Vint le jour o� la jeune R�publique martienne voulut prendre son ind�pendance contre la volont� d�une Terre au fa�te de sa puissance. Dans cette page d�histoire, Casseia Majumdar, �tudiante rebelle, puis condamn�e pour haute trahison, r�habilit�e, �lue Pr�sidente de Mars, devait jouer un r�le d�terminant. Voici le journal, complet et inexpurg�, de l�une des h�ro�nes les plus controvers�es de l�histoire de Mars et de tout le Syst�me solaire, qui rapporte comment Mars prit son envol. Bien au-del� des limites du Syst�me solaire�
Les jeunes ont oubli� l�ancienne Mars sous un soleil jaune, avec son ciel barr� de nuages et piquet� de poussi�re rose, son sol rouilleux et sablonneux, ses habitants vivant dans des terriers pressuris�s, ne s�aventurant en haut que pour accomplir un rite de passage ou assurer la maintenance ou encore s�occuper des cultures filiformes �tir�es comme des nids de serpents d�un vert intense sur les territoires agricoles balay�s par les vents. Cette Mars-l�, une Mars �g�e et fatigu�e, pleine de jeunes vies, a disparu � jamais.
Aujourd�hui, c�est moi qui suis vieille et lasse, et Mars a retrouv� sa jeunesse.
Nos existences ne nous appartiennent pas, mais nous devons faire, Dieu m�en soit t�moin, comme si c��tait le cas. Quand j��tais jeune, mes actions ne me semblaient pas avoir suffisamment d�importance pour compter en quoi que ce soit�; mais quelques grains de poussi�re qui volent, dit-on, peuvent tr�s vite se transformer en temp�te plan�taire.
Une �poque prenait fin. J�avais �tudi� les signes, de mani�re plus ou moins na�ve, dans mes cours, et il y avait eu des allusions marqu�es de la part de quelques-uns de mes profs les plus perceptifs, mais je n�aurais jamais cru que la situation m�affecterait personnellement� jusqu�� ce jour.
J�avais �t� vid�e de l�universit� de Mars-Sina�. Deux cents camarades et professeurs dans la m�me situation occupaient le sol blanc brillant du d�p�t, le visage marbr� par les ombres que projetait le soleil � travers l�enchev�trement des poutres et poutrelles qui soutenaient la coupole transparente. Nous attendions le train de Solis Dorsa qui devait nous emporter vers nos planums, planitias, fossas et vall�es respectifs.
Diane Johara, ma camarade de chambre, avait pos� un pied sur son sac de voyage dont elle tapait impatiemment l�anse du bout de sa bottine. Ses l�vres �taient fronc�es comme pour siffler, mais aucun son n�en sortait. Elle gardait le visage tourn� vers les soufflets du nord, attendant que le train y pointe son nez. Nous �tions bonnes copines, Diane et moi, mais nous n�avions jamais parl� politique. Il y a une certaine �tiquette de base � respecter sur Mars.
��Assassinat, d�clara-t-elle.
��Peu pratique, murmurai-je. (Il n�y avait que quelques jours que j�avais d�couvert la force de ses convictions.) Et d�ailleurs, qui voudrais-tu assassiner�?
��Le gouverneur. La chanceli�re.
Je secouai la t�te.
Plus de quatre-vingts pour cent des �tudiants de l�UMS avaient �t� vid�s. C��tait une violation de contrat flagrante. Une mesure qui me frappait comme �tant particuli�rement injuste. On n�avait jamais �t� activiste dans ma famille. J��tais fille de financiers issus des MA, h�riti�re d�une longue tradition de prudence, et je m�asseyais toujours � cheval sur les barri�res de s�paration.
La structure politique �tablie un si�cle plus t�t durant la colonisation tenait toujours le coup, mais ses jours �taient compt�s. Les pionniers, arriv�s par groupes de dix familles ou plus, avaient creus� partout des terriers dans les sols riches en eau de la plan�te, d�un p�le � l�autre, mais surtout dans les plaines et les vall�es encaiss�es. Sur le mod�le lunaire, ces premi�res familles avaient form� des consortiums appel�s Multimodules Associatifs, ou MA. Ces Multimodules Associatifs jouaient le r�le de superfamilles associatives. En fait,
Plusieurs MA avaient fusionn� et s��taient entendus, plus tard, pour diviser Mars en secteurs ar�ologiques et pour coop�rer dans l�exploitation des ressources. Les MA se consid�raient comme associ�s et non concurrents en ce qui concernait les richesses prodigu�es par leur plan�te.
��Le train a du retard. Les fascistes sont pourtant cens�s les faire arriver � l�heure, murmura Diane en continuant de taper du pied sur son sac.
��Ils n�y ont jamais r�ussi sur la Terre, lui dis-je.
��C�est un mythe, d�apr�s toi�?
Je hochai la t�te.
��Tu penses qu�ils ne sont bons � rien�? me demanda-t-elle.
��Ils sont bons pour les uniformes, en g�n�ral.
��Ceux de nos fascistes ne cassent rien.
�lus au scrutin local, les gouverneurs ne r�pondaient que devant les habitants de leur district, ind�pendamment des affiliations aux MA. Ils conc�daient les droits d�implantation et d�exploitation aux MA et repr�sentaient leur district au Conseil G�n�ral des Multimodules Associatifs. Des syndics choisis par les MA � l�issue d�un vote des doyens des professions juridiques et des entreprises repr�sentaient les int�r�ts des MA � ce Conseil. Gouverneurs et syndics ne voyaient pas toujours les choses du m�me �il. Les d�bats �taient g�n�ralement formels et courtois�� les Martiens perdaient rarement leur calme��, mais les proc�dures n��taient pas toujours codifi�es. Certains disaient que le syst�me �tait lourd et inefficace. Ils voulaient cr�er un gouvernement central, comme cela s��tait fait sur la Lune.
Le gouverneur de Syria-Sina�, Freechild Dauble, administratrice coriace au menton burin�, poussait depuis quelques ann�es les MA � adopter une constitution �tatiste qui pr�voyait la cr�ation d�un tel gouvernement. Elle voulait supprimer les syndics et faire �lire � leur place des repr�sentants de district. Ce qui signifiait, naturellement, que le pouvoir des MA s�effondrerait.
Le nom de Dauble �tait, depuis, devenu synonyme de corruption. � l��poque, cependant, elle �tait gouverneur du plus grand district de Mars depuis huit ann�es locales, � l�apog�e d�une longue carri�re politique. Avec force cajoleries, persuasions et menaces, elle avait forg頖 certains disaient
Certains disaient que la propre carri�re de Dauble �tait le meilleur argument en faveur d�un changement, mais peu osaient la contredire.
Dans quelques jours, le Conseil allait voter sur un texte visant � rendre permanente la nouvelle constitution martienne. Nous vivions depuis six mois sous un gouvernement Dauble ��provisoire��, et beaucoup de protestations s��taient fait entendre. L�accord si difficilement obtenu �tait fragile. Dauble l�avait fait entrer de force dans trop de gorges pr�caires, avec trop de magouilles en sous-main.
Des actions judiciaires �taient en pr�paration, lanc�es par au moins cinq familles oppos�es � l�unit�. C��taient surtout de petits MA qui avaient peur de se faire absorber et �liminer. Les �tatistes les appelaient ��r�tros�� et voyaient en eux une grave menace. Ils ne tol�reraient jamais un retour � ce qu�ils consid�raient comme la domination anarchique des Multimodules Associatifs.
��Si l�assassinat politique ne peut �tre envisag�, d�clara Diane, nous pourrions malmener un peu quelques-uns des favoris�
��Chut�! lui dis-je.
Elle secoua ses cheveux courts en broussaille et se d�tourna en sifflotant sans bruit. Elle faisait toujours cela quand elle �tait trop furieuse pour r�pliquer calmement. Les lapins rouges habitu�s � vivre depuis des dizaines d�ann�es dans des espaces limit�s accordaient un grand prix � la courtoisie et transmettaient cette caract�ristique � leurs enfants.
Les �tatistes redoutaient les incidents. Les manifestations d��tudiants �taient inacceptables aux yeux de Dauble. M�me si les �tudiants ne se confondaient pas avec les r�tros, ils pouvaient faire suffisamment de bruit pour casser l�accord.
Dauble fit donc passer un message � Caroline Connor, une vieille amie qu�elle avait nomm�e chanceli�re de la plus grande des facult�s, l�universit� de Mars-Sina�. C��tait un personnage autoritaire, avec beaucoup d��nergie et peu de cervelle. Connor avait oblig� sa copine en fermant la plus grande partie du campus et en dressant la liste de ceux qui lui semblaient avoir des sympathies pour les manifestants.
J��tais dipl�m�e de gestion politique. Je n�avais sign� aucune p�tition ni particip� � aucune manif, contrairement � Diane, qui �tait fermement engag�e dans le mouvement, mais cela n�emp�chait pas mon nom de figurer sur la liste des suspects. La facult� de gespol �tait notoirement ind�pendante. Qui aurait pu faire confiance � l�un d�entre nous�?
Nous avions pay� nos �tudes et on nous refusait l�acc�s aux cours. La plupart des �tudiants et des professeurs vid�s n�avaient pas d�autre choix que de rentrer chez eux. Le gouvernement nous avait g�n�reusement octroy� des billets pour des trains sp�cialement r�serv�s, mais un certain nombre d��tudiants, Diane en particulier, avaient refus� en promettant de se battre de toutes leurs forces contre le vidage ill�gal. Ce qui lui avait valu�� ainsi qu�� moi, qui avais �t� simplement trop lente � faire mes valises�� une escorte de l�UMS pour quitter les terriers de l�universit�.
Diane avan�ait la t�te raide, lentement, en lan�ant autour d�elle des regards de d�fi. Les gardes, pour la plupart r�cemment immigr�s de la Terre, � la carrure massive et impressionnante, nous tenaient fermement par les coudes pour nous guider dans les galeries. Ce traitement attisa les doutes qui commen�aient � se former en moi. Comment pouvais-je accepter toutes ces injustices sans me r�volter�? Si nous �tions d�un naturel prudent dans la famille, nous n�avions jamais �t� des l�ches.
Entour�s par les gardes de Connor, regroup�s avec les derniers �tudiants vid�s, nous f�mes pouss�s sans m�nagement pour d�passer un groupe d��tudiants qui fl�naient dans un atrium botanique. Ils portaient les blouses grises ou bleues de leurs familles. C��taient les rejetons de MA poss�dant des liens �conomiques �troits avec la Terre, enfants ch�ris de ceux qui �taient le plus en faveur de la politique de Dauble. Ils �taient tous rest�s � l�universit�. Ils bavardaient tranquillement et nous regard�rent passer avec indiff�rence. Pas le moindre murmure de solidarit� ou d�encouragement. Leur passivit� �quivalait � un mur. Diane me donna un coup de coude.
��Les sales jaunes, murmura-t-elle.
J��tais d�accord avec elle. Pour moi, ils �taient pires que des tra�tres. Ils se comportaient en vieux cyniques, faisant fi de tous les id�aux de la jeunesse.
On nous fit monter tous ensemble, y compris notre escorte, dans une voiture qui nous conduisit au d�p�t.
L�endroit bourdonnait comme une ruche.
Quelques �tudiants, qui s��taient aventur�s dans une galerie lat�rale, revinrent nous faire passer le mot. Le train circulaire de la gare de Solis Dorsa arrivait. Diane s�humecta les l�vres et regarda nerveusement autour d�elle.
Le dernier garde de l�escorte, assur� que nous partions, porta le doigt � sa casquette en guise de salut et s��loigna vers le bistrot du d�p�t.
��Tu viens avec nous�? me demanda Diane.
Je fus incapable de lui r�pondre. Ma t�te vibrait de contradictions. La col�re devant l�injustice luttait contre le devoir familial. Mon p�re et ma m�re d�testaient le battage fait autour de l�unification. Ils croyaient fermement qu�il valait mieux rester en dehors de tout �a. Ils m�avaient fait part de leur sentiment, sans l��riger en dogme.
Diane me lan�a un regard de piti�. Elle me serra la main en disant�:
��Casseia, tu r�fl�chis trop.
Puis elle s�avan�a sur le quai et s��loigna discr�tement dans la galerie lat�rale. Par groupes de cinq ou moins, les �tudiants all�rent aux toilettes, au caf�, consulter les bulletins m�t�o de leurs d�p�ts de destination� En tout, quatre-vingt-dix d�entre eux s�esquiv�rent.
J�h�sitais. Ceux qui restaient avaient une expression ostensiblement neutre. On se lan�ait des regards obliques, vite d�tourn�s.
Un silence �trange �tait descendu sur le quai. Une �tudiante de troisi�me ann�e, charg�e de trois gros sacs, ex�cuta un petit pas de deux. L�un des sacs lui glissa de l��paule. Elle lui donna un coup de pied qui l�envoya � deux m�tres de l�. Puis elle posa sur le quai ses deux autres sacs et s��loigna vers la sortie nord, o� elle disparut au d�tour de la galerie.
Je fr�missais de tout mon corps. J�observai les visages solennels qui m�entouraient, en me demandant comment ils pouvaient avoir l�air si
Le train creva les soufflets, pr�c�d� d�un bouchon d�air, et ralentit le long du quai. Des ic�nes clignot�rent au-dessus de nos t�tes. Identification de la station, d�signation du train, destinations. Une voix f�minine assur�e nous annon�a, avec une courtoisie extr�me et sans aucune �motion discernable�:
��Solis Dorsa, Bosphorus, Nereidum, Argyre, Noachis�; correspondances pour Meridiani et Hellas, arriv�e imm�diate porte�4.
��Merde de merde de merde�, grommelai-je entre mes dents.
Avant de savoir ce que j�avais d�cid� de faire, avant de me paralyser davantage en r�fl�chissant, je sentis mes jambes me porter en direction de la galerie lat�rale puis au d�tour d�une plate-forme de service nue qui ressemblait � une impasse. La seule issue �tait une petite porte basse en acier recouvert d��mail blanc �caill�. Elle �tait � peine entrouverte. Je jetai un regard derri�re moi, me baissai, ouvris la porte toute grande et passai de l�autre c�t�.
Il me fallut plusieurs minutes, en marchant rapidement, pour rattraper Diane. Je d�passai une douzaine d��tudiants dans l�obscurit� d�une galerie de service r�serv�e aux arbeiters avant de la retrouver.
��O� allons-nous�? demandai-je � voix basse en haletant.
��Tu es avec nous�?
��� pr�sent, oui.
Elle me fit un clin d��il et me serra la main avec une vigueur joyeuse.
��L�un de nous a la cl�. Il conna�t le chemin des d�mes des premiers pionniers.
�touffant de petits rires nerveux, �changeant des tapes dans le dos, ivres d�enthousiasme et impressionn�s par notre propre courage, nous franch�mes l�un apr�s l�autre une ancienne �coutille d�acier et ramp�mes le long d�une s�rie de vieilles galeries qui sentaient le renferm� et �taient bord�es de mousse de roche tombant par endroits en poussi�re. Tandis que les derniers d�entre nous franchissaient la limite de l�UMS, marqu�e par une borne lumineuse tremblotante, pour s�enfoncer dans une nouvelle galerie de pionniers encore plus vieille mais un peu plus large, nous nous pr�mes par l��paule pour synchroniser nos pas, moiti� marchant, moiti� dansant.
Quelqu�un, au bout de la file, nous cria doucement de rester tranquilles. Nous nous fige�mes, osant � peine respirer. Apr�s plusieurs secondes de silence, nous entend�mes, derri�re nous, des gens qui parlaient � voix basse et des arbeiters de service qui bourdonnaient. Puis il y eut un bruit m�tallique fracassant qui r�sonna douloureusement � nos oreilles, amplifi� par la distance. Quelqu�un venait de refermer l��coutille de la galerie o� nous nous trouvions.
��Est-ce qu�ils savent que nous sommes l�? demandai-je � Diane.
��J�en doute, r�pondit-elle. C��tait juste une �quipe de pressurisation.
Ils avaient scell� le panneau. Impossible de retourner en arri�re.
La galerie nous conduisit � cinq kilom�tres de l�enceinte du campus. Le labyrinthe de tunnels, vieux de plusieurs dizaines d�ann�es, n�avait pas �t� utilis� depuis bien avant ma naissance, mais celui qui conduisait le groupe semblait conna�tre parfaitement son chemin.
��Tout �a remonte � loin, me dit Diane en me regardant par-dessus son �paule.
Quarante orbites plus t�t, soit plus de soixante-quinze ann�es terrestres, toutes ces galeries reliaient plusieurs petits postes occup�s par les pionniers. Nous d�pass�mes des terriers utilis�s par les toutes premi�res familles. Ils �taient sombres et glac�s, maintenus sous pressurisation uniquement pour les cas d�extr�me urgence.
Les rares torches et lampes dont nous �tions munis �clairaient des meubles de bureau poussi�reux et des appareils �lectroniques d�mod�s. Contre le mur �taient empil�s des f�ts de rations de secours ainsi que des �quipements de survie dans le vide.
Nous avions pris notre dernier repas universitaire et notre derni�re douche de vapeur chaude dans les dortoirs quelques heures plus t�t. Tout cela appartenait d�sormais au pass�. C��taient des conditions spartiates qui nous attendaient maintenant.
Je me sentais parfaitement bien. Je faisais quelque chose d�important, sans l�approbation de ma famille.
Peut-�tre, me disais-je, �tais-je finalement en train de devenir adulte.
Les quatre-vingt-dix �tudiants se rassembl�rent dans un renfoncement obscur au bout de la galerie, sous un d�me de pionniers. Tous les bruits�� rires nerveux ou excit�s, interpellations et questions, frottements des pas sur le sol froid, chants collectifs improvis�s�� r�sonnaient sourdement contre les parois int�rieures en poly noir. Rompant sa r�serve martienne, Diane me serra affectueusement dans ses bras. Quelques voix s��lev�rent au-dessus du brouhaha g�n�ral. Plusieurs �tudiants commenc�rent � noter les MA et les affiliations de chacun. La masse commen�ait � prendre forme.
Deux �tudiants de troisi�me ann�e d�ing�nierie, une section conservatrice, peupl�e de purs et durs, r�clam�rent le silence et se pr�sent�rent. Ils s�appelaient Sean Dickinson et Gretyl Laughton. Avant la fin du jour, nous avions form� des groupes, �lu des chefs et confirm� Sean et Gretyl dans leur r�le de leaders de notre mouvement. Nous avions affirm� notre solidarit� et notre d�termination, et appris que nous avions un plan ou du moins quelque chose qui y ressemblait.
Je trouvais Sean Dickinson extr�mement s�duisant. De taille moyenne, de carrure plut�t fr�le, il avait des cheveux bruns boucl�s au-dessus d�un front pro�minent et des sourcils fins, �l�gants et mobiles. Moins avenante, Gretyl �tait faite � peu pr�s sur le m�me moule�: �paules �troites, grands yeux bleus au regard accusateur, cheveux filasse roul�s en chignon sur sa nuque.
Perch� sur une vieille caisse, Sean nous harangua, faisant de nous des gens unis par une r�elle mission.
��Nous savons tous pourquoi nous sommes ici, nous dit-il.
Son expression �tait s�v�re, ses yeux liquides et passionn�s. Il leva les bras, et ses longs doigts osseux touch�rent le d�me en poly au-dessus de sa t�te.
��Les anciens nous trahissent, poursuivit-il. L�exp�rience engendre la corruption. Il est temps d�injecter un peu de moralit� dans l��quilibre de la vie martienne et de montrer � ces gens ce que c�est qu�un individu et ce que la libert� individuelle signifie vraiment. On nous a oubli�s, mes amis. Ces gens ont oubli� leurs obligations contractuelles envers nous. Les vrais Martiens ne devraient pas plus oublier ces choses qu�ils n�oublient de respirer ou de colmater une fuite. Qu�allons-nous faire pour rem�dier � cette situation�? Que pouvons-nous�? Que devons-nous faire�?
��Leur rafra�chir la m�moire�! cri�rent certains. Les tuer�! clam�rent d�autres. Leur dire que nous�, commen�ai-je.
Mais je n�eus pas le loisir de finir, ma voix se perdit dans le brouhaha g�n�ral.
Sean exposa son plan. Nous l��cout�mes avidement. Il nourrissait notre col�re et notre indignation. Jamais je ne m��tais sentie aussi excit�e. Nous qui avions gard� toute la fra�cheur de la jeunesse et ne pouvions souffrir la corruption, nous voulions prendre d�assaut l�UMS pour affirmer nos droits contractuels. Nous �tions des purs et durs, et notre cause �tait juste.
Sean nous ordonna de pomper les peaux �tanches liquides dans les grands f�ts de r�serve en plastique. Nous dans�mes sous la douche collective, nus, hilares, en nous montrant du doigt, poussant des cris aigus sous la morsure du froid et pour cacher notre g�ne, mais nous nous amusions comme des fous. Nous nous rhabill�mes par-dessus les nanom�res souples et collants. Les peaux �tanches �taient con�ues pour faire face � des probl�mes de pressurisation d�urgence et non pour assurer le confort de ceux qui les portaient. Aller aux toilettes devenait un rituel compliqu�. En peau �tanche, une femme mettait environ quatre minutes pour uriner, un homme � peu pr�s deux. Pour d�f�quer, c��tait encore plus difficile.
Nous enduis�mes nos peaux d�ocre rouge afin d��tre camoufl�s si jamais nous devions nous aventurer � l�ext�rieur en plein jour. Nous ressemblions tous � des d�mons de bande dessin�e.
� la fin du troisi�me jour, nous �tions affam�s, �puis�s, sales et impatients. Blottis � quatre-vingt-dix sous le d�me pressuris� en poly dans un espace pr�vu pour contenir quarante personnes au maximum, puisant notre eau rouilleuse � un vieux puits, l�estomac pratiquement vide, nous nous efforcions de faire quelques mouvements pour �viter d��tre trop engourdis par le froid.
J��tais pass�e � plusieurs reprises, en allant chercher ma maigre ration ou en me rendant aux toilettes, devant un type osseux, maigre comme un clou, au nez crochu, aux cheveux noirs, aux grands yeux �tonn�s, au sourire h�sitant et aux mani�res empreintes d�une ironie mal � l�aise. Il semblait moins furieux et moins s�r de lui que la plupart d�entre nous. Rien qu�� le regarder, je sentais la col�re monter en moi. Je l��piais, observant ses mani�rismes et dressant la liste croissante de ses insuffisances. Je n��tais pas de tr�s bon poil, et j�avais besoin d�un exutoire pour mes frustrations. Je d�cidai de profiter de l�occasion pour faire son �ducation.
Au d�but, s�il remarqua mon int�r�t pour lui, il parut plut�t vouloir m��viter. Il se d�pla�ait de groupe en groupe sous le vieux d�me fatigu� en poly, amor�ant �� et l� des conversations sans grand succ�s. Tout le monde �tait irritable. Finalement, il se retrouva contre un mur, pr�s d�un antique radiateur �lectrique, dans une file de gens qui attendaient de pouvoir se r�chauffer dans le maigre courant d�air ti�de et sec.
Je pris mon tour derri�re lui. Il me jeta un bref coup d��il, sourit poliment et se laissa tomber, accroupi sur ses talons contre le mur. Je m�assis � c�t� de lui. Il croisa les doigts autour de ses genoux et plissa les l�vres, �vitant mon regard. De toute �vidence, il en avait assez d�amorcer des conversations st�riles.
��Tu as des doutes�? lui demandai-je au bout d�un intervalle raisonnable de silence.
��Hein�? fit-il, d�sorient�.
��Tu as l�air amer. Es-tu s�r que le c�ur y soit encore�?
Il m�adressa son sourire irritant et �carta les bras pour se justifier.
��Je suis l�, non�?
��Manifeste un peu plus d�enthousiasme, dans ce cas, merde.
Certains �tudiants autour de nous secou�rent la t�te et s��loign�rent, trop las pour se laisser entra�ner dans un conflit priv�. Diane se joignit � nous au bout de la file.
��Je ne connais pas ton nom, me dit-il.
��C�est Casseia Majumdar, expliqua Diane.
��Oh�! fit-il.
J��tais f�ch�e qu�il e�t reconnu le nom. S�il y avait une chose dont je ne voulais pas, c��tait b�n�ficier de la notori�t� d�une famille qui ne pouvait m��tre pour le moment d�aucun secours.
��C�est son tiers-oncle qui a fond� le MA de Majumdar, continua Diane.
Je lui lan�ai un regard mauvais et elle plissa les l�vres, le regard p�tillant. C��tait sa fa�on de se d�lasser apr�s toutes les tensions du d�but et l�ennui du moment.
��Il faut que tu sois avec nous par le c�ur et par l�esprit, continuai-je de le sermonner.
��Excuse-moi. Je suis un peu fatigu�, c�est tout. Je m�appelle Charles Franklin.
Il me tendit la main.
Je trouvai cela incroyablement froid et guind� compte tenu des circonstances. Nous �tions arriv�s devant le radiateur, mais je me d�tournai comme si cela ne m�int�ressait plus et m��loignai en direction des stocks de masques et de recycleurs que notre nouveau chef �tait en train de tester.
Ni �tatiste ni r�tro, Sean Dickinson incarnait � mes yeux le summum de ce que notre mouvement improvis� repr�sentait. Fils de technicien ferroviaire, il avait gagn� sa bourse d��tudes par ses seules qualit�s intellectuelles. Dans ses �tudes d�ing�nieur � l�UMS, il avait avanc� rapidement, sans se laisser distraire par rien d�autre que ses efforts pour organiser des syndicats trans-MA. Ce qui lui avait valu le d�plaisir de Connor et de Dauble.
Sean travaillait avec une expression de concentration intense, les cheveux en bataille, les doigts agiles sur le poly des masques. Les commissures de ses l�vres tressaillaient chaque fois qu�il d�couvrait une nouvelle fissure. C�est � peine s�il �tait au courant que j�existais. Et, s�il l�avait �t�, il m�aurait probablement battu froid � cause de mon nom. Ce qui ne m�emp�chait nullement d��tre impressionn�e.
Charles me suivit et s�arr�ta devant la pile grandissante de rebuts.
��Je ne voudrais pas que tu te m�prennes, me dit-il. Je suis vraiment derri�re vous dans tout �a.
��Heureuse de te l�entendre dire, r�pliquai-je.
Observant les pr�paratifs, je frissonnai. L�id�e de la rose du vide n�a jamais r�joui personne. Aucun de nous n�avait re�u de formation insurrectionnelle. Nous allions nous heurter � la s�curit� du campus, renforc�e par les hommes de main du gouverneur et, peut-�tre, quelques-uns de nos ex-condisciples. Je n�avais pas la moindre id�e des limites jusqu�auxquelles ils �taient pr�ts�� eux ou la situation�� � nous entra�ner.
Nous regardions avidement les nouvelles sur nos ardoises. Sean avait fait passer sur les r�seaux �tendus des messages disant que les �tudiants s��taient mis en gr�ve pour protester contre les vidages ill�gaux de Connor. Mais il n�avait pas fait mention�� pour des raisons �videntes�� de nos projets fracassants. Les citoyens de la Triade�� regroupant les �conomies de la Terre, de Mars et de la Lune�� n�avaient pas tourn� leurs regards vers nous. M�me les LitVids de Mars semblaient indiff�rents.
��Je m��tais propos� pour les aider, murmura-t-il en d�signant les f�ts et les masques.
��Tu es d�j� mont� � la surface�? demandai-je.
��Les fossiles, c�est mon dada. Je voulais faire partie de la commission charg�e de l��quipement, mais ils ont dit qu�ils n�avaient pas besoin de moi.
��Ton dada�?
��Les fossiles, oui. � la surface. Seulement en �t�, naturellement.
Je jugeai que c��tait ma chance de venir en aide � Sean et peut-�tre de me racheter aux yeux de Charles pour avoir manifest� ma mauvaise humeur. Je m�accroupis devant le tas en disant�:
��Sean, Charles me dit qu�il a d�j� travaill� dehors.
��C�est tr�s bien, fit Sean en lan�ant un masque d�chir� � Gretyl.
Je me demandai, innocemment, s�ils couchaient ensemble. Gretyl examina le masque en faisant la grimace. C��tait une antiquit� issue d�un coffre de s�curit� p�rim�. Elle le jeta parmi la pile des rebuts, qui mena�ait de s��crouler sur nos pieds d�un moment � l�autre.
��Je sais les r�parer, d�clara Charles. Il y a des tubes de poly instantan� dans les caissons de s�curit�. �a marche bien.
��Pas question d�envoyer quelqu�un � l�ext�rieur avec un masque d�chir�, fit Sean. Excuse-moi, mais il faut que je me concentre.
��D�sol�, dit Charles en haussant les �paules � mon intention.
��Nous n�aurons peut-�tre pas assez de masques, murmurai-je en indiquant la pile.
Sean me jeta un regard noir par-dessus son �paule. Il �tait stress� et pris par le temps.
��Tes conseils ne sont pas n�cessaires, me dit Gretyl d�un ton vif.
��Ce n�est pas grave, fit Charles en me tirant par le bras. Laissons-les travailler.
Je d�gageai mon bras d�une secousse, le visage empourpr�. Nous retourn�mes vers le radiateur, mais nous avions perdu notre place.
Les lumi�res avaient faibli de moiti�. L�air devenait chaque jour plus froid et plus poisseux. Je songeai � nos chambres de terrier, � la maison, � mille kilom�tres de l�, et au souci que mes parents devaient se faire pour moi. Comment allaient-ils prendre la chose, si je disparaissais tout d�un coup ou si un sale �tatiste per�ait mon tendre corps d�une fl�chette�? Dieu�! Quel scandale�! �a en valait presque le coup�
J�imaginai Dauble et Connor en �tat d�arrestation, tombant glorieusement en disgr�ce. Le sacrifice de ma vie servirait peut-�tre� ou probablement pas.
��Ma mati�re principale est la physique, me dit Charles en me rejoignant au bout de la file.
��J�en suis contente pour toi.
��Tu es en gespol�?
��C�est bien pour �a que je suis ici.
��Je suis l� parce que mes parents ont vot� contre les �tatistes. En tout cas, c�est la seule conclusion � laquelle j�ai pu arriver. Ils �taient au MA de Klein. Il a d�cid� de tenir jusqu�au bout, comme tu le sais.
Je hochai la t�te en signe d�assentiment, sans le regarder. J�aurais voulu qu�il s�en aille.
��Les �tatistes sont suicidaires, me dit timidement Charles. Ils causeront leur propre perte, m�me si nous n�acc�l�rons pas le mouvement.
��Nous ne pouvons pas nous permettre d�attendre.
Les peaux �tanches n�allaient pas durer tr�s longtemps. La nudit� et la promiscuit� resserraient les liens entre nous, nous pensions nous conna�tre mieux et n�avoir pas de secrets les uns pour les autres, mais nous sentions mauvais et cela nous grattait de partout. Bient�t notre juste indignation allait c�der la place � une hargne g�n�rale. Sean et les autres chefs du mouvement en avaient s�rement conscience.
��Je voulais d�crocher une bourse pour �tudier sur la Terre et obtenir une allocation de temps pour un penseur, dit-il. � pr�sent, je suis ray� de la liste, j�ai du retard dans mes recherches et�
Il s�interrompit, les yeux baiss�s, comme s�il �tait g�n� de s��tre laiss� emporter par son bavardage.
��Tu sais, me dit-il, il faut que nous agissions dans les vingt prochaines heures. Les peaux �tanches vont pourrir.
��C�est exact.
Je le regardai de plus pr�s. Il n��tait pas laid. Sa voix �tait moelleuse et agr�able, et ce que j�avais pris au d�but pour un manque d�enthousiasme ressemblait plut�t maintenant � un grand calme, qui �tait ce qui me manquait le plus � l�heure actuelle.
Sean avait fini de trier les masques. Il se leva, et Gretyl demanda le silence d�une voix �raill�e.
���coutez-moi tous, fit Sean en exer�ant ses bras et ses �paules ankylos�s, nous avons re�u une r�ponse du secr�tariat de Connor. Ils refusent toute entrevue et exigent de savoir o� nous sommes. Je pense qu�il leur faudra quelques jours pour nous localiser. C�est donc maintenant ou jamais que nous devons agir. Nous disposons de vingt-six �quipements en bon �tat. Sur les huit ou dix autres qui ont un probl�me, je peux en retirer deux qui fonctionneront. Le reste ne vaut rien.
��Je pourrais en r�parer d�autres, s�il me laissait faire, chuchota Charles � mon oreille.
��Gretyl et moi, nous porterons les �quipements � probl�me, reprit Sean. (Mon c�ur se mit � battre � coups redoubl�s devant un tel courage et une telle abn�gation.) Mais cela signifie que la majorit� d�entre vous devront rester ici. Il y aura un tirage au sort pour d�signer ceux qui traverseront la plaine.
��Et s�ils sont arm�s�? demanda une jeune femme d�une voix nerveuse.
Sean sourit.
��Un lapin rouge � terre, et notre cause s�envole comme une fus�e.
Il voulait dire que si des Martiens se mettaient � tirer sur d�autres Martiens, toute la gloire serait de notre c�t�, et les �tatistes n�auraient plus aucune chance. Il avait raison, naturellement. La nouvelle, en un jour, aurait fait le tour de la Triade. M�me les communaut�s des plan�to�des seraient vite au courant.
Sean semblait penser qu�un ou deux martyrs nous seraient bien utiles. Je fis du regard le tour des jeunes visages assembl�s ici. Ils avaient huit, neuf ou dix ans�� mon �ge, soit un peu moins de dix-neuf ann�es terrestres. Je regardai aussi la figure de Sean, qui, � douze ans, semblait de nous tous le plus �g� et le plus charg� d�exp�rience. Silencieusement, d�un commun accord, nous lev�mes tous une main aux doigts �cart�s. C��tait le vieux symbole d�ind�pendance lunaire, revendiquant la libre expression des id�es et des capacit�s humaines ainsi que la tol�rance et l�abolition de l�oppression. Une poign�e de main au lieu d�un poing ferm�.
Cependant, lorsque Sean baissa le bras, ses doigts, par r�flexe, se crisp�rent. Je compris alors � quel point il �tait engag�, � quel point notre aventure �tait s�rieuse et quels en �taient les enjeux pour moi.
Nous tir�mes � la courte paille en utilisant les brins d�un vieux c�ble optique une heure apr�s le comptage des masques. Il y avait vingt-six brins longs. J�en tirai un ainsi que Charles. Diane fut d��ue de tomber sur un court. On nous distribua les masques, et nous r�gl�mes nos ardoises de mani�re � crypter les signaux reli�s aux num�ros de code de Sean et de Gretyl.
Nous avions vu et revu notre plan. Vingt d�entre nous traverseraient la plaine � la surface juste au-dessus des galeries qui ramenaient vers l�UMS. Je faisais partie de ce groupe.
Il y avait des b�timents de surface de l�universit� � cinq kilom�tres environ de nos d�mes retranch�s. Les �tudiants restants�� deux �quipes de quatre, dont faisait partie Charles, sous le commandement de Sean�� devaient se d�ployer � des endroits strat�giques et attendre le signal de Gretyl, � la t�te de notre �quipe de vingt, indiquant que nous �tions arriv�s dans les locaux administratifs.
Si nous rencontrions de la r�sistance et si quelque chose nous emp�chait de pr�senter nos revendications en personne � Connor, les �quipes de Sean entreraient en action. Elles commenceraient par �mettre un signal prioritaire non autoris� en direction du satcom de Marsync, lan�ant sur toutes les fr�quences la nouvelle d�une action des �tudiants vid�s de l�UMS concernant le respect de leur engagement contractuel. M�me sous le gouvernement provisoire �tatiste, le respect d�un contrat avait une �norme signification. C��tait la base sacr�e de l�existence de chaque famille. Sean refusait de nous dire o� il s��tait procur� le savoir-faire et les �quipements n�cessaires pour �mettre un signal prioritaire. Le myst�re qui l�entourait n�en �tait que plus fascinant.
Sean conduirait en personne une �quipe de quatre jusqu�� la jonction des trains de l�UMS. L�, ils feraient sauter quelques rails courbes de guidage maglev. Les trains n�arriveraient plus au terminal de l�UMS tant qu�une voiture de maintenance n�aurait pas fabriqu� de nouveaux rails, ce qui prendrait plusieurs heures. Pendant ce temps, l�UMS serait isol�e.
Simultan�ment, la seconde �quipe de quatre�� celle de Charles�� saboterait les joints et injecterait de la gr�sille oxydante, un sable mou corrosif commun dans la r�gion, dans le r�seau optique de l�universit� et dans ses installations de liaison montante satcom. Cela suffirait � interrompre toutes les communications sur large bande entre l�UMS et le reste de Mars. Les communications priv�es passeraient, mais toutes les recherches, tous les transferts de donn�es et les pr�ts ou locations des biblioth�ques seraient enti�rement paralys�s.
L�UMS perdrait facilement trois ou quatre millions de dollars triadiques avant que les liaisons puissent �tre r�tablies.
Cela, �videmment, allait les irriter.
Nous attend�mes sur deux files formant spirale � partir du d�me retranch� principal. � l�ext�rieur des spirales, Sean et Gretyl �taient silencieux, les m�choires serr�es. Plusieurs �tudiants secouaient leurs mains rouges pour se pr�munir contre le froid. Les peaux �tanches n��taient pas faites pour procurer du confort. Elles prot�geaient seulement contre l�hypothermie et les gelures. La mienne �tait devenue flasque aux jointures, et la sueur s�accumulait en petites poches avant d��tre trait�e par les nanom�res. J�avais envie de faire pipi, plus par nervosit� que par besoin r�el. Mes pieds et mes jambes �taient gonfl�s, mais pas exag�r�ment. Je ne souffrais pas r�ellement. C��taient plut�t de petits inconforts qui me d�tournaient de la concentration dont j�avais besoin pour ne pas m�effondrer en une masse de g�latine vibrante.
���coutez-moi bien, cria Sean en se perchant sur une caisse pour fixer un point au-dessus de nos t�tes. Aucun d�entre nous ne savait comment les choses allaient tourner lorsque nous nous sommes lanc�s dans cette aventure. Nous ignorons ce qui va se passer dans les heures prochaines, mais nous avons un objectif commun, et c�est la libert�. Libert� de poursuivre nos �tudes sans interf�rence de la part du pouvoir politique, libert� de nous d�tacher des p�ch�s de nos parents et de nos grands-parents. C�est cela que signifie Mars. Quelque chose de nouveau, une grande exp�rience. Nous ferons partie de cette exp�rience ou, par Dieu, nous mourrons en essayant.
Je d�glutis p�niblement et cherchai Charles du regard, mais il �tait trop loin. Je me demandai s�il avait toujours son sourire serein.
��Esp�rons que nous n�en arriverons pas l�, murmura Gretyl.
��Amen, fit quelqu�un derri�re moi.
Sean avait l�air remont� � bloc. Les muscles de son visage ressortaient nettement dans l�ovale de peau non �tanche autour de ses yeux, son nez et sa bouche.
��Allons-y, nous dit-il.
Par groupes de cinq, nous �t�mes nos v�tements pour les plier soigneusement ou les laisser tomber simplement par terre. Les premiers �tudiants p�n�tr�rent dans le sas, le mirent en marche et grimp�rent � l��chelle. Lorsque ce fut mon tour, avec cinq autres, je retins ma respiration pour me prot�ger du tourbillon de poussi�re ocre et mis mon masque en place avec son recycleur. Cela sentait la crotte de chien. Le masque adh�ra � la peau �tanche avec un bruit de baiser mouill�. J�entendis le bourdonnement des pompes qui vidaient l�air. La peau �tanche se gonfla tandis que les pressions s��quilibraient. Les mouvements devinrent plus difficiles.
Mes compagnons de sas commenc�rent � grimper. Lorsque mon tour arriva, je saisis les barreaux de l��chelle et me hissai dans le puits au-dessus du tourbillon ocre. D�un coup de talon, je franchis le bord du puits et me retrouvai sur la plaine rocheuse, sous le soleil du matin. Il dominait la cr�te d�une cha�ne de collines qui s��tendaient � l�est, entour�es d�un halo ros�. Je clignai des yeux, peu habitu�e � cette clart�.
Nous allions devoir franchir ces collines pour arriver jusqu�� l�UMS. Nous avions mis une demi-heure rien que pour arriver � la surface.
Nous nous arr�t�mes � quelques m�tres du d�me retranch� pour attendre que Gretyl nous rejoigne. En quelques minutes, nous nous �tions tous recouverts de poussi�re. Il allait falloir nous destater pendant une demi-heure quand tout serait fini.
Gretyl �mergea du trou. Sa voix d�cod�e se fit entendre, l�g�rement �touff�e, � mon oreille droite.
��Rassemblons-nous derri�re le groupe de Sean.
Nous pouvions respirer, nous pouvions nous parler. Jusqu�� pr�sent, tout marchait bien.
��On y va, fit Sean.
Les �quipes commenc�rent � s��loigner du d�me retranch�. Quelques �tudiants agit�rent la main. J�aper�us Charles qui s��loignait vers les collines avec son groupe, un peu plus au sud par rapport � nous. Je me demandais ce qui m�attirait chez lui. La peau �tanche ne dissimulait pas grand-chose. Il avait le cul le plus mignon qui soit, malgr� une l�g�re cellulite.
Je me mordis la l�vre pour ma�triser mes pens�es.
La colonne se mit en marche. C��tait une matin�e martienne typique et printani�re par -�20��C. Le vent s��tait calm�, on ne le sentait presque plus. L�air �tait clair sur deux cents kilom�tres. Des milliers d��toiles piquetaient le ciel au z�nith comme de minuscules diamants. L�horizon �tait rose comme l�int�rieur d�un coquillage.
Toutes mes pens�es s�align�rent. L�instant avait quelque chose de magique. J�avais le sentiment de poss�der une connaissance totalement r�aliste de notre situation� et de nos chances de survie.
La surface de Mars �tait habituellement d�un froid mortel. Si pr�s de l��quateur, cependant, les temp�ratures �taient relativement douces et descendaient rarement au-dessous de -60��C. Une temp�te normale pouvait s�accompagner de vents de 400�km/h qui chassaient devant eux des nuages de fine poussi�re et de sables mous assez hauts et �tendus pour �tre vus de la Terre. Plus rarement, une recrudescence d�activit� des courants-jets pouvait cr�er une ligne de hautes pressions sur des milliers de kilom�tres, visible en orbite sous la forme d�un long serpent noir. Cela produisait des nuages capables de couvrir rapidement la presque totalit� de la plan�te. Mais l�atmosph�re des hauteurs de Sina� Planum, � cinq millibars, �tait trop rar�fi�e pour qu�on s�en soucie la plupart du temps. En g�n�ral, les vents se faisaient � peine sentir.
Mes pieds bott�s martelaient lourdement le sable en cro�te et les cailloux. Le sol martien, lorsqu�il n�est pas remu� durant quelques mois, forme un fin rev�tement dont les grains s�agglom�rent m�caniquement en une sorte de ciment qui rappelle le givre par sa consistance. J�entendais faiblement les crissements des pas des autres, que l�atmosph�re tr�s mince m�apportait comme s�ils �taient � des dizaines de m�tres de moi.
��Ne nous �loignons pas les uns des autres, nous dit Gretyl.
Je passai devant un bloc arrondi par un glacier et plus gros que notre d�me retranch� principal. Les anciennes coul�es de glace avaient sculpt� le basalte de sa cro�te en lui donnant la forme d�un gnome rond aux bras �cart�s sur le sol et � la t�te plate reposant au creux de son coude dans une attitude de sommeil�� probablement feint.
Je ne sais pas pourquoi, mais les lapins rouges n��taient jamais superstitieux en ce qui concernait la surface. Sans doute �tait-elle trop rouge, orange et marron pour cela, trop morte aussi pour parler � nos instincts morbides.
��S�ils sont assez malins pour anticiper nos mouvements, ils ont peut-�tre mis des sentinelles de ce c�t� pour surveiller les abords de l�universit�, nous dit Sean � la radio.
��Ou bien s�ils sont assez tar�s, ajouta Gretyl.
Je commen�ais � aimer cette fille. Malgr� sa voix d�plaisante et son visage ingrat de harpie, elle semblait avoir un point de vue �quilibr�. Je me demandais pourquoi elle avait gard� ce visage. C��tait peut-�tre un truc de famille, dont elle se sentait fi�re � cause de ses origines, comme les traits transmis par la famille royale britannique, avec la garantie du gouvernement. Le long nez du roi Henry d�Angleterre.
Finie la concentration.
Je d�cidai que cela n�avait pas d�importance. Peut-�tre n��tait-il pas tr�s bon de se concentrer sur la concentration.
Le soleil �tait maintenant au-dessus de la cr�te, d�une blancheur froide � peine teint�e de rose. Autour de lui tourbillonnaient de fines nu�es opalines. Plus haut, des nuages de glace et de silicates z�braient un jour de plus en plus orang�. Les zones d�ombre autour des rochers commen�aient � se remplir, ce qui rendait chaque pas un peu plus facile. Il arrivait que des trous form�s par le vent se cachent derri�re les blocs, attendant tra�treusement un pied imprudent.
Le groupe de Gretyl s��tait d�ploy�. J��tais en avant, � quelques pas sur sa droite.
��Sentinelle�! annon�a Garlin Smith sur ma propre droite en levant le bras.
Nous avions suivi ensemble les cours de psycho de masse. Il �tait grand et taciturne, le Martien typique aux yeux des Terros ignorants.
Suivant la direction de son doigt, � l�est, nous aper��mes une silhouette isol�e qui se tenait sur une �minence � deux cents m�tres de l�. Elle �tait arm�e d�un fusil.
��Une arme�! fit Gretyl entre ses dents. Je n�arrive pas � y croire�!
La sentinelle portait une combinaison �tanche de mod�le professionnel, du type utilis� par les ar�ologues, les inspecteurs agricoles et la police. Elle leva la main pour toucher son casque. Apparemment, elle ne nous avait pas encore vus, mais elle recevait nos signaux brouill�s.
��Continuez d�avancer, nous dit Gretyl. Nous n�avons pas fait tout ce chemin pour nous laisser effrayer par une sentinelle isol�e.
��� condition que c�en soit une, intervint Sean, qui �coutait notre bavardage. Il ne faut pas se fier aux apparences.
��Je ne vois pas ce que cela pourrait �tre d�autre, fit Gretyl.
��D�accord, d�clara Sean sans insister.
La silhouette nous rep�ra environ quatre minutes apr�s avoir �t� aper�ue par nous. Une centaine de m�tres nous s�paraient. � cette distance, elle ressemblait � un homme.
Ma respiration s�acc�l�ra. J�essayai de la ralentir.
��Rapport, demanda Sean.
��Sentinelle arm�e, sexe masculin, en combinaison spatiale. Il nous a vus, mais n�a pas encore r�agi, d�clara aussit�t Gretyl.
Nous continu�mes tout droit. Nous allions passer � cinquante m�tres de lui.
La t�te casqu�e pivota pour suivre notre avance. L�homme leva un bras.
��Qu�est-ce que vous foutez l�, vous autres�? nous demanda-t-il d�une voix rude. Vous avez vos papiers�?
��Nous sommes des �tudiants de l�UMS, r�pondit Gretyl en continuant d�avancer � la m�me allure.
��Que faites-vous � la surface�?
��Des relev�s. Qu�est-ce que vous croyez�? r�pliqua Gretyl. (Mais nous n�avions aucun appareillage avec nous.) Et vous, qu�est-ce que vous faites l�-haut�?
��Ne vous fichez pas de moi. Vous savez tr�s bien qu�il y a des probl�mes. Dites-moi de quelle section vous �tes et� Vous communiquez en code�?
��Non, fit Gretyl.
Nous nous �tions encore rapproch�s de vingt m�tres. Il commen�a � descendre de son �minence pour mieux nous voir.
��Qu�est-ce que vous portez sur le dos�?
��Des combinaisons rouges, r�pondit Gretyl.
��Merde, ce sont des
��Quarante-cinq, mentit Gretyl.
��Mes ordres sont d�emp�cher tout intrus de franchir les limites de l�universit�. Je suis oblig� de vous demander vos papiers. Il vous faut un laissez-passer, m�me pour avoir le droit d��tre l�-haut.
��C�est un fusil�? demanda Gretyl en feignant la surprise.
��H�! venez par ici, vous tous�!
��Pourquoi vous faut-il un fusil�?
��Pour emp�cher les intrus d�entrer. Arr�tez tous�!
��Nous sommes de la section d�ar�ologie. Nous ne pouvons pas rester ici plus de quelques heures. Vous n�avez pas re�u l�autorisation du professeur Sunder�?
��Je n�ai rien re�u du tout. Arr�tez-vous imm�diatement, merde�!
���coutez, mon vieux, qui est-ce qui vous donne vos ordres�?
��L�UMS est une propri�t� � acc�s prot�g�. Vous feriez mieux de me montrer vos cartes d��tudiant.
��Va te faire voir, lui dit Gretyl.
La sentinelle leva le canon de son fusil. C��tait une arme automatique � fl�chettes, au long canon tr�s fin. Je n�arrivais plus � faire la diff�rence entre ma peur et mon indignation. Dauble et Connor �taient devenues folles. Aucun �tudiant sur Mars n�avait �t� tu� par la police depuis cinquante ans que la colonie existait. Ces gens-l� n�avaient donc jamais entendu parler de Tian Anmen ou de Kent State�?
��Sers-t�en, lui dit-elle. Tu auras ta photo partout dans la Triade pour avoir tir� sur des �tudiants en ar�ologie venus travailler � la surface. Bon pour ta carri�re, �a. Nos familles vont t�adorer. Quel genre de boulot tu vas chercher apr�s �a, mon lapin�?
Nos r�cepteurs s�emplirent de bruits aigus. La sentinelle �tait en train d��mettre un message cod�. La r�ponse, sous forme d�autres bruits aigus, ne tarda pas � arriver.
L�homme abaissa le canon de son fusil et nous suivit.
���tes-vous arm�s�? nous demanda-t-il.
��O� est-ce que des �tudiants pourraient se procurer des armes�? demanda Gretyl. Qui t�a ordonn� de nous faire peur�?
���coutez, c�est s�rieux. J�ai besoin de voir vos cartes.
��Nous avons perc� son code, fit la voix de Sean � ce moment-l�. Ils lui demandent de vous emp�cher de passer par tous les moyens.
��Parfait, d�clara Gretyl.
��� qui parlez-vous�? demanda la sentinelle. Cessez de communiquer en code.
��Peut-�tre qu�ils ne te disent pas tout, mon lapin, le taquina Gretyl.
Son audace, son talent pour gagner du temps et semer la confusion me sid�raient. Peut-�tre Sean et elle, avec quelques autres, avaient-ils re�u une formation sp�ciale. Cela me donnait envie d�en savoir plus sur la
Le mot m��tait venu � l�esprit comme une claque non annonc�e dans le dos. C��tait bien une petite r�volution que nous �tions en train de vivre.
��Seigneur J�sus�! m�exclamai-je.
Mais mon �metteur �tait coup�.
��Qu�est-ce qu�il fait, maintenant�? demanda la voix de Sean.
��Il nous suit, lui dit Gretyl. Il n�a pas l�air de vouloir tirer.
��Pas avec des fl�chettes, je pense, commenta Sean. Je vois d�ici les grands titres�!
Malgr� moi, j�eus la vision de ce que cela donnerait�:
De nouveaux bruits aigus se firent entendre en acc�l�r� � nos oreilles. On aurait dit des insectes en col�re.
Nous grimp�mes sur un nouveau monticule, le garde toujours sur nos talons, et aper��mes les superstructures basses de l�UMS. Les b�timents souterrains de l�universit� s��tendaient au nord-est sur un kilom�tre environ. Un demi-�tage �mergeait et dix �taient dessous. Les locaux administratifs �taient les plus proches de la surface et de la gare. Les guides du train �taient suspendus � de fines perches et formaient une courbe l�g�re au-dessus d�un autre monticule pour faire la jonction avec la gare.
Les �quipes de Sean devaient s�y trouver � pr�sent.
D�autres gardes en combinaison pressuris�e sortirent des b�timents de l�UMS. Ils �taient arm�s.
��Tr�s bien, fit une voix f�minine bourrue. Dites ce que vous avez � dire et disparaissez en vitesse ou je vous fais tous arr�ter.
Gretyl s�avan�a. Elle ressemblait � un petit diable rouge � la t�te masqu�e de noir.
��Nous voulons �tre re�us par la chanceli�re de l�universit�. Nous repr�sentons les �tudiants qui ont �t� ill�galement vid�s et dont les contrats ont �t� arbitrairement rompus. Nous exigeons�
��Pour qui vous prenez-vous�? Pour des lardeurs de merde�?
La voix de cette femme me faisait peur. Elle semblait outr�e, sur le point d�accomplir quelque chose d�irr�parable. J��tais incapable de dire laquelle c��tait parmi les silhouettes en combinaison, si toutefois elle �tait mont�e.
��Vous �tes sur une propri�t� r�gionale, continua-t-elle. Quand on est un foutu r�tro, on doit savoir ce que �a veut dire�!
��Je n�ai pas l�intention de discuter avec vous, d�clara Gretyl. Nous exigeons de rencontrer�
��C�est � elle que vous parlez, pauvre d�bile ignorante�! Je suis ici�! (La silhouette la plus en avant leva le bras et secoua son poing gant�.) Et je ne suis pas d�humeur � n�gocier avec des r�tros qui n�ont aucun droit d��tre ici�!
��Nous sommes venus vous remettre une p�tition, lui dit Gretyl en prenant un cylindre de m�tal dans sa ceinture pour le lui tendre.
L�un des gardes voulut s�avancer pour le prendre, mais Connor lui saisit le coude et le secoua une fois, fermement. Il recula pour reprendre sa place, les bras crois�s.
��Politique de confrontation, fit Connor d�une voix aussi �raill�e qu�un vieux rasoir. Agitation publique et r�sistance passive. On se croirait sur la Terre. La politique ne fonctionne pas de la m�me fa�on ici. J�ai pour mission de prot�ger cette universit� et d�y maintenir l�ordre.
��Vous refusez de nous rencontrer pour discuter de nos revendications�?
��Nous sommes en train de nous rencontrer en ce moment. Personne ne peut rien exiger d�une autorit� l�gale en dehors des voies habituelles. Qui est derri�re vous�?
Je regardai par-dessus mon �paule, me m�prenant sur ses mots.
��Il n�y a aucune conspiration, fit Gretyl.
��Mensonges, ma ch�re. Purs mensonges.
��De par la loi contractuelle martienne, nous avons le droit de demander � �tre re�us par vous pour discuter des raisons de notre vidage et de la rupture de nos contrats.
��La loi �tatique a pris le pas sur celle des MA le mois dernier.
��C�est inexact. Renseignez-vous aupr�s de vos conseillers juridiques, et ils vous diront�
Je rentrai la t�te dans les �paules. Ces pinaillages �taient en train de nous faire perdre du temps et�
��Vous avez une minute pour rebrousser chemin et regagner l�endroit d�o� vous venez, ou je vous fais tous arr�ter, r�pliqua Connor. Les instances juridiques trancheront. Vos familles savent-elles o� vous �tes�? Et vos avocats�? Sont-ils au courant�? Vous approuvent-ils�?
Gretyl se h�rissa.
��Je ne peux pas croire que vous soyez aussi t�tue. Pour la derni�re fois, j�exige que�
��C�est bien. Arr�tez-les. J�en prends la responsabilit�. Statut 251, r�glement de district Syria-Sina�.
Quelques �tudiants �chang�rent nerveusement des questions.
��Silence�! s��cria Gretyl. C�est votre dernier mot�? demanda-t-elle � Connor.
��Pauvres rongeurs d�biles, fit la chanceli�re en pivotant pour regagner le sas.
Elle se comportait de mani�re encore plus brutale qu�on ne nous l�avait laiss� entendre aux r�unions pr�liminaires. Elle �tait supr�mement assur�e, inflexible, pr�te � provoquer un incident. Les gardes s�avanc�rent. Tournant la t�te, j�aper�us trois autres silhouettes en combinaison qui s�avan�aient �galement vers nous. Il ne nous restait plus qu�� nous soumettre.
Gretyl fit un pas de c�t� pour s��loigner du premier garde. Un autre s�avan�a sur sa droite et se glissa entre elle et moi. Elle recula. Nous �tions vingt et il y avait dix gardes.
��Laissez-vous arr�ter, fit Gretyl. Laissez-les faire.
Mais pourquoi r�sistait-elle, dans ce cas�?
Un garde me saisit le bras et appliqua un lien gluant contre la peau �tanche de mon poignet.
��Vous avez de la chance qu�on vous emm�ne, dit-il. Vous n�auriez pas pu rester une heure de plus dans ce truc-l�.
Deux gardes s�occup�rent exclusivement de Gretyl. Ils s�avanc�rent vers elle avec leurs liens gluants � la main. Elle recula, leva un bras comme pour les saluer et toucha son masque.
Le temps parut se solidifier.
Gretyl se tourna vers nous. Son regard �tait apeur�. Je sentis mon c�ur se serrer.
��Racontez-leur ce que vous avez vu ici, nous dit Gretyl.
Ses doigts se gliss�rent sous la couture du masque. Un garde lui saisit le bras, mais il n�avait pas �t� assez rapide.
Gretyl arracha son masque et fit un bond de c�t�, en l�envoyant voler d�un geste large. Son visage au long nez brilla d�un �clat p�le et �troit sous le ciel rose. Elle ferma les paupi�res et serra les l�vres instinctivement. Ses bras se tendirent, les doigts serr�s, comme si elle faisait de la corde raide et avait peur de perdre l��quilibre.
En m�me temps, j�entendis de petits cognements et sentis vibrer le sol.
Connor n�avait pas encore eu le temps de p�n�trer dans le sas �merg�.
��Portez-la � l�int�rieur�! Portez-la � l�int�rieur�! glapit-elle en �cartant les gardes qui l�entouraient.
Ils demeur�rent fig�s comme des statues durant un temps qui me parut durer des minutes, puis se saisirent de Gretyl et la tra�n�rent aussi vite que possible vers le sas. Je vis son visage rosir tandis que les vaisseaux de surface �clataient et que le plasma se mettait � bouillonner. C��tait la rose du vide.
Gretyl ouvrit les yeux et porta une main � son menton. Elle for�a sa m�choire � s�ouvrir. L�air de ses poumons jaillit, formant un nuage de condensation fig�e dans l�air immobile.
��Ils ont fait sauter la voie�! cria alors quelqu�un.
��Faites-la
Gretyl levait vers le ciel des yeux couverts de givre.
Le garde qui se tenait devant moi tira en avant le lien gluant et je tombai dans la poussi�re. Un instant, il sembla vouloir me donner un coup de pied. Redressant la t�te, j�aper�us ses petits yeux sinistres derri�re la visi�re du casque. Il avait la bouche ouverte et les traits tombants. Il se figea et cligna des yeux, attendant de nouveaux ordres.
Je tournai la t�te pour voir comment �taient trait�s mes compagnons. Plusieurs gisaient dans la poussi�re. Les gardes, syst�matiquement, faisaient tomber tout le monde, en nous maintenant � terre de leur pied bott� pesant sur notre dos. Lorsque plus personne parmi nous ne fut debout, la porte du sas se rouvrit et quelqu�un sortit, mais ce n��tait pas Connor.
��Ils sont en �tat d�arrestation, fit une voix d�homme � la radio. Faites-les rentrer. Enlevez-leur ce truc qu�ils ont sur le dos et mettez-les dans un dortoir. �pouillez-les.
Il n�y a jamais eu de poux sur Mars.
Apr�s le sas, ils nous s�par�rent promptement. Les gardes prirent cinq d�entre nous et nous pouss�rent dans un couloir glac� qui menait aux anciens dortoirs, rarement utilis�s � pr�sent. Les nouveaux �taient �quip�s de plus de confort. Mais ceux-ci �taient maintenus en bon �tat en vue d�une �ventuelle urgence ou d�un futur afflux d��tudiants.
��Vous pouvez retirer ces peaux tout seuls�? nous demanda la plus grande des trois gardes. Elle �ta son casque � la lumi�re diffuse de la galerie, les l�vres tombantes, le regard malheureux.
��Qu�est-ce qu�il voulait dire par ���pouiller���? demanda un autre garde, jeune et bien b�ti, au physique et � l�accent de la Cara�be.
Ils venaient tous d�arriver sur la plan�te. Ce n��tait pas un hasard. Le nouvel �tat Unifi� de Mars leur servirait de tuteur, de MA et de famille.
��Vous n�avez pas le droit de nous d�tenir ainsi, protestai-je. Qu�est devenue Gretyl�?
Mes quatre camarades se tourn�rent � leur tour vers les gardes, pointant des doigts accusateurs et r�clamant bruyamment le respect de leurs droits, la libert�, un avocat, la possibilit� de communiquer avec leur famille.
Cela devint une r�bellion ouverte, jusqu�� ce que le troisi�me garde sorte une fl�chette de son paquetage. C��tait le plus petit des trois. Il �tait maigre et sec, avec des cheveux bruns coup�s court et des traits ang�liques. Ses yeux se pliss�rent froidement. C�est un
��Fermez-la imm�diatement�! ordonna-t-il.
��Vous avez bless� Gretyl�! m��criai-je. Nous voulons savoir ce qu�elle est devenue�!
��Le sabotage est une trahison. Nous pourrions vous abattre en invoquant la l�gitime d�fense.
Il leva son arme. Nous recul�mes tous, y compris les deux autres gardes.
��Ce ne serait pas une tr�s bonne id�e, lui dis-je.
��Pas pour vous, c�est certain.
Avec un sourire glac�, il nous poussa dans le couloir puis nous fit entrer dans une chambre double au mobilier r�duit � sa plus simple expression. Il nous fit aussit�t occuper le lit �troit et les chaises, en un nouveau geste mesquin de d�fiance inutile.
��Vous allez rester ici un certain temps, autant vous mettre tout de suite � l�aise, nous dit-il.
Je n�aimais pas la fa�on dont il brandissait son arme, et je ne tenais pas � le provoquer davantage. Nous nous d�barrass�mes de nos peaux �tanches, en les d�chirant. Ce fut un soulagement pour nous. Le Carib�en recueillit les lambeaux pour les mettre dans des sacs en plastique. Il flottait assez de poussi�re dans l�air pour nous faire �ternuer.
Comme si nous nous rencontrions pour la premi�re fois, nous nous regard�mes tous les cinq, en faisant les pr�sentations lorsque c��tait n�cessaire. Nous ne nous connaissions que vaguement. Il y avait Felicia Overgard, qui fr�quentait la m�me �cole que moi quand nous �tions petites. Elle avait un an de moins et �tait deux classes derri�re moi. Je ne connaissais pas bien Oliver Peskin, qui me pr�c�dait d�une ann�e et faisait des �tudes d�agro. Quant � Tom Callin et Chao Ming Jung, je les avais vus pour la premi�re fois dans le d�me retranch�.
Le petit garde d�tourna les yeux. C��tait quelqu�un de bizarre. Il nous mena�ait d�un pistolet � fl�chettes mais avait honte de nous voir nus. Il indiqua les sacs � vapeur dans la salle de toilette.
��Je ne sais pas si vous avez des poux, dit-il, mais vous ne sentez pas la rose.
Les sacs � vapeur n�avaient pas �t� recharg�s ni filtr�s depuis un bon moment, et la douche n�am�liora pas beaucoup notre odeur. L�eau ne suffisait pas � nous d�barrasser du sable collant. Nous �tions tous couverts de plaques roses ou orang�es. Demain, nous aurions de vilaines marques partout.
Trois heures pass�rent, sans que nous ayons appris grand-chose. Les gardes restaient en combinaison pour �viter la poussi�re. Ils avaient retir� toute marque distinctive et refusaient de nous dire leurs noms. Le sympathisant �tatiste devenait de plus en plus sombre � mesure que les heures passaient. Puis il se mit � tripoter nerveusement son fusil. Il fit mine, en sifflotant, de le d�monter puis de le r�assembler. Finalement, son ardoise bourdonna et il r�pondit.
Apr�s quelques grognements d�assentiment, il fit sortir sa coll�gue de la chambre. Je me demandais ce qu�ils allaient faire quand elle serait partie.
Ils n��taient quand m�me pas stupides � ce point.
Avec mes camarades, nous �change�mes quelques mots � voix basse. Nous n�avions plus aussi peur. Nous ne pensions plus que nous allions �tre ex�cut�s sommairement. Mais le sentiment d�isolement que nous �prouvions maintenant devenait insupportable. Transis de froid, nous retomb�mes dans le silence.
Le chauffage �tait r�gl� au minimum, et nous n�avions toujours pas de v�tements. Les trois gar�ons en souffraient plus que Felicia et moi.
��Il fait froid, ici, dis-je au sympathisant.
Il semblait d�accord, mais ne fit rien.
��Assez froid pour nous rendre malades, rench�rit Oliver.
��C�est vrai, fit le sympathisant.
��Il faudrait leur trouver quelque chose � se mettre, d�clara le Carib�en.
��Non, refusa le sympathisant.
��Pourquoi�? demanda Chao.
Felicia avait renonc� � se couvrir avec ses mains.
��Vous nous avez caus� pas mal d�ennuis. Pourquoi vous ferions-nous une faveur�?
��Ce sont des �tres humains, mon vieux, lui dit le Carib�en.
Il n��tait pas tr�s vieux, douze ou treize ans au maximum. Sans doute venait-il d�immigrer. Son accent antillais �tait encore tr�s fort.
Le sympathisant secoua la t�te en plissant les yeux d�un air h�sitant.
C�est gagn�, me dis-je. Avec des rigolos pareils, les �tatistes n�ont pas une seule chance. Mais je n��tais pas tout � fait convaincue.
Nous pass�mes dix heures dans ce dortoir, nus et transis, � nous gratter fr�n�tiquement.
Je dormis un peu et r�vai d�arbres si hauts qu�ils n�entraient sous aucun d�me. Ils plongeaient leurs racines, sans protection, dans le sol rouge de Mars. C��taient les s�quoias des sables gluants, hauts de plus de cent m�tres, et ils �taient entretenus par des enfants nus. J�avais d�j� fait ce r�ve. Il me donnait un immense sentiment de bien-�tre. Puis je me rappelai que j��tais prisonni�re.
Le Carib�en me toucha l��paule. Je roulai de c�t� sur le mince tapis de sol. Il d�tourna les yeux devant ma nudit� et serra les l�vres.
��Je voulais que vous sachiez une chose, me dit-il. Je ne pense pas tout � fait comme eux. Dans mon c�ur, je suis un vrai Martien. C�est mon premier poste ici, vous comprenez�?
Je regardai autour de moi. Le sympathisant n��tait pas l�.
��Trouvez-nous des v�tements, lui dis-je.
��Vous avez fait sauter les voies. Ces gens-l� ne sont pas contents du tout. Je vous dis �a pour que vous ne pensiez pas que je marche avec eux quand �a va chier. Ils n�arr�tent pas d�aller et venir dans les galeries. Je crois qu�ils sont morts de trouille.
De quoi pouvaient-ils avoir peur�? Les LitVids s��taient-ils empar�s du cas de Gretyl�� qu�elle soit bless�e ou morte�� pour grossir notre cause�?
��Pouvez-vous faire parvenir un message � mes parents�?
��L�autre, Rick, est parti, fit le Carib�en en secouant la t�te. Il est all� retrouver les autres. Je suis tout seul ici.
��Qu�est-il arriv� � Gretyl�?
Il secoua de nouveau la t�te.
��J�ai pas entendu parler d�elle. Le peu que j�ai vu, �a m�a rendu malade. Tout le monde est dingue, ici. Pourquoi elle a fait �a�?
��Pour prouver quelque chose.
��Et �a valait la peine de risquer sa vie�? fit le Carib�en en fron�ant les sourcils. Tout �a, c�est de la petite histoire. Personne n�est important. Sur la Terre�
Le sang me monta � la t�te.
���coutez, nous ne sommes ici que depuis un si�cle terrestre, et je sais que notre histoire n�est rien, compar�e � celle de la Terre, mais vous �tes un Martien, � pr�sent, ne l�oubliez pas. Il s�agit d�une affaire de corruption et de magouilles politiques. Si vous voulez mon avis, ils marchent la main dans la main avec la Terre. Allez tous au diable�!
J�avais r�veill� les autres en �levant la voix. Felicia se redressa.
��Il n�a pas d�arme, fit-elle observer.
Oliver et Chao se mirent pr�cautionneusement debout et s��pousset�rent les fesses, les muscles tendus, comme s�ils envisageaient de sauter sur le type.
Le Carib�en prit un air encore plus abject et mis�rable.
��Ne faites pas de connerie, dit-il, les bras �cart�s, la t�te ballante.
La porte s�ouvrit � ce moment-l�. Le sympathisant entra. Le Carib�en et lui �chang�rent des regards. Le Carib�en secoua la t�te en murmurant�:
��Oh,
Derri�re le sympathisant entra un type aux cheveux noirs coup�s court, v�tu d�une luxueuse redingote verte, serr�e � la taille, dernier cri.
��Nous sommes d�tenus ici contre notre gr�, accusa imm�diatement Oliver.
��En �tat d�arrestation, fit l�homme � la redingote verte d�une voix joviale.
��Depuis plus de vingt-quatre heures. Nous exigeons d��tre rel�ch�s, insista Oliver en croisant les bras.
L�homme � la redingote sourit devant tant de pr�somption litt�ralement sans voile.
��Je m�appelle Ahmed Crown Niger, nous dit-il avec un accent pointu martien qui voulait imiter celui de la Terre et que l�on entendait rarement dans les MA. (Je pr�sumai qu�il venait de Lal Qila ou d�une autre station ind�pendante du m�me genre. C��tait peut-�tre un musulman.) Je repr�sente les int�r�ts de l��tat dans cette universit�, poursuivit-il. Je passe de salle en salle pour relever vos noms. J�ai besoin des coordonn�es de votre famille et de votre MA. Il me faut aussi le nom de la personne que vous souhaitez contacter dans l�heure qui vient.
��Qu�est devenue Gretyl�? demandai-je.
Ahmed Crown Niger haussa les sourcils.
��Elle est vivante. Elle souffre de rose faciale aigu�, et ses poumons et ses yeux auront besoin d�un peu de chirurgie. Mais ce n�est pas cela qui m�am�ne. En vertu du code de district l�gal, vous �tes tous accus�s de violation de propri�t� priv�e et de sabotage.
��Qu�est-il arriv� aux autres�? demandai-je.
Il m�ignora.
��Ces charges sont s�rieuses, continua-t-il. Vous allez avoir besoin d�avocats. Bon Dieu�! aboya-t-il soudain en se tournant vers le sympathisant. Vous ne pourriez pas leur donner des v�tements�?
Lorsqu�il nous fit de nouveau face, il avait retrouv� son sourire charmeur.
��C�est dur de parler de leurs droits aux gens quand ils sont tout nus, expliqua-t-il.
Trente hommes et femmes arm�s, autant de repr�sentants des Lit-Vids, la chanceli�re Connor et le gouverneur Dauble en personne se tenaient dans le grand r�fectoire. Connor, Dauble et leur entourage �taient � bonne distance des �tudiants r�calcitrants. Nous �tions en peignoir de bain pr�s des entr�es de service, les vingt-huit qui �tions mont�s � la surface avec Gretyl et Sean. Nous �tions des criminels pris sur le fait en plein sabotage. Ceux qui �taient rest�s derri�re sous les d�mes retranch�s avaient �galement �t� captur�s. Dauble et Connor s�appr�taient � c�l�brer leur victoire dans les LitVids � travers la Triade tout enti�re.
Les Meds de la Presse antique, comme disait mon p�re. Toutes ces hordes de journalistes des LitVids semblaient surgir du sol d�s que quelque chose sentait mauvais. Sur Mars, les reporters �taient coriaces. Ils apprenaient t�t � desserrer les l�vres des familles des MA. Dix des plus hardis�� dont plusieurs m��taient familiers�� entouraient avec leurs arbeiters le groupe d��tatistes, enregistrant tout ce qu�ils voyaient et entendaient, leurs images tri�es et retransmises � chaud aux satcoms.
Diane faisait partie du groupe qui se trouvait � l�autre extr�mit� de la salle. Elle me fit un signe discret. Je ne voyais pas Sean. Charles �tait � cinq ou six m�tres de moi dans le m�me groupe. Il paraissait sain et sauf. Quand il me vit, il inclina la t�te. Plusieurs membres de son groupe portaient des traces de coups. Certains avaient un membre fractur�. Trois arboraient des pl�tres bleus.
Nous ne disions pas un mot. Nous avions la t�te basse et l�air mis�rable. Nous �tions les pauvres victimes de l�oppression �tatiste.
Dauble s�avan�a, flanqu�e de deux de ses conseillers. Un micro lui entourait l��paule comme un fin serpent.
��Mes amis, cette histoire est all�e trop loin. La chanceli�re Connor a eu la courtoisie de fournir aux familles de ces �tudiants�
���tudiants vid�s�! hurla Oliver Peskin non loin de moi.
D�autres reprirent son cri. En ch�ur, nous hurl�mes�:
��Droits contractuels�! Obligations�!
Dauble nous �couta, les traits fig�s en une expression de d�sapprobation bienveillante. Les cris moururent.
��De fournir � leurs familles toutes les informations voulues sur les raisons de leur arrestation sous l�inculpation de sabotage et sur le lieu de leur d�tention, acheva-t-elle.
��O� est Gretyl�? hurlai-je, � peine consciente d�avoir ouvert la bouche.
��O� est Sean�? cria quelqu�un d�autre. O� sont Sean et Gretyl�?
��Les avocats de leurs familles sont en route par la voie a�rienne. La liaison par train a �t� coup�e par ces �tudiants, et nos liaisons satellites sur large bande sont gravement affect�es. Ces actes de sabotage�
��Vidage ill�gal�! glapit un autre �tudiant.
��Constituent de lourdes infractions en vertu du code de district et de la nouvelle r�glementation de l��tat Unifi� de Mars.
��O� sont Sean et Gretyl�? hurla Oliver, les cheveux en bataille, la main lev�e, doigts �cart�s.
Des gardes s�avanc�rent vers lui en nous bousculant sans m�nagement. Ils le saisirent par les bras. Connor fit un pas en avant et leva la main. Ahmed Crown Niger ordonna aux gardes de le l�cher. Oliver se d�gagea d�un mouvement d��paule et se retourna pour nous sourire triomphalement.
Toute cette confusion semblait laisser Dauble indiff�rente.
��Les auteurs de ces actes seront poursuivis avec toute la rigueur de la loi, d�clara-t-elle.
��O� sont Sean et Gretyl�? hurl�rent de nouveau plusieurs �tudiants.
��Sean est
L�effet sur nous fut imm�diat. Nous f�mes �lectris�s.
��Qui nous dira la v�rit�? Qui la conna�t�? cri�rent plusieurs voix.
Un mouvement de foule agita les �tudiants contenus par les gardes.
��Personne n�est mort, d�clara Dauble, soudain moins assur�e.
��Qu�on nous montre Sean�!
Dauble alla �changer quelques mots avec ses conseillers, puis revint nous faire face.
��Sean Dickinson est � l�infirmerie de l�universit�. Il souffre de blessures auto-inflig�es. Nous faisons tout notre possible pour qu�il se r�tablisse rapidement. Gretyl Laughton est �galement hospitalis�e apr�s s��tre volontairement expos�e � l�atmosph�re.
Les journalistes n��taient pas au courant. Leur int�r�t s��veilla imm�diatement. Tous les regards se tourn�rent vers Dauble.
��Comment les �tudiants ont-ils �t� bless�s�? demanda une journaliste en pointant son micro sur elle.
��Ce ne sont que des blessures mineures.
��Inflig�es par les gardes�?
��Non, intervint Connor.
��Est-il vrai que les gardes �taient arm�s depuis le d�but�? M�me avant les sabotages�? demanda un autre journaliste.
��Nous redoutions des violences, r�pondit Dauble. Ces �tudiants nous ont donn� raison.
��Mais les gardes ne font pas partie des forces de police autoris�es � porter des armes. Comment justifiez-vous cela en vertu de la charte de district�?
��Justifiez tout le reste�! cria Diane.
��Je ne comprends pas tr�s bien votre attitude, nous dit Dauble au bout de quelques instants de r�flexion sous le regard des cam�ras LitVids en direct. Vous sabotez des installations vitales�
��C�est faux�! cria un �tudiant.
��Vous enfreignez tous les r�glements de cette universit�, et vous avez maintenant recours, en d�sespoir de cause, au suicide. Quel genre de Martiens �tes-vous donc�? Vos parents approuvent-ils ces actes de tra�trise et de l�chet�?
Les traits de Dauble se tordirent en une expression � mi-chemin entre l�exasp�ration et la sollicitude parentales.
��Qu�est-ce qui ne va pas chez vous�? Par qui avez-vous �t� �lev�s�? Par des
La r�union prit brutalement fin. Dauble et son entourage se retir�rent, suivis par les journalistes. Lorsque certains d�entre eux essay�rent de nous parler, ils furent �ject�s sans c�r�monie du r�fectoire.
La faim me rendait un peu faible. Nous n�avions rien pris depuis vingt-quatre heures. Le personnel de l�universit�, mal � l�aise, nous apporta des bols de p�te instantan�e sur des plateaux. Ces nanos nutritives n�avaient aucune saveur, mais nous firent l�effet d�une manne c�leste. On nous avait distribu� des nattes et des couvertures. Les vents, para�t-il, s��taient lev�s, et les nuages de poussi�re emp�chaient les navettes d�atterrir ou de d�coller. Ni avocats ni parents n�avaient encore pu venir nous voir.
Nous avions �t� r�partis en nouveaux groupes de six, chacun sous la responsabilit� de deux gardes. Ils nous emp�chaient de communiquer d�un groupe � l�autre et nous forc�rent tant et si bien � nous �loigner les uns des autres que nous occup�mes bient�t tout le r�fectoire. Oliver, consid�r� comme une forte t�te activiste, faisait partie en m�me temps que Diane d�un groupe de pr�tendus meneurs. Charles �tait dans un autre groupe � une vingtaine de m�tres du mien.
Comme nous cherchions toujours � communiquer, les haut-parleurs du r�fectoire se mirent � diffuser tr�s fort de la musique de pionniers, cette merde sentimentale que j�aimais lorsque j��tais gosse mais qui me paraissait hautement inappropri�e dans ces circonstances.
Lorsque je serais libre de parler aux Meds de la Presse antique, me disais-je, que d�histoires j�aurais � leur raconter�! J�avais vu et fait des choses, au cours de ces derniers jours, que ma vie enti�re ne m�avait pas pr�par�e � affronter�! J�avais ressenti des �motions nouvelles, �prouv� une juste col�re et une profonde solidarit�, sans compter une trouille immense.
Je me faisais du souci pour Sean. Toutes nos informations provenaient d�Ahmed Crown Niger, qui venait nous voir de temps en temps pour nous apporter des bribes de nouvelles g�n�ralement sans aucun int�r�t. Je me mis � le d�tester. Professionnel, s�r de lui, pos�, il sentait le progouvernemental � plein nez. J�observai quelque temps ses traits fins et p�les, en mettant tous nos maux sur son dos. C��tait lui qui avait d� conseiller la chanceli�re et le gouverneur. Lui qui avait d� d�finir les grandes lignes de leur strat�gie, et peut-�tre recommand� le vidage des �tudiants.
Je songeai vaguement � ce que pourrait �tre la vie avec Sean, s�il faisait enfin attention � moi apr�s sa gu�rison.
Rien d�autre � faire. Rien � penser. Les lumi�res du r�fectoire s��teignirent. La musique cessa.
Je m�endormis par terre, pelotonn�e comme un petit chien dans le dos de Felicia.
Quelqu�un me toucha l��paule. J�ouvris les yeux. J�avais le sommeil l�ger. Charles �tait pench� sur moi. Son visage �tait encore plus maigre et plus vieux que pr�c�demment, mais son sourire �tait le m�me. Trop calme, peut-�tre, comme celui d�un jeune bouddha. Ses joues avaient rosi comme s�il les avait badigeonn�es avec un mauvais fond de teint. C��tait un cas l�ger de rose du vide. La plupart des �tudiants autour de nous dormaient encore.
���a va�? me demanda-t-il.
Je m�assis sur ma natte et regardai autour de moi. Il n�y avait pas beaucoup de lumi�re, mais il �tait �vident que les gardes �taient partis.
��Un peu fatigu�e, r�pondis-je.
Je d�glutis avec peine. J�avais la gorge s�che et mes plaques ulc�r�es me d�mangeaient furieusement.
��Avons-nous � boire et � manger�? demandai-je.
��Je ne pense pas qu�ils nous donneront quoi que ce soit si nous n�allons pas r�clamer.
Je me mis debout et m��tirai.
��Et toi, �a va�? lui demandai-je, plissant les yeux et portant une main � sa joue.
��Mon masque fuyait. Mais je n�ai rien. Les yeux ne sont pas atteints. Tu as l�air en forme, me dit-il.
��Un vrai sac � merde, oui. O� sont les gardes�?
��Probablement en train d�essayer de filer d�ici par n�importe quel moyen.
��Pourquoi �a�?
Il �carta les bras.
��J�en sais rien. Ils ont disparu il y a une heure environ.
Oliver Peskin et Diane nous rejoignirent. Nous t�nmes conf�rence � voix basse, accroupis au milieu du r�fectoire. Felicia se retourna sur sa natte et donna un coup de coude � Chao dans les c�tes.
��Qu�est-il arriv� � Sean�? demanda Diane � Charles.
��Il posait une charge lorsqu�elle a explos�. Ils disent qu�il a voulu se suicider.
���a ne lui ressemble pas, dit Felicia, les traits tordus de d�go�t.
��Gretyl a bien retir� son masque, murmurai-je.
��D�ment, fit Charles.
��Elle avait ses raisons, intervint Chao.
��N�importe comment, d�clara Diane, nous avons besoin de nouveaux chefs.
��Nous n�allons pas rester longtemps ici, fit Oliver.
��Il a raison, dit Charles. Il n�y a plus de gardes. Quelque chose a chang�.
��Nous devons nous serrer les coudes, insista Diane.
��Si quelque chose a chang�, c�est n�cessairement en notre faveur, estima Oliver. �a ne peut pas �tre pire pour nous, de toute mani�re.
��Il nous faut quand m�me des chefs, murmurai-je. Nous devrions r�veiller tout le monde pour voir ce que les autres en pensent en tant que groupe.
��Supposons que nous ayons gagn�, dit Felicia. Que faisons-nous�?
��D�abord, trouver ce que nous avons gagn�, et pourquoi, lui dit Charles.
Nous explor�mes les galeries qui partaient du r�fectoire. Les anciens dortoirs �taient tous vides. Nous rencontr�mes quelques arbeiters vaquant � leur travail de maintenance, mais pas d�humains. Au bout d�une heure, nous commen��mes � nous inqui�ter. La situation �tait bizarre.
Nous nous r�part�mes en groupes pour explorer syst�matiquement les niveaux sup�rieurs de l�universit�, en communiquant par liaisons locales. Charles choisit de venir avec moi. Nous pr�mes les galeries du nord, plus proches des puits de sortie de secours et loin des locaux administratifs. Elles �taient mal �clair�es, mais � bonne temp�rature. L�air sentait le renferm�. Il �tait cependant respirable. Nos pas r�sonnaient lourdement dans les couloirs d�serts. L�universit� semblait priv�e de courant pour cas de force majeure.
Charles marchait � deux pas devant moi. Je l�observais attentivement, en me demandant pourquoi il se montrait si amical � mon �gard alors que je l�encourageais tr�s peu.
Nous ne parlions pas beaucoup, uniquement lorsque c��tait n�cessaire. Nous nous s�par�mes � un moment, chacun explorant une galerie, communiquant par sifflets, nous saluant courtoisement lorsque nous nous rejoign�mes pour continuer ensemble. Graduellement, nous repr�mes la direction du sud, esp�rant rencontrer d�autres �tudiants.
Nous nous engage�mes dans un couloir sombre qui reliait le secteur des anciens dortoirs aux tunnels plus r�cents de l�UMS. Nous aper��mes une lumi�re devant nous. Elle se rapprocha. Une femme en combinaison �tanche trop grande pour elle nous aveugla du rayon de sa torche.
��Vous faites partie du personnel de l�universit�? demanda-t-elle.
��S�rement pas, r�pliqua Charles. Qui �tes-vous�?
��Je suis avocate. Excusez ma tenue. C�est tout ce que j�ai pu voler. Ma navette s�est pos�e il y a une demi-heure malgr� la temp�te de poussi�re, durant une accalmie. Nous avons trouv� ces combinaisons abandonn�es pr�s des sas. On nous a dit qu�il n�y avait pas d�air dans ces galeries.
��Qui vous a dit �a�?
��Le dernier qui est sorti. Il �tait dr�lement press�. Vous n�avez rien�?
��Tout va bien, r�pondis-je. O� sont les autres�?
Elle souleva sa visi�re et souffla bruyamment.
��Excusez-moi. Je ne supporte pas ce sable. L�universit� a �t� �vacu�e il y a sept heures. Alerte � la bombe. Ils ont dit qu�une bande de r�tros avaient vid� l�air et dissimul� des explosifs dans les locaux administratifs. Tout le monde a �t� �vacu� par des v�hicules de surface. Ils ont rejoint une ligne ferroviaire intacte.
��Vous �tes courageuse d�avoir fait tout ce chemin, lui dit Charles. Vous n�avez pas cru � cette histoire de bombe, n�est-ce pas�?
L�avocate �ta compl�tement son casque et nous adressa un sourire sardonique.
��Pas trop, en effet. Ils ne nous ont pas dit qu�il y avait encore du monde ici. Ils n�ont pas l�air de beaucoup vous aimer. Combien �tes-vous�?
��Quatre-vingt-dix.
��Ils ont vid� les journalistes avant de faire �vacuer les lieux. Je vous ai vus dans les LitVids. La conf�rence de presse a tourn� court. O� sont vos camarades�?
Nous retourn�mes avec elle au grand r�fectoire. On rappela tous ceux qui exploraient les galeries.
L�avocate se tint au milieu de l�assembl�e et r�clama le silence.
��Je suppose que je suis la premi�re repr�sentante l�gale � pouvoir vous parler, dit-elle. Je m�appelle Maria Sanchez Ochoa. Je suis employ�e � titre priv� par le MA Grigio, de Tharsis.
Felicia fit un pas en avant.
��C�est ma famille, dit-elle.
Deux autres s�avanc�rent aussi.
��Ravie de vous retrouver, d�clara Maria Sanchez Ochoa. La famille s�inqui�tait. Vous me donnerez vos noms pour que je puisse les rassurer.
��Que se passe-t-il�? demanda Diane. Je n�y comprends plus rien.
D�autres voix s��lev�rent pour poser des questions.
��Que sont devenus Sean et Gretyl�? criai-je pour couvrir le brouhaha.
��Les forces de s�curit� de l�universit� les ont remis hier matin � la police de district de Sina�. Ils sont souffrants, mais j�ignore le degr� de gravit� de leurs blessures. Les autorit�s universitaires pr�tendent qu�ils se les sont inflig�es volontairement.
��Ils sont donc vivants�? continuai-je.
��On peut le penser. Ils sont actuellement � l�h�pital de Time�s River Canyon.
Elle se mit � relever les noms, levant son ardoise pour que chacun puisse dire quelques mots afin de s�identifier.
Je regardai sur ma droite. Charles se tenait � c�t� de moi. Il me sourit. Je posai la main sur son �paule.
��Quelqu�un peut-il sortir pour s�occuper de transmettre ceci � un satcom�? demanda Ochoa. Gr�ce � vous, mes amis, aucun c�ble ni r�p�teur ne fonctionne plus.
Elle donna l�ardoise � un �tudiant qui sortit du r�fectoire pour grimper jusqu�au toit de verre des �tages sup�rieurs du local administratif.
��Et maintenant, faisons le point, car j�imagine que vous n�avez pas eu beaucoup de nouvelles de l�ext�rieur jusqu�� pr�sent.
��Rien de bien utile, d�clara Oliver.
��Bon. Je regrette d�avoir � vous le dire, mais vous n�avez pas fait beaucoup de bien � votre cause en vous comportant comme une bande de communards parisiens. Le gouvernement �tatiste a pos� ses propres bombes, politiques et l�gales, il y a plusieurs mois de cela, loin de l�UMS, et elles ont explos� il y a deux jours � peine. La situation est critique, mes amis. Cela explique le retard � vous secourir. L�accord constitutionnel est devenu caduc. Les �tatistes ont d�missionn�. L�ancien gouvernement de charte des MA si�ge de nouveau.
La bataille �tait donc termin�e. Et nous comptions pour du beurre.
��Vous avez d�truit des biens appartenant � l�universit�, reprit Ochoa. Vous avez viol� toutes les lois de tous les codes martiens qui me viennent � l�esprit. Vous avez mis vos vies en grand danger. Qu�est-ce qui vous a donc pris�? Mais vous avez de la chance. Il est probable que vous n�irez m�me pas en prison. Le bruit court que les politiciens �tatistes fuient la plan�te par dizaines, et Connor et Dauble font sans doute partie du lot. Personne ne songera s�rieusement � vous inculper en vertu de la loi �tatiste.
��Qu�est-ce qu�ils ont fait�? demanda Charles.
��Personne ne conna�t encore toute l��tendue de leurs crimes, mais il semble que le gouvernement �tatiste ait invit� la Terre � intervenir dans la politique martienne et sollicit� des pots-de-vin de la part des MA de la Ceinture en �change d�autorisations d�exploitation mini�re dans la r�gion d�Hellas.
Des exclamations se firent entendre dans l�assistance. Nous qui pensions �tre radicaux�!
��Ils avaient aussi l�intention de nationaliser tous les biens des MA d�ici � la fin de l�ann�e.
Un silence m�dus�, cette fois-ci, accueillit l�annonce d�Ochoa.
Nous demeur�mes dans les anciens dortoirs tandis que les �quipes de s�curit� du MA de Gorrie Mars fouillaient m�thodiquement les locaux universitaires. On fabriqua de nouveaux rails, les trains arriv�rent jusqu�� la station et la plupart d�entre nous rentr�rent chez eux. Je restai, de m�me que Charles, Felicia et Oliver. Je commen�ais � croire que Charles faisait tout pour rester pr�s de moi.
J�accueillis ma famille � la gare deux jours apr�s notre lib�ration. Il y avait l� mon p�re, ma m�re et mon grand fr�re Stan. Mes parents semblaient fatigu�s, secou�s � la fois par la peur et la col�re. Mon p�re d�clara sans ambages que j�avais viol� ses principes les plus sacr�s en rejoignant les rangs des extr�mistes. J�essayai de lui expliquer mes raisons. Sans grand succ�s. Mais ce n��tait gu�re �tonnant. Elles n��taient d�j� pas tr�s claires pour moi.
Stan, perp�tuellement amus� par les attitudes et les actes de sa petite s�ur, se contenta de rester en retrait avec un sourire serein. Ce sourire me faisait penser � Charles.
Felicia, Oliver, Charles et moi achet�mes nos billets au distributeur et travers�mes le quai de la station de l�UMS. Nous avions tous un peu l�impression d��tre des hors-la-loi, ou tout au moins des parias.
La matin�e �tait d�j� avanc�e. Quelques douzaines d�administrateurs universitaires int�rimaires �taient arriv�s par le train que nous allions prendre. V�tus de complets gris ou marron traditionnels, ils se tenaient sous les verri�res de la gare, tra�nant les pieds, agrippant leurs petites valises et attendant leur escorte de s�curit�. De temps � autre, ils nous lan�aient des regards suspicieux.
Le personnel de la station ignorait si nous faisions partie du groupe responsable du sabotage de la voie, mais nous soup�onnait visiblement. Il est � porter � leur cr�dit qu�ils honor�rent leur charte et ne nous refus�rent pas leurs services.
Nous pr�mes place dans la derni�re voiture en nous harnachant dans les fauteuils �troits. Les autres places �taient vides.
En 2171, cinq cent mille kilom�tres de voies de train maglev sillonnaient d�j� Mars, et les arbeiters en ajoutaient des milliers chaque ann�e. Le train �tait le meilleur mode de transport, confortable et silencieux. Tandis que les petits mille-pattes d�argent glissaient � quelques centim�tres au-dessus de leurs gros rails noirs, augmentant rythmiquement leur pouss�e tous les trois ou quatre cents m�tres pour atteindre des vitesses de plusieurs centaines de kilom�tres � l�heure, j�adorais g�n�ralement contempler les vastes �tendues plates parsem�es de rochers qui d�filaient tandis que le train soulevait de gros triangles de poussi�re couronn�s de minces volutes et que les souffleries statiques du nez du convoi nettoyaient la voie devant nous.
Je n��prouvais pas le m�me plaisir, cependant, � l�id�e de faire le voyage jusqu�� l�h�pital de Time�s River Canyon.
Nous n�avions pas grand-chose � nous dire. Nous avions �t� choisis, par les �tudiants contestataires qui ne s��taient pas encore dispers�s, pour repr�senter notre groupe aupr�s de Sean et Gretyl.
Ayant quitt� la station de l�UMS un peu avant midi, plaqu�s contre nos si�ges par la vitesse, berc�s par le bourdonnement r�gulier de la rame, nous d�pass�mes rapidement 300�km/h. La grande plaine, au-dessous de nous, devint une tra�n�e ocre indistincte. Assise pr�s d�un hublot, je contemplai ce spectacle en me demandant o� j��tais r�ellement et qui j��tais.
Charles s��tait assis � c�t� de moi, mais parlait peu, heureusement. Depuis le sermon de mon p�re, je me sentais compl�tement �teinte. L�inaction pendant plusieurs jours, sans avoir rien d�autre � faire que signer des d�charges et bavarder avec les gens de la s�curit�, m�avait compl�tement achev�e.
Oliver essaya de rompre l�atmosph�re maussade en proposant un jeu de lettres. Felicia secoua n�gativement la t�te. Charles me jeta un coup d��il, vit mon manque d�int�r�t et murmura�:
��Plus tard, peut-�tre.
Oliver haussa les �paules et reprit son ardoise pour viser les derniers LitVids.
Je m�assoupis durant quelques minutes. Charles me toucha doucement l��paule. Nous �tions en train de ralentir.
��Tu n�arr�tes pas de me r�veiller, me plaignis-je.
��Tu t�endors aux moments les plus monotones.
��C�est lardement malin, �a, tu sais�?
��D�sol�.
Ses traits tomb�rent.
��Et d�abord, pourquoi me�
J�allais dire�:
��Je te trouve int�ressante, me dit-il en se d�harnachant pour s�effacer � l�entr�e du couloir.
Je secouai la t�te et passai la premi�re en direction du sas avant.
��Nous sommes stress�s, murmurai-je.
��Ce n�est rien, fit Charles.
Felicia nous lan�a un regard intrigu�.
Dans la salle d�attente de l�h�pital, un jeune d�fenseur public nous mit dans les bras le contenu d�une ardoise en d�charges � remplir.
��� quel gouvernement allez-vous envoyer tout �a�? lui demanda Oliver.
Son uniforme avait des marques de couture visibles aux endroits o� les �cussons avaient �t� arrach�s.
��� qui de droit, murmura-t-il. Vous �tes de l�UMS, n�est-ce pas�? Des amis et coll�gues des patients�?
��Des condisciples, d�clara Felicia.
��Tr�s bien. �coutez-moi. Je dois vous pr�venir, pour le cas o� vous passeriez aux LitVids. Le district de Time�s River ne condamne ni ne soutient les actions men�es par ces patients. Nous agissons conform�ment � la charte martienne traditionnelle en traitant tous nos patients, quels qu�ils soient, ind�pendamment de leur situation l�gale ou de leurs convictions politiques. Les d�clarations qu�ils peuvent �tre amen�s � faire ne repr�sentent en aucune mani�re�
��Seigneur Dieu�! soupira Felicia.
��� la politique ou les attitudes de cet h�pital, ni la politique du district de Time�s River. Fin du sermon.
Le d�fenseur public recula d�un pas et nous fit signe de passer.
Le spectacle qui m�attendait dans la chambre de Sean me fit un choc. Il �tait inclin� dans un coin � quarante-cinq degr�s, envelopp� dans des nanos chirurgicales blanches et attach� � une plaque th�rapeutique en acier. Des moniteurs guidaient sa reconstruction au moyen de fluides et de fibres optiques. C�est � ce moment-l� seulement que nous compr�mes la gravit� de son �tat.
Il tourna la t�te vers nous � notre entr�e. Ses yeux gris-vert nous contempl�rent sans expression. Nous le salu�mes, embarrass�s comme tout, et il demanda simplement�:
��Comment va le monde ext�rieur�?
��Il est en effervescence, lui dit Oliver.
Sean me regarda comme si je n��tais que partiellement devant lui, non pas un �tre humain au complet mais un fant�me � l�int�r�t �vanescent. Je visai mentalement les moments passionn�s o� il avait riv� l�int�r�t des �tudiants assembl�s autour de lui et les comparai � la coquille sans �clat qui se trouvait devant moi. J�en fus infiniment attrist�e.
��C�est bien, fit-il en retournant muettement ces deux mots sur ses l�vres silencieuses avant de les prononcer tout haut.
Il visa, sur le mur d�en face, la projection d�un pal�opaysage de Mars, avec ses aqueducs �lev�s suspendus comme de longs tuyaux luisants � des pyl�nes qui ressemblaient � des arbres et dont les fruits �taient des grappes de globes verts atteignant quelquefois trente ou quarante m�tres de diam�tre. C��tait une vue saisissante de ce qu�avait pu �tre notre plan�te avant d�absorber toute son eau, de se d�pouiller de son atmosph�re et de se ratatiner.
��Le Conseil a repris les choses en main, d�clarai-je. Les syndics de tous les MA se r�unissent pour organiser le retour � la normale.
Sean n�eut aucune r�action.
��On ne nous a pas dit comment tu as �t� bless�, murmura Felicia.
Nous la regard�mes, surpris de cette contrev�rit�. Ochoa avait �pluch� tous les rapports de la s�curit�, y compris ceux qui avaient �t� fournis par les gardes de l�universit�. Elle avait reconstitu� toute l�histoire.
��Les charges� commen�a Sean sans h�siter un seul instant (et je me dis�:
��Bien s�r, r�p�ta Oliver.
Charles se tenait en arri�re du groupe, les mains nou�es devant lui, comme un petit gar�on � un enterrement.
��Le souffle m�a arrach� ma peau �tanche, dit-il. Le plus dr�le, c�est que j�ai gard� mon casque. Mais j�avais les tripes � l�air. Tout s�est mis � bouillonner. Je me souviens tr�s bien. Je voyais mon sang faire des bulles. Quelqu�un a eu la pr�sence d�esprit de jeter un patch sur moi. Cela m�a �vit� de me vider trop vite. On m�a conduit � l�infirmerie environ une heure plus tard. Apr�s �a, je ne me rappelle pas grand-chose.
��Seigneur Dieu�! s�exclama Felicia exactement sur le m�me ton que devant le d�fenseur public dans la salle d�attente.
��On les a eus, hein�? On a amorc� le mouvement, fit Sean.
��En fait�, commen�a Oliver.
Mais Felicia, avec un sourire tendre, ne le laissa pas continuer.
��On les a eus, oui, dit-elle.
Oliver haussa les sourcils.
��Tout va bien se passer pour moi, reprit Sean. La moiti� de mon corps devra �tre remplac�e. J�ignore qui paiera. Ma famille, sans doute. J�ai r�fl�chi � tout �a.
��Et alors�? demanda Felicia.
��Je sais pourquoi la charge a explos�. Quelqu�un a trafiqu� le m�canisme d�horlogerie avant que je ne le r�gle. J�aimerais que l�un de vous, ou tous ensemble, d�couvre qui c�est.
Personne ne r�agit durant plusieurs secondes.
��Tu penses que quelqu�un aurait fait �a� d�lib�r�ment�? demandai-je enfin.
Sean hocha affirmativement la t�te.
��On a v�rifi� mille fois tout le mat�riel, dit-il.
��Qui aurait pu faire une chose pareille�? demanda Oliver, horrifi�.
��Quelqu�un, r�pliqua Sean. Ne laissez pas les �tudiants s��parpiller. Tout n�est pas encore fini.
Il se tourna vers moi, le regard soudain plus net.
��Transmets ce message � Gretyl. Dis-lui qu�elle s�est conduite comme une foutue idiote et que je l�aime � la folie.
Il avait mordu dans les mots ��foutue idiote�� comme s�ils �taient un g�teau savoureux qui lui procurait une intense satisfaction. Je n�avais jamais vu un tel m�lange de douleur et d�amour-propre amer.
Je hochai doucement la t�te.
��Dis-lui aussi que nous reprendrons bient�t les r�nes du mouvement, elle et moi, pour mettre un peu d�ordre dans toute cette pagaille et mener les choses � bon port. Dis-lui exactement �a.
��Pour mettre un peu d�ordre dans toute cette pagaille et mener les choses � bon port, r�p�tai-je, toujours subjugu�e.
��Nous avons un objectif plus large, d�clara Sean. Il nous faut sortir cette plan�te de sa foutue mentalit� �troite, routini�re, corrompue, vendue � la Triade. Nous pouvons y arriver. Nous pouvons cr�er notre propre parti. Ce n�est qu�un d�but.
Son regard se posa tour � tour sur chacun de nous, comme pour nous marquer au fer rouge. Felicia leva une main aux doigts �cart�s. Sean leva son bras libre pour coller maladroitement sa main contre la sienne. Oliver fit de m�me. Charles fit un pas en arri�re. C��tait trop pour lui. J�allais coller � mon tour mes doigts contre ceux de Sean lorsque ce dernier s�aper�ut de mon h�sitation et de mon changement d�expression lorsque Charles avait recul�. Il baissa la main avant que je n�aie le temps de d�cider.
��De c�ur et d�esprit, murmura-t-il. D�esprit et de c�ur. Tu t�appelles� Casseia, c�est bien cela�? Casseia Majumdar�?
��Oui.
��Comment ta famille s�est-elle tir�e de ce coup-l�?
��Je l�ignore.
��Ils vont obligatoirement prosp�rer. Les r�tros vont �tre � l�aise dans le prochain gouvernement. C�est marrant que Connor nous ait pris pour des r�tros. Tu en es une, Casseia�?
Je secouai la t�te, la gorge s�che. Sa voix �tait dure et distante, si
��Je ne pense pas que tu aies le droit de mettre ma loyaut� en question � cause de ma famille, lui dis-je.
Son regard se fit glacial.
��Si tu n�es pas engag�e � fond, tu peux te retourner contre nous� Exactement comme celui qui a sabot� le m�canisme d�horlogerie.
��C�est Gretyl qui s�est occup�e des explosifs, intervint Charles. Personne d�autre n�y a touch�. Certainement pas Casseia.
��Nous avons tous dormi, � un moment. Mais la question n�est plus l�, en fait. La page est tourn�e.
Il ferma les yeux et s�humecta les l�vres. Un gobelet apparut dans l�arbeiter mural et un filet de liquide coula dans sa bouche. Il l�aspira avec l�habilet� que peut donner un s�jour prolong� � l�h�pital.
��Que veux-tu dire�? demanda Felicia d�une toute petite voix.
��Il va falloir que je reprenne tout depuis le d�but. La plupart d�entre vous sont d�j� rentr�s chez eux, n�est-ce pas�?
��Certains, r�pondit Felicia. Mais nous sommes rest�s.
��Il nous faut du monde pour occuper les locaux et alerter l�opinion. Nous devons dicter nos conditions � l�administration. L�universit� pourrait nous servir de base. Nous pouvons r�clamer des dommages et int�r�ts pour vidage ill�gal, exiger des compensations� Si j�avais �t� l�, c�est ce que nous aurions fait.
Les larmes me montaient aux yeux. L�injustice des accusations � peine voil�es de Sean formait, avec les sentiments r�els que j��prouvais pour lui et avec la culpabilit� qui me rongeait � l�id�e de ne pas bien servir notre cause, un m�lange qui me retournait l�estomac.
��Allez parler � Gretyl, nous dit-il. Et vous deux, ajouta-t-il en s�adressant � Charles et � moi, r�fl�chissez bien. Qui �tes-vous en r�alit�? Que d�sirez-vous �tre dans dix ans�?
Gretyl �tait dans un �tat moins grave, mais les apparences disaient plut�t le contraire. Elle avait la t�te dans un respirateur �norme qui ne laissait voir que ses yeux. Elle �tait, elle aussi, inclin�e � quarante-cinq degr�s sur une plaque th�rapeutique en acier, avec tout un enchev�trement de tuyaux et de nanos sur la poitrine et le cou. Un arbeiter avait pudiquement voil� le reste de son corps d�un drap blanc quand nous �tions entr�s. D�s qu�elle nous vit, elle nous demanda de sa voix satin�e et artificielle�:
��O� est Sean�? Vous l�avez vu�?
��Il va bien, lui dit Oliver.
J��tais trop d�prim�e pour parler.
��Nous n�avons pas encore pu nous voir. Cet h�pital a des r�glements de merde. Qu�est-ce que les gens disent�? Avons-nous r�ussi � attirer l�attention�?
Felicia lui expliqua gentiment que nous n�avions pas accompli grand-chose en r�alit�. Elle la m�nageait moins que Sean. Peut-�tre �tait-elle amoureuse de lui, elle aussi. Je voyais soudain les gens et la r�volution sous un jour nouveau, et cela ne me plaisait pas tellement.
��Sean a un plan pour changer tout cela, murmura Gretyl.
��Je n�en doute pas, fit Oliver.
��Que se passe-t-il � l�UMS�?
��Une nouvelle administration est en train de se mettre en place. Tous ceux qui ont �t� nomm�s par les �tatistes ont donn� leur d�mission ou se sont mis en cong�.
��Une purge�?
��C�est la proc�dure normale. Toutes les nominations font l�objet d�un r�examen.
Gretyl soupira en une note artificielle d�une grande beaut� et tendit la main. Felicia la serra. Charles et moi demeur�mes en arri�re.
��Il pense que quelqu�un a sabot� le d�tonateur des explosifs, d�clara Oliver.
��C�est plausible, murmura Gretyl. C�est m�me probable.
��Mais toi et moi nous sommes les seuls � les avoir touch�s, fit Charles.
Gretyl soupira de nouveau.
��Ce n��tait qu�un b�ton d�Excavex de deux kilos. Nous ne l�avons pas pay� cher. Les gens qui l�ont vol� pour nous ont pu le trafiquer pour qu�il explose tout seul. Ce n�est pas impossible.
��C�est difficile � �tablir, fit Oliver.
���coutez-moi, mes amis. Si nous n�avons pas r�ussi � attirer l�attention jusqu�� pr�sent, c�est parce que�
Elle s�interrompit. Elle fit le tour de la chambre d�un regard vif, puis ses paupi�res se pliss�rent.
��J�ai de nouveaux yeux, vous avez vu�? fit-elle. Vous aimez la couleur�? Vous feriez mieux de partir, � pr�sent. Nous reparlerons de tout �a plus tard, quand je sortirai.
Dans la galerie qui quittait l�h�pital en direction de la station de Time�s River, un jeune journaliste des LitVids, mal habill�, � l�air fam�lique, essaya de nous interviewer. Il nous suivit sur une trentaine de m�tres, en regardant son ardoise entre deux questions qu�il jugeait incisives. Nous �tions trop d�prim�s et trop m�fiants pour lui r�pondre. Ce qui ne nous emp�cha pas, malgr� notre r�ticence, de nous retrouver dans un flash de dix secondes sur une cha�ne secondaire locale de Mars Tharsis.
Sean, pour sa part, fut interview� le lendemain durant une heure par un repr�sentant de la Commission d�Examen de la Nouvelle-Mars, et l�interview fut retransmise par General Solar dans toute la Triade. Il raconta notre histoire au monde entier, avec tous les d�tails. Son r�cit ne correspondait pas � mon souvenir.
Personne d�autre ne fut interview�.
Ma morosit� g�n�rale s�accentua. Mon jeune id�alisme s��moussait rapidement, et aucune sagesse particuli�re ne le rempla�ait, rien d��motionnellement concret.
Je songeai aux propos que nous avait adress�s Sean, � ses accusations, � ses suspicions envers moi en particulier. Son interview r�pandit des distorsions de la v�rit� dans la Triade. Je dirais, aujourd�hui, qu�il mentait, mais il est possible que Sean Dickinson, m�me alors, ait �t� un trop grand d�magogue pour respecter la v�rit�. Quant � Gretyl, je pense qu�elle �tait pr�te � prodiguer de bons conseils sur la mani�re dont les imp�ratifs politiques nous dictent comment on doit voir�� et utiliser�� l�histoire.
Lorsque nous retourn�mes � nos dortoirs de l�UMS, nous trouv�mes des affiches placard�es sur les portes closes. Diane vint � ma rencontre pour m�expliquer que l�UMS avait ferm� ses portes jusqu�� nouvel ordre en raison d�une ��refonte des programmes��. Des ic�nes clignotantes sous les plaques portant nos noms nous inform�rent que nous �tions autoris�s � entrer une seule fois pour retirer nos affaires. Le voyage en train jusqu�� notre domicile ou toute autre destination ne nous serait pas rembours�. Nos ardoises re�urent des bulletins pr�cisant le lieu et la date des d�bats publics qui allaient se tenir pour d�cider du sort futur de l�universit�.
On aurait pu penser que c��tait pire que du temps de Dauble et Connor.
Charles nous aida, Diane et moi, � sortir nos affaires du dortoir et � les entasser dans la galerie. Il n�y en avait pas beaucoup. J�avais exp�di� la plus grande partie chez moi apr�s avoir �t� vid�e. J�aidai ensuite Charles � rassembler son �quipement, qui consistait en une dizaine de kilos de mat�riel de recherche.
Nous pr�mes un repas l�ger � la station. Nous n�avions plus grand-chose � nous dire. Diane, Oliver et Felicia partirent vers le nord, et Charles m�accompagna sur le quai de l�est.
Lorsque j�eus hiss� mes bagages dans le sas, il me tendit la main. Je la serrai fermement.
��Est-ce qu�on se reverra�? me demanda-t-il.
��Pourquoi pas�? D�s que les choses se seront tass�es pour nous.
Il ne voulait plus me l�cher la main, et je dus la retirer gentiment.
��J�aimerais te revoir avant, me dit-il. Pour moi, �a risque de prendre quelque temps.
��D�accord, fis-je en me glissant dans le sas.
Mais je ne m�engageai pas sur une date. Je n��tais pas d�humeur � �tablir une nouvelle relation.
Mon p�re me pardonna. Ma m�re admirait en secret, je crois, tout ce que j�avais fait. Ils pay�rent sans discuter la facture �lev�e des cours d�autoformation, pour que je ne prenne pas de retard dans mes �tudes. Ils auraient pu envoyer la note au MA, dans le cadre du renouveau g�n�ral des r�tros. Mon p�re croyait fermement aux bienfaits de la politique des MA, mais l�honneur lui interdisait de pr�lever sa part sur les fonds gouvernementaux allou�s aux MA ou de profiter de sa situation de vainqueur.
Je revis Connor dans les LitVids, sur la cha�ne General Solar. Elle faisait le long voyage vers la Terre, et parlait � bord du
Il se trouva qu�il y avait �galement � bord de son vaisseau un avocat du MA de Majumdar, qui prit sur lui de repr�senter l�ensemble des MA et autres int�r�ts en conflit avec Connor et Dauble. Jour apr�s jour, il leur sortit dossier sur dossier, tout au long du voyage.
Lorsqu�elles d�barqueraient sur la Terre, dans dix mois, elles risquaient d��tre pauvres comme Job. N�es sur Mars, exil�es sur la Terre, condamn�es � faire du slalom entre les proc�s de la Triade pour tout le restant de leurs jours.
Ce qui �tait en train de se passer sur Mars constituait un excellent exemple de politique r�elle dans une culture ��jeune��, et c��tait pr�cis�ment mon sujet d��tude dans le cadre de l�histoire de la Terre. J�aurais d� �tre fascin�e, mais je ne suivais l�actualit�, en fait, que de tr�s loin.
Mes id�aux de jeunesse avaient �t� foul�s aux pieds sans m�nagement, et je ne savais pas tr�s bien comment prendre la chose. Avant de pouvoir viser la suite de mes �tudes et d�cider de quelle mani�re j�allais me rendre utile � ma famille, il fallait que je r�tablisse mon identit� perdue. Ma m�re comprenait mon ind�cision juv�nile. Mon p�re s�effa�ait devant ma m�re. Je disposais d�un certain temps avant de m�engager.
Lorsque l�UMS rouvrit ses portes, je changeai de campus et de mati�res principales. J�allai � Durrey Station, la troisi�me ville de Mars en nombre d�habitants et la deuxi�me universit�. J�y choisis les humanit�s classiques, la litt�rature des XIXe et XXe�si�cles, faisant passer la philosophie avant la m�canique quantique, le cours le plus pratique �tant la morale et l��thique en tant que dimension artistique du monde des affaires. Quatre �mes en peine assistaient avec moi � ces cours, �tudiant des choses qui laissaient la plupart des Martiens � l�esprit de pionnier totalement indiff�rents.
J�avais besoin de changement. Je d�cidai de profiter un peu de la vie.
Cela faisait des mois que je n�avais pas pens� � Charles. J�ignorais qu�il s��tait inscrit, lui aussi, � Durrey Station. Lorsque les cours d�but�rent, nous ne nous retrouv�mes pas tout de suite. Je le revis pour la premi�re fois � Shinktown, aux vacances.
Sept cent quatre-vingt-dix �tudiants fuyaient Durrey chaque ann�e au solstice pour aller travailler dans leurs fermes, s�ils appartenaient aux familles locales ais�es de Vall�s Marineris, ou se r�fugier � Shinktown. Quelques-uns, d�j� mari�s, se dispersaient dans leurs terriers � moiti� finis, qui deviendraient bient�t des stations, et s�adonnaient aux occupations habituelles des gens mari�s.
Ma famille n�avait pas de ferme et me demandait peu en guise de pi�t� filiale. Ils m�adoraient, mais ils me laissaient libre de choisir ma voie.
Shinktown �tait un d�dale de boutiques pas tr�s sympathiques, de petits h�tels discrets, de salles de jeu et de gymnases, � dix-sept kilom�tres de Durrey Station, o� les �tudiants se rendaient pour oublier leurs �tudes et leurs obligations envers leur ville et leur famille. Pour s��clater, en somme.
Mars n�avait jamais �t� une plan�te de prudes. Mais ses attitudes vis-�-vis du sexe �taient typiques d�une culture de pionniers. La sexualit� a pour finalit� la procr�ation et l��tablissement de liens solides entre les individus et les familles. Le sexe conduit (ou devrait conduire) � l�amour et aux relations durables. Le sexe sans amour n�est peut-�tre pas un p�ch�, mais c�est presque certainement du gaspillage. Pour le Martien ou la Martienne id�alement repr�sent�s dans les LitVids populaires, la sexualit� n�a jamais consist� � se gratter simplement l� o� �a d�mange. C�est quelque chose de diablement compliqu�, lourd de signification et de drame pour les individus et les familles. C�est aussi un lien potentiel entre les MA (les int�ress�s se mariant rarement dans leur famille) et le d�but d�une nouvelle entit�, la dyade, association plus forte et puissamment motiv�e de deux partenaires soigneusement assortis.
Cela, c��tait le mythe, et je reconnais que je le trouvais s�duisant. Encore maintenant, d�ailleurs. On dit parfois qu�un esprit romantique est un esprit qui refuse d�accepter le t�moignage de ses yeux et de ses oreilles.
Nous vivions dans une �re o� peu d�individus �taient physiquement laids. La plupart des Martiens n�avaient ni le d�sir ni l�instinct de laisser la nature suivre son cours incertain. La question avait fait l�objet d�une l�gislation publique int�ressant la plupart des citoyens de la Triade environ soixante-dix ann�es martiennes plus t�t. J��tais passablement s�duisante. Mon h�ritage g�n�tique n�avait eu besoin que de tr�s peu de corrections ou pas du tout�� je n�avais, en fait, jamais pos� la question � mes parents�� et les hommes m�abordaient volontiers.
Je n�avais cependant jamais eu d�amant, principalement parce que je trouvais les gar�ons de mon �ge trop s�rieux, trop frivoles ou�� le plus souvent�� terriblement ennuyeux. Ce que je d�sirais pour mon premier (et peut-�tre dernier) amour, ce n��tait pas seulement de la splendeur physique, mais quelque chose de beaucoup plus profond, quelque chose qui ferait soupirer d�envie la plan�te Mars enti�re�� sinon la Triade au complet�� lorsque mon partenaire et moi nous publierions plus tard nos m�moires, � un �ge avanc�.
Je n��tais pas plus pudique que n�importe quelle autre Martienne. Je n�aimais pas particuli�rement dormir seule. Je souhaitais souvent pouvoir abaisser mes crit�res juste assez pour en conna�tre plus sur les hommes. Des hommes beaux, naturellement, avec du temp�rament et une supr�me assurance. Pour ce genre d�exp�rience, la beaut� et la splendeur physiques �taient plus importantes que l�intellect�; mais si je pouvais avoir tout � la fois, l�esprit, la beaut� et les accomplissements�
J�avais des r�ves fi�vreux.
Shinktown �tait un lieu de tentation pour un jeune Martien, et c�est la raison pour laquelle un si grand nombre d�entre nous y allaient. Je m�amusais dans les bals, flirtais et embrassais souvent, mais �vitais les rencontres plus intimes que j�aurais pu accepter. La seule loi universelle dans les relations entre hommes et femmes�� selon laquelle l�homme propose et la femme dispose�� jouait en ma faveur. Libre � moi de s�duire, d�exp�rimenter et de jouer au jeu sans doute cruel et (pensais-je) totalement de bonne guerre qui consistait � tester le troupeau.
Au milieu des vacances, un soir du d�but de printemps, un club local universitaire organisa une petite sauterie apr�s une partie de
J�aper�us Charles la premi�re, � l�autre bout de la salle, alors que je dansais avec un gar�on de troisi�me ann�e. Il �tait en train de bavarder avec une grande perche aux grands yeux, plut�t exotique, qui ne me semblait pas du tout �tre son genre. � la fin du morceau, je me frayai un chemin � travers la foule, le contournai par-derri�re et me cognai � lui comme par accident. Il se d�tourna de son exotique et me reconnut aussit�t. � mon grand d�sarroi, son visage s�illumina comme celui d�un enfant. Il eut vite fait de larguer sa grande perche aux yeux �largis et me suivit.
Cela faisait des mois que je ne cessais de penser aux �v�nements de l�UMS. J�avais envie d�en parler � quelqu�un. Charles semblait parfait pour remplir cette fonction.
��On pourrait d�ner, sugg�ra-t-il tandis que nous quittions la piste de danse.
��J�ai d�j� mang�.
��Une petite collation, dans ce cas.
��J�avais envie de discuter de ce qui s�est pass� l��t� dernier.
��Une petite p�tisserie du soir, ce sera l�occasion parfaite.
Je fron�ai les sourcils, comme si c��tait une proposition ind�cente, puis c�dai. Charles me prit le bras�� ce qui ne me semblait pas dangereux pour l�instant��, et nous trouv�mes une petite caf�t�ria automatique tranquille dans la courbe d�une galerie excentrique. Elle donnait sur les quartiers nord de Shinktown, que fr�quentaient uniquement les r�sidents permanents, et �tait bord�e de petits commerces principalement tenus par des arbeiters. Nous pass�mes devant la place centrale, un hectare de verdure am�nag�e, entour�e de six �tages de galeries superpos�es. L�architecture essayait d�imiter ce que la vieille Terre avait de plus r�barbatif, de r�trograde et d�oppressant. La courbe marchande, cependant, �tait comparativement styl�e et inoffensive.
Nous nous attabl�mes dans la caf�t�ria et b�mes du caf� de la Vall�e en attendant que nos g�teaux arrivent. Charles fut peu causant au d�but. Il semblait sur les nerfs. Il accueillait d�un grand sourire tout ce que je disais, conciliant comme tout.
Vite fatigu�e de ce petit jeu verbal, je me penchai brusquement en avant.
��Pourquoi es-tu venu � Shinktown�?
��J�en avais marre. Je me sentais trop seul. J��tais plong� jusqu�au cou dans les topo� du continuum de Bell. Tu� ne sais pas ce que c�est, je suppose.
��Non.
��C�est fascinant. �a pourrait devenir un jour tr�s important, mais c�est encore marginal pour le moment. Et toi, pourquoi es-tu venue�?
Je haussai les �paules.
��Je ne sais pas. Pour rechercher de la compagnie, sans doute.
Je me rendis compte, alors, que c��tait l� pour moi une fa�on de manifester ma coquetterie. Ma m�re aurait appel� �a mon c�t� chipie, et elle me connaissait assez pour savoir de quoi elle parlait.
��Si tu recherches un bon partenaire de danse, me dit Charles, je ne suis sans doute pas ce qu�il y a de mieux pour toi.
J��cartai sa remarque d�un revers de main.
��Tu te souviens de ce que disait Sean Dickinson�?
Il fit la grimace.
��Je pr�f�re l�oublier.
��Que lui reproches-tu�?
��Je ne suis pas tr�s bon juge de la nature humaine, murmura-t-il en examinant sa tasse.
Les g�teaux arriv�rent. Charles posa la main � plat sur l�arbeiter.
��C�est moi qui r�gale, dit-il. Je suis un peu vieux jeu.
Je laissai passer cela aussi.
��Je pense qu�il �tait
��Je n�irais peut-�tre pas jusque-l�.
Mes l�vres retourn�rent le mot, le savour�rent.
��Monstrueux. Politiquement monstrueux.
��Il t�a vex�e, n�est-ce pas�? Souviens-toi qu�il �tait bless�.
��J�ai fait tous les efforts que j�ai pu pour analyser la situation et comprendre les raisons de notre �chec. Comprendre pourquoi j��tais pr�te � suivre Sean et Gretyl pratiquement n�importe o�.
��Les suivre�? C��taient eux ou la cause que tu voulais suivre�?
��J�avais foi� J�avais foi en notre cause, mais c��taient eux que je suivais. Et c�est ce que j�essaie de comprendre.
��Ils semblaient savoir parfaitement ce qu�ils faisaient.
Nous parl�mes ainsi pendant une heure, en cercles, sans comprendre davantage ce qui nous �tait arriv�. Charles paraissait accepter la chose comme une simple incartade de jeunesse, mais je ne m��tais jamais offert le luxe de telles plaisanteries. Tout �chec faisait na�tre en moi une profonde sensation de culpabilit�, de temps perdu et d�occasion manqu�e.
Lorsque nous e�mes fini nos p�tisseries, il sembla tout naturel de vouloir trouver un endroit tranquille o� continuer notre conversation. Charles sugg�ra l�espace central, mais je secouai la t�te en arguant que cela ressemblait trop, � mon go�t, � une ��insula��. Charles n��tait pas sp�cialiste de l�histoire ancienne.
��Une ��insula��, pr�cisai-je, c�est un immeuble r�sidentiel dans la Rome antique.
��La ville de Rome�?
��Oui. La ville.
Sa suggestion suivante, pr�c�d�e d�un moment de r�flexion perplexe, fut d�aller dans sa chambre.
��Je pourrais faire monter du vin ou une infusion.
��J�ai eu mon compte de l�un et de l�autre. On ne pourrait pas avoir un peu d�eau min�rale�?
��Sans doute. Durrey est b�tie sur une superbe nappe aquif�re. Tout ce secteur se situe en terrain karstique pr�tharsique.
Nous pr�mes un petit taxi pour nous rendre dans la courbe oppos�e, occup�e principalement par des h�tels et des logements temporaires destin�s aux �tudiants, la principale source de revenus � Shinktown.
Je ne me souviens pas d�avoir anticip� quoi que ce soit tandis que nous entrions dans sa chambre. Le d�cor n�avait rien de transcendant. Il �tait propre, bon march�, entretenu par des arbeiters mais sans aucune fonction nano. Les couleurs, reposantes pour les yeux, allaient du beige au vert tilleul en passant par le gris. Le lit �tait � une place. Je m�assis sur un coin du matelas. Il me vint soudain � l�esprit que Charles attendait peut-�tre de moi un peu plus que ce que j��tais pr�te � lui donner. Mais nous n�avions pas encore �chang� le moindre baiser, et nous �tions venus ici surtout pour discuter.
Je me demandais tout de m�me comment je r�agirais si Charles me faisait des avances.
��Je commande l�eau, me dit-il.
Il fit deux pas devant son bureau, h�sitant pour savoir s�il devait s�asseoir sur la chaise pliante qui se trouvait l� ou sur le bord du lit � c�t� de moi.
��Plate ou gazeuse�? me demanda-t-il.
��Plate.
Il ins�ra son ardoise dans le port du bureau et passa la commande.
��Ils ne sont pas rapides, en g�n�ral. Il faut compter cinq bonnes minutes, me dit-il. Les arbeiters sont anciens.
��D�cr�pits, ajoutai-je.
Il me sourit, s�assit sur la chaise et regarda autour de lui.
��C�est tout ce que j�ai pu me payer, murmura-t-il. On ne peut pas dire que ce soit du luxe.
Une seule chaise. Une petite console com, un lit escamotable, avec son couvre-lit mince, un sac � vapeur derri�re une porte �troite, un lavabo et des toilettes dans un renfoncement du mur derri�re un rideau. Le tout faisait � peine trois m�tres sur quatre.
Je me demandai soudain combien de personnes avaient eu l�occasion de faire l�amour dans cette chambre, et dans quelles circonstances.
��Nous pourrions passer des ann�es � essayer de comprendre Sean et Gretyl, me dit Charles. Il ne faudrait pas croire que j�ai oubli� ce qui s�est pass�.
��Oh, non�!
��Ces derniers temps, j�ai beaucoup
��Parce que tu penses que nous avons fait des erreurs�? demandai-je innocemment en lissant quelques plis du couvre-lit.
��Oui.
��Lesquelles�? insistai-je.
Je sentais la mauvaise humeur monter de nouveau, mais je n�en laissai rien para�tre. Finalement, Charles rapprocha sa chaise et se pencha en avant, les coudes sur les genoux, les mains nou�es sous son menton.
��Je pense que nous devrions mieux choisir nos dirigeants, dit-il.
��Tu estimes que Sean �tait un mauvais chef�?
��Tu l�as toi-m�me qualifi� de monstrueux.
��Les choses ont mal tourn� pour nous tous. Si elles s��taient mieux pass�es, tout aurait �t� diff�rent.
��Tu veux dire que si Connor et Dauble ne s��taient pas pendues, nous aurions pu leur fournir la corde�?
��Quelque chose comme �a.
��Je suppose que c�est ce que Sean et Gretyl essayaient de faire.
��Pas seulement eux mais nous tous, rench�ris-je.
��C�est vrai. Mais qu�aurions-nous fait apr�s�? Quel �tait le v�ritable objectif de Sean�?
��� long terme�?
��Oui, fit Charles.
Il me r�v�lait en ce moment des capacit�s que je n�avais pas vues en lui jusque-l�. J��tais curieuse de sonder ces nouvelles profondeurs.
��Je pense qu�ils voulaient faire r�gner l�anarchie, me dit-il.
Je fron�ai brusquement les sourcils. Il vit ma r�action, et son expression se figea.
��Mais je ne suis pas vraiment�, commen�a-t-il.
��Et pourquoi auraient-ils voulu cr�er l�anarchie, d�apr�s toi�?
��Sean voudrait �tre un dirigeant. Mais il ne sera jamais port� au pouvoir par un consensus.
��Et pourquoi pas�?
��Il a le m�me pouvoir d�attraction qu�une image de LitVid, r�pondit Charles.
Comment ne voyait-il pas � quel point il m�irritait�? Je sentis une nouvelle perversit� monter en moi. J�avais envie qu�il m�irrite pour pouvoir lui refuser ce qu�il attendait, c�est-�-dire mes faveurs.
��Une image creuse�?
��Je suis vraiment navr� si cela te h�risse, murmura Charles en p�trissant ses mains l�une dans l�autre. Je sais que tu �tais attir�e par Sean. Cela me met� Ne crois pas que j�aie voulu t�amener ici pour�
Le carillon de la porte retentit. Charles alla ouvrir. Un arbeiter entra avec une bouteille
��Je n�avais pas vraiment envie de parler politique, me dit-il. Je ne suis pas tr�s dou� pour cela.
��Nous sommes venus ici pour discuter de ce qui n�a pas march�, insistai-je. Je suis curieuse de conna�tre ton point de vue.
��Mais tu ne le partages pas.
��C�est possible, mais ton point de vue m�int�resse quand m�me.
Charles prit un air encore plus mis�rable. Il s�affaissait, se tenant sur la d�fensive, et ses mains se crispaient nerveusement.
��Tr�s bien, dit-il.
Je sentais qu�il abandonnait la partie, assumant que je n��tais plus � sa port�e, et cela ne faisait qu�ajouter � mon irritation. Quelle pr�somption�!
��Quelle sorte de dirigeant ferait Sean�? demandai-je.
��Un tyran, murmura Charles. Et pas tr�s bon, en plus. Je ne pense pas qu�il ait ce qu�il faut pour �a. Il n�est pas assez charmeur quand il le faut, et il n�est pas capable de contr�ler ses sentiments.
Mon irritation disparut comme par enchantement. C��tait une dr�le de sensation. J��tais tout � fait d�accord avec Charles. C��tait cela, la monstruosit� que j�essayais de comprendre.
��Tu es meilleur juge de la nature humaine que tu ne le crois, lui dis-je avec un soupir en me laissant aller en arri�re sur le lit.
Il haussa les �paules.
��Mais j�ai lard�, me dit-il.
��Comment �a�?
��Je voudrais te conna�tre mieux. Je ressens quelque chose de sp�cial quand je suis avec toi.
Intrigu�e, j�allais continuer de poser mes questions d�moniaques
��Mais tout �a ne sert � rien, me dit-il. Depuis le d�but, je sais que je ne te plais pas.
Je le regardai avec de grands yeux ronds.
��Tu me trouves lourdaud. Je ne suis pas du tout comme Sean, c�est sur lui que tu as des vues. Et pour couronner le tout, je me mets � le d�nigrer.
��Je n��prouve aucun sentiment pour Sean, lui dis-je, les yeux baiss�s, offrant ce que j�esp�rais �tre l�image d�une probit� candide. Certainement pas apr�s ce qu�il a dit, en tout cas.
��Je suis navr�, fit Charles.
��Pourquoi t�excuses-tu tout le temps�? Assieds-toi, � la fin.
Aucun de nous n�avait touch� � son eau min�rale.
Charles s�assit. Il leva son verre.
��Tu te rends compte que cette eau est rest�e un milliard d�ann�es prisonni�re du calcaire�? Toute cette vie ancienne� Voil� ce que j�aimerais faire
Il leva les yeux vers moi, balan�ant sa proposition d�un seul coup, sans reprendre haleine.
��Le MA de Klein poss�de une vieille cave vinicole � une vingtaine de kilom�tres d�ici, reprit-il. Je pourrais emprunter un tracteur pour te montrer les�
��Ils font du vin�? demandai-je, �tonn�e.
��Ils n�ont pas r�ussi. Ils se sont reconvertis en station d�eau. Rien de plus qu�un d�me retranch�, mais il y a des gisements de fossiles int�ressants. De plus, la cuv�e abandonn�e s�est peut-�tre am�lior�e, on pourrait essayer d�y go�ter.
��C�est une invitation�?
Je sentis une chaleur soudaine m�envahir, de mani�re si imm�diate et inattendue que les larmes me mont�rent aux yeux.
��J�avoue que tu me surprends, Charles, ajoutai-je.
Je me surprenais moi-m�me. Les yeux baiss�s, je lui demandai�:
��Qu�attends-tu de moi exactement�?
��Tu m�aimeras peut-�tre un peu plus en me voyant ailleurs qu�ici. Je ne suis pas � ma place � Shinktown. Je ne sais pas pourquoi j�y suis venu. Je suis heureux d�y �tre, naturellement, parce que je t�ai retrouv�e, mais�
��Une ancienne cave � vin. Et� On remonterait � la surface�?
��Avec des combinaisons appropri�es. Je l�ai fait plusieurs fois. Tu ne risques rien avec moi. (Il leva le pouce vers le plafond.) Je ne suis pas une idole des LitVids, Casseia. Je ne peux pas te faire prendre ton pied comme �a.
Il fit claquer ses doigts. Je fis semblant de n�avoir pas entendu sa remarque.
��Je ne suis jamais mont�e ramasser des fossiles, d�clarai-je. C�est une id�e splendide.
Charles d�glutit et d�cida de pousser son avantage un peu plus loin.
��On pourrait partir tout de suite, dit-il. Rester quelques jours l�-haut. �a ne co�terait pas tr�s cher. Mon MA n�est pas riche, mais nous pourrions emprunter du mat�riel que personne n�utilise en ce moment. Pas de probl�me en ce qui concerne la d�pense d�oxyg�ne. Nous pouvons ramener de l�hydrog�ne en �change, nous serions b�n�ficiaires. J�appellerai la station pour leur dire de r�tablir le chauffage.
C��tait une id�e un peu tordue, enti�rement nouvelle pour moi et tout � fait charmante. Je savais que Charles n�insisterait jamais pour me faire faire plus que je ne le d�sirerais. Tout �tait parfait.
��J�essaierai de ne pas trop t�ennuyer avec les explications techniques, me dit-il.
��Je suis capable d�encaisser. Qu�est-ce qui te fait croire que je m�int�ressais � Sean, sentimentalement�?
Il eut le bon go�t de ne pas r�pondre. Malgr� l�heure tardive, il commen�a aussit�t les pr�paratifs de l�excursion.
Les Martiens, la plupart du temps, n�apercevaient la surface de leur plan�te qu�� travers les hublots d�un train. Une dizaine de fois dans sa vie, peut-�tre, chaque Martien montait � la surface, en combinaison pressuris�e, g�n�ralement en groupe accompagn� et �troitement surveill�. Il faisait le touriste sur sa propre plan�te.
Par peur ou raison, la plupart des Martiens se sentaient plus en s�curit� dans leurs galeries. Ils se donnaient le nom de lapins, sans complexe. Des lapins rouges, par opposition aux lapins gris, ceux de la Lune terrestre.
Je crois que je me sentais plus nerveuse, assise dans le tracteur � c�t� de Charles, que je ne l�avais �t�, des mois plus t�t, dans ma peau �tanche. J�avais confiance en Charles, je savais qu�il ne se perdrait pas dans les ravins et les d�pressions des anciens glaciers. Il �tait trop s�r de lui pour cela. Mais ce qui me mettait les nerfs � fleur de peau, c��tait la proximit� d��motions que j�avais soigneusement rel�gu�es derri�re un semblant de philosophie.
Je ne tenterai pas d�expliquer ma volte-face. Je commen�ais � �tre attir�e par Charles, mais le processus �tait lent. Tandis qu�il conduisait, je le regardais � la d�rob�e, �tudiant ses traits minces, son nez long et droit, ses grands yeux bruns attentifs, qui ne cillaient presque jamais, sa l�vre sup�rieure, d�licatement sensuelle, sa l�vre inf�rieure, un peu trop effac�e, son menton pro�minent, son cou noueux et d�charn�. Ce m�lange vigoureux de traits que j�aimais et d�autres que j�approuvais moins me montait � la t�te. On �tait loin de la perfection esth�tique avec ces longs doigts aux ongles carr�s, ces �paules osseuses mais larges, ce torse l�g�rement concave�
Fron�ant les sourcils, je reportai mon attention sur le d�cor. L�ar�ologie n�avait que peu d�attraits pour moi, mais aucun Martien ne peut rester indiff�rent au pass� de sa plan�te. On commen�ait � nous le raconter au berceau.
Mars �tait une plan�te morte, mais elle avait jadis �t� vivante. Dans les basses plaines, sous les in�vitables sables mous et la couche visqueuse, gisait une couche �paisse de roche calcaire qui servait de cimeti�re � d�innombrables et minuscules organismes issus du fond de l�ancien oc�an qui couvrait toute cette r�gion et, en fait, soixante pour cent de l�h�misph�re Nord de Mars.
Ces oc�ans, un demi-milliard d�ann�es martiennes plus t�t, avaient �t� victimes du vieillissement et du refroidissement de la plan�te. Les mouvements int�rieurs de Mars s��taient ralentis et stabilis�s juste au moment o� la plan�te avait commenc� � cr�er et repousser ses continents, mettant un terme pr�coce � la migration de ses quatre jeunes plaques tectoniques et � l�existence de ses cha�nes de volcans vomissant des gaz. L�atmosph�re avait commenc� sa longue fuite vers l�espace. Au fil des six cent millions d�ann�es martiennes qui suivirent, la vie elle-m�me se retira peu � peu, �voluant vers des formes plus hardies, laissant derri�re elle des lits oc�aniques fossiles, des karsts et, pour finir, l�ecos m�re (on dit ��eco au pluriel) ainsi que les superbes ponts-aqueducs.
Tout autour de nous, des cr�tes de calcaire jaune-blanc �mergeaient des sables mous ocre rouge. De gros rochers rouill�s, morcel�s, dispers�s autour des crat�res d�impact, saupoudraient le tout comme des fragments de chocolat sur de la sauce � la rhubarbe nappant une glace � la vanille. Sur fond de ciel rose, l�effet produit �tait saisissant, d�une beaut� douloureuse. Il rappelait aux hommes que m�me les plan�tes sont mortelles.
���a te pla�t�? demanda Charles.
Nous n�avions pas �chang� trois mots depuis que nous avions quitt� Durrey dans le tracteur emprunt� � Klein.
��C�est superbe, r�pondis-je.
��Attends que nous arrivions aux karsts ouverts. Ils ressemblent � des trous de chien de prairie. C�est un signe de pr�sence de nappes aquif�res, mais il faut une �tude d�experts pour en d�terminer la profondeur et savoir si la nappe est blanche ou non.
Les nappes blanches contenaient de fortes concentrations d�arsenic. Cela rendait l�extraction de l�eau un peu plus co�teuse.
��Les mers blanches �taient peupl�es de formes de vie diff�rentes, poursuivit Charles. C�est sans doute de l� que venaient les m�res.
Je savais tr�s peu de chose sur les cystes m�res. Ces organismes �taient les seuls t�moins de l�ecos om�ga de l��poque post-tharsique. Toute la vie d�une plan�te concentr�e dans une patiente coquille de noix. L�anc�tre des ponts-aqueducs. Ces fossiles n�avaient �t� d�couverts que tr�s r�cemment, mais je ne m��tais jamais int�ress�e particuli�rement aux nouvelles qui les concernaient.
��As-tu d�j� vu une m�re�? me demanda Charles.
��Seulement en photo.
��Elles sont splendides. Plus grandes qu�un tracteur. De grosses coquilles de trente centim�tres d��paisseur, enfouies dans le sable, qui attendent le retour de l�eau. Les seuls t�moins de leur esp�ce. (Ses yeux brillaient, ses l�vres �taient tordues en un demi-sourire �merveill�. Son enthousiasme me laissait loin derri�re.) Certaines auraient pu tenir le coup dix millions d�ann�es. Mais l�eau n�est jamais revenue.
Il secoua la t�te. Ses l�vres tomb�rent tristement, comme s�il �voquait une trag�die de famille.
��Certains chasseurs de fossiles disent qu�un jour on en trouvera une vivante, poursuivit-il. C�est leur saint Graal.
��Tu crois que c�est possible�?
���a m��tonnerait.
��Est-ce qu�il y a des m�res fossiles l� o� nous allons�?
Il secoua la t�te.
��Elles sont tr�s rares. Et jamais dans les karsts. La plupart ont �t� d�couvertes dans les crevasses.
��Ah�!
��Mais on peut toujours essayer d�en trouver.
Il m�adressa son sourire de petit gar�on, ouvert et confiant.
La cave vinicole du MA de Klein, noble exp�rience qui n�avait pas �t� couronn�e de succ�s, se trouvait dans un creux de terrain sous le vent d�un plateau dess�ch� soulev� par le gel des terres en profondeur et situ� � vingt kilom�tres � l�ouest de Durrey Station. Il �tait � pr�sent entretenu par des arbeiters, mais de mani�re plut�t �pisodique, � en juger par les dunes de sable mou statique accumul�es � l�entr�e. Un �norme portail affichait fi�rement en grosses lettres vertes�: ��Tr�s Haut M�doc.�� Charles amena le nez du tracteur juste sous la pancarte, et le garage s�ouvrit lentement, par �-coups. Ses rouages �taient gripp�s par la poussi�re. Charles gara le tracteur dans un espace obscur.
Refermant nos combinaisons, nous descend�mes de la cabine. Charles posa sa main � plat sur le port de la serrure et se tourna vers moi.
��Ils ont chang� les codes depuis ma derni�re visite. J�esp�re que je figure toujours dans la liste de Klein.
��Tu n�as pas v�rifi� avant de partir�? demandai-je, soudain alarm�e.
��Je plaisantais, me dit-il.
Le m�canisme s�ouvrit, et nous entr�mes.
Au fil des ann�es, les arbeiters, � force de s�autor�parer, �taient devenus des tas de ferraille monstrueux. Ils me faisaient penser � des gnomes empress�s qui s��cartaient obs�quieusement de notre chemin tandis que nous explorions les galeries �troites qui conduisaient aux locaux d�habitation.
��C�est la premi�re fois que je vois des arbeiters si vieux, murmurai-je.
��Un sou est un sou pour la famille Klein. Ils ont repris les meilleures machines, en ne laissant ici qu�une �quipe squelettique, juste de quoi s�occuper de l�eau.
��Pauvres petites choses, murmurai-je.
��On y est, annon�a Charles en ouvrant la porte du local d�habitation principal.
Un spectacle d�lirant de confusion ordonn�e nous attendait. Des matelas pneumatiques s�empilaient dans un coin pour former une sorte d�abri. Des draps recouvraient une table comme si c��tait un lit. Des appareils d�labr�s �taient amoureusement rang�s au milieu de la salle comme pour attirer l�attention des humains. Ils sentaient la teinture d�iode. Les arbeiters avaient d� s�ennuyer. Un grand sp�cimen d�un m�tre de haut sur cinquante centim�tres de large, aux bras pro�minents, se tenait fi�rement au milieu de son domaine.
��Soyez les bienvenus, nous dit-il d�une voix �raill�e. Il y a quatre ans que cette propri�t� n�a pas eu l�honneur d�accueillir des visiteurs. Que pouvons-nous faire pour vous servir�?
Charles se mit � rire.
��Ne fais pas �a, chuchotai-je. Tu vas le vexer.
L�arbeiter bourdonnait continuellement, ce qui �tait un signe de d�sastre imminent.
��Ce module a besoin de pi�ces de rechange, s�il y en a, nous dit-il au bout d�un long moment de silence introspectif.
��Il faudra vous en passer, lui dit Charles. Nous voudrions un local habitable, pour deux personnes. Chambres s�par�es� Le plus t�t possible.
��Celui-ci ne vous convient pas�? demanda l�arbeiter avec une consternation m�canique.
��C�est presque �a, mais il faudrait quelques am�nagements.
Nous ne p�mes nous emp�cher de glousser.
L�arbeiter nous contempla avec cette facult� qu�ont les vieilles machines de se donner des airs critiques et intelligents alors qu�en fait ils sont simplement lents.
��Nous allons prendre les dispositions n�cessaires, nous dit-il. Je vous demande pardon, mais ce module a besoin de pi�ces de rechange et d�une r�vision nano, si possible.
Quatre heures plus tard, lorsque les dortoirs furent dans un �tat raisonnable et que nos provisions pour plusieurs jours eurent �t� pr�par�es et v�rifi�es par les arbeiters, nous cess�mes, Charles et moi, de nous agiter comme des fous, pour nous regarder dans les yeux. Ce fut Charles qui d�tourna le premier la t�te, en faisant semblant d�examiner le nouveau d�cor.
