John Guillermin essaya de franchir d�un bond une immense mare coupant largement la chauss�e de l�avenue de Paris, mais il glissa et retomba dedans, sous l��il ironique d�un Marine joufflu enroul� dans une parka verte. Celui-ci, en faction devant un blockhaus de b�ton et de sacs de sable �rig� en plein milieu de l�avenue prot�geant l�immeuble ocre vieillot qui abritait provisoirement une partie des services de l�ambassade am�ricaine, m�chonnait un bubble-gum rose.

En des jours meilleurs, cette corniche dominant la mer �tait souvent compar�e � la promenade des Anglais de Nice. Aujourd�hui, d�serte, sous les rafales violentes qui soufflaient d�une M�diterran�e gris�tre, avec ses palmiers d�chiquet�s, d�capit�s par les bombardements, les blockhaus verd�tres tous les cent m�tres, les chevaux de frise en travers de la chauss�e, les rails anti-chars formant � chaque extr�mit� des chicanes en principe infranchissables, les plaies b�antes dans les immeubles, caus�es par les obus isra�liens, elle �voquait plus un champ de bataille qu�un lieu de d�tente.

Impression renforc�e par l�absence de v�hicules et les rares pi�tons. Depuis l�attentat qui avait transform� l�ambassade am�ricaine situ�e � la limite est de l�avenue de Paris en millefeuille de b�ton, toute circulation automobile �tait interdite du Bain Jamal, petite plage en face de l�ambassade d�truite, jusqu�� l�h�tel Riviera, un kilom�tre plus loin.

Les v�hicules blind�s am�ricains emboss�s le long des immeubles, les sentinelles casqu�es, engonc�es dans des gilets pare-balles, tapies derri�re leurs M16, guettant d�une oreille inqui�te les explosions lointaines de l�artillerie druze pilonnant les quartiers chr�tiens, � l�est, ajoutaient encore � la tension. La fi�re avenue de Paris �tait devenue un no man�s land sinistre o� seuls quelques pi�tons se risquaient, afin d��viter le d�tour par l�universit� am�ricaine.

Aussi la m�saventure de John Guillermin n�eut-elle d�autre t�moin que le Marine qui en fit �clater son bubble-gum de joie. Avec son imper bleu trop long, ses boots de caoutchouc et son regard noy� derri�re de grosses lunettes d��caille, l�Am�ricain avait une allure plut�t godiche.

Il secoua ses pieds tremp�s et gagna le trottoir dominant le bord de mer. De courtes vagues venaient se briser sur les rochers en contrebas de la promenade. � perte de vue, ce n��tait que barbel�s et blockhaus. La rumeur de Beyrouth Ouest qui continuait � vivre malgr� les bombardements et les roquettes �tait couverte par le grondement de la mer. John Guillermin serra les pans de son imperm�able contre lui et se retourna, le dos � la mer. Son visage chevalin �tait impr�gn� de tristesse et ses cheveux gris ondul�s, d�coiff�s par le vent, lui donnaient l�air d�un po�te.

� part lui et les soldats, la promenade �tait absolument d�serte�: celui qu�il attendait �tait en retard. Peut-�tre ne viendrait-il m�me pas�� John Guillermin y �tait r�sign�. Ce n��tait pas un foudre de guerre. Seulement la voiture pi�g�e du 18�avril qui avait d�truit l�ambassade US avait d�capit� du m�me coup la CIA de Beyrouth, y compris le Deputy Director du Middle East Desk, venu de Langley.

Depuis, la Company avait racl� ses fonds de tiroir, propulsant m�me ses analystes � la recherche du renseignement. C�est ainsi que John Guillermin �tait pass� de la r�daction des synth�ses au m�tier beaucoup plus d�licat de ��traitant����

Appuy� � la rambarde, l�Am�ricain regarda, pour se donner du courage, le drapeau qui claquait dans la bourrasque, au-dessus de l�immeuble d�cr�pi o� se trouvait la ��Company��. Depuis le 18�avril, les services de l�ambassade s��taient r�partis entre cet immeuble, celle de Grande-Bretagne, et la r�sidence de l�ambassadeur, � Baabda, qui abritait aussi le chiffre.

� gauche, un v�hicule blind� Bradley �tait embusqu�, pr�t � intervenir. Un peu plus loin, vers l�ouest, la majestueuse ambassade de Grande-Bretagne, retranch�e derri�re une rang�e d��normes cubes de b�ton, �tait recouverte d�une immense ��moustiquaire�� descendant du cinqui�me �tage au sol�: un filet anti-grenades.

Une voiture se pr�senta � la chicane est, fut autoris�e � passer et s�approcha lentement. Le Marine sortit de son blockhaus, M16 braqu� et commen�a une inspection du coffre, du moteur et du laissez-passer. Il avait affaire � un officier de l�arm�e libanaise.

John Guillermin t�ta dans la poche de son imper le Colt�45 qui l�alourdissait. Les gens de la ��Company�� avaient pour consigne d��tre toujours arm�s et de se d�placer le moins possible dans Beyrouth. C��tait une des raisons pour lesquelles il avait donn� rendez-vous � son informateur dans cette zone hyperprot�g�e. L�Am�ricain fit quelques pas, frigorifi�. Vivement qu�il retrouve son bureau bien chauff項 Le poids du 45 tirait son imper du c�t� droit, lui donnant un air bizarre. Il frissonna. Quel pays�! M�me les Isra�liens en avaient eu assez. Il se retourna, scrutant le large et re�ut en plein visage une bouff�e d�air glacial qui lui fit monter les larmes aux yeux. Les navires de la VIe Flotte croisant en face de Beyrouth �taient noy�s dans la brume. Invisibles. De temps en temps, les obus de 420 du croiseur New Jersey transformaient en parking un village druze, puis le calme retombait.

Une silhouette apparut enfin, venant du Bain Jamal. Un homme qui marchait rapidement, nu-t�te, les mains enfonc�es dans les poches de son blouson. John Guillermin plissa les yeux derri�re ses lunettes. Pour lui, tous les Arabes se ressemblaient. Quand l�arrivant ne fut plus qu�� une dizaine de m�tres, son attention se rel�cha. Ce n��tait pas son informateur. Il jeta un coup d��il � sa montre. Encore cinq minutes et il rentrait.

L�homme arriva � sa hauteur, un jeune Arabe aux cheveux fris�s.

D�un geste tr�s naturel, il sortit la main droite de son blouson. Elle �tait prolong�e par un pistolet automatique, muni d�un gros silencieux cylindrique noir. Sans h�siter, l�homme leva le bras et, presque � bout touchant, tira une premi�re balle dans la nuque de John Guillermin.

L�Am�ricain baissa la t�te sous le choc, tournoya sur lui-m�me. Aussi la seconde balle p�n�tra-t-elle dans son oreille droite, traversant le cr�ne de part en part. Foudroy�, John Guillermin mit un genou en terre, puis s�effondra sur le c�t�. Le faible bruit des d�tonations avait �t� emport� par le vent et la sentinelle, absorb�e par l�inspection de la voiture, n�avait rien entendu.

Le tueur rentra son arme dans son blouson et s�agenouilla pr�s de John Guillermin, le fouillant rapidement et jetant ce qu�il trouvait sur le pav� au fur et � mesure. Jusqu�� un mince carnet noir qu�il entrouvrit, referma aussit�t et empocha. Il se redressa juste au moment o� la sentinelle se retournait.

Le regard du Marine alla du tueur au corps �tendu. Les quelques secondes qu�il lui fallut pour r�aliser le drame suffirent au meurtrier pour filer en direction de l�h�tel Riviera, prot�g� par les �normes cubes de b�ton parsemant la chauss�e. Le Marine �paula son M16 et l�cha une rafale en direction du fuyard.

Coudes au corps, le jeune Arabe d�talait. Il fit un brusque �cart, �vitant les projectiles et redoubla de vitesse.

Beyrouth�!

Le visage appuy� au hublot du vieux 707, Malko regardait grandir les immeubles gris�tres et plats, l�enchev�trement des rues �troites et tortueuses, piquet�es de quelques gratte-ciel qui, depuis les combats de la guerre civile, n��taient plus que des carcasses vides. Depuis huit ans, les diff�rentes factions libanaises s�expliquaient au 155, de quartier � quartier.

Pourtant, du ciel, tout semblait normal�: des rubans de voitures agglutin�es dans les ruelles sinueuses de cette agglom�ration chaotique, pouss�e anarchiquement, entre la rivi�re Beyrouth et la mer. Depuis 1975, la ville �tait coup�e en deux. � l�est, entre la rivi�re Beyrouth et le centre-ville, le r�duit chr�tien. � l�ouest, les musulmans et les progressistes, tous unis contre les chr�tiens. Au milieu, ce qu�on avait surnomm� la ��ligne verte��, depuis des ann�es, un no man�s land mortel, franchissable seulement au p�ril de sa vie. Aujourd�hui, la situation �tait plus calme et les deux parties de Beyrouth avaient recommenc� � communiquer timidement.

Cependant, les chr�tiens demeuraient sur leurs gardes, avec en plus la nouvelle menace des quartiers de la banlieue sud, des musulmans chiites rassembl�s sous la banni�re d�Amal[3], l�organisation ralli�e aux adversaires des chr�tiens. Ceux-ci, serr�s frileusement autour de la colline d�Achrafieh, centre de leur r�duit, priaient, sans trop y croire pour que cette tr�ve pr�caire se prolonge.

Le 707 vira l�g�rement, se rapprochant du sol, et Malko d�couvrit quelques ruines d�chiquet�es bordant la grande promenade du bord de mer terminant Beyrouth Ouest. Il �tait curieux et excit� de retrouver le charme pervers, sulfureux et secret de cette cit� laide comme Saigon et tout aussi grouillante de mille trafics, combines, guerres intestines, fourmillante de coups tordus � l�orientale. Les Am�ricains devaient y �tre perdus comme dans une autre galaxie��Une voix velout�e et quand m�me un peu rauque troubla sa m�ditation�:

��Attachez votre ceinture, monsieur.

Avec un sourire pareil, on aurait attach� n�importe quoi. Il suivit des yeux les jambes superbes de l�h�tesse brune qui lui souriait depuis Chypre. De quoi agr�ablement pimenter les risques de Beyrouth. Petit cocktail explosif qui lui faisait d�j� passer un frisson d�licieux dans la colonne vert�brale.

Il revint au hublot. Les toits plats de Jnah semblaient � port�e de la main. Ils firent place � des zones non construites bordant la mer. L�appareil des Middle East Airlines, descendant vers l�a�roport de Khald�, au sud, �vitait prudemment de survoler les quartiers chiites, pour ne pas tenter un excit� du RPG�7[4]. D�ailleurs, depuis belle lurette, aucune compagnie civilis�e ne se posait � Beyrouth, o� l�a�roport n�ouvrait que lorsque la pluie d�obus n��tait pas trop dense.

Son voyage avait �t� une �pop�e. D�abord, l�a�roport de Beyrouth �tant ferm�, il avait �t� question de passer par Chypre et de l� continuer en ferry jusqu�� Jounieh, port contr�l� par les chr�tiens��

Il en avait profit� pour aller renouveler la garde-robe d�Alexandra � Paris.

Et, miracle, l�a�roport de Beyrouth avait rouvert�! H�las aucun vol ne partait de Paris. Il fallait gagner Chypre via Le Caire. Malko s��tait retrouv� dans le nouveau vol Air France pour Riyad, qui s�arr�tait tant�t � Damas, tant�t au Caire, selon les jours. H�las, si l�Airbus d�Air France s��tait pos� au Caire avec une ponctualit� de coucou, il avait d�couvert en arrivant que le vol Middle East pour Chypre �tait retard� de plusieurs heures. Bien s�r, cela lui permettait une sieste digestive, afin d��liminer le foie gras et le bordeaux servis en premi�re, mais l�a�rogare cairote offrait des charmes limit�s.

Il avait r�solu son probl�me�: gr�ce � un somptueux bakchich vers� par l�employ� de Budget � un policier de l�immigration, Malko avait obtenu un visa d�entr�e temporaire. Et en avant pour les pyramides�! La circulation en �gypte �tait toujours aussi anarchique, mais la Peugeot de Budget lui avait permis de retrouver le site impressionnant des pyramides et de se rem�morer sa mission au Caire[5].

Second miracle�: le 707 des Middle East Airlines avait fini par arriver�! Assi�g� par une meute de passagers exasp�r�s. �videmment, l�, il n�y avait pas d�enregistrement s�par� pour les premi�res. Tout le monde avait fini par se caser et le vieux 707 avait pris le chemin de Chypre.

Maintenant, il basculait dans un autre monde. Train sorti, le 707 virait au-dessus du camp des Marines. Le regard de Malko glissa vers les collines � l�est, le Chouf, massif courant du nord au sud, le long de la cuvette du Grand Beyrouth. Quelques champignons noir�tres surgissaient par-ci, par-l�: des impacts d�obus. La guerre civile continuait.

Les roues touch�rent le sol et le 707 ralentit progressivement. Puis il reprit soudain de la vitesse, comme s�il s�appr�tait � red�coller. La voix suave et rauque de l�h�tesse annon�a aussit�t�:

��Le commandant de bord demande aux passagers de ne pas s�inqui�ter. Plusieurs obus de 155 viennent de tomber � l�entr�e de la piste et il s��loigne de la zone dangereuse le plus vite possible. Merci de votre compr�hension.

Aucun des passagers ne manifesta la moindre surprise. C��tait le Liban. L�h�tesse raccrocha son micro, souriant � Malko comme si elle ne s�adressait qu�� lui. Elle avait vraiment un corps de r�ve, sous un visage un peu irr�gulier, �clair� par un regard br�lant, comme si elle avait fum� du hasch dans les toilettes, entre deux prestations. Rep�rant le regard insistant de Malko, elle ondula jusqu�� son si�ge.

��Vous avez besoin de quelque chose, monsieur�?

��Je me demandais seulement comment vous vous appeliez, dit-il en souriant.

��Mona, monsieur. Nous sommes arriv�s.

Le 707 venait de s�immobiliser avec une petite secousse. Les portes s�ouvrirent, laissant entrer une rafale de pluie. Tandis qu�il traversait le tarmac jusqu�� l�a�rogare, Malko entendit les coups sourds de d�parts d�artillerie, �branlant le silence � intervalles r�guliers.

L��tat pitoyable de l�a�rogare lui serra le c�ur�: les plafonds d�fonc�s pendaient lamentablement, la plupart des vitres avaient disparu et les murs �taient cribl�s d�impacts de tous les calibres. Les passagers se h�taient de s��loigner comme si tout allait sauter d�un moment � l�autre. Malko suivit la foule et retrouva dehors la pulpeuse Mona qui tra�nait une lourde valise � roulettes d�un jaune criard, se frayant un chemin pour atteindre le minibus r�serv� � l��quipage. Fatalit�: il d�marra sous son nez�! Plusieurs chauffeurs de taxi assaillaient Malko, en fran�ais et en anglais�:

��Beyrouth, Sir�?

Il se dirigea vers l�h�tesse, qui semblait d�sempar�e avec sa grosse valise. Pr�t � faire sa BA.

��Je peux vous d�poser�? demanda-t-il. J�ai vu qu�on vous avait oubli�e. Je vais � Beyrouth.

Elle l�enveloppa d�abord d�un regard ambigu, puis eut un sourire �clatant, plein de vie.

��Tr�s enchant�e�! Cela ne vous d�range pas�?

Ils se retrouv�rent dans une Buick qui avait connu des jours meilleurs, filant le long d�un �norme mur de terre, renforc� de massifs blocs de ciment�: le camp des Marines US. Mona croisa ses superbes jambes et alluma une cigarette, regardant d�un �il distrait les masures de Bordj El Brajneh et les M113[6] de l�arm�e libanaise embusqu�s tous les cinq cents m�tres. Brusque ralentissement�: un barrage. Des soldats libanais filtraient les voitures selon des crit�res myst�rieux, qui semblaient inspir�s du Loto. Le chauffeur mit La Voix du Liban. Une speakerine � la voix placide annon�a que des missiles Grad[7] venaient de tomber sur le port, et que l�artillerie druze et les phalangistes chr�tiens dialoguaient au 155. Des inconnus avaient tir� � la roquette sur la tour Murr�� Un jour banal � Beyrouth.

��Cela ne vous fait pas peur de rentrer � Beyrouth�? demanda Malko � la jeune h�tesse.

Elle secoua ses boucles brunes.

��Oh, non, je suis habitu�e. Nous sommes tous habitu�s. Cela fait huit ans que �a dure��

Ils franchirent le barrage et reprirent de la vitesse, glissant entre les maisons en ruines de Sabra et Chatila, �clair�es de temps � autre par la tache blanche d�un blind� italien. Il y eut une zone h�riss�e de blockhaus le long de la For�t des Pins, jadis orgueil de Beyrouth, dont il ne restait que des troncs calcin�s, d�chiquet�s, puis les innombrables immeubles transform�s en millefeuilles de b�ton, �ventr�s, trou�s, des fa�ades sans rien derri�re. Et une animation incroyable, une circulation anarchique, surtout des Mercedes et des vieilles am�ricaines. Sur la corniche Mazraa, la grande art�re coupant Beyrouth d�est en ouest, on se serait cru aux Champs-�lys�es un samedi soir. Et puis, soudain, au milieu des n�ons, il y avait le trou noir d�un immeuble d�vast�. L�h�tesse fixait tout cela d�un air indiff�rent. Elle se tourna vers Malko�:

��Vous venez faire quoi � Beyrouth�?

��J�importe de l��lectronique.

��Vous feriez mieux d�importer des g�n�rateurs ou des vitres. C�est ce qui marche ici��

��Les bombardements ont d�truit les centrales �lectriques et les c�bles. Les francs-tireurs emp�chent de r�parer. (Elle rit.) Du moins, c�est ce qu�on dit. Parce que la principale centrale se trouve en zone chr�tienne. Seulement, les dirigeants d��lectricit� du Liban sont aussi les importateurs de g�n�rateurs japonais. Alors, ils �coulent d�abord leurs stocks. Vous verrez, apr�s, le courant reviendra par miracle��

La guerre ne faisait pas que des victimes�� Pas un seul feu de signalisation ne canalisait la circulation d�mente. Des policiers placides harcel�s de klaxons �coulaient tant bien que mal le flot des v�hicules. Ici, pas la moindre trace de guerre. Il leur fallut presque une heure pour arriver au centre de Beyrouth. Mona demanda�:

��Cela ne vous d�range pas de me d�poser � Achrafieh�?

Elle donna en arabe l�adresse au chauffeur et ils prirent le Ring, autoroute urbaine courant d�est en ouest bord�e de ruines. Il n�y avait plus un seul immeuble debout. L� on s��tait vraiment battu. Tous les deux cents m�tres, la chauss�e �tait barr�e par un poste militaire avec ses chicanes et ses sacs de sable. Ensuite, ils escalad�rent la colline d�Achrafieh, fief des chr�tiens maronites, d�bouchant dans une rue calme, �troite, bord�e d�immeubles modernes avec tr�s peu de trous. Pas une lumi�re, sauf quelques lumignons. Le taxi s�arr�ta.

��C�est l�.

��Laissez-moi porter votre valise jusqu�� l�ascenseur, proposa Malko, galant.

Mona rit de bon c�ur de sa na�vet�.

��Il n�y a pas d�ascenseur�! Je vous l�ai dit�: les obus de Valentin le D�soss� ont d�truit la centrale.

��Qui est Valentin le D�soss�?

Le chauffeur �tait en train d�extraire l��norme valise jaune canari.

��Walid Jumblatt, le chef des Druzes, expliqua Mona. Laissez, j�habite au septi�me��

��Raison de plus, fit Malko, h�ro�que. C�est calme, ici, vous avez de la chance��

��Regardez, fit l�h�tesse de l�air, avec un sourire.

Son doigt d�signait une sorte de sculpture abstraite frais�e dans l�asphalte.

��Un obus de 155 a atterri ici et n�a pas explos�, expliqua-t-elle. Un jour o� je rentrais, comme aujourd�hui. Heureusement, les jumblattistes utilisent beaucoup de munitions �gyptiennes. Elles ne sont pas tr�s bonnes��

Malko b�nit les �gyptiens et empoigna la valise. Sept �tages plus tard, le c�ur cognant contre ses c�tes, apr�s avoir t�tonn�, guid� par le briquet de Mona, il la posait, essouffl�. La jeune h�tesse poussa la porte d�un petit appartement, o� elle alluma aussit�t une lampe temp�te. Malko se laissa tomber dans un fauteuil.

��Vous �tes un amour�! dit-elle. Vous voulez un verre�?

Il accepta une vodka. Elle se servit un cognac Gaston de Lagrange. Le temps de le boire, Mona avait troqu� son uniforme contre un jean et un pull qui moulait encore plus son corps parfait. Malko se sentait un peu �tourdi. Une sourde explosion, pas tr�s loin, lui envoya un petit picotement dans la colonne vert�brale, mais Mona le rassura aussit�t.

��Ce n�est rien. Du c�t� de Baabda.

� regret, il se leva. Le chauffeur attendait en bas.

��Nous pouvons d�ner un soir�? proposa-t-il. Je vous appelle�?

Mona secoua la t�te avec un sourire d�sol�.

��Impossible, je n�ai plus le t�l�phone. Une fus�e Grad a d�truit le central de la rue. O� �tes-vous�?

��Au Commodore.

Tous les grands h�tels avaient �t� d�truits, il n�en restait plus qu�une poign�e, tous dans Beyrouth Ouest.

��Alors, ce soir, dit-il, je vous emm�ne�?

Il ne commen�ait � travailler que le lendemain.

��Je ne peux pas.

Elle avait dit cela visiblement � regret. Ils rest�rent quelques secondes � se regarder en souriant. Ce qu�il lut dans les yeux de la jeune Libanaise encouragea Malko. Il posa les mains sur les hanches de Mona et l�attira doucement. Leurs l�vres se touch�rent et ils s�engag�rent dans un baiser interminable. Lorsqu�il glissa ses doigts sous le pull, effleurant la masse ti�de des seins, Mona, un peu haletante, recula, le bassin encore coll� � Malko, une lueur ambigu� dans le regard.

��Vous �tes fou�! dit-elle mollement.

Comme Malko ne la l�chait pas, elle ajouta�:

��Il faut que vous partiez�! Mon Jules va venir me chercher. Il sait que je reviens.

��Demain soir alors�?

