Son Altesse S�r�nissime le prince Malko Linge regardait le Bosphore. Du troisi�me �tage de l�h�tel Hilton d�Istanbul, la vue �tait splendide. Les premi�res lumi�res venaient de s�allumer sur la rive d�Asie. Les bateaux d�filaient sans cesse. Un gros p�trolier sovi�tique, deux cargos grecs rouill�s, un cargo panam�en, une vieille barcasse yougoslave charg�e � ras bord de bois, ainsi que des b�timents de plus faible tonnage.

De la mer Noire � la mer de Marmara, c��tait un trafic incessant, qui expliquait pourquoi, depuis le XIII^e si�cle, on se battait pour le Bosphore, cet �troit goulet de quinze kilom�tres de long.

Malko soupira. Cette vue lui rappelait le fleuve qu�il aimait le plus au monde, le Danube. Aujourd�hui il n�avait plus qu�une banale chambre d�h�tel pas m�me climatis�e.

Il �tait arriv� depuis une heure. Toutes ses affaires �taient impeccablement rang�es. Quatre complets gris tr�s fonc�, tous les m�mes. Malko avait horreur du changement���et une petite pile de chemises et de sous-v�tements.

En vingt ans de m�tier, il s�journait en Turquie pour la seconde fois. Mais son extraordinaire m�moire lui avait conserv� tous ses souvenirs�; ainsi, il aurait pu d�crire minutieusement chacune des vieilles maisons de bois qui bordaient nagu�re l�avenue o� se trouvait maintenant le Hilton.

Il eut un mouvement d�humeur en pensant au travail qu�il �tait venu y faire. Encore des probl�mes sans int�r�t. Bien que travaillant depuis pr�s d�un quart de si�cle en qualit� d�agent de renseignements, il n�avait encore jamais pu s�int�resser vraiment aux drames dans lesquels il intervenait.

Au fond, il n�y avait qu�une chose � laquelle il croyait vraiment�: son ch�teau.

Il quitta la fen�tre pour contempler la photo panoramique de un m�tre de long qu�il avait sortie de sa valise et d�ploy�e sur le bureau�: c��tait son ��Schloss��, la demeure historique des Linge, o� il irait terminer ses jours. Depuis vingt ans tout ce qu�il gagnait allait s�engloutir dans les vieilles pierres. Il �tait parvenu � reconstituer la salle d�armes, les salons et la tour ouest.

C�est tout ce qu�il lui restait de dix-sept g�n�rations de noblesse f�odale�: il �tait prince du Saint Empire romain germanique et Altesse S�r�nissime.

Au d�but, cela avait beaucoup impressionn� ses amis am�ricains de la C.I.A. Mais Son Altesse S�r�nissime c��tait bien long. Il �tait devenu ��S.A.S.�� tout simplement. Et beaucoup de ceux qui l�appelaient ainsi ne savaient m�me plus ce que signifiait ce sigle.

Mais il avait tant � faire�! L�entrepreneur qui ne travaillait pratiquement que pour lui avait pr�cis� qu�il fallait terminer le toit avant l�hiver�: co�t, 50,000 dollars.

C�est pour cela qu�il �tait en Turquie.

Le ch�teau une fois restaur�, il faudrait encore lui rendre son espace naturel. Et c��tait l� une besogne moins facile, car le domaine des Linge avait �t� la victime innocente des rectifications de fronti�re entre la Hongrie et l�Autriche.

Pour tout dire, le ch�teau �tait en territoire autrichien et le parc en sol hongrois. Il n�y avait pas plus de terrain le long des douves qu�autour d�un pavillon de banlieue.

� cette pens�e, Malko �tait envahi par une sainte fureur. Il faudrait une autre guerre, donc une autre rectification de fronti�re, pour qu�il puisse r�cup�rer son patrimoine. En d�autres temps, on avait d�clench� des conflits pour moins que cela. Les armes atomiques faussaient tout.

Il se regarda dans la glace. Son image lui plut. Le cheveu impeccablement aplati, ainsi que les deux rides qui entouraient sa bouche lui donnaient un air d�daigneux. Ses yeux surtout �taient extraordinaires�: deux taches d�or. D�un jaune profond, comme ceux d�un grand fauve. Quelquefois ils viraient au vert, c��tait tr�s mauvais signe.

� la C.I.A. on l�appelait parfois l�I.B.M. � cause de sa m�moire prodigieuse. Il pouvait r�citer un livre apr�s l�avoir lu deux fois, ou reconna�tre quelqu�un, dix ans apr�s l�avoir vu vingt secondes.

Satisfait de son examen, Malko retourna � sa fen�tre. Il s�amusait � compter les mosqu�es �tendues le long du Bosphore lorsqu�un cri lui fit lever la t�te.

Une masse sombre arrivait droit sur lui. Quelqu�un �tait tomb� par la fen�tre quelques �tages plus haut. L�homme passa � quelques centim�tres de Malko, le visage d�form� par la terreur. Son cri vrillait l�atmosph�re comme une sir�ne.

S.A.S. se sentit soudain tr�s fatigu�. Il avait eu le temps de reconna�tre au passage l�homme avec qui il avait rendez-vous le lendemain, le capitaine Carol Watson.

La longue coque noire s�enfon�ait rapidement dans les vagues bleues de la mer de Marmara. Les p�riscopes du Memphis trac�rent quelques instants un sillon d��cume, puis il n�y eut plus qu�un bouillonnement qui se dispersa tr�s vite.

Sur la passerelle du Skylark, le b�timent d�escorte du Memphis, sp�cialis� dans les secours aux sous-marins, le lieutenant Bob Rydell brancha le radiot�l�phone qui le reliait au Memphis. Aussit�t parvint dans les �couteurs le grognement rauque d�un avertisseur puis la voix du capitaine Harvey ordonnant�:

��Dive, dive (plong�e).

Rydell prit le micro.

��Harvey, Harvey, comment m�entendez-vous�? La voix d�Harvey parvint aussit�t, forte et claire.

��Cinq sur cinq. Nous filons direction est nord-est. Vitesse maxima. Profondeur maxima. Ferons surface en fin de journ�e. Tous les quarts d�heure je vous enverrai un ��Gertrude��. Over.

��O.K. Bien re�u. Over.

Le Skylark filait � bonne allure. Le temps �tait magnifique. Pas un nuage, juste un l�ger clapotis des vagues. D�tendu, Rydell alluma une cigarette. Ces man�uvres, au fond, n�avaient rien de d�sagr�able. Et puis quelle sensation merveilleuse, sur ce petit b�timent, de se sentir prot�g� par toute la VI^e flotte des �tats-Unis. Il laissa son regard errer sur l�horizon.

Entre la c�te turque et le bateau se profilait la silhouette plate et grise de l�Enterprise, le plus grand porte-avions de la Flotte. Tout autour, une nu�e de destroyers, de ravitailleurs, de torpilleurs, dansait un ballet gracieux de chiens de garde bien dress�s.

Un h�licopt�re peint en orange passa en vrombissant. Il assurait la liaison entre les diff�rents b�timents.

Rydell sentit soudain une pr�sence. Il se retourna. Un officier lui souriait, blond et h�l�.

��Watson, qu�est-ce que tu fous l�? Ils t�ont oubli�! L�autre secoua la t�te, en riant.

��Non, non. Mais on m�a pris ma place. Un type, un civil, venu de Washington. Il voulait exp�rimenter un truc sur le sonar. Tant mieux. Cela me fait un apr�s-midi au soleil. Et ce soir, je regagnerai mon home.

Carol Watson �tait l�officier charg� du sonar, � bord du Memphis, l�appareillage �lectronique capable de d�celer l�approche d�un autre b�timent, de surface ou sous-marin.

Le radiot�l�phone gr�silla.

��Ici, Harvey, annon�a la voix claire. Nous sommes � la vitesse maxima et nous venons de d�passer la profondeur ��G��. Tout va bien. Over.

��Bien re�u. Over.

Rydell imaginait le capitaine Harvey install� pr�s de son imposant tableau de bord, dans l��norme kiosque, entour� des trois timoniers. Il aurait voulu �tre sous-marinier, Rydell. Malheureusement, d�s son entr�e dans l�U.S. Navy on l�avait sp�cialis� dans la chasse aux sous-marins.

��C�est combien ��G���? interrogea Watson. Pourquoi n�annonce-t-il pas en clair.

��Et les Russes alors�? Tu veux pas qu�on leur donne aussi le plan du bateau�? N�oublie pas que nous sommes � 500 kilom�tres de S�bastopol et qu�ils doivent avoir des stations d��coute sur tous leurs chalutiers-bidons qui traversent le Bosphore. Attends, je vais te dire.

Il consulta rapidement une table.

���a fait 250 m�tres. Il peut encore y aller.

Watson r�fl�chissait. C��tait vrai, le Memphis faisait encore partie du mat�riel ultrasecret de l�U.S. Navy. Sous-marin atomique, le huiti�me � �tre entr� en service, il �tait uniquement charg� de d�tecter et de chasser les sous-marins ennemis. � part sa longueur, 83 m�tres, et son rayon d�action, pr�s de 100.000 kilom�tres, presque toutes ses caract�ristiques �taient secr�tes. On savait seulement que de tous les sous-marins du monde, il �tait le plus rapide, celui qui descendait le plus bas et de la mani�re la plus silencieuse.

Il �tait capable de plonger ou de remonter � la vitesse effarante de 300 m�tres-minute� Un bon chien de garde pour la M�diterran�e. Avec son sonar � ultrasons et son �quipement de d�tection radioactif, il pouvait rep�rer n�importe quel autre sous-marin avant d��tre surpris lui-m�me.

Toute la VI^e flotte longeait maintenant la c�te d�Asie en direction du d�troit des Dardanelles. L��troite mer de Marmara ne suffisait pas � ses �volutions.

Les messages arrivaient tous les quarts d�heure, rassurants et r�guliers.

Berc� par la houle, Rydell somnolait dans un fauteuil de toile en �coutant la voix d�Harvey. Du fond de la mer, sa voix annon�a, tr�s calme�:

��Nous sommes � la profondeur ��M��. Nous stoppons pour certaines v�rifications. Nous vous tiendrons inform�s.

Rydell nota l�heure�: 10�h�45. Le Skylark tournait en rond sous le soleil. Six chasseurs Seawolf pass�rent au ras des flots, regagnant l�Enterprise. Cette man�uvre de routine dans les eaux amies���la Turquie �tait un des plus beaux fleurons de l�OTAN���n�excitait personne.

La voix d�Harvey se fit de nouveau entendre.

��Nous avons une l�g�re difficult� avec le sonar. Nous sommes oblig�s de le mettre en panne. Nous vous tiendrons inform�s.

Watson fron�a les sourcils.

��Cet abruti de civil va me d�molir mon zinzin. C�est plus d�licat qu�une p�p�e. Et sans �a, tu n�as pas int�r�t � t�aventurer dans les coins malsains. C�est comme si tu te baladais, aveugle et sourd, au milieu d�une bande de malfrats�

��Ici, il n�a rien � craindre, fit Rydell. La derni�re fois qu�on a vu un sous-marin russe, c��tait en 56. Tu penses, il faut qu�ils viennent de Mourmansk ou de Vladivostok�! Tu parles d�une�

La voix d�Harvey l�interrompit�:

��Nous venons de d�celer une l�g�re augmentation de la radioactivit�. Nous contr�lons. Over.

Du coup, Rydell cassa la pointe de son crayon en notant l�heure. 10�h�57. Les deux officiers se regard�rent.

��C�est pas possible, fit Watson. Rydell hocha la t�te.

��Les Russes aussi ont des sous-marins atomiques. Six, d�apr�s nos experts de la C.I.A., neuf d�apr�s ceux de la Navy. Et si la radioactivit� augmente dans le coin, cela ne peut vouloir dire qu�une chose�: c�est qu�il y a un autre Sub qui se prom�ne ici.

��T�es cingl�! Ici, dans la mer de Marmara qui est un vrai cul-de-sac avec le Bosphore au bout, ses filets et ses mines et toute la VI^e flotte par-dessus.

Watson f�t un grand geste de bras, montrant l�espace autour de lui�:

��Regarde, c�est une cuvette�!

��Bon, on va bien voir. En tout cas j�alerte l�Enterprise. Par le cornet acoustique, il appela le radio et lui donna l�ordre d�envoyer un message cod�.

Songeur, Watson regardait la mer scintiller au loin, l� o� devait se trouver le Memphis avec ses 129 camarades. Une angoisse sourde l��treignit. Il aurait donn� cher pour se trouver � bord. Il n�y avait que lui pour savoir tirer toutes les possibilit�s du sonar. Il sursauta, car la voix sortait encore du haut-parleur.

��Ici Harvey. L�augmentation de la radioactivit� est confirm�e. Mais notre sonar ne fonctionne pas correctement. Pouvez-vous nous relayer�? Over.

Watson bondit et arracha presque le micro des mains de Rydell.

��Ici Watson. Qu�est-ce qu�on a fait � mon sonar�? Passez-moi l�ing�nieur civil. Je vais lui expliquer.

��Inutile, coupa la voix claire d�Harvey, nous avons essay� un dispositif exp�rimental qui l�a d�traqu�. Nous allons remonter d�s que nous aurons termin� nos v�rifications sur la radioactivit�. Over.

Presque aussit�t un son strident sortit du haut-parleur�: la sir�ne d�alerte du Memphis. Le capitaine Harvey faisait mettre son b�timent en position de combat. Un danger le mena�ait. Lui aussi savait ce que signifiait l�augmentation de la radioactivit�

Rydell griffonnait fi�vreusement sur son bloc des messages que l�on portait imm�diatement au radio. On lui rapporta une feuille jaune qu�il montra � Watson.

��Aucun sous-marin identifi� dans la zone de man�uvre � part Sub Memphis.

Watson poussa un soupir de soulagement.

��Leur d�tecteur doit �tre d�r�gl�, comme le sonar. C��tait pas possible.

Au m�me moment la voix d�Harvey �clata dans le haut-parleur�:

��Nous pensons avoir localis� la source de radioactivit�. Nous nous dirigeons droit dessus. Profondeur ��E��. Nous allons reprendre la profondeur ��L��. Over.

Dans ses �couteurs, Rydell entendit le bruit caract�ristique de l�eau chass�e des ballasts. Le Memphis remontait. Il nota l�heure�: 11�h�13. Soudain un h�licopt�re apparut, volant tr�s pr�s des vagues dans un grand bruissement de rotor. Il se posa sur le pont, au pied de la passerelle o� se trouvaient Rydell et Watson.

Un homme en sortit, escaladant imm�diatement l��chelle de la passerelle.

��C�est l�amiral Cooper, souffla Rydell. Il vient aux nouvelles.

L�officier sup�rieur surgissait. Il alla droit � Rydell.

��Alors�? Vous avez la liaison avec le 593�?

C��tait le nom de code du Memphis. Bas� sur l�Enterprise, Cooper �tait plac� trop loin pour capter les messages du sous-marin. Le Skylark �tait le seul � conserver le contact.

��J�ai la liaison, affirma Rydell. Et il r�suma la situation.

��Appelez le 593, ordonna Cooper. Rydell appuya sur la commande du micro.

��Harvey, Harvey, ici le Skylark, donnez votre cap et votre position.

Pas de r�ponse. Le micro gr�sillait doucement.

��Il y a deux minutes, il m�a parl�, g�mit Rydell.

Les trois hommes contemplaient fixement le micro muet L�amiral se tourna vers le marin qui l�accompagnait, porteur d�un poste � ondes courtes.

��Faites imm�diatement d�coller les escadrilles C�et�D et que mes b�timents d�escorte se dirigent vers la derni�re position signal�e du 593.

Il se retourna vers Rydell.

��Appelez encore.

Rydell se pencha sur le micro et cria presque�:

��Harvey, donnez votre cap. Rien.

L�amiral Cooper arracha le micro des mains du lieutenant. Une veine battait sur son front.

��Ici, l�amiral Cooper, appela-t-il. Harvey, donnez votre position imm�diatement. Est-ce que vous contr�lez votre b�timent�?

Des gr�sillements se firent entendre dans le micro. Puis une explosion, sourde comme un coup de tonnerre lointain, fit vibrer le micro.

Rydell bl�mit.

��Harvey, hurla-t-il.

Son pouce appuyait fr�n�tiquement sur un bouton rouge plac� devant lui, sur le pupitre. Un klaxon se mit � sonner sur toute la surface du Skylark.

Livide, Watson r�p�tait�:

��Ce n�est pas possible, ce n�est pas possible. Soudain des mots sortirent du micro, des mots mutil�s et hach�s, perdus dans des crissements et des grondements.

��Impossible� surface� touch�s� explosion avant droit� d�passons� profondeur exp�rimentale.

Il y eut quelques secondes de silence. Puis les trois hommes entendirent distinctement un bruit sourd comparable � celui d�une cloison qui s�effondre�

Il y eut encore quelques bribes de mots, indistinctes. L�-bas, sous la M�diterran�e, le Memphis essayait de dicter son testament.

Rydell �tait livide. Il connaissait bien ce bruit. Il l�avait souvent entendu durant la guerre. Cela voulait dire que le sous-marin s��crasait, bris� par la pression de l�eau. En ce temps-l�, ce bruit le remplissait de joie, car c��taient des ennemis.

Mais cette fois cela signifiait que des dizaines de ses amis �taient en train de mourir, tout pr�s de lui, et cela en pleine paix, en 1969.

��Envoyez tous les h�licopt�res disponibles l�-bas, ordonna l�amiral.

D�j� le Skylark fon�ait de toute la vitesse de ses machines. Courb� sur le micro, Rydell continuait d�appeler inlassablement. Debout derri�re lui, Watson, les yeux pleins de larmes, fixait le micro sans le voir. Il aurait d� �tre l�-dessous lui aussi.

Les rampes de lancement des grenades sous-marines �taient en place.

Une escadrille de F. 86 chasseurs de sous-marins arm�s de missiles air-mer passa au-dessus du Skylark. D�j� plusieurs h�licopt�res tournaient en rond au-dessus du point suppos� occup� par le Memphis.

��Mais qu�est-ce qui s�est pass�? gronda Watson. C�est invraisemblable. Un sous-marin russe dans la mer de Marmara�!

��Si c�est un Russe, on va le piquer, gronda Rydell, m�me si on doit y rester trois mois�!

Une s�rie d�explosions sourdes fit sursauter les deux hommes. L�amiral faisait larguer une s�rie de grenades d�exercices, signal convenu de remont�e imm�diate pour le Memphis.

Rydell haussa les �paules, tristement.

��Il ne remontera plus jamais.

Soudain une fus�e rouge �clata dans le ciel, l�ch�e d�un h�licopt�re.

Les deux officiers se pr�cipit�rent sur leurs jumelles. Quelques instants plus tard, ils les abaissaient et se regardaient en silence�: � deux miles, � l�ouest du Skylark une �norme tache d�huile remontait lentement � la surface de la mer. C��tait le signe du d�sastre. �ventr�, le Memphis perdait son sang.

Accroch� des deux mains au bastingage, Watson pleurait en silence. Il ne reverrait plus jamais ses amis, Harvey, si gai et si courageux, Smiths le taciturne, et les autres.

Une immense rage le prit.

��Qu�est-ce qu�on va faire�? rugit-il. Il y a bien un sous-marin qui a lanc� cette torpille.

Rydell haussa les �paules.

��Tous les sonars de la flotte sont sur les dents. Ils entendraient un poisson �ternuer. Mais, s�il y a un sous-marin inconnu dans le coin, il attend, immobile, entre deux eaux, que nous ayons fichu le camp pour d�guerpir. C�est � celui qui sera le plus patient�

��Il a combien de chances d��chapper�?

��Dans une mer �troite comme ici, pas une sur dix. D�s qu�il bouge, il est rep�r�. Et alors, gare au festival. Cooper a donn� l�ordre qu�on en fasse des confettis.

Pendant plusieurs heures, il ne se passa plus rien. Le Skylark avait stopp� pr�s de la tache d�huile et des hommes-grenouilles plongeaient sans arr�t pour tenter d�apercevoir un d�bris quelconque.

Mais rien ne remontait que de l�huile grasse et noire qui se dissolvait au fil des vagues. Au loin, la c�te turque commen�ait � s�estomper dans une brume bleu�tre. Au nord les premi�res lumi�res d�Istanbul formaient un halo plus clair.

Sur tous les navires de la VI^e flotte, les drapeaux �taient d�j� en berne. A bord de l�Enterprise, l�amiral Cooper, enferm� dans sa cabine, examinait page par page, le dossier secret des sous-marins russes. Tous ceux dont on connaissait l�existence �taient aux antipodes de la mer de Marmara.

�videmment, il y avait une chance infime pour que le Memphis ait �t� victime d�un sabotage ou d�une explosion accidentelle. Il fallait attendre. Si un submersible ennemi se trouvait dans le coin, il finirait par bouger�

Il feuilleta rapidement une liasse de papiers. Les c�bles de Washington commen�aient � pleuvoir. La diff�rence d�heure faisait que les gens de la C.I.A. et de la Navy Intelligence venaient seulement � cette minute d�apprendre la nouvelle. Officiellement, le Memphis n��tait encore que port� en retard sur l�heure pr�vue de sa fin de man�uvre.

L�amiral sonna. Un marin entra.

��Faites pr�venir tous les commandants d�unit�s, or-donna-t-il. Conf�rence ici dans deux heures. Qu�on les fasse prendre par h�licopt�re.

Et Cooper se lan�a dans la r�daction d�un long c�ble � destination de l��tat-major de la Navy.

C�est � trois heures du matin que la chose arriva. Tous les b�timents avaient stopp� dans le noir et attendaient. Lors de la conf�rence, l�amiral n�avait pas m�ch� ses mots.

��Je veux que la veille ne se rel�che pas une seconde. S�il y a vraiment un sous-marin russe dans le coin, nous devons le trouver et le d�truire. C�est une question vitale pour notre pays.

L�officier sonar du destroyer Vagrant avait pris lui-m�me la veille sur son navire�: son fr�re �tait officier-m�canicien sur le Memphis. Il en �tait � sa sixi�me tasse de caf� lorsqu�une tache verte apparut sur son �cran cathodique. Fascin�, l�officier le regarda palpiter sur l��cran. � t�tons, il saisit son micro reli� par radio � tous les autres postes d��coute de la flotte et annon�a � voix basse�:

��Objet non identifi� en plong�e cap nord-nord-ouest. Presque � la m�me seconde, tous les autres guetteurs confirm�rent�: selon toute apparence, un sous-marin inconnu glissait lentement sous les navires de la VI^e flotte en direction du Bosphore.

L�amiral dormait tout habill� lorsqu�on le r�veilla pour lui annoncer la nouvelle.

��Qu�aucun b�timent ne bouge, ordonna-t-il. Suivez-le � la trace.

Cinq minutes plus tard, il �tait au poste de veille de l�Enterprise. Fi�vreusement, des officiers reportaient sur une carte le parcours indiqu� par les appareils d��coute.

��Donnez l�ordre aux avions de d�coller, ordonna Cooper. Qu�ils tournent au-dessus de nous en attendant les instructions.

Il prit l�ascenseur qui menait � la dunette sup�rieure. L��norme b�timent grouillait d�activit�. Le premier des avions torpilleurs �tait d�j� en bout de pont, r�acteurs sifflants.

La nuit �tait claire. Presque pas de nuages. On distinguait vaguement les silhouettes de deux destroyers. Au nord, les lumi�res d�Istanbul �clairaient le ciel. De l�autre c�t�, c��tait la mer Noire et la Russie�

Cooper eut un serrement de c�ur en pensant au Memphis. ��Invuln�rable�� avaient dit les experts, lors du lancement. Et pourtant. Mais pourquoi avait-il �t� attaqu�?

Un officier surgit, salua et tendit un papier. Cooper lut. C��tait le rapport d��coute.

��Le submersible non identifi� se dirige vers le N-N.O. en suivant le cap 130. Vitesse 30 n�uds. Profondeur 100 m�tres.

La carte montrait clairement que la trace partait d�un point voisin d�o� avait disparu le Memphis. Et se dirigeait droit sur le Bosphore.

L�amiral se passa la main sur le front.

��Le Bosphore�! Mais il est fou. C�est un cul-de-sac. Entre les mines, le filet anti-sous-marin et les rep�reurs au son turcs, il n�a pas une chance sur mille de passer.

Soudain une pens�e affreuse le fit sursauter.

��Et si c��tait un Turc, un alli�, qui avait commis une erreur �pouvantable�?

Il redescendit � toute vitesse et gagna son bureau.

��Appelez-moi le H.Q. de la marine turque, en code, ordonna-t-il et demandez-leur s�ils ont un sous-marin en op�ration. Urgent. R�ponse cod�e.

Cinq minutes plus tard, le radio apportait un message cod�:

��Aucun submersible en op�rations, r�pondait Ankara. Cooper prit une profonde inspiration et saisit son micro le reliant au chef des op�rations.

��Je donne l�ordre que l�on d�truise par tous les moyens le submersible inconnu, articula-t-il nettement.

D�j�, les douze jets d�coll�s du porte-avions s�inclinaient gracieusement et fon�aient sur leur but. Ils �taient tous porteurs de missiles air-mer dot�s d�une t�te chercheuse capable d�aller frapper le sous-marin sous l�eau.

La premi�re rafale d�engins partit au moment o� le Skylark arrivait au-dessus du submersible. Le lieutenant Rydell �tait debout sur la passerelle.

��Go, hurla-t-il dans l�interphone.

Un premier chapelet de grenades sous-marines s�envola de l�arri�re. De quoi pulv�riser n�importe quel sous-marin.

Le Skylark amor�a aussit�t un demi-tour pour revenir sur son objectif. Les chasseurs, � leur tour, replong�rent vers la mer et leurs missiles s�enfonc�rent dans l�eau en sifflant.

De sa passerelle, l�amiral Cooper observait l�op�ration. Le jour commen�ait � se lever. Les silhouettes de ses navires se d�coupaient dans le clair-obscur. Pourvu qu�un projectile ne se perde pas et n�aille pas couler un innocent cargo�! Toute l�op�ration faisait un vacarme d�enfer. Il faudrait expliquer aux Turcs le pourquoi de ces soudaines ��man�uvres��.

Soudain, un officier accourut, essouffl�.

��Amiral, les avions signalent que le submersible fait surface, au milieu d�une tache d�huile�!

��J�y vais.

L�amiral Cooper d�gringola l��chelle. Un h�licopt�re attendait, son rotor tournant d�j�, et � peine Cooper eut-il boucl� sa ceinture, qu�il d�collait.

Il ne leur fallut que quelques minutes pour parvenir au sous-marin. Les avions tournaient au-dessus. Les deux officiers scrut�rent les vagues gris�tres et le virent imm�diatement. Un long fuseau noir dont on ne distinguait que l�avant et un morceau du kiosque entour� d�une sorte de rambarde.

Aucun signe de vie.

��Si seulement il pouvait �merger un peu plus, murmura Cooper. Pour le moment �a peut �tre n�importe quoi.

Mais le sous-marin inconnu continuait � flotter entre deux eaux, comme une baleine bless�e. Toutes les �coutilles �taient ferm�es. L�amiral prit le micro plac� devant lui et cria pour couvrir le bruit des moteurs�:

��Ici Ventilateur-leader, avez-vous pris des photos�?

��Ici Red-leader, r�pondit aussit�t une voix nasillarde. Nous avons pris plusieurs clich�s infrarouges.

L�amiral se tut un instant puis calmement annon�a�:

��Ici Ventilateur-leader. � Red-leader. Coulez l�objectif. A c�t� de lui l�officier eut un sursaut et regarda en coin l�amiral. Ce dernier se tourna vers lui et dit�:

��Vous voulez peut-�tre qu�on le remorque jusqu�� Istanbul et qu�on explique aux Russes qu�en temps de paix nous avons coul� un de leurs sous-marins dans des eaux neutres�? Il y aurait de quoi faire sauter l�ONU.

