��Darling��

Jill Rickbell �ta doucement des mains du Navajo la coupe de Champagne qu�il tenait maladroitement et s�approcha de lui � le toucher. Le bol�ro et le pantalon de soie sauvage mauve, port�s sans aucun dessous, dessinaient les d�tails les plus intimes du corps de la jeune femme.

��Venez, Zuni, souffla-t-elle.

L�Indien fr�mit comme un cheval qu�on flatte, mais il ne se rapprocha pas. L�alcool, auquel il n��tait pas habitu�, lui faisait tourner la t�te, mais le monde des Blancs l�effrayait. De plus, il n��tait qu�un domestique, dans cette maison si belle qu�il n�aurait pu l�imaginer lorsqu�il �tait encore dans sa r�serve d�Arizona, dans le D�sert Peint. Il n�aurait jamais d� se trouver l�, derri�re les colonnades de la piscine, avec cette femelle blanche qui s�offrait. ��Darling�� Jill passa la langue sur ses l�vres s�ches. Le corps du jeune Indien, moul� �troitement dans le vieux blue-jean et le T-shirt blanc lui donnait envie de planter ses griffes dedans.

Dans le vaste �chantillonnage de m�les qui avait jalonn� sa jeune existence, il n�y avait pas encore eu d�Indiens.

Et celui-l�, elle n�allait pas avoir le temps de beaucoup en profiter.

Un brouhaha de musique et de conversations s��chappait des grandes baies vitr�es ouvertes sur le jardin et la piscine. L�air �tait ti�de et les innombrables �toiles du ciel californien brillaient entre les hauts cocotiers de Beverly Drive, une des avenues les plus �l�gantes de Beverly Hills, Mecque des milliardaires californiens. Des projecteurs �clairaient la villa basse et blanche.

Dans cette ambiance paradisiaque, ��Darling�� Jill sentit qu�elle ne pourrait r�sister longtemps � son d�sir. Elle se rapprocha, avan�ant le bassin, effleurant la toile du blue-jean et noua ses longues mains sur la nuque du Navajo.

��Dansons, murmura-t-elle en secouant ses longs cheveux auburn.

Son visage de madone � l�ovale parfait, o� la bouche large et pulpeuse d�tonnait, s��tait fig� d�une fa�on bizarre, avec une expression tendue et avide.

Le Navajo se remua maladroitement contre elle, le temps de quelques mesures, puis brutalement, avec la violence d�un piston de locomotive, attira la jeune femme contre lui � la casser en deux. Il tremblait litt�ralement de d�sir. La derni�re coupe de Champagne avait catapult� ses inhibitions vers le ciel �toile.

��Darling�� Jill, poussa un l�ger cri de douleur et s��carta de l�Indien. L��treinte brutale de ce dernier avait fait p�n�trer douloureusement dans sa chair le minuscule bijou���une pierre de lune ench�ss�e dans une gangue d�or���dont elle avait d�cor� son nombril. Elle l�arracha et, n�ayant pas de poche, le glissa dans une de celles du blue-jean du Navajo. Inquiet, il la regardait de ses grands yeux noirs aux cils de fille.

Le sourire de Jill le rassura. Elle prit sa main droite dans ses doigts fusel�s et l�entra�na.

��Ne restons pas ici, murmura-t-elle. Ce n�est pas bien. Ils contourn�rent la piscine en L, passant devant les baies vitr�es du living-room. ��Darling�� Jill jeta un coup d��il � la grande porte. Les invit�s se pressaient autour du bar o� une machine d�bitait la bi�re � la pression. D�autres jouaient au billard avec de bruyantes exclamations. Plusieurs couples s��taient �tendus � m�me la moquette blanche o� l�on enfon�ait jusqu�aux chevilles et flirtaient sans retenue.

Le Navajo jeta un regard effar� sur ce spectacle. Jardinier depuis deux semaines seulement au service de Gene Shirak il n�avait pas encore eu le temps d�appr�cier les m�urs hollywoodiennes � leur juste valeur.

��Darling�� Jill le tira dans l�ombre. Moins on les verrait, mieux cela vaudrait.

Au moment o� ils allaient atteindre la petite porte donnant directement sur le garage, la voix de Gene Shirak, le ma�tre de maison, fit sursauter ��Darling�� Jill.

��Ne tra�nez pas trop en route. Vous devez �tre � Ensenada avant demain matin.

Il sortit de l�ombre. Sa chemise rose et son pantalon blanc l�affinaient. Il ressemblait vaguement � Kirk Douglas, avec un visage plat et dur, des yeux bleus froids et une bouche mince. Une petite verrue, pos�e curieusement sur le bout de son nez, donnait, parfois, � son visage, une expression comique. Croisant le regard de Zuni, il sourit avec bienveillance.

��Amuse-toi, Zuni, dit-il. Fais un beau voyage.

P�trifi� de timidit�, le Navajo bafouilla quelques mots inintelligibles.

Gene Shirak regarda Jill et le Navajo dispara�tre par la petite porte avec une grimace de m�pris. Un vieux fond de puritanisme tenant � ses origines ferait qu�il n�appartiendrait jamais compl�tement � Hollywood. Par moments, il se maudissait d�avoir comme amie Darling Jill Rickbell, nymphomane et drogu�e, dont la morale aurait fait honte � une guenon en rut.

Mais, avant tout, il s�agissait de sauver sa peau. Dans la lutte � mort o� il se trouvait pr�cipit�, Gene Shirak avait besoin de ��Darling�� Jill. Et de sa nymphomanie. De toutes ses amies elle �tait la seule � avoir pu accepter sans poser de questions, l��trange mission dont il l�avait charg�e. Pouss�e justement par son go�t immod�r� de l�homme. Pour avoir un Indien, Darling Jill aurait �t� beaucoup plus loin qu�Ensenada�

Gene Shirak esp�rait que les caprices de Jill ne d�rangeraient pas son plan bien �tabli.

Il rentra dans le living-room. Plusieurs longues Cadillac noires attendaient devant la maison. Gene Shirak savait recevoir. Il envoyait � chacun de ses invit�s de marque une limousine avec chauffeur afin que ses h�tes puissent se saouler � mort sans souci du retour.

La Cadillac blanche de Jill �tait gar�e un peu plus loin dans Beverly Drive, au m�pris des contraventions. Elle appuya sur l�ouverture �lectrique des porti�res et le Navajo se laissa tomber sur les coussins de cuir. La voiture tout enti�re �tait impr�gn�e du parfum de la jeune femme. Elle s�assit � son tour, enfon�a au maximum le volant t�lescopique, brancha la st�r�o, repoussa l�accoudoir central et d�marra. Aussit�t, le Navajo, dont le d�sir venait d��tre raviv� par l�odeur capiteuse qui �manait des si�ges se rapprocha d�elle et posa la main sur sa cuisse.

Le feu �tait au rouge, au croisement de Sunset Boulevard. ��Darling�� Jill l�cha le volant et colla sa bouche � celle de l�Indien. Malgr� elle, son bassin se soulevait � sa rencontre. Elle ne pourrait jamais attendre Ensenada. Elle tourna enfin dans Sunset et appuya sur l�acc�l�rateur. L�Indien p�trissait � pleines mains le ventre de ��Darling�� Jill avec des grognements de fauve.

Un long g�missement filtra entre ses l�vres et elle serra le volant � le briser. Il fallait qu�elle tienne jusqu�� Belagio Road, dans Bel-Air, le super-Beverly Hills o� le moindre brin d�herbe valait son poids d�or. La Cadillac jouait les bateaux ivres sur Sunset Boulevard. Quand ��Darling�� Jill sentit la bouche chaude du Navajo sur son ventre elle cria et manqua emboutir le terre-plein central. Il fallait absolument qu�elle se reprenne. Tant qu�elle n��tait pas dans Bel-Air, elle risquait l�arrestation b�te par une des innombrables voitures de patrouille qui sillonnaient nuit et jour Beverly Hills, guettant la plus minuscule infraction.

Les grilles de Bel-Air franchies, plus de probl�me. Les int�gres policiers de la ��Bel Air Patrol�� avaient pour ��Darling�� Jill Rickbell la plus grande indulgence. Moiti� pour sa g�n�rosit�, moiti� pour ses go�ts passagers de l�uniforme.

La Cadillac abordait la s�rie de virages tr�s secs qui pr�c�de l�entr�e de Bel-Air. Ignorant d�lib�r�ment la limite des 25�miles, ��Darling�� Jill acc�l�ra encore. Aussi bien pour gagner du temps que pour emp�cher le Navajo de lui faire perdre compl�tement la t�te.

Cinq minutes plus tard, elle stoppait devant sa villa de Belagio Road, une voie sinueuse bord�e de maisons de r�ve, o� le fait de n�avoir ni piscine ni tennis �tait consid�r� comme une tare irr�m�diable. Jill descendit et fit le tour du long capot. Le Navajo sauta � terre et vint vers elle. Lorsque son corps se d�coupa dans la lueur blanche des phares, il la saisit aux hanches et la renversa contre le capot encore chaud. �mue par cet assaut brutal, Jill faillit c�der l�, devant sa porte. Mais, �lev�e dans le luxe le plus effr�n�, elle avait un faible pour le confort.

Elle glissa entre les mains du Navajo et courut � sa porte, ouvrit. Il r�gnait une douce clart� dans le living-room, le commutateur �lectronique ayant automatiquement allum� les lampes d�s la tomb�e du jour.

��Darling�� Jill se d�chaussa et enfon�a voluptueusement ses pieds dans l��paisse moquette rouge. Puis, elle posa une pile de disques sur le combin� st�r�o et le mit en marche. Des haut-parleurs diffusaient la musique dans toutes les pi�ces. Une immense baie vitr�e, au fond du living, s�ouvrait sur la piscine entour�e d�une mini-for�t tropicale, ce qui donnait l�impression de se trouver en pleine jungle, des projecteurs ext�rieurs �clairant la verdure.

Zuni, le Navajo, s��tait arr�t� sur le seuil de la porte, intimid� par le luxe de cet int�rieur. De la fa�ade, la maison de Jill, sans �tage, au toit plat de tuiles de bois fonc�, n�impressionnait pas. Mais la jeune femme avait fait de l�int�rieur une petite merveille de luxe. Un canap� tr�s bas, recouvert de velours noir, grand comme un lit, occupait le centre de la pi�ce. Presque carr�, sans dossier, entour� de coussins pos�s � m�me le sol, il �tait compl�t� par plusieurs profonds fauteuils de m�me couleur.

��Viens, d�chausse-toi, dit ��Darling�� Jill au Navajo.

Elle se dirigea vers le bar d�acajou flanqu� d�un jukebox et sortit une bouteille de whisky. Zuni �ta timidement ses sandales et avan�a de quelques pas. Il se sentait mal � l�aise dans ce d�cor trop luxueux, mais le contact moelleux de la moquette sur la plante de ses pieds le rassura. Il tomba en arr�t devant la chemin�e o� br�lait un faux feu de bois, aliment� au gaz.

��Darling�� Jill s�assit sur un des tabourets entourant le bar et contempla sa proie, satisfaite. L��trange papier dor� des murs semblait se refl�ter dans les yeux de l�Indien. En d�pit de ses traits fins et de ses yeux de fille, il �manait de ses larges �paules et de son ventre plat une virilit� sauvage, primitive, d�plac�e dans ce d�cor super sophistiqu�. Tout le d�sir de Jill revint d�un coup.

La soie de son pantalon soulignait les longues cuisses fusel�es de la jeune femme et les courbes de son ventre. ��Darling�� Jill vit la poitrine du Navajo se soulever et ses grands yeux noirs devenir fixes. Un moment intimid� par la maison inconnue, de nouveau il ne voyait plus que la tache verte de Jill, � demi assise sur le haut tabouret.

Elle se pencha et, tournant le commutateur, diminua encore l�intensit� des lampes. Son visage de madone �tait toujours aussi pur, mais tous les muscles de son ventre s��taient contract�s � la faire crier.

Souplement, elle se laissa glisser du tabouret et se dirigea vers le fond de la pi�ce. Il y avait certaines pr�cautions � prendre avant de se livrer � son passe-temps favori. En passant pr�s du Navajo, toujours debout devant la chemin�e, elle ne put r�sister et posa ses longs doigts fusel�s sur la peau brune du cou muscl�, � la limite du T-shirt.

Ce fut aussi brutal qu�une prise de karat�. Le Navajo pivota, saisit ��Darling�� Jill par la taille. Elle sentit tous les muscles durs s�enfoncer dans ses cuisses, ses hanches, sa poitrine, l�odeur de Zuni submergea son parfum. Ses doigts la p�trissaient comme s�il avait voulu les faire entrer dans sa chair.

D�abord, ��Darling�� Jill, se laissa faire, ravie�; mais quand elle voulut se d�gager, le Navajo resserra encore son �treinte. Quelques secondes, ils oscill�rent comme des ivrognes, puis Jill perdit l��quilibre et ils tomb�rent sur la moquette.

��Attends, supplia Jill.

Craignant qu�elle ne se soit fait mal dans la chute, Zuni ouvrit les bras, et elle se mit debout en riant, d�coiff�e et essouffl�e. Les jambes �cart�es, le ventre � la hauteur du visage de l�Indien encore � genoux, elle �bouriffa la tignasse noire, enfon�ant l�g�rement ses ongles dans la nuque cuivr�e.

��Un peu de patience, Zuni, murmura-t-elle. Je reviens tout de suite.

Elle n�eut pas le temps d�avancer�: le Navajo, la saisissant aux hanches, la jeta sur l��norme divan de velours noir. ��Darling�� Jill voulut lui dire d�attendre, mais deux l�vres �paisses �cras�rent les siennes. Zuni n��coutait plus rien. Son genou ouvrit brutalement les jambes de ��Darling�� Jill, l�immobilisant dans les coussins. Un court instant, elle profita d�licieusement de l�assaut.

D�une seule main, le Navajo arracha tous les boutons de son bol�ro, d�couvrant ses seins petits et hauts. Elle se mordit les l�vres de plaisir. Ce d�sir forcen� et primitif �tait si diff�rent des �treintes ti�des et blas�es de ses partenaires habituels.

Mais quand elle pensa � ce qu�elle risquait, une terreur visc�rale gla�a son plaisir.

Le Navajo tirait maintenant sur le pantalon de soie sauvage. ��Darling�� Jill parvint � glisser sur le c�t�, mais Zuni revint sur elle. D�sesp�r�ment, elle luttait pour se d�gager mais les cent soixante-dix livres de l�Indien la clouaient au velours noir. Prise de panique, ��Darling�� Jill prit les cheveux noirs � pleines mains, lui tirant la t�te en arri�re, et supplia�:

��Arr�te, arr�te, je t�en prie�!

La t�te renvers�e dans les coussins, elle fixait avec panique le carr� sombre de la porte de la chambre, au fond de la pi�ce. Il lui sembla entendre un l�ger grincement. Folle de terreur, elle griffa le visage du Navajo, si fort qu�elle se cassa deux ongles, se tortilla fr�n�tiquement sous lui, hurla�:

��Laisse-moi, fous le camp�!

Mais chez le Navajo la rage avait pris le pas sur le d�sir. Il ne comprenait pas pourquoi ��Darling�� Jill se refusait apr�s s��tre offerte. Il crut qu�elle s��tait moqu�e de lui. Il la voulait tout de suite. Un vieux fond de sauvagerie le poussait au viol.

Il arracha le pantalon de soie, le r�duisant litt�ralement en morceaux. D�un geste preste, il fit glisser son blue-jean sur ses cuisses. Jill sentit sa peau br�lante contre son ventre et eut un sursaut d�sesp�r�.

Le Navajo d�chira le dernier lambeau de soie. Jill n�en pouvait plus�:

��Non�! cria-t-elle. Non. Attention�!

Elle parvint, d�un effort surhumain, � le repousser, � se soulever sur les coudes. L�Indien la saisit aussit�t aux hanches et, d�un seul �lan, s�enfon�a en elle. Une fraction de seconde, ��Darling�� Jill oublia tout. Le visage enfoui dans le coussin de velours elle hurla, se secouant comme pour se d�barrasser de l�homme.

Un r�le ininterrompu filtrait de sa bouche ouverte. L�Indien, t�tanis� de plaisir, ne vivait plus que par ses reins.

Il n�entendit pas le feulement tr�s doux qui fit lever la t�te � ��Darling�� Jill. Brusquement, elle ouvrit les yeux, scruta la p�nombre, une fl�che de glace dans le c�ur. Elle devina la masse sombre pr�te � bondir avant de la voir.

Sa bouche s�ouvrit, oubliant le plaisir.

��Sun�! Down[1].

En vain, elle voulut, une ultime fois, se d�barrasser du Navajo.

Le reste se passa tr�s vite. Une masse chaude et puissante jaillit de la moquette et atterrit sur les �paules de l�Indien. Un Cheetah[2] de deux ans, pesant cent quatre-vingt-dix livres. Zuni le Navajo n�eut pas le temps de souffrir. Ses griffes plant�es dans les �paules de l�homme, le fauve mordit la nuque de toutes ses forces, tira en secouant la t�te.

Il y eut un craquement horrible de vert�bres broy�es. Entra�nant avec lui le corps du Navajo, le Cheetah roula par terre. Nue, hyst�rique de terreur, ��Darling�� Jill bondit sur ses pieds, enjamba la masse indistincte de l�homme et de l�animal et se rua vers sa chambre. Ses mains tremblaient tellement qu�elle mit plusieurs secondes � trouver son ���lectrocuteur��, la meilleure arme contre Sun et ses caprices. Long de deux pieds, gros comme un barreau de chaise, l�appareil d�chargeait un violent courant �lectrique sur une simple pression du pouce. Beaucoup plus efficace qu�une cravache.

��Darling�� Jill revint dans le living-room et alluma le lustre de cristal.

��Sun�!

Il y avait autant d�amour que d�horreur dans son cri. Le Cheetah �tait accroupi pr�s de l�homme qu�il venait de tuer, les babines encore d�gouttantes de sang, rigoureusement immobile. Il tourna ses prunelles jaunes vers sa ma�tresse et elle eut peur.

��Darling�� Jill avan�a, l��lectrocuteur point� vers le mufle du fauve et le Cheetah recula lentement, en feulant, la croupe agit�e d�ondulations, pr�t � bondir. Arriv� au juke-box, il s�arr�ta et feula plus fort. Jill, un �il sur le Cheetah, se pencha sur le corps du Navajo �tendu face contre terre et le retourna � grand-peine d�une seule main.

��Sun�!

Elle avait murmur� le nom du Cheetah. Le regard mort de Zuni fixait le plafond. Il avait �t� tu� sur le coup. ��Darling�� Jill d�tourna la t�te et vomit sur la belle moquette. Elle n�avait jamais vu un mort de si pr�s. Sa peau se couvrit de chair de poule. La pi�ce lui sembla soudain glaciale.

Sun l�observait. Il avan�a lentement vers elle. La t�te baiss�e et les oreilles rabattues, il vint se frotter � ses jambes comme un chat. ��Darling�� Jill s�agenouilla. La t�te de la jeune femme et celle du fauve se rapproch�rent. Sun eut un feulement tr�s doux et sa langue r�peuse balaya le buste de sa ma�tresse. ��Darling�� Jill fr�mit et oublia tout � coup l�Indien. Le pelage du Cheetah la r�chauffait. Elle prit la t�te du fauve � pleines mains et la frotta contre la sienne.

��Tu �tais jaloux, Sun, n�est-ce pas�? Tu es fou de moi�? murmura-t-elle.

Le Cheetah gronda, joyeux, et, appuyant les pattes de devant sur les �paules de sa ma�tresse, la renversa sur la moquette, � c�t� du Navajo mort. Puis il se coucha sur elle.

Lorsque ��Darling�� Jill sentit le poids du Cheetah elle renversa la t�te en arri�re.

��Oh�! Sun, g�mit-elle, Sun, tu n�aurais pas d�. Ils vont te tuer�!

De toutes ses forces, elle le serrait contre lui.

Feulant doucement, Sun commen�a � remuer ses pattes de derri�re agripp�es dans la moquette, entre les longues jambes de ��Darling�� Jill.

� son tour, elle ondula contre lui. Le pelage de son ventre �tait doux et chaud. C�est la premi�re fois qu�elle �tait contre lui, totalement nue. Les deux mains accroch�es au cou de Sun, elle passa soudain ses jambes autour du corps de l�animal, se soulevant presque du sol.

La musique qui jouait toujours ne couvrit ni son g�missement, ni le grondement de plaisir du fauve. Les yeux r�vuls�s de ��Darling�� Jill fixaient les murs dor�s sans les voir. Elle achevait l��treinte commenc�e avec le Navajo.

Rien d�autre ne comptait en cette minute.

Elle se laissa ensuite aller sur le dos, les yeux ferm�s, tandis que le f�lin s��loignait.

��Darling�� Jill resta ainsi un long moment. Seuls, le chuintement du gaz de la fausse chemin�e et la douce musique d�ambiance meublaient le silence. Elle avait honte de se sentir si bien, si d�tendue.

Elle �tait pourtant depuis longtemps doublement la ma�tresse de Sun, le Cheetah �tant le seul mammif�re � l�ouest des Montagnes-Rocheuses, dont elle ne se lass�t pas.

Un de ses amants le lui avait offert alors qu�il n�avait qu�un mois. Jill l�avait nourri au biberon, soign�, �lev�, s�attachant de plus en plus � lui. Sun �tait doux� comme un agneau, timide et affectueux. Leurs rapports seraient rest�s normaux si, un jour o� Jill jouait avec lui, le Cheetah ne s��tait brusquement excit�, mimant contre elle le rythme de l�amour.

Cette fois-l� ��Darling�� Jill avait all�grement saut� plusieurs degr�s dans l��chelle du vice. Sur-le-champ, elle avait cong�di� son amant du moment, professeur de ski nautique � Acapulco, pourtant r�put� sur les plages mexicaines.

D��tranges liens s��taient nou�s entre le Cheetah et ��Darling�� Jill. Le fauve �tait devenu d�une jalousie f�roce. Lorsqu�elle revenait � la villa avec un homme, il grondait, mena�ait de se jeter sur lui. Aussi ��Darling�� Jill l�enfermait-elle soigneusement chaque fois qu�elle d�sirait faire l�amour. M�me alors, il griffait furieusement la porte de la pi�ce o� il se trouvait, rugissait et pleurait. Un matin o� elle avait �t� le nourrir sans avoir pris sa douche il avait senti sur elle l�odeur d�un m�le. Aussit�t il l�avait cruellement mordue au bras et l�aurait d�chiquet�e s�il n�avait pas �t� attach�

C��tait sa femelle. Il n�en avait jamais connu d�autre.

Elle se livrait souvent � lui. Jamais alors il ne la griffait, jamais il ne la mordait. Au d�but, elle ne l�chait pas l��lectrocuteur, craignant que, dans son plaisir, il oublie la fragilit� de sa partenaire. Mais, n�ayant jamais eu � s�en servir, elle se contentait depuis de le poser pr�s d�elle.

Blas�e de tout, ayant �puis� toutes les sensations, ��Darling�� Jill avait enfin trouv� une sorte de stabilit� dans l�abjection. M�me ses amis les plus intimes, comme Gene Shirak, ignoraient son penchant secret. Moiti� par pudeur, moiti� par jalousie.

C��tait bien son seul jardin secret. ��Darling�� Jill Rickbell, vingt-six ans, grande, des jambes interminables, aurait fait passer Messaline pour une dame patronnesse.

Lorsqu�elle posait ses grands yeux noisette candides et clairs sur sa proie en l�appelant ��Darling��, le m�le �lu n�avait plus qu�� recommander son �me � Dieu et son corps au diable. Comme la police mont�e canadienne, ��Darling�� Jill ne ratait jamais son homme. � condition d�avoir �t� pr�sent�e, car elle avait re�u une excellente �ducation.

Sa voracit� sexuelle n�avait pas de limite connue. Afin de se simplifier la vie, elle avait d�cid� une bonne fois pour toutes de ne jamais porter de dessous. D�tail, qui, publi� dans quelques journaux locaux, avait fait mettre � prix la t�te de ��Darling�� Jill par les principales ligues de vertu de la Californie du Sud.

Jill Rickbell avait des excuses. �lev�e dans une atmosph�re d�lirante de luxe, d�amoralit� et de violence, sa jeunesse avait �t� marqu�e par une succession de drames. Son grand-p�re poss�dait la moiti� du comt�. H�las�! il s��tait noy� en excursion dans moins de trente centim�tres d�eau. Le meilleur ami du p�re de Jill, George Allen, un juge r�put� int�gre, avait conclu au suicide.

Le p�re de Jill avait commenc� � jouir de cette fortune honn�tement acquise en entretenant un v�ritable harem apr�s avoir rapidement divorc�. Il avait eu, h�las, la mauvaise id�e de ne donner que cinq mille dollars par mois d�argent de poche au fr�re de Jill, Arnold. Jill, encore au coll�ge, se contentait alors de modestes orgies estudiantines anim�es � la marijuana.

Deux ans apr�s la mort du grand-p�re, la famille Rickbell avait �t� endeuill�e par un nouveau drame�: on avait d�couvert le p�re de Jill mort sur ses terres, deux balles de fusil dans le dos et une balle de 38 dans la t�te.

Seules les plus mauvaises langues du comt� avaient trouv� �trange que le juge Allen d�livr�t un permis d�inhumer et concl�t au suicide. Apr�s tout, l�Am�rique �tait le pays de la libert� et un homme avait parfaitement le droit de se suicider en trois fois.

Ce n�est que pure co�ncidence si le juge Allen avait acquis quelques mois plus tard pour deux cent trente-cinq mille dollars une des plus belles maisons de Newport Beach et fait valoir ses droits � la retraite. Apr�s trente ans au service de la Justice, il avait droit au repos. Et Arnold Rickbell aux quelques trente millions de dollars de l�h�ritage.

Jill, qui n�aimait particuli�rement ni son grand-p�re ni son p�re, avait suivi les �v�nements de tr�s loin. Elle n�avait pas non plus vers� toutes les larmes de son corps lorsque son fr�re Arnold, au retour d�un week-end � Palm Springs avait percut� avec sa Cadillac toute neuve la pile d�un pont � quatre-vingt-dix miles � l�heure, r�pandant sa cervelle sur cinquante m�tres.

Il restait encore 26�millions de dollars. Judicieusement plac�s, ces dollars permettaient � Jill depuis huit ans de faire � peu pr�s ce qu�elle voulait, sauf tuer le pr�sident et jeter des papiers par terre, les deux crimes les plus s�v�rement punis aux USA. Gr�ce � l�aide compr�hensive d�amis comme Gene Shirak, elle explorait consciencieusement les divers plaisirs que peuvent procurer la drogue et les formes les plus perverties de l�amour physique.

Totalement amorale, dot�e d�une insensibilit� affective totale, elle ne vivait plus que pour quelques sensations�; comme le Cheetah.

��Darling�� Jill se releva d�un bond�: apr�s son �treinte avec Sun, elle s��tait endormie sur la moquette. Un violent frisson la secoua lorsqu�elle vit le cadavre du Navajo, � moins d�un m�tre d�elle.