��J�essaierai. Je vous appelle au Commodore. Ou je viens directement si je ne peux pas t�l�phoner.

Ils �chang�rent un dernier baiser et il s�engouffra dans l�escalier sombre. Son s�jour � Beyrouth ne commen�ait pas trop mal. Le chauffeur du taxi semblait nerveux. Il montra sa montre qui indiquait sept heures trente.

��The curfew�![8] lan�a-t-il.

D�s huit heures, interdiction de circuler�� Ils repartirent vers Beyrouth Ouest, un d�dale de rues toutes semblables bord�es des m�mes cubes de b�ton, pas trop ab�m�s.

Les h�tels o� Malko descendait jadis �taient en ruines�: le Saint-Georges, le Phoenicia, et m�me l�Holiday Inn, d�truit � peine inaugur項 Le Commodore, modestement, n�avait pris qu�un obus de 155 qui avait projet� deux chambres avec leurs occupants dans la piscine, d�ailleurs � sec.

Au moment o� Malko s�arr�tait � la r�ception, un sifflement strident le fit sursauter. Il s�immobilisa, glac�: un obus qui allait s�abattre�� Pourtant dans le hall anim�, personne ne bronchait. Les journalistes, qui composaient quatre-vingt-dix-neuf pour cent de la client�le, n�avaient m�me pas lev� les yeux��

Le sifflement s�arr�ta sans explosion. Puis reprit, encore plus vrillant. Devant l�expression de Malko, le r�ceptionniste se pencha vers lui�:

��Ce n�est rien, monsieur, c�est le perroquet. Depuis les bombardements isra�liens, il est un peu d�rang項 Tenez, il est l�-bas, pr�s du bar.

Malko se retourna, aper�ut un perroquet dans sa cage, dress� tout droit sur son barreau. Brusquement, il se laissa aller en arri�re, accroch� par les pattes, la t�te en bas, imitant le sifflement aigu d�une bombe. Qu�est-ce que cela devait �tre pour les humains si les animaux �taient traumatis�s � ce point.

��Simplement�! s�exclama Malko. Vous me prenez pour Superman��

Robert Carver agita son cigare.

��Non. J�ai besoin d�un chef de mission de premier ordre, comme vous, qui sente les choses et qui poss�de du m�tier. John est mort parce qu�on lui faisait faire quelque chose qu�il ne connaissait pas bien. Quant aux gens du B2, ils sont paralys�s et ne se mouilleront pas.

��Pour arriver jusqu�� vous, remarqua Malko, j�ai d� franchir dix barrages�� Vous �tes mieux gard� que Fort Knox.

��Avec ces mesures, nous arr�tons quatre-vingt-dix pour cent des attentats. Il reste dix pour cent, imparables, les plus dangereux. Il suffit qu�un seul r�ussisse pour que deux cents Congressmen montent � l�assaut du Pr�sident et le forcent � modifier sa politique, sous le coup de la trouille.

Mon job c�est que cela n�arrive pas. Sinon, je saute. Au propre comme au figur�.

Je ne peux pas bouger d�ici, car je suis connu comme le loup blanc. Le colonel Ali Rifi, le patron des Services syriens, a mis ma t�te � prix. En plus, je suis noy� sous la paperasse. Alors, j�ai besoin d�un type comme vous. Si vous acceptez�� parce que vous avez plus de chances de prendre un RPG�7 dans la gueule que de recevoir la M�daille du Congr�s.

Un ange passa, un peu engonc� dans une cuirasse rouill�e. Un coup sourd et assez proche fit l�g�rement trembler les vitres.

���videmment que j�accepte, dit Malko. Je ne suis pas venu ici faire du tourisme.

��Bien, bien, fit l�Am�ricain, avec un soulagement non dissimul�. Je vais donc vous briefer s�rieusement. En d�pit de sa relative inexp�rience, John Guillermin avait fait du bon boulot. Il avait rendez-vous avec un de ses informateurs, qui devait lui apporter des pr�cisions sur ce qui se tramait. Son contact a d� �tre rep�r� et neutralis�. Ce sont les autres qui sont venus � sa place��

��Vous saviez sur quoi il travaillait�?

��En partie seulement. Comme tous les n�ophytes, il tenait � ses petits secrets. Il n�imaginait pas qu�on puisse l�abattre brutalement, juste en face de chez nous. Alors, il a laiss� un puzzle incomplet. Des fils qui sont reli�s � des d�tonateurs.

��Qu�est-ce que vous voulez dire�?

��Qu�aucun des contacts pris par John n�est utilisable.

��Pourquoi�?

Le soupir venu du visage dans l�ombre ressemblait au souffle d�un fant�me.

��John Guillermin avait sur lui la liste de ses informateurs quand on l�a tu�, avoua l�Am�ricain. Une faute de s�curit� grossi�re. Son assassin s�en est empar項

��Mein Gott�! s�exclama Malko.

Inutile de s�appesantir.

��Votre premier job, continua Robert Carver, c�est justement de pr�venir un agent isra�lien sur qui j�avais branch� John. Il �tait absent de Beyrouth et doit revenir demain matin. Je ne pense pas que son nom se trouvait sur le carnet de John, mais il faut �tre prudent.

L�ange repassa, agitant des sonnettes d�alarme. C��tait de mieux en mieux.

��Vous avez beaucoup de surprises comme �a en r�serve�? demanda Malko.

��Non, non, heureusement. Le type dont je vous parle se fait appeler le ��colonel Jack��. Il tient depuis trois ans une petite bijouterie rue Hamra, juste � c�t� de l�Eldorado. Allez-y demain matin de ma part et dites-lui la v�rit�.

��Apr�s cela, je doute qu�il soit tr�s coop�ratif, remarqua Malko.

��Je sais, fit Robert Carver. Nous avons encore quelques armes. Mon r�seau � moi, qui n�a pas �t� ��infect頻 par John. Dieu merci�!�� D�abord, une source que j�ai tamponn�e moi-m�me, Neyla, une chiite ravissante, un peu pute, que j�ai laiss�e en sommeil. C�est le moment de l�activer. Elle a des contacts avec les gens d�Amal dans la banlieue sud. Si vous lui offrez une babiole de chez Vanessa, la boutique � la mode de la rue Hamra, elle va s�ouvrir. Dans tous les sens.

��C�est un peu l�ger, fit remarquer Malko. Je vais mettre des semaines � remonter votre fili�re. Ils auront le temps de tout faire sauter dix fois.

��Je sais, admit le chef de station. Mais ce n�est pas tout. Ce que je vais vous dire, maintenant, est hyper-herm�tique.

��Je n�en parlerai m�me pas � mon ombre, promit Malko.

Robert Carver se pencha de nouveau dans la lumi�re, r�v�lant ses traits anguleux et ses yeux per�ants.

��Je viens de recevoir l�autorisation de Langley d�utiliser une source que les chr�tiens libanais et les Isra�liens consid�rent comme ��pollu�e���: parce que c�est un Palestinien et qu�il �tait notre adversaire. Maintenant, c�est devenu un mod�r項 et il est plut�t de notre c�t�.

��Rien n�est simple au Liban, remarqua Malko.

Robert Carver soupira bruyamment�:

��Comme vous dites�! En th�orie, c�est clair. Nos alli�s sont les Isra�liens et les chr�tiens. Nos adversaires, les Syriens, les Iraniens et tous les mouvements d�opposition libanais�: Progressistes, Amal, Morabitounes, communistes. Les Palestiniens se sont divis�s. Les ��durs�� ont choisi le camp syrien, les ��mod�r�s��, Arafat, notre camp. Seulement, les Syriens et les Isra�liens ont des accords secrets et ils s�entendent sur un point�: liquider totalement les Palestiniens. Donc, certains de nos amis sont leurs ennemis. Voil� pourquoi votre collaboration avec ma source palestinienne doit demeurer secr�te.

��Comment s�appelle-t-il et que fait-il�?

��Nazem Abdelhamid, nom de code, ��Johnny��. Il est demeur� � Beyrouth pour recueillir des informations pour le compte de Yasser Arafat. La Company a pass� un accord secret avec Arafat. Nous l�aidons financi�rement et politiquement, et nous profitons de son r�seau de renseignements, qui est le meilleur au Liban.

��Comment puis-je le joindre�?

��Il faut lui laisser un message � l�immeuble Shamandi, dans la rue Ibn Sina. � l�appartement 4, au troisi�me �tage. De ma part. Laissez votre num�ro au Commodore.

��Comme �a, c�est moi qui sauterai��

��Je vous dis que c�est notre alli�, m�me s�il a un peu assassin� dans le pass�.

C��tait vraiment la foire aux crabes�! Mentalement, Malko essayait de cerner les ennemis et les amis. Chose qui n��tait pas toujours �vidente � Beyrouth.

��Et les phalangistes�? demanda-t-il. Il n�y a rien � en tirer�?

��Oh, l� l�! fit l�Am�ricain. L�, on est en terrain min項 Parce que les phalangistes embrassent les Isra�liens sur la bouche et ne leur cachent rien. Et les Isra�liens divergent de nous sur pas mal de points. Dont les Palestiniens. Justement, je voulais vous pr�venir�: Moralement, je suis oblig� de vous mettre en contact avec les Services de renseignements phalangistes. Ils savent d�j� que vous �tes l� et voyaient John Guillermin r�guli�rement. Je vais vous envoyer � une ��pasionaria�� qui n�est pas d�pourvue de charmes mais � qui il ne faut pas se confier�: Jocelyn Sabet. Ne d�passez pas le stade du baise-main et tout ira bien. Parce que les chr�tiens sont pollu�s � la fois par les Isra�liens et par l�autre c�t項 � prendre avec des pincettes.

Tout ceci �tait hautement encourageant. Malko enregistrait ce petit manuel de la survie beyrouthine.

��Eh bien, avec tout �a, je suis arm�, fit Malko. Je n�ai plus qu�� louer une voiture.

��Hold it[10]�! fit l�Am�ricain. Vous ne connaissez pas Beyrouth. Les seuls qui peuvent circuler dans toutes les zones contr�l�es par les diverses milices sont les journalistes. Alors, on a fait de vous un journaliste. Gr�ce � une station de radio du Maryland o� nous avons des amis�: Metro-media. Votre carte de presse et vos accr�ditations sont dans cette enveloppe, avec la fa�on de joindre vos contacts.

Il poussa � travers le bureau une grosse enveloppe jaune.

��Heureusement, Budget loue aussi des voitures avec chauffeur. Il vous attendra tout � l�heure � votre h�tel, continua le chef de station. Un Libanais qui travaille avec nous, Mahmoud. Il est musulman sunnite, mais se fait passer pour chiites quand il le faut. Tr�s malin. Tr�s cher. Il vous conduira aux permanences des diff�rentes milices, conna�t tout le monde et sait comment franchir les barrages. Il conduit souvent de vrais journalistes, donc n�attire pas l�attention. En plus de ses fonctions de chauffeur, je lui donne une petite mensualit� comme informateur. �a cr�e des liens�� M�me s�il ne me remet que le huiti�me carbone. Les autres vont d�abord aux Palestiniens, aux Syriens, aux Phalangistes, � Amal, etc.

C�est ce qu�on appelait une �thique professionnelle intransigeante.

��Sans parler arabe, vous ne feriez pas dix m�tres hors de la zone contr�l�e par l�arm�e libanaise, poursuivit l�Am�ricain. Mahmoud vous servira d�interpr�te�� Bien s�r, avec vos papiers, il ne faudrait pas essayer d�entrer en Union Sovi�tique. Vous risqueriez de terminer vos jours � Vorkouta�� Mais ici, �a peut tenir quelques jours. Deux de nos agents ont v�cu � Beyrouth avec cette couverture et s�en sont bien tir�s. La plupart des gars � qui vous aurez affaire ignorent tout du monde occidental. Mahmoud vous servira de caution morale�� Il sait que si vous �tiez d�masqu�, on le consid�rerait comme complice et que sa peau ne vaudrait pas cher. C�est votre meilleure garantie. Simplement, moins il en saura, mieux cela vaudra.

��Vous n�avez pas plus de d�tails sur ce qui se pr�pare�?

��Pas grand-chose. L��chelon principal se trouve � Baalbek, dans la zone syrienne et la base op�rationnelle, ici, � Beyrouth, tr�s probablement dans la banlieue sud.

��Admettons que je remonte cette fili�re, demanda Malko, qu�est-ce que je fais ensuite�?

Robert Carver se leva, puis �crasa ce qui restait de son cigare dans le cendrier plein de balles de Kalachnikov.

��Nous aviserons � ce moment-l�. J�esp�re obtenir l�autorisation de mener une action clandestine de destruction. Ou m�me ouverte. Nous avons ce qu�il faut ici�� Surtout, n�oubliez pas de pr�venir le Schlomo.

��Pardon�? fit Malko.

��Oui, le colonel Jack. Ici, on appelle les Isra�liens des ��Schlomos����

Le t�l�phone sonna et il r�pondit, puis raccrocha.

��L�ambassadeur me r�clame. Encore une merde. Il faut que j�y aille. Nous ne nous verrons pas trop. Inutile de vous carboniser. Si vous avez besoin de me joindre, il y a deux num�ros not�s dans le dossier. Ah, j�allais oublier��

Il plongea sous le bureau et en sortit un paquet qu�il donna � Malko. Un bon kilo.

��Colt Python 357 Magnum, pr�cisa-t-il. Ici, ce n�est pas inutile. Un peu l�ger m�me�� Ne l�emmenez pas dans la zone syrienne. Cela pourrait vous faire fusiller. Mahmoud vous attend � l�h�tel pour vous faire suivre le parcours du combattant, la com�die des laissez-passer. Premi�re chose avant de vous mettre au boulot. N�oubliez pas, vous travaillez pour une radio. Il y a m�me un magn�tophone Nagra dans la voiture de Mahmoud. Ensuite, au boulot. Retrouvez Abu Nasra. Avant qu�il ne vous trouve��Le fant�me de John Guillermin traversa discr�tement le bureau.

La poign�e de main de Robert Carver broya les phalanges de Malko. Une rafale de vent le d�coiffa en sortant. Il tombait un fin crachin sur Beyrouth et il ne trouva un taxi qu�apr�s avoir parcouru presque un kilom�tre apr�s le Bain Jamal.

Un grand Libanais � la moustache conqu�rante fon�a sur Malko d�s qu�il demanda sa clef du Commodore.

��My name is Mahmoud, annon�a-t-il.

Il semblait intelligent et plein d�humour. Malko se mit d�accord avec lui pour commencer la tourn�e des permanences des diff�rentes milices. Sur la banquette arri�re d�une Oldsmobile grise, Malko trouva un Nagra en parfait �tat de marche. Mahmoud lui adressa un clin d��il complice et se jeta dans la circulation chaotique de Beyrouth Ouest. Premi�re station�: le PC de Walid Jumblatt, dit Valentin le D�soss�.

Malko �tala sur son lit la moisson de sa tourn�e. Six laissez-passer, ce qui lui permettait sans trop de risques de se d�placer dans le Grand Beyrouth. L�Arm�e libanaise pour la circulation apr�s le couvre-feu, les Phalanges pour la zone est, le PSP de Jumblatt s�il d�sirait aller dans le Chouf, Amal pour la banlieue sud, le minist�re de l�Information pour les b�timents officiels, les Marines, au cas o� il aurait voulu visiter leur taupini�re��

Mahmoud s��tait r�v�l� gouailleur, d�brouillard, diplomate. Ponctuant les embouteillages de sonores ��J�sus-Christ��, ce qui semblait �trange dans la bouche d�un musulman.

Malko avait palabr� des heures avec des assassins bien polis qui avaient examin� sous toutes les coutures ses accr�ditations de journaliste. Les permanences �taient � peu de choses pr�s, semblables. Des immeubles l�preux immerg�s dans des quartiers populaires, gard�s par des civils h�riss�s de Kalachnikov et de RPG�7, m�fiants comme de vieilles vierges. Ensuite, chaque fois, il fallait parler, sourire, donner des photos et assurer tous les assassins souriants de sa sympathie.

Mahmoud avait �t� parfait. Il se disait sunnite, mais semblait �trangement bien avec les chiites et les Palestiniens. Ses convictions tenaient plus du cam�l�on que de la vraie foi. Il lui rappelait un peu Elko Krisantem. Son Oldsmobile restait encore debout et �tait d�une propret� raisonnable. Malko consulta sa Seiko-Quartz�: quatre heures. Il avait encore le temps de faire trois ou quatre choses avant le couvre-feu.

Il retrouva Mahmoud et lui demanda de le conduire au Saint-Georges.

��Mais il n�y a plus rien�! protesta le chauffeur. Juste un poste militaire.

���a me rappelle des souvenirs, dit Malko.

Nouvelle plong�e dans la circulation. Les gens faisaient la queue devant les cin�mas. La derni�re s�ance �tait � cinq heures, � cause du couvre-feu. Ils rejoignirent le bord de mer. Devant la carcasse calcin�e de ce qui avait �t� le plus bel h�tel du Moyen-Orient, Malko eut le c�ur serr�. Des chicanes interdisaient la circulation des v�hicules, bien qu�on puisse se demander ce qu�il restait � d�truire. Ici, on s��tait battu f�rocement, pendant des mois. Il descendit et partit � pied, puis remonta la rue de Phoenicie, nagu�re le centre le plus anim� de Beyrouth. Les Caves du Roy, l�ancienne discoth�que � la mode, �taient ferm�es depuis des ann�es et les boutiques �ventr�es, vides. Il prit � gauche dans la rue Ibn Sina, qui courait parall�lement � la mer. Un poste de l�arm�e libanaise surveillait mollement le carrefour Phoenicie-Ibn Sina. L�immeuble Shamandi se dressait un peu plus loin, entre deux terrains vagues. Du linge pendait aux balcons.

Malko p�n�tra dans l�immeuble qui sentait le moisi et l�huile rance. Des gosses jouaient partout. Il monta au troisi�me �tage, trouva la porte num�ro�4 et frappa.

Un jeune barbu en polo, jeans et baskets entrouvrit la porte, scrutant Malko d�un �il m�fiant.

��J�ai un message pour ��Johnny��, dit ce dernier. Qu�il appelle ce num�ro.

Il avait pr�par� un papier qu�il glissa dans la main de son interlocuteur. Le barbu le prit, referma, sans que Malko sache m�me s�il l�avait compris.

Mahmoud d�vorait unchawarma[11] d�goulinant de graisse, arros� de Pepsi, achet� � un marchand ambulant, lorsqu�il le retrouva.

��Nous allons rue El Salam, annon�a Malko.

C��tait en plein Achrafieh. Il avait d�cid� de commencer son enqu�te tout seul. Ils redescendirent vers le sud, traversant ce qui avait �t� jadis le centre ville, le quartier le plus vivant avec, les souks, et la place des Martyrs.

Tranches de mouton r�ti, envelopp�es dans des galettes.

L�herbe poussait dans les immeubles d�truits, envahissant les fa�ades aveugles dans un enchev�trement de d�bris, avec parfois, une baignoire en �quilibre, � la fa�on d�un tableau surr�aliste.

Ils se retrouv�rent sur le Ring reliant l�est et l�ouest de Beyrouth. � c�t� de cette d�solation, Achrafieh, malgr� quelques immeubles �croul�s, semblait presque pimpant. Pas de chars, pas de soldats, ni de sacs de sable. La rue El Salam �tait bord�e de r�sidences modernes avec de grandes terrasses et de vieux h�tels particuliers un peu d�cr�pis. Malko v�rifia l�adresse�: Mme�Masboungi, 40�rue El Salam. Le nom �tait sur la bo�te aux lettres. Quatri�me �tage. Bien entendu, pas d��lectricit項 Donc pas de sonnette. Il dut frapper � coups redoubl�s avant que la porte ne s�ouvre.

��D�sol�e, j��tais au t�l�phone. Qui �tes-vous�?

C��tait une femme de grande taille, au port altier, un corps superbe, mais avec un curieux visage d�oiseau de proie gr�l� de trous comme si elle avait re�u une charge de plombs. Les yeux �taient rapproch�s, enfonc�s, vifs. Ses talons la grandissaient encore.

��Madame Masboungi�?

��Oui. Pourquoi�?

��Je suis journaliste, dit Malko. J�enqu�te sur le dernier attentat � l�ambassade am�ricaine. Je crois que vous en avez �t� t�moin��La femme lui jeta un regard intrigu�, sembla h�siter, puis ouvrit la porte.

��Entrez, dit-elle simplement.

L�appartement avait d� �tre luxueux, mais il ne restait presque plus de meubles sur le sol de marbre blanc. Ils s�assirent chacun au bout d�un grand canap� blanc, Mme�Masboungi alluma une cigarette, croisant de longues jambes superbement galb�es. Vraiment dommage qu�elle ait cette t�te.

��Excusez-moi, dit-elle, je d�m�nage. Que voulez-vous savoir�?

��Vous avez vu la voiture des terroristes, je crois�?

Elle tira une longue bouff�e de sa cigarette.

��Qui vous a dit cela�?

��Des enqu�teurs. C�est vrai�?

��C�est exact.

Elle parlait d�un ton calme, avec une voix agr�able. Tout � coup, le son d�un orgue s��leva dans la pi�ce voisine. Mme�Masboungi dit aussit�t�:

��C�est mon mari. Il joue souvent, cela lui d�tend les nerfs. Il �tait chirurgien, mais il n�exerce plus�: sa clinique a saut項

��Madame Masboungi, demanda Malko, avez-vous vu le num�ro d�immatriculation de cette Volvo�?

Elle sourit, d�couvrant des dents �blouissantes.

��Les policiers doivent l�avoir d�couvert, non�?

��Non.

��Ah��

��L�avez-vous vu�?

Elle tira encore une bouff�e de sa cigarette. L�orgue invisible jouait La vie en rose.

��Bien s�r, dit-elle, je l�ai vu et je m�en souviendrai toute ma vie.

��Pouvez-vous me le dire�?

Silence, troubl� par l�orgue. Les yeux d�oiseau se pos�rent sur Malko.

��Je ne sais pas qui vous �tes, dit-elle, et cela m�est �gal. Ce qui est amusant, c�est que vous �tes le premier � me poser cette question.

��La police��

��Non. Et je ne leur aurais pas r�pondu. Je ne suis pas s�re d�eux. Seulement, je m�en vais dans trois jours et je ne reviendrai jamais � Beyrouth. Alors, je vais vous le donner. J�esp�re que cela servira � quelque chose. (Elle ferma les yeux et dit lentement�:) 57396 Liban.