��Mais, objecta timidement l�autre. Il a attaqu� et d�truit le Memphis�

��Vous pouvez le prouver�? Non, n�est-ce pas. Les Russes ne pourront pas perdre la face et moi je risque de me retrouver en train de laver le pont de l�Enterprise. De toute fa�on, je vous conseille d�oublier ce que vous venez de voir et d�attendre. J�avertirai tous ceux qui ont �t� m�l�s � cette histoire qu�ils risquent le Conseil de guerre pour la moindre indiscr�tion.

L�h�licopt�re s��loigna lentement. Les chasseurs de l�Enterprise �taient repass�s. Du sous-marin, il ne restait plus qu�un bouillonnement et une tache d�huile. Aucun objet ne flottait sur la mer.

��Nous ne pourrions m�me pas recueillir les survivants, remarqua Cooper.

Quelques instants plus tard, l�h�licopt�re atterrissait sur l�Enterprise. L�amiral Cooper fila et s�enferma pour r�diger son rapport. Pas dr�le. Perdre la plus belle unit� de sa flotte dans des circonstances ind�termin�es et couler un sous-marin appartenant � une nation avec laquelle on n��tait pas en guerre, c��tait beaucoup pour une seule journ�e.

Il restait � savoir d�o� venait ce sous-marin et surtout o� il allait.

��Cela, fit � haute voix Cooper, c�est l�affaire de la CIA. �a va les occuper un bon moment.

Son pensum termin�, il remonta sur le pont. Le soleil �tait d�j� haut sur l�horizon. Une �norme bou�e rouge flottait � l�endroit o� le Memphis avait disparu.

Plusieurs patrouilleurs tournaient en rond autour de la bou�e. Il y avait eu une chance minuscule pour qu�il y ait des survivants enferm�s dans l��pave. Mais les appareils de sondage venaient de r�v�ler que l��pave reposait par 700 m�tres de fond. Rien n�avait pu r�sister � cette pression.

Le premier, le Skylark stoppa, et envoya 21 bord�es de toutes ses pi�ces.

Puis, un � un, tous les b�timents salu�rent leurs camarades engloutis. L�Enterprise stoppa et un chapelain, pench� sur le bastingage, r�cita une courte pri�re. Ses paroles �taient emport�es par le vent mais six cents hommes derri�re lui les reprenaient en ch�ur en un grondement puissant.

Un h�licopt�re s�approcha et l�cha sur la mer une gerbe improvis�e. Beaucoup d�hommes pleuraient.

Le Memphis n�existait plus. Il ne restait plus qu�� le venger. Mais cela, comme l�avait pens� l�amiral Cooper, c��tait l�affaire de la C.I.A.

William Mitchell, responsable de la CIA. pour le Moyen-Orient frappa du plat de la main sur le dossier, faisant voler une liasse de feuillets.

��C�est invraisemblable�! glapit-il, d�une voix aigu�. Vous, les meilleurs sp�cialistes de l�Intelligence de la Navy, vous �tes incapables de me dire ce que foutait ce Ruskoff dans la mer de Marmara�!

��On n�est pas devin, grommela un des deux hommes assis devant le bureau. Vous savez que depuis que les Russes ont retir� leurs sous-marins de la base de Seno, en Albanie, en juin 1961, on n�a plus vu un seul sous-marin russe en M�diterran�e. D�ailleurs nous les aurions rep�r�s � Gibraltar ou en mer Rouge.

��Enfin, celui-l�, il n�est pas venu par la voie des airs�! Et Mitchell montra les photos prises par les h�licopt�res de la VI^e flotte.

��Bien s�r, r�pliqua un de ses interlocuteurs. Mais d�abord on n�est pas s�r qu�il soit russe. Ni m�me que ce soit un sous-marin atomique. Ni qu�il ait coul� le Memphis.

��Et dans le Bosphore, o� allait-il�? rugit Mitchell. Demander bien poliment qu�on �carte pour lui les filets anti-sous-marins qui barrent l�entr�e de la mer Noire�? Ou bien se transformer en cerf-volant�?

��Que disent les Turcs�? hasarda le second expert.

��Rien, ils ne comprennent pas non plus. Ils ont mis leurs hommes les plus s�rs pour garder le Bosphore et les filets sont r�guli�rement surveill�s. De plus, nous avons des gens � nous partout. On ne nous a rien signal� de particulier. Un sous-marin, c�est quand m�me pas un paquet de cigarettes. �a ne passe pas en fraude comme �a�

��Enfin, c�est invraisemblable, ce sous-marin qui va se jeter dans la gueule du loup�

��Peut-�tre, mais vrai. L�amiral Cooper est formel. Le submersible fon�ait vers le nord, vers la mer Noire, de toute la vitesse de ses machines.

Il y eut un silence.

��Vous savez ce que cela veut dire, messieurs, reprit d�un ton grave Mitchell. Nous avons retir� de Turquie nos bases de fus�es pour les remplacer par des sous-marins arm�s de Polaris croisant en M�diterran�e. Mais si les Russes, eux aussi, ont trouv� le moyen de faire passer en M�diterran�e des sous-marins � eux, c�est toute notre strat�gie de dissuasion qui s�effondre dans ce coin du monde�

Un ange passa, les ailes charg�es de fus�es. Mitchell reprit�:

��Il est d�une importance capitale de d�couvrir, qui �tait, d�o� venait, et o� allait ce sous-marin. Il nous faut trouver l�astuce des Russes. C�est vital. Et �a ne va pas �tre facile. Je vous remercie, messieurs.

Mitchell resta un instant seul, la t�te dans ses mains. Puis il appuya sur le bouton de l�interphone.

��Bill, venez me voir. Bill entra quelques instants plus tard. C��tait le patron du r�seau-action de la C.I.A. au Moyen-Orient. Un dur, intelligent et dangereux. Il s�assit et prit une cigarette.

��Qu�y a-t-il�?

��Est-ce que vous avez des gens qui parlent le turc chez vous�?

��Le turc�? Bill r�fl�chit.

��Non, personne. � part une bonne femme inutilisable en mission. Mais � Ankara et � Istanbul nous avons des gens.

��O.K. Contactez les deux meilleurs et envoyez-les � Istanbul. Qu�ils s�installent au Hilton. Je vais leur envoyer quelqu�un ici.

��Qui�?

��S.A.S.

��Ce dingue�! Avec son ch�teau�!

��Un vieux dingue qui parle vingt-cinq langues et qui a un cerveau en forme d�I.B.M., �a ne court pas les rues. Et il n�a jamais �chou�.

��Faites comme vous voudrez. Apr�s tout c�est vous le patron. Mais il va encore nous co�ter une fortune.

Et Bill se leva et sortit. Mitchell d�crocha son t�l�phone et dit�:

��Donnez-moi le 925�0524 � Poughkeepsie, dans l��tat de New York. Appel personnel pour Son Altesse S�r�nissime le prince Malko Linge.

� Izmir, vieille ville turque piqu�e de mosqu�es comme un g�teau d�anniversaire de bougies, il n�arrive jamais rien. La seule ressource consiste � regarder la mer, � l�endroit o� passe tout le trafic du Bosphore, vieux cargos, p�troliers �tincelants, Ca�ques poussifs charg�s � ras bord d�un mat�riel h�t�roclite ou barques de p�che.

De sa terrasse, John Oltro, vice-consul des USA avait la plus belle vue d�Izmir. Et aussi le meilleur �quipement technique�: une longue-vue de cuivre rouge achet�e dans un bazar d�Istanbul, une autre, plus banale mais plus s�re et une vieille paire de jumelles marines.

Au d�but de son s�jour � Izmir, John Oltro avait fait du z�le, scrutant chaque navire qui passait. Esp�rant toujours d�couvrir un croiseur russe d�guis� en innocent cargo. La C.I.A. l�avait mis en garde avant son d�part�: un bon diplomate doit toujours ouvrir l��il et la proximit� des Russes rendait tous les postes diplomatiques turcs, ��hot��.

Mais tr�s vite, avec son homologue russe, il s��tait rendu compte qu�Izmir n��tait pas le nid d�espions d�crit par Washington. Le vice-consul russe, Dimitri Richkoff passait le plus clair de son temps � disputer des parties d��checs contre lui-m�me.

Ce jour-l�, le 25 juillet, John Oltro venait de prendre sa place habituelle sur sa terrasse lorsqu�il observa un attroupement sur la jet�e du port.

Un groupe de curieux entourait une barque de p�cheurs qui venait de rentrer. John prit ses jumelles et regarda. Ce qu�il vit le fit sursauter�: les p�cheurs halaient sur le quai le corps d�un homme v�tu d�une sorte de combinaison noire�!

Il vissa ses jumelles avec plus d�attention. La mer rejetait de temps en temps des cadavres, la plupart du temps les corps de p�cheurs surpris par un coup de vent. Mais cette fois, cela paraissait diff�rent. Soudain il vit une haute silhouette fendre la foule�: Dimitri Richkoff, v�tu d�un complet blanc, venait aux nouvelles.

Le temps de d�gringoler ses deux �tages, John fendait la foule et s�approchait du chef de la police qui venait d�arriver. Ce dernier le salua en souriant. John entretenait d�excellents rapports avec la police turque. Ce n�est pas pour rien que les contribuables am�ricains d�versaient sur le pays une manne de bons dollars.

John se pencha sur le corps recouvert d�une toile.

��Un client pour moi, cher ami�?

��Je ne sais pas, monsieur le consul. Cet homme n�est pas turc, en tout cas, ni grec. Et il porte une combinaison d�homme-grenouille. Nous allons l�examiner. Je vous le ferai savoir. Pour le moment, il est sous la responsabilit� de la police turque.

��C�est peut-�tre un homme-grenouille de la VI^e flotte qui man�uvre au large des c�tes, hasarda le diplomate.

��Peut-�tre, r�pliqua laconiquement le policier.

Une ambulance s�approchait, les policiers �cart�rent la foule et charg�rent le corps sur un brancard. John Oltro remarqua que le diplomate russe regardait fixement un point vers le bas de la combinaison du mort. John essaya de voir, mais le corps �tait d�j� dans l�ambulance. Son regard croisa celui du Russe.

��Un peu de distraction, soupira Dimitri. Encore un de vos fauteurs de guerre de la VI^e flotte.

��Ou un de vos espions, sourit John.

Les deux hommes s��loign�rent vers la ville. Soudain John entendit derri�re lui un pas se rapprocher. Il se retourna et se trouva nez � nez avec le chef de la police. Celui-ci, souriant de toutes ses dents, lui souffla � l�oreille�:

��Je n�ai pas voulu alerter votre coll�gue russe. Mais si �a vous int�resse, venez dans ma ��boutique�� tout � l�heure.

John le remercia et se h�ta de regagner son home pour ne pas montrer sa pr�cipitation. Inutile de donner l��veil � son petit camarade.

Mais celui-ci, d�j� enferm� dans son bureau, appelait fi�vreusement l�ambassade d�URSS � Ankara.

Lorsque John Oltro entra dans le bureau du commissaire ce dernier �tait en train d�examiner un poignard, ou plut�t une dague. D�s qu�il vit le diplomate, il lui tendit l�objet avec un sourire en coin.

��C��tait accroch� � sa ceinture, dit le commissaire. Tout de suite, John Oltro remarqua sur la lame l�ancre marine avec un num�ro matricule. Mais ce qu�il vit plus haut le fit jurer � voix basse�: le pommeau de la dague �tait orn� d�une �toile rouge, d�une faucille et d�un marteau.

��Un Russe, fit-il � mi-voix.

��Un ��Russo��, acquies�a le policier. Et nous avons encore trouv� ceci.

Il tendit un portefeuille. John Oltro en sortit imm�diatement ce qui paraissait �tre une carte d�identit� en russe.

John savait un peu de russe. Il d�chiffra que l�homme s�appelait Stegar Alexander Serguei�vitch Tegar, matricule B�282�290 et qu�il �tait premier lieutenant-canonnier � bord de l�unit� 20.546 de la marine de guerre sovi�tique.

Sur la photo, il paraissait jeune mais la carte indiquait trente-cinq ans.

John grillait d�empocher la carte. Le Turc le devan�a et murmura�:

��Je ne peux pas, cela ferait des histoires. Je vais �tre oblig� de pr�venir votre coll�gue.

L�Am�ricain continuait � fouiller le portefeuille. Il en retira la photo d�une jeune fille, plusieurs autres cartes, une liasse de roubles ainsi qu�un ticket jaune qui paraissait �tre un billet d�entr�e de cin�ma. John Oltro le tint un instant entre le pouce et l�index et le Turc d�tourna pudiquement les yeux lorsqu�il l�empocha. Il fallait bien justifier l�OTAN.

��Vous voulez voir le corps�?

��Bien s�r.

Les policiers l�avaient mis dans une cellule, pos� dans une grande caisse entre deux barres de glace. Le visage �tait calme, peu gonfl�, les yeux �taient clos. L�homme n�avait pas d� s�journer plus de quelques heures dans l�eau.

Sous sa combinaison, il portait un pantalon d�uniforme sur un slip de bain ainsi qu�un tricot sans manches sous un pull � col roul�.

Pensif, John le regarda un instant. Ce n��tait peut-�tre qu�une affaire banale. Il arrivait fr�quemment que des navires de guerre russes empruntent le Bosphore. Ce Russe-l� avait peut-�tre choisi la libert� ou bien avait �t� victime d�un accident.

��O.K., merci, dit-il au policier turc. Je vais faire mon rapport.

L�am�ricain prit cong�. Rentr� chez lui, il envoya imm�diatement un long t�l�gramme chiffr� � l�ambassade d�Ankara. Il faillit parler du ticket de cin�ma, mais ne le fit pas. C��tait plus amusant de le garder en souvenir.

Deux heures plus tard, il recevait une r�ponse � son t�l�gramme. Apr�s l�avoir d�chiffr�, il se prit la t�te � deux mains�; pour une fois, il se passait quelque chose � Izmir. Le t�l�gramme disait�:

��Top-secret. Faites l�impossible pour vous emparer des papiers du marin sovi�tique. Affaire ultra secr�te de la plus haute importance. �vitez que les autorit�s russes soient au courant. Vous envoyons pour vous aider capitaine Watson, de la Navy.��

Au m�me moment Dimitri Richkoff d�chiffrait lui aussi un c�ble de son ambassade qui disait�:

��Ultra secret. Faites l�impossible pour �viter que la d�couverte s��bruite. Emp�cher surtout les Am�ricains de voir le corps. Faites-le dispara�tre et br�lez les papiers. Nous vous envoyons de l�aide par les moyens habituels.��

John Oltro ne se tenait plus de joie. Enfin de l�action�! Il d�crocha son t�l�phone et appela le commissaire.

��Quand allez-vous transporter le corps, cher ami�?

��Votre confr�re sovi�tique vient de me poser la m�me question. Demain matin un fourgon mortuaire viendra le prendre et l�emmener � Istanbul pour �tre remis aux autorit�s sovi�tiques.

��Merci. Vous devez avoir h�te d��tre d�barrass� de ce colis.

�a n�allait pas �tre facile. Pas question d�attaquer le commissariat pendant la nuit. Il ne restait que le transport.

Elko Krisantem avait beau �tre le tueur � gages le plus consciencieux d�Istanbul, il tirait le diable par la queue. Cette profession, qui en d�autres lieux, assure des revenus substantiels, permettait tout juste � Elko de ne pas mourir de faim. C�est que les Turcs sont fiers et combatifs. Aussi il avait �t� r�duit � s�engager pour la Cor�e dans le bataillon turc de l�ONU. Partis 4.500, ils �taient revenus 900.

Apr�s, cela avait �t� le marasme. Les complots politiques �tant exclusivement mont�s par des militaires trop soucieux de la hi�rarchie pour faire assassiner un colonel par un simple civil, Krisantem se rabattait sur les basses besognes de la police d�Istanbul.

Avec ses quelques sous, il s��tait achet� une Buick 1961, et se louait avec sa voiture 200 livres par jour aux touristes am�ricains du Hilton. Tout en attendant la belle affaire. Comme il parlait assez bien l�anglais, qu�il �tait extr�mement poli et courtois, qu�il avait promis au ��bell-captain�� de l�h�tel de lui couper les attributs sexuels avec un rasoir s�il dirigeait les bons clients vers un concurrent, il travaillait beaucoup.

Ce soir-l�, il briquait sa Buick noire devant la porte de son petit pavillon lorsqu�une voiture stoppa pr�s de lui.

Un homme grand et blond en descendit et lui adressa la parole�:

��Vous �tes Elko Krisantem�?

C��tait un �tranger, mais il parlait parfaitement le turc.

��Oui, c�est moi.

Bizarre. Il n�avait pas une t�te de ��client��. Et il fallait bien conna�tre Istanbul pour se diriger dans ce quartier surplombant le Bosphore.

��Je veux vous parler. Je suis un ami de Ismet Inonu. Il m�avait parl� de vous� avant ses ennuis.

Un ange passa. Inonu avait �t� pendu trois mois auparavant. Pour espionnage au profit des Russes. Krisantem le connaissait bien. Ils avaient �t� en Cor�e ensemble. De temps en temps, Inonu lui refilait un ��client�� ou une petite affaire. Toujours tr�s discret, il payait bien.

��Venez dans ma voiture, je vais vous expliquer l�affaire.

Ils s�assirent dans la Fiat 1100 de l�inconnu. Ce dernier lui parla durant dix minutes. Krisantem �tait songeur.

��C�est dangereux ce que vous me demandez. Il faut que je r�fl�chisse.

L�autre le coupa�:

��D�accord. Je vous donne cinq minutes. Si vous acceptez, il faut que vous partiez dans une heure. 10.000 livres maintenant, le reste au retour.

Le cerveau de Krisantem travaillait � toute vitesse. Il voyait d�j� tr�s loin. Et c��tait peut-�tre l�affaire de sa vie. Mais ce n��tait pas du tout cuit. Il jeta un regard de c�t� � son interlocuteur. Ce dernier, le visage imp�n�trable, avait d�j� tir� une liasse de sa poche.

��J�accepte, fit Krisantem. Je pars apr�s le d�jeuner. Et je ferai l�impossible pour r�ussir. Mais s�il y a un p�pin�?

��On vous aidera � quitter le pays.

Perspective qui ne souriait pas tellement � Krisantem. La Russie, c�est beau, mais vu de loin. Il hocha la t�te sans r�pondre. L�autre lui glissa la liasse de billets dans la main.

��Rendez-vous ici apr�s-demain. Il faut que tout ait bien march�. S�il y a la moindre anicroche, vous t�l�phonez � la personne que vous verrez � Izmir. De la part de Doneshka.

Sans attendre la r�ponse, le Russe tourna la cl� de contact. Enfouissant les billets dans sa poche, Krisantem descendit. Rentr� chez lui, il lui fallut un quart d�heure pour boucler sa valise. A tout hasard, il avait mis dedans un vieux 9�mm espagnol qui lui venait d�un cousin sp�cialis� dans le pillage des cargos. Mais, personnellement, il pr�f�rait le lacet. C�est plus silencieux et �a ne co�te rien.

Il fit le plein � sa petite station habituelle, puis passa au Hilton pour pr�venir son ami le concierge qu�il disparaissait deux jours. L�autre, d�s qu�il le vit, accourut.

��Tu arrives bien. J�ai un Am�ricain qui veut aller � Izmir tout de suite. �a fait une demi-heure que je l�emp�che de prendre une autre bagnole.

��� Izmir�!

Il n�en croyait pas ses oreilles, Krisantem. C��tait un coup � retrouver la foi de sa jeunesse. Car son autre client, aussi, l�envoyait � Izmir�

Le portier se m�prit sur son air songeur.

��Tu peux pas�? Tu vas pas me laisser tomber�?

��Non, non, se h�ta de dire Krisantem. Mais c�est fatigant.

��Il a de l�argent. Tiens, d�ailleurs, le voil�. L�Am�ricain arrivait, portant lui-m�me sa valise, un Samsonite marron. Il �tait grand, v�tu d�un costume bleu, les cheveux tr�s courts. Un visage carr� et rose.

���a, c�est un militaire��, pensa Krisantem.

Il y eut une courte discussion pour le prix. Le Turc demanda 1.000 livres. L�autre h�sita � peine et dit ��oui��.

C�est qu�il avait re�u l�ordre de ne pas trop discuter les prix du Turc. Krisantem avait une fiche curieuse et d�taill�e chez les Turcs. Ces derniers avaient aimablement communiqu� son nom aux Am�ricains pour les occasions comme celles-ci. C�est toujours pratique d�avoir sous la main un type pr�t � donner un coup de main pour un truc pas trop l�gal.

Ainsi en arrivant au Hilton, Watson avait trouv� dans une enveloppe un mot laconique�: ��Pour aller � Izmir prendre comme chauffeur Elko Krisantem. Il peut vous servir.��

Krisantem lui ouvrit vivement la porte avec beaucoup de politesse et se mit derri�re son volant. Cinq minutes plus tard, ils faisaient la queue devant le ferry-boat de l�avenue Mebosan, pour passer en Asie et prendre ensuite la route d�Ankara.

De temps en temps, Krisantem jetait un coup d��il dans son r�troviseur. Son client paraissait tendu. Au lieu d�admirer la c�te et les Iles du Prince, il jouait avec un stylo ou sa chevali�re.

��C�est pas un touriste��, pensa Krisantem.

Au d�but, il avait bien pens� � une co�ncidence. Et �tre pay� deux fois pour faire le m�me travail, c�est toujours agr�able. Maintenant, il se demandait si c�en �tait vraiment une. Tout cela �tait bizarre.

Ils roul�rent toute la journ�e, pratiquement sans �changer une parole. Parfois, l�Am�ricain demandait si c��tait encore loin, et c��tait tout.

La vieille Buick se comportait vaillamment en d�pit d�un pare-brise fendu et d�amortisseurs inexistants.

Watson s��crasa sur la terrasse du bar, entre deux Su�doises et une famille turque venue prendre le frais. Tout de suite, une large tache rouge s��tala sur le marbre�: la t�te avait port� la premi�re. La jeune Turque qui servait le caf�, d�guis�e en femme de harem, avec ses pantalons bouffants et son petit justaucorps, l�cha sa cafeti�re sur les genoux d�un vieil Anglais et s�enfuit en hurlant.

Le manager de l�h�tel, un gros Juif de nationalit� ind�termin�e, accourut au milieu d�une escouade de gar�ons. On jeta une toile sur le corps.

��C�est un accident, un horrible accident, r�p�tait-il tout p�le.

Il y en avait certainement qui n��taient pas de cet avis-l� car, dix minutes apr�s la chute de Watson, trois hommes fendirent la foule, l�air sombre. L�un d�entre eux montra une carte aux deux agents de police turcs qui gardaient le corps. Ceux-ci s��cart�rent respectueusement. C��tait le consul des �tats-Unis. Quant aux deux types qui l�accompagnaient, ils auraient port� sur le dos un �criteau ��flic��, on ne les aurait pas mieux reconnus.

Effectivement, c�en �taient et des plus coriaces. Ils �taient arriv�s le matin m�me d�Ankara par le vol 115 de la Panam afin de pr�ter main-forte au type qui se trouvait d�finitivement �tendu sur le marbre. Anciens ��marines�� tous les deux, ils �taient pr�cieux en cas de coups durs, mais n�avaient rien d�un champion d��checs.

��Il n�a rien sur lui, dit le consul en se relevant.

Il n�avait pas la conscience tranquille, le consul. C�est lui qui avait envoy� Watson � Izmir parce qu�il n�avait personne d�autre sous la main. Mais un officier de l�U.S. Navy n��tait pas de taille � lutter contre des professionnels du renseignement.

��Sa chambre, dit laconiquement un des deux gorilles. Le type de la r�ception ne leur refusa pas la clef quand il vit leur t�te. Ils s�engouffr�rent dans l�ascenseur, sans un mot.

Au moment d�entrer dans la chambre, sans m�me se parler, ils sortirent chacun un 38 sp�cial police. L�un s��carta un peu de la porte, l�arme au poing. L�autre mit la clef dans la serrure et ouvrit d�un coup de pied.

Rien ne se passa. Ils se ru�rent dans la chambre. Tout �tait en ordre. La fen�tre �tait ouverte.

En cinq minutes, ils eurent retourn� la pi�ce, vidant les tiroirs, sondant m�me les matelas. Ils v�rifi�rent la chasse d�eau, le fond des placards et �t�rent l�arri�re du poste de radio.

��Il n�a rien eu le temps de planquer, dit Chris Jones.

��Ils ont d� lui sauter dessus quand il est arriv�, observa Milton Brabeck.

Au moment o� ils sortaient de la chambre, le directeur arrivait, accompagn� de deux flics turcs en civil, l�air absent. Le directeur se tordait les mains.

��C�est affreux, �a n�est jamais arriv� dans mon h�tel, se lamenta-t-il. Il a d� se pencher pour voir quelqu�un.

Chris Jones ricana, prit le bonhomme par le bras et l�amena � la fen�tre. Le rebord lui arrivait au-dessus de la taille.

��Il a fallu qu�il se penche beaucoup, remarqua-t-il doucement.

Le directeur eut un sursaut.

��Mais alors� Il s�est suicid�? Il n�a pas laiss� de lettre.

��On l�a suicid�, conclut Jones.

Ce qui plongea le directeur dans un ab�me de r�flexions. Il entama une longue conversation avec les deux flics turcs, puis, soup�onneux, se tourna vers les deux Am�ricains.

��D�abord, messieurs, puis-je vous demander qui vous �tes�?

Jones tira une carte de sa poche et la mit sous le nez du directeur.

��S�curit� militaire de l�U.S. Navy. Cet homme �tait un officier de chez nous. Et il n�avait aucune raison de se suicider. Tenez-nous au courant de l�enqu�te.

Ils sortirent, la main � leur chapeau et, avec un ensemble touchant, s��loign�rent.

En bas, le corps avait �t� retir�. Par petits groupes, les gens continuaient � parler de l�accident. Les deux ��gorilles�� rejoignirent le consul assis dans un fauteuil dans le hall.

��Rien, fit Jones. Il fallait s�y attendre�; c�est bien jou�. On va quand m�me essayer de savoir ce qu�il a fait avant. Il se dirigea vers le bureau du concierge.

��� quelle heure est rentr� M. Watson�?

L�autre ne savait pas. C�est le portier qui intervint�:

��Vers 7 heures. Tout de suite avant� l�accident.

��Il �tait seul�?

��Oui.

��Vous savez qui l�a emmen� � Izmir�?

��Oui, un gar�on qui travaille pour les clients de l�h�tel depuis longtemps, Krisantem.

��Vous savez o� on peut le trouver�?

��Il sera ici demain. Mais je peux vous donner son adresse�: N�7, rue Cuyol, dans le quartier du Levant. C�est en dehors de la ville, au-dessus du Bosphore.

L�Am�ricain nota l�adresse et rejoignit ses deux compagnons.

��Je vous verrai demain, dit le consul. A onze heures dans mon bureau. Je vous pr�senterai le troisi�me homme que Washington nous a envoy� pour d�m�ler cette affaire.

��En attendant, l�enveloppe a disparu, remarqua Jones. Et, vu le prix qu�ils ont pay�, les Ivans y attachaient une sacr�e importance, � cette enveloppe.

��Comme �a, on ne saura jamais quel �tait le gars rep�ch� � Izmir. Sauf qu�il �tait russe.

��Et qu�il servait � bord d�un sous-marin, remarqua Brabeck.

��Il y a certainement autre chose. Pour que tout le monde s�agite comme �a.

��Et le Memphis�? Tu trouves que �a ne suffit pas�? 129 morts et 80 millions de dollars au fond de la M�diterran�e.

��Si on allait faire un tour chez ce bonhomme, le chauffeur qui a emmen� Watson � Izmir�? Il para�t qu�il parle anglais.

��Bonne id�e. Allons-y.

Les deux hommes sortirent du Hilton et h�l�rent un taxi. Bien entendu, le chauffeur ��oublia�� de remonter le chapeau de son compteur, ce qui permettait de tripler le prix de la course�

Du hall, un homme en noir suivit le d�part des deux hommes. S.A.S. Malko Linge avait observ� tout le remue-m�nage autour du corps de Watson. Il avait m�me vu beaucoup plus. D�s que le malheureux �tait pass� devant sa fen�tre, il avait bondi dans le couloir, jusqu�� l�ascenseur et appuy� sur le bouton.

