Depuis que Lumi�re a abandonn� les hommes, personne n�a encore enfreint la loi et franchi la Barri�re qui s�pare les Niveaux du Monde Originel. Lorsque Jared s�y risque, c�est pour d�couvrir des monstres qui �mettent un son qu�il n�avait encore jamais entendu. Se pourrait-il que ce son ait un rapport avec Lumi�re�? � moins que ces monstres ne soient, au contraire, les �missaires d�Obscurit�, le mal absolu�? Et qui sont r�ellement les Ziveurs, ces hommes �tranges qui se servent de leurs yeux pour �couter le monde�?
Jared s�arr�ta pr�s de l�aiguille rocheuse et la frappa de sa lance. Des sons clairs et distincts emplirent le passage.
��Tu entends�? demanda-t-il avec douceur. Elle est juste au-dessus de nous.
Owen avan�ait d�un pas incertain�; il tr�bucha contre le dos de Jared.
��Je n�entends rien. Rien que de la boue et des stalactites.
��Pas de puits�?
��Moi, je n�en entends aucun.
��Il y en a un � moins de vingt pas. Reste bien derri�re moi.
Jared tapa � nouveau sur le roc et tendit l�oreille pour ne manquer aucun des subtils �chos. Elle �tait bien l�, �norme et diabolique, accroch�e � une saillie du rocher d�o� elle �coutait leur arriv�e.
Au-del�, il n�y avait plus d�aiguilles qu�il pourrait faire r�sonner ��les derni�res r�ponses le lui avaient appris. Il sortit une paire de pierres � �chos de sa besace et les frappa brusquement l�une contre l�autre dans le creux de ses mains, concentr� sur les sons qui lui revenaient. Sur sa droite il suivit de l�oreille d�immenses ensembles rocheux qui lui renvoy�rent des formes sonores complexes.
Ils press�rent le pas, Owen toujours agripp� � l��paule de Jared.
��Elle est trop rus�e�; nous ne l�aurons jamais.
��Mais si. T�t ou tard elle en aura assez et passera � l�attaque. Alors il y aura une fauve-souris de moins � affronter.
��Radiation�! Il fait silencieux comme dans un puits�! Je n�entends m�me pas o� nous allons�!
��� quoi crois-tu que me servent mes pierres � �chos�?
��Moi, j�ai l�habitude du projecteur central d��chos.
Jared se mit � rire.
��C�est toujours la m�me chose avec vous, les pr�-survivants. Vous comptez trop sur les objets familiers.
Le reniflement de m�pris d�Owen �tait justifi�, car Jared, �g� de vingt-sept p�riodes de gestation, �tait non seulement son a�n� d�� peine deux p�riodes, mais n��tait encore lui-m�me qu�un pr�-survivant�!
Arriv� au-dessous de la saillie, Jared d�tacha son arc, puis passa la lance et les pierres � Owen.
��Reste o� tu es et donne-moi des sons bien distincts, s�par�s d�environ un battement de c�ur.
Il s�avan�a, l�arc tendu. Le rebord du rocher lui renvoyait maintenant des �chos de plus en plus nets. La fauve-souris bougeait, pliant et d�pliant ses immenses ailes de cuir. Il s�arr�ta et �couta la forme sinistre dont la silhouette �tait clairement audible contre la paroi lisse�: un visage ovale et velu, deux fois plus grand que le sien�; des oreilles enfonc�es et pointues, toujours en alerte�; des serres aussi dures que le roc auquel elles s�accrochaient. Et les
��Est-elle encore l�? chuchota Owen avec anxi�t�.
��Tu ne l�entends toujours pas�?
Soudain, la fauve-souris l�cha prise et fondit sur eux.
Jared n�avait plus besoin des pierres � pr�sent�; le bruit furieux des ailes �tait une cible nette, immanquable. Il tendit son arc, pla�a l�empennage de la fl�che contre son oreille et rel�cha la corde.
La cr�ature hurla ��un cri rauque et d�chirant qui se r�percuta contre les murs du passage.
��Bonne Lumi�re Toute-Puissante�! s�exclama Owen. Tu l�as eue�!
Jared saisit une autre fl�che.
��Juste bless�e � l�aile�! Vite�! donne-moi quelques �chos.
Mais c��tait trop tard. � grands coups d�ailes, la fauve-souris s��tait engouffr�e dans un passage lat�ral.
En l��coutant s��loigner, Jared se caressa distraitement la barbe. C��tait une barbe �paisse et fournie, coup�e court sous les l�vres, puis avan�ant soudain, ce qui donnait � son visage un son d�cid�. Plus grand qu�une corde d�arc, Jared se tenait aussi droit qu�une lance et ses membres avaient des articulations solides. Ses cheveux �taient longs dans le dos, mais ras sur le front pour laisser ses oreilles d�gag�es et son visage nu. Cela allait de pair avec son go�t pour les yeux ouverts. Cette pr�f�rence n��tait pas fond�e sur une croyance religieuse, mais plut�t sur son aversion pour la rigidit� faciale qui accompagne g�n�ralement les yeux ferm�s.
Un peu plus loin, le couloir se r�tr�cissait et abritait une rivi�re jaillie du sol, ne leur laissant qu�un passage mince et glissant.
Owen, serrant plus fort le bras de Jared, demanda�:
��Qu�y a-t-il devant nous�?
Jared fit r�sonner les pierres.
��Pas de rochers bas, pas de puits. La rivi�re s��coule dans la paroi et le passage s��largit de nouveau.
Pourtant il �coutait tr�s attentivement d�autres �chos � peine audibles�: r�flexions mineures de petites cr�atures qui s�enfuyaient dans la rivi�re au bruit des pierres.
��Souviens-toi de cet endroit, dit-il, il est plein de gibier.
��Des salamandres�?
��Par centaines. Il doit y avoir d�assez gros poissons et des hordes d��crevisses.
Owen dit en riant�:
��J�imagine le Premier survivant autoriser une exp�dition ici�! Personne n�est jamais all� aussi loin.
��Si, moi�!
��Quand�? demanda son compagnon avec scepticisme.
Ils avaient travers� la rivi�re et se trouvaient � nouveau en terrain sec.
��Il y a huit ou neuf p�riodes.
��Radiation�! Mais tu �tais encore un enfant�! Et tu serais venu jusqu�ici�! si loin du Niveau Inf�rieur�?
��Plus d�une fois.
��Pourquoi�?
��Je cherchais quelque chose.
��Quoi�?
��Obscurit�! Owen gloussa.
��On ne trouve pas Obscurit�! On la subit�!
��C�est ce que dit le Gardien. Il clame�: ��Obscurit� abonde dans le monde des hommes�!��, et il dit que cela signifie que le p�ch� et le mal l�emportent. Mais je ne crois pas que ce soit exact.
��Que crois-tu donc, alors�?
��Obscurit� doit �tre quelque chose de tangible. C�est juste que nous ne savons pas la reconna�tre.
Owen rit de nouveau.
��Si tu ne peux pas la reconna�tre, comment esp�res-tu la trouver�?
Jared ne tint pas compte du scepticisme de son ami.
��Il y a un indice. Nous savons que dans le Monde Originel ��le premier monde que l�homme a habit� apr�s avoir quitt� le Paradis�� nous �tions plus pr�s de Lumi�re Toute-Puissante. En d�autres termes, c��tait un bon monde. Supposons qu�il existe un rapport entre le p�ch�, le mal et Obscurit�. Cela signifie qu�il doit y avoir bien moins d�Obscurit� dans le Monde Originel. D�accord�?
��Admettons.
��Alors, il ne reste qu�� chercher une chose qui existe en moindre quantit� dans le Monde Originel�!
Les pierres � �chos indiqu�rent un obstacle massif devant eux. Jared ralentit le pas. Il atteignit une barricade et l�explora du bout des doigts. Elle �tait form�e de rochers empil�s les uns sur les autres et fermait le passage � hauteur d��paules.
��La voil�! annon�a-t-il. La Barri�re�!
La main d�Owen se resserra sur l��paule de Jared.
��La Barri�re�?
��Il sera facile de passer par-dessus.
��Mais� la loi�! Nous n�avons pas le droit d�aller au-del� de la Barri�re�!
Jared l�entra�na malgr� lui.
��Viens�! Il n�y a pas de monstres. Il n�y a rien � craindre, sauf une fauve-souris ou deux, peut-�tre.
��Mais ils disent que c�est pire que la Radiation elle-m�me�!
��C�est ce qu�ils racontent.
Jared l�avait d�j� tir� � mi-hauteur du monticule.
��Ils disent m�me qu�on y rencontre les D�mons-Jumeaux Cobalt et Strontium qui vous attendent pour vous entra�ner dans les profondeurs de la Radiation�! Quelles incroyables b�tises que tout cela�!
��Mais� le puits de ch�timent��!
Tout en descendant p�niblement de l�autre c�t�, Jared faisait r�sonner ses pierres le plus fort possible�; il avait plus d�une raison pour agir ainsi. Non seulement le bruit sondait le passage qui se trouvait devant eux, mais il couvrait les protestations d�Owen. Celui-ci �tait pass� en t�te et les �chos transmettaient l�impression sonore d�un corps trapu, tendu�; il prot�geait son visage avec ses bras.
��Au Nom de Lumi�re�! le r�primanda Jared, baisse donc les bras�! Je te dirai s�il y a un obstacle.
Une derni�re oscillation de l��cho lui transmit le haussement d��paules d�Owen.
��Je ne suis bon � rien avec ces pierres � �chos, grommela-t-il en avan�ant d�un pas rageur.
Jared le suivait, tout en appr�ciant son cran. Prudent et irr�solu, Owen n�aimait pas s�engager dans l�inconnu. Mais quand le
Les Ziveurs, les fauves-souris et les gouffres sans fond�; voil�, pensait Jared, les d�fis que nous jette l�existence. Sans eux, le monde du Niveau Inf�rieur et ses innombrables passages seraient aussi s�rs que le Paradis lui-m�me avant que l�homme ne se f�t d�tourn� de Lumi�re Toute-Puissante et, comme le dit la l�gende, ne v�nt peupler les mondes habit�s maintenant par les hommes et les Ziveurs.
Pour le moment, toutefois, seules les fauves-souris le pr�occupaient. Surtout l�une d�entre elles, une cr�ature vicieuse et pillarde qui avait fait une furieuse incursion au Niveau Inf�rieur et enlev� une brebis.
Il cracha de d�go�t au souvenir des explications fielleuses que son professeur de tir � l�arc avait bredouill�es il y avait d�j� bien longtemps�: ��Des b�tes puantes, damn�es par Lumi�re, venues des profondeurs de la Radiation�!��
��Qu�est-ce que c�est exactement, les fauves-souris�? avait demand� un jeune archer.
��Au d�but, c��taient d�inoffensives petites chauves-souris dont les excr�ments servaient d�engrais pour les plantes. Mais � un moment donn�, elles sont entr�es en contact avec les D�mons, et Cobalt ��� moins que ce ne soit Strontium�� a entra�n� l�une d�elles jusqu�� la Radiation et en a fait une super-cr�ature. De celle-ci sont issues toutes les fauves-souris contre lesquelles nous luttons maintenant.
Jared emplissait le passage d��chos anxieux et curieux. Owen, qui marchait obstin�ment devant, avan�ait maintenant avec prudence, soulevant � peine les pieds du sol.
Jared sourit en pensant � la pr�f�rence de son camarade pour les yeux ferm�s. C��tait une habitude dont il ne se d�ferait jamais. Il suivait en cela la croyance qui veut que les yeux doivent �tre prot�g�s et ne doivent servir qu�� sentir la pr�sence de Lumi�re Toute-Puissante lorsqu�Elle reviendrait.
Mais Jared n�avait rien � reprocher � Owen, sinon qu�il avait tendance � accepter trop litt�ralement les l�gendes ��comme celle, par exemple, selon laquelle ��Lumi�re en a voulu � l�homme de l�invention de la culture de la manne et l�a alors jet� hors du Paradis, dans l��ternelle Obscurit頻, quoi que cela signifie.
Un
��Au nom de Lumi�re, tire-moi de l�!
Les �chos r�v�l�rent un puits peu profond dont l�absence de r�sonance �tait jusqu�alors dissimul�e par Owen.
Debout sur le bord de la cavit�, Jared abaissa sa lance. Owen trouva une prise et commen�a � se hisser, mais Jared sursauta, d�gagea sa lance et se jeta sur le sol. Il �chappa de peu aux serres mena�antes lorsque la fauve-souris plongea.
Il s��cria avec enthousiasme�:
��Nous allons avoir une fauve-souris�!
Il suivit l�animal � ses cris stridents, l�entendit faire demi-tour, prendre de l�altitude, puis plonger en hurlant pour une seconde attaque. Jared se releva d�un geste vif, ancra la lance dans une fissure et, s�assurant sur le rebord du puits, en dirigea la pointe vers la cr�ature qui se pr�cipitait sur lui.
Toute la Radiation se d�cha�na lorsque les trois cents livres de fureur atteignirent Jared en un seul coup violent qui le fit rouler au sol. Il se redressa et sentit la chaleur du sang sur son bras o� les serres avaient mis la chair � nu.
��Jared, tu n�as rien�?
��Reste en bas�; elle peut revenir�!
Il retrouva son arc en t�tonnant.
Mais tout �tait silencieux. La fauve-souris s��tait encore enfuie, avec sans doute un coup de lance qui ajoutait � son d�sarroi.
Owen grimpa hors du trou.
��Tu es bless�?
��Quelques �gratignures.
��Tu l�as eue�?
��Radiation, non�! Mais je sais o� elle est.
��Je ne te demande pas o�. Rentrons�!
Jared frappa le sol de son arc et �couta.
��Elle s�est enfuie vers le Monde Originel� l�-haut�!
��Rentrons, Jared�!
��Pas avant d�avoir ses crocs dans mon sac�!
��Tu iras les chercher ailleurs�!
Mais Jared reprit sa route�; Owen le suivit avec r�ticence.
��Es-tu r�ellement d�termin� � trouver Obscurit�? demanda-t-il plus tard.
��Je la trouverai, m�me si je dois y consacrer toute ma vie.
��Pourquoi tant d�acharnement � poursuivre le mal�?
��Parce que j�esp�re vraiment entendre autre chose�; Obscurit� n�est peut-�tre qu�une �tape le long du chemin.
��Et que poursuis-tu�?
��Lumi�re.
��Grande Lumi�re Toute-Puissante ��rappela Owen, en r�citant l�un des versets�� est pr�sente dans les �mes des hommes bons et�
Jared l�interrompit avec passion�:
��Et si Lumi�re n��tait pas Dieu, mais autre chose�?
Il avait heurt� la susceptibilit� religieuse de son compagnon. Il pouvait s�en rendre compte � son silence obstin� et � l�acc�l�ration de son pouls.
��Qu�est-ce que Lumi�re Toute-Puissante pourrait bien �tre d�autre�? finit par demander Owen.
��Je ne sais pas. Mais je suis s�r que c�est une chose bonne. Et si je peux la trouver, la vie sera meilleure pour toute l�humanit�.
��Qu�est-ce qui te fait croire cela�?
��Si Obscurit� est li�e au mal et si Lumi�re est son oppos�, Lumi�re doit �tre bonne. Si je trouve Obscurit�, je pourrai avoir une id�e de ce qu�est Lumi�re.
Owen renifla avec m�pris.
��C�est ridicule�! Tu veux dire que tu penses nos croyances erron�es�?
��Pas enti�rement. Peut-�tre seulement d�form�es. Tu sais ce qui se produit quand une histoire passe de bouche en bouche. Pense � ce qui pourrait arriver si elle �tait transmise de g�n�ration en g�n�ration�!
Jared reporta son attention sur le passage le long duquel ils avan�aient, car les �chos des pierres r�v�laient un grand espace vide dans le mur de droite.
La vo�te sous laquelle ils se tenaient maintenant �tait l�entr�e du Monde Originel, et les
D�abord, la fauve-souris. Son odeur persistante attestait que la cr�ature n��tait pas loin, mais aucun des �chos ne transportait l�impression de la texture de ses ailes de cuir ou de la douce fourrure de son corps.
��La fauve-souris�? demanda Owen avec anxi�t�.
��Elle se cache, dit Jared entre deux
Puis, pour que son ami ne pense plus au danger, il poursuivit�:
��Laisse-moi appr�cier ta valeur. Dis-moi ce que tu entends.
��Une Radiation de grand monde�!
��Bien. Et ensuite�?
��Dans l�espace juste devant nous� quelque chose de doux� un ou deux bosquets�
��De mannes. Qui poussent autour d�une unique source chaude. Je peux aussi entendre des dizaines de puits vides, des puits dont l�eau bouillante apaisait jadis la soif d��nergie de milliers de plantes. Mais continue�
��Plus loin sur la gauche, une mare, une grande mare.
��Bien�! appr�cia Jared. Elle est aliment�e par une rivi�re. Quoi d�autre�?
��Je� Radiation�! Une chose �trange. Une quantit� de choses �tranges�!
Jared avan�a de quelques pas.
��Ce sont des habitations. Elles s��tendent tout autour du mur. Owen le suivit, intrigu�.
��Mais je ne comprends pas� Elles sont dehors�!
��Les hommes qui habitaient ici n�avaient pas besoin de se retirer dans des grottes. Ils b�tissaient des murs autour d�espaces vides, dehors�!
��Des murs carr�s�?
��Je suppose qu�ils avaient le sens de la g�om�trie.
Owen recula.
��Partons d�ici�! Ils disent que la Radiation n�est pas loin du Monde Originel.
��Ils disent peut-�tre cela pour nous emp�cher d�y aller�?
��Je commence � me demander si tu crois en quoi que ce soit�!
��Bien s�r�: je crois tout ce que je peux entendre, sentir, toucher ou go�ter.
Jared changea de position et les �chos de ses pierres co�ncid�rent avec une ouverture dans une des habitations.
��La fauve-souris�! murmura-t-il quand une s�rie de
Doucement, il s�approcha � port�e de fl�che de l��difice et rangea ses pierres en s�curit�. Il n�en avait plus besoin maintenant que la chose soufflait comme un taureau furieux.
Il glissa une fl�che dans l�arc et une seconde dans sa ceinture, � port�e de main. Derri�re lui, il �couta Owen planter la lance dans le sol. Puis il demanda�:
��Pr�t�?
��Tire vite�! r�pondit Owen.
Sa voix ne tremblait pas. Le dernier
Visant la respiration chuintante, il l�cha la fl�che qui traversa l�air en sifflant et se planta dans quelque chose de solide� de trop solide pour �tre le corps d�un animal. Hurlant de rage, la fauve-souris se pr�cipita sur eux. Jared tendit de nouveau son arc et s�avan�a vers la furie ail�e.
Il tira sa seconde fl�che et se baissa vivement.
La b�te hurla de douleur en passant au-dessus d�eux dans un grand souffle d�air. Puis il y eut le bruit sourd d�un impact et ses immenses poumons laiss�rent �chapper un dernier souffle naus�abond.
Jared entendit l�exclamation famili�re�:
��Nom de Lumi�re�! D�gage-moi de cette masse puante�!
Hilare, il tapa sur le sol rocheux avec son arc et re�ut en retour les effets sonores d�une masse confuse�: fauve-souris, homme, lance bris�e, fl�che saillante.
Owen parvint � s�extirper de l�.
��Bon�! On a fini par l�avoir�! On peut rentrer maintenant�?
��D�s que j�aurai termin�.
Jared s�affairait d�j� � d�couper la chair autour des crocs de l�animal.
Les fauves-souris et les Ziveurs� Un par un, les habitants des deux Niveaux pouvaient esp�rer se d�barrasser des premiers, mais que faire contre les seconds�? Quelle arme utiliser contre des cr�atures qui n�utilisaient pas de pierres � �chos et pourtant connaissaient tout ce qui les entoure�? C��tait un talent myst�rieux que personne ne pouvait expliquer, sinon en disant qu�ils �taient poss�d�s par Cobalt ou Strontium.
Ah oui�! pensa Jared, les proph�tes disent que l�homme vaincra tous ses ennemis. Il supposait que cela incluait aussi les Ziveurs, bien qu�il lui e�t toujours sembl� que les Ziveurs aussi �taient humains� plus ou moins.
Lorsqu�il eut fini d�arracher le premier croc, de lointains souvenirs lui revinrent � l�esprit, des souvenirs d��cole�:
Quelle absurdit�! De toute fa�on, personne ne pouvait expliquer le verbe
Il rangea les crocs dans son sac et se redressa pour �couter tout autour de lui. Ici quelque chose devait exister en quantit� moindre que dans les autres mondes ��une chose que les hommes nomment ��Obscurit頻 et qualifient de mauvaise et pleine de p�ch�. Mais qu��tait cette chose�?
��Jared, viens�!
Il utilisa les pierres pour trouver Owen. Les �chos lui apport�rent l�impression de son ami debout pr�s d�un poteau inclin� au point de presque toucher le sol. Il palpait l�objet qui se balan�ait � l�extr�mit�, un objet rond, lisse et fragile qui rendait un son clair et aigu.
��C�est une Ampoule�! s�exclama Owen. Exactement semblable � la relique de Lumi�re Toute-Puissante du Gardien�!
Jared se rem�mora d�autres enseignements�:
Il y eut un bruit quelque part dans les habitations. Owen jura.
��Lumi�re�! Tu sens cela�?
Bien s�r que Jared le sentait. C��tait une odeur tellement choquante et �trang�re que ses cheveux se dress�rent sur sa nuque. Tout en reculant, il fit d�sesp�r�ment r�sonner ses pierres.
Les �chos lui rapport�rent des sons confus et incroyables, des impressions d�une chose � la fois humaine et non humaine, invraisemblablement mauvaise parce que diff�rente, mais pourtant saisissante puisqu�elle semblait avoir deux bras, deux jambes et une t�te, et se tenait � peu pr�s droite. Elle avan�ait, pour essayer de les surprendre.
Jared fouilla dans son carquois, mais il n�avait plus de fl�che. Terrifi�, il jeta son arc et fit volte-face pour s�enfuir.
��Oh Lumi�re�! se lamenta Owen en se h�tant vers la sortie. Par la Radiation, qu�est-ce que �a peut bien �tre�?
Mais Jared ne pouvait pas r�pondre. Il �tait trop occup� � chercher la sortie tout en restant � l��coute de cette menace contre nature. Cela puait plus qu�un millier de fauves-souris.
��C�est Strontium en personne, assura Owen. La l�gende a dit vrai. Les D�mons-Jumeaux vivent ici�!
Il se retourna pour se pr�cipiter vers la sortie, se guidant d�apr�s l��cho de ses propres cris affol�s.
Jared resta immobile, paralys� par une sensation totalement incompr�hensible. Son impression auditive de la forme monstrueuse �tait claire et nette�: il lui semblait que tout le corps de la cr�ature �tait compos� de feuilles palpitantes de chair. Mais il y avait autre chose�: une �tendue vibrante, impr�cise mais vivace, d��chos ��insonores�� qui venaient de la cr�ature et s�enfon�aient dans les profondeurs de sa conscience comme des tisons ardents.
Les sons, les odeurs, les sensations gustatives, la pression de la roche et des objets mat�riels qui l�entouraient� tout cela semblait s�engouffrer dans son �tre, douloureusement. Il pressa ses mains contre son visage et s��lan�a � la poursuite d�Owen.
Un sifflement fendit l�air au-dessus de sa t�te et, un moment plus tard, la voix d�Owen s��leva, pleine d�angoisse et de terreur. Puis Jared entendit son ami s�effondrer devant l�entr�e du Monde Originel.
Arriv� � l�endroit o� Owen �tait �tendu, inconscient, il le prit sur ses �paules et se jeta en avant.
Quelque chose �rafla son bras, en laissant quelques gouttes d�un liquide visqueux. Un instant plus tard, il perdit l��quilibre, tomba, se releva et se remit � courir tant bien que mal avec sur son dos le poids mort d�Owen. Il ressentait tout � coup une lassitude et une fatigue qu�il ne pouvait expliquer.
Devenu sourd, il avan�a en titubant le long de l�amoncellement de pierres qui formait la paroi gauche du passage. Il contourna p�niblement un gros rocher, puis tr�bucha sur les bords en saillie d�un l�ger renfoncement, et s��croula avec Owen par-dessus lui�; puis il sombra dans l�inconscience.
��Bonne Lumi�re�! Il faut partir d�ici�!
La voix �touff�e d�Owen r�veilla Jared qui parvint p�niblement � se mettre debout. Puis, au souvenir de la terreur du Monde Originel, il se rassit en tremblant.
��Il est parti maintenant, assura son compagnon.
��Tu es s�r�?
��Oui. Je l�ai entendu �couter tout autour de nous. Puis il est parti. Au nom de la Radiation, qui �tait-ce�? Cobalt�? Strontium�?
Jared se tra�na hors de l�amoncellement de pierres et commen�a � chercher ses pierres � �chos, mais il se ravisa et pr�f�ra ne pas faire de bruit.
Owen frissonnait d�horreur.
��Cette odeur�! Le son de sa forme�!
��Et cette autre sensation�! C��tait� psychique�!
Jared hurlait presque. Il fit l�g�rement claquer ses doigts, �valuant les sons r�fl�chis, et contourna une grande stalactite qui formait une gracieuse cascade de plis pour rejoindre le sommet d�une stalagmite qui se dressait comme un g�ant debout.
��Quelle autre sensation�? demanda Owen.
��C��tait comme si toute la Radiation se d�cha�nait dans ma t�te. Ce n��tait ni un son, ni une odeur, ni une sensation tactile.
��Je n�ai rien entendu de pareil.
��Ce n��tait pas ��entendre��� non, je ne crois pas.
��Pourquoi nous sommes-nous �vanouis�?
��Je ne sais pas.
Apr�s un virage dans le tunnel, Jared pensa qu�ils �taient suffisamment loin pour utiliser ses pierres � �chos.
��Lumi�re�! s�exclama-t-il avec soulagement. M�me une fauve-souris ne me ferait pas peur maintenant�!
��Pas sans armes�!
Ils pass�rent la Barri�re puis long�rent la grande rivi�re�; Jared se demandait pourquoi son ami n�avait pas �prouv� la m�me sensation myst�rieuse. Pour lui, cet �pisode �tait encore plus terrifiant que le monstre lui-m�me.
Puis il se mordit les l�vres � la pens�e d�une possibilit� alarmante�: et si cette exp�rience du Monde Originel �tait une punition envoy�e par la Grande Toute-Puissante parce qu�il croyait ��� blasph�me�� que Lumi�re est moins que Dieu�?
Comme ils arrivaient en terrain familier, il annon�a�:
��Il faut que nous fassions notre rapport au Premier survivant.
��Impossible�! protesta Owen, nous avons enfreint la loi en allant l�-bas�!
Jared n�avait pas pens� � cette complication. En tout cas, Owen avait bien assez d�ennuis comme cela, car il avait laiss� le b�tail entrer dans les plantations de manne, la p�riode pass�e.
Quelques centaines de respirations plus tard, Jared les guida autour du dernier obstacle important, un immense puits sans fond, et rangea ses pierres. Un instant plus tard, il faisait signe � Owen de se taire et l�entra�nait dans un renfoncement de la paroi.
��Qu�est-ce qui se passe�? demanda son compagnon.
��Des Ziveurs�! chuchota-t-il.
��Je n�entends rien.
��Tu les entendras dans quelques battements de c�ur. Ils sont devant nous, dans le passage principal. S�ils viennent par ici, il faudra peut-�tre courir pour le rejoindre.
Les sons venus de l�autre tunnel devenaient plus audibles. Une brebis b�la et Jared reconnut son timbre.
��C�est un de nos propres animaux. Ils ont pill� le Niveau Inf�rieur.
Les voix des Ziveurs devinrent tr�s fortes tandis que les voleurs d�passaient l�intersection des couloirs, puis s��loign�rent.
��Viens vite�! ordonna Jared. Ils ne peuvent pas nous ziver maintenant.
Pourtant il ne fit gu�re plus de trente pas avant de se redresser et de chuchoter � Owen�:
��Silence�!
Il retint sa respiration et �couta. En plus des battements de son propre c�ur et de ceux, plus faibles, d�Owen, il y avait ceux d�une troisi�me personne, assez proches, faibles, mais rapides comme ceux de quelqu�un qui a peur.
��Qu�est-ce que c�est�? demanda Owen.
��Un Ziveur.
��Tu sens s�rement l�odeur qu�ils ont laiss�e derri�re eux.
Mais Jared avan�a avec prudence, �valuant ses impressions auditives, essayant de sentir d�autres traces. C��tait bien l�odeur d�un Ziveur, aucun doute, mais elle �tait l�g�re� comme celle d�un enfant�! Il aspira une autre bouff�e d�air et la retint dans ses cavit�s nasales.
Une petite Ziveuse�!
Il per�ut distinctement les battements de son c�ur lorsqu�il frappa ses pierres une fois pour sonder les d�tails de la faille dans laquelle elle se cachait. Le bruit la fit sursauter mais, au lieu d�essayer de s��chapper, elle se mit � pleurnicher.
Owen poussa un soupir de soulagement.
��Ce n�est qu�une enfant�!
��Qu�y a-t-il�? demanda Jared avec sollicitude.
Il n�obtint aucune r�ponse.
��Que fais-tu ici�? essaya Owen.
��Nous ne te ferons pas de mal, promit Jared. Qu�est-ce qui ne va pas�?
��Je� je ne sais pas ziver, finit-elle par dire entre deux sanglots.
Jared s�agenouilla � c�t� d�elle.
��Tu es une Ziveuse, n�est-ce pas�?
��Oui� Non� non, c�est-�-dire�
Elle devait avoir treize gestations, certainement pas plus.
Il la fit sortir de sa cachette.
��Bon� comment t�appelles-tu�?
��Estel.
��Et pourquoi es-tu venue te cacher ici, Estel�?
��J�ai entendu venir Mogan et les autres, et j�ai couru jusqu�ici pour qu�ils ne me zivent pas.
��Pourquoi ne veux-tu pas qu�ils te trouvent�?
��Pour qu�ils ne me ram�nent pas au monde des Ziveurs.
��Mais c�est l� ta place, n�est-ce pas�?
Elle renifla et Jared l�entendit essuyer ses larmes.
��Non, r�pondit-elle d�un ton d�courag�. L�-bas, ils savent tous ziver, sauf moi. Et quand je serai pr�te � devenir une survivante, il n�y aura aucun Ziveur survivant qui voudra de moi.
Elle se remit � sangloter.
��Je veux aller vivre dans votre monde.
��Ce n�est pas possible, Estel, essaya d�expliquer Owen, tu ne comprends pas comme les gens sont remont�s contre� je veux dire� oh, explique-lui, Jared�!
Quand la r�flexion de sa voix lui apprit que les cheveux de la petite fille couvraient son visage, il les repoussa en arri�re.
��Une fois, au Niveau Inf�rieur, il y avait une petite fille�; elle avait � peu pr�s ton �ge. Elle �tait toute triste parce qu�elle n�entendait rien. Elle voulait s�enfuir. Puis, une p�riode, elle se mit � entendre tout d�un coup�! Et elle �tait bien contente d�avoir �t� assez maligne pour ne pas s��tre enfuie avant.
��C��tait une diff�rente, n�est-ce pas�? demanda la fillette.
��Eh non, justement�! Nous avons seulement cru qu�elle �tait diff�rente. Si elle s��tait enfuie, nous n�aurions jamais d�couvert qu�elle ne l��tait pas.
Estel resta silencieuse pendant que Jared la conduisait vers le passage principal.
��Alors, tu penses, lui demanda-t-elle apr�s un moment, tu penses que je me mettrai peut-�tre � ziver�?
Il l�cha un petit rire et s�arr�ta dans le vaste passage pr�s d�une source chaude fr�missante qui les entourait de ses vapeurs.
��Je suis s�r que tu vas te mettre � ziver au moment o� tu t�y attendras le moins. Et tu seras aussi heureuse que cette petite fille.
Il �couta en direction des pillards et per�ut ais�ment le son de leurs voix qui s��loignaient.
��Alors, Estel�? Tu veux rentrer chez toi�?
��Eh bien� oui� si tu dis qu�il le faut.
��Gentille fille�!
Il lui donna une tape amicale et la poussa dans la direction des autres Ziveurs. Puis, pla�ant ses mains en porte-voix, il cria � travers le passage�:
��Un de vos enfants est rest� ici�!
Owen s�agita nerveusement.
��Partons avant d�avoir des ennuis.
Jared se contenta de rire.
��Nous ne risquons rien�; attendons d��tre s�rs qu�ils l�aient retrouv�e.
Il �couta les pas h�sitants de la fillette se diriger vers les Ziveurs qui revenaient.
��De toute fa�on, ils ne peuvent pas nous ziver maintenant.
��Pourquoi�?
��Nous sommes juste � c�t� d�une source chaude. Ils ne peuvent pas ziver ce qui est trop pr�s de l�eau bouillante. Je m�en suis rendu compte il y a quelques gestations.
��Mais quel est le rapport avec une source chaude�?
��Je n�en sais rien. Mais c�est ainsi.
��Ouais, mais s�ils ne peuvent pas nous ziver, en tout cas ils peuvent nous entendre.
��Point n��2 en ce qui concerne les Ziveurs�: ils se fient trop � leur zivage. Ils ne sentent ni n�entendent rien.
Ils arriv�rent bient�t � l�entr�e du monde du Niveau Inf�rieur. Jared �couta Owen s��loigner pour rentrer chez lui, puis se dirigea vers la grotte de l�administration. Il avait d�cid� de parler de la menace venue du Monde Originel, sans toutefois impliquer son ami.
Tout semblait normal, trop normal, si l�on tenait compte de la r�cente incursion des Ziveurs. Mais, apr�s tout, les attaques �taient tellement fr�quentes qu�elles �taient devenues pour les survivants une simple affaire de routine.
Au-dessus de lui, sur sa gauche, il sentit la trace de Randel et le suivit � l�odeur le long de la perche sur laquelle il �tait mont� pour hisser la poulie du projecteur d��chos�; le mouvement m�canique des pierres du projecteur s�acc�l�ra soudain. Jared �couta les impressions moins partielles fournies par les �chos plus rapproch�s. Il discerna les d�tails d�une �quipe de travail qui �pandait du fumier dans la plantation de mannes, et une autre qui creusait une nouvelle grotte publique. Au loin, contre la muraille, des femmes lavaient du linge dans la rivi�re.
Pourtant, ce qui �tait particuli�rement frappant, c��tait le demi-silence qui r�gnait, attestant que quelque chose avait bien eu lieu. M�me les enfants �taient rassembl�s en petits groupes silencieux devant les alc�ves r�sidentielles.
Sur sa droite il entendit un g�missement qui venait de la grotte o� l�on traitait les bless�s� et il changea de direction. Les �chos des
��Un probl�me�? demanda-t-il.
��Des Ziveurs, r�pondit-elle bri�vement. O� �tais-tu�?
��� la poursuite d�une fauve-souris. Il y a des bless�s�?
��Alban et le survivant Bridley. Rien que des �corchures.
Sa voix �tait assourdie par la masse de cheveux qui prot�geait son visage.
��Des bless�s chez les Ziveurs�?
Elle eut un rire amer, semblable au bruit sec de la d�tente d�un arc.
��Tu plaisantes�? Le Premier survivant �coute partout � ta recherche.
��O� est-il�?
��En r�union avec les a�n�s.
Jared reprit sa route vers la grotte de l�administration mais ralentit en approchant de l�entr�e. L�a�n� Haverty avait la parole�; sa voix aigu� et tremblante �tait facilement reconnaissable.
Haverty frappa la pierre.
��Nous fermerons l�entr�e�! Alors nous n�aurons plus � craindre les Ziveurs, ni les fauves-souris�!
��Asseyez-vous, a�n�, dit la voix autoritaire du Premier survivant, ce que vous dites n�a pas de sens.
��Hein�? Et pourquoi�?
��On nous a appris qu�on avait essay� cela, il y a longtemps. �a n�a bloqu� que la circulation de l�air et la temp�rature est vite devenue insupportable.
��On pourrait au moins la fermer un peu�! insista Haverty.
��Elle devrait �tre plus haute.
Jared s�avan�a lentement jusqu�� l�entr�e de la grotte, en prenant soin de rester sur le c�t� pour ne pas occulter les sons du projecteur, ce qui trahirait sa pr�sence, m�me pour l�oreille la moins exerc�e.
Le Premier survivant tapotait distraitement la table de pierre, produisant des �chos discrets.
��Toutefois, reprit-il, il y a bien quelque chose que nous pouvons faire.
��Hein�? Qu�est-ce que c�est�? demanda le survivant Haverty.
��Nous ne pouvons pas le faire seuls. C�est un projet trop important. Il faudrait que ce soit une entreprise commune avec le Niveau Sup�rieur.
��Jusqu�� pr�sent, nous n�avons jamais entrepris quoi que ce soit en commun avec eux.
C��tait l�a�n� Maxwell qui prenait part � la discussion.
��Non, mais ils savent qu�il nous faudra t�t au tard mettre nos ressources en commun.
��De quoi s�agit-il�? r�p�ta Haverty.
��Il y a un passage que nous pourrions fermer. Cela ne g�nerait la circulation ni au Niveau Inf�rieur ni au Niveau Sup�rieur. Mais cela nous couperait du monde des Ziveurs, si nos calculs sont exacts.
��Le passage principal, devina Maxwell.
��Exact. Ce serait un �norme travail, mais si les deux Niveaux s�y mettent, nous pourrions peut-�tre l�achever en une demi-p�riode de gestation.
��Et les Ziveurs�? demanda Haverty, est-ce qu�ils laisseront faire sans rien dire�?
Jared entendit le Premier survivant hausser les �paules avant de continuer�:
��Les habitants des deux Niveaux sont bien plus nombreux que les Ziveurs. Nous pouvons entasser des mat�riaux de notre c�t� de la barricade plus vite qu�ils ne pourraient les enlever de l�autre c�t�. Ils finiront bien par abandonner.
Le silence se fit autour de la grande table de pierre.
��Cela semble bien, dit Maxwell. Il ne nous reste plus qu�� convaincre ceux du Niveau Sup�rieur.
��Je pense que c�est faisable.
Le Premier survivant s��claircit la voix.
��Viens donc, Jared, nous t�attendions.
En entrant, Jared se dit que le Premier survivant avait vieilli, mais que ses oreilles et son nez n�en portaient pas la moindre trace. Le tapotement ininterrompu des ongles du Premier survivant lui transmit une impression complexe�: tous les visages de ceux qui �taient autour de la table �taient tourn�s vers lui. Il per�ut aussi quelqu�un debout derri�re le Premier survivant.
L�homme s�avan�a et Jared put saisir ses traits�: pas tr�s grand, un peu vo�t�, malgr� le rythme jeune de sa respiration�; ses cheveux retombaient sur le front et sur les joues, ne laissant libres que les oreilles, le nez et la bouche. Le visage le plus chevelu du Niveau Inf�rieur�: Romel Fenton-Spur, son fr�re.
Apr�s avoir observ� les civilit�s habituelles du temps raisonnable pour reconna�tre et r�fl�chir, le Premier survivant s��claircit la voix.
��Jared, ne penses-tu pas qu�il serait temps que tu poses ta candidature � la survivance�?
Le premier mouvement de Jared aurait �t� de passer outre � cette question prosa�que pour aborder tout de suite son histoire de menace cach�e dans le Monde Originel. Mais, puisqu�il fallait traiter cette question avec beaucoup de prudence, il d�cida d�attendre un peu.
��Oui, je suppose.
��As-tu d�j� pens� � l�unification�?
��Radiation, non�!
Il se mordit la langue.
��Non, je n�y ai pas pens�.
��Tu es conscient, bien entendu, que tout homme doit devenir un survivant et que le premier devoir d�un survivant, c�est de survivre.
��C�est ce que l�on m�a appris.
��Et survivre ne signifie pas seulement pr�server sa propre vie, mais encore la transmettre de g�n�ration en g�n�ration.
��Je m�en rends parfaitement compte.
��Et tu n�as trouv� personne avec qui tu aimerais t�unifier�?
Il y avait bien Zelda�; mais elle �tait une visage-chevelu. Il y avait Louise, dont les �chos r�v�laient le visage nu et les yeux ouverts, mais elle n�arr�tait pas de glousser.
��Non, Votre Survivance.
Romel se frotta les mains � l�id�e de ce qui allait se passer et on put entendre des gestes de reproche tout autour de la table. Sa joie sardonique rappelait � Jared le temps o� les plaisanteries de Romel prenaient la forme d�un lasso qui, lanc� d�une cachette, allait s�enrouler autour de ses chevilles et le faisait tomber par terre. L�antagonisme des deux fr�res �tait toujours vivant. Mais il s�exprimait maintenant d�une fa�on adulte� enfin, presque adulte�!
��Bien, dit le Premier survivant avec enthousiasme en se levant. Je pense que nous t�avons trouv� une compagne d�unification.
Jared bredouilla quelque chose, puis oubliant tout respect, explosa�:
��Pas pour moi�! Ah non�!
Comment pouvait-il leur expliquer qu�il n�avait pas le temps de s�unifier�? Qu�il devait �tre libre afin de continuer ce qu�il avait commenc� depuis de nombreuses p�riodes�? Qu�il mettait leurs croyances religieuses en doute�? Qu�il d�sirait consacrer son existence � prouver que Lumi�re �tait une chose physique que l�on peut atteindre dans cette vie�; pas une chose qui n�existe que dans l�au-del�?
Romel dit en riant�:
��C�est aux a�n�s de d�cider.
��Tu n�es pas un a�n�!
��Toi non plus. Et tu oublies l��minent Code de l�a�nesse.
��� la Radiation, le Code�!
���a suffit, interrompit le Premier survivant. Comme Romel vient de le rappeler, c�est � nous de d�cider de ton unification. Que disent les a�n�s�?
Maxwell proposa�:
��Donnez-nous d�abord quelques d�tails sur cet arrangement.
��Fort bien, reprit le Premier survivant. Ni moi ni la Roue n�avons rien laiss� filtrer de cela jusqu�� pr�sent, mais nous sommes tous deux d�avis qu�il faut renforcer les relations entre les deux mondes. La Roue pense que ce but serait facilit� par l�unification de Jared et de sa propre ni�ce.
��Pour rien au monde�! jura Jared. La Roue veut s�rement se d�barrasser d�une parente peu g�t�e par la nature�!
��L�avez-vous jamais entendue�? demanda le Premier survivant.
��Non�! Et vous�?
��Non plus�; mais la Roue dit�
��Je me fiche de ce que peut dire la Roue�!
Jared recula d�un pas et �couta. Les a�n�s grondaient d�impatience. Son ent�tement n�avait pas l�air de leur plaire. S�il ne faisait pas quelque chose ��n�importe quoi�!�� tout de suite, ils allaient s�rement le faire pendre � un crochet�!
Il se lan�a avec maladresse�:
��Il y a un monstre dans le Monde Originel�! Je poursuivais une fauve-souris et�
��Le Monde Originel�? demanda l�a�n� Maxwell avec incr�dulit�.
��Oui�! Cette chose, elle puait comme la Radiation et�
��Te rends-tu compte de ce que tu as fait�? demanda le Premier survivant avec s�v�rit�. Franchir la Barri�re est la pire offense possible, � part le meurtre et le d�placement de rochers ou autres objets volumineux�!
��Mais cette cr�ature�! Je suis en train de vous expliquer que j�ai entendu quelque chose d�horrible, de malfaisant�
La voix du Premier survivant couvrit m�me les
��Au nom de Lumi�re Toute-Puissante, qu�est-ce que tu t�attendais � trouver dans le Monde Originel�? � quoi penses-tu que servent nos lois et la Barri�re�?
Romel sugg�ra�:
��Cela appelle une punition s�v�re.
��Ne t�en m�le pas, lan�a le Premier survivant d�un ton sec.
��Le puits de ch�timent, proposa Maxwell.
��Hein�? Quoi�? aboya Haverty. Je ne pense pas�; pas avant l�unification.
Jared essaya de nouveau�:
��Cette chose, elle�
��Que penseriez-vous de sept p�riodes d�activit�, de d�tachement et de servilit�? continua Haverty. Et s�il recommence, deux gestations dans le puits.
��Ce n�est pas bien s�v�re, acquies�a Maxwell.
Mais il s�abstint de mentionner ce que chacun savait, c�est-�-dire que seul un prisonnier avait pass� plus de dix p�riodes d�activit� dans le puits et qu�il avait fallu le ligoter pendant une gestation enti�re avant qu�il se calme.
Le Premier survivant reprit la parole.
��Nous ferons d�pendre la punition symbolique de Jared de son acceptation de l�unification.
Les a�n�s frapp�rent sur la table en signe d�assentiment.
��Pendant que tu purgeras ta peine, dit le Premier survivant � Jared, tu pourras te pr�parer � aller au Niveau Sup�rieur pour les cinq p�riodes pr�paratoires � la d�claration des intentions d�unification.
Romel Fenton-Spur sortit derri�re les a�n�s, dissimulant � peine son contentement.
Quand ils furent seuls, Jared dit au Premier survivant�:
��Quelle Radiation de mauvais tour � jouer � votre propre fils�!
Le vieux Fenton haussa les �paules avec lassitude.
��Pourquoi se lier avec cette bande l�-haut�? continua Jared sur un ton plaintif. Nous avons combattu les Ziveurs tout seuls jusqu�� pr�sent, non�?
��Leur nombre augmente�; ils n�ont plus assez � manger.
��Nous mettrons des pi�ges�! Nous produirons davantage de nourriture�!
Le Premier survivant secoua la t�te avec obstination.
��Au contraire, nous en produirons moins. Tu oublies ces trois sources chaudes qui ont cess� de couler il y a � peine trente p�riodes. Cela signifie que des plants de manne sont morts, il y aura moins de nourriture pour le b�tail comme pour nous-m�mes.
Jared ressentit de la sympathie pour le Premier survivant. Ils se tenaient � l�entr�e de la grotte maintenant et les sons r�fl�chis lui d�voilaient ses bras et ses jambes amaigris. Ses cheveux �taient clairsem�s, mais il les rejetait fi�rement en arri�re, signe d�un �vident d�sir de se passer de toute protection faciale.
��Mais pourquoi moi�? grommela Jared. Pourquoi pas Romel�?
��C�est un b�tard.
Jared ne comprenait pas quelle diff�rence une naissance ill�gitime pouvait bien faire, mais il ne s�attarda pas sur ce point.
��N�importe qui d�autre, alors�! Il y a Randel, Many et�
��La Roue et moi discutions d�j� de cette question quand tu ne m�arrivais qu�� la taille. Et c�est toi que j�ai fait monter dans son estime jusqu�� ce qu�il te prenne pour l��gal d�un Ziveur.
Le plus difficile � supporter dans la punition de Jared �tait peut-�tre le silence� le silence et les corv�es. Rapporter de l�engrais du monde des petites chauves-souris, se tra�ner jusqu�au domaine des grillons afin de ramasser des insectes morts pour servir de fumier dans les plantations de mannes�; creuser des canaux de d�viation pour canaliser le surplus d�eau des puits, la peau rid�e par la vapeur bouillante�; s�occuper du b�tail et nourrir des poussins � la main jusqu�� ce qu�ils sachent trouver leur nourriture tout seuls�
Et pendant tout ce temps il �tait condamn� au silence total. On ne lui parlait que pour lui donner des ordres. Il n�avait pas le droit de porter des pierres � �chos pour entendre avec pr�cision. Il �tait compl�tement isol� de tout contact avec les autres.
La premi�re p�riode dura une �ternit�; la seconde, douze fois plus longtemps. Il passa la troisi�me � s�occuper du verger et � vouer � la Radiation quiconque approchait, car ils ne venaient que pour lui donner des instructions ��tous sauf un.