Malko nota le num�ro sous l��il curieux de son interlocutrice. L�orgue s�arr�ta. Elle se leva et le raccompagna.

��Bonne chance.

��Merci.

Ainsi les Libanais n�avaient m�me pas cherch� � remonter la piste de la Volvo grise. Il y avait quelque chose de pourri � Beyrouth�� Au moment o� il mettait le pied sur le trottoir, une explosion sourde le fit sursauter. Mahmoud lui adressa un grand sourire.

��C�est sur le port. Tous les soirs vers cette heure-ci. On ne va pas par l�-bas�?

��Non, dit Malko, direction l�avenue de l�Ind�pendance.

Le chauffeur lui jeta un regard intrigu�.

��Chez les phalangistes�?

��Oui.

Il fallait exploiter l�information qu�il venait de recueillir. Et, du m�me coup, faire connaissance avec l�alli�e de Robert Carver, Jocelyn Sabet. La ��pasionaria�� chr�tienne. M�me ��pollu�e��, elle pouvait lui rendre le service qu�il attendait d�elle.

Malko traversa le hall du Commodore, poursuivi par les sifflements du perroquet fou. La rue de Baalbek devant l�h�tel �tait d�serte, vid�e par le couvre-feu. � huit heures vingt. Il s�engagea � pied dans la rue Rachid Nehme qui rejoignait la rue Hamra. Atmosph�re oppressante, contrastant avec l�animation de la journ�e�� Ses pas r�sonnaient dans le silence. Il aper�ut une voiture rouge, une Mitsubishi Lancer, gar�e au coin de Hamra. Elle fit un appel de phares. Jocelyn Sabet �tait � l�heure. Au m�me moment, des pas press�s se firent entendre derri�re lui. Une brusque pouss�e d�adr�naline le gla�a. Il avait laiss� au Commodore le 357 Magnum, cadeau de Robert Carver. C�est ainsi qu�on se faisait tuer. Il se retourna, vit quelqu�un qui courait dans sa direction. Il lui fallut encore quelques secondes pour reconna�tre dans la p�nombre une femme avec un manteau blanc.

��Excusez-moi, je suis en retard�!

C��tait Mona, l�h�tesse de l�air�! Perch�e sur des escarpins bleus, outrageusement maquill�e, sa bouche presque phosphorescente dans la p�nombre. Elle s�accrocha, essouffl�e au bras de Malko.

��Heureusement que le chasseur vous a vu partir � pied�! O� allez-vous�?

D�j�, la voiture repartait dans un hurlement de pneus. Personne ne semblait avoir encore remarqu� le meurtre dans la rue Hamra. D�un coup d��il, Malko aper�ut le dos de l�Isra�lien couvert de sang. Atteint de cinq ou six projectiles. Il lui releva la t�te, vit les yeux fixes. La Mercedes du tueur dut ralentir, cent m�tres plus loin, � cause d�un embouteillage. Malko partit en courant, � la recherche de sa voiture, bousculant les passants indiff�rents. Pour se heurter presque � Mahmoud.

��M.�Malko, je suis l�! fit le Libanais.

Il avait eu la bonne id�e de rapprocher sa voiture. Malko plongea dans l�automobile.

��Vite, suivez la Mercedes verte, l�-bas�!

Mahmoud d�marra, passant devant la boutique du bijoutier. Quelques badauds �taient d�j� attroup�s devant le corps. La Mercedes tourna � gauche dans la rue Antoine Gemayel. Mahmoud l�imita. Il n�y avait plus que deux v�hicules entre eux. Ils roulaient au pas, dans un concert de klaxons. La pluie se remit � tomber brutalement. Malko distinguait le num�ro de la Mercedes du tueur. Il le nota, se demandant comment intervenir. Il aurait fallu tomber sur un poste de l�arm�e libanaise. Et encore.

La circulation se d�bloqua et les voitures acc�l�r�rent.

La rue El Salam �tait aussi calme que lors de sa premi�re visite. Il leva la t�te vers l�immeuble o� demeuraient les Masboungi, ne vit aucune lumi�re. Cette fois, il s��tait muni d�une torche �lectrique, accessoire indispensable � la survie beyrouthine. Le 357 Magnum � la ceinture, il entreprit l�escalade des quatre �tages plong�s dans l�obscurit�.

Le faisceau de sa torche �claira sur le palier du quatri�me une porte � demi arrach�e de ses gonds. En m�me temps, un son connu se fit entendre�: quelqu�un jouait de l�orgue, comme la veille. Il frappa, mais personne ne r�pondit, il poussa le battant et p�n�tra dans l�appartement. La musique s�amplifia. Il balaya de sa torche la pi�ce o� il avait �t� re�u et aper�ut tout de suite sur le mur l�impact d�une roquette. La pi�ce �tait jonch�e de d�bris, la grande baie vitr�e pulv�ris�e, le canap� o� il s��tait assis, d�chiquet�.

Il r�gnait une odeur � la fois �cre et fade. Celle du sang et de l�explosif. Il appela�:

��Il y a quelqu�un�?

L�orgue jouait toujours, une sorte de musique religieuse. Il se dirigea vers le fond de l�appartement, guid� par le son. Au bout d�un couloir, il aper�ut une faible lueur. Un homme, assis devant un orgue sur lequel �tait pos� un cand�labre o� br�laient quatre bougies, lui tournait le dos. Des caisses et des valises encombraient un coin de la pi�ce. Il s�approcha et dut appeler�:

��Monsieur Masboungi.

L�homme cessa de jouer et se retourna lentement. Il �tait presque chauve, avec un gros nez, des traits �pais pleins de bont�, de lourdes poches soulignant les yeux et un regard �teint. Celui-ci se posa sur Malko, absent, ailleurs, sans la moindre curiosit�.

��Bonsoir. Je ne vous avais pas entendu.

La sc�ne �tait irr�elle. Il parlait � Malko comme s�il le connaissait, les mains toujours pos�es sur le clavier.

��Monsieur Masboungi, dit Malko, je suis venu hier voir votre femme. Elle m�a communiqu� une information importante. Je voudrais savoir ce qui s�est pass�.

��Ce qui s�est pass�? r�p�ta d�une voix lente le vieil homme. Ils ont tir� une roquette � partir de l�immeuble d�en face. Ma femme a �t� touch�e � l��paule, d�chiquet�e, ma fille a re�u plusieurs �clats dans la t�te. Elle est morte aussi. C�est tout. Moi, j��tais ici, comme toujours.

��Pourquoi a-t-on voulu les tuer�?

M.�Masboungi fron�a un peu les sourcils�:

��Pourquoi�? Le savez-vous�?

Malko n�osa pas lui r�pondre, la gorge nou�e. M.�Masboungi secoua la t�te avec accablement, et murmura�:

��Moi, je ne le sais pas�� Nous devions partir apr�s-demain. D�finitivement. Tenez, je vais vous montrer ma clinique.

Il se leva, prit un album de photos et le posa sur l�orgue, le feuilletant devant Malko. Des ruines, des salles d�op�rations d�vast�es, des planchers arrach�s, des ouvertures sans fen�tre. Le chirurgien referma l�album et dit de la m�me voix absente�:

��Je suis d�sol�, je n�ai rien � vous offrir � boire. Avant, nous �tions tr�s bien organis�s��

Comme si son visiteur n�existait pas, il se remit � jouer de l�orgue. Le m�me air lancinant. � quoi bon insister�? Le malheureux ne semblait plus avoir toute sa t�te. Malko battit en retraite. Les deux femmes �taient mortes � cause de lui. Quelqu�un avait su qu�elles avaient parl�. Poursuivi par la musique, il regagna l�escalier. Mahmoud somnolait � son volant.

��Au Commodore, dit Malko.

D�s qu�il fut � l�h�tel, il se rua sur le t�l�phone. Ni Jocelyn ni Robert Carver n��taient joignables. D�go�t�, il n�avait m�me plus envie de voir Neyla. Impossible, pourtant, de d�commander la jeune chiite. La sonnerie du t�l�phone le fit sursauter.

��All��?

Silence, puis une voix inconnue dit en anglais�:

��C�est ��Johnny��. C�est vous qui m�avez contact�?

Le c�ur de Malko se mit � battre plus vite.

��Oui. Il faut que��

��Demain, venez � cinq heures � la Cit� Sportive Camille Chamoun. Il y a un char d�truit au centre de la pelouse. Attendez l�.

Malko ne put en savoir plus�: ��Johnny�� avait d�j� raccroch�. Cela semblait en tout cas plus s�rieux que ses contacts actuels. Pourtant, il ne pouvait pas n�gliger enti�rement Neyla. Il avait pr�venu Mahmoud qu�il avait fait la connaissance d�une fille ravissante et qu�il l�emm�nerait d�ner. � cause du couvre-feu, il avait besoin du chauffeur. De cette fa�on, il esp�rait que le Libanais ne se poserait pas de questions. Inutile qu�il en sache trop.

Malko �prouva d�abord une sensation d��touffement, comme s�il �tait en train de se noyer, puis cela se transforma en une angoisse diffuse, rappelant un cauchemar d�enfant, lorsqu�on tombe dans un puits sans fin. Il mit plusieurs secondes � r�aliser qu�il avait les yeux grands ouverts mais qu�il ne distinguait qu�un noir si opaque qu�il en semblait presque solide. La t�te lui tournait.

Il voulut bouger, mais n�y parvint pas. L� encore, il lui fallut un long moment pour d�finir sa position. Attach� de fa�on tr�s serr�e sur un si�ge tr�s dur, le cou pris dans un lien souple qui lui laissait tout juste la libert� pour respirer. Il ne souffrait pas, � part une vague naus�e et une migraine. Il essaya en vain d�ouvrir la bouche�: un large sparadrap �tait coll� sur ses l�vres. Il prit soudain conscience du plus �tonnant�: il n�entendait rien�! Cette absence de sensations essentielles provoquait une impression bizarre d�apesanteur, de vide.

Peu � peu la m�moire lui revint. La corniche, son kidnapping. O� se trouvait-il�? Qui l�avait enlev�? Depuis combien de temps �tait-il l�? Autant de questions auxquelles il ne pouvait r�pondre�� Il sentit un contact contre son cou, puis brutalement, une lumi�re �blouissante rempla�a le noir, � tel point qu�il eut un mouvement de recul. On venait de retirer la cagoule qui l�encapuchonnait, comme on lib�re un faucon pour la chasse�! Puis, on arracha le sparadrap et des boules de mastic enfonc�es dans ses oreilles.

Il lui fallut d�interminables secondes, pour comprendre que la lueur aveuglante venait d�un projecteur braqu� sur lui, dont le faisceau se mit � chauffer douloureusement son visage. Derri�re, il devina plusieurs silhouettes. Puis le projecteur s��teignit. Des taches brillantes continu�rent � danser dans ses prunelles.

��Que faisiez-vous chez Jack�?

La voix claqua comme un coup de fouet, lourde, un peu grasseyante, dans un anglais teint� d�accent. Malko baissa les yeux le temps de voir les bracelets de cuir l�immobilisant � un si�ge qui ressemblait � celui d�un dentiste. La question venait de d�voiler la personnalit� de ses kidnappeurs�: des Isra�liens. Quand il les releva, sa vision �tait redevenue presque normale. Il les distingua nettement tous les quatre�: trois hommes et une femme. Un grand blond aux yeux bleus, un brun qui avait l�air d�un Arabe et un gros � la peau jaun�tre, celui qui avait parl�. La fille �tait appuy�e au mur, fumant nerveusement, le fixant d�un regard assombri par la haine. Plut�t belle, en d�pit de son visage plat et de son nez tourment� de boxeur�: mince, bien moul�e dans son jean et un gros pull de laine noire. Elle �crasa sa cigarette et vint se planter en face de Malko.

��C�est vous le salaud qui les a men�s � Jack�?

��Laisse-le, interrompit le gros d�un ton apaisant.

La fille s��carta. Malko, compl�tement remis, mais la t�te encore embrum�e, cherchait � comprendre. Pourquoi les Isra�liens l�avaient-ils enlev�? Il tourna la t�te vers celui qui �tait intervenu. Les trois hommes tournaient autour de lui, comme des fauves autour d�un bon repas.

��Nous sommes en Isra�l�? demanda-t-il.

Tel-Aviv n��tait gu�re qu�� cent kilom�tres de Beyrouth.

Sans r�pondre, le blond alla � la baie et �carta les rideaux d�un geste th��tral, d�couvrant un promontoire, une route en contrebas et la mer. Il tendit le doigt vers la droite.

��L�-bas, c�est Jounieh, � gauche Beyrouth.

Donc, il �tait toujours au Liban. Malko remarqua que ses interlocuteurs �taient arm�s. Des pistolets pass�s � m�me la ceinture sous le pull. Probablement des gens du Mossad.

��Pourquoi suis-je ici�?

La fille surgit comme une furie.

��Parce que tu es responsable de la mort de Jack�! lan�a-t-elle. Comment l�ont-ils trouv�, hein�?

��Qui, ils�? demanda Malko.

Le gros Isra�lien secoua la t�te avec un air de commis�ration.

��Tu sais bien, le copain de tes copains, Nazem Abdel-hamid.

Malko baissa les yeux. Comment connaissaient-ils l�existence de contacts avec le Palestinien�? Celui que Robert Carver, le chef de poste de la CIA semblait consid�rer comme un alli�. Il connaissait la parano�a des Isra�liens pour tout ce qui �tait palestinien. Une chose le troublait, cependant. Le colonel Jack �tait bien mort. Tu� devant ses yeux. Sa pr�sence pouvait n��tre qu�une co�ncidence. Mais si les accusateurs disaient vrai�? S�il avait conduit ses assassins au colonel isra�lien, c��tait grave. Il pensa au carnet noir de John Guillermin. Ses interlocuteurs en ignoraient visiblement l�existence. Il voulut bouger et r�alisa qu�il �tait toujours attach�.

��D�tachez-moi, avant de parler, fit-il s�chement, nous sommes alli�s, il me semble.

Il y eut une discussion anim�e en h�breu entre les trois hommes, puis finalement, � regret, le blond d�fit ses liens sous l�attention haineuse de la panth�re. Malko chercha le regard du petit gros, qui semblait se donner un grand mal pour comprimer sa personnalit�. C��tait le chef. Malko frotta ses poignets endoloris, se leva, fit quelques pas jusqu�� la baie vitr�e. Apparemment, il se trouvait dans une villa priv�e, un poste secret du Mossad en zone chr�tienne. Derri�re lui, la voix de l�Isra�lien lan�a plus doucement�:

��Notre camarade Jack �tait � Beyrouth depuis trois ans. Personne n��tait arriv� � le rep�rer. Vous arrivez, vous allez le voir et hop�� Il est liquid�.

Malko se retourna.

��Vous savez qui l�a tu�?

L�Isra�lien haussa les �paules.

��Qui�? Quelle importance�? Un petit voyou d�Amal � qui on a donn� un pistolet avec un silencieux et mille livres libanaises. Deux cents pistolets sont entr�s dans les quartiers sud, ces derni�res semaines. Dans le coffre de la voiture d�un d�put� pro-communiste. Vous savez �a�?

��Non, avoua Malko. Mais vous ne m�avez pas r�pondu��

Le gros se planta devant lui, le visage lev�.

��Pas encore. Jusqu�� une p�riode r�cente personne en dehors de nous ne savait qui �tait Jack. Les Am�ricains nous ont cass� les pieds pour qu�on les branche sur lui. Tel-Aviv nous a donn� l�ordre de c�der. Maintenant, il est mort. Parce que vous �tes en contact avec des gens infect�s�� Comme Nazem Abdelhamid. Ses gens vous ont suivi. Ils devaient avoir quelques doutes. �a a suffi. Un ou deux recoupements et hop�� On perd un camarade.

Malko secoua la t�te.

��Il y a un trou dans votre histoire. Je n�ai jamais rencontr� ce Nazem Abdelhamid.

Le gros fron�a ses �normes sourcils.

��Jamais�?

��Jamais.

Silence pesant. Cela g�nait visiblement l�Isra�lien de le traiter de menteur. Il frotta son menton, pensif, et continua brusquement en allemand, avec un accent yiddish prononc�, mais d�une voix beaucoup plus amicale�:

��Vous le rencontrerez�� Parce que nous savons que votre maison a des contacts avec lui. Ils croient qu�il est de leur c�t�.

��Pourquoi m�avoir enlev� de cette fa�on�?

��Quand on l�a fait, on ne vous avait pas encore cribl�. Maintenant nous savons qui vous �tes. Nous vous respectons. Mais la perte de Jack est un coup tr�s dur. Il connaissait Beyrouth Ouest comme sa poche. Et puis, c��tait un merveilleux ami. Je vous crois, mais il faut nous aider � retrouver ses assassins.

��Avec plaisir, dit Malko, mais comment�?

Il h�sitait � parler de la filature qui l�avait men� � Chiyah.

��Nous connaissons l��quipe de Nazem Abdelhamid. Ils ont mont� le coup de l�ambassade et les deux explosions du 23�octobre. Ce sont les meilleurs techniciens. Sans eux, il n�y a plus de terrorisme possible.

Troubl�, Malko revit sa conversation avec Robert Carver. Il ne put s�emp�cher de remarquer�:

��La ��Company�� semble croire le contraire. Sinon, ils auraient cherch� � l��liminer aussi��

L�Isra�lien haussa les �paules avec une expression apitoy�e�:

��Ils n�y connaissent rien. Comme en Iran, en �gypte, au Vietnam. Ce type parle bien anglais, alors ils pensent que c�est leur copain. Il leur balance quelques tuyaux minables pour les app�ter. En r�alit�, il pr�pare son coup. Un gros coup contre les Am�ricains.

Les trois hommes tournaient autour de lui, se relayant, l�intoxiquant, gentils, persuasifs, fumant, offrant des cigarettes, sautant sur une digression, revenant au sujet. Finalement le gros porta l�estoc, ses yeux noirs plong�s dans les yeux dor�s de Malko.

��Il faut nous aider � trouver Nazem Abdelhamid. Nous avons les moyens de le mettre hors d��tat de nuire. Nous le kidnapperons et l�emm�nerons en Isra�l. Il parlera. Et vous aurez r�ussi votre mission. Maintenant, Rachel va vous ramener � votre h�tel. Appelez-moi.

Il lui tendit un morceau de papier que Malko prit machinalement. On lui fit prendre un escalier et ils d�bouch�rent dans un petit jardin. Rachel �tait d�j� au volant d�une station wagon. Tout sourires. Ils descendirent une mauvaise route en lacets qui d�bouchait � Antelias, sur la route c�ti�re Beyrouth-Jounieh. La jeune femme semblait beaucoup moins �nerv�e.

��Il faut me pardonner, dit-elle soudain. Je suis tr�s �motive. Jack �tait un vieil ami. Nous avons �t� un peu brutaux, mais nous sommes en guerre.

La circulation sur la route du bord de mer �tait intense. Beaucoup de camions. C�est l�, paradoxalement, qu�on sentait le moins la guerre, malgr� les obus qui tombaient de temps en temps. C��tait la zone chr�tienne ais�e. Rachel semblait s�alanguir�; plus ils approchaient du centre de Beyrouth, plus elle se d�tendait, entretenant une conversation l�g�re. Quand ils atteignirent la rue Hamra, Malko avait l�impression qu�ils venaient de coucher ensemble. La jeune femme stoppa assez loin de l�h�tel Commodore, expliquant�:

��Je ne vais pas plus loin, c�est dangereux.

Spontan�ment, elle l�embrassa sur la joue et Malko descendit. Elle eut encore le temps de lui adresser un petit signe joyeux, avant que la station wagon ne disparaisse au coin de Hamra. Beau travail d�intox. Il �tait s�r de pouvoir la mettre dans son lit. Pour les Isra�liens, ��Johnny�� valait bien une petite prime. Il h�ta le pas. Il �tait � peu pr�s certain que la perte du petit carnet noir de John Guillermin avait caus� la mort du colonel Jack. Mais ce que les Isra�liens pensaient de ��Johnny�� et le r�le qu�ils lui attribuaient le troublait. Il avait h�te d�obtenir des �claircissements.

��J�sus-Christ�! Qu�est-ce que vous venez faire ici�? Il n�y a personne��

Mahmoud venait de quitter l�avenue Camille Chamoun pour se garer sur l�esplanade couverte de gravats o� se dressait la carcasse d�truite de la Cit� Sportive Camille Chamoun, un superbe stade dont ne restaient que des morceaux de b�ton.

��On m�a dit qu�il y avait des choses int�ressantes � y voir la nuit, dit Malko.

Mahmoud le fixa, l�air comiquement inquiet.

��Monsieur Malko, vous ne m�avez pas pay� d�avance, je ne peux pas vous laisser aller l�-dedans�� Je ne verrai jamais mon argent.

��Priez Allah, conseilla Malko. Qu�il me prot�ge. � tout � l�heure.

��J�sus-Christ�! Vous �tes fou�!

Aucun taxi n�avait voulu conduire Malko dans la banlieue sud et il avait d� se replier sur Mahmoud. Le Libanais �tait quand m�me pay� par la ��Company��, m�me s�il avait d�autres employeurs. Il ne se risquerait pas � une trahison trop ouverte.

Le stade, jusqu�en 1982 le plus grand d�p�t de munitions palestinien, avait depuis �t� �cras�, d�chiquet� par les bombes isra�liennes. Les gradins de b�ton s��taient effondr�s, les uns sur les autres, les blocs de ciment jonchaient la pelouse centrale et les tribunes avaient �t� compl�tement aplaties.

Malko s�enfon�a dans les gravats, gagna ce qui avait �t� jadis une entr�e, se faufila entre les structures ravag�es, escalada des plaques de b�ton, �vitant les trous, les fers per�ants comme des �p�es, grimpant � quatre pattes, jusqu�� ce qu�il atteigne l�int�rieur d�o� il dominait l�ancienne pelouse rectangulaire. Plusieurs v�hicules d�truits pourrissaient dans l�herbe haute. Le silence �tait absolu, impressionnant. ��Johnny�� avait bien choisi son endroit�� Malko redescendit avec pr�caution � travers les gradins disloqu�s jusqu�� la pelouse spongieuse, creus�e d�excavations et de foss�s. Contournant une ambulance perc�e comme une �cumoire, il se dirigea vers la droite o� il apercevait la carcasse rouill�e, d�chenill�e, d�un char T54 sovi�tique. La tourelle du char, renvers�e, le canon �clat�, gisait un peu plus loin. Le 357 Magnum qui pesait dans sa poche lui semblait bien d�pass� dans ce d�cor apocalyptique. Malko s�arr�ta et regarda autour de lui. Personne�! Son c�ur commen�ait � battre un peu plus vite�� Soudain, au moment o� il s�y attendait le moins, quelque chose bougea dans le char d�truit. Le canon noir d�un Kalachnikov �mergea puis une voix lan�a en anglais�:

��Don�t move�!