La cabine s��tait arr�t�e presque tout de suite. En dehors de la pr�pos�e en socquettes blanches, il y avait une vieille dame et deux types massifs et silencieux. Le regard de Malko les avait � peine effleur�s mais il pourrait les reconna�tre dans vingt ans.

Il fut tent� de les suivre, mais cela posait des probl�mes. D�ailleurs, il n�en eut pas l�occasion. Les deux hommes travers�rent le hall tranquillement et se dirig�rent vers le bar du sous-sol.

Malko resta dans le hall, � r�fl�chir. Soudain, un chat passa entre ses jambes. Il le saisit et l�installa sur ses genoux. Le Hilton avait beau �tre un h�tel de luxe, il �tait hant� par des chats errants. Il faut dire que chaque cour d�Istanbul rec�le une bonne douzaine de matous fam�liques. La nuit, ils se baladaient dans les couloirs du Hilton � la recherche d�un coin de moquette tranquille.

Tout en caressant le chat, Malko r�fl�chissait. Lui qui avait horreur de la violence se trouvait encore plong� dans un milieu o� l�on s�entre-tuait du matin au soir.

Il ne consentait que rarement � porter une arme � feu, bien qu�il les conn�t parfaitement. Mais il �tait capable d�apprendre n�importe quelle langue en deux mois et de la parler sans accent, ce qui �tait le cas pour le turc, appris vingt ans auparavant, et cette esp�ce d�enregistreur qu�il avait dans le cerveau l�aidait beaucoup plus qu�une mitraillette.

Il avait d�j� d�brouill� un certain nombre d�affaires d�licates pour la C.I.A., toujours dans des pays bizarres. Avec sa silhouette �l�gante et son visage de play-boy, il passait partout sans jamais �veiller la m�fiance.

Ce n�est pas l�app�t du gain qui le poussait � prendre des risques. Il vivait tr�s simplement dans un petit cottage de Robin Hill Drive � Poughkeepsie, dans l��tat de New York. Il n�avait qu�une chambre et un grand living. Le garage �tait sous la maison. Contrairement � ses voisins, il n�avait pas voulu d�penser 2.000 dollars pour poss�der une piscine.

Mais, au moins une fois par semaine, le facteur lui apportait une �paisse lettre d�Autriche. L�entreprise Swhartzenberg lui envoyait le dernier relev� de ses travaux. Pratiquement, cet honorable entrepreneur ne vivait que par S.A.S. Malko Linge. Certains de ses ouvriers n�avaient jamais travaill� qu�au ch�teau.

Et cela co�tait tr�s cher � Malko. Beaucoup plus que ne lui rapportaient les paquets d�actions qu�il avait sauv�s de la fortune de son p�re. C�est pour cette raison qu�il travaillait comme ��extra�� � la C.I.A.

Cette fois pourtant il avait failli refuser. William Mitchell, le patron de la C.I.A. pour l�Orient avait sonn� � sa porte, trois jours plus t�t, � quatre heures de l�apr�s-midi.

Sans mot dire, Malko l�avait fait entrer et avait pr�par� du th�! C��tait un rite immuable. Mitchell venait toujours pour la m�me chose, mais on n�en parlait jamais tout de suite. L�Autrichien �tait un homme difficile � apprivoiser.

��Alors, o� en sont les travaux�? avait demand� Mitchell.

L��il de Malko avait brill�. Il s��tait lev� et avait rapport� un plan grand comme la table. C��tait le plan du ch�teau. Certaines parties �taient hachur�es de rouge�: c�est ce qui �tait d�j� r�alis�. Il restait pr�s de la moiti� � finir.

��Cette ann�e, je me suis attaqu� � la biblioth�que, expliqua Linge. C�est tr�s d�licat, je suis oblig� de redessiner moi-m�me toutes les moulures des boiseries d�apr�s les dessins d��poque. Vous savez, le ch�teau a �t� br�l� une premi�re fois en 1771, une seconde fois en 1812, et depuis, pill� trois ou quatre fois� La derni�re fois par un r�giment de Mongols.

Il baissa la voix, horrifi�:

��Ils ont fait du feu avec les boiseries�! Des sauvages. Et ils ont d�moli � coups de mitraillette les derni�res armoiries grav�es dans la pierre, dans la salle d�armes. Heureusement, j�ai fait des recherches et j�ai pu les reconstituer. On me propose justement de Vienne une plaque de chemin�e qui a d� appartenir � ma famille. Mais tout cela est tr�s cher, affreusement cher.

��Il y a longtemps que vous avez h�rit� de cette demeure�? demanda Mitchell.

Malko toussota et croisa les mains sur ses genoux.

��A vrai dire, je n�en ai pas h�rit�. Je l�ai achet�e en ruine avant la guerre. J�avais fait des recherches depuis longtemps pour retrouver le berceau de ma famille. Le dernier propri�taire du ch�teau est mort en 1917, pendant la guerre, sans enfants. Mais il avait un cousin au second degr� qui s�appelait aussi Linge. Ce cousin est mort aussi, mais je suis son fils.

��D�ailleurs, j�ai tous les papiers. Nous ne sommes pas une famille tr�s connue comme les Sch�nbrunn, mais la flamme des Linge a flott� pendant plus de trois cents ans sur la tour nord. Les villageois venaient se r�fugier dans nos douves pendant les raids de pillards magyars. Et chaque soir, deux h�rauts, mont�s sur le donjon, sonnaient le couvre-feu.

��Mais �a reviendra. Je veux finir mes jours chez moi. Ici c�est une cabane � lapins.

Mitchell le coupa d�un geste�:

��Altesse, j�ai besoin de vous. L�Autrichien secoua la t�te.

��Pas en ce moment, j�ai trop de travail. Il faut que je redessine toutes les moulures de la biblioth�que. Et que je m�occupe de ces blasons cass�s. Non, ce n�est vraiment pas possible.

��Vous avez d�j� �t� en Turquie�?

��En Turquie�? Oui, � la fin de la guerre. Attendez, j��tais � Istanbul, au Park H�tel, chambre 126.

��Vous parlez turc naturellement�?

��La litt�rature de ce pays a produit quelques tr�s jolies choses. Tenez, vous connaissez cela�?

Et tout naturellement, il se mit � r�citer un long po�me en turc.

��C�est tr�s joli, s�excusa-t-il gentiment. J�ai d� le lire, quand j��tais �tudiant.

Mitchell le regardait bouche b�e. Ce type se souvenait vraiment d�un truc lu vingt ans avant�!

��Je peux vous faire gagner beaucoup d�argent, proposa-t-il. De quoi finir votre ch�teau.

��Non�? Alors, je marche tout de suite. L�Am�ricain battit en retraite.

��H� l�, �a irait chercher dans les combien�?

��300.000 dollars, dit r�veusement Malko. Sans les meubles.

��Pour ce prix-l�, il faudrait que vous me rameniez Khrouchtchev et Castro dans la m�me cage� Non, mais je peux vous faire gagner, disons 20.000 dollars.

��C�est une plaisanterie.

Au bout d�une heure, ils furent d�accord. 50.000 dollars, moiti� d�avance.

Mitchell sortit sur la terrasse. Au loin, on pouvait apercevoir le grand pont de Poughkeepsie, qui enjambait l�Hudson. New York n��tait qu�� 80 miles de l�. Toutefois on se serait cru en plein Middle West.

���a va �tre difficile, dit-il. C�est une fichue histoire. Les USA viennent d�y perdre d�j� 80 millions de dollars et plusieurs dizaines de vies humaines.

��Ah bon, fit Malko, peu impressionn�.

Mitchell se mit en devoir de lui expliquer ce qu�on attendait de lui. L�Autrichien hochait la t�te. Il ne prenait jamais de notes.

��Vous partirez demain, avait conclu Mitchell. T�chez de revenir, on aurait du mal � vous remplacer.

Il y eut un ��plouf�� sourd et Krisantem se laissa tomber, les genoux tremblants. Il connaissait ce bruit. C��tait la d�tonation d�une arme munie d�un silencieux. Une sueur glac�e lui inonda le front. Le type qui avait tir� �tait un professionnel. Et il allait recommencer. De toute fa�on, si celui-l� le ratait, un autre prendrait sa place.

Le Turc tira sa vieille p�toire et l�arma. �a pouvait encore faire du mal. La nuit �tait noire et il ne distinguait pas son adversaire. En arrivant, il se m�fiait obscur�ment de quelque chose. Aussi il avait laiss� sa voiture � une rue de l�. Mais sans penser que cela prendrait une forme aussi radicale�

Quelque chose bougea sur le trottoir d�en face. Krisantem appuya sur la d�tente de son parabellum. La d�tonation fut assourdissante. Instinctivement, il tira une autre fois. Puis, �bloui par une voiture qui passait en trombe, il se jeta � plat ventre.

Rien. Quelques volets s�ouvrirent et se referm�rent prudemment. Son agresseur avait d� partir, craignant que les coups de feu n�attirent la police.

Il attendit quelques instants et se releva, avec mille pr�cautions. Juste pour entendre une voix susurrer derri�re lui, avec un accent qu�il connaissait bien�:

��Monsieur Krisantem, voulez-vous poser votre revolver par terre, sans faire de geste brusque�?

La voix venait de l�autre c�t� de la grille. L�homme �tait dans le jardin, cach� par des massifs. Ils �taient donc deux. Cela rassura Krisantem. Celui-ci aurait pu l�abattre facilement, dans le dos. Tant qu�on cause, il y a de l�espoir.

Il laissa tomber le parabellum et attendit. Aussit�t, une silhouette traversa la rue�: l�homme qui avait tir� le premier. Il tenait � la main un long pistolet noir au canon effil�.

��Tu m�as rat� de peu, dit-il en turc.

Et avant que Krisantem ait r�pondu, il lui donna un coup violent sur la tempe. Le Turc crut que sa t�te �clatait. Le canon du pistolet lui avait d�chir� la peau et il sentit le sang couler le long de son visage.

��Allons, allons, ne sois pas brutal, Sari, fit la voix que Krisantem connaissait, celle de son ��employeur�� du matin.

��Le salaud, il aurait pu me foutre une balle dans le ventre, grommela l�autre.

��Il ne savait pas que tu ne voulais que lui faire peur� N�est-ce pas, mon cher�?

Krisantem ne r�pondit pas.

��� propos, reprit l�autre, pourquoi n�es-tu pas venu en voiture et pourquoi �tais-tu arm�? Est-ce que tu n�aurais pas la conscience tranquille�?

��Si, si, bien s�r, dit le Turc d�une voix faible.

��Tu n�as rien fait qui puisse me d�plaire, n�est-ce pas�? Cette fois, l�homme s��tait approch�. Il avait pass� la grille et se trouvait en face de Krisantem.

��Non, fit encore le Turc.

��Tu as bien travaill�, hein�?

�a sentait de plus en plus mauvais.

��Oui, souffla Krisantem.

Le coup de pied dans le ventre le fit se plier en deux.

��Saloperie, souffla son employeur. Tu as simplement foutu les Am�ricains sur le coup�!

��Mais, protesta Krisantem, je n�en savais rien, moi. L�autre le gifla � toute vol�e.

��Fumier, si j�imaginais une seule seconde que tu aies voulu me doubler, je t�aurais d�j� arrach� les yeux. Non, tu as seulement essay� de te faire un peu de fric.

��Ben quoi, c�est pas un crime.

��Non, mais pour toi, si �a ne s�arrange pas, c�est un suicide.

Krisantem s�enhardit.

��Les documents�? Vous les avez r�cup�r�s�? L�autre h�sita avant de r�pondre�:

��Oui. Heureusement pour toi. Mais ce n�est pas fini. On ne sait pas s�il n�en a pas parl�. Et on a �t� oblig� de le liquider. � cause de ta connerie, fit-il f�rocement. Et �a va faire des vagues. Tu sais qui c��tait, ton touriste�?

��Non.

��Simplement un lieutenant de la marine am�ricaine en mission secr�te�!

Il y avait de quoi attraper un infarctus. Krisantem s�appuya au mur.

��Et vous l�avez tu�, murmura-t-il.

��Non. Il est tomb� par la fen�tre de sa chambre� Seulement, tu peux �tre s�r que tout ce que les Ricains comptent de barbouzes dans le coin va rappliquer et passer l�histoire au peigne fin. C�est pour cela que je me demande s�il ne faudrait pas t�aider � fermer ta gueule. D�finitivement.

��Non, non, souffla Krisantem. Je me tairai. Vous pouvez me faire confiance.

Il y eut une minute de silence. Un ange passa et s��loigna, d�go�t�. L�employeur saisit Krisantem par les revers de sa veste et lui siffla dans la figure, avec une haleine de fromage blanc � l�ail�:

���coute-moi bien. Non seulement tu vas fermer ta gueule, mais tu vas nous aider. D�abord par tes copains de l�h�tel, tu vas te d�brouiller pour savoir qui est sur le coup pour les autres. Et il faudra que tu sois leur chauffeur. Et que tu nous tiennes au courant.

��C�est d�accord, c�est d�accord, acquies�a le Turc. Je vous le jure.

L�autre le l�cha.

��Pour commencer, demain tu vas retourner � l�h�tel, comme si tu ne savais rien.

��Et si j�ai besoin de vous joindre�?

��C�est moi qui te joindrai. Tu ne veux pas que je te donne mon adresse aussi�? Ma parole, tu es un vrai serpent. Allez, fous le camp�!

Krisantem ne se le fit pas dire deux fois. � chaque seconde, il s�attendait � recevoir une balle dans le dos. Mais il arriva � sa porte sans encombre. Il n�avait pas jug� utile de r�clamer le restant de son salaire.

Sa femme poussa un hurlement en le voyant�: le sang avait coul� de sa blessure � la tempe et de gros caillots s�ch�s s��taient incrust�s sur ses joues mal ras�es. Il t�ta sa tempe du bout du doigt. �a faisait un mal de chien.

��Mon Dieu, g�mit sa femme, qu�est-ce qu�on t�a fait�? J�ai toujours dit que tu finirais par te faire tuer. Tu ferais mieux de gagner ta vie honn�tement.

�a, c�en �tait trop. Avant qu�elle en dise plus, la gifle �tait partie. Elle s�enfuit en pleurnichant dans sa cuisine. Pourtant, il n��tait pas brutal, Krisantem, seulement susceptible.

Furieux, le Turc se retira dans sa salle de bains. Avec d�infinies pr�cautions, il nettoya le sang s�ch�. Il y avait une vilaine blessure. On voyait l�art�re battre au fond. Il prit de l�alcool � 90� et en imbiba un coton.

Sale truc. Il poussa un grognement �touff�. �a br�lait comme du feu.

On sonna.

D��motion, Krisantem laissa tomber la fiole d�alcool, jura, se cogna la t�te en voulant la rattraper, rejura. On ne sonnait jamais chez lui � cette heure-l�.

Il entendit sa femme aller ouvrir. Elle vint ensuite et entrouvrit la porte�

��Il y a deux types qui veulent te voir. Encore eux�! Il ne manquait plus que cela�! Il posa rapidement un sparadrap sur sa blessure et sortit de la salle de bains. Et demeura p�trifi� sur le pas de la porte.

Parce que les deux inconnus, ce n��taient pas les siens. Et ils avaient de sales gueules. Des t�tes de flics. Deux Occidentaux habill�s de fa�on semblable. Complets gris en Dacron, cravate imprim�e et chapeau. Les m�mes yeux. Bleus et froids.

Tr�s � l�aise, ils �taient debout pr�s de la porte. Celui de gauche dit en anglais�:

��Monsieur Krisantem�?

Le Turc faillit faire semblant de ne pas comprendre l�anglais. Le regard de ses deux interlocuteurs l�en dissuada.

��Oui, c�est moi.

��Nice to meet you, continua l�affreux, avec un calme d�moralisant. Je m�appelle Chris Jones. Et voil� mon ami, Milton Brabeck.

Krisantem s�inclina poliment et fit l�idiot�:

��C�est un peu tard pour une promenade. A moins que vous ne vouliez faire Istanbul la nuit. Je connais les bo�tes. Des filles, splendides, qui dansent et qui� enfin, vous comprenez.

Milton, sans fa�on attrapa une chaise et s�assit dessus, � l�envers, en s�appuyant contre le dossier.

��On voudrait plut�t bavarder avec vous. Si �a ne vous ennuie pas.

��Bien s�r, bien s�r, r�pondit Krisantem sentant venir l�orage. Mais je ne vois pas en quoi je peux vous �tre utile�

��On a un ami commun.

��Qui�?

��Votre client d�aujourd�hui. Vous savez l�Am�ricain que vous avez emmen� � Izmir.

Le Turc sentit une boule d�sagr�able lui serrer l��pigastre�! Les Am�ricains n�avaient pas perdu de temps. Il eut un frisson d�sagr�able en pensant que les autres avaient peut-�tre vu ceux-ci entrer. �a risquait de leur donner de mauvaises id�es� Il prit l�air le plus innocent pour dire�:

��Ah oui. L�Am�ricain. Il �tait tr�s press�. Je crois qu�il ne reste pas longtemps � Istanbul. Je vais le chercher demain matin � 9 heures.

��C�est pas la peine, coupa Chris.

Seconde de silence. Puis Krisantem parvint � dire�:

��Il n�a pas �t� content de moi�?

��Si si, fit Chris. C�est pour �a qu�on est l�.

Le Turc tenta un vague sourire. Pas convaincant.

��Il vous a donn� mon adresse. Vous voulez aller � Izmir aussi�?

Chris secoua la t�te.

��Il n�a pas eu le temps de nous donner ton adresse. Silence.

��Il a eu un accident, encha�na Milton, sinistre. Il est tomb� par la fen�tre de sa chambre.

Krisantem cilla.

��Il� est bless�?

��Mort.

��Mais alors, comment�?

��Je t�ai dit qu�on �tait ses amis.

��Je� je ne comprends pas.

Milton se leva et s�approcha de Krisantem. Son visage �tait impassible. Mais, en avan�ant, il mit les deux pouces dans sa ceinture et Krisantem dans l��chancrure de la veste, aper�ut nettement la courroie du holster. L�autre le fixait de ses yeux bleus et froids.

��Tu vas comprendre.

La voix de Milton �tait froide et indiff�rente. Mais Krisantem se sentit glac�. L�autre Am�ricain �tait plong� dans la contemplation de ses chaussures.

��Ce gars, c��tait notre copain, continua Chris. On te l�a dit. Et on a des raisons de penser qu�il n�a pas saut� tout seul par la fen�tre�

P�trifi�, le Krisantem. Il ouvrit la bouche, mais rien ne sortit. Les deux types le paralysaient. Du coup, il pr�f�rait encore les autres.

��Vous ne pensez pas�, parvint-il � dire.

��Oh non�! fit Milton, rassurant.

��Ah, dit Krisantem, soulag�.

��Mais tu pourrais savoir qui l�a pouss�. Sale truc.

��Pouss�? Mais c�est un accident, s�rement.

��Un accident�? T�as d�j� vu un type tomber d�une fen�tre qui a un rebord de 1, 50 m�tre.

Re-silence.

��� propos. Tu as un beau bleu�! Tu as eu un accident�? Il en tremblait, le Turc.

��Non, pas exactement. Je� je�

Son esprit cherchait d�sesp�r�ment une explication. Qu�est-ce que les autres allaient s�imaginer. Et il ne pouvait quand m�me pas leur dire la v�rit�.

��A Izmir, ce matin, nous avons heurt� une voiture, balbutia-t-il. Avec votre ami. Et ma t�te a tap� sur le pare-brise.

Milton s�approcha de lui et examina son visage.

��Dis donc, ta bagnole, elle doit �tre en miettes�?

��Non, non c�est une voiture am�ricaine. Une Buick. C�est solide, vous savez. C�est moi qui n�ait pas eu de chance.

��Non, �a, t�as pas eu de chance, dit Milton, caverneux. Krisantem avala sa salive.

��Pourquoi� pourquoi �a�?

��Eh bien, tu perds un bon client, non�?

��Oui, oui, bien s�r.

��Dis donc, � propos. Qu�est-ce que vous avez �t� faire � Izmir�?

L�, le Turc s�anima.

��Je ne sais pas. Votre ami devait avoir quelqu�un � voir. Il a voulu que nous fassions l�aller et le retour dans la journ�e.

��L�-bas, qu�est-ce que vous avez fait�?

Est-ce qu�il fallait parler des papiers vol�s�? C��tait peut-�tre un pi�ge� Mais si ceux-l� savaient� Il y avait peut-�tre un moyen de s�en tirer.

��Mais, messieurs, dit-il, en prenant le ton le plus digne. D�abord, qui �tes-vous et pourquoi me posez-vous toutes ces questions�? Si la police m�interroge, je r�pondrai. Mais je suis chez moi ici� de quel droit�

Milton secoua la t�te, profond�ment triste.

��C�est vrai, oui. On n�a pas le droit d��tre ici. Mais si on �tait toi, on �craserait. Parce que notre copain, on a de bonnes raisons de penser qu�il a �t� but�. Et que tu sais qui a fait le coup.

L�, il bluffait. Mais l�effet fut extraordinaire. Krisantem se d�composa, litt�ralement.

Il s�assit en tremblant sur une chaise.

��C�est de la folie, murmura-t-il. Je suis un honorable travailleur. Demandez au Hilton.

��Ta gueule, coupa Milton, fatigu�.

La r�action du Turc ne lui avait pas �chapp�. Il s�approcha et lui colla un doigt contre la poitrine.

��Tu veux sauver ta peau�? Krisantem suffoqua d�indignation.

��Ma peau�? Mais enfin, vous �tes fou. Je vais appeler la police.

��Pas la peine. Laisse tomber. En plus, on en est. Et demain, si tu veux, on vient avec les poulets de ton bled. Et ils se feront un plaisir de te confier � nous�

��Mais enfin, g�mit Krisantem, qu�est-ce qui vous fait croire que je suis pour quelque chose dans cet� accident�?

��Rien, dit Milton. Sauf que tu as une sale tronche et que tu es le dernier � l�avoir vu vivant. A propos, il �tait pas triste�?

��Non, non, il n��tait pas triste.

��Tu crois pas qu�il s�est suicid�? Encore un truc emmerdant.

��Non, l�cha Krisantem.

��Et l�-bas, � Izmir, tu n�as rien vu qui puisse nous donner une id�e�?

Il insistait trop ce gars. Krisantem se jeta � l�eau. Il raconta l�histoire du commissariat. Comment son client lui avait demand� d�occuper le chauffeur et le truc des documents. Les deux Am�ricains l��coutaient, impassibles. Quand il eut fini, Milton attaqua�:

��Tu l�as vue cette enveloppe�?

��Non.

L�, il disait la v�rit�.

��Et apr�s�?

��Apr�s�? Rien. Je l�ai ramen� � Istanbul. Je vous le jure. Et je l�ai laiss� � l�h�tel.

��Tu n�as pas remarqu� si on te suivait�?

��Non.

Il y eut un blanc. La femme de Krisantem passa la t�te par la porte de la cuisine et dit en turc�:

��Le d�ner est pr�t. Quand est-ce qu�ils s�en vont�?

Le Turc sauta sur l�occasion.

��Ma femme s�impatiente� Est-ce que�

��Non, non, fit Milton en se levant. On a �t� tr�s contents de causer avec vous. On vous laisse. Et il ajouta n�gligemment�:

��D�ailleurs, on se reverra. Allez. So long.

��So long, dit Chris en �cho.

Les deux hommes soulev�rent poliment leur feutre et ouvrirent la porte. Avant de sortir, Milton fit un grand sourire � Krisantem. Un sourire pas rassurant.

Le bureau du consul des �tats-Unis � Istanbul �tait une grande pi�ce au sixi�me �tage d�un building moderne de la Caddesi. Le consul lui-m�me avait tenu � ce que la pi�ce soit climatis�e. L��t�, � Istanbul, �tait br�lant, et il y avait de longs apr�s-midi pass�s � palabrer avec les officiers turcs, toujours en train de mijoter un coup d��tat.

Cette fois, la r�union avait un objet tr�s grave.

��Messieurs, dit le consul, nous sommes en pr�sence d�une des affaires les plus s�rieuses depuis la guerre. Le State Department est sur les dents et le Pr�sident lui-m�me a demand� que l�affaire soit tir�e au clair au plus vite. C�est une question vitale pour les U.S.A.

Il s�interrompit pour jeter un coup d��il sur ses auditeurs. Les deux gars de la C.I.A. assis sur des chaises, leur chapeau sur les genoux, �coutaient, les yeux au plancher. Enfonc� dans un fauteuil de cuir, S.A.S. Malko Linge avait les yeux ferm�s. Il avait beaucoup de mal � se remettre de la soir�e avec la danseuse. Et ce que disait le consul ne l�int�ressait pas outre mesure.

Un colonel turc �tait debout, dans un coin. Deux dents pro�minentes lui donnaient un sourire perp�tuellement idiot, mais c��tait un des as du contre-espionnage. Il s�appelait Kemal Liandhi et parlait anglais couramment.

L�amiral Cooper non plus n�avait pas voulu s�asseoir. Le visage creus� de fatigue, il allait et venait dans le bureau sous le regard un peu agac� du diplomate. Nerveusement, il demanda�:

��Bon. O� en sommes-nous�? Le consul sourit tristement.

��Ce n�est pas brillant, amiral. Officiellement, voil� ce qui r�sume l�histoire�: deux communiqu�s qui sont probablement aussi faux l�un que l�autre. Comme vous ne lisez pas le turc, je vais vous les traduire.

Et il leur montra deux articles d�coup�s dans l�Hurrayet le grand quotidien d�Istanbul. Le premier occupait toute la premi�re page.

Un sous-marin am�ricain, port� disparu au cours des man�uvres de la VI^e flotte, le Memphis, submersible atomique ultramoderne, a �t� victime d�un accident de plong�e qui lui a fait d�passer sa profondeur exp�rimentale. Pas d�espoir qu�il y ait des survivants.

��Je vous passe les d�tails, dit le consul. Voil� autre chose qui nous int�resse�; il lut�:

Le fourgon mortuaire transportant le corps d�un inconnu rep�ch� � Izmir a �t� victime d�un accident entre Izmir et Istanbul. Pour une raison inconnue, le chauffeur a perdu le contr�le de son v�hicule qui s�est �cras� au fond d�un ravin et a br�l�.

��Voil�, dit le consul. Nos deux points de d�part. C�est maigre.

��Vous y croyez, vous, � l�accident�? aboya l�amiral. Le colonel Liandhi se retint de hausser les �paules.

��Evidemment non. Mais il ne reste aucune trace permettant de conclure � un meurtre. On ne peut pas faire une autopsie sur des cendres�

��Et l�autre�? Le rep�ch�?

��Br�l� aussi. Jusqu�� l�os. On a mis les deux cadavres dans une bo�te � biscuits. �a suffisait.

��Combien y avait-il d�essence dans le r�servoir de la voiture�? demanda Chris Jones.

��60 litres, 80 litres maximum. C��tait une camionnette Ford, r�pondit le Turc.

L�autre secoua la t�te.

��Pas assez pour br�ler les corps comme �a. On a d� les arroser avant. Ils devaient �tre plusieurs.

��Et Watson�? interrogea l�amiral Cooper.

��Rien non plus. Personne � l�h�tel n�a rien vu ni entendu. Il est rentr� � 6 heures et demie. Cinq minutes plus tard, il �tait mort. Et, bien entendu, les papiers ont disparu.

��Vous �tes s�rs qu�il les avait�?

��C�est ce qu�il avait dit � notre consul d�Izmir. Il lui a t�l�phon� apr�s avoir r�ussi � les voler au chauffeur du corbillard. Il tenait � les ramener lui-m�me � Istanbul. Il se m�fiait et il �tait arm�. Et pourtant�

��On a d� le suivre.

��Et son chauffeur�? Le type qui l�a conduit � Izmir�? Qu�est-ce qu�il est devenu�?

