Debout, face � la grande baie vitr�e dominant la roseraie offerte par l�Union sovi�tique, Son Excellence John Sokati, ambassadeur extraordinaire et pl�nipotentiaire de la R�publique du Lesotho, se sentit envahi d�un grand bien-�tre.
Le bar des d�l�gu�s grouillait de monde comme � chaque session importante de l�ONU�: On se serait cru au march� de Bamako. Les d�l�gations africaines repr�sentaient plus du tiers de la population onusienne. Contrairement � leurs coll�gues blancs, d�j� blas�s, ils assistaient ponctuellement � toutes les s�ances et commissions, m�me les plus obscures.
John Sokati se retourna et vint s�arr�ter devant une table autour de laquelle �taient assis une demi-douzaine de Noirs, conscient de son importance. Peu lui importait que la plupart des �tres civilis�s prennent le Lesotho pour un insecticide. Il �tait un homme important, portant des complets � quatre cents dollars et une montre en or grosse comme une p�pite.
La voix d�une des trois standardistes assurant les communications du bar des d�l�gu�s, couvrit soudain le brouhaha des conversations�:
��On demande Son Excellence John Sokati au t�l�phone.
Aussit�t le d�l�gu� du Lesotho fendit dignement la foule. La standardiste le dirigea vers une des cabines et il referma soigneusement la porte sur lui.
Sa conversation fut tr�s br�ve. Apr�s avoir raccroch�, il remercia la standardiste chinoise d�un signe de t�te protecteur et se fraya un chemin vers la sortie.
Le bar, situ� dans la partie nord du b�timent principal des Nations Unies, au second �tage, avec d�immenses baies dominant l�East River et le b�timent de l�Assembl�e g�n�rale, �tait l�endroit
Terrain de chasse permanent et fructueux pour toutes les secr�taires � la recherche d�un amant diplomate. Lors des sessions importantes, comme celle-ci, la surveillance se resserrait et les gardes en bleu marine de l�ONU refoulaient impitoyablement les belles dames non accompagn�es. Ce qui ne facilitait pas la vie des malheureux d�l�gu�s, d�chir�s entre les commissions et les visites de sentiment.
John Sokati passa devant le garde et se dirigea vers l�escalier roulant, foulant voluptueusement l��paisse moquette verte. Il mourait d�envie de retirer ses chaussures et d�y marcher pieds nus.
Mais ce ne sont pas des choses � faire pour un d�l�gu� aux Nations Unies. M�me du Lesotho.
Le Noir traversa le terre-plein et sortit � droite, par l�entr�e des touristes, d�bouchant sur le trottoir de la Premi�re Avenue. Il s�arr�ta pr�s d�un groupe piaillant.
Une Noire sortit presque aussit�t de la First National City Bank, en face, et lui adressa un grand signe du bras. Profitant du feu rouge � la hauteur de la 46e Rue, elle traversa en courant et rejoignit John Sokati.
Elle �tait belle comme le sont parfois les Noirs de Harlem�: avec des jambes interminables dissimul�es par un maxi-manteau, un visage fin et sensuel et d��tonnants cheveux teints en roux�!
Le manteau s��carta sur un coup de vent, d�voilant des cuisses � peine cach�es par une super-mini-jupe orange. Cette cr�ature �tait digne du repr�sentant d�un grand pays et non d�un ��micro-�tat��. John Sokati la regardait comme si elle avait �t� Luther King.
Sans se soucier des touristes, elle embrassa le diplomate sur la bouche et l�entra�na par la main. Spectacle assez rare�: les rapports entre Africains et Noirs am�ricains �taient assez tendus�: ces derniers consid�raient leurs
Un taxi s�arr�ta et les deux Noirs mont�rent dedans.
Le v�hicule tourna � gauche dans la 49e Rue et resta coinc� dix minutes derri�re un bus. La main de l�ambassadeur extraordinaire rampa sur la cuisse de sa compagne et disparut sous le maxi-manteau. La Noire sourit, indulgente.
Puis sa respiration s�acc�l�ra comme John Sokati d�ployait une dext�rit� digne d�un tr�s grand diplomate. Elle bougea, et une cuisse ronde et brune se d�couvrit compl�tement. Le chauffeur, un jeune hippie, n�en perdait pas une miette, les yeux glu�s au r�troviseur.
Jaloux, il mit brutalement fin � l�orgasme de la jeune Noire en d�marrant. Il tourna dans la Deuxi�me Avenue vers le bas de la ville. Il y avait peu de circulation et, en dix minutes, ils parvinrent � la hauteur de Greenwich Village.
Le taxi tourna encore dans la 13e Rue pour rattraper la Cinqui�me Avenue. Il stoppa en face du num�ro 40, un gros building d�une trentaine d��tages.
Le chauffeur regarda le couple s��loigner, la main dans la main, en ricanant. Le FBI poss�dait des kilom�tres de bandes magn�tiques recensant fid�lement les soupirs amoureux des trois quarts des honorables membres de l�assembl�e internationale. De quoi rendre jalouses les ��porno-shop�� danoises. La plupart des call-girls affr�t�es par les d�l�gu�s �taient directement pay�es par les caisses noires du FBI.
Le Noir et sa compagne s�engag�rent dans la 11e Rue. Un vrai couple d�amoureux. Plusieurs passants se retourn�rent sur la fille. Vraiment un superbe animal descendu de Harlem. H�las, interdite aux Blancs.
Le couple parcourut cent m�tres et monta le petit escalier ext�rieur d�un immeuble de trois �tages avec une fa�ade �troite de moins de dix m�tres. La 11e Rue tout enti�re �tait bord�e de ces buildings bourgeois, lou�s � prix d�or � cause de la proximit� de Washington Square et de la Cinqui�me Avenue. C��tait un des quartiers les plus chers de New York. La fille introduisit une cl� dans la serrure et ils disparurent. L�immeuble portait le num�ro 24.
Une dame tr�s maigre qui promenait son caniche jeta un regard horrifi� au couple.
L�id�e qu�on puisse faire l�amour pendant que le soleil brillait lui paraissait le comble de l� perversion.
Et des Noirs, encore�!
Les comptables des Nations Unies auraient grinc� des dents devant le faste de John Sokati. Le Lesotho n�avait pas pay� ses cotisations � l�ONU depuis trois ans et la compagnie du t�l�phone le mena�ait de proc�s pour une note impay�e de dix dollars quarante.
Th�oriquement, d�apr�s les statuts onusiens, tout pays qui se trouvait en retard de deux ans dans le paiement de ses cotisations, �tait automatiquement d�pouill� de son droit de vote.
Mais il y avait des accommodements avec le Ciel. Le Lesotho constituait, avec une trentaine d�autres ��micro-�tats�� et autres r�publiques-bananes, le fer de lance du State Department. Personne ne savait exactement o� se trouvait le Lesotho parmi les fonctionnaires internationaux, certains m�me doutaient tr�s s�rieusement de son existence, mais le Lesotho avait une voix � la sacro-sainte Assembl�e g�n�rale. Une voix, qui, bien dirig�e, venait consolider les majorit�s branlantes sur certains sujets br�lants.
Presque en face du num�ro 24 une affiche du Sanitary Department en disait plus long sur la propret� de New York qu�un long discours.
La dame tr�s maigre en robe jaune s�arr�ta en face du num�ro 24 pour laisser uriner son caniche. Elle en profita pour jeter un lourd regard de r�probation � la porte ferm�e.
Appelant int�rieurement la mal�diction du Seigneur sur ces pa�ens lubriques.
Elle n�eut pas le temps d�achever sa pri�re.
Une explosion formidable secoua soudain le silence de la 11e Rue ouest.
Une colonne de d�bris monta vers le ciel et le souffle de l�explosion emporta la dame maigre et son caniche sur trente m�tres, relevant sa robe sur des cuisses squelettiques.
Un taxi qui arrivait de la Cinqui�me Avenue freina pr�cipitamment. Un homme en sortit et courut vers l�immeuble d�truit. Les d�bris retombaient un peu partout, aspergeant la chauss�e, les toits des maisons avoisinantes. L��cho de l�explosion bourdonnait encore dans les oreilles de tous les riverains de la 11e Rue.
Le num�ro 24 n�existait plus. � la place des trois �tages, il n�y avait plus qu�un trou vide. La fum�e se dissipa en partie et on put voir une biblioth�que avec tous ses livres rest�e miraculeusement accroch�e au mur mitoyen � la hauteur du second �tage, comme un d�cor surr�aliste pendant dans le n�ant.
�trangement, en d�pit de la violence de l�explosion, le num�ro 26 n�avait pas souffert�; par contre le 22 n�avait plus une vitre intacte.
Une femme jaillit en hurlant, couverte de gravats. D�autres gens sortirent de l�h�tel d�en face, criant hyst�riquement. Des badauds surgissaient des deux extr�mit�s de la rue en courant. La rue �tait presque enti�rement obscurcie par la fum�e. On se serait cru � huit heures du soir. Une vieille dame, sortie de l�h�tel, fit le signe de croix. Personne ne pouvait avoir surv�cu � une telle explosion.
Une voiture de police qui passait par hasard sur la Cinqui�me Avenue, fit demi-tour et s�engagea dans la 11e Rue, sir�ne hurlant. Le taxi avan�a pour la laisser parvenir � l�immeuble d�moli. La rue �tait �troite et � sens unique. Des papiers et des objets l�gers retombaient doucement dans la fum�e, sur les toits et sur la chauss�e.
La dame maigre au caniche se releva p�niblement et tira la laisse de son caniche, muet de terreur. Un des papiers qui retombait du ciel se prit dans son chignon et elle envoya la main pour l�enlever, d�go�t�e. Mais le toucher lui en parut soudain familier. Elle le regarda de plus pr�s.
C��tait un billet de cent dollars.
Un peu poussi�reux, mais neuf et craquant. Se demandant si elle r�vait, la dame maigre se pencha et ramassa un autre papier jailli de l�explosion. C��tait aussi un billet de cent dollars. Avec un cri �trangl�, la dame jeta la laisse de son caniche et tomba � genoux sur le trottoir, t�tonnant pour saisir les billets emport�s par la brise. Elle en pleurait d��motion. Les miracles sont rares � New York. Or, le ciel de la 11e Rue �tait obscurci par une pluie de billets tombant gracieusement du ciel.
Comme si les restes de feu l�ambassadeur extraordinaire et pl�nipotentiaire s��taient mus en une manne c�leste.
Tous les badauds r�alis�rent � peu pr�s au m�me moment que la fortune tombait du ciel. Ce fut une ru�e sans nom. Les gens couraient, plongeaient, sautaient pour attraper les billets avant qu�ils n�atteignent le sol, en un ballet irr�el et f�roce. Le chauffeur de taxi marcha sournoisement sur la main de la dame maigre pour prendre un billet. Personne ne pr�ta attention � son cri de douleur. Les deux policiers de la voiture de patrouille, apr�s avoir jet� un coup d��il aux d�bris, bourraient leurs uniformes de billets froiss�s, avec des jurons ravis. L�un d�eux perdit sa casquette et ne la ramassa m�me pas.
Comme attir�s par l�odeur impalpable des dollars, les hippies de Washington Square et de Bleeker Street, commenc�rent � affluer. Certains badauds se battaient ouvertement, toussant � cause de la fum�e et gesticulant.
Serrant un paquet de billets contre son c�ur, la dame maigre s�enfuit, abandonnant son caniche. En passant devant le num�ro 24, elle fut prise d�une crainte superstitieuse et frissonna�: ce n��taient ni les �bats amoureux du couple, ni les rats qui avaient pu provoquer la catastrophe. La dame maigre pensa au doigt de Dieu et se signa mentalement.
Lorsque les pompiers arriv�rent, les billets avaient fini de voler. Assis sur un coin de trottoir, un hippie velu et une jeune salutiste en uniforme se disputaient le dernier, en tenant chacun un bout.
Les pompiers commenc�rent � arroser les d�bris fumants, tombe de l�ambassadeur extraordinaire et pl�nipotentiaire John Sokati, au moment o� la salutiste s�enfuyait avec le dernier billet, apr�s avoir mordu au sang la main du hippie.
Le billet de cent dollars � demi br�l�, roussi et recroquevill� par le feu �tait prot�g� par une enveloppe de plastique transparent, � laquelle �tait attach�e une �tiquette jaune. La moiti� du bureau �tait occup�e par divers objets, pi�ces � conviction dans l�explosion de la 11e Rue.
Malko nota avec surprise qu�il y avait m�me une pochette d�allumettes rectangulaire comme on en trouve des centaines � New York o� tous les commer�ants en distribuent g�n�reusement. Comme pour les autres objets, on y avait accroch� une petite �tiquette. Il y avait encore une paire de lunettes, dont le verre gauche �tait cass�, plusieurs cartes de cr�dit, diff�rents papiers et une chaussure d�homme � la semelle arrach�e.
Il ne manquait qu�un raton laveur.
Al Katz, l�homme qui se trouvait derri�re le bureau regardait l��talage, pensif. Ses yeux tr�s bleus ressortaient dans son visage rond. La partie inf�rieure de son visage semblait tir� vers le bas par la lourde moustache rousse. Il avait l�air intelligent et comp�tent. Il fit le tour du bureau pour venir serrer la main de Malko. De pr�s, on voyait mieux les innombrables rides. Il �tait plus pr�s de soixante ans que de cinquante.
��David Wise vous a dit de quoi il s�agissait�?
Il avait l�air un peu sur ses gardes. Malko, avec son costume bien coup�, sa chemise monogramm�e, ses cheveux blonds un peu trop longs, sa diction recherch�e et ses curieux yeux dor�s, ne ressemblait pas aux barbouzes standard de la Central Intelligence Agency.
��David Wise ne m�a pas dit grand-chose, avoua-t-il.
Lorsque David Wise, le directeur de la Division des plans de la CIA lui avait t�l�phon� dans sa villa de Poughkeepwie pour lui demander de prendre contact avec Al Katz, il ne s��tait pas �tendu sur l�objet de la mission.
Il le faisait rarement d�ailleurs. Aussi bien par hypocrisie que par prudence. Il ne s�agissait jamais du bal d�ouverture de l�Op�ra de Vienne.
Le bureau o� se trouvait Malko �tait situ� dans le CBS Building, un b�timent de quarante-cinq �tages, noir, ultramoderne, au coin de la Sixi�me Avenue et de la 53e Rue. Officiellement, c��tait une d�pendance de la Compagnie Fairchild Investments de Phoenix. Compagnie n�existant que sur le papier. En r�alit�, il s�agissait d�un des bureaux semi-clandestins que la CIA installait peu � peu aux USA, au grand dam du FBI et aux rugissements du Congr�s. En effet, l�Agence f�d�rale n�avait th�oriquement pas le droit de s�vir sur le territoire national, chasse gard�e du FBI.
��On dirait que vous avez vid� une poubelle, remarqua Malko. Et sans beaucoup de succ�s encore.
Al Katz eut un bon sourire.
��C�est tout se que nous avons pu retrouver de Son Excellence John Sokati, ambassadeur extraordinaire et pl�nipotentiaire du Lesotho aux Nations Unies. Et encore, il a fallu passer au tamis un �norme tas de d�bris.
��Il avait �t� interrog� par le FBI�? demanda perfidement Malko.
Cette fois, Katz ne sourit pas. Son visage rond prit une expression s�v�re et sa moustache plongea vers le bas.
��Il se trouvait avec des gens qui croyaient que le TNT pouvait bouillir comme le th�, dit-il froidement. Il s�est transform� en chaleur et en lumi�re avec trois d�entre eux, dont une femme. Vous voulez voir les photos�?
Il poussa vers Malko un paquet de photos. Les premi�res repr�sentaient deux Noirs, assez jeunes, au visage dur, et une fille caf� au lait, ravissante, style cover-girl. Il eut le c�ur soulev� devant la seconde s�rie de photos. La fille avait �t� d�chiquet�e et une jambe �tait arrach�e � la hanche. Le visage �tait m�connaissable, sauf les cheveux d�cr�p�s et teints en roux.
��Il n�y a pas eu d�autres morts�?
Katz haussa les �paules.
��C��tait un petit immeuble de trois �tages sur la 11e Rue. Il n�y avait que ces z�bres-l�. Tous morts. Les voisins s�en sont tir�s avec des vitres cass�es et une fichue peur. Vous ne lisez jamais les journaux. C�est arriv� il y a quinze jours.
Il y avait tellement d�explosions � New York depuis quelque temps�
��Pourquoi ont-ils saut�?
Al Katz reposa les photos et se rassit � son bureau.
��Allez savoir. Dans la cave, on a d�couvert trois caisses de TNT vol�es sur un chantier. Par miracle, elles n�ont pas saut�. On a l�impression que ces types-l� fabriquaient des bombes et qu�il y a eu un p�pin.
��Et que faisait cet estimable diplomate dans cette caverne d�Ali-Baba�?
Al Katz croisa ses mains soign�es.
��Si je le savais, vous seriez encore en train de compter les vieilles pierres de votre ch�teau� J�esp�re que vous allez nous aider � le d�couvrir. Parce que toute cette histoire est fichtrement bizarre.
Il poussa vers Malko le billet br�l�. Et lui raconta comment la manne c�leste s��tait abattue sur la 11e Rue apr�s l�explosion.
Le FBI en a retrouv� pour seize mille cinq cents dollars dans les d�bris. Les badauds en ont peut-�tre ramass� deux ou trois fois plus. C�est impossible � savoir. Ce qui est curieux, c�est qu�une perquisition nous a permis de d�couvrir dix mille dollars en billets de cent dollars chez John Sokati. Avec des num�ros de s�rie se suivant.
��Vous pensez que ce diplomate subventionnait un mouvement subversif�? interrogea Malko.
Al Katz leva les yeux au ciel.
��Vous voulez rire ou quoi�? Vous savez ce qu�est le Lesotho�? Ils sont tellement fauch�s qu�il a fallu leur payer le voyage pour qu�ils puissent assister � la session. On leur paie m�me leurs cigarettes.
��Qui ��on���?
��Le State Department.
Malko tiqua devant cette g�n�rosit�.
��Pourquoi cette munificence�? Chaque fois que je d�pense un peu trop d�argent, vos comptables de Washington hurlent comme si je les d�valisais.
��Mon cher, dit Katz, en d�pit de votre titre, vous ne votez pas � l�ONU. Surtout de fa�on � faire plaisir au State Department.
��Je vois, fit Malko. Mais quel est le rapport avec la mort de John Sokati�?
Al Katz sourit myst�rieusement et se pencha en avant vers Malko. Celui-ci retira ses lunettes noires et �ta un grain de poussi�re sur son alpaga noir. Ses yeux dor�s p�tillaient d�int�r�t.
��Dans peu de temps, expliqua l�Am�ricain, l�Assembl�e g�n�rale des Nations Unies va se prononcer pour la vingti�me fois sur le r�tablissement des droits l�gitimes de la R�publique populaire de Chine � l�Organisation des Nations Unies, selon la motion N��567. � la majorit� des deux tiers. Autrement dit, en langage clair, il s�agit de savoir si la Chine rouge va entrer � l�ONU � la place de Formose. Ce contre quoi le State Department lutte depuis pr�s d�un quart de si�cle. Tous les ans, la motion est r�guli�rement repouss�e et l�ann�e suivante, un des pays communiste en pr�sente une similaire et tout est � recommencer.
��Or, le State Department a en main la vingtaine de voix qui nous assurent une majorit�. Le Lesotho en fait partie. Imaginez que des gens malintentionn�s s�arrangent par diff�rents moyens, y compris le fric, pour retourner le vote de ces gens-l�� Le State Department aurait bonne mine. Ce vote, c�est leur cauchemar annuel. Si la Chine rouge entrait � l�ONU maintenant, cela d�clencherait un merdier tel que la moiti� du State Department sauterait par les fen�tres. Plus quelques gens de chez nous� Il y a des accords secrets avec le vieux Tchang Ka�-chek. Je ne sais pas exactement lesquels.
��Quel rapport avec Son Excellence feu Sokati�? demanda Malko. Je suppose que tous ces gens re�oivent des instructions de leur gouvernement. Qu�ils ne votent pas � leur guise. Vous �tes tranquille. On ne va pas acheter vingt pays sans que vous ne le sachiez.
Al Katz respira profond�ment et secoua la t�te.
��Tr�s juste. Mais les d�l�gu�s mandat�s officiellement pour voter sont tout-puissants. S�il prend la fantaisie � l�un d�eux pour une raison X de voter contre les instructions de son gouvernement, le vote est valable. Imaginez que le repr�sentant des USA devienne maboul en pleine s�ance et vote
��Je vois, fit Malko qui commen�ait � s�amuser. Vous avez l�impression qu�on est en train de vous prendre � votre jeu. D�influencer les votes en sens inverse.
Al Katz frappa du plat de la main contre le bureau.
��Vous voyez une autre raison de donner des dizaines de milliers de dollars � un bougnoule pareil�! La session a justement commenc� hier. Le vote aura lieu dans une dizaine de jours.
��Mais vous n��tes pas certain que ce malheureux allait voter contre vous, objecta Malko.
��Bien s�r, bien s�r, reconnut Katz. Seulement nous n�avons pas envie de prendre de risques. En plus, c�est bizarre que ce diplomate ait fr�quent� ces types. Le FBI les a identifi�s. Ils appartenaient � une fraction activiste des Panth�res noires, la Mad Dogs. Ils revendiquent des attentats � la bombe, des meurtres, des incendies. Au nom de la lutte antis�gr�gationniste. M�me � Harlem on a peur d�eux.
Malko savait que le FBI luttait depuis plusieurs semaines contre les extr�mistes noirs des Panth�res noires. Il y avait eu plusieurs batailles rang�es contre la police et des morts des deux c�t�s.
��Et les billets�? demanda-t-il. Ils ne vous ont men� � rien�?
��Le FBI enqu�te. Mais cela peut prendre des semaines. Il sera trop tard.
Malko jouait avec ses lunettes. L�histoire commen�ait � l�intriguer. Et puis, le milieu des diplomates aux Nations Unies �tait quand m�me plus dans ses cordes que les exp�ditions dans les bas-fonds.
��Que va �tre mon r�le�? demanda-t-il. Est-ce que le FBI a trouv� quelque chose sur les d�l�gu�s�?
Al Katz secoua la t�te.
��Presque rien. Le FBI ne peut pas les surveiller tous. En plus, les agents f�d�raux ne sont pas persona grata � l�ONU. Le colonel qui commande la S�curit� a horreur de voir des flics r�der sur ses moquettes.
��Nous ne connaissons rien des relations de John Sokati. Gu�re plus sur les trois Noirs qui ont saut�. On les a identifi�s et c�est tout.
��De toute fa�on, on ne voit pas le lien avec notre probl�me. Ces types-l� se foutent compl�tement de la Chine communiste. Tout ce qui les amuse, ce sont les bombes. Non, il y a autre chose derri�re. Et il faut le trouver. Depuis deux semaines, nous pi�tinons. Il nous reste peu de temps.
Malko sursauta. L�autre prenait ses d�sirs pour des r�alit�s.
��En m�y prenant comment�? Je ne sais pas faire tourner les tables.
��Vous n�allez pas faire tourner les tables, vous allez faire des ronds de jambe, fit Al Katz, ravi de son jeu de mots. � partir de demain, vous �tes secr�taire de la l�gation, attach� � la d�l�gation autrichienne � l�ONU. Nous avons arrang� cela. Bien entendu, je ne pense pas que vous ayez beaucoup besoin d�aller dans vos bureaux de la 14e Rue. Votre
��Votre force, c�est que personne ne vous conna�tra. Voici vos accr�ditifs.
Il poussa vers Malko une enveloppe jaune.
��Vous avez une chance de d�couvrir quelque chose en laissant tra�ner vos oreilles au bar des d�l�gu�s, continua-t-il.
Malko pensa que cela relevait du miracle.
���a me para�t hasardeux, objecta-t-il. Ce genre de secret ne se d�voile pas au coin d�un bar.
��Nous allons vous aider, fit Katz. Je vous ai dit que cette affaire nous tenait � c�ur.
Il griffonna sur une carte et la tendit � Malko qui lut�: ��Agence Jetset Plaza 76597.��
��Chaque fois que vous avez besoin d�une fille, expliqua Katz, vous appelez ce num�ro et vous pr�cisez si vous voulez une Blanche, une Noire ou une Jaune. Vous l�avez dans les dix minutes. En pr�cisant que c�est pour Fairchild.
Il cligna de l��il, horriblement canaille.
��Profitez-en. Ce sont des dames qui valent normalement deux cents dollars la nuit. Ce n�est pas une mauvaise id�e pour se faire des amis, non�? Il para�t que ces messieurs les d�l�gu�s sont plut�t port�s sur la chair fra�che.
��Vous avez pass� un contrat avec une agence de call-girls�? demanda Malko quand m�me un peu suffoqu�. Si le s�nateur Fulbright, pourfendeur des ���perviers du Pentagone�� avait su cela�
��L�affaire nous appartient, reconnut modestement Al Katz. Et rend de fichus services. Quant � ces petites, vous pouvez leur demander ce que vous voulez. Je vous introduirai �galement aupr�s du docteur Shu-lo et de ses collaboratrices. Il repr�sente les Services de renseignements de Formose. Inutile de vous dire � quel point tout cela les int�resse.
Malko empocha la carte, r�veur. Derri�re la politique, on retrouvait toujours le sexe et l�argent. Katz poussa une cl� vers lui.
��Voil� de quoi entrer chez vous. Vous habitez 420 East 51e. Merveilleux appartement de c�libataire, o� vous pourrez emmener vos amis et vos conqu�tes. Si vous� disons, vous amusez, avec des d�l�gu�s, essayez que cela se passe toujours dans la chambre du fond et n��teignez pas tout.
��Pourquoi�?
��� cause des cam�ras. Elles sont perfectionn�es et silencieuses. Mais il leur faut quand m�me un peu de lumi�re.
La CIA pensait � tout. Malko se demanda s�il n�allait pas refuser cette �trange mission. Mais la perspective de p�n�trer dans les coulisses de l�ONU l�amusait. Il empocha ��sa�� cl�.
��Avez-vous pens� � un ma�tre d�h�tel�? demanda-t-il soudain.
Al Katz secoua la t�te.
��Non, mais�
��Je vais y pourvoir, dit Malko. J�en ai un excellent et s�r. Il suffit de le faire venir. J�esp�re que vous n�y voyez pas d�inconv�nients�? � vos frais, bien entendu.
Al Katz soupira.
��Au point o� nous en sommes.
Cela allait faire la joie d�Elko Krisantem, qui adorait voyager. L�ancien tueur � gages d�Istanbul se morfondait dans le ch�teau de Malko en attendant le retour de son ma�tre. Maniant aussi bien le lacet � �trangler que l�aspirateur, il pouvait rendre de grands services � un faux diplomate.
Malko se leva. Soudain, Katz claqua des doigts.
��J�allais oublier.
Il tendit � Malko la bo�te d�allumettes. Celui-ci l�ouvrit. � l�int�rieur on avait griffonn� quelques mots�: ��Jada��.
La bo�te d�allumettes venait de l�Hippopotamus, une discoth�que qui venait de s�ouvrir � New York.
��On a trouv� cela dans l�appartement de notre d�l�gu�, expliqua Al Katz. Il y a quatre-vingt-dix-neuf chances sur cent pour que ce soit une histoire de fesses sans importance. Essayez de voir quand m�me. Mais ne perdez pas de temps pour cela. Il ne s�agit pas de la fille qui a saut� avec lui. Nous avons son identit�: Martha Buffum.
��Surtout, supplia l�Am�ricain, du doigt� et du tact�! Tous les d�l�gu�s sont horriblement susceptibles. Et plus ils sont Noirs et fauch�s, plus ils le sont.
Malko empocha la bo�te d�allumettes et assura Al Katz qu�il ne causerait pas la peine la plus l�g�re au d�l�gu� le plus noir du plus obscur des ��micro-�tats��. Il sortit du bureau et prit l�ascenseur. Il commen�ait � pleuvoir et il lui fut impossible de trouver un taxi. Il dut marcher trois blocs avant de trouver le bus
Avant de rejoindre son nouveau domicile, il contempla le grand building de verre de l�ONU, derri�re lequel fumaient les trois chemin�es bleu-blanc-rouge de la centrale thermique Con Edison. Qu�est-ce qui pouvait bien se mijoter dans ce b�timent en apparence sans myst�re, visit� � longueur d�ann�es comme la Tour Eiffel�? Il fallait �videmment des raisons hautement humanitaires, comme un �norme paquet de dollars, pour toucher la conscience d�un ambassadeur extraordinaire et pl�nipotentiaire.
Malko �tait depuis une heure � l�Hippopotamus et s�ennuyait comme un rat mort. La salle ressemblait � toutes les discoth�ques du monde et les disques �taient les m�mes que partout ailleurs. De plus, Malko pr�f�rait la valse. La vraie, la viennoise, que l�on danse en frac et en robe du soir. Bien que l�Hippopotamus soit en principe un club, il n�avait pas eu de difficult�s � entrer, lorsqu�il avait montr� sa carte de diplomate.
Les femmes �taient jolies, noires ou blanches, peu de minis, beaucoup de pantalons. Un couple de Noirs dansait d�une fa�on extraordinairement sexy, ondulant l�un contre l�autre comme s�ils faisaient l�amour debout. Un groupe de minettes de l�East End, retrouss�es jusqu�au nombril, les contemplait d�un �il bovin. Au bar, dans une autre pi�ce, au fond, il y avait plusieurs filles, seules ou accompagn�es.
Laquelle �tait Jada�? Si elle se trouvait l�.
Malko soupira et but une gorg�e de sa vodka. Une horreur qui n�avait rien � voir avec la vodka russe. En renouvelant sa consommation, il prendrait un J�and�B.
Sa premi�re journ�e � l�ONU avait �t� d�cevante. Si les d�l�gu�s �taient � vendre, ils ne le montraient pas. Malko avait tra�n� toute la journ�e au bar, liant conversation chaque fois que cela lui �tait possible. Sans encore oser utiliser les cr�atures attrayantes de l�Agence Jet Set.
Le bar des d�l�gu�s �tait aussi haut de plafond qu�une cath�drale, avec d�immenses parois vitr�es donnant sur l�East River et, au nord, sur les deux immeubles les plus chers de New York, le long de la 48e Rue. La modeste caf�t�ria du fond servait le meilleur expresso de New York et des sandwiches d�fiant la description. Les malheureux d�l�gu�s n�avaient pour s�asseoir qu�une vingtaine de fauteuils et de canap�s, ce qui fait qu�en session, la plupart restaient debout, semblant attendre un probl�matique m�tro. Mais, tel qu�il �tait, le bar des d�l�gu�s demeurait le centre de la vie sociale onusienne.
Malko avait �chapp� au bout d�une heure � une interminable dissertation sur les d�g�ts des sauterelles en Mauritanie pour tomber dans les bras d�un d�l�gu� marocain qui lui avait administr� un cours d�arabe litt�raire. Il avait r�cup�r� en fin de journ�e un Krisantem abruti de sommeil, pas ras�, qui s��tait endormi pratiquement en entrant dans l�appartement. Apr�s avoir quand m�me pos� sur sa table de nuit son vieux parabellum Astra et son lacet. L�appartement �tait exactement ce qu�avait d�crit Al Katz. Avec m�me du Dom Perignon et du Mo�t et Chandon dans le r�frig�rateur. Malko avait cherch� en vain les orifices des cam�ras, dans la pi�ce r�serv�e aux orgies. Et pourtant, elles existaient. Il savait que tout �tait truqu�: le t�l�phone �tait branch� sur un magn�tophone et son dispositif permettant de situer imm�diatement l�origine de n�importe quel appel. Des micros �taient incrust�s dans les murs. Sans compter les cam�ras.
Malko avait quitt� l�appartement sur la pointe des pieds pour ne pas r�veiller Krisantem, vers onze heures. Maintenant, il se demandait comment il allait identifier Jada.
Ses yeux tomb�rent sur une grande Noire, aux cheveux h�riss�s, aux jambes interminables, avec une bouche merveilleusement dessin�e, dans un visage dur, presque masculin. Il souhaita que ce soit Jada. Mais il ne pouvait quand m�me pas interroger toutes les filles pr�sentes.
Soudain, il eut une inspiration. Sur la bo�te d�allumettes, il y avait le num�ro de t�l�phone du club. Il se leva et gagna l�entr�e, o� se trouvaient deux cabines t�l�phoniques. Il entra dans l�une d�elles, et composa le num�ro. Presque aussit�t, une voix d�homme r�pondit�:
��L�Hippopotamus, j��coute.
��J�ai rendez-vous avec Jada ici, dit Malko, mais je suis en retard. Pourriez-vous l�appeler�?
��Jada�?
L�homme qui lui r�pondait n�avait pas l�air de conna�tre. Malko l�entendit demander � la cantonade�:
��Tu connais une Jada�?
Une autre voix dit aussit�t�:
��Mais oui, c�est la fille qui pose pour EBONY. Tu sais, celle qui a toujours des trucs insens�s. Elle est au bar.
��Ne quittez pas dit l�homme.
Par la porte de la cabine, Malko surveillait le couloir. Le t�l�phone de la discoth�que �tait sur une table dans le couloir, pr�s de l�entr�e juste en face du vestiaire. Jada �tait oblig�e de passer devant Malko pour aller r�pondre. En se tordant le cou, il vit une Noire splendide, d�shabill�e par une mini-robe en argent s�arr�tant en haut des cuisses, avec un visage d�une beaut� sculpturale et des yeux � se perdre dedans, passer devant lui.
Elle portait des bottes blanches assorties � sa robe et seule sa coiffure choquait�: ses cheveux �taient h�riss�s � la mode ��afro��, le dernier cri pour les Noirs
��All��?
C��tait une voix basse et froide, pas tr�s f�minine.
��Je voudrais parler � Jada, dit Malko.
��C�est moi. Qui �tes-vous�?
Il essaya de prendre sa voix la plus chaude pour dire�:
��Un ami de John Sokati. Je n��tais pas � New York ces jours-ci et j�ai su qu�il avait eu un accident, enfin qu�il �tait mort. Je suis terriblement pein� pour lui.
��Moi aussi, dit Jada d�une voix totalement indiff�rente.
��Nous nous �tions donn� rendez-vous au club, continua Malko, jouant � fond l�ami gaffeur, je me demande si je ne vais pas quand m�me venir pour dire bonjour.
��Passez, si vous voulez, fit Jada. Je suis l� jusqu�� une heure.
Elle raccrocha avant que Malko puisse m�me remercier. Il la vit repasser, une expression d�indiff�rence totale sur le visage. Elle avan�ait avec une souplesse de fauve et une �l�gance inn�e. Feu John Sokati avait bon go�t�: Jada avait de quoi r�concilier les pires s�gr�gationnistes avec la race noire.
Malko sortit de la cabine d�s qu�il fut certain qu�elle avait regagn� le bar. Il reprit sa place et commanda un J�and�B pour se donner le temps de r�fl�chir. La r�action de Jada ne voulait strictement rien dire. Il fallait la pousser dans ses derniers retranchements. Si elle se laissait faire.
Il y avait de plus en plus de gens, qui presque tous se connaissaient. La plupart des filles �taient jolies et bien habill�es. Mais Malko n�avait d�yeux que pour le bar. Le fait que Jada soit Noire �tait un tout petit indice. Ceux qui �taient morts dans l�explosion de la 11e Rue �taient Noirs aussi. Il laissa s��couler une vingtaine de minutes puis posa quinze dollars sur la table et s�en alla. Personne ne fit attention � lui. Il reprit son manteau et sortit. L�air �tait ti�de et il se dirigea vers Park Avenue. Cela lui fit du bien de marcher le tour du bloc.
Lorsqu�il revint � l�Hippopotamus, il y avait encore plus de monde. Une majorit� de Noirs habill�s de couleurs criardes, parlant haut, dansant partout, m�me dans l�entr�e.
Il alla droit au bar.
Jada �tait toujours l�, sur un tabouret, en grande conversation avec un Noir en costume bleu qui d�tonait par sa sobri�t�. Ses interminables jambes �taient presque enti�rement d�couvertes par la mini-robe argent. Malko s�approcha et se gratta la gorge discr�tement. Il n�y avait aucun tabouret vacant pr�s de Jada.
��Bonsoir, Jada, dit-il doucement.
Elle s�arr�ta de parler et tourna vers lui deux yeux immenses et tr�s sombres.
��Qui �tes-vous�?
��Je vous ai t�l�phon� tout � l�heure.
��Ah�!
Il n�y avait pas le moindre enthousiasme dans sa voix. Elle contemplait Malko comme s�il avait appartenu � une autre plan�te. Il essaya de donner � ses yeux dor�s une expression aussi envo�tante que possible, sans beaucoup de succ�s.
��Je suis content que vous soyez l�, dit-il. C�est terrible ce qui est arriv� � ce pauvre John.
Une lueur d�int�r�t passa dans les yeux de la Noire. Elle alluma une cigarette et tendit le paquet � Malko. Des Sherman�s, tr�s sucr�es. Sa voix �tait basse, un peu rauque, pos�e. Malko s�inclina galamment.
��Je suis le prince Malko Linge, de la d�l�gation autrichienne. Pour vous servir.
Jada sourit vaguement, pas impressionn�e, et pr�senta le Noir qui se trouvait pr�s d�elle.
��Monsieur Victor Kufor.
Malko serra une main noire et fine. Le Noir se poussa pour qu�il puisse rester debout entre les deux. Il sentait le parfum de la jeune Noire et son �paule nue frottait contre l�alpaga de son costume.
��Vous connaissiez bien John�? demanda Jada.
Malko hocha la t�te douloureusement.
��C��tait un tr�s bon ami. Sa mort m�a frapp� terriblement. Il m�avait beaucoup parl� de vous et j�avais h�te de vous voir. C�est pour cela que je me suis permis, ce soir�
��C�est gentil, dit-elle d�une voix contrainte. Mais comment m�avez-vous reconnue�?
��Le portier, expliqua Malko. Il m�a dit que vous �tiez la plus jolie femme de cette pi�ce.
Nouveau sourire contraint. Malko ne se sentait pas Casanova pour un sou. G�n�ralement ses cheveux blonds et ses yeux dor�s avaient plus de succ�s avec les peaux sombres. � moins que Jada ne soit tout simplement une call-girl de luxe se m�fiant des �trangers. M�me quand elle souriait, ses yeux restaient froids et indiff�rents. Malko se jeta � l�eau pour une nouvelle exp�rience.
��Voulez-vous danser, demanda-t-il, si ce gentleman le permet�?
Le gentleman inclina la t�te et Jada glissa de son tabouret. Avec une gr�ce royale, elle pr�c�da Malko dans la discoth�que. La musique changea, un disque de James Brown. Une lueur passa dans les yeux de Jada et elle se d�tendit imperceptiblement.
Elle se laissa enlacer par Malko et posa une main sur son �paule. Ses mains �taient aussi fascinantes que le reste de son corps. Moins brunes que son visage, tr�s longues, soign�es, avec des ongles peints couleur argent et une bague � chaque doigt. Pourtant, Malko ne savait pas par quel bout la prendre, et n�arrivait pas � la situer.
Une call-girl�?
Une cover-girl snob aimant fr�quenter les diplomates�?
Une militante d�un mouvement noir�?
Il ne fallait pas oublier qu�elle avait un lien avec un homme qui avait saut� quinze jours plus t�t.
Il avait l�impression d��treindre une liane. Elle �tait merveilleusement souple. Par instants son bassin et sa poitrine moul�e par le jersey de soie effleuraient Malko, de fa�on beaucoup plus excitante que si elle s��tait coll�e contre lui.
Il posa une main sur sa hanche et rapprocha son corps du sien. Pour voir. Elle ne r�sista pas, mais son visage demeura ferm�, sans un sourire. Pourtant, son ventre �tait contre le sien, souple et chaud. Sa chair �tait dure comme du granit. Un parfum l�ger �manait d�elle, pas du tout l�odeur des Noirs. Malko �prouva tr�s vite un violent d�sir, mais elle ne sembla pas s�en apercevoir.
Les Beatles remplac�rent James Brown et Jada se d�tacha de lui, commen�a � se d�hancher, comme si son corps n�avait pas comport� d�os. Avec une gr�ce infinie et lointaine, il suivait, tant bien que mal, mais elle ne s�occupait absolument pas de lui.
Ils n��chang�rent pas un mot de toute la danse. Ce fut de nouveau un slow et Malko chercha son regard.
��Vous semblez vous ennuyer, dit-il.
Jada r�pliqua d�une voix �gale�:
��C�est la premi�re fois que je danse avec un Blanc, de cette fa�on.
Ce n��tait ni un d�fi, ni une insulte. Simplement une constatation. Malko se for�a � sourire.
��Vous n�aimez pas les Blancs�?
Les yeux noirs demeur�rent imp�n�trables, mais la voix de Jada prit une r�sonance m�tallique�:
��Croyez-vous qu�on puisse aimer les Blancs lorsqu�on est Noir et qu�on vit dans ce pays�? Avez-vous �t� d�j� � Harlem voir les b�b�s mang�s par les rats, les gosses de huit ans qui se prostituent, les�
Elle se mordit les l�vres et se tut.
��Vous nous ha�ssez, n�est-ce pas�?
��Je connais des Blancs, dit-elle. Ils pensent tous � la m�me chose�: faire l�amour avec moi. Ce sont des
Malko eut envie de lui dire que ce n��tait pas tellement une question de race. Il essaya de la choquer pour la faire sortir de sa r�serve�:
��Avez-vous d�j� fait l�amour avec un Blanc�?
Elle se raidit et laissa tomber�:
��Vous posez des questions trop personnelles. Je n�aime pas cela�
Malko se le tint pour dit. Ils continu�rent � danser. Avec l�impression de perdre son temps. Soudain, elle lui demanda�:
��Pourquoi �tes-vous venu me voir ce soir�?
Il y avait une brusque intensit� dans sa voix. Comme si elle attendait une r�ponse � une question int�rieure.
��John m�avait dit que vous �tiez tr�s belle.
Elle hocha la t�te.
��Il y a des centaines de jolies filles � New York.
Le disque s�arr�ta et elle se d�tacha de lui.
��Je vais �tre oblig�e de retourner au bar. Pourquoi ne prenez-vous pas une table�? Nous viendrons vous rejoindre.
Il eut soudain l�impression bizarre que, bien qu�elle ne s�int�ress�t pas � lui, elle ne tenait pas � ce qu�il parte.
��Avec joie, dit-il. Je commande le champagne et je vous attends.
��Pas de champagne pour moi, fit-elle. Du Pepsi. Je ne bois pas d�alcool.
Victor Kufor semblait avoir attrap� la danse de Saint-Guy quand Jada regagna son tabouret. Il se tr�moussait sur le sien comme si on l�avait assis de force sur des charbons ardents.
��O� est-il�? demanda-t-il d�une voix � la fois aigu� et contenue. O� est-il�? Vous l�avez laiss� partir�?
Jada alluma une cigarette calmement, souffla la fum�e et dit doucement�:
��Calmez-vous. Il n�est pas parti et ne partira pas.
Un mauvais sourire retroussa ses l�vres.
��Je crois que je lui plais�
Son compagnon la regardait sans comprendre. Il posa sa main sur le bras de Jada et demanda d�une voix �trangl�e�:
��Qui est-ce�?
Elle haussa l�g�rement les �paules.
��Il vous l�a dit, un ami de John.
Il y avait un rien d�ironie dans sa voix.
��Vous savez bien qu�il ment, fit Victor Kufor, indign�. J��tais le meilleur ami de John, et je n�ai jamais vu ce type, jamais entendu parler de lui. Et je suis s�r que John ne lui a jamais parl� de vous.
��Je sais, fit sombrement Jada.
Elle jouait avec son verre, les yeux dans le vague. Elle non plus n�aimait pas l�intrusion de cet homme blond qui avait menti. Bien s�r, il y avait une toute petite chance pour que ce ne soit rien d�autre qu�un coureur de jupons noirs. Mais c��tait vraiment une chance infinit�simale. Parce que Jada n�avait
Il avait son t�l�phone � titre de simple contact. Il n�y avait que deux possibilit�s. Ou c��tait un flic, ou il avait entendu parier de la combine et cherchait � en tirer profit, d�une fa�on ou d�une autre. Dans les deux cas, il repr�sentait un danger. ��Un tr�s grand danger��, pensa Jada. En un sens c��tait une chance qu�il se soit pr�sent� ce soir-l�. Dans d�autres circonstances, elle aurait pu avoir un doute.
Victor Kufor roula des yeux terroris�s et souffla�:
��Il m�a vu. Il sait mon nom. Vous n�auriez pas d�. Personne ne devait savoir que je vous voyais apr�s ce qui s�est pass�. Je vais m�en aller. Je ne peux rien faire. Tant pis.
Elle le calma, un peu m�prisante.
��Je risque autant que vous. Ne l�oubliez pas. Ne craignez rien. Il n�aura pas le temps de nuire.
Il la regarda sans comprendre, puis ses traits s�affaiss�rent un peu et il vira au gris, fa�on pour les Noirs de p�lir.
��Vous voulez dire�
��Vous pr�f�rez prendra des risques�? demanda froidement Jada.
Depuis la danse, sa d�cision �tait prise. Le Noir secoua la t�te d�une fa�on comique.
��Non, non, bien s�r, mais je ne voudrais pas �tre m�l�. Ma position, vous comprenez�
��Pour l�instant, j�ai besoin de vous, dit Jada d�une voix coupante. Ce n�est s�rement pas un imb�cile et vous ne tenez pas � ce qu�il disparaisse maintenant, n�est-ce pas�?
Victor Kufor ne r�pondit pas. Il mourait d�envie de prendre ses jambes � son cou. Seule sa dignit� de conseiller aupr�s des Nations Unies pour la R�publique du Lesotho l�en emp�chait. D�autant que, depuis la mort de son sup�rieur et ami John Sokati, il �tait le chef de la mission aupr�s de l�ONU. Avec droit de vote. Il n�y avait pas le choix. Le Lesotho ne comptait que deux membres dans sa mission.
Maintenant, il se maudissait de s��tre laiss� entra�ner dans ce qui paraissait �tre une juteuse combine et se r�v�lait un jeu mortel. Mais c��tait trop tard.
��Voici ce que nous allons faire, expliqua Jada.
Elle se pencha � l�oreille du Noir, de fa�on que personne n�entende. Involontairement sa poitrine s�appuya sur sa main. Mais il �tait trop boulevers� pour en �prouver un plaisir quelconque. C��tait pourtant Jada, autant que l�app�t du gain, qui l�avait pouss� sur le chemin glissant de la concussion.
Jada acheva ses explications et glissa de son tabouret.
��Je vais t�l�phoner, dit-elle. Ensuite, nous irons le rejoindre.
Autant proposer � Victor Kufor un aller simple pour l�enfer.
��Nous voil�, fit la voix chaude de Jada.
Un verre � la main, elle venait de surgir pr�s de la table de Malko, le visage �clair� d�un sourire radieux, sublimement belle, escort�e du Noir du bar. Malko se leva et installa ses invit�s. Il �tait temps. Presque tous les gla�ons avaient fondu dans le seau prot�geant la bouteille de Dom P�rignon. Il la fit ouvrir et leva son verre.
��� notre amiti�.