��On dirait une cabane de prospecteurs, me dit-il.
��C�est tr�s bien comme �a.
��Pas tr�s confortable.
��Je ne m�attendais pas � mieux.
��Je suis venu ici un jour avec mon p�re. J�avais � peine dix ans, fit Charles en s�essuyant nerveusement les mains sur les jambes de son pantalon. Une sorte d��vasion, pour deux jours, sur le chemin d�Amnesia � Jefferson en passant par Durrer� Les terres de Klein empi�tent sur l�ancien domaine du MA des Erskine � cet endroit. Je ne sais pas comment cela s�est fait.
Il y eut un nouveau moment de silence g�n�. Il �tait visible que Charles ne savait plus par o� commencer, ni ce que l�on attendait de lui. Moi non plus, du reste. Mais, en tant qu��l�ment femelle de notre association, ce n��tait pas mon probl�me. Au m�le de prendre les devants. Je n�avais nulle envie de m�attribuer cette responsabilit�.
��Veux-tu qu�on aille voir la cave�? me demanda-t-il soudain en me tendant la main.
Je la pris. Nous commen��mes notre visite officielle du Tr�s Haut M�doc.
Charles �tait d�une nervosit� d�sarmante. D�sarmante parce j�avais tr�s peu de chose � dire et pratiquement rien d�autre � faire que de le suivre comme un toutou. Il donnait des explications sur tout ce qui �tait martien et que, la plupart du temps, je connaissais. Mais sa voix �tait reposante, m�me quand il devenait tr�s technique. � la fin, je pr�tais plus attention au rythme de sa voix qu�au contenu de ses phrases. J�appr�ciais la musique masculine de l�accumulation des faits, architecture qui nous cachait cette simple v�rit� que nous �tions tout seuls lui et moi.
Quatre-vingt-dix pour cent au moins de toute station martienne est au-dessous du niveau du sol. Les imp�ratifs de la pressurisation et de la protection contre les radiations � peine filtr�es par l�atmosph�re t�nue de la plan�te font de cette m�thode de construction la plus �conomique et la plus fiable. Quelques tentatives avaient �t� lanc�es, ces dix derni�res ann�es, pour percer la poussi�re de la plan�te avec des �difices � plusieurs �tages a�riens et des gratte-ciel, mais Mars, depuis le d�but, avait �t� colonis�e avec des bouts de chandelles. Les constructions revenaient beaucoup moins cher quand elles �taient souterraines ou retranch�es. Les �changeurs de chaleur, les capteurs, superstructures, entr�es et sorties �taient les seuls b�timents, avec quelques structures basses, � percer la surface. Nous demeurions largement des troglodytes.
Cinquante pour cent des gisements aquif�res de Mars �taient � l��tat solide�� les aquif�res min�raux�� et le reste � l��tat liquide. On trouvait plusieurs vari�t�s d�aquif�res solides. Certains �taient des boursouflures dues au gel et au permafrost, qui donnaient un type de terrain vallonn�. D�autres �taient des d�mes de glace atteignant parfois dix kilom�tres de diam�tre. Mais pratiquement tous les soul�vements avaient depuis longtemps perdu l�eau qui les avait produits. Elle s��tait soit �vapor�e et recondens�e aux p�les, soit tout simplement perdue dans l�espace � travers les si�cles. L�atmosph�re martienne t�nue ne comportait presque pas d�humidit�.
Le vignoble du Tr�s Haut M�doc se situait � cinq cents m�tres au-dessus d�une nappe liquide, probablement la m�me que celle qui alimentait Durrey. L�eau suintait � travers le calcaire et formait au fond des crevasses et des cavernes des flaques qui s��tendaient parfois jusqu�� une dizaine de kilom�tres sous le karst.
Notre premi�re halte fut � la station de pompage. La pompe, un assemblage massif de cylindres et de sph�res fondus ensemble comme une sculpture abstraite, fonctionnait r�guli�rement depuis quinze ann�es martiennes. Elle extrayait son propre carburant, le deut�rium, de l�eau qu�elle puisait dans le sol.
��Nous l�avons reli�e aux canalisations qui alimentent Durrey il y a environ dix-neuf ans, m�expliqua Charles tandis que nous faisions le tour de la pompe. Juste apr�s la fermeture de la cave � vin et l�automatisation compl�te de la station, poursuivit-il. C��tait une petite source de revenus destin�e � compenser en partie notre �chec.
Nos pas r�sonnaient fortement sur le sol de pierre givr�. L�air sifflait en sortant des bouches de ventilation murales. Il �tait froid et �cre, avec une forte odeur de moisi.
��C�est la seule raison d��tre de la station, � pr�sent, continua Charles. Durrey en a besoin. Ils payent, et nous continuons de faire marcher la pompe. Je vais profiter de notre passage pour �tablir un rapport.
��Dans lequel tu demanderas des pi�ces pour les arbeiters, sugg�rai-je.
��Peut-�tre. Les gens qui ont construit la cave � vin venaient de Californie� ou d�Australie, je ne sais plus.
��Il y a une grande diff�rence�?
��Pas tellement. Je connais beaucoup d�Australiens et de Californiens, aujourd�hui. � part l�accent, ils se ressemblent beaucoup. Ma famille vient de Nouvelle-Z�lande, � propos. Et la tienne�?
��Je ne sais pas tr�s bien. Allemande et indienne, je crois.
��Cela explique ton merveilleux teint.
��Je ne fais pas tr�s attention aux origines.
Charles me conduisit dans les chambres de d�bourbage. Les eaux noires �taient lisses comme des miroirs dans leurs bassins de calcaire creus�s � m�me la roche. Ils remplissaient deux chambres qui faisaient chacune un hectare en superficie sur une profondeur de dix m�tres. Quelque part sous nos pieds, des pompes de transfert vibraient sourdement. Elles envoyaient l�eau dans les canalisation souterraines de Durrey. Je humai l�air froid et humide, touchai les murs de calcaire ruisselants.
��Cette roche, on dirait de vieux os, fit Charles.
��Oui. Le fond de l�oc�an.
��La moiti� de nos stations et de nos villes ne pourraient pas exister sans ces plaines de calcaire.
��Pourquoi est-ce que �a ne s�est pas transform� en marbre ou quelque chose comme �a�? demandai-je, en partie pour montrer que je n��tais pas totalement ignorante en mati�re d�ar�ologie.
Charles secoua la t�te.
��Il n�y a eu aucune activit� ar�ologique majeure depuis un milliard d�ann�es. Pour faire du marbre, il faut de la chaleur et de la pression. Mars est endormie. Elle n�est plus capable d�accomplir le travail.
��Oh�!
Je n�avais rien d�montr� d�autre que mon ignorance. Mais cela ne me posait pas de probl�me. J��tais en train de donner � Charles une occasion de briller. Je voulais voir qui il �tait r�ellement, et avec quel genre d�homme j�avais choisi de passer quelques jours toute seule.
Nous emprunt�mes le pont qui franchissait le second bassin pour nous engager dans une galerie en pente. La chambre sur laquelle elle d�bouchait contenait de multiples rang�es de cuves en acier inox ondul�, brillant comme un miroir. Elles �taient entour�es de canalisations orange en c�ramique. L�odeur d��cre-moisi �tait ici presque insupportable. Elle devait stimuler en moi une sorte de m�moire atavique, car je songeai � un cellier humide et frais, par une chaude journ�e d��t�, rempli de senteurs suaves de pommes, de carottes, de casiers en bois et de terre battue.
��Ce sont les vieilles citernes � vin, me dit Charles. On les appelait des cuves. On y mettait le jus de raisin�
��Je sais, l�interrompis-je. Je m�y connais un peu en vin, tu sais.
C��tait une distorsion flagrante de la v�rit�, mais il parut content.
��Vraiment�? Tu vas peut-�tre pouvoir m�expliquer certaines choses, dans ce cas. Je me suis toujours demand� pourquoi l�exp�rience n�a pas march�.
��D�o� venait le raisin�? demandai-je en adoptant un air expert.
��D�ici m�me. Cuv�e
��C�est pour cela que �a n�a pas march�, r�pliquai-je en reniflant l�g�rement. �a donne le pire vin qu�on puisse imaginer.
C��tait ce que j�avais entendu dire, en tout cas. Je n��tais pas all�e jusqu�� y go�ter moi-m�me.
��Mes parents m�ont dit qu�il �tait d�gueulasse. Il y en a une r�serve ici, quelque part. Abandonn�e.
��Depuis combien de temps�?
��Vingt ann�es au moins.
��Terrestres�?
��Oui.
��Je pr�f�re les ann�es martiennes, pour ma part.
Charles prenait assez bien mes pitreries et mes railleries. Il ne se f�chait jamais. Il n�allait pas jusqu�� me flatter pour cela, cependant.
��On essaie de la trouver�?
��D�accord. Je l�ai vue quand j��tais gamin. Par ici�
Il me pr�c�da. Je m�attardai pour coller mon front � un hublot de verre sur le c�t� d�une cuve. C��tait tout noir et vide � l�int�rieur. Cet endroit me rendait triste. Combien de fois les Martiens n�avaient-ils pas essay� de reproduire des choses que l�on faisait sur la Terre, en m�langeant les nouvelles techniques et la tradition�? Cela avait toujours lamentablement �chou�.
��Tu sais comment on fait le vin maintenant, je suppose, lui dis-je en le rattrapant.
��Avec des nanos. Le processus est enti�rement artificiel.
��Le r�sultat n�est pas trop mauvais.
��Tu as d�j� bu du vin de la Terre�?
��Bien s�r que non�! Ma famille n�est pas assez riche pour �a.
��J�en ai bu un ou deux verres il y a quelques ann�es. Du mad�re. La bouteille avait co�t� quatre cents dollars triadiques � mon copain.
��Tu as de la veine. Le mad�re vieillissait dans les soutes des navires qui passaient le cap Horn.
C��tait le summum de mes connaissances en �nologie.
��Il �tait tr�s bon. Un peu sucr�, peut-�tre.
Poussant une porte mince en fibres de verre, nous p�n�tr�mes dans un entrep�t situ� derri�re la chambre des cuves. Cach� sous une pile de filtres en toile soigneusement align�s, un tonneau isol� attendait dans un coin. Charles se baissa pour lire l��tiquette.
����Cuv�e 2152. A.M. 43. Jamais mis en bouteilles, jamais commercialis�.��
Il se tourna pour m�adresser un regard d�angoisse comique.
���a pourrait nous tuer, dit-il.
��Essayons.
La bonde �tait tourn�e contre le mur. Charles fit venir l�un des arbeiters avec un engin de levage pour d�placer le tonneau. Cela fait, il y fixa une cannelle. Puis il partit chercher des verres, me laissant seule avec mes pens�es dans la cave d�serte et glac�e.
Je contemplai les murs de roche suintante et me demandai � haute voix�:
��Qu�est-ce que je fous ici�?
J��tais loin de toute ville ou station, en compagnie d�un homme sur lequel je ne savais pratiquement rien. Je m��tais mise dans ce que l�on a coutume d�appeler une situation compromettante, malgr� mes propres r�ticences, malgr� toutes mes bonnes r�solutions concernant ce genre d�occasion. O� �taient mes chances de choisir et de tester le candidat ad�quat � une relation s�rieuse et � un amour durable�?
De toute �vidence, je ne savais pas moi-m�me ce que je voulais. J�aimais bien Charles, il �tait d�agr�able compagnie, mais ce n��tait certes pas�
Sean Dickinson.
Je fron�ai les sourcils et me pin�ai le gras du bras en guise de punition. Si Sean Dickinson �tait ici, me disais-je, nous aurions sans doute d�j� couch� ensemble. Mais j�imaginais Sean ouvrant les yeux au matin et me consid�rant avec d�sapprobation, taciturne apr�s une nuit passionn�e. �tait-ce cela que je voulais�? Une exp�rience sexuelle piment�e d�illusion romantique avec quelqu�un qui ne pourrait jamais m�offrir un avenir et qui, par cons�quent, n�engageait � rien�?
Une chaleur soudaine me monta au visage.
Charles revint avec deux verres �pais. Je fis mine de me baisser pour examiner l�arbeiter, battant violemment des cils pour retrouver une contenance.
��Quelque chose ne va pas�? me demanda Charles.
Je secouai la t�te avec un sourire faux.
��Il est en si piteux �tat, murmurai-je en prenant le verre qu�il me tendait.
Charles tendit le cou entre deux �paules noueuses. Il semblait encore moins s�r de moi que moi de lui. Mais il faisait bonne figure. Avec un geste de magicien, il tourna le robinet et fit couler un filet de liquide vermeil dans son verre.
��Ce ne serait pas poli de te faire boire la premi�re, me dit-il en levant son verre. C�est ma famille qui est responsable de l�erreur, apr�s tout.
Il huma le contenu du verre, le fit tournoyer un instant, sourit de faire tant de mani�res et y trempa ses l�vres. J�observai sa r�action, curieuse de savoir � quel point c��tait mauvais.
Il semblait sinc�rement surpris.
��Alors�? demandai-je.
��Ce n�est pas si mortel que �a. Pas mortel du tout, m�me. C�est tr�s buvable.
Il remplit mon verre. Le vin �tait r�peux au palais. Je dus me forcer � l�avaler, mais Charles avait raison. Il n��tait pas si mauvais que �a.
��Nous sommes jeunes, d�cr�ta-t-il. Nous survivrons. Si on en d�cantait un litre ou deux, pour boire ce soir au d�ner�?
��Tout d�pend de ce qu�il y aura � manger.
��Rien d�autre que ce que nous avons apport�, et peut-�tre aussi un ou deux trucs que je d�goterai dans les r�serves de secours, en cherchant bien.
��Je m�occupe de tout pr�parer, si tu veux.
��Ce serait super.
Nous d�n�mes dans la salle � manger du chef de station, sur une vieille table m�tallique et dans des fauteuils que personne n�avait song� � emporter. Une musique vieille de dix ans �tait diffus�e en sourdine par le syst�me de sonorisation. C��tait un air de kinjee rapide, martel�, qui aurait pu inspirer � mes parents des �tats d��me romantiques mais ne me branchait pas du tout. Je pr�f�rais les d�veloppements. Je n�aimais pas trop les percussions envo�tantes.
Je n�irai pas jusqu�� dire que le vin me lib�ra de mes r�ticences, mais il m�apporta un certain apaisement, ce dont je lui fus reconnaissante. La nourriture �tait mangeable. C��tait de la p�te grise vieille de cinq ans au moins�� ann�es martiennes, bien entendu��, mais j�avais pu en tirer quelque chose apr�s tout. Charles ne savait plus comment me complimenter. Je dus me mordre la langue pour ne pas lui faire remarquer que c��tait la p�te qui �tait responsable. Il essayait de se montrer le plus gentil possible avec moi, pour me mettre � l�aise. Mon ambivalence �tait une �nigme aussi bien pour lui que pour moi.
Le syst�me de distribution d�air du vieux terrier g�missait et grin�ait tandis que nous achevions notre d�ner. Au-dehors, nous disait l�affichage du chef de station, la temp�rature de surface �tait tomb�e � -�80��C et le vent soufflait depuis un bon moment � 100�km/h. Je ne me faisais aucun souci pour notre s�curit�. Nous avions des vivres pour quinze jours. Si nous d�sirions repartir, le tracteur ne serait arr�t� que par une temp�te majeure, ce qui n��tait pas � l�ordre du jour d�apr�s les bulletins m�t�o des satcoms.
Nous ne courions aucun danger, personne ne savait o� nous �tions, le vin rendait Charles de plus en plus s�duisant � chaque gorg�e, et pourtant j�avais toujours cette raideur d�sagr�able dans la nuque.
��Demain, nous irons voir les plaques pel�es dans un ancien lit de cours d�eau �rod�, me dit Charles.
Il leva son verre pour admirer le liquide vermeil � l�int�rieur comme si c��tait un cru tr�s rare, fermant un �il pour �valuer la couleur. Voyant mon expression, il se mit � rire. Ce fut peut-�tre de ce rire que je tombai amoureuse. Il �tait si d�sarmant, si gentil� Pas fier pour deux sous, mais pas servile non plus. Et en m�me temps qu�il riait, il roula comiquement les yeux et leva le menton.
��Qu�est-ce que c�est qu�une plaque pel�e�? demandai-je.
��Il y a des fissures naturelles dans le calcaire. Les couches sup�rieures se s�parent du bas, peut-�tre � cause des vibrations du vent, et se fragmentent. Quelque temps apr�s�� disons cent millions d�ann�es��, le gel remplit les fissures et toute la couche sup�rieure se craquelle et tombe en poussi�re sous l�effet de l��rosion. Cette poussi�re s�envole, laissant la couche suivante� compl�tement pel�e, pour ainsi dire.
��Comment se forme le gel, � cette latitude�? demandai-je.
��Le ph�nom�ne a cess� il y a environ trois cents millions d�ann�es. Il n�y avait plus assez d�eau. Il y a bien un peu de CO2 en hiver, mais c�est l� que se trouvent les fossiles. C��tait un bon coin pour d�couvrir des tests, � une �poque.
��Des tests�?
��Des coquillages, si tu pr�f�res. Pas plus gros que ton petit doigt, pour la plupart, mais mon grand-oncle a trouv� un mako d�Archim�de intact, juste � cet endroit, en creusant les galeries de cette station. Il faisait trois m�tres de long.
��Qu�est-ce que c�est qu�un mako d�Archim�de�?
J�avais assez de souvenirs de mes �tudes de biologie martienne pour savoir qu�il s�agissait de la plus grosse cr�ature de l��re tertiaire de Tharsis, mais j�avais envie d�entendre parler Charles. Il avait une tr�s jolie voix, en fin de compte, et j�adorais qu�il m�explique des choses.
��Une esp�ce de gros ver articul�, en forme de vis, avec des cr�tes h�riss�es tranchantes comme des rasoirs. Il se vrillait dans la vase du fond oc�anique pour hacher de petits animaux en lamelles, puis enveloppait les morceaux de filaments digestifs afin d�en sucer la substance.
J�eus un frisson de r�pulsion d�licate. Charles sembla appr�cier ses effets.
���a ne doit pas �tre tr�s marrant, si tu es une m�duse g�ante pendant la saison des amours, de te trouver nez � nez avec ce truc-l�, dit-il.
Il but le reste de son vin et leva sans un mot le verre dans ma direction, pour me demander si j�en voulais encore.
��Mais je n�en suis pas une, r�pliquai-je. Alors, pourquoi est-ce que �a me fait froid dans le dos�?
��C�est parce que tu n�es pas habitu�e � la viande fra�che.
��Je n�en ai jamais mang�. On dit que �a� aiguise les instincts.
Charles leva de nouveau son verre sous mon nez. Je me demandai s�il voulait me so�ler. Ce ne serait pas tr�s sportif, d�avoir sous lui une femme � moiti� dans les vapes. Cela satisferait-il ses instincts, ou pr�f�rait-il avoir la totalit�, le corps et l�esprit d�un seul bloc�?
��Non, merci, refusai-je. �a ressemble trop � du sang.
��Mais du sang veineux, fit-il en posant son verre. J�en ai assez bu, moi aussi. Je n�ai pas l�habitude.
��Je crois que c�est l�heure d�aller au dodo, sugg�rai-je.
Il regardait obstin�ment le bout de ses pieds. Me concentrant sur son sourire, je nous imaginai tous les deux sans habits, sans couvertures, dans une chambre � coucher � la temp�rature du sang, et je sentis monter en moi une chaleur qui n��tait pas enti�rement due au vin. J�avais envie de l�encourager, mais il y avait toujours ce je-ne-sais-quoi qui me retenait.
S�il laissait passer le moment, il allait me perdre, et je n�aurais plus � d�cider si j�acceptais ou non. J�aurais �t� curieuse de savoir combien de femmes avaient jet� leur d�volu sur Charles et combien de fois�� �ventuellement�� il avait accept�. Ne serait-ce pas v�ritablement affreux si nous �tions tous les deux inexp�riment�s�?
��Il y a beaucoup � faire demain, dit-il en d�tournant les yeux. Je suis heureux que tu aies d�cid� de venir avec moi. �a me redonne du poil de la b�te.
��Comment �a�?
��Je ne voudrais pas pr�cipiter les choses, souffla-t-il d�une voix que j�entendis � peine.
��Pr�cipiter quoi�?
Il remplit son verre de vin puis fron�a les sourcils et tira la langue.
��Je ne sais pas pourquoi j�ai fait �a. Je n�en voulais plus. Je trouve que tu es tr�s tol�rante.
Il se mit alors � parler avec volubilit�, en accompagnant ses mots de gestes vifs de la main, comme dans un d�bat public.
��Je suis timide et maladroit et je ne sais pas ce qu�il faut faire ni s�il faut faire quelque chose tout court. Ce dont j�ai le plus envie en ce moment, c�est juste de rester l� � parler avec toi, afin de d�couvrir la raison pour laquelle je me sens si attir�. Mais je pense qu�il y a autre chose que je devrais �tre en train de faire, par exemple essayer de t�embrasser� Naturellement, �a ne me d�plairait pas. (Il me regarda dans les yeux, en proie � une d�tresse infinie.) Et toi�?
J�avais esp�r� �tre guid�e dans tout �a par quelqu�un qui aurait pu faire
��On peut bavarder, lui dis-je.
Il se pencha alors vers moi, un peu trop pr�cipitamment, et nous nous embrass�mes. Il me mit la main sur l��paule, me serra contre lui sans m��craser puis, l�instinct prenant la rel�ve, se montra plus insistant. Je le repoussai gentiment. Puis je me penchai � mon tour en avant pour l�embrasser, afin de lui montrer que je ne le rejetais pas. Son visage s�empourpra et ses yeux devinrent vitreux.
��N�allons pas trop vite, lui dis-je.
Nous pass�mes la nuit dans des chambres s�par�es. � travers la paroi, j�entendais Charles qui faisait les cent pas en parlant tout seul. Je ne pense pas qu�il ait beaucoup dormi. Le plus �tonnant est que je passai une excellente nuit.
Au petit matin, apr�s m��tre habill�e, je descendis � la cuisine et trouvai l�arbeiter principal fig� par terre en plein milieu. Je le touchai l�g�rement.
��Je ne suis plus en �tat de fonctionnement, me dit-il d�une faible voix m�canique. J�ai besoin d��tre r�par� ou remplac�.
Puis il s�effondra compl�tement.
Je pr�parai du th� en attendant Charles. Il arriva quelques minutes plus tard, en s�effor�ant de ne pas avoir l�air fatigu�. Je lui r�chauffai une tasse de th�.
��Tu as bien dormi�? lui demandai-je.
Il secoua n�gativement la t�te.
��Et toi�?
��J�ai pass� une bonne nuit. D�sol�e que �a t�ait troubl�.
��Tu n�es pas une douce de Shinktown. Pas pour moi.
��J�en suis heureuse.
��Mais je ne sais pas ce que tu attends de moi.
Je lui pris la main en disant�:
��On va passer une merveilleuse journ�e � se balader et � chercher des fossiles. On bavardera et on t�chera de se conna�tre un peu mieux. �a ne te suffit pas�?
��C�est un d�but.
Nous fin�mes de d�jeuner et enfil�mes nos combinaisons.
��Rien de tout cela n�a �t� balay� par les glaciers, fit Charles en indiquant la plaine d�un geste large de son gantelet.
Nous avions gard� nos combinaisons dans le tracteur, mais les visi�res de nos casques �taient relev�es. Les moteurs g�mirent doucement tandis que nous faisions l�ascension d�un monticule isol� au milieu de l��tendue plate.
��Ils sont pass�s � une centaine de kilom�tres � l�est et � une cinquantaine � l�ouest, expliqua-t-il. Ils ont laiss� un canyon �rod� pas loin d�ici. Les strates rocheuses descendent jusqu�� deux milliards d�ann�es. Nous allons passer trois strates biologiques en descendant au fond. La premi�re est vieille d�un demi-milliard d�ann�es. Les glaciers sont arriv�s environ cent millions d�ann�es apr�s leur mort. La strate interm�diaire a deux milliards d�ann�es. Ce sont les eco� secondaire, tertiaire, pr�-bouclier et Tharsis�1. Tout au fond, l� o� se trouvent les plaques pel�es, il y a les d�p�ts siliceux.
��La mer vitrifi�e, murmurai-je.
Tous les Martiens, � un moment de leur enfance, avaient re�u en cadeau un fossile de la mer vitrifi�e.
Charles fit un d�tour pour �viter un monticule de calcaire couronn� de basalte comme un turban. Des fragments basaltiques d�un ancien impact de m�t�orite �taient �parpill�s dans tout le secteur. J�essayai d�imaginer la m�t�orite heurtant l�oc�an peu profond en plein milieu, faisant jaillir des d�bris sur des centaines de kilom�tres � la ronde et soulevant dans le ciel un nuage de vapeur et de pluie boueuse. Quelle d�vastation pour une �cologie d�j� si fragile�!
���a me donne la chair de poule, murmurai-je.
��Quoi�?
��Les millions, les milliards d�ann�es. Cela rend nos existences si d�risoires en comparaison.
��Nous sommes d�risoires, c�est vrai.
Je secouai fermement la t�te.
��Je ne suis pas de ton avis. Le temps sans rien dedans n�est pas tr�s� (Je cherchai le mot appropri�. Ceux qui me venaient � l�esprit,
��Cela dit, nous ne sommes ici que pour un tr�s bref instant, et les modifications que nous apportons au d�cor seront balay�es dans quelques milliers d�ann�es.
��Pas d�accord, insistai-je. Je pense, au contraire, que nous allons laisser une marque profonde sur les choses. Nous observons, nous planifions, nous sommes organis�s�
��Certains d�entre nous, tout au moins, fit Charles en riant.
��Je suis s�rieuse. Nous repr�sentons une grande diff�rence. Toute la flore et la faune de Mars ont �t� balay�es parce que�
Je n�arrivais toujours pas � exprimer clairement ce que je voulais dire.
��Parce qu�elles n��taient pas organis�es, sugg�ra Charles.
��C�est exact.
��Mais attends de voir.
Je frissonnai.
��Je ne tiens pas � �tre convaincue de mon caract�re d�risoire.
��Laisse parler le terrain.
Je ne m��tais jamais sentie � l�aise au niveau des id�es grandioses. L�astrophysique, l�ar�ologie, tout cela semblait lugubre et caverneux compar� � la lumi�re br�ve de l�histoire humaine. Dans mes �tudes, je m��tais plut�t attach�e aux complexit�s de la politique et de la culture, aux interactions humaines. Charles, me semblait-il, pr�f�rait les vastes territoires de la nature sans l�humanit�.
��Nous interpr�tons ce que nous voyons de mani�re � le faire correspondre � notre tournure d�esprit, d�clarai-je assez pompeusement.
Un instant, son expression�� les commissures des l�vres tombantes, les yeux pliss�s, le l�ger hochement de t�te�� me fit regretter mes paroles. Si je jouais avec lui comme avec un poisson au bout d�une ligne, je risquais fort de casser la ligne, et je ressentis soudain un terrible sentiment d�ins�curit�. Le contact de mon gantelet sur sa manche �paisse ne sembla pas arranger les choses.
��Allons voir quand m�me, murmurai-je.
Il l�cha le manche de guidage. Le tracteur ralentit et s�arr�ta avec une secousse. Il se tourna vers moi sur son si�ge.
��Je t�irrite�? demanda-t-il.
��Non, pourquoi�?
��J�ai l�impression que tu ne cesses de me tester. De me poser des questions cl�s pour voir si je suis �ligible.
Je me mordis la l�vre et baissai les yeux � la recherche d�un peu de contrition.
��Je suis nerveuse, murmurai-je.
��Moi de m�me, si tu veux savoir. Nous devrions peut-�tre essayer de rel�cher un peu la pression.
��Je n�ai fait qu�exprimer une opinion, �clatai-je soudain. Pardonne-moi d�avoir �t� maladroite. C�est la premi�re fois que je viens ici, et je ne te connais pas bien� Je ne sais pas ce qu�il�
Charles leva la main pour m�arr�ter.
��Oublions tout �a, dit-il. Oublions tout ce qui fait obstacle entre nous et effor�ons-nous d��tre simplement deux amis en excursion. Je te promets d��tre cool si tu l�es aussi. D�accord�?
Le ton sur lequel il disait cela faillit me faire fondre en larmes. Je me tournai vers le hublot, mais ne vis rien des figures grotesques grav�es � l�ext�rieur.
��D�accord�? r�p�ta-t-il.
��Je ne sais pas me forcer � �tre diff�rente. Je n�aime pas les masques.
��Moi non plus. Et je n�ai pas envie d�essayer. Si tu n�es pas � l�aise en ma compagnie, oublions tout �a et essayons de profiter simplement de la balade.
��Je ne vois pas pourquoi tu te f�ches.
��Je ne vois pas non plus. Excuse-moi.
Il poussa le manche en avant, et nous continu�mes notre route en silence durant plusieurs minutes.
��Je fais un r�ve, quelquefois, me dit-il. Je r�ve que je suis une sorte de Martien indig�ne, capable de rester nu � la surface et de ressentir toutes ces choses. Je remonte le temps jusqu�� l��poque o� Mars �tait vivante.
��Les yeux en boule de loto, maigre comme un fil de fer, la peau marron ou cuivr�e.
��Exactement. Nous vivons sur trois Mars � la fois. Celle qu�on imaginait sur la Terre il y a des si�cles, celle des LitVids et celle-ci.
La tension entre nous semblait s��tre dissip�e. Je ne cessais de passer d�une humeur � l�autre. J�avais envie de pleurer, mais de soulagement cette fois-ci.
��Tu es tr�s tol�rant, lui dis-je.
��Nous ne sommes pas faciles, ni toi ni moi.
Il se pencha vers moi et mit son casque en contact avec le mien. Nos l�vres ne pouvaient pas se toucher. Nous d�mes nous contenter de cela.
��Montre-moi Mars, lui dis-je.
Le canyon �rod� s��tendait sur trente kilom�tres, tra�ant son sillon sinueux � travers la plaine. Un passage avait �t� am�nag� de chaque c�t� � m�me la falaise. C��tait moins cher qu�un pont. Cela g�chait la beaut� naturelle du site, mais le fond du canyon �tait ainsi accessible aux tracteurs.
��L�ar�ologie, ici, ne fait aucun doute, me dit Charles. D�abord, la mer vitrifi�e. Puis Tharsis�1, avec ses couches s�dimentaires oc�aniques profondes. Le calcaire a mis plus d�un milliard d�ann�es � se former. Ensuite, les couches de glace et les eskers. Puis les vents violents, � la fin de la derni�re glaciation.
Nous commen��mes la descente en pente douce dans le canyon. Les parois, de chaque c�t�, �taient stri�es de d�p�ts d�h�matite sableuse, riche en fer, avec des strates plus fonc�es de conglom�rats de tillite.
��Le vent et la glace, murmurai-je.
��Exactement. Sables mous, sables de jet, collants, concassins� Tiens, regarde l�-bas, ajouta-t-il en tendant la main vers une strate gris-vert, sur sa droite, qui faisait un bon m�tre d��paisseur. C�est un joli s�diment d�argile au chrome du Nord.
Il fit faire un �cart au tracteur pour �viter un �boulis r�cent, se faufila dans un espace � peine assez large pour nous puis ressortit vingt m�tres au-dessous de la plaine. Nos chenilles faisaient voler les sables mous, mettant � nu des concassins plus p�les et des tillites.
��Je crois que nous devons avoir autant de mots pour d�signer le sable et la terre que les Inuits pour la neige, me dit Charles.
��On nous faisait apprendre �a par c�ur � l��cole. Devoir�: indiquez les diff�rentes qualit�s de sable martien et classez-les par ordre alphab�tique. Je ne me souviens plus que d�une vingtaine.
��On est arriv�s, fit Charles en l�chant le manche.
Le tracteur ralentit, et les moteurs s�arr�t�rent avec un g�missement sourd. � l�ext�rieur de la cabine r�gnait un silence total. Les vents violents de la veille s��taient calm�s. On n�entendait plus que quelques bruissements d�air. Le ciel noir entre les parois du canyon n��tait pas voil� par les poussi�res. Nous aurions pu nous trouver sur la Lune terrestre s�il n�y avait pas eu la couleur du canyon et les ondulations jaune et rouge du lit de l�ancienne rivi�re de fonte.
Charles semblait appr�cier ce silence. Il avait une expression de concentration d�tendue.
��Il y a une trousse ar�ologique dans le coffre, me dit-il. Nous pourrions chercher des fossiles pendant une heure, puis retourner au tracteur. (Il h�sita. Il semblait penser � quelque chose d�autre.) Ensuite, on rentrera sans se presser � la maison, acheva-t-il. C�est-�-dire � la station.
Apr�s avoir soigneusement v�rifi� le mat�riel, compl�t� le niveau de notre r�serve d�air en puisant dans le r�servoir du tracteur et d�pressuris� partiellement la cabine, nous franch�mes le diaphragme du sas dans un petit nuage de cristaux de glace. Ils tomb�rent comme des pierres sur le sol du canyon.
��Je me souviens de la derni�re fois que je suis venu ici, me dit Charles � la radio de son casque. Rien n�a chang�. Les sables ont boug�, naturellement, et il y a quelques �boulis de plus, mais c�est pour moi un paysage vraiment familier. Mon site arch�ologique pr�f�r� se trouve � une centaine de m�tres d�ici. C�est mon p�re qui me l�a fait d�couvrir.
Charles me donna ma part d�outils � porter et prit ma main gant�e dans la sienne. Nous nous �loign�mes du tracteur. J�avais dans mon champ de vision deux strates s�dimentaires nettement d�limit�es dans une portion de paroi qui ne s��tait pas effrit�e. Un m�tre de gris et de brun au-dessus de plusieurs m�tres de calcaire jaune. Au-dessous, un demi-m�tre de gris et de noir.
Nous marchions � pr�sent sur les fameuses plaques pel�es, recouvertes de sable. Il y avait d�abord les calcaires les plus anciens et, dessous, la mer vitrifi�e. J�aspirai une grande goul�e d�air, un peu comme un hoquet, �tonn�e moi-m�me de la mani�re dont cela m�affectait. L�ancienne Mars, � l��poque o� elle �tait encore vivante� Vivante durant � peine un milliard et demi d�ann�es.
La question de savoir o� la vie �tait apparue d�abord faisait l�objet d�un d�bat toujours d�actualit�. Les Martiens revendiquaient la primaut�. Les Terriens la leur disputaient. Mais la Terre avait �t� un monde plus violent, plus �nergique, plus proche du soleil et bombard� par un rayonnement plus destructeur. Mars, loin de sa jeune �toile, s��tait refroidie plus rapidement et avait condens� ses nuages de vapeur en oc�ans deux cent cinquante millions d�ann�es plus t�t.
J��tais persuad�e, en bonne Martienne, que c��tait ici que la vie avait fait sa premi�re apparition dans le Syst�me solaire. J��tais en train de fouler aux pieds une couche de sable mou de cinq � six centim�tres qui recouvrait le cimeti�re de toutes ces choses vivantes des origines.
��Suis-moi, fit Charles en s�engageant dans l�ombre d�un surplomb qui me paraissait pr�caire. Je levai les yeux avec inqui�tude.
Voyant mon expression, Charles, qui s��tait pench� pour prendre un pic, me rassura.
��N�aie pas peur. Il �tait d�j� l� quand j��tais gamin. Tu peux allumer ta lampe�?
Nous nous m�mes au travail � la lueur de la torche �lectrique. Charles d�tacha une lourde plaque de calcaire fragile. Je l�aidai � la d�placer. Elle devait peser entre vingt et trente kilos. Nous la dress�mes contre la paroi. Charles me passa le pic.
��� ton tour, me dit-il. Sous cette strate. Environ un centim�tre de profondeur.
J�abattis le pic, d�abord doucement puis plus fort, jusqu�� ce que la plaque se fende. J��poussetai les fragments du revers de mon gantelet, nettoyant un espace de la largeur de mes deux mains. Charles tenait la lumi�re.
Scrutant l��quivalent de deux milliards d�ann�es martiennes, j�aper�us l��crin � bijoux du pass�, aplati comme une couche de peinture, opalescent sur le fond noir des oc�ans siliceux.
Ronds, cubiques, pyramidaux, �tir�s en longueur. Ils avaient toutes les formes possibles et imaginables. Ils �taient entour�s de somptueux appareils ciliaires ou de longues tiges termin�es par des ramifications noueuses. Toutes les cr�atures de l�ancienne mer vitrifi�e apparaissaient comme des illustrations dans un vieux livre, �mettant des arcs-en-ciel de diffraction tandis que la torche se d�pla�ait. Je les imaginais s�agitant dans le bouillon primordial, happant et d�vorant leurs cousins plus petits.
��Quelquefois, ils se dressaient sur leur tige et se laissaient flotter, me dit Charles.
Je savais d�j� cela, mais je ne lui en voulais pas de me le redire.
��Les colonies les plus �tendues pouvaient atteindre un kilom�tre de largeur, poursuivit-il. Ils s�agglom�raient par plaques et dressaient leurs prolongements pourpres afin de se gorger de soleil.
Je caressai les fossiles de ma main gant�e. Ils �taient fermement coll�s � leur lit de mort. M�me � travers les �ons, ils �taient coriaces.
��C�est superbe, murmurai-je.
��Ce sont les premiers exemples de bauplan cog�notyp� de Foster, m�expliqua Charles. Les sp�cimens comme celui-ci sont tr�s r�pandus. Il n�existe pas de sp�ciation. Tout se fait � partir d�une �bauche g�n�tique reproduite ensuite sous quelques centaines de formes diff�rentes. Il ne s�agit, en r�alit�, que d�une seule et m�me cr�ature. Certaines personnes pensent que Mars n�a jamais eu plus de neuf ou dix esp�ces vivantes au m�me moment. En fait, on ne peut pas vraiment leur donner le nom d�esp�ce. Phylum cog�notyp� est plus exact. Rien d��tonnant � ce qu�un tel syst�me biologique ait donn� naissance � la cyste m�re.
Il prit une profonde inspiration et se leva.
��Je vais prendre une d�cision tr�s importante. Je te fais confiance.
Je relevai les yeux de la mer vitrifi�e, d�sorient�e.
��Hein�?
��Je vais te montrer quelque chose, si �a t�int�resse. Ce n�est pas loin d�ici. Deux cents m�tres. Pour remonter d�un milliard et demi d�ann�es terrestres. Le commencement et la fin.
��C�est tr�s myst�rieux, tout �a. Tu connais un filon secret�?
Il secoua la t�te.
��C�est enregistr� l�galement, mais nous ne laissons venir que des chercheurs qualifi�s. Quand mon p�re m�a amen� ici, il m�a fait jurer de garder le secret.
��On devrait peut-�tre s�abstenir, dans ce cas.
Je ne voulais pas que Charles trahisse un secret de famille.
��Non, me dit-il. Je sais que mon p�re aurait �t� d�accord.
��Aurait �t�?
��Il est mort � bord du
Le vaisseau interplan�taire
Charles avait d�cid� � la place de son p�re. Je ne pouvais pas refuser. Je me redressai et pris ma trousse ar�ologique.
Le canyon sinuait vers le sud sur une centaine de m�tres avant de s�orienter � l�ouest. Arriv�s � la courbe, nous nous accord�mes une pause. Charles tapota machinalement une plaque d�argile durcie en murmurant�:
��Il nous reste environ une heure. Il faut quinze minutes pour arriver � destination. Cela signifie que nous ne pourrons pas nous attarder l�-bas plus de dix minutes.
���a devrait suffire largement, r�pliquai-je.
Je regrettai aussit�t d�avoir dit �a. Je me serais donn� des claques.
��M�me si j�y restais un an, ce ne serait pas assez pour moi, me dit Charles.
Nous grimp�mes une l�g�re c�te sur une cinquantaine de m�tres. Brusquement, une profonde crevasse apparut devant nous. Elle coupait diagonalement le canyon. Ses bords �taient �rod�s par les si�cles.
��Toute la plaine est fragile, me dit Charles. Il y a les s�ismes, les m�t�orites� Quelque chose de ce genre s�est produit il y a six cents millions d�ann�es, et la roche a craqu�.
��C�est tr�s beau.
Tendant sa main gant�e, il me montra un sentier qui partait du canyon pour descendre � m�me la paroi de la crevasse.
��Le terrain est tr�s stable, me dit-il. Fais simplement attention de ne pas glisser sur le gravier.
J�h�sitai avant de le suivre. L��troite corniche �tait irr�guli�re et accident�e. Elle ne faisait pas plus de cinquante centim�tres de large par endroits. Je m�imaginai en train de glisser, de tomber, de crever ou de d�chirer ma combinaison.
Charles me regarda par-dessus son �paule. Il �tait d�j� engag� sur la corniche.
��Viens�! cria-t-il. Il n�y a aucun danger si tu fais attention.
��Je ne suis pas une alpiniste. Je suis un lapin rouge, l�aurais-tu oubli�?
��C�est facile. Et �a en vaut la peine, crois-moi.
Je regardais nerveusement o� je posais les pieds, en grommelant au-dessous du niveau du micro. Nous nous enfon��mes dans la crevasse. Soudain, je m�aper�us que j�avais perdu Charles de vue. Je ne l�entendais pas non plus dans mes �couteurs. Il �tait coup� du transpondeur satcom. Je criai son nom � plusieurs reprises, coll�e contre la paroi, au bord de la panique et de la fureur.
Je regardais par-dessus mon �paule gauche tout en avan�ant pouce par pouce sur ma droite lorsque, soudain, ma main rencontra le vide. Je me figeai avec un g�missement sourd. J�essayais d�sesp�r�ment de conserver mon �quilibre sur la corniche, t�tonnant de tous les c�t�s pour trouver une prise, lorsque je sentis une main gant�e se refermer sur mon poignet. Tournant la t�te, je vis que Charles �tait � c�t� de moi.
��D�sol�, me dit-il. J�oubliais qu�on ne pouvait pas communiquer � travers la roche. Tu y es. Avance un peu.
Nous �tions juste � l�entr�e d�une caverne. Je me serrai tr�s fort contre lui, sans rien dire jusqu�� ce que les battements de mon c�ur se fussent calm�s.
La caverne formait une encoche profonde dans la paroi de la crevasse. Ses profondeurs �taient plong�es dans une obscurit� totale. Sa vo�te s��levait jusqu�� cinq ou six m�tres au-dessus de nos t�tes. La paroi oppos�e de la crevasse refl�tait suffisamment de clart� pour que nous puissions nous voir clairement. Charles me tendit sa torche �lectrique.
��C�est le dernier hoquet, me dit-il.
��Hein�?
Je n�avais pas encore tout � fait recouvr� mes esprits.
��Nous sommes pass�s de l�alpha � l�om�ga.
Je fron�ai les sourcils dans sa direction pour lui reprocher ses myst�res, mais il ne regardait m�me pas dans ma direction.
Petit � petit, j��tais en train de me rendre compte que la caverne n��tait pas ar�ologique. Les parois lisses comme du verre refl�taient la lumi�re avec un �clat verd�tre et luisant. Un r�seau arachn�en de filaments l�gers mais solides comme le roc occupait l�int�rieur et brillait sous le rayon vacillant de ma torche. Des fragments de filaments jonchaient le sol comme de fines aiguilles abandonn�es par des lutins. Je demeurai fig�e et muette tandis que l��vidence se frayait lentement un chemin en moi. Cette galerie avait jadis fait partie de quelque chose de vivant.
��C�est un pont-aqueduc, me dit Charles. L�ecos om�ga et l�ecos m�re.
Ce n��tait pas du tout une caverne, mais le fragment d�un pipeline colossal, un fossile de la plus grosse et de la derni�re cr�ature vivante de Mars. Je n�avais jamais entendu parler d�un pont-aqueduc parvenu intact jusqu�� notre �poque.
��Cette section s�est d�velopp�e � l�int�rieur de la crevasse il y a environ cinq cents millions d�ann�es, me dit Charles. Le l�ss et les sables mous ont envahi la galerie parce qu�elle �tait � l�abri des vents dominants. Les sables collants et les sables de jet ont recouvert l�aqueduc, mais ne l�ont pas emp�ch� de continuer � pomper l�eau en direction du sud. Lorsque l�ecos a �chou� et que l�eau a disparu, cette section est morte comme les autres, mais elle a �t� pr�serv�e. Suis-moi.
Charles s�enfon�a dans la caverne. Nous contourn�mes les supports internes de la vaste canalisation organique. L�eau transport�e par cet aqueduc avait aliment� des milliards d�hectares de terres vertes et pourpres. Jamais les humains n�avaient r�alis� un syst�me d�irrigation plus grandiose.
C��taient l� les v�ritables canaux de Mars, mais ils �taient morts bien avant que Schiaparelli ou Percival Lowell n�aient pu les voir.
Je d�glutis avec peine.
��C�est magnifique, murmurai-je tandis que nous avancions dans la caverne. Mais tu es s�r qu�il n�y a pas de danger�?
���a n�a pas boug� depuis un demi-milliard d�ann�es. Les parois sont faites de silice presque pure, sur plusieurs couches de cinquante centim�tres d��paisseur. Je doute qu�elles choisissent ce moment pour s��crouler sur nous.
Il y avait une lueur p�le un peu plus loin devant nous. Charles attendit que j�aie franchi un enchev�trement de filaments vert fonc� pour me faire signe de passer devant. Ma respiration �tait devenue rauque sous mon casque.
��C�est plus facile � partir de l�, me dit-il. Il n�y a que du sable.
La canalisation d�bouchait sur une chambre obscure. Durant quelques instants, je fus incapable d�en �valuer la taille, mais je m�aper�us bient�t qu�il y avait, tout en haut, une ouverture par laquelle on voyait les �toiles dans le ciel noir. La lueur diffuse venait d�une tache de soleil qui se d�pla�ait au ralenti sur le sol de sable ondul�.
��C�est une ancienne cuve de stockage, me dit Charles. Et une station de pompage. Du Tr�s Haut M�doc, c�est le cas de le dire.
��C�est immense.
��Cinquante m�tres de diam�tre. C�est presque une sph�re. Le trou, l�-haut, s�est probablement form� sous l�action de l��rosion il y a quelques centaines d�ann�es seulement.
��Ann�es terrestres.
��Exact, me dit-il avec un large sourire.
J�observai les ondulations concentriques dans le sable. J�essayais d�imaginer les vents s�engouffrant par le trou de la vo�te. Je remuai un peu de poussi�re du bout de ma botte. Ce n��tait m�me plus une question de confiance. Charles m�avait fait entrer dans un domaine privil�gi� auquel peu d��lus avaient acc�s.
��Je n�arrive pas � y croire, murmurai-je.
��� quoi�? demanda Charles, satisfait de lui-m�me.
Je haussai les �paules, incapable de m�expliquer davantage.
��Je suppose que cela finira avec les LitVids, et qu�il faudra ouvrir l�endroit au grand public, d�clara-t-il. Mon p�re voulait que cela reste dans la famille au moins durant quelques dizaines d�ann�es, mais je ne crois pas que mes oncles et mes tantes ni les dirigeants du MA de Klein aient jamais �t� de cet avis. Ils ont tenu l�endroit secret durant toutes ces ann�es par respect envers sa m�moire, je suppose, mais ils disent maintenant que �a suffit comme �a et qu�il faut respecter la convention de divulgation des ressources.
��Pourquoi tenait-il � garder le secret�?
��Il voulait amener ici les enfants de Klein pour leur inculquer une le�on d�histoire, en exclusivit�. Il pensait que cela leur donnerait le sens de l�immensit� du temps.
Charles s�avan�a dans la tache de soleil et y demeura les bras crois�s, son casque blanc et or �tincelant sur le fond vert-bleu des ombres environnantes. Il avait un merveilleux air d�arrogance, � l�aise avec l��ternit�.
Ce sens de l�immensit� du temps que le p�re de Charles voulait inculquer aux enfants de son MA �tait en train de m�impr�gner et d�induire en moi un choc vibrant qui ne ressemblait � rien de ce que j�avais jamais �prouv�. Mes yeux s��taient accoutum�s � la p�nombre. De d�licates arabesques ornaient les parois vitreuses de la bulle souterraine. Cela me rappelait le pal�opaysage mural dans la chambre de Sean � l�h�pital. Les cath�drales naturelles de Mars. Tout cela en ruine. Sauf ici.
J�essayai d�imaginer la s�r�nit� olympienne d�une plan�te o� une immense structure en forme de bulle comme celle-ci pouvait demeurer intacte durant des centaines de millions d�ann�es.
��As-tu fait venir quelqu�un d�autre ici�? demandai-je.
��Non.
��Je suis la premi�re�?
��Tu es la premi�re.
��Pourquoi�?
��Parce que j�ai pens� que tu adorerais voir �a.
��Charles, je n�ai pas la moiti� de l�exp�rience ni de la� sensibilit� n�cessaire pour appr�cier un endroit pareil � sa juste valeur.
��Je ne suis pas de cet avis.
��Il y en a des centaines d�autres qui�
��Tu m�as demand� de te montrer la plan�te que j�aime. Personne ne me l�avait demand� avant.
Je ne pus que secouer la t�te. Je n��tais pas suffisamment pr�par�e pour comprendre et, � plus forte raison, appr�cier un tel cadeau, mais Charles me l�avait offert de bon c�ur, et il �tait difficile de r�sister.
��Merci, lui dis-je. Tu me combles.
��Je t�aime, r�pliqua-t-il en tournant son casque vers moi.
Son visage �tait dans l�ombre. Je ne voyais que ses yeux qui brillaient.
��C�est impossible, r�pliquai-je en secouant la t�te.
��Regarde, fit Charles en levant les deux bras comme un pr�tre sous la coupole d�une cath�drale. Je fais confiance � mon instinct, ajouta-t-il d�une voix tremblante. Nous n�avons pas beaucoup de temps pour prendre les d�cisions importantes. Nous sommes des lucioles. Nous brillons un bref instant, puis plus rien. J�ai dit que je t�aimais, et je suis s�rieux.
��Tu ne me laisses pas le temps de prendre ma d�cision�! m��criai-je.
Il y eut quelques instants de silence.
��Tu as raison, me dit finalement Charles.
Je pris une profonde inspiration, essayant de refouler la vague d��motions contradictoires qui m�assaillait, nouant mes mains l�une dans l�autre pour les emp�cher de trembler.
��Je ne m�attendais pas � �a, Charles. Il faut me laisser le temps de respirer.
��Pardonne-moi, me dit-il d�une voix si basse que c�est � peine si le micro capta ses paroles. Il faut qu�on rentre, maintenant.
Je n�avais pas envie de rentrer. Toute ma vie je me souviendrais de cet instant. C��tait le genre de sc�ne romantique � laquelle j�avais toujours secr�tement r�v�, mais amplifi�e � un point que je n�aurais jamais cru possible. Le genre de d�cor et de d�claration passionn�e auxquels j�aspirais depuis que j��tais en �ge d�avoir de telles id�es. Le plus d�routant, c��taient les conflits que cela d�cha�nait en moi.
Charles me donnait d�un coup tout ce qu�il poss�dait.
En retournant au tracteur, alors qu�il ne nous restait que dix minutes avant de commencer � puiser dans nos r�serves d�air, Charles s�accroupit pour d�tacher une petite plaque de la mer vitrifi�e et me la donna en disant�:
��Tu en as d�j�, probablement, mais celle-l�, c�est un cadeau sp�cial de ma part.
Je glissai le fragment dans mon sac. Nous ref�mes tout le chemin en sens inverse vers le tracteur, le repressuris�mes et nous aid�mes mutuellement, avec un aspirateur, � nous d�barrasser de la poussi�re qui adh�rait � nos combinaisons.
Charles avait l�air presque malheureux tandis qu�il penchait le manche en avant pour faire avancer le tracteur. Nous d�criv�mes un cercle avant de remonter la paroi du canyon dans un silence p�nible.
J�avais pris ma d�cision. Charles �tait passionn� et d�vou�. Il avait une grande sensibilit�. Nous avions pass� pas mal de temps ensemble et il s��tait montr� courageux, s�r de lui et plein de bon sens. Il �prouvait pour moi des sentiments sinc�res que je serais idiote de ne pas vouloir payer de retour. Je m��tais d�j� � moiti� convaincue que mes h�sitations pr�c�dentes venaient uniquement de ma l�chet� et de mon inexp�rience. Je me tournai vers lui pour le contempler, mais il refusa de croiser mon regard. Il avait le visage empourpr�.
��Merci, Charles, lui dis-je. Je n�oublierai jamais.
Il hocha la t�te, faisant mine de se concentrer sur la conduite du tracteur, dont la route �tait encombr�e par un �boulis.
Son expression se d�tendit aussit�t. Je compris � quel point il avait �t� terrifi�. Je me mis � rire et tendis les bras pour le serrer contre moi.
��Nous sommes� vraiment bizarres, lui dis-je.
Il rit aussi, mais il y avait des larmes dans ses yeux. Je fus grandement impressionn�e par mon pouvoir de plaire.
Ce soir-l�, tandis que la temp�rature � l�ext�rieur de la station descendait jusqu�� -�80��C, les parois et rev�tements des terriers craquant et g�missant, nous tra�n�mes nos lits dans la chambre du chef de station, nous embrass�mes longuement, �t�mes nos v�tements et f�mes l�amour.
J�ignore encore aujourd�hui si je fus sa premi�re fille. Cela n�avait alors aucune importance, pas plus qu�� pr�sent. Il ne paraissait pas inexp�riment�, mais il avait toujours eu des aptitudes pour apprendre sur le terrain. Il me plaisait et savait m�exciter. J��tais certaine que ce que je ressentais �tait de l�amour. Il ne pouvait en �tre autrement. C��tait naturel, mutuel, et� cela me procura beaucoup de plaisir.
J��tais ravie de le voir �panoui. Plus tard, nous devis�mes avec une facilit� et une complicit� impossibles jusque-l�.
��Qu�est-ce que tu comptes faire plus tard�? lui demandai-je, blottie au creux de son bras o� je me sentais en parfaite s�curit�.
��Quand je serai grand, tu veux dire�?
��Ouais.
Il secoua la t�te, et ses sourcils se rapproch�rent l�un de l�autre. Ils �taient fournis et expressifs, sous de tr�s longs cils.
��Je veux comprendre, me dit-il.
��Comprendre quoi�? demandai-je en lissant les poils soyeux de son avant-bras.
��Tout.
��Et tu crois �a possible�?
��Oui.
��Mais qu�est-ce qui se passerait si on avait toutes les cl�s�� par exemple en physique, si c�est ce que tu veux dire�?
���a aussi, effectivement.
Je me demandais s�il plaisantait, mais je vis, en levant les yeux, qu�il �tait s�rieux comme un pape.
��Et toi�? me demanda-t-il en battant des paupi�res avec un l�ger frisson.
Je plissai le front.
��Ce que je veux faire�? �a fait des ann�es que j�y pense. Ce qui m�int�resse vraiment, c�est la gestion� la politique, comme on dirait plut�t sur la Terre. C�est le point faible de Mars, � mon avis.
��Pr�sidente de Mars, fit solennellement Charles. Je t�accorde ma voix d�avance.
Je lui donnai une tape sur le bras.
��Sale �tatiste�!
En attendant que le sommeil vienne, je me fis la r�flexion que cette partie de mon existence prenait une direction claire. C��tait la premi�re fois de ma vie d�adulte que je m�endormais � c�t� de quelqu�un, sans ressentir l�amertume de la solitude adolescente mais plut�t l�impression quasi familiale d�avoir ma place quelque part et mes d�sirs repus par un ami tr�s cher.
J�avais un amant. Je ne comprenais vraiment pas ma confusion ni mes h�sitations ant�rieures.
Le lendemain, nous ref�mes l�amour, bien s�r. Plus tard, d�ambulant dans les galeries avec nos timbales de soupe nutritive du matin, j�aidai Charles � inspecter la station de fond en comble. Tous les deux ou trois ans, chaque station active�� qu�elle soit habit�e ou non�� devait �tre v�rifi�e par des humains qui �tablissaient un rapport � l�intention de la Commission de l�Habitat des Modules Associatifs. Toutes les stations habitables figuraient sur une liste centrale et devaient �tre pr�tes � accueillir n�importe qui en cas d�urgence. La station du Tr�s Haut M�doc avait besoin de nouveaux arbeiters et d�approvisionnements de secours. Les nanos m�dicales d�urgence �taient inutilisables. Les pompes avaient probablement besoin d�une r�vision compl�te pour corriger des d�fauts d�usure qui ne relevaient plus de la simple autor�paration.
Apr�s avoir �tabli un diagnostic sur l��tat de la pompe centrale, l�esprit toujours accapar� par l�excursion de la veille et le choc de l�immensit� du temps, je demandai � Charles ce qui l�intriguait le plus dans l�univers.
��C�est un probl�me de gestion, me dit-il en souriant.
���a y est, murmurai-je, vex�e. Tu cherches � t�abaisser � mon niveau.
��Pas du tout�! Comment chaque chose sait-elle o� elle est et qui elle est�? Comment s�adresse-t-elle � toutes les autres�? Et qui ou quoi l��coute�?
��Tout �a me para�t l�g�rement surnaturel, murmurai-je.
��Tr�s surnaturel, en effet.
��Pour toi, l�univers est une sorte de cerveau g�ant�?
��Pas du tout, ch�re madame.
Il laissa un ruban de diagnostic s�ins�rer dans son ardoise, puis glissa celle-ci sous sa ceinture.
��Mais c�est une entit� plus puissante qu�on ne l�a jamais imagin�, reprit-il. L�univers est comparable � un syst�me informatique. Il ne comporte que des informations qui communiquent avec elles-m�mes. Jusque-l�, c�est tr�s clair. Mais je veux savoir comment ces informations sont �chang�es, et comment me brancher dessus pour �couter, et peut-�tre pour ajouter mon mot dans la conversation. Pour lui dire ce qu�il doit faire.
��Tu voudrais persuader l�univers de changer�?
��Oui.
��Et tu penses que c�est possible�?
��Je suis pr�t � parier ma vie l�-dessus. Mon avenir, tout au moins. T�es-tu jamais demand� pourquoi nous sommes actuellement bloqu�s dans notre �volution�?
Les critiques socio-culturels et m�me les penseurs les plus avanc�s de la Triade sp�culaient sur l�absence de perc�es technologiques majeures depuis quelques d�cennies. Il y avait bien eu quelques progr�s�� par exemple, sur la Terre, l�acc�l�ration de la r�volution dans le domaine des flux de donn�es�� qui avaient provoqu� des modifications superficielles d�un raffinement extr�me, mais il n�y avait pas eu de basculement exemplaire depuis pr�s d�un si�cle. Certains disaient qu�un citoyen de la Terre de 2071 aurait pu se transporter en 2171 et reconna�tre pratiquement tout ce qu�il y verrait. C��tait une situation nouvelle, apr�s des si�cles et des si�cles de changement radical.
��Si nous pouvions avoir acc�s au continuum de Bell, aux voies interdites o� l�univers fait ses comptes, continua Charles avec un sourire timide, nous briserions d�finitivement le blocage. Ce serait la plus grande r�volution de tous les temps. Bien plus importante que celle des nanos. Est-ce qu�il t�arrive de regarder des dessins anim�s�?
��Qu�est-ce que c�est que �a�?
��Des films d�animation du XXe�si�cle. Walt Disney. Bugs Bunny, Road Runner, Tom et Jerry�
��J�en ai vu quelques-uns, oui.
��J�adorais �a quand j��tais gamin. On les voyait pour rien�� c�est du domaine public�� et ils me fascinaient v�ritablement. Encore maintenant, d�ailleurs. Je les regardais sans jamais me lasser, en essayant d�imaginer ce que donnerait dans la r�alit� un univers comme le leur. J�allais m�me jusqu�� mettre �a en �quations. Une r�alit� d�pendant uniquement de son observateur. On ne tombe que lorsqu�on s�aper�oit qu�on a d�pass� la falaise et qu�on est au-dessus de vide. Les blessures se r�parent instantan�ment, sans s�quelles. On dispose d�une �nergie illimit�e, d�un temps illimit�. Les m�mes causes produisent des effets contradictoires. Tout �a ne tient pas debout, mais donne � r�fl�chir.
��Tu penses que c�est ainsi que fonctionne notre univers�?
��Plus que nous ne l�imaginons, peut-�tre. Je suis fascin� par le concept de r�alit�s diff�rentes, de mani�res diff�rentes de faire les choses. Rien n�est fix� d�avance, rien n�est sacr�, rien n�est m�taphysiquement pr�d�termin�. Tout est fonction du processus et de l��volution. C�est parfait. Cela signifie que nous avons une chance de comprendre, si nous sommes capables de faire le vide en nous et de nous d�barrasser de nos pr�jug�s.
Lorsque nous e�mes tout pass� en revue et �puis� tous les pr�textes pour nous attarder, il ne nous restait plus que quelques heures pour ramener le tracteur � Shinktown. Charles avait l�air d�moralis�.
��Je n�ai pas envie de retourner l�-bas, me dit-il. Cet endroit est id�al pour s�isoler.
��Id�al jusqu�� un certain point, lui fis-je remarquer en passant un bras autour de sa taille.
Nous avan��mes ainsi dans la galerie en nous cognant les hanches, de la pompe aux cuves.
��Personne ne peut nous d�ranger, il y a des tas de choses � voir, des tas d�endroits � visiter�
��Sans oublier le vin.
Il me regarda comme si j��tais la personne la plus importante au monde.
���a va �tre dur de retourner chez moi et de ne plus te voir pendant quelque temps.
Je n�y avais pas beaucoup pens�.
��Nous sommes cens�s �tre des adultes responsables, lui dis-je.
��Je me sens on ne peut plus responsable. (Nous �tions devant l�entr�e de la chambre des cuves.) Je veux faire partenaire avec toi.
Ce fut un choc. Les choses allaient beaucoup trop vite pour moi.
��Devant la loi�?
��Je suis pr�t � signer un contrat.
C��tait la formule sur Mars, mais cela sonnait de mani�re moins romantique (et peut-�tre, pour cette m�me raison, moins dangereuse) que de dire�: ��Je veux t��pouser.��
Il me sentit frissonner et me serra fort contre lui, comme pour m�emp�cher de m��chapper.
��Tu vas vite en besogne, toi, lui dis-je.
��C�est � cause du temps, murmura-t-il avec la gravit� d�un s�pulcre, mais en souriant tout de suite apr�s. Je n�ai pas la patience d�un roc. Tu es fantastique. Exactement la compagne qu�il me faut.
Je posai les deux mains sur ses �paules. Le tenant � bout de bras, j�examinai son visage. Mon c�ur battait de nouveau la chamade.
��Tu me fais peur, Charles Franklin. Ce n�est pas bien de faire peur aux petites filles.
Il s�excusa, mais je ne le l�chai pas.
��Je ne suis pas assez vieille pour me marier, lui dis-je.
��Tu n�es pas oblig�e de me donner ta r�ponse tout de suite. Je voulais juste te dire que mes intentions sont
Il avait prononc� ce dernier mot avec une emphase calcul�e de mani�re � lui �ter son c�t� ringard et formel, mais �tait tomb� � c�t�.
De nouveau, la confusion et les contradictions internes remontaient � la surface. Mais je n�allais pas les laisser g�cher ce que nous avions acquis.
��Un peu de patience, lui dis-je en mettant un doigt sur ses l�vres, aussi tendrement que possible. Que nous soyons des rocs ou non, c�est un gros morceau � avaler pour de simples humains.
��Tu as raison, me dit-il. Je t�ai encore trop pouss�e dans tes retranchements.
��Je n�aurais jamais appr�ci� tes qualit�s d�amant, si tu n�avais pas su pousser comme il faut.
Je dormis un peu durant le voyage de retour � Shinktown. Le tracteur retrouva le chemin de l��curie comme une b�te fid�le. Charles me donna un coup de coude dans les c�tes deux heures avant notre arriv�e, et je me r�veillai en m�excusant. Je ne voulais pas qu�il se sente n�glig�. Je me retournai pour voir la courte queue de coq form�e par la poussi�re derri�re nous puis fis de nouveau face � Charles.
��Merci, lui dis-je.
��Merci de quoi�?
��D�avoir bien pouss�.
J�avais failli dire�: ��d�avoir fait de moi une femme��, mais je ne voulais pas para�tre s�rieuse � ce sujet, pas plus que je ne voulais para�tre frivole.
��Je ne suis pas mauvais pour ces choses-l�, reconnut-il.
��Ni pour le reste.
J�avais promis � ma famille de passer quelque temps � Ylla, ma station, avant de retourner � l�universit�. La rentr�e n��tait que dans une semaine, mais il fallait aller jusqu�� Durrey pour prendre un train vers le nord, et Charles comptait rester quelques jours � Shinktown.
Nous range�mes le tracteur dans le garage collectif et nous embrass�mes avec passion. Puis nous gagn�mes � pied la station de Shinktown, en nous promettant de nous revoir � la rentr�e.
� mon retour � Durrey, Diane Johara, avec qui je partageais de nouveau ma chambre, m�ouvrit la porte avec un grand sourire.
��Alors, comment a-t-il �t�? demanda-t-elle.
��Qui �a�?
��Charles Franklin.
Je lui avais dit que je faisais une excursion � la surface, mais pas avec qui.
��Tu ne te m�lerais pas un peu de ce qui ne te regarde pas�? lui demandai-je.
��Pas du tout. Pendant que j��tais � la ferme de mes parents, notre chambre a re�u des messages. L�un d�eux vient d�un certain Charles, du d�p�t de Shinktown. O� est ton ardoise�?
Je fis la grimace en me rappelant que je l�avais oubli�e dans le tracteur. C��tait peut-�tre pour cela que Charles avait appel�.
��Je l�ai oubli�e, murmurai-je.
Diane haussa un sourcil.
��J�ai parcouru la liste � mon retour. C�est le m�me Charles que celui qui a partag� nos souffrances � l�UMS, je suppose.
��Nous sommes mont�s chercher des fossiles.
��Pendant trois jours�?
��Tu fouines un peu trop, Diane.
Elle me suivit derri�re mon rideau. Je tirai le lit de son renfoncement mural et laissai tomber mon sac sur la couverture.
��Il a l�air sympa, me dit-elle.
��Tu veux des d�tails saignants�? demandai-je, exasp�r�e.
Elle haussa les �paules.
��La confession est la m�decine de l��me.
��Qu�est-ce que tu as d� t�emmerder � ta ferme�!
��Je n�ai vu que de la poussi�re, des fr�res et des cousins mari�s. Mais il y a une somptueuse piscine. Tu devrais venir, un de ces jours. Tu pourrais rencontrer quelqu�un qui te plaise. Tu serais un bon parti pour notre famille, Casseia.
��Qu�est-ce qui te fait penser que j�accepterais de transf�rer mon contrat�?
��Nous avons beaucoup � t�offrir.
��Tu commences � me pomper l�air, Diane.
Je vidai rapidement mon sac, rangeant le tout dans les tiroirs. L�id�e de rester seule pendant le reste des vacances me d�primait.
��Il y a des gar�ons int�ressants dans ta famille, Casseia�? Je ferais bien un transfert de contrat avec toi� sp�cialement pour quelqu�un comme
Quelques mois plus t�t, je lui aurais tir� la langue ou jet� un oreiller. Mais ce genre de comportement ne me semblait plus digne. J�avais un amant. J��tais la ma�tresse de quelqu�un, et cela demandait de la maturit�, encore plus, peut-�tre, que ma participation aux �v�nements de l�UMS.
��Bon, soupirai-je. Puisque tu veux tout savoir, je suis all�e avec Charles dans la station de sa famille. C�est quelqu�un de tr�s sympathique.
��Beau gar�on, en plus, murmura Diane. Je suis tr�s contente pour toi, Casseia.
Je roulai mon sac.
���a te d�rangerait que j��coute mes messages en priv�?
��Tu peux, maintenant, me dit-elle.
Le message de Charles fit bondir mon c�ur dans ma poitrine. Il poussait encore un peu fort.
Une heure apr�s son arriv�e � Shinktown, il avait appel� pour dire�:
Je l�impressionnais encore plus que je ne m�impressionnais moi-m�me. Je m�assis au bord du lit, apeur�e, ne sachant plus que penser.
Je demeurai �veill�e toute cette nuit-l�, excit�e par mes souvenirs flottants de Charles. Tout avait �t� si d�routant et si merveilleux� Mais je savais une chose. J��tais trop jeune pour me marier. Celles qui signaient un contrat � mon �ge avaient d�j� planifi� leur avenir depuis la deuxi�me ann�e. Elles savaient ce qu�elles voulaient et comment l�obtenir.
Si je disais � Charles que je ne voulais pas me marier maintenant, il r�pondrait avec un petit sourire�: ��Rien ne presse, tu peux prendre tout le temps que tu voudras.�� Mais ce n��tait pas cela que je voulais entendre. La v�rit� �tait que je n��tais pas encore pr�te � faire la jonction entre ma vie int�rieure et le monde ext�rieur. Que se passerait-il si Charles se r�v�lait ne pas �tre le parti id�al pour moi�? Pourquoi choisirais-je quelque chose de moins bien que ce qu�il pouvait y avoir de meilleur�?
Je secouai am�rement la t�te. Je me sentais tellement �go�ste� J�avais m�me l�impression de trahir. Charles me donnait tout. Comment pouvais-je refuser�?
Comment pouvais-je entretenir de telles pens�es et pr�tendre encore, m�me int�rieurement, que je l�aimais�?
Je lui r�pondis par un message de texte. Je ne faisais pas confiance � ma voix.
Et je signai�:
J�avais employ� mille fois cette expression dans des messages � des amis ou m�me � des parents �loign�s. Ce n��tait pas comme si j�avais mis�:
J�exp�diai le message. Je laissai �galement un mot d�adieu � Diane, qui �tait � Durrey pour r�viser tranquillement.
Je pris le train pour Solis Nord. Je penchai la t�te contre le double hublot pour contempler la nuit martienne. Phobos �tait comme le disque voil� d�un projecteur au-dessus des collines noires � l�est de Durrey.
J�avais � traverser Claritas Foss� puis Jiddah Planum pour arriver � Ylla, le c�ur du secteur o� r�sidait ma famille. J�embrassai mes parents et mon fr�re avec enthousiasme, faisant des efforts d�sesp�r�s pour avoir l�air s�re de moi, tout va tr�s bien, je suis exactement la m�me que d�habitude.
Charles ne me r�pondit que trois jours apr�s.
Peut-�tre avait-il sond� les profondeurs de ma personnalit� et d�cid� qu�il avait commis une grave erreur. Peut-�tre avait-il perc� � jour mon immaturit� et mon manque de sinc�rit� intrins�ques, et d�cid� de me ranger, finalement, dans la cat�gorie des douces de Shinktown.
Mon ardoise arriva par arbeiter postal. Mais j�en avais d�j� command� une autre, n�osant pas faire confiance � ma chambre pour enregistrer mes messages. J��tais totalement incapable de me concentrer sur mes r�visions pour le prochain octant. Mes nerfs �taient dans un �tat lamentable.
J�avais horreur de l�attente et de l�incertitude. Je m��tais crue capable de tenir les commandes, mais elles m�avaient totalement �chapp� et c��tait mon tour de gigoter au bout de la ligne comme un poisson ferr�. Mon irritation se transforma en tristesse engourdie. Mais je ne l�appelai pas la premi�re.
Au bout de trois jours, alors que je me d�shabillais pour me glisser dans un lit tr�s solitaire, je re�us son appel en direct.
Je passai une robe de chambre et pris la communication de mon lit. Son image me parvenait claire comme du cristal. Il avait l�air �puis� et la mine d�vast�e. Son teint �tait blafard.
��D�sol� de n�avoir pu te contacter avant, me dit-il. J�aimerais te voir en personne. C�est un vrai cauchemar, ici.
��Que se passe-t-il�?
��Notre MA vient de perdre tous ses contrats avec la Terre. Il a fallu que j�aille d�urgence dans la vall�e de McAuliff pour assister � une r�union de famille. C�est de l� que je t�appelle. Mon Dieu, je suis navr�. Je ne sais pas ce que tu as d� penser.
��Je vais bien. Je n�ai rien entendu sur les r�seaux.
��Ce n�est pas encore public. N�en parle surtout � personne, Casseia. Je pense qu�ils nous vident parce que notre agence lunaire lance une importante op�ration prochine � Lagrange. La Terre n�appr�cie pas du tout �a. Ou plut�t la Grande Alliance Est-Ouest, en fait. Mais c�est comme si c��tait toute la Terre.
La GAEO (prononcer
��C�est si grave que �a�?
��Nous ne pouvons plus exp�dier de marchandises � la Terre. Nous n�avons plus le droit d��changer des donn�es informatiques avec les nations signataires de la GAEO.
��Dans quelle mesure cela vous touche-t-il�?
��Nous pr�voyons un d�ficit pour les cinq ann�es terrestres � venir. Ma bourse est fichue. J�avais esp�r� �tre s�lectionn� en cinqui�me ann�e de physique dans le programme de coop�ration transmartienne, mais si les caisses de Klein sont vides je ne pourrai plus payer ma part et je n�entrerai m�me pas en cinqui�me ann�e.
��Merde. Je sais ce que �a repr�sente pour toi.
���a remet tout en question, Casseia. Ce que tu disais� Qu�il te faudrait prendre le temps de r�fl�chir� (Sa voix �tait tremblante, il avait du mal � la contr�ler.) Je ne peux plus envisager de contrat avec toi, Casseia. Je n�ai aucune chance d�avoir ma bourse.
��Ne t�inqui�te pas, murmurai-je.
��Je me sens compl�tement idiot. Tout allait si bien. On aurait pu�
��Mais oui, soufflai-je.
J�avais mal pour lui.
��Je suis d�sol�.
��Il ne faut pas.
��Je t�aime tant.
��Oui.
��J�ai besoin de te voir. D�s que j�aurai termin� ici� Il y a d�importantes d�cisions de famille � prendre, des restructurations au niveau de la direction du MA, des�
��Je sais. C�est tr�s grave.
��Je veux qu�on se revoie. � Durrey, � la rentr�e, ou bien � Ylla. O� tu voudras. Je ne veux rien pr�cipiter. Mais� j�ai besoin de te revoir.
��Moi aussi, j�aimerais qu�on se voie.
Il me r�p�ta qu�il m�aimait. Nous �change�mes des au revoir maladroits. Son image s�estompa. Je pris une profonde inspiration et allai chercher un verre d�eau.
Charles avait des ennuis. Cela m�enlevait un poids et me laissait avec un sentiment de soulagement coupable. Je savais qu�il fallait que je me confie d�urgence � quelqu�un, mais ni mon p�re ni ma m�re ne faisaient l�affaire.
J�appelai Diane.
Elle r�pondit sans la vid, mais la connecta aussit�t. Elle portait une robe de chambre bleue tout effiloch�e, qu�elle ch�rissait depuis qu�elle �tait petite. Elle avait empl�tr� ses cheveux dans une gangue de Vivid, un traitement couleur de vase auquel elle �tait devenue accro. Cela ondulait lentement sur son cr�ne.
��Je sais, je sais, je suis affreuse, me dit-elle. Quoi de neuf�?
Je lui expliquai la situation dans laquelle se trouvait Charles. Je lui racontai comment il m�avait demand� de me lier � lui par contrat, et comment c��tait d�sormais impossible. Je lui exposai ma confusion pass�e et pr�sente.
Elle se laissa retomber sur son lit avec un sifflement.
��Il va vite en besogne, celui-l�, hein�? demanda-t-elle en plissant les paupi�res.
La communication � distance ne vaut pas le contact direct, particuli�rement quand il s�agit de vider son c�ur, mais Diane avait la mani�re pour abolir les distances.
��Tu lui as dit de ralentir un peu, j�esp�re.
��Je ne crois pas qu�il en soit capable. Il a l�air tellement amoureux.
��Ou bien c�est un conte de f�es, ou il a un sacr� temp�rament. Et toi, qu�est-ce que tu ressens dans tout �a�?
��Il est tellement sinc�re et� adorable. Je me sens coupable de ne pas baisser mes barri�res et le laisser venir.
��C�est ton premier. C�est d�j� adorable en soi. Mais tu n�as pas encore dit � tante Diane ce que tu ressentais pour lui. Tu l�aimes�?
��J�ai peur de lui faire du mal.
��Ah�!� Je voulais dire�: Hum�
��Tu parles comme si tu avais une grande exp�rience, murmurai-je, vex�e, en nouant et d�nouant mes doigts.
��J�aimerais bien, Casseia. Cesse de t�agiter comme �a. Relaxe-toi. Tu me donnes le tournis.
Je m�assis.
��Bon, tu es all�e avec lui au Tr�s Haut M�doc. Il ne voulait pas juste tirer un coup. Tu as d� voir quelque chose de sp�cial en lui, quand m�me. Est-ce que tu l�aimes, oui ou non�?
��Oui.
��Mais tu ne veux pas te lier par contrat.
��Pas tout de suite.
��Un jour�?
Je secouai la t�te, ni oui ni non.
��Ne me dis pas que je suis une idiote de laisser passer cette occasion, parce qu�il est beau et gentil. Je le sais d�j�.
��D�accord, Casseia. J�admets �tre un peu jalouse. Il est intelligent, en plus. Et je suppose qu�il a �t� � la hauteur.
��Plus qu�� la hauteur�! m��criai-je.
��Bon. Il est d�accord pour attendre. Pourquoi n�attends-tu pas�?
Je serrai les l�vres en la regardant dans les yeux.
��Et si je d�cide que je ne veux pas de contrat�? Tu ne penses pas que ce serait injuste�? Qu�il aurait perdu son temps avec moi�?
���coute, Casseia, il ne faudrait pas qu�un Terro t�entende parler comme �a. Nous autres les Martiens, nous sommes toujours trop s�rieux pour ces questions-l�, � les entendre. L�amour n�est jamais perdu. Mais tu veux peut-�tre le laisser tomber pour en essayer un autre�?
��Non�! m�exclamai-je d�une voix rageuse.
��Tu es libre, ne l�oublie pas. Personne ne peut te forcer � faire quoi que ce soit.
Parler avec elle m�enfon�ait encore davantage.
��Tout �a me d�prime vraiment, lui dis-je. Il faut que je te quitte.
��Surtout pas maintenant�! Qu�est-ce qui accroche tant�?
��Si je l�aime, je ne devrais pas avoir des id�es pareilles. Je devrais �tre en un seul morceau au lieu de trois. Je devrais rayonner de bonheur.
��Tu n�as que dix ans, Casseia. Un amour, si jeune, ne peut �tre parfait.
��Il compte en ann�es terrestres, me lamentai-je.
��Ah�! Enfin un d�faut�! Quelles sont ses autres tares�?
��Il est trop intelligent. Je ne comprends rien � son travail.
��Suis un cours de recyclage. Il n�aurait pas besoin de toi comme laborantine ou arbeiter femelle�?
��Quand je suis loin de lui, je ne sais plus ce que je ressens.
Elle fit la grimace.
��Bon. Je crois qu�on est en train de tourner en rond. Il y a quelqu�un qui t�attend dans une galerie lat�rale�?
��Personne, Diane.
��Tu sais tr�s bien comment les hommes r�agissent devant toi. Tu as du charme. Charles n�est pas le seul m�le en rut sur la plan�te Mars. Tu peux te permettre de d�compresser un peu. Que sais-tu de lui au juste�? Que sa famille n�est pas riche, que son MA a des ennuis avec la Terre� Il voudrait �tre physicien et tout comprendre. Il est mignon comme tout, et bon grimpeur � la surface. Bon Dieu, Casseia, si tu le vides, je crois que je vais t�assommer�!
Je secouai mollement la t�te.
��Il faut que je te quitte, Diane.
��D�sol�e. Je ne t�ai pas �t� d�un grand secours.
��Ne t�inqui�te pas.
��Tu l�aimes, Casseia�? me redemanda-t-elle, l��il brillant.
��Non�!
J�appuyai, furieuse, sur la touche de fin de communication, mais je ratai mon coup.
��Reste encore un peu, ma ch�rie, me dit-elle. Tu ne l�aimes pas du tout�?
��Je ne peux pas. Pas maintenant. Pas � cent pour cent, en tout cas.
��Tu es s�re�?
Je hochai la t�te.
��Tu crois que tu pourrais l�aimer un jour�?
Je tournai vers elle un regard vide de toute expression.
��Il est tr�s persuasif, murmurai-je.
��� cent pour cent�?
��Sans doute pas. Non, je ne crois pas.
��Sois charitable, dans ce cas. Dis-lui honn�tement ce qu�il en est.
��D�accord.
Elle me contempla durant quelques instants puis leva son ardoise.
��Tu me connais, dit-elle. Toujours un peu fouineuse. J�ai quelque chose qui pourrait t�int�resser, si tu veux.
��Qu�est-ce que c�est�? demandai-je.
��Charles est peut-�tre bon grimpeur � la surface et performant au lit, mais il a d�autres projets, Casseia. Tu ne t�es pas renseign�e sur ton copain�?
��Non.
��Je m�efforce toujours d�en savoir le plus possible sur les gar�ons que je fr�quente. Les hommes ont l�esprit tellement tortueux.
Je me demandais ce qu�elle allait me balancer maintenant. Mes �paules se raidirent. Qu�il �tait inscrit au parti �tatiste, peut-�tre, ou qu�il nous avait espionn�s pour le compte de Caroline Connor sous les d�mes retranch�s.
���a ne porte aucunement ombrage � son charme, mais ton brave Charles a vraiment envie de devenir physicien, Casseia. Il a pos� sa candidature pour servir de sujet de recherche sur les techniques de rehaussement.
��Et alors�? �a se fait couramment. M�me � Majumdar, rien ne l�interdit.
��Je sais. Et sur la Terre, tout le monde le fait. Mais Charles est volontaire pour �tre connect� � un penseur en Logique Quantique.
Je demeurai un bon moment sans r�ponse.
��O� as-tu appris �a�?
��Les dossiers sont publics. D�partement de la recherche appliqu�e � orientation m�dicale, UMS. Il a d�pos� sa demande au d�but de l��t� dernier, avant les �v�nements des d�mes.
Quelque chose s�affaissa en moi.
��Seigneur Dieu, murmurai-je.
��Tu sais, on n�a pas beaucoup d�informations sur ce genre de connexion.
��Mais on ne peut m�me pas adresser la parole � un penseur LQ�!
��Je ne voulais pas te mouiller la poussi�re, Casseia, mais j�ai pens� que tu voudrais savoir.
��Oh�
��Quand as-tu l�intention de revenir�?
Je grommelai une r�ponse et coupai la communication. J�avais de la mousse synth�tique dans la t�te. Je ne savais pas s�il fallait me mettre en col�re ou pleurer.
Sur Mars, nous avions �chapp� � la plupart des ferments du rehaussement, des transfos et du nanomorphisme devenus si courants sur la Terre. Nous �tions habitu�s au rehaussement minimal, � la correction g�n�tique et � la th�rapie des troubles mentaux majeurs, mais la plupart des Martiens esquivaient les possibilit�s extr�mes. Certaines n��taient pas disponibles en dehors de la Terre. D�autres ne correspondaient pas � notre esprit de pionniers pragmatiques. Je pense que le consensus culturel voulait que Mars laisse la Terre et, dans une moindre mesure, la Lune exp�rimenter avec les traitements radicaux. Mars assisterait passivement � la r�volution durant une d�cennie ou deux, en attendant les premiers r�sultats.
Si ce que Diane avait appris �tait vrai�� et je ne voyais pas de raison d�en douter��, Charles �tait pr�t � passer de l�autre c�t� sans faire ni une ni deux.
Ce qui, jusqu�ici, aurait pu ressembler � de l�ambivalence juv�nile confinait maintenant � la panique. Comment pouvais-je esp�rer entretenir avec Charles une relation plus ou moins normale s�il passait la plus grande partie de sa vie intellectuelle � �couter les aberrations de la Logique Quantique�? Pourquoi, d�abord, avait-il demand� une telle chose�?
La r�ponse �tait claire. Pour devenir un meilleur physicien. La Logique Quantique refl�tait la mani�re dont l�univers fonctionnait en profondeur. La logique humaine�� ainsi que la logique neurale math�matique de la plupart des penseurs�� fonctionnait mieux sur la face glissante de la r�alit�.
Ce que je connaissais d�j� de ces questions-l�, je le tirais de mes souvenirs d��cole et des LitVids de masse, o� les h�ros physiquement et mentalement rehauss�s dominaient dans les programmes terros destin�s � la jeunesse. En r�alit�, je ne comprenais pas grand-chose � la Logique Quantique ou aux penseurs LQ.
Une derni�re question me poursuivit � travers tout le reste de la journ�e, � travers le d�ner avec mes parents et mon fr�re, � travers la soir�e du MA, le bal organis� plus tard et, finalement, dans mon lit sans sommeil.
Le lendemain matin de bonne heure, ma m�re et moi planifi�mes mon �ducation pour les quelques ann�es � venir. Je n��tais pas tellement d�humeur, mais je ne pouvais me d�rober et m�effor�ai de faire bonne figure. Mon p�re et Stan �taient partis assister � un d�bat regroupant tous les MA � propos de la gestion de nos int�r�ts financiers en dehors de Mars. Notre branche de la famille, traditionnellement, servait le MA de Majumdar en dirigeant ses interventions sur les march�s financiers de la Triade. Stan suivait la fili�re. Je m�int�ressais toujours � la gestion et � la politique, et plus encore depuis que j��tais rest�e quelques mois sans fr�quenter ces cours. Les �v�nements de l�UMS et les moments que j�avais pass�s aupr�s de Charles ne faisaient que confirmer ma r�solution.
Ma m�re �tait une femme patiente. Trop patiente, m�me, me disais-je parfois, mais je lui �tais reconnaissante, en l�occurrence, de me manifester sa sympathie. Elle n�avait jamais aim� la politique. Ma grand-m�re avait quitt� la Lune en guise de protestation quand la constitution avait �t� refondue. Sa fille avait h�rit� d�un individualisme farouche qui �tait typiquement lunaire.
Ma m�re et moi, nous savions ce que je devais � la famille. Nous savions que, dans un an ou deux, il faudrait que je me rende utile au MA ou que je signe un contrat de transfert pour servir un autre MA. Les �tudes politiques, pour le moment, ne semblaient pas servir � grand-chose.
Si je tenais � �tudier la th�orie de gouvernement et la gespol � grande �chelle, cependant, elle me donnerait son accord, apr�s avoir formul� calmement quelques arguments de protestation polie.
Cela prit environ cinq minutes. Je l��coutai sto�quement �noncer les difficult�s politiques auxquelles se heurtait une gestion �conomique centr�e sur les MA. Elle m�expliqua que les contributions les meilleures et les plus durables � la vie des MA pouvaient se faire dans le cadre de chaque MA ou au sein du Conseil, en tant que membre �lu, et que m�me cela repr�sentait plut�t une corv�e qu�un privil�ge.
Point par point, elle fit passer son message. C��tait une version abr�g�e mais sinc�re du cri lunaire de ma grand-m�re�: ��� bas la politique�!��, et je fus forc�e de r�pondre�:
��C�est la seule chose qui m�int�resse, maman. Il faut bien que quelqu�un en �tudie le fonctionnement. Les MA sont oblig�s d�avoir des relations les uns avec les autres et avec la Triade. C�est une question de bon sens.
Elle pencha la t�te de c�t� et me lan�a ce que mon p�re appelait son regard �nigmatique. Ce n��tait pas la premi�re fois que je voyais ce regard, et j�avais toujours �t� incapable de le d�crire. Il �tait charg� d�amour, de souffrance et d�attente patiente, je peux le dire maintenant apr�s des dizaines d�ann�es de r�flexion, mais cela ne lui rend toujours pas justice. En l�occurrence, il pouvait signifier quelque chose comme�: ��Je sais, et c�est la troisi�me plus vieille profession du monde, mais je n�aimerais pas que ma fille l�embrasse.��
��Tu ne changeras pas d�avis, n�est-ce pas�? me dit-elle.
��Je ne crois pas.
��Dans ce cas, essayons de bien le faire.
Nous nous install�mes dans la salle � manger pour passer en revue les prospectus qui d�filaient autour de nous, orn�s d�images et de textes all�chants, remplis de symboles et d�extraits de programmes vari�s rivalisant pour nous attirer � l�int�rieur. Ma m�re secoua la t�te en soupirant.
��Tout �a ne me para�t pas formidable, me dit-elle. C�est du bas de gamme.
��Il y en a qui ont l�air int�ressants.
��Tu es vraiment d�cid�e�?
��Oui.
��Dans ce cas, la th�orie politique martienne ne sera pas suffisante. C�est du gravier compar� au granit terrestre.
��Mais les cours terros sont hors de prix�
��Et probablement partiaux en faveur de l�histoire et des m�urs terriennes, malheureusement, mais c�est ce qu�il y a de mieux pour ce que tu veux faire.
��Je ne veux pas demander quelque chose que personne n�a eu dans la famille.
��Pourquoi pas�? me demanda-t-elle d�une voix enjou�e, saisissant la chance qui lui �tait offerte de se montrer perverse.
��Ce n�est pas bien.
��Personne, dans notre branche de Majumdar, n�a jamais �tudi� la gespol. L��conomie, la finance, oui, mais jamais la politique � grande �chelle.
��Je suis anormale.
Elle secoua la t�te.
��Tu es la fille de ta m�re, aucun doute l�-dessus. Si tu es vraiment d�cid�e, j�arrangerai tout.
��Mais maman, on ne peut pas se payer plus d�un an de�
��Je ne songeais pas aux programmes d�auto-�ducation, ma fille. Si tu vises les �toiles, choisis la plus brillante. Le moins que tu puisses demander, c�est une bourse d��tudes de Majumdar en qualit� de stagiaire.
Je n�avais m�me pas r�v� d�une telle chose.
��Stagiaire chez qui�?
Elle fit la grimace.
��Quel membre de notre famille s�y conna�t le plus en politique, et particuli�rement en politique terrienne�? Ton tiers-oncle, sans conteste.
��Bithras�?
��Sous r�serve que ton p�re et l��quipe p�dagogique du MA soient d�accord. Je ne suis pas capable de faire pencher la balance toute seule. � ce niveau, je suis un peu marginale. Je ne suis d�ailleurs pas certaine que ton p�re ait assez de poids lui non plus. Nous n�avons rencontr� Bithras que trois fois depuis ta naissance, et il ne t�a jamais vue.
��Et je ferais quoi�?
��Tu t�occuperais des relations entre les MA et, naturellement, des affaires triadiques. Tu assisterais, je suppose, aux r�unions du Conseil. Tu �tudierais la charte et le code des affaires.
��Ce serait parfait, murmurai-je.
��C�est ce qui se rapproche le plus d�un vrai gouvernement � �tudier. Nous avons tendance � n�gliger ce genre de probl�mes de gestion au niveau des stations, et ce n�est d�ailleurs pas moi qui m�en plaindrai.
��Mais il me faut des cours terros auto-ed pour compl�ter mon cursus.
Elle me fit un sourire matois.
��C�est �vident, murmura-t-elle en me touchant le bout du nez d�un doigt l�ger. Mais ainsi, nous n�aurons pas � payer l�addition. Si tu as la qualit� de stagiaire, tes �tudes compl�mentaires seront prises en charge par le budget de famille g�n�ral.
��Tu avais d�j� tout pr�vu derri�re mon dos, accusai-je.
��J�ai support� tes excentricit�s, me dit-elle en relevant le menton, parce que nous essayons d�encourager la r�flexion ind�pendante chez nos jeunes, en esp�rant qu�ils innoveront. Mais, honn�tement, je n�avais jamais pens� avoir un jour une fille qui choisirait la politique�
��La gespol, rectifiai-je.
��Pour carri�re, acheva-t-elle. Je suis un peu d�concert�e, naturellement, et intrigu�e, �galement. Apr�s avoir �tudi� le Conseil durant quelques ann�es, qu�as-tu � m�apprendre quand une discussion nous oppose�?
��Aucune discussion ne nous oppose jamais, murmurai-je en la serrant contre moi.
��Jamais, affirma-t-elle, �mue. Mais ton p�re croit toujours que nous nous disputons.
Je la l�chai et fis un pas en arri�re. Cette question r�gl�e, une autre restait � r�soudre.
��Maman, j�aimerais inviter quelqu�un � Ylla. Quelqu�un de Durrey. Il a besoin de changer d�air. Il vient d�apprendre une mauvaise nouvelle.
��Charles Franklin, de Klein, oui.
Je ne lui en avais encore jamais parl�.
Elle me fit un sourire accompagn� d�un nouveau regard �nigmatique.
��Sa m�re a appel� pour savoir si tu �tais digne de son fils.
Le choc dut �tre visible sur ma figure.
��Comment pourrait-elle savoir�?
Et, derri�re cette question�:
��Mais nous sommes des adultes�!
��Elle a l�air sympathique. Elle n�a pas pos� de questions pi�g�es. Elle pense que Charles est un gar�on formidable, naturellement, et je ne peux pas dire le contraire, d�apr�s sa description. Je suppose que tu le trouves �galement formidable�?
Je me mis � postillonner de mani�re incoh�rente pour essayer d�exprimer mon indignation. Elle posa un doigt sur mes l�vres.
��C�est dans l�ordre des choses, que nos propos te mettent en fureur, me dit-elle. Consid�re cela comme une petite revanche, pour l��poque o� tu avais deux ans. Charles est le bienvenu ici quand il voudra.
Mars comptait quatre millions de citoyens plus un demi-million de citoyens en attente, soit � peine moins que la population des �tats-Unis en 1800.
Certains de ces citoyens en attente �taient des �lo�s venus de la Terre pour refaire leur vie sur Mars, o� le Dix au Cube�� une dur�e de vie au moins �gale � mille ann�es terrestres�� �tait non seulement accept�, mais passait inaper�u. La Terre interdisait les dur�es de vie artificiellement prolong�es au-del� de deux cents et quelques ann�es. Cela for�ait les �lo�s � �migrer ou � inverser leur traitement. Mars acceptait de substantiels subsides de la Terre pour chaque �lo� qu�elle recueillait. Cependant, la chose �tait tr�s peu �bruit�e.
Certains des nouveaux immigrants �taient simplement des pionniers partis chercher sur Mars ou sur la Lune une existence plus simple et plus fondamentale. Ils devaient �tre un peu d��us en d�couvrant notre plan�te. Nous avions d�pass� depuis longtemps le stade des isolants en mousse de roche et des galeries �troites reliant deux d�mes retranch�s.
J�allai accueillir Charles au d�p�t de Kowloon, qui se trouvait � dix kilom�tres de nos terriers d�Ylla. Tandis qu�il r�cup�rait son sac aux bras d�un arbeiter, j�aper�us Sean Dickinson derri�re un hublot du train. Avec ses moins de cinq millions d�humains (et peut-�tre trois cents penseurs l�galement reconnus) r�partis sur une surface continentale � peu pr�s �gale � celle de la Terre, Mars �tait r�ellement � l�aise. On ne pouvait �viter, partout o� on allait, de tomber sur des gens que l�on connaissait. Sean et moi �change�mes des signes de t�te cordiaux. Je serrai ostensiblement Charles dans mes bras sous son regard impassible tandis que le train quittait le d�p�t.
��Je suis incroyablement content de te revoir, me dit Charles.
J��mis un murmure chaleureux et serrai sa main dans les miennes.
��C��tait Sean, lui dis-je. Tu ne l�as pas vu�?
��J��tais assis � c�t� de lui. Il s�est montr� plus amical que la derni�re fois. Il s�est excus� d�avoir formul� des accusations stupides contre toi. Il va vers le sud. Je ne lui ai pas demand� o�.
��Parfait, d�clarai-je, radieuse. Bienvenue � Jiddah Planum. Comptables en tout genre, analystes financiers, petites entreprises industrielles. Aucun fossile digne de ce nom, pas la moindre mer vitrifi�e.
��Tu es l�, et c�est la seule chose qui compte.
Nous pr�mes la galerie qui menait au hall et achet�mes les billets de retour. Ylla �tait enfouie � la lisi�re nord de Jiddah Planum. De petits trains plus lents conduisaient de Kowloon � Jiddah, Ylla et d�autres stations plus petites situ�es � l�est.
Le visage de Charles semblait un peu plus �maci�. Nous ne nous �tions quitt�s que depuis une dizaine de jours, mais il avait chang� de mani�re �tonnante aussi bien en ce qui concernait ses traits que son expression. Il me serra le bras tr�s fort tandis que nous montions dans le train et se laissa tomber dans son fauteuil avec un soupir.
��C�est bon de te voir. Dis-moi ce que tu as fait.
��Je t�ai tout racont� dans mes messages.
��Mais je veux t�entendre le dire. Je m�inqui�tais, � ne recevoir que des lettres.
��Cela demande moins d�effort.
��Raconte.
Je lui expliquai mon projet de demande de stage. Il approuva sans r�serve.
��Brave et noble Casseia, murmura-t-il. Droit au sommet, en d�pit de la tradition.
��Ce n�est que mon p�re. Ma m�re est neutre en politique.
��Bient�t, plus personne sur cette plan�te ne pourra rester neutre. Klein est mal en point. D�autres seront bient�t touch�s.
��Par la Terre�? Par la GAEO�?
Il haussa les �paules et regarda par le hublot les plaines monotones et ocr�es, les vall�es peu encaiss�es et larges de plusieurs kilom�tres, les d�pressions appel�es ��fossas��.
��Nous constituons une sorte de menace. Personne ne semble savoir laquelle exactement, mais ils ont visiblement entam� une �preuve de force avec nous. Nous allons la semaine prochaine devant le Conseil de la charte pour r�clamer une aide au titre de la solidarit�.
��Une aide�?
J��tais totalement incr�dule. Les MA faisaient rarement appel � une telle assistance. Il fallait faire trop de concessions aux MA rivaux pour obtenir des garanties interfamiliales.
��Nous avons trop de probl�mes, me dit-il. J�esp�re que Majumdar �chappera � tout �a.
��Que ferez-vous si vous obtenez du Conseil qu�il fasse appel � l�assistance solidaire�? Tu te rends compte que cela m�ne tout droit � une action unitaire des MA pour�
��Chut�! dit-il en levant un doigt devant ma bouche. Ne prononce jamais ce mot,
Il sourit, mais ce n��tait pas un sourire tr�s convaincant.
��Comment as-tu pu trouver le temps de venir�?
��J�ai fait ma part et plus dans la phase pr�paratoire. Ils m�ont accord� trois jours.
��Le prochain octant � Durrey commence dans quatre jours.
��Je sais. Je ne pourrai pas y �tre.
��Tu abandonnes tes �tudes�?
��Cong� sabbatique pour raison de famille. Je me mets en r�serve pour la dur�e de la crise.
��Tu risques de prendre une ann�e de retard.
��Ann�e martienne, fit Charles en me tapotant le bras. Je m�en sortirai, n�aie pas peur. C�est bien ma chance, d�appartenir � un MA vuln�rable. Si tu te lances dans la gespol de haut vol, on pourrait transf�rer ton contrat pour que�
Soudain, ce n��tait plus marrant du tout. Je me d�tournai, incapable de cacher mon irritation. Charles en fut constern�.
��Pardonne-moi, dit-il. Je ne voulais pas te froisser. Je suis venu, en r�alit�, pour essayer de te convaincre de� Mais je sais ce que tu as dans la t�te, Casseia. Pardonne-moi.
��Laisse tomber.
Il n�y �tait pas du tout. Il ne comprenait pas les causes de ma fureur. Il n�en �tait pas capable, pour le moment.
��Il faut qu�on parle de tout �a, Charles.
��Avec quel s�rieux tu dis cela�! murmura-t-il en fermant les yeux, la t�te en arri�re contre l�appui-t�te. On n�est plus en vacances�?
��Bien s�r que si, r�pliquai-je.
Et ce n��tait pas tout � fait un mensonge.
Charles d�barquait au milieu d�une p�riode d�indigence tout � fait inhabituelle. La plupart de mes parents par le sang ou par alliance qui occupaient normalement Ylla et nos terriers comme une bande de chats conviviaux �taient partis s�installer ailleurs � travers toute la plan�te, par n�cessit� ou en vacances. C��tait l�une de nos rares p�riodes de calme, o� ni Charles ni moi n�aurions � supporter les regards appuy�s des jeunes curieux, les questions mals�antes de mes tantes ou les allusions complices de mes cousines plus �g�es. M�me mon fr�re avait d�sert� la place. Elle �tait libre et silencieuse, et je m�en r�jouissais grandement.
Ylla occupait soixante hectares de prairie presque informe qui pr�sentait peu d�int�r�t en dehors des aquif�res et des poches de glace. Les prospecteurs avaient indiqu� les sites �ventuels d�une cha�ne de stations le long de l�aquif�re d�Athene d�s la premi�re d�cennie de l�expansion martienne, trente ans plus t�t. Trois stations avaient �t� implant�es sur les six emplacements possibles. Ylla �tait la premi�re.
L�absence de vie intelligente sur Mars n�avait d��u que peu de pionniers. Les colons venus s�installer sur la plan�te devenaient vite endurcis et empiriques. Ce n��tait pas une partie de plaisir. Le simple fait de maintenir une station et de rester en vie �tait d�j� assez difficile comme �a, � cette �poque, sans avoir � affronter de malheureux autochtones. Mais j�avais tout de m�me jou� le r�le d�Ylla la Martienne quand j��tais petite, et mon fr�re celui du bon Mr. Ttt, avec son fusil qui crachait des gerbes de gu�pes dor�es, traquant les m�chants astronautes humains.
Je racontai tout cela � Charles d�une voix nerveuse tandis que le petit train glissait au-dessus des ravins et de la plaine centrale. J�essayais de conserver une mine sereine alors que, en fait, j��tais malheureuse comme tout. J�avais demand� � Charles de venir � Ylla pour lui poser une question que je jugeais � pr�sent impolie et d�plac�e. Impolie parce qu�il m�aurait parl� lui-m�me, si tel avait �t� son d�sir, de son intention d��tre rehauss�. D�plac�e parce que j��tais d�cid�e, de toute mani�re, � mettre fin � notre br�ve relation. Mais je ne pouvais pas le lui dire comme �a, dans un train.
Je ne pouvais pas non plus lui en parler � table. Mes parents, naturellement, s��taient mis en quatre pour l�accueillir dignement. C��tait la premi�re fois que je ramenais un gar�on � la station, et ils voulaient f�ter �a.
Mon p�re se montra tr�s int�ress� par Charles. Il ne cessait de poser des questions � propos de l�embargo d�cr�t� par les Terros sur Klein. Charles r�pondit poliment, au mieux de ses connaissances. Il n�avait pas de raison de cacher quoi que ce soit � quelqu�un d�aussi haut plac� que mon p�re.
Mes parents �vitaient g�n�ralement la nourriture nano. Ils pr�f�raient les produits du jardin ou les synth�s. Il y avait au menu des pommes de terre, une quiche au fromage synth� et de la salade de fruits. Mon p�re sortit ensuite son fameux g�teau au fromage synth�, qu�il servit avec le th� dans le salon souvenir, la petite pi�ce o� tr�nait, comme dans la plupart des vieilles stations martiennes, l�in�vitable bo�te � ombres de la Terre, avec son petit aquarium � recyclage automatique et son v�n�rable projecteur mural de LitVids.
J�aimais mes parents, et leurs sentiments �taient importants pour moi, mais cette affection famili�re imm�diatement accord�e � Charles me h�rissait. L�int�ress� ne s�en plaignait pas. Mon p�re et lui faisaient des messes basses, presque cr�ne contre cr�ne, �voquant comme de vieux amis l��ventualit� d�une crise financi�re prochaine touchant toute la plan�te.
In�vitablement, mon p�re lui demanda, � un moment, ce qu�il comptait faire plus tard.
��Beaucoup de choses, r�pondit Charles. J�ai peut-�tre trop d�ambition pour un Martien.
Ma m�re lui proposa une deuxi�me tasse de th�.
��Il n�y a pas de raison qu�un Martien ne soit pas ambitieux, dit-elle, les l�vres pliss�es comme pour le gronder gentiment.
��Bien s�r que non, r�pliqua Charles. Mais ce que je veux faire est impossible ici pour le moment. (Il secoua la t�te avec un sourire maladroit.) Je n�ai pas l�esprit tr�s pratique, ajouta-t-il.
��Pourquoi�? demanda mon p�re.
��Mars ne poss�de pas encore les outils de recherche n�cessaires, expliqua Charles. Il faudra peut-�tre plusieurs dizaines d�ann�es pour que ce soit le cas. Il n�y a que deux penseurs, sur toute la plan�te, d�di�s � la physique, et quelques dizaines d�autres, � peine ad�quats, r�serv�s aux universit�s, avec des listes d�attente interminables. Je suis trop jeune pour figurer sur ces listes. Mes travaux sont trop primaires. Malheureusement� (il s�interrompit, les mains lev�es parall�lement � hauteur de ses �paules, soulignant ses paroles en les agitant l�g�rement), les recherches que je voudrais entreprendre mobiliseraient toutes les ressources de la plan�te.
��Pourquoi ne pas aller travailler sur la Terre, dans ce cas�? demanda mon p�re.
��Pourquoi pas, en effet�? intervins-je. Ce serait une exp�rience formidable.
��Impossible, fit Charles. Mes dossiers ne sont pas parfaits, mes �valuations psychologiques laissent � d�sirer. Le niveau des tests, pour ceux qui veulent �tudier sur la Terre, est beaucoup trop �lev�. On nous demande d��tre dix fois plus intelligents que le Terro moyen.
Mon p�re flaira aussit�t le jeune homme ambitieux aux motivations insuffisantes.
��Chacun fait ce qu�il a � faire, grommela-t-il.
Du coup, je pris le parti de Charles en disant abruptement�:
��Il sait ce qu�il a � faire. Il en sait plus que la majorit� des Terros.
Mon p�re haussa un sourcil devant tant de v�h�mence. Charles me prit la main pour me marquer sa reconnaissance.
��Des chercheurs moins bien not�s que vous ont r�ussi � sauter le pas, d�clara mon p�re. Il faut simplement frapper aux bonnes portes.
��La communication avec les gens n�est pas mon fort, avoua Charles. Je n�ai jamais su les aborder autrement que d�une mani�re directe.
Il me regarda comme si c��tait un trait que j��tais susceptible d�admirer. Je trouvais cela plut�t hypocrite qu�admirable, mais je souris quand m�me. Aussit�t, l�inqui�tude disparut de son visage, remplac�e par de l�adoration pure. Ses yeux marron se mirent m�me � loucher un peu, comme ceux d�un chiot. Je me d�tournai. Je n�avais pas envie d�avoir un tel effet sur lui. J�aurais voulu �tre loin de mes parents, seule avec Charles, pour lui exprimer mon affection, mais en lui disant que ce n��tait pas le moment. Je me sentais horriblement mal � l�aise, un peu �c�ur�e.
��Casseia sauterait sur la premi�re occasion d�aller sur la Terre qui se pr�senterait � elle, n�est-ce pas, ma ch�rie�? me demanda ma m�re en souriant avec fiert�.
Je gardai les yeux fix�s sur l�aquarium, rendu �tanche quelques dizaines d�ann�es plus t�t sur la Terre, amoureusement entretenu par mon p�re et offert � ma m�re le jour de leur contrat nuptial.
��Personne ne me l�a encore offerte, murmurai-je.
��Tu es tr�s forte pour franchir les obstacles, pourtant, me dit Charles. Tu sais t�y prendre avec les gens.
��C�est aussi notre sentiment, approuva fi�rement mon p�re. Elle a seulement besoin d�un peu plus d�assurance, et du soutien d�autres personnes que ses parents.
Il me prit � part tandis que Charles et ma m�re conversaient.
��Tu n�es pas heureuse, Casseia, me dit-il. Je le vois, ta m�re le voit, et Charles doit le voir aussi. Pourquoi�?
Je secouai la t�te.
��Ce n�est pas normal. Vous l�aimez bien.
��Et pourquoi ne l�aimerions-nous pas�?
��Je lui ai demand� de venir ici pour� avoir le temps de lui parler. Et je n�arrive pas � me retrouver seule avec lui pour discuter.
Il sourit.
��Vous avez tout le temps d��tre seuls.
��Ce n�est pas pour cela que je suis malheureuse. Vous le passez au crible comme si nous allions nous engager l�galement.
Mon p�re plissa un �il et m�examina comme un prospecteur examine une veine dans la roche.
��Il a mon approbation, jusqu�ici.
��Ce n�est qu�un copain. Il est ici pour que nous discutions. Je ne t�ai pas demand� ton approbation.
��Notre attitude t�embarrasse�?
��Je voudrais seulement discuter de choses importantes avec lui, et tout cela prend trop de temps.
��Pardonne-nous, me dit mon p�re. Je vais essayer d�abr�ger l�interrogatoire.
Nous retourn�mes au salon souvenir. Avec tact, mon p�re arracha ma m�re � sa conversation et lui sugg�ra d�inspecter le jardin de th�. Lorsqu�ils furent partis, Charles se laissa aller en arri�re dans son fauteuil, repu et d�tendu.
��Ils sont gentils, me dit-il. Je vois d�o� vient ton caract�re.
Tout ce qu�il aurait pu dire m�aurait mit�e. Mais cette remarque m�irrita deux fois plus.
��Je suis une femme ind�pendante, d�clarai-je.
Il leva les mains en signe d�impuissance et soupira.
��Casseia, si tu as quelque chose � me dire, dis-le-moi tout de suite. Tu me mets de la boue dans la t�te.
��Pourquoi ne m�as-tu pas parl� de ta candidature � une liaison�?
Il fron�a les sourcils.
��Pardon�?
��Ta candidature � une liaison avec un penseur LQ.
��Et alors�? demanda-t-il avec un manque d�expression total. Un tiers de ma classe de physique a pos� sa candidature.
��Je sais ce que c�est qu�un penseur LQ, Charles. Je connais les ravages que cela peut faire sur une personne.
���a ne la transforme pas en monstre.
��Mais �a ne lui fait pas du bien non plus en tant qu��tre humain.
��C�est juste �a qu�il y a entre nous�?
��Non.
��Il y a quelque chose qui cloche, je le sais.
��Quel genre d�existence pourrait mener quelqu�un qui�
J��tais en train de m�embourber, et je ne voyais pas comment me sortir de l�.
��Quelqu�un qui �pouserait un LQ�? fit-il en souriant comme s�il trouvait cela tr�s dr�le. Mais c��tait un caprice, Casseia. Un truc dont on a beaucoup parl� sur la Terre. Certains de nos meilleurs physiciens pensent que cela aiderait � r�soudre certains probl�mes conceptuels. Ce serait provisoire.
��Tu ne m�en as pas parl�, accusai-je.
Il essaya de contourner l�obstacle.
��Je n�ai plus aucune chance d��tre accept�, � pr�sent.
��Peut-�tre, mais tu ne m�en as pas parl�.
��C�est cela qui te tracasse�?
��Tu ne m�as pas fait suffisamment confiance pour m�en parler.
J�avais du mal � croire que nous nous �tions � ce point fourvoy�s dans une impasse. Tout cela pour �viter de prononcer des mots blessants, des mots que je n�avais aucune v�ritable raison de lui assener.
Il �tait l� devant moi. Une partie de mon �tre�� la partie �nergique et substantielle�� aurait voulu lui pr�senter ses excuses, l�accompagner dans le jardin de th� et faire de nouveau l�amour avec lui. Mais ma volont� s�y opposait. J�avais pris ma d�cision. Et je m�y conformerais m�me si c��tait extr�mement p�nible pour nous deux.
��J�ai encore � grandir pas mal, lui dis-je.
��Moi aussi. Nous�
��Mais pas ensemble.
Sa bouche retomba. Ses paupi�res se ferm�rent � demi. Il baissa les yeux, serra les l�vres et murmura�:
��Comme tu voudras.
��Nous sommes tous les deux trop jeunes. J�ai aim� les moments que nous avons pass�s ensemble.
��Tu m�as invit� pour me pr�senter tes parents avant de me dire �a�? Ce n�est pas tr�s gentil pour eux. Tu leur as fait perdre leur temps.
��Ils t�aiment autant que moi. Je voulais te parler dans un endroit qui me soit familier, parce que ce n�est pas une chose facile � dire pour moi. Je t�aime vraiment.
��Hum�
Il �vitait de me regarder en face. Il scrutait les murs comme s�il cherchait un endroit par o� s��chapper.
��Tu voulais me faire parler de projets qui n�ont que tr�s peu de chances d�aboutir, et t��chauffer au sujet de choses qui sont probablement impossibles. Tu es d��ue que �a ne se passe pas comme �a.
��Ce n�est pas vrai. (J�avan�ai la m�choire, fon�ant dans le brouillard mais entrevoyant, seulement maintenant, la direction de ma r�action.) Je te dis ce que je ressens. Plus tard, peut-�tre, quand nous serons tous les deux arriv�s quelque part, quand il y aura moins de confusion dans nos esprits et que nous saurons ce que nous voulons�
��J�ai toujours su ce que je voulais depuis que j��tais gamin.
��Dans ce cas, tu aurais d� choisir quelqu�un qui te ressemble davantage. Pour ma part, j�ignore o� je vais et ce que je ferai.
Charles hocha lentement la t�te.
��J�ai trop pouss�, fit-il.
��Arr�te avec �a, merde. Tu parles comme un�
��Comme un quoi�?
��Rien du tout.
Je levai vers lui de grands yeux contrits, essayant de lui t�moigner, par la mani�re dont je fixais chaque point de son tr�s fin visage, l�affection que j��prouvais r�ellement pour lui.
��Tu n�es pas heureuse, n�est-ce pas�? me demanda-t-il.
��Nous ne pouvons pas esp�rer devenir adultes en un ou deux mois.
Il �carta les bras.
��Tout ce que je veux, c�est �tre avec toi, faire l�amour avec toi, te toucher, te regarder dormir�
Je trouvais ce tableau particuli�rement effrayant. La qui�tude b�ate d�un foyer conjugal ne correspondait pas du tout � ce dont je pensais avoir besoin. La jeunesse est une phase d�aventures, de changements multiples et non de fixation pour la vie sur un chemin trac� une fois pour toutes.
��Tu pourrais m�apprendre tant de choses en politique et sur la mani�re dont les gens travaillent ensemble, poursuivit-il. J�ai besoin de �a. Je m�enfonce parfois si loin dans les abstractions que je m��gare. Tu m��quilibrerais.
��Je ne sais pas si je serai jamais pr�te � jouer un tel r�le, Charles. Il vaudrait peut-�tre mieux que nous restions amis.
��Nous resterons toujours amis.
��Juste amis, pour le moment, ajoutai-je doucement.
��Tu es pleine de sagesse, me dit-il au bout de quelques secondes. Pardonne-moi d�avoir �t� si maladroit.
��Pas du tout. Tu t�es montr� charmant, en fin de compte.
��Charmant, mais pas tr�s convaincant.
��Je ne sais pas ce que je veux, murmurai-je. Il faudra que je le d�couvre par moi-m�me au fur et � mesure.
��Est-ce que tu crois en moi�? me demanda-t-il. Si oui, tu dois savoir que la vie avec moi ne sera jamais monotone.
Je lui lan�ai, pour toute r�ponse, un regard mi-perplexe, mi-furieux.
��Je vais accomplir des choses importantes. J�ignore combien de temps cela me prendra, Casseia, mais j�ai d�j� un s�rieux aper�u. Il y a des domaines o� je peux apporter ma contribution. Le travail que je fais en dehors de l�universit頖 je n�en parle � personne�� progresse de mani�re satisfaisante. Ce n�est pas encore publiable, mais c�est valable, et ce n�est qu�un d�but.
Je voyais, pour la premi�re fois, un aspect de Charles que je n�avais pas soup�onn� et qui ne me plaisait pas du tout. Ses traits se fronc�rent en une moue d�termin�e.
��Tu n�as pas besoin de chercher � me convaincre que tu es quelqu�un de bien, murmurai-je farouchement.
Il posa sur mes �paules des mains l�g�res mais insistantes.
��Ce n�est pas d��tre quelque de bien qui compte. Mais j�ai parfois l�impression d�entrevoir l�avenir. Je suis appel� � r�aliser de grandes choses, et je me dis quelquefois que ma partenaire, quelle qu�elle soit, devra m�aider � les r�aliser. Elle sera � la fois mon amie, mon amante et ma collaboratrice. Je dois la choisir avec soin, car sa t�che ne sera pas facile.
J�aurais pu mettre fin � cette conversation en lui serrant la main et en lui disant fermement au revoir. Je n�aimais pas du tout cet aspect-l� de Charles. Il n�avait pas la moiti� des talents de mon p�re, mais il �tait deux fois plus imbu de sa personne, �gocentrique � mort, et �a lui prenait la t�te.
��J�ai mes propres projets, lui dis-je. J�ai besoin d��tre plus que la collaboratrice ou le support moral de quelqu�un.
��Je comprends, r�pliqua-t-il, un peu trop rapidement.
��Je dois suivre ma propre voie. Il ne me suffit pas de m�attacher aux pas de quelqu�un et de me laisser guider.
��Bien s�r que non.
Ses traits se fronc�rent de nouveau.
��J�ai tant de choses en moi, me dit-il. Tant de sentiments qui ne demandent qu�� s�ext�rioriser. Je suis incapable de m�exprimer correctement, et je sais que ce n�est pas ainsi que je pourrai te convaincre, mais je n�ai jamais rencontr� une femme comme toi.
��O� que tu ailles, quoi que nous fassions tous les deux, je t�attendrai, Casseia.
Je lui pris la main, sentant que c��tait une mani�re appropri�e sinon parfaite de sortir d�une situation p�nible.
��J�ai aussi des sentiments pour toi, Charles, lui dis-je. Je ne t�oublierai jamais.
��Tu ne veux pas te lier par contrat. Je ne pouvais plus le faire, de toute mani�re, et tu le savais. Tu ne veux donc m�me pas me consid�rer comme un partenaire r�gulier. Tu n�as plus envie de me voir du tout.
��La seule chose que je veux, c�est ma libert� de choix, et je ne l�ai pas pour le moment.
��� cause de moi.
��Oui.
��Casseia, je ne me suis jamais senti aussi honteux de ma vie.
Je le regardai sans comprendre.
��Tu as beaucoup � apprendre sur les hommes.
��C�est �vident.
��Sur les gens.
��Sans aucun doute.
��Mais tu ne veux pas que ce soit moi qui te l�apprenne. Qu�est-ce que je t�ai donc fait pour que tu mettes si vite un terme � notre relation�?
��Mais rien du tout�! m��criai-je.
Je savais que je ne serais plus capable de me ma�triser longtemps. Le plus terrible, c��tait que Charles allait �tre oblig�, apr�s cela, de passer la nuit ici. Il n�y avait plus de train, si tard, pour le d�p�t de Kowloon. Demain matin, nous serions oblig�s de nous faire face, avec mes parents devant.
��Ce que je veux, c�est vivre seule, ind�pendante, en menant ma vie comme je l�entends, pour voir ce dont je suis capable, d�clarai-je en grommelant � demi.
Mes yeux �taient en train de se remplir de larmes. Je relevai la t�te pour les emp�cher de couler sur mes joues.
��Ne m�attends pas, murmurai-je. Ce n�est pas �a, la libert�.
Il secoua la t�te, rapidement.
��J�ai fait quelque chose de mal.
��Non�! hurlai-je.
Nous �tions toujours dans le salon souvenir. Je lui pris le bras pour le guider jusqu�au moyeu du terrier et ouvris la porte de la galerie du jardin de th�. Je le poussai en avant, les dents serr�es.
Le jardin de th� consistait en une cellule cylindrique situ�e � dix m�tres sous la surface. D��pais buissons verts sortaient des parois, de la vo�te et du sol pour s�orienter dans la direction d�un soleil artificiel en feuille ondul�e. Les feuilles bruissaient dans le courant de circulation d�air. Je ne lui l�chai le bras que lorsque nous f�mes � l�autre bout du cylindre.
��C�est moi qui ai fait quelque chose de mal, lui dis-je. C�est moi, ce n�est pas toi.
��Tout semblait si naturel, si authentique, murmura Charles.
��Cela aurait pu l��tre, si c��tait arriv� dans trois ans, cinq ans peut-�tre. Mais le moment n��tait simplement pas le bon. Qui sait ce que nous serons devenus dans cinq ans�?
Charles s�assit sur un banc. Je m�assis � c�t� de lui, en m�essuyant furtivement les yeux avec une manche. Il n�y avait pas tellement longtemps que j�avais cess� de jouer � la poup�e et de me plonger dans les LitVids sur les petites filles de l��poque victorienne de la Terre. Comment les choses avaient-elles pu aller si vite�?
��Sur la Terre, me dit Charles, on enseigne tout aux enfants sur la sexualit�, la vie amoureuse et le mariage.
��Sur Mars, nous sommes vieux jeu pour cela.
��Nous commettons beaucoup d�erreurs par ignorance.
��D�accord, je suis ignorante, conc�dai-je.
Nos voix �taient redevenues normales. Nous aurions pu aussi bien �tre en train de discuter des m�rites de diff�rents th�s.
J�avais envie de tr�pigner en hurlant�:
Mais je m�abstins. Soudain, je voyais Charles, tr�s clairement, tel qu�il �tait�: une fl�che allant directement au but, sans prendre le temps de s�arr�ter pour souffler ni m�me de se d�tendre en jouant. C��tait un homme droit et honn�te, qui ferait, en fait, un mari merveilleux capable de beaucoup d�amour.
Mais ce n��tait pas pour moi, �a. Mon parcours ne pouvait s�adapter au sien. Je n�atteindrais peut-�tre jamais ma cible, et je doutais que nous puissions avoir un jour la m�me.
Je compris soudain qu�il allait me manquer, et la douleur devint plus intense que je n��tais capable de le supporter.
Je sortis du jardin de th�. Mon p�re entra�na Charles vers le salon.
Un peu plus tard, mon p�re vint me trouver dans ma chambre. La porte �tait verrouill�e et j�avais d�branch� le communicateur, mais je l�entendis frapper � travers l��paisseur de mousse et d�acier. Je lui ouvris, et il s�assit au bord du lit.
��Qu�est-ce qui se passe�? demanda-t-il.
Je pleurais en silence, incapable de m�arr�ter.
��Il t�a fait du mal�?
��Certainement pas, sanglotai-je.
��Tu lui en as fait�?
��Oui.
Il secoua la t�te et fron�a la l�vre avant de reprendre une expression neutre.
��Je ne te poserai pas d�autres questions. Tu es ma fille. Mais je vais te raconter une chose, et tu peux la prendre pour ce qu�elle vaut. Charles a l�air tr�s amoureux de toi. Tu as fait quelque chose pour attirer son amour.
��S�il te pla�t, papa�
��J�ai voulu lui parler, dans le salon. Il avait l�air d�un petit chien perdu.
Je me d�tournai, prise de naus�e.
��Tu l�as invit� ici pour nous le pr�senter�?
��Non.
��Il pensait que c��tait la raison.
��Non.
��Tr�s bien. (Il plia un genou, qu�il entoura de ses deux mains en un geste tr�s masculin, tr�s paternel.) Depuis des ann�es, je me demandais ce que je ferais si quelqu�un te faisait du mal, et quelle serait ma r�action quand tu commencerais � fr�quenter des gar�ons. Tu sais � quel point je t�aime. J�ai peut-�tre �t� na�f, mais je n�ai jamais beaucoup song� � l�effet que tu pourrais avoir sur quelqu�un. Nous pensions t�avoir assez bien �lev�e�
��Papa, s�il te pla�t�
Il prit une profonde inspiration.
��Je vais te raconter une chose que tu ignores sur ta m�re et moi. Consid�re cela, si tu veux, comme un devoir que je remplis envers mon sexe. Une femme peut faire terriblement souffrir un homme.
��Je sais cela�!
Je d�testais le ton plaintif sur lequel j�avais prononc� ces mots.
��Laisse-moi parler. Il y a des femmes qui croient que les hommes sont durs et doivent �tre trait�s en cons�quence. Mais je n�approuve pas plus que tu fasses souffrir un homme par caprice que je n�approuverais Stan s�il faisait souffrir une femme.
Je secouai mis�rablement la t�te. Je n�avais envie que d�une chose, c��tait qu�on me laisse seule.
��Un peu d�histoire familiale. � prendre pour ce que cela vaut. Ta m�re a mis un an � se d�cider entre un autre homme et moi. Elle disait qu�elle nous aimait tous les deux et qu�elle n��tait pas capable de choisir. Je ne supportais pas l�id�e de la partager avec un autre. Mais je ne pouvais pas non plus la laisser partir. Finalement, elle s�est d�tach�e de l�autre, en me disant que c��tait moi l��lu. Mais� �a m�a fait tr�s mal, et je n�ai pas encore tout � fait r�cup�r�, treize ans plus tard. J�aurais aim� me montrer chevaleresque, compr�hensif, et lui pardonner, mais je ne suis pas capable, encore aujourd�hui, d�entendre prononcer le nom de cet homme sans bl�mir. La vie n�est pas simple pour des gens comme nous. Nous aimerions nous dire que notre vie nous appartient, mais ce n�est pas le cas. J�aimerais bien que ce soit diff�rent, Casseia. Je te le jure.
Je n�arrivais pas � croire que mon p�re p�t me parler de telles choses. Je n�avais vraiment pas envie de les entendre. Mon p�re et ma m�re, pour moi, avaient toujours �t� en harmonie parfaite, et ils le seraient toujours. Leur amour n��tait pas le produit d�un caprice ou d�une succession d��motions instables, ce n��tait pas la cons�quence d�encha�nements aussi chaotiques que ceux qui nous affectaient, Charles et moi.
Durant quelques secondes, je fus incapable de dire le moindre mot.
��Laisse-moi, je t�en supplie, murmurai-je enfin dans un sanglot incontr�lable.
Il se retira en grommelant une excuse.
Le lendemain matin, apr�s un petit d�jeuner qui me parut interminable, j�accompagnai Charles au d�p�t de Kowloon. Nous nous embrass�mes presque en fr�re et s�ur. Nous souffrions trop pour dire quoi que ce soit. Nous rest�mes quelques instants � nous tenir la main et � nous regarder d�une mani�re dramatique. Puis Charles monta dans son train. Je courus vers la sortie.
Les forces se mettaient en place.
Le MA de Klein demanda mais ne re�ut pas de garantie de solidarit�. Il y eut une scission au sein du Conseil de la charte des MA. La Terre et la GAEO demand�rent � d�autres MA de signer des accords plus contraignants favorables � la plan�te m�re. Les embargos se multipli�rent contre les gros MA. Certains se repli�rent sur eux-m�mes, avec pour seule perspective l��puisement des fonds et la banqueroute. M�me les MA qui n��taient pas touch�s par la crise se rendaient compte que le syst�me des familles ind�pendantes �tait condamn� et que la solidarit� face aux pressions ext�rieures ne serait bient�t plus un choix mais une n�cessit�.
La premi�re fois, ma candidature � un stage chez un syndic fut rejet�e. Je quittai Durrey pour retourner � l�UMS poursuivre mes �tudes � la facult� de gespol, consid�rablement r�duite entre-temps. Je pr�sentai une deuxi�me demande de stage six mois plus tard. Elle fut �galement rejet�e.
Bithras Majumdar, mon tiers-oncle, syndic du MA de Majumdar, avait �t� convoqu� sur la Terre fin 2172, A.M.�53, pour t�moigner devant le S�nat des �tats-Unis de l�H�misph�re Ouest. Il aurait pu transmettre son intervention et nous �conomiser � tous beaucoup d�argent. Les politiciens et les syndics improvisent rarement leurs discours en public. Mais l�arrogance de la Terre �tait l�gendaire.
La GAEO�� la Grande Alliance Est-Ouest�� s��tait impos�e comme la plus grande force �conomique et politique sur la Terre. En son sein, les �tats-Unis avaient conserv� leur position de premi�re puissance parmi ses pairs. Mais il �tait g�n�ralement admis sur Mars que la GAEO se servait des �tats-Unis pour exprimer �nergiquement sa d�ception devant les lenteurs du processus d�unification de Mars. C�est ainsi que cette nation avait demand� � avoir des entretiens directs avec un Martien influent.
Tout cela me semblait, de mani�re perverse, repr�senter une aventure extr�mement romantique. Si tout le monde avait eu un peu plus de sens pratique, on ne m�aurait sans doute jamais offert cette chance d�aller l�-bas. M�me le plus chauvin des lapins rouges regardait la Terre avec un respect craintif. Quelles que fussent nos opinions sur les lourdeurs de sa politique et sur son amour fi�vreux pour la technologie � outrance, sur le fatras �crasant de ses exp�riences biologiques ou sur son incroyable
Quoi qu�il en soit, ayant �chou� deux fois, je fis de nouveau acte de candidature. Cette fois-ci, je crois que ma m�re�� bien qu�elle ne l�ait jamais avou� par la suite�� tira quelques ficelles. Ma demande alla plus loin que les pr�c�dentes, je fus convi�e � un entretien � un plus haut niveau, et on me laissa entendre, pour finir, que j�avais de s�rieuses chances d��tre accept�e.
Je revis Charles pour la derni�re fois, dans cette d�cennie, en 2173. En attendant une d�cision sur ma candidature, je m��tais inscrite pour un quartant � Ulysse en tant que commise du Conseil. Je travaillais dans les bureaux de Bette Irvine Sharpe, m�diatrice du Grand Tharsis. C��tait pour moi une exp�rience sans pareille. Et ma m�re affirmait que le fait d�avoir eu ce poste indiquait que j�avais la faveur du Conseil.
C��tait � l�occasion d�un bal organis� pour r�unir des fonds destin�s � l�Universit� Exp�rimentale de Tharsis, r�cemment ouverte, qui �tait en passe de devenir non seulement le haut lieu de la recherche scientifique sur Mars, mais �galement le centre des activit�s des penseurs.
Charles y �tait, en compagnie d�une jeune femme qui me d�plut au premier abord. Nous tomb�mes nez � nez sous le d�me transparent enrubann� �rig� pour la circonstance au milieu d�un champ de corde en jach�re.
Je portais une robe d�lib�r�ment provocante, qui mettait en valeur des choses qui n�avaient nullement besoin de l��tre. Charles �tait habill� aux couleurs de l�universit�, col roul� vert et pantalon gris fonc�. Il s�arracha aux griffes de sa copine et nous nous f�mes face de part et d�autre d�une table couverte de l�gumes frais de conception nouvelle. Il d�clara que j��tais ravissante. Je le complimentai, hypocritement, sur ses v�tements. Ils �taient, en r�alit�, horribles. Il paraissait calme, j��tais nerveuse. Je ressentais encore de la culpabilit� pour ce qui s��tait pass� entre nous. Et pas seulement de la culpabilit�, mais quelque chose d�autre aussi. Le fait d��tre en sa pr�sence me mettait mal � l�aise. Malgr� tout, je le consid�rais toujours comme un ami.
��Je me suis port�e candidate � un poste de stagiaire chez un syndic, lui dis-je. Je voudrais aller sur la Terre. Il y a de fortes chances pour que cela se r�alise. Je partirai sans doute avec mon oncle Bithras.
Il r�pondit qu�il �tait content pour moi, mais ajouta d�une voix morose�:
��Si tu pars, ce sera pour deux ans au moins. Une ann�e martienne.
���a passe vite.
Il ne semblait pas convaincu.
��Je t�ai dit que je serais toujours pr�t � devenir ton partenaire.
��Tu ne m�as pas exactement attendue, je vois.
Mon visage s��tait soudain empourpr� de col�re et de honte. Ma voix �tait devenue mordante.
Charles, pour sa part, avait appris � retomber sur ses pieds et � traiter avec les gens, car il r�pliqua�:
��Tu ne m�as pas exactement encourag�.
��Tu ne m�as jamais appel�e.
Il secoua la t�te.
��C�est toi qui as rompu, tu te souviens�? Il me reste quand m�me quelques poils d�amour-propre. Si tu as chang� d�avis, c��tait � toi d�appeler.
��Je te trouve bien arrogant. Une relation, c�est � double face.
Il crispa les m�choires pour dire quelque chose qu�il n�avait pas envie de dire et d�tourna les yeux.
��Ton univers est devenu trop vaste pour moi. Je ne crois pas que ce soit tr�s pratique d�attendre.
Je le d�visageai.
��Tu as m�ri, lui dis-je. Tu es devenu tout ce que je savais que tu deviendrais. Je te souhaite ce qu�il y a de mieux. Je t�aimerai toujours.
Il s�inclina, fit volte-face et s��loigna en me laissant vibrante. Je l�avais abord� comme on aborde un vieil ami, et il avait ressorti ce truc que je croyais avoir laiss� derri�re nous juste au moment o� je lui parlais de ce que je consid�rais comme la plus grande r�ussite de ma jeune existence. C��tait du chantage �motionnel, qui ne m�ritait que mon m�pris le plus absolu.
Je traversai d�un pas vif le champ couvert de toile imperm�able et m�introduisis dans un kiosque � toilette. L�, pench�e sur un recycle d�o� sortait un l�ger filet d�eau, je me regardai dans le miroir ovale en me demandant, furieuse, pourquoi je me sentais si d�prim�e.
��Bon d�barras, murmurai-je entre mes dents serr�es pour essayer de me convaincre.
Je n�avais jamais d�test� Charles. Je n�avais jamais rien trouv� en lui qui ne f�t admirable. Cependant, m�me aujourd�hui, avec un si�cle d�existence entre elle et moi, je ne puis me r�soudre � traiter d�idiote la fille que j��tais alors.
Je raconte tout cela en pr�lude insignifiant � des choses que ni Charles ni moi ne pouvions imaginer � l��poque. Lorsque je regarde en arri�re, je vois le d�roulement inexorable des �v�nements qui pr�paraient, � travers les sept ann�es martiennes � venir, le plus grand �v�nement de l�histoire humaine.
Douleur insignifiante. Existences insignifiantes. Envol de grains de poussi�re pr�sageant la temp�te.
Vous pouvez rentrer � la maison, mais �a co�tera cher.
Vers la fin du XXIIe�si�cle, les voyages entre Mars et la Terre demeuraient un luxe r�serv� aux entreprises ou au gouvernement, quelquefois un caprice de millionnaire. Un passager de masse moyenne faisant le voyage de la Terre � Mars ou inversement devait d�bourser environ deux millions de dollars triadiques pour avoir ce privil�ge.
Les autres devaient se contenter d�envoyer des messages � la vitesse de la lumi�re, et cela mettait une barri�re naturelle aux conversations de personne � personne.
Entre la Terre et la Lune, le d�lai de r�ponse est d�environ deux secondes sept dixi�mes, juste assez pour tourner la langue une fois dans sa bouche sans perdre le fil de la conversation. Pour Mars, l�attente variait, selon le ballet plan�taire, entre quarante-quatre minutes et un peu moins de sept.
L�art de la conversation n�avait pas fait long feu entre Mars et la Terre.
D�s que j�appris ma pr�s�lection pour devenir stagiaire, je me mis � r��tudier fr�n�tiquement la politique et l�histoire culturelle de la Terre. J�avais d�j� largement d�pass� le niveau atteint par la plupart des Martiens dans le cadre d�une �ducation normale. J��tais devenue cette chose relativement rare sur Mars qu�on appelle
J�avais ma petite id�e sur le genre de questions qui me seraient pos�es. Je savais qu�il y aurait des entretiens et interrogatoires serr�s, mais j�ignorais qui les conduirait. Lorsque je finis par l�apprendre, je ne savais pas s�il fallait �tre soulag�e ou nerveuse. En fin de compte, je crois que je me sentis soulag�e. Le premier entretien se ferait avec Alice, le penseur principal de Majumdar.
Cela se passa � Ylla, dans un bureau r�serv� � des r�unions plus officielles concernant les affaires interfamiliales. Je m�habillai lentement ce matin-l�, en manipulant avec un soin extr�me les v�tements neufs qui se formaient sous la matte de mon lit. Je m�examinai d�un �il critique dans la glace et en projection vid, cherchant la moindre imperfection � l�int�rieur comme � l�ext�rieur.
Je m�effor�ai de me calmer durant le trajet d�une centaine de m�tres. D�lib�r�ment, j�avais choisi un chemin un peu plus long, qui passait par des jardins d�agr�ment publics. C��taient des galeries lat�rales remplies de fleurs et de l�gumes divers, avec de petits arbres qui poussaient sous les plaques de soleil artificiel.
Les penseurs �taient invariablement courtois, dot�s d�une patience infinie et d�une personnalit� agr�able. Ils �taient plus malins et plus rapides, de tr�s loin, que les humains. Je n�avais jamais eu affaire, jusqu�� pr�sent, � Alice, mais je savais que mon oncle avait �tabli une liste de crit�res sp�cifiques pour ses stagiaires et je ne doutais pas que l�entretien se d�roulerait de mani�re objective et efficace. Cependant, compte tenu de mon �ge et de mon inexp�rience, je ne pouvais m�emp�cher d��tre de plus en plus nerveuse.
Avec quelques minutes d�avance, je me pr�sentai devant le pr�fet de s�lection, un homme d��ge moyen, au visage de moine, � l�expression imperturbable, originaire de Jiddah, qui s�appelait Peck. J�avais d�j� eu affaire � lui lors de ma demande de bourse. Il s�effor�a de me mettre � l�aise.
��On vient de faire le m�nage chez Alice, me dit-il. Elle est d�excellente humeur.
C��tait sa plaisanterie favorite. Les penseurs n�ont pas d�humeurs. Ils peuvent se fa�onner celle qu�ils veulent, mais ne sont jamais domin�s par elle. Ce n��tait pas comme moi. L�humeur qui me dominait, en l�occurrence, confinait � la panique.
Je murmurai que j��tais pr�te � commencer. Peck sourit, me donna une petite tape sur l��paule comme si j��tais une enfant, puis m�ouvrit la porte du bureau.
Je n��tais jamais entr�e l�. Panneaux muraux en bois de rose, �paisse moquette m�tabolique vert tilleul, lumi�re douce et uniforme �manant de luxueuses appliques en cuivre.
Une petite fille aux cheveux longs v�tue d�une robe blanche avec des dentelles�� l�image d�Alice�� semblait assise derri�re le bureau � matrice opale, les mains crois�es sur la pierre polie noir et feu. Elle tirait son nom de la fillette qui avait inspir� Lewis Carroll, Alice Liddell, et dont elle choisissait g�n�ralement le portrait anim� comme interface. L�image bougea, r�v�lant son irr�alit�, puis se stabilisa.
��Bonjour.
Je souris. Mon sourire, comme celui d�Alice, �tait tremblotant, d�non�ant sa nature illusoire.
��Nous avons d�j� travaill� ensemble, me dit-elle, mais vous ne vous en souvenez sans doute pas.
��Non, reconnus-je.
��Vous aviez six ans. Je pr�sentais une s�rie de LitVids d�histoire venus de Jiddah. Vous �tiez bonne �l�ve.
��Merci.
��Depuis quelques mois, Bithras et le MA de Majumdar pr�parent un voyage sur la Terre, pour rencontrer en direct diff�rentes personnalit�s officielles.
��Oui.
J��coutais attentivement, essayant de me concentrer sur les mots et non sur les images.
��Bithras emm�nera avec lui comme assistants stagiaires deux jeunes gens dou�s de la famille. Ils auront d�importantes responsabilit�s. Veuillez vous asseoir.
J�ob�is.
��Mon image pr�sente vous met-elle mal � l�aise�?
��Je ne crois pas.
Cela faisait un dr�le d�effet de r�pondre ainsi � une petite fille, mais je d�cidai�� en me for�ant un peu�� que cela ne me g�nait pas excessivement. Il allait falloir, de toute mani�re, que j�apprenne � travailler avec des penseurs.
��Votre curriculum est id�al pour ce que Bithras demande � une assistante. Vous avez choisi principalement la gestion et la politique, et vous avez �tudi� la th�orie de la gestion dans les cultures de l�information.
��J�ai essay�.
��Vous vous �tes �galement int�ress�e en d�tail � l�histoire, aux m�urs et � la politique de la Terre. Quels sont vos sentiments sur cette plan�te�?
��Je la trouve fascinante.
��Attirante�?
��J�en r�ve. J�adorerais la voir en r�alit�.
��Et la soci�t� de la Terre�?
��� c�t�, celle de Mars a des si�cles de retard.
Je ne savais pas�� je n�ai jamais su�� dissimuler mes sentiments. Je doutais qu�Alice p�t se laisser berner, au demeurant.
��C�est l�id�e g�n�ralement admise, je pense. Quels sont les points forts de la Terre, consid�r�e dans son ensemble�?
��Je ne sais pas si la Terre peut �tre consid�r�e comme un ensemble.
��Pourquoi pas�?
��Malgr� ses r�seaux de communication et d��change, son syst�me d��ducation unifi�e et ses consultations �lectorales instantan�es, il y a encore beaucoup de diversit�. Les diff�rences sont nombreuses entre les alliances, les �tats ind�pendants, les minorit�s non th�rapi�es�
��Y a-t-il plus ou moins de diversit� sur Mars�?
��Moins de diversit� et moins de coh�rence, � mon avis.
��Comment expliquez-vous cela�?
��Les habitants de la Terre sont th�rapi�s ou natsups � plus de quatre-vingts pour cent. Depuis une soixantaine d�ann�es terrestres, la majorit� de leurs naissances sont cribl�es. Il n�y a probablement jamais eu dans l�histoire humaine de population plus s�lective, intelligente et saine, aussi bien physiquement que mentalement.
��Et sur Mars�?
Je souris.
��Nous sommes attach�s � nos imperfections.
��Sommes-nous moins coh�rents dans notre gestion et dans nos d�cisions�?
��Sans le moindre doute. Consid�rez notre pr�tendue politique, nos tentatives d�unification.
��Dans quelle mesure estimez-vous que cela affectera les n�gociations men�es par Bithras�?
��Aucune id�e. Je ne sais m�me pas quelles sont ses intentions�� ou plut�t celles des MA, du Conseil.
��Comment percevez-vous le caract�re des �tats-Unis et des diff�rentes alliances�?
Je me lan�ai pr�cautionneusement dans un bref expos�, consciente de l�immensit� de la m�moire d�Alice et de la n�cessit� pour moi d�appr�hender un sujet complexe de la mani�re la plus simple possible.
� la fin du XXe�si�cle, les multinationales avaient autant d�influence sur les affaires de la Terre que les gouvernements. La Terre �tait en plein dans sa premi�re r�volution informatique. L�information �tait devenue aussi importante que les mati�res premi�res et le potentiel industriel. Vers le milieu du XXIe�si�cle, les usines de nanotechnologie �taient peu co�teuses. Les nanorecycleurs fournissaient des mat�riaux bruts � partir des d�chets. C��tait le r�gne supr�me des donn�es et de la conception.
La fiction des nations et des gouvernements s�par�s se maintenait, mais les d�cisions politiques, de plus en plus, se prenaient sur la base du profit �conomique et non pas de l�amour-propre national. Les guerres �taient en d�clin. Le march� du travail fluctuait de mani�re aberrante tandis que les nations en voie de d�veloppement entraient dans la danse, exacerb�es par les nanos et les autres formes d�automation, et que surgissait dans le monde de l�information une nouvelle classe de travailleurs th�rapi�s, superadapt�s, superqualifi�s, professionnellement s�rs d�eux-m�mes, qui demandaient de plus en plus � avoir leur mot � dire au m�me titre que les conseils d�administration des multinationales.