C��tait Owen, qui �tait venu lui apporter l�ordre de commencer � creuser une grotte publique. Jared entendit les rides que l�inqui�tude avait creus�es sur son visage.
��Si tu penses que tu as m�rit� de trimer avec moi, dit Jared, enfreignant la r�gle du d�tachement vocal, tu ferais mieux d�oublier. C�est moi qui t�ai oblig� � passer la Barri�re.
��J�ai beaucoup pens� � cela, admit Owen avec une certaine froideur. Mais il y a une autre chose qui me pr�occupe bien davantage.
��Quoi�? demanda Jared tout en continuant d��pandre du fumier autour d�un plant de manne.
��Je ne suis pas digne de devenir un survivant. Pas apr�s la mani�re dont je me suis comport� dans le Monde Originel.
��Oublie le Monde Originel.
��Je ne peux pas.
La voix d�Owen trahissait sa culpabilit�.
��J�ai laiss� tout mon courage de l�autre c�t� de la Barri�re.
��Pauvre idiot�! dit Jared avec douceur. Oublie tout �a�!
Il passa la quatri�me p�riode � languir dans la solitude, sans que personne vienne, m�me pas pour lui donner des ordres. Durant la cinqui�me, il essaya de retrouver son courage en se f�licitant d�avoir �chapp� au puits. Mais pendant la sixi�me, les muscles douloureux, fatigu� au point de n�en plus pouvoir, il se rendit compte que cela n�aurait pas �t� pire. Et, avant qu�il e�t fini la derni�re de ces t�ches inhumaines et �puisantes, il d�sirait, au nom de la Radiation, qu�on l�e�t bel et bien condamn� au puits de ch�timent�!
Il acheva de mettre en place une derni�re dalle de pierre dans une des nouvelles grottes, puis arr�ta le projecteur d��chos pour la p�riode de sommeil. Ivre de fatigue, il se tra�na vers la grotte des Fenton.
Romel dormait, mais le Premier survivant �tait encore �veill�.
��Je suis heureux que ce soit fini, mon fils, le r�conforta-t-il. Repose-toi maintenant. Demain on te conduira au Niveau Sup�rieur pour les cinq p�riodes pr�paratoires � la d�claration des intentions d�unification.
Trop fatigu� pour discuter, Jared se laissa tomber sur sa corniche.
Son p�re reprit d�une voix calme�:
��Il y a une chose que tu dois savoir�: il semble que les Ziveurs recommencent � faire des prisonniers. Il y a quatre p�riodes, Owen �tait parti pour aller cueillir des champignons. On ne l�a pas entendu depuis.
Soudain Jared fut parfaitement �veill�; il n��tait pas aussi �puis� qu�il l�avait pens�. Quand le Premier survivant se fut endormi, il chercha ses pierres � �chos et sortit du Niveau Inf�rieur sans se faire remarquer, partag� entre la condamnation de l�orgueil stupide d�Owen et l�inqui�tude sur son sort.
Luttant contre l�envie de s��crouler sur place et de s�endormir pour toujours, il d�passa l�endroit o� ils avaient rencontr� la petite Ziveuse, longea la rivi�re au courant rapide et avan�a dans le tunnel �troit. Tout en sondant chaque puits le long du chemin, il atteignit la Barri�re et la passa p�niblement. De l�autre c�t�, son pied buta contre un objet familier ��le carquois d�Owen�!
Puis il trouva une lance bris�e et deux fl�ches. Les �chos de ses pierres lui d�voil�rent pr�s de la paroi l�arc de son ami, cass� en deux. Reniflant ce qui �tait peut-�tre un reste de l�odeur de la cr�ature du Monde Originel, il revint vers la Barri�re.
Owen n�avait m�me pas eu le temps d�utiliser ses armes�!
� l�entr�e du Niveau Sup�rieur, des �chos inhabituels du projecteur central apport�rent � Jared des impressions brutes d�un monde assez semblable au sien, avec des grottes, des lieux de travail, et des enceintes pour le b�tail. Une corniche naturelle courait le long du mur de droite et s�abaissait vers le sol.
En attendant l�escorte qui devait l�accompagner, il pensa avec tristesse � sa d�couverte des armes d�Owen de l�autre c�t� de la Barri�re. Il avait certainement fait erreur en croyant que la cr�ature maudite avait �t� envoy�e par Lumi�re elle-m�me pour le punir de son rejet sacril�ge des croyances �tablies. En fin de compte, il semblait bien que la Barri�re n�avait �t� �rig�e que pour prot�ger l�homme du monstre. Mais cela ne l�emp�cherait pas de continuer � chercher Obscurit�. Il ne laisserait pas l�incertitude sur le sort d�Owen durer longtemps.
��Jared Fenton�?
La voix, surgie de derri�re un gros rocher sur sa gauche, le prit par surprise. Sortant dans le plein son du projecteur central, l�homme dit�:
��Je suis Lorenz, conseiller de la Roue Anselme.
La voix de Lorenz sugg�rait une personne de petite taille et de faible capacit� pulmonaire, qui se tenait l�g�rement vo�t�e. Il per�ut �galement l�expression sonore indirecte d�un visage tr�s rid� auquel manquaient les protub�rances douces et humides des yeux ouverts.
��Dix touches de familiarisation�? proposa Jared d�un ton c�r�monieux.
Mais le conseiller d�clina l�offre.
��Mes sens sont suffisants�; je n�oublie jamais ce que j�entends.
Il commen�a � descendre un sentier qui traversait la zone des sources chaudes.
Jared le suivit.
��La Roue m�attend�?
C��tait une question inutile puisqu�un coureur avait annonc� son arriv�e.
��Dans le cas contraire, je ne serais pas venu � votre rencontre.
Percevant de l�hostilit� dans les paroles brusques du conseiller, Jared tourna toute son attention vers lui. Les �chos du projecteur se modulaient rudement � son contact � cause de son expression d�termin�e et rancuni�re.
Jared demanda avec franchise�:
��Vous ne voulez pas de moi ici, n�est-ce pas�?
��J�ai fortement d�conseill� tout cela. Je n�entends pas ce que nous avons � gagner en nous associant avec votre monde.
L�attitude renfrogn�e du conseiller l�intrigua, jusqu�� ce qu�il se f�t rendu compte que l�union entre les deux Niveaux changerait certainement la position �tablie de Lorenz.
Le sentier ravin� ne descendait plus et suivait maintenant la paroi de droite. Des grottes r�sidentielles renvoyaient des sons �touff�s. Jared per�ut plut�t qu�il n�entendit plusieurs groupes de curieux qui les �coutaient passer.
Bient�t le conseiller le prit par les �paules et le fit pivoter sur sa droite.
��Voici la grotte de la Roue.
Jared h�sita, essayant de s�orienter. La grotte �tait profonde, avec de nombreux rebords de rangement. Devant l�entr�e, un grand bloc de pierre servait manifestement aux repas. Sur le bloc, il entendit des rang�es de bols en coque de manne de toute �vidence dispos�s pour un grand festin.
��Bienvenue au Niveau Sup�rieur�! Je suis Noris Anselme, la Roue.
Jared �couta son h�te avancer vers lui, la main tendue�; il �tait de taille respectable. Que sa main ait trouv� la sienne du premier coup prouvait la finesse des sens de la Roue. Il prit Jared par le bras.
��J�ai beaucoup entendu parler de vous, mon gar�on�! Dix touches�?
��Bien s�r.
Jared se soumit au contact des doigts qui explor�rent son visage, son torse et ses bras avec m�thode.
��Bien, dit Anselme d�un ton approbateur. Des traits r�guliers, vous vous tenez bien droit, vous �tes souple et fort. Je ne pense pas que le Premier survivant ait exag�r�. � vous.
Les mains de Jared se familiaris�rent avec un corps massif, sans �tre flasque. Des cheveux et une barbe taill�s court ainsi que son torse nu r�v�laient sa r�sistance au vieillissement. Ses paupi�res battirent pour protester contre le contact, preuve qu�il avait rejet� la pratique des yeux ferm�s.
Anselme rit.
��Alors, vous �tes venu pour d�clarer vos intentions d�unification�?
Il conduisit Jared � un banc pr�s du bloc o� �tait pr�par� le repas.
��Oui�! Le Premier survivant dit que�
��Ah oui, le Premier survivant Fenton. Il y a un certain temps que je ne l�ai entendu.
��Il m�a�
��Sacr� vieil Evan�! d�clara la Roue avec joie. Il a une bien bonne id�e en voulant rapprocher les deux Niveaux. Qu�en pensez-vous�?
��D�abord je�
��Bien s�r�! Inutile d�avoir beaucoup d�imagination pour entendre tous les avantages, n�est-ce pas�?
Abandonnant l�espoir de terminer une seule phrase, Jared consid�ra cela comme une question rh�torique et se concentra sur les impressions l�g�res qui venaient de l�entr�e de la grotte � laquelle il tournait le dos. Quelqu�un �tait entr� et les �coutait en silence. La r�flexion de quelques
��Je disais, r�p�ta Anselme, qu�il n�est pas besoin de beaucoup d�imagination pour entendre les b�n�fices que l�on pourrait tirer de l�union des deux Niveaux.
Jared se fit attentif.
���videmment pas. Le Premier survivant dit qu�il y a de nombreux avantages. Il�
��En ce qui concerne cette unification, je pense que vous �tes pr�t�?
Jared avait tout de m�me r�ussi � terminer une r�ponse. Mais comme il n�y avait aucune raison de profiter de ce succ�s, il dit simplement�:
��Oui.
��Bravo�! Della fera une survivante parfaite. Peut-�tre un peu t�tue. Mais, prenez ma propre unification�
La Roue s�engagea dans une longue dissertation pendant que l�attention de Jared se reportait sur la jeune fille cach�e. Il savait qui elle �tait maintenant. � la mention du nom ��Della�� sa respiration avait chang� de rythme et il avait cru entendre une acc�l�ration de son pouls.
Les sons clairs et pr�cis de la voix d�Anselme produisaient des �chos nettement d�finis. Jared remarqua le profil doux et r�gulier de la jeune fille. Les pommettes hautes accentuaient la forme l�g�rement volontaire du menton. Ses yeux �taient grands ouverts et ses cheveux �taient coiff�s d�une mani�re qu�il n�avait jamais per�ue auparavant�: tir�s en arri�re pour d�gager enti�rement le visage et r�unis sur la nuque par un cordon, ils retombaient ensuite librement dans le dos. Son imagination lui fournit le plaisant �cho de Della courant le long d�un passage, ses longs cheveux flottant derri�re elle.
��� mais, h�las, Lydia et moi n�avons pas eu de fils.
Son h�te volubile abordait d�j� un autre sujet.
��Et pourtant il serait pr�f�rable que ma haute fonction de Roue reste dans notre lign�e, ne pensez-vous pas�?
��Bien s�r.
Jared avait perdu le fil de la conversation.
��Et le seul moyen d�y arriver sans complications inutiles, c�est l�unification entre vous et ma ni�ce�!
Jared pensa que cela donnerait � la jeune fille l�occasion de r�v�ler sa pr�sence, mais elle ne bougea pas.
L�agitation caus�e par son arriv�e avait maintenant cess� et il pouvait entendre les bruits d�une vie quotidienne normale�: des femmes qui nettoyaient des grottes, des hommes au travail, les cris des enfants qui jouent, une partie de ballabruit sur le terrain derri�re les parcs � bestiaux.
La Roue le prit par le bras et lui dit�:
��Bon, nous ferons plus ample connaissance plus tard. Il y aura p�riod�hui un d�ner de c�r�monie au cours duquel vous pourrez vous familiariser avec Della. Tout d�abord, je vous ai fait pr�parer une grotte individuelle.
Il conduisit Jared le long de la rang�e des grottes r�sidentielles. Mais Anselme fit une halte au bout de quelques pas.
��Le Premier survivant m�a dit que vous aviez des oreilles remarquables, mon gar�on. �coutons ce qu�elles valent�!
Quelque peu embarrass�, Jared examina le monde qui l�entourait. Au bout d�un moment, son attention se porta sur la saillie qui longeait le mur et dont ils �taient maintenant assez �loign�s.
��J�entends quelque chose sur ce rebord, dit-il. Un jeune gar�on est allong� en haut et �coute le monde.
Anselme eut un sifflement admiratif, puis il cria�:
��Myra�! votre gosse est de nouveau mont� sur cette corniche�!
Non loin, une voix de femme se fit entendre�:
��Timmy, Timmy, o� es-tu�?
Et une petite voix �loign�e r�pondit�:
��Ici, en haut, maman.
��Incroyable�! s�exclama la Roue. Absolument incroyable�!
Vers la fin du d�ner de c�r�monie, Anselme posa bruyamment son gobelet sur la table et affirma aux autres invit�s�:
��C��tait tout � fait remarquable�; il y avait ce gosse qui �tait � l�autre bout du monde, mais Jared l�a entendu�! Comment faites-vous, mon gar�on�?
Jared aurait pr�f�r� ne pas en parler. Il �tait d�j� bien assez mal � l�aise�; tous les invit�s avaient eu droit aux dix touches, de la premi�re � la derni�re.
��Derri�re le rebord, expliqua-t-il avec lassitude, il y a une vo�te qui amplifie les sons du projecteur central.
��Mais non�! C��tait un exploit magnifique, mon gar�on�!
Des murmures respectueux se firent entendre tout autour de la table de pierre.
Le conseiller Lorenz dit en riant�:
��En �coutant le r�cit de la Roue, je serais presque tent� de croire que notre visiteur est un Ziveur.
Un silence g�n� suivit cette remarque. Jared pouvait entendre le sourire de satisfaction du conseiller.
Mais Anselme insista�:
��C��tait remarquable.
Jared profita d�un trou dans la conversation pour changer de sujet.
��J�ai beaucoup aim� les �crevisses mais la salamandre �tait encore meilleure. Je n�ai jamais rien mang� d�aussi d�licieux.
��Cela ne m��tonne pas, se rengorgea Anselme. Et nous devons remercier la survivante Bates. Dites � notre invit� quel est votre secret, survivante.
Une femme corpulente assise � l�autre bout de la table expliqua�:
��J�ai pens� que la viande aurait meilleur go�t si nous pouvions �viter de la tremper directement dans l�eau bouillante. Nous avons essay� alors de mettre les morceaux dans des coques �tanches que nous plongeons dans une source chaude. De cette fa�on, la viande est cuite ��� sec��.
Jared put se rendre compte, � la limite de ses perceptions, que Della �coutait le moindre de ses mouvements.
Lorenz ajouta�:
��Jadis, la survivante pr�parait les salamandres encore mieux.
��Quand nous avions encore le grand puits bouillant, pr�cisa la femme.
��Quand vous l�aviez encore�? demanda Jared, int�ress�.
��Il s�est ass�ch� il y a quelque temps, de m�me que deux autres, expliqua Anselme. Mais je pense que cela ne nous g�nera pas trop.
Les invit�s commen�aient � se retirer ��sauf Della. Mais elle semblait toujours ne pr�ter aucune attention � Jared.
La Roue agrippa l��paule de Jared, et lui murmura�: ��Bonne chance, mon gar�on�!�� puis partit pour regagner son habitation.
Quelqu�un arr�ta le projecteur d��chos pour indiquer la fin de la p�riode d�activit�; Jared resta assis, �coutant la respiration r�guli�re de la jeune fille. Il tapota n�gligemment sur la table de pierre et �tudia les r�flexions du son sur le front pliss� et les l�vres serr�es de Della.
Il s�approcha.
��Dix touches�?
Il l�entendit brusquement d�tourner son visage. Mais elle ne s�opposa pas � la familiarisation.
De ses doigts h�sitants il suivit son profil, puis s�assura de la fermet� des pommettes. Il explora aussi la curieuse coiffure et les �paules bien droites, o� la peau �tait chaude et douce, sa surface r�guli�re � peine interrompue par de fines bretelles.
Elle eut un mouvement de recul.
��Je suis s�re que vous pourrez me reconna�tre la prochaine fois.
S�il devait vraiment �tre pris dans les filets de l�unification, pensa Jared, il aurait pu tomber sur une plus mauvaise partenaire�!
Il attendit le contact de ses doigts. Mais il ne vint pas�; au lieu de le toucher, elle se leva et se dirigea lentement vers une grotte naturelle dont la cavit� r�fl�chissait le bruit de ses pas. Il la suivit.
��Quel effet cela vous fait-il, finit-elle par demander, de vous trouver forc� � l�unification�?
Ses mots refl�taient une am�re indignation.
��Cela ne me dit pas grand-chose.
��Pourquoi ne refusez-vous pas�?
Elle s�assit sur un rebord de pierre.
Il s�arr�ta devant l�ouverture de la grotte, explorant les d�tails de la cavit� en suivant les �chos de ses paroles.
��Et vous�?
��Je n�ai gu�re le choix. La Roue en a d�cid� ainsi.
��C�est dur.
L�attitude de la jeune fille tendait � sugg�rer que c��tait son id�e � lui, aussi ajouta-t-il�:
��Je pense que nous aurions pu tomber plus mal.
��Vous, peut-�tre. Mais j�aurais pu choisir entre une douzaine de jeunes hommes du Niveau Sup�rieur que j�aurais pr�f�r�s.
Il se rebiffa.
��Comment le savez-vous�? Vous n�avez m�me pas eu vos dix touches.
Elle ramassa une pierre et la lan�a.
��Je ne les ai pas demand�es, dit-elle, et je ne les d�sire pas.
Il h�sita � lancer quelques r�flexions bien senties pour adoucir son humeur.
��Je ne suis tout de m�me pas si insupportable que cela�!
��Vous� insupportable�? Paradis non�! r�pliqua-t-elle. Vous �tes Jared Fenton, du Niveau Inf�rieur�!
Un autre caillou fit
����J�entends quelque chose sur ce rebord��, r�p�ta-t-elle en se moquant de ses paroles pr�c�dentes. ��Un jeune gar�on est allong� en haut et �coute le monde.��
Della jeta encore plusieurs cailloux pendant qu�il se tenait l�, les oreilles s�v�rement tendues vers elle. Tous firent
��Cette d�monstration �tait une id�e de votre oncle, lui rappela-t-il.
Au lieu de r�pondre, elle continua de jeter des cailloux dans l�eau. Elle l�avait mis sur la d�fensive. S�il continuait ainsi, il ne ferait que la renforcer dans l�id�e qu�il �tait en faveur de cette unification, ce qui �tait le contraire m�me de la v�rit�, puisque l�unification et les obligations qui en d�coulent signifiaient la fin de sa recherche de Lumi�re�
Della se leva et alla vers une des parois, d�o� pendait un groupe de minces stalactites. Elle les caressa l�g�rement et des sons m�lodieux emplirent l�alc�ve de leurs douces vibrations. C��tait un air m�lancolique qui chantait des choses tendres et profondes. Il fut vivement �mu par le talent et la sensibilit� de la jeune fille ainsi que par la r�v�lation de cet aspect si diff�rent de son caract�re.
Elle frappa plusieurs des stalactites avec une col�re soudaine, puis ramassa un autre caillou. Son bras traversa l�air en sifflant lorsqu�elle le jeta, et elle sortit fi�rement de la grotte.
Curieux, il se rapprocha de la mare. Il �tait intrigu� parce qu�il n�avait pas r�ussi � d�tecter la douceur de la masse liquide pendant qu�il �tait dans la grotte. Pourtant, un moment plus tard, il d�couvrit la flaque d�eau. C��tait une source profonde, presque immobile, dont la surface n��tait pas plus grande que la paume de sa main.
� une distance de trente pas, Della avait jet� avec d�sinvolture une douzaine de pierres� d�tectant et atteignant sa cible chaque fois�!
Pendant une bonne partie de la c�r�monie qui eut lieu la p�riode suivante, Jared se surprit � penser � la jeune fille. Il �tait moins troubl� par son arrogance que par la d�monstration de son habilet� au lancer de cailloux. �tait-ce calcul�? Voulait-elle simplement d�pr�cier sa propre habilet�? Ou n�avait-elle rien pr�m�dit� du tout�? Quoi qu�il en soit, cela n�expliquait pas son extraordinaire capacit�.
La Roue Anselme s�installa � c�t� de lui sur le banc d�honneur et lui tapa dans le dos.
��Il est dr�lement fort, ce Drake, vous ne trouvez pas�?
Jared dut acquiescer, bien qu�il conn�t plusieurs survivants du Niveau Inf�rieur capables d�atteindre une cible plus de trois fois sur neuf.
Il se concentra sur les �chos des
L�arc de Drake vibra et la fl�che traversa l�air en sifflant. Mais le bruit sourd de l�impact r�v�la qu�elle avait manqu� la cible et s��tait enfonc�e dans le sol.
Un moment apr�s, l�arbitre officiel annon�a�: ��Deux largeurs de main sur la droite. Score�: 3 sur 10.�� Les applaudissements cr�pit�rent.
��C�est bien, non�? demanda Anselme avec orgueil.
Jared prit soudain conscience de la respiration de Lorenz quand le conseiller se tourna vers lui et dit�:
��J�imagine que vous �tes impatient de prendre part � ces concours�!
Comme la blessure que Della lui avait inflig�e en insinuant qu�il �tait vaniteux �tait toujours cuisante, Jared r�pondit sans s�engager�:
��Je suis pr�t pour n�importe quelle �preuve.
La Roue l�entendit et s�exclama�:
��Bravo, mon gar�on�!
Il se leva et annon�a�:
��Notre invit� va inaugurer le lancer de javelot�!
Jared se demanda s�il n�avait pas entendu un soupir de m�pris f�minin se m�ler aux applaudissements.
Lorenz le conduisit au r�telier d�armes et Jared choisit avec soin ses javelots.
��Qu�est-ce qui sert de cible�? demanda-t-il.
��Des disques en fibre de manne, larges de deux mains, � cinquante pas.
Le conseiller prit son bras et le dirigea dans la bonne direction.
��Ils sont contre ce remblai l�-bas.
��Je les entends, assura Jared. Mais je veux que l�on jette mes cibles en l�air.
Lorenz recula.
��Vous devez avoir envie d�entendre jusqu�� quel point vous pouvez vous rendre ridicule�!
Jared prit ses javelots.
��C�est mon affaire. Vous lancez juste les disques.
Ainsi, Della croyait qu�il �tait un vantard�? Exasp�r�, il sortit ses pierres � �chos et recula jusqu�� la limite de la zone des sources chaudes. Puis il commen�a � frapper r�guli�rement de petits coups secs les pierres dans la main gauche. Les sons familiers vinrent s�ajouter � ceux du projecteur central. Maintenant, il pouvait nettement entendre tout ce qui l�entourait�: le rebord, le vide du couloir derri�re lui, Lorenz attendant de lancer les disques.
��Lancez la cible�! cria-t-il au conseiller.
Le premier disque de fibre de manne s��leva et il envoya son javelot. Il put entendre la fibre �cras�e par l�impact, puis le disque et la lance retomb�rent ensemble avec fracas.
Un instant, il lui sembla qu�il y avait quelque chose d�anormal, sans qu�il puisse identifier quoi.
��Lancez la cible�!
Il l�atteignit encore une fois�; puis une autre encore. Des exclamations venues du public le troubl�rent et il manqua le quatri�me disque. Il attendit que le silence f�t r�tabli avant de r�clamer de nouveaux disques. Les cinq jets suivants atteignirent leur but. Puis il s�arr�ta et �couta attentivement autour de lui. Quelque chose clochait, il en �tait certain maintenant�; mais quoi�?
��C��tait la derni�re cible, cria le conseiller.
��Trouvez-en une autre�! r�pondit Jared, en laissant tomber sa derni�re lance.
Un silence de mort se fit dans la tribune. Puis Anselme se mit � rire et hurla�:
��Par Lumi�re�! Huit sur neuf�!
��Il faut qu�il soit un Ziveur pour �tre habile � ce point, ajouta Lorenz au loin.
Jared se retourna d�un bloc. Voil� ce que c��tait�: des Ziveurs�! Il se rendit compte que depuis plusieurs battements de c�ur, il sentait leur odeur�!
Au m�me instant, quelqu�un cria�:
��Des Ziveurs�! En haut de la corniche�!
En un instant tout fut d�sordre. Des femmes hurlaient et cherchaient leurs enfants pendant que les survivants se pr�cipitaient vers le r�telier d�armes.
Jared entendit une lance siffler et atterrir avec fracas pr�s du banc d�honneur. La Roue lan�a un juron d�une voix tremblante.
��Que personne ne bouge, tonna une voix que Jared reconnut pour celle de Mogan, le chef des Ziveurs. Ou j�envoie un javelot dans la poitrine de la Roue�!
Jared r�ussit enfin � assembler de fa�on satisfaisante les donn�es sonores de la situation. Mogan et une douzaine de Ziveurs �taient align�s sur la saillie, les sons du projecteur central rebondissant clairement contre les lances qu�ils brandissaient. Un seul Ziveur gardait l�entr�e, debout pr�s d�un rocher isol�.
Aussi doucement que possible, Jared se baissa pour ramasser son javelot. Mais une lance siffla et vint se planter juste devant lui.
��J�ai dit personne ne bouge�! cria la voix mena�ante de Mogan.
Jared se rendit compte que, m�me s�il avait pu prendre son javelot, la saillie �tait hors de port�e�; mais il n�en �tait pas de m�me pour l�arri�re-garde post�e pr�s de l�entr�e. Il n�y avait que des puits chauds et des plants de manne entre lui et l�homme. S�il parvenait � atteindre la premi�re source, aucun des pillards ne pourrait le ziver dans la zone chaude.
Il suivit le vol d�une autre lance partie du rebord. Elle s�enfon�a dans la hampe du projecteur d��chos, bloquant la poulie, et le Niveau Sup�rieur fut plong� dans un silence de mort.
��Prenez tout ce que vous voulez, g�mit la Roue, et allez-vous-en.
Jared s�avan�a avec pr�caution vers la premi�re source chaude.
��Que savez-vous d�un Ziveur qui est port� disparu depuis vingt p�riodes�? demanda Mogan.
��Absolument rien�! assura Anselme.
��Par la Radiation�! Nous d�couvrirons cela par nous-m�mes avant de partir�!
Une chaleur humide tourbillonna le long du torse de Jared�; il fit vite les quelques pas qui le s�paraient de la zone des vapeurs.
��Nous n�en savons vraiment rien�! r�p�ta la Roue, nous aussi, nous avons un survivant qui a disparu ��depuis plus de cinquante p�riodes�!
Alors qu�il faisait claquer ses dents l�g�rement pour avoir des �chos pendant qu�il se glissait � travers la zone des sources chaudes, Jared sursauta � ces mots. Un Ziveur manquant�? Un des hommes du Niveau Sup�rieur aussi�? Peut-�tre y avait-il un rapport entre les deux �v�nements et la disparition d�Owen�? Le monstre du Monde Originel avait-il travers� la Barri�re en fin de compte�?
Mogan aboya�:
��Norton, Sellers, allez fouiller les grottes�!
Jared d�passa le dernier puits chaud et s�approcha sans bruit du rocher. Maintenant il n�y avait plus qu�une grosse pierre entre lui et le pillard qui gardait l�entr�e. La respiration et le pouls de l�homme lui r�v�l�rent sa position exacte. Personne n�avait jamais joui de l�avantage d�une telle surprise sur un Ziveur isol�! Mais il devait frapper vite. Norton et Sellers descendaient d�j� le long de la corniche inclin�e et, dans trois ou quatre respirations, ils passeraient tout pr�s de lui.
Dans l�instant qui suivit, il se passa plus de choses qu�il n�en put percevoir. Au moment m�me o� il contournait le rocher, il sentit l�horrible puanteur de la cr�ature du Monde Originel. Mais il �tait trop tard pour l��viter.
Un grand c�ne de silence rugissant �mergea du tunnel en hurlant. La sensation inconcevable le frappa en plein visage avec une force assourdissante. C��tait comme si des r�gions inexplor�es s�ouvraient dans son esprit, comme si des milliers de nerfs ultra-sensibles qui n�avaient jamais �t� stimul�s envoyaient soudain � son cerveau une masse d�impulsions inconnues.
Au m�me instant, il entendit le
Faisant volte-face pour fuir le monstre et ce bruit terrifiant qu�il ne pouvait ni entendre ni toucher, Jared eut � peine conscience du javelot qu�un Ziveur lan�ait sur lui.
Au dernier battement de c�ur, il essaya de se baisser.
Mais il �tait trop tard.
Une voix douce et f�minine brisa le profond silence.
Jared se retourna sur un doux matelas de fibre de manne et sentit un pansement autour de sa t�te.
Quelque part au loin, s��levant au-dessus du fond sonore, surgit une voix paternelle et rassurante qui �grenait les paroles monotones de la Routine de la familiarisation�:
��� Ici, fils, nous sommes sous le projecteur d��chos. Tu entends comme le son est fort�? Remarque bien la direction des
Jared se redressa sur un coude tremblant, mais quelqu�un le prit par les �paules pour qu�il reste allong�.
C��tait le conseiller Lorenz�; il tourna la t�te et ordonna�:
��Allez dire � la Roue qu�il revient � lui.
Jared sentit l�odeur de Della s��loigner, perdue parmi les odeurs plus fortes qui impr�gnaient ce qui l�entourait ��des odeurs qui lui permirent d�identifier la grotte de la Roue Anselme.
De l�ext�rieur, la voix du p�re instructeur p�n�tra de nouveau jusqu�� la conscience de Jared, rendant plus difficiles ses tentatives pour s�orienter.
��� L�, juste devant toi, fils�: tu entends ce vide dans la continuit� sonore�? C�est l�entr�e de notre monde. Maintenant nous nous dirigeons vers la basse-cour. Fais bien attention, mon gar�on�! Il y a un affleurement rocheux droit devant toi, � cinq pas. Arr�tons-nous un moment. Touche-le. Fais-toi une id�e de sa forme et de sa dimension. Souviens-toi de l�endroit exact. Cela t��vitera bien des plaies et des bosses�
Jared essaya de chasser la voix importune et de rassembler ses pens�es. Mais il �tait encore enti�rement sous l�influence de son r�ve.
Il se sentait troubl� par le retour de Bonne survivante, �mergeant soudain de r�veries depuis longtemps oubli�es, comme s�il �tait retourn� dans l�ab�me de son pass� et en avait rapport� un �pisode vivace et m�morable. Mais il reconnut la v�ritable signification de cette manifestation�; ce n��tait sans doute qu�une nostalgie de son enfance ��de cette s�curit� qu�il n�avait plus connue depuis que son p�re l�avait pris par la main et l�avait familiaris� avec son monde, juste comme ce p�re attentif le faisait maintenant.
��Par la Radiation, que s�est-il pass�? parvint-il � dire.
��Vous avez re�u un coup de javelot sur la tempe, r�pondit Lorenz, et vous vous �tes �teint comme un projecteur d��chos pendant une p�riode enti�re.
Soudain il se rappela tout. Il se souleva en titubant.
��Les monstres�! Les Ziveurs�!
��Ils sont partis, tous.
��Que s�est-il pass�?
��Il semble que le monstre a enlev� un Ziveur pr�s de l�entr�e. Deux autres Ziveurs ont voulu se porter � son secours, mais ils sont tomb�s �vanouis sur place.
Les
Mais la venue du monstre au Niveau Sup�rieur �tait ce qui inqui�tait le plus Jared. Jusqu�� pr�sent, il avait cru que la Barri�re serait suffisante pour interdire � la cr�ature de venir jusqu�ici. Il pensait qu�Owen et lui m�ritaient bien tous ces ennuis parce qu�ils avaient viol� le tabou de la Barri�re. Mais ce n��tait pas tout. Le monstre avait franchi la Barri�re pour p�n�trer dans un monde habit� par des hommes. Et une fois de plus, Jared se demanda s�il n�en �tait pas responsable. N�avait-il pas envahi le Monde Originel le premier�? Le monstre n�avait-il pas choisi un moment particuli�rement significatif pour frapper � nouveau�: juste quand il commen�ait � blasph�mer en pensant reprendre sa recherche de Lumi�re�?
Le conseiller inspira profond�ment.
��Que faisiez-vous juste avant d��tre bless� par cette lance�?
��J�essayais d�arriver jusqu�au Ziveur qui gardait l�entr�e.
Lorenz se raidit de mani�re audible.
��Alors, vous l�admettez�?
��Qu�y a-t-il � admettre�? J�avais une chance de ramener un otage.
��Oh�!
Il y avait une pointe de d�ception dans sa voix. Puis le conseiller ajouta, dubitatif�:
��La Roue va �tre heureux d�apprendre cela. Plusieurs d�entre nous se demandaient pourquoi vous vous �tiez esquiv�.
Jared s�assit en laissant pendre ses jambes.
��Je n�entends pas ce que vous essayez de prouver. Voulez-vous dire que�
Mais l�autre continua�:
��Ainsi vous vouliez vraiment attaquer un Ziveur�? C�est difficile � croire�!
D�abord il y avait eu l�hostilit� ouverte de Lorenz. Puis il avait sugg�r� avec un humour ��peut-�tre superficiel�� que les aptitudes de Jared �taient comparables � celles d�un Ziveur. Et maintenant, cette insinuation perfide. O� donc voulait-il en venir�?
Il saisit Lorenz par le poignet.
��Qu�est-ce que vous croyez�?
� cet instant, la Roue Anselme rejeta le rideau d�un geste large et entra dans la grotte.
��Qu�est-ce que c�est que toutes ces histoires sur quelqu�un qui voulait attaquer un Ziveur�?
Jared entendit aussi les mouvements quasi silencieux de Della, qui �tait entr�e avec lui.
��C�est pour cela que Jared �tait all� vers l�entr�e, expliqua Lorenz sur un ton qui prouvait son scepticisme.
Anselme, toutefois, ne prit pas garde � cette nuance.
��C�est bien ce que je disais�! Comment allez-vous, Jared, mon gar�on�?
��Comme si j�avais re�u un coup de lance sur la t�te�!
La Roue rit avec bonhomie, puis redevint s�rieux.
��Vous avez �t� plus pr�s de cette chose qu�aucun de nous. Par la Radiation, qu�est-ce que c��tait�?
Jared se demanda s�il devait lui parler de sa pr�c�dente rencontre avec le monstre. Mais la loi de la Barri�re s�appliquait ici avec la m�me rigueur qu�au Niveau Inf�rieur.
��Je ne sais pas. Je n�ai gu�re eu le temps de l�entendre avant de recevoir ce coup.
��Cobalt, murmura le conseiller Lorenz, c��tait s�rement Cobalt.
��C��taient peut-�tre Cobalt et Strontium, sugg�ra Della de loin. Plusieurs personnes ont eu l�impression qu�il y avait deux monstres.
Jared sursauta. Son r�ve n�avait-il pas sugg�r�, lui aussi, qu�il y avait plusieurs de ces cr�atures inconcevables�?
��Lumi�re�! C��tait affreux�! opina Anselme. C��taient s�rement les D�mons-Jumeaux. Quels autres �tres auraient pu nous donner ces sensations �tranges et sinistres�?
��Tout le monde n�a pas ressenti ces sensations ���tranges et sinistres��, comme vous dites, lui rappela le conseiller sur un ton officiel.
��C�est exact. Aucun visage-chevelu, par exemple, ne se souvient d�une chose aussi singuli�re.
��Moi non plus, et je ne suis pas un visage-chevelu.
��Il y en a quelques autres qui ne l�ont pas ressentie. Et vous, mon gar�on�?
��Je ne sais pas de quoi vous parlez, mentit Jared, s��pargnant ainsi la n�cessit� d�entrer dans les d�tails.
Anselme et Lorenz se turent�; Della posa une main douce sur le front de Jared.
��Nous vous pr�parons � manger. Puis-je faire autre chose�?
�tonn�, Jared �couta la jeune fille de plus pr�s. C��tait la premi�re fois qu�elle se r�v�lait aussi aimable�!
��Bien, mon gar�on�! dit Anselme en s�appr�tant � partir, ne vous fatiguez pas trop pendant le reste de votre s�jour ��et quand vous serez remis, vous rentrerez chez vous pour la retraite et la contemplation contre l�unification malavis�e.
Les rideaux retomb�rent derri�re la Roue et le conseiller.
��Je vais aller �couter si le repas est pr�t, dit Della qui sortit � son tour.
Jared se rallongea sur sa couchette et t�ta sa blessure � travers le pansement. Le souvenir de sa rencontre avec le monstre ��ou les monstres�� �tait encore vif. En leur pr�sence, il avait �prouv� la m�me sensation que dans le Monde Originel. En repensant � cette pression myst�rieuse qui s��tait exerc�e sur son visage, il lui sembla que c��taient ses yeux qui avaient re�u la plus grande partie de cette �nergie. Pourquoi�? Il se souvint aussi qu�Owen n�avait pas ressenti cette pression psychique. Se pouvait-il que l�absence de ce ph�nom�ne ait un rapport avec la pr�f�rence de son ami pour les yeux ferm�s�?
Della revint et il entendit qu�elle portait une coque remplie de� il �couta la consistance du liquide et per�ut sa l�g�re odeur de bouillon de tubercules de mannes. Dans l�autre main, elle tenait un objet qu�il ne put identifier.
��Vous sentez-vous assez bien pour prendre un peu de ce bouillon�? lui demanda-t-elle en lui tendant le bol.
Il entendit qu�elle avait d� se faire beaucoup de souci pour lui et ne sut s�expliquer sa nouvelle attitude envers lui.
Il sentit un liquide chaud couler sur sa main.
��Faites attention�! Vous renversez tout�!
Elle redressa le bol.
��Oh�! Excusez-moi.
Il �couta attentivement la jeune fille. Elle n�avait m�me pas entendu le liquide se renverser. On aurait pu croire qu�elle �tait compl�tement sourde�!
Improvisant un test, il murmura de fa�on presque inaudible�:
��Qu�est-ce que c�est comme bouillon�?
Pas de r�ponse. Ses oreilles ne valaient pas grand-chose�! Et pourtant, apr�s le festin, elle avait pris pour cible une flaque si petite et silencieuse qu�il ne s��tait m�me pas rendu compte de son existence.
Elle posa le bol sur une �tag�re voisine et lui tendit l�objet qu�elle avait apport�.
��Que pensez-vous de cela, Jared�?
Il inspecta l�objet. Il �tait encore tout impr�gn� de l�odeur du monstre. C��tait un tube l�g�rement conique, semblable � une section de tige de manne. L�extr�mit� la plus large �tait bris�e. En passant son doigt � l�int�rieur, il sentit un petit objet rond et dur. En retirant son doigt, il se coupa contre quelque chose de tr�s tranchant.
��Qu�est-ce que c�est�?
��Je n�en sais rien. Je l�ai trouv� pr�s de l�entr�e. Un des monstres a d� le laisser tomber.
Il palpa de nouveau le petit objet rond. Cela lui rappelait� quelque chose.
��L�une des extr�mit�s �tait� chaude quand je l�ai ramass�, r�v�la-t-elle.
Il l��couta avec circonspection. Pourquoi avait-elle h�sit� avant le mot ��chaude���? Savait-elle que c��tait la chaleur que les Ziveurs zivent�? Voulait-elle entendre quelle �tait sa r�action lorsqu�on abordait ce sujet�? Croyait-elle, comme l�insinuait le conseiller, qu�il �tait un Ziveur�? En tout cas, elle dissimulait bien son jeu.
Il se souleva p�niblement sur son coude. Maintenant il se souvenait�! L�objet rond contenu dans le tube �tait une reproduction en miniature de la Sainte Ampoule utilis�e au cours de certaines c�r�monies religieuses�!
Il secoua la t�te avec incr�dulit�. Quelle �tait la signification de ce paradoxe grotesque�? La Sainte Ampoule n��tait-elle pas associ�e � Lumi�re, � la bont�, � la vertu, non � des monstres hideux et malfaisants�?
Aucun �v�nement ne vint troubler la monotonie des derni�res p�riodes de son s�jour au Niveau Sup�rieur. Il trouva que les habitants n��taient pas particuli�rement aimables avec lui�; la venue du monstre les avait rendus craintifs et distants. Plus d�une fois, on ne r�pondit pas � son salut, et il pouvait entendre des battements de c�ur acc�l�r�s qui trahissaient une peur tenace.
Si Della n�avait pas �t� l�, il serait parti plus t�t que son programme ne le pr�voyait. La jeune fille repr�sentait une �nigme qu�il aurait aim� �lucider.
Elle �tait toujours pr�s de lui. L�amiti� qu�elle lui offrait �tait si g�n�reuse qu�il sentait souvent sa main se glisser dans la sienne pendant qu�elle lui pr�sentait son monde et lui faisait faire la connaissance de ses habitants.
� un moment, Della accrut encore le myst�re en lui demandant�:
��Jared, est-ce que vous cachez quelque chose�?
��Que voulez-vous dire�?
��Vous ne trouvez pas que je vise bien, moi aussi�?
Il dit, pour l�encourager � continuer sur ce sujet�:
��Avec des cailloux, vous ne visez pas mal, en effet�!
��Et je suis celle qui a trouv� cet objet que les monstres ont laiss�.
��Et alors�?
Le visage de la jeune fille, tendu vers lui, semblait plein d�une attente passionn�e. Il sentit que son silence l�exasp�rait. Elle fit m�me mine de partir, mais il la retint par le bras.
��Que pensez-vous donc que je cache, Della�?
Mais son humeur avait chang�.
��Je me demandais si vous vous �tiez d�cid� pour ou contre l�unification.
Il �tait �vident qu�elle mentait.
Pourtant, durant les deux derni�res p�riodes de son s�jour, il lui sembla qu�elle s�accrochait � la moindre de ses paroles, comme si elle �tait � l�aff�t de quelque chose. Cela dura jusqu�au moment de son d�part.
Ils se trouvaient dans la plantation de mannes, son escorte l�attendait � l�entr�e du passage, quand elle dit avec reproche�:
��Jared, il ne faut rien me cacher�; ce n�est pas bien�!
��Quoi, par exemple�?
��Par exemple� comment il se fait que vous entendiez si bien�?
��Quand j��tais jeune, le Premier survivant passait tout son temps � m�entra�ner�
��Vous m�avez d�j� racont� tout cela, lui rappela-t-elle avec impatience. Jared, si nous n�avons pas chang� d�avis apr�s la retraite et la contemplation, nous serons unifi�s. Alors, il ne faudrait pas qu�il y ait de secrets entre nous.
Au moment o� il allait lui demander o� elle voulait en venir, Lorenz arriva, un arc sur l��paule.
��Avant que vous ne partiez, dit-il, j�aurais aim� que vous me donniez une petite le�on de tir � l�arc.
Jared prit l�arc et le carquois, tout en se demandant pourquoi le conseiller �prouvait soudain le besoin d�am�liorer son habilet� au tir.
��Bien. Je n�entends personne dans le champ.
��Oui, mais les enfants viendront jouer l�-bas dans quelques battements de c�ur, dit le conseiller. �coutez le verger�; vous entendez cette haute tige de manne, � quarante pas devant vous�?
��Oui.
��Le fruit qui est en haut devrait faire une bonne cible.
S��loignant des vapeurs du puits le plus proche, Jared fit r�sonner ses pierres � �chos.
��Quand il s�agit d�une cible fixe, expliqua-t-il, il vous faut d�abord la percevoir le plus nettement possible. Le projecteur central ne donne pas une impression suffisamment pr�cise.
Il prit une fl�che.
��Ensuite, il est tr�s important de ne pas bouger vos pieds, parce que vous �tes orient� dans votre position d�origine.
Rel�chant la corde de l�arc, il entendit la fl�che passer � plus de deux longueurs de bras au-dessus du fruit.
Surpris d�avoir manqu� la cible de si loin, il fit de nouveau r�sonner les pierres. Mais, du coin de l�oreille, il surprit la r�action de Lorenz. Le visage du conseiller exprimait une intense surexcitation. Le visage de Della refl�tait aussi des sons presque extatiques.
Pourquoi �taient-ils si heureux qu�il ait manqu� la cible�? Abasourdi, il tira une seconde fl�che. Elle manqua le but d�aussi loin que la premi�re.
Le conseiller et la jeune fille semblaient de plus en plus contents. Leur attitude n��tait toutefois pas exactement semblable�: Lorenz semblait triompher, tandis que Della paraissait follement heureuse.
Il manqua encore deux fois la cible avant de se fatiguer de ce jeu incompr�hensible. Contrari�, il laissa tomber l�arc et le carquois et s�avan�a vers la sortie o� son escorte l�attendait. Apr�s avoir fait quelques pas, il comprit pourquoi il avait si mal tir�. La tension standard de la corde de l�arc �tait plus grande ici que dans son monde�! C��tait aussi simple que cela. Il se souvint m�me avoir remarqu� que la corde �tait tr�s tendue, mais il n�y avait pas pr�t� grande attention.
Il s�arr�ta net. Tout d�un coup, il entendit clairement ce qui se passait. Il savait pourquoi Lorenz avait r�agi de cette fa�on quand il avait manqu� la cible, et m�me pourquoi il avait eu l�id�e de cette d�monstration.
Afin de prot�ger sa position de conseiller, Lorenz voulait le disqualifier en tant que partenaire d�unification pour Della. Et quel meilleur moyen d�y parvenir que de prouver qu�il �tait un Ziveur�?
Le conseiller devait savoir que les Ziveurs ne peuvent pas ziver dans la chaleur qui entoure les sources bouillantes du verger. Et, puisque c�est de l� que Jared avait coup sur coup rat� son but, Lorenz devait maintenant �tre s�r et certain qu�il �tait un Ziveur.
Mais quels �taient les mobiles de la jeune fille�? Il �tait �vident qu�elle aussi connaissait les limites des Ziveurs. Elle avait compris ce que le test pouvait prouver, m�me si elle ne savait pas qu�il avait �t� con�u express�ment dans ce but.
Mais son �chec � toucher le fruit l�avait rendue follement heureuse. Pourquoi�?
��Jared�! Jared�!
Il entendit Della courir pour le rattraper. Elle le prit par le bras.
��Tu n�as plus besoin de me le dire maintenant. Je sais. Oh, Jared�! Jared�! Je n�avais jamais os� r�ver une chose aussi extraordinaire�!
Elle prit son visage dans ses mains et l�embrassa.
��Tu� tu sais� quoi�? dit-il en la repoussant.
Elle continua avec enthousiasme�:
��Tu n�entends pas que je m�en doutais depuis le d�but ��depuis le lancer des javelots�? Et quand je t�ai apport� ce tube que le monstre avait laiss� tomber c�est tout juste si je ne t�ai pas dit que je l�avais trouv� gr�ce � sa chaleur�! Mais je ne pouvais pas faire le premier pas avant d��tre certaine que tu �tais aussi un Ziveur.
�bahi, il r�ussit � articuler�:
��Aussi�?
��Oui, Jared�! Je suis une Ziveuse� comme toi�!
Le capitaine de l�escorte officielle s�approcha de l�entr�e.
��Nous sommes pr�ts � partir quand vous voudrez.
Une discipline rigoureuse �tait de r�gle pendant la retraite et la contemplation. Une d�cision d�une importance aussi vitale demandait une introspection minutieuse. En effet, l�unification impliquait d�office la pleine dignit� de survivant, ce qui cr�ait une double responsabilit�. En outre, celui qui s�y consacrait devait �galement se pr�occuper des exigences de la procr�ation et de la familiarisation de sa descendance.
Pourtant, tels n��taient pas les sujets sur lesquels Jared m�ditait dans le silence de la grotte ferm�e par de lourdes draperies. Il pensait � Della, oui, mais pas comme pour une unification normale. Ses sp�culations portaient sur le fait primordial qu�elle �tait une Ziveuse. Comment avait-elle r�ussi � le dissimuler�? Quelles �taient ses intentions�?