Jada leva joyeusement son verre. Victor Kufor, un peu moins joyeusement.
La Noire avait radicalement chang� d�attitude. Ses yeux p�tillaient, elle s�assit tr�s pr�s de Malko, se pencha plusieurs fois sur lui pour prendre des allumettes, l�effleurant de sa poitrine � peine couverte. Chaque fois qu�il la regardait, il rencontrait des yeux chauds, amicaux. C�est elle qui lui demanda de la faire danser. Un slow.
Elle s�appuya contre lui avec abandon.
��Excusez-moi, j�ai �t� tr�s d�sagr�able tout � l�heure, dit-elle. Mais j�avais un probl�me d�affaires important � r�gler avec ce monsieur, qui me tracassait. Maintenant, nous pouvons nous amuser.
Lorsqu�il posa ses l�vres sur son cou, elle ne se d�roba pas. Au contraire, son mont de V�nus sembla un peu plus agressif. Malko pesta int�rieurement�: il �tait tomb� sur une call-girl de luxe. Pas �tonnant que l�autre fasse la t�te. Elle �tait en train de traiter deux clients � la fois. Il perdait son temps. C�est lui qui insista pour revenir � la table. Le Noir offrit � Jada de danser mais elle refusa assez s�chement. Sous la table, sa cuisse s��tait rapproch�e de celle de Malko. Celui-ci fut un instant tent� de s�offrir ce bel animal aux frais de la CIA. Puis sa conscience professionnelle reprit le dessus.
��Je crois que je vais aller me coucher, annon�a-t-il. J�ai d�j� assez d�rang� votre soir�e.
Jada se r�cria, posant sa longue main chaude sur la cuisse de Malko. Ses yeux �taient presque implorants.
��Jamais de la vie. Je vous emm�ne dans une autre bo�te. Beaucoup plus dr�le qu�ici. Le Nirvana. J�ai envie de danser. Et Victor aussi. N�est-ce pas Victor�?
Victor avait envie de tout sauf de danser. Par exemple de se trouver � une petite vingtaine de milliers de milles de l�Hippopotamus.
��Bien s�r, fit-il mollement.
Jada se levait d�j�, tirant Malko par la main. Il se laissa faire, pensant qu�elle devait �tre encore plus cher qu�il ne l�avait pens�. C��tait la grande classe. Il se serait presque senti irr�sistible. S�il n�y avait pas eu de temps en temps une petite lueur m�tallique dans les beaux yeux noirs.
Apr�s tout, pourquoi ne pas conna�tre le Nirvana�?
Brusquement, Malko se sentit en danger. Une sensation ind�finissable et angoissante comme lorsqu�on sort d�un cauchemar. Tout allait trop bien. Jada �tait trop attentionn�e, Victor Kufor, trop inquiet, trop nerveux. Elle avait trop insist� pour qu�il vienne au Nirvana. Maintenant, d��tranges d�tails lui revenaient. Lorsqu�ils �taient arriv�s, on les avait conduits directement � une table, comme s�ils avaient �t� attendus. Jada semblait conna�tre tout le monde.
Le Nirvana �tait bien diff�rent de l�Hippopotamus. Pas de minettes d�collet�es escort�es d��tudiants dor�s. Mais beaucoup de Noirs, un peu trop �l�gants, trop polis, accompagn�s de belles filles. Peu de Blancs. Le bar � l�entr�e, tr�s sombre, �tait rempli d�hommes seuls, la plupart noirs. Il n�y avait pratiquement que des Noirs dansant sur la piste sur�lev�e, �clair�e par des stroboscopes. Le vacarme �tait terrifiant. Malko avait d� hurler pour commander. Il ignorait �videmment que le FBI savait depuis longtemps que la bo�te appartenait � la mafia� Il tenta de se raisonner. Le Nirvana n��tait pas un coupe-gorge. Les danseurs se d�menaient sur la sc�ne toujours avec le m�me entrain, des groupes allaient et venaient, de la salle de billard au fond, � la discoth�que et au bar.
En face de lui, Victor Kufor jouait avec son verre plein d�un air ennuy�. Malko examina les tables voisines. Beaucoup de Noirs. Dont trois, sans cavali�re, v�tus de fa�on voyante, le visage ferm�, juste derri�re lui. Des t�tes de boxeurs ou de videurs professionnels. Deux dissimulaient leurs yeux derri�re des lunettes noires.
Idiot�!
Il se secoua moralement et leva les yeux sur Jada. Il rencontra deux yeux immenses, sans expression. Mais la bouche souriait. Plusieurs Noires �taient coiff�es comme elle. Devant le regard insistant de Malko, le sourire s�accentua.
��On danse�?
��Dans une minute, dit Malko. Je reviens.
Il se leva et se dirigea vers les toilettes, au fond, derri�re la salle de billard.
En face des toilettes, il y avait deux cabines t�l�phoniques. Malko introduisit une dime[1] dans la premi�re et porta le r�cepteur � son oreille.
Rien.
Il recommen�a. Pas de tonalit�. Apr�s avoir r�cup�r� sa dime, il essaya l�autre cabine. Pas de tonalit� non plus. Les deux �taient en d�rangement. Incident assez rare � New York. Son angoisse augmenta.
�trange, quand m�me. Il allait demander au bar o� se trouvait un t�l�phone. Il se sentirait plus tranquille lorsqu�il aurait averti Al Katz de la d�couverte de Jada. En sortant de la cabine, il se heurta � quelqu�un et leva la t�te. Un Noir �tait appuy� contre lui. Gigantesque avec une petite t�te disproportionn�e. Une chemise rose et une cravate vert �lectrique. King-Kong dans ses meilleurs jours. Il devait se gratter sous les genoux sans se baisser, vu la longueur de ses bras.
��
Mais Malko sentit son �paule puissante le pousser vers la porte des toilettes. D�s�quilibr�, il s�y appuya et elle c�da sous son poids. En un �clair, Malko vit les deux autres Noirs de la table voisine. L�un eut un claquement de langue en le voyant. Sa main jaillit de sa poche avec un rasoir.
King-Kong cherchait toujours � le faire entrer. L�odeur aigre du d�sinfectant sauta � la gorge de Malko. D�sesp�r�ment, il s�arc-bouta contre le mur et pivota, glissant sous le bras du g�ant. La porte des toilettes se referma. King-Kong recula vers le couloir menant � la salle, bloquant toute sortie, les bras �cart�s. Avec un sale sourire.
Malko �tait dans un cul-de-sac. Et les deux autres allaient venir � la rescousse. Une seule porte restait � sa port�e�: les toilettes des femmes. Il s�y engouffra.
La blonde platin�e et plut�t tap�e, affair�e � r�parer son maquillage sabot� par la lubricit� de son partenaire, s�en barbouilla le nez de rouge � l�vres en apercevant Malko dans la glace.
��
Malko, non seulement ne se confondit pas en excuses, mais s�approcha d�elle.
L�chant son rouge, elle se retourna d�un bloc.
��
� New York, un homme qui p�n�tre dans des
Sa voix avait la puissance d�une sir�ne de brume adulte. Malko lui adressa son sourire le plus enj�leur, et la saisit par le bras.
��Pardonnez mon erreur, mais ce sera une joie de vous raccompagner.
Il la saisit par le bras et l�arracha fermement � sa place. La suffocation rempla�a la panique, et la rendit presque muette. Elle n�eut que le temps de rafler son sac.
��Joe va vous r�duire en pur�e, protesta-t-elle mollement.
Malko ne devait jamais savoir qui �tait Joe. Une indicible et p�nible surprise, se peignit sur le visage de King-Kong en le voyant r�appara�tre au bras de la blonde. Malko se servit de celle-ci comme d�un boutoir, la poussant vers le grand Noir. Subjugu�, il s��carta. La blonde ne fit m�me pas attention � lui. � peine l�obstacle franchi, Malko l�cha le bras protecteur et fila vers la salle.
Provisoirement, il �tait sauv�.
Il faillit foncer vers la sortie, mais se retint. On risquait de l�attendre dehors. C�est encore dans la discoth�que, au milieu des gens, qu�il �tait le plus en s�curit�.
Jada �tait seule � la table. Et n�exprima aucune surprise en le voyant revenir. Belle candidate pour les Oscars de l�hypocrisie, cat�gorie femelle.
��Vous avez �t� bien long, je commen�ais � m�ennuyer, dit-elle. Notre ami est rentr� se coucher.
Victor Kufor ne voulait pas assister au massacre. La piste s��tait vid�e. Il n�y avait plus que quatre ou cinq couples. Le calme de Jada ne rassura pas Malko. L��pisode des toilettes devait s�inscrire dans un ensemble. Pour une raison qu�il ignorait, elle avait d�cid� de le supprimer cette nuit. Il y avait cent dollars � parier contre une dime qu�on l�attendait dehors.
��Je voudrais t�l�phoner, dit-il. Les cabines sont en d�rangement.
��Demandez au bar, fit-elle tranquillement.
Trop tranquillement. Malko alla jusqu�au bar et appela le barman. Un gros Noir joufflu. Ce dernier secoua la t�te, avec un air de profonde affliction.
��D�sol�, sir, notre t�l�phone est en d�rangement. Mais il y a une cabine � deux cents yards, au coin de la Troisi�me Avenue.
Avec quelques rasoirs en prime. Malko remercia et retourna � la table. Il lui sembla que Jada avait une imperceptible ironie dans le regard.
��Venez danser, proposa-t-elle.
D�j�, elle le prenait par la main, le tirant jusqu�� la piste. Malko se laissa faire. Au moins ils �taient en pleine lumi�re�
Pendant plusieurs minutes, il profita du spectacle de Jada mimant l�amour � vingt centim�tres de lui. Le tissu de sa robe �tait si l�ger qu�on devinait le renflement de son mont de V�nus � chacun de ses mouvements. Malko se tr�moussait m�caniquement, cherchant un moyen de sortir du Nirvana.
Vivant.
Sans transition, le
Elle ondulait sur place, tr�s souple. Sa bouche effleura le visage de Malko et il eut la sensation d�une chose chaude et douce, comme une fleur tropicale. Une plante carnivore.
Il eut envie de lui demander pourquoi elle voulait le tuer. Maintenant, il �tait certain qu�elle �tait m�l�e � la mort de John Sokati. Et probablement au trafic d�influence. Mais elle ne r�pondrait s�rement pas. Il fallait survivre jusqu�au matin. On n�y voyait pratiquement plus rien sur la piste. Soudain, un d�sagr�able vent coulis balaya la colonne vert�brale de Malko. Il en oublia de danser et Jada se d�colla de lui.
L��norme Noir microc�phale dansait � c�t� d�eux. Avec une fille tr�s maigre, dans un ensemble blanc phosphorescent. Malko essaya d�entra�ner Jada � l�autre bout de la piste, mais elle semblait soudain soud�e au plancher. Il ne pouvait quand m�me pas la prendre � bras-le-corps. Ce sont des choses qu�un gentleman ne fait pas.
M�me en danger de mort.
Il la fit n�anmoins pivoter pour se trouver le dos au mur. Jamais un slow langoureux ne lui avait paru aussi long. Pourtant Jada faisait tout ce qui �tait en son pouvoir pour le pousser � l�attentat � la pudeur, et seuls les hurlements de son instinct de conservation l�emp�chaient de se laisser aller.
��Si on s�asseyait�? proposa-t-il.
Jada se serra un peu plus.
��Je suis si bien�! Tout � l�heure.
Dalila dans ses meilleurs jours. Ils �taient maintenant entour�s de trois couples noirs qui ne bougeaient gu�re plus qu�eux� Malko r�alisa soudain qu�on pouvait parfaitement le tuer en pleine piste de danse. Il sentait le gigantesque dos du grand Noir s�appuyer contre lui. Massif et inqui�tant. Il faillit hurler pour ameuter la salle. Mais il �tait trois heures du matin, et il ne devait plus rester que des complices.
Soudain, le noir grogna et le bouscula. Malko ne broncha pas. Jada, secou�e par l�onde de choc, leva sur lui de grands yeux innocents.
��Qu�est-ce qu�il y a�?
Malko n�eut pas le temps de r�pondre. Le Noir, l�chant sa compagne, l�attrapa par l��paule et le jeta contre le mur. Il devait peser cent livres de plus que lui.
��
Il plongea la main dans sa poche et en sortit un rasoir qu�il ouvrit avec un claquement sec. De quoi couper une baleine en deux. La lame � l�horizontale, il avan�a sur Malko, ses deux copains faisant �cran avec leurs cavali�res et Jada, le coupant des spectateurs �ventuels.
Le pied de Malko se d�tendit. On lui avait quand m�me appris quelque chose � l��cole de Fort Worth. La pointe de l�escarpin atteignit le Noir en plein dans ses parties les plus sensibles. Malko crut que les yeux allaient lui jaillir des orbites. Avec un rugissement de douleur il se plia en avant, et l�cha son rasoir. La lame se planta avec un bruit sourd dans le plancher de bois. Malko fon�a en avant, �cartant, brutalement un des deux Noirs, et se retrouva en bordure de la piste. Un peu secou�, quand m�me.
Il allait foncer vers la sortie, quand il aper�ut deux Noirs aux cheveux h�riss�s, appuy�s de chaque c�t� de la porte du bar. En le voyant, ils �chang�rent un regard et sortirent les mains de leurs poches.
Malko regagna la table et se versa un grand verre de J�and�B. Ce qui n�apaisa pas sa soif, mais lui remonta le moral. Tr�s digne, Jada l�y rejoignit quelques secondes plus tard. Malko vit deux Noirs relever celui qu�il avait frapp� et l�aider � marcher. La Noire s�assit pr�s de lui et posa sa longue main sur la sienne.
��Je suis d�sol�e pour cet incident. Je leur ai dit ce que je pensais. Ce sont des voyous. Vous n�avez pas de mal au moins�
Malko secoua la t�te�: elle �tait diabolique. Il ne lui restait plus qu�� ameuter la discoth�que.
Soudain, un personnage huileux et noir comme une olive se mat�rialisa pr�s de lui, cass� en deux, baignant dans l�humilit� la plus abjecte. L�air tellement d�un mafioso italien qu�il en �tait comique. De sa diction confuse, Malko d�duisit qu�il �tait absolument d�sol� pour l�incident, �tant le patron du Nirvana, et que jamais l�agresseur de Malko ne remettrait les pieds chez lui.
Une serveuse en collant noir apparut aussit�t portant trois verres qu�elle d�posa sur la table. Des daiquiris g�ants offerts par le patron. Celui-ci prit son verre, Jada le sien et Malko, assoiff�, se jeta sur le liquide frais, l�g�rement alcoolis�.
��Je vous remercie, dit-il. N�anmoins, je d�sirerais appeler la police� Cet homme a voulu me tuer avec un couteau.
Au mot de police, l�Italien faillit se signer. Ses j�r�miades redoubl�rent, mais Malko tint bon. Volontairement, il commen�ait � parler tr�s haut. Le patron de la bo�te le coupa�:
��Bien, bien, je vais envoyer quelqu�un. Notre t�l�phone est en panne. Mais je vous en prie, pas de scandale.
Il en b�gayait. Apr�s avoir tremp� les l�vres dans son verre, il s��clipsa. Malko jubilait int�rieurement. Jamais il ne serait si content de voir l�uniforme bleu des policiers� L��motion avait ass�ch� son gosier. Il acheva d�un trait le daiquiri du patron. Jada le contemplait, pensive.
��Pour un diplomate, vous vous battez bien, remarqua-t-elle. Cet homme �tait un v�ritable g�ant.
Il lui sembla que sa poitrine se soulevait plus vite. Sous la table sa cuisse nue �tait appuy�e contre celle de Malko.
Elle se mit � lui parler sans arr�t, de choses et d�autres, avec une voix douce et enj�leuse. Malko �tait fascin� par sa grande bouche aux l�vres parfaites. Soudain, elle lui apparut un peu floue. Il cligna des yeux, les rouvrit et aper�ut le visage de la Noire dans un brouillard. Une sueur glaciale d�goulina sur son front. Le vacarme de l�orchestre ne lui parvenait plus que faiblement.
Soudain, il pensa au daiquiri qu�on lui avait apport�.
On l�avait drogu�.
Il voulut se lever, dut se tenir � la table. La voix de Jada lui parvint faiblement, inqui�te�:
��Vous ne vous sentez pas bien�?
Il ne se sentait plus du tout. Il voulut parler, mais ses cordes vocales n�ob�irent pas. On l�avait bien eu. Et en plein New York.
Au prix d�un effort surhumain, il fit deux pas et se heurta � une femme dont il ne distingua pas le visage. Il entendit Jada crier�:
��Attention�!
La femme � qui il s�accrochait le repoussa. Brusquement, il vomit sur elle, saisit le haut de sa robe, tirant de toutes ses forces en tombant.
Le glapissement couvrit le bruit du tissu se d�chirant, comme l�inconnue apparaissait en slip et soutien-gorge bleu. Depuis Pearl Harbor, on n�avait pas entendu une sir�ne aussi puissante. Malko perdit connaissance en se disant que si
Le colonel Tanaka d�visagea avec un d�go�t non dissimul� son vis-�-vis. Lui, un ancien officier de l�Empereur, avoir partie li�e avec un individu pareil�! O� m�ne le patriotisme� Il faut avouer que Lester Irving n�avait que peu de traits communs avec un officier de l�arm�e imp�riale japonaise. Ses cheveux cr�pus �taient taill�s comme un if et une petite barbiche maigre et fris�e le faisait ressembler � L�nine. Un L�nine qui serait sorti de Harlem. Avec sa veste de daim � longues franges, son pantalon de toile crasseux et ses baskets, Lester ressemblait � tous les jeunes ch�meurs noirs de New York, haineux et fam�liques, toujours � la recherche d�un dollar vite gagn�. M�me si c��tait en arrachant le sac d�une vieille dame.
��Vous avez l�argent�? demanda le Noir �prement.
Toutes les tables autour d�eux �taient vides. Ce restaurant japonais-tha�, au coin de Broadway et de la 79e Rue ouest, �tait au bord de la faillite. Le colonel Tanaka contempla m�lancoliquement son poisson cru � peine d�gel�. Il valait encore mieux un hamburger.
��J�ai l�argent, dit-il, mais je ne suis pas content du tout, pas du tout.
Il parlait un anglais sifflant et parfait. Lester le contempla avec une ironie m�chante. Avec son costume �triqu� sombre et sa chemise blanche, le Japonais symbolisait ��l�establishment��, justement tout ce qu�il souhaitait r�duire en poussi�re. Mais pour l�instant, ils �taient alli�s. Provisoirement.
Quelqu�un mit une pi�ce dans le juke-box et Lester commen�a � rythmer la musique, en pianotant sur la table, les yeux ferm�s. Tanaka frappa s�chement le bois du plat de la main. Il aurait aim� hacher ce Noir en morceaux.
��Nous avons perdu cinquante mille dollars, dit-il, et un alli�. Et vous n�avez pas encore pu le remplacer. Sans compter que le FBI a certainement eu la puce � l�oreille.
Lester haussa les �paules.
��Les
��Nous approchons de la date du vote, insista le Japonais. Nous ne pouvons pas nous permettre d��chouer.
Lester se pencha par-dessus la table, les yeux brillants, sa longue main noire et maigre pos�e sur celle du Japonais.
��Nous r�ussirons,
Mal � l�aise, le colonel Tanaka sortit une enveloppe marron de sa poche et la poussa vers le Noir.
��Il y a cinq mille dollars, dit-il � voix basse. Il faudra que vous m�en rendiez compte.
Lester l�avait d�j� fait dispara�tre. Il se leva, se balan�ant l�g�rement au son de la musique.
��Je vous appelle demain. Et n�ayez pas peur des Pigs. Ils ne vous mangeront pas. Ils n�aiment que la viande noire.
Il quitta la table sur une pirouette. Le Japonais le suivit des yeux, totalement d�go�t�. Il avait du mal � croire que Lester �tait un des hommes les plus dangereux de New York, que sa t�te �tait mise � prix, dix mille dollars, par le
Mais encore maladroits�: on ne saurait jamais lequel des trois avait involontairement fait sauter la maison de la 11e Rue, avec leurs deux camarades et l�ambassadeur du Lesotho. La plupart de leurs planques se trouvaient � Harlem, o� ils b�n�ficiaient de la complicit� active ou passive de quatre-vingt-quinze pour cent de la population.
Le colonel Tanaka ignorait comment les Services de renseignements japonais �taient entr�s en contact avec eux. Quels �taient leurs liens.
Mais le lendemain de son arriv�e, trois mois plus t�t, Lester lui avait t�l�phon� � son h�tel. Lorsqu�ils s��taient rencontr�s, le Noir n�avait pas eu l�air �tonn� des desiderata du colonel. � condition que cela lui rapporte.
Ils se retrouvaient toujours dans des endroits diff�rents.
Tanaka paya et sortit. Avec ses costumes sombres pas tr�s bien coup�s, ses cheveux gris en brosse et son visage rond sans relief, il ressemblait � tous les hommes d�affaires japonais de New York.
Un taxi ralentit et le Japonais h�sita. En allant � pied il allait �conomiser un dollar cinquante. On lui avait allou� royalement vingt-sept dollars par jour pour ses frais de s�jour. Il avait lou� une petite chambre � l�H�tel Century, dans la 47e Rue et il lui restait juste assez pour se nourrir d�cemment. Le colonel Tanaka �tait un homme int�gre. Pour sa mission, il avait � sa disposition des frais pratiquement illimit�s. Depuis qu�il �tait � New York, il avait distribu� pr�s de deux cent mille dollars. Le jour de son arriv�e, il avait lou� un coffre dans la succursale de la First National Bank situ�e juste en face des Nations Unies, pour y entreposer les sommes �normes qu�on lui avait remises � son d�part de Tokyo. Plus qu�il n�en gagnerait dans toute sa vie� Mais il ne se serait pas permis de distraire ne f�t-ce que cent dollars pour son usage personnel.
Le colonel Tanaka n�y avait aucun m�rite�: cela ne lui venait simplement pas � l�id�e.
Par contre, il avait h�te de quitter New York. De retrouver sa petite maison en bois des faubourgs de Tokyo, son poisson cru qui ne sortait pas du freezer et le palinko, le jeu de hasard auquel il passait ses heures de libert�.
Il ne comprenait pas la civilisation am�ricaine. Et, au fond, sa mission le ravissait. Ancien pilote de ��Kamikaze��[3] Tanaka avait �t� vers� dans les services secrets de l�arm�e, apr�s un accident qui lui avait co�t� huit dixi�mes de vision � l��il droit. De l�, apr�s la guerre, il �tait tout naturellement pass� aux Services de renseignements, rattach�s au premier ministre.
Il en avait gravi les �chelons peu � peu, tranquillement, sans histoire. Avec la confiance absolue de ses chefs. Il �tait � cinq ans de la retraite et n�esp�rait plus rien. Jusqu�au moment o� il avait �t� convoqu� par le g�n�ral Mishu, le grand patron du service. Il avait d� attendre deux heures, en buvant du th�, avant que le g�n�ral ne lui dise o� il voulait en venir.
��Colonel Tanaka, avait-il annonc� solennellement, vous allez �tre charg� d�une mission qui est aussi importante pour le Japon que jadis l�attaque de Pearl Harbor. Une mission tellement secr�te que vous ne devez m�me pas y penser en dehors des heures de service, que vous devez �tre pr�t � sacrifier votre vie pour la mener � bien. Une mission qui reposera sur vous seul.
Tanaka, cass� en deux, avait protest� que sa modeste personne n��tait certainement pas digne d�un tel honneur, que d�autres plus jeunes, plus capables, seraient parfaits pour remplir cette mission dont il ignorait tout. Le g�n�ral l�avait s�chement remis � sa place. Il �tait tr�s grand pour un Japonais, avec un certain embonpoint, comme il sied � un homme de bien, et le cr�ne ras�. On disait derri�re son dos qu�il avait truqu� son �tat civil pour reculer l��ge de sa retraite.
On ne lui connaissait qu�un seul amour�: les poissons tropicaux.
Dans l�arm�e imp�riale, on ne discutait pas les ordres d�un sup�rieur. En plus, lui, Tanaka, portait un nom charg� de gloire au Japon. Il fallait un homme dont la moralit� fut au-dessus de toute �preuve. Il allait avoir � acheter des gens, � manier de grosses sommes d�argent, � utiliser peut-�tre m�me la violence� Tout ce qu�un samoura� aurait fait.
Prostern�, Tanaka avait murmur� qu�il ferait de son mieux. Le g�n�ral lui avait tendu un mince dossier pour qu�il en prenne connaissance. Le colonel l�avait parcouru avec respect sans y comprendre grand-chose. Il comportait surtout de longues colonnes de chiffres, de statistiques sur l�industrie japonaise, des �tudes prospectives�
��Colonel Tanaka, avait expliqu� le g�n�ral, ceci est un rapport �conomique qui nous a �t� communiqu� par notre Minist�re du d�veloppement. Une �tude en profondeur sur nos possibilit�s d�exportations.
Il s��tait interrompu pour donner plus de poids � ses paroles.
��La situation est inqui�tante. Dans cinq ans nous exporterons, ou plut�t nous serons en mesure d�exporter cinq fois plus que maintenant.
Le colonel Tanaka avait fronc� les sourcils. Cela lui paraissait au contraire tr�s bon. � l�amusement du g�n�ral.
��Oui, mais o� exporterons-nous�? avait-il demand�. Nos march�s actuels seront satur�s. Et si nous n�exportons pas, nous subirons une crise terrible car nous n�arriverons pas � nourrir nos cent vingt millions d�habitants. Nous avons un seul march� en vue�: la Chine. Il nous faut ce march�.
En d�pit de tout le respect qu�il devait � son sup�rieur, le colonel Tanaka l�avait regard� en coin�: en quoi sa modeste personne pouvait-elle intervenir dans des desseins aussi grandioses�?
Le g�n�ral avait expliqu� lentement, comme s�il s�adressait � un enfant�:
��Colonel Tanaka, une seule chose nous emp�che de vendre aux Chinois. Les Am�ricains interdisent tout commerce avec la Chine rouge. Mais imaginez que la Chine soit admise � l�ONU�? D�s cette ann�e, toutes les restrictions commerciales tomberont. Nous serons les premiers. Les Am�ricains ne sont pas pr�ts, et les Chinois nous donneront la pr�f�rence. Nous sommes des Asiatiques� Il suffit donc que l�Assembl�e g�n�rale de l�ONU vote cette ann�e pour l�admission de la Chine aux Nations Unies.
Le colonel Tanaka croyait r�ver.
��Mais c�est le travail des hommes politiques, avait-il protest�. Je n�ai aucun contact dans ce milieu. Je suis s�r que notre section�
Le g�n�ral l�avait interrompu.
��En th�orie, vous avez raison, colonel. Mais, politiquement, nous avons les mains li�es. Je peux m�me vous dire que si certains membres de notre gouvernement apprenaient de quelle mission vous �tes charg�, ils vous d�nonceraient aux Am�ricains� Le soutien inconditionnel � la Chine de Tchang Ka�-chek est une des pierres angulaires de la diplomatie am�ricaine. Cette ann�e, comme depuis vingt-quatre ans, ils feront tout ce qui sera en leur pouvoir pour que la motion soit rejet�e. Et sans votre intervention elle le sera.
Tanaka avait la t�te qui tournait.
��Que dois-je faire exactement�?
��Vous allez vous rendre � New York, avait dit le g�n�ral. Votre mission consistera � ��retourner�� autant de d�l�gu�s qu�il le faudra pour que le vote soit favorable � la Chine. Et � nous. Bien entendu sans que les Am�ricains s�en aper�oivent.
��Mais quels moyens�
��Tous les moyens, colonel. Le chantage, la corruption, la peur. Tous les moyens de pression. En vous rappelant ceci�: consid�rez-vous en pays ennemi, ne faites confiance � personne.
��M�me votre service ignore votre mission. Trop de ses membres ont des contacts avec la CIA. Si vous vous faites prendre, je serai oblig� de vous d�savouer, de vous �tiqueter comme tra�tre, comme fou. Vous passerez devant un tribunal am�ricain et vous serez condamn�. Aussi faudra-t-il vous sacrifier�
Tanaka avait approuv�. C��tait la partie la plus facile.
Le g�n�ral avait ensuite ��brief頻 longuement Tanaka sur les d�tails techniques de sa mission. Il parlait officiellement comme troisi�me secr�taire de la d�l�gation aupr�s des Nations Unies. Un poste r�serv� traditionnellement aux membres des Services de renseignements d�sirant effectuer un voyage d��tudes aux USA. C��tait un peu la r�compense des agents ayant bien travaill�.
Maintenant, il restait une semaine avant le vote. Tanaka s��tait d�pens� sans compter, mais il devait surtout compter sur ses �tranges alli�s�: les Mad Dogs et Lester.
En principe, tout aurait d� bien marcher, mais l�incident de la 11e Rue avait tout remis en question. Le colonel Tanaka ignorait si le FBI avait pu relier les Mad Dogs au d�l�gu� du Lesotho. Si oui, tout son travail de plusieurs mois risquait d��tre an�anti� Cette pens�e le gla�a tellement qu�il d�cida de prendre l�autobus. Heureusement, il avait trente cents en monnaie sur lui. Depuis quelques mois, pour �viter les hold-up, les conducteurs exigeaient l�appoint.
Le bus le d�posa au coin de la 45e Rue et de Broadway, � cent m�tres de son h�tel.
Un stand de journaux �tait encore ouvert. Tanaka s�approcha et prit la derni�re �dition du
Depuis l�explosion, il tremblait. Les journaux en avaient beaucoup parl� pendant deux jours, puis d�autres sensations avaient fait les manchettes. Dans les couloirs de l�ONU on s�accordait � dire que le d�l�gu� du Lesotho n�avait pas eu de chance de tomber sur une militante noire pour une fois qu�il levait une fille.
Depuis, on n�en parlait plus du tout.
Le colonel Tanaka soupira d�aise en retrouvant sa petite chambre. Soigneusement, il inscrivit dans son calepin la somme qu�il avait vers�e � Lester. La ligne pr�c�dente portait les cinquante mille dollars remis au d�l�gu� du Lesotho. Contre l�engagement sur sa vie qu�il voterait bien. C�est-�-dire contre les instructions officielles de son gouvernement. H�las, tous les d�l�gu�s n��taient pas aussi avides d�argent. Pour ��convaincre�� les vingt-deux dont il avait besoin, Tanaka avait besoin de beaucoup d�ing�niosit� et m�me de violence. Lester et ses hommes �taient loin d��tre inutiles. � condition que le FBI et la CIA ne se mettent pas en travers� Tanaka savait que les enqu�teurs am�ricains avaient pass� les d�bris de la maison de la 11e Rue au peigne fin. Et qu�ils avaient d� se poser un certain nombre de questions sur la pr�sence du diplomate.
Le Japonais se d�shabilla, se recueillit quelques minutes devant son autel shinto�ste portatif et se coucha.
Encore huit jours et il prendrait le jet pour Tokyo. Mission accomplie.
Par superstition, il n�avait pas encore fait sa r�servation. S�il �chouait, il n�y aurait pas de retour. Mais c��taient les risques du m�tier. Il n�avait pas peur de la mort.
Dans son bureau, � la d�l�gation japonaise, 866 United Nations Plaza, il avait un pistolet Naga 7,65, avec deux chargeurs. Mais il ne pouvait m�me pas s�adresser � ses coll�gues des services secrets japonais. Pour eux, il n��tait qu�un fonctionnaire en fin de carri�re � qui on avait offert un ��honorable�� voyage, en r�compense des services rendus.
Le t�l�phone le r�veilla en sursaut, beaucoup plus tard.
La voix de Lester n�avait plus les intonations gouailleuses qui l�aga�aient tant, mais �tait tendue et inqui�te.
��Les Pigs sont plus malins qu�on ne le croyait, fit-il.
��Vous voulez dire que�
Le colonel Tanaka ne voulait pas croire � la catastrophe. Tout s��tait si bien pass� jusqu�ici.
��Cool, dit le Noir. Il faut que je vous parle. Maintenant. Vous me rappelez.
Il avait raccroch�. Tanaka savait ce que cela voulait dire. Lester se m�fiait du standard de l�h�tel. Il fallait que le Japonais descende l�appeler d�une cabine publique.
� un num�ro qu�il savait par c�ur.
Le Japonais se leva, le c�ur dans la gorge. Qu�est-ce qui pouvait bien se passer � quatre heures du matin�? La veille au soir, Lester devait avoir la discussion finale avec le rempla�ant de John Sokati. Pour traiter aux m�mes conditions. Tout semblait en bonne voie�
Lorsque le colonel Tanaka passa devant le veilleur de nuit, celui-ci se dit que ces Jaunes avaient vraiment de dr�les d�habitudes.
Le colonel Tanaka tr�pignait de rage dans sa cabine t�l�phonique. Heureusement qu�� quatre heures du matin il n�y avait pas beaucoup de passants sur la Sixi�me Avenue.
��Ne lui faites rien�! glapit-il. Rien�! Si c�est un agent f�d�ral, c�est le meilleur moyen de d�clencher une catastrophe. Vous vous �tes encore conduits comme des enfants.
Lester, � l�autre bout du fil protesta.
��Si on laisse courir, Victor Kurfor se d�gonfle. Et c�est lui qui risque d�aller tout raconter aux flics.
Le Japonais se tut, le temps de r�fl�chir. D�apr�s ce que lui avait dit Lester, l�homme blond ne pouvait rien faire. Par contre le rempla�ant de John Sokati pr�sentait beaucoup de danger. Entre deux maux, il faut choisir le moindre�
��S�il y a quelque chose � faire, dit-il pr�cautionneusement, c�est du c�t� de ce Victor Kurfor. Il faudrait s�y prendre tr�s vite et que �a ait l�air d�un accident. � la rigueur, nous nous passerons du Lesotho.
� l�autre bout du fil, Lester claqua de la langue selon sa d�testable habitude, pas d�accord.
��Vous voulez dire qu�on va raccompagner chez lui gentiment ce type.
��Absolument, ordonna le colonel Tanaka. Et pour le reste, faites ce que je vous dis. Vous avez commis une erreur tr�s grave.
Il raccrocha, furieux. Si seulement, il avait eu une douzaine de Japonais�! En sortant de la cabine, il manqua se faire �craser par un taxi en maraude, qui, en plus, l�injuria. Il ne restait plus qu�� regagner l�h�tel et � essayer de dormir. C��tait �videmment f�cheux si un second membre de la d�l�gation du Lesotho passait de vie � tr�pas. Mais, apr�s tout, il y a des s�ries noires partout. Et le colonel Tanaka n�avait pas le choix. Peu importe que le FBI d�couvre le complot, apr�s le vote. Jusque-l�, il fallait couper f�rocement toutes les pistes.
Malko ouvrit les yeux avec l�impression qu�un camion de trente tonnes s��tait arr�t� sur sa t�te. Le visage attentif de Krisantem �tait pench� sur lui, assez flou. Il ferma les yeux et les rouvrit�: les traits du Turc �taient un peu plus nets. Malko �tait dans sa chambre, �tendu tout habill� sur son lit. D�s qu�il voulut redresser la t�te, il fut pris d�une migraine horrible. Il fit signe � Krisantem de l�aider, et, aid� du Turc, alla vomir dans le lavabo, malade comme un chien. Peu � peu, le souvenir de la soir�e lui revint. Il se revit, s�effondrant en arrachant la robe de l�inconnue.
Cela s�arr�tait l�. Comment �tait-il vivant�? Il eut envie de le demander � Krisantem, mais celui-ci �tait dans la cuisine, en train de pr�parer du caf�.
Malko se tra�na jusqu�au t�l�phone et appela Al Katz. Celui-ci �tait d�une humeur de chien.
��O� �tiez-vous�? J�ai attendu des nouvelles toute la journ�e.
��Toute la journ�e�! fit Malko, horrifi�. Mais quelle heure est-il�?
Il crut que l��couteur allait lui sauter des mains.
��On ne vous paie pas pour faire la bringue, remarqua caustiquement Al Katz. Il est sept heures du soir.
Malko r�alisa d�un coup que si la police l�avait sauv�, l�Am�ricain le saurait. Quelque chose d�autre l�avait sauv�. Une chose incompr�hensible. Pourquoi Jada et ses amis s��taient-ils donn� tellement de mal pour le tuer, pour le rel�cher ensuite�? Il se demanda si toute la soir�e n�avait pas �t� un �norme bluff. Mais pourquoi�? Rapidement, il raconta � Al Katz ce qui s��tait pass�. Lui demanda d�identifier Victor Kurfor et Jada. Tout ce qu�il savait d�elle, c�est qu�elle poss�dait une Cadillac rouge d�capotable.
Il raccrocha au moment o� Krisantem, merveilleusement styl� pour un ancien tueur � gages, entrait avec le caf�. Il dit avec un bon sourire�:
��Ah�! je suis content de voir que Son Altesse va mieux. Son Altesse n��tait pas brillante cette nuit, quand ses amis l�ont ramen�e.
��Mes amis�?
Krisantem rit.
��La jolie dame noire et ses deux amis. Ils vous portaient� C�est moi qui leur ai ouvert.
Malko n�y comprenait plus rien. Ainsi, c��tait Jada qui l�avait ramen�, apr�s avoir voulu le tuer.
��� quoi ressemblaient les deux hommes�?
��Votre Altesse me pardonnera, dit Krisantem, mais ils avaient de tr�s sales t�tes.
Et il s�y connaissait, Krisantem.
Victor Kurfor p�n�tra avec un petit serrement de c�ur dans l�immeuble o� Jada lui avait donn� rendez-vous. C��tait au quinzi�me �tage d�un immeuble imposant et vieillot de la 93e Rue ouest. Depuis 1939, le hall �tait orn� du m�me tapis oriental us� jusqu�� la corde. Le plancher de marbre �tait sale et fendill�. La moiti� des ampoules �taient grill�es. Seul, le portier �tait en bon �tat. En uniforme bleu, avec un 45 � la ceinture. Quinze mille drogu�s vivaient entre la 76e et la 96e Rue ouest. Pr�ts � tout pour mettre la main sur dix dollars.
Le diplomate faillit faire demi-tour. Mais, en dehors de l�argent, il y avait l�attrait de la belle Noire. Depuis qu�il �tait � New York il n�avait eu que deux Blanches stupides et assez laides. Les Noires am�ricaines le traitaient avec m�pris. Sauf Jada. Depuis la soir�e de la veille, il avait peur. Il esp�rait obtenir ce qu�il d�sirait avant d�avoir � lui dire qu�il laissait tomber.
Il sonna apr�s �tre sorti de l�ascenseur, et la porte s�ouvrit tout de suite. Jada �tait �blouissante, moul�e dans un pantalon de lastex dor� et une blouse sans soutien-gorge. Elle s��tait arros�e de Miss Dior comme si sa vie en avait d�pendu.
Les narines de Victor Kurfor palpit�rent, et il en resta muet. Gentiment Jada l�attira � l�int�rieur.
��Je suis contente que vous soyez venu.
Sa voix �tait chaude et caressante, avec des inflexions si sexuelles que le diplomate oublia toutes ses bonnes r�solutions.
Deux verres �taient pr�par�s sur une table basse. Un �lectrophone jouait un disque de Dionne Warwick. L�Africain loucha sur la poitrine de Jada. Celle-ci s�assit sur le canap�, � c�t� de lui, et lui tendit un J�and�B.
Le diplomate le but d�un trait. La douce chaleur descendit dans son gosier et il eut l�impression que son h�tesse le contemplait avec encore plus de laisser-aller. Hardiment, il posa une main sur la cuisse moul�e de lastex. Les battements de son c�ur firent trembler sa chemise. La chair �tait souple et ferme, chaude. Jada se laissa aller en arri�re, ce qui fit saillir ses seins.
��Je vous plais�?
Avec un soup�on d�ironie, elle regardait le diplomate tendu vers elle de toutes ses cellules.
��Vous �tes merveilleusement belle, dit-il sinc�rement.
Elle se pencha sur lui, effleurant son cou de ses l�vres.
��Vous aussi.
� ce stade, Victor Kurfor oublia toute subtilit� diplomatique. Les yeux pratiquement hors de la t�te, il fit ce qu�il avait envie de faire depuis qu�il �tait entr� dans la pi�ce. Ses deux mains disparurent sous la blouse et il emprisonna les deux seins de la Noire avec un grognement de bien-�tre. Il s�attendait � une protestation, � un geste de recul, mais Jada se laissa aller en arri�re, comme pour l�aider.
Il glissa sur elle, pressant furieusement son ventre contre le sien, lui faisant sentir son d�sir. Il p�trissait sa poitrine comme si c��tait une galette de manioc.
Encourag� par le silence de Jada, il releva le pull et enfouit son visage entre les deux seins, l�chant les mamelons tour � tour. Cette fois, Jada g�mit pour de bon. Elle adorait cette caresse. La t�te renvers�e en arri�re, elle se laissa faire, guidant la langue du Noir par de petites exclamations, les jambes automatiquement ouvertes. Si Victor Kurfor l�avait prise � ce moment, beaucoup de choses auraient �t� chang�es.
Le diplomate se souvint de la cambrure extraordinaire de Jada et en fut encore plus excit�. Il murmurait des mots sans suite en swahili, des obsc�nit�s particuli�rement �tudi�es r�serv�es aux sorciers.
Et cherchait � retourner Jada. Sa brutalit� d�plut � la jeune Noire et son excitation tomba d�un coup. Mais elle laissa Victor empoigner son sexe � pleines mains, � travers le lastex. Le diplomate se retenait � grand-peine, sa respiration �tait saccad�e, son ventre le br�lait. Il avait l�impression que son sexe allait �clater.
� t�tons, il chercha la fermeture �clair du pantalon de lastex. Jada murmura�:
��Pourquoi ne pas aller dans la chambre�?� Nous serons mieux.
En marchant, elle d�boutonna sa blouse et se retourna vers lui, la poitrine nue, face au lit. Une nouvelle fois, il plongea sur elle, la mordant, la l�chant furieusement.
�a, c��tait sa prime.
Mais cette fois, elle garda la t�te froide, d�faisant elle-m�me sa fermeture �clair et faisant glisser son pantalon sur ses jambes, par petites secousses.
Nue, elle s��tira et s��loigna de Victor Kurfor pour qu�il puisse se d�shabiller � son tour. Il arracha ses v�tements comme s�ils br�laient. Jada passa doucement la main sur son sexe et il crut d�faillir. Elle roula sur elle-m�me, puis s�arr�ta, couch�e sur le ventre.
Devant la cambrure extraordinaire de ses reins, l�ambassadeur nouvellement promu se sentit redevenir sauvage. Il s�agenouilla contre Jada, s�para brutalement les longues cuisses, grogna et s�affala sur elle, soufflant dans son dos, murmurant des obsc�nit�s en swahili.
Il la for�a, la saisissant � pleines hanches, s�enfon�ant en elle d�un coup. Elle �tait chaude et profonde, et commen�a � bouger d�s qu�il fut en elle, se cambrant encore davantage. Mais Victor Kurfor ignorait que c��tait seulement pour h�ter la conclusion. Elle savait qu�aucun homme ne r�sistait � l�attrait de ses reins. Et il fallait que Victor Kurfor perde la t�te.
Il d�faillit presque imm�diatement, et se laissa aller sur le dos de Jada. Elle attendit une minute, puis glissa de sous lui. Le diplomate �tait � la fois merveilleusement bien et insatisfait. Cela avait �t� trop rapide.
Jada croisa le regard de son partenaire. ��Il veut me tuer�� pensa-t-elle instantan�ment. Et c��tait vrai. En cette seconde, Victor, au comble de l�excitation sexuelle, pensait � forcer Jada, � l��trangler tandis qu�il se r�pandrait en elle. Cette croupe fabuleuse l�avait rendu fou.
C��tait dr�le. La situation l�excitait. Peut-�tre que cette fois elle allait y prendre un certain plaisir. S�il ne la tuait pas avant.
Tr�s chatte, elle l�attira sur elle, bougeant tr�s doucement. Elle le laissa bien s�installer, sentit son d�sir rena�tre, l�embrassa de toute sa langue, les bras �tendus en croix. Il fallait qu�il s�habitue � cette position. Pendant quelques minutes, ils flirt�rent. Victor recommen�a � lui l�cher la poitrine. Son bassin vint de lui m�me � la rencontre de l�homme et elle l�aida � s�enfoncer en elle. Aussit�t, il commen�a � remuer furieusement, haletant comme un soufflet de forge, les yeux clos, la bouche entrouverte.
Les yeux ouverts, elle le surveilla.
Tout doucement, sa main droite glissa vers le bord du lit et commen�a � chercher ce qu�elle avait cach�.
Le t�l�phone sonna � huit heures moins vingt dans l�appartement de Malko. Krisantem d�crocha, r�pondit, et, couvrant le r�cepteur de sa main, annon�a�:
��C�est un monsieur tr�s �nerv� qui veut parler � Son Altesse. Je ne comprends pas tr�s bien ce qu�il veut.
Malko, qui venait d�avaler un gallon de caf�, alla jusqu�au t�l�phone.
Le monsieur excit� �tait Al Katz.
��Votre n�gro, dit-il imm�diatement, appartient � la d�l�gation du Lesotho. En fait, il en est m�me le dernier survivant, puisqu�ils n��taient que deux. Et il a le droit de vote.
Malko jura en autrichien. Un tr�s vilain mot. Beaucoup de choses s��clairaient. Voil� pourquoi
��O� est-il�? demanda-t-il imm�diatement.
��Je n�en sais fichtre rien, fit l�Am�ricain. En tout cas, ni � son bureau, ni � l�ONU, ni chez lui.
��Et Jada�?
��Pas grand-chose. C�est une cover-girl. C�t� adresse on n�a rien de pr�cis depuis des mois. La
��Ils feraient bien d�aller vite, dit sombrement Malko, parce que, si vous voulez mon avis, notre ami Victor n�est pas l�affaire en or pour une compagnie d�assurances�
��Je dirais m�me qu�il est en danger de mort. Faites n�importe quoi pour le retrouver.
Il raccrocha, plut�t de mauvaise humeur. � quoi bon avoir pris le contact pour le reperdre aussit�t.
La main gauche de Jada massait doucement la nuque de Victor, ses ongles s�enfon�aient dans son cuir chevelu. Elle g�missait, s�arquait sous lui. Elle sentit son souffle s�acc�l�rer. La main qui tenait Jada aux reins remonta et vint se glisser autour de son cou, le pouce pos� sur une carotide.
���a y est��, pensa la Noire.
Victor Kurfor lui faisait l�amour de plus en plus vite, le visage enfoui dans son �paule.
Tout doucement, la main de Jada sortit du matelas, tenant le poin�on. C��tait le moment d�licat. Les ongles de sa main gauche avaient parfaitement rep�r� l�endroit o� il devait s�enfoncer.
Le diplomate leva la t�te en sentant la piq�re et rencontra son regard froid. Il sut tout de suite ce qu�il en �tait.
Sa main droite remonta � son tour et commen�a � serrer le cou de Jada, mais, en m�me temps, le bas de son corps continuait une vie ind�pendante. Lorsque Jada enfon�a le poin�on d�un coup, il sentit une l�g�re douleur, puis un immense �blouissement, comme s�il avait contempl� le soleil en face. Mais ce n��tait que la mort.