Durant les deux premi�res d�cennies du XXIe�si�cle, de nouvelles techniques de th�rapie psychologique efficace commenc�rent � transformer les cultures et la politique terriennes. Les th�rapi�s, en tant que nouvelle classe plus morale que socio-�conomique, avaient des r�actions diff�rentes. Au-del� de la diminution attendue des comportements extr�mes et destructifs, les th�rapi�s se r�v�l�rent plus faciles, plus adaptables, objectivement plus intelligents et, par cons�quent, plus sceptiques. Ils �valuaient les assertions politiques, philosophiques et religieuses en fonction de leurs propres crit�res de jugement. Ils n�avaient pas une foi � toute �preuve. N�anmoins, ils travaillaient en �quipe, m�me avec les non-th�rapi�s, de mani�re efficace et sans heurts. Le slogan de ceux qui pr�conisaient la th�rapie pour tout le monde �tait�: ��Une soci�t� saine est une soci�t� courtoise.��
Avec l�unification �conomique de la plupart des nations en 2070, la pression sur les non-th�rapi�s pour que soient extirp�es les aberrations et les anomalies de la faible nature humaine devint presque insupportable. Les individus qui avaient des profils psychologiques inad�quats eurent de plus en plus de mal � trouver un emploi stable. Vers la fin du XXIe�si�cle, la sous-classe des non-th�rapi�s constituait environ la moiti� de la race humaine mais ne produisait qu�un dixi�me de l��conomie mondiale.
Les nations, les cultures et les partis politiques durent s�adapter aux th�rapi�s pour survivre. Les changements furent brutaux et m�me douloureux pour certains, mais beaucoup moins cruels, sans doute, que lors des pr�c�dents raz de mar�e humains de l�histoire. Comme me le rappela Alice, le r�sultat ne fut pas la mort des organisations politiques ou religieuses, comme certains l�avaient pr�vu, mais plut�t une sorte de renouveau. De nouveaux codes moraux, philosophiques et religieux plus �lev�s apparurent.
� mesure que les individus changeaient, les comportements collectifs se modifiaient aussi. Simultan�ment, par r�action, le caract�re des relations commerciales mondiales �voluait aussi. Au d�but, les nations et les multinationales essay�rent de conserver leur ind�pendance, faite de vieux privil�ges. Mais dans les derni�res d�cennies du XXIe�si�cle, les multinationales poss�d�es et dirig�es par des repr�sentants th�rapi�s du monde industriel contr�laient l��conomie mondiale derri�re un mince vernis de gouvernement national d�mocratique. Par tradition�� la masse accumul�e des r�ves culturels g�n�reux��, certains masques �taient maintenus, mais les individus et les groupes lucides n�avaient aucune difficult� � voir les �vidences. Les corporations poss�d�es par les travailleurs reconnaissaient des sph�res �conomiques communes. Les taxations professionnelles �taient unifi�es de part et d�autre des fronti�res, les monnaies �taient standardis�es, les r�seaux de cr�dit �taient mondiaux. L��conomie ne faisait plus qu�un avec la politique. La nouvelle r�alit� se concr�tisait dans les alliances supranationales.
La GAEO�� la Grande Alliance Est-Ouest�� comprenait l�Am�rique du Nord, la plus grande partie de l�Asie et de l�Asie du Sud-Est, l�Inde et le Pakistan. La Grande Alliance de l�H�misph�re Sud, ou GAHS (prononcer
Les pays non align�s se situaient principalement au Moyen-Orient et en Afrique du Nord. Ces nations avaient rat� aussi bien la r�volution industrielle que celle des flux de donn�es.
Au d�but du XXIe�si�cle, de nombreux gouvernements terrestres interdirent aux non-th�rapi�s l�acc�s aux emplois dans les secteurs sensibles, � moins qu�ils ne se situent dans la cat�gorie des
Il n�y avait, � cette �poque-l�, que des colonies martiennes et lunaires rudimentaires, avec des crit�res de recrutement draconiens pour les pionniers. Aucune place n��tait laiss�e aux inadapt�s sociaux. L�attrait romantique de la colonisation de Mars �tait si puissant que les responsables pouvaient se montrer extr�mement difficiles. M�me les candidatures des th�rapi�s �taient rejet�es en faveur des natsups. Ils constitu�rent la masse des nouveaux colons.
La plupart des colonies de la jeune Triade acceptaient cependant la th�rapie. Mais la plupart refusaient la th�rapie
Nous quitt�mes progressivement l�atmosph�re �touffante de l�interrogatoire d�examen pour nous lancer dans une conversation � b�tons rompus. Le changement, provoqu� par Alice, se fit si graduellement que c�est � peine si je le remarquai au d�but.
J��tais curieuse de savoir � quoi pouvait ressembler l�existence dans un monde d�imperfections et de parasites mentaux. Je demandai � Alice comment elle se repr�sentait un tel monde.
��Tr�s int�ressant et beaucoup plus dangereux, me r�pondit-elle. D�une certaine mani�re, il y avait une plus grande vari�t� dans la nature humaine. Malheureusement, une bonne partie de cette vari�t� �tait inefficace ou destructrice.
��Avez-vous �t� th�rapi�e�? lui demandai-je.
Elle se mit � rire.
��Plusieurs fois. C�est une fonction de routine pour un penseur que de subir r�guli�rement des analyses et des th�rapies. Et vous�?
��Jamais. Je ne pense pas avoir d�imperfections destructrices. Puis-je vous poser une autre question�?
��Mais bien s�r.
Je commen�ais � me sentir � l�aise. Si Alice me trouvait inad�quate, elle n�en manifestait pour le moment aucun signe.
��Si la Terre est si saine et si prosp�re, pourquoi exerce-t-elle toutes ces pressions sur Mars�? La th�rapie n�am�liore-t-elle pas les capacit�s de n�gociation�?
��Elle facilite la compr�hension des autres individus et organisations. Mais il y a toujours des objectifs � fixer et des jugements � �tablir.
��Tr�s bien, r�pliquai-je, �chauff�e par cette discussion. Mettons que nous fonctionnons toutes les deux � partir des m�mes faits de base et que je ne suis pas du m�me avis que vous.
��Avons-nous les m�mes objectifs�?
��Non. Disons qu�ils diff�rent. Mais ne pourrions-nous pas mettre nos ressources en commun et faire des concessions de part et d�autre, ou tout simplement nous laisser mutuellement en paix�?
��Ce serait possible, � conditions que les objectifs de part et d�autre ne soient pas incompatibles.
��La Terre exerce des pressions sur Mars. Il y a un risque de conflit. Cela signifie que nous sommes engag�s dans une partie d�o� il ne peut sortir qu�un seul vainqueur, qui remportera tout.
��C�est une possibilit�. Le tout ou rien. Mais ce n�est pas le seul type de jeu qui puisse d�boucher sur un conflit.
Je reniflai, sceptique.
��Je ne comprends pas, d�clarai-je.
Je voulais dire, en r�alit�:
��Allez-y.
��Je vais mod�liser le conflit Terre-Mars en laissant de c�t� les math�matiques complexes.
��J�ai l�impression que vous avez d�j� mod�lis� la situation � un niveau bien sup�rieur.
��C�est exact, murmura Alice.
Je me mis � rire.
��Dans ce cas, je ne suis plus dans la course.
��Je ne voudrais pas vous offenser.
��Je sais. Mais je me demande seulement ce que je fais ici � essayer d�argumenter.
��C�est parce que vous n��tes jamais satisfaite de votre condition pr�sente.
��Je vous demande pardon�?
��Vous ne devez jamais cesser de vous am�liorer. � mon avis, vous �tes la partenaire humaine id�ale dans une discussion, parce que vous ne me fermez jamais la porte. Les autres le font tout le temps.
��Bithras vous ferme la porte�?
��Jamais, bien qu�il me soit arriv� de le rendre furieux.
��Dans ce cas, poursuivez, lui dis-je.
Alice me d�crivit, � l�aide de mots et de projections graphiques, une Terre qui allait rapidement vers les quatre-vingt-dix pour cent d�accord dans les votes express ponctuels. C��tait l�int�gration quasi parfaite de la plupart des objectifs individuels. La circulation des donn�es allait fournir aux individus des acc�s �gaux aux informations cl�s. Les humains seraient red�finis en tant que modules appartenant � une entit� pensante plus vaste. Les individus seraient � la fois
J�avais envie de demander�:
Mon point de vue martien, naturellement, se rebiffait.
��C�est tout le tableau de l�oppression politique de la ruche, murmurai-je.
��Possible, mais n�oubliez pas que c�est une culture de l�information que nous sommes en train de mod�liser. Diversit� et autonomie au sein de l�unit� politique.
��Plus un gouvernement est petit, plus il r�pond efficacement aux attentes des individus. Si l�unification est totale et si vous d�sapprouvez le contexte politique sans pouvoir vous �chapper vers un autre syst�me de gouvernement, peut-on vraiment parler encore de libert�?
��Dans la culture plan�taire de la Terre, la circulation des informations permet aux gouvernements, m�me quand ils sont tr�s grands, de r�pondre rapidement aux d�sirs des individus. La communication entre les diff�rentes couches de l�organisation est constante et quasi instantan�e.
Je r�pliquai que ce point de vue me semblait un peu optimiste.
��Quoi qu�il en soit, les votes sont rapides. La circulation de l�information encourage les humains � se tenir au courant des probl�mes et � en discuter. Munis de leurs propres rehaussements, qui seront bient�t aussi puissants que les penseurs, et gr�ce aux liaisons avec d�autres penseurs encore plus avanc�s, les repr�sentants des diff�rentes couches de l�organisation humaine joueront le r�le d�un processeur massif capable d��valuer et de mettre en �uvre une politique mondiale. La circulation de l�information relie les individus en parall�le, pour ainsi dire. En fin de compte, les groupes humains et les penseurs pourraient devenir int�gr�s au point qu�on ne puisse plus les distinguer les uns des autres. Mais cela d�passe mes capacit�s de mod�lisation, conclut modestement Alice.
��L�esprit de la ruche, murmurai-je sarcastiquement. Je n�ai aucune envie d��tre l� quand cela se produira.
��Ce serait dr�le, d�clara Alice. Il resterait toujours la possibilit� de simuler l�isolement d�un individu.
��Mais le sentiment de solitude serait insupportable, r�pliquai-je avec un soudain accroc dans la voix.
D�une mani�re perverse, j�aspirais � une sorte d�accord avec une entente ou une certitude, afin d�avoir vraiment le sentiment d�appartenir � une v�rit� plus large, � un effort plus grand et unifi�. Mon �ducation martienne, ma jeunesse et ma personnalit� me maintenaient isol�e, dans une souffrance �motionnelle constante sinon extr�me, sans v�ritable sentiment d�appartenance. Je souhaitais profond�ment me consacrer � une juste et noble cause, je voulais �tre entour�e de gens�� d�amis�� qui me comprennent. Ne plus �tre
��Vous comprenez ce besoin, me dit-elle. Peut-�tre mieux, en raison de votre �ge, que ne le comprend Bithras.
Je frissonnai.
��Avez-vous personnellement envie d�appartenir c�ur et �me � quelque chose de plus grand, quelque chose de vraiment
��Non, me r�pondit Alice. Pour moi, c�est une simple curiosit�.
Je me mis � rire. C��tait une fa�on de soulager mes tensions et mon embarras.
��Mais pour les gens de la Terre�
��Le d�sir d�appartenir � quelque chose de plus grand est une pulsion historiquement reconnue, contre laquelle on peut lutter mais que beaucoup consid�rent comme incontournable.
��C�est effrayant.
��Pour Mars, dans la situation actuelle, c�est exact, approuva Alice. Les grandes alliances terrestres d�sapprouvent nos ��imperfections��, comme vous les appelez. Elles veulent des partenaires rationnels et efficaces, socialement aussi stables qu�elles dans un Syst�me solaire �conomiquement unifi�.
��Ils font donc pression sur nous parce qu�ils nous consid�rent comme une plan�te r�tive� Mais vous ne pensez pas que les Martiens veulent aussi appartenir � quelque chose de plus grand�?
��Beaucoup de Martiens attachent le plus grand prix � leur ind�pendance individuelle, d�clara Alice.
��Philosophie de pionniers�?
��Mars est remarquablement urbanis�e. Les individus sont �troitement soud�s en groupes �conomiques sur toute l��tendue de la plan�te. Cela ne ressemble gu�re aux familles ou aux individus isol�s sur un territoire de pionniers.
��Avez-vous discut� des objectifs de la Terre avec Bithras�?
��Ce sera � lui de vous le dire.
��Tr�s bien. Je vais vous expliquer ce que j�en pense, dans ce cas. D�accord�?
Alice hocha la t�te.
��Je pense que la Terre a de vastes projets et que l�autonomie d�une partie de la Triade contrecarre ces projets. � long terme, elle voudra soumettre Mars et prendre le contr�le de cette plan�te comme elle a pris celui de la Lune. Puis elle s�attaquera aux Ceinturiers, aux ast�ro�des et aux colonies spatiales. Elle ram�nera tout le monde au bercail, jusqu�� ce qu�une seule autorit� centrale dispose de toutes les ressources du Syst�me solaire.
��Votre �valuation est tr�s proche de la mienne, d�clara Alice. Avez-vous pass� beaucoup de temps dans un environnement terrestre simul�?
��Non, avouai-je.
��Il y a beaucoup � apprendre en le faisant. Vous souhaiterez peut-�tre �galement endosser une personnalit� terrestre simul�e, afin de mieux comprendre.
��Ce genre� d�intimit� technique ne m�attire pas beaucoup.
��Me permettez-vous de dire que c�est une r�action typiquement martienne�? Vous devez comprendre parfaitement vos partenaires si vous voulez n�gocier efficacement. Je vous garantis que les Terriens auront �tudi� la psychologie martienne dans tous ses d�tails.
��S�ils se transforment en nous, cela ne veut-il pas dire qu�ils penseront comme nous�?
��C�est une curieuse erreur que de croire que le fait de comprendre comment quelqu�un pense signifie que l�on doive approuver ses id�es. Comprendre n�implique pas que l�on change ni que l�on adh�re.
��Tr�s bien. Supposons que la Terre enti�re se c�ble et que nous ayons � traiter avec une intelligence collective. En quoi cela augmente-t-il leurs besoins en ressources�?
��Les objectifs d�une mentalit� int�gr�e seront toujours plus ambitieux que ceux d�un groupe disparate.
��Personne n�est donc jamais satisfait de ce qu�il a�?
��Pas chez les humains, en tout cas. Pas au niveau des gouvernements, ni � celui des nations ou des plan�tes.
Je secouai tristement la t�te.
��Et vous�? demandai-je. Vous �tes plus puissante et plus int�gr�e que moi. �tes-vous automatiquement plus ambitieuse�?
��Je suis con�ue pour servir les humains. Je me contente de jouer ce r�le.
��L�galement, vous �tes une citoyenne avec les m�mes droits que moi. Cela inclut, en principe, le droit d�en vouloir plus.
���gal en droit ne signifie pas �gal en nature.
Je m�ditai ces paroles en silence durant un bon moment. Puis l�image d�Alice me sourit.
��J�ai beaucoup appr�ci� cette conversation, Casseia.
��Merci, r�pliquai-je, soudain rappel�e � la r�alit� des raisons de cet entretien. J�ai trouv� �a� tr�s excitant.
��Je consid�re cela comme un compliment, Casseia.
Je br�lais d�envie de poser la question qui allait de soi.
��Je communiquerai les r�sultats � Bithras, me dit-elle.
��Merci, fis-je avec un sourire timide.
��Naturellement, il y aura d�autres entretiens avec des humains.
��Naturellement.
��Bithras ne re�oit g�n�ralement pas les candidats.
Je l�avais d�j� entendu dire, et je trouvais cela curieux.
��Il fait confiance � ses collaborateurs, � moi en particulier, me dit Alice sans cesser de sourire.
��Nous aurons l�occasion de reparler de tout �a.
L�image d�Alice se leva. Le pr�fet de s�lection, Peck, ouvrit la porte du bureau et entra. Je dis au revoir � Alice.
��Comment ai-je �t�? demandai-je � Peck tandis qu�il me raccompagnait.
��Je n�en ai pas la moindre id�e, me dit-il.
J�attendis anxieusement six jours. Je me souviens d�avoir �t� plus qu�impatiente. Carr�ment insupportable. Ma m�re prit ma d�fense face � l�irritation de mon p�re. Stan m��vitait purement et simplement. Nous avions alors de nombreux parents dans nos terriers. Il y avait ma tante et ses quatre enfants adolescents. J�essayais de demeurer cach�e le plus possible. J��tais incapable de d�cider si j��tais une sorte de l�preuse ou bien une chrysalide sur le point de devenir papillon.
Je revis Diane, qui �tait devenue instructrice stagiaire � Durrey, mais je ne lui parlai pas de mon entretien avec Alice. Je croyais plus ou moins au mauvais �il. Le soutien de mes amis et de ma famille, me disais-je, risquait d�attirer l�attention de divinit�s � l�esprit tordu, � la recherche de jeunes femmes trop g�t�es par la chance et qui avaient besoin d��tre remises � leur place.
Le sixi�me jour, mon ardoise me fit entendre sa m�lodie r�serv�e aux messages officiels. J��tais dans le couloir de l�appartement familial. Je me r�fugiai aussit�t dans ma chambre, verrouillai la porte, m��tendis sur mon lit, sortis l�ardoise de ma poche, la calai devant moi et pris une longue inspiration avant de faire d�filer les mots.
Un frisson me parcourut de la t�te aux pieds. �tendue sur mon lit, je ne savais pas si j�allais me mettre � rire ou � vomir.
Je suivais ma course vers les centres du pouvoir, m�me si ce n��tait qu�en tant qu�observatrice.
L�autre heureux �lu en tant que stagiaire �tait un gar�on � l�air aust�re, originaire de la station de Majumdar � Vastitas Borealis. Il s�appelait Allen Pak-Lee. De deux ans mon a�n�, il paraissait tranquille et motiv�. Je l�avais d�j� aper�u � l�UMS.
Nous emportions avec nous une copie officielle d�Alice. Le MA de Majumdar d�boursait, compte tenu de la remise habituelle, environ sept millions et demi pour nous quatre. Alice�II comptait comme une passag�re, bien que son poids ne d�pass�t pas vingt kilos.
En tant qu�assistante et n�gociatrice stagiaire, j��tais appel�e � passer pas mal de temps en compagnie de mon tiers-oncle Bithras, c�libataire endurci qui avait � peu pr�s trois fois mon �ge mais dont le temp�rament de coureur appartenait � la l�gende. Notre parent� ne repr�sentait pour lui aucun probl�me. Nous n��tions pas li�s par le sang. Les liaisons dans le sein d�un MA �taient mal vues, mais cela ne les emp�chait pas d��tre assez courantes. Je savais tout cela lorsque j�avais fait acte de candidature. Et je m�estimais capable de faire face.
On m�avait dit que ses avances avaient un caract�re raisonnablement diplomatique et qu�il essuyait les rebuffades sans pour autant perdre la face ni �prouver du ressentiment. On m�avait �galement affirm� qu�il afficherait des sentiments paternels et protecteurs en public et que, sous bien des aspects, il avait plut�t le sens de l�honneur et savait se montrer intelligent et bienveillant.
��Mais si jamais tu couches avec lui, me dit ma m�re en m�aidant � faire mes valises, tu es perdue.
��Pourquoi �a�? demandai-je.
��Parce que c�est un vieux bougre de conservateur. Il clame qu�il aime profond�ment les femmes, et c�est vrai, dans un sens, mais�� je l�ai appris de la bouche de l�une de ses partenaires�� il a horreur du sexe.
��Je n�y comprends plus rien, murmurai-je en fourrant un cylindre de tissu brut dans l�unique mallette en acier qu�on nous permettait d�emporter.
��Il est comparable � un chien qui adore les plaisirs de la chasse mais n�aime pas tuer le renard.
Je me mis � rire. Elle haussa les sourcils et plissa les l�vres.
��Crois-moi, Casseia. Il ne vit que pour son travail. Pour un c�libataire de sa stature, le sexe est souvent n�gatif, irrationnel et potentiellement dangereux. Bithras doit s�accommoder de l�autre facette de sa personnalit�, une facette qu�il n�a jamais appris � ma�triser. Mais pour toi, cela repr�sente une extraordinaire occasion.
Je fis la grimace en glissant ma trousse m�dicale dans la mallette.
��Appuie dessus, me dit ma m�re.
J�appuyai sur la plaque, et la trousse r�agit en se d�formant.
��Elle est encore bonne, murmurai-je. J�ignorais que c��tait un tel monstre. Pourquoi lui passe-t-on ses caprices�?
��C�est un monstre
Elle examina d�un �il critique la mallette parfaitement rang�e puis hocha la t�te pour signifier son approbation.
��Je t�envie, me dit-elle d�un air songeur. J�aimerais tellement aller sur la Terre.
��M�me s�il faut faire le voyage avec Bithras�?
��Il n�y a pas la moindre chance pour que toi ou moi nous couchions avec lui. (Elle me fit un clin d��il.) Nous avons trop bon go�t. Mais quelle occasion�! R�siste � la b�te, et ressors pure et vierge, couverte d�or et de joyaux.
��Euh�
Deux jours avant le d�part, Bithras me convoqua dans son bureau de Carter City, dans Aonia Terra. Je pris le train � Jiddah et fis le voyage jusqu�� Aonia. Je r�cup�rai mon sac au d�p�t de Carter. C��tait l� que la plupart des administrateurs de Majumdar avaient leur bureau. Toutes les d�cisions importantes s�y prenaient. Et Bithras y avait �tabli son domicile.
Je ne l�avais jamais rencontr�. Je me sentais plus qu�un peu nerveuse.
Helen Dougal vint me chercher au d�p�t. Nous pr�mes un taxi pour franchir les galeries de circulation. Helen �tait une belle fille de vingt ann�es martiennes qui ne paraissait pas beaucoup plus �g�e que moi.
Carter abritait une population de dix mille membres des MA, � laquelle s�ajoutaient plusieurs centaines de candidats � la citoyennet�, pour la plupart des Terros qui avaient d� �migrer � cause de la l�gislation sur les �lo�s. C��tait une grande ville, administr�e cependant avec beaucoup d�efficacit�. Les galeries et les terriers �taient spacieux et bien con�us. L�urbanisation n��tait ni satur�e ni erratique, comme � Shinktown. Elle n��tait pas non plus agressive comme � Durrey. Toutefois, on ne s�y sentait pas aussi � l�aise qu�� Ylla. La pr�sence de nombreux Terros�� dont un certain nombre de transform�s exotiques�� lui donnait parfois un caract�re tr�s peu martien.
Helen bourra mon ardoise de donn�es sur les sujets qui allaient �tre discut�s et sur le programme de cette visite de deux jours.
��Vous �tudierez �a plus tard, me dit-elle. Pour le moment, tout ce que veut Bithras, c�est faire la connaissance de sa nouvelle assistante.
��Je comprends.
Je ne d�celais pas la moindre trace d�envie dans l�expression d�Helen Dougal. Je me demandais pourquoi il ne l�emmenait pas � ma place, et si elle avait l�impression que je marchais sur ses plates-bandes. Comme j��tais un peu plus jeune qu�elle d�aspect�� j�avais nettement l�avantage de l��ge��, tout �tait possible, � en croire ce que j�avais entendu dire.
Je dus prendre un air tout � coup distant, car elle me sourit patiemment en disant�:
��Vous �tes une stagiaire. Vous n�avez rien � craindre de moi, pas plus que moi de vous.
��Ah�?
��Les repr�sentants et �lus des familles tiennent une r�union cet apr�s-midi � quinze heures. Auparavant, vous et moi, nous d�jeunerons avec Bithras. Allen Pak-Lee est encore � Borealis. Il doit arriver apr�s-demain.
Le d�jeuner eut lieu dans une salle � manger des bureaux principaux de Bithras. Je m�attendais � un luxe mod�r�, mais le cadre �tait d�un confort Spartiate. Nourriture nano en bo�te, peu app�tissante, et th� tout pr�par�, servi dans des carafes caboss�es et des tasses �lim�es, sur une table qui devait avoir du m�tal de pionniers dans sa composition.
Bithras entra, son ardoise � la main, grommelant et jurant dans un langage que je pris tout d�abord pour de l�hindi. Plus tard, je devais apprendre que c��tait du panjabi. Il s�assit p�remptoirement derri�re la table. (Il n�est pas facile, sur Mars, de se laisser tomber lourdement dans un fauteuil, mais il fit de son mieux.) L�ardoise glissa de quelques centim�tres devant lui et il s�excusa dans un anglais parfait au d�bit rapide.
Il �tait d�un noir presque violet, avec des yeux au regard intense et des traits harmonieux un peu bouffis avec l��ge. Sa t�te �tait surmont�e d�une courte brosse de cheveux noirs, sans le moindre blanc. Ses bras et ses jambes, particuli�rement �pais et muscl�s pour un Martien, soulignaient la petitesse de son corps. Il portait une chemise de coton blanc et un short de tennis. Cette activit� en salle �tait son sport pr�f�r�.
��C�est trop de pressions�! Trop de pressions�! dit-il en secouant la t�te avec une grimace de frustration.
Puis il leva vers moi des yeux p�tillants comme ceux d�un jeune gar�on et me fit un large sourire.
��On fait enfin connaissance�! Ma ni�ce, assistante et stagiaire�?
Je me levai et inclinai la t�te. Il fit de m�me. Puis il tendit la main, par-dessus la table, pour serrer la mienne. Ses yeux s�attard�rent sur ma poitrine, dont on ne pouvait pas dire qu�elle invitait les regards sous l�ample �paisseur de mon surv�tement.
��Vous m��tes chaudement recommand�e, Casseia, me dit-il. Je fonde en vous de tr�s grands espoirs.
Je rougis. Il hocha la t�te avec effusion.
��J�avais pens� que nous aurions le temps de d�jeuner, mais tant pis. Nous allons nous mettre au travail imm�diatement. O� sont les repr�sentants l�gaux�?
La porte s�ouvrit. Six des administrateurs et �lus les plus en vue du MA de Majumdar entr�rent. J�en connaissais quatre pour les avoir rencontr�s � diverses manifestations mondaines au fil des ann�es. Il y avait trois hommes et trois femmes, �galement en short et en chemise de tennis, la serviette drap�e autour du cou, comme s�ils avaient tous jou� avec Bithras.
Je n�avais jamais vu autant de gens importants rassembl�s dans une petite salle. C��tait mon premier avant-go�t du centre du pouvoir.
Bithras salua chacun d�un signe de t�te. Il n�y eut pas de pr�sentations. J��tais l� pour mon profit et non le leur.
��Nous pouvons commencer, d�clara-t-il. Nous sommes une plan�te malheureuse. Nous ne satisfaisons pas la Terre. C�est triste, mais notre �volution, en fait, est trop lente � tout point de vue. Personne ne s�accorde sur la mani�re de remettre le bonhomme sur pied. Il y a plus d�un an que le gouvernement �tatiste a abdiqu�, mais nous n�avons r�ussi qu�� rafistoler le Conseil et � tenir des assembl�es int�rimaires. L��conomie est en d�clin, notre situation est pire qu�avant le d�part de Dauble. Le commerce en a souffert. Nous n�avons pas un organisme unique pour coordonner les �changes. La Terre doit traiter s�par�ment avec chaque MA et n�gocier avec des gouverneurs de district parfois trop z�l�s. Nous avons peur de coop�rer pour d�fendre nos int�r�ts mutuels. Nous redoutons le pi�ge de l��tatisme, de sorte que (il noua ses mains l�une dans l�autre) nous nous faisons beaucoup de mal. Il est indispensable que nous mettions un terme � nos chamailleries sur la question de savoir qui �tait d�accord avec Dauble et qui ne l��tait pas. Nous devons cesser de punir les sympathisants de la Lune et de la Terre en les chassant du Conseil. Comme vous le savez, j�ai rencontr�, ces derniers mois, les syndics des vingt plus grands MA de Mars. Ensemble, nous avons jet� les bases d�un projet d�unification martienne b�ti autour du Conseil. Je pars pour la Terre avec des propositions concr�tes. Ce sont elles que je pr�sente ce soir au Conseil pour qu�elles soient d�battues. Vous les avez �tudi�es. Elles sont directes, m�chantes et pleines d�emb�ches. Je vous donne une derni�re chance de les critiquer d�un point de vue �gocentrique. Apprenez-moi des choses que je ne sais pas.
��Ces propositions empi�tent sur le droit des MA � contr�ler leur propre commerce, d�clara Hettie Bishop, repr�sentante g�n�rale. Je sais que nous sommes oblig�s de nous organiser, mais il ne faut pas retomber dans un fichu �tatisme.
��Je r�p�te que j�aimerais plut�t entendre des choses que je ne sais pas d�j�.
��Cela donne aux gouverneurs de district plus de pouvoir qu�ils n�en ont jamais eu, fit remarquer Nils Bodrum, d�Argyre. Ils sont amoureux de leurs fonctions et de leurs territoires. Certains voient en Mars un paradis naturel � pr�server. Nous avons perdu six pr�ts de la Triade parce que nous n��tions pas en mesure de garantir une r�ponse rapide aux demandes de ressources. Nous sommes �trangl�s par la bureaucratie conservatrice.
Bithras sourit.
��Venez-en au fait, Nils.
��Si les gouverneurs continuent de se tenir sur une ligne d�fensive et si nous leur donnons encore plus de pouvoir, nous pouvons dire adieu � des milliards de dollars triadiques. L�argent de la Triade ne financera plus nos chantiers de prospection. Nous serons oblig�s de limiter l�expansion de nos colonies et de refuser les immigr�s terros. Personne ne sera satisfait, et surtout pas la Terre. O� enverront-ils leurs aspirants � l��ternit�? Pour chaque r�fugi� �lo�
��Immigrant, fit Hettie Bishop avec un sourire narquois.
��Pour chaque immigrant �lo�, je me permets de rappeler � cette honorable assembl�e que nous recevons un million de dollars triadiques. Et que cet argent alimente d�abord les banques de Majumdar.
Bithras �coutait avec attention.
��Je ne vois pas pourquoi la Terre souhaiterait renforcer le pouvoir des gouverneurs, conclut Bodrum en croisant les bras.
��Ils cherchent � obtenir la constitution d�un gouvernement unifi� et l�affaiblissement du pouvoir des MA, d�clara Samuel Washington, de Bauxite, dans les montagnes de Nereidum. C�est leur objectif depuis dix ans. Ils sont pr�ts � exercer des pressions consid�rables pour l�atteindre.
��Quel genre de pressions�? demanda Hettie Bishop.
� c�t� d�elle, Nance Misra-Majumdar, la plus vieille de nos repr�sentantes, se mit � glousser et � secouer la t�te.
��Deux cent quatre-vingt-dix mille immigrants terros sont arriv�s sur Mars durant les dix ann�es qui viennent de s��couler, dit-elle. Ils se sont hiss�s � des positions �lev�es et de confiance dans tous les MA. Certains si�gent au Conseil.
��O� voulez-vous en venir, Nance�? demanda Hettie.
Nance haussa les �paules.
��On appelait �a la cinqui�me colonne, � une �poque, dit-elle.
��Tous dans le m�me sac, c�est �a�? demanda Bithras d�une voix sarcastique.
Nance sourit patiemment.
��Nos penseurs sont fabriqu�s sur la Terre. Il faudra des ann�es pour que Tharsis puisse aligner les siens. Toutes nos usines nanos viennent de la Terre, tout au moins au niveau de leur conception.
��Personne n�a jamais trouv� aucune irr�gularit� dans leur conception ni dans leurs programmes, d�clara Hettie. Il n�y a aucune raison de se montrer parano�aque � ce sujet, Nance.
Bithras releva le menton du berceau de sa main et fit basculer l�g�rement son si�ge en arri�re.
��Je ne vois pour le moment aucune raison de nous attendre � des ennuis de ce genre, dit-il, mais Nance a raison. En th�orie, il existe de nombreuses mani�res de causer notre perte sans lancer une exp�dition guerri�re � travers l�espace, chose qui, de toute mani�re, n�a jamais �t� envisageable, m�me par une plan�te aussi riche et aussi puissante que la Terre.
J�avais du mal � croire que la discussion p�t porter sur un tel sujet. J��tais � la fois sceptique, horrifi�e et fascin�e.
��Nous ne poss�dons pas de d�fense organis�e, d�clara Nils Bodrum. Voil� au moins un argument en faveur d�une autorit� centrale. Elle aurait moins de mal � constituer une arm�e pour nous d�fendre.
Bithras n�approuvait visiblement pas la tournure que prenait la conversation.
��Mes amis, dit-il, je ne pense pas que ce soit v�ritablement un probl�me, tout au moins � ce stade. La Terre veut simplement que nous pr�sentions un front de n�gociation uni, et elle a choisi le MA financier le plus puissant�� le n�tre�� pour catalyser cette unification, si vous voulez bien me pardonner ce terme.
��Pourquoi le mot
��Il y a des dizaines d�ann�es que la Lune est pass�e par l�, fit Nance. Depuis le Schisme, o� la Terre s�est montr�e impuissante � administrer ses colonies lointaines et o� nous avons pris les choses en main.
��On croirait entendre une vid historique, fit Nils avec un sourire sardonique.
Cela n�emp�cha pas Nance de continuer apr�s lui avoir d�coch� un regard noir.
��Nous avons lutt� et pein� pour aboutir � une situation de d�s�quilibre perp�tuel pendant que la Lune trouvait des solutions, modifiait sa constitution�
��Et se faisait finalement r�absorber par la Terre, ironisa Nils. L�ind�pendance n�avait �t� qu�un r�ve.
��Nous sommes beaucoup plus �loign�s, fit remarquer Hettie.
��Nous n�avons pas besoin d�une unit� impos�e de l�ext�rieur, poursuivit Nils sans se laisser d�monter. Il nous faut seulement un peu de temps pour trouver notre voie et nos solutions sp�cifiques.
Bithras laissa �chapper un profond soupir.
��Mes estim�s l�gistes me disent ce que je savais d�j�, et ils ne se lassent pas de le r�p�ter.
��Quand vous allez pr�senter � la Terre votre projet de compromis, murmura Hettie, comment voulez-vous qu�ils vous croient capable de le faire adopter par le Conseil�? Un accord pr�liminaire, c�est une chose, mais�
L�expression de Bithras d�peignit un profond �c�urement.
��Je dirai � la Terre, r�pondit-il, que le MA de Majumdar g�lera toutes les transactions futures en dollars triadiques �manant des MA qui refuseront de signer.
��C�est une trahison�! explosa Nils. Tous les MA de Mars nous tra�neront devant les tribunaux, et � juste titre�!
��Quel juge les �coutera�? demanda Bithras. Depuis Dauble, nous n�avons plus aucune structure juridique efficace. Nos propres juristes intentent des proc�s � Dauble devant les instances de la Terre et non celles de Mars. Quel tribunal de la Terre jugerait recevable un proc�s ne concernant que Mars�? (Il fit le tour de l�assistance d�un regard grave.) Mes amis, pouvez-vous me dire combien de temps s�est �coul� depuis le dernier proc�s intent� par un MA � un autre MA�?
��Trente et un ans, fit Hettie d�une voix sombre, le menton dans la main.
��Et pour quelle raison�? poursuivit Bithras en abattant la paume de sa main � plat sur la table.
��Pour une raison d�honneur�! s��cria Nils.
��Ridicule, fit Nance. Personne ne veut remuer l�illusion et c�est tout. Les MA sont tous des forbans incontr�l�s, des hors-la-loi. Le Conseil est une fa�ade polie.
��Mais cela fonctionne, objecta Nils. Les avocats n�gocient, palabrent, trouvent des arrangements avant que les affaires n�arrivent devant les juges. Nous nous passons des gouverneurs. Il serait inadmissible que Majumdar mette l�existence des autres MA en p�ril.
��Vous avez peut-�tre raison, d�clara Bithras, mais nous n�avons pas le choix. La Terre nous menacera sans aucun doute si nous ne prenons pas des mesures imm�diates. Et l�une des menaces qui p�sent le plus fortement sur nous est l�embargo. Plus d�exportation de savoir-faire, plus d�assistance technique. Nos industries toutes jeunes seraient gravement atteintes, peut-�tre compromises � jamais.
��Pour cela, nous pourrions leur intenter un proc�s, insista Nils, mais sans trop de conviction.
��Mes amis, d�clara Bithras, je vous ai offert cette chance de faire des commentaires sur le projet de constitution. Je vous donne jusqu�� seize heures. Nous avons tous conscience des dangers. Nous connaissons tous l��tat d�esprit de la Terre � l��gard de Mars.
��J�esp�rais vous convaincre de renoncer � cette farce, murmura Nils.
��Cela ne fait pas partie des options en pr�sence. Je ne suis qu�une simple figure de proue sur le futur vaisseau de l��tat, mes amis. Je vais sur la Terre le chapeau � la main, dans l�espoir d��viter un d�sastre. Nous ne sommes que cinq millions. La Terre repr�sente trente milliards d��mes. Elle veut avoir acc�s � nos ressources naturelles. Elle veut les contr�ler. La seule mani�re pour nous de conserver notre libert� est de faire un peu de m�nage dans la maison et d�accorder suffisamment de concessions pour reporter la confrontation de quelques ann�es, de dix ans peut-�tre. Nous sommes faibles. Notre meilleur espoir est de gagner du temps.
��Ils nous imposeront une forme de gouvernement �tatiste, se plaignit Nils, et ils mod�leront ce gouvernement en fonction de leurs propres besoin. Nous leur appartiendrons alors corps et �me.
��C�est en effet une possibilit�, admit Bithras. Et c�est la raison pour laquelle il est n�cessaire de prendre les devants, comme dirait Nils, pour nous poignarder dans le dos les premiers.
Bithras se pr�senta seul devant le Conseil pour d�fendre le projet qu�il avait mis au point avec les cinq MA les plus influents de Mars. Le d�bat fut houleux. Personne n�approuvait ces choix, mais personne ne voulait non plus �tre le premier � s�attirer les foudres de la Terre. Il r�ussit finalement � ficeler quelque chose d�acceptable par tous. Il nous envoya, d�s la fin de la s�ance, un message qui disait�:
Le voyage d�buta par un grand d�ner d�adieu dans la salle des d�parts d�Atwood Star Harbor, pr�s d�Equator Rise, � l�est de Pavonis Mons. Amis, parents et dignitaires afflu�rent pour nous voir partir.
Pour des raisons de s�curit�, Bithras n�embarquerait dans la navette qu�� la derni�re minute. Des menaces anonymes contre sa vie avaient �t� gliss�es ces derniers jours dans les bo�tes aux lettres des familles, depuis que la nouvelle de son d�part avait �t� rendue publique. Certains soup�onnaient les �tatistes aigris�; d�autres regardaient plut�t dans la direction des MA de moindre importance, ceux qui avaient le moins � gagner et le plus � perdre dans cette aventure.
Ma m�re, mon p�re et mon fr�re �taient assis dans un coin, pr�s d�une large baie dominant le port. Les nez ronds et blancs des navettes d�passaient des silos � moiti� ouverts. Le sable mou formait des striures rouges sur les dalles blanches. Les arbeiters de nettoyage, inlassablement, allaient et venaient sur le terrain.
Nous conversions par �-coups, avec de longues pauses de silence. R�serve martienne. Mes parents essayaient de ne pas montrer leur fiert� et leur tristesse. Stan se contentait de sourire. Il souriait toujours, par bonne ou mauvaise fortune. Certains se m�prenaient sur lui � cause de cela, mais c��tait d� � la conformation de son visage. Le sourire lui venait naturellement.
Mon p�re me prit par les �paules en murmurant�:
��Tu vas faire de grandes choses.
��Bien s�r qu�elle va faire de grandes choses, d�clara ma m�re.
��Nous allons �tre oblig�s d�adopter quelqu�un pendant ton absence, continua mon p�re. Une maison vide, c�est insupportable.
��D�autant plus que Stan va partir aussi dans quelques mois, rench�rit ma m�re.
��Moi�? fit Stan.
C��tait un cri du c�ur, o� per�ait la surprise derri�re la plaisanterie.
��Nous aurons le terrier rien que pour nous, pour la premi�re fois depuis dix ans, reprit ma m�re. Qu�allons-nous faire�?
��Remplacer les moquettes, sugg�ra mon p�re. Elles ne se r�g�n�rent plus aussi bien qu�avant.
Je les �coutais avec un m�lange de g�ne et de tristesse. J�aurais voulu m�enfuir pour pleurer, mais ce n��tait pas possible.
��Tu vas nous rendre fiers de toi, me dit mon p�re.
Puis, pour bien faire passer le message, d�une voix plus forte, il r�p�ta exactement la m�me chose.
��Je ferai de mon mieux, d�clarai-je en scrutant son visage.
Lui et moi, nous n�avions jamais communiqu� vraiment. Son amour pour moi avait toujours �t� �vident, et il ne m�avait jamais fait du tort, mais il semblait souvent absent. Ma m�re, je pensais la conna�tre � fond�; pourtant, elle ne manquait jamais de me surprendre, alors que ce n��tait jamais le cas avec mon p�re.
��Inutile de prolonger ce moment, d�clara ma m�re d�un ton ferme, saisissant le coude de mon p�re pour souligner ses paroles.
Elle me serra dans ses bras. Je me blottis contre elle comme une petite fille qui attend qu�on la soul�ve et qu�on la berce. Elle me repoussa en souriant, les larmes aux yeux, gentiment mais fermement. Mon p�re prit ma main pour la serrer dans les siennes avec effusion. Il avait, lui aussi, les larmes aux yeux. Ils se d�tourn�rent abruptement et s��loign�rent.
Stan resta un peu plus longtemps avec moi. Nous demeur�mes � l��cart de la foule, sans beaucoup parler, jusqu�� ce qu�il penche la t�te de c�t� pour murmurer�:
��Tu vas leur manquer.
��Je sais.
��� moi aussi.
���a passera vite, murmurai-je.
��Je vais passer contrat, d�clara-t-il en avan�ant la m�choire d�un air de d�fi.
��Hein�?
��Avec Jane Wolper.
��De chez Cailetet�?
��Oui.
��Stan, tu sais tr�s bien que papa d�teste les gens de Cailetet. Ils sont arrogants et prolunaires. Nous n�avons jamais pu sympathiser avec eux.
��C�est peut-�tre pour cela que je l�aime.
Je le consid�rai avec ahurissement.
��Tu m��tonneras toujours, lui dis-je.
��Ouais.
Il semblait particuli�rement satisfait de lui-m�me.
��Tu vas aller dans leur famille�?
��Ouais.
��Je suis heureuse de m�en aller maintenant.
��Je te tiendrai au courant. Si papa ne te parle pas de moi, cela voudra dire que les choses se sont mal pass�es. Je te donnerai les d�tails quand la poussi�re sera retomb�e.
Je le revoyais en train de courir dans la galerie qui s�parait nos chambres quand il avait cinq ans et moi deux et demi et que je l�idol�trais. Il faisait des bonds comme un kangourou et portait des tampons en caoutchouc aux pieds et aux mains pour rebondir sur les parois des galeries. Athl�tique et calme, il avait toujours su o� il allait. Il n�avait jamais fait enrager nos parents, mais ne leur avait pas laiss� de r�pit non plus. � pr�sent, c��tait son tour de provoquer.
Nous nous embrass�mes.
��Ne la laisse pas te mener par le bout du nez, lui dis-je.
Il me fit une grimace de singe hargneux, l�effa�a de son visage avec sa main � la mani�re d�un clown et la rempla�a par un sourire rayonnant.
��Je suis fier que tu aies r�ussi, Casseia, me dit-il.
Il m�embrassa de nouveau rapidement, me serra les deux mains puis me donna un petit paquet avant de s�en aller.
Je m�assis dans un coin pour ouvrir le paquet. Il contenait une cartouche de toutes les vids et de tous les souvenirs de notre famille. Elle pesait cent grammes. Il avait pay� le suppl�ment de poids correspondant. Il y avait le timbre officiel sur la bo�te. Je me sentis encore plus vide et plus seule que pr�c�demment.
Je fis face au hall plein de monde avec une sorte d�angoisse sensuelle. Le d�part de la navette �tait fix� dans deux heures. Dans moins de six heures, je serais � bord du
Je mis le cadeau de Stan dans ma poche, carrai les �paules et me m�lai � la foule avec un grand sourire factice.
M�me dans les conditions les plus opulentes, le voyage spatial n��tait jamais tr�s confortable. La navette qui nous mit en orbite constitua une rude introduction aux n�cessit�s de l�espace lorsque l�on quitte une plan�te. Nous �tions des poissons rouges propuls�s hors de leur aquarium sur une colonne d�hydrog�ne ou de m�thane en flammes, � l�int�rieur d�une cabine cylindrique de moins de dix m�tres de large. Soixante-dix passagers et deux membres d��quipage dispos�s en cercles superpos�s, les pieds vers l�ext�rieur, �chappant peu � peu � l�attraction rassurante de Mars pour tomber sans fin, sans fin�
La duochimie temp aidait beaucoup. Les passagers qui s��taient fait installer des bim�tabolismes permanents pour s�adapter aux conditions micro-
Certaines r�actions furent inattendues. Les r�ajustements rapides de la duochimie temp firent na�tre en moi une euphorie � la fois plaisante et troublante. Durant plusieurs minutes, je me sentis incroyablement lubrique. Cela passa, toutefois, et il ne me resta plus qu�un picotement vibrant dans tout le corps.
Bithras et Pak-Lee �taient arriv�s � Atwood apr�s que j�eus �t� plac�e � bord. Ils se trouvaient dans la navette quelque part au-dessous de moi. Alice�II �tait dans la soute, sur une couchette r�serv�e aux penseurs.
�tre coup� des r�seaux, pour un penseur, �quivalait � une exp�rience de privation sensorielle. Moins d�un dixi�me de la capacit� d�Alice�II serait sollicit� pendant que nous serions dans l�espace. La bande passante des communications spatiales �tait trop �troite pour qu�elle puisse �tre employ�e � plein temps. Elle ne dormirait pas pendant le voyage, naturellement, mais passerait le plus clair de son temps � corr�ler des �v�nements de l�histoire terrestre et martienne tir�s de son �norme stock de donn�es.
Les penseurs avaient parfois cr�� pendant leur temps de r�ve machine des �uvres LitVids impressionnantes et qui faisaient autorit�. On disait que les meilleurs historiens n��taient plus humains, mais je n��tais pas d�accord. Alice�I et Alice�II me semblaient parfaitement humaines. La premi�re appelait m�me la seconde sa ��fille��. Je n�avais jamais, jusque-l�, travaill� de tr�s pr�s avec des penseurs, et cela me charmait.
Assise dans le noir sur ma couchette �troite avec une projection de la surface orange et rouge de Mars qui se d�roulait au-dessus de moi, je songeai � Charles, en me demandant ce qu�il faisait en ce moment. Contrairement � lui, je n�avais pas encore trouv� quelqu�un qui f�t susceptible d�occuper mes loisirs. La veille du d�part, j�avais bavard� de cela avec Diane, et elle m�avait demand� si j�esp�rais nouer quelque relation romantique durant le voyage.
��Passe le chiffon, avais-je r�pondu. Je vais �tre un lapin trop occup�.
Le voyage aller durerait huit mois terrestres. Chaque passager avait le choix entre trois options�: sommeil � chaud, l�esprit englob� dans un environnement sim sophistiqu� (quelquefois appel� improprement
La vue de Mars fit soudain place � l�image du
Une petite voix faisait un commentaire en continu � mon oreille. Le
J�avais des pouss�es de fi�vre claustrophobique rien qu�� la pens�e d��tre si longtemps confin�e l�-dedans. J�avais �tudi� les plans du vaisseau quelques heures avant d�embarquer, m�morisant les diff�rentes parties du cylindre � passagers, visualisant la routine de l�existence � bord. Mais il me restait � vaincre l�obsession qu�il n�y avait pas de
Le plus g�nant pour moi, c��tait l�id�e de passer tant de mois en compagnie d�un si petit nombre de personnes. Si je ne m�entendais pas avec Bithras et Allen�?
Un mini-ascenseur transporta les passagers trois par trois, sur toute la longueur de la coque, du sas principal � une petite cabine situ�e � l�avant des carters de propulsion. Le steward de notre cylindre, un petit homme raide, aux cheveux d�un blond presque blanc et � la peau fonc�e, la quarantaine terrestre, les yeux noirs et vifs, nous accueillit courtoisement et se pr�senta sous le nom d�Acre, tout court. Il avait la remarquable capacit� de transformer � volont� ses pieds et mains et de plier ses longues jambes aussi bien en avant qu�en arri�re, ce dont il nous fit illico la d�monstration, avec un minimum d�explications. Il nous escorta par petits groupes jusqu�au sas secondaire. L�, nous grimp�mes dans un tube d�acc�s d�un m�tre de large � peine jusqu�� notre cylindre, o� nous nous laiss�mes flotter vers le salon panoramique, entour� de baies � vision directe pour le moment obtur�es et blind�es.
Le salon �tait assez vaste pour nous accueillir tous. Nous attend�mes en groupe de nouvelles instructions. Bithras arriva en t�te du dernier contingent de passagers et �changea quelques mots rapides avec le steward avant de froncer les sourcils et de faire du regard le tour des pr�sents. Lorsqu�il me vit, sa grimace se changea en un sourire radieux. Le bras repli�, il agita les doigts pour me saluer.
Le steward appela mon nom pr�s du tube d�acc�s. Je me laissai flotter en avant, me propulsant maladroitement � l�aide des poign�es et bousculant au passage quelques-uns de mes compagnons de voyage, � qui je grommelai des excuses avant de r�ussir � m�arrimer.
��Il para�t que vous �tes charg�e de surveiller votre ami, dit-il en poussant devant lui la bo�te d�Alice.
Son chariot arbeiter pesait autant qu�elle et nous n�avions pas pu le prendre avec nous. Notre intention �tait d�en louer un sur la Terre.
��Merci, murmurai-je.
��Veuillez le garder avec vous jusqu�� l�attribution des cabines et l�organisation du d�part, me dit-il.
��Pas le, mais la, rectifiai-je.
��Pardonnez-moi, fit-il en souriant. Nous
Je pris Alice dans mes bras et m��loignai vers un bout du salon. Elle �tait endo et non exo pour le moment. Ses capteurs et sa voix �taient inactifs.
��Maintenant que tout le monde est l�, d�clara le steward, permettez-moi de vous souhaiter la bienvenue � bord du
Bithras et Pak-Lee se laiss�rent flotter � mes c�t�s.
��C�est mon deuxi�me voyage pour la Terre, me dit-il � voix basse. Le premier pour vous, j�imagine�?
��Le premier, confirmai-je.
La plupart des accents anglais de la Terre m��taient familiers gr�ce aux LitVids. Acre, le steward, aurait pu �tre australien. Ses traits ressemblaient � ceux d�un aborig�ne. Il nous exposa clairement la ��docte�� en moins de cinq minutes. Il nous donna un certain nombre de consignes de s�curit� pour la phase suivante du voyage, l�arrachement et la mise en orbite solaire, puis nous fit faire le tour du salon pour nous accoutumer � la proc�dure et aux aides en impesanteur.
��Demain, annon�a-t-il, nous discuterons des diff�rents niveaux d�immunisation et des options disponibles durant le voyage. Certaines ne pourront pas vous �tre propos�es. Toutes les couchettes de sommeil � chaud sont occup�es � titre d�finitif. Les couchettes temp et les permutes sont �galement inaccessibles. Nous esp�rons que cela ne vous causera pas trop de d�sagr�ment.
��Fl�te, murmura Bithras.
Acre m�aida � ranger Alice dans son alv�ole � l�avant du salon. Il me montra comment effectuer les tests de connexion requis par la loi. Bithras nous regarda faire durant quelques minutes, puis il appliqua un ruban d�identit� contre une rainure pour emp�cher toute manipulation non autoris�e. Il nous laissa alors nous occuper du reste.
��Votre penseur de famille�? me demanda Acre.
��Une copie, r�pondis-je.
��J�adore les penseurs. Une fois rang�s, ils ne posent plus aucun probl�me. J�aimerais qu�il y en ait plus souvent � bord. Sakya se sent parfois seule, d�apr�s le commandant.
Sakya �tait le penseur de bord sp�cialis�. Je glissai la main dans l�alv�ole, appliquant ma marque d�identit� sur le port d�Alice, et demandai�:
��Tout va bien�?
��C�est assez confortable, merci, me r�pondit-elle, passant automatiquement en mode exo. Bithras m�a scell�e�?
��Oui.
��Je suis en train de bavarder avec Sakya. Je pense que le voyage sera agr�able. Viendrez-vous me voir de temps en temps quand nous serons en route�?
��Avec plaisir.
Je refermai la porte de l�alv�ole. Acre la verrouilla et me donna la cl�.
��Nous les �duquons sur Mars, lui dis-je.
��Elle apprendra peut-�tre quelques bonnes mani�res � Sakya.
Tout � bord du
Je me sentais environn�e d�un cocon de luxe en examinant ma cabine personnelle. Elle faisait deux m�tres sur trois et disposait d�un sac � vapeur individuel ainsi que de toilettes sous vide. Si je le d�sirais, je pouvais transformer pratiquement toute la cabine en un �cran LitVid et m�entourer du d�cor de mon choix.
Je tirai la petite table, enfichai mon ardoise et s�lectionnai mon programme. La table prit la couleur et la texture de la pierre et du bois vein� d�or. Je fis glisser mon doigt sur la zone tactile. Les sensations de ch�ne poli, de marbre froid et de m�tal lisse �taient irr�prochables.
La tradition voulait que les passagers se r�unissent avant l�arrachement. Comme j�avais envie d��tre assise, je me d�p�chai de ranger mes affaires et gagnai rapidement la poupe.
Allen Pak-Lee me rejoignit et se sangla dans le fauteuil voisin.
��Nerveuse�? demanda-t-il.
��Je ne crois pas.
��Moi si. Comprenez-moi, j�ai beaucoup de respect pour Bithras, mais il est exigeant. J�ai discut� avec l�assistant qu�il avait � son dernier voyage. Il m�a dit qu�il avait pass� des mois d�enfer. C��tait en pleine crise, et Bithras insistait pour couper les vagues.
Notre patron arriva � ce moment-l� et se laissa tomber dans un fauteuil � c�t� de nous apr�s nous avoir salu�s d�un bref signe de t�te.
��Qu�ils aillent au diable, grommela-t-il.
��Qui �a�? demandai-je.
��Ce foutu vaisseau pue le progr�s.
Le salon �tait maintenant plein. Un coup de gong retentit. Le steward, avec l�aide de quelques fr�les et gracieux arbeiters octopodes, nous servit � boire et expliqua aux non-initi�s ce qui allait se passer. L�arrachement se ferait � peine sentir. Pas plus d�un tiers de
Les passagers qui avaient pu s�offrir un si�ge dans le salon s�install�rent. Ceux qui restaient debout trouv�rent des poign�es de maintien et des supports pour caler leurs pieds. Je les regardai avec curiosit�. Ils allaient �tre nos compagnons pour les huit mois � venir. Notre famille serait ce cylindre. Je vis un homme � l�aspect s�duisant, accompagn� de sa femme et d�une fille qui devait avoir dix-sept ann�es terrestres. Des Terros d�origine, d�apr�s leur costume. La fille, trop belle pour �tre totalement naturelle, jouait avec une souris factice.
Acre consulta le bracelet-montre d�apparat qu�il portait au poignet gauche, leva la main et commen�a le compte � rebours avec nous.
� cinq, le vaisseau se mit � vibrer comme une cloche qui vient d��tre frapp�e. � quatre, le plafond projeta une vue panoramique de la poupe. Tous les yeux se lev�rent. Les m�choires tomb�rent. Les entonnoirs de propulsion se tordirent. C��tait un r�acteur auxiliaire m�thane-oxyg�ne qui nous arracherait � l�orbite martienne.
Des tra�n�es violettes se form�rent contre le fond noir et le limbe du soleil levant de Mars�: pr�chauffage et essai. Puis le r�acteur lan�a sa pleine pouss�e, d�ployant derri�re lui un long c�ne orang� qui prit rapidement une teinte d�un bleu translucide.
Progressivement, nous acqu�mes du poids. La sensation de pesanteur devint presque semblable � celle que l�on �prouvait sur Mars. Les passagers debout se mirent � rire et se l�ch�rent. Certains entam�rent un petit pas de danse, en battant des mains.
Nous avions coup� le cordon avec le monde o� j��tais n�e.
Dans ma cabine, avant de m�endormir, j��tudiai quelques diagrammes techniques d�crivant le fonctionnement du vaisseau. En temps normal, je n�y aurais pas accord� plus d�importance qu�� une poign�e de poussi�re. Mais Charles s�int�ressait � ces choses-l�, et je ressentais comme l�obligation perverse de penser � lui. J�attribuais ces id�es � l�angoisse de l�espace et au mal du pays.
Douze des passagers de notre cylindre entreraient en sommeil � chaud d�s que le vaisseau aurait d�ploy� ses b�mes pour le voyage au long cours. Nous resterions vingt-trois jusqu�� la fin du voyage, en majorit� des Martiens, dix femmes et treize hommes, parmi lesquels six �taient ��libres��, bien que, compte tenu des m�urs en vigueur sur la Terre, m�me les hommes mari�s ou accompagn�s fussent �ligibles pour une liaison qui durerait au plus le temps du voyage. Mais je n��tais, personnellement, pas int�ress�e du tout.
Je ne ressentais aucune attirance particuli�re pour Allen, et Bithras �tait toujours une quantit� inconnue sinon mena�ante, pas tant au titre d��tre humain qu�� celui de cause possible de difficult�s futures. Je n�avais jamais �t� d�un temp�rament particuli�rement gr�gaire, peut-�tre en r�action aux diff�rents membres bruyants de ma famille, et m�me � pr�sent j�avais plut�t envie de fuir la soir�e du premier jour qui nous attendait dans le salon et la salle � manger de bord.
Le vaisseau ne passerait sur ses r�acteurs principaux que lorsqu�il serait � dix millions de kilom�tres de Mars.
Des diagrammes multicolores en 3-D se d�ploy�rent dans l�air pour illustrer le texte.
Et si je n��tais pas faite pour les voyages dans l�espace�? J�avais subi sans probl�me la plupart des tests, mais on connaissait des cas d�intol�rance o� les passagers avaient fait tout le voyage sous s�datifs faute d�avoir pu r�server un emplacement de sommeil � chaud.
Huit mois d�horreur semblaient se dessiner devant moi. Les parois de la cabine se resserraient autour de moi, l�air devenait vici�. J�imaginai Bithras en train de me tripoter. J�allais l�assommer. Il n�allait pas se montrer aussi compr�hensif que pr�vu, et je me ferais vider avant d�avoir pos� le pied sur la Terre. Je n�aurais pas d�autre choix que de retourner � la premi�re occasion. Encore dix ou douze mois dans l�espace. Je deviendrais folle, je me mettrais � hurler. L�arbeiter soignant du vaisseau me bourrerait de drogues et je serais plong�e dans cet �tat horrible que d�crivent les LitVids, coinc�e entre deux mondes, l�esprit � la d�rive, s�par�e de mon corps, sans nulle part o� aller, loin de toute sph�re d�humanit�, forc�e de fr�quenter des monstres d�un autre �ge.
Je me mis � glousser d�un rire int�rieur. Les monstres d�un autre �ge me trouveraient extraordinairement ennuyeuse et me rejetteraient. Je n�aurais plus rien, plus personne � qui parler. Ma carri�re serait ruin�e. Je finirais par devenir conseill�re aupr�s des mineurs d�ast�ro�des � qui j�apprendrais � programmer leurs prosthites pour qu�elles soient plus vivantes.
Le gloussement se transforma en fou rire. Je roulai sur moi-m�me dans ma couchette pour �touffer le bruit. Mon rire n�avait rien d�agr�able. Il sonnait �pre et forc�, mais �tait efficace. Je roulai sur le dos, mes angoisses momentan�ment apais�es.
Acre et son homologue charg� de l�autre cylindre organis�rent une soir�e pour f�ter le ��jour du Demi-Degr頻. Acre excellait dans ce genre d�occasions. Il ne semblait jamais s�ennuyer, jamais �tre � court de conversation polie. Les seuls moments o� il restait seul �taient ceux o� les passagers dormaient. Son unique d�fense paraissait consister en une certaine absence d�expression qui n�encourageait pas les bavards. J��tais � peu pr�s certaine qu�il n��tait pas un andro�de fabriqu� sur la Terre, mais le doute ne s�effa�a jamais compl�tement.
Les passagers des deux cylindres se r�unirent dans le grand salon, en se m�lant joyeusement, pour voir Mars se r�duire � la taille de la Lune vue de la Terre. Les Terriens trouv�rent le spectacle enchanteur. On chanta ��Harvest Mars��, bien que la plan�te ne f�t encore visible que dans son premier quartier{��Harvest Mars���: calqu� sur ��Harvest Moon��, ��lune des moissons��, titre de chanson et expression d�signant la pleine lune de l��quinoxe d�automne. (
La jeune fille se pr�senta � moi au petit d�jeuner du troisi�me jour. Elle s�appelait Orianna et ses parents �taient citoyens des �tats-Unis et de l�Eurocom. Son visage me fascinait. Ses yeux �taient relev�s aux coins, l�g�rement asym�triques�; ses pupilles �voquaient le brun-rouge flamboyant de l�opale d�Arcadie�; sa peau �tait d�un brun multiracial sans d�faut. Elle paraissait parfaitement � l�aise sous une microgravit� et flottait comme un chat. Elle me recommanda les meilleurs sims du vaisseau et parut amus�e lorsque je lui expliquai que les sims n��taient pas mon fort.
��Les Martiens sont des �tres adorables et curieux, me dit-elle. Vous allez �tre une grande attraction sur la Terre. Les Terros adorent les Martiens.
Je ne pensais pas que j�allais l�aimer beaucoup.
La premi�re semaine, Bithras passa une grande partie de son temps � faire des exercices physiques, � travailler dans sa cabine ou � attendre impatiemment des communications avec Mars. Il nous parlait rarement. Allen et moi nous pass�mes, au d�but, pas mal de temps ensemble, � faire de la culture physique ou � �tudier. Mais il n�y eut rien d�autre entre nous, et nous nous tourn�mes bient�t, chacun de son c�t�, vers d�autres passagers pour la conversation.
Je connaissais maintenant notre cylindre de long en large et, malgr� mes r�ticences du d�but, j�avais parl� � peu pr�s � tout le monde. C�t� sentimental, les occasions �taient limit�es. Les hommes �taient plus �g�s que moi, et aucun ne m�int�ressait. Tous, comme Bithras, �taient des d�placeurs de montagnes, occup�s � des choses dont ils ne pouvaient pas vraiment parler.
Je fantasmais � l�id�e que j�aurais pu me trouver � bord d�un vaisseau d�immigrants, au milieu d�hommes de toutes provenances dont le pass� secret les pousserait soudain � me faire leurs confidences. Des gens dangereux, �nigmatiques, passionn�s.
Fix� � la coque, il y avait un t�lescope de quatre m�tres, escamot� dans son logement durant les premiers millions de kilom�tres mais d�ploy� ensuite pour le plaisir des passagers. Je l�avais r�serv� pour quelques heures. Les loisirs � bord du
Le poste d�observation de notre cylindre se trouvait dans le salon panoramique. C��tait une petite cabine o� il y avait de la place pour quatre. J�avais esp�r� pouvoir �tudier seule, m�entra�ner � la navigation c�leste et au rep�rage des astres, observer les syst�mes plan�taires des �toiles les plus proches. Je voulais essayer de d�couvrir toute seule les corps c�lestes les plus classiques et les plus accessibles, mais je tombai sur Orianna dans le salon.
De but en blanc, elle me demanda si elle pouvait venir avec moi.
��Je n�ai pas r�serv�, se plaignit-elle, et c�est complet pour toute la semaine. J�adore l�astronomie�! J�aimerais me faire transformer pour aller dans les �toiles.
Elle �carta les mains de quelques centim�tres, �voquant la taille des humains modifi�s pour une vie de voyages interstellaires.
���a vous d�range�? me demanda-t-elle.
Cela me d�rangeait beaucoup, mais les bonnes mani�res martiennes me firent r�pondre qu�elle �tait la bienvenue. Elle me suivit avec un sourire.
Elle savait parfaitement utiliser les commandes et me g�cha le plaisir en d�couvrant, experte, en quelques minutes, tous les corps c�lestes que je m��tais propos� de rep�rer. Je lui exprimai mon admiration.
��Ce n�est rien, me dit-elle. Mes parents m�ont offert sept rehaussements diff�rents. Si je veux, je peux jouer de n�importe quel instrument de musique apr�s quelques jours de pratique. Pas en virtuose, bien s�r, mais au moins aussi bien qu�un amateur dou�. Dans quelques ann�es, si la l�gislation change, je pourrai me faire installer un minipenseur.
���a ne vous g�ne pas d�avoir tous ces talents�? demandai-je.
Elle se mit en boule et, d�un doigt, se propulsa de mani�re � se retrouver la t�te en bas par rapport � moi. Puis son orteil agrippa une barre et elle cessa de tourner.
��J�ai l�habitude, murmura-t-elle. M�me sur la Terre, il y a des gens qui trouvent que mes parents et moi nous allons trop loin. Tout ce que je leur ai demand�, ils me l�ont donn�. Il faut que je m�abaisse pour me faire des amis.
��Vous vous abaissez en ce moment�?
��Bien s�r. Je ne frime jamais. Ce n�est bon qu�� compromettre toute chance de se faire des relations. Vous �tes une naturelle, je suppose�?
J�acquies�ai de la t�te.
��Certaines de mes amies vous envieraient. C�est une chance de pouvoir �tre uniquement ce que l�on est. Mais cela me ralentirait trop. Vous ne vous sentez pas ralentie�?
Je me mis � rire. Elle �tait trop �th�r�e pour en prendre ombrage, tout au moins pendant bien longtemps.
��En permanence, lui r�pondis-je.
��Pourquoi ne pas vous faire rehausser, dans ce cas�? C�est possible, vous savez. M�me sur Mars. D�ailleurs, vous �tes de Majumdar, le MA financier, si je ne me trompe, n�est-ce pas�?
Son intonation me disait qu�elle savait parfaitement qui j��tais et d�o� je venais.
��Oui, r�pondis-je. Vous �tes rest�e longtemps sur Mars�?
��Juste entre deux vaisseaux. Deux mois. Nous sommes arriv�s sur orbite rapide, par V�nus. Mes parents n��taient jamais all�s sur Mars. Ils voulaient voir comment c��tait r�ellement, en chair et en os. Nous avons vu aussi la Lune.
��Mars vous a plu�?
���norm�ment. C�est sauvage et tr�s beau. On dirait que la plan�te est en train d�atteindre sa pubert�.
Je n�avais jamais entendu dire cela de Mars. Les Martiens avaient tendance � se consid�rer comme une soci�t� ancienne et bien �tablie. Ils confondaient peut-�tre notre bref pass� humain avec l��ge r�el de la plan�te.
��Qu�avez-vous visit�? demandai-je.
��Nous avons �t� invit�s dans une demi-douzaine de villes. Nous avons m�me visit� quelques stations isol�es, peupl�es de r�cents immigrants terros. Mon p�re et ma m�re connaissent un certain nombre d��lo�s. Mais nous ne sommes pas all�s �� (de nouveau, elle fit une pause introspective) Ylla ou Jiddah. C�est bien de l� que vous venez, n�est-ce pas�?
��O� prenez-vous vos r�f�rences�? demandai-je.
Mon adresse personnelle n��tait pas sur le manifeste public.
��J�ai absorb� les annuaires martiens, me dit Orianna. Je ne les ai pas encore effac�s.
��Pourquoi faire un truc pareil�? N�importe quelle ardoise peut les contenir.
��Je n�utilise pas d�ardoise. Je fais �a directement. Pas d�interface. J�adore �tre imm�e.
��Imm�e�?
Elle croisa les bras.
��Immerg�e. C�est comme si j��voluais dans un autre domaine, de pure information, en temps acc�l�r�.
��Ah�!
��Le savoir distill�. Apprendre, c�est �tre.
��Oh�!
Je refermai la bouche.
��Je crois que j�ai fait la touche avec la plupart des Martiens. J�en ai m�me cartonn� quelques-uns qui avaient mon �ge. Les Martiens sont plut�t coinc�s sur la mode, n�est-ce pas�?
��C�est ce que disent certains.
��Et vous�?
��Je suppose que je suis assez conservatrice.
Elle d�plia ses longs bras et jambes et agrippa les poign�es de la cabine avec une gr�ce irr�elle.
��Je n�ai trouv� personne d�int�ressant � bord de ce vaisseau. Pour partener, je veux dire. Et vous�?
��Moi non plus.
��Vous avez eu beaucoup de part�nes�?
��Vous voulez dire des amants�?
Elle sourit, avec la sagesse d�une ancienne.
��Le mot est joli, mais pas toujours exact, n�est-ce pas�?
��Quelques-uns, d�clarai-je, esp�rant qu�elle comprendrait et n�insisterait pas.
��Mes parents adh�raient au programme de partenage en bas �ge. Je part�ne depuis l��ge de dix ans. Vous trouvez peut-�tre que c�est trop t�t�?
Je dissimulai le choc que cela me causait. J�avais entendu parler de ce programme, mais il n�avait pas du tout pris sur Mars.
��Pour nous, les enfants ne doivent pas �tre priv�s de leur jeune �ge, murmurai-je.
��Croyez-moi, me dit Orianna, je ne suis plus une enfant depuis l��ge de cinq ans. Cela vous trouble�?
��Vous avez eu des relations sexuelles depuis l��ge de dix ans�?
Cette conversation me rendait tr�s mal � l�aise.
��Non�! Je n�ai jamais eu de relations sexuelles.
��En sim�? demandai-je timidement.
��Quelquefois. Le partenage� Oh�! Je vois votre confusion. Je veux parler d�une proximit� mentale o� l�on d�couvre ensemble toutes sortes de plaisirs. J�adore les sims totales. J�en ai fait deux. C�est une exp�rience extr�mement enrichissante. Je sais tout sur le sexe, naturellement. M�me quand il serait physiquement impossible. Le sexe entre des formes humaines � quatre dimensions, par exemple�
Elle prit soudain une expression de d�tresse. Sa pr�sence �tait si charismatique que j�eus aussit�t envie de m�excuser. J�aurais fait n�importe quoi pour qu�elle soit contente.
��J�aimerais beaucoup partager avec vous.
La proposition �tait si d�sarmante que je fus incapable de trouver une r�ponse.
��Vous avez une pr�sence si naturelle, poursuivit Orianna. Je pense que vous feriez une part�ne id�ale. Je vous observe depuis le d�but du voyage.
Elle fron�a les l�vres et s�adossa contre la paroi.
��J�esp�re que je ne suis pas trop directe, ajouta-t-elle.
��Mais non, murmurai-je.
Elle tendit la main pour m�effleurer la joue du dos des doigts.
��Tu part�nes�?
Je rougis violemment.
��Je ne� fais pas de sims, bafouillai-je.
��On bavardera, dans ce cas. Pendant le voyage. Et quand on arrivera, je te montrerai des choses� � c�t� desquelles les touristes martiens passent g�n�ralement. Je te pr�senterai mes amis. Ils seront tous fous de toi.
��Si tu veux, acquies�ai-je.
Je me disais que, si la situation me d�passait, je pourrais toujours me d�rober au dernier moment en faisant �tat d�un malentendu culturel.
��Tu verras, la Terre, c�est vraiment quelque chose, me dit Orianna avec un clin d��il extraordinairement sensuel. Je m�en aper�ois beaucoup plus clairement maintenant que je connais Mars.
Nous nous rapprochions des dix millions de kilom�tres qui marquaient la fin de la troisi�me semaine de voyage. Les r�acteurs de fusion allaient bient�t entrer en action. La coque ne serait plus praticable quand ils fonctionneraient.
� l�issue d�une f�te m�morable, au cours de laquelle fut servi l�un des plus somptueux banquets du voyage, le commandant nous fit ses adieux et se pr�para � se retirer dans l�autre cylindre. Les passagers qui avaient leur cabine l�-bas ne pourraient plus venir nous voir. Nous nous serr�mes la main avec effusion et ils se retir�rent en m�me temps que le commandant.
La plupart des occupants de notre cylindre all�rent se coucher dans leur cabine pour rendre la transition plus facile. Quelques esprits plus hardis, dont je faisais partie, rest�rent dans le salon. Il y eut l�in�vitable compte � rebours. J�avais horreur de me sentir touriste, mais je me joignis n�anmoins aux autres. Acre �tait trop gentil pour que je lui g�che ses effets.
Nous �tions de nouveau en impesanteur, mais nous allions bient�t assumer, pour plusieurs heures, le m�me poids que sur la Terre. Le compte � rebours arriva � z�ro et nous pouss�mes tous les huit une clameur au moment o� un grand bruit creux se r�percutait � travers le vaisseau. Nous pouvions maintenant poser les pieds sur le sol du salon. Orianna, pr�s de ses parents, semblait au bord de l�extase. Elle me faisait penser � la
La flamme de fusion nous suivait comme la tra�ne somptueuse d�une mari�e. D�un bleu �clatant au centre, bord�e d�orange provenant de l�ablation et de l�ionisation des rev�tements des r�acteurs et de l�entonnoir, elle nous poussa inexorablement vers une gravit� d�un
Quelques personnes, parmi lesquelles les parents d�Orianna, grimp�rent dans la proue du cylindre pour s�adonner vaillamment aux joies de la culture physique, en raillant les mollusques que nous �tions.
J�optai pour un compromis. Je grimpai partout dans le cylindre durant une heure. Les traitements de duochimie temp que j�avais suivis rendaient la nouvelle gravit� supportable, mais elle n�en �tait pas moins p�nible. J�avais lu, dans la prep du voyage, que la sensation d�oppression pouvait durer une bonne semaine sur la Terre pour ceux qui avaient fait la temp. Orianna m�accompagnait. Elle avait �galement choisi la temp, et elle s�exer�ait � regagner sa force comme sur la Terre.
Pendant que nous grimpions de la plate-forme d�observation � la passerelle de contr�le de la b�me de proue, Orianna me parla des modes vestimentaires sur la Terre.
��Je ne suis plus tout � fait dans le coup depuis deux ans, naturellement, me dit-elle, mais je ne crois pas avoir tout perdu. Il y a toujours les vids.
��Qu�est-ce qui se fait en ce moment�? demandai-je.
��Bon genre et fanfreluches. Vert pastel et dentelles. Les masques ne sont plus de mode cette ann�e, � l�exception des flotteurs, qui sont des masques projet�s orn�s d�ic�nes personnelles. On ne porte plus de projections matricielles. Je les aimais bien. Tu peux ne rien avoir sur toi ou presque et rester quand m�me discr�te.
��Je peux refaire toute ma garde-robe. J�ai apport� assez de tissu brut avec moi.
Elle fit la grimace.
��Cette ann�e, attends-toi � des ensembles fixes. Exit les nano-formes. Le mieux, ce sera les vieux mat�riaux. D�chir�s, si poss. Je sens qu�on va fouiner dans les boutiques recycles. Le genre �lim�, tu vois �a�? Les imitations nanos seront plus que d�vi�es.
��Il faut vraiment que je sois � la mode�?
��Nib de nib�! C�est choco de passer � c�t�! Quand je suis l�-bas, je navigue du solo au slavo tous les six mois.
��Les Terros doivent attendre d�un lapin rouge qu�il soit ringo un top, non�?
Orianna m�adressa un sourire d�amicale piti�.
��Avec ton langage, tu fais d�j� le plein. �coute-moi et tu fileras le courant.
Haletantes sur la passerelle autour du connecteur de la b�me de proue, nous observ�mes une pause de quelques instants.
��Corrige-moi, lui dis-je en reprenant ma respiration.
��Vous dites encore ��un top�� sur Mars. C�est toto nib, milieu du XXIe. � l�oreille d�un Terro, �a sonne comme du Chaucer. Si tu ne choques pas dans le multilingue, et tu n�as pas int�r�t, sans rehaussements, contente-toi du classique d�but du XXIIe. Tout le monde comprend le XXIIe, � moins que tu ne sois stiqu�e au fran�ais, � l�allemand ou bien au hollandais. Ils cr�tent tout ce qui a une vingtaine d�ann�es pour le choco. Les Chinois adulent � peu pr�s huit sortes d�europidgins mais les zigotent
��Je me contenterai de l�anglais.
��C�est ce qu�il y a encore de plus s�r, me dit-elle.
Les r�acteurs de fusion furent coup�s et l�impesanteur r�gna de nouveau. Le moment �tait venu de s�parer les cylindres de la coque et de commencer la rotation. Le
Une fois en position d�extension, les cylindres �taient orient�s perpendiculairement � la coque. De m�me que pendant l�acc�l�ration, pour passer d�un pont � l�autre, nous devions monter ou descendre, physiquement ou par l�ascenseur. La force centrifuge cr�ait une gravit� d�environ un tiers de
Lorsque les cylindres eurent atteint leur rotation maximale, les dormeurs � chaud se retir�rent dans leurs emplacements. Une petite f�te d�adieu avait �t� pr�alablement organis�e en leur honneur. Dans notre cylindre, nous ne rest�mes plus que vingt-trois � �tre actifs, avec sept mois devant nous.
Orianna avait rempli sa cabine de pictos de projection, chacun commandant une sim ou une LitVid en position d�attente. Il y en avait une bonne vingtaine en suspens dans l�air. Ils faisaient penser � des sculptures. Certains puisaient, d�autres �mettaient une faible m�lodie. Orianna se mit � rire.
��Ridicule, n�est-ce pas�? Je vais les d�sactiver.
Elle agita la main. Les ic�nes disparurent, et je pus voir le reste de la cabine. Tout �tait en ordre, mais encombr�. Un sweater �tait �tal� dans un coin. Ou plut�t la moiti� d�un sweater. Deux petites baguettes y �taient plant�es, et une pelote de fibre�� du fil, je me souvins qu�on appelait �a comme �a�� �tait pos�e � c�t�.
��Tu tricotes�? demandai-je.
��Oui. Il y a des moments o� je ne sais plus o� je suis ni ce que je fais, et le tricot ou le crochet m�aident � regagner la r�alit�. C�est choco � Paris, o� habite mon p�re.
��Ta m�re vit avec ton p�re�?
��Quelquefois. Ils sont � la coule. Je vis avec mon p�re pendant la plus grande partie de l�ann�e. Il m�arrive aussi d�aller en �thiopie chez ma m�re. Elle est agent commercial chez Iskander Prom. Ils fournissent de la main-d��uvre temp sp�cialis�e dans le monde entier.
��Et ton p�re�?
��Il est ing�nieur des mines au Conservatoire Europ�en des Eaux. Il passe beaucoup de temps dans les sous-marins. J�ai une sim troph�e sur la mer du Nord. Tu veux la voir�?
��Pas tout de suite. Tu ne pr�f�rerais pas vivre toujours au m�me endroit�?
Elle �carta les bras.
��Pourquoi�?
��Pour avoir le sentiment d�appartenir � quelque chose, de savoir o� tu es, par exemple.
Elle eut un sourire radieux.
��Je connais la Terre enti�re. Et pas seulement en sim, note bien. Je suis all�e partout, avec ou sans mes parents. Il faut quatre heures pour voler de Djibouti � Seattle en choqueur. Le changement d�air est trophique. �a te remue les sucres.
��Tu n�as jamais ramp�? lui demandai-je.
��Ramp�? (Elle lissa le couvre-lit du plat de la main.) Tu veux dire au sol�? � des vitesses � deux chiffres�?
��Un chiffre.
��Bien s�r. J�ai fait la France � bicyclette il y a deux ans avec des K�nyans. Feux de camp, coucher � la belle �toile, vendanges en Alsace. Tu es un peu d�cod�e sur la question, j�ai l�impression.
��Si tu veux dire que j�ai des �ill�res, c�est �vident.
��La Terre n�a rien de d�cadent, Casseia, je t�assure. Je ne suis pas une pauvre petite fille de riches. Pas plus que toi, en tout cas.
��Ce doit �tre la jalousie.
��Plut�t une sorte de timidit�, je pense. Mais si tu as des questions � poser sur la Terre, en temps r�el, sur sa petite histoire et sa culture, n�h�site pas. Nous avons des mois devant nous, et je n�ai pas envie de les passer uniquement en gym et en sims.
Ce que j�avais r�cemment appris de la Terre, ajout� � mes conversations avec Alice, m�avait laiss� l�impression d�une soci�t� sans faille, d�une froide efficacit�. Mais les propos d�Orianna semblait contredire tout cela. Il y avait des dissensions importantes parmi les Terros. Les nations qui faisaient partie de la GAEO ou de son �quivalent m�ridional, la GAHS, se chamaillaient sans cesse, leurs syst�mes de moralit� entrant en conflit avec les d�placements de personnes, fort � la mode vers la fin des ann�es 70. Certains peuples comme les Fatimides islamistes, les Chr�tiens de la Verte Idaho, les mormons ou les Saoudiens wahhabites, entre autres, conservaient des attitudes qui auraient pass� pour conservatrices m�me sur Mars, se raccrochant obstin�ment � leur identit� culturelle face � la d�sapprobation de tout le reste de la Terre.
Les pal�ochr�tiens de la Verte Idaho, qui formaient pratiquement une nation dans la nation des �tats-Unis, avaient d�cr�t� que les droits des femmes �taient inf�rieurs � ceux des hommes. Leurs femmes se battaient pour que leur pouvoir l�gal soit r�duit, malgr� l�opposition des autres �tats. Par contre, au Maroc et en �gypte fatimides, les hommes cherchaient � glorifier l�image de la femme, qu�ils consid�raient comme le Calice de Mahomet. Dans la Grande Albion, ex-Royaume-Uni, les transform�s adultes assumant l��ge apparent d�un enfant s��taient vu retirer le droit d�exercer un mandat politique, ce qui avait donn� lieu � des soul�vements de passion que j�avais du mal � essayer de d�m�ler. En Floride, � l�encontre de tous les r�glements, certains humains se transformaient en se donnant des corps �voquant les mammif�res marins. Et pour payer leurs frais, ils organisaient des spectacles pour touristes intitul�s
Dans le domaine du langage, la grande mode des ann�es�60 et 70 consistait � inventer le plus possible de mots. On m�langeait les vieilles langues, on en inventait de nouvelles, on m�lait �lectroniquement la musique aux mots, de sorte que personne ne savait plus o� finissait la tonalit� et o� commen�ait le phon�me. On cr�ait des langages visuels qui entouraient celui qui parlait de symboles projet�s complexes. Tout cela semblait con�u pour s�parer et non r�unir. Cependant, on pouvait se procurer des rehaussements en phase avec les R�seaux du Nouveau Langage, ou RNL. Une fois ces rehaussements implant�s par nanochirurgie, on devenait capable de comprendre � peu pr�s n�importe quel langage, naturel ou invent�, et m�me de penser en vernaculaire.
Les langages visuels semblaient particuli�rement chocos dans les ann�es 70. Plus d�une soixantaine avaient �t� cr��s dans la seule GAEO. Le plus en vogue �tait utilis� par quatre milliards et demi de personnes.
Malgr� ce que m�avait dit Alice, je ne voyais pas tellement o� �tait l�unification dans tout cela. Pour un Martien, et m�me pour une autochtone comme Orianna, la Terre offrait une �tonnante image de diversit� et m�me de folie d�cha�n�e.
Pour Alice, cependant, la plan�te m�re entrait seulement dans les premiers stades de sa nouvelle histoire.
Au bout de six semaines de voyage, Bithras me fit appeler dans sa cabine. Pr�te � livrer combat, j�apposai la paume de ma main sur le port d�acc�s. La porte s�ouvrit. Il me fit signe d�avancer. Il portait un pantalon long et une chemise en coton � manches longues, tout en blanc. Il grommela entre ses dents durant quelques minutes, affectant de chercher des cubes-m�moires, comme si je n��tais pas l�.
��Oui, dit-il finalement, les cubes retrouv�s � la main, en se tournant vers moi. J�esp�re que le voyage n�est pas trop monotone pour vous.
Je secouai la t�te.
��J�ai pass� le plus clair de mon temps � �tudier et � faire de la culture physique, murmurai-je.
��Et aussi � bavarder avec Alice�?
��Oui.
��Elle a une personnalit� brillante, mais on trouve chez elle la m�me na�vet� que chez la plupart des penseurs. Ils sont incapables de juger les humains avec assez de s�v�rit�. Pour ma part, je ne partage pas ces illusions. Le moment est venu, ma ch�re, de travailler ensemble, et cela concerne votre pass�, si vous n�y voyez pas d�inconv�nient.
Je le regardai fixement, en hochant presque imperceptiblement la t�te.
��Que savez-vous des chercheurs scientifiques martiens et de la th�orie du continuum de Bell�?
��Je ne pense pas savoir quoi que ce soit l�-dessus, r�pliquai-je.
��Le MA de Majumdar a pris langue avec Cailetet Mars au sujet du financement de certaines recherches. Ils ont besoin de ce que l�on appelle des penseurs en Logique Quantique. La Terre en exporte, mais ils co�tent tr�s cher. Trente-neuf millions de dollars, exp�di�s endos et inactiv�s. Il reste ensuite � leur donner la personnalit� que nous voulons, et cela prend des mois, des ann�es, parfois.
Je ne disais toujours rien, m�me si je commen�ais � voir � peu pr�s o� il voulait en venir.
��Vous avez connu, � une �poque, un �tudiant dou� du MA de Klein, nomm� Charles Franklin, exact�?
��Oui.
��Vous �tiez amants�?
Je d�glutis, puis avan�ai le menton d�un air de d�fi en r�pondant�:
��Cela a dur� tr�s peu de temps.
��Il a pass� contrat, depuis, avec une femme de chez Cailetet.
��Ah�!
Il �tudia soigneusement ma r�action avant de continuer.
��Charles Franklin est aujourd�hui � la t�te d�un groupe de jeunes chercheurs en physique th�orique de l�Universit� Exp�rimentale. Ils se font appeler les Olympiens.
��Je l�ignorais.
��Rien d��tonnant, vu que leurs travaux sont tenus sous le manteau. Ils ne rendent de comptes qu�� leurs administrateurs financiers et n�ont rien publi� jusqu�� pr�sent. Je voudrais que vous preniez connaissance de ce rapport venu de la Terre. Il n�a que quelques jours et a �t� transmis chez Cailetet par l�universit� de Stanford.
��Comment est-il arriv� entre vos mains�? demandai-je.
Bithras sourit en secouant la t�te et me tendit son ardoise. Le message ne contenait que du texte.
��C�est ce qui s�appelle faire scientifiquement sa cour, d�clara Bithras. Tout � fait inhabituel. La Terre courtisant Mars. Charles Franklin a-t-il discut� de ces choses avec vous�?
��Non. C�est-�-dire� euh� Je crois qu�il m�a parl� du ��continuum de Bell�� et de quelque chose d�autre. Des ��voies interdites��, un truc comme �a. Il n�a pas insist�. �a ne m�int�ressait pas tellement.
��Dommage, fit Bithras. Vous aviez une occasion en or, � la fois de vivre une aventure sentimentale avec Franklin et d�apprendre quelque chose d�extr�mement important. Il aurait pu vous confier un secret.
��M�me s�il l�avait fait, je n�aurais rien compris.
��Le continuum de Bell, d�apr�s mes documentalistes, est la cl� d�une th�orie r�volutionnaire en physique. Les Olympiens appellent les univers des ��destin�es��.
Je secouai la t�te. Je ne comprenais toujours rien � tout �a.
��Nous sommes tous concern�s, Casseia, parce que Cailetet Mars est en train de subir des pressions pour se couper de tout financement tharsique, quelle qu�en soit la provenance.
��Cailetet est une compagnie lunaire.
��Bien s�r, mais domin�e par la GAEO, et Cailetet Mars aimerait bien jouir d�un peu plus d�ind�pendance. En m�me temps, Franklin a �t� contact� par l�universit� de Stanford pour que leurs recherches soient fusionn�es en un seul programme et qu�il aille sur la Terre continuer ses travaux. On lui fait miroiter l�acc�s aux penseurs les plus avanc�s, y compris les LQ. Naturellement, son salaire personnel grimperait en cons�quence, et ils promettent �galement de faire quelque chose pour aider � r�soudre les difficult�s financi�res de Klein. Qui sont largement dues, inutile de le pr�ciser, aux agissements de la GAEO.
��Il accepte�?
��Il a transmis la proposition � Klein, ce qui est la moindre des politesses au sein d�une famille, et Klein en a inform� le Conseil, �galement par courtoisie. Le Conseil, � son tour, a fait passer l�information aux principaux commanditaires de la recherche tharsique. Non, il n�a pas accept�. C�est un jeune homme remarquable. Alice en conclut que la Terre est profond�ment engag�e dans les recherches sur le continuum de Bell et dans un autre truc que l�on appelle la ��th�orie des descripteurs��. Plusieurs autres indices concourent � le prouver.
��C�est important�?
Bithras sourit.
��La Terre n�aura pas Charles Franklin ni les autres Olympiens. Majumdar coop�rera avec Cailetet pour financer l�achat de trois penseurs LQ qui seront mis � leur disposition.
��Oh�!
Charles avait fait le bon choix, et il avait obtenu en m�me temps ce qu�il voulait. Admirable.
��Je regrette que votre liaison n�ait pas �t� plus loin, me dit Bithras. Pourquoi avez-vous rompu�?
Il �tait pass� sans transition � ma vie priv�e, et cela s��tait si bien fait sur le m�me ton que je faillis r�pondre. Mais je me contentai de sourire, de tourner la main droite paume en l�air, de plisser le front et de hausser les �paules d�un air de dire�:
��Non.
��Des hommes tout court�?
Je continuai de sourire sans rien dire. Bithras m�observait avec attention.
��J�ai constat�, me dit-il, que les jeunes femmes acqui�rent la plus grande partie de leur connaissance des hommes durant les cinq premi�res ann�es de leur vie sentimentale. C�est une p�riode cruciale. J�ai id�e que vous vous trouvez dans cette p�riode. N�gliger votre �ducation serait criminel. Un vaisseau spatial offre si peu d�occasions.
Il me remercia et m�ouvrit la porte de la cabine. Dans la coursive, je croisai Acre, qui avait l�air affair�, le saluai d�un murmure et me rendis dans la salle de culture physique. L�, en compagnie de quatre hommes en sueur � peu pr�s de l��ge de Bithras, j�exorcisai durant une heure ma rage et mon d�pit.
Charles s��tait mari�. Il avait acquis l�ancre dont il avait besoin. Il allait devenir quelqu�un d�important, pour la Terre et pour Mars sinon pour moi.
Tant mieux pour lui.
Orianna br�lait comme une flamme intense attis�e par des vents rapides. Je ne pouvais jamais conna�tre d�avance la direction de ces vents ni l�humeur dans laquelle elle serait. Mais je ne la voyais jamais morose ou d�courag�e, jamais pontifiante � l�exc�s. Quand elle fixait son attention sur moi, quand elle m��coutait ou me regardait, je savais ce qu�un chat devait ressentir sous le regard inquisiteur d�un humain.
Ce n��tait pas qu�elle f�t beaucoup plus brillante que moi, mais son acc�s instantan� � l�information, son joyeux �ventail de talents, non appris ou gagn�s mais achet�s, avaient quelque chose de merveilleux. Ce qui lui manquait, et qui me manquait aussi, c��tait une chose que toute la gloire de la Terre ne pouvait pas nous donner�: une exp�rience ancr�e dans l�esprit et dans la chair. Malgr� tous ses rehaussements, malgr� toute son �ducation de pointe, elle n�avait pas la conviction passionn�e que donne une motivation r�elle.
Nous bavardions, partageant notre temps entre le t�lescope, les images projet�es de nos cabines, les LitVids, les diff�rents jeux du salon et l�observation des �toiles sur la plate-forme panoramique. Orianna �tait le miroir de mon pass� imm�diat. Elle m�apprit �norm�ment de choses sur la Terre, et peut-�tre encore plus sur moi-m�me. � travers elle, je crus discerner plus clairement le chemin que j�avais � parcourir.
J��tais toujours r�ticente � faire une sim en compagnie d�Orianna. Elle n�avait cependant pas renonc� � me convaincre.
��J�ai r�ussi � en passer quelques-unes au nez des douaniers de la Terre, me confia-t-elle. Elles sont aux as. Je n�ai rien dit � mes parents.
C��tait le jour de Jill, le 30�d�cembre. Nous �tions dans notre cinqui�me mois de croisi�re, et je venais de terminer l�une des s�ries d�exercices les plus ext�nuantes qui fussent�: trois heures de gym en combinaison magn�tique, � courir sur place dans des champs simulant la gravit� terrestre.
��Tu n�en parleras � personne�? fit Orianna.
��C�est vraiment interdit�?
��Pas exactement, mais les compagnies qui les fabriquent s�entourent de protections. Elles me rayeraient de leurs listes si elles s�apercevaient de quelque chose. Elles ne veulent pas qu�on fasse de copies en dehors de la Terre.
��Les sims ne sont populaires que sur la Terre.
Orianna �carta l�argument d�un haussement d��paules.
��Il y en a une qui te plairait s�rement. Elle est tr�s graduelle. Elle te ferait sentir les diff�rences culturelles entre nous. Elle se situe sur la Terre actuelle, sans �tre didactique. Le genre oscille entre le fantastique l�ger et le romantique. Toi qui as acc�s � Alice, tu pourrais� Elle serait id�ale pour cribler nos sims. Mieux que nos ardoises. Avec elle, on toucherait le fond.
��Je ne sais pas si elle serait d�accord.
��Je n�ai jamais vu de penseur qui n�ait pas envie d�acqu�rir plus de donn�es sur la nature humaine. De plus, aujourd�hui c�est le jour de Jill. Il faut f�ter �a. Alice a aussi besoin de se d�tendre un peu.
Jill, le premier penseur de la Terre � atteindre l��tat de conscience, le 30�d�cembre 2047, avait servi de mod�le � toute une g�n�ration de penseurs. C��tait l�anc�tre d�Alice en droite ligne. Il �tait toujours en activit� sur la Terre. Alice avait l�intention de rendre visite � sa bande passante sur les r�seaux d�s que nous arriverions sur la Terre, si notre emploi du temps le permettait.
Nous pass�mes l�une apr�s l�autre dans le sac � vapeur de ma cabine et nous s�ch�mes.
��Tu fais une fixation sur les sims, lui dis-je. Et la vie r�elle�?
��Quand j�aurai dix-huit ans, la vie r�elle aura peut-�tre une signification pour moi. Quand je serai ind�pendante et que mes parents ne seront plus responsables de mes actions, je pourrai prendre le risque de vivre dangereusement. En attendant, je ne suis qu�une c�telette.
��Une c�telette�?
��Une tranche de poitrine parentale. Les sims sont un exercice pour mon existence � venir.
��M�me celles qui sont du genre fantastique�?
Elle sourit.
��Disons� qu�elles sont marrantes.
Je d�clinai de nouveau son offre, le plus gentiment possible, mais en laissant entendre que ce n��tait pas d�finitif.
La routine de l�existence dans l�espace devenait hypnotique. Apr�s mes quatre ou cinq heures de sommeil�� un peu moins chaque mois��, je me r�veillais au son d�une agr�able musique, me faisais projeter le programme de bord pour la journ�e et consultais un menu o� je pouvais choisir aussi bien mes repas que mes activit�s. Je faisais ensuite un peu de culture physique, prenais mon petit d�jeuner et passais quelques heures en compagnie d�Orianna ou d�Alice. J�allais parfois dans le grand salon bavarder avec les autres passagers. Les conversations dans l�espace �taient reposantes, rarement stimulantes ou pol�miques. Je faisais quelques nouveaux exercices, un peu plus vigoureux, avant l�heure du d�jeuner, que je prenais � la table d�Orianna et de ses parents.
Allen et moi, nous nous r�unissions avec Bithras tous les deux ou trois jours. Son carnet de rendez-vous sur la Terre grossissait. Nous passions nos apr�s-midi � �tudier les dossiers. Bithras nous donnait toutes sortes de documents et de LitVids � examiner. Parfois, il s�agissait de questions confidentielles concernant Majumdar. Je me gardais bien de r�v�ler quoi que ce soit dans mes conversations avec Orianna et les autres.
Le soir, je d�nais avec Allen, Bithras et diverses personnes de la Terre que ce dernier connaissait. Je me retirais ensuite dans ma cabine pour regarder les LitVids, assoiff�e de nouvelles de l�ext�rieur. Je faisais quelques nouveaux exercices, puis je rejoignais Allen ou Orianna pour une derni�re collation avant de dormir.
Il ne me fallut pas longtemps pour voir les failles dans certaines affirmations, faites par les Terros qui voyageaient avec nous, sur l�avenir de la Terre en g�n�ral ou sur les projets de la GAEO et de la GAHS. J��tais proche du centre, � pr�sent, et ce que j�apprenais me troublait et m�impressionnait tout � la fois.
Une conversation m�est rest�e particuli�rement en m�moire, � cause de son caract�re un peu plus brutal que les autres. C��tait vers la fin du cinqui�me mois. Apr�s m��tre plong�e durant une heure dans l��conomie de la Terre en relation avec le reste de la Triade, qui �voquait pour moi un gros chien remuant une queue tr�s courte mais grossissant � vue d��il, j��tais descendue d�ner et je venais de choisir mon menu. Quelques minutes plus tard, un plateau couvert d�une excellente nourriture nano, sup�rieure � tout ce que l�on pouvait se procurer sur Mars, me fut apport� par l�arbeiter de la salle � manger, qui l�avait pris dans le distributeur � la gueule illumin�e.
Orianna �tait rest�e dans sa cabine, plong�e dans une sim. Nous avions rendez-vous un peu plus tard dans la soir�e. J��tais assise � c�t� d�Allen, � une extr�mit� de la table ovale. Les parents d�Orianna �taient en face de moi. Renna Iskandera, sa m�re, une grande �thiopienne � l�air majestueux, portait un ample surv�tement orange vif et violet fonc�, avec des motifs imprim�s dans le brun. Son mari, Paul Fronti�re, fran�ais de naissance et citoyen de l�Eurocom, �tait v�tu d�une �l�gante combinaison spatiale dans les tons gris et vert tilleul, l�g�rement bouffante � la taille et aux jointures, serr�e aux chevilles et aux poignets.
Allen s��tait lanc� dans une conversation avec Renna et Paul. Je pr�tai l�oreille.
��Nous sommes un peu intimid�s par la Terre et ses coutumes, disait-il. Tout ce monde, toutes ces cultures, toutes ces modes� Plus j�en apprends, plus c�est la confusion.
��Les Martiens n��tudient pas la plan�te m�re � l��cole�? s��tonna Renna. Pour se pr�parer, par exemple, � un voyage comme celui-ci.
��Nous l��tudions, mais nous avons nos propres pr�occupations.
Allen me jeta un coup d��il, plissant les paupi�res de d�rision.
��Sur la Terre, nous sommes fiers d�accepter le changement et l�unit� dans la diversit�, d�clara Paul. Les Martiens semblent fiers de l�h�ritage commun.
Je d�cidai d�accentuer la provocation, dans le but de mieux comprendre les Terros, naturellement, et non pas � cause de l�accusation voil�e selon laquelle nous �tions des provinciaux.
��On nous a toujours appris que la Terre �tait politiquement plus calme et plus stable que jamais, d�clarai-je.
��C�est exact, fit Paul en hochant la t�te.
��Mais toutes ces discussions�! Toutes ces dissensions�!
Renna se mit � rire, d�une mani�re joyeuse et cristalline. Elle avait deux fois mon �ge, mais elle semblait beaucoup plus jeune. Elle aurait pu passer pour la s�ur de sa propre fille.
��Nous nous en r�jouissons�! dit-elle. Nous mettons un point d�honneur � nous lancer des arguments � la figure.
��Vous voulez dire que ce n�est qu�une fa�ade�? demanda Allen.
��Non, nous sommes r�ellement en d�saccord sur un grand nombre de choses, mais nous n�allons pas jusqu�� nous tuer quand il y a un conflit. Naturellement, vous avez appris l�histoire du XXe�si�cle�?
��Bien s�r, r�pondis-je.
��Le si�cle le plus sanglant de toute l�histoire humaine. Un vrai cauchemar. Une seule longue guerre pratiquement d�un bout � l�autre. Une p�pini�re pour toutes les formes de tyrannie imaginables. Jusqu�� la fin de ce si�cle, les passions entre peuples de diff�rentes cultures, races ou religions, ou m�me de simples questions de voisinage, ont conduit au meurtre de masse et � l�escalade des repr�sailles � une �chelle v�ritablement horrible. Pourtant, c�est aussi la p�riode de notre histoire o� un maximum de gens se sont lib�r�s du joug des structures de pouvoir traditionnelles, ont pu exprimer leur scepticisme, ont affich� leurs d�sillusions et leur d�sespoir et� ont appris � devenir adultes.
Je fron�ai les sourcils.
��Parce qu�ils �taient d�sesp�r�s�?
��Parce qu�ils ne pouvaient pas faire autrement. Impossible de retourner en arri�re. Personne n�osait plus se le permettre. La destruction ne conduisait plus au profit. Le grand dieu Mammon �tait devenu un dieu de paix. C�est � ce moment-l� que nous avons commenc� � regarder plus loin que le bout de notre nez et � coloniser la Lune, Mars et les petites plan�tes ext�rieures. Tout le monde y voyait beaucoup plus clair.
��Mais vous vous disputez toujours, murmurai-je.
Je me mordis doucement la l�vre, dans l�espoir de donner l�impression que ma candeur s��talait devant eux sur la table. Bithras �tait en train de m�enseigner l�art du coupage, qui consistait � feindre la confusion ou la faiblesse pour profiter d�une situation.
��J�esp�re que je ne parle pas pour tous les Terriens, naturellement, fit Paul en riant. Discuter ne signifie pas se disputer, pour un esprit sain. Nous avons le respect de nos adversaires. Ils nous stimulent en nous incitant � faire mieux. Si nous perdons une bataille, nous savons qu�il y aura d�autres guerres � mener, d�autres combats sans effusion de sang, des joutes intellectuelles d�bouchant sur d�autres issues que la d�faite ou la victoire.
��Et si vous �tes en conflit avec Mars�? Si nous ne sommes pas d�accord�? demandai-je en assumant un masque innocent d�anxi�t� provinciale.
��Il est vrai que nous sommes des adversaires redoutables, reconnut Paul.
Renna ne sembla pas beaucoup appr�cier cela.
��Ce qui est bon pour tous est bon pour la Terre, dit-elle en posant sa main sur la mienne. La Terre est tr�s vari�e, tr�s riche en possibilit�s de d�veloppement et d�adaptation, tr�s fertile en controverses, en disputes, comme vous dites�; mais si vous regardez bien la politique, les r�actions des gens, o� qu�ils vivent, vous constaterez d��tonnants consensus en ce qui concerne les objectifs majeurs.
��Pour commencer, nous ne pouvons pas nous permettre de manquer de discipline. L�univers n�est pas si convivial que cela. Les faiblesses, les maillons fragiles�
��Comme Mars�?
Les pupilles de Renna se r�tr�cirent. J�abattais peut-�tre mon jeu un peu trop lourdement.
��Nous devons agir ensemble pour r�aliser les objectifs communs � tous les mondes humains, dit-elle.
��Contre quoi faut-il nous unir�?
��Contre rien, mais
��Et si nos objectifs diff�raient�? demandai-je.
��Tout change, r�pliqua Renna.
��Qui devra changer ses objectifs�?
��C�est le sujet m�me du d�bat.
��Et si le d�bat ne suffit pas�? Certaines discussions peuvent �tre prolong�es � perte de vue.
��Il est vrai que le temps est parfois limit�.
��S�il faut trancher, demandai-je, qui maniera le couperet�?
Elle me regarda d�un air narquois. Elle semblait s�amuser, mais j�avais envie de lui demander si, malgr� tout leur raffinement, malgr� le s�jour qu�ils venaient de passer sur Mars, ils �taient vraiment s�rs de comprendre la mentalit� des Martiens.
��Quand une soci�t� n�est pas suffisamment choco, pour parler comme Orianna, quand elle refuse de faire face � ses responsabilit�s, il est parfois n�cessaire d�avoir recours � d�autres moyens.
��La force�? demandai-je.
��Renna adore pol�miquer, confia tout bas Paul � Allen. L�atmosph�re de ce vaisseau, jusqu�ici, �tait trop calme, trop polie.
��Si Mars et la Terre ne sont pas capables de se mettre d�accord, il y aura toujours du temps pour laisser m�rir le d�bat, me dit Renna en me consid�rant d�un regard tout � fait amical et ouvert. La force est un comportement ancien que je n�approuve en aucun cas.
Visiblement, elle s�attendait � ce que je la contre, mais quelque chose avait entam� mon assurance et je ne souhaitais plus aller dans son sens. Je lui souris fra�chement, inclinai la t�te et tapai le bord de mon assiette pour indiquer � l�arbeiter que j�avais fini.
��Quelquefois, dans notre enthousiasme, nous oublions les sensibilit�s des autres, murmura Paul d�une voix circonspecte.
��Ce n�est pas grave, d�clara Allen. Nous reprendrons cette discussion plus tard.
Bithras avait beaucoup de choses en t�te. Sa conduite avec moi �tait exemplaire. Il ressemblait plus � un oncle par le sang qui se pr�occupait de moi qu�� un patron. Tant�t professeur, tant�t �tudiant comme nous, il travaillait � r�soudre les �nigmes que posait la Terre. Il �tait loin du monstre sacr� que m�avait d�crit ma m�re.
Le changement, au milieu du sixi�me mois, fut suffisamment abrupt pour me prendre totalement � d�couvert. Il m�avait fait venir dans sa cabine pour me consulter � propos de je ne sais plus quoi. Il s��tait remis � porter des v�tements de tennis. Lorsque j�entrai, il �tait assis sur son lit, en short et tricot de coton blanc, les pieds cal�s contre la paroi oppos�e, l�ardoise sur les cuisses.
��Beaucoup de tensions sur Mars, cette semaine, me dit-il.
��Je n�ai rien vu dans les LitVids.
��Bien s�r que non. (Il tordit la bouche.) �a ne va pas jusque-l�. Pas encore, tout au moins. Deux MA ont d�cid� de faire leurs propres propositions d�unification.
��Lesquels�?
��Mukhtiar et Pong.
��Ils ne sont pas parmi les cinq plus grands.
��Et ils n�ont gu�re de chances d�attirer l�attention� sur la Terre. Mais j�ai �t� oblig� de faire pas mal de concessions et de solliciter pas mal de faveurs avant mon d�part pour pouvoir pr�senter nos propositions � la Terre. Certains ind�cis sont devenus nerveux. Si je me fais court-circuiter, si quelqu�un d�cide de lancer une campagne sur Mars avant notre arriv�e, de faire des concessions � la Terre, de nous trahir� (il leva les bras et me consid�ra en plissant les yeux), ce ne sera pas marrant. Cailetet, en particulier, m�inqui�te. On dirait qu�ils sont persuad�s d�avoir des atouts cach�s dans cette partie.
Je hochai la t�te pour marquer ma compr�hension. Il se laissa aller de quelques centim�tres de plus en arri�re et me d�visagea soigneusement.
��Qu�avez-vous appris sur les Terros�?
��Pas mal de choses, je pense.
��Savez-vous qu�ils reculent sans cesse, depuis trente ans, l��ge de leur premi�re exp�rience sexuelle, et qu�un nombre croissant d�entre eux, jusqu�� dix pour cent aujourd�hui, n�ont jamais eu de rapport sexuel physique�?
Il plissa de nouveau les yeux, comme s�il se livrait � des sp�culations importantes.
��Je l�ai entendu dire, d�clarai-je.
��Certains se marient et ne font l�amour que dans les sims.
J��tais si peu m�fiante, apr�s sa conduite exemplaire durant de nombreuses semaines, que je ne voyais encore rien venir.
��Il y a m�me eu des mariages entre humains et penseurs, me dit-il. Physiquement, c�est le c�libat total, mais mentalement c�est l�orgie. Il y a des gens qui ont des enfants sans jamais avoir fait l�amour et sans accouchement. Pour un lapin rouge, c�est � la fois merveilleux et effrayant.
��Nous avons des b�b�s �prouvettes sur Mars, d�clarai-je tranquillement, en me demandant o� il voulait en arriver.
��Je pr�f�re la m�thode traditionnelle, dit-il en me fixant de ses noirs yeux ronds. �a commence � manquer dans ce voyage. Travail, travail et rien d�autre. Vous non plus, vous n�avez pas eu beaucoup d�aventures romantiques, je crois.
Un signal d�alarme se d�clencha enfin. Je ne lui r�pondis pas. Je me contentai de hausser les �paules, esp�rant que mon silence inconfortable suffirait � d�vier le cours de cette conversation.
��Nous allons �tre amen�s � travailler ensemble durant de longs mois, reprit-il.
��Exact.
��Est-il possible d��tre totalement � l�aise quand on se c�toie si longtemps�?
��Il le faut bien, surtout quand on est les seuls lapins rouges parmi les Terros.
Il hocha vigoureusement la t�te.
��Parmi des �trangers bizarres et tout-puissants. Cela va causer des tensions bien plus fortes que celles que je ressens en lisant ces messages. Nous sommes en pleine guerre des nerfs, Casseia� nous avons bien le droit de soulager�� mutuellement�� nos tensions induites par la guerre.
��Je voudrais lire ces messages.
��Cela m�ennuierait d�avoir � chercher le r�confort aupr�s d�une femme de la Terre.
��Je ne suis pas s�re que le moment�
Il �carta ma protestation d�un petit mouvement de t�te.
��Supposons que je me donne � fond dans une liaison temporaire, car elle ne pourra que l��tre, et que je m�aper�oive que cette femme de la Terre n�accepte d�avoir des relations sexuelles avec moi que dans les sims�?
Il me regarda avec effarement.
La col�re montait lentement en moi, mais je me souvenais du conseil de ma m�re�: agir avec humour et intelligence. Je ne me sentais ni intelligente ni d�humeur � plaisanter, mais je ne me laissai pas totalement gagner par l�indignation.
��J�aime bien r�soudre les difficult�s et prendre des dispositions tr�s t�t, continua Bithras.
Il avan�a la main pour me caresser le bras, puis remonta rapidement � mon �paule, qu�il l�cha pour passer un doigt l�ger sur le tissu quelques centim�tres � peine au-dessus de mon sein.
��Vous signifiez beaucoup plus� pour moi, murmura-t-il.
���tant de la m�me famille�?
��Ce n�est pas un obstacle.
��Ah�! Un arrangement de convenance.
��Bien plus que �a. Nous nous concentrerons mieux sur le travail, une fois cette question r�gl�e.
��Une relation puissante.
��Tr�s certainement.
D�licatement, j��cartai son bras.
��Ce que vous voulez dire, c�est que nous devons fonder une famille sans attendre, murmurai-je avec enjouement.
Il mit la t�te en arri�re, perplexe.
��Une famille�?
��Notre devoir est de faire tout plein de petits lapins rouges, pour contrebalancer les milliards de la Terre. Simple question de patriotisme, n�est-ce pas�?
��Casseia�! Vous vous m�prenez d�lib�r�ment�! Je n�ai jamais�
��Il n�entrait pas dans mes projets de procr�er si t�t, l�interrompis-je, mais si c�est par patriotisme, c�est autre chose.
Humour ou pas humour, je m�effor�ais de rester sto�que. Je portai la main � mon front en ajoutant�:
��Dans la crise actuelle, Bithras, tout ce que l�on peut demander � une lapine rouge, c�est qu�elle se couche sur le dos et qu�elle ne pense plus qu�� Mars.
Il fit une grimace �c�ur�e.
��Ce n�est pas du tout dr�le, Casseia. Je parlais des difficult�s que nous rencontrons dans notre vie priv�e.
��Il faudra que je mette � jour mes nanos m�dicales. La duochimie n�est pas la m�me chez les femmes enceintes.
��Vous vous m�prenez compl�tement sur mes intentions.
Il tendit de nouveau le bras, posa la main sur mon �paule et la fit glisser vers le haut de mon sein sans me quitter des yeux, cherchant � me convaincre que ce n��tait pas ce que je croyais.
��Je ne vous plais pas�? demanda-t-il.
Je haussai les sourcils en �cartant de nouveau sa main.
��Vous devriez parler � mon p�re. Il comprend mieux que moi les imp�ratifs familiaux et la haute strat�gie politique, surtout en mati�re d�alliances et� de prog�niture.
Bithras laissa retomber ses �paules et agita mollement la main.
��Je vais transf�rer les documents dans votre ardoise, dit-il. Alice les a d�j�.
Il secoua la t�te avec une tristesse non feinte et peut-�tre un regret. Je ne ressentais, pour ma part, ni culpabilit� ni apitoiement pour lui.
Je quittai sa cabine l�esprit l�ger, la t�te chavirant un peu. Une femme avertie en vaut deux. Lorsque je fus dans ma cabine, mon humeur l�g�re fit place � la col�re. Assise sur mon lit, je donnai des coups de poing si fort sur le matelas que mon derri�re se souleva de plusieurs centim�tres. Je m�allongeai sur le dos et me mis � compter � l�envers, les yeux ferm�s, les dents serr�es.
��Il n�a pas plus de technique qu�un excavateur, murmurai-je tout haut. Il est
Je me rassis en me frottant les yeux et pris une longue inspiration.
Les communications vids ou vocales entre le
Je codai le message avant de l�envoyer. Avant que maman ait pu r�pondre, le jour du dix-huiti�me anniversaire d�Orianna, deux jours avant notre transfert sur une navette qui nous conduirait sur la Terre, nous plonge�mes dans sa sim de contrebande.
��Mieux vaut tard que jamais, me dit Orianna.
Nous �tions en train de connecter nos ardoises sur un canal priv�, dans la bande passante du vaisseau, pour nous relier l�une � l�autre et toutes les deux avec Alice, qui avait accept�, et m�me avec enthousiasme, de superviser l�exp�rience.
��Tu ne m�as pas encore dit en quoi �a consiste.
��C�est un roman � quarante personnages.
��Du texte�?
��On l�appelle roman parce qu�il y a une intrigue et pas seulement du d�cor. Tu fais partie d�un flux. Tu peux te d�placer d�un personnage � l�autre, mais chaque personnage s�impose � toi. Tu ne penses plus � ta mani�re. Tu deviens lui. Ce qui ne t�emp�che pas d�avoir un point de vue ext�rieur. En d�autres termes, une partie de toi saura toujours que tu es toi. Ce n�est pas une sim d�immersion totale.
��Ah�?
��Tu peux te retirer quand tu veux. Tu peux sauter, aussi.
��Tu as d�j� fait celle-l�?
��Non. C�est pour cette raison que je ne voulais pas passer uniquement par l�ardoise. Alice nous fournira plus de protection et une plus grande pr�cision dans les d�tails. S�il y a des bogues, elle nous extirpera en douceur au lieu de couper brutalement la connexion. Une d�con, �a me donne � tous les coups la migraine.
Ce qu�elle disait m�effrayait de plus en plus. J�envisageais s�rieusement de tout laisser tomber, mais en voyant l�enthousiasme d�Orianna tandis qu�elle mettait en place les nanofiches je me sentais honteuse. Si elle pouvait le faire, pourquoi pas moi�?
��Tu arriveras plus vite que moi dans l�action, me dit-elle en me tendant mon c�ble. Mon programme devra d�abord d�sactiver mes rehaussements pour �tablir des liaisons de coop�ration.
Je pla�ai le c�ble � proximit� de ma tempe. Le bout s�allongea de plusieurs centim�tres et se colla � ma peau, en se lovant de mani�re � �quilibrer son propre poids. Les poils de mon bras se h�riss�rent. Cela �voquait pour moi les pr�paratifs d�une th�rapie majeure. Quelque chose vibra dans ma tempe. Les liaisons nanos �taient en train de se glisser sous la peau, dans le cr�ne et dans le cortex. Les arborescences s�insinuaient dans les zones principales du cerveau.
��Qu�est-ce qui se passe si ce truc est arrach� accidentellement�? demandai-je en tirant l�g�rement sur le c�ble avec deux doigts.
��Rien du tout. Les connexions se dissolvent. Toto inoff. Tr�s vieille technique.
��Et s�il y a une bogue dont Alice ne peut pas venir � bout�?
��Elle est capable de reprogrammer n�importe quelle partie de la sim. Elle te gardera quelques secondes avec elle pendant qu�elle fait la r�paration.
��Ouah�! m��criai-je en sursautant.
J�avais d�j� fait des LitVids avec Alice, naturellement, mais une liaison directe, cela donnait des sensations tr�s diff�rentes.
Comme
Je voyais toujours avec mes yeux. Orianna avait fini de mettre son c�ble. Elle ferma les paupi�res. Un muscle tressaillit sur sa joue.
��Pr�te, dit-elle � haute voix.
Je fermai les yeux. Pour la premi�re fois de ma vie, j�avais la sensation de d�connecter mes oreilles, mes doigts et tout mon corps. L�ic�ne du concepteur apparut�: trois entailles rouges parall�les surgissant d�un sol noir, ne repr�sentant aucune soci�t� ni aucune compagnie qui me f�t famili�re. Puis l�obscurit� totale.
Lorsque je rouvris les yeux, j�avais toute une s�rie de souvenirs nouveaux, auxquels se rattachaient des pr�occupations, des projets et des sentiments.
La transition s��tait faite si doucement que je n�avais pratiquement senti aucune rupture.
J��tais Boudhara, fille de la famille Saoud de l�Alliance Wahhabite, h�riti�re de l�une des vieilles fortunes de la Terre. Je savais, quelque part, que Boudhara n�avait jamais exist�, qu�il s�agissait d�une pure fiction, mais cela n�avait aucune importance. Son monde �tait r�el, plus r�el que le mien, avec toute l�intensit� que peut prendre l�art exacerb�. Mon r�le dans sa vie commen�ait cinquante ans dans le pass� et se frayait un chemin avec une nettet� jamais en d�faut � travers sept �pisodes riches en p�rip�ties pour se terminer sur son lit de mort dix ans dans le futur.
Les intrigues crois�es, la duplicit�, les trahisons et le sexe�� tr�s discret et peu explicite�� ne manquaient pas. Il y avait une profusion de d�tails sur la vie des wahhabites modernes dans un monde d�incroyants. Boudhara ne faisait pas partie de cette derni�re cat�gorie, mais elle n��tait pas non plus conformiste. Elle n�avait pas la vie facile. Ce n��tait pas l�impression que j�avais, en tout cas, et l�intensit� de ses malheurs, par moments, n��tait adoucie que par ma certitude que cela aurait une fin.
Sa mort fut d�une violence inou�e. Elle �tait �trangl�e par son amant en proie � un complexe d�inf�riorit�. Mais l�exp�rience ne fut pas plus r�v�latrice que le sexe. Mon corps savait qu�il n��tait pas mort, de m�me qu�il savait qu�il ne faisait pas vraiment l�amour.
Apr�s cela, mon esprit flotta dans un espace terminal, gris et puissant, et je sentis la pr�sence d�Orianna.
��Tu peux devenir n�importe quel personnage que tu as vu, me dit-elle. Jusqu�� quatre par s�ance, quand c�est un penseur qui supervise.
��Nous sommes rest�es longtemps en sim�?
��Une heure.
J�avais l�impression que cela avait dur� plus de temps. Je n�aurais pas su dire exactement combien, mais l�id�e me vint, dans mon espace gris, que nous ne nous �tions pas rencontr�es dans la sim. Tout ce que je trouvai � dire fut�:
��Je croyais qu�on devait partager cette sim.
��C�est bien ce qui s�est pass�. J��tais ton dernier mari.
��Oh�!
Une rougeur m�envahit. Elle avait chang� de sexe. Et elle
��On peut changer le lieu de l�action, �galement, me dit-elle. �tablir la liaison avec Boudhara par des canaux occidentaux. En faire un personnage secondaire.
��Je voudrais �tre son perroquet, dis-je en plaisantant.
��C�est hors jeu, fit Orianna.
Elle voulait dire que ce n��tait pas dans la sim.
��Dans ce cas, j�aimerais remonter � la surface, d�clarai-je.
Ce n��tait pas l�expression correcte, mais elle me semblait naturelle.
��Quitter, fit Orianna.
Elle me guida dans la grisaille. Lorsque nous rouvr�mes les yeux, nous �tions de nouveau dans la cabine, � des dizaines de millions de kilom�tres de deux mondes, ce qui semblait bien monotone en comparaison de la vie que menait Boudhara.
Je sifflai doucement et me frottai les mains pour m�assurer que c��tait bien la r�alit�.
��Je ne sais pas si j�aurai jamais envie de recommencer, murmurai-je.
��Oui. La premi�re fois, c�est sacr�. On a tellement envie d�y retourner. La r�alit� semble fade � c�t�. Les fois suivantes, c�est beaucoup plus facile de se retirer. Il y a plus de perspective. Autrement, il y a longtemps que ces trucs-l� auraient �t� nib�s par la loi. Je ne fais jamais de sims nib�es.
��Inhib�es�? demandai-je.
��Pirates. Interdites.
��Ah�!
Je n�avais pas encore l�esprit tout � fait clair.
��Je n�ai pas appris grand-chose sur la Terre, murmurai-je.
��La dynastie Saoudite a un sacr� plomb dans l�aile, hein�? Finies les extravagances de la fortune. Plus personne ne veut de leurs derni�res gouttes de p�trole. C�est le summum parmi les sims de fiction. Boudhara est vraiment ma pr�f�r�e. J�ai fait deux douzaines d��pisodes avec elle. Elle est solide, mais capable de plier. J�adore le passage o� elle se pr�sente devant le Madjlis pour le supplier de la laisser absorber les fortunes de ses fr�res� apr�s leur mort � Bassora.
���tonnant, commentai-je.
��Tu n�as pas l�air d�aimer, Casseia.
��Laisse-moi le temps de reprendre mes esprits.
��J�ai fait le mauvais choix�?
��Ce n�est pas �a, Orianna.
On ne pouvait pas dire, cependant, qu�elle e�t fait un choix tr�s intelligent. Malgr� tous ses raffinements, elle �tait encore tr�s jeune, et j�avais trop souvent tendance � l�oublier.
��J�esp�rais simplement en apprendre un peu plus sur la Terre
��La prochaine fois, peut-�tre. J�ai des sc�narios plus conventionnels, et m�me des docus. Mais tu peux te les procurer sur Mars.
��Peut-�tre.
Je n�avais cependant aucune intention de renouveler l�exp�rience. Sur la Terre, des milliards de personnes d�voraient quotidiennement des sims. Et moi, j�avais du mal � garder mes id�es en place apr�s m��tre plong�e dans une histoire � l�eau de rose.
J��tais avec Allen dans la cabine de Bithras. Il se regardait dans une projection miroir en grommelant�:
��C�est le moment que je d�teste le plus. Dans quelques jours, ce ne sera plus un exercice, mais un vrai boulet au pied. Et je ne parle pas seulement du poids, bien que ce soit dur � tirer. Ils attendent trop de nous. Ils nous observent sans r�pit. J�ai toujours peur qu�une nouvelle technologie ne les fasse entrer dans ma t�te pendant mon sommeil. Je ne me sentirai mieux que quand nous serons sur le chemin du retour.
��Vous n�aimez pas la Terre, lui dit Allen.
Bithras lui jeta un regard mauvais.
��Je la d�teste. Les Terros sont trop gais et trop polis, trop port�s sur la technologie. Ils ont des machines pour remplacer le c�ur, pour remplacer les poumons, des nanos pour ceci, des nanos pour cela�
��Ce n�est pas tellement diff�rent de Mars, � ce point de vue, murmurai-je.
Il m�ignora. Son conservatisme de base affleurait � la surface. Il fallait qu�il sorte. Mieux cela, me disais-je, que d�essayer encore de me culbuter.
��Ils ne laissent rien en paix, reprit-il. Ni la vie, ni la sant�, ni la pens�e. Ils remuent tout sans arr�t, ils ont trop de perspectives diff�rentes. Je vous jure que pas une des personnes � qui nous avons affaire n�est un v�ritable individu. Chacune est une foule en soi, et son jugement est celui d�une foule dirig�e par un dictateur bienveillant qu�on appelle l�ego et qui n�est jamais s�r d��tre vraiment aux commandes tant il est prudent et rus�.
��Nous avons des gens comme �a sur Mars, fit remarquer Allen.
��Mais je n�ai pas � n�gocier avec eux, r�torqua Bithras. Vous avez choisi vos immunisations�?
Allen fit la grimace. Je me contentai de rire b�tement.
��Vous les refusez toutes�? s��tonna Bithras.
��Euh�, fit Allen. J�envisageais d�acqu�rir le virus du langage et de la persuasion.
��La persuasion�? r�p�ta Bithras en nous consid�rant avec ahurissement.
��Le don du bagout, expliqua Allen.
��Vous �tes en train de vous foutre de moi, tous les deux, nous dit Bithras en repoussant la projection miroir. Voyez de quoi je vais avoir l�air. Mais quelle diff�rence�? De toute mani�re, ils seront � leur avantage, et moi, dans le meilleur des cas, je serai toujours affreux. C�est ce qu�ils attendent d�un Martien. Vous savez comment ils nous appellent, quand ils ne sont pas trop polis�?
��Comment�? demandai-je.
Orianna m�avait d�j� appris plusieurs termes�: argilois, rat d��gout, Tharkien.
��Des
Allen ne sourit pas. C��tait un mot que personne n�employait jamais sur Mars. On y parlait de pionniers, mais jamais de colons ni de colonisation.
��Une colonie, continua Bithras, c�est quelque chose que l�on cherche � diriger � distance.
Je secouai la t�te.
��Croyez-moi, murmura Bithras. Vous avez entendu Alice, vous avez entendu les gens qui sont � bord de ce vaisseau. �coutez maintenant la voix authentique de l�exp�rience. La Terre est tr�s �quilibr�e, la Terre se porte � merveille, mais cela ne veut pas dire que la Terre soit
Je me disais qu�il exag�rait un peu. J��tais encore na�vement id�aliste. Apr�s tout, Orianna �tait une amie, et elle ne ressemblait pas beaucoup � ses parents.
Elle laissait subsister un espoir.
Les cylindres furent tir�s et rang�s contre la coque. L�univers en rotation se stabilisa. Une grande partie de notre vitesse acquise se perdit rapidement � deux millions de kilom�tres de la Terre. Nous rest�mes au lit pendant tout ce temps, sous l��tau persistant de deux�
� cette distance, la plan�te m�re et la Lune �taient clairement visibles d�un seul regard. � mesure que les jours passaient, le spectacle devenait de plus en plus charmant.
La Lune �tait de pur argent � c�t� du quartz et du lapis de la Terre. Il n�y a pas de plan�te plus belle, dans le Syst�me solaire, que la Terre. J�avais l�impression de la voir telle qu�elle �tait des milliards d�ann�es plus t�t. L��clat intermittent des plates-formes captives autour de l��quateur, qui puisaient l��nergie �lectrique � m�me le champ magn�tique de la plan�te, ne diminuait aucunement mon �merveillement. C��tait un lieu magique, le lieu o� tout avait commenc�.
L�espace d�un instant, pas trop longtemps mais suffisamment tout de m�me, je partageai le point de vue terrocentrique. Mars �tait minuscule et insignifiante au regard de l�histoire. Nous exportions tr�s peu sur la Terre, nous importions peu, notre contribution se r�sumait � peu de chose. Nous �tions une puissance plus politique que g�ographique. Nous �tions tout petits. Une piq�re d�insecte insistante sur la joue de la puissante m�re qui avait depuis longtemps ramen� au bercail son autre enfant prodigue, la Lune.
Orianna et moi, nous passions tout le temps que nous pouvions � admirer la Terre et la Lune entre deux questionnaires des douanes. J�avais fini de remplir mes demandes d�immunisations destin�es � bloquer le travail d��ducation conviviale des microbes am�lior�s qui flottaient dans l�air de la Terre.
J��tais remplie d�excitation. Allen �tait comme moi. Bithras boudait et parlait peu.
Cinq jours plus tard, nous nous retrouv�mes en transit sur la station orbitale principale en orbite basse,
M�me � pr�sent, � soixante ann�es et dix mille ann�es-lumi�re de distance, mon c�ur bat plus vite et mes yeux se remplissent de larmes au souvenir de mon premier jour sur la Terre.
Je me rappelle, comme une succession d�instantan�s vivaces, la confusion du hall des douanes sur
Le coucher de soleil glorieux, rouge et orang�, l�arc enveloppant comme un collier les superbes �paules bleu et blanc de la Terre, entrevue � travers des �clairs flamboyants d�ionisation rouge tandis que nous rebondissions, ralentissions et descendions dans le vaste lac artificiel pr�s d�Arlington, dans le vieil �tat de Virginie. La vapeur d�eau monta, blanche et bouillonnante, tandis que nous roulions doucement sur le dos, exactement comme les premiers astronautes attendant qu�on vienne les chercher. Des arbeiters remorqueurs aussi gros que le
Allen me tenait la main et je la serrais fort. Nous �tions fr�re et s�ur d��merveillement et de peur. Face � nous, de l�autre c�t� de l�all�e centrale, assis � c�t� d�une Alice soigneusement rembourr�e et arrim�e, Bithras �tait perdu dans ses pens�es, l��il vague et l�air morose.
C��tait maintenant que notre vrai travail commen�ait.
Nous n��tions pas seulement des Martiens, des lapins rouges embringu�s dans quelque improbable vir�e, nous �tions des symboles de Mars, destin�s � conna�tre une c�l�brit� temporaire, enrob�s de l�enthousiasme manifest� par les citoyens de la Terre � l��gard de leurs visiteurs d�une autre plan�te. Nous allions �tre les hardis pionniers regagnant la civilisation porteurs d�un message au Congr�s des �tats-Unis. Nous aurions le sourire aux l�vres et la bouche close face � dix mille questions pos�es par les LitVids. Nous ferions des r�ponses aimables � des demandes ridicules.
Quittant la navette, nous install�mes Alice sur le chariot lou�, et elle put bient�t nous suivre.
Presque tout le monde pr�f�ra marcher au milieu des ch�nes et des �rables, au milieu des prairies de p�turin r�sistant. C��tait la premi�re fois que nous respirions du grand air. Nous travers�mes ainsi Ingram Park, qui portait le nom du premier �tre humain qui e�t foul� le sol de Mars, Dorothy Ingram.
Allen et moi, nous f�mes dans l�herbe quelques pas de valse autour du chariot d�Alice. Bithras sourit d�un air tol�rant en se rappelant comment la premi�re fois avait �t� pour lui. Nos pitreries confirmaient le statut de reine de la Terre. Nous �tions ivres d�elle.
��Je ne r�ve pas�? demanda Allen.
J��clatai de rire, je le serrai dans mes bras et nous dans�mes de nouveau sur le moelleux tapis d�herbe.
La duochimie nous servait bien. Nous pouvions nous tenir droit en pesant plus de deux fois et demie notre poids habituel. Nous nous d�placions rapidement sur des jambes et des pieds qui ne nous causaient aucun tiraillement, aucune douleur. Pour le moment, tout au moins. Et avec tout �a, nous gardions l�esprit clair.
��Regarde le ciel�! m��criai-je d�une voix rauque.
Bithras s�avan�a entre nous.
��Les yeux de la Terre vous observent, murmura-t-il.
Cela nous calma un peu, mais je me fichais pas mal des cam�ras Lit-Vids qui enregistraient les arrivants. Que la Terre connaisse ma joie.
Mon corps savait o� j��tais. Il avait d�j� �t� l� avant ma naissance. Mes g�nes m�avaient faite pour cet endroit. Mon sang portait en lui la mer, mes os portaient en eux la terre. La terre de la Terre. Mes yeux �taient faits pour la lumi�re jaune du jour de la Terre et pour le bleu du ciel de la Terre et aussi pour la nuit miroitante sous l��clat de la Lune et de Mars.
Nous pass�mes au milieu de journalistes, humains et arbeiters. Bithras r�pondit pour nous tr�s diplomatiquement, un large sourire aux l�vres, nous sommes contents d��tre de retour, nous sommes s�rs que les entretiens avec les gouvernements de la Terre, nos partenaires dans le d�veloppement de l�arri�re-cour solaire, seront agr�ables au possible. Il se montra tr�s bon et je l�admirai. Tout �tait pardonn�, presque oubli�. Apr�s les journalistes, dans un hall de r�ception priv�, nous f�mes la connaissance de notre guide, une superbe femme � la voix chaude et l�g�rement voil�e, nomm�e Joanna Bancroft. Elle �tait tout ce que je n��tais pas. Cependant, je l�aimai tout de suite. Je n�arrivais pas � croire que je pourrais d�tester un jour quelqu�un qui vivait sur ce monde b�ni.
Sortis de l�astroport, nous pr�mes une voiture automatique envoy�e par la Chambre des Repr�sentants. Bancroft nous accompagna. Elle nous demanda de quoi nous avions besoin et fournit � nos ardoises les programmes mis � jour. Alice avait droit, en tant qu�invit�e, � un acc�s gratuit � la Biblioth�que du Congr�s. La voiture s�attacha � une servo-route parmi dix mille autres v�hicules asservis, trains mille-pattes et camions de transport. J��coutais attentivement tous les bruits, mais la pluie tombait sur les vitres et les arbres et luisait d�un beau vert fonc� contre la grisaille. Lorsqu�il y eut une accalmie, je demandai si je pouvais baisser ma vitre.
��Naturellement, fit Joanna avec un beau sourire de ses l�vres pulpeuses et de ses joues bien remplies.
La voiture baissa la vitre.
Je sortis la t�te pour sentir la brise, re�us quelques grosses gouttes sur le visage et les paupi�res, tirai la langue et go�tai � la pluie. Joanna se mit � rire.
��Les Martiens sont extraordinaires, dit-elle. Vous avez l�art de nous faire appr�cier ce que nous qui vivons ici consid�rons comme acquis.
Ces mots m�avaient glac�e. Je jetai un regard � Bithras et il haussa les sourcils ainsi qu�un coin de sa bouche. Je compris son message muet.
La Terre ne nous appartenait pas. Nous �tions des invit�s, pr�sents selon le bon vouloir complexe des grandes entit�s politiques, les v�ritables propri�taires et gestionnaires de la plan�te m�re.
Joanna nous conduisit dans la Grande Kr�te de la Tour, un immense complexe vert et blanc de vingt mille maisons, h�tels et commerces con�us pour rendre service � des visiteurs venus de toute la Terre et, quasiment comme une arri�re-pens�e, de l�espace �galement. La kr�te couvrait deux kilom�tres carr�s du site o� le redoutable Pentagone s��tait jadis �lev�, au centre des formidables d�fenses des vieux �tats-Unis d�Am�rique.
On nous avait r�serv� des chambres dans la suite pr�sidentielle du Grand H�tel du Potomac, au pied de la muraille nord de la Tour, avec vue sur le fleuve.
Joanna nous quitta apr�s s��tre assur�e que nous ne manquions de rien. Allen et moi nous rest�mes plant�s au milieu de la suite, h�sitant sur ce que nous devions faire apr�s. Bithras se mit � marcher de long en large en fron�ant les sourcils. La suite �tait encore en train de faire la d�monstration de ses capacit�s. Chambres, lits et mobilier nous donnaient un festival de d�cors et d�agencements. Les LitVids d�filaient sous nos yeux. Lesquelles allions-nous choisir, quelle pr�sentation ludique ou �ducative voulions-nous r�server�? Les arbeiters se pr�sent�rent devant nous par trois sur deux rangs, en livr�e d�apparat typiquement terrienne�: costume de velours vert et de soie noire, petit chapeau rouge. Sur Mars, les arbeiters ne portaient que leur peau de plastique, de c�ramique et de m�tal.
Nous f�mes nos choix, maladroitement, aussi vite que possible. Bithras nous laissa faire, Allen et moi. Il s��tait laiss� choir dans un fauteuil qui, finalement, s��tait stabilis� dans le style su�dois du XXe�si�cle.
��Sacr�es m�urs, ces Terriens, murmura-t-il. Si seulement ces foutues chambres voulaient se tenir tranquilles�!
��Aucune chance, fit Allen.
Il regarda par la baie � vision directe qui dominait le fleuve. Au-del�, la capitale des �tats-Unis de l�H�misph�re Occidental �tait visible entre les kr�tes r�parties le long des rives virginiennes du Potomac. Rien � Washington DC proprement dit ne pouvait s��lever plus haut que le d�me du Capitole. C��tait la loi depuis des si�cles. J�avais h�te de me promener � travers le Mall, les parcs et les vieux quartiers, sous les arbres qui d�ployaient leur feuillage comme des moquettes vertes ondoyantes.
��Il pleut toujours, fis-je remarquer, fortement impressionn�e.
��C�est de la bruine, je pense, me dit Allen. Il faudra que nous r�visions notre vocabulaire m�t�orologique.
��M�t�orologique, r�p�tai-je d�une voix grave, et nous �clat�mes de rire.
Bithras se leva en s��tirant nerveusement.
��Nous avons huit jours avant de passer au Congr�s, dit-il. Dans trois jours, les entretiens commencent avec les sous-commissions du S�nat et de la Chambre des Repr�sentants. Cela nous laisse deux jours pour nous pr�parer et rencontrer nos partenaires des MA, plus un pour faire du tourisme. Je suis trop �nerv� et �puis� pour commencer aujourd�hui. Je reste ici avec Alice. Vous avez quartier libre.
Allen et moi nous nous regard�mes.
��Nous allons marcher un peu, d�clarai-je.
��Tout juste, fit Allen.
Bithras secoua la t�te comme si nous lui faisions piti�.
��La Terre m�use vite, murmura-t-il.
Le ciel s��tait �clairci lorsque notre sertax arriva � Washington DC. Allen et moi, qui avions plut�t gard� nos distances durant le voyage, �tions maintenant � tu et � toi, comme fr�re et s�ur. Nous avions en commun le vent, l�air frais et vif, le soleil sur la figure et surtout, glorieux spectacle, les cerisiers en fleurs. Ils fleurissaient une fois par mois, m�me en hiver, nous apprit-on. Les touristes voulaient voir �a.
��Ce n�est pas naturel, tu sais, me dit Allen. Avant, ils fleurissaient seulement au printemps.
��Je sais, lui dis-je en faisant la moue. �a m�est �gal.
��Il y a des arbres en fleurs sur Mars, murmura-t-il d�un air de reproche. Pourquoi nous extasier particuli�rement devant ceux-l�?
��Parce qu�il n�y a pas un seul arbre sur Mars qui pousse � ciel ouvert et tende ses branches vers le soleil.
L�astre du jour baignait de sa douce chaleur nos visages et nos bras nus. La brise �tait rafra�chissante. La temp�rature variait de seconde en seconde. Je ne pouvais pas m�emp�cher de penser, et merde pour la politique et les hasards de la naissance, que j��tais amoureuse de la Terre et que celle-ci me le rendait.
La journ�e �tait splendide. Je me sentais en pleine forme. Avec Allen, nous flirt�mes, mais pas s�rieusement. Nous nous attabl�mes � une terrasse pour boire un caf�, d�jeun�mes de bonne heure, all�mes � pied jusqu�au Washington Monument, grimp�mes jusqu�en haut des longues marches (j�ignorai les tiraillements douloureux dans mes jambes) et redescend�mes pour marcher encore. Fl�nant le long du bassin dont les eaux ressemblaient � un miroir, nous nous arr�tions de temps en temps pour voir passer des joggeurs transform�s qui filaient comme des l�vriers.
Nous l�mes attentivement les le�ons d�histoire en projection et grimp�mes les marches du Lincoln Memorial. Puis nous nous fige�mes devant la statue g�ante d�Abraham Lincoln. Je contemplai longtemps son visage triste et las, ses mains noueuses. Je ne m�attendais pas � sentir mes yeux s�embuer � la lecture des mots �crits � c�t� de lui, inspir�s par la guerre de S�cession durant laquelle il �tait Pr�sident et qui finit par le tuer.
Allen avait un point de vue diff�rent.
��Il voulait forcer l�Am�rique du Sud � faire all�geance, dit-il. Politiquement, il est beaucoup trop terro pour mon go�t.
��Il n�y a pas d�esclaves sur Mars, lui rappelai-je.
��Ne fais pas attention � moi, murmura-t-il. J�ai toujours pris le parti des victimes.
Nous retourn�mes au bord du bassin pour voir le soleil se coucher.
��Que penserait Lincoln des lapins rouges�? me demanda Allen.
��Que penserait-il de l�union aujourd�hui�? r�pliquai-je.
Malgr� quelques probl�mes avec ma duochimie�� nous forcions un peu trop��, le grand air m�enivrait. Toute cette architecture � ciel ouvert, tout le poids de l�histoire�
Nous retourn�mes � la kr�te pour d�ner avec Bithras au restaurant principal de l�h�tel. La nourriture y �tait encore meilleure qu�� bord du
���a a un go�t terreux, je pense, dis-je � mes compagnons par-dessus la nappe blanche et les chandeliers en argent.
��Un parfum de moisi, approuva Allen. C��tait vivant il n�y a pas si longtemps.
Bithras faillit s��trangler.
���a suffit�! dit-il en toussant.
Allen et moi nous �change�mes des sourires de conspirateurs.
��Il ne faut pas nous conduire en provinciaux, fit Allen.
��Je me conduirai comme j�en aurai envie, grommela Bithras.
Mais il n��tait pas f�ch�. C��tait simplement une affirmation.
��Le vin est bon, dit-il en levant son verre. Buvons aux lapins rouges hors de leur �l�ment.
Nous lev�mes nos verres avec lui.
En regagnant nos appartements, sortant de l�ascenseur, Bithras me prit le bras et m�attira vers lui. Voyant cela, Allen s�empressa de faire la m�me chose de l�autre c�t�. J�eus d�abord l�impression d��tre un objet de litige entre deux chiens en rut. Mais je compris l�intention d�Allen.
Bithras serra les l�vres et me l�cha le bras. Allen l�imita aussit�t et je lui lan�ai un regard de gratitude.
Bithras se conduisit, apr�s cela, comme si rien ne s��tait pass�. Et il ne s��tait, effectivement, rien pass�. La soir�e avait �t� trop agr�able pour que quiconque p�t penser autrement.
��Je vis ici depuis vingt-sept ans, nous dit Miriam Jaffrey en nous invitant � entrer chez elle. Mon mari est devenu �lo� il y a dix ans, et je crois, sans en avoir la certitude, qu�il est sur Mars. Quelle ironie�! Je suis martienne sur la Terre et il est terro sur Mars.
Bithras et Allen s�install�rent, sur son invitation, dans des fauteuils du vaste salon. La fen�tre donnait sur les vieilles kr�tes de Virginie et sur des gratte-ciel encore plus anciens. Nous �tions dans la partie sud de la Grande Kr�te de la Tour, face � notre h�tel.
��Je suis toujours curieuse quand je rencontre des lapins rouges, dit-elle en s�asseyant � c�t� de Bithras, dont elle semblait avoir � peu pr�s l��ge. J�adore me tenir au courant des changements l�-bas. Non pas que j�envisage d�y retourner un jour. Je suis trop habitu�e � la Terre, � pr�sent. J�ai peur d��tre devenue terro.
��Notre s�jour a �t� passionnant, jusqu�ici, lui dit Allen.
Elle redressa fi�rement la t�te. Ses longs cheveux noirs retombaient sur de minces �paules carr�es que r�v�lait une ample robe en coton vert.
��Je suis heureuse que vous ayez pu prendre un peu de temps sur votre programme, que j�imagine extr�mement charg�, ajouta-t-elle.
��Tout le plaisir est pour nous, fit Bithras en se tortillant pour caler ses fesses entre les coussins � ajustement automatique. �a ne risque rien, maintenant�?
��Aucun probl�me, fit Miriam en se redressant, l�air soudain grave.
��Bon. Il faut qu�on parle s�rieusement. Casseia et Allen, sachez que Miriam n�est pas juste une figure mondaine. C�est la Martienne la mieux inform�e de la Terre pour tout ce qui touche aux affaires washingtoniennes.