La situation n��tait pas d�nu�e d�humour, pourtant. Tandis que Lorenz poursuivait un Ziveur, il en avait un ��ou plut�t une�� � port�e d�oreille tout le temps�! En ce qui le concernait, la jeune fille serait une coupable de substitution toute trouv�e si le conseiller d�cidait de le d�noncer comme Ziveur.
S�il le voulait, il pourrait la d�masquer � n�importe quel moment. Mais qu�y gagnerait-il�? De toute fa�on, le fait qu�elle-m�me le prenne pour un Ziveur rendait la situation int�ressante et il �tait impatient d�entendre ce qui en r�sulterait.
Ces pens�es le menaient invariablement � des conjectures sur la nature exacte de la facult� des Ziveurs. Quel �tait ce pouvoir magique qui leur permettait de percevoir le monde physique dans le silence le plus complet et en l�absence d�odeur�? Les Ziveurs entendaient-ils les bruits imperceptibles que produisent tous les objets, anim�s ou inanim�s, comme le Petite oreille de son imagination�? Puis il se souvint que ce n��tait pas le bruit, mais la chaleur qu�ils zivaient.
Chaque fois que son attention se concentrait sur ces sujets hors de propos, il savait qu�il s��loignait de l�esprit de la retraite et de la contemplation. Il lui semblait pourtant, en raison des conditions particuli�res de son unification, que toutes ces questions m�ritaient son attention.
Pour �chapper � une nouvelle distraction, il �vita de raconter au Premier survivant l�attaque des monstres au Niveau Sup�rieur. Cela n�aurait d�ailleurs pu que renouveler la condamnation port�e sur son voyage au Monde Originel.
Au cours de la quatri�me p�riode de retraite, il fut tir� de sa m�ditation par des bruits venus de l�ext�rieur. D�abord, il pensa que les monstres avaient atteint le Niveau Inf�rieur. Mais les voix qui lui parvenaient exprimaient plus une vive contrari�t� que de l��pouvante. Tous les habitants semblaient se pr�cipiter vers les plantations.
Quand il d�cida d�interrompre sa retraite, il entendit que toutes les habitations avaient �t� abandonn�es. Il courut vers les plantations. Arriv� � mi-chemin, il entendit le Premier survivant et l�a�n� Haverty venir dans sa direction.
��Combien de temps esp�riez-vous donc tenir cela secret�? demandait Haverty.
��Au moins jusqu�� ce que j�aie pu prendre une d�cision, r�pondit le Premier survivant avec morosit�.
��Hein�? Quoi�? Je� Que pouvez-vous faire contre cela�?
Le Premier survivant avait entendu Jared.
��Tiens�! Ainsi, tu as interrompu ta retraite�? Au fond, c�est peut-�tre mieux, fit-il remarquer.
Haverty s�excusa, expliquant qu�il allait �couter si l�a�n� Maxwell avait une id�e pour faire face � la situation.
��Que s�est-il pass�? demanda Jared apr�s son d�part.
��Neuf sources chaudes ont arr�t� de couler.
Le Premier survivant prit le chemin de sa grotte.
��Ouf�! Je pensais que c��taient des fauves-souris, ou peut-�tre des Ziveurs�!
��Lumi�re�! Si ce n��tait que cela�!
Dans l�intimit� de son habitation close par des rideaux, le Premier survivant se mit � faire les cent pas.
��La situation est critique, Jared�!
��Les sources vont peut-�tre se remettre � couler.
��Les trois premi�res n�ont jamais repris. Je crains qu�elles ne soient taries pour de bon.
Jared haussa les �paules.
��Eh bien, il faudra s�en passer.
��N�entends-tu pas le s�rieux de la situation�? Notre �quilibre est on ne peut plus fragile, pr�caire. Ce qui s�est pass� signifie peut-�tre que certains d�entre nous ne pourront tout simplement pas survivre�!
Jared allait lui donner de nouveaux encouragements, mais ses pens�es prirent un tour plus personnel. Cela faisait-il partie de la vengeance du monstre du Monde Originel, dont lui, Jared, avait provoqu� la col�re�? Des sources chaudes taries aux deux Niveaux, des �tres malfaisants qui franchissent la Barri�re, tout cela faisait-il partie de la vengeance de Lumi�re Toute-Puissante offens�e�?
��Que voulez-vous dire par�: certains ne pourront pas survivre�?
��R�fl�chis. Chaque source peut nourrir au maximum cent vingt-cinq mannes. Neuf puits ass�ch�s signifient donc pr�s de douze cents plantes en moins.
��Mais ce n�est qu�une petite partie�
��Tout ce qui r�duit le potentiel de survie est un facteur grave. En utilisant la formule que nous connaissons, nous entendons qu�avec neuf sources en moins nous ne pourrons nourrir que trente-quatre t�tes de b�tail au lieu de quarante. Le nombre des autres animaux devra �tre r�duit en proportion. � long terme, dix-sept personnes ne pourront plus vivre ici�!
��Nous comblerons le d�ficit en chassant davantage.
��Il y aura de moins en moins de gibier�: les passages sont infest�s de fauves-souris.
Le Premier survivant cessa de marcher en long et en large et respira bruyamment. Pas besoin d��cho pour entendre � ses traits creus�s qu�il �tait totalement d�courag�.
Jared ne put emp�cher le d�sespoir de le gagner en pensant que la survie de l�homme d�pendait enti�rement de la manne. Elle �tait le seul rempart des survivants contre la mort, car elle fournissait la nourriture aux hommes et aux animaux�; une s�ve nourrissante, des fibres avec lesquelles les femmes tissaient des �toffes, des cordages et des filets�; des coques que l�on pouvait fendre en deux pour les utiliser comme r�cipients�; des tiges qui, s�ch�es, devenaient suffisamment dures pour en faire des javelots ou des fl�ches.
Il se souvint avec amertume de la voix grave de son p�re qui, il y avait des gestations, lui racontait une des l�gendes�:
��Nos arbres � manne sont une copie des plantes magnifiques que Lumi�re cr�e au Paradis, mais une bien pauvre copie, h�las. Les plantes cr��es par Lumi�re �taient surmont�es par des milliers de choses l�g�res et gracieuses, se balan�ant et murmurant au moindre vent�; elles jouissaient d�une communion constante avec la Toute-Puissante. Elles absorbaient Son �nergie et L�utilisaient de fa�on � m�ler l�eau qu�elles buvaient avec des particules de terre et avec l�air expir� par les hommes et les animaux. Et, pour eux, elles transformaient ces choses en nourriture et en air pur.
��Mais la plante de Lumi�re n��tait pas assez bonne pour nous�! Nous f�mes sans doute oblig�s de fabriquer un arbre sans les choses gracieuses qui murmuraient au sommet, un arbre d�un aspect moins plaisant mais qui poss�dait, en revanche, une quantit� de vrilles s�enfon�ant profond�ment dans les puits d�eau bouillante. Ainsi, il tire l��nergie de la chaleur de l�eau et l�utilise pour transformer l�air vici� de nos mondes et passages, et les �l�ments du fumier, en fibres et en tubercules, en fruits et en air frais.��
Cela, c��tait la manne.
Jared finit par demander�:
��Qu�allons-nous faire�?
��Comment se passe ta contemplation�?
��Je pense avoir presque �puis� le sujet.
Le Premier survivant posa une main sur son �paule.
��Tant mieux. D�ici peu nous allons avoir un besoin urgent de l�aide du Niveau Sup�rieur. Tu te rends compte, bien s�r, que tu n�as pas le choix. �tant donn� les circonstances, cette unification ne saurait, en aucun cas, �tre malavis�e� tu comprends�?
��Oui, bien s�r.
Le Premier survivant lui serra le bras avec chaleur.
��Je suis s�r que tu seras pr�t � retourner au Niveau Sup�rieur d�s que tu auras fini tes sept P�riodes de retraite.
Dehors, le profond silence qui �tait tomb� sur le monde fut interrompu par les premiers mots de la litanie de Lumi�re. La voix fervente du Gardien de la voie tremblait de v�n�ration pendant qu�il psalmodiait les Textes. Plus �touff�s, mais non moins fervents, venaient les r�pons des adorateurs.
Se souvenant que les c�r�monies de revitalisation des trois premi�res sources taries avaient abouti � un �chec, Jared souleva les rideaux et se dirigea vers le lieu de r�union pour assister au service. La nouveaut� de l�exp�rience ajoutait peu � son enthousiasme.
Il resta � l��cart de l�assembl�e. Se mettre au premier rang pour la premi�re c�r�monie � laquelle il assistait depuis des gestations aurait risqu� de distraire le Gardien et les survivants. Il se sentit encore plus g�n� lorsqu�il entendit un gar�onnet � l�ou�e fine serrer le bras de sa m�re et s�exclamer�:
��Maman, c�est Jared�! C�est Jared Fenton�!
Sa m�re le gronda.
��Tais-toi et �coute le Gardien.
Le Gardien Philar allait et venait parmi eux�; ses mots rebondissaient clairement sur l�objet qu�il serrait contre sa poitrine.
Il exhortait les fid�les�:
��Touchez la Sainte Ampoule�! Que l�inspiration vous guide sur la voie de la vertu�! Repoussons Obscurit�! Nous n�aurons rempli nos obligations de survivants que lorsque nous aurons renonc� au mal, et seulement ainsi pourrons-nous entr�entendre la grande p�riode de la r�union avec Lumi�re Toute-Puissante�!
Jared pensa que si le Gardien de la voie n��tait pas l�homme le plus d�charn� du Niveau Inf�rieur, il en �tait du moins sur le chemin�! Les sons du projecteur central d��chos se heurtaient contre ses os qui mena�aient de percer la peau. Sa barbe �tait �parse au point de devenir presque inaudible. Mais ce qui frappait le plus dans son visage �maci�, c��taient ses yeux, profond�ment enfonc�s dans leurs orbites, avec des paupi�res si fortement serr�es que l�on pouvait se demander si elles avaient d�j� �t� ouvertes.
Arriv� � la hauteur de Jared il s�arr�ta et dit de sa voix basse pleine d�une ferveur sourde�:
��Parmi toutes les choses de ce monde, notre Sainte Ampoule est la seule qui ait jamais �t� en contact avec Lumi�re. Touche-la.
Comme Jared h�sitait, il r�p�ta�:
��Touche-la�!
Jared avan�a les mains avec r�ticence et effleura la surface froide et arrondie. Bien que beaucoup plus grande, elle avait les m�mes qualit�s que la petite Ampoule que les monstres avaient laiss�e derri�re eux au Niveau Sup�rieur. Il se demanda si�
Mais il chassa cette pens�e. N��tait-ce pas sa propre curiosit� ��� propos de l�Ampoule et de bien d�autres choses�� qui avait attir� tous ces malheurs sur le monde�?
Le Gardien marchait d�un pas majestueux et parlait d�une voix chantante.
��Il y en a qui nient que Lumi�re ait jamais r�sid� dans cette relique. Que le bl�me d�avoir provoqu� la col�re de la Toute-Puissante retombe sur eux�!
Jared baissa la t�te, conscient du fait qu�il serait facile d�identifier la personne vis�e.
��Ainsi, les probl�mes spirituels auxquels nous sommes confront�s pendant cette p�riode de revitalisation, conclut le Gardien, concernent personnellement chacun de nous. Les �chos du mur sont nets. Si chacun de nous ne se repent pas de ses erreurs, nous d�couvrirons peut-�tre que la m�me Lumi�re Toute-Puissante qui a banni le survivant de Sa pr�sence poss�de le pouvoir de le d�truire � jamais�!
Il repla�a la Sainte Ampoule dans sa niche et se tourna vers l�assembl�e, les bras tendus. Une femme �g�e se leva et s�approcha de lui avec humilit�; Jared �couta les mains de Philar accomplir le rite final.
��La sens-tu�? demanda le Gardien.
La femme grommela une r�ponse n�gative et d��ue, puis regagna sa place.
��Patience, ma fille. Tous ceux qui pers�v�rent dans la lutte contre Obscurit� atteindront l�excitation effective.
Une autre survivante, puis deux enfants et un survivant s�avanc�rent humblement vers le Gardien Philar avant que le rituel de l�excitation du nerf optique ne provoque la premi�re r�ponse positive. Elle venait d�une jeune femme. D�s que le Gardien eut rejet� sur le c�t� les cheveux qui recouvraient son visage et eut appliqu� l�extr�mit� de ses doigts sur ses paupi�res, elle s��cria sur un ton extatique�:
��Je La sens�! Oh, je La sens�!
Sa voix �tait emplie d�une �motion intense qui fit frissonner Jared des pieds � la t�te.
Le Gardien lui caressa la t�te pour marquer son approbation et passa au suivant.
Jared �tait le dernier de la file�; il s�interdisait de penser que ceux qui �taient effectivement excit�s ne sentaient peut-�tre rien d�autre qu�une certaine pression des mains du Gardien. Il essayait au contraire de rester r�ceptif, afin que sa premi�re participation au rituel ne soit pas d�form�e par un vieux pr�jug�.
Quand son tour arriva, tous les autres avaient d�j� quitt� le lieu de r�union, et il se retrouva seul avec le Gardien. Attendant, la t�te baiss�e, il �couta l�expression s�v�re de Philar. Le Gardien ne dissimulait pas qu�il le tenait pour responsable de tous leurs malheurs actuels, car il avait enfreint l�interdiction de passer la Barri�re.
Les mains osseuses cherch�rent le visage de Jared. T�tonnant le long de ses joues, elles trouv�rent ses yeux. Puis, avec les ongles, elles exerc�rent une pression sous les paupi�res inf�rieures.
D�abord, il n�y eut rien. Puis le Gardien augmenta la pression de ses doigts, jusqu�� ce qu�elle devienne presque douloureuse.
��La sens-tu�? demanda-t-il.
Mais Jared �tait trop stup�fait pour r�pondre. Deux demi-cercles flous de son silencieux dansaient dans sa t�te�! Il les sentait, non pas l� o� le Gardien appuyait, mais quelque part au-dessus de ses yeux. L�excitation effective produisait le m�me genre de sensation que celle qu�il avait �prouv�e par deux fois en pr�sence des monstres�!
�tait-ce une parcelle de Lumi�re Elle-m�me qu�il sentait en ce moment�? S�il en �tait vraiment ainsi, pourquoi �tait-il conscient de la Toute-Puissante chaque fois qu�il se trouvait en pr�sence des D�mons-Jumeaux�? Si Lumi�re �tait le bien, pourquoi alors �tait-Elle associ�e avec les cr�atures du mal�?
Jared r�prima ces pens�es profanes, les chassant compl�tement de son esprit, bannissant jusqu�� leur m�moire.
Fascin�, il �couta les cercles dansants. Leur intensit� variait selon la pression des doigts du Gardien.
��La sens-tu�?
��Oui, je La sens, admit Jared d�une voix faible.
��Je ne pensais pas que vous y arriveriez, reconnut le Gardien, plut�t d�sappoint�. Mais je suis heureux d�entendre que tout espoir n�est pas perdu pour vous.
Il alla s�asseoir sur un banc de pierre plac� sous la niche de la Sainte Ampoule�; sa voix avait perdu un peu de son acidit� lorsqu�il reprit�:
��Nous ne vous avons pas entendu souvent ici, Jared�; cela a caus� bien du souci � votre p�re, et je le comprends. Une p�riode viendra o� la destin�e de ce monde sera entre vos mains. Seront-elles de bonnes mains�?
Jared s�assit sur le banc, la t�te baiss�e.
��Je L�ai sentie, marmonna-t-il, je L�ai sentie.
��J�en suis s�r, mon fils.
Le Gardien posa sa main compatissante sur son bras.
��Vous auriez pu La sentir depuis longtemps, savez-vous�? Bien des choses auraient �t� diff�rentes pour vous, et peut-�tre pour tout notre monde.
��Suis-je responsable de l�ass�chement des sources�?
��Je ne puis rien imaginer de pire que la violation du tabou de la Barri�re�; cela a certainement provoqu� la col�re de la Toute-Puissante.
Jared se tordit les mains de d�sespoir.
��Que puis-je faire�?
��Vous repentir et nous entendrons ce qui arrivera.
��Mais vous ne comprenez pas. Ce n�est pas seulement la violation de la Barri�re�! J�ai dout� de la Toute-Puissance de Lumi�re et de�
��Je comprends, mon fils. Vous avez dout�, comme cela arrive parfois � d�autres survivants. Mais souvenez-vous, notre scepticisme n�entra�ne pas fatalement notre condamnation. C�est � la sinc�rit� de son repentir que l�on reconna�t un survivant reconverti.
��Pensez-vous que je trouverai suffisamment de sinc�rit� en moi�?
��J�en suis s�r� maintenant que nous avons parl� � c�ur ouvert. Je ne doute pas que, si la r�union avec Lumi�re a lieu de votre vivant, vous ne soyez pr�t � La recevoir.
En pens�e, le Gardien �couta l�infini.
��Quelle p�riode merveilleuse ce sera, Jared�; Lumi�re sera partout, touchant toute chose, dans une constante Communion�; la Toute-Puissante apportera � l�homme la connaissance de la r�alit�. Alors Obscurit� sera d�finitivement vaincue.
Jared passa le reste de la p�riode dans la solitude de sa grotte. Mais il ne pensait plus � l�unification, il m�ditait sur ses nouvelles convictions, prenant soin de n�entretenir aucune pens�e qui pourrait offenser la Toute-Puissante.
Dans l�espace de ce seul quart de p�riode, il renon�a � sa qu�te d�Obscurit� et de Lumi�re, sans s�autoriser le moindre regret. Il r�solut aussi de ne plus jamais franchir la Barri�re.
Sa foi toute neuve lui apporta le calme et la certitude que tout irait bien, spirituellement aussi bien que mat�riellement. Sa croyance �tait si grande qu�il n�aurait pas �t� �tonn� si les douze sources taries s��taient remises � couler�! Il se sentait comme s�il avait conclu un pacte avec Lumi�re.
Il �tait plong� dans ses pens�es quand le Premier survivant entra.
��Le Gardien vient de m�annoncer que tu as entendu le son, mon fils�!
��J�entends nombre de choses que je n�entendais pas auparavant�!
Ses mots empreints de s�rieux et de pi�t� amen�rent sur le visage de son p�re un chaud sourire empli d�approbation et de fiert�.
��Il y a longtemps que j�attendais ces paroles, Jared. Ainsi, je vais pouvoir mettre mes projets � ex�cution.
��Quels projets�?
��Ce monde requiert un chef jeune et �nergique. Cela lui manquait d�j� avant le tarissement des sources. Face � un tel d�fi, nous avons maintenant plus que jamais besoin de l�imagination et de la hardiesse d�un jeune homme.
��Vous voulez que je vous succ�de comme Premier survivant�?
��D�s que possible�! Cela demandera de nombreux pr�paratifs, mais je t�aiderai de mon mieux.
Quelques p�riodes plus t�t, Jared n�aurait pas �t� concern� par de tels �v�nements. Mais c��tait d�sormais, au sein de sa nouvelle vie, un projet secondaire.
��Je n�entends aucun d�saccord, dit le Premier survivant avec reconnaissance.
��Il n�y en aura pas. Si telle est votre volont�.
��Bien�! D�ici � deux p�riodes, je t�indiquerai ce que tu devras faire. Ensuite, quand tu seras revenu du Niveau Sup�rieur, je commencerai � te pr�parer � tes nouvelles fonctions.
��Que vont en penser les a�n�s�?
��Apr�s avoir appris ce qui s�est pass� entre le Gardien Philar et toi, ils n�ont eu aucune objection.
Tout au d�but de la p�riode suivante, avant m�me que le projecteur central d��chos n�e�t �t� mis en marche, Jared fut r�veill� par l�a�n� Averyman qui le secouait avec vigueur.
��R�veillez-vous�! Vite�!
Ce devait �tre s�rieux pour qu�il se soit permis d�entrer ainsi dans une grotte priv�e.
Jared bondit sur ses pieds. Il entendit son fr�re s�agiter sur une couche voisine.
��Qu�est-ce qu�il y a�?
��C�est le Premier survivant�!
Averyman se h�tait d�j� vers la sortie.
��D�p�chez-vous�!
Jared se pr�cipita�; il entendait � la fois que Romel se r�veillait et que la place de son p�re �tait vide. Il rattrapa l�a�n� un peu avant l�entr�e du monde.
��O� allons-nous�?
Averyman �tait trop essouffl� pour pouvoir lui r�pondre. Jared entendait le bruit de sa respiration, entrecoup� par les longs cheveux qui recouvraient son visage.
Peu � peu, il remarqua d�autres signes qui annon�aient que quelque chose de grave s��tait produit. Des voix indistinctes, �touff�es par la peur, se faisaient entendre, venant de petits groupes �pars. Jared distingua aussi plusieurs autres personnes, qui semblaient d�j� au courant de la situation, courir vers l�entr�e.
��C�est le Premier survivant�! parvint � articuler Averyman entre deux hal�tements. Nous �tions sortis pour faire notre promenade habituelle�; il disait qu�il allait vous passer la main et au moment o� nous arrivions pr�s de l�entr�e�
Il buta sur un obstacle et faillit entra�ner Jared dans sa chute.
Le projecteur central fut mis en marche�; cela permit � Jared de se faire une id�e plus exacte de tous les d�tails du monde. Il remarqua aussi que Romel les suivait de son pas lourd.
L�a�n� Averyman reprit enfin son souffle.
��C��tait horrible�! Cette chose s�est pr�cipit�e hors du passage�! Quand je pense � sa forme flasque, et cette odeur��! Votre p�re et moi �tions paralys�s de terreur�
L�air �tait encore impr�gn� de la pestilence du monstre. Jared h�ta le pas.
��Ensuite, il y a eu un son sifflant, disait la voix de Averyman, de plus en plus �loign�e. Et le Premier survivant s�est �croul� l� o� il �tait�; il n�a pas boug� m�me quand la chose est venue le prendre�!
Jared atteignit l�entr�e du passage et se fraya un chemin parmi plusieurs survivants qui essayaient de savoir ce qui s��tait pass�.
L�odeur qui r�gnait dans le passage �tait �pouvantable et devenait de plus en plus forte � mesure qu�il avan�ait vers le Monde Originel. M�l� � cette puanteur, il d�tecta le parfum familier du Premier survivant. Quelques pas plus loin, il remarqua une concentration de l�odeur. Jared se laissa guider par son nez�: elle provenait d�un petit objet doux et souple qui �tait sur le sol.
Deux fois plus grand que sa main, il avait un toucher analogue au tissu de la manne, mais il �tait d�une texture incomparablement plus fine. � chaque coin pendait un ruban de la m�me mati�re.
Cela m�ritait sans aucun doute une �tude plus approfondie. Mais, tant qu�il �tait impr�gn� de la puanteur du monstre, il ne pouvait le ramener dans le monde sans causer de troubles. Il le remit donc l� o� il l�avait trouv�, se contentant de le recouvrir de sable. Il prit bien soin de localiser l�endroit exact.
En revenant, il faillit heurter son fr�re qui cherchait son chemin le long du passage.
��On dirait que tu vas devenir Premier survivant plus t�t que tu ne le pr�voyais, lui dit-il, non sans une trace d�envie dans la voix.
��� Nous invoquons humblement Lumi�re Toute-Puissante pour qu�elle nous guide, et nous nous confions � la conduite d�un nouveau chef.
Le survivant Averyman, le plus �g� des a�n�s, approchait de la conclusion de son discours. Il fit une pause pour �couter l�assembl�e.
Debout devant lui, Jared aussi �coutait le silence interrompu seulement par le rythme r�gulier des respirations. C��tait un silence qui refl�tait plus d�inqui�tude que de respect ennuy� pendant la c�r�monie d�investiture.
Ses pens�es am�res ne lui permettaient gu�re de pr�ter attention aux paroles de l�a�n�. Que Lumi�re ait rompu le pacte tacite qui les liait le tourmentait, sans parler du moyen brutal qu�Elle avait choisi pour le manifester.
Jared ressentait tragiquement l�enl�vement du Premier survivant qui ne reviendrait sans doute jamais. Plusieurs fois, au cours des deux derni�res p�riodes, plein de col�re et de d�fi, il avait voulu partir � sa recherche, mais il esp�rait toujours que sa disparition n��tait que temporaire�; une sorte d��preuve destin�e � v�rifier la sinc�rit� de son repentir. Une autre raison, plus pratique, l�avait d�tourn� de son projet de poursuivre le monstre�: la pr�sence de protecteurs arm�s qui montaient la garde � l�entr�e.
Il �ternua, puis renifla bruyamment, ce qui provoqua une pause hautaine du survivant Averyman. Apr�s un moment, l�a�n� reprit�:
��Nous ne devons pas attendre de notre nouveau Premier survivant la clairaudition et la sagesse qui �taient pour nous li�es � la personne de feu son p�re. Rien ne peut se comparer � une telle profondeur qui, d�avance, a su faire comprendre � ce p�re la n�cessit� imminente de se doter d�un successeur.
Jared �coutait avec impatience vers l�entr�e gard�e. Une autre consid�ration encore lui interdisait d�aller � la recherche de son p�re de l�autre c�t� de la Barri�re�: il attirerait sur lui la col�re des a�n�s qui choisiraient alors Romel pour lui succ�der, ce qui ne pourrait que cr�er le chaos le plus total.
Quelqu�un le poussa en avant et il se trouva devant le Gardien de la voie.
��R�p�tez apr�s moi, dit Philar avec solennit�. Je jure que je lutterai de toutes mes forces pour la survie, non seulement la mienne, mais pour celle de tous les habitants du Niveau Inf�rieur.
Jared r�p�ta le v�u, non sans l�interrompre par un reniflement sonore.
��Je me consacrerai, continua le Gardien, � assurer la s�curit� de ceux qui d�pendent de moi, et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour �carter le rideau d�Obscurit�. Que Lumi�re me vienne en aide�!
Jared ponctua la fin de la tirade par un �ternuement magistral.
La c�r�monie achev�e, il resta devant la grotte officielle pour serrer d�innombrables mains. Romel s�approcha le dernier.
��C�est maintenant que cela va devenir dr�le�! lan�a-t-il en guise de plaisanterie, mais son ton n��tait pas aussi l�ger qu�il l�aurait fallu et ne permettait pas de d�celer ce qui se cachait derri�re l��pais rideau de ses cheveux.
��Cela ne sera pas facile, admit Jared. J�aurai besoin de toute l�aide que l�on pourra m�apporter.
��Bien s�r, dit Romel, qui ne parvenait pas � dissimuler son envie. Mais il faut d�abord en finir avec l�audition des t�moins.
Interrompue par la c�r�monie d�investiture, l�audience ne concernait pas directement Jared. C��tait l�affaire des a�n�s, qui retournaient d�j� � la grotte officielle. Il ne faisait aucun doute que Romel n�en avait parl� que pour aborder un autre sujet. Jared crut presque entendre le sifflement familier du lasso plein de tra�trise de son fr�re.
��Crois-tu, continua Romel, parlant beaucoup plus fort qu�il ne semblait n�cessaire, que le monstre qui a enlev� le Premier survivant �tait le m�me que celui que tu as entendu dans le Monde Originel�?
Et voil�! le n�ud coulant se resserrait. Romel ferait tout son possible pour que personne n�oublie qu�il avait viol� le tabou de la Barri�re. Il assurait sa prise. Le coup final viendrait plus tard�!
��Je ne saurais dire, l�cha-t-il en entrant dans la grotte officielle derri�re le dernier t�moin.
On avait install� un projecteur portatif et Jared, tout en prenant place, se concentra sur la r�flexion des
��Je pense que nous en �tions au survivant Metcalf, dit Averyman, qui pr�sidait. Il avait commenc� � nous dire ce qu�il avait entendu.
Un homme maigre et nerveux s�avan�a. Il �tait audiblement embarrass� et ne cessait de se tordre les doigts, de les croiser et de les d�croiser.
Il commen�a par s�excuser.
��Je n�ai pas pu me faire une opinion tr�s nette. Je revenais juste du verger quand je vous ai entendus crier, le Premier survivant et vous. J�ai eu quelques impressions de la chose gr�ce aux �chos de vos voix.
��Comment r�sonnait cette chose�?
��Je ne sais pas. Elle �tait � peu pr�s de la taille d�un homme, je crois.
Le t�moin ne cessait de tourner la t�te dans tous les sens, d�une fa�on particuli�rement aga�ante. Le mouvement ondulatoire des cheveux qui couvraient son visage ��car c��tait un visage-chevelu�� rappelait la chair palpitante du monstre du Monde Originel.
��Avez-vous entendu son visage�? demanda Averyman.
��Non. J��tais trop loin.
��Vous souvenez-vous d�un� son �trange�?
��Je ne me souviens de rien de semblable � ce son ��silencieux�� que d�autres ont entendu.
Metcalf �tait un visage-chevelu�; Averyman aussi, tout comme les deux t�moins qui avaient d�j� fait leur d�position. Aucun d�eux n�avait per�u l�impression psychique d�un silence rugissant dont Jared se souvenait. De m�me, au Niveau Sup�rieur, aucun visage-chevelu n�avait entendu l�inconcevable bruit inaudible produit par les monstres�!
Jared se racla la gorge, avala p�niblement sa salive, toussa plusieurs fois et se massa la nuque. Il ne s��tait jamais senti aussi mal de sa vie.
Averyman remercia Metcalf et appela le t�moin suivant.
Les auditions duraient depuis deux p�riodes et commen�aient � devenir fastidieuses. En fin de compte, les t�moins se divisaient en deux cat�gories�: ceux qui avaient entendu le son surnaturel et les autres.
Mais Jared avait bien d�autres soucis. Il �tait de moins en moins s�r que les monstres fussent venus pour le punir d�avoir franchi la Barri�re. Que la terrible menace n�ait pas disparu apr�s son repentir ne pouvait avoir que deux significations�: ou Lumi�re n�acceptait pas son repentir, quelle que f�t sa sinc�rit� ou sa profondeur, ou bien ses incursions dans le Monde Originel n�avaient finalement aucun rapport avec les monstres.
Jared redoubla d�attention lorsqu�une troisi�me possibilit� se pr�senta � son esprit�: supposons, d�abord, qu�il ait eu raison de croire qu�Obscurit� et Lumi�re �taient des entit�s physiques�; supposons, ensuite, que, dans sa recherche, il ait failli d�couvrir un fait significatif�; et supposons enfin, que les monstres, dans l�hypoth�se o� ils auraient �t� oppos�s � son succ�s, se soient rendu compte de sa quasi-r�ussite. N�auraient-ils pas alors fait tout ce qui �tait en leur pouvoir pour le d�courager�?
Un violent �ternuement projeta sa t�te en arri�re, arr�tant net Averyman au beau milieu d�une question, dans un silence r�probateur.
Le nouveau t�moin �tait un jeune gar�on dont le ton passionn� attestait que lui avait entendu les sons myst�rieux.
L�a�n� Averyman compl�ta sa question�:
��Et comment d�crirais-tu ces� sensations�?
��C��tait comme un tas de cris compl�tement fous qui rebondissaient sur mon visage. J�ai continu� � les entendre m�me quand je me suis bouch� les oreilles avec les doigts.
L�enfant �tait tourn� vers Averyman, et Jared avait du mal � percevoir les d�tails de son visage. Il ressentit soudain la n�cessit� imp�rieuse d�entendre son expression. Contournant la table de pierre, il prit le gar�on par les �paules et le tourna de fa�on que ses traits soient pleinement expos�s aux sons du projecteur.
Comme il le pensait�: les yeux de l�enfant �taient grands ouverts.
��Vous vouliez poser une question�? demanda Averyman qui dissimulait mal sa contrari�t�.
��Non, merci, dit Jared en regagnant sa place.
Le gar�on �tait du type ��� yeux ouverts��, comme Jared. Trois autres t�moins appartenaient � la m�me cat�gorie. Et tous sans exception avaient ressenti ces sensations�!
Avait-il donc raison de penser que le son silencieux avait un rapport avec les yeux, � condition que ceux-ci soient ouverts�? Il se souvenait aussi de la fa�on curieuse dont ses yeux avaient r�agi lors de la c�r�monie de l�excitation du nerf optique. Il avait eu nettement l�impression que les cercles du son silencieux avaient dans� sous ses paupi�res, n�est-ce pas�?
Comment expliquer tout cela�? Si les yeux �taient destin�s exclusivement � sentir Lumi�re, comment se faisait-il qu�ils percevaient �galement l�affreuse chose produite par les monstres�? Jared se sentait aussi stimul� qu�angoiss� par ce flot de questions palpitantes. Il craignait de ne jamais pouvoir trouver les r�ponses.
Puisque les yeux semblaient �tre le trait d�union entre la Divinit� et le D�mon, se pouvait-il que Lumi�re ait conclu un pacte diabolique avec les monstres�? se demanda-t-il, naus�eux.
Et voil�! Il avait de nouveau entretenu des pens�es sacril�ges�! Il se pr�para � supporter la col�re de la Toute-Puissante.
Ce qui vint, ce fut une question d�Averyman.
��Alors, Jared ��ou plut�t, Votre Survivance��, vous avez entendu ces diverses descriptions. En quoi peuvent-elles se comparer � vos propres impressions du monstre du Monde Originel�?
Il d�cida d��tre un peu plus subtil que de coutume.
��Vous savez, je ne suis pas tout � fait s�r d�avoir entendu ce monstre. Quand l�imagination s�enflamme�
Inutile d�attirer leur attention sur son exp�rience avec la cr�ature, et il pensait qu�il n�aurait rien � gagner � leur raconter l�incursion des monstres dans le Niveau Sup�rieur.
��Hein�? Quoi�? demanda l�a�n� Haverty. Vous voulez dire que vous n�avez pas entendu de monstre dans le Monde Originel�? Vous y �tes all�, pourtant�?
Jared essaya de s��claircir la gorge, mais elle demeura douloureuse et c�est d�une voix enrou�e qu�il r�pondit.
��En effet.
��Bien des choses se sont pass�es depuis, rappela le survivant Maxwell. Nous avons perdu plusieurs sources chaudes et un monstre a enlev� le Premier survivant. Pensez-vous que vous �tes � bl�mer pour tous ces malheurs�?
��Certainement pas�!
Pourquoi s�accuser soi-m�me�?
��Il y en a qui sont de l�avis contraire, dit Averyman s�chement. Jared, furieux, se leva.
��Si vous essayez de me d�mettre de�
��Restez assis, mon gar�on, lui conseilla Maxwell. L�a�n� Averyman a voulu que nous vous fassions Premier survivant, mais rien ne nous emp�che de vous d�mettre de vos fonctions si nous le jugeons bon.
��La question, reprit Haverty, est de savoir si, oui ou non, vous �tes responsable de ces �v�nements.
��Bien s�r que non�! Les trois premi�res sources se sont taries bien avant que je franchisse la Barri�re�!
L�assistance m�dita ces paroles en silence, mais Jared �tait encore plus surpris qu�eux par la v�rit� qu�il venait d�exprimer. Cela lui ouvrit les oreilles sur bien des choses.
��Comprenez-vous�?
Il se pencha vers eux, les deux mains appuy�es sur la table de pierre afin que tous puissent entendre distinctement sa sinc�rit� gr�ce aux sons du projecteur central renvoy�s par son visage.
��Ce qui se passe maintenant ne peut pas �tre le r�sultat de ma violation de la Barri�re�! Le Niveau Sup�rieur conna�t exactement les m�mes ennuis que nous�; ils ont perdu plusieurs puits d�eau bouillante, et l�un de leurs survivants a disparu bien avant que je n�aille dans le Monde Originel�!
��Nous serions plus enclins � vous croire, fit remarquer Averyman avec cynisme, si vous nous aviez racont� cela plus t�t.
��Je ne m��tais jamais rendu compte que j�avais franchi la Barri�re apr�s ces �v�nements. Je pensais qu�en vous disant tout cela, je ne ferais que renforcer ma condamnation.
��Et alors�? dit Haverty, qu�est-ce qui nous prouve que vous dites la v�rit�?
��Demandez � l�escorte officielle de v�rifier quand elle m�accompagnera l�-haut.
Jared se sentait comme un survivant qui vient d��tre lib�r� des profondeurs de la Radiation. Il venait de rejeter des superstitions qui auraient enseveli sa vie enti�re dans un rideau de peur.
Son soulagement �tait immense�; il �tait certain maintenant que son voyage dans le Monde Originel � la poursuite d�Obscurit� et de Lumi�re n�avait pas provoqu� la vengeance d�un pouvoir surnaturel irrit�. Cela signifiait qu�il ne se trouvait plus devant la n�cessit� implacable de renoncer � sa qu�te. Bien s�r, il ne pourrait pas y consacrer autant de temps qu�il l�avait souhait�, maintenant qu�il �tait Premier survivant et qu�il allait s�unifier�; mais en tout �tat de cause, il pourrait continuer sa recherche.
La d�pression qu�il connaissait depuis plusieurs p�riodes disparut enfin devant son enthousiasme. Si sa gorge n�avait pas �t� aussi douloureuse, il aurait cri� de joie.
Il �ternua et le sang vint battre ses tempes�; peu apr�s, l�a�n� Maxwell se mit aussi � �ternuer et � renifler.
Soudain, des bruits se firent entendre � l�ext�rieur et Jared se raidit en sentant une bouff�e de l�odeur monstrueuse.
Quelqu�un entra dans la grotte d�un pas assur� et apaisa leur inqui�tude. C��tait la voix de Romel.
��N�ayez pas peur de l�odeur�! Elle vient de ce que je tiens dans la main� une chose que le monstre a laiss� tomber lorsqu�il a enlev� le Premier survivant.
Jared intercepta les �chos du projecteur portatif sur l�objet que son fr�re leur pr�sentait. C��tait le morceau de tissu qu�il avait enterr� dans le passage. Romel affirmait de nouveau sa prise sur le lasso imaginaire. Jared attendit la violente traction qui le jetterait au sol.
Quand les a�n�s eurent �tudi� l�objet puant, Maxwell demanda�:
��O� avez-vous trouv� cela�?
��J�avais entendu Jared le cacher et je suis all� le d�terrer.
��Pourquoi Jared aurait-il cach� cet objet�?
��Demandez-lui plut�t�!
Avant que Maxwell puisse poser une question, Romel continua.
��Je pense qu�il l�a cach� pour le monstre. Ne vous m�prenez pas, Jared est mon fr�re, mais l�int�r�t du Niveau Inf�rieur passe avant tout, c�est pourquoi je d�voile ce complot.
��C�est absurde� commen�a Jared.
��Hein�? Quoi�? interrompit Haverty. Un complot�? Quel complot�? Pourquoi votre fr�re aurait-il tram� un complot avec le monstre�? Comment pourrait-il faire une chose pareille�?
��Il est bien all� en cachette dans le Monde Originel et y a rencontr� le monstre, n�est-ce pas�?
Les �chos ne r�v�laient rien d�autre que les cheveux de Romel qui lui couvraient le visage. Mais Jared savait que le sourire cach� derri�re ce rideau �tait aussi sardonique qu�il l�avait �t�, il y a bien longtemps, chaque fois que le lasso atteignait son but.
��J�ai cach� cette �toffe, commen�a-t-il, parce que�
Mais Haverty continuait son id�e.
��Qu�avait-il � gagner en conspirant avec un monstre�?
Il manquait encore le coup final.
��Il est Premier survivant maintenant, n�est-ce pas�? rappela Romel en ricanant.
Jared allait se pr�cipiter sur lui, mais deux a�n�s le retinrent.
��De telles manifestations, commenta Averyman, ne font que rendre l�accusation plus vraisemblable.
Jared se calma.
��J�ai cach� ce tissu pour pouvoir l�examiner � loisir. Je ne pouvais pas le ramener ici sans risquer d�avoir � r�pondre � ces m�mes questions.
��Raisonnable�! grommela Averyman. Et qu�avez-vous � dire sur ce complot avec le monstre�?
��Pensez-vous que ce serait un quelconque avantage pour moi si un monstre kidnappait un Ziveur�?
��Pas personnellement, non.
Il leur raconta l�incursion des deux monstres au Niveau Sup�rieur.
��Et pourquoi ne pas nous avoir dit cela plus t�t�? demanda Averyman avec quelque indignation lorsque Jared eut fini son r�cit.
��Pour la raison que je vous ai d�j� expos�e�: je ne savais pas alors que je n��tais pas le responsable de ces �v�nements.
Apr�s un silence, Maxwell l�avertit�:
��En tout cas, nous ferons v�rifier cette histoire de l�enl�vement d�un Ziveur par les monstres.
��Si vous d�couvrez que j�ai menti, condamnez-moi � n�importe quelle d�tention dans le puits de ch�timent.
Averyman se leva.
��Je pense que l�audience a assez dur�.
��� la Radiation, l�audience�! jura Jared. Assez de vains palabres. Partons plut�t � la recherche du Premier survivant�!
��Doucement, le calma Haverty. Nous voulons �viter toute action pr�cipit�e. Nos ennemis sont peut-�tre Cobalt et Strontium eux-m�mes.
��Mais ils vont revenir�!
��Nous faisons confiance aux protecteurs post�s � l�entr�e et aux exorcismes du Gardien.
C��tait une position stupide, n�e d�une sourde superstition. Mais Jared entendit qu�il ne pourrait pas le faire changer d�avis.
Vers la fin de la p�riode il se retira dans la grotte des Fenton pour travailler � la formule de redistribution des plants de manne entre les survivants et le b�tail. Pench� sur une bo�te de sable, il �galisa la surface sur laquelle il tra�ait les caract�res et recommen�a tout depuis le d�but. Mais un violent �ternuement balaya tout le sable�; d�go�t�, il jeta son stylet par terre.
Il �carta la bo�te et laissa retomber la t�te avec d�couragement. Son nez qui coulait le rendait � moiti� fou, et il lui semblait qu�il avait le cr�ne bourr� de coton chaud et humide. Il s��tait d�j� senti fi�vreux mais jamais � ce point-l�, et il n�avait jamais entendu personne �tre malade de cette fa�on.
�cartant de ses pens�es son inconfort physique, il se remonta le moral � l�id�e qu�aucun �tre divin ne se mettait plus en travers de sa qu�te de Lumi�re. Il osait � peine le croire. Peut-�tre les monstres �taient-ils oppos�s � sa recherche d�Obscurit� et de Lumi�re�; mais il �tait possible de leur r�sister, � condition de trouver comment combattre leur pouvoir de vous endormir.
Tout cela semblait former un vaste ensemble plus ou moins coh�rent, plus ou moins compr�hensible, dans lequel s�entrem�laient un grand nombre de faits, tant mat�riels qu�immat�riels. C��tait pour le moins stimulant�! Quelle �tait la relation myst�rieuse entre les yeux et Lumi�re, entre Lumi�re et Obscurit�, entre Obscurit� et le Monde Originel, entre le Monde Originel et la Radiation�? Le lien apparemment s��tendait aussi aux D�mons-Jumeaux puis revenait � son point de d�part, c�est-�-dire aux yeux et au rapport Lumi�re-Obscurit�.
Il se surprit � �voquer Cyrus le penseur qui passait sa vie � m�diter dans une grotte, � l�autre extr�mit� du monde. Il se souvint que, des gestations plus t�t, il avait entendu le vieil homme exprimer des id�es in�dites sur Obscurit�. Peut-�tre ces discussions philosophiques avaient-elles �t� � l�origine de sa qu�te d�Obscurit� ��et de Lumi�re. Jared r�solut d�aller retrouver le penseur pour s�entretenir de nouveau avec lui, et vite.
Les rideaux s�entrouvrirent, laissant entrer Many, l�un des nouveaux survivants.
��Pour un P.S. qui n�a que quelques battements de c�ur d�exp�rience, le r�primanda-t-il, vous vous �tes pr�par� bien des ennuis en disant tout cr�ment aux a�n�s qu�il fallait aller � la poursuite du monstre�!
Jared se mit � rire.
��En effet�! Je suppose que j�aurais mieux fait de me taire.
Many s�assit � c�t� de lui et �ternua.
��Quand le Gardien a appris cela, il s�est donn� une grande tape sur le front. Il dit qu�il est s�r maintenant que Romel ferait un meilleur P.S. que vous.
��Je m�occuperai de cela quand j�aurai r�solu le probl�me des sources.
��Il dit aussi que votre attitude � l�audience prouve que vous ne vous �tes pas r�ellement repenti, que cela laisse augurer de nouvelles catastrophes.
Comme si les paroles de Many avaient donn� le signal � la r�alisation des proph�ties du Gardien Philar, des voix angoiss�es se firent entendre � travers le rideau.
Jared se pr�cipita dehors et arr�ta au passage l�un des hommes qui couraient.
��Qu�est-ce que c�est que tout ce vacarme�?
��La rivi�re�! L�eau baisse de plus en plus�!
Avant m�me qu�il e�t atteint les bords de la rivi�re, les
Puis un hurlement de terreur retentit pr�s de l�entr�e principale. Sans modifier le rythme de sa course, Jared changea de direction.
Maintenant que le projecteur central �tait derri�re lui, il put avoir une impression d�taill�e de ce qui se trouvait devant lui. Les protecteurs qui montaient la garde � l�entr�e du passage semblaient compl�tement affol�s.
��Le monstre�! Le monstre�! cria quelqu�un.
Jared ralentit l�allure, car le passage commen�ait � vibrer�; il �tait de plus en plus envahi par le rugissement inaudible produit par les monstres. Les sensations �taient semblables � celles produites par l�excitation effective, mais infiniment plus fortes. Ce n��taient plus des demi-cercles flous qui touchaient ses yeux, le silence hurlant semblait �tre devenu une chose impersonnelle, ext�rieure, une chose qui n��tait plus associ�e � une partie de son propre corps, mais � la bouche du tunnel�!
C��tait m�me plus. La chose insonore se comportait de fa�on analogue au son, touchant de nombreux objets�: le d�me, les parois, les stalactites pr�s de l�entr�e�
Il continua � avancer, se couvrant le visage avec les mains. Le grondement lointain de l�excitation effective cessa imm�diatement. C��tait donc vrai�! Cette pression intol�rable qu��mettait le monstre s�exer�ait sur ses yeux�!
D�barrass� des sensations d�routantes, il put se concentrer sur les �chos qui lui parvenaient. Il n�y avait pas de monstre dans le passage. Seule son odeur certifiait qu�il avait �t� l� peu de temps auparavant. Sur le sol, ses oreilles discern�rent un objet cylindrique. M�me � cette distance, il pouvait entendre qu�il �tait semblable � celui que Della avait trouv� au Niveau Sup�rieur.
Avant qu�il ait pu atteindre l�entr�e, un des protecteurs se pr�cipita sur le tube en brandissant une �norme pierre au-dessus de sa t�te.
��Non�! Non�! cria Jared.
Le garde lan�a la pierre.
Ouvrant les yeux, Jared se baissa pour ramasser ce qui restait de l�objet. C��tait chaud et produisait des petits sons aigus quand on le secouait.
Il remarqua �galement qu�il n�y avait plus trace du silence rugissant.
Vivant seul, Cyrus passait son temps plong� dans la m�ditation. Des femmes du Niveau Inf�rieur, g�n�ralement des veuves, pourvoyaient � ses besoins mat�riels. Mais quand l�occasion de parler se pr�sentait, il s�employait avec diligence � rattraper le temps perdu.
Maintenant, par exemple, le penseur dissertait avec volubilit� sur plusieurs sujets � la fois.
��Jared Fenton�! Le Premier survivant Jared Fenton, en personne�! Et il vient pour parler philosophie, comme autrefois�!
Assis � c�t� lui sur le banc, Jared s�agita avec impatience.