Il se raidit, serra autant qu�il put et mourut au moment o� il jouissait. Jada se mordit les l�vres, balay�e d�un trouble inhabituel.
D�un coup sec, elle retira le poin�on, le jeta par terre et se d�gagea du corps en train d�agoniser. Victor poussa encore quelques g�missements puis resta �tendu sur le ventre, les mains crisp�es sur le drap. Jada reprit son souffle et dut s�avouer que c��tait la peur de la mort qui avait d�clench� cet orgasme. Pensivement, elle contempla le corps de l�homme qu�elle venait de tuer. Quelques secondes plus t�t, c��tait un �tre vivant, plein de d�sir, vibrant. Maintenant ce n��tait plus qu�un tas de viande qui allait commencer � sentir. Avec des yeux morts comme les poissons du supermarch�.
Puis, agenouill�e sur le lit, elle examina la nuque du mort. Seule, une minuscule goutte de sang perlait. Elle la tamponna doucement avec la serviette. Le poin�on aigu avait perfor� le cervelet, et la mort avait �t� instantan�e. Il faudrait une autopsie particuli�rement soign�e pour en trouver la cause.
C��tait une vieille recette de la Louisiane. � l�origine pour accommoder les canards, les tuant sans h�morragie. La recette avait �t� �tendue aux Blancs. Pas mal d�attaques d�apoplexie avaient �t� mises sur le compte de la petite aiguille qui tuait sans douleur. On n�irait probablement pas autopsier Victor Kurfor. On n�ouvrait pas les diplomates.
Sinon pour les manger, au Lesotho.
Jada alla dans la salle de bains, puis se rhabilla. Elle t�l�phona � Lester, qui attendait trois blocs plus loin, dans une caf�t�ria.
��C�est fait. Tout va bien.
��J�arrive, fit le Noir, soulag�.
Cinq minutes plus tard, il �tait l�. Il alla droit au lit et retourna le cadavre de Victor Kurfor.
��Il en avait quand m�me une belle, remarqua-t-il r�veusement. Tu as bien d� t�amuser�
Ce fut toute l�oraison fun�bre de Victor Kurfor, fugitivement ambassadeur extraordinaire et pl�nipotentiaire.
Jada ne r�pondit pas. Elle savait que Lester avait toujours eu envie de coucher avec elle.
��D�barrasse-m�en, dit-elle froidement.
Lester se frotta les mains, tout guilleret.
��Notre copain tout jaune va �tre content, cette fois. On a fait du bon boulot.
��J�ai, rectifia Jada. O� vas-tu le laisser�?
��Sur un banc, dans Central Park. On croira qu�il a eu une attaque.
Jada le regarda avec inqui�tude.
��C�est dangereux, non�?
Il haussa les �paules.
��Pas plus que �a. C�est un Noir, lui aussi. Les Blancs s�en foutent. J�ai donn� cinq balles au portier pour qu�il la ferme. En lui disant que j�avais un copain cam� � d�m�nager.
Les moustaches d�Al Katz tendaient tellement vers le bas qu�elles ressemblaient � un accent circonflexe roux. Il regardait fixement, � travers la fen�tre ouverte, le grand building vitr� des Nations Unies, de l�autre c�t� de la Premi�re Avenue. Il jouait avec un stylo, dessinant des pendus sur son sous-main.
��On a trouv� de quoi il est mort�? demanda Malko.
Al Katz baissa les yeux et fignola son pendu.
��Une attaque, il para�t. On l�a d�couvert cette nuit. Allong� de tout son long sur un banc. Les toubibs l�ont ouvert dans tous les sens, sans r�sultat. Aucune trace de violence, d�aucune sorte, pas d�h�morragie. Le FBI a retrouv� la Noire et l�adresse de cette Jada. Elle s�appelle Sue Beal, habite 93e Rue ouest. Mais on ne peut rien faire.
��Et pourtant, je suis s�r que cet homme a �t� assassin�, dit Malko. L�autre soir, il mourait de peur.
��Je sais, dit Al Katz.
Son regard repartit de l�autre c�t� de l�avenue.
En cette minute pr�cise, les d�l�gu�s participant � l�Assembl�e g�n�rale prenaient un repos bien m�rit� apr�s avoir aval� la diatribe de l�Albanie sur la Chine communiste. Le Guatemala se pr�parait � r�pondre vertement avec un discours de quarante-cinq minutes, enti�rement �labor� au State Department.
��On peut dire que la d�l�gation du Lesotho n�a pas de chance, conclut tristement Malko. Nous avons deux cadavres sur les bras et nous ne pouvons rien faire d�utile.
Katz haussa les �paules.
��Le premier est mort visiblement dans un accident. Le second a eu b�tement une attaque.
��Et moi, on m�a gentiment ramen� chez moi apr�s m�avoir fait peur. Que dit le FBI de tout cela�?
��Le FBI, ce sont des cons, grogna Katz. Si je les pousse un peu, ils vont arr�ter la fille et une poign�e de Mad Dogs sur n�importe quelle charge. Qu�ils ont respir� trop fort ou �ternu� sur le passage du pr�sident. On sera bien avanc�s�
��J�ai une id�e, proposa soudain Malko.
��Ah�! fit Katz, pas emball�, l��il torve.
��Je vais leur faire peur. Pour les faire bouger.
��Comment�?
Les yeux dor�s de Malko p�tillaient. L�id�e lui plaisait.
��Je vais les menacer de les faire chanter. Leur r�clamer de l�argent pour ne pas les d�noncer. Leur dire que je suis au courant de leur march� avec le Lesotho. Mais il va falloir s�rieusement veiller sur ma modeste personne.
Al Katz eut un geste d�apaisement.
��Vous allez �tre si bien gard� qu�il faudrait une arm�e enti�re pour vous tuer.
Malko avait d�j� entendu �a quelque part. Mais Al Katz avait d�j� le t�l�phone en main.
��Certains de mes amis ont demand� � vous conna�tre, dit-il. Ils pourront vous �tre utiles. Nous d�jeunons ensemble demain. Sans compter nos amis Chris Jones et Milton Brabeck. Ils sont � l�Am�ricana depuis ce matin. Sur les instructions de David Wise. Vous avez confiance en eux, non�?
��S�il y a une bataille rang�e, oui, dit Malko. Mais de nos jours, cela arrive rarement dans les pays civilis�s.
� eux deux les gorilles de la CIA avaient le cerveau d�un canari adulte et la puissance de feu d�un porte-avion g�ant. Ce n��tait pas l�id�al pour l�action en souplesse. Heureusement que Krisantem �tait l�.
��J�appellerai Jada ce soir, � l�Hippopotamus, dit Malko. D�apr�s ce qu�elle m�a dit, elle y est tous les soirs. Je pr�f�re ne pas utiliser les d�couvertes du FBI.
��Je veux vous voir, insista Malko.
� l�autre bout du fil, la Noire soupira d�impatience.
��Je n�ai pas beaucoup de temps. T�l�phonez-moi la semaine prochaine. En plus, vous �tiez ivre mort, il a fallu que je vous ram�ne chez vous.
��La semaine prochaine, ce sera trop tard.
N�ayant jamais pratiqu� le chantage, Malko ignorait comment proc�dent les ma�tres chanteurs pour affoler leurs victimes. Apparemment il �tait dou�, car une pointe d�inqui�tude passa dans la voix de Jada.
��Qu�est-ce que vous voulez dire�?
��Je ne peux pas vous l�expliquer par t�l�phone, dit Malko, mais cela vous concerne directement.
Il se tut quelques secondes puis laissa tomber�:
��Je sais pourquoi vous avez donn� beaucoup d�argent � John Sokati.
Il y eut un tr�s long silence � l�autre bout du fil. Malko entendait le bruit de la musique au fond. Puis, Jada dit, tr�s lentement�:
��Je ne vois pas de quoi vous voulez parler.
Malko fabriqua un tr�s beau ricanement machiav�lique.
��Je ne vous raconte pas d�histoire, vous feriez mieux de me croire. Parce qu�il y a des gens qui me croiraient si je vais les trouver. Le FBI, par exemple. Je vous attendrai chez P.G. Clarks demain vers sept heures. Nous bavarderons.
Il raccrocha. Les d�s �taient jet�s. � quitte ou double. Si Jada venait au rendez-vous, c�est que les pires craintes du FBI et de la CIA �taient justifi�es. Il y avait bien un complot pour truquer les votes � l�Assembl�e g�n�rale.
L�immeuble au coin de Lennox Avenue et de la 117e Rue ouest, en plein Harlem, aurait fait reculer une assistante sociale chevronn�e. Le colonel Tanaka, apr�s avoir pay� son taxi, contempla la fa�ade avec m�fiance, puis v�rifia l�adresse qu�il avait not�e sur le
Le Japonais entra en retenant son souffle. Un gros rat fila dans la p�nombre du couloir. Ils �taient des dizaines � hanter le hall. Il y avait un ascenseur, mais il ne fonctionnait pas. Les bo�tes aux lettres �taient d�chiquet�es, la serrure de la porte d�entr�e avait �t� arrach�e. Le t�l�phone du hall pendait au bout de son fil, cass�.
L�image du colonel Tanaka se refl�ta en huit morceaux dans la glace du hall. Les murs �taient couverts de graffiti obsc�nes, de taches �tranges, et le Japonais prit bien soin de ne pas les effleurer. Plus il montait, plus la cage d�escalier �tait �troite. Enfin, il arriva au sixi�me et frappa � la porte, en sueur.
Il entendit les craquements successifs de trois verrous et la t�te hirsute de Lester apparut dans l�entreb�illement de la porte, retenue par une grosse cha�ne. Il la referma et la rouvrit aussit�t pour laisser entrer le Japonais.
La pi�ce �tait nue � l�exception de deux posters, d�un bureau o� �tait pos� un colt 45 automatique et plusieurs chargeurs et d�un lit �troit recouvert d�un madras. La fen�tre �tait ouverte sur les toits de Harlem, avec la multitude des antennes de t�l�vision.
��On a des ennuis, fit Lester en jouant avec un des chargeurs. Avec le gars que vous n�avez pas voulu qu�on liquide.
Les jambes coup�es, le colonel Tanaka s�assit sur le lit, maudissant en silence les Mad Dogs. Si ces imb�ciles n�avaient pas m�lang� la politique et le maniement des explosifs, tout irait bien. Il sentait sa raison vaciller. Il �couta le r�cit de Lester attentivement.
��Qui est cet homme�? demanda-t-il.
Lester cracha son chewing-gum.
��Jamais vu. J�ai demand� � Jada de venir vous parler. Elle le conna�t. Va arriver tout de suite.
Ils rest�rent silencieux tous les deux. Tanaka, plong� dans de profondes r�flexions. Enfin, il y eut un bruit de pas dans l�escalier, on frappa et Lester ouvrit. C��tait Jada, en pantalon et chemisier vert assorti, les cheveux retenus par un foulard. Le colonel Tanaka se leva et s�inclina. Jada avait bien dix centim�tres de plus que lui. Elle alla poser son sac sur le bureau, et le Japonais ne put s�emp�cher de remarquer sa croupe extraordinaire. Il dut faire un effort pour se concentrer.
��Que pensez-vous de cet homme blond�?
Elle secoua la t�te, ennuy�e.
��Franchement, je n�en sais rien. N�a pas l�air d�un flic. Pourtant, il sait se battre, ne perd pas facilement son sang-froid et n��tait pas apr�s moi pour me sauter. C�est tout ce que je peux dire avec certitude. Il habite un quartier cher.
��Comment a-t-il pu savoir�?
��Le mieux � faire, c�est de le liquider, fit Lester avant que Jada ait eu le temps de r�pondre.
Tanaka sursauta�: ils allaient mettre la ville � feu et � sang, s�il les laissait faire. Il fallait vraiment qu�il soit d�vou� � son empereur pour travailler avec des zozos pareils�!
��D�abord, demanda-t-il s�v�rement, prenez-vous toutes les pr�cautions n�cessaires�? Ce rendez-vous, aujourd�hui. Si vous �tiez suivis�?
Lester cracha par la fen�tre.
��Nous sommes � Harlem. Ici, les flics ne sont pas chez eux.
��Allez au rendez-vous, dit Tanaka. Avant de faire quoi que ce soit, il faut savoir qui il est, ce qu�il veut. Ce qu�il sait.
Le Noir ricana.
��C�est un mariolle qui veut se faire un peu de
��Ou le FBI, dit Tanaka froidement.
En bon professionnel, il envisageait les pires hypoth�ses. Comme il avait h�te que cette semaine soit �coul�e�! Il regarda Lester, soup�onneux.
��Vous �tes s�r que le reste va marcher bien.
Lester claqua de la langue.
��S�r.
Le colonel Tanaka chercha un peu de r�confort.
��Donnez-moi les d�tails.
Lester les lui donna. Le Japonais ponctuait ses explications de petits hochements de t�te approbateurs. En principe, si le FBI ne remontait pas la fili�re, tout marcherait bien. Il eut une bouff�e de fiert�. Lui, l�obscur officier de l�arm�e japonaise, allait mettre en �chec la puissante Am�rique. C��tait un autre Pearl Harbor.
Il se sentit soudain plein d�indulgence pour le Noir, avec ses cheveux �tranges et son air de loup affam�. Et pour cette trop belle fille � l�expression farouche.
��Comment cet homme a-t-il pu �tre au courant de nos projets�? r�p�ta-t-il.
Jada hocha la t�te.
��John a pu se vanter. C�est peut-�tre simplement un Pig qui a envie de gagner facilement un gros tas de dollars. Un ma�tre chanteur.
��Si c�est le cas, dit Tanaka, nous devons nous en d�barrasser. Il sera moins dangereux mort que vivant. Mais il faudrait que sa mort puisse passer inaper�ue pendant une dizaine de jours au moins. Pouvez-vous�
��Cela va co�ter cher, objecta Lester.
Le colonel Tanaka tiqua, agac�:
��Je ne devrais pas vous donner un sou. Tout est de votre faute.
��Eh bien, allez le bousiller vous-m�me, fit m�chamment Lester.
Tanaka encaissa, choqu�, fron�a les sourcils et demanda�:
��Combien�?
��Cinq mille.
Le Japonais poussa des hauts cris. Quand il s�agissait de l�argent de son pays, il �tait plus avare qu�Harpagon. Il continuait � vivre chichement, � manger dans les caf�t�ria et � ne prendre des taxis que lorsque c��tait indispensable. Les chiffres du carnet noir lui faisaient tourner la t�te. Il avait beau se dire que l�enjeu �tait fantastique, il n�arrivait pas � investir de bon c�ur.
��Marchons pour quatre mille, dit-il.
C��tait toujours cela de gagn�.
Ils arr�t�rent quelques d�tails pratiques, puis le Japonais quitta le premier l�appartement. Lester lui cria dans l�escalier�:
��Ne tra�nez pas dans Lennox, ou vous allez vous faire couper votre jolie petite gorge. Il y a une station de taxis au coin de la 119e.
Malko, apr�s une matin�e pass�e � tra�ner dans les couloirs de l�ONU, rejoignit Katz dans une caf�t�ria de la Premi�re Avenue au coin de la 54e Rue, fr�quent�e surtout par des homosexuels. � midi, c��tait assez calme. Lorsqu�il se glissa dans le box, il y avait d�j� deux femmes avec l�Am�ricain. Deux Chinoises. Une ravissante, qui avait l�air d�une poup�e, et l�autre, laide comme les sept p�ch�s capitaux, un visage de pomme s�ch�e, avec un chignon de cheveux gris tir�s en arri�re, et le visage s�v�re d�une institutrice.
Instinctivement, Malko s�assit pr�s de la plus jolie. Al Katz, qui en �tait � son second J�and�B fit les pr�sentations.
��Voici le prince Malko. Il travaille sur le probl�me qui nous int�resse.
Les deux femmes salu�rent d�un petit signe de t�te. Katz s�inclina vers la plus �g�e.
��Mme Tso travaille comme calligraphe � la section chinoise. Elle est �galement en liaison avec les Services de s�curit� de Taipeh. � ce titre, votre mission la concerne au premier chef.
�l�gante fa�on de dire que Mme Tso �tait une calligraphe barbouze.
Les petits yeux noirs diss�quaient Malko avec la pr�cision d�un microscope. Son sourire �teint d�couvrit des dents jaun�tres et mal entretenues.
��Nous suivons votre enqu�te avec beaucoup d�int�r�t, dit-elle dans un anglais parfait. Il va de soi qu�un vote n�gatif � l�Assembl�e g�n�rale aurait des cons�quences incalculables. (Elle r�p�ta le mot en se gargarisant.) Incalculables.
Ce n��tait un secret pour personne que le ��Lobby chinois�� �tait extr�mement puissant � Washington. Et que le vieux Tchang Ka�-chek avait arrach� des concessions exorbitantes au State Department en �change de l�utilisation de Formose comme base am�ricaine. Dans le genre non-reconnaissance de la Chine rouge tant que son gouvernement existerait.
Malko affirma que le sort de Formose �tait au premier plan de ses soucis. Avant m�me la r�fection de son ch�teau. Poliment, Mme Tso l�interrogea sur sa marotte, s�extasia d�une telle continuit�, lui offrit de visiter Formose. Malko demanda perfidement�:
��Mademoiselle est votre fille�?
L�impassibilit� orientale est un mythe parce qu�il crut que la s�v�re Mme Tso allait lui sauter � la gorge.
��Mlle Lo-ning travaille comme guide aux Nations Unies. Elle fait �galement partie de nos services. � titre contractuel.
Lo-ning inclina la t�te humblement, mais envoya un coup d��il malicieux � Malko. Apparemment, elle avait le sens de l�humour.
Katz mit ses gros sabots dans le plat�:
��Mlle Lo-ning veillera d�sormais sur vous quand vous serez dans l�enceinte des Nations Unies.
Malko contempla la ravissante Tanagra assise pr�s de lui.
��� moins que Mlle Lo-ning ne poss�de des armes secr�tes, fit-il, je vois difficilement comment elle pourra me prot�ger.
Mlle Lo-ning pouffa dans son assiette, � l�asiatique. Pinc�e, Mme Tso pr�cisa�:
��Miss Lo-ning sera toujours en liaison avec nous. Nous vous prot�gerons.
Katz insista�:
��C�t� protection, vous n�aurez rien � envier au pr�sident lui m�me.
��Le FBI se d�place rarement pour les ma�tres chanteurs. Pour l�instant, dites � Chris et � Milton de se cacher derri�re leurs gros pistolets. Je pr�f�re miss Lo-ning. C�est plus discret.
Miss Lo-ning pouffa de nouveau.
��Eh bien, admit la vieille Chinoise, j�esp�re qu�elle remplira bien sa mission.
Que dirait Alexandra�? Entre les call-girls de Jet Set et miss Lo-ning, il y avait largement de quoi remplir les journ�es et les nuits d�un honn�te homme.
Katz laissa passer un homosexuel aux cheveux mauves tenant en laisse un caniche assorti et se pencha sur la table.
��Voici notre plan.
Malko avait choisi chez P.G. Clarks, le bistrot � la mode de la Troisi�me Avenue, dernier vestige d�un immeuble d�moli, la table compl�tement au fond, celle o� Aristote Onassis et sa nouvelle �pouse daignaient parfois venir s�asseoir. Encastr�e dans un renfoncement, elle offrait un maximum d�intimit�.
Jada �tait en retard. Dix minutes. Dans l�obscurit� de la salle, on n�y voyait goutte. Malko commen�ait � s�ennuyer. Il avait donn� quartier libre � Krisantem. Pour l�instant, il ne risquait rien.
Pas encore.
Mlle Lo-ning lui avait tr�s gentiment laiss� son num�ro de t�l�phone personnel. Pour qu�il se sente prot�g�. Le Turc avait graiss� son lacet et son pistolet et fait connaissance avec les supermarch�s du quartier. Lorsque Malko lui avait dit que Chris et Milton �taient en ville, Elko Krisantem avait un peu vir� au gris. Ils ne s�aimaient pas beaucoup.
Jada apparut enfin, se faufila entre les tables, superbe avec une mini-robe orange et des bas assortis, le visage tr�s maquill�. Lorsqu�elle s�assit, trois tables purent s�assurer de visu qu�elle portait un minuscule slip, �galement orange, sous son collant.
M�me chez P.G. Clarks, o� les mannequins et les cover-girls pullulaient, elle ne passait pas inaper�ue. Le gnome qui filtrait � l�entr�e les clients de la salle du fond en avait encore les lunettes embu�es d��motion.
La Noire regarda le grand tableau noir o� le menu �tait inscrit, commanda un
��Que voulez-vous�?
Elle avait pos� la question brutalement, sans aucune f�minit�. Malko en fut mal � l�aise. Vraiment, il n�arrivait pas � se mettre dans la peau d�un ma�tre chanteur.
��De l�argent, dit-il.
En demandant moralement pardon � ses anc�tres.
Jada tordit sa belle bouche et le d�visagea avec infiniment de m�pris. Puis son expression s�adoucit et elle posa sa main pleine de bagues sur le bras de Malko.
��Pourquoi parlez-vous ainsi�? Je n�aurais jamais cru cela de vous. D�abord, pourquoi vous donnerais-je de l�argent�?
Malko parvint � s�extirper un sourire ironique.
��Parce que je sais des choses qui peuvent vous faire beaucoup de tort. Ce que vous avez propos� � John Sokati avant sa mort. Et ce qu�il avait accept�.
La cigarette de Jada se consumait sur le cendrier, mais elle ne quittait pas Malko des yeux, comme si elle avait voulu l�hypnotiser.
��Et que lui avais-je propos�?
��De changer son vote lors de la motion sur le r�tablissement des droits de la R�publique populaire de Chine.
Ses yeux dor�s �taient plant�s dans ceux de Jada. Celle-ci trempa ses l�vres dans son Pepsi-Cola avant de r�pondre�:
��Je vois que vous �tes bien renseign�, dit-elle lentement. Comment avez-vous appris cela�?
Malko eut du mal � cacher sa joie. Ainsi, il �tait sur la bonne piste. Mais la partie n�allait pas �tre facile � jouer.
��Cela ne vous regarde pas, dit-il abruptement. �tes-vous dispos�e � me payer pour que je me taise�?
��Combien�?
��Dix mille tout de suite.
Il avait jet� le chiffre comme cela, pour voir.
Jada sourit ironiquement.
��Dans une ville o� l�on vous tue pour une dime, je ne me prom�ne pas avec dix mille dollars. Mais vous pouvez les avoir demain.
Malko secoua la t�te, faussement d��u.
��Je pensais que vous aviez compris que je voulais de l�argent maintenant.
��Ne faites pas l�enfant, fit s�chement Jada. Voyons-nous demain. L�argent sera l�. De toute fa�on, ce n�est pas moi qui vous le donnerai.
Malko �tait inquiet. Jada avait accept� trop facilement. Cela sentait le pi�ge � plein nez. � moins que les Mad Dogs et ceux qui �taient derri�re eux ne soient compl�tement affol�s.
��Venez chez moi, proposa-t-il.
Elle eut un rire sans joie.
��Pour que tout soit enregistr�! Non, je vous attendrai devant le grand cimeti�re de voitures, en face de la Harlem River, � la 207e Rue. Vous connaissez ma voiture�?
Elle ne dit plus un mot tandis qu�elle mangeait son
��� demain. Neuf heures du soir. Soyez exact.
Lorsqu�elle s��loigna, il admira une fois de plus la croupe somptueuse. M�me un jeune p�d� se retourna. Malko demanda l�addition. Cela marchait presque trop bien. Mais il serait plus tranquille le surlendemain matin. En attendant, il n��tait pas le client r�v� pour une assurance sur la vie.
D�o� venait l�argent de Jada�? Les Mad Dogs n��taient pas si riches. Il y avait quelqu�un derri�re. Jada dansait, mais ce n��tait pas elle qui avait �crit la musique. La CIA avait raison d��tre inqui�te.
Pourtant, tous les sinologues �taient unanimes�: P�kin n�agirait jamais de cette fa�on. Les Chinois tenaient trop � une victoire �clatante et indiscutable.
Ce n��tait qu�un myst�re de plus.
Le cimeti�re de voitures de la 207e Rue ouest est probablement le coin le plus sinistre de Harlem. Il est, en plus, adoss� � un immense parc pour les voitures du m�tro IRT, �clair� vaguement par des projecteurs jaun�tres. M�me les Noirs h�sitent � se promener la nuit dans cette partie de Harlem. La 207e Rue se trouve tout en haut de Manhattan, au nord de la bande de terre d�limit�e � l�ouest par l�Hudson et � l�est par La Harlem River. Le Park qui la termine ��Inwood Hill Park�� bat certainement le record mondial d�agressions au m�tre carr�.
Malko �carquilla les yeux, cherchant � p�n�trer l�obscurit� du cimeti�re de voitures. Il lui avait sembl� que quelque chose avait boug�. Il �tait en avance d�un quart d�heure. Arr�t� juste � l�endroit d�sign� par Jada. Une t�le tomba avec fracas et il sursauta. Sa Dodge �tait en pleine lumi�re d�un r�verb�re. Une cible parfaite.
Deux silhouettes surgirent soudain � trois m�tres de son capot. Un Noir et une fille. Ils se s�par�rent aussit�t. La Noire passa devant la Dodge, le visage baiss�. Malko la vit glisser un billet dans son sac. Elle n�avait pas plus de douze ans. Le cimeti�re de voitures servait de terrain d��bats pour les jeunes prostitu�es � un dollar la passe.
Le pouls de Malko revint � la normale. Il jeta un coup d��il dans le r�troviseur. Derri�re lui la 207e Rue tournait avant de rejoindre Broadway. C�est probablement par l� que Jada arriverait. Un voyant vert s�alluma sur son tableau de bord. Il se pencha l�g�rement sur son volant et dit � voix basse�:
��Ce n��tait rien. Deux amoureux.
Il fallait bien mettre un peu de po�sie dans cette attente sinistre et d�primante. Le voyant vert s��teignit.
En apparence cette Dodge �tait une voiture banale. Sans m�me une antenne de radio. Il fallait s�approcher de tr�s pr�s pour distinguer deux fils m�talliques courant dans la masse du pare-brise. Comme des d�givreurs. C��tait une puissante antenne pour l��metteur-r�cepteur dont la Dodge �tait �quip�e. Le micro �tait dissimul� dans le volant, invisible. Le son venait, tr�s bas, de sous le tableau de bord.
Le moteur d�origine avait �t� remplac� par un 420 chevaux qui permettait � la Dodge de d�passer deux cents. Les pneus �taient bien entendu � l��preuve des balles, ainsi que le pare-brise. Test� pour le 11,43, � vingt m�tres. Le coffre avait �galement la particularit� de s�ouvrir de
Ce soir, Malko �tait certainement l�homme le mieux prot�g� de New York. Le num�ro de sa voiture avait �t� communiqu� �
Le FBI avait trouv� la parade. Malko avait dans la poche un paquet de cigarettes truqu�. Un �metteur puissant dans un rayon de deux miles. Parmi les voitures du FBI, il y avait cinq voitures gonio. En principe on ne devait pas perdre le contact� L�astuce supr�me �tait que cet appareil n�avait qu�une antenne incorpor�e et �mettait du fond de la poche de Malko. Il suffisait de pousser le bouton de mise en route.
M�me Mlle Lo-ning �tait de la f�te. � bord d�une Volkswagen, elle croisait dans les parages de la 207e Rue, jouant les putains motoris�es. Avec dans son sac un container de gaz Mace assez important pour gazer la moiti� de Harlem.
Malko sursauta. Une voiture venait de stopper derri�re la sienne. Il ne l�avait m�me pas vue arriver. Cela commen�ait bien. Il regarda dans le r�troviseur. C��tait la Cadillac rouge de Jada.
��La voil�, fit-il dans le micro du volant.
Puis il attendit. Jada fit deux appels de phares, mais ne sortit pas. Malko dut se r�soudre � abandonner son fort ambulant. C��tait � pr�voir. Il descendit lentement, mit en route l��metteur volant et s�approcha de la Cadillac. Jada semblait seule. La glace �lectrique se baissa silencieusement.
��Qu�est-ce que vous attendez�?
La voix de Jada �tait nerveuse et dure. Malko se pencha vers elle. Ses cheveux �taient coiff�s normalement, avec de courtes boucles. Elle avait d� d�penser une fortune pour les faire d�cr�per, car ils �taient aussi soyeux que ceux d�une Blanche. Elle portait la robe orange tr�s moulante que Malko lui connaissait d�j�.
��O� allons nous�? demanda-t-il.
��Montez, fit-elle. Sinon, je repars.
� regret, Malko fit le tour de la voiture et ouvrit la porti�re. D�s qu�il fut assis, Jada d�marra, tourna � droite dans la Huiti�me Avenue, puis � gauche, dans la 204e Rue. Pendant plusieurs minutes, ils rest�rent silencieux. Le quartier �tait sinistre, bord� d�entrep�ts ferm�s, de terrains vagues, de maisons en ruine, de pavillons minables, avec des voitures abandonn�es, diss�qu�es jusqu�� la carcasse.
La Noire conduisait lentement. Elle mit la radio, puis se tourna vers Malko.
��Vous �tes arm�?
Ce n��tait pas dans son personnage d��tre arm�. Il secoua la t�te et dit, d�une voix quand m�me un peu �trangl�e�:
��Pourquoi�? Je devrais l��tre�?
Jada sifflota et le regarda en coin. Sa robe orange �tait relev�e sur ses longues jambes et, quand elle freinait, Malko apercevait son slip clair. Sans qu�elle paraisse s�en soucier.
��Vous avez l�argent�? demanda Malko. O� allons-nous�?
��Vous allez l�avoir, dit Jada. Nous avons rendez-vous dans vingt minutes. En attendant, nous nous promenons.
��O��?
��Vous verrez bien.
Elle n�avait plus rien de la fille sensuelle qui se serrait contre lui � l�Hippopotamus. Sa haine �tait presque palpable. Subitement, Malko r�alisa que sa chemise �tait coll�e � son torse par la sueur. Qu�est-ce que devaient donner les battements de son c�ur�
Cette ballade dans Harlem �tait plut�t d�primante. Il se demanda ce que faisait Krisantem. Le Turc avait l�adresse de Jada, r�cup�r�e par le
Ils long�rent un immense cimeti�re, tourn�rent, retourn�rent, descendant toujours plus bas dans Harlem. De temps en temps, Jada ralentissait. Deux fois, elle s�arr�ta sous le pr�texte d�allumer une cigarette. Si une voiture les avait suivis, elle s�en serait fatalement aper�ue. Malko guigna Jada du coin de l��il. Elle semblait parfaitement d�tendue. Il esp�ra que les zizis �lectroniques du FBI fonctionneraient mieux qu�
En tout cas la Noire n�avait pas d�arme sur elle. Et ils �taient seuls dans la Cadillac. La circulation �tait assez fluide mais ils croisaient pas mal de voitures. Par contre, il n�y avait presque plus de maisons. Rien que des entrep�ts et de longs murs noirs. Pas un pi�ton.
Un jet qui d�collait de Newark, dans le New Jersey, passa tr�s bas dans un rugissement qui couvrit la radio. Malko aper�ut dans le r�troviseur les phares d�une voiture qui allait les doubler.
Le v�hicule arriva � leur hauteur et ralentit. Il aper�ut deux visages noirs le regardant sans am�nit�. Un Blanc avec une Noire dans Harlem, c��tait l�appel au meurtre.
��On arrive bient�t�? demanda Malko.
��Bient�t, fit Jada, �nigmatique.
John Webster avait la garde du chantier de Colonial Concr�te jusqu�� sept heures du matin. Un boulot peinard. Il n�y avait rien � voler, que d��normes b�tonneuses. Heureusement, car le d�p�t se trouvait sur la 145e Rue, en plein Harlem. Tout ce qui pouvait se voler disparaissait. John gardait relev� en permanence le chien de son 38 police, et avait assez de cartouches pour soutenir un si�ge. En plus, il s�enfermait dans sa gu�rite.
Soudain, on frappa un coup l�ger � la vitre. Il se leva, la main sur la crosse. Qui pouvait venir � dix heures du soir�? Avec sa torche il �claira l�ext�rieur et reconnut Chuck, l�un des chauffeurs des b�tonneuses. Un Noir d�une trentaine d�ann�es. John pensa tout de suite qu�il avait oubli� quelque chose dans sa b�tonneuse.
John Webster tira le verrou et ouvrit. Chuck p�n�tra aussit�t, sourit au gardien. Avant que celui-ci soit revenu de sa surprise, deux autres Noirs se gliss�rent dans le baraquement. Des inconnus pour John. Celui-ci fron�a les sourcils. Pourtant, il n�avait que cinq dollars sur lui. On ne tue pas un homme pour cinq dollars. Bien qu�avec ces dingues de cam�s� Il examina attentivement les deux inconnus. Il semblaient calmes et froids, bien habill�s m�me.
��C�est une dr�le d�heure pour venir me voir, remarqua-t-il d�un ton faussement enjou�. Et avec des copains encore. T�as paum� quelque chose�?
Chuck secoua la t�te.
��Non, non.
��Ben alors, qu�est-ce que tu viens foutre�?
John Webster cachait sa peur comme il le pouvait. Chuck se balan�a d�un pied sur l�autre, mal � l�aise.
��Je vais prendre le camion pour un moment.
��Quoi�?
John Webster crut avoir mal entendu. Qu�est-ce qu�on pouvait faire avec une b�tonneuse en pleine nuit�? Cela sentait le coup fourr�. Ils allaient vendre les pneus, le moteur, et tout ce qui s�ensuit.
Il recula, pour avoir les trois Noirs dans son champ de tir. Mais son vieux c�ur battait la chamade.
��H�! c�est une blague�?
Chuck secoua la t�te.
��Non, je prends le camion.
Soudain, John vit le pistolet dans la main d�un des Noirs. Un colt 45 braqu� sur lui, le chien relev�. Il n�avait m�me pas le temps de tirer son arme. Une coul�e glac�e lui noua l�estomac.
��Chuck. fit-il d�une voix �trangl�e.
Il ne pouvait d�tacher les yeux du trou noir. Le Noir �tait impassible, et John sentit que sa vessie allait lui jouer un tour. Il se laissa tomber sur une chaise.
��Je prends le camion pour une heure et je le ram�ne, parole,
John Webster ne comprenait plus. Qu�est-ce que c��tait que cette histoire de camion pour aller se balader�? Ce n�est pas avec une b�tonneuse de trente tonnes qu�ils allaient draguer des gonzesses.
Chuck sortit, laissant John en t�te � t�te avec les deux Noirs. Il entendit le moteur de la b�tonneuse gronder. Les vitesses cri�rent, le lourd v�hicule s��branla et tourna pour venir stopper devant la gu�rite de John Webster. Chuck se pencha du haut de sa cabine. Le second Noir ouvrit la porte et le rejoignit.
��� tout � l�heure, John, cria Chuck.
Le Noir au pistolet sourit, sans m�chancet�.
��Je reste avec toi,
John Webster comprenait de moins en moins. �a apprendrait la bo�te � engager des n�gres. Int�rieurement il jura�: Dirty niggers[5]�!
��Tu veux une cigarette�? fit le Noir au pistolet.
��Nous arrivons, annon�a Jada.
Le feu �tait au rouge, et Malko commen�ait � en avoir par-dessus la t�te de Harlem. � croire que la noire se moquait de lui.
Le feu passa au vert. Jada d�marra lentement. Malko vit venir une voiture de sa gauche, � travers le profil de Jada.
Il pensa qu�elle allait stopper au rouge. Mais, franchissant le feu, d�lib�r�ment, elle fon�a droit sur la Cadillac. Jada donna un coup de volant � droite, �crasa l�acc�l�rateur, il y eut pourtant un choc sourd sur la porti�re arri�re. L�autre voiture les avait heurt�s, les d�portant au milieu du carrefour.
��Il ne manquait plus que cela��, pensa Malko.
Heureusement, le choc n�avait pas �t� trop fort. Jada poussa un petit cri et coupa le contact.
��Ne vous �nervez pas, dit Jada. Ils doivent �tre
Calmement, elle d�verrouilla les porti�res en appuyant sur son contacteur.
Malko ouvrit et descendit. Sans son extraordinaire m�moire, il ne se serait dout� de rien jusqu�� la derni�re seconde. Mais, en un �clair il reconnut les deux Noirs qui l�avaient d�visag�, en le doublant, un quart d�heure plus t�t. Deux autres �taient encore � l�int�rieur du v�hicule qui avait provoqu� l�accident, une vieille Buick grise. L�un des Noirs sourit comme pour s�excuser.
��Mister, j�ai pas vu la lumi�re�
Sans r�pondre, Malko replongea dans la Cadillac.
Un objet dur s�enfon�a dans sa poitrine. La voix de Jada l�arr�ta�:
��Sors de cette tire, pig.
Il leva la t�te. La Noire braquait sur lui un petit 25 � barillet qu�elle avait d� dissimuler sous le si�ge. Assez pour lui faire voler le foie en �clats.
��Qu�est-ce qui vous prend�? demanda-t-il.
Elle lui intima, de nouveau, violemment�:
��Descends, ou je te flingue.
Un des Noirs attrapa Malko par l��paule et le tira dehors. Lui avait un �norme colt militaire automatique qu�il braqua sur le ventre de Malko.
��Ne fais pas le con.
Malko pensa qu�ils voulaient �viter de tirer, sinon ils l�auraient tu� depuis longtemps. Bien qu�il n�y ait que des entrep�ts dans la rue, un coup de feu s�entendait de loin. Mais il n�eut pas le temps de r�fl�chir longtemps. L�autre Noir s��tait approch� par-derri�re. Il l�aper�ut trop tard, au moment o� il brandissait un objet noir au-dessus de sa t�te. Il lui sembla que son cr�ne se fendait en deux. Il tituba, se raccrocha au Noir qui tenait le pistolet et la derni�re chose qu�il vit fut son visage maigre et satisfait.
��Bravo, petite s�ur, fit Lester, presque amoureusement. Chuck est l�.
Il siffla entre ses doigts et, aussit�t, un moteur de camion d�marra dans la rue sombre.
Jada cambra la poitrine. Elle se savait d�sirable et, m�me dans l�action, cela ne lui d�plaisait pas d�exciter Lester.
��Qu�est-ce que je fais, maintenant�?
��Tu te tires chez toi.
La Noire fit le tour de la Cadillac et jura. L�aile arri�re droite �tait enfonc�e.
��Tu m�avais dit que tu ne me toucherais pas, protesta-t-elle. J�en ai pour cent cinquante dollars�!
��T�en fais pas, dit Lester. Je t�en paierai une neuve.
Comme il passait devant elle, il lui caressa les fesses avec un sourire silencieux. Elle se d�gagea d�une torsion de reins et remonta dans la Cadillac.
En prenant de la vitesse, Jada vit, dans le r�troviseur, Lester et Hughes tra�ner le corps de Malko jusqu�au trottoir.
Elle �tait fi�re d�appartenir aux Mad Dogs. Ce soir, elle allait faire l�amour avec un jeune Noir de dix-huit ans, fou amoureux d�elle, qui l�avait presque viol�e la derni�re fois qu�ils avaient dans� ensemble. M�me au Small Paradise, le c�l�bre dancing de Lennox Avenue, cela s��tait remarqu�.
La b�tonneuse stoppa � l�entr�e du carrefour. Chuck descendit aider ses deux copains. Malko g�mit. Le coup n�avait pas �t� assez fort pour l�assommer compl�tement, mais il �tait absolument sans force.
Le Noir au pistolet remonta dans leur vieille Buick et la gara le long du trottoir, moteur en route. Le choc n�avait endommag� que la calandre. Puis il ressortit, surveillant le carrefour. C��tait le seul moment dangereux de l�op�ration. Les deux Noirs avaient d�j� presque enti�rement ligot� Malko avec de la corde � rideaux. Ils le retourn�rent brutalement pour fixer autour de sa t�te un long ruban adh�sif noir qui le b�illonnerait compl�tement. Dans le mouvement, un paquet de cigarettes tomba de sa poche. D�un coup de pied pr�cis, un des Noirs l�envoya dans le caniveau.
Malko ressemblait � une momie sinistre avec la large bande noire lui cachant le visage.
� grand-peine, Chuck et son copain hiss�rent son corps jusqu�� l�orifice par lequel on versait le ciment. Son pantalon s�accrocha et se d�chira. Enfin, ils parvinrent � enfourner la t�te. Les �paules pass�rent plus difficilement. Puis le corps disparut en entier. L�engin �tait vide. Chuck en serait quitte pour arriver un peu plus t�t au chantier afin d��tre le premier � charger le ciment � malaxer. Malko dispara�trait dans la p�te gris�tre et mourrait �touff�. Ensuite la b�tonneuse partait directement au chantier sur l�Hudson. Une des piles du wharf serait un peu moins solide que les autres, et voil� tout� C��tait un des trucs favoris de la mafia, depuis des ann�es.
Chuck ferma le couvercle de m�tal et sauta � terre. M�me si des flics l�interceptaient en lui demandant ce qu�il faisait avec une b�tonneuse � onze heures du soir, ils n�allaient quand m�me pas regarder dedans ni l�emmener en fourri�re� D�j�, la Buick s��loignait. Il grimpa dans sa cabine et d�marra.
Au fond d�une camionnette de la Con Edison, l�op�rateur du FBI repoussa ses �couteurs et appela la centrale.
��Il y a du nouveau. Il s�est arr�t�. Depuis dix bonnes minutes. Nous tentons de le localiser.
Aussit�t, il reprit le contact avec les voitures gonio qui tournaient dans Harlem. L��mission continuait, r�guli�re et immobile.
Au bout de cinq minutes, les gonios eurent localis� l��metteur�: au coin de la 138e Rue ouest et de la Neuvi�me Avenue. Un quartier presque uniquement compos� de chantiers et d�entrep�ts. Le coin id�al pour un guet-apens. Une des voitures du FBI se trouvait � moins d�un demi-mille. Al Katz, du fond de sa Ford arr�t�e au coin de Central Park, ordonna�:
��Envoyez donc une voiture par l�. Qu�elle fasse vite. Voir s�il y a quelque chose de suspect. Rappelez-moi.
Il attendit, nerveux, tapotant sur son accoudoir. Trois minutes plus tard le haut-parleur de la radio annon�a�:
��Le carrefour est vide. L��mission continue pourtant. Qu�est-ce qu�on fait�?
Al Katz jura longuement. Quelque chose s��tait d�traqu�.
��Contr�lez syst�matiquement tous les v�hicules dans la zone A, ordonna-t-il. Et toutes celles qui sortent de Harlem. Ouvrez les coffres.
Il esp�rait que les dizaines d�agents du FBI allaient trouver quelque chose. Mais la nuit promettait d��tre longue.
John Webster sursauta en entendant le bruit de la b�tonneuse, envahi par un immense soulagement. Il en �tait presque heureux, malgr� le pistolet du Noir, assis en face de lui.
��Ils arrivent, les voil�, fit-il.
Le Noir opina gravement.
��On avait dit que �a durerait pas longtemps.
La grosse b�tonneuse ralentit pour passer la grille du chantier. De sa cabine, Chuck fit joyeusement bonjour � John. Celui-ci lui rendit son salut. Il se leva et courut jusqu�au v�hicule en train de se garer. Son ge�lier le laissa faire. Il en fit le tour deux fois. Tout �tait l�, m�me la bo�te � outils, la roue de secours. Chuck sauta � terre.
��Alors, t�es rassur�? Je t�ai pas racont� de salades�?
John se frottait le menton, perplexe.
��Pourquoi que t�as pris cet engin en pleine nuit�? T�en as pas assez dans la journ�e�?
Chuck prit un air myst�rieux�:
��
��Tu me racontes pas des blagues�? fit John mollement.
L�histoire de la fille, John n�y croyait pas une seconde. On ne vient pas chercher une b�tonneuse pistolet au poing pour sauter une fille. Mais il avait besoin de se rassurer � tout prix.
Chuck cracha par terre.
��S�r. M�me que c��tait une sacr�e femelle. Elle m�a griff� partout. Allez maintenant, je vais me coucher, salut.
Au moment de franchir la grille, il se retourna, vaguement mena�ant, escort� de son ange gardien noir.
��Tu vas pas aller baver�
��Tu sais bien que je suis pas comme �a, fit John Webster.
Les deux Noirs sortirent du chantier, et le gardien entendit une voiture d�marrer. Avant tout, il alla soulager sa vessie. La peur l�avait compl�tement d�traqu�. Puis, un peu soulag�, prit sa torche �lectrique et alla r�der autour de la b�tonneuse emprunt�e.
Il se glissa dessous, monta dans la cabine, renifla les si�ges d�fonc�s, luisants de crasse et de sueur, sans rien trouver de suspect.
Apr�s avoir regagn� sa gu�rite il alluma une cigarette et r�fl�chit. Il n�avait plus qu�� se taire, puisque la b�tonneuse �tait intacte et en place. S�il avouait qu�il l�avait laiss�e partir on le virerait imm�diatement. Sans compter Chuck, l�autre Noir �tait un tueur. �a se voyait. John se versa une tasse de caf�, prit un magazine vaguement porno et chercha � oublier l�incident.
Le contact du m�tal froid contre sa t�te fit reprendre conscience � Malko. Il sentit les vibrations et r�alisa qu�il �tait dans un v�hicule en marche. Mais, b�illonn� et ligot�, il lui �tait impossible de se rendre compte de l�endroit o� il se trouvait. Il essaya de se mettre debout et son visage plongea dans le reste de ciment liquide demeurant au fond de la cuve. Il faillit s��touffer, et l�odeur fade du ciment lui donna envie de vomir. Il se redressa de justesse, son c�ur battant la chamade, et resta � genoux. La panique le prit. O� �tait-il�?
Le v�hicule ralentit et stoppa. Il entendit vaguement des voix, un claquement de porti�re.
En se frottant contre les parois, il tenta de d�coller son b�illon mais ne parvint qu�� s��corcher les joues contre le m�tal rugueux. Ses mains �taient li�es derri�re son dos et ses chevilles enti�rement entrav�es. Il parvint � se mettre debout et se heurta � une bosse qui lui fit mal � la joue. � t�tons, il chercha � d�limiter les contours de sa prison. Il avait beau �carquiller les yeux, l�obscurit� �tait totale.
Avec ses mains li�es, il ne pouvait pas faire grand-chose. Il essaya d�appeler, mais seul un faible grognement franchit ses l�vres. Il tenta de cogner son front contre les parois, mais ne r�ussit qu�� se meurtrir�: le m�tal �tait trop �pais pour �tre �branl� ou transmettre une vibration.
Debout dans le noir, il pensa de toutes ses forces � Alexandra et � tous ceux qui �taient cens�s le prot�ger. En se frottant contre les parois, il d�couvrit qu�il avait perdu sa radio. D�courag�, il s�assit dans le noir.
Jada eut l�impression qu�un rasoir lui d�chirait la gorge. Quelque chose la frappa dans les reins avec une force inou�e. Elle tomba lourdement en arri�re, sans m�me pouvoir pousser un cri. Dans l�obscurit� du couloir, elle n�avait m�me pas pu apercevoir son agresseur. � terre, elle lutta encore de toutes ses forces contre la suffocation, donnant des coups de pied si violents qu�elle perdit une de ses chaussures, essayant de desserrer l��treinte qui lui coupait l�air.