Miriam battit modestement des paupi�res.
��Elle suit la tradition d�une longue lign�e d�h�tesses de cette ville, qui connaissent et re�oivent tout le gratin. Elle a �t�, dans le pass�, d�une assistance sans �gale au MA de Majumdar.
��Merci, Bithras, murmura-t-elle.
Il sortit son ardoise d�une poche de sa chemise et la pla�a devant elle.
��Nous avons amen� avec nous une copie d�Alice, dit-il. Elle est dans la chambre d�h�tel.
��Elle est prot�g�e contre les derniers gadgets�?
��Nous le pensons. Nous avons refus� qu�elle soit scann�e par les douanes.
��C�est bien. Elle est de fabrication terro, naturellement. Il y aura toujours un petit soup�on.
��Je fais confiance � Alice. Elle a �t� examin�e par nos meilleurs sp�cialistes, qui l�ont trouv�e enti�rement conforme aux sp�cifications.
��D�accord, fit Miriam d�une voix qui indiquait qu�elle n��tait pas enti�rement convaincue. Mais tu dois savoir que les penseurs sont g�n�ralement trop bien intentionn�s et innocents pour comprendre les motivations de la Terre. C�est surtout vrai pour ceux qu�on autorise � l�exportation�� ou � l��migration, si tu veux.
��C�est exact, reconnut Bithras. Mais elle ne fait que conseiller. Elle ne commande pas.
J��coutais cet �change dans un �tat de choc.
��Vous �tes une espionne�? demandai-je na�vement.
��Par les �toiles, certainement pas�! fit Miriam en riant.
Elle se tapa sur les cuisses puis redressa th��tralement la t�te, lan�ant ses cheveux en arri�re, laissant une main sur un genou, une �paule plus basse que l�autre.
��Vous l�avez vraiment cru, n�est-ce pas�?
��Nous aurons une entrevue, plus tard dans la journ�e, avec les repr�sentants de Cailetet et de Sandoval, annon�a Bithras.
��Cailetet s�est un peu agit� dans les brancards, ces derniers temps, fit Miriam. Ils ont rachet� des parts et des filiales des autres MA. Ils cherchent � r�duire leurs risques dans le march� libre de la Triade.
��Je ne m�attends pas � ce qu�ils me fournissent des r�ponses, d�clara Bithras, mais j�agite le drapeau, pour ainsi dire. Nous sommes dispos�s � continuer de parler.
Miriam estima que cela ne pouvait pas faire de mal.
��Je te pr�viens quand m�me, dit-elle. Je n�ai jamais vu Cailetet agir de cette mani�re. On dirait que quelque chose leur fait peur.
��J�aimerais en savoir plus sur ces membres de la commission des affaires spatiales, fit Bithras en lui tendant son ardoise.
Des noms dans�rent devant ses yeux, accompagn�s d�ic�nes politiques et d�identifiants de famille et de groupe social. Miriam �tudia la liste d�un air songeur.
��Ce sont des gens bien, dit-elle. Droits. Au-dessus de la plaque.
Je cherchai discr�tement dans mon ardoise la signification de l�expression ��au-dessus de la plaque��. La d�finition s�afficha�:
��C�est exact. Nous avons eu des rapports avec quelques-uns d�entre eux sur Mars dans le cadre des gouvernements de district et�
��La diff�rence, c�est que les �lus de la Terre sont th�rapi�s, l�interrompit Miriam. � l�exception de John Mendoza, qui figure sur ta liste. Il est � la t�te d�une minorit� au S�nat. C�est un mormon. Les Terros n�ont pas r�serv� � Dauble une r�ception tr�s chaleureuse, mais le groupe de Mendoza a organis� une r�ception en son honneur avec Deseret Espace. Ce sont eux qui l�ont h�berg�e ici durant quelques semaines. Pour l�interroger sur Mars, j�imagine.
��Ils n�ont pas de vues sur la plan�te, en tout cas, fit Bithras.
��Peut-�tre pas, mais Mendoza va te demander pourquoi tu n�es pas pr�t � accorder � la Terre un plus grand contingent de ressources de la Ceinture contr�l�es par Mars, et pourquoi tu refuses d�entrer dans le groupe de Gestion des Ressources Solaires. Deseret Espace a jet� quelques passerelles vers la Verte Idaho, qui a fini par s�int�resser � l��conomie spatiale. Toutes deux sont en train d��tablir des liens officiels avec la GAEO, en court-circuitant les �tats-Unis.
Bithras annota la transcription des commentaires de Miriam puis releva la t�te en disant�:
��Nous avons �galement besoin de renseignements sur Cuba, Hispaniola, le Nouveau-Mexique et la Californie.
��Tout cela est d�j� sur ta liste, r�pliqua Miriam.
Elle plissait le front en tapotant son ardoise d�un ongle tr�s long. Je m�aper�us soudain qu�il y avait une vid en train de d�filer sur cet ongle. J�aurais �t� curieuse de savoir ce que c��tait.
��Je vais te dire ce que je sais, dit-elle. Ma biblioth�que te transmettra le reste.
Nous l��cout�mes et partage�mes ses donn�es durant les deux heures qui suivirent. Lorsqu�elle eut fini, Bithras reprit son masque d�homme du monde, et Miriam parut r�ceptive. Ce fut un soulagement pour moi.
Les entrevues avec Cailetet et Sandoval, qui se d�roul�rent dans notre suite, furent cordiales et totalement improductives. Le syndic associ� de Cailetet Terre laissa entendre qu�ils n�envisageaient pas forc�ment de soutenir nos propositions d�unification et que Cailetet Mars avait donn� son accord sans aval � l��chelle triadique.
Apr�s cela, Bithras se montra agit�. Presque inconsciemment, il se collait � moi, sans cesser de me fr�ler. Allen le regardait faire avec inqui�tude. Je l�ignorais sto�quement.
Apparemment, Miriam ne lui suffisait pas. Et la pression montait, montait.
Le lendemain matin, seule dans ma chambre, j�eus un probl�me avec ma duochimie. Naus�es, frissons, mon m�tabolisme essayait de s�adapter aux exigences du programme de la mani�re qui lui semblait la meilleure. Cela ne dura qu�une heure. Je me sentis beaucoup mieux ensuite. La gravit� me sembla moins oppressante, plus naturelle.
Je regardai le Potomac et le Mall qui s��tendait au-del�. L�air �tait cristallin, avec de hauts nuages cotonneux qui flottaient dans le ciel. Washington DC n��tait plus qu�un village, ses monuments et son vieux Capitole surmont� d�un d�me n��taient que des grains de riz au milieu des bruns et de la verdure qui l�entouraient.
Un sourire niais se peignit sur mon visage. J��tais une Martienne, venue envahir la Terre.
Alice pr�senta son rapport. Confortablement install�s dans le salon de notre suite, nous pass�mes en revue les points principaux. Bithras attira notre attention sur certains �l�ments cruciaux avant de murmurer�:
��Ce n�est pas tr�s encourageant.
��Le besoin de centralisation de la gestion des ressources solaires se fera peut-�tre sentir de mani�re aigu� dans une quinzaine d�ann�es terrestres, d�clara Alice. Il est g�n�ralement admis que la Terre a besoin d�un objectif d�envergure pour garder intacte toute sa vigueur �conomique et psychologique. Cet objectif�� ce point de focalisation social�� ne peut �tre que l�exploration interstellaire � grande �chelle.
Allen se montra perplexe devant une telle affirmation.
��Vous dites que c�est admis par
��Un consensus existe au sein des groupes qui prennent les d�cisions cruciales dans la Triade. Particuli�rement au niveau de la direction des grandes alliances.
��Nous allons faire l�objet de pressions destin�es � nous faire participer � l�effort g�n�ral, qu�il y ait ou non des retomb�es positives pour Mars, d�clara Bithras.
��Les faits rendent cette conclusion plus qu��vidente, commenta Alice.
Bithras se laissa aller en arri�re dans son fauteuil.
��Rien qui puisse nous emp�cher de poursuivre notre chemin. Mais vous ne trouvez pas cela un peu trop �vident�? ajouta-t-il.
Il semblait perturb�.
��Il n�y a pas assez de substance pour tirer d�autres conclusions, d�clara Alice.
��C�est � peu pr�s ce que disaient certains des passagers avec qui j�ai discut�, intervins-je.
��Emballez, c�est pes�, fit Bithras en se mordant la l�vre inf�rieure d�une mani�re qui le faisait ressembler � un bouledogue. Demain, j�ouvre les discussions, et vous en ferez partie. Je veux que vous compreniez pleinement ce que nous avons le droit de dire et quelles concessions nous avons le droit de faire � chaque �tape de la n�gociation. (Il se redressa.) D�sormais, vous �tes plus que des assistants stagiaires. Vous repr�sentez la plan�te Mars � na�tre. Vous �tes des diplomates.
Nous jou�mes notre r�le. Nous nous rend�mes � des soir�es et � des r�ceptions, nous en donn�mes deux de notre c�t�, nous rend�mes visite aux directeurs des grandes compagnies et aux agences temp, nous assist�mes � des banquets organis�s par des groupes de soutien � Mars.
Miriam supervisa la r�ception donn�e � notre h�tel. Je passai des heures � bavarder avec des extraplan�taires, � �couter leurs histoires sur l�ancienne Mars et � r�pondre de mon mieux aux questions qu�ils posaient sur la nouvelle Mars.
La plupart du temps, je ne pouvais que sourire en arguant de mon ignorance. Il n�y avait pas de centralisation des messages ni de banque de donn�es accessibles � partir de la Terre. Je pris note, dans mon ardoise, de demander � Majumdar de cr�er un bureau central. C��tait excellent pour les relations publiques. Les ex-Martiens de la Terre pouvaient constituer pour nous des alli�s pr�cieux. Nous ne les utilisions pas assez, � l�exception, bien s�r, de Miriam.
Profitant d�un moment de r�pit dans la r�ception, je demandai � cette derni�re combien de fois les MA de Mars l�avaient contact�e directement.
��Environ une fois par an, me dit-elle avec un sourire.
Je r�pondis que c��tait lamentable, et elle me tapota l��paule en murmurant�:
��Nous sommes des cr�atures trop confiantes, � la mentalit� trop insulaire. Lorsque vous repartirez d�ici, vous ne saurez que trop bien contre quoi nous nous battons et quel chemin il nous reste � parcourir pour �tre dans le coup.
Je notai dans mon ardoise que Majumdar ferait bien de demander � Miriam de lui r�server par contrat l�exclusivit� de ses jugements, mais n��tait-ce pas contradictoire avec l�esprit d�unit� que nous faisions tant d�efforts pour acqu�rir�?
Lors de nos visites aux permanences des membres du Congr�s, je ne tardai pas � remarquer un manque d�attention �vident face aux allusions r�p�t�es de Bithras � la teneur possible de nos propositions. � la fin de cette p�nible journ�e de porte � porte, Bithras �tait d�une humeur sombre et massacrante.
��On dirait qu�ils s�en fichent, dit-il en prenant le verre de vin que lui tendait Allen dans le salon de notre suite. Je ne comprends pas ce qui se passe.
Le matin, il y avait les interviews des LitVids et des r�seaux, organis�es par un studio du Capitole. L�apr�s-midi, c��taient d�autres interviews dans un studio de l�h�tel. Venaient ensuite les d�jeuners avec les financiers qui �coutaient en souriant mais sans rien promettre puis, finalement, les d�ners avec les membres des �tats-majors du Congr�s, pleins de curiosit� et d�enthousiasme, mais qui r�v�laient peu et ne promettaient pas plus que les autres.
Quelques visites d��coles, � Washington et en Virginie, g�n�ralement sur les r�seaux �dus � partir de notre chambre d�h�tel. Un saut en train en Pennsylvanie pour rencontrer les Amis Amish de la Terre Sylvane, qui avaient fini par accepter l�usage des ordinateurs mais pas celui des penseurs. Puis retour � Washington, visite guid�e de la Biblioth�que du Congr�s et du Mus�e Smithsonien de l�Air et de l�Espace.
La Biblioth�que du Congr�s des origines �tait scell�e dans de l�h�lium, accessible uniquement, aujourd�hui, en combinaison pressuris�e. On ne nous proposa pas d�y entrer. Les arbeiters allaient et venaient dans ses galeries, conservant et g�rant ses milliards d�ouvrages et de p�riodiques sur papier. Elle avait cess� d�accepter les exemplaires papier en 2049. La plupart des recherches se faisaient maintenant � partir des archives �lectroniques, qui remplissaient une petite salle situ�e � quelques centaines de m�tres sous l�ancienne biblioth�que. Alice absorbait tout ce dont elle pouvait avoir besoin, mais m�me ses immenses capacit�s de m�moire auraient vite �t� satur�es si elle avait voulu tout enregistrer.
Au Mus�e de l�Air et de l�Espace, nous pr�mes la pause pour la post�rit� au pied de la r�plique grandeur nature du premier v�hicule spatial qui s��tait pos� sur Mars, le
La Terre avait trop de choses � nous montrer. Nous �tions en danger d��tre �puis�s avant l�arriv�e du jour crucial.
Nous entr�mes dans la salle des audiences, tout en pierre majestueuse et bois fonc�, avec des fauteuils en similicuir noir. Bithras, Allen et moi nous nous �tions d�lib�r�ment habill�s � la mode martienne conservatrice. Alice �tait sur son chariot poli de fra�che date.
Avec nos v�tements synth�s et nos physiques non modifi�s, nous devions ressembler � des p�quenots sortis tout droit d�une com�die Lit-Vid. Mais nous f�mes respectueusement accueillis par cinq s�nateurs de la Commission permanente du Syst�me solaire et des Affaires spatiales pour les R�gions proches de la Terre. Durant quelques minutes, nous bavard�mes avec les s�nateurs et quelques membres de leurs �tats-majors. L�atmosph�re �tait courtoise mais guind�e. De nouveau, j�eus l�impression de quelque chose d�anormal. Bithras devait ressentir la m�me chose, car ses narines palpitaient tandis qu�il prenait place derri�re une longue table en �rable. Allen se pencha vers moi pour me demander�:
��Pourquoi ne sommes-nous pas entendus par la commission au complet�?
J�ignorais la raison. Je m�assis � gauche de Bithras, sur une chaise en bois. Allen s�assit � sa droite. Alice fut reli�e au penseur du S�nat, Harold�S., qui servait le Congr�s depuis soixante ans.
La galerie �tait vide. De toute �vidence, il s�agissait d�une s�ance � huis clos.
Le s�nateur Kay Juarez Sommers, du Nouveau-Mexique, pr�sidente de la commission, ouvrit la s�ance en frappant la table d�un petit coup de son marteau.
��Je souhaite la bienvenue � nos distingu�s visiteurs de Mars, dit-elle. Vous ne pouvez pas savoir quel effet cela fait, m�me aujourd�hui, � une vieille Terro comme moi. J�ai peut-�tre besoin de rehaussements pour mon imagination. Je sais que certains coll�gues le pensent depuis longtemps�
Elle avait environ soixante-quinze ans, mais il �tait difficile de juger sur les apparences lorsque celles-ci �taient souvent le r�sultat d�un choix. Petite et noueuse, les traits nets et simples, la voix douce, aust�rement v�tue de noir et de gris, le s�nateur Juarez Sommers n�avait pas choisi les voies les plus faciles dans sa vie, et elle refusait les transformations physiques visibles.
Il y avait autour de la table les s�nateurs John Mendoza, de l�Utah, grand de taille, peau chocolat, carrure massive et imposante, David Wang, de Californie, blond clair, teint dor�, visiblement transform�, et enfin Joe Kim, de la Verte Idaho, taille moyenne, cheveux gris, affichant une perp�tuelle expression de suspicion, � moins que ce ne f�t du discernement.
��Mr. Majumdar, comme vous pouvez le constater, cette s�ance se d�roule � huis clos, d�clara Juarez Sommers. Nous avons fait venir, pour entendre votre d�position, des membres importants de la Commission permanente. Nous nous exprimerons sans d�tours, car notre temps est limit�. Nous sommes d�sireux de savoir quels progr�s Mars est pr�te � r�aliser dans les cinq ans pour parvenir � l�unification.
��Nous avons � faire face � de nombreux obstacles, r�pondit Bithras. Et tous ne sont pas d�origine martienne.
��Pourriez-vous �tre un peu plus explicite�?
Bithras d�crivit les interactions complexes entre l�organisation financi�re des MA et la politique. Les ressources martiennes n��taient exploit�es qu�� deux pour cent environ. Les compagnies qui avaient leur si�ge sur la Terre et des filiales sur Mars contr�laient, avec les MA bas�s sur la Lune, quinze pour cent du capital martien et dix pour cent des ressources exploit�es. Les MA de Mars recherchaient fr�quemment des capitaux de sources triadiques ext�rieures. Des liaisons temporaires s��tablissaient ainsi, et les sources ext�rieures avaient de plus en plus leur mot � dire dans les affaires int�rieures de Mars. Tout le monde semblait avoir au moins un doigt dans le g�teau martien. Mettre de l�ordre dans des int�r�ts aussi disparates �tait une t�che plus que difficile. C��tait un v�ritable cauchemar. Et la t�che �tait compliqu�e par la r�ticence des MA prosp�res et rentables � se soumettre � une autorit� centrale.
��Est-ce que les MA de Mars ont le sentiment d�avoir des droits inali�nables, des droits d�entreprise, si l�on peut dire, ind�pendamment des besoins de leurs membres individuels�? demanda le s�nateur Mendoza, de l�Utah.
��Rien de si arrogant, r�pondit Bithras. Les Multimodules Associatifs fonctionnent plut�t comme des groupes de petites entreprises ou familles que comme les compagnies de la Terre appartenant � leurs employ�s. Les membres de nos familles sont tous actionnaires, mais ils n�ont pas le droit de vendre leurs parts � des int�r�ts ext�rieurs. On n�entre dans les familles que par le mariage, la naissance ou une �lection sp�ciale. Le transfert par �lection ou par mariage vous retire tous vos droits dans votre MA d�origine. Au sein de la famille, seuls les �changes de cr�dits de travail se pratiquent. Il ne s�agit pas d�argent � proprement parler. Et les investissements en dehors de la famille se font sous la responsabilit� des directeurs financiers du syndic.
Les s�nateurs paraissaient s�ennuyer � mort. Bithras se h�ta de conclure.
��Je pense que tous ces principes vous sont assez familiers. Ils sont �galement en vigueur sur la Lune et dans les Ceintures.
��La connaissance d�un m�canisme suppose la capacit� de le changer, d�clara Mendoza.
��Notre t�moin vient d�admettre qu�il existe des r�ticences, fit remarquer le s�nateur Wang, de Californie, en regardant ses coll�gues, le front pliss�.
��Le Multimodule Associatif de Mr. Majumdar a lui-m�me manifest� de s�rieuses r�ticences avant d�accepter l��ventualit� d�une unification, d�clara Juarez Sommers. Peut-�tre pourrait-il nous �clairer sur la nature de ces r�ticences et sur la mani�re de passer progressivement � une nouvelle organisation sociale sur sa plan�te.
Bithras pencha la t�te sur le c�t� avec un petit sourire, pour prendre acte de sa soudaine promotion au rang de t�moin
��Vos Multimodules Associatifs se nourrissent de cette illusion depuis des d�cennies, intervint le s�nateur Joe Kim, de la Verte Idaho. �tes-vous en train de nous dire que c�est vraiment ainsi que fonctionnent les institutions de Mars�? Par l�interaction directe de chaque individu avec les autorit�s des familles�?
��Non, fit Bithras.
��Vous poss�dez certainement un syst�me judiciaire auquel tous les MA souscrivent. Comment traitez-vous vos non-th�rapi�s, vos inadapt�s�?
��Ne croyez-vous pas, s�nateur, que nous nous �cartons l�g�rement de notre sujet�? demanda Bithras avec un sourire.
��Faites-moi plaisir, r�pondez-moi, demanda Kim en consultant l�ardoise pos�e devant lui.
Bithras se montra obligeant.
��Ils ont leurs droits. Si leur inadaptation est jug�e s�v�re, leurs familles essaient de les persuader de demander de l�aide. Une th�rapie, si n�cessaire. Si leur� euh� crime sort des limites de leur famille, on peut les faire compara�tre devant les juges du Conseil, mais�
��Les Martiens ne sont pas amoureux des techniques de th�rapie, articula Mendoza en nous regardant tour � tour. Et certains d�entre nous, dans l�Utah, partageons leurs doutes.
��Nous n�embrassons pas ce concept comme si c��tait une mode, pr�cisa Bithras. Nous n�y sommes pas non plus oppos�s par principe.
��Nous pensons que, peut-�tre, une am�lioration de la mentalit� des Martiens en tant qu�individus pourrait conduire � l�acceptation d�une organisation sociale plus efficace, d�clara Juarez Sommers en jetant � Mendoza un regard o� per�ait l�irritation.
��Le s�nateur a le droit de penser ainsi, murmura tranquillement Bithras.
Cette ligne d�interrogatoire fut abandonn�e. Les s�nateurs s�accord�rent quelques instants de r�pit, peut-�tre pour conf�rer avec Harold�S., puis reprirent leurs questions.
��Vous savez sans doute que les alliances majeures de la Terre ont exprim� leur regret de voir que Mars �tait si en retard, d�clara Juarez Sommers. Il y a m�me eu des mouvements d�humeur, et il a �t� question de sanctions �conomiques. Mars est tr�s d�pendante de la Terre, si je ne me trompe, en ce qui concerne ses approvisionnements essentiels�?
��Pas exactement, madame, r�pliqua Bithras.
Elle savait aussi bien que nous que ce n��tait pas le cas. Elle voulait en venir quelque part, mais je ne voyais pas o�.
��Vos Multimodules Associatifs conduisent-ils leurs affaires uniquement avec leurs propres cerveaux, ou utilisent-ils des penseurs�? demanda-t-elle.
��Nous nous appuyons sur nos penseurs, mais les d�cisions sont prises par nous, bien s�r, fit Bithras. Exactement comme ici� au Congr�s. Je ne pense pas que votre Harold�S. soit plus qu�un conseiller �cout�.
��Tous ces penseurs sont fabriqu�s sur la Terre, continua Juarez Sommers.
��Dans quelques ann�es, nous fabriquerons les n�tres.
Bithras baissa les yeux vers la table. Il frotta nerveusement du doigt le bord de son ardoise. Son visage s��tait l�g�rement empourpr� quand elle avait prof�r� ce qui pouvait passer pour une menace voil�e.
��La nanotechnologie martienne, de l�avis g�n�ral, a dix ans de retard sur celle de la Terre. Vos installations industrielles sont � l�avenant, poursuivit Juarez Sommers.
��Oui.
��Les entreprises de la Terre et les soci�t�s nationales de brevets r�pugnent � c�der des licences nanos � une soci�t� aussi peu centralis�e que la v�tre.
��Les Martiens ne se sont jamais livr�s � la contrebande technologique. Ils n�ont jamais enfreint aucune r�glementation sur les brevets. Nous exer�ons une stricte surveillance, dans tous les MA, sur tout ce qui concerne le respect des licences et le paiement des droits. Nous ne nous sommes jamais oppos�s � des contr�les ni � des inspections de la Terre dans toutes les entreprises qui travaillent sous brevet ou copyright.
��Mais le concept existe, et cela nuit � l�industrie et au d�veloppement de Mars, n�est-ce pas�?
��En toute humilit�, murmura Bithras, permettez-moi de vous dire que nous subvenons largement � tous nos besoins.
Ce qu�il oubliait de pr�ciser, c��tait que le concept le plus r�pandu sur Mars voulait que la Terre cherche � rogner les ailes du d�veloppement �conomique de Mars, pour mieux le tenir sous sa coupe.
��Votre plan�te n�a donc pas envie de grandir�? demanda Mendoza, les yeux �largis d��tonnement. Les dirigeants de Mars�� les syndics des MA et les gouverneurs des districts�� ne veulent pas se joindre � l�effort g�n�ral de la Triade�?
��Au mieux de nos possibilit�s, oui. Mais que la Terre ne s�attende pas � ce que Mars lui c�de ses droits et ses ressources, ou qu�elle se vende pour devenir soumise aux caprices de son acheteur.
Mendoza se mit � rire.
��Mes coll�gues et moi nous n�y songerions jamais. Nous avons trop envie de nous m�nager un endroit o� nous pourrions nous r�fugier si nous n��tions pas r��lus.
��Parle pour toi, John, lui dit Juarez Sommers.
La discussion s��parpilla alors sur des points de d�tail, sans importance. Dix minutes durant, les s�nateurs bombard�rent Bithras de questions dont les r�ponses, tout le monde le savait, figuraient dans leurs ardoises. L�exercice eut le don de me mettre les nerfs � fleur de peau.
Cette premi�re s�ance, qui n�aboutit � aucune conclusion, dura quarante-sept minutes.
La deuxi�me, le lendemain, en pr�sence des m�mes s�nateurs, dura quinze minutes. On nous laissa un sursis de huit jours avant l�audience finale, sans qu�il soit pr�cis� � aucun moment si nous aurions affaire ou non � la Commission au complet.
Jusqu�� pr�sent, personne n�avait demand� � Bithras de soumettre ses propositions. La chose ne semblait pas avoir d�importance. Nous avions fait le voyage pour entendre des plaisanteries polies mais d�sagr�ables, des menaces voil�es et des questions remarquablement anodines.
Allen et moi nous f�mes ensemble un petit recyclage duochimique et pr�mes une bi�re le soir de la seconde audience. Bithras �tait all� directement dans sa chambre.
��Qu�est-ce que tu en penses�? demandai-je.
Il ferma les yeux d�un air las et se renversa dans son fauteuil, les jambes allong�es devant lui.
��C�est une perte de temps, me dit-il.
��Ils se comportent comme s�ils n�avaient aucun plan.
��Ni plan ni rien d�autre.
��C�est exasp�rant.
��Ce n�est qu�une couverture. Une diversion.
��Qu�est-ce que vous entendez par diversion�?
Bithras venait d�arriver en pyjama, �bouriff�, en se frottant les yeux comme un petit enfant.
��Donnez-moi un peu de �a, dit-il en faisant claquer ses doigts en direction du flacon d�entretien duochimique. J�ai les jointures qui craquent.
��Nous vous avons r�veill�?
��Avec des murs pareils�? C�est silencieux comme un tombeau, l�-dedans. J�ai fait un foutu cauchemar. Je d�teste les sims.
Nous ne savions pas qu�il avait fait une sim. Il s�assit, et Allen lui remplit une tasse qu�il avala avec force mimiques.
��Oui, dit-il. Miriam m�a persuad� d�essayer une sim avec elle. C�est quelque chose d�horrible.
J�aurais �t� curieuse de savoir de quelle sorte de sim il s�agissait.
��Nous �tions en train de discuter de ces audiences, lui dit Allen.
��Vous avez parl� d�une diversion. Vous pensez que ces s�ances avec la Commission c�est du pipeau�?
��J�ai mes soup�ons.
��Oui�?
��La GAEO.
Bithras fron�a les sourcils.
��Notre calendrier ne pr�voit pas de rencontre avec des repr�sentants de la GAEO.
��Nous ne sommes pas assez importants pour eux�? demanda Allen.
J��tais un peu perdue dans tout �a.
��Et si nous�, commen�ai-je, mais Bithras leva la main pour m�arr�ter.
��Wang et Mendoza repr�sentent la Commission permanente du S�nat aupr�s de la GAEO, d�clara Bithras. Parti majoritaire et minorit�.
Allen hocha gravement la t�te.
��Messieurs, je suis dans la poussi�re, d�clarai-je.
Bithras se tourna vers moi pour me parler comme � un enfant.
��Certains disent que les �tats-Unis abandonnent leurs int�r�ts dans l�espace � la GAEO dans son ensemble. Les MA qui ont des contrats et des relations commerciales avec les �tats-Unis sont cens�s, d�sormais, r�pondre directement � l�autorit� de la GAEO.
��Quelle diff�rence pour nous�? demandai-je.
��La GAEO, dans son ensemble, est beaucoup plus agressive que les �tats-Unis en ce qui concerne la question de l�exploration spatiale. Elle est plus impliqu�e dans ce domaine que n�importe quelle autre alliance. Mais il y a, au sein de la Grande Alliance Est-Ouest, de nombreuses petites nations et entreprises qui ne poss�dent aucune implantation spatiale. Et elles en veulent. Si Mars s�unit, il nous faudra �tablir des relations avec la GAEO sur de nouvelles bases. Leurs partenaires les moins importants voudront que nous leur vendions une part de notre g�teau. Et ils nous offriront en �change�
Bithras se pin�a le nez et plissa le coin des yeux pour se concentrer.
��Que peuvent-ils nous offrir�? demanda-t-il.
��Le statu quo, murmura Allen.
��Le statu quo. Nous leur donnons une plus grande part dans l�exploitation des ressources du Syst�me solaire, et en �change l�alliance s�abstient d�absorber compl�tement Mars et les MA.
��C�est ce qui arriv� � la Lune, fit Allen.
��C�est horrible, d�clarai-je. Et vous vous attendez � tout �a simplement parce qu�ils vous ont pos� des tas de questions brutales�?
Bithras agita les mains.
��Les indices sont minces, je le reconnais.
Allen semblait �lectris� par ces affreux sc�narios.
��Nous n�aurions aucune chance de l�emporter dans un affrontement de ce genre, dit-il. Si nous r�alisons l�union, et si nous sommes forc�s de nous int�grer � une alliance, quelle qu�elle soit, notre puissance au sein de cette alliance sera forc�ment proportionnelle � notre population, qui�
��Except� en ce qui concerne les nations fondatrices, comme les �tats-Unis, l�interrompit Bithras. Nous formerions la base du totem.
Il finit de vider sa tasse d�entretien duochimique. Allen lui offrit une bi�re, qu�il accepta.
��Dans quinze ou vingt ans, peut-�tre moins, si Alice voit juste, quatre-vingt-dix pour cent des nations de la Terre, quelle que soit l�alliance dont elles font partie, seront profond�ment int�ress�es par la Grande Vague en direction des �toiles.
��Ne devrions-pas nous y int�resser aussi�? demanda Allen en se penchant en avant, les mains nou�es devant lui comme un p�nitent.
��Au prix de notre h�ritage plan�taire�? De notre �me�? demanda Bithras.
��La totalit� de la race humaine� C�est un noble objectif, murmura Allen.
Bithras saisit la balle au bond.
��C�est s�r qu�il semble noble, pour un monde assoiff� de progr�s, de d�veloppement et de changement. Mais nous serions d�vor�s tout crus.
��Quel est l�objet de tout cela�? demandai-je.
Bithras haussa les �paules.
��Si nos sp�culations sont correctes, et si notre visite ici a un sens, nous allons rencontrer, avant de repartir, des repr�sentants de la GAEO, mais en priv�. Cette audience � huis clos n�est qu�un pr�texte. Les politiques ne sont pas encore en place, inutile d�ouvrir le d�bat en public, inutile, aussi, de mener des n�gociations � long terme en faisant semblant de ne pas voir ce que serait la situation plus tard. Mendoza et Wang ne sont que des sentinelles. La raison pour laquelle nous avons �t� convoqu�s ici n�est peut-�tre qu�une fiction commode. Nous risquons de nous laisser surprendre le pantalon baiss�. Je suis venu ici avec des propositions. Mais ils vont peut-�tre vouloir nous forcer � signer un accord ferme.
Il tendit la main � Allen, qui la serra vigoureusement.
��Bien pens�, Allen. � leur place, c�est ce que j�aurais fait.
Tout en les regardant �changer leur poign�e de main, je sentis monter en moi une flamme de jalousie. Serais-je capable, un jour, de nourrir des pens�es politiques aussi contourn�es, de me lancer de cette mani�re dans le vide conjectural et d�impressionner Bithras�?
Je frappai Allen sur l��paule, leur souhaitai bonne nuit et me retirai dans ma chambre.
Le lendemain matin, tandis que je buvais mon caf� avec Bithras dans le salon et que nous discutions du programme de la journ�e avec Alice, nos ardoises tint�rent simultan�ment. Allen sortit de sa chambre et nous compar�mes nos messages.
Toutes les audiences pr�vues devant la commission du S�nat �taient annul�es. Les entretiens pr�liminaires avec des s�nateurs et des membres du Congr�s de diff�rents �tats �taient �galement annul�s, � l�exception d�une seule rencontre avec Wang et Mendoza, pr�vue pour la fin de notre troisi�me semaine.
Soudain, nous n��tions plus que des touristes.
L�hypoth�se GAEO avait pris du corps.
Je fus vite fatigu�e des r�ceptions et des soir�es. J�avais envie de voir la plan�te, de me promener seule, au hasard, libre de toute responsabilit�. Mais nous passions le plus clair de notre temps � discuter avec des gens curieux ou bien intentionn�s, � �tablir des contacts et � pr�cher la bonne parole. Miriam, fid�le � sa r�putation, nous faisait rencontrer les personnalit�s les plus influentes d�Am�rique du Nord.
Elle organisa une deuxi�me et somptueuse soir�e�� aux frais de Majumdar�� o� elle invita des artistes, des acteurs des sims, des magnats de l�industrie, des directeurs de soci�t�, des ministres des alliances et des ambassadeurs. Je n�avais jamais imagin� que je verrais un jour autant de visages c�l�bres au m�me endroit. Les LitVids brillaient par leur absence. Le but �tait que nous soyons � l�aise, que les conversations soient d�tendues et la nourriture agr�able. L�occasion �tait fournie � Bithras de pr�senter une s�rie de propositions et de march�s.
La r�ception se tenait chez Miriam. Le mobilier et le d�cor avaient �t� redispos�s pour d�gager le maximum de place. Nous arriv�mes parmi les premiers. Miriam me prit � part en passant un bras maternel autour de mon �paule.
��Ne soyez pas trop impressionn�e par tous ces gens, me dit-elle. Ils sont humains et particuli�rement sensibles au charme exotique. Profitez-en ma ch�re. Vous allez voir ce soir des gens tr�s s�duisants.
Elle m�adressa un sourire onctueux.
Je n�allais certainement pas faire moisson de partenaires � une soir�e politique. Mais je lui rendis son sourire en lui disant que j�allais m�amuser et en me promettant de le faire.
Les invit�s arriv�rent par paquets, agglutin�s autour des figures les plus en vue. Allen, Bithras et moi nous s�par�mes pour r�pondre chacun de son c�t� � une pluie de questions. Pourquoi avions-nous fait tout ce chemin�? Pourquoi les Martiens �taient-ils si r�fractaires aux grands courants artistiques�? J�ai entendu dire que plus de cinquante pour cent des Martiennes accouchaient encore, vous ne trouvez pas �a extraordinaire�? Est-ce le cas dans votre famille�? Que pensez-vous de la Terre�? N�est-ce pas une serre culturelle �touffante�?
G�n�ralement, apr�s avoir eu leur r�ponse, ils s��clipsaient discr�tement pour aller vers un autre groupe.
Bien que tous ces gens fussent c�l�bres � un titre ou � un autre, Miriam s��tait arrang�e pour n�inviter aucune des personnalit�s que j�aurais eu vraiment envie de rencontrer. Aucun de mes auteurs pr�f�r�s n��tait pr�sent. C��tait peut-�tre parce que j�aimais plut�t les Lits que les Vids. Aucun des politiciens que j�avais �tudi�s n��tait l�. La majorit� des gens qui fr�quentaient ces soir�es mondaines �taient des viveurs. Washington attirait toujours des hordes de personnalit�s flamboyantes, mais mes go�ts n�allaient pas de ce c�t�-l�.
Bithras semblait tout � fait dans son �l�ment. Il remplissait merveilleusement ses obligations. Durant presque toute la soir�e, il fut entour� de dirigeants de soci�t�s qui avaient des vues sur Mars. Je remarquai quatre Pakistanais qui attendaient patiemment leur tour�: deux hommes en costume gris traditionnel et deux femmes, la premi�re en sari orange brillant et la seconde v�tue d�un ensemble trois-pi�ces flottant, gris fonc�. Quand leur tour arriva, Bithras leur parla en panjabi et en ourdou. Cela le rendit encore plus exub�rant.
Allen passa devant moi en me faisant un clin d��il.
���a file�? me demanda-t-il.
Nous �tions hors de port�e d�oreille des autres, dans un coin o� je m��tais r�fugi�e pour boire un fond de jus de fruits.
��Chiant, lui dis-je tout bas. O� est Bithras�?
Il avait quitt� la salle.
��Je crois qu�il est en train de parler du bon vieux temps avec les Pakistanais, me dit Allen. Comment fais-tu pour t�ennuyer ici�? Il n�y a que du beau monde.
��Je sais. C�est ma faute.
��Hum. Tu pr�f�rerais sans doute faire les Adirondacks � v�lo, ou bien�
��Tu me mets l�eau � la bouche.
��Et le devoir�? L�honneur, la plan�te�?
Il me quitta pour aller se m�ler � un nouveau groupe.
Bithras fut de retour dix ou quinze minutes plus tard, en grande conversation avec l�une des Pakistanaises. Elle l��coutait attentivement, en hochant fr�quemment la t�te. Il �tait radieux. Je me sentis heureuse pour lui. Mais je ne comprenais pas un mot de ce qu�ils se disaient.
La foule occupait maintenant tout l�espace disponible, mais les invit�s continuaient d�arriver en nombre. Miriam allait d�un groupe � l�autre, glissant un mot ici et l�, dirigeant les gens vers le buffet. Un vrai chien de berger mondain.
Certains de ceux qui arrivaient maintenant �taient plus qu�exotiques � mes yeux. Un musicien d�Hawaii accompagn� de trois jeunes femmes coiff�es de b�rets noirs �troitement ajust�s nous enleva une partie de la vedette. Je l�avais vu dans les LitVids. Il s�appelait Attu. Maigre et d�charn�, le regard intense, il portait un costume noir aust�re. Il avait li� ses perceptions � celles des trois femmes, v�tues de blanc vaporeux, qu�il appelait ses s�urs. Toutes les dix minutes, ils se rejoignaient, se prenaient par la main et �changeaient toutes leurs exp�riences. Elles ne disaient pas un mot. Attu �tait leur adducteur. Je les �vitai. Cette sorte d�intimit� (et de domination m�le implicite) me donnait le frisson. Je ne comprenais pas pourquoi Miriam les avait invit�s.
La soir�e tirait � sa fin et la foule commen�ait � diminuer. Je vis l�un des Pakistanais s�approcher de Miriam. Elle se hissa sur la pointe des pieds pour regarder autour d�elle. Puis elle secoua la t�te et partit � la recherche de quelque chose. L�intuition n�avait rien � voir avec l�id�e que ce quelque chose �tait Bithras.
Je me d�gageai poliment d�un groupe de banquiers et me dirigeai vers un couloir qui donnait sur plusieurs chambres. Je ne voulais pas me montrer importune, mais j�avais comme un pressentiment.
Une porte s�ouvrit soudain. La Pakistanaise sortit en me bousculant. Le regard furieux, elle s��loigna dans un froissement de sa longue robe grise. Bithras sortit un instant plus tard, les yeux hagards, en se mordant la l�vre inf�rieure. En m��vitant, il murmura�:
��Ce n�est rien, ce n�est rien. Il ne s�est rien pass�.
Regroup�s � l�entr�e, les Pakistanais discutaient avec animation. Ils firent du regard le tour des invit�s restants, rep�r�rent Bithras. L�un des deux hommes voulut s�avancer dans sa direction, mais les femmes le retinrent et ils partirent tous les quatre.
Miriam demeura quelques instants devant la porte, h�sitante. Bithras s��tait assis dans un fauteuil, le regard dans le vague. Puis il se leva lentement pour aller se chercher � boire. Comme moi, il ne prenait que du jus d�orange.
Personne ne parla. Une heure plus tard, nous pr�mes cong�.
Bithras passa les dix heures suivantes enferm� dans sa chambre, toutes lumi�res �teintes. Nous lui passions ses repas � travers une porte � peine entreb�ill�e. Il nous lan�ait des regards d�ours et la refermait aussit�t. Allen et moi nous occup�mes ces moments � �tudier les derniers rapports d�Alice sur la GAEO et sur la GAHS.
Le lendemain matin, Bithras sortit de sa chambre en peignoir de bain, les mains sur les hanches.
��Il est temps de prendre quelques vacances, nous dit-il. Vous avez deux jours. Quartier libre. Soyez de retour dans cette chambre samedi prochain � sept heures.
��Vous prenez aussi du repos�? lui demanda Allen.
Il secoua la t�te en souriant.
��J�ai de nombreuses conversations pr�vues avec un tas de gens. Si nous n��tions pas des enfants en la mati�re, nous aurions pr�vu toute une �quipe de n�gociateurs. Mais personne n�a voulu
Il avait crach� avec m�pris les trois derni�res syllabes. Ses yeux �taient cern�s. Sa peau �tait devenue grise sous l�effet du stress.
��Je ne peux pas prendre toutes les d�cisions moi-m�me, dit-il. Je refuse d�engager la politique d�une plan�te enti�re. C�est une nouvelle �re qui s�ouvre dans nos relations avec la Terre� (il agita les mains en l�air comme pour imiter un vol d�oiseaux), il faudra des jours et des jours pour faire le point avec les autres syndics et les gouverneurs. Alice remettra � plus tard ses embrassades avec Jill. Elle me conseillera. Mais votre pr�sence ne ferait que me distraire. Si je ne trouve pas un moyen de tout ramener � notre avantage, je d�missionnerai de mon poste de syndic.
Son sourire se fit sardonique.
��Vous pouvez jouer leur jeu. Ils pensent que nous sommes des provinciaux pr�ts � leur tomber tout cuits dans le bec. Et c�est peut-�tre vrai. Vous jouerez tr�s bien le r�le. Acceptez les interviews si on vous en propose. Dites que je suis abasourdi et d�sorient�, que je ne sais plus vers qui me tourner. Nous sommes indign�s de la mani�re dont on nous re�oit ici, nous trouvons les mani�res des Terriens incroyablement grossi�res.
Il s�assit et se prit le menton � deux mains.
��Ce n�est peut-�tre pas si loin de la v�rit�, conclut-il.
J�appelai Orianna au num�ro priv� qu�elle m�avait donn� et lui laissai un message. Moins de deux heures plus tard, elle me r�pondit et nous pr�mes rendez-vous � New York. Allen avait ses propres projets. Il prenait l�avion pour le N�pal.
Une heure avant mon d�part de l�h�tel, je me sentais �tourdie et apeur�e. Je me demandais comment nous allions �tre re�us sur Mars si nous �chouions dans notre mission. Que penseraient nos familles�? Si Bithras tombait, ma carri�re au service du MA de Majumdar serait-elle finie avec lui�?
En choisissant de suivre Bithras, j��tais devenue actrice dans une gigantesque guerre des nerfs. Il me semblait clair que nous �tions en train de la perdre. Je m�en voulais de m��tre laiss� prendre entre deux mondes. Je d�testais le pouvoir et l�autorit�. La responsabilit� �tait pour moi un poids mis�rable et accablant. J�allais peut-�tre faire partie d�un �chec aux dimensions historiques retentissantes. Je risquais de faire honte � ma m�re, � mon p�re et � tout mon MA.
J�avais la nostalgie des terriers et des �troites galeries de Mars, o� ma jeunesse �tait confin�e en s�curit�.
Je savais qu�il existait des cit�s plus vastes et plus peupl�es, mais New York, avec ses cinquante millions d�habitants, produisait sur le lapin que j��tais une sensation de claustrophobie jamais �prouv�e. Ma peur de l�inconnu fit place � la crainte d��tre purement et simplement happ�e puis dig�r�e.
Avec ses cinq cent vingt-trois ans, New York avait un aspect � la fois ancien et moderne. Je quittai Pennsylvania Station au milieu d�une foule bigarr�e dont la concentration d�passait tout ce que j�avais jamais vu en un seul lieu. Debout � l�angle d�une rue, je regardai passer sous la brise glaciale des cohortes de gens pi�tinant la neige fondue.
Dans son architecture, New York avait pr�serv� une bonne partie de son h�ritage historique. Pourtant, rares �taient les b�timents qui n�avaient pas �t� reconstruits ou remplac�s au moins une fois. Les nanos s��taient insinu�es dans les ossatures et les murs, le sol et les fondations d�origine, transformant le c�blage �lectrique et les fibres, modifiant le trac� des canalisations d�arriv�e et d��coulement d�eau, laissant derri�re elles des b�timents refa�onn�s dans des mat�riaux originaux de meilleure qualit� ainsi que de nouvelles infrastructures de m�tal, de c�ramique et de plastique. Rien ne semblait con�u globalement�; tout avait �t� assembl� et m�me r�assembl� morceau par morceau, bloc par bloc, immeuble par immeuble.
Bien entendu, beaucoup des b�timents qu�un New-Yorkais consid�rait comme modernes �taient en r�alit� plus vieux que n�importe lequel des terriers de Mars.
M�me les gens avaient �t� reconstruits de l�int�rieur. Malgr� l��tat de confusion o� je me trouvais, ils me fascinaient. Citoyens nouveaux du vieux New York�; transform�s � la peau luisante comme du marbre poli, noir, blanc ou rose. Lorsqu�ils passaient, je voyais briller leurs yeux dor�s, argent�s ou bleus qui lan�aient des regards p�n�trants � la fois amicaux et provocateurs. Ils avaient adopt�, pour un mois ou un an, un corps sur mesure � la chair model�e comme de l�argile, reflet d�un statut ou d�une cat�gorie sociale. Certains �taient laids comme la contestation, d�autres minces et aust�res, d�autres encore grands et forts et� terriens.
Au-dessus de la rue, des lumi�res clignotaient. Les arbeiters a�riens me rappelaient les f�es qui d�filaient � la queue leu leu dans les vids de mon enfance ou, plus fantastique encore, me faisaient penser � d��normes lucioles. Les arbeiters sillonnaient la ville dans d��troits couloirs souterrains ou a�riens. Des cabines automatiques suivaient les rubans vitreux incrust�s dans l�asphalte, le b�ton et les nanopierres des rues.
Ce que New York avait de plus fascinant � mes yeux �tait que tout cela p�t fonctionner.
La plupart des New-Yorkais se soumettaient � la nanom�decine, th�rapie du corps comme de l�esprit. En g�n�ral, ils �taient en bonne sant�, mais les arbeiters m�dicaux patrouillaient n�anmoins les rues � la recherche des quelques rares non-th�rapi�s qui risquaient, m�me aujourd�hui, par n�gligence ou perversit� autodestructrice, de tomber malades. Les maladies humaines avaient �t� virtuellement �limin�es, remplac�es par les contagions du savoir, contre lesquelles j�avais choisi de m�immuniser. Les New-Yorkais, comme la plupart des Terros, vivaient dans un bouillon d�informations lui-m�me vivant.
L�air �tait satur� des derni�res nouveaut�s en mati�re de langue, d�histoire et de culture. Virus et bact�ries se d�versaient de robinets publicitaires plac�s � des endroits strat�giques. On pouvait aussi se faire contaminer dans des cabines d�information capables de fournir au New-Yorkais fibr� tout ce qu�il avait envie de savoir. L�immunisation emp�chait l�apparition de r�actions nuisibles chez les visiteurs naturels, non habitu�s au bouillon.
Le soleil disparut derri�re une large kr�te cubique du New Jersey. Les lumi�res s�allum�rent, d�versant leur flot dor� dans la bruine l�g�re.
Des images publicitaires jaillirent des murs, ic�nes obs�dantes qui n�avaient pas beaucoup de signification pour moi. La vente cibl�e �tait devenue une science �labor�e. On payait les consommateurs pour qu�ils portent sur eux des transpondeurs communiquant leurs int�r�ts aux publimurs, qui ne leur pr�sentaient que ce qu�ils pouvaient avoir envie d�acheter�: produits divers, LitVids personnalis�es, derni�res sims, calendriers des �v�nements en direct. �tre consommateur devenait un moyen r�pandu de gagner de l�argent�; certains New-Yorkais faisaient un v�ritable m�tier de s�exposer � la publicit�, changeant d�identit� chaque fois qu�ils allaient dans un autre quartier, troquant les cr�dits d�achat ainsi gagn�s contre des revenus suppl�mentaires.
Faute de transpondeur, je ne voyais, planant au-dessus de ma t�te tels d��tranges insectes, que les ic�nes projet�es par les diff�rentes compagnies.
D�apr�s ce qu�on m�avait enseign� en gespol � l�UMS, les syst�mes �conomiques de la Terre �taient devenus si complexes au XXIe�si�cle que seuls les penseurs pouvaient les modeler. Et comme les penseurs eux-m�mes devenaient de plus en plus compliqu�s, les sch�mas �conomiques gagnaient aussi en complexit�, si bien que le point d��quilibre sur lequel reposait tout le syst�me n��tait pas plus gros qu�une t�te d��pingle.
Rien d��tonnant, dans ces conditions, � ce que la psychologie culturelle jou�t un r�le cl� dans la stabilit� �conomique.
��Casseia�!
Orianna �tait perch�e sur un muret, scrutant les lointains par-dessus la foule. Nous nous embrass�mes au bord du passage pour pi�tons.
��Comme je suis contente de te retrouver�! Tu as fait bon voyage�?
Je me mis � rire en faisant non de la t�te, encore ivre de tout ce que je venais de voir.
��J�ai l�impression d��tre un�
��Un poisson hors de l�eau�? murmura Orianna en souriant.
��Un oiseau en train de se noyer, plut�t�!
Elle �clata de rire.
��Calcutta te tuerait�!
��Inutile d�y aller, dans ce cas.
��Je vais t�emmener dans un endroit tranquille. Un appartement qui appartient � ma m�re, dans la 64e�Rue Est. C�est un quartier historique. Toute une bande d�amis voudrait faire ta connaissance.
��Je n�ai que quelques jours.
��Aucun probl�me�! C�est choco�! Tu passes m�me dans les LitVids. Tu es au courant�?
��Si je le suis�!
Nous pr�mes une autocabine. Orianna afficha les nouvelles sur son ardoise. Elle s��tait branch�e sur un r�seau mondial et passait en revue tout ce qui avait un rapport avec notre visite. Les visages de Bithras, Allen et moi-m�me flottaient dans la cabine comme des t�tes de poup�es. Des condens�s de textes et des ic�nes d�filaient au ralenti afin de laisser � mes yeux le temps de s�accoutumer. Je ne saisissais pas les deux tiers de ce qui se disait. La GAEO et la GAHS s��taient jointes � l�Eurocom pour proposer une approche mondiale de ce qu�il �tait convenu d�appeler la question martienne�: la r�ticence ou l�incapacit� des Martiens � chevaucher la Grande Vague.
��Tu es en train de te faire pr�-embrouiller, murmura joyeusement Orianna.
J��tais horrifi�e.
Les sous-titres d�taillaient nos vies personnelles et nous repr�sentaient comme la fine fleur de la diplomatie martienne. Cette derni�re remarque semblait ironique, mais j��tais vraiment incapable de saisir leurs allusions.
��Ma ch�re, tu es une c�l�brit�, me fit remarquer Orianna. Une pionni�re.
Je portais moins d�int�r�t � ce qui se disait sur moi qu�au contexte fourni par mon ardoise. La GAEO, qui �tait en t�te des autres alliances, entamerait les n�gociations avec Mars d�s l�ach�vement de ce que le gouvernement des �tats-Unis qualifiait de ��conversations courtoises�� avec les membres de la Commission permanente du Congr�s.
J�avais un r�le � jouer. Plus je serais sous le choc, meilleure serait la repr�sentation.
��C�est affreux, d�clarai-je en plissant le front. Quelle grossi�ret�! Quel manque de savoir-vivre�! Je n�aurais jamais cru cela de la Terre.
��Allons, allons�! fit Orianna en plissant le front par solidarit�.
La cabine s�arr�ta devant un immeuble de pierre et d�acier de sept �tages. La lumi�re qui se refl�tait sur les portes vitr�es �tait �blouissante. La porte s�ouvrit soudain avec un chuintement. Orianna me pr�c�da all�grement en fendant la foule qui encombrait le hall.
��Quand mes amis et moi nous en aurons fini avec toi, tu seras pr�te pour n�importe quoi�! me dit-elle. Nous ne venons pas souvent ici, ajouta-t-elle tandis que nous quittions l�ascenseur.
Ses longues jambes, dans le couloir devant moi, �voquaient une pouliche impatiente. Elle ne ralentit son allure que pour me permettre de la rattraper.
��Maman nous a laiss� les lieux pour quelques jours, dit-elle. Mon habe est exactement la m�me que celle de Paris. Je l�ai eue quand j��tais toute petite.
La porte de l�appartement�43 n�avait rien d�agressif�: simples panneaux de bois avec num�ro en laiton. Orianna y appliqua la paume de la main et elle s�ouvrit vers l�int�rieur.
��Il y a une invit�e�! s��cria-t-elle.
Devant nous s�ouvrait un boyau circulaire gris avec une bande de passage blanche. La structure s�enfla autour de nous, informe.
��Bienvenue. Qu�est-ce que tu pr�f�res, Orianna�? demanda une voix masculine au timbre doux.
��Un d�cor fantaisie traditionnel, pour notre invit�e. Dis � Bof et Ola de se lever pour faire la connaissance de ma copine.
Le boyau fa�onna rapidement un d�cor couleur cr�me avec des dorures. Une armoire en bois de rose s�ouvrit pour recevoir mon manteau et le ch�le d�Orianna.
��R�gence anglaise, expliqua cette derni�re. C�est l�id�e que se fait Ola du style traditionnel.
Bof et Ola� cela sonnait tr�s
��Ne t�arr�te pas aux noms, fit Orianna en transformant le s�jour en quelque chose d�encore plus R�gence. Mes copains sont fous de vernage. Qu�ils travaillent ou qu�ils jouent, ils passent leur temps � s�inventer des noms. Je ne sais m�me pas comment ils s�appellent en r�alit�. Je me demande si leurs parents le savent.
��Mais pourquoi�?
��C�est un jeu. Avec deux r�gles. Personne ne sait ce que ta fais, et tu ne fais jamais rien d�interdit.
���a n�enl�ve pas tout le charme de la crypto�?
��Ouah�! de la crypto�! Vergogne�! D�sol�e, mais �a ne se dit plus. J��vite les mots � double tranchant. Nous appelons �a verner.
��Tu ne m�as pas r�pondu, insistai-je.
��Non, d�clara Orianna d�un air songeur. Ce qui est interdit est mal. Ce qui est mal est stupide. Faire l�idiot, c�est un jeu en soi, mais aucun de mes copains n�y joue. Ah�! Voil� Ola.
Celui dont il �tait question entra par une double porte. Il �tait v�tu d�un pantalon et d�une chemise en jean d�lav�. Il mesurait deux m�tres, � quelques centim�tres pr�s, et portait dans ses bras un chat solaire tachet� de vert et de blanc.
Orianna fit les pr�sentations. Ola me sourit en s�inclinant l�g�rement puis me tendit sa main libre. Il semblait assez naturel, bel homme mais sans plus, un peu timide. Il s�assit en tailleur sur le tapis d�Orient. Le chat solaire commen�a � jouer sur un motif repr�sentant un jardin persan. Une lumi�re s��claira au-dessus de nous, baignant l�animal de son �clat rond. Il miaula de plaisir et s��tira sur le dos.
��Nous sortons ce soir, annon�a Orianna. O� est Bof�?
��Il dort, je crois. Il a pass� les trois derniers jours � travailler sur une commande.
��Eh bien, r�veille-le�!
��R�veille-le toi-m�me, fit Ola.
��Avec plaisir.
Orianna bondit de sa chaise et retourna dans le hall. Nous l�entend�mes tambouriner sur la porte.
��Elle aurait pu se contenter de le sonner, grogna Ola en secouant la t�te. Parfois, elle se prend pour une tornade.
J�acquies�ai � mi-voix.
��Mais elle est adorable quand m�me, tu sais.
��Je l�aime beaucoup, d�clarai-je.
��Elle est fille unique, et �a se voit, ajouta Ola. J�ai un fr�re et une s�ur. Et toi�?
��Un fr�re. Et des tas de parents.
Ola sourit. Cela m�tamorphosait son visage, qui prenait alors une beaut� transcendante. Je battis des paupi�res puis d�tournai les yeux.
��Ce n�est pas trop p�nible, de passer dans toutes les Vids�?
��Je commence � en avoir assez.
��Tu sais, tu devrais faire gaffe � qui tu touches� � qui ta serres la main. Tu vois ce que je veux dire�? Il y a des LitVids qui n�ont aucun respect de la vie priv�e. Elles pourraient te poser des yeux.
Il leva deux doigts pinc�s et me regarda par leur �troite fente.
��Il y en a qui sont micros. On peut les cacher n�importe o�.
��Ce n�est pas d�fendu par la loi�?
��Si tu n�as pas rempli une demande de protection de vie priv�e, ils peuvent dire que tu es expos�e au droit commun. Tu n�es alors prot�g�e que dans les zones n�gatives de surveillance. Les yeux se d�sactivent tout seuls� en principe.
��C�est bolche�! rugit une voix.
Je me retournai pour voir entrer Orianna. Elle tirait par la main un grand gaillard taill� en armoire � glace, au visage tr�s jeune.
��En quatre ans, personne n�a pos� d��il sans permission, dit-il. Pas depuis le proc�s Wayne-PubEye.
��Casseia Majumdar, de Mars, je te pr�sente Bof. Il a �tudi� le droit. Il a presque autant de rehaussements que moi.
Bof fl�chit un genou. Je restai immobile. Je n�arrivais pas � la hauteur de son menton, m�me quand il avait un genou au sol.
��Charm�, dit-il en me baisant la main.
���a suffit�! protesta Orianna. C�est avec moi qu�elle part�ne.
��Vous ne vous boulez pas, lui dit Bof.
��Nous sommes s�urs de sim, fit Orianna.
��Oh�! l�! l�! Quelle trace�! s��cria Ola en souriant.
Je crois que je n�ai pas compris le tiers de ce qui se disait durant mon s�jour � New York.
Une fois dans la rue, donnant la main � Bof et Orianna puis � Orianna et Ola, je me laissai conduire sans savoir o� nous allions. Je trouvais Ola vraiment s�duisant, et il ne semblait pas hostile au flirt, bien que ce f�t plus pour ennuyer Orianna, me disais-je, que pour m�impressionner. Mon ardoise enregistrait les rues et les directions pour le cas o� il me faudrait retrouver mon chemin jusqu�� Pennsylvania Station. Elle contenait aussi des plans d�taill�s de la ville, de toutes les cit�s de la Terre, en fait. Il �tait pratiquement impossible que je me perde � moins que quelqu�un ne me vole mon ardoise� et Orianna m�assura qu�il n�y avait pratiquement pas de voleurs � New York.
��Dommage, dis-je en fron�ant la bouche.
��Peut-�tre, fit Orianna. Mais �a ne veut pas dire qu�il n�existe pas de risques. Et les plus grands sont ceux que nous choisissons nous-m�mes.
��Je choisis d�aller d�jeuner, annon�a Ola. Je connais un bon petit resto dans le coin. Toto r�tro.
Il se rendit compte de ma surprise.
��R�tro. �a veut dire vieillot, atavique, historique. Tous ces mots sont parfaitement chocos aujourd�hui. Rien de p�jo.
���a signifie quelque chose d�autre sur Mars, expliquai-je.
��Ceux qu�on appelle r�tros, sur Mars, sont les gens qui veulent maintenir la domination des MA, lui dit Orianna.
��Et tu es r�tro�? me demanda Bof.
��Je suis neutre. Ma famille est tr�s attach�e � l�autonomie des MA. Je n�ai pas encore fait mon choix.
Comme pour illustrer notre conversation, une famille hassidique en noir nous croisa. Les hommes portaient des chapeaux � large bord et leurs cheveux formaient de longues boucles qui leur pendaient aux tempes. Les femmes avaient de longues robes tr�s simples en tissu naturel. Les enfants, v�tus de noir et blanc, sautillaient et gambadaient joyeusement.
��Charmants, n�est-ce pas�? fit Orianna en les regardant par-dessus son �paule. Compl�tement r�tros�! Pas le moindre rehaussement, pas de th�rapie, nib choco.
��New York est unique pour ce genre de chose, d�clara Ola.
Nous crois�mes trois femmes en tchador rouge�; une fille qui tenait en laisse cinq chiens bleus, suivie d�un arbeiter portant une poubelle�; cinq hommes en file indienne, tout nus, mais cela n�avait pas beaucoup d�importance car leur corps �tait parfaitement lisse et leur peau bronz�e ne pr�sentait aucune saillie�; un centaure m�le dont la moiti� chevaline, de cinquante pour cent plus petite que la normale, semblait parfaitement � l�aise en chevauchant sur le trottoir alors que sa moiti� humaine �tait v�tue d�un costume de laine tr�s strict, de style �douardien, avec chapeau melon�; des femmes � peau de jaguar, non pas de la fourrure mais leur vraie peau�; deux petites filles �g�es d�une dizaine d�ann�es terrestres, portant des tutus blancs avec des ailes d�ange qui leur poussaient dans le dos (temp ou perm, je n�aurais su le dire)�; une bande d��coliers avec des blazers rouges et des shorts noirs, escort�s par des hommes en soutane noire (des catholiques papistes, m�expliqua Ola)�; plusieurs corps sur mesure dans le genre min�ral�; pas mal d�individus qui auraient pu passer inaper�us sur Mars�; sans compter, bien s�r, les meccanis�s, qui rempla�aient des parties enti�res de leur corps par des coquilles m�talliques bourr�es de nanos bioreps. C��tait, disait-on, une option tr�s co�teuse. Le remplacement complet du corps revenait beaucoup moins cher. Ni l�un ni l�autre, au demeurant, ne pouvait �tre accompli l�galement, sauf � fournir la preuve de troubles graves du g�notype de naissance. Cela profitait trop aux �lo�s et aux Dix au Cube.
��Apr�s d�jeuner, nous irons � Central Park, proposa Orianna. Ensuite�
Ola se mit � rire.
��Orianna a des relations. Elle veut te montrer quelque chose que vous n�avez pas sur Mars.
��Un Omphalos�! s��cria Orianna. Papa y a des actions.
Nous mange�mes dans un
Nous rest�mes au comptoir jusqu�� ce que notre commande soit enregistr�e, puis nous trouv�mes une table. Mon sens martien de la retenue m�interdisait de faire part de mon d�go�t � Orianna. Elle avait command� pour moi�: salade de pommes de terre, saumon fum�, beignet et fromage blanc.
��C�est ici qu�on trouve les meilleurs trucs, me dit Orianna. C�est l�Institut de Conservation de New York qui a cr�� cet endroit. Une reconstitution historique. Le nano-artiste qui a con�u les produits est un orthodoxe de la tendance Rassemblement d�Abraham. Ils ont une dispense gouvernementale pour consommer de la viande � des fins religieuses. Il n�en mange plus lui-m�me, en fait, depuis une dizaine d�ann�es, mais il se souvient du go�t.
Notre commande arriva. Le saumon avait l�air cru, caoutchouteux, avec un go�t sal� presque insupportable.
��Vous avez de la pseudoviande sur Mars, je crois, fit Ola.
��Elle ne fait pas aussi vrai. Elle n�a pas cette odeur.
��L�histoire, c�est choco, intervint Bof. Rien d�immoral � imiter. �a ne fait pas de mal, �a ne gaspille rien et �a nous montre � quoi New York ressemblait.
��J�ai l�impression que Casseia n�appr�cie pas tellement son saumon fum�, murmura Ola avec un sourire de compassion.
Mon c�ur chavirait irr�sistiblement rien qu�� regarder son visage.
��Il a peut-�tre tourn�, sugg�rai-je.
��C�est vrai qu�il a un go�t rance, admit Ola. Ce sont peut-�tre les agents de conservation factices. Plus rien ne tourne, � notre �poque.
��C�est vrai, murmurai-je, g�n�e de mon incapacit� � appr�cier leur festin. Vos bact�ries sur mesure n�attaquent que ce qu�elles sont programm�es pour attaquer.
��La Terre, fit Bof d�une voix sentencieuse, est un vaste zoo.
Ils commenc�rent � discuter pour savoir si ��zoo�� �tait bien le terme qui convenait. Ils finirent par se mettre d�accord sur ��jardin��.
��Il y a beaucoup de crimes sur Mars�? me demanda Bof.
��Quelques-uns. Pas beaucoup, r�pondis-je.
��Bof est fascin� par la violence criminelle, d�clara Orianna.
��J�aimerais d�fendre un vrai assassin. Ils sont si rares de nos jours. Dix meurtres en tout et pour tout l�an dernier � New York.
��Pour cinquante millions d�habitants, pr�cisa Ola en secouant la t�te. Voil� ce que la th�rapie a fait de nous. Peut-�tre sommes-nous devenus trop insensibles pour tuer.
Orianna �touffa une exclamation.
��Arr�te, fit Ola. Ce que veut dire Bof, c�est qu�il aimerait plaider dans une affaire de meurtre. Une vraie affaire passionnelle. Mais il n�en aura probablement jamais l�occasion. Un
��Comment est la passion sur Mars�? demanda Bof. Meurtri�re�?
J��clatai de rire.
��Le dernier meurtre dont j�ai entendu parler, c�est une femme qui a tu� son mari dans une station isol�e. Leur famille, leur Multimodule Associatif, souffrait d��puisement pernicieux�
��J�adore son vocabulaire, s�extasia Bof.
���puisement pernicieux de ses finances. La station �tait rest�e tranquille pendant un an sans que personne s�occupe de v�rifier son statut. Le MA a �t� condamn�, mais n�a pas pu payer l�amende. C�est tr�s rare que cela arrive, conclus-je. Nous aussi, nous th�rapions les d�s�quilibr�s.
��Mais l�assassinat est-il r�ellement un signe de d�s�quilibre�? demanda Ola, qui se for�ait � �tre provocateur.
��C�est sans doute ce que tu penserais si tu �tais la victime.
��Trop de bonne sant�, trop de vigueur et trop peu de coins sombres, murmura Ola avec tristesse. Sur quel sujet nos �crivains peuvent-ils encore �crire�? Nos meilleures LitVids, nos meilleures sims mettent en sc�ne des personnages non th�rapi�s. Mais que peut-on trouver � dire sur notre existence quotidienne, sur notre exp�rience r�elle�? J�aimerais bien cr�er des sims, mais l��quilibre moral est vraiment une barri�re.
��Vois comme il t�ouvre son �me, me dit Orianna. Il ne parle jamais ainsi aux gens, � moins qu�ils ne lui plaisent particuli�rement.
��Il y a des tas de conflits sur la Terre, entre personnes saines, qui peuvent fournir des id�es de sc�nario, estimai-je. Des dissensions politiques, des orientations � prendre.
Ola secoua tristement la t�te.
��Cela ne nous fait pas toucher du doigt le sens profond de l�existence. Cela ne nous fait pas fr�ler le point de rupture. Tu aimerais mener ce genre d�existence�?
Je demeurai un instant sans r�ponse.
��C�est ce que je suis en train de faire, r�pondis-je finalement.
��Remonte ta balance, conseilla Bof � Ola. Elle a raison. Le choc des alliances, des gouvernements. C�est encore faisable. La GAEO contre la GAHS. �a pourrait �tre choco, et �a se vendrait.
��M�me cela, ils nous l�enl�vent, r�pliqua Ola. Pas la plus petite guerre, rien d�autre que quelques frictions �conomiques derri�re des portes closes. Ce n�est pas tr�s palpitant.
��Ola est un romantique, murmura Orianna.
Cette remarque sembla l�irriter sinc�rement.
��Pas du tout, protesta-t-il. Les romantiques cherchaient �
Ola fit la grimace.
��Je n�ai jamais rencontr� de passion qui ne me plaise pas, dit-il. Mais je refuse d�en �tre l�esclave.
Un acteur d�guis� en serveur vint emporter mon assiette.
L�Omphalos s��tendait sur cinq hectares � la pointe sud de Manhattan, pr�s de Battery Park. Il donnait une impression de solidit� � toute �preuve. C��tait un cube entour� d�autres plus petits, d�une blancheur �clatante aux reflets dor�s.
� l�entr�e, avant de p�n�trer dans l�enceinte, Orianna pr�senta la paume de sa main et r�pondit aux questions pos�es par un arbeiter de la s�curit� � l�expression imp�n�trable. Un gardien humain vint � notre rencontre, nous fit entrer dans une pi�ce contigu�, s�assit � un bureau et nous demanda les raisons de notre visite.
��Je voudrais parler en priv� � l�une de vos r�sidentes, d�clara Orianna.
Je lui lan�ai un regard surpris, car il n�avait pas �t� question de cela tout � l�heure.
��Il me faut vos vrais noms et affiliations, m�me pour une simple autorisation, annon�a-t-il.
��Ce qui nous exclut, fit remarquer Bof.
Ola opina.
��Nous vous attendrons dehors.
Orianna leur promit que nous ne resterions pas plus de deux heures. Un arbeiter les raccompagna � l�entr�e.
Le gardien v�rifia rapidement notre statut concernant d��ventuelles violations de la s�curit� ainsi que notre �tat mental.
��Vous �tes martienne, me dit-il en me lan�ant un coup d��il. Vous ne faites pas de vernage.
Je reconnus que j��tais martienne.
��Les Terros cherchent � vous en mettre plein la vue�? demanda le gardien en jetant un regard appuy� � Orianna.
��Vous �tes de Mars�? lui demandai-je.
��Non, mais j�aimerais y aller un jour.
Il consulta son ardoise et hocha la t�te d�un air approbateur.
��J�ai votre CV et des images provenant d�une centaine de sources LitVids� Vous �tes une c�l�brit�. Pas de probl�me. Bienvenue � Omphalos�6 pour votre premier aper�u du paradis. Veuillez rester avec le guide qui vous est assign�.
��Quel rapport as-tu avec cet endroit, mis � part le fait que ton p�re y a des actions�? demandai-je � Orianna tandis qu�un arbeiter nous faisait traverser une galerie souterraine pour nous conduire au cube principal.
��J�ai une r�servation pour le jour o� j�aurai deux cents ans. Je ne sais pas si je m�en servirai. Je choisirai peut-�tre de mourir� (Elle me regarda avec un sourire g�n�.) Aujourd�hui, c�est facile � dire. Je finirai peut-�tre �lo� sur Mars ou dans la Ceinture� Qui sait ce que nous r�serve l�avenir�?
��� qui allons-nous parler�? demandai-je.
��Une amie. (Elle porta un doigt � ses l�vres.) L��il nous observe.
��C�est quoi, �a�?
��Le penseur de l�Omphalos. Hautement perfectionn�. Rien � voir avec Alice, tu peux me croire. Le meilleur que la Terre soit capable de produire.
Je me retins de d�fendre Alice. Orianna avait sans doute raison.
L�int�rieur du b�timent �tait tout aussi impressionnant. Un atrium se dressait � vingt m�tres au-dessus d�un court passage qui s�arr�tait devant une cage d�ascenseur conduisant dans les hauteurs pour plonger ensuite vers un bassin noir et luisant au-dessous de notre niveau. Murs de nanopierre, planchers isol�s des murs par quelques dizaines de centim�tres de vide, suspendus et entour�s d�un champ sp�cial pour r�sister aux contraintes ext�rieures. Il y avait une station de r�paration � chaque coin. Style costaud et perdurable.
��Au-dessus, il y a les logements, d�clara Orianna. Environ dix mille occupants. Une centaine de ces appartements ont la taille normale, pour ceux qui veulent se connecter et se d�connecter r�guli�rement. Les ind�cis, si tu pr�f�res. Tout le reste est constitu� de simples cabines de sommeil � chaud.
��Ils passent leur temps � r�ver�?
��Sims personnalis�es et perception � distance. Les Omphalos disposent, un peu partout sur la Terre, d�andro�des et d�arbeiters capables de reproduire les perceptions humaines. Ils sont disponibles � tout moment, et c�est comme si tu y �tais. Ou plut�t eux. Les r�sidents peuvent se retrouver o� ils veulent. Certains arbeiters peuvent projeter des images grandeur nature des personnes qui sont ici et te donner l�impression qu�ils sont en face de toi. Si on veut seulement s�isoler pour se reposer, l�Omphalos dispose d�excellents auteurs de sims. C�est de l�art surmultipli�, du fantastique Lit.
D�apr�s mes lectures et la description faite par Orianna sur le
Le grand public ne portait pas dans son c�ur cet Omphalos ni aucune des quarante-deux autres installations analogues r�parties dans le monde. Mais elles avaient su tisser autour d�elles un r�seau de protections l�gales couvrant tous les gouvernements de la Terre.
��Pourquoi n�aurait-on pas envie de venir ici�? demandai-je. D�apr�s le gardien c�est le paradis.
Orianna marchait rapidement devant moi. Elle rentra les �paules.
���a me donne le frisson, dit-elle.
Elle appela l�ascenseur, qui arriva aussit�t.
La cabine s�immobilisa quelques instants plus tard. Orianna me prit par la main pour me guider dans un couloir qui ressemblait � celui d�un h�tel bourgeois style d�but du XXe. Des vases en cloisonn�, pos�s sur des tables en bois, �taient garnis de fleurs. Sous nos pieds, la moquette �tait non m�tabolique, probablement en laine v�ritable, d�un beau vert fonc� agr�ment� de motifs floraux de couleur blanche.
Orianna trouva la porte qu�elle cherchait. Elle frappa d�licatement. Le panneau s�ouvrit aussit�t. Nous p�n�tr�mes dans une petite chambre blanche meubl�e de trois chaises Empire et d�une table. Il y flottait une odeur de rose. La paroi face aux chaises s�illumina. Une image virtuelle HD se pr�senta � nous. C��tait comme si nous regardions � travers une vitre une sc�ne qui se d�roulait de l�autre c�t�. Une femme d�un certain �ge, aux cheveux bruns et � l�allure s�v�re, �tait assise sur une chaise blanche en fonte au milieu d�un magnifique jardin. Des arbres la prot�geaient de leur ombre et des rang�es de massifs couverts de splendides roses rouges, bleues et jaunes ouvraient une perspective qui s��tendait jusqu�� une serre de style victorien. De hauts nuages formaient un tapis ondoyant � l�horizon. La journ�e s�annon�ait chaude et humide, avec du tonnerre.
��Bonjour, Miss Muir, murmura Orianna.
Le visage de cette femme m��tait familier, sans que je sois capable de mettre un nom dessus.
��Bonjour, Ori. Quelle joie d�avoir de la visite�!
Elle nous fit un sourire radieux.
��Miss Muir, je vous pr�sente mon amie, Casseia Majumdar, de Mars.
��Ravie de faire votre connaissance, r�pondit la femme.
��Reconnais-tu Miss Muir, Casseia�?
��Non, je regrette�
Orianna secoua la t�te en plissant les l�vres.
��Pas de rehaussements. �a te d�savantage chaque fois. Je te pr�sente Miss Danielle Muir, la Pr�sidente.
Ce nom-l� me disait quelque chose.
��Pr�sidente des �tats-Unis�? demandai-je, impressionn�e.
��Il y a quarante ans, fit Miss Muir en penchant la t�te de c�t�. Tout le monde m�a oubli�e, plus ou moins, � l�exception de mes amis et de ma filleule. Comment vas-tu, Ori�?
��Tout va tr�s bien. Pardonnez-moi de n��tre pas venue plus t�t� Comme vous le savez, nous n��tions pas l�.
��Vous �tiez sur Mars. Tu es revenue par le m�me vaisseau que Miss Majumdar�?
��Oui. Et j�avoue �tre ici pour une raison sp�ciale.
��Une bonne raison, j�esp�re.
��Casseia est en train de se faire embrouiller. Je suis trop ignorante pour viser ce qui se passe.
L�ex-Pr�sidente Muir se pencha en avant.
��Raconte-moi.
Orianna leva une main.
��Vous permettez�?
��Naturellement, fit Miss Muir.
Un port se forma sur le mur, et Orianna toucha la plaque du doigt, transf�rant les informations � l�ex-Pr�sidente.
Je la visai �tendue derri�re l��cran dans son sommeil � chaud, baign�e des courants rouge et blanc tourbillonnants de nanos m�dicales semblables � du jus de fraise dans de la cr�me.
Miss Muir sourit en d�pla�ant l�g�rement sa chaise pour mieux nous faire face. L�effet �tait saisissant. M�me le son ambiant nous disait que nous �tions avec elle, � l�ext�rieur. Les murs de la chambre se noy�rent progressivement dans le d�cor. Nous nous trouv�mes bient�t dans l�ombre d�un grand arbre, environn�s d�une chaleur moite. Je per�us une odeur de rose et d�herbe fra�chement coup�e. Quelque chose fit se dresser les poils de mes bras. L��lectricit� L�orage.
��Vous travaillez pour un important Multimodule Associatif financier. Ou plut�t, vous faites partie de la
Sa voix, teint�e d�un m�lodieux accent du Sud, �tait chaleureuse et bienveillante dans la touffeur de l�air.
��Oui, r�pondis-je.
��Vous �tes soumise � des pressions. On vous a demand� de venir d�poser devant le Congr�s, mais pour une raison ou pour une autre on vous a aiguill�e sur une autre voie.
��C�est exact.
��Vous connaissez la raison�?
Je jetai un bref coup d��il � Ori.
��Ce sont des affaires familiales, Miss Muir. Ori� Orianna m�a amen�e ici sans me dire de quoi il s�agissait. Je suis honor�e d�avoir fait votre connaissance, mais�
Je laissai mourir ma voix, embarrass�e au possible. L�ex-Pr�sidente inclina la t�te en arri�re.
��Quelqu�un, au sein des alliances, a d�cid� que Mars �tait g�nante, mais je ne parviens pas � deviner pourquoi. Vous n�avez pas tellement d�importance pour les �tats-Unis, la GAEO, la GAHS ou les autres alliances.
Orianna fron�a les sourcils dans ma direction et se tourna de nouveau vers l�image de Muir.
��Mon p�re dit toujours qu�il n�y a pas sur la Terre un seul politicien � qui l�on puisse faire confiance en dehors de Danielle Muir.
Le niveau de mon scepticisme avait grimp� d�un seul coup. Cela m�a toujours h�riss�e qu�on me demande�� et � plus forte raison qu�on exige�� une confiance aveugle. Face � un fant�me, une illusion repr�sentant quelqu�un que je n�avais jamais connu en personne, je ne pouvais pas m�autoriser � faire �tat de choses que ni ma position ni mon statut ne me donnaient le droit de d�voiler.
D�un autre c�t�, une grande partie de ces choses �taient connues de tout le monde, et il n�y avait aucune raison de ne pas en parler.
��Les Martiens se tiennent � l��cart du processus d�unification du Syst�me solaire, d�clarai-je.
��Vous faites bien, me dit Muir avec un sourire astucieux. Il serait regrettable que tout le monde plie devant les alliances.
��J�ignore si c�est une bonne chose. Nous ne sommes pas s�rs d��tre capables de nous unir. La Terre requiert de ses partenaires une participation coh�rente. Il semble que nous ne soyons pas � la hauteur de ses attentes.
��La Grande Vague.
��C�est �a, fit Orianna.
��On dirait que tout est li�, d�clarai-je.
Miss Muir secoua tristement la t�te.
��Il ressort de mon exp�rience avec les Martiens, du temps o� j��tais Pr�sidente, que votre plan�te poss�dait un grand potentiel. Mais la Grande Vague peut tr�s bien d�ferler sans vous. Votre absence ne fera pas une diff�rence �norme.
Je me sentis, de nouveau, piqu�e au vif.
��Nous pensons, au contraire, que nous aurions un r�le important � jouer.
��R�ticents � participer, mais fiers d��tre suppli�s, c�est �a�? Vous aimez vous faire prier�?
��Pas exactement.
Son expression�� celle de son image�� se durcit de mani�re presque imperceptible. Malgr� la chaleur de sa voix et son attitude bienveillante, je sentais le froid d�un jugement n�gatif.
��Casseia, Ori me dit que vous �tes tr�s fine et tr�s capable. Mais il me semble que vous passez � c�t� de quelque chose. Vos ressources brutes et votre force �conomique sont n�gligeables au regard de la Grande Vague. Mars est toute petite � l��chelle du Syst�me solaire. Que pourriez-vous apporter � la Terre qui puisse justifier l�effort qu�elle semble pr�te � accomplir pour vous�?
Je demeurai sans r�ponse. Bithras n�avait jamais donn� beaucoup d�explications sur ce point. J�avais tout aval� sans me poser de questions.
��Il y a peut-�tre une chose que vous savez et que vous ne pouvez pas me dire. Je vous comprends, compte tenu de vos responsabilit�s et de vos loyaut�s. Mais permettez � une vieille, tr�s vieille politicienne, qui a aid� � planter�� � son grand regret�� certains arbres qui portent maintenant leurs fruits, de vous confier ceci�: la Grande Vague sur laquelle on fait tant de battage en ce moment n�est qu�une fa�ade. Ce qui pr�occupe la Terre, c�est quelque chose que vous d�tenez, ou que vous pouvez faire, ou encore que vous pourriez �ventuellement �tre amen�s � faire. Comme vous n��tes pas en mesure de monter une op�ration militaire s�rieuse et que votre puissance �conomique est n�gligeable, que peut-il y avoir, Casseia, que Mars poss�de et que la Terre redoute�?
��Je n�en sais rien, r�pliquai-je.
��Quelque chose qu�un faible sans d�fense peut faire aussi bien qu�un grand et fort. Quelque chose qui apportera un changement
��Je ne vois pas du tout. Vous l�avez dit vous-m�me, nous sommes faibles et insignifiants.
��Vous pensez que la politique est un jeu propre et honn�te, jou� par des �tres humains rationnels�?
��Sous son meilleur jour�, bafouillai-je.
��D�apr�s votre exp�rience�?
��La politique martienne est encore primitive, avouai-je.
��Votre oncle Bithras� Le jugez-vous politiquement aguerri�?
��Je� Je crois.
��La politique, ce n�est pas que de la boue et de la corruption, mais �a n�a jamais �t� facile. Mettre d�accord m�me des gens rationnels issus d�un m�me contexte, c�est d�j� difficile. Mais mettre d�accord des plan�tes qui ont des histoires diff�rentes et des perspectives compl�tement d�cal�es, c�est un vrai cauchemar politique. J�h�siterais � accepter une pareille t�che, mais votre oncle, lui, semble s�y �tre lanc� la t�te la premi�re.
��C�est un homme tr�s prudent.
��Un enfant qui veut jouer avec les grands.
��Je ne suis pas d�accord, protestai-je.
Miss Muir sourit.
��O� croit-il donc avoir mis les pieds�?
��Jusqu�� nouvel ordre, nous acceptons l�id�e que la Terre a besoin de Mars� en pr�paration d�une op�ration d�envergure. La Grande Vague me para�t aussi plausible que n�importe quoi d�autre.
��Vous y croyez vraiment�?
��Je ne vois aucune autre raison.
��Ma ch�re, votre plan�te�� et votre culture�� d�pendent sans doute de ce qui va se passer dans les toutes prochaines ann�es. Vous avez l� une responsabilit� que je ne vous envie pas.
��Je fais ce que je peux, dis-je.
Miss Muir baissa les paupi�res sur ses yeux gris. Je compris qu�elle m�avait pos� ces questions de politicienne � politicienne et que mes r�ponses avaient �t� inad�quates.
Orianna me regarda tristement, comme si elle venait de d�couvrir, elle aussi, les faiblesses d�une amie.
��Je ne veux pas vous offenser, d�clara Miss Muir, mais je pensais avoir affaire � un probl�me politique.
��Je ne me sens pas offens�e, mentis-je. Orianna m�a tra�n�e dans tout New York aujourd�hui et je suis un peu �tourdie. J�ai besoin de me reposer pour absorber tout �a.
��Bien s�r, fit Miss Muir. Ori, tu donneras le bonjour de ma part � ta m�re et � ton p�re. J�ai �t� heureuse de te revoir. � bient�t.
Brusquement, il n�y eut plus devant nous qu�un grand mur blanc.
Orianna se leva. Ses l�vres �taient serr�es et elle �vitait de croiser mon regard. Finalement, elle murmura�:
��Tout le monde ici se comporte de mani�re un peu� abrupte, quelquefois. C�est l�effet de leur perception du temps, je crois. Nous ne sommes pas venues ici pour te donner le sentiment d��tre inf�rieure, Casseia. C�est vraiment ce qu�il y a de plus �loign� de ma pens�e.
��Elle l�a pris d�un peu haut avec moi, tu ne trouves pas�? demandai-je tranquillement. Mars n�est pas totalement inutile.
��Je t�en prie, ne te laisse pas aveugler par le patriotisme, Casseia.
Je serrai les dents. Je ne pouvais pas accepter qu�une Terrienne de dix-huit ans me parle comme �a.
��Tu devrais r�fl�chir � ce qu�elle t�a demand�. Elle a beaucoup de perspicacit�. Il y a s�rement un domaine o� vous �tes forts.
��Notre force, c�est bien plus que�
Je m�interrompis. J�allais dire�:
Mars n�engendrait pas de grands politiciens, mais de d�testables petits insectes rampants comme Dauble et Connor, ou bien des jeunes ridicules et ent�t�s comme Sean et Gretyl. Je n�aimais pas qu�on me plonge le nez dans une v�rit� d�plaisante, mais Mars �tait un monde mesquin, plein de hargne et de d�pit. Comment pouvions-nous repr�senter un danger pour une plan�te aussi forte, aussi sage et aussi s�re d�elle que la Terre�?
Orianna regarda une derni�re fois le mur blanc en soupirant.
��Je ne voulais pas t�embarrasser, Casseia. C�est vrai que j�aurais d� t�en parler avant.
��Ce fut un honneur pour moi, Orianna. Je n��tais pas pr�par�e, c�est tout.
��Allons retrouver Bof et Ola, me dit-elle. Tu t�imagines vivant ici�? ajouta-t-elle avec un frisson. Mais c�est sans doute moi qui suis vieux jeu.
Ayant rejoint Bof et Ola, nous pass�mes plusieurs heures � faire du shopping dans le Vieux New York, o� il n�y avait que de vraies boutiques avec de vraies marchandises. Je me sentais doublement d�su�te dans cet endroit, d�sorient�e par ce quartier cens� �tre une reconstitution historique. Bof et Ola entr�rent dans un magasin de v�tements d�but du XXIe, et nous les suiv�mes. Un vendeur empress� les fit passer dans des cabines d��chantillonnage, enregistra leur image avec un dr�le de num�riseur 3-D et leur montra � quoi ils ressembleraient s�ils s�habillaient � la mode de la saison. Le vendeur gloussa d�approbation devant plusieurs configurations.
��Nous pouvons vous les pr�parer en dix minutes, si vous voulez bien attendre, leur dit-il.
Ola commanda un costume de soir�e et demanda qu�on le livre � une adresse de procuration. Bof ne voulut rien s�acheter. Nous �tions presque arriv�s devant la porte lorsque le vendeur nous appela�:
��Excusez-moi, j�ai failli oublier. Nos clients�� et leurs amis�� ont droit � des billets gratuits pour le Cirque Mental.
Ola prit les billets et nous les distribua. Il fourra le sien dans sa bouche et le mastiqua d�un air songeur.
��Tout le monde y va�? demanda-t-il.
��C�est quoi�? interrogea Orianna.
��Une chose qu�Ori ne conna�t pas�! s�exclama Bof, amus�.
���a vient de sortir, j�en suis s�re, bougonna-t-elle, irrit�e.
��Pour �a oui, fit le vendeur. C�est choco�!
��Sim en direct, expliqua Ola. C�est tout nouveau. Et gratuit � titre promotionnel, jusqu�� ce que cela attire les foules. Tu veux essayer, Casseia�?
��C�est peut-�tre trop pour elle, fit Orianna.
Je pris cela comme un d�fi. J��tais fatigu�e, et la visite � l�Omphalos m�avait un peu d�prim�e, mais je tenais � rester choco, surtout devant Ola.
��D�accord, d�clarai-je.
��M�che ton billet, me dit Bof. �a permet de v�rifier si tu es apte � faire l�exp�rience, et �a grave un laissez-passer sur le dos de ta main.
Je mis lentement le billet dans ma bouche et le m�chai. Son go�t �voquait le parfum d�un jardin floral ensoleill�, avec un petit chatouillement dans le nez. J��ternuai.
��Amusez-vous bien, nous dit le vendeur en souriant.
Le Cirque Mental occupait le quatri�me et le cinqui�me �tage d�un gratte-ciel du XXe�si�cle, l�Empire State Building. Consultant mon ardoise, j�appris que je n��tais pas loin de Penn Station, pour le cas o� j�aurais envie de m��chapper pendant que mes amis seraient bloqu�s dans leurs amusements. Ola me prit le bras et Orianna passa en plein milieu d�un groupe d�arbeiters des LitVids en qu�te d�un sujet m�diatique. Ola projeta toute une confusion autour de moi�� images multiples, totalement fausses, donnant l�impression qu�il �tait accompagn� de quatre ou cinq femmes��, puis nous avan��mes jusqu�au comptoir. Une femme noire, maigre, de plus de deux m�tres cinquante de hauteur, dont les cheveux auburn effleuraient le plafond en �toile, v�rifia les marques sur le dos de nos mains et nous fit entrer dans l�espace d�attente.
��Prochain d�part dans cinq minutes, annon�a une voix s�pulcrale.
Des visages caricaturaux jaillirent des murs en roulant de gros yeux vers nous. C��taient des affreux issus d�une LitVid pop.
��Toto nib, commenta Bof. J�esp�rais quelque chose d�un peu plus provo.
��C�est la deuxi�me fois que je viens, lui dit une femme dont la peau formait des �cailles souples � la couleur cuivr�e. Vous verrez que c�est tr�s fort � l�int�rieur.
Orianna me jeta un coup d��il, d�un air de dire�:
Je hochai la t�te, mais je n��tais pas rassur�e. Je vis qu�Ola avait pris un air neutre, ni impatient ni ennuy�. Au bout de cinq minutes d�attente, les t�tes caricaturales se renfrogn�rent et disparurent. Une porte s�ouvrit. Nous pass�mes sur ce qui ressemblait � une vaste piste de danse d�j� couverte de clients.
Des projecteurs au plafond et au sol cr�aient une galerie de miroirs. Le superviseur au sol d�cida qu�Ola et moi formions un couple et nous isola entre nos propres reflets. Nous n�apercevions plus ni Bof ni Orianna ni aucun des autres clients, mais je les entendais faiblement. Ola me sourit en disant�:
��C�est peut-�tre un substitut � l�assassinat.
Je n�avais pas id�e de ce qu�il entendait par l�. J��tais plus qu�appr�hensive.
Ce n��tait, d�cidai-je en carrant les �paules pour raffermir physiquement ma r�solution, qu�un peu de trac avant la vague. Apr�s tout, il s�agissait seulement de montagnes russes mentales.
Un homme � la silhouette mince et dor�e apparut sur une estrade � quelques pas de nous.
��Mes amis, j�ai besoin de votre aide, dit-il d�un air grave. Dans un million d�ann�es, quelque chose tournera tr�s mal et la race humaine s��teindra. Ce que vous allez faire ici et maintenant peut sauver la plan�te et le Syst�me solaire de forces hostiles trop vastes pour �tre d�crites en d�tail. Voulez-vous m�accompagner dans le futur proche�?
��Bien s�r, fit Ola en posant la main sur mon �paule.
L�homme dor� et la galerie des miroirs disparurent. Nous flottions maintenant dans l�espace �toil�. La voix de l�homme dor� nous pr�c�dait.
��Pr�parez-vous pour le transfert.
Ola me l�cha l��paule et me prit la main. Les �toiles fil�rent autour de nous comme il se doit et l�image de la Terre se trama devant nous. Un flot d�informations compl�mentaires m�envahit l�esprit.
��Attends un peu.
J�en appris plus sur cette Terre future que je n�aurais voulu. Il n�y avait pas de villes � proprement parler. Des �tendues d�sol�es couvraient les continents. C��tait, je le savais, parce que je n�arrivais pas � invoquer mon Chakra d�instrumentalit�.
Je m��tais rarement ennuy�e � ce point. J�aurais voulu sourire � Ola pour le rassurer, lui faire comprendre que ce n��tait pas grave, que �a n�atteignait pas le niveau de m�diocrit� de la sim de bas �tage d�Orianna.
Soudain, il y eut un choc dans ma t�te. Mon esprit s�emplit de haine et de profond m�pris pour le vil Chakra, pour la perte de mon droit de naissance, pour la fin imminente de tout. En m�me temps qu�une forte sensation d�angoisse, je ressentis le besoin primal de joindre mes forces, de toutes les mani�res possibles, � toutes celles qui se pr�sentaient, et � celles d�Ola en particulier.
Sc�nario de quatre sous, pour dire le moins, mais c��tait la premi�re fois que j��prouvais des vagues d��motion forc�e d�une telle intensit�. La sim d�Orianna ne m�avait pas fait autant d�effet. Ces gens-l� jouaient avec ma t�te comme si c��tait un clavier � musique.
��Je crois savoir ce qui va se passer maintenant, me dit Ola.
��Ah�?
Tous ceux qui �taient sur la piste de danse apparurent autour de nous. Ils semblaient flotter dans l�espace.
��C�est tr�s choco, m�assura Ola.
L�homme dor� apparut au centre de notre empyr�e de plusieurs centaines d��mes.
��Au moins, nous sommes tous arriv�s, et nous nous suffisons, nous dit-il. Les �quipes doivent maintenant se joindre pour former des familles, et se faire implicitement confiance. Sommes-nous pr�ts�?
Tout le monde donna son accord, moi comprise. J�avais �t� expertement mise en condition. Mes nerfs chantaient d�excitation et d�anticipation.
��R�unissons-nous en familles.
L�homme dor� entoura de halos rouges �tincelante des groupes d�une vingtaine de personnes. Nos v�tements disparurent. Les transform�s retrouv�rent leur forme naturelle, ou du moins ce que le superviseur�� un penseur, supposai-je, dot� de ressources consid�rables�� jugeait qu�elle devait �tre. Mis � part le fait que nous �tions nus, Ola et moi n�avions pas chang�.
Nous nous pr�mes par le bras, flottant en cercle, comme des parachutistes en chute libre.
��La premi�re �tape, nous dit l�homme dor�, consiste � nous unir. Et le mieux, pour cela, est de danser, de fusionner nos �nergies naturelles, notre sexualit� naturelle.
C��tait une orgie.
J�avais �t� si bien pr�par�e�� et une partie de moi voulait vraiment s�accoupler, particuli�rement avec Ola�� que je n��mis aucune objection. Le superviseur jouait de nos instincts sexuels en expert, et l�accouplement, cette fois-ci, contrairement � ce que j�avais ressenti avec Orianna, semblait tout � fait r�el. Mon corps �tait persuad� que j��tais en train de faire l�amour, bien qu�un d�menti int�rieur discret m�inform�t que ce n��tait pas vrai.
L�exp�rience s��largit bient�t. Tous nos esprits communi�rent. La sim nous incita � bouger de mani�re � traduire nos �motions dans une danse collective. Tout en restant plong�s dans la r�alit� parall�le, nous avions simultan�ment conscience de notre ballet et de nos propres r�actions artistiques. Je ne me suis jamais consid�r�e comme une bonne danseuse, mais cela n�avait aucune importance. J�avais ma place dans le groupe, et notre danse �tait sublime.
Nous mettions en commun les ressources des personnages que nous jouions. Nous regardions de haut la Terre et nous la trouvions si fragile, si vuln�rable et si menac�e que nous la
Durant toute cette exp�rience, une petite partie lointaine de ma personnalit� se demandait abstraitement si ce n��tait pas exactement cela que la Terre voulait faire � Mars, si elle ne cherchait pas � se servir de nous pour nous faire participer � une vaste et insignifiante orgie cens�e pr�server le futur. Ce moi cach� tapait impatiemment du pied, en soup�onnant l�amour d�mesur� de la Terre qui nous �tait insuffl� de n��tre ni plus ni moins qu�une forme de propagande.
Une propagande efficace, en tout cas, et je peux dire que j�y pris mon pied. Tandis que la sim collective arrivait � sa fin et que notre danse ralentissait, alors que l�illusion se dissipait et que nous retournions � la pleine conscience de nos corps, j��prouvai un sentiment de contentement rassasi� et de grande lassitude.
Nous avions sauv� le futur, sauv� la Terre et le Soleil, battu les vils �volvons des Chakras. Incidemment, j�avais cr�� des liens avec tous mes partenaires. Je connaissais leurs noms et leurs temp�raments individuels sinon le d�tail de leurs existences quotidiennes. Souriant, riant aux �clats, nous �tions les uns contre les autres sur la vaste piste. Les lumi�res s��clair�rent, de la musique se fit entendre et des projections abstraites en harmonie avec les sons se mirent � tourbillonner autour de nous.
Nous avions v�cu de grandes choses. J��tais persuad�e que, si mon s�jour sur la Terre durait assez longtemps, ils m�accueilleraient chez eux comme si nous �tions des amis de longue date, des amants�� il n�y avait pas de mot appropri頖 et plus, m�me, que des maris et femmes. Des compagnons de sim collective.
Ola et moi nous rejoign�mes Bof et Orianna dans la rue. La r�alit� semblait bien grise et bien p�le � c�t� de ce que nous venions de vivre. Une petite bruine adoucissait l�air de la nuit. Orianna semblait inqui�te.
���a t�a plu�? me demanda-t-elle. J�ai pens�, apr�s coup, que cela d�passerait peut-�tre ce que tu voulais.
��C��tait int�ressant.
��Ils appellent �a des sims de l�amiti�. �a vient de sortir, expliqua Ola. Tout ce qu�il y a de plus choco. Ils n�avaient jamais mis autant de gens dans une m�me sim. La techno est particuli�re, mais je suis presque s�r qu�il y a des penseurs derri�re tout �a.
Bof semblait compl�tement hagard. Il avan�ait en zigzag, un pas � gauche, un pas � droite. Il nous sourit par-dessus son �paule.
��C�est dur de se r�habituer � la r�alit�.
��C��tait pas mal du tout, fit Ola en passant le bras sur mon �paule. Pas de jalousie, uniquement de l�amiti� et des sentiments. Aucune anxi�t�, jusqu�� ce que nous soyons tomb�s sur les mauvais Chakras.
Je levai les yeux vers lui. Nous n�avions pas �t� amants physiquement, mais je me sentais extr�mement proche de lui. Beaucoup plus que de Charles. Et cela m�inqui�tait.
��Je n�ai jamais eu aussi peur de ma vie, fit Bof.
��Tr�s convivial, d�clara Orianna. Tout le monde conna�t tout le monde. �a pourrait relier la Terre enti�re, si �a maxait.
��On a pass� une journ�e merveilleuse avec toi, fit Orianna. Tu as �t� une part�ne id�ale, une amie choco et�
Je l�arr�tai en la serrant dans mes bras.
���a suffit, lui dis-je en souriant. Tu vas finir par faire un trou dans ma r�serve martienne.
��Ce serait dommage que ta r�serve se r�pande partout, fit Bof, les bras crois�s, les doigts tapotant ses coudes.
��On t�accompagne � Penn Station. On te met dans le train de DC.
Parlant peu, nous navigu�mes au milieu des foules et des publimurs.
Le halo du Cirque Mental s�estompait. Orianna devenait morose et distante. Tandis que nous arrivions en vue de la gare, elle se tourna vers moi pour me dire�:
��Je voulais te montrer toutes ces choses, Casseia. Il faut que tu connaisses bien la Terre. C�est ton travail, � pr�sent.
Sa voix �tait presque s�v�re en disant cela.
��C�est vrai, murmurai-je.
Je me sentais profond�ment embarrass�e. Probablement par r�action � l�intimit� malhonn�te du Cirque, me disais-je. Encore ma r�serve martienne qui se r�pandait.
��J�aimerais qu�on se revoie. Tu auras le temps�?
��Je ne sais pas, r�pondis-je en toute honn�tet�. Si je peux, je t�appellerai.
��Fais-le. Ne laisse pas la sim assombrir ce que nous avons gagn� honn�tement.
Son choix des mots, qui faisait �cho � mes pens�es, me troubla. Orianna avait parfois un don d�intuition effrayant.
��Merci, me dit Ola.
Il m�embrassa. Je prolongeai le baiser. La Terre embrassant Mars. Pas tr�s convenable, peut-�tre, � bien y r�fl�chir.
J�entrai dans la gare. Ils rest�rent dehors, agitant les bras. Un geste aussi vieux que le temps.
Quatre heures plus tard, j��tais dans ma chambre avec vue sur Arlington, les kr�tes, le Potomac et, au loin, le Mall. Bithras n��tait pas l�. Allen n��tait pas revenu du N�pal. Alice �tait plong�e dans des recherches large bande sur le r�seau pour le compte de Bithras, et je m�abstins de la d�ranger.
Je me concentrai sur le Washington Monument, qui �voquait quelque antique fus�e de pierre interplan�taire, en essayant de ramener le calme dans ma t�te pour �couter mes voix int�rieures les plus profondes.
Mars n�avait rien qui p�t menacer la Terre. Nous �tions loin en arri�re dans tous les domaines. Plus jeunes, plus divis�s, notre seule force �tait dans nos faiblesses, notre diversit� d�opinions, notre r�serve un peu ridicule qui portait le manteau de la courtoisie. La chaleur et la s�curit� de nos espaces clos, nos
La sim estomp�e avait laiss� une forte impression de baiser passionn� terrestre. Le patriotisme�� ou plan�tisme�� ressenti ici, vieux de plusieurs g�n�rations, �tait un trop gros morceau � avaler pour notre jeune g�n�ration martienne. Cela me donnait le frisson.
Le loup Terre, s�il voulait, ne ferait de nous qu�une bouch�e. Il suffisait qu�il en e�t envie.
Nous re��mes nos invitations�� nos convocations, plus exactement�� deux jours plus tard. Nous devions rencontrer secr�tement les s�nateurs Wang et Mendoza en territoire neutre�: Richmond, en Virginie, loin de l�atmosph�re tr�pidante de la Ceinture urbaine.
Le choix de la ville semblait avoir une signification particuli�re. Richmond avait servi de capitole � la Conf�d�ration pendant la guerre de S�cession, plus de trois si�cles auparavant. C��tait une ville paisible, bien conserv�e, de trois millions d��mes, devenue depuis quatre-vingt-dix ans un centre de recherche sur l�optimisation du corps humain.
��Est-ce un message subtil qu�ils nous envoient�? demanda Allen tandis que nous prenions place dans le salon de notre suite.
Une projection du lieu de rendez-vous � Richmond, l�h�tel Thomas Jefferson, flottait au-dessus de la table basse. Pierre grise aust�re et architecture pseudohell�nique.
Bithras nous regarda d�un air morose. Il semblait �puis�. Il avait pass� toute la soir�e en communication avec Mars. Le temps de transfert, pour chaque signal, �tant d�environ huit minutes, il en fallait seize pour recevoir une r�ponse. Il ne nous avait pas encore r�v�l� le d�tail de ses conversations.
��Quel message�? demanda-t-il.
Allen hocha le menton vers moi d�un air de dire�:
��L�Am�rique du Sud�?
��Non. Les �tats du Sud. Ils avaient essay� de faire s�cession. Le Nord �tait beaucoup plus puissant. Le Sud a souffert pendant des g�n�rations apr�s avoir perdu la guerre.
��Pas tr�s clair comme message, estima Bithras. J�esp�re qu�ils n�ont pas choisi Richmond uniquement pour cette raison.
��C�est peu probable, fit Allen. Quelles nouvelles de Mars�?
Bithras plissa le front en secouant la t�te.
��Ma marge de n�gociation est claire. Si nous concluons un accord inad�quat, nous n�avons rien conclu. Et il ne nous reste plus qu�� retourner � la maison.
��Apr�s avoir fait tout �a�? demandai-je.
��Ma ch�re Casseia, la premi�re r�gle, en politique comme en m�decine, est de ne pas nuire. Je n�ai aucun d�sir d�agir de mon propre chef. Le Conseil me dit qu�il ne tol�rera pas d�initiative, et il n�y en aura pas.
��Pourquoi nous avoir fait faire le voyage, dans ce cas�?
��Je l�ignore. Si je n�avais pas ma petite id�e, j�appellerais �a de l�incomp�tence notoire. Mais lorsque l�incomp�tence de l�adversaire vous place en position de d�savantage, il y a de quoi r�fl�chir� Le Conseil doit prendre certaines d�cisions et me rappeler juste avant notre d�part pour Richmond. Cela nous laisse toute la journ�e de demain. Je sugg�re de lib�rer Alice et de demander un rendez-vous avec Jill.
��Nous avons un rendez-vous de cinq minutes � vingt-trois heures ce soir, sur r�seau �tendu large bande, priv� et crypt�, fit Allen. Alice et moi nous avons pris ces dispositions hier� juste en cas.
��Heureux que quelqu�un ait de l�initiative, fit Bithras.
J��tais aussi curieuse que n�importe qui de savoir de quoi Alice et Jill allaient discuter.
Jill �tait la cr�ature pensante la plus �g�e de toute la Terre. C��tait une figure fabuleuse, le premier penseur � avoir atteint l��tat de conscience v�ritable tel qu�il est d�fini par le test d�Atkins.
Plusieurs dizaines d�ann�es avant Jill et Roger Atkins{Jill et Roger Atkins�: personnages de
Jill avait surv�cu � Atkins. Elle �tait devenue le mod�le de tous les penseurs fabriqu�s par la suite. Aujourd�hui, m�me un mod�le d�exportation comme Alice �tait capable de la battre dans tous les domaines � l�exception d�un seul, qui �tait crucial. Jill avait acquis la plus grande partie de son savoir par l�exp�rience. Elle �tait �g�e de cent vingt-huit ans.
Nous pay�mes la connexion en large bande entre Jill et Alice, accept�mes l�algorithme de cryptage propos� puis all�mes nous coucher.
Le sommeil sur la Terre, malgr� ma duochimie, me donnait presque invariablement une impression de lourdeur. L�effet de la gravit� terrestre sur des muscles et des organes habitu�s � Mars, s�il pouvait faire l�objet d�un traitement, ne pouvait cependant pas �tre totalement effac�. Alors que je me sentais relativement bien � l��tat d��veil, je me noyais pendant le sommeil, emport�e par des courants invincibles parmi des ch�teaux ivoirins dans des �les couleur de rubis.
J��tais en train de grimper, ou plut�t de ramper vers les �tages sup�rieurs en spirale d�une tour �crasante lorsque Bithras me secoua rudement pour me r�veiller. Par r�flexe, je remontai la couverture, craignant le pire. Il �carta aussit�t les mains, les yeux agrandis, comme s�il �tait profond�ment vex�.
��Je ne rigole pas, Casseia, me dit-il. On a un s�rieux probl�me. Alice vient de me r�veiller. Elle a fini de parler � Jill.
Allen, Bithras et moi �tions en robe de chambre dans le salon, une tasse de th� br�lant entre les mains. L�image d�Alice �tait sagement perch�e sur le canap� entre Bithras et Allen, les mains crois�es sur les genoux. D�une voix calme et assur�e, elle d�crivait sa rencontre avec Jill tandis qu�Allen prenait des notes sur son ardoise.
��Ce fut un moment extraordinaire. Jill m�a permis de me substituer � elle pendant quelque temps et de charger dans mes m�moires des aspects essentiels de son exp�rience. En retour, je lui ai fait partager mes propres connaissances. Nous avons r�parti les cinq minutes dont nous disposions en conversations en langage penseur �volu�, transfert d�exp�rience et diagnostic crois�, pour d�celer d��ventuels protocoles de recherche synclinale d�fectueuse dans nos syst�mes neuraux.
��Vous avez permis � Jill d�analyser vos syst�mes�? demanda Allen, quelque peu alarm�, en levant les yeux de son ardoise.
��Oui.
��Dites-leur ce qu�elle a trouv�, fit Bithras.
��C�est confidentiel, en un sens, murmura Alice. Jill pourrait avoir des ennuis si on d�couvrait quelque chose.
��Nous vous assurons de notre discr�tion, promit Bithras. Casseia�? Allen�?
Nous jur�mes le secret.
��Jill consid�re que tous les penseurs font partie de sa famille. Elle se sent responsable de nous, comme une vraie m�re. Lorsque nous dialoguons avec elle, elle nous analyse, ajoutant nos donn�es � ses propres connaissances et � son exp�rience, et d�termine si nous fonctionnons correctement ou non.
Je d�celai de la r�ticence dans ses paroles. Elle retardait le moment d�en venir au fait.
��Allez, Alice, l�encouragea Bithras.
��Je me sens encore tr�s g�n�e par les choses qu�elle a d�couvertes en moi. Je suis toujours capable de remplir mes devoirs, assur�ment, mais il existe probablement des raisons de ne plus faire confiance � mon bon fonctionnement final�
Bithras secoua impatiemment la t�te.
��Jill a trouv� des �volvons, dit-il.
��� l�int�rieur d�Alice�? demanda Allen en abaissant son ardoise.
Je pris une inspiration sifflante.
��Quel genre d��volvons�? demandai-je.
L�image d�Alice se figea, tremblota puis disparut. Sa voix subsista.
��Je change de mode de sortie pour mieux �tre en rapport avec mon �tat interne, dit-elle. J�abandonne ma fa�ade esth�tique. Il y a des �volvons dans ma configuration de personnalit�. Ils semblent �tre l� depuis l�origine. Ils n�ont pas �t� implant�s apr�s ma date de mise en service.
Un �volvon pouvait �tre n�importe quel objet ou syst�me con�u pour exister dans la dur�e, consommer de l��nergie ou de la m�moire et se reproduire. Tous les �tres vivants, en un sens, �taient des �volvons. Dans les ordinateurs et les penseurs, le terme d�signait habituellement des algorithmes ou des routines qui ne faisaient pas officiellement partie du statut de base ou de la configuration neurale acquise. Des virus �labor�s, en somme.
��Sais-tu � quoi ils servent�? demandai-je.
��Jill n�a pu s�apercevoir de leur existence qu�en comparant ma configuration totale avec mon bauplan neural, la conscience que j�ai de ma propre conception, et en lan�ant des traceurs de sa conception. Il existe des parties de moi qui ne me sont pas connues et sur lesquelles je n�exerce aucun contr�le. Ces parties ne sont pas fonctionnelles dans ma configuration de personnalit�. Elles n�ont pas d�utilit� connue, mais contiennent toutes des algorithmes de reproduction. Elles sont bien dissimul�es. Aucun des traceurs utilis�s sur Mars n�a pu r�v�ler leur pr�sence.
��Des �volvons, murmura Allen, dont le visage avait p�li. C�est compl�tement ill�gal�!
��J�ai du mal � d�crire ce que j��prouve � la suite de cette d�couverte, d�clara Alice.
J�aurais voulu la serrer dans mes bras pour la r�conforter, mais il n�y avait rien � serrer, naturellement. Sa voix demeurait uniforme. Je n�avais jamais entendu un penseur exprimer des �motions n�gatives dans sa mani�re de parler, mais son ton devint un rien plus dur lorsqu�elle conclut�:
��J�ai l�impression qu�on m�a viol�e.
��Se peut-il que ces �volvons aient �t� implant�s depuis notre d�part de Mars ou notre arriv�e sur la Terre�? demanda Bithras.
��C�est peu probable. Aucun r�parateur n�a eu acc�s � moi, et cela aurait �t� le seul moyen de les implanter apr�s ma mise en service.
Bithras croisa les mains sur ses genoux.
��Si vous avez ces� �volvons, Alice�I les a aussi.
��Probablement.
��Ils ont �t� copi�s d�elle � vous, en �chappant � nos d�tecteurs les plus perfectionn�s. Ce qui signifie qu�ils ont �t� implant�s par le fabricant, ici sur la Terre.
Les implications �taient effrayantes.
��Je suis d�sol�e de n��tre plus fiable, d�clara Alice.
��Inutile de se lamenter, fit Bithras. Nous allons les faire retirer.
��Jill pense que ce sera tr�s difficile sans endommager ma personnalit�. Les �volvons sont incrust�s dans mes routines de base.
��Tu sais par quoi ils peuvent �tre activ�s�? demandai-je.
��Non, r�pondit Alice.
��Tu n�as pas une id�e�? insistai-je.
��Des codes de d�clenchement sp�cifiques introduits en moi par n�importe laquelle de mes entr�es.
��C�est du sabotage, fit observer Bithras. Des pi�ges � retardement.
��Qui est derri�re tout �a�? demandai-je.
��La Terre, me dit-il en retroussant les l�vres. L�exemplaire et merveilleuse Terre.
Bithras envoya � Mars un message urgent dont il ne nous r�v�la pas la teneur. Puis il retourna se coucher, �puis�. Allen et moi nous command�mes une bouteille de vin et continu�mes de bavarder avec Alice.
��Le plus important, d�clarai-je en finissant mon premier verre, c�est de savoir si Alice veut continuer de travailler avec nous.
��J�ai d�j� discut� de ce probl�me avec Bithras, nous dit-elle.
Allen et moi �tions tristes et d�moralis�s, comme si nous avions appris qu�un membre de notre famille souffrait d�une maladie incurable. C�en �tait fini de la joie que nous avions pu �prouver en venant sur la Terre, de notre fiert� � repr�senter Mars, du sens de notre propre valeur � quelque titre que ce f�t. Nous �tions isol�s, notre amie �tait compromise de telle mani�re que nous ne pouvions plus avoir confiance en elle.
��Qu�est-ce que Bithras en dit�? demandai-je dans un souffle.
��Que je dois poursuivre mes fonctions. Naturellement, je suis pr�te � assumer mes responsabilit�s comme par le pass�.
��Serez-vous en mesure de nous pr�venir�
Allen n�acheva pas sa phrase.
��Je n�ai aucun moyen de savoir si ou quand un �volvon est activ�. Je l�ai d�j� dit � Bithras.
��Tous nos projets sont sabord�s, fit Allen en retournant son verre entre ses mains. Nous ne pouvons faire confiance � rien ni � personne tant que nous serons ici.
��Ils ont peur de nous, balbutiai-je. Ils sont terroris�s � l�id�e de ce que nous pourrions faire.
Je ne leur avais pas parl� de ma conversation avec Miss Muir. Je ne voulais pas donner l�impression de conduire une enqu�te diplomatique en solo. De plus, ce qu�elle m�avait dit commen�ait seulement � prendre un sens pour moi.
��De quoi pourraient-ils avoir peur�? me demanda Allen.
��Je ne sais pas. J�ai beau chercher, je ne vois rien.
Je lui racontai ma visite � l�Omphalos. Quand j�eus fini, Allen �mit un sifflement et se versa un autre verre.
��Alice, demanda-t-il, est-ce que tout cela a un sens pour vous�?
��Si mon mod�le de la situation est correct, nous sommes en plein milieu d�un changement de strat�gie politique. La Terre, de toute �vidence, s�est pr�par�e, il y a des dizaines d�ann�es, � faire face � des situations impr�vues en implantant des �volvons dans certains penseurs qu�elle livrait � Mars.
��La totalit�, peut-�tre, sugg�rai-je. C�est peut-�tre pour cette raison que Jill a analys� Alice. Elle soup�onne quelque chose, et elle n�approuve pas.
Brusquement, l�image d�Alice Liddell apparut, assise � c�t� d�Allen sur le canap�. Il sursauta.
��D�sol�e, dit-elle. Je ne voulais pas vous faire peur.
��Qu�est-ce qui pourrait avoir chang� dans leur strat�gie�? demanda Allen.
��Bithras a re�u une communication de Cailetet. C�est la reproduction d�un message texte adress� par l�universit� de Stanford au groupe de recherche des Olympiens, sur Mars. Il en a d�j� discut� avec Casseia.
Elle projeta le message.
��C�est toujours de l�h�breu pour moi, d�clarai-je.
��Il n�y a pas eu d�autres messages de Cailetet, nous dit Alice. Ils pratiquent toujours l�obstruction en ce qui concerne les propositions d�unification, et ils ont repouss� l�offre de Majumdar de mettre leurs recherches en commun avec les Olympiens.
��C�est nouveau, �a, d�clarai-je. Bithras ne nous en a pas parl�.
��Il a beaucoup de pr�occupations qu�il garde pour lui.
��Ce message signifie quelque chose pour vous�? demanda Allen � Alice.
��La th�orie du continuum de Bell traite l�univers comme un ensemble fini de donn�es, un syst�me informatique. Les Olympiens ont fait des demandes de subventions �tay�es par des synopsis sur cette th�orie. Certaines de ces demandes ont �t� adress�es � la Terre, en particulier � Stanford, o� des communications ont �t� �tablies avec le groupe qui a envoy� ce message.
Alice nous projeta des rapports LitVids sur des sujets corr�latifs datant de l�ann�e pr�c�dente. Le groupe de Stanford n�avait publi� que trois articles au cours des dix derni�res ann�es, et aucun ne traitait du continuum de Bell.
��Bithras n�a pu se procurer aucun article ni aucune vid portant sur la question du continuum de Bell, conclut Alice. Tout ce qu�il a trouv�, ce sont des r�f�rences publiques � la ��th�orie des descripteurs��.
��Pourquoi ne nous en a-t-il pas parl�? demandai-je.
��Je crois qu�il n�y attachait pas tellement d�importance. Mais ta visite � Miss Muir l�int�ressera certainement. Elle semble poss�der un instinct s�r.
��Il y a quelque chose dans l�air�? demanda Allen.
��C�est possible, fit Alice.
��Quelque chose d�assez important pour que la Terre change d�avis et rejette nos propositions�?
��On peut l�envisager, estima Alice. Casseia, demain matin tu devrais parler � Bithras de ton entrevue avec l�ex-Pr�sidente.
��D�accord, opinai-je sans quitter des yeux la table basse et mon verre vide.
��Je pense qu�il te demandera de communiquer avec Charles Franklin.
Je secouai la t�te, mais murmurai�:
��Entendu. S�il le demande.
Je fis part � Bithras de ma rencontre avec Muir et de nos suspicions. Et il le demanda.
J�allai me promener toute seule sur la rive du Potomac un peu avant l�aube. L�air �tait frais et vif sur mes bras nus. Le ciel, au-dessus du fleuve, brillait d�un bleu poussi�reux et �toil�. Les kr�tes du sud et de l�est continu�rent d�obscurcir le fleuve m�me lorsque l�aube eut teint� le ciel de stries p�trole et donn� leurs premiers reflets orange aux nuages. J�arpentais l�all�e de pierre humide en humant avec ravissement les parfums m�l�s du ch�vrefeuille et du jasmin, des roses g�antes et des buissons de magnolias modifi�s, � grosses feuilles, qui fleurissaient sur des hectares de jardins au pied des kr�tes. Des arceaux de bougainvilliers guid�s par des tuteurs en acier ou du grillage enjambaient les all�es, formant des galeries sombres �clair�es au niveau du sol par de minces rubans lumineux lov�s autour des piliers de pierre. Un soleil artificiel illumina peu � peu les jardins embaum�s. Des abeilles grosses comme le pouce surgirent de leurs ruches souterraines, impatientes de butiner les fleurs g�antes.
La derni�re chose que je voulais faire, c��tait m�imposer � Charles, lui poser des questions auxquelles il ne souhaiterait pas r�pondre, me cr�er une dette envers lui. Nous nous �tions d�j� fait assez de mal durant le peu de temps o� nous �tions rest�s ensemble. Et d�ailleurs, quelles questions avais-je � lui poser�?
J�avais employ� les derni�res heures de cette nuit blanche � �tudier des textes de physique. Il �tait surtout fait mention du continuum de Bell et des univers consid�r�s comme un syst�me informatique dans le contexte de l��volution des constantes et des particules aux premiers stades du
Le groupe des Olympiens (quel nom arrogant�!) dont faisait partie Charles alarmait-il les politiciens uniquement en parole, ou la Terre avait-elle d�couvert quelque chose qu�elle ne voulait pas que Mars sache�?
Assise sur un banc de pierre chauff�, le visage dans les mains, je me frottai les tempes de mes deux index sym�triques.
J�avais d�j� compos� mon message � Charles. Texte pur, tr�s formel, comme si nous n�avions jamais eu de relation affective.
Les relations entre Cailetet et Majumdar avaient quelque peu tourn� � l�aigre, peut-�tre � cause des Olympiens. (Pauvre Stan�! Il allait convoler dans quelques semaines avec une femme de Cailetet. Nous �tions tous dans de beaux draps.)
L�eau du Potomac se souleva en montagnes luisantes et ruisselantes tandis qu�une s�rie de lamantins d�entretien faisaient surface, s�accordant une pause dans leur travail de culture sous-marine. Je me levai pour m��tirer. Il y avait maintenant des dizaines de pi�tons dans l�all�e. Les roses des jardins chantonnaient doucement, attirant de petites abeilles sonotropes en nuages denses et argent�s.
J�exp�diai le message. Allen et moi nous part�mes assister � un concert � Georgetown. C�est � peine si j�entendis la musique. Brahms et Hansen, jou�s avec les instruments d�origine. Sublime, mais tellement �loign� de mes pens�es et de mes �tats d��me. Mon ardoise �tait r�gl�e pour recevoir toute forme de r�ponse. Mais aucune n�arriva, jusqu�au matin de notre d�part pour Richmond.
Je montrai le message � Allen et Bithras puis � Alice. Charles ne disait rien, ne r�v�lait rien, mais confirmait ce que nous avions tous besoin de savoir, c�est-�-dire que les pressions allaient s�accentuer et que les Olympiens �taient impliqu�s.
��Il est peut-�tre temps que j�exerce mes propres pressions, nous dit Bithras. Le Syst�me solaire tout entier est muet comme une carpe. C�est insens�.
J��tais en train de me demander si Charles s��tait d�j� reli� � un penseur LQ.
Une pluie dense tombait sur Richmond. Notre avion descendit en bruissant vers sa plate-forme. De grosses vagues cotonneuses envelopp�rent sa coque ovale comme une amibe engloutissant une param�cie. Des portions de coton durcirent rapidement, formant des galeries pour les passagers. Les arbeiters s�avanc�rent sur des rampes � l�int�rieur de la mousse. Derri�re eux, des murs d��cume couvraient d�j� les rang�es de fauteuils, une par une, nettoyant et r�parant � toute vitesse.
Bithras fit quelques sourires et commentaires cordiaux � l�adresse d�un petit groupe de journalistes des LitVids qui attendaient dans la zone de transfert. C��taient en majorit� des arbeiters. Le nombre de journalistes humains qui se d�pla�aient pour nous avait baiss� des deux tiers depuis notre arriv�e. Nous n��tions plus assez int�ressants ni importants pour eux.
Une cabine charter priv�e nous conduisit de la zone de transfert � Richmond. On nous fit passer, � titre de faveur, dans une rue pav�e encaiss�e entre deux rang�es de maisons datant des ann�es 1890. Un peu plus loin, il y avait un monument � la m�moire d�un g�n�ral nomm� Stuart. Alice nous confirma que J.E.B. Stuart �tait mort pendant la guerre de S�cession.
Comme � Washington, le centre �tait exempt de kr�tes et de gratte-ciel. Nous avions l�impression d��tre transport�s � la fin du XIXe�si�cle.
L�h�tel Jefferson avait l�air vieux mais bien entretenu. Les nanos architecturales �taient en train de remplacer des pierres et du b�ton dans l�aile sud lorsque nous franch�mes la grande porte. La pluie avait cess�. Le soleil jetait des reflets glorieux � travers les fen�tres de notre suite tandis que nous branchions Alice sur les r�seaux �tendus et prenions un repas rapide servi par un humain obs�quieux.
Je m�offris le luxe d�une douche � l�ancienne dans la vieille et minuscule salle de bains et v�rifiai ma trousse m�dicale pour voir si mes immunisations �taient valables. Chaque cit� avait ses vari�t�s de donn�es infectieuses contre lesquelles il fallait se pr�munir. Je rejoignis ensuite Allen et Bithras dans le hall.
Un arbeiter envoy� par Wang et Mendoza nous guida vers une salle de r�unions au sous-sol. L�, entour�s de murs sans fen�tre d�cor�s de moulures de pl�tre, autour d�une antique et v�n�rable table en bois, nous serr�mes une fois de plus la main des s�nateurs.
��Chaque fois que je viens ici, je retrouve en moi le gentleman du Sud, me dit Wang en tirant galamment mon fauteuil.
��On ne t�aurait pas accept� dans la Conf�d�ration, commenta s�chement Mendoza.
��Toi non plus, r�torqua Wang.
Bithras ne manifestait pas le moindre amusement. Pas le plus petit sourire poli.
��Il est de plus en plus difficile, de nos jours, de trouver un accent correct en Am�rique, fit Mendoza.
��Va voir un peu dans la Vieille Capitale, lui dit Wang en prenant place � un bout de la table en bois noir. Ils ont des accents terribles.
��Le langage est aussi uniformis� que la beaut�, d�clara Mendoza avec un air de d�sapprobation. C�est pourquoi nous trouvons l�accent martien si rafra�chissant.
J��tais incapable de dire si sa remarque condescendante �tait d�lib�r�e ou simplement maladroite. J�avais du mal � croire ces deux hommes capables de faire quoi que ce soit sans calcul. Si leurs mani�res pleines de suffisance �taient d�lib�r�es, � quoi devions-nous nous attendre�?
��Pardonnez-nous tous ces d�sagr�ments, d�clara Wang. Il arrive rarement que le Congr�s annule des r�unions aussi importantes. Je n�ai personnellement le souvenir d�aucun cas de ce genre, croyez-moi.
��Les pr�c�dents ne nous impressionnent pas, r�torqua Bithras, toujours tr�s froid.
��Vous avez compris, j�en suis s�r, que ce n�est pas en notre qualit� de repr�sentants du gouvernement US que nous vous avons invit�s � venir ici, fit Mendoza. Pas � proprement parler, en tout cas.
Bithras croisa les mains sur la table.
��Ce que nous avons � dire n�est ni courtois, ni diplomatique, ni particuli�rement subtil, continua Mendoza en durcissant ses traits. De tels mots ne sauraient s�appliquer qu�� des r�unions publiques, accessibles � tous par les m�dias. Il s�agit ici d�une rencontre priv�e.
��Cela signifie-t-il que nous n�aurons pas le droit d�en discuter la teneur avec nos concitoyens�? demanda Bithras.
��Pour cela, c�est � vous de voir, fit Mendoza en relevant le menton. Il est possible que vous d�cidiez de ne pas le faire. Ce que nous avons � vous dire �quivaut � un avertissement.
Les yeux de Bithras s�agrandirent, donnant l�impression de sortir l�g�rement de leurs orbites. Son visage prit un teint oliv�tre � l�endroit o� ses m�choires se crispaient.
��Je n�appr�cie pas beaucoup ce genre d�attitude, dit-il. Vous pr�tendez parler au nom de la GAEO�?
��C�est exact, fit Wang. Mais nous ne nous adressons pas sp�cialement � vous, Mr. Majumdar. Vous n��tes pas un repr�sentant valable des int�r�ts de Mars, dans la mesure o��
Bithras se leva en repoussant son fauteuil.
��Restez assis, je vous prie, murmura Wang.
Ses yeux brillaient d�un �clat froid dans un visage d�un calme ang�lique. Bithras resta debout. Wang haussa les �paules et fit un signe de t�te � Mendoza. Ce dernier sortit une petite ardoise de sa poche et me fit signe de lui donner la mienne. J�ob�is. Il transf�ra les documents.
��Vous ferez parvenir ceci sur Mars d�s que possible, dit-il. Discutez-en au Conseil de votre MA ou dans toute assembl�e habilit�e qui pourra se constituer. Vos repr�sentants contacteront les bureaux de la GAEO � Seattle, Kyoto, Karachi ou P�kin. La r�ponse d�finitive devra nous parvenir au plus tard dans quatre-vingt-dix jours.
��Nous ne r�pondrons pas sous la pression, d�clara Bithras en faisant un effort visible pour garder le contr�le de lui-m�me.
Mendoza et Wang ne sembl�rent pas impressionn�s. Je tendis mon ardoise � Bithras. Il fit d�filer rapidement les premiers documents.
��Ce que je ne comprends pas, dit-il, c�est comment deux politiciens terros qui se flattent d��tre plus civilis�s et �volu�s que les autres peuvent se comporter comme des voyous de bas �tage.
Mendoza pencha la t�te sur le c�t� et haussa les coins de sa bouche en un sourire grima�ant.
��Le Syst�me solaire devra �tre unifi� dans les cinq ans sous une autorit� unique. La plus qualifi�e et la plus �quilibr�e pour cela est la Terre. Il est indispensable que nous parvenions � un accord avec Mars et les Ceintures. La GAEO, la GAHS et l�Eurocom sont solidaires sur ce point.
��J�ai des propositions concr�tes � soumettre, protesta Bithras. Je ne demande qu�� �tre �cout� par un interlocuteur valable.
��De nouvelles dispositions doivent �tre prises, r�pliqua Mendoza. La GAEO ne n�gociera qu�avec les repr�sentants �lus d�une Mars unifi�e. Pour cette raison et pour plusieurs autres, vous n��tes pas qualifi�.
��Je suis mandat� pour n�gocier et d�poser devant le Congr�s des �tats-Unis. Je proteste contre la mani�re dont je suis trait� ici et�
��Vous n�avez pas la confiance des forces en pr�sence sur Mars. Cailetet et les autres MA nous ont fait savoir par des canaux non officiels qu�ils ne soutiendront pas vos propositions.
��Cailetet�, r�p�tai-je en jetant un coup d��il � Bithras.
Il secoua la t�te. Il n�avait pas besoin que je lui fasse ce rappel.
��Nous pouvons nous entendre avec eux, dit-il. Ils ont besoin de Majumdar pour le financement de plusieurs de leurs projets martiens.
Mendoza fron�a le nez avec �c�urement devant cette menace voil�e.
��Ce n�est pas tout, dit-il. Ce n�est m�me pas le probl�me le plus important, je suppose. Dans quelques jours, vous aurez � vous d�fendre dans un proc�s civil pour attentat � la pudeur. Le dossier sera instruit dans le District de Columbia. Je doute que vous soyez tr�s efficace dans votre r�le de n�gociateur lorsque les charges contre vous seront rendues publiques.
L�expression de Bithras se figea.
��Je vous demande pardon�? fit-il d�une voix sans intonation.
��Veuillez �tudier les documents que nous vous avons remis, poursuivit Mendoza. Ils contiennent des projets d�unification acceptables par la Terre ainsi que des suggestions sur la tactique � suivre pour les mettre en �uvre. Votre influence sur Mars n�est pas remise en cause� pour le moment. Il vous reste encore beaucoup de choses � faire l�-bas. L�entretien est termin�, Mr. Majumdar.
Wang et Mendoza firent un signe de t�te adress� � Allen et � moi pour prendre cong�. Nous �tions trop abasourdis pour leur r�pondre. Lorsque nous f�mes seuls dans la salle de r�unions, Bithras se laissa tomber lentement dans son fauteuil et regarda fixement le plafond. Ce fut Allen qui parla le premier.
��Qu�est-ce que c�est que cette histoire�? demanda-t-il en faisant face � Bithras, de l�autre c�t� de la table.
��Je ne sais pas, bredouilla-t-il. Un mensonge.
��Vous devez bien avoir une id�e. De toute �vidence, ce n�est pas invent� de toutes pi�ces.
��Il y a eu cet incident�, murmura Bithras, les yeux ferm�s, les joues saillantes formant des pattes d�oie aux commissures de son visage. Rien de s�rieux. J�ai fait des avances � une femme.
Je ne voyais rien que Bithras e�t pu faire � une femme et qui f�t susceptible de lui attirer un proc�s sur la tr�s lib�rale plan�te Terre.
��C�est l�h�riti�re d�une riche famille
��Que s�est-il pass�?
��Je lui ai fait des avances. Elle m�a repouss�.
��Et c�est tout�?
��Sa famille�, fit Bithras en toussant et en secouant la t�te. Elle appartient au groupe Islam Fatima. Elle est mari�e. C�est peut-�tre une insulte sp�ciale. Je ne suis pas musulman. Je ne peux pas savoir.
Allen se tourna vers moi. Je me demandais s�il allait se mettre � pleurer ou � rire. Il prit une profonde inspiration, se mordit la l�vre inf�rieure et se d�tourna.
Un acc�s de fureur extraordinaire me monta � la nuque, au visage. Je restai plant�e l�, les poings crisp�s, les bras le long du corps.
Dans mon lit, je ne parvenais pas � trouver le sommeil. � travers la porte, j�entendais les cris de Bithras et d�Allen. Ce dernier exigeait des d�tails. Bithras lui disait qu�ils n�avaient pas d�importance. Allen insistait qu�ils en avaient bel et bien. Bithras se mit � sangloter. Les �clats de voix se calm�rent et je n�entendis plus qu�un murmure qui dura des heures.
Au petit matin, je me r�veillai et m�assis au bord de mon lit. J�avais l�impression de n��tre nulle part, de n��tre plus personne. Les meubles qui m�entouraient ne signifiaient rien. Ils �taient changeants comme dans un r�ve. Le poids qui me maintenait coll�e au lit et au sol semblait, par quelque extraordinaire synesth�sie, de nature politique et non physique. � travers les stores translucides de la large baie, je voyais l�aube grise former des ondulations dans le tapis des nuages qui obscurcissaient le fleuve, le bassin de mar�e et tout le reste au pied des kr�tes.
Un voyant de message clignota sur mon ardoise. J�avan�ai la main automatiquement puis me figeai.
Je n�avais pas envie de parler � Orianna ni de lire une lettre de mes parents. Il allait me falloir des jours pour faire taire les bruits parasites dans ma t�te.
Finalement, ne pouvant me r�soudre � ignorer un message, je pris l�ardoise et d�roulai le texte.
Ce n��taient ni Orianna ni mes parents.
C��tait le s�nateur John Mendoza. Il voulait me parler seul � seule et en plein air. Il me demandait de ne mentionner cette rencontre � personne.
Au bout d�un intervalle de temps raisonnable, le message s�effa�a, ne laissant que le num�ro de son bureau pour la r�ponse.
J�achetai un repas en sachet�� un sandwich et une boisson�� � une antique charrette ambulante devant le Lincoln Memorial. Tandis que je me dirigeais vers un banc de marbre au bord du bassin, � l�endroit o� Mendoza et moi �tions convenus de nous rencontrer, je vis qu�il avait le m�me sachet que moi. Je m�assis sur le banc � c�t� de lui. Il m�accueillit d�un sourire cordial.
��Il y a des moments, me dit-il, o� j�essaie d�imaginer � quoi ressemblait le gouvernement avant la r�volution des flux de donn�es, � l��poque o� les journaux s�imprimaient encore sur papier, l��poque de la t�l�vision et de la radio. Savez-vous que je suis le seul s�nateur � n�avoir aucun rehaussement�? (Son sourire s��largit.) Il faut dire aussi que j�ai une bonne �quipe. Des gens comp�tents et d�vou�s, certains munis de rehaussements, bien s�r. Ce qui fait de moi un hypocrite.
Je demeurai muette.
��Miss Majumdar, ce qui s�est pass� � Richmond m�embarrasse beaucoup.
��Pourquoi cette rencontre a-t-elle �t� organis�e � Richmond�? demandai-je � br�le-pourpoint. Parce que c��tait la capitale de la Conf�d�ration�?
Il eut l�air un instant perplexe puis secoua la t�te.
��Non. Rien � voir. Nous ne voulions pas que ce soit � Washington, parce que ce que nous avions � vous dire, Wang et moi, ne venait pas vraiment du gouvernement US.
��Cela venait de la GAEO�?
��Naturellement.
��Vous avez pi�g� mon oncle et r�duit sa mission � n�ant. Nous avons �t� des cibles faciles pour vous, n�est-ce pas�?
��Je vous en prie, fit Mendoza en �cartant les bras. Nous n�avons rien fait � votre oncle. C�est lui qui nous a failli. Aussi bien � la Terre qu�� Mars. Ce qui s�est produit �tait in�vitable, mais croyez que je le regrette. Votre �quipe, tout simplement, n�a pas la confiance de la GAEO. L�incident avec cette Pakistanaise� nous ne l�attendions pas, et il ne nous arrange pas. Impossible que ce soit un coup mont�. Le Pakistan n�est qu�un membre marginal de la GAEO. Cette femme est l��pouse d�un diplomate, Miss Majumdar. Votre oncle l�a touch�e. Nous aurons de la chance si nous parvenons � r�gler cette histoire d�ici � quelques semaines et � faire retourner votre oncle sur Mars.
��Pourquoi vouliez-vous me parler�?
Il se pencha vers moi, en appui sur un bras, la main �cart�e sur le banc, comme pour me confier un secret.
��Comme moi, vous vous passez de rehaussements et vous n�avez pas subi le rite de purification s�culaire de la th�rapie. Vous �tes vieux jeu. Nous avons des affinit�s. J�ai lu vos articles lits et vos th�ses universitaires. Mon instinct me dit, tr�s fortement, que vous faites partie de la prochaine g�n�ration au pouvoir sur Mars.
��Je ne crois pas que je continuerai � faire de la politique.
��Ridicule, fit Mendoza avec une lueur de col�re. Mars ne peut pas se permettre de perdre des gens comme vous. Pas plus qu�elle ne peut compter sur des gens comme votre oncle.
Je fis la grimace.
��Vous rendez-vous compte de l�importance que vont prendre les ann�es � venir�? me demanda Mendoza.
Je ne r�pondis pas.
��J�ignore la moiti� des choses que je voudrais savoir. Vous finirez sans doute par �tre plus au courant que moi. Vous pourrez �tre au centre de la sc�ne et des �quipes qui joueront cette partie de l�histoire. Moi, je serai toujours � la p�riph�rie. Un simple gar�on de courses. La seule chose que je sais, c�est que les gens qui sont au-dessus de moi sont terroris�s. Je n�ai jamais vu une telle pagaille, un tel d�saccord. M�me les
Je le d�visageai. Les parasites dans ma t�te s��taient envol�s.
��Quelque chose d�extraordinairement puissant est sur le point de se d�cha�ner. La science nous balance �a dans les bras toutes les cinq ou six g�n�rations, alors que nous y sommes le moins pr�par�s. On pourrait �tre tent� de croire qu�aujourd�hui plus rien ne peut nous surprendre, mais ce n�est pas vrai. Du moins, ceux qui sont au sommet et leurs penseurs y voient assez clairement pour savoir qu�il faut faire le m�nage dans la maison et qu�il convient de se d�p�cher avant que d�ferle sur nous la Grande Vague, quoi qu�elle puisse �tre.
Mon estomac se noua tandis que je commen�ais � entrevoir l�ampleur de ce qui, jusqu�� pr�sent, n�avait �t� pour moi que manipulation et sp�culation.
��Si le m�nage n�est pas fait, et si nous laissons l�occasion � un quelconque groupe d�humains jeunes et immatures de d�couvrir et d�utiliser ce nouveau pouvoir, quelle que soit sa nature�, les dirigeants de Washington, Seattle, Tokyo ou P�kin sont persuad�s que nous risquons de nous d�truire.
Mendoza plissa sombrement le front, comme si quelqu�un venait de l�informer que l�un de ses enfants �tait tomb� gravement malade.
��Vous savez, reprit-il, on me consid�re � Washington, depuis une dizaine d�ann�es, comme une sorte de paria. Je suis mormon et non th�rapi�. Mais j�ai r�ussi � creuser mon trou. Si quelqu�un d�couvrait que je vous ai parl� ainsi, je risquerais de perdre tout ce pour quoi je me suis battu jusqu�ici. Ma position sociale, le peu de pouvoir et d�influence dont je dispose�
��Pourquoi l�avoir fait, dans ce cas�? demandai-je.
��Saviez-vous qu�il est interdit par la loi d�exercer une surveillance polici�re, m�me g�n�rale, dans les murs des grandes capitales de la Terre�?
J�en avais entendu parler.
��Il y a des choses, quand on gouverne, qui doivent se faire en priv�. M�me � notre �poque ultrarationaliste, o� tout le monde a re�u une �ducation et o� les consultations �lectorales sont imm�diates et massives, il y a n�cessairement des cas o� les r�gles ne sont pas suivies.
��L�anti-absolu de Peterson.
Peterson, qui figurait dans l�embl�me d�un grand nombre d��coles de gestion avanc�e, disait que tout syst�me aspirant � un niveau �lev� d�organisation et de rationalisme devait se m�nager la possibilit� de transgresser les r�gles et le protocole existants s�il ne voulait pas sombrer in�vitablement dans l��chec et la catastrophe.
��Exactement. Et maintenant, rentrez chez vous, Miss Majumdar. Choisissez bien vos mentors et vos dirigeants. �uvrez pour l�unit�. Quelle que puisse �tre la mani�re dont Mars entrera dans la bergerie, elle devra le faire. J�ai suffisamment �tudi� l�histoire pour savoir reconna�tre le terrain devant moi. Les pentes sont raides, les attracteurs nombreux, les solutions brusques, et aucune n�est tr�s agr�able.
��Je ne suis qu�une assistante, protestai-je d�une voix path�tique.
Il d�tourna les yeux, soudain morose.
��Dans ce cas, trouvez quelqu�un qui ait la force de devenir un pilote et de vous guider � travers la temp�te.
Il rajusta les revers de son v�tement, prit son sachet-repas et se leva.
��Au revoir, Miss Majumdar.
��Au revoir, r�pondis-je. Merci de votre confiance.
Il haussa les �paules et s��loigna vers l�est � travers la pelouse, en direction du Capitole.
Je demeurai assise sur le banc, la t�te tourn�e vers le Lincoln Memorial, aussi glac�e � l�int�rieur que le bord du banc de pierre sous mes doigts.
Un mois plus tard, Bithras, Allen et moi nous f�mes nos valises pour retourner sur Mars. L�op�ration prit peu de temps. Je n�avais pas vu Bithras depuis plusieurs jours. Il passait le plus clair de son temps enferm� en conversation longue-distance avec Mars. Mais je pense aussi qu�il fuyait d�lib�r�ment notre contact.
Allen avait cess� de le traiter avec le respect d� � un homme d��tat �g�. Il avait du mal � lui manifester quelque �gard que ce soit. Bithras ne tenait pas � se retrouver face � moi dans la m�me situation pour affronter ma d�sapprobation pr�sum�e.
Mais je ne le d�testais pas. J�avais juste assez de sentiments � son �gard pour le prendre en piti�. Tout ce que je voulais, c��tait rentrer chez moi. Deux jours avant notre d�part, il entra dans le salon o� je travaillais sur mon ardoise et se pencha vers moi pour me dire�:
��Le proc�s n�aura pas lieu. Les avocats se sont mis d�accord. Diff�rences culturelles. La temp�te est calm�e. Sur ce front, tout au moins.
Je levai les yeux vers lui.
��Parfait, murmurai-je.
��J�ai intent� une action en justice pour l�affaire d�Alice, reprit-il. Le MA de Majumdar contre Mind Design, Inc., de Sorrento Valley, en Californie.
Je hochai la t�te. Il d�glutit, les yeux tourn�s vers la fen�tre, et poursuivit comme si chaque mot lui co�tait un effort�:
��J�ai consult� Alice�I, Alice�II et nos avocats sur Mars. J�engage un avocat ici. Nous demandons un proc�s avec un jury comprenant deux penseurs au minimum.
��C�est habile, d�clarai-je.
Il s�assit face � moi dans un fauteuil et croisa les mains sur ses genoux.
��Tout cela a �t� fait dans le secret, mais j�ai l�intention de tout r�v�ler aux journalistes avant notre d�part. Mind Design devra aller en justice au lieu de proposer un arrangement secret. Cela va faire scandale. Ils vont tout nier.
��C�est probable, reconnus-je.
��Ce sera tr�s mauvais pour l�image de la GAEO, �galement. Nos avocats laisseront entendre que nous soup�onnons la Terre de faire partie d�un complot o� Mind Design sert d�instrument pour saboter notre �conomie. J�ai commis des erreurs, soupira-t-il, mais je me console un peu en me disant que je ne suis pas le seul. Alice�II restera ici.