��J��tais venu pour vous demander�
��Je crains que votre t�che ne soit bien difficile, avec ces sources qui s�arr�tent de couler et tous ces monstres qui hantent les passages. Avez-vous pris une d�cision pour parer � la d�ficience de la rivi�re�? Et cet objet que le monstre a laiss� tomber la p�riode pass�e, que pensez-vous que c��tait�?
��Il me semble que�
��Attendez un moment�; je voudrais un peu approfondir tout cela.
Jared lui fut fort reconnaissant de ces quelques moments de silence. Cela soulagea sa t�te qui mena�ait d��clater comme une coque de manne chaque fois qu�il toussait. Ce n��tait pas la premi�re fois qu�il avait la fi�vre, comme la p�riode o� il avait �t� piqu� par une araign�e, par exemple. Mais il n�en avait jamais eu d�aussi forte.
La grotte de Cyrus �tait prot�g�e des bruits du monde par l��paisse draperie qui en masquait l�entr�e. La cavit� �tait si petite que Jared n�avait aucune difficult� � se concentrer sur les �chos de leurs paroles. Il put ainsi entendre combien le penseur avait chang�.
Encore heureux que le vieil homme n�e�t jamais choisi de prot�ger son visage par un rideau de cheveux, car il �tait devenu compl�tement chauve. Les rides, creus�es par l�effort musculaire d�avoir tenu ses yeux ferm�s une vie enti�re, �taient plus profondes que jamais.
��Je me demandais, dit Cyrus pour expliquer son silence, si les monstres n�ont pas laiss� cet objet ici intentionnellement. Je serais plut�t tent� de le croire. Qu�en pensez-vous�?
��C�est aussi mon opinion.
��Et dans quel but, selon vous�?
Jared entendit filtrer � travers les rideaux les ferventes supplications de la litanie de Lumi�re, que l�on r�citait pour la c�r�monie de revitalisation � l�autre bout du monde. Il entendait aussi les membres de l�escorte officielle, qui l�attendaient dehors pour l�accompagner au Niveau Sup�rieur.
��C�est un des sujets dont je voulais m�entretenir avec vous, r�pondit-il enfin. Mais j�aimerais que vous me parliez d�abord� d�Obscurit�.
Il entendit Cyrus se prendre le menton entre l�index et le pouce.
��Obscurit�? Nous en avons souvent discut� autrefois, hein�? Qu�auriez-vous voulu savoir exactement�?
��Serait-il possible qu�Obscurit� ait une relation quelconque avec� (Jared h�sita)� avec les yeux�?
Apr�s quelques battements de c�ur, Cyrus r�pondit�:
��Pas que je puisse entendre. Pas davantage qu�avec le genou ou le petit doigt. Pourquoi cette question�?
��Parce que je suppose qu�Obscurit� a un rapport �troit avec Lumi�re, bien que j�ignore lequel.
Cyrus consid�ra cette proposition.
��Lumi�re Toute-Puissante, le bien infini. Obscurit�, le mal infini, selon les croyances �tablies. C�est le principe des oppos�s�: l�un n�existe pas sans l�autre. Si Obscurit� n�existait pas, Lumi�re serait partout. Oui, on peut donc affirmer qu�il existe une parent� n�gative. Mais je n�entends pas o� les yeux interviennent dans cet ensemble.
Jared eut une nouvelle quinte de toux. Lorsqu�il se leva, il dut lutter contre le vertige.
��Avez-vous jamais exp�riment� l�excitation effective�?
��Au cours de la c�r�monie du nerf optique�? Oui, il y a de nombreuses gestations.
��Bien. Dans l�excitation effective, on est cens� sentir Lumi�re. Et si l�existence de Lumi�re d�pend de celle d�Obscurit�, les yeux devraient �galement avoir la facult� de ressentir Obscurit�!
Jared entendit son compagnon, perdu dans ses pens�es, se frotter le visage avec la paume de sa main.
��Cela semble logique, conc�da le penseur.
��Si l�on parvenait � d�couvrir Obscurit�, pensez-vous que l�on trouverait �galement�
Mais Cyrus n�entendait pas se laisser distraire de ses pens�es.
��Si nous choisissons de consid�rer Obscurit� comme un concept mat�riel, commen�ons par nous poser la question�: qu�est-ce qu�Obscurit�? Nous envisageons qu�il est possible ��remarquez bien que je dis qu�il est possible, car il s�agit seulement d�une hypoth�se�� qu�elle soit un v�hicule universel. Ce qui signifie qu�elle existe partout ��dans l�air qui nous entoure, dans les passages, dans l�infini des rochers et de la boue.
La fi�vre de Jared lui causait d�sormais des frissons glac�s, mais il se for�a � �couter les paroles du penseur.
��Secundo, continua Cyrus dont la voix refl�tait maintenant deux doigts lev�s, si elle est vraiment universelle, il est impossible de la d�tecter par les sens.
D��u, Jared se laissa retomber sur le banc. Si le penseur disait vrai, il ne pourrait jamais trouver Obscurit�.
��Mais pourquoi existe-t-elle alors�?
��C�est peut-�tre le v�hicule immat�riel qui transmet le son. Ils rest�rent silencieux un moment.
��Non, Jared. Je ne pense pas que vous puissiez trouver Obscurit� dans ce monde.
Jared demanda d�une voix passionn�e�:
��Obscurit� est-elle moins pr�sente dans l�infini�?
��Si vous parlez du ��Paradis��, nous n�avons plus besoin de consid�rer Obscurit� comme une entit� physique. Dans ce cas, je dirais ��oui��, je dirais qu�Obscurit� est presque absent du Paradis puisque l�on dit que celui-ci est empli de Lumi�re.
��Quelle est votre conception du Paradis�?
Le penseur �clata de rire.
��Si l�on accorde foi aux croyances, on est oblig� d�admettre que cela devait �tre merveilleux. L�homme, dit-on, y �tait l��gal d�un dieu. Gr�ce � l�omnipr�sence de Lumi�re, il �tait possible de conna�tre le monde sans le sentir ni l�entendre. Et nous n�avions pas besoin d�avancer � t�tons. C��tait comme si tous nos sens �taient r�unis en un seul, qui pouvait atteindre des distances bien plus grandes que la port�e de la voix la plus forte.
Jared resta assis, pensant combien peu f�conde avait �t� sa visite � Cyrus. Il ne l�avait m�me pas encourag� dans sa qu�te de Lumi�re.
��Votre escorte vous attend, lui rappela le penseur.
��Une derni�re question�: comment expliquez-vous la c�r�monie du nerf optique�?
��Je ne sais pas. Cela me tracasse aussi. Et Lumi�re sait que j�y ai r�fl�chi�! Mais voil� qui pourrait vous int�resser�: l�excitation effective est peut-�tre une sorte de fonction normale de notre corps.
��De quelle fa�on�?
��Fermez les yeux. Tr�s fort. Qu�entendez-vous�?
��Un fort bourdonnement dans mes oreilles.
��C�est cela. Supposez maintenant que nous ayons �t� oblig�s de vivre pendant des g�n�rations dans un endroit sans son. Aucune des personnes vivant maintenant n�aurait jamais entendu le moindre bruit. Mais peut-�tre nous a-t-on transmis une l�gende, la l�gende du son, par exemple au moyen d�un langage fond� sur le toucher.
��Je n�entends pas o��
��Essayez maintenant d�imaginer qu�il existe une, disons ��c�r�monie de l�excitation du nerf auditif��. C�est ce que vous venez de faire en tendant vos muscles faciaux. Et il y aurait peut-�tre maintenant un Gardien de la voie qui nous ferait contracter les muscles de notre visage pour nous faire ressentir le grand Son Tout-Puissant.
Jared se leva avec animation.
��Voulez-vous dire que ces cercles de son silencieux que nous percevons pendant l�excitation effective ont un rapport avec une action normale que les hommes accomplissaient autrefois avec leurs yeux�?
Il per�ut le haussement d��paules du penseur quand celui-ci lui r�pondit.
��Je ne pense rien�; je ne fais que poser une question th�orique.
La respiration du vieil homme devint faible et m�ditative.
Jared se dirigea vers le rideau, puis s�arr�ta et fit de nouveau face au penseur. Longtemps auparavant, il avait cru qu�il pourrait trouver un manque d�Obscurit� dans le Monde Originel, et ainsi d�couvrir sa nature r�elle. Mais Cyrus avait conclu qu�Obscurit� �tait un v�hicule universel qui ne pouvait �tre appr�hend� par les sens.
N��tait-il pas possible n�anmoins que Lumi�re puisse avoir un effet destructeur, qu�elle puisse effacer en quelque sorte une partie d�Obscurit�? Et s�il parvenait � entendre cette diminution cela ne lui donnerait-il pas une indication sur la nature de Lumi�re comme sur celle d�Obscurit�?
Alors une pens�e infiniment plus importante se pr�senta � son esprit�: Cyrus avait dit que la pr�sence de Lumi�re Toute-Puissante au Paradis permettait � l�homme de ��conna�tre ce qui l�entoure sans le sentir ni l�entendre���!
N��tait-ce pas exactement ce que faisaient les Ziveurs�? Les Ziveurs avaient-ils, eux aussi, un lien particulier avec Lumi�re, un lien dont probablement ils ne soup�onnaient m�me pas l�existence�?
Il avait d�j� �tabli qu�il existait une relation intrins�que entre Lumi�re, Obscurit�, les yeux, le Monde Originel et les D�mons-Jumeaux. Et maintenant il semblait qu�il devait inclure les Ziveurs dans ce groupe, puisque quand ils zivaient, il devait y avoir moins de ��quelque chose�� autour d�eux, de m�me qu�il y avait moins de silence quand une personne normale �coutait un bruit. Et ce ��moins��, dans le cas des Ziveurs, �tait peut-�tre le ��moins�� qu�il cherchait�: une absence d�Obscurit�!
Se souvenant que Della �tait une Ziveuse, il fut soudain tr�s impatient de retourner au Niveau Sup�rieur pour pouvoir l��couter et peut-�tre parvenir � entendre quel �tait l��l�ment qui diminuait autour d�elle lorsqu�elle zivait.
Jared �carta les rideaux.
��Au revoir, fils, et bonne chance, lui lan�a Cyrus tout en �ternuant.
Jared renvoya son escorte officielle au dernier tournant avant l�entr�e du Niveau Sup�rieur. Ils n�auraient pas besoin d�attendre le retour du coureur qui les avait pr�c�d�s, puisqu�il avait �t� d�cid� que celui-ci resterait quelque temps.
Dans un sens, il �tait content de s��tre d�barrass� d�eux. Le capitaine n�avait cess� de se plaindre de son mal de gorge et un autre membre de l�escorte avait tellement touss� qu�il �tait devenu difficile d�entendre les �chos des pierres.
De plus, ceux qui n�avaient pas de tels malaises �taient sur les nerfs parce qu�ils pensaient avoir d�tect� l�odeur du monstre. Jared, lui, �tait incapable de sentir quoi que ce soit puisqu�il avait le nez compl�tement bouch�. Il n�entendait pas grand-chose non plus, car sa maladie semblait avoir affect� ses conduits auditifs.
Secou� de frissons, il frappa ses pierres le plus fort possible et descendit le passage en chancelant, tout en pensant qu�il aurait mieux fait d�aller � la grotte de traitement des blessures et maladies au lieu de continuer sa d�claration des intentions d�unification.
Il passa un tournant qui �tait presque � angle droit et s�arr�ta pour �couter ce qu�il y avait devant lui. Il entendit une grande activit�: on entassait des rochers, rapidement mais avec m�thode. Des voix aussi, la voix de deux hommes s��levant en une litanie d�sesp�r�e, invoquant le nom de Lumi�re Toute-Puissante.
Entrechoquant ses pierres encore plus fort, il �couta les
Puis il se rendit compte qu�il entendait des sons silencieux, juste devant les deux hommes�! Et ces sons �taient attach�s au mur�!
Le petit faisceau d��chos fixes semblait �tre coll� � la paroi et les hommes s�employaient fr�n�tiquement � le recouvrir avec des pierres. L�un d�eux qui finit par entendre Jared poussa un cri de peur et s�enfuit.
��Ce n�est que Fenton du Niveau Inf�rieur, le rassura son compagnon.
Mais il �tait audible que l�homme n�avait pas l�intention de revenir.
Jared fit un pas en avant, puis recula, �pouvant�. De nouveau, il �tait certain que le silence hurlant ne l�atteignait pas par les oreilles. En fait, il l�entendait ��si ce mot convenait�� avec ses yeux�! Il en eut la preuve en d�tournant le visage�; la sensation cessa imm�diatement.
Quand il se retourna, le faisceau de bruit silencieux avait compl�tement disparu. L�homme avait pos� la pierre finale au sommet du tas, achevant ainsi la barri�re contre les �chos�; cela rev�tait pour Jared une signification symbolique.
��Vous feriez mieux de vous mettre � l�abri avant que le monstre ne revienne�! lui dit l�homme.
��Que s�est-il pass�?
Les r�flexions de ses mots lui apport�rent une impression de l�homme levant une main tremblante pour essuyer la sueur qui couvrait son visage.
��Le monstre n�a enlev� personne cette fois-ci. Il est seulement rest� quelques instants pour badigeonner le mur avec ce�
Il se mit � hurler en secouant fr�n�tiquement la t�te. Puis il s�engouffra dans le passage comme un sourd en sanglotant.
��Lumi�re Toute-Puissante�!
Jared entendit facilement ce qui avait �pouvant� l�homme. Sa main �tait couverte du silence hurlant�!
Curieux, il s�avan�a vers l�amoncellement de pierres. Mais un acc�s de toux lui rappela combien il �tait malade, et en tr�buchant, il continua son chemin vers le monde du Niveau Sup�rieur.
Il n�y avait personne pour l�accueillir cette fois-ci. Il se dirigea vers la grotte de la Roue gr�ce aux
��Entrez, mon gar�on, ou plut�t Premier survivant�! lui dit la Roue avec am�nit�. J�aimerais pouvoir dire que je suis heureux de vous avoir de nouveau avec nous.
Il se remit � marcher de long en large�; Jared se laissa tomber sur le banc et prit son visage enfi�vr� entre ses mains.
��J�ai �t� d�sol� d�apprendre ce qui est arriv� � votre p�re, mon gar�on. Je dirais m�me que la nouvelle m�a boulevers�. Depuis votre d�part, les monstres nous ont pris trois hommes.
��Je suis revenu, dit Jared d�une voix faible, pour d�clarer mes intentions d�uni�
��Intentions d�unification, taratata�! �clata Anselme en faisant face � Jared, les mains sur les hanches. Vous pensez � l�unification en des temps pareils�?
Devant le silence de Jared, il dit�:
��Excusez-moi, mon gar�on. Mais nous sommes au bord de l�ab�me, ici�; il y a des monstres partout maintenant, et les sources tarissent l�une apr�s l�autre. Cinq ont cess� de couler rien que depuis la p�riode pass�e. J�ai cru comprendre que vous avez eu des ennuis analogues.
Jared fit un vague geste de la t�te, sans se pr�occuper de rendre son assentiment audible.
Anselme grommela encore quelque chose entre ses dents, puis reprit�:
��L�unification�! Le coureur ne vous a-t-il pas dit que j�avais d�cid� de remettre tout cela � plus tard�?
��Je n�ai pas entendu le coureur, o� est-il�?
��Je l�ai envoy� tout � l�heure.
Jared s�effondra sur le banc�; son corps entier bouillait comme une source turbulente. Le coureur �tait parti, mais n��tait pas arriv� au Niveau Inf�rieur. Ils ne l�avaient pas rencontr� en chemin. On ne pouvait que donner une signification sinistre au fait que plusieurs membres de l�escorte officielle ��ceux qui n��taient pas enrhum�s�� avaient dit sentir l�odeur persistante du monstre dans le passage.
Il eut une nouvelle quinte de toux et quand elle prit fin, il se rendit compte que le conseiller �tait entr� et, debout devant lui, l��coutait avec intensit�.
��Alors, Fenton, lui dit Lorenz sans c�r�monie, qu�est-ce que vous pensez de toutes ces histoires de monstres�?
Jared sentit un frisson glacial lui courir dans le dos.
��Je ne sais pas quoi en penser.
��J�ai dit � la Roue ce que j�en pense, moi. Les Ziveurs ont repris leurs vieilles habitudes. Ils capturent de nouveau des survivants pour en faire des esclaves et ils se sont alli�s aux D�mons-Jumeaux pour mieux parvenir � leurs fins.
��Tout cela est absolument ridicule, r�torqua Anselme. Nous avons m�me entendu les monstres capturer un Ziveur.
��Qui nous dit qu�ils n�ont pas fait cela expr�s pour que nous l�entendions�?
Anselme renifla.
��Si les Ziveurs ont d�cid� de recommencer � capturer des esclaves, nous ne pouvons rien faire pour les en emp�cher.
Lorenz garda le silence, un silence �loquent�: il �tait audible qu�il �tait certain que monstres et Ziveurs travaillaient ensemble. Jared comprenait tr�s bien pourquoi�; comme le conseiller avait l�intention de le d�noncer comme Ziveur, il voulait s�assurer que l�accusation impliquait la responsabilit� indirecte de la pr�sence des monstres.
��Je suis s�r que Della d�sire entendre ce que vous avez d�cid� pour votre unification, mon gar�on.
Anselme prit le conseiller par le bras et l�entra�na vers la sortie.
��Je vous l�envoie.
Jared toussa�; il frissonnait des pieds � la t�te et son front �tait bouillant.
Peu apr�s, la jeune fille arriva�; elle s�arr�ta net, le dos contre le rideau et s�exclama avec inqui�tude�:
��Jared�! Qu�est-ce que tu as�? Tu es bouillant�!
Il fut surpris d�abord qu�elle ait pu entendre sa fi�vre de l�autre bout de la grotte�; mais la fi�vre �tait de la chaleur, et c��tait la chaleur que les Ziveurs zivaient, n�est-ce pas�?
��Je ne sais pas, parvint-il � dire.
Dans un sursaut d��nergie, il parvint � s�int�resser � sa pr�sence, et elle zivait�; maintenant il avait une chance de l��couter de pr�s et, peut-�tre, d�entendre si quelque chose diminuait autour d�elle pendant qu�elle zivait. Mais un nouveau frisson chassa son projet.
Della referma soigneusement le rideau et vint vers lui. Il d�tourna la t�te pour tousser. Elle s�agenouilla devant lui et toucha ses bras et son visage br�lants. Il put entendre � son expression qu�elle �tait tr�s soucieuse.
Mais elle aborda un sujet qui �tait bien plus grave que ses probl�mes de sant�.
��Jared, je suis s�re que le conseiller sait que tu es un Ziveur�! chuchota-t-elle. Il ne l�a pas encore dit tout haut, mais il ne cesse de r�p�ter � qui veut l�entendre combien tes sens sont remarquables�!
Rassemblant son �nergie, Jared parvint � s�asseoir�; tout son corps �tait en sueur et ses oreilles bourdonnaient.
��N�as-tu pas entendu pourquoi il voulait que tu tires sur cette cible, au milieu des sources chaudes�? continua-t-elle�; il sait pertinemment que la chaleur trouble les perceptions des Ziveurs, et il voulait s�assurer que tu�
Les mots de la jeune fille s��vanouirent lorsque Jared tomba sur le sol.
Quand il se r�veilla, il sentit dans sa bouche un arri�re-go�t de terre m�dicinale et se rappela vaguement la substance gluante qu�on l�avait oblig� � avaler plusieurs fois.
Il se souvint aussi que, durant la p�riode o� il �tait rest� allong� � demi inconscient dans la grotte de la Roue, Bonne survivante avait tent� � nouveau de p�n�trer dans ses r�ves d�lirants. Peut-�tre avait-elle r�ussi. Mais il ne put pas s�en souvenir, et il avait �galement oubli� ses r�ves.
Il ne ressentait � pr�sent que calme et soulagement. Sa gorge ne lui faisait plus mal, sa t�te �tait d�gag�e, et la fi�vre l�avait quitt�. Bien qu�encore tr�s faible, il se sentait beaucoup mieux. Peu � peu il prit conscience d�une l�g�re respiration � l�autre bout de la grotte et reconnut le rythme et l�amplitude de Della.
Il entendait aussi le son ferme et �lastique de ses muscles pendant qu�elle allait et venait nerveusement ��� en juger par ses pas�� d�un bout � l�autre de la grotte.
Soudain, elle s�approcha de la couche o� il �tait �tendu et le secoua avec d�sespoir.
��Jared, r�veille-toi�!
Il se rendit compte � sa voix que ce ne devait pas �tre la premi�re fois qu�elle tentait de le ranimer.
��Je suis r�veill�!
��Oh Lumi�re, merci�!
Quelques-uns de ses cheveux s��taient �chapp�s du ruban qui les maintenait et retombaient sur son visage. Elle les repoussa et il put avoir une impression plus nette de ses traits doux et r�guliers, l�g�rement tendus par l�inqui�tude.
��Il faut que tu partes d�ici, chuchota-t-elle. Le conseiller a r�ussi � convaincre oncle Noris que tu es un Ziveur�! Ils vont�
Il y eut des bruits de voix non loin de l�entr�e de la grotte, et Jared entendit la jeune fille tourner la t�te avec anxi�t�.
��Ils arrivent�; peut-�tre pourrons-nous nous glisser dehors avant qu�ils ne soient l�!
Il essaya de se lever, mais retomba en arri�re, faible et surpris car il venait de remarquer que la jeune fille ne dirigeait pas, comme tout le monde, une de ses oreilles dans la direction d�un bruit int�ressant, mais toujours son visage de face. Cela signifiait qu�elle ne zivait pas avec les oreilles. Mais avec quoi zivait-elle donc�?
Les voix approchaient du rideau.
Le conseiller�: ��Je suis absolument certain qu�il est un Ziveur�! Viseur de toute premi�re force, il n�a pas pu atteindre une simple cible fixe dans les plantations de manne. Et vous savez aussi bien que moi qu�une chaleur excessive perturbe les Ziveurs.��
La Roue�: ��Cela semble concluant, en effet�!��
Le conseiller�: ��Et Aubrey�? Nous l�avions envoy� recouvrir ce son silencieux que le monstre avait mis sur le mur, pr�s de l�entr�e. Il y a deux p�riodes de cela et nous ne l�avons pas revu depuis. Qui est le dernier � l�avoir entendu�?��
La Roue, tout en toussant�: ��Byron dit que quand il est revenu ici en courant, Fenton est rest� l�-bas avec Aubrey.��
Le conseiller, en �ternuant�: ��Et voil�! S�il vous faut encore une autre preuve pour �tre s�r que Fenton est un Ziveur qui a conspir� avec les monstres, vous pouvez vous r�f�rer � l�une de nos croyances fondamentales.��
La Roue�: ��Celle qui dit que tout survivant qui a des rapports avec Cobalt ou Strontium tombera mortellement malade.��
Ils all�rent de concert vers l�entr�e de la grotte.
La Roue, en reniflant�: ��Qu�allons-nous faire de lui�?��
Le conseiller�: ��Le puits suffira pour le moment.�� Nouvel �ternuement. ��Puisque c�est un Ziveur, il doit avoir quelque valeur comme otage.��
Quand ils ouvrirent le rideau, Jared entendit plusieurs protecteurs arm�s se poster devant l�entr�e. La Roue Anselme entra et s�approcha de Jared en �cartant doucement Della.
��A-t-il donn� des signes de r�veil�?
��Ce n�est pas un Ziveur�! plaida-t-elle. Laissez-le tranquille�!
Jared entendit que son visage �tait tourn� directement vers la Roue. De nouveau, il remarqua que, de la main, elle repoussait les cheveux de son front, de ses yeux en fait.
Il se souvint que, juste avant de lui tendre l�objet tubulaire abandonn� par le monstre, elle l�avait approch� de son visage.
C��tait avec ses yeux qu�elle zivait�!
Anselme le secoua brutalement par le bras.
��Allons�! Debout�! Nous entendons bien que vous �tes r�veill�!
Jared se leva avec effort. Lorenz voulut immobiliser son autre bras, mais il lui fit l�cher prise.
��Protecteurs�! cria le conseiller pris de peur.
Les gardes se pr�cipit�rent dans la grotte.
Bien qu�il n�e�t pas cru cela possible, le puits de ch�timent du Niveau Sup�rieur �tait pire que celui du monde de Jared. Difficile d�imaginer punition plus terrible�! Il se r�v�lait � l��preuve de toute �vasion. Le rebord sur lequel Jared �tait allong� se situait � plus de deux fois sa taille au-dessous de l�ouverture du puits et �tait beaucoup moins large que sa carrure, de sorte qu�il devait laisser un bras et une jambe pendre au-dessus de l�ab�me.
Apr�s qu�on l�y eut descendu au moyen de cordes, il demeura immobile pendant des centaines de battements de c�ur, jusqu�� l�engourdissement. Puis, en ne bougeant qu�avec la plus grande prudence, il laissa tomber une de ses pierres � �chos dans l�ab�me. Elle tomba, tomba, tomba� Bien des respirations plus tard, alors qu�il avait d�j� abandonn� l�espoir d�entendre l�impact, r�sonna le
De tr�s loin lui parvenaient les bruits coutumiers de la fin d�une p�riode d�activit�: des enfants jouant apr�s les cours de familiarisation, les coques de mannes entrechoqu�es au cours du repas, et aussi de nombreuses quintes de toux.
Enfin, le projecteur d��chos s�arr�ta pour la p�riode de sommeil et, encore plus tard, Della surgit.
� l�aide d�une corde, elle lui fit parvenir une coque remplie de nourriture. Puis elle se coucha sur le sol et pencha la t�te au-dessus de l�ab�me.
��J�avais presque r�ussi � convaincre oncle Noris qu�il �tait impossible que tu sois un Ziveur, mais cette �pid�mie l�a de nouveau mis hors de lui, murmura-t-elle, contrari�e.
��Ces �ternuements et ces toux�?
Son geste d�assentiment modula le flot r�gulier de sa voix empreinte de tristesse.
��Ils devraient prendre de la terre m�dicinale, comme nous, mais Lorenz leur raconte que cela ne sert � rien contre la maladie de la Radiation.
Quand elle se tut, Jared fit r�sonner la coque de manne contre la paroi du puits. � l�aide des �chos aigus, il obtint rapidement une impression coh�rente des traits de la jeune fille. Plus que jamais, ce qu�il entendit lui plut.
Son visage ovale exprimait la douceur et la confiance. Ses cheveux tir�s en arri�re avaient un son plaisant et donnaient � son visage un harmonieux �quilibre tonal, qui lui rappela la musique m�lancolique des stalactites dont la jeune fille avait jou� quelques p�riodes plus t�t. Maintenant, il entendait pleinement combien heureux serait son partenaire d�unification.
Il porta une autre �crevisse � sa bouche, mais sa main resta en suspens lorsqu�il r�alisa que, � ce m�me moment, elle devait ziver. De nouveau, il heurta le bol contre le roc pour produire des �chos. Il entendit que son visage �tait fixement dirig� vers lui. Il lui sembla pouvoir toucher les yeux intens�ment immobiles.
Pourtant, ce n��tait vraiment pas le moment d��couter ce qui se passait autour d�elle quand elle zivait. S�il y avait vraiment une diminution de ��quelque chose��, il ne serait gu�re capable de la d�tecter dans sa situation pr�sente�! Cependant, un fait lui apparut clairement�: puisque Lumi�re et Obscurit� avaient probablement un rapport avec les yeux ��peut-�tre tout sp�cialement avec les yeux des Ziveurs��, cette diminution qu�il cherchait � entendre devait avoir un effet mesurable sur les yeux eux-m�mes.
Mais attention�! Il y avait eu quelque chose, dans la grotte de la Roue, quand Della s��tait pench�e sur lui pour le r�veiller. Ses cheveux �taient tomb�s sur son visage et, quand elle les eut rejet�s en arri�re, n�y avait-il pas moins de cheveux devant ses yeux�?
Un sentiment de d�go�t et de futilit� l�envahit. Non�! Obscurit� ne pouvait pas simplement �tre des cheveux�! Cela serait trop grotesque�; �couter � la recherche de quelque chose qu�il avait connu toute sa vie�! Il se souvint que Cyrus avait dit qu�Obscurit� �tait universelle. Il faudrait qu�il �coute plus loin, dans un large cercle autour de la jeune fille.
��Jared, dit-elle d�une voix mal assur�e, tu n�es pas� je veux dire, toi et les monstres, vous�
��Je n�ai jamais rien eu � faire avec eux.
Jared put entendre son soupir de soulagement.
��Est-ce que tu� viens du monde des Ziveurs�?
��Je n�y ai jamais mis les pieds�!
Les �chos de ses paroles saisirent son expression d��ue.
��Alors, pendant toute ta vie, tu as d� cacher le fait que tu es un Ziveur, exactement comme moi� Pauvre Jared�!
Il n�y avait aucune raison de ne pas l�encourager dans cette voie.
��Cela n�a pas �t� facile.
��Oh non�! On sait que l�on est capable de tout faire tellement mieux que les autres, mais il faut prendre garde � chaque geste pour que les autres ne d�couvrent pas qui l�on est.
��J�ai pouss� ce jeu tr�s loin ��trop loin, je suppose�; autrement, je ne serais pas ici�!
Il entendit sa main descendre le long de la paroi du puits, comme si elle cherchait � l�atteindre.
��Oh, Jared�! Est-il aussi important pour toi de d�couvrir que tu n�es pas seul que cela l�est pour moi�? Je n�avais jamais pens� que quelqu�un d�autre avait d� passer par les m�mes gestations de Radiation et de peur, avec la crainte incessante d��tre d�couvert�!
Il comprenait le sentiment d��troite parent� qu�elle devait ressentir et ce qu�avait d� �tre sa solitude d�sesp�r�e. Il �prouvait quelque chose qui r�pondait au sentiment de la jeune fille, bien qu�il ne f�t pas, lui, un Ziveur en qu�te de sympathie et de compr�hension.
Elle continuait � parler avec exub�rance.
��Je ne saisis pas pourquoi tu n�es pas parti depuis longtemps � la recherche du monde des Ziveurs. Je l�aurais fait, si je n�avais pas eu peur de me perdre dans les passages.
Il mentit�:
��Moi aussi, j�aurais voulu y aller.
Il commen�ait � entendre qu�il pourrait jouer le r�le d�un Ziveur juste en suivant les indications de la jeune fille.
��Mais j�ai de trop grandes responsabilit�s au Niveau Inf�rieur.
��Je sais.
��Je n�entends pas� je veux dire�: je ne zive pas pourquoi tu n�es pas all�e rejoindre les Ziveurs lors d�un de leurs raids�?
��Ce n��tait pas possible. Si jamais ils n�avaient pas voulu de moi, tout le monde aurait su ce que j��tais et on m�aurait chass�e dans les passages comme les autres diff�rents.
Elle se leva, sans cesser de ziver vers lui.
��Tu pars�?
��Jusqu�� ce que je d�couvre un moyen de t�aider.
��Combien de temps comptent-ils me garder ici�?
Il essaya de changer de position, au risque de tomber dans le gouffre.
��Jusqu�� ce que les monstres reviennent. Oncle Noris a l�intention de leur faire savoir que nous te d�tenons comme otage.
Il entendit le bruit de ses pas qui s��loignait. Il �tait fascin� par tout ce qui pourrait r�sulter de son association avec la jeune fille. M�me s�il ne parvenait pas � trouver Obscurit� et Lumi�re, il apprendrait au moins bien des choses sur la myst�rieuse facult� des Ziveurs.
Il �tait misommeil pass� quand Jared, les muscles douloureux et pleins de crampes, r�ussit au prix de bien des efforts � s�asseoir. Il fit r�sonner sa coque de manne et �couta. L�orifice �tait assez �troit ��un diam�tre d�environ deux fois sa taille, estima-t-il. Il put entendre que, � part le rebord sur lequel il �tait perch�, il n�y avait aucune fissure, aucune saillie qui pourrait l�aider � regagner la surface.
Il leva un genou contre sa poitrine et assura son pied sur la corniche. Puis, les bras plaqu�s contre la paroi humide et glissante, il parvint peu � peu � se mettre debout. Lentement, il se retourna en collant son torse contre la roche. Les bras lev�s aussi haut que possible, il fit fortement claquer ses doigts. La rapide retomb�e du son lui apprit que le rebord sup�rieur du puits �tait au moins � une longueur de bras de ses mains tendues.
Il �tait dans cette position depuis plusieurs centaines de battements de c�ur lorsqu�il entendit toute la Radiation se d�cha�ner l�-haut. Auparavant, il n�y avait eu que le silence normal du monde assoupi, interrompu seulement par quelques toux opini�tres.
En un instant, ce calme fut remplac� par une agitation f�brile lorsqu�un protecteur fit entendre l�appel redoutable�:
��Les monstres�! Les monstres�!
Des cris �touff�s, des hurlements, et l�effervescence audible des gens qui couraient dans tous les sens se d�vers�rent dans le puits.
Jared faillit perdre l��quilibre lorsqu�en renversant la t�te en arri�re, il se rendit compte que l�ouverture du puits �tait pleine d�un l�ger son silencieux. Contrairement � ce qu�il avait exp�riment� durant l�excitation effective, il n�y avait qu�un seul cercle de la myst�rieuse chose produite par les monstres. Cela ne paraissait pas toucher r�ellement ses yeux, mais plut�t, comme forme et dimension, co�ncider avec son impression auditive de la bouche du puits.
Il chancela, battit l�air avec ses bras pour ne pas tomber, puis colla son visage contre la pierre. Il entendit quelqu�un courir dans sa direction. Il reconnut la voix du conseiller, venant du milieu du monde.
��Sadler�! �tes-vous arriv� au puits�?
Des hurlements �clat�rent au loin. Au bout d�un moment, Sadler arriva devant le puits.
��J�y suis�!
Il frappa son javelot contre la roche pour mieux entendre la position de Jared.
Cette fois, ce fut la voix de la Roue qu�il per�ut�: il parlait aux monstres sur un ton de d�fi.
��Nous tenons Fenton�! Nous savons qu�il travaille pour vous�! Allez-vous-en ou nous le tuerons�!
De nouveaux hurlements sugg�r�rent que les monstres avaient ignor� la menace d�Anselme.
��Vas-y, Sadler�! rugit Lorenz. Envoie-le au fond�!
La pointe du javelot fr�la l��paule de Jared, qui r�ussit � l��viter en se glissant de c�t�. Le garde parvint � ins�rer l�arme entre le torse de Jared et la paroi du puits�; il commen�a � exercer un mouvement de levier pour le d�coller de la roche. Jared se sentit partir en arri�re et ses bras battirent l�air dans sa lutte pour �viter d��tre pr�cipit� dans l�insondable ab�me.
Sa main trouva, puis agrippa la lance. Il se redressa d�sesp�r�ment, en donnant une forte secousse sur le javelot�; il sentit le poids de l�homme descendre vers lui�; un instant apr�s, le javelot �tait dans sa main, libre, et il eut l�impression d�un violent d�placement d�air lorsque Sadler plongea en hurlant.
� l�aide de l�arme qui �tait fort longue, Jared localisa une minuscule fissure dans la paroi oppos�e. Il y introduisit la pointe du javelot et assura l�autre extr�mit� contre la roche au-dessus de sa t�te.
La panique qui avait envahi le Niveau Sup�rieur cessa aussi brusquement qu�elle avait commenc�. Les envahisseurs avaient sans doute atteint leur but, puis s��taient retir�s.
Apr�s s��tre assur� que la lance �tait bien cal�e, Jared se hissa, trouva une prise sur le rebord du puits, et se retrouva au-dehors.
��Jared�! Tu es libre�!
Les �chos du bruit de ses pas lui apport�rent des impressions fragmentaires de Della qui courait vers lui. Il per�ut aussi le bruit l�ger de la corde qu�elle portait sur l��paule et qui frottait contre son bras.
Il essaya de s�orienter. Mais le vacarme �tait trop confus pour lui indiquer la direction de l�entr�e. Della le prit par la main.
��Il m�a fallu longtemps pour trouver une corde.
Impulsivement, il partit droit devant lui. Elle lui fit faire demi-tour.
��Non�! L�entr�e est de ce c�t�-ci�! Tu la zives�?
��Oui, je la zive maintenant.
Il resta l�g�rement en arri�re, la laissant le devancer d�un ou deux pas et le guider par la main.
��Nous allons passer � l�ext�rieur, le long de la rivi�re, proposa-t-elle. Nous atteindrons peut-�tre le passage avant qu�ils ne mettent le projecteur central en marche.
Jared avait esp�r� tout le contraire. Mais il avait oubli� que les �chos qui lui auraient permis d�entendre son chemin auraient �galement eu pour effet de trahir leur pr�sence.
Il tr�bucha contre une petite saillie rocheuse qu�il n�avait pas entendue, se remit debout avec l�aide de la jeune fille et continua en boitillant. Puis, r�primant son angoisse, il recouvra son sang-froid et fit appel � tous les stratag�mes qu�il avait appris au cours de gestations d�entra�nement�: d�tecter le rythme subtil d�un c�ur qui bat, le silence susurrant d�une rivi�re paresseuse dont le fond est agit� par les mouvements d�un poisson, l�odeur et les mouvements � peine perceptibles d�une salamandre qui passe sur une pierre humide.
Ayant repris confiance, il chercha des sons, n�importe quels sons, car il savait que m�me le bruit le plus insignifiant peut �tre utilis�. Voil�! Ce l�ger changement de rythme dans la respiration de Della signifiait qu�elle abordait une c�te�; quand il y arriva � son tour, il �tait pr�t.
Il �couta attentivement tous les bruits produits par Della. Le pouls �tait trop faible pour cr�er des �chos valables. Il y avait aussi des objets qui remuaient dans le sac qu�elle portait�; il discerna les odeurs de divers aliments�; Della avait emport� une grande quantit� de vivres, et une partie du contenu de son sac �tait secou�e � chaque pas. Ces bruits pourraient lui fournir des �chos suffisants, s�il �coutait avec beaucoup d�attention. Il parvint � les percevoir, perdus dans les sons vari�s venus du reste du monde mais assez nets pour lui rendre audible ce qui se trouvait devant lui.
Il �tait � nouveau s�r de lui.
Ils quitt�rent le bord de la rivi�re et coup�rent � travers la plantation de mannes�; ils avaient presque atteint l�entr�e lorsque quelqu�un mit le projecteur central d��chos en marche.
Il per�ut imm�diatement la pleine signification de quelques vagues impressions qui l�inqui�taient d�j� depuis quelque temps�: un garde venait de prendre son poste pr�s de l�entr�e.
Un instant plus tard, l�homme donna l�alarme.
��Quelqu�un essaie de sortir�! Ils sont deux�!
Jared fon�a en avant. D�un coup d��paule, il envoya la sentinelle rouler � terre. Della le rattrapa et ils entr�rent dans le passage en courant. Il la laissa le pr�c�der jusqu�au premier tournant, puis sortit ses pierres et prit la t�te.
��Des pierres � �chos�? demanda-t-elle, �tonn�e.
��Bien s�r. Si nous rencontrons des gens du Niveau Inf�rieur, ils pourraient se demander pourquoi je n�en utilise pas.
��Oh, Jared�! Pourquoi n�allons-nous pas� non, rien.
��Qu�allais-tu dire�?
Il se sentait parfaitement � l�aise maintenant qu�il avait le son familier de ses pierres pour le guider.
��J�allais dire�: pourquoi n�allons-nous pas vers le monde des Ziveurs, puisque c�est notre place.
Il s�arr�ta net. Le monde des Ziveurs�? Pourquoi pas�? Puisqu�il �tait � la recherche d�une chose que le fait de ziver diminuait, o� pourrait-il la trouver mieux que dans un monde o� une multitude de Ziveurs zivaient sans cesse�? Mais �tait-ce vraiment possible�? Pourrait-il se faire passer pour l�un d�entre eux dans un monde de Ziveurs, qui, de plus, seraient sans doute hostiles�?
��Il m�est impossible d�abandonner le Niveau Inf�rieur en cette p�riode critique, r�pliqua-t-il enfin.
��C�est ce que je pensais. Tu ne peux pas partir au moment o� ils ont tous ces ennuis. Mais une p�riode, Jared, une p�riode nous irons, n�est-ce pas�?
��Une p�riode, oui.
Elle serra sa main plus fort, comme si elle avait peur.
��Jared�! Et si la Roue allait envoyer un coureur au Niveau Inf�rieur pour leur dire que tu es un Ziveur�?
��Jamais ils ne�
Il allait dire qu�ils ne le croiraient jamais�; mais, en pensant au Gardien qui faisait tout pour le discr�diter aux oreilles des survivants, il en fut moins s�r.
Lorsqu�ils atteignirent son monde, il fut surpris de ne pas entendre de protecteurs post�s � l�entr�e. Les
Quand elle les entendit, elle sursauta. Puis, nerveusement, elle s�aida de pierres � �chos afin de les localiser jusqu�� ce qu�ils arrivent dans le plein son du projecteur.
��Tu as mis une Radiation de long temps pour ramener une partenaire d�unification, dit-elle, non sans un soup�on de reproche dans la voix, lorsqu�elle reconnut Jared.
��Pourquoi�?
��Les monstres ont encore enlev� deux personnes, r�pondit-elle. Ils sont venus prendre un des protecteurs�; c�est pourquoi l�entr�e n�est plus gard�e. D�autre part, le Gardien a r�ussi � monter presque tout le monde contre toi.
��Je vais m�occuper de cela, d�clara-t-il avec col�re.
��Je ne crois pas que tu le pourras. Tu n�es plus Premier survivant. Romel a pris ta place.
Zelda toussa plusieurs fois, ce qui fit voler les cheveux qui couvraient son visage.
Jared s�avan�a � grandes enjamb�es vers la grotte officielle.
��Attends�! cria Zelda. Ce n�est pas tout. Ils sont tous tr�s en col�re contre toi. �coute�!�
Il tendit l�oreille vers la section r�sidentielle. Le monde r�sonnait d�innombrables toux.
��Ils te rendent responsable de l��pid�mie, expliqua-t-elle. Ils se souviennent que tu as �t� le premier � en �tre atteint.
��Jared est de retour�! cria une voix dans la plantation.
Un autre survivant reprit le m�me cri, puis un autre.
Il put entendre une douzaine d�hommes quitter le verger o� ils travaillaient. D�autres sortirent des grottes. Tous se dirigeaient vers l�entr�e.
Jared entendit que Romel et le Gardien Philar marchaient en t�te du petit groupe. De chaque c�t�, se tenaient des protecteurs.
Della, inqui�te, serra son bras.
��Il serait plus prudent de partir, Jared�!
��Je ne peux pas laisser Romel faire �a�!
Zelda ajouta avec un rire nerveux�:
��Si tu avais l�impression que le monde �tait dans un beau d�sordre, attends d�entendre ce que Romel en a fait�!
Jared ne bougea pas lorsqu�ils approch�rent. S�il voulait les convaincre que Romel et Philar n�agissaient que par ambition personnelle, il fallait qu�il e�t une attitude digne et ferme.
Son fr�re s�arr�ta devant lui et lui dit en guise de salutation�:
��Si tu veux rester ici, il faudra entendre les choses � ma fa�on. C�est moi le Premier survivant maintenant�!
��Comment les a�n�s ont-ils vot� cela�? demanda calmement Jared.
��Ils n�ont pas encore vot�, mais ils le feront.
Romel sembla perdre un peu de sa superbe. Il se retourna pour �couter et s�assurer qu�il avait toujours l�appui des survivants rang�s en demi-cercle pr�s de l�entr�e.
Jared cita la loi�:
����Le Premier survivant ne peut �tre r�voqu� sans avoir �t� entendu par le conseil des a�n�s.��
Le Gardien Philar s�avan�a.
��En ce qui nous concerne, le proc�s a d�j� eu lieu, devant un pouvoir plus juste qu�aucun d�entre nous�: devant Grande Lumi�re Toute-Puissante Elle-m�me�!
Un des survivants cria�:
��Vous �tes malade de la Radiation�! Cela n�arrive qu�� ceux qui ont eu des contacts avec Cobalt ou Strontium�!
��Et vous l�avez pass�e � tout le monde�! ajouta un autre qui �tait afflig� d�une toux spasmodique.
Jared allait protester, mais leurs clameurs l�en emp�ch�rent.
La voix du Gardien s��leva avec s�v�rit�.
��La maladie de la Radiation ne peut avoir que deux origines�: ou vous �tes vraiment entr� en contact avec les D�mons-Jumeaux, comme le sugg�re Romel, ou bien, ce qui est mon opinion, la maladie vous a �t� envoy�e par Lumi�re pour vous punir de votre profanation.
Ce fut au tour de Jared de perdre son calme.
��C�est faux�! Demandez � Cyrus si je�
��Cyrus a �t� enlev� par le monstre la p�riode pass�e.
��Le penseur� disparu�?�
Della le tira doucement par le bras, en murmurant�:
��Nous ferions mieux de partir, Jared.
Un homme arrivait en courant dans le passage, accompagn� du bruit de ses pierres � �chos. Jared pr�ta l�oreille pour entendre qui ce pouvait bien �tre.
� son pas, il �tait facile de reconna�tre que c��tait un coureur officiel. Lorsqu�il ralentit sa course, il �tait audible qu�il avait d�tect� le groupe qui se tenait devant l�entr�e. Il avan�a jusqu�� eux sans se servir des pierres.
��Jared Fenton est un Ziveur�! r�v�la-t-il d�une voix forte. Et il a conduit les monstres jusqu�au Niveau Sup�rieur.
Les protecteurs, pour la plupart arm�s de javelots, form�rent un cercle autour de Jared et de la jeune fille.
Puis un cri retentit�:
��Des Ziveurs�! Ils sont dans le passage�!
Plus de la moiti� des survivants s�enfuit silencieusement vers les grottes. Jared intercepta l�odeur qui venait du passage. Quelqu�un approchait, entour� de la senteur caract�ristique des Ziveurs. Ce quelqu�un tr�buchait, tombait, se relevait pour se remettre aussit�t en marche.
Pris de panique, les protecteurs rompirent leur cercle. Les deux qui se trouvaient le plus pr�s de l�entr�e d�tourn�rent leurs lances.
Alors un Ziveur arriva en chancelant dans le plein son du projecteur central et s��croula sur le sol.
��Attendez�! cria Jared, se jetant sur les deux protecteurs qui allaient utiliser leurs armes.
��Ce n�est qu�un enfant�! s�exclama Della.
Jared s�avan�a vers la petite fille qui poussait des g�missements de douleur. C��tait Estel, la petite Ziveuse qu�il avait r�ussi � convaincre de retourner chez elle.
Il entendit Della s�agenouiller pr�s de l�enfant et laisser ses doigts courir sur son torse.
��Elle est bless�e�! Je sens quatre ou cinq c�tes cass�es.
Malgr� son �tat, Estel reconnut Jared et il entendit qu�elle lui adressait un faible sourire. Il per�ut aussi le mouvement volontaire de ses yeux, de bas en haut.
��Vous m�avez dit une p�riode que je me mettrais � ziver au moment o� je m�y attendrais le moins, parvint-elle � articuler.
Des lances s�entrechoqu�rent quelque part derri�re lui et les �chos renvoy�rent la grimace qui tordit le sourire de l�enfant.
��Vous aviez raison, continua-t-elle faiblement. J�essayais de rejoindre votre monde, quand je suis tomb�e dans un puits. Quand j�ai enfin r�ussi � en sortir, je me suis mise � ziver.
Sa t�te retomba lourdement sur le bras de Jared, et il sentit la vie quitter le petit corps dans un dernier frisson.
��Ziveur�! Ziveur�! criait-on derri�re son dos. Jared est un Ziveur�!
Il prit Della pal la main et ils s�engouffr�rent dans le tunnel au moment m�me o� deux lances s��crasaient sur le sol � l�endroit qu�ils venaient de quitter. Il s�arr�ta juste le temps de les ramasser et ils continu�rent leur course.
