quartz �tait une mati�re premi�re tr�s courante sur la Lune.

La salle de bains, toutefois, �tait fort bien am�nag�e � ce qui �tait un soulagement, apr�s les ��toilettes�� qui vous jouaient de mauvais tour quand toute pesanteur avait disparu.

Quant au lit, il avait un aspect assez d�concertant. Certains visiteurs venus de la Terre trouvaient difficile de dormir avec un sixi�me de leur poids, et pour leur commodit�, un drap �lastique maintenu par de l�gers ressorts pouvait �tre tendu au-dessus d�eux en travers du lit. Cela faisait penser un peu aux camisoles de force et aux cellules capitonn�es.

Une petite affiche coll�e derri�re la porte ajoutait � tout cela une autre note humoristique. Elle �tait r�dig�e en anglais, en russe et en chinois mandarin. Elle disait�:

��Cet h�tel jouit d�une pressurisation ind�pendante. En cas d�avarie au d�me, vous serez ici en parfaite s�curit�. Si cela se produisait, nous vous prions de rester dans votre chambre et d�attendre de nouvelles instructions. Merci.��

Spenser avait lu cette notice plusieurs fois. Il continuait � penser que cette information importante aurait pu �tre pr�sent�e d�une fa�on plus confiante, plus l�g�re. Sa r�daction manquait de charme.

Mais il estima que toutes ces petites choses-l� �taient en rapport �troit avec les conditions de vie sur la Lune.

La lutte contre les forces de la nature �tait si dure qu�il ne restait aux hommes ni le temps ni l��nergie n�cessaires pour enjoliver les choses. Et cela �tait particuli�rement notable dans le contraste qui existait entre la magnifique efficience des techniques et l�esp�ce de raideur bourrue qui existait dans tous les autres aspects de la vie. Si on se plaignait du t�l�phone, ou de la tuyauterie, ou de l�air (surtout de l�air) la chose qui clochait �tait r�par�e en quelques minutes. Mais si on voulait essayer d�activer le service dans un restaurant ou dans un bar�

��Je sais que vous �tes tr�s fatigu�, commen�a Spenser. Mais j�aimerais vous poser quelques questions. J�esp�re que cela ne vous ennuie pas que je fasse un enregistrement�?

��Non, dit Tom, qui avait d�pass� le stade o� l�on se soucie de faire ou de ne pas faire certaines choses.

Il s��tait laiss� tomber dans un fauteuil et buvait machinalement le verre que Spenser lui avait servi, sans m�me se rendre compte de ce qu�il avalait.

Le journaliste se mit aussit�t au travail.

��Ici Maurice Spenser, des Informations Interplan�taires. Je suis en compagnie du docteur Tom Lawson qui va vous dire un mot. Eh bien, Docteur, tout ce que nous savons pour le moment est que vous et l�Ing�nieur en Chef Lawrence, qui s�occupe de la partie de la Lune faisant face � la Terre, vous avez retrouv� le S�l�n� et que les gens qui sont � l�int�rieur de ce bateau sont vivants et en bonne condition. Peut-�tre nous direz-vous, sans entrer dans trop de d�tails techniques, comment vous� Ah�! Sacrebleu�!

Spenser rattrapa de justesse, et sans laisser tomber une goutte, le verre que Lawson venait de laisser �chapper de sa main.

L�astronome s��tait tout simplement endormi�

L�autre le prit d�licatement et le porta sur le lit.

A quoi bon grommeler�! C��tait la seule chose qui n�avait pas march� selon le plan fix� par le reporter. Et encore pouvait-elle tourner � son avantage. Car personne d�autre ne pourrait trouver Lawson, et encore moins l�interviewer, tant qu�il serait endormi dans cette chambre que l�H�tel Roris, avec un joli sens de l�humour, appelait un ��appartement de luxe.��