Mais son agresseur l�avait plaqu�e au sol et l�y maintenait, un genou bloquant ses reins.
Elle perdit connaissance d�un coup, devint toute molle.
Elko Krisantem desserra aussit�t son lacet. Il ne voulait surtout pas tuer la jeune Noire. Rien ne bougeait dans la maison. Une forme s�approcha�:
��Elle est vivante�?
Lo-ning s��tait content�e de ramasser le sac de la Noire et de se tenir pr�te � intervenir avec le Mace si quelqu�un survenait. Elko souleva le corps de Jada et le jeta sur son �paule.
��Oui, fit-il. Il n�y a plus qu�� remmener au FBI.
Lo-ning lui ouvrit la porte. La 96e Rue �tait d�serte. Elko courut jusqu�� la Dodge arr�t�e devant l�immeuble, jeta le corps de Jada sur le si�ge arri�re et prit le volant. Il esp�rait que quelqu�un d�couvrirait le gardien de l�immeuble, ligot� comme un saucisson derri�re la cage de l�ascenseur. Il �tait content d�avoir r�cup�r� Jada mais aurait donn� cher pour savoir o� se trouvait Malko.
Apr�s le d�part de ce dernier, il avait attendu dix minutes pour sortir de son coffre, que Lo-ning, � qui Malko l�avait pr�sent� dans l�apr�s-midi, vienne frapper contre la t�le. Ils s��taient consult�s, sachant que le FBI quadrillait Harlem et, en principe, suivait Malko � la trace, gr�ce � l��metteur radio. C�est Krisantem qui avait eu l�id�e d�aller attendre Jada. Juste en cas. Et, au fond, il avait �t� enchant� de prendre Lo-ning avec lui parce qu�il �tait compl�tement perdu dans New York.
Il avait neutralis� le veilleur de nuit de l�immeuble presque automatiquement sous l��il admiratif de la jeune Chinoise. Puis, ils avaient attendu, sans beaucoup d�espoir, � vrai dire. Jusqu�au moment o� la Cadillac rouge avait stopp� devant la porte.
��J�ai une meilleure id�e que le FBI, dit soudain Lo-ning, comme Krisantem rejoignait Broadway. Mes amis seront certainement plus efficaces, s�il y a du grabuge.
Elko Krisantem approuva avec enthousiasme. Il n��prouvait qu�une attirance tr�s mod�r�e pour le FBI en particulier et la police en g�n�ral.
Jada g�mit et commen�a � se d�battre sur le si�ge arri�re. Lo-ning sortit tranquillement son container de Mace et lui en vaporisa un tout petit peu sous les narines. Juste assez pour que la Noire retombe au fond de la voiture. Lo-ning cala commod�ment ses pieds dessus et dit � Krisantem�:
��Nous allons � la 61e Rue est. Chez le docteur Shu-lo. En route, nous nous arr�terons pour l�avertir.
��O� est-il�?
La question mit pr�s d�une seconde � parvenir au cerveau de Jada. Elle ouvrit les yeux, � la suite d�un effort �norme. Elle se trouvait dans une pi�ce nue, probablement un sous-sol, attach�e sur une chaise de bois, une lampe puissante braqu�e dans les yeux. Celle-ci s��teignit et Jada vit le visage de l�homme qui lui avait pos� la question. Un Chinois au visage curieux. Le haut �tait typiquement asiatique avec un front plat, des cheveux tr�s noirs rejet�s en arri�re, des yeux brid�s, mais le bas du visage aurait pu �tre celui d�un empereur romain, avec une �norme bouche dont les l�vres trop rouges pour un homme semblaient en caoutchouc et un tout petit menton enrob� de graisse.
Jada frisonna. Cet homme la r�pugna instinctivement. Elle eut peur, visc�ralement. Ce qui prouve qu�elle avait un certain instinct. Le docteur Shu-lo n�avait pas laiss� un tr�s bon souvenir � Formose. On disait que toutes les maisons autour de son domicile �taient � vendre � cause des hurlements qui sortaient de ses caves, toutes les nuits.
Outre la g�rance de plusieurs bordels de luxe, le docteur Shu-lo �tait l��minence grise des services de renseignements de Formose, dont le si�ge se trouvait au Taiwan Garnison Headquarters. P�kin avait mis sa t�te � prix et jure que si le bon docteur tombait entre leurs mains ils l�accommoderaient selon la recette mandarine du canard laqu�: en le faisant cuire � petit feu et en enlevant la peau ensuite.
Le docteur Shu-lo avait donc d�cid� de venir � New York en voyage d��tudes. Pour laisser les esprits se calmer. Il �tait ravi de l�histoire des Mad Dogs. Cela lui permettait de ne pas perdre la main.
Le projecteur se ralluma. L�interrogatoire allait s�rieusement commencer. Il �tait temps. Debout dans un coin de la pi�ce, Krisantem, commen�ait � se faire du souci. Lo-ning �tait entr�e en contact avec Al Katz. Malko avait totalement disparu depuis une heure� Le filtrage des v�hicules dans Harlem n�avait rien donn�. Le seul espoir, c��tait Jada. Le FBI ignorait encore qu�elle �tait entre les mains des Chinois, le docteur Shu-lo n�ayant pas la plus petite raison l�gale de l�interroger.
��La police, balbutia-t-elle. Je veux la police. Vous n�avez pas le droit.
Le docteur Shu-lo ne rit m�me pas. Il la consid�rait comme un entomologiste regarde un insecte. Avec un d�tachement min�ral. Il �changea plusieurs phrases en chinois avec Lo-ning. Un autre Chinois se tenait debout dans un coin de la pi�ce.
��O� est l�homme que vous �tes venu chercher�? r�p�ta le Chinois.
Jada se mordit les l�vres. Elle �tait courageuse, mais elle n�avait jamais pens� � la torture. Elle supplia le Ciel d��tre assez forte pour tenir. Heureusement, il y avait des choses qu�elle ne savait pas, donc qu�elle ne pouvait pas dire. M�me si on la coupait en morceaux.
Jada secoua la t�te sans rien dire. Elle ne comprenait pas comment elle �tait l�, qui �taient ces Chinois. Il fallait que Lester la sorte de l�.
Le Chinois s�approcha d�elle et dit patiemment�:
��Nous n�avons pas beaucoup de temps. Vous voulez parler, oui ou non�?
��Je ne sais pas ce que vous voulez dire, fit Jada. Appelez la police.
Krisantem regarda sa montre. Minuit. Malko avait disparu depuis deux heures. Il �tait peut-�tre d�j� mort. Nerveusement, il joua avec son lacet au fond de la poche. Il n�aimait pas voir torturer une femme mais savait que c��tait le seul moyen. Par les voies l�gales on n�obtiendrait rien.
Le jeune Chinois �tait sorti de la pi�ce. Il revint avec une pince, genre pince de dentiste. Jada sentit une coul�e glaciale le long de sa colonne vert�brale.
��Alors�? demanda le docteur.
Elle secoua la t�te pour que les autres ne se rendent pas compte de sa peur.
Aussit�t, le jeune Chinois saisit sa main droite et lui fit �tendre les doigts de force. Elle sentit la pince mordre le bout de l�ongle de l�index et se contracta de tous ses muscles pour r�sister � la douleur. Ce fut � la fois plus bref et plus douloureux qu�elle ne l�avait suppos�.
Une br�lure affreuse, comme si le doigt en entier �tait parti. Elle eut le courage de baisser la t�te. Son doigt ruisselait de sang, mais elle �tait encore anesth�si�e par le choc. Soudain, les �lancements commenc�rent, effroyables, et elle hurla.
Au bout de la pince, l�ongle semblait d�mesur�ment long. Jamais elle n�aurait cru qu�un ongle soit aussi long. D�go�t�, le Chinois le jeta dans une corbeille � papier. Jada rejeta la t�te en arri�re pour retenir sa naus�e. Une certaine satisfaction att�nuait sa douleur�: maintenant, elle savait qu�elle tiendrait le coup, qu�ils pourraient lui arracher tous les ongles sans qu�elle parle. Lester serait fi�re d�elle.
Avec un peu d�inqui�tude, elle se demanda si cela repoussait, si elle ne serait pas mutil�e toute sa vie.
��Vous voulez parler�? demanda doucement le docteur. C�est tr�s ennuyeux, ce que vous nous forcez � faire.
Aimable euph�misme.
��Salauds, dit Jada. Salauds.
Le docteur Shu-lo arr�ta le jeune Chinois, qui reprenait d�j� la main de Jada. Les m�thodes primitives ne marchaient qu�avec les individus faibles ou corrompus. Il donna un ordre en chinois. L�homme � la pince disparut. Il revint avec une petite serviette noire qu�il tendit au docteur. Celui-ci en sortit une seringue et une ampoule.
Avec beaucoup de soin, il remplit la seringue, fit couler une petite goutte, puis s�approcha de Jada. De fines gouttelettes de sueur apparurent sur le front de la Noire. Les piq�res lui avaient toujours fait peur.
��Ne bougez pas, dit le Chinois avec indiff�rence. Je dois vous faire une intraveineuse. Si vous bougez, je risque de vous tuer. Vous ne voulez pas mourir n�est-ce pas�?�
Non, Jada ne voulait pas mourir. Terroris�e, elle regarda l�aiguille s�enfoncer d�un coup sec dans sa veine. Elle �prouva seulement un petit picotement puis une douleur tr�s supportable quand le liquide s��coula dans le sang.
��Qu�est-ce que vous me faites�? demanda-t-elle d�une voix �trangl�e.
Le Chinois ne r�pondit pas. Il retira l�aiguille essuya le bras avec un petit coton et reposa la seringue.
��Il y en a pour une dizaine de minutes, dit-il � Lo-ning et � Krisantem.
La jeune Chinoise s�approcha de la chaise et murmura�:
��Si on vous crevait les yeux, je suis s�re que vous parleriez.
C��tait une belle nature.
Jada se sentait bizarre. Des sueurs froides, une crispation de l�estomac. Comme si elle avait le ventre creux depuis trois jours. Pourvu qu�elle tienne.
Quand elle les rouvrit, les murs de la pi�ce se mirent � tourner et � onduler. Elle se retint pour ne pas hurler. Sa t�te lui faisait horriblement mal, elle avait envie de rendre et sentait le sang battre dans ses tempes. Elle cria quand le docteur se pencha vers elle. Il semblait tr�s long, filiforme m�me, avec une minuscule t�te verte en poire et des yeux d�insecte, apparents et globuleux. Elle n�entendit pas la question et ferma les yeux.
Elle sentit qu�on lui tirait la t�te en arri�re sans brutalit�, mais irr�sistiblement. Elle rouvrit les yeux. Cette fois le Chinois avait un visage normal. Elle vit ses l�vres bouger.
��Qu�avez-vous fait de l�homme avec qui vous �tiez�?
Chaque mot r�sonnait douloureusement dans sa t�te comme un coup. Tout �tait flou. Elle ne r�pondit pas. Plusieurs fois, le Chinois reposa la question, sans s��nerver, sur un ton monocorde. Peu � peu l�image mordait le cerveau de Jada, s�incrustait dedans, devenait g�nante. Il fallait qu�elle r�ponde pour se d�barrasser de cette b�te qui la taraudait. Il le fallait absolument.
��Quel homme�? demanda-t-elle d�une voix p�teuse.
��L�homme blond, fit la voix patiente.
L�image de Malko se forma lentement dans le cerveau de Jada. Mais quelque chose l�emp�chait de r�pondre, dans les profondeurs de son subconscient.
��Je� je ne sais pas, balbutia-t-elle.
Elle pleurait sans m�me s�en rendre compte.
Puis tout se brouilla dans son cerveau et elle n�entendit plus aucune question. Sa t�te retomba sur sa poitrine. Le docteur Shu-lo secoua la t�te. Il �tait tomb� sur un sujet particuli�rement difficile. Il s�approcha de Jada et souleva une de ses paupi�res, puis l�ausculta rapidement.
��Il n�y a plus que l�hypnotisme, dit-il, si nous voulons obtenir un r�sultat rapidement. L�injection de penthotal que je lui ai faite va aider, et en une heure nous devrions obtenir quelque chose.
��Une heure, s�exclama Lo-ning.
Elle n�avait vu Malko que trois fois mais n�arrivait pas � oublier ses yeux dor�s. Krisantem se dandina, mal � l�aise. Il n�y connaissait rien en torture. Son m�tier, c��tait de tuer. Mais il �tait sinc�rement inquiet pour Malko. Sorti de son lacet et de son vieil Astra, il ne pouvait plus servir � grand-chose.
��Aidez-moi � la porter en haut, demanda le docteur.
Avec l�aide de l�autre Chinois, Krisantem entreprit de transporter Jada, inconsciente.
Il �tait minuit et demi.
*
**
Il y avait un policier par marche dans l�escalier menant � l�appartement de Jada. Le FBI avait investi l�immeuble depuis une demi-heure, d�livr� le veilleur de nuit et inspectait l�appartement, centim�tre par centim�tre. Sans r�sultat.
Al Katz en personne �tait plong� dans la contemplation de l�aile �rafl�e de la Cadillac rouge. L�Am�ricain ne d�col�rait pas. Le FBI avait interpell� plus de deux cents voitures depuis la disparition de Malko. Toutes les sorties de Harlem-Nord �taient bloqu�es. Le signalement de Jada avait �t� diffus� partout ainsi que celui de Malko. Le quartier o� on avait retrouv� le poste �metteur avait �t� pass� au peigne fin.
Rien.
��Retournons l�-bas, proposa l�Am�ricain.
Un petit convoi se dirigea vers le carrefour de la 122e Rue et de la Neuvi�me Avenue. Une voiture de patrouille y stationnait en permanence, dans l�attente de Dieu sait quel miracle. Quand Al Katz arriva, on alluma deux projecteurs pour lui permettre d�inspecter la chauss�e. Pratiquement � quatre pattes, il examina le carrefour pouce par pouce. Soudain, il poussa une exclamation et ramassa quelque chose dans le creux de sa main. Une �caille de peinture rouge, comme la Cadillac de Jada.
Quelque chose d�impr�vu s��tait pass� � ce carrefour. Al Katz continua son inspection et ne trouva qu�un peu de ciment frais, ce � quoi il ne pr�ta aucune attention. D�go�t�, il d�cida d�aller se coucher en maintenant le dispositif de surveillance et de recherches. Il se sentait coupable vis-�-vis de Malko. C�est lui qui l�avait encourag� � prendre le risque. Maintenant, il avait disparu, la fille avait disparu et ils n�en savaient pas plus. Si on ne retrouvait pas la Noire rapidement, il ne donnait pas cher de la vie du Prince Autrichien.
Furieux, il retraversa tout Harlem pour regagner son appartement de Park Avenue, juste avant le building de la Panam. � la moindre d�couverte, on devait le r�veiller. Malheureusement, il n�y croyait pas beaucoup. Dans Harlem, les Blancs n��taient pas chez eux. M�me le FBI.
Jada �clata de rire. Elle voyait un hibou pos� sur la t�te du docteur Shu-lo. Elle ferma les yeux, et des taches de couleurs violentes pass�rent devant ses paupi�res ferm�es. Elle �tait bien, personne ne lui demandait rien, elle se sentait d�tendue, ne se souciant plus de l�endroit o� elle se trouvait. Ses douleurs avaient cess�. M�me son doigt mutil� ne lui faisait plus mal. On lui avait d�ailleurs confectionn� un petit pansement.
��Ouvrez les yeux, dit la voix insistante du docteur. Ouvrez les yeux et �coutez la musique.
Docilement, Jada ouvrit les yeux. D�abord la lumi�re du stroboscope la g�na. Le clignotement blanc et bleu incessant lui fit plisser les yeux, mais, tr�s rapidement, elle s�y habitua. Tr�s vite, elle ne vit plus que la lumi�re mouvante devant ses yeux, il lui fallait faire un tel effort pour s�en d�tacher qu�elle s�y fixa.
En m�me temps la musique commen�a � la bercer. Ce n��tait pas vraiment une musique suivie, mais plut�t les notes tr�s harmonieuses qui se mariaient pour donner un fond musical extraordinairement reposant. Jada eut l�impression que son corps ne pesait plus rien, comme lorsqu�elle fumait la marihuana � haute dose. Elle se surprit � chantonner. Le docteur se pencha sur elle, demanda gentiment�:
��� quoi pensez-vous�?
Jada fron�a les sourcils. � quoi pensait-elle�?
��Je suis bien, dit-elle sinc�rement. Je ne pense � rien de sp�cial. Il fait beau.
Le docteur approuva et n�insista pas. Il r�gla le stroboscope braqu� sur Jada de fa�on que les �clairs soient un peu plus espac�s, puis alla au magn�tophone et haussa le son l�g�rement. Jada �tait allong�e sur un divan de cuir, la t�te soulev�e par des coussins, dans son cabinet de travail. Bien s�r, son installation �tait un peu du bricolage, mais il esp�rait parvenir n�anmoins � un r�sultat. Il regarda sa montre. Jada �tait sous hypnose depuis plus d�une heure. C��tait vraiment un sujet tr�s r�sistant, en d�pit de la piq�re de penthotal.
Le docteur se for�a � fumer une cigarette avec Lo-ning et Krisantem avant de revenir dans le cabinet de travail. La respiration de Jada �tait r�guli�re comme si elle dormait, mais elle avait toujours les yeux ouverts et fixait le stroboscope. Le Chinois se pencha sur elle.
��Vous vous sentez toujours bien�? fit-il d�un ton enjou�.
��Oh�! oui.
��Vous avez eu une soir�e amusante, n�est-ce pas�?
Jada chercha sinc�rement � se rappeler. Mais d�s qu�elle remontait le cours de sa m�moire, quelque chose se d�traquait, la privant de son bien-�tre, elle voulut pourtant faire un effort, par gentillesse pour cette voix si douce. Il l�aida d�ailleurs�:
��Vous aviez emmen� un ami en promenade�
Soudain, une barri�re int�rieure se brisa chez la Noire. Tout son ��moi�� conscient �tait d�connect�. Elle pouffa de rire.
��Tu parles d�une balade�!
Elle revit la grosse b�tonneuse arrivant au carrefour. Cela la r�jouissait profond�ment.
���a c�est bien termin�? demanda jovialement le docteur. Il vous plaisait�?
Le rire de Jada devint hyst�rique.
��Il ne savait pas qu�il avait rendez-vous avec une b�tonneuse.
��Une b�tonneuse�?
Malgr� lui le docteur r�p�ta le mot. Qu�est-ce qu�une b�tonneuse venait faire dans cette histoire. Il parlait pourtant bien anglais. Bien que l�argot de Harlem soit parfois incompr�hensible.
Jada continuait � rire toute seule.
��C�est vous la b�tonneuse�? demanda le docteur. Quel dr�le de surnom.
��C�est pas moi, fit Jada, m�prisante. Vous ne savez pas ce que c�est qu�une b�tonneuse. Un gros truc peint en jaune. O� on met du ciment.
Brusquement, le souvenir de la soir�e s�effa�a dans la t�te de Jada. La migraine revenait.
��Laissez-moi �couter la musique, dit-elle d�un ton suppliant.
Le docteur n�insista pas. Il risquait de la r�veiller. Il sortit sur la pointe des pieds.
Al Katz r�p�ta avec patience pour la troisi�me fois�:
��Je veux que vous vous mettiez � la recherche d�une b�tonneuse
� l�autre bout du fil, le dispatcher du FBI protesta, ses hommes �taient fourbus et il �tait trois heures du matin.
��D�brouillez-vous, dit Katz, faites ouvrir les chantiers, allez r�veiller les propri�taires des affaires s�il le faut. Mais demain matin il sera trop tard. On veut le retrouver vivant, pas lui couler une statue.
Il raccrocha brutalement. Il fallait bien qu�il passe sa col�re sur quelqu�un. Un quart d�heure plus t�t, il avait re�u le coup de t�l�phone du docteur Shu-lo. Qui avait avou� avoir bavard� avec Jada et l�avoir ensuite rel�ch�e. Al Katz savait qu�il mentait mais se trouvait totalement impuissant. Il �tait s�r que le Chinois �tait en train de monter un coup. Mais, dans un sens, il �tait soulag� que Jada n�ait pas �t� livr�e au FBI. Il n�avait fait appel � eux que parce qu�il ne disposait pas d�hommes � New York pour un ratissage de grande envergure. Et le FBI n�avait rien � refuser � Al Katz. Bien que son r�le officiel soit extr�mement flou, il prenait ses ordres directement, soit � la Maison-Blanche, soit aux plus hauts �chelons de la CIA.
Au lieu de se rendormir, il alla pr�parer du caf�. Jadis, le pr�sident John Kennedy avait bien envoy� le FBI sortir les magnats de l�acier de leur lit � quatre heures du matin. On pouvait en faire autant pour des entrepreneurs, qui, en plus, devaient presque tous appartenir � la mafia.
Krisantem installa confortablement Jada � l�arri�re de la Dodge, puis monta � l�avant, la laissant sous la garde de Lo-ning. On lui avait pans� tr�s proprement son doigt bless� et elle semblait dormir. Dans vingt minutes, le r�sultat de l�hypnose allait dispara�tre. Le docteur Shu-lo avait acc�l�r� le processus en lui faisant une piq�re d�amph�tamine. Seul ennui, elle n�avait toujours qu�une chaussure.
Lo-ning l�aurait volontiers balanc�e dans le vide-ordures, apr�s l�avoir d�coup�e, mais s��tait rendue aux arguments du docteur. L�id�e �tait de l�cher Jada quelque part dans Harlem et de la suivre. Dans l��tat o� elle se trouvait, elle ne risquait pas de s�en apercevoir, et donc pouvait les mener quelque part. � moins qu�elle ne rentre chez elle, o� elle se ferait cueillir par le FBI. De toute fa�on, il fallait que la Chinoise r�cup�re sa Volkswagen abandonn�e � la 207e Rue.
Les rues �taient presque totalement d�sertes, et Krisantem se sentit presque heureux de conduire dans New York. Apr�s avoir long� Central Park, il monta par la Huiti�me Avenue.
Lo-ning poussa Jada hors de la Dodge, sur Lennox Avenue, � la hauteur de la 135e Rue. Quelques taxis s��taient arr�t�s un peu plus loin. La jeune Noire descendit docilement de voiture et faillit tomber. R�alisant qu�il ne lui restait qu�une chaussure, elle l��ta et la garda � la main. Puis elle s��loigna en titubant.
Elle remonta Lennox Avenue sur deux blocs, passant devant les taxis sans s�arr�ter. Un Noir l�accosta et s��loigna, croyant qu�elle �tait ivre morte. Puis elle tourna dans la 138e Rue.
Krisantem acc�l�ra un peu pour ne pas la perdre de vue. La 138e Rue ne comportait que de pauvres buildings dans un �tat pitoyable, l�preux, sans air conditionn�. L��t�, les gens dormaient sous les porches pour avoir un peu de fra�cheur. Il n�y avait aucune caf�t�ria, aucun endroit public. Donc Jada allait chez quelqu�un. Son domicile �tait beaucoup trop �loign� pour qu�elle s�y rende � pied.
La voiture de patrouille N��886 terminait sa tourn�e sans avoir vu grand-chose quand le sergent blanc � c�t� du conducteur noir s�exclama�:
��H�! t�as vu�?
Il venait d�apercevoir Jada zigzaguant sur le trottoir d�en face, balan�ant sa chaussure � bout de bras, sa croupe extraordinaire mise en valeur par sa robe trop courte.
Le policier noir, philosophe et ensommeill�, haussa les �paules.
��Elle a abus� du whisky de baignoire, c�est pas un crime. Quel cul,
Le policier blanc secoua la t�te. Il �tait nouveau � Harlem et encore tr�s � cheval sur les consignes.
��On ne peut pas la laisser comme �a, dit-il. Elle va se faire violer ou couper la gorge. Elle a l�air dr�lement jeune.
Le Noir ricana.
��Si elle est dehors � cette heure-ci, tu peux parier qu�elle a perdu son pucelage sur un toit pour vingt-cinq cents depuis longtemps. Fous-lui la paix. Elle aime s�rement pas les flics et elle te fera pas une g�terie au fond de la voiture avant de repartir.
Vex�, le sergent blanc insista�:
��On va quand m�me voir. Ce sera plus s�r. Fais demi-tour.
Comme l�autre �tait sergent, le Noir laissa tomber. Apr�s tout, il s�en moquait de cette fille. Placidement, il effectua un U, tourna sur Lennox, sans m�me mettre sa sir�ne et s�engagea � petite allure dans la 138e Rue. La silhouette pulpeuse de Jada tenait tout le trottoir. La voiture de police stoppa en avant d�elle et le chauffeur noir braqua le projecteur orientable.
Surprise, Jada s�arr�ta, cligna des yeux et fit�:
��Hello�!
Les deux policiers descendirent et l�encadr�rent. Le sergent blanc renifla son haleine, regarda son regard glauque.
��Nom de Dieu�! fit-il, elle est
Il prit Jada par le bras et lui annon�a�:
��
Jada n�eut pas l�air de comprendre. Elle se laissa docilement installer dans la voiture � l�arri�re et le sergent blanc monta avec elle.
��Qu�est-ce qu�elle a d� fumer comme
Effectivement Jada avait pos� sa t�te sur l��paule du sergent. Un comble. Le Noir mit le cap sur le commissariat de la 186e Rue.
Comme tous les policiers, ceux de la voiture 886 avaient re�u le signalement de Jada. Seulement eux n�appartenaient pas au FBI, et des signalements on leur en diffusait vingt tous les soirs. En plus on leur avait signal� une Noire �l�gante dans une Cadillac rouge et non une ivrognesse avec des fesses � faire r�ver un pasteur.
Elko Krisantem jura en turc. Dans les moments difficiles sa langue natale lui revenait. Impuissant, il regarda les policiers faire monter Jada dans leur voiture.
��C�est fichu, dit-il philosophiquement.
Il avait pens� un moment intervenir, mais c��tait vraiment trop compliqu�. Les feux rouges de la voiture de patrouille disparurent et il d�marra � son tour.
Il n�y avait plus qu�� raccompagner Lo-ning � sa voiture. Et ensuite, � essayer de se rendre utile. La Chinoise lui avait expliqu� o� en �taient les recherches. Chaque fois qu�il voyait un camion, Elko l�examinait soigneusement, au cas improbable o� ce serait une b�tonneuse.
Au fond de son c�ur, il �tait d�sesp�r�. New York lui paraissait immense, un labyrinthe. Il pensa aux milliers de chantiers qui pouvaient se trouver dans une ville aussi grande. Si seulement cela c��tait pass� � Istambul. Il aurait retrouv� la b�tonneuse en dix minutes. Malko lui avait sauv� la vie et il ne l�avait jamais oubli�.
La voiture 886 avait atteint la 160e Rue quand le sergent blanc montra quelques signes d�humanit�.
��Tu crois qu�ils vont la garder longtemps�? demanda-t-il.
Le flic noir hocha la t�te.
��Ils vont l�inculper, dit-il tristement. Le lieutenant de permanence est oblig�, si tu la lui am�nes dans cet �tat-l�. Faudra qu�elle aille devant le juge et qu�elle paie une caution. Comme elle a s�rement pas de pognon, elle restera en cabane�
Il noircissait un peu la situation.
Mal � l�aise, le sergent regarda la jolie Noire endormie sur son �paule. Maintenant que le Noir lui avait donn� satisfaction en le laissant arr�ter la fille, il se sentait un peu coupable. Comme l�incident �tait mineur, ils n�avaient encore rien rapport� au commissariat.
��On peut quand m�me pas la laisser filer, fit-il.
��
Volontairement, il avait ralenti. Le sergent se d�cida d�un coup�:
���a va, dit-il. On va la larguer. Mais tu la boucles, hein�?
��Tu parles.
Le Noir s��tait d�j� rapproch� du trottoir. Il stoppa et descendit pour ouvrir la porti�re et tirer Jada dehors. Elle avait de la peine � garder les yeux ouverts. Le flic la secoua un peu, gentiment.
��Allez, file, petite.
Comme pour la propulser, il donna une bonne tape sur les fesses rondes avant de remonter en voiture. Il n�aurait pas tout perdu.
Jada s��loigna et ils firent demi-tour. Le Noir sifflotait, heureux. C��tait un bon flic, mais trop indulgent pour avoir jamais de l�avancement.
� sept heures moins cinq, Al Katz avala sa onzi�me tasse de caf�. Il n�avait pas dormi trois heures. Les yeux rougis de fatigue, il regarda le soleil pointer � travers le building des Nations Unies. Son bureau au 799 United Plaza avait �t� transform� en PC pour la recherche de Malko. Quatre de ses adjoints se tenaient en contact constant avec les �quipes du FBI parcourant les chantiers.
Il faisait d�j� jour et on n�avait retrouv� aucune trace de Malko. Ni de la b�tonneuse jaune. Il semblait que toutes les b�tonneuses de New York �taient jaunes. �tant donn� le nombre de chantiers en cours dans la ville, c��tait chercher une aiguille dans une meule de foin.
Au fur et � mesure que le FBI visitait un chantier, Al Katz faisait �pingler des �pingles de couleur sur une grande carte de Manhattan fix�e sur le mur. Ce qui ne servait strictement � rien mais donnait l�impression de faire quelque chose. Les agents du FBI avaient accompli des prodiges. Il avait fallu improviser en se servant de l�annuaire t�l�phonique. Et chaque entreprise avait plusieurs chantiers. Les gens r�veill�s au milieu de la nuit par des agents qui leur demandaient au nom du FBI o� se trouvaient leurs b�tonneuses, raccrochaient, croyant � une mauvaise plaisanterie� L�inspection de chaque chantier prenait facilement une demi-heure. Il fallait grimper � l�arri�re de l�engin, examiner l�int�rieur avec une lampe �lectrique�
Le t�l�phone sonna en m�me temps que le r�veil indiquant qu�il �tait sept heures. Deux nouveaux coups pour rien. Al Katz frotta ses joues mal ras�es. Depuis trois heures il cherchait d�sesp�r�ment un moyen l�gal d�emp�cher les b�tonneuses d�aller se remplir de ciment frais et n�en avait pas trouv�. Il �tait mat�riellement impossible et ill�gal de conduire en fourri�re toutes les b�tonneuses pour retrouver un homme qui �tait probablement d�j� mort. M�me le maire de New York, qui avait jadis interdit aux mutil�s d�utiliser leurs voitures, n�oserait pas faire cela.
Si Malko �tait encore vivant, il allait conna�tre une mort affreuse, enlis� dans le ciment frais et �touff�. On ne retrouverait vraisemblablement jamais son corps.
Et Al Katz n��tait gu�re plus avanc� sur le complot. Encore quelques jours et le vote aurait lieu. Dans le noir.
Pour se d�tendre, il se leva et alla lui-m�me �pingler une punaise rouge sur la carte.
Chris Jones p�n�tra dans le chantier du Colonial Concr�te de la 145e Rue, � sept heures vingt-six tr�s exactement. La seule vue d�une b�tonneuse lui donnait la naus�e. Depuis trois heures du matin, il parcourait le West Side de Harlem, accompagn� de Milton Brabeck et de Elko Krisantem. �trange association� Le Turc avait retrouv� les deux gorilles de la CIA dans le bureau d�Al Katz. Retrouvailles plut�t froides. Mais les trois hommes avaient convenu tacitement d�enterrer la hache de guerre, tant que Malko ne serait pas retrouv�. Seul, Krisantem ne pouvait rien faire. On lui avait donn� une grosse lampe �lectrique et lui aussi inspectait le ventre des b�tonneuses.
Le chantier de la 145e Rue ressemblait � tous les autres. Chris Jones avait laiss� la voiture � Milton qui v�rifiait un autre chantier sur Lennox Avenue, � cent m�tres de l�, parce que la rue �tait bloqu�e par des camions en train de charger.
Krisantem sur ses talons, Chris Jones p�n�tra dans le bureau vitr� du dispatcher. Il y avait une demi-douzaine de b�tonneuses dans le chantier et une partait au moment o� ils arrivaient. Chris d�bita son couplet � un employ� �bahi. Est-ce qu�il leur manquait une b�tonneuse�? N�avaient-ils rien remarqu� d�anormal�?
Rapidement, ils v�rifi�rent les engins pr�sents. Le responsable du chantier, un grand blond coop�ratif sugg�ra�:
��Vous devriez voir � la caf�t�ria en face. John, le veilleur de nuit, doit y �tre encore. Il a peut-�tre vu quelque chose.
Chris remercia poliment. Les b�tonneuses lui sortaient par les yeux. Si �a n�avait pas �t� pour Malko� Il n�avait pas la moindre envie d��couter les radotages d�un type qui ne saurait rien, mais avait besoin d�un caf� pour continuer � garder les yeux ouverts.
La caf�t�ria sentait le graillon et le mauvais caf�. Le veilleur de nuit reconnaissable � son uniforme et � son pistolet �tait affal� contre le comptoir. Seul. Chris s�approcha et lui tapa jovialement sur l��paule. Le vieux leva la t�te.
��Qu�est-ce que�
��FBI, annon�a Chris d�une voix �gale, exhibant son badge dans le creux de sa main et le rentrant aussit�t.
John Webster sembla se ratatiner sur son tabouret, fondre. Son visage devint d�un gris terreux et il se mit � trembler si fort que la moiti� de sa tasse de caf� atterrit sur son pantalon. Fuyant le regard de Chris, il tomba sur Krisantem. En temps ordinaire, le visage du Turc n��tait pas particuli�rement avenant. La fatigue aidant, il �tait franchement patibulaire.
Le veilleur de nuit s��trangla et toussa. Chris fut oblig� de lui taper dans le dos. Elko n�appartenait pas au FBI mais avait une profonde connaissance de l�esp�ce humaine. Il sut instantan�ment que le veilleur n�avait pas la conscience tranquille.
��Nous cherchons une b�tonneuse, fit Chris Jones. Vous �tiez de garde cette nuit et�
��Je ne sais rien, g�mit John Webster. Je vous jure que je ne sais rien. Pourquoi me demandez-vous �a � moi�?
Il avait presque l�accent de la sinc�rit�. Krisantem secoua la t�te, et plongea la main dans sa poche.
Quelques secondes plus tard, John Webster sentit le lacet froid du Turc s�enrouler autour de son cou. Il poussa un cri �trangl�. Chris posa la main sur le bras du Turc.
��Eh�! attendez�
Le FBI avait d�j� mauvaise r�putation.
��Laissez-moi lui parler, supplia Krisantem. Juste une minute.
Tenant les deux extr�mit�s du lacet dans son poing serr�, il arracha John Webster de son tabouret et le poussa contre le mur, derri�re la cabine t�l�phonique pour qu�on ne puisse le voir de l�ext�rieur. Le vieux se laissa faire, les jambes flageolantes.
Elko Krisantem donna un tour de poignet et John Webster sentit l�air lui manquer. Le Turc murmura � son oreille, en anglais rocailleux�:
��Ou tu parles, ou je te tue.
Alternative simple. Puis il rel�cha sa pression pour permettre � l�autre de parler. Tr�s g�n�, Chris Jones regardait ailleurs. Discr�te, la serveuse avait disparu dans l�arri�re-boutique. Selon les standards de Harlem, ce n��tait qu�une conversation un peu anim�e.
��Qu�est-ce qui vous fait croire que� protesta John Webster, dans un sursaut d��nergie.
��Rien, susurra Elko. Sauf que tu as une sale tronche et que, si tu ne me dis pas la v�rit�, tu vas plus en avoir du tout.
Le bon c�t� de Krisantem, c��tait sa sinc�rit�. John Webster le crut imm�diatement. Et il n�avait pas envie de mourir.
��C�est ce sale n�gre, je vous jure, avoua-t-il d�un trait. Il m�a fait peur. Je vous dis qu�on ne devrait pas faire travailler ces mecs-l�. Ils causent que des ennuis.
Il fallut l�aide de Chris Jones pour le calmer et lui faire raconter sa m�saventure avec Chuck. Chris lui sauta litt�ralement � la gorge, le clouant au mur avec son �norme main.
��O� est-elle cette b�tonneuse�?
��Chuck vient de partir faire le plein de ciment. Sur Fort Washington Avenue. Ensuite, il va sur le wharf.
��Il y a combien de temps�?
Le vieux secoua la t�te.
��Dix minutes peut-�tre.
Chris le l�cha. Enhardi, John Webster demanda�:
��Mais enfin qu�est-ce qu�elle a cette b�tonneuse�? Pourquoi vous la cherchez�?
Krisantem colla sa moustache grise contre le visage d�compos� du vieux.
��Il y a un ami � nous dedans. Un tr�s bon ami. Et j�esp�re pour toi qu�il est encore vivant.
��Comment on la reconna�t, ta b�tonneuse�?
��Trente-quatre. Elle a un gros 34 sur la porti�re, fit John Webster, d�faillant. Mais je vous jure�
Chris et Elko �taient d�j� dehors. S�ils allaient r�cup�rer la voiture et Milton, ils perdaient cinq bonnes minutes. Sans compter qu�il fallait regagner ensuite le Harlem River Drive. Le temps pour Malko d��tre enseveli sous dix tonnes de ciment.
Une autre b�tonneuse franchissait la porte du chantier, Krisantem traversa la rue en courant, escalada le marchepied et pencha sa t�te � l�int�rieur de la cabine. Surpris, le chauffeur freina et stoppa.
��Tire-toi, fit le Turc. Vite.
L�autre crut avoir mal entendu. Il haussa les �paules et voulut red�marrer. Krisantem ouvrit la porte d�une seule main et de l�autre l�arracha de son si�ge, le projetant par terre. Puis il se glissa � sa place et regarda le tableau de bord. Il avait d�j� conduit des camions en Cor�e et avait �t� chauffeur de grande remise � Istanbul. Pas de probl�me.
Le chauffeur se releva en hurlant, s�agrippa � Chris qui montait par l�autre porti�re.
��Vous �tes dingues. J�appelle la police. Rendez-moi mon truc.
��La police, c�est nous, cria Chris en claquant la porti�re.
Krisantem embraya un peu brutalement et, dans le virage, il emporta pratiquement tout le c�t� d�une Ford en stationnement. Dans le r�troviseur, il vit les gens du chantier sortir en gesticulant.
De la caf�t�ria, John Webster avait assist� � la sc�ne, effar�.
��Putain de n�gre, murmura-t-il.
La premi�re voiture qui entendit le grondement de la b�tonneuse ne se rangea pas assez vite. Krisantem acc�l�ra encore un peu et l��norme pare-chocs broya la moiti� du coffre de la voiture. Le chauffeur fit un �cart qui faillit l�envoyer dans la rivi�re et se mit � klaxonner fr�n�tiquement. Dignement le Turc acc�l�ra encore, prenant la file de gauche, r�serv�e aux v�hicules rapides.
Il y avait pas mal de circulation sur le Harlem River Drive, mais, apr�s ce premier incident, personne ne g�na plus la b�tonneuse en folie. Comme si les conducteurs s��taient donn� le mot. Krisantem utilisait son puissant klaxon comme une sir�ne, le pied au plancher. C�est certainement la premi�re fois qu�une b�tonneuse atteignait soixante milles � l�heure. Le bruit �tait celui d�un tank moyen.
Elko prit le virage de la 155e Rue dans le style de Graham Hill au Mans, avalant au passage le capot d�une Toyota. Puis remonta en grondant trois files de voitures, mordant largement sur la raie jaune.
Le policier en faction au coin d�Amsterdam Avenue faillit en avaler son sifflet. Les bras en croix, il se pr�cipita � la rencontre de la b�tonneuse. Elko freina de justesse. Le policier grimpa � l�assaut de la cabine, b�gayant d�indignation. Juste pour que Chris lui mette sous le nez son badge.
��D�gagez le carrefour, ordonna-t-il. Vite.
L�autre redescendit, totalement stup�fait. Il avait d�j� entendu dire que le FBI utilisait des voitures banalis�es, mais pas � ce point-l�. En un sens, c��tait g�nial. Qui irait se m�fier d�une b�tonneuse�?
Elko n�attendit pas que le carrefour soit d�gag� et faillit couper une Cadillac en deux. Affol�, le chauffeur alla percuter une borne d�incendie. La b�tonneuse s��loigna dans un grondement de bombardier, vers Fort Washington Avenue. La 34 ne pouvait plus avoir beaucoup d�avance.
Ce fut Chris qui l�aper�ut le premier, d�marrant � un feu rouge. Deux cents m�tres devant eux.
��La voil�, hurla-t-il.
Elko ne pouvait pas aller plus vite. Heureusement, la circulation �tait plus fluide. L�autre b�tonneuse allait � un allure normale. Comme ils arrivaient sur le carrefour au rouge, Elko bloqua le klaxon et passa.
Ils sentirent une secousse sur le c�t� gauche et, en se penchant, Chris aper�ut une voiture dont la longueur avait diminu� du tiers, immobilis�e au milieu du carrefour.
Dans un dernier effort, Elko venait de parvenir � la hauteur de la b�tonneuse 34. Les deux monstres roulaient de concert. Chuck tourna la t�te. Chris Jones brandissait d�j� son Magnum dans sa direction.
��Stop, hurla-t-il. Police.
Les yeux de Chuck roul�rent dans leurs orbites. Comme un fou, il �crasa l�acc�l�rateur.
Comme des monstres de l�Apocalypse, les deux b�tonneuses d�valaient de front vers l�embranchement du Washington Bridge. Une dizaine de voitures �taient stopp�es au feu rouge. Elles allaient �tre broy�es par les soixante tonnes lanc�es � cent � l�heure. Chuck avait perdu la t�te. Accroch� � son volant, il fon�ait aveugl�ment.
Elko se mit debout sur l�acc�l�rateur. Il gagna quatre m�tres. La b�tonneuse vibrant de tous ses boulons, semblait sur le point d�exploser.
Le carrefour n��tait plus qu�� cent m�tres. Les gens commen�aient � jaillir de leurs voitures en hurlant. Elko braqua le volant � droite se rabattant sur la 34.
� la fen�tre d�un immeuble, une bonne Noire laissa tomber un pot de fleurs. C�est la premi�re fois qu�elle assistait en pleine ville � une course de stock-cars entre deux b�tonneuses.
Il y eut un effroyable craquement de m�tal d�chir�. Instinctivement Chuck freina. Elko continua de se rabattre. Enchev�tr�s, les deux v�hicules vinrent stopper contre la grille d�un immeuble qu�ils pulv�ris�rent. � vingt m�tres des voitures arr�t�es. Chris s�assomma � moiti� contre le pare-brise. Le temps de r�cup�rer, il vit le conducteur de l�autre b�tonneuse, sauter � terre d�un bond �norme et s�enfuir � toutes jambes.
� son tour, il sauta � terre, brandissant son Magnum 457.
��Halte, cria-t-il. Vous �tes en �tat d�arrestation.
Chuck �tait en train de pulv�riser plusieurs records olympiques. La d�tonation du revolver lui fit faire un bond, comme s�il avait �t� mordu par un serpent.
Mais Chris avait tir� en l�air.
Au carrefour, deux policiers en uniforme surgirent de la masse des voitures arr�t�es. Chuck les aper�ut et infl�chit sa course, traversant le terre-plein s�parant les deux bandes de circulation. Il se retourna pour voir si Chris allait tirer.
Il y eut un violent coup de frein, comme un g�missement d�agonie et le Noir sembla s�envoler. Une Buick noire venait de le heurter � la hanche, le projetant � plusieurs m�tres. Il retomba la t�te la premi�re sur le macadam. Chris, qui accourait, entendit le craquement de la nuque qui se brisait et en eut un haut-le-coeur.
Lorsqu�il s�accroupit pr�s du jeune Noir, il respirait encore, mais sa mati�re cervicale se r�pandait par terre, par la fracture de la nuque. Virtuellement, il �tait d�j� mort.
Le quartier entier �tait en �bullition. L�homme qui avait tu� accidentellement Chuck sortit de sa Buick, p�le comme un mort. Les gens �taient � toutes les fen�tres, la circulation bloqu�e. Chris Jone se releva, et courut vers les b�tonneuses, laissant le cadavre de Chuck.
Krisantem �tait plong� � mi-corps dans la b�tonneuse. Il se redressa, les cheveux et les �paules couverts de poussi�re grise et gesticula vers Chris�:
��Vite, je crois qu�il est l�.
Il replongea dans les entrailles de l�engin la t�te la premi�re et y disparut compl�tement. Chris escalada � son tour la plate-forme arri�re. Il entendit les exclamations du Turc � l�int�rieur. Celui-ci jurait et se d�menait. Chris vit monter une masse grise vers l�orifice. Il envoya les bras et sentit du tissu.
Quelques secondes plus tard, la t�te de Malko �mergeait de la b�tonneuse, pouss� par Krisantem, hal� par Chris. Celui-ci eut un cri de joie devant les yeux ouverts. D�licatement, il commen�a � arracher le sparadrap noir obturant la bouche de Malko. Ce dernier n��tait qu�une masse gris�tre et glaciale, mais il respirait.
Malko avait encore de la poussi�re grise de ciment sous les ongles quand il rejoignit Katz dans son bureau de United Nations Plaza. Krisantem avait juste eu le temps de lui faire couler un bain et il serait arros� de Mennen. La b�tonni�re avait scell� la r�conciliation entre les gorilles et le Turc. Chris ne parlait plus que de de le nommer membre d�honneur du FBI.
En attendant, les Mad Dogs avaient marqu� un point. M�me s�ils n�avaient pas supprim� Malko. Il avait �t� impossible de remonter � la t�te du complot.
La moustache d�Al Katz �tait en berne. Il congratula chaleureusement Malko, donna une chaise � Krisantem et but un Pepsi-Cola d�un coup. Il avait dormi une heure dans son bureau apr�s qu�on eut retrouv� Malko.
��Le conducteur de la b�tonneuse �tait fich� par le FBI comme agitateur et membre des Panth�res noires, annon�a-t-il. Deux fois arr�t� en 1969 et janvier 1970.
Malko regarda le soleil au-dessus de l�East River. Il se rappellerait longtemps de ses heures dans le noir, s�attendant � �tre enseveli � chaque minute.
��Il y a quelqu�un derri�re les Mad Dogs, dit-il. Ce n�est pas eux qui ont pu monter une op�ration aussi compliqu�e. Et il est notoire qu�ils n�ont pas d�argent. Jada n�est qu�une ex�cutante. Ceux qui ont tent� de me tuer aussi.
Katz soupira, de nouveau la moustache en d�route. Ses yeux bleus avaient pris une expression grave.
��Il n�est pas question de demander le report du vote, �non�a-t-il emphatiquement. Sous aucun pr�texte.
��Depuis 1961, la moiti� du monde nous accuse de recourir � tous les stratag�mes possibles pour �viter l�entr�e de la Chine rouge � l�ONU. Si on parle de complot, cela sera complet. Nous pouvons gagner quelques jours en t�l�guidant certains d�l�gu�s amis pour qu�ils prononcent des discours fleuve, du
Malko �ta une parcelle de ciment d�un de ses ongles. Son complet d�alpaga beige �tait aussi bien coup� que celui perdu dans les b�tonni�res.
��Je ne sais pas � quoi cela va nous avancer. Nous ignorons combien de d�l�gu�s ont pu �tre manipul�s, d�une fa�on ou d�une autre. Et c�est le probl�me crucial.