Une demi-p�riode plus tard, apr�s avoir parcouru de longs passages inconnus, Jared s�arr�ta et �couta autour de lui avec inqui�tude.
Cela recommen�ait�! Un lointain bruit d�ailes, beaucoup trop l�ger pour que Della puisse l�entendre.
��Qu�y a-t-il, Jared�? Tu me fais peur�!
Elle se serra contre lui.
Il lui r�pondit sur un ton aussi naturel que possible.
��J�ai cru entendre quelque chose.
En fait, il y avait d�j� quelque temps qu�il supposait que la fauve-souris les suivait.
��Peut-�tre est-ce un Ziveur�? sugg�ra-t-elle avec nervosit�.
��C�est ce que j�esp�rais, mais je me suis tromp�: il n�y a personne.
Il ne tenait pas � l�alarmer ��pas encore.
Tant qu�il pouvait prolonger la conversation, il n�avait pas trop � s�inqui�ter des obstacles. Les mots lui donnaient une source d��chos qui les lui r�v�lait. Malheureusement, les sujets de conversation n��taient pas in�puisables et il leur arrivait de marcher en silence. Alors, il devait recourir � des artifices pour que la jeune fille ne d�couvr�t pas qu�il n��tait pas un Ziveur. Une toux au bon moment, une lance qui tra�ne par terre comme par hasard, un pied malhabile qui envoie rouler une pierre�: toutes ces improvisations lui vinrent en aide.
Il laissa un javelot heurter la paroi et fut r�compens� par la perception d�un tournant, � quelques, pas devant eux. Pendant qu�il suivait la courbe le plus �l�gamment possible, Della l�avertit�:
��Attention � la stalactite�!
Son cri d�alarme lui renvoya l�impression de l�aiguille de pierre dans toute sa nettet� audible, mais trop tard.
Sa t�te cassa la stalactite en deux et envoya des fragments de pierre rebondir contre le mur.
��Jared�! Tu ne zivais pas�? demanda-t-elle stup�faite.
Il poussa un g�missement qui lui �vita de r�pondre, mais que la bosse qui ornait maintenant son front ne justifiait pas.
��Es-tu bless�?
��Non, ce n�est rien.
Il se h�ta de reprendre sa marche.
��Tu ne zivais pas vraiment�!
Il se raidit. Avait-elle devin�? Allait-il perdre sa seule chance d�entrer dans le monde des Ziveurs�?
En d�pit de ce qu�elle venait de dire, elle se contenta de rire.
��J�ai connu les m�mes ennuis que toi�! Puis, une p�riode, je me suis dit�: � la Radiation ce que les gens pensent�! Je ziverai tant qu�il me plaira�!
Utilisant les r�flexions des mots nettement articul�s de Della, il grava avec pr�cision les d�tails du passage dans son esprit.
��Tu as raison�; je ne zivais pas.
��Nous n�avons plus besoin de nier notre pouvoir maintenant, Jared.
Elle le prit par le bras.
��Tout cela est du pass�. Nous pouvons enfin �tre nous-m�mes� vraiment nous-m�mes�! Tu ne trouves pas cela formidable�?
Il passa la main sur sa bosse.
��S�rement. C�est formidable.
��Cette fille qui t�attendait au Niveau Inf�rieur�
��Zelda�?
��Quel dr�le de nom� et une visage-chevelu en plus. �tait-ce une� amie�?
La conversation g�n�ratrice d��chos avait enfin repris. Maintenant il pouvait entendre tous les obstacles facilement.
��Oui, je crois qu�elle m�rite ce titre.
��Une bonne amie�?
Il la guida avec confiance autour d�un puits peu profond, s�attendant presque qu�elle le complimente�: ��Maintenant tu zives�!��, mais elle ne dit rien.
��Oui, une bonne amie, r�pondit-il.
��Je m�en doutais� � la fa�on dont elle t�attendait.
Il d�tourna la t�te pour cacher son sourire. Il �tait heureux d�entendre que les Ziveurs ne semblaient pas d�nu�s d�une sensibilit� humaine normale. Il ressentit aussi une certaine vanit� en l�entendant dire avec une moue�:
��Est-ce qu�elle va te� manquer beaucoup�?
Cachant son amusement, il r�pondit courageusement�:
��Je crois que je parviendrai � m�y faire.
Il toussa encore une fois sans n�cessit�, et d�tecta une cavit� cach�e quelque part dans les �chos. Heureusement, il heurta un caillou au pas suivant et le bruit fort et net lui r�v�la les d�tails d�un gouffre dont l�ouverture prenait plus de la moiti� de la largeur du passage.
Della l�avertit�:
��Zive �a�
��Je le zive�! r�pliqua-t-il, tout en l�aidant � contourner l�obstacle.
Au bout d�un moment, elle lui dit sur un ton froid�:
��Tu avais beaucoup d�amis, n�est-ce pas�?
��Je n��tais pas souvent seul, en effet.
Il regretta aussit�t ses paroles, en pensant qu�il aurait �t� plus logique dans sa position qu�il e�t �t� seul, et insatisfait de son sort.
��M�me en sachant que tu �tais� diff�rent de tous les autres�?
��C�est-�-dire, se h�ta-t-il d�expliquer, que la plupart des gens �taient si gentils envers moi que je parvenais presque � oublier que je n��tais pas comme eux.
��Tu connaissais m�me cette pauvre petite Ziveuse, ajouta-t-elle, pensive.
��Estel�? Je ne l�avais entendue� pardon, ziv�e, qu�une seule fois auparavant.
Il lui raconta sa premi�re rencontre avec la petite fugitive dans le tunnel. Quand il eut fini son r�cit, elle lui demanda�:
��Et tu as laiss� Mogan et les autres partir sans m�me leur dire que tu �tais aussi un Ziveur�?
��Je� c�est-�-dire�
Il avait quelque difficult� � avaler sa salive.
��Oh�! dit-elle, j�oubliais� tu �tais avec ton ami Owen et il ne fallait pas qu�il d�couvre ton secret.
��Exactement�!
��De toute fa�on, tu ne pouvais pas quitter le Niveau Inf�rieur, sachant combien ils avaient besoin de toi.
Il l��coutait avec suspicion. Pourquoi s�empressait-elle de lui fournir des r�ponses qu�il n�avait m�me pas encore trouv�es�? C��tait comme si, par jeu, elle l�attrapait � l�hame�on pour le lib�rer d�licatement l�instant suivant. Savait-elle qu�il n��tait pas un Ziveur�? Il lui semblait presque que tout son plan pour �tudier l��ventuelle relation entre Ziveurs, yeux, Obscurit� et Lumi�re allait sombrer dans une totale absence d��chos.
De nouveau, il fut tir� de ses pens�es par le son d�un battement d�ailes de mauvais augure, trop lointain pour que Della puisse l�entendre. Sans ralentir, il se concentra sur les sinistres claquements. Ils avaient maintenant deux de ces maudites b�tes derri�re eux�!
Il comprit tout de suite que la r�action la plus logique serait de leur faire face de pied ferme avant qu�ils n�attirent d�autres fauves-souris. Il subsistait toutefois l�espoir que le passage devienne trop �troit pour qu�elles puissent les y suivre.
Il ralentit et attendit que Della dise quelque chose pour avoir de nouveaux �chos.
Le choc contre une stalactite faillit lui d�mettre l��paule et lui fit faire un tour complet sur lui-m�me.
Irrit�, il sortit ses pierres � �chos et les frappa furieusement l�une contre l�autre. � la Radiation ce qu�elle pensait�! Si elle devait d�couvrir la v�rit�, eh bien, tant pis�!
Della se contenta de rire.
��Vas-y, utilise tes pierres si cela te rassure. Moi aussi, je suis pass�e par l� quand j�ai commenc� � ziver.
��Vraiment�?
Il avan�ait plus vite maintenant que tout �tait nettement audible.
��Tu t�habitueras peu � peu. Ce sont les courants d�air qui causent tous ces ennuis�; ils sont magnifiques mais bien fatigants.
Les courants d�air�? Parvenait-elle � percevoir les lents mouvements de l�air dans les couloirs�? Lui ne pouvait entendre l�air que quand il �tait violemment agit� par le passage d�une lance ou d�une fl�che�!
Cette fois-ci, ce fut Della qui fit un faux pas. Elle tomba sur lui, lui faisant perdre l��quilibre, et ils heurt�rent la paroi ensemble.
Elle se blottit contre lui. Il sentit la chaleur de son haleine et la douceur d�chirante de son corps contre le sien.
Il la retint contre lui, et elle murmura�:
��Oh Jared�! nous allons �tre tellement heureux ensemble�! Jamais deux personnes n�ont eu plus de choses en commun�!
Sa joue �tait lisse contre son �paule et ses cheveux reposaient sur son bras comme une caresse, dansant � chacun de ses mouvements.
Laissant tomber ses javelots, il toucha son visage et sentit le rythme r�gulier de ses traits fermes et purs. Sa taille souple et fine �pousait tout naturellement le creux de sa main et il sentait la courbe harmonieuse de ses hanches.
C��tait la premi�re fois qu�il se rendait compte qu�elle repr�sentait pour lui bien plus qu�un moyen d�atteindre son but. Il �tait certain qu�il avait eu tort de croire qu�elle essayait de le tromper�; il en �tait si s�r qu�il se surprit � penser qu�il aimerait abandonner tous ses projets pour s��tablir avec elle dans un des lointains mondes mineurs.
Mais la froide logique reprit le dessus et il ramassa ses javelots pour se remettre en route. Della �tait une Ziveuse�; lui non. Elle serait heureuse chez les Ziveurs, et il devrait se contenter de sa qu�te de Lumi�re ��s�il survivait � son intrusion t�m�raire dans leur monde.
��Est-ce que tu zives en ce moment, Della�? lui demanda-t-il avec pr�caution.
��Oh�! je zive tout le temps�; bient�t tu en feras autant, toi aussi.
Il �couta intens�ment dans l�espoir de d�couvrir quelque indiscernable changement dans l�entourage de la jeune fille. Mais il n�entendit rien. La modification qu�il cherchait � percevoir �tait sans doute si l�g�re qu�il ne pourrait la d�tecter que quand la pr�sence d�un grand nombre de Ziveurs aurait un effet cumulatif. Mais pourquoi ne pas user d�une approche plus directe�?
��Dis-moi, Della, que penses-tu d�Obscurit�?
Il put entendre l��cho de son air renfrogn� lorsqu�elle r�p�ta sa question, ajoutant sur un ton dubitatif�:
��Obscurit� abonde dans les mondes�
��Le mal, le p�ch�, n�est-ce pas�?
��Bien s�r�! Quoi d�autre�?
Il �tait �vident qu�elle ne savait rien d�Obscurit�. Ou, m�me si elle pouvait la percevoir, elle ne la reconnaissait pas pour ce qu�elle �tait.
��Pourquoi t�int�resses-tu tellement � Obscurit�? Il improvisa une r�ponse.
��Je pensais justement que ziver doit �tre oppos� � Obscurit� que c�est une bonne chose.
��Bien s�r que c�est une bonne chose�! affirma-t-elle.
Elle le suivit sur les bords d�une l�g�re d�pression, puis le long d�une rivi�re qui jaillissait du sol.
��Comment une chose aussi belle pourrait-elle �tre mauvaise�?
��C�est� beau�?
Il essaya de supprimer l�inflexion de la derni�re syllabe. N�anmoins, sa phrase ressemblait plus � une interrogation qu�� une affirmation.
Della parlait maintenant d�une voix vibrante d��motion.
��Ce roc au-dessus de nous� zive comme il se d�tache sur le fond de terre froide, comme il est chaud et doux�! Maintenant, il a disparu, mais il va revenir dans un instant, d�s que ce souffle d�air chaud sera pass�. Le revoil�!
Il resta bouche b�e. Comment ce rocher pouvait-il �tre l�, puis dispara�tre l�instant suivant�? Il n�avait jamais cess� de lui renvoyer les �chos des
Entendant que le passage devenait large et allait en ligne droite, il rangea ses pierres.
��Tu zives maintenant, n�est-ce pas, Jared�? Dis-moi ce que tu zives.
Il h�sita. Puis, impulsivement�:
��L�-bas, dans la rivi�re� je zive un gros poisson qui se d�tache nettement sur le fond de la rivi�re.
��Ce n�est pas possible, dit-elle avec scepticisme, je ne le zive pas, moi�!
Mais il �tait l�! Il pouvait entendre le mouvement des nageoires qui le maintenaient immobile contre le courant.
��Il est l�, je t�assure�!
��Un poisson n�est ni plus chaud ni plus froid que l�eau qui l�entoure. Je n�ai jamais pu ziver quoi que ce soit dans l�eau, m�me pas une chose que je viens d�y jeter.
Il r�pondit cr�nement pour couvrir sa b�vue.
��Moi, je peux ziver les poissons. Je zive peut-�tre autrement que toi.
Elle �tait audiblement pein�e.
��Je n�avais pas pens� � cela�! Oh, Jared�! Et si je n��tais pas vraiment une Ziveuse�?
��Mais si, Della, tu es une Ziveuse, c�est certain, lui r�pondit-il avant de s�enfoncer dans un silence inquiet.
Comment pouvait-il esp�rer �tre plus malin qu�un Ziveur�?
Il entendit de nouveau le bruit redoutable des ailes de cuir et s��tonna que des sons aussi distincts puissent �chapper � la jeune fille. Les cr�atures avaient atteint une partie �largie du couloir et, profitant de l�espace, volaient vers eux de toutes leurs ailes. Il s�arr�ta un instant pour �couter plus attentivement. Il �tait clairement audible que leur nombre avait au moins doubl�.
��Qu�y a-t-il, Jared�? demanda Della soudain inqui�te de son silence. Une des cr�atures fit entendre son cri strident.
��Des fauves-souris�! s�exclama-t-elle.
��Il n�y en a qu�une, dit-il pour ne pas l�alarmer.
Avec un peu de chance, ils parviendraient peut-�tre � les distancer.
��Marche devant, Della. Je reste derri�re dans le cas o� elle passerait � l�attaque.
Il se f�licita de l�avantage temporaire que la situation lui procurait. Il n�avait plus besoin de prouver sans cesse qu�il zivait. Il la tenait par la main et n�avait plus qu�� se laisser guider. Pourtant, quelques bruits de voix seraient les bienvenus pour lui donner des impressions plus pr�cises. Il reprit donc la conversation.
��Quand tu me conduis ainsi par la main, dit-il avec enjouement, tu me rappelles Bonne survivante.
��Qui est-ce�?
Tout en suivant Della le long d�un rebord qui surplombait la rivi�re, il lui parla de la femme qui, dans ses r�ves d�enfance, l�emmenait jouer avec le petit gar�on qui vivait avec elle.
��Petite oreille�? r�p�ta-t-elle. C�est le nom de ce gar�on�?
��Oui, dans mes r�ves. Il ne pouvait entendre que les cris silencieux de certains grillons.
��S�ils �taient silencieux, comment savais-tu que ces grillons faisaient du bruit�?
Elle le guida autour d�un petit puits.
��Je me souviens qu�elle m�affirmait que ces bruits existaient vraiment, mais que seul Petite oreille pouvait les entendre. Elle ne les percevait qu�en �coutant dans son esprit.
��Elle pouvait �couter dans son esprit�?
��Sans aucune difficult�!
Il eut un petit rire �touff� pour indiquer qu�il n��tait pas dupe de l�absurdit� de son imagination.
��C�est ainsi qu�elle communiquait avec moi. Elle pouvait p�n�trer dans l�esprit de n�importe qui, n�importe quand ��sauf dans l�esprit des Ziveurs.
Della s�arr�ta devant une colonne de pierre.
��Mais tu es un Ziveur, et elle a pourtant atteint ton esprit�! Comment expliques-tu cela�?
Voil�! Il avait commis une nouvelle gaffe rien qu�en parlant de choses et d�autres pour pouvoir entendre son chemin. Mais il se reprit vite.
��Ah�! oui�! j�avais oubli� de te dire que j��tais le seul Ziveur dont elle puisse p�n�trer l�esprit�! Ne prends pas cela trop au s�rieux�; les r�ves ne sont pas toujours tr�s logiques.
Elle le guida vers un passage plus large.
��Le tien l�est en partie.
��Comment �a�?
��Si je te disais que je connaissais un b�b� qui ne se tournait jamais dans la direction de la voix, mais chaque fois que sa m�re l�entendait �couter vers le mur, elle �tait s�re d�y d�couvrir un grillon�!
Quelque chose dans ce r�cit lui parut familier.
��Ce b�b� a-t-il vraiment exist�?
��Au Niveau Sup�rieur, avant ma naissance.
��Que lui est-il arriv�?
��Ils ont jug� qu�il �tait un diff�rent. Il a �t� chass� dans les passages avant m�me d��tre �g� de quatre gestations.
Il se souvenait maintenant que ses parents lui avaient racont� la m�me histoire sur un enfant diff�rent au Niveau Sup�rieur.
��� quoi penses-tu, Jared�?
Il resta silencieux un long moment, puis se mit � rire.
��Je comprends enfin pourquoi je r�vais toujours de Petite oreille. Tu n�entends pas�? On m�a vraiment parl� de lui et c�est devenu un souvenir inconscient.
��Et ta� Bonne survivante�?
Un autre rideau se leva, rendant audibles d�autres r�cits oubli�s.
��Je me souviens maintenant de l�histoire d�une diff�rente qui avait �t� chass�e du Niveau Inf�rieur des gestations avant ma naissance, une jeune fille qui semblait toujours savoir ce que les autres pensaient�!
��Voil�! Tous tes r�ves bizarres sont expliqu�s maintenant�!
Della avan�ait le long d�un virage.
��Presque.
Il n�avait plus qu�� trouver l�origine de l�Homme �ternel de son imagination.
Il reporta son attention vers l�ext�rieur et entendit, au loin, un grand vide et le grondement d�une cataracte. Ils approchaient de la fin du passage et devant eux se trouvait, il en �tait s�r, un grand monde�: le monde des Ziveurs�? Il en doutait, car il n�avait plus per�u leur odeur depuis longtemps.
��C�est affreux, cette fa�on de bannir les diff�rents, reprit Della pensive.
��Le premier Ziveur aussi �tait un diff�rent.
Il reprit la t�te en utilisant de nouveau ses pierres.
��Mais quand ils l�ont chass�, il �tait d�j� adulte et il est revenu en cachette pour se chercher une partenaire d�unification.
Ils sortirent du passage, et Jared entendit la rivi�re traverser une grande �tendue plate, puis dispara�tre au loin dans la paroi oppos�e. Il poussa un cri, et une s�rie d��chos tardifs lui revint de hauteurs redoutables et de distances �normes. Les mots rebondirent aussi sur de curieux amoncellements en produisant de fortes dissonances.
��Jared, c�est magnifique�! s�exclama la jeune fille. Je n�ai jamais rien ziv� d�aussi beau�!
��Il faut atteindre l�autre c�t� sans perdre de temps, dit-il d�une voix calme. Il devrait y avoir un autre passage l� o� la rivi�re s��coule dans la paroi oppos�e.
��� cause de la fauve-souris�? demanda-t-elle, discernant de l�anxi�t� dans sa voix.
Sans r�pondre, il l�entra�na d�un pas rapide sur une sorte de piste que les eaux avaient creus�e � une �poque o� elles �taient plus hautes. Bien des respirations plus tard, ils atteignirent le tunnel inconnu creus� dans la paroi oppos�e. Au m�me instant, les cr�atures qui les poursuivaient s��lanc�rent hors du passage d�o� ils venaient, emplissant le monde de leurs criailleries stridentes.
��Il faut se cacher�! hurla-t-il. Elles seront sur nous en un coup d�aile�!
Ils franchirent la rivi�re et les �chos lui r�v�l�rent la pr�sence d�une fissure � peine assez grande pour leur livrer passage. Il suivit Della et se trouva dans une cavit� gu�re plus large qu�une grotte r�sidentielle. �puis�e, la jeune fille se laissa tomber sur le sol�; Jared s�assit � c�t� d�elle, en �coutant les cris des fauves-souris enrag�es qui se rassemblaient dans le tunnel.
Della posa sa t�te sur son �paule.
��Crois-tu que nous atteindrons jamais le monde des Ziveurs�?
��Pourquoi es-tu si press�e d�y arriver�?
��Je� eh bien, sans doute pour la m�me raison que toi.
Il �tait certain qu�elle ne pouvait pas conna�tre ses raisons, � lui� ou le pouvait-elle�?
��C�est notre place, n�est-ce pas�?
��C�est plus que cela, Jared. Es-tu s�r que tu ne vas pas y retrouver� des personnes connues�?
��Qui�?
Elle h�sita avant de dire�:
��Des parents.
Il fron�a les sourcils.
��Je n�ai pas de parents, l�-bas.
��Mais alors, tu es un Ziveur original�?
��Pas toi�?
��Oh�! non. Vois-tu, je suis une b�tarde�
Elle ajouta vivement�:
��Mais cela ne change rien� entre nous� n�est-ce pas�?
��Mais non�!
Cela lui parut trop ti�de.
��Radiation, non�! s�empressa-t-il d�ajouter.
��Que je suis contente, Jared�!
Elle caressa son bras avec sa joue.
��Bien s�r, personne ne le savait, sauf ma m�re.
��Elle �tait �galement une Ziveuse�?
��Non, mon p�re.
Il tendit l�oreille vers l�ext�rieur. Frustr�es, les fauves-souris commen�aient � repartir vers le monde qu�elles venaient de quitter.
��Je ne comprends pas tr�s bien, dit-il � la jeune fille.
��C�est pourtant simple, r�pondit-elle en haussant les �paules. Quand ma m�re s�est aper�ue qu�elle �tait enceinte, elle s�est unifi�e avec un survivant du Niveau Sup�rieur. Tout le monde a cru que j��tais n�e un peu pr�matur�ment, c�est tout.
��Tu veux dire, demanda-t-il avec d�licatesse, que ta m�re et� un Ziveur�
��Oh�! cela ne s�est pas pass� comme �a. Ils voulaient s�unifier. Ils s��taient rencontr�s par hasard dans un passage� et bien d�autres fois par la suite. Ils avaient d�cid� de s�enfuir ensemble et de trouver un petit monde o� ils pourraient vivre tranquilles. Mais, en chemin, elle est tomb�e au fond d�un puits, et il s�est tu� en la ramenant � la surface. Elle n�a rien pu faire d�autre que de retourner au Niveau Sup�rieur.
Jared ressentit de la compassion pour la jeune fille. Il comprenait maintenant avec quelle ferveur elle d�sirait aller au monde des Ziveurs. Il avait pass� son bras autour de ses �paules et la serrait contre lui. Mais il la rel�cha, conscient de la vaste diff�rence qui existait entre eux. Ce n��tait pas seulement la diff�rence physique entre Ziveur et non-Ziveur. Il y avait entre eux un ab�me de pens�es divergentes et des �chelles de valeurs diff�rentes, sinon oppos�es. Il comprenait presque le d�dain qu�un Ziveur devait ressentir pour quelqu�un pour qui ziver n�est qu�une fonction incompr�hensible.
Comme il n�y avait plus de fauves-souris dans le couloir, il d�clara�:
��Nous ferions mieux de nous remettre en route.
Mais Della resta assise, immobile et sans respirer. Il lui sembla bient�t entendre de l�gers grattements qu�il n�avait pas encore remarqu�s. Pour en �tre s�r, il entrechoqua ses pierres. Aussit�t, il re�ut l�impression de plusieurs petites formes velues contre la roche.
Della poussa un hurlement et se leva en sursaut.
��Jared, ce monde est plein d�araign�es�! Je viens d��tre mordue au bras�!
Avant m�me qu�ils aient pu gagner la sortie, il entendit le pas de la jeune fille devenir incertain�; lorsqu�elle tomba �vanouie, il la poussa au-dehors et sortit � sa suite, mais pas assez vite. Un des petits �tres velus s��tait laiss� tomber sur son �paule et, avant qu�il puisse le chasser, il sentit la douleur lancinante de la piq�re qui lui injectait un terrible venin.
Tenant fermement ses lances d�une main, il posa Della en travers de ses �paules et s��loigna en vacillant. Le poison courait maintenant dans ses veines, remontait dans son bras et atteignait peu � peu la poitrine, puis la t�te.
Il continua � avancer, malgr� les efforts surhumains que cela lui demandait. Il ne pouvait surtout pas perdre conscience ici�: les fauves-souris allaient revenir d�un moment � l�autre, et il devait absolument trouver une source chaude o� il pourrait confectionner des cataplasmes bouillants pour leurs blessures.
Il heurta un rocher et faillit perdre l��quilibre, mais parvint � se r�tablir et continua sa marche. Un peu plus loin, il dut traverser un bras de la rivi�re�; arriv� sur l�autre rive, il s��croula, �puis�.
Le cours d�eau disparaissait dans la paroi�; au-del�, le passage s��largissait et le sol �tait sec. Il avan�a en rampant, tenant les javelots serr�s dans une main et tra�nant Della de l�autre. Il fit une pause et entendit une pluie de gouttes d�eau tomber, r�guli�re et m�lodieuse. La pointe d�une des lances toucha le roc en produisant un bruit qui lui donna une impression d�ensemble du passage.
Le couloir lui parut curieusement familier�; il y avait une mince et longue stalactite d�o� tombaient des gouttes d�eau froide et, un peu plus loin, un puits aux contours nettement dessin�s. Il �tait certain d��tre d�j� venu ici et d�avoir touch� de ses mains la surface froide et glissante de l�aiguille de pierre.
Dans une derni�re sensation avant de s��vanouir, il reconnut tous les d�tails du passage qui menait au monde imaginaire de Bonne survivante.
Tap, tap, tap� Tip, tip, tip�
Tout lui revint en m�moire et il s��cria�:
��Della�!
��Elle est hors de danger. Je vous ai trouv�s juste � temps�!
Soudain, il se rendit compte qu�il �tait �veill� et qu�il avait r�ellement entendu les derniers mots de Bonne survivante.
��Non, Jared�! Pas Bonne survivante, Leah.
Il fut �tonn� par son impression auditive de la femme. Il �tendit les mains pour toucher son visage, ses �paules, ses bras. Mais� elle �tait encore jeune�!
Il l��couta plus attentivement. Ne lui avait-elle pas dit une fois qu�elle ne pouvait atteindre son esprit que lorsqu�il �tait endormi�?
��Oui, quand tu es loin, expliqua-t-elle. Mais quand tu es si pr�s, ce n�est pas n�cessaire.
Il �couta les sons qu�elle r�fl�chissait. Elle �tait peut-�tre un peu plus grande que Della. Mais, bien qu�elle f�t de neuf ou dix gestations son a�n�e, elle n�avait pas � souffrir de la comparaison. Ses yeux �taient ferm�s, et ses cheveux tombaient jusqu�aux �paules, sauf devant, o� ils couvraient � peine le front.
Tendant l�oreille autour de lui, il entendit un morne petit monde, avec quelques sources chaudes �� et l�, entour�es de l�habituel bouquet de mannes, et un bras de rivi�re qui ne sortait de la paroi que pour aller se jeter dans la paroi oppos�e. Pr�s de lui, sur un autre matelas semblable au sien, il per�ut Della endormie. Il tirait toutes ces impressions des �chos que lui fournissait le bruit incessant produit par le doigt de� l�Homme �ternel�?
��De l�Homme �ternel, oui, confirma Leah.
Il se leva et fit quelques pas pour explorer ce nouveau monde. Il se sentait moins faible qu�il ne l�aurait cru.
��Attention�! dit Leah. Il ne faut pas le d�ranger avant qu�il cesse de taper.
Il revint vers elle et l��couta en silence. Il n�arrivait pas � accepter le fait qu�il �tait vraiment ici, dans le cadre absurde de ses r�ves.
��Comment saviez-vous que j��tais dans le passage�?
��Je vous ai entendus arriver.
Il obtint aussi l�explication muette que, dans ce cas, ��entendre�� ne signifiait pas entendre des sons.
Elle posa une main pleine de sollicitude sur son �paule.
��J�ai �galement entendu dans tes pens�es que cette Della est une Ziveuse�
��Elle pense que j�en suis un aussi.
��Je sais, mais je ne comprends pas ce que tu essaies de faire.
��Je�
��Oh�! je connais toutes tes pens�es�! Et pourtant, je ne comprends pas. Je sais que tu veux aller dans le monde des Ziveurs pour y chercher Obscurit�, mais je ne comprends pas.
��Je cherche aussi Lumi�re. Et je n�y arriverai jamais sans l�aide de Della.
��J�entends cela. Mais que sais-tu de ses plans � elle�? Cette fille ne m�inspire pas confiance, Jared.
��C�est sans doute parce que vous ne pouvez pas �couter ses pens�es.
��Peut-�tre. J�ai tellement pris cette habitude que je me sens perdue quand je dois me contenter des impressions ext�rieures.
��Vous n�allez pas dire � Della que je ne suis pas comme elle�?
��Je ferai ce que tu d�sires. Nous continuerons donc � lui faire croire que tu es le seul Ziveur dont je puisse atteindre l�esprit. Mais j�esp�re pour toi que tu sais ce que tu fais�!
Petite oreille fit une entr�e bruyante dans le monde�; �tonnamment ses cris de joie ne r�veill�rent pas Della et furent ignor�s par l�Homme �ternel qui continua son tapotement, imperturbable.
��Jared�! O� es-tu�?
��Par ici�!
Jared �tait soudain plein d�enthousiasme � l�id�e de refaire connaissance avec une personne qu�il n�avait m�me pas crue r�elle.
��Souviens-toi qu�il ne peut pas t�entendre, lui rappela Leah.
��Mais il court droit vers nous�!
Puis il per�ut une curieuse odeur qui �manait de Petite oreille ��des grillons�?
��Ethan, corrigea Leah. Et ce sont bien des grillons. Il en porte toujours un sac plein sur lui. Ils lui fournissent des �chos qui sont aussi pr�cis pour lui que ceux des pierres le sont pour toi�!
Ethan se pr�cipita sur lui et, en lui donnant une accolade qui fit craquer ses os, le fit tourner sur lui-m�me puis le souleva aussi ais�ment que s�il se fut agi d�une botte de tiges de manne.
La joie de Jared fut l�g�rement diminu�e lorsqu�il se rendit compte de ses proportions athl�tiques. Ils avaient bien fait, apr�s tout, de bannir Petite oreille du Niveau Inf�rieur � cause des particularit�s de son ou�e�; on l�aurait certainement expuls� plus tard � cause de sa taille surhumaine�!
��Esp�ce de vieux fils de fauve-souris�! gloussa Ethan. Je savais bien que tu viendrais une p�riode�!
��Lumi�re�! Que c�est bon de�
Jared s�arr�ta au milieu de sa phrase en sentant des doigts malhabiles se poser sur ses l�vres.
��Laisse-le, le pr�vint Leah. C�est la seule fa�on pour lui d�entendre ce que tu dis.
Ils pass�rent une bonne partie de la p�riode � �changer des souvenirs d�enfance. Jared lui parla des mondes des hommes, lui expliqua ce que c��tait que de vivre entour� d�un grand nombre d�hommes et de femmes, lui raconta les derni�res ruses des Ziveurs et si l�on avait chass� d�autres diff�rents r�cemment.
Ils n�interrompirent leur conversation que pour remonter de la nourriture d�un puits bouillant et en apporter une portion � l�Homme �ternel. Mais celui-ci, qui n��tait pas encore dispos� � parler, ignora leur pr�sence.
Plus tard, Jared dit, en r�ponse � une question de Leah�:
��Pourquoi je veux aller chez les Ziveurs�? Parce que j�y trouverai peut-�tre Obscurit� et Lumi�re.
��Oublie tout cela, lui dit Ethan, tu es ici maintenant�; reste avec nous�!
��Non. C�est quelque chose que je dois faire absolument.
��Grandes fauves-souris volantes�! Je ne te connaissais pas des id�es pareilles�! s�exclama son compagnon.
� ce moment, Jared surprit, � la limite de son audition, Della qui s�agitait sur sa couche.
Il courut vers elle et s�agenouilla. Il toucha son visage, qui �tait frais et sec, ce qui signifiait que la fi�vre l�avait abandonn�e.
��O� sommes-nous�? demanda-t-elle d�une voix faible.
Il commen�a � tout lui raconter, mais avant d��tre arriv� � la moiti� de son r�cit, il entendit qu�elle avait gliss� dans un sommeil calme.
La p�riode suivante, Della fit plus que rattraper le temps perdu. En �coutant Jared lui parler du monde o� ils se trouvaient et de Leah et Ethan, elle avait gard� un silence pensif qui semblait cacher quelque chose.
Plus tard, quand ils se retrouv�rent seuls pr�s d�une source chaude o� Della pr�parait des cataplasmes � appliquer sur leurs morsures d�araign�es, il apprit la raison de sa froideur.
��Quand es-tu venu ici pour la premi�re fois�? demanda-t-elle.
��Oh�! il y a tant de gestations que je�
��Sauce de manne�!
Elle se d�tourna de lui et les tapotements de l�Homme �ternel ne refl�t�rent plus que son dos.
��Je dois dire que ta Bonne survivante a �t� une vraie surprise�!
��Oui, elle�
Puis il comprit ce qu�elle voulait dire.
��Bonne survivante�! Je parierais qu�elle a �t� bonne, oui�!
��Tu ne t�imagines pas que�
��Pourquoi m�as-tu amen�e ici�? Est-ce parce que tu supposais que ce g�ant maladroit �tait int�ress� par une partenaire d�unification�?
Puis elle se repentit.
��Oh Jared, as-tu d�j� oubli� le monde des Ziveurs�?
��Bien s�r que non.
��Reprenons notre route alors�!
��Tu ne comprends pas. Je ne peux pas partir ainsi�! Leah nous a sauv� la vie�; ce sont des amis�!
��Des amis�!
Sa voix claqua comme le sifflement d�un fouet.
��Toi et tes amis�!
Elle partit sans se retourner.
Jared allait la suivre, quand il fut frapp� par un silence inhabituel du monde.
L�Homme �ternel avait cess� son tapotement�! On pouvait aller lui parler maintenant�!
Jared s�avan�a vers lui d�un pas h�sitant. Il avait r�ussi � croire en la r�alit� de Leah et d�Ethan, mais l�Homme �ternel �tait comme une cr�ature obs�dante issue d�un pass� fantastique�; il ne parviendrait jamais � le comprendre.
En s�orientant gr�ce � sa respiration asthmatique, il arriva devant lui.
La pr�sentation muette de Leah troubla le silence psychique.
��
La r�ponse de l�Homme, faiblement relay�e par l�esprit de Leah, �tait lourde de perplexit� et d�oubli.
��Bien s�r. Vous ne vous souvenez pas de lui�?
L�Homme �ternel se remit � tapoter avec curiosit�. Jared re�ut l�impression d�un doigt squelettique qui p�n�trait presque enti�rement dans le roc avant chaque
��Je ne vous connais pas.
La voix, un triste murmure, �tait rude comme la surface d�un rocher.
��Leah� m�amenait ici il y a longtemps.
��Oh�! le petit ami d�Ethan�!
Une main osseuse s�avan�a avec un tremblement nettement audible. Elle enferma le poignet de Jared dans une �treinte aussi l�g�re que l�air. L�Homme �ternel essaya de sourire, mais l�impression qui en r�sulta �tait rendue totalement confuse par sa barbe en d�sordre et sa bouche �dent�e.
��Quel �ge avez-vous donc�? demanda Jared.
Au moment o� il posait cette question, il comprit qu�elle ne comportait pas de r�ponse. Avant l�arriv�e de Leah et d�Ethan, l�Homme avait v�cu seul, sans conna�tre les gestations ou les autres rythmes naturels qui lui auraient permis de mesurer le passage du temps.
��Trop vieux, mon fils, bien trop vieux. Et j�ai �t� si seul�
Sa voix �tait un murmure d�sesp�r� qui n��veillait que peu d��chos.
��M�me avec Leah et Ethan�?
��Ils ne savent pas ce que c�est que d�avoir entendu partir ceux que l�on a aim�s, il y a des gestations sans nombre, et d�avoir �t� chass� loin des beaut�s du Monde Originel, et�
Jared sursauta.
��Vous avez
��� �tre banni apr�s avoir entendu vos petits-enfants et leurs arri�re-arri�re-petits-enfants devenir des survivants.
��Vous avez v�cu dans le Monde Originel�? insista Jared.
��On ne peut pas les bl�mer de s��tre d�barrass� d�un diff�rent qui se refusait � vieillir. Que dites-vous�? Si j�ai v�cu dans le Monde Originel�? Oui, oui�; j�en suis parti quelques g�n�rations apr�s la perte de Lumi�re.
��Vous voulez dire que vous �tiez vivant quand Lumi�re �tait encore avec l�homme�?
Apr�s un long silence, comme s�il exhumait des souvenirs oubli�s depuis longtemps, l�Homme �ternel finit par r�pondre.
��Oui. Je ��comment disions-nous�?�� voyais Lumi�re.
��Vous
Le vieil homme se mit � rire, un rire faible bient�t interrompu par une quinte de toux.
��Avez-vous entendu Lumi�re�? demanda Jared en d�tachant nettement chaque mot.
��Je L�ai vue. Je me souviens que nous jouions � cache-cache�! ��Vu�!�� Ce que nous avons pu rire�! Tous ces enfants qui couraient et sautaient, avec leur visage rouge et leurs yeux brillants et�
Jared se mit � crier.
��L�avez-vous touch�e�? L�avez-vous sentie�? L�avez-vous entendue�?
��Qui�?
��Lumi�re�!
��Non. Non, mon fils, j�ai vu la Lumi�re�!
La�? La Lumi�re�? Consid�rait-il, lui aussi, Lumi�re comme quelque chose d�impersonnel�?
��� quoi ressemble-t-Elle�? D�crivez-La-moi�!
Le vieil homme se laissa retomber sur sa couche en tremblant. De temps en temps il prenait une longue inspiration tremblante.
��Mon Dieu�! Je ne sais pas, je ne sais plus�! Il y a si longtemps que je ne peux m�me plus me souvenir de ce � quoi la Lumi�re ressemble.
Jared le secoua par les �paules.
��Essayez�! Essayez�!
��Je ne peux pas, sanglota le vieillard.
��Avait-Elle un rapport quelconque avec les yeux�?
Le vieillard avait repris son tic incessant, enfouissant les souvenirs amers et les pens�es obs�dantes sous l�amoncellement de l�habitude et du d�tachement mental.
Il n��tait plus question de quitter le monde de Bonne survivante, maintenant que la m�moire s�nile de l�Homme �ternel lui offrait l�espoir de d�couvrir de nouveaux passages vers Lumi�re et Obscurit�. Malheureusement, il ne pouvait pas dire � Della la raison pour laquelle il prolongeait leur s�jour. Il pr�tendit simplement qu�il se sentait encore trop faible pour reprendre la route.
Apparemment satisfaite par cette explication, Della s�installa � contrec�ur en attendant la compl�te gu�rison de Jared.
La rapide am�lioration des relations entre les deux femmes d�montra que la m�fiance initiale de Della n�avait �t� qu�un mouvement d�humeur passager. Elle en arriva m�me � dire � Jared que sa premi�re impression de Leah et d�Ethan avait sans doute �t� erron�e. Ce n��tait pas du tout ce qu�elle avait suppos�, confessa-t-elle et, malgr� ses d�fauts, Ethan n��tait pas le gros ballot ridicule pour qui elle l�avait pris ��pas du tout.
Leah s�abstenait avec tact de contacts mentaux directs avec Jared ou Ethan lorsque la jeune fille �tait l�. Ainsi, Della finit par oublier qu�elle poss�dait cette curieuse facult�.
Leah eut aussi des efforts d�adaptation � faire. Bien qu�elle trait�t Della avec la plus grande hospitalit�, Jared pouvait sentir une certaine m�fiance due au fait qu�elle ne pouvait �couter les pens�es de la jeune Ziveuse.
Il observait tout cela avec int�r�t en attendant que l�Homme �ternel daigne quitter son isolement et accepter de nouveau d�avoir des contacts avec autrui. Lumi�re�! Que de choses cet homme sans �ge ne pourrait-il pas lui apprendre�!
Au cours de la cinqui�me p�riode qui suivit leur arriv�e, Della se baignait dans la rivi�re avec Ethan, et Jared aiguisait les pointes de ses javelots, lorsque les pens�es de Leah lui parvinrent�:
Voil� qui compliquait les choses, se dit Jared. Il ne serait sans doute pas possible de retarder davantage leur d�part s�ils voulaient parvenir au monde des Ziveurs. Ils devraient peut-�tre partir sans d�lai.
Il sentit que l�insistance de Leah n��tait pas due seulement � un souci altruiste de son bien-�tre. � l�origine de ses pens�es, il y avait aussi une solitude d�sesp�r�e li�e � la peur d�entendre son monde perdu retrouver le terrible isolement qui avait �t� son lot avant leur arriv�e.
Mais sa d�cision �tait prise et son seul regret �tait de ne pas avoir eu une seconde chance de s�entretenir avec l�Homme �ternel.
� ce moment pr�cis, le tapotement cessa.
Cette fois-ci, c�est en courant que Jared traversa le petit monde. Quand il passa la rivi�re, Della lui demanda o� il allait.
��Entendre l�Homme �ternel. Apr�s, nous partirons�!
S�asseyant pr�s de lui, Jared demanda avec impatience�:
��Nous pouvons parler maintenant�?
��Allez-vous-en, lui dit l�Homme �ternel en g�missant. Je ne veux pas me souvenir.
��Mais enfin�! Je cherche Lumi�re�! Vous pouvez m�aider�!
L�on n�entendait plus que la respiration bruyante du vieil homme.
��Essayez de vous en souvenir, je vous en prie. Est-ce que Lumi�re a un rapport avec� les yeux�?
��Je� ne sais pas. Je crois que je me souviens de� la clart� je ne peux rien trouver d�autre.
��La clart�? Qu�est-ce que c�est que cela�?
��C�est comme� un bruit tr�s fort, un go�t piquant, un coup violent peut-�tre.
Jared entendit l�incertitude sur le visage de l�Homme �ternel. Voil� un homme qui pouvait peut-�tre lui dire ce qu�il cherchait, mais il ne parlait que par �nigmes gu�re plus explicites que les myst�rieuses l�gendes.
Il essaya d�apaiser sa frustration en faisant les cent pas devant ce squelette agit� de mouvements s�niles. L� se trouvait peut-�tre la r�ponse � tout ce qui le pr�occupait�: comment Lumi�re pouvait aider l�homme, comment elle pouvait toucher toutes les choses � la fois et en cr�er des impressions instantan�es et inconcevablement pr�cises. Si seulement le vieillard avait pu percer le rideau de l�oubli�!
Il essaya une autre direction.
��Et Obscurit�? Est-ce que vous savez quelque chose sur cela�?
Il entendit l�autre fr�mir de tout son �tre.
��Obscurit�?
L�Homme �ternel r�p�ta le mot en h�sitant, puis d�une voix remplie de peur�:
��Je� Oh�! mon Dieu�!
��Qu�y a-t-il�?
L�homme tremblait maintenant des pieds � la t�te. Son visage grima�ant �tait devenu un masque grotesque et terroris�.
Jared n�avait jamais entendu un tel effroi. Le rythme de son pouls avait doubl� et r�sonnait comme les sursauts d�une fauve-souris bless�e. Chaque respiration faible et irr�guli�re semblait devoir �tre la derni�re. Il essaya de se lever, mais retomba sur la couche, enfouissant son visage dans ses mains.
��Oh�! mon Dieu�! L�Obscurit�! L�horrible Obscurit�! Maintenant je me souviens. Elle nous entoure de toutes parts�!
Boulevers�, Jared recula.
Mais l�ermite le saisit par le poignet et, avec la force du d�sespoir, le tira vers lui. Ses cris angoiss�s retentirent � travers le monde et se r�pandirent dans les passages.
��La sentez-vous qui s�abat sur nous�? L�affreuse, la noire, la damn�e Obscurit�! Oh�! mon Dieu, je ne voulais surtout pas me souvenir�! Mais vous m�y avez forc�!
Jared, empli de crainte, �couta tout autour de lui. L�Homme �ternel percevait-il Obscurit�, maintenant�? Ou n��tait-ce qu�un souvenir�? Non, n�avait-il pas dit qu�elle ��nous entoure de toutes parts���?
Inquiet, Jared s��loigna, laissant son h�te en proie � la terreur�; il sanglotait et criait�: ��Ne la sentez-vous pas�? Ne la voyez-vous pas�? Mon Dieu, mon Dieu, faites que je sorte d�ici�!��
Mais Jared ne sentait rien d�autre que l�air frais et humide. Et pourtant, il avait peur, comme s�il avait absorb� une partie de l��trange frayeur de l�Homme �ternel.
�tait-il donc possible de sentir ou de
Pendant un moment, Jared eut affreusement peur d�une menace ind�finie, qu�il ne pouvait ni entendre, ni toucher, ni sentir. C��tait une sensation inqui�tante et morbide ��une sensation d��touffement, un silence qui n��tait plus d�nu� de son, une chose � la fois inconnue et famili�re.
Quand il retrouva Della, elle �tait avec Leah et Ethan. Ils ne dirent pas un mot. C��tait comme si l�incompr�hensible terreur les avait tous rendus muets.
Della avait d�j� pr�par� des vivres pour le voyage et Leah, r�sign�e, lui apporta ses javelots.
Le silence d�sagr�able et pesant persista pendant qu�ils gagnaient la sortie. Ils ne dirent pas ��au revoir��.
Apr�s avoir fait quelques pas dans le passage, Jared se retourna et promit�: ��Je reviendrai.�� Laissant n�gligemment tra�ner ses lances contre la paroi, il sonda le passage et alla de l�avant.
Le triste monde de Bonne survivante, de Petite oreille et de l�invraisemblable Homme �ternel glissa lentement dans les profondeurs de l�oubli. Jared eut le sentiment d�une perte irr�parable et poignante en se rendant compte que les souvenirs se nourrissent de la m�me �toffe dont les r�ves se font et que la seule preuve qui lui resterait de l�existence du monde de Leah serait un vague �cho dans sa m�moire.
Pendant une bonne partie de la p�riode de voyage, Della marcha en silence. Jared pouvait entendre � l�expression soucieuse de son visage que quelque chose la tracassait. S�inqui�tait-elle � cause de l�une de ses paroles ou de ses actions�? Lumi�re sait qu�il lui avait d�j� donn� bien des raisons d�avoir peur.
Depuis leur d�part du monde de Leah, il avait mis au point un ing�nieux syst�me qui, il en �tait s�r, n��veillerait pas les soup�ons de Della�: il consistait � siffloter m�lodie sur m�lodie.
Ils arriv�rent � un endroit o� le passage devenait �troit au point qu�ils durent ramper pendant quelque temps. Quand ils purent enfin se redresser, il s�exclama�:
��Nous allons pouvoir respirer un peu�!
��Pourquoi�? demanda-t-elle, quand elle l�eut rejoint.
��Les fauves-souris ne pourront plus nous surprendre�: elles ne peuvent pas emprunter un passage aussi �troit.
Apr�s un moment de silence, elle commen�a�:
��Jared�
Elle se d�cidait enfin � aborder la question qui la tourmentait, mais Jared pr�f�ra remettre cette explication � plus tard.
��Il y a un passage tr�s large devant nous�
��Oui, je le zive. Jared, je�
��� et l�air est impr�gn� de l�odeur des Ziveurs, dit-il en longeant une crevasse mince et profonde que l��cho de ses paroles lui avait signal�e.
Elle se mit � marcher plus vite.
��Vraiment�? Nous approchons peut-�tre de leur monde�!