Le Cheetah dormait devant les flammes de la chemin�e. Les d�bris du bol�ro et du pantalon de soie verte gisaient sur le canap� noir. La jeune femme eut une naus�e�: l�odeur aigre de ce qu�elle avait vomi se m�lait � la senteur �cre montant du corps du Navajo. Les sphincters rel�ch�s par la mort, il s��tait vid� sur le beau tapis recouvrant la moquette � l�endroit o� il �tait tomb�

La musique s��tait arr�t�e. ��Darling�� Jill tituba jusqu�� la salle de bains, sans oser regarder le cadavre du Navajo et se jeta sous la douche.

Ce n�est que recoiff�e et propre, asperg�e de parfum pour ne pas sentir l�abominable odeur, qu�elle recommen�a � penser. Un frisson la reprit devant le cadavre. Le sang avait largement coul� sur le tapis qui recouvrait la moquette mais s��tait tari. Jill regarda le r�veil dor�: deux heures du matin. La party �tait s�rement termin�e. Il fallait qu�elle pr�vienne Gene Shirak co�te que co�te. Elle en avait des sueurs froides. Pour une fois que Gene lui demandait un service�! Qu�allait-elle devenir s�il cessait de la ravitailler en hachish ou de lui pr�senter des filles compr�hensives lorsqu�elle �tait fatigu�e de Sun et des hommes. Devant les d�tails de la vie pratique, Jill �tait sans d�fense.

Le c�ur serr�, elle prit Sun par le cou et le mena dans la pi�ce qui lui servait de chambre. Elle avait envie de pleurer.

��Sun, dit-elle � mi-voix. Sun, je t�aime. Tu es � moi. Elle avait totalement oubli� le Navajo. Ce n��tait plus qu�un objet encombrant dont il fallait se d�barrasser.

Elle referma doucement la porte et d�crocha le t�l�phone. La sonnerie tinta longtemps avant que quelqu�un ne d�croche.

��Gene�? demanda-t-elle.

La voix furieuse du producteur claqua d�sagr�ablement � ses oreilles.

��Qu�est-ce que tu veux�? Je t�avais dit de ne pas m�appeler avant demain. Fous-moi la paix.

Visiblement il la croyait sur la route.

��Darling�� Jill ravala sa col�re devant la grossi�ret�:

��Viens imm�diatement chez moi, fit-elle.

Elle crut que l�appareil allait �clater, tellement il hurla�:

��Chez toi�! Mais nom de Dieu, qu�est-ce que tu fous chez toi�?

Il y avait tant de rage et de peur dans sa voix qu�elle faillit raccrocher. Elle se for�a pour ajouter, suppliante�:

��Gene, c�est s�rieux�! Il est arriv� quelque chose de terrible. Viens. Je ne peux pas te dire.

Il r�pondit par un flot d�obsc�nit�s. Jill en avait mal au c�ur. Elle put enfin placer un mot�:

��Il faut que tu viennes tout de suite. Je t�en prie.

� l�intonation de sa voix, Gene Shirak comprit que ce n��tait pas un caprice d�ivrogne. Un affreux pressentiment l�envahit.

��Je viens, dit-il.

D�s qu�il eut raccroch�, ��Darling�� Jill alluma une cigarette et commen�a � trembler. Elle avait une peur physique de Gene Shirak. Elle ignorait pourquoi il lui avait demand� d�emmener Zuni � Ensenada et de le laisser l�-bas, selon les d�tails pr�vus. Mais elle sentait confus�ment que c��tait dangereux et important. Il allait �tre d�autant plus fou de rage.

��Darling�� Jill entendit le ronronnement soyeux de la Rolls avant que la sonnette ne retentisse. Elle se pr�cipita. Maintenant l�odeur fade du sang r�pandu sur le tapis lui donnait mal au c�ur. Elle ouvrit.

La Rolls-Royce gris m�tallis� de Gene Shirak �tait gar�e derri�re sa Cadillac. Le producteur se tenait dans l�encadrement de porte, m�chonnant un petit cigare Sherman�s, l�air furieux et inquiet. Il la bouscula presque pour entrer. Ses yeux trop bleus fix�rent ��Darling�� Jill qui baissa la t�te.

��Alors�? demanda-t-il de sa voix r�peuse.

Sans mot dire, elle referma la porte derri�re lui. Les mots restaient dans sa gorge. Un peu �tonn�, Gene Shirak regarda autour de lui. Sun avait �t� enferm� dans sa chambre et la pi�ce �tait en ordre. � un d�tail pr�s. L�abominable odeur.

Ce n�est qu�arriv� au milieu de la pi�ce que Gene Shirak aper�ut le cadavre du Navajo, jusque-l� cach� par le divan.

La peur coupa sa rage, et il se tourna lentement vers Jill.

��Bon Dieu�! Il est mort�?

Question de pure forme �tant donn� l��tat du corps. Jill croisa les mains nerveusement.

��Je crois, souffla-t-elle.

Gene se tourna vers elle, d�gris�, le visage d�form� par la rage. La verrue de son nez sembla �norme � Jill.

��C�est toi qui l�as tu�, pauvre cingl�e�! siffla-t-il. Triste conne, va�

Des larmes jaillirent des yeux de Jill.

��Ce n�est pas moi, cria-t-elle. C�est, c�est Sun�! Le producteur la regarda, incr�dule�:

��Sun�! Mais il ne ferait pas de mal � une mouche�! Qu�est-ce qui s�est pass�?

Jill lui expliqua. � mesure qu�elle parlait le sang se retirait du visage de Gene Shirak. Il se rua en avant et la gifla � toute vol�e.

��Idiote, cingl�e�! gronda-t-il. Toi et ton Cheetah�! Comme si tu ne te faisais pas assez baiser�!

��Mais je ne savais pas�! sanglota ��Darling�� Jill. Je ne pouvais plus attendre. Apr�s nous aurions �t� au Mexique�

Il la gifla de nouveau, ivre de rage, n�arrivant pas � r�unir deux id�es.

��Imb�cile, si tu savais le p�trin dans lequel tu me mets�!

��Mais ce n�est qu�un domestique, protesta Jill. Apr�s tout, tu t�en fous. Ta combine, tu la feras avec quelqu�un d�autre.

��Un domestique, s�exclama Gene Shirak avec d�rision.

Les yeux inject�s de sang, il fixait le cadavre du Navajo, par-dessus l��paule de Jill.

Il l�aurait tu�e�! Si cette idiote savait ce qu�elle venait de d�truire�! Malheureusement, il n��tait pas question de le lui dire. ǒallait d�j� �tre assez ennuyeux comme cela.

Les mains tremblantes, il se versa un verre de White Label, l�avala d�un trait et se pencha sur le Navajo avec une mimique d�go�t�e.

��O� as-tu mis l�autre�? demanda-t-il.

��L�-bas.

Elle d�signa une porte ferm�e.

��Tu as pr�venu la police�? demanda-t-il. Elle ouvrit de grands yeux.

��La police�! Mais� Il la foudroya du regard�:

��Oui, la police. Qu�est-ce que tu crois, que tu vas le balancer dans ta bo�te � ordures comme une bouteille vide de Coke�?

��Darling�� Jill se rapprocha de lui, suppliante�:

��Tu ne veux pas leur t�l�phoner, toi�?

��Moi�!

Il avait l�impression que son cr�ne allait exploser, Gene Shirak.

Il saisit la jeune femme par le cou, de la main droite, et se mit � la secouer�:

��Tu ne veux pas que je lui fasse la respiration artificielle, non plus�! Moi, dans deux minutes je serai parti d�ici et je ne suis jamais venu, tu m�entends�? fit-il, mena�ant. Tu raconteras aux flics que tu l�as kidnapp� chez moi, sans me le dire, pour t�offrir une fantaisie. Et qu�il y a eu un accident. N�importe quoi. Mais je ne te conseille pas de leur dire que tu t�envoies en l�air avec ta b�te. Parce qu�apr�s l�avoir abattue, ils t�enfermeraient�

��Ils vont le tuer�! g�mit ��Darling�� Jill. Soudain, elle ne sentait plus l�odeur du sang.

��Qu�est-ce que tu crois, qu�ils vont le d�corer�? Ou lui donner d�autres petits Indiens�? �a fait un moment qu�on a fait la paix avec eux�

��Darling�� Jill refoulait ses larmes en pensant � Sun. Gene la l�cha et se rapprocha de la porte�: un peu radouci, il ordonna�:

��Appelle la police. Tu les connais assez, ils ne t�ennuieront pas trop, toi. C�est moi qui vais entendre les gars de la ��Navajo Agency��. Ils y tiennent comme � la prunelle de leurs yeux, � leurs sauvages. Ils n�en ont presque plus.

Jill eut envie de lui dire que, de toute fa�on, le Navajo �tait perdu pour sa r�serve, mais ce n��tait pas le moment. Elle raccompagna Gene Shirak jusqu�� la porte et referma doucement.

Elle se moquait bien du Navajo, maintenant. Le ronronnement de la Rolls-Royce d�crut rapidement et s��vanouit.

Au volant, Gene Shirak s�effor�ait de ne pas penser. Apr�s tout c��tait peut-�tre un bien. S�il �tait assez ferme l�histoire s�arr�terait l� et il n�aurait rien fait d�ill�gal.

En glissant silencieusement au volant de la puissante voiture � travers les all�es d�sertes de Bel-Air, il se disait qu�il avait f�rocement envie de conserver son luxe et sa position. M�me au prix de quelques concessions.

Deux gamins mexicains, tout de blanc v�tus, la t�te abrit�e sous des chapeaux de paille tress�s � la main, attendaient, accroupis sur leurs talons, en face de la chose innommable. Leur grand fr�re �tait all� chercher la policia. Deux heures plus t�t, en cherchant des serpents � sonnette dans le d�sert, ils avaient d�couvert l��trange colis, au bout d�une sente pierrailleuse se raccordant � la route goudronn�e. Curieux, ils avaient coup� les cordes liant le tapis, lib�rant l�odeur abominable.

Le macabre colis n��tait m�me pas dissimul�, simplement jet� au bord de la route. Les traits enfl�s du visage verd�tre le rendaient m�connaissable. Il avait bien d� rester l� deux jours. Ensenada n��tait qu�� deux milles, mais c��tait d�j� le d�sert. En partant, Manuelo avait emport� le tapis pour le d�poser chez un ami. Nettoy�, il vaudrait bien mille pesos. Cinquante serpents � sonnette. Cela valait le coup.

Les deux gosses lev�rent la t�te. On entendait un bruit de moteur. Un vieux pick-up Dodge apparut, laissant un nuage de poussi�re derri�re lui. Il stoppa et un gros homme en uniforme kaki sauta lourdement � terre, accompagn� de Manuelo.

Blas�, le policier mexicain, le colt automatique directement pass� dans la ceinture, �carta les deux gosses et se pencha sur le cadavre, avec une mimique d�go�t�e.

Encore un r�glement de compte�! Des paperasses et du travail en perspective.

Le soleil �tait d�j� haut et le policier sentait la sueur glisser entre sa chemise et sa peau. Il se redressa et regarda le d�sert autour de lui. Si ces idiots de gosses n��taient pas pass�s par l�, le soleil et les coyotes en auraient rapidement fait un joli squelette, rebelle � toute enqu�te.

��Vous avez d�j� vu ce type�? demanda ��El Capitano�� aux trois gosses.

Ils d�tourn�rent prudemment la t�te. Personne n�aimait parler � la police. Surtout pour une histoire pareille. Le policier n�insista pas. Difficilement, il s�agenouilla pr�s du cadavre et t�ta les poches du blue-jean. Il en sortit un objet brillant et quelques papiers, dont une carte plastifi�e. Le Mexicain reconnut imm�diatement une carte de S�curit� sociale am�ricaine. � mi-voix, il jura. Un Am�ricain�! Cela signifiait une autopsie, l�intervention automatique du FBI et une enqu�te � n�en plus finir. Sinc�rement, il maudit le mort. Le ��gringo[4]�� n�avait pas pu aller se faire assassiner plus loin� Puis il se tourna vers Manuelo.

��Aide-moi � le mettre � l�arri�re.

Il prit une vieille toile dans le pick-up et ils roul�rent le cadavre dedans, puis le d�pos�rent � l�arri�re du v�hicule�: les deux gosses regardaient en se bouchant le nez, curieux et excit�s.

Il ne restait dans le d�sert qu�une petite tache d�humidit� qui serait vite dissip�e par le soleil br�lant. Le policier mexicain se hissa sur son si�ge, � l�avance accabl�.

��Faudra venir me voir � la Policia avant ce soir, dit-il � Manuelo, pour les papiers.

Grand et mince, �l�gant dans un complet marron, les cheveux gris, l�homme se tenait tr�s droit, le chapeau sur les genoux, assis sur le grand canap� blanc du living-room. Gene Shirak posa les yeux sur lui, surpris, cherchant � se souvenir s�il l�avait d�j� rencontr�. Pourtant aucune de ses relations d�affaires n�osait venir le d�ranger dans son sanctuaire de Beverly Hills, sans t�l�phoner � l�avance.

L�inconnu se leva vivement et vint vers lui en souriant.

��Gene Shirak, je suppose�? Madame Shirak m�avait dit que vous n�alliez pas tarder. Je m�appelle Frank Madden. Du F�d�ral Bureau of Investigation. Ravi de vous conna�tre, Mister Shirak.

Le temps d�un �clair, il exhiba un badge, imm�diatement escamot�. Mais Gene l�aurait cru sur parole. Il se demanda si son d�sarroi int�rieur se lisait sur son visage.

��Asseyez-vous, monsieur Madden, parvint � due Gene Shirak. Que puis-je pour vous�?

Autant entrer imm�diatement dans le vif du sujet. L�homme du FBI se rassit sur le canap�. Tr�s d�tendu.

��Ravissante maison, remarqua-t-il.

Gene alla jusqu�au bar, entama une bouteille de White Label et revint avec deux verres.

Frank Madden accepta le whisky de Gene, fit tourner la glace et dit�:

��Je suis d�sol� de vous d�ranger, monsieur Shirak, mais je dois v�rifier une information. Qui ne vous concerne qu�indirectement, s�empressa-t-il d�ajouter.

Gene se for�a � sourire.

��� votre disposition.

Int�rieurement, il priait pour que ��Darling�� Jill n�ait pas la mauvaise id�e de d�barquer � l�improviste. Si elle tombait raide sur la moquette blanche � la vue du policier, cela ferait mauvais effet.

��Monsieur Shirak, attaqua le policier, vous employez bien un Indien navajo nomm� Zuni comme jardinier�?

On y �tait. Gene avala son White Label qui lui sembla soudain r�peux. Il ne reconnut pas sa voix lorsqu�il dit�:

��Oui. Ou plut�t je l�employais. Il a disparu sans crier gare depuis trois ou quatre jours. Qu�est-ce qu�il a fait�?

��Oh�! lui, rien, fit Frank Madden, plong� dans la contemplation de ses souliers. Mais il est mort. Vraisemblablement assassin�.

Gene crut que sa colonne vert�brale se liqu�fiait. Heureusement que Frank Madden ne le regardait pas.

��Mon Dieu, c�est horrible. Mais qu�est-il arriv�? Je ne comprends pas. C��tait un gar�on tr�s doux, tr�s tranquille.

Frank Madden lui raconta succinctement l�histoire du Navajo. Gene l�interrompit, �tonn� de son propre sang-froid�:

��Vous dites qu�il a �t� tu� par un fauve. C�est peut-�tre un accident.

Le policier hocha la t�te, poli mais sceptique.

��Peu de chances. Il n�y a pas de fauves de cette taille pr�s d�Ensenada. Ensuite, le corps ne contenait presque plus de sang. Il a �t� transport� apr�s sa mort. Vous ne voyez pas ce qui a pu arriver�?

Gene secoua la t�te.

��Je l�ai vu samedi soir pour la derni�re fois. Dimanche, j�ai voulu l�emmener � Palm Springs avec moi et je ne l�ai pas trouv�. Depuis il n�a pas reparu. D�ailleurs, je me pr�parais � aller voir le sh�rif.

D�sesp�r�ment, il se demandait ce que la police savait. � chaque instant, il s�attendait � ce que l�homme du FBI prononce le nom de Jill. Il d�cida d�en avoir le c�ur net.

��Vous n�avez aucune piste, Frank Madden prit l�air d�sol�.

��Aucune. Nous ne savons m�me pas o� il a �t� tu�, ni pourquoi, ni dans quelles circonstances. Et la visite que je vous rends est de pure routine.

Il semblait sinc�re. Le producteur se sentit ragaillardi. Apr�s tout, il n�avait encore rien � se reprocher.

��Je voudrais bien vous aider offrit-il, mais je ne vois pas comment. Le seul ami que le mort avait en ville est un autre Navajo. Il vit pr�s de Laurel Canon�

��Nous l�avons interrog�, fit paisiblement Frank Madden. Sans r�sultat. Il ne sait rien.

Il but une gorg�e de whisky et demanda d�une voix �gale�:

��Vous ne voyez personne dans votre entourage qui poss�de des animaux sauvages susceptibles de tuer�?

Gene ferma les yeux. Il pourrait toujours invoquer un trou de m�moire.

��Je ne vois pas. Il faudrait que j�y r�fl�chisse� Que je demande � ma femme.

Frank Madden se leva et arr�ta Gene Shirak d�un geste aimable�:

��Oh�! ne d�rangez pas Mme�Shirak pour cela. Si quelque chose vous revient, vous me t�l�phonerez. Voici ma carte.

Automatiquement, Gene Shirak la mit dans la poche de sa chemise orange, puis raccompagna le policier. Ils se serr�rent vigoureusement la main.

Au moment o� il remettait son chapeau, Frank Madden remarqua d�un ton distrait�:

��Qu�est-ce qui vous a donn� l�id�e de prendre un Navajo � votre service. C�est original.

Pris de court, Gene Shirak bredouilla�:

��Oh�! une fantaisie. Pour amuser mes amis. Il avait travaill� dans un de mes films.

D�j�, Frank Madden remontait dans son Impala verte.

��Attachez vos ceintures.

Le voyant lumineux s�alluma au-dessus de la t�te de Malko. Helga, la svelte h�tesse, vint d�licatement enlever sa coupe de Champagne et l�avertit.

��Nous traversons une zone de turbulences. Un orage magn�tique. Nous risquons d��tre secou�s�

Malko suivit la silhouette de Helga qui disparut dans le cockpit. Longues jambes, poitrine haute, un visage fin et de grands yeux gris. Tout ce qu�il aimait. Une des raisons pour lesquelles il voyageait souvent sur les Scandinavian Airlines. Toutes les compagnies ont les m�mes avions et les m�mes prix. Certaines ont un petit quelque chose en plus. Comme les yeux gris de Helga ou le Champagne glac� Krug qu�il buvait pratiquement sans interruption depuis Copenhague. L�hospitalit� Scandinave ne se d�mentait jamais sur les jets des Scandinavian Airlines. Un peu vieux jeu, Malko �tait sensible � cette ambiance de confort ��personnalis頻 dans un monde o� tout est de plus en plus st�r�otyp�.

Sous le Super-DC-8 des Scandinavian, le Pacifique �tait gris et houleux. Temps rare pour la Californie. Ils �taient partis de Copenhague avec un soleil radieux. Les ailes de l�avion fr�missaient sous les rafales, mais Malko se sentait parfaitement tranquille.

Trois des voisins de Malko �taient Japonais. � Copenhague, ils �taient pass�s directement du ��Transasian Express�����le vol direct Bangkok-Copenhague des Scandinavian Airlines���au Super-DC-8 en route pour Seattle et Los Angeles. C��tait plus court et plus rapide que de traverser tout le Pacifique.

��Nous nous excusons, gr�silla la radio de bord, mais, en raison d�un orage magn�tique, nous sommes oblig�s de retarder notre arriv�e � Los Angeles de trente minutes environ.

Helga r�apparut, une coupe de Champagne � la main. Les yeux dor�s de Malko se firent plus tendres, mais elle ignora l�invite. D��u, il se plongea dans le New York Herald Tribune. On annon�ait d�j� le prochain vol d�Apollo�11 vers la lune.

Malko resta songeur. Il savait que ces merveilles qui se d�roulaient en apparence si bien demandaient le d�vouement de milliers d�obscurs collaborateurs. Comme lui, par exemple.

Qui pouvait soup�onner Son Altesse S�r�nissime le prince Malko Linge, chevalier de l�Ordre des S�raphins, margrave de Basse-Lusace, ma�tre de l�Ordre de la Toison d�or, Chevalier de droit de l�Aigle noir, comte du Saint-Empire romain, landgrave de Kletgaus, chevalier d�honneur et de d�votion de l�Ordre souverain de Malte, propri�taire d�un ch�teau historique aux confins de l�Autriche-Hongrie, d��tre une barbouze de luxe mais terriblement efficace pour la Central Intelligence Agency, ou CIA�?

Un espion.

Mais c�est un mot que les gens du ��Renseignement�� abhorraient. Particuli�rement les patrons de la CIA, presque tous anciens de l�OSS[7] que les mauvaises langues de Washington appelaient ��Oh So Social��. Les titres de Malko les impressionnaient beaucoup. �trange m�tier.

Une fois de plus, Malko se retrouvait dans un avion, volant pour la CIA.

Le voyant lumineux s��teignit. Maintenant, le DC-8 glissait sans secousse � neuf cent soixante � l�heure. Confortablement install� dans son moelleux fauteuil, Malko se demandait pourquoi la CIA l�avait une fois de plus arrach� � la r�fection de son ch�teau. Onze heures de vol depuis Copenhague. Il passait toujours par le Danemark, � cause de l�argenterie, des merveilleuses porcelaines et du confort de la Scandinavian.

Et puis, en voyageant sur la SAS, il avait l�impression d��tre un peu sur ses terres� Ses amis am�ricains avaient contract� son titre en ces trois initiales, ce qui avait d� faire se retourner ses anc�tres dans leur tombe�

Helga lui apporta le menu. Son dernier repas ��europ�en�� avant l�absence de cuisine am�ricaine. Heureusement que la Scandinavian �tait affili�e � la Cha�ne des R�tisseurs, la plus vieille soci�t� gastronomique du monde.

Dix minutes plus tard, Malko �talait � la petite cuill�re du caviar sur un toast. Il fit ensuite descendre la langouste avec une demi-bouteille de Laffite-Rothschild et revint au Champagne pour le dessert. Une euphorie b�ate l�envahissait. Il aimait le luxe et le confort des grands jets et l�hospitalit� Scandinave.

Un peu plus tard, Helga lui apporta pour se rafra�chir le visage une petite serviette imbib�e d�eau de Cologne. Le DC-8 des Scandinavian descendait lentement vers Los Angeles. Malko �tait intrigu�. D�habitude, c�est le FBI qui traitait les questions de s�curit� � l�int�rieur des USA.

Bien s�r, la CIA s��tait implant�e ��clandestinement�� dans la plupart des grandes villes et poss�dait un d�partement sp�cialement charg� des activit�s am�ricaines�: la ��Domestic Op�rations Division��. Le centre nerveux �tait tout pr�s de la Maison-Blanche, � Washington, 1�750 Pennsylvania Avenue. Cet organisme qui n�avait pas d�existence l�gale se dissimulait sous le titre bizarre de ��US Army, Joint Op�ration Group��.

�videmment, aucune unit� de ce nom n�existait dans l�arm�e des USA. C�est pourtant sur son ordre que Malko allait � Los Angeles.

Les roues du DC-8 touch�rent le sol avec la douceur d�un baiser kiss-landing. Le voisin de Malko, endormi, ne s��tait m�me pas aper�u qu�ils �taient arriv�s. Finalement, ce n��tait pas trop long�; entre le Champagne, les repas somptueux, le cin�ma et les ravissantes h�tesses, le temps passait vite.

��Nous venons d�atterrir � Los Angeles, International Airport, annon�a la voix fra�che d�Helga. Il est 17�heures�20, heure locale. Les Scandinavian Airlines vous souhaitent un bon s�jour en Californie�

Malko descendit un des premiers, son attach�-case � la main. En d�pit du long vol, il se sentait en pleine forme. D�habitude, il emportait dans le double fond de sa Samsonite noire un pistolet extra-plat, offert quelques ann�es plus t�t par son ��patron��, David Wise. Une petite merveille fabriqu�e dans les ateliers discrets de la CIA, pouvant �tre port�e sous un smoking sans donner l�air d�un voyou.

Cette fois, il ne l�avait pas pris. Los Angeles, ce n��tait pas Bagdad ou Mexico.

Il �ta ses lunettes. Ses yeux d�or liquide �taient un excellent signe de reconnaissance. G�nant dans un m�tier o� il faut parfois passer inaper�u. Mais on ne se refait pas�

Un homme aux cheveux tr�s courts, grand, le visage banal et rond, s�approcha aussit�t de lui.

��SAS�? Je suis Albert Mann. J�esp�re que vous avez fait bon voyage.

La Pontiac grise roulait sagement sur le San Diego Freeway � soixante-cinq miles � l�heure, vitesse l�gale autoris�e. De chaque c�t�, les maisons plates s�alignaient en contrebas par milliers. Culver City, Jefferson City, Airport Village, Inglevood, toute la banlieue triste de Los Angeles.

Un grand panneau vert annon�a�: ��Sunset Boulevard-1/2�mille��. Albert Mann mit son clignotant et prit la file de droite. Malko sourit�:

��Vous allez me faire visiter Hollywood�? Jusque-l�, ils n�avaient pas �chang� trois mots.

��Nous nous arr�tons au Beverly Hills H�tel, dit Albert Mann. Je vous ai r�serv� un bungalow.

��Est-ce que je peux savoir pourquoi je suis ici�? demanda Malko comme la Pontiac enfilait les lacets du Sunset Boulevard qui longent UCLA.[8]

��Pour faire connaissance des gens agr�ables, expliqua Albert Mann, �nigmatique.

��Quels gens dois-je rencontrer�?

Le Sunset Boulevard s��largissait. Maintenant, les villas de r�ve se succ�daient de chaque c�t�.

Ils pass�rent devant la maison rose bonbon de Jayne Mansfield, en bordure de Bel-Air.

Albert Mann soupira�:

��Il va falloir vous introduire dans un milieu totalement ferm� aux agents classiques. C�est la raison pour laquelle on a fait appel � vous. Celui du ��crazy hollywood[9]��, des producteurs, des vedettes, des dingues milliardaires qui se droguent, partouzent et boivent leur litre de whisky par jour. (Il eut un coup d��il en coin pour Malko.) Si j�en crois votre r�putation, cela ne devrait pas vous d�plaire.

La Pontiac glissait sans bruit entre deux rang�es de cocotiers. Malko sourit�:

��O� sont les espions�? L�homme de la CIA secoua la t�te.

��C�est une histoire grave. Sinon, on ne vous aurait pas fait venir d�Europe� Voici ce dont il s�agit�

Malko �coutait, �bahi.

��Mais qu�est-ce que les Cubains veulent faire d�un Navajo�? demanda-t-il.

Le visage d�Albert Mann se ferma.

��Je ne suis pas autoris� � vous le dire. C�est une information class�e.