Une fr�le silhouette s�extirpa de la carcasse rouill�e et Malko vit appara�tre un jeune gar�on sangl� dans une tenue vaguement militaire qui le mena�ait de son arme. Il sauta � terre, enfon�a le canon de son arme dans l�estomac de Malko, et poussa alors un coup de sifflet strident. Trois autres jeunes gar�ons sembl�rent surgir du sol. L�un le fouilla, le d�pouilla de son arme et de tout son argent puis le poussa en avant.

Ce n��tait pas le moment de discuter.

����Johnny���? demanda Malko.

Le gosse ne r�pondit pas, mais, avec son arme, lui fit signe de l�accompagner. Ils se dirig�rent vers les gradins, en face du char, et se faufil�rent entre deux plaques de b�ton presque verticales et tant�t � quatre pattes, tant�t se glissant entre les blocs d�chiquet�s ils progress�rent comme des troglodytes, entre des parois suintantes d�humidit� dans une clart� gris�tre, pour atteindre un escalier tr�s raide. Ils descendirent dans les entrailles du stade d�truit. Un gosse poussa une porte et Malko d�couvrit une pi�ce de ciment nu, encombr�e de caisses, au mur, un grand poster de Yasser Arafat, barbu et souriant, au-dessus d�une caricature anti-isra�lienne, des grabats, quelques meubles en bois, des armoires m�talliques. Ce devait �tre l�ancien vestiaire du stade. Un homme attendait, appuy� � une table. Son visage �voquait vaguement un batracien, avec des yeux pro�minents pleins d�intelligence, un nez busqu� et une grande bouche mobile. Trapu, il portait une veste en lainage vert, avec de curieux bottillons assortis, pas de cravate, un pantalon de flanelle. Son apparence soign�e contrastait avec le d�sordre de la petite pi�ce. Malko aper�ut un briquet en or pos� sur la table, � c�t� d�un paquet de Dunhill rouge. Un sourire distendit encore davantage la grande bouche.

��Bonjour, je suis ��Johnny��.

Le gosse qui s��tait cach� dans le tank d�truit posa sur la table le 357 Magnum et l�argent de Malko, puis lui et ses copains s��clips�rent, laissant les deux hommes en t�te � t�te.

��Comment va M.�Carver�? demanda ��Johnny��.

��Il a besoin de vous.

Le Palestinien hocha la t�te, pensivement.

��Soyez plus prudent que John Guillermin. Il para�t que Abu Nasra a trouv� des informations importantes sur son cadavre. C�est tr�s f�cheux.

D�cid�ment, tout le monde �tait au courant. Malko s�abstint de r�pondre. ��Johnny�� tira sur sa cigarette.

��J�ai eu des informations ces derniers jours, annon�a-t-il. Les gens d�Amal ont remis aux Iraniens un entrep�t blind� jadis utilis� par les Palestiniens, � Hadeth, afin de pr�parer une grosse op�ration.

��Qui la pr�pare�?

��Johnny�� eut un sourire amus�.

��Abu Nasra, voyons�! C�est le chef de mission de toutes les op�rations qui se d�roulent dans le Grand Beyrouth. Il a la confiance des gens de T�h�ran. Un bon technicien. Il a �t� form� � l��cole de Kiev, en Union Sovi�tique, � toutes les techniques des explosifs. Son �chelon principal est dans la Bekaa, � Baalbek.

��O� se trouve-t-il�?

Le Palestinien jeta un nouveau coup d��il amus� � Malko.

��Comme moi�: nulle part. Quelque part dans Beyrouth, mais vous ne le trouverez pas�! Si on pr�tend vous mener � lui, ce sera un pi�ge. Il est trop bien prot�g�. C�est l�homme le plus pr�cieux pour les Iraniens. Il a d�j� fait sauter l�ambassade am�ricaine et les camps des Marines et des paras fran�ais.

��Avez-vous des d�tails sur cette op�ration�?

��Johnny�� prit son briquet et joua avec quelques instants avant de r�pondre�:

��Dans la banlieue sud, ce n�est que le dernier �chelon. Il faudrait aller � Baalbek. Moi, bien s�r, je ne peux pas m�y rendre, c�est chez les Syriens. Toute la pr�paration ��lourde�� se fait l�-bas.

Baalbek�! Malko y �tait all� jadis, avec une cr�ature de r�ve[12]. Les choses avaient bien chang�.

��� Baalbek, remarqua-t-il, il faut des informateurs.

��J�en ai, dit ��Johnny��. Si vous prenez le risque d�aller l�-bas, je peux vous aider.

��Comment�?

��Quelqu�un sait ce qui se pr�pare. Un ami. Si on le contacte sur place de ma part, il parlera. (Il regarda sa montre.) Maintenant, je dois partir. Je ne reste jamais longtemps dans le m�me endroit. Je vous rappellerai demain entre six et sept. Vous me direz ce que vous avez d�cid� pour Baalbek.

��Merci, dit Malko.

��Johnny�� lui tendit son revolver et son argent.

��Attendez pour me remercier. Et surtout, n�essayez pas de revenir ici tout seul. Tous les chemins d�acc�s qui m�nent � cette cache sont pi�g�s. Ces gosses sont tr�s ing�nieux, ils ont l�habitude��

Il ouvrit la porte et Malko aper�ut dans la p�nombre un gar�on accroupi, appuy� sur son Kalachnikov. ��Johnny�� lui �bouriffa affectueusement ses cheveux fris�s.

��C�est Farouk, mon copain. Il parle bien anglais, vous savez. Hein, Farouk, tu parles anglais�?

��Yeah�! fit le gosse en se relevant.

��Qui sont-ils�? demanda Malko. Que font-ils ici�?

��Ce sont des Palestiniens, comme moi, expliqua ��Johnny��. Ils habitaient Sabra et Chatila. Leurs familles ont �t� tu�es, les bombardements isra�liens ou les phalangistes. Ils ne veulent plus vivre dans leur taudis. Ils ont trouv� des armes, ici, un abri et ils se louent.

��� qui et pour quoi faire�?

Le Palestinien eut un sourire un peu triste.

��Pour tuer, bien s�r, ou poser des explosifs. � tout le monde, sauf aux Isra�liens et aux phalangistes. Mais, de temps en temps, ils doivent se faire manipuler�� Ils ont tous entre dix et quatorze ans, comme Farouk. Ils sont courageux, fous et d�sesp�r�s. Ils ne survivent pas trop mal. Ils ont des filles, du haschich de la Bekaa et assez d�argent pour manger. Ce sont mes amis.

Farouk �coutait gravement, appuy� sur son Kalachnikov, comme un vieux guerrier.

��Personne ne s�occupe d�eux, ne vient les d�loger�?

��Non, dit ��Johnny��, ils sont trop dangereux.

Ils reprirent le m�me chemin et �merg�rent quelques minutes plus tard sur la pelouse. Le Palestinien serra la main de Malko et redisparut dans les failles du b�ton. Malko mit dix minutes � regagner le monde ext�rieur, oppress� par cette ambiance de fin du monde. Mahmoud l�accueillit avec de grandes d�monstrations de joie.

Il restait � trouver un moyen d�aller � Baalbek.

Malko avait d�j� vu les grandes bennes jaunes qui parcouraient parfois Beyrouth, escort�es par l�arm�e. Bourr� d�hexog�ne, un v�hicule de ce type, pouvait constituer une arme terrifiante, dont on ne se m�fiait pas. Le brouhaha du restaurant couvrait leur conversation.

��C�est ton ami qui��

��Oui, reconnut Neyla. C�est un fanatique. Il hait les Isra�liens et, encore plus, les Am�ricains. � seize ans, il appartenait d�j� au parti communiste. Il veut que je l��pouse.

��Tu sais o� est cette benne�?

��Oui, souffla-t-elle. Mais je ne peux pas aller l�-bas avec toi. C�est trop dangereux. J�essaierai de t�expliquer.

Malko leva les yeux et vit soudain Mona, l�h�tesse de l�air, moul�e dans une robe de jersey rouge, accroch�e au bras d�un grand jeune homme au nez d�aigle qu�elle l�cha pour se ruer sur Malko.

��Malko�! Jocelyn m�a dit que vous aviez quitt� Beyrouth�� La garce�!

Malko l�embrassa et elle s�enroula autour de lui, disant � voix basse�:

��Je vous appelle. Ou vous passez me voir.

Il se retourna vers Neyla et ils continu�rent leur repas en silence, car ils �taient maintenant encadr�s de voisins qui entendaient toute leur conversation. Ensuite il demanda un taxi qui les ramena au Commodore. Neyla se d�shabilla, l�air ailleurs. Elle s�anima pour prendre Malko dans sa bouche, l�exciter consciencieusement, mais ses gestes semblaient m�caniques. Elle ne se donna m�me pas la peine de feindre le plaisir. Le volcan �tait provisoirement �teint�� Ensuite, elle alluma une cigarette, �tendue nue sur le lit et jeta un regard en coin � Malko.

��Tu pourrais avoir un visa pour l�Am�rique�?

Il ne s�attendait pas � sa question. Voil� ce qui la tracassait.

��Pourquoi veux-tu aller l�-bas�?

Elle hocha la t�te.

��Tu vois, j�ai peur. Ils vont gagner, les fous, les r�trogrades. Mon ami m�a dit que je ne devrais pas boire d�alcool, ni porter des v�tements aussi provocants. La vie deviendra impossible. Jamais, je ne mettrai un tchador�� En Am�rique, je me d�brouillerais.

��Pourquoi ne demandes-tu pas � Robert Carver�?

��Je sais qu�il ne me le donnera pas. Il a besoin de moi ici. Il me pressera comme un citron.

Belle lucidit�. Malko en profita.

��Je pourrai t�aider si tu m�aides. Il faut que j�aille � Baalbek.

Elle lui jeta un regard intrigu�.

��C�est dangereux�! Il y a beaucoup d�Iraniens. Ils tiennent la ville. Qu�est-ce que tu veux faire l�-bas�?

��Rencontrer quelqu�un.

��Ah.

��Alors�?

��Les Syriens ne te laisseront pas passer.

��Si, j�ai une id�e.

Il lui raconta l�histoire d�Abu Chaki et des vols de voitures.

��Je te ferai passer pour mon interpr�te, dit-il. Tu gagneras 10�000 livres et ton visa.

Une lueur incr�dule passa dans les beaux yeux noirs.

��C�est vrai�?

��Oui.

Elle posa sa cigarette et se coula contre lui, collant sa bouche �paisse � son cou.

��Je t�aime bien, tu sais. Robert Carver me prend pour un animal. Ce n�est pas de ma faute si je suis pauvre et s�il faut beaucoup d�argent pour vivre � Beyrouth. Mon p�re ne peut rien me donner. Je suis s�re que je pourrais faire fortune en Am�rique.

��S�rement, fit Malko, mi-figue, mi-raisin.

Elle le griffa.

��Salaud�! Je ne suis pas une pute.

Il la reprit dans ses bras, puis ils se battirent en jouant et, sans vraiment savoir comment, ils se retrouv�rent en train de faire l�amour. Cette fois, Neyla reprit une partie de ses moyens�� Encore un peu essouffl�e, elle dit � Malko, dans un baiser humide�:

��Apr�s-demain, je ne travaille pas, il faudrait partir tr�s t�t, parce qu�il y a beaucoup de barrages sur la route. Mais il faut faire attention. La Bekaa est pleine d�officiers de renseignement syriens, ils savent tout ce qui se passe.

Malko ferma les yeux. Il ne restait plus qu�� pr�venir ��Johnny��. Et � prier tous les dieux sadiques qui se penchaient sur le Liban��

Deux soldats syriens s�avanc�rent, Kalachnikov braqu�. Mahmoud descendit et ouvrit le coffre de l�Oldsmobile, puis le capot, tandis qu�un des Syriens passait sous le ch�ssis un miroir attach� � un b�ton. Toujours la peur des voitures pi�g�es. Ensuite, la palabre commen�a.

Malko remit son laissez-passer d�livr� par le PSP alli� des Syriens. Plong� dans une profonde perplexit�, le soldat le retourna dans tous les sens, compara la photo � Malko, puis finalement le lui rendit. Il apostropha alors Neyla d�un ton m�prisant. D�une voix mal assur�e, la jeune chiite expliqua l�histoire de la voiture vol�e � Beyrouth, exhibant m�me la photo donn�e par Robert Carver d�une BMW. Noy� sous le flot de paroles en arabe, le soldat syrien capitula.

���a va, commenta Mahmoud, ils ne sont pas trop m�chants ce matin. Je leur ai dit qu�on allait seulement � Zahl�, dans la Bekaa. Ils s�en foutent.

La radio de la voiture �tait branch�e sur Radio Liban. Il �tait six heures pile, le moment des informations. Soudain, alors que Mahmoud s�appr�tait � red�marrer, un des soldats syriens braqua son Kalach sur l�int�rieur de la voiture et commen�a � tr�pigner sur place, hurlant, le visage crisp� de fureur�:

Probablement pour voir ce que faisait Malko, le fugitif se retourna, sans cesser de courir. Son compagnon �tait toujours fig�. Le voyant pr�t � tirer, il fit un �cart, mais son pied se prit dans une des rainures s�parant les �normes dalles formant le sol du temple de Bacchus. Il tr�bucha et tomba avec un cri.

Le contact de ��Johnny�� se rua aussit�t dans sa direction. Il le rejoignit au moment o� l�autre se relevait. Malko le vit prendre un poignard dans sa botte et le plonger � plusieurs reprises dans le cou de l�homme encore � terre, puis continuer � le frapper, au visage, au torse, au ventre, comme un fou. Lorsqu�il se redressa enfin, le milicien demeura inerte, dans une mare de sang. Le Palestinien se redressa et, comme un automate, marcha sur le second milicien qui semblait paralys�, toujours sous la menace de Malko.

Avec un cri de terreur, le milicien survivant parut se r�veiller et chercha � d�gainer son Tokarev flambant neuf, sans tenir compte de l�arme braqu�e sur lui.

��Non�! cria Malko.

Il ne voulait pas le tuer. L�autre avait d�j� d�gain�. Il ramena en arri�re la culasse de son automatique, faisant monter une balle dans le canon. Encore une fraction de seconde et il abattait Malko.

��Tire�! Mais tire donc�! cria Neyla, au bord de l�hyst�rie.

Malko appuya sur la d�tente. Le gros pistolet sauta dans sa main et l�homme recula sous l�impact de la balle blind�e qui p�n�tra un peu � gauche de son sternum, en plein c�ur. Ses prunelles s�agrandirent, son visage p�lit, le canon de son arme se baissa, tandis qu�une expression d�intense souffrance crispait ses traits. Malko avait encore l��cho de la d�tonation dans les tympans quand il tomba sur un genou, puis sur le c�t�. Le Palestinien arriva trop tard, poignard brandi, pour le frapper.

��Laissez-le, dit Malko. Il est mort.

Il s�agenouilla, examinant le mort. Quel �ge pouvait-il avoir�? Vingt-deux, vingt-trois ans�? Quel g�chis�! Malko �tait boulevers�. Il y avait longtemps qu�il n�avait pas �t� oblig� de tuer ainsi, pour �viter d��tre abattu lui-m�me. Il en avait la naus�e. Il se redressa�: Neyla le fixait avec de grands yeux affol�s.

��Partons, fit-elle, en le tirant par la manche, partons.

Le Palestinien �tait bl�me. Malko lui tendit son pistolet sans un mot et il le remit dans sa ceinture. Les deux hommes se regard�rent.

��Vous croyez qu�ils �taient seuls�? demanda Malko.

L�autre secoua la t�te, trop �mu pour parler. Malko avan�a vers les marches, scrutant les ruines en contrebas, sans voir personne. Ce qui ne voulait rien dire�� Il r�alisa que le corps du milicien poignard�, tomb� � l�entr�e de l�escalier, �tait visible d�assez loin. Avant tout, ne pas s�affoler, mettre le peu de chances qui restaient de son c�t�. Il appela le jeune Palestinien qui s�appr�tait � d�taler.

��Venez m�aider.

La nuit allait tomber dans une heure. D�ici l�, il fallait �viter tout risque inutile. Malko d�couvrit une ouverture donnant sur une sorte de douve, serr�e entre deux parois, profonde d�une vingtaine de m�tres.

��Il faut les mettre l�, dit-il. On ne les trouvera pas tout de suite.

Ils transport�rent les deux cadavres. Dix minutes dans un silence pesant troubl� seulement par les glissements et les frottements des corps sur les vieilles pierres. En sueur, Malko se redressa. Apparemment, personne en dehors du gardien des ruines n�avait entendu le coup de feu. Sinon les miliciens seraient d�j� lࠅ D�j� un point pour eux. La ville �tait � un kilom�tre et de toute fa�on, un coup de feu isol� n��tait pas quelque chose de vraiment inhabituel dans ce pays en guerre. Maintenant, on pouvait aussi leur tendre un pi�ge��

Malko examina les lieux. S�ils ressortaient par la porte principale et qu�on les attende, c��tait fichu. Bien s�r, il �tait facile dans ces ruines immenses de trouver une autre sortie.

Mais apr�s�?

C��tait une gageure de vouloir regagner Beyrouth � travers la zone syrienne, sans voiture. Donc la solution finalement la moins risqu�e �tait de faire comme si de rien n��tait.

Le Palestinien attendait, fig� de peur, essuyant machinalement ses mains tach�es de sang � son jean. Malko lui prit le bras.

��Nous sortons les premiers. Attendez dix minutes. J�esp�re que vous n�aurez pas de probl�mes. De toute fa�on, s�il arrivait quelque chose, nous ne nous sommes jamais parl�, nous ne nous connaissons pas.

L�autre hocha la t�te, pas rassur�. Le soleil �tant bas sur l�horizon, il commen�ait � faire frais et Neyla fut prise de tremblements. Elle �tait litt�ralement verte. Il lui prit la main afin de l�aider � descendre les hautes marches de pierre. La jeune chiite lui serrait les doigts � les �craser. Ils atteignirent enfin la pelouse o� le gardien �tait toujours en train de nourrir ses chats. Il les interpella�:

��C��tait bien�?

��Superbe�! affirma Malko.

L�autre eut un hochement de t�te.

��J��tais un peu inquiet. J�en ai vu arriver trois et j�ai entendu un coup de feu. Avec ces dingues-l�, on ne sait jamais. L�autre jour, un militant de Amal islamique est venu ici avec sa s�ur qu�il tra�nait par les cheveux. Il l�a battue d�abord, puis comme elle refusait toujours de porter le tchador, il lui a tir� une balle dans la t�te. Il a fallu pr�venir les Syriens. Et puis, souvent, ils s�amusent � tirer sur les pierres, pour essayer leurs armes. En tout cas, ils sont toujours l�-haut��

��Vous en avez vu d�autres�? demanda Malko d�un ton volontairement indiff�rent.

��Non. Allez, dites bonjour � Beyrouth��

Leur c�ur battait encore la chamade quand ils franchirent la petite porte de bois. Personne. Seul le chameau nostalgique leur jeta un regard torve�� Ils se h�t�rent sur le chemin contournant les ruines. Divine surprise�: au premier virage, ils tomb�rent sur l�Oldsmobile, ce qui leur �vitait un kilom�tre � pied. Malko s�avan�a vers Mahmoud, tandis que Neyla remontait dans la voiture.

��C�est une bonne id�e d��tre venu � notre rencontre.

Le Libanais arborait une expression bizarre et son sourire habituel avait disparu. Il s�approcha de Malko.

��Il faut que je vous parle��Le Libanais avait vraiment la t�te � l�envers.

��J��tais venu vous retrouver. Il y a un sentier qui m�ne au grand temple sans passer par l�entr�e, dit-il, de but en blanc, j�ai vu le type se faire poignarder. Et j�ai entendu le coup de feu�� Qu�est-ce qui est arriv�?

Impossible de lui mentir. Malko lui raconta la v�rit�. Le Libanais se liqu�fia comme neige au soleil.

��Ils vont s�apercevoir que ces deux types ont disparu, g�mit-il, et envoyer des gens � leur recherche. Le gardien des ruines parlera. Votre gars va se faire arr�ter � son retour et d�s qu�on l�aura un peu trait� � la lampe � souder, il va raconter sa vie. Les Palestiniens, je les connais. Avec la peau des autres, ils sont toujours g�n�reux, mais pour eux��

��Il faut partir tout de suite, dit Malko.

Mahmoud ne bougea pas, la t�te baiss�e. Poussant du pied une vieille bo�te de Pepsi-Cola. Franc comme un cheval qui recule. Au bout d�un pesant silence, il se jeta � l�eau.

���coutez, dit-il, vous me payez bien, seulement s�il y a un probl�me, vous, ils ne vous tueront peut-�tre pas tout de suite, mais moi, je passe � la casserole dans les cinq minutes.

��Vous aurez dix mille livres libanaises, proposa Malko.

Mahmoud secoua la t�te, les yeux baiss�s.

��Ce n�est pas le probl�me��

��Qu�est-ce que vous sugg�rez�? demanda froidement Malko.

Le chauffeur gratta le sol de sa chaussure. Pas vraiment fier.

��J�sus-Christ�! soupira-t-il, je ne voudrais pas vous laisser tomber�! J�aurais pu partir sans rien dire, apr�s le coup de feu. Vous pouvez demander un taxi � l�h�tel Palmyra. Il vous conduira jusqu�au dernier poste syrien avant les phalangistes. Ensuite, vous traverserez le no man�s land � pied et vous serez tir�s d�affaire.

��Ben, voyons�! fit Malko. Et les barrages syriens�? Ils ne vont rien nous demander�?

��Vous avez vos laissez-passer�� Expliquez que votre voiture a eu un accident ou qu�on l�a vol�e, cela n��tonnera personne.