��Nous avons �t� le voir, interrompit Chris. Il y a quelque chose de bizarre avec lui. D�abord, il avait un coup sur la tempe comme s�il avait pris un gnon. Et puis il avait l�air terroris�. Ce gars-l� n�a pas la conscience tranquille. Il est certainement mouill� d�une fa�on ou d�une autre. Il faudrait le surveiller.

��Si vous permettez, dit une voix douce, je vais l�engager comme chauffeur pour mon usage personnel.

Malko se r�veillait. Il y eut un petit silence, puis le consul reprit�:

��Maintenant, messieurs, je ne vous cache pas que nous n�avons jusqu�ici aucune preuve que les Russes soient m�l�s � cette histoire�; et encore moins que cela ait quelque chose � voir avec la Turquie. Nos alli�s sont s�rs, f�t-il avec un coup d��il en direction du colonel, et cette histoire de sous-marin passant sous le Bosphore me para�t de la plus haute fantaisie.

��Il allait bien quelque part, grogna Cooper.

��Peut-�tre tentait-il de vous �garer, sugg�ra le diplomate.

��Alors pourquoi le meurtre de Watson et l�incendie de la camionnette�?

��Co�ncidences�

���a fait beaucoup de co�ncidences. Je comprends que cela vous soit d�sagr�able de soup�onner un pays alli� et ami, mais nous devons tirer cette histoire au clair. M. Linge, ici pr�sent, est venu sp�cialement des USA pour cela. Il parle le turc et a carte blanche.

Malko inclina la t�te et parla, avec d�f�rence. Cooper �tait un des plus brillants officiers de l�U.S. Navy.

��Amiral, je crois savoir que tous vos sous-marins ont des dispositifs de rep�rage au son qui d�c�lent un submersible ennemi � pr�s de 300 kilom�tres.

��Comment savez-vous cela�? suffoqua Cooper. C�est ultrasecret�: il �tait en panne.

Malko sourit, tr�s humble.

��Je m�en suis occup� il y a cinq ans lorsqu�on le mettait au point. Les Russes s�y int�ressaient beaucoup. Et �a marchait tr�s bien. Tenez�

Sortant un crayon, il commen�a � griffonner sur le sous-main du consul, dessinant les cadrans, les chiffres, expliquant le fonctionnement du m�canisme, ses faiblesses.

��Et ce sont les conducteurs commandant l�amplification du signal de retour qui ont d� l�cher. C��tait le point faible.

��C�est vrai, souffla l�amiral. Nous allions les remplacer par un autre syst�me. Mais vous �tes sp�cialiste�?

��Oh non, dit Malko modestement. Mais j�avais assist� une ou deux fois � des d�monstrations.

��Il y a cinq ans�?

��Oui, environ. Mais dites-moi, quelles sont les d�fenses commandant le Bosphore et interdisant le passage des sous-marins�?

Il s��tait tourn� vers le colonel turc. Celui-ci r�cita docilement�:

��Il y a trois sortes de d�fenses. D�abord, le filet. Mobile sur dix m�tres de hauteur, pour laisser passer les b�timents de surface. Il est ouvert en permanence.

��Aucun sous-marin ne pourrait se glisser�? coupa Malko.

��Impossible. On le verrait. Et jusqu�au fond, le filet est fixe, arrim� au fond et aux rives. Des hommes-grenouilles l�inspectent r�guli�rement.

��Ensuite, il y a un v�ritable champ de mines sous-marines au-del� du filet�: � d�clenchement par contact, par magn�tisme ou t�l�command�es. De quoi faire sauter une flotte enti�re. Les mines aussi sont v�rifi�es r�guli�rement.

��Enfin, il y a un poste d��coute de sonar, qui fonctionne vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Tous les hommes qui y travaillent ont �t� tri�s sur le volet. Un officier de la S�curit� est sp�cialement charg� de les surveiller. Voil��

��Vous voyez bien, coupa triomphalement le consul que c�est impossible.

��Je vais quand m�me v�rifier un certain nombre de choses, dit Malko. C��tait aussi impossible que les Russes aient la bombe atomique avant dix ans� Et pourtant, ils l�ont eue.

Silence g�n�. L�Autrichien reprit, tourn� vers les deux de la C.I.A.�:

��Vous parlez turc�?

��Non, firent-ils avec un ensemble touchant.

��Alors je pense que le mieux serait de vous contenter de me surveiller� de loin. Je pense ne rien risquer pour le moment.

��Pourquoi�?

��Parce que je ne sais rien. Ils ne prendront pas de risques pour se d�barrasser seulement de ma modeste personne.

��Bon, ricana Chris, on va se contenter de coincer un peu le chauffeur pour voir ce qu�il a dans le ventre.

Malko leva les yeux au ciel. Il aurait donn� cher pour avoir deux vrais agents de la C.I.A., capables de se servir de leur cerveau, au lieu de ces deux gorilles assoiff�s de carnage.

��Surtout pas. Il ne faut pas l�effrayer. Si ceux qui l�emploient ont l�impression qu�il est grill�, ils le supprimeront. Et, jusqu�ici, il est le seul � savoir peut-�tre quelque chose.

��Alors, qu�est-ce qu�on va faire�?

Malko sourit�:

��Rien. Si�: graisser vos gros pistolets�; ils serviront peut-�tre un jour.

��Bon, je vais vous laisser, messieurs, j�ai � faire. Vous pouvez me joindre au Hilton, chambre 707, si vous avez du neuf, dit-il au colonel turc. De mon c�t�, j�aurai peut-�tre besoin de vous.

��A votre disposition.

Malko salua et sortit, refermant doucement la porte derri�re lui. Et fila � toute vitesse�: Leila devait l�attendre depuis vingt minutes. Et rien n�est plus dangereux que de laisser tra�ner une beaut� comme elle dans le hall d�un h�tel.

Quand il arriva dans le hall, elle se tordait le cou pour surveiller l�entr�e. En le voyant, elle reprit une attitude digne et boudeuse.

��J�aurais d� �tre partie, minauda-t-elle.

��C�aurait �t� la plus grosse b�tise de ta vie, dit sentencieusement Malko. Tu ne retrouveras jamais un homme comme moi.

Elle �tait souffl�e par la d�sinvolture et l��l�gance de son nouvel amant. Il lui avait fait l�amour avec une esp�ce d�application m�thodique, s�inqui�tant de ses moindres d�sirs et de ses plus minimes r�actions, apr�s lui avoir romantiquement parl� du Danube et du Nil. Son pouvoir de persuasion �tait tel qu�il �tait parvenu � lui faire croire qu�il pensait � elle depuis cinq ans.

Il lui avait dit qu�il �tait ing�nieur et que sa compagnie l�avait envoy� reconna�tre si on pouvait construire des usines de montage d�automobiles.

��Il faut que je te quitte, dit-il. Tout de suite apr�s le d�jeuner. Je vais � Izmir. Je te retrouverai en haut apr�s ton num�ro.

��Emm�ne-moi.

��Tu t�ennuierais. Mais je te rapporterai quelque chose.

��Tu n�es pas gentil.

Leila boudait. Malko lui prit la main et la baisa�:

��Viens, nous allons d�jeuner dans ma chambre, nous serons plus tranquilles.

��Tu ne penses qu�� �a, fit Leila offens�e.

Malko ouvrit ses grands yeux dor�s, plein d�innocence.

��� quoi�?

Elle eut un rire de gorge et ne r�pondit pas. Malko se leva et elle le suivit. Au passage, il s�arr�ta � la r�ception.

��Je voudrais que vous m�envoyiez le chauffeur qui a emmen� l�Am�ricain � Izmir. Vous savez, celui qui a eu l�accident.

��Je vais voir s�il est l�, dit l�employ� de r�ception. Trois minutes plus tard, Krisantem �tait l�, obs�quieux et inquiet. Sa t�te lui faisait affreusement mal.

��Voulez-vous m�emmener � Izmir�? demanda tranquillement Malko.

L�autre le regarda comme s�il lui proposait une balade en enfer. � Izmir�?

��Oui, � Izmir. C�est trop loin�?

��Non, non.

��Bon, alors, nous partirons apr�s le d�jeuner. Je vous donne 1,000 livres. C�est d�accord�?

��D�accord. Je vous attends dehors.

Krisantem s�en alla, groggy. Toute la conversation s��tait d�roul�e en turc. Et pourtant l��tranger avait un passeport am�ricain. Le gars de la r�ception le lui avait dit. Il lui avait appris autre chose aussi. Que Watson, feu son client, avait laiss� un message dans la case de l�autre, juste avant de partir pour Izmir. Et maintenant, celui-l� aussi voulait aller � Izmir�

Son nouveau client arriva une heure et demie plus tard, l�air tr�s guilleret. Leila avait fait la paix. Et la Buick reprit la route d�Izmir.

Malko sommeillait sur les coussins. Krisantem r�fl�chissait. Il allait avoir du mal � se tirer de ce gu�pier. Soudain la voix de son passager le fit sursauter�:

��Vous savez o� a eu lieu l�accident, le corbillard qui a br�l�?

��Oui, oui, fit machinalement le Turc. C�est un peu plus loin, dans les collines.

��Vous me montrerez.

Le silence retomba. Puis la Buick aborda le virage en �pingle � cheveux.

��C�est l�, fit Krisantem.

��Arr�tez-moi.

Docilement, le Turc stoppa la Buick sur le bas-c�t�. Malko descendit et s�approcha du bord. Au fond, on voyait encore la carcasse du corbillard. Il la regarda un instant et se mit � marcher sur la route, vers Izmir. Tr�s vite, il rencontra une grande tache noire qui barrait la route. Il la regarda pensivement puis revint vers la Buick.

Ils repartirent sans dire un mot. Krisantem se posait des tas de questions. Ce n�est qu�une heure plus tard que Malko demanda�:

��� propos, comment connaissiez-vous l�endroit de l�accident�?

Le Turc faillit emboutir un camion qui arrivait de face.

��Les journaux n�ont pas donn� de pr�cisions, continua impitoyablement Malko.

��On m�en a parl�, balbutia Krisantem. Des amis qui avaient fait la route.

Il se maudissait de s��tre laiss� surprendre. Et il commen�ait � ha�r ce d�concertant bonhomme. Le reste de la route se passa en silence. Ils arriv�rent � la fin de la journ�e � Izmir. L�Autrichien se fit conduire tout de suite chez le consul. Celui-ci d�nait seul. Malko se pr�senta et le diplomate se d�tendit tout de suite. On l�avait pr�venu.

��Racontez-moi tout ce que vous savez, demanda Malko.

L�autre ne se fit pas prier. Il raconta toute l�histoire de la d�couverte du corps et de l�arriv�e de Watson.

��Quand il m�a t�l�phon�, il avait les papiers, pr�cisa le consul. Il m�a dit qu�il les ramenait � Istanbul. Pour le reste, je ne sais plus rien.

��Vous les avez vus, ces papiers�? demanda Malko.

��Oui, mais j�ai dit tout ce que je savais. Je lis tr�s mal le russe. J�ai seulement pu voir le nom de la victime.

��Et ces papiers sont certainement r�duits en fum�e, soupira Malko. C�est dommage. C��tait une indication pr�cieuse.

Le consul se mordit les l�vres.

��J�ai peut-�tre quelque chose.

L�Autrichien le regarda de ses grands yeux innocents et dor�s.

��Quelque chose�?

Troubl� par ce regard candide, John Oltro balbutia�:

��Eh bien, voil�. Quand j�ai �t� au commissariat, mon ami le commissaire m�a laiss� voir les papiers. Et j�ai pu en subtiliser un. Je l�ai gard�. Mais je ne pense pas que ce soit int�ressant.

��Vous l�avez�?

��Oui, le voil�.

Le consul tira de la poche de sa veste un petit papier jaune qu�il tendit � Malko. Celui-ci le regarda attentivement sur les deux faces, le mit dans sa poche et dit doucement�:

��Vous savez ce que c�est�?

��Non. Je ne lis pas le russe. C�est peut-�tre un billet de consigne ou quelque chose comme cela.

Malko soupira�:

��Est-ce que votre confr�re sovi�tique conna�t votre ignorance de sa langue�?

��Oui, je pense. Nous parlons toujours anglais.

��C�est votre meilleure assurance sur la vie.

��Mais enfin, qu�est-ce que c�est�? s�inqui�ta le consul. Dites-moi�

��Ce serait vous condamner � mort. Gr�ce � ce petit morceau de papier, la mort du lieutenant Watson n�est peut-�tre pas compl�tement inutile. Ne parlez de cela � personne.

Cinq minutes plus tard, Malko roulait de nouveau vers Istanbul. Krisantem, furieux, avait d� se passer de d�ner. S.A.S. Malko Linge songeur, comprenait pourquoi on tenait tellement � faire dispara�tre le cadavre de cet inconnu. Le petit papier jaune que lui avait remis le consul �tait un ticket de cin�ma de S�bastopol, le grand port russe de la mer Noire. Et il datait de cinq jours.

La petite barque avan�ait lentement le long du filet. � grands coups d�avirons, Malko venait de contourner p�niblement une grosse balise rouge et rouill�e qui retenait le filet mouill� en travers du Bosphore. Son esquif avait �t� secou� par les remous d�un gros vapeur transportant des touristes. Il allait effectuer un demi-tour en mer Noire, pour l��motion des passagers.

Appuy�s au bastingage, les touristes �carquillaient les yeux vers les brumes de la mer Noire, esp�rant d�couvrir la silhouette mena�ante d�un navire de guerre sovi�tique. Mais il n�y avait l� que d�innocents chalutiers.

Les deux bords du Bosphore descendaient en pente abrupte jusqu�� la mer. A cet endroit, il �tait large d�environ deux cents m�tres. Un fort courant filait vers Istanbul. Sur la rive asiatique, on distinguait les d�bris d�une haute tour datant du XI^e si�cle, et d�o� l�on observait � l��poque les envahisseurs venant du centre de la Turquie.

Malko cessa un moment de ramer. La petite barque d�riva jusqu�au filet et se coin�a contre un gros filin d�acier, affleurant l�eau. Il regarda l�endroit o� il avait laiss� la voiture. La falaise, vue d�en bas, paraissait �norme. Il voyait � peine la Buick arr�t�e sur la route suivant la corniche qui conduisait aux premi�res plages de la mer Noire.

Il �tait descendu par un �troit sentier de ch�vre � proximit� d�une petite auberge o� l�on d�bitait du th� et des yaourts. Les gens les avaient regard�s avec curiosit�. Il tenait Leila par la main. Il lui avait propos� une promenade sur le Bosphore, en amoureux. Excellente couverture pour voir un peu les lieux. Mais avec son complet strict et sa cravate, il n�avait pas l�air d�un sportif. Quant � Leila, sa robe tr�s habill�e �tonnait davantage encore.

La barque �tait amarr�e � une grosse branche. Elle devait servir � un p�cheur du dimanche. La mer Noire est tr�s poissonneuse.

Maintenant, immobilis� au milieu du Bosphore, Malko r�fl�chissait. Le bruit doux de l�eau le ber�ait. Il regardait avec curiosit� un gros cargo se faufiler � travers le barrage et mettre le cap sur S�bastopol. Leila, assise en face de lui, r�vait.

Quelle dr�le d�histoire�! Ce sous-marin inconnu qui venait se jeter dans la gueule du loup� Ici, tout paraissait si calme. Sur la rive asiatique, il aper�ut une petite construction blanche, au ras de l�eau. Deux camions �taient arr�t�s devant et un drapeau turc flottait au-dessus d�un m�t. C��tait certainement le poste d�observation par le son �tabli par les Turcs.

Vers Istanbul, le Bosphore s��largissait en une sorte de lac o� �taient mouill�s trois vieux cargos grecs, sales et rouill�s.

Il paraissait difficile pour un sous-marin sovi�tique de passer. Malko sourit en pensant qu�en ce moment m�me il y en avait peut-�tre un en train de se glisser entre les mailles du filet�

Mais cela supposait de telles complicit�s que cela sortait du domaine du possible. Il n�y aurait pas eu de ticket de cin�ma, toute cette histoire e�t paru un r�ve. Mais ce petit morceau de papier jaune existait. Et c��tait plus qu�une co�ncidence. Il �tait dat� du 22 juillet 1969. Le corps avait �t� rep�ch� le 25 au matin et le sous-marin inconnu d�truit le 24.

Or, � moins de passer le Bosphore, il �tait mat�riellement impossible que cet homme ait pu aller au cin�ma � S�bastopol le 22 et se trouver deux jours plus tard en M�diterran�e. M�me en admettant que l�officier ait rejoint Mourmansk et Vladivostok par avion, il y avait au moins une semaine de mer.

Il sourit en revoyant le visage d�compos� du consul.

��C�est affreux, avait g�mi le diplomate. Si les Russes ont trouv� le moyen de faire passer le Bosphore � leurs sous-marins, toute notre strat�gie est � reconsid�rer. Et cela implique de telles complicit�s chez les Turcs. Je vais convoquer imm�diatement le chef de la S�curit� turque�

��Surtout, n�en faites rien, ordonna Malko. Il y a d�j� assez de monde au courant. Et il est � peu pr�s certain que des Turcs sont dans le coup. Peut-�tre m�me votre colonel�

��Oh�!

��Pourquoi pas�? Il y a tellement de raisons de trahir� Admettez qu�il veuille se venger du gouvernement actuel, ou qu�on lui ait refus� de l�avancement, je ne sais pas moi. Non, croyez-moi. Moins les Turcs sauront o� nous en sommes, mieux cela vaudra. Et comme �a, je vais me rendre compte si je suis sur une bonne piste.

��Comment�?

��Tant qu�il ne m�arrive rien, c�est que je suis sur la mauvaise piste. Mais si on s�occupe de moi, cela voudra dire que je br�le�

��Faites attention.

Malko ferma � moiti� ses yeux d�or. Il faisait tr�s attention. Ses adversaires ignoraient, heureusement, son �tonnante d�couverte.

Il avait laiss� le consul inquiet, mais d�cid� � se taire. Et maintenant, au milieu du Bosphore, il cherchait la solution du probl�me.

Il regarda autour de lui. Le barrage, les b�timents militaires, les cargos grecs, les flancs abrupts des berges. Soudain, quelque chose accrocha son regard�: la carcasse d�un navire �chou�, presque cach�e par une avanc�e de terre, � moins de cinq cents m�tres du filet, pr�s de la rive asiatique.

Il prit ses avirons.

��Nous rentrons�? demanda Leila. J�ai froid.

��Attends, pas encore, je voudrais voir quelque chose. Elle allait protester quand il la regarda. Sous le regard dor�, elle se sentit fondre. Et elle crut comprendre.

��Tu es insatiable, murmura-t-elle. Tout le monde va nous voir. Je ne veux pas.

Au fond, elle �tait ravie. Pendant que Malko poussait sur ses avirons, elle vint s�asseoir au fond de la barque et incrusta ses ongles dans ses cuisses. Du coin de l��il, elle guettait ses r�actions. Il la regarda et attarda ses yeux sur les jambes d�voil�es par la jupe trop courte.

De la route, Krisantem suivait la barque des yeux. Dr�le d�id�e de venir se promener en barque sur le Bosphore alors qu�il y avait des bateaux beaucoup plus confortables, avec des cabines. Il n��tait pas sensible � la po�sie. Et cet homme aux yeux de chat n��tait pas rassurant, malgr� son calme et sa douceur. Si le concierge ne lui avait pas jur� que le soir o� l�Am�ricain �tait tomb� par la fen�tre, il avait rendez-vous avec celui-l��

Appuy� contre la porti�re de la Buick, il alluma une cigarette. Il avait la gorge d�licate. Il regarda autour de lui.

Aucune autre voiture en vue. Pourtant, il �tait s�r d�avoir �t� suivi au d�part de l�h�tel. Une vieille Taunus avec deux hommes � l�int�rieur.

Krisantem avait laiss� la porte de la cabine entrouverte, afin de pouvoir surveiller le hall du Hilton.

��D�p�chez-vous, dit-il � voix basse. Il va descendre. Qu�est-ce que vous voulez�?

��Vous allez retourner au bateau�?

��Je ne sais pas. Il ne me pr�vient qu�au dernier moment. Et je ne peux rien faire, de toute fa�on.

��Je rappellerai ce soir.

L�autre avait raccroch�. Furieux, Krisantem sortit de la cabine pour se heurter � Malko.

��Un autre client�? interrogea poliment l�Autrichien. N�oubliez pas que je vous ai retenu.

Sous le regard des yeux dor�s, Krisantem n�en menait pas large.

��Non, seulement un ami.

��J�ai besoin de vous. Il faut que vous me trouviez un bateau � louer.

��Quel genre�?

��A moteur. Nous allons faire un tour sur le Bosphore.

��C�est facile. Je connais un type qui en loue. C�est pr�s de l�embarcad�re du bac. Mais �a va vous co�ter cher.

��Aucune importance. Ah, � propos, je veux vous pr�senter deux de mes amis qui travaillent avec moi�: Milton Brabeck et Chris Jones. Voici Elko Krisantem.

Elko n�eut pas envie de leur demander en quoi consistait leur travail. C��taient les deux types qui �taient venus le soir pr�c�dent le voir chez lui� Debout, derri�re Malko, leur chapeau viss� sur la t�te, ils regardaient Krisantem avec l�air affectueux d�un matou qui va croquer une souris blanche.

��Salut�! firent-ils de concert. On s�est d�j� vu.

La conversation s�arr�ta l�. Pensif, Krisantem ouvrit les porti�res de la Buick. La derni�re fois, il avait fid�lement rapport� � Doneshka la balade de Malko autour du p�trolier. L�autre avait alors ordonn�:

��Pr�venez-moi imm�diatement s�il y retourne.

Il aurait bien voulu, Krisantem. Mais il avait l�impression���et il ne se trompait pas���que les gorilles attendaient un geste insolite de sa part pour le mettre en pi�ces�

Une heure plus tard, ils �taient tous � bord d�un canot en plastique �quip� d�un vieil Evinrude de 35 chevaux, et qui parvenait tout juste � remonter le courant du Bosphore. Il leur fallut pr�s de trois quarts d�heure pour arriver jusqu�au p�trolier. Les yeux ferm�s, Malko r�vait. Nancy, la jeune Am�ricaine, �tait bien agr�able. Il avait d�n� avec elle la veille. Elle �tait venue � Istanbul, esp�rant faire un reportage sur le Memphis. Mais ce n��tait pas facile.

Malko avait promis de l�aider.

Il l�avait d�j� emmen�e au Kervansaray, la bo�te voisine du Hilton. � cause de Leila, il n�avait pas os� aller au roof, le cabaret qui se trouvait au dixi�me �tage de l�h�tel.

Mais Nancy �tait ravie. Elle trouvait Malko terriblement romantique. M�me lorsqu�il lui caressa doucement la jambe sous la table. Elle dansait, comme toutes les Am�ricaines, joue � joue, avec une pression de tout son corps. Comme elle �tait de la m�me taille que Malko, ce n��tait pas d�sagr�able.

Malko l�avait ensuite accompagn�e jusqu�� sa chambre. Avant de le quitter, c�est elle qui l�avait embrass�. Son baiser �tait doux et chaud. Il la serra un peu plus. Elle r�pondit. Son corps s�appuya contre le sien et elle lui griffa la nuque.

Ce fut tout.

��Nous avons tout le temps, avait-elle murmur� avant de fermer la porte au nez de Malko.

N�emp�che qu�aujourd�hui il y pensait. La volcanique Leila passait aussit�t au second plan.

On approchait. Malko �pousseta son impeccable costume gris. Il avait horreur d��tre n�glig�. Krisantem ralentit le moteur. La silhouette du p�trolier �chou� paraissait �norme. Ballott� par les sillages de tous les bateaux, le canot �tait terriblement instable. Heureusement, � cet endroit-l�, le Bosphore s��largit en une sorte de lac, ils �taient ainsi � l��cart du gros trafic. Les trois cargos grecs n�avaient pas boug�. Un peu plus loin, la raffinerie brillait de toutes ses cuves sous le soleil.

Krisantem coupa les gaz. Le canot n��tait qu�� quelques m�tres du p�trolier. Les gorilles n�en menaient pas large. Avec l�artillerie qu�ils avaient sur eux, ils auraient coul� � pic�

��Faites le tour du bateau, ordonna Malko.

Aucune �chelle ne permettait d�escalader la muraille du bateau qui fascinait Malko par ses superstructures et sa coque morte. Quelque chose lui disait que ce qu�il cherchait se trouvait l�.

Mais quel rapport �tablir entre cette vieille carcasse abandonn�e et le sous-marin de la mer de Marmara�? Aucun signe de vie n�apparaissait.

��Il y a longtemps qu�on a essay� de le renflouer�? demanda Malko.

��Oh oui�! plusieurs mois.

On avait d� draguer des centaines de milliers de m�tres cubes de terre. La tache claire sur la berge avait pr�s de cinq cents m�tres de long.

Curieux qu�ils n�y aient pas r�ussi. Le p�trolier ne semblait pas profond�ment enfonc� dans le Bosphore. A moins qu�il n�y ait un rocher� Tout cela chiffonnait Malko. Les trois autres se taisaient. � part Krisantem, ils se demandaient pourquoi Malko s�int�ressait tant � l�Arkhangelsk.

D�autres se posaient la m�me question un peu plus loin. Une vieille Taunus �tait arr�t�e derri�re un rideau d�arbres, sur la rive asiatique. Il y avait trois hommes � l�int�rieur. Le canon d�un fusil mitrailleur d�passait de la glace avant gauche. Il �tait point� sur l�Arkhangelsk.

��S�ils montent, je tire�? interrogea le servant de l�arme.

��Oui.

Il man�uvra la culasse et engagea un chargeur. Le canot � moteur s�encadrait dans l��illeton. Mais ses occupants ne se d�cidaient pas � prendre le p�trolier d�assaut.

Malko cherchait d�sesp�r�ment ce qui pouvait le mettre sur la voie. Mais tout semblait normal. Il fit approcher le canot du p�trolier � le toucher, passa la main sur la t�le sale, humide, o� adh�raient encore des �cailles de peinture. Il crut que sa main allait passer au travers de la rouille qui avait profond�ment attaqu� le m�tal. Bizarre pour un bateau qu�on venait d�essayer de renflouer.

Soudain, il eut l�illumination.

���loignez-vous ordonna-t-il � Krisantem. Jusqu�au milieu du Bosphore.

Il ne quittait plus l�Arkhangelsk des yeux. Dans quelques secondes, il allait �tre s�r. La silhouette du p�trolier se d�couvrait maintenant tr�s nettement de profil. L�incendie n�avait pas trop d�form� les superstructures.

Malko ferma les yeux. Il �tait en train de feuilleter dans sa m�moire un petit livre qu�il avait lu deux ans auparavant�: l�annuaire Jane�s, manuel de toutes les flottes du monde. Il y avait plusieurs centaines de navires r�pertori�s, chacun avec ses caract�ristiques et sa silhouette, en ombre chinoise.

Les navires d�filaient dans la t�te de Malko comme s�il les avait vus hier. La tension lui faisait plisser le front. Son cerveau fonctionnait comme une IBM bien huil�e.

Et �a ne collait pas.

La silhouette de l�Arkhangelsk, p�trolier russe de 120.000 tonneaux qu�il avait en t�te ne correspondait pas � ce qu�il avait devant les yeux. Le bateau �chou� �tait beaucoup plus petit et ses superstructures �taient tr�s diff�rentes.

L�autre �tait dot� d�une dunette plac�e � l�arri�re, alors que celui-ci poss�dait une esp�ce de dunette qui couvrait jusqu�au milieu du pont. Le p�trolier qu�on appelait l�Arkhangelsk n��tait pas l�Arkhangelsk� Et �a, �a voulait certainement dire quelque chose. On ne d�baptise pas un navire pour le plaisir.

Malko abandonna provisoirement ses m�ditations. Un bateau charg� de touristes avait failli faire chavirer le canot. Verd�tres, les gorilles mangeaient des yeux Krisantem qui tirait sur la ficelle du moteur pour le remettre en marche. Il y arriva � temps, �vitant de justesse d��tre coup� en deux par un remorqueur ventru dont l��quipage les couvrit d�injures.