Katz eut un sourire froid.
��Le secret de la d�fense est dans l�attaque, a dit Napol�on. Ce n�est pas pour jouer � la marelle que nous vous avons donn� un appartement particuli�rement bien am�nag�.
��Vous voulez que�
��L�ann�e derni�re, la marge a �t� confortable, 48 � 71. Pr�voyons le pire. Lisez ceci.
Malko prit la feuille dactylographi�e et la lut. C��tait une liste de pays. En t�te se trouvait l�Autriche, suivie de la Belgique, du Canada, du Chili, de Chypre, de l��quateur, de la Guin�e, de la Guyane, de l�Islande, de l�Iran, de l�Italie, de la Jama�que, du Kowe�t, du Laos, du Liban, des �les Maldives, des Pays-Bas, du Portugal, de Singapour, de Trinidad et de la Tunisie.
��T�chez de trouver votre bonheur l�-dedans, dit Katz. Il suffirait qu�on en retourne une demi-douzaine pour que le State Department tout entier se roule par terre de joie. Sans compter ceux qui ont ��mal�� vot� l�ann�e derni�re.
Il cligna de l��il, subitement canaille.
��Mettez-vous au travail tout de suite. Je vais vous envoyer de l�aide. Il y a quatre suspensions de s�ance aujourd�hui et une intervention de l�Union sovi�tique. Tout le monde sera l�.
D�cid�ment, la partouze et les dollars �taient les deux mamelles des Nations Unies. Malko empocha la liste. Ce r�le de maquereau politique lui d�plaisait profond�ment.
Il �tait d�j� debout, pr�t � partir, quand Krisantem se gratta discr�tement la gorge.
��Il faudrait peut-�tre savoir ce que la fille a dit aux policiers qui l�ont arr�t�e�?
��Quelle fille�? demanda Katz, nous n�avons arr�t� aucune fille.
��Celle qui a essay� d�assassiner Son Altesse, r�pliqua Krisantem. La n�gresse. On l�a arr�t�e devant moi.
� ses heures, Krisantem �tait raciste, ce qui est tr�s vilain. Avec beaucoup de bonne gr�ce il raconta l�arrestation de Jada par la voiture de patrouille.
Les dix minutes suivantes furent pass�es � donner des coups de fil fr�n�tiques � tous les commissariats de Harlem. Al Katz �tait au bord de l�infarctus. Personne n�avait vu Jada. Il commen�a � regarder Krisantem d�un �il nettement soup�onneux. Le Turc, ombrageux comme il l��tait, avait tr�s bien pu �trangler Jada et la balancer dans l�Hudson.
��Je me souviens du num�ro de la voiture, se rappela soudain Krisantem. C�est le 886.
L�Am�ricain recommen�a � se battre avec le t�l�phone. Cette fois, au bout de trente minutes, il fut branch� sur le capitaine commandant le commissariat de la 184e Rue. La voiture 886 leur appartenait bien, mais ils n�avaient pas de Jada, ni rien de sp�cial au rapport.
��Il faut y aller, sugg�ra Malko. Il y a un myst�re l�-dessous.
C��tait bien l�avis de Al Katz.
Le 19e Precinct ne payait pas de mine. Une demi-douzaine de voitures de police �taient rang�es devant, en double file. C��tait le quartier le plus dur de Harlem. Quand Malko et Krisantem y d�barqu�rent, deux policiers �taient en train de trier sur une grande table un stock d�armes blanches � faire fr�mir. La r�colte d�un soir.
Deux Noirs �taient encha�n�s contre un mur. Ils avaient battu � mort un couple �g� dans un ascenseur, trois heures plus t�t. Indiff�rents � tout. Le capitaine fit entrer ses visiteurs dans un bureau crasseux. Malko expliqua le motif de sa visite. Al Katz avait t�l�phon� pour le ��clearer��. Le capitaine se fit apporter le registre du precinct. Il n�y avait rien concernant Jada. Ils n�avaient arr�t� aucune fille la veille.
��Puis-je voir les policiers qui �taient en patrouille cette nuit sur la 886�? demanda Malko.
��Le sergent est de repos, dit le capitaine, mais pour l�autre, c�est facile.
Il appuya sur le bouton de l�interphone.
��Benson.
Quelques secondes plus tard, la porte s�ouvrit sur un Noir en uniforme, au visage las, avec des yeux pro�minents. Le capitaine lui expliqua de quoi il s�agissait. Tout de suite, Malko remarqua le trouble du patrolman. Mais il n�eut m�me pas � insister. De lui-m�me le policier secoua la t�te et dit�:
��Eh bien, je crois que j�ai fait une sacr�e gaffe�!
Il leur raconta l�histoire de l�arrestation de Jada et comment il avait insist� pour que le sergent la rel�ch�t. Le capitaine �tait effondr�.
Malheureusement, il n�y avait plus rien � faire. Le patrolman Benson baissait la t�te, honteux.
��Qu�est-ce qu�elle a fait, cette bonne femme�? demanda-t-il piteusement.
��Oh�! elle est impliqu�e dans deux meurtres et un complot politique, dit Malko.
Soudain, il eut une id�e.
��Y a-t-il quelqu�un qui connaisse bien Harlem, qui pourrait m�aider � la retrouver�? demanda-t-il.
Benson releva la t�te.
��Je crois bien que si, sir. On a une fille formidable ici. Jeanie. Elle conna�t tout le monde. Si le capitaine le permet.
Le capitaine permettait tout ce qui pouvait laver sa honte. Il confia Malko � Benson. Celui-ci le mena dans un minuscule bureau au premier �tage et entra apr�s avoir frapp�.
Malko fut heureusement surpris.
Jeanie �tait une Noire en uniforme, tr�s jolie, les cheveux courts, l�air avenant. Apr�s avoir fait les pr�sentations, Benson lui exposa le probl�me. Malko l�interrompit.
��Nous sommes � peu pr�s certains que cette fille appartient aux Panth�res noires.
La jeune Noire siffla et se leva. Elle avait un corps parfait, peu mis en valeur par l�uniforme.
��Je suis assistante sociale, expliqua-t-elle. Je connais beaucoup de gens et on m�aime bien. Je vais seule dans des coins o� les gars d�ici se font accueillir avec des cocktails Molotov. Mais les gens ont peur des Panth�res, ils ne parlent pas.
��Les seuls � pouvoir vous aider, ce sont les
Pas encourageant. Malko commen�ait � comprendre pourquoi le FBI pi�tinait.
��Nous connaissons l�adresse de Jada, dit Malko. Vous ne pourriez pas y faire un tour avec nous�? Essayer d�apprendre quelque chose.
Jeanie eut un beau sourire blas�.
��Si vous voulez, mais il y a une chance sur mille. Allons-y.
Deux gosses en haillons jouaient sous le porche de l�immeuble de la 96e Rue o� habitait Jada. La Cadillac rouge �tait toujours l� et deux hommes du FBI planquaient dans une Ford grise, aussi discrets qu�une mouche dans un verre de lait.
Jeanie dit � Malko�:
��Attendez-moi ici. Si les gens vous voient, ils ne diront rien. Vous �tes Blanc.
Malko la vit dispara�tre dans le grand immeuble. Krisantem se demanda si quelqu�un avait d�livr� le veilleur de nuit.
Peu apr�s que Jeanie eut disparu, une esp�ce de fant�me noir fr�la la voiture avec un regard haineux. Un Noir squelettique, au visage h�ve et pas ras�, le cr�ne rong� par la pelade. M�me Krisantem commen�a � se gratter.
Jeanie r�apparut au bout de vingt minutes. Quand elle eut regagn� la voiture, elle respira profond�ment.
��Quelle vie�! L�-haut il y a une femme avec six enfants dans la m�me pi�ce�! Elle ne peut m�me pas aller aux toilettes seule parce que des voyous y sont embusqu�s en permanence pour voler tout ce qu�ils peuvent.
��Et notre fille�?
��Personne ne sait rien sur elle. Il n�y a pas longtemps qu�elle habite l�. (Elle r�fl�chit.) Je ne vois qu�un type qui pourrait vous aider�: Julius West. Si on le prive de drogue assez longtemps, il dira tout ce qu�il sait. Il fournit les Panth�res et les types comme �a.
��Comment peut-on le trouver�?
Jeanie �clata de rire.
��Ce n�est pas mon boulot�! Il faut voir les gars du Narcotic Bureau, � Old slif Street, Downtown. Une fois que vous l�aurez, je pourrai peut-�tre vous aider. Vous pouvez me joindre au commissariat.
��Donnez-moi votre num�ro de t�l�phone, demanda Malko. Je peux avoir besoin de vous au milieu de la nuit.
Elle lui donna une adresse et un num�ro de t�l�phone et pr�cisa�:
��Dites bien qui vous �tes, j�habite avec un flic noir jaloux comme un tigre. Il n�aime pas beaucoup voir des Blancs tourner autour de moi.
Elle demanda � Malko de la laisser l�. Elle avait des gens � voir. Elle se ferait ramener par une voiture de patrouille. Malko la regarda s��loigner. Elle �tait presque aussi attirante que Jada.
En route, Malko s�arr�ta pour appeler Al Katz et lui annoncer la bonne nouvelle. Cette fois, il n�y avait plus aucune piste � suivre. Le n�ant complet.
*
Le colonel Tanaka prenait son petit d�jeuner � la caf�t�ria des d�l�gu�s en lisant les journaux du matin. Il n�y avait encore rien sur la tentative de meurtre mais le Japonais �tait d�j� compl�tement au courant. Jada avait r�cup�r� et tout racont� � Lester.
Le Japonais �tait moins furieux de cet �chec que des erreurs pr�c�dentes. Il savait de quoi les Chinois �taient capables et il �tait in�vitable que Jada ait parl� en �tat d�hypnose. La catastrophe n��tait pas irr�parable puisque le FBI n�avait pu remonter plus haut. Et, au moins, le colonel �tait fix�: il avait le FBI et, tr�s probablement, la CIA aux trousses. Il en �prouva une sorte de sentiment grisant fait d�excitation et de la certitude qu�ils ne pouvaient rien contre lui.
Il faisait son autocritique. Cela avait �t� une erreur de vouloir se d�barrasser de ce soi-disant ma�tre chanteur � tout prix. Mais au moins il avait forc� le FBI � se d�voiler.
Maintenant que la situation �tait correctement analys�e, il se sentait mieux. Lester avait re�u l�ordre de ne plus bouger. Sauf pour l�action directe concernant l�ex�cution du plan. Ils ne tenteraient plus rien pour se d�barrasser de l�homme blond qui travaillait pour le FBI ou la CIA. Il savait qu�il n�avait plus de piste, Jada retir�e du circuit.
Le colonel Tanaka se promit de s�offrir enfin un bon repas japonais et de le mettre sur sa note de frais. Encore quelques jours et il serait d�livr� de tout souci.
Malko �coutait aimablement le d�l�gu� des �les Maldives parlant des probl�mes pos�s par les pirates dans sa contr�e b�nie de Dieu et des hommes.
Il regarda sa montre�: midi et demi, et le bar regorgeait de d�l�gu�s, bavardant dans toutes les langues, une vraie tour de Babel.
Soudain, son nom retentit dans le micro. Il abandonna le Maldive, tr�s impressionn� par sa popularit�. Lui, on ne l�appelait jamais. Et pour cause�: les trois quarts des d�l�gu�s ignoraient m�me que son pays exist�t. Il �tait toujours oblig� de pr�ciser que les Maldives n��taient pas une marque de sardines en bo�te, mais une nation ind�pendante et presque indivisible.
La standardiste malaise eut un sourire en coin.
��Une
Malko fendit la foule et se trouva nez � nez avec une cr�ature sortie tout droit des pages de
��Je m�appelle Gail. ��Jetset�� m�a demand� de vous contacter d�urgence de la part d�Al Katz.
Malko avala difficilement sa salive. Et on disait que la CIA ne faisait rien pour le rapprochement des peuples. Al Katz ne perdait pas de temps pour lancer sa contre-offensive.
��Eh bien, Gail, dit-il, venez boire un verre. Je suis avec un gentleman maldive.
��Comme c�est merveilleux, fit Gail avec une conviction profonde.
Lorsqu�il aper�ut Gail, le Maldive faillit grimper le long des rideaux. Elle s�assit gracieusement, et sa robe d�couvrit une bonne moiti� de son ventre. Elle tendit la main au diplomate.
��Je suis si heureuse de faire votre connaissance. J�adore l�Afrique.
Le Maldive ne releva m�me pas, hypnotis� par les cuisses interminables. Dire qu�il avait un �loge fun�bre � prononcer dans une heure.
Gail le fixait comme s�il avait �t� un m�lange de Rockefeller, de Tarzan et de Gregory Peck. Sans ciller. Il se sentit redevenir tr�s primitif et se demanda si les gardes de l�ONU, toujours si compass�s, s�opposeraient � ce qu�il emporte Gail sur son dos jusqu�� l�h�tel le plus proche.
Malko sauta sur l�occasion.
��Je compte donner une petite soir�e d�ici � la fin de la semaine, dit-il. Serez-vous des n�tres�?
��Oh�! oui, rench�rit Gail, j�aimerais tellement que vous veniez.
Et elle �clata d�un rire totalement hyst�rique. �a promettait. Avec une douzaine de son esp�ce, on pouvait esp�rer une majorit� � rendre jaloux le Soviet supr�me. Dans le style 99,99�%. �videmment, cela risquait de co�ter cher, mais il fallait bien que l�argent du Peace Corps serve � autre chose qu�� construire des latrines dans les pays sous-d�velopp�s. Malko se pencha � l�oreille de Gail.
��Vous �tes seule�?
��Oh�! mais j�ai deux amies � qui je peux t�l�phoner, dit-elle de sa voix velout�e. Claudia et Cathy. Elles seront ravies de venir. Elles travaillent aussi pour ��Jetset��.
Il n�aurait jamais cru que le m�tier de barbouze de luxe l�am�nerait � organiser des orgies pour le compte de la CIA. Pourvu qu�Alexandra ne l�apprenne jamais. Elle serait capable de lui faire sauter la t�te d�un coup de fusil de chasse. Depuis qu�elle s��tait livr�e � lui, elle �tait persuad�e qu�il lui appartenait.
L�organisation de la Party ne serait pas difficile. Il suffisait d�abandonner Gail dans le bar et de trier ensuite la p�che.
Une �norme veine battait sur la tempe de l�Ambassadeur Extraordinaire Pl�nipotentiaire. Il poussait des petits grognements de plaisir et de frustration, tandis que ses longues mains noires p�trissaient les seins somptueux de la fille assise sur ses genoux, � travers son chemisier.
Les yeux lui sortaient pratiquement de la t�te. Il se mit debout tout � coup et commen�a � arracher ses v�tements comme s�ils avaient �t� infest�s de vermine. Il ne prit m�me pas le temps d��ter compl�tement le pantalon de son smoking, le laissant tomber sur ses chevilles. Plusieurs boutons de sa chemise avaient saut�. Soulevant la fille presque � bout de bras, il se mit debout. Il y avait une telle diff�rence de taille que son ventre �tait � la hauteur de son chemisier.
Le gigantesque diplomate abandonna les seins de sa partenaire et la prit aux hanches � deux mains, sous sa jupe de daim. Lorsqu�il r�alisa qu�elle ne portait aucun dessous, il poussa un rugissement. Un vrai cri de guerre primitif. Il se laissa aller en arri�re sur les coussins, souleva la fille au-dessus de lui et l�assit sur lui, l��cartelant si brutalement qu�elle poussa un cri. Puis il commen�a � secouer son corps contre le sien si furieusement, en la tenant par la taille, qu�il prit tr�s vite son plaisir. Il se laissa tomber sur le c�t�, entra�nant sa cavali�re, toujours empal�e � lui.
Chris Jones humecta ses l�vres s�ches, reprit son souffle et se dit que �a allait faire une sacr�e s�quence pour la CIA. Il se sentait tout bizarre. Le spectacle de ce Noir gigantesque qu�il avait crois� dans les couloirs de l�ONU, compass� et s�v�re, faisant l�amour avec une violence primitive et �go�ste, le troublait. Et cela se passait � quelques m�tres de lui. Il avait entendu les g�missements, les grognements, les froissements de tissu.
Il avait beau se dire qu�il �tait en service command�, il n��tait pas en paix avec lui-m�me. Son �ducation puritaine du Middle West ne l�avait pas pr�par� � cela. Si sa femme apprenait qu�il avait assist� � un tel spectacle, m�me
Il retint une exclamation de d�go�t en voyant ce qui se passait dans le coin le plus �loign� de la pi�ce. Un des diplomates noirs, assis sur le canap�, caressait distraitement les cheveux cr�pus d�un tr�s jeune Noir, assis � ses pieds et occup� � lui dispenser une caresse de virtuose. Il n�avait pas plus de seize ans. La CIA utilisait parfois Ralph Mills pour ce genre de travail. Rien ne le rebutait. � l��ge de sept ans, il avait �t� viol� sur un toit de Harlem par deux homosexuels. Et depuis l��ge de douze ans, il racolait des hommes sur la 42e Rue, leur offrant ses services pour des sommes allant de un � cinq dollars.
La CIA payait beaucoup mieux et intervenait discr�tement lorsque Ralph avait des ennuis avec un client qu�il avait mordu jusqu�au sang. Son p�ch� mignon.
Chris commen�ait � s�endormir devant ses six �crans de t�l�vision int�rieure quand tout s��tait d�clench� sans pr�ambule. Jusque-l�, il n�y avait vraiment rien eu d�excitant. Il se trouvait dans l�appartement contigu � celui occup� par Malko, �galement propri�t� de la CIA. Juste � titre d�observateur au cas ou un �v�nement impr�vu se produirait, n�cessitant une intervention ext�rieure. Tout ce qui se passait de l�autre c�t� du mur �tait film�, enregistr� et t�l�vis� sur ce circuit int�rieur.
Malko avait s�lectionn� sept chefs de d�l�gation parmi ceux qui avaient le plus de chance d��tre sensibles � une ��pression��. Selon l�importance de leur pays, leur situation de famille, l��tat de leurs finances et leur absence de convictions politiques.
Il y avait seulement quatre filles�: Gail, Cathy, Claudia et Lo-ning. Cathy �tait encore plus grande, plus blonde, plus sexy que Gail. Le genre de fille capable de rendre fou un homme avant m�me d�ouvrir la bouche. Claudia �tait un peu plus petite, avec des cheveux boucl�s, une poitrine et des fesses tr�s marqu�es. Lo-ning portait une tunique noire brod�e.
Au d�but, tous �taient assis sur des coussins, accot�s � un grand canap�, face aux �crans de t�l�vision. Par moments la haute silhouette de Krisantem apparaissait avec un plateau, merveilleusement styl�.
Chris avait b�ill� d�ennui.
Finalement toutes ces histoires d�orgie, c��tait du bidon. On se serait cru dans le Middle West.
Et puis, Gail s��tait lev�e et avait tir� par la main un diplomate noir. Elle portait une tunique beige, tr�s �chancr�e, ultra-courte. Elle avait amen� l�homme pr�s du mur o� il y avait un espace libre r�serv� th�oriquement pour la danse.
��Nom de Dieu�!
Chris n�avait pas pu s�emp�cher de jurer. Gail tranquillement venait de d�faire sa fermeture �clair et avait laiss� tomber sa tunique � terre. Radieusement nue, elle avait enlac� le diplomate pour un slow passionn�.
Chris avait oubli� son sommeil. � son tour, Cathy venait de faire lever un second diplomate. Mais elle s��tait mise nue avant m�me de se lever et, gentiment, avait commenc� � d�shabiller son partenaire. En commen�ant par les chaussures. Quand il �tait apparut en cale�on � fleurs, Chris avait �clat� de rire nerveusement. Tout cela semblait irr�el, � cause de la t�l�vision.
Et puis, il n�avait plus eu envie de rire. Gail ne dansait plus. Lentement, elle s��tait laiss� glisser le long du corps du diplomate. � genoux sur le plancher, elle lui appliquait une caresse parfaitement calcul�e pour l�amener au bord de l�hyst�rie. Chris avait vu les yeux de l�homme rouler dans leurs orbites, alors qu�il �treignait les cheveux blonds, for�ant la t�te contre lui.
Soudain, elle s��tait redress�e et �loign�e un peu de lui, le laissant dans un �tat � rendre jaloux un �talon. Puis, moqueusement, elle s��tait mise � danser autour de lui.
La r�action n�avait pas tard�. Le diplomate noir s��tait jet� sur elle, la faisant tomber sur les coussins. Docilement, elle s��tait ouverte sous lui, tandis qu�il luttait furieusement avec la ceinture de son pantalon. Gail avait boug� un peu comme pour lui �chapper, pivotant de quarante-cinq degr�s. L�homme l�avait suivie avec un grognement de d�pit. Ignorant que Gail s��tait seulement d�plac�e pour se placer mieux dans l�angle des cam�ras. � cause des gros plans.
Elle avait nou� gracieusement ses longues jambes autour de son corps, le verrouillant, en quelque sorte. Il �tait tellement excit� qu�on aurait pu lui mettre quatre cam�ras autour de lui sans qu�il s�en aper�oive.
Chris avait r�alis� soudain que sa respiration �tait aussi courte que celle de l�homme en train de besogner Gail et en avait rougi.
H�las�! ses tourments moraux ne faisaient que commencer.
Cathy se tenait en face du second diplomate, qu�elle avait d�shabill�. Tout en remuant vaguement au son de la musique, elle le caressait pos�ment, les yeux dans les yeux, en lui murmurant des obsc�nit�s �pouvantables, d�autant plus choquantes en raison de son visage ang�lique. L�homme haletait, cherchait � s��chapper pour la prendre, mais elle le tenait solidement. Il n�arriva pas � se lib�rer avant qu�elle ne lui ait fait prendre son plaisir.
Son visage crisp� ferait �galement une bonne s�quence.
Chris Jones s��tait �pong� le front. Il n�osait plus regarder ce qui se passait sur les coussins � l�arri�re-plan. Cela lui rappelait le jour o� il avait surpris Malko en galante compagnie � Istanbul. Il �prouvait le m�me m�lange d�excitation et de honte. D�cid�ment, le m�tier de barbouze avait d��tranges �-c�t�s. Apr�s avoir pes� le pour et le contre, il s��tait approch� du sixi�me poste de t�l�vision, et l�avait allum�.
Pour voir le gigantesque ambassadeur se livrer � son assaut final.
��Restez pr�s de moi, murmura Lo-ning � Malko.
D�s qu�elle vit Gail se d�shabiller, elle se coula contre lui et l�embrassa. Depuis le d�but de la soir�e, le repr�sentant du micro-�tat africain la d�vorait des yeux. Heureusement, Claudia l�avait pris pour l�instant en main d�une fa�on telle qu�il avait oubli� Lo-ning.
C�est la jeune Chinoise qui avait insist� pour participer � cette soir�e un peu sp�ciale. Pas seulement pour des raisons professionnelles, avait soup�onn� Malko.
Lo-ning le caressait doucement. Il s�aper�ut qu�elle avait sournoisement d�fait la fermeture de sa tunique. Elle l�embrassa et il lui rendit son baiser. Au fond, il �tait heureux qu�elle soit l�. Ce n��tait pas les dollars qui la poussaient.
� son tour, il se d�pouilla de son kimono. Lo-ning se glissa sous lui, comme une petite b�te parfum�e, parcourant son corps de baisers d�oiseau. C�est elle qui le guida. Elle �tait �troite, chaude et soyeuse. Elle ne bougeait presque pas, le serrant contre elle de toutes ses forces. Mais il eut l�impression qu�elle l�aspirait de son corps fragile avec la force d�une pompe � d�pression.
Pendant quelques minutes, Malko perdit la notion du temps. Lorsqu�il reprit conscience, tout autour de lui, on faisait l�amour, c��tait un concert de g�missements, de cris, de bruits �tranges. Soudain, la blonde Cathy au visage de madone commen�a � crier. Des hurlements rauques, entrecoup�s de mots inintelligibles, qui montaient, montaient, vrillaient les oreilles.
Malgr� lui Malko regarda.
Le colosse noir qui avait grade d�Ambassadeur avait abandonn� Claudia pour Gail. Il se ruait en elle avec une r�gularit� de piston, le corps luisant de transpiration. Celle-ci, Gail, la bouche ouverte, accot�e au divan, ahanait sous chaque assaut, les yeux r�vuls�s, tremblant de tous ses membres.
Les mouvements du Noir s�acc�l�r�rent. Maintenant Gail criait d�une fa�on continue, ses longs cheveux blonds lui cachant le visage.
Enfin, ils retomb�rent tous les deux �puis�s. Gail resta les yeux ferm�s, respirant, lourdement. L�Ambassadeur se leva pour boire, Krisantem s��tait enferm� dans sa cuisine, absolument horrifi�. S�il avait pu, il se serait bouch� les oreilles. On peut �tre tueur et puritain.
Pendant plusieurs minutes, il ne se passa rien. Lo-ning �tait serr�e contre Malko, le maintenant sous elle.
Soudain, Gail vint rejoindre Cathy sur ce qui avait �t� la piste de danse et �tait maintenant encombr� de coussins. Elle lui prit la main et voulut l�attirer contre elle. Cathy, assise, la repoussa doucement.
Gail fron�a les sourcils.
��Tu ne m�aimes plus�?
Cathy sourit et lui caressa la joue de ses longs doigts.
��Si, je t�aime fit-elle avec tendresse. Mais je suis fatigu�e.
Les deux t�tes blondes se rapproch�rent. La langue de Gail for�a la bouche de Cathy, ses mains saisirent la poitrine de l�autre fille, pinc�rent les pointes brunes. Gail ferma les yeux. Malko d�tourna les yeux. C��tait le show, la touche finale pour le film. Les diplomates en cercle �taient fascin�s. Sans se douter que les cam�ras �taient juste en face d�eux.
Gail se rapprocha et se mit � l�embrasser l�g�rement, d�licatement. Elle explorait le visage de Cathy � petits coups de langue vifs, d�une sensualit� extraordinaire.
Cathy commen�a � r�agir.
Elle �treignit soudain la jeune femme et l�embrassa passionn�ment. Son corps plein et souple contrastait magnifiquement avec celui de sa partenaire, beaucoup plus fin.
Doucement, Gail attira Cathy jusqu�� ce qu�elle soit allong�e pr�s d�elle. Malko ne voyait plus que le dos et les reins de Cathy. Et les mains de l�autre, la caressant. Gail mordit les l�vres de Cathy et elle cria. Les deux blondes ne se souciaient plus de ce qui les entourait. En apparence, du moins Malko se sentit glac� d�horreur en pensant par quels d�tours sordides passait la politique.
Maintenant, Cathy �tait � genoux. Gail l�embrassait, les mains accroch�es dans ses cheveux. Puis sa bouche commen�a � descendre, embrassant les seins au passage, s�attardant aux mamelons. Cathy haletait, la t�te en arri�re.
Inexorablement, sa partenaire descendait. Cathy se laissa aller en arri�re, faisant le pont. Gail lui ouvrit les jambes et enfouit sa t�te dans son ventre.
Cathy hurla.
Un silence total r�gnait dans la pi�ce, � part les g�missements des deux filles. Elles se tordirent encore un moment sur les coussins, puis repos�rent l�une pr�s de l�autre.
Comme si cette exhibition avait inhib� les invit�s, les diplomates commenc�rent � s�excuser les uns apr�s les autres. On se serait cru dans les vestiaires d�un club sportif. Tous s�habillaient avec un calme imperturbable. Malko remit son kimono. Il avait h�te que ce soit fini. Plus jamais il n�accepterait de rendre ce genre de service � la CIA. C��tait d�gradant.
Un � un, les ambassadeurs s�esquiv�rent, baisant tr�s civilement la main de celles dont ils venaient de profiter.
Bonne soir�e pour la CIA. Il devait y avoir trois ou quatre mille m�tres de film entre les diff�rentes cam�ras. Les trois filles de l�Agence Jet Set se rhabillaient � leur tour. Elles embrass�rent Malko chastement sur la joue et fil�rent � leur tour. Lo-ning se haussa jusqu�� son oreille pour demander�:
��Je peux rester�?
Malko fut heureux qu�elle l�ait demand�. Mais il l�entra�na dans sa chambre, � l�abri des cam�ras de la CIA.
De l�autre c�t� de la cloison, Chris Jones sortit de l�appartement comme s�il �tait poursuivi par le diable, apr�s avoir �teint les �crans. Dans le hall de l�immeuble, il se regarda � la d�rob�e dans la glace, persuad� que les stigmates de l�infamie l�avaient marqu� � tout jamais.
L�ambassadeur se pencha par-dessus la table vers le colonel Tanaka, parlant tr�s bas.
��Mon cher, si vous aviez vu cette blonde. Je veux dire, ces blondes� Une partie royale, absolument royale.
Il en avait encore l�eau � la bouche. �videmment on trouvait assez peu de grandes blondes dans le genre de Gail du c�t� du Congo� Le Japonais l��coutait d�une oreille distraite. Il avait invit� le diplomate au restaurant des d�l�gu�s, le sacro-saint de l�ONU, o� on apercevait parfois le secr�taire g�n�ral en personne, un peu pour s�amuser�: l�homme qui �tait en face de lui faisait partie du plan. En ignorant bien entendu que Tanaka y �tait pour quelque chose. D�ailleurs, pour lui, l�action ne se d�clencherait que vingt-quatre heures plus tard.
Le Noir murmura soudain�:
��Tenez, voil� notre h�te.
Lorsque Malko passa pr�s de la table, il lui adressa un sourire �blouissant de cannibale. La reconnaissance du bas-ventre. Le colonel Tanaka en resta fig� de surprise. L�homme qui leur avait caus� tant d�ennuis, qui travaillait pour le FBI, �tait blond lui aussi. Et les yeux�: Jada avait parl� des yeux dor�s.
Le Japonais eut du mal � avaler sa bouch�e de steak. Il ne pouvait d�tacher ses yeux de la table o� s��tait assis l�homme blond, avec quatre autres personnes.
��Reparlez-moi encore de cette soir�e, demanda-t-il.
L�ambassadeur ne se fit pas prier. Plus son r�cit avan�ait et plus le colonel Tanaka se sentait glac�. Il avait sous-estim� ses adversaires. Il n�y avait pas de co�ncidence possible. L�homme qui avait organis� cette ��soir�e�� et celui qui avait contact� Jada �taient un seul et m�me personnage. Sous le couvert d�un poste aux Nations Unies, un agent du FBI ou de la CIA. Le colonel Tanaka pensa plut�t � la CIA. Cela ressemblait plus � ses m�thodes. On �tait en train de le contrer sur son propre terrain. Il eut un coup d��il de m�pris pour son vis-�-vis, encore b�at de son exp�rience de la veille. Il risquait de la payer cher, sa partouze. C��tait un truc vieux comme le monde. Si ce n��tait pas � cause de la femme, on avait peur des cons�quences sociales ou professionnelles.
Il repoussa son assiette�: il n�avait plus faim.
On �tait � quatre jours du vote. Dieu sait les manipulations que l�homme blond �tait capable de mener � bien, pendant ce temps�! Tanaka frissonna�: il avait fr�l� la catastrophe. Il eut une fugitive bouff�e de reconnaissance pour l�homme assis en face de lui.
��Je vais vous prier de m�excuser, dit-il. J�avais compl�tement oubli� une commission o� je dois si�ger. Nous nous verrons plus tard.
Il partit, apr�s avoir sign� l�addition, laissant l�ambassadeur � ses r�veries blondes. Le colonel Tanaka avait besoin de marcher, de r�fl�chir, avant de prendre une d�cision. La roseraie, en bordure d�East River, lui semblait parfaite pour une m�ditation. Il avait toujours aim� la nature. Mais, dans l�escalier roulant d�j�, une �vidence s�imposa � lui�: il fallait �liminer son adversaire. Et le plus t�t serait le mieux. Dans la guerre secr�te, les gens ne sont pas interchangeables. On n�aurait pas le temps de le remplacer � temps. Et, cette fois, il se chargerait lui-m�me de l�op�ration.
C��tait plus s�r.
Malko �tait d�une humeur massacrante. Il s�en �tait fallu d�un cheveu qu�il se rembarqu�t pour l�Autriche avec Krisantem. Al Katz lui avait demand� de faire pression
Quant � faire chanter lui-m�me les malheureux qu�il avait aid�s � surprendre, il pr�f�rait �trangler Al Katz de ses propres mains. Service que Krisantem avait d�ailleurs offert spontan�ment.
Il regarda autour de lui la foule des visages noirs, jaunes, blancs des d�l�gu�s, affair�s dans des conversations anim�es. Ils s�ennuyaient tellement pendant les s�quences des commissions et multiples sous-commissions. M�me le d�bat sur la Chine rouge ne passionnait pas les foules. Tout le monde en connaissait le r�sultat � l�avance et les interminables discours des membres du bloc communiste n��taient qu�un trompe-l��il.
L�ONU �clatait. Il n�y avait plus assez d�espace. Les malheureux d�l�gu�s n�avaient m�me pas la place de s�asseoir tous dans ce bar, et les bureaux des d�l�gations se trouvaient dispers�s dans tout New York.
La voix d�une des speakerines s��leva au-dessus du bruit des conversations. On demandait Malko au t�l�phone. Il se leva, r�sign�. Al Katz devait �tre pr�t � des excuses. Une speakerine noiraude, de nationalit� ind�termin�e, lui indiqua la cabine 3. Malko y entra et d�crocha le r�cepteur.
��Vous �tes le prince Malko Linge, de la d�l�gation autrichienne�?
La voix parlait anglais avec un accent asiatique assez prononc�. Elle �tait inconnue de Malko.
��Je voudrais vous voir d�ici un quart d�heure, au onzi�me �tage, dit l�homme. Dans le bureau 1184. Nous avons du nouveau.
Avant que Malko lui ait demand� qui il �tait, il avait raccroch�. Malko sortit de la cabine, intrigu�. Le onzi�me �tage �tait le fief des Chinois nationalistes. Des alli�s de Al Katz, de Lo-ning et des autres. La voix devait appartenir au docteur Shu-lo. Il regarda dans le bar si Lo-ning n��tait pas dans les parages, mais, avec la foule, il �tait impossible de rien voir. Tranquillement, il se dirigea vers le onzi�me �tage.
Le hall, en face de la salle du Conseil de tutelle, bourdonnait de conversations. Les d�l�gu�s faisaient les cent pas ou �taient assis sur les banquettes sans dossier, sous l��il paternel des gardes en bleu.
Malko s�engagea dans l�escalier roulant.
L��tage �tait d�sert. C��tait la pause du d�jeuner. Malko p�n�tra dans un grand bureau portant le num�ro 1183, La salle des calligraphes. Sur chaque table ��il y en avait une vingtaine�� s��talaient des feuilles couvertes de caract�res soigneusement calligraphi�s. Fascinant.
Au fond, une porte donnait sur une autre pi�ce. Le bureau 1184. Malko y p�n�tra.
Il n�y avait qu�un seul bureau sur lequel �tait pos� un �trange appareil. Cela tenait de la grue et de la machine � �crire. Malko se souvint que Lo-ning lui en avait parl�. C��tait une machine � �crire le chinois. Le mandarin comportant trente-cinq mille caract�res, on en avait s�lectionn� sept mille. Quatre mille se trouvaient � la disposition de l�op�rateur, dans un grand casier plat. Une feuille de papier passait dans un rouleau, comme dans une machine � �crire classique. � l�aide d�une pince articul�e, l�op�rateur s�lectionnait un des caract�res, l�appliquait contre la feuille de papier o� il s�imprimait. Certains arrivaient � imprimer plusieurs centaines de caract�res � l�heure.
C��tait aussi fascinant qu�un jeu d�enfant. Sur le rouleau, il y avait une feuille de papier blanc avec quelques caract�res dispers�s, comme si quelqu�un s��tait entra�n�. Malko regarda par la fen�tre. Le petit bureau donnait sur la Premi�re Avenue. Comme il n�y avait pas d�autre si�ge, il s�assit sur la chaise m�tallique, en face de la machine � calligraphier.
Un t�l�phone se mit � sonner sur la table. D�abord, Malko ne r�pondit pas. Puis, comme la sonnerie continuait, il d�crocha. C��tait l�homme qui lui avait donn� rendez-vous. La voix �tait beaucoup moins myst�rieuse, chaleureuse m�me.
��Je suis un peu en retard, dit-il. Voulez-vous vous asseoir et m�attendre�? (Il eut un petit rire.) Amusez-vous � calligraphier votre nom.
Il raccrocha. Malko se pencha sur la machine. Chaque caract�re ne mesurait que quelques millim�tres. Il essaya de voir comment la machine fonctionnait. C��tait minutieux et archa�que � la fois. L�antith�se de l�IBM � boule. Il fallait avoir une m�moire aussi bonne que la sienne pour se souvenir de la place des quatre mille caract�res �tal�s dans le casier. Il nota que certains portaient une marque rouge ou verte. Probablement les plus utilis�s.
Il r�alisa soudain qu�il mourait d�envie de s�amuser un peu.
Le colonel Tanaka �tait rigoureusement immobile dans le r�duit du onzi�me �tage recelant les installations �lectriques. Il en profitait pour se livrer � quelques exercices respiratoires de yoga, parfaitement ma�tre de lui. Il appliquait la politique du risque calcul�. Durant sa m�ditation dans la roseraie, il �tait arriv� � la conclusion que le meilleur endroit pour �liminer son adversaire �tait encore l�ONU. C�est l� qu�il se sentait le plus en s�curit� et que le FBI veillait le moins.
L��limination de Malko pr�sentait certes un risque, mais sa survie repr�sentait un risque encore plus grand. Le colonel Tanaka ne s��tait pas donn� le mal qu�il s��tait donn� pour se faire coiffer sur le poteau. La marge de man�uvre �tait trop faible. Il suffisait de trois ou quatre votes basculant au dernier moment pour r�duire � n�ant le travail du Japonais.
Ce dernier inspecta les appareils de contr�le devant lui. Il �tait ing�nieur. Cela servait parfois. Les aiguilles, devant lui, allaient lui apprendre la mort de son adversaire. Il n�aurait plus qu�� tout remettre en place avant le retour des Chinois partis d�jeuner. Il avait organis� un guet-apens m�ticuleusement, connaissant les liens de Malko avec les Chinois, gr�ce � Jada. Et, apr�s avoir examin� les meilleures possibilit�s offertes par le building des Nations Unies, il s��tait arr�t� � une solution sophistiqu�e mais efficace.
C��tait tout simplement le principe de la chaise �lectrique. Le colonel Tanaka avait reli� la machine � calligraphier � la colonne montante de deux mille volts, gr�ce � un c�ble volant. Un autre embranchement du c�ble �tait reli� � la chaise m�tallique sur laquelle Malko avait d� s�asseoir. La veille au soir, il avait effectu� les branchements pr�liminaires, perc� le mur avec une perceuse achet�e dans l�apr�s-midi. Personne ne lui avait rien demand�. On travaillait jour et nuit dans le building, et surtout quand les employ�s n��taient pas l�.
Tanaka �tait assez fier de son plan. En jouant avec la machine, Malko fermerait le circuit. En quelques secondes, cela serait fini. Le Japonais n�aurait plus qu�� retirer les fils du branchement. Il avait d�j� liquid� plusieurs personnes de cette fa�on au cours de sa carri�re. Il suffisait de rep�rer une ligne � haute tension, de poss�der un petit mat�riel et quelques notions d��lectricit�.
La partie d�licate consistait � amener Malko dans la pi�ce � un moment o� elle �tait d�serte. Mais le coup de fil et l�installation finale avait pris exactement huit minutes � Tanaka. Il avait appel� du bureau 1183.
Quand Malko toucherait les fils, l�aiguille du voltm�tre volant allait plonger sur la droite. Il suffisait d�attendre une minute. Tanaka s��tait enferm� dans le cagibi et ne craignait que la visite inopin�e d�un ouvrier de l�entretien. Ce qui �tait tout � fait improbable � l�heure du d�jeuner.
Il achevait son cycle respiratoire du yoga quand l�aiguille oscilla brusquement, puis bondit vers la droite. Elle oscilla follement quelques secondes, puis retomba d�un coup vers la gauche. L�homme avait �tabli le contact, lutt� pour se d�gager puis �tait tomb� de la chaise, �lectrocut�, interrompant le courant.
Le Japonais d�brancha aussit�t le fil volant avec sa pince isolante. Il ne restait plus qu�� regagner le restaurant des d�l�gu�s, o� un de ses coll�gues japonais l�attendait. Cela n�avait aucune importance qu�on d�couvre les fils. On saurait, de toute fa�on, que c��tait l��uvre d�un professionnel.
Tanaka ouvrit la porte et referma rapidement. C��tait le seul moment risqu� de la mission. Car il n�avait rien � faire dans ce r�duit.
��Qu�est-ce que vous cherchez�?
La voix froide le fit sursauter. Il se retourna d�un bloc. Une Chinoise, un sandwich � la main, l�examinait, les sourcils fronc�s. Une femme aux cheveux gris tir�s en chignon, tr�s maigre.
��Je me suis tromp� de porte, fit Tanaka avec son sourire le plus idiot.
Il ne pouvait pas savoir que Mme Tso, le bras droit du docteur Shu-lo abr�geait toujours ses lunches, souffrant de l�estomac. Et qu�elle �tait m�fiante par m�tier.
��Vous n�avez pas pu vous tromper, dit-elle s�chement. Il faut une cl� sp�ciale pour ouvrir cette porte. Qui �tes-vous�?
Une seconde, le colonel Tanaka songea � d�taler. Mais il ne pouvait pas dispara�tre de l�ONU, et cette femme risquait de le reconna�tre. Son sang-froid revint instantan�ment. Il en avait vu d�autres.
��Je ne sais pas, dit-il, aimable, la porte �tait ouverte.
Il fit un pas en avant comme pour passer, mais la Chinoise lui barra le chemin, le visage hostile.
��Qui �tes-vous�? r�p�ta-t-elle.
Cela, c��tait la seule chose que Tanaka ne pouvait pas dire. D�un moment � l�autre, quelqu�un pouvait venir et cette m�g�re allait ameuter tout l��tage.
��Je ne comprends pas, dit-il lentement, je ne fais rien de mal.
��Vous �tes � la section chinoise, fit s�chement son interlocutrice. Vous mentez, vous ne vous �tes pas perdu.
Elle le prit par le bras. Le Japonais sentit des doigts d�acier s�enfoncer dans ses muscles.
��Vous allez vous expliquer avec un garde, dit la Chinoise.
Le colonel r�agit avec la rapidit� d�un serpent. Sans chercher � se d�faire de l��treinte, il pivota brutalement sur lui-m�me, d�s�quilibrant la Chinoise. Ils �taient juste en face de la porte des toilettes pour femmes. Il la poussa brutalement et ils tomb�rent tous les deux � l�int�rieur.
La Chinoise se releva la premi�re, ouvrit la bouche pour hurler. Tanaka lui envoya une manchette � toute vol�e qui la projeta sur le mur d�en face. Mais son pied glissa sur le sandwich tomb� � terre et il se retrouva � genoux. La bouche ouverte, la Chinoise reprenait son souffle. Elle cria, mais trop faiblement pour attirer qui que ce soit. Maintenant, elle savait que c��tait s�rieux. Ou un fou, ou autre chose de pire.
Sa main cueillit dans son chignon une �pingle d�acier. La pointe en �tait enduite d�un puissant anesth�sique v�g�tal. De quoi endormir un �l�phant. Elle la tint horizontalement devant elle, le poing serr� contre sa poitrine, de fa�on que son adversaire vienne s�empaler dessus.
Tanaka tiqua�: il �tait tomb� sur une professionnelle. Il fallait qu�il s�en d�barrasse imm�diatement. � chaque instant quelqu�un risquait d�entrer dans les toilettes et de donner l�alarme.
Pli� en deux, il avan�a�; puis, quand il ne fut plus qu�� un m�tre, ses deux pieds se d�tendirent � l�horizontale, tandis qu�il s�appuyait des mains sur le carrelage.
Ses pieds frapp�rent la Chinoise � la hauteur des genoux. D�s�quilibr�e, elle battit l�air de ses bras et, en tombant, l�cha l�aiguille. Tanaka se rua sur elle, la saisit � la gorge. Mais elle �tait dou�e d�une force prodigieuse. De nouveau, elle lui �chappa, fon�a sur la porte, cette foie en hurlant comme une sir�ne.
Il la saisit par la taille, la soulevant de terre, et la jeta contre la porte d�un des W.-C. qui s�ouvrit sous le choc. Tanaka la suivit et referma la porte d�un coup de pied. Il plia en deux la Chinoise et commen�a � lui cogner le front contre la cuvette de porcelaine, la tenant par les cheveux.
De nouveau, elle hurla.
Le colonel Tanaka avait bien assur� sa prise. La peau du front se fendit et un jet de sang �claboussa le sol et la porcelaine blanche. Tanaka l��vita de justesse. La Chinoise se d�battait plus faiblement. Le Japonais frappa de plus en plus fort�: il fallait qu�elle meure.
Dans un sursaut d�sesp�r�, la Chinoise saisit ses cheveux et s�y accrocha pour se redresser.
Tanaka prit son souffle, la laissa faire et abattit sa t�te. Cette fois, le pari�tal gauche craqua. Les autres chocs firent un bruit presque mou, �c�urant. La Chinoise ne criait plus. Elle �tait inconsciente. Tanaka continuait f�rocement � marteler son cr�ne d�fonc� contre la porcelaine fendue du si�ge. Il ne s�arr�ta qu�en voyant le sang couler de ses narines.
Pour plus de s�ret�, il souleva le corps de la morte et enfon�a la t�te dans l�eau de la cuvette. Afin qu�elle se noie si elle avait encore une �tincelle de vie. Puis il sortit de l��troit r�duit, rabattant la porte derri�re lui.
En passant devant la glace, il v�rifia son apparence et se recoiffa rapidement. Dieu merci, il n�avait pas de sang sur ses v�tements. Il pouvait d�cemment se rendre au restaurant des d�l�gu�s.
Le couloir �tait d�sert.
Le colonel s��loigna vers les ascenseurs. Il n�attendit que quelques secondes avant d�en avoir un qui, par chance, �tait vide.
Malko se pencha sur la machine � calligraphier. Ces centaines de caract�res �taient absolument fascinants. Il allongea la main pour saisir la poign�e m�tallique permettant de prendre les petits cubes et sa manche accrocha une r�gle qui tomba par terre.
Il se pencha pour la ramasser et son regard tomba sur le pied de la chaise sur laquelle il �tait assis. Un fil m�tallique y �tait fix� avec une bande de sparadrap noir.
Une petite sonnette d�alarme s�alluma dans sa t�te. Il avait d�j� remarqu� que la machine �tait reli�e � un fil qui partait le long du mur, mais cela ne l�avait pas choqu�. De nos jours toutes les machines sont �lectriques. Il se leva et examina le fil de la chaise. Il courait le long du mur et disparaissait dans un trou. Malko se baissa et vit la poussi�re de pl�tre. Le trou �tait frais. Il se redressa, un picotement d�sagr�able au bout des doigts.
Avec pr�caution, il rapprocha la chaise de la machine. Puis il laissa tomber la r�gle, de fa�on qu�elle entr�t en contact avec les deux en m�me temps.