Ils arrivaient au Beverly Hills H�tel. Un b�timent rose, tarabiscot�, perdu dans des cocotiers verts. Un vrai cauchemar psych�d�lique. On enfon�ait dans la moquette �galement verte jusqu�aux chevilles. Les murs �taient verts d�cor�s d�immenses feuilles vertes aussi. Il ne manquait que de vrais l�zards pour faire des couloirs une tr�s jolie jungle tropicale. Albert Mann avait retenu pour Malko un des petits bungalows au fond du jardin. Deux pi�ces et une salle de bains pour cent dollars par jour.

D�s qu�on eut apport� les bagages de Malko, Albert Mann tira une photo de sa poche et la tendit � Malko.

��Voici l�homme dont vous devez devenir l�ami.

��Mais c�est Gene Shirak le producteur, dit Malko. Depuis quand les milliardaires travaillent-ils pour les Russes�?

Prudent, l�homme de la CIA corrigea�:

��Nous ne disons pas qu�il travaille pour les Russes. Il a un ��clean security record[10]�� depuis qu�il est dans notre pays. Vingt-neuf ans cette ann�e. Mais il n�a pas toujours �t� Am�ricain. Gene Shirak est n� en Hongrie.

��Qu�attendez-vous au juste de moi�? Albert Mann s�assit sur le lit�:

��Que vous deveniez assez li� avec Gene Shirak pour d�couvrir ce qui se trame. � propos, nous avons trouv� ceci sur le cadavre du Navajo. Cela pouvait �tre un signe de reconnaissance, ou un cadeau. Prenez-le.

Il tendit � Malko la pierre de lune ench�ss�e dans sa minuscule gangue d�or.

Malko examina le curieux bijou. Il avait beau �tre blind� contre les situations bizarres, celle-ci d�passait tout ce qu�il avait d�j� vu. Enfin, cela valait mieux que les prisons de Bagdad�[11]

Il empocha la pierre de lune et commen�a � d�faire ses trois valises, d�pliant ses �ternels complets d�alpaga pour les pendre soigneusement, puis il installa la photo panoramique de son ch�teau sur la coiffeuse. Albert Mann le regardait faire, s�rieux comme un pape. Malko se demanda soudain si ses amis de la CIA n��taient pas en train de lui jouer un �norme canular.

Malko d�plia une chemise de voile. Il avait beau se creuser le cr�ne, il ne voyait pas ce qu�un Navajo avait � voir avec la s�curit� des �tats-Unis. Les Indiens navajos sont la tribu la plus importante des USA, une cinquantaine de mille, et vivent dans le nord de l�Arizona, pacifiquement et assez pauvrement.

� moins qu�ils n�aient foment� un complot pour reconqu�rir la terre de leurs anc�tres. Mais c��tait une hypoth�se trop futile pour expliquer l�insistance de la CIA � le plonger dans la d�bauche.

��Vous avez d�j� fum� de la marijuana�? demanda tranquillement Albert Mann.

Malko dut avouer � sa courte honte que non. L�homme de la CIA sortit un paquet de Marlboro de sa poche et le jeta sur le lit.

��Entra�nez-vous� Commencez par deux ou trois cigarettes � la fois. Pour voir l�effet que cela vous fait. Tenez, prenez cela aussi.

��Cela�� c��tait des pilules vertes dans un �tui transparent. Malko les regarda avec m�fiance.

��Encore de la drogue�?

��Non. Un antidote pour l�alcool. Cela permet de garder la t�te froide.

��Vous n�avez pas d�aphrodisiaque�? demanda Malko, pince-sans-rire. Pour que ma panoplie soit compl�te.

Albert Mann tendit � Malko une carte marron, de la taille d�une carte de visite�:

��Voici votre carte de membre de la ��Factory��. Ne la perdez pas. Elle nous a co�t� mille dollars, pr�cisa-t-il.

Puis il sortit de sa poche un colt�38 au canon de deux pouces, et une bo�te de cartouches.

Malko soupesa l�arme et remarqua qu�elle ne portait aucun num�ro de s�rie. D�cid�ment la CIA soignait les d�tails.

��Vous croyez que je vais avoir besoin de cela, ici�? L�Am�ricain haussa les �paules�:

��Si nous avons raison, vous en aurez s�rement besoin, ici ou ailleurs.

Charmant. Malko contempla la panoplie �tendue sur le lit. Si tous les clients du Beverly Hills en avaient autant�

��Ce n�est pas avec cela que je vais me lier avec M.�Gene Shirak, soupira-t-il.

Le sourire froid r�apparut sur les l�vres d�Albert Mann.

��Nous avons pens� � cela aussi. Vous aurez une collaboratrice. Elle vous sera d�un grand secours pour lier connaissance avec Gene Shirak.

��Ah�?

C��tait peu courant � la CIA, qui ne prisait pas les Mata-Hari.

Albert Mann se leva et ouvrit la porte de la seconde chambre du bungalow.

��Je vous pr�sente miss Daphn� La Salle, annon�a-t-il.

Gene Shirak s��veilla en sursaut, tremp� de sueur. Toujours le m�me cauchemar vague qui le poursuivait depuis quelque temps. Il s�enfon�ait dans une mati�re visqueuse et rouge�tre, sans pouvoir lutter. Comme des sables mouvants imagin�s par Salvador Dali. Le monde ext�rieur n��tait plus qu�un mur, hostile et souple, qui se refermait lentement autour de lui. Le producteur respira profond�ment et essuya son front moite.

Sa femme, Joyce, dormait � plat ventre, de l�autre c�t� de l�immense lit. Gene se leva, tout doucement, passa une robe de chambre en soie bleue et sortit. Le living-room �tait encore allum�. Presque machinalement, il prit une bouteille de Chivas R�gal qui tra�nait sur le bar et en versa une copieuse rasade dans un large verre. Il h�sita avant de l�avaler�: il buvait trop. C��tait peut-�tre la cause de ses cauchemars. Une bouteille de whisky par jour, sans compter les Manhattans et le Champagne.

Brusquement, il eut besoin d�air frais. Cela dissiperait l�angoisse qui lui tenaillait la poitrine. La porte coulissante glissa sans bruit et il se retrouva dans le jardin d�sert et �clair� a giorno. Un vent frais agitait les feuilles des cocotiers au-dessus de la t�te de Gene Shirak�: le Santana, comme l�appellent encore les Indiens, le vent du nord qui balaie le d�sert de Californie, d�cha�nant de terribles temp�tes de sable. Ici, ce n��tait qu�une brise l�g�re et agr�able.

Gene Shirak respira profond�ment et leva les yeux vers le ciel �toile. Puis son regard embrassa son domaine. La fiert� balaya l�angoisse pour un moment.

Peu d�humains se situaient au rang de Gene Shirak. Sa villa �tait une des plus belles de Beverly Hills, une des mieux situ�es, � cinquante m�tres du Beverly Hills H�tel, o� il d�jeunait tous les jours.

Toutes ses communications t�l�phoniques �taient filtr�es par un ��answering service�� diligent. Seuls, ses amis les plus intimes pouvaient l�appeler directement. � la moindre crainte, il n�avait qu�� soulever le t�l�phone et les policiers de Beverly Hills seraient l� en quelques secondes, pr�ts � d�fendre Gene Shirak et ses biens. Une arm�e d�avocats pensaient pour lui, agissaient pour lui, signaient pour lui.

Il lui restait seulement � avoir une id�e de temps en temps qu�on accueillait comme le Messie et qui se transformait, selon l�alchimie hollywoodienne, en un monceau de dollars.

M�me si Gene stoppait toute activit�, il pourrait vivre fastueusement le restant de ses jours. Producteur de films ind�pendant, il avait d�j� gagn� plusieurs millions de dollars. Ce qui lui permettait de s�offrir les fantaisies les plus co�teuses. Un appareil � faire des vagues pour la piscine�; une Lincoln Mark�III �quip�e de la t�l�vision couleur pour l�anniversaire de sa femme et une Rolls gris m�tallis� pour lui. Sans parler des soixante-quinze costumes et des chemises qu�il ne mettait qu�une fois. Et des starlettes qu�il consommait sur un coin de son bureau futuriste du 9�000 Sunset Boulevard.

Trop heureuses d�avoir �t� distingu�es par le grand Gene Shirak.

Gene Shirak avait r�ussi. Et quand on r�ussit � Hollywood, on r�ussit vraiment. On accumule un tel pi�destal de puissance et d�argent que rien ne peut vous d�raciner.

Seulement, voil�, Gene Shirak n�existait pas, n�avait jamais exist�. C��tait la faille inconnue et secr�te, la tare sans recours qui pouvait tout balayer du jour au lendemain.

Vingt-neuf ans plus t�t, un grand jeune homme maigre et mal habill�, aux yeux bleus tr�s clairs, aux fortes mains d�ouvrier, faisait la queue devant les fonctionnaires de l�Immigration d�Ellis Island. Son tour venu, il avait pr�sent� fi�rement son visa d�immigration et d�clin� son identit�: Gene Shirak, soudeur � l�arc, de nationalit� hongroise, venant d�un camp de personnes d�plac�es autrichien.

Le fonctionnaire de l�Immigration, avant de lui d�livrer son visa d�finitif, lui avait fait jurer sur la Bible que ses d�clarations �taient bien exactes. Formalit� banale, mais indispensable. L�homme qui disait s�appeler Gene Shirak avait jur� et p�n�tr� sur le territoire am�ricain. Le fonctionnaire blas� qui tendait d�j� la Bible au suivant �tait loin de se douter qu�il venait de faire entrer aux USA un agent des services de renseignements sovi�tiques. La CIA n�existait pas encore et l�URSS �tait toujours l�alli�e qui avait permis d��craser l�Allemagne nazie. Seulement, les Russes prenaient d�j� leurs pr�cautions�: les camps de personnes d�plac�es �taient truff�s de gens comme Gene Shirak.

Celui-ci, qui se nommait en fait Anton Dorak, membre du Parti communiste hongrois depuis 1944, avait travaill� comme un petit fonctionnaire du GRU jusqu�en 1946. Un an plus t�t, ses sup�rieurs l�avaient inscrit d�office � un cours d�anglais.

Ensuite, il avait pass� deux mois � apprendre la soudure � l�arc. Enfin, il avait �t� convoqu� dans le bureau du colonel commandant la section �trang�re.

��Anton Dorak, lui avait-on dit, � partir d�aujourd�hui, vous vous appelez Gene Shirak. Voici vos papiers.

Le vrai Gene Shirak avait �t� fusill� par les Allemands en 1945. Il n�avait aucune famille, pas plus qu�Anton Dorak. Ce dernier avait re�u ses instructions�: entrer l�galement aux USA comme immigrant, se fondre dans le pays et donner signe de vie quelques mois plus tard, par l�interm�diaire d�une fili�re s�re dont il poss�dait les points de chute.

Ensuite, on verrait. Les Russes envoyaient ainsi des milliers d�agents, sachant que la plupart se feraient rep�rer par le FBI, mais qu�il en passerait quelques-uns � travers les mailles du filet.

Gene Shirak �tait pass� � travers les mailles du FBI. Trop bien m�me.

L�Immigration lui avait assign� un job � D�troit, chez Ford. Pendant huit mois, il avait soud� des carrosseries, vivant chichement dans une maison d�labr�e, mais se familiarisant avec la vie am�ricaine. Les premi�res semaines, il vivait dans la terreur d��tre arr�t�, mais s��tait tr�s vite d�tendu.

Il avait d�pos� sa demande de naturalisation, chang� de job, pour gagner plus. Peu � peu, il oubliait le GRU et l�excitation que cette mission de confiance lui avait caus�e. Il pensait dollars. Au bout d�un an, il aurait d� donner signe de vie � son contact. Il avait h�sit� longuement, un peu effray� aussi. Il craignait que les Sovi�tiques ne le retrouvent facilement.

Enfin, apr�s une semaine de r�flexion, il avait ramass� sa paie, r�gl� son loyer et s��tait post� au bord de la route�66 menant vers l�Ouest. Au bout de deux heures, un camion l�avait pris � son bord. Gene Shirak avait d�cid� de dire adieu au GRU et � la Hongrie et de se fondre dans l�immense Am�rique. Son vernis communiste n�avait pas r�sist� aux mirages du dollar.

Deux mois plus tard, il �tait serveur � la caf�t�ria de la Warner Bros. Durant deux ans, il n�avait pas r�ussi � monter plus haut dans l��chelle sociale. Sa formation de petit fonctionnaire du GRU ne l�aidait pas beaucoup. Mais Gene Shirak avait d�cid� de r�ussir et guettait la moindre occasion.

Ce n�est que dans ses rares moments de d�couragement qu�il songeait � donner signe de vie � ses anciens amis. Il s�en �tait fait de nouveaux�; les ouvriers du studio, les com�diens qu�il servait � table, une jolie serveuse au type mexicain, Joyce, devenue sa ma�tresse.

Toute la faune qui �voluait autour du studio. Ceux qui croyaient avoir une id�e.

Un jour, Gene Shirak s��tait pr�sent�, un manuscrit sous le bras, dans le bureau d�un des directeurs qu�il servait tous les jours � la cantine des cadres. C��tait une bonne histoire. On l�avait �cout�. D�autant plus que Gene ne se bornait pas � apporter l�id�e. Il en avait parl� � quelques com�diens de ses copains, leur avait arrach� un accord de principe.

C�est un ��package-deal�� complet qu�il amenait, tout ce qu�il fallait pour mettre un film en chantier.

Le directeur de la Warner avait offert dix mille dollars, somme �norme � l��poque. Gene lui avait ri au nez et menac� d�aller de l�autre c�t� du boulevard, chez Universal, o� ils manquaient d�id�es. Il ne demandait rien de moins que de produire le film lui-m�me. Sans un sou de salaire. Simplement quinze pour cent sur les recettes brutes.

Apr�s deux semaines de baroud d�honneur, la Warner Bros avait capitul� devant ce serveur aux dents longues.

Du jour au lendemain, Gene Shirak s��tait retrouv� dans un bureau climatis� avec deux secr�taires, six t�l�phones, et le droit � des notes de frais illimit�es.

La premi�re semaine, il avait couch� avec ses deux secr�taires. D�abord s�par�ment, ensuite ensemble. Il se rattrapait des putains � huit dollars de Burbank.

� la fin du premier mois, il avait renvoy� la premi�re qui pr�tendait � juste titre �tre enceinte de lui. Avec une paire de gifles en prime pour avoir os� le menacer de se plaindre au grand patron de la Warner.

Vers la m�me �poque, il avait fait afficher une note dans son bureau pr�cisant qu�il ne serait jamais l�, sous aucun pr�texte, pour un certain Melvin Grosky. Le candide �crivain pauvre qui lui avait confi� le script parce que Gene travaillait dans un studio et connaissait des gens de cin�ma. Ensuite la carri�re de Gene s��tait poursuivie avec une rigueur hollywoodienne.

Son aptitude � ravitailler en jeunes et fra�ches com�diennes le grand patron des studios que sa maladie de Parkinson emp�chait de recruter lui-m�me, l�avait tr�s vite fait classer dans les ��bons�� producteurs. Les films avaient succ�d� aux films et les dollars aux dollars. Et Gene avait �pous� Joyce, la petite serveuse. Peut-�tre parce qu�elle avait fait preuve d�une docilit� totale. Tr�s vite, il l�avait rel�gu�e parmi les jouets dont il se fatiguait.

Gene ne la sortait que pour les reportages sur la vie idyllique des grands mogols de Hollywood et � l�occasion des premi�res de ses films.

Effac�e et silencieuse, elle participait parfois d�un air absent aux orgies dont Gene Shirak �tait friand. Personne ne comprenait pourquoi Gene restait mari� avec elle, alors que les plus belles filles de Hollywood se seraient damn�es pour partager sa vie fastueuse. Lorsqu�un intime posait la question au producteur, celui-ci r�pondit avec un regard candide de ses yeux bleus�:

��Mais je l�aime�!

Ce qui faisait se tordre de rire m�me les plus innocents.

En r�alit�, Gene avait souvent pens� au divorce, mais il avait peur. Il avait la mauvaise habitude de parler dans son sommeil et se demandait si Joyce n�avait pas surpris son secret. D�autant plus que, maintenant, il r�vait en anglais. Elle avait eu parfois des allusions curieuses. Lui-m�me avait toujours f�rocement refus� de retourner en Hongrie, de parler de son pass�. Avait pr�tendu de ne plus conna�tre personne � Budapest. Comme si, brusquement, il avait surgi du n�ant.

Et Joyce avait suivi dans l�ombre l�ascension de son mari. Depuis plusieurs ann�es, Gene Shirak avait cess� d�avoir peur, persuad� que les Russes l�avaient oubli�. Du c�t� am�ricain, il n�avait aucune crainte � avoir. C��tait le parfait citoyen. Sa r�ussite le faisait citer en exemple dans toute la Californie du Sud.

Il avait continu� � grimper les �chelons du succ�s. Jusqu�� un lundi d�avril. Sa secr�taire lui avait pass� une femme qui insistait pour lui parler personnellement. Agac�, Gene Shirak avait pris la communication, persuad� qu�il s�agissait d�une ex-ma�tresse. Au bout du fil, la voix avait un l�ger accent.

��Gene Shirak�? C�est bien vous�? avait-elle demand�.

��Qu�est-ce que vous voulez�?

Elle avait continu� en hongrois, sa langue natale.

��Je suis une amie d�Anton Dorak, avait-elle dit d�une voix �gale. J�ai eu beaucoup de mal � vous retrouver. Il aimerait avoir de vos nouvelles�

L�inconnue avait appuy� sur le mot ��beaucoup��. Le cerveau de Gene s��tait brusquement vid�. Il ne voulait pas y croire. Anton Dorak, c��tait lui. Mais ce n��tait plus lui, non plus. Il �tait Gene Shirak. Il �tait rest� une seconde silencieux. La voix s��tait faite insistante�:

��Vous vous souvenez d�Anton Dorak, n�est-ce pas�? Gene s��tait entendu r�pondre ��oui��.

Apr�s, cela avait �t� l�horrible encha�nement du chantage. L�inconnue lui avait donn� rendez-vous dans une petite caf�t�ria de la Cienega Boulevard. Il avait failli ne pas y aller, avait bu comme un trou pendant deux jours, s��tait d�cid� � la derni�re seconde.

La femme l�attendait dans un coin. Elle lui avait fait un signe joyeux lorsqu�il �tait entr�. Comme une vieille amie. Le visage de Gene �tait connu. Elle pouvait avoir trente-cinq ans, avec une bouche large, des traits �pais et sensuels, une silhouette un peu lourde. La duret� de ses yeux marron d�mentait la douceur du visage.

Tout de suite, elle avait tendu � travers la table une grande enveloppe marron � Gene, avec un sourire � peine ironique. Elle parlait hongrois parfaitement�:

��Voici votre dossier, Anton Dorak. Nous n�oublions jamais rien. Tout se trouve l�-dedans. Votre carte d�identit� du GRU avec vos empreintes, votre vrai passeport. Vos �tats de service. Et quelques autres pi�ces.

Gene Shirak, soudain, �tait redevenu le petit fonctionnaire du GRU. Il avait murmur�:

��Comment m�avez-vous retrouv�?

La femme avait �lud� la question, avec un l�ger haussement d��paules�:

��Nous sommes plus puissants que vous ne le pensez. Mais nous ne vous voulions pas de mal. Seulement que vous nous rendiez un service�

Pendant dix minutes, elle lui avait expliqu� en quoi ce service consistait. Puis s��tait lev�e sans avoir touch� � son caf�:

��Vous trouverez un num�ro de t�l�phone dans l�enveloppe. Je m�appelle Erain. Ne cherchez pas � me suivre. Si vous vous acquittez convenablement de cette mission, nous vous tiendrons quitte et il faudra vous estimer tr�s heureux.

Quand il s��tait retrouv� au volant de la Rolls dans la Cienega ruisselante de soleil, Gene Shirak s��tait s�rieusement demand� s�il n�avait pas r�v�. Mais l�enveloppe brune �tait pos�e sur le si�ge pr�s de lui.

Gar� dans un parking, il l�avait ouverte. Dedans, il y avait de quoi ruiner sa vie. Les Am�ricains ne pardonnaient pas le parjure. Gene �tait entr� aux USA ill�galement, sous un faux nom, m�me s�il ne s��tait livr� � aucune activit� d�espionnage. Sa nationalit� am�ricaine lui serait retir�e et il serait d�port� dans son pays d�origine, c�est-�-dire en Hongrie. La fin de sa vie de roi, de toute fa�on. Et peut-�tre la mort.

Le soir, il avait bu encore plus que d�habitude. Une bouteille enti�re de Chivas R�gal, seul au bord de la piscine. Apr�s avoir br�l� les papiers.

Il avait attendu une semaine sans rien faire, avec l�espoir insens� qu�Erain allait dispara�tre comme elle �tait venue, que tout cela n��tait qu�un horrible cauchemar.

Mais le lundi suivant, le t�l�phone avait de nouveau sonn� dans le luxueux bureau du 9�000 Sunset Boulevard. C��tait Erain, avec une nuance de menace dans la voix.

��Vous �tes-vous occup� de nos amis�?

C�e�t �t� le moment de lui r�pondre qu�il ne la connaissait pas, qu�il ne comprenait pas de quoi elle parlait, de raccrocher� Mais l�chement, Gene Shirak avait r�pondu � Erain, du ton de petit gar�on qu�il prenait avec elle.

��Je m�en suis occup�. Rappelez-moi dans une semaine.

Il �tait pris dans l�engrenage. Il avait beau se dire que ce n��tait qu�un moment � passer, qu�ensuite il reprendrait sa vie insouciante et fastueuse, il savait au fond de lui-m�me que c�en �tait fini de son confort moral.

Ce qu�on lui demandait semblait � premi�re vue innocent et loufoque�: entrer en contact avec un Indien de la tribu des Navajos, gagner sa confiance et le faire passer en fraude au Mexique � une date arrang�e d�avance avec Erain. Lorsque la Hongroise lui avait parl� de cela, il avait d�abord cru qu�elle se moquait de lui. Mais elle �tait parfaitement s�rieuse.

��Nous vous avons choisi, vous, avait-elle appuy�, parce que nous pensons que votre m�tier vous facilitera cette mission. C�est urgent et extr�mement important. Vous avez trois mois.

Pendant vingt-quatre heures, Gene Shirak s��tait creus� la t�te pour deviner � quoi pouvait bien servir un Navajo. Et pourquoi il fallait le faire sortir en fraude. En vain. Apr�s le second coup de t�l�phone d�Erain, il s��tait mis au travail. En tant que producteur, il lui avait �t� tr�s facile d�en trouver plusieurs que l�on utilisait r�guli�rement au tournage des films. Cela avait �t� un jeu d�enfant d�en engager un, nomm� Zuni, comme jardinier de la villa.

Tout � fait le genre d�excentricit� qui faisait la joie des comm�res de Hollywood�: Devinez ce que Gene Shirak a chez lui�? Un Navajo, ma ch�re, un vrai.

Zuni �tait grand, avec des traits r�guliers, les cheveux tr�s noirs, le teint cuivr�. Des �paules muscl�es et des hanches �troites. Timide et doux. Gene Shirak lui avait allou� un petit bungalow au fond du jardin. L�Indien tondait les pelouses, s�occupait des fleurs et de la piscine, en apparence totalement indiff�rent au monde ext�rieur, pour soixante-quinze dollars par semaine.

Pour le succ�s futur de son plan, Gene l�avait emmen� deux ou trois fois en week-end � San Diego. Il l�avait m�me une fois confi� � Joyce. Le Navajo faisait ce qu�on lui disait.

Ensuite Gene avait pass� � la seconde partie du plan�: le faire passer au Mexique. C��tait plus d�licat. Il avait d�cid� de faire appel � ��Darling�� Jill. Elle ne poserait pas de question et il n�avait rien � craindre d�elle�: r�guli�rement, il la ravitaillait en hachisch, en marijuana, LSD et m�me h�ro�ne� Sans lui, elle �tait perdue. Il lui avait simplement demand� de conduire Zuni au Mexique � Ensenada, de descendre dans un certain motel. On la contacterait sur place et on s�occuperait du Navajo. ��Darling�� Jill reviendrait seule en Californie. La jeune femme avait accept� sans discuter. Doublement lorsqu�elle avait vu l�Indien.

Du c�t� de Zuni, le producteur lui avait simplement dit qu�une de ses amies l�emmenait au Mexique parce qu�elle ne voulait pas rouler seule.

Quand il aurait disparu, il serait toujours temps de s�inqui�ter. ��Darling�� Jill jurerait que le Navajo s��tait �vapor� au Mexique et personne n�en parlerait plus.

La Hongroise avait approuv� l�ensemble du plan. Tout �tait pr�t de son c�t�. Le Navajo connaissait d�j� Jill pour l�avoir vue � la villa.

Et puis, il y avait eu le p�pin impr�visible, � cause de ��Darling�� Jill. Depuis, Gene Shirak ne vivait plus. Ni chez lui, ni au bureau, il ne r�pondait plus au t�l�phone lui-m�me, sachant qu�Erain n�oserait pas insister. Elle avait appel� plusieurs fois. Gene esp�rait secr�tement qu�elle se d�couragerait, qu�il retrouverait sa tranquillit�.

Appuy� � une des colonnades de la piscine, sous le ciel �toile, Gene essayait de chasser l�angoisse qui l�avait r�veill�. C�est alors que le t�l�phone sonna.

Il n�y avait qu�un pi�ton, le long de Sunset Boulevard, mais quel pi�ton�! Daphn� La Salle, moul�e dans un pantalon de dentelle blanche transparent et un chemisier d�organsa frisant la pornographie, ses longs cheveux roux au vent.

Dans ce pays o� la plus pauvre des femmes de m�nage du Watts[13] a sa voiture, les automobilistes en perdaient le souffle. Cela ne pouvait �tre qu�une folle ou une hippie. Se d�hanchant all�grement, elle avan�ait sur la plateforme s�parant les deux voies de circulation, balan�ant un minuscule sac argent�, plantant ses hauts talons dans l�herbe.

Le feu passa au vert, au croisement de Beverly Drive et de Sunset Boulevard. Plusieurs voitures d�marr�rent, dont une Rolls gris m�tallis�. Daphn� quitta l�herbe pour le rebord de pierre bordant l�asphalte. La Rolls arrivait derri�re elle, ne d�passant pas vingt miles � l�heure.

Le capot surgit � la droite de la jeune femme. Brusquement, celle-ci battit l�air de ses bras, perdit l��quilibre glissa le long de la carrosserie, tentant de se raccrocher � une poign�e et roula par terre avec un hurlement per�ant.

Elle resta �tendue sur le dos, les bras en croix, les yeux ferm�s.

Une Cadillac, derri�re la Rolls, freina et se fit emboutir dans un horrible bruit de ferraille.

Sur l�autre voie, les voitures stoppaient et tous les conducteurs m�les sans exception, accouraient au secours de la bless�e.

Gene Shirak bondit de la Rolls stopp�e � dix m�tres et courut jusqu�� la forme �tendue. Il s�accroupit pr�s d�elle. Les dentelles du pantalon s��taient d�chir�es dans la chute, � la hauteur de la cuisse droite, laissant apercevoir un gros h�matome. Mais Gene avait beaucoup de mal � d�tacher son regard d�un sein impressionnant, qui, lui, h�las, n�avait pas la moindre �gratignure.

La bouche s�che, il d�taillait le corps de Daphn� avec des pens�es qui l�auraient fait exclure imm�diatement de la Croix-Rouge. La jeune femme ouvrit les yeux.