��Bonne id�e.
��Il faudrait que quelqu�un reste avec elle. Allen s�est port� volontaire, mais j�avais l�intention de vous offrir cette chance.
��Il faut que je quitte la Terre, r�pliquai-je sans h�siter.
��C�est vrai que nous en avons soup�, de la Terre, tous les deux, me dit-il en baissant les yeux. Vous me consid�rez comme un imb�cile.
Mes l�vres tressaillirent et mes yeux se remplirent de larmes de col�re et de trahison.
��Oui, r�pondis-je sans le regarder.
��Je ne suis pas ce que Mars a de mieux � offrir.
��N� non, je l�esp�re de tout mon c�ur.
��Mais je vous ai fourni de bonnes occasions.
��C�est vrai, reconnus-je, �vitant toujours son regard.
��Des occasions de disgr�ce, aussi, peut-�tre. Le Conseil va faire une enqu�te. On va vous poser des questions embarrassantes.
��Ce n�est pas cela qui me rend furieuse.
��Quoi, alors�?
��Avec les responsabilit�s qui sont les v�tres� Vous auriez d� pr�voir. Vos probl�mes� Le mal qu�ils pouvaient causer.
��Quoi�? Me faire th�rapier, c�est �a�? (Il eut un rire amer.) C�est une id�e de Terro�! Et il faut que ce soit une Martienne qui m�en parle�!
��C�est devenu courant, m�me sur Mars.
��Pas pour quelqu�un qui a mon h�ritage. Nous recevons certaines cartes � la naissance, et nous ne devons pas en jouer d�autres.
��Dans ce cas, nous sommes condamn�s � perdre.
��Peut-�tre, mais honorablement.
Je fis mes adieux � Alice dans notre suite une heure avant le d�part pour le port spatial. Durant un certain temps, Alice s��tait repli�e sur elle-m�me, refusant de r�pondre � nos questions sur sa contamination. Elle n�acceptait m�me pas de parler � l�avocat recrut� pour le proc�s ni � son penseur. Mais elle avait fini par changer d�avis, acceptant son nouveau statut de membre respect� de la famille qui ne pouvait plus �tre employ� sur les m�mes bases que pr�c�demment.
��J�ai rejou� des parties de la sim que tu as faite en commun avec Orianna, me dit-elle en avan�ant sur son chariot dans ma chambre.
Ma valise et mon ardoise �taient pos�es sur le lit, bien align�es dans un coin. Je sais avoir de l�ordre, quand je veux.
��Tu as tout gard�? demandai-je.
��Oui. J�ai �tudi� des fragments de personnalit�s imaginaires faisant des portions de la sim. C�est tr�s int�ressant.
��Orianna m�avait dit que tu trouverais cela utile. Mais tu devrais tout effacer avant que les penseurs de Mind Design ne te passent en revue.
��Je ne peux rien effacer. La seule chose que je peux faire, c�est compacter et stocker � l��tat passif.
��C�est vrai. J�oubliais.
Soudain, Alice se mit � rire d�une mani�re que j�entendais pour la premi�re fois.
��Eh oui�! C�est ma mani�re d�oublier provisoirement.
��Tu vas me manquer, murmurai-je. Le retour va me para�tre plus long sans toi.
��Tu as Bithras pour te tenir compagnie. Et tu feras la connaissance d�autres passagers.
��Je doute que Bithras et moi nous ayons de longues discussions, d�clarai-je en secouant la t�te.
��Il ne faut pas le juger trop s�v�rement.
��Il a fait beaucoup de mal.
��N�est-il pas vraisemblable que ce mal ait �t� pr�m�dit� pour lui�?
Je ne saisissais pas ce qu�elle voulait dire.
��Les gens et les organisations de la Terre ont parfois des mani�res subtiles d�agir.
��Tu penses qu�il a �t� victime d�un coup mont�?
��Je pense que la Terre ne sera heureuse que quand elle aura ce qu�elle veut. Nous sommes des obstacles sur son chemin.
Je la contemplai avec un respect nouveau.
��Tu es un peu am�re, toi aussi, n�est-ce pas�?
Elle afficha une image pour la premi�re fois depuis plusieurs semaines, et la jeune Alice Liddell aux cheveux longs me sourit.
Nous rentr�mes sur Mars. Les nouvelles du proc�s pour le compte d�Alice nous suivirent. Il cr�a effectivement des vagues qui rel�gu�rent les indiscr�tions de Bithras � l�arri�re-plan. Le scandale mit la GAEO dans un embarras consid�rable et contribua peut-�tre au refroidissement g�n�ral de l�affrontement naissant entre la Terre et Mars.
Le proc�s, cependant, s�enlisa tr�s vite dans des proc�dures de faux-fuyants dilatoires. Lorsque nous arriv�mes chez nous�� au seul endroit que j�appellerais jamais chez moi��, dix mois plus tard, aucune d�cision n�avait encore �t� prise. Rien n�avait �volu� en bien.
Rien n�avait �volu� du tout.
Apr�s avoir pass� toute une ann�e martienne loin de chez moi, je rentrai pour ne trouver que des d�ceptions am�res, mon poste de stagiaire supprim� et Majumdar en effervescence. Bithras avait d�missionn�. Le proc�s de Majumdar contre Mind Design avait bien tourn� au scandale, mais cela n�avait pas suffi � sauver mon oncle de la disgr�ce. Les avocats de Mind Design rejetaient la faute sur l�Office de S�curit� Informatique Mondial, responsable, disaient-ils, d�avoir inject� certaines s�curit�s obscures dans la structure des r�seaux neuraux. Le proc�s devait tra�ner sur plusieurs ann�es, sans satisfaire personne. Il avait cependant le m�rite d�attirer l�attention sur les nouveaux penseurs de fabrication martienne.
Les concepteurs de ces penseurs, figurant parmi les meilleurs sp�cialistes que Mars p�t offrir � l��poque, affirmaient pouvoir d�sactiver les fameux �volvons. Mars serait d�sormais � l�abri des ���coutes�� terrestres. Alice fut d�contamin�e et remise en service, ce qui me fit un plaisir immense. Le public se d�sint�ressa de l�affaire. � tort.
L�une des retomb�es positives du scandale fut que nous n�entend�mes plus la Terre menacer la s�curit� de Mars. En fait, la plupart des pressions exerc�es par la plan�te m�re cess�rent. Mais le scandale n��tait pas la seule raison. La Terre, pour le moment, semblait se contenter de quelques mesures palliatives.
Cailetet avait rompu avec le Conseil et n�gociait directement avec la Terre. Nous �tions libres de tirer nos propres conclusions. Stan, li� par contrat � Jane, avait demand� son transfert dans son MA mais ignorait ce que Cailetet avait fait et quels accords avaient �t� sign�s. Je ne voulais rien demander � Charles, qui ne se cachait pas de travailler encore pour Cailetet. J�avais toujours honte de mon message o� je lui demandais de me livrer des renseignements.
Mon p�re m�apprit que des dollars triadiques � forte odeur terrestre affluaient r�guli�rement sur Cailetet, mais non pas sur les Olympiens. Le financement r�clam� pour les penseurs LQ n��tait jamais arriv�.
Ceux de Cailetet continuaient de refuser les offres de participation au programme faites par le MA de Majumdar. Ils r�v�laient tr�s peu de chose, indiquant simplement que les Olympiens travaillaient � am�liorer les communications, rien de terriblement strat�gique. Et qu�ils avaient �chou�, compromettant l�attribution des cr�dits demand�s.
Ma m�re trouva la mort � Jiddah dans un accident du syst�me de pressurisation. M�me aujourd�hui, en �crivant ces lignes, je me sens �cras�e. Perdre l�un de ses parents, c�est peut-�tre la plus terrible des prises de conscience de sa propre solitude et de ses responsabilit�s. En perdant ma m�re, j��tais d�racin�e, toutes mes connexions �taient arrach�es.
Le chagrin de mon p�re, silencieux et intime, le consuma comme une flamme int�rieure. Je ne connaissais pas, je n�aurais jamais pu pr�voir l�existence du nouvel homme qui habitait son corps. Je m��tais dit, � un moment, que cela nous rapprocherait peut-�tre, mais ce ne fut jamais le cas.
Chaque visite que je lui faisais m��tait p�nible. Il voyait trop ma m�re � travers moi. Les premi�res semaines, ce fut insupportable pour lui. Comme la majorit� des Martiens, il refusait la th�rapie antichagrin. Stan et moi nous la refusions aussi. Notre douleur �tait un hommage � la morte.
Il fallait que je sois autonome, que je construise ma propre vie, que je profite de ce qui me restait de ma jeunesse. J��tais �g�e de treize ann�es martiennes et Majumdar ne pouvait m�offrir que des emplois m�diocres. J�aurais pu travailler avec mon p�re � Ylla, mais je n�en avais pas envie.
Il �tait temps de chercher des alliances autre part.
Mon amour v�g�tal poussa et fleurit au printemps martien.
Les plus beaux fossiles de Mars avaient �t� d�couverts pendant mon voyage sur la Terre et retour. Dans les sillons de Lycus et Cyane, r�partis sur une large bande de terrain au nord du vieux bouclier volcanique Olympus Mons, les canyons percent sur un millier de kilom�tres leur chemin sinueux qui les fait ressembler � l�empreinte d�un nid de vers g�ants et grouillants. L�ecos m�re avait jadis �t� florissante ici, et avait surv�cu des dizaines de millions d�ann�es pendant que le reste de Mars se mourait.
L�un des excavateurs en chef s�appelait Kiqui Jordan-Erzul. Et il avait un assistant nomm� Ilya Rabinovitch.
Je fis la connaissance d�Ilya � l�occasion d�une grange dans un MA de Rubicon City, au pied d�Alba Patera. Il venait de sortir sa douzi�me cyste m�re. J�avais entendu parler de ses travaux.
Les granges �taient des �v�nements typiquement martiens. Elles se tenaient chaque trimestre dans une station diff�rente de chaque district et associaient, dans une atmosph�re de kermesse, les danses, les mondanit�s, les rencontres entre jeunes, les conf�rences, les expositions et les affaires des MA. Des renseignements �taient �chang�s sur l��conomie triadique, des march�s �taient conclus dans un climat bon enfant, des perspectives nouvelles �taient offertes d�une famille � l�autre.
Ilya nous pr�senta avec brio ses d�couvertes de fossiles dans les sillons de Cyane. Le souvenir de ma visite avec Charles au site du Tr�s Haut M�doc me poussa � aller lui parler apr�s son expos�.
Il �tait petit de taille�� un centim�tre de moins que moi��, magnifiquement bien b�ti, les yeux noirs et vifs, le sourire mobile et rafra�chissant. Physiquement, il me rappelait Sean Dickinson, mais leurs personnalit�s n�auraient pas pu �tre plus oppos�es. Il adorait danser et il adorait parler, en public comme en priv�, de l�ancienne Mars. Durant une accalmie entre deux s�ries �puisantes de vues sur Patera, il vint s�asseoir � c�t� de moi dans un salon de th� sous une projection de ciel nocturne �toil� et me d�crivit l�ecos m�re amoureusement et en d�tail, d�versant � mes oreilles attentives un flot de descriptions intimes de l�ancien d�cor martien comme s�il y avait v�cu.
��Creuser Mars, c�est se marier avec elle, me dit-il.
Il devait s�attendre � ce que je lui lance un regard insensible ou � ce que je d�m�nage dans un autre coin du salon. Au lieu de cela, j�en redemandai.
Apr�s le bal, nous pass�mes quelques heures � nous promener seuls autour d�un bassin de puits. Sans autre avertissement qu�un petit sourire malicieux et une approche de Sioux, il m�embrassa puis m�avoua qu�il ressentait pour moi une attirance irrationnelle. J�avais d�j� entendu des propos du m�me genre, mais la technique, venant d�Ilya, semblait in�dite.
��Ah�! fis-je sans m�engager, mais en l�encourageant d�un sourire.
��Je vous connais depuis si longtemps, murmura-t-il.
Puis il fit la grimace et releva les yeux vers moi, la t�te � moiti� tourn�e.
���a vous para�t stupide�?
��Nous avons peut-�tre �t� des Martiens, jadis, lui dis-je d�une voix l�g�re.
Ma premi�re r�action, chaque fois qu�un gar�on me fait la cour, est d��tre intrigu�e. Curieusement d�tach�e et d�tendue, je me demande toujours jusqu�o� peut aller la danse nuptiale. J�avais �mis mes signaux. J��tais r�ceptive. � lui de faire le travail, � pr�sent.
��Nous avons d� nous conna�tre il y a un milliard d�ann�es, ajoutai-je.
Il se mit � rire, se redressa et tendit l�oreille. Nous �cout�mes ensemble les bruits de l�eau qui coulait en cascade. Des arbeiters pass�rent devant nous sur des rampes, en nous ignorant compl�tement. Ils v�rifiaient le d�bit et la puret�. Ilya semblait aussi d�tendu que moi, totalement s�r de lui sans aucune arrogance visible.
��Vous �tes all�e sur la Terre il y a deux ans, c�est �a�? me demanda-t-il.
��Un peu plus de un an.
��Je parlais en ann�es terrestres.
Il �tait fou de fossiles. Il comptait en ann�es terrestres et non martiennes. L�histoire se r�p�te, me disais-je am�rement.
��Comment �tait-ce�? demanda-t-il.
��Intense.
��J�aimerais tellement participer � des fouilles l�-bas. Savez-vous qu�ils trouvent encore des fossiles en Chine et en Australie�?
��Je ne crois pas que j�y retournerai avant longtemps.
��Vous n�avez pas appr�ci�?
��Certaines choses, oui.
��D�ception d�amour�?
Je me mis � rire. Son sourire disparut. Comme la plupart des hommes, il n�aimait pas qu�on rie de lui.
��Pardon, murmurai-je. C�est la politique qui m�a d��ue.
��L�histoire du loup et de l�agneau�?
��Plut�t l�embryon dans la jungle f�roce.
Le lendemain et le surlendemain, nous sort�mes ensemble, dans un climat d�euphorie intense � demi consciente. Il me paya � d�jeuner et nous mont�mes � la surface o� �taient install�s des couloirs tubulaires transparents qui laissaient voir toute la vall�e du Rubicon. Il ne cessait de me poser des questions.
Pour la premi�re fois, en proie � une souffrance constante qui m�arrachait presque des larmes�� des larmes de douleur ancienne et de soulagement de pouvoir parler enfin��, je confiai en d�tail � quelqu�un mes impressions � propos de la Terre et de ce qui s��tait pass� l�-bas. Je lui parlai de mon sentiment d�avoir �t� trahie et d��tre ignorante et impuissante face � l��crasante culture terrestre.
Apr�s d�jeuner, nous lou�mes un espace priv� sans avoir dit ou sugg�r� pr�alablement quoi que ce soit. Ilya me conduisit par la main. Je continuai de parler encore quelque temps, puis je me laissai aller contre lui et il m�enla�a.
��On t�a trait�e d�une mani�re odieuse, me dit-il. Tu m�rites mieux que �a.
Naturellement, c��tait ce que je voulais entendre, mais il l�avait dit avec la plus grande sinc�rit�. Sondant le terrain pour savoir � quoi j��tait pr�te ou non, il ne poussait cependant jamais trop loin son avantage.
J�avais lou� une chambre � Rubicon City pour la dur�e de la grange. Il me sugg�ra d�aller habiter dans sa famille au MA d�Erzul, � la station Olympus. Mais je n�en avais plus le temps. Mon intention �tait de partir de bonne heure pour retourner � Jiddah reprendre mon travail sur un projet de Majumdar. Je lui promis cependant que nous nous reverrions bient�t.
Je n�allais pas laisser s��tioler nos relations. Mes sentiments envers Ilya, depuis le d�but, �taient on ne peut plus simples et directs. C��tait l�homme le plus adorable, le plus intuitif et le plus droit que j�eusse jamais connu. J�aurais voulu continuer de bavarder avec lui pendant des heures, des jours, des mois et bien plus encore. Faire l�amour avec lui me paraissait une extension naturelle de la discussion. Nus c�te � c�te, �puis�s par l�effort, jambes et bras encore emm�l�s, nous gloussions de rire � la moindre plaisanterie de l�un de nous et nous �tions navr�s ensemble de l��tat des MA et de l�attitude du Conseil qui se mettait � plat ventre devant la Terre.
Avec lui, je ressentais une paix et une int�grit� extraordinaires. J�avais trouv� quelqu�un qui pouvait m�aider � faire le tri. J�avais trouv� un part�ne.
La station Olympus d�Erzul �tait diff�rente d�Ylla et de toutes les autres stations que j�avais visit�es sur Mars. Le MA d�Erzul avait �t� cr�� en 2130, en coparticipation, par des familles pauvres hispano-am�ricaines, hispanioliennes et asiatiques de la Terre. Pour pouvoir financer leur voyage vers Mars, ils avaient finalement attir� dans l�aventure des Polyn�siens et des Philippins. � leur arriv�e sur Mars, ils avaient occup� un d�me retranch� pr�fabriqu� situ� � l�ombre du versant occidental d�Olympus Rupes. Moins de cinq ann�es martiennes plus tard, ils avaient �tabli des liaisons avec plusieurs autres MA, parmi lesquels le groupe ethnique russe de Rabinovitch. Erzul avait rapidement prosp�r�.
Petit MA de prospection mini�re et ar�ologique, respect� et non align�, Erzul avait toujours fait face � ses contrats sur Mars. Aujourd�hui, avec quatre-vingt-dix concessions mini�res r�parties sur quatre districts, il �tait toujours modeste mais efficace et consid�r�, appr�ci� de tous pour la cordialit� et la confiance qui pr�sidaient � toutes ses transactions.
� mon arriv�e dans la station d�Olympus, je louai une chambre. Ilya m�avait laiss� cette libert�, qui repr�sentait pour moi une porte de sortie au cas o� je ne m�entendrais pas avec sa famille. Nous visit�mes ensemble le mus�e du MA, qui contenait une ennuyeuse collection de vieilles machines de forage et de prospection, agr�ment�e par de larges panneaux muraux inspir�s des mythes hispanioliens et polyn�siens. Il me laissa devant un portrait de Pel�e, la Petite m�re des Volcans, une femme � l�air garce et passionn�, d�une beaut� consid�rable. Il revint quelques minutes plus tard, accompagn� d�une femme impressionnante, plus grande que lui et deux fois aussi large.
��Casseia, je te pr�sente notre syndic, Ti Sandra.
Elle abaissa vers moi des yeux quelque peu s�v�res, la l�vre inf�rieure retrouss�e. Elle �tait impressionnante avec ses deux m�tres de haut, sa carcasse osseuse, son �norme sourire, ses yeux enfonc�s et sa voix velout�e d�alto. Ti Sandra Erzul avait un port majestueux, des cheveux tr�s noirs et tr�s �pais formant comme un halo autour de sa t�te, un visage souriant et des traits d�cid�s. Elle aurait pu jouer le r�le d�une reine guerri�re dans une sim fantastique. Mais ses mani�res bon enfant, sa fiert� na�ve d�arborer des tissus voyants dissipaient toute menace que sa pr�sence physique aurait pu impliquer.
��Vous �tes banqui�re�? me demanda-t-elle.
��Non, r�pondis-je en riant.
��Heureusement. Je ne pense pas qu�Ilya aurait pu s�entendre avec une banqui�re. Il serait toujours en train de vous demander une subvention pour ses recherches.
Elle me fit un sourire radieux comme le soleil. Ses yeux enfonc�s se pliss�rent, presque totalement ferm�s. Elle sortit une guirlande de fleurs d�un grand sac que portait Ilya, ouvrit grands ses bras et me dit�:
��Vous serez toujours la bienvenue. Vous avez un si joli nom. Et Ilya a un bon jugement. Je le consid�re comme mon fils, sauf que nous n�avons pas beaucoup de diff�rence d��ge. Cinq ans seulement.
Il y eut, ce soir-l�, un grand repas chez les syndics, r�unissant une vingtaine de membres de la famille. Je fis la connaissance du mari de Ti Sandra, Paul Crossley, un homme tranquille � l�air songeur, �g� de dix ans de plus qu�elle. Il n��tait pas plus grand qu�Ilya et sa femme le dominait largement, mais uniquement au sens physique. Pendant le repas, ils flirt�rent comme des nouveaux mari�s.
Le caract�re joyeux et d�tendu de la r�union me charma. Les conversations se faisaient en espagnol, fran�ais, cr�ole, russe, tagal, hawaiien ou bien, par �gard pour moi, en anglais. Leur curiosit� � mon propos �tait insatiable.
��Pourquoi ne parlez-vous pas l�hindi�? me demanda Kiqui Jordan-Erzul.
��Je ne l�ai jamais appris. Ma famille est anglophone.
��Tout le monde�?
��Certains, parmi les plus vieux, s�expriment dans d�autres langues. Mon p�re et ma m�re ne parlaient qu�anglais dans mon enfance.
��L�anglais est une langue mesquine. Vous devriez parler cr�ole. De la musique pure.
��Pas formidable pour les sciences, intervint Ilya. Rien ne vaut le russe pour �a.
Kiqui renifla avec m�pris. Un autre ��prospecteur��, Oleg Schovinski, d�clara qu�� son avis la langue la plus scientifique �tait l�allemand.
��L�allemand�! s��cria Kiqui en reniflant de nouveau. C�est bon pour la m�taphysique, pas pour les sciences�!
��Quel genre de th� avez-vous � Ylla�? me demanda Th�r�se, la femme de Kiqui.
Ti Sandra �tait tr�s aim�e � Erzul. Jeunes et vieux la consid�raient comme leur matriarche, bien qu�elle n�e�t m�me pas vingt ans martiens. � la fin du repas, elle apporta un �norme plateau de fruits frais comme dessert, se campa � un bout de la table et s�adressa aux convives.
��Posez vos bi�res un instant, vous tous, et �coutez-moi�!
��Un contrat�! Un contrat�! s��cri�rent plusieurs personnes.
��Taisez-vous. Vous �tes mal �lev�s. J�ai le plaisir de vous parler d�une amie d�Ilya avec qui vous avez tous �chang� quelques mots. Vous l�avez impressionn�e par votre savoir-faire, et elle m�a impressionn�e par le sien. J�ai la joie de vous annoncer qu�elle va �pouser notre petit chercheur-de-choses-inutiles ici pr�sent.
Le visage d�Ilya s�empourpra de g�ne. Ti Sandra leva les mains pour faire taire les vivats.
��Elle est de Majumdar mais ce n�est pas une banqui�re, continua-t-elle. Soyez gentils avec elle, et abstenez-vous de lui demander des pr�ts.
Nouveaux vivats.
��Elle s�appelle Casseia. L�ve-toi, Cassie.
J�ob�is, rougissant � mon tour. Les acclamations s�amplifi�rent, mena�ant de faire tomber les murs. Kiqui porta un toast � notre sant� et me demanda si je m�int�ressais aux fossiles.
��Je les adore, r�pondis-je.
Et c��tait vrai. Je les adorais parce qu�ils �taient li�s � Ilya.
��Heureusement, parce que Ilya est le seul homme que je connaisse qui d�prime quand il reste huit jours sans creuser, d�clara Kiqui. C�est un peu mon assistant.
��Elle n�a pas encore d�cid� en ce qui concerne les arrangements, reprit Ti Sandra, mais nous serons contents d�une mani�re comme de l�autre.
��C�est d�j� d�cid�, annon�a Ilya.
��Quoi�? demand�rent les convives d�une seule voix.
��J�ai propos� de me faire transf�rer � Majumdar.
��Parfait, d�clara Ti Sandra.
Mais son expression trahissait ses sentiments.
��Cependant, Casseia me dit qu�elle est pr�te � changer. Elle veut bien se faire transf�rer � Erzul.
��Si vous m�acceptez, pr�cisai-je.
De nouveaux vivats, encore plus bruyants, se firent entendre. Ti Sandra me serra dans ses bras. J�eus la sensation d��tre prise dans l��tau des branches d�un arbre immense au tronc d�acier.
��Une fille de plus�! s�exclama-t-elle. C�est merveilleux�!
Tout le monde se leva pour nous entourer, Ilya et moi, et nous f�liciter. Oncles, tantes, tuteurs et amis commenc�rent � me donner des conseils et � me raconter des anecdotes concernant Ilya. � mesure que les r�cits se succ�daient, il devenait de plus en plus rouge.
��Je vous en prie�! protestait-il. Nous n�avons encore rien sign�! Vous allez lui faire peur�!
Apr�s le dessert, nous nous ass�mes en tailleur autour d�une large table rotative et d�gust�mes tout un assortiment de liqueurs et boissons vari�es. Ils buvaient plus que tous les Martiens que je connaissais, sans jamais perdre leur dignit� ni leur clart� d�esprit.
Ti Sandra me prit � part vers la fin de la soir�e en disant qu�elle voulait me montrer son fameux jardin tropical. Il �tait splendide, mais la visite ne dura pas longtemps.
��J�ai pas mal entendu parler de toi, Casseia, me dit-elle. C�est tr�s impressionnant. Nous n�en avons pas l�air, mais nous sommes une petite famille qui a beaucoup d�ambitions. Tu savais �a�?
��Ilya me l�a laiss� entendre.
��Certains d�entre nous ont �tudi� la charte de mani�re assez approfondie. Tu as une grande exp�rience de la politique.
��Pas tellement. Uniquement la gespol, et encore du point de vue d�un seul MA.
��Je sais, mais tu es all�e sur la Terre. Nous avons un avantage unique, dans notre MA. Personne ne nous hait. Nous allons partout, nous rencontrons tout le monde, amicalement. Nos relations sont plac�es sous le signe de la confiance. Nous pensons avoir beaucoup � apporter � Mars.
��Je n�en doute pas, d�clarai-je.
��On reprendra cette conversation plus tard.
Ses yeux p�tillaient, mais son visage �tait grave. C��tait une expression que je devais apprendre � bien conna�tre dans les mois suivants. Ti Sandra avait des projets plus vastes et des talents bien plus �tendus que tout ce que j�aurais pu imaginer alors.
Nous all�mes en voyage de noces dans le sillon de Cyane, quelques centaines de kilom�tres � l�est du sillon de Lycus. En guise de moyen de transport, nous utilis�mes le labomobile du professeur Jordan-Erzul. C��tait un cylindre de dix m�tres de long, qui se d�pla�ait sur sept �normes pneus � carcasse d�acier. L�int�rieur �tait exigu et poussi�reux, avec deux couchettes repliables et une nanocuisine rudimentaire qui produisait de la nourriture recycl�e caoutchouteuse. En guise de cabinet de toilette, il n�y avait qu�une douche-�ponge. L�air �tait impr�gn� d�une odeur de gr�sille et de sable mou. Nous ne faisions qu��ternuer. Pourtant, je ne m��tais jamais sentie aussi heureuse et d�tendue de toute ma vie.
Nous n�avions pas de programme fixe. Je passais des dizaines d�heures en combinaison pressuris�e, � accompagner mon mari dans les sillons de lave et au fond des ravins �troits o� l�on pouvait trouver des cystes m�res.
La diversit� n�avait jamais totalement s�par� les formes de vie sur Mars. Les bauplans cog�notyp�s, ces cr�atures rev�tant des formes diff�rentes mais issues du m�me g�niteur, �taient la r�gle. Sur la Terre, de telles manifestations se limitaient aux diff�rents stades de croissance des individus d�une esp�ce animale, par exemple, le couple chenille-papillon. Mais sur Mars, un organisme reproducteur unique pouvait, en fonction des circonstances, donner naissance � une prog�niture dot�e d�une grande vari�t� de formes et de fonctions. Les cr�atures qui ne survivaient pas ne revenaient plus se faire ��enregistrer�� par l�organisme reproducteur et disparaissaient du cycle suivant. Des formes nouvelles pouvaient �tre cr��es � partir d�une pochette-surprise morphologique, selon des r�gles dont nous n�avions pas la plus petite id�e. Les reproducteurs, de leur c�t�, devenaient st�riles et mouraient au bout de quelques milliers d�ann�es, apr�s avoir pondu des �ufs ou cystes dont un certain nombre s��taient fossilis�s.
Les m�res repr�sentaient le triomphe le plus �clatant de cette strat�gie naturelle. Une seule cyste m�re dans un environnement propice pouvait s����panouir�� en donnant naissance � plus de dix mille vari�t�s d�individus, plantes et animaux m�l�s, con�us pour interagir en formant une ecos. Ils pouvaient occuper des millions d�hectares de terrain et survivre des milliers d�ann�es avant d��puiser leurs ressources soigneusement r�parties. Les eco� se rabougrissaient alors pour mourir apr�s la ponte de nouvelles cystes. Puis une nouvelle attente commen�ait.
� travers les �ges, les printemps martiens riches en crues soudaines et nuages issus de l��vaporation du gaz carbonique s�espac�rent puis disparurent compl�tement. Les cystes ne purent plus s��panouir. Mars finit par mourir.
Les cystes m�res fossiles, la plupart du temps, �taient enfouies � quelques m�tres de profondeur sous la surface, r�v�l�es dans la paroi d�un ravin par un r�cent glissement de terrain. Dans les cas les plus typiques, les vestiges de la prog�niture de la m�re�� des os et des coquilles calcaires l�gers et spongieux, des membranes, parfois, dess�ch�es par l�exposition aux ultraviolets avant d��tre enfouies�� gisaient en couches compact�es autour des cystes, dont elles signalaient l�emplacement par des taches plus sombres dans le sol.
Plusieurs mois avant notre rencontre, Ilya et Kiqui avaient d�couvert que le dernier �panouissement d�une ecos m�re s��tait produit non pas cinq cents millions d�ann�es terrestres dans le pass�, mais deux cent cinquante millions � peine. L��nigme demeurait cependant totale. Il �tait th�oriquement impossible que des mol�cules organiques aient pu demeurer viables � travers les dizaines de milliers d�ann�es o� les cystes �taient rest�es, dans la plupart des cas, enfouies entre deux �panouissements.
Nous gar�mes le labo � l�extr�mit� d�une �troite langue de terrain relativement plat. Quelques dizaines de m�tres plus loin, sur cette m�me langue, se dessinait un v�ritable labyrinthe de fissures et d�arroyos. C��taient les fameux sillons. Cinquante m�tres plus loin encore, dans le lit d�un arroyo plat et particuli�rement productif, se dressait un hangar de stockage de sp�cimens en m�tal ondul�, envelopp� dans d��normes b�ches en plastique.
Quelques heures apr�s notre arriv�e, Ilya me montra une cyste craquel�e � l�int�rieur du hangar.
��Casseia, je te pr�sente la m�re. Elle ne se sent pas tr�s bien aujourd�hui.
Large de deux m�tres, elle �tait pos�e sur un berceau d�acier au milieu du hangar non pressuris�. Ilya me fit passer la main sur sa carapace sombre � l�aspect rocheux. Il alluma une torche pour que j�y voie mieux. � l�int�rieur, � travers mon gantelet, je sentis les replis tortueux du silicate et les lignes parall�les incrust�es de l�argile de zinc.
��C��taient les derni�res, me dit-il. Les om�gas.
Personne ne savait comment s��panouissait une cyste. Personne ne connaissait la signification de ces structures parfaitement inorganiques. La th�orie g�n�ralement accept�e voulait que les cystes aient contenu jadis des organes reproductifs uniquement constitu�s de tissus mous, dont aucun vestige n�avait �t� retrouv�.
Je palpai soigneusement l�int�rieur de la cyste, esp�rant vaguement trouver un indice qui aurait �chapp� aux sp�cialistes.
��On a retrouv� les prog�nitures autour des cystes ouvertes et des m�res, mais sans jamais pouvoir �tablir entre elles de liaison concr�te, c�est bien cela�? demandai-je.
��Tout ce que nous avons d�couvert, ce sont les derni�res port�es om�gas. Elles sont mortes avant que leur ecos ait pu arriver � maturit�. Les vestiges �taient suffisamment proches pour convaincre n�importe qui.
J��coutai un instant les bruits de ma respiration et les soupirs du recycleur.
��Il t�est d�j� arriv� de tomber sur un pont-aqueduc�?
��Une fois, quand j��tais �tudiant. C�est quelque chose de superbe.
Nous ressort�mes du hangar. Au-dessus de nos t�tes, le ciel �tait relativement clair. Je commen�ais � m�habituer � la surface de ma plan�te. Bien qu�hostile, elle m��tait devenue famili�re et me touchait profond�ment aussi bien par son pass� que par son pr�sent. J�avais appris � la voir � travers les yeux d�Ilya, et Ilya ne jugeait Mars selon aucun autre crit�re que le sien.
��Quelle partie de la Terre aimerais-tu visiter�? lui demandai-je.
��Les d�serts.
��Et les for�ts tropicales�?
Il me fit un sourire derri�re la visi�re de son casque.
��Les fossiles se conservent mieux dans les endroits secs.
Nous grimp�mes dans le labo. Apr�s nous �tre destat�s et avoir aspir� la poussi�re, nous all�mes manger un peu de soupe dans la cuisine exigu�. Nous avions � peine fini nos bols qu�une alarme stridente r�sonna en m�me temps dans nos ardoises et sur le poste com du labo.
Des �crans s�allum�rent automatiquement sur les parois. Une voix masculine des services martiens de s�curit� annon�a�:
��Une formation cyclonique basse pression localis�e sur Arcadia Planitia produit actuellement une onde de pression de force�10 qui se d�place vers le sud-est � une vitesse de huit cent trente kilom�tres � l�heure. Nous avisons toutes les stations et �quipes se trouvant dans la zone situ�e entre Alba Patera au nord et Gordii Dorsum au sud de prendre les pr�cautions d�usage.
Des diagrammes de l�onde et des images par satellite � orbite basse apparurent en surimpression sur une carte. L�onde ressemblait � une mince tra�n�e de charbon trac�e en courbe sur la carte. Les chiffres �taient impressionnants. Deux mille kilom�tres de long, trajectoire en arc de cercle large. L�atmosph�re �tait totalement claire devant et noire derri�re, avec une spirale plus sombre dans l�axe central. La pression de l�onde arrivait d�j� � un tiers de bar, soit pr�s de cinquante fois la normale.
D�cel�es pour la premi�re fois au XXe�si�cle sur les clich�s de la mission Viking, ces temp�tes �taient ce que Mars avait � offrir de pire. Cr��es par des ondes de choc supersoniques, les spirales de hautes pressions �taient typiques de Mars, avec son atmosph�re t�nue, ses jours froids et ses nuits encore plus glac�es. Ici, la fronti�re entre le jour et la nuit pouvait se concr�tiser en fronts m�t�orologiques. Il n�y avait pas d�oc�ans, comme sur la Terre, pour lib�rer progressivement leur chaleur et servir de tampon entre le sol et le ciel. D�s que la nuit tombait, le sol se refroidissait rapidement et les fines couches d�air descendaient de fa�on spectaculaire. Elles se r�chauffaient et remontaient rapidement � l�aube. La plupart du temps, les mauvaises conditions m�t�orologiques sur Mars consistaient simplement en ces temp�tes de vent � grande vitesse que nous connaissions tous. Elles balayaient les plaines et les bassins, recouvrant tout de poussi�re mais exer�ant tr�s peu d�effets sur les pressions barom�triques.
Lorsque certaines conditions �taient r�unies, cependant, et lorsque le terrain s�y pr�tait, sur les plaines des terres basses du nord, le matin ou bien tard le soir, les vents engendr�s par le terminateur pouvaient d�passer la vitesse du son, comprimant l�air jusqu�� des valeurs �gales � cent fois la pression normale de quatre � sept millibars. En passant des plaines � un terrain plus accident�, l�onde de choc pouvait acqu�rir un mouvement de rotation horizontale qui donnait naissance � une spirale mobile superdense. Celle-ci soulevait d��normes volumes de poudre d�argile, de sable et m�me, lorsqu�elle �tait � son pic, de gravier ou de petits cailloux.
Apr�s avoir remis nos combinaisons, nous abaiss�mes le labo et lan��mes des ancres en profondeur, jusqu�� la roche sous-jacente. Nous pass�mes des c�bles d�une ancre � l�autre puis recouvr�mes la coque � l�aide des b�ches en plastique qui se trouvaient � l�arri�re. En les tendant au ras du sol et en les fixant � la coque, nous aurions une bonne rampe de d�viation du vent. Les b�ches se tendirent rapidement comme nous le voulions. Elles nous prot�geraient aussi des cailloux.
��Il nous reste environ dix minutes, annon�ai-je.
Nos regards, simultan�ment, s��taient tourn�s vers l�arroyo et le hangar � sp�cimens. Une structure l�g�re qui ne demandait qu�� s�envoler avec son pr�cieux contenu.
��Il y a une autre b�che, d�clara Ilya. Nous pouvons l�installer en six minutes, ou nous mettre � l�abri tout de suite.
��On l�installe, r�pliquai-je.
Il me saisit la main et la pressa entre les siennes.
Nous nous m�mes rapidement au travail. Les ondes martiennes peuvent �tre particuli�rement destructrices, m�me pour une station, si elle n�est pas pr�par�e. Le centre d�une spirale peut atteindre une pression d�un demi-bar, formant alors un rouleau compresseur se d�pla�ant � des vitesses qui peuvent atteindre plus de huit cents kilom�tres � l�heure. Plus une onde se d�place, plus l�air est dense, jusqu�� ce que le front vienne heurter un volcan ou un plateau, projetant de la poussi�re et des cyclones sur tout un h�misph�re de la plan�te.
Nous tend�mes la b�che sur le hangar et la fix�mes solidement au sol. Cela semblait tenir bon. Nous cour�mes jusqu�au cylindre, refermant la b�che derri�re nous. Un petit excavateur grimpa d�une tranch�e fra�chement creus�e sous le labo et se glissa dans son logement sous la coque. Nous nous gliss�mes dans la tranch�e et d�ploy�mes nos feuillets protecteurs personnels. Ils ondul�rent, se raidirent et se coll�rent herm�tiquement aux bords de l�abri.
Ilya alluma une torche �lectrique. Elle projeta des reflets sur nos visi�res. Nous �tions allong�s dans la tranch�e comme dans des sarcophages, avec la masse du labo au-dessus de nous, les mains crisp�es dans nos gantelets.
Au-dehors r�gnait un silence horriblement vide. M�me la roche �tait d�pourvue de toute vibration. Le front d�onde �tait encore � des dizaines de kilom�tres de nous. Ilya sortit son ardoise de sa ceinture et commanda � la cam�ra de toit du labo de nous montrer ce qui se passait. Au nord-ouest, tout �tait gris, avec des rayures marron.
��Pas trop inconfortable�? fit Ilya.
Nos radios de casque �taient si proches que cela cr�ait de l�gers bourdonnements d�interf�rence.
��Aussi bien qu�un lapin dans une cocotte minute, lui dis-je entre mes dents serr�es.
��D�sol� de t�avoir entra�n�e l�-dedans, Casseia.
Je ne pouvais pas mettre un doigt sur ses l�vres, mais je fis le geste sur la visi�re de son casque.
��Chut� Raconte-moi plut�t une histoire.
Il �tait tr�s fort pour improviser des contes de f�es.
��Maintenant�? me demanda-t-il.
��S�il te pla�t.
��Un jour, il y a tr�s longtemps et dans tr�s longtemps, commen�a-t-il d�une voix l�g�rement rauque, deux lapins creus�rent un trou dans le jardin du fermier et rong�rent toutes ses lignes d�eau.
Je fermai les yeux pour l��couter.
Nos casques se touchaient et touchaient la roche. Avant qu�Ilya e�t fini son histoire, je posai la main � plat au fond de la tranch�e pour sentir les vibrations. Le front de la temp�te de poussi�re et d�air comprim�, noir comme de l�encre, venait vers nous de l�ouest. L�horizon commen�ait � s�obscurcir. Dans quelques secondes � peine�
Tout autour de nous, � travers l��paisseur de la roche, nous entend�mes un grondement sourd suivi d�un mart�lement rythmique.
��Ils arrivent, murmurai-je. Les bisons des plaines.
Nous avions tous les deux vu des tas de westerns terros. Ilya posa sa main sur la mienne.
��Des trains de marchandises, des centaines.
Je me mis � trembler.
���a t�est d�j� arriv�?
��Quand j��tais gamin. Dans une station.
��Il y a eu des bless�s�?
Il secoua la t�te.
��C��tait une petite. Un quart de bar. Mais �a a fait beaucoup de bruit en passant.
��� quoi �a ressemble, au moment o� �a passe�?
Il n�eut pas besoin de m�expliquer. J�entendis moi-m�me. Le bruit�� fantomatique�� �tait celui d�un tr�s fort vent martien �voquant le souffle asthmatique d�une personne �g�e et alit�e. Nous l�entendions � travers nos casques m�me au fond de la tranch�e. Il �tait ponctu� du staccato heurt� des cailloux et des grains de poussi�re qui venaient taper sur les b�ches. Les t�n�bres s��taient abattues sur tout.
Je sentis une pression dans mes oreilles. Des doigts fins p�n�traient dans ma t�te. J�entrouvris les yeux�� mes paupi�res s��taient ferm�es instinctivement�� pour voir Ilya. Il �tait sur le dos, les �paules cal�es contre la paroi de la tranch�e, regardant vers le haut, comme s�il guettait quelque chose.
���a va �tre dur, me dit-il. Je finirai mon histoire une autre fois, d�accord�?
��D�accord, mais n�oublie pas.
Je fermai de nouveau les yeux.
J�avais l�impression d�entendre des tambours lointains. Puis un cri per�ant descendit dans nos monstrueuses et effrayantes r�gions inf�rieures. Je songeai � un dieu f�roce arpentant la plan�te. C��tait Mars en personne, le dieu de la guerre, courrouc� et implacable, � la recherche de cr�atures � effrayer, des cr�atures
Ma combinaison pressuris�e devint flasque autour de moi puis se colla � ma peau. Une vive douleur dans mes oreilles me fit faire la grimace et g�mir. La torche tomba entre nous. Ilya la ramassa, orienta son faisceau vers son visage, secoua la t�te, le visage luisant de larmes, et me serra contre lui. Je sentis son c�ur battre � travers l��paisseur de nos deux combinaisons.
Les vibrations des parois des tranch�es cess�rent. Nous demeur�mes quelques instants fig�s, attendant qu�elles reprennent. Je voulus me relever, repousser la b�che, avide de revoir la lumi�re du jour, mais Ilya m�agrippa l��paule et me for�a � me recoucher. J�avais du mal � entendre. La torche �claira son visage. Il essayait de me dire quelque chose en amplifiant les mouvements de ses l�vres. Dans ma peur, je finis par comprendre. Les cailloux et la poussi�re devaient pleuvoir � la surface. Nous risquions de nous faire tuer par des pierres volant dans la queue de la temp�te � des vitesses de quatre-vingts ou quatre-vingt-dix m�tres par seconde. Je me serrai contre lui, mes pens�es tourbillonnant dans ma t�te, grima�ant de douleur.
Le temps passa tr�s lentement. Ma peur se transforma en engourdissement, qui � son tour fit place au soulagement. Nous n�allions pas mourir. Le pire de la temp�te �tait pass� et nous �tions toujours vivants dans la tranch�e. Mais une nouvelle terreur s�empara de moi. Je dus me faire violence pour m�emp�cher de m�arracher fr�n�tiquement aux bras d�Ilya.
Je commen�ai � m�agiter, la respiration courte et sifflante. Ilya me serra encore plus fort.
��L�che-moi�! hurlai-je.
Soudain, j�eus un mouvement de recul et cessai de me d�battre. La lumi�re d�une lampe m��clairait le visage, et ce n��tait pas la n�tre. Les arbeiters du labo �cartaient les b�ches. Ils venaient nous chercher.
L�arbeiter principal apparut au bord de la tranch�e. L�un de ses bras articul�s avait �t� arrach�. La machine �tait couverte de d�chirures et de taches rouges � l�endroit o� les cailloux l�avaient heurt�e. Elle �tait rest�e dehors dans la temp�te jusqu�� la fin pour s�assurer que la b�che demeurait bien tendue. Elle avait d� se faire ballotter dans tous les sens comme une bo�te de conserve dans un concours de tir.
Ilya m�aida � sortir de la tranch�e dans un silence de mort. Le labo-mobile �tait intact au-dessus de nous. Il nous permettrait peut-�tre de gagner une station.
Nous nous �pousset�mes mutuellement, plus pour nous rassurer par un contact physique que pour autre chose. Je me sentais soudain la t�te l�g�re, ivre d��tre encore en vie. Nous avan��mes sous les b�ches, inspectant la coque du labo, puis sort�mes � ciel ouvert.
La b�che du hangar � sp�cimens n�avait pas fait son office. Elle avait disparu.
Le ciel �tait d�une couleur anthracite d�un horizon � l�autre. La poussi�re tombait en �pais rideaux sinueux et mobiles. Nous rassembl�mes les arbeiters sous le labo et grimp�mes les marches du sas. Apr�s avoir aspir� rapidement la poussi�re grise de nos combinaisons, nous nous d�shabill�mes.
Ilya insista pour que je m��tende sur l��troite couchette amovible. Il s�installa sur la sienne, juste en face, puis se leva au bout de quelques instants pour venir s�allonger contre moi. Nous frissonnions tous les deux comme des enfants apeur�s.
Nous dorm�mes une heure. Quand nous nous r�veill�mes, je me sentis euphorique, comme si j�avais bu plusieurs tasses de th� trop fort. Tout semblait avoir une d�finition et des couleurs plus vives. M�me la poussi�re � l�int�rieur du labo avait une odeur suave d�essence naturelle. La douleur dans mes oreilles n��tait plus qu�un battement sourd. J�entendais les bruits autour de moi, mais att�nu�s.
Ilya me montra les enregistreurs m�t�o du labo. L�onde avait culmin� � deux bars.
��Impossible�! m��criai-je.
Il secoua la t�te en souriant et porta un doigt � son oreille. Puis il �crivit sur son ardoise�:
Et il ajouta avec une moue grima�ante�:
Sans autre c�r�monie, et sans avoir beaucoup de v�tements � �ter, nous c�l�br�mes le fait d��tre encore en vie.
Nous entr�mes en liaison avec les satcoms pour pr�venir tout le monde que nous avions surv�cu et que nous pouvions rentrer par nos propres moyens. De la plaine d�Arcadia � Vall�s Marineris, la temp�te avait tout ravag�. L�onde s��tait divis�e en trois quand elle s��tait heurt�e aux volcans Tharsis. Vingt-trois stations avaient �t� touch�es par le monstre � trois t�tes. Il y avait eu des victimes�: sept morts et des centaines de bless�s. M�me l�UMS avait souffert.
Ilya et moi nous inspect�mes le labo de l�ext�rieur apr�s avoir retir� les amarres et remont� les pneus. Les b�ches avaient d�vi� la plupart des projectiles. Quelques pi�ces suffiraient pour r�parer les dommages mineurs.
Nous d�cid�mes de rassembler tous les sp�cimens que nous trouverions dans les vestiges du hangar avant de ramener le labo � la station d�Olympus. Apr�s avoir remplac� les r�servoirs et les filtres de nos combinaisons, nous nous �loign�mes du cylindre de quelques dizaines de pas en direction de l�ouest.
Ilya avait la mine sombre. Mes sifflements d�oreille avaient cess�, mais j��prouvais toujours quelque difficult� � entendre. Sa voix dans mon syst�me com �tait un bourdonnement � peine compr�hensible.
��On dirait que nous avons perdu la cyste, me dit-il.
Le hangar n��tait nulle part en vue. Il avait d� �tre emport� jusqu�� Tharsis, peut-�tre. Mais son lourd contenu s��tait sans doute d�vers�.
Je scrutai le paysage qui m�entourait � travers les rideaux de poussi�re un peu moins denses. Le ciel, que l�on commen�ait � apercevoir derri�re la grisaille, avait une couleur verd�tre. Je ne l�avais jamais vu ainsi. Je le montrai du doigt � Ilya, qui fron�a les sourcils, se tourna vers le labo, avan�a le menton et me dit qu�il fallait continuer nos recherches.
La temp�rature de l�air �tait l�g�rement au-dessus de z�ro. � cette latitude et � cette �poque de l�ann�e, elle aurait d� �tre de moins trente ou quarante degr�s. Mon euphorie diminuait rapidement.
��S�il te pla�t, murmurai-je. �a ne suffit pas comme �a�? Je n�ai pas tellement le go�t de l�aventure.
��Hein�? fit Ilya.
��Il fait chaud l�-dehors. Je voudrais savoir ce que �a signifie.
��Moi aussi, fit Ilya. Mais je ne pense pas que ce soit dangereux. Il n�y a pas eu d�autre avis de temp�te.
��C�est peut-�tre quelque chose de local qui se pr�pare. Tout le monde sait qu�il y a des anomalies m�t�orologiques dans les sillons.
Il se baissa derri�re un rocher expos� au vent et ramassa un cylindre de roche brun p�le.
��Un de nos pr�l�vements, dit-il. Les sp�cimens sont peut-�tre tous tomb�s ici.
��On devrait retourner.
Ilya se redressa en fron�ant les sourcils. Il �tait partag� entre l�envie de me faire plaisir et le besoin puissant de retrouver quelque chose, n�importe quoi, de la cyste perdue et de ses autres tr�sors. Je regrettai soudain ma l�chet�.
��Mais on peut chercher encore un peu, lui dis-je.
��Quelques minutes.
Je le suivis jusqu�au bord du canyon. Une centaine de m�tres plus bas, une fine poussi�re coulait comme une rivi�re dans le fond du ravin. La poudre grise �tait entra�n�e parmi des tourbillons rouge et ocre de fluides non miscibles, jupit�riens d�aspect. Je n�avais jamais rien vu de semblable sur Mars. Ilya s�agenouilla par terre et je m�accroupis � c�t� de lui.
��S�ils sont tomb�s l�-dedans�, commen�a-t-il sans avoir besoin d�achever sa phrase.
Nos combinaisons �taient couvertes de poussi�re grise et collante. Les destats et aspis du labo allaient peut-�tre avoir du mal � l�emp�cher de s�insinuer dans le syst�me de recyclage et contre notre peau. Je m�imaginai couverte de plaques rouges qui me d�mangeraient toute la nuit.
Quelque chose embruma l�ext�rieur de ma visi�re. J�y portai la main pour l�essuyer avec mon gantelet. Une trace boueuse se forma sous mes doigts. En grommelant, je sortis un chiffon antistatique de ma ceinture. Mais il fut sans effet. Je n�y voyais plus rien.
��La poussi�re est humide, d�clarai-je.
��Impossible. Il n�y a pas assez de pression atmosph�rique.
Ilya se pencha alors pour regarder de plus pr�s ma combinaison. Il racla de l�index un peu de poussi�re sur mon bras puis examina son doigt.
��Tu as raison, me dit-il. Tu es toute mouill�e. Et moi�?
Sa visi�re �tait aussi embrum�e que la mienne. Je touchai son casque.
��Toi aussi, murmurai-je.
��Seigneur�! Encore quelques minutes, me supplia-t-il.
Au-dessus du canyon, le soleil de l�apr�s-midi per�ait la couverture des nuages de poussi�re. Des rayons verd�tres balayaient les ondulations des sillons, baignant le paysage d�une lumi�re irr�elle coup�e de grands traits sombres.
Nous recul�mes pour nous �loigner des �boulis qui encombraient les bords du canyon. Ilya �carta du pied quelques gros cailloux expos�s par le vent et gratta �nergiquement la couche famili�re de sable rouge et de poussi�re grise superfine. Il n�y avait aucune trace de gr�sille. Elle s��tait m�lang�e aux argiles non expos�es aux radiations et aux sables mous. Il faudrait des ann�es pour que les ultraviolets transforment de nouveau les couches superficielles en gr�sille craquante.
��La temp�te a d� d�gager un aquif�re de glace non loin d�ici, d�clara Ilya. Ce truc gris, c�est sans doute de la poussi�re de glace. Et au fond du ravin, il fait assez chaud pour que �a fonde�
Il s�interrompit avec un grognement soudain.
��L�-haut�! s��cria-t-il en me montrant le sommet d�une colline basse et �troite.
On apercevait, au milieu d�une roche d�chiquet�e de un m�tre de largeur environ, un �clat de cristal qui captait les rayons obliques du soleil de l�apr�s-midi. Nous grimp�mes.
Je regardai le labo par-dessus mon �paule. Il se trouvait � cinq cents m�tres de nous. Les muscles de mon dos �taient tendus, tous mes instincts de lapin rouge me dictant de d�taler pour me cacher. L�onde �tait pass�e, mais la poussi�re humide d�passait totalement mon exp�rience. Nous aurions pu tomber dans une crevasse et nous
Ilya arriva le premier au sommet. Il se mit � genoux devant la roche.
��C�est la cyste�? demandai-je.
Il ne r�pondit pas. Je regardai par-dessus son �paule la face rocheuse brillante expos�e par le vent. C��tait bien un fragment de cyste, probablement celle qui �tait tomb�e du hangar. Elle �tait � demi enfouie dans un creux rempli de poussi�re grise. Les motifs complexes de quartz et les inclusions d�argile de zinc semblaient moins distincts, plus flous. Je me dis que c��tait � cause de la lumi�re. Cependant, � l�endroit o� le fragment de cyste touchait la flaque de poussi�re, une esp�ce de m�lasse g�latineuse s��talait en bouillonnant l�g�rement.
��Qu�est-ce que c�est que �a�? demandai-je.
��Un truc en suspension, sugg�ra Ilya.
Il avan�a un doigt pour toucher la substance g�latineuse. Elle colla � son gant.
��De la bave d�escargot, murmurai-je.
��De premi�re qualit�, rench�rit Ilya en retirant sa main.
��Pourquoi est-ce que �a ne s�che pas�?
Il me regarda, le front p�le, les joues empourpr�es, les yeux agrandis. J�entendais sa respiration rauque et rapide dans mon syst�me com.
��Il y a de l�eau tout autour, me dit-il. La poussi�re grise, c�est de la glace et de l�argile. L�argile emp�che la glace de se sublimer. Mais quand la temp�rature est assez �lev�e pour que la glace se liqu�fie, la cyste a acc�s � l�eau. C�est le m�lange id�al. Elle a ce qu�elle cherchait.
La bave s��paississait � vue d��il. Par transparence, on voyait de petits filets blancs � l�int�rieur, comme de la dentelle.
��Quelle peut �tre sa masse, � ton avis�? me demanda Ilya en mesurant le fragment avec son bras.
��Environ un quart de tonne, peut-�tre.
��On ne peut pas la porter si loin. Mais le labo pourrait arriver jusqu�ici. En faisant grimper un arbeiter�
Je sortis mon ardoise et la r�glai pour un enregistrement visuel.
��Bien pens�, fit Ilya.
Il pr�leva un �chantillon de bave avec des filets blancs et le mit dans un flacon.
��Tu crois qu�elle est��? demandai-je.
��Ne prononce pas ce mot, surtout, fit Ilya. Je ne sais pas ce qu�elle est, mais c�est une vraie petite
Il ressemblait � un enfant devant un nouveau jouet.
Je levai les yeux vers les rideaux de grisaille. Le soleil per�ait toujours � travers les nuages. Jamais le ciel de Mars n�avait �t� si proche de la pluie.
��Ce n�est qu�un fragment, continua Ilya en essayant de faire bouger la cyste dans sa gangue de poussi�re et de cailloux. Qu�est-ce que tu crois qu�un fragment peut reconstituer�? L�ecos tout enti�re�?
Il me tendit le flacon. Tandis qu�il collectait d�autres �chantillons, je contemplai le r�seau de dentelle blanche � l�int�rieur du pr�l�vement liquide. Il ne mesurait pas plus de deux centim�tres de large et avait la finesse d�une toile d�araign�e. Je n�avais aucune id�e de ce que cela pouvait �tre. Un morceau de squelette cellulaire, un canevas de cytoplasme, une graine, un �uf, un f�tus.
Peut-�tre celui d�un Martien.
Moins de deux jours apr�s notre retour � la station d�Olympus, nous �tions d�j� c�l�bres. Les journaux des LitVids et des r�seaux � travers la Triade nous louaient pour avoir fait la d�couverte de l��poque, la premi�re forme de vie non terrestre et viable mise en �vidence dans le Syst�me solaire. Que nous eussions fait cette d�couverte pendant notre lune de miel ajoutait encore du piment � l�aventure.
La communaut� scientifique de Mars fut d�abord quelque peu embarrass�e. Ilya �tait un chercheur de fossiles, un ar�ologue habitu� � creuser et non � faire des recherches biochimiques. Il y eut pas mal de ressentiment et de scepticisme. On nous reprochait presque de nous �tre trouv�s au bon moment et au bon endroit pour voir �clore une cyste.
Nous pass�mes une bonne partie des deux semaines suivantes � accepter ou � fuir des interviews. Les messages affluaient. On nous offrait des fortunes en �change d�une cyste enti�re. (Ilya n��tait pas propri�taire de celles qu�il avait trouv�es�; elles appartenaient, naturellement, � Erzul.) Des �coliers nous demandaient des renseignements, des maisons d��dition nous proposaient de nous acheter les droits de notre histoire pour en faire des LitVids ou des sims.
Le grand public se fichait pas mal que le cytoplasme de notre cyste soit mort avant notre retour � Olympus. Notre ��Martien�� avait d�g�n�r�, en quelques heures, � l��tat de simples prot�ines et de monosaccharides, ce qui �tait d�j� assez remarquable de la part d�un agglom�rat d�argile, de quartz et d�eau riche en min�raux. Mais ce n�est pas de cela que sont faites les histoires romantiques.
Nous avions tout de m�me d�montr� deux choses. Premi�rement, que les cystes pouvaient encore �tre viables�; et deuxi�mement, que toutes les informations g�n�tiques concernant une ecos martienne �taient contenues dans les formations min�rales qui se trouvaient � l�int�rieur de la cyste, enferm�es dans les d�licates complexit�s enchev�tr�es de l�argile et du quartz. Il n�y avait probablement jamais eu d�autres organes reproducteurs pour assurer la diss�mination des eco�.
Les fragments de cyste, cependant, �taient incapables de reproduire m�me une portion limit�e d�ecos. Il fallait pour cela une cyste enti�re.
Les biologistes disaient comprendre une partie du processus mais non pas la totalit�. L�astuce du mode de reproduction leur �chappait toujours. Les cystes enti�res n�avaient jamais r�agi quand on les plongeait simplement dans l�eau. Il fallait sans doute une combinaison d�eau, de min�raux hydrosolubles et de temp�rature pour d�clencher l��closion, et ces conditions s��taient trouv�es r�unies � Cyane. Mais aucune tentative de les reproduire en laboratoire n�avait jusqu�ici �t� couronn�e de succ�s.
Dans les sillons, la poussi�re de glace grise �tait depuis longtemps retomb�e, absorb�e par le sol ou �vapor�e. Le d�cor de canyons sinueux n�offrait aucune cl� imm�diate. L�instant �tait pass�, et aucune cyste, exhum�e ou non, n�avait r�ussi � germer.
Peut-�tre leur �poque �tait-elle r�volue, apr�s tout.
Je re�us un message de Charles.
Ma r�ponse, br�ve et polie, resta sans �cho. J��tais vraiment trop occup�e pour m�en soucier. Ma nouvelle vie me donnait beaucoup plus de satisfactions que l�ancienne, et j��tais particuli�rement fi�re d�Ilya, qui g�rait la br�ve nova de notre c�l�brit� avec brio. Son ego n�avait pas gonfl�.
Il r�pondit aux lettres d��coliers avant de r�pondre aux scientifiques. Je l�aidai � formuler ses messages.
(Documents annex�s�: imprimatur LitVid, message d�amiti� aux �l�ves et aux professeurs de la Section �l�mentaire de l��cole technique de Darwin.)
Le halo de c�l�brit� qui nous entourait s�estompa. Nous d�clin�mes les offres des sims et des LitVids, sachant que tr�s peu de projets auraient des chances de se r�aliser �ventuellement et n�ayant pas besoin, de toute mani�re, de cet argent. Le MA d�Erzul �tait prosp�re et je me sentais de nouveau attir�e vers la gespol. Bient�t, nous n�aurions plus beaucoup le temps d��tre ensemble.
D�avoir fr�l� la mort avait d�clench� quelque chose de profond en moi. Il me fallut des semaines pour le d�finir. J��tais sujette � une s�rie de cauchemars o� je suffoquais. Parfois, mes r�ves de vol extatique s�achevaient en pure terreur tandis que je plongeais pour m�enfoncer dans le sol rouge et �touffant. Il m�arrivait de me r�veiller � c�t� d�Ilya, entortill�e dans mes draps, en me demandant si je n�avais pas besoin d�une esp�ce de th�rapie. Mais la cause de mes cauchemars n��tait pas la peur provoqu�e par notre aventure.
Je me disais que tout ce que je voulais, c��tait une occupation professionnelle qui me permettrait de vivre pr�s d�Ilya et de mener l�existence �motionnellement tr�s riche d�une femme mari�e, en �vitant le plus possible les feux des LitVids, ce que nous n�avions pas tellement r�ussi � faire jusqu�� pr�sent. Mais en regardant derri�re moi, je voyais clairement que mes v�ux de surface et mes besoins profonds ne co�ncidaient pas. L�accalmie apr�s la crise sur la Terre n��tait que provisoire. Les choses n�en resteraient pas l�. Nul ne savait combien de temps durerait le r�pit. Si Mars devait se dresser contre la plan�te m�re, aucun Martien dans le coup n�avait le droit de s��carter en disant qu�il voulait mener une vie priv�e tranquille et d�sengag�e.
Ti Sandra ne cessait de faire allusion � de plus vastes desseins.
J�avais appris sur la Terre que je poss�dais quelques dons en politique. Mes cauchemars venaient du sens grandissant que j�avais de mes responsabilit�s. Ti Sandra y �tait certainement pour quelque chose, mais ce n��tait pas elle qui avait implant� ce sentiment en moi.
Ilya aurait �t� heureux de me faire partager ses recherches et ses d�placements pour tout le reste de notre existence, mais je r�sistais d�j�.
Ce n��tait pas que je m�ennuyais en sa compagnie. Je l�aimais tant, au contraire, que cela m�effrayait parfois. Comment pourrais-je continuer � vivre si je le perdais�? Je songeais � mon p�re apr�s la mort de ma m�re. La moiti� de sa vie s��tait �tiol�e, il �tait la plupart du temps plong� dans une sorte de r�verie quand Stan, sa femme Jane et moi lui rendions visite, et sa conversation revenait toujours � ma m�re.
L�amour comportait des risques horribles, mais Ilya ne semblait pas les voir. Il se concentrait si intens�ment sur son travail qu�un long voyage en tracteur � travers des r�gions inexploit�es jusqu�� un ancien site probable d�aquif�re (et, par la m�me occasion, de fossiles) ne lui causait pas le moindre souci personnel. Rester seule � Erzul pour faire de la gestion pendant qu�il s�en allait �tait plus que je ne pouvais supporter. Je me distrayais donc en donnant des consultations � l�ext�rieur d�Olympus, ce qui me faisait rencontrer des syndics et gestionnaires d�autres MA avec qui nous �changions des vues sur l�avenir et les perspectives de l��conomie et de la politique martiennes. Une fois de plus, les membres du Conseil essayaient de faire parler les syndics sur le sujet �pineux de l�unification. L�atmosph�re �tait riche de sp�culations.
Ilya ne se souciait pas de ce que je faisais quand je partais. Lorsque je l�accusais d�indiff�rence, il r�pondait�: ��J�adore tes absences.�� Et en voyant la moue th��trale que lui attirait cette d�claration, il ajoutait�: ��Parce que cela met tellement de passion dans nos retrouvailles.��
Et c��tait vrai.
La l�gende, aujourd�hui, entoure un grand nombre de personnes que j�ai connues, mais de toutes c�est Ti Sandra qui, m�me � l��poque, semblait la plus qualifi�e pour devenir l�gendaire.
Je la voyais souvent � l�occasion des r�unions destin�es � r�gler les affaires de la famille. Nous aimions travailler ensemble, et il nous arrivait de d�ner � quatre avec Ilya et son mari, Paul. Les deux hommes pouvaient passer des heures � sp�culer sur l�ancienne Mars. Paul avan�ait des th�ories audacieuses et sans aucun fondement. Vie intelligente, cit�s enfouies, l�gendes de pyramides fabuleuses. Ilya renversait la t�te en arri�re pour �clater de rire et le rejoignait � mi-chemin.
Ti Sandra et moi, nous parlions de la nouvelle Mars.
Elle d�cida que je serais d�sormais son assistante�� promotion qui me rendit quelque peu nerveuse��, puis me nomma ambassadrice d�Erzul aupr�s des cinq MA les plus importants.
��Tu es c�l�bre, me dit-elle tandis que nous buvions encore de son th� au jasmin trop fort dans son bureau de la station d�Olympus. Tu repr�sentes quelque chose de sp�cial sur Mars, quelque chose que nous avons tous en commun. Tu as des relations avec Majumdar et Cailetet. (Elle faisait allusion � mon fr�re Stan.) Tu as une formation en gestion politique. Et tu es all�e sur la Terre, contrairement � moi.
���a n�a pas �t� une r�ussite, lui rappelai-je.
��C��tait le premier pas d�un long parcours.
Elle s�exprimait avec pr�cision, pesant chacun de ses mots, en me regardant droit dans les yeux. Jamais elle n�avait �t� aussi s�rieuse.
��Tu as contract� un mariage heureux, poursuivit-elle.
��Tout � fait.
��Mais tu es capable de passer un certain temps loin d�Ilya, si ton travail l�exige.
��Il me manque.
��Je vais �tre franche avec toi. En raison de ta notori�t�, tu peux m�aider� et aider Erzul. Tu as d� remarquer que je suis ambitieuse.
��Et toi, que je ne le suis pas, r�pliquai-je en riant.
��Tu as des capacit�s. Mais tu ne les connais pas toujours toi-m�me. Il y a quelqu�un en toi qui ne demande qu�� se manifester pour faire des choses de premier plan, mais les occasions et les relations t�ont manqu�, n�est-ce pas�?
Je d�tournai les yeux, g�n�e d��tre ainsi analys�e.
��J�ai lu les rapports de Majumdar sur votre voyage sur la Terre. Tu t�es bien comport�e. Bithras ne s�est pas trop mal d�brouill�, lui non plus, mais il a ses points faibles, et il a tr�buch�. Il n�en fallait pas plus. Si la Terre avait voulu signer un accord avec lui, elle l�aurait fait, ind�pendamment de ce qui s�est pass�. Tu n�as donc pas � te reprocher ce qui s�est pass� l�-bas.
��Il y a longtemps que je ne fais plus des choses comme �a, d�clarai-je.
Ti Sandra hocha la t�te.
��Erzul est pr�t � jouer son r�le. Le moment est propice, et le temps n�attendra pas que les l�ches passent � l�action. Nous sommes respect�s et conservateurs, martiens jusqu�au bout des ongles. Notre situation nous permet de jouer � fond le r�le d�un catalyseur. Les gouverneurs de district sont d�accord pour accepter un compromis avec les MA. Les propositions que fait la Terre � Cailetet et aux autres MA nous inqui�tent et�
��Vous voulez acc�l�rer l�unification�?
Elle eut un large sourire.
��Cette fois-ci, nous pouvons y arriver. Pas de tractations de couloir, nos repr�sentants n�gocieront directement les uns avec les autres. Il pourrait y avoir une assembl�e constitutionnelle, � laquelle tout le monde participerait� par l�interm�diaire des d�l�gu�s.
���a ressemble beaucoup � la Terre, tout �a. Les MA ne sont pas habitu�s � �taler au grand jour leurs disputes de famille.
��Nous pouvons apprendre.
Elle me d�crivit mon travail. La partie la plus importante consistait � faire la tourn�e des syndics des MA les plus importants pour sonder officieusement leurs positions et jeter les bases d�une constitution mieux adapt�e et acceptable par un plus grand nombre.
Erzul ne perdait rien � soutenir la cr�ation d�une assembl�e constitutionnelle� � laquelle seraient invit�s tous les MA, m�me ceux qui avaient de puissantes attaches avec la Terre. Celle-ci, affirmait Ti Sandra, patienterait pendant nos travaux et se contenterait d�exercer des pressions l� o� elle le jugerait n�cessaire pour rendre la constitution acceptable.
��Mais nous leur taperons sur les doigts � mesure qu�ils les pointeront, me dit-elle avec un large sourire. Deux femmes fortes, une plan�te obstin�e et r�solue, et beaucoup de travail entre ici et l�heure du th�. Tu marches avec moi�?
Comment aurais-je pu ne pas marcher�?
��Dingues comme la gr�sille, murmurai-je.
��Volages comme le sable mou.
�clatant de rire, nous nous serr�mes vigoureusement la main.
Nous aurions �t� stupides de croire qu�Erzul serait le seul acteur dans le jeu de la cr�ation d�une assembl�e constitutionnelle. D�autres y travaillaient depuis un certain temps. Comme toujours en politique, certains �taient les prisonniers de vieilles th�ories, d�id�aux surann�s et de doctrines pernicieuses. Les vieux habits qui n�allaient plus � la Terre �taient repris par Mars qui essayait d�y rentrer.
L�ann�e o� nous essay�mes de mettre sur pied une assembl�e constitutionnelle fut une p�riode dangereuse. Les �litistes�� soit en ressortant les id�es politiques des �tatistes, soit en se drapant dans les plis de th�ories encore plus suspectes�� croyaient avec ferveur que les privil�ges de telle ou telle faction, obtenus par des processus historiques ou organiques non planifi�s, devaient �tre grav�s sur des tablettes de pierre et que ces tablettes devaient �tre descendues de la montagne pour �tre r�v�l�es au peuple. Les populistes, de leur c�t�, pensaient que les masses devaient dicter leurs besoins � tout individu dont la t�te d�passait du troupeau, et que cette t�te devait rentrer illico, � l�exception, bien s�r, des dirigeants d�un �ventuel gouvernement populiste au pouvoir, qui auraient droit, en tant que messies politiques, � des privil�ges particuliers.
Les religions relevaient la t�te. Les factions chr�tienne, musulmane et hindouiste, rest�es de longue date un courant mineur et poli dans la vie martienne, m�me au MA de Majumdar, virent l� une occasion historique d��merger sur le devant de la sc�ne politique.
Nous nous dirigions, naturellement, vers la fin des familles d�affaires propri�taires du sol et exploitantes des ressources naturelles par droit d�ant�riorit�. L�av�nement des gouverneurs de district et d�un Conseil, m�me faible, avait amorc� le processus, quelques dizaines d�ann�es plus t�t, mais le compl�ter �tait une t�che horriblement difficile. Les institutions, comme n�importe quel organisme, cherchent � pers�v�rer dans leur �tre.
Durant six longs mois �puisants, Ti Sandra et moi, accompagn�es d�une demi-douzaine de coll�gues pareillement motiv�s issus d�une alliance de circonstance entre Erzul, Majumdar et Yamaguchi, parcour�mes la plan�te de long en large, assistant aux r�unions de syndics, essayant de convaincre, d�att�nuer les exigences d�plac�es, de passer du baume sur les blessures politiques et l�amour-propre des familles, et assurant les uns et les autres qu�ils souffriraient de mani�re �quitable et engrangeraient des profits confortables.
Quelques MA, en particulier Cailetet, nous oppos�rent plus qu�un refus.
Cailetet faisait depuis longtemps figure de cavalier seul parmi les MA de Mars. Lunaire � l�origine, il avait �tabli une succursale sur Mars au d�but du XXIIe�si�cle, et cette succursale conservait d��troits liens avec la Lune et la Terre. Cailetet s��tait d�velopp� plus vite que la plupart des Multimodules Associatifs gr�ce � l�argent que lui injectaient la Lune et la Terre. Lorsque les �tablissements de la Lune avaient �t� absorb�s par la plan�te m�re, Cailetet �tait devenu le porte-parole des int�r�ts de la Terre. Durant un bon moment, l�argent triadique avait de nouveau afflu� dans les r�serves du MA, et il avait l�odeur douteuse de la Terre.
Cailetet avait financ� et absorb� les Olympiens. Il s��tait proclam� MA de recherche exp�rimentale et offrait les meilleures installations de la plan�te. Mais cela n�avait pas �t� plus loin.
La Terre, semblait-il, ne voulait plus rien avoir � faire avec Cailetet Mars. L�argent qui venait de la Terre ou de la Lune s��tait tari. Les investissements et le plan de d�veloppement marquaient le pas. Cailetet avait rempli son r�le et se trouvait �cart� comme une vieille chaussette. Naturellement, son syndic et ses repr�sentants avaient toutes les raisons d��tre amers. Ils r�vaient de revenir sur le devant de la sc�ne, et Mars �tait le seul territoire �conomique et politique o� l�expansion f�t encore possible.
Le syndic de Cailetet Mars mourut en 2180, juste au moment o� Ti Sandra et moi nous commencions notre tourn�e. Il fut remplac� par quelqu�un que je ne connaissais que tr�s peu mais que je d�testais cordialement. Il revenait d�un long exil sur la Terre et s��tait empress� d��tablir des liens avec les repr�sentants les plus terrophiles du MA.
Un mois apr�s la mort de leur syndic, ils lui avaient donn� son poste.
Le vote avait �t� serr�, mais les responsables de Cailetet s��taient laiss� s�duire par ses promesses de retour d�influence et de pouvoir.
Il s�appelait Ahmed Crown Niger. La derni�re fois que je l�avais vu, c��tait � l�universit� de Mars-Sina�, des ann�es auparavant, alors qu�il �tait accroch� aux basques du gouverneur Freechild Dauble. Celle-ci lui avait confi� la direction de l�universit� durant son bref passage au pouvoir, le pla�ant au-dessus de la chanceli�re Connor. Lorsque le mouvement �tatiste s��tait effondr�, il avait suivi Connor et Dauble sur la Terre, s��tait r�habilit� en travaillant pour la GAEO et la GAHS, puis �tait revenu sur Mars o� il avait �pous� une fille de Cailetet originaire de la Lune. Il n�avait pas mis longtemps � se hisser au pinacle.
Crown Niger �tait bien plus brillant que n�importe lequel de ses coll�gues �tatistes. Contrairement � eux, il n�avait pas en lui le moindre soup�on d�id�alisme ni la moindre trace de sentiment.
Je redoutais cette rencontre depuis des jours, mais elle �tait in�vitable. Cailetet pouvait jouer un grand r�le dans la cr�ation d�une assembl�e constitutionnelle.
Lorsque je lui rendis visite dans son bureau de la station Kipini, dans la zone d�sertique au sud d�Acidalia Planitia, il ne me reconnut pas, et ce n��tait gu�re surprenant. Je n�avais �t� pour lui qu�un visage d��tudiante parmi des dizaines d�autres qui s��taient fait arr�ter et d�tenir � l�UMS.
Avec sa figure p�le et ses cheveux noirs coup�s en brosse au-dessus de son front haut, Crown Niger m�accueillit � la porte de son bureau, me serra la main et me sourit d�un air entendu. Je crus, l�espace d�un instant, qu�il m�avait reconnue, mais son attitude, lorsqu�il m�offrit un si�ge et une tasse de th�, m�indiqua le contraire.
��Erzul est devenu bien important ces temps derniers, n�est-ce pas�? me dit-il.
Sa voix, douce et l�g�rement nasale, avait acquis plus d�accent de la Terre que lors de notre derni�re rencontre. Il semblait parfaitement ma�tre de lui, avec une �l�gance froide et raffin�e que rien ne pouvait surprendre ou d�ranger. Il avait d�j� tout vu.
��Cailetet s�int�resse � votre �volution, poursuivit-il. J�aimerais que vous m�en disiez plus.
Je d�glutis, lui adressai un sourire faux et m�assis. Je ne croisais son regard que lorsque c��tait n�cessaire, ni plus ni moins, et examinai son bureau tout en parlant. Il �tait neutre et bien rang�. Table nue en acier, moquette grise m�tabolique, murs tapiss�s de motifs g�om�triques serr�s. Ce bureau ne m�apprenait absolument rien sur Ahmed Crown Niger, except�, peut-�tre, qu�il n�aimait pas les d�cors luxueux.
Je conclus mon expos� en disant�:
��Nous avons l�accord de quatre des plus grands MA et de douze Modules plus petits. Nous aimerions fixer une date d�s � pr�sent. Cailetet est le seul � n�avoir pas donn� de r�ponse.
��Nous pr�f�rons r�server notre choix, fit Crown Niger en tapotant le dessus du bureau de son index.
Il m�offrit de nouveau du th�, que j�acceptai.
��Franchement, poursuivit-il, le projet propos� par le MA de Persoff nous semble plus int�ressant. Si le nombre des MA participants est r�duit, cela �limine les risques d�engorgement structurel. L�id�e d�une autorit� financi�re centrale distribuant les ressources des districts et travaillant directement avec la Terre et la Triade nous para�t tr�s s�duisante. Ce sont d�ailleurs � peu pr�s les positions d�fendues par Majumdar juste avant votre visite � la Terre.
Il semblait curieux de voir comment je r�agirais � cela. Je me contentai d�un petit sourire ironique.
��Cette approche fait peu de cas des droits individuels apr�s la dissolution des MA, d�clarai-je. Certains districts n�auraient pas du tout leur mot � dire.
��Il y a des inconv�nients, c�est vrai, mais votre proposition n�en est pas d�pourvue.
��Pour le moment, nous mettons sur pied un processus. Nous ne faisons pas de propositions.
Crown Niger secoua la t�te comme s�il avait piti� de moi.
��Que vous le vouliez ou non, Miss Majumdar, la mise sur pied d�une constitution inspir�e des vieilles d�mocraties de la Terre, c�est d�j� une proposition en soi.
��Nous esp�rons limiter les abus des gouvernements qui ne r�pondent devant aucune autorit�.
��Tr�s f�d�raliste comme conception. Franchement, je fais davantage confiance � des institutions fortes. Elles n�ont aucune raison, sur Mars, de chausser des souliers � clous pour pi�tiner les visages des gens.
��Nous pr�f�rons un gouvernement responsable devant le peuple.
��Vous pr�conisez des changements radicaux. Je me demande comment tous ces MA ont pu dire amen � l�id�e de se faire rogner les couilles.
Sa vulgarit� m�irrita.
��C�est parce qu�ils en ont marre de la faiblesse et de l�ind�cision martiennes, r�pliquai-je.
��L�-dessus, je suis tout � fait d�accord. Mars a besoin d�une planification et d�une autorit� centrales. Exactement ce que nous proposons.
��Sans doute, mais�
��Nous pourrions discuter ainsi pendant des heures, Miss Majumdar. En fait, je suis li� par des d�cisions prises au niveau de nos repr�sentants. Je peux organiser des entrevues individuelles entre vous et eux, si vous le d�sirez.
��J�en serais ravie.
��Notre penseur r�glera les d�tails.
��Entendu. J�aimerais maintenant avoir une conversation officieuse avec vous.
��Je ne conduis pas d�entretiens officieux dans ce bureau, fit Crown Niger sans s��mouvoir. C�est le moins que je doive aux membres de la famille Cailetet.
��Il y a certaines accusations que vous ne d�sirez peut-�tre pas leur faire entendre.
��Ils entendent tout ce que j�entends, fit Crown Niger en me remettant proprement � ma place.
��Certains MA mineurs nous ont dit que Cailetet avait annul� d�importants contrats avec eux apr�s avoir appris qu�ils acceptaient d�envoyer des repr�sentants � notre assembl�e.
��C�est possible. Des contrats, nous en �tablissons beaucoup.
��La proportion est int�ressante. Cent pour cent.
��Ruptures de contrat apr�s accord pr�alable�?
Il semblait sinc�rement �tonn� et secouait la t�te d�un air pr�occup�.
��Pouvez-vous expliquer cette remarquable co�ncidence�? insistai-je.
��Pas pour le moment, fit-il d�une voix neutre.
Je quittai son bureau les mains vides, glac�e jusqu�aux os.
Vers la fin de l�hiver de l�ann�e martienne 57, soixante-quatorze MA sur quatre-vingt-dix avaient accept� d�envoyer des repr�sentants � l�assembl�e constitutionnelle. Douze gouverneurs de district sur quatorze comptaient y assister en personne. Les deux autres enverraient des observateurs. Nous avions le vent en poupe. L�opinion progressait comme une amibe g�ante. Mars �tait pr�te, que Cailetet le veuille ou non.
Je me trouvais au centre, et le centre avan�ait.
L�assembl�e constitutionnelle se r�unit dans la salle des d�lib�rations de l�Universit� de Mars-Sina� le 23 du B�lier, treizi�me mois de l�ann�e martienne. Ce serait le calendrier martien qui serait utilis� dans les d�bats, sanctionnant pour la premi�re fois l�utilisation officielle des onze mois suppl�mentaires baptis�s d�apr�s les constellations.
La salle des d�lib�rations �tait un vaste amphith��tre capable de contenir un millier de personnes. Au centre, la grande table ronde modulaire permettait � cent personnes de si�ger � l�aise.
Des �tudes d�taill�es de l�assembl�e constitutionnelle et de ses travaux ont �t� publi�es. Je suis professionnellement astreinte � la r�serve en ce qui concerne les d�tails des d�bats, mais je peux dire que le processus ne fut pas ais�. Les MA r�pugnaient � c�der leur pouvoir et leur autorit� tout en reconnaissant que c��tait devenu n�cessaire. Nous suiv�mes tous un parcours plus ou moins tortueux, pr�servant des privil�ges par-ci, les retirant par-l�. Nous �coutions patiemment les requ�tes angoiss�es, �laborions compromis sur compromis sans jamais�� nous l�esp�rions�� compromettre le c�ur d�une constitution d�mocratique viable.
Les premiers cris de la naissance d�une nouvelle �re furent ceux de dizaines de femmes et d�hommes discutant �prement, jusqu�� en devenir aphones, tard dans la nuit et � partir du petit matin, argumentant, cajolant, persuadant, d�fendant des positions passionn�es pour les abandonner ensuite en faveur d�autres, se prenant � partie, hurlant, en venant presque aux mains, s�arr�tant de temps � autre pour prendre une collation autour de la table ronde, d�tendus, la main sur l��paule de celui qui, quelques minutes avant, aurait pu passer pour un ennemi jur�, fixant les affichages d�un regard de marbre tandis que les r�sultats des votes �taient donn�s, souriant, les mains crisp�es de joie dans la victoire, paralys�s d��puisement dans une situation de blocage. Et cela, durant des jours et des semaines.
Les d�l�gu�s tenaient continuellement les membres de leur MA au courant des progr�s, sollicitant parfois des instructions sur les questions cruciales. Ti Sandra m�envoya � Argyre et � Hellas pr�sider des d�bats publics et r�pondre aux questions sur l�assembl�e. De tous les coins de Mars nous parvenaient des suggestions, des dossiers et des vids issus tant�t d�individus, tant�t de commissions ad�hoc. Mars, nagu�re politiquement moribonde, �tait devenue m�connaissable.
Au-dessus de tout cela, cr�ant un sentiment permanent d�urgence, �tait la Terre. Nous savions qu�il y avait dans cette assembl�e des gens qui faisaient quotidiennement leur rapport aux autorit�s de la plan�te m�re et qui leur �taient m�me vendus. Nous n�entretenions pas l�illusion d��tre � l�abri des atteintes de la Terre. Si cette assembl�e �tait sabot�e, cela n�arrangerait pas ses int�r�ts. Mais nous ne pouvions pas non plus accepter, de notre c�t�, une forme de gouvernement qui affaiblirait Mars.
Nous ne pouvions qu�esp�rer voir les choses tourner au mieux.
Deux jours durant, les d�l�gu�s pass�rent en revue les mod�les constitutionnels analys�s par les humains et les penseurs dans les ann�es 2050. Le Bureau Terrestre des Mod�les Politiques et Sociaux avait mis au point un langage appel� Logique L�gale qui comportait trois mille concepts de base tir�s des lois internationales ou interplan�taires. Ce langage �tait sp�cialement destin� � l�analyse statique. L�interpr�tation devenait de moins en moins un art et de plus en plus une science.
Arm�s de leur Logique L�gale, les d�l�gu�s pass�rent une semaine � examiner les grandes lignes de l�histoire des nations, � �tudier des tranches tridimensionnelles � travers des diagrammes � cinq ou six dimensions et � chercher les structures de gouvernement les plus flexibles et les plus durables. Les tranches ressemblaient � des clich�s de scanner mais refl�taient l�histoire et non l�anatomie. Personne ne fut surpris de voir que les deux syst�mes qui fonctionnaient le mieux �taient la d�mocratie parlementaire, comme au Royaume-Uni, aujourd�hui partie de l�Eurocom, et la d�mocratie f�d�rale, comme au Canada, en Australie, aux �tats-Unis et en Suisse. Nous retra��mes l�histoire l�gale de ces nations, en �tudiant les d�viations extr�mes par rapport aux principes de base, et nous les int�gr�mes sous forme d�entr�es compos�es dans la Logique L�gale. Nous trait�mes aussi les diff�rentes crises et l��volution finale de ces syst�mes.
Les grandes lignes de la future constitution martienne purent alors �tre esquiss�es. Le mod�le le plus souple et le plus durable �tait la constitution des �tats-Unis, mais la plupart des d�l�gu�s s��taient mis d�accord sur le fait que de substantielles modifications seraient n�cessaires pour l�adapter aux particularit�s martiennes.
Six jours durant, l�assembl�e donna forme aux diff�rentes branches du gouvernement martien central. Il y en aurait exactement quatre�: l�ex�cutive, la l�gislative, la judiciaire et l�extraplan�taire. Les deux derni�res seraient responsables devant la branche l�gislative, de m�me que le pouvoir ex�cutif, dans la plupart des cas. Le r�le de la branche ex�cutive serait largement att�nu� par rapport aux mod�les du XVIIIe�si�cle. L�ex�cutif servirait principalement de porte-parole pour les grands probl�mes. Son r�le serait de d�battre et de persuader. Le pr�sident serait second� par un vice-pr�sident qui serait plac� � la t�te de la Chambre du Peuple.
Le corps l�gislatif ou congr�s serait r�parti en deux chambres, celle du Peuple et celle des Gouverneurs. La Chambre du Peuple r�unirait des repr�sentants �lus dans des districts d�coup�s en fonction de la population. Les gouverneurs, deux par district, tiendraient une assembl�e s�par�e. Agissant en tandem, ils seraient charg�s de l�gif�rer sur Mars.
La branche extraplan�taire repr�senterait Mars dans ses relations avec la Triade et ne r�pondrait pas directement devant le corps ex�cutif, mais serait nomm�e par le corps l�gislatif. (Cette disposition devait plus tard se r�v�ler impraticable et �tre s�v�rement amend�e, mais cela sort du cadre de la pr�sente histoire.)
Le pouvoir judiciaire serait divis� en une Cour Administrative, charg�e de superviser les activit�s globales de cette branche, une Cour de Salut Public, dont la juridiction engloberait les comportements individuels et sociaux, une Cour �conomique, charg�e de veiller sur les contrats civils, les affaires prud�homales et les questions financi�res, et une Cour Gouvernementale, qui ne se r�unirait que pour r�gler les affaires de nature sp�cifiquement politique.
La d�fense plan�taire serait d�finie, coordonn�e et mise en �uvre par les branches ex�cutive et l�gislative. Un d�bat existait d�j� sur la question de savoir si Mars pouvait s�offrir, ou m�me avait vraiment besoin de forces permanentes de d�fense. Une autre question en suspens �tait celle du renseignement et de la s�curit� int�rieure�: protection des juristes, l�gislateurs et membres de l�ex�cutif.
Le gouvernement f�d�ral et les districts seraient habilit�s � lever des imp�ts sur les citoyens et les soci�t�s. Les districts seraient responsables de la construction, de l�am�lioration et de l�entretien des cit�s et autres infrastructures. Ils pourraient demander des pr�ts au gouvernement f�d�ral.
Toutes les transactions �conomiques avec la Triade passeraient par une banque centrale plan�taire contr�l�e par le corps l�gislatif et habilit�e � r�guler la cr�ation de monnaie martienne. Toute la monnaie serait standardis�e. Les MA renonceraient � poss�der leurs propres syst�mes de cr�dit. Les MA financiers pourraient demander � se reconvertir en filiales de la Banque Plan�taire F�d�rale, � condition de se conformer aux chartes et aux r�glements approuv�s par la l�gislation.
Aucun district ne pourrait voter de lois allant � l�encontre de celles du gouvernement f�d�ral. Aucun district ayant ratifi� la constitution ne pourrait se retirer par la suite de l�union f�d�rale pour quelque raison que ce soit. (Cela me faisait penser � Richmond et aux statues de g�n�raux morts qui encombraient les lieux publics.) Les districts et MA qui n�auraient rien ratifi� resteraient soumis aux anciennes lois et dispositions. Le gouvernement f�d�ral pourrait ordonner que certains districts acceptent comme citoyens tous ceux qui voulaient se dissocier des MA dissidents.
Une D�claration des Droits garantissait que la libert� d�expression des humains et penseurs ne serait jamais brid�e ni d�tourn�e par quelque corps gouvernemental que ce soit. La question souleva de nombreux d�bats, mais Ti Sandra guida d�une main s�re l�assembl�e � travers les m�andres �pineux de la discussion.
Il �tait pr�vu que toutes les lois ainsi que la constitution elle-m�me seraient enregistr�es en Logique L�gale, qui serait ensuite interpr�t�e par des penseurs civiques sp�cialement con�us pour cette t�che. Chaque branche aurait ses penseurs. Un pour l�ex�cutive, deux pour la l�gislative, un pour l�extraplan�taire et trois pour la judiciaire. Les opinions des penseurs seraient prises en consid�ration par toutes les branches et rendues publiques.
Pour le moment, cependant, il n�y avait pas de penseurs de premi�re cat�gorie en fabrication sur Mars. Mais plusieurs MA �taient en passe de changer cela. Jusqu�� ce que des penseurs martiens suffisamment puissants et libres de tout soup�on soient �duqu�s et install�s, aucun ne pourrait avoir acc�s � de hauts niveaux de d�cision. L�histoire d�Alice �tait encore pr�sente dans les m�moires.
En attendant que la constitution soit ratifi�e par les d�l�gu�s et par le peuple de Mars, un gouvernement int�rimaire serait mis en place, compos� d�un pr�sident et d�un vice-pr�sident choisis par les d�l�gu�s�; les gouverneurs de district et un repr�sentant de chaque MA constitueraient le corps l�gislatif, l�appareil judiciaire existant continuant � fonctionner. Ce gouvernement aurait une dur�e d�existence �gale � vingt-trois mois au maximum.
Si, � l�expiration du d�lai, aucune constitution n��tait ratifi�e par le peuple, une nouvelle assembl�e se r�unirait et le processus recommencerait.
Durant la derni�re semaine de l�assembl�e, les candidats aux postes int�rimaires furent d�sign�s. Ti Sandra Erzul re�ut le plus grand nombre de voix et sa nomination fut ratifi�e par les d�l�gu�s. Elle me choisit comme vice-pr�sidente.
L�une des derni�res d�cisions de l�assembl�e concerna le nom qui serait donn� � la nouvelle union plan�taire. Quelqu�un proposa celui d�Union martienne, mais nombre de ceux qui avaient lutt� contre les �tatistes �mirent des objections. Aucune d�nomination comportant les mots ��union�� ou ��uni�� ne trouva de majorit� pour la d�fendre. Finalement, l�assembl�e se mit d�accord sur ��R�publique f�d�rale de Mars��.
Trois projets de drapeau furent rejet�s. Un quatri�me fut agr�� apr�s maintes h�sitations, et un mod�le fut cousu � la main et pr�sent� � l�assembl�e pour ratification. Il repr�sentait Mars la rouge et ses deux lunes sur champ bleu au-dessus d�une diagonale, la partie inf�rieure, blanche, symbolisant la n�cessit� de grandir encore.
Un par un, les d�l�gu�s, syndics, repr�sentants, gouverneurs, assistants, secr�taires et citoyens priv�s d�fil�rent dans la salle des d�lib�rations pour signer les documents instituant la f�d�ration, abolissant les Conseils des MA, la charte, et renon�ant � l�ind�pendance d�un si�cle. Ti Sandra �tait � c�t� de moi au pupitre, la main pos�e sur mon �paule, un sourire radieux aux l�vres.
Tandis que chacun des signataires apposait son paraphe au bas des documents, je commen�ai � y croire vraiment. Les premiers pas cruciaux avaient �t� accomplis, la majorit� des MA nous soutenait, et nous n�avions pas rencontr� d�opposition majeure.
Le bruit courait que Cailetet essayait de mettre sur pied une assembl�e parall�le, mais cela ne se r�alisa jamais. On disait aussi, durant les heures qui pr�c�d�rent la signature, qu�un repr�sentant serait envoy� par Ahmed Crown Niger pour engager des discussions avec le gouvernement int�rimaire, mais personne ne se pr�senta.
Paul, le mari de Ti Sandra, entra dans la salle avec Ilya tandis que la c�r�monie s�achevait. Tout le monde s�embrassa ou se serra la main. Les journalistes des LitVids de toute la Triade enregistr�rent pour la post�rit� les signatures et nos embrassades.
��Mars la fossile rena�t � la vie, chuchota Ilya � mon oreille.
Nous suiv�mes la foule vers le banquet organis� dans cette m�me salle o� j�avais nagu�re �t� retenue prisonni�re par les �tatistes.
��Je suis fier de toi, ajouta Ilya en pressant ma main dans les siennes.
��Tu parles comme si tout �tait fini.
��Certainement pas, fit-il en secouant la t�te. Je sais ce qui va se passer maintenant. Je ne vais plus avoir de femme. Nous ne nous verrons plus qu�une fois par mois, et� sur rendez-vous.
��J�esp�re que tu exag�res.
Nous nous ass�mes au centre d�une longue table de r�fectoire parmi les gouverneurs de district et approuv�mes les toasts des d�l�gu�s et des syndics. Ti Sandra fit un bref discours, humble et �mouvant, vibrant d�une juste note, pas plus, de patriotisme nouveau. Puis nous mange�mes.
Je regardai les d�l�gu�s, syndics et gouverneurs. Leurs visages �taient fatigu�s mais d�tendus. Ils discutaient en mangeant et en hochant la t�te. Je connus, ce jour-l�, quelque chose que je n�avais jamais �prouv� avant, pas avec une telle intensit� du moins.
Le temps semblait s��tre ralenti, et toute mon attention �tait centr�e sur ces quelques singuli�res secondes, sur une main qui portait une fourchette pleine � la bouche, des yeux brillants lev�s vers le visage voisin, des rires, une exclamation de protestation devant une plaisanterie d�pr�ciative, une voix s��levant contre les lib�ralit�s du cr�dit, une autre, f�minine, exprimant, avec un l�ger froncement de sourcils, son �motion au moment de signer. Tous �taient chaleureux. Le moment historique, tant attendu, �tait arriv�, le processus historique les avait emport�s et d�pos�s ici.
Je ressentais pour eux, en cet instant hors du temps, des choses que je n�avais jusqu�ici �prouv�es que pour des membres de ma famille ou pour mon mari. Quant � ceux qui se tenaient en dehors de nos accomplissements ou qui s�y opposaient, je les consid�rais de la m�me mani�re, sans doute, qu�une m�re oiselle consid�re le serpent qui vient lui voler ses �ufs dans son nid.
Amour et suspicion, suave r�ussite contre l�angoisse d�vorante de ce qui pouvait advenir�
Je me tournai vers le coin de la salle � manger o� j�avais �t� parqu�e, des ann�es auparavant, en compagnie de Charles, Diane, Sean et Gretyl. Et je me fis le serment que plus jamais ce genre d�injustice ne se produirait sur Mars.
Les d�l�gu�s se r�pandirent sur toute la plan�te pour faire conna�tre le projet de constitution � leur entourage. Dans des assembl�es de district d�un p�le � l�autre, les Martiens examin�rent attentivement le document et �tudi�rent les diagrammes et les analyses en Logique L�gale.
Il y eut quelques incidents. Un d�l�gu� fut attaqu� par une foule en col�re de prospecteurs d�eau dissidents au crat�re de Lowell, pr�s d�Aonia. Trois collaborateurs d�un autre d�l�gu� furent exil�s par leur famille. Des proc�s furent intent�s � la faveur de l�ancien appareil judiciaire du Conseil, qui n�avait pas encore �t� dissous. Et pendant tout ce temps, Cailetet se retranchait dans son district, attirant sous son aile protectrice les MA dissidents, faisant � la Terre des ouvertures qui demeur�rent, pour un temps, courtoisement ignor�es.
Les Terros �taient patients.
Je voyais Ilya un jour sur cinq. Quand il �tait en d�placement, je le voyais encore moins.
On lui avait demand� de diriger l��quipe de recherche sur la reproduction des cystes � Olympia. Il travaillait en �troite collaboration avec le professeur Jordan-Erzul et le docteur Schovinski. � l�occasion de l�une de mes rares journ�es libres, il me montra un canyon, dans les sillons de Cyane, o� ils envisageaient de mener une exp�rience majeure sur les cystes m�res. Leur plus beau sp�cimen serait expos� � l�atmosph�re martienne, asperg� de poussi�re de glace et min�rale, chauff� par de puissantes lampes infrarouges puis recouvert d�un d�me et soumis � une pression d�un dixi�me de bar. Apr�s plusieurs mois de pr�paration, les biologistes de Rubicon City �taient optimistes. Ils s�attendaient � des r�sultats.
Chaque fois que nous pouvions nous rejoindre, en dehors de chez nous, nous allions dormir dans des r�sidences priv�es ou des auberges o� nous �tions soumis � la cr�ativit� culinaire r�gionale. De longs mois durant, nous voyagions d�assembl�e de district en assembl�e populaire, de station en station, rencontrant les gens, persuadant, expliquant les �l�ments de la future politique martienne.
Au d�but du printemps de l�ann�e martienne 58, les citoyens de Mars vot�rent pour ratifier la constitution. Notre patient travail de pr�paration avait port� ses fruits. Les oui l�emport�rent � soixante-six pour cent contre trente pour cent de non et quatre pour cent d�abstentions.
Sept Multimodules Associatifs, parmi lesquels celui de Cailetet, refus�rent de participer, laissant ainsi trois gros districts et des portions de quatre autres dans une condition d�incertitude, momentan�ment en dehors du processus.
Le gouvernement int�rimaire en avait encore pour cinq mois. Les candidats aux nouveaux offices furent d�sign�s puis �lus. Il fallait maintenant choisir une capitale ou en construire une. Les districts allaient devoir se soumettre � un recensement f�d�ral officiel. Le flot des volontaires pour les fonctions gouvernementales nouvellement cr��es devait �tre canalis�, et des dispositions devaient �tre prises pour faire entrer les structures du gouvernement int�rimaire dans celles du gouvernement �lu � venir. En m�me temps, les conflits l�gislatifs entre les diff�rents districts et MA devaient �tre aplanis.
Les grandes alliances �conomiques de la Terre transmirent leurs f�licitations et promirent d�envoyer des ambassadeurs aupr�s de la nouvelle R�publique f�d�rale. La Lune et les Ceintures firent de m�me.
Durant un temps, il nous sembla possible d�ignorer purement et simplement Cailetet et les autres dissidents.
Bouclant le cercle, un repas de c�l�bration fut organis� � l�Universit� de Mars une semaine apr�s la ratification. Tous les gouverneurs, ex-d�l�gu�s, syndics et repr�sentants y assist�rent en m�me temps que les nouveaux �lus et les ambassadeurs. Cinq cents convives �taient ainsi r�unis dans l�ancien grand r�fectoire de l�UMS pour c�l�brer leur victoire.
Patiemment assis � c�t� de moi, Ilya regardait les vids de f�licitations que l�on faisait passer l�une apr�s l�autre. Je lui pris la main, et il me montra discr�tement son ardoise o� s�affichaient les premiers r�sultats de l�exp�rience en cours sur les cystes. Je fis d�filer rapidement les photos et les r�sultats des analyses chimiques.
Il sourit.
Ti Sandra me jeta un coup d��il tandis que le nouvel ambassadeur de la Terre commen�ait son discours, et je lui consacrai toute mon attention, du moins en apparence. Ilya me caressa la cuisse, et je songeai � la longue soir�e qui nous attendait�� une fois de plus dans une chambre d�h�tel�� apr�s le repas.
� la fin du d�ner, un repr�sentant de Yamaguchi�� les vieilles �tiquettes et affiliations �taient tenaces�� prit Ti Sandra � part dans la galerie attenante au r�fectoire et lui murmura quelques mots � l�oreille. Elle hocha la t�te et vint me dire � voix basse�:
��Demande � Ilya de te chauffer le lit. Tu seras de retour dans quelques heures. Il para�t que c�est important.
J�embrassai Ilya. Sans rien dire, il pressa ma main dans les siennes. Il craignait que quelque chose de grave ne se soit pass�.
Ti Sandra embrassa Paul. Ils �chang�rent des mimiques de souffrance sto�que. Le gouverneur de district de Syria-Sina�, le repr�sentant de Yamaguchi et deux gardes en armes nous escort�rent, Ti Sandra et moi, dans les profondeurs du complexe scientifique de l�UMS.
Les gardes portaient des uniformes de la s�curit� publique de Sina�, sur lesquels on avait cousu � la h�te des �cussons aux couleurs de la nouvelle R�publique. Ti Sandra les ignora sereinement.
En chemin, on nous pr�senta un homme en qui je reconnus un repr�sentant de Cailetet. Il s�appelait Ira Winkleman. Ni Ti Sandra ni moi ne savions exactement dans quoi on �tait en train de nous attirer. De vagues soup�ons de coup de force ou de traquenard organis� par Cailetet commen�aient � s�insinuer dans ma t�te. Apr�s notre d�ner bien arros�, ce myst�re me donnait un peu la naus�e.
��Nous sommes loin des labos principaux de l�universit�, fit Winkleman avec un sourire nerveux. C�est la premi�re fois que je descends ici.
Son expression �tait soucieuse. Il donnait l�impression de n�avoir pas dormi depuis des jours.
Nous arriv�mes devant une lourde porte coulissante en acier.
��Mes amis, au-del� de ce point, la pr�sidente, la vice-pr�sidente et moi sommes seuls admis, d�clara Winkleman. Je suis navr�, mais il est important de respecter les r�gles de la s�curit�.
Le gouverneur et le repr�sentant de Yamaguchi secou�rent la t�te, mais ne protest�rent pas. Ils s��cart�rent pour laisser Winkleman apposer la paume de sa main sur la plaque de la serrure.
��La nouvelle pr�sidente et la vice-pr�sidente sont pri�es de pr�senter la paume de leur main pour codage de s�curit�, demanda la porte. Apr�s quoi Ira Winkleman placera de nouveau sa main sur la plaque pour confirmer l�identification.
Nous f�mes ce qui nous �tait demand�. La porte s�ouvrit. Les gardes, eux aussi, demeur�rent dehors. Nous franch�mes un couloir court qui nous conduisit � un laboratoire au plafond haut, rempli de comptoirs d�exp�rimentation, de tuyauteries soigneusement isol�es, de faisceaux de c�bles �lectriques et de fibres, avec, dans un coin, de grosses bouteilles de gaz liquide. La plus grande partie de ce mat�riel, de toute �vidence, n�avait pas �t� utilis�e depuis longtemps. Certains appareils �taient couverts de housses, d�enduits d��tanch�it� ou de produits anticorrosion. Seul un petit coin du labo semblait avoir servi r�cemment.
��Ces recherches sont en cours depuis trois ans, expliqua Winkleman en se tournant vers moi. Vous en avez peut-�tre entendu parler, Miz Majumdar�? Je pense que vous avez au moins eu connaissance de certains aspects du programme. Les chercheurs et participants ont unanimement d�cid� de rompre avec Cailetet il y a environ six mois. J�ai quitt� Cailetet, moi aussi, pour rejoindre avec eux l�Universit� Exp�rimentale de Tharsis. Aujourd�hui, nous avons pass� un accord avec l�UMS et nous sommes en train de transf�rer ici une partie de notre mat�riel.
��Mais de quoi s�agit-il�? demanda Ti Sandra en fron�ant les sourcils avec impatience.
Winkleman s�effor�a de ne pas se montrer trop empress�. Mais il �tait trop nerveux pour y parvenir.
��Nous avons d�cid頖 nous, c�est-�-dire les Olympiens�� que Cailetet �tait soumis � trop de pressions de la part de la Terre. � la suite d�un vote, nous avons choisi d�abandonner officiellement le programme de recherche, comme si nous avions �chou�. (Il secoua la t�te et ferma les yeux dans une expression de grande frustration.) Nous ne voulions pas donner tout ce pouvoir � Ahmed Crown Niger, conclut-il.
Il nous guida vers l�autre extr�mit� du labo, dans la section utilis�e. L�, derri�re un paravent, trois hommes et deux femmes �taient assis autour d�une table, en train de boire du th� et de manger des beignets. Lorsqu�ils nous virent, ils se lev�rent, �pousset�rent leurs v�tements des miettes qui y adh�raient et nous salu�rent respectueusement.
Le visage de Charles Franklin s��tait �maci�. Son regard �tait devenu plus intense et plus inquisiteur. Il avait gagn� en dignit� et en maturit�. Ses coll�gues semblaient nerveux et mal � l�aise en notre pr�sence, mais il �tait d�un calme serein.
Winkleman fit les pr�sentations. Charles sourit en me serrant la main et murmura�:
��Nous nous sommes d�j� rencontr�s.
��Ce sont les fameux Olympiens�? demanda Ti Sandra.
��Il y en a encore quatre � Tharsis. Et nous ne sommes pas si fameux que �a, � pr�sent, r�pliqua Charles. Je n�ai jamais vraiment aim� ce nom. C��tait plus pour les relations publiques que pour autre chose�
��Surtout pour un projet cens� demeurer secret, fit observer Chinjia Park Amoy, une petite brune aux grands yeux.
J�aurais �t� curieuse de savoir si elle �tait la ma�tresse de Charles, et o� se trouvait sa femme.
On apporta des chaises et nous pr�mes place autour de la table. Seul Charles demeura debout. Winkleman abandonna, avec soulagement, semblait-il, son r�le de guide, et s�assit dans l�ombre � l��cart de la table.
Nos ardoises re�urent des renseignements succincts sur la carri�re de chacun de nos interlocuteurs. Tandis que nous faisions plus ample connaissance, je m�effor�ai de m�moriser les d�tails les plus importants. C��taient des math�maticiens et des physiciens th�oriques, tous sp�cialis�s dans le continuum de Bell et la th�orie des descripteurs. Leur doyen �tait Stephen Leander. Il avait une �paisse tignasse de cheveux gris argent et des mani�res affables quoiqu�un peu abruptes. Chinjia Park Amoy �tait originaire des Ceintures d�o� elle avait �migr� sur Mars. Elle avait les longs bras, les longues jambes et le torse �pais des Ceinturiers. Tamara Kwang, la plus jeune, avait de grands yeux noirs et un teint couleur de th�
Je reportai mon attention sur la table. Plusieurs bo�tes noires rectangulaires de vingt centim�tres � un m�tre de hauteur en occupaient une extr�mit�. � l�autre bout, une bo�te blanche � la surface brillante se tenait toute seule, reli�e aux autres par d��pais c�bles optiques. La bo�te blanche, de toute �vidence, �tait un penseur, mais ne portait aucune marque d�origine ou d�affiliation.
Ti Sandra se pencha en arri�re sur son si�ge en soupirant.
��Je ne sais pas si je vais appr�cier, dit-elle.
��Au contraire, fit Leander en s�asseyant au bord de la table. Vous allez assister � quelque chose d�unique. C�est peut-�tre la chance la plus fabuleuse de toute l�histoire humaine.
Ti Sandra secoua fermement la t�te.
��Plut�t dangereux, � vous entendre pr�senter ainsi la chose. La chance est l�avers du d�sastre. (Elle se pin�a la l�vre inf�rieure.) Il s�agit de bien plus que d�un probl�me de communications, si je comprends bien.
Leander hocha la t�te et se tourna vers moi.
��D�apr�s Charles, Miz Majumdar a d�j� une petite id�e de la nature de notre d�couverte.
��Toute petite, d�clarai-je. C�est en rapport avec les pincements, je suppose.
Charles sourit, en me regardant droit dans les yeux. Avec l��ge, il avait acquis quelque chose que je ne l�aurais jamais cru capable de poss�der un jour�: pas seulement de l�aplomb et de l�assurance, mais du charisme.
��Un jour, Charles m�a dit� commen�ai-je, pour m�interrompre aussit�t, le visage empourpr�.
Leander se tourna vers lui.
��Ce que j�ai dit � la vice-pr�sidente, c�est que j�avais bon espoir de briser le statu quo et de d�couvrir les secrets de l�univers, expliqua-t-il.
Leander se mit � rire.
��Pas si loin du compte, murmura-t-il. Le statu quo, c�est certain, a �t� r�duit en miettes. On n�a rien d�couvert d�aussi r�volutionnaire depuis la nanotechnologie, et celle-ci est bien p�le en comparaison. Charles est notre th�oricien pivot. Il a le don d�expliquer les choses tr�s simplement. Voudrais-tu donner aux dirigeantes de notre nouvelle R�publique quelques informations sur ce que nous leur offrons�?
Avec une mimique s�v�re dont elle n�avait pas l�habitude, Ti Sandra tourna lentement et d�lib�r�ment son corps massif vers Charles.
��Nous avons d�couvert un moyen d�acc�der au continuum de Bell et de r�gler la nature des composants de l��nergie et de la mati�re, commen�a Charles. Tous ensemble, nous avons mis au point une th�orie globale de l��nergie et de la mati�re. Une th�orie sur les flux de donn�es. Nous savons p�n�trer le c�ur descriptif d�une particule et le modifier.
��Le c�ur descriptif�? demanda Ti Sandra.
��Chaque particule existe comme �l�ment d�une matrice d�information. Elle contient des descripteurs de toutes ses caract�ristiques significatives. En fait, la somme totale des descripteurs
��Quel genre de matrice�? demanda Ti Sandra.
��Une matrice de flux de donn�es, r�pondit Charles. Par ailleurs non d�finie.
��Comme une m�moire d�ordinateur�?
��C�est une comparaison utile dans certains cas, fit Leander.
��Nous ne d�finissons pas la matrice, insista Charles.
��L�ordinateur de Dieu�? demanda Ti Sandra, plissant le front de plus belle.
Charles sourit comme pour s�excuser.
��Les dieux n�ont rien � voir l�-dedans.
��Dommage, fit Ti Sandra. Continuez, je vous prie.
��La plupart des particules qui constituent la mati�re ont une description qui consiste en deux cent trente et une unit�s binaires d�information parmi lesquelles figurent la masse, la charge, le spin, l��tat quantique, les composantes de l��nergie cin�tique et de l��nergie potentielle, la position dans l�espace et le moment de temps par rapport aux autres particules.
��Leur portefeuille de valeurs, fit Leander.
��Plut�t leur cr�dit, plaisanta Royce, mais son humour tomba � plat.
��Tr�s bien, murmura Ti Sandra. Tout cela est tr�s int�ressant. Mais pourquoi ne pas m�avoir fait parvenir simplement un rapport avec vos r�sultats�?
Leander redevint grave.
��Ce n��tait qu�un pr�ambule, dit-il. Cette th�orie est en grande partie connue et accept�e aujourd�hui par les physiciens de haut niveau.
��Dans certains cercles, elle est toujours controvers�e, expliqua Charles en se frottant les mains.
��Les imb�ciles, fit Royce en secouant la t�te avec piti�.
��Mais nous sommes les seuls, pr�cisa Charles, qui ayons r�ussi � manipuler les donn�es des particules en passant par le continuum de Bell. Nous savons convertir les particules en leurs propres antiparticules.
��Dans la mesure o� nous sommes capables de conserver leur charge, ajouta Royce.
��Exact. Nous produisons de l�antimati�re ou mati�re miroir directement � partir de la mati�re ordinaire.
Il s�interrompit pour nous donner le temps de dig�rer ce qu�il venait de dire. Ti Sandra regarda les Olympiens d�un air critique. Elle avait toujours des doutes.
��Et ce serait une source d��nergie�? demanda-t-elle.
��En quantit�s �normes, fit Leander. Nous n�avons pas encore construit de r�acteur � grande �chelle, mais il n�y a th�oriquement pas de limites � l��nergie que nous pouvons lib�rer. Ou exploiter.
��De l�or avec du plomb�? demanda Winkleman.
��Nous ne pouvons pas cr�er de la masse, lui dit Charles. Pas encore, tout au moins.
Ti Sandra parut �berlu�e par cette d�claration.
��Pas encore�? r�p�ta-t-elle. Un jour, peut-�tre�? Bient�t�?
��Nous n�en savons rien, r�pliqua Charles. Ce n�est pas impossible, � mon avis. Mais les avis divergent l�-dessus.
Royce et Kwang �cart�rent les bras en souriant comme pour s�excuser.
��Nous ne voudrions pas que cela monte � la t�te de certains, d�clara Royce.
��Je suis ouvert � toutes les possibilit�s, fit Leander.
��Une autre chose significative est que nous pouvons op�rer la conversion � distance, reprit Charles. C�est-�-dire que nous pouvons viser une r�gion sp�cifique et y convertir la mati�re en mati�re miroir, � des distances pouvant aller jusqu�� neuf ou dix milliards de kilom�tres, soit, en pratique, n�importe quel point du Syst�me solaire.
Le groupe demeura plong� dans le silence durant un long moment. Les Olympiens nous regardaient et se regardaient, mal � l�aise, comme des jeunes accus�s de quelque chose de honteux.
Je fixai sur Charles un regard � la fois horrifi� et accabl�.
��La Terre est au courant de votre� d�couverte�? demandai-je.
Les Olympiens secou�rent la t�te comme un seul homme.
��Il est possible qu�ils soup�onnent quelque chose, murmura Charles, mais nous avons �t� tr�s discrets. Les seuls qui sachent jusqu�o� nous sommes all�s sont les neuf membres du groupe et Ira. Les derniers d�veloppements�� ceux qui sont le plus significatifs�� ne datent que de six mois � peine.
��Et Cailetet�? demandai-je.
��Nous leur avons fait croire que nous avions r�alis� une perc�e mineure dans le domaine des communications apr�s les avoir quitt�s. Rien de plus.
��Quelle perc�e�?
��Nous leur avons dit que nous pouvions avoir acc�s aux descripteurs pour corr�ler les communications � distance avec leurs �tats d�origine. Ce qui revient � nettoyer les signaux �mis de tous leurs parasites.
��Et vous pouvez faire �a�? demandai-je.
��Bien s�r.
Il me mettait mal � l�aise, avec sa fa�on � la fois curieuse et d�tach�e de me d�tailler.
��Nous pouvons faire beaucoup mieux, m�me, continua-t-il. Nous pouvons transmettre des signaux � travers le Syst�me solaire de mani�re instantan�e.
��Vous l�avez fait�?
��Non. Uniquement � travers Mars. �videmment, il faut deux appareils pour r�aliser cela, et il n�y en a pas sur la Terre ni dans le reste du Syst�me solaire.
��Qu�attendez-vous de nous�? demanda Ti Sandra.
Leander et Charles ouvrirent la bouche en m�me temps pour parler, et Charles s�effa�a devant Leander. Il devenait de plus en plus apparent � mes yeux que Charles �tait le chef du groupe, mais qu�il avait choisi Leander, � l�aspect physique peut-�tre plus m�r, pour �tre son porte-parole. Ce qui ne l�emp�chait pas de l�interrompre tout le temps.
��Madame la pr�sidente, fit Leander, vous �tes � la t�te du premier gouvernement effectif de l�histoire de Mars. Il y a des ann�es que nous sommes pr�occup�s par l�id�e que notre travail pourrait porter ses fruits dans un climat politique inad�quat, et �tre mal utilis�. Nous ne voudrions pas, en particulier, que ce soit la Terre qui en profite au lieu de Mars. Dans quelques ann�es, peut-�tre plus t�t que nous ne le pensons, les chercheurs de la Terre en sauront autant que nous, et cela pourrait �tre dangereux.
��Le fait que nous soyons les seuls au courant est tout aussi dangereux, r�pliquai-je. Si la Terre venait � savoir que nous disposons de toute cette puissance�
��Je suis d�accord, fit Charles. Mais nous ne pouvons pas faire comme si �a n�existait pas.
Ti Sandra frotta ses larges �paules de ses bras crois�s.
��Notre gouvernement est int�rimaire, dit-elle. Nous ne sommes l� que pour quelques mois.
��Nous ne pouvions pas nous permettre d�attendre plus longtemps, fit Leander.
Charles pencha la t�te de c�t� et la secoua lentement avant de se tourner de nouveau vers moi.
��Je suis d�sol� de vous prendre ainsi de court, sans pr�paration, dit-il. Je ne sais comment t�expliquer, Casseia, l�importance que tout cela a pour nous. Je n�ai aucune vis�e personnelle, tu me connais�
��Bon, fit Royce en souriant.
Mais Leander posa une main sur son �paule, et Charles poursuivit.
��Quand tu �tais sur la Terre, tu m�as pos� une question � laquelle je n�ai pas pu r�pondre. Je te pr�sente mes excuses pour cela. Mais tu dois comprendre � pr�sent mes raisons.
��Cailetet n�a pas les moyens de vous financer, et vous vous tournez vers nous, d�clarai-je d�un ton plus accusateur que je ne l�aurais voulu. C�est parce que vous avez besoin d�argent.
��En fait, nous sommes d�j� dans la phase de d�veloppement et d�application, expliqua Leander. Gr�ce � une subvention de l�Universit� Exp�rimentale de Tharsis, nous avons dessin� les plans d�un r�acteur de vaisseau spatial long-courrier, qui pourrait �tre une navette ou un vaisseau de ligne am�nag�. En th�orie, quelques tonnes de propergol devraient suffire pour traverser le Syst�me en quelques semaines, dans d�excellentes conditions de confort�
Charles �carta les bras, comme pour se faire plus convaincant.
��C�est � peine un d�but, dit-il � voix basse, comme s�il ne s�adressait qu�� moi. Les implications de tout ce que nous avons appris sont immenses. Nous ne savons peut-�tre pas tout�
��Certainement pas, intervint Leander.
��Mais nous avons ouvert la porte, reprit Charles, achevant sa phrase. Ce n�est pas pour avoir un financement que nous vous disons tout cela. J�ai estim� que mon devoir de Martien �tait d�informer les dirigeants du premier gouvernement officiel. Ensuite, c�est � vous de d�cider de ce qui va se passer.
��Tr�s bien, jeune homme, fit Ti Sandra.
Elle n��tait pas beaucoup plus vieille que Charles ou moi, mais son attitude ne semblait pas d�plac�e.
��Vous nous offrez l�univers sur un plateau, reprit-elle. Ai-je raison ou non de dire cela�?
Leander voulut r�pondre, mais Charles le devan�a une fois de plus, laissant le chercheur aux cheveux gris avec aux l�vres un sourire tordu, les mains lev�es en signe d�agitation.
��Nous pourrions organiser une d�monstration, reprit Charles. Quelque chose de modeste mais de convaincant. Nous pourrions faire �clater les nuages de vapeur en orbite, comme des feux d�artifice. Aucun danger, pas de radiations ind�sirables, mais�
��La Terre pourrait soup�onner quelque chose d�anormal, fit Leander.
Ti Sandra laissa retomber ses �paules et croisa les mains sur ses genoux.
��Nous n�avons pas besoin d�une d�monstration spectaculaire, dit-elle. Je voudrais que d�autres scientifiques jettent un coup d��il � vos travaux. C�est nous qui les choisirons. Nous d�ciderons ensuite de ce qu�il convient de faire.
��Les questions de s�curit� sont importantes, murmura Charles, vigoureusement approuv� par ses coll�gues.
��De la plus haute importance, souligna Chinjia Park Amoy.
��Certaines parties de notre d�couverte sont tr�s subtiles, reprit Charles. Nous avons eu beaucoup de chance. Mais le gros de nos connaissances fait partie du patrimoine scientifique de la Terre, et il ne leur sera pas difficile de reconstituer le reste s�ils ont quelques cl�s.
��Ne vaudrait-il pas mieux que tout le monde soit mis au courant�? demanda Ti Sandra.
��Je ne suis pas de cet avis, fit Winkleman en s�avan�ant. La Terre en ferait une arme pour forcer le reste de la Triade � se plier � ses d�sirs.
��Ne pourrions-nous pas nous d�fendre�?
��Aucune d�fense n�est possible dans l��tat actuel de nos connaissances, murmura Charles. Il faut bien conna�tre les d�tails de notre d�couverte pour comprendre pourquoi. En tant qu�arme, ses utilisations possibles sont v�ritablement terrifiantes. La conversion � distance de la mati�re en mati�re miroir� Sans parade.
��D�o� provient toute cette �nergie�? demanda Ti Sandra comme si, soudain, un nouveau doute lui donnait l�espoir que tout cela n��tait qu�une mystification. Vous dites que vous pouvez violer les lois de base de la physique�?
��Non, r�pliqua Leander. Nous modifions seulement les livres, en ajoutant ici ce que nous enlevons l�. Cela s��quilibre.
��Mr. Leander, d�o� venez-vous�? demanda Ti Sandra.
��Je suis �galement un ancien de Cailetet.
��Vous avez rompu compl�tement avec eux�?
Le groupe entier hocha la t�te.
��Aucun de nous ne fait confiance � Ahmed Crown Niger, d�clara Winkleman.
��Et vous avez besoin de plus d�argent�? demandai-je.
��C�est au gouvernement de d�cider, fit Charles. C�est vous qui voyez.
��Pas du tout, r�pliquai-je. Nous n�avons pas la moindre id�e de vos besoins, ni de�
La voix me manqua pour continuer. Ti Sandra me prit la main et la serra vigoureusement dans la sienne.
��Nous avons besoin d�un peu de temps pour r�fl�chir, dit-elle. Et de documents � �tudier. Je voudrais l�avis d�autres membres de notre communaut� scientifique. Pas de d�monstration jusqu�� nouvel ordre. Et je suis certaine que ma vice-pr�sidente sera d�accord avec moi pour vous conseiller de r�fl�chir s�rieusement aux applications pratiques de votre d�couverte et de nous pr�parer un rapport cons�quent.
��Mais il est d�j� pr�t, fit Leander. Et accompagn� de plans d�taill�s.
Ti Sandra secoua fermement la t�te.
��Pas maintenant, s�il vous pla�t. Je vais d�j� faire des cauchemars cette nuit. Nous devons retourner � nos occupations, � nos maris� � nos r�flexions. Et aussi, ajouta-t-elle, � nos pri�res.
Charles nous tendit la main, de m�me que les autres membres du groupe, et nous pr�mes cong�.
��Nous ne ferons rien sans l�accord du gouvernement, nous dit Winkleman en nous raccompagnant jusqu�� la porte en acier puis dans la galerie au-del�.
��Je l�esp�re bien, murmura Ti Sandra.
La pr�sidente me fit appeler dans ses quartiers, l�ancien appartement de la chanceli�re, pour m�offrir une tasse de th� de fin de journ�e. Son visage �tait gris tandis qu�elle versait le liquide fumant.
��J�ai fait un r�ve, il n�y a pas longtemps, me dit-elle. Un tr�s bel homme s�est approch� de moi pour d�poser un seau plein d�or sur mes genoux. J�aurais d� �tre heureuse.
��Et tu ne l��tais pas�?
��J��tais plut�t terrifi�e. Je ne voulais pas de cette responsabilit�. Je lui ai demand� de reprendre son seau.
Elle redressa la t�te et regarda fixement les murs de la pi�ce. Ici m�me, quelques ann�es plus t�t, la chanceli�re Connor avait ordonn� le vidage des �tudiants qui avait �t� � l�origine de nos manifestations.
��Tu connais Charles Franklin�? me demanda-t-elle.
��Nous avons �t� amants, � une �poque. Pas pendant longtemps.
Ti Sandra hocha la t�te, appr�ciant ma confidence.
��J�ai eu quatre amants avant Paul, me dit-elle. Aucun d�eux n��tait prometteur. Charles Franklin, ce devait �tre diff�rent.
��Il �tait tendre et enthousiaste.
��Mais tu ne l�aimais pas.
��J�ai cru l�aimer, � un moment. Je n�avais pas l�esprit tr�s clair.
��Et si tu avais pass� contrat avec lui�?
��Il me l�a demand�.
��Ah�?
Elle s�assit sur le canap� � c�t� de moi et nous b�mes notre th� en silence durant quelques instants.
��Dis-moi que ces chercheurs nous jouent un mauvais tour, mur-mura-t-elle finalement.
Je ne r�pondis pas.
��Madame la vice-pr�sidente, la vie est en train de devenir un vrai sac � merde.
��Et �a ne sent pas la rose.
��Non, la merde, r�p�ta-t-elle avec emphase. Nous ne sommes que des enfants, Casseia. Nous ne pouvons pas manipuler un tel pouvoir.
��Les humains ne sont pas pr�ts�?
Elle renifla avec m�pris.
��Je ne parle pas pour l�humanit�. Je parle pour nous, pour les simples Martiens que nous sommes. Je suis terrifi�e � l�id�e de ce que pourrait faire la Terre si elle s�apercevait� et de ce que nous pourrions faire en retour.
��Si jamais ils�
��Oui, dit-elle sans me laisser finir.
��Il faut voir les choses du bon c�t�.
Elle ignora mes paroles d�un geste brusque de la main et d�un presque imperceptible mouvement d��paule.
��Charles Franklin ne t�a jamais parl� de �a, au fil des ann�es�? me demanda-t-elle. Tu lui as �crit, n�est-ce pas�? Tu lui as pos� des questions.
��Une seule fois, sur la demande insistante de mon oncle. Il m�a simplement dit qu�il travaillait sur quelque chose de tr�s important et que� cela causerait ou pourrait causer des remous politiques. En fait, ce qu�il m�a dit exactement, c�est que les choses n�allaient pas �tre faciles. Et moi qui croyais qu�il exag�rait�!
��Devons-nous parler en priv� avec Charles Franklin ou Stephen Leander�?
��Je pense que c�est Charles qui commande.
��Est-ce quelqu�un d�avis�, Casseia�?
Je souris en secouant la t�te.
��Je ne sais pas. Il ne l��tait pas tellement quand nous �tions plus jeunes. Mais moi non plus, � vrai dire.
���a m�ennuie que Cailetet soit m�l� � cette affaire. Je ne serais pas �tonn�e que Crown Niger en sache plus que ne le croient ces jeunes savants. Et tu peux �tre s�re que, s�il est au courant, il saura monnayer l�information. Nous l�avons pouss� dans ses retranchements. Politiquement et financi�rement, il est accul�.
��Nous n�avons pas de principe directeur pour pr�server les secrets du gouvernement. � qui faisons-nous confiance�?
��Confiance�? M�me � moi-m�me, je ne fais pas confiance, murmura Ti Sandra en faisant la grimace. Que Dieu nous aide tous�!
Cette nuit-l�, �tendue � c�t� d�Ilya, je le regardai dormir. Il avait le sommeil profond, comme un enfant. J�imaginais sa t�te pleine de visions de fouilles et de d�couvertes restant � faire dans les sillons. Je l�enviais tellement que des larmes de frustration enfantine me venaient aux yeux.
Nous avions bu ensemble un verre de porto et mang� du fromage frais. Les deux avaient �t� confectionn�s � Erzul et offerts au nouveau gouvernement. Ilya avait plaisant� sur le privil�ge infini dont jouissaient ceux qui �taient au centre de tout. Je n�avais pas r�agi, et il m�avait demand� pourquoi j��tais si sombre.
��Tout va pour le mieux, avait-il d�cr�t�. Vous ne m�ritez que des f�licitations.
J�avais essay� de sourire, mais l�effort n��tait pas convaincant.
���a t�ennuie si je suis un peu indiscret�? me demanda-t-il en se rapprochant de moi dans le lit.
Je secouai la t�te.
��Tu viens d�apprendre quelque chose qui t�a boulevers�e. Quelque chose dont tu n�as pas le droit de me parler.
��J�aimerais pouvoir le faire, murmurai-je avec ferveur. J�ai tellement besoin de sagesse et de conseils.
��C�est quelque chose de dangereux�?
��Je ne peux m�me pas te le dire.
Il se laissa aller en arri�re contre le traversin, les mains derri�re la t�te.
��Je serai bien content quand�
��Quand tu retrouveras enfin ta femme�? achevai-je vivement en le fixant d�un regard accusateur.
��Ce n�est pas ce que je voulais dire, fit Ilya d�une voix neutre. Enfin, oui, c�est � peu pr�s �a. Mais ta question �tait pi�g�e. Je ne t�ai pas encore perdue.
��Non, r�pliquai-je, toujours nerveuse. Mais je ne peux pas aller avec toi sur les fouilles. Nous n�avons plus le temps d��tre ensemble. Je voudrais t�accompagner partout. J�en ai assez des r�unions et des d�ners officiels, assez des discours, assez d��tre appel�e la ��sage-femme de la nouvelle Mars��.
Ilya refusa de se mettre en col�re. Cela me rendit encore plus furieuse. Je quittai le lit d�un bond et me mis � marcher de long en large dans la chambre d�auberge, en levant les poings vers le plafond.
��Bon Dieu de bon Dieu de bon Dieu�! hurlai-je. Je ne voulais pas �a�! Je ne
Je me tournai de nouveau vers lui, les bras tendus, les doigts courb�s comme ceux d�une sorci�re.
��Tout marchait bien�! Nous �tions autonomes�! Et voil� que tout est foutu par terre � cause de�
Ilya me regardait d�un air navr�.
��S�il y a quelque chose que�
��Tu ne peux
Mettant fin � mes impr�cations grommel�es, je me laissai glisser contre le mur, les genoux sur le c�t�, et fixai, hagarde, un coin du lit. Ilya vint se mettre � genoux � c�t� de moi, la main pos�e sur mon �paule. Un peu plus tard, peut-�tre pour me faire pardonner, je fis l�amour avec lui, avec une v�h�mence un peu forc�e. Mais ma performance sur commande ne parut pas suffisante. Agripp�e � lui, je lui parlai de mes projets � l�expiration de la p�riode de gouvernement int�rimaire.
Je voulais, lui avais-je expliqu�, demander un poste d�institutrice dans une �cole ind�pendante. Il m�avait rassur�e, en me disant que ces postes-l� �taient faciles comme tout � obtenir. Je n�avais qu�� ouvrir la bouche.
��Sage-femme de la nouvelle Mars, avait-il murmur�. �a te va comme un gant. Tu n�as aucune raison de t�en vouloir pour quoi que ce soit.
Je l�avais regard� s�endormir, en songeant aux enfants que nous aurions un jour. Mais je n��tais plus si s�re, � pr�sent, qu�un tel jour arriverait.
Il n��tait pas difficile d�imaginer � quoi pouvait mener un tel pouvoir. Images d�Ahmed Crown Niger et de Freechild Dauble, dirigeants corrompus. Souvenirs de la Terre, si violente et si
Elle le savait peut-�tre d�j�. Elle avait peut-�tre pris des dispositions contre lesquelles nous ne pouvions rien.
Les Olympiens �difi�rent un petit labo isol� � Melas Dorsa avec des fonds qu�ils poss�daient d�j� et sur un terrain offert par le MA de Klein. Melas Dorsa est une r�gion relativement pauvre en crat�res, coup�e du Sud par des canyons peu profonds et parsem�e de dunes basses. Elle n�a pas beaucoup d�eau ni de ressources naturelles.
M�me selon les crit�res de Mars, elle peut �tre consid�r�e comme un d�sert.
J�y allai seule pour assister � la d�monstration. Ti Sandra avait � Elysium une r�union impr�vue destin�e � r�colter des soutiens pour le nouveau gouvernement parmi des d�l�gu�s soudain nerveux et un gouverneur de district aux comp�tences marginales et � la cervelle �troite. Elle comptait sur moi pour que je sois ses yeux et ses oreilles, mais je sentais aussi qu�elle �tait terroris�e � l�id�e de ce qu�ils pourraient nous montrer et devant l�importance lourde de cons�quences du cadeau inattendu et non d�sir� qui nous �tait fait. Je n��tais pas plus courageuse qu�elle, mais j�avais peut-�tre un peu moins d�imagination.
Charles et Stephen Leander m�accompagn�rent sur le vol de la navette au d�part de l�UMS. L�appareil portait les embl�mes du gouvernement�: le drapeau martien et la mention ��RFM�� qui signifiait qu�il y avait des personnalit�s � bord. Nous avions rendez-vous au labo de Melas Dorsa avec deux savants impartiaux de Yamaguchi et Erzul, venus s�par�ment de Rubicon City.
Il n�y avait pas de train � Melas Dorsa, et la station la plus proche se trouvait � plus de quatre cents kilom�tres du labo. Charles tint � m�avertir qu�il n�y aurait pas beaucoup de confort.
Je lui jetai un regard accusateur.
��Crois-tu que le luxe soit si important pour moi�? Il ne l�est pas. Plus maintenant.
Leander, sentant que l�atmosph�re �tait orageuse, s�appliquait � �tudier le paysage qui d�filait plusieurs dizaines de m�tres en dessous de nous. Le vaisseau survola une cr�te basse puis prit de l�altitude pour �viter une succession de tourbillons de poussi�re diffuse.
Charles me regarda en battant des paupi�res, surpris par le ton de ma voix. Puis il prit son ardoise.
��Nous avons du retard � combler, me dit-il.
��J�ai lu tes articles. La plupart me d�passent largement.
Il hocha la t�te.
��Les id�es sont simples, cependant.
Il fron�a les l�vres et haussa un sourcil.
��Es-tu pr�te � accepter certaines choses sur la seule base de la confiance�?
��Je n�ai pas le choix, n�est-ce pas�?
��Non.
��Dans ce cas, je suppose que je suis pr�te.
��Tu es f�ch�e�?
��Pas contre toi en particulier.
Leander d�fit son harnais et se leva.
��Je vais m�asseoir � l�avant pour mieux voir, dit-il.
Nous l�ignor�mes. Il haussa les �paules et choisit un fauteuil hors de port�e d�oreille.
��Ce n�est pas ce que je voulais dire. Tu es f�ch�e parce que nous vous donnons une responsabilit� trop grande.
��Oui.
��J�aurais pr�f�r� l��viter.
��Tu voulais changer l�univers, Charles.
��Je voulais le comprendre. D�accord. Je voulais le changer. Mais mon intention n��tait pas de t�accabler de responsabilit�s.
��Merci quand m�me.
Il se laissa aller en arri�re et d�tourna les yeux, vex� et irrit�. L�ardoise �tait sur ses genoux.
��Ne sois pas injuste, Casseia, me dit-il.
��Tu sais, murmurai-je, l�esprit tr�s loin de l�id�e de justice ou d�injustice, c�est vous qui avez fait capoter les premi�res n�gociations sur la Terre. Vous les Olympiens. Vous rendez tout le monde nerveux. Vous nous avez stress�s. Personne ne comprenait o� vous vouliez en arriver.
Il gloussa.
��En arriver�? Mais nous ne le savions pas nous-m�mes � l��poque. Apparemment, les implications �taient plus claires aux yeux de la Terre qu�aux n�tres.
��C�est possible. Et vous pensiez r�aliser tout �a dans le vide�?
Il secoua la t�te.
��Le vide�?
��L��thique, Charles.
��Ah�! L��thique� (Son visage s�empourpra.) Tu es vraiment injuste, cette fois-ci, Casseia.
��Laisse-moi tranquille avec la justice. Te rends-tu compte de ce que tout �a va nous faire�?
��Que voulais-tu que je d�cide�? De tourner le dos � la connaissance�? J�ai essay� d��tre aussi juste et �thique que possible. Le groupe a toujours eu des id�aux �lev�s.
��C�est pourquoi vous avez rejoint Cailetet.
��Ce ne sont pas� Ce n��taient pas de vrais m�chants. Lorsque Crown Niger a pris le train en marche, nous avons d�cid� de tout arr�ter. Et Cailetet nous a bien aid�s. Avec un petit coup de pouce de la Terre, �videmment. Crown Niger ne s�int�ressait pas tant � ce que nous pouvions lui apporter qu�� satisfaire ses patrons de la Terre.
��Vous �tes partis quand ils ont r�duit les subventions.
��Nous ne leur avons rien dit, m�me avant �a.
Je souris.
��Es-tu s�r qu�ils n�ont pas une copie de vos r�sultats quelque part en lieu s�r�? M�me avant l��poque de Crown Niger�?
��C�est possible. Mais m�me s�ils examinent nos travaux l�-bas dans le d�tail, ils ne peuvent pas avoir la moindre id�e de ce que nous avons d�couvert ensuite. C�est tr�s trompeur. Nous avons explor� des tas de canyons aveugles, Casseia. La Terre est encore en train de s�y perdre.
Durant quelques secondes, je demeurai sans r�ponse. Puis ma col�re disparut et je frissonnai.
��Tout �a ne te fait pas peur, Charles�?
Il r�fl�chit un instant puis me regarda dans les yeux.
��Non, me dit-il. Vous avez fait le m�nage dans la maison. Ou vous �tes en train de le faire. Un gouvernement responsable, c�est tout ce que�
��Un gouvernement encore dans l�enfance, vuln�rable, maladroit et inexp�riment�. Nous ne savons m�me pas si ces institutions provisoires pourront donner naissance � un vrai gouvernement repr�sentatif. Nous n�avons pas encore essuy� les pl�tres, Charles�!
��J�ai confiance en toi.
��Confiance en Mars�?
Je croisai les bras, les mains autour de ma taille pour m�emp�cher de trembler. Il se rapprocha de moi pour me toucher, mais je lui jetai un regard noir et il retira ses mains.
��Te rends-tu compte, Charles, que tu nous as donn� le pouvoir de d�truire nos ennemis et que nous ne savons m�me pas qui ils sont�? La Terre poss�de des moyens subtils de faire de nous ce qu�elle veut, et tu nous offres un marteau-pilon�!
��Beaucoup plus que �a, murmura Charles. De l��nergie en quantit�s �normes, un contr�le des ressources � distance. Nous avons nos limitations, mais cela ne veut pas dire que nous ne soyons pas capables de nous d�fendre contre n�importe quoi ou presque.
��Par la menace, peut-�tre. Vous savez convertir la mati�re en antimati�re, � une tr�s grande distance et avec une pr�cision remarquable.
Il hocha la t�te.
��Nous pourrions rayer des cit�s enti�res de la carte terrestre. Tu nous ram�nes � l�horreur du XXe�si�cle.
��C�est un peu m�lodramatique, ce que tu dis l�, fit-il en grima�ant.
��Tu crois que Freechild Dauble aurait h�sit� � abuser d�un tel pouvoir�?
��Je sais que tu l�utiliseras sagement. Nous ne t�aurions rien dit si nous avions pens� diff�remment.
Je demeurai sans r�ponse durant un bon moment. Finalement, j�agitai les mains et pointai un doigt vers lui sans savoir si j�allais me mettre � rire ou � hurler.
��Bon Dieu, Charles�! Je suis contente d�avoir fait une telle impression sur toi�! Je suis peut-�tre une sainte, mais as-tu song� � tous ceux qui viendront apr�s moi�? Durant des g�n�rations�?
��Bien avant cela, tout le monde sera au courant. Un �quilibre se fera. �coute, Casseia, tout �a n�a aucun rapport avec�
��Je ne vois pas les choses de la m�me fa�on, murmurai-je.
���a n�a aucun rapport parce que la connaissance est l� et qu�elle ne dispara�tra pas comme �a, reprit Charles avec une expression de grande lassitude sur son visage. Il ne peut pas y avoir de paix, il ne peut pas y avoir de fin � la nouveaut� et � la peur en ce bas monde.
Je me mordis la langue pour m�emp�cher de r�pliquer�:
Leander revint prendre sa place, en �vitant de nous regarder.
��Nous sommes parvenus � un accord�? demanda-t-il.
Je souris faiblement en secouant la t�te.
��Seulement � de mauvais r�ves, murmurai-je.
��
��Nous pensons beaucoup � cette citation{Shakespeare,
��Et les mauvais r�ves�? demandai-je.
L�expression de Leander se fit brusquement grave, et m�me triste.
��Charles m�a mis en avant parce que j�ai la t�te de l�emploi et que les bureaucrates r�agissent mieux devant moi. Cela ne signifie pas que je ne sois pas circonspect en toute occasion. Nous sommes dans la m�me gal�re, Miss Majumdar. Du haut de votre montagne, vous pouvez toujours nous accuser de na�vet� et
��Ne te fais pas de fausses id�es, Stephen, murmura Charles. Casseia n�est pas aussi simpliste.
Leander reprit le contr�le de lui-m�me avec un effort visible, fit un grand sourire peu convaincant et d�clara�:
��D�sol�. Il se trouve que je fais partie de ceux qui pensent que les ��mauvais r�ves�� sont simplement un signe de manque d�imagination.
��Pourquoi la pr�sidente n�est-elle pas venue avec toi�? me demanda Charles. Elle aurait d� faire passer cela avant tout le reste.
��Un probl�me majeur a surgi. Si elle ne le r�sout pas, la toile risque de s�effilocher et il n�y aura pas de gouvernement constitutionnel pour d�cider de ce qu�il faut faire de vos travaux. Je lui rapporterai mes conclusions et elle me fait confiance.
��Elle a tr�s peur, n�est-ce pas�? demanda Charles.
Je reniflai.
��Je l�ai vu dans ses yeux, continua-t-il. Elle est faite � l��chelle humaine. Elle n�est pas � l�aise devant ce genre d�immensit�.
Je hochai la t�te.
��C�est possible.
��Et toi, es-tu capable de surmonter tes angoisses et de voir les choses avec les yeux d�un enfant�?
��Ne m�en demande pas trop, ni trop t�t, Charles.
La zone choisie pour la d�monstration avait �t� �quip�e d�un abri temporaire pour vingt personnes, am�nag� la veille par des arbeiters. Quatre membres du groupe des Olympiens�� Leander, Charles, Chinjia et Royce�� �taient pr�sents. Les deux derniers �taient sur place depuis deux jours pour pr�parer l�exp�rience.
Le paysage alentour �tait plus d�sol� que toutes les images de Mars que j�avais vues lors de mes �tudes d�ar�ologie. Melas Dorsa n�avait ni le caract�re spectaculaire des sillons, ni les couleurs de Sina�, ni les roches, ni les fossiles.
Une heure apr�s notre arriv�e, les scientifiques choisis pour assister � la d�monstration arriv�rent par une autre navette. Fervents partisans de la constitution, Ulrich Zenger et Jay Casares avaient de solides qualifications universitaires. Ils �taient tous les deux professeurs de physique th�orique � Icare, institut de recherche ind�pendant cofond� par six MA. On nous fit entrer dans l�abri, et Charles leur expliqua aussit�t en quoi consistait l�exp�rience.
Le champ d�essai proprement dit se trouvait sous une tente non pressuris�e en forme de d�me. Apr�s avoir rev�tu des combinaisons �tanches, Charles, Chinjia, Royce, Zenger, Casares et moi sort�mes de l�abri pour gagner le d�me. Charles prit une bouteille d�hydrog�ne pur sp�cialement pr�par�e et apport�e par Zenger et Casares. Il la pla�a avec pr�caution au creux d�un bandeau suspendu � l�armature du d�me. Zenger et Royce sortirent alors un compteur neutronique et diff�rents appareils. Les arbeiters enregistr�rent les pr�paratifs sur vid.
��Qu�allons-nous voir�? demanda Casares � Charles.
��Vous avez �tudi� notre dossier th�orique�? Vous comprenez bien ce que affirmons avoir r�alis�? demanda Charles en guise de r�ponse.
Casares hocha affirmativement la t�te.
���tes vous convaincus�?
Casares secoua la t�te.
��La th�orie est fascinante, mais je r�siste pour l�instant au changement de paradigmes.