Il y eut un gr�sillement et une courte �tincelle bleue, avant que la r�gle ne tomb�t par terre. Malgr� lui, Malko fit un bond en arri�re. Il ramassa la r�gle. Aux endroits o� elle avait touch� le m�tal, il y avait deux marques noir�tres.
Il venait tout simplement d��chapper � une forme astucieuse d��lectrocution. Ce n��tait plus la peine d�attendre son correspondant.
Tirant sur la chaise, il arracha le fil. Ensuite il appela l�entretien au t�l�phone, leur demandant de venir imm�diatement. Il �crivit ��Danger�� sur une feuille de papier qu�il posa sur le fil.
Encore sous le coup de l��motion, il quitta la pi�ce. En esp�rant que le bar des d�l�gu�s aurait de la vodka russe. Le dessus de ses mains le picotait encore. Il venait de l��chapper belle. Il ne restait plus qu�� avertir Al Katz de ce rebondissement. Une chose �tait s�re. Leur ennemi se trouvait �
En appuyant sur le bouton de l�ascenseur, Malko s�aper�ut que sa main droite tremblait l�g�rement.
La poign�e de cheveux noirs �tait soigneusement pos�e sur un lit de coton, sous une enveloppe plastique. Le docteur Shu-lo l�examinait soigneusement.
��Il faudrait un microscope, dit-il, mais je suis � peu pr�s s�r que ces cheveux appartiennent � un Asiatique.
Al Katz hocha la t�te.
��C�est �galement ce qu�a dit le laboratoire de la police.
Il �tait huit heures du soir. Le corps de Mme Tso reposait d�j� � la morgue. Il avait �t� d�couvert quelques minutes apr�s que Malko eut quitt� l��tage. Depuis une heure, les trois hommes faisaient le point. Le docteur proposa�:
��Je suis pr�t � faire pr�lever des cheveux sur tous les membres de ma d�l�gation et des sections de traduction. Et � les comparer � ceux-ci.
Al Katz approuva. Ce ne serait pas la premi�re fois que des rouges se glisseraient dans les services de Formose.
��Cela nous donne une indication pr�cise sur la personnalit� de notre adversaire, dit-il. C�est un Asiatique qui est quelque chose aux Nations Unies. Il conna�t les habitudes des employ�s et des lieux.
��Je crois que nous pouvons ajouter que c�est un homme cruel, ajouta le docteur. Dans sa bouche, cela avait une certaine saveur.
Al Katz baissa la t�te, remu� par les photos qu�on lui avait montr�es. Les toilettes �taient condamn�es. De toute fa�on les employ�es de l��tage avaient jur� qu�elles n�y remettraient plus les pieds. Le colonel MacCarthy, responsable de la s�curit� des Nations Unies, �tait catastroph�. C�est la premi�re fois qu�une telle chose arrivait. Officiellement, il s�agissait d�un crime de sadique. Apr�s tout, des milliers de touristes visitaient tous les jours les lieux. Un avait pu se perdre.
La section chinoise n�avait pas jug� utile de parler au colonel MacCarthy du petit pi�ge tendu � Malko. Il valait mieux laver son linge en famille.
��Il nous reste trois jours, conclut Katz. Esp�rons qu�il commettra une autre gaffe.
Malko souhaitant la m�me chose � condition d�y �tre moins impliqu�.
Gail regardait l�East River � travers l�une des grandes baies vitr�es du bar des d�l�gu�s. La lumi�re passant � travers le tissu l�ger de sa robe lui donnait l�air d��tre nue. Un v�ritable aimant � diplomates. Mais, cette fois, elle ob�issait directement � Al Katz. Malko avait d�clar� tout net qu�il ne voulait plus �tre m�l� � une ��contre-attaque��.
Le jour s��tait lev� sur le 27 septembre, et il restait deux jours avant le vote. La nervosit� des hauts fonctionnaires du State Department avait atteint un niveau absolument sans pr�c�dent. Ce vote allait �tre une v�ritable partie de roulette puisque les jeux mena�aient d��tre truqu�s des deux c�t�s. Il suffisait d�une voix d��cart.
Malko tournait en rond. Il �tait retourn� au Nirvana, mais, bien entendu, Jada avait totalement disparu. Aucun indice non plus du c�t� des Nations Unies. Les recherches du docteur Shu-lo n�avaient rien donn�. Le meurtrier n�appartenait pas � la d�l�gation chinoise. Lo-ning continuait son m�tier de guide, venant passer quelques instants avec Malko chaque fois qu�elle le pouvait. Krisantem avait d�couvert une communaut� turque et y passait le plus clair de son temps. Chris Jones, qui n�avait rien � faire non plus, admirait le bar des d�l�gu�s. Le fait qu�on puisse y boire du J�and�B � cinquante cents le verre, en faisait � ses yeux un endroit hautement valable. Pour l�instant, il contemplait Gail avec des pens�es inavouables.
��Tiens, dit-il soudain, un p�d�.
Malko leva la t�te. Un Noir �tait assis juste derri�re Gail. Il avait � peine jet� un coup d�oeil torve quand elle �tait venue pr�s de lui et s��tait replong� dans ses pens�es. Ce n��tait pas un des participants de la ��soir�e orgiaque�� de Malko. D�ailleurs celui-ci ne le connaissait pas.
Affal� dans un fauteuil, il semblait indiff�rent � tout, en proie � un profond d�sarroi. Quand il s�aper�ut que Malko l�observait, il se leva brusquement, l�air effray�, et partit vers la caf�t�ria du fond.
Bizarre. Malko tiqua int�rieurement. Bien s�r, cela pouvait �tre une rage de dents ou un chagrin d�amour. Mais le Noir semblait �trangement nerveux. Il revint de la caf�t�ria et alla t�l�phoner d�une des cabines. Malko se leva et demanda � une des standardistes qui il �tait.
��Son Excellence David Mugali, r�pondit-elle. Un homme charmant.
Donc un d�l�gu� accr�dit� pour le vote. Il sortit de la cabine au moment o� on annon�ait la reprise de la s�ance de l�Assembl�e g�n�rale. Pour une intervention du Y�men du Sud.
La salle se vida rapidement. Son Excellence Mugali ne semblait pas vouloir aller en s�ance. Il tra�na quelques instants devant le stand � journaux puis s�assit, l�air de plus en plus accabl�.
Malko, pris d�une inspiration subite, se pencha vers Chris Jones.
��Voil� du travail pour vous. Je veux que vous suiviez ce respectable gentleman o� qu�il aille. Que l�on sache qui il voit, ce qu�il fait. Il a l�air trop triste pour �tre honn�te.
Le gorille n�en revenait pas.
��Si chaque fois qu�un n�gre a l�air triste, protesta-t-il, on s�amuse � le suivre, on n�a pas fini. Ses copains ont peut-�tre bouff� sa famille, l�-bas en Afrique.
D�cid�ment, Chris Jones �tait raciste. Malko lui tendit les cl�s de la Dodge. La tristesse de l�ambassadeur pouvait n�avoir aucun rapport avec son probl�me, mais on ne savait jamais. Justement, le Noir se leva et quitta le bar. R�ticent mais ob�issant, Chris lui embo�ta le pas.
La mort de Mme Tso n�avait fait que la manchette du
Mais il �tait mortellement inquiet. L�homme blond pouvait faire �chouer toute l�op�ration. Et il ne le saurait que trop tard. Il �tait hors de question d�effectuer une seconde tentative sur lui. Pour tromper sa nervosit�, le colonel Tanaka si�geait dans une commission s�occupant de la pollution de l�oc�an Pacifique nord et des r�percussions sur les campagnes de p�che. Il n�avait pas de nouvelles de Lester depuis la veille. Les Mad Dogs avaient lanc� la phase finale de l�op�ration. Tout semblait enfin se passer bien. Encore quarante-huit heures � tenir.
Jusqu�� la derni�re seconde, le colonel Tanaka vivrait dans l�angoisse. Pourtant, le m�lange de sauvagerie et de sang-froid requis pour mener � bien une partie de son plan le ravissait. Il m�ritait de r�ussir.
Avec une certaine nostalgie, il pensa que c��tait sa derni�re chance de passer � la retraite comme g�n�ral, ce qui changerait consid�rablement ses derni�res ann�es de vie. Bien qu�il n�ait pas de go�ts de luxe. Courageusement, il essaya de suivre l�intervention du repr�sentant de la Cor�e du Sud.
Le t�l�phone sonna chez Malko un peu avant dix heures. C��tait Chris Jones.
��Votre n�gro est en train de pleurer comme une Madeleine dans une caf�t�ria de la Seconde Avenue, annon�a-t-il. Est-ce que je lui donne mon mouchoir�? En plus, il est rond comme une bille. Il marche au bourbon, depuis que je le suis.
Malko h�sita. Apr�s tout, ce n��tait peut-�tre qu�un chagrin d�amour. Mais autant aller au fond des choses.
��J�arrive, dit-il. S�il veut partir, retenez-le sous un pr�texte quelconque.
Il raccrocha et sauta dans un costume. Ce n�gre triste ne lui disait rien qui vaille.
L�ambassadeur n�avait pas boug� quand Malko d�barqua dans la caf�t�ria. La t�te entre ses mains, il pleurait, sans retenue dans un box. Tr�s g�n�, Chris Jones essayait de regarder ailleurs.
��Laissez-moi faire, dit Malko.
Il vint s�asseoir tranquillement en face du Noir. Celui-ci leva la t�te, surpris. Malko lui adressa son plus gracieux sourire.
��Quelque chose ne va pas, Excellence�?
Le diplomate sursauta en entendant son titre. Il renifla, tentant de retrouver un peu de dignit�.
��Laissez-moi, voulez-vous, dit-il d�une voix �teinte. Je ne vous connais pas.
Il fit mine de se lever. Malko le retint.
��Moi, je vous connais, Excellence. Et je crois que vous avez de s�rieux ennuis qui ont un rapport avec le vote d�apr�s-demain.
Il avait lanc� un ballon d�essai un peu en l�air. Le Noir frissonna de tous ses muscles, comme un cheval fi�vreux. Cette fois, il se leva et jeta un �il noir � Malko.
��Qui �tes-vous�? Laissez-moi tranquille.
��Je crois que je peux vous aider, dit Malko. Si vous consentez � me dire la v�rit�.
Le Noir devint soudainement furieux. Il brandit sous le nez de Malko un passeport diplomatique et se mit � hurler�:
��Laissez-moi. Je suis diplomate. Je vais appeler la police.
Aussit�t, un �norme barman jaillit de son comptoir, roulant des biceps. Juste � temps pour �tre intercept� par Chris Jones qui lui fit presque manger sa carte du ��Secret Service��. Penaud, il regagna le bar.
Malko essayait de calmer le diplomate noir en lui parlant � voix basse.
��Je ne vous veux aucun mal, affirma-t-il. Au contraire.
��Laissez-moi, glapit le diplomate, compl�tement hyst�rique. Je ne veux parler � personne. Je n�ai pas d�ennuis.
En m�me temps, il se d�battait. Sournoisement, Chris Jones le poussa vers la sortie. Inutile de provoquer un esclandre. Une fois sur le trottoir, le gorille le fit entrer dans la Dodge. Malko s�assit aussit�t � c�t� de lui. La voiture d�marra aussit�t.
��O� allons-nous�? demanda Chris.
��Chez moi.
Le Noir se mit soudain � se d�battre alors qu�il s��tait laiss� passivement entra�ner dans la voiture, comme en �tat second.
��O� m�emmenez-vous�? cria-t-il. Je veux partir. C�est un kidnapping.
��Ne vous �nervez pas, dit Malko. Nous appartenons au Service secret et je vous emm�ne chez moi o� je vais appeler un m�decin. Vous �tes tr�s �nerv�. Il vous faut un calmant.
Le Noir se laissa aller en arri�re sur la banquette, murmurant des mots sans suite. Son haleine empestait l�alcool. Mais il n�y avait pas que cela. Sa peau avait la couleur plomb�e des Noirs lorsqu�ils ont tr�s peur, et de grosses gouttes de sueur coulaient sur son visage. Par moments, il claquait des dents.
Krisantem eut un haut-le-corps en voyant le Noir empestant l�alcool, le regard flou, soutenu par Malko et Chris Jones.
Ils le d�pos�rent dans un fauteuil, o� il s�enfon�a avec un hoquet. Malko alla dans la chambre et appela le docteur Shu-lo. Par chance, il �tait chez lui.
��Venez imm�diatement, dit-il. J�ai peut-�tre trouv� une piste.
Ensuite, il avertit Al Katz. L�Am�ricain n��tait pas chaud, chaud, chaud�
��J�esp�re que vous �tes s�r de vous, avertit-il. Il est prot�g� par l�immunit� diplomatique. S�il va se plaindre, cela fera un grabuge horrible.
Le docteur Shu-lo arriva dix minutes plus tard. Avec l�aide de Krisantem, il �ta sa veste, retroussa sa manche gauche et fit une piq�re au diplomate. Celui-ci se laissa faire et sembla s�assoupir, bouche ouverte, les yeux clos.
��Il dort�?
��Il en a pour un quart d�heure. Je lui ai administr� un calmant l�ger.
Le corps du Noir s�affaissa imperceptiblement dans le fauteuil. Shu-lo souleva une de ses paupi�res. Aucune r�action. Aid� de Krisantem, il transporta le d�l�gu� sur le divan. Chris Jones commen�a � lui faire les poches avec beaucoup de soin. Il n�y avait rien d�extraordinaire�: portefeuille, passeport, argent, monnaie, un mouchoir pli� en boule.
Automatiquement, Chris d�plia le mouchoir et le secoua. Quelque chose tomba � terre. Un petit sachet de plastique. Le gorille le ramassa, l�examina et poussa un cri �trangl�.
��Regardez�!
Malko et le docteur s�approch�rent. � l�int�rieur du sachet de plastique, il y avait une boule sanguinolente. Le docteur Shu-lo ouvrit le sachet, prit l�objet entre deux doigts, le flaira et regarda Malko�:
��C�est le lobe d�une oreille, annon�a-t-il aussi paisiblement que si cela avait �t� un morceau de chewing-gum.
��Quoi�!
��Le lobe de l�oreille d�une personne de race noire, pr�cisa le docteur Shu-lo apr�s examen. D�tach� au couteau ou au bistouri.
��Sacr� bordel de Dieu�! fit Chris, qui avait peu de religion.
L�ambassadeur avait bien ses deux oreilles. Ils regard�rent l�homme endormi avec horreur. Chris surtout. Il voyait d�j� une histoire d�anthropophage. Malko dit�:
��J�ai l�impression que ce macabre d�bris est directement li� � nos ennuis. Il faut r�veiller cet homme et le faire parler.
Le docteur Shu-lo �tait d�j� en train de chercher des amph�tamines dans sa trousse. Deux minutes plus tard, le Noir ouvrit les yeux.
��J�ai soif, murmura-t-il.
Krisantem lui fit boire un verre d�eau. Aussit�t, Malko mit sous le nez du diplomate le sachet en plastique.
��Qu�est-ce que c�est, Excellence�?
L�ambassadeur sauta litt�ralement hors de son fauteuil. Les mots se bousculaient sur ses l�vres, il g�missait, il criait, sauta sur Malko, tentant de lui arracher le macabre d�bris. Chris Jones dut le ma�triser. Enfin, un peu calm�, il s�assit, roulant des yeux furibonds.
��Appelez la police, glapit-il. Je me plaindrai au secr�taire g�n�ral�! C�est une honte. Je suis chef de mission diplomatique.
��Calmez-vous, dit Malko, nous ne voulons que votre bien. Nous pouvons vous aider. Mais dites-nous � qui appartient ce morceau d�oreille�?
Le Noir vira au gris. Il se mit � trembler. Son regard implora Malko.
��Je vous en prie, je ne vous dirai rien. Laissez-moi m�en aller. Je ne dirai rien.
Il secoua la t�te, ferma les yeux, en proie � un cauchemar int�rieur. Malko le contempla, perplexe. Il avait mis le doigt sur la cl� du probl�me. Mais il ne pouvait quand m�me pas arracher les ongles d�un ambassadeur pl�nipotentiaire ��m�me noir�� pour le faire parler� Et l�usage du pentothal �tait tout aussi d�licat. Il voyait d�j� les titres�: ��La CIA drogue un diplomate�!��
Le docteur Shu-lo dit tout doucement�:
��Je crois que je peux le faire parler. Sans aucune drogue. Cela ne laissera aucune trace. Narco-analyse. Les probl�mes du sujet remontent � la surface et il se lib�re.
��Le traitement que vous avez fait subir � Jada�? demanda Malko.
��Oui.
��Bon, emmenez-le. Je vous rejoins. Il faut que je pr�vienne Al Katz.
Aid� de Chris Jones, le Chinois emmena le diplomate, apr�s lui avoir remis sa veste. Aux trois quarts inconscient, il se laissa faire.
Le docteur Shu-lo t�l�phona une heure et demie plus tard � Malko.
��Vous avez raison, dit-il. Des gens ont enlev� sa femme hier. Deux heures plus tard, il a re�u un morceau de son oreille avec encore la boucle d�oreille pour qu�il n�y ait aucun doute sur l�identification.
��On lui a simplement ordonn� de voter pour la Chine rouge, bien entendu, sans pr�venir son gouvernement ni la police. En le pr�venant que la moindre intervention signifierait la mort de sa femme imm�diatement. Il ignore qui a perp�tr� le kidnapping, ni si d�autres chefs de mission sont dans le m�me cas que lui� On lui a promis que sa femme lui serait renvoy�e saine et sauve apr�s le vote, mais que s�il parlait, m�me plus tard, lui et sa famille seraient ex�cut�s.
��La mutilation avait juste pour but de lui faire prendre les menaces au s�rieux.
Malko en resta muet d�horreur. Il avait entre les mains la vie d�une ou plusieurs personnes, et, maintenant, le moindre faux pas pouvait provoquer une catastrophe.
��Se souviendra-t-il de ce qu�il a dit, lorsqu�il va se r�veiller�? demanda-t-il.
��Non.
��Alors, ne lui dites rien. Simplement que vous lui avez administr� un calmant parce qu�il �tait tr�s �nerv�. Qu�il a eu une syncope. Faites-le raccompagner chez lui comme si de rien n��tait. Je vais essayer de trouver une parade. Bien entendu, ne dites rien � personne, puisque nous ignorons contre qui nous luttons.
Malko raccrocha et appela aussit�t Al Katz, bien qu�il soit plus de minuit.
L�Am�ricain faillit se trouver mal en apprenant ce qui se passait. Bien s�r, avec ces nouveaux �l�ments, on pouvait officiellement demander le report du vote. Mais cela risquait de co�ter la vie � un ou aux otages� Depuis l�assassinat du diplomate allemand au Guatemala, les gouvernements �taient particuli�rement sensibilis�s au probl�me. Et quelle perte de face pour les �tats-Unis�! On reconnaissait que le FBI n��tait pas capable d�assurer la s�curit� des diplomates. Comme une vulgaire r�publique-banane.
��J�ai une id�e pour retrouver ces otages, dit Malko. Il faut que le Bureau of Narcotics de Manhattan collabore totalement avec moi. Pr�venez qui de droit. Qu�on m�appelle aussit�t que possible.
��Pourquoi le Bureau of Narcotics�?
��Ce serait trop long � vous expliquer, dit Malko. Mais il nous reste deux jours pour retrouver ces gens, alors d�p�chez-vous.
Al Katz n�insista pas. Il n�allait pas passer une bonne nuit. Malko �tait s�r que, si la t�te du complot se trouvait aux Nations Unies, les ex�cutants �taient des Noirs. M�me pour les kidnappings. C�est de ce c�t�-l� qu�il fallait chercher.
Malko composa un second num�ro et attendit. Quand il d�crocha, une voix d�homme furieuse demanda quel �tait le porc qui osait le d�ranger en pleine nuit. Malko expliqua suavement que ce n��tait pas � lui mais � sa femme qu�il d�sirait parler.
Il crut que son interlocuteur allait raccrocher. Il lui hurla une bord�e d�injures. Soudain, il y eut un bruit confus et une voix de femme demanda�:
��Qui est � l�appareil�?
��C�est moi, Jeanie, dit Malko. Nous nous sommes vus ce matin. J�ai besoin de vous.
��Vous voulez me voir maintenant�?
��Oui.
Apr�s un court silence, la jeune Noire fit�:
��O.K. Je serai en bas dans vingt minutes.
Malko remit sa veste et pr�vint Krisantem qu�il rentrerait tard. Il sortit et monta dans la Dodge, absorb� dans ses pens�es. Combien y avait-il de ��zombies�� � l�Assembl�e g�n�rale�? Sans compter ceux qui avaient accept� un ch�que.
La poubelle �tait l�g�rement � l��cart des autres, au d�but de la 115e Rue, presque au coin de Madison Avenue. Une poubelle comme il y en avait tout le long de la rue, en plastique vert, avec un couvercle cachant mal les ordures qui d�passaient. � cette heure tardive, le coin �tait calme. Quelques voitures et de rares pi�tons, le visage vide, se h�tant de rentrer chez eux. La 115e Rue �tait une des plus dangereuses de Harlem, � cause des gangs de drogu�s perp�tuellement � l�aff�t de quelques dollars.
L�inspecteur du Narcotic Bureau souffla dans l�oreille de Malko�:
��Regardez � c�t� du porche, � droite.
Malko dut �carquiller les yeux pour apercevoir dans la p�nombre, � trente m�tres d�eux, une vieille Noire tass�e sur elle-m�me, assise sur une sorte de pliant, un journal sur les genoux.
Elle se trouvait � une dizaine de m�tres de la poubelle. Un jeune Noir, avec un gros toupet, �tait assis sur une borne d�incendie, � moins de trois m�tres de la poubelle, jouant avec une vieille balle de golf.
L�inspecteur tira Malko en arri�re.
��Attention, ils sont tr�s m�fiants. On dirait qu�ils ont un sixi�me sens.
Jeanie, en civil, avec une jupe noire et un chemisier blanc rench�rit�:
��Ce serait trop b�te. Il va s�rement venir comme tous les soirs.
��Il�� c��tait Julius West, le drogu� qui connaissait les planques des Panth�res noires, le seul homme qui puisse aider Malko. Mais, pour cela, il fallait d�abord le prendre avec de la drogue pour faire pression sur lui.
Le carrefour �tait truqu� comme un d�cor de film. L�immeuble o� se trouvait Malko �tait occup� par les agents du Narcotic Bureau depuis une dizaine de jours, vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Pour essayer de remonter une fili�re de pourvoyeurs de drogue. Mais, ce soir, sur la demande de Malko et de Jeanie, les dispositions �taient un peu diff�rentes. Sur Madison Avenue, une vieille Ford en ruine avec une carrosserie noire rouill�e et pleine de trous, �tait pr�te � intervenir avec les quatre meilleurs d�tectives du Narcotic Bureau. Il fallait prendre Julius West.
Un peu partout dans le quartier, des d�tectives, certains noirs, �taient pr�ts � intercepter un �ventuel fuyard. Avec l�ordre absolu de ne tirer qu�� la derni�re extr�mit�. Mort, Julius West ne servait � rien.
��Regardez, fit le d�tective derri�re Malko.
Ils �taient derri�re une fen�tre du second �tage de l�immeuble occup� par la police, au coin nord-ouest de Madison, avec vue plongeante sur le carrefour.
Un Noir mal habill� s��tait arr�t� pr�s de la vieille et bavardait avec elle. Il se pencha et posa quelque chose sur ses genoux. Puis, tranquillement, il alla � la poubelle. Il souleva le couvercle, comme s�il cherchait un objet � r�cup�rer. Il eut beau faire vite, Malko le vit prendre un petit paquet marron et refermer vivement le couvercle.
Puis il se dirigea droit vers le Noir assis sur la borne d�incendie. En passant devant lui, il ouvrit les doigts et on put nettement voir leur contenu. Le Noir ne cessa pas de faire rebondir sa balle de golf et l�homme changea de trottoir, et s��loigna. Le tout n�avait pas dur� vingt secondes.
��C�est bien fait, n�est-ce pas�? dit Jeanie. La vieille encaisse l�argent. Quinze dollars pour une dose d�h�ro�ne. L�acheteur va se servir dans la poubelle qui a �t� ��garnie�� auparavant. Le jeune est l� pour v�rifier qu�il ne prend que ce qu�il a pay�. Vous pouvez �tre s�r qu�il a un rasoir dans la poche. La vieille lui crie quelque chose pour la quantit�. Ils ont un code.
C�est beaucoup plus s�r que de se retrouver dans les toilettes d�un bar. Si la police survient, personne n�a de drogue sur soi. Ils jureraient qu�un type poursuivi l�a abandonn�e dans la poubelle.
C�est sans parade.
Malko �tait stup�fait d�une telle organisation. La CIA passait par d��tranges d�tours. Dire qu�en ce moment l�ambassadeur extraordinaire du Pakistan pronon�ait un discours fleuve � l�Assembl�e g�n�rale des Nations Unies pour gagner du temps et permettre � Malko d�arr�ter un petit trafiquant qui tenait le sort du vote entre ses mains.
Du moins, si le raisonnement de Malko �tait correct. Et s�il parvenait � r�aliser son plan de contre-attaque.
Combien de d�l�gu�s �taient-ils en train de trembler pour un membre de leur famille�? L�op�ration ��terreur�� avait �t� bien men�e. Le FBI n�avait pas encore recueilli une seule plainte. Quant � David Mugali, il �tait retourn� chez lui, persuad� de ne pas avoir ouvert la bouche. Malko n�arrivait pas � chasser son angoisse. La vie de plusieurs personnes �tait entre ses mains, m�me si personne ne lui en demandait compte. Il �tait certain que David Mugali n��tait pas le seul dans son cas.
Il inspecta le carrefour. Une Noire en guenilles discutait avec la vieille. Le man�ge se renouvela.
Tous les drogu�s de Harlem allaient d�filer. Pourvu que Julius West se montre. Jeanie ne quittait pas la poubelle des yeux une seconde�: elle �tait la seule � pouvoir le reconna�tre.
Elle sourit � Malko et il comprit que le facteur humain avait nettement jou� en sa faveur. Jeanie devait en avoir assez des coups de gueule de son amant. Sans uniforme, elle �tait ravissante, avec un corps bien dessin�, un visage expressif et sensuel. Malko lui rendit son sourire.
��Jeanie, vous devriez �tre cover-girl ou faire du cin�ma, au lieu de croupir dans un commissariat de Harlem.
Elle secoua la t�te.
��Ce ne sont pas des m�tiers pour moi. J�aurais honte. D�j�, quand je mets des jupes trop courtes, je ne me sens pas � l�aise. Je n�aime pas que les hommes sifflent sur mon passage. Alors, me mettre toute nue devant un photographe�!
��Vous n�avez pas besoin de vous d�shabiller pour inspirer le d�sir, dit galamment Malko.
Elle se d�tourna sans rien dire, tr�s g�n�e�; jamais on ne lui avait fait de compliment aussi direct. Au m�me moment, le d�tective poussa Malko du coude.
��Tiens, en voil� encore un.
Malko et Jeanie se pench�rent. La jeune Noire tressaillit.
��C�est lui.
Le Noir qui arrivait tra�nait la jambe et �tait d�une maigreur squelettique, presque chauve, le visage creus� et vide. Son allure �tait diff�rente de celles des autres acheteurs. Il regarda autour de lui, avant de s�approcher de la vieille. Quand son regard se posa sur le building o� se trouvait Malko, celui-ci s��carta de la fen�tre instinctivement. Bien que le Noir ne puisse les voir � cause des rideaux.
Julius West s�arr�ta devant la vieille, paraissant discuter avec elle.
��Pourvu qu�il ait de l�argent�! soupira Jeanie, cette vieille peau ne lui fera pas cr�dit.
Julius avait de l�argent. Il posa une poign�e de billets sur le tablier de la vieille et se dirigea vers la poubelle. Il souleva le couvercle, y plongea la main et l�enfouit aussit�t dans sa poche. Il se servit deux fois sous l��il indiff�rent du guetteur, puis repla�a le couvercle de la poubelle et s��loigna en tra�nant la jambe, vers Madison Avenue.
��Lui, c�est diff�rent, expliqua Jeanie � voix basse, comme si Julius West pouvait les entendre. Il est grossiste, aussi ils savent qu�il revient r�guli�rement et qu�il n�a pas int�r�t � les voler. Il prend ce qu�il veut dans la poubelle. Il faut l�attraper maintenant, avant qu�il revende son h�ro�ne.
Le d�tective d�valait d�j� les escaliers branlants. Ils sortirent par la porte de derri�re et s�engouffr�rent dans une Ford gar�e dans le parking. Le d�tective mit la radio en marche pour se brancher sur une seconde voiture qui se trouvait sur Madison Avenue.
��Attention, avertit Jeanie, il faut le rattraper avant qu�il prenne le m�tro, apr�s, ce sera plus difficile, il pourra se d�barrasser des sachets d�h�ro�ne.
La Ford d�marra si brutalement que la jeune femme fut projet�e contre Malko, et que les pneus hurl�rent.
Deux virages, et ils se retrouv�rent sur Madison Avenue, passant devant la poubelle. La vieille n�avait pas boug� et jeta un coup d��il indiff�rent � la Ford.
��Il se dirige vers la 117e Rue, gr�silla le haut-parleur de la voiture.
��D�p�chons-nous, dit Jeanie, le m�tro est � la 118e.
La Ford fit un bond en avant. Le d�tective qui conduisait avait l�habitude des poursuites et un moteur de trois cent soixante-quinze chevaux�
��Le voil�, annon�a Jeanie.
Julius West marchait tranquillement au bord du trottoir. Il ne se retourna m�me pas en entendant le bruit du moteur. Lorsqu�il le fit, c��tait trop tard. Le d�tective avait jailli de la Ford. Malko aper�ut le visage paniqu� de Julius West. En d�pit de sa boiterie, il d�marra comme un coureur de cent m�tres, agitant les bras � travers l�avenue comme un moulin � vent.
��Stop, cria le d�tective, ou je tire.
Julius West courut encore plus vite, hurlant des impr�cations. Plusieurs Noirs sortirent sur le pas de leur porte. � Harlem, des Blancs en train de poursuivre un Noir, cela risquait toujours de d�boucher sur une �meute.
L�inspecteur et Malko couraient toujours comme des fous. Finalement quatre autres flics jaillirent d�une seconde voiture et firent le barrage. Julius West h�sita une seconde et ce fut sa perte. Le d�tective plongea comme un avant de rugby et le plaqua aux jambes. Il eut beau se d�battre, les quatre autres et Malko arrivaient derri�re. En un clin d��il, ce fut r�gl�.
� peine �tait-il dans la voiture que les deux d�tectives lui arrach�rent ses v�tements avec une brutalit� inou�e. Pantalon, veste, chemise, m�me ses sous-v�tements. Julius West hurlait, se d�battait, tandis que les deux policiers d�ployaient le flegme d�un majordome britannique d�barrassant son ma�tre de son manteau. En un clin d��il, le Noir fut nu comme un ver. Malko vit appara�tre des morceaux de chair noire avant que Julius ne soit enroul� dans une vieille couverture. La vieille Ford fit un superbe U turn sur Lennox et repartit vers le sud, apr�s que le conducteur eut enclench� sa sir�ne. Il �tait temps�: un colosse noir avait jailli de sa boutique, un hachoir � la main, et mena�ait les autres policiers en hurlant des impr�cations. D�j� plusieurs autres Noirs s�agglutinaient autour de lui.
��Pourquoi l�avez-vous d�shabill�? demanda Malko, secou� par les cahots.
Les rues de New York �taient de pis en pis.
Un des d�tectives rit. Il �tait pratiquement assis sur le Noir.
��Comme �a, il ne risque pas d�avaler sa saloperie ou de la planquer quelque part avant d�arriver chez nous�
Julius �touffait sous sa couverture. Le d�tective d�gagea un peu sa t�te et lui braqua un 38
��Si tu fais le con, �a va partir tout seul, fils�
��Je veux un avocat, c�est une arrestation ill�gale, glapit le Noir, les yeux exorbit�s, bavant, essayant de mordre. Rendez-moi mes v�tements.
��C�est �a, tout � l�heure, si tu es bien sage. Tu veux pas un mouchoir pour te moucher, par hasard�?
Il le frappa l�g�rement avec la crosse du 38 sur le sommet du cr�ne. Julius se tint tranquille. M�me � l�int�rieur de la voiture, le bruit de la sir�ne �tait assourdissant. Jusqu�� ce qu�ils arrivent � Old Slip Street, ils ne purent plus se parler. Malko regardait la t�te �bouriff�e derri�re lui. Julius West avait un pouvoir incroyable entre ses mains, quelque chose dont il n�aurait jamais r�v� dans ses r�ves les plus fous. Mais encore fallait-il qu�il accept�t de s�en servir.
On le d�barqua brutalement de la Ford, toujours envelopp� dans la couverture. Il la releva sur des mollets maigres pour pouvoir marcher et escalader l�escalier crasseux.
Le quartier g�n�ral du Narcotic Bureau pour Manhattan ne payait pas de mine. Un vieux building de quatre �tages, tout pr�s du South East End Express, � la hauteur du 9e Pier, presque � la pointe de Manhattan. Une trentaine de d�tectives y travaillaient jour et nuit.
On les conduisit directement dans le bureau du capitaine, un Irlandais qui ressemblait � un baril de bi�re surmont� d�une trogne d�ivrogne. En voyant Jeanie, Julius cracha par terre et murmura quelque chose entre ses dents, puis la fixa avec une haine incroyable. Malko en eut froid dans le dos pour elle.
D�j�, en pr�sence du capitaine, on fouillait les v�tements de Julius West. Cela ne fut pas long, il y avait six paquets de papier brun. Le capitaine en ouvrit un, et une poudre blanche apparut. Il la flaira avec d�go�t.
��Tu vas peut-�tre nous dire que c�est du sucre en poudre�?
Julius ne r�pondit pas, baissa la t�te. Le capitaine haussa les �paules et avertit le Noir�:
��Cette fois-ci, tu es bon pour le p�nitencier. On te reverra dans une dizaine d�ann�es. Si tu ne cr�ves pas avant.
��Je veux un avocat, dit haineusement Julius West. J�ai droit � un avocat.
��Un avocat, mon cul, dit le capitaine, si tu continues tu as droit � une trempe et c�est tout. Vu�? Allez, emmenez-le.
Deux �normes flics en uniforme tra�n�rent le Noir hors de la pi�ce, tandis qu�il continuait � r�clamer un avocat sur tous les tons. Quand il eut disparu, le capitaine regarda Malko d�un air soucieux.
��Tout cela n�est pas tr�s r�gulier, parce qu�il a vraiment droit � un avocat. Et le jour o� il en aura un, cela va me retomber sur le dos.
Malko le rassura.
��Capitaine, s�il vous faut un mot sign� du pr�sident des USA pour �tre tranquille, vous l�aurez. Mais vous devez nous laisser faire ce que nous voulons avec lui. Nous aurons peut-�tre m�me � l�enlever d�ici.
Horrible. Le gros capitaine haussa les �paules avec indiff�rence.
��Moi, si je suis couvert, vous pouvez le foutre dans un tonneau de ciment, et le balancer dans l�Hudson, je m�en fous.
Malko se tourna vers Jeanie.
��Ne perdons pas de temps, dit-il.
Un des policiers les conduisit jusqu�� la cellule du jeune Noir. Il �tait assis, la t�te dans ses mains, et ne bougea pas quand Malko et la jeune Noire entr�rent. Le policier resta de l�autre c�t� des barreaux, un 38 � la main, pr�t � tirer.
��Faites attention, il est dangereux, avertit-il.
��Julius, fit Jeanie, il faut que je te parle.
Julius West leva la t�te et dit d�une voix atone�:
��Cr�ve salope. Si jamais je te revois hors d�ici, je te sortirai le con du corps et je le ferai bouffer aux chiens. Et �a risque encore de les empoisonner. Fous le camp.
Jeanie fit comme si elle n�avait pas entendu.
��Julius, r�p�ta-t-elle, si tu passes devant le juge, tu vas prendre cinq ans. Tu le sais bien. Ce coup-ci, ils t�ont pris en flagrant d�lit. Tu connais le juge Riley, il voudrait tous vous voir morts. J�ai un march� � te proposer�: si tu nous aides, tu sors d�ici tranquillement et on oubliera m�me que l�on t�a vu ce soir.
���a doit �tre une belle saloperie, ricana Julius West. Parce que, quand ils te tiennent, ils ne te l�chent pas comme �a. Cause toujours, �a fait passer le temps. Tu m�en voudras pas si je crache�
Jeanie fit signe � Malko. Il prit la parole � son tour.
��Julius dit-il, j�ai besoin de quelqu�un qui connaisse les planques des Panth�res noires. C�est une histoire de kidnapping. Des femmes et des enfants sont en danger de mort. Je sais que tu les connais, que tu les ravitailles. Personne ne saura jamais que tu nous a aid�s� Mais je dois les trouver avant ce soir.
Julius West leva la t�te, une expression d�intense surprise sur le visage. Puis, brusquement, il �clata d�un rire hyst�rique, se tapant les cuisses avec les mains. Un peu plus il allait se rouler par terre.
��Oh�!
Il fixa Malko, soudain haineux, et ajouta�:
��En plus, les Panth�res, je les aime. Ce sont les seuls assez gonfl�s pour descendre des saloperies de flics comme celui qui est dehors. Tu penses pas que je vais travailler contre eux. Maintenant foutez le camp et laissez-moi dormir. Si j�ai pas un avocat demain matin, je vais faire un tel ramdam qu�on m�entendra jusqu�� la Maison-Blanche.
Jeanie fit signe � Malko de ne pas insister. Ils sortirent tous les deux de la cellule. Jeanie se pencha vers le flic de garde.
��On va prendre un hamburger en face. Pr�venez-vous quand �a commencera � aller vraiment mal. Et surtout n�appelez pas le toubib. C�est O.K. avec le capitaine.
Elle expliqua � Malko�:
��Je connais Julius West. C�est un cam� lui aussi. Dans une heure, il va commencer � sentir le manque. La premi�re dose qu�il a achet�e �tait pour lui. Quand il est dans cet �tat il ferait n�importe quoi pour qu�on lui donne de la drogue. Mais il peut en mourir s�il n�en a pas. C�est un risque � courir. M�me comme cela, je ne sais pas s�il acceptera de parler. Les Panth�res leur font peur � tous. Le mois dernier, elles ont d�coup� � la hache un indic qui avait parl� d�eux. Les chevilles�; les genoux, les cuisses, les bras, la t�te. Ils ont mis les morceaux dans un sac et d�pos� le sac chez la femme du gars.
��Esp�rons, dit Malko.
On entendait les hurlements depuis le bout du couloir. � vous glacer le sang. M�me les autres prisonniers se bouchaient les oreilles. Malko frissonna d�horreur. Le policier qui les re�ut �tait gris�tre.
��J�esp�re que vous allez le calmer, dit-il. Sinon je vais le flinguer d�ici la fin de la nuit. Je ne suis pas pay� pour garder les fous.
Julius hurlait d�une fa�on ininterrompue, comme un animal qu�on �gorge. Jeanie �tait p�le elle aussi. Elle remarqua�:
��Cela a �t� plus vite que je ne pensais. Il doit �tre cam� � mort maintenant. Pauvre type. Penser qu�il est venu du Tennessee pour vivre � Harlem, pour �tre heureux.
Ils arriv�rent devant la cellule. Julius �tait recroquevill� par terre, en boule, secou� de spasmes, hurlant, vomissant, crachant. Quand il entendit du bruit, il se leva brusquement et vint s�accrocher aux barreaux.
Malgr� lui, Malko eut un geste de recul. Le Noir bavait comme un chien enrag�, les mains agripp�es aux barreaux, les yeux fous. Lorsqu�il vit Jeanie, il �ructa des injures, puis supplia�:
��Jeanie, va me chercher un docteur, vite, je vais crever. Oh�! j�ai mal, j�ai mal partout.
��Tu as r�fl�chi � ce que je t�ai demand�?
Julius lui cracha une obsc�nit�.
��Va me chercher un docteur, je te dis. Je vais crever. J�ai besoin d�un
Jeanie ne bougea pas, contemplant la loque humaine. Par endroits la peau de Julius �tait transparente et on voyait ses veines. Il avait mal partout, comme si des tenailles lui arrachaient des lambeaux de chair. Son cerveau bouillait. Son bras droit piquet� de marques d�aiguilles s��tait remis � suppurer. Il partait en morceaux. Plus cela irait, et plus les douleurs augmenteraient. Selon sa r�sistance, soit le c�ur l�cherait, soit il souffrirait encore des heures avant de tomber dans une sorte de coma. Julius savait cela.
��J�irai chercher un docteur si tu nous aides, dit Jeanie. Je te donnerai m�me ta dose. Je t�ai dit que c��tait vraiment important.
Le Noir la regarda comme s�il ne comprenait pas. Puis il eut un long sanglot d�sesp�r� et se laissa glisser le long des barreaux sans r�pondre. Il resta une seconde prostr�, puis, se redressant brusquement, se remit � glapir d�une fa�on si horrible que le garde apparut. Jeanie �tait verte. Elle crispa sa main dans celle de Malko.
��Il risque de mourir, dit-elle.
Malko maudit la CIA et son m�tier. Il faisait faire une chose horrible � cette pauvre fille et en plus elle risquait sa vie. Ce n��tait pas lui qui restait � Harlem� Julius continuait � hurler, � g�mir, � supplier. R�clamant un m�decin ou son avocat dans ses moments de lucidit�.
��Attendons encore un peu, demanda Malko.
Il s��loigna avec Jeanie. Julius n��tait pas encore m�r. Il fallait encore une heure. Ils redescendirent � la petite caf�t�ria. Mais, cette fois, command�rent deux J�and�B, sans se consulter, sans eau.
Le garde vint les chercher, affol�, un quart d�heure plus tard.
��Venez vite, il va crever.
Ils remont�rent � toute vitesse.
Effectivement, Julius r�lait, �tendu sur le bat-flanc. Jeanie secoua la t�te sombrement.
��Il risque un accident cardiaque.
��Que peut-on faire�? demanda Malko.
��Lui donner de l�h�ro�ne. Son organisme est compl�tement pourri.
Julius ne criait plus. Il ouvrit des yeux glauques et reconnut Jeanie. Celle-ci d�tourna la t�te. Malko ne savait plus o� se mettre. Cet homme allait mourir � cause de lui. Il ouvrit la bouche pour dire � Jeanie de lui donner ce qu�il r�clamait pour ne plus le voir comme cela.
��Tu me jures que tu ne diras rien�? demanda Julius d�une voix mourante � Jeanie.
��Jur�.
��Qu�est-ce que tu veux savoir�?
Elle le lui expliqua. Il secoua la t�te. Essaya de parler. Elle dut lui tenir la t�te.
��Il n�y a qu�un seul endroit o� ils peuvent les avoir mis, dit-il. Leur quartier g�n�ral pour Harlem nord. Mais je suis oblig� de vous y conduire, dit-il. Sinon, ils ne vous ouvriront pas.
��On te prot�gera, assura Jeanie. Ils ne te verront pas.
Julius eut une grimace de souffrance.
���a ne fait rien, j�ai trop mal. Faites-moi vite une piq�re. On ira ensuite.
Jeanie sortit de la cellule et revint imm�diatement avec un des paquets confisqu�s, une seringue, de l�eau. Elle fit dissoudre elle-m�me la poudre blanche.
��Vite, vite, je cr�ve, souffla Julius West.
Il lui arracha lui-m�me la seringue d�s qu�elle l�eut remplie, et enfon�a l�aiguille dans sa cuisse gauche. Il s�injecta le liquide tellement vite qu�il poussa un cri de douleur. Malko et Jeanie d�tourn�rent la t�te.
Puis, il arracha la seringue et l�aiguille et s�allongea sur le dos, les yeux ferm�s.
Peu � peu, son souffle redevint plus r�gulier. Il resta immobile trois ou quatre minutes, puis rouvrit les yeux. Les couleurs revenaient et il avait repris une expression rus�e. Il se redressa, regarda Malko d�un air m�fiant.
��O� sont mes fringues�? demanda-t-il. Je veux mes fringues.
Jeanie donna un ordre au gardien et on alla les lui chercher. Julius s�habilla rapidement. Le changement �tait incroyable. Maintenant ses yeux �taient pleins de ruse, de m�chancet�. Il geignit en enfilant son pantalon, puis fixa Jeanie.
��Tu es une rude salope, dit-il. T�as voulu me faire crever.
Jeanie haussa les �paules sans r�pondre. Escort�s du garde, ils se rendirent dans le bureau du capitaine. Avant d�entrer, Jeanie dit d�une voix dure�:
��Ne t�amuse pas � nous promener. Parce que tu n�auras ta seconde dose que quand tout aura bien march�.
La conf�rence ne dura pas longtemps. Vingt minutes plus tard, Malko, Jeanie, Julius West et deux d�tectives s�entassaient dans la Ford. On avait pass� les menottes au Noir. Quatre autres voitures du Narcotic Bureau suivaient � distance respectueuse, reli�es par radio.
��O� allons-nous�? demanda Jeanie, alors qu�ils roulaient sur l�East River Drive.
��Monte jusqu�� la 125e. C�est apr�s le Triboro Bridge. Et tu as int�r�t � te planquer, sinon ils vont faire sauter ta jolie t�te de pute.
Un des d�tectives lui donna un grand coup de coude qui lui coupa le souffle.
��Sois poli avec les dames, ordure.
Lentement, le petit convoi remontait l�East Drive. Al Katz avait �t� r�veill� et restait lui aussi en liaison constante avec le quartier g�n�ral du FBI � New York. Les quatre voitures transportaient un arsenal complet, y compris un bazooka, des gaz et des gilets pare-balles.
��C�est l�, dit Julius, d�une voix mal assur�e.
Il n��tait pas encore en �tat de manque et pourtant ses mains tremblaient. Jeanie eut brusquement piti� de lui, avec son corps si maigre et ses yeux affol�s.
��Tout ira bien, fit-elle � mi-voix.
Julius ne r�pondit pas. Il contemplait la planque des Mad Dogs. La voiture �tait arr�t�e au coin de la Premi�re Avenue et de la 128e Rue. Cent m�tres plus loin, il y avait une maison promise � la d�molition, accot�e � l�East River. Les portes et les fen�tres �taient condamn�es par des planches clou�es en croix et de grandes pancartes avertissaient du danger qu�il y avait � p�n�trer dans ces murs qui risquaient de s�effondrer � chaque instant.
��Il a l�air de n�y avoir personne, dit Malko.
Son id�e de retrouver les otages lui semblait folle, maintenant. Il y avait tellement d�endroits o� ils pouvaient se cacher � New York. Cet homme �tait pr�t � leur raconter n�importe quoi. Pourtant, ce ne devait pas �tre facile de retenir prisonni�res plusieurs personnes. Cette maison �tait l�endroit id�al. Pas de voisins, et le fleuve pour s�enfuir au besoin.
��Hier, ils �taient encore l�, ricana Julius. Je leur ai vendu de la came.
��Tu as vu des �trangers avec eux�? demanda Jeanie.
Julius haussa les �paules.
��La baraque est immense. Quatre �tages. Quand je viens, il y en a deux qui descendent et je fais le business en bas, ils ne me laissent pas monter.