��J�ai mal, g�mit-elle de sa voix velout�e, oh�! j�ai si mal�!

Le producteur se sentit une �me de saint-Bernard en plein blizzard.

��O��? demanda-t-il.

Daphn� prit sa main velue et la pla�a sous le chemisier, les doigts contre la peau douce et �lastique de son sein gauche. Gene eut l�impression de recevoir une d�charge d��lectricit� statique et un picotement voluptueux remonta le long de sa colonne vert�brale.

��Mon c�ur�! soupira Daphn�, j�ai eu si peur.

��Ce n�est rien�! affirma Gene. Je vais vous transporter � l�h�pital.

Une lueur de panique passa dans les grands yeux verts et Daphn� s�accrocha de toutes ses forces au cou du producteur, �crasant sa poitrine contre lui.

��Oh�! non, j�ai peur dans les h�pitaux. Je vais aller dans une pharmacie.

Avec une grimace de souffrance, elle se releva, son bras pass� autour du cou de Gene. Le pantalon de dentelle �tait arrach� sur toute la longueur de la jambe droite, laissant appara�tre la cuisse et un bout de slip mauve.

��Je vais vous emmener chez moi, offrit Gene. Vous vous reposerez et nous appellerons un docteur.

Il la soutint jusqu�� la Rolls-Royce. D��us, les sauveteurs en puissance remont�rent dans leurs voitures. L�embouteillage atteignait d�j� la pharmacie Schwab, � un demi-mile de l�. Belle manifestation d�esprit civique� Gene installa avec pr�caution Daphn� sur les coussins arri�re de la Rolls et se mit au volant. Tant pis, il n�irait pas au bureau. Ce n�est pas tous les jours qu�on rencontrait sur sa route une fille de cette beaut�.

Daphn� avait d�j� allum� la mini-t�l�vision encastr�e � l�arri�re. Pour la forme, elle g�mit un peu. Heureusement qu�elle savait tomber. Gene Shirak fit demi-tour en face de Foothill Drive et sentit soudain ses soucis s�envoler.

Une grande fille au visage de madone, d�shabill�e par une robe orange s�arr�tant en haut de ses longues cuisses, s�approcha de Malko, un verre � la main. Sa petite poitrine se dessinait parfaitement sous le l�ger tissu. Son regard parcourut Malko avec l�int�r�t d�un turfiste devant un pur-sang, pour s�arr�ter aux yeux dor�s.

Une fraction de seconde, l�expression de ses yeux chavira.

��Je m�appelle Jill, dit-elle. Nouveau en ville�? Je ne vous ai jamais vu chez Gene.

��Prince Malko Linge, r�pliqua Malko. Je suis en effet de passage.

��J�aime la couleur de vos yeux, dit ��Darling�� Jill pensivement.

Ils lui rappelaient ceux de Sun. Jill, peu � peu, oubliait la mort du Navajo. Rien n�avait boug� et elle reprenait go�t � la vie.

Malko n�eut pas le temps de r�pondre � son compliment direct. Une autre fille, en mini-robe dor�e, lan�a une bouteille de Champagne dans la piscine, juste devant Malko et Jill.

Celle-ci posa la main sur le bras de Malko.

��Allez la chercher, nous allons la boire.

Malko avait beau n��tre v�tu que d�une chemise de voile et d�un pantalon, il h�sita. Jill lui tendit son verre sans mot dire.

Tranquillement, elle descendit les marches de marbre et s�avan�a dans l�eau bleue et lumineuse, �clair�e par des projecteurs sous-marins, jusqu�au moment o� elle attrapa la bouteille de Champagne. Elle avait alors de l�eau jusqu�aux �paules. Lorsqu�elle ressortit de la piscine, sa robe coll�e par l�eau dessinait toutes les formes de son corps, avec une pr�cision anatomique.

Malko put ainsi v�rifier qu�elle ne portait strictement aucun dessous.

Personne���parmi les personnes pr�sentes���ne semblait trouver d�plac� l�exp�dition de ��Darling�� Jill.

La jeune femme posa la bouteille par terre et offrit son dos � Malko.

��C�est d�sagr�able, ce tissu mouill�, dit-elle, tr�s mondaine. Voulez-vous la faire glisser, s�il vous pla�t�?

Malko s�ex�cuta, un peu surpris. ��Darling�� Jill ondula des hanches et la robe ne fut plus qu�un petit tas aux pieds de la jeune femme. Il lui restait ses escarpins, un tr�s joli chignon, des boucles d�oreilles en rubis et des colliers fantaisie. Elle se retourna vers Malko et, avec le plus parfait naturel, elle ordonna�:

��Maintenant allez chercher des coupes au buffet et d�bouchez la bouteille, j�ai soif.

�a commen�ait bien. Malko s�ex�cuta.

Le ��love-in�� commen�ait � s�animer, mais Jill �tait la premi�re � se d�shabiller. Gene Shirak ne l�chait pas Daphn� d�une semelle. Celle-ci �tait une des rares femmes � porter un slip sous sa mini-robe. Sa chevelure flamboyante �mergeait d�une balancelle o� Gene Shirak, tout en mauve, l�avait entra�n�e d�s son arriv�e. Joyce �tait invisible. Le producteur avait accueilli Malko chaleureusement et imm�diatement accapar� Daphn�.

��C�est gentil d�avoir bien voulu participer � notre petit ��love-in�� avait-il dit � Malko.

Il y avait une quinzaine de couples. Toutes les femmes, jeunes et jolies, rivalisaient d�ind�cence. Certaines jouaient au billard dans le living, ou buvaient�; d�autres dansaient autour de la grande piscine en L. � part Jill, on se serait cru dans une partie ordinaire.

Malko revint vers Jill et ils d�bouch�rent le Champagne. La jeune femme but deux coupes coup sur coup, et dit paisiblement�:

��J�ai envie de vous. Dans l�eau.

Elle se leva, fit jouer les muscles de ses cuisses et de ses fesses et plongea, sans une �claboussure. Apr�s quelques mouvements, elle revint s�accouder au rebord de marbre, le corps abandonn� dans l�eau, pr�s de Malko.

Gene Shirak se f�licitait de voir Malko et Jill ensemble. Cela lui laissait le champ libre pour Daphn�. Ce dont il ne se privait pas.

Une grande blonde, v�tue uniquement d�un pantalon, la poitrine un peu grasse, plongea soudain dans la piscine derri�re une nouvelle bouteille de Champagne. Jill ricana�:

��Cette idiote de Patricia�! Gene n�aurait jamais d� l�inviter. Elle va encore g�cher la soir�e.

Elle �tait pourtant dans l�ambiance. D�j�, elle ressortait de l�eau, faisant des mimiques obsc�nes avec la bouteille.

��Pourquoi�? demanda Malko.

��Elle ne sait pas ce qu�elle veut, expliqua Jill. Chaque fois qu�elle vient � un ��love-in��, elle se suicide apr�s. C�est une maniaque du suicide depuis qu�elle a jou� au cin�ma un r�le o� elle se suicidait. Elle continue dans la vie.

La derni�re fois, elle a eu neuf hommes dans sa soir�e. Tous ceux qui �taient l�. Ensuite, elle se d�go�tait tellement, qu�elle est sortie toute nue et qu�elle s�est �tendue sur Beverly Drive, soi-disant pour se faire �craser. C��tait nouveau. D�habitude, elle avale des pilules. �videmment, un flic est arriv�. Il a fallu tirer au sort pour savoir qui allait le calmer. C�est tomb� sur moi. C��tait affreux�: un vieux type de cinquante ans avec un ventre tout mou�

Pauvre ��Darling�� Jill.

Gene Shirak dansait avec Daphn�, en lui tenant carr�ment les fesses. Sa femme, Joyce, avait fait son apparition et dansait avec un jeune �ph�be, coll�e � lui. Encore un couple uni.

��Il se moque de ce que fait sa femme�? demanda Malko � Jill.

La jeune femme ricana. Elle en �tait � sa sixi�me coupe de Champagne.

��Il la hait, fit-elle. Un jour, elle se baignait � Malibu, il priait pour qu�elle se noie.

Soudain, sans transition, ��Darling�� Jill saisit la main de Malko, la plongea dans l�eau. Il sentit sous ses doigts la rondeur d�une cuisse.

��Caressez-moi, souffla-t-elle.

Un autre couple se rapprocha d�eux. Une fille brune et un gar�on jeune et poupin, presque ob�se, avec de grosses lunettes d��caille. Il jeta un regard mouill� � ��Darling�� Jill qui se laissait aller, sous la caresse de Malko.

��Hello�! dit-il.

Puis, sans transition, il glissa la main sous la robe de sa cavali�re et caressa ses fesses. Puis, ils s��loign�rent dans l�ombre du jardin.

Malko avait beau se creuser la t�te, il ne voyait pas la moindre trace d�espionnage parmi tous ces d�traqu�s. Tous les gens qui faisaient des partouzes ne travaillaient pas pour les Russes ou les Chinois� Distrait, il rel�cha son attention et ��Darling�� Jill le rappela � l�ordre par un l�ger grognement. Il vit Mme�Shirak dispara�tre dans la villa avec son �ph�be. Gene ne broncha pas. Un autre couple faisait l�amour pr�s de la piscine, �tendu sur un matelas. Deux filles s�approch�rent et regard�rent.

L�attention de Malko fut d�tourn�e par un nouvel arrivant. Un homme d�une beaut� presque g�nante tant elle �tait parfaite, tr�s bronz�, au visage imp�n�trable. Il �tait pieds nus, v�tu d�un vieux blue-jean et d�une chemise sans boutons, ouverte sur son torse parfait. Un petit singe �tait en �quilibre sur son �paule gauche. L�inconnu balaya l�assistance d�un regard indiff�rent et alla s�allonger sur une chaise longue de l�autre c�t� de la piscine.

��Darling�� Jill sembla soudain agit�e de convulsions, enfon�a ses ongles dans le bras de Malko et ouvrit la bouche toute grande comme si elle allait se noyer.

Au m�me moment, une fille en maillot noir d�posa pr�s d�eux une petite assiette pleine de g�teaux secs.

��C��tait si bon, soupira Jill. Vous �tes doux. Prenez un cookie.

Presque de force, elle fourra dans la bouche de Malko une poign�e de g�teaux. Il faillit s��touffer avec et dut les arroser de Champagne. ��Darling�� Jill �clata de rire.

��Vous allez vous sentir bien, vous aussi�

��Pourquoi�? demanda Malko, vaguement inquiet.

��Ce sont des grass-cookies[14]dit Jill. � la Marijuana. Beaucoup plus efficaces que les cigarettes. C�est concentr� et cuit. Apr�s �a, c�est formidable de faire l�amour�

De mieux en mieux. Tout � coup une fille rousse et maigre, avec des cheveux courts et des yeux bleus, drap�e dans une sorte de sarong, s�avan�a vers le bel inconnu au singe. Malko remarqua la couperose de ses pommettes et le grand verre de whisky dans la main droite. ��Darling�� Jill ricana avec distinction.

��Il va y avoir du sport. Sue a envie de Joe. Regardez. Celle que Jill avait appel� Sue se dirigea droit sur l�homme �tendu sur une chaise-longue. Elle s�agenouilla pr�s de lui, posa son verre et commen�a � lui caresser la poitrine en lui parlant � l�oreille.

��Darling�� Jill en avait arr�t� de boire.

���a fait des mois qu�elle le veut, commenta-t-elle. Lui qui n�aime d�j� pas beaucoup les bonnes femmes, quand il voit ce sac � whisky�

L�-bas, l�homme n�avait pas bronch�. Il caressait son singe tandis que Sue le caressait. Soudain, la main de la jeune femme descendit le long du blue-jean. Jill eut un gloussement �nerv�.

��Elle va� commen�a-t-elle.

Soudain Joe se redressa calmement. Il attrapa la fille par le devant de son sari, la fit lever et, d�une pouss�e violente, l�envoya dans la piscine. Puis, il se recoucha et reprit sa m�ditation.

��Darling�� Jill �clata de rire. Sue �mergea, tremp�e, ramassa son verre et le jeta de toutes ses forces � la figure de Joe Makenna. Celui-ci ne bougea pas, s�essuyant seulement les yeux. Un gar�on arriva derri�re Sue et la poussa dans la piscine, mais elle eut le temps de s�accrocher � lui et ils tomb�rent ensemble.

Il y eut une m�l�e confuse qui se transforma en �treinte, debout dans l�eau.

Enfin, Sue sortit de la piscine enti�rement nue, s��tira et sans un regard pour Joe Makenna fila vers le buffet. Elle �tait maigre avec une toute petite poitrine et des cuisses fortes et muscl�es. Jill essaya d�attirer Malko dans l�eau, tr�s �moustill�e.

��Venez.

Elle hasarda une caresse si pr�cise qu�il regarda autour de lui. Personne ne pr�tait attention � eux. Par la porte du living, il voyait un homme danser � genoux devant une fille paraissant quinze ans, dont les ondulations se passaient de commentaires. Il commen�ait � ne plus savoir tr�s bien o� il se trouvait. Ni ce qu�il faisait. Comment croire � une histoire d�espionnage dans cette ambiance d�mentielle. Il n�avait pas eu le temps de fumer les cigarettes offertes par Albert Mann et la marijuana commen�ait � le plonger dans un �tat second.

Jill s��nervait.

��Venez�!

Soudain, une cloche plac�e pr�s du buffet, couvrit le bruit de la musique.

��Venez tous, les jeux vont commencer, criait Gene Shirak.

Docilement, les couples se rapproch�rent. Sauf le gros jeune homme � lunettes, qui s�allongea sur une chaise longue, � l��cart. M�me ��Darling�� Jill sortit de l�eau et prit Malko par la main.

Gene Shirak �ta sa chemise et fit glisser la fermeture �clair de son pantalon. En un clin d��il, il fut nu. Les autres hommes l�imit�rent et les femmes qui avaient encore leur robe les pli�rent soigneusement sur une table, gardant seulement leurs bijoux.

Malko avait fait comme tout le monde. Il �tait nu comme un ver. ��Darling�� Jill regarda ses cicatrices et ses yeux brill�rent.

��Vous vous �tes battu�?

��Accidents de voiture, dit-il laconiquement. Daphn� finissait de se d�barrasser de sa robe avec beaucoup de gr�ce. Il sembla � Malko que ses seins avaient encore grossi. Il vit le regard de Gene Shirak pos� sur la jeune femme�: les marchands du temple devant le Veau d�Or.

��Darling�� Jill, qui ne d�daignait pas � l�occasion une excursion � Lesbos, se passa la langue sur les l�vres et remarqua�:

��Ton amie est tr�s belle.

Gene Shirak claqua des mains. Martha, la vieille bonne noire toute dess�ch�e, sortit de la cuisine, portant � grand-peine une vasque pleine d�un liquide incolore sur lequel flottait une �ponge. Ses yeux pass�rent sur les corps d�v�tus des hommes et des femmes avec une indiff�rence totale.

Gene Shirak annon�a�:

��Vous connaissez les r�gles du jeu. Les hommes vont aller au fond du jardin, pr�s du bungalow. Ensuite, ils n�auront plus qu�� faire leur choix, s�ils arrivent � attraper nos gracieuses compagnes.

Il eut un geste large vers les femmes�:

��Mesdames.

��Darling�� Jill, avant de quitter Malko, lui glissa � l�oreille�:

��T�chez de m�attraper le premier.

Interdit, il contempla l�incroyable spectacle. Enti�rement nues, les femmes faisaient sagement la queue devant la vieille bonne. Sue Scala se pr�senta la premi�re. D�une main experte, la Noire lui enduisit le corps avec le liquide contenu dans la vasque. Aussit�t, sa peau se mit � luire d�un �clat agr�able.

��C�est de la pure huile d�olive, cria Gene, tr�s excit�. Import�e.

On est snob ou on ne l�est pas.

Le badigeonnage dura une dizaine de minutes. Malko s��tait �cart� avec les autres hommes. Joyce, la femme de Gene Shirak, faisait sagement la queue comme au supermarch�.

Seuls, Joe Makenna et le gros jeune homme joufflu �taient rest�s habill�s. Ce dernier attrapa Malko par le bras lorsqu�il passa pr�s de lui.

��Stranger, dit-il, votre amie est magnifique. J�organise une petite partie en avion dans quelques jours, j�esp�re que vous serez des n�tres�

Malko n�osa pas lui demander pourquoi il n�en profitait pas sur-le-champ.

Le badigeonnage �tait termin�. Les femmes attendaient en bavardant comme chez le coiffeur. Soudain, Gene, velu comme un chimpanz�, mit sur l��lectrophone la bande sonore de ��Hair�� et hurla�:

��Maintenant le jeu commence.

Aussit�t, il se pr�cipita sur Daphn�, qui �tait la plus proche de lui. D�ailleurs, il �tait le seul m�le a �tre rest� pr�s de la piscine. Discr�tement, la vieille Noire se retira dans sa cuisine, en emportant ce qui restait d�huile d�olive.

Gene Shirak enserra les hanches de Daphn�. Mais le badigeonnage avait �t� trop bien fait. Elle lui glissa litt�ralement entre les mains et s�enfuit en riant aux �clats.

Jouant le jeu, Malko s�avan�a � son tour. Si ses anc�tres l�avaient vu�! La s�curit� des USA passait par d��tranges m�andres. Il aper�ut ��Darling�� Jill poursuivie par un petit homme bedonnant qui la saisit � bras-le-corps et voulut la renverser sur une balancelle.

Elle lui �chappa, aper�ut Malko, et fon�a sur lui. Ce dernier se heurta presque � Daphn�. Ainsi ointe, elle �tait somptueusement belle. On aurait dit une statue de bronze. Au m�me moment, ��Darling�� Jill atterrit dans ses bras. Soudain un objet brillant sur le corps de Daphn�, accrocha l��il de Malko.

Enfonc� dans le nombril, elle portait le bijou que lui avait confi� Albert Mann. La pierre de lune trouv�e sur le corps du Navajo assassin�! Elle avait d� fouiller ses affaires et le lui ��emprunter��.

Malko en oublia la sangsue huileuse qui se frottait contre lui. Si l�assassin du Navajo se trouvait l� et apercevait le bijou, il saurait imm�diatement que Malko n��tait pas un simple prince en goguette. Il fallait faire dispara�tre le bijou compromettant co�te que co�te.

Il repoussa Jill et se lan�a � la poursuite de Daphn�, talonn� par Gene Shirak.

��H�! hurla Jill, furieuse d��tre laiss�e en plan.

Mais Malko courait d�j� comme un fou derri�re la somptueuse chute de reins de Daphn�. Gene Shirak lui cria�:

��Vous n�avez pas envie de changer pour une fois�? Son �tat physique aurait fait honte � un chimpanz� tr�s mal �lev�.

La jeune femme faisait le tour de la piscine, s�accrochant aux colonnades de stuc.

Pendant quelques instants, les deux hommes coururent c�te � c�te sur le marbre glissant. Tout � coup, Gene poussa vicieusement Malko qui tomba dans l�eau ti�de de la piscine.

Lorsqu�il fit surface, Gene ceinturait Daphn�, l�appuyant � une des colonnes. Malko jaillit de la piscine comme un poisson volant et empoigna Daphn� par la seule partie qui restait libre�: ses hanches. Il rencontra le regard furieux de Gene Shirak. Coll� contre Daphn�, sa main droite partit vers le ventre de la jeune femme, � la recherche du bijou. Gene Shirak se m�prit sur son geste.

��Il y a place pour deux, murmura-t-il.

Daphn� tourna un visage effar� vers Malko. Elle ne comprenait plus. Philosophiquement, elle se dit que d�cid�ment les hommes �taient tous des cochons.

Avant que Malko ait pu atteindre le bijou, une tornade atterrit sur son dos et l�enserra dans deux bras huileux.

��Tu n�en as pas assez de ta vache � lait, siffla la voix furieuse de Jill.

� la seconde bouteille de Champagne, elle devenait grossi�re.

La jeune femme empoigna Malko et Gene et poussa les deux hommes dans la piscine, entra�nant du m�me coup Daphn�, prise en sandwich.

Puis, avec un cri sauvage, elle sauta � pieds joints et les rejoignit.

Ils se redress�rent tous les quatre, avec de l�eau jusqu�� la taille. Les deux femmes �taient face � face et le regard de ��Darling�� Jill balaya le ventre de Daphn� sans �motion particuli�re. Comme pour jouer, Malko se jeta sur Daphn� et, dans la bousculade, en profita pour faire tomber le bijou au fond de la piscine.

La jeune femme sentit sa main arracher la pierre de lune et ouvrit la bouche pour protester. Devant l�expression de Malko, elle se tut.

D�j�, Gene Shirak l�avait reprise � bras-le-corps et l�entra�nait. Ils entr�rent dans la villa et Malko les perdit de vue.

��Darling�� Jill jeta un regard noir � Malko�:

��Je ne vous plais pas�? demanda-t-elle hargneusement.

��Mais si.

Autour d�eux, c��tait Sodome et Gomorrhe, dans leurs meilleurs jours.

��Darling�� Jill attira Malko et se laissa aller sur le dos dans l�eau ti�de et fluorescente, ses jambes autour des hanches de Malko, ses cheveux flottant autour d�elle.

Soudain, elle semblait tr�s jeune et tr�s pure. Mais l�expression de ses yeux d�mentait la puret� de ses traits.

��Maintenant, murmura-t-elle.

Ils rest�rent presque immobiles dans l�eau. ��Darling�� Jill haletait l�g�rement, les yeux dans les �toiles. Malko �prouva soudain un profond d�go�t.

En d�pit du luxe, des cocotiers, de la piscine ti�de, du corps souple et consentant de Jill, cette villa �tait ce qui se rapprochait le plus de l�enfer.

La jeune femme enserra les hanches de Malko avec ses cuisses et cria. Puis elle se redressa et prit le visage de son amant entre ses longues mains, se refl�tant dans les yeux d�or de Malko. Elle ne pouvait pas lui dire qu�il lui rappelait Sun et qu�elle �tait amoureuse � cause de cela.

Tout � coup, Patricia avan�a comme une somnambule vers Joe Makenna qui semblait se d�sint�resser compl�tement de l�orgie se d�roulant autour de lui.

��Regardez, souffla Jill.

Joe Makenna ne bougea pas. Patricia ��la suicid�e�� s�installa en face de lui et commen�a � caresser son singe. Le chimpanz� poussait des cris aigus sous les doigts habiles de la jeune femme. Soudain, celle-ci enfouit son visage dans le ventre du petit animal.

��Darling�� Jill frissonna.

��Oh�! je ne pourrais jamais faire cela�!

Il y avait maintenant plusieurs invit�s autour de l��trange trio. Le singe poussait des cris de plus en plus aigus, ses mains minuscules accroch�es dans les cheveux de Patricia. Joe avait un visage toujours aussi impassible. Patricia s��carta brusquement, avec un rire hyst�rique.

Aussit�t, le singe termina son entreprise, dans un concert de cris aigus. Patricia s�appr�tait � faire profiter Joe Makenna du m�me traitement, mais il la repoussa fermement.

��C�est tout ce qu�il leur permet de faire, remarqua Jill, je crois qu�il est vraiment dingue.

Elle s�amusait � onduler contre lui dans l�eau. Malko aper�ut le gros jeune homme poupin, en train de les contempler de son regard humide. Il �tait rest� habill�.

��C�est un voyeur�? demanda Malko. Cela manquait � la collection.

��Darling�� Jill �clata de rire.

��Pas du tout. Mais ce pauvre Dennis est terroris� par sa femme. S�il divorce, cela lui co�te au moins vingt millions de dollars. C�est pour cela qu�il ne se d�shabille pas. Il a toujours peur qu�elle surgisse�!

��C�est d�j� arriv�?

��Pensez-vous, d�s qu�il tourne le dos, elle file se faire racoler au Watts. Elle aime les gros machins noirs. On l�a dit � Dennis, mais il ne veut pas le croire. Alors, une fois par mois, il donne un ��love-in�� dans son avion priv�. L�, il sait que sa femme ne surgira pas. Et je vous assure qu�en d�pit de sa graisse, il est rudement rapide.

Pour l�instant, Dennis achevait une bouteille de whisky, consid�rablement frustr�.

Malko n�eut pas le temps de s�appesantir sur les malheurs de Dean. Un cri per�ant jaillit de la chambre ou Gene Shirak avait disparu avec Daphn�. Puis des voix f�minines cri�rent des injures. Malko l�cha aussit�t ��Darling�� Jill et courut vers la maison. Il y avait du grabuge avec Daphn�.

Il entra dans la pi�ce faiblement �clair�e au moment o� deux corps roulaient sur la moquette blanche�: Daphn� et Joyce, la femme du producteur, aussi nues l�une que l�autre. Joyce tirait de toutes ses forces sur les longs cheveux roux, le visage d�form� par la haine. Daphn� lui envoya une manchette en pleine poitrine, la bascula sur le ventre et s�assit � califourchon sur son dos, triomphante.

Elle pesait bien vingt livres de plus que son adversaire. Joyce gigotait furieusement et hurla�:

��Gene, fous-moi cette ordure dehors ou j�appelle la police�!

Le producteur �mergea de la salle de bains, les reins enroul�s dans une serviette. Une large estafilade z�brait son visage ennuy�.

Il prit Malko par le bras et dit � voix basse�:

��Elle est folle. Elle a voulu m��borgner avec des ciseaux. Il vaudrait mieux emmener votre amie. Nous nous reverrons.

��Venez Daphn�, appela Malko. Nous partons. Daphn� se souleva gracieusement. Malko n��tait pas f�ch� de quitter cette ambiance de dingues. Si le but de l�op�ration �tait d�entrer dans l�intimit� de Gene Shirak, c��tait r�ussi. Un peu trop, m�me.

Joyce se releva � son tour. Sans souci de sa nudit�, elle s�approcha de Malko�:

��Vous savez ce qu�il voulait�? siffla-t-elle.

Elle �grena un chapelet d�obsc�nit�s � faire rougir tous les hippies de San Francisco.

��Je suis d�sol�, dit Malko tr�s g�n�.

��C�est un porc, hurla hyst�riquement Joyce, en d�signant son mari. Un horrible porc.

Elle sortit en claquant la porte. Daphn� alla r�cup�rer sa robe. Malko achevait de se rhabiller lorsque ��Darling�� Jill surgit.

��Pourquoi partez-vous d�j�? demanda-t-elle. Gene Shirak tamponnant sa joue bless�e, grommela�:

��Parce que �a vaut mieux.

��Darling�� Jill se coula contre Malko, ravie d�exciter Gene.

��Je veux te revoir, murmura-t-elle. T�l�phone-moi CR�3�2885.

��Promis, jura Malko.

Au moment o� il sortait, il se heurta � Sue.

��Pourquoi partez-vous�? D�cid�ment, c��tait un refrain.

��Appelez-moi, proposa-t-elle. HOL�42739.

Enfin Malko et Daphn� se retrouv�rent dehors. L�air �tait ti�de. Soudain, il s�arr�ta net. Le bijou�! Il �tait toujours au fond de la piscine.

��Bon sang, jura-t-il. Vous avez fait du joli. Pourquoi n�avez-vous pas pris ce bijou�?

Daphn� fit la moue.

��C��tait important�?