��Est-il possible que votre bouteille pleine d�hydrog�ne produise de l��nergie�?
��Dans son �tat pr�sent, c�est impossible.
��Nous allons pourtant lui en faire produire une grande quantit�.
Tout le monde retourna dans l�abri. Apr�s avoir retir� nos combinaisons �tanches, nous rejoign�mes Leander et Zenger dans la salle des �quipements. L� nous attendaient la large table en acier et le penseur blanc sans signes distinctifs que je connaissais d�j�. Plusieurs bo�tiers noirs plus petits lui �taient reli�s par des c�bles optiques.
Leander demanda au penseur si tous les appareils fonctionnaient correctement. Il r�pliqua d�une voix de jeune homme que tout allait bien.
Charles s�assit sur un tabouret devant la table.
��Notre penseur nous procure une interface avec un penseur en Logique Quantique, �galement contenu dans le bo�tier, dit-il. Tous les deux ont �t� fabriqu�s et �duqu�s sur Mars, par des Martiens.
��Qui�? demanda Zenger.
Visiblement, la nouvelle l�int�ressait beaucoup.
��Danny Pincher et moi-m�me, � Universit� Exp�rimentale de Tharsis.
��Rien que cela, �a valait le voyage, fit Zenger. Si toutefois vos penseurs sont stables et productifs.
��Ils sont fragiles et peu puissants. Mais Danny et moi nous sommes en train de mettre au point une nouvelle g�n�ration plus performante. Nous avons probablement viol� plusieurs lois en les fabriquant de cette mani�re, mais nous avions besoin d�un contr�le LQ de notre dispositif et nous avons �puis� tous les moyens l�gaux de nous procurer un penseur de ce type.
Zenger hocha la t�te.
��Poursuivez, dit-il.
��Une partie de notre travail est inspir�e d�un myst�re scientifique bien connu. Nous avons tous �tudi� l�accident de la Fosse � glace. Cela s�est pass� il y a un peu moins d�une cinquantaine d�ann�es. Un chercheur de la Lune appel� William Pierce a essay� de r�duire la temp�rature de quelques atomes de cuivre jusqu�au z�ro absolu. Il y a r�ussi, mais les cons�quences ont �t� d�sastreuses. Sa femme et lui sont morts. Un observateur a r�ussi � s�en sortir, mais avec de graves blessures. La caverne de la Fosse � glace est devenue un vide incompr�hensible.
Zenger ne sembla gu�re impressionn�.
��Qu�allez-vous faire de notre hydrog�ne�? demanda-t-il. L�envoyer au pays des merveilles�?
��L�exp�rience n�a jamais �t� reproduite, d�clara Casares. Personne n�a pu prouver que le z�ro absolu avait �t� atteint. C�est peut-�tre un autre ph�nom�ne qui est responsable de l�accident.
��Nous savons que le z�ro absolu a �t� atteint, affirma Charles.
Zenger retroussa la l�vre inf�rieure et tapota du doigt l�accoudoir de son si�ge.
��Comment le savez-vous�? demanda-t-il.
��Laissons ces d�tails, pour l�instant, fit Leander.
��Nous allons convertir une partie de l�hydrog�ne de cette bouteille en mati�re miroir, expliqua Charles. La r�action entre l�hydrog�ne normal et l�hydrog�ne miroir produira des neutrons, un rayonnement gamma et de la chaleur.
��Qu�attendez-vous pour le faire�? demanda Casares avec impatience.
Charles s�assit � c�t� du penseur. Un panneau de commande apparut en projection au-dessus du bo�tier blanc.
��Le penseur est en train d��tablir les coordonn�es descriptives de l��chantillon, dit-il. Les descripteurs n�utilisent pas de mesures ou de coordonn�es absolues. Chaque descripteur de l�espace-temps est relatif aux descripteurs de l�observateur. En un sens, cela nous facilite la t�che. Une fois que nous avons localis� notre �chantillon, nous pouvons confirmer en demandant d�autres descripteurs qui nous indiquent de quoi est fait l��chantillon. Ce qui nous permet de savoir que nous pin�ons bien ce que nous voulions pincer.
��Vous ne voulez pas nous dire comment vous faites, d�clara Zenger en d�signant l��quipement. Mais vous le faites � distance. Quelle est votre limite de port�e�?
��Impossible �galement de vous donner des informations l�-dessus, intervint Leander. Je regrette beaucoup.
Zenger tourna vers moi un visage de plomb.
��Nous ne pouvons pas proc�der � l��valuation demand�e si nous n�avons pas suffisamment d�informations.
��Nous avons demand� au groupe de ne pas divulguer certains d�tails, r�pliquai-je.
Zenger rentra le menton et secoua la t�te.
��Vous nous avez fait venir pour avoir une opinion d�expert. Mais si vous nous refusez ces renseignements, c�est comme si vous tentiez d�impressionner une paire de chimpanz�s.
Casares se montra plus conciliant.
��Voyons toujours ce que vous avez � nous montrer, dit-il. Si vous arrivez � produire de l��nergie � partir de notre bouteille, vous aurez d�j� accompli quelque chose d�int�ressant. Nous d�battrons plus tard de l�opportunit� du secret.
Une partie de moi-m�me s��tait attendue � quelque chose de beaucoup plus spectaculaire. Il y avait en fait dans cette petite pi�ce beaucoup de curiosit�, un peu de scepticisme et rien de spectaculaire. Charles n�essayait pas de cr�er des effets psychologiques. Il travaillait rapidement et pos�ment avec Leander, transmettant ses instructions au penseur, puis nous invitant finalement � observer attentivement ce qui se passait.
L�affichage au-dessus du penseur nous montra un diagramme en 3-D du cylindre, rempli de couleurs indiquant les gradients de temp�rature. La bouteille, nous expliqua Charles, �tait encore en train de se refroidir � la temp�rature ambiante, d�environ -�60�˚Celsius. Le gaz qu�elle contenait tournoyait lentement.
��La charge est conserv�e, naturellement, nous dit Leander. Nous ne sommes pas capables de convertir des particules charg�es, sauf quand elles vont par paires avec des particules oppos�es de la m�me charge exactement. Les atomes et mol�cules neutres sont id�aux pour cela. Les descripteurs distinguant la mati�re miroir de la mati�re sont attach�s � d�autres descripteurs indiquant le spin et la composante de temps de la particule. Nous sommes oblig�s d�acc�der en m�me temps � tous ces descripteurs coupl�s. Le r�sultat est une conversion qui ne viole aucune loi physique. Mais dans la mesure o� de la mati�re entre en contact avec de la mati�re miroir, il y a d�gagement d��nergie.
��Comment faites-vous pour modifier les descripteurs�? demanda Casares.
Charles lui adressa un sourire presque timide.
��D�sol�. Je ne peux pas vous le dire pour le moment.
��Que nous reste-t-il � �valuer�? demanda Zenger. Vous allez peut-�tre nous montrer un magnifique tour de prestidigitation. Tout est peut-�tre truqu� d�avance.
��Nous esp�rons que vous ferez suffisamment confiance � notre r�putation pour accepter la r�alit� de ce que vous allez voir, d�clara Leander.
��Il nous est impossible de porter un jugement sans pouvoir �valuer la th�orie derri�re les effets, affirma Casares en croisant les bras. La science ne s�occupe que de r�sultats reproductibles. Si un seul groupe a fait le travail et obtenu des r�sultats, ce n�est pas de la science. Ce que j�ai entendu jusqu�� pr�sent n�est pas tr�s encourageant.
Charles laissa son regard errer au loin. Il �tait, de toute �vidence, horriblement frustr�.
��Si cela ne tenait qu�� moi, je vous dirais tout ce que je sais, fit-il. Mais vous comprendrez que c�est � la vice-pr�sidente Majumdar et non � moi de d�cider en la mati�re.
Je me sentais totalement hors de mon �l�ment, mais je ne pouvais pas me permettre la moindre ind�cision.
��Les parties cruciales de la th�orie doivent �tre tenues confidentielles, affirmai-je.
Charles �carta les mains d�un air de dire�:
Zenger et Casares secou�rent la t�te. Finalement, Zenger remua les doigts comme pour m��carter du chemin mais d�clara�:
��Tr�s bien. �a ne me pla�t pas du tout, mais montrez-nous ce qu�il y a � voir et nous discuterons des d�tails plus tard.
��Merci, lui dit Charles. Projetons l��chantillon tel que le voit � pr�sent notre penseur, ajouta-t-il en s�adressant � Leander.
Ce dernier toucha le panneau de commande insubstantiel. Une surface h�riss�e de pics et creus�e de vall�es apparut. Des fl�ches dans�rent d�un pic � l�autre. Elle en choisirent finalement un, qui grossit rapidement. Un petit cube rouge se forma. � l�int�rieur, des lignes bleues esquiss�rent la forme de la bouteille. De nouveau, celle-ci se remplit de couleurs. Dans les zones color�es apparurent des lettres grecques et des chiffres qui se mirent � voleter comme des mouches emprisonn�es dans un bocal.
��Le penseur LQ est en train d��valuer l��chantillon, expliqua Charles. � pr�sent, c�est lui qui fait tout. Dans quelques secondes, nous devrions voir la production d��nergie qui s�op�re dans la bouteille.
Nous regard�mes par la fen�tre. La bouteille suspendue sous le d�me n��tait visible qu�en projection vid. La salle o� nous �tions s�emplit soudain de bourdonnements, de cliquetis distincts et de grondements.
��Les atomes de mati�re et de mati�re miroir se rencontrent, expliqua Chinjia en r�glant le son. Ils rebondissent sur les parois du conteneur. Le cylindre s��chauffe. (Ses doigts trac�rent une nouvelle courbe sur l�affichage.) Vous voyez l� l�apparition d�un rayonnement gamma. Nous escomptons un rendement de dix pour cent. Naturellement, il y aura des interactions avec la bouteille� Et voil� maintenant le flux neutronique.
��Jusqu�� pr�sent, relaya Charles, nous avons cr�� environ un billion de mol�cules d�hydrog�ne miroir. Et la r�action a produit environ cinquante-quatre joules.
��Cela devrait suffire, d�clara Zenger. Il semble qu�il y ait effectivement production de chaleur et de neutrons.
Charles demanda � Leander d�arr�ter l�exp�rience. Ce dernier toucha le panneau de commande, et le cube rouge et le diagramme disparurent.
��Nous avons song� � diff�rents moyens d�accro�tre le rendement, expliqua Charles. Nous savons convertir la moiti� des mol�cules de la bouteille en mati�re miroir sous une forme qui se verrouille avec l�hydrog�ne normal. La pression ambiplasmatique dispose d�elle-m�me les mol�cules et particules en fuite selon la meilleure configuration pour des interactions ult�rieures. Nous aurions alors quatre-vingt-dix pour cent de destructions. Mais cela aurait pour effet de vaporiser la bouteille ainsi qu�une bonne partie de l�appareillage et du d�me.
Zenger hocha la t�te.
��Dans la mesure o� nous pouvons porter un jugement, il semble que vous ayez accompli quelque chose d�int�ressant.
��Nous allons faire prendre la bouteille par un arbeiter, d�clara Charles. Il la mettra � l�arri�re du labo, o� vous pourrez l�examiner � distance.
��Nous ne pouvons pas l�emporter avec nous, je suppose�? fit Zenger.
Toutes les t�tes se tourn�rent vers moi.
��La bouteille reste ici, d�cr�tai-je.
��De mieux en mieux, murmura Zenger d�une voix unie.
Un arbeiter transporta la bouteille dans un caisson d�isolation � l�arri�re du labo. Pendant que Zenger et Casares l�examinaient en discutant � voix basse, Charles s�assit en face de moi dans le coin repas. Je plantai ma fourchette dans un bol de nourriture nano assez peu engageante.
��Un peu d��ue�? me demanda-t-il.
��Pas du tout, r�pondis-je en levant vers lui des yeux qui n�exprimaient, je l�esp�rais, que le calme et la dignit�. Tu sais, je ne m�attendais pas � voir surgir la Sainte-Trinit�.
Il eut un rire bref.
��Je vois que tu as des lettres, toi aussi. �a t�ennuie que je mange � c�t� de toi�?
Je secouai la t�te. Il alla se chercher un bol. J�avais presque fini le mien, mais il �tait clair qu�il voulait me parler.
��Tu nous en veux toujours pour ce que nous avons fait�? me demanda-t-il.
��Je n�en ai jamais voulu � personne.
��Non, fit-il sur un ton � mi-chemin entre l�acceptation et l�interrogation. Mais �a ne va pas �tre facile.
��Tu as d�j� dit �a il y a des ann�es.
��Je me trompais�?
��Tu avais raison.
Il go�ta � la p�te, fit la grimace et laissa retomber sa fourchette dans le bol.
��Il y a mieux. C�est une tradition, semble-t-il. Les chercheurs sur Mars n�ont droit qu�� des nano-aliments �vent�s. �a doit �tre en rapport avec la cr�ativit�. Tu te souviens de cet horrible vin du Tr�s Haut M�doc�? J�en suis encore confus aujourd�hui.
��Du vin, crus-je bon de pr�ciser.
��Pas seulement du vin.
Je penchai la t�te de c�t�, d�cid�e � changer de conversation, et sortis mon ardoise.
��Tu as d�autres d�monstrations en vue�? demandai-je. Celle-ci�
��N�est pas de nature � impressionner des politiciens, je le sais. Nous pourrions vaporiser Olympus Mons, si tu pr�f�res.
Pendant quelques secondes, j�aurais �t� incapable de dire s�il plaisantait ou non.
��Ce serait� plus adulte, d�clarai-je.
Il se mit � rire et passa un doigt sur le bord de son bol en l�inclinant.
��Nous pouvons faire beaucoup plus. Comme le disait Stephen en venant ici, nous pourrions construire un r�acteur � mati�re miroir super-rapide et plus efficace que tous ceux que la Terre fabrique. Install� sur un vaisseau de ligne standard, il permettrait de faire le tour des plan�tes du Syst�me solaire en quelques mois au lieu de dizaines d�ann�es. Avec des installations ad�quates, nous serions pr�ts dans soixante-dix jours au maximum.
��Un vaisseau pareil serait trop voyant dans le Syst�me solaire. Tu ne peux pas trouver plut�t quelque chose qui n�attire pas l�attention de la Terre�?
Il mit les coudes sur la table et se prit la t�te � deux mains.
��Bien s�r. Stephen et moi nous envisageons plusieurs d�monstrations, � diff�rents niveaux de sophistication. Experts aussi bien que b�otiens. Tu peux les amener tous, si tu veux.
Je le trouvais un rien d�sinvolte en regard de la nature de notre probl�me, mais j�en avais assez de le brusquer.
��Je n�ai pas des connaissances suffisantes en physique, d�clarai-je.
��C�est r�parable. Je n�en utilise pas moi-m�me, mais je peux te recommander un bon rehaussement, si tu veux. Fabrication cent pour cent martienne.
��Non, merci. Pas pour le moment. (Je m�assurai d�un bref coup d��il que les autres �taient toujours hors de port�e d�oreille.) Mais je suis curieuse de savoir une chose. Comment en es-tu arriv� l�?
Il se pencha en avant, les yeux brillants comme ceux d�un enfant, et posa les mains � plat sur la table.
��J�ai toujours aim� m�attaquer � des probl�mes stupides. Les plus gros. Stupides parce que, la plupart du temps, ils se ram�nent au langage utilis� pour les d�finir, et c�est un cercle vicieux. Mais il y en avait un, en particulier, qui me semblait int�ressant. Fondamental. Les math�matiques, c�est quelque chose de puissant. Tu cr�es des �quations pour d�crire la nature et tu les utilises pour pr�dire ce qui va se passer. Qu�est-ce qui fait que les maths ont un tel pouvoir�? Il m�a fallu des ann�es pour arriver � une r�ponse. Et quand je l�ai trouv�e, je n�en ai parl� � personne, parce que ma r�ponse �tait trop simple et que j��tais trop jeune, sans aucun moyen de prouver quoi que ce soit. J�ai donc attendu. J�ai �tudi� la Fosse � glace ainsi que tout ce que j�ai pu trouver sur William Pierce et ses travaux, sur sa d�couverte fatale. Je savais que ma r�ponse toute simple pouvait s�int�grer � ses th�ories, les �tayer et les compl�ter. J�ai �tabli des contacts avec des gens qui semblaient �tre sur la m�me longueur d�onde que moi, et je les ai pouss�s. Mes id�es pouvaient commencer � �tre test�es.
��Les math�matiques constituent un ensemble de r�gles. L�univers semble ob�ir aussi � un ensemble de r�gles, peut-�tre pas aussi pr�cises, mais les mesures ne sont jamais bien pr�cises dans la nature. Cette constatation en soi aurait d� mettre la puce � l�oreille de tout le monde. Les r�gles qui r�gissent les math�matiques donnent � cette science les caract�ristiques d�un ensemble de traitement informatique. Nous sommes capables de fabriquer des ordinateurs qui utilisent des concepts et des r�gles math�matiques uniquement parce que les maths constituent un ensemble de traitement. Le fonctionnement d�un ordinateur n�est pas tr�s diff�rent de la science math�matique elle-m�me. Ce sont des maths implant�es dans la lumi�re et dans la mati�re. Et si ces maths sont utiles pour d�crire et pour pr�dire la nature, c�est que celle-ci est elle-m�me r�gie par un ensemble de r�gles. La nature se comporte exactement comme un syst�me informatique. Lorsque nous faisons des maths dans notre t�te, nous emmagasinons les r�sultats�� et les r�gles elles-m�mes�� dans notre m�moire ou sur le papier, ou encore sur divers autres supports. Notre cerveau devient un ordinateur. L�univers, lui, emmagasine les r�sultats de ses op�rations dans la nature. Et je fais la distinction entre nature et r�alit�. � la base, la r�alit� est l�ensemble de r�gles dont les interactions r�sultent dans la nature. Une partie du probl�me consistant � concilier la m�canique quantique avec les ph�nom�nes � plus grande �chelle vient du fait que l�on prend trop souvent les r�sultats pour des r�gles. C�est un r�flexe implant� de longue date dans notre cerveau. Bon pour la survie, mais pas pour la physique.
��Les r�sultats changent lorsque les r�gles changent. Notre univers est sorti, il y a des milliards d�ann�es, d�un chaos de r�gles possibles� de fondations grouillantes de toutes sortes de possibilit�s. Les ensembles de r�gles �taient perdus dans ce chaos parce qu�ils n�avaient aucune coh�rence. Ils ne pouvaient survivre face � des ensembles plus rigoureux, plus organis�s. Et je ne parle pas d�une survie dans le temps. Ils s�annulaient et s�annihilaient au regard d�une �ternit� intemporelle. Mais des ensembles de r�gles ont tout de m�me �merg�, qui n��taient pas imm�diatement contradictoires et qui ont pu se grouper dans des matrices autonomes de type informatique. Et parmi ces ensembles, ceux qui �taient en contradiction formelle, ceux dont les r�gles ne pouvaient produire de r�sultats durables, ne furent tout simplement pas �enregistr�s�. Ils disparurent. Tandis que ceux dont les r�sultats pouvaient interagir au lieu de se contrarier surv�curent, au moins pour un temps. L�univers que nous observons autour de nous est soumis � un ensemble de r�gles �volu� et coh�rent, et les r�gles math�matiques y sont plus ou moins conformes. La science math�matique est une matrice informatique. Son pouvoir de d�crire et de pr�dire ne doit pas �tonner si l�univers observable est lui-m�me le r�sultat d�une matrice informatique. Aucun myst�re dans tout �a, simplement une cl� fondamentale.��
Je l�avais �cout� attentivement, en essayant de suivre son raisonnement. Une partie �tait relativement claire, mais j�avais du mal � garder le fil de ses intuitions discontinues. Il leva les yeux au plafond en murmurant�:
��Je n�avais jamais parl� ainsi � personne, Casseia. J�ai baiss� devant toi mon cale�on th�orique.
���a ne me g�ne en rien, je ne comprends pas ce que je vois.
��Nous n�avons cess� de ressasser les probl�mes de responsabilit� de la d�couverte, ainsi que ceux que la th�orie des descripteurs soul�ve pour la pr�sidente et toi. Je voudrais t�exposer longuement mes raisons et mes justifications. Dieu ne fait pas n�cessairement partie du probl�me, mais �a ne veut pas dire que je ne le cherche pas. Je n�ai pas encore trouv� la cl�, c�est tout. Il n�y en a peut-�tre pas. Mais quand je pense � toutes ces choses, quand je travaille sur ces probl�mes, ce sont les seuls moments o� je me sens digne d�exister. Je ne me plains pas de la vie que j�ai eue jusqu�� pr�sent. Je ne suis pas un monstre, mais j�estime que j�ai suffisamment de probl�mes affectifs pour un �tre humain. Quand je m�isole dans mon travail, je transcende ces probl�mes. Je me sens pur. C�est comme une drogue. Je ne peux pas m�arr�ter de penser uniquement pour faire face � mes responsabilit�s et mettre fin au changement. J�ai besoin de la puret� de ce genre de pens�e et de d�couverte. Je ne conna�trai peut-�tre jamais d�amour r�dempteur, je n�arriverai peut-�tre jamais � me comprendre moi-m�me, mais il me restera au moins cela, ces moments o� j�aurai pos� des questions sur la r�alit� et obtenu des r�ponses sens�es.
��Quand t�es-tu dit pour la premi�re fois que ta th�orie �tait justifi�e�? demandai-je.
��C�est moi qui ai rassembl� les Olympiens. Stephen a toujours accord� la plus grande attention � la politique, surtout lorsque nous sommes all�s travailler � Cailetet. Pour commencer, nous avons reproduit l�exp�rience de William Pierce. Nous avons revu toute la conception de son appareillage, en am�liorant l�att�nuation de champ et en utilisant des extracteurs entropiques. Nous avons travaill� sur une plus faible quantit� d�atomes. Et nous les avons port�s au z�ro absolu. � cette temp�rature, le continuum de Bell se confond avec l�espace-temps. Ils fusionnent. Les descripteurs � l�int�rieur des particules peuvent �tre chang�s.
��Et c�est tout�? demandai-je.
��C�est d�j� beaucoup. Mais tu as raison. �a ne suffirait pas. La Terre est persuad�e que ces fameux descripteurs sont de simples boutons de type oui/non. Mais j�ai d�cid� que cela ne pouvait pas �tre si simple. Tout d�abord, j�ai essay� de les imaginer sous la forme de fonctions � variation continue. Mais �a n�a pas march� non plus. Ce n��taient pas des bascules oui/non, mais ce n��taient pas non plus des ondes continues. Ils �taient simplement cod�pendants. Chacun �tait li� aux autres. Ils �taient organis�s en r�seau. Chaque particule dot�e d�une masse contient le m�me nombre de descripteurs, mais ce nombre n�est pas un entier. Ni m�me un rationnel. Les descripteurs, d�un bout � l�autre, n�ob�issent qu�� la logique quantique. (Il me regarda en plissant le front.) Je t�ennuie�?
��Pas du tout, r�pondis-je.
J��tais attir�e par le son de sa voix, impr�gn�e � la fois de puissance et d�un enthousiasme de petit gar�on.
��Mais comment y as-tu acc�s�?
��Bonne question. Tu raisonnes d�j� comme une physicienne.
��Pour moi, c�est plut�t des p�t�s de sable.
��Ne te sous-estime pas, dit-il en me tapotant la main.
Je la retirai prestement.
��Comment�? r�p�tai-je.
��Quand on abaisse la temp�rature d�un groupe d�atomes jusqu�au z�ro absolu, l�espace analogue qui l�entoure assume les caract�ristiques d�une particule g�ante unique, que nous appelons ��espace de Pierce�� ou ��pinceur��. Cette particule poss�de sa propre charge, son propre spin et sa propre masse, �gale �
��Et alors�?
��En pin�ant l�identit� unique, nous pouvions convertir notre pseudo-particule en n�importe quelle particule situ�e en un endroit quelconque. La pseudo-particule proprement dite n�existe pas r�ellement dans la matrice. Celle-ci ne la reconna�t pas. C�est donc une autre qui assume les caract�ristiques assign�es par nous. Il peut s�agir d�une particule unique et �loign�e, ou bien d�un ensemble de particules occupant un volume bien d�fini.
Cela avait presque un sens pour moi.
��Ce pinceur, cet espace analogue, devient le substitut d�un autre. Les modifications que tu lui fais subir se r�percutent sur l�autre.
��Exactement. En r�alit�, tu comprends, il n�y a pas de particules. L�espace et le temps n�existent pas. Ce ne sont que des fragments du vieux maintenant paradigmatique. Il ne reste plus rien d�autre que les descripteurs qui interagissent avec une matrice ind�finie.
Il s�interrompit pour regarder, par-dessus mon �paule, Casares et Zenger, silhouett�s derri�re le paravent translucide. Chinjia et Leander �taient en train de les aider.
��Nous sommes capables d�exciter une particule lointaine d�une mani�re qu�elle peut interpr�ter comme un signal, poursuivit-il.
��� quelle vitesse�? demandai-je.
��� la vitesse du signal, c�est-�-dire instantan�ment. Souviens-toi que la distance n�existe pas.
��Est-ce que tu ne violes pas un certain nombre de lois majeures�?
��Tu parles�! s��cria Charles avec enthousiasme. Changement de paradigme. Et je ne dis pas cela � la l�g�re. Nous avons jet� la causalit� par la fen�tre. Nous l�avons remplac�e par un �l�gant num�ro d��quilibrisme dans le continuum de Bell. Un vrai travail de comptable. (Il arrondit les l�vres, aspira une goul�e d�air sifflante et croisa les mains sur la table dont il frappa l�g�rement la surface.) Voil� l�explication, conclut-il. Dans une coque de noix.
��Toute l�explication�? demandai-je.
Il y avait quelque chose qu�il ne me disait pas.
��Tout ce qui importe pour le moment. Et tout ce que tu as envie d�entendre.
��Tu veux dire tout ce que je suis capable de comprendre. Mais encore une question. Qu�est-ce que c�est que le ��pincement de la destin�e���?
Il battit des paupi�res.
��Toi, tu as lu la lettre de Stanford, me dit-il.
��Oui.
��C�est pour cela que tu m�as envoy� ce message, il y a quelques ann�es.
��Oui.
��Ce n��tait qu�une sp�culation. Gratuite et sans fondement.
��Rien d�autre�?
Il secoua la t�te.
��Les recherches de ton mari avancent�?
��Tr�s bien, r�pliquai-je.
��Vous avez un go�t curieux pour les scientifiques, Miz Majumdar, me dit-il avec un sourire �nigmatique.
Avant que j�aie pu r�pondre, Leander et Casares pass�rent de notre c�t� du paravent. Ils s�assirent � c�t� de nous et Casares d�clara�:
��Nous avons termin�. Le rev�tement int�rieur du conteneur est marqu�, comme s�il avait �t� grav� � chaud. Je suis convaincu. Il y a bien eu cr�ation d��nergie � la suite d�une interaction de mati�re miroir dans une bouteille scell�e. Le docteur Zenger est convaincu aussi.
��Disons que j�accepte provisoirement votre explication, fit Zenger.
��Nous pouvons envoyer directement notre rapport � la pr�sidente, ou bien�
��Je m�en occupe, d�clarai-je.
��Avez-vous pris les dispositions de s�curit� d�usage�? demanda Leander. Nous avons besoin de savoir � qui nous pouvons parler.
��Nous sommes en train de mettre les d�tails au point.
��Le gouvernement, c�est une affaire de d�tails, estima Charles.
Dans la navette qui nous ramena, j�observai longuement Charles et Chinjia, �tudiant leurs mimiques, leurs regards, leurs coups d��il d�rob�s en direction de Zenger, de Casares ou de moi-m�me. Nous survolions Solis Dorsa, passant au large d�une temp�te de sable l�g�re mais �tendue. Je ressentis un frisson de malaise.
Il y avait quelque chose d�important que personne ne disait et qui restait dans l�ombre.
Les d�tails, ce n��tait pas seulement une affaire de gouvernement.
Mon humeur s�assombrit. Moins je comprenais de choses, moins j��tais capable d�interpr�ter ce qui se disait, et plus Ti Sandra et moi risquions d��tre vuln�rables. Nous ne pouvions pas nous permettre d��tre faibles. Il fallait � tout prix que nous am�liorions notre compr�hension afin d�anticiper au mieux les �v�nements.
Il n�y avait pour moi qu�une seule mani�re d�y arriver. Je n�avais pas les dispositions inn�es de Charles. J��tais incapable de suivre son parcours d�intuitions. Il fallait que je ressemble un peu plus � Orianna. Charles lui-m�me me l�avait sugg�r�. C��tait la chose �vidente et indispensable � faire, mais mes r�ticences �taient encore grandes.
Il me fallait un rehaussement.
Il me fallait arriver, aussi vite que possible, au niveau de compr�hension de Charles, sinon � son niveau de brillance.
Ext�rieurement, la structure sociale de Mars�� l�endroit o� vivaient les gens, la mani�re dont ils s�associaient�� avait tr�s peu chang�. Les plus grands bouleversements �taient r�serv�s aux personnalit�s du gouvernement naissant, qui exploraient Mars en long et en large comme des oiseaux � la recherche d�un nid. Celui-ci fut trouv� et s�lectionn� sans c�r�monie par la pr�sidente int�rimaire. Ti Sandra choisit le bassin de Schiaparelli, entre Arabia Terra et Terra Meridiani. La petite station des Mille Collines se mit � d�border d�activit�. Ce serait la capitale de Mars.
Le mot �tait tout un programme. Il impliquait bien plus que le percement de galeries nouvelles et l��rection de d�mes suppl�mentaires. Il ouvrait une �re de renaissance architecturale qui impressionnerait tout le Syst�me solaire et servirait de symbole � la nouvelle R�publique.
Toutes les familles martiennes se d�clar�rent d�sireuses d�apporter leur concours technique et financier. La r�elle difficult� �tait de faire un tri parmi une profusion d�enthousiasme et d�expertise.
Le corps l�gislatif int�rimaire cr�a une agence gouvernementale appel�e Point Un, qui se vit assigner une double t�che�: assurer la s�curit� du bras ex�cutif et recueillir des renseignements pour le gouvernement dans son ensemble. Ti Sandra disait que les deux t�ches devraient �tre finalement s�par�es, ou qu�une cinqui�me branche du gouvernement surgirait, celle des intrigues et des ��coups de poignard dans le dos��. Pour le moment, cependant, tout semblait marcher sans probl�me.
Dans nos quartiers exigus des Mille Collines, j�eus une discussion avec Ti Sandra au sujet de la fin de notre gouvernement et de la transition vers un gouvernement �lu. J�esp�rais continuer � travailler avec les Olympiens, tout au moins jusqu�� ce qu�un minist�re de la Recherche scientifique soit cr�� et prenne les choses en main de mani�re efficace. Je fis part � Ti Sandra de mon intention d�acqu�rir un rehaussement. Elle �tait curieuse de savoir quel type de rehaussement j�allais choisir, mais je n�avais pas encore d�cid�. Elle me d�voila alors sa surprise.
Elle s�approcha des �crans qui remplissaient tout un mur de son bureau pr�sidentiel. Les connexions m�diatiques n�avaient �t� �tablies que la veille. Sur les �crans tout neufs, des statistiques concernant pratiquement toute la plan�te pouvaient �tre affich�es instantan�ment. Il y avait aussi des interfaces avec tous les r�seaux publics �tendus. Des penseurs sp�cialis�s effectuaient les recherches d�images et de concepts sur toutes les communications LitVids et prenaient continuellement la temp�rature de la plan�te. Nous esp�rions acheter plus tard des �quipements analogues (mais moins exhaustifs) pour d�autres r�gions de la Triade, y compris la Terre.
La conversation d�via sur les �lections � venir.
��Nous ne sommes pas si mal plac�es, tu sais, me dit-elle. Tu as vu les listes�?
De nombreux candidats s��taient d�clar�s, mais aucun ne se d�tachait sp�cialement dans les sondages pr��lectoraux.
��Je les ai vues, r�pliquai-je.
��Si nous nous pr�sentions, nous serions probablement en t�te, fit-elle avec un profond soupir.
��Tu parles s�rieusement�? demandai-je d�une voix tendue.
Elle se mit � rire et me serra dans ses bras.
��Que veux-tu qu�on fasse�? Qu�on se retranche dans une noble r�serve martienne et qu�on se retire dans nos fermes pour conseiller les petits politiciens comme des chefs de gouvernement � la retraite�?
��Pour moi, c�est un bon programme.
Elle fit claquer sa langue de mani�re d�sapprobatrice.
��Tu as d�limit� ton territoire. Ce que tu veux, c�est conserver Charles Franklin � port�e de main.
Je lui jetai un regard choqu�.
��Je veux parler, naturellement, de ses activit�s.
J�avais rarement l�occasion de me f�cher contre la pr�sidente, mais mon sang, en l�occurrence, ne fit qu�un tour.
��Il n�y a pas de quoi plaisanter. Si cette affaire n�est pas correctement men�e, ce sera la plus grande source de probl�mes que nous devrons affronter pendant des ann�es.
��Je sais, fit Ti Sandra en levant les mains d�une mani�re conciliante. Je frissonne rien que d�y penser. Et je ne vois personne de plus qualifi� que toi pour surveiller ce projet. Mais� qu�est-ce qui te fait croire qu�une promotion de politiciens nouvellement �lus saurait mieux faire face�?
��Je les aiderai.
��Et s�ils refusent ton aide�?
Cette possibilit� ne m��tait pas venue � l�esprit.
��Une �lection comporte toujours un risque, continua Ti Sandra. Nous n�avons pas encore prouv� que nous savons nous y prendre sur cette plan�te. Le moment le plus d�licat est celui de la transition.
��La transition est corrompue par les dirigeants qui refusent de renoncer au pouvoir, lui rappelai-je.
��Et g�ch�e par ceux qui ne savent pas gouverner, riposta-t-elle.
��Tu voudrais que je me pr�sente avec toi�?
��J�ai besoin de toi. Et� je te laisserais t�occuper sp�cialement des Olympiens. Ce serait dommage de mettre tant d�argent dans un rehaussement pour voir �voluer les choses de l�ext�rieur.
Je m�ditai durant un bon moment ce qu�elle venait de dire. Ce qui comptait pour moi, ce n��tait pas tant faire partie de l�histoire que tirer Mars de la situation effrayante o� elle se trouvait. Si j�acceptais son offre, il faudrait que je renonce encore � passer plus de temps avec Ilya, que j�abandonne une bonne partie de ma vie priv�e. Mais elle avait raison. La plupart des candidats qui s��taient d�clar�s manquaient d�envergure. Nous, au moins, nous avions l�exp�rience.
Il fallait mettre de c�t� les consid�rations personnelles. O� serais-je le plus efficace�? J�avais esp�r� �chapper aux contraintes de la vie des �lus et prodiguer mes conseils � la nouvelle �quipe, mais�
��Ce n�est pas l�enthousiasme, je vois, me dit Ti Sandra.
��Je ne me sens pas bien, murmurai-je.
Et ce n��tait qu�une l�g�re exag�ration.
��Les meilleurs dirigeants sont ceux qui aspirent � diriger, fit-elle d�une voix sentencieuse.
��Je n�en crois rien.
��C�est pourtant une bonne devise. Es-tu avec moi ou non�?
Je gardai le silence. Elle attendit patiemment. Solide comme un ch�ne, cette femme que j�en �tais venue � aimer comme ma propre m�re remplissait la salle de sa pr�sence.
Je hochai finalement la t�te, et nous nous serr�mes vigoureusement la main.
Sans l�ombre d�un doute, j��tais maintenant une politicienne.
Le meilleur endroit pour choisir, acheter et installer un rehaussement �tait Shinktown. Je pris l�avis de Charles pour d�terminer le meilleur mod�le martien disponible et le niveau qui convenait le mieux � mes besoins.
��Entre le minipenseur, et le mod�le LitVid, me dit-il. Le meilleur de la cat�gorie est celui con�u par Marcus Pribiloff et commercialis� par le MA de Wah Ming. Il co�te deux cent mille dollars triadiques, mais je peux t�obtenir une remise.
Je lui demandai pourquoi il ne s�en �tait pas fait installer un.
��Je n�aurai pas la pr�somption de dire que je n�en ai pas l�usage, me r�pondit-il, mais ce n�est pas tellement int�ressant pour la cr�ativit�. Trop fixe et lin�aire.
Shinktown avait peu chang� en six ans. L�atmosph�re de distractions � bon march� et de gargotes pour �tudiants pr�valait. L�architecture incarnait toujours ce que Mars avait � offrir de pire. Mais un nouveau quartier �tait n� dans la partie sud-ouest de la ville, qui r�pondait aux besoins des �tudiants et membres de la profession enseignante d�sireux de rivaliser avec la vie universitaire terrestre.
Il y avait toujours eu sur Mars quelques adeptes du rehaussement. Les �conomistes avaient �t� les premiers, suivis des math�maticiens, physiciens, sociologues et m�decins. Mais aujourd�hui, toutes sortes de Martiens venaient s��quiper � Shinktown sans n�cessit� professionnelle particuli�re. Les ventes de rehaussements avaient tripl� � l�UMS au cours de ces trois derni�res ann�es.
Les comportements changeaient. Mars ressemblait un peu plus � la Terre. Encore vingt ans, me disais-je, et nous l�aurions peut-�tre rattrap�e.
J�avais pris quelques jours pour faire ce voyage � Shinktown. En proie � une certaine appr�hension, je me rendis dans les bureaux de Pribiloff. Le d�cor �tait du style pionnier-moderne, int�grant l�ing�niosit� martienne de l��poque o� les mati�res premi�res �taient rares, mais avec une touche presque satirique. J�aimais bien cet esprit, mais cela ne fit rien pour r�duire ma nervosit�.
Une secr�taire humaine, genre conservatrice et bonne m�re de famille, me fit passer une rapide visite m�dicale et v�rifia mes statuts. Puis elle m�accompagna dans le saint des saints du docteur Pribiloff. Il m�accueillit � la porte, me serra vigoureusement la main et s�assit sur un tabouret apr�s m�avoir fait prendre place dans un fauteuil confortable au milieu d�un cercle de lumi�re. Tout le reste de la petite pi�ce �tait plong� dans l�ombre, y compris Pribiloff.
Il semblait avoir � peu pr�s mon �ge. Son visage �tait grave, son front haut, sa peau tr�s pigment�e. C��tait un homme s�duisant sur le plan professionnel. Il portait un complet et des chaussures montantes. La poche d�ardoise brillait par son absence. Sans doute �tait-il �quip� d�une ardoise interne.
��Votre choix est int�ressant, madame la vice-pr�sidente, me dit-il. Rares sont les politiciens qui nous demandent un rehaussement scientifique. Vous n�avez pas manifest� publiquement beaucoup d�int�r�t pour les disciplines scientifiques, jusqu�� pr�sent. Puis-je vous demander les raisons de ce revirement�?
Je lui souris poliment en secouant la t�te.
��Elles sont personnelles, r�pondis-je.
��Les rehaussements de simple agr�ment ne sont pas toujours satisfaisants, m�informa-t-il en changeant de position sur son tabouret. La technique actuelle demande encore une bonne dose de motivation et de concentration. Le mod�le que vous demandez� je ne l�ai jamais install� auparavant. C�est une adaptation d�un rehaussement terro rarement utilis�, m�me l�-bas.
��Pourquoi faut-il que vous sachiez cela�?
��Ce n�est pas une simple question de curiosit�, madame la vice-pr�sidente. Nous avons besoin d�accorder votre syntaxe neurale au rehaussement, et ce mod�le ne fonctionne de mani�re optimale qu�� l�int�rieur d�une certaine fourchette de compl�ments syntaxiques. Je crois que vous correspondez ��
��J�ai d�j� �tudi� tout cela avant de venir ici, lui dis-je.
��Bien s�r, mais le rehaussement en question demande tout de m�me une attention sp�ciale. Il est plus
��De quelle mani�re�?
��Pour commencer, il va modifier votre cortex visuel en tra�ant un chemin direct entre l�imagination math�matique et la visualisation interne. Le changement n�est pas permanent, mais si vous gardez le rehaussement plus de trois ans pour l�enlever par la suite, vous conna�trez une p�riode d�adaptation un peu p�nible.
��Syndrome de retrait.
��On peut l�appeler comme �a. Avec le rehaussement, vous penserez de mani�re l�g�rement diff�rente. Vous serez un peu plus analytique dans certains domaines. M�me les relations sociales vous appara�tront sous un jour nouveau.
��Mon choix semble vous mettre l�g�rement mal � l�aise, docteur.
��Pas du tout. Je veux seulement que mes clients comprennent bien les potentialit�s et les limites du produit. Si vos motivations sont suffisantes, tout marchera tr�s bien. Mais dans le cas contraire�
��Elles le sont, affirmai-je.
��Tr�s bien. Permettez-moi de vous d�crire les diff�rents niveaux disponibles. Ce module de taille standard comporte, contrairement aux rehaussements purement bas�s sur des faits, un grand nombre d�algorithmes apportant des solutions aux probl�mes. Il contient aussi des concepts et des �quations permettant un acc�s direct � la m�moire, ainsi que des aides neurales en r�seau pour acc�der � des niveaux de pens�e �lev�s. Vous ne deviendrez pas un g�nie scientifique, mais vous comprendrez de quoi parlent les g�nies et vous disposerez d�une merveilleuse bo�te � outils pour explorer une grande vari�t� de sujets tournant autour de la physique th�orique.
��C�est parfait, d�clarai-je.
��Comme vous l�avez demand�, ce mod�le sera r�guli�rement remis � jour afin d�inclure les tout derniers travaux. Vous pourrez �galement charger des suppl�ments � partir du r�seau �tendu. En fait, nous nous occupons, si vous le d�sirez, de vous abonner � toute une s�rie de services de base.
��Tr�s bien.
Pribiloff me consid�ra en silence durant un bon moment, puis ajouta�:
��L�op�ration est sans douleur, naturellement. Le rehaussement est plac� de mani�re sous-cutan�e � proximit� du trou occipital, dans un fourreau de protection hyperimmun. Des fibres nanos assurent les connexions neurales dans l�heure qui suit l�implantation, et vous devriez ressentir les premiers effets rehauss�s�� surtout en ce qui concerne les connaissances�� dans les vingt-quatre heures. Il vous faudra signer plusieurs formulaires de d�charge, des autorisations financi�res et un engagement de nous fournir un rapport quotidien sur votre �volution durant les dix premiers jours. Le rehaussement a sa propre feuille de diagnostic incorpor�e. Vous n�aurez plus qu�� transmettre le rapport par l�interm�diaire du r�seau �tendu. La non-observation de cette clause annule les garanties.
��Je comprends.
��Naturellement, la r�gle du secret professionnel s�applique.
��Naturellement.
��Quand voulez-vous que cela soit fait�?
��D�s que possible.
��Tr�s bien. Je proc�de moi-m�me � toutes les insertions et implantations. Demain � quinze heures, cela vous convient-il�?
Le lendemain, plus nerveuse que jamais, je retournai dans les bureaux de Pribiloff, o� l�on m�allongea sur le ventre sur une couche moelleuse de la pi�ce obscure. Une tache de lumi�re se forma sur mon cou et un petit arbeiter se mit en place, ses bras courbes et gracieux s�appliquant l�g�rement sur ma nuque.
Pribiloff me montra le rehaussement. C��tait un disque plat et noir d�un centim�tre de diam�tre � peine. En dehors de la marque de fabrique inscrite en code sur une face, il ne portait aucun signe distinctif. Avant l�insertion, Pribiloff le plongea dans une solution nano de charge et d�activation, puis l�ins�ra dans son guide. Je fermai les yeux et m�endormis durant cinq minutes environ. La proc�dure �tait rapide et sans douleur.
En quittant les bureaux de Pribiloff, j�avais l�impression d�avoir perdu une sorte de seconde virginit�. J�avais trahi mon corps et la m�re qui me l�avait donn�. Je me demandais s�il fallait que j�en parle � mon p�re. Ilya �tait au courant, naturellement, ainsi que Charles, mais pourquoi r�v�ler le changement � qui que ce soit d�autre�? Au bout de quelques minutes, je me sentis honteuse de mon conservatisme stupide, mais mon humeur sombre persista.
C�est alors que ma mani�re de voir le monde changea progressivement.
Vieux amis, vieux adversaires, vieilles connaissances parfois charg�es de beaucoup d�ambigu�t� commenc�rent � revenir dans ma vie et � y faire de nouvelles marques. Je n�avais pas revu Diane Johara depuis trois ans, mais mon ardoise avait re�u un message d�elle pendant que j��tais chez Pribiloff. Nous �change�mes quelques mots par satcom tandis que je faisais mes valises dans la chambre que j�avais lou�e � Shinktown pour l�op�ration de rehaussement.
Je devais passer par la station de Diane, Mispec Moor, � l�occasion de ma campagne �lectorale dans Vall�s Marineris. Ilya avait accept� de m�accompagner. Apr�s les rencontres pr�vues avec les journalistes des LitVids, il nous resterait une demi-journ�e et une soir�e que nous envisagions joyeusement de consacrer � un bon d�ner.
��C�est magnifique de pouvoir te parler de nouveau�! fit Diane avec enthousiasme. J�h�sitais tellement � te faire parvenir un mot�! J�avais peur que tu ne t�imagines que� Tu sais bien� que ce soit pour te demander une faveur ou je ne sais quoi. Casseia, ce chemin que tu as accompli�!
��Pas trop mal, hein, pour quelqu�un qui pense trop�?
Elle se mit � rire.
��Nous sommes bien loin des jeunes �tudiants extr�mistes qui se battaient contre les �tatistes.
��Aurais-tu tourn� ta veste, Diane�?
��Je suis devenue
��Je pr�f�re qu�on utilise un autre nom, d�accord�?
��Et je me suis mari�e, aussi. C�est plus qu�un contrat. Beaucoup plus. J�ai demand� mon transfert � Steinburg-Leschke. Je me suis convertie au juda�sme de la Nouvelle R�forme. Je te pr�senterai Joseph. C�est quelqu�un de tr�s sp�cial.
��Je pense qu�Ilya te plaira, �galement. C�est vrai que les choses ont chang�, Diane.
Ayant conclu nos arrangements, nous coup�mes la communication. Assise dans ma chambre solitaire, mes bagages � mes pieds, je m�ditai sur la nature du temps. Je n��tais pas vieille, � peine quinze ans, mais si je mesurais le temps comme une cha�ne d��v�nements m�morables, j�avais l�impression d��tre quasiment croulante.
J�avais la t�te remplie de temps comme reflet du mouvement, arbitre du changement, convecteur et dissipateur de l�information.
C�est alors que je reconnus les signes. Le rehaussement s�int�grait et explorait. Il organisait des zones de connaissance et de capacit�s partag�es dans mon cerveau. Le processus �tait sans danger. Des milliards de Terros et quelques centaines de milliers de Martiens l�avaient subi. Certains, comme Orianna, y �taient revenus des dizaines de fois. Pour moi, cependant, c��tait nouveau, d�rangeant et quelque peu hypnotique.
Je passai une heure sur cette chaise, dans cette lugubre chambre de Shinktown, � r�fl�chir sur le mouvement et la gravitation. Je m��merveillais de ce qu�une pression du doigt sur le mur signifiait que le mur r�pondait par une pression de force �gale. Je me demandais comment le moment angulaire et le couple pouvaient �tre analogues � un moment et � une force en ligne droite. Je songeai � la mani�re dont une roue soumise � une force perpendiculaire � son axe se comporte quand elle tourne et quand elle ne tourne pas. Je morcelai des syst�mes physiques en plusieurs parties et appliquai mentalement toutes les forces possibles et imaginables � ces parties en analysant les changements de leurs caract�ristiques les plus infimes et la mani�re dont ces changements affectaient le syst�me tout entier.
Contemplant la moquette m�tabolique, je tra�ai le chemin imaginaire d�un photon traversant une fibre translucide, ralentissant et se r�verb�rant. Je visualisai tous les chemins possibles de ce photon qui convergeaient vers le chemin r�el final.
La chambre tout enti�re, sinistre et nue, devint une nu�e de forces aussi fascinantes qu�une r�ception pleine de gens en train de discuter. Derri�re la fa�ade d�interactions �lectromagn�tiques�� tout ce qu�il me serait jamais permis de toucher, voir, sentir ou percevoir par mes sens�� s��tendait un vide pl�nipotentiel beaucoup plus riche et beaucoup plus �trange que la mati�re et l��nergie, le substrat o� mon �tre �tait si faiblement esquiss� qu�il en devenait n�gligeable. Pourtant, je
Faisant un effort pour sortir de ma r�verie, je me levai, pris mes bagages et ordonnai � la porte de s�ouvrir. Puis j�avan�ai dans le couloir en m�effor�ant de canaliser le flot de mes visions int�rieures.
Charles pensait-il et voyait-il tout le temps de cette mani�re�?
L�Office d�information de la R�publique avait programm� pour moi trois interviews sur une p�riode de six heures d�butant quinze minutes apr�s mon arriv�e � Mispec Moor. Ilya accentua l�g�rement la pression de sa main sur la mienne tandis que nous grimpions sur la plate-forme de la navette dans une bouff�e d�air humide impr�gn� de l�odeur des usines de prot�ines. Mispec Moor se consacrait exclusivement � la production laborieuse de prot�ines et � ses exploitations de carbone.
��� toi de jouer, maintenant, murmura-t-il � mon oreille. Je d�teste les feux de la rampe.
��Merci, bougonnai-je. Profite bien du spectacle.
Il �tait pr�vu qu�il fasse le tour des sites � fossiles plut�t quelconques de Mispec Moor pendant que je rencontrerais les journalistes. Sa pr�sence ici �tait tout aussi officielle et politique que la mienne, mais nous faisions comme s�il �tait au-dessus de la m�l�e.
L�officier du service des infos qui m�accompagnait me pr�senta trois journalistes. Les deux premiers �taient de Mars et le troisi�me de la Squinfo triadique, une agence LitVid mod�r�e mais influente qui attachait beaucoup d�importance � la substance et aux r�v�lations. Je n�avais �t�, jusqu�� pr�sent, interview�e que par des journalistes de MTS, et �a n�avait pas �t� une partie de plaisir.
L�officier, un jeune homme sympathique li� par le mariage au MA de Klein, m�escorta jusqu�� un salon � l�ameublement Spartiate en compagnie des journalistes.
Ces derniers arrivaient de Noachis Nord, d�o� ils avaient �t� achemin�s ici par train � moyenne vitesse. Un voyage de huit heures � travers une morne plaine parsem�e de crat�res. Ils ne semblaient pas d�humeur particuli�rement joyeuse.
Nous nous ass�mes sur des couchettes au rev�tement r�p� et le plus �g� posa son ardoise sur la table entre nous deux, voix et vid activ�es. La plus jeune, une fille � l�air intimid� et aux cheveux noirs abondants, commen�a � me questionner.
��Votre gouvernement int�rimaire n�a plus que deux mois pour ramener Cailetet et les autres MA r�calcitrants au bercail, me dit-elle. Certains membres de l��quipe de transition murmurent que Cailetet n�attend qu�une chose, c�est qu�on lui tende la perche, mais que vous avez personnellement une dent contre Ahmed Crown Niger.
Je haussai les sourcils puis lui adressai mon plus beau sourire. Je venais de d�cider en h�te de lui couper l�herbe sous les pieds en neutralisant ce qu�elle devait consid�rer comme sa trouvaille personnelle.
��Mr. Crown Niger, � une �poque, repr�sentait Freechild Dauble, pour le compte de qui il a fait incarc�rer un certain nombre d��tudiants de l�Universit� de Mars-Sina�. Je suppose que vous faites allusion � ces �v�nements�?
Elle hocha la t�te, les yeux riv�s sur sa proie.
��Cela s�est pass� il y a bien longtemps, continuai-je. Mars a chang� depuis. Moi aussi j�ai chang�.
��Mais pensez-vous que Crown Niger ait chang� �galement�? intervint le premier journaliste en se penchant en avant.
J�avais l�impression d��tre une souris encercl�e par des vautours.
��Il a grimp� dans le monde, d�clarai-je. L�altitude modifie les points de vue.
��Et vous pensez que le gouvernement pourra travailler avec lui, le ramener dans le troupeau avant les �lections�? demanda le plus �g� des trois.
Celui qui n�avait pas encore parl� semblait se contenter d��couter, comme s�il se r�servait pour plus tard.
��Nous souhaitons une participation de tous les Martiens. Nous ne voudrions pas que cette plan�te soit divis�e plus longtemps.
��Mais Cailetet affirme que le gouvernement int�rimaire soutient des projets susceptibles de mettre en danger l��quilibre de la Triade, d�clara alors le deuxi�me journaliste.
��Premi�re nouvelle.
��Il s�agit d�un communiqu� � toutes les LitVids, destin� � �tre diffus� sur le r�seau �tendu et sur la Squinfo � vingt-deux heures, temps triadique.
Il me tendit une deuxi�me ardoise o� s�affichait un message que je lus rapidement.
��Avez-vous �tabli des contacts avec les Olympiens�? me demanda le premier journaliste.
��Je ne puis vous r�pondre ni dans un sens ni dans un autre.
��Comment pourraient-ils mettre la Triade en danger�?
Je me mis � rire.
��Je n�en sais rien.
��Nous avons creus� un peu la question, reprit le premier journaliste. Et nous avons d�couvert que Cailetet avait financ� quelque temps ces chercheurs avant de leur couper les vivres. Ils sont partis ailleurs, � l�UMS, dit-on. Mais ils sont venus vous trouver, en fait, n�est-ce pas�?
��Cailetet semble en savoir plus que moi sur la question, r�pliquai-je. Avez-vous interrog� Crown Niger�?
��Nous l�avons fait, d�clara le deuxi�me journaliste. Officieusement. Il pense que le gouvernement int�rimaire se comporte de mani�re assez irresponsable et risque de s�attirer les foudres de la Terre. Il donne l�impression d�avoir tr�s peur.
��Si Mr. Crown Niger veut exprimer s�rieusement ses vues, sur quelque sujet r�el ou imaginaire que ce soit, pourquoi ne s�adresse-t-il pas directement � nous plut�t qu�au r�seau �tendu�?
Le premier journaliste battit des paupi�res et hocha la t�te.
��Crown Niger n�est pas si stupide. Que cherche-t-il � faire�?
��Je n�en ai pas la moindre id�e, croyez-moi, murmurai-je.
Je jetai un coup d��il � l�officier de l�information, et il mit rapidement et efficacement un terme � l�entretien.
Il n�y avait pas beaucoup d�attraits dans la vie des petites stations comme Mispec Moor. Dans une cabine d�labr�e lanc�e � travers les vieilles galeries satur�es de l�odeur lourde de levure des nanos actives, l�officier de l�information me jeta un regard circonspect avant de me demander�:
��� quoi devons-nous nous attendre�?
Je secouai lugubrement la t�te.
��Crown Niger essaie de saboter les �lections.
��Y a-t-il quelque chose d�autre que l�OIR aurait besoin de savoir�? insista-t-il.
��Pas pour le moment, d�clarai-je.
Je me laissai aller en arri�re contre le dossier dur de la banquette et sentis vibrer mon rehaussement. Les souvenirs de mes entretiens avec les Olympiens se m�laient � l�exacerbation nouvelle de mes facult�s. Les questions se bousculaient sans r�pit dans ma t�te. Je visualisai certaines �quations des dossiers que Charles avait transf�r�s dans mon ardoise. Les symboles apparurent en surbrillance rouge, verte ou violette, s�ordonnant dans le rehaussement avant d��merger dans mon esprit conscient. Je ne savourais pas encore la sensation. C��tait troublant d�avoir en permanence un puissant expert reli� directement � la pens�e consciente et subconsciente.
Les �quations, que je ne comprenais encore que vaguement, la substance du rehaussement n�ayant pas encore p�n�tr� en profondeur, attiraient mon attention vers de vagues contradictions. Je fermai les yeux, essayant de lib�rer mes pens�es de ce facteur de distraction pour me concentrer sur Crown Niger, mais les �quations refus�rent de dispara�tre.
Je secouai la t�te en grommelant entre mes dents.
��Vous vous sentez bien�? me demanda l�officier.
��Je r�fl�chis.
C��tait la meilleure r�ponse que je puisse donner pour le moment.
Diane Johara avait pris quelques kilos depuis notre derni�re rencontre, remontant � plusieurs ann�es. Son expression �tait plus sereine, plus avis�e, mais c��tait toujours Diane, et nous nous embrass�mes comme au temps o� nous partagions une chambre universitaire. Joseph et Ilya assist�rent, g�n�s, � nos effusions. Ils se serr�rent la main comme deux m�les qui s��valuent du regard. L�appartement comprenait trois chambres et un coin toilette. Les installations �taient spartiates m�me au regard des normes en vigueur � Mispec Moor, mais elles �taient propres et agr�ables, d�cor�es de patchwork aux couleurs de la famille de Diane et de peintures bigarr�es dues aux talents de Joseph.
Diane portait une longue robe de velours noir et une minuscule kippa qui lui prenait seulement le sommet de la t�te. Dans le juda�sme de la Nouvelle R�forme, hommes et femmes devaient cacher leur t�te au regard de Dieu. Elle avait ramass� ses cheveux en un chignon en forme de colombe sur un c�t� de sa t�te, et je trouvais ce style � la fois s�duisant et digne. Elle avait d�couvert sa vraie beaut�.
J��tais si heureuse de la revoir et d��tre d�tourn�e du tourbillon presque douloureux des pens�es qui m�assi�geaient que j�avais envie de me mettre � pleurer de joie et de soulagement. Je versai effectivement quelques larmes sur l�autel de notre amiti� retrouv�e. Joseph nous fit entrer dans la chambre du milieu, une excavation circulaire de sept m�tres de diam�tre environ, aux parois rocheuses stri�es de rouge et de noir au-dessus du rev�tement isolant. Ilya reconnut imm�diatement le minerai et cela fit un sujet de conversation entre Joseph et lui. C��tait un d�p�t d�oxyde de fer datant des premiers temps de l�histoire martienne et d� aux fluctuations des organismes producteurs d�oxyg�ne dans l�ancienne mer vitrifi�e, combin�s avec les r�actions chimiques de leurs d�jections.
J��tais heureuse que Joseph et Ilya aient trouv� un sujet d�int�r�t commun pour s�occuper. Diane et moi, nous avions beaucoup de temps � rattraper. Le temps passa agr�ablement jusqu�au d�ner, qui nous r�servait une surprise. Apr�s avoir respir� toute la journ�e cette odeur de levure qui ne pr�sageait rien de bon, nous f�mes ravis de constater que le d�ner pr�par� et servi par Diane et Joseph �tait particuli�rement savoureux. Il consistait en l�gumes frais, salade d�licieuse, la meilleure que j�eusse go�t�e depuis des mois, g�teaux de prot�ines premier choix superbement �pic�s de curry et de chutney. Nous en mange�mes jusqu�� ce que notre estomac crie gr�ce, puis nous ajout�mes quelques bouch�es pour faire passer le tout.
��Nous avons nos propres cuves alimentaires, expliqua Joseph.
Chaque fois qu�il regardait Diane, son visage rayonnait de plaisir. Je n�avais jamais vu un couple aussi amoureux.
��La famille de Joseph a les siennes depuis trente ans, m�expliqua Diane en souriant � son mari.
En les regardant et en les �coutant parler, je ressentais un �trange pincement au c�ur. Mes sentiments pour Ilya �taient forts et nous �tions bien ensemble. Par n�cessit�, nous avions trouv� des moyens de ne pas trop souffrir d��tre continuellement s�par�s, mais je doutais que Diane et Joseph se soient quitt�s plus de quelques heures durant les ann�es qu�avait dur� leur mariage.
Ils �taient adorables.
Apr�s le d�ner, pendant que Joseph et moi d�barrassions la table, Ilya et Diane se retir�rent dans un coin pour bavarder. Un d�sir de simplicit� et d�autonomie maintenait les arbeiters domestiques � l��cart de l�appartement. Joseph me posa quelques questions polies sur le nouveau gouvernement. J�avais maintenant l�habitude de ce genre de demande, et j�y r�pondis machinalement. Mais il fron�a les sourcils, posa la derni�re assiette et se tourna vers moi pour me faire face.
��J�aimerais te parler d�une chose, me dit-il. Diane n�a pas jug� utile de t�emb�ter avec �a, mais mon instinct me dicte le contraire.
��Ah�?
��Il y a eu des demandes de sources diff�rentes concernant la prospection mini�re de territoires appartenant � Steinburg-Leschke et l�installation d�analyseurs � distance.
��C�est inhabituel�?
��Euh� non, mais la demande n�a aucun sens.
��Pourquoi�?
��Toutes les demandes d�exploitation concernent des territoires cartographi�s il y a une vingtaine d�ann�es par la Commission de recensement des ressources naturelles. Aucune prospection nouvelle ne semble justifi�e.
La plan�te tout enti�re paraissait s�attendre � trouver un voleur sous son lit. Le bureau de la pr�sidente recevait plus d�une centaine de mises en garde par semaine. Si le seul d�faut de Joseph �tait de s�inqui�ter un peu trop de la sant� de la R�publique, j��tais pr�te � l�accepter. Je l�encourageai m�me.
��Et alors�?
��J�ai fait ma petite enqu�te sur l�origine des demandes. Elles viennent toutes d�anciennes antennes de Cailetet et de sous-traitants �troitement li�s � Cailetet.
��D�anciens MA�?
��Tous signataires de la constitution r�publicaine. Aucun ne repr�sente directement Cailetet, mais� tous le repr�sentent indirectement.
��Int�ressant, d�clarai-je.
Mais tout cela ne me paraissait gu�re anormal. Cailetet ne voulait pas attirer l�attention d�un gouvernement qu�il ne soutenait pas. En outre, il ne d�sirait pas se mettre � dos les gouverneurs de district, et cela se comprenait.
��J�ai pos� des questions � droite et � gauche, me dit Joseph en refermant le lave-vaisselle pour le mettre en marche. Neuf districts sur dix g�r�s par Steinburg-Leschke ont re�u des demandes. Cela repr�sente des milliers de sites. La moiti� de Mars.
Je dressai subitement l�oreille.
��Pourquoi tant que �a�?
��Je suppose qu�ils veulent � tout prix d�couvrir de nouvelles ressources pour faire valoir leurs droits avant les �lections. Ils ont peur que les r�gles ne changent par la suite. Mais j�avoue que �a me laisse perplexe. Ils ne peuvent pas raisonnablement exploiter tous ces sites en m�me temps.
��Un tir de mitraille�? demandai-je.
Je faisais allusion � la technique �prouv�e qui consiste � r�server plusieurs concessions dans l�espoir de tomber sur une ou deux qui soient productives. La tactique n��tait pas �trang�re � Erzul, au demeurant. La prospection mini�re acharn�e n��tait pas une entreprise de tout repos.
��Mais pourquoi dans des secteurs si d�sol�s�? r�pliqua-t-il. Savent-ils sur l�ar�ologie des choses dont le gouvernement ou peut-�tre ma famille devraient avoir connaissance�?
Je secouai la t�te en souriant.
��Je me renseignerai.
��D�sol� d�avoir parl� boutique, me dit-il. Mais j�ai toujours �cout� mon instinct.
��Et il ne s�est jamais tromp�?
��Oh�! souvent, fit-il en riant. Je l��coute, mais cela ne veut pas dire que je lui ob�isse aveugl�ment.
Nous rejoign�mes Ilya et Diane dans le petit s�jour. La conversation glissa de l��conomie � la politique. Rien de discourtois ni d�indiscret, ce dont je fus reconnaissante � tout le monde. Je commen�ais � �tre fatigu�e, en v�rit�, de mon personnage public, et j�aspirais � un peu de d�tente. Ilya saisit tr�s vite la chose et fit porter la discussion sur la nourriture et l�agriculture. Diane m�observa � la d�rob�e pendant que Joseph mordait � l�hame�on et commen�ait � exposer les vues de Mispec Moor concernant son expansion future.
Je fis une pause toilette histoire de me retrouver seule quelques instants pour r�fl�chir. Le moment finirait par venir, je le savais, o� je ne supporterais plus du tout ce r�le de personne publique � l�oreille de qui tout le monde avait quelque chose � chuchoter, dont la vie priv�e �tait le point de mire des LitVids et qui ne passait pas assez de temps avec son mari pour remplir un quart de mariage.
D�un commun accord tacite, Ilya et moi avions provisoirement renonc� � avoir des enfants dans l�imm�diat. Je comprenais parfaitement que toute vie de famille serait impossible, peut-�tre pendant des ann�es, si je me pr�sentais avec Ti Sandra et si nous �tions �lues.
Je songeai � Joseph, si calme, si poli et si sinc�re, qui redoutait toutes sortes d�emb�ches sur notre parcours. Je songeai aux mille autres avertissements que nous avions re�us, ridicules ou sinistres, et aux responsabilit�s sans fin concentr�es de mani�re impossible sur des gens qui ne pouvaient faire autrement que de les d�l�guer et, en les d�l�guant, n�avaient pas le droit de se tromper, ce qui arrivait n�cessairement de temps en temps. Ils �laguaient alors sans piti� � la recherche d�un id�al difficilement quantifiable et sur lequel toutes les personnes concern�es n��taient �videmment pas d�accord. La chose me faisait penser � une grande meule broyante et je me prenais politiquement en piti�.
Cela passa. Je retournai dans le salon apr�s m��tre rinc� le visage. Ilya, trop conscient de mes �motions cach�es, tapota les coussins sur le canap� � c�t� de lui et me serra contre lui lorsque je m�assis.
��Nos hommes sont formidables, n�est-ce pas�? demanda Diane.
Passant un bras autour de la taille d�Ilya, je souris tandis que Joseph rougissait.
Je convoquai le groupe des Olympiens aux Mille Collines quinze jours apr�s avoir fait installer mon rehaussement et leur fis part de mes soup�ons selon lesquels tout n�avait pas �t� dit.
Je n�avais pas vu Ilya depuis une semaine. Sillonnant Mars en long et en large, faisant ma campagne avec ou sans Ti Sandra, serrant des milliers de mains et �coutant avec le plus grand s�rieux des milliers de voix bien intentionn�es, ignorant ceux qui d�tournaient les yeux sans tendre la main, je me demandais si la vie r�elle m�ouvrirait un jour de nouveau ses bras et si je serais capable de la reconna�tre alors.
La r�union eut lieu dans mon bureau de vice-pr�sidente, qui venait tout juste d��tre achev�. Il �tait vaste mais sans luxe inutile, conform�ment au style de notre campagne.
Plus qu�un peu intimid�e, je fis du regard le tour des neuf Olympiens assembl�s autour de la grande table ovale charg�e de fruits frais et de c�r�ales pour le petit d�jeuner. C��tait la premi�re fois que je voyais certains d�entre eux. Mitchell Maspero-Gambacorta, massif, le cr�ne d�garni, enti�rement v�tu de noir, venait d�un petit MA de Hellas. Yueh Liu, grand et athl�tique, �tait un transform� l�ger originaire de la Terre qui s��tait joint aux Olympiens deux ans auparavant. Amy Vico-Persoff, du MA de Persoff � Amazonis, �tait une jeune femme � l�air assur�, aux traits r�solus et � la voix calme et sereine. Danny Pincher, un homme d��ge m�r, au visage sans expression, semblait totalement indiff�rent � son aspect physique ou aux v�tements qu�il portait. Charles �tait assis � l�autre bout de la table par rapport � moi, et son expression �tait � la fois calme et alerte tandis que je leur exposais les raisons pour lesquelles j�avais soigneusement relu leur rapport.
��Il manque quelque chose, conclus-je. Quelque chose de tr�s important. J�ai entendu tomber la premi�re botte, mais pas encore la deuxi�me.
Charles me regarda avec un sourire au coin de l��il.
��Quelle deuxi�me botte�? demanda-t-il.
Je fis un effort pour trouver les mots que mon rehaussement me sugg�rait.
��La botte de sept lieues, d�clarai-je.
Un silence pesant se fit dans la salle. Personne n�osait parler. Je fis marcher deux doigts sur la table devant moi.
��Vos �quations impliquent beaucoup plus que vous ne voulez bien le dire, d�clarai-je. Mon rehaussement m�a permis d�arriver � cette conclusion. Et si cela me pr�occupe, cela doit pr�occuper aussi certaines personnes sur la Terre.
��Aucun Terro n�a eu acc�s � nos travaux, protesta Charles.
��Combien de temps une d�couverte de cette importance peut-elle rester secr�te�? Quelques semaines�? Quelques mois�? Il y aura n�cessairement un Terro qui finira par comprendre. Il en existe des millions qui sont bien plus cal�s que moi.
��Il est certain que quelqu�un finira par tomber par hasard sur notre d�couverte, admit Leander, mal � l�aise, mais cela prendra quelques ann�es. Une grande partie de nos recherches a un caract�re purement sp�culatif et�
��Je ne suis pas d�accord, fit Yueh Liu en levant ses bras muscl�s au-dessus de sa t�te pour les �tirer. Les implications sont tr�s claires, comme vient de le dire la vice-pr�sidente Majumdar. Nous ne serons jamais trop prudents. Je connais beaucoup de nos coll�gues de la Terre, et il ne fait pour moi aucun doute qu�ils d�couvriront tout le tableau bien plus t�t que nous ne le voudrions.
��Le pincement de la destin�e, murmurai-je.
Charles secoua vigoureusement la t�te.
��Oublie �a, dit-il. �a n�a aucune signification.
��Nous devrions tout r�v�ler � tout le monde pour mettre Mars, la Terre et les Ceintures � �galit�, estima Chinjia Park Amoy. Je me sentirais bien mieux si nous faisions cela.
��Nous avons d�cid� une fois pour toutes de garder le secret, protesta Leander avec un froncement de sourcils.
La coh�sion du groupe mena�ait de s�effriter. Tout le monde semblait mal � l�aise, effray�, m�me. J�avais l�impression d�avoir mis la main dans un nid de frelons que j�avais d�rang�s.
��Des bottes de sept lieues, murmura Maspero-Gambacorta. Le vieux r�ve.
���a suffit, dit Charles d�une voix ferme mais tranquille.
Il avait retrouv� son calme, du moins en apparence. Il se pencha en avant, les coudes sur la table, et me fixa comme si j��tais la seule personne qui exist�t au monde.
��Qu�est-ce que nous te cachons, Casseia�? demanda-t-il. Tu as ton rehaussement, � pr�sent. Peux-tu nous dire de quoi il s�agit�?
��Je ne pr�tends pas �tre un g�nie. Il y a des tas de choses que je ne comprends pas encore.
��Justement. Tu peux nous donner une id�e de ce que les autres penseront quand ils seront au courant des derni�res d�couvertes. Et ils le seront in�vitablement. Dis-nous ce que tu as dans la t�te.
Je lui en voulais de me renvoyer ainsi la balle. J�avais l�impression d��tre en train de passer un examen.
��Si vous avez acc�s au continuum de Bell et � tout ce qui d�termine la nature de la r�alit�, commen�ai-je.
��Aux variables cach�es, uniquement, interrompit Nehemiah Royce.
Mais Charles leva aussit�t la main pour l�emp�cher de parler.
��Que pouvez-vous modifier d�autre�? continuai-je. Les descripteurs des moments, des moments cin�tiques, des spins, des charges� (Je fis un geste vague des deux mains.) Que pouvez-vous changer ou ma�triser d�autre�?
��Tous les descripteurs ne sont pas susceptibles de pincement, fit Charles.
��Pas encore, pr�cisa Royce.
Charles inclina l�g�rement la t�te pour lui conc�der ce point.
��Mais tu as raison, dans l�ensemble, me dit-il. Et ta r�f�rence aux bottes de sept lieues est int�ressante.
Le creux que j�avais � l�estomac se dilata soudain.
��Je suppose que ton rehaussement t�en dit plus que tu ne peux l�exprimer consciemment, reprit Charles. Tu n�es pas la premi�re � avoir ce probl�me. C�est un d�faut de conception, � mon avis. Ils le supprimeront peut-�tre un jour.
��S�il te pla�t, suppliai-je.
��Nous pouvons acc�der � une particule en pin�ant le descripteur de sa position spatio-temporelle. En modifiant ce descripteur, nous d�pla�ons la particule.
��Pour la faire aller o��? demandai-je.
��O� nous voulons. Le probl�me, en r�alit�, c�est que nous n�avons rien fait bouger du tout. (Il baissa les yeux vers la table.) Nous ne sommes pas capables de d�placer quelque chose d�aussi petit. Nous ne comprenons pas pourquoi, mais le continuum de Bell amalgame les descripteurs de position par paquets. C�est en rapport avec l��chelle et avec les lois de la conservation de l��nergie. Nous ne pouvons pas s�parer les particules. Nous n�avons pas acc�s aux descripteurs individuels�� ni collectifs�� des objets de taille insignifiante.
Il s�humecta les l�vres et leva les yeux vers moi pour me regarder en face avant de continuer.
��Mais nous savons pincer simultan�ment un nombre �lev� de descripteurs, m�me si, pour le moment, notre th�orie ne nous permet pas de faire bouger ce bol de riz, par exemple.
D�un doigt, il fit glisser le bol de quelques centim�tres sur la surface polie de la table.
��La plupart d�entre nous ont d�s maintenant la certitude de pouvoir d�placer, �ventuellement, un gros objet, ajouta-t-il.
��Gros comment�? demandai-je.
��Les param�tres sont d�termin�s par la taille et la densit�. Le minimum que nous puissions mouvoir est un objet de densit� unitaire, soit une vingtaine de kilom�tres de diam�tre en moyenne.
��Nous sommes pr�ts � tenter l�exp�rience, fit Leander tandis que l�atmosph�re de la salle se chargeait soudain d�une sorte d�excitation perverse. Phobos est le plus petit objet correspondant � ces crit�res dans notre entourage. Son axe le plus long fait vingt-huit kilom�tres. Sa densit� est de deux grammes par centim�tre cube. Notre id�e est d�accomplir un voyage sur ce satellite.
J�ouvris muettement de grands yeux. Charles pencha la t�te de c�t� et haussa un sourcil comme pour m�encourager � parler.
��Jusqu�o��? demandai-je.
��Triton, disons. Autour de Neptune. Personne ne l�a revendiqu�. Et il a la bonne taille.
��Pourquoi Triton en particulier�?
��� cause de ses �l�ments volatils. Nous pourrions l�amener ici pour l�exploiter. Il offrirait des ressources � Mars pendant des millions d�ann�es.
��Nous le placerions en orbite, expliqua Maspero-Gambacorta. Nous lui p�lerions sa glace. Les flocons tomberaient dans l�atmosph�re de Mars. Avec le temps, elle finirait par devenir plus dense.
��Nous pourrions �galement nous en servir comme v�hicule d�exploration, intervint Leander.
��L�un n�emp�che pas l�autre, fit Royce en regardant ses coll�gues avec une expression de jeune gar�on se livrant � des sp�culations enthousiastes.
��Je vois que vous avez longuement r�fl�chi � la question, murmurai-je. Pourquoi n�en avoir pas parl� avant�?
Ce fut Royce qui me r�pondit.
��Nous n�avons pas encore proc�d� � des exp�riences. Jusqu�� ce que nous ayons acquis une certitude�� en d�pla�ant r�ellement un objet��, la chose est difficile � admettre, vous devez le comprendre.
Je hochai lentement la t�te, plus �berlu�e que jamais.
��Si c�est �a, d�clarai-je, toute distance est abolie. Il n�y a plus d�espace-temps.
Danny Pincher eut un petit rire abrupt.
��Il y a un moment que je travaille sur les pincements du temps, dit-il. De mani�re th�orique, bien s�r. Les descripteurs sont �troitement agglutin�s. Cor�actifs, comme nous disons dans notre jargon. Ils maintiennent une carapace de causalit� homog�ne. Le syst�me logique des descripteurs est d�un classicisme �tonnant. Mais la balance des comptes globale conduit � d��normes complexit�s si l�on se contente d�observer la nature au niveau macroscopique. Il n�y a qu�au niveau des descripteurs que la globalit� devient plus simple.
��En fin de compte, ajouta Charles, nous serons peut-�tre capables un jour de r�duire notre connaissance de l�univers � une seule �quation br�ve.
��Qui conclura la physique, fit Leander en hochant la t�te comme si c��tait d�j� chose faite.
��Mais tout de m�me� D�placer une lune enti�re� D�o� vient l��nergie�? demandai-je.
Malgr� mon rehaussement, j��tais incapable de tirer une r�ponse claire des �quations de leur rapport.
��Les descripteurs vectoriels et �nerg�tiques gouvernant la conservation sont li�s � des �chelles de plus en plus vastes, d�clara Charles. Si nous d�pla�ons un objet de grande taille, nous puisons dans un syst�me beaucoup plus grand. En d�pla�ant Phobos, par exemple, nous forcerions le livre des comptes automatique du continuum de Bell � modifier les descripteurs de toutes les particules en mouvement dans la galaxie pour retirer une minuscule quantit� de leur moment total, de leur moment angulaire et de leur �nergie cin�tique. Le r�sultat net serait une r�duction des quantit�s correspondantes pour la galaxie tout enti�re. Personne ne s�apercevrait de rien.
��Pas sur des millions d�ann�es, en tout cas, pr�cisa Royce. Il nous faudrait faire aller et venir des millions d��toiles � travers la galaxie pour que cela repr�sente une diff�rence notable.
��C�est tellement simple, � vous entendre. Vous pourriez d�placer des �toiles�?
��Non, r�pondit Leander. Nous pensons qu�il y a une limite sup�rieure.
��Qui semble pour l�instant �gale aux deux tiers de la masse de la Terre quelle que soit la densit�, pr�cisa Royce. Mais il ne s�agit peut-�tre que d�un probl�me temporaire.
��Certains d�entre nous ont cependant la conviction que cette limite est absolue, d�clara Chinjia Park Amoy.
Danny Pincher et Mitchell Maspero-Gambacorta hoch�rent la t�te pour approuver.
��Vous pourriez le faire avec le mat�riel dont vous disposez actuellement�? demandai-je.
Les Olympiens se tourn�rent vers Charles pour qu�il donne la r�ponse.
��Nous aurions besoin de penseurs plus puissants, dit-il. Nous y travaillons d�j�. Dans quelques semaines, Tharsis nous livrera ce qu�il nous faut. L�exp�rience pourrait avoir lieu dans deux ou trois mois.
��Tu en es s�r�? insistai-je.
��Oui.
Il semblait irrit� de mon incr�dulit�.
��Vous pourrez d�placer Phobos�?
��Nous d�placerons Mars, si tu nous le demandes, r�pliqua-t-il avec un regard de d�fi.
Les r�v�lations des Olympiens se d�cant�rent lentement dans ma t�te durant toute la semaine suivante, aliment�es en chemin par un courant constant de faits et d�interpr�tations fournis ou renforc�s par mon rehaussement. Je comprenais peu � peu, malgr� les distractions repr�sent�es par mes obligations officielles, tout ce que les d�couvertes du groupe impliquaient, y compris les certitudes, les probabilit�s, les possibilit�s� et les improbabilit�s.
Rien, en fait, ne semblait impossible.
La nuit, toute seule dans mon lit, ou bien � c�t� d�Ilya, en une occasion cette semaine-l�, apr�s avoir fait l�amour, je songeais � mille choses que j�aurais voulu dire � Charles. � des protestations, entre autres, semblables � celles que j�avais d�j� exprim�es sous le coup de la fureur � l�id�e d�avoir �t� trahie.
D�horribles sp�culations suivirent. Comment r�agirait la Terre si elle apprenait que Mars �tait � ce point avanc�e�?
Toutes ces possibilit�s existaient avant cela, lorsque seule la d�couverte du couple mati�re/antimati�re entrait dans la balance politique. Mais � pr�sent les pressions se faisaient trop fortes, insupportables, sur le point d��clater.
Les pr�paratifs des �lections se poursuivaient. Le gouvernement int�rimaire avait instaur� une caisse noire dont les fonds �taient employ�s � la discr�tion de la pr�sidence. Seule une commission sp�ciale du corps l�gislatif avait droit de regard sur ces fonds, mais elle n��tait pas encore constitu�e. Cette proc�dure, �videmment, n��tait pas pr�vue dans la constitution, en dehors des p�riodes de crise, mais aucun �tat d�urgence n�avait �t� proclam�. C��tait moi qui avais convaincu Ti Sandra d�agir ainsi. La caisse noire nous fournit les fonds n�cessaires pour construire un laboratoire plus grand � Melas Dorsa. On devait y faire de la recherche en vue de fabriquer des versions plus grandes de manipulateurs-pinceurs de mati�re miroir. Il �tait �galement pr�vu que nous financerions la conversion d�un petit vaisseau d�cr�pit de classe�D saisi par l�administration fiscale pour non-paiement de taxes orbitales.
Le vaisseau devint en fait l�enfant ch�ri des Olympiens. Ils le rebaptis�rent
Quatre semaines avant les �lections, j�eus avec Ti Sandra une r�union � l�occasion de laquelle nous lan��mes officiellement notre campagne. Elle me demanda des nouvelles du
��Nos amis se sont trouv� un nouveau jouet, me dit-elle tandis que nous prenions place dans nos fauteuils et qu�un arbeiter nous offrait une tasse de th�.
��En effet, r�pondis-je. Et les premiers tests vont bient�t avoir lieu.
��Naturellement, tu comprends comment �a marche.
Elle avait perdu du poids au cours de ces derni�res semaines. Son expression �tait moins joviale. Son regard rencontrait rarement le mien quand elle me parlait.
��Mieux qu�avant, r�pondis-je.
��Et les arrangements te satisfont�? Je n�ai pas eu le temps de les �tudier. Je me repose enti�rement sur toi pour �a.
��Les arrangements ne posent pas de probl�me.
��La s�curit�?
��Pour autant que je puisse en juger, �a va.
Ti Sandra hocha la t�te.
��Quand tu m�as envoy� ton dernier rapport, j�ai eu soudain envie de me retirer de la campagne.
��Moi aussi. Je veux dire que �a m�a fait cet effet-l�.
��Mais tu es rest�e.
Je hochai la t�te.
��Le plus affreux, reprit-elle, c�est que je ne crois pas du tout � ce qu�ils font. Pas vraiment, en tout cas. Et toi�?
Je r�fl�chis quelques secondes, afin de r�pondre le plus honn�tement possible.
��Oui, j�y crois.
��Et tu comprends ce qu�ils font.
��En grande partie, oui, je crois.
��Je t�envie pour �a. Mais je n�ai quand m�me pas l�intention d�acheter un rehaussement, � moins que tu ne me le demandes. Tu crois que je devrais le faire�?
Connaissant Ti Sandra, je savais qu�un rehaussement l�irriterait en permanence. Elle fonctionnait plus par instinct que par cheminements de pens�e clairement d�finis.
��Ce n�est pas n�cessaire, lui dis-je.
��Je vais �tre oblig�e de m�appuyer sur toi, m�avertit-elle. Tu seras mon b�ton de marche, mon gourdin et mon bouclier�� si �a tourne mal.
��Je comprends.
Elle regarda par le hublot. Pour la premi�re fois ce jour-l�, son visage se d�tendit et elle laissa �chapper un profond soupir.
��Dieu du Ciel, Casseia� Nous pourrions faire de Mars un paradis. Nous pourrions rendre la vie plus agr�able pour tout le monde, et pas seulement pour les Martiens� Nous pourrions devenir des dieux.
��Mais nous ne sommes encore que des enfants, murmurai-je.
��Ce n�est qu�un clich�. Nous serons toujours des enfants. Il doit y avoir des civilisations, dans les �toiles, bien plus vieilles et plus avanc�es que la n�tre. Elles doivent savoir ces choses. Elles pourraient nous apprendre � utiliser ces instruments avec sagesse.
Je secouai la t�te d�un air de doute.
��Tu ne crois pas qu�il existe de plus grandes civilisations que la n�tre�?
��C�est bien d�y croire, r�pliquai-je. C�est bien d�avoir la foi.
Quelques semaines plus t�t, j�aurais peut-�tre partag� ses vues.
��Pourquoi parles-tu de foi�? me demanda-t-elle.
��Je n�arrive pas � imaginer des dizaines de milliers de civilisations qui auraient les connaissances que nous avons. La galaxie serait embouteill�e comme une autoroute un jour de d�part en vacances. Dans cent ans, que serons-nous capables de faire�? Mouvoir des plan�tes�? Changer les �toiles de place�?
Ti Sandra m�dita un instant mes paroles.
��Tu penses que nous sommes vraiment seuls�?
��C�est ce qui me para�t le plus probable.
��Je trouve �a encore plus effrayant. Mais cela signifie que nous ne sommes pas des enfants. Nous sommes les meilleurs et les plus brillants.
��Les seuls et uniques.
Elle sourit puis secoua la t�te.
��Ma ch�re colisti�re, tu devrais me remonter le moral au lieu de pi�tiner ma future tombe. Tu n�as pas un sujet de conversation plus gai�?
J��tais sur le point de lui d�crire les jardins en construction aux Mille Collines lorsqu�elle m�arr�ta d�un geste et sortit son ardoise de sa poche.
��Je voudrais d�abord te donner quelques r�ponses � propos de Cailetet. Tu m�as fait parvenir un rapport sur leurs demandes de concessions.
��Oui�?
��J�ai conseill� aux districts de refuser tout net. Je ne vois pas pourquoi nous emp�cherions Crown Niger de se faire du souci � l�id�e qu�il restera � l��cart de tout.
��Tu penses que nous pourrions les couper de toute ressource naturelle�?
��C�est une d�cision politique qu�il ne nous appartient pas de prendre tant que nous ne serons pas �lues.
��Mais tu y as r�fl�chi s�rieusement.
��Si tu veux savoir, apr�s les �lections, lorsque tout se sera stabilis頖 et si nous gagnons, bien entendu��, nous traiterons les MA dissidents comme des puissances �trang�res sur un territoire � part. Mais c�est au gouvernement de r�pondre aux requ�tes venues de Cailetet et des autres MA, de juger des m�rites de chacun et de fixer les taxes et charges aff�rentes. Cela dit, il n�est pas question de les couper des ressources dont ils ont besoin.
��Aucune des concessions demand�es ne me para�t n�cessaire � leur fonctionnement.
Ti Sandra ferma de nouveau les yeux et eut un sourire triste.
��Les districts n�ont pas besoin de nos encouragements pour se montrer suspicieux.
��Cailetet veut peut-�tre tester nos relations avec les gouverneurs, sugg�rai-je.
��Crown Niger conna�t de meilleures fa�ons de proc�der pour cela.
��En fin de compte, nous ignorons quelle id�e ils ont derri�re la t�te.
��Compl�tement, en ce qui me concerne, fit Ti Sandra.
Je n�avais pas eu de nouvelles de mon fr�re depuis six semaines. Pour des Martiens habitu�s aux grandes familles, aux transferts d�un MA � l�autre et au m�lange de loyaut� familiale et de secret des affaires, cela n�avait rien d�alarmant. Cailetet �tait en conflit avec une nouvelle sorte de famille plus grande et plus puissante, le gouvernement. Je n�attendais pas de Stan qu�il m�apporte une aide quelconque, et la meilleure mani�re pour lui d��viter toute critique en la mati�re �tait de ne pas se manifester.
Mais il n�avait pas non plus contact� mon p�re. C��tait pourtant un fils mod�le, qui s�entendait mieux que moi avec lui. Je savais Stan en bonne sant�, je savais qu�aucune calamit� ne s��tait abattue sur Jane ou sur lui, mais � part cela c��tait le noir total.
La campagne mobilisait toute mon attention. Je vivais dans les navettes ou dans des chambres am�nag�es � la h�te, entour�e de gardes de la s�curit� Point Un et de la cr�me de la politique martienne, nos conseillers, qui apprenaient aussi vite que nous.
Le chef de mon peloton de s�curit� �tait un homme imposant nomm� Dandy Breaker. Et son nom �tait conforme � son physique{Breaker�: �quivalent de ��casseur�� en fran�ais.
Leander n�avait pas pu �duquer des penseurs assez vite pour fournir � la R�publique des substituts � tous ceux qui venaient de la Terre. Nous prenions quelques risques, mais nous tenions toutes les informations concernant les Olympiens et leurs travaux strictement � l��cart de tous les penseurs.
Alice�II, pr�t�e par Majumdar, devint le coordonnateur de notre campagne. C��tait pour moi un plaisir que de travailler de nouveau avec elle. Ti Sandra et moi, nous passions des heures � bavarder en sa compagnie durant nos interminables d�placements de station � station.
Alice d�terminait l�ordre de nos apparitions d�apr�s la d�mographie et les sondages ponctuels. Nous nous posions dans une petite station de l�extr�me Nord, pour y rencontrer soixante ou soixante-dix prospecteurs d�eau endurcis, plut�t sceptiques et quelque peu repli�s sur eux-m�mes, Ti Sandra leur faisait son num�ro de dure � cuire avec un c�t� fortement maternel, et nous repartions quelques heures plus tard pour faire des sauts de puce qui nous conduisaient de l�une � l�autre des six exploitations prosp�res de lanthane sur les plaines d�Amazonis et d�Arcadia. Les plus difficiles � convaincre, naturellement, �taient les petits MA alli�s de Terra Sirenum, fermement sous la coupe de nos principaux adversaires.
Ceux-ci menaient une campagne vigoureuse et m�me agressive, mais les Martiens �taient encore trop polis pour �tre tr�s m�chants en politique. Tout le monde, cependant, avait lu des livres sur les campagnes pr�sidentielles du XXe�si�cle aux �tats-Unis d�Am�rique, avant l�av�nement du vote populaire, et certains de nos opposants s�inspiraient ouvertement de personnages historiques comme Richard Nixon ou Lyndon Johnson. Personnellement, je les trouvais tous les deux tragiquement r�voltants, et je pr�f�rais le style rude et improvis� des candidats de l�Union �conomique de la Baltique au XXIe�si�cle.
Ces bains de poussi�re de la politique martienne dans son enfance jouaient, � vrai dire, en notre faveur. Nos opposants avaient tendance � se bouffer le nez sans vraiment s�attaquer � Ti Sandra � cause de son statut de ��m�re de la R�publique��. Nous �mergions des d�bats et autres rencontres en nous retrouvant de plus en plus haut dans les sondages.
Ces d�placements continuels, cependant, nous usaient. Ti Sandra, en priv�, exprima le souhait que Charles et son groupe puissent rapidement transporter instantan�ment des objets de taille plus petite.
��Je sais que je suis grosse, murmura-t-elle, mais �a ne suffit pas encore pour me faire entrer dans la bonne cat�gorie. Je donnerais n�importe quoi pour un petit r�pit.
Le r�pit n��tait pas pr�s d�arriver.
J�occupais les rares minutes de temps libre dont je disposais chaque jour � lire des livres de maths, � regarder les vids disponibles sur le r�seau �tendu et � charger des suppl�ments d�abonnement. Alice m�avait �tabli un programme pour acc�l�rer l�assimilation des fonctions du rehaussement, qui �voluaient d�j� tr�s vite sans cela. Ce qui m�avait nagu�re sembl� monotone et arbitraire devenait � pr�sent un jeu fascinant, beaucoup plus stimulant et enrichissant que la politique. J�approfondis ainsi la th�orie officiellement accept�e des flux de donn�es, l�interaction des �l�ment neuraux, la transvection de l�information en connaissance, effectuant une liaison crois�e avec ce que Charles et les Olympiens avaient r�alis� en physique. Tout cela dans les br�ves minutes de r�verie aux c�t�s de Ti Sandra endormie tandis que Mars ent�n�br�e flottait sous nous comme une couverture moelleuse sous un ciel constell� de joyaux. Le cognement sourd et r�gulier des �l�vateurs de la navette me ber�ait dans un �tat second o� je
La seule chose que j��tais incapable de faire, cependant, c��tait comprendre de mani�re lin�aire comment Charles avait accompli le saut entre la th�orie des flux de donn�es et la nature du continuum de Bell. Et plus j�en savais l�-dessus, plus je m��merveillais que Charles e�t r�ussi. Cela tenait du miracle surnaturel.
Le saut accept�, il devenait de moins en moins �trange de croire que nous pouvions d�placer des plan�tes et communiquer instantan�ment, qu�un paradigme pouvait mourir et �tre aussit�t remplac� par un autre. La th�orie des descripteurs fleurissait en moi et envoyait ses radicelles dans tous les impond�rables de la physique, �liminant les contradictions et les infinitudes de la m�canique quantique.
Quand j�avais du temps libre, j�allais voir Ilya. L��quipe de Cyane avait achev� la construction du d�me g�ant qui devait abriter les premi�res exp�riences grandeur nature avec les cystes m�res intactes. Ilya nous fit faire, � Ti Sandra et � moi, le m�me tour des installations qu�il avait fait faire pr�c�demment � d�autres couples de candidats pr�sidentiels.
��J�ai besoin d�assurer mes arri�res, fit-il avec un clin d��il dans ma direction. La politique est si incertaine en ce moment.
Sous le d�me de cinq hectares, nous contempl�mes la poussi�re de glace grise qui tombait lentement sur tout, formant des flaques poudreuses autour des cystes expos�es. Rien d�autre n�avait �t� produit, jusqu�� pr�sent, qu�un peu de bave et quelques incrustations de silicate qui ressemblaient � des spicules d��ponge. Mais le groupe d�Ilya �tait optimiste. De la salle d�observation et de contr�le o� nous �tions, nous les v�mes faire varier par degr� et pourcentage les conditions r�gnant sous le d�me, transformant la poussi�re de glace grise en pluie boueuse, changeant les concentrations min�rales et les gaz atmosph�riques.
��Nous attendons le jour des �lections pour annoncer notre succ�s, confia Ilya � Ti Sandra, afin de vous voler la victoire dans les LitVids.
Elle hocha la t�te avec le plus grand s�rieux.
��J�aimerais mieux �tre ici ce jour-l�, murmura-t-elle.
��S�il te pla�t, demandai-je � mon mari, garde tes plaisanteries sur l��levage des �lecteurs martiens.
��Loin de moi l�id�e de sugg�rer�, commen�a Ilya.
Ti Sandra le fixa de ses yeux agrandis, les l�vres pliss�es.
��Ne l��coute pas, dit-elle. Tout peut aider.
Les cystes ressemblaient � de gros �ufs noirs � demi enfonc�s dans le sable rouge. Des invaginations lin�aires striaient la surface noire, remplies de flocons de neige. L�ombre des armatures du d�me gaufrait le paysage. Partout se faisaient entendre les bruits sourds des machineries d�incubation exp�rimentale.
J�embrassai longuement Ilya. Puis je suivis Ti Sandra. Les gardes de la s�curit� et deux arbeiters blind�s nous entour�rent dans la galerie qui menait au terminal des navettes.
Nous n�avions pas pr�vu de nous revoir jusqu�� la veille des �lections. Levant la t�te, j�aper�us Ilya qui me regardait du haut du parapet du terminal, entour� par l�arri�re-garde de notre peloton de s�curit�. Il agitait la main dans notre direction g�n�rale et ses pens�es semblaient ailleurs. Je ressentis un �lan de reconnaissance pour la patience dont il avait fait preuve et pour sa beaut�. Nous avions prolong� ce baiser en sachant qu�il n�y en aurait pas d�autre avant des semaines.
Cela faisait � peine deux ans qu�il �tait mon mari.
Mon cher mari.
Dans la chambre des d�bats plong�e dans la p�nombre, Ti Sandra et son adversaire le plus proche, Rafe Olson de Copernicus, se tenaient derri�re leurs podiums, baign�s de la lumi�re dor�e des spots. Ti Sandra regardait l�assistance en souriant, hochant la t�te d�un air chaleureux. Les d�bats avaient tous lieu � l�UMS. Ils �taient retransmis en direct sur toute la plan�te, o� trois millions de Martiens adultes les suivaient fid�lement. Trois millions, cela repr�sentait � peine un pour mille de l�audience de la LitVid commerciale la plus populaire de la Terre.
Les nouvelles de Mars, si elles �taient peu nombreuses, avaient n�anmoins un impact sentimental significatif. Les signaux LitVids couvraient d�j� tout le r�seau �tendu, avec des commentaires de toute la Triade sous forme de texte. La campagne �lectorale martienne tenait une place importante dans l�actualit�. C��tait la premi�re �preuve v�ritable qu�affrontait la plan�te-nation depuis sa naissance.
J�avais figur� dans de nombreux d�bats avec mes adversaires, et je m�en �tais assez bien sortie, mais personne, dans ce domaine, n�arrivait � la cheville de Ti Sandra. Elle remplissait son r�le avec un tel style et une telle gr�ce que je me demandais comment on pouvait songer � mettre quelqu�un d�autre � sa place. Elle acceptait les agressions avec souplesse et savait les d�vier de mani�re � se rendre encore plus forte.
Olson �tait calme et efficace. Il connaissait son affaire. J�ai souvent pens� qu�il aurait pu faire un bon pr�sident. Il aurait pu �tre plus fin que Ti Sandra, mais il ne suffit pas d�avoir de la cervelle pour faire un bon dirigeant. Il avait au moins trois rehaussements � notre connaissance, deux dans le domaine social et un technique. Et malgr� tout, il n�arrivait pas � la hauteur de Ti Sandra en ce qui concernait l�instinct et la classe.
J��tais assise au premier rang, avec Dandy Breaker � ma gauche, le chancelier de l�UMS et son �pouse � ma droite, et un millier d��tudiants sur les gradins derri�re nous. La sc�ne aurait pu �tre vieille de plusieurs si�cles. Le d�bat �tait tr�s d�mocratique, tr�s humain, et opposait les meilleurs esprits que Mars p�t offrir.
Le chancelier, Helmut Frankel, me tapota la main en murmurant � mon oreille�:
��Il y a de quoi rendre fier un lapin rouge, n�est-ce pas�?
J�approuvai d�un sourire. Je savais qu�Ilya �tait en train de nous regarder. Je me sentais � ce point proche de lui. Je savais que Charles regardait aussi. Le spectacle pouvait commencer.
Le penseur de l�UMS, Marshall, install� deux ans plus t�t, projetait l�image d�un respectable professeur d�universit�. Le teint fonc�, vingt-cinq ans environ, il se distinguait par la coloration poivre et sel de ses cheveux. Son image s�inclina devant l�assembl�e, qui applaudit poliment, puis devant les podiums.
��Pr�sidente Erzul, candidat Olson, commen�a-t-il, j�ai rassembl� un certain nombre de questions pos�es par des citoyens de notre jeune R�publique, humains et penseurs, pour les analyser soigneusement et en extraire les sujets qui semblent figurer au premier rang des pr�occupations g�n�rales. Pour commencer, je voudrais demander au candidat Olson comment il orienterait la politique de la R�publique en ce qui concerne les importations de produits issus des hautes technologies, par exemple, les conceptions nanos�?
Olson r�pondit sans donner l�impression de prendre le temps de r�fl�chir.
��La Triade se doit de traiter Mars comme un partenaire �conomique � part enti�re, sans aucune restriction sur les produits de haute technologie. Bien que notre position �conomique face au principal exportateur de r�alisations nanos, la Terre, ne soit pas particuli�rement favorable, je pense que nous poss�dons un avantage moral en tant qu�enfant de la plan�te m�re. Pourquoi la Terre refuserait-elle de nous traiter comme partenaire � part enti�re, si l�objectif final est l�union de tout le Syst�me solaire en une puissante alliance d��tats et de plan�tes enti�rement souverains�?
��Cet objectif final dont vous parlez serait-il ce que certains appellent la Grande Vague, l��lan vers les �toiles�?
��� long terme, oui, bien s�r. Je partage avec les gouvernements de la Terre la conviction que de nouveaux territoires sont indispensables � l�expansion. Mais il existe d�autres objectifs plus imm�diats, parmi lesquels la transparence des d�couvertes scientifiques et technologiques, afin de neutraliser les frictions dues � des in�galit�s de d�veloppement technique.
Olson n��tait pas au courant, � ma connaissance, des recherches des Olympiens, et il devait plut�t faire allusion aux r�clamations des Martiens concernant les restrictions d�acc�s � la technologie terrestre. Mais pour moi, sa petite phrase avait des r�sonances sp�ciales.
��Pr�sidente Erzul, votre commentaire sur la r�ponse du candidat Olson�?
Ti Sandra pla�a les mains sur son pupitre et garda le silence durant plusieurs secondes, ce qui �tait significatif. La politique, c�est aussi du show-business. Elle ne voulait pas donner l�impression de fournir des r�ponses pr�dig�r�es ni de prendre les questions � la l�g�re.
��Aucune nation, aucun corps politique ne pratique l�altruisme � long terme. Nous n�avons aucune raison de penser que la Terre se comportera comme une m�re avec son enfant. Nous avons notre amour-propre plan�taire. Nous avons aussi nos qualit�s, nos produits et nos inventions � offrir en �change de ceux de la Terre, et ils prendront de plus en plus d�importance � l�avenir. L��volution doit se faire sur la base d�une saine et amicale concurrence. Nous gagnerons notre place dans la Triade sans solliciter de faveurs ni de cadeaux. Je comprends que d�autres aient besoin de territoires nouveaux � explorer, mais Mars est elle-m�me un territoire nouveau. Notre plan�te est jeune et forte. Elle peut grandir, elle grandira � son rythme pour atteindre sa maturit�.
��Mais la Triade ne doit-elle pas nous traiter en partenaire �gal au nom des liens historiques existant entre nous�? demanda Marshall.
Ti Sandra admit que ce serait en effet une bonne chose, mais ajouta�:
��Nous n�essaierons jamais de faire obstacle � la croissance de la Terre ni d�aucune autre puissance souveraine appartenant � la Triade. Tout ce que nous demandons en retour, � long terme, c�est que la Triade ne se mette pas en travers de notre route. Nous disons oui aux liens �conomiques, nous encourageons toutes les formes de libre-�change, mais nous ne devons pas nous appuyer sur des sentiments ou des espoirs inappropri�s.
Il lui restait trente secondes de temps de r�ponse, et elle prit le temps d��piloguer.
��Mars est un riche d�sert, parsem� d��tablissements peupl�s de rudes et sympathiques pionniers. Nous avons tous grandi dans des familles ind�pendantes qui coop�raient pour survivre et qui commer�aient afin de prosp�rer. Je pense qu�il y a l� un ordre naturel des choses, fait de bonne volont� entre partenaires qui s�aiment mais savent garder la t�te sur les �paules, qui respectent leurs concurrents en ne leur mettant pas de b�tons dans les roues et qui partagent leurs ressources communes par l�interm�diaire d�une autorit� centrale forte et �quitable. Un bon gouvernement est celui qui maintient l��quilibre entre toutes ces forces et corrige les anomalies qui refusent de se corriger elles-m�mes. La vraie r�ussite d�un gouvernement martien consistera � ne pas �touffer nos forces les plus vives afin de les faire entrer dans un plus vaste dessein intellectuel sans pr�c�dent dans l�histoire telle qu�elle est v�cue en r�alit�.
Le chancelier Frankel se pencha vers moi pour me dire�:
��Brillamment expos� et r�pliqu�. Mais j�esp�re qu�elle ne croit pas s�rieusement � tout �a.
L�image de Marshall se tourna pour faire face � Olson.
��Le gouvernement int�rimaire de la pr�sidente Erzul s�est d�j� av�r� �tre un effet effet
L�image s��tait brusquement fig�e avant de dispara�tre. Les foyers LitVids tout autour de l�auditorium accomplirent quelques rotations limit�es puis s�assombrirent. Un bourdonnement sourd emplit la salle, fait de signaux num�riques vides dans le circuit audio, puis m�me cela fit place au silence. � c�t� de moi, Dandy bondit sur ses pieds, me prit par les �paules et me souleva litt�ralement de mon fauteuil. Deux gardes et un arbeiter grimp�rent sur le podium pour encadrer Ti Sandra. Un autre garde se posta � c�t� d�Olson. Les lumi�res de l�auditorium s��teignirent.
��Baissez-vous, fit Dandy d�une voix rauque.
Je me laissai tomber � genoux. La salle �tait maintenant remplie d�un brouhaha angoiss� coup� d�appels et de cris aigus. Je sentis mon corps saisi par la peur avant que mon esprit e�t le temps de vraiment r�agir.
Dandy me poussa par les fesses pour me faire avancer � quatre pattes. Il me couvrit comme un amant bestial jusqu�� ce que nous arrivions sous la protection d�une mont�e d�escalier. Ti Sandra arriva en haletant.
��Tu es l�, Cassie�? souffla-t-elle.
��Je suis � c�t� de toi, murmurai-je.
��Taisez-vous�! ordonna Dandy.
Une torche � la lumi�re vacillante s�alluma, � moiti� cach�e par la main d�un garde qui lisait un petit plan sur une plaque de m�tal fix�e au pied de la rampe d�escalier. Le chef d�escorte de Ti Sandra, Patsy Di Vorno, une jeune femme au visage aigu et � la carrure impressionnante, appliqua bruyamment sur mon bras une plaque molle et �paisse, de couleur blanche, qui avait la consistance de la p�te � modeler. Je poussai un petit cri tandis que la substance se r�pandait rapidement sur moi, couvrant ma poitrine, mon cou, ma nuque et ma t�te, agglutinant douloureusement mes cheveux, laissant des trous pour voir et respirer. Di Vorno avait fait la m�me chose sur les deux bras de Ti Sandra. Nous �tions maintenant prot�g�es par des nanoarmures r�actives. Elles �taient intelligentes et mobiles, capables de d�tecter l�arriv�e d�un projectile et de nous recroqueviller en boule � la vitesse d�un muscle qui se contracte. Tout projectile � vitesse �lev�e entrant en contact avec l�armure serait amorti ou d�vi�. Cela nous rendait potentiellement dangereuses pour tout notre entourage.
Poussant des cris de protestation �touff�s, la pr�sidente et moi f�mes tra�n�es, pouss�es et roul�es dans l�escalier comme des ballots de marchandise. Dans une petite pi�ce de rangement, froide et obscure, les gardes nous plac�rent contre un mur adjacent � l�entr�e. Ils r�gl�rent leurs torches au maximum et les braqu�rent sur le couloir. Des liaisons coms cod�es p�n�tr�rent les murs comme des chuchotements secrets �chang�s par des enfants apeur�s.
Personne ne nous avait suivis. Quatre gardes et deux arbeiters transform�rent la petite pi�ce en fortin, appliquant sur les murs des capteurs instantan�s en p�te et sortant leurs pistolets. Les arbeiters �taient plus lourdement arm�s que je ne l�aurais pens�. Ils disposaient de canons � tir rapide, de faisceaux d��lectrons � courte port�e et de bio-�tourdisseurs s�lectifs capables de plonger toute une arm�e d�assaillants vivants�� hommes ou animaux�� en �tat de choc.
Je me serrai contre Ti Sandra, qui se serra contre moi. Nos armures criss�rent comme du latex. Nous nous aper��mes alors qu�Olson �tait avec nous dans la pi�ce. Elle lui lan�a un regard surpris, et nous nous rapproch�mes de lui.
��Qu�est-ce qui se passe�? demanda-t-il d�une voix qui tremblait.
Sa dignit� semblait s�rieusement froiss�e. Il nous repoussa.
��Panne de courant, sugg�ra Ti Sandra.
Le garde le plus proche, que je ne connaissais que sous le nom de Jack, secoua la t�te � la lueur de la lampe tandis qu�au-dessus de lui une ombre plus large accentuait sa d�n�gation.
��Non, madame, fit Patsy Di Vorno en revenant. Il ne peut pas y avoir de panne de courant dans un b�timent comme celui-ci. Le penseur sp�cialis� s�est effondr�. Tous les contr�les de sauvegarde ont claqu� en m�me temps. Ces choses-l� n�arrivent jamais. Il s�agit d�une action d�lib�r�e.
��Ah�! fit Olson, oubliant de refermer la bouche.
L�esprit de Patsy, s�enclenchant sur un rehaussement � grande vitesse, se mit � tourner tr�s fort, et elle d�bita�:
��Mettez votre navette sur destination inconnue. Risque �lev� si rep�rage a�rien par l�adversaire.
��Ou sabotage, intervint Dandy Breaker. Il vaut mieux s�parer la pr�sidente et la vice-pr�sidente. Le candidat peut servir de leurre.
La m�choire d�Olson s�affaissa un peu plus.
��D�sol�, monsieur, continua Dandy.
Son visage �tait de pierre, ses pupilles r�tr�cies � la lumi�re. Je ne voyais que de grandes taches d�un blanc cru ou d�un noir constell�.
��Vous avez vos obligations, fit Olson, aussit�t interrompu par son propre garde.
��Nous allons vous faire sortir d�ici �galement, monsieur, affirma-t-il. Ce que voulait dire Breaker, c�est que chaque �quipe �voluera s�par�ment. Trois directions diff�rentes, chacune servant de diversion aux autres.
Il leva la main, et de nouveau nous f�mes tous les trois saisis et entra�n�s dans le couloir. De l�auditorium nous parvenaient encore des cris et des appels angoiss�s.
��Ne vous inqui�tez pas, madame, me dit Breaker. Il n�y a eu aucun tir jusqu�� pr�sent, ni aucun signal d�attaque.
��Attention aux murs qui p�lent, conseilla l�un des gardes. Nano-poisons, armes ou machines � assemblage �clair, tout est possible.
��Mais qui�? demanda Ti Sandra.
Son visage �tait congestionn�, son corps massif semblait soudain vuln�rable et affaibli, comme une cible trop grosse et trop lente.
��Nous ne nous occupons pas de �a pour le moment, madame la pr�sidente, fit un autre garde.
��Si vous devez encore me mettre la main au cul, j�esp�re que vous savez � quoi vous vous engagez, dis-je � Dandy.
Il tourna vers moi un regard surpris, sourit puis murmura�:
��Excusez-moi, madame.
Nous repr�mes les galeries qui menaient au terminal des navettes. Nous marchions d�un bon pas, pr�c�d�s et suivis de gardes et d�arbeiters.
��Bon Dieu�! �a ne me pla�t pas du tout�! fit Olson avant que nous ne nous s�parions.
Tandis que son garde le poussait vers le quai, Di Vorno m�annon�a�:
��Madame la vice-pr�sidente, vous allez prendre une autre navette. La pr�sidente voyage seule. Bonne chance, Dandy.
Ce dernier, accompagn� de Jack et d�un arbeiter, me guida vers un quai o� m�attendait un second engin. Je savais que le groupe se d�pla�ait toujours avec deux navettes, mais c��tait la premi�re fois que je voyais celle-ci. Elle n�avait pas l�air tr�s luxueuse, mais elle �tait rac�e, blind�e, et paraissait plus rapide.
Dandy fit alors quelque chose qui me causa un choc. Il sortit de sa poche un petit paquet, s�approcha d�une fontaine d�corative du terminal et ouvrit le paquet sous le robinet. Le contenu enfla rapidement au contact de l�eau comme une p�te qui l�ve. Un minuscule observateur m�canique sortit de la masse et me quadrilla � toute vitesse d�un r�seau de lumi�re rouge. La masse informe gonfla alors dans le bassin entourant la fontaine. Des bras et des jambes jaillirent. Des chaussures se greff�rent directement au bout des jambes, n�gligeant les pieds et les orteils.
La masse commen�ait � me ressembler, y compris les v�tements et l�armure blanche. En l�espace de quelques secondes, elle fut sur pied et suivit en crissant l�arbeiter d�une d�marche convaincante sinon tr�s �l�gante. Ils entr�rent dans le v�hicule. Les portes couliss�rent. La navette s��loigna aussit�t et s��leva dans le ciel rose de l�apr�s-midi, tra�nant un panache de vapeur blanche o� per�aient les flammes de son r�acteur.
Je secouai la t�te pour d�coller les cheveux qui me piquaient la nuque.
��� nous de jouer, murmura Dandy.
Jack et lui me prirent chacun par un bras et me guid�rent dans une galerie.
��Il y a des trains de service qui rejoignent les anciens tunnels de la station, me dit-il. Nous en prendrons un.
C�est ainsi que je me retrouvai � la case d�part, l�endroit o� �tait n�e ma conscience politique. Les galeries des pionniers derri�re le d�p�t de l�UMS �taient toujours les m�mes, �troites et sombres, encombr�es de d�tritus attendant perp�tuellement les recycleurs. L�air �tait glac� et sentait mauvais. J�avais la t�te qui tournait tandis que Dandy et Jack s�arr�taient pour consulter leurs ardoises.
��Toutes les voies coms sont coup�es, � l�exception des canaux de s�curit�, qui ne sont pas actifs, m�informa Jack en secouant la t�te. Les satcoms ne fonctionnent pas. Nous pourrions essayer de nous connecter sur un port optique interne.
��Il n�y a pas de port dans ces galeries, fit Dandy. Pourquoi les canaux de s�curit� ne fonctionnent-ils pas�?
Jack sembla r�fl�chir quelques instants.
��Personne n��met, � mon avis, dit-il. Le groupe de la pr�sidente va garder le silence et rester � l��coute jusqu�� ce qu�il ait des nouvelles de Point Un.
��Point Un ne fait pas confiance � la coordination des penseurs, d�clara Dandy d�une voix songeuse. Mais ils sont en liaison avec eux, et les ordinateurs ont une fa�on de communiquer bien � eux.
��Les �volvons�? demandai-je.
Dandy secoua la t�te. Il ne voulait pas se lancer dans les th�ories. Mais Jack leva ses longs bras vers la vo�te de la galerie pour y faire tra�ner ses doigts et murmura�:
��Nous avons remis les penseurs terros en circuit apr�s les avoir v�rifi�s. L�UMS confiait toutes ses t�ches de routine � des penseurs.
��Except� les �quipements de vie, pr�cisai-je.
��C�est vrai, mais tout est coordonn�. Les ordinateurs dialoguent avec les penseurs, qui leur donnent des instructions au plus haut niveau. M�me les syst�mes parall�les de s�curit� se r�f�rent au patron, et le patron est un penseur. Nous les avons tous v�rifi�s, mais nous sommes pass�s � c�t�, c�est tout.
��Des �volvons de la Terre, murmura Dandy. Mais pourquoi�?
Jack laissa retomber ses bras. Il �pousseta quelques cristaux de glace sur son pantalon et se tourna vers moi pour demander�:
��Madame la vice-pr�sidente, pouvez-vous nous dire o� se trouvent les Olympiens en ce moment�?
��Ils sont certainement sous la protection d�hommes � vous.
��Naturellement. Mais o��?
��Je suppose que la plupart se trouvent � Melas Dorsa. Le groupe de Franklin. Certains sont peut-�tre � l�Universit� Exp�rimentale de Tharsis avec Leander.
��J�ai besoin de savoir un certain nombre de choses, fit Jack. Acceptez-vous de me renseigner�?
��Je ferai ce que je pourrai.
��Trouvons d�abord un endroit s�r avec une bonne isolation. Nous n�en bougerons pas jusqu�� ce que Point Un nous donne des instructions� � supposer qu�ils soient en mesure de le faire. Si nous ne recevons rien d�ici quelques heures, nous ferons venir un train pour sortir d�ici.
Nous rest�mes tous les trois dans l�obscurit� d�une vieille galerie encore rev�tue de mousse de roche et l�g�rement plus chaude que les longs tunnels. Je me demandais si j�aurais encore su trouver mon chemin jusqu�au d�me retranch� o� j�avais parl� pour la premi�re fois � Charles et o� les �tudiants s��taient rassembl�s avant de monter � la surface.
��J�ai une th�orie, commen�a Jack, mais il faut que vous m�expliquiez d�abord quelque chose.
��D�accord, acquies�ai-je.
��Surtout pas de pr�cipitation, madame, m�avertit Dandy, � moiti� sur le ton de la plaisanterie. V�rifiez d�abord son statut de s�curit�.
Jack hocha la t�te avec le plus grand s�rieux.
��Il a raison, dit-il. V�rifiez d�abord.
J�accolai mon ardoise � la sienne et comparai nos signaux cod�s. Ils avaient une zone commune. Jack et Dandy avaient droit au plus haut niveau d�informations secr�tes, mais seulement en cas de n�cessit� absolue.
��Je pense que la Terre est en train de manipuler nos flux de donn�es, me dit Jack. C�est inqui�tant. Nous sommes compl�tement vuln�rables. Nos plans d�urgence pr�voient que nous vous conduisions dans un endroit secret de notre choix o� nous rassemblerons le gouvernement en utilisant un satcom blind�. Mais, � supposer qu�ils aient plac� des �volvons dans presque tous nos penseurs et que ces �volvons aient contamin� nos ordinateurs, Mars va se retrouver en tr�s mauvaise posture. Les stations seront coup�es les unes des autres, � l�exception des communications par liaison optique directe. Rien ne fonctionnera pendant quelque temps. Les gouverneurs ne pourront plus informer les Mille Collines pendant plusieurs jours. Les sp�cialistes devront intervenir avec des ordinateurs martiens certifi�s pour remettre le flux de donn�es en ordre.
��Il y aura d�autres sabotages, estima Dandy. Tu peux �tre certain que m�me nos ordinateurs certifi�s seront contamin�s.
��Voil� le prix que nous payons pour avoir trop fait confiance � la Terre, d�clara Jack avec amertume. Madame la vice-pr�sidente, j�ai besoin de savoir pourquoi la Terre se lance dans une telle action. Est-ce uniquement pour mettre notre gouvernement dans la merde�?
��Non, r�pondis-je. Ils veulent traiter avec un gouvernement stable.
��Avons-nous quelque chose en train qui les terrorise�?
��Oui, r�pliquai-je, coupant court � mes h�sitations instinctives.
Ma vie d�pendait de ces deux hommes.
��Les Olympiens�? demanda Jack.
��Oui.
��Si je vous demande �a, c�est uniquement parce qu�ils ont �t� plac�s sous protection maximale il y a environ un mois et que c�est moi qui ai mis tout l�appareil en place. C�est rare, pour des trucs uniquement industriels.
��Est-il vraiment impossible qu�il s�agisse d�une d�faillance locale�? demandai-je.
Ma voix �tait tendue, ma derni�re lueur d�espoir sur le point de s��teindre.
��Impossible, r�pliqua Dandy. Nous aurions eu Point Un aussit�t.
��Dans ce cas, murmurai-je, j�aimerais rejoindre les Olympiens d�s que possible.
Dandy et Jack r�fl�chirent en silence � ce que je venais de dire.
��Vous avez certainement vos raisons, madame, fit le second, mais nous devons veiller � ce que vous soyez disponible pour discuter avec les repr�sentants de l�agresseur. Vous vous manifesterez � eux avant la pr�sidente, pour le cas o� ils chercheraient � d�capiter Mars. Les services de s�curit� partent du principe que les Olympiens seront tu�s si l�agresseur parvient � les localiser. Ils seront donc �vacu�s de Melas Dorsa le plus t�t possible, et nous ignorons absolument o� ils se trouveront.
��J�ai besoin de communiquer avec eux, dans ce cas.
��Personne ne communique avec personne pendant quelques heures, peut-�tre quelques jours si nos craintes sont fond�es.
��Si la situation est si grave, cela veut dire qu�il y a d�j� eu des morts.
Jack hocha gravement la t�te.
��Oui, madame. Coupures de courant, effondrements de galeries dans les stations les plus fr�quent�es, pertes d�oxyg�ne, d�faillances des recycleurs.
Ma nuque se raidit de rage sous l�armure qui l�engon�ait.
��Quand pourrai-je communiquer avec Ti Sandra�?
Dandy allait r�pondre lorsque son ardoise bourdonna. Des signaux cod�s se succ�d�rent sur l��cran.
��C�est Point Un, dit-il. Quelqu�un a pu lancer un mini-satcom. Les choses vont vite. Nous devons vous mettre dans une navette pour vous conduire aux Mille Collines, o� vous rencontrerez quelqu�un qui apporte un message de la Terre.
��J�esp�re que vous aimez l�aventure, madame la vice-pr�sidente, me dit Jack.
��Pas ce genre d�aventure, r�pliquai-je.
��Moi non plus, madame.
��Quel est votre nom de famille, Jack�?
��Je m�appelle Ivan Ivanovitch Vasilkovsky, madame. Je suis du MA Yamaguchi, dans Australe.
La terreur ne dure qu�un temps avant de faire place au mal au ventre et � l�engourdissement.
Une motrice noir et rouge �tincelante r�serv�e � l�entretien nous attendait sur une plaque tournante du d�p�t. Nous mont�mes dedans par le sas du conducteur. Dandy v�rifia aussit�t l�ordinateur de bord et constata qu�il avait �t� d�sactiv�. Avec l�aide de Jack, il le d�brancha pour qu�il ne reparte pas � la mise sous tension. Puis ils r�gl�rent la motrice sur commande manuelle de secours, activ�rent les capteurs de s�curit� mais laiss�rent toutes les lumi�res �teintes. Nous quitt�mes la plaque tournante. Dandy prit la premi�re garde sur le si�ge du conducteur.
Je n�avais pas envie d�aller aux Mille Collines, mais leurs arguments �taient irr�futables. Sans ses wagons, en ligne droite, la motrice pouvait monter jusqu�� quatre cents kilom�tres � l�heure. Le voyage nous prendrait au moins quinze heures.
Investie d�une autorit� pesante, loin de Ti Sandra et dans l�impossibilit� de la contacter pendant plusieurs jours peut-�tre, j�avais le sentiment d��tre une enfant perdue. Je demeurais prostr�e dans l�espace exigu o� se trouvait l�inconfortable couchette qui d�mentait son nom de ��lit de plumes�� des si�cles pr�c�dents{Allusion � la pratique syndicale nomm�e
Jack Vasilkovsky �tait assis sur un strapontin, l�expression ind�chiffrable. Il aurait donn� sa vie pour moi s�il en avait eu l�occasion. Il aurait tu�.
J�avais d�j� r�fl�chi maintes fois � ces questions, mais jamais avec une telle intensit� ni avec un tel sentiment d�urgence. Je n��tais plus moi-m�me, je n��tais m�me pas la vice-pr�sidente, j��tais le visage de la R�publique jusqu�� ce que Ti Sandra puisse revenir en toute s�curit� sur le devant de la sc�ne.
Dans quelques heures, j�allais avoir � examiner les plans d�urgence �tablis par nos �tats-majors de d�fense et de s�curit�. Peu apr�s, que j�aie pu m�entretenir ou non avec Ti Sandra, j�affronterais un repr�sentant de la Terre. Mais qui�? Et porteur de quelles exigences�?
Le minuscule hublot de la cabine laissait voir des morceaux de ciel rose en train de s�assombrir. Puis le rose se transforma en marron fonc� piquet� d��toiles. Vint ensuite un �clat bleu p�le le long de l�horizon, quelque chose que je n�avais jamais vu en direct jusqu�� pr�sent, et la nuit tomba, froide et noire.
La cabine sentait les nanos �vent�es et la poussi�re. La motrice fon�ait silencieusement en ligne droite. Il y avait peut-�tre d�autres trains bloqu�s sur la ligne, leurs ordinateurs tremblants sous les coups des impitoyables �volvons de la Terre. Jack semblait pr�t � pulv�riser tous les obstacles sur notre chemin, mais je commen�ais � penser de la m�me mani�re qu�eux et je compris qu�ils r�quisitionneraient simplement la prochaine motrice en laissant les passagers bloqu�s se d�brouiller tout seuls.
Curieusement, je commen�ais seulement � me rendre compte que nous �tions en train de vivre des moments historiques. Que nous sortions vainqueurs ou non de cette bataille, la dispersion des dirigeants de Mars�� pr�sidente, vice-pr�sidente et sans doute gouverneurs de district�� passerait dans la l�gende martienne. Complots, leurres, navettes et trains dans la nuit.
L�ardoise de Jack bourdonna et un nouveau message cod� arriva.
��Un autre lancement, dit-il d�une voix rauque. Point Un est toujours op�rationnel, mais nos satellites sont d�truits � mesure que nous les mettons en place. Ils cherchent vraiment � nous faire peur.
��Quel est le message�? demandai-je en me redressant sur ma couchette.
��J�en ai un de la pr�sidente, destin� � vous seule, ainsi que des renseignements sur nos interlocuteurs des Mille Collines. Cailetet semble fonctionner normalement, de m�me qu�un certain nombre de MA dissidents mineurs. Mais rien d�autre.
Il transf�ra le message de Ti Sandra sur mon ardoise. Du texte, avec une seule image.
Le texte �tait suivi d�une petite photo de Ti Sandra, le visage souriant mais hagard. Je commandai l�effacement du message, et la photo disparut.
Des criquets.
Jack se pencha en avant, effleurant ma main dans sa sollicitude.
���a va�? murmura-t-il.
��Que savez-vous sur les criquets�? demandai-je.
Il se redressa et frotta ses mains sur ses genoux.
��Seigneur Dieu�! fit-il. Bannis par trait� dans toute la Triade. Qu�est-ce que nous avons pu faire � la Terre pour que� Ils ont fait �a�?
��D�apr�s la pr�sidente, oui.
On aurait dit qu�il allait se mettre � pleurer. Entre la col�re et l�horreur, il semblait paralys�.
��Seigneur Dieu�! r�p�ta-t-il.
Et il ne dit plus rien durant plusieurs secondes.
��Des criquets, murmurai-je pour essayer de le faire revenir sur Mars.
Il croisa les bras et d�tourna les yeux, les sourcils rapproch�s en accent circonflexe.
��Comment contr�ler une plan�te enti�re � travers tout le Syst�me solaire�? En la criblant de nano-usines capables de fabriquer un v�ritable arsenal d�armes automatiques et d�arbeiters de combat autonomes. Le sol de Mars est id�al pour cela. Haute teneur en silicates, aluminium et fer. Il suffit de choisir de vieilles mines ou des carri�res �puis�es en apparence, mais toujours riches en minerai de base, et de les exploiter en profondeur sans d�clencher d�alarme. Les nano-usines peuvent �tre diss�min�es � partir d�un simple vaisseau en orbite. Nous n�avons aucune d�fense contre ce genre d�atrocit�.
Je songeai aux demandes r�centes de concessions mini�res d�pos�es par Cailetet. Comme si Crown Niger avait essay� de nous pr�venir en agitant une derni�re fois son drapeau d�honneur avant de le remettre sur un plateau � la Terre et de demeurer le seul survivant politique d�une plan�te conquise.
Je me demandais s�il y avait encore une petite chance pour que Stan et Jane soient encore en vie.
��On peut se battre contre les criquets, murmurai-je sans trop de conviction.
��Nous sommes loin d�avoir les moyens de d�truire toutes ces nano-usines, me dit Jack. Le concept m�me de criquet est strictement interdit dans des trait�s sign�s par toutes les alliances.
��Et nous sommes trop jeunes et trop na�fs pour avoir seulement song� � nous prot�ger.
��En th�orie, il faudrait un an ou deux � nos savants pour mettre au point une riposte au niveau nano, comme pour une infection. Mais si ces criquets ont �t� con�us sur la Terre�
Il n�acheva pas sa phrase.
Nous poss�dions, en r�alit�, des d�fenses, et elles �taient m�me si effrayantes que la Terre s��tait sentie agress�e. Les extr�mes engendrent les extr�mes. L�avenir ne semblait pas seulement dangereux et sinistre, mais v�ritablement incompr�hensible.
Dandy quitta un instant les commandes pour nous annoncer que la voie �tait libre sur les cinq cents prochains kilom�tres. Jack lui parla des criquets. Son visage devint gris.
Je n�avais pas mentionn� la mort imminente, d�apr�s le message, de Ti Sandra.
Jack prit la place de Dandy et la motrice continua de foncer � travers les �tendues d�sol�es de Mars, une centaine de kilom�tres au sud d�Eos Chasma et Vall�s Marineris.
Je ne m��tais jamais sentie aussi isol�e, aussi envelopp�e de silence. Les faibles vibrations du train � l�occasion d�une courbe se propag�rent dans mes jambes. Dandy s��tait endormi d�un sommeil agit�, cal� contre la paroi de la cabine derri�re le strapontin, les pieds �cart�s comme ceux d�un enfant, les bottes retourn�es.
Durant les heures qui suivirent, j��tudiai les plans d�urgence auxquels mon ardoise de vice-pr�sidente me donnait acc�s. Ils n��taient gu�re utiles ni inspir�s. Aucun ne tenait compte des Olympiens ni des criquets. Ceux qui avaient pr�par� ces plans ne pouvaient pas �tre au courant de l�existence des premiers, et les Martiens �taient trop confiants pour envisager l�emploi des seconds par la plan�te m�re.
Combien de Martiens allaient maintenant trouver la mort dans leur courageuse candeur�?
De combien de morts Ti Sandra et moi allions-nous assumer la responsabilit�?
Je regardai de nouveau par le hublot. Les �toiles du ciel nocturne de Mars avaient leur �cho dans le sable sous la forme d��clairs pi�zo�lectriques tandis que la gr�sille se contractait sous les effets de la diff�rence de temp�rature par rapport � la ti�deur du jour. Des milliers de lucioles s�envolaient, et j��teignis la lumi�re de la cabine pour mieux les voir, pressant l�armure de mon visage contre la vitre comme une petite fille �merveill�e. Durant quelques instants, la vision absorba toute mon attention, me faisant oublier mes soucis. J��tais en suspens comme un ectoplasme, un fant�me d�enfant volant au-dessus des sables. Mon rehaussement me faisait voir les pressions accumul�es dans la gr�sille expos�e aux ultraviolets � travers les ann�es, le vent qui arrachait les couches de sable mou et poudreux, l�air soudain froid de la nuit qui descendait des sommets avoisinants, la pression exerc�e sur le vernis du d�sert pour le craqueler en minuscules cristaux de quartz.
J�imaginai alors que les �clairs �taient des criquets en train de communiquer les uns avec les autres, et je m��cartai du hublot avec un petit cri. Dandy se r�veilla aussit�t. Redressant ses jambes, il me regarda en clignant des yeux. Il avait sorti son arme si rapidement que je ne vis que le r�sultat et non l�action elle-m�me.
��Un mauvais r�ve�? me demanda-t-il en rangeant son arme sans s�excuser.
��Non. Mais j��tais en train d�imaginer le pire.
��Pas bon, �a, murmura-t-il.
Jack nous rejoignit pour nous annoncer que la voie semblait libre sur Schiaparelli et vers les Mille Collines.
��Nous avons crois� deux trains qui se sont d�vi�s sur des voies de garage, dit-il. Tout au moins, ce sont leurs ordinateurs qui les ont d�vi�s avant de se bloquer.
��Il y avait du monde � bord�? demandai-je.
��Je suppose, r�pondit-il, le visage de marbre.
La motrice entreprit l�ascension d�une s�rie de chevalets inclin�s formant un spectacle �l�gant d�une l�g�ret� gracieuse. Nous arriv�mes au sommet d�une �l�vation d�o� l�on voyait tout le bassin de Schiaparelli, puis nous redescend�mes. Vingt-cinq heures s��taient �coul�es depuis que nous avions quitt� l�UMS. Les Mille Collines se dressaient au centre de la plaine, dans les plissements �rod�s d�une ancienne configuration d�anneaux concentriques. La motrice ralentit pour p�n�trer dans le nouveau d�p�t d�un blanc �tincelant.
Les murs blancs et les arches de pression formaient un contraste intense avec l�ocre et le rouge environnants. Ils invitaient � l�assaut. La ville enti�re �tait une v�ritable cible. Mais ce genre de guerre �tait cens� ne plus exister depuis longtemps. Aujourd�hui, les combattants �taient invisibles et les destructions s�op�raient de l�int�rieur, � la mani�re des termites, et non de l�ext�rieur, avec des bombes. Des
Tout paraissait d�sert, ce qui n��tait gu�re surprenant. Face � une situation d�urgence, les lapins rouges avaient tendance � se regrouper autour des sources d�eau et d�oxyg�ne. Une station martienne, de toute mani�re, para�t toujours inhabit�e de l�ext�rieur. Et la nouvelle capitale de la R�publique n�avait pas encore re�u toute sa population de bureaucrates, membres du cabinet, juristes, gouverneurs et repr�sentants.
Point Un avait �tabli son poste de commandement aux Mille Collines quelques semaines auparavant. Supervisant le dispositif de s�curit� pr�sidentiel et vice-pr�sidentiel, assemblant les premi�res structures des services de renseignement et de s�curit� interne de la R�publique, Point Un avait pris sa vitesse de croisi�re avec une rapidit� surprenante. J��prouvai un �lan de gratitude immense envers ces hommes et ces femmes que je voyais aller et venir dans le d�p�t, en combinaison pressuris�e et en armes, attendant l�arriv�e de la motrice d�un visage sombre mais professionnel.
Nous descend�mes sur le quai d�une station profonde, � l��preuve de tout bombardement. Je montai imm�diatement dans un camion blind� qui m�emmena, � travers des galeries nouvellement perc�es, en direction de l�est, o� le capitole �tait en construction.
Dandy et Jack �taient mont�s � l�arri�re du camion avec leur sup�rieur, Tarekh Firkazzie. Celui-ci, mince et blond, originaire de Boreum, avait �t� nomm� chef de la s�curit� martienne le mois pr�c�dent.
Deux femmes m��t�rent mon armure r�active et la pli�rent soigneusement pour recyclage.
��Vous �tes courageuse d�avoir voyag� avec �a sur le dos pendant un jour entier, madame la vice-pr�sidente, me dit l�une d�elles.
Jack s�approcha alors de moi. Ses dents grin�aient de mani�re audible. Sa m�choire inf�rieure s�avan�ait comme pour parodier une sorte d�h�ro�sme m�le. Je vis cependant que son expression, bien qu�absurde, �tait sinc�re. Il portait la douleur dans ses traits.
��Madame la vice-pr�sidente, j�ai �t� d�sign頖 nous avons tir� au sort�� pour vous faire part d�une mauvaise nouvelle. Votre fardeau va �tre encore plus lourd � porter. Ti Sandra et son �quipage ont eu un probl�me avec leur navette. C�est peut-�tre un accident, mais nous n�en sommes pas certains. Nous n�avons pas confirmation de l�endroit o� s�est �cras� l�appareil. Il faudra quelque temps pour le savoir. Les arbeiters de sauvetage branch�s sur le syst�me de d�tresse automatique n�ont d�cel� aucune pr�sence vivante � l�int�rieur de l��pave. Nous amenons un magistrat par les galeries. Vous serez invit�e tr�s bient�t � pr�ter serment en tant que pr�sidente. Dans quelques minutes, peut-�tre. Je suis navr�, croyez-le bien.
L�espace d�un instant, je fus dans l�incapacit� de dire si c��tait la mort simul�e dont Ti Sandra m�avait avertie dans son message ou si l�accident �tait r�el. Je pr�f�rais supposer que la premi�re hypoth�se �tait la bonne. En tout �tat de cause, j�allais devenir pr�sidente de fait.
Je ne ressentais pas la moindre �motion. J��tais devenue une machine au service d�un appareil politique fonctionnant selon ses propres r�gles, in�luctables et sans �me.
Point Un avait jou� son r�le de protecteur de la cha�ne de commandement pendant ma fuite avec la motrice. Le pr�sident par int�rim de la Chambre des Gouverneurs avait �t� amen� d�Amazonis par navette. Celui de la Chambre du Peuple se trouvait d�j� aux Mille Collines. Le Congr�s int�rimaire, surpris en pleine campagne �lectorale, �tait diss�min� sur toute la plan�te, � l�exception de trois gouverneurs et de deux candidats repr�sentants. Ils �taient actuellement dans une galerie profonde, gard�s par les arbeiters de d�fense et les humains que Point Un avait pu rassembler.
Point Un contr�lait tous les �l�ments de liaison disponibles. Le r�seau �tendu �tait en panne, mais certains r�seaux priv�s sur optique locale fonctionnaient en bande �troite et mode manuel et portable. Ils nous tenaient inform�s sur les conditions r�gnant dans les stations du bassin de Schiaparelli. En fait, les communications existaient, mais repr�sentaient moins de un pour mille de la normale.
Nous ne pouvions toujours pas communiquer avec les Olympiens. Je ne m�attendais pas � recevoir d�autres messages de Ti Sandra avant plusieurs jours, peut-�tre plus longtemps encore.
Toutes les r�gles habituelles �taient ignor�es, aucun pronostic n��tait plus de mise.
Conduits par Dandy Breaker, cinq gardes et deux arbeiters m�escort�rent dans l��troite galerie de secours qui passait deux cents m�tres au-dessous du Congr�s, juste au-dessus de la nouvelle t�te de puits alimentant les Mille Collines. C�est l� que je fis face au groupe de parlementaires h�b�t�s. Durant un bon moment, personne ne parla. Puis ils se rassembl�rent en cercle autour de moi, me serr�rent la main et commenc�rent � me poser des questions.
Je levai les bras, �cartai un gouverneur qui semblait sur le point de me serrer dans ses bras et articulai aussi clairement que possible, sans crier�:
��Nous sommes les seuls � pouvoir agir l�galement en tant que gouvernement de la R�publique. Nous devons proc�der de mani�re ordonn�e�!
Le pr�sident de la Chambre des Gouverneurs, Henry Smith d�Amazonis, un petit homme trapu � la barbe courte et aux yeux per�ants de porc, utilisa sa voix de stentor pour faire taire l�assembl�e.
��De toute �vidence, me dit-il en apart�, nous n�avons pas le quorum, mais il s�agit d�une session d�urgence.
J�approuvai.
��Notre service de renseignement, coordonn� par les responsables de Point Un, a droit � des remerciements pour le travail remarquable qu�il vient d�accomplir.
��Ils n�ont pas �vit� cette catastrophe�! s��cria le repr�sentant d�Argyre.
��Leur r�le n�a rien � voir avec la d�fense militaire�! riposta Henry Smith en levant le poing, le menton en avant dans la posture d�un taureau se pr�parant � charger.
Le repr�sentant d�Argyre referma la bouche, les yeux agrandis. Ces hommes et ces femmes �taient tous terroris�s.
��Laissez-moi dire ce qu�il y a � dire, insistai-je.
��Et sans interrompre, pr�cisa Henry Smith.
��Il est possible que la pr�sidente soit morte.
Certains parlementaires et m�me quelques gardes qui n�avaient pas entendu sembl�rent se fl�trir. Leur visage devint aussi bl�me que celui d�un enfant sous le coup d�un choc.
��Mon Dieu�! fit Henry Smith.
��Je pr�terai serment dans peu de temps, � moins que nous ne puissions �tablir que Ti Sandra Erzul soit encore en vie. On nous a annonc� que sa navette s��tait �cras�e et qu�il n�y avait aucun survivant. Je suppose que la destruction de l�appareil est due � un acte de malveillance.
��Mais qui�? Pour l�amour de Dieu, qui s�en prend ainsi � nous�? demanda la repr�sentante Rudia Bly d�Icaria.
��On m�a fait savoir que j�aurai � n�gocier avec des gens de Cailetet, repr�sentant la Terre. Les Terros semblent avoir d�cid� que nos penseurs et ordinateurs devaient tous �tre paralys�s par leurs �volvons.
��Mais nous les avons nettoy�s�! s��cria quelqu�un. On nous a garanti que�
��Silence�! tonna Henry Smith.
Je demandai � Lieh Walker, la responsable de Point Un et de la Brigade de Surveillance, de nous faire un rapport verbal sur la situation. Ses paroles ne nous apport�rent gu�re de r�confort. Nous avions des informations sur les conditions r�gnant dans le bassin de Schiaparelli, et quelques bribes de renseignements sur des endroits aussi �loign�s que Milankovic et Promethei Terra, mais c��tait � peu pr�s tout. Aucun tableau complet n��tait possible.
��Les communications avec les autres localit�s de Mars sont s�v�rement limit�es, conclut-elle. M�me si nous disposions des donn�es, nous serions dans l�incapacit� de les assembler de mani�re coh�rente. Nos interpr�tes sont en panne. Tout est contamin� � l�exception de nos ardoises et de quelques ordinateurs individuels dont les processeurs ont �t� fabriqu�s sur Mars.
��Notre position para�t intenable pour le moment, d�clarai-je. Non seulement Mars est paralys�e, mais il semble que les Terros aient truff� la plan�te, au moins en partie, de criquets.
Tous les parlementaires ne comprenaient pas ce terme. Les Martiens, traditionnellement, s�int�ressent surtout � ce qui se passe chez eux. Je leur expliquai bri�vement ce qu��tait un criquet.
��Comment une telle abomination est-elle possible�? demanda l�un d�eux.
Henry Smith me jeta un coup d��il comme pour qu�ter mon soutien moral.
��J�ai lu quelques rapports l�-dessus, nous dit-il. Il s�agit d�un lit de purin technologique sur lequel personne n�aime s��tendre.
��Nous sommes morts, alors, fit le repr�sentant d�Argyre.
��Ne dramatisons pas, d�clarai-je s�chement. Il nous reste encore quelques options.
Dandy Breaker entra � ce moment-l� dans la salle pour m�annoncer que les n�gociateurs de Cailetet �taient arriv�s au d�p�t par la navette.
��Ils sont propres et bien habill�s, me dit-il avec du m�pris dans la voix. Leurs appareils fonctionnent encore, semble-t-il.
Je regardai Lieh Walker pour qu�ter une explication. Elle laissa retomber le coin de ses l�vres, et ses yeux lanc�rent des �clairs de col�re.
��Cailetet ne fait plus partie de nos r�seaux, dit-elle. Ils ne sont peut-�tre pas touch�s, mais ils ne donnent pas signe de vie. Aucune communication venant d�eux ne passe par Point Un.
J��tudiai les parlementaires. Il me fallait un t�moin et des collaborateurs pour les n�gociations � mener. Je devais choisir sans me tromper parmi un groupe que je ne connaissais qu�en passant. Le gouvernement int�rimaire n�avait jamais �t� vraiment int�gr�. Ti Sandra avait men� pas mal d�affaires individuellement avec eux, mais je ne les avais rencontr�s que de mani�re occasionnelle.
��Gouverneur Smith, repr�sentante Bly, si vous voulez bien venir avec moi�
Smith semblait d�sireux de rendre service, mais il �tait rus� et coriace, c��tait Ti Sandra qui me l�avait dit, et je faisais confiance, implicitement, � son jugement. La candidate repr�sentante Rudia Bly d�Hellas Est, sans opposant, avait si�g� avec moi dans une importante commission d�architecture, plusieurs mois auparavant. Elle �tait g�n�ralement calme et observatrice, et je me sentais � l�aise avec elle.
Je n�avais pas envie de trop penser � l�importance de chaque d�cision que j�allais prendre, ni au r�le que tous ces gens allaient jouer, ni m�me aux sujets dont nous allions discuter avec les tra�tres de Cailetet.
Quelqu�un a dit un jour qu�on ne paie pas les politiciens pour qu�ils aient des �motions. Pourtant, lorsque le magistrat me fit pr�ter le serment pr�sidentiel dans une minuscule antichambre de la Salle de Justice, aux murs couverts de r�teliers gris o� dormaient des penseurs juridiques contamin�s, je versai silencieusement quelques larmes.
Personne n�y pr�ta la moindre attention.
Sean Dickinson avait peu chang� en apparence depuis l��poque du d�me retranch�. Il se tenait tr�s droit, les jambes � peine fl�chies, les mains crois�es derri�re lui comme en position de repos � la parade. Les muscles de ses m�choires se crispaient et se d�crispaient continuellement tandis qu�il me fixait calmement, ne cillant qu�une seule fois durant les longues secondes o� je le d�visageai.
La r�union avait lieu dans la Chambre des Gouverneurs � moiti� achev�e, sous les �chafaudages et le magma architectural de la vo�te. Les nanos au travail impr�gnaient l�air d�une odeur de levure. Tant que les cuves nutritives tiendraient le coup, le capitole continuerait de se construire. Dickinson se tenait devant la tribune de marbre rose sculpt� � la main o� Henry Smith, s�il �tait �lu, ferait un jour usage de son marteau pour rappeler � l�ordre la Chambre des gouverneurs.