Le Bosphore �tait un peu trop fr�quent� pour se livrer � ce genre de sport. Mais Malko avait l�air satisfait. �poussetant un grain de poussi�re invisible sur son costume impeccable il sourit largement.

��Allez, on rentre.

Les yeux jaunes p�tillaient et les trois autres se demandaient ce qui pouvait bien l�avoir mis en joie.

De l�h�tel, o� Leila l�attendait dans sa chambre, il t�l�phona au consul.

��Avez-vous un exemplaire du Jane�s 1969�?

��Oui, je crois, r�pondit le diplomate.

��Alors, je viens vous voir.

Dix minutes plus tard, Malko buvait un whisky dans la biblioth�que du consul. Sur ses genoux, il y avait l��pais volume. Il le feuilleta et arriva � la description de l�Arkhangelsk.

C��tait bien la silhouette dont il se souvenait. Il avait raison, le p�trolier �chou� �tait un navire inconnu que les Russes avaient voulu faire passer pour l�Arkhangelsk. Il expliqua rapidement l�histoire au diplomate qui tomba des nues.

��Mais pourquoi�?

��Je n�en sais rien.

��Vous croyez que cela a un rapport avec le Memphis�?

��Peut-�tre pas. Mais c�est le seul indice que je poss�de pour le moment. Et j�ai appris que les Russes ne font jamais rien au hasard. Il y a une raison et une raison importante pour que l�Arkhangelsk ne soit pas l�Arkhangelsk.

��Mais alors, o� est le vrai�?

��Il doit naviguer sous un autre nom. � moins qu�il ne soit au fond de la mer pour plus de s�curit�. Bon, pouvez-vous me rendre un service�?

��Certainement.

��Je voudrais savoir le nom de l�entreprise qui a tent� de renflouer l�Arkhangelsk���il n�y a qu�� continuer � l�appeler comme �a���et les circonstances exactes de l�accident.

��Bon, je vais demander au colonel Kemal.

��Non.

Malko s��tait lev� et avait referm� le livre. Il s�approcha du consul.

��Il ne faut pas que les Turcs se doutent que je m�int�resse � ce bateau. Tenez, dites par exemple qu�un navire de la VI^e flotte a des avaries et t�l�phonez � une bo�te qui s�occupe de renflouer les bateaux. En les questionnant habilement, vous pouvez savoir le nom de ceux qui ont renflou� le russe.

��Bien, je vous appellerai demain. Voulez-vous rester pour d�ner�?

��Non. Merci. J�ai du travail et un petit probl�me � r�soudre.

Le probl�me, c��tait que Malko avait rendez-vous � la m�me heure dans le hall du Hilton avec Leila et avec un ravissant mannequin sud-africain, Ann. Il avait rencontr� Ann � la r�ception en quittant l�h�tel. Et les yeux d�Ann avaient fait leur effet.

Il demanda � Krisantem�:

��Vous connaissez un bon restaurant avec des attractions, de la musique�?

Le Turc h�sita.

��Il y a le Mogambo. Mais c�est tr�s cher.

��Aucune importance. Va pour le Mogambo.

Les deux filles �taient au bar quand il entra. Leila moul�e dans une jupe noire et un pull-over qui soulignait tr�s pr�cis�ment ses formes, en sorte que le service de l�h�tel s�en trouvait ralenti. De son tabouret, Ann la contemplait avec un m�lange de d�dain et d�envie. Son tailleur rose �tait beaucoup moins r�v�lateur. Son instinct de femelle reprit le dessus. Tout en mettant des lunettes teint�es pour faire s�rieux, elle croisa n�gligemment les jambes. Tr�s haut.

Si haut que le Turc qui se trouvait en face d�elle commanda royalement de nouvelles consommations pour toute sa famille.

A ce moment Malko entrait dans le bar. Leila ne lui laissa pas m�me le temps d�un choix. Elle se leva et vint onduler devant lui, � la mani�re d�une chatte heureuse de retrouver son ma�tre. Par-dessus son �paule, Malko fit un sourire gracieux � Ann.

Elle le lui rendit, un peu pinc�. L�Autrichien contourna Leila pour aller s�emparer de la main d�Ann et y d�posa un baiser appuy�.

La tension �lectrique aurait pu s�rement faire briller le lustre. Leila, toutes griffes dehors, se pr�parait � bondir.

��Je te pr�sente Ann Villers, la femme d�un de mes tr�s bons amis, se h�ta de dire Malko.

D�samorc�e, Leila consentit � une l�g�re inclination de t�te, sans toutefois d�sarmer.

��O� allons-nous d�ner, ch�ri�? roucoula-t-elle en prenant le bras de Malko.

��N�importe quel endroit sera merveilleux avec deux aussi jolies femmes, r�pliqua Malko, les yeux au plafond.

Il y eut encore quelques secondes difficiles � passer. Leila se demandait si elle allait planter ses griffes dans les yeux de Malko ou dans les cheveux de sa rivale. Son h�sitation sauva la situation, Malko se pencha vers elle et murmura�:

��Pardonne-moi. J�aurais aim� t�avoir pour moi seul, mais je ne peux pas faire autrement.

Pendant que Leila dig�rait le compliment, il glissa � Ann�:

��De toute fa�on, elle nous quittera � onze heures pour son num�ro.

Heureuses, les deux femmes quitt�rent le bar aux bras de Malko. Par bonheur, la porte �tait large, aussi ils pass�rent tous les trois de front. Dans la Buick, Malko laissa tra�ner ses mains un peu partout, au gr� des cahots. Les deux parfums se mariaient tr�s bien.

Malko �tait heureux. Il avait le sentiment d��tre sur la bonne voie. Ce bateau maquill� cachait un myst�re� Le tout �tait de le d�couvrir, avant que les autres ne s�aper�oivent qu�il devenait dangereux�

Lorsqu�ils arriv�rent le restaurant �tait plein, mais gr�ce � Krisantem ils eurent une tr�s bonne table pr�s de la piste. Et on les emmena tout de suite choisir dans une �norme glaci�re les poissons qu�ils voulaient manger.

Discr�tement, Krisantem disparut, promettant qu�il serait dans la Buick une heure plus tard. Malko le suivit des yeux, pensif. Malheureusement, il ne put que le suivre des yeux� Sinon, il aurait vu le Turc entrer dans un petit caf� � deux pas de l� et demander � t�l�phoner. Son interlocuteur d�crocha tout de suite.

��Il veut retourner au bateau demain, dit tr�s vite Krisantem.

Il y eut quelques secondes de silence � l�autre bout du fil. Puis la voix que Krisantem connaissait bien fit�:

��Bien, nous allons prendre nos dispositions.

��Eh�! cria presque Krisantem. Pas ce soir. Il se douterait�

L�autre avait raccroch�.

Pas tranquille du tout, Krisantem alla s�attabler m�lancoliquement au fond du caf�, devant des poulpes au raisin et du yoghourt.

Il avait mauvaise conscience. Cet homme aux yeux d�or qui faisait si bien la cour aux femmes lui �tait sympathique.

Le soleil brillait sur Istanbul. C��tait l�heure du d�jeuner. Le long des remparts de l�avenue Yedikul�, une nu�e de marchands ambulants vendaient du th� � la menthe, du loukoum vert et rose, d�coup� en petits cubes, des galettes graisseuses.

Dans un coin, absorb�s dans la contemplation d�une vitrine de tissus, Malko et Leila les doigts enlac�s formaient un couple tr�s attendrissant d�amoureux. En r�alit�, profitant du reflet de la glace, ils surveillaient l�entr�e d�une vieille maison de bois, plac�e derri�re eux. Ils �taient dans la rue depuis deux heures et avaient l�impression que tout le monde les guettait.

Cinquante m�tres plus loin, les deux gorilles prenaient le frais � la terrasse d�un caf� arabe, en fouraill�s jusqu�aux yeux. Il ne leur manquait que des grenades.

Ils avaient pouss� des cris d�orfraie en apprenant l�incident de la veille. Eux, avaient pass� la soir�e � jouer au gin-rummy, ce qui est le comble de l�activit� intellectuelle pour un gorille. Maintenant, ils grillaient d�en d�coudre.

��Il ne devrait pas tarder � sortir, murmura Leila. Ou alors, il lui est d�j� arriv� quelque chose�

C�est elle qui avait men� Malko jusqu�au fin fond d�Istanbul, de l�autre c�t� de la Corne d�Or. Le long des anciens remparts, il y avait un labyrinthe de petites ruelles bord�es de maisons en bois qui tenaient debout par miracle.

Depuis le matin, elle �tait pendue au t�l�phone. Elle connaissait le tueur de vue. C��tait un petit maquereau sans envergure qui ne d�daignait pas, lorsque l�occasion s�offrait, de d�trousser un passant attard�. � plusieurs reprises, il avait jou� du couteau dans des bagarres. Toujours quand l�autre n�en avait pas, bien entendu.

Leila connaissait vaguement une fille qui avait �t� avec le gars. Par bonheur, elle avait le t�l�phone.

D�une voix endormie, elle avait donn� le nom du type�: Omar Cati.

��Il doit �tre en prison en ce moment, avait elle ajout�. Il a �t� arr�t�, il y six mois, pour avoir attaqu� un couple de touristes pr�s de la mosqu�e du Sultan Ahmed.

Malko et Leila s��taient habill�s � toute vitesse. La fille avait tout de m�me fini par donner une adresse possible du tueur, chez une prostitu�e. Avec les deux gorilles, ils s��taient entass�s dans un taxi qui les avait conduits pr�s du coin o� ils se trouvaient maintenant.

Leila �tait mont�e seule. Pour �viter d�affoler la fille. Celle-ci avait ouvert pr�cautionneusement, le cheveu embroussaill� et la paupi�re lourde. Elle �tait avec un client. Leila lui avait racont� une vague histoire d�argent pr�t�. L�autre avait rican�:

��Tu peux toujours essayer de r�cup�rer ton fric. Cette ordure d�Omar habite pr�s d�ici, rue Eyuf, num�ro 7. S�il est de bon poil, il te sautera, sinon il te collera une trempe.

En d�pit de cette charmante perspective, Leila avait remerci�. Et depuis, ils attendaient. Malko commen�ait � s�impatienter. Ce Turc, c��tait son fil d�Ariane, le seul indice tangible qui pouvait le mener � ce qu�il cherchait.

��Si dans cinq minutes, il n�est pas descendu, on y va, dit-il � Leila. Jones et Brabeck nous prot�gerons.

��Pas la peine, regarde.

C��tait lui. Dans la vitrine, Malko voyait parfaitement son reflet. Toujours dot� d�une aussi sale gueule, v�tu d�un pull bleu marine et d�un vieux pantalon. Il prit la direction de la Yedikul�, qui allait au champ de courses. Malko et Leila lui embo�t�rent le pas.

��Attaque-le, toi, dit Malko. Autrement, il va se m�fier. Au moment o� Leila partait derri�re l�homme, Malko tombait en arr�t�: deux hommes venaient de sortir de l�encoignure d�une porte coch�re et encadraient Omar.

� travers les flots montants et descendants des comm�res et des badauds, Malko avait du mal � rep�rer Omar qui avait pris cinquante m�tres d�avance. Mais il voyait distinctement les deux inconnus qui l�encadraient. L�un avait les cheveux blonds et portait un chapeau mou, l�autre �tait brun v�tu d�un costume bleu.

Leila revint vers Malko, d�pit�e.

��Suivons-le. Attendons qu�il soit seul, dit Malko.

Les gorilles suivaient � distance respectueuse. Malko fendit la foule pour se rapprocher d�Omar. Il le vit s�arr�ter � un kiosque de journaux et acheter l��dition des courses de Ettalat.

� ce moment, une voiture s�arr�ta contre le trottoir. Le conducteur klaxonna pour attirer l�attention d�Omar. Celui-ci tourna la t�te. L�autre lui cria quelque chose avant de d�marrer. Omar sourit et fit ��bonjour��.

Puis, il reprit sa route. Il ne lui restait plus que quelques centaines de m�tres � parcourir avant la gare. Malko acc�l�ra pour arriver � sa hauteur.

��Il faut le piquer avant qu�il prenne le train, expliqua Malko.

Omar �tait presque arriv� � la gare. Soudain, l�homme blond passa derri�re lui, se laissant distancer. L�homme brun se d�tourna comme pour aller acheter un journal.

P�trifi�, Malko vit l�homme blond se glisser derri�re Omar, lever la main gauche qui tenait un colt 38 et tirer une seule balle dans le cou d�Omar, elle p�n�tra dans le cerveau et ressortit par le front.

Omar tomba en avant, la cigarette entre les dents, tenant toujours son journal.

Malko d�marra comme un fou en agitant le bras pour que les gorilles le suivent. Mais il avait du mal � se frayer un chemin � travers la foule et les gorilles �taient encore loin.

Le tueur blond jeta son revolver, se fondit dans la foule et gagna la barri�re de la gare. Il sauta par-dessus une palissade, retomba de l�autre c�t� et revint vers le quai, car un train arrivait. Malko fut doubl� par Jones et Brabeck qui fon�aient, t�te baiss�e, la main sur les crosses.

Ils saut�rent la barri�re vingt secondes apr�s le tueur. Celui-ci les vit. Il laissa tomber un gant de soie noire qu�il portait pour �viter de laisser des empreintes et disparut dans la salle o� l�on achetait les billets.

Brabeck se rua derri�re lui. Il vit l�homme blond couper les files d�attente et dispara�tre par la porte de la gare. Le gorille �carta une grosse m�m�re avec son cabas et arriva � trois m�tres du tueur quand son mouvement fut arr�t� par un pope v�tu d�une soutane crasseuse qui se dressa soudain devant lui.

��Keep away, hurla Brabeck.

Et, pour mieux se faire comprendre, il d�gaina son colt 357 magnum qu�il brandit sous le nez de l�eccl�siastique.

L�autre poussa un hurlement et sauta sur l�Am�ricain, glapissant tout ce qu�il savait. Brabeck tenta vainement de se d�gager�: le pope avait une poigne d�acier.

Malko arriva pour entendre le pope hurler�:

��Arr�tez-le. Aidez-moi. C�est un assassin.

Brabeck fut lib�r� par l�arriv�e de Jones qui, froidement, vida un chargeur dans le plafond. Les badauds se dispers�rent en piaillant. Le pope s��clipsa aussi en criant�:

��Je vais chercher la police.

La police arriva, quelques minutes plus tard. Il y avait d�j� foule autour du cadavre d�Omar. Il fallut une demi-heure de palabres et de coups de t�l�phone pour convaincre le commissaire du coin que Jones ne l�avait pas assassin�. Finalement, les trois hommes et Leila purent partir.

��C��tait un coup mont�, conclut Malko. Le pope �tait s�rement dans le coup. Il n�aurait pas agi comme �a, autrement.

��Je me demande pourquoi ils l�ont tu�, fit Jones. Ils ne pouvaient pas savoir qu�on l�avait identifi�. Et, apr�s tout, il travaillait pour eux.

��Nous sommes sur un coup �norme, dit Malko. Je ne vois pas encore quoi. Et les gens qui sont en face de nous ne prendront aucun risque. J�ai une petite id�e en ce qui concerne Omar. Retournons � l�h�tel.

Krisantem �tait d�j� devant le Hilton, astiquant consciencieusement la Buick. Malko alla vers lui.

��Je vous ai racont� que j�avais �t� attaqu� hier soir au restaurant�?

��Oui.

��Eh bien, mon agresseur est mort ce matin.

��Mort�?

��Une balle dans la t�te. Et il ne s�est pas suicid�.

Les yeux dor�s de Malko �taient plant�s droit dans ceux du Turc. Krisantem se sentit tr�s mal � l�aise. Car il avait re�u une visite ce matin m�me. Et la mort d�Omar l��tait pas sans rapport avec cette visite.

��Ils ont un cube de glace � la place du c�ur��, pensa-t-il. Il arriva quand m�me � sourire � Malko.

��C�est la police�?

��Non. � propos, soyez pr�t apr�s le d�jeuner. Nous allons nous promener.

Avant de monter dans sa chambre, Malko prit Jones � part.

��Ne l�chez pas la danseuse d�une semelle. Au point o� ils en sont, ils ont peut-�tre envie de lui m�nager le sort d�Omar.

��Et le chauffeur�? Pourquoi vous ne nous le laissez pas�? Rien qu�une heure.

���a ne serait pas assez. Et il vaut mieux l�avoir sous contr�le. Au besoin, on peut lui faire un peu d�intox�

Malko alla frapper � la chambre d�Ann. Elle n��tait pas l� et Nancy �tait repartie pour New York. Il alla dans la sienne et s�accorda quelques instants de repos. D�abord il se plongea dans la contemplation de son panoramique. Quand il avait des difficult�s, le spectacle de son ch�teau lui faisait toujours l�effet d�une injection de benz�drine.

Puis il �ta sa veste, tira ses rideaux et se plongea dans l��tude du plan de la biblioth�que. Il allait falloir trouver des boiseries assez hautes pour tapisser tous les murs. Justement, il avait entendu parler d�un lot. D��poque� qui co�tait une fortune�

La sonnerie du t�l�phone l�arracha � ses vieilles pierres. Il d�crocha. C��tait le consul.

��J�ai trouv� le nom de l�entreprise qui a tent� de renflouer l�Arkhangelsk. C�est une bo�te qui s�appelle Belgrat and Cie. Les travaux ont dur� pr�s de trois mois. Tout �tait en r�gle avec les autorit�s turques.

��Et l�incendie�?

��Le p�trolier avait fait le plein � la raffinerie BP. Il a appareill� normalement et, quelques minutes plus tard, le capitaine a signal� qu�il y avait un incendie � bord, ce qui l�a contraint � faire �vacuer le navire. Il n�y a eu aucune perte en vies humaines. Pendant que les marins sautaient dans le Bosphore, le capitaine a averti qu�il allait drosser l�Arkhangelsk sur un haut-fond pour �viter qu�il ne se rapproche de la raffinerie. Ce qu�il a fait.

��Et ensuite�?

��Les vedettes turques ont arros� l�Arkhangelsk avec leurs lances. A cause de la chaleur, personne n�a pu approcher. Le p�trolier a br�l� durant une semaine et personne ne s�en est plus occup�.

��Est-ce qu�on sait pourquoi le renflouage n�a pas march�?

��J�en ai parl� vaguement�; il para�t que l�Arkhangelsk �tait trop enfonc� dans le sable. Pourtant ils ont mis le paquet. Il y a eu une drague tout le temps des travaux et m�me des hommes-grenouilles.

��Bien, merci. Je vais t�cher d�utiliser tous ces renseignements.

Malko raccrocha et rappela l�amiral Cooper au Q.G. de la Navy, � Istanbul. Cooper n��tait pas l�, mais il y avait son ordonnance. Malko se fit conna�tre et lui demanda�:

��A votre avis, combien vaut un p�trolier de 40,000 tonneaux, assez vieux et r�duit � l��tat d��pave�?

L�autre r�fl�chit et r�pondit�:

��Pas plus de 250,000 dollars en ce moment. Et encore�

��Et est-ce que le renflouage revient cher�? Rapidement, il expliqua le cas de l�Arkhangelsk.

L�autre, perplexe, conclut�:

��Avec de gros moyens, un renflouage comme �a peut co�ter deux � trois cent mille dollars.

��C�est tout ce que je voulais savoir.

Aussit�t qu�il eut raccroch�, Malko se plongea dans l�annuaire t�l�phonique d�Istanbul, � la recherche de l�entreprise Belgrat. D�abord il ne trouva rien. Elle ne figurait pas plus sur la liste des entreprises de r�paration que sur celle des chantiers navals.

Il dut parcourir deux pages d�annuaire avant de la trouver sous la rubrique ��d�molitions��. Il nota soigneusement l�adresse et descendit.

��O� se trouve la rue Akdeniz�? demanda-t-il � l�employ� de r�ception.

L�autre le regarda avec surprise.

��Vous �tes s�r du nom�?

��Oui, pourquoi�?

��C�est une petite rue dans le quartier qui longe la Londra Asfalti. C�est un peu notre foire aux puces�

Malko d�cida de laisser Krisantem, pour une fois. En passant, il lui dit�:

��Mlle Leila va faire des courses. Vous la conduirez.

Il partit � pied dans la Cumhusivet et d�s qu�il fut hors de vue, il sauta dans un taxi.

Le v�hicule mit pr�s d�une demi-heure pour arriver � la rue Akdeniz. Il s�arr�ta devant le num�ro 27 figur� par une grande porte de bois et un mur de terre gris�tre. Au-dessus de la porte, il y avait une pancarte o� on arrivait encore � d�chiffrer le nom de ��Belgrat�� bien qu�il f�t aux trois quarts effac�.

��Pas du tout le genre d�entreprise � renflouer des bateaux��, pensa Malko qui tourna la poign�e de la porte. Elle s�ouvrit en grin�ant. Il entra dans une cour encombr�e de ferraille et de carcasses de voiture.

��Voulez-vous foutre le camp�! cria en turc, une voix graveleuse.

La voix venait d�un appentis � droite de la porte, que Malko n�avait pas aper�u en entrant. C��tait une simple cabane en bois consolid�e par des bouts de f�ts m�talliques. La plupart des vitres �taient remplac�es par des carr�s de carton. Celles qui restaient �taient tellement sales que Malko ne distinguait au travers qu�une vague silhouette.

En d�pit de l�injonction qu�il venait de recevoir, il continua � avancer vers l�appentis.

��Je vous ai dit de foutre le camp�! hurla de nouveau la voix.

Malko fit un pas de plus.

La porte fut pouss�e si fort qu�un des gonds s�arracha. Et il sortit de la cabane une des cr�atures les plus immondes que Malko ait jamais rencontr�e�: un �norme bonhomme boudin� dans une chemise �cossaise d�o� la crasse avait effac� les couleurs et un pantalon de marin rapi�c� au genou gauche.

Deux petits yeux noirs �taient les seules choses vivantes dans un visage qui ressemblait � un cornet de glace en train de fondre. De la glace � la vanille car le type �tait plut�t jaune. Quant au cr�ne, il �tait gris�tre, avec quelques plaques broussailleuses coll�es �� et l�. Cette charmante apparition brandissait dans sa main droite une broche o� �taient enfil�s des morceaux de viande d�gageant une odeur si naus�abonde que Malko ne put imaginer le mammif�re qui l�avait fournie.

��Alors, vous �tes sourdingue�?

Cette fois il avait d�couvert des chicots noir�tres.

��Vous �tes monsieur Belgrat�? demanda poliment Malko.

��M. Belgrat, il est mort.

Et il cracha avant de retourner dans sa tani�re. Malko le suivit. Sur une table innommable, encombr�e de papiers, de bo�tes de conserve vides, de bouteilles et de roulements � billes rouilles, le type avait pos� un r�chaud fait d�une bo�te de biscuits remplie de sable imbib� de p�trole.

Il promenait amoureusement sa brochette au-dessus de la fum�e noire, humant l�odeur du p�trole et de la viande br�l�e avec d�lice. Furieux qu�on d�range son festin, il pointa sa broche sur le costume impeccable de Malko.

��Vous allez m�emmerder longtemps�?

��Il y a longtemps que M. Belgrat est mort�?

��Qu�est-ce que �a peut vous foutre�? J�aime pas les curieux. Tirez-vous.

La pointe effleurait la cravate de Malko. Celui-ci prit l�air profond�ment pein�.

��C�est-�-dire que� j�avais de l�argent pour M. Belgrat. Mais tant pis.

Et il recula.

��De l�argent�!

Une douceur c�leste �manait subitement de l�affreux. Il r�p�ta plusieurs fois � mi-voix ��de l�argent��, comme pour se bercer. Visiblement, son cerveau, stopp� depuis longtemps, essayait d�sesp�r�ment de se mettre en marche. Finalement, il parvint � �ructer�:

��Mais, mais Belgrat, moi, je suis son meilleur ami.

Il regardait Malko avec l�air �namour� d�une dame � qui on propose des choses malhonn�tes dont elle a tr�s envie. Pour le maintenir dans ces bonnes dispositions, Malko sortit de son portefeuille un billet de 50 livres et le posa sur la table.

L�autre le regarda comme si c��tait Mahomet.

��Il y a longtemps qu�il est mort, M. Belgrat�?

��Voyons. �a va bient�t faire un an, un peu moins peut-�tre.

��Et� il �tait malade�?

��Solide comme un roc. Mais il a eu un accident. Une voiture qui l�avait pas vu.

��Il est mort sur le coup�?

��Sur le coup�? Ah, vous voulez dire, tout de suite. Ah�! mon pauvre monsieur, je devrais pas vous dire �a, mais il �tait �crabouill� comme un chat. � croire qu�on avait pass� dessus avec un rouleau compresseur� Pour moi, c�est un camion.

��Il n�y avait pas de t�moins�?

��C��tait la nuit. Pr�s d�ici. Personne n�a rien vu.

��Et la police�

L�autre haussa les �paules et ricana.

��Qu�est-ce que �a peut lui foutre la police�? Y pouvaient pas y mettre une contravention, non�?

��Mais, qui fait marcher son affaire, alors�?

��Oh, son affaire, vous savez� �a n�a jamais march� bien fort.

��Il avait trait� une grosse affaire pourtant, l�ann�e derni�re, ce bateau qu�il avait renflou�.

Brusquement le visage du type s��tait ferm�. Malko sentit qu�il fallait relancer la conversation. Il tira un autre billet de 50 livres et se mit � jouer avec.

��Vous y avez travaill�, vous, sur le bateau�? L�autre plissa les yeux.

���a vous int�resse, hein�? Eh bien, je vais vous dire, moi aussi je me suis pos� des tas de questions.

Il se tut, important. Malko fit craquer le billet. Le vieux soupira�:

��C�est curieux, j�ai confiance en vous. Alors je vais vous dire ce que je sais�:

�a s�est pass� il y a un peu plus d�un an. Un jour, il y a un type qui est venu voir M. Belgrat. Un gars bien habill� qui avait l�air d�avoir de l�argent. Il est rest� enferm� deux heures avec lui. Le lendemain, le cirque a commenc�. Moi, �a fait vingt ans que je travaille avec Belgrat, alors il avait confiance en moi. Donc, ce jour-l�, il est venu me trouver et m�a dit�: K�r���je m�appelle K�r���je vais virer tout le monde sauf toi. Mais il va falloir que tu fermes ta gueule.

��Mais avant �a, qu�est-ce qu�il faisait Belgrat�?

��Oh, un peu de tout. On achetait de la ferraille surtout. Et puis des �paves qu�on cassait. Pas des grosses affaires, mais il y avait quand m�me une douzaine de gars. Moi, je les commandais.

D�ailleurs, quand il m�a dit �a, je lui ai dit�:

��Si tu vires des types, qu�est-ce que je vais foutre, moi�?

��Rien, il m�a dit.

��Comment �a, rien�? Tu vas pas me payer alors.

��Si, t�auras 200 livres par mois. Pour rien faire pratiquement que rester l� et virer les gens qui viendront demander du travail ou me chercher. Et quand j�aurai fini, je te donnerai 2.500 livres, comme �a, tu pourras t�acheter quelque chose.

Qu�est-ce que vous vouliez que je lui dise�? J�ai accept�. � la fin de la semaine, j�ai vir� tout le monde. Je les ai pay�s avec du fric que Belgrat m�avait donn�. Des billets neufs, je me souviens.

Le lundi, le type est revenu avec un autre. Eh bien, vous me croirez si vous voulez, depuis ce jour-l�, je ne lui ai plus jamais parl�!

��Comment �a�? Mais vous l�avez vu quand m�me, non�?

��Oui. Mais il �tait jamais seul. Toujours avec un ou deux types. Il venait au bureau avec eux, le matin. Ils restaient l� une ou deux heures � donner des coups de t�l�phone, puis ils partaient dans une voiture noire.

��Quel type de voiture�?