��Tr�s.

Maintenant il �tait trop tard pour aller le chercher au fond de la piscine. Qui allait le trouver�?

Soudain, tout cela leur parut futile. Les gens de la CIA perdaient la raison. Gene Shirak n��tait qu�un milliardaire comme la Californie en comptait quarante-cinq au dernier recrutement.

Il r�prima une grimace de d�go�t�: l�odeur de l�huile d�olive m�lang�e au parfum de ��Darling�� Jill, collait encore � sa peau.

Ils march�rent jusqu�au Beverley Hills. Cinquante m�tres. Malko se promit de t�l�phoner � Albert Mann. Il avait h�te de retrouver son ch�teau.

Daphn� resta dix minutes sous la douche, tandis qu�il r�vait, �tendu sur le lit. Ses oreilles bourdonnaient et il se sentait curieusement l�ger�: la marijuana.

Soudain, en voyant Daphn� sortir de la salle de bains il �prouva un d�sir brutal, d�personnalis�. Son corps voulait cette superbe femelle. Sa volont� �tait comme annihil�e par la drogue. Daphn� porta les yeux sur lui et g�mit�:

��Ah�! non, pas vous, maintenant�!

Malko confus, tira les draps. Mais, bonne fille, Daphn� vint s�allonger pr�s de lui. Ensuite, elle murmura�:

��Vous vous sentez mieux maintenant�? Cinq minutes plus tard, ils dormaient.

Gene Shirak alla retrouver ��Darling�� Jill dans la petite salle de billard. Il se sentait repu et apais� par le corps de Daphn�. Ses autres soucis s��taient envol�s avec la marijuana. Ce soir, la vie valait la peine d��tre v�cue.

��Darling�� Jill, par contre, appuy�e au billard, �tait de m�chante humeur. Malko �tait parti beaucoup trop t�t � son go�t.

��Tu as fait vite pour lui offrir des trucs � ta vache � lait, attaqua-t-elle.

Elle ha�ssait toutes les femmes ayant plus de poitrine qu�elle.

De bonne foi, Gene Shirak la regarda�:

��Un bijou�? Je ne lui ai rien donn� du tout�

��Ne raconte pas d�histoires, coupa Jill. Je l�ai vu dans la piscine quand elle �tait pr�s de moi. Le m�me que celui que tu m�avais offert. La pierre de lune. Seulement, le mien, il est rest� avec ton Indien� Je l�avais mis dans sa poche et je n�ai pas pens� � la r�cup�rer. Il faudra que tu m�en offres un autre�

Gene Shirak eut soudain l�impression qu�une condensation d�eau glac�e lui entourait le corps. D�sesp�r�ment, il chercha � rassembler des id�es dans son cerveau embrum�. Lorsqu�il avait fait l�amour � Daphn�, il �tait s�r qu�elle n�avait aucun bijou. Pourtant, Jill ne r�vait pas. Le bijou avait d� tomber au cours de la lutte dans la piscine.

D�j� ��Darling�� Jill, pensait � autre chose.

��Je m�en vais, annon�a-t-elle. T�che de voir beaucoup ta vache � lait parce que son petit camarade me pla�t fichtrement.

Gene ne l��coutait que d�une oreille. Il fila dans le jardin. Il n�y avait plus personne autour de la piscine, � part deux couples endormis dans des balancelles. Il entra dans l�eau transparente, et, imm�diatement, aper�ut le bijou, pos� dans le fond.

Il se pencha et le ramassa, puis revint s�enfermer dans sa salle de bains. Son c�ur battait � grands coups dans sa poitrine. Gene mit la pierre de lune sous la lumi�re du n�on et l�examina. Au fur et � mesure que les secondes passaient, il avait l�impression que la vie se retirait de lui.

Car ce bijou existait � un seul exemplaire. Il l�avait fait faire sp�cialement pour ��Darling�� Jill. Celui qu�il tenait dans le creux de sa main �tait donc celui qui s��tait trouv� sur le cadavre du Navajo. Assomm� par ce que cela signifiait, Gene Shirak se laissa tomber sur une chaise.

Gene Shirak vomit dans le lavabo. La peur et l�alcool. Une fraction de seconde, il avait eu l�intuition fulgurante que sa vie �tait termin�e, que c��tait une question de jours. Maintenant, seul dans le living-room, il essayait de raisonner, de lutter.

Comme une petite b�te malfaisante, le bijou de Jill �tait rest� pos� sur le lavabo, preuve tangible de la menace qui pesait sur Gene Shirak.

Il se demanda s�il ne ferait pas mieux de prendre le premier avion pour Mexico ou Acapulco. Ou plus loin. Pour la premi�re fois depuis des ann�es, il n�avait pas envie de boire, ni de fumer une cigarette de marijuana. La t�te entre ses mains, il jura � voix basse en hongrois. Une langue qu�il s�effor�ait d�oublier depuis si longtemps.

Maintenant que l�effet de l�alcool et de la drogue s�att�nuait, la peur s�infiltrait dans ses veines comme un poison subtil. Ce qu�il avait toujours craint se produisait. Comme un malade � qui on annonce qu�il a le cancer, il �prouvait un grand vide et rien d�autre.

Qui �tait l�homme blond et sa splendide compagne�?

Ce n��tait pas le style du FBI. Donc, cela venait d�une organisation encore plus dangereuse. S�ils �taient l�, c�est qu�on le soup�onnait, lui, Gene Shirak.

Il ne comprenait pas pourquoi la femme avait arbor� le bijou qui la d�non�ait. � moins que cela ne soit machiav�lique, pour le forcer � se d�couvrir. Ou n�importe quelle raison. Mais le bijou �tait l�. Il fallait un hasard impossible pour que ces deux-l� n�aient rien � voir avec la mort du Navajo.

� sa peur se m�lait une sourde ranc�ur sexuelle�: il ne pourrait plus profiter de Daphn�, il se reprochait de ne pas l�avoir �puis�e ce soir.

Cherchant � ma�triser la panique qui le gagnait, il alla au bar et se reversa du whisky qu�il avala d�un trait. Il eut un hoquet mais ne rendit pas l�alcool. Tr�s vite, il �prouva une sensation bienfaisante. Voluptueusement, il enfon�a ses pieds nus dans la moquette blanche. Dans quelques heures, le boulanger lui apporterait sa baguette de pain parisien sp�cialement amen�e d�Europe par avion.

C��tait cela la vie. Tout ce qu�il risquait de perdre. Il ne voulait pas y renoncer. Il ne pouvait pas.

Il essaya de raisonner logiquement. L�image de ��Darling�� Jill invitant l�homme blond le hantait. Ce dernier allait p�n�trer dans son intimit�, d�couvrir l�existence du Cheetah et faire parler Jill. Pour se sauver elle ne tiendrait pas cinq minutes. Or, elle pouvait dire que Gene Shirak lui avait demand� d�emmener le Navajo au Mexique.

C��tait suffisant.

Le whisky baissait � vue d��il dans la bouteille. Gene Shirak essuya une larme�: il pleurait sur lui-m�me.

Les pens�es s�entrechoquaient en d�sordre sous son cr�ne. Il n�y avait qu�une fa�on de prot�ger sa s�curit� de fa�on certaine, puisque son talon d�Achille �tait Jill. Au moins gagner du temps. Il fr�mit en pensant que, sans le bienheureux incident avec Daphn�, l�homme blond serait avec elle en ce moment, chez elle.

Mais le danger �tait toujours l�. Et il n�osait pas s�attaquer � Jill elle-m�me.

Plus il r�fl�chissait, plus l�id�e s�imposait � lui. L�alcool aidant, les solutions apparaissaient de plus en plus faciles et logiques. Apr�s tout, ce n��tait qu�un mauvais moment � passer. S�il �tait assez ferme et habile, Erain se d�couragerait. Et il pourrait reprendre sa vie sans souci et brillante.

Un reste de raison lui cria casse-cou. Il mettait le doigt dans un engrenage diabolique�

Mais apr�s tout, il en avait vu d�autres � Hollywood. Et il avait toujours gagn�.

Il restait � peine un quart de la bouteille de whisky. Il le vida dans un �norme verre ballon et se mit � le siroter en repassant son plan mentalement. Tout se tenait, c��tait absolument logique.

Son verre achev�, il se leva et alla au coffre-fort dissimul� dans un des murs de sa chambre. Il en tira une poign�e de billets de cent dollars qu�il avait l�habitude de garder l�. Il enfouit l�argent dans sa poche et sortit, apr�s avoir �teint les lumi�res.

Dean Anchor avait un visage d�enfant et de longues mains fines � peine teint�es. Il fallait le regarder de pr�s pour distinguer la l�g�re coloration de sa peau. Il �vitait de porter des couleurs trop voyantes, comme le font les Noirs d�habitude.

La vieille dame pr�pos�e � l�entr�e de la piscine du Beverly Hills, lui sourit aimablement�:

��R�sidez-vous � l�h�tel�?

��Non, r�pondit-il poliment, je viens voir des amis.

Apr�s avoir pay� les deux dollars d�entr�e, il se d�shabilla dans une cabine, prit une chaise longue, commanda un gin and tonic et, derri�re ses lunettes noires, fit le tour des gens autour de lui.

Son travail commen�ait.

Pr�s de lui, un gros homme adipeux pavanait au milieu d�une demi-douzaine de filles qui s�amusaient � tirer sur sa courte barbiche.

Dean r�prima une grimace de d�go�t. Il ha�ssait la soci�t� am�ricaine. Il ne s��tait pas fait tueur � gages seulement pour gagner facilement sa vie. Il aimait tuer ces gens qui incarnaient tout ce qu�il ha�ssait. Lorsqu�il appuyait sur la d�tente et qu�il voyait le corps de sa victime sauter sous l�impact des projectiles de 38 il �prouvait une jouissance comparable au plaisir sexuel.

Une blonde platin�e lui jeta un coup d��il br�lant avant d�aller s�installer dans la chaise longue voisine. Elle d�grafa son soutien-gorge, s�allongea sur le ventre, la t�te tourn�e vers Dean, un ind�finissable sourire aux l�vres. Il faillit se lever, aller lui parler, mais se retint. Jusqu�ici, il n�avait jamais fait d�imprudence. Le FBI ne poss�dait aucune fiche sur lui.

Le jeune Noir se sentait bien. Le luxe qui l�entourait lui montait un peu � la t�te. C�est la premi�re fois qu�il ex�cutait un ��contrat�� dans un tel milieu. Il ignorait tout de l�homme qu�il devait tuer. Sinon le num�ro de sa chambre et son signalement. Il ne se posait d�ailleurs aucune question.

C�est le second jour qu�il hantait la piscine du Beverly Hills. Il �tait presque s�r de l�avoir identifi�, mais il lui manquait encore une ultime preuve.

Dean alla au bar et d�crocha un t�l�phone pos� sur une table. D�s qu�il eut la standardiste, il demanda�:

��Voulez-vous me passer le bungalow�3�?

La sonnerie r�sonna presque une minute avant que la fille ne rev�nt en ligne. Dean essuya sa paume pleine de sueur, mais parvint � demander d�une voix tr�s naturelle�:

��Pouvez-vous v�rifier � la piscine�?

Quelques secondes plus tard, le haut-parleur gr�silla�:

��Monsieur Malko Linge, t�l�phone, s�il vous pla�t�?

Derri�re ses lunettes noires, Dean balayait toute la piscine. Il vit un grand homme blond quitter l�abri d�une des ��cabanas�� en face de lui et d�crocher le t�l�phone pos� sur un tabouret. Aussit�t, Dean raccrocha le sien et alla reprendre sa sieste apparente. Il suivit des yeux l�homme qui retourna s��tendre pr�s d�une fille rousse.

Maintenant, l�op�ration ne posait plus de probl�me. Un peu plus tard, il plongea dans la piscine, nagea un peu, s�arrangea pour passer pr�s de l�homme, le visage au ras de la margelle, afin de bien l�identifier. Il nota les yeux jaunes, couleur d�or.

Au moment o� il remontait, l�homme qu�il devait tuer baissa les yeux sur lui et leurs regards se crois�rent. Dean sortit de la piscine, se s�cha et sortit sans se presser. Il lui restait moins d�une heure pour agir. La vieille dame lui sourit aimablement.

Malko contemplait la courbe du dos de Daphn�, se demandant comment une fille aussi belle pouvait �tre call-girl. Il �tait furieux contre lui-m�me. Depuis deux jours, il se dorait au soleil.

Sans rien faire.

Plus aucune nouvelle de Gene Shirak. Il avait appel� ��Darling�� Jill sans avoir pu la joindre. Sa mission avait de fortes chances de s�arr�ter l�. M�me si le producteur lui avait t�l�phon�, qu�est-ce que cela aurait donn�? Une nouvelle partouze et c�est tout. Il croyait de moins en moins � l�histoire d�Albert Mann.

Daphn� remit son soutien-gorge, au grand dam de l�Anglais de la ��cabana�� voisine, qui donnait tous les jours vingt dollars de pourboire au gar�on pour profiter du spectacle.

��Je vais me baigner, annon�a-t-elle.

Elle se leva et, au m�me instant, le haut-parleur gr�silla�:

��Bungalow�3, t�l�phone.

Malko d�crocha le t�l�phone plac� devant lui, donna son nom � la standardiste. Aussit�t, il entendit la voix de ��Darling�� Jill.

��Malko�! Comment allez-vous�? Jill Rickbell � l�appareil.

��C�est gentil d�appeler.

Jill prit une intonation plus intime, murmura presque�:

��Je pensais � vous�

��Ah�! fit Malko, dans l�expectative.

��Nous sommes � Palm Springs, continua Jill et nous nous bronzons.

��Qui �a, nous�? demanda Malko.

��Gene, Seymour et une fille que vous ne connaissez pas, expliqua ��Darling�� Jill. Gene avait un truc � r�gler ici et nous a emmen�es. On rentre ce soir. Pourquoi ne venez-vous pas un de ces soirs, � la maison�?

��Pourquoi pas, en effet�? Au point o� il en �tait�

��Avec Daphn�, bien entendu, pr�cisa suavement ��Darling�� Jill. Apr�s-demain.

Malko ne demanda pas de qui il s�agissait.

��Va pour apr�s-demain, dit-il. Je serai heureux de vous revoir.

��Voil� mon adresse�: 3428 Belagio Road, dans Bel-air, pr�cisa ��Darling�� Jill.

Daphn� �mergeait de la piscine. Malko lui apprit qu�ils �taient invit�s par ��Darling�� Jill. Daphn� haussa les �paules, philosophe.

��Je vais encore faire des heures suppl�mentaires, laissa-t-elle tomber.

� tout hasard, Malko appela le bureau d�Albert Mann. Celui-ci, heureusement, �tait l�. Il sembla ravi de l�invitation de Jill.

��Bravo, dit-il. C�est parfait qu�ils vous donnent signe de vie eux-m�mes.

��Vous ne croyez pas qu�en interrogeant s�rieusement Gene Shirak, on arriverait � un r�sultat�?

��Non. Nous n�avons pas assez d��l�ments. Il nous rirait au nez. Le type est prot�g� par une arm�e d�avocats. En plus, il conna�t personnellement le gouverneur de l��tat.

��C�est une histoire de fous, fit Malko, d�courag�. Vous avez tout simplement mis le doigt sur une bande de joyeux f�tards�

��Je le souhaite, fit simplement Mann. Dans ce cas, vous aurez pass� des vacances au soleil. Et � nos frais.

Sur ces paroles consolatrices, il raccrocha. Malko alla au bar commander une vodka. Le soleil chauffait son dos agr�ablement et cela lui rappela son ex�cution manqu�e de Bagdad. Il frissonna. Quel dommage que Djemal ne soit pas l�. Lui qui aimait tant la vie. Son verre � la main, il revint s�allonger pr�s de Daphn� qui riait toute seule. Elle lui tendit un billet de cent dollars.

On avait griffonn� dessus�: ��chambre 112, 10�heures�P.M.��

��C�est notre voisin, expliqua-t-elle.

S�il �tait aussi prolixe que la marquise de S�vign�, cela risquait de lui co�ter cher�

��Nous continuons, annon�a Malko.

��C�est pour la patrie, dit philosophiquement Daphn�. Et pour mon petit magasin � Kansas City.

Enferm� dans son bungalow luxueux de la Siesta Villas, Gene Shirak essayait d�sesp�r�ment de joindre Diana Miller. La jeune Noire semblait s��tre dissoute dans le smog qui recouvre Los Angeles trois jours sur quatre. Aucun de ceux qui la connaissaient ne l�avaient vue.

La sueur coulait sur le front de Gene. La temp�rature, d�abord. Il faisait 35� dans le d�sert de Palm Springs.

La peur aussi.

D�gris�, il avait r�alis� ce qu�il avait lanc�. C��tait reculer pour mieux sauter, jouer avec le feu. Bien s�r, il gagnerait quelques jours, mais, apr�s l�homme blond, il en viendrait d�autres et il ne prot�gerait pas �ternellement ��Darling�� Jill de tout contact dangereux.

Depuis le matin, il voulait dire � Diana Miller de d�commander l�op�ration. ��Darling�� Jill se dorait au bord de la piscine, sans se douter de rien. Il l�avait emmen�e � Palm Springs pour l��loigner de Beverly Hills et laisser au tueur de Diana le temps d�agir. Tout cela lui semblait enfantin maintenant. Et terriblement dangereux. Il visitait des terrains qu�il n�avait pas la moindre envie d�acheter et cela ajoutait � sa mauvaise humeur.

Le num�ro qu�il appelait ne r�pondait pas une fois de plus. Il raccrocha et sortit se d�tendre quelques minutes au bord de la piscine.

Jill �tait en train de t�l�phoner. Il entendit la derni�re phrase�:

��Je vous attends apr�s-demain. Au revoir, Malko. Gene Shirak ne sut pas si c��tait le soleil br�lant ou cette petite phrase, mais il se sentit brutalement les jambes molles. Son visage dut refl�ter son d�sarroi, car ��Darling�� Jill l�interpella apr�s avoir raccroch�.

��Eh bien�! tu es jaloux�?

Il s�en tira par une plaisanterie et plongea dans l�eau transparente.

Apr�s tout, que le destin s�accomplisse. Il valait mieux parer au danger le plus pressant. Lorsqu�il sortit de l�eau, il alla s��tendre au soleil sur une des chaises longues et ne chercha plus � joindre Diana Miller.

Les mains dans les poches, Gene Shirak regardait sans les voir les voitures qui d�filaient quatorze �tages plus bas, sur Sunset Boulevard. Son bureau n�avait pas de murs�: uniquement de grands panneaux vitr�s descendant jusqu�au sol, r�unis par des poutrelles d�acier. Le verre bleut� laissait entrer la lumi�re, mais il ne fallait pas avoir le vertige. On avait l�impression de se trouver suspendu entre ciel et terre.

Gene �tait tr�s �l�gant, avec une chemise verte et un pantalon assorti. Mais ses traits �taient tir�s et il avait de grandes poches sous les yeux. Son masque plat semblait sculpt� dans du bois.

Il passa nerveusement la main dans ses rares cheveux. Ses yeux, d�j� tr�s clairs d�habitude, �taient presque incolores. Il n�avait pas dormi de la nuit. Depuis la veille il savait que son plan idiot avait rat�. L�attentat du Beverly Hills et le duel mortel entre le patrolman et le tueur faisaient couler des torrents d�encre. Dans un �ditorial virulent, le Los Angeles Time demandait qu�on mette un frein au crime organis�.

Gene avait grinc� des dents devant la photo de l�innocent prince Malko qui jurait qu�il devait s�agir d�une erreur�

Toute la nuit, Gene Shirak avait tourn� et retourn� les faits dans sa t�te. Il se trouvait confront� avec une situation sans issue. Maintenant le FBI le surveillait certainement. Sans poss�der aucune preuve, bien s�r. Pour le moment.

Heureusement que Dean Anchor �tait mort. Mais il avait �t� fou de vouloir �liminer l�homme blond. D�autant que ce dernier avait bel et bien rendez-vous avec Jill. Il avait perdu cinq mille dollars pour rien.

Sa seule chance �tait de se tenir tranquille et d�attendre.

Le t�l�phone sonna et la secr�taire passa la t�te par la porte�:

��Douglas Reef, d�Universal.

��Qu�il aille se faire foutre�! fit brutalement Gene Shirak.

S�il ne convainquait pas Erain d�arr�ter tout, cela finirait mal. Seulement, il n�avait aucun moyen de pression sur elle.

Il ouvrit une nouvelle bouteille de Dom Perignon et se versa la moiti� d�un verre qu�il avala d�un coup. Impossible de continuer � vivre comme cela.

La ligne directe grelotta. Gene alla d�crocher et son c�ur sauta dans sa gorge. Il avait reconnu le l�ger accent d�Erain.

��Descendez au Scandia, dit-elle simplement. Je vous attends.

Avant qu�il ait le temps d�ouvrir la bouche, elle avait raccroch�. Gene resta une minute songeur. C��tait tentant de pr�venir le FBI, de faire prendre Erain. Ils lui en sauraient gr�. Mais ils ne le prot�geraient pas toute sa vie.

��Je descends pour une heure, dit-il � Ann. Je rappellerai Douglas Reef plus tard.

Dans l�ascenseur il r�fl�chissait encore. Quelle �tait la fa�on la moins dangereuse de se sortir de ce merdier�?

Le Scandia, restaurant �l�gant voisin du 9�000, �tait aussi sombre que d�habitude. Le ma�tre d�h�tel se pr�cipita sur Gene Shirak�; le restaurant semblait absolument vide.

��Personne ne m�a demand�?

��Personne, monsieur Shirak, fit l�autre, d�goulinant de respect.

Gene s�assit pr�s de la porte et commanda un JB pour changer. Il se sentait d�plac� et vuln�rable dans ce restaurant vide. O� �tait Erain�? Il avait fini son whisky quand le ma�tre d�h�tel se pencha sur lui.

��On vous demande au t�l�phone, monsieur, dans la cabine du fond.

Gene courut jusqu�au t�l�phone.

��Je vous avais donn� huit jours pour reprendre l�affaire, fit la voix glaciale de la Hongroise. O� en �tes-vous�?

C�en �tait trop pour Gene Shirak. B�gayant de fureur, il se mit � injurier grossi�rement son interlocutrice. Il en bavait dans le r�cepteur. Erain laissa passer l�orage�:

��Vous feriez mieux de vous calmer, fit-elle. J�ai besoin de vous et vous allez ob�ir. Sinon�

��Sinon quoi�? hurla Gene Shirak dans sa fureur. Vous allez m�envoyez le FBI�? Ils sont d�j� l��

Brusquement, il se rendit compte de son imprudence entrouvrit la porte de la cabine. Le ma�tre d�h�tel �tait � l�autre bout du restaurant. Heureusement.

���coutez, dit-il, il faut que je vous voie. Absolument. C��tait jouer avec le feu �tant donn� la surveillance dont il �tait s�rement l�objet, mais il ne se sentait pas capable de convaincre Erain au t�l�phone.

��Je n�en vois pas l�utilit�, r�pliqua Erain. Tant que tout ne sera pas pr�t.

��Si je ne vous vois pas ce soir, fit Gene Shirak, je laisse tout tomber, d�finitivement. Et advienne que pourra.

Erain h�sita. Elle sentait Gene Shirak � bout de nerfs sans en savoir la raison. Les instructions �taient de ne le voir qu�en cas de n�cessit� absolue. Mais elles �taient aussi de remplir la mission� Quels que soient les risques. Elle fit une derni�re tentative�:

��Tout doit �tre r�gl� avant une semaine, insista-t-elle. D�ici l�, je n�ai pas � vous voir. C�est aussi dangereux pour vous que pour moi.

��Je m�en fous�! Je veux vous voir.

��Bien, conclut Erain. Je vous verrai ce soir. Au croisement de Mulholland Drive et de Laurel Pass. � onze heures.

Elle raccrocha et Gene retraversa le Scandia avec l�impression d�avoir disput� un combat de boxe, sous l��il faussement respectueux du ma�tre d�h�tel. C��tait toujours amusant de voir un ��big shot�� se faire poser un lapin.

Gene remonta dans son bureau. Il n�avait plus faim. Il fallait absolument convaincre la Hongroise de renoncer. Heureusement, elle �tait inqui�te depuis la mort du Navajo et prenait certaines pr�cautions�: ne l�appeler que d�un endroit public, au cas o� sa ligne serait sous surveillance. Il ne savait ni son adresse, ni o� elle travaillait.

��M.�Douglas Reef vous a rappel�, annon�a la secr�taire d�s qu�il ouvrit la porte. Il vous fait dire d�aller vous faire foutre.

Un ange passa et s�envola, effar�. Tout allait mal.

Malko dansait en pensant � autre chose. Le fracas de l�orchestre de la Factory �pargnait heureusement le souci de la conversation. On n�aurait pas entendu une sir�ne d�incendie. Cinq jeunes gens chevelus et d�cha�n�s hurlaient des ��rock�� � s�en faire claquer les cordes vocales, accompagn�s par une sono digne des orgues de Notre-Dame.

Ce qui n�emp�chait pas Sue Scala d�enlacer Malko avec autant de langueur que s�ils avaient dans� un tango argentin d�goulinant de coraz�n.

��� quoi pensez-vous�? glissa-t-elle � son oreille.

Elle esp�rait �videmment qu�il lui dise ��� vous��. Comme chaque fois qu�elle d�passait la demi-bouteille de whisky, elle commen�ait � avoir s�rieusement envie de faire l�amour. Plus particuli�rement avec ce beau prince europ�en.

Malko ne r�pondit pas, pour la bonne raison qu�il n�avait pas entendu la question de Sue, plong� dans ses propres pens�es. Qui n��taient pas roses. Le sixi�me sens, qui l�avait souvent aid� au cours de sa carri�re, diffusait en lui une angoisse mal d�finie, comme un a�rosol de peur.

Rien de f�cheux n��tait pourtant arriv� depuis l�attentat de la piscine.

Gene Shirak n�avait pas donn� signe de vie, ce qui ne voulait rien dire, le FBI n�avait rien trouv� concernant Dean Anchor, le jeune tueur, et Malko avait rong� son frein un jour de plus. Bizarrement, � la piscine, les deux ��cabanas�� voisines de la sienne �taient rest�es vides. Le coup de fil de Sue Scala �tait arriv� deux heures avant qu�il ne parte avec Daphn� au rendez-vous de Jill Rickbell. Sue voulait absolument passer la soir�e avec Malko.

Celui-ci, apr�s avoir h�sit�, accepta finalement. Sue faisait partie de la bande Shirak et pouvait �tre au courant de certaines choses. Il avait laiss� partir Daphn� toute seule chez Jill, sans aucune appr�hension. La jeune femme risquait seulement d��tre d��ue.

Chez Sue, la soir�e s��tait d�roul�e sans histoire. Il y avait une douzaine d�invit�s dans sa petite villa, tout en haut de Laurel Canyon, tous inconnus de Malko. On avait bu et mang�. L�actrice portait une �trange robe de toile en forme de sac, tr�s serr�e � mi-cuisse, moulant �troitement ses hanches et fendue dans le dos jusqu�� la naissance des reins. Un petit chef-d��uvre d�ind�cence. Sans rien dessous, bien entendu.