Malko comprit qu�il �tait inutile de discuter�: le Libanais �tait mort de trouille. Il risquait d��tre encore plus dangereux � la moindre alerte, en les d�non�ant pour se d�douaner. Robert Carver l�avait bien averti qu�il n�y avait pas de personnel fiable � Beyrouth�� La solution que Mahmoud pr�conisait �tait valable si rien n��tait d�couvert. Sinon, au premier barrage, ils �taient cuits. Les Syriens �taient peut-�tre des sauvages, mais ils avaient la radio��

��Bien, dit-il, vous pouvez au moins nous raccompagner � l�h�tel��Mahmoud se tassa encore un peu plus.

��Il vaudrait mieux pas. Cela pourrait para�tre bizarre. Mais ce n�est pas loin��

D�courag�, Malko n�insista pas.

��Bon, allez-y, fit-il. Bonne route. Dites � Neyla de descendre.

Mahmoud remonta dans son Oldsmobile, penaud, mais d�cid�. Neyla en �mergea, d�faite. Par la vitre baiss�e, le Libanais cria�:

��Je vous attendrai jusqu�� minuit, au premier poste phalangiste � Bikfaya�! Comme �a vous n�aurez pas de probl�me pour regagner Beyrouth.

Encore un optimiste��

Mahmoud risquait d�attendre quelques ann�es. Malko regarda l�Oldsmobile dispara�tre au tournant et prit la main de Neyla�: il s�en voulait � mort d�avoir embarqu� la jeune femme dans une aventure o� elle risquait sa vie encore plus que lui. Un espion �a peut toujours s��changer, surtout quand il appartient � une grande Centrale, mais une fille comme elle, c��tait la torture assur�e et la mort ignominieuse. Les Iraniens fondamentalistes n��taient pas particuli�rement f�ministes��

��Qu�est-ce qu�on fait�? demanda timidement Neyla, retenant ses larmes.

Malko �tait justement en train d�y r�fl�chir. Ils d�bouch�rent en face du Palmyra, longeant un camp militaire syrien en contrebas de la route. Les soldats les observaient avec curiosit�: on ne voyait plus d��trangers depuis longtemps � Baalbek�: m�me les journalistes en �taient bannis. Une voiture les doubla, charg�e d�Iraniens barbus, la t�te ceinte d�un bandeau rouge, une petite clef attach�e au cou�: des Hezbollahis, martyrs de l�ayatollah, qui revenaient de l�entra�nement.

��J�ai une id�e, annon�a Malko. On va dire � Abu Chaki que notre chauffeur nous a plaqu�s parce qu�il avait peur de revenir trop tard et lui demander de nous ramener � Beyrouth. Nous avons les cinq mille livres��

��Oui, mais si��

Il haussa les �paules.

��Inch Allah��

Il n�y avait vraiment rien d�autre � dire. Le soleil bas sur l�horizon ne chauffait plus.

�a y �tait�!

Malko �changea un bref regard avec Neyla. La Mercedes 500 pouvait embarquer facilement cinq personnes. L�offre sentait le soufre � un kilom�tre, mais il n�y avait pas � discuter. Il prit place dans la vieille Mercedes entre deux moustachus h�riss�s de cartouchi�res et vit Neyla monter � l�arri�re de la 500 blanche. Le chauffeur et un garde s�install�rent � l�avant.

Majestueusement, Abu Chaki vint se mettre � c�t� de Neyla, et la limousine blanche d�marra. Ou le voleur de voitures aimait ses aises, ou il avait une id�e derri�re la t�te. Peu de chances qu�il mette ce voyage � profit pour discuter de l��ducation coranique de Neyla.

Un peu plus loin, les deux v�hicules franchissaient le premier barrage de l�arm�e syrienne. Sans m�me s�arr�ter�! C�est tout juste si les soldats et les miliciens d�Amal ne pr�sent�rent pas les armes�� La limousine blanche filait � toute vitesse sur la route rectiligne, ne ralentissant m�me pas aux checkpoints, s�annon�ant seulement � grands coups de klaxon. Apparemment, Abu Chaki n�avait pas beaucoup de probl�mes avec les Syriens�� Les voisins de Malko �taient muets comme des carpes et une faible odeur d��illet r�gnait dans la voiture��

Rassur�, il se d�tendit et bascula dans une sorte de somnolence. Il fut r�veill� par le brusque ralentissement. Ils �taient � l�entr�e de Zahl�. Ce barrage avait une tout autre allure. Des chevaux de frise coupaient la route, une longue file de v�hicules divers s�allongeait � perte de vue, des soldats syriens couraient dans tous les sens�� Malko sentit son estomac se contracter. Cette animation �tait inqui�tante.

Cette fois, l�attente se prolongea, en d�pit des coups de klaxon impatients du chauffeur d�Abu Chaki.

Ce dernier �mergea de la 500 blanche et se dirigea d�un pas majestueux vers l�officier syrien qui commandait le barrage. De loin, Malko assista � la discussion, ponctu�e de grands gestes.

Il vit le marchand de voitures revenir, le visage sombre, et se dit que le pire �tait � craindre. Abu Chaki se dirigea droit sur le v�hicule o� se trouvait Malko. Il apostropha son voisin qui sortit vivement pour laisser Malko descendre � son tour.

��Que se passe-t-il�?

��Une histoire tr�s grave. Deux militaires ont �t� assassin�s � Baalbek, probablement par des agents sionistes. Les Syriens recherchent les meurtriers. Ils fouillent toutes les voitures.

Malko sentit sa gorge se serrer. C��tait le gros p�pin. Abu Chaki ajouta, de sa voix douce�:

��Ils ont �t� tu�s dans les ruines de Baalbek. Vous y �tiez, para�t-il. Vous n�avez rien vu�?

��Je n�ai rien vu, dit Malko.

Le gros Libanais hocha la t�te�:

��Si les Syriens attrapent ces sionistes, ils vont les pendre.

Malko ne r�pondit pas. L�allusion �tait claire. Il se trouvait enti�rement dans les mains du gros homme. Celui-ci releva la t�te et lui adressa un sourire innocent�:

��Je pense que je pourrai convaincre l�officier syrien de nous laisser passer sans perdre de temps. Mais il faudrait le motiver. Ces Syriens sont tr�s gourmands. J�ai tr�s peu d�argent sur moi.

��Combien�?

��Je pense que cinq mille livres��

Sans commentaire, Malko plongea dans la voiture et prit l�argent. Abu Chaki le fit dispara�tre et s��loigna vers l�officier syrien. Malko remonta et attendit, le c�ur battant. Cinq minutes plus tard, la limousine blanche et la vieille Mercedes doubl�rent la file de voitures en attente, travers�rent Zahl� en trombe et fil�rent vers Aley, au lieu de prendre la route du nord par laquelle ils �taient venus. Le soulagement de Malko ne dura pas. Cette route-l� arrivait directement dans la banlieue sud, chez Amal. Leur sort continuait � �tre entre les mains d�Abu Chaki.

Il se pencha en avant, tentant d�apercevoir la 500 blanche devant eux. Juste � ce moment, une main tira le rideau blanc, dissimulant la lunette arri�re de la limousine. Malko eut l�impression de recevoir un coup de poing dans l�estomac. Les cinq mille livres ne suffisaient pas � Abu Chaki. Depuis le d�but, son envie de Neyla crevait les yeux. Malko avait beau savoir que la jeune chiite n�en �tait pas � un amant pr�s, il s�en voulait de l�avoir livr�e � ce gros poussah. La nuit �tait tomb�e. La 500 n��tait plus qu�une masse claire dans le pinceau des phares de la voiture d�escorte. Malko essaya de ne pas penser � ce qui pouvait se passer dans la Mercedes blanche. Il �tait partag� entre deux sentiments�: le d�go�t de ce que Neyla risquait de subir, et le d�sir un peu honteux que la jeune chiite ne se rebelle pas, poussant alors Abu Chaki � des extr�mit�s regrettables.

Le canon d�un Kalachnikov heurta douloureusement les reins de Malko. Les visages autour de lui arboraient toutes les expressions de la m�fiance � la haine. S�il s�affolait, il �tait perdu. Imperturbablement, il brandit le laissez-passer d�livr� par Amal en r�p�tant�:

��Sahafi, sahafi[17]�!

�a n�avait pas l�air d�impressionner ses interlocuteurs. Tout en le rudoyant, ils le conduisirent vers leur permanence, une maison de deux �tages entour�e de barbel�s et le firent entrer dans une pi�ce d�cor�e des portraits en couleur de Moussa Sadr et des ��martyrs�� chiites, des jeunes gens � l�air ang�lique. Plusieurs miliciens l�encadr�rent, Kalachnikov braqu�s. Il ignorait m�me dans quel quartier de la banlieue sud il se trouvait. Un homme plus �g�, pas ras�, entra � son tour et demanda en mauvais anglais�:

��Qui �tes-vous�?

��Un journaliste, dit Malko, voil� mes papiers.

L�autre les parcourut attentivement, les posa sur la table, et remarqua d�une voix charg�e de sous-entendus�:

��Vous travaillez pour une radio am�ricaine. Ces hommes disent que vous �tes un espion sioniste. La route que vous avez emprunt�e est interdite � tous les �trangers, m�me les journalistes. Il y a des secrets militaires.

��Qui sont ceux qui m�ont arr�t�?

��Les miliciens d�Amal. Que faisiez-vous sur cette route�?

C��tait un comble�! Malko essaya de garder son calme sous les regards hostiles et les visages ferm�s.

��On ne m�a pas demand� mon avis, dit-il, je voyageais avec Abu Chaki, le marchand de voitures. Je ne sais pas quelle route on a pris. Je ne conduisais pas.

��D�o� veniez-vous�?

Dire la v�rit� ou pas�? S�il mentait, il se rendait aussit�t suspect. S�il la disait, cela risquait d�entra�ner d�autres questions encore plus g�nantes. Il se souvint � temps que le t�l�phone ne marchait pas entre Baalbek et Beyrouth. Ce qui lui donnait un l�ger avantage��

��De Baalbek, dit-il.

Le mot ��Baalbek�� provoqua un fr�missement dans l�assistance. Son interrogateur demanda aussit�t�:

��Que faisiez-vous � Baalbek�? C�est aussi une zone militaire interdite.

��Je suis all� voir Abu Chaki. Pour un probl�me de voiture.

��Pourquoi n�est-il pas avec vous�?

��Il ne doit pas �tre loin, dit Malko. Nous sommes arriv�s ensemble. Avec la Mercedes blanche.

��Ce n�est pas � nous de le trouver, fit remarquer s�chement celui qui l�interrogeait, sorte de ��commissaire politique��. Nous allons vous garder ici jusqu�� ce que votre cas soit �clairci��

C��tait la catastrophe. M�me si les communications �taient lentes avec Baalbek, ils finiraient par d�couvrir la v�rit�. La peau de Malko ne vaudrait alors pas cher. Ce salaud d�Abu Chaki avait fil� pour profiter un peu plus de Neyla. D�j�, les miliciens l�entouraient, mena�ants, essayant de le pousser dans un cagibi minuscule, sa cellule improvis�e. Le bruit d�une altercation leur parvint de l�ext�rieur. Avec une voix de femme aigu�.

��Neyla�! cria Malko.

La porte s�ouvrit avec fracas sur la chiite, tirant derri�re elle un jeune milicien qui essayait de l�emp�cher d�entrer. Tout le monde s�immobilisa. Dans un arabe saccad�, la jeune femme entreprit de s�expliquer avec le ��commissaire politique��, lui tendant un bout de papier sur lequel il se pencha avec une attention sourcilleuse.

Nouvelle discussion en arabe. Malko demanda en anglais�:

��Qu�est-ce qui se passe�?

��Tout va s�arranger, assura Neyla. Abu Chaki nous attend��

Le ��commissaire politique�� replia le papier, perplexe, fit encore une longue palabre et enfin se tourna vers Malko�:

��Abu Chaki a notre confiance. Il se porte garant de vous. Vous �tes donc libre, mais nous �tudierons votre cas. Il faudra revenir ici pour l�enqu�te. Je vais vous donner un laissez-passer.

Malko faillit lui rire au nez, mais l�autre �tait d�j� en train d��crire. Inutile de le contrarier. Il avait h�te de sortir de cette pi�ce qui sentait la sueur et la haine. Les miliciens entouraient Neyla, comme des rats devant un morceau de fromage.

Enfin, ils descendirent l�escalier de bois ext�rieur.

��O� est Abu Chaki�? explosa Malko.

��Pas loin, dit Neyla.

Sa voix vibrait et tremblait. Malko n�osa pas lui demander ce qui s��tait pass� durant le voyage. Ils se faufil�rent dans les ruelles sombres en ruine et tomb�rent enfin sur la Mercedes blanche gar�e en face d��tals de l�gumes �clair�s par des lampes � ac�tyl�ne. Abu Chaki �tait install� en face, dans une sorte de caf� arabe, en conversation anim�e avec un vieux � la barbe blanche en train de su�oter unnarguil�[18]. Les deux hommes s�embrass�rent et Abu Chaki rejoignit Malko. Ruisselant d�amabilit�.

��Excusez-moi, dit-il. J�avais une affaire importante � r�gler. Ces imb�ciles ne vous ont pas trop ennuy�? Ce sont des gens gentils, mais tr�s m�fiants. Je vais vous raccompagner. Montez.

Neyla monta � l�avant, � c�t� du chauffeur, et Malko s�installa � l�arri�re avec le Libanais. La grosse voiture blanche se frayait un chemin dans les ruelles encombr�es, � grands coups de phares et de klaxon, ne s�arr�tant toujours pas aux barrages de miliciens. Les passants se collaient aux murs pour ne pas se faire �craser. Il fallait que le trafiquant au luxe agressif rende de sacr�s services pour �tre ainsi tol�r� dans ce quartier mis�reux. Malko ne respira qu�en �mergeant au rond-point de Chatila, devant un M113 blanc neigeux de la Force italienne.

Ils avaient retrouv� la civilisation��

Abu Chaki se pencha vers lui avec un sourire complice�:

��Vous direz � nos amis du sud que je vous ai tir� d�un tr�s mauvais pas. Qu�ils s�en souviennent�� Je dois aller � Saida, la semaine prochaine.

Malko ne parvint pas � dissimuler sa surprise. Ainsi, on le prenait pour un agent du Mossad et Abu Chaki, copain des chiites et des Iraniens, travaillait aussi pour les Isra�liens�! L�autre se m�prit sur sa surprise.

��Je ne savais pas ce qui allait se passer dans les ruines, dit-il. Si je n�avais pas �t� l�, vous restiez � Baalbek pour longtemps. Mais vous direz � vos amis qu�ils devraient me pr�venir dans un cas pareil. J�aurais pu ne pas �tre l�.

��Je le leur dirai, affirma Malko.

Il y avait peu de chances qu�il retourne � Baalbek. Abu Chaki alluma une cigarette, l�air satisfait. Il avait pass� une bonne journ�e. En empochant cinq mille livres, en croyant rendre service aux Isra�liens et, en prime, profitant largement du corps superbe de Neyla.

Ils perdirent un peu de temps au passage d�Ouza�, encombr� comme toujours, � cause du barrage-passoire de l�arm�e libanaise, puis retrouv�rent les n�ons de la corniche Mazraa et la vie grouillante de Beyrouth Ouest. Il �tait sept heures dix. Malko n�en pouvait plus. Il pensa � Mahmoud qui devait les attendre � la limite de la zone chr�tienne. Qu�il cr�ve. S�il n�y avait eu que lui, ils seraient encore � Baalbek.

Dix minutes plus tard, ils stoppaient devant le Commodore.

Poign�e de main gluante de Abu Chaki. La Mercedes blanche disparut dans les ruelles de Beyrouth Ouest. Neyla ressemblait � un zombi, ravag�e, les yeux rouges. Elle fit signe � un taxi. Malko s�approcha d�elle.

��Neyla, je ne sais pas comment te remercier��

La jeune chiite tourna vers lui un regard mort.

��C�est facile. Ne viens plus jamais me voir��

Elle monta dans le taxi avant que Malko puisse r�pondre.

Ce n��tait pas le moment de parler de la suite de sa mission avec son ��fianc頻 terroriste. Mais, sans son aide, il aurait du mal � trouver la benne � ordures vol�e. M�me si, avec la d�couverte des ULM, cet attentat-l� passait au second plan, il ne pouvait laisser tomber. Sans m�me entrer au Commodore, il monta dans un second taxi.

��Au Bain Jamal, dit-il.

Avant tout, rendre compte � Robert Carver. L�information qu�il ramenait �tait trop pr�cieuse pour la conserver par-devers lui.

L�h�tel Riviera n��tait plus qu�un amas de plaques de b�ton enchev�tr�es o� survivaient quelques familles de squatters. Seul, le rez-de-chauss�e �tait encore en �tat. Malko p�n�tra dans le bar, rigoureusement vide. Il ressortit et inspecta la corniche Charles de Gaulle. Personne. L�endroit �tait d�cid�ment trop triste, il traversa et s�accouda � la rambarde dominant les rochers, la main dans la poche de son trench-coat, caressant la crosse du 357 Magnum.

Il avait eu du mal � se r�veiller apr�s �tre tomb� comme une masse dans les bras de Jocelyn. Avec le recul du temps, tout ce qui s��tait pass� la veille � Baalbek lui paraissait un peu irr�el.

Pourvu que ��Johnny�� vienne au rendez-vous�� Vingt minutes s��coul�rent, puis une Mercedes noire, qui avait connu des jours meilleurs, s�arr�ta � c�t� d�un poste de l�arm�e libanaise, au coin de la rue Henry Ford et de la Corniche. ��Johnny�� en �mergea, toujours v�tu de sa veste de lainage vert. Il offrit des cigarettes aux soldats et commen�a � bavarder avec eux. La voiture �tait repartie aussit�t. Malko se dirigea vers le Palestinien. D�cid�ment, c��tait un homme prudent. � leur insu, les soldats autour du M113 assuraient sa protection. Il s��carta d�eux quand Malko le rejoignit. La petite lueur p�tillait toujours dans son regard. Il avait les mains dans les poches, les m�mes boots verd�tres et l�air d�tendu. S�rement arm�, mais cela ne se voyait pas.

��Mon informateur � Baalbek a �t� arr�t�, annon�a-t-il d�embl�e. Hier soir, apr�s votre d�part. Vous avez eu beaucoup de chance. Ils ont su assez vite ce qui s��tait pass�.

Malko scruta les traits un peu mous de son vis-�-vis.

��Vous ignoriez qu�il �tait surveill�?

La bouche mobile de ��Johnny�� se tordit un peu�:

��Il ne l��tait pas. Il s�est expos� pour trouver l�information dont vous aviez besoin. Il �tait tr�s r�ticent. J�ai d� insister, je le regrette maintenant. C��tait un homme utile et courageux. Je le connais depuis douze ans.

��Personne ne vous a forc� � collaborer, remarqua Malko.

Johnny secoua la t�te.

��Les Am�ricains me trahiront comme ils trahissent tous leurs amis. Je ne travaille pas avec eux par sympathie, mais pour aider au maximum mon chef Yasser Arafat. Il a besoin de leur soutien politique.

Malko n�osa pas le contredire. Il se souvenait du rembarquement honteux des Am�ricains � Saigon en 1975. ��Johnny�� alluma une autre cigarette avec son superbe briquet et posa son regard grave sur Malko.

��Faites attention, conseilla-t-il, apr�s ce qui s�est pass� � Baalbek, ils vont tenter de vous �liminer.

��J�ai obtenu des informations pr�cieuses, � Baalbek, dit Malko, mais j�ai besoin de vous pour les exploiter.

Il expliqua ce qu�il savait au Palestinien, qui l��couta sans mot dire, tirant sur sa cigarette � petites bouff�es. Pendant leur conversation, Malko vit soudain une apparition insolite�: un homme avec un bonnet de laine bleue enfonc� jusqu�aux yeux, des baskets rouges, un blouson de cuir, des gestes d�sordonn�s. Il remontait la corniche en dansant tout seul. Il s�approcha du M113 et s�amusa � essuyer le blindage boueux jusqu�� ce qu�il brille�! Puis il s��loigna avec un salut comique sous les regards goguenards des soldats libanais.

Brutalement, Malko r�alisa que c��tait l�esp�ce de clochard qu�il avait aper�u au moment de son enl�vement par les Isra�liens. Celui qui l�avait jet� dans leur voiture.

��Je vais vous aider, disait ��Johnny��, mais dites � vos amis qu�ils auront une grosse dette envers moi. Il me faut vingt-quatre heures pour trouver l�endroit o� ces ULM vont arriver. Je vous y am�nerai, c�est tout ce que je peux faire. Ensuite��

��Ensuite, c�est mon affaire, dit Malko.

Le ��fou�� avait disparu au coin de la rue Henry Ford. Malko n�h�sita qu�une fraction de seconde. Dans son m�tier, il n�y avait pas de co�ncidences. En parlant, il risquait de perdre la confiance de ��Johnny��. En se taisant, il la perdrait de toute fa�on. Il se jeta � l�eau.

����Johnny��, fit-il. L�homme qui vient de faire le pitre, je crois que c�est un agent du Mossad.

��Johnny�� ne broncha pas. Un raidissement � peine perceptible.

��Qu�est-ce qui vous fait dire cela�?

��Je l�ai d�j� vu, quand le Mossad a tent� quelque chose contre moi.

Le regard du Palestinien plongea dans le sien avec une acuit� brutale. Ses yeux ressemblaient � deux billes jaun�tres.

��C�est Robert Carver qui les a pr�venus�?

Il n�y avait aucune haine, aucune peur, aucune rage dans sa voix. Simplement une question banale, indiff�rente.

��Ne dites pas de b�tises�! fit Malko. Nous avons besoin de vous, pas d�eux.

��Johnny�� hocha la t�te comme s�il avait fait la bonne r�ponse.

��De toute fa�on, dit-il, dans quelques jours, je ne serai plus � Beyrouth. Ils se rapprochent trop de moi, tous. Les Isra�liens, les Syriens et les phalangistes.

Malko n�avait pas vu la Mercedes noire qui revenait. En une enjamb�e, ��Johnny�� fut dedans. Elle s��tait � peine arr�t�e et red�marra aussit�t, sous le regard curieux des soldats libanais. Malko eut l�impression qu�on lui �tait un �norme poids de l�estomac. Cela ne dura pas. Une grosse Datsun beige jaillit de la rue Henry Ford, coupant la route de la Mercedes qui dut piler pour �viter la collision. De la Datsun, bondirent trois hommes, des masques sur le visage, brandissant des Kalachnikov. Sans h�siter, ils ouvrirent le feu sur la Mercedes en train de reculer.