��Je ne sais pas. Une voiture noire. Une grosse. Moi, je comprenais plus rien. Chaque fois que je demandais � Belgrat�: ��Mais nom de Dieu, qu�est-ce que tu fous�?�� il me disait�: ��Je te dirai plus tard.�� Une fois m�me, le type qui �tait avec lui m�a regard� comme s�il voulait me couper la gorge. Alors, j�ai eu les jetons.��

K�r passa une main sale sur sa gorge. Il avait l�air mal � l�aise. La brochette �tait presque compl�tement calcin�e et d�gageait une fum�e noir�tre. La vue du billet le rassura. Il repartit�:

��Moi, je savais m�me pas de quoi il s�agissait. Un jour o� j��tais seul, j�ai re�u un coup de t�l�phone. On me demandait combien de temps l�entreprise Belgrat allait garder la drague qu�on avait lou�e.

��Quelle drague�? j�ai dit. L�autre type �tait vachement surpris. Il m�a dit�:

��Ben, la drague que vous avez lou�e pour renflouer le p�trolier. Dans le Bosphore. �a va faire deux mois et on va en avoir besoin. Alors, dites � votre patron de nous appeler.

��Le soir, quand M. Belgrat est rentr�, je lui ai dit. Il m�a clign� de l��il en disant�:

��C�est pour l�affaire que je traite en ce moment. On renfloue un bateau. Et moi, je suis le conseiller technique de Monsieur.

��Alors, l�, je me suis marr�! Belgrat, conseiller technique�! Il savait tout juste �crire, et, en bateaux, j�y connaissais plus que lui. Mais j�ai rien dit parce que, quand y m�a vu rire, Belgrat a eu l�air vachement malheureux. Alors, je me suis �touff�.

��D�autant plus qu�il y allait pour ainsi dire jamais, � ce bateau. Il passait des journ�es enti�res � tra�ner ici, toujours avec son type. Ou alors il �tait chez lui, toujours avec le gars. Moi, je pensais que c��tait une dr�le de vie. Pourtant, il avait pas l�air malheureux. Un jour, m�me, il m�a dit�:

��Dans deux ou trois mois, on va s�acheter un entrep�t et deux camions et on pourra aller jusqu�� Ankara chercher des vieilles bagnoles.��

��Seulement, on n�a jamais achet� de camion, parce que Belgrat, lui, il s�en est pay� un, de camion. Mais pas comme il voulait�

��C��tait quand, l�accident�?

��Oh, il y a un moment. Justement quand tout �tait fini avec les autres. Il para�t qu�on n�avait pas pu renflouer le bateau, et qu�ils abandonnaient. �a n�avait pas l�air de les ennuyer, d�ailleurs. Un soir, Belgrat est revenu au chantier, tout seul.

��K�r, il m�a dit, voil� 2.500 livres, comme je t�ai promis. Lundi, tu vas rengager quatre ou cinq types, et on va se remettre � travailler. Et d�s que je vais en trouver un, on va acheter un bateau � casser.��

K�r s�arr�ta. Il tenta vainement de faire perler une larme dans ses petits yeux pliss�s.

��Et le lendemain, il �tait mort.

��Vous saviez o� il allait ce soir-l�?

��Non.

��Il avait l�habitude de sortir le soir�?

��Jamais. Il se couchait toujours t�t.

Il y eut un petit moment de silence. Malko r�fl�chissait. Il en savait assez. Pas la peine de perdre du temps. Il s��claircit la gorge et dit�:

��Je suis bien content de vous avoir vu. Voil� les 500 livres que je devais � M. Belgrat.

K�r prit les billets et les posa sur la table, � c�t� de la brochette. Il regardait Malko, m�fiant.

��C�est curieux que Belgrat il ne m�ait jamais parl� de vous. Et puis, pourquoi vous m�avez pos� toutes ces questions�? Vous �tes de la police�?

Malko secoua la t�te.

��Non. Et, au fond, je ne vous ai pas pos� tellement de questions. C�est vous qui avez beaucoup parl�

Et, profitant de la surprise du Turc, Malko tourna les talons, et sortit. L�autre le h�la. Il fit le sourd et repassa la petite porte de bois.

La rue �tait d�serte.

Il dut marcher pr�s de cinq cents m�tres avant de trouver un taxi. Rentr� au Hilton, il alla � sa chambre et commanda une bouteille de vodka et du Tonic. Il y avait trois messages de Leila. Il l�appela. L�appareil faillit lui sauter des mains.

��Qu�est-ce qui t�a pris de mettre deux hommes dans ma chambre�? hurlait la danseuse. Il y en a un dans mon lit et l�autre dans la salle de bains�!

Il y eut un bruit de lutte, et la voix de Jones annon�a�:

��Tout va bien, patron. Mais vous savez ce qu�elle fait, cette garce�?

��Elle a fait la danse du ventre pendant une heure� Alors, si elle continue, moi, je ne r�ponds plus de rien�

��Voyou, monstre�! hurla Leila.

Malko raccrocha. Au moins, elle �tait bien gard�e. Il se mit � siroter sa vodka en r�vant � ce myst�rieux p�trolier qu�on s��tait donn� tant de mal � ne pas renflouer.

Le consul jouait avec un crayon et paraissait prodigieusement ennuy�. Visiblement, la situation le d�passait.

��J�ai demand� aux Turcs pour Belgrat, dit-il � Malko. Il a bien �t� �cras�. Un accident, para�t-il. Il n�y a pas eu pratiquement d�enqu�te. A part �a, rien sur le bonhomme.

��Et l�Arkhangelsk�?

��Rien non plus. Les Russes ont demand� aux Turcs l�autorisation de le renflouer, autorisation qui a �t� accord�e aussit�t. Au bout de trois mois, ils ont annonc� que l�op�ration �tait impossible et qu�ils vendraient le p�trolier � la casse. Depuis, rien n�a boug�.

��Mais l�Arkhangelsk a �t� vendu, oui ou non�?

��Il semble que non. Mais personne ne para�t s�en soucier. L� o� il est, il ne g�ne personne. Un beau jour un responsable quelconque prendra une initiative et l�affaire se r�glera en huit jours.

��Est-ce que les services de renseignements turcs ou les n�tres se sont occup�s de l�Arkhangelsk�?

Le consul leva les bras au ciel.

��Pourquoi, mon Dieu�? Il n�y a aucun myst�re. Cela arrive tous les jours qu�un p�trolier ait un accident. Tout s�est pass� au grand jour, devant cinq cents t�moins.

Malko sourit un peu sarcastiquement.

��Et vous trouvez normal aussi que les Russes, qui sont d�habitude des gens s�rieux se soient justement adress�s � une esp�ce de chiffonnier en gros qui n�a comme exp�rience de la marine que celle des bars � matelots�?

Malko continua impitoyablement�:

��Vous trouvez �galement normal que les Russes qui sont pr�s de leurs sous se soient acharn�s � renflouer un p�trolier qu�on arriverait � peine � faire vendre au poids � la ferraille�? Et, qu�enfin, l�homme charg� du renflouement, se fasse �craser par un camion, la nuit, sans t�moins�?

��Co�ncidences�

���a en fait beaucoup.

��Mais enfin, quel lien y a-t-il entre la disparition du Memphis et ce foutu p�trolier�?

��C�est justement ce que j�aimerais savoir. Mais je suis s�r qu�il y en a un. Depuis avant-hier, exactement.

��Pourquoi depuis avant-hier�?

��Parce qu�on a essay� de me tuer. C�est donc que je suis sur la bonne piste. Il faut que vous m�aidiez.

��Mon Dieu�! fit le diplomate. Malko eut un geste apaisant.

��Non. Non, ce n�est pas pour assassiner quelqu�un. Cela, je m�en charge moi-m�me, ajouta-t-il, pince-sans-rire.

Le consul sourit jaune. Malko continua�:

��Je voudrais visiter ce p�trolier. Le plus discr�tement possible.

���a ne va pas �tre facile. Puisqu�il n�est pas vendu, il est encore la propri�t� des Russes. La seule voie l�gale���il appuya sur le mot���consisterait donc � faire une demande � l�ambassade sovi�tique.

��Je vois. Bon, je vais m�arranger autrement.

��Je vous en supplie, larmoya le consul, faites attention. Ne vous mettez pas dans une situation impossible et pensez � ce malheureux capitaine Watson, si plein de vie, d�enthousiasme.

��Merci, fit un peu froidement l�Autrichien. J�y pense. Je ne fais m�me que cela.

Il prit cong� de son h�te avec une poign�e de main � r�chauffer un condamn� � mort. ��Au fond, c�est un peu ce que je suis, pensa Malko. Sauf qu�on ne m�a pas encore pass� la corde au cou.��

Il prit l�ascenseur. Krisantem l�attendait en sommeillant au volant de la Buick. Il avait eu le temps de donner un coup de t�l�phone et avait la conscience tranquille. Malko se fit conduire � l�h�tel et s�enferma un quart d�heure dans sa chambre avec un annuaire t�l�phonique. Il y cueillit une liste de cinq noms.

Aussit�t, il appela l�amiral Cooper. Ce dernier n��tait pas l�, mais un capitaine tr�s aimable prit le nom et le t�l�phone de Malko en promettant de rappeler. L�Autrichien insista sur l�urgence et raccrocha. En attendant, il se plongea dans une facture arriv�e de Vienne, le matin m�me, concernant les boiseries de la biblioth�que du ch�teau. �videmment, s�il avait accept� des boiseries modernes� Mais c��tait impensable.

Le t�l�phone sonna une demi-heure plus tard, alors que Malko �tait presque r�sign� � remplacer le ch�ne massif par du contreplaqu�. C��tait Cooper.

��Je vous appelle de mon navire, dit-il. Quoi de neuf�? Sa voix �tait claire et nette et r�sonnait comme s�il avait �t� dans la pi�ce.

Malko lui expliqua ce qu�il voulait.

���a me para�t facile, r�pliqua Cooper. Mais il me faut vingt-quatre heures. Que je d�guise un de mes hommes.

��D�accord. Soyez gentil de me rappeler d�s que ce sera fait.

Quand il eut raccroch�, Malko r�va encore un peu de boiseries, puis descendit, emportant le papier o� il avait �crit les cinq noms. N�gligeant Krisantem, il sortit par une porte de service, se retrouva au bord du Bosphore et h�la un taxi qui le d�posa pr�s de l�Universit�, devant un grand building moderne.

Un ascenseur le d�posa au sixi�me. Il sonna � une porte orn�e d�une plaque de cuivre portant l�inscription�: Goulendrant et Cie, Reckage and Ship Builders.

Un huissier lui ouvrit la porte. Selon la mode du pays, il portait un complet dont n�aurait pas voulu un clochard parisien, une chemise sans col, et une barbe qui remontait au dernier ramadan. Il conduisit Malko dans une petite salle d�attente tr�s propre lui apporta aussit�t un verre de th� br�lant.

Malko attendit dix minutes, puis le m�me huissier vint le chercher pour l�introduire dans un bureau spacieux o� r�gnait cependant une vague odeur de chiche-kebab br�l�. Toujours l�Orient.

Un gros homme luisant fit le tour du bureau avec une rapidit� stup�fiante pour son tour de taille et emprisonna la main droite de l�Autrichien entre deux petits matelas de graisse rehauss�s de divers bijoux. On sentait nettement qu�il se retenait d�embrasser son visiteur. Encore et toujours l�Orient.

��Monsieur Linge, clama-t-il. Vous �tes le bienvenu. Croyez que je suis tr�s honor�

Malko le coupa. Sa carte de visite, � son vrai nom, sans titre mais avec comme raison sociale ��Bethlehem Steel Company��, une des plus grosses affaires de constructions navales et d�aci�ries des USA, faisait son effet. � cause de certains contrats, la ��Bethlehem�� n�avait rien � refuser � la C.I.A. Et l�autre, sentant la bonne odeur du dollar, ne se tenait plus.

Bri�vement, en businessman avare de son temps, Malko expliqua l�objet de sa visite. Il ne s�agissait rien moins que de financer la ��Goulendran and�C^ie�� pour l�achat de mat�riel en sous main. L�autre en sautait presque de joie. Malko continua�:

��J�ai rep�r� une premi�re affaire possible. Un p�trolier russe qui a br�l� il y a quelque temps. Je l�ai fait examiner par des experts. L�affaire est valable. Pour simplifier les choses, vous allez donc vous porter acqu�reur de cette �pave aupr�s des autorit�s sovi�tiques. Proposez un prix assez bas que l�on puisse discuter. Et voici de quoi sceller notre accord.

Tirant son ch�quier, il r�digea un ch�que de 2.000 dollars � l�ordre de la Soci�t� Goulendran, sur la Bank of America, Los Angeles.

��C�est une petite somme, fit-il modestement, mais j�ai des difficult�s avec les autorit�s turques, il est difficile de faire virer de grosses sommes. Cela prendra quelques semaines.

Goulendran pli� en deux, les yeux mouill�s de reconnaissance, l�assura de son ind�fectible d�vouement. Et tant que le dollar ne serait pas d�valu�, c��tait vrai, Malko n�aurait pas de plus fid�le ami. C�est pour cela qu�il avait mis les 2.000 dollars dans le commerce. Ainsi, il �tait s�r que le Turc allait trouver les Russes pour de bon.

��Appelez-moi au Hilton d�s que vous saurez quelque chose, conclut-il. Et surtout, ne parlez de ma visite � personne. Vous savez qu�on n�aime pas beaucoup les capitaux am�ricains � l��tranger�

Le Turc repoussa de ses petites mains potel�es une aussi abominable supposition. Comment pouvait-on ne pas aimer l�argent�?

Dans l�ascenseur, Malko riait tout seul en pensant � la t�te des scribouillards de Washington lorsqu�ils verraient sur sa note de frais�: achat d�un p�trolier russe�: 2.000 dollars. Alors qu�ils ne le verraient jamais, leur p�trolier.

Malko fl�na un moment avant de rentrer � l�h�tel. Il n�arrivait pas � s�habituer � l�odeur d�Istanbul faite de crasse, de p�trole, de mar�cages et de pistaches. Il repoussa une bonne douzaine de marchands ambulants aux poches bourr�es de pipes et monta dans les d�bris d�une Ford qui �tait en r�alit� un taxi.

La lumi�re rouge clignotait hargneusement sur son t�l�phone. Il d�crocha et appela la standardiste.

��Il y a un message pour vous, dit-elle. Appelez Mlle Leila tout de suite.

Il n�eut pas le temps de le faire. On frappait � sa porte. Il alla ouvrir et fut repouss� par une tornade noire et parfum�e qui hurlait�:

��O� est-elle cette salope�? O� est-elle, que je lui cr�ve les yeux�?

Elle se jeta � quatre pattes entre les lits jumeaux. Malko avala difficilement sa salive. Leila portait un fourreau de lam� noir qui �tait tendu � craquer mettant en valeur des hanches qui attiraient la main de l�honn�te homme, comme l�aimant attire le fer.

Leila se releva et se campa devant Malko. Son d�collet� �tait vertigineux. Malko avait l�impression que les seins allaient lui sauter � la t�te. Brusquement, la danseuse changea de tactique. Elle vint se coller contre Malko et sa bouche effleura la sienne. Il avait l�impression d��tre plong� dans un bain de parfum.

��Je ne te plais plus�?

En m�me temps elle ondulait tr�s lentement contre lui. Une petite langue ac�r�e vint buter contre les dents de l�Autrichien.

� t�tons, il chercha la fermeture �clair, dans le dos.

��Non, souffla-t-elle, je la garde.

Plus tard, elle l�enleva. Parce que c��tait une femme soigneuse. Et elle apparut dans une superbe gu�pi�re noire qui fit allonger le bras � Malko. Leila vint se blottir contre lui et r�attaqua�:

��Alors, elle �tait d�j� partie�?

��Mais qui�?

��Qui�? Mais une de tes putains blondes.

��Tu es folle. Personne n�a jamais mis les pieds ici.

��Alors, pourquoi tu m�as fait garder par tes deux types�?

��Parce que j�avais peur qu�il t�arrive quelque chose. Leila �clata de rire.

��Tu veux dire qu�ils sont l� pour me prot�ger�?

��Oui. Et � propos, comment t�ont-ils laiss�e partir�? Elle rit de plus belle.

��Laiss�e partir�! Mais, mon ch�ri, je suis partie, c�est tout. Ils sont dans la salle de bains.

��Quoi�?

Malko s��tait dress� tout nu. Il enfila son pantalon pendant que Leila continuait modestement�:

��Ils �taient assez �nerv�s. Alors je leur ai promis un strip-tease oriental. Mais il fallait qu�ils aient la surprise et qu�ils me laissent m�habiller seule. Je leur ai jur� sur la Bible que je ne m�en irais pas.

��Sur la Bible�! Mais tu es musulmane.

��Ils ne le savaient pas. Quand ils ont �t� dans la salle de bains, je me suis habill�e, parfum�e���je leur ai m�me jet� un flacon de parfum pour les faire patienter���et j�ai donn� un tour de clef avant de partir.

Malko �tait habill�.

��Mets ta robe et viens.

Elle s�ex�cuta docilement, et lui offrit un dos cambr� pour qu�il remette la fermeture �clair.

Ils prirent l�ascenseur pour monter au sixi�me. Leila mit doucement la clef dans la serrure. La chambre �tait vide. Mais la porte de la salle de bains se mit � trembler sous un d�luge de coups. Espi�gle, Leila tourna la clef deux fois.

La porte fut presque arrach�e de ses gonds. Leur �norme colt au poing, Chris Jones et Milton Brabeck jaillirent, �carlates de rage. Ils stopp�rent pile en voyant Malko et cri�rent en m�me temps�:

��Cette, cette� danseuse, continua Leila, les mains sur les hanches.

��Bon, �a va, conclut Malko. J�ai compris. Il ne faut pas vous donner de femme � garder. Pour des cracks de la C.I.A., ce n�est pas beau. Allons d�ner.

Ils d�n�rent tous les quatre dehors, sur la v�randa o� s��tait �cras� le pauvre Watson. On leur apporta des chiches-kebabs dont la flamme illumina tout l�h�tel. Apr�s le caf�, les deux gorilles regard�rent Malko et Leila prendre l�ascenseur ensemble, d�un air r�probateur.

��Si on allait au cin�? proposa Milton. On joue Cl�op�tre.

Jones le foudroya.

��T�en as pas assez avec les garces pour aujourd�hui�? Moi, je vais me coucher.

Le crochet rebondit sur les t�les avec un bruit �pouvantable et retomba dans l�eau. Le Turc hala rapidement la corde, l�enroulant autour de son bras gauche, r�cup�ra le croc et prit son �lan.

Cette fois le grappin accrocha quelque chose de solide, une rambarde du bastingage probablement, et ne retomba pas. Le Turc tira plusieurs fois sur la corde, et se tourna vers Malko en souriant de toutes ses dents. Il avait d�j� l��chelle de nylon accroch�e � la ceinture. Mais quand il prit son �lan pour saisir la corde le plus haut possible, la barque faillit chavirer.

Elle �tait coll�e contre le flanc de l�Arkhangelsk, c�t� Bosphore et on ne pouvait les voir de la terre. Mais ils �taient � la merci d�une patrouille de la police fluviale turque.

��Vite, souffla Malko.

Le Turc disparut dans le noir, en gigotant comme un pendu. Il se hissait � la force des poignets tirant l��chelle de nylon. Avec Malko, il y avait deux autres Turcs qui n�avaient pas dit un mot jusque-l� et Chris Jones. En plus de son colt il avait un walkie-talkie, lui permettant de garder le contact avec Brabeck rest� sur l�autre rive. Au cas o� cela tournerait mal.

Les deux Turcs devaient �tre arm�s � voir les bosses que faisaient leurs chemises. Ou bien alors c��taient des monstres.

L��chelle s�agita. L�autre �tait arriv� en haut et tout allait bien. Malko empoigna les filins qui lui coupaient d�j� les mains et commen�a son ascension. Heureusement les barreaux �taient en bois et nylon. Mais il avait beaucoup de mal � d�coller les barreaux de la t�le rouill�e de l�Arkhangelsk. La paroi noire semblait vertigineusement haute. Le nylon s�enfon�ait dans les paumes de Malko, � travers l��paisseur des gants. Deux fois son pied glissa et il se cogna le front � la t�le.

Il pr�f�rait ne pas se retourner. Une sueur abondante lui coulait des aisselles et tous ses muscles lui faisaient mal. Enfin une main sale se tendit vers lui. Il reprit sa respiration, couch� sur le pont de l�Arkhangelsk.

Un quart d�heure plus tard, tout le petit groupe �tait � plat ventre sur le pont, la barque solidement amarr�e au p�trolier.

Malko chercha � s�orienter. Ils �taient � l�avant du p�trolier, le long d�un long panneau de cale arrach� par les flammes. La dunette, par o� on pouvait p�n�trer � l�int�rieur du navire �tait � l�arri�re. � quatre pattes, les cinq hommes se mirent en route, au milieu d�un enchev�trement de d�bris de toutes sortes.

Jones essaya sa radio. Brabeck r�pondit tout de suite. Tout �tait O.K.

La nuit �tait sombre et on n�y voyait goutte. Malko se cogna douloureusement les genoux plusieurs fois sur des rivets d�passant du pont.

Il avait interdit qu�on allume les lampes tant qu�ils �taient sur le pont.

Ils atteignirent enfin la dunette. Un � un, ils se laiss�rent glisser le long d�une �chelle presque verticale. Le trou noir dans lequel ils descendirent �tait une pi�ce aux murs m�talliques enti�rement vide. Une autre �chelle descendait dans les entrailles du navire. Le groupe continua � descendre, pour parvenir finalement � la salle des machines. Il n�y avait pas de hublot et Jones alluma sa lampe.

Les machines �taient recouvertes d�une �paisse couche de poussi�re et le feu avait d�truit des pi�ces enti�res laissant des tra�n�es noires de plastique fondu. Pendant pr�s d�une demi-heure Malko se promena dans les entrailles de l�Arkhangelsk, grimpant des �chelles, suivant des coursives encombr�es et parvenant jusqu�aux cales. Ils travers�rent un des r�servoirs de p�trole, d�fonc� par une explosion. Une couche noir�tre recouvrait presque toutes les t�les.

Mais tout �tait d�sesp�r�ment normal. Dans l��tat o� se trouve un navire d�truit.

C�est Jones qui fit la d�couverte. Il promenait sa lampe �lectrique le long des cloisons quand il tomba en arr�t devant un tube courant le long de la coursive. Alors que tout �tait noir, le tube, lui, �tait brillant et neuf. Jones appela Malko.

��Regardez.

Les deux hommes t�t�rent le tube. Visiblement il avait �t� pos� apr�s l�incendie. Le tube tournait � angle droit et plongeait dans l�obscurit� vers le fond du navire. Les deux hommes le suivirent. Pendant ce temps les trois Turcs cherchaient sans succ�s quelque chose � piller. Il n�y avait que des machines trop lourdes pour �tre transport�es.

Le tube les mena devant une porte qu�ils avaient prise pour l�entr�e d�un r�servoir. Elle �tait aussi sale que le reste et ferm�e. Malko et Jones en explor�rent soigneusement la surface sans d�couvrir la moindre poign�e. La porte ressemblait � l�ouverture d�un compartiment �tanche et n�allait pas jusqu�au sol.

Jones donna plusieurs coups de poing dans la porte sans m�me l��branler.

��Suivons le c�ble dans l�autre sens, proposa Malko, on va bien voir.

Ils remont�rent jusqu�� la salle situ�e en dessous de la dunette. Le c�ble disparaissait dans un creux de la paroi. Malko passa la main et sentit plusieurs boutons sous ses doigts. Il en poussa un. Il r�sista. Le second s�enfon�a, en faisant sortir un autre.

Rien ne se produisit.

Finalement, il laissa le bouton enfonc�.

��Redescendons, dit-il � Jones. On ne sait jamais.

Les trois Turcs, les regard�rent, bouche b�e. Malko leur dit d�attendre l�.

Apr�s s��tre perdus trois fois, ils arriv�rent devant la porte. Elle �tait ouverte.

Malko l�examina de pr�s. Toute la bordure �tait doubl�e d�un �pais caoutchouc, tout neuf. Et sur la face int�rieure la peinture grise luisait de propret�.

La lampe de Jones �claira un commutateur. Il le tourna. La pi�ce s��claira. Stup�faits, les deux hommes se trouvaient dans une cabine peinte en gris, tr�s propre. Dans un coin, il y avait une batterie de gros accumulateurs pos�s � m�me le plancher. A c�t� un groupe �lectrog�ne. Une autre porte �tait ouverte, au fond de la pi�ce.

��Attention � la porte, dit Jones.

��Pas de danger, dit Malko. Elle est command�e par le bouton que j�ai pouss�.

Ils continu�rent leur exploration.

��Incroyable, murmura Malko.

Dans un coin, plusieurs combinaisons d�hommes-grenouilles s�entassaient avec tout un assortiment de bouteilles. Des caisses ferm�es gisaient non loin de l�, ainsi que quelque chose qui ressemblait � une torpille, termin�e par une h�lice et une sorte de guidon de bicyclette. Il y avait de petites ailes de chaque c�t� de la torpille.

Malko r�fl�chissait, il avait d�j� vu cela quelque part. C��tait un v�hicule sous-marin pour hommes-grenouilles. Cela permettait, soit de se d�placer tr�s vite, soit de transporter de lourdes charges. En tout cas, certainement pas le genre d�engin utile � un dragage.

Le gorille examinait soigneusement le mat�riel. Il revint vers Malko tenant une palme en caoutchouc � la main.

��Aucune marque nulle part, annon�a-t-il. M�me pas de num�ros de s�rie.

��Il fallait s�en douter. Mais, il manque quelque chose ici.

��Quoi�?

��La sortie. Tout ce mat�riel, c�est fait pour servir sous l�eau, pas dessus. Donc il doit bien y avoir quelque part un moyen de communiquer avec l�eau. Une trappe, un sas, comme dans un sous-marin.

Les deux hommes se mirent fi�vreusement � d�placer les caisses et le mat�riel. Et cinq minutes plus tard, ils avaient trouv�: une ouverture carr�e dans le plancher, ferm�e par d��normes vis � poign�es.

Jones d�vissa les six vis.

Le panneau pivota vers le bas, d�couvrant une �chelle qui reposait sur le plancher d�une pi�ce obscure. La lampe entre les dents, Jones descendit le premier, Malko sur ses talons.

Ils se retrouv�rent dans une sorte de bo�te en acier, de quatre m�tres de c�t� dans laquelle ils pouvaient tout juste tenir debout. Il n�y avait comme ouverture que la trappe par laquelle ils �taient entr�s et une autre, identique, sur le sol.

La lampe de Jones �claira deux ouvertures carr�es, comme des bouches d�a�ration, au ras du sol m�tallique.

��C�est un sas, dit Malko, en les montrant � Jones. C�est par l� qu�ils font entrer et qu�ils �vacuent l�eau. Il doit y avoir des pompes quelque part. Cette pi�ce se remplit d�eau et les hommes-grenouilles n�ont plus qu�� ouvrir la trappe dessous et � se laisser glisser au fond avec leur mat�riel. Pour un vieux p�trolier, c�est une sacr�e installation.

��Mais, � quoi �a peut bien servir, tout �a�?

Malko jouait � enfoncer son pied dans l�ouverture carr�e. Il sourit.

��Je commence � m�en faire une petite id�e. Ce p�trolier est une base flottante pour hommes-grenouilles. �ventuellement ce serait un excellent contact pour un sous-marin russe qui n�aurait qu�� venir se poser au fond du Bosphore, pr�s du cargo. Mais il y a peut-�tre autre chose de plus �norme encore.

��Quoi�?

��Il faut que je v�rifie. De toute fa�on, filons d�ici. C�est � Cooper de jouer maintenant. Il faut qu�il explore tout le coin en douce. Pour l�instant, l�galement, on ne peut rien faire. Allez, remontons.

A regret, ils escalad�rent la petite �chelle et se retrouv�rent dans la grande pi�ce.

Il leur fallut pr�s de dix minutes pour remonter jusqu�� la dunette. Les trois Turcs �taient couch�s � m�me le sol et attendaient. Ils n�avaient trouv� que quelques bouts de tuyaux de cuivre et semblaient compl�tement d�go�t�s. Malko, avant de donner le signal du d�part, appuya sur le bouton pour refermer la porte du bas. Inutile de laisser sa carte de visite.