Sue n�avait pas cach� ses intentions � Malko. Elle buvait comme un trou et, plus ses pommettes rosissaient, plus elle devenait tendre. D�j�, au bord de sa piscine, elle s��tait livr�e avec Malko � une exhibition de danse qui ne laissait aucun doute sur son d�sir.

Ensuite, le whisky s��puisant, la bande avait �migr� � la Factory. C�est l� que Malko avait commenc� � se sentir mal � l�aise. Sans aucune raison. Sue passait en revue les perversions sexuelles du Tout-Hollywood et serait s�rement tomb�e raide si Malko lui avait parl� de la CIA. Tortur� par son pressentiment, il s��tait �clips� pour appeler Jill. Il �tait tomb� sur l�answering service. Daphn� n��tait pas non plus revenue au Beverly Hills. Son angoisse s�en �tait encore accrue, b�tement.

Voyant que Malko ne lui r�pondait pas, Sue Scala reprocha d�un ton pleurnichard�:

��Vous vous ennuyez avec moi�!

��Mais non, se d�fendit Malko, sentant venir l�orage. Lorsqu�elle avait bu, c�est-�-dire tous les jours apr�s six heures, Sue �tait tr�s susceptible.

��Si�! continua-t-elle avec l�obstination des ivrognes. D�ailleurs, vous ne savez m�me pas dans quels films j�ai jou�. Je ne vous int�resse pas.

Sa voix montait carr�ment vers l�hyst�rie. Malko plongea sur sa main et la baisa, tandis que son cerveau travaillait � la vitesse d�un ordinateur�:

��Comment aurais-je pu vous oublier�? Dans No Place like Hell lorsque vous vous battez avec votre rivale et que vous la chassez de chez elle�? Ensuite, vous allumez une cigarette et vous fredonnez Night and Day.

Sue s�en arr�ta de danser.

��Comment vous en souvenez-vous, J�sus-Christ�! fit-elle d�une voix aigu�. Il y a dix ans de cela.

Malko sourit, modeste. Elle ne pouvait �videmment pas savoir qu�il poss�dait une m�moire fabuleuse, capable d�enregistrer le plus petit d�tail et de le conserver dix ou vingt ans. Il n�avait vu qu�un film de Sue, et encore � la TV, mais tout cela �tait revenu au bon moment�

Persuad�e d�avoir trouv� un ��fan��, Sue en ronronnait litt�ralement, coll�e � Malko, plus corazon que jamais. Son corps maigre s�appuyait contre lui de tous ses os. Affreux.

��Venez, dit-elle. J�en ai assez d��tre ici. On rentre.

Elle l�entra�na � travers l�immense salle, authentique hall d�usine. Malko avait h�te d��tre seul, pour tenter de rejoindre Jill. Il avait bien abord� le sujet, mais Sue s��tait ferm�e comme une hu�tre�: en amour, elle n��tait pas partageuse et connaissait les penchants de la jeune milliardaire. D�autre part, Malko ne voulait pas se brouiller avec elle. Dans son �trange enqu�te, il n�avait pas tellement de points de chute. De toute fa�on, il avait laiss� sa ��Mustang�� chez elle.

Lorsqu�on amena la T-Bird, Sue laissa Malko prendre le volant. Au moment o� il tendait un dollar au jeune gar�on qui avait amen� la voiture, Sue faisait d�j� glisser le haut de sa robe marron, d�un gracieux mouvement des �paules.

Elle avait horreur de perdre du temps. � partir d�une certaine dose d�alcool, elle ne raisonnait plus.

L�angoisse n�avait pas quitt� Malko. Il aurait bien aim� savoir qui avait voulu le tuer et pourquoi. Et, surtout, quand on allait recommencer.

Daphn� voyait tourner les murs de la pi�ce. Elle voulut parler, mais aucun son ne sortait de ses l�vres. Au prix d�un effort surhumain, elle parvint � se redresser sur ses coudes.

Gene l�avait d�pos�e dans une des chambres � coucher. Elle ignorait depuis combien de temps elle se trouvait l�. Soudain, elle frissonna, fut prise de tremblements violents. Ses pieds �taient glac�s et sa t�te br�lante.

Puis elle glissa dans l�inconscience quelques secondes. Lorsqu�elle refit surface, une peur sournoise s��tait infiltr�e dans son cerveau. Elle avait, jadis, tent� de se suicider aux barbituriques. C��tait la m�me sensation, � la fois douce, rassurante et terrifiante�: on s�enfon�ait lentement dans le n�ant, en se voyant couler.

Elle voulut soulever le bras, mais cela lui demanda un effort trop grand. Comme si on y avait attach� un poids de plomb.

Alors seulement, Daphn� r�alisa qu�elle �tait en train de mourir. Son cerveau �tait trop fatigu� pour comprendre pourquoi et qui la tuait. Une terreur atroce lui fit ouvrir la bouche pour crier, mais seul un ridicule g�missement sortit de ses l�vres. Elle ferma les yeux et pensa � Malko. Ses yeux dor�s lui apparurent comme quelque chose de chaud, de rassurant.

Il fallait qu�elle l�appelle.

Elle parvint � glisser du lit, se retrouva � plat ventre sur l��paisse moquette. Impossible de se redresser. � quatre pattes, elle partit � la d�couverte. Elle se rappelait vaguement avoir vu un t�l�phone, pas loin, dans un petit dressing-room.

Il lui fallut plusieurs minutes pour y parvenir. Enfin, elle vit le cadran du t�l�phone brillant faiblement dans la p�nombre. Il �tait pos� sur un gu�ridon. Daphn� tenta de se lever et retomba. D�s qu�elle redressait la t�te, de violents vertiges la mettaient au bord de la syncope. Elle s�appuya au mur pour se reposer un peu.

La porte ouverte lui parut soudain une menace. � quatre pattes, elle rampa jusqu�au battant, le repoussa et, � t�tons, poussa le bouton, la verrouillant. Regagner le t�l�phone lui demanda un effort surhumain. Elle tira le fil pour le faire tomber par terre. Le bruit fut �touff� par la moquette.

Daphn� remit l�appareil droit, prit le r�cepteur. C��tait un nouveau mod�le et les touches �taient encastr�es dedans. Elle fit un effort d�ment pour se rappeler le num�ro du Beverly Hills H�tel. Les chiffres revinrent au fur et � mesure qu�elle enfon�ait les touches. 2� 7. 6� 2. 2� 5, 1�

Durant la fraction de seconde qui pr�c�da le d�clenchement de la sonnerie, elle chercha ce qu�elle devait dire.

Un son rapide sortit du t�l�phone�: la ligne �tait occup�e.

Daphn� garda l�appareil � la main. La sonnerie syncop�e perforait sa t�te, comme autant de piq�res d��pingles. Brusquement, elle ne sut plus ce qu�elle �tait en train de faire.

Le bouton de la porte tourna�: quelqu�un tentait de l�ouvrir. Le bruit fit revenir Daphn� � elle. Apr�s avoir raccroch� l�appareil elle recomposa lentement le num�ro. On secoua furieusement la porte.

Le dos appuy� au mur, Daphn� sentait le froid monter dans son corps, comme si on la plongeait lentement dans de l�eau glaciale. Seule sa t�te �tait br�lante.

Enfin la sonnerie se d�clencha.

Les quatre voitures filaient tous phares allum�s dans les lacets du Sunset Boulevard. En t�te, une vieille Cadillac noire am�nag�e en corbillard, ensuite la Dodge conduite par Albert Mann o� avait pris place Malko, enfin, deux voitures du FBI.

Daphn� La Salle reposait dans une alv�ole du Westwood Cemetery. La c�r�monie n�avait pas dur� dix minutes. Cet enterrement � la sauvette sous ce ciel radieux avait quelque chose d�irr�el. Malko �tait partag� entre la tristesse et la rage. De temps en temps, une des voitures qui croisait le petit convoi allumait ses phares un court instant, par d�f�rence. Cela rappelait � Malko un autre jour � Los Angeles o� des centaines de milliers de Californiens roulaient en plein jour, avec leurs phares, en hommage � Robert Kennedy.

��Elle a �t� assassin�e, dit-il. Albert Mann hocha la t�te.

��Tr�s probablement, mais nous ne poss�dons aucune preuve. N�oubliez pas que le coroner a d�livr� un permis d�inhumer mentionnant que la cause de la mort �tait le suicide�

Les yeux dor�s de Malko avaient fonc�s jusqu�� �tre verts. Mauvais signe.

��Pourquoi ne pas secouer s�rieusement Gene Shirak o� Jill Rickbell�?

��Parce que nous sommes en d�mocratie, soupira Albert Mann. Et que nous pr�f�rons ne pas m�ler la police locale � cette histoire. Vous allez agir, vous.

��Mais comment�? protesta Malko. Nous sommes en plein brouillard. Je ne suis m�me pas s�r que Gene Shirak lui-m�me soit coupable. Il faudrait leur faire peur.

Ils avaient atteint Beverly Hills et roulaient un peu plus vite. Le chauffeur du corbillard avait h�te de rentrer.

��J�ai une nouvelle pour vous, dit Albert Mann. Depuis deux jours Gene Shirak a un nouveau jardinier. Un Navajo, comme celui qui a �t� trouv� au Mexique�

��Et alors�?

��Alors, fit Albert Mann, je crois que c�est le commencement de la fin. Si nous avions pu, c�est nous qui l�aurions mis l�, ce Navajo. Pour jouer le r�le de la ch�vre dans la chasse au tigre�

��Nous avons affaire � des adversaires aux abois, press�s par le temps, j�en suis s�r maintenant. Sinon, ils n�auraient pas commis de meurtres. Cela va encore s�acc�l�rer car ce Navajo, ils le veulent�

��Mais pourquoi, bon sang�!

��Je n�en sais rien. Mais ils vont faire du forcing. Gene Shirak a peut-�tre un r�le, mais derri�re, il y a des vrais professionnels. C�est ceux-l� que nous voulons. Cela ne servirait � rien de boucler Shirak et Jill Rickbell. R�capitulez�:

��Nous ne savons m�me pas o� et pourquoi a �t� tu� Zuni le Navajo.

��Nous n�avons pu relier la tentative de meurtre sur vous � aucun des personnages de cette histoire.

��Et officiellement, Daphn� La Salle s�est suicid�e.

��Sur le plan l�gal, nous sommes pieds et poings li�s. Mais rien ne vous emp�che, vous, de demander � miss Jill Rickbell o� Daphn� se trouvait le soir de sa mort et avec qui�

Le corbillard continuait tout droit sur le Sunset et Albert Mann tourna dans le driveway du Beverly Hills. Malko r�fl�chissait. L�Am�ricain avait raison, h�las.

��Je vais aller voir Jill Rickbell, dit-il sombrement. Malko avait dans sa ceinture le colt�38 offert par Albert Mann. Il ne voulait plus prendre aucun risque. On mourait trop � Los Angeles���la Cit� des Anges.

Il avait d�cid� de d�barquer chez Jill Rickbell sans crier gare, m�me s�il devait l�attendre toute la nuit. Elle finirait bien par rentrer. Et la surprise �tait un bon atout.

Tout le rez-de-chauss�e de la villa �tait �clair�. La Cadillac blanche et la Corvette rouge se trouvaient dans le driveway. Malko gara la Mustang derri�re et appuya sur le bouton de la sonnette.

��Darling�� Jill ouvrit elle-m�me. Malko ne vit aucune peur dans ses yeux, seulement de la surprise, et tr�s vite une lueur amus�e.

��Pourquoi n�avoir pas t�l�phon�? demanda-t-elle espi�glement. Vous vouliez me surprendre�?

��C�est un peu cela, dit Malko en entrant. L�attitude de ��Darling�� Jill ne collait pas du tout avec ses hypoth�ses.

La jeune femme �tait v�tue d�un curieux pantalon de cuir marron, ferm� comme une barboteuse par des lani�res, avec un chemisier de soie rouge. Un bandeau dans ses cheveux lui donnait l�air tr�s sage. Mais elle ne portait aucun dessous comme � son habitude.

Malko alla s�asseoir sur le grand canap� de velours noir.

Moul�e dans son pantalon de cuir, ��Darling�� Jill �tait extr�mement d�sirable. Comme la vie �tait mal faite. Elle lut dans le regard de Malko car elle se rapprocha soudain de lui.

��Je suis heureuse de vous voir.

Malko prit la main aux doigts couverts de bagues et la baisa. Il n�avait pas envie de dire ce qu�il avait � dire.

��Je ne suis pas venu ici pour cela, dit-il.

Le visage de madone s�assombrit, une lueur inqui�te passa dans ses yeux.

��Qu�est-ce qu�il y a�?

Malko plongea dans les siens ses yeux dor�s.

��Daphn� La Salle est morte. Quelques heures apr�s avoir pass� la soir�e avec vous.

Jill d�tourna les yeux. Mais sans aucune peur.

��Je� je sais, dit-elle. Je l�ai lu dans les journaux. Je suis d�sol�e. C��tait votre amie, n�est-ce pas�?

��C��tait mon amie, dit Malko. Et je voudrais savoir comment elle est morte.

Jill baissa la t�te.

��Je sais, j�aurais d� vous t�l�phoner, mais je n�aime pas parler de mort. Cela me faisait peur. Je ne sais pas pourquoi. Daphn� s�est suicid�e. Elle est partie longtemps avant moi. Je me suis r�veill�e � six heures du matin.

Malko soupira�:

��Jill, Daphn� La Salle ne s�est pas suicid�e. Elle a �t� assassin�e. Quelqu�un lui a fait prendre � son insu une forte dose de somnif�res. Vous �tiez l�. Donc vous �tes complice d�un meurtre. Voil� ce que je voulais vous dire.

��Vous plaisantez�! dit Jill. Il n�y avait que Seymour, Gene, Patricia et moi.

��O��?

��Je� Je pr�f�re ne pas vous le dire. Cela n�a aucune importance d�ailleurs.

Malko la sentait ennuy�e, mais pas vraiment inqui�te. Ou il n�avait plus aucune psychologie, ou elle n��tait pour rien dans la mort de Daphn�.

Ce qui semblait impossible.

��Darling�� Jill sourit gentiment et dit�:

��Je comprends que vous ayez de la peine, mais il ne faut pas aller imaginer des choses pareilles. Pourquoi voulez-vous qu�on tue Daphn�

Elle renifla, sinc�re�:

��C��tait une fille formidable�

Malko sentit que c��tait le moment de la prendre � contre-pied.

��Il n�y avait aucune raison non plus de tuer Zuni, le Navajo.

��Darling�� Jill resta la bouche ouverte, puis la terreur tordit son joli visage, la rendant laide. Une fine sueur froide apparut sur son front. Ses oreilles bourdonnaient, elle �tait au bord de la syncope.

Les yeux dans le vide, elle se leva et balbutia�:

��Partez, partez tout de suite. Ou j�appelle la police. Malko ne broncha pas.

��Je ne partirai pas avant de savoir le nom de l�assassin de Daphn�, dit-il calmement, m�me si c�est vous, Jill.

Il crut qu�elle allait piquer une crise de nerfs, l� sous ses yeux. Elle se tordit les mains, baissa sur lui des yeux horrifi�s, comme si elle d�couvrait une chose immonde, effroyable�:

��Mais qui �tes-vous�? demanda-t-elle d�une voix suppliante. Pourquoi dites-vous toutes ces choses horribles�? Partez, partez�!

Sa voix monta hyst�riquement. Malko s�effor�ait de rester froid�: cette fois, il avait tap� dans le mille. Jill avait peur, peur de quelque chose qu�il ignorait. Il �tait au bord de la r�ussite.

��Je me moque du Navajo, r�p�ta-t-il. Mais je veux savoir qui a tu� Daphn� et je le saurai.

Un chaos de pens�es assaillit Jill. Malko se leva et elle crut qu�il allait la prendre par le bras pour l�emmener Dieu sait o��; elle recula, tr�bucha et hurla en tombant sur le tapis.

Un grondement lui r�pondit, venant de la pi�ce du fond�; Jill se releva, les yeux brillants de haine, courut � la porte et l�ouvrit.

Sun, le Cheetah, bondit dans la pi�ce et vint s��tirer aux pieds de sa ma�tresse�; Malko resta clou� sur le canap� de velours, un frisson d�sagr�able dans la colonne vert�brale�; le fauve s��tait assis en face de lui et ne le quittait pas des yeux.

��Je comprends maintenant comment est mort Zuni, dit-il. Pourquoi l�avez-vous tu�, Jill�?

��Je ne l�ai pas tu�!

Rassur�e par la pr�sence de Sun, elle avait repris un peu d�assurance. Mais tout s�effondra lorsque Malko reprit�:

��Il va falloir vous expliquer sur beaucoup de choses, Jill� Qui couvrez-vous, si vous n��tes pas coupable�? Vous allez venir au FBI avec moi.���Dites � cette b�te de se tenir tranquille.

Le Cheetah gronda et la phrase de Gene fulgura dans la t�te de Jill�: ils tueront Sun et te mettront en prison. Quelque chose bascula dans sa t�te. Lorsqu�elle regarda Malko, ses yeux fous lui firent peur. Instinctivement, il posa la main sur la crosse du 38.

��Foutez le camp, fit-elle d�une voix basse et sifflante ou je l�che Sun.

Le Cheetah se leva, gronda, fit le tour de la table et s�arr�ta en face de Malko, aplati contre la moquette la gueule entrouverte. Ses babines retrouss�es laissaient apercevoir ses crocs blancs. Les yeux jaunes ne quittaient pas Malko. Son arri�re-train ondulait l�g�rement.

Il se pr�parait � bondir.

Tr�s lentement, pour ne pas effrayer le fauve, la main de Malko releva le chien du pistolet, cach� par la veste. Il avait affreusement peur.

��Jill, dit-il, m�me si votre Cheetah m��gorge, cette fois, vous ne vous en tirerez pas.

��Ce n�est pas vous qui m�attraperez, cria-t-elle d�une voix aigu�.

Au son de sa voix, Sun baissa les oreilles et s�aplatit encore plus. Ses yeux jaunes n��taient plus que deux lignes invisibles.

Malko s��tait rarement trouv� dans une position aussi inconfortable. De la main gauche, il attira � lui un des gros coussins de velours du divan.

Jill recula lentement jusqu�� la porte. Malko esquissa un mouvement et s�arr�ta net. Le Cheetah allait bondir. Il s�en fallait d�une fraction de seconde. Retenant sa respiration il se rassit.

Jill avait atteint la porte.

��Jill, appela Malko. Revenez.

Pour toute r�ponse, la pi�ce fut plong�e dans l�obscurit� et la porte claqua.

Malko se trouvait seul dans le noir avec le fauve.

Sun feula�: il avait peur. Malko ne le distinguait pas mais sentit qu�il allait bondir. D�une d�tente d�sesp�r�e, il se laissa tomber par terre, sortant son pistolet�

Dehors il entendit le rugissement du moteur de la Cadillac.

Presque aussit�t, il y eut un choc sourd � l�endroit o� se trouvait Malko une seconde plus t�t. Il entendit nettement les griffes s�enfoncer dans le velours du canap�. La t�te du Cheetah se trouvait juste au-dessus de lui et il pouvait sentir son souffle chaud.

Au jug�, il �tendit le bras et tira, le pistolet touchant presque la fourrure.

Le Cheetah poussa un grondement d�chirant et bondit en arri�re. Malko ignorait s�il l�avait touch� gravement ou non. Il resta accroupi derri�re le canap�. Sun feulait doucement.

Tapi entre lui et la porte, le fauve lui interdisait toute sortie.

Malko d�cida de tenter le tout pour le tout. Se guidant au bruit, il �tendit le bras et tira, tr�s vite, trois fois.

Les d�tonations l�assourdirent compl�tement. Ensuite il tendit l�oreille. Le fauve ne faisait plus aucun bruit. Ou il �tait mort, ou il attendait, dans le noir, pour bondir sur Malko d�s que celui-ci bougerait.

Mais il ne pouvait attendre ind�finiment. Il attrapa un des coussins. C��tait une m�diocre protection, mais cela valait mieux que rien.

Il se releva et, contournant le canap�, avan�a lentement vers la porte.

Les secondes les plus longues de son existence.

Il atteignit le bouton de la porte sans aucune r�action du Cheetah. Jamais, il n�avait ouvert aussi vite une porte. Ce n�est que le battant referm� qu�il r�alisa que son c�ur faisait des bonds dans sa poitrine.

Bien entendu la Cadillac blanche avait disparu. Malko monta dans sa Mustang et fon�a au Beverly Hills. Il fallait retrouver Jill avant celui ou celle qui avait tu� Daphn�. Albert Mann et le FBI allaient enfin pouvoir intervenir.

Malko sortit de la Factory avec l�impression d�emmener un orchestre dans sa t�te. L�air �tait ti�de, avec la vague senteur d�essence qu�il y a toujours en Californie.

Gene Shirak �tait introuvable et il �tait deux heures du matin. Toutes les bo�tes fermaient. Malko �tait certain qu�en ce moment Jill se trouvait en danger de mort, si elle n��tait pas d�j� morte.

Ficel� par la loi, le FBI et Albert Mann �taient impuissants�; ils risquaient d�intervenir trop tard. Tout en roulant sur Santa Monica Boulevard, Malko r�fl�chissait � ce qu�il pourrait tenter. Il tourna brusquement � droite dans Larrabee�: il allait chez Gene Shirak�: tout ce qu�il risquait �tait de se voir claquer la porte au nez.

Il y avait de la lumi�re dans le living-room. Malko essaya en vain de voir � travers les voilages, puis appuya sur le bouton de sonnette. Il entendit le tintement � deux tons, mais personne ne vint ouvrir.

Au bout de cinq minutes, il tourna le bouton de la porte et elle s�ouvrit. Malko entra. Toute la maison �tait �clair�e. Il fit quelques pas � droite, vers le living, et s�arr�ta, interdit.

Joyce Shirak �tait � quatre pattes sur la moquette blanche, en face de la TV, dodelinant doucement de la t�te, un verre plein � c�t� d�elle. Visiblement ivre morte.

Malko l�appela et elle leva la t�te, murmurant quelque chose d�inintelligible. Malko h�sita. Mais il fallait trouver Gene.

��O� est Gene�? demanda-t-il.

Elle parut enfin le reconna�tre, esquissa une grimace, et �ructa�:

��Sais pas. En train de baiser une de ses putains, comme d�habitude.

Dans un reste de dignit�, elle parvint � se lever, mais elle pointa un doigt accusateur sur Malko�:

��C�est lui que vous cherchez�?

��Mais non, assura Malko. Je passais seulement. Nous sommes voisins, vous savez�

Soudain, sans pr�avis, elle s�affala contre lui de toute la longueur de son corps. Son visage lev� vers le sien, Malko faillit tomber raide�: l�haleine de Joyce rappelait celle du Grand Collecteur. Il recula discr�tement, mais elle le prit par la main et l�entra�na jusqu�au canap� blanc.

��On va passer une bonne soir�e, bredouilla-t-elle.

Ce n��tait pas �vident. Joyce se rapprocha encore et dit, sur le ton de la confidence mondaine�:

��Ce porc ne s�occupe jamais de moi�

Elle faisait vraisemblablement allusion � son mari. Malko �tait forc� de jouer le jeu. Joyce �tait trop saoule pour accepter la moindre discussion.

Brusquement, elle se leva, fit passer sa robe par dessus sa t�te et regarda Malko avec d�fi dans un panty et un soutien-gorge verts�: elle avait un corps mince, pas trop ab�m�, mais presque sans poitrine. Elle vint s�asseoir sur les genoux de Malko et darda f�rocement une langue agile dans sa bouche. Apr�s un baiser qui lui sembla interminable, elle s�effondra sur son �paule. Malko jugea le moment de prendre des risques.

��Vous ne savez pas ou est Jill Rickbell�? demanda-t-il.

Joyce sursauta, comme s�il l�avait mordue�:

��Cette tra�n�e�! Vous n�aimez donc que les putains. Malko tenta de plaider sa cause�:

��Je crois qu�elle est en danger de mort�

��Qu�elle cr�ve, cette salope, fit Joyce avec une profonde conviction.

��Je voudrais bien la trouver avant� Joyce se leva et s��carta de Malko.

��Fous le camp, dit-elle. Fous le camp. Tu n�es qu�une ordure comme les autres.

� toute vol�e, elle le gifla. Il dut lui tenir les mains pour qu�elle ne r�cidive pas.

Visage contre visage, elle lui crachait sa haine dans une haleine de Chivas R�gal.

��Si c�est elle que tu veux baiser, siffla-t-elle, vas-y donc. Elle doit y �tre dans leur baisoir. Elle y passe sa vie. Il croit que je ne suis pas au courant, Gene. Il ne sait pas que Seymour m�y a emmen�e dans son baisoir, comme les autres�

��C�est plus grave que cela, protesta Malko.

Joyce ne r�pondit pas. Elle se leva, alla chercher le verre pos� sur la moquette et revint en titubant jusqu�� dix centim�tres de Malko. Ses yeux �taient inject�s de sang et elle paraissait cinquante ans.

��Cr�ve, salope, dit-elle � voix basse.

Malko ne vit pas partir le verre de whisky. Le liquide ambr� lui br�la les yeux et d�goulina sur sa chemise. Joyce oscillait en face de lui.

Malko �tait d�j� pr�s de la porte. Au moins, il avait une id�e de l�endroit o� pouvait se trouver Jill.

Au moment o� il l�atteignait, un verre s��crasa contre le mur. L�adieu de Joyce. Il se retrouva dans la Mustang, perplexe. Il fallait trouver l�endroit que Joyce d�signait comme le ��baisoir de Seymour��. Il ignorait o� joindre Seymour. La seule fille qui accepterait de l�aider �tait Sue, qui faisait partie de la bande. Elle savait s�rement o� se trouvait la gar�onni�re de Seymour�

Mais Sue habitait tout en haut de Laurel Canyon. Encore une demi-heure perdue. Si elle �tait chez elle.

Erain d�crocha imm�diatement et referma la porte de la cabine sur elle. Il �tait d�j� huit heures et demie et elle commen�ait � neuf heures.

Rapidement, elle r�suma les derniers d�veloppements de l�affaire Gene Shirak, soulignant que la solution �tait en vue. Le producteur avait repris un Navajo et mit au point un proc�d� pour sortir des USA le samedi suivant. Il fallait encore tenir quelques jours.

Ce ne fut pas l�avis de son correspondant � l�autre bout du pays. Gene Shirak �tait ��br�lant��, il fallait le liquider et le plus t�t serait le mieux. Erain avait sur place deux hommes qui l�aideraient.

La jeune Hongroise sortit de la cabine sans �motion. Cela faisait partie de son m�tier. De son vrai m�tier qu�elle aimait. Il ne lui appartenait pas de discuter les ordres. Tant pis si elle perdait le b�n�fice de semaines d�efforts et d�un meurtre. La s�curit� primait tout.

En mettant sa nouvelle Falcon en route, elle pensa que c��tait quand m�me dommage, maintenant qu�elle avait tout mis au point. Mais les autres devaient avoir raison. Ils avaient toujours raison. C�est pour cela qu�elle �tait encore vivante et en libert�. Gene Shirak n��tait plus s�r.

Le peu qu�il savait �tait suffisant pour causer de graves dommages.