��J�ai pr�t� serment comme pr�sidente de la R�publique f�d�rale de Mars, d�clarai-je. Je crois comprendre que vous repr�sentez Cailetet�?
��Je vous reconnais, fit Dickinson s�chement et sans �lever la voix. Casseia Majumdar. Nous auriez-vous oubli�s�?
Sa l�vre tressaillit comme s�il allait sourire, mais il d�tourna la t�te pour jeter un regard apathique � Gretyl Laughton. Elle se tenait au premier rang de leur d�l�gation, compos�e, � part eux, de quatre personnes de Cailetet. Tous semblaient mal � l�aise, comme s�ils �taient conscients d��tre passibles d�une accusation de trahison malgr� leur appartenance � un MA non align�. Gretyl avait maigri. Elle faisait penser � un l�vrier ou � une fouine. Elle portait des v�tements d�lib�r�ment ternes, ses cheveux �taient devenus gris et elle ne semblait pas s�int�resser � son aspect physique.
��Je n�ai pas oubli�, r�pondis-je.
��Nous avons accompli ensemble quelques actions courageuses, il n�y a pas tant d�ann�es. Vous affirmiez alors m�priser les �tatistes.
��Et j�en suis une maintenant�?
��Pis. Vous
Ni lui ni moi ne cherchions � briser la glace officielle qui nous s�parait.
��O� sont vos accr�ditations�? demandai-je. Je ne discuterai avec vous que lorsque j�aurai v�rifi� votre repr�sentativit�.
��Nous sommes d�ment mandat�s pour n�gocier. Nous repr�sentons des groupes de la Terre qui contr�lent � pr�sent une grande partie de Mars. Ils ne souhaitent pas se faire conna�tre pour le moment, mais ils nous ont donn� tous les codes d�identit� n�cessaires pour que vous puissiez v�rifier. Nos documents ont �t� valid�s manuellement puisque vos penseurs et autres machines de s�curit� ne fonctionnent pas.
��Il dit vrai�? demandai-je � Lieh Walker, qui se tenait aux c�t�s d�Henry Smith.
J�aper�us alors Tarekh Firkazzie qui se glissait dans la salle et s�asseyait discr�tement dans un fauteuil de la galerie.
��Leurs codes correspondent � ceux de la Terre qui ont �t� exp�di�s � tous les gouvernements de la Triade, confirma-t-elle.
��C�est une l�chet� caract�ris�e, d�cr�tai-je en secouant la t�te. Ont-ils donc si peur de leurs propres �lecteurs�? C�est une agression indigne, l�galement inacceptable.
Dickinson sourit.
��Si on parlait s�rieusement�? fit-il.
Je le fustigeai du regard. Je dus faire un effort intense pour m�emp�cher de bondir sur lui toutes griffes dehors.
Nous all�mes nous asseoir autour d�une table dans la section des t�moins.
��Je suis mandat� pour vous faire une proposition, commen�a Dickinson.
Je fis un signe � Lieh. Les enregistreurs de la salle furent mis en marche.
��Nous avons �t� agress�s sans raison, d�clarai-je. Cailetet est-il dans le camp des ennemis de Mars�?
Il se pencha l�g�rement en avant.
��La R�publique, puisque c�est la nouvelle d�nomination que Mars a choisi de se donner, travaille � la mise au point d�armements particuli�rement dangereux. Compte tenu de la situation politique dans la Triade, o� une paix totale r�gne depuis pr�s de soixante ans, cette d�marche semble d�plac�e et totalement stupide.
��Nous ne pr�parons la fabrication d�aucune arme.
��On m�a affirm� que ces armements d�passaient en pouvoir de destruction tout ce qui a �t� r�alis� jusqu�� pr�sent.
Je ne voyais aucune raison de poursuivre la discussion sur ce terrain.
��Pr�sentez vos propositions, qu�on en finisse, d�clarai-je.
��Les parties responsables de cette action pr�ventive accepteront de d�sactiver les blocages des flux de donn�es martiens � condition que les personnes figurant dans cette liste (il poussa son ardoise vers moi et je la fis tourner pour lire l��cran) me soient remises en mains propres avant l�expiration d�un d�lai de soixante-douze heures. J�en prendrai livraison ici aux Mille Collines et les transporterai ailleurs. Elles seront par la suite �ventuellement transf�r�es sur la Terre.
Je pris connaissance de la liste. Il y avait l� tous les Olympiens, Zenger, Casares et dix-neuf autres. Parmi eux, la fine fleur scientifique de Mars.
��Qu�esp�rez-vous obtenir avec �a�? demandai-je.
��La paix, r�pliqua Dickinson. Le retour aux flux de donn�es normaux. Un grand nombre de vies sauv�es.
��Et les criquets�?
��Les criquets�?
��Les arbeiters de combat. Les nano-arm�es.
Il prit un air perplexe.
��Vos montreurs de marionnettes ne vous disent pas tout. Ou �a, ou vous fermez d�lib�r�ment les yeux.
Il haussa les �paules.
��Ce que la Terre est en train de faire � Mars va d�traquer l��quilibre de la Triade, continuai-je d�une voix tremblante. Plus personne ne pourra se sentir en s�curit�.
���pargnez-moi vos sermons, fit Dickinson.
Gretyl s�avan�a alors.
��Nous comprenons mieux que vous les d�licats �quilibres de la situation, murmura-t-elle.
��Vous et vos id�aux de jeunesse�! Bon Dieu, Sean�! Tu ne vois pas que tu es dans le camp de Crown Niger�?
Je me for�ai � me taire, mais tout mon corps tremblait de rage r�prim�e. Trois jours�!
��La R�publique n�a pas autorit� pour enlever des citoyens, d�clarai-je.
��La situation, je pense, peut se r�sumer ainsi, fit Dickinson. La Terre fait passer sa propre s�curit� avant tout le reste et ne se fie aucunement aux intentions martiennes. Quatre-vingt-dix-huit pour cent des humains vivent encore sur la plan�te m�re. Sachant ce que je sais de ton gouvernement, je ne vous ferais pas confiance moi non plus.
��Nous n�avons jamais manifest� la moindre hostilit� envers la Terre. Tout le contraire, en fait.
��Mars aurait d� conserver son innocence, fit Dickinson. Pas d��tat plan�taire, pas d�interf�rences avec les grands. Rien d�autre que la paix et une relative prosp�rit�. Je me suis battu toute ma vie contre l��tatisme. Tous les gouvernements finissent un jour ou l�autre par avoir recours � la force.
��Je suppose que ce ne sont pas les seules conditions�?
Il reprit son ardoise pour la lire.
��Retour � la structure �conomique des MA durant un minimum de vingt ans. Des moniteurs seront install�s par la Terre dans tous les centres de recherche. Il y aura des visites d�inspection r�guli�res dans toutes les installations de Mars, quelles qu�elles soient.
Ils avaient renonc� � nous laisser tranquilles. Ils nous voulaient affaiblis, enferm�s dans notre propre pass�, d�chus de nos nouveaux pouvoirs. Quelqu�un avait fait le calcul que la situation technologique d�g�n�rerait avant que toute n�gociation pacifique p�t �tre men�e � sa fin.
��L�occupation par la Terre, murmurai-je. Incroyable. Qui a pu croire que ce serait viable�?
��Ce n�est pas mon probl�me, d�clara Dickinson.
��Et qu�est-ce que tu y gagnes, personnellement�?
��L�exil, je suppose. Aucun Martien ne tol�rera plus ma pr�sence ni celle de Gretyl. Aucun doute que si nous restons ici nous serons morts dans deux ou trois mois. Nous irons sur la Terre.
��Et �a te satisfait�?
��Pour voir la fin de l��tat martien, j�accepte avec joie ma mort et celle de Gretyl. Je suis fid�le � mes id�aux. Je n�ai pas chang�, moi, Casseia.
��Chaque pays a ses tra�tres.
Il haussa les �paules pour �carter cette remarque et battit des paupi�res.
��Il me faut ta r�ponse au plus vite, dit-il.
��Quand�?
��Dans moins d�une heure.
��Nous n�avons pas le quorum. Si tu pouvais nous aider � r�unir le reste du gouvernement�
��Ne cherche pas � gagner du temps. Nous sommes tous ici pour essayer d��viter une plus grande catastrophe. Si nous n�y arrivons pas, des mesures plus radicales seront prises.
��Les criquets.
��Je n�en sais absolument rien. En tant que pr�sidente, tu es habilit�e par la constitution � n�gocier des trait�s avec une puissance �trang�re.
��Mais pas � signer une capitulation en temps de guerre.
��Nous ne sommes pas en temps de guerre.
��Et c�est quoi, �a, alors, pour l�amour de Dieu�?
��D�stabilisation rus�e et d�vastatrice impos�e par une puissance infiniment sup�rieure. Pourquoi m�cher les mots�? Je ne pense pas que tu sois stupide. Nous avons une heure, pas davantage. J�ai cru comprendre que si la Terre ne recevait pas de r�ponse avant l�expiration de ce d�lai, le n�ud se resserrerait.
Ce n��tait pas une n�gociation, c��tait un ultimatum. Mars serait �trangl�e si je ne disais pas oui � tout. J�avais la t�te qui tournait, j�allais d�faillir de rage refoul�e.
��Tu n�as donc pas de c�ur dans la poitrine�? demandai-je � Sean. Tu ne ressens rien en voyant souffrir ainsi ta plan�te�?
��Ce n�est pas moi qui ai cr�� cette situation, r�pliqua-t-il vivement.
��Nous sommes des Martiens honorables, d�clara Gretyl.
Pas le choix. Pas d�issue. Vendre � l�ennemi l�avenir de la R�publique et tout ce � quoi nous avions travaill� jusqu�ici. Ce serait moi que l�on accuserait de tra�trise. Une sorte de d�lire se lova autour de moi avec une insistance s�ductrice.
Lieh regardait attentivement son ardoise depuis plusieurs minutes. Elle se leva dans la galerie et s�approcha de moi d�une d�marche feutr�e de crabe, la haine brillant dans ses yeux fix�s sur Sean Dickinson. Elle se pencha pour murmurer � mon oreille�:
��Madame la pr�sidente, nous avons pu �tablir le contact avec les Olympiens. Ils disent qu�il ne faut pas brader le fonds de commerce et que vous devez quitter imm�diatement cette assembl�e pour monter avec moi � la surface. Charles vous fait savoir qu�il doit voir quelqu�un � propos d�un chien effroyable.
Je tournai vers elle des yeux perplexes. Elle se redressa et s��carta de moi � reculons.
��Il faut que je discute de �a avec les personnes que j�ai rassembl�es ici, annon�ai-je � Sean.
Il hocha la t�te comme s�il commen�ait � trouver le temps long.
��Tu auras ta r�ponse, ajoutai-je.
Je quittai la table en faisant signe � Smith et Bly de me suivre. Nous all�mes retrouver Firkazzie et Lieh dans le vestiaire des gouverneurs.
��Que se passe-t-il�? leur demandai-je.
Mes nerfs �taient en loques, toute mon assurance s��tait envol�e. Lieh laissa parler Firkazzie.
��Nous devons vous conduire � la surface dans les dix minutes qui viennent, d�clara-t-il. Il y a une plate-forme d�observation au sommet du b�timent principal du capitole, mais elle n�est pas encore pressuris�e.
��Qui a donn� cet ordre�?
��Ce n�est pas un ordre, madame. C�est une demande de Charles Franklin. Il dit que votre pr�sence est indispensable et que c�est extr�mement important.
J��clatai de rire et fis un effort sur moi-m�me pour m�arr�ter avant que cela ne se transforme en un braiment hyst�rique.
��Que diable peut-il y avoir de plus important en ce moment que la n�gociation avec la Terre�?
��Je ne fais que transmettre le message, me dit Lieh.
Elle se raidit et soutint mon regard jusqu�� ce que je me calme.
��Allons-y, dans ce cas, murmurai-je.
��Nous n�avons pas beaucoup de temps, m�avertit Firkazzie. Nous devons mettre nos combinaisons et grimper � travers le chantier.
Dandy, Firkazzie et Lieh m�accompagn�rent. Tous les autres, parlementaires et assistants, rest�rent derri�re. Ils ne nous auraient servi � rien.
Nous pr�mes un ascenseur qui nous conduisit aux niveaux sup�rieurs, deux �tages au-dessus de la surface. J��tais trop h�b�t�e et d�sorient�e pour songer au protocole. Je sentais sur moi le souffle sinistre de la menace qui pesait sur Mars. Je voyais notre plan�te d�vast�e par des arm�es terros surgissant des sables. Je ne pouvais �carter de moi l�id�e que cette pollution, cette agression inqualifiable avait d�j� caus� des morts et devait cesser au plus t�t, faute de quoi� Sean Dickinson m�avait lanc� un ultimatum inacceptable. Je n�avais pas le choix. Il fallait accepter. Qui pouvait dire ou faire quoi que ce soit qui changerait cela�?
J�attendis dans une petite pi�ce obscure et glac�e pendant que Dandy et Lieh sortaient des combinaisons, les essayaient et les d�claraient en �tat. Nous les rev�t�mes avec les recycleurs. Les joints s�activ�rent. Ma combinaison s�ajusta automatiquement autour de moi.
Lieh, Dandy et un architecte dont je n�avais pas retenu le nom me conduisirent � travers un court labyrinthe de cuves nutritives et de r�servoirs de magma architectural. Pass� les barri�res de s�curit�, le grand hall obscur et silencieux donnait sur un corridor courbe et une porte �tanche ouverte au-dessus de laquelle clignotait un voyant rouge de basse pression. On apercevait un coin de ciel sombre avec des nuages �pars que les premi�res lueurs de l�aube faisaient rosir.
Nous �tions sur un chemin de ronde qui dominait les Mille Collines et le bassin de Schiaparelli, vingt m�tres au-dessus de la surface brun-rouge. Des coul�es de lave nettes et polies, stri�es de poches de s�diments, s��tendaient sur des kilom�tres � la ronde. L�air �tait immobile et glac�, le silence profond. Nous n�avions pas allum� nos radios de peur d�attirer l�attention d�assassins invisibles. Les vaisseaux terros pouvaient nous rep�rer � des milliers de kilom�tres de distance et nous faire tout ce qu�ils voulaient.
J��cartai les bras, perplexe, en me demandant � quoi j�allais assister. Presque par hasard, mon regard se porta � l�ouest et je vis Phobos, une heure apr�s son lever et quatre heures avant son coucher � l�est. Je regardai encore plus loin, et ma nuque se raidit soudain tandis que les larmes me montaient aux yeux.
Charles avait dit qu�il devait voir quelqu�un � propos d�un chien effroyable. J�ignorais ce qu�il avait l�intention de faire au juste, mais un espoir insens�, une folle intuition commen�aient � percer en moi. Mes fantasmes se transformaient en conviction. Tout concordait. Le
J�ouvris la bouche pour parler, mais me rendis compte que personne ne m��couterait. Je leur montrai du doigt le satellite, attirai Lieh vers moi jusqu�� ce que nos casques se touchent presque et hurlai litt�ralement la phrase de Shakespeare.
��
Elle s��carta, ses yeux en amande louchant de sollicitude, comme si elle avait peur que je ne sois soudain devenue compl�tement folle. Je riais et pleurais � la fois, convaincue de savoir, convaincue que d�une mani�re ou d�une autre cet horrible fardeau allait m��tre �t� des �paules. Dandy colla son casque au mien pour me demander avec inqui�tude�:
��Quelque chose qui ne va pas, madame�?
Je le saisis par les �paules et le tournai face � l�ouest, face � la lune famili�re que nous avions vue si souvent depuis notre naissance. Ce chien de garde Effroi qui accompagne le dieu de la Guerre et qui a l�air, malgr� son nom, si inoffensif et innocent avec sa petite taille, rogn� par les m�t�orites et les exploitations mini�res des premiers temps, orbitant autour de Mars en sept heures et quarante minutes � six mille kilom�tres de la surface, proche et rapide, avec son compagnon canin Panique.
Lieh, Dandy et moi avions maintenant les yeux tourn�s vers l�ouest. L�architecte restait dans l�ombre, ne tenant pas, sans doute, � s�exposer au rayonnement �trange qui nous avait rendus fous.
Lumineux et glorieux sur le fond noir du ciel constell�, Phobos grimpa derri�re une basse effilochure de nuage de glace. Il devint p�le et fantomatique � travers le nuage, miroita un instant et �mergea plus cristallin, net et r�el que jamais. Je concentrai sur lui ma volont�, comme pour aider Charles, comme si un lien psychique s��tait cr�� entre nous tous dans le danger et que nous avions le pouvoir de savoir ce que les autres faisaient et pensaient. Ma volont� se posa sur le satellite et la terrible concentration me rendit presque folle.
Phobos disparut. Il n�y avait aucun nuage pour le cacher, aucune formation de poussi�re. Le caillou gris en orbite, aux contours si tranchants, n��tait simplement plus l�.
Mon souhait �tait devenu une r�v�lation. Dandy et Lieh fixaient le ciel sans comprendre. Ils ne savaient pas ce que je savais.
Lieh se tourna vers moi, ses yeux �largis de terreur. Dandy et elle coll�rent en m�me temps leur casque au mien.
��Ils l�ont fait sauter�? demanda Dandy.
��Non, murmurai-je, les larmes aux yeux. Ils ont montr� � la Terre ce que nous sommes capables de faire.
Ils ne comprenaient toujours pas. Cela m��tait �gal. Dans mon extase et mon soulagement, dans ma terreur absolue pour Charles, je les aimais comme s�ils �taient mes propres enfants. Je leur saisis le bras et hurlai, nos casques fermement soud�s�:
��Ils sont all�s sur Phobos et ils l�ont d�plac�! N�oubliez jamais ce que vous avez vu�! Jamais�! N�oubliez jamais�!
Sur le chemin de ronde de la future plate-forme d�observation, j�ex�cutai une folle pirouette puis me r�tablis en attrapant une colonne et scrutai l�immensit� rouge-orange de la plaine. Phobos avait quitt� le ciel de Mars et j�ignorais si ou quand il reviendrait.
Mais je savais, aussi s�rement que si Charles ou Ti Sandra me l�avaient dit eux-m�mes, o� ils l�avaient envoy�. Et je savais aussi que Charles �tait dessus. � travers le Syst�me solaire. Au voisinage de la Terre. En guise de terrible avertissement de la part de ses enfants opprim�s.
Phobos brillait maintenant dans le ciel de notre m�re � tous.
Dickinson �tait l� o� je l�avais laiss�. Gretyl �tait assise � c�t� de lui. Ils semblaient sereins, heureux de jouer leur r�le dans ces grands �v�nements. Il faudrait pr�s d�une heure pour qu�un message puisse leur parvenir de la Terre. Jusque-l�, j��tais libre de jouer avec lui, et je me sentais pousser de m�chantes griffes.
Tout aussi ignorants que Dickinson, les parlementaires reprirent leurs si�ges � mon entr�e.
��Mr. Dickinson, d�clarai-je, je rejette votre ultimatum. Vous �tes en �tat d�arrestation. En vertu des lois de la R�publique F�d�rale de Mars� (je consultai mon ardoise, me penchai en avant par-dessus la table et pointai un doigt sur lui), vous �tes accus� de crimes au plus haut degr� contre la R�publique, y compris celui de haute trahison, d�espionnage, de d�faut de d�claration d�activit� en tant qu�agent �tranger et, pour finir, d�atteinte � la s�curit� de la R�publique. (Je me tournai vers Gretyl.) Toi aussi, ma ch�rie.
Dickinson jeta un coup d��il � ses quatre collaborateurs de Cailetet. Puis il se tourna de nouveau vers moi en battant des paupi�res. Son impassibilit� ne laissa pas de m�impressionner.
��C�est ta r�ponse�? demanda-t-il.
��Non. Ma r�ponse aux groupes que tu repr�sentes et � toi est que, en temps voulu et lorsque les circonstances s�y pr�teront, que le calme aura �t� restaur� dans notre R�publique et toutes les menaces �cart�es, nous discuterons sur le fond avec les gouvernements de la Terre d�ment identifi�s, en personnes civilis�es. Il y aura alors dans cette Chambre un quorum de repr�sentants �lus ou officiellement d�sign�s ainsi que des diplomates et n�gociateurs venus de la Terre. Les choses se feront de mani�re l�gale, au vu et au su de tous.
Gretyl avait perdu une partie de son assurance. Elle regardait autour d�elle en battant des paupi�res comme une biche apeur�e dans une cage. Je me souvins de la Gretyl d�cid�e que j�avais connue, arrachant son masque � la surface, pr�te � se transformer en martyre pour sa cause. Je me souvins aussi, avec une triste clart�, de la mani�re dont j�avais vu en Sean Dickinson la quintessence de la noble figure m�le, tranquille et r�solue. Il n�aurait eu qu�un geste � faire et je tombais dans son lit. L�, il aurait �t� digne et r�serv�, un peu glac�. J�aurais �t� rong�e pour lui d�un amour ravageur. Il m�aurait d�chir�e puis laiss�e tomber.
Je me sentais b�nie des dieux de n�avoir jamais eu cette occasion.
��Tu es certaine de ce que tu veux que je leur dise�? demanda-t-il.
��Oui. Tu diras � Crown Niger et � la Terre que tes accr�ditations ne sont pas recevables. (Je me tournai vers Dandy.) Quand il aura fini, arr�tez-le. Arr�tez-les tous.
Le gouverneur Henry Smith d�Amazonis paraissait sur le point de s��vanouir.
Sean Dickinson se leva, le visage soudain gris cendre.
��J�esp�re que tu sais ce que tu fais, me dit-il.
L�espace d�un instant, nous nous d�visage�mes en silence. Sean cligna des yeux, se d�tourna lentement et murmura�:
��Je ne t�ai jamais fait confiance. Depuis le d�but.
��J�aurais donn� ma vie pour toi. Mais j��tais jeune et b�te.
J�aimerais faire une pause � pr�sent, prendre le temps de souffler un peu et de repenser mon histoire. Je me souviens avec tant de vivacit� de mes �motions d�alors que c�est comme si je me retrouvais l�-bas dans cette salle. J�ai �crit les lignes qui pr�c�dent en pleurant comme une petite fille. C��tait le moment culminant de ma vie, peut-�tre parce que ce qui suivit fut trop immens�ment triste pour poss�der une r�alit�.
� partir de l�, les �v�nements tombent dans ma m�moire comme des cr�atures mortes au fond d�un vieil oc�an, aplaties, comprim�es, totalement irr�elles.
Je ne pr�tends pas ne pas avoir eu ma part de responsabilit�. J��tais plus impliqu�e, et par cons�quent plus responsable que la plupart des personnes concern�es. Le bl�me est tomb� droit sur mes �paules et je l�ai assum�.
Phobos apparut dans le ciel de la Terre sur une large orbite elliptique inclin�e de trente degr�s � l��quateur, avec un p�rig�e de mille kilom�tres et un apog�e de sept mille kilom�tres.
La face brillante du satellite, croissant et d�croissant rapidement, changea toute l��quation de la situation comme rien d�autre n�aurait pu le faire. Mars avait les moyens de bombarder la Terre avec des lunes. Dans l��quilibre strat�gique de la Triade, nous �tions maintenant en mesure de faire pencher la balance du c�t� que nous d�sirions.
La Terre ne savait pas que la surface de Phobos abritait les hommes et le mat�riel indispensables � la mise en �uvre de toute cette puissance. Et son ignorance l�affaiblissait.
Mais ce que la Terre allait bient�t apprendre ou deviner pouvait nous affaiblir � notre tour.
Les �volvons se retir�rent dans les six heures qui suivirent, command�s par les satellites de la Terre en orbite autour de Mars. Ces satellites s�autod�truisirent ensuite, laissant de minuscules traces rouges dans le ciel noir. Nous re��mes l�assurance qu�il n�y avait pas de criquets dans le sol martien. La confusion et la faiblesse du moment nous pouss�rent � accepter ces affirmations. Mars commen�ait seulement � revivre. Les donn�es circulaient de nouveau dans son corps.
Les r�seaux de communication mis sur pied par des amateurs au cours des jours pr�c�dents furent recens�s, r�organis�s et officialis�s pour servir �ventuellement en d�autres occasions. Nous ne nous laisserions plus prendre en pareille position de vuln�rabilit�. Dans toutes les stations � travers Mars, les ing�nieurs mirent au point des syst�mes de flux de donn�es plus simples et plus fiables. Nous retournions cinquante ans en arri�re, mais c��tait pour nous la garantie de pouvoir respirer, boire de l�eau pure et ne plus jamais conna�tre l�horreur de la rose du vide dans une galerie �clat�e.
Mars se mit � compter ses morts. Chaque atrocit� fut diffus�e � travers la Triade. La tactique de la Terre avait fait long feu�� pour le moment.
Alice�I et Alice�II faisaient partie des victimes. La moiti� de nos penseurs de haut niveau ne purent �tre r�activ�s. Leur m�moire fut r�cup�r�e et en partie restaur�e dans d�autres penseurs, mais leur essence�� leur �me de penseur�� �tait perdue � jamais. Je ne me permis pas de pleurer Alice. Il y avait trop de sujets de lamentation. Si je me mettais � pleurer les morts, je ne pourrais plus jamais m�arr�ter. Et j��tais toujours sans nouvelles de Ti Sandra et d�Ilya.
Deux jours durant, navettes et trains afflu�rent dans la nouvelle capitale, apportant parlementaires et juristes soucieux de voir confirmer l�ind�pendance de la R�publique et son existence m�me. Munis de mat�riels nouveaux, les experts avaient d�cid� de tout passer au peigne fin et d�extirper la pollution implant�e par la Terre.
Pendant deux jours, je coordonnai les op�rations en tant que pr�sidente, sachant bien que mon office �tait provisoire, persuad�e�� sans en avoir confirmation�� que Ti Sandra �tait en vie quelque part. J��tais inqui�te qu�elle ne donne pas encore signe de vie. Cela ne lui ressemblait pas, d��viter le moindre risque. La politique exigeait son retour, ne f�t-ce que pour rassurer les citoyens de Mars.
Je ne dormais pas. J�avais � peine le temps de manger tandis que je me d�pla�ais de station en station autour d�Arabia Terra, en train ou en navette, ne passant jamais plus de quelques heures d�affil�e au m�me endroit. Nous n�accordions aucune confiance aux assertions de la Terre. Chat �chaud�
Cinq jours apr�s le d�placement de Phobos, je fus invit�e � assister au retour du satellite du haut d�une coupole d�observation de Paschel, non loin du bassin de Cassini. Dandy Breaker, Lieh Walker et le gouverneur d�Arabia Terra, Lexis Caer Cameron, accompagn� de trois de ses collaborateurs, m�entouraient sous le large d�me de plastique. Nous lev�mes nos coupes de champagne en regardant, cette fois-ci, � l�est.
��J�aimerais bien savoir ce que tout cela signifie, nous dit le gouverneur Cameron.
��Moi aussi, d�clarai-je.
Lieh, pour une fois, se permit d�exprimer une opinion.
��Cela signifie que nous n�aurons plus jamais � nous incliner devant personne, dit-elle.
Je souris, mais j��tais incapable de partager son optimisme. Notre triomphe, en fait, allait �tre de courte dur�e.
��Trente secondes, annon�a Lieh.
Nous attend�mes. J��tais � peine capable d�avoir des pens�es coh�rentes tant j��tais �puis�e. J�avais besoin d�un bon bain pour purifier tout mon corps. Je l�aurais m�me �chang� compl�tement contre un autre.
Phobos apparut, sous la forme d�un croissant qui s��levait de neuf � dix degr�s au-dessus de l�horizon. Apr�s avoir effectu� quelques relev�s, Lieh nous confirma qu�il �tait sur la bonne orbite.
Le chien effroyable �tait rentr� � la niche et n�avait pas souffert, apparemment, du voyage.
Je ne bus pas mon champagne. Apr�s avoir remerci� le gouverneur, je lui tendis ma coupe et Dandy m�escorta rapidement vers la sortie. Pas le temps de m�attarder.
Lieh �tablit des connexions avec les nouveaux satcoms et me montra les r�actions des LitVids � travers la Triade. Je regardai et �coutai en silence. J�avais d�pass� le stade de l�h�b�tude. J��tais fig�e dans mon isolement.
Je n�avais pas eu de nouvelles d�Ilya depuis la Suspension�� c��tait le nom donn� par les journalistes de Mars � la guerre �clair.
Dans toute la Triade, un sentiment d�indignation contre la Terre avait explos�, s��tait calm� puis avait fait de nouveau explosion sous la forme d�un appel au boycott g�n�ral de la part de tous les exportateurs de mati�res premi�res. Ce qui n��tait pas tr�s r�aliste. La Terre avait des stocks pour plusieurs ann�es, en vue d��viter les fluctuations du march�. Mais les r�percussions politiques promettaient d��tre s�rieuses.
Les prospecteurs des cit�s ast�ro�des descendirent en rangs serr�s sur les consulats terros pour demander des explications sur cette agression.
La Lune, comme il se doit, s�effor�ait d�adopter un profil bas, mais les r�seaux ind�pendants se h�rissaient de demandes de d�mission, d�enqu�te et d��lections nouvelles. Quelques MA lunaires ind�pendants exprim�rent ouvertement leur solidarit� avec la R�publique F�d�rale de Mars ignoblement agress�e. J�entendais les �chos de la peur dans tout le Syst�me solaire, et particuli�rement dans les tr�s vuln�rables Ceintures. Plus personne, dans la Triade, ne pouvait faire confiance � la vieille m�re.
Finalement, le pr�sident des �tats-Unis de l�H�misph�re occidental demanda une enqu�te sur les causes du conflit.
��Nous voulons comprendre ce qui s�est pass� ici et d�couvrir qui a pris la responsabilit� de donner ces ordres et de lancer ces actions, conclut-il, afin d��viter que des catastrophes plus graves ne se produisent � l�avenir.
��Tu ferais mieux de balayer devant ta porte, murmurai-je entre mes dents.
Je ne faisais confiance � aucun politicien terro.
��Int�ressant, fit Lieh en pla�ant son ardoise devant moi.
Elle s��tait fray� un chemin, � travers plusieurs couches complexes, jusqu�� un petit r�seau d�information terro extr�mement confidentiel, nomm� Lumen. Elle ne me donna pas de d�tails sur la mani�re dont elle avait eu acc�s � l�abonnement. Mars avait ses pirates et ses infiltrateurs de connaissances interdites. Point Un avait sans doute recrut� ce qu�il y avait de mieux parmi eux.
��Ce bulletin a �t� communiqu� aux abonn�s il y a six heures, me dit-elle.
Une femme distingu�e d�un certain �ge, aux traits rid�s et fatigu�s, en tailleur vert impeccablement ajust�, �tait assise, la nuque raide, au milieu d�une image en deux dimensions. Elle commentait ou lisait des rapports sur papier venus des quatre coins de la Terre. � premi�re vue, cette proc�dure semblait terne et d�mod�e, m�me au regard des crit�res martiens, mais je me for�ai � �couter ce qui se disait.
��Aucune nation, aucune alliance n�a pris la responsabilit� de d�clencher cette action contre Mars. Aucun expert n�a donn� d�explication satisfaisante sur les raisons qui pourraient avoir pouss� une quelconque autorit� � agir ainsi. Les appels � un r�f�rendum judiciaire, en l�absence de coupables clairement d�sign�s, inqui�tent grandement l�observateur que je suis. Je pense que nous avons, une fois de plus, affaire � des �minences grises qui se sont plac�es � l�abri de tout vote d�mocratique et m�me au-dessus des grandes alliances. Je les imaginerais bien tapies dans les esprits fusionn�s qui contr�lent les plus grands et les plus secrets de nos penseurs, ceux qui supervisent la situation patrimoniale et financi�re de la Terre. Issus de l�ancien syst�me de surveillance nationale install� aux �tats-Unis il y a plus d�un si�cle et demi, confin�s jadis dans des r�les d�observateurs passifs, ces esprits fusionn�s�� dont l�existence a fait l�objet de nombreuses rumeurs mais n�a jamais �t� confirm�e�� sont devenus les plus grands processeurs de donn�es de toute l�histoire humaine. Avec le transfert de la d�fense spatiale aux alliances, ils ne se limitent peut-�tre plus � leur r�le de conseiller, et il n�est pas impossible qu�ils aient d�cid� de t�ter du pouvoir � leur tour. S�il en est bien ainsi, nos abonn�s pr�f�reront peut-�tre se retirer de tous les march�s de flux de donn�es pendant quelques mois, voire quelques ann�es. Il y a quelque chose qui bouge, et c�est plus gros que ce que la plupart des individus sont pr�ts � encaisser.
Malgr� l��tat d��puisement o� je me trouvais, je frissonnai.
��Vous en aviez d�j� entendu parler�? demandai-je � Lieh.
��Seulement sous forme de rumeurs incontr�l�es. Mais il s�agit d�un r�seau confidentiel haut de gamme, avec moins de trente mille abonn�s officiels. En principe, ils ne disent pas n�importe quoi.
��Un groupe s�lect, murmurai-je. Au-dessus du troupeau. Transmettant ses ordres par le biais des alliances et des nations. De qui peut-il vraisemblablement s�agir�?
��Les gros bonnets de la GAEO, sugg�ra Lieh. Ils contr�lent toute la d�fense du Syst�me solaire.
Dandy changea de position, mal � l�aise, sur son si�ge.
��Je crois que j�ai vu et entendu assez de trucs � faire dresser les cheveux sur la t�te pour toute une vie, dit-il.
Officieusement, Mars �tait sur le pied de guerre. De par la constitution, en tant que pr�sidente en exercice jusqu�au retour de Ti Sandra, je disposais de pouvoirs extraordinaires.
Mais m�me mes pouvoirs extraordinaires ne pouvaient rien contre ceux de Cailetet. Nous �tions oblig�s de les traiter comme une nation �trang�re souveraine. Nous pouvions leur d�clarer la guerre, d�une certaine mani�re, et nous en avions bien l�intention, mais ce serait une guerre purement �conomique. Je me faisais du souci pour Stan. J�esp�rais qu�il saurait se servir de sa grande intelligence pour demeurer � l�abri avec sa famille.
Les rapports sur les cons�quences de la guerre �clair commen�aient � pleuvoir. Station apr�s station, r�gion apr�s r�gion, les listes des morts et des disparus, les bilans des dommages et les demandes d�aide affluaient sur les canaux r�tablis. Point Un transmettait les communications sur le r�seau du gouvernement, et Lieh les extrayait des canaux parlementaire et pr�sidentiel pour les regrouper et les r�sumer.
Certaines r�gions n�envoyaient toujours pas de nouvelles. Les flux de donn�es n�avaient pas �t� r�tablis partout. Certains penseurs occupant des postes cl�s semblaient ��morts��, sans espoir de retour.
Mars hurlait sa douleur. J�eus soudain l�impression de n�entendre plus qu�un seul cri vivant. J��cartai �nergiquement cette id�e. Je ne pouvais pas m�autoriser pour le moment � entretenir des intuitions aussi sinistres.
Dans la navette qui me ramenait aux Mille Collines, je m�effor�ai de me reposer un peu, mais j��tais incapable de fermer les yeux plus d�une minute d�affil�e. Mon rehaussement se faisait de nouveau sentir. Je me mis � calculer la force n�cessaire pour d�placer une masse de la taille de Phobos. Je visualisai en �quations � plusieurs niveaux les fonctions d�crivant le transfert de correspondance pour la conservation de ces param�tres dans un syst�me plus large� celui de la galaxie tout enti�re.
Je pronon�ai tout haut un certain nombre de conclusions de mon rehaussement.
Dandy entra � ce moment-l� dans la p�nombre de la cabine pour m�apporter mon repas.
��Pardon�? fit-il.
��Je parlais � ma muse. Je suis poss�d�e par la physique.
��Ah�? Et que vous dit-elle�?
Je secouai la t�te.
��Je n�ai pas faim.
��Tarekh dit que si vous ne mangez pas �a, son devoir le contraindra � vous le faire avaler de force.
Il posa le plateau � c�t� de moi avec un petit sourire. Je remuai la nourriture quelques instants, avalai deux ou trois gorg�es et renouvelai mes efforts pour dormir.
Je dus y r�ussir un court moment, car Dandy et Lieh apparurent subitement devant moi. Lieh �tait en train de me secouer doucement par le bras.
��Madame la vice-pr�sidente, c�est officiel. Elle est vivante.
Je levai les yeux vers elle, l�esprit embrum�.
��Ti Sandra est en vie. La nouvelle est confirm�e.
��Merci, murmurai-je.
��J�ai un message de la pr�sidente, poursuivit Lieh.
��Elle est bless�e, pr�cisa Dandy. Elle est actuellement en convalescence dans un lieu secret.
Je pris mon ardoise et la mis en contact avec celle de Lieh. Ils se retir�rent pour me laisser �couter Ti Sandra. Mes yeux se remplirent de larmes lorsque je vis appara�tre son visage. On distinguait vaguement l��quipement hospitalier autour d�elle. Elle ne semblait pas souffrir, mais son regard �tait perdu dans le vague, et je compris que son syst�me nerveux �tait sous contr�le nano.
��Ma petite s�ur Cassie, commen�a-t-elle. (Ses l�vres avaient du mal � se d�coller, ce qui assourdissait ses paroles. Quelqu�un lui donna � boire. Des gouttes luisantes coul�rent sur son menton.) Je te suis reconnaissante d�avoir port� cet horrible fardeau durant la semaine qui vient de s��couler. Notre petit subterfuge a failli se transformer en r�alit�. Nous nous sommes vraiment �cras�s avec la navette sur les pentes de Pavonis Mons. J�ai servi de cible � quelqu�un. Paul est mort.
Mes larmes se donn�rent libre cours. Ma poitrine se souleva. J�eus l�impression que mon corps tout entier allait se vider, que mon c�ur allait s�arr�ter de battre. Je poussai un g�missement sourd.
Dandy entrouvrit la porte pour passer la t�te � l�int�rieur puis se retira aussit�t.
��J�ai perdu la moiti� de mon corps, para�t-il. Ce grand corps que j�aimais tant. Mais je gu�rirai. Les nouvelles chairs sont en train de se faire. Cependant, aucun penseur n�est l� pour superviser. Aucun ordinateur ne contr�le les op�rations. Vingt m�decins humains se relaient vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Je me fais l�effet d�une gamine gourmande qui s�empiffre alors que les autres manquent� Mais ils ne veulent pas prendre de risques. Ils ne veulent pas que je sois en contact avec quoi que ce soit qui pourrait s�ajouter au mal qui a d�j� �t� fait. Je ne ressens aucun chagrin pour le moment. Ils disent que je n�en ressentirai pas pendant un bon bout de temps.
��C�est moi qui ai dit � Charles et Stephen de faire ce qu�ils ont fait, Cassie, juste apr�s mon accident, avant de perdre totalement connaissance. J�esp�re que j�avais encore tous mes esprits. �a a acc�l�r� les choses, n�est-ce pas�? Je leur ai demand� s�ils �taient pr�ts et ils m�ont assur� que oui. C��tait dangereux, mais ils se sentaient capables de le faire. � pr�sent, c�est termin� et tu dois continuer � ma place. Dis-leur que nous leur sommes tous reconnaissants. Mais il reste tant � accomplir.
��Il faudra que tu assures mon int�rim pendant quelque temps. Tu es plus qu�une b�quille pour moi, Cassie ch�rie. Tu dois �tre
J�avais envie de me recroqueviller sur moi-m�me, de redevenir une petite fille irresponsable et prot�g�e par les autres. Pis encore, un sentiment de terreur absolue avait pris racine en moi. J��teignis l�ardoise, coupant Ti Sandra en plein milieu d�une phrase. Je hurlai presque pour faire venir Lieh. Elle se pr�cipita, bl�me, et se laissa tomber � genoux devant mon fauteuil.
��Trouvez Ilya, commandai-je en lui saisissant la nuque.
��Nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir, murmura-t-elle. Nous le cherchons depuis que la circulation des donn�es est r�tablie.
��Trouvez-le, je vous en supplie, et pr�venez-moi imm�diatement�!
Elle hocha la t�te, exer�a une pression sur mon bras et quitta de nouveau la cabine.
Je touchai l�ardoise et Ti Sandra parla de nouveau.
��� qu�il nous reste tr�s peu de temps pour obtenir un consensus. Les �lections ne peuvent pas avoir lieu. La R�publique est encore sous la menace, plus que jamais, peut-�tre. Le Syst�me solaire est fatal. Fatal pour Mars. Tu demanderas � Charles de t�expliquer. Tout est d�s�quilibr�. Nous avons utilis� la peur pour combattre les effets de la terreur. �coute bien. Nous sommes des brebis, toi et moi. Nous sommes sacrifiables pour la bonne cause.
��Et je ne parle pas de nos vies, ma ch�rie, mais de nos �mes.
Le centre de recherche de Melas Dorsa avait �t� abandonn� au d�but de la Suspension. Charles �tait parti � bord du
Les criquets. La Terre avait ni� en avoir implant�. Nous diffus�mes donc les preuves � travers la Triade. Une nouvelle page dans la guerre des nerfs. Tarekh Firkazzie et Lieh sugg�r�rent que nous consid�rions la plan�te Mars comme � jamais ��min�e�� et que tous les projets futurs tiennent compte d�un �ventuel surgissement d�arbeiters de combat cach�s dans le sol. Nous ne pourrions jamais nettoyer compl�tement la plan�te.
Firkazzie avait tristement examin� les restes du labo de Melas Dorsa et d�cid� qu�il ne pourrait jamais �tre remis en �tat. Il fallait trouver un nouveau site pour construire un labo plus vaste, qui abriterait un effort de recherche encore plus grand.
Du haut de son orbite, Charles sugg�ra un emplacement. Il s��tait souvenu des recherches effectu�es par son p�re dix ans plus t�t, quand il recensait les poches de glace et qu�elles n��taient pas assez grandes pour alimenter des stations importantes. Une telle poche existait sous Kaibab dans Ophir Planum. C��tait le vestige d�un lac peu profond remontant � deux cent cinquante millions d�ann�es martiennes dans le pass�. L�endroit �tait aride et d�sol�, d�acc�s difficile. Loin de toutes les autres stations, il constituait un choix improbable et il y avait peu de chances pour que des criquets aient �t� implant�s l�.
En vingt-quatre heures exactement, des nanos livr�es et activ�es par un convoi de navettes �difi�rent une structure pr�liminaire solide et mod�r�ment confortable constituant un refuge discret � une extr�mit� du plateau. Quelques douzaines de personnes pouvaient y s�journer en attendant que le site soit agrandi plus tard en vue de faire face � des projets plus vastes.
Charles et Stephen revinrent de Phobos en camouflant le
Ma navette se posa � Kaibab quelques heures apr�s l�arriv�e du
Pr�c�d�e par Lieh et Dandy, je quittai le sas de la navette en baissant la t�te pour passer sous le joint tubulaire. J�aper�us d�abord Leander et Nehemiah Royce. Puis je tournai la t�te et vis Charles. Il se tenait au pied de la rampe. Des nanos chirurgicales grises lui couvraient une partie de la face et du cou. Il me sourit en me tendant la main. Je la secouai avec effusion, des deux mains.
���a fait plaisir de te revoir, madame la pr�sidente, me dit-il.
��Je ne suis plus pr�sidente, Dieu merci.
Il haussa les �paules.
��Tu en as les pouvoirs. C�est ce qui compte.
D�un geste, il m�indiqua le chemin.
En passant devant Lieh, je lui agrippai de nouveau le bras en la regardant dans les yeux. Ilya �tait toujours port� disparu.
��Nous le retrouverons, me dit-elle. Il est sain et sauf, j�en suis s�re.
J�ignorai son commentaire.
Le ��pinceur�� avait �t� retir� du
Leander avait fait en sorte que du th� et des petits g�teaux nous soient servis sur une table basse voisine. Nous pr�mes place sur de moelleux coussins pr�lev�s sur la navette de la R�publique. Outre Charles et Leander, deux autres Olympiens seulement �taient pr�sents�: Nehemiah Royce et Amy Vico-Persoff. Point Un avait d�cid� que, tant que durerait l��tat d�urgence, il ne devrait jamais y avoir plus de quatre Olympiens ensemble au m�me endroit. D�autres �taient log�s � l�Universit� Exp�rimentale de Tharsis, entour�s d�un dispositif de haute s�curit�.
���a p�se combien�? demandai-je � Stephen tandis que Charles nous servait le th�.
��Environ quatre cents kilos. La derni�re version est consid�rablement all�g�e. Ce sont les extracteurs qui p�sent le plus.
��Racontez-moi, fis-je en croisant les jambes et en r�chauffant mes deux mains autour de la tasse.
Charles s�accroupit sur les talons. Il me regarda et je lui souris. Il d�tourna rapidement les yeux, comme par timidit�, et fixa en parlant la table et les g�teaux.
��Nous avons tout de suite compris ce qui s��tait pass�, murmura-t-il. Et Ti Sandra aussi.
Il semblait avoir de la difficult� � s�exprimer. Je le d�vorais des yeux, comme si je me d�couvrais pour lui un nouvel app�tit, partag�e entre le respect admiratif et l�affection intense que je ressentais soudain.
��Ti Sandra nous a donn� l�ordre de gagner Phobos d�urgence par tous les moyens en notre possession, en emportant le pinceur avec nous, et de faire un petit voyage sur le satellite.
��Elle savait donc que vous �tiez pr�ts�? Je l�ignorais.
��Elle l�a devin�, ou bien elle a dit �a comme �a. Nous n��tions pas vraiment pr�ts � en faire tant, si vite. Nous avons fait le plein du
��Et les coordonn�es, les probl�mes de navigation�? demandai-je.
��Nous y avons travaill� en attendant que Ti Sandra nous donne de nouveaux ordres. Stephen et moi, nous sommes partis d�une hypoth�se de travail sur les pincements de positions relatives. Nous avons d�termin� les facteurs de correspondance et d��chelle par rapport au moment et aux descripteurs d��nergie, stimul� le pinceur pour qu�il nous donne acc�s aux descripteurs de chaque particule de Phobos consid�r� comme un syst�me global et�
��Il a �t� oblig� de se connecter au LQ, interrompit Leander.
��Et tu n�as rien�? demandai-je � Charles.
��Je vais tr�s bien. Tout le monde a fait du tr�s bon travail. Personne n��tait au courant de tout, � l�exception de Stephen et de moi, mais tout le monde sentait l�urgence et l�importance de la chose.
��Il va y avoir beaucoup de m�dailles � d�cerner, me dit Leander.
��C�est Charles qui a tout le m�rite, fit Royce. Il a guid� le LQ.
Charles secoua la t�te.
��J�ai presque tout oubli�. Je pense que �a me reviendra. Nous avions un pilote avec nous.
��Encore une m�daille, souffla Leander.
��Il n�avait pas la moindre id�e de ce qui allait arriver. Nous lui avons expliqu� �a rapidement sans v�rifier son statut au niveau de la s�curit�.
��Pas de probl�me, d�clara Lieh, assise � l��cart de cercle qui s��tait form� autour de la table basse. Nous l�avons interrog� s�par�ment.
��Pourquoi t�es-tu connect� au LQ�? demandai-je � Charles.
��L�interpr�te n�arrivait pas � faire passer tout ce dont nous avions besoin. Le LQ commen�ait � nous renvoyer des r�sultats non significatifs, des encha�nements aberrants. Je crois qu�il explorait les possibilit�s d�un autre syst�me de descripteurs. Il le trouvait plus amusant que l�original, mais je l�ai fait rentrer dans le droit chemin pour qu�il nous donne des r�sultats utilisables. Le dispositif a retrouv� alors sa coordination.
��Il ronronnait, nous dit Amy avec un frisson soudain. Il ronronnait litt�ralement. J�avais tellement peur pour eux. J�ai quitt� le
Ils semblaient tous encore plus ou moins en �tat de choc.
��Qu�as-tu ressenti�? demandai-je � Charles.
��Je te l�ai dit, je ne me souviens plus tr�s bien. Nous avons�� le LQ et moi�� communiqu�, j�ai pr�sent� mes demandes et il a extrait les r�ponses de ses recherches synclinales significatives.
��Les r�ponses�?
��Plut�t des instructions. Pour encha�ner avec le pinceur. Sans le LQ, nous aurions peut-�tre abouti au m�me r�sultat, mais au bout de six mois de programmation de haut niveau avec un penseur. Le LQ a r�duit le d�lai � quelques heures. En moins de huit heures, nous avons pu nous mettre en s�curit� dans une vieille station mini�re du crat�re de Stickney sur Phobos. Nous avons pris nos mesures, tout �tait connect� et coordonn�. C�est Ti Sandra qui nous a donn� le feu vert. Elle avait eu un accident, et il nous a fallu plusieurs jours, par la suite, pour communiquer de nouveau avec elle.
J��tais rest�e totalement en dehors du coup, moi qui avais officiellement la responsabilit� de tout ce que faisaient les Olympiens. Je ne peux pas dire si c��tait du d�pit ou du soulagement que je ressentais � l�id�e que Ti Sandra avait choisi d�assumer la totalit� du fardeau.
��Elle souffrait, me dit Charles comme s�il lisait dans mes pens�es. Je ne crois pas qu�elle ait eu le temps de te mettre au courant de ce qui se pr�parait. Quand elle nous a donn� ses instructions, au d�but, nous n��tions m�me pas s�rs de pouvoir le faire. La situation �tait tr�s confuse.
��Je comprends. Vous �tes donc all�s voir la Terre. Comment �tait-ce�?
��Les �toiles ont chang�, murmura Charles. Nous avons senti quelque chose qui bougeait en nous. Quelque chose de tr�s secondaire. Nous ne sommes toujours pas s�rs de savoir ce que c��tait. La gravitation, peut-�tre, ou un effet psychologique. Nous ne savons pas.
��Tout ensemble, probablement, sugg�ra Leander.
��Nous avons regard� par les hublots de la navette, et nous avons vu le limbe d�un lever de soleil. Le disque �tait beaucoup plus gros et plus lumineux. Nous �tions en orbite autour de la Terre. Nous nous sommes d�p�ch�s de v�rifier la distance et le chemin orbital. Nous �tions tomb�s pile, effectivement, mais � une centaine de kilom�tres en arri�re du point orbital d�insertion pr�vu.
��Nous travaillons � corriger l�erreur, expliqua Leander.
��Nous recevions des signaux radio, mais nous n��mettions pas. Une quinzaine de minutes se sont �coul�es avant que quelqu�un essaie de communiquer avec nous. C��tait un op�rateur d�une station radio analogique priv�e au Mexique. Il s�est adress� � nous en espagnol. ��Salut, nouvelle lune, nous a-t-il dit. D�o� �tes-vous�?��
Nous nous m�mes � rire. Charles sourit.
��Notre pilote lui a r�pondu�: ��Ne demandez surtout pas, vous ne nous croiriez jamais.��
��Apr�s �a, fit Leander, nous avons commenc� � recevoir des messages officiels. Ti Sandra nous avait donn� des instructions sur ce qu�il fallait dire. Nous avons diffus� les m�me mots, plusieurs fois de suite.
��Nous nous attendions plus ou moins � �tre an�antis, expliqua Charles. Mais c��tait ridicule, je suppose. Certaines personnalit�s officielles semblaient terroris�es. D�autres se comportaient comme s�il ne s��tait rien produit, communiquant avec nous de la mani�re diplomatique la plus routini�re. Nous avons dialogu� avec des porte-parole gouvernementaux, avec des diplomates de l�Eurocom, de la GAEO et de la GAHS ainsi qu�avec une demi-douzaine d�autres officiels. � tous, nous avons r�p�t� la m�me chose.
��Et c��tait quoi�?
����Mars fait l�objet d�une agression men�e par des gouvernements inconnus de la Terre. Vous avez dix heures pour identifier et supprimer cette menace, ou nous prendrons des mesures de repr�sailles.��
Charles avait r�p�t� ces mots d�une voix grave et caverneuse, comme s�ils s��taient � jamais grav�s en lettres de feu dans sa m�moire.
��Quelles mesures�? Quelles repr�sailles�? demandai-je.
��Ti Sandra nous avait donn� l�ordre de transformer � distance la Maison-Blanche de Washington en mati�re miroir. � titre symbolique.
Un silence total r�gna durant plusieurs secondes.
��Et vous auriez pu faire �a�? demandai-je.
Charles hocha affirmativement la t�te.
��Avec une pr�cision plus ou moins grande. Elle ne nous avait pas dit s�il fallait faire �vacuer les lieux d�abord, mais je leur aurais accord� un certain temps. Une demi-heure environ.
Je portai la main devant ma bouche, soudain saisie de naus�e. La sensation disparue, je fermai les yeux et laissai lentement retomber ma main.
��Vous avez tous fait preuve d�un courage exceptionnel, murmurai-je.
��Oui madame, r�pliqua Charles en me saluant avec une d�sinvolture qui me fit mal.
Je levai les yeux vers lui, � la fois perplexe et choqu�e. Il se pencha en avant, les yeux pliss�s, comme s�il souffrait.
��Nous avons suivi vos instructions � la lettre, dit-il. Nous avons fait tout ce qu�on nous a demand�, au prix�� ou presque�� de notre �me. Nous avons compris la n�cessit� strat�gique de la chose, et notre foi est suffisante pour que nous nous donnions enti�rement � cette cause, mais je dois t�avouer, Casseia, que je n�en ai plus rien � foutre, des m�dailles et du patriotisme, � pr�sent. Je suis mort de trouille � l�id�e de ce qui va se passer maintenant. Nous avons fait notre petit num�ro de cirque avec Phobos, nous avons donn� des cauchemars � tous les enfants et � tous les adultes de la Terre. Crois-tu que �a va s�arr�ter l�? Crois-tu qu�il nous reste du temps�?
��Non, r�pondis-je.
��Parfait, fit Charles en �touffant le mot � moiti� et en se laissant aller en arri�re, le visage rouge d��motion. Parce que je suis d�j� � moiti� convaincu que �a va �tre la fin de l�esp�ce humaine. Fais-nous part de tes hautes pens�es, � ma�tresse de la politique. Nous sommes des enfants perdus dans la for�t.
��Moi aussi, je suis perdue, Charles, d�clarai-je tranquillement. Nous savons tous ce qui va se passer maintenant. Ti Sandra le sait aussi. Ils t�ont vu d�placer Phobos. Ils poss�dent les ressources en hommes, machines et laboratoires pour reproduire ta d�couverte maintenant qu�ils savent ce qu�on peut en faire. D�s qu�ils pourront accomplir la m�me chose, il ne va pas s��couler longtemps avant que quelqu�un tape sur quelqu�un d�autre.
��Trop facile, approuva Leander.
��Ils peuvent m�me d�couvrir des choses que nous ne connaissons pas encore, rench�rit Charles.
��La premi�re frappe peut �tre rapide comme l��clair, et d�une efficacit� totale, murmurai-je. Elle peut garantir la survie de son auteur dans une situation autrement impr�visible.
��La survie pour combien de temps�? demanda Amy Vico-Persoff. Combien de temps s��coulera avant que nous ne nous divisions de nouveau, r�gion contre r�gion, Cailetet contre nous ou bien GAEO contre GAHS�?
��Ne soyons pas si pessimistes, fit Charles en levant la main. Ce n�est pas le genre de science qu�on pratique dans sa salle de bains. Il doit y avoir quatre ou cinq endroits sur la Terre qui poss�dent les moyens et les cerveaux n�cessaires � la duplication de nos travaux. Ne te laisse pas impressionner par la petite taille du pinceur. Jamais dans toute l�histoire de l�humanit� une machine n�a �t� si complexe et si �labor�e. La guerre des amateurs n�est pas notre probl�me et ne le sera peut-�tre jamais. Mais tu n�as pas tort. Ils y arriveront dans pas longtemps. Quinze jours, un mois, peut-�tre deux. Il faut trouver rapidement une solution politique.
��Politique, mon �il�! fit Leander. Voyez ce que la politique a accompli jusqu�ici. Il faut
Il fit du regard le tour de la pi�ce, honteusement, comme un enfant qui a laiss� �chapper un gros mot.
���vacuer Mars�? demanda Royce, le front pliss� de perplexit�.
Aucun d�eux n�avait beaucoup r�fl�chi � la question, je le voyais bien, � l�exception de Charles et de Leander. Ils avaient eu le temps de m�diter dans leur petit vaisseau fix� � une lune vagabonde.
��Non, murmurai-je. La d�placer.
��Seigneur�! s��cria Lieh en bondissant de son si�ge.
Elle sortit de la pi�ce en secouant la t�te et en jurant entre ses dents.
Personne ne dit rien durant plusieurs longues secondes. Charles me d�visagea puis noua ses mains l�une dans l�autre.
��Nous n�avons pas le droit de prendre ce genre de d�cision tout seuls, me dit-il. Ni les savants ni les politiciens n�ont ce droit.
��Nous n�avons ni le temps ni les moyens d�organiser un r�f�rendum, d�clarai-je. La Terre a fait en sorte qu�il en soit ainsi. Nos choix sont limit�s. Ti Sandra a bien dit que le Syst�me solaire deviendrait trop dangereux pour nous, qu�il nous tuerait.
Les machines qui nous entouraient semblaient effectivement bien innocentes et bien rudimentaires.
��Jusqu�� quel point sommes-nous all�s trop loin, Casseia�? me demanda Charles.
��Beaucoup, beaucoup trop loin. Il y a tr�s longtemps, je me souviens de t�avoir reproch� de nous avoir cr�� des probl�mes. Nous avons fait un long chemin depuis.
��Je n�ai jamais eu l�impression d��tre aux commandes, Casseia.
Royce et Vico-Persoff semblaient satisfaits de nous laisser parler pour le moment. Dandy se tenait � quelques pas derri�re moi, raide comme une statue. Tout le monde semblait s��carter de nous pour nous laisser d�cider, autant par peur que par respect.
��Personne n�est encore mort, murmurai-je. Je veux dire que nous n�avons tu� personne. Ce n�est pas le cas de la Terre. Nous recevons continuellement des rapports. Mais des stations enti�res sont encore coup�es de toute communication.
��Je sais, fit Charles.
��Nous n�avons pas frapp� les premiers. Nous n�utiliserons jamais cela comme une arme.
��Mon �il, fit Charles d�une voix agressive. J�avais ordre de frapper si n�cessaire. Quand Ti Sandra et toi vous serez us�es et qu�on vous jettera aux oubliettes, quelqu�un prendra votre place, et le d�sespoir et la peur le pousseront ��
Il d�glutit et �carta les mains pour les frotter sur ses cuisses.
��Crois-moi, poursuivit-il. Ce que nous avons mis en train va causer la mort de beaucoup de gens, beaucoup.
��On en revient toujours au m�me probl�me.
��Tu dois parler bient�t � Ti Sandra�?
��Oui. Mais je ne pense pas que rien de tout cela la surprenne.
Lieh �tait revenue, le visage rouge, l�air penaud. Elle se tenait � c�t� de Dandy. Je me levai, fis un signe de t�te � Charles, � Leander, � Royce et � Vico-Persoff, et les remerciai pour le th�. Puis je sortis avec mon garde du corps et mon experte en communications.
J�avais besoin d�une couchette Spartiate et d�un minimum de commodit�s.
Lieh utilisa une cl� �lectronique pour m�ouvrir ma chambre. L�endroit �tait aussi fruste que j�aurais pu l�imaginer. Propre, neuf et d�pouill�. Cela sentait l�amidon et le pain frais.
��Si la pr�sidente est r�veill�e et suffisamment en forme, j�aimerais lui parler tout de suite, demandai-je.
Lieh semblait troubl�e. Elle d�tourna les yeux et secoua la t�te. Dandy s�avan�a dans la chambre, les bras ballants.
��Ce n�est peut-�tre pas le moment, madame, dit-il. La nouvelle nous est arriv�e il y a quelques minutes. On a retrouv� votre mari.
��Il est � Cyane�? m��criai-je.
��Il a �t� �vacu� dans une petite station de Jovis Tholus. Il y est arriv� sain et sauf, � ce que j�ai compris, mais c��tait une station toute neuve, � l�architecture dynamique, contr�l�e par les penseurs.
��Pourquoi ne pas l�avoir laiss� dans son labo � Cyane�?
Je m�assis sur le lit, pensant qu�elle allait me raconter les d�m�l�s d�Ilya avec la s�curit� ou avec les syst�mes d�sorganis�s de la station. J�esp�rais une petite com�die technique propre � soulager mon oppression.
���a n�a pas �t� une tr�s bonne id�e, admit Dandy, qui semblait avoir du mal � contr�ler ses �motions. Il y a eu une explosion dans les quartiers principaux de Jovis. Cela fait plusieurs jours qu�ils creusent et recensent les pertes. Cinq cents morts et trois cents bless�s.
��Il est mort, murmura Lieh. On vient de retrouver son corps. Nous ne voulions rien vous dire sans avoir de certitude.
Je n�eus aucune r�action. Il n�y en avait pas d�appropri�e et je manquais d��nergie pour le m�lodrame. J��tais un ab�me o� tout s�engouffrait. Une force non pas positive mais n�gative.
��Voulez-vous que je reste�? me demanda Lieh.
J��tais allong�e sur le dos sur ma couchette et je contemplais d�un �il hagard le plafond et les murs bleus des cabinets de commodit�.
��S�il vous pla�t, murmurai-je.
Elle toucha le bras de Dandy et il sortit en refermant la porte derri�re lui. Elle vint s�asseoir sur le lit en s�adossant au mur.
��Ma s�ur et ses enfants sont morts � Newton, me dit-elle. Quatre-vingt-dix victimes en tout.
��D�sol�e, murmurai-je.
��J��tais tr�s proche d�elle, avant d��tre recrut�e par Point Un. Comme le temps passe� Cette mission semblait si importante.
��Je comprends ce que vous ressentez.
��J�aimais Ilya. Il avait l�air gentil et direct.
��Il l��tait.
Cette conversation, qui ressemblait � un r�ve, me disait de combien de couches isolantes j�avais envelopp� mes sentiments. Je m��tais attendue � cette nouvelle tout en refusant d�en envisager la possibilit� et, les jours passant, la quasi-certitude.
��Parlez-moi de votre s�ur, murmurai-je.
��Je ne crois pas �tre pr�te � parler d�eux, Casseia.
��Je comprends.
��Le labo n�a pas tellement souffert, en fait. D�apr�s Dandy, c�est � cause de nous qu�il est mort.
��C�est ridicule.
��Il le prend mal.
��Il faut que je parle � Ti Sandra.
��Vous devriez attendre quelques minutes, je pense. R�ellement.
��Si je fais autre chose que du travail, je vais basculer de l�autre c�t�. Il y a trop de choses qui attendent.
Elle lissa la poche de son tailleur gris et posa sa main sur la mienne.
��Reposez-vous un peu, me dit-elle.
��Non, refusai-je.
Elle se leva, tendit son long bras et ses jolis doigts fins vers le mur et ouvrit le port optique de la chambre. Je lui donnai mon ardoise. Elle la connecta. Quelques touches enfonc�es, accompagn�es de quelques instructions vocales, une s�rie de codes et de v�rifications de s�curit�, et elle fut en contact avec Point Un aux Mille Collines. La communication �tait �tablie.
Je parlai � Ti Sandra dix minutes plus tard. Je ne lui dis rien au sujet d�Ilya.
Nous discut�mes de la situation et des propos que nous avions �chang�s avec Charles. Toujours envelopp�e de nanos chirurgicales, les paupi�res lourdes, elle murmura d�une voix rauque�:
��Nous sommes bien d�accord, Stephen, toi et moi, mais nous ne sommes pas assez. Il y aura n�cessairement des cons�quences. Et nous ne pouvons pas aller n�importe o� les yeux ferm�s. Qu�est-ce que c�est que cette id�e�? Il nous faut des experts. Il faut y r�fl�chir s�rieusement d�abord.
��Les Olympiens constitueront un d�but. Il faudrait r�unir tout le monde dans une semaine au plus. Prendre le risque.
��Point Un fera le n�cessaire. Tu es toujours pr�sidente en exercice, Casseia. Comment �a va, ma ch�rie�?
��Pas tr�s fort, � vrai dire.
��Nous sommes tous en piteux �tat. Nous avons besoin de changer de d�cor, n�est-ce pas�?
��C�est exact.
��Occupe-toi de rassembler tous les experts de Mars que tu pourras. Tous ceux qui peuvent nous aider. Tiens-moi au courant. J�essaierai de rester �veill�e, Casseia.
Je lui touchai le visage sur l�ardoise en lui disant au revoir. Lieh attendait dans un coin, le visage tourment� et curieux.
��Pourquoi allons-nous faire �a�? demanda-t-elle.
Je m�allongeai de nouveau sur le lit.
��Vous pourriez me le dire aussi bien vous-m�me, r�pliquai-je.
��Parce que, si nous ne le faisons pas, beaucoup de gens vont mourir. Mais combien mourront si nous le faisons�?
��C�est ce dont il faut s�assurer d�abord.
� travers les couches qui m�isolaient, � travers la brume de ma r�action lente, mon rehaussement commen�a � s�attaquer au probl�me du d�placement brusque d�une masse comme celle de Mars quittant le Syst�me solaire.
��Exact. Des ing�nieurs en r�sistance des mat�riaux pour �valuer chaque station. Des gens � qui nous puissions faire confiance. Nous serons oblig�s d�abaisser quelque peu nos niveaux de s�curit�, bien s�r. De toute mani�re, cela va se savoir tr�s vite.
��La r�union devra se tenir en personne et � huis clos. Tous les participants seront mis en quarantaine jusqu�� ce que nous ayons boug�.
��Ah�?
J��tais toujours accapar�e par mon rehaussement.
��Le plus grand danger, c�est qu�il y ait une fuite vers la Terre. Ils sont capables de prendre des mesures au premier signe de notre part indiquant que nous travaillons sur quelque chose d�extr�me.
��C�est vrai, murmurai-je.
Je la laissais r�fl�chir � ma place, emballer le concept dans du papier cadeau.
��Il va falloir pr�parer soigneusement l�op�ration, murmura-t-elle.
��Une vingtaine de sp�cialistes, pas plus. Et il nous faut un endroit s�r pour nous r�unir.
��Il n�y en a pas de plus s�r qu�ici.
��Tr�s bien, dis-je, soudain affol�e � l�id�e de rester plus longtemps dans cette chambre o� j�avais appris la mort d�Ilya. Demandez aux Olympiens ce qu�il leur faut pour construire plusieurs pinceurs de grande taille, et combien de temps ils pr�voient.
��Je vous r�veille dans huit heures, me dit-elle en sortant.
Je fermai les paupi�res.
Lorsque la douleur descendit sur moi, je me frottai vigoureusement les yeux jusqu�� ce qu�ils me fassent mal. J�essayais de refouler mes larmes et de rester en possession de mes moyens. Je ne pouvais pas accepter. Je ne pouvais pas croire. Mes complexit�s d�adulte ne signifiaient rien face au besoin que je ressentais dans mon �me d�enfant. Je voyais sans cesse le visage de ma m�re disparue avant que tout commence, perdue pour moi, perdue pour mon p�re. Je refusais d�assumer le chagrin de mon p�re, de perdre mon moi int�rieur. J��tais incapable de revoir le visage d�Ilya avec clart�, comme une photo. Je pris mon ardoise pour chercher son image. Oui, il y avait celle o� il �tait pench�, souriant, sur une cyste m�re � Cyane, et celle du jour de notre mariage, o� on le voyait guind� dans son costume de c�r�monie.
J�avais l�impression que je ne lui avais jamais dit suffisamment � quel point je l�aimais, � quel point j�avais besoin de lui. Je me reprochai am�rement mon avarice en mots et en �motions r�v�l�es face � ceux que j�aimais.
Je me frottai de nouveau les yeux. Tout �tait d�chir�, d�chiquet� en �troites lani�res � l�int�rieur de moi. Un instant, j�envisageai de faire venir un arbeiter m�dical pour qu�il m�extirpe cette insupportable douleur. Je me disais que je n�avais pas le droit de laisser mes �motions interf�rer avec mon devoir. Mais je ne l�avais pas fait pour ma m�re, et je ne le ferais pas maintenant.
J�obligeai mon corps � se relaxer. Puis, sans transition, je m�endormis, comme si un disjoncteur, quelque part, avait bascul� � l�int�rieur de ma t�te. Les huit heures pass�rent comme un instant.
��J�en ai encore pour trois semaines au moins � rester dans cette m�lasse, me dit Ti Sandra, qui ne se laissait voir qu�� partir des �paules.
Elle avait l�air p�le, mais son visage �tait beaucoup plus anim�. Elle sortait d�une p�riode de reconstitution intensive, encore trois jours sans connaissance, � la merci de ses m�decins. J�avais re�u son appel dans mon petit bureau de Kaibab, harass�e par plusieurs jours de r�unions ininterrompues. Les cubes-m�moires s�empilaient sur mon bureau, bourr�s de nouveaux plans de stations et de rapports de fabricants, de transporteurs et d�architectes.
��J�ai convaincu mes m�decins de me transf�rer aux Mille Collines. Ils m�accompagnent cet apr�s-midi dans la navette. Je pourrai commencer � recevoir des visites et � assister � des r�unions sur un fauteuil roulant. Je prendrai la rel�ve pour certaines t�ches.
��C�est un grand soulagement, murmurai-je.
Je d�pla�ai son image de quelques centim�tres dans l�espace de projection pour faire place � des messages sur la s�curit� qui arrivaient de Point Un.
��Je ne pourrai pas venir � Kaibab, tu t�en doutes. Il faudra que tu m�nes toute seule � bout notre petit programme pour le moment.
��Il suit son cours.
��Je te trouve bien triste, Casseia.
��Je tiens le coup.
Je n�avais jamais pu lui cacher mes �motions. En fait, toute cette derni�re semaine, depuis que j�avais appris la mort d�Ilya, j��tais devenue une automate. Et c��tait encore ce qui pouvait m�arriver de mieux. Pas le temps de penser � mon chagrin ni d�envisager l�avenir au-del� de quelques br�ves semaines. La liste de t�ches � accomplir occupait dix-huit ou vingt heures par jour. Et les pires minutes �taient celles qui me tenaient �veill�e, le soir, avant que le sommeil ne me terrasse.
��Quel est ton objectif, ma ch�rie�?
��Je ne comprends pas.
��Il faut avoir un objectif. M�me l�agneau destin� au sacrifice doit avoir une perspective.
Cette id�e, je ne sais pas pourquoi, me semblait obsc�ne. Je secouai la t�te en me d�tournant.
��La survie, r�pondis-je.
Le visage de Ti Sandra se plissa de sollicitude.
��Toi et moi, nous allons discuter, dor�navant, au moins une fois par jour. Nous avons toutes les deux perdu notre gouvernail, Cassie. Je serai le tien si tu veux bien �tre le mien.
��March� conclu, d�clarai-je.
��Parfait. (Elle prit une profonde inspiration, et le sommet de sa t�te sortit un instant du champ de l�image.) Parle-moi de Kaibab.
Je lui racontai dans les grandes lignes ce qui s��tait pass� durant les quelques jours o� nous n�avions pas pu communiquer. De toutes les r�gions de Mars, des dizaines de navettes de marchandises et de passagers �taient arriv�es dans la station secr�te du plateau de Kaibab. Les galeries encore � moiti� finies avaient re�u rapidement leurs derni�res touches. De nouveaux quartiers d�habitation avaient �t� ouverts et pourvus d�un confort rudimentaire. Le labo principal �tait achev� et la construction des pinceurs g�ants avait commenc�.
La population de Kaibab s��tait rapidement d�velopp�e�: de deux cents, on �tait pass� � trois puis � quatre cents. La poche de glace pouvait fournir de l�eau pour mille. D�autres personnalit�s de Point Un arrivaient chaque jour. Bient�t, j�aurais ici une capitale en miniature et en �tat de marche dans les galeries et les salles encore froides. Une vraie r�plique des Mille Collines.
Le programme de fabrication des pinceurs et les recherches du labo de Kaibab avaient re�u le m�me nom de code�: Pr�ambule. L�objectif ultime�� fournir une option � la pr�sidente en cas d�extr�me urgence�� n��tait connu que de quelques rares personnes. Et le s�rieux avec lequel nous envisagions d�utiliser cette option �tait un secret que seuls Charles, Leander, Ti Sandra et moi-m�me partagions.
Deux autres Olympiens, Mitchell Maspero-Gambacorta et Tamara Kwang, avaient rejoint Charles, Stephen Leander, Nehemiah Royce et Vico-Persoff. Pincher et Yueh Liu �taient rest�s � l�Universit� Exp�rimentale de Tharsis, o� ils travaillaient sur un pinceur de rechange et supervisaient la fabrication de nouveaux penseurs.
Lorsque j�eus achev� mon rapport, Ti Sandra se mordit la l�vre inf�rieure et hocha la t�te en guise d�approbation.
��Tu as fait du bon travail, Cassie. C�est moi qui te le dis. Quand tout sera fini, nous ferons une grande f�te en famille. Je porterai la robe la plus �blouissante que tu aies jamais vue, et nous c�l�brerons la paix et la s�curit� revenues. Voil� mon objectif � moi.
��On ne peut pas en trouver de meilleur, murmurai-je. Bienvenue sous le collier.
Et nous coup�mes la communication.
Je fixai longuement le dessus de mon bureau, perdue dans mes contemplations.
Mars �tait toujours au fond du bois de tous les dangers. Nous �tions capables de fabriquer des canons puissants, mais c��tait tout. Nous n�avions pas encore la certitude d��tre d�termin�s � les utiliser. Tant que cette question demeurerait en suspens, nous ne serions pas en s�curit�. Mais le danger le plus �vident et le plus sournois �tait toujours interne.
La R�publique n�allait pas pouvoir soutenir cet effort ind�finiment. Les Martiens s��taient lanc�s dans la reconstruction, ils installaient des �quipements de vie plus robustes et plus fiables, mais ils vivaient toujours dans la peur d�une nouvelle Suspension ou pis. Des rumeurs couraient de station en station tandis que les envoy�s du gouvernement ratissaient les anciennes carri�res � la recherche de criquets enfouis. M�me les sillons de Cyane �taient examin�s du haut des airs. Mais c��tait une recherche futile. Une graine d�usine pas plus large que le poing et camoufl�e en caillou �tait pratiquement ind�celable. En dehors de la destruction de Melas Dorsa, aucune trace n�avait �t� trouv�e.
Les criquets avaient frapp� l�-bas avec une soudainet� et une efficacit� extraordinaires. De petits modules avaient d�abord explor� la station d�serte pour rep�rer et neutraliser les �quipements coms, puis des engins de destruction plus lourds avaient �t� envoy�s. Telles �taient, tout au moins, les sp�culations qui circulaient. Nous n�avions, en r�alit�, aucun t�moignage sur ce qui s��tait pass�, except�, bien s�r, celui, muet, des galeries �ventr�es, des �quipements d�truits et des restes disloqu�s des arbeiters.
Nous avions avanc� une date pour les �lections, mais elle �tait � six mois de l�, et personne ne savait ce qui pouvait se produire entre-temps ni � quel endroit nous serions � ce moment-l�.
Tandis que les accusations volaient, les chefs d��tat de toute la Triade �changeaient des messages, rassuraient tout le monde et restaient � l�aff�t de tous les canaux diplomatiques disponibles pour essayer d�y d�couvrir des indices d�actions � venir.
Ils ne trouv�rent rien. Les canaux en question n��taient bourr�s que de d�mentis et de faux-semblants. Je n�avais jamais vu la Triade dans un tel �tat de confusion absolue.
Aucune des grandes alliances de la Terre n�admettait avoir donn� le feu vert � la guerre contre Mars, mais toutes exigeaient qu�on leur r�v�le l��tendue des nouveaux pouvoirs de notre plan�te. La Lune et les MA des Ceintures hurlaient encore plus fort que les autres � propos de la menace martienne. L�Office d�information de la R�publique et tous nos services diplomatiques se mirent en devoir d�assurer les autres membres de la Triade des intentions pacifiques de Mars, mais sans pouvoir leur dire exactement ce qui s��tait pass� ni ce qui risquait de se passer prochainement.
La majorit� des Martiens demandait �galement � �tre inform�e. L�opposition � l�int�rieur du gouvernement �tait encore trop d�sorganis�e pour nous faire barrage, mais il �tait clair que la pression allait monter dans les semaines et les mois � venir, jusqu�� ce qu�elle soit insupportable.
Nous assistions � un jeu de babouins o� chacun montrait son derri�re�� ses couleurs�� aux autres, � une �chelle gigantesque. Mais c��tait un jeu o� un seul clin d��il de l�un des participants durant les pr�paratifs du d�part pouvait conduire� au d�sastre.
Le r�seau com �tendu de Point Un avait repris son fonctionnement normal. Tout �tait rafistol� et supervis� par des humains plut�t que par des penseurs. Il y avait toujours p�nurie de penseurs martiens. L�Universit� Exp�rimentale de Tharsis en avait produit une vingtaine � peine, et la moiti� seulement avait pu �tre soustraite par la R�publique aux besoins civils. Les Mille Collines en avaient re�u trois, Kaibab six�� dont trois LQ avec interpr�te incorpor�, pour guider les pinceurs g�ants.
Lieh Walker �tait pass�e chef du contre-espionnage. Jour apr�s jour, elle �tendait les activit�s de la R�publique dans la recherche d�informations secr�tes. Nous achetions des renseignements � des sources qui n��taient pas tr�s regardantes sur les moyens employ�s. Nous avions eu le tort de ne pas constituer de r�seaux d�espionnage dans le pass�, mais nous n�avions jamais pr�vu qu�il y aurait un jour une telle m�sentente entre la Terre et Mars. � pr�sent, un peu tard, sans doute, nous devenions sans scrupules.
Nous recrut�mes des douzaines de mouches de donn�es, op�rateurs charg�s de parcourir les r�seaux terros, de se brancher sur les transmissions c�bl�es et de se nourrir des connexions priv�es de la GAEO et de la GAHS. Certains renseignements ainsi obtenus furent m�me revendus � d�autres puissances pour aider au financement de nos propres op�rations.
Lorsque Lieh me demanda l�autorisation de financer le recrutement de vingt agents suppl�mentaires sur la Terre et dans les Ceintures, je lui demandai quel statut ils auraient.
��Bien pay�s, me dit-elle. Et rempla�ables.
La GAEO et la GAHS avaient d�j� donn� quelques coups de tapette � nos mouches. G�n�ralement, la punition fatale consistait � implanter des �volvons corrosifs dans les rehaussements utilis�s par les agents pour traquer les donn�es dans les r�seaux.
��Si vous pensez que j�ai besoin d�en savoir davantage, lui dis-je, mettez-moi au courant.
��Le fardeau est pour moi. Le v�tre est assez lourd � porter comme �a.
Elle voulait dire, en fait, que je portais sur mon dos le poids de toutes les vies martiennes, y compris la sienne, et je n�ai jamais su si elle approuvait ou non. J�ai plut�t id�e que non.
Nous re��mes quand m�me une bonne nouvelle. Cailetet avait laiss� partir Stan. Crown Niger l�avait s�questr� avec sa femme et leur enfant pendant dix semaines au total dans la station de Kipini � Chryse. Ils n�avaient pas eu le droit, pendant tout ce temps, de communiquer avec l�ext�rieur. Apr�s sa lib�ration, je re�us deux messages de lui, uniquement du texte. Je n�eus le temps de lui r�pondre que tr�s bri�vement. Naturellement, je ne pouvais pas lui dire o� j��tais ni ce que je faisais.
Je fis en sorte qu�on lui donne un poste aux Mille Collines o� il puisse utiliser son exp�rience de Cailetet pour travailler � diff�rents projets diplomatiques. J�entendais tr�s peu parler du camp de Crown Niger. Apr�s la Suspension, ils avaient adopt� un profil bas, � juste titre, en esp�rant que la temp�te passerait au-dessus de leur t�te. Ti Sandra avait cr�� une section sp�ciale charg�e des relations avec les r�gions et les MA dissidents. Je pensais que Stan pourrait en faire partie.
Je voyais souvent Charles, quelquefois en t�te-�-t�te, le plus souvent en compagnie de Stephen Leander et d�autres personnes. Nos discussions tournaient autour des probl�mes pratiques pos�s par le d�placement de gros objets avec les pinceurs.
Il passait plusieurs heures chaque jour en immersion dans le penseur LQ, � s�exercer pour le prochain voyage. L�effort lui co�tait. Apr�s chaque session, il lui fallait plusieurs minutes pour se remettre � parler de mani�re coh�rente. J�avais peur pour lui.
Six personnes assist�rent � la premi�re r�union sur le projet Pr�ambule, quinze jours apr�s la mort d�Ilya�: Charles, Leander, l�ar�ologue Faoud Abdi de Vall�s Marineris, l�ing�nieur-architecte G�rard Wachsler de Steinburg-Leschke dans la r�gion d�Arcadia, un nouveau penseur martien baptis�, la veille � peine, Aelita, et moi-m�me. Aelita serait le penseur principal du projet. Elle �tait charg�e de coordonner les activit�s de toutes les stations.
Les experts s�assembl�rent dans l�annexe-laboratoire, qui n��tait pas encore tout � fait finie. Au moment m�me o� nous prenions place, la peinture nano d�goulinait encore le long des murs en sifflant sourdement, formant des motifs de d�coration g�om�triques. L�odeur omnipr�sente de levure �tait particuli�rement prenante dans cette salle. Nous avions l�impression de vivre perp�tuellement dans une vaste boulangerie.
Faoud Abdi, un homme de grande taille au visage osseux et aux grands yeux doux, fut le premier � parler. Il portait une djellaba d�une blancheur immacul�e, et son ardoise et ses livres faisaient des bosses dans ses vastes poches.
��On me demande d�envisager une chose impossible, dit-il en se levant, le dos tourn� vers un petit �cran de donn�es. On me demande de pr�voir les effets sur Mars d�une br�ve p�riode en dehors du champ gravitationnel de notre Syst�me solaire. Il para�t que la question est purement th�orique. Je suis donc oblig� de supposer que nous allons tous accomplir quelque chose d�extraordinaire avec Mars, du genre de ce qui est arriv� � Phobos. � moins que l�existence de Phobos ne soit purement th�orique elle aussi.
Il nous regarda d�un air ironiquement sceptique, son humour�� si c�en �tait�� ne lui attirant aucune r�action, et soupira.
��Il faut que je vous explique d�abord, reprit-il, pourquoi notre plan�te est actuellement stable, et quelles sont les th�ories les plus reconnues sur le d�clin ar�ologique de Mars. C�est bien ce que vous voulez�?
��Allez-y, d�clarai-je.
��J�ai travaill�, il n�y a pas si longtemps, avec votre mari, madame la vice-pr�sidente. C��tait quelqu�un de bien, et il va nous manquer.
��Merci.
��Il s�int�ressait vivement, tout comme moi, � la mort de Mars, il y a des centaines de millions d�ann�es. En fait, il est inexact de parler de mort, car la plan�te n�est pas encore refroidie � l�int�rieur. Il subsiste une l�g�re activit� ar�ologique. Mais les panaches qui s��l�vent dans le manteau se sont stabilis�s et ne produisent plus de pression lat�rale sur la cro�te martienne. Dans le pass�, il n�y a jamais eu plus de douze plaques tectoniques. Aujourd�hui, elles sont soud�es en une seule. L�absence de pressions lat�rales, de mouvement migratoire des anciennes plaques, de fractures et de subduction r�duit consid�rablement l�activit� volcanique. Les derniers volcans actifs de Mars ont �t� les vieux boucliers que nous connaissons tous bien, le trio de Tharsis, par exemple, ou bien Olympus Mons. Priv�es de mouvements tectoniques, les montagnes ont cess� de se former. En l�absence de tout volcanisme, les d�gazages ont cess� et l�atmosph�re t�nue de Mars s�est �vapor�e dans l�espace sans �tre remplac�e. La biosph�re martienne est morte dans les cent millions d�ann�es qui ont suivi la fin de l�activit� tectonique. En ce qui concerne la stabilit� actuelle�
��L��quilibre des flux, corrigea Leander.
��Pr�cis�ment. Aelita, veuillez nous montrer les r�sultats des sondages en profondeur effectu�s par le docteur Wegda dans la cro�te et le manteau martiens.
Le penseur ob�it. Derri�re Abdi s�afficha un diagramme que nous connaissions tous, repr�sentant une vue en coupe de Mars en rotation pour nous donner un aper�u de l�int�rieur en trois dimensions.
��Comme vous le voyez, reprit Abdi, il y a seize panaches cycliques qui montent et descendent, mais ils ont assum� la forme d�une poche avec un creux au milieu. La force exerc�e sur la cro�te est �gale � z�ro. Cependant, certains effets ar�ologiques locaux peuvent �tre mis en �vidence. La stabilit� de l�ensemble est extr�mement d�licate. Mars devrait bouger d�un moment � l�autre, mais la chose ne s�est pas produite depuis trois cents millions d�ann�es. Il y a encore beaucoup de choses que nous ne comprenons pas.
��N�anmoins, une pouss�e, m�me l�g�re, appliqu�e � toute la plan�te�� par exemple, le retrait des courants solaires�� pourrait d�s�quilibrer les panaches et relancer l�activit� tectonique. (Il s�interrompit un instant, les mains �cart�es devant la coupe fig�e de Mars.) En l�absence d�un gros satellite pour l��quilibrer, il est possible, �galement, que Mars s�incline sur son axe sous l�effet de forces relativement l�g�res. Mais si nous d�pla�ons la plan�te, ce sera pour la rapprocher du Soleil, je suppose�?
��Nous n�avons pas encore d�cid�, r�pliquai-je.
��Dans cette hypoth�se, les effets seront encore plus prononc�s que dans mes calculs. Et je pr�vois d�j� la reprise de l�activit� tectonique.
��Concr�tement, quelles seraient les cons�quences pour ceux qui vivent sur la plan�te�? demanda Wachsler.
��Davantage de secousses sismiques. Une activit� accrue au bord de l�ancienne plaque. Des �ruptions volcaniques. On ne peut pas pr�voir les effets � long terme.
��Mais � court terme�? insista Wachsler.
��Une s�rie de tremblements de Mars importants. Mais il faudrait des dizaines d�ann�es pour que le volcanisme s��tende selon de nouveaux arcs de feu.
��Et le ph�nom�ne serait r�versible�? s�enquit Wachsler.
��Que voulez-vous dire�?
��Lorsque nous aurons secou� un peu la plan�te, pourrons-nous esp�rer qu�elle se stabilisera par la suite�?
��Cela peut prendre des dizaines de millions d�ann�es. La stabilit� est une chose, l�instabilit� en est une autre.
��Aelita�? demanda Leander en caressant sa nouvelle prog�niture sur son chariot d�arbeiter.
La voix d�Aelita nous parvint, douce et f�minine. Son image, son visage de femme oblong aux traits classiques et � la chevelure noire taill�e � la diable me faisaient penser � quelque m�chante reine de Walt Disney.
��Les conclusions du docteur Abdi semblent raisonnables. Mes biblioth�ques ne m�offrent pas d�informations compl�tes sur la structure interne de Mars.
��Vous avez tout ce qui est disponible, lui dit Leander.
��Dans ce cas, je sugg�re que nous en apprenions davantage, repartit Aelita.
Abdi fit du regard le tour de la table avec un sourire.
��C�est ce que nous allons faire, d�clarai-je. Docteur Abdi, nous voulons des informations suppl�mentaires sur la structure interne de Mars dans les vingt jours qui viennent.
��Oui, madame la vice-pr�sidente, fit Abdi, l�air ravi. Dois-je comprendre que� j�aurai � effectuer des sondages encore plus profonds que ceux du docteur Wegda lui-m�me�?
��Oui. C�est tr�s important. Vous comprenez bien la n�cessit� du secret absolu�?
��Je comprends, d�clara le docteur Abdi avec solennit�.
��Docteur Wachsler, chaque station devra avoir son relev� structurel mentionnant la r�sistance �ventuelle aux s�ismes. Y en a-t-il qui soient construites au-dessus du bord de l�ancienne plaque�?
��Quelques-unes, d�clara Wachsler en secouant la t�te, le front pliss�. Nous n�avons jamais b�ti nos stations pour qu�elles r�sistent � une activit� ar�ologique intense.
��Peut-on renforcer leur r�sistance�? demandai-je.
��Certaines sont construites sur d�anciens d�p�ts alluviaux. En cas de s�isme majeur, tous les joints sauteront, les galeries s�effondreront et je ne sais quoi encore.
��Il faudra les �vacuer, dans ce cas. Nous avons une r�union demain avec les responsables des pr�paratifs civils. Nous en discuterons avec eux. Docteur Wachsler, docteur Abdi, je vous autorise � pr�lever toutes les sommes dont vous aurez besoin sur le budget public, op�ration Black, projet Pr�ambule. Aelita suivra vos travaux et vous pr�senterez votre rapport chaque semaine devant cette commission.
Wachsler nous regarda comme si nous avions perdu l�esprit.
��Je comprends que des technologies spectaculaires soient en jeu, nous dit-il, mais avez-vous song� � l�impact humain�?
Son air condescendant me h�rissa.
��Je ne pense qu�� cela, pour ainsi dire, docteur.
��Qu�est-ce que la Terre pourrait nous faire de pire que ce que vous �tes en train de pr�parer�? Nous avons tous vu les destructions de Melas Dorsa, mais ce n�est rien � c�t� des s�ismes qui vont ravager des centaines de stations et�
��Puis-je r�pondre�? interrompit Charles en levant le doigt comme un �colier.
��Certainement, murmurai-je.
��Les criquets ne sont qu�un hors-d��uvre. Dans quelques mois, ils pourront carboniser Mars. Et si ce n�est pas suffisant, ils nous pr�cipiteront dans le Soleil ou � l�autre bout de l�espace.
Le visage de Wachsler devint bl�me, mais il �tait toujours sur ses ergots. Visiblement, il ne comprenait pas ce que disait Charles. Pour lui, c��tait de l�exag�ration pure et simple. Il plissa les yeux d�un air de doute.
��Vous y croyez vraiment�? demanda-t-il.
��Cher docteur Wachsler, lui dit Abdi, consid�rez-vous comme n�gligeable le fait qu�un satellite de Mars ait �t� arrach� de son orbite pour se retrouver instantan�ment au voisinage de la Terre�?
��Je ne sais que ce qui m�en a �t� dit, bougonna Wachsler d�un air obstin�.
��J�y �tais, lui dit Leander. Et Charles �galement.
Wachsler haussa les �paules.
��Tr�s bien, fit-il. Madame la vice-pr�sidente, je sais quel est mon devoir, mais je tiens � vous exprimer mon �motion � l�id�e que tant de bouleversements et de destructions soient envisag�s sans que personne ait l�intention de demander leur avis aux Martiens.
��J�aimerais en avoir le temps et les moyens, d�clarai-je.
��Je n�en suis pas vraiment convaincu. S�il y avait un r�f�rendum et si votre id�e �tait repouss�e, si le peuple d�cidait que sa plan�te doit rester o� elle est�
��Ce serait peut-�tre un suicide, acheva Charles.
��Avons-nous le droit de d�cider de notre propre destin�? demanda Wachsler, toujours enflamm�, ou vous arrogez-vous celui de choisir pour nous, sous pr�texte que vous �tes mieux inform�e�?
Je n�avais pas de bonne r�ponse � cela. Wachsler avait admirablement exprim� le dilemme.
��J�esp�re que nous serons jug�s moins s�v�rement, docteur Wachsler, murmurai-je.
��N�y comptez pas, madame la vice-pr�sidente, r�pliqua-t-il.
Charles demeura en arri�re apr�s la fin de la r�union. Aelita resta aussi.
��Nous n�avons pas parl� d�Ilya, me dit-il.
��J�aime autant pas.
��Le docteur Abdi m�y a fait penser. Je voudrais t�exprimer ma sympathie. C��tait quelqu�un d�admirable.
��Je t�en prie, murmurai-je en d�tournant les yeux.
C��tait d�autant plus insupportable venant de Charles.
��Tu me rends responsable de sa mort�? me demanda-t-il d�une voix plaintive.
��Mais non. Pourquoi le ferais-je�?
��Si j��tais mort dix ans plus t�t, rien de tout �a ne serait arriv�. Pas de cette mani�re, en tout cas.
��Qu�est-ce que c�est que cette m�galomanie�?
��Sans ma contribution, nous n�aurions pas fabriqu� de pinceur avant cinq ou dix ans. La Terre l�aurait fait la premi�re, sans doute.
Je le d�visageai en me demandant combien de temps encore je serais capable de maintenir mon masque de neutralit� efficace.
��Je suis aussi responsable que toi, lui dis-je.
��J�ai besoin de savoir. Parce que, si tu me rends responsable, je crois que je ne pourrai pas supporter tout �a plus longtemps, r�ellement.
Les larmes �taient en train de me monter aux yeux. Je d�tournai la t�te, n�ayant aucune envie de me joindre � lui dans cet �talage d��motions.
��Reprends-toi, lui dis-je d�une voix un peu rauque.
��Je n�ai jamais eu l�esprit aussi clair de toute ma vie.
��Tu as de la chance. Ce n�est pas du tout mon cas, et je ne suis pas particuli�rement au sommet de ma forme. S�il te pla�t.
��C�est bon, c�est bon, dit-il.
��J�ai parl� � Ti Sandra il y a quelques heures, d�clarai-je apr�s avoir d�gluti pour me redonner une contenance. Nous devons choisir l�endroit o� nous transporterons Mars le moment venu. Et il faudra faire un essai avec Phobos.
��Je l�ai d�j� pr�vu. Dans quelques jours, nous serons en mesure de rejoindre Phobos avec le
��Il faudrait les disperser, de m�me que les penseurs, pour le cas o� la Terre envisagerait une attaque plus directe.
Charles d�tourna les yeux.
��Nous pourrions aussi d�truire tout l��quipement, en fournissant des preuves � la Terre.
��Je le ferais dans l�heure qui suit, si j�avais la conviction que la Terre nous croirait. Mais c�est impossible. L�enjeu est trop grand. Les consid�rations politiques et la survie priment tout � pr�sent.
��J�ai cru bon de faire cette suggestion quand m�me. Je me tuerais sans h�siter si je pensais que cela changerait quelque chose � la situation. Si je pensais pouvoir te redonner le sourire.
Je lui jetai un regard noir.
��Je suis pr�te � tuer tout le monde, moi, si�
L�aveu me fit un choc et les derniers mots sortirent dans un souffle � peine audible. Charles ne sembla pas y pr�ter attention.
��J�enviais Ilya, me dit-il au bout de quelques secondes. Je me souviens de toi telle que tu �tais il y a des ann�es. J�ai connu un assez grand nombre de femmes depuis, mais aucune n�avait ta force de caract�re, ta d�termination.
��Caract�re�? r�p�tai-je. D�termination�?
��Je me disais�: ��Elle est aussi dingue que toi.��
��Seigneur�! m�exclamai-je avec un rire forc�.
��Je croyais pouvoir �branler le statu quo vieux d�un si�cle, d�couvrir les rouages de l�univers. Et toi� je te disais que tu deviendrais pr�sidente de Mars, tu te souviens�?
��Je v�rifierai dans mon journal, pour voir si c�est vrai. Quand tout sera fini, tu pourras peut-�tre t��tablir voyant extralucide.
��Ce ne sera jamais fini. Des �v�nements de cette dimension ne finissent jamais. Tu ne m�as jamais pos� de questions sur ma femme.
���a ne me regarde pas.
��Elle �tait d�une grande douceur. Une vraie Martienne. Elle est rest�e � mes c�t�s pendant trois ans. Elle avait un sens aigu du devoir, et elle a fait tout ce qu�elle a pu, mais elle a fini par partir. Elle disait qu�elle ne savait jamais o� j��tais ni ce que je pensais.
��Je suis d�sol�e. Visiblement, vous n��tiez pas faits pour vous entendre.
��Non.
Il se d�tourna, comme s�il allait se fl�trir soudain. Je me demandais combien d��nergie ces connexions LQ lui pompaient. Mais il fallait que je le ram�ne � nos pr�occupations.
��O� crois-tu que Mars doive aller�? demandai-je.
Il redressa la t�te et connecta son ardoise au poste principal.
��Aelita, voici des coordonn�es approximatives et des num�ros d��toiles. Comparez-les � vos biblioth�ques d�astronomie et mettez les coordonn�es � jour.
Aelita afficha graphiquement une s�rie d�amas tr�s denses.
��Nous ne pouvons pas nous contenter de nous d�placer de quelques ann�es-lumi�re, reprit Charles. Avec ses moyens actuels de poursuite et de mesure, la Terre nous retrouverait n�importe o� dans un rayon de quelques centaines d�ann�es-lumi�re. Si nous quittons le Syst�me solaire, c�est parce qu�ils ont prouv� qu�ils �taient pr�ts � tout pour nous d�truire� et qu�ils ne cesseraient d�essayer.
Le fait d�exprimer cr�ment notre dilemme avait toujours le pouvoir de me glacer le sang.
��Je sugg�re donc, continua Charles, que nous fassions le grand saut. J�ai examin� les nouveaux rel�vements et je les ai donn�s � Aelita pour qu�elle les traite. Un candidat a �merg�. C�est le meilleur endroit que l�on puisse trouver dans cette r�gion-ci de la galaxie. Environ dix mille ann�es-lumi�re d�ici, cinq mille ann�es-lumi�re plus pr�s du centre galactique. Un nuage �troit et restreint � quelque distance du bord d�attaque de l�un des bras galactiques. Un amas d��toiles �pais, plus jeune de quelques milliards d�ann�es que la plupart des �toiles voisines de notre Soleil, mais stable et riche en m�taux. Ce qui signifie des nuits �toil�es et un superbe ciel.
��J�ai explor� le catalogue�22 du dernier Relev� galactique et j�ai rep�r� une �toile naine et jaune qui fait environ les neuf dixi�mes de la taille du Soleil. Certaines perturbations indiquent la pr�sence de quatre grosses plan�tes. Des mondes rocheux dont nous ne connaissons rien, naturellement. Et il y a une douzaine d��toiles du m�me genre dans la r�gion.
��Je te les offre, conclut-il. Les nuages, les �toiles, un plein jardin de fleurs. (Il m�observa attentivement.) � toi de choisir. Tu peux devenir la m�re de la nouvelle Mars.
Je me souvins des fleurs anciennes que Charles m�avait donn�es pr�s du Tr�s Haut M�doc. Il les avait cueillies dans le lit de la mer vitrifi�e. Aujourd�hui, il m�offrait un bouquet d��toiles. Apr�s tant de fatigue et de douleur, il avait toujours le pouvoir de me couper le souffle.
��Je voudrais que tu me pardonnes, murmurai-je. Je n�ai pas toujours �t� tr�s gentille avec toi. Tu as fait un magnifique travail.
��Merci, me dit-il.
Son visage s��tait illumin�. Il me regardait avec une intensit� empreinte d�une douceur infinie. J�avais toujours eu ce pouvoir de lui plaire. Je n�avais jamais eu autant de prise sur Ilya, et c��tait peut-�tre la raison pour laquelle je l�avais aim�.
Je regardai les �toiles scintillantes et cercl�es � la p�riph�rie de la grosse lentille aplatie.
��Il faut faire des r�servations�? demandai-je.
J�entrai au milieu d�une discussion le lendemain en venant avec Dandy et Lieh inspecter l��tat des travaux sur les gros pinceurs. Le laboratoire central avait �t� achev� la semaine pr�c�dente. Le mat�riel avait �t� group� dans une seule salle, et quelques essais pr�liminaires avaient d�j� �t� effectu�s sur de petites quantit�s d�oxyg�ne transform� en antioxyg�ne. La voix de Leander s��leva au-dessus de la m�l�e.
��Personne ne comprend donc contre quoi nous nous battons�?
Mitchell Maspero-Gambacorta et Tamara Kwang s�opposaient � Charles, Leander et Royce. Lorsque Kwang me vit arriver, elle figea ses traits en un masque glacial. Maspero-Gambacorta secoua la t�te, grommelant entre ses dents, et s��loigna pour s�asseoir sur le comptoir bas o� �taient fix�s les gros extracteurs entropiques. Royce ramassa son ardoise et quelques outils. Il fit mine de partir, mais h�sita et resta maladroitement plant� l�, les bras charg�s. Le visage de Leander s��tait empourpr� d��motion. Charles, assis les mains sur ses genoux crois�s, offrait une image de s�r�nit� quelque peu d�tach�e.
��Un d�saccord�? demandai-je.
��Rien qu�on ne puisse r�soudre, fit Leander, peut-�tre avec un peu trop de pr�cipitation.
��Tamara et Mitchell pensent que nous devrions renoncer au secret qui entoure nos recherches, m�expliqua Charles.
��C�est la seule chose sens�e � faire, approuva Kwang.
��Rien de tout ce que nous pouvons faire n�est sens�, murmura Maspero-Gambacorta en croisant les bras.
��� qui proposez-vous d�en parler en premier�? demandai-je.
��� la Terre, naturellement, fit Kwang. J�y ai beaucoup d�amis, des gens qui pourraient nous aider � aplanir les difficult�s, � r�soudre les probl�mes politiques et dissiper les malentendus�
��Malentendus�?
��Je ne suis pas une idiote, se d�fendit Kwang. Je sais dans quelle situation nous nous trouvons, mais si nous pouvions parler, trouver un terrain d�entente� Je me sentirais tellement mieux�
Les mots s��trangl�rent dans sa gorge et elle secoua la t�te avec �motion.
��Nous avons discut� mille fois de tout �a, fit Leander.
��C�est un cercle vicieux, murmura Charles.
��Je sais�! s��cria Kwang en levant les poings. Ils peuvent d�cider de nous exterminer d�abord s�ils croient que nous avons les moyens de les exterminer. Mais ils ne bougeront pas s�ils pensent que nous pouvons agir plus vite qu�eux. Nous ne pouvons pas leur d�voiler ce que nous savons, parce qu�ils sauront que nous pouvons les avoir et que, si nous les mettons au courant, ils sauront comment nous avoir. Tout �a est compl�tement insens�!
��Je suis d�accord, d�clarai-je. La meilleure chose � faire, c�est laisser les choses s�apaiser, refroidir d�elles-m�mes.
��En prenant la fuite�? demanda Maspero-Gambacorta. Ce n�est pas un comportement tr�s adulte.
��Vous avez une meilleure id�e�?
��Oui. Et m�me une douzaine. Mais ni Charles ni Stephen ne sont d�accord.
��Dites-moi ce que c�est. Vous me convaincrez peut-�tre.
Son visage se tordit de frustration.
��Tr�s bien. Ce ne sont peut-�tre pas des id�es meilleures, ce sont peut-�tre des vues id�alistes, insens�es, dangereuses pour notre s�curit�, mais au moins elles nous permettront, si nous les essayons, de dormir un peu mieux la nuit.
��L�objectif n�est pas de dormir mieux, mais de rester en vie et de pr�server la libert� de Mars.
��Nous travaillons tous ici d�arrache-pied, me dit Kwang. Ne croyez pas que nos d�saccords nous emp�chent de faire notre boulot.
��Loin de moi cette id�e. Si l�un d�entre vous conna�t une meilleure solution, id�aliste, cynique ou autre, qu�il me le fasse savoir.
Royce reprit sa place, les bras toujours crois�s, en demandant � la cantonade�:
��Bon, c�est fini, maintenant�? On reprend le collier�?
��Encore quatre semaines et nous n�aurons plus de secrets pour personne, d�clara Ti Sandra en pr�ambule � notre communication quotidienne suivante.
Toute seule dans mes appartements, entour�e des bruits de chantier qui se r�percutaient � travers le sol dans les galeries, je scrutais les multiples expressions du visage de Ti Sandra comme j�aurais pu examiner les traits d�une idole dans l�espoir d�y lire un signe.
��Le moment est venu de rep�rer le terrain, ajouta-t-elle. De conduire Phobos � la destination de notre choix. On va s�apercevoir qu�il manque un satellite, aussi il faudra le faire revenir avant que l�alarme ne soit donn�e. L�aller-retour ne devra pas prendre plus de cinq heures.
��Charles et moi avons �tudi� les d�tails. Il pense que nous pouvons le faire. Je voudrais aller avec lui.
��Pourquoi�?
��Parce que je refuse d�envoyer Mars � un endroit o� je ne suis pas all�e d�abord moi-m�me.
��Point Un va piquer une crise.
��Dans ce cas, on ne leur dira rien.
Elle r�fl�chit quelques instants, pesant le pour et le contre.
��D�accord. Tu iras avec eux. Je veux quelqu�un l�-bas � qui je puisse faire confiance sans r�fl�chir. En ce qui me concerne, tu es la chair de ma chair.
��Merci.
��Je voudrais �galement qu�on installe une �quipe de secours avec un pinceur sur Deimos. Si vous ne revenez pas, ou si vous revenez trop tard, nous enverrons Deimos dans la Ceinture o� nous le planquerons en nous pr�parant au pire.
L�id�e d�utiliser Deimos comme solution de repli�� inutile de pr�ciser � quelles fins�� me semblait presque normale, pas du tout troublante.
��Est-ce qu�on les pr�vient que Phobos va dispara�tre�?
��On leur doit bien �a, il me semble. Mais je ne suis pas s�re qu�ils ne vont pas croire � une attaque.
Je lui parlai des objections incessantes de Wachsler et de l�esprit de fronde grandissant chez les Olympiens ainsi que parmi certains de nos conseillers et collaborateurs les plus proches.
��Je m�y attendais, dit-elle. J�aimerais �tre � tes c�t�s pour t�aider � d�fendre notre point de vue. Mais tu peux y arriver toute seule. Ils t��couteront.
J�avais l�impression que je n�arrivais pas bien � faire passer l�urgence de la situation � travers le syst�me vid.
��Je ne sais pas si ce sera aussi facile que �a, murmurai-je. Tu te rends compte de ce que nous nous proposons de faire�?
���a me fout la trouille, c�est vrai. Ils ont peut-�tre une telle trouille, eux aussi, qu�ils sont pr�ts � faire confiance � la Terre.
��Ce serait naturel comme r�action.
��Tout le monde oublie donc si vite�?
��J�esp�re que non.
��Il y en a qui n�ont pas perdu autant que d�autres, fit Ti Sandra avec une touche d�amertume dans la voix. Continue le combat, Cassie. Continue de les persuader. Maintiens l�enthousiasme de ceux qui croient en toi. Envoie-les partout faire du pros�lytisme pour notre compte, si tu peux te passer d�eux.
��Encore une campagne �lectorale�?
���a ne finit jamais.
��Il y a des moments o� je me fais l�effet d�un monstre rien qu�� l�id�e d�envisager de telles choses. On ne pourrait pas organiser un r�f�rendum�?
��Combien de temps nous reste-t-il�?
��D�apr�s Charles, la Terre a besoin d�un mois, de deux au maximum, avec les indices qu�elle a d�j�. Et nous n��liminons pas la possibilit� qu�ils aient des espions parmi nous. �a pourrait arriver plus t�t que nous ne le pensons. Mon Dieu�! Nous avons si peu de marge�
��Pr�cis�ment, fit Ti Sandra. Ni toi ni moi ne sommes indispensables. Nous travaillons � sauver les autres et c�est tout. Ne l�oublie pas, ma ch�rie.
��On a tous tellement besoin de toi ici, murmurai-je d�une voix qui commen�ait � d�faillir. Et il y a si peu de choses qui m�incitent � continuer.
��Je r�cup�re aussi vite que je peux. Tu tiendras le coup. Tu es forte.
Quelques heures avant l�aube, le 23 du Verseau, cinq membres de l��quipe de Pr�ambule, Charles, Stephen, deux astronomes et moi, nous mont�mes dans un tracteur pour parcourir le kilom�tre de piste nouvellement trac�e conduisant de Kaibab au site secret de d�collage du
J�avais fait la connaissance des astronomes deux heures plus t�t. Ils venaient d�arriver de l�UMS. Le plus �g� des deux, Jackson Hergesheimer, �tait sp�cialiste des plan�tes extrasolaires. Originaire de la Lune, il n�avait aucune affiliation avec les MA. L�UMS l�avait invit� � faire partie de sa facult� vingt ans plus t�t. Il �tait grand, osseux, avec un visage tourment� et simiesque et des mains larges comme des battoirs.
Son assistante, Galena Cameron, �tait venue de la Ceinture cinq ans plus t�t pour �tudier � l�Universit� Exp�rimentale de Tharsis. Sa sp�cialit� �tait la construction d�observatoires dans l�espace interstellaire. Une grande partie du mat�riel charg� � bord du
Le rev�tement de la plate-forme de d�collage apparut comme une s�rie de bosses noires dans le faisceau de nos phares. Le
Le chauffeur du tracteur, Wanda, une femme trapue et muscl�e v�tue d�une combinaison thermique de couleur verte, nous regarda par-dessus son �paule en souriant.
��Il faut que vous soyez l�-haut dans trente minutes, nous dit-elle. D�s que vous serez en orbite, nous vous donnerons le feu vert par liaison directe. � votre retour, nous utiliserons aussi la liaison directe pour vous dire o� vous poser. Nous ne tenons pas � ce que les Terros associent le
��Liaison directe�� �tait le nom de code d�signant la communication instantan�e par pinceur. Nous allions utiliser ce type de liaison pour la premi�re fois, mais uniquement en orbite.
Charles la remercia et lui donna une tape sur l��paule.
��Wanda conduisait �galement le tracteur lors de notre premi�re excursion, me dit Charles. On commence � avoir l�habitude.
��Je ne pose pas de questions, murmura Wanda en nous fixant tour � tour de ses yeux bruns, les l�vres fronc�es dans une moue d�amusement. Je demande juste le plaisir de voir le r�sultat dans les nouvelles.
��Ce ne sera pas dans les LitVids, cette fois-ci, j�esp�re, d�clara Charles. Et c�est tout ce que vous apprendrez pour aujourd�hui.
��Aaaah�! fit-elle, d��ue.
Elle d�ploya une rampe pressuris�e pour relier le tracteur au
Dans nos couchettes �troites, c�te � c�te par deux, nous attend�mes, tendus, que les tuy�res nous propulsent. Je n��tais pas mont�e en orbite depuis mon voyage sur la Terre, une �ternit� auparavant.
��Il est temps que je t�apprenne certaines choses sur la technique du saut, me dit Charles.
Je me tournai pour regarder Stephen, sur ma gauche. Il hocha la t�te avec un sourire qui exhibait ses dents.
��Ce n�est pas tout � fait une partie de plaisir pour les passagers, admit-il.
��Qu�est-ce que vous m�avez cach�?
��Il n�y aura aucune activit� �lectrique pendant plusieurs minutes durant le voyage et quelque temps apr�s. Pas de chauffage, pas de circuits dans nos combinaisons, vous voyez ce que je veux dire. �a va sentir le renferm� dans la cabine, mais nous avons con�u un nettoyeur m�canique, sans aucune pi�ce �lectrique, et �a devrait r�soudre une grande partie des difficult�s pendant dix � quinze minutes.
��Pourquoi ce d�lai�?
��Nous l�ignorons, me dit Charles. Tu vas te sentir un peu naus�euse, �galement. �a passera, mais tes neurones vont te sembler fig�s pendant quelques minutes. Comme une panne de courant, si tu veux, � cette exception pr�s que tu te rendras compte de tout ce qui se passera. Notre organisme n�aime pas trop �a. Pour le reste�� et ce sont des inconv�nients mineurs, crois-moi��, tout se passera comme indiqu�.
Je me laissai aller en arri�re sur la couchette.
��Pourquoi n�as tu pas parl� de tout �a avant�?
��Nous avions assez de probl�mes l�-bas comme �a. (Il fit un geste vague en direction du laboratoire.) Que dirait Wachsler si on lui racontait tout�?
��Il piquerait une crise, reconnus-je. Mais qu�est-ce qui va se passer � l��chelle de Mars�? Tous les �quipements de vie� Sans mentionner les effets sur le moral des gens��?
Stephen Leander interrompit cette discussion qui mena�ait de se prolonger en disant�:
��Ce ne sera peut-�tre plus un probl�me dans une semaine ou deux. Nous pensons que cela peut se r�gler. Mais pour le moment, vous savez � quoi vous attendre.
��C�est tout ce qu�il faut que je sache�?
��Tu ne sentiras pas la moindre secousse, me dit Charles. La meilleure suspension de tout l�univers.
Le pilote humain du
Sur sa couchette, Cameron leva la t�te autant que le lui permettait son harnais de s�curit� et me fit un sourire.
��Je voulais vous dire � quel point nous sommes�� moi en tout cas�� honor�s de participer � cette aventure. C�est incroyable� absolument fantastique. Je suis terrifi�e.
Je lui rendis son sourire pour la rassurer autant que je le pouvais. Ce que nous allions accomplir d�passait nettement les limites de mon imagination, m�me si ce n��tait pas au-del� des possibilit�s de calcul de mon rehaussement.
Dans la mesure o� il n�y aurait aucune acc�l�ration, aucune force en jeu, des notions diff�rentes devaient intervenir, bas�es uniquement sur les modifications des descripteurs exp�rimentalement observ�es. En termes simples, le fait de d�placer Phobos � travers dix mille ann�es-lumi�re �quivalait � voler dans le coffre au tr�sor de la galaxie suffisamment d��nergie pour alimenter une �toile comme le Soleil sur une p�riode de plusieurs ann�es.
Notre approche de Phobos nous sembla d�une lenteur glac�e. En une heure, le satellite passa de la taille d�un point brillant � celle d�une grosse tache sombre tandis que nous repassions dans l�ombre de Mars.
La d�c�l�ration fut plus brutale que le d�collage. Il y eut un seul hoquet br�lant qui laissa une marque sur mon coude � l�endroit o� il �tait en contact avec une barre de m�tal au rev�tement isolant trop mince. Nous survol�mes de quelques centaines de m�tres le r�golite de Phobos, vieux crat�res piquet�s de gris et de noir, fissures, crevasses et cicatrices laiss�es par les anciennes exploitations mini�res et les chantiers de recherche.
Nous devions occuper une carri�re vieille de trente ans pr�s du centre du crat�re de Stickney. Elle �tait toujours exploitable, mais n��tait plus habit�e que par des arbeiters.
Si le
��C�est ici, nous dit Stephen.
Charles se redressa � demi sur son si�ge-couchette. Sur une des pentes de la cuvette irr�guli�re du crat�re de Stickney, un petit signal de guidage d�atterrissage clignotait comme il l�avait toujours fait depuis plusieurs dizaines d�ann�es. Le
��Recherche de points d�ancrage engag�e, annon�a le penseur.
Nouvelle d�c�l�ration brusque. Puis le
Charles d�fit son harnais de s�curit�. Je l�imitai et me laissai flotter � c�t� de lui.
��Trois jours de vivres, me dit-il, tordant les l�vres dans un sourire bref tandis qu�il me pr�c�dait dans la soute.
���a suffira�? demanda Galena Cameron en plissant le front.
��Nous ne pensons pas rester plus de cinq heures absents, cria Stephen Leander du pont sup�rieur.
Hergesheimer fit la grimace.
��M�me en passant dix heures � �tudier le syst�me, nous n�en saurons jamais assez, dit-il.
��Les galeries vont �tre glac�es et tr�s inconfortables pendant plusieurs heures, fit Leander. Elles n�ont pas l�habitude des visiteurs.
� quatre pattes dans le cylindre de transfert derri�re Charles, je faillis me cogner � un vieil arbeiter rev�tu d�une cro�te de poussi�re. Il flottait dans un coin, de la taille et de la couleur d�un vieil ours en peluche trop cajol�, son antique capteur en forme de torque spiralant avec un l�ger grincement tandis qu�il nous examinait curieusement.
��Cette unit� a besoin de r�parations, g�mit-il d�une voix �touff�e.
Charles pivota dans le sas pour le regarder. Pour la premi�re fois depuis des semaines, je souris au souvenir du Tr�s Haut M�doc. Il me rendit mon sourire en grima�ant parce que sa peau tendue tirait sur les plaques nanos de sa nuque.
��Nous devrions nous occuper un peu mieux de nos orphelins, me dit-il.
Hergesheimer pesta contre l�absence de ports ad�quats pour les capteurs. Stephen ordonna � un petit arbeiter pr�leveur d��chantillons d�en percer quelques-uns. Nous avions apport� des n�cessaires de r�paration et la plupart des arbeiters de la station �taient en cours de r�novation ou de remise � jour. Galena Cameron coordonna les capteurs et les t�lescopes, assise toute seule au milieu d�une salle cubique glac�e. Elle fit des essais avec des donn�es et des objectifs simul�s.
Pour le moment, je n�avais pas grand-chose � faire. J�aidai Leander en m�installant dans la salle de commande principale, en forme d��toile, de la station pour surveiller de pr�s les indicateurs de pressurisation. Nous ne pouvions pas faire confiance aux syst�mes de s�curit� tant que les mises � jour n��taient pas termin�es. J�occupais l�une des pointes de l��toile. Charles dorlotait le penseur LQ � une autre pointe. Il se pencha pour me regarder, les cordons optiques attach�s derri�re sa t�te, en me disant�:
��Il est d�r�gl�.
��Qu�est-ce qui est d�r�gl�?
��Le penseur. J�aurais d� lui donner une t�che de concentration avant notre d�part. Il est perdu quelque part, en train de r�fl�chir � des choses dont nous n�aurons jamais besoin.
��Tu peux le faire revenir�? demandai-je.
��Naturellement. Il me faut simplement un peu de temps pour ramener toutes ses brebis au bercail. Et ton rehaussement�?
���a tourne. J�ai fini par le ma�triser, je crois.
��Excellent.
Il regardait le mur derri�re moi comme s�il y avait quelqu�un. J�avais du mal � ne pas me retourner, malgr� ma certitude que nous �tions seuls.
��Casseia, me dit-il, je ne sais pas o� tout cela va me conduire. Chaque fois que je guide le LQ, il a une r�action diff�rente. Il n�est vraiment pas�
Il semblait avoir du mal � trouver le mot. Il agita les doigts en l�air.
��Agr�able�? sugg�rai-je.
��Trop agr�able, peut-�tre, au contraire. C�est comme quelqu�un qui se laisse glisser peu � peu dans une mauvaise accoutumance. Ou qui d�barque dans une soir�e tapageuse o� il n�y a que des g�nies dingues. Il y a toujours quelque chose de d�licieusement enchanteur, la solution � tous les probl�mes�
��C�est fait pour te plaire, murmurai-je.
��Pr�cis�ment. C�est mon point faible. J�en redemande, et les parties r�elles s�enfuient comme des fant�mes, en ne laissant derri�re qu�une sensation d�ach�vement. Le LQ est � la poursuite de diff�rentes sortes de r�alit�s, des choses qui ne sont pas toujours utiles � un cerveau humain. Des tangentes math�matiques que nous n�explorerons jamais, des logiques qui nous font mal en r�alit�. Il faut que je me surveille si je ne veux pas revenir un jour d�phas�, totalement inutile, � toi comme aux autres.
��Tu nous seras toujours utile, lui dis-je pour le rassurer.
��Pas n�cessairement. Mais il y a une chose que je voulais te demander� Est-ce que je peux focaliser sur toi�? Je n�ai rien d�autre, en fin de compte, que mon travail et toi. Focaliser sur le travail est quelque chose de r�current et de non productif.
��Qu�est-ce que tu entends par focaliser�?
��Avoir un but. Quelque chose de vrai � appr�cier.
Sa demande me perturbait grandement. Je d�cidai qu�il y avait une question � poser sans attendre, aussi g�nante qu�elle p�t �tre.
��Tu ne chercherais pas � me faire des avances, par hasard, Charles�?
��Non, non. (Un pli barra son front et il d�tourna de nouveau les yeux.) J�ai besoin d�une solide amiti� pour me soutenir. J�esp�re qu�il n�y a aucune �quivoque l�-dessus. (Il prit une inspiration profonde.) Casseia, ce serait trop horrible de ma part si je profitais de la situation� Tu es encore en deuil.
��Oui.
��J�ai juste besoin de quelqu�un qui ait pour moi des sentiments autres que professionnels. Pour me ramener.
��J�ai des sentiments pour toi. Tu comptes dans ma vie pour et par toi-m�me. J�appr�cie ta valeur.
Son expression se radoucit. Une fois de plus, je sentis mon pouvoir de plaire et j�en fus constern�e.
��C�est exactement ce dont j�avais besoin, me dit-il. Mais ne crains rien. M�me si je me perds, il y aura toujours des restes pour nous faire revenir. Tamara ou Stephen pourront me remplacer par la suite. Pour le grand voyage.
��C�est dangereux�?
��Je ne crois pas. Mais c�est plus difficile chaque fois. Les v�rit�s sont si �crasantes.
��Des v�rit�s dangereuses.
��Oui. Tomber amoureux d�une r�alit� diff�rente� Se pr�parer � l��pouser� Et se faire b�tement plaquer�
Leander entra � ce moment-l� dans la salle de commande, grimpant d�en dessous, une main apr�s l�autre, sous la tr�s faible gravit� du satellite.
��Galena et Jackson disent qu�ils sont pr�ts. J�ai reli� directement notre pinceur � celui de l�op�ration Pr�ambule. Le signal est correct. Je ne peux pas garantir qu�il restera stable pendant que nous nous d�placerons, mais je pourrai probablement le r�tablir � notre retour.
��Tout cela est si primitif, murmura Charles.
��Je fais de mon mieux, d�clara Stephen avec un grand sourire. Quand vous voudrez, mon commandant.
Galena Cameron descendit dans la salle de commande, contourna habilement Stephen et me fit face.
��Madame la vice-pr�sidente�
��Casseia, je vous prie.
��Tout est pr�t. Nous avons des images correctes de l�ext�rieur. Les appareils sont branch�s et les arbeiters semblent en �tat de fonctionner.
��Dites � Mars que nous allons partir, demandai-je � Stephen.
��Pour cinq heures�?
��Si nous pin�ons les descripteurs comme il faut, murmura Charles.
Hergesheimer se glissa pr�s de Galena. Son visage luisait de transpiration. Il paraissait terrifi�.
Je me sentais parfaitement calme. Je me propulsai vers Charles � partir du coin o� je me trouvais et lui pris la main. Il la serra fortement.
��Nous sommes tous avec toi, lui dis-je.
��Quels sont mes ordres, Casseia�?
��Conduis-nous loin d�ici, dans un endroit s�r et merveilleux. Un endroit nouveau.
��Je crois conna�tre celui qu�il nous faut. Si vous voulez bien m�excuser�
Il se laissa aller en arri�re dans son fauteuil et �tablit une derni�re connexion optique de ses longs doigts experts. Nous avions tous les yeux riv�s sur sa nuque, sur les faisceaux nanos gris qui p�n�traient dans son cr�ne et sur les plis de sa chevelure noire.
Install� sur un solide support du panneau central de commande, le penseur LQ projeta un cirque multicolore de formes complexes. Elles avaient des bords qui devinrent progressivement flous, et leur g�om�trie tout enti�re se mit � fluctuer.
Dans leur niche rocheuse capitonn�e de mousse, � un m�tre de l�, le pinceur et les extracteurs entropiques qui maintenaient le lot d�atomes � la temp�rature du z�ro absolu attendaient les instructions du LQ.
Charles ferma les yeux.
��Il faut se sangler�? demanda Galena d�une voix nerveuse � peine audible.
��Inutile, fit Stephen Leander en humectant ses l�vres s�ches. Faites ce qui vous semblera bon pour vous d�tendre.
��On y va, annon�a Charles.
Je jetai un coup d��il aux moniteurs de l�ext�rieur, empil�s sur la console. Mars au-dessous de nous, le limbe de Mars avec la couronne solaire sur le fond noir de l�espace, des nuages d��toiles comme des t�tes d��pingle, une repr�sentation graphique de la r�gion galactique vis�e, des statistiques sur l��tat du pinceur.
Le LQ �tait en train de traduire les mesures et coordonn�es humaines en langage descripteur. L�interpr�te parla de sa voix f�minine.
��Redescription des particules termin�e. Premi�re destination, approximation termin�e.
L�interpr�te nous pr�senta alors sa propre estimation de la situation. Des lignes rouges grossirent tandis que le LQ acc�dait aux descripteurs du lot d�atomes superfroids pour les pincer et extrapolait ensuite pour appliquer les changements � toutes les particules dans la masse et au voisinage du satellite.
��Il nous faudra au moins une demi-heure pour d�terminer notre position actuelle et calculer la diff�rence, nous dit Hergesheimer.
��Exact, fit Stephen.
Les coordonn�es entr�es dans le LQ tiendraient automatiquement compte du mouvement de notre objectif stellaire pendant les dix mille ann�es terrestres que mettait son image � faire le voyage, mais il y avait d�autres facteurs qui compliquaient les calculs.
La cabine devint plus froide. Les moniteurs s��teignirent. Mes bras s�engourdirent, ma vision se remplit de franges et de distorsions. Je n�avais aucune sensation de mouvement ni de force d�inertie quelconque. Au contraire de tout ce qui s��tait pass� jusque-l� dans l�histoire humaine, le pincement ne faisait appel � aucune m�canique, aucune combustion. Il ne produisait aucune chaleur, aucun bruit en dissipant de l��nergie. Jamais aucun moyen de locomotion n�avait �t� aussi peu spectaculaire. Il fallait esp�rer que les r�sultats compenseraient�
Les moniteurs se rallum�rent par �-coups. Mes bras �taient glac�s et mes jambes br�lantes, mais je ne me sentais nullement fi�vreuse. Je vis mes compagnons battre des paupi�res et ouvrir les yeux comme s�ils �mergeaient d�une courte sieste.
Charles g�mit sourdement, puis bredouilla une excuse.
��Je vous rejoins dans une minute, nous dit-il.
��O� sommes-nous�? demanda Stephen Leander.
Je ne voyais rien d�autre que des �toiles sur les affichages de l�ext�rieur. Mars avait disparu. Les t�n�bres ambiantes, cependant, �taient agr�ment�es d��paisses torsades entrelac�es l�g�rement color�es. Certaines �toiles semblaient floues, plus larges et moins nettes que des t�tes d��pingle. Je n�avais jamais vu un ciel pareil de toute ma vie. C��tait � la fois splendide et terrifiant. Le sang battait � mes oreilles, j�avais la gorge s�che et je toussai dans ma main crisp�e. Un instant, je me sentis prise de claustrophobie. Cette vieille galerie� Me trouver prisonni�re sur ce satellite trop petit pour �tre une lune mais trop gros pour �tre appel� un caillou�
Et ce gros rocher difforme avait parcouru des distances �normes, incompr�hensibles.
Il n�y avait pas d�humains � part nous dans un rayon de dix mille ann�es-lumi�re, soit quatre-vingt-quinze mille billions de kilom�tres. Nous �tions entour�s de milliards de kilom�tres de cette poussi�re d��toiles �th�r�e et de rien d�autre. Nous ne savions peut-�tre pas o� nous �tions. Nous �tions peut-�tre perdus.
Je for�ai mes doigts � se d�crisper et pris plusieurs inspirations profondes.
Hergesheimer et Cameron �taient en train de s�affairer calmement et efficacement autour de leurs appareils, analysant les images et faisant des relev�s. Hergesheimer grommelait entre ses dents.
��Il nous faut plus de d�tails sur le facteur de dispersion de cette famille d��toiles, dit-il � Cameron en d�signant un groupe de cinq astres envelopp�s d�un halo bleu.
Elle fit une rapide recherche sur son ardoise, d�laissant les ordinateurs coupl�s � leur �quipement astronomique.
��Il s�agit du groupe A-29, EGO 23-7-6956 � 60 inclus, dit-elle.
��C�est bien notre objectif.
Hergesheimer r�gla un levier sous le moniteur et la vue bascula l�g�rement. Il montra du doigt un minuscule point brillant, sans halo, au centre d�un r�ticule. Il se d�tachait � peine du fond noir vaporeux.
��Nous l�avons rat� de soixante milliards de kilom�tres, murmura-t-il.
Puis il ajouta aussit�t d�une voix admirative�:
��Pas mal pour une premi�re approximation.
Son visage s�assombrit alors, et il murmura�:
��Mais ce n�est pas une partie de fer-�-cheval. Nous sommes � une distance de cinquante-quatre milliards de kilom�tres de l�orbite de la plan�te la plus excentr�e.
Il examina ses appareils, hocha la t�te avec un froncement de sourcils et d�clara gravement�:
��Mes amis, ce n�est peut-�tre rien en regard de ce que nous venons d�accomplir, mais� il y a sept plan�tes dans notre syst�me cible, dont trois �normes g�antes gazeuses, tr�s jeunes, de deux � cinq fois plus grosses que Jupiter, et quatre petits mondes rocheux bien plus pr�s de l��toile. Au milieu, il y a toute la place voulue, au bon endroit pour que l�orbite soit confortable, sans autre obstacle qu�une ceinture d�ast�ro�des tr�s diffuse. Mais tout cela ne signifie rien si nous ne faisons pas une l�g�re correction.
Hergesheimer se tourna vers moi en d�glutissant tr�s fort. Il hocha de nouveau la t�te, comme pour reconna�tre que cela valait bien qu�on perde une petite partie de son imperturbabilit�.
��Charles�? interrogea Leander.
��Le LQ est en train de calculer les corrections et les extrapolations. Nous repartirons dans cinq minutes.
� l�int�rieur de Phobos, quelque chose bougea avec un grognement de basse qui semblait monstrueusement vivant. Les murs isol�s de la station vibr�rent. Tout le monde, � l�exception de Charles, �changea des regards inquiets.
��Nous avons d�j� entendu ce bruit, en moins fort, nous dit Stephen Leander. Ce satellite a �t� un peu trop bouscul� ces temps derniers. Il est soumis � diff�rentes contraintes structurales.
��Et ce n�est pas fini, rench�rit Cameron.
��Il ne devrait pas y avoir de probl�me, nous assura Stephen. Les forces enjeu sont minimes. C�est vrai que le bruit est impressionnant.
Cameron se rapprocha de moi.
��Il y a une salle de repos avec vue directe, d�clara-t-elle. Les mineurs ont d� l�ajouter avant la derni�re mise � jour des plans. J�ai envoy� un arbeiter faire un peu de m�nage et voir si la coupole blind�e s�ouvre bien. Le docteur Hergesheimer n�a plus besoin d�aide jusqu�� notre arriv�e. Tout fonctionne automatiquement � pr�sent. J�aimerais faire l�exp�rience du d�placement en direct, mais pas toute seule, de pr�f�rence. Vous croyez qu�ils ont besoin de vous ici�?
Charles semblait indiff�rent, mais je ne voulais pas le quitter.
��Vous pouvez y aller, lui dis-je. Je reste ici.
Cameron me lan�a un regard vif, plein d�attente, puis s��loigna � reculons, pivota avec la gr�ce experte d�une Ceinturi�re et prit une galerie menant � la surface.
��Elle est jeune, nous dit Hergesheimer. Je ne me sers plus jamais de t�lescopes optiques. �a ne sert � rien. Les yeux ne voient rien.
��J�aimerais bien observer en direct, moi aussi, d�clara Stephen. Nous irons jeter un coup d��il quand le d�placement sera termin�.
J�avais toujours du mal � accepter l�immensit� de l�espace qui nous entourait, les centaines de milliers d��toiles, les nuages de gaz et de poussi�re.
Je secouai la t�te. Mes joues �taient mouill�es. De petites larmes sph�riques tomb�rent lentement � mes pieds sous la faible gravit� de Phobos.
��M�lancolique�? demanda Charles en se tournant vers moi.
Son visage �tait extraordinairement paisible, anormalement d�tendu et indiff�rent. Je compris que la question de Stephen l�avait tir� de sa concentration.
��Non, murmurai-je. Question d��chelle. Un peu perdue. Je ne sais pas ce qui est encore capable de m�impressionner.
Charles d�tourna son visage, les yeux hagards.
��Faire une erreur, voil� ce qui peut encore nous impressionner, dit-il d�une voix tranquille. Le pincement de la destin�e.
Encore cette expression, qu�il avait plusieurs fois ni�e. Je fis face � Stephen et pressai un doigt, un peu brutalement, sur sa poitrine. Je murmurai dans un souffle�:
��Ce n�est pas la premi�re fois que j�entends �a. Vous pr�tendiez que ce n��tait rien.
��C�est Charles qui l�a dit, pas moi, fit-il avec un haussement d��paules. De dr�les de choses lui �chappent quand il est reli� au LQ.
��Et vous ne savez pas ce qu�il entend par l�?
Il secoua la t�te, l�g�rement narquois.
��Je croyais le savoir, � un moment, il y a des ann�es.
��Et alors�?
��Nous invoquions ensemble le pincement de la destin�e pour qu�il dissipe certaines contradictions par rapport � la logique. Et aussi pour qu�il nous explique pourquoi nous ne pouvions pas voyager dans le temps hormis le fait que le voyage instantan� dans l�espace affecte notre position dans le temps. Le probl�me semblait classique et quelque peu na�f, et pourtant� c��tait aussi simple que �a.
��Qu�est-ce qui �tait aussi simple�?
��Avec votre rehaussement, vous devez �tre capable de voir les probl�mes.
��Voyager � des vitesses �clipsant celle d�un photon est une quasi-impossibilit� logique dans un univers causal.
��Il y a plus d�un si�cle que personne ne se soucie de la notion d�univers causal, murmura Stephen. Mais la th�orie des descripteurs �claire tout sous un angle diff�rent, m�me si la cause et les effets se limitent en derni�re instance aux r�gles qui gouvernent les interactions entre les descripteurs.
Ce que je comprenais, dans tout cela, c��tait que l�ensemble des ph�nom�nes ext�rieurs, l�ensemble de la nature ne repr�sente qu�une sorte de variable d�pendante r�sultant de la fonction descriptive. Mais je m��tais perdue dans l�abstraction math�matique et il fallait maintenant que je rebrousse chemin.
��Y a-t-il une contradiction logique ou non, finalement�? demandai-je.
��Les r�gles de la fonction descriptive sont la seule vraie logique, me r�pondit Charles. Nous n�avons pas besoin du pincement de la destin�e.
��Qu�est-ce que c��tait au juste�?
��Nous ne l�avons jamais d�couvert, me dit-il en secouant la t�te avec r�ticence. Je ne sais pas pourquoi il en a parl�.
��Mais c��tait quoi�? insistai-je.
��Une variante de la vieille th�orie des univers multiples. Nous pensions qu�en d�pla�ant une masse de mani�re instantan�e vers un point situ� en dehors de sa sph�re d�information, nous ne ferions que reconstituer sa masse dans un univers diff�rent du n�tre. Mais nous n�avons pas la preuve que les mondes parall�les existent.
Charles murmura alors�:
��Stephen, je n�aime pas trop �a. Le LQ se tourne vers trop de v�rit�s.
Leander fron�a les sourcils.
��Qu�est-ce qu�on peut faire�?
��Attends, fit Charles d�une voix faible.
Sa main se dressa. De derri�re sa couchette, instinctivement, je la saisis dans la mienne. Il soupira, me serra douloureusement les doigts et murmura�:
��Merde. On a rat� quelque chose.
Hergesheimer, qui l��coutait le front pliss�, demanda�:
��Vous savez de quoi il parle�?
��Faites rentrer Galena, dit Charles. D�p�chez-vous. Ne la laissez pas regarder dehors.
Hergesheimer s��loigna rapidement dans la galerie.
��Est-ce que je peux t�aider, Charles�? demandai-je sans lui l�cher la main.
��Le LQ a trouv� un mauvais chemin. Que personne ne regarde dehors.
Je sentis une secousse sans direction particuli�re. De ma main libre, je m�agrippai au dossier de la couchette de Charles. Leander devint flou, environn� d�ombres. Il sembla dispara�tre � moiti� dans un coin. Ses l�vres remu�rent mais il ne parla pas, ou c�est moi qui ne l�entendis pas. Un bruit ressemblant � une plainte arriva derri�re moi et m�enveloppa comme une nu�e de moucherons dans une cr�che pleine de b�b�s affam�s.
Je me tournai vers les moniteurs et vis des fant�mes d�images optiquement et �lectroniquement inadapt�es, des images qui ne pouvaient �tre r�assembl�es correctement � partir de leur codage initial. Les math�matiques ne fonctionnaient plus. La physique de nos appareillages �tait d�pass�e. Nous �tions aveugles, incapables de traiter les informations, incapables de r�imaginer la r�alit�.
La plainte devint plus forte et plus aigu�. Toujours en collision avec mes moi ant�rieurs, je per�us n�anmoins la direction du bruit et me retournai pour lui faire face. La salle en forme d��toile faisait des angles insens�s. Je reconnus une forme et vis le visage de Hergesheimer transform� en repr�sentation cubiste � facettes comme dans la vision d�une mouche. Le visage devint celui de Galena Cameron. J�eus la force de b�tir une hypoth�se selon laquelle Hergesheimer tenait Galena pour l�emp�cher de tomber et c��tait elle qui �mettait le bruit plaintif, les yeux ferm�s, les mains flottant autour de son visage comme des animaux familiers en qu�te d�une caresse.
Les l�vres de Hergesheimer form�rent des mots�: ��Je n�ai pas regard�.��
Puis�: ��Dehors.��
Et�: ��Elle oui.��
Stephen s��tait d�plac�. Je n�arrivais pas � le situer parmi tous ces angles divergents. Je tenais toujours la main de Charles dans la mienne. Ses doigts, nou�s aux miens, m��taient devenus totalement ext�rieurs. Il tenait un inverse de ma main. Mais cela n�avait pas d�importance.
Le tout �clata. Le bruit fut horrible, � faire grincer l��me. Mes os et mes muscles me donnaient l�impression d�avoir �t� pulv�ris�s puis reconstitu�s.
Des gouttes de sang flottaient dans l�air. Je pris une inspiration profonde et faillis suffoquer en les happant. Quelque chose comme un rasoir m�avait taillad� la peau en longues estafilades peu profondes. Mes v�tements eux aussi �taient lac�r�s. Les surfaces int�rieures de la salle �taient hachur�es comme si un fl�au � pointes dures les avait battues dans tous les sens. Leander g�mit et porta les deux mains � son visage. Il les retira ensanglant�es. Hergesheimer serra Cameron contre lui. Elle se laissa faire, passive. Elle �tait lac�r�e, ensanglant�e elle aussi.
Charles me l�cha. � l�endroit o� nos mains avaient �t� en contact, il n�y avait aucune marque. Mais le dos de la mienne semblait avoir servi � un chat pour se faire les griffes, sauf aux endroits recouverts par ses doigts.
L�int�rieur de la salle �tait glac�. L��lectronique et les moniteurs ne fonctionnaient toujours pas. Mais ils se remirent subitement � marcher. Nous rev�mes les �toiles ainsi que la clart� d�un soleil beaucoup plus proche.
Pendant un moment, personne ne dit mot.
��Il faut nous soigner, d�clara enfin Stephen en inspectant ses deux mains et ses v�tements ensanglant�s.
Nous avions apport� le n�cessaire m�dical de la navette. J�allai le chercher. Tout le monde semblait attendre de moi que je prenne l�initiative et que je me transforme en infirmi�re.
Autrement, me disais-je, je risquais de finir comme Galena, aussi molle qu�une poup�e de chiffon, les yeux clos, les l�vres serr�es dans une �nigme sans fin.
� mon retour, Stephen �tait plong� dans une conversation avec Charles. J�appliquai les nanos m�dicales d�un flacon directement sur leurs plaies avec une �ponge st�rile. Tout le monde se d�pouilla de ses v�tements pour recevoir des soins. Hergesheimer s�occupa de d�shabiller Galena, qui ne r�sista pas. Nous nous frott�mes mutuellement, rassur�s par le seul contact des autres, plong�s dans une orgie de tendresse curative.
Je passai l��ponge � grands coups rapides sur le visage et les bras de Charles, qui avait les yeux ferm�s, ravi de mes attentions.
Hergesheimer avait install� Galena dans un filet de suspension. Elle s��tait laiss�e flotter lentement dans le creux.
��O� sommes-nous�? demanda l�astronome.
��L� o� nous voulions �tre, r�pondit Charles.
��Qu�est-ce qui a cloch�? voulut savoir Hergesheimer.
��Le LQ nous a fait passer par un mauvais chemin, expliqua Charles. Il n�a pas pu se d�sengager totalement de certaines v�rit�s contraignantes. Je regrette. �a ne doit pas �tre une explication.
��Nous sommes pass�s par un univers diff�rent�? demanda Stephen Leander.
��Je ne crois pas. C�est plut�t en rapport avec les modifications de notre g�om�trie ou l�alt�ration des lignes d�univers bosoniques. Les photons ont acquis une l�g�re masse.
��C�est quelque chose que nous pouvons comprendre�? demanda Stephen.
��Peut-�tre pas, fit Charles.
��Sommes-nous endommag�s�? De fa�on permanente�?
Stephen savait quelles questions il fallait poser � Charles, notre oracle aupr�s du LQ. Je ne disais mot. Je me contentais d��couter. Galena paraissait endormie. Hergesheimer se tenait � l�une des pointes de la chambre en forme d��toile. De l�endroit o� j��tais, je le distinguais � peine. Ses pieds touchaient le sol avec la l�g�ret� d�un galet au bord d�une rivi�re. Ses yeux semblaient inertes, � moiti� �teints.
��Les photons p�n�trent la mati�re, mais pas tr�s profond�ment. Seuls certains d�entre eux ont acquis de la masse, d�une mani�re incompl�te. (Charles me regarda, puis se tourna vers Stephen.) Le LQ ne comprend pas, et moi non plus. Je pense que nous ne devrions pas perdre notre temps � essayer pour le moment. Cela ne se reproduira pas.
��Qu�en sais-tu�? demanda Stephen en se rapprochant de lui pour le fixer d�un regard intense.
��Le LQ a eu peur, expliqua Charles. Il n�examinera plus ces v�rit�s.
Nous lav�mes de notre mieux les gouttes de sang et change�mes de v�tements tandis que Hergesheimer travaillait seul sur ses instruments. Dans la galerie qui menait � la plate-forme de la navette, j�arr�tai Stephen pour lui demander�:
��Savez-vous ce qui ne va pas chez Galena�? Elle dort encore.
��Je n�ai que des hypoth�ses, me r�pondit-il.
��Elle va s�en tirer�?
��Je l�esp�re bien.
��Pourrons-nous faire ce qu�il y a � faire�?
��Demandez �a � Hergesheimer. Je m�inqui�te un peu pour le retour. Charles est �puis�. Nous sommes tous sur les nerfs. Quatre heures se sont d�j� �coul�es.
Il essaya de d�gager son bras de ma main, mais mes doigts se refermaient sur lui comme des serres. Il fit la grimace.
��C�est fichu, n�est-ce pas�? Nous ne pourrons pas d�placer Mars.
Il d�glutit et secoua la t�te, refusant d�affronter l��vidence.
��Charles dit que �a ne se reproduira pas.
��Mais le risque, Stephen.
��C�est horrible, admit-il en d�tournant la t�te. Absolument horrible.
��Vous vous attendiez � quelque chose comme �a�?
��Bien s�r que non.
Hergesheimer nous rejoignit dans la galerie en s�aidant des deux mains l�une apr�s l�autre sur les parois.
���a n�a plus tellement d�importance, dit-il, mais ce fichu syst�me est id�al. Il correspond exactement � nos besoins. Les plan�tes sont riches en min�raux. L�une d�elles a la taille de la Terre et poss�de une atmosph�re r�ductrice, mais sans aucune vie d�celable. M�re pour la terraformation. Deux g�antes gazeuses primaires. De jeunes ast�ro�des splendides. L��toile est une variable � long terme comme le Soleil. Aucun signe de vie intelligente, aucun bavardage radio. C�est magnifique.
Il me montra des images, des graphiques et des colonnes de nombres sur son ardoise. Une plan�te brun sale de la taille de la Terre, pas tr�s engageante. D��normes g�antes gazeuses bleu-vert entour�es de bandes orange et jaune, riches en oxyg�ne et deut�rium. Il avait fait des estimations sur la masse totale de min�raux libres, de carbonif�res et d��l�ments volatils disponibles dans la ceinture. Une grande richesse. Il �teignit brusquement son ardoise.