Ils atteignirent un croisement et Jared h�sita sur la direction qu�ils devaient prendre. Puis tout son corps se tendit. Instinctivement, il serra plus fort ses lances�: m�l�e � l�odeur des Ziveurs, il y en avait une autre, f�tide et douce�tre, qui corrompait l�air, une odeur sur l�origine de laquelle il ne pouvait se m�prendre.
��Della, murmura-t-il, les monstres viennent de passer par ici.
Mais elle ne l�entendit pas. Pleine d�enthousiasme, elle �tait d�j� partie en avant dans le couloir de droite. Il l�entendit m�me d�passer un tournant peu �loign�.
Puis il per�ut le bruit d�une chute de pierres, accompagn� d�un hurlement.
L�impression du couloir fix�e dans sa m�moire par les �chos aigus, il courut vers l�orifice b�ant dans lequel s��tait �teint le cri terrifi� de la jeune fille.
Lorsqu�il atteignit l��boulis, il claqua des doigts pour recevoir une impression de la bouche du puits. Sur sa droite, pr�s du bord, un gros rocher semblait stable. Il posa ses lances, mais l�une d�elles glissa dans l�ab�me, heurtant les parois dans sa chute. Le bruit persista longtemps avant de se perdre dans un lointain silence.
Apr�s avoir mis la seconde lance en s�curit�, il cria comme un fou�:
��Della�!
Un murmure terrifi� lui r�pondit.
��Je suis ici� sur un rebord.
Il remercia Lumi�re de l�entendre si proche�; il subsistait une chance de la sauver.
Agripp� au rocher, il se laissa pendre au-dessus de l�ab�me et claqua � nouveau des doigts. L��cho lui d�voila Della, blottie sur un petit rebord, tout pr�s de la surface.
Sa main tendue toucha celle de la jeune fille. Il parvint � saisir son poignet et la tira hors du trou, puis la repoussa au-del� de l��boulis, sur la terre ferme.
Lorsqu�ils s��loign�rent du puits, un dernier rocher roula avec fracas dans l�ab�me. Le son lui indiqua que la jeune fille, � bout de nerfs, perdait son calme.
Il la laissa pleurer un moment puis la prit par le bras pour la relever. Lorsque le son de sa respiration se refl�ta sur elle, il entendit que le trait dominant de son visage �tait deux yeux grands ouverts. Il sentait leur intense fixit� et, pendant un instant, il crut qu�il �tait sur le point de d�couvrir la nature du zivage.
��C�est exactement ce qui est arriv� � mes parents�!
Elle hocha la t�te en direction de l�ab�me.
��C�est comme un pr�sage� comme si quelque chose nous disait que nous devons poursuivre ce qu�ils avaient commenc�!
Elle posa ses mains sur les �paules de Jared. Se souvenant de la douceur de son corps, il la serra contre lui et l�embrassa. La jeune fille r�pondit d�abord avec passion, puis devint d�une froideur perceptible.
Il reprit son javelot.
��C�est bon, Della. Dis-moi ce qu�il y a.
Elle eut vite fait de formuler la question qu�elle avait tue jusqu�� pr�sent.
��Qu�est-ce que c�est que toute cette recherche de� Lumi�re�? J�ai entendu ce que tu as cri� � l�Homme �ternel. Tu lui as aussi parl� d�Obscurit� et ta question l�a rendu � moiti� fou de terreur.
��C�est pourtant simple, r�pondit Jared en haussant les �paules. Comme tu me l�as entendu dire, je suis � la recherche d�Obscurit� et de Lumi�re.
Il sentait la perplexit� de la jeune fille tandis qu�ils longeaient le passage. Une coque de manne rebondissait contre le bord de son sac � chaque pas et ces bruits suffisaient pour rendre le chemin audible.
��Ce n�est pas une question th�ologique, expliqua-t-il. Je pense simplement qu�Obscurit� et Lumi�re ne sont pas ce que nous croyons.
Il entendit que sa perplexit� s��tait chang�e en doute, qu�elle refusait de croire une explication aussi simple.
��Mais cela n�a pas de sens, protesta-t-elle, tout le monde sait qui est Lumi�re, et ce qu�est Obscurit�!
��Comme tu veux. Disons que mon opinion est diff�rente.
Elle se tut un instant puis dit�:
��Je ne comprends pas.
��Ne te tourmente pas pour cela.
��Mais l�Homme �ternel� Obscurit� semblait avoir une signification diff�rente pour lui. Ce n��tait pas ��le mal�� qui l�effrayait, mais tout autre chose, n�est-ce pas�?
��Sans doute, oui.
��Quoi�?
��Je l�ignore.
De nouveau, elle resta silencieuse un long moment pendant lequel ils franchirent de nombreux passages lat�raux.
��Jared, est-ce que tout cela a un rapport avec ton d�sir d�aller chez les Ziveurs�?
Il sentait qu�il pouvait lui dire la v�rit�, au moins jusqu�� un certain point, sans que ses facult�s de Ziveur soient mises en doute.
��Dans un sens, oui. De m�me que ziver concerne les yeux, je pense qu�Obscurit� et Lumi�re ont un rapport avec les yeux. Et�
��Et tu penses que tu pourras d�couvrir chez les Ziveurs des faits qui t�aideront�?
��Exactement.
Il la guida le long d�une courbe.
��Est-ce la seule raison pour laquelle tu veux y aller�?
��Non�! Comme toi, je suis un Ziveur et c�est l� que je veux vivre.
Il entendit le brutal soulagement de la jeune fille�: elle se d�tendit, son c�ur se mit � battre plus lentement. Sa franchise avait audiblement calm� toutes ses inqui�tudes et elle �tait toute pr�te � consid�rer sa qu�te comme une fantaisie qui ne mena�ait pas ses propres int�r�ts.
Elle glissa sa main dans la sienne et ils repartirent. Soudain, il s�arr�ta�; il venait de sentir l�odeur des monstres. En m�me temps, il s��loigna du mur � sa gauche. Il avait per�u une minuscule tache de son silencieux qui dansait sur la pierre humide de la paroi.
Cette fois, il fut � peine surpris par la myst�rieuse sensation. � titre d�exp�rience, il ferma les yeux�; la sensation disparut instantan�ment. Quand il les rouvrit, les r�flexions silencieuses revinrent�; elles couraient le long du roc comme un doux murmure.
��Les monstres arrivent�! l�avertit Della. Je zive leurs impressions� sur ce mur�!
Il se tourna vers elle.
��Tu les zives�?
��C�est presque comme ziver. Partons d�ici, Jared�!
Il ne bougea pas, concentr� sur les curieux �chos insonores qui allaient et venaient sur le mur sans jamais atteindre ses oreilles, mais il lui semblait qu�on lui versait de l�eau bouillante dans les yeux. Elle avait dit qu�elle
Puis il �couta les impressions purement auditives qui lui parvenaient de la courbe du passage. Le monstre qui approchait �tait seul.
��Va m�attendre dans le premier couloir lat�ral.
��Non Jared. Tu ne peux pas�
Mais il la repoussa dans la direction d�o� ils �taient venus et se cacha dans une petite cavit� du mur. Quand il comprit qu�il n�aurait pas assez de place pour utiliser sa lance, il la posa sur le sol. Puis il ferma les yeux pour exclure les impressions distrayantes que le monstre projetait devant lui.
La cr�ature avait atteint le tournant et Jared pouvait l�entendre longer le mur de son c�t�. Il se terra au fond de la cavit�.
L�horrible odeur de la cr�ature devenait insoutenable. Et les nombreux plis de chair ��si c��taient des plis de chair�� qui flottaient autour de son corps �taient clairement audibles. Si sa respiration et les battements de son c�ur �taient de la m�me intensit� et de la m�me fr�quence que ceux d�un humain, il devait arriver � sa hauteur� maintenant�!
Bondissant en avant, il envoya son poing de toute sa force dans ce qu�il jugea �tre l�estomac de la cr�ature.
L�air jaillit des poumons du monstre quand il le heurta. Fuyant un contact qu�il s�attendait � �tre visqueux, il lui envoya son autre poing dans la t�te.
Il ouvrit les yeux avec crainte apr�s avoir entendu le monstre s��crouler sur le sol. Il �tait presque s�r que l��trange son silencieux �mis par la cr�ature aurait disparu�: en effet, il n�y avait plus rien, maintenant qu�elle avait sombr� dans l�inconscience.
Il s�agenouilla pour explorer de ses mains la cr�ature. Il d�couvrit que son corps n��tait pas form� de plis de chair. En fait, ses bras, ses jambes, son tronc �taient recouverts d�un tissu fluide, d�une texture encore plus fine que celui qu�il avait trouv� � l�entr�e du Niveau Inf�rieur. Ce n��tait pas �tonnant qu�il e�t cru que le monstre �tait recouvert d�une peau flottante�! Qui avait jamais entendu parler de v�tements qui ne collaient pas � la peau�?
Ses mains remont�rent vers le visage et rencontr�rent un morceau de tissu plus grossier, exactement semblable � celui qu�il avait jadis enterr� � cause de son odeur. Il �tait maintenu contre le visage du monstre par quatre rubans nou�s derri�re la t�te.
Il arracha le tissu et explora des doigts� un visage humain normal�! Il �tait assez semblable � celui d�une femme ou d�un enfant, sans aucun cheveu, mais les traits �taient plut�t masculins.
Le monstre �tait humain�!
Jared se releva, et son pied rencontra quelque chose de dur. Avant de le toucher, il se pencha et claqua plusieurs fois des doigts. Il n�eut aucune difficult� � reconna�tre l�objet. Il �tait identique aux appareils tubulaires que les monstres avaient abandonn�s aux deux Niveaux.
La cr�ature bougea et Jared laissa retomber l�objet pour reprendre son javelot. Au m�me moment, Della arriva hors d�haleine en lui criant�:
��Encore des monstres, ils viennent de l�autre c�t�!
Il les entendait maintenant dans le virage�; il per�ut la danse des bruits muets sur la paroi de droite.
Il prit la main de la jeune fille et ils remont�rent le passage en courant�; Jared laissait tra�ner son javelot sur le sol pour avoir des �chos assez forts. Il entendit un petit couloir lat�ral. Il ralentit le pas et s�y engagea avec prudence.
��Allons par l� pour le moment, sugg�ra-t-il. Je pense que c�est plus s�r.
��L�odeur des Ziveurs est-elle forte dans ce passage aussi�?
��Non, mais nous reviendrons vers l�autre. Ces petits couloirs d�crivent g�n�ralement un demi-cercle.
��Bien, dit-elle, essayant de se donner du courage. Au moins il n�y aura plus de monstres�!
��Ce ne sont pas des monstres.
Il soup�onnait que, comme pour les sons, les impressions des Ziveurs n��taient pas assez subtiles pour distinguer un tissu l�che et des plis de chair ou de peau.
��Ce sont des �tres humains. Il entendit son expression ahurie.
��Mais c�est impossible�!
��Je suppose que ce sont des diff�rents� plus diff�rents que tous les autres diff�rents ensemble, sup�rieurs m�me aux Ziveurs.
Il laissa la jeune fille passer devant pour pouvoir r�fl�chir � cette nouvelle �nigme. Peut-�tre �taient-ils des d�mons, apr�s tout. On avait coutume de parler des D�mons-Jumeaux. Mais d�autres l�gendes moins connues parlaient, non de deux, mais d�un tr�s grand nombre de d�mons qui habitaient la Radiation. Il se souvenait m�me du nom de plusieurs d�entre eux, car on les avait personnifi�s. Il y avait Carbone-Quatorze, les deux U, Deux cent trente-cinq et Deux cent trente-huit�; Plutonium, du Niveau Deux cent trente-neuf, et cet habitant immense et malfaisant de l�ab�me thermonucl�aire�: Hydrog�ne.
En fait, maintenant qu�il y pensait, il y avait beaucoup de d�mons dans la Radiation. On leur pr�tait diverses qualit�s�: l�infiltration insidieuse, le d�guisement ing�nieux et aussi la contamination compl�te et prolong�e. Se pouvait-il que les d�mons, quittant la mythologie, aient enfin d�cid� d�exercer leurs pouvoirs�?
La jeune fille ralentit car le terrain �tait rocailleux et irr�gulier. Le bruit de leurs pieds sur les pierres facilitait l�audition de son chemin.
Il repensait � sa rencontre avec cet �tre, dans le passage. Le son silencieux qu�il avait projet� sur le mur �tait une chose assez extraordinaire, une fois la peur surmont�e. En r�fl�chissant � ces sensations, il se souvint qu�il lui avait sembl� entendre avec une nettet� incroyable tous les d�tails du mur�: la plus petite fissure, la moindre protub�rance� mais �tait-ce entendre�? ou une sorte de toucher�? ou, peut-�tre, ziver�?
Puis des paroles r�centes du Gardien de la voie lui revinrent en m�moire, et le firent fr�mir�: il avait dit qu�au Paradis Lumi�re �tait Omnipr�sente et donnait � l�homme une connaissance totale de tout ce qui l�entourait. Mais cette chose que les monstres produisaient et projetaient sur les murs ne pouvait pas �tre la Toute-Puissante�! Et il n��tait pas possible que ce passage soit le Paradis�!
Non, c��tait impossible. La maigre chose que les monstres projetaient par-ci, par-l� dans les passages n��tait pas Lumi�re. De cela, il �tait absolument certain.
Ils continu�rent � avancer dans le couloir sem� d�emb�ches�; ses r�flexions avaient abord� un autre point troublant. Il se souvint que, sur le moment, il avait cru percevoir un �l�ment qui diminuait, dont il y avait moins dans le passage�! Mais il s�agissait d�un concept trop vague pour encourager la sp�culation. Ce n��tait sans doute qu�un r�ve�; son d�sir avait d� lui sugg�rer qu�il pouvait, par accident, trouver le formidable ennemi de Lumi�re, Obscurit� elle-m�me, dans un couloir d�sert et �loign� de tout.
Della s�arr�ta devant une ouverture et fit signe � Jared de venir la rejoindre.
��Zive ce monde�! s�exclama-t-elle avec enthousiasme.
Le vent qui s�engouffrait par l�ouverture �tait frais et d�licieux�; on entendait le murmure nonchalant d�une rivi�re et il se servit des �chos pour �tudier d�autres d�tails de ce monde qui semblait de taille moyenne.
��Quel endroit merveilleux, poursuivit Della qui ne parvenait pas � r�primer son enthousiasme. Je peux ziver cinq ou six sources chaudes, au moins deux cents plants de manne et les bords de la rivi�re sont litt�ralement couverts de salamandres�!
La r�flexion de ses paroles permit � Jared de se faire une impression d�ensemble. Il put distinguer plusieurs cavit�s naturelles dans le mur de gauche, un plafond tr�s �lev� qui assurait s�rement une bonne circulation de l�air et un sol horizontal et r�gulier.
Elle glissa son bras sous le sien et ils avanc�rent dans le monde. Le vent venu du passage donnait � l�air une fra�cheur plus d�licieuse encore qu�au Niveau Inf�rieur.
��Je me demande si c�est ce monde que ma m�re voulait atteindre, dit la jeune fille d�une voix r�veuse.
��Elle n�aurait pas pu trouver mieux. Je suis s�r qu�il est suffisant pour assurer la subsistance d�une grande famille et de sa descendance pendant plusieurs g�n�rations.
Ils s�assirent sur le rebord escarp� de la rivi�re, et Jared �couta le bruissement d�un grand poisson dans l�eau, pendant que Della sortait quelques vivres.
Au bout d�un moment il essaya de percer les raisons de son silence et entendit une nouvelle zone d�incertitude.
��Quelque chose qui te tourmente, n�est-ce pas�? demanda-t-il.
Elle acquies�a.
��Je ne comprends toujours pas ce qu�il y a entre Leah et toi. Je sais maintenant qu�elle te rendait visite dans tes r�ves. Pourtant, tu m�as dit toi-m�me qu�elle ne pouvait pas atteindre l�esprit d�un Ziveur.
Il �tait maintenant certain qu�elle ne savait pas qu�il �tait incapable de ziver�; si elle avait voulu le tromper sur ce point, elle n�aurait pas dit quelque chose qui pouvait lui faire croire qu�elle le suspectait.
��Je t�ai d�j� dit que je pense �tre un peu diff�rent des autres Ziveurs, lui rappela-t-il. En ce moment, par exemple, je zive une douzaine de poissons dans la rivi�re�; toi, tu ne peux pas en ziver un seul.
Elle s�allongea sur le sol en posant la t�te sur son bras repli�.
��J�esp�re que tu n�es pas trop diff�rent. Je n�aimerais pas me sentir� inf�rieure.
Ses paroles �taient pleines d�une d�rision involontaire pour Jared�; elles lui permirent de se rendre compte que c��tait lui qui se sentait inf�rieur.
��Si nous n��tions pas � la recherche du monde des Ziveurs, reprit-elle en �touffant un b�illement, ce serait un endroit id�al pour vivre, non�?
��Ce serait peut-�tre la meilleure chose � faire.
Il s�allongea � c�t� d�elle�; les �chos imperceptibles de sa respiration lui offraient une impression attirante du visage de la jeune fille, des contours gracieux et fermes de ses �paules, de sa taille, de ses hanches, voil�s dans le doux murmure d�une quasi-inaudibilit�.
��C�est peut-�tre� une bonne� id�e, dit-elle en �touffant un b�illement. Si nous� d�cidions�
Il attendit, mais ne per�ut plus que les bruits l�gers et r�guliers du sommeil.
Il se retourna et glissa son bras sous sa t�te�; il repoussa les pens�es sentimentales et m�lancoliques qui avaient commenc� � ternir ses projets. Pourtant, il devait admettre qu�il serait, en effet, agr�able de vivre dans ce monde cach� et de bannir � jamais de ses pens�es les Ziveurs, les monstres humains, les fauves-souris, les deux Niveaux, la survivance et les entraves du formalisme et de la loi commune. Et, oui, m�me sa qu�te sans espoir de Lumi�re et d�Obscurit�.
Mais cela n��tait pas pour lui. Della �tait une Ziveuse� une diff�rente sup�rieure. Il devrait sans cesse s�efforcer d��tre � la hauteur de ses facult�s sup�rieures�; cela ne donnerait rien de bon. Que disait d�j� un Ziveur lors d�un de leurs raids�? ��Au royaume des sourds, l�homme qui n�a qu�une oreille est roi, comme le serait ici un Ziveur.��
Et voil�! Il serait pareil � un infirme, avec Della pour le conduire par la main. Dans son monde incompr�hensible de courants d�air perceptibles et d�une appr�hension quasi surnaturelle de choses qu�il ne parviendrait jamais � entendre, il se sentirait seul et frustr�.
� travers les profondeurs du sommeil il se rendit compte qu�il devait y avoir longtemps qu�il �tait allong� ainsi ��peut-�tre l��quivalent d�une p�riode de sommeil, ou m�me davantage. Il approchait du r�veil lorsqu�il entendit les cris.
S�ils avaient �t� pouss�s par Della, ils l�auraient s�rement tir� de sa torpeur. Mais il continua � les entendre dans son sommeil, ce qui prouvait que leur origine �tait psychique. Ils semblaient �tre issus d�un tourbillon de terreur, quelque part dans les profondeurs de son esprit.
Puis il reconnut Leah derri�re les appels silencieux et d�sesp�r�s. Il essaya de distinguer la signification de ce m�lange confus d�impressions chaotiques. Mais la peur de la jeune femme �tait telle qu�elle ne parvenait pas � l�exprimer de fa�on compr�hensible.
� travers les �motions diverses ��stupeur sans bornes, �pouvante��, il intercepta des impressions fragmentaires de cris et de hurlements, de bousculades et de fuites pr�cipit�es, et aussi des �clats de son silencieux qui jouaient de fa�on d�risoire sur des murs qui avaient �t� le cadre intime et r�el de ses souvenirs d�enfance�; un son familier lui parvenait aussi parfois�:
Impossible de se m�prendre�: les monstres humains avaient envahi le monde de Leah�!
��Jared�! Jared�! Des fauves-souris arrivent du passage�!
Della le secouait pour le r�veiller.
Il saisit son unique javelot et bondit sur ses pieds. La premi�re des b�tes ��il y en avait trois ou quatre�� �tait d�j� presque au-dessus d�eux. Il eut � peine le temps de forcer Della � s�aplatir sur le sol et de dresser son arme pour parer le premier choc.
La cr�ature plongea en grin�ant des dents et re�ut le javelot en pleine poitrine. L�arme se brisa en deux et la fauve-souris tomba avec une telle force que le sol en fut �branl�.
Deux autres furies malfaisantes se pr�paraient � fondre sur eux. Jared pr�cipita la jeune fille dans la rivi�re et plongea � sa suite. En moins d�un battement de c�ur, le courant, beaucoup plus rapide qu�il ne l�avait cru, entra�nait Della vers la paroi o� la rivi�re s�engouffrait dans la roche.
Il entendit qu�il ne pourrait sans doute pas la rattraper � temps, mais nagea tout de m�me dans sa direction. L�aile d�une fauve-souris fr�la l�eau juste devant lui et les serres manqu�rent de peu leur proie.
� la brasse suivante, sa main toucha les cheveux de Della qui flottaient � la surface de l�eau et il parvint � les agripper. Mais trop tard, le courant les avait d�j� entra�n�s sous la surface et les masses d�eau s�engouffr�rent derri�re eux dans le canal souterrain.
De violents courants le pr�cipit�rent d�une paroi � l�autre, puis vers le fond, contre lequel il rebondit pour remonter � la surface en tournoyant�; mais Jared n�y trouva pas d�air pour ses poumons qui mena�aient d��clater. Il r�ussit pourtant � ne pas l�cher Della.
Le courant jetait encore et encore la jeune fille contre lui et il se demanda avec terreur si la rivi�re n�allait pas continuer ainsi �ternellement � travers une infinit� de d�fil�s, sans jamais rejaillir � l�air libre.
Au moment o� il n�allait plus pouvoir retenir sa respiration, sa t�te fr�la une derni�re fois la roche, puis glissa sous un rebord et fit enfin surface, comme un bouchon. Il souleva la jeune fille au-dessus de l�eau et avala de grandes goul�es d�air. Entendant la rive toute proche, il s�accrocha � un rocher en partie d�couvert et poussa la jeune fille sur la rive. Quand il entendit qu�elle respirait encore, il se tra�na � son tour hors de l�eau et s�effondra � c�t� d�elle.
Des gestations plus tard, lorsque son c�ur se fut un peu calm�, il prit conscience du grondement d�une cataracte. Les r�flexions de ce bruit lui r�v�l�rent l��tendue d�un monde vaste et haut. Mais la grande diversit� de sons perdus dans le tumulte de la chute d�eau le fit sursauter�: des coques de mannes entrechoqu�es au loin, des coups frapp�s sur le roc, le b�lement de brebis et aussi des voix, de nombreuses voix, lointaines et indistinctes.
D�concert�, il chassa l�eau de son nez et de ses oreilles, se leva et fit rouler un caillou pour �couter tout ce que les �chos �veillaient autour de lui. Puis il sentit une odeur puissante et facilement reconnaissable, qui excita sa curiosit�, non sans lui causer une l�g�re angoisse.
��Jared�! dit Della en se levant � son tour, nous sommes dans le monde des Ziveurs�! Zive donc�! C�est exactement comme je m�y attendais�!
Il �couta attentivement, mais son impression du monde, esquiss�e par le bruit de l�eau, �tait confuse et indistincte. Il parvenait pourtant � entendre les sons doux et fibreux d�une plantation de mannes sur sa gauche et une ouverture menant � un passage tr�s loin sur sa droite. Il per�ut aussi un grand nombre de formes curieuses, plac�es � intervalles r�guliers au centre du monde. C��taient des cubes perc�s d�ouvertures rectangulaires et qui formaient plusieurs rang�es. Il les reconnut pour des habitations, semblables � celles du Monde Originel, sans doute fabriqu�es avec des tiges de mannes li�es entre elles.
Della se mit en route, envahie par une vague �motion qui lui faisait battre le c�ur.
��Est-ce que ce n�est pas un monde merveilleux�? Zive les Ziveurs� tous ces Ziveurs�!
Loin de partager l�enthousiasme de la jeune fille, il descendit la pente derri�re elle en s�orientant tant bien que mal � l�aide du bruit de l�eau.
C��tait un monde curieux, en effet. Il r�ussit � emmagasiner les impressions d�un grand nombre de Ziveurs au travail ou en train de jouer pendant que d�autres entassaient des rochers et du gravier devant l�entr�e principale. Mais toute cette activit�, � laquelle manquait la pr�sence rassurante d�un projecteur central d��chos, avait pour lui un son �trange et inqui�tant.
De plus, il �tait tr�s d��u. Il avait esp�r� que, d�s son arriv�e dans le monde des Ziveurs, la diff�rence qu�il cherchait depuis si longtemps lui sauterait aux oreilles. Tout allait �tre si facile�! Les Ziveurs avaient des yeux et, en les utilisant, ils affectaient mat�riellement l�universelle Obscurit�, la per�ant de trous pour ainsi dire, exactement comme le fait d�entendre des sons per�ait des trous dans le silence�! Il n�aurait plus eu qu�� identifier ce qui diminuait ainsi et il aurait pu identifier Obscurit�.
Mais il n�entendait
Della acc�l�ra le pas, mais il la retint.
��Il ne faut pas les effrayer�!
��Il n�y a pas de danger. Nous sommes tous les deux des Ziveurs�!
Ils �taient maintenant assez pr�s de la zone habit�e pour qu�il puisse intercepter les �chos des diverses activit�s. Il suivit Della autour de la plantation, puis le long d�une rang�e d��tables. Ils furent finalement d�couverts lorsqu�ils s�approch�rent de plusieurs Ziveurs qui travaillaient � construire une habitation g�om�trique. Jared entendit un silence plein d�appr�hension s�abattre sur le groupe et toutes les t�tes se tourner vers eux.
��Nous sommes des Ziveurs, cria Della avec assurance. Nous sommes venus ici parce que c�est notre place.
Les hommes s�avanc�rent en silence, se disposant de fa�on � converger sur eux de plusieurs directions � la fois.
��Mogan�! cria l�un d�eux. Viens ici�! Vite�!
Plusieurs Ziveurs se pr�cipit�rent sur Jared et, lui tenant les bras, lui interdirent tout mouvement. Il entendit que Della subissait le m�me traitement.
��Nous ne sommes pas arm�s, protesta-t-il.
De nouveaux arrivants se pressaient autour d�eux et il appr�ciait fort l�arri�re-plan de voix agit�es qui, en l�absence d�un projecteur d��chos, lui permettait d�entendre, au moins de fa�on grossi�re, ce qui l�entourait.
Deux visages fr�l�rent le sien et il �couta des yeux grands ouverts dont la fixit� lui parut pleine de s�v�rit�. Il s�assura que ses propres paupi�res �taient bien ouvertes et ne battaient pas.
��La fille zive, affirma quelqu�un sur sa gauche.
Une main balaya vivement l�air devant son visage et il ne put s�emp�cher de ciller.
��Celui-l� aussi, je crois, annon�a le propri�taire de la main. En tout cas, ses yeux sont ouverts.
On les fit avancer entre deux rang�es d�habitations et des douzaines de Ziveurs arriv�rent de tous les coins du monde pour les ziver. Se concentrant sur les r�flexions des voix, il per�ut une immense silhouette qui fendait la foule pour parvenir jusqu�� eux et reconnut Mogan, le chef des Ziveurs.
��Qui les a laiss�s entrer�? demanda-t-il.
��Ils ne sont pas pass�s par l�entr�e, assura l�un des assistants.
��Ils disent qu�ils sont des Ziveurs, pr�cisa un autre.
��Est-ce exact�? demanda Mogan.
��Ils ont tous deux les yeux ouverts.
La voix du chef explosa dans les oreilles de Jared.
��Que faites-vous ici�? Comment �tes-vous entr�s�?
Della r�pondit la premi�re.
��C�est ici notre place.
��Des fauves-souris nous ont attaqu�s, quelque part au-del� de cette paroi, expliqua Jared. Nous avons saut� dans la rivi�re et nous nous sommes retrouv�s ici.
La voix de Mogan perdit un peu de sa s�v�rit�.
��Vous avez d� passer une Radiation de moment�! Je suis le seul � avoir utilis� cette voie avant vous�!
Puis, avec fiert�:
��J�y suis aussi pass� deux fois � contre-courant. Que faisiez-vous l�-bas�?
��Nous �tions � la recherche de votre monde, r�pondit Della. Nous sommes des Ziveurs.
��Tu parles�! r�pliqua Mogan. Il n�y avait qu�un seul Ziveur original et nous sommes tous ses descendants. Vous, non. Vous, vous venez d�un des Niveaux�!
��Exact, admit Della. Mais mon p�re �tait un Ziveur�: Nathan Bradley.
Le souffle coup� par la surprise, un survivant Ziveur s�avan�a. Sa respiration lourde indiquait que c��tait un homme �g�.
��Nathan�! s�exclama-t-il. Mon fils�!
Mais quelqu�un le tira en arri�re.
��Nathan Bradley�? r�p�ta l�homme � la gauche de Jared d�une voix h�sitante.
��Bien s�r, dit un autre, vous avez d� entendre parler de lui. Il passait tout son temps � explorer les passages� jusqu�� la p�riode o� il a disparu.
Jared sentit le souffle de Mogan se diriger de nouveau sur lui.
��Et vous�?
��C�est un autre Ziveur original, dit Della.
��Et moi, je suis l�oncle d�une fauve-souris�! s�exclama le chef.
Une fois de plus, Jared sentit son assurance l�abandonner et il se demanda s�il parviendrait � se faire passer pour un Ziveur. Il chercha une explication plus convaincante.
��Peut-�tre ne suis-je pas vraiment un Ziveur original. Il y a des Ziveurs qui d�sertent votre monde de temps en temps, et qui peuvent �tre les auteurs d�autres croisements. Il y a eu Nathan, et aussi Estel�
��Estel�! s�exclama une femme en se frayant un chemin dans la foule. Que savez-vous � propos de ma fille�?
��C�est moi qui vous l�ai renvoy�e la premi�re fois que je l�ai ziv�e pr�s du passage principal.
La femme le prit par le bras et il pouvait presque sentir la pression de ses yeux.
��O� est-elle�? Que lui est-il arriv�?
��Elle �tait revenue au Niveau Inf�rieur pour m�entendre� pour me ziver. C�est d�ailleurs ainsi qu�ils ont d�couvert que j��tais un Ziveur. Apr�s cela, je ne pouvais plus rester l�-bas.
��O� est mon enfant�? insista la femme.
� contrec�ur, il raconta ce qui �tait arriv� � Estel. Un silence compr�hensif tomba pendant qu�on emmenait la survivante en larmes.
��Ainsi, vous avez nag� sous les rochers� dit Mogan d�une voix presque r�veuse. Vous avez eu de la chance de ne pas �tre entra�n�s dans la cataracte�!
��Alors, nous pouvons rester�? demanda Jared avec espoir, tout en s�effor�ant de garder les yeux fixes comme le faisait Mogan.
��Pour le moment, oui.
Dans le silence qui suivit, Jared sentit un changement subtil dans sa perception du chef des Ziveurs. Pour une raison quelconque, Mogan, sans s�en rendre compte, retenait sa respiration, et son pouls s��tait l�g�rement acc�l�r�. En se concentrant davantage, Jared parvint � percevoir cette l�g�re tension qui trahit la ruse ou le calcul. Puis il per�ut l�impression � peine audible de la main de Mogan qui s�avan�ait lentement vers lui. Il toussota le plus naturellement possible et, dans les r�flexions du son, il discerna que cette main attendait la sienne.
Sans h�siter, il prit la main de Mogan et la serra chaleureusement.
��Est-ce que vous pensiez que je ne ziverais pas cela�? demanda-t-il en riant.
��Nous devons �tre prudents, r�pondit Mogan. J�ai ziv� des habitants des Niveaux qui entendaient si bien que l�on pouvait les prendre pour des Ziveurs.
��Mais pourquoi serions-nous venus ici si nous n��tions pas des Ziveurs�?
��Je n�en sais rien. Mais nous ne pouvons prendre aucun risque, surtout avec ces cr�atures qui infestent les passages. Nous sommes en train de murer l�entr�e avant qu�elles ne la d�couvrent�; mais cela ne servira � rien si elles apprennent qu�il existe une autre voie d�acc�s qui ne peut �tre bloqu�e.
Mogan se pla�a entre Jared et Della et commen�a � marcher.
��Nous allons vous surveiller jusqu�� ce que nous soyons s�rs que l�on peut vous faire confiance�; mais je sais comment on se sent apr�s avoir nag� sous ces rochers, et nous allons vous permettre de vous reposer.
Il les conduisit vers deux petites habitations contigu�s ��Jared avait entendu l�un des Ziveurs les nommer ��cabanes���� dans lesquelles on les fit entrer par des ouvertures rectangulaires. Des gardes vinrent se poster devant.
� l�int�rieur, Jared se racla fortement la gorge pour se faire une id�e de l�endroit o� il se trouvait. Les �chos lui d�voil�rent les d�tails d�un r�duit qui diff�rait totalement des grottes r�sidentielles qu�il connaissait. Ici, toutes les formes d�rivaient du rectangle. Il y avait une plaque destin�e aux repas, dont la surface extraordinairement plane �tait faite d�un tissu d��corces tr�s serr� tendu sur un cadre de tiges de mannes. Il toucha le tissu, et entendit que quatre autres tiges de mannes servaient � sur�lever la partie plane au-dessus du sol.
Il b�illa, aussi spontan�ment que possible ��dans le cas o� quelqu�un l�aurait �cout� ou ziv頖, et �tudia le motif sonore des �chos. Des bancs de construction similaire �taient dispos�s autour de la plaque. L�emplacement destin� au repos �tait aussi une construction l�g�re support�e par les quatre pieds traditionnels.
Puis il se redressa brusquement, tout en essayant de ne pas r�v�ler qu�il avait d�couvert qu�on l��coutait ��qu�on le zivait, plut�t. Au-dessus de la plaque qui servait au sommeil, il y avait une petite ouverture sur le mur de droite ��et l�, il entendait quelqu�un respirer, le plus silencieusement possible. Quelqu�un zivait donc tout ce qu�il faisait.
Tr�s bien. Le plus s�r �tait de bouger le moins possible de fa�on � r�duire les risques de se trahir.
Il b�illa encore une fois bruyamment pour fixer dans son esprit la position de la couche, puis il alla s�y �tendre. Ils attendaient qu�il soit �puis�, n�est-ce pas�? Alors, pourquoi ne pas agir comme s�il l��tait�?
Se mettant � l�aise sur le confortable matelas de fibre de manne, il se rendit compte qu�en effet cette nage souterraine avait �t� une rude �preuve. Il ne tarda pas � s�endormir.
Les hurlements se succ�daient, p�n�trant dans son sommeil, et il les reconnut pour des impressions non audibles.
Leah�!
Se for�ant � demeurer dans le r�ve, il essaya de communiquer plus �troitement avec Bonne survivante. Mais le contact irr�gulier ne lui transmettait que l�essence de l�horreur et du d�sespoir. Il tenta de se rapprocher physiquement d�elle et r�ussit � renforcer quelque peu le lien fragile qui les unissait.
� travers son tourment, il discerna les paupi�res de Leah serr�es avec une telle force que ses oreilles bourdonnaient sous la pression. Il per�ut aussi des mains fortes et d�termin�es qui la for�aient � se retourner, puis il sentit une pointe aigu� p�n�trer brutalement dans son �paule�; les odeurs �taient si repoussantes qu�il avait l�impression d��touffer avec elle.
Puis il eut la sensation que des doigts s�enfon�aient dans sa chair, au-dessus et au-dessous des yeux, pour la forcer � les ouvrir.
Aussit�t, toute la Radiation hurla jusqu�� lui � travers la conscience de Leah. Il reconnut la fanfare assourdissante du son silencieux, semblable � celui que les monstres projetaient sur les murs des passages, mais beaucoup plus puissant. Le flot se pr�cipita dans les yeux de Leah. Jared craignit qu�elle ne dev�nt folle.
Apr�s cette exp�rience d�mente, il s��chappa du cauchemar tout en sachant que �a n�en �tait pas un.
Ce qu�il avait entendu entrer dans les yeux de Bonne survivante ne pouvait �tre que le Feu Nucl�aire de la Radiation�! C��tait comme s�il avait franchi les limites de l�existence mat�rielle pour partager la torture que les D�mons Atomiques infligeaient � Leah dans l�infini de la Radiation�!
Tremblant, il resta sans bouger sur la couche�; l�arri�re-go�t de cette exp�rience pseudo-onirique le poursuivait comme une fi�vre.
Leah� partie.
Son monde� vide.
Les passages� peupl�s de monstres humains pr�c�d�s par des �chos hurlants, incompr�hensibles, et qui ne portaient aucun son. Des cr�atures d�moniaques qui frappaient leurs victimes de paralysie avant de les emmener� o��?
Un Ziveur entra, pla�a une coque remplie de nourriture sur la plaque pour les repas et se retira sans un mot. Jared s�installa et se mit � manger. Mais son app�tit le quitta lorsqu�il r�alisa avec remords que, durant sa folle qu�te d�Obscurit� et de Lumi�re, tous ses mondes familiers s��taient �croul�s autour de lui.
Le rythme de ces changements irr�vocables avait �t� rapide et incessant. Il songea avec tristesse que les choses ne seraient plus jamais les m�mes, ne pourraient plus jamais �tre les m�mes. Il �tait maintenant certain que ces �tres �tranges aux habits qui ne collent pas au corps comptaient s�emparer de tous les mondes, et s�y employaient avec une d�termination in�branlable. Il �tait non moins s�r que l�arr�t des sources chaudes et la baisse du niveau de la rivi�re faisaient aussi partie de leur plan.
Pendant que toutes ces catastrophes avaient lieu, il avait gaspill� son temps � une recherche futile, se complaisant dans la croyance que Lumi�re �tait d�sirable. La solide r�alit� lui avait �chapp� pendant qu�il poursuivait une brise fantasque le long d�un couloir sans fin.
Tout aurait pu �tre diff�rent s�il avait organis� les Niveaux et dirig� la lutte pour la Survie, au lieu de jouer � ce jeu stupide. Peut-�tre m�me aurait-il pu esp�rer le retour � une existence normale, avec Della comme partenaire d�unification. Peut-�tre ne se serait-il m�me pas rendu compte qu�elle �tait� diff�rente�!
Maintenant il �tait trop tard. Il �tait virtuellement prisonnier dans le monde qui, il l�avait esp�r�, devait lui fournir la clef de sa recherche inutile de Lumi�re. Comme lui, les Ziveurs eux-m�mes �taient les captifs impuissants des monstres qui r�gnaient sur les passages.
Il repoussa la nourriture et se passa la main dans les cheveux. Dehors, le monde �tait anim� par les sons d�une activit� f�brile�: conversations � voix haute, enfants en train de jouer et, plus loin, le bruit des rochers que l�on empilait pour obstruer d�finitivement l�entr�e. Il nota en passant que ces derniers bruits �taient une excellente source d��chos.
Mais ce qui le touchait d�encore plus pr�s, il se rendait compte avec d�sespoir qu�il n�y avait rien de ��diff�rent�� ici, aucun �l�ment qui aurait pu justifier sa venue en ce monde pour y trouver Obscurit� et Lumi�re.
Parmi les sons proches, il reconnut la voix de Della, dans la cabane contigu�. Elle �tait heureuse, pleine de vie et passait d�un sujet � un autre avec volubilit�; il entendait aussi les voix anim�es de plusieurs femmes. Quelques bribes de la conversation lui apprirent qu�elle avait rapidement retrouv� tous ses parents Ziveurs.
Les rideaux s�ouvrirent et Mogan entra. Sa forme massive, aux contours d�finis par les rares �chos, brisa brutalement le silence de la cabane.
Le chef des Ziveurs lui fit signe de la t�te.
��Il est temps que nous nous assurions que vous �tes l�un des n�tres.
Jared sourit avec une fausse insouciance et le suivit au-dehors. Ils march�rent le long d�une rang�e d�habitations, suivis de plusieurs autres Ziveurs. Ils atteignirent un espace d�gag� et le chef fit halte.
��Nous allons faire un petit peu de lutte ��rien que vous et moi.
Fron�ant les sourcils avec stupidit�, Jared �couta l�homme.
��C�est s�rement le meilleur moyen pour d�couvrir si vous zivez vraiment, vous ne trouvez pas�? dit Mogan, en avan�ant les mains.
Jared entendit que c��taient des mains puissantes, � la dimension de l�homme lui-m�me.
��Je suppose, r�pondit-il avec l�g�ret�.
Quelqu�un sortit de la foule et il reconnut Della qui venait � lui�: sa respiration haletante trahissait son inqui�tude. Mais on la saisit par le bras pour la faire reculer.
��Pr�t�? demanda Mogan.
Jared prit son courage � deux mains.
��Pr�t.
Mais, apparemment, le chef des Ziveurs ne l��tait pas, lui� pas encore.
��Owlson�! cria-t-il dans la direction de l��quipe qui travaillait � l�entr�e. Je veux le silence complet�! Puis � ceux qui l�entouraient�:
��Pas un seul bruit, compris�?
Pour cacher son d�sespoir, Jared dit d�un ton sarcastique�:
��Vous oubliez qu�il y a encore les odeurs�!
Il entendit avec reconnaissance que Mogan avait aussi oubli� le bruit de la cascade que, Lumi�re merci, on ne pouvait faire cesser.
��Oh�! les pr�paratifs ne sont pas termin�s�! r�pondit le chef en riant.
Plusieurs Ziveurs saisirent Jared par les �paules et les bras pendant qu�un autre lui rejetait la t�te en arri�re et lui �cartait les cheveux. Puis on introduisit dans ses oreilles et son nez des tampons d�une mati�re humide�: de la boue�!
Rel�ch� dans un monde inodore et silencieux, il porta les mains � son visage. Mais avant d�avoir pu retirer la glaise qui lui bouchait les oreilles, Mogan le saisit par le cou d�une main puissante, le souleva en l�air et le jeta violemment sur le sol.
D�sorient�, sans un seul son ni une odeur pour le guider, il se remit debout et lan�a un coup de poing dans le vide qui ne r�ussit qu�� lui faire perdre � nouveau l��quilibre.
Il per�ut faiblement les rires qui lui parvenaient � travers la boue. Mais les sons �taient bien trop vagues pour lui permettre de localiser Mogan. Les poings en avant, Jared s��lan�a en titubant de-ci, de-l�, jusqu�� ce qu�un bon coup sur la nuque l�envoie une nouvelle fois rouler au sol. Quand il essaya de se relever, il re�ut un coup de poing au visage qui lui arracha presque la t�te. Le coup suivant l�aurait certainement convaincu que c��tait une chose possible si l�inconscience ne l�avait dispens� d��tre convaincu de quoi que ce soit.
Il finit par r�agir � la br�lure de l�eau que l�on jetait sur son visage et se souleva sur un coude. Une de ses oreilles s��tait d�bouch�e et il pouvait entendre le cercle des hommes qui le zivaient d�une fa�on mena�ante.
Il reconnut, perdues dans les bruits de la foule, les voix de Mogan et de Della.
���videmment, je savais qu�il n��tait pas un Ziveur�! soutenait la jeune fille.
Mogan lui rappela d�une voix o� grondait la col�re�:
��Et pourtant, vous l�avez amen� ici.
��C�est lui qui m�a amen�e�! r�pondit-elle avec un rire de m�pris. Je n�y serais jamais arriv�e toute seule. Ma seule chance �tait de le convaincre que je le prenais pour un Ziveur.
��Pourquoi ne pas avoir dit la v�rit� plus t�t�?
��Pour qu�il se jette sur moi avant que vous ne puissiez l�en emp�cher�? De toute fa�on, je savais qu�on le d�couvrirait t�t ou tard.
Jared hocha m�lancoliquement la t�te au souvenir des avertissements de Leah et de ses propres doutes. S�il avait �t� capable d�entendre plus loin que le lobe de son oreille, il aurait compris depuis longtemps qu�elle se servait juste de lui comme d�une escorte dans sa recherche du monde des Ziveurs.
Il voulut se lever mais quelqu�un l�en emp�cha en posant le pied sur l�une de ses �paules.
��Que fait-il ici�? demanda Mogan � la jeune fille.
��Je ne sais pas exactement�; il est � la recherche de quelque chose et il croit pouvoir le d�couvrir ici.
��� la recherche de quoi�?
��D�Obscurit�.
Mogan alla vers Jared et le mit violemment sur ses pieds.
��Pourquoi es-tu venu ici�?
Jared ne r�pondit pas.
��Essayais-tu de localiser notre monde pour venir le piller�?
Comme il n�obtenait toujours pas de r�ponse, le chef ajouta�:
��Ou est-ce que tu aides les monstres � nous trouver�?
Jared resta obstin�ment silencieux.
��On va te laisser r�fl�chir. Tu te rendras peut-�tre compte que la franchise pourrait te faciliter la vie.
Jared comprit qu�il n�y aurait pas de cl�mence pour lui. Tant qu�il serait vivant, ils auraient toujours peur qu�il s��chappe et mette ses projets ��quels qu�ils soient�� � ex�cution.
Apr�s l�avoir ligot� avec des cordes, on l�emmena � mi-chemin du bout du monde pour l�enfermer dans une unit� d�habitation, non loin de la cascade rugissante. C��tait une cabane exigu� dont les ouvertures �taient barr�es par d��paisses tiges de manne.
Durant sa premi�re p�riode d�emprisonnement, Jared caressa � plusieurs reprises l�id�e d�une �vasion. Il avait entendu qu�il serait relativement facile de sortir de la cabane � condition d�avoir les mains libres. Mais ses poignets �taient solidement attach�s derri�re son dos.
Et s��vader� pour aller o��? L�entr�e principale �tait bloqu�e par l��quipe qui construisait la barricade�; de l�autre c�t�, il y avait les violents courants souterrains de la rivi�re� � quoi bon sortir de cette prison�?
En d�autres circonstances, une �vasion aurait �t� son seul espoir et sa seule consolation. Mais, en dehors du domaine des Ziveurs, il n�y avait plus que des passages remplis de monstres. Les autres mondes avaient sans doute �t� d�vast�s par les r�pugnantes cr�atures. Le seul motif qui l�aurait pouss� � agir ��l�espoir de d�couvrir un petit monde cach� pour Della et pour lui�� n�existait plus depuis que la jeune fille s��tait retourn�e contre lui.
Il passa la seconde p�riode devant l�ouverture grillag�e � �couter les travailleurs qui finissaient d�obturer l�entr�e. Ensuite, d�sesp�r�, il s�assit sur le sol dans un coin de la hutte et laissa le rugissement de la cascade l�envahir et oblit�rer tous les autres sons.
Il se demandait avec amertume ce qui avait bien pu lui faire croire qu�il trouverait Lumi�re dans ce monde mis�rable. Il avait suppos� que, puisque les Ziveurs connaissaient le monde sans avoir besoin de l�entendre, ils exer�aient un pouvoir analogue � celui que, probablement, tous les hommes pouvaient exercer en pr�sence de Lumi�re Toute-Puissante. Dans sa sottise, il avait pens� que de cette activit� r�sulterait une diminution d�Obscurit�. Mais il avait n�glig� une possibilit�: cette diminution d�Obscurit� �tait un fait que seuls les Ziveurs pouvaient percevoir. Un fait qu�il ne pourrait jamais conna�tre � cause de ses sens limit�s.