Elle descendit Wilshire Boulevard, absorb�e dans ses pens�es. Il faudrait qu�elle se rach�te un chemisier pour remplacer celui qu�elle avait �t� oblig�e de br�ler apr�s le meurtre de Jill.

��Faites-le entrer, dit Gene Shirak, d�une voix blanche. On venait de lui annoncer Malko.

Le producteur �tait venu se r�fugier � son bureau, pour tenter de r�fl�chir. Il ne comprenait pas pourquoi Erain lui avait tendu un pi�ge.

Il tendit la main � Malko avec un sourire crisp�. C�est la premi�re fois qu�ils se revoyaient depuis la partouze. L�un et l�autre savaient � quoi s�en tenir sur leur vraie personnalit�. Malko fixa les yeux p�les du producteur�:

��Savez-vous, monsieur Shirak, que vous devriez �tre mort depuis une heure�?

Gene Shirak p�lit�:

��Qu�est-ce que c�est que cette plaisanterie�?

��Ce n�est pas une plaisanterie, dit Malko. Il y a une heure, vous avez failli entrer dans une cabine t�l�phonique, dans la 3e�Rue � Santa Monica.

Il s�arr�ta une seconde pour donner plus de poids � ses paroles.

��La personne qui a d�croch� � votre place a �t� tu�e d�une rafale de fusil automatique. Je vous pr�cise que l�assassin court toujours.

En face de lui, le producteur se tassait un peu plus � chaque mot. Il protesta mollement�:

��Je ne comprends rien � ce que vous dites. Qui �tes-vous d�abord�?

��Peu importe, dit Malko. Vous vous en doutez. Avec qui aviez-vous rendez-vous�?

Gene Shirak ne r�pondit pas. Int�rieurement, il �tait en train de s�effondrer compl�tement. Ainsi Erain avait tent� de le tuer. C��tait la fin. Il n�y avait plus qu�une chose � faire. Fuir, si c��tait encore possible.

Au prix d�un effort surhumain, il dissimula sa peur�:

��Vous travaillez peut-�tre pour la police, dit-il � Malko, mais je ne comprends rien � ce que vous dites. Alors, si vous n��tes pas mandat� officiellement, je vous prie de quitter mon bureau.

Malko secoua la t�te. L�galement, il ne pouvait rien faire de plus. Les USA sont le pays de la libert� individuelle.

��Monsieur Shirak, lan�a-t-il avant de partir, si vous d�cidez de ne plus vous suicider, vous savez o� me joindre.

Il sourit � Carrol en passant.

Rest� seul, Gene Shirak ferma la porte � clef et se prit la t�te � deux mains. Tout s��croulait autour de lui. Il regarda les trois t�l�phones de son bureau, ses amis de toujours. Ils lui faisaient peur. Maintenant, ils ne pouvait plus amener que de mauvaises nouvelles.

Justement, la ligne directe sonnait. Gene d�crocha, � regret. La voix joyeuse de Dennis le f�t sursauter�:

��Hello, fatcat�! On travaille avec ce beau temps�! Tu penses � notre petite partie du week-end�? Direction Acapulco. � propos, j�aimerais bien que tu am�nes cette rousse splendide, tu vois qui je veux dire.

Ou le jeune milliardaire cultivait l�humour noir, ou il ne lisait pas les journaux.

��Elle n�est plus en ville, r�pliqua sobrement Gene.

��Tant pis, f�t Dennis. � demain.

Gene raccrocha. Son naturel combatif reprenait le dessus. Bien s�r, il pouvait aller se livrer au FBI. Mais il y avait le cadavre de Daphn� entre lui et la libert�. Et ensuite, les autres ne le rateraient pas.

Il ne pouvait pas vivre dans l�angoisse toute sa vie. Soudain, il entrevit une solution. Gr�ce � Dennis. � condition d��tre encore vivant quelques heures.

En coup de vent, il passa devant Carrol, descendit directement au garage, se glissa dans la grosse Mark�III. Au moment o� il allait d�marrer, quelque chose de froid s�appuya sur sa nuque et il resta, t�tanis�, la main sur la clef, sans bouger.

��Ne criez pas, dit la voix d�Erain.

Une panique visc�rale submergea Gene Shirak. M�caniquement, il fixait les cadrans du tableau de bord, s�attendant � ressentir le choc de la balle dans la nuque. Il n�avait m�me pas la force de l�implorer.

��Sortez du garage, ordonna Erain et prenez � droite, dans Doheny Drive. Si vous tentez quoi que ce soit, je vous tue.

��Vous allez me tuer de toute fa�on.

��Non, dit Erain.

Un tout petit espoir rampa dans la t�te de Gene Shirak. Erain replongea derri�re la banquette. De l�ext�rieur, elle �tait invisible. Gene tourna � droite dans Sunset et ensuite grimpa Doheny Drive, � travers les collines surplombant le Strip. Il arriva jusqu�� une grande pancarte indiquant ��Doheny Estates��.

Ce n��tait encore qu�un terrain d�frich� et d�sert attendant des villas. L�endroit id�al pour un meurtre. La Dodge noire du FBI qui suivait la Mark�III depuis le Sunset, d�passa l�entr�e des ��Doheny Estates�� et stoppa apr�s le virage suivant. L�agent qui conduisait surveillait l�entr�e o� avait disparu la Continentale. Pas de risques que Gene Shirak disparaisse.

��Entrez et arr�tez-vous au fond, ordonna Erain.

Gene Shirak ob�it. Il avait tellement peur que la sueur lui coulait dans les yeux.

De nouveau, le canon de l�arme s�appliqua sur sa nuque.

Erain eut un rire sans joie.

��Je pourrais vous tuer maintenant. Vous voyez bien que je ne le veux pas.

Effectivement, elle se glissa pr�s de lui, apr�s avoir remis son arme dans son sac. Gene Shirak ne comprenait plus rien.

��Pourquoi avez-vous tent� de me tuer�? demanda-t-il.

��J�en avais re�u l�ordre, avoua Erain. Ce genre d�ordre ne se discute pas. Maintenant, il m�est impossible de joindre ceux qui me l�avaient donn�. Aussi, puisque vous avez tout pr�par� pour l�op�ration, je vous donne une derni�re chance.

��Apr�s, vous vous d�brouillerez avec le FBI.

C��tait trop beau pour �tre vrai. Gene respira profond�ment. � leurs pieds s��tendait l�immense Los Angeles, la ville o� il �tait devenu quelqu�un, o� il avait fait fortune. Il devait quitter tout cela.

Mais la seule autre alternative �tait le gazon amoureusement entretenu de ��Forest Lawn��, le cimeti�re des milliardaires de Beverly Hills. Avec un jet d�eau sur la tombe, comme les personnalit�s.

��J�accepte, dit Gene Shirak, tout est pr�t. Je vais vous expliquer comment nous allons op�rer�

Joyce tournait en rond dans la villa de Beverly Drive. Elle avait peur. Jamais Gene n�avait �t� aussi odieux. Le matin m�me il l�avait gifl�e si brutalement qu�elle �tait tomb�e dans la salle de bains.

Joyce, comme tout le monde, avait lu le r�cit du meurtre de Santa Monica dans les journaux, mais ne l�avait pas rattach� � son mari.

Harrisson, le nouveau Navajo, �poussetait tranquillement le buffet. Joyce lui jeta un regard d�envie. Lui �tait toujours heureux.

Le t�l�phone sonna. Agac�e, Joyce alla r�pondre. C��tait Herb, l�agent de change de Gene Shirak. Il s�excusa de d�ranger Joyce, tourna autour du pot et finalement demanda�:

��Gene n�a pas �t� � Vegas, ces jours-ci�?

��� Vegas�? Non, r�pliqua Joyce. (Elle ne voyait pas o� Herb voulait en venir.) Pourquoi�?

Devant l�h�sitation du ��Broker��, Joyce se fit chatte, ronronna, oublia sa ranc�ur. Elle voulait savoir�:

��C�est toujours g�nant de dire cela, avoua Herb. Gene vient de me t�l�phoner pour m�ordonner de tout vendre et de tenir l�argent � sa disposition� J��tais contre cette d�cision, car ce n�est vraiment pas le moment de vendre. Mais il a tellement insist� que j�ai ob�i. Apr�s tout, c�est son argent� Mais je pensais qu�il s��tait peut-�tre laiss� embarquer dans un gros poker, comme la derni�re fois�

��Son�� argent. Joyce fumait. Il lui fallut un effort surhumain pour retrouver son calme. Le poker auquel Herb faisait allusion leur avait co�t� 70�000 dollars� En une nuit. Mais depuis, Gene n�avait jamais rejou�.

��Non, Herb, Gene n�a pas jou�, dit-elle. Je crois qu�il envisage une grosse sp�culation immobili�re. J�esp�re que cela marchera�

��J�esp�re aussi, conclut le ��Broker�� qui avait h�te de voir revenir un gros client. Mais surtout, ne parlez pas de mon coup de t�l�phone � Gene. Il pourrait se vexer.

��Vous pouvez compter sur moi, dit Joyce, doucereuse. Il pouvait compter sur elle. � peine raccroch�, elle jeta l�appareil � travers la pi�ce. Un flot d�ordures s��chappait de sa bouche, elle hurlait des impr�cations. Ainsi, ce fumier se pr�parait � la plaquer�!

Effray�, le Navajo disparut dans la cuisine.

Un peu calm�e. Joyce alla se laver le visage. Cela ne servirait � rien de faire une sc�ne � Gene. Il fallait �tre plus maligne que lui. Qu�il parte, mais sans l�argent. Elle s�assit et tenta de faire le point.

Pourquoi Gene s�enfuyait-il�? Et avec qui�?

Pendant qu�elle r�fl�chissait, la sonnette de la porte d�entr�e fit entendre son timbre � deux tons. Joyce regarda � travers la glace du living-room et aper�ut l�homme blond � qui elle avait jet� un verre � la t�te.

Elle le soup�onnait de savoir beaucoup de choses sur son mari. Par lui, elle parviendrait peut-�tre � battre Gene Shirak sur son propre terrain. Elle se recoiffa sommairement et alla ouvrir.

Malko n��couta pas Carrol qui le suppliait de ne pas entrer dans le bureau. Sa rage couvait depuis la veille. Toute la soir�e, il avait discut� avec Albert Mann. Il n�existait aucun moyen l�gal de retenir le producteur s�il avait envie d�aller au Mexique.

Gene Shirak eut une grimace de rage lorsqu�il aper�ut Malko.

��Qu�est-ce que vous foutez ici�? aboya-t-il. Vous ne pouvez pas vous faire annoncer, comme tout le monde. Carrol�! Carrol�!

Malko �ta ses lunettes noires. Ses yeux jaunes �taient aussi d�pourvus d�expression que ceux de Sun. Le producteur, hors de lui, se leva, contourna son bureau et fon�a sur Malko.

��Out, �ructa-t-il. Ici, je suis chez moi. Malko ne broncha pas.

��Monsieur Shirak, demanda-t-il calmement, pourquoi vous pr�parez-vous � vous enfuir, puisque vous n�avez rien � vous reprocher. Vous avez retir� tout votre argent liquide de chez votre broker. Pourquoi�?

Il crut que le producteur allait lui sauter � la gorge. Gene Shirak �tait devenu livide. Il tenta de parler, mais la rage l��touffait. Ce ne pouvait �tre que Joyce� Mais comment avait-elle su�? Il aurait d� la noyer dans la piscine depuis longtemps.

��C�est mon argent�! hurla Gene Shirak, foutez le camp. Malko avait encore dans les oreilles la voix de Daphn� en train de mourir. Gene Shirak ne s�en tirerait pas aussi facilement. Il restait un ultime bluff � tenter. Il s�avan�a jusqu�� un t�l�phone et d�crocha.

��Vous allez donc vous expliquer avec le FBI, annon�a-t-il paisiblement.

Le visage plat de Gene Shirak sembla s�aplatir encore. Sa main plongea machinalement dans un tiroir et ressortit tenant son colt�38 Cobra, cadeau du sh�rif.

��Vous n�allez appeler ni le FBI ni personne, dit Gene Shirak.

Malko essaya de rester calme, l�arme braqu�e sur lui.

��Si vous m�abattez, vous aurez toute la police de Los Angeles aux trousses dans deux heures, dit-il. Vous n�arriverez m�me pas au bout du Sunset� D�ailleurs, je crois que vous n�arriverez plus nulle part maintenant.

Gene Shirak continuait � braquer son arme sur Malko, hagard. Le canon s�abaissa l�g�rement.

Puis il posa le pistolet sur le bureau, ramassa une lourde serviette noire pos�e derri�re le bureau et l�ouvrit, face � Malko. Elle �tait pleine de liasses de billets. Des centaines de milliers de dollars. Les yeux p�les du producteur fix�rent son vis-�-vis.

��Combien�?

Malko secoua la t�te. Pourtant, avec ce qu�il avait dans sa serviette, il pouvait terminer son ch�teau et vivre enfin selon son rang sans courir le monde en flirtant avec la mort.

��Ce n�est pas une question de prix, dit-il.

Gene Shirak h�sita imperceptiblement. La serviette �tait toujours ouverte devant lui. Il eut un regard pour les billets puis pour Malko. Le temps pressait.

Sa main se posa sur le ��Cobra��.

��Je vous donne cent mille dollars cash, et vous quittez ce bureau�? O.K.�?

Comme pour mat�rialiser son offre, il prit une liasse de billets et la jeta sur le bureau. Malko secoua la t�te.

��Vous ne comprenez pas. L�argent n�ach�te pas tout. Brutalement, le producteur ferma la serviette noire, sans m�me r�cup�rer la liasse qui se trouvait devant lui, de la main droite, il prit le Cobra et le braqua sur l�estomac de Malko.

��Tant pis. Vous allez venir avec moi.

��Non, fit Malko.

Il recula, se pla�ant entre Gene Shirak et la porte. Une seconde, les deux hommes s�affront�rent. Les yeux inject�s de sang, Gene Shirak r�p�ta � voix basse�:

��Venez avec moi de bon gr� ou je vous tue. Je m�en fous maintenant. Ma vie ici est termin�e.

Il y avait moins d�un m�tre entre les deux hommes. Malko vit l�index de Gene Shirak se crisper sur la d�tente du Cobra. L�Am�ricain n��tait pas dans son �tat normal. Il allait le tuer. Et pourtant, il ne pouvait pas le laisser partir.

Au m�me moment, le t�l�phone sonna, dans le bureau de Carrol. Une seconde plus tard, la jeune fille entrouvrit la porte et elle poussa un cri per�ant. Elle avait assist� � beaucoup de choses dans ce bureau, mais jamais encore � un meurtre.

Distrait, Gene Shirak quitta Malko des yeux, une fraction de seconde.

Lorsqu�il se reprit, il �tait trop tard.

Malko braquait sur lui le 38 offert par Albert Mann. Carrol se laissa tomber dans un fauteuil, paralys�e de terreur.

��Nous sommes � �galit� maintenant, dit Malko. Qui a tu� Daphn� La Salle�?

Mais Gene Shirak s��tait repris. Le 38 se releva dans sa main.

��Laissez-moi passer.

��Je veux savoir pour Daphn� La Salle, insista Malko, bien qu�il connaisse d�j� la r�ponse.

Gene Shirak avan�a encore.

��Mais enfin, vous risquez votre vie pour une fille morte. Vous �tes dingue ou quoi�?

��C�est un de mes rares luxes, dit Malko. Brutalement, le producteur baissa son arme et tira, pr�s des pieds de Malko. L�explosion fut assourdie par la moquette, mais l�odeur �cre de la cordite emplit le bureau.

Malko fit un bond en arri�re, leva son revolver. Les deux hommes tir�rent presque en m�me temps. La balle de Malko toucha superficiellement le producteur au bras gauche. Celle de Gene Shirak fr�la sa t�te et alla fracasser une des grandes glaces derri�re lui. Malko plongea derri�re la grande table ronde et la fit basculer devant lui.

Gene s��tait retranch� derri�re le bureau. Malko lui barrait toute issue. Sans l�cher la serviette noire, il passa le bras par-dessus le bureau et tira trois fois en direction de la table. Deux des balles s�enfonc�rent dans le lourd panneau de bois et la troisi�me alla encore faire sauter une des glaces.

Malko riposta, sans plus de succ�s. Les deux hommes �taient solidement retranch�s. Il y eut une pause. Puis, Gene Shirak vida encore trois cartouches. Toutes se perdirent dans les glaces bleut�es servant de murs qui s�effondr�rent derri�re Malko. Accroupi derri�re le bureau, Gene Shirak rechargeait fi�vreusement son arme, avec la bo�te de cartouches qu�il avait dans son bureau. Le barillet claqua. Cette fois, il fallait qu�il passe.

La chaleur p�n�trait par les panneaux d�truits. Gene eut un serrement de c�ur en pensant � son beau bureau. Rapidement, il tira quatre coups en direction des cheveux blonds de Malko. Un �clat de bois vola et un panneau entier de glace bleut�e tomba dans le vide.

Maintenant, la paroi derri�re Malko n�existait plus. Il sentait l�air ti�de souffler dans son dos. Il lui restait deux cartouches.

��Vous �tes stupide, cria-t-il. La police va �tre l� dans cinq minutes.

Pour toute r�ponse, Gene Shirak tira. La balle de 38 effleura la main droite de Malko. Instinctivement, il riposta. Il ne lui restait plus qu�une cartouche.

Gene Shirak ne pouvait atteindre la porte sans avoir neutralis� Malko. La blessure de son bras gauche saignait lentement et r�guli�rement. Il tassa un mouchoir entre sa chemise et la chair, pour �viter que le sang ne d�gouline sur sa main. Jusqu�au dernier moment, il devait �tre pr�sentable. Une fois encore, il rechargea son Cobra�38. La sueur d�goulinait devant ses yeux, il ne savait plus tr�s bien o� il se trouvait.

La serviette noire, devant lui, repr�sentait toute sa vie. Avec 350�000 dollars un homme pouvait vivre n�importe o�. Et il existait des pays o� ��ils�� n�iraient pas le chercher.

Lentement, il leva le 38 et tira � l�endroit o� se trouvait la t�te de Malko. Ce dernier se baissa. Alors, syst�matiquement, Gene Shirak commen�a � d�molir les vitres derri�re lui. Cela faisait un vacarme effroyable. Les pans de glace �paisse d�gringolaient par m�tres carr�s, ne laissant que les poutrelles m�talliques supportant le building.

Pour ne pas recevoir d��clats, Malko �tait oblig� de faire le gros dos, derri�re la table.

Gene Shirak garda la derni�re cartouche et fon�a. Normalement, il restait une seule cartouche � son adversaire.

Malko r�agit avec une fraction de seconde de retard Sa balle s�enfon�a dans la lourde serviette de cuir. Ensuite le chien claqua � vide. Mais le choc d�s�quilibra Gene Shirak qui tomba sur le c�t� sur son bras bless�. La douleur lui fit l�cher la serviette et il roula sur lui-m�me avec un cri de douleur.

� quatre pattes, il se releva, attrapa la serviette et plongea vers la porte.

Malko atterrit sur son dos. Les deux hommes roul�rent en une m�l�e confuse. Gene se releva le premier, saisit une grosse lampe et l��crasa sur Malko.

Celui-ci fut atteint � l��paule, tomba, mais l��paisse moquette amortit le choc. Il eut le temps de saisir le producteur par la cheville. Ils recommenc�rent � lutter f�rocement, sans un mot.

Gene Shirak, anim� par l��nergie du d�sespoir, r�ussit encore une fois � se d�gager le premier, chercha des yeux une arme. Il n�avait pas le temps de recharger le 38. D�j�, Malko �tait sur un genou. Le producteur fon�a jusqu�au bureau et empoigna la lourde machine � �crire IBM, arrachant le fil. Surmontant la douleur de son bras, il la souleva au-dessus de sa t�te et avan�a vers Malko. S�il parvenait � le frapper avec, il l�assommait net.

Malko recula. Habilement, Gene Shirak l�avait accul� dans le coin o� les glaces avaient disparu. Il se retourna et vit le vide derri�re lui. S�il glissait sur les d�bris de verre, il se retrouverait quatorze �tages plus bas. Les panneaux �taient d�molis jusqu�au niveau du sol.

Il recula encore d�un m�tre, s�appuya � une poutrelle, cherchant lui aussi une arme. La table �tait trop lourde.

Gene, un rictus d�sesp�r� aux l�vres, avan�ait. Malko voyait ses muscles trembler sous l�effort.

Soudain, avec un ��han�� de b�cheron, Gene Shirak abattit la lourde machine. Mais Malko avait eu le temps de bouger. La masse m�tallique disparut dans le vide. Emport� par son �lan, Gene Shirak tomba litt�ralement dans les bras de Malko.

Malko glissa sous son poids et se raccrocha de la main droite � la poutrelle m�tallique pour ne pas tomber dans le vide. Prenant appui sur la table renvers�e, Gene Shirak commen�a � le pousser, centim�tre par centim�tre vers l�ouverture. D�j�, les deux jambes de Malko battaient dans l�air ti�de. Sa vie reposait sur sa main droite. Lentement, il se sentait glisser sur la moquette moelleuse.

Il croisa le regard de Gene Shirak, hallucin�, fou. Plusieurs petits vaisseaux avaient �clat� dans ses yeux, ce qui lui donnait l�air d�un lapin. Une odeur insupportable de transpiration �manait de son corps. Arc-bout� sur la lourde table d�acajou, il poussait Malko vers la mort.

Carrol ouvrit soudain les yeux. Elle vit la sc�ne et poussa un hurlement strident.

Surpris, Gene Shirak rel�cha sa prise. Malko pivota, attrapa � son tour le pied de la table et se d�barrassa de son adversaire d�un coup de pied en pleine poitrine. D�s�quilibr�, le producteur plongea par-dessus Malko, basculant � l�ext�rieur et se raccrocha au rebord m�tallique qui avait servi d�encadrement aux glaces.

Les deux mains crisp�es sur le m�tal, le corps coll� le long de la paroi du building, il leva sur Malko des yeux implorants.

Ce dernier se releva avec peine. Des �lancements douloureux lui br�laient la poitrine. Depuis ses blessures de Hong-kong et de Bangkok, il n��tait plus d�attaque pour ce genre de sport.

Un voile noir passa devant ses yeux et il dut s�appuyer � la table. Ses deux mains saignaient, coup�es par les d�bris de verre.

La t�te de Gene Shirak surgissait, hallucinante, au niveau du plancher. Il se sentait lentement attir� vers le vide en dessous de lui. Il n�aurait jamais cru que son bras puisse lui faire autant de mal. Le mouchoir �tait tomb� et le sang d�goulinait librement le long de son poignet. Inexorablement, sa prise se rel�chait.

Le hurlement d�une sir�ne de police monta jusqu�� eux. Les coups de feu n��taient pas pass�s inaper�us. Malko s�accroupit sur la moquette en face du producteur. Gene Shirak le regardait, implorant. Malko se pencha pour lui saisir le poignet gauche et se rendit compte qu�il n�aurait jamais la force de le remonter tout seul.

��Tenez-bon, dit-il, si vous le pouvez.

Le producteur ouvrit la bouche pour une ultime supplication, Malko vit ses phalanges blanchir. Il �tait � bout de force. En lui-m�me Malko pensa que c��tait le jugement de Dieu.

Gene Shirak disparut, aval� par le vide, au moment o� un patrolman surgissait dans le bureau, pistolet au poing.

Erain, pour la premi�re fois de sa vie, avait � prendre des d�cisions toute seule. En allant chercher Gene Shirak � son bureau, elle s��tait heurt�e � un rassemblement de badauds entourant une forme �tendue sur le trottoir, dissimul�e par un imperm�able blanc. Se m�lant � la foule, elle avait appris la v�rit�: le c�l�bre producteur Gene Shirak s��tait suicid� en se jetant par la fen�tre de son bureau� On se montrait les �clats de glace dans Hammond Street.

La Hongroise s��loigna. Ainsi, Gene Shirak �tait mort. La nouvelle, en elle-m�me, ne lui causait ni joie ni peine, mais lui posait un important probl�me. La solution ��correcte�� �tait d�attendre et de replonger dans la clandestinit�. Mais elle pouvait aussi continuer la mission, ou plut�t l�achever. Ce qui �pargnerait � ses chefs d�en remettre une sur pied.

Au parking du Hambourger Hamlet, elle r�fl�chissait. La pr�sence physique de Gene Shirak n��tait plus absolument n�cessaire, elle poss�dait tous les �l�ments du probl�me. Sauf un�: le Navajo.

Tout le probl�me consistait maintenant � r�cup�rer ce dernier.

En douceur. Car il n��tait pas question de l�embarquer de force.

Erain sortit du parking et tourna � droite dans Sunset. Elle avait dix minutes pour mettre son plan au point.

Elle arr�ta sa Falcon sous le porche de la villa blanche le Gene Shirak. Sagement, elle sonna et attendit. � cette heure-l�, il ne devait y avoir que Martha, la bonne noire. Ce n�est certainement pas elle qui s�opposerait � Erain.

La porte s�ouvrit brusquement sur Joyce Shirak. Son visage mince et brun semblait s��tre ratatin�, les cheveux noirs tir�s en arri�re la durcissaient.

Cinq minutes plus t�t, elle venait d�apprendre la mort de son mari. Son regard traversa Erain sans la voir et elle demanda, pr�te � refermer la porte�:

��Qu�est-ce que vous voulez�? Erain se for�a � sourire�:

��Je viens de la part de M.�Shirak. Je travaille avec lui et il m�a demand� de passer prendre votre domestique Navajo, car il n�avait pas le temps lui-m�me.

Joyce Shirak crut avoir mal entendu.

��Pardon�?

La Hongroise r�p�ta sa petite histoire. La pr�sence de Joyce compliquait un peu les choses.

��Gene est mort depuis deux heures, pensa Joyce. Qui est cette femme et que veut-elle�?�� R�sistant � l�envie de lui claquer la porte au nez, elle r�solut d�en avoir le c�ur net. Un calme olympien l�avait brusquement envahie.

��Vous arrivez du bureau, n�est-ce pas�? demanda-t-elle. Gene est encore en retard�?

D�tendue, Erain sourit�:

��Oui, comme d�habitude, M.�Shirak veut toujours faire trop de choses.

Joyce lui rendit son sourire et ouvrit la porte toute grande, pour la laisser entrer. Elle d�visagea Erain avec attention. Ainsi, c��tait elle la femme myst�rieuse qui avait ruin� leur vie, qui �tait responsable de la mort de Gene. Elle s��tait toujours dout� qu�il y avait un myst�re dans la vie de son mari.

��Asseyez-vous, dit Joyce. Je vais chercher Harrisson.

Elle disparut, laissant Erain debout dans le living. Arriv�e dans la cuisine, Joyce se tordit les mains de rage et de haine.

Il fallait pr�venir la police. L�homme blond lui avait dit que Gene �tait m�l� � une histoire int�ressant la s�curit� du pays. Le FBI serait s�rement heureux de faire parler cette inconnue.

Seulement, Joyce ignorait le num�ro du FBI� Elle d�crocha le t�l�phone mural et appuya sur le ��0��.

��Je voudrais le num�ro du FBI � Los Angeles, demanda-t-elle � l�op�ratrice. C�est urgent.