��Tout est O.K., annon�a Jones dans sa radio.

Brabeck accusa r�ception. � la queue leu leu, ils s�engag�rent sur le pont. Les �toiles s��taient cach�es derri�re d��pais nuages et on n�y voyait goutte.

��J�esp�re que le bateau nous a attendus�!

Malko n�eut pas le temps de r�pondre. L�enfer se d�cha�na. Les trois Turcs tomb�rent comme des quilles, le premier presque coup� en deux par une rafale d�arme automatique.

Une balle arracha la radio de la main de Jones, criblant son visage d��clats de bak�lite.

Malko ressentit un choc violent � la poitrine et fut projet� en arri�re contre une cloison. Il glissa par terre, �vanoui.

Plusieurs balles ricoch�rent encore sur la t�le du pont. Il y avait au moins deux armes qui tiraient.

Accroupi derri�re une manche � air, Jones serrait inutilement son colt. Il n�y voyait pas � trois m�tres. Il posa son arme et rampa en direction de Malko �tendu sur le pont.

Une gr�le de balles l�encadra, l�assourdissant de ricochets. Heureusement il �tait prot�g� par une rambarde, et � condition de ramper, il ne risquait rien. Il parvint � saisir Malko par le col de sa veste et le tira jusqu�� ce qu�il l�ait amen� vers lui, � l�abri.

L�Autrichien respirait mais il �tait �vanoui. Il n�y avait aucune trace de sang sur lui. Jones le gifla, il reprit connaissance.

Au m�me moment, une rafale balaya le pont, l� o� les Turcs �taient tomb�s. Jones entendit le bruit mat des balles s�enfon�ant dans les corps. L�un tressauta. Il n��tait pas mort.

��J�ai mal, soupira Malko. Il se t�ta.

��Vous �tes bless�? demanda Jones.

��J�ai senti quelque chose � la poitrine. C�est tout. Maintenant, �a va. Il faut nous sortir d�ici. Je ne saigne pas.

Accroupis derri�re leur manche � air les deux hommes guettaient dans l�obscurit�.

��Pourvu que Milton ait entendu le p�tard, soupira Jones. Essayons d�y aller maintenant.

� quatre pattes, il s�engagea sur le pont. Il y avait un espace d�couvert d�une dizaine de m�tres � parcourir avant d��tre � nouveau prot�g� par un rebord m�tallique.

La premi�re balle rata sa t�te de dix centim�tres. Deux autres miaul�rent pr�s de sa main pos�e sur le pont. Cette fois, ils tiraient avec un fusil. Jones se retira pr�cipitamment. Au m�me instant, il y eut un sifflement tr�s doux et un objet m�tallique heurta le pont. Une violente explosion secoua l�Arkhangelsk. Des morceaux de ferraille vol�rent dans tous les coins.

Aplatis, Malko et Jones sentirent des tas de d�bris tomber autour d�eux.

��Nom de Dieu, mais c�est la guerre, gueula Jones.

��Non, c�est une grenade. Lanc�e par un fusil probablement, fit Malko. Ils veulent notre peau.

��Mais comment font-ils pour nous rep�rer�?

��Ils ont des lunettes infrarouges.

Malko saisit un bout de bois et le promena au-dessus de la rambarde.

Une gr�le de balles s�abattit sur le bout de bois qui fut arrach� des mains de Malko. Deux grenades explos�rent encore � l�avant, trop loin pour les atteindre, une, en plein sur les trois Turcs. Ceux-l�, ils �taient bien morts.

���a sent mauvais, murmura Jones.

Soudain, ils entendirent un bruit qui les gla�a tous les deux�: un moteur p�taradait pr�s du p�trolier.

��Ils viennent nous chercher. Mais, bon sang, qu�est-ce que fout Milton�?

Il y eut un bruit m�tallique loin derri�re. Jones leva la t�te. Une balle s�enfon�a dans le bastingage de bois. Au m�me moment un grand cargo d�filait tous feux allum�s � cent m�tres d�eux.

���coutez, souffla Jones.

Quelque chose avait boug� pr�s du panneau de la cale avant. Jones avan�a la t�te. Il ne voyait personne mais il sentait une pr�sence. Il leva doucement son arme et appuya deux fois sur la d�tente, visant la plage avant du p�trolier.

Il y eut un cri. Puis une mitraillette aboya et une nouvelle gr�le de balles passa au-dessus des deux hommes. Cette fois, ils �taient pris en sandwich. Impossible de traverser le pont pour sauter � l�eau et ceux de l�avant allaient les prendre � revers.

Rageusement, Jones mit un nouveau chargeur dans son colt. �carquillant les yeux, il cherchait � percer l�obscurit�. Ceux qui se trouvaient � terre ne tiraient plus mais devaient les guetter.

��Filons � l�int�rieur, proposa Malko. On gagnera un peu de temps. Et au moins, on n�aura plus affaire qu�� ceux du pont.

En rampant sur les coudes et les genoux ils parvinrent � l�ouverture de la dunette, s�attendant � recevoir une balle dans le dos � chaque instant. Avec soulagement ils se laiss�rent glisser le long de l��chelle rouill�e.

� t�tons, ils gagn�rent une seconde pi�ce et s�aplatirent contre un mur.

Il ne se passa rien pendant quelques secondes puis plusieurs rafales de coups de feu claqu�rent. Les autres ne prenaient pas de risques.

La premi�re grenade �clata tout de suite apr�s. Ils l�avaient balanc�e du pont. Il y en eut une autre qui explosa avec un bruit sourd. Aussit�t une odeur �cre s�insinua dans la coursive.

��Une grenade lacrymog�ne�! Ils allaient �tre enfum�s.

��Descendons encore.

Au moment o� Malko d�collait de la cloison, une courte rafale partit de l�autre bout de la coursive. Un de leurs agresseurs �tait descendu par l�avant et les guettait du bas.

���coutez, fit Jones, je vais y aller, sur ce gars. M�me s�il m�allume je l�aurai avant. Vous aurez le temps de descendre. Allez vous planquer dans la salle des machines. Il leur faudra un bout de temps pour nous trouver.

��Pas question, fit Malko. On s�en tire ensemble ou pas. Il se maudissait de s��tre laiss� enfermer dans ce pi�ge.

Il fallait que l�enjeu soit fichtrement important pour que les autres prennent des risques pareils. Le fusil-mitrailleur, ce n�est pas tr�s discret. Soudain, une voix cria en turc, du haut�:

��Sortez, les mains en l�air. Nous vous remettrons � la police. Sinon vous allez �tre abattus.

Puis, presque aussit�t, un fusil-mitrailleur ouvrit le feu, de la trappe. Il tira deux chargeurs, coup sur coup, puis se tut. Et Malko entendit un frottement dans la cabine voisine�: un type avait descendu l��chelle sous la protection du feu. Et il allait les cueillir � la grenade�!

��Tant pis, j�y vais, dit Jones.

��Attendez�!

De tr�s loin, Malko venait de saisir un son amen� par le vent.

Il tendit l�oreille. Rien. � c�t� il y eut un craquement. Puis le son se fit entendre plus fort.

Une sir�ne de police�! Puis une autre, et une autre�! Le hurlement devint strident et ininterrompu. Une colonne enti�re de voitures montait la colline, sur la rive asiatique, la leur.

Une voix cria en turc. Il y eut une galopade pr�cipit�e sur le pont. Quelqu�un escalada l��chelle. Jones se pr�cipita. Malko le rattrapa.

��Pas la peine de risquer un mauvais coup maintenant. Ils attendirent encore cinq bonnes minutes coll�s � leur cloison. Puis la voix m�tallique d�un haut-parleur �clata sur le pont�:

��Sortez les mains sur la t�te, un par un.

Au m�me instant, une lumi�re blanche balaya le pont. Lentement Malko et Jones grimp�rent l��chelle. Malko le premier fut �bloui par le faisceau d�un projecteur braqu� sur la sortie de l��chelle. Il se dirigea lentement vers le bastingage, c�t� terre, Jones sur ses talons.

��Descendez l��chelle, cria le haut-parleur.

Cinq minutes plus tard ils �taient accueillis par Brabeck, mitraillette au poing et hilare.

��On est arriv� juste, hein�? fit-il. Mais �a n�a pas �t� facile de remuer les Turcs. Heureusement qu�il y avait notre colonel.

��Ne perdons pas de temps, dit Malko. Ils sont partis. Il n�y a plus que trois cadavres sur le pont.

Le colonel mit aussit�t une voiture � leur disposition pour rentrer � l�h�tel.

��Quand j�ai entendu le F.-M. j�ai compris que c��tait s�rieux.

��Heureusement que tu comprends vite, conclut Jones. Malko t�ta son portefeuille et le sortit de sa poche.

Quelque chose le g�nait. Il comprit tout de suite. Une balle �tait enfonc�e dans le cuir et l��paisse liasse de papiers. La balle dont le choc l�avait jet� � terre et qui aurait d� le tuer.

Les premiers rayons du soleil rosissaient le Bosphore. Jones et Brabeck �taient �tendus tout habill�s, le col d�fait, pas ras�s, c�te � c�te, sur le m�me lit. L�amiral Cooper, en civil, faisait les cent pas en fumant un cigare naus�abond, l�air furieux.

Malko, encore plus sale que Jones, le visage macul� de crasse et de rouille, les mains �corch�es, �tait dans ses petits souliers.

��J�ai fait une gaffe, avoua-t-il. Nous aurions d� venir avec des hommes-grenouilles, puisque je me doutais que �a se passait sous l�eau. Maintenant nous leur avons donn� l��veil.

��� qui�? coupa Cooper.

��� ceux qui ont transform� un innocent p�trolier en base d�op�ration pour hommes-grenouilles, avec un mat�riel ultramoderne. Ce n�est pas pour chercher des pi�ces au fond du Bosphore. � ceux qui ont d�j� tu� plusieurs fois pour �viter qu�on d�couvre la v�rit�. Et je suis persuad� que le chiffonnier, Belgrat, a �t� assassin�, lui aussi.

��Voulez-vous dire�, commen�a Cooper.

��Qu�il ne faudrait pas perdre une minute pour envoyer vos hommes explorer le dessous de l�Arkhangelsk et les alentours. Avant que les autres aient le temps de faire dispara�tre tout ce qu�il y a de compromettant.

��Qu�est-ce qu�ils vont trouver�?

��Je n�en sais rien. Vous connaissez la situation aussi bien que moi. Il y a un sas au fond de l�Arkhangelsk par lequel peuvent passer des hommes-grenouilles. Il faut savoir o� ils vont et ce qu�ils font. Et on saura du m�me coup, ce qui est arriv� au Memphis.

��Bien, fit Cooper. Je m�y mets tout de suite. Mais il vaut mieux qu�on trouve quelque chose. On n�est pas encore en guerre avec les Russes. Et �a pourrait barder pour nous.

Malko soupira.

��Vous ne vous �tes jamais demand� d�o� venaient les tonnes de terre que la drague lou�e par Belgrat a drain�es pendant des semaines�? �tant donn� que l�Arkhangelsk repose sur un fond rocheux� J�ai l�impression que vous allez tomber sur quelque chose de surprenant�

L�amiral regarda Malko, incr�dule. L�Autrichien continua�:

��Je crois savoir comment ils ont failli nous avoir ce soir. Le bouton qui ouvre le compartiment secret de l�Arkhangelsk doit actionner en m�me temps un �metteur-radio � ondes courtes qui donne l�alarme quelque part. Et si notre ami Brabeck n�avait pas agi si vite, vous n�auriez plus jamais entendu parler de nous.

�puis�, Malko se tut. Brabeck et Jones s��taient endormis et ronflaient. Cooper tendit la main � l�Autrichien.

��� bient�t. Je vous tiens au courant.

� peine avait-il referm� la porte que Malko tombait endormi sur son lit.

Elko Krisantem, aussi, avait dormi, mais mal. On l�avait r�veill� tr�s t�t. L�entrevue avec le Russe avait �t� courte et d�pourvue d�am�nit�. Elko avait eu � choisir entre une besogne tr�s, tr�s d�licate et un chargeur dans le ventre, tout de suite.

Il avait choisi le sursis, s��tait habill�, et avait mis le cap sur le Hilton. Heureusement pour sa tranquillit� d�esprit, il n��tait pas encore au courant de la fusillade de l�Arkhangelsk. Il savait seulement que M. Doneshka voulait se d�barrasser de Malko Linge � tout prix et vite. Et lui, Krisantem, �tait charg� du travail�

Pendant ce temps-l�, Malko dormait du sommeil du juste. Il se r�veilla tout seul � huit heures, parce qu�il avait laiss� les rideaux ouverts. Les deux gorilles dormaient encore, serr�s tendrement l�un contre l�autre.

On frappa � la porte.

Malko ne r�pondit pas. Les femmes de chambre v�rifiaient souvent ainsi si la chambre �tait occup�e. Mais on frappa encore, quatre petits coups insistants.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda Malko.

��C�est Krisantem, r�pondit-on derri�re la porte.

��Qu�est-ce que vous voulez�?

De l�autre c�t� de la porte, la voix �tait tendue et inqui�te. Malko fut travers� d�un affreux pressentiment quand Krisantem pr�cisa�:

��C�est Mlle Leila. Elle a besoin de vous.

��Bon sang�!

Et les gorilles qui ronflaient�! On avait d� l�enlever. Malko bondit et ouvrit la porte.

Ensuite, tout se passa en une fraction de seconde. Malko se trouva nez � nez avec la p�toire de Krisantem braqu�e sur son estomac. Il vit l�index du Turc se crisper sur la d�tente.

Il n�y avait pas vingt centim�tres entre le bout du canon et le ventre de Malko. Il voyait distinctement le bout filet� et rond de la culasse, le cran de mire en demi-lune et sur la droite, le cran de s�ret�.

Le cerveau de Malko travaillait � toute vitesse. Cette fois si sa m�moire le trahissait, c��tait termin�. Le petit trou noir du canon le regardait. La d�tente �tait � mi-course. Dans une fraction de seconde la balle de 9�mm allait d�chirer Malko.

Krisantem ne vit m�me pas le geste. La main gauche de Malko s��tait pos�e sur le pistolet. Son pouce repoussa en arri�re le cran de s�ret�. Le Turc appuya de toutes ses forces sur la d�tente.

Trop tard. Elle �tait bloqu�e.

Un instant, les yeux d�or de Malko rencontr�rent le regard affol� de Krisantem. Il n�avait pas oubli� comment fonctionnait un vieux Star 9�mm.

Il tira � lui en tordant. Le Turc poussa un cri de douleur et l�cha l�arme qui tomba. Le couloir �troit emp�chait toute lutte. Krisantem comprit que s�il voulait utiliser sa force pour �trangler proprement Malko, il lui fallait de la place.

D�une pouss�e violente il catapulta Malko dans la chambre et plongea la main dans sa poche pour prendre son lacet, tout en fon�ant en avant.

Il arriva en vue des lits juste pour voir Malko atterrir sur les deux gorilles et les trois hommes tomber en une m�l�e confuse dans la ruelle du lit. Le lacet �tait d�pass�. Un instant, le malheureux Krisantem resta p�trifi� par sa malchance� Jamais, il n�aurait pens� qu�un monsieur aussi convenable puisse partager sa chambre avec deux individus pareils.

La seconde suivante les gorilles bondissaient.

Ils s��taient r�veill�s vite. Krisantem tourna les talons.

��Stop�! hurla Brabeck.

Jones, mal r�veill�, ne dit rien, il avait la bouche p�teuse. Mais la balle de son 357 magnum s�enfon�a � deux centim�tres du bouton de la porte que Krisantem l�cha instinctivement.

��Ne le tuez pas�! cria Malko.

Le Turc se tourna � moiti� et re�ut la crosse de Brabeck en plein sur la tempe. Pour faire bon poids, le gorille lui balan�a encore un coup sur le menton, avec le canon. Elko eut l�impression qu�il recevait une caisse sur la t�te et qu�on lui avait arrach� toutes les dents de devant. Il esquissa un geste, puis glissa le long de la porte. La derni�re chose qu�il vit fut la chaussure d�lac�e de Brabeck.

Lorsqu�il se r�veilla, il �tait �tendu sur un des lits, amarr� par les mains et les pieds aux montants par des menottes. Jones le giflait m�thodiquement en prenant bien soin que sa chevali�re accroche chaque fois le menton tum�fi� du Turc.

Krisantem essaya de bouger la t�te et poussa un cri. Brabeck eut un bon sourire et proposa, jovial�:

��Qu�est-ce qu�on fait, patron, on le balance tout de suite par la fen�tre ou on le travaille un peu d�abord�?

Le Turc le regarda avec des yeux de poisson.

��Il va t�arriver un accident, continua Brabeck. Juste comme � Watson. Tu te souviens de Watson, celui que tu as accident�?

Krisantem essaya de dire qu�il n��tait pour rien dans ��l�accident�� mais cela lui faisait vraiment trop mal de bouger la t�te, et c�est avec fatalisme qu�il attendit l�in�vitable balle dans la t�te ou le plongeon.

Mais Malko en avait d�cid� autrement. Il vint s�asseoir pr�s de Krisantem. Il avait eu le temps de se raser et de mettre une chemise propre. Il regarda le Turc avec insistance.

��Vous savez que j�aurais le droit de vous tuer ou de vous livrer � la police, � notre ami le colonel.

Ce n��tait pas une perspective r�jouissante. Les cris qui sortaient r�guli�rement des caves de la police secr�te avaient fait baisser le prix des loyers dans tout le quartier.

��Je vais vous laisser une derni�re chance, continua Malko. � deux conditions. D�abord que vous nous racontiez tout votre r�le exact dans cette histoire. Sans rien oublier�

Le Turc opina de la t�te.

��� et qu�� partir de maintenant vous nous soyez enti�rement d�vou�. C�est-�-dire que vous trahissiez votre ancien employeur. Sans qu�il s�en doute, ce qui vaut mieux pour vous, de toute fa�on�

��Moi je trouve qu�une balle dans sa mignonne petite gueule �a serait beaucoup plus s�r, coupa Brabeck. Et je suis volontaire.

��Allons, allons, laissez-le r�fl�chir, dit Malko. Il peut encore servir.

C��tait tout r�fl�chi. Krisantem secoua la t�te autant qu�il le pouvait.

��Bon. Alors, je vous �coute, continua Malko. Et n�oubliez rien.

R�confort� par un grand verre d�eau, Krisantem parla pr�s d�une heure. Malko enregistrait comme un magn�tophone. Quand le Turc eut termin� Malko ordonna�:

��D�tachez-le.

� Krisantem, il conseilla�:

��Vous allez dire � votre employeur que vous n�avez pas pu m�abattre parce que je n��tais pas seul. Il faut qu�il ne se doute de rien. Et puisque vous continuez � �tre mon chauffeur ce sera facile de me tenir au courant.

Il se tourna vers Jones, pendant que Krisantem massait ses poignets.

��Rendez-lui son arme. Et ne boudez pas. Il peut �tre beaucoup plus utile comme �a. Ayez simplement l��il sur lui.

���a�

Le Turc rempocha sa p�toire, toujours au cran de s�ret�. Un peu tendu, il salua et sortit. Le soleil commen�ait � taper fort sur les vitres. Malko d�crocha pour commander du th�.

On frappa � la porte. Avec un ensemble touchant Milton et Chris firent jaillir leur artillerie. La porte s�ouvrit brusquement et l�amiral Cooper sursauta devant les armes braqu�es. Il foudroya les trois hommes du regard.

��Vous �tes devenus fous�?

Penauds, les gorilles rengain�rent. Cooper n�avait pas la r�putation d�avoir bon caract�re. Malko s�excusa en quelques mots.

Cooper s�assit et dit alors�:

��Nous avons fait une d�couverte int�ressante.

��� propos du Memphis�? demanda Malko. Cooper inclina la t�te.

��Je sais maintenant par qui le Memphis a �t� coul� et pourquoi.

��Alors�?

Malko �tait sur le gril.

��Voil�: mes hommes ont trouv� un trou.

��Un trou�?

��Un tunnel, si vous pr�f�rez. L�amiral s�arr�ta un instant pour donner plus de poids � ses paroles. Les Russes ont creus� le Bosphore, sous le filet anti-sous-marin. L�autre bout du tunnel aboutit en mer Noire. De l�, il n�y a plus qu�� mettre le cap sur S�bastopol. C�est un travail gigantesque. Le tunnel a cent m�tres de long. Au d�part et � l�arriv�e il se pr�sente comme une tranch�e profonde d�une vingtaine de m�tres. Le tunnel doit avoir dix-huit m�tres de haut� C�est suffisant. Il y a bien dix m�tres de largeur. Voil� d�o� venait la terre. 20.000 m�tres cubes.

Malko secoua la t�te, m�dus�.

��C�est incroyable. Moi je pensais que les Russes avaient seulement am�nag� une base de sous-marins, de ce c�t�-ci du Bosphore, afin de pouvoir ravitailler secr�tement leurs unit�s qui s�aventurent en M�diterran�e. Mais c�est encore plus grave. Cela veut dire qu�en cas de guerre, leurs sous-marins munis de fus�es atomiques seraient en M�diterran�e alors qu�on les attendrait du c�t� de Vladivostok ou d�Arkhangelsk� Cooper acquies�a.

��J�ai d�j� mis le Pr�sident au courant. C�est d�une importance capitale pour le pays. Moi-m�me je suis d�pass�. Et il faut que cela se passe dans un pays alli� et s�r, en plus�!

��Mais, Amiral, coupa Malko, les dimensions de votre tunnel m�apparaissent bien �troites pour un sous-marin atomique. Le Memphis serait rest� coinc� l�-dedans, non�?

��Autant vous le dire, r�pliqua Cooper. Nous savons depuis un an que les Russes sont parvenus � miniaturiser certains sous-marins atomiques, pour en faire des b�timents ��de poche��. Et ils sont, eux aussi, arm�s de fus�es � longue port�e. Six comme ceux-l� pourraient an�antir la VI^e flotte en un quart d�heure.

��Mais comment avez-vous d�couvert le tunnel�? L�entr�e est assez loin de l�Arkhangelsk puisque celui-ci est �chou� pr�s de la rive�?

��Un coup de chance. Mes hommes ont commenc� � explorer tout le fond autour du p�trolier et la coque. Ils ont facilement d�couvert le sas donnant sur le Bosphore, mais il n�y avait rien de sp�cial autour. Pendant plus d�une heure, ils ont effectu� des recherches concentriques, sans r�sultat. Ils ont seulement trouv� dans la coque de l�Arkhangelsk une autre ouverture beaucoup plus grande, � l�arri�re. C�est vraisemblablement par l� que les hommes-grenouilles ont achemin� les plaques d�alliage l�ger qui tapissent les murs et le ��plafond�� du tunnel�:

��Mais c�est le hasard qui nous a fait d�couvrir le principal. Un de nos hommes a �t� pris d�un malaise. Il s�est immobilis� au fond et est rest� coinc� dans une anfractuosit�. En le d�gageant, nous avons trouv� le d�part d�un c�ble en acier ancr� dans le rocher, � une dizaine de m�tres du sas de l�Arkhangelsk. Il n�y a plus eu qu�� le suivre. Il nous a men�s droit au tunnel, c�t� turc. Je suppose que les Russes ont ancr� cette main-courante pour faciliter la t�che des hommes-grenouilles, les eaux du Bosphore sont souvent sales et ils devaient en plus op�rer le nuit.��

��Mais pourquoi ces hommes-grenouilles�?

��M�me pour un sous-marin de poche, le tunnel est plut�t �troit. La moindre fausse man�uvre et il s��choue. Alors, les sous-marins qui passent le tunnel doivent �tre guid�s par un ou plusieurs hommes-grenouilles qui leur montrent la route, probablement � l�aide de signaux sonores frapp�s sur la coque.

Malko se versa un verre de whisky. Tout �a �tait fantastique. D�innombrables questions lui br�laient les l�vres.

��Mais ce tunnel, comment l�ont-ils creus�?

��Probablement avec des foreuses-suceuses, identiques � celles que nous utilisons pour creuser la banquise. La terre et les d�bris sont �vacu�s par des conduits en toile souple et aspir�s par une drague. Avec �a, ils pouvaient facilement creuser cinq ou six m�tres par jour. Il n�y a pas de barri�re rocheuse � cet endroit�

Les deux gorilles, compl�tement r�veill�s, �coutaient de toutes leurs oreilles. Leurs gros pistolets leur semblaient bien futiles dans une histoire pareille.

Le t�l�phone sonna. Malko d�crocha puis passa l�appareil � l�amiral.

��C�est pour vous, Amiral.

La communication ne dura pas longtemps. Cooper �couta deux minutes, fit ��quand�?�� et raccrocha, le visage soucieux.

���a commence. L�Arkhangelsk vient de sauter. Une violente explosion sans incendie, il y a un quart d�heure.

Le navire s�est enfonc� de pr�s de trois m�tres. Les officiels turcs sont sur place mais les Russes �taient l� les premiers. L�attach� naval sovi�tique est mont� sur l��pave de l�Arkhangelsk et y a coll� un pavillon sovi�tique. Il a fait un foin du diable en clamant qu�on a sabot� le p�trolier�

��Sabot�!� Ils ont fait vite. Il ne doit plus rien rester de l��quipement un peu sp�cial de l�Arkhangelsk. Ceux qui nous ont rat�s sont revenus pour nettoyer la place.

��Toujours est-il que cela va faire du bruit, l�histoire du tunnel. Dommage qu�on ne puisse pas le faire visiter aux touristes comme les Russes avaient fait avec notre tunnel d��coute � Berlin, en 1961. Je vais avertir les autorit�s turques afin que nous puissions officiellement faire sauter ce damn� tunnel le plus t�t possible. Il faudrait tenir une conf�rence de presse�

Cooper avait d�j� la main sur le bouton de la porte quand Malko le rappela.

��Amiral, vous oubliez quelque chose d�important� L�officier se retourna d�un bloc, impatient de partir.

��Quoi�?

Malko se frottait doucement la joue gauche avec la paume de la main. Ses yeux dor�s �taient presque ferm�s. Il parla presque � voix basse.

��Le tunnel c�est tr�s bien de l�avoir d�couvert. Mais il fallait autre chose aux Russes pour passer leurs sous-marins.

��Autre chose�?

��Il y a un poste de contr�le turc permanent � l�entr�e du Bosphore. M�me dans son tunnel, votre sous-marin fait du bruit. Il a bien fallu que quelqu�un ferme les yeux ou plut�t les oreilles, chaque fois qu�il en passait un.

Cooper �tait p�trifi�.

��Vous voulez dire que parmi les officiers et le personnel tri�s sur le volet du poste de surveillance il y a un agent russe�?

��Un ou plusieurs. Et ce ne serait pas la premi�re fois. On en a bien d�couvert � l�OTAN. C�est pour cela que nous avons int�r�t � ne pas nous pr�cipiter. Le tunnel ne se sauvera pas. Et on peut le d�truire quand on veut. Par contre c�est dangereux de laisser derri�re nous un espion bien plac�.

Cooper �tait ind�cis.

��Il y a bien une cinquantaine de Turcs � passer au microscope, fit-il. �a va prendre des semaines si on imagine que les services de S�curit� turcs y ont pens� avant nous. Notre homme est certainement bien camoufl� Dans quoi voulez-vous m�embarquer�?

Il y eut un lourd silence. Dans leur coin les deux gorilles supputaient l�ampleur de la t�che. Si on les avait laiss�s faire, eux, ils l�auraient trouv�e, la brebis galeuse, et m�me quelques-unes en plus, pour le poids.

Malko rompit le silence.

��J�ai une id�e qui pourrait nous faire gagner beaucoup de temps. Mais il faudrait que vous m��coutiez et que vous laissiez les Turcs en dehors du coup.

��Qu�est-ce qu�il faut faire�? demanda Cooper, m�fiant.