Absorb� par ses sp�culations sur les rapports Lumi�re-Obscurit�-Ziveurs, il alla s��tendre dans un coin de la cabane. Il essaya, mais en vain, de ne plus penser � Della. Puis il reconnut avec objectivit� que ses actes ��l�amener � la conduire ici�� ne faisaient que refl�ter la perfidie coutumi�re aux Ziveurs. Ah�! non, Leah, elle, n�aurait jamais�
Bonne survivante� Quel avait pu �tre son sort�? Peut-�tre essayait-elle de le contacter des profondeurs de la Radiation�? Il ne pourrait le savoir qu�en dormant.
Pendant le reste de cette p�riode, sauf quand on lui apportait ses repas, il sommeilla le plus longtemps possible dans l�espoir d�entendre Leah. Mais elle ne vint pas.
Vers la fin de la troisi�me p�riode, il per�ut un l�ger bruit � l�ext�rieur de la cabane ��un bruit de pas suffisamment proche pour �tre entendu malgr� le vacarme de la cascade. Puis il sentit l�odeur de Della, quand elle s�approcha du mur ext�rieur de la cabane.
��Jared�! murmura-t-elle avec inqui�tude.
��Va-t�en.
��Mais je veux t�aider�!
��Tu m�as suffisamment aid� comme cela.
��Ne sois pas idiot. Est-ce que je serais libre, est-ce que je pourrais venir te voir maintenant si j�avais agi autrement devant Mogan�?
Il l�entendit tripoter les n�uds de la corde qui fermait solidement l�entr�e.
��Je suppose que tu as saisi la premi�re occasion de venir me lib�rer�! dit-il avec indiff�rence.
��Bien s�r. Je n�ai pas pu venir plus t�t� les Ziveurs ont entendu des bruits inqui�tants dans les passages et ont rel�ch� leur surveillance.
Le dernier n�ud c�da et Della put ouvrir le solide panneau de tiges de manne.
��Retourne chez tes amis les Ziveurs, grogna-t-il.
��Lumi�re, ce que tu peux �tre t�tu�!
Elle commen�a � couper ses liens � l�aide d�un couteau.
��Te sens-tu capable de nager encore une fois sous l�eau�?
��� quoi cela servira-t-il�?
��Nous pourrions retourner � l�un des Niveaux.
Enfin, ses bras �taient libres.
��Tu sais bien qu�ils me prennent pour un Ziveur, et de toute fa�on, il n�y a peut-�tre plus de Niveaux.
��Alors, nous irons dans un des mondes mineurs.
Elle r�p�ta avec obstination�:
��Tu pourras nager�?
��Je crois.
��Bien� alors partons�!
Elle sortit de la cabane, mais il resta en arri�re.
��Tu veux dire que
��Tu ne pensais tout de m�me pas que j�allais rester ici sans toi�?
��Mais c�est ton monde�! C�est ta place�! De toute fa�on je ne suis pas un Ziveur�!
Elle eut un soupir exasp�r�.
���coute-moi. Au d�but, j��tais folle de joie d�avoir trouv� quelqu�un comme moi. Je ne me suis pas demand� quelle diff�rence cela ferait si tu n��tais pas vraiment un Ziveur. Puis je t�ai vu � terre avec Mogan au-dessus de toi, et j�ai su que cela n�aurait aucune importance si tu ne pouvais ni entendre ni go�ter ou sentir. Maintenant, n�est-ce pas, nous pouvons partir � la recherche de ce monde perdu�?
Avant qu�il ait pu dire un mot, elle le poussa dans la pente en direction de la chute d�eau. Jared sentit le linceul de peur qui s��tait abattu sur le monde des Ziveurs. Au loin, la zone habit�e �tait plong�e dans un silence de mort. Les �chos indistincts du bruit de la cascade lui fournirent l�impression de quelques Ziveurs qui s��loignaient � reculons de l�entr�e barricad�e.
� mi-chemin de la pente qui menait au sommet de la cascade il se redressa soudain, car il venait de reconna�tre une odeur dangereuse au-dessus de lui. Avec d�sespoir, il ramassa quelques cailloux qu�il fit r�sonner dans le creux de sa main. Pleinement audible, Mogan les attendait en haut.
��Je suppose que vous pensez pouvoir vous �chapper pour dire aux monstres comment entrer, hein�? lan�a-t-il sur un ton mena�ant.
Jared frappa ses pierres avec rapidit� et pr�cision et captura l�impression du Ziveur qui se pr�cipitait sur eux.
� cet instant, le bruit de mille cataractes �branla le monde. Le jet puissant et f�roce du silence rugissant des monstres p�n�tra dans le domaine des Ziveurs avec la brutalit� d�un coup de poignard. Il venait de l�entr�e barricad�e. Un battement de c�ur plus tard, tout n��tait plus que bousculades et hurlements, pendant que, du tunnel entrouvert, �mergeait un c�ne impitoyable du m�me son inaudible.
Jared monta � toute allure en entra�nant Della. Mogan, abasourdi, les suivit.
��Lumi�re Toute-Puissante, jura le chef des Ziveurs. Que se passe-t-il, au nom de la Radiation�?
��Je n�ai jamais rien ziv� de pareil, s�exclama Della, terrifi�e.
Des sensations intenses et douloureuses assaillirent les yeux de Jared�; elles rendaient confuses ses perceptions auditives, mais semblaient en quelque sorte les compl�ter. Les r�flexions sonores apportaient une impression plus ou moins globale de la barricade �ventr�e. Pourtant il y avait des zones de son silencieux qui semblaient �tre associ�es � la barricade, dessinant chaque d�tail de sa surface aussi clairement que si sa main en avait explor� toutes les parties simultan�ment.
Soudain, la barricade retomba dans un silence relatif et Jared parvint � relier ce fait avec le d�placement du c�ne intense qui, maintenant, faisait une trou�e dans une autre section de l�ensemble sonore. Il lui sembla qu�il devenait conscient de toutes les constructions du centre du campement. Le silence ardent touchait tous les objets qui se trouvaient � port�e d�oreille et s�enfon�ait dans sa conscience comme une br�lure, avec une force impitoyable.
Il couvrit son visage de ses mains�; le soulagement fut imm�diat. Il entendait maintenant les monstres se pr�cipiter dans le monde et les
��N�ayez pas peur�! cria l�une des cr�atures.
��Envoie un peu de Lumi�re par ici�! dit une autre.
Ces mots r�sonn�rent dans l�esprit de Jared. Que signifiaient-ils�? Lumi�re �tait-elle vraiment li�e � ces �tres malfaisants�? Et comment pouvait-on ��envoyer�� Lumi�re�? Il se souvint qu�il avait eu une fois l�id�e extravagante que cette chose que les monstres lan�aient devant eux �tait peut-�tre Lumi�re� comment �tait-ce possible�? Il avait aussit�t rejet� cette hypoth�se, comme il le faisait maintenant.
Ses yeux s�ouvrirent malgr� lui, le temps d�un battement de c�ur, et il fut de nouveau envahi d��tonnement. Il avait cru, ou presque, pouvoir d�tecter un manque de quelque chose ��d�j� une fois il s��tait imagin� mettre le doigt sur la diminution qu�il cherchait. Maintenant, sa conviction se renfor�ait�; quelque chose avait partiellement disparu dans le monde des Ziveurs depuis que les cr�atures malfaisantes y �taient entr�es�!
��Les monstres�! avertit Mogan. Ils viennent vers nous�!
Della hurla et la r�flexion de sa voix apporta � Jared l�impression de trois cr�atures qui montaient vers eux en courant. Elle s�accrocha � son bras.
��Jared�! Allons�
Della tomba sans connaissance et, avant qu�il ne puisse la retenir, commen�a � rouler le long de la pente. �perdu, il voulut courir derri�re elle, mais Mogan le retint.
��Nous ne pouvons rien faire pour elle.
��Si nous pouvons la rattraper avant que�
Mais le chef des Ziveurs l�empoigna et le pr�cipita dans la rivi�re, puis plongea � son tour.
Avant que Jared n�ait pu protester, Mogan l�avait pouss� sous la surface�; il commen�a � nager d�sesp�r�ment contre le courant. Jared essaya de se d�gager, mais la force de g�ant de Mogan alli�e � la peur de se noyer lui fit rapidement abandonner ses efforts et il dut se laisser entra�ner.
Vers ce qu�il estima �tre la moiti� du parcours souterrain, le courant le projeta contre un rocher et le peu d�air qu�il retenait encore dans ses poumons jaillit en un cri involontaire. Mogan plongea vers le fond et Jared lutta fi�vreusement contre le besoin de reprendre son souffle. Enfin il c�da et l�eau envahit ses poumons.
Les pressions rythm�es que le Ziveur imprimait � sa cage thoracique le ramen�rent � la vie. Il toussa et vomit de l�eau ti�de.
Mogan cessa de pomper de l�air dans ses poumons et l�aida � se redresser.
��J�avais s�rement tort de croire que vous �tiez de m�che avec ces cr�atures, dit-il en guise d�excuse.
��Della�! s�exclama Jared entre deux acc�s de toux. Il faut que je retourne l�-bas�!
��Trop tard. Les monstres sont partout maintenant.
Jared chercha anxieusement la rivi�re, mais n�entendit pas le moindre bruit d�eau.
��O� sommes-nous�? demanda-t-il.
��Dans un petit passage. Apr�s �tre sorti de l�eau, j�ai d� vous tra�ner jusqu�ici avant que les fauves-souris n�arrivent.
En suivant les r�flexions de ces paroles, Jared entendit les d�tails d�un tunnel qui allait en s��largissant d�un c�t� et qui disparaissait de l�autre entre des parois qui se touchaient presque. De l� venaient les cris furieux des fauves-souris qui ne pouvaient pas passer.
��Ce couloir ne m�ne pas vers le passage principal, n�est-ce pas�? demanda-t-il, d��u.
��Non. Nous sommes dans la direction oppos�e. Mais on ne peut pas combattre les fauves-souris � mains nues�!
Jared se leva et s�adossa contre la paroi. Ils auraient peut-�tre pu rattraper les monstres en suivant le grand passage, mais c��tait impossible � cause des fauves-souris. Il dut se rendre � la triste sonorit� du r�el.
��Et o� ce couloir m�ne-t-il�?
��Je ne suis jamais all� de ce c�t�.
Se rendant compte qu�il n�avait pas le choix, Jared suivit les r�flexions de leurs voix le long du passage.
Plus tard, quand il tr�bucha pour la seconde fois contre un obstacle qu�il n�avait pas entendu, il se demanda pourquoi il avan�ait ainsi, sans pierres � �chos. Il finit par trouver deux pierres � peu pr�s semblables, et commen�a � remplir le passage de ses
Apr�s un moment, Mogan dit�:
��Vous entendez rudement bien avec ces machins, hein�?
��Pas mal.
Alors Jared comprit qu�il �tait grossier sans raison valable, � moins que ce ne soit parce que Mogan l�avait emp�ch� d�aller rejoindre Della ��tentative qui n�aurait pu aboutir qu�� une catastrophe.
��Je me suis entra�n� longtemps avec ces machins, ajouta-t-il plus aimablement.
��Je suppose que c�est parfait pour quelqu�un qui ne sait pas ziver, avan�a Mogan, mais je crois que le bruit finirait par me rendre fou.
Ils march�rent en silence. Au fur et � mesure qu�ils s��loignaient du domaine des Ziveurs, la pens�e qu�il ne reverrait peut-�tre jamais Della l�emplit de d�sespoir. Il aurait tant aim� vivre avec elle dans un petit monde perdu�; il �tait certain que sa sup�riorit� n�aurait eu aucune cons�quence f�cheuse.
Maintenant, elle �tait loin et une autre partie de son univers, la plus vitale, s��croulait sous ses pieds. Il se jugeait s�v�rement pour ne pas avoir reconnu tout ce qu�elle repr�sentait pour lui. Quelle aberration l�avait donc pouss� � pr�f�rer une qu�te insens�e � son amour pour Della�? Il fit le v�u de la retrouver � n�importe quel prix, m�me si cela devait le conduire jusqu�aux profondeurs thermonucl�aires de la Radiation. Et, s�il n�arrivait pas � l�arracher aux mains des monstres, la Radiation serait son ch�timent m�rit�.
Ils travers�rent un petit gouffre et Mogan se rapprocha de Jared.
��Della m�a dit que vous �tiez � la recherche d�Obscurit� et de Lumi�re�
��Oubliez cela, l�interrompit s�chement Jared, lui-m�me d�termin� � l�oublier.
��Mais cela m�int�resse. Si vous aviez �t� un Ziveur, j�en aurais d�j� discut� avec vous.
Sa curiosit� s��veillant, Jared demanda�:
��De quoi�?
��Je n�ai jamais accord� grand cr�dit aux l�gendes. J�ai toujours pens� que Grande Lumi�re Toute-Puissante �tait une glorification inutile d�une chose tout � fait commune.
��Vraiment�?
��J�ai m�me d�couvert ce qu�est Lumi�re.
Jared s�arr�ta net.
��Quoi�?
��La chaleur�!
��Comment expliquez-vous cela�?
��Il y a de la chaleur partout, n�est-ce pas�? Quand il y en a beaucoup, nous disons qu�il fait chaud�; quand il y en a peu, qu�il fait froid. Plus un objet est chaud, plus fortes sont les impressions qu�il envoie aux yeux des Ziveurs.
Jared hocha pensivement la t�te.
��Et elle vous permet de conna�tre les choses sans les entendre, sans les toucher et sans les sentir�
Mogan acquies�a.
��� ce qui est exactement ce que les l�gendes disent de Lumi�re�!
Quelque chose clochait, mais Jared ne parvenait pas � d�celer ce que c��tait. Peut-�tre n��tait-ce que sa r�pugnance � admettre que Lumi�re puisse �tre une chose aussi prosa�que que la chaleur. Il reprit sa marche et acc�l�ra le pas en entendant un passage plus large devant eux.
Au m�me moment, Mogan lui dit�:
��Je zive un grand passage devant nous.
Jared avan�ait au pas de course, frappant ses pierres plus rapidement pour adapter le son � la vitesse accrue. Il s�arr�ta en arrivant dans le grand passage.
��Qu�est-ce qui ne va pas�? lui demanda Mogan quand il l�eut rejoint.
��Je sens l�odeur des monstres�!
Jared �carta les narines pour aspirer des bouff�es d�air.
��Ce n�est pas tout. Je sens aussi celle d�un grand nombre d�habitants des Niveaux Sup�rieur et Inf�rieur� presque aussi fort que l�autre odeur.
Les �chos des pierres lui apprirent que le chef des Ziveurs se passait la main sur les yeux.
��Ce passage est une vraie Radiation pour les yeux�! s�exclama Mogan. Il y fait beaucoup trop chaud. Je peux � peine ziver une chose de l�autre.
Jared aussi avait senti la chaleur. Mais un autre d�tail le pr�occupait. Cet endroit lui paraissait familier, avec ses amoncellements de rochers caract�ristiques. Bien s�r�! Ils �taient tout pr�s de l�entr�e du Monde Originel�! Il fit r�sonner ses pierres encore une fois et d�tecta le pan de rocher derri�re lequel Owen et lui s��taient cach�s lors de sa premi�re rencontre avec un monstre. L�entr�e du Monde Originel devait se trouver juste apr�s le tournant, sur leur droite, et, en continuant � suivre le passage, on atteignait la Barri�re et les Niveaux.
��Par o� faut-il aller�? demanda Mogan.
��� gauche�! dit Jared impulsivement, et il se mit en marche. Au bout de quelques pas, il reprit�:
��Ainsi, vous pensez que la chaleur est Lumi�re�?
��En effet.
��Et Obscurit�?
��C�est simple�! Obscurit�, c�est le froid�!
Mais Jared venait de mettre le doigt sur l�erreur.
��Vous vous trompez. Seuls les Ziveurs peuvent percevoir chaleur et froid � distance. Citez-moi une l�gende qui affirme que Lumi�re est l�apanage exclusif des Ziveurs�! Les croyances affirment que tous les hommes seront unis � Lumi�re.
��J�ai aussi trouv� r�ponse � cela�: les Ziveurs sont tout simplement le premier pas vers la r�union de tous�!
Jared allait protester contre cette supposition mais, juste avant de s�engager dans un tournant, il eut un geste instinctif de recul. Surmontant la cr�te des �chos, il per�ut les d�tails d�un second virage�: il �tait vivement conscient qu�un flot �norme de son silencieux venait de cette direction. C��tait comme si un millier de ces cr�atures humaines-inhumaines avan�aient vers lui, pr�c�d�es par leur silence hurlant.
��Je ne zive plus rien�! fit la voix plaintive de Mogan.
Jared �couta, mais aucun son n�indiquait la pr�sence des monstres dans le virage. Il avan�a pas � pas, d�termin�, cette fois, � ne pas fermer les yeux. Son visage grima�ant attestait la lutte entre sa volont� et ses muscles qui essayaient convulsivement de fermer les paupi�res qu�ils contr�laient. Tremblant, louchant, il se surprit � se d�placer sans �couter.
Mogan suivait � bonne distance, prof�rant de temps en temps un juron.
Jared parvint au tournant. Il avan�ait rapidement, car il avait peur, s�il h�sitait, qu�une impulsion ne lui fasse faire volte-face et s�enfuir. L�effrayante substance se d�versa dans ses yeux avec la force de cent sources d�eau bouillante et il ne put les maintenir ouverts. Le visage couvert de larmes, il chancela, se fiant une fois de plus � ses pierres.
La terreur l�immobilisa. Car aucun �cho ne lui revenait, pas un seul�! C��tait impossible�! Personne n�avait jamais entendu un bruit qui n�est pas r�fl�chi de toutes les directions�! Mais ici, il y avait un incroyable vide dans la continuit� sonore�!
Sa peur avait cr�� une barri�re qui l�emp�chait de faire un seul pas. Immobile comme un plant de manne, il se mit � crier.
Il n�y eut aucune r�flexion de sa voix, ni d�en haut, ni de devant, ni des c�t�s�! Derri�re lui, le son esquissa la pr�sence d�une grande paroi rocheuse, s��levant � une hauteur vertigineuse ��plusieurs fois celle du d�me du monde des Ziveurs. Et, dans ce mur, il per�ut le creux assourdi du passage qu�il venait de quitter.
La signification de tout cela l�atteignit avec la force d�un rocher qui tombe du haut d�un d�me�: il �tait dans l�infini�! Mais ce qui l�entourait n��tait pas une interminable continuit� de pierre, mais une �tendue illimit�e� d�air�!
Terrifi�, il recula vers le passage. Toutes les croyances affirmaient qu�il n�y avait que deux infinis�: le Paradis et la Radiation�!
Il recula encore d�un pas et heurta Mogan.
Le chef des Ziveurs s�exclama�:
��Je ne peux m�me pas garder mes yeux ouverts�! O� sommes-nous�?
��Je�
Les mots s��tranglaient dans sa gorge.
��Je pense que nous sommes dans la Radiation�!
��Lumi�re�! Je la sens�!
��C�est l�odeur des monstres. Mais ce n�est pas seulement leur odeur�: tout cet endroit en est impr�gn�!
�pouvant�, Jared recula encore dans le passage. Puis il prit conscience de l�intense chaleur qui r�gnait et comprit pourquoi son compagnon ne pouvait plus ziver�: Mogan �tait habitu� � la chaleur moyenne et r�guli�re des mondes et des passages. Ici, une chaleur semblable � celle de mille sources d�eau bouillante se d�versait sur eux, venant d�en haut.
En un �clair, Jared comprit qu�il ne pourrait pas quitter cet infini avant de l�avoir identifi� avec certitude. Il se doutait d�j� de ce que c��tait�; la chaleur � elle seule en �tait une indication plus que suffisante, mais il devait �tre s�r. Se raidissant pour pouvoir r�sister � la douleur, il ouvrit les yeux et laissa les larmes couler.
Les impressions �tranges et inqui�tantes qui l�assaillirent �taient toutes brouill�es et il s�essuya le visage du revers de la main.
Puis vinrent des impressions coh�rentes ��des sensations qui, pensa-t-il, devaient �tre assez proches de celles que connaissent les Ziveurs. Il �tait �trangement conscient ��par l�interm�diaire de ses yeux�� que, devant lui, le sol s��levait jusqu�� un groupe de petites choses fr�les qui se balan�aient au loin. Elles lui rappel�rent vaguement des plants de manne dont le sommet aurait �t� d�licatement d�coup�. Puis il se souvint de la l�gende des plantes du Paradis.
Mais ceci �tait un infini de chaleur, qui ne sugg�rait nullement des choses c�lestes�!
Entre les plantes, il ziva les d�tails de petites formes g�om�triques qui formaient des rang�es, comme les cabanes du Monde Originel ��un des autres traits suppos�s du Paradis.
Mais les monstres habitaient ici�!
Soudain, son attention se porta sur un fait primordial�: il recevait des impressions d�un nombre infini de choses sans avoir � les �couter ni � les sentir�!
Ce qui n��tait possible qu�en pr�sence de Grande Lumi�re Toute-Puissante�!
C��tait donc cela.
C��tait donc l�aboutissement de sa qu�te.
Il avait trouv� Lumi�re�; et, en fin de compte, c��tait bien Lumi�re que les monstres projetaient dans les passages.
Mais Lumi�re n��tait pas au Paradis.
Elle �tait dans l�infini de la Radiation habit� par les monstres nucl�aires.
Toutes les l�gendes, tous les dogmes �taient erron�s.
Il n�y avait pas de Paradis pour l�homme.
Sans compter qu�avec les D�mons Atomiques qui r�daient dans les passages, l�homme avait atteint la fin de son existence mat�rielle.
Dans son d�sespoir, il rejeta la t�te en arri�re et le son silencieux le plus terrible qu�il e�t pu imaginer explosa dans ses yeux.
Ce fut une sensation si atroce qu�il lui sembla que ses yeux bouillants allaient jaillir de leurs orbites.
Hurlant vers lui de toute sa furie, il y avait un objet rond qui dominait la Radiation de sa force, de sa chaleur incroyable et de sa maligne majest�.
Hydrog�ne en personne�!
Jared se retourna d�un bloc et se pr�cipita vers le passage aussi vite que ses jambes le lui permettaient, sans pr�ter attention � un bruit qui venait de se faire entendre devant lui.
Mogan cria, mais son appel angoiss� fut interrompu par un
Jared r�ussit � gagner le passage, poursuivant comme un fou les �chos de ses pierres.
� peine conscient de l�absence de Mogan, Jared retrouva avec bonheur la s�curit� et l�intimit� des passages et de leurs parois de pierre. Le
Il atteignit tant bien que mal le premier tournant. Ses yeux br�lants qui laissaient �chapper des flots de larmes ressentaient encore l��pouvantable pression de la chose monstrueuse emplissant l�espace vide de l�horrible infini de la Radiation.
Il se heurta � un rocher, se releva et se remit � courir dans le tournant, � peine conscient qu�il avan�ait parmi les obstacles sans s�aider d�impulsions sonores.
Il finit par s�arr�ter et s�adossa contre une stalactite pour reprendre le contr�le de sa respiration.
Tout �tait clair, maintenant, et il ressentit l�affreuse ironie de la chose. Toute cette force, ou mati�re, qui emplissait l�infini, c��tait la Lumi�re, la m�me Lumi�re qu�il avait pass� sa vie � chercher. Mais elle s��tait r�v�l�e �tre une chose malfaisante car elle faisait partie de la Radiation.
Soudain, un autre fait tout aussi incroyable le frappa�: maintenant il savait aussi ce qu��tait l�Obscurit�!
Elle �tait ici, dans ce couloir m�me, dans tous les passages qu�il avait parcourus, dans tous les mondes qu�il avait visit�s. Durant sa vie enti�re, il n��tait jamais sorti de l�Obscurit�, sauf en ces rares occasions o� il avait rencontr� les monstres. Il n�avait eu aucun moyen de la reconna�tre avant d�avoir exp�riment� la Lumi�re.
Mais tout �tait simple maintenant.
L�infini qu�il venait de quitter �tait empli de Lumi�re�; devant lui, dans le passage, il y en avait nettement moins et, apr�s le prochain tournant, il y aurait une absence totale de Lumi�re, une Obscurit� absolue ��si compl�te, si universelle, qu�il aurait pu vivre en son sein pendant dix mille gestations sans m�me se rendre compte de son existence�!
Chancelant sous le poids de ces id�es nouvelles et �tranges, il continua � avancer, les mains tendues devant lui. Et, simplement gr�ce � ses yeux, il pouvait percevoir pleinement, devant lui, une totale absence de Lumi�re, pareille au silence le plus profond ��un lourd et �pais rideau d�Obscurit�.
H�sitant � chaque pas, il d�passa le virage et la barri�re immat�rielle�; au moment o� l�Obscurit� se refermait inexorablement sur lui, il ne put s�emp�cher de tressaillir. � pr�sent il avan�ait � t�tons, ses mains explorant l�inconnu. Avec humilit�, il se souvint de la fa�on dont Romel, aux sens moins aiguis�s que lui, devait se frayer un chemin � travers l��pais silence.
Il mit le pied dans une l�g�re d�pression et tomba de tout son poids�; avant de se relever, il ramassa deux galets qu�il fit r�sonner dans ses mains.
Mais, maintenant, les
Pourtant, son inqui�tude fut vite enfouie sous une amertume qui le submergea comme les vapeurs �touffantes d�un puits d�eau bouillante. Devant lui s��tendait un avenir aussi d�nu� de conqu�tes mat�rielles que l�infini auquel il venait d��chapper. Tous ses projets n��taient plus qu�un r�ve qui a vol� en �clats�: ses mondes �taient d�cim�s, Della avait disparu, sa qu�te de Lumi�re s��tait achev�e par une d�sillusion, alli�e � un remords cuisant. Toute sa vie durant, il avait poursuivi un espoir sonore, et ne l�avait enfin rattrap� que pour d�couvrir que ce n��tait que du vide.
Il avan�ait � pas pesants dans l�Obscurit�, entrechoquant d�sesp�r�ment ses cailloux, mais chaque impression qu�il parvenait � extorquer aux �chos devenus �trangers n�cessitait une s�v�re attention. Il luttait comme un homme en d�lire, pour obtenir de chaque son le maximum de perceptions utilisables. M�me ainsi, il devait s�arr�ter de temps en temps pour explorer un obstacle indistinct avec ses mains.
Il arriva � l�intersection o� Mogan et lui �taient parvenus dans le passage plus large et, quelques pas plus loin, les r�flexions de ses
Soudain, il �touffa le bruit des pierres entre ses mains. Avec nervosit�, il recula devant les sons qui lui parvenaient ��des sons directs qu�il aurait d� percevoir depuis longtemps.
Des voix, de nombreuses voix. Le passage �tait plein de monstres�! Il sentait m�me leur odeur�! Il y avait aussi celle de Ziveurs ��sans doute des captifs inconscients que les d�mons emmenaient.
Il s��carta du centre du passage et se tapit entre deux rochers, apr�s s��tre assur� qu�il �tait dans un vide d��chos. Il r�fl�chit et se dit que, pour se cacher de ces cr�atures, il devait s�assurer qu�il �tait �galement dans un vide de Lumi�re�! Il se tassa donc tout au fond de sa cachette.
Il �tait maintenant conscient de la Lumi�re qui p�n�trait peu � peu par les fissures. Mais, d�termin� � ne plus avoir de contacts avec la substance monstrueuse qui l�avait d�j� en partie priv� de l�ou�e, il ferma �troitement les yeux.
Gardant pr�sent � l�esprit l�ensemble sonore form� par les monstres et les Ziveurs, il se fit attentif � la conversation de deux d�mons qui passaient pr�s de sa cachette.
��� suis content qu�on ait d�cid� d�en finir avec ces Ziveurs�!
��Moi aussi. Ils sont facilement r�cup�rables, car ils savent d�j� plus ou moins se servir de leurs yeux.
��Oui, ils sont faciles � convaincre�; mais si l�on pense au dernier groupe du Niveau Sup�rieur�
Cette conversation fut couverte par celle de deux autres monstres qui approchaient�:
��� tr�s curieux, ce ph�nom�ne du zivage. Thorndyke dit qu�il veut l��tudier de plus pr�s.
��Ce n�est pas si extraordinaire. Quand les g�nes sont stimul�s par la Radiation, on peut s�attendre aux mutations les plus diverses, y compris la vision infrarouge, je suppose.
De nombreux mots qu�ils utilisaient lui paraissaient d�nu�s de sens. Jared ne se souvenait pas non plus avoir entendu le nom ��Thorndyke�� dans la hi�rarchie des D�mons Nucl�aires.
Apr�s le passage du dernier monstre, il resta immobile dans sa cachette, amer et seul. Il avait �cout� avec attention et senti avec avidit�, mais il n�avait pas per�u la moindre trace de Della parmi les prisonniers.
Il allait se mettre en marche pour gagner le Niveau Inf�rieur quand il entendit un d�mon attard� qui se h�tait pour rattraper les autres. Il faillit bondir de sa cachette lorsqu�il sentit l�odeur de Della.
Les yeux bien ferm�s pour ne pas �tre distrait par la Lumi�re, il attendit avec angoisse. Lorsque la cr�ature passa devant sa cachette, Jared se jeta sur elle, lui donnant un magistral coup d��paule dans les c�tes.
Della, inerte, tomba sur lui, mais il se lib�ra et courut apr�s son ravisseur. Il parvint � emprisonner le cou de la cr�ature entre ses deux mains, mais le temps lui manquait pour l��trangler. Il se contenta de lui donner des coups de poing dans la m�choire jusqu�� ce qu�il ne bouge plus.
Soulevant la jeune fille sur une �paule, il claqua des doigts pour s�orienter, puis se h�ta vers la s�curit� provisoire qu�offrait le Monde Originel. Il interpr�ta le mieux possible les r�flexions des
� l�int�rieur, il d�posa Della sur le sol et s�assit juste devant l�ouverture, � l�aff�t du moindre bruit suspect.
Des centaines de respirations pass�rent sans que la jeune fille revienne � elle. Enfin, il l�entendit reprendre son souffle avec difficult�. Il se pr�cipita vers elle et couvrit sa bouche de la main pour l�emp�cher de crier.
Pendant qu�elle se d�battait d�sesp�r�ment, il murmura�:
��C�est Jared�! Nous sommes dans le Monde Originel.
Elle cessa d�avoir peur�; il la l�cha et lui raconta ce qui s��tait pass�.
��Oh�! Jared�! s�exclama-t-elle quand il eut fini. Partons chercher un monde cach� tant qu�il nous reste une chance�!
��D�s que nous serons s�rs qu�il n�y a plus de d�mons dans les passages. �puis�e, elle appuya la t�te sur son bras.
��Nous trouverons un monde merveilleux, n�est-ce pas�?
��Le meilleur de tous. Et s�il n�est pas exactement comme nous le d�sirons, nous le reconstruirons selon notre fantaisie.
��D�abord, nous construirons une grotte, puis� Elle h�sita. �coute�! Qu�est-ce que c�est�?
D�abord, il n�entendit rien. Puis, peu � peu, il per�ut un bruit �loign�:
��Qu�est-ce que c�est�? demanda-t-elle en se levant.
Il sortit de l�habitation � t�tons.
��Je ne sais pas. On dirait que cela vient de la cabane voisine.
Se dirigeant vers le son, il franchit l�ouverture de l�autre unit� d�habitation et �couta le bruit qui sortait d�une ouverture carr�e creus�e � m�me le sol. Della serra sa main plus fort et il la sentit tressaillir lorsqu�elle ziva le puits artificiel.
Il s�approcha davantage et tendit l�oreille vers l�ouverture qui descendait, non pas perpendiculairement, mais selon un angle assez aigu. Il entendait maintenant que le
��Si j�entends bien, il y a des marches qui descendent, dit-il.
��O� m�nent-elles�?
Il haussa les �paules avec d�rision.
��Jared, j�ai peur.
Mais il �tait plong� dans ses pens�es, un pied lev� au-dessus de la premi�re marche.
��Les l�gendes disent que le Paradis n�est pas loin du Monde Originel.
��Il n�y a pas de Paradis en bas�! Si nous devons aller quelque part, partons � la recherche de notre monde�!
Il descendit la premi�re marche, puis la seconde. Il avait d�couvert pour son malheur que la Radiation �tait proche du Monde Originel. Mais cela ne signifiait pas que le Paradis se trouvait aussi quelque part non loin d�ici. De plus, il �tait enti�rement absorb� par le
Les bruits �taient � la fois brutaux et d�licats. Ils �taient forts et pr�cis, extr�mement distincts, semblables � ceux d�un super-projecteur d��chos, un projecteur dont les r�flexions �taient si parfaites qu�aucun d�tail ne leur �chappait.
Malgr� son ou�e fortement diminu�e � cause de sa rencontre avec l�infini des D�mons Nucl�aires, il pouvait discerner sur les pierres des d�tails qu�il n�aurait jamais pu d�tecter autrement. La moindre fente dans les marches, le moindre renfoncement, la plus petite fissure dans les murs, toutes les minuscules irr�gularit�s des surfaces ��tout �tait parfaitement audible. Oui, les compositions sonores qu�il recevait �taient presque aussi parfaites que les impressions �tranges qui avaient frapp� ses yeux lorsque toute la Lumi�re de la Radiation l�avait englouti�!
Subjugu� par le merveilleux projecteur, il descendait de plus en plus vite. C��tait comme s�il approchait du plus parfait cr�ateur d��chos artificiels jamais con�u. Et, bien s�r, un tel objet ne pouvait exister qu�au Paradis.
Ses oreilles s�ouvraient avec fascination aux subtils contrepoints qui �mergeaient � la surface du son dominant alors qu�il s�approchait de son origine. Le volume de l�ensemble l�entourait comme une douce �treinte. La perfection et la pr�cision des tons �taient �tonnantes.
Les sons bas et majestueux faisaient r�sonner les formes exactes de toutes les asp�rit�s importantes. M�me sans �couter attentivement, il pouvait suivre le moindre mouvement des bras et des jambes de Della. Les petits sons plus aigus remplissaient les vides d�une foule de d�tails avec une finesse absolument exquise. Ce
Il �couta de plus pr�s les vibrations secondaires irr�guli�res. Dans leurs sons incroyablement distincts, il entendit jusqu�aux plissements imperceptibles de la peau de la jeune fille qui avait les sourcils fronc�s. Les impressions qui venaient de ses longs cils �taient aussi nettes que s�il avait eu des dizaines de doigts minuscules avec lesquels il les aurait touch�s un � un.
Il descendait maintenant les marches deux � deux�; un moment, il eut peur que l�escalier qui s�enfon�ait vers l�infinie beaut� sonore du Paradis n�e�t jamais de fin. Puis les marches obliqu�rent vers la droite et il put enfin entendre, � peu de distance, une ouverture sur le c�t� du puits.
��Viens, faisons demi-tour�! supplia Della dans un souffle. Nous ne pourrons jamais remonter toutes ces marches�!
Mais Jared allait de plus en plus vite.
��N�entends-tu pas que c�est peut-�tre ce que je cherche depuis si longtemps�? Ce n�est pas la Lumi�re que je cherchais en r�alit�, mais le Paradis ��je m�en rends compte maintenant�!
Il atteignit la derni�re marche, s�arr�ta et obligea la jeune fille � se mettre pr�s de lui. Ils �taient sous une vaste vo�te de pierre qui s�ouvrait sur une grande salle, bien plus grande encore que le spacieux domaine des Ziveurs. Fascin�, il exultait devant le son riche et vibrant et se laissa envahir par la puissante cascade des sons id�aux. C��tait de loin l�exp�rience la plus enchanteresse de sa vie. Il avait d�couvert une beaut� sonore inimaginable. Une telle perfection dans les accords et dans les rythmes multiplia son ravissement et l�emplit d�une intense satisfaction, d�une nouvelle confiance en lui-m�me�
Il parvint � ma�triser l�exub�rance de ses r�actions et �couta le monde qui s��tendait devant lui.
Un Paradis presque enti�rement compos� d�eau�?
Impossible�! Et pourtant� ce n��tait qu�une immense �tendue liquide qui ne modifiait les sons qu�elle r�fl�chissait que par sa fluidit� r�guli�re.
Il entendait maintenant qu�il se tenait sur un rebord, l�g�rement au-dessus de la surface. Ses oreilles ne parvenaient � d�tecter aucune autre �tendue solide. De l�extr�mit� oppos�e du monde lui parvenait le rugissement profond d�une immense chute d�eau. � sa droite, le rebord sur lequel il �tait s�arr�tait � quelques pas. � sa gauche, il percevait la courbe de la paroi qu�il put suivre audiblement jusqu�� la source m�me des sonorit�s id�ales.
Le projecteur d��chos du Paradis �tait un ensemble d�immenses structures cubiques bien plus grandes que les constructions du Monde Originel. Ces cubes �taient entour�s d�un ensemble compliqu� de tubes �normes qui sortaient de l�eau, d�crivaient des spirales, s�entrecroisaient, puis allaient se jeter dans les faces des structures cubiques. Du haut des cubes les plus �lev�s, des centaines de tubes partaient dans toutes les directions et disparaissaient dans la vo�te.
Totalement d�sorient�, il �tudia le
��Quel est donc cet endroit�? murmura craintivement Della. Pourquoi fait-il si chaud�?
Maintenant qu�elle l�avait mentionn�, il se rendit compte de la chaleur �touffante. Elle semblait venir des immenses constructions qui produisaient les �chos merveilleux. Il commen�ait � se demander s�rieusement s�ils �taient bien au Paradis.
��Que zives-tu, Della�?
Mais en lui posant la question, il sentit qu�elle fermait les yeux.
��Je ne zive rien� il fait beaucoup trop chaud. Je ne peux pas. Elle semblait boulevers�e et effray�e.
��Essaie.
Elle h�sita un long moment puis il sentit ses yeux s�ouvrir. Mais elle eut un sursaut de r�volte et se prit le visage dans les mains.
��Je ne peux pas�! Cela me fait trop mal�!
Il se rendit compte que pendant tout ce temps, il avait, lui aussi, gard� les yeux ferm�s�; il ouvrit un �il et ne
��Tu n�as rien pu ziver du tout�? demanda-t-il.
Elle continuait avec ent�tement � se cacher le visage.
��Quelques cabanes �normes. Et des tas de tiges qui sortent de l�eau. Apr�s, il faisait trop chaud, je n�ai pas pu continuer.
Impulsivement, il tourna son visage vers les constructions. Il y avait de la Lumi�re, maintenant�! Pas celle qu�il avait exp�riment�e dans l�infini, mais plut�t celle que les monstres portaient sur eux dans les passages�: deux c�nes se dirigeant dans plusieurs directions, l�, au milieu des constructions.
Intrigu�e par son silence, la jeune fille lui demanda�:
��Qu�y a-t-il�?
��Les monstres�!
Puis il entendit une des cr�atures crier � l�autre, assez fort pour couvrir la clameur du projecteur d��chos multiples�:
��As-tu noy� le quatri�me r�acteur�?
��Je l�ai compl�tement �teint. D�apr�s le plan, cela devrait arr�ter les derni�res sources chaudes du Niveau Sup�rieur.
��Et les sources isol�es, celles qui sont aliment�es par le second r�acteur�?
��Thorndyke dit qu�il ne faut pas les arr�ter. Si nous en oublions quelques-unes, elles leur permettront de survivre jusqu�� ce que nous les trouvions.
�c�ur�, Jared s�appr�ta � remonter. Il avait eu raison depuis le d�but. Les monstres �taient bien responsables de l�ass�chement des sources d�eau. Il entendait maintenant combien pr�caire avait �t� la situation des survivants depuis des g�n�rations. � n�importe quel moment, les d�mons pouvaient les priver de leur seul moyen d�existence�!
Brusquement, le c�ne de lumi�re se dirigea vers lui. Attrapant Della par le bras, il s�engouffra dans le couloir.
��Ils arrivent�! la mit-il en garde.
Ils mont�rent � toute vitesse. Apr�s plusieurs centaines de marches, il pensa � ralentir pour reprendre haleine. Mais, au m�me moment, il se rendit compte qu�une faible Lumi�re parvenait jusqu�� eux, ce qui signifiait que les monstres �taient d�j� en train de monter�!
Les poumons en feu, il for�a l�allure en tirant la jeune fille derri�re lui. Il se demandait avec d�sespoir si le sommet �tait encore loin.
��Je� ne peux pas� continuer�! g�mit-elle.
Quand la jeune fille s��croula, son poids faillit le faire tomber�; il l�aida � se relever et, un bras autour de sa taille, il reprit sa folle ascension.
Malgr� son aide, elle tomba de nouveau et, en essayant de la relever, il s��croula � c�t� d�elle�; il aurait pu rester allong� l� �ternellement. Mais c��tait leur derni�re chance�; s�ils �chouaient maintenant, il n�y aurait plus jamais pour eux de vie normale dans la s�curit� d�un monde cach�.
Il se for�a � se redresser, prit Della dans ses bras et obligea ses jambes engourdies � se mouvoir. Chaque pas lui transper�ait le flanc d�un coup de poignard. Chaque bouff�e d�air avidement aval�e semblait devoir �tre la derni�re.
Enfin, il entendit l�ouverture au-dessus de lui et retrouva un peu de courage en sentant le but si proche. Il pr�f�ra ne pas se demander o� il trouverait la force de chercher un abri une fois arriv� dans le Monde Originel.
Une �ternit� plus tard, portant toujours la jeune fille, il franchit la derni�re marche et avan�a � quatre pattes sur le sol de la cabane. Il poussa Della en avant.
��Va te cacher dans une des autres habitations. Vite�!
Elle se tra�na avec peine. Arriv�e dehors, elle tomba et il n�entendit plus que sa respiration sifflante alors qu�elle gisait inanim�e.
Il parvint � se mettre debout. Mais, paralys� par l��puisement, il retomba contre le mur. Il heurta un objet dur et volumineux et ses impressions auditives tourn�rent vertigineusement autour de lui. Il se cogna dans un autre objet et s�effondra, � peine conscient du mobilier qui lui tombait dessus.
D�une autre partie de la conscience de Jared surgit un
Jared parvint � repousser le banc de pierre qui l��crasait et s�assit�; en touchant sa t�te, il s�aper�ut que ses cheveux �taient poisseux de sang et qu�il avait une �norme bosse.
Il �carta d�autres meubles de la cabane et se leva. Il avait beau faire claquer ses doigts le plus fort possible, il ne recevait que des impressions indistinctes des divers objets qui lui �taient tomb�s dessus et de l�orifice carr� qui se trouvait entre lui et l�entr�e de la cabane.
Se souvenant soudain du
Il n�y avait aucune trace audible de la respiration ou des battements de c�ur de Della. Il frappa du poing un des murs de la cabane et re�ut quelques impressions des �chos qui lui revinrent. Devant lui, le sol �tait compl�tement nu.
Puis il sentit l�odeur ��vieille d�j� de plusieurs centaines de battements de c�ur�; les monstres �taient pass�s par l�. Il s�agenouilla et parcourut le sol de ses mains pour explorer l�endroit o� la jeune fille �tait tomb�e. La fine poussi�re portait l�empreinte de son corps, mais �tait d�j� compl�tement froide.
Accabl�, il se tra�na p�niblement vers l�entr�e du Monde Originel. Della avait disparu� captur�e une seconde fois par les monstres, qui avaient sans doute cru qu�elle �tait la seule � faire du bruit dans la cabane. Ils l�avaient enlev�e depuis trop longtemps pour qu�il subsiste un espoir de les rattraper avant qu�ils n�atteignent la Radiation.
Quel fieff� imb�cile il �tait�! Comme si, �pargn� par une puissance sup�rieure � la lumi�re, il avait b�n�fici� d�une seconde chance m�me apr�s avoir perdu Della une premi�re fois. Contre toute probabilit�, il l�avait arrach�e � ses ravisseurs. Et, au lieu de fuir vers une cachette s�re, il s��tait attard� dans des ab�mes d�nu�s du moindre int�r�t ��tant et si bien que les d�mons avaient pu enlever Della une seconde fois�!
Rempli de remords et �cras� par le sentiment que tout ce qu�il pourrait entreprendre serait vain, il s�arr�ta dans le passage, pr�s de l�entr�e du Monde Originel. Le silence qui s��tendait jusqu�� la Radiation �tait le plus profond qu�il e�t jamais entendu. Il essaya de ne pas penser aux tortures inflig�es � Leah, et que Della allait peut-�tre subir aussi.
Il fit un pas incertain en direction de la Radiation, puis s�arr�ta et �couta avec d�sespoir ses mains nues. Seul, sans armes, il ne pourrait rien faire contre les forces malignes de l�infini.
Mais il pouvait trouver des armes�! Si le Niveau Inf�rieur �tait aussi vide d�habitants qu�il le supposait, il rencontrerait certainement bien peu d�opposition s�il y retournait. Sans doute aucun de ceux qui restaient dans ce monde ne se souviendrait qu�on l�avait soup�onn� d��tre un Ziveur.
Il ramassa deux pierres et les fit r�sonner avec force en retournant vers la Barri�re et les mondes. Maintenant qu�il avait d�cid� d�envahir la Radiation, il fut surpris de d�couvrir qu�il n��tait pas tellement �pouvant� � l�id�e de lutter contre ses habitants.
Les �chos qui lui revenaient des obstacles et des parois �taient simples, d�nu�s de tout d�tail, et une incertitude croissante l�obligea � ralentir le pas. Il �tait � peine capable d�entendre ses environs imm�diats�!
Anxieux, il mit une main en cornet derri�re son oreille. Comme cela ne servait � rien, il tendit le bras devant lui et ses t�tonnements vinrent suppl�er ses impressions auditives insuffisantes.
Il �tait presque enti�rement sourd�! Le souvenir des stimulations oculaires qu�il avait re�ues dans la Radiation �tait si vivace qu�il lui �tait maintenant presque impossible d�utiliser les impressions sonores.
Un pas, et son tibia heurta un petit rocher�; il continua en boitillant, tout en pestant contre sa surdit� et sa maladresse. Peu apr�s, il se cogna dans une stalactite, perdit l��quilibre et tomba juste au bord d�un puits b�ant.
Quand il fut remis de son �tourdissement, il se releva, continua � avancer, encore plus lentement, osant � peine soulever les pieds du sol.
Il surmonta sa peur croissante devant les obstacles inaudibles et d�cida de rester � port�e de main de la paroi. Il �couta avec m�fiance lorsqu�il approcha de la Barri�re. Il sentit, plut�t qu�il n�entendit, que quelque chose avait chang�. Il reconnut ce que c��tait lorsqu�il arriva � l�endroit o� la barricade de pierres empil�es aurait d� se trouver. Mais il n�y avait plus rien. Les D�mons Nucl�aires �taient all�s jusqu�� d�truire le bouclier qui prot�geait les mondes contre les dangers et les maux de l�infini. Ils avaient tout d�moli pour emmener les survivants et le b�tail. Il pouvait encore sentir l�odeur des animaux dans le passage.
Jetant ses galets, il ramassa deux grosses pierres et les frappa l�une contre l�autre de toutes ses forces, encore et encore. Mais m�me les r�flexions de ces bruits vigoureux lui revenaient � peine modifi�es, ne lui procurant que des impressions des plus maigres.
Lorsqu�il frappa une fois de plus les pierres avec rage, elles se d�sagr�g�rent et il ne lui resta dans les mains que deux poign�es de sable et de poussi�re. D�courag�, il desserra les doigts et laissa les particules s��chapper. Lumi�re�! Il ne les entendait pas toucher le sol, ni m�me s��couler�!
Effray� par son incapacit� croissante, il pi�tinait. Au bout de quelques pas, il heurta violemment la paroi gauche du passage, et le choc le renvoya contre un rocher d�chiquet� qui lui arracha la peau du coude.
Tout � coup, il se rendit compte qu�il se trouvait de nouveau en pr�sence de la Lumi�re.