Erain �tait nerveuse. Elle ne s�attendait pas � ce que Joyce soit l�. L��paisse moquette �touffant le bruit de ses pas, elle se dirigea vers la porte o� Joyce avait disparu. Descendant trois marches, elle se trouva dans la salle � manger. La porte du fond �tait rest�e entrouverte. Erain s�approcha et �couta.

N�importe quel bureau du FBI, cria Joyce, je m�en fous.

Sans r�fl�chir, Erain fon�a. La salle � manger donnait en plein dans la cuisine. Joyce se retourna, l�cha le r�cepteur, saisit un pic � glace qui tra�nait sur la table de bois et fit face � la Hongroise.

Tenant l�arme � deux mains, elle fon�a sur son adversaire, ivre de haine, esp�rant le clouer au mur de la cuisine. Mais Erain �tait beaucoup plus souple qu�elle. �vitant la pointe ac�r�e, elle saisit les poignets de Joyce et les frappa sur le rebord de la table, les dents serr�es, sans rien dire.

Au troisi�me coup, Joyce l�cha le pic � glace avec un cri de douleur. Erain l�attrapa presque avant qu�il ait touch� le sol.

Joyce hurla, folle de terreur.

��Au secours�!

Effray�, le caniche blanc de Joyce s�enfuit.

Accompagnant le mouvement de tout son corps, Erain enfon�a le long pic � glace dans l�estomac de Joyce, jusqu�� la garde.

Joyce regarda avec incr�dulit� le manche de bois qui sortait de son corps�; elle n�avait pas encore mal. Puis une onde de douleur irradia dans son ventre. Elle saisit le manche, comme pour le retirer, mais ses deux mains se crisp�rent dessus et elle se plia en deux.

Puis elle glissa sur le carrelage, sans avoir dit un mot. Erain h�sita. Joyce semblait mortellement touch�e et le plus urgent �tait de trouver le Navajo. Abandonnant la mourante, elle se mit � la recherche de l�Indien, apr�s avoir ferm� la porte de la cuisine. Joyce n��tait plus qu�un petit tas silencieux, agit� de tressaillements.

Harrisson taillait des rosiers derri�re le bungalow qui servait de bureau � Gene Shirak. Il �tait trop loin pour avoir entendu les cris de Joyce.

Il ne fut pas surpris de voir Erain avancer vers lui. Il cessa seulement de tailler ses rosiers et la regarda.

Elle souriait�:

��M.�Shirak m�a demand� de venir vous chercher, dit-elle. Je suis sa secr�taire. Il veut vous emmener en promenade. Jusqu�en Arizona.

Les yeux de l�Indien brill�rent. C�est l� que se trouvaient les terres de sa tribu.

��Je viens, dit-il.

Il alla dans sa chambre et r�apparut avec un T-shirt immacul� et un petit sac de toile. Erain lui fit signe de la pr�c�der�: cela se passait encore plus facilement qu�elle ne l�avait pens�. Et le fait que Joyce soit morte �tait finalement une bonne chose. Ainsi, elle ne laissait aucun t�moin.

Harrisson ne demanda pas o� �tait Mme�Shirak. Erain et lui travers�rent le living et la Hongroise lui ouvrit la porte.

Docilement, l�Indien monta dans sa voiture. Au moment o� Erain allait monter dans la voiture, elle entendit un grand bruit venant de la cuisine�: Joyce n��tait pas tout � fait morte. La Hongroise fron�a les sourcils.

��J�ai oubli� quelque chose, dit-elle � Harrisson. Attendez-moi.

Heureusement, la porte n��tait pas ferm�e � clef.

Joyce avait r�ussi � se mettre debout. Le manche du pic � glace sortait toujours de son estomac comme une excroissance obsc�ne. D�une main, elle le tenait et de l�autre, tentait de composer un num�ro de t�l�phone.

Ses yeux �taient glauques et une bave sanglante coulait de la commissure de ses l�vres. Lorsqu�elle aper�ut Erain, elle g�mit, l�cha le t�l�phone et se tassa contre le mur.

Avec des gestes patients, comme avec un enfant qui a fait une b�tise, Erain raccrocha le t�l�phone mural. Tranquillement, elle prit un couteau � d�couper �lectrique sur la table et s�approcha de la mourante. Celle-ci eut un faible geste de d�fense que la Hongroise esquiva facilement. Une tache de sang tr�s rouge s��largissait sur le carrelage. Joyce n�en avait plus pour longtemps.

Encore trop pour Erain. Impossible de prendre le risque de laisser Joyce vivante derri�re elle. Pas maintenant qu�elle avait le Navajo vivant dans sa voiture.

Sans m�chancet�, elle saisit la femme de Gene Shirak par ses longs cheveux noirs, apr�s avoir ramass� le couteau � d�couper. Elle avait une expression d�go�t�e, comme si elle reprochait � sa victime de la forcer � commettre un acte aussi d�plaisant.

Erain tira la t�te de Joyce en arri�re et appuya fortement la lame sur le cou blanc. Elle avait suivi jadis un entra�nement extr�mement efficace la pr�parant � ce genre de circonstances. Avec son corps, elle bloquait Joyce contre le mur.

Joyce se d�battit, g�mit et vomit un peu de sang. Ses yeux hagards fixaient Erain avec horreur. La Hongroise d�tourna la t�te et se concentra sur sa t�che. D�un geste d�cid�, elle appuya sur le bouton d�clenchant la lame du couteau.

Il n�y eut aucune vibration. Il �tait cass�. Soudain, Joyce se fit toute molle et s�effondra. Erain r�fl�chit rapidement, elle ne pouvait pas laisser ind�finiment le Navajo dans la voiture.

Elle prit Joyce sous les aisselles et la tira jusqu�� la piscine. Quand le corps fut parall�le au rebord de marbre, Erain la poussa dans l�eau d�un coup de pied.

Joyce demeura entre deux eaux, la t�te enfonc�e dans le liquide, les bras �cart�s du corps, compl�tement inerte.

Satisfaite, Erain courut jusqu�� la porte d�entr�e, la claqua et monta en voiture.

��Nous pouvons partir maintenant, dit-elle gaiement au Navajo. Tout est en ordre.

Erain descendit Beverly Drive jusqu�au Wilshire Boulevard et tourna � droite. L�agent du FBI qui surveillait la maison de Gene Shirak ne broncha pas. Il avait l�ordre de ne s�int�resser qu�au producteur. � c�t� de la Hongroise, le Navajo jouait avec une minuscule araign�e venimeuse au ventre rouge. Il �tait mithridatis�.

��Happy days[19]�! cria Dennis.

Le bouchon de la bouteille de Champagne sauta avec un ��plouf�� joyeux. Les yeux du gros Dennis p�tillaient autant que le liquide ambr� dans les coupes. Il avait ouvert la premi�re bouteille alors que le Learjet n�avait pas encore rentr� ses roues. Si le milliardaire avait �t� contrari� par l�irruption in extremis de Malko, il n�en avait rien montr�, heureux de la pr�sence de Sue. Bien entendu, il ignorait ��l�accident�� survenu � Gene Shirak.

Le Navajo et Erain l�intriguaient mais il soup�onnait une fantaisie �rotique de Gene, emp�ch� au dernier moment. La jeune femme s��tait pr�sent�e comme une amie du producteur, invit�e par lui.

Le Learjet montait r�guli�rement vers son altitude de croisi�re de 26�000 pieds, cap au sud. Ils allaient franchir la fronti�re mexicaine incessamment.

Malko trempa ses l�vres dans le Champagne glac�. Autant profiter d�une des derni�res sensations agr�ables du voyage. Ainsi son raisonnement s��tait r�v�l� exact�

L�avion contenait une douzaine de personnes. Malko connaissait Joe Makenna, l�acteur, Patricia, la sp�cialiste du suicide, mais pas les autres. Il avait identifi� facilement le Navajo, assis � l�arri�re, et la femme qui avait tu� Joyce. Il �manait d�elle quelque chose de diff�rent, de dur, de s�v�re. Elle n�avait pas r�agi lorsque Malko �tait mont� dans l�avion. Il �prouvait une sensation �trange, faite d�excitation et d�angoisse, � se trouver ainsi brutalement en pr�sence de son ennemie. Elle avait soutenu le regard de ses yeux d�or avec un imperceptible sourire, sous lequel on devinait sa tension.

Lequel des deux allait frapper le premier�?

Malko n��tait m�me pas arm�. Il �tait certain que la femme l��tait. Il n�avait pas encore mis Dennis Krug au courant. Ce n��tait pas une affaire d�amateurs. Ils �taient en route pour Acapulco, 1�600 miles au sud de Los Angeles. D�ici l�, beaucoup de choses pouvaient arriver.

Pour le moment, ils buvaient du Dom Perignon. Erain, comme les autres. Tout l�avant de la cabine �tait am�nag� en bar avec des banquettes. Dennis et les filles assuraient le service.

Dennis ouvrait la troisi�me bouteille, quand le second pilote sortit du cockpit et s�approcha de lui, l�air soucieux. Il lui tendit une feuille de papier, et attendit.

Malko se rapprocha et lut par-dessus l��paule du jeune homme�: c��tait un message succinct du FBI. On intimait l�ordre au jet de faire demi-tour et d�atterrir sur le plus proche terrain am�ricain. Un individu recherch� par le FBI se trouvant � bord�

Dennis fron�a les sourcils. Malko se pencha � son oreille.

��Ob�issez, murmura-t-il. Le plus discr�tement possible.

Mais le jeune milliardaire �tait d�j� passablement excit� par le Champagne. Il toisa Malko, derri�re ses lunettes de myope�:

��Vous n�avez pas � me donner d�ordres, dit-il, furieux et frustr�. C�est mon avion et mon pilote.

Il avait parl� � haute voix et tous avaient entendu. Malko sentit venir la catastrophe. Dennis brandit le t�l�gramme�:

��Mes amis, dit-il, je ne comprends pas ce qui se passe. Les autorit�s f�d�rales ordonnent � cet avion de faire demi-tour. Je pense qu�il s�agit d�une erreur, mais je suis oblig� d�ob�ir. Nous allons nous poser sur le terrain de San Diego, et nous repartirons d�s que le malentendu sera dissip�.

Il y eut quelques exclamations d��ues, mais le Dom Perignon adoucissait bien des choses. Malko regarda Erain. La Hongroise avait un visage de bois�: elle se leva et s�approcha de Dennis.

��Nous ne faisons pas demi-tour, dit-elle tranquillement.

Dennis rit tr�s haut et voulut l�enlacer avec un clin d��il �grillard.

��Tu ne perdras rien pour attendre, beaut�

Erain, sans geste superflu, sortit un gros pistolet automatique de son sac et le braqua sur le copilote.

��Retournez � l�avant, ordonna-t-elle et mettez le cap � l�Est, nous allons � Cuba.

Dennis se claqua les cuisses et voulut attraper Erain par le cou�:

��Bravo, hurla-t-il, bravo, au moins quelqu�un qui a le sens de l�humour.

Erain recula, dirigea le pistolet sur lui�:

��Ce n�est pas une plaisanterie, nous allons � Cuba. Asseyez-vous tous et ne bougez plus.

Le copilote h�sitait. Le canon du pistolet se braqua dans sa direction�:

��Interrompez les liaisons radio et faites ce que je vous dis. Je vais venir v�rifier votre nouveau cap. N�essayez pas de me tromper ou je vous tue.

Dennis sursauta. Il tendit la main vers Erain�:

��Donnez-moi cela. La plaisanterie a assez dur�.

��Restez tranquille, fit Erain.

Sans r�pondre, Dennis se jeta sur elle. Il y eut une explosion sourde et le gros jeune homme se plia en deux, les mains au ventre. Puis il glissa en arri�re sur la banquette, une expression d�intense surprise sur le visage. Erain brandit son pistolet.

��Regagnez vos places. C�est d�sormais moi qui commande ici. Nous allons � La Havane.

Laissant les invit�s de Dennis abasourdis et terroris�s, elle disparut dans le poste de pilotage. Quelques secondes plus tard, le soleil bascula dans les hublots du Learjet.

Malko se demanda combien de temps, il lui restait � vivre.

Un silence de mort r�gnait dans la cabine du Learjet. Erain �tait aussi immobile qu�une statue, debout derri�re le capitaine et le second pilote, ne quittant le compas des yeux que pour surveiller l�arri�re.

Elle avait fouill� tous les passagers apr�s la mort de Dennis, y compris Malko, en les faisant d�filer devant elle, un � un.

Un peu plus t�t, le pilote ayant tent� de d�vier vers le nord, elle avait appuy� le canon de l�automatique sur sa nuque et averti calmement�:

��Si vous recommencez, je vous tue.

Le pilote n�avait plus rien tent�. Il �tait s�r qu�elle le ferait. Il avait object�:

��En arrivant � La Havane, il nous restera seulement dix minutes d�essence.

Erain avait souri m�chamment.

��Ne craignez rien, on ne nous fera pas attendre.

Elle avait forc� les deux pilotes � attacher leurs ceinture de s�curit� pour qu�ils ne puissent pas se lever rapidement. Le haut-parleur du cockpit �tait branch�, et elle pouvait ainsi contr�ler toute conversation avec le sol.

Malko avait un si�ge assign� dans la derni�re rang�e, celle ou �tait assis le Navajo, de l�autre c�t� de la trav�e centrale. Il guettait sa chance, sans trop y croire. Il ne pourrait jamais la d�sarmer. C��tait une professionnelle.

Le corps de Dennis �tait �tendu sur la banquette du bar. Les autres passagers ne bougeaient plus, ne parlaient plus, abrutis de peur. Seul, Joe Makenna paraissait indiff�rent. Il jouait avec son singe comme si de rien n��tait, compl�tement indiff�rent. Sa dose quotidienne de TNB���concentr� de marijuana���le plongeait dans un �tat second, hors du monde.

Tout � coup, Patricia, assise devant Malko, se leva. Aussit�t Erain braqua son arme.

��Asseyez-vous.

La jeune femme lui jeta un regard d�hallucin�e. Depuis le d�part, Malko l�avait vu avaler une demi-bouteille de whisky et fumer une vingtaine de cigarettes drogu�es. Elle oscilla une seconde au milieu de la trav�e puis fit quelques pas, vers l�arri�re. Erain baissa son arme avec une grimace de m�pris. Cette loque humaine ne l�int�ressait pas.

Harisson, le Navajo, regardait, par le hublot, les nuages d�filer. Tout ce qui arrivait le d�passait compl�tement et il mourait de peur.

Patricia vint s�effondrer pr�s de Malko. Ses yeux �taient inject�s de sang et ses gestes h�sitants. Elle s�appuya sur Malko et commen�a � pleurer.

��Je vais me suicider, annon�a-t-elle. Je n�en peux plus de cette vie. Je suis heureuse de crever�

Malko cherchait d�sesp�r�ment un moyen de s�en tirer. Il avait pens� � ouvrir une issue de secours afin de provoquer une brusque d�compression. Mais dans sa rage, Erain risquait de tuer le pilote.

Il contempla Patricia.

��Pourquoi n�essayez-vous pas de mener une vie normale�? demanda-t-il. Vous pourriez �tre heureuse�

��Je m�ennuie, dit-elle d�un ton las. Vous comprenez cela�?

� voix basse, elle ajouta�:

��Mais cette fois-ci, �a y est. J�en ai aval� assez. Je vais avoir la paix.

Elle reposa sa t�te sur le dossier et murmura�:

��Je suis contente de mourir.

Malko allait r�pondre lorsqu�il sursauta�; son attention fut d�tourn�e par le hublot�: trois chasseurs avaient surgi � c�t� de l�avion, volant si pr�s qu�il pouvait distinguer les pilotes.

Malheureusement cette pr�sence rassurante �tait purement gratuite�: ils ne pouvaient forcer le Learjet � faire demi-tour. Ils volaient d�j� depuis un quart d�heure au-dessus de la mer des Cara�bes.

Presque aussit�t, Erain s�avan�a vers lui, son pistolet automatique braqu�. Elle s�arr�ta prudemment � un m�tre.

��Vos amis sont idiots, annon�a-t-elle. Ils menacent de nous abattre si nous ne faisons pas demi-tour�

Malko se dressa sur son si�ge. Il fallait d�sarmer la Hongroise.

��Assis, aboya Erain, ou je vous colle une balle dans le ventre.

Malko se rassit lentement. Elle ne prenait aucun risque. Erain continua�:

��Inutile de vous dire que nous continuons. Ils bluffent. D�ailleurs dans un quart d�heure, nous serons � La Havane.

��Vous avez tort, dit Malko. Ils ne bluffent pas.

Un cercle blanc apparut autour de la bouche de la Hongroise�:

��Eh bien, nous sauterons tous ensemble.

Un sanglot strident �clata � l�avant. Sue se tordait les mains, en proie � une violente crise de nerfs. Elle hurla�:

��Je ne veux pas mourir�! Je ne veux pas mourir�!

��Taisez-vous, fit durement Erain, ou vous allez mourir tout de suite.

Terroris�e, Sue se tut et ravala ses sanglots. Joe Makenna contemplait Erain paisiblement, comme si elle avait fait une conf�rence.

Un silence de mort r�gnait dans la cabine. Erain revint vers l�avant.

Les chasseurs effectuaient un ballet gracieux autour du Learjet. Soudain, de petits panaches de fum�e apparurent sous leurs ailes. Ils essayaient leurs armes de bord. Malko se dressa. Erain leva son arme.

��Ils vont nous abattre. Laissez le pilote faire demi-tour. Cela ne vous sert � rien de mourir�

��Vous avez peur�? coupa Erain, haineuse. Si vous avancez d�un centim�tre, je vous tire une balle dans le ventre. Et on ne vous soignera pas beaucoup � Cuba�

Malko n�insista pas. Ils �taient condamn�s. Il savait que, dans certains cas, la CIA ne faisait pas de cadeau Bernon Mitchell, le math�maticien, en avait su quelque chose[21]. D�sesp�r�ment, il chercha un moyen d��chapper � la mort.

� c�t� de lui, Patricia murmurait en dodelinant de la t�te. Elle regarda Erain comme si elle ne l�avait jamais vue.

��Qu�est-ce qu�elle fait l�? grommela-t-elle. Brusquement une id�e traversa le cerveau de Malko.

C��tait monstrueux et cruel et il la repoussa aussit�t. Mais les secondes passaient sans apporter de solution. Il �tait persuad� que les chasseurs ne bluffaient pas. C��tait quatorze vies qui �taient en jeu, sans compter la sienne. Patricia �tait d�sormais son ultime chance.

Il fit le vide dans son cerveau et s�entendit demander.

��Pourquoi n�allez-vous pas lui dire ce que vous pensez d�elle�?

La jeune femme fixa sur lui ses pupilles dilat�es et dit lentement�:

��Tiens, c�est une bonne id�e�!

Malko ferma les yeux une seconde. Il envoyait Patricia � la mort. Mais c��tait la seule solution. Erain se m�fiait trop de lui�: elle ne le laisserait jamais approcher assez pour tenter une man�uvre efficace. Avec Patricia, il y avait une petite chance pour que Malko puisse ma�triser Erain, � la faveur de la bagarre.

Il se faisait peur. La CIA d�teignait sur lui. C��tait la solution correcte, celle qu�un ordinateur aurait donn�e au probl�me. Personne ne lui reprocherait jamais cette d�cision, au contraire. Mais il ne pourrait jamais oublier non plus. C��tait un petit morceau de lui qui s�en allait. Il ha�ssait ce m�tier qui le mettait dans une telle situation.

Ses yeux avaient compl�tement vir� au vert. Patricia parlait toute seule.

��Qu�est-ce que vous attendez�? fit-il brutalement. Elle sursauta.

��Quoi�?

��Donnez-lui une bonne le�on. Elle vous d�teste. Elle m�a dit que vous �tiez affreuse.

��Elle a dit cela�! siffla Patricia.

Malko sentit une boule monter dans sa gorge. Il vit par les hublots les chasseurs d�gager gracieusement�: ils prenaient du champ pour attaquer.

��Elle m�a dit que vous �tiez une putain, continua-t-il. Patricia fit entendre un bruit curieux, comme un chuintement. L�alcool la rendait f�rocement agressive.

��Je vais lui arracher les yeux, � cette salope�! Elle se leva d�un coup.

��Salope, menteuse�! hurla-t-elle � l�adresse d�Erain.

��Assise, cria Erain.

Elle brandit le pistolet. Patricia fit un pas en avant et s�arr�ta, ind�cise. Sa col�re venait de tomber. Elle se retourna vers Malko et tout lui revint d�un coup.

Alors elle marcha calmement vers la Hongroise, ses longues mains en avant, comme une somnambule.

Erain leva le pistolet. Malko vit le trou noir du canon et demanda mentalement pardon � Patricia. La vie �tait horrible.

��Assise tout de suite�! r�p�ta la Hongroise.

Cette fois, elle avait peur. Malko le sentit au ton de sa voix. Il se d�gagea tout doucement de son fauteuil, prenant bien soin de rester cach� par Patricia.

Celle-ci n��tait plus qu�� un m�tre d�Erain. Elle ne voyait pas le pistolet braqu� sur elle. Juste la t�te grima�ante de la Hongroise. Celle-ci eut un rictus haineux.

��Filez � votre place ou je tire.

L�arme s�abaissa, visant le ventre de Patricia. Malko glissa de son si�ge et s�accroupit dans le couloir. Erain ne pouvait le voir.

L�explosion du coup de feu fit trembler la cabine. Rejet�e en arri�re, Patricia s�accrocha au dossier d�un si�ge, mais ne tomba pas�; la balle l�avait frapp�e � l��paule droite. Les l�vres �paisses d�Erain n��taient plus qu�un trait mince. Le doigt sur la d�tente, elle attendait.

��Foutez le camp, r�p�ta-t-elle.

Patricia ne sentait pas encore la douleur, mais sa rage �tait d�cupl�e. R�unissant toutes ses forces, elle sauta soudainement sur Erain, la saisissant � la gorge.

Ensuite tout se passa tr�s vite. Surprise, Erain recula jusque dans le cockpit. Le sang coulait le long du torse de Patricia, mais, anesth�si�e par la drogue et l�alcool, elle ne sentait ni la douleur, ni la peur. Son visage coll� � celui d�Erain, elle commen�a � �trangler lentement la Hongroise, en marmonnant des injures.

Erain eut une seconde de panique�: la folie fait toujours peur. Puis elle appuya le canon du lourd automatique sur le ventre de Patricia et tira, le bout de son canon enfonc� dans la chair de la jeune femme. � chaque d�tonation, le corps de Patricia �tait agit� d�un horrible tressautement, mais elle ne l�chait pas prise. Comme les guerriers Balubas au Congo, qui continuaient � courir alors qu�ils �taient d�j� morts.

Apercevant Malko qui fon�ait, Erain voulut se d�barrasser du corps de Patricia accroch� � elle�; les mains de la jeune femme lui serraient encore faiblement le cou. Mais c��tait trop tard.

Patricia tomba d�un coup en arri�re, entra�nant en partie Erain dans sa chute. Celle-ci se trouva nez � nez avec Malko. Elle n�eut pas le temps de d�gager son arme. Malko tordait d�j� le bras de la Hongroise�: ils lutt�rent quelques secondes f�rocement. Erain le mordit au bras, donnant des coups de pied, des coups de genou.

Enfin le pistolet tomba � terre.

Malko plongea et le ramassa, projetant Erain vers l�arri�re de la cabine o� elle s��tala de tout son long.

��Vite, cria-t-il au pilote, faites demi-tour.

Aussit�t le Learjet s�inclina violemment. Le ciel bascula et Malko perdit l��quilibre, s��talant sur la moquette. Puis le jet se redressa aussi brutalement qu�il avait bascul�.

Malko plongea sur le dos d�Erain et l�immobilisa face contre terre�: il avait l�impression de ma�triser un chat sauvage et la Hongroise avait une force �tonnante pour me femme. Il ignorait si elle ne poss�dait pas d�autre arme.

Le copilote accourait et l�aida � immobiliser Erain.

���a y est, dit-il. Nous les avons contact�s. Ils savent me nous n�allons plus � Cuba.

Malko laissa le copilote maintenir Erain et se pencha sur le corps de Patricia. La jeune femme �tait �tendue sur le dos, les yeux ouverts, le corps barbouill� de sang. Son visage �tait calme, beaucoup plus repos� qu�il ne l�avait �t� de son vivant. Malko ressentit une immense piti� pour la jeune femme.

Malko �touffait. Il se tourna vers les autres passagers�:

��C�est moi qui l�ai pouss�e � attaquer. Je suis responsable de sa mort. C��tait le seul moyen de nous sauver tous.

Personne ne r�pondit. Malko vit des larmes dans les yeux de Sue Scala. Maintenant le Learjet volait vers le nord. Les trois chasseurs �taient toujours l�.

Malko alla rejoindre le pilote. Celui-ci lui adressa un p�le sourire.

��Bravo, fit-il. Vous nous avez sauv� la vie. Ils m�ont donn� l�ordre de me poser � Homestead, au sud de Miami. Nous y serons dans dix minutes�

Malko allait r�pondre quand un cri retentit � l�arri�re. Il se pr�cipita. Erain luttait avec le copilote au milieu de la cabine. D�un violent coup de genou, elle s�en d�barrassa. Le temps pour Malko de traverser la cabine, elle s��tait agripp�e � la poign�e de la sortie de secours droite. Il y eut une explosion sourde, Erain disparut et le Jet se remplit d�une vapeur blanch�tre.

Un courant d�air glac� traversa la cabine. � t�tons, Malko avan�a vers l�ouverture. Tout le panneau avait saut�. Erain n��tait plus l�. Elle n�avait pas l�ch� la poign�e de secours, volontairement. Le copilote se releva, livide.

��Elle m�a demand� de la laisser respirer un peu, bredouilla-t-il. Je ne me suis pas m�fi�.

La vapeur blanche se dissipa assez vite. Le Learjet perdait rapidement de l�altitude. Le corps d�Erain venait de se disloquer � la surface de la mer des Cara�bes. On n�en retrouverait rien.

Malko se laissa tomber dans un fauteuil. Il se sentait affreusement las. Devant lui, la main fine de Patricia pendait le long d�un fauteuil, comme si elle dormait. Le cadavre de Dennis avait roul� � l�arri�re et bloquait la porte des toilettes. Beverly Hills se souviendrait longtemps de Gene Shirak.

Le Navajo contemplait les cadavres, h�b�t�, ignorant qu�il �tait la cause involontaire de ce massacre. Malko lui sourit pour le rassurer un peu.

��Nous allons arriver bient�t, dit-il. Tout est fini.

Couch�.

Panth�re.

50�000 anciens francs.

Am�ricain du nord, en argot mexicain.

Retrousse-toi�!

Magazine publi� � San Francisco, farouchement antigouvernemental.

Office of Sp�cial Service.

University of California, Los Angeles.

Hollywood fou, fou, fou.

Dossier de s�curit� vierge.

Voir�: Les Pendus de Bagdad.

Chouette, en argot hippie.

Ghetto noir de Los Angeles.

En argot, grass signifie marijuana.

Endroit extra.

Orgasme.

Drogu�s � la marijuana ou au L.S.D.

Dix cents.

Beaucoup de jours heureux�!

Domestic Op�rations Division.

Voir S.A.S. aux Cara�bes.

Communications et S�curit�.