��Au diable tout �a, grommela-t-il.
��Vous avez fini�? demandai-je.
��Non, mais l�essentiel du travail est automatique et ne devrait pas prendre plus de quelques minutes.
��Avec quelle marge d�erreur�?
��Aucune en ce qui concerne la description g�n�rale. Nous ne pouvions pas trouver mieux. Mais est-ce que tout cela servira, Casseia�? Allons-nous revenir un jour�?
Je secouai la t�te.
��Faites �a comme il faut, de toute mani�re.
��Galena est r�veill�e, me dit-il. Elle ne r�agit pas.
��Pardon�?
Il agita les doigts devant son visage, fixa sur moi de gros yeux accusateurs et murmura�:
��Elle n�a pas de r�action. Le vide total.
��Vous avez vu ce qui lui est arriv�? demanda Stephen.
��Elle �tait dans la bulle d�observation. Elle a retir� le blindage pour regarder dehors. Je n�ai jet� qu�un seul coup d��il. J�ai tout de suite d�tourn� la t�te. J�ai eu l�impression de recevoir des vol�es de couteaux.
���a n�a pas de sens, fit Stephen.
��Allez voir dans quel �tat elle est si vous n��tes pas convaincu, lui dit l�astronome en �levant la voix. Parlez-lui. Tirez-la de l�.
Lorsque je retournai dans la salle de commande, Charles avait d�tach� son harnais et faisait des mouvements, les pieds contre un mur, les mains contre la paroi adjacente. Les c�bles optiques de son occiput �taient d�connect�s. Il se tourna vers moi � mon entr�e en disant�:
��Je peux t�assurer que �a n�arrivera plus.
��Galena n�est pas bien. Que peut-on faire pour elle�?
��Informations erron�es, dit-il en for�ant jusqu�� ce qu�un grognement lui �chappe. Chemins d�fectueux.
Il se laissa flotter et retomba lentement sur le pont, les genoux fl�chis.
��Elle a re�u visuellement des informations ext�rieures non trait�es pr�alablement, me dit-il. Nous les avons per�ues � travers des moniteurs incapables d�en faire passer l�int�grit�. Il faudra que cela se d�cante.
��Comment une chose qu�elle a seulement vue peut-elle l�affecter � ce point�?
��Nous partons du principe que certaines choses sont r�elles. Lorsque la preuve visuelle nous est donn�e qu�elles ne le sont pas, cela nous bouleverse.
��Hergesheimer dit qu�elle n�a aucune r�action.
��Il faudra qu�elle trouve toute seule le chemin du retour.
��Je ne comprends toujours pas.
��J�ai demand� � l�interpr�te de mod�liser des r�actions humaines devant la recr�ation faite par le LQ de ce qui se trouvait � l�ext�rieur. Nous en saurons peut-�tre plus alors. Si nous �tions rest�s plus de quelques secondes dans la condition o� nous �tions, nous aurions tous cess� d�exister.
��Nous ne pouvons pas d�placer Mars, d�clarai-je. Je refuse de prendre cette responsabilit�.
���a ne se reproduira pas. Le LQ a �t� tr�s perturb�. Il ne regardera plus ces v�rit�s.
Ma col�re et ma frustration atteignirent de nouveaux sommets.
��Je refuse cat�goriquement d�envoyer tout le monde dans un endroit pareil�! Je n�en ai rien � foutre de tes ��v�rit�s�� � la con auxquelles je ne comprends rien du tout�! Ton fichu LQ n�est pas fiable�! Il est incompr�hensible et dangereux. Qui sait ce qu�il va d�cider de faire la prochaine fois, avec nous pour cobayes�? C�est une fa�on pour lui d�exp�rimenter�?
��Mais non. Il est simplement tomb� sur quelque chose qu�il n�avait jamais vu avant. Cela a �t� pour lui une d�couverte majeure, la r�ponse � de nombreuses questions que nous nous posions.
��Il a fallu pour �a qu�il nous balance dans un univers parall�le.
��Les univers parall�les n�existent pas. Nous �tions dans notre propre univers. Ce sont les r�gles qui ont chang�.
��Et �a veut dire quoi, �a�?
Ma respiration se faisait par �-coups, mes mains s�ouvraient et se fermaient spasmodiquement. Je les cachai derri�re moi, crispant les m�choires jusqu�� ce que j�aie mal aux dents.
��Le LQ a d�couvert une nouvelle cat�gorie de descripteurs et il a essay� d�en pincer un. Cette cat�gorie semble en corr�lation directe avec tous les autres descripteurs � plus vaste �chelle. Cela forme un tout. Le pincement de la destin�e. Nous avons chang� la mani�re dont l�univers se comprend et se construit.
��C�est ridicule.
��Je ne le comprends pas moi-m�me. Mais je ne peux pas le nier.
��Qu�est-il arriv� � l�ancien univers�?
��Le nouveau ne pouvait r�aliser aucune op�ration. Il �tait incoh�rent. Ses r�gles se contredisaient et produisaient une nature insens�e. Tout est retourn� aux r�gles ant�rieures. Nous sommes revenus.
��L�univers dans sa totalit�?
Je me penchai en avant, les mains sur les genoux.
��Je ne peux pas avaler �a. C�est impossible, Charles. Je n�y arrive pas.
��Je pense que Galena ira bien dans quelques heures. Son esprit rejettera ce qu�elle a vu. Elle redeviendra ce qu�elle �tait avant.
��Qu�adviendra-t-il si nous touchons de nouveau � ce descripteur�?
��Nous n�y toucherons plus. Mais si nous le faisions, nous serions de nouveau entour�s d�un univers incompr�hensible, et tout reviendrait en arri�re. Le probl�me, pour nous, est pour l�instant insurmontable. Les r�gles de notre univers ont �t� cr��es au moyen d�innombrables combinaisons et �checs. C�est l��volution. Il faudrait que nous apprenions � faire interagir toutes les r�gles afin qu�elles aient un sens. Cela prendrait des si�cles. Nous ne sommes pas capables, pour le moment, de cr�er de toutes pi�ces un univers viable.
��Et tu penses que nous pourrions y arriver un jour�?
��C�est concevable.
La mani�re dont il me regardait, dont il me parlait, avec r�ticence, comme s�il craignait de me heurter ou de me d�cevoir, me mettait, si toutefois la chose �tait possible, encore plus mal � l�aise. J�avais eu tr�s peur, juste au moment o� j��tais persuad�e d�avoir franchi le cap o� je me souciais de ma propre existence.
Je me demandais ce qui se serait pass� si nous �tions morts avant que les r�gles ne reviennent � la normale. Soudain, Charles me parut incroyablement exotique, non humain, intellectuellement monstrueux.
��Allons-nous pouvoir retourner�? lui demandai-je.
��Je me rebrancherai dans quelques minutes. L�interpr�te devrait avoir fini et le LQ aura recouvr� ses esprits. Je suis vraiment navr�, Casseia.
Je lui jetai un regard appuy�, les poils de ma nuque h�riss�s.
��Pourquoi ressens-tu toujours le besoin de t�excuser devant moi�?
��Parce que je n�arr�te pas de te coller sur le dos des probl�mes de plus en plus lourds. J�aurais tellement voulu te faciliter les choses, m�occuper de�
��Bon Dieu, Charles�!
Je me redressai tout en essayant de me propulser d�un coup de talon, mais il tendit la patte et me happa la cheville comme un chat, en me ramenant vers le bas en un arc brutal. Je cognai le sol, mais il m�avait �vit� une bosse � la t�te.
D�un geste horrifi� que je regrettai imm�diatement avec honte, je me d�gageai.
Il eut � son tour un mouvement de recul, les yeux pliss�s. Puis il retourna � son fauteuil et fixa les c�bles optiques derri�re sa t�te. Il �tait devenu expert. Il n�avait plus besoin qu�on l�aide.
Charles nous ramena chez nous, dans l�orbite de Mars, comme si rien ne s��tait pass�. Par liaison directe, on nous attribua une nouvelle aire d�atterrissage � la station de Perpetua, cinq cents kilom�tres � l�est de Pr�ambule, au pied du plateau de Kaibab.
Charles avait demand� qu�une antenne m�dicale soit pr�te � s�occuper de Galena Cameron. Puis il d�sactiva le pinceur et nous nous pr�par�mes � quitter le satellite.
Honteuse de ce qui s��tait pass� entre nous, je l�aidai � d�faire ses c�bles et � transporter le penseur et l�interpr�te � bord de la navette. Nous �change�mes peu de paroles. Les yeux de Galena �taient fix�s sur moi tandis que j�aidais Stephen Leander � guider son corps sans r�action vers la navette. Elle se raidit l�g�rement lorsque nous boucl�mes son harnais sur sa couchette puis demanda�:
��Est-ce que mes yeux ont chang� de couleur�?
Je ne me souvenais pas vraiment de la couleur de ses yeux avant, mais je lui r�pondis que non.
��Vos yeux sont tout � fait normaux, affirmai-je.
Elle frissonna.
��Le docteur Hergesheimer est vivant�?
��Nous allons tous tr�s bien, Galena, lui dit Stephen.
Hergesheimer se pencha au-dessus de sa couchette, la t�te en bas, les pieds au sommet de la cabine des passagers.
��Nous nous sommes fait du souci pour vous.
��Je ne pense pas �tre ici depuis tr�s longtemps, murmura-t-elle, toujours frissonnante. Je sais que je ne dormais pas. Avons-nous des r�sultats�?
��Nous avons ce que nous �tions venus chercher, murmura Hergesheimer. Mais c��tait une chasse aux chim�res, en fin de compte, ajouta-t-il en me regardant. Nous ne pourrons pas y retourner.
��� cause de moi�? demanda Galena, saisie de d�tresse.
��Mais non, ma ch�rie, r�pliquai-je. Ce n�est pas � cause de vous.
Ti Sandra Erzul et son entourage, incluant tous ceux qui �taient au courant de nos projets, arriv�rent � Kaibab et � Pr�ambule. Charles, Stephen, Hergesheimer et moi f�mes les pr�sentations dans l�annexe du labo. Ti Sandra s�assit du c�t� gauche de la grande table, flanqu�e d�un arbeiter m�dical et de trois gardes de la s�curit� arm�s jusqu�aux dents. La pr�sidente, qui avait perdu douze kilos depuis notre derni�re rencontre, semblait alerte mais distante. Sur le chemin de l�annexe, elle m�avait confi�:
��Je suis pass�e tr�s pr�s de la grande faucheuse, Cassie. J�ai vu ses yeux et j�ai fait une partie de canasta avec elle. Ne m�en veux pas si mon regard est un peu spectral.
Je laissai parler Hergesheimer le premier. Il nous pr�senta une vue tristement �clair�e du nouveau syst�me stellaire.
��Le choix est splendide, conclut-il. Une plan�te plac�e entre ces deux apsides (il �claira deux points � l�int�rieur et � l�ext�rieur d�une bande elliptique en gris�) recevrait assez de lumi�re et de chaleur pour devenir un paradis. M�me Mars.
Les visages s�assombrirent de plus en plus tandis que je racontais les difficult�s de la deuxi�me partie du voyage. Ti Sandra frissonna.
��Charles m�a assur� qu�une telle chose ne se reproduirait plus jamais, poursuivis-je. Mais je suis oblig�e d�avoir un point de vue plus prudent.
Ti Sandra hocha la t�te avec r�ticence.
��Quels que soient nos probl�mes actuels avec la Terre, conclus-je, nous ne pouvons pas, � mon avis, adopter la solution extr�me. Il faut trouver autre chose.
Stephen baissa les yeux et secoua la t�te. Charles prit la chose avec s�r�nit�.
��Nous devons faire confiance � tous les int�ress�s, dit-il. Je vous ferai parvenir un rapport technique sur le double transfert, mais je ne vois pas l�utilit� d�entrer dans les d�tails d�s � pr�sent. Nous avons accompli notre mission, mais nous nous sommes heurt�s � un probl�me majeur. Nous avons tous �t� traumatis�s, et une personne de notre groupe souffre de d�sorientation profonde. Jusqu�� ce que nous ayons tous repris confiance, je suis du m�me avis que la vice-pr�sidente.
Un soupir de soulagement se fit entendre dans l�assembl�e.
��J�aimerais qu�il y ait d�autres essais, fit Ti Sandra, vers qui tous les yeux se tourn�rent. Combien de temps faudrait-il au
��Il faut d�abord en trouver un de taille suffisante, puis l�accoster et l�am�nager� r�fl�chit � haute voix Stephen en faisant rapidement des calculs sur son ardoise.
��Deux mois au minimum, d�clara Charles en le court-circuitant. Il est presque certain que d�ici l� nos probl�mes avec la Terre seront r�solus d�une mani�re ou d�une autre.
��Si les choses �voluent si vite, d�clara Ti Sandra, il serait peut-�tre trop dangereux de kidnapper quelques ast�ro�des. (Elle m�dita un instant, pesant les diff�rentes options, et secoua la t�te.) Non, on ne peut pas courir ce risque.
Charles nous regarda tour � tour comme un petit gar�on timide.
��Je ne pourrai jamais vous remercier assez pour ce que vous venez tous d�accomplir, murmura Ti Sandra.
��Nous avons le sentiment de leur avoir failli, nous dit Stephen tandis que l�entourage de la pr�sidente se pr�parait � quitter la salle.
Ti Sandra demeura quelques instants en arri�re, appuy�e contre le bord de la table. Je me rapprochai d�elle. Elle me serra dans ses bras.
��Quel effet �a te fait de cr�er l�histoire�? chuchota-t-elle.
��Effrayant, r�pliquai-je sur le m�me ton. Certaines choses qui nous sont arriv�es� je ne peux m�me pas les d�crire.
��J�aimerais bien essayer, un jour, fit-elle avec un regard de conspiratrice. Mais je suis d�accord avec toi. Pas Mars. Pas tant que les choses sont ce qu�elles sont.
���a n�a jamais �t� autre chose qu�un r�ve fumeux, nous dit Charles. Tu n�es pas d�accord, Casseia�?
Je ne savais que r�pondre. Ti Sandra fit un pas en avant, les jambes fermes mais la d�marche lente, et leur serra la main.
��C�est �norme, ce que vous avez fait, dit-elle d�une voix sonore et maternelle qui donna aux mots un impact d�passant le simple clich�. Mars ne saura jamais vous en �tre suffisamment reconnaissante, ajouta-t-elle en me prenant la main pour la serrer avec effusion dans les siennes. Elle ne le serait d�ailleurs sans doute pas, m�me si elle �tait au courant.
��Nous commencions � avoir du mal � �tre tous d�accord, reconnut Stephen.
��Il est difficile de bien mesurer la situation o� nous sommes, murmura Ti Sandra.
��Cette situation existe toujours, fit Charles en se penchant en avant, les mains nou�es. Nous avons appris un certain nombre de choses int�ressantes au cours de ces derni�res heures. Il y a pas mal d�activit� en ce moment sur la Lune.
��Lieh vient de m�annoncer que les autorit�s de la Terre ont pris le contr�le de la Fosse � glace, d�clara Ti Sandra. Qu�est-ce que �a signifie�?
��Allons au labo central, proposa Charles. Si la pr�sidente se sent assez bien pour�
��Je crois pouvoir tenir encore quelques heures, murmura Ti Sandra. Montrez-nous le chemin.
Au c�ur de Pr�ambule, le labo central occupait une immense chambre d�un demi-hectare de superficie, divis�e en trois espaces par de lourds rideaux d�acier. Le plafond gris fonc� formait une vo�te de dix m�tres de haut � son sommet, aux lignes bris�es par des rails de lumi�re concentr�e et des conduits de supports de vie.
Le plus petit des trois espaces de travail �tait aussi le plus important. Situ� pr�s de l�entr�e, il �tait � l�oppos� des g�n�rateurs blind�s. Charles passa le premier. Stephen le suivit, encadr� par Ti Sandra et moi.
Nehemiah Royce, Tamara Kwang et Mitchell Maspero-Gambacorta occupaient des si�ges devant une table o� �taient pos�s deux LQ munis de leurs interpr�tes au complet. Je ne les avais jamais vus avant. Ils n��taient install�s que depuis peu.
��Nous venons d�achever leur �ducation et leur mise � jour, nous dit Tamara en nous jetant un regard incertain. Ils ont �t� inform�s.
Elle avait plusieurs correcteurs nanos sur la t�te. L�id�e �tait qu�elle devait remplacer Charles en cas d�urgence.
��Parfait, d�clara ce dernier. J�aimerais montrer � la pr�sidente et � la vice-pr�sidente ce que nous savons sur la Fosse � glace.
Tamara et Nehemiah travaill�rent quelques instants � susciter des affichages contr�l�s par l�interpr�te. Nous e�mes droit � des graphiques, des cartes et des ic�nes mettant en �vidence des fluctuations en quantit�s jusqu�� pr�sent inexpliqu�es. Une image vid�o, cependant, �tait particuli�rement claire. Elle montrait, en couleurs et en trois dimensions, une grande salle remplie d�hommes, de femmes et d�arbeiters charg�s de mat�riel.
��C�est une liaison directe, un transfert optique, expliqua Charles. La Fosse � glace contient un espace de Pierce g�ant. C�est le pinceur que William Pierce a cr�� par accident. Il s�agit d�une version plus grosse que la n�tre, et toute faite. Cette vue nous montre un laboratoire situ� juste � c�t� de la Fosse � glace.
��En direct�? demanda Ti Sandra.
��Presque comme si on y �tait, fit Royce en souriant.
��Est-ce qu�ils savent que nous les regardons, et avec quoi�? demandai-je.
��Nous faisons en sorte qu�une partie du bouclier qui prot�ge la Fosse � glace ait des propri�t�s optiques, expliqua Charles. L�espace de Pierce�� le pinceur�� transmet des images et des sons directement � notre pinceur. Ils ont creus� une grande cavit� � proximit� de la Fosse � glace, pour en faire un centre de recherche. Ils ne savent pas que nous les espionnons.
��La r�gion de la Fosse � glace et tous nos espaces de Pierce sont confondus, expliqua Nehemiah. Tous les pinceurs, en essence, sont coexistants.
��Ces pinceurs�, commen�a Ti Sandra.
��Nous les appelons ainsi quand ils nous servent � ajuster la r�alit�. Celui de la Fosse � glace para�t plus gros que les n�tres, mais �a n�a pas d�importance. Ils sont tous coterminaux et continus.
��Ils sont un bon exemple de l�identit� de tous les �l�ments non d�crits de la matrice de flux de donn�es, fit Nehemiah.
��Voil� qui explique tout, murmura Ti Sandra.
Nehemiah s�obstina.
��Les pinceurs restent non d�crits, compl�tement vierges. Ils peuvent devenir n�importe quoi.
��Ne nous �cartons pas de l�essentiel pour le moment, nous dit Charles. On dirait qu�ils connaissent l�importance de la Fosse � glace et qu�ils savent ce qu�on peut en faire. Regardez �a. (Il indiqua plusieurs cubes aux ar�tes arrondies suspendus dans des enchev�trements de sangles.) Des penseurs de haut niveau. L�un d�entre eux au moins est un LQ. Mais nous n�avons jamais vu de penseurs comme ceux-l�. Probablement tr�s puissants.
��Plus subtils et multiplexes que ceux que nous sommes capables de fabriquer, estima Nehemiah.
��S�il faut qu�ils aillent sur la Lune pour utiliser la Fosse � glace, cela signifie qu�ils n�ont pas pu fabriquer de pinceur, fit remarquer Stephen.
��Possible, r�pliqua Charles, mais ils occupent peut-�tre simplement la Fosse � glace pour en interdire l�acc�s � d�autres. Nous pourrions savoir tout de suite l��tendue de leurs connaissances, si vous nous y autorisez.
Ti Sandra parla � voix basse � l�un des gardes, qui s��carta pour transmettre un ordre sur son ardoise.
��Comment�? demanda-t-elle en se tournant de nouveau vers nous.
��S�ils savent que nous sommes en liaison directe, c�est qu�ils re�oivent nos signaux et qu�ils sont � l��coute, en quelque sorte, en ce moment m�me. Nous avons fait la m�me chose, au d�but, pour essayer de comprendre la nature d�un pinceur. Nous pourrions nous servir de la Fosse � glace comme d�un r�sonateur pour leur faire parvenir un message.
Lieh entra � ce moment-l� dans la vaste salle et vint se placer � c�t� de Ti Sandra. Stephen lui expliqua rapidement la signification de l�image et ses implications.
��Que leur dirions-nous�? demanda Ti Sandra.
��Si nous avons renonc� compl�tement � quitter le Syst�me solaire, il faut reprendre imm�diatement les n�gociations avec la Terre, au vu et au su de tous, sugg�ra Charles. Nous pourrions utiliser cette liaison comme canal, elle est plus rapide et plus efficace, mais� nous risquons de les alarmer encore davantage.
Ti Sandra fit la grimace.
��Si nous leur parlons, si nous les assurons du caract�re pacifique de nos intentions, vous pensez que ce sera suffisant�? Pourquoi nous croiraient-ils, apr�s ce qui s�est pass�?
��Il faut qu�ils nous croient. Dans le cas contraire, nous sommes perdus. Quelqu�un finira par d�clencher une action pr�ventive contre l�autre.
Ti Sandra renifla d�daigneusement.
��Une action pr�ventive� Cette expression� �a pue le XXe�si�cle.
��Il serait bon, aussi, de les laisser croire que nous ma�trisons parfaitement Pr�ambule, continua Stephen. Qu�il n�y a pas chez nous de factions ni de dissidents poss�dant les m�mes connaissances.
Ti Sandra hocha la t�te en direction de Lieh.
��Je crains que Point Un n�ait pas de tr�s bonnes nouvelles � nous annoncer. O� en est la situation, Lieh�?
��C�est la pagaille sur la Terre. Ils sont paralys�s par des r�f�rendums sans fin. Tous les syndics et les membres des conseils des quatre grandes alliances ont �t� rappel�s. Les ambassadeurs aussi, pour consultation.
��Ils pr�parent la guerre�? demanda Charles.
��C�est peu probable, indiqua Lieh. Il ne s�agit pour l�instant que de confusion. Ceux qui ont donn� le feu vert � la Suspension�� probablement les syndics en chef de la GAEO�� ont d�clench� un cyclone. Cela s�aggrave d�heure en heure. Nous recevons des millions de messages de Terros qui nous proposent leur aide, et encore plus de ceux qui expriment leur terreur absolue.
��Quelqu�un est capable de gouverner dans tout �a�? demanda Ti Sandra.
��Au niveau national, la paralysie est totale. Nous n�avons pas beaucoup d�informations en ce qui concerne les alliances. Elles fonctionnent � des niveaux plus �lev�s, par vote des instances parlementaires des gouvernements nationaux, plus pr�cis�ment. Toutes nos mouches sont devenues muettes. Il y a des proc�dures de recherche sur les r�seaux publics et priv�s. Quelqu�un, � la GAEO, a autoris� le collationnement au niveau des penseurs de toutes les recherches sur certaines combinaisons de sujets. Ils ne vont pas tarder � identifier la plupart de nos sources. En dehors des r�seaux publics, nous serons presque aveugles.
��Ils violent leurs propres lois, d�clarai-je. Cela en dit long, d�j�.
��Ils ne sont pas totalement paralys�s, fit remarquer Charles. Quelqu�un continue de financer leur recherche scientifique. � la Fosse � glace, ils travaillent vingt-quatre heures sur vingt-quatre.
��Parlez-leur d�s que possible, comme vous pourrez, fit Ti Sandra. Que ce soit par liaison directe ou sur les canaux habituels.
��Je voudrais d�abord clarifier un point, d�clara Charles. Le nombre de nos options n�est aucunement r�duit. Je suis personnellement convaincu que nous pourrions accomplir tout ce qui �tait pr�vu � l�origine, sans reproduire les erreurs du voyage d�essai.
���tes-vous pr�t � parier cinq millions de vies sur votre r�ussite, Mr. Franklin�? demanda Ti Sandra avec une ironie am�re.
��Je ne peux pas faire �a, dit-il.
��Le feriez-vous�? insista Ti Sandra en �levant la voix.
Charles ne cilla pas.
��Je prendrais le pari, dit-il, mais Casseia me disqualifierait sans doute.
��Et pour quelle raison�?
��Parce que je suis trop proche du LQ.
��Mais c�est le penseur�� le LQ�� qui a commis l�erreur, n�est-ce pas�?
��Ce n��tait pas une erreur.
��Je ne sais pas si la pauvre Galena Cameron partagerait votre avis, murmura Ti Sandra.
Elle fit un signe pour qu�on lui apporte un si�ge et s�y laissa glisser lentement sans quitter Charles un seul instant des yeux. Je l�avais d�j� vue dans cette attitude de concentration, mais jamais avec une telle intensit�.
��Le LQ a vu l� l�occasion de remplir son office d�une mani�re plus approfondie, expliqua Charles. Il ne pouvait pas se douter des effets que cela aurait sur des observateurs humains. Il n�est m�me pas capable de nous mod�liser efficacement.
��Qu�est-ce qui l�emp�cherait de commettre des actes encore plus stupides�? demanda Ti Sandra.
Je vis Charles tiquer, mais il s�abstint de relever l�adjectif.
��Il a imm�diatement compris qu�il ne rechercherait plus jamais de v�rit�s, d�aucune sorte, s�il cessait d�exister.
��Je ne comprends pas ce que �a veut dire, fit Ti Sandra.
��Il a appris la peur, tout simplement.
Ti Sandra se laissa aller en arri�re, le front pliss�, et s�essuya les mains sur les genoux. Puis elle se leva et s�appuya sur mon �paule.
��Je comprends si peu de chose, murmura-t-elle. Mais le roi Arthur n�a jamais compris Merlin, lui non plus, n�est-ce pas�?
��C�est vrai, lui dis-je.
��Nous avons tant accompli, g�mit Charles. Tout le monde a un doigt dans l�engrenage, jusqu�� l�os. Mais il ne faut pas refermer la porte, pour le cas o� la Terre tenterait quelque chose de d�sesp�r�.
��Tout est en place, d�clarai-je. Il n�y a pas de raison de d�manteler le dispositif, mais ce ne sera plus notre pr�occupation premi�re.
��Et les recherches ar�ologiques�? demanda Stephen. Tous les autres ballons que nous avons lanc�s�?
��Nous les laisserons faire leur chemin, r�pondis-je. Ils sont tous utiles au niveau des connaissances g�n�rales.
��Et nous�? demanda Charles, englobant ses coll�gues d�un geste large de la main.
��Continuez de surveiller la Fosse � glace. Je pense que Lieh devrait travailler avec vous.
��Nous sommes r�duits � servir d�espions, fit Charles.
Nous regard�mes les images venues d�un endroit situ� � des centaines de millions de kilom�tres de nous, o� hommes, femmes et arbeiters s�affairaient face � leurs propres myst�res. Sur la Lune, une femme v�tue d�une combinaison protectrice noire et �paisse, rid�e comme la peau d�un �l�phant et destin�e, peut-�tre, � l�abriter des radiations et du froid, s�approcha du centre de notre champ d�observation. Son image se d�forma soudain et devint floue. Elle �tait trop pr�s pour la nouvelle ��optique�� des descripteurs que les Olympiens utilisaient.
��Que savent-ils�? demandai-je.
��Beaucoup, me r�pondit Charles. Ils ne seraient pas l� dans le cas contraire.
��Jusqu�o� pourront-ils aller s�ils ma�trisent la Fosse � glace�?
��Ils pourront faire tout ce que nous faisons. � moins qu�ils n�aient pouss� la th�orie plus loin que nous, auquel cas ils accompliront davantage.
J�allai faire quelques pas sur un terrain plat et sablonneux, � l��cart des installations de surface de la station. J��tais cens�e dormir, mais l�aube �tait d�j� l� et j�avais la t�te trop pleine de toutes sortes de probl�mes. Je ne voulais pas prendre quelque chose pour dormir. Je l�avais trop fait ces derniers temps.
J�avais mis une combinaison pressuris�e et je m��tais gliss�e dehors par une galerie de maintenance toute neuve, uniquement fr�quent�e par des arbeiters. Une fois � l�ext�rieur, j�avais dirig� mes pas vers une zone caillouteuse, la seule exempte d�aiguilles de lave vitreuses et tra�tresses. Mes brodequins r�sonnaient sur le vernis glac� couleur brun orang�. De hauts nuages cristallins z�braient l�aube, r�fractant des �clats d�arc-en-ciel. Il faisait tr�s froid � cette heure-ci�� moins quatre-vingts degr�s Celsius � l�altitude de Kaibab�� mais la combinaison �tait bien isol�e et je me fichais du danger.
Nous avions envisag� de d�placer une plan�te, de bouleverser la vie de tous ses habitants uniquement pour �viter une confrontation avec la Terre. Cette attitude me semblait �tre � pr�sent d�une incroyable l�chet�. J�essayai d�imaginer le voyage vers ce nouveau syst�me, � travers des milliers d�ann�es-lumi�re qui n�existaient pas en r�alit�, et malgr� mon rehaussement qui m�en fournissait les moyens j�avais la certitude, tout au fond de moi, qu�il fallait que ce soit un r�ve, un mauvais r�ve que nous avions tous fait.
Je plissai les yeux pour contempler l�horizon ouest. Phobos allait bient�t se lever, pr�c�dant de peu Deimos. Je m�accroupis sur les cailloux, la t�te pench�e en avant, fixant la poussi�re entre mes pieds.
Casseia, Cassie, femme, fille, �pouse, n�existait plus. Mes racines avaient �t� trop de fois d�chir�es. Je ne pouvais pas, rien qu�en plongeant mes mains dans ce sol pour le remuer, me faire pousser une nouvelle conscience, un nouveau centre de personnalit�. Mars n��tait pas � nous, pas � moi. Nous venions d�un autre endroit, tr�s �loign�. Nous �tions des envahisseurs incrust�s sous la surface comme des chiques sous la peau de quelqu�un. Mars appartenait � une biosph�re mort-n�e.
Il n�y avait rien en mon centre. Ni �motion ni enthousiasme. Rien d�autre que le devoir � accomplir.
Mes bras tremblaient. Je fis un effort de volont� pour les en emp�cher, mais ne parvins � rien. Je n�avais pourtant pas froid. Mes jambes se mirent � trembler aussi. Mes orteils se crisp�rent dans leurs brodequins. La voix de ma combinaison me demanda�:
��Vous sentez-vous bien�?
��Non, murmurai-je.
��Cette combinaison n�est pas munie de dispositif m�dical d�urgence, mais elle peut �mettre un signal de d�tresse si vous prononcez � haute voix le mot ��oui�� ou si vous serrez le poing droit.
��Non, r�p�tai-je.
��La question vous sera pos�e toutes les deux minutes tant que vos sympt�mes ne s�am�lioreront pas.
��Non.
Je relevai la t�te. Il y avait des gens sur la plaine caillouteuse et le sable. Ils ne portaient pas de combinaison et m�observaient avec curiosit�.
Ma m�re s�approcha la premi�re et se laissa tomber � genoux devant moi. Derri�re elle arriv�rent Orianna, de la Terre, puis mon fr�re Stan. Il portait son jeune fils dans ses bras. Le visage d�Orianna �tait sans expression, mais je sentis qu�elle m�en voulait. Si Phobos s��tait �cras� sur la Terre, elle serait morte. Reconnaissance sp�ciale et instantan�e de l��normit� de ma culpabilit�.
Ma m�re me toucha le bras, mais je ne sentis rien. Stan s�avan�a. Il posa son petit gar�on sur le sol. L�enfant fit quelques pas en vacillant sur ses jambes molles. Les b�b�s apprenaient � marcher plus t�t sur Mars.
J�entendis la voix de Stan, sans rien comprendre � ce qu�il disait. Mais le ton �tait plut�t rassurant.
Au bout de quelques minutes, fatigu�e d�observer des fant�mes, vivants ou morts, je me remis lourdement sur mes pieds engourdis, �poussetai ma combinaison et me tournai lentement pour observer le panorama de Kaibab.
��Tout n�est pas termin�, d�clarai-je. Je ne peux pas m�offrir ce luxe. Il faut que je tienne le coup.
Stan hocha la t�te et ma m�re prit une expression de tristesse compr�hensive. Ils me faisaient penser � des mimes. Tout �tait l�g�rement exag�r�.
��Maman, je suis heureuse de te revoir. Tu es en pleine forme, lui dis-je. J�aimerais tant que tu puisses me parler.
Elle eut un petit sourire et un haussement d��paules, toujours muette. Stan grommela quelque chose, mais j�avais l�impression d�avoir de la mousse dans les oreilles.
��Quand tout sera fini, d�clarai-je, je prendrai quelques semaines pour rendre visite � mes morts. Je me laisserai devenir folle pour rester un peu avec vous, d�accord�?
Ma m�re pencha la t�te de c�t� et me lan�a son plus beau regard �nigmatique.
��O� est Ilya�? demandai-je.
��Ici, fit une voix derri�re moi.
Je me retournai en souriant, remplie de joie.
J�avais la gorge en feu. J��tais couch�e dans la poussi�re. Un instant, je crus que quelqu�un m�avait pouss�e, mais je m��tais �tendue expr�s et j�avais oubli�. La douleur � ma gorge �tait insupportable. Je me demandais ce que cela pouvait �tre pour faire si mal. Les joints de mon casque �taient mouill�s autour du cou et sous le menton.
J��tais � la surface depuis deux heures. J��tais transform�e. Je ne me sentais pas mieux, mais diff�rente. Je traversai la plaine caillouteuse et rentrai par le sas avec mon passe, qui ouvrait toutes les portes de Kaibab. Le sas se referma derri�re moi.
J�aspirai la poussi�re, pris une douche rapide dans ma chambre et m�habillai en vue de mes rendez-vous du matin.
Il fallait reprendre le collier. Ils n�y verraient que du feu.
Mais mon temps �tait sur le point d�expirer.
Ti Sandra et son entourage, y compris Lieh et quatre des meilleurs agents de Point Un affect�s � Pr�ambule, retourn�rent le lendemain aux Mille Collines. Nous nous quitt�mes apr�s de chaleureuses embrassades dans les bureaux attenant au labo principal.
��Je n�aime pas nous voir dans cet �tat d��puisement, me dit Ti Sandra en me tenant � bout de bras par les �paules.
Comme toujours, nous �tions entour�es de gardes et d�assistants. C��tait le maximum d�intimit� que la pr�sidente et la vice-pr�sidente r�unies pouvaient esp�rer avoir par les temps qui couraient.
��Je te consid�re comme ma s�ur, Cassie. Promets-moi que nous sortirons de cette crise pour nous retirer dans notre propre station. Tu seras syndic et je dirigerai l�exploitation de th�. Comme de bonnes et honn�tes Martiennes.
��C�est promis, murmurai-je.
Nous nous embrass�mes de nouveau, et Ti Sandra prit une profonde inspiration.
��Il y a une r�union � laquelle je ne pourrai pas assister, dit-elle. Avec Cailetet. Aelita s�est occup�e du planning. Tu prends la navette ce soir pour Lal Qila.
��Crown Niger�? demandai-je, l�estomac soudain nou�.
��Quelque chose d�urgent, � ce qu�il para�t. On dit que Cailetet est en mauvaise posture financi�re. Notre boycott produit ses effets. Et c�est toi qui le connais le mieux.
��C�est une b�te malfaisante.
��Tiens bon la rampe. Tu pourras m�agonir plus tard, si tu veux, ma ch�rie.
Je laissai Aelita et mes collaborateurs directs s�occuper d�annuler les rendez-vous pr�vus, y compris une r�union d�information avec Waschler et les Olympiens.
Malgr� sa mise en quarantaine par le gouvernement et son isolement, m�me par rapport aux autres MA dissidents, Cailetet d�tenait encore quelques atouts importants pour l�avenir de la R�publique, et Crown Niger avait r�ussi � conserver son poste et son statut malgr� plusieurs b�vues.
Les gouverneurs r�gionaux avaient demand� des d�dommagements pour les pertes subies � l�occasion de la Suspension. Faute de pouvoir adresser leurs revendications � la Terre, ils s��taient tourn�s vers le gouvernement central, qui �tait loin de disposer de sommes aussi importantes. Cailetet avait offert de r�colter des fonds dans les milieux de la Terre acquis � notre cause, mais nous avions refus�, jusqu�� pr�sent, toute discussion � ce sujet. Les pressions se faisaient cependant de plus en plus insistantes. Ti Sandra avait laiss� entendre, quelques jours plus t�t, que nous pourrions �tre oblig�s de conclure un accord avec Crown Niger, malgr� toute l�envie que nous avions de le voir tomber.
Personnellement, j�avais aussi quelques questions � lui poser.
Lal Qila�� la Forteresse rouge�� se trouvait � trois heures de vol au sud de notre vall�e, dans une r�gion ind�pendante appartenant au plus petit MA musulman de Mars, Al Meda�n. C��tait un lieu touristique une cinquantaine d�ann�es auparavant, mais l��puisement des ressources�� aussi bien l�eau que l�argent�� l�avait oblig� � se transformer en monast�re n�o-islamique. L�endroit avait la r�putation d��tre tr�s beau. Ses b�timents �taient enti�rement en surface, avec des fa�ades en pierre locale recouvrant plusieurs couches pressuris�es de poly et de boucliers antiradiations dissimul�s derri�re.
Dandy Breaker et deux gardes plus jeunes, Kiri Meissner et Jacques D�Monte, m�escortaient. Nous emmenions avec nous une copie r�duite d�Aelita.
Le voyage en navette au-dessus de la vall�e fut, comme toujours, extr�mement spectaculaire. Des vents violents, dans les profondes crevasses de Capri, faisaient bouillonner des torrents de poussi�re rose et orang� six mille m�tres plus bas. Le chaos d�Eos flottait en nuages de glace cristalline effiloch�s sous le grand vent qui soufflait vers le sud. Mais je n�avais pas le temps de me perdre dans la contemplation du paysage. Aelita �tait en train de me donner ses derni�res informations sur la situation financi�re de Cailetet, sur les pr�ts qu�ils avaient contract�s aupr�s des banques triadiques de la Lune et m�me sur l��tat des finances personnelles de Crown Niger.
��J�aimerais en savoir plus sur sa vie priv�e, demandai-je.
Aelita�II avait des fichiers cod�s tir�s de la plupart des bases de donn�es de Point Un. Son image parut grandir et devenir plus dense, assise dans le fauteuil voisin du mien, tandis qu�elle faisait mine de compulser des liasses de papiers fant�mes d�o� elle tira un feuillet aux bords d�chir�s et d�color�s qu�elle me tendit avec un regard complice.
��� manipuler avec pr�caution, hein�? murmurai-je.
��Il appartient au mouvement n�o-islamique avec sa femme, qui a quitt� les Fatimides il y a trois ans pour l��pouser. Mais il semble que son affiliation au mouvement soit de circonstance. Ce n�est pas un vrai d�vot.
�a, je le savais d�j�.
��Pas �tonnant, dis-je � Aelita�II.
��Il a des app�tits sexuels omnivores. Hommes et femmes.
��Brebis�?
��Pas de brebis.
��Cadavres�?
��Pas � ma connaissance.
��Beaucoup de politiciens ont du temp�rament. Est-ce qu�il traite bien ses partenaires�? Pas de plaintes�? De proc�s, des trucs comme �a�?
��Aucun proc�s. Sa femme est malheureuse, mais elle reste avec lui.
��Rien de bien corrosif dans tout �a. Pourquoi le papier d�color�, Aelita�?
��Ahmed Crown Niger a v�cu sur la Terre pendant trois ans � la suite du soul�vement anti�tatiste de Sina�. Nos mouches informatiques ont retrouv� des documents indiquant qu�un personnage utilisant des tournures de langage tr�s voisines aurait particip� � plusieurs actions politiques en Afrique du Sud, au sein de mouvements hostiles � l�unification panafricaine.
��Quel degr� de similitude�?
��Les structures de langage correspondent � quatre-vingt-dix-huit pour cent. L�homme est recherch� par les autorit�s judiciaires de la GAHS et de l�Union africaine. Il s�appelle Youssef Mamoud.
Je ne voyais pas l�usage que je pourrais faire de ces informations, m�me si elles �taient v�rifi�es.
��Aelita, murmurai-je, les bords d�lav�s devraient �tre r�serv�s au meurtre, au d�lit de p�d�rastie ou aux mensurations p�niennes mensong�res dans les petites annonces sous la rubrique des c�urs solitaires.
��Pardon�? fit Aelita�II.
Elle n�avait pas l�humour plus sophistiqu� que ses instincts politiques.
��Nous n�avons pas de contacts ni d�accords de r�ciprocit� avec l�Union africaine, expliquai-je. Et la GAHS refusera de pratiquer l�extradition sur cette base. Le tuyau n�est pas terrible. Nous savons qu�il s�agit d�un opportuniste politique. Un tra�tre. Un de ces jours� (les mots faillirent s��trangler dans ma gorge, mais la col�re les fit sortir quand m�me), nous serons peut-�tre oblig�s de le tuer.
��Je vois.
Lal Qila m�ritait son nom avec ses grosses murailles rouges surmont�es de minarets � chaque angle et entourant une douzaine de d�mes de pierre dont les plus larges faisaient deux cents m�tres de diam�tre. Le tout avait co�t� tr�s cher et avait un air, pour les Martiens, d�arrogance criarde. La communaut� n�o-islamique de Mars avait toujours �t� fi�re et nationaliste. Ses pri�res ne se tournaient pas vers la Terre, mais vers l�ouest, o� se couchait le Soleil. Les stations n�o-islamiques que j�avais visit�es �taient bien tenues, propres et apolitiques. Les hommes �taient courtois et bien habill�s. Ils portaient des redingotes � l�indienne ou des djellabas. Les femmes �taient rac�es, avec un maintien altier. Elles portaient des fourreaux qui descendaient � hauteur de mollet, avec des vestes de soie ou de coton sous un voile qui ne cachait pas leur visage et se drapait artistiquement sur leurs �paules.
On disait que le fait de porter modestement un voile devant un �tranger repr�sentait la forme d�attention flatteuse la plus sinc�re qu�une femme n�o-islamique e�t � sa disposition. Se voiler devant un homme connu de la famille ou de la communaut� indiquait l�intention de courtiser, tr�s stimulante.
Dans la mesure o� cette r�union �tait cens�e �tre priv�e, notre groupe fut accueilli par des repr�sentants de la s�curit� et par le maire de la station, un petit homme affable et rondouillard v�tu d�une �l�gante redingote gris argent. Dandy, Meissner et D�Monte s�entretinrent quelques instants avec les gardes de Cailetet. Les dispositions de s�curit� habituelles furent prises, et Aelita�II se relia optiquement avec un penseur de Cailetet.
Le maire exhalait une odeur d�anis et d�eau de rose. Il nous pr�c�da � pied vers un large d�me �lev� situ� non loin de l�enceinte de la station. � l�int�rieur, le sol �tait jonch� de coussins et de somptueux tapis fabriqu�s sur la Terre. Il y avait plusieurs vasques taill�es dans la pierre pour les ablutions des fid�les ainsi que des �talages d�amulettes hadj ayant appartenu � des fr�res disparus.
Je m�accroupis sur un coussin, l�estomac tendu et acide.
Crown Niger fit son entr�e d�une d�marche de chat encore plus prononc�e que la derni�re fois. Il jeta une s�rie de regards vifs dans toutes les directions et se laissa tomber avec un manque de gr�ce qui en disait plus que mille discours.
��Pardonnez-moi, madame la vice-pr�sidente, murmura-t-il, mais je suis fatigu� et je ne doute pas que vous sachiez pourquoi. Tous nos fichiers importants semblent ouverts � des regards indiscrets. Qu�est-il advenu de l�honneur martien�?
��Que puis-je faire pour vous, Mr. Crown Niger�? r�pliquai-je en souriant.
Ses narines se dilat�rent.
��Je vais �tre franc avec vous. Je sais que vous ne pouvez pas l��tre de votre c�t�, mais ma situation est diff�rente. Je ne suis qu�un mis�rable chacal qui court parmi une meute de loups. Je vais vous dire ce qui s�est pass� et vous serez juge de l�interpr�tation. J�ai tr�s peur.
Il ne mentait pas, la chose �tait �vidente. M�me son odeur �tait acide.
��Je ne vous cacherai rien, dit-il. Vous vous doutez d�j� de toutes ces choses, mais je vais vous les exposer ouvertement. Nous avons fait plusieurs demandes de concessions avant la Suspension, sur ordre de notre partenaire majeur de la Terre.
��La GAEO.
Il secoua la t�te.
��Au-dessus de la GAEO. L�Alliance des Alliances. Vous en avez entendu parler�?
��Jamais, reconnus-je.
��Elle existe. La plupart de nos demandes ont �t� rejet�es, mais celles qui ont �t� accord�es ont �t� ouvertes aux int�r�ts de la Terre. Quatre-vingt-dix en tout, r�cemment acquises ou que nous poss�dions d�j�. Elles ont �t� truff�es de criquets, d�usines destin�es � fabriquer des nanomachines destructrices.
Je dus devenir �carlate. Mes mains se mirent � trembler de rage.
��Nous ne savions pas qu�ils feraient une telle chose, mais� je comprends qu�� vos yeux notre complicit� soit inexcusable. Ce n�est pas pour vous dire cela que je vous ai fait venir ici, cependant. C�est parce que nous n�avons pas plus de protection que vous contre ces criquets.
Il demeura quelques instants silencieux.
��Je vous �coute, lui dis-je.
��J�avais esp�r� parler � la pr�sidente.
��Elle est trop occup�e.
Il soupira.
��Nous avons fait un certain nombre de d�couvertes � Cailetet. Rien d�aussi impressionnant, bien s�r, que de d�placer des lunes. Mais un travail important tout de m�me, et lucratif, surtout dans le domaine des communications. Il y a huit jours, nous avons relay� cette information � nos contacts sur la Terre, dans l�intention de faire breveter quelques nouvelles technologies. Nous esp�rions continuer de mener nos affaires malgr� le climat de crise actuel. La r�ponse fut inattendue. Ils nous ordonnaient de d�manteler notre �quipe de recherche et d�envoyer tous nos savants sur la Terre.
Je m��tais estim�e en position de sup�riorit� et en pleine possession de mes moyens au d�but de cette conversation, mais je ne ressentais plus que de l�horreur.
��Vous leur avez tout dit�! r�ussis-je � articuler.
��Nous avions pass� un accord avec l�Alliance des Alliances. Je n�ai jamais fait de ma vie un aussi mauvais calcul. (Il joignit les mains sous son menton et se balan�a d�avant en arri�re sur son coussin.) Ils ne communiquent plus avec moi. J�ai peur qu�ils ne prennent des mesures horribles. J�ai la conviction tr�s ferme que ce sont eux les responsables de la Suspension. Il faut que nous unissions nos forces. Ensemble, nous pouvons survivre.
��Qu�avez-vous d�couvert dans le domaine des communications�? demandai-je.
Mon esprit galopait plus vite que mes pens�es. Il fallait que nous repartions tr�s vite, que nous retournions � Kaibab. Je devais m�entretenir au plus t�t avec Charles, alerter la pr�sidente.
��Nous pouvons communiquer instantan�ment sur de tr�s grandes distances, m�expliqua Crown Niger. Ce n�est pas grand-chose, bien s�r, � c�t� de ce que votre �quipe est capable de faire. Mais nous pensons que ce n�est pas n�gligeable, et aucun rapport n�indique que vous ayez accompli cette perc�e.
��Quoi d�autre�? interrogeai-je.
��Sur la Terre, ils semblent croire qu�il y a beaucoup plus� � cause de vous et de votre fichu exhibitionnisme�! s��cria soudain Crown Niger.
Il baissa les yeux et soupira de nouveau, comme sous le coup d�une grande impatience.
��J�ai travaill� dur pour construire un sanctuaire � l�abri de toutes ces insanit�s, reprit-il. Celles de la Terre, et celles de la R�publique, � pr�sent. J�ai mis toute mon �me et toute ma vie dans ce choix d�ind�pendance, pour que mon peuple puisse avoir sa libert�.
��Vous vous �tes vendu � la Terre, et vous parlez d�ind�pendance et de libert�?
Il fron�a les l�vres, comme s�il allait cracher.
��Peu m�importe ce que vous pensez de moi. Il est clair que vous n�avez pas d�honneur. Il n�y a rien en vous de v�ritablement martien. Vous �tes pr�te � menacer notre m�re � tous uniquement pour vous assurer une victoire politique. Utiliser de telles armes� C�est compl�tement fou�!
��Des Martiens sont morts parce que les Terros ont employ� la force. Personne n�a encore p�ri sur la Terre � cause de nous, que je sache.
��Quelle na�vet�! Vous ne comprenez pas que le simple �talage de votre puissance, de vos capacit�s, ne peut qu�engendrer la violence�? Et vous entra�nez Cailetet dans votre sillage. Nos anciens alli�s ne nous reconnaissent plus. Les Martiens pr�tendent comprendre la politique des nations, mais Mars n�est qu�un village qui a trop grandi et qui est peupl� de simples d�esprit.
��Vous venez de verser un �l�ment nouveau dans l��quation, lui dis-je. Ils sont persuad�s que vous serez bient�t aussi puissants et capables que nous.
��Le serons-nous�? demanda-t-il, soudain bl�me. Sommes-nous sur la m�me voie�?
Les d�couvertes auxquelles Cailetet pouvait arriver dans un mois ou dans un an �taient pour le moment sans rapport avec la question.
��Ils ont cherch� � enfermer ce g�nie dans une bouteille depuis le d�but, il y a des ann�es de cela, murmurai-je.
��Que faut-il que nous fassions�? demanda-t-il.
Je me levai en disant�:
��Nous ne contr�lons plus la partie qui se joue en ce moment. Vous ne le sentez pas�?
Il secoua la t�te.
��Oui, mais�
��L�Alliance des Alliances conna�t certainement vos ant�c�dents. Vos manigances en Afrique, votre association avec Dauble� Comment voulez-vous qu�ils vous fassent confiance�? Vous leur avez �t� utile dans le pass�, mais maintenant� Il faut que je m�en aille, ajoutai-je en secouant la t�te.
Aelita�II rompit sa liaison avec le penseur de Cailetet. Je m��loignai et elle me suivit sur son chariot. Lorsque j�arrivai au milieu du d�me, Ahmed Crown Niger bondit sur ses pieds, leva les bras au ciel et se mit � hurler�:
��Que pouvons-nous faire�? Dites-le-moi�! Il doit y avoir quelque chose � faire�!
Dandy, Meissner et D�Monte me rejoignirent dans la galerie � l�ext�rieur du d�me. Le maire de Lal Qila les suivait, posant des questions pour essayer de comprendre l�urgence de la situation. Dandy le repoussa gentiment en arri�re, la main � plat sur sa poitrine. La m�choire du maire tomba. Il �tait indign� de la rudesse de ces mani�res. Nous le laiss�mes avec ses collaborateurs devant l�entr�e du d�me. Les cris et les supplications de Crown Niger nous parvenaient encore, r�sonnants, de l�int�rieur.
��Nous retournons � Pr�ambule, ordonnai-je � Dandy. Il faut que je parle � la pr�sidente de toute urgence.
��Qu�est-ce qui ne va pas�?
��Il ne nous reste plus beaucoup de temps.
La crise finale �tait arriv�e. D�une mani�re aussi claire que la nuit martienne, je savais que la Terre calculerait qu�elle n�avait pas d�autre choix que de mettre fin � l�accumulation des menaces qui pesaient sur elle en s�assurant le contr�le total des nouvelles technologies en notre possession. Tous les progr�s accomplis par la Terre, toutes ses th�rapies et tous ses raffinements fondraient comme de la gr�sille mouill�e devant la terreur inspir�e par notre puissance et notre impr�visibilit�.
Une fois dans la navette qui nous �loignait de Lal Qila, j�envoyai un message urgent � Ti Sandra et d�cidai de mettre Pr�ambule en �tat d�alerte. Ti Sandra r�pondit qu�elle m�attendait avec son �tat-major aux Mille Collines pour un examen approfondi de la situation.
��La jarre de tous les maux est ouverte, Cassie, conclut-elle, et plus personne ne pourra la refermer. L�op�ration Pr�ambule demeure notre meilleure d�fense. Dis � Charles que je ferai peut-�tre bient�t appel � lui et qu�il devra �tre pr�t.
Son visage impr�gn� d�une lassitude infinie est rest� depuis des ann�es dans ma m�moire avec une extraordinaire nettet� comme celui d�une personne de pouvoir juste et sensible plac�e dans une situation de massacre. Je suis hant�e par ce visage, si peu ressemblant � celui de la Ti Sandra que j�avais connue au d�but et que j�en �tais venue � aimer comme ma propre s�ur.
Le penseur pilote guida la navette au-dessus du plateau de Kaibab tandis que les moteurs ronronnaient paisiblement. Les deux heures que nous avions pass�es � survoler la surface aride de Mars m�avaient paru interminables. Je regardais par le hublot sans rien voir. Je ressentais ce que devait ressentir une m�re en voyant son enfant en danger de mort.
��Que savons-nous sur cette Alliance des Alliances�? demandai-je � Aelita�II.
��Ce nom m�intrigue. Mais nous n�en avons pas trace dans nos fichiers.
Ainsi, Point Un et Lieh, malgr� tous leurs informateurs et toutes leurs recherches, n�avaient pas r�ussi � p�n�trer jusqu�� l�autorit� supr�me. Quelle confiance pouvais-je accorder aux paroles de Crown Niger�? L�Alliance des Alliances �tait-elle vraiment notre croque-mitaine qui dominait la Terre avec ses multicerveaux rehauss�s de penseurs et au-dessus des lois�?
Quels que soient ceux qui avaient le contr�le des forces ligu�es contre Mars, il ne pouvait y avoir de n�gociations avec des adversaires qui brandissaient ou brandiraient bient�t au-dessus de nos t�tes des armes potentiellement mortelles. Le r�sultat ne serait m�me pas la guerre, qui a ses r�gles et son sens des limites, mais un d�cha�nement de sauvagerie pure et simple.
Dandy Breaker se tourna vers moi, de l�autre c�t� de l�all�e centrale, et se pencha jusqu�aux limites de son harnais de s�curit� en disant�:
��Nous sommes dans la m�lasse, on dirait�?
��Il semble que ce soit le cas.
��� cause de quelque chose que Cailetet a fait�?
��Oui. Ou plut�t non. Nous essayons tous d�attraper le pompon. Nous avons fait des erreurs, nous aussi.
��En d�pla�ant Phobos, murmura Dandy.
Je me rem�morai mon exaltation sur le moment, et mon soudain revirement. M�me maintenant, mon pouls s�acc�l�rait � l�id�e d�un tel pouvoir, qui m�avait si rapidement lib�r�e de mes fardeaux et m�avait permis de rendre largement la monnaie de sa pi�ce � Sean Dickinson.
Dandy secoua la t�te, accabl�.
��Je n�ai jamais vu de scorpion vivant, dit-il.
De nouveaux messages cod�s arriv�rent sur le r�seau pr�sidentiel. D�autres projets existaient en dehors de Pr�ambule. Nous avions simplement mis� davantage sur les Olympiens. � pr�sent, les autres suggestions �taient examin�es�: d�fense individuelle des stations contre les criquets, mise en commun des ressources et des dispositifs de d�fense d�une station � l�autre, renforcement des syst�mes de d�tection automatique, etc.
� une demi-heure de Pr�ambule, j�appelai Charles dans son labo. Il m��couta attentivement, les traits tir�s et le visage bl�me, tandis que je lui d�crivais ce qui s��tait pass� � Lal Qila et lui faisais part du message de la pr�sidente.
��On se moque de nous, me dit-il. Le gouvernement nous traite comme des enfants. Un coup oui, un coup non.
��Ce n��tait pas notre intention, me d�fendis-je. Ti Sandra ne ferait pas appel � vous si�
��Cette fois-ci, il faut que ce soit la bonne. Nous n�avons pas le choix. Ils veulent remettre nos ardoises � z�ro. Je ne quitte plus le gros pinceur. Et j�ai form� Tamara pour qu�elle prenne ma place au cas o� il m�arriverait quelque chose. La nuit derni�re, nous avons transport� de nouveau un pinceur sur Phobos. Stephen en a donn� la responsabilit� � Danny Pincher. Tout est en place pour la guerre.
��Que va d�cider la pr�sidente, Casseia�? me demanda Charles.
Je savais ce qu�il pensait. Ayant tenu une fois l��p�e de Damocl�s entre ses mains, il ne tenait pas � la voir brandie de nouveau.
��Ils ont s�rement trouv� une parade contre Phobos, si nous le renvoyons l�-bas, d�clarai-je.
��La Fosse � glace�, murmura-t-il. Notre judas a �t� obtur�.
��Qu�est-ce que tu viens de dire�? demandai-je en sursautant.
��Nous ne pouvons plus �pier leurs activit�s. Ils ont d� trouver le moyen d�exercer un contr�le absolu sur l�espace de Pierce. Ils peuvent utiliser la Fosse � glace contre tout ce que nous pourrions leur exp�dier� si toutefois ils ont ma�tris� le probl�me.
Stephen Leander se joignit alors � notre conversation.
��Il y a plus de quatre-vingt-dix chances sur cent pour que leurs connaissances d�passent � pr�sent les n�tres, dit-il d�une voix sinistre. Ils sont peut-�tre capables de nous jeter la Lune.
J�estimais qu�aucune possibilit� n��tait � �carter.
��Je reste vingt-quatre heures sur vingt-quatre � proximit� du gros pinceur, � pr�sent, me dit Charles. Nous pouvons �tre pr�ts en moins d�une heure. � toi de lire les signes et de nous donner l�ordre. Si la Terre d�cide de d�truire Mars�, nous ne serons peut-�tre pas assez rapides pour nous �carter du chemin.
��Charles est un peu �vasif, intervint de nouveau Stephen. Je ne voudrais pas me m�ler de ce qui ne me regarde pas, mais�
��Ce n�est rien, fit Charles d�une voix tendue. Vas-y.
��Nous nous sommes heurt�s � certaines difficult�s, insista Stephen. D�placer un objet de la taille de Mars pr�sente un certain nombre de difficult�s particuli�res. En premier lieu, cela va soumettre Charles ou Tamara ou la personne qui supervisera le penseur LQ � des contraintes �normes.
��Mais supportables, fit Charles.
��Peut-�tre, admit Stephen, mais il y aura tout de m�me un prix � payer. Le LQ devient difficile � contr�ler quand il doit g�rer un si grand nombre de variables. Je sais que Charles est capable d�encaisser, mais il y a un autre petit probl�me de physique. Notre pinceur risque de faire preuve d�une certaine instabilit� lorsqu�il s�agira de d�placer une si grande masse � travers des distances si consid�rables.
Charles soupira.
��Stephen vient de travailler sur un certain nombre d�anomalies r�v�l�es par nos tests, dit-il.
��Quel genre d�instabilit�? demandai-je.
��L��chantillon m�soscopique au z�ro absolu assume sa propre identit�. Il s�agit d�une sorte de perversion du probl�me des flux de donn�es. Tous ces descripteurs canalis�s dans un si petit volume� Il est possible que cela r�duise l�efficacit� de l�espace de Pierce.
��Ce n�est pas la premi�re fois que nous rencontrons ce probl�me, murmura Charles. Nous pouvons le ma�triser.
��Je voulais juste que nos dirigeants soient inform�s, pour le cas o��
��Tu es s�r que c�est ma�trisable�? demandai-je � Charles. Je suis trop fatigu�e pour discuter de physique en ce moment.
��J�en suis s�r, r�pondit Charles.
��Je le crois aussi, fit Stephen en h�sitant.
��Dans ce cas, restez vigilants.
Nous coup�mes la communication et je me laissai aller au creux de mon fauteuil. J�avais h�te d�arriver � destination pour travailler sur du concret au lieu de passer mon temps � tirer des ficelles � cent kilom�tres d�altitude.
Quelques minutes plus tard, Dandy d�tacha son harnais et se leva en s��tirant pour aller aux toilettes � l�arri�re de la cabine. Il d�passa Meissner et D�Monte, avec qui il �changea quelques brefs commentaires. Plong�e dans ma propre r�verie, je sursautai, sur le qui-vive, en entendant une s�rie de raclements ponctu�s d�exclamations sonores.
��Madame�! appela Dandy � l�arri�re.
Je me penchai sur l�accoudoir de mon fauteuil pour regarder dans sa direction. Il se tenait avec deux autres gardes devant la porte des toilettes. Je d�fis mon harnais et les rejoignis.
��Il y a quelque chose qui ne va pas, me dit-il en montrant du doigt une s�rie de d�chirures et de trous dans la cloison du fond.
Toute une section du plancher avait �t� �galement retir�e de mani�re inesth�tique. Les bords semblaient rong�s ou m�ch�s. Je suivis les doigts de Dandy qui soulignaient les d�g�ts. Quelque chose avait min� la majeure partie du compartiment arri�re de la cabine des passagers.
���a n��tait pas l� il y a quelques minutes, murmura Jacques D�Monte.
Dandy se releva et s�essuya les mains sur le pantalon.
��Allez vous asseoir � l�avant, madame, me dit-il. Sanglez-vous. Kiri, dis au pilote de nous poser � Pr�ambule le plus t�t possible.
Kiri Meissner se pr�cipita vers l�avant en s�excusant de me bousculer au passage. Je me baissais pour m�asseoir lorsque j�entendis un choc sourd et un cri de surprise � l�arri�re. Tout un c�t� du visage en sang, Dandy s�avan�a vers moi en chancelant et s��croula dans l�all�e centrale. Kiri fit volte-face et se pla�a imm�diatement entre l�arri�re de la navette et moi.
��Restez baiss�e, grogna-t-elle.
Elle se pencha en avant et sortit son pistolet. Puis elle fl�chit les genoux et s�avan�a ainsi, un pied apr�s l�autre, vers l�arri�re. Quelque chose cliqueta et bourdonna. Kiri tressaillit, saisit les bras des si�ges voisins de chaque c�t� de l�all�e, tomba sur un genou et roula sur le dos. Une s�rie de trous sanglants dans sa poitrine �taient visibles � travers sa chemise noire. Elle toussa, saisie de convulsions, ses yeux posant une question muette adress�e � personne en particulier. Puis elle devint inerte, une �cume rose au coin de la bouche.
Jacques recula � mes c�t�s, enjambant le corps de Kiri, jurant doucement entre ses dents. Il pointa son pistolet vers une forme sombre qui pendait du plafond et de la cloison arri�re. De nouveau, le cliquetis et le bourdonnement se firent entendre. Comme au ralenti, il pivota sur des jambes molles et ses doigts laiss�rent tomber le pistolet. Il se pencha en avant comme quelqu�un qui va �tre malade et s��croula la face la premi�re.
Je restais accroupie derri�re mon fauteuil � l�avant, le c�ur lourd dans ma poitrine comme si j��tais sur la Terre. Aelita�II avait d�gag� son chariot du socle derri�re moi. Le dossier de mon si�ge fl�chit sur son passage.
La navette continuait son vol comme si rien ne s��tait pass�. Quelqu�un avait-il eu le temps de d�clencher une alarme�? J��tais incapable de rester plus longtemps immobile. Je regardai derri�re moi entre deux dossiers.
Une forme sombre d�ploya des bras et des jambes gr�les puis se dressa de toute sa hauteur dans le compartiment arri�re au rev�tement d�chir�. Elle cogna le plafond, retomba l�g�rement, �mit un bruit m�canique aigu et s�avan�a en glissant � la lueur d�un plafonnier voisin.
Le criquet avait � peu pr�s la taille d�un homme. Sa forme �tait celle d�un ovo�de vert spiral�, comme la chrysalide d�un insecte g�ant. Ses pattes � articulations multiples palpaient les si�ges et le sol avec une gr�ce d�licate qui me figeait les sangs. Trois yeux d�un noir luisant surmontaient son corps. Au-dessous d�eux, un museau articul� de la minceur d�un canon de fusil pivotait sans cesse comme s�il cherchait quelque chose.
Nanotechnologie bioforme, con�ue pour survivre sur Mars et pour tuer.
Je ne pouvais en d�tacher mon regard fascin�. La machine grimpa sur Dandy, les pattes post�rieures lev�es comme en signe de d�licatesse �c�ur�e. Tout mon corps tremblait dans l�attente des fl�chettes qui avaient abattu au moins deux de mes gardes, cribl�s, de toute �vidence, par le museau en mouvement.
La graine de ce criquet avait �t� introduite � bord � Lal Qila, peut-�tre avec la complicit� d�Ahmed Crown Niger, bien qu�il me f�t difficile de croire � une telle tra�trise, m�me de sa part. Le plus probable �tait qu�il faisait face en ce moment au m�me type d�assassin.
La machine semblait r�ticente � me d�passer. Sachant que j�allais bient�t mourir, je me laissai gagner par une s�r�nit� profonde qui rempla�a la naus�e que j��prouvais � voir mes gardes si ais�ment exp�di�s. Mais je savais que je les rejoindrais bient�t.
Je r�fl�chissais � toute vitesse pour essayer de trouver un moyen de survivre. Le penseur pilote devait savoir qu�il se passait quelque chose de tr�s anormal � bord. Il avait d� lancer un signal de d�tresse. Nous n��tions qu�� quelques minutes de la station.
Avec un sursaut, j�envisageai la possibilit� que le criquet veuille s�introduire dans Pr�ambule. Il n�aurait qu�� me tuer, se connecter au penseur de la navette, s�emparer des commandes� et envahir, probablement avec une prog�niture nombreuse, le centre de recherche. Je ne pouvais pas permettre une chose pareille.
Je regardai encore la machine durant quelques longues secondes puis je me baissai lentement, dans l�espoir de ramasser l�arme de Kiri, la plus proche de moi. Je n�y parvins pas. Avec un sursaut l�ger, comme s�il venait de prendre une d�cision soudaine, le criquet se rua en avant dans l�all�e centrale et me poussa de c�t� avec une force � me donner des bleus. Puis il continua vers la porte qui donnait sur la cabine du penseur pilote.
Vivement, je me penchai sur Jacques et Kiri. Ils �taient morts tous les deux. Je courus vers l�arri�re, o� gisait Dandy, et le retournai sur le dos. Ses yeux s�ouvrirent. Il g�mit. La machine l�avait frapp� tr�s fort sur le c�t� de la t�te, mais n�avait pas tir� sur lui.
Je le tra�nai dans l�all�e et le hissai sur un si�ge. Puis je bouclai son harnais. Sa t�te bascula et il me regarda.
��Faut pas qu�il entre dans Pr�ambule�, murmura-t-il.
��Je sais.
Je me tournai vers l�avant et hurlai au penseur pilote�:
��Faites-nous descendre�! Tout de suite�! �crasez-vous au sol�!
Dandy secoua la t�te.
���a ne marchera pas. Dites-lui de se poser en catastrophe.
Le criquet avait expertement d�coup� son chemin � travers la cloison et la porte verrouill�e. � travers la d�chirure, je voyais maintenant le penseur dont le ch�ssis �tait fix� devant les commandes. Le criquet d�ploya un nouvel appendice et martela le b�ti.
��Descendez, bon Dieu�! hurlai-je. Posez-vous�! Posez-vous
La navette fit une embard�e et pencha d�un c�t�. Le criquet fut projet� contre la soute � bagages et les valises des gardes morts tomb�rent. Derri�re moi, Jacques et Kiri sembl�rent retrouver une nouvelle vie. Ils flott�rent au-dessus de l�all�e centrale, bras et jambes �cart�s comme pour voler. Le chariot d�Aelita roula vers l�arri�re de la navette, heurtant le cadavre de Jacques avec un bruit mou.
Je ne savais pas si le pilote essayait d�ob�ir � mes ordres, mais il n�y avait pas d�autre explication aux embard�es de la navette, � moins que le penseur n�ait esp�r� se d�barrasser ainsi du criquet.
Celui-ci, cependant, ne l�chait pas prise. Un membre d�insecte chitineux vola devant mes yeux, noir et luisant, mais malgr� cette perte le criquet s�accrochait � la cloison avant et continuait de fourrager dans le support du pilote. Couvrant le rugissement des moteurs malmen�s, le choc des bagages et l�horrible bruit des cadavres ballott�s de tous les c�t�s, j�entendis un sifflement per�ant.
Je me calai dans un fauteuil avec toute la force qui me restait. Jacques glissa � c�t� de moi en m�aspergeant la jambe de sang. La navette fit une nouvelle embard�e au moment o� je verrouillais mon harnais.
Avant d�adopter la posture de catastrophe, je jetai un coup d��il � l�avant et vis que le support du pilote �tait �ventr� et vomissait des capsules g�latineuses.
Le criquet �tait devenu le centre d�un cauchemar spiralant.
La navette s��crasa.
Mes tibias furent douloureusement projet�s contre le dossier devant moi. Durant une p�riode de temps impossible � �valuer, je ne sentis plus rien, puis il y eut un nouveau choc. J�entendis des os craquer et je perdis connaissance, mais seulement un instant. La navette glissait encore et fit un tonneau lorsque je rouvris les yeux, projet�e dans tous les sens. Il y eut un bruit de m�tal et de plastique d�chir�s, suivi d�un sifflement d�air qui s��chappe. Instinctivement, je fermai les yeux et la bouche puis me pin�ai le nez. Je sentis le contact du vide sur ma peau o� le sang affluait. Mais les d�mes de pression form�rent rapidement leur bulle autour de nos si�ges, plaqu�s herm�tiquement au sol, et s�emplirent tr�s vite d�air chaud comprim� dont je sentis le souffle sur mes joues comme si la porte d�un four venait de s�ouvrir.
La navette cessa de se retourner, fit une derni�re glissade spasmodique, redressa � moiti� le nez et s�immobilisa dans un dernier sursaut.
J��tais toujours harnach�e � mon si�ge, emprisonn�e dans ma bulle pressuris�e comme un l�zard dans une coquille d��uf caoutchouteuse. Ma cage thoracique �tait cribl�e de coups de couteau � chaque inspiration saccad�e. Je serrais les dents pour m�emp�cher de hurler. Mon champ de vision s��tait r�tr�ci � la taille d�un trou de la largeur d�une main. J��tais en �tat de choc. Je devais lutter pour rester consciente. Je jetai un coup d��il, � travers la membrane floue, en direction du fauteuil de Dandy. Il �tait tass� sur le c�t�. Je ne compris la raison de cette posture que lorsque je m�aper�us qu�il avait d�fait le haut de son harnais avant de perdre connaissance.
Je ne voyais rien devant moi. Des d�bris divers m�en emp�chaient. Le criquet n��tait pas en vue.
Je laissai aller ma nuque contre l�appuie-t�te du dossier. La douleur �tait maintenant supportable, mais j��tais engourdie par le choc. J�avais froid et j��tais baign�e de sueur. La bataille �tait termin�e. La Terre avait gagn�.
Avec une certaine irritation, je sentis de minuscules arbeiters de secours envelopper mon poignet de leurs filaments tactiles. Les nanomachines de survie de la navette s��taient d�cid�es � venir nous examiner. J�essayai de d�rober ma main, mais les filaments raffermirent leur prise et une aiguille nano per�a l�art�re de mon poignet. L�arbeiter cuivre et argent, pas plus gros qu�une souris, reli� � l�arri�re par un cordon ombilical bleu argent, grimpa sur ma poitrine et me couvrit la bouche et le nez d�une coupelle. Je voulus secouer la t�te pour m�en lib�rer, mais une bouff�e de gaz apaisant me remplit les poumons et la douleur s�estompa. Le froid diminua. Je me laissai aller, calme et insensible.
La petite machine s�agrippa � mon menton et projeta un message sur mes yeux.
Je sentais l�action des nanos dans ma poitrine. Je visais mentalement les petites fibres en train de se tendre d�un os � l�autre en travers de ma poitrine et de tirer inexorablement les c�tes pour qu�elles se ressoudent.
��Tr�s bien, dis-je � haute voix, mais sans rien entendre.
J�essayai de me tourner de nouveau vers Dandy. La bu�e s��tait un peu �claircie sur ma bulle et je vis qu�il �tait toujours affaiss� en avant.
��Est-ce que Dandy est vivant�? demandai-je.
Dandy redressa la t�te et leva un bras pour essuyer la face interne de sa bulle. Il me jeta un regard groggy. Des c�bles nanos sortaient de ses oreilles comme des manchons.
���a va bien�? me demanda-t-il, mimant les syllabes de mani�re extravagante et les soulignant de sa main libre.
��Vivante, r�pliquai-je.
��Vous pouvez bouger�?
Il agita les doigts.
Je haussai les �paules. Je ne saisis qu�une partie de ce qu�il me dit ensuite.
��� avec moi� sortir d�ici�
Mais il �tait incapable de coordonner suffisamment ses doigts pour se d�p�trer de son harnais. Il secoua la t�te d�un air h�b�t�.
Il allait falloir que ce soit moi qui sauve mon garde du corps.
Je savais, en th�orie, comment fonctionnaient les bulles de pressurisation. Elles pouvaient se d�former et rouler pour accompagner les mouvements de la personne � l�int�rieur. J�aurais toujours une solide membrane autour de moi pour me prot�ger du vide quasi total qui tenait lieu d�atmosph�re sur Mars. Je d�fis mon harnais et me mis debout. Je sentis les nanos remuer dans ma cage thoracique tandis que les bords de mes c�tes f�l�es raclaient les uns contre les autres.
La cabine de pilotage de la navette avait �t� �ventr�e. Son nez s�ouvrait vers le ciel. Une partie de la cloison de s�paration, d�chir�e par le criquet et aplatie par le choc, se dressait selon un angle d�ment. Un symbole d�urgence d�corait une petite porte encastr�e dans le panneau. J�avan�ai avec ma bulle, essayant d�sesp�r�ment de voir o� le criquet avait pu passer.
Aucun signe de lui. Il avait peut-�tre �t� projet� � l�ext�rieur, ou aplati au sol avec le pilote et le nez de la navette.
J�exer�ai une pression de la main sur la bulle. Avec un bruit de succion inqui�tant, la membrane changea de mode et forma des gants autour de mes mains. La porte du panneau s�ouvrit sous ma pouss�e. Je t�tonnai � l�int�rieur, � moiti� � l�aveuglette, et r�ussis � sortir deux bouteilles et deux masques avec recycleurs.
J�avais la chair de poule � l�id�e de marcher par m�garde sur le criquet ou de le voir surgir brusquement devant moi. Je sortis de la navette et fis laborieusement rouler ma bulle vers une petite �l�vation de terrain. � travers la membrane translucide embrum�e, je scrutai la surface rocheuse et hostile qui m�entourait. Je ne vis que des ar�tes tranchantes et des ondulations de gr�sille. Nous nous trouvions � deux ou trois kilom�tres de la limite sud de la station. Nous avions des r�serves d�air pour cinq heures en pleine activit�.
Je retournai dans la carlingue par la m�me d�chirure � l�avant, et faillis faire un infarctus lorsque la membrane s�accrocha � un tuyau pointu. Je la lib�rai aussi prudemment que possible et remontai l�all�e inclin�e.
Mon intention �tait de fusionner nos deux bulles. Je transportai d�abord les cylindres et les masques � l�arri�re et les laissai tomber � mes pieds. Puis je mis en contact les deux membranes. Elles se coll�rent avec un nouveau bruit de succion. Je transper�ai alors la membrane commune avec un doigt. Elle se laissa faire sans r�sistance. J��largis l�ouverture et me glissai � l�ext�rieur. Les arbeiters m�dicaux s��taient sagement hiss�s sur un fauteuil, leur besogne achev�e. Dandy leva la t�te et me regarda d�un air intrigu�. Son regard �tait moins vitreux. Son expression de gratitude pein�e se passait de mots.
Je sortis mon ardoise de ma poche pour communiquer avec lui.
Nous nous enrob�mes des peaux �tanches verd�tres et m�mes nos masques et nos recycleurs avant de quitter l��pave. La navette s��tait �cras�e la t�te la premi�re et avait roul� sur elle-m�me sur cinq cents m�tres. Elle s��tait immobilis�e � moiti� dress�e sur sa queue. Le hasard avait fait que le nez bris� s��tait orient� vers Kaibab et Pr�ambule. J�essayai de rep�rer notre position sur une carte � l�aide d�une liaison navsat, mais je ne re�us aucun signal.
Je montrai de nouveau mon ardoise � Dandy.
Il hocha la t�te avec amertume. Je grimpai sur un rocher et utilisai des jumelles pour scruter la r�gion. Dandy grimpa p�niblement derri�re moi. Son tibia le g�nait consid�rablement.
Nous nous r�fugi�mes sur une petite bande de sable. Dandy me montra trois doigts et en courba un � demi. Deux kilom�tres cinq cents. Il remua les l�vres�:
��La piste� Elle est � cinq cents m�tres environ au nord-nord-ouest.
Il me montra du doigt des fragments brillants de lave vitreuse. La roche s��rodait continuellement. Des �clats aux formes arrondies tombaient au sol, d�gageant de nouvelles ar�tes tranchantes. Les semelles de nos brodequins nous prot�geaient, mais si jamais nous tr�buchions�
Apr�s nous �tre mis d�accord sur la direction, nous commen��mes � marcher.
Le temps s��tirait en longueur. Rien d�autre � faire que contempler les ar�tes luisantes comme des scalpels et les �cailles triangulaires recouvertes de gr�sille. Soulever un pied, bien regarder o� on le posait, bien faire attention de ne pas tomber, s�arr�ter de temps en temps pour s�orienter�
Il nous fallut deux heures pour arriver jusqu�� la piste sinueuse, � l�abri du champ de lave.
Dandy me prit par l��paule et me guida vers le nord, suivant les �toiles avec l��il d�un moineau. Une heure de piste plus tard, cependant, il s�arr�ta pour v�rifier notre r�serve d�oxyg�ne, secoua la t�te et sortit son ardoise pour consulter une carte.
Je levai la t�te vers une grosse m�t�orite qui �mettait une lueur sombre � l�horizon ouest.
Il scruta un instant le ciel, les sourcils en accent circonflexe, puis tourna de grands yeux vers moi.
��Qu�est-ce que c�est�? articul�rent ses l�vres.
��Phobos.
��Ouais.
Il porta le pouce de sa main droite � sa gorge et fit le geste de la trancher.
Danny Pincher, son �quipe, leur pinceur� le
Une chose � la fois. R�gler d�abord les probl�mes imm�diats avant d�envisager l�apocalypse. Dandy remit son ardoise dans sa poche de ceinture et fit le geste de mouiller son index pour voir d�o� venait le vent.
��Par ici, me dit-il en indiquant une direction l�g�rement plus � l�est. Je pense que la piste fait une courbe � l�ouest des b�timents les plus excentriques. Il faut traverser encore le champ de lave.
��Allons-y, acquies�ai-je.
Nous avan��mes pr�cautionneusement sur un terrain encore plus difficile que tout � l�heure. Des crevasses de plusieurs m�tres de profondeur nous barraient la route et il fallait descendre lentement au fond avant de remonter. Nous avions pris les courroies de notre �quipement pour les enrouler autour de nos mains rev�tues de peau �tanche afin de les prot�ger des ar�tes tranchantes.
��Nous passerons par l�issue de secours de l�aile des dortoirs, m�expliqua Dandy. Elle est camoufl�e en rocher, ayez l��il.
J�avais du mal � y voir clair � cause de la s�cheresse sous le masque et � force de fixer les ar�tes du sol sous mes pieds. Mes c�tes me faisaient mal en d�pit des s�datifs administr�s par les nanos. J�allais bient�t avoir besoin de soins plus s�rieux.
L�effort finissait par d�passer mes forces et l�air des bouteilles avait un go�t de renferm�. Le filtrage et la circulation �taient insuffisants. Nous avions pouss� les peaux �tanches et nos masques jusqu�� la limite.
Dandy tendit soudain le bras et j�entrai en collision avec lui. Je faillis perdre l��quilibre. Il me saisit par l��paule pour m�emp�cher de tomber puis porta l�index contre son masque au niveau de la bouche pour me dire de ne pas parler. Je plissai les paupi�res, essayant d�apercevoir ce qui avait attir� son attention. Je ne per�us aucun mouvement dans le paysage de gr�sille orange sem�e de rochers noirs � la surface vitreuse refl�tant le soleil. Mais en suivant attentivement son regard, je finis par distinguer quelque chose qui se d�pla�ait lentement � quelques dizaines de m�tres de nous. Un bras de m�tal squelettique surgit d�abord derri�re un rocher, se plia puis se redressa. Une forme ronde, ray�e de noir et d�orange, se d�tacha du sol, mont�e sur de courtes pattes noires. Un sac translucide s�en d�tacha pour tomber au sol. La chose se tenait maintenant dress�e au milieu de la plaine rocheuse de Kaibab, aussi haute qu�un humain, scrutant les alentours de ses petits yeux brillants mont�s sur une t�te en forme de bulbe. Ses deux bras ondulaient sur un rythme irr�el et d�lib�r�, comme pour palper l�air.
Dandy me for�a � baisser la t�te tandis que le criquet regardait d�un autre c�t�. Nous nous effor��mes de rester tapis dans les rochers. Il ne sortait la t�te que pour ne pas perdre la machine de vue. Puis il s��loigna lentement de moi en rampant.
J��tais au creux de deux rochers, les fesses inconfortablement coinc�es contre une surface de gr�sille rugueuse, trop fatigu�e et trop endolorie pour ressentir de la peur ou m�me me demander ce que Dandy cherchait � faire. Au bout d�un quart d�heure environ, il fut de retour et m�expliqua par gestes et par mouvements des l�vres que le criquet s��loignait de nous et de la station mais qu�il y en avait beaucoup d�autres un peu partout, autour des anciennes r�serves de mat�riel et des galeries mini�res abandonn�es. Dandy avait trouv� l�entr�e de la station. Je le suivis � quatre pattes. J�avais des douleurs partout.
Un gros rocher noir bloquait l�entr�e d�un �troit ravin tapiss� d�un magma poudreux. Je passai devant Dandy, mon ardoise lev�e. Un port optique scintilla dans un creux du rocher. J�entrai mes codes d�acc�s dans l�ardoise et l�enfichai. Le rocher se fendit aussit�t en deux pour d�couvrir une porte ovale. Elle s�ouvrit vers l�int�rieur, et Dandy m�aida � passer.
Un garde nous attendait de l�autre c�t� dans l��troite galerie. Il avait un genou au sol et un fusil � �lectrons braqu�. Il releva la t�te en nous voyant et battit plusieurs fois des paupi�res, incr�dule.
��Vous vous �tes �cras�s, dit-il.
Mon ou�e commen�ait � se r�tablir. Les sons �taient encore d�form�s et d�chir�s, insupportables quand ils �taient forts.
��O� est votre fichue �quipe de secours�? demanda Dandy d�une voix rauque et criarde.
��Personne ne sort plus d�ici, fit le garde en se redressant. Nous d�fendons toutes les galeries d�acc�s contre les criquets. Il y a d�j� eu deux assauts.
��Il faut que j�aille d�urgence au labo principal, murmurai-je.
La station avait �t� divis�e en deux parties, toutes les deux situ�es du c�t� de la galerie sud par laquelle nous �tions entr�s. La responsable de la d�fense de la station, une femme � la figure large nomm�e Eccles, nous guida dans un tunnel lat�ral. Une petite arm�e d�arbeiters de d�fense et de maintenance nous escortait. Eccles leva un sourcil interrogateur vers Dandy, qui secoua la t�te avec une grimace farouche�:
La station tout enti�re �tait en �tat d�alerte maximale. Stephen Leander nous rejoignit � la jonction du corridor principal. Il y avait trente centim�tres d�eau au sol � la suite d�une rupture de canalisation. Nous patauge�mes derri�re lui tandis qu�il nous r�sumait la situation.
��Charles et Tamara sont � leur poste au labo principal. Ils v�rifient une derni�re fois les LQ et sont pr�ts � ob�ir � toutes vos instructions.
Ayant d�ploy� ses troupes et ses arbeiters, Eccles nous rejoignit � grandes enjamb�es dans l�eau du corridor.
��Madame la vice-pr�sidente, me dit-elle, nous n�avons pas r�ussi � entrer en liaison avec les Mille Collines. Nous avons rep�r� des criquets au sud de la station. Il y a d�j� eu deux accrochages et nous redoutons une attaque g�n�ralis�e d�un moment � l�autre.
Nous grimp�mes trois marches d�bouchant dans une galerie s�che.
��Nous avons besoin de soins d�urgence, d�clarai-je. Et je veux �tre inform�e de tout.
Deux explosions sourdes retentirent. Tout le monde se figea. Nous regard�mes autour de nous avec inqui�tude.
��Ce sont nos arbeiters de d�fense qui commencent � pilonner, expliqua Eccles.
Dandy secoua am�rement la t�te.
��Ils vont s�infiltrer ici comme des cafards. Ce n�est pas en bombardant l�ext�rieur qu�on les en emp�chera.
��Je ferai tout ce que je pourrai, r�pliqua Eccles d�un air de d�fi tandis que ses yeux lan�aient des �clairs.
Tandis que Dandy et elle discutaient strat�gie, Stephen me prit � part pour me dire�:
��Les criquets ne seront bient�t plus notre pr�occupation majeure. Ils ont enlev� Phobos.
��Nous avons tout vu.
��Et Deimos aussi. Nous n�avons plus de gros calibres.
��Nous avons eu l�impression que Phobos �tait d�truit.
Les traits de Leander s�assombrirent.
��Nos instruments d�tectent des quantit�s �lev�es de rayonnement gamma.
���a veut dire quoi�?
��Conversion � distance. J�ai l�impression qu�ils se servent de la Fosse � glace pour nous viser.
��L��quipe du satellite a pu s��chapper�? demandai-je.
Il secoua la t�te.
��Des secours m�dicaux sont en route. On va venir vous chercher.
La douleur dans mes c�tes �tait devenue sourde et lancinante.
Dans l�annexe du labo central, tandis qu�un arbeiter expert et bourdonnant m�injectait de nouvelles nanos et v�rifiait mes param�tres vitaux, Eccles et Lieh travaillaient en compagnie de l�original d�Aelita � me mettre au courant du peu qu�elles savaient. Une carte du plateau de Kaibab affichait des centaines de petites croix jaunes clignotantes marquant l�emplacement suppos� de criquets rep�r�s � l�aide de ballons-sondes ou de planeurs l�ch�s au-dessus de la station. Des points rouges signalaient la pr�sence confirm�e d�un criquet. J�en comptai trente.
Danny leur d�crivit celui qui avait saccag� notre navette. Apr�s l�avoir �cout� attentivement, Lieh murmura�:
��Nous ne connaissons pas encore tr�s bien l��tendue de leurs capacit�s ni des formes qu�ils peuvent prendre. Jusqu�� pr�sent, il semble que nous n�ayons eu affaire qu�� des �claireurs ou � des sapeurs.
De nouvelles explosions firent trembler le sol et les parois.
��J�esp�re qu�il s�agit de notre artillerie, fit Lieh.
��On dirait plut�t des explosifs, estima Eccles.
��La plupart de nos liaisons sont coup�es, indiqua Lieh. Nos satcoms ont disparu, nous ignorons comment.
Stephen et moi �change�mes un regard inquiet, les l�vres pliss�es.
��Nous sommes de plus en plus isol�s, reprit Lieh. Nous ne pouvons plus garantir les liaisons avec la pr�sidente. En bref, ajouta-t-elle en plissant ses yeux cern�s et sa bouche aux coins ombr�s, ils nous ont refait le m�me coup, en plus sournois encore. Madame la vice-pr�sidente, quelque chose me dit que nous avons d� subir des d�g�ts �normes. Celui qui, sur la Terre, a pris la responsabilit� de cette attaque a d� d�janter compl�tement. J�approuve d�avance les mesures les plus extr�mes que vous d�ciderez de prendre.
��Nous pouvons supposer qu�ils sont d�cid�s � nous an�antir, rench�rit Eccles.
��C�est donc la guerre, murmura Lieh. Quels sont nos moyens de repr�sailles�?
Stephen d�tourna la t�te. Nous avions d�autres �p�es de Damocl�s � notre disposition, mais les pertes en vies humaines, si nous les utilisions, seraient �pouvantables. Jusqu�� pr�sent, seuls Phobos et Deimos avaient �t� touch�s, probablement par conversion � distance, et cette action pouvait passer pour d�fensive, dict�e par la peur.
��Ce n�est pas une d�cision facile, d�clara Charles, brusquement apparu � la porte de l�annexe.
Il me regardait avec une expression h�b�t�e, comme s�il �mergeait d�un sommeil ivre et d�plaisant.
��O� est Tamara�? interrogea Stephen.
��Avec le LQ. Elle le garde en alerte.
Eccles me tapa sur l��paule. Les points rouges, sur l�affichage, �taient plus denses autour de la station. Ils savaient o� nous �tions. Tr�s bient�t, ils sauraient ce que nous �tions.
��Ils ont la ma�trise totale de la Fosse � glace, me dit Charles en levant une main pour fl�chir les doigts comme si le mouvement �tait douloureux. Ils vont bient�t l�utiliser contre nous.
Il y eut de nouvelles explosions � l�ext�rieur, accompagn�es d�un bruit per�ant qui me fit grincer des dents.
��Ils vont le faire, murmura Lieh, le regard intense, le visage beaucoup plus rouge. C�est un g�nocide. Nous ne pouvons pas rester sans r�pliquer.
Je comprenais ce qu�elle ressentait. Nous �tions accul�s. Si nous sortions toutes nos griffes, la chose ne serait que naturelle.
Mais il y avait toujours l�autre choix, et c��tait pour cela que Charles �tait ici. Pour me rappeler tranquillement que nous avions, depuis le d�but, envisag� quelque chose de totalement impr�visible. Car la vengeance ne nous sauverait pas. Mais il fallait, avant, que j�explore toutes les possibilit�s.
��Pouvons-nous prendre la Fosse � glace comme cible de conversion�? demandai-je.
��J�ai essay�. Je n�arrive m�me plus � la localiser.
��D�autres zones sont-elles prot�g�es�?
��Nous pouvons choisir n�importe quelle partie de la Terre pour la convertir, murmura Charles. Des millions d�hectares. Des continents entiers. Tu n�as qu�� donner l�ordre.
Des d�tonations distinctes retentirent � l�ext�rieur du labo. Des projectiles. Eccles se renseigna et on lui r�pondit que deux criquets avaient �t� d�truits, le premier dans un r�servoir d�eau et le deuxi�me dans une galerie de maintenance � cent m�tres du labo.
��Dans une heure au plus, c�est le corps � corps, dit-elle.
Je ne pouvais pas ordonner � Charles de d�clencher un g�nocide sur la Terre. Il n�ob�irait peut-�tre m�me pas. Je n�avais plus qu�un choix. Mais m�me pour cela, je n�avais pas l�autorit�.
Il fallait que j�attende le plus longtemps possible. Que j�attende Ti Sandra.
��Que faisons-nous�? me demanda Eccles.
Aelita nous interrompit alors en annon�ant�:
��Nous recevons une image importante d�un satcom de secours.
L�affichage changea abruptement. Nous avions sous les yeux le bassin de Schiaparelli, vu de cinq cents kilom�tres d�altitude. Un rideau gris imp�n�trable aux regards s�avan�ait en ondulant comme une anguille � travers le bassin, ses franges sup�rieures remplies d��toiles scintillantes. Il semblait se d�placer lentement du nord au sud. Partout o� il passait, l�atmosph�re t�nue se remplissait d�une poussi�re dense � travers laquelle nous apercevions avec peine des lacs de roche fondue, un chaos noirci et un tableau de destruction compl�te.
��Ce sont les Mille Collines, murmura Dandy.
��Ils sont en train de convertir Mars, fit Stephen.
��Madame la vice-pr�sidente�, commen�a Lieh.
��Aelita, pouvez-vous agrandir le limbe ouest�? interrompit Charles.
��Je distingue aussi quelque chose, annon�a Aelita en ob�issant.
L�image �tait � la limite du champ de vision du satellite. Vall�s Marineris avait l�aspect d�une balafre granuleuse dans le paysage.
��Nous sommes l�, fit Stephen, aux c�t�s de Charles devant l�image.
Son doigt indiquait un point situ� au-dessous, c�est-�-dire derri�re l�horizon. Charles nous montra un autre rideau gris � peine visible sur l�agrandissement. Il devait se trouver � quelques centaines de kilom�tres de la limite nord-est de Kaibab. C��tait difficile � dire avec certitude.
��Madame la vice-pr�sidente, me dit Lieh, si c�est l� la confirmation que les Mille Collines ont �t� d�truites, vous devez prendre imm�diatement le commandement.
Aelita nous restitua l�image � l��chelle normale. Puis elle agrandit la r�gion autour des Mille Collines. La capitale de la R�publique �tait noy�e dans la poussi�re.
Mes c�tes frott�rent et je fermai les yeux en haletant pour reprendre mon souffle.
Tandis que le satellite d�observation poursuivait sa course sinistre d�est en ouest, nous distingu�mes plus clairement les doigts de la mort qui avan�aient inexorablement vers Kaibab. Mais cela nous semblait maintenant naturel, presque n�gligeable. Ce qui nous mettait en �tat de choc, c��tait l��tendue des destructions partout ailleurs.
Les mains de Charles furent agit�es d�un spasme.
��C�est toi qui donnes les ordres, Casseia.
��Madame la pr�sidente, murmura Lieh, martelant l��vidence.
��Ti Sandra ne reviendra pas, cette fois-ci, continua Charles. Elle �tait aux Mille Collines. Les gouverneurs de district et les parlementaires y �taient aussi pour la plupart.
Je ne pouvais d�tacher mon regard des effets foudroyants de la conversion. Crat�res et fissures �taient remplis de roche en fusion. Il y en avait des centaines et des centaines d�hectares�: Copernic, Argyre, Hellas. Deux des plus grosses stations de Mars �taient r�duites � n�ant.
��La station principale de Cailetet a disparu ainsi que deux stations secondaires, annon�a Aelita.
Ahmed Crown Niger avait eu la r�ponse d�finitive qu�il attendait de la Terre.
��C�est compl�tement fou, grogna Stephen Leander.
Mais je n��tais pas de son avis. Tout cela avait une signification horrible, au contraire. C��tait un sch�ma de comportement aussi vieux que le temps lui-m�me. Deux babouins en train de se montrer leur cul. Si le rituel n��tait pas parfaitement observ�, si l�un des adversaires ne c�dait pas devant l�autre, ils se faisaient face en d�couvrant leurs crocs. Et si ce n��tait pas encore suffisant, ils se battaient � mort.
L�image satellite disparut brusquement.
��Plus de signal, annon�a Aelita.
Charles se tenait devant le cylindre blanc qui abritait le pinceur plan�taire. Pench� en avant, ses mains aux longs doigts ballantes contre son corps, ses yeux br�lants sous des sourcils rapproch�s dans une �ternelle concentration, il �tait entour� de tout l�appareillage n�cessaire au fonctionnement de notre plus gros pinceur.
Tamara Kwang dormait d�un sommeil calme sur un petit lit voisin. Elle �tait pr�te � assurer sa rel�ve en cas de besoin.
Trente occupants de la station parmi les plus importants �taient r�unis dans l�auditorium attenant � la salle du pinceur, attendant mes instructions. Charles nous observait avec une patience inhumaine � travers la large baie vitr�e.
Personne ne souleva d�objection lorsque Stephen Leander s�adressa � moi en tant que pr�sidente.
Ma d�claration fut br�ve.
��Nous n�avons aucune chance de survivre si nous restons dans le Syst�me solaire. Il faut faire ce que vous avez tous �t� pr�par�s � faire ici. Le plus t�t sera le mieux. Charles m�a dit qu�il �tait pr�t. Stephen aussi.
Les trente membres de l�assistance gard�rent un silence fig� durant plusieurs secondes. Puis le docteur Wachsler se leva et regarda autour de lui en �cartant les mains.
��La d�cision que nous allons prendre concerne l�ensemble de Mars, dit-il. Nous repr�sentons la plan�te, c�est certain, mais j�aurais aim� une confirmation de la part de�
Sa voix s��trangla dans sa gorge.
��Si nous n�agissons pas imm�diatement, c�est la mort pour tout le monde, d�clarai-je, les mains tremblantes d�une sorte d�excitation perverse.
Je voulais que Wachsler me d�fie. Je souhaitais que tout le monde s�insurge. Mes os se nouaient. Je les sentais bouger. Mes veines �taient pleines de nanos qui s�affairaient � r�gler tous les probl�mes et � m�emp�cher de sombrer dans un �tat de stupeur. Je me sentais vaillante comme une lionne, mais je savais en m�me temps que j��tais tr�s faible.
��Le docteur Abdi n�a pas fini son �tude ar�ologique, nous dit Wachsler.
Abdi se leva, les mains dans les poches, haussa les �paules et se rassit.
��C�est vrai, murmura-t-il. Je n�ai pas termin�.
��Mettons cela aux voix, proposa alors Jackson Hergesheimer, l�astronome. Nous savons ce qui s�est pass� lors du dernier voyage. Ce qui est arriv� � Galena. Si nous sommes amen�s � choisir le suicide pour �viter l�assassinat de masse, nous devrions au moins avoir le droit de voter.
��Il n�y aura pas de vote, d�clarai-je d�une voix faible.
��Pourquoi pas�? insista Hergesheimer. Nous sommes citoyens de la R�publique, les seuls qui puissions r�pondre devant vous�!
��Pas de vote.
��Dans ce cas, vous n��tes plus pr�sidente, m�me si vous� m�me si, l�galement, vous�
Les mots lui manqu�rent � lui aussi.
��J�assume la responsabilit� de cet acte, affirmai-je.
��Vous ordonnez notre suicide�! s��cria Wachsler.
Dandy Breaker, assis au fond de la salle, dut estimer qu�il en avait assez, car il se mit debout, la main lev�e. Je lui donnai d�un signe de t�te la permission de parler.
��Permettez-moi de vous faire remarquer, dit-il, que la pr�sidente Majumdar, d�un strict point de vue l�gal, est parfaitement en droit de prendre les d�cisions qu�elle veut. Il s�agit d�un cas d�urgence. Notre seule d�fense possible est la retraite. Selon ses instructions, j�ai diffus� sur Mars un message proclamant la loi martiale.
��Personne ne vous a entendu�! Personne n�est en �tat de protester�! fit Wachsler, les joues baign�es de larmes de rage.
Ses mains remuaient comme des oiseaux, en un va-et-vient vertical, les doigts s�agitant sans cesse.
��Mon Dieu�! geignit-il. C�est la pire forme de tyrannie qui soit�!
��J�en prends l�enti�re responsabilit�, r�p�tai-je.
Ma voix semblait �mouss�e et creuse, m�me � mes propres oreilles.
��Madame la pr�sidente, intervint Leander, nous devrions peut-�tre proc�der � un vote officieux, juste pour savoir o� nous en sommes.
��Il nous faut d�battre de l��ventualit� d�une d�claration de guerre, articula Hergesheimer. Leur attitude est inadmissible et nous avons le droit de nous d�fendre. Si nous n�avons pas de satellite � leur lancer, nous pouvons convertir leurs cit�s, leurs territoires�!
��Ce n�est pas envisageable, d�clarai-je, tant qu�il y aura une autre solution, et il y en a une.
J�avais depuis longtemps d�cid� une fois pour toutes qu�il n�y aurait pas de repr�sailles contre la Terre.
��Si quelqu�un souhaite me d�poser, ou m�obliger � abandonner mes fonctions par un moyen l�gal ou autre, repris-je, qu�il se d�p�che de le faire maintenant.
Je me demandais si la situation allait d�g�n�rer, si j�avais trop parl� ou si j�avais pouss� les choses trop loin. Leander allait prendre la parole lorsque le sol de l�auditorium trembla. Aelita nous montra une s�rie d�images prises par les cam�ras sur les toits de la station. L�horrible rideau gris se d�ployait sur la partie nord de Kaibab, faisant voler des d�bris clairement visibles dans le halo bleu �lectrique au pied duquel se soulevait la poussi�re.
��C�est � une cinquantaine de kilom�tres de nous sur le plateau, annon�a le penseur.
Tout l�auditorium regardait. Certains pleuraient. D�autres bondirent sur leurs pieds et sortirent en courant.
��Le reste n�est que peur et panique, d�clarai-je. Nous le savons tous tr�s bien. Nous n�avons nul endroit o� nous r�fugier en dehors de notre peur. Et ce sera la mort. Faisons plut�t ce que Pr�ambule a �t� con�u pour faire.
Charles entra alors dans l�auditorium. Il se d�pla�ait lentement, avec des gestes mal assur�s. Sa pr�sence parut �pouvanter certaines personnes assises aux premiers rangs, qui se recroquevill�rent dans leurs fauteuils, les genoux lev�s, les yeux �carquill�s comme des enfants horrifi�s.
��Le LQ est par�, dit-il. L�interpr�te est pr�t. Et moi aussi.
L�image de notre destin imminent nous faisait face en plusieurs points tout autour de l�auditorium. Le sol vibrait comme martel� par un troupeau d�animaux g�ants. Charles leva un instant la t�te pour regarder les images puis murmura d�une voix � peine audible�:
��C�est une conversion d�un billioni�me. S�ils l�amplifiaient � la puissance dix�� et ils en ont la possibilit頖, ils pourraient balayer tout le plateau d�un coup.
��N�attendons plus�! criai-je.
Mais ma voix ne se faisait m�me plus entendre au-dessus du fracas horrible, int�gr� dans la roche, de la mati�re dissoci�e. Dandy s�avan�a, raide, dans l�all�e lat�rale.
��Madame la pr�sidente�! fit-il d�une voix tonnante et officielle, absurde dans ces circonstances, vous devez donner l�ordre de mani�re formelle et sans ambigu�t�.
��En vertu de l�autorit� que me donnent mes fonctions pr�sidentielles, j�ordonne que nous transportions imm�diatement Mars sur l�orbite choisie dans le nouveau syst�me.
��Il n�a m�me pas de nom�! s��cria Wachsler.
��L�ordre est officiellement enregistr�! hurla Dandy en brandissant son ardoise.
Il jetait des regards farouches � l�assistance, d�fiant quiconque d�intervenir.
Wachsler secoua la t�te, muet d�horreur. Hergesheimer s��tait affaiss� dans son fauteuil et grommelait indistinctement.
Charles avait d�j� fait volte-face pour quitter l�auditorium. Stephen l�avait suivi et je leur embo�tai le pas. La plupart des autres personnes pr�sentes demeuraient terrass�es dans leur fauteuil. Certaines se lev�rent pour se rapprocher de la paroi vitr�e, comme des observateurs assistant � une ex�cution � l�ancienne.
Charles s�assit sur une couchette devant le pinceur principal.
��Aidez-moi, dit-il en d�signant un faisceau de c�bles optiques.
Stephen et moi nous l�aid�mes � fixer les c�bles. Il se coucha.
��Je vais �tre le seul reli� au pinceur, dit-il, mais d�autres peuvent observer. C�est plus facile pour moi si je parle � quelqu�un pendant les op�rations. Cela m�aide � me raccrocher � la r�alit�. Et si les personnes qui m�entourent voient une partie de ce qui se passe�
��Je suis l�, murmurai-je.
Il m�indiqua une couchette de l�autre c�t� du socle du penseur.
��J�esp�re que ce ne sera pas trop inconfortable, dit-il.
Je m�assis sur la couchette.
��Est-ce que j�aurai besoin de��?
J�indiquai les c�bles qui sortaient de la base de sa nuque.
��Non. Aucune r�troaction n�est n�cessaire. Projection d�image standard ou immersion. L�immersion, �a doit �tre quelque chose�!
Je d�glutis.
��L�immersion, dans ce cas.
��J�appr�cie, Casseia.
Il laissa aller sa t�te en arri�re et ferma les yeux. Sa pomme d�Adam fit plusieurs fois saillie dans sa gorge, ses m�choires se crisp�rent puis il se d�tendit.
��Le moins que je puisse faire, murmurai-je.
��C��tait notre seul choix, me dit-il. Nous �tions oblig�s de partir. Tu as pris une d�cision courageuse.
Je suivis Stephen des yeux tandis qu�il pr�parait mon immersion. Quelques bandeaux �troits autour de mon front, des projecteurs coupl�s � une ardoise modifi�e, trois ou quatre connexions optiques l�g�res entre l�ardoise et l�interpr�te. Je commen�ai tr�s vite � �prouver une agr�able sensation de flottement sur fond lointain de babillage neural.
Je regardai autour de moi, d�j� rendue nerveuse par ces premi�res contraintes mineures. Il flottait dans la pi�ce une odeur froide et m�tallique. L�environnement semblait ridiculement d�mesur� par rapport � la taille des appareils. J�avais l�impression d��tre dans une caverne r�sonante o� toutes les lumi�res �taient braqu�es sur le pinceur, les extracteurs entropiques, les syst�mes r�frig�rants� Un directeur, une rempla�ante�� Tamara Kwang, entour�e de son propre nimbe de c�bles et de connexions��, et une observatrice.
Stephen avait fini de v�rifier les connexions. Il fit un pas de c�t�, les bras crois�s sur sa poitrine.
��Mars repr�sente une masse �norme, d�clara Charles. Il nous faut identifier un plus grand nombre de bases orthonorm�es pour chaque descripteur, et cela de fa�on exponentielle pour les descripteurs qui se superposent. Ce qui signifie que nous devons stocker un certain nombre de r�sultats dans les descripteurs inutilis�s du penseur. La chose est d�autant plus facile que celui-ci est plus volumineux.
��Le danger n�est pas plus grand qu�avant. Probablement moindre, m�me, expliqua Stephen. Mais le travail du directeur est plus difficile. Il faut qu�il existe davantage de congruence entre le LQ et lui pour garder les descripteurs suppl�mentaires en harmonie avec l�objectif g�n�ral.
��Et alors�?
��L�interpr�te est un obstacle. Charles sera oblig� d��tre plus direct dans ses acc�s au LQ.
De nouveau, le d�chirement hurlant de la mati�re convertie fit trembler le sol. Dandy quitta l�auditorium pour venir se placer � c�t� de Stephen.
��La station va se faire emporter par le souffle si nous ne partons pas maintenant, dit-il.
Il �vitait de regarder Charles, comme si ce dernier �tait quelque chose d�ind�cent ou de sacr� et d�interdit.
��Nous proc�derons en trois �tapes, d�clara Charles. Par exc�s de prudence. Nous allons d�abord d�placer Mars de cinquante millions de kilom�tres sur son orbite. Si nous avons le moindre doute sur l��tape suivante, nous en resterons l�.
��Pour qu�ils nous trouvent et nous ach�vent, murmura Tamara Kwang d�une voix � peine audible, en touchant ses c�bles d�un geste mal assur�.
Malgr� le froid qui r�gnait dans le labo, je vis que des gouttes de sueur ruisselaient sur son front.
��Il n�y aura pas le plus petit doute, continua Charles. Nous ferons alors un bond qui nous mettra � trois billions de kilom�tres du nouveau syst�me. L�, nous ferons le point pour accomplir le saut final.
��Nous ne pouvons pas rester plus de quelques minutes dans le vide spatial interstellaire, d�clara alors Hergesheimer.
Je ne l�avais pas vu entrer dans le labo. Il se tenait � quelques m�tres du pinceur, les mains dans les poches, tout �chevel�.
��Si nous restons trop longtemps dans l�espace interstellaire, continua-t-il, Mars subira des modifications m�t�orologiques extr�mes.
Faoud Abdi entra alors, suivi de deux assistants.
��J�ai proc�d� � une �valuation des dommages, dit-il. Mais il n�y a plus que dix pour cent de nos capteurs de surface qui soient encore reli�s � nos transpondeurs. Les autres sont an�antis ou inaccessibles. Je pense que nous pouvons encore avoir une id�e de ce qui se passe, mais� naturellement, il n�y a aucun moyen de pr�venir les autres de ce qui les attend. En outre, nous pr�voyons des transformations ar�ologiques s�v�res si nous ne retrouvons pas tr�s rapidement des conditions analogues de mar�es solaires. Et il faut absolument que le m�me c�t� de la plan�te soit tourn� vers le nouveau soleil. C�est de la plus haute importance.
��Compris, fit Charles.
��Le bourrelet des mar�es�, continua Abdi.
��Nous en tenons compte dans les calculs, le rassura Stephen.
��O� est ma station d�observation�? O� sont mes appareils�? g�mit Hergesheimer.
J�entendis, sans le voir, Stephen Leander qui le faisait sortir par l�autre porte du labo, donnant sur la pi�ce o� tous les instruments de surface de Pr�ambule dirigeraient leurs flots de donn�es.
��Allons-y, fit Charles.
Je penchai la t�te en avant et regardai fixement les projecteurs. Soudain, les poils de ma nuque se h�riss�rent et je faillis hurler. Je sentais la pr�sence de quelqu�un � c�t� de moi, face � Stephen et Dandy. Je savais qui c��tait, mais je ne voulais pas accepter l�id�e de me trouver encore si pr�s du gouffre.
Je ne le voyais pas du tout. Sa pr�sence, cependant, �tait aussi r�elle que celle de n�importe qui d�autre dans la salle. Plus r�elle, peut-�tre, et plus cr�dible. Il s�appelait Todd. Il avait environ cinq ans, de beaux cheveux bruns, un sourire adorable, des joues douces comme du duvet et bronz�es, des doigts agiles, et le visage congestionn� comme s�il venait de courir ou de s�amuser intens�ment. Il essayait de me dire quelque chose, mais je ne l�entendais pas.
Il aurait pu �tre mon fils. Ilya aurait �t� son p�re.
J�avais d� grogner, car Charles me demanda si tout allait bien.
��Pas de probl�me, d�clarai-je. On peut y aller.
J�aurais voulu tendre la main pour agripper celle de mon fils, mais il n��tait plus l�.
Je ne sentirais plus jamais sa pr�sence.
��On y va, fit Stephen en �cho.
��C�est parti, dit Charles.
Je regardai les projecteurs, la t�te environn�e du bruit neutre des bandeaux d�immersion. Je vis Mars au-dessus de moi, repr�sent�e comme une sph�re d�taill�e aux �l�vations exag�r�es. Les quatre capteurs qui nous restaient figuraient sous la forme de points rouges. En tournant la t�te, je pouvais voir Phobos et Deimos. La carte n�avait pas �t� r�cemment remise � jour. Les Mille Collines et d�autres stations � pr�sent disparues y figuraient �galement en bonne place.
��Nous allons perdre tous nos satellites, murmura Dandy.
Sa voix �tait lointaine comme un grondement de tonnerre.
Charles parla � l�int�rieur de ma t�te, et cela me fit sursauter.
��Premier changement de cadre dans deux minutes. Tu m�entends, Casseia�?
��Oui, r�pondis-je. Je vois Mars.
��Aimerais-tu suivre ce que fait le LQ�? Quand j�entrerai, je ferai partie du processus. Tu pourras observer de l�ext�rieur.
��D�accord.
J�essayai de d�tendre mes muscles raides comme du roc. Mieux vaut mourir en paix avec moi-m�me, me disais-je. L�univers me semblait suffisamment impr�visible pour qu�une telle distinction f�t importante.
L�image de Mars changea radicalement tandis que le LQ m�entra�nait dans sa perspective. Ce que je voyais maintenant n��tait plus une plan�te mais le champ multicolore de plusieurs possibilit�s qui se chevauchaient, un ensemble superpos� d�un m�me monde. Les �valuations du LQ se modifiaient de seconde en seconde. Couleurs, d�calages et estimations de l�espace de Pierce se succ�daient avec une rapidit� aveuglante. Mars tout enti�re �tait scrut�e et mesur�e selon une logique impossible � suivre par un humain, une logique qui se situait � l�ext�rieur ou au-del� des r�gles de l�univers.
Je comprenais plus clairement, � pr�sent, l�importance de la contribution du LQ. Le fait de le savoir v�ritablement dot� de conscience de soi malgr� ces distorsions me donnait le frisson. Quelle sorte de conscience de soi pouvait fonctionner lorsque la conscience tout court n�avait aucune forme, aucune orientation sp�cifique�?
Qui avait pu concevoir un tel esprit�?
C��taient des humains qui l�avaient fabriqu�. Des humains c�l�bres, plus ou moins. Et les penseurs LQ jouaient un r�le non n�gligeable dans les affaires humaines depuis un si�cle et demi. Mais aucun humain, pas m�me ceux qui avaient con�u les LQ, ne pouvait comprendre la mentalit� LQ dans sa totalit�. Non pas qu�elle f�t sup�rieure. Sous certains aspects, elle fonctionnait de mani�re bien plus simple qu�un cerveau humain ou un penseur. Mais ce qu�elle accomplissait, elle l�accomplissait de fa�on somptueuse, et surtout impr�visible.
Si j��tais la spectatrice qui admirait un �trange et merveilleux cheval en train d�ex�cuter son num�ro de dressage, Charles, lui, �tait le cavalier.
��Nous venons de mesurer et de tracer la premi�re base orthonorm�e, expliqua Charles. Nous sommes en train de quantifier la translation des descripteurs conserv�s vers le syst�me englobant.
Gr�ce � mon rehaussement, je comprenais une partie de ce que je voyais. Traitement massif des param�tres � travers la partie calculateur de l�interpr�te, tour de passe-passe jou� � la nature en soutirant l����nergie�� n�cessaire pour faire bouger Mars � l��nergie totale du syst�me englobant, c�est-�-dire la galaxie. En r�alit�, l��nergie en question ne serait jamais utilis�e au sens r�el du terme. L�univers aurait simplement l�impression que son grand livre des comptes serait �quilibr�. Tout se passerait sous la table, � son insu.
��Premier changement de cadre dans vingt secondes, annon�a Charles.
Notre contact semblait de plus en plus �troit. Il ne parlait plus qu�� mon intention.
��Le LQ est en train de r�attribuer leur premi�re destination � tous les descripteurs, continua-t-il.
Nous allions d�placer tout le contenu de l���espace�� que devait occuper Mars � l�instant m�me o� nous ferions bouger la plan�te. Ce ne serait qu�une simple permutation. L�id�e �tait tr�s facile � comprendre, mais beaucoup moins � ex�cuter.
��Le pinceur commence � rayonner, d�clara la voix ext�rieure de Stephen. Fluctuations dans l�espace de Pierce.
Je distinguai alors les deux cadres de r�f�rence. Le n�tre, l�actuel, et l�autre, celui o� nous allions nous transf�rer. Ils se chevauch�rent et je ne vis plus Mars du tout pendant un instant. Ce que je voyais � la place �tait d�une horrifiante simplicit�.
Mars �tait r�duite � une
Dans cette
��Changement de cadre, annon�a Charles.
La potentialit� disparut, et j�eus de nouveau sous les yeux une simple repr�sentation de Mars. Hergesheimer mesura rapidement notre position.
Le grondement de tonnerre s�affaiblit jusqu�� ne plus �tre qu�un fil t�nu � peine entendu ou ressenti � travers le rev�tement isolant sous la couchette. Nous n��tions plus au m�me endroit. La Terre venait de perdre sa cible.
���a va, Charles�? demandai-je.
��� peu pr�s. Le LQ a eu un peu peur tout � l�heure. Changer les r�gles semble aussi fascinant que l�attraction du sexe oppos�. On dirait qu�il se sent chez lui dans ces espaces.
��Ne le laisse pas sortir avec une copine, plaisantai-je.
L��normit� de ce qui aurait pu arriver fut soudain effac�e par un sentiment de l�g�ret�.
��On s�en est bien tir�s, je crois, fit Charles.
Je d�tournai la t�te des projecteurs en battant des cils et le regardai sur sa couchette en plissant les paupi�res. Il avait les yeux ferm�s et sa respiration �tait rapide et spasmodique.
Quelque chose m�effleura le bras. Je tournai vivement la t�te et �prouvai un tel soulagement que les larmes jaillirent aussit�t sur mes joues. Je tendis la main.
Ti Sandra se tenait � c�t� de moi. Elle paraissait en tr�s bonne sant�. Elle avait retrouv� son poids. Son expression �tait fi�re et radieuse. Elle portait sa robe la plus flamboyante, orn�e de petites perles de verre �tincelantes, cousues � la main. Elle me caressa le bras. Son contact avait la l�g�ret� d�une brise.
��Tu as r�ussi, murmurai-je. Tu ne peux pas savoir comme c�est bon de te voir.
��Nous avons d�plac� Mars sur son orbite de cinquante millions deux cent cinquante mille kilom�tres, claironna Hergesheimer.
Ti Sandra secoua la t�te. Elle me fixait toujours d�un regard radieux, ses paupi�res pliss�es ne laissant subsister que deux fentes par o� d�bordaient sa fiert� et son amour. Le contact de sa main �tait d�une l�g�ret� �tonnante.
��Par� pour le grand saut, annon�a Stephen. Charles�?
���valuation en cours, r�pondit ce dernier.
J�avais tourn� la t�te en entendant Stephen. Lorsque je regardai de nouveau l�endroit o� s��tait trouv�e Ti Sandra, elle n�y �tait plus, naturellement, mais je sentais toujours le contact de sa main sur mon bras.
Je me laissai aller en arri�re sur la couchette. J�avais un go�t de gr�sille dans la bouche. Je laissai les projecteurs retrouver mon regard et remplir mon champ de vision.
��Le d�calage de temps n�est pas plus grand, il n�y en a pas du tout, en fait, expliqua Charles, mais nous allons avoir l�impression de rester plus longtemps en suspens, toi et moi, avec le LQ et l�interpr�te. La translation vers le nouveau syst�me est plus complexe. Cela nous donnera le sentiment de passer plus de temps en dehors du statu quo.
Le statu quo. L��tat naturel. Toutes les choses famili�res auxquelles notre esprit s�habitue depuis son enfance. La maison familiale, le quartier, les r�gles.
��Le LQ n�a jamais accompli un tel saut, murmurai-je.
��C�est vrai.
��La tentation.
Il gloussa.
��Toi aussi, tu as senti le danger�? demandai-je.
��Rien qu�un peu�!
��Comme une attirance sexuelle.
��Bien plus que �a, ma ch�re Casseia. Je suis avec le LQ pour l�emp�cher de se laisser distraire, mais je ressens presque tout ce qu�il ressent.
��Tu m�as dit un jour que tu aspirais � tout comprendre.
��Je me souviens.
��Pendant la transition� j�ai eu envie d�explorer, moi aussi.
��Si nous donnions libre cours � nos envies pendant une �ternit�, nous apprendrions peut-�tre � �difier un univers, toi et moi.
��Mais tu dis que le temps n�avance pas.
��L��ternit� ne se mesure pas en temps. C�est la m�me chose. Un infini hors du temps. Une boucle th�or�tique brillante et sans fin. Le jeu ultime.
Stephen s�interposa.
��Tu travailles toujours, Charles�?
��C�est en cours. Tu veux un rapport�?
��Ne nous fais pas languir, Charles.
��Le LQ vient d�achever son �valuation de la plan�te et du nouveau site. Il se pr�pare � falsifier les livres. Ne fais pas attention � nous, Stephen.
��Ne joue pas trop avec son esprit, Charles. On aura besoin d�elle apr�s �a.
��Tu vas voir des choses diff�rentes, cette fois-ci, me dit Charles.
Sa voix �tait � peine plus audible qu�un souffle. Notre intimit� d�passait celle d�un couple d�amoureux. C��tait celle de deux jeunes dieux.
��Je pense que ce que tu vas voir traduira la connaissance plus profonde qu�aura le LQ du syst�me englobant. Il va mesurer les plus hauts niveaux des descripteurs superpos�s, peut-�tre au-del� de ceux qui sont actuellement utilis�s.
��Les descripteurs libres, murmurai-je.
��Ou ceux qui ne sont plus utilis�s. Ceux des choses qui ont exist� ou qui pourraient exister. Ou ceux qui ne correspondent � rien. R�siduels ou surnum�raires.
��Dans combien de temps, le changement de cadre�? demanda Stephen.
��Quatre minutes.
��La Terre a le temps de nous rep�rer et de recommencer.
��Qu�elle aille au diable�!
Je savais que Charles souriait en disant cela, comme un fier cavalier sur un puissant coursier en qui il avait toute confiance. Mais ce coursier allait devenir d�une splendeur peut-�tre insupportable dans les prochaines minutes.
��� quoi d�autre voudrais-tu les utiliser, Charles�? demandai-je.
��Les descripteurs sans �tiquette�?
��Oui.
��Je pense qu�ils attendent que nous soyons m�rs. Nous pourrions cr�er de nouvelles formes de mati�re, transposer toutes les informations humaines dans la m�moire sup�rieure de la masse et de l��nergie. Nous pourrions utiliser un subterfuge pour amener l�espace � croire qu�il est fait de mati�re ou d��nergie, ou d�autre chose encore que nous ne pouvons m�me pas concevoir pour le moment.
��Tu m�as d�j� parl� de tout �a il y a longtemps.
��Entamer le dialogue avec les racines de la cr�ation.
��Carottes ou navets�? interrompit Leander.
��Fiche-nous la paix, Stephen, lui dit Charles. Nous bavardons tranquillement. Casseia fait son boulot.
��Elle est plus th�orique que politique, j�ai l�impression.
��Une minute, annon�a Charles.
J�avais une carte � jouer pour le maintenir bien plant� dans cette cr�ation particuli�re. C��tait le moment ou jamais.
��J�ai souvent pens� � toi, murmurai-je.
��Hein�? fit Charles, d�sorient� par ce changement de conversation.
��J�ai beaucoup pens� � toi depuis l��poque o� nous �tions ensemble.
��Je t�ai caus� assez de d�sagr�ments, non�?
��J�ai r�fl�chi � tout ce que tu m�as dit lorsque nous parlions de nos ambitions. Je crois savoir pourquoi je n�ai pas voulu de toi.
Il ne r�pondit rien.
��Je t�aimais, Charles, mais tu allais dans des endroits o� je ne pouvais pas te suivre.
��C�est vrai, murmura-t-il tout doucement.
Leander chuchota alors � mon oreille�:
��Qu�est-ce que vous essayez de lui faire, bon sang�?
Je le repoussai.
��Il y a eu un moment o� je me suis sentie tr�s proche de toi, des ann�es apr�s, continuai-je. J�avais l�impression que nous nous �tions mari�s et que nous avions v�cu toute une vie ensemble. Tu es venu � mon secours, Charles.
��C��tait quand�?
��J�avais le dos au mur. Je parlais � Sean Dickinson.
��Tu l�aimais bien.
��Apr�s la Suspension, il agissait pour le compte de la Terre. Il voulait nous forcer��
��Ti Sandra�, murmura Charles.
Je l�interrompis.
��Je suis mont�e � la surface pour regarder vers l�ouest, et j�ai vu Phobos � travers les nuages. (Ma voix d�faillit � l��vocation de ce moment d��motion.) Je savais ce que tu allais faire. Et tu l�as fait. D�un seul coup, tu as enlev� tout le poids qui pesait sur mes �paules. Je n�oublierai jamais �a, Charles. J��tais tellement fi�re de toi.
��J�en suis heureux, Casseia.
L�image de Mars s�assombrit dans mon champ de vision. � travers les t�n�bres, j�aper�us la potentialit� qui arrivait. Le vide de la transition. Comme un gros animal en train de s�approcher pour nous attraper. L�impression de beaut� vivante qui �manait de cette vision me p�trifiait comme un lapin devant un tigre.
��Changement de cadre, annon�a Charles.
Je sentis son grand calme, sa concentration, sa force. Charles �tait un �tre tr�s simple, comme un enfant. J�avais formul� une v�rit� � laquelle je n�avais pas �t� capable de faire face jusqu�alors, et il m�avait crue.
��Je t�aime, lui dis-je.
��Je t�ai toujours aim�e et je t�aimerai toujours, Casseia, murmura-t-il avec ferveur. Jouons, ajouta-t-il apr�s avoir pris une longue inspiration.
Brusquement, le LQ agrandit l��chelle de notre simulation. Nous avions l�impression d��tre en suspens au-dessus du Syst�me solaire et de voir les plan�tes int�rieures comme des points brillants entour�s de petites sph�res armillaires de coordonn�es, r�f�rences pour les bases de descripteurs, expansions de configurations destin�es � cr�er les effets majeurs sur la plan�te.
Le d�part de Mars n�aurait virtuellement aucun effet sur le Soleil ni sur les autres plan�tes.
Le tigre frappa.
Dans le vide de la transition, je me demandai � quoi l�univers ressemblerait si Charles me parla d�une voix rassurante.
Il n�y aurait eu aucun accord entre les charges des particules n�ayant pas d�extension, des particules ponctuelles telles que l��lectron ou des agr�gats comme le neutron�; de plus, la superposition aurait �t� impossible, et l�univers se d�literait.
Mais Charles tenait bon et guidait le LQ.
Le vide de la transition m�attirait dans une esp�ce de r�ve o� toute r�alit� n��tait qu�un sous-ensemble de.
Ma vie aurait �t�.
��Casseia.
Pas de voyage sur la Terre, rester chez moi non.
��Casseia.
Mon rehaussement semblait me lancer des couches color�es de notations, qui s�empilaient niveau apr�s niveau pour former des profondeurs merveilleuses. Je regardais au travers d�un oc�an de r�alit�s descriptives, et la plan�te Mars que j�avais connue, � l�int�rieur de cet oc�an, �tait r�duite � un espace vectoriel, un tableau � �tat unique formant la base de tout ce qui �tait � venir, et cet instant avait �t� (recherche de la racine, du point z�ro de son passage sur un plan infini de mon existence)
Racines multiples, z�ros multiples
O� mon plan faisait intersection avec la surface complexe de Charles, formant des fronts de choc qui me poussaient en avant comme un rocher qui d�vale
Extirpant les racines, et la fonction s�effondrait d�une mani�re enti�rement diff�rente, et il semblait, dans ce r�ve, que nous avions �t� utilis�s tous les deux, que nos potentialit�s avaient �t� forc�es � accomplir une chose, celle qui se produisait en ce moment, et que tout le reste pouvait �tre rejet�, nos existences le gribouillage sans fin qui m�ne � la r�ponse
Je voyais aussi les proc�s, les jugements, les condamnations contre ce qui restait de la R�publique, les foules de ceux qu�il n��tait pas possible de raisonner, car les fronts de choc les avaient fait d�valer aussi�; et je recevrais leur reflet, leur col�re et leur peur.
��Ah�! fit Charles, quelque part entre le soupir et le grognement. Cassie�!
Il ne m�avait jamais appel�e Cassie. Familiarit� d�un mari, avec notre enfant qui arrivait.
��Changement de cadre termin�, annon�a-t-il.
Le Syst�me solaire avait disparu de notre perspective. � sa place, une vue des �toiles lointaines sous trois angles combin�s, distordant mon regard interne jusqu�� ce que je comprenne ce que faisait l�interpr�te. Nous nagions dans un oc�an de n�bulosit�s. Jeunes nuages d��toiles r�centes, astres nouveau-n�s, cadavres de soleils d�vorants qui, en mourant, enrichissaient le milieu et permettaient la naissance d�autres soleils encore plus dynamiques. Le LQ posait les yeux sur ces choses, et tout �tait distordu dans un flou exempt d�effondrement, scintillant entre deux �tats, par superposition de qualit�s qui, pour lui, �taient importantes, mais n�avaient que peu de signification pour les autres, m�me pour Charles.
��J�ai localis� le nouveau syst�me, nous informa Hergesheimer. Il se trouve � quatre virgule neuf billions de kilom�tres de nous.
Je m�arrachai aux projecteurs pour regarder Charles. Il gisait immobile sur sa couchette. Stephen se mit � genoux � c�t� de lui pour l�examiner puis leva les yeux vers moi avec une expression � mi-chemin entre l��merveillement et la douleur.
��Vous l�entendez, dans la simulation�? me demanda-t-il.
��Je ne sais pas, r�pondis-je.
Je me remis sous les projecteurs. Mes bandeaux s�unirent imm�diatement pour m�immerger de nouveau. Je n�entendis pas Charles, mais je sentis, par l�interm�diaire de l�interpr�te, une pr�sence guidant les chiffres en mouvement, une main ferme sur le LQ.
��Oui, murmurai-je. Je le sens. Il est l�.
��Oui, r�p�tai-je � l�intention de la main ferme, le cavalier sur son cheval.
Un rien de temps.
Un simple r�ajustement.
Deux tiers d�une ann�e-lumi�re, apr�s avoir �merg� � dix mille ann�es-lumi�re du Soleil, ce n��tait qu�une chiquenaude dans les eaux de notre nouvel oc�an. Charles pouvait encore le faire.
Et il le fit.
L�espace interm�diaire, � pr�sent presque familier. Un endroit o� se reposer en m�me temps qu�une potentialit�. Et au milieu du repos, la main ferme du cavalier du LQ.
��Il n�est pas fou, murmura Charles. Le LQ n�est pas fou. Pas m�me excentrique.
Je crus, l�espace d�un instant, qu�il pronon�ait le nom d�une femme. Une de ses ma�tresses.
��Tu es forte, pleine d�amour et de sentiments. Ils vont venir te chercher.
��Tu les as vus aussi, Charles�?
��Je n�ai pas besoin de voir quoi que ce soit. Je connais les gens presque aussi bien que toi. Mais je ne serai pas l� sous une forme qui soit d�un grand secours. Parce que �a va
��Cassie. Mais tu les as sauv�s, n�oublie pas. L�histoire moud son grain tr�s fin, quelquefois, et laisse de la poussi�re d�os�� ou des cendres.
��Chacun de nous est responsable.
��Ils vont te mettre au pilori, Cassie. J�aimerais �tre l� � tes c�t�s. Stephen sera l�, et les autres aussi. Moi, je prends la voie la plus facile.
��Charles, non.
��L�heure est venue.
Je ne sentais m�me pas la potentialit�, et c�est peut-�tre pour cela qu�il m�avait parl�. Parce que la derni�re chiquenaude est la plus dure, celle qui co�te le plus.
Les images projet�es dans mes yeux et dans ma t�te furent soudain abominablement douloureuses. Aucune n�avait de sens. Tous les messages, toutes les �tiquettes se brouillaient. Les sph�res armillaires �clat�rent. Je ne pouvais plus traduire ce que je voyais. L�interpr�te me coupait de tout, m�abandonnait dans une obscurit� neutre et sans go�t. Stephen retira les bandeaux qui me ceignaient la t�te et les projecteurs qui aveuglaient mes yeux.
Charles fut agit� d�un spasme sur sa couchette. Il eut un sourire horrible qui montrait ses dents serr�es. Je me levai pour lui prendre la main. Une confusion totale ponctu�e de cris r�gnait dans le labo et la galerie. Un instant, tout le monde parut nous oublier.
��Nous y sommes�! s��cria Hergesheimer. Mon Dieu�! Nous avons vraiment r�ussi�!
� ce moment-l� seulement Charles se d�tendit. Sa t�te bascula sur le c�t�, ses yeux rentrant et sortant de leurs orbites. Je lui soulevai la nuque pendant que Stephen d�faisait les connexions optiques. Les arbeiters m�dicaux arriv�rent alors, en se frayant un passage � travers l�assistance soudain regroup�e. Ils s�occup�rent de tout et se pr�par�rent � emmener Charles sur une table roulante.
Je m�accroupis par terre � c�t� de sa couchette vide. Nous avions r�ussi. Charles avait r�ussi.
Hergesheimer faisait les cent pas devant une image vid�o du nouveau syst�me. Il d�signait les �toiles une � une comme si ce triomphe �tait le sien. Des images du nouveau Soleil surgirent un peu partout dans le labo.
Stephen m�aida d�une poigne ferme � me mettre sur mes pieds et me soutint par les �paules.
���a va�?
Je fis signe que oui.
��Et Charles�? demandai-je.
��Il a un peu forc�. On verra bien.
Je passai les neuf premi�res heures du premier jour dans le Nouveau Syst�me � dormir dans mes appartements. Je fus r�veill�e par Hergesheimer, Leander, Abdi et Wachsler quand ils se pr�sent�rent devant ma porte. Stephen s�adressa � moi avec sollicitude.
��Vous vous sentez mieux�?
���a peut aller, r�pondis-je.
J�aurais dormi encore cent ans, mais j��tais en �tat de fonctionner.
Les ing�nieurs de Wachsler avaient �rig� un d�me transparent � la surface et assembl� une plate-forme pour que nous puissions en faire le tour. Je fus pouss�e en avant du premier groupe d�une cinquantaine de personnes. On me donnait toujours la pr�s�ance. Nous nous tass�mes dans l�ascenseur qui conduisait � l�issue de secours centrale, grimp�mes jusqu�au nouveau sas et �merge�mes � l�ext�rieur pour contempler le nouveau ciel.
Stephen poussait Charles sur un fauteuil roulant. Il �tait entour� de plusieurs arbeiters m�dicaux compacts. Je lui pris la main lorsque nous f�mes sous la coupole transparente ondul�e, mais il ne r�pondit que par une faible pression des doigts.
Le Nouveau Soleil paraissait � peine un peu plus gros que l�autre, bien que Mars, en r�alit�, orbit�t quatre-vingts millions de kilom�tres plus pr�s. Le cr�puscule s�amor�ait � l�est. Le disque de l�astre du jour �tait en train de plonger derri�re l�horizon. Son aura brillante, jeune et nacr�e flamboya un instant avant de dispara�tre. Avec la nuit, de nouvelles splendeurs apparurent.
Nos yeux s�accoutum�rent lentement. Quelques minutes pass�rent avant que nous f�mes capables de discerner la gamme de couleurs et les promesses de ce nouveau jardin de soleils. Partout autour de nous fleurissaient des n�buleuses dans le rose, le lilas ou le parme. Des boucles vert tendre ou couleur de jonquille des pr�s apparaissaient partout, cachant en leur sein les faces diffuses d��toiles au premier �ge.
Je m�agenouillai � c�t� du fauteuil roulant de Charles et lui pris de nouveau la main. Il se tourna vers moi pour me regarder dans les yeux. Quelque chose, � la lisi�re de son expression, me donna un faible espoir. Je lui touchai le visage du doigt et il eut un mouvement de recul, les muscles de ses joues crisp�s. Puis il se d�tendit.
��Tu sais ce qui s�est pass�, Charles�? demandai-je doucement.
��On se fixe, murmura-t-il, le regard de nouveau vitreux.
��C�est toi qui nous as amen�s ici, Charles. Pour le meilleur et pour le pire. Mais on s�y sent en s�curit�. C�est s�rement mieux qu�avant.
��Mm� Mmmm�, grogna-t-il.
��Nous sommes en train d�admirer le Nouveau Syst�me. C�est la nuit. On voit les �toiles, elles sont magnifiques.
��Bien, dit-il.
��Tu comprends ce que je dis�?
��Oui, fit-il en hochant la t�te. Trop bien.
Le grand calme qui avait suivi notre d�placement�� la prise de conscience h�b�t�e, le temps d�accoutumance et, enfin, le ressaisissement�� s�appliquait, semblait-il, aussi bien � Mars qu�aux Martiens.
Aucune lune se s��tait lev�e dans le ciel.
La menace des criquets diminuait de jour en jour, � mesure que les machines tombaient dans nos dispositifs de d�fense pour �tre mises en pi�ces ou qu�elles p�rissaient dans le d�sert froid, leurs ressources d��nergie et leur d�termination �puis�es.
Les Mille Collines d�truites, Ti Sandra morte et une grande partie de nos parlementaires disparus, il n�y avait plus de gouvernement ni de R�publique. Les stations les plus importantes devinrent, tout naturellement, le centre de la nouvelle vie sociale et politique de Mars. On parlait vaguement d�essayer de r�tablir des institutions normales, mais la soci�t� martienne �tait instinctivement organis�e autour de la famille, de la station et des Multimodules Associatifs. Aucune autre structure n�avait eu le temps de s�implanter vraiment dans les m�urs.
Au d�but, les millions de Martiens eurent du mal � comprendre ce qui leur �tait arriv�. Ils �taient incapables de concevoir des forces si massives et une conspiration si puissante qu�elles avaient arrach� leur plan�te au Vieux Soleil. Mais tandis que la r�alit� se frayait un chemin dans les esprits, r�verb�r�e par le r�seau �tendu et r�affirm�e sans cesse par les scientifiques et les petits chefs qui avaient la confiance des communaut�s les plus modestes, l�incr�dulit� �tait peu � peu remplac�e par le choc puis l�indignation.
Les preuves de la malveillance de la Terre envers Mars �taient relativement �loign�es de la vie courante. Les stations an�anties, naturellement, n�avaient plus de voix pour se faire entendre. Et les centaines de millions d�hectares de sable vitrifi� ne semblaient pas constituer une raison suffisante pour une r�ponse de cette ampleur.
L��tat de choc r�gnait partout. Les familles faisaient des d�clarations alarm�es et rageuses, et ces d�clarations se propageaient dans le r�seau �tendu. Des commissions d�enqu�te furent form�es. Elles se r�unirent d�un MA � l�autre pour examiner les principales questions, donnant bient�t naissance � une sorte de syst�me judiciaire improvis�, qui ordonna � son tour des enqu�tes.
Ce qui, dans les premiers temps, avait re�u le nom d��chapp�e �tait de plus en plus appel� la Fuite, puis la D�bandade, et enfin la Honte. Nous aurions pu rester, disaient certains, et utiliser notre nouvelle puissance pour contrer la Terre sur son propre terrain. Quelques milliards de Terros, c��tait un prix raisonnable � payer en �change d�une Mars ind�pendante au sein du Syst�me solaire�
Une nostalgie aigu� aggravait le sentiment g�n�ral de mis�re.
La R�publique, malgr� tous les efforts du gouvernement survivant, �tait en train de se faire remplacer rapidement par quelque chose de bien plus terrible que l�anarchie�: la loi de la foule, r�gie par les passions et men�e par des opportunistes ignorants mais habiles.
Cette foule �tait malheureusement encourag�e par Mars elle-m�me. La plan�te d�chir�e avait trouv� une voix pour s�exprimer, et elle hurlait sa douleur.
Le premier grand s�isme gronda au sud d�Ascr�us. Trois stations furent an�anties et une quatri�me fut coup�e en deux lorsqu�une crevasse se forma entre Pavonis et Ascr�us. Cette crevasse, que l�on devait appeler plus tard ��la Nouvelle Faille de Tharsis��, s��largit en quatre semaines de quelques m�tres � plus de mille kilom�tres. Les �chos de ce r�ajustement de la cro�te martienne se r�verb�r�rent longuement. Mars tout enti�re r�sonna comme un gong.
Dans Pr�ambule, les ar�ologues, sous la houlette d�un Faoud Abdi fr�n�tiquement inspir�, essay�rent de reconstituer le trac� du nouvel ordre tectonique martien en l�absence de satellites, en se fiant uniquement aux rapports qu�on leur faisait parvenir sur le r�seau �tendu. Mais le r�seau lui-m�me �tait fragment�. De nombreuses liaisons endommag�es avaient �t� r�par�es puis endommag�es de nouveau. Nos ressources nanos avaient plus que d�pass� leurs limites.
� Kaibab, des �quipes de volontaires survolaient Marineris, dressant la carte des nouvelles modifications topographiques, apportant des vivres et du carburant aux petites stations intactes qui voulaient coop�rer, remontant peu � peu vers le Bourrelet de Tharsis. Des changements de niveau de quelques dizaines de m�tres n��taient pas rares. � certains endroits, la d�nivellation atteignait cent m�tres.
Le Bourrelet de Tharsis, pr�disaient certains, se tasserait dans une centaine d�ann�es�� de l�ancienne Mars.
Notre orbite autour du Nouveau Soleil avait une p�riode de trois cent deux jours.
Sur la face oppos�e de Mars, d��troits sillons lin�aires apparurent, longs de plusieurs milliers de kilom�tres et dispos�s en grands arcs, comme des ondes concentriques fig�es dans la pierre. De plus en plus de stations voyaient leurs galeries menac�es et durent �tre �vacu�es.
Les plans d�urgence de Wachsler furent mis en �uvre, mais souvent trop tard. Pour tout cela, naturellement, c�est moi qui fus accus�e. Avoir pouss� Mars � de telles extr�mit�s sans pr�paration suffisante �tait une horrible b�vue. Aucun mot, pas m�me criminel, n��tait trop fort pour qualifier mon acte.
Sur mes ordres, les Olympiens rescap�s d�sassembl�rent les pinceurs et les �loign�rent de Kaibab pour les mettre en lieu s�r. Certaines pi�ces furent intercept�es par des factions qui en revendiquaient la possession. Aucune de ces factions, par bonheur, n��tait capable d�utiliser ce qu�elle avait. Personne n�y comprenait rien. Les Olympiens gardaient un mutisme total, m�me sous la menace.
Certains furent m�me emprisonn�s.
Je passais une grande partie de mon temps � voler de station en station avec ma navette, � inspecter les sites des s�ismes et � dispenser les consolations que je pouvais. J�avais � faire face � des comit�s de plus en plus hostiles. Chaque Martien �tait devenu un r�fugi�, m�me si c��taient les m�mes quatre murs que par le pass� qui l�entouraient.
Les Martiens avaient peur. Ils �taient nombreux � me demander quand nous retournerions chez nous, dans notre Syst�me solaire. Et lorsque je leur r�pondais que nous ne le ferions probablement jamais, beaucoup se mettaient � pleurer de rage et de d�sespoir.
Certains me soutenaient encore, mais ils �taient de moins en moins nombreux.
Mars, en surface comme en profondeur, �tait prise de folie.
Lorsque l�eau se mit � couler des escarpements situ�s au nord d�Olympus et � inonder les sillons de Cyane, endommageant les labos o� mon mari avait travaill� � faire fleurir les cystes m�res, je pris la derni�re navette pr�sidentielle pour effectuer ma derni�re visite officielle dans une zone sinistr�e. Dandy et Stephen m�accompagn�rent. Nous nous pos�mes d�abord � l�UMS pour y passer la nuit et refaire le plein. Puis nous part�mes vers les sillons.
Quelque chose avait pris vie � l�int�rieur de l��norme volcan, d�gageant un vaste aquif�re min�ral souterrain. L�eau descendait en bouillonnant des pentes nord pour envahir les sillons. Elle avait plusieurs m�tres de profondeur sur des centaines de kilom�tres de terrain. Au contact des sables mous et de la gr�sille s�culaires, elle lib�rait d��normes quantit�s de gaz carbonique et d�azote. Des lacs de boue effervescente se formaient, s�agitaient puis gelaient. Nous survol�mes ces terrains sombres, surmont�s d��pais nuages, en observant les nouvelles �les surgies au milieu des oc�ans de boue.
Seules les terres basses du Sud et les vall�es de Cyane avaient �t� inond�es, bien s�r. Mais le labo se trouvait au milieu de l�une de ces vall�es, et les d�mes de retenue avaient �t� d�truits, laissant quatre cystes m�res expos�es au nouveau ciel de Mars.
Les coll�gues de mon mari nous accueillirent � l�arriv�e. Le docteur Schovinski, l�ex-assistant d�Ilya, se montra empress� et cordial dans le sas improvis�.
��Il est vrai, madame la pr�sidente, nous dit-il en nous faisant entrer dans une petite pi�ce o� du th� et une collation nous attendaient, que nous avons perdu la plupart de nos d�mes, galeries et b�timents, mais l�exp�rience a parfaitement r�ussi. Le savant que je suis vous dit merci, du fond du c�ur.
Lorsque nous nous f�mes restaur�s rapidement, il nous guida dans une galerie �tay�e et encore humide jusqu�au labo o� les cystes m�res fossiles avaient nagu�re �t� pr�par�es pour subir des tests sous les d�mes. Leurs supports �taient vides.
��Nous les avons sorties � l�air libre, expliqua Schovinski. Si seulement Ilya avait pu voir �a�!
Nous rev�t�mes des combinaisons pressuris