La tache de son silencieux �tait accroch�e � la paroi, juste au-dessus de lui�; elle �tait semblable au rond de Lumi�re qu�il avait per�u sur le mur du Niveau Sup�rieur. Presque inaudible tant elle �tait petite, elle semblait emplir le passage d�une douce chaleur.
Jared avan�a d�un pas un peu plus assur�, laissant ses yeux intercepter les impressions inqui�tantes des rochers et autres obstacles qui se trouvaient � port�e de la substance monstrueuse.
Sa prudence le mettait en garde contre le danger qu�il y avait � utiliser ces impressions inaudibles. Mais son ou�e avait �t� tellement affect�e par son exposition � la Radiation que cette faible Lumi�re n�aggraverait que peu sa surdit�.
Il parcourut cette partie du passage sans h�sitation et sans se servir de ses oreilles. Au tournant suivant, toutefois, il fut saisi par une soudaine appr�hension.
Soudain, il n�y avait plus de Lumi�re. Il se sentait �touffer dans les replis immenses du rideau silencieux de l�Obscurit�. Il la sentait l��craser de toute sa lourde masse de menaces inconnues. Il faillit hurler et courir en avant comme un sourd, dans l�espoir que le cadre familier du Niveau Inf�rieur calmerait son angoisse.
Puis il repensa � l�Homme �ternel�; il se souvint de la p�riode o� le pitoyable reclus avait �t� �pouvant� au-del� de toute mesure par une chose qui, � l��poque, n�avait aucune signification pour lui, Jared.
Mais tout avait chang�, maintenant. Maintenant, il savait ce qu��tait l�Obscurit�, et il comprenait la peur irraisonn�e de l�Homme �ternel. Immobilis� par l��pouvante, il �couta attentivement autour de lui. Il �tait presque enti�rement d�pourvu d�ou�e et d�odorat, Lumi�re seule savait quelle menace �tait cach�e dans les replis de ce rideau imp�n�trable� pr�te � lui sauter dessus�!
Ses oreilles parvinrent enfin � capter un son �loign� et il voulut s�enfuir. Mais, avant qu�il e�t fait un pas, les vagues impressions se chang�rent en mots�:
��Lumi�re merci� la p�riode de r�union est arriv�e�!
Il reconnut la voix de Philar, le Gardien de la voie.
Une dizaine de voix firent �cho�: ��Lumi�re merci�!��
Philar�: ��Obscurit� dispara�tra devant le survivant�!��
Les voix�: ��Et Lumi�re r�gnera.��
C��tait presque un cantique, mais auquel manquait l��motion profonde que seule peut donner une certitude absolue.
Jared avan�a � leur rencontre.
Philar�: ��Nous ouvrirons nos yeux et sentirons Grande Lumi�re Toute-Puissante.��
Les voix�: ��Et Obscurit� dispara�tra�!��
��Retournez d�o� vous venez, leur cria Jared. N�allez pas par l�!
Le groupe s�arr�ta.
��Qui est l�? demanda le Gardien.
��Jared. Il ne faut pas�
��Hors de mon chemin. Il a �t� annonc� que la r�union est proche.
��Qui vous a dit cela�?
��Les �missaires de Lumi�re. Ils ont dit que nous devions sortir de nos cachettes et aller au-del� de la Barri�re.
��C�est un pi�ge�! les pr�vint Jared. Je suis all� au-del� de la Barri�re�! Vous n�y trouverez que la Radiation�!
��Quand nous �tions d�nu�s de sagesse au point de fuir les �missaires, c��tait aussi notre croyance.
��Les �missaires vous trompent�! Ce sont eux qui ont ass�ch� les sources chaudes�!
��Pour nous faire r�fl�chir, pour que nous abandonnions les mondes. C�est aussi pour cela qu�ils mettaient des taches de Lumi�re sur les murs. C�est encore pour la m�me raison qu�ils nous ont amen� � plusieurs reprises des Saintes Enceintes Tubulaires de la Toute-Puissante ��pour que nos yeux puissent peu � peu s�habituer � Lumi�re.
Philar se mit en marche sans plus prendre garde � Jared, et les autres le suivirent.
��Revenez�! cria d�sesp�r�ment Jared. C�est un pi�ge�!
Mais ils avan�aient sans l��couter.
Poussant un juron, il reprit sa lente marche vers le Niveau Inf�rieur, de plus en plus d�termin� � s�armer pour aller porter sa vengeance dans la Radiation.
En d�pit de sa familiarit� avec les passages proches de son monde, il finit par arriver au Niveau Inf�rieur couvert de plaies et de bosses.
S�adossant au mur proche de l�entr�e, il se d�tendit enfin. Il se sentait comme apr�s une longue maladie. Ici, tout lui �tait si familier qu�il pourrait avancer en toute confiance, sans m�me avoir besoin de ses pierres.
Le soulagement attendu ne vint pas, ni la merveilleuse sensation de rentrer chez soi ��aucune exaltation. Le rideau �touffant et d�courageant de l�Obscurit� et le silence total cr�aient une atmosph�re �trange et hostile, priv�e de l�harmonie habituelle.
Sans les
Le gargouillis serein des sources chaudes n��tait plus l� pour donner au monde une chaleur audible et perceptible. Sur sa gauche, des plants de manne moribonds apportaient aux r�flexions une dissonance s�che et dure.
Au sein de l�Obscurit� r�sidait la peur atroce qui avait arrach� des cris terribles � l�Homme �ternel. Jared sentait l��pouvante le gagner, une �pouvante due � l�absence de Lumi�re. For�ant son esprit � revenir � son projet, il se dirigea d�un pas vif vers le r�telier d�armes.
Il frappa encore une fois dans ses mains pour obtenir une impression grossi�re des principaux points de rep�re gr�ce auxquels il se guidait. Sa m�moire suppl�ait les d�tails qu�il ne pouvait plus percevoir.
Il cria de douleur quand sa jambe heurta une �norme pierre. Vacillant dans son �lan, il s�effondra.
En massant sa jambe meurtrie, il se for�a � se relever et insulta en pens�e le survivant irresponsable qui avait enfreint la loi contre le d�placement des objets volumineux. Sa col�re tomba en pensant que, s�il avait �t� l� quand les monstres �taient venus pour les an�antir, il aurait sans doute, lui aussi, d�plac� des rochers pour retenir les envahisseurs.
Il entendit un bruit sur sa droite et fit volte-face�; quelqu�un �tait cach� dans une fissure de la paroi�: une femme, qui sanglotait �perdument. Elle avait mis sa main sur sa bouche pour essayer d��touffer les sons.
Lorsqu�il s�avan�a vers elle, elle hurla�:
��Non, non, non�!
��C�est moi, Jared.
��Allez-vous-en�! hurla-t-elle. Vous �tes l�un d�entre eux�!
Il recula en reconnaissant la survivante Glenn, une veuve d�un certain �ge. D�muni, il �couta vers le sol. Il ne pouvait rien faire pour calmer sa peur ��rien dire pour la rassurer.
Parcourant ce monde fantomatique des oreilles, il comprit que le Niveau Inf�rieur ne serait plus jamais habitable. Les d�mons qui avaient inaugur� la p�riode du Jugement Dernier avaient vid� ce monde de toute sa signification.
Mais maintenant, c�est lui qui porterait la vengeance dans leur infini�! Il prit cette r�solution au nom de la vraie Divinit� que les survivants avaient bafou�e par leur d�votion � la fausse Lumi�re Toute-Puissante.
Il fit demi-tour et se dirigea vers le r�telier d�armes.
��Non, ne partez pas�! supplia la femme. Ne me laissez pas ici pour que les monstres viennent me chercher�!
Il plongea sa main dans le premier compartiment, craignant un instant de ne rien trouver. Mais ses doigts f�briles se referm�rent sur un arc qu�il mit sur son �paule. Et d�un, pour venger le Niveau Inf�rieur�! Deux carquois remplis de fl�ches vinrent rejoindre l�arc dans son dos. Pour Della et le Premier survivant�! Il prit un troisi�me carquois sur l�autre �paule. Pour Owen�!
Dans le compartiment suivant, il trouva plusieurs lances qu�il glissa sous son bras gauche. Pour Cyrus le penseur�! D�autres lances trouv�rent place sous son bras droit. Pour Leah, Ethan et l�Homme �ternel�!
��Revenez�! implora la vieille femme. Ne me laissez pas seule ici, les monstres vont venir me chercher�!
Elle �tait sortie de sa cachette et il l�entendit ramper vers l�entr�e o� elle pourrait couper sa retraite.
Ignorant la survivante, il s�arr�ta et frappa fortement dans ses mains pour avoir une derni�re impression de l�endroit o� il avait v�cu, pour un dernier adieu plein de nostalgie. Puis il se dirigea d�un pas ferme vers l�entr�e.
Jared n�entendit le bruit des ailes que quand le son ha�ssable arriva presque au-dessus de lui. Il per�ut en m�me temps l�odeur puissante de la fauve-souris et s�agita avec fr�n�sie. Il essaya de se d�barrasser des armes qu�il avait en trop pour faire face � l�assaut.
Il lib�ra ses �paules des carquois, jeta l�arc au loin et laissa tomber l�une des brass�es de lances. � peine avait-il commenc� � d�faire la corde qui liait les autres lances que la fauve-souris fit irruption dans l�entr�e et lan�a sa premi�re attaque.
Jared plongea sur le c�t�. Il parvint � �viter l�animal et n�eut d�autre blessure qu�un bras lac�r� par ses serres. � plat ventre, il essaya encore de d�tacher la corde qui entourait les lances.
Les cris aigus de la fauve-souris se m�laient aux hurlements de terreur de la femme qui remplissaient chaque millim�tre du Niveau Inf�rieur comme s�il y avait un projecteur central d��chos.
Faisant demi-tour contre la paroi sup�rieure du d�me, l�animal plongea pour une seconde attaque. Jared comprit qu�il n�aurait pas le temps de d�gager un javelot avant que l�horrible chose aux serres dures comme le roc ne soit sur lui.
L�instant suivant, alors qu�il se pr�parait � recevoir le poids de la b�te, il prit soudain conscience d�un c�ne de lumi�re qui venait du passage. Quand le c�ne le survola, ses yeux per�urent une grande forme sombre qui hurlait en se pr�cipitant sur lui avec fureur.
Un frisson d�horreur le parcourut des pieds � la t�te, lorsqu�il identifia l�impression comme �tant celle de la fauve-souris. Si la cr�ature avait paru hideuse sous sa forme audible, la laideur �pouvantable des impressions qu�elle renvoyait gr�ce � la Lumi�re �tait absolument inimaginable.
La fauve-souris �tait si proche qu�il aurait presque pu la toucher quand il entendit un bruit �norme �clater pr�s de l�entr�e. En m�me temps, une mince langue de Lumi�re, d�un son similaire � Hydrog�ne lui-m�me, traversa le monde. Jared entendit qu�il devait y avoir un rapport entre ces deux �v�nements et la fauve-souris qui s�arr�ta net en plein vol et tomba, flasque et sans vie, presque � ses pieds.
Avant qu�il e�t pu approfondir davantage le sens de cette co�ncidence, le c�ne de lumi�re avan�a prudemment et il sentit l�odeur du monstre qui se cachait derri�re. Se guidant sur les impressions de la Lumi�re, il donna un violent coup de pied dans les lances et la corde c�da, lib�rant les armes qui roul�rent sur le sol.
Il en prit une et se tourna vers le c�ne de lumi�re, pr�t � la lancer.
Une douleur aigu� envahit sa poitrine et le javelot lui glissa des mains quand il s�effondra, inconscient.
Jared crut d�abord qu�il recevait des impressions tactiles et sonores venant de Leah. Il entendait de nombreuses voix, rendues indistinctes par l��loignement, et il �tait certain qu�elles lui parvenaient par l�interm�diaire de la conscience de Leah. Les impulsions vocales, passant par la ��fen�tre��, venaient s��teindre � l�int�rieur apr�s avoir rebondi contre des parois carr�es.
C��tait, sans aucun doute, l�impression d�ensemble de la cabane dans laquelle on retenait Leah prisonni�re. Mais, cette fois, les sensations �taient bien plus nettes. Il sentait presque les courroies qui liaient les bras de Leah au ��lit�� entrer dans sa chair en dessous des coudes.
Mais il n�y eut pas de r�ponse.
Puis il r�alisa que ses perceptions n��taient pas de seconde main. C��tait lui qui �tait emprisonn� dans la cabane�! Il ne s�en �tait pas rendu compte plus t�t, sans doute parce qu�il �tait encore sous l�effet du
Il �couta attentivement et parvint � la conclusion qu�il n�y avait personne d�autre ��homme ou monstre�� avec lui. Prudemment, il tendit l�oreille vers la fen�tre et entendit le froissement du lourd rideau qui la fermait. Un l�ger vent l�entrouvrait parfois, et les voix devenaient plus fortes, bien qu�incompr�hensibles.
Un courant d�air souleva le rideau, d�masquant partiellement l�ouverture, et il re�ut l�impression sonore d�une paroi rocheuse qui s��levait � des hauteurs incalculables. Il �tait certain de l�avoir d�j� entendue et fouilla dans sa m�moire pour retrouver l�association exacte.
Bien s�r�! C��tait le mur au pied duquel Mogan et lui �taient entr�s dans la Radiation. Avant que le rideau ne retombe, il entendit aussi la cavit� b�ante qui indiquait l�entr�e du passage.
Il n�y avait plus aucun doute. Il se trouvait quelque part dans la terrifiante �tendue de la Radiation. Il ouvrit les yeux et tressaillit devant l�assaut des impressions. Pourtant, la sensation �tait moins violente qu�il ne s�y attendait. Il supposa que sa relative douceur �tait due aux murs de la cabane qui emp�chaient la plus grande partie de la lumi�re de p�n�trer.
Il tourna la t�te vers la fen�tre, mais la d�tourna aussit�t. Pendant la fraction de battement de c�ur o� il avait tenu les yeux ouverts, il avait re�u une impression terrifiante. C��tait comme si une parcelle d�Hydrog�ne s��tait introduite par une fente du rideau et s��tait jet�e sur la relative Obscurit� du plancher, formant une ligne longue et �troite�!
Plusieurs battements de c�ur plus tard, il se for�a � ouvrir les yeux et essaya de se d�barrasser de ses liens. Ses avant-bras, pourtant libres, s�agitaient en vain. Il �tait impuissant contre les effets secondaires du
Peu apr�s, il �touffa un cri de peur et referma ses paupi�res tremblantes. Il venait de recevoir une impression horrible, mena�ante, � quelques doigts de son visage�! C��tait un objet bulbeux, muni de cinq protub�rances courbes, qui lui rappela vaguement l�impression sonore d�une�
Mais non, ce n��tait pas possible�! Et pourtant�
Il ouvrit les yeux et, � titre d�exp�rience, remua l�index de sa main gauche. L�une des protub�rances de l�objet bulbeux bougea aussi. Rassur�, il baissa la main. Son �tonnement �tait sans bornes�; les l�gendes disaient que la Lumi�re cr�erait des impressions incroyablement pr�cises de toutes les choses, mais aucune des croyances n�avait jamais fait la moindre allusion au fait qu�un survivant pourrait recevoir de telles impressions de son propre corps�!
Il leva de nouveau la main l� o� il pouvait la
Il se refusa �nergiquement � croire ce qu�il
Il ressentait une pression in�gale sur les muscles qui faisaient mouvoir ses yeux ��une tension qui s�exer�ait �galement sur les ailes de son nez chaque fois que la main se divisait, et qui s�att�nuait lorsque les deux parties se rejoignaient. Il d�couvrit qu�il pouvait �viter, au prix d�une grande attention, l�impression troublante et certainement fausse de poss�der deux mains gauches, alors que tous ses autres sens lui affirmaient qu�il n�en avait qu�une.
Des voix toutes proches de la cabane mirent Jared en alerte, il eut le temps de feindre le sommeil avant que la porte ne s�ouvre. Il entendit deux de ses ge�liers entrer�; il se garda bien de tout mouvement lorsqu�il les sentit approcher du lit. Il percevait aussi que leurs voix �taient tamis�es par des masques de tissu.
��C�est le nouveau�?
��Le dernier, oui. Au fait, pour autant que nous sachions, c�est lui qui a box� Hawkins pour enlever cette jeune fille sensible � l�infrarouge.
��Ah�! Celui-l�! Fenton� Jared Fenton. Il y a longtemps que son vieux p�re attend ce jour�!
��Tu veux que j�aille dire � Evan qu�il est ici�?
��Impossible�; il a �t� transf�r� pour un cours de reconditionnement avanc�.
Jared esp�ra qu�ils n�avaient pas remarqu� son mouvement involontaire lorsqu�ils avaient parl� de son p�re. Son seul espoir d��chapper � la torture, au moins pour un moment, �tait de leur faire croire qu�il �tait endormi.
��Alors, Thorndyke, dit le plus proche des deux, on y va�?
Jared tressaillit de nouveau en apprenant que Thorndyke en personne �tait l�.
��Il a eu les premi�res injections�? demanda ce dernier.
��Toutes.
��Bon, nous devrions pouvoir enlever �a sans risquer une nouvelle �pid�mie de grippe.
Jared les entendit retirer leurs masques. Puis, inattendue, une main toucha son �paule.
��Bien, Fenton, dit Thorndyke, je vais vous frapper entre les yeux avec une substance � laquelle vous ne comprendrez rien� au d�but. Peu � peu, vous vous habituerez.
Devant le silence de Jared, l�autre demanda�:
��Croyez-vous qu�il est toujours inconscient�?
��Certainement pas. Tous ceux qui ne s�agitent pas en hurlant font semblant de dormir. Allons, Fenton�! D�apr�s ce que je sais, vous avez une plus grande exp�rience de la lumi�re que nul autre. Vous devriez progresser � pas de g�ant�!
Peut-�tre �tait-ce la douceur calcul�e de la voix, ou bien Jared, sans bien s�en rendre compte, en avait-il assez de tenir les yeux ferm�s. En tout cas, au battement de c�ur suivant, la lumi�re entrait � flots dans sa conscience, li�e � toute une s�rie d�impressions.
��C�est mieux�! dit Thorndyke avec un soupir de soulagement. Maintenant, nous avan�ons�!
Mais Jared referma les paupi�res pour �carter les sensations troublantes. Il pr�f�ra les comparer dans sa m�moire avec les impulsions sonores qu�il recevait.
Thorndyke �tait un homme ��il h�sita un instant � lui donner ce titre plut�t que celui de monstre�� de haute taille, avec un visage dont l�ossature solide sugg�rait vigueur et d�termination. Ses traits contrastaient fortement avec un menton compl�tement lisse, d�aspect f�minin.
Un tissu l�che formait tout autour de son corps des plis qui bougeaient � chaque mouvement, rendant la perception de l�ensemble assez confuse. Mais, se dit Jared, pour des �tres qui vivaient dans la vaste �tendue et dans la chaleur de cet infini, des v�tements collant au corps seraient � la fois d�sagr�ables et peu pratiques.
��Allez ouvrir ce rideau, Caseman, dit Thorndyke, et donnez-nous un peu plus de lumi�re�!
���tes-vous s�r qu�il est pr�t pour �a�? demanda Caseman tout en se dirigeant vers la fen�tre.
��Je le pense. Il se comporte presque aussi bien qu�un Ziveur. Il a sans doute eu plus de contacts avec la lumi�re que nous ne le supposons.
La vague de peur submergea Jared lorsqu�il entendit s�ouvrir le rideau et per�ut le violent assaut de la lumi�re contre ses paupi�res ferm�es.
Thorndyke posa la main sur son �paule.
��Du calme, Fenton. Rien ne vous fera de mal.
Ce n��taient, bien s�r, que des paroles trompeuses destin�es � adoucir sa m�fiance. Ils voulaient lui donner un faux sentiment de s�curit� puis, lorsque la torture an�antirait son espoir, leur amusement serait complet.
Il ouvrit les yeux�; il put � peine faire face � la lumi�re furieuse qui se d�versait � flots par la fen�tre. Il les referma non seulement parce qu�il avait peur de la lumi�re, mais parce qu�il avait vu deux Thorndyke l�un � c�t� de l�autre�! Il en tremblait.
Thorndyke se mit � rire.
��Le manque de coordination entre les deux yeux rend les choses plut�t confuses, n�est-ce pas�? Vous apprendrez peu � peu les petits secrets de la focalisation.
Il prit un petit banc cloisonn� et vint s�asseoir � c�t� du lit.
��Une petite mise au point, maintenant. Une partie de ce que je vais vous dire vous passera compl�tement par-dessus la t�te�; le reste vous para�tra illogique. Essayez d�y croire si vous le pouvez�; peu � peu, cela s��claircira. Primo�: ceci n�est pas la Radiation. Nous ne sommes pas des d�mons. Vous n��tes pas mort et sur le chemin du Paradis. Dans le ciel, dehors, il y a le
��Ni Lumi�re Toute-Puissante, d�ailleurs, ajouta Caseman.
��Non, Fenton, affirma Thorndyke, contrairement � ce que vous croyez maintenant, vous penserez peut-�tre un jour � ce monde ext�rieur comme si c��tait le Paradis.
��D�ailleurs, dit Caseman, vous apprendrez � avoir une nouvelle conception du Paradis�: toujours inaccessible dans ce monde mat�riel, toujours dans l�au-del�, dans l�infini, mais dans un autre infini. Ce qui nous m�ne au fait qu�il faudra que vous �changiez vos anciennes croyances contre des nouvelles.
Il y eut un moment de silence pendant lequel Jared faillit perdre patience. Puis Thorndyke lui demanda�:
��Vous �tes toujours avec nous�? Vous voulez dire quelque chose�?
��Je veux retourner au Niveau Inf�rieur, r�pondit-il sans ouvrir les yeux.
��Vous voyez�! dit Caseman en riant. Il parle�!
��C�est bien ce que je pensais, fit Thorndyke avec lassitude. Mais c�est impossible. Dites-moi, que penseriez-vous de cette proposition�: aimeriez-vous� hum� entendre� comment s�appelle la fille d�j�?
��Della, pr�cisa Caseman.
Jared essaya de se lever malgr� ses liens.
��Que lui faites-vous�? Est-ce que je peux la�
��Dites donc�! Celui-l� sait m�me ce qu�il fait avec ses yeux�! Caseman, comment va cette jeune fille�? Comment se d�brouille-t-elle�?
��Elle progresse vite, comme la plupart des Ziveurs, puisqu�ils n�ignorent pas totalement ce que c�est que de voir. Bien s�r, elle ne sait pas tr�s bien de quoi il retourne, mais elle prend les choses comme elles viennent avec sagesse.
Thorndyke se tapa sur la cuisse.
��D�accord, Fenton�; vous verrez la fille demain� � la prochaine p�riode.
C��tait sans doute cela, le d�but de la torture. On lui faisait esp�rer quelque chose, puis on le soumettait au supplice de Tantale en le maintenant toujours hors de port�e.
��Voil� pour le pr�ambule, reprit enfin Thorndyke. Maintenant, nous allons vous donner une quantit� de faits que vous pourrez retourner dans votre esprit en attendant qu�ils commencent � avoir un sens pour vous�:
��Les deux Niveaux, ainsi que le groupe des Ziveurs, sont des descendants du Complexe de Survie U. S. n��11. Imaginez un monde entier���pas de l�esp�ce que vous connaissez, mais un monde beaucoup, beaucoup plus grand���dans lequel vivent � l��troit des milliards���vous savez ce que c�est, un milliard�?���de gens. Ils sont divis�s en deux camps, pr�ts � se jeter les uns sur les autres avec des armes meurtri�res au-del� de toute imagination. Le simple fait de les utiliser peut� hum� empoisonner l�air pendant des g�n�rations.
Thorndyke fit une pause et Jared eut l�impression qu�il avait d� raconter cette histoire des centaines de fois.
��Cette guerre est d�clench�e, continua-t-il, mais heureusement, pas avant que les pr�paratifs pour la survie de quelques groupes ��dix-sept, pour �tre exact�� ne soient achev�s. On a install� des� sanctuaires souterrains, ferm�s herm�tiquement pour �chapper � l�atmosph�re empoisonn�e.
��D�ailleurs, ajouta Caseman, c��tait d�j� une r�ussite remarquable que de pouvoir assurer la survie de quelques poign�es d�hommes. Cela aurait �t� impossible sans l�usage de la force nucl�aire et la d�couverte d�un type de vie v�g�tale pouvant fonctionner par thermosynth�se au lieu de photo�
Le flot des paroles de Caseman s�arr�ta net, comme s�il avait senti que son auditeur �tait incapable de le suivre.
��Vos ��plants de manne��, expliqua s�chement Thorndyke. En tout �tat de cause, ces complexes de survie �taient pr�ts�; la guerre fut d�clench�e, et les quelques �lus quitt�rent leur� Paradis, si l�on peut dire. Tout l��quipement fonctionna comme pr�vu�; les connaissances et les institutions furent pr�serv�es, et la vie continua pour des gens qui savaient o� ils �taient et pourquoi ils y �taient. Des g�n�rations plus tard, lorsque l�air ext�rieur se fut assaini, les descendants des survivants primitifs jug�rent qu�ils pouvaient regagner le monde ext�rieur sans danger.
��Sauf dans le Complexe n��11, corrigea Caseman. L�, les choses se pass�rent moins simplement.
��En effet�! admit Thorndyke. Mais revenons � nos moutons. D�apr�s ce que j�ai entendu dire, Fenton, vous �tes un non-croyant. Vous n�avez jamais accept� que la lumi�re soit Dieu. Vous devez d�ailleurs avoir maintenant une id�e � peu pr�s correcte de ce qu�elle est, bien que vous soyez t�tu comme un �ne d�s qu�il s�agit d�ouvrir les yeux.
��En tout cas, voici les faits�: la lumi�re est une chose aussi naturelle que, disons, le bruit d�une chute d�eau. Dans sa forme premi�re, elle provient en abondance de ce que vous jurez �tre ��Hydrog�ne lui-m�me��. Comme vous avez d� le remarquer, nous savons aussi la produire artificiellement. Chaque complexe de survie avait un ensemble autonome pour produire de la lumi�re artificielle, et ils ont fonctionn� jusqu�au moment o� les survivants ont pu regagner l�ext�rieur.
Se penchant au-dessus du lit, Caseman interrompit Thorndyke.
��Sauf dans le v�tre. Au bout de quelques g�n�rations, vous avez oubli� comment faire fonctionner ces ensembles, au cas o� il arriverait quelque chose. Et quelque chose est arriv�
��Il y avait un vice de construction mineur, r�suma Thorndyke, et, ma foi, les lumi�res s��teignirent. En m�me temps, la plupart des conduites d�eau surchauff�es qui alimentaient votre centrale explos�rent. Les habitants durent �migrer plus avant dans le complexe, pour aller occuper d�autres salles qui �taient partiellement pr�par�es pour recevoir un �ventuel surcro�t de population.
Jared commen�ait vaguement � se repr�senter de fa�on plus ou moins coh�rente ce qu�ils voulaient lui faire croire. Le peu qu�il parvenait � comprendre �tait si incroyable que sa logique se r�voltait. Par exemple, quel sens attribuer � un infini enti�rement peupl� de milliards d�individus hostiles�? Leurs voix semblaient pourtant exemptes de toute menace. En fait, leurs mots, quoique pour la plupart d�nu�s de sens, avaient une vertu apaisante.
Non�! C��tait justement la r�action qu�ils esp�raient de lui�! Ils essayaient de gagner sa confiance avec leurs stratag�mes. Mais quoi qu�ils fassent, quoi qu�ils disent, il �tait d�cid� � ne pas abandonner sa r�solution de s��vader, de trouver Della et de fuir la Radiation avec elle.
Il ouvrit les yeux, mais ne s�attarda qu�un instant sur l�impression de Thorndyke. � c�t� de cette impression centrale, il pouvait voir la fen�tre, dont les rideaux �taient tir�s sur le c�t�. Au-del� s��levait l�immense mur de pierre avec le trou obscur qui indiquait l�entr�e du passage.
Son int�r�t s�accrut lorsque les impressions de la lumi�re atteignirent une nettet� encore plus grande. Au loin, il y avait des dizaines de silhouettes qui bougeaient ��des silhouettes qui, il en �tait s�r, �taient ou des survivants ou des monstres�; mais ils n��taient pas plus grands que son petit doigt�! Et il remarquait aussi, maintenant, que l�ouverture du passage qui menait � son monde �tait de la taille d�un de ses ongles�!
Caseman dut percevoir une impression de son visage tordu par l��pouvante, car il s�exclama�:
��Thorndyke�! Qu�est-ce qu�il a�?
L�autre se contenta de rire.
��Ses premi�res exp�riences avec les perceptions visuelles. N�ayez pas peur, Fenton. Vous vous habituerez � voir les objets rapetisser quand ils s��loignent. Apr�s tout, les voix proches sont plus fortes que celles qui viennent de loin, n�est-ce pas�?
��Il voit rudement bien pour un d�butant, remarqua Caseman.
��Je dirais qu�il a pas mal d�avance sur les autres. Ce n�est sans doute pas la premi�re fois qu�il met le nez dehors. N�est-ce pas, Fenton�?
Mais Jared ne r�pondit pas. Les yeux clos, il se lamentait, car les horreurs de l�infini �taient encore bien pires que tout ce � quoi il s��tait attendu. Il devait regagner ses mondes�!
Thorndyke interrompit ses pens�es angoiss�es.
��� propos du Complexe n��11� quand ses habitants quitt�rent leur camp de base, ils y abandonn�rent toutes leurs connaissances ainsi que leur raison. Nous nous en sommes aper�us d�s notre premi�re incursion dans vos ��passages��. Au fait, nous sommes les membres d�une exp�dition du Complexe de Survie n��7, nous avons quitt� nos abris il y a presque une g�n�ration. Comme je le disais, nous sommes tomb�s dans un de vos couloirs sur un survivant isol�. Apr�s nous �tre cass� la t�te jusqu�� en devenir � moiti� cingl�s, nous avons fini par deviner ce qui se passait.
��C��tait un habitant du Niveau Sup�rieur, dit Caseman. Il a bien fallu deux semaines pour faire p�n�trer un peu de raison dans son cr�ne. Nous nous sommes alors rendu compte que, pour vous faire sortir au soleil, il ne suffisait pas d�arriver en disant�: ��Bonjour, nous voil�! �a, c�est la lumi�re. Allons, venez avec nous.��
��En effet�! confirma Thorndyke. Il a fallu proc�der lentement jusqu�� ce que nous ayons �tudi� la situation � fond. Nous avons mis la main sur des survivants isol�s, en attendant d�avoir une id�e du tableau d�ensemble. Nous ne pouvions pas p�n�trer en masse avant de conna�tre tous les recoins et fissures o� vous seriez all�s vous cacher si nous vous avions chass�s de vos habitations.
Comme ce r�cit ne semblait pas enti�rement d�nu� de sens, Jared se for�a � s�allonger et � �couter.
Thorndyke se leva et eut un rire bref.
��Nous avions l�intention d��duquer quelques survivants�; nous voulions vous les envoyer, sans lumi�re, pour qu�ils vous fassent part des nouvelles en douceur.
��Mais cela n�a pas march�, r�v�la Caseman. D�s qu�un de vos amis a appris � se servir de ses yeux, il d�couvre qu�il ne peut plus aller dans l�obscurit� sans lumi�re. La plupart ont m�me peur de retourner en bas�!
Thorndyke se frotta les mains.
��Je crois que cela suffit pour aujourd�hui, Fenton. Pensez � ce que nous avons dit. Je suppose que vous aurez des questions � nous poser la prochaine fois. Pour aider � y r�pondre, nous am�nerons plusieurs personnes que vous connaissez et en qui vous avez confiance.
Jared ouvrit les yeux juste � temps pour les voir sortir. Il remarqua avec consternation que, du moins en ce qui concernait cette histoire de perspective, ils avaient dit vrai�: plus ils s��loignaient, plus ils devenaient petits.
Apr�s s��tre d�battu en vain contre ses liens, il se d�tendit pour reprendre des forces et tourna la t�te de l�autre c�t�. Instantan�ment, un flot de lumi�re intense p�n�tra dans ses yeux et lui arracha un cri de douleur et d��pouvante. Rugissant dans sa direction d�un des coins de la fen�tre, il y avait un bord de ce grand disque qui, selon Thorndyke, n��tait pas Hydrog�ne�! Se dirigeait-il vers la cabane, essayait-il de l�atteindre�?
Avec la force du d�sespoir, il essaya encore une fois de se lib�rer. Les lani�res c�d�rent, juste au moment o� la chaleur de ce� ��soleil��, avait dit Thorndyke, devenait de plus en plus vive sur son dos.
Il courut vers la porte et s�escrima sans r�sultat contre le rideau solide jusqu�� se briser les ongles. Apr�s une courte h�sitation, il traversa la pi�ce en courant et sauta par la fen�tre.
Il atterrit sur ses pieds et vit que le soleil n��tait pas aussi pr�s qu�il l�avait craint. Mais il y avait d�autres complications. Les impressions qui p�n�traient ses yeux lui indiqu�rent que sa cabane faisait partie d�une rang�e d�habitations toutes semblables. Seulement, chacune �tait un peu plus petite que la pr�c�dente, jusqu�� la derni�re qui n��tait pas plus grande que sa main�!
De plus, tous ces gens qu�il avait vus et entendus au loin s��taient mis � crier et couraient vers lui. Et, bien qu�ils fussent plus petits que son index, ils grandissaient en approchant�!
D�concert�, il se mit � gravir en courant le grand remblai de terre qui entourait l�entr�e du passage.
��Un survivant en fuite�! Un survivant en fuite�! criait-on derri�re lui.
Il culbuta sur un obstacle qu�il n�avait pas entendu et se releva avec peine, compl�tement �tourdi. La chaleur de la grande chose nomm�e ��soleil�� tapait sans piti� sur ses �paules et sur son dos nus pendant qu�il gravissait la pente. Il s�approchait de plus en plus de l�ouverture du passage.
Le trou obscur et b�ant se divisa en deux parties qui s��cart�rent de plus en plus�; � force d�attention il finit par contr�ler les muscles de son visage�; les deux ouvertures se r�unirent de nouveau. Hors d�haleine, il l�atteignit enfin.
Mais il ne pouvait pas y entrer�!
L�obscurit� �tait trop �paisse, trop mena�ante.
Peut-�tre une fauve-souris l�attendait-elle au premier tournant�? Ou pouvait-il tomber dans un puits insondable qu�il ne pourrait ni voir ni entendre�?
Ses poursuivants �taient maintenant tout pr�s de lui. Impulsivement, il se mit � courir le long de l�immense paroi rocheuse. Il tomba � plusieurs reprises et, � un moment, il d�vala une pente assez raide�; il se retrouva au milieu d�une �paisse v�g�tation de plantes de petite taille, r�ches au toucher.
Il se fraya un chemin � travers les plantes et continua, courant la moiti� du temps les yeux ferm�s, se heurtant contre les larges troncs des plantes du Paradis qui se trouvaient sur son chemin. Heureusement, les voix de ceux qui le poursuivaient devenaient de plus en plus lointaines, et la chaleur d�Hydrog�ne �tait de moins en moins forte sur ses bras et sur sa poitrine.
Il courut, puis s�arr�ta pour reprendre son souffle et courut, encore et encore, jusqu�� ce qu�il s��croule � terre et se mette � rouler � travers d�autres plantes incroyablement fines qui couvraient enti�rement le sol. Il se releva et s�enfon�a encore plus dans l��paisse v�g�tation puis s�allongea, �puis�, le visage contre la terre humide.
Jared se retourna et, encore � moiti� endormi, se souvint que, �puis�, il �tait tomb� quelque part dans la v�g�tation �paisse qui couvrait le sol de l�infini.
Un son stup�fiant jaillit au-dessus de lui et Jared s�aplatit sur le sol dru et humide. Bien qu�il e�t �t� effray� au d�but, il y avait quelque chose d��trangement enchanteur dans ces trois notes fines et aigu�s qui emplissaient l�infini d�une fiert� pleine de tristesse et faisaient reculer le vide sonore.
Il commen�ait � sentir des d�mangeaisons persistantes et des picotements sur ses �paules et sur son dos. La sensation n��tait pas tr�s vive, mais suffisamment d�sagr�able pour le r�veiller compl�tement.
Il ouvrit les yeux�; ses doigts s�enfonc�rent nerveusement dans la terre molle.
La violente lumi�re avait compl�tement disparu�! Il n�y avait plus qu�une douceur plaisante � l��il qui lui fit r�aliser avec bonheur qu�il existait quelque chose d�interm�diaire entre l�obscurit� et la lumi�re.
Les trois notes distinctes r�sonn�rent � nouveau et il saisit leur subtile r�flexion sur les troncs des plantes du Paradis qui s��levaient tout autour de lui. L�-haut, au-dessus des cimes finement d�coup�es des� ��arbres��, se souvint-il, les notes exaltantes allaient se perdre dans une vaste infinit�.
Et maintenant, en levant les yeux encore plus haut que la frondaison des arbres, il vit un grand disque de lumi�re froide qui �tait � la fois semblable au soleil et tr�s diff�rent. Alors qu�Hydrog�ne �tait aussi furieux que le bruit de mille cataractes, cette sph�re �tait douce et s�duisante�; elle lui semblait s�allier parfaitement aux notes captivantes de la cr�ature ail�e.
Ses yeux parcoururent l�immense d�me qui couvrait cet infini et, suffoqu�, il vit d�innombrables petits points de lumi�re vivante qui dansaient l�-haut�; il renon�a � essayer de les compter. Il remarqua aussi que leur intensit� variait d�un moment � l�autre.
Entre les joyeuses poussi�res de lumi�re et au-del� d�elles r�gnait une obscurit� totale qui lui rappela les passages et les mondes o� il avait pass� toute sa vie. Ses yeux �taient tellement fascin�s par l�harmonie supr�me de ces poussi�res qu�il ne s�attarda gu�re sur l�obscurit� qui les s�parait.
Un monde dont la seule limite mat�rielle �tait le sol qu�il avait sous les pieds. Et, entourant ce monde, il y avait, non pas un infini de pierre et de boue, mais un infini de semi-obscurit� parsem� de petits points de lumi�re agr�ables et habit� par un disque de lumi�re douce� maintenant, du moins�; � d�autres moments, c��tait un infini de lumi�re violente domin� par la grande chose brutale nomm�e ��soleil��.
��Un nouvel infini��, avait dit Caseman.
C��tait bien cela. Un nouvel infini avec des concepts novateurs et immenses� si diff�rents que le langage qu�il connaissait ne suffisait m�me pas � en contenir une partie.
En d�pit de son �merveillement et de son enthousiasme contenu, il ne pouvait s�emp�cher de ressentir un certain d�sespoir. Au milieu de cette lumi�re, la plus douce qu�il e�t jamais vue, il se rendait compte que jamais plus il ne supporterait l�obscurit� totale des passages et des Niveaux. Ce ne fut pas sans m�fiance qu�il se surprit � admettre ouvertement qu�il n�avait pas le courage de retourner dans ses mondes familiers. Cela signifiait-il qu�il devrait rester ici toute sa vie, dans cet infini peupl� de choses incompr�hensibles�?
Il se redressa brusquement. Il recevait les pens�es de Leah alors qu�il �tait �veill�. Elle devait donc �tre tout pr�s de lui�! Mais, avant de pouvoir lui poser la question, il devint p�niblement conscient de l�irritation de ses �paules. Quand il se gratta, il crut que sa peau se mettait � bouillir.
L�oiseau fit de nouveau entendre ses trilles joyeux, et il �couta les sons m�lodieux transmettre leur qualit� esth�tique aux formes agr�ables qu�il avait devant les yeux. Ce curieux endroit �tait vraiment d�licieux ��non pas beau dans le sens o� des sons harmonieux ravissent l�oreille, mais gracieux par ses lignes et par l�infinie vari�t� de la lumi�re et de l�obscurit�.
Pourtant, il se rendit peu � peu compte d�un �l�ment perturbateur derri�re lui et tourna la t�te avec appr�hension. Tout au loin, une partie du d�me commen�ait � rejeter son obscurit�. Un flot r�gulier de lumi�re s��levait petit � petit, avalant les points de lumi�re les uns apr�s les autres.
D�apr�s Leah, cette p�riode de ��nuit�� n��tait que temporaire, ce qui impliquait qu�Hydrog�ne reviendrait d�verser sa lumi�re brutale dans l�infini. �tait-ce d�j� la fin de la phase calme qu�il avait pris tant de plaisir � d�couvrir�?
Il se leva en tremblant et s��loigna de la partie du d�me �clabouss�e de lumi�re, se frayant p�niblement un chemin � travers une v�g�tation de plus en plus �paisse.
Puis il vit, de l�autre c�t�, entre les troncs des plantes du Paradis, une lumi�re diff�rente�: un c�ne mouvant qui ne pouvait signifier que l�approche de Thorndyke ou de l�un de ses ge�liers�!
Au-dessus de lui, les trilles de l�oiseau perc�rent une fois de plus la p�nombre. Jared essaya d�sesp�r�ment de trier les �chos qui revenaient vers lui. Il se rendit compte que quatre personnes �taient cach�es derri�re le c�ne de lumi�re, mais il ne per�ut pas d�autres d�tails.
Courb� en deux, il retourna vers l�endroit o� la v�g�tation �tait la plus �paisse, esp�rant qu�elle emp�cherait la lumi�re de trahir sa pr�sence. Le groupe se rapprochait de lui. Le vent se leva et il sursauta lorsque toutes les plantes, tous les arbres, aussi loin qu�il pouvait entendre, se mirent � s�agiter et � murmurer.
La brise lui apporta l�odeur de ceux qui le poursuivaient.
Il y avait Thorndyke, ce qui n��tait pas surprenant. Il reconnut ais�ment son odeur personnelle, bien qu�il ne l�e�t rencontr� qu�une seule fois.
Mais, m�l�s � cette senteur, il y en avait trois autres qu�il lui �tait impossible de ne pas reconna�tre�
Ethan�!
Owen�!
Della�!
S�il �tait imaginable que les habitants de l�infini aient largement eu le temps de plier Ethan et Owen � leur volont�, il n�en �tait pas de m�me pour Della�! Elle n��tait arriv�e ici qu�une demi-p�riode avant lui�!
Ignorant ces pens�es qu�il n�avait pas sollicit�es, il recula lentement � travers la v�g�tation, en prenant garde de faire le moins de bruit possible. Sur sa gauche, la lumi�re gagnait de plus en plus et il �tait certain que l�arriv�e du terrible soleil �tait imminente.
Cette fois, c��taient les pens�es d�Ethan, relay�es par Leah, qui faisaient irruption dans son esprit. Ce qui signifiait que, comme Leah, il �tait devenu le complice de Thorndyke�!
Puis il entendit clairement la voix d�Ethan, dans un apart� qui ne lui �tait � l��vidence pas destin�.
��Il est l�-haut, dans ce fourr�!
Jared sortit de sa cachette et h�sita un moment, pendant que la lumi�re violente du projecteur de Thorndyke p�n�trait dans ses yeux et l�emp�chait de voir quoi que ce soit. Puis il fit volte-face pour s�enfuir.
��Tu cherchais la lumi�re, n�est-ce pas, lui cria Owen. Et maintenant que tu l�as trouv�e, tu te conduis comme une vieille fille qui fait des mani�res�!
Incertain, Jared s�arr�ta pour �couter la voix famili�re qu�il n�avait plus entendue depuis bien des p�riodes, depuis que les monstres avaient franchi la Barri�re. Mais, plus que la surprise d�entendre sa voix, ce fut le sens des paroles d�Owen qui le fit s�arr�ter.
C��tait vrai. Il avait effectivement pass� toute sa vie � chercher la lumi�re. Depuis le d�but, il n�avait cess� d�admettre la possibilit� que, quand il la trouverait, elle lui para�trait �trange, incompr�hensible, effrayante m�me.
Il l�avait trouv�e. Et qu�avait-il fait�? Il n�avait m�me pas os� lui faire face. Il avait essay� de fuir devant sa propre d�couverte.
Peut-�tre cet infini, ce ��monde ext�rieur��, n��tait-il pas aussi terrifiant qu�il le pensait, � condition de se donner la peine d�essayer de le comprendre.
��Je pourrais vous envoyer une injection d�ici.
Cette fois, c��tait la voix calme de Thorndyke qui s��levait � travers la semi-obscurit�.
��Mais je compte sur vous pour devenir raisonnable.
Pourtant, lorsque le c�ne de lumi�re s�avan�a vers lui, Jared recula instinctivement.
Sa peau lui faisait de plus en plus mal et il grima�a de douleur lorsqu�il passa sa main sur son bras.
��Ne t�inqui�te pas de cela, lui dit Owen en riant. C�est ton premier coup de soleil, voil� tout. Si tu reviens, nous mettrons quelque chose dessus.
Puis, comme s�il avait lu dans son esprit, Thorndyke dit�:
��Bien s�r, il y a une quantit� de choses que vous ne comprenez pas. Il y a bien des choses dans ce monde que nous ne comprenons pas nous-m�mes�!
Le c�ne de lumi�re alla se perdre dans les cimes des arbres.
��Par exemple, nous ne savons pas ce qu�il y a l�-haut. Et, quand nous d�couvrons quelque chose, nous ne savons toujours pas ce qu�il y a au-del�. L�infini demeure infini, dans votre monde des cavernes comme dans celui-ci. L��ternit� demeure l��ternit�. Il reste toujours un inconnu.
Jared se sentait moins faible, moins insignifiant que par le pass�, devant ces habitants du monde ext�rieur. Thorndyke venait de nommer la r�gion souterraine qui s��tendait au-del� de la muraille rocheuse un ��monde des cavernes��. Mais, � bien des �gards, ce monde immense n��tait qu�une immense caverne. Elle aussi avait un d�me et un infini au-del� de ce d�me, et un rideau d�obscurit� qui s�parait le connu de l�inconnu.
Une silhouette p�n�tra hardiment dans le c�ne de lumi�re ��une toute petite silhouette humaine. Mais il n�avait pas peur. Il savait que sa taille augmenterait d�s qu�elle s�approcherait de lui, jusqu�� ce qu�elle atteigne des proportions normales.
Avec calme, il observa la forme qui s�avan�ait. Il remarqua qu�une lumi�re bien plus forte que celle du projecteur de Thorndyke commen�ait � l��clairer. Ce ne pouvait �tre que la lumi�re d�Hydrog�ne qui envahissait peu � peu le d�me derri�re lui. Le vent se leva, faisant fr�mir les arbres du Paradis, et il apporta avec lui l�odeur de Della, claire et fra�che.
��Moi non plus, je ne comprends pas toutes ces choses, dit-elle en venant vers lui, mais je suis dispos�e � attendre et � ziver ce qui arrivera.
Du fond de la jeune exp�rience de Jared jaillit une v�rit� qui le remplit de contentement�: ziver et voir �taient deux choses tellement semblables que, ici, la diff�rence physique entre Della et lui �tait n�gligeable. Il n�avait plus aucune raison de se sentir inf�rieur.
Il ne quitta pas la jeune fille des yeux pendant qu�elle approchait. Au-dessus de lui, l�oiseau chantait d�licieusement et la beaut� poignante de son refrain renfor�a encore la joie que ses yeux �prouvaient � voir la jeune fille arriver pr�s de lui.
Les impressions fines et harmonieuses qu�il recevait de Della le frapp�rent surtout par leur douceur, semblable � celle de la musique qu�elle lui avait fait entendre une fois au Niveau Sup�rieur, et par leur vibration semblable � celle d�une chute d�eau cach�e dans le lointain. Il prit la main qu�elle lui tendait.
��Nous allons rester ici et nous verrons ce qui arrivera� ensemble�! dit Jared en descendant lentement vers Thorndyke et les autres.