��Combien sont-ils�?
��Sais pas.
��Ils sont arm�s�? demanda le d�tective.
Julius West eut un sourire venimeux.
��S�r. Avec de gros pistolets qui vont faire de sacr�s trous dans ta viande, poulet.
Le d�tective s�agita, mal � l�aise.
��Si on ne les prend pas par surprise, dit-il, �a va �tre un massacre. Ils auront dix fois le temps de liquider les otages. S�il y en a.
��Je vais y aller, proposa Jeanie. Avec Julius, ils ne se m�fieront pas d�une femme. Et je sais me servir d�un pistolet. Je nettoie toujours celui de mon mari.
Malko secoua la t�te.
��Si Julius vous trahit, nous ne pourrons rien pour vous. Laissez cela � un homme.
��Non, j�y vais, fit Jeanie.
Julius West recommen�ait � trembler comme une feuille. Jeanie le regarda froidement.
��Si tu ne fais pas l�idiot, tu auras assez de came pour te soigner. Comment �a se passe d�habitude�?
��Je vais gratter � la porte de c�t�, dans le terrain vague. Il y en a un qui vient. Avant d�ouvrir, il demande qui c�est. Ensuite, il remonte chercher le pognon et il me fait entrer. �a dure jamais longtemps.
��Tu as un code pour frapper�?
��Deux, trois, deux.
Jeanie sourit � Malko.
��Je vais essayer de neutraliser celui du bas. Si �a ne marche pas, il ne faudra pas perdre de temps.
Al Katz n��tait pas arriv�. Le chauffeur de la Ford �tait en train d�alerter les vedettes de la Brigade fluviale. Il y eut un rapide �change de consignes avec les autres voitures, puis il regarda sa montre.
��On y va dans cinq minutes, annon�a-t-il. Le temps aux vedettes d�arriver.
Une Oldsmobile noire vint se garer presque en face de la maison abandonn�e. Quatre policiers se trouvaient � l�int�rieur, dont l�un avec un bazooka. Leur mission �tait d�attaquer la porte principale d�s que l�effet de surprise serait pass�.
Deux autres voitures stationnaient dans la 128e Rue, et les hommes de la quatri�me se tenaient pr�ts � bondir � la suite de Jeanie. Les commissariats de Harlem �taient en alerte. Tout ce que New York comptait de policiers disponibles �tait pr�t � se diriger vers cette maison abandonn�e de l�East Side.
Mais pour l�instant, tout reposait sur Jeanie.
� travers le pare-brise de la Ford, Malko et le d�tective la virent entrer dans le terrain vague. Il n�y avait toujours aucun signe de vie dans la maison. Malko arma son pistolet extra-plat. Jeanie avait dans son sac un 38 sp�cial.
Julius parvint jusqu�� la porte condamn�e et frappa apr�s avoir regard� autour de lui. Comme il n�y avait aucune ouverture sur le c�t�, les occupants �ventuels ne pouvaient l�avoir vu sortir de la Ford. Le d�tective � c�t� de Malko, murmura�:
��Elle est gonfl�e d�aller avec une ordure pareille.
Jeanie tendait l�oreille de toutes ses forces. On n�entendait pas le moindre craquement � l�int�rieur de la maison. Elle fit signe silencieusement � Julius de refrapper, mais il secoua la t�te. Il �tait gris de peur. Le c�ur de Jeanie battait � grands coups dans sa poitrine. Maintenant, il �tait trop tard pour reculer. La voix la fit sursauter.
��Julius�?
Une voix �raill�e et basse, qui venait � travers la porte. L�homme avait d� coller ses l�vres au battant.
��Ouais, c�est moi.
��Qu�est-ce que tu veux�?
��Je suis charg�.
��On n�a besoin de rien. Demain peut-�tre.
La panique submergea Jeanie. C��tait trop b�te. Mais Julius r�agit bien.
��Demain, je suis pas l�, dit-il d�une voix geignarde. Et j�ai besoin de pognon ce soir.
��Bon, je vais voir, fit la voix. Attends.
Jeanie entendit des marches craquer, puis plus rien. Int�rieurement, elle se mit � compter les secondes, pour dompter les pulsations de son c�ur. Enfin, il y eut un fr�lement.
��T�es seul�? fit la voix.
Pris de court, Julius ne r�pondit pas tout de suite, puis avoua�:
��J�ai une petite s�ur avec moi. Vaut mieux que tu la connaisses parce qu�elle va faire la tourn�e.
��Va te faire foutre, fit la voix. J�aime pas �a.
��Tu me connais, fit Julius. Y a pas de p�pin.
Encore un silence long comme l��ternit�. Puis la voix fit � regret�:
��Bouge pas, j�ouvre. Reste bien face de la porte.
Il y eut des grincements puis la porte de bois s�entrouvrit. Jeanie vit le double canon d�un fusil de chasse sci�. Une main noire attira Julius � l�int�rieur et elle le suivit. D�abord, elle ne distingua rien dans la p�nombre. Puis elle vit � la lueur d�une lampe de poche voil�e d�une toile un grand Noir torse nu, v�tu d�un pantalon de flanelle gris braquant sur elle le fusil de chasse.
Julius �tait gris�tre. L�autre tendit la main.
��Tu as la came�?
Derri�re lui, il y avait un escalier de bois. Le rez-de-chauss�e �tait vide.
��Tu as le pognon�?
Le Noir d�visageait Jeanie avec attention. Julius sortit de sa poche trois sachets, mais le Noir les ignora.
��C�est gentil d�avoir amen� une petite s�ur, fit-il.
Il se rapprocha de l�escalier et appela�:
��Harris.
L�escalier craqua, et quelques secondes plus tard un autre Noir apparut. Il ne devait avoir qu�une vingtaine d�ann�es. Le premier Noir d�signa Jeanie du bout de son fusil.
��Julius nous apporte un cadeau. Vas-y le premier.
Jeanie poussa un petit cri, recula vers la porte. Le Noir avan�a rapidement, lui mit le canon du fusil sous le menton.
��D�shabille-toi. Vite.
Jeanie sentit que si elle n�ob�issait pas, il allait la tuer. Ses l�vres tremblaient, elle �tait paralys�e, elle n�avait pas pens� � �a. Elle laissa tomber son sac par terre. Pourvu qu�ils ne le fouillent pas. Le jeune Noir s�approcha et fit passer sa robe par-dessus sa t�te. Elle se laissa faire. La fusil la mena�ait toujours. Elle sentit une main arracher son slip et le faire glisser le long de ses jambes. Dans un coin Julius regardait, terroris�. Le jeune Noir ne prit pas la peine d��ter le soutien-gorge de la Noire. D�une pouss�e, il la fit tomber par terre, sur sa robe. Comme elle cherchait � se relever le Noir au fusil jappa�:
��Reste �tendue.
Jeanie tremblait de tous ses membres.
��Vas-y, dit le Noir au plus jeune, communie le premier.
Le jeune Noir s�agenouilla sur la robe, ouvrit son blue-jean et s�affala sur Jeanie. Il la p�n�tra tr�s vite et commen�a � aller et venir en elle. Ni l�un ni l�autre ne disaient un mot, mais de grosses larmes roulaient sur les joues de Jeanie.
Il poussa un petit grognement de bien-�tre, puis s�arr�ta, se releva et se rajusta.
Jeanie resta prostr�e, les jambes ouvertes, les yeux clos. Julius se retenait pour ne pas hurler.
��Va chercher les autres, dit le Noir au fusil. Un par un.
Une longue limousine vint s�arr�ter derri�re la voiture o� se trouvait Malko. Al Katz et Chris Jones en descendirent et rejoignirent Malko.
��Alors�?
��Elle est entr�e depuis cinq minutes, dit-il. Je ne comprends pas.
Les yeux gris de Chris �taient froids comme de l�acier poli.
��S�ils lui font mal, dit-il, je vais tous me les payer.
Al Katz ne tenait pas en place.
��Si dans un quart d�heure, il n�y a rien, donnons l�assaut.
Malko secoua la t�te.
��Non. C�est trop dangereux pour Jeanie et les autres. Attendons. Elle ou Julius West va ressortir. On saura ce qui se passe.
Le silence retomba dans la voiture. Le quartier �tait en �tat de si�ge. Avec lui, Al Katz avait amen� une cinquantaine d�agents du FBI. Tout ce qu�on avait pu rameuter � cette heure tardive. Deux h�licopt�res de la police survolaient le quartier. Six vedettes de la Brigade fluviale bloquaient l�East River, en amont et en aval de la maison. Pratiquement il ne manquait que des bombardiers pour se croire au Vietnam.
Mais tout cela �tait inutile pour le moment. Malko �leva une pri�re vers le ciel pour que tout se passe bien. Surtout pour Jeanie.
Un � un, les cinq noirs qui se trouvaient dans la maison viol�rent Jeanie.
Seul, le Noir au fusil n�y avait pas touch�. Quand le dernier fut remont�, il s�approcha de Jeanie et lui toucha la hanche du bout de son fusil.
��Tourne-toi.
Elle ob�it. Il la fit s�agenouiller, reposant sur ses avant-bras, la t�te appuy�e par terre. Alors, il se glissa derri�re elle et for�a ses reins. Jeanie cria de d�sespoir et de douleur.
Le Noir, apr�s une derni�re pouss�e, se rajusta et ramassa son fusil. Il jeta une poign�e de billets froiss�s � Julius West.
��Dis-lui de se rhabiller et foutez le camp. Si tu reviens un jour avec quelqu�un sans pr�venir, on vous coupe la gorge � tous les deux.
Julius ramassa les billets et les mit dans sa poche. Jeanie avait d�j� remis sa robe et son slip. Son visage �tait bouffi de larmes. Elle ramassa son sac et, d�un geste tr�s naturel, plongea la main dedans.
Sa main ressortit avec le 38. Pendant une fraction de seconde, le visage �pais du Noir au fusil exprima une stup�faction totale. Puis, il vit que la main de Jeanie ne tremblait pas, que le pistolet �tait vrai et que la mort allait jaillir de son canon.
La premi�re balle le frappa � la gorge. Le choc le fit reculer et il toussa comme s�il s��tranglait. Une mousse ros�tre surgit sur ses l�vres. Jeanie appuya de nouveau sur la d�tente. La balle entra entre son �il gauche et son oreille et ressortit avec un jet de sang et des fragments d�os. La lueur de la vie s��teignit d�un coup dans les yeux du Noir, qui l�cha son fusil et glissa par terre.
Chris Jones jaillit de la voiture au premier coup de feu, distan�ant Malko de quelques m�tres. Il avait son 45 dans la main droite et son Magnum 457 dans la gauche.
Il sembla � Malko qu�il passait � travers la porte, mais en r�alit� Jeanie l�ouvrit au moment o� il fon�ait dessus. Le gorille arriva d�un seul �lan au pied de l�escalier. Une voix inqui�te l�interpella�:
��Julius�?
Jeanie laissa tomber son 38 et se couvrit le visage de ses mains, secou�e de sanglots convulsifs.
Chris Jones bondit dans l�escalier, pour se trouver nez � nez avec un jeune Noir en cale�on, une bouteille de bi�re � la main.
Chris ouvrit le feu des deux mains et le Noir sembla tomber en morceaux. Deux des balles du magnum le coup�rent pratiquement en deux. Une porte claqua et une vol�e de plombs accueillit Chris sur le palier. Il n�eut que le temps de se jeter � plat ventre. En m�me temps il y eut un cri de femme.
Un second Noir surgit d�une pi�ce, un gros automatique noir au poing. Dans sa pr�cipitation, il avait oubli� de l�armer. Malko le foudroya � bout portant. Il tomba en avant, la moiti� du visage arrach�e.
En bas, Julius West se rua dehors et partit en zig-zag � travers la rue.
Les quatre agents du FBI avaient ordre de tirer sur tout ce qui bougeait. L�un d�eux �paula sa trente-trente et vida son chargeur. Julius boula comme un lapin au milieu de l�avenue et resta immobile au centre d�une �norme tache de sang. Au m�me moment, la porte du centre vola en �clats dans un nuage de poussi�re. Plusieurs policiers se pr�cipit�rent, prot�g�s par leurs boucliers.
Malko et Chris Jones �taient embusqu�s sur le palier � c�t� du Noir qu�il avait tu�. � droite. Une porte �tait ferm�e, avec plusieurs trous dans le battant. De l�, on tirait sur Chris. Les deux autres portes �taient ouvertes et des cris de femme venaient de l��tage en dessous. Malko tapa sur l��paule du gorille.
��Couvrez-moi.
Chris tira tellement des deux mains que le panneau commen�a � ressembler � de la dentelle.
Malko traversa et grimpa les marches. Le palier du troisi�me �tait plong� dans l�obscurit�. Les cris de femme venaient de la porte du milieu. Malko se jeta dessus et elle vola en �clats. Un jeune Noir se dressa devant lui, un automatique au poing.
Il tira deux fois. Les balles atteignirent Malko en pleine poitrine. Sous le choc, il recula jusqu�au mur, sonn�. Le Noir eut le tort de baisser son arme. Malko tira trois fois coup sur coup. Les trois balles atteignirent leur but et le Noir tomba en avant.
Le d�tective avait eu raison de lui donner une veste pare-balles. Il s�arr�ta au milieu de la pi�ce. Il y avait des matelas �tal�s partout. Rapidement, il compta les sept femmes et cinq enfants. Tous noirs.
Une femme se jeta au cou de Malko, pleurant � chaudes larmes.
��Mon Dieu, nous avons cru devenir fous�
Chris surgit dans la pi�ce et s�accroupit dans un coin pour recharger ses armes.
C��tait inutile. Une rafale de mitraillette venait d�abattre le dernier des Mad Dogs, � l��tage inf�rieur. La maison grouillait de policiers. Un � un, les otages commenc�rent � descendre. Malko les examina de plus pr�s.
Tous avaient �t� mutil�s. Soit le lobe de l�oreille, soit une phalange. Les enfants y compris. Deux femmes eurent une crise de nerfs. Malko redescendit avec elles, enjambant les deux cadavres du palier. En bas, il trouva Jeanie en proie � une crise de nerfs. Quand elle le vit, elle se jeta dans ses bras et pleura de longues minutes avant de pouvoir dire un mot.
Alors, elle lui raconta ce qui s��tait pass�.
Malko lui caressait les cheveux machinalement, tandis que son corps secou� de sanglots tremblait dans ses bras. Le prix des voix � l�Assembl�e g�n�rale commen�ait � �tre tr�s lourd�
Al Katz r�confortait fi�vreusement les otages. Effar�. Lui ne pensait qu�� une chose. Il restait un jour et demi avant le vote. Qu�est-ce que son myst�rieux adversaire avait bien pu pr�parer d�autre�?
Le discours du d�l�gu� de la R�publique populaire d�Albanie n�arrivait pas � maintenir �veill�s les repr�sentants de la presse. Avec une obstination digne d��loges, le brave diplomate �num�rait les innombrables f�lonies du State Department employ�es pour emp�cher la Chine rouge d�entrer aux Nations Unies depuis 1951.
Malko, derri�re les glaces de la salle des traducteurs, surveillait la salle. Presque tous les chefs de d�l�gation �taient l�. Et probablement l�homme qui luttait contre eux. Le myst�rieux Asiatique que personne n��tait parvenu � identifier. Ce n��taient pas les six cadavres des Mad Dogs qui reposaient � la morgue de New York qui allaient y aider� Personne ne s��tait montr� � la maison des otages.
Il restait vingt-quatre heures au plus avant le vote sur la Chine. Tout ce que le FBI comptait d�hommes disponibles �tait affect� � la surveillance des d�l�gu�s et de leurs familles. Malko regarda sa montre. Les femmes et les enfants enlev�s par les Mad Dogs allaient appara�tre dans quelques minutes. Surveill�s comme le tr�sor de Golconde. Cela
Mais la journ�e allait �tre charg�e. Le State Department r�clamait une marge de s�curit� de vingt pour cent. M�me les otages retrouv�s, il restait une certaine incertitude en ce qui concernait les diplomates ��retourn�s�� par des consid�rations plus humanitaires, comme un gros paquet de dollars.
La femme de David Mugali fut la premi�re � p�n�trer dans l�enceinte r�serv�e au public de l�Assembl�e g�n�rale. Les autres femmes et les enfants suivirent � la queue leu leu, prenant place au premier rang des spectateurs.
Presque aussit�t un des diplomates se retourna et aper�ut sa femme. Pr�cipitamment il se leva, sans interrompre le discours de l�Albanais et traversa pr�cipitamment les trav�es pour aller l�embrasser.
En un quart d�heure toutes les familles furent r�unies dans la galerie ext�rieure surmontant le hall public. Seuls les initi�s remarqu�rent ces mouvements de foule. La douzaine de d�l�gu�s qui avaient retrouv� leurs familles laissaient �clater leur joie, entour�s par une meute d�agents du FBI.
Al Katz arriva et demanda � tous les diplomates concern�s de le suivre jusqu�aux bureaux de la d�l�gation am�ricaine, de l�autre c�t� de l�avenue. Pour leur donner quelques explications et, surtout, leur r�clamer le silence le plus absolu. Au moins jusqu�au vote.
La CIA se ferait une joie de les d�dommager largement pour la peur et les inconv�nients subis.
Le colonel Tanaka crut que le ciel lui tombait sur la t�te. Assis parmi les membres de la d�l�gation japonaise, il �coutait d�une oreille le d�l�gu� de l�Albanie quand il vit se lever pr�cipitamment le d�l�gu� de la Jama�que, son voisin, au cinqui�me rang. Dont la femme avait �t� enlev�e. Intrigu�, il le suivit du regard jusqu�au moment o� le Noir tomba dans les bras de sa femme.
La premi�re impulsion du Japonais fut de se lever et de courir au t�l�phone. Mais il se for�a � rester assis, ses pens�es tournoyant en d�sordre sous son cr�ne. Une fois de plus ses alli�s avaient failli � leur mission. Comme tout le monde, il avait lu l�histoire de la maison assi�g�e. Mais il n�y avait pas un mot des otages, et la police parlait des Panth�res noires. Or, presque chaque semaine, il y avait des heurts violents ou sanglants, entre la police et les Panth�res.
Il chercha � deviner ce qui s��tait pass�. Lester �tait pourtant s�r de ses hommes et peu soup�onnable de trahison. Les Mad Dogs �taient traqu�s par le FBI. Il pensa � l�homme blond. Il aurait d� parvenir � l��liminer. C��tait de sa faute. Une fois de plus, il avait sous-estim� l�adversaire. Cela avait d�j� co�t� une guerre au Japon. Tanaka �tait si absorb� dans ses pens�es qu�il commen�a � applaudir le discours de l�Albanais, entra�n� par le Hongrois devant lui. Il s�arr�ta sous l��il horrifi� de son chef de d�l�gation et baissa la t�te�: il ne manquait plus que cela�!
Il prit bien soin de rester avec sa d�l�gation et de ne se faire remarquer en rien. Tr�s vite, il rep�ra les agents du FBI dans la salle. Ils �taient visibles comme le nez au milieu de la figure.
Une grimace am�re tordit sa bouche. Tout cela parce que ces imb�ciles de n�gres avaient voulu faire joujou avec des explosifs. Il y avait de quoi devenir fou. Avec les centaines de milliers de dollars qu�il avait d�pens�s� D�s qu�il le put, il prit cong� de ses coll�gues et se pr�cipita vers le parking du sous-sol. Il ne voulait m�me pas prendre le risque de t�l�phoner de l�ONU.
Avec la t�nacit� de sa race, Tanaka n�abandonnait pas. � lui tout seul, en 1945, il avait bien coul� un porte-avions. Il regretta de ne pas avoir un autel shinto�ste pour se recueillir.
Il arr�ta sa Merc�d�s au coin de la 38e Rue, devant une cabine t�l�phonique. Pourvu que le FBI ne soit pas d�j� chez Lester. Mais ce fut la voix du chef des Mad Dogs qui lui r�pondit. Endormi. Le Noir circulait surtout la nuit et dormait le jour.
��Comment vont les otages�? demanda sarcastiquement Tanaka.
��Pas de nouvelles, fit Lester. On n�a pas le t�l�phone l�-bas. Ils doivent commencer � trouver le temps long.
��Tellement long qu�ils ont d�barqu� � l�Assembl�e g�n�rale, grin�a le Japonais.
Lester �grena une s�rie effroyable de jurons. Pas besoin de demander si le Japonais plaisantait. Ce n��tait pas son genre. Lester ne comprenait pas. La veille au soir encore, tout allait bien. Tanaka lui r�suma le r�cit des journaux.
��Les Pigs, dit le Noir. Ils ont tu� mon fr�re.
��Je suis d�sol�, r�pliqua froidement le colonel Tanaka. J�ai perdu aussi beaucoup de mes amis. Mais il me faut au moins six abstentions.
Lester jura de nouveau.
��Autrement nous perdons, conclut le Japonais. Et je vous en tiendrai pour responsable. Il ne vous reste pas beaucoup de temps pour agir. Inutile de chercher � recommencer, les familles des d�l�gu�s sont prot�g�es par le FBI. Pour vingt-quatre heures, ils ont mobilis� beaucoup de gens.
Le Noir jurait tout seul. Tanaka attendait patiemment. Enfin, Lester annon�a�:
��J�ai une id�e, mais cela va co�ter cher.
��Aucune importance, si cela marche, fit Tanaka, le c�ur d�chir�.
��Vous avez entendu parler du ��proph�te�� demanda Lester.
��Non. Qui est-ce�?
��Vous dites que la s�ance qui compte c�est demain�?
��Oui.
��Eh bien, comptez sur moi. Cela va �tre dr�le.
��Il ne faut pas que ce soit dr�le, remarqua aigrement Tanaka, mais efficace.
��N�ayez pas peur, fit Lester, j�ai un compte � r�gler avec les Pigs.
Aucun des d�l�gu�s dont un membre de leur famille avait �t� kidnapp� n�avaient pu apporter le plus l�ger �claircissement sur la personnalit� de leurs agresseurs. Sauf qu�ils �taient noirs, comme eux. Voil� qui n�allait pas arranger les rapports entre les Noirs africains et leurs homologues am�ricains.
Al Katz avait r�ussi � les convaincre de garder le silence le plus absolu sur cet �pisode.
Heureusement que les trois quarts des d�l�gu�s pr�sents d�pendaient enti�rement du State Department pour leurs finances. Cela arrangeait bien des choses. Mais Dieu sait qu�elle autre combinaison diabolique leur myst�rieux adversaire avait mis sur pied�!
Sagement, ils quitt�rent le bureau d�Al Katz, pris en charge enti�rement par le FBI.
Malko arriva peu apr�s et trouva l�Am�ricain encore flamboyant de rage. Il avait honte pour son pays. Et peur pour le r�sultat du vote. Sur sa demande, on avait install� plusieurs tableaux sur les murs de son bureau, indiquant les votes pr�c�dents, les abstentions, etc.
Plus un tableau suivant les chefs de d�l�gation � la trace. Tous �taient discr�tement prot�g�s par le FBI en dehors de l�enceinte des Nations Unies.
On tenait leurs d�placements � jour, heure par heure. Tous n�assistaient pas aux s�ances, loin de l�. Sauf les membres du groupe communiste.
En regardant le tableau, une id�e vint � l�esprit de Malko. Cela ne pouvait faire de mal � personne et risquait de r�cup�rer deux voix.
��Les repr�sentants du Y�men et de l�Ouganda sont � Washington pour consulter leurs ambassadeurs, dit-il, j�ai une id�e.
Al Katz leva des yeux bleus inquiets.
��Eh�! vous n�allez pas les enlever�? Jamais je ne�
��Vous n�avez pas honte de penser une chose pareille, dit Malko.
Il expliqua son id�e � Al Katz. Lorsqu�il sortit du bureau, l�Am�ricain se tapait encore les cuisses de rire. Sa premi�re d�tente depuis le d�but de l�affaire.
Malko t�l�phona � l�H�pital Bellevue, o� Jeanie avait �t� transport�e. Il lui avait fait envoyer une �norme gerbe de roses rouges avec sa carte, � la premi�re heure. On la lui passa. Sa voix �tait faible, lointaine, au bord des larmes.
��Oh�! merci, dit-elle, merci. Cela m�a fait si plaisir.
Elle parlait des fleurs. C��tait la premi�re fois qu�on lui envoyait des fleurs. Les coll�gues du commissariat la consid�raient comme de la belle viande noire, bonne � sauter sur un coin de table. Mais n�auraient pas d�pens� cinquante cents pour un bouquet de marguerites.
Le vol 563 des Eastern Airlines venait tout juste de d�coller de Washington DC[7]. Trois quarts d�heure de vol jusqu�� New York La Guardia sur un petit Boeing 737 renfl� et bas sur pattes. � par les h�tesses, rien que des hommes � bord. Une vraie navette, de businessmen qui allaient retrouver leur famille ou leur petite amie � New York.
Tous assoiff�s.
Avant m�me que l�appareil n�ait atteint son altitude de croisi�re, les h�tesses commenc�rent � prendre les commandes pour les rafra�chissements. Un dollar le verre, payable d�avance. La plupart des passagers en commandaient deux.
Deux d�entre eux, des hommes dans la force de l��ge, se ressemblant vaguement, en command�rent trois chacun. L�h�tesse eut un petit rire en prenant la commande.
��Vous n�allez pas tenir droit en descendant. Attention � votre femme.
Plus rien ne se passa pendant un bon moment. Les passagers s�humectaient paisiblement en essayant de faire la cour aux h�tesses blas�es. Le temps �tait clair, et m�me � New York il faisait beau. Le vol 563 �tait un vol sans histoire, sauf lorsqu�un passager oubliait sa serviette dans un rack.
Les deux passagers du premier rang avaient bu leurs trois verres. Ils se consult�rent du regard puis se lev�rent en m�me temps. L�un d�eux resta debout au milieu de l�all�e centrale tandis que le second se dirigeait vers le poste de pilotage, en traversant la cabine des premi�res. Aussit�t il se heurta � l�h�tesse.
��C�est trop tard pour boire, fit espi�glement celle-ci. Regagnez-votre place.
��Je ne veux pas boire, fit l�homme, je veux parler au commandant de bord.
L�h�tesse secoua la t�te.
��C�est impossible. Il faut regagner votre place.
Soudain, elle vit le pistolet aux reflets bleut�s dans sa main droite et poussa un cri.
��C�est une blague�?
��Non, c�est un vrai, et nous allons � Cuba, fit l�homme.
Il poussa l�h�tesse dans le cockpit, tenant son pistolet bien en �vidence.
��Demi-tour sur Cuba, fit-il au pilote, l�arme braqu�e sur sa nuque. Nous allons � La Havane. Ne r�sistez pas, nous avons quelqu�un dans la cabine qui s�occupe des autres passagers. Vous pouvez pr�venir La Guardia si vous voulez.
Le pilote ne chercha m�me pas � atermoyer. La compagnie avait d�j� eu une douzaine d�appareils d�rout�s sur Cuba. Une simple routine. Mais il regarda avec surprise son hijacker. Il ne ressemblait pas aux jeunes gens hirsutes et hyst�riques qui mettaient d�habitude le cap sur Cuba. Il �tait bien habill�, les cheveux courts, et s�exprimait parfaitement.
Philosophiquement, le pilote se dit que les temps avaient bien chang� et qu�on ne pouvait plus se fier � personne.
Le Boeing s�inclina vers l�est et le commandant de bord prit son micro pour avertir ses passagers qu�ils n�arriveraient � New York que deux jours plus tard.
L�homme qui tenait le pistolet �tait rest� devant la cabine. Il se demandait ce que penseraient les Cubains s�ils d�couvraient que les agents du FBI se mettaient eux aussi � d�tourner des avions sur Cuba.
Il valait mieux qu�ils ne le sachent jamais. Et il aurait donn� cher pour savoir la raison qui poussait la CIA � d�tourner un avion am�ricain sur Cuba.
Mamadou Rikoro �tait plong� dans un affreux dilemme. Froissant nerveusement le re�u de sa banque au fond de sa poche, il n��coutait que d�une oreille distraite le repr�sentant de la Colombie tra�ner les USA dans la boue. Son voisin, d�l�gu� d�un pays de l�Est, �coutait religieusement. Il se tourna vers Mamadou ��toujours avide de conqu�rir la sympathie d�une R�publique noire�� et lui sourit largement. Rikoro r�pondit par une faible grimace. Son voisin n�avait pas ses probl�mes. Il n��tait que le magn�tophone de son gouvernement. S�il d�raillait il �tait fusill�, un point c�est tout. Ce qui �liminait bien des probl�mes de conscience.
Comme ceux de Rikoro. Il avait beau passer la main dans ses cheveux cr�pus, il n�arrivait pas � trouver de solution satisfaisante.
Ce matin m�me il avait re�u de sa banque la nouvelle de l�arriv�e d�un virement de trente mille dollars. Provenance anonyme. Il recevait un virement identique tous les ans � la m�me �poque, juste avant le vote sur la Chine. Modeste contribution de quelques bienfaiteurs anonymes et am�ricains. �videmment, il en r�troc�dait � son ministre, mais c��tait une manne r�guli�re et presque l�gale. Apr�s tout, les USA �taient riches et son pays se moquait totalement de la Chine.
Mais, d�un autre c�t�, il y avait les cinquante mille dollars qu�il avait imprudemment accept�s deux semaines plus t�t. Pour faire exactement le contraire. En beaux billets qui avaient d�j� pris le chemin de la Suisse.
Bien s�r, cela allait faire du bruit. Rikoro serait probablement rappel�. Mais, avec dix ou quinze mille dollars il �toufferait les cris les plus forts. Et il en avait un peu assez de New York. Vivement le soleil africain. D�un autre c�t�, en restant l� il faisait des �conomies consid�rables. Sa femme avait pris l�habitude de la ville.
C��tait vraiment un abominable dilemme. Si seulement il avait pu faire plaisir � tout le monde. Avec le vote secret, il s�en serait tir� avec un pieux mensonge.
��J�ai le triste devoir d�annoncer que nous avons appris avec une profonde tristesse la mort de Dato Mohammed Ismail Ben Mohammed Yussof, repr�sentant permanent de la Malaisie aux Nations Unies, ronronna la pr�sidente. J�invite les membres de l�Assembl�e � se lever et � observer une minute de silence � la m�moire du disparu.
Mamadou Rikoro se leva m�caniquement. Il n�avait pas � se forcer pour avoir l�air triste. La t�te pench�e, il continua � r�fl�chir intens�ment. Et d�chir�, prit une d�cision.
Sa minute de silence, � lui, fut � la m�moire des cinquante mille dollars. Des rentr�es r�guli�res valent mieux qu�un coup de poker. Seulement, il fallait pr�venir son commanditaire et rembourser.
D�s la suspension de s�ance, il se rua vers la premi�re cabine t�l�phonique et appela un num�ro qu�il connaissait par c�ur. Il voulait bien perdre cinquante mille dollars mais tenait � ce qu�on le sache et qu��ventuellement on lui en sache gr� Lorsqu�il eut son correspondant au bout du fil, il expliqua � mots couverts qu�il avait �t� contact�, mais qu�il restait fid�le � la bonne vieille maison. Puis, il raccrocha, l��me en paix. Il ne restait plus qu�� attendre le lendemain pour voter.
Le second coup de t�l�phone �tait plus difficile � donner. Il alla prendre un Pepsi � la machine avant de se lancer. Puis, il composa son num�ro. En priant le Ciel pour que personne ne r�ponde.
Malko �tait en train de boire un caf� � la caf�t�ria quand Chris Jones surgit.
��Al Katz veut vous parler imm�diatement, dit-il, appelez-le.
Malko se rua � la premi�re cabine tranquille. Katz �tait au bord de l�hyst�rie.
��On tient enfin un bout, exulta-t-il. Un gars vient de t�l�phoner. Mamadou Rikoro. Il est sur nos listes de paie. Il a expliqu� qu�on l�avait contact� mais que finalement il penchait du bon c�t�. Il faut le retrouver co�te que co�te.
��O� est-il�?
��Si je le savais, j�aurais d�j� �t� le chercher. Trouvez-le.
Malko fon�a au bar. Pas de Rikoro. Il �tait cinq heures, et la plupart des d�l�gu�s �taient partis. Il t�l�phona au si�ge de sa d�l�gation, chez lui, parcourut tous les couloirs, alla m�me jusqu�� la caf�t�ria du personnel, sans trouver la moindre trace de Rikoro. La s�ance reprenait une heure plus tard, jusqu�� huit ou neuf heures. Il y serait peut-�tre.
Malko demanda � la standardiste du bar qu�elle fasse un appel toutes les cinq minutes, demandant Mamadou Rikoro. Et assit Chris en face du standard.
Froidement, Milton Brabeck s��tait install� dans la grande entr�e et demandait poliment leur identit� � tous les d�l�gu�s noir de peau qui sortaient. Ils le prenaient pour un garde de l�ONU faisant du z�le.
Quand le colonel Tanaka rentra � son h�tel et d�couvrit le message de Lester demandant de le rappeler d�urgence, il sut qu�une nouvelle catastrophe �tait imminente. Lester avait l�ordre de ne donner signe de vie qu�en cas d�extr�me urgence.
Il t�l�phona de la cabine � cent m�tres de l�h�tel. Lester �tait ivre de rage.
��Un sale n�gre est en train de nous doubler�! aboya-t-il.
Tanaka s�essuya le front. Il faisait chaud et l�asphalte fondait, dans un relent d��gout et de gaz d��chappement. L�humidit� �tait terrifiante. Pourtant, il fallait garder la t�te calme.
��Expliquez-vous clairement, dit-il.
Le chef des Mad Dogs essaya de ne pas b�gayer de rage. Tanaka enregistrait. Il se sentit soudain tr�s las. Il allait agir lui-m�me. Pas d�autre solution.
��Je dois le rappeler avant une demi-heure, dit Lester.
Il lui donna le num�ro. C��tait aux Nations Unies. Tanaka raccrocha et appela imm�diatement. Une voix de femme lui r�pondit�: c��tait la biblioth�que des Nations Unies. Il demanda Mamadou Rikoro, et on le lui passa.
Le diplomate �tait hyst�rique. Lester l�avait terroris�. Il �tait pr�t � aller trouver le FBI. Et il connaissait Lester. Tanaka prit sa voix la plus douce, l�assura de sa totale compr�hension. Pouvait-il prendre l�engagement de rembourser la somme qu�il avait touch�e�? C�est tout ce qu�on lui demandait. Rikoro se calma un peu. Demanda � qui il avait affaire.
��Votre commanditaire, fit Tanaka aimablement. Je suis s�r que nous pouvons arranger tout cela tr�s bien. Et peut-�tre une prochaine fois�
Le soulagement de Rikoro �tait palpable. Du moment qu�on commen�ait la palabre�! Il entrevit m�me un fructueux chantage.
��Retrouvons-nous dans la salle du Conseil de tutelle, proposa Tanaka. Nous serons tranquilles.
Et pour cause. Il n�y avait plus que deux territoires sous tutelle� Pago-Pago et un obscur carr� de for�t vierge en Indon�sie. Le Conseil ne se r�unissait jamais.
Mamadou Rikoro approuva ce choix discret. Lui non plus ne tenait pas tellement � la publicit�.
Tanaka raccrocha et sortit respirer un peu d�air moite. Il avait juste le temps de passer dans sa chambre et de retourner � l�ONU.
La grande salle du Conseil de tutelle �tait totalement vide. Rikoro s�assit en haut des trav�es et alluma une cigarette. Personne ne l�avait vu entrer. Il se sentait de bien meilleure humeur. Avec un petit espoir de sauver les cinquante mille dollars. Bien entendu, il n�allait rien signer du tout. Il faudrait que les autres se contentent de sa parole d�honn�te homme.
La porte s�ouvrit derri�re lui et il entendit un bruit de pas, �touff� par l��paisse moquette verte. Il tourna la t�te, souriant. Son sourire se figea lorsqu�il vit le pistolet, mais il n�eut pas le temps de hurler.
Le colonel Tanaka tira pos�ment trois balles dans la t�te de Mamadou Rikoro, bien que la premi�re ait p�n�tr� sous le nez et d�mantel� le cerveau. Cela fit trois petits bruits sourds, � cause du silencieux. Un mod�le particuli�rement sophistiqu� qui englobait la chambre d��jection. D�ailleurs l�acoustique de la salle du Conseil de tutelle avait toujours �t� d�ficiente.
Mamadou Rikoro bascula sur son fauteuil. Le colonel Tanaka s�approcha et poussa le corps le plus loin possible, de fa�on qu�il soit invisible de la trav�e. Heureusement, le diplomate n��tait pas trop corpulent. L�odeur de cordite allait tr�s vite se dissoudre dans la senteur de renferm�. La salle n��tait visit�e que par les groupes de touristes.
� tout hasard, Tanaka descendit les trav�es pour ressortir par la porte donnant du c�t� du bar des d�l�gu�s. Il l�ouvrit rapidement au moment o� le garde tournait le dos. Celui-ci vit bien Tanaka. Mais en voyant son coll�gue le stopper � l�entr�e du bar et le laisser passer apr�s qu�il lui eut montr� son passe, il ne r�agit pas. Certains d�l�gu�s n�h�sitaient pas de temps en temps, � venir faire une petite sieste dans sa salle du Conseil de tutelle. Ou m�me � se livrer � une visite de sentiments sur les moelleux fauteuils rouges, avec une secr�taire d�bauch�e des sections de traducteurs.
Tanaka alla jusqu�� la caf�t�ria, o� il rejoignit d�autres membres de la d�l�gation japonaise.
Le corps de Mamadou Rikoro serait peut-�tre rest� l� plusieurs jours si une certaine Mrs Thins, de Topeka (Kansas) n�avait �prouv� une grande fatigue dans les jambes � la suite de sa longue visite des Nations Unies. Elle se glissa hors du groupe de touristes et s�effondra dans un moelleux fauteuil du Conseil de tutelle. H�las, elle ne put �tendre ses jambes endolories. En baissant la t�te, elle aper�ut quelque chose de noir. Pensant qu�il s�agissait d�un objet, elle envoya la main.
C��tait la t�te de Mamadou Rikoro.
Le hurlement de Mme Thins interrompit net la pertinente explication de la guide. Il se propagea m�me tr�s loin en d�pit de la mauvaise acoustique� Si loin que deux gardes accoururent, croyant � une crise de nerfs.
��Il y a un cadavre ici, glapit Mme Thins.
Et elle s��vanouit.
Le minuscule bureau du colonel MacCarthy �tait envahi par la fum�e. Le colonel semblait d�prim�. Deux cadavres en une semaine, c��tait beaucoup. D�autant que, m�me avec beaucoup d�imagination, on ne pouvait parler de crime de sadique en ce qui concernait Mamadou Rikoro.
��Travail de professionnel, avait suavement murmur� Katz.
Le meurtrier avait ramass� ses douilles. Le contenu des poches de Rikoro s��talait sur la table du colonel MacCarthy. Rien qui puisse faire avancer l�enqu�te.
Un � un, les gardes d�filaient pour t�moigner. En principe, personne ne pouvait p�n�trer dans la salle du Conseil de tutelle. Sauf tous les tours guid�s et les d�l�gu�s. Choix horrible�
��Je crois que j�ai aper�u le meurtrier, avoua un des gardes. Un homme petit, brun. Il �tait de dos. Il a �t� stopp� par mon coll�gue � l�entr�e du bar des d�l�gu�s. Comme j�ai vu qu�il �tait O.K., je n�ai pas insist�.
Le colonel MacCarthy fit appeler le garde en faction devant le bar des d�l�gu�s.
Celui-ci ne se souvenait de rien. Il contr�lait automatiquement tous les gens qui entraient au bar. Ne regardait m�me pas les visages, juste les cartes. Peut-�tre cent � l�heure. On ne put rien lui sortir d�autre.
Les deux religieuses pass�rent d�un pas majestueux devant la statue filiforme offerte par le Nigeria et p�n�tr�rent dans le bar des d�l�gu�s. Le garde de service h�sita � les stopper puis se d�cida trop tard�: les deux noires majestueuses dans leurs robes blanches s��taient perdues dans la foule du bar des d�l�gu�s. C��tait la derni�re suspension de s�ance avant le vote sur le r�tablissement des droits l�gitimes de la R�publique populaire de Chine.
Bien s�r, le garde aurait pu retrouver les deux religieuses, mais il ne devait pas abandonner son poste.
Le d�l�gu� de la Haute-Volta se retourna�: on l�appelait par son nom. Il se trouva nez � nez avec une Noire qui avait de tr�s grands yeux marron et l�air doux. Sa robe blanche de religieuse n�arrivait pas � dissimuler la gr�ce de son corps, et il en fut troubl� � son corps d�fendant.
��Ma s�ur�? demanda-t-il respectueusement.
��Je voudrais vous parler, fit la religieuse d�une belle voix de basse.
Encore une tapeuse. Au nom de la fraternit� de race.
��Nous allons entrer en s�ance, expliqua le diplomate. Et je suis tout seul de ma d�l�gation.
��Je n�en ai pas pour longtemps, insista la religieuse. Quelques minutes et c�est extr�mement important. Pour vous.
Intrigu�, le d�l�gu� chercha un endroit tranquille. Mais on se serait cru au march� aux esclaves, les jours d�arrivages de Caucasie. La religieuse le tira d�affaire.
��Nous pouvons faire quelques pas au rez-de-chauss�e, sugg�ra-t-elle, nous y serons plus tranquilles.
Le d�l�gu� de la Haute-Volta accepta. Ils repass�rent devant le garde et descendirent par l�escalier roulant au rez-de-chauss�e. La galerie int�rieure �tait effectivement d�serte.
Souriant, le Noir se tourna vers sa s�ur de race.
��Alors, en quoi puis-je vous aider�?
La Noire sourit, ang�lique, les deux mains enfonc�es dans sa large robe.
��C�est tr�s simple. Vous allez venir avec moi.
Le diplomate sursauta, assez surpris.
��Avec vous�? Mais c�est impossible, la s�ance commence dans une demi-heure. Il faut que je vote.
Le sourire de son interlocutrice se fit encore plus ang�lique.
��Vous allez venir quand m�me.
� ce moment il vit le canon du parabellum braqu� sur son ventre et voulut sauter en arri�re. Mais le mur le retint.
��Mais, vous �tes folle�! fit-il d�une voix �trangl�e. C�est une plaisanterie.
La grande bouche de la Noire souriait toujours, mais ses yeux �taient froids.
��Vous allez marcher � c�t� de moi, ordonna-t-elle. Nous allons sortir d�ici et monter dans une voiture qui nous attend. Si vous ob�issez rien ne vous arrivera.
��Mais qu�est-ce que vous voulez�? protesta le diplomate, je n�ai pas d�argent sur moi�
��Je ne veux pas d�argent, dit la religieuse. Nous vous rel�cherons apr�s le vote.
Le d�l�gu� de la Haute-Volta sursauta.
��Mais c�est ridicule. Je raconterai ce qui s�est pass�. On annulera le vote.
La Noire dit d�un ton calme et cependant mena�ant�:
��Vous ne direz rien, sinon vous serez ex�cut�. M�me si toute la police vous prot�ge. Si vous dites un mot � qui que ce soit, vous mourrez.
Le d�l�gu� la crut. Il savait qu�il se passait des choses �tranges � New York. Que certaines organisations criminelles �taient toutes-puissantes. Il fut envahi par une panique irr�pressible. Le canon du parabellum s�enfon�a encore un peu dans son estomac. Il �tait prolong� par une sorte de gros cylindre�: un silencieux.
��D�p�chez-vous, ordonna la religieuse. Si vous tentez de fuir, je vous abats.
Elle remit le pistolet dans sa poche, mais il en voyait la forme � travers le tissu. Il avait trop peur pour r�fl�chir. Comme un automate il lui embo�ta le pas. L�esplanade � droite grouillait de monde. C��tait le coin des touristes. La Noire marchait � c�t� de lui, tr�s pr�s, et � chaque pas il sentait le canon de l�arme heurter sa hanche.
� la grille, ils durent passer � travers un groupe de touristes. Le d�l�gu� reconnut une des guides, une ravissante Chinoise qu�il avait courtis�e, et lui adressa un sourire crisp�.
Machinalement, elle lui rendit son sourire. En passant au milieu des touristes la religieuse fut s�par�e du d�l�gu�. Instinctivement elle sortit � demi le parabellum de sa poche.
Lo-ning aper�ut l�arme une fraction de seconde. D�j� la Noire �tait sur le trottoir, � l�ext�rieur de la grille, et avait rejoint le d�l�gu�. La Chinoise se demanda si elle n�avait pas r�v�. Mais elle revit le sourire bizarre et crisp� du Noir. Quelque chose de pas normal du tout �tait en train de se passer sous le nez de toutes les barbouzes veillant au bon d�roulement du vote.
Plantant l� ses touristes elle prit ses jambes � son cou, fon�ant vers le bar des d�l�gu�s o� elle savait trouver Malko. Ensuite, elle changea d�avis. Pour gagner du temps, elle se rua sur un t�l�phone, dans l�entr�e, et alerta la section chinoise. � charge, pour eux, de r�percuter le tocsin.
Ce n�est qu�� la quatri�me religieuse que le garde de l�ONU � l�entr�e du bar des d�l�gu�s commen�a � se poser des questions. Deux d�entre elles �taient ressorties en compagnie chacune de deux d�l�gu�s. Mais c��tait trop tard, elle �tait d�j� pass�e, escortant un petit Guyanais qui lui arrivait � l��paule. Cent m�tres plus loin, dans le promenoir Gandhi, la religieuse vit venir � elle deux Chinois, marchant tr�s �cart�s l�un de l�autre. Comme pour lui barrer le passage.
Tirant le Malais par le bras, elle bifurqua brutalement sur la droite, pour rattraper le grand escalier. Les Chinois se mirent � courir.
Il y eut deux bruits sourds et �touff�s. Un des Chinois boula sur le tapis et resta immobile. L�autre glissa lentement le long d�une superbe tapisserie chinoise. La religieuse entra�na le Malais, rentrant son parabellum. Le diplomate �tait trop terroris� pour crier lorsqu�ils pass�rent devant un garde de l�ONU.
De toute fa�on, les gardes en uniforme n��taient pas arm�s.
Un peu plus tard le secr�taire g�n�ral des Nations Unies fut extr�mement surpris de trouver sur le palier du trente-huiti�me �tage ��son �tage�� un individu qui le salua poliment sans toutefois rentrer un Smith et Wesson de gros calibre � faire r�ver Pecos Bill. Le p�ch� mignon de Chris Jones. Le diplomate se dit qu�il �tait temps qu�il retourne dans son pays. Jusqu�ici, s�il n�avait emp�ch� aucune guerre, il �tait au moins arriv� � faire r�gner la paix dans les couloirs de l�ONU.
Cette fois le colonel Tanaka voulait �tre tranquille. Il assista � la sortie des fausses religieuses, au volant de sa Merc�d�s, juste devant le dais de l�entr�e des d�l�gu�s.
Tout semblait se passer bien. Les deux voitures des hommes de Lester �taient gar�es de l�autre c�t� de l�avenue. Tanaka compta avec satisfaction les d�l�gu�s emmen�s. La balance repenchait de son c�t�. Lester avait eu une bonne id�e. Les d�l�gu�s enlev�s appartenaient � des pays qui n��taient pas sous les projecteurs de l�actualit�. Le fait qu�ils n�apparaissent pas en s�ance ne choquerait pas. Cela se produisait fr�quemment, lors des abstentions.