��Allez voir le colonel de la S�curit� turque. Extorquez-lui la liste compl�te des personnes poss�dant � un moment donn� la liste d��coute ainsi que les horaires de pr�sence. Et surtout la liste des absences pour permission, ou autre raison, depuis un mois.

Cooper sursauta�:

��Vous me faites faire un fichu travail. Je ne suis pas un espion moi. Allez-y vous-m�me.

��Je donnerais l��veil. Pas vous�

��Bon, admit Cooper � regret. Je vais envoyer un de mes aides de camp. Je vous t�l�phonerai.

� peine la porte avait-elle claqu� derri�re Cooper que Malko se laissait aller en arri�re sur son lit.

��Allez dormir, fit-il aux gorilles. J�ai l�impression qu�on va avoir du travail dans la journ�e. Que l�un de vous reste dans les parages du cher Krisantem, pour lui �viter les mauvaises tentations.

Ils partirent en tra�nant les pieds. Malko prit son t�l�phone et appela la chambre de Leila.

��Tu devrais descendre participer � mon repos, murmura l�Autrichien. J�ai mal partout, il faudrait qu�on me masse.

��Je viens, mais ce n�est pas pour te masser, r�pliqua du tac au tac Leila. Et si tu es trop fatigu� je remonterai.

Et elle raccrocha. Malko fila � la salle de bains, se lava les dents et s�arrosa d�eau de Cologne.

��Faisons sauter le tunnel, proposa le consul. Avec l�aide des Turcs cela sera facile.

Malko laissait ses yeux dor�s errer sur le plafond. Il avait l�air de penser � autre chose. Il dit � la cantonade�:

��Il y a peut-�tre mieux � faire.

��Quoi�? fit vivement l�amiral Cooper.

��Rendre la monnaie de leur pi�ce aux Russes�

Cooper dit lentement�:

��Si vous arrivez � cela, la Navy vous en sera �ternellement reconnaissante.

��C�est peut-�tre imprudent politiquement, murmura le consul.

Mais personne ne l��couta. Toutes les oreilles �taient tourn�es vers Malko qui exposait son plan.

��Tout d�pend de notre ami Beyazit.

��Allez le chercher.

Le colonel sonna. Un planton apparut. Le Turc lui donna un ordre bref. Quelques minutes plus tard Beyazit entra, encadr� par deux �normes Turcs en civil � la mine patibulaire. Le lieutenant avait des menottes, une longue cha�ne lui liait les deux bras derri�re le dos. Un des gorilles tenait l�autre bout de la cha�ne.

Une longue estafilade lui coupait le visage de la pommette au menton. Le sang �tait encore frais.

��Il a pass� la t�te � travers une fen�tre, expliqua un des gorilles.

Impassible Beyazit fixait le sol comme s�il avait �t� seul. Malko s�approcha de lui et lui parla en turc, tr�s doucement.

��Vous allez �tre fusill�. L�autre cracha de m�pris.

��C�est un honneur. Ma m�re sera fi�re de son second fils comme elle l�est du premier.

��Qu�est-il arriv� � votre fr�re�?

��Il va �tre fusill�. Avec cinquante autres cadets de l��cole militaire.

��Pourquoi�?

��Parce qu�il voulait que la Turquie ait un gouvernement propre et pas un pantin comme Gursel.

��C�est pour �a que vous avez aid� les Russes�?

��Bien s�r.

��Vous savez ce qu�ils feraient de votre pays s�ils gagnaient�?

Beyazit haussa les �paules.

��Nous n�avons pas peur d�eux. Il y a dix si�cles que nous les battons. �a continuera.

��A cause de vous, 129 hommes sont morts inutilement et si nous n�avions pas d�couvert le tunnel, il aurait donn� en cas de guerre, un avantage d�cisif aux Russes.

��Il faut d�abord nous d�barrasser des hommes qui sont au pouvoir. Seuls les Russes nous donneront des armes et de l�argent pour cela. M�me quand vous m�aurez fusill�, il en viendra dix, vingt, cent autres derri�re moi.

Les yeux du jeune officier brillaient dans son visage fatigu�. M�chamment un gorille tira un coup sec sur la cha�ne. Beyazit g�mit de douleur.

Malko lan�a au gorille, en turc�:

��Tu vas rester tranquille, salaud�!

Puis au colonel turc, il demanda�:

��Je voudrais qu�on me laisse seul avec cet homme et qu�on le d�tache.

Le colonel turc sursauta.

��Mais il essaie sans cesse de s��chapper ou de se suicider�! Il va vous tuer.

��Je ne pense pas, r�pliqua Malko. Il m�a donn� sa parole d�officier qu�il ne tenterait rien.

��Bon, d�tachez-le, ordonna le colonel, de mauvaise gr�ce. Les gorilles s��cart�rent. Maussade, le lieutenant se frottait les poignets.

��Maintenant, laissez-nous seuls, r�clama Malko. Restez, s�il vous pla�t, amiral.

Les six hommes se lev�rent et sortirent de la pi�ce. Malko s�approcha du prisonnier et lui tendit une Benson � filtre. L�autre la prit et regarda Malko, l�air surpris.

��Qui �tes-vous�? Comment les autres vous ob�issent-ils�?

��Ils ont confiance en moi. Comme j�ai confiance en vous.

��Pourquoi avez-vous menti�? Je ne vous avais pas donn� ma parole et je pourrais sauter par la fen�tre maintenant. Je suis plus fort que vous.

��Vous ne le ferez pas.

��Pourquoi�?

��Parce que je peux vous aider.

��En quoi�?

��A mourir honorablement et � sauver votre fr�re.

��Inutile, il ne se reniera jamais. Et moi non plus.

��Pas question de cela. Si vous acceptez ma proposition votre fr�re aura la vie sauve et vous ne serez pas fusill�.

��C�est trop beau.

��Non, j�ai besoin de vous.

��Qu�est-ce qu�il faut faire�?

��Reprendre votre poste comme si rien ne s��tait pass�. Au cas o� nos amis se douteraient de quelque chose, les convaincre que vous n�avez pas parl� et que rien n�a �t� �vent�. Et quand un sous-marin se pr�sentera agir normalement.

��Apr�s�?

��Oh apr�s, ce sera � nous de jouer. Vous avez une chance sur mille de vous en sortir. Mais comme de toute fa�on�

��En somme, vous me demandez de trahir.

��Une fois de plus. Et vous sauvez votre fr�re. Je vous donne cinq minutes pour r�fl�chir.

Le Turc �tait fascin� par les deux taches d�or au milieu du visage de Malko. Il pensait avec intensit� � son fr�re. Mais aussi tout se r�voltait en lui � l�id�e d�accepter la proposition de l�Autrichien.

Il ouvrait la bouche pour dire ��non�� quand Malko dit�:

��J�ai lu une fois un livre sur l�histoire de la Turquie. Il y a quatre cents ans, un Turc qui portait le m�me nom que vous s�est introduit d�guis� en mendiant dans le camp des envahisseurs et les a massacr�s. C��tait un de vos parents�?

Beyazit le regarda stup�fait.

��Comment savez-vous cela�? Ce n�est pas une grande histoire. M�me les Turcs ne le savent pas.

��Je lis beaucoup et je retiens bien, admit modestement Malko. Alors que d�cidez-vous�?

��J�accepte.

C�est comme si un autre avait dit ��oui�� � sa place.

��Bien. Vous allez �tre lib�r�. Vous aurez un moment difficile � passer, quand vous allez retrouver vos� employeurs. Apr�s, tout se passera bien. Jusqu�au moment d�cisif.

��Et si j��choue�?

��Vous aurez un billet d�avion pour le pays que vous voudrez. Mais n�y comptez pas trop. Faites attention � ne pas �tre suivi. Maintenant, je vous quitte. Appelez-moi dans deux jours, au Hilton, le matin. Je m�appelle Malko Linge et j�ai la chambre 707.

Malko revint dans l�autre pi�ce. Apr�s avoir �chang� un regard d�intelligence avec Cooper�:

��Il est d�accord, dit simplement Malko.

Et il donna les ordres concernant le prisonnier et son fr�re.

Le colonel turc n�avait pas l�air trop chaud mais il s�inclina.

��Il n�y a plus qu�� attendre apr�s avoir pris nos pr�cautions, expliqua Malko. Amiral, je vais vous demander quelques sp�cialistes.

��Certainement.

��Pour ne pas attirer l�attention il faudrait qu�un p�trolier ravitailleur vienne faire le plein � la raffinerie BP. Il suffit qu�il reste une nuit. Et qu�il y ait le mat�riel n�cessaire et les hommes.

��Pour ce travail-l�, r�pliqua Cooper, j�aurais assez de volontaires pour creuser le Bosphore avec les ongles.

Malko salua poliment et quitta la pi�ce. Il fut heureux de se retrouver dans le boulevard Ataturk, au milieu des vieux taxis et de la foule bariol�e. Il tomba en arr�t devant une boutique de souvenirs. Des pipes en �cume �taient expos�es dans la vitrine.

Il entra, discuta une demi-heure, et finit par payer 20 livres une pipe repr�sentant une t�te de marin. Il prit ensuite un taxi et retourna au Hilton.

Krisantem en train de nettoyer son pare-brise, bouscula le portier de l�h�tel pour ouvrir lui-m�me la porte du taxi. Malko lui sourit gentiment et lui dit une phrase qui lui fit passer un grand frisson glac� dans le dos.

��Je vais bient�t avoir besoin de vous.

Le Turc n��tait pas encore remis de son �motion qu�un autre taxi d�barqua les deux gorilles de la C.I.A. Ils jet�rent en guise de promesse un regard de serpent � sonnettes � Krisantem.

Elko Krisantem �tait inquiet, en allant � son rendez-vous.

Le Russe attendait dans sa Fiat 1100, gar�e devant la maison. Il �tait seul. Elko vint s�asseoir � c�t� de lui.

��Alors�?

��Je pense qu�il abandonne la partie.

Il raconta avec beaucoup de d�tails la soir�e rat�e de Malko pris entre ses deux amoureuses. Le Russe l��coutait avec attention. A la fin, il le coupa et lui dit�:

��En somme, notre ami a �chapp� � votre surveillance pendant toute la soir�e�

��Mais il �tait � l�h�tel, avec cette fille.

��Qu�en savez-vous�? �a peut �tre une feinte. Il vaut mieux pour vous que ce n�en soit pas une. Cet homme est redoutable. Il a d�j� obtenu � plusieurs reprises des r�sultats consid�rables contre les meilleures de nos �quipes. Alors, cela m��tonne qu�ayant une affaire non r�solue sur les bras, il perde son temps avec des femmes. Souvenez-vous de sa promenade sur le Bosphore. Il �tait aussi avec cette danseuse. Et �a ne l�emp�chait pas de travailler.

Elko ne r�pondit pas. Il sentait confus�ment que le Russe avait raison. Mais l�homme aux yeux d�or avait eu l�air tellement sinc�re l�autre soir.

��Je vais enqu�ter � l�h�tel, proposa Elko. Je saurai si c�est vrai.

��Faites vite. Je serai l� demain, � la m�me heure.

Krisantem descendit et la voiture d�marra imm�diatement. Le Russe faillit emboutir un vieux taxi tellement il �tait perdu dans ses pens�es. Il avait une autre visite importante � faire ce jour-l�.

Il redescendit vers le centre d�Istanbul par la nouvelle autoroute, puis s�engagea dans un d�dale de petites rues bord�es de vieilles maisons de bois. C��tait l�ancien Constantinople, grouillant de familles mis�rables qui vivotaient en sculptant des pipes ou en fabriquant des babouches.

Le Russe arr�ta sa voiture au coin d�une rue qui grimpait vertigineusement. Il partit � pied, et, tout de suite, entra dans un couloir sombre qui sentait le yaourt aigre. Il attendit l� un bon moment, guettant les silhouettes qui passaient devant la porte. La rue �tait trop �troite pour que quelqu�un puisse lui �chapper.

Enfin il le vit.

Le lieutenant Beyazit marchait lentement, la t�te baiss�e. Il portait un paquet sous le bras. Le Russe attendit quelques secondes. Aucune silhouette suspecte ne passa. L�officier n��tait pas suivi.

Le Russe sortit et d�marra aussit�t au pas de course. Heureusement, il savait o� demeurait Beyazit, car ce dernier avait d�j� disparu. Tr�s vite il reprit le contact. Pas une fois celui qu�il suivait ne se retourna.

Il allait mettre sa clef dans sa serrure lorsqu�il sentit une pr�sence. Il se retourna et croisa le regard du Russe. Il n�y eut pas un mot d��chang�. Les deux hommes entr�rent ensemble dans un petit studio. Il n�y avait presque pas de meubles. Un lit �troit, une table, une chaise et une vieille armoire. Pr�s du lit, sur une petite tablette, une photo encadr�e. Le papier des murs �tait verd�tre et une ampoule nue �clairait la pi�ce.

Le Russe s�assit sur le lit et tira un paquet de cigarettes de sa poche. Il le tendit � Beyazit qui refusa d�un geste.

��Nous �tions inquiets. O� �tiez-vous pass�? L�officier h�sita imperceptiblement.

��J�ai �t� voir ma m�re. Elle �tait malade et il n�y avait personne pour la soigner. J�ai eu une permission.

��Vous avez quitt� Istanbul�?

��Non. C�est pr�s d�ici. Mais il fallait que je la veille. Le Russe le d�visageait intens�ment. Beyazit avait des cernes profonds sous les yeux et le visage gris de fatigue. Il se passa la main sur le menton et le Russe vit qu�elle tremblait l�g�rement.

��Vous �tes malade�?

��Non, non. Fatigu�. Tr�s fatigu�. Je n�ai pas dormi beaucoup depuis trois jours. Ma m�re�

��Vous n�allez pas tomber malade�? Beyazit ricana tristement.

��Qu�est-ce que �a peut vous faire�?

L�autre r�pliqua doucement�:

��La derni�re fois que vous avez �t� malade, cela nous a co�t� tr�s cher.

��Je sais. � propos, et les armes�?

��Elles arrivent demain. Par le cargo Volga. Elles seront d�charg�es et entrepos�es dans un endroit s�r.

��O� sont-elles�?

��Je vous le dirai dans quelques jours.

��Pourquoi�?

��Nous avons besoin de vous.

��Quand�?

��Demain ou apr�s-demain. Est-ce que tout est en ordre�?

Beyazit h�sita imperceptiblement avant de r�pondre.

��Oui. Mais les Am�ricains sont sur les dents, vous le savez.

��Nous n�avons pas le choix. C�est une mission importante. Quand serez-vous de service�?

��Demain soir. De dix heures du soir � huit heures et la nuit suivante aussi, aux m�mes heures.

��Bien. Je compte sur vous. Apr�s cela, il n�y aura pas de passage avant un moment. Nous pr�f�rons garder ce pr�cieux tunnel pour des circonstances plus graves� A propos, si un jour vous sentiez que vous �tes soup�onn�, n�h�sitez pas�: le service que vous avez rendu � notre pays est tel que nous vous donnerions la nationalit� sovi�tique et un grade �quivalent dans l�arm�e rouge.

��Merci bien. Je pr�f�re rester ici.

��Comme vous voudrez. En attendant, je vous pr�viendrai. Ne disparaissez pas.

Le Russe se leva. Sa t�te touchait presque le plafond. Il regarda la pi�ce si triste et les murs sombres, et, brusquement demanda�:

��Vous n�avez pas besoin d�argent�?

��Non.

C��tait net et d�finitif. D�ailleurs Beyazit lui ouvrait d�j� la porte. Les deux hommes se s�par�rent sans se serrer la main. Le Russe descendit la rue sans se presser. Il avait de l�estime pour le Turc.

Dans sa petite chambre, Beyazit sortit une minuscule escalope de son paquet et alluma son r�chaud � alcool. Avec du fromage blanc et des radis, c��tait tout son repas.

Lorsqu�il eut fini, il se lava les mains, remit sa tunique et sortit. Il s�arr�ta � la premi�re cabine t�l�phonique, au coin de l�avenue Sokollu. Il y avait une jeune fille en train de parler et il dut patienter pr�s de dix minutes.

Ensuite, il partit se promener le long du Florya Cornis, le boulevard qui longe le Bosphore. La Mosqu�e du Sultan, avec ses six minarets, brillait doucement dans le cr�puscule. Il croisa plusieurs couples d�amoureux. Aucun ne vit les larmes dans ses yeux. Il n�aurait plus souvent l�occasion de suivre le chemin qu�il aimait tant.

L�explosion avait surpris Doneshka � l�instant o� il allumait sa vingt-troisi�me cigarette. Son c�ur fit un saut et il eut envie de vomir. Comme un fou, il jaillit de la voiture et courut par le sentier jusqu�� la berge.

Aucune lueur � l�horizon. Il essayait de se persuader que �a pouvait venir de beaucoup plus loin, lorsqu�une explosion moins forte fit jaillir un geyser au-dessus du barrage.

Il serra les poings. On l�avait trahi, roul�, et cette trahison aurait des cons�quences incalculables pour son pays. Sans compter ceux du sous-marin qui avaient d� maudire, avant de mourir, l�imb�cile qui s��tait fait avoir.

Il remonta dans sa voiture et d�marra, tout en jurant � voix basse, sans interruption. Conduisant � tombeau ouvert, il ne s�arr�ta que derri�re la Mosqu�e d�Usk�dar, juste avant le bac, dans une impasse bord�e de terrains vagues. Il attendit cinq minutes pour �tre s�r de ne pas avoir �t� suivi.

Puis il passa � l�arri�re et ouvrit son �metteur.

Il eut le contact imm�diatement. Longtemps, il parla en russe d�une voix �gale, essayant de ne rien oublier. Puis il referma l�appareil et repassa au volant. Il lui restait encore beaucoup de choses � faire avant de s�occuper de lui. Et, d�abord r�gler quelques comptes.

Il passa le bac d�sert apr�s avoir attendu cinq minutes et prit la direction du nord.

La nuit �tait claire et aucune voiture ne le croisa. En un quart d�heure il arriva � la maison d�Elko Krisantem. Tout �tait �teint, la Buick n��tait pas l�. Doneshka en grin�a des dents. L� �tait la preuve que le Turc trahissait �galement.

Le Russe �couta un moment puis sortit de la voiture. Dans la main droite, il tenait un long pistolet noir muni d�un silencieux, une arme sans marque et sans num�ro, fabriqu�e dans une petite usine du Caucase.

Il poussa la grille.

Son pas fit crisser le gravier, mais rien ne bougea dans la maison. Alors, d�un geste d�cid�, il appuya longuement sur la sonnette. Rien ne se passa tout de suite. Puis il y eut un remue-m�nage � l�int�rieur, l�entr�e s�alluma et la voix de Mme Krisantem demanda�:

��Qui est-ce�?

��Un ami. Elko est l�?

Il avait parl� en turc. Rassur�e, elle entrouvrit la porte. Mais l�expression du Russe lui fit peur. Aussit�t, elle tenta de refermer. Trop tard. D�un coup d��paule, il la repoussa. Elle hurla en voyant le pistolet.

Il tira. Une grosse tache rouge apparut sur son cou, entre l�oreille et le col de la chemise de nuit. Les deux autres balles la frapp�rent en pleine poitrine. Avec un affreux gargouillis, elle s�effondra contre la porte de la chambre.

Pour plus de s�curit�, Doneshka lui tira encore une balle dans l�oreille. Il repartit en fermant soigneusement la porte, un peu soulag�. Krisantem, il le rattraperait toujours.

� deux heures du matin, il �tait de nouveau dans la basse ville, au sud de la Corne d�Or. Il stoppa dans une petite rue, pr�s de la Mosqu�e Kar�ye et frappa � une porte de bois, trois coups, puis deux, puis trois. On lui ouvrit presque imm�diatement. Et dix minutes plus tard, la voiture repartait avec deux hommes de plus.

Tout �tait �teint lorsqu�ils arriv�rent chez Beyazit. Un des hommes de main de Doneshka y alla tout seul, sans arme, et frappa. Rien ne r�pondit. Les deux autres l�attendaient dans la voiture, au bas de la rue.

Doneshka d�cida de laisser un homme en faction, un peu plus haut. Il avait un ordre simple�: tirer � vue.

Ils repartirent. Le Russe �tait repris par sa rage. Pour lui, c��tait fichu de toute mani�re. Ses chefs ne lui pardonneraient pas, ou les Turcs ne le rateraient pas. Il ne tenait pas � finir dans les caves en ciment de l�immeuble de la S�curit�, alors il pr�f�rait se battre.

Le bac d�Usk�dar �tait toujours aussi d�sert. Ils refirent en sens inverse le chemin qu�il avait parcouru une heure avant, et s�arr�t�rent, un peu plus haut, derri�re une ferme abandonn�e. De l�, ils surveillaient la route qui menait au b�timent de garde o� se trouvait Beyazit.

Par acquit de conscience, Doneshka descendit jusqu�� l�eau. La barque �tait toujours vide. Ses deux camarades �taient morts ou prisonniers.

��Tu crois qu�il va venir�? demanda son compagnon.

��C�est une chance � courir.

��Il est peut-�tre d�j� parti.

��Peut-�tre.

Le silence retomba. Les yeux grands ouverts, Doneshka demeura immobile dans l�obscurit�, attendant que le jour se l�ve.

� huit heures dix, il r�veilla d�un coup de coude son compagnon endormi. Une moto arrivait sur la route. C��tait Beyazit.

Depuis le d�but de la s�ance, S.A.S. Malko Linge n�avait pas desserr� les dents. Ses yeux jaunes �taient presque verts. Une allusion de Jones � son prochain voyage en Autriche ne lui avait m�me pas arrach� un sourire. Quelque chose, visiblement, n�allait pas.

C��tait pourtant la grande f�esta chez le consul des �tats-Unis � Istanbul. S�il avait os�, il aurait invit� son coll�gue russe. Pour lui faire la nique.

L�amiral Cooper �tait l� dans un uniforme blanc flambant neuf. Les Turcs avaient d�l�gu� une poign�e de colonels dont le chef des Services Sp�ciaux qui s��tait occup� de l�affaire en liaison avec Malko. A l�entendre, les Turcs avaient d�moli tout le syst�me d�espionnage sovi�tique dans leur pays. Pourtant, on n�avait rien trouv� au domicile de Doneshka, pas plus que chez ses deux complices. Il y avait bien la Fiat 1100 �quip�e d�un �metteur-r�cepteur, mais c��tait une radio de marque am�ricaine.

Dans un coin les deux gorilles bavardaient gentiment avec Malko qui les pilotait dans les boutiques de souvenirs et les aidait � acheter des babouches brod�es pour leurs girls-friends. Tout ce qu�on trouvait � Istanbul, avec des pipes en �cume.

Malko �coutait avec agacement le bourdonnement du consul qui le f�licitait de son doigt�, de sa d�licatesse et de sa diplomatie.

Il ne manquait vraiment que des petits fours.

Heureusement, la r�union tirait � sa fin. Malko avait r�gl� avec le consul les questions �pineuses que soulevait le d�part de Krisantem. Les Turcs ne demandaient pas mieux que de s�en d�barrasser, mais les services d�immigration de Staten Island seraient tomb�s � la renverse si on leur avait montr� son curriculum vitae. Le consul avait d� r�diger une chaude lettre de recommandation, jurant que le Turc �tait � son service depuis trois ans et m�ritait par son sens civique et son anticommunisme visc�ral de devenir citoyen am�ricain.

Avec �a�

Cooper s�approcha de Malko.

��Encore bravo, S.A.S. Je ne pense pas que nos amis recommencent jamais�

��Ils tenteront autre chose.

��Peut-�tre, mais vous leur avez port� un coup s�v�re. Malko cessa de jouer avec son dollar d�argent et planta ses yeux d�or dans ceux de l�officier.

��Puisque vous �tes si content de moi, Amiral, si je fais quelque chose de tr�s mal, vous me couvrirez�?

L�amiral rit.

��De tr�s mal�? Vous voulez enlever votre danseuse du ventre�?

��Non, c�est plus grave que �a.

L�autre se rembrunit.

��Vous parlez s�rieusement�?

��Oui.

Heureusement leur conversation passait compl�tement inaper�ue dans le brouhaha.

��Est-ce que ce n�est rien de� d�shonorant�?

��Rien. Mais cela peut vous g�ner.

��Tant pis�; dans ce cas, je vous couvre. Pour moi, vous �tes l�homme qui a veng� le Memphis.

��Je vous remercie, Amiral.

Malko s�inclina l�g�rement. Puis il se dirigea vers le colonel Liandhi qui bavardait avec le consul.

��Colonel, je voudrais vous parler. Il avait volontairement �lev� la voix. Les conversations s�arr�t�rent. Flatt�, l�officier turc se redressa et tira sur son dolman. Malko le regardait avec un air bizarre.

��Colonel, j�ai une commission pour vous. De quelqu�un qui ne peut la faire lui-m�me.

Un peu surpris Liandhi r�pondit�:

��Mais, je vous en prie, mon cher, faites. Personne ne vit partir la main de Malko. Mais la gifle claqua sur la joue du Turc comme une serviette mouill�e. La seconde imprima sur sa joue gauche la m�me marque rouge.

Il faut �tre juste, le colonel avait de bons r�flexes. L��cho de la seconde gifle n��tait pas mort qu�il avait le pistolet au poing. S�il avait �t� arm�, Malko �tait mort.

Mais le geste du colonel ne s�acheva pas. Il resta b�tement, la main sur la culasse de son arme, photographi� � bout portant par les Colts de Jones et de Brabeck qui, eux, �taient arm�s. Il leur avait fallu deux secondes pour traverser toute la pi�ce. De vrais missiles.

��On se le paie�? proposa aimablement Jones.

Il y eut du remous parmi les Turcs. Brabeck fit d�crire un arc de cercle � son canon nickel� et annon�a paisiblement�:

��Le premier qui fait semblant de se gratter est mort. Dites s�rieusement, ce sont des phrases qui calment. Le consul, par contre, frisait l�apoplexie. Il se pr�cipita sur Malko.

��Vous �tes fou�! Cet officier, c�est un des meilleurs de l�arm�e turque.

��Peut-�tre, mais c�est une ordure. Le diplomate sursauta sous l�injure.

��Qu�est-ce qui vous permet de dire cela�? C�est un alli� et un ami.

��Vous vous souvenez de Beyazit�?

��Le lieutenant tra�tre�? Oui. Et alors�?

��Il avait un fr�re. Emprisonn� et condamn� � mort par le gouvernement actuel. Beyazit a accept� de nous aider � une condition�: que l�on lib�re son fr�re. Le colonel Liandhi ici pr�sent, en avait pris l�engagement. Moi, j�avais donn� ma parole d�honneur.

��Eh bien, je suis s�r que le colonel a fait le n�cessaire.

��D�une certaine fa�on, oui. Le fr�re de Beyazit a �t� fusill� ce matin.

Le diplomate p�lit. Le colonel, qui n�avait pas dit un mot, parla d�une voix �trangl�e�:

��Je n�ai pas pu faire autrement� La s�curit� du pays l�exigeait. Je r�clame � ce monsieur des excuses imm�diates ou j�en r�f�rerai � mon gouvernement.

� ce moment, l�amiral Cooper s�approcha.

��Filez, siffla-t-il. J�approuve enti�rement le geste de Son Altesse S�r�nissime. Vous �tes un homme sans honneur. Et je vous autorise � citer mes paroles � qui vous voulez. J�ajoute que je n�admettrai plus jamais de me trouver dans le m�me endroit que vous.

Subjugu�, le Turc rentra son arme, et, sans saluer, se dirigea vers la porte, laissant le consul m�dus�.

Il n��tait pas encore remis du choc lorsque ses h�tes le quitt�rent. Pour tout dire, le colonel Liandhi �tait quelque chose comme le B�ria local, et il avait fait fusiller des gens pour bien moins que cela�

Belle-s�ur de Ng� Dinh Diem, chef de l�Etat vietnamien, qui conseillait aux bonzes de s�immoler par le feu.

� Berlin, les Am�ricains avaient creus� un tunnel sous la zone russe pour espionner les t�l�communications sovi�tiques. Il fonctionna plus d�un an.