Malko eut l�impression de recevoir les balles lui-m�me. Le pare-brise de la Mercedes noire se volatilisa. Une rafale de coups de feu jaillit du v�hicule, for�ant les assaillants � s�abriter. La Mercedes noire, contournant la Datsun, fit un bond en avant et fila le long de la corniche Charles de Gaulle, sous une gr�le de balles dont l�une sectionna l�antenne radio. Un des assaillants, touch�, �tait tomb� � terre. Ses deux compagnons le tra�n�rent jusqu�� la Datsun. L�un d�eux l�cha une rafale volontairement trop haut en direction du M113, et les soldats libanais plong�rent derri�re leur blind�. Lorsqu�ils relev�rent la t�te, la Datsun �tait d�j� loin dans la circulation. De l�incident qui n�avait pas dur� une minute, il ne restait qu�une tache de sang au milieu de la chauss�e, avec des d�bris de verre. Ivre de rage, Malko partit � pied vers l�ambassade am�ricaine.

Malko se redressa, laissa se calmer les battements de son c�ur et appela�:

��Farouk�!

Le b�ton lui renvoya l��cho, ironiquement. Il commen�ait � avoir des crampes. Le sang battait � ses tempes. Pourvu que Mahmoud s�inqui�te. Seulement, il risquait d�attendre longtemps et il ignorait si l�hame�on n�avait pas arm� une minuterie, bien que cela soit peu probable. Ces pi�ges �taient g�n�ralement assez primitifs, mais tuaient tr�s bien.

Il s�accroupit, pour reposer ses muscles, appela de nouveau, sans plus de r�sultat. Il passa mentalement en revue toutes les solutions�: d�chirer son pantalon, se d�shabiller, revenir en arri�re, mais toutes comportaient un risque�: il tendait ou d�tendait le fil��Un quart d�heure s��coula. Il �tait en sueur en d�pit de l�humidit� glaciale. Il appela encore Mahmoud sans plus de chance. Ou les gosses n��taient pas l�, ou ils se moquaient de ce qui pouvait lui arriver�� Il eut soudain une id�e. En allongeant la main, il parvint � saisir un autre fil et � l�amener tout doucement � lui. Tenant l�hame�on d�licatement entre deux doigts.

Alors, pr�tant l�oreille dans le silence absolu, il le tendit avec pr�caution. Si le m�canisme �tait � double d�tente, il risquait d�entendre le petit d�clic d�armement�� Le fil se tendit presque autant que celui qu�il avait accroch�, sans faire aucun bruit. Malko n�entendait que les battements d�sordonn�s de son c�ur. Il posa doucement le fil � terre, retenant son souffle.

Donc, la traction ne d�clenchait pas l�armement pi�ge.

Prenant garde de ne pas glisser, il bougea un peu le pied afin de d�tendre le fil accroch� � son pantalon. Avec des gestes d�horloger, il retira l�hame�on du tissu et le posa � terre.

Enfin, il se releva, la sueur d�goulinant sur son visage. Un �norme �clat de rire le fit se retourner�: appuy� sur son Kalachnikov, Farouk, le petit Palestinien, le contemplait, tordu en deux de joie. Malko �tait trop soulag� pour se mettre en col�re��

Le gosse s�approcha, lui donna une grande tape dans le dos et s�exclama�:

��Good, very good�!

Il ramassa l�hame�on, se baissa, puis �carta deux pierres, d�couvrant un sac en plastique contenant un pain d�explosif avec diff�rents bouts de ferraille. De quoi mettre en morceaux celui qui d�clenchait le pi�ge. Soigneusement, le gosse remit tout en place, retendit le fil, disposant l�hame�on afin qu�il s�accroche facilement. Puis, il fit signe � Malko de le suivre, ravi de sa bonne blague. Il avait un sens de l�humour tr�s particulier��

La petite pi�ce o� Malko avait rencontr� ��Johnny�� pour la premi�re fois �tait encombr�e de caisses de munitions. Deux gosses dormaient dans un coin dans les bras de leur RPG�7 et deux autres �taient en train de manger des galettes avec des bouts de viande cuits sur un feu de braise�� Le Kalachnikov sur la table, bien entendu. On fit une place � Malko et Farouk hocha la t�te�:

��On vous avait dit de ne pas venir. Vous avez eu beaucoup de chance.

��Je vous ai appel�, dit Malko. Vous n�avez pas entendu�?

��Si, mais je ne r�ponds jamais, si je ne suis pas pr�venu, c�est peut-�tre un pi�ge. Les gens d�Amal ne nous aiment pas, ils voudraient s�emparer des armes que nous avons et surtout des stocks d�obus de 120�mm. Nous pr�f�rons les vendre � Jumblatt.

���a vous rapporte beaucoup d�argent�?

��Pas mal. Mais bient�t, il n�y en aura plus��

��Et alors�?

Farouk tapota la crosse de son Kalachnikov.

��Avec �a, on peut gagner des livres�� Qu�est-ce que tu veux�?

��Je cherche ��Johnny��.

Le gosse secoua la t�te.

��Je ne sais pas o� il est.

��Il faut que je le voie, d�urgence.

Farouk ne broncha pas.

��C�est ton probl�me. C�est mon ami, mais je ne sais pas o� il est.

��Tu l�as vu r�cemment�?

��Oui, hier.

Malko dissimula son soulagement. Donc, le Palestinien �tait vivant�! L�attentat des Isra�liens avait �chou�. Il tira de sa poche un billet de cent dollars et le posa sur la table.

��Trouve ��Johnny��, ou pr�viens-le. Dis-lui qu�il me t�l�phone, c�est tr�s important.

Le gosse ne r�pondit pas, mais ne repoussa pas le billet. Malko lui serra la main et le petit Palestinien le raccompagna dans le couloir pi�g�. Avant de sortir, il avertit�:

��Tu sais, comme tu as d�couvert �a, nous allons tout changer�� Ne reviens pas.

Charmant bambin.

Malko n��couta pas l�avertissement de Jocelyn. Il courait d�j� vers l�endroit d�o� les cris �taient venus. Il franchit la zone �clair�e, grimpa le perron d�un bond. L�immeuble n��tait plus qu�une coquille vide aux pierres rong�es par les impacts, les planchers effondr�s, quelques tuiles rouges encore accroch�es � la charpente du toit. Une forme �tait allong�e derri�re la balustrade du perron. Malko se pr�cipita, toucha des cheveux, puis sentit un liquide ti�de et collant lui inonder les mains.

��Neyla�!

La jeune chiite ne r�pondit pas.

Malko la prit sous les aisselles, la tra�na dans la lumi�re des lampadaires et faillit vomir. La gorge avait �t� presque enti�rement tranch�e, pratiquement sous ses yeux, et le sang s��chappait encore � gros bouillons, des deux carotides. Neyla se vidait et rien ne pouvait la sauver. Son cerveau priv� d�irrigation, elle �tait heureusement plong�e dans l�inconscience. Il la reposa doucement � terre et s�accroupit, une main dans ses cheveux boucl�s, ivre de haine et de rage, inspectant les lieux autour de lui. Ceux qui avaient commis ce crime horrible �taient encore � quelques m�tres dans les ruines du commissariat ou dans la rue El Moutanabi. Ils avaient voulu que Malko voie le cadavre de Neyla avant de le liquider � son tour.

Il regarda en direction de la Lancer, arr�t�e pr�s de la statue. On attendait qu�il y remonte pour frapper cette cible facile. Eux savaient o� il se trouvait, lui pas. Son seul avantage�: Jocelyn tapie au fond de la Lancer. Soudain, il y eut un ��plouf�� sec, suivi d�une explosion violente. La Mitsubishi se transforma en boule de feu, explosant avec un bruit assourdissant. Un coup de RPG�7. Malko sentit une coul�e glaciale glisser le long de sa colonne vert�brale. C��tait la fin. Que pouvait son revolver contre une arme anti-char�?

En quelques secondes, il venait de perdre ses deux meilleures alli�es. Mortes � cause de lui.

Ensuite, ce serait son tour. Dans ce quartier abandonn�, l�explosion n�avait attir� l�attention de personne. Son unique chance �tait de gagner le haut de la place des Martyrs et de s�enfuir par les ruelles envahies de v�g�tation des anciens souks. Mais pour cela, il devait traverser l�espace �clair� par les lampadaires entre le perron et la statue. Malko releva le chien de son 357 Magnum, et bondit.

� peine avait-il parcouru quelques m�tres qu�une rafale �clata derri�re lui, et une balle �corna le socle de la statue des Martyrs avec un miaulement m�chant. Il avait encore vingt m�tres � faire�: jamais il n�y arriverait. Soudain, un cri jaillit de l�ombre, pr�s de la statue�:

��Malko, couche-toi�!

Il plongea et, tout en roulant sur lui-m�me, enregistra la sc�ne. Un homme accroupi � l�entr�e de la rue El Moutanabi braquant sur lui le long tube d�un RPG�7. Et, en face, Jocelyn, qu�il croyait morte, accroupie, tenant son colt � deux mains. Plusieurs d�tonations claqu�rent et l�homme s�effondra sur le c�t�, tandis que sa roquette allait exploser de l�autre c�t� de la place dans une grande gerbe rouge.

Malko se releva et parcourut les dix m�tres qui le s�paraient de Jocelyn en une seconde. Elle �tait en train de remettre un chargeur dans son arme.

��Filons�! dit-elle. Ils sont plusieurs, je les ai vus.

��Mais je croyais que tu��

��J��tais sortie de la voiture, dit-elle. Je me doutais de quelque chose comme �a.

Une longue rafale cr�pita venant du commissariat, les projectiles pass�rent au-dessus d�eux. Se servant de la masse de la statue comme �cran, ils commenc�rent � s��loigner.

La sc�ne �tait irr�elle. Jocelyn nue sous son manteau de vison, le colt � la main, les cheveux d�faits, les flammes rouges qui jaillissaient de la Mitsubishi qui continuait � br�ler comme un sinistre feu de Bengale.

��Attention, ils sont en train de remonter par l�int�rieur des immeubles pour nous coincer, avertit Jocelyn. Il y a des passages partout. Il vaudrait mieux se cacher dans les ruines du cin�ma Rivoli. Je connais bien tous les recoins, c��taient nos positions en 76.

Ils repartirent, s�abritant derri�re le gros bosquet qui avait pouss� au milieu de la place, aper�urent une silhouette qui courait et tirait en m�me temps dans leur direction, couvrant d�autres miliciens. Un grondement se fit soudain entendre, venant de la rue Abu Nasr. Un M113 surgit en haut de la place des Martyrs, suivi par deux jeeps. Le phare de l�engin blind� balaya lentement la place, s�arr�tant sur Malko et Jocelyn. Presque aussit�t, une rafale fit voler le phare en �clats. La mitrailleuse de 12,7 du blind� tourna lentement et se mit � arroser la zone d�o� �taient partis les coups de feu, creusant quelques impacts de plus��

Toutes les armes de la patrouille se mirent � leur tour � tirer. Quand elles se turent, Malko et Jocelyn se relev�rent. Le commando s��tait dissous dans les ruines des souks. Jocelyn Sabet drapa autour d�elle son manteau de vison et fourra son colt dans sa poche.

��Nous avons eu beaucoup de chance, dit-elle simplement.

Malko tourna la t�te vers l�endroit o� reposait le corps de Neyla. Tordu d�une rage impuissante et bourrel� de remords. Les soldats libanais s�approchaient, m�fiants, Jocelyn les apostropha en arabe et ils baiss�rent leurs armes.

Malko eut l�impression de recevoir une douche glaciale. Farouk venait de se glisser � l�avant. Le conducteur de la Mercedes d�marra, recula et regagna la rue Omar Beyhum. Au moment o� ils tournaient le coin, Malko vit un homme arriver en courant � la hauteur de la Land-Rover et interpeller ses occupants. ��Johnny�� remarqua�:

��Il �tait temps��

Au lieu de remonter vers le nord, la voiture s�enfon�ait dans les ruelles de Chiyah.

��O� allons-nous�? demanda Malko.

��Johnny�� eut un sourire en coin.

��Faire ce que vous vouliez tenter. Inspecter le garage pr�s de la mosqu�e��

��Mais, comment savez��

��Je vous ai dit que je travaillais pour vous, dit le Palestinien, d�une fa�on moins imprudente que vous, parce que je tiens � rester vivant. J�ai d�couvert o� sont les ULM et aussi ce qui se pr�pare dans ce garage. Car les deux choses sont li�es��

Ils cahotaient le long d�un terrain vague. La Mercedes stoppa devant un vieil autobus renvers� en travers de la rue, renforc� d�un remblai de terre. ��Johnny�� descendit, et Malko l�imita. Ce coin de Chiyah �tait d�vast�, pratiquement inhabit�. ��Johnny�� jeta un coup d��il � Malko, comme pour le jauger.

��Nous avons perdu tous les deux des gens qui nous �taient chers. Maintenant faites ce que je vous dis. La mosqu�e Hussein est l�-bas. Personne ne passe jamais par ici, parce qu�il y a des mines. Farouk conna�t un chemin.

Ils partirent tous les trois, glissant dans le cloaque de boue, accompagn�s par les gouttes �normes d�une nouvelle averse. En un clin d��il ce fut un d�luge. Du coup les derniers pi�tons avaient disparu. Les �paules vo�t�es, ��Johnny�� ressemblait de plus en plus � un gros batracien, avec sa veste verte. Ils zigzaguaient dans des jardins en friche, des immeubles abattus comme des ch�teaux de cartes, des carcasses de voitures. Les ruelles �taient envahies par les herbes qui dissimulaient souvent de dangereuses ferrailles. Les enseignes pendaient, d�glingu�es. Seuls quelques chats errants semblaient � l�aise dans cette d�solation.

Farouk s�arr�ta enfin et d�signa une maison de trois �tages, verte et blanche. La rue y menant �tait barr�e par des rails de chemin de fer. Un milicien, sto�que sous la pluie, la capuche baiss�e, veillait, Kalach sur les genoux. Deux autres stoppaient les voitures, ne s�int�ressant pas aux pi�tons, consid�r�s comme moins dangereux.

��Le garage, il est derri�re, dit Farouk.

��On peut le voir�? demanda Malko.

Le jeune Palestinien �changea un regard avec ��Johnny�� et, sur un signe de ce dernier, dit�:

��Viens.

Laissant ��Johnny�� sur place, ils firent un immense d�tour, dans un no man�s land de b�tisses � moiti� d�truites�; on apercevait des familles survivant dans des maisons sans fen�tres, accroch�es � leurs ruines. La mis�re et partout les photos de Khomeiny et le sigle d�Amal. L�espoir.

Ils parvinrent � un immeuble en parties effondr� et Farouk, suivi de Malko, se glissa dans un �boulis de b�ton. � quatre pattes, ils gagn�rent ce qui restait du toit�� Malko r�prima une exclamation de d�go�t�: un rat gros comme un autobus venait de filer entre ses jambes. Puis, ayant atteint le toit, ils progress�rent � plat ventre sur le ciment tremp� et glacial.

Malko aper�ut de l�autre c�t� de la rue un petit terre-plein d�bouchant sur un garage en contrebas. Une Mercedes grise �tait gar�e devant, le capot lev�. La porte coulissa pour laisser sortir une Range-Rover. Malko eut le temps d�apercevoir la masse jaune d�une benne � ordure, comme celles qui parcouraient Beyrouth�!

D�j� la porte s��tait referm�e.

L�information de Neyla �tait exacte.

Il n�eut pas le temps de s�en f�liciter. Un cri strident le fit sursauter. Quatre toits plus loin, un homme en tenue militaire gesticulant avec un Kalachnikov. Un milicien de Amal�! Farouk poussa un grognement sourd et s�aplatit. Il �tait temps. Le milicien avait ouvert le feu. Les d�tonations claqu�rent en chapelet, faisant voler des �clats de ciment dans tous les coins. Farouk roulait d�j� sur lui-m�me, � peine crisp�.

��Vite�! Vite�!

Malko risqua un �il. Le milicien remettait un chargeur dans son arme tout en hurlant comme une sir�ne. Deux hommes d�gringol�rent en courant l�escalier ext�rieur de l�immeuble. Malko et Farouk arriv�rent en bas en quelques secondes et fonc�rent en zigzag dans le d�dale des ruelles d�truites.

��Johnny�� les attendait pr�s de la Mercedes. Farouk lui jeta une longue tirade en arabe et ils se ru�rent tous les trois dans la voiture qui d�marra sur les chapeaux de roues. Le Palestinien semblait tendu, inquiet. Ils d�bouch�rent dans une rue anim�e. Au m�me moment, Farouk poussa une exclamation. Malko se retourna. La Land-Rover qu�il avait vue � c�t� de la mosqu�e leur donnait la chasse, h�riss�e de miliciens en armes. Renforc�e par une camionnette.

Farouk se baissa et prit sur le plancher de la voiture un Kalach � crosse pliante, puis ouvrit la glace.

��Il faut gagner la route entre Bordj El Brajneh et le camp des Marines, expliqua calmement ��Johnny��. J�esp�re qu�il n�y aura pas de barrages��

La course continua dans un silence tendu. Puis des coups de feu claqu�rent. Une balle traversa la lunette arri�re et le pare-brise. Si leurs poursuivants tiraient au RPG�7, ils �taient fichus. La vieille Mercedes cahotait effroyablement dans les trous, les mares de boue, �vitant de justesse les pi�tons. Tout � coup, Malko aper�ut, par dessus les toits, l�immense drapeau am�ricain du poste des Marines le plus au nord, install� sur le toit d�une station-service d�truite. ��Johnny�� l�avait vu aussi. Il cria quelque chose au chauffeur qui s�engagea dans une ruelle, tourna, � droite, puis � gauche, d�bouchant dans un chemin un peu plus large. � deux cents m�tres sur la droite, Malko vit la grande avenue Jamal, avec un poste de l�arm�e libanaise et le bunker des Marines. Seulement, la route �tait barr�e par deux Land-Rover entour�es de miliciens d�Amal.

Le conducteur pila et se retourna, guettant un ordre de ��Johnny��. Celui-ci regardait autour de lui. Leurs poursuivants les talonnaient. En face se dressait un petit immeuble de deux �tages, visiblement abandonn�. ��Johnny�� se tourna vers Malko�:

��Vite, donnez le num�ro direct de M.�Carver � Farouk. Il va essayer de le pr�venir. Nous allons nous r�fugier ici.

Le bruit d�une rafale tir�e de l�int�rieur de la voiture assourdit Malko tandis qu�il �crivait. Farouk venait de vider son chargeur sur la Land-Rover dont les occupants saut�rent � terre et se dispers�rent. Il rafla le papier de Malko, sauta dehors, bondit comme un chat et disparut dans les ruines.

Le conducteur jeta un Kalachnikov et une musette de chargeurs � Malko. ��Johnny�� en ramassa une autre sur le plancher. D�un seul �lan, les trois hommes se ru�rent dehors, zigzaguant pour �viter les balles. Le conducteur tomba, frapp� dans le dos. ��Johnny�� et Malko atteignirent la maison. Le Palestinien montra un escalier sombre dans lequel il se rua, Malko sur ses talons. Les deux hommes d�bouch�rent dans un sous-sol faiblement �clair� par des sortes de meurtri�res. ��Johnny�� posa le sac de chargeurs � terre et s�essuya le front.

��Ici, dit-il, nous pouvons tenir un certain temps. Il n�y a qu�une seule entr�e.

Ils entendirent les cris de leurs poursuivants investissant le rez-de-chauss�e. Malko avait la d�sagr�able impression d��tre fait comme un rat. ��Johnny�� s�avan�a et tira une courte rafale dans l�escalier. Puis, il alluma une cigarette et s�assit sur une vieille caisse.

��Souhaitons que M.�Carver soit � son bureau, dit-il.

C��tait un understatement��

Les trois voitures composant le convoi de Robert Carver d�valaient l�avenue Jamal, pr�c�d�es d�un motard libanais. Tout en roulant, le chef de poste de la CIA appelait le QG des Marines.

Le coup de fil de Farouk l�avait attrap� au moment o� il allait quitter le bureau. Depuis, il se battait au t�l�phone, avec le QG de la Quatri�me Brigade Libanaise celui des Marines, le B2 et le Palais Pr�sidentiel.

Au carrefour de l�avenue Jamal et de l�avenue Ghobeiri, un M113 libanais �tait en batterie, armes braqu�es sur un immeuble isol� de deux �tages. La rue avait �t� �vacu�e. Un autre blind� libanais coupait la rue, cent m�tres plus loin. Au carrefour, une petite unit� de Marines, compos�e de deux Bradley, d�une section et d�une unit� lance-missiles, attendait, l�arme au pied. Robert Carver courut jusqu�au capitaine libanais commandant l�unit� et se fit conna�tre.

��O� en est-on�?

��Nous pensons que les personnes que vous recherchez sont dans la cave. Le reste de l�immeuble est occup� par les miliciens de Amal. Ils refusent de se rendre.

��Il faut les d�loger avant qu�ils ne s�emparent d�eux, ordonna l�Am�ricain.

��Je sais, fit le Libanais. Mais ce n�est pas facile. Ils ont des RPG�7 et ils nous tirent dessus.

Carver suivit son regard. L�immeuble de profil, leur offrait une fa�ade aveugle dominant un terrain vague. Une ouverture rectangulaire avait �t� pratiqu�e dans le mur, dominant le poste libanais. Une t�te y apparut, salu�e aussit�t par une rafale de 12.7 qui fit sauter des �clats de ciment. Quelques coups de Kalach y r�pliqu�rent et tout le monde se planqua. � deux cents m�tres de l�, la circulation continuait sur l�avenue Jamal comme si de rien n��tait.

Plusieurs balles siffl�rent � leurs oreilles. L�officier libanais et l�Am�ricain se r�fugi�rent sous l�auvent d�un marchand de brochettes qui en mit vingt � cuire d�un coup. La 12.7 claqua de nouveau. Brusquement, Robert Carver en eut assez. Il essuya son front couvert de pluie, l��il sur les photos de Khomeiny ornant le building assi�g�.

���coutez, dit-il. On vient de me tirer dessus. Dans la zone contr�l�e par votre arm�e. J�exige que vous donniez l�assaut. Qu�on en finisse. Ce sont les ordres de votre QG.

Le capitaine ne pipa pas, eut une rapide conversation en arabe avec un sergent, qui partit en courant dans la rue d�serte, agitant un mouchoir blanc et s�engouffra dans l�immeuble. Il ressortit un peu plus tard et revint rendre compte au capitaine. Celui-ci se tourna vers Robert Carver�:

��Ils refusent de se rendre.

��Alors, attaquez�! ordonna l�Am�ricain.

L�officier libanais baissa la t�te.

��Mes hommes sont des chiites. Ils ne veulent pas se battre avec leurs fr�res.

��Tr�s bien, dit Robert Carver, bl�me de rage. Un citoyen am�ricain se trouve dans cet immeuble et j�ai le devoir d�assurer sa s�curit�. Je donne l�ordre aux Marines de vous relever.

��C�est une bonne d�cision, reconnut le Libanais, visiblement soulag�.

Le lieutenant des Marines n�attendait que cela. Apr�s un bref conciliabule avec le chef de poste de la CIA, les deux Bradley, banni�re �toil�e au vent, se mirent en position.

Trente secondes plus tard, le premier obus de 106 frappa la fa�ade, y creusant un trou monstrueux. Un tir violent d�armes automatiques riposta. Puis l�explosion d�un RPG�7 qui rata le M113 de justesse. Le nouveau choc de d�part du 106 leur fit vibrer les tympans. Les Marines s�en donnaient � c�ur joie. Robert Carver regardait l�immeuble qui fumait de tous les c�t�s, mort d�inqui�tude. Comment Malko et Johnny allaient-ils survivre�? Bien s�r, ils �taient dans la cave, mais rien ne disait qu�elle allait r�sister��

D�autres Marines approch�rent, �quip�s de missiles filo-guid�s Dragon et Tow. Des armes plus pr�cises que les obus de 106�� Les roquettes commenc�rent � pleuvoir sur le building, s�engouffrant dans les fen�tres. Une grosse explosion secoua la rue. Probablement un d�p�t de munitions. La vague d�assaut des Marines commen�a � progresser, appuy�e par une gr�le de missiles Law tir�s individuellement. Les explosions se succ�daient sans arr�t et de la fum�e sortait de toutes les fen�tres du b�timent assi�g�. Le pom-pom sourd des mitrailleuses de 16�mm vint s�ajouter � la cacophonie.

Une fraction de seconde plus tard, tout le coin gauche de l�immeuble se souleva et retomba dans un nuage de poussi�re grise, projetant quelques corps � l�ext�rieur. Du premier �tage on continuait � tirer�: au Kalach et au RPG�7. Le capitaine libanais courut jusqu�� Robert Carver et lan�a � l�Am�ricain�:

��Pourvu qu�ils ne pr�viennent pas les jumblattistes.

Les canons druzes �taient � moins de cinq kilom�tres sur les premi�res pentes du Chouf.

Un M113 des Marines avan�a, tirant de son bitube 16�mm � toute vitesse. Une nouvelle explosion fit voler en poussi�re quelques portraits de Khomeiny. On tirait moins. Des Marines s�approch�rent, l�chant quatre missiles Tow sur le premier �tage qui r�sistait encore. Puis les mitrailleuses de 16�mm se d�cha�n�rent, achevant le travail.

Trois hommes saut�rent soudain d�une fen�tre du premier �tage, Kalach au poing. Comme des fous, ils fonc�rent sur les blind�s des Marines tirant tout en courant. Hach�s par les projectiles de tous calibres, ils s�effondr�rent tr�s vite. C��tait hallucinant�! Ils savaient ne pas avoir le quart d�une chance. Le capitaine libanais, blanc comme un linge, souffla�:

��Des Hezbollahis��

Les Fous de Dieu. En provenance directe de Baalbek.

Un grand silence retomba. Les d�fenseurs de l�immeuble avaient tous �t� mis hors de combat�� Un pan de mur s�effondra dans un fracas sourd et les Marines commenc�rent � avancer avec pr�cautions. Le marchand de brochettes r�apparut, les gens planqu�s dans les foss�s remont�rent dans leurs voitures et s��loign�rent en h�te�� Deux h�licopt�res US tournaient au-dessus de la maison, veillant � ce que nul ne s�en �chapp�t. Robert Carver courait parmi les Marines. Il arriva le premier � l�immeuble et cria�:

��Malko�! Malko�!

Le rez-de-chauss�e n��tait plus qu�un magma de gravats enchev�tr�s de fers � b�ton. Malko �tait l�-dessous, s�il �tait encore vivant.

Par radio, les Marines demandaient des bulldozers et des scrapers. Les soldats libanais vinrent participer � la fouille des ruines. L�un d�eux fit signe � Robert Carver. On entendait des appels sous une plaque de b�ton.

Le bulldozer mit un quart d�heure � venir. Plus vingt minutes pour repousser la masse de b�ton. Quand le chef de la CIA vit surgir les cheveux de Malko, gris de poussi�re et la t�te de batracien de ��Johnny��, il poussa un cri de joie. Les deux hommes se hiss�rent � la surface, d�chir�s, meurtris, assourdis, clignant des yeux.

��Vous nous avez sauv� la vie avec votre premier obus, expliqua Malko. Il a mur� l�entr�e de la cave. Sinon, ils nous liquidaient au RPG�7.

��Vous �tes OK�?

��Oui, dit Malko, mais il �tait temps.

Une petite silhouette se faufila entre les Marines�: Farouk qui se pr�cipita vers ��Johnny��. L�homme et l�adolescent s��treignirent. Malko �tait en train d��ter les particules de ciment incrust�es dans sa peau.

����Johnny�� a appris o� sont les ULM. Et � quoi exactement Abu Nasra veut les utiliser.

Le bruit des chenilles d�un Bradley couvrit l�exclamation de Robert Carver. L�odeur �cre de la fum�e des explosions et du ciment pulv�ris� fit tousser Malko. L�immeuble o� ils s��taient r�fugi�s n��tait plus qu�un petit tas de gravats. Les deux �tages sup�rieurs s��taient �cras�s sur le rez-de-chauss�e, r�duisant l�ensemble � un tas qui ne mesurait pas plus de trois m�tres de haut.

��My God, vous �tes s�r�? s�exclama le chef de poste de la CIA. Quel est l�objectif�?

��Johnny�� �pousseta sa veste de lainage vert. Farouk s�empressa de le d�barrasser de son Kalachnikov. Le Palestinien alluma une cigarette et avala avidement la fum�e.

��Demain matin, votre ambassadeur a rendez-vous avec le Pr�sident Gemayel pour prendre le breakfast. Il sera accompagn� de plusieurs de ses conseillers. Les Fous de Baalbek atterriront dans le jardin de la r�sidence, avec leurs ULM ils tireront leurs roquettes et feront sauter leurs explosifs.

Malko connaissait la r�sidence de l�ambassadeur US, sur la colline de Baabda. D�innombrables chicanes gard�es par des chars en rendaient l�acc�s impossible � un commando terrestre. La proximit� du minist�re de la D�fense permettrait facilement l�arriv�e de renfort.

��Comment savez-vous cela�? demanda Robert Carver m�dus�.

��Johnny�� eut un sourire froid�:

��Ce n�est pas l�important. Vous devez plut�t vous demander comment les Iraniens sont au courant de cette r�union.

��Vous avez des d�tails�? r�clama l�Am�ricain, d�mont�.

��Chaque appareil peut emporter cent kilos d�hexog�ne ou des roquettes, pr�cisa ��Johnny��.

��Et la benne � ordures�? demanda Malko. C�est une autre op�ration�?

��Non, elle est destin�e au camp des Marines. Pour servir de diversion��Autour d�eux, on alignait les cadavres. Les Marines avaient termin�. Leur lieutenant vint dire quelques mots � Robert Carver.

��Je dois aller signer des papiers, dit l�Am�ricain. Venez.

Et ils prirent place dans la Chevrolet noire sous la protection de deux Bradleys qui rentraient eux aussi au camp des Marines. L�entr�e de leur camp, pr�s de l�a�roport ressemblait � un fort de western. Ils gagn�rent le PC traversant un paysage apocalyptique. L�immeuble o� avaient p�ri les deux cent cinquante Marines n�existait plus. Des bus renvers�s avaient �t� mis en place au-dessus des murs de terre et des blocs de b�ton. Il r�gnait une ambiance cr�pusculaire dans les b�timents pr�fabriqu�s du PC, sans confort, renforc�s de sacs de sable verd�tres.

Ils s�install�rent dans la Salle des Op�rations, en face d�une grande carte de la banlieue sud affich�e au mur, en compagnie d�un colonel des Marines. Robert Carver se tourna vers le Palestinien�:

��Pouvez-vous nous montrer l�emplacement de cette base terroriste�?

��Johnny�� inspecta longuement la carte, puis posa son index sur une tache l�g�rement � l�est de Bordj El Brajneh, � la m�me hauteur que l�a�roport.

��C�est par ici, � Hadeth. Une ancienne base de chez nous. Il y a un hangar blind� qui peut r�sister � l�artillerie l�g�re. C�est devenu un point d�appui des milices Amal. D�fendu par des bi-tubes de 23�mm. En plus, les appareils sont gard�s par une centaine de Hezbollahis et de miliciens d�Amal fanatis�s qui ont jur� de se faire tuer pour les prot�ger. Ils ont plac� des ��sonnettes�� dans un large p�rim�tre autour. Pas question de les prendre par surprise. Ils sont chez eux et, en une demi-heure peuvent mobiliser des centaines de miliciens. En plus, ils peuvent demander par radio un soutien d�artillerie � Jumblatt��

Robert Carver se tourna vers le colonel des Marines�:

��Supposons que nous ayons un feu vert politique. Vous pouvez monter une op�ration�?

Le colonel des Marines eut une moue dubitative.

��Sir, dit-il, nous avons des photos a�riennes de cette zone. Chaque b�timent peut devenir un blockhaus. Il faudrait des lance-flammes. M�me les Isra�liens n�y ont pas �t�.

��Et une op�ration h�liport�e�?

��Ces types ont des centaines de RPG�7 et ils savent s�en servir. Sans parler des bi-tubes de 23�mm. Nous risquons de perdre beaucoup d�appareils��

Une explosion toute proche fit trembler les murs. Aussit�t, un klaxon strident se mit � hurler et toutes les lumi�res s��teignirent. Arrosage d�artillerie. Quand la lumi�re revint, les quatre hommes se regard�rent. D�courag�s. Robert Carver avait allum� un cigare et tirait dessus pensivement.

��Si on demandait au New Jersey d��craser cette base avec ses tubes de 420�? proposa Malko.

Chaque projectile transformait en parking un carr� de cinq cents m�tres de c�t�. Un mini tremblement de terre.

Robert Carver posa son cigare�:

��M�me pour d�truire un commando suicide, le Pentagone refusera de bombarder un quartier de Beyrouth.

��Si on met des balises radio, on pourrait traiter le probl�me avec les Phantoms de la VIe Flotte, gr�ce auxsmart bombs[22]. Ils travaillent avec une pr�cision �tonnante. Vous avez vu ce que les Schlomos ont fait � Baalbek.

��Et l�Arm�e libanaise�? avan�a encore Malko.

��On sait ce qu�elle donne, fit le chef de poste. Il n�y a que la VIIIe Brigade. Des chr�tiens. Mais cela provoquera un bain de sang s�ils entrent dans ce quartier. C�est un d�dale de galeries, de bunkers, de canons, de missiles sol-air.

L�Am�ricain reprit son cigare et en tira une bouff�e, appuy� � la table.

��Pourriez-vous, avec Malko, effectuer une reconnaissance�? demanda-t-il � ��Johnny��. Tenter de prendre des photos de ces engins. C�est la premi�re condition pour convaincre l��tat-major. En m�me temps rep�rer les lieux avec pr�cision. Je sais que je vous demande d�aller vous jeter dans la gueule du loup, ajouta-t-il, mais nous n�avons pas le choix. Il fera nuit dans une heure.

��Aujourd�hui, c�est trop tard, dit ��Johnny��. Il faudrait essayer d�s l�aube, demain matin.

��Le jour se l�ve � six heures, remarqua le colonel. En admettant que vous soyez � pied d��uvre, le temps d�op�rer et de revenir, cela nous laisse un temps de r�action tr�s limit�.

��Ils auront des moyens radio, objecta Robert Carver. Je vais, d�s ce soir, tenter d�organiser toute l�op�ration. Avec votre collaboration.

��Vous l�avez, dit le colonel. Mais vous allez faire courir un sacr� risque ࠅ

��Johnny�� semblait absent, comme si cela ne le concernait pas. Malko se dit qu�au point o� il en �tait�� De toute fa�on, ses nerfs �taient dans un tel �tat qu�il avait avant tout besoin de se d�tendre, avant de repartir � l�assaut pour cette ultime mission de reconnaissance.

��Nous aurons besoin de protection, remarqua-t-il. Pouvez-vous utiliser votre ami Farouk�?

��Johnny�� inclina la t�te affirmativement.

��Oui, mais il faut le payer.

��J�ai pas mal d�argent liquide dans le coffre de mon bureau, dit aussit�t Robert Carver. J�emm�ne Malko et ��Johnny��. Mon colonel, je vous recontacte dans deux heures.

Ils remontaient vers le nord, par Hazmiy�. L�avenue Camille Chamoun se trouvait � l�ouest, parall�lement � eux, et au nord de Chiyah. Malko se tourna vers ��Johnny��.

��Si nous laissons partir les ULM de Hadet, dit-il, nous risquons une catastrophe. Il faut les d�truire sur place. Or, jamais Robert Carver n�obtiendra les autorisations n�cessaires. Donc, il faut agir nous-m�mes.

Le Palestinien freina devant un barrage encore peu encombr�, tenu par une position italienne. Cet ancien quartier de r�fugi�s �tait d�primant. Les v�hicules d�rapaient sur le sol d�tremp�, cr�ant des embouteillages monstres.

��Quelle est votre id�e�? demanda ��Johnny�� en red�marrant.

��La benne � ordures qui se trouve dans le garage pr�s de la mosqu�e Hussein est s�rement d�j� pi�g�e, puisque les deux op�rations doivent �tre simultan�es. Il suffit de s�en emparer et de l�utiliser contre la base des ULM.

��Comment allez-vous la r�cup�rer�?

��Si vous �tes d�accord, je vais proposer � votre jeune ami Farouk d�attaquer le garage o� la benne est cach�e.

En le motivant, bien entendu. Ensuite, j�aurai besoin de votre aide��

Le Palestinien lui jeta un regard per�ant sous ses lourdes paupi�res�:

��Qu�est-ce qui vous fait penser que je pourrai vous aider�?

��La logique, dit Malko. Si vous refusez, tout ce qui a �t� fait jusqu�ici, y compris la mort de votre ami Nabil, risque de ne servir � rien. Par contre, si vous participez, je peux vous assurer que la ��Company�� ne l�oubliera pas.

��Et en quoi puis-je vous aider�?

��Une fois la benne r�cup�r�e, je veux l�amener � l�endroit o� se trouvent les ULM et la faire exploser, ce qui les d�truira. Sans vous, je ne franchirai jamais les barrages et je ne retrouverai probablement pas le hangar, � Hadet.

��Vous avez l�intention de vous suicider�? demanda ��Johnny�� avec une certaine ironie.

��Absolument pas, dit Malko. Je veux conduire cette benne aussi pr�s que possible des ULM, mettre en route la minuterie et l�abandonner.

��Comment savez-vous qu�il y a une minuterie�?

��Toutes les voitures pi�g�es en comportent une.

��Vous �tes fou. L�explosion de cette benne va tout d�vaster. Vous n�aurez pas le temps de vous mettre � l�abri.

��Si, dit Malko. Il y a une �norme fosse, pr�s du hangar aux ULM. Je m�y abriterai. Et de toute fa�on, c�est mon probl�me. Alors, vous acceptez�?

��Johnny�� ne r�pondit pas tout de suite, comme s�il �tait absorb� par la conduite.

��J�accepte, dit-il enfin. Je vous am�nerai jusqu�� l�entr�e du camp.

��Merci, dit Malko.

Le Palestinien haussa l�g�rement les �paules.

��Ne vous m�prenez pas. Je n�ai aucune confiance dans vos amis am�ricains. Mais je vous respecte. Ils oublieront tr�s vite ce ��service��. Je souhaite qu�il n�en soit pas de m�me pour vous.

Cinq minutes plus tard, ils stopp�rent devant le grand stade �cras� par les bombes isra�liennes. La circulation �tait intense sur l�avenue Camille Chamoun, surtout des camions charg�s de fruits et de l�gumes, venant de Tyr. Malko et ��Johnny��, crapahutant sur les tribunes �crabouill�es, parvinrent sans trop de mal � l�int�rieur du stade.

Aucun signe de vie sur la pelouse. Les �paves de voitures et la carcasse du char d�tourell� y pourrissaient toujours. Le silence �tait impressionnant. Le spectacle aussi. Cet enchev�trement de b�ton et de poutrelles�� Maculant ses bottillons verts, ��Johnny�� parvint � l�entr�e de la planque des jeunes Palestiniens. Il poussa deux coups de sifflet stridents et ensuite cria quelque chose en arabe.

Trente secondes plus tard, une mince silhouette surgit entre les deux plaques de b�ton�: Farouk. Le gosse, d�gringola comme un singe les gradins d�mantel�s et rejoignit les deux hommes pr�s du char d�truit, l�air m�fiant, tra�nant un Kalach plus grand que lui.

��Johnny�� se lan�a dans de longues explications en arabe.

Tandis qu�il parlait, une fille en jean, un 45 � la ceinture, suivie de quatre gamins, �mergea � son tour.

Quand ��Johnny�� eut fini, Farouk secoua la t�te et cracha dans l�herbe, en lan�ant quelques mots.

��Il ne veut pas.

��Pourquoi�?

��Trop de risques.

��Il sait combien je paie�?

��Non.

��Quarante mille dollars.

��Johnny�� transmit. Farouk baissa les yeux, poussant du pied un bout de bombe. Puis ses yeux noirs fix�rent Malko, et il demanda en anglais�:

��Tu as l�argent�?

��Oui.

��C�est vrai que tu viens avec nous�?

��C�est vrai.

Il secoua la t�te.

���a ne suffit pas. Apr�s, si je fais cela, je ne pourrai pas rester ici. Les gens d�Amal me tueraient. Il faut que je puisse partir.

��O� veux-tu aller�?

Il haussa les �paules.

��Je m�en fous. Tr�s loin��

��En Am�rique�?

��Je pourrai emporter les armes�?

Les yeux du gamin brillaient.

��Non, dit Malko.

��Alors, je veux aller en Tunisie. Il para�t que c�est chouette.

Malko lui tendit la main.

��Jur�. C�est d�accord�?

��Combien ils ont d�hommes � ton garage�?

��Une demi-douzaine, r�pondit ��Johnny�� � sa place.

Farouk hocha la t�te, signifiant que c��tait dans ses possibilit�s.

��Rendez-vous ici dans un quart d�heure, dit Malko. Avec vos armes.

Il fallait quand m�me pr�venir Robert Carver qui devait se ronger les sangs pr�s de son t�l�phone. Malko avait rep�r� une boutique qui en poss�dait un. � Beyrouth, il n�y avait pas de taxiphones pr�s de la position des Italiens.

Robert Carver laissa �chapper un soupir exc�d�, d�form� par les gr�sillements de la ligne.

���coutez, fit l�Am�ricain, il y a plusieurs autres solutions. D�abord, je viens d�j� de faire renforcer la d�fense anti-a�rienne de la r�sidence. L�amiral m�a promis de m�envoyer six h�licopt�res de combat qui seront stationn�s tout autour, en partie sur le toit du building voisin. Si vos Iraniens viennent, nous n�en faisons qu�une bouch�e. Et s�ils ne viennent pas, on monte une op�ration avec les Marines pour les d�truire. Je ne vois pas pourquoi vous iriez prendre de tels risques personnels. Sans compter les bavures avec vos petits sauvages. Et si vous vous faites prendre��

��Vous vous souvenez de l�exp�dition en Iran pour r�cup�rer les otages�? fit remarquer Malko. Tout �tait pr�par�, hein�? Il ne manquait pas un boulon. Et pourtant��

Un ange passa, dans une tornade de sable.

��Et puis merde, allez-y�! capitula le chef de station. Mais je prends toutes les autres pr�cautions.

��Bien s�r, dit Malko, rien ne dit que nous r�ussirons. Si vous entendez une grosse explosion du c�t� de Hadeth, vous saurez � quoi vous en tenir.

��Dieu soit avec vous, fit l�Am�ricain. Vous �tes un type gonfl�, mais cingl�. Je me demande comment la ��Company�� emploie encore des gens comme vous.

Avant de raccrocher, Malko cria dans l�appareil�:

��Contre les Fous de Dieu, il faut les Fous du Pr�sident��

Install� sur la carcasse rouill�e du T52, Farouk paraissait plus que ses quatorze ans, v�tu d�un treillis, arm� d�un RPG�7 et de six roquettes dans un �tui de toile autour de la taille. Il comptait les liasses de billets de cent dollars avec la dext�rit� d�un croupier de Las Vegas. Par prudence, il avait �loign� ses ��hommes��.

Les billets compt�s, il leva un regard s�rieux vers Malko.

��Inch Allah�! Si cela marche, je m�ach�te un bar avec plein de putes que je niquerai tous les jours��

R�ve d�enfant.

Il enfourna les liasses sous son treillis. Puis Malko commen�a � lui expliquer l�op�ration, relay� par ��Johnny�� pour les termes techniques. Farouk avait sept gosses avec lui, dont la fille toute fris�e au 45.

Tous �taient arm�s jusqu�aux dents. Sans le moindre vague � l��me.

���a ne te g�ne pas d�attaquer des chiites�? demanda Malko.

Le petit Palestinien cracha � terre.

��J�en ai rien � foutre. Les chiites, les sunnites, les Schlomos, c�est tous des encul�s. On y va comment, � ton truc�?

��� pied, expliqua ��Johnny��. � cause des barrages. Rendez-vous dans une demi-heure.

Il continua en arabe, pr�cisant ce qu�ils auraient � faire. Malko regarda Farouk rameuter ses ��hommes�� et leur faire franchir � la queue leu leu les gradins comme pour sortir d�un volcan �teint. Silhouettes minuscules et path�tiques. Maintenant, c��tait � eux de jouer. Les jeunes Palestiniens �taient de bons mercenaires.

��Johnny�� mit le pied dans un trou plein d�eau et jura, secouant son bottillon vert. Ils regagn�rent la Mercedes. Ils firent un d�tour pour retrouver la rue Omar Beyhum, point d�entr�e oblig� pour le quartier de Chiyah. Ensuite, il faudrait gagner discr�tement les parages de la mosqu�e Hussein. Le soleil �tait d�j� haut dans le ciel et Malko imagina les pilotes suicides iraniens en train de prier, prostern�s face � La Mecque, avant de monter dans leurs bombes humaines��

��Johnny�� freina�: le barrage d�Amal, � l�entr�e de Chiyah. Trois jeunes gens, pas ras�s, avec les photos de Moussa Sadr sur la poitrine. L�air pas commode. Ils interpell�rent ��Johnny�� et la conversation en arabe se prolongea d�sagr�ablement.

��Ils veulent fouiller la voiture, annon�a Johnny.

Ils la fouill�rent, ouvrant le coffre, soulevant le capot. Malko gardait les mains dans les poches de son trench-coat. Le 357 Magnum pesait � sa ceinture un poids de plomb, le sac vert contenant les radios �tait � ses pieds. En cas d�incident, ils n�auraient pas le temps de s�en sortir. Un des trois militaires, post� � l�arri�re, tenait la voiture sous le feu de son Kalach. Enfin, le ��chef�� leva le menton�: ils �taient autoris�s � passer. Avec une sage lenteur, pour ne pas exciter leur m�fiance, ils red�marr�rent.

Un peu plus loin, ils abandonn�rent la voiture sans la fermer, afin que personne ne la prenne pour un v�hicule pi�g�. Encore quelques ruelles et ils se retrouv�rent dans l�immeuble d�moli qui leur avait d�j� servi d�observatoire. Farouk et ses ��hommes�� les y avaient devanc�s, regroup�s dans les pi�ces vides, encombr�s de cartouchi�res et de roquettes.

��Il faut faire vite, avertit Farouk. Je crois qu�on a �t� rep�r�s. Ils ne savent pas encore ce qu�on fait mais ils risquent de lancer des patrouilles pour nous retrouver��

��Venez, fit Malko.

Ils mont�rent jusqu�� la terrasse, prenant soin, cette fois, d�observer les toits alentour. Miracle�: le garage �tait ouvert et on distinguait nettement la tache jaune de la benne � ordures, � c�t� d�une Range-Rover. Tandis qu�ils la surveillaient, quelqu�un monta au volant et la fit d�marrer, la laissant devant le garage, pr�te � partir. Le c�ur de Malko se mit � battre plus vite. Il leur restait peu de temps pour intervenir.

Une demi-douzaine d�hommes arm�s tra�naient autour de la benne et il devait y en avoir plus � l�int�rieur. Farouk ajusta les �tuis de toile de ses roquettes et lan�a � Malko�:

��On y va�!

��Surtout, ne touchez pas � cette benne � ordures, recommanda Malko.

Le gosse comptait � voix basse les miliciens arm�s. L�un d�eux inspecta la benne. Il monta dans la cabine et se pencha vers le tableau de bord. Malko essayait de calculer la quantit� d�explosifs qu�ils avaient pu y cacher.

��Inch Allah�! lan�a Farouk.

Son dos charg� de roquettes disparut dans l�escalier. Malko demeura sur le toit, observant la situation, ��Johnny�� � ses c�t�s. Ils virent surgir en contrebas, dans la rue, les sept gosses men�s par Farouk, � la queue leu leu, progressant sans se cacher, le RPG�7 et le Kalach � l��paule. Malko vit que le jeune Palestinien avait coll� un poster de l�imam Moussa Sadr sur son treillis�!

��Ces petits ont vraiment le sens de la survie, remarqua ��Johnny��, � mi-voix.

Malko suivait anxieusement la progression. Il s�arr�ta presque de respirer quand la t�te de la colonne p�n�tra sur le terre-plein devant le garage. Il entendit les interjections en arabe, vit les gardes se ruer sur les Kalachnikov. Farouk s�arr�ta, rejoint par ses ��hommes��, cria quelque chose.

��Il leur dit qu�il est envoy� par Abu Nasra, traduisit ��Johnny��.

� Chiyah, une bande arm�e n�avait rien de surprenant. Le fait qu�ils ne se cachent pas les rendait encore moins suspects. C�est ce qu�escomptait Farouk. Malko le vit tout juste faire passer son RPG�7 de l��paule � la main droite, tant son geste fat rapide.

��Allons-y�! dit Malko.

La partie la plus dangereuse de l�op�ration commen�ait.

Une fraction de seconde plus tard, l�enfer se d�cha�na�! Les gosses tiraient tous en m�me temps, rafalant en vieux professionnels, par courtes gicl�es, coup�es par les coups sourds du RPG�7. Un milicien vola en morceaux, atteint � l��paule, et retomba en pluie. Le silence se fit. Un petit Palestinien gisait sur le c�t�, mort. Touch� par un des gardes. Tous les miliciens �taient hors de combat.

� ce moment, Farouk se retourna, cherchant Malko des yeux. Il y eut une explosion sourde venant du garage, un nuage de fum�e, qui cacha le jeune gar�on. Les autres gosses se ru�rent � l�int�rieur. Nouvelle fusillade, avec deux coups de RPG�7, des volutes noires sortirent du garage, puis des flammes. Malko et ��Johnny�� couraient d�j� vers la benne. Ils y arriv�rent au moment o� quatre gosses survivants refluaient, l�arme au poing, parmi eux la fillette, 45 au poing.

Farouk gisait sur le dos, un trou gros comme une assiette dans la poitrine. Atteint de plein fouet par une roquette. Des paquets de billets de cent dollars �taient �parpill�s autour de son cadavre, br�l�s, d�chir�s, et des dizaines d�autres avaient vol� tr�s loin sous le souffle. Il n�avait pas aper�u l�homme embusqu� dans le garage. Le Palestinien demeura quelques secondes immobile pr�s du gosse mort, puis reprit�:

��Vite, d�autres vont venir��

Malko ouvrit la porti�re de la cabine de la benne � ordures. Il trouva le contact sans difficult�, et mit en route. Essayant de ne pas penser qu�en cas de contre-attaque des miliciens, une roquette suffisait � faire sauter la charge explosive dissimul�e dans la benne.

Le moteur ronronna et ��Johnny�� sauta � c�t� de lui, les gosses survivants s�accrochant au marchepied. Une partie du garage br�lait, il y avait des corps �tendus partout. L�attaque n�avait pas dur� plus de quatre minutes. Maintenant, il leur restait � traverser tout Chiyah, au volant d�une bombe roulante.

��Laissez-moi conduire, dit ��Johnny��. Qu�on ne vous voie pas.

Malko lui laissa le volant, s�installant � c�t�, cach� par les gosses debout sur le marchepied.

Toutes les ruelles se ressemblaient, si �troites que la benne y passait � peine. Malko parcourut le tableau de bord du regard et aper�ut un interrupteur coll� avec du scotch, � c�t� de la commande des essuie-glaces.

��C�est la mise � feu de la charge avec une minuterie, commenta placidement ��Johnny��. Vous aviez raison.

Le seul probl�me, c�est qu�ils ignoraient sa dur�e�: vingt secondes, une minute, ou plus�?

De cette simple question allait d�pendre leur vie. Ils arrivaient sur un barrage. Malko se laissa glisser sur le plancher, les gosses agit�rent leurs armes en criant et ils pass�rent sans probl�me�! Soudain, une camionnette surgit d�une voie transversale, stoppa, et plusieurs hommes en descendirent, leur faisant signe de s�arr�ter. Malko vit bondir � terre un des petits Palestiniens avec un RPG�7 deux fois gros comme lui. Agenouill�, il braqua le tube sur la camionnette.

Une d�flagration sourde et le v�hicule explosa, projetant son capot par-dessus les toits. Les survivants ouvrirent le feu et une gr�le de balles arrosa l�arri�re de la benne. Malko cessa de respirer, mais rien ne se produisit.

��Johnny�� tourna, arrachant une aile � un pan de mur. Le gosse �tait remont� en voltige. Malko ne voyait plus ni la pluie, ni les murs l�preux, ni les quelques passants qui s��cartaient vivement. Il vivait au rythme des changements de vitesse�: la benne n��tait pas l�engin id�al pour une course poursuite, surtout avec une charge d�explosifs pouvant se d�clencher � la moindre fausse man�uvre�� Il songea au milicien chiite, deux mois plus t�t, charg� de convoyer une voiture pi�g�e jusqu�� l�ambassade de France, et qui s��tait arr�t� acheter des cigarettes. Un coup de volant malheureux l�avait r�duit en chaleur et en lumi�re, avec une cinquantaine de passants et trois immeubles. Malko se consola en se disant qu�on ne devait rien sentir.

��Johnny�� freina brutalement�: la rue �tait barr�e par des piquets de fer. Derri�re, un pliant avec deux barbus et une grande affiche de Moussa Sadr. Les deux hommes n�eurent pas le temps de saisir leur Kalach. Les gosses les rafalaient d�j�, sans m�me quitter le marchepied. Il restait les piquets de fer. ��Johnny�� sauta � terre et Malko r�cup�ra le volant.

��Allez-y doucement, dit le Palestinien. Je vous guide.

Malko passa la premi�re et le pare-chocs avant de la lourde benne commen�a � plier les piquets. Il ne respirait plus�� Centim�tre par centim�tre, ils se courb�rent, racl�rent le dessous de la benne. Ouf, ils �taient ��pass�s���!

Il regarda le visage des gosses accroch�s au marchepied. Crisp�s, tendus, mais sans la moindre trace de peur. Des rats aux aguets, pr�ts � bondir, � tuer, pour ne pas �tre tu�s. Il ignorait pourquoi ils restaient avec lui�: pour le prot�ger, ou seulement parce qu�ils traversaient plus facilement la zone dangereuse�?

Malko eut l�impression de se trouver emprisonn� dans un bloc de glace. Il ne voyait plus les ruines autour de lui, mais seulement la lisi�re des maisons de Hadeth et la ligne du Chouf, dans le lointain, noy�e de brume. Il �crasa l�acc�l�rateur, tout le corps en avant comme si cela pouvait faire avancer la benne plus vite. Dieu merci, la Range-Rover souffrait autant dans les trous que leur lourd v�hicule�� Il se tourna vers le Palestinien.

����Johnny��, dit-il, celui qui nous poursuit a probablement une t�l�commande pour faire exploser cette benne � distance. S�il se rapproche assez��

Le Palestinien se retourna.

��C�est tr�s possible, admit-il. Il va falloir l�abandonner tr�s vite.

��Sautez, dit Malko, je vais prendre le risque de continuer. Vous avez une id�e du genre de m�canisme qu�ils utilisent�?

��Johnny��, le cou tordu, surveillait la Range-Rover qui cahotait.

��Cela d�pend, fit-il. Je ne pense pas que ce soit quelque chose de tr�s sophistiqu�, sinon, nous serions d�j� morts. Ce doit �tre une t�l�commande de jouet ou de porte de garage. Avec une port�e de quelques dizaines de m�tres��

La Range-Rover devait se trouver � cent m�tres. Rarement, Malko avait jou� une telle partie de roulette russe�� La benne jaune roulait � fond. ��Johnny�� tira machinalement sur ses bottillons verts couverts de boue. Il ne s��tait pas ras� et la barbe naissante donnait � ses traits un aspect malsain. Son gros �il de batracien demeurait riv� au r�troviseur. La distance ne diminuait pas entre les deux v�hicules. Ils arriv�rent aux premi�res maisons de Hadeth.

��C�est encore loin�? demanda Malko.

��En ligne droite, non, expliqua le Palestinien. Mais il y a un gros barrage, nous allons effectuer un d�tour.

Ils ne pouvaient pas s�offrir le luxe d�un arr�t, avec la Range-Rover derri�re eux. La roue avant droite de la benne plongea dans un trou boueux, projetant le c�ur de Malko dans sa gorge. Le sang battait � ses tempes, � chaque seconde, il se posait la m�me question obs�dante�: quel effet cela faisait-il d��tre d�sint�gr� vivant�?

La benne se mit en travers et faillit emboutir un pilier, seul vestige d�un immeuble. Le ��vlouf-vlouf�� d�un h�licopt�re domina soudain le bruit du moteur, puis le bruit diminua.

��Johnny�� s�agitait nerveusement sur la banquette. Il sembla � Malko que la Range-Rover gagnait inexorablement du terrain.

��Ici, prenez la ruelle � gauche, dit le Palestinien.

Malko braqua et la benne passa de justesse. C��tait une voie �troite courant entre des maisons encore habit�es. � travers l�ouverture b�ante creus�e par un obus, on apercevait toute une famille en train de d�jeuner, et qui jeta un coup d��il �tonn� � la grosse benne jaune.

��� gauche, encore�! ordonna ��Johnny��.

Virage � angle droit. Malko donna un brusque coup de volant, avant d�avoir achev� sa man�uvre. Il venait d�apercevoir au bout de la ruelle, des hommes arm�s dont l�un porteur d�un redoutable RPG�7�� ��Johnny�� jura, perdant pour la premi�re fois son sang-froid.

��Je ne sais pas o� �a m�ne�!

Ils n�avaient perdu que quelques pr�cieuses secondes. Malko essuya son front couvert de sueur. Ils surent tr�s vite o� la rue conduisait, au virage suivant�: un v�ritable barrage fait de blocs de b�ton, de terre et de rails rendait tout passage infranchissable. Le pare-chocs de la benne vint s�enfoncer dans la terre molle.

Malko se retourna.

La Range-Rover fon�ait vers eux. Ils �taient pi�g�s.

Malko s�engagea dans la derni�re chicane, l�estomac contract�. Il b�n�ficiait de l�effet de surprise, mais pas pour longtemps. La piste de lat�rite rouge sinuait devant lui, bord�e, comme chez les Marines de hauts talus de terre. Il aper�ut soudain un mirador de bois sur sa droite, avec un homme muni de jumelles qui se mit � agiter les bras. Cinq m�tres plus loin, il tomba sur les premiers rouleaux de barbel�s qui auraient arr�t� une voiture normale.

Le moteur de la benne ronfla, mais elle passa, entra�nant les barbel�s dans son sillage. Il restait encore deux ��S�� � franchir avant la derni�re ligne droite menant au hangar des ULM.

Plusieurs miliciens arm�s surgirent devant lui, �paulant leurs Kalachnikov. Coup de chance, aucun ne poss�dait de RPG�7. Malko plongea sous son volant au moment o� ce qui restait du pare-brise achevait de se volatiliser. Les coups sourds des impacts �branl�rent la lourde carrosserie. Une balle ricocha sur le volant, le brisant net.

Malko fut oblig� de risquer un �il, vit un homme, le visage crisp�, le Kalach � la hanche, tirant contre l�avant de la benne � ordures�; il se baissa de nouveau, il y eut un choc et il devina plus qu�il ne vit que l�homme avait �t� renvers�. Encore quelques raclements contre la caisse et il se redressa�: le plus dur �tait pass�. Les gardes de la chicane �taient derri�re lui. Il entendit des rafales tir�es dans son dos, mais les t�les �paisses de la benne le prot�geaient. Il ne pensait m�me plus � la charge mortelle recel�e dans ses flancs et qui pouvait exploser sous un impact. Il n�avait plus qu�une id�e�: les ULM.

Brusquement, il y eut une d�tonation violente, un nuage de fum�e devant lui, il faillit perdre le contr�le de son v�hicule�: un RPG�7 tir�, il ne savait d�o�, venait de le rater.

Son front saignait, s�rement un �clat de verre. Il restait vingt m�tres de ce tunnel en plein air, puis c��tait l�espace d�couvert. Il se demanda si les deux chars auraient le temps de r�agir. D�un seul coup de canon, ils le r�duisaient en bouillie, mais la charge explosive partirait et le but serait atteint. La vision de son ch�teau et du visage sensuel d�Alexandra le troubla pendant une fraction de seconde, puis il aper�ut le hangar et les trois ULM devant.

L�un d�eux roulait d�j�. Il d�colla aussit�t, s��levant d�une dizaine de m�tres au-dessus du sol. Des hommes s�affairaient autour des deux autres. Le regard de Malko photographia tout�: les miliciens en train de courir, les tourelles des deux chars qui tournaient, l�animation autour des deux autres ULM pr�ts � d�coller. Quarante m�tres avant le hangar, Malko se baissa, trouva � t�tons la languette m�tallique du plancher et la souleva. Puis il appuya le pied � fond sur l�acc�l�rateur et fit pivoter la languette. Lorsqu�il releva le pied, celle-ci maintint l�acc�l�rateur �cras� au plancher et la benne s��lan�a lourdement en avant. Droit vers les ULM. Il v�rifia la course, les roues �taient bien dans la ligne. D�un coup d��paule, il ouvrit la porti�re et abaissa l�interrupteur d�clenchant la minuterie.

Abu Nasra regardait la benne � ordures jaune foncer sur les ULM, le cerveau paralys�, ne pensant m�me plus au risque qu�il courait. Les coups de feu, les cris ne l�atteignaient plus. Comme un automate, son Kalachnikov � bout de bras, il se mit en route vers son adversaire. Comme si la seule force de sa volont� avait pu le stopper. Son cerveau lui disait qu�il allait mourir, mais l�information n��tait pas transmise au centre qui gouverne la peur.

Et puis, il vit le conducteur de la benne sauter en marche et l�engin continuer � foncer sur lui, comme un gros col�opt�re maladroit.

Alors seulement, il leva son Kalachnikov et se mit � vider son chargeur, essayant d�arr�ter le monstre. Il tirait encore quand le lourd pare-chocs le heurta � la taille, lui �crasant le bassin. Projet� � terre, il ne vit pas l�essieu avant lui fracasser le cr�ne.

Malko ressentit un choc violent � l��paule et � la t�te, roula sur lui-m�me, aper�ut la masse jaune de la benne foncer vers le hangar. Presque du m�me �lan, il bascula dans l��norme excavation rectangulaire pleine d�eau croupie qui ressemblait � une fosse commune. Des rafales firent jaillir la boue autour de lui, puis il tomba au fond dans une gadoue jaun�tre pour s�apercevoir qu�il avait perdu son 357 Magnum dans la chute�!

� chaque seconde, il s�attendait � voir surgir des miliciens venant l�achever � bout portant.

Il se redressa, chercha � remonter le long de la paroi. Il avait franchi deux m�tres quand l�explosion se produisit. Un fracas de fin du monde, qui lui sembla durer une �ternit�. Les tympans �cras�s par la brusque surpression, il hurla. Le souffle ne le frappa que faiblement, mais une nu�e de d�bris commen�a � retomber autour de lui. Quelque chose de lourd fit un ��splash�� terrifiant dans la boue, continuant � br�ler�: la tourelle d�un des chars, avec encore plusieurs moiti�s de corps humains � l�int�rieur�� Il lui semblait que le bruit ne s�arr�tait pas mais c��tait seulement dans ses oreilles. En r�alit�, il r�gnait un silence de mort.

Comme un animal, il grimpa le long de la paroi jaun�tre, respirant difficilement l�atmosph�re charg�e de poussi�re et l�odeur �cre de l�explosif. D�abord, il ne reconnut pas le paysage. Le hangar avait disparu, ras� par le souffle, le M113 br�lait, renvers� sur le c�t�; un des chars aussi et le second, �ventr�, n�avait plus de tourelle. Deux boules de feu se consumaient avec une fum�e noire, ce qui restait des ULM. Il vit un bras d�tach�, tenant encore une arme, des corps �tendus partout, des morceaux de chair innommables, une t�te qui avait roul� sur le ciment. Un nuage de fum�e blanch�tre flottait au-dessus de l�explosion. La carcasse de la benne jaune avait �t� projet�e � plus de cent m�tres, par-dessus le hangar.

Aucun signe de vie.

Malko fit quelques pas, trouva un Kalachnikov par terre et le ramassa. Les sir�nes de plusieurs ambulances commen�aient � couiner dans le lointain. � Beyrouth, on r�agissait vite aux explosions.

Il se dirigea vers le fond du terrain, statue de boue jaune, titubante, sourde, sonn�e, ne r�alisant pas encore l�ampleur de la d�flagration. Une pens�e de l��criture lui passa par la t�te�: Qui frappe par l��p�e p�rira par l��p�e�� Des Fous de Baalbek, il ne restait plus que des morceaux de chairs d�chiquet�es. Il avait veng� Neyla, John Guillermin, le colonel Jack et tous les autres.

L��norme trou o� il avait bascul� l�avait prot�g� du souffle et des d�bris, mais l�explosion l�avait quand m�me choqu�. Il se retourna en escaladant le mur de terre�: un �norme champignon de fum�e blanch�tre montait vers le ciel, surplombant des incendies rougeoyants. Combien pouvait-il y avoir de morts. Dix�? Vingt�? Plus�?

De la base terroriste, il ne restait rien que des cadavres et des ferrailles tordues. Il aper�ut des silhouettes surgissant de la fum�e, brandissant des armes�: des miliciens de Amal qui accouraient. Des balles siffl�rent, trop loin pour �tre dangereuses. Il chercha � s�orienter, l�estomac retourn� par l�angoisse. Soudain, un tr�s faible bruit de moteur lui fit lever la t�te. Il aper�ut le troisi�me ULM qui apr�s s��tre �loign� vers l�ouest, virait, se dirigeant vers Baabda�!

Hurlant de rage, il se mit � courir comme un fou vers le sud, l� o� se trouvaient les Marines. Le troisi�me appareil qui avait �chapp� � la destruction, suffisait � remplir l�objectif des Fous de Baalbek.

Rattrape-le�! Il l�a tu�!

M.�Guillermin a �t� abattu�! Il est mort�!

Espoir, en arabe.

Roquette sol-air de fabrication sovi�tique, tir�e � l��paule par un seul homme.

SAS n� 61: Le complot du Caire.

V�hicule blind� arm� d�un canon sans recul.

Fus�e sol-sol sovi�tique.

Le couvre-feu�!

SAS n� 72: Embuscade � la Khyber Pass.

Une minute !

Tranches de mouton r�ti, envelopp�es dans des galettes.

SAS n� 26�: Mort � Beyrouth.

L�Arm�e isra�lienne.

Comit� International de la Croix-Rouge.

Oui.

Chef de Amal islamique.

Journaliste�!

Pipe � eau.

Allah est grand.

Forces de S�curit� Int�rieure.

Bienvenue.

Bombes intelligentes, guid�es par radio.

H�licopt�res de combat.

Nous avons r�ussi�!

Du bon travail�!