Les deux voitures d�marr�rent.
La porte de la Merc�d�s s�ouvrit brutalement au moment o� Tanaka embrayait. Malgr� tout son sang-froid Tanaka sursauta.
Une jeune Chinoise se pencha � l�int�rieur de la voiture, l�air affol�.
��Monsieur, dit-elle, laissez-moi monter. Vite. Il y a un enl�vement. Les deux voitures l�-bas. Il faut les suivre.
Le colonel Tanaka crut vraiment que le Fuji-Yama lui tombait sur la t�te. Il ne manquait plus que cela. Son trouble fut tout � fait sinc�re.
��Je ne comprends pas, mademoiselle. Que se passe-t-il�?
La Chinoise monta � c�t� de lui et lui dit d�une voix autoritaire�:
��Sortez et suivez les deux voitures l�-bas, la blanche et la verte. Et arr�tez-vous pr�s du premier policier que nous rencontrerons.
Lo-ning avait compris que personne, � part elle, n�aurait le temps d�intervenir. Elle se pr�parait � arr�ter une voiture sur la Premi�re Avenue lorsqu�elle avait rep�r� Tanaka au volant de sa voiture.
Tanaka ob�it, le cerveau en �bullition. Les deux voitures avaient d�j� cent m�tres d�avance. Il les recolla facilement et regarda sa voisine. Elle s��tait un peu calm�e. Il fr�mit en pensant � ce qui se serait pass� si elle �tait mont�e dans une autre voiture que la sienne.
��Expliquez-moi ce qui se passe, fit-il, jouant le diplomate idiot. Est-ce que je peux vous aider�?
Un peu d�tendue, la Chinoise expliqua�:
��Les gens dans les deux voitures devant ont enlev� des d�l�gu�s � l�ONU pour les emp�cher de voter cet apr�s-midi.
��Mais il faut pr�venir la police, fit ��horrifi頻 le Japonais. Ce n�est pas votre travail.
��C�est un peu mon travail, dit Lo-ning. Mais je pr�viendrai la police d�s que je pourrai. Je vous remercie de m�aider. C�est une chance que vous ayez �t� l�.
��C�est une chance, en effet.
On ne savait pas encore pour qui. Les deux voitures filaient droit au nord, vers Harlem. Vers un building de West End Avenue.
��Ils sont arm�s, fit sombrement Lo-ning.
Le colonel Tanaka demeura silencieux. Il fallait absolument trouver un moyen d��liminer cette Chinoise. En plein New York, � quatre heures de l�apr�s-midi. Et il n��tait pas arm�. Depuis l��limination de Rikoro c��tait dangereux. Soudain, la jeune fille gesticula.
��L�, l��
Une voiture de police �tait stopp�e au coin de la 61e Rue. Tanaka ralentit mais objecta�:
��Nous risquons de les perdre.
��C�est vrai, reconnut Lo-ning.
Elle baissa la vitre de la Merc�d�s et chercha � attirer l�attention des policiers. Sans aucun succ�s. Tanaka avait acc�l�r� pour rattraper les deux autres voitures.
Ils ne rencontr�rent plus aucune voiture de patrouille jusqu�� Harlem. Lorsqu�elle vit les voitures s�engager dans le parking souterrain, Lo-ning poussa un cri de joie.
��Arr�tez, arr�tez tout de suite. Il faut pr�venir la police.
��Allons au plus proche commissariat, sugg�ra Tanaka.
��Non, je veux attendre ici, fit Lo-ning. C�est plus s�r. Cela peut �tre une feinte. D�ailleurs il y a une cabine t�l�phonique un peu plus loin. Je vous remercie de m�avoir rendu service.
Le colonel Tanaka prit l�air profond�ment ennuy�.
��Mademoiselle, cela m�ennuie de vous abandonner ici seule. C�est dangereux.
��Bon, d�accord, dit Lo-ning. Amenez-moi jusqu�� la cabine. Je vais appeler et nous resterons l� jusqu�� ce que la police arrive.
Tanaka ralentit. Il lui restait moins d�une minute pour se d�barrasser de la Chinoise.
Tout le monde avait comment� le meurtre de Mamadou Rikoro parmi les d�l�gu�s. Mais la disparition des autres membres �tait pass�e compl�tement inaper�ue. De m�me que le meurtre des deux agents chinois. En effet la s�ance de l�Assembl�e g�n�rale venait de reprendre. Malko tenait un conseil de guerre dans le bureau du colonel MacCarthy avec Al Katz. Jamais on n�avait vu un tel tohu-bohu � l�ONU.
��Il n�y a plus qu�� prier, reconnut Malko. En esp�rant qu�aucun autre d�l�gu� n�ait �t� achet� d�une fa�on ou d�une autre. L�orgie n�avait pas donn� les r�sultats attendus. Sauf dans un cas�
��Nous disposons encore de deux heures, dit Al Katz. Avec le syst�me �lectronique cela ne dure pas plus d�une demi-heure.
Effondr�, le colonel MacCarthy promit de tripler les gardes autour de la salle et d�y mettre tous les civils arm�s dont il disposait.
Le colonel Tanaka, au lieu de faire demi-tour sur West End Avenue, pour revenir � la cabine t�l�phonique, vira � gauche dans la 105e Rue et entra dans un terrain de sport abandonn�, transform� en poubelle.
��Eh�! qu�est-ce que vous faites�? s��cria Lo-ning.
Rassurant, Tanaka sourit.
��Pardon, je voulais faire un demi-tour ici.
Mais au lieu de faire demi-tour, il stoppa pr�s du mur et mit le frein � main. C�est seulement en voyant son expression que Lo-ning commen�a � avoir peur. Soudain, la mort de Mme Tso lui revint � l�esprit. C��tait un Asiatique qui l�avait tu�e�
Leurs regards se crois�rent, et elle comprit instantan�ment qu�il voulait la tuer. Aussit�t les deux mains de Tanaka la saisirent au cou et commenc�rent � serrer.
Lo-ning hurla. Elle luttait furieusement. G�n� par le volant, Tanaka ne pouvait assurer sa prise. Peu � peu, elle parvint � s��loigner de lui. Millim�tre par millim�tre, sa main droite atteignit la porti�re et elle s�y accrocha. Elle parvint � l�ouvrir et � glisser le pied dehors.
Accroch�e � la carrosserie, elle parvint � sortir presque enti�rement de la voiture. Il �tait temps, elle n�avait plus un centim�tre cube d�air dans ses poumons. Tanaka, couch� sur la banquette, dut la l�cher, et elle tomba par terre.
Tanaka poussa un cri de col�re. D�j� la Chinoise d�talait � travers le terrain vague, vers le t�l�phone. Le Japonais fit demi-tour et fon�a sur la petite silhouette qui courait en canard.
Lo-ning se retourna et vit la Merc�d�s qui fon�ait sur elle. Elle se plaqua contre le mur. G�n� par une grosse pierre, Tanaka ne put l��craser comme il le pensait. Mais le pare-chocs heurta la Chinoise � la hauteur du genou, la faisant tomber.
Elle se releva, une douleur horrible dans le genou. Sa jambe se d�roba sous elle. Elle dut s�accrocher au grillage. Elle ne voyait que la sortie devant elle. Une fois sur West End Avenue elle serait sauv�e. Heureusement, Tanaka n�avait pas le temps de faire demi-tour. Il revint vers elle en marche arri�re, mais, en zigzaguant, passa trop loin.
En clopinant, Lo-ning atteignit la sortie. Elle atteignit le trottoir au moment o� la Merc�d�s jaillissait du terrain vague. Tanaka freina brutalement.
Lo-ning regarda autour d�elle, affol�e. Une rigole de sang coulait le long de sa jambe. Il n�y avait aucun pi�ton en vue. Il fallait traverser West End Avenue pour atteindre la cabine.
Elle se mit � courir en boitant. Les �lancements dans sa jambe �taient �pouvantables. Elle entendit le ronflement de la Merc�d�s, voulut courir encore plus vite, coll�e aux fa�ades des immeubles.
La grosse voiture monta sur le trottoir, en biais, arriva derri�re Lo-ning. Le colonel Tanaka tenait solidement son volant. En arrivant sur la fragile silhouette, il redressa un peu sur la droite, pour ne pas s��craser contre le mur.
L�aile avant gauche cueillit la Chinoise sur le c�t�, lui faisant �clater le foie et lui brisant plusieurs c�tes. Elle se sentit lamin�e, bris�e, projet�e en l�air. Tanaka avait esp�r� l��craser entre la Merc�d�s et le mur, mais le choc fut si violent qu�il projeta Lo-ning en avant, dans un escalier desservant un sous-sol.
Hors de port�e du Japonais.
Il redescendit sur la chauss�e, regarda derri�re lui. Le visage effar� d�un gros Noir avait ouvert la porte du sous-sol et contemplait le corps de Lo-ning � ses pieds.
Tanaka h�sita. C��tait mortellement dangereux de revenir en arri�re. Il ignorait combien de personnes se trouvaient dans la maison. Son seul espoir �tait que la Chinoise ait �t� tu�e sur le coup, qu�elle ne puisse pas parler. Il embraya et tourna dans West End Avenue. Cette fois, c�est lui qui �tait responsable de l��chec.
Lo-ning pouvait � peine parler. Elle avait eu la m�choire fractur�e dans le choc et sa bouche �tait pleine de sang. Les trois Noirs pench�s sur elle se demandaient s�ils n�allaient pas discr�tement la remettre dans le terrain vague pour �viter les questions de la police quand une �norme Noire arriva � son tour et se pencha sur Lo-ning, pleine de compassion.
La Chinoise l�agrippa par son corsage, supplia�:
��Vite appelez le FBI. Dites que les otages sont au 4537 West End Avenue. C�est un Japonais�
�puis�e, elle perdit connaissance.
Les Noirs se regard�rent. Pas rassur�s du tout. La grosse les bouscula et monta les marches.
��On ne va pas laisser mourir cette petite, grommela-t-elle.
Marchant aussi vite que le permettait son poids, elle alla jusqu�� la cabine et composa le 911, le num�ro de d�tresse pour Police-Secours, pour lequel on n�avait m�me pas besoin d�une dime. Puis elle raconta ce qui se passait.
Lorsque la police arriva dix minutes plus tard, Lo-ning avait cess� de respirer. Terroris�e, la grosse Noire r�p�ta ce que lui avait dit la Chinoise avant de mourir.
Une heure plus tard, un employ� de la section japonaise vint sur la pointe des pieds pr�venir l�ambassadeur aupr�s des Nations Unies qu�un haut fonctionnaire du FBI tenait absolument � lui parler imm�diatement.
Le colonel Minoru Tanaka �tait fig� en un garde-�-vous impeccable devant son sup�rieur hi�rarchique aux Nations Unies, Hideo Kagami, repr�sentant permanent adjoint. Le visage rond du diplomate �tait s�v�re et son regard froid consid�rait le colonel avec un certain m�pris, derri�re ses lunettes � montures rondes d�acier.
Humblement, le colonel Tanaka inclinait la t�te � chacune des remarques pertinentes du diplomate. Il se sentait couvert de honte. Pour la premi�re fois de sa longue carri�re ��aussi bien dans l�aviation que dans les services secrets�� il avait failli � son devoir. Il avait beau se dire que la faute en revenait � ses alli�s d�occasion, c��tait quand m�me lui le responsable.
Le diplomate termina sa diatribe�:
��Il importe, conclut-il, puisque le FBI a pu remonter jusqu�� vous, que rien ne puisse vous relier au gouvernement ou m�me aux services auxquels vous appartenez. Que jamais le FBI ne puisse r�unir les preuves permettant d�ouvrir une action judiciaire. Soit par votre t�moignage, soit par celui d�autrui. C�est bien compris�?
Le colonel Tanaka avait parfaitement compris. Mais c�est une des choses dont il se souciait le moins. Un militaire est fait pour mourir d�une fa�on ou d�une autre, et il se souciait peu d�endurer les sarcasmes de ses coll�gues de retour � Tokyo. Puisqu�il avait rat�, il lui restait � faire une sortie honorable. Il se cassa presque en deux.
��Puis-je prendre cong�, monsieur l�ambassadeur. Je puis vous assurer que vos instructions seront ex�cut�es imm�diatement.
��Je n�en attendais pas moins de vous, r�pliqua le diplomate.
Brusquement, il fit le tour de son bureau et serra chaleureusement la main du colonel Tanaka. Un soup�on d��motion embuait ses lunettes.
��Colonel Tanaka, dit-il � voix basse, comme si les murs �taient pleins de micros. Je sais que vous avez fait de votre mieux pour servir votre pays. Au nom de l�empereur, je vous en remercie. Nous prendrons soin de ce qui vous est cher.
Un faible sourire �claira le visage du colonel Tanaka. Ce satisfecit �tait tout ce qu�il souhaitait. Il avait la conscience tranquille. On ne le citerait pas comme exemple d��chec aux g�n�rations futures. Sans mot dire, il fit demi-tour et sortit du bureau. En attendant l�ascenseur, il commen�a � r�fl�chir � ce qu�il allait faire. Malheureusement, il avait tr�s peu de temps.
Cet ultime rendez-vous �tait d�j� un miracle. Apr�s avoir quitt� Lo-ning, il avait automatiquement contact� le chef de la d�l�gation japonaise pour le mettre au courant.
Le FBI avait d�j� alert� la d�l�gation japonaise quand le colonel Tanaka avait pu entrer en contact avec Hideo Kagami. Ce dernier lui avait donn� rendez-vous dans le bureau d�une grosse firme d�importation japonaise qui abritait les Services sp�ciaux de Tokyo.
En sortant, il h�la un taxi et donna une adresse dans Greenwich Village. C��tait imprudent de revenir � son h�tel, du moment que le FBI l�avait identifi�. Mentalement il essaya de se rappeler ce qui pouvait se trouver dans sa chambre d�h�tel de compromettant.
Rien, � part le pistolet. Et ce dernier ne m�nerait pas tr�s loin. Il avait un faux num�ro de s�rie et il �tait impossible d�en retrouver la trace.
Le petit carnet noir sur lequel Tanaka avait not� ses d�penses �tait dans sa poche. D�s qu�il en aurait fini avec ses alli�s, il le d�truirait en le br�lant. Ensuite, il ne resterait plus que lui, colonel Tanaka. La derni�re pi�ce � conviction du complot. Il n�avait pas encore choisi sa fa�on de mourir et se r�servait un moment de m�ditation si les circonstances lui en donnaient l�occasion. Au pire, il lui suffisait de mordre un des boutons de la manche gauche de sa veste pour tomber mort instantan�ment.
Mais le poison lui d�plaisait et il souhaitait trouver un moyen plus compatible avec son �tat. Les samoura�s ne s�empoisonnaient pas, et le colonel Tanaka �tait fortement impr�gn� de tradition.
D�un �il distrait, il regardait New York d�filer le long des vitres du taxi. Ils suivaient Broadway, en plein
Le colonel �prouva un bref et violent pincement au c�ur. Il aurait donn� cher pour une ultime partie de pachinko. Mais il n�y avait pas de pachinko � New York, et le FBI �tait � ses trousses.
Les Am�ricains avaient �t� extr�mement polis en demandant si un certain colonel Tanaka faisait bien partie de la d�l�gation japonaise. Oh�! il ne s�agissait que d�une question de pure forme, car on lui avait s�rement vol� sa voiture. Il �tait �videmment impossible qu�un membre �minent de la d�l�gation japonaise soit m�l� � cette sordide histoire.
Depuis la guerre du Vietnam, les fonctionnaires am�ricains avaient fait de grands progr�s dans l�art de sauver la face.
Le taxi stoppa devant une maison de Bleeker Street. Des hippies �taient assis presque sur chaque marche, fumant ou discutant. Tanaka monta les quelques marches et traversa la cour. Au fond, il y avait une sorte de hangar. Il poussa la porte. C��tait plein de caisses et de vieux meubles.
Un Noir se dressa tout de suite en face de lui. Costaud, avec des lunettes noires.
��Je viens voir Lester, dit Tanaka.
Personne, en dehors des Mad Dogs ne connaissait le pr�nom de Lester. Le Noir alla au fond du hangar et poussa une caisse. Tanaka �tait rest� un peu en arri�re. Sans bruit il ramassa une barre de fer, arriva derri�re le noir et l�abattit de toutes ses forces sur sa nuque.
Le Noir tomba en avant sans un cri, dans une �claboussure de sang.
Le colonel Tanaka d�pla�a la caisse. Sous la caisse, il y avait une trappe.
Il la souleva et s�engagea dans une �chelle de fer. Il atterrit dans un sous-sol plein de caisses. L�arsenal des Mad Dogs pour Manhattan. Environ deux cents fusils, des mitraillettes de diff�rents mod�les, des fusils automatiques achet�s � des d�serteurs, des milliers de cartouches de tout calibre. Une fois Lester avait montr� sa fortune � Tanaka. Il y avait m�me une mitrailleuse japonaise Nambu, arriv�e l� Dieu sait comment.
Tanaka bougea sans bruit une lourde caisse contenant des fusils encore dans leur emballage et souleva le couvercle de celle qui se trouvait dessous, esp�rant que sa m�moire ne le trompait pas.
La mitraillette tch�coslovaque et les chargeurs �taient bien l�. Il prit l�arme, engagea un chargeur et en glissa trois autres dans sa ceinture. Il esp�rait que Lester serait l� avec Jack � pouvoir �ventuellement t�moigner contre lui. Jamais Tanaka n�avait eu de contact direct avec d�autres membres des Mad Dogs, ils �taient les seuls.
Le bruit de la culasse qu�il arma se r�percuta sur les murs de brique. En face de lui, la porte restait obstin�ment ferm�e. Il se demanda brusquement si Lester n��tait pas dehors.
L�arme serr�e contre son bras droit, il ouvrit la porte. Un couloir d�une dizaine de m�tres desservait plusieurs pi�ces. � l�autre bout, une sortie remontait sur la Septi�me Avenue. C��tait vraiment la planque id�ale.
��Qui est l�? cria une voix.
Tanaka reconnut Lester. Il appela � son tour, calmement�:
��C�est moi, Tanaka.
Puis il poussa la porte et entra.
Lester n��tait pas seul. Il �tait en train de jouer aux cartes avec deux autres Noirs. Jada �tait allong�e sur le lit, en train de lire. Plusieurs bouteilles de bi�re vides �taient pos�es par terre. Un colt automatique se trouvait sur le lit o� Lester avait l�habitude de dormir. En voyant Tanaka, l�un des joueurs plongea brutalement vers l�arme, �parpillant les cartes parterre. Tanaka bougea � peine, mais la mitraillette cracha une courte rafale. Le Noir sauta comme s�il avait une crise d��pilepsie puis retomba dans une mare de sang. Plusieurs des balles lui avaient d�chiquet� le torse. Il mourut avant de toucher le sol.
Lester et l�autre Noir se lev�rent, d�figur�s par la peur. Jada laissa tomber son livre, hurla, se recroquevillant sur le lit. Tanaka tourna vers eux le canon de l�arme.
��Ne bougez pas, fit-il calmement.
Lester retrouva un peu de son sang-froid. Il passa nerveusement la langue sur ses l�vres.
��Bon sang�! vous �tes dingue, ou quoi�? Qu�est-ce qui vous prend�?
Il toussa � cause de la cordite. Tanaka en profita pour l�interrompre�:
��Votre derni�re op�ration n�a pas r�ussi non plus, dit-il d�un ton �gal. � l�heure actuelle, vos hommes sont arr�t�s par le FBI et je suis recherch� moi-m�me. Nous avons d�pens� beaucoup d�argent pour rien.
��H�! fit Lester, ils ne vous ont pas suivi�?
Le colonel Tanaka eut un geste qui signifiait que cela n�avait plus beaucoup d�importance. Lester se m�prit.
��Vous voulez vous planquer avec nous�? proposa-t-il. Ensuite on vous fera sortir du pays par le Canada. C�est facile. Il y a des centaines de mille de fronti�res pas surveill�s dans le North Dakota. En attendant vous resterez ici�
Le regard de Lester ne quittait pas la mitraillette. Il savait que le chargeur contenait encore assez de cartouches pour le couper en deux. Sur le lit, Jada semblait paralys�e. Sa lourde poitrine se soulevait irr�guli�rement, comme si elle avait eu du mal � respirer.
Ses yeux allaient de Tanaka � Lester, suivant la conversation.
Il ne comprenait pas ce que voulait le Japonais. Soudain, son visage s��claira.
��Vous voudriez rentrer dans votre fric�? Mais vous savez qu�on avait pay� ces fumiers d�avance. Le reste on � achet� des armes et on a bouff�.
Tanaka hocha la t�te.
��Je vous remercie de votre hospitalit�, mais je n�ai pas l�intention d�en profiter, dit-il poliment. Quant � l�argent, je pense effectivement qu�on ne peut pas le retrouver. Mais je suppose que cela fait partie des risques du m�tier.
Lester sourit, soulag�.
��O.K., vous �tes fichtrement raisonnable. Maintenant, posez cette mitraillette. Il pourrait arriver un autre accident.
Il essayait de ne pas regarder le cadavre de Ronson, son copain. Il ne savait pas tr�s bien que penser de ce jap qui semblait avoir vir� dingue tout � coup. Qu�est-ce que foutait le type � la porte�?
Tanaka ne l�cha pas la mitraillette et ne bougea pas d�une semelle. Il serra m�me la crosse plus fermement. Il cherchait dans son esprit s�il n�avait rien oubli�.
��Je vais m�en aller maintenant, dit-il tranquillement. Je regrette que tout n�ait pas march� comme nous le souhaitions.
Lester vit son doigt appuyer sur la d�tente. Il hurla�:
��H�! vous �tes fou. Vous n�allez pas� Je ne vous ai pas vendu, j�ai �t� correct, moi.
Le colonel Tanaka hocha tristement la t�te. Il y avait des choses difficiles � expliquer � un gar�on fruste comme Lester. La fatigue le prenait. Il avait h�te d�en avoir fini.
��Vous avez �t� correct, conc�da-t-il, mais j�ai des devoirs envers mon pays.
Jada poussa un petit cri.
Une lueur passa soudain dans l�oeil de Lester. Ce type �tait fou. Il fallait lui trouver un hobby�: il se pencha et ramassa une grosse bo�te m�tallique par terre, la tendant � Tanaka.
��Regardez, il y a de quoi nous venger l�-dedans. On me l�a apport� hier. Vous savez ce que c�est�?
La bo�te ressemblait � une bo�te de conserve d�un kilo qui aurait eu un couvercle en plastique transparent. On apercevait une mati�re granul�e mauve, un peu comme des bonbons. Il n�y avait aucune inscription sur la bo�te. Lester cracha�:
��Vous avez entendu parler du cyclon B�? Le truc qui servait dans les camps de concentration de vos copains allemands pendant la guerre pour liquider les juifs. Ce truc-l�, c�est pareil. Du chlore. D�s que vous le mettez � l�air, �a se combine pour donner un gaz mortel. Tout le monde y passe en cinq minutes. Vous toussez, vous devenez tout bleu et vous crevez la gueule ouverte, en pissant le sang par le nez et la bouche.
Lester �tait tellement excit� par sa description qu�il en avait oubli� la mitraillette. Soudain, sa voix baissa et il ajouta sur le ton de la confidence�:
��Supposez qu�on balance �a dans les conduits de ventilation de l�ONU. Tous ces foutus Pigs vont crever et il n�y aura pas de vote.
Une lueur d�int�r�t passa dans les yeux de Tanaka, vite �teinte. Il savait que Lester �tait pr�t � n�importe quoi pour sauver sa peau, qu�� la premi�re occasion il lui fausserait compagnie ou tout simplement le tuerait.
��C�est tr�s int�ressant, dit-il.
Et il appuya sur la d�tente.
Le choc des balles renvoya Lester contre le mur. L�une d�elles le frappa en pleine gorge et un jet de sang jaillit, �claboussant la table et les cartes. D�j�, le colonel Tanaka tirait une courte rafale sur le second Noir mont� sur le lit en un futile espoir pour �chapper aux balles. Touch� aux reins et dans le dos, il poussa un jappement affreux avant de rouler par terre. Une des balles atteignit Jada en plein front. Elle resta assise sur le lit, le visage fig� en une expression de surprise, le sang coulant le long de son nez, les yeux ouverts.
Le colonel Tanaka n�eut m�me pas � remettre un chargeur dans son arme, Lester �tait d�j� mort et l�autre n�en valait gu�re mieux. Soigneusement, le Japonais posa la mitraillette sur la table et examina la bo�te de Cyclon�B avec curiosit�. Cela semblait totalement inoffensif.
Soudain, il se dit que l�id�e de Lester n��tait pas si mauvaise. � condition de l�ex�cuter lui-m�me. C��tait la touche parfaite pour qu�on le prenne pour un fou et qu�on ne songe nullement � un complot pr�par� par un gouvernement. Les gouvernements n�empoisonnent pas l�ONU.
Il regarda sa montre. La s�ance durait encore deux bonnes heures. Une seconde, la pens�e de la d�l�gation japonaise l�effleura, mais il se dit avec une grande logique qu�ils seraient heureux de participer � la sauvegarde de leur pays, m�me � leur corps d�fendant. Et cela serait une assurance suppl�mentaire. Personne n�irait penser qu�ils �taient compromis.
Un peu ragaillardi, le colonel Tanaka prit la bo�te, qu�il enroula dans un morceau de papier, et sortit sans un regard pour les trois cadavres. Il en avait vu tellement en 1945. Cela commen�ait � sentir tr�s mauvais. Avec la mort, les sphincters s��taient rel�ch�s et les Noirs gisaient dans leurs excr�ments. Dans l�armurerie, il s�arr�ta et choisit un colt automatique tout neuf, fabriqu� au Br�sil. Il bourra ses poches de chargeurs et remonta l��chelle.
Une Buick blanche �tait gar�e dans la cour. Tanaka savait que Lester l�utilisait parfois. Il pencha la t�te � l�int�rieur et vit que les cl�s �taient sur le tableau de bord. C��tait plus s�r qu�un taxi, si la police avait d�j� diffus� son signalement. Il monta et mit en marche.
Il irait directement au garage de l�ONU. Il savait que le centre de l�air conditionn� se trouvait au m�me niveau.
Il conduisit avec soin dans la petite rue encombr�e de hippies et de touristes, puis tourna dans la Sixi�me Avenue. Il �tait � une trentaine de blocs de l�ONU. Au croisement il s�arr�ta pour laisser passer une petite vieille charg�e de paniers.
Sur le si�ge de la voiture, la bo�te de Cyclon�B avait l�air de sortir d�un supermarch�, innocente et brillante. Tanaka avait gliss� le colt sous sa banquette. Il acc�l�ra et parvint � attraper plusieurs feux.
Malko suivait anxieusement la progression des votes, sur le tableau lumineux. Depuis un moment, la barre verte ne cessait de s�allumer. Il poussa un soupir de soulagement avec les votes du Japon et de la Jordanie. Maintenant, la majorit� des deux tiers ne pourrait plus �tre atteinte.
Discr�tement, il quitta la salle de l�Assembl�e g�n�rale et gagna le bureau du colonel MacCarthy. Celui-ci avait perdu une grosse part de son flegme britannique. Le dernier coup venait de lui �tre port� lorsqu�on l�avait pr�venu qu�un membre respectable de la d�l�gation japonaise �tait recherch� pour la bagatelle de deux meurtres. Sans compter les autres broutilles.
Dieu soit lou�, c��tait un Asiatique� Mais cela choquait profond�ment le colonel MacCarthy. Du temps de l�Arm�e des Indes, les diplomates ne se servaient d�armes que par personnes interpos�es.
��Vous n�avez pas retrouv� le colonel Tanaka�? demanda Malko.
MacCarthy essaya de retrouver une partie de son flegme, en jetant un regard noir � Malko. Il lui �tait profond�ment d�sagr�able de penser que ce gar�on qui avait l�air d�un gentleman, qui s�habillait bien, parlait avec distinction et ressemblait � un vrai diplomate, soit en r�alit� un de ces agents secrets sans foi ni loi.
��S�il met les pieds aux Nations Unies, nous le retrouverons, affirma-t-il s�chement. Il n�y a rien � craindre.
Ce n��tait pas absolument l�avis de Malko mais il s�inclina. Heureusement, Chris Jones et quelques agents du FBI patrouillaient dans le building. La seule id�e d�arr�ter un diplomate dans l�enceinte des Nations Unies rendait le colonel MacCarthy malade. Il priait de toutes ses forces pour que le colonel Tanaka ait l��l�gance d�aller se faire prendre ailleurs.
Malko le laissa lisser ses belles moustaches et regagna la salle de l�Assembl�e g�n�rale.
Le colonel Tanaka p�n�tra sans encombre dans le parking des Nations Unies, apr�s avoir montr� sa carte de diplomate au garde en faction qui n�y jeta qu�un coup d��il distrait. Il gara la Buick blanche et descendit, la bo�te de Cyclon�B � la main. Son colt �tait gliss� dans sa ceinture, invisible. Avant de quitter la voiture, il avait fait monter une balle dans le canon.
Il s�orienta. Mentalement, il revit le plan du troisi�me sous-sol o� il se trouvait.
C�est l� que se trouvait la machinerie centrale de l�air conditionn�, les �normes machines vertes dans une salle digne du
Maintenant, il se souvenait�: le bureau du responsable se trouvait au fond, � droite.
Joe Ruark, l��norme contrema�tre charg� de la climatisation, surnomm� ��Fatty�� en raison de ses deux cent quatre-vingts livres, �tait en train de raconter une histoire cochonne � son aide, un mince jeune homme � lunettes, lorsque la porte de leur minuscule bureau s�ouvrit sur le colonel Tanaka, pistolet au poing. Ils en rest�rent muets de surprise.
Surtout � cause du pistolet noir braqu� sur eux.
��Lequel de vous est responsable de la climatisation�? demanda le Japonais dans son anglais sifflant et parfait.
Joe, le gros contrema�tre, se dit qu�il avait affaire � un fou. Et qu�il ne fallait surtout pas le contrarier.
��C�est moi, fit-il aimablement, comme s�il ne voyait pas le pistolet.
��O� se trouvent les entr�es d�air�?
��Au sixi�me, au quinzi�me et au vingt-septi�me �tage, sir, mais�
��Celles du b�timent de l�Assembl�e g�n�rale�?
��Au sixi�me.
Le t�l�phone sonna et le gros homme tendit la main vers l�appareil.
Le colonel Tanaka n��leva pas la voix, mais le gros homme arr�ta son geste.
��Ne d�crochez pas.
Tout � coup, l�Am�ricain eut la conviction de se trouver en face de quelqu�un de tr�s dangereux.
Le t�l�phone continuait � sonner. Enfin il se tut. La tension �tait devenue insupportable dans la petite pi�ce. Tanaka regarda les graphiques pendus aux murs. Cela prendrait des heures pour les interpr�ter. Il avait besoin du gros homme, co�te que co�te. Par la glace, il jeta un coup d�oeil � la grande salle des machines, en contrebas. Elle semblait d�serte.
��Il n�y a personne�? demanda-t-il.
Le gros homme secoua la t�te sans pouvoir r�pondre. Il crevait de peur. Si seulement on avait pr�vu un syst�me d�alarme quelconque�! Il aurait fallu qu�il d�croche le t�l�phone et hurle au secours.
Ce serait certainement ses derni�res paroles.
��Vous connaissez aussi le syst�me�? demanda poliment le colonel Tanaka � l�ouvrier � lunettes.
Celui-ci crut que les mots ne passeraient pas.
��Non, sir.
Tanaka continua, pour le gros�:
��Vous allez me conduire imm�diatement aux entr�es d�air de la salle de l�Assembl�e g�n�rale.
Le gros homme retrouva un semblant de courage, secouant la t�te.
��Je ne peux pas, sir, c�est impossible. Je risque ma place.
��Si vous refusez, dit doucement Tanaka, je vais �tre oblig� de vous tuer.
Silence de plomb.
��Je peux pas, r�p�ta Joe d�un ton plaintif. Je peux pas.
Le colonel Tanaka ne r�pondit pas. Il connaissait la nature humaine et ses faiblesses. Les mots n��taient rien � c�t� des actes. Le pistolet fit un quart de tour et l�homme � lunettes eut juste le temps de faire une grimace.
L�explosion assourdit Joe. Il recula et se cogna � la table, faisant tomber plusieurs des stylos accroch�s � sa poche de devant. Son copain, les yeux exorbit�s, les deux mains au ventre, se laissait lentement glisser par terre. L��cre odeur de la cordite envahit la petite pi�ce. L�explosion assourdissante bourdonnait encore dans les oreilles du contrema�tre.
Joe �tait paralys� par le petit trou noir maintenant braqu� sur lui.
��D�p�chez-vous, intima Tanaka, autrement, je vais vous tuer aussi.
Joe regarda le corps de son copain, se dit qu�il allait mourir. D�ailleurs son cerveau refusait de fonctionner.
��On y va, on y va, mais je voudrais soigner mon pote.
��Ne faites pas l�imb�cile, fit Tanaka. Venez.
Comme dans un cauchemar, Joe d�crocha le trousseau de cl�s du sixi�me et sortit, pr�c�dant le Japonais. Celui-ci remit son arme dans sa poche. Dans sa main gauche, il tenait la bo�te de cyanure.
��Est-ce qu�il y a un escalier�? Je ne veux pas passer par l�ascenseur.
Joe se dirigea vers le petit escalier de ciment.
Sam Goodis, de veille dans la
Il se demanda qui l�accompagnait, mais ce n��tait pas son probl�me. Joe �tait service-service et s�il �tait avec quelqu�un, c�est que c��tait O.K. Il regarda sa montre�: six heures dix. Il en avait encore jusqu�� huit heures.
Quelqu�un poussa la porte et il sourit en reconnaissant Dennis, un des gardes en civil, accompagn� d�un homme blond aux �tranges yeux dor�s.
��Tout va bien, Sam�? demanda Dennis. Rien de sp�cial�?
��Tout est O.K. Pourquoi�?
��On cherche un dingue. Un Japonais.
Sam Goodis faillit parler de l�homme qui accompagnait Joe, puis se retint � temps. Joe �tait trop � cheval sur les r�glements pour prendre un risque quelconque.
Le gros Joe s��corcha un doigt en d�vissant un �crou. Il ne comprenait toujours pas. L�inconnu lui avait fait fermer la porte � cl�. Ils essayaient maintenant toutes les bouches d�a�ration. Mais le syst�me �tait tr�s diversifi�. Rien que pour la salle immense de l�Assembl�e g�n�rale, il y avait pr�s de quatre-vingt-dix circuits diff�rents. Il venait d�en ouvrir un peu. Aussit�t, le Japonais avait vers� des granul�s mauves qui avaient �t� aspir�s par la tuyauterie.
��Reculez-vous, avait-il ordonn� � Joe. Et ne respirez pas.
Joe ignorait pourquoi, mais il commen�ait � avoir s�rieusement mal � la t�te et envie de vomir.
��D�p�chez-vous, ordonna l�homme au pistolet.
Joe terroris�, allait aussi vite qu�il le pouvait.
Le colonel Tanaka �prouvait une sombre satisfaction. Dans cinq minutes les premiers d�l�gu�s ressentiraient l�effet du poison. Encore une demi-heure de travail. Il n�aurait plus qu�� se d�barrasser de cet imb�cile et � tenter de trouver une mort honorable.
��Tiens, c�est bizarre, il n�y a personne, remarqua Dennis.
Avec Malko, le garde de l�ONU faisait le tour des sous-sols.
Malko poussa la porte du minuscule bureau. La premi�re chose qu�il vit fut la chaussure de l�homme � lunettes. Il ne respirait plus, couch� sur le dos.
��Mon Dieu, fit Dennis, il est mort.
Comme tous les gardes en civil il portait un pistolet, mais ne s�en �tait pas servi depuis dix ans. Il �carquillait les yeux, stup�fait. Malko comprit imm�diatement. Tanaka �tait revenu. Il se souvenait que quelques ann�es plus t�t on avait d�j� voulu gazer les d�l�gu�s.
��Comment peut-on arr�ter l�air conditionn�? demanda-t-il � Dennis.
Le garde de l�ONU secoua la t�te.
��Je n�en ai pas la moindre id�e. Il faut aller � la
Les deux hommes partirent en courant. Sam Goodis s��trangla avec son sandwich en les voyant arriver.
��O� sont les contr�leurs de la climatisation�? demanda Malko.
L�autre mit bien une minute � r�pondre.
��J�ai vu Joe monter. Il doit rester Ted. Il y en a toujours un en service dans la bo�te.
��Ted est mort, dit Malko. Et il faut arr�ter la climatisation imm�diatement. Comment peut-on faire�?
��� c�t�, la salle de contr�le, balbutia le garde, mais vous devez demander au colonel�
Malko �tait d�j� dans l�autre pi�ce. Les murs �taient couverts de voyants lumineux, comme dans une centrale �lectrique. Un homme lisait une bande dessin�e. Il se leva.
��H�! c�est interdit ici�!
Dennis lui montra son badge.
��C�est O.K., comment peut-on arr�ter la climatisation. Tout de suite. Question de vie ou de mort.
L�employ� de la s�curit� d�signa le panneau du fond.
��Tous les fusibles sont l�. Mais� Mais il me faut un ordre �crit.
Malko appuyait d�j� sur le premier disjoncteur.
L�employ� voulut s�interposer.
��Vous allez faire venir tous les pompiers de New York�!
���a sera peut-�tre utile, dit Malko.
Un � un, les voyants rouges s�allumaient sur le mur. Un peu partout, dans l�immense building, l�air conditionn� cessait de fonctionner. Mais ce n��tait pas encore suffisant, car les gaz dangereux risquaient de stationner dans les conduites, et, �tant plus lourds que l�air, de descendre aux �tages inf�rieurs, c�est-�-dire, dans la salle de l�Assembl�e g�n�rale.
��Comment peut-on inverser le flux�? demanda Malko.
L�employ� secoua la t�te.
��Ce n�est pas ici. Il faut aller dans la salle de contr�le.
Les deux hommes �taient d�j� partis. Heureusement que Dennis connaissait un peu la maison. Ils travers�rent le bureau o� se trouvait le cadavre et descendirent l��chelle de fer jusqu�� la salle des machines. Un grand tableau �tait devant eux avec des manettes num�rot�es de 1 � 400�: tous les syst�mes de ventilation.
Malko et Dennis rabattirent toutes les manettes, aussi vite qu�ils le purent. Comme les fusibles avaient �t� d�connect�s, rien ne se passa. Le dernier disjoncteur invers�, ils repartirent.
Le colonel Tanaka secoua furieusement l��paule de Joe Ruark.
��Qu�est-ce qui se passe�?
Joe essuya son front en sueur.
��Je ne sais pas. On dirait que tout s�est arr�t�. Comme une panne. C�est peut-�tre la saloperie que vous avez gliss�e dedans qui les a d�traqu�s.
Le Japonais ne r�pondit pas. Sa bo�te de Cyclon�B �tait encore presque enti�rement pleine. Mais sans l�air pour v�hiculer le poison, son plan �tait � l�eau.
Quant � la panne, il n�y croyait pas. Ses adversaires avaient �vent� le truc et par� de la seule fa�on possible�: en stoppant l�air conditionn�.
��Il faut remettre les machines en route, dit-il.
Joe le regarda, effar�.
��Mais c�est dans la salle du contr�le, au troisi�me sous-sol.
Le colonel Tanaka eut un sourire suave et venimeux.
��Vous autres Am�ricains, avez la faiblesse de respecter la vie humaine. Ils me laisseront faire, sinon je vous tuerai.
Joe faillit se trouver mal. Entre les pr�cieuses vies des d�l�gu�s et son humble existence, les policiers n�h�siteraient pas longtemps. Quitte � lui donner une m�daille � titre posthume. En grima�ant, il se releva. Tanaka avait sorti son pistolet, repris sa bo�te.
��Allons-y, dit-il.
Il y avait encore une minuscule chance. Quand on a fait le sacrifice de sa vie, on peut r�ussir beaucoup de choses.
��Remettez tout en route, ordonna Malko.
Il avait alert� tout le service de s�curit�, Chris Jones et le FBI y compris, par l�interm�diaire du colonel MacCarthy.
L�employ� ob�it. Un � un, les voyants rouges commenc�rent � s��teindre.
Soudain, Chris Jones fit irruption dans la pi�ce, brandissant son 357 Magnum.
��Vite, on l�a rep�r�! Ils sont au sixi�me. Le Japonais vient de tirer sur un des gardes. Ils se sont barricad�s dans le r�duit de l�air climatis�.
��Il faut le prendre vivant, dit Malko.
C��tait quand m�me le grand myst�re. Pour qui le colonel Tanaka travaillait-il�?
Ils se ru�rent dans l�ascenseur. Les agents du FBI commen�aient pos�ment � investir l�immeuble, doublant partout les gardes de l�ONU. C�est la premi�re fois dans toute l�histoire de l�auguste organisation qu�une telle chose se produisait. Le colonel MacCarthy allait en sauter par la fen�tre.
Le palier du sixi�me �tait en �tat de si�ge. Milton Brabeck vint au-devant de Malko.
��Ils sont l�-bas.
Il d�signait la porte m�tallique avec une inscription rouge�:
��Il est touch�?
Milton secoua la t�te.
��Non, h�las, c�est le gros qui a morfl�.
��Grave�?
Le gorille baissa la t�te. Son colt faisait des trous comme des soucoupes.
��J�aurais pas d� tirer, fit-il.
Malko s�avan�a le long du mur, restant hors du champ de tir du Japonais. Puis il appela�:
��Colonel Tanaka, sortez.
Il renouvela son appel. Sans succ�s. Le Japonais l�entendait s�rement pourtant.
��Nous allons donner l�assaut, continua Malko. Laissez au moins sortir l�homme qui se trouve avec vous.
Toujours pas de r�ponse. Malko rejoignit Milton et les agents du FBI. Le gorille annon�a�:
��Ils seront l� dans dix minutes, avec des gaz lacrymog�nes.
Malko hocha la t�te. La guerre du Pacifique avait appris que les Japonais se laissaient rarement prendre vivants.
Debout contre la cloison, prot�g� des coups de feu, le colonel Tanaka contemplait avec ennui le gros Joe en train d�agoniser. �tendu par terre comme une grosse m�duse, ils soufflait et une bave ros�tre s��chappait de la commissure de ses l�vres. La balle de Milton lui avait ouvert le poumon droit, sans espoir. Sa main grattait le plastique et il n�arrivait plus � parler. Ses yeux glauques ne voyaient d�j� plus.
Tanaka �tait coinc� dans cette pi�ce. Il savait que les autres allaient l�enfumer ou le gazer. Au choix. Il restait plusieurs solutions�: la sortie � la samoura�, la balle dans la t�te ou le saut du sixi�me.
Aucune des trois solutions n��tait vraiment satisfaisante. Le colonel n��prouvait aucune haine pour les hommes qui se trouvaient � l�ext�rieur. La perspective d�en tuer plusieurs ne l�enchantait pas.
Soudain, il y eut un chuintement. Il sursauta et fit un saut de c�t�, puis se maudit de sa nervosit�. Ce n��tait que l�air conditionn� qui se remettait en marche.
Une fraction de seconde, une joie sauvage le submergea�: � la suite d�une fausse man�uvre, on avait remis la machinerie en route�! En l�oubliant. Il posa son pistolet par terre et fi�vreusement, commen�a � d�visser le couvercle de sa bo�te.
L�odeur d�amandes am�res frappa ses narines au m�me moment. Et il r�alisa que l�air n��tait pas aspir� mais puis� dans la pi�ce. L�appareil marchait � l�envers, expulsant les gaz mortels.
Le colonel Tanaka fit un pas vers la fen�tre puis s�arr�ta. Il lui suffisait de relever le battant et de laisser l�air frais entrer. Il arr�ta son geste�: il venait d�avoir une meilleure id�e. Il �tait �crit qu�il ne verrait pas les cerisiers refleurir � Tokyo. Mais ce sont les choses de la vie. Agenouill�, il se pencha sur le conditionneur. L�odeur d�amandes am�res se fit plus forte.
Il respira profond�ment, les yeux ferm�s, gardant l�air empoisonn� dans ses poumons comme s�il s�agissait d�un tabac rare. D�abord, il ne se passa rien. Puis une br�lure terrible lui d�chira la poitrine. Il eut envie de se d�chirer la peau. Il voulut hurler de douleur, mais aucun son ne sortit.
Il bascula d�un coup en arri�re, se recroquevilla, les yeux hors de la t�te.
C�est dans cette position que le trouva Malko. Le visage encore convuls� par la douleur, apr�s que la brigade des gaz eut fait sauter la porte et ouvert les fen�tres pour �vacuer les vapeurs mortelles. Personne ne saurait jamais pourquoi le colonel Minoru Tanaka s��tait lanc� dans une telle aventure. Ceux qui l�y avaient pouss� l�avaient d�j� ray� de leurs m�moires.
Mais sa femme et ses filles sauraient qu�il �tait mort honorablement.
Malko se pencha sur le colonel japonais et lui ferma les yeux.
Il faisait une chaleur �touffante dans la salle de l�Assembl�e g�n�rale quand Mlle Brooks, repr�sentante du Lib�ria annon�a officiellement le r�sultat du vote sur la r�solution N��569, concernant le r�tablissement des droits l�gitimes de la R�publique populaire de Chine � l�Organisation des Nations Unies.
La r�solution �tait repouss�e par 56 voix contre 48, n�atteignant pas la majorit� des deux tiers requise. Six pays avaient vot� d�une fa�on ��inexplicable�� et il y avait eu 21 abstentions, 8 de plus que l�ann�e pr�c�dente. Il s�en �tait fallu de peu que le colonel Tanaka ne r�ussisse.
Les d�l�gu�s se press�rent vers la sortie en s��pongeant le front. Celui de l�Australie glissa � son voisin argentin�:
��Je n�ai jamais eu aussi chaud de ma vie. Ils sont fous d�avoir arr�t� l�air conditionn�. D�cid�ment, rien ne marche plus en Am�rique.
Jeanie avait maigri, ce qui faisait ressortir sa grande bouche et ses immenses yeux marron. Elle poussa un petit cri en voyant Malko avec la longue Cadillac noire, courtoisie de la CIA.
Apr�s quatre jours d�h�pital, elle allait mieux. Malko prit son sac et le jeta dans la voiture. Elle monta � c�t� de lui.
En s�enfon�ant dans le si�ge moelleux, sa robe remonta sur ses cuisses. Son premier geste fut de la rabattre, puis elle se jeta contre Malko et il sentit sa bouche chaude dans son cou.
��Je suis si heureuse que vous soyez venu, murmura-t-elle.
Il appuya sur la droite et arr�ta la Cadillac. Aussit�t, Jeanie l�embrassa violemment, longuement, le serrant de toutes ses forces.
Krisantem allait �tre affreusement choqu�, raciste comme il l��tait. Malko esp�rait n�anmoins que son sens du devoir lui interdirait de parler � Alexandra.
Dix cents.
Fils de pute.
Avions-suicide.
Fric, en argot.
Sales bougnoules.
Bourr�s.
District of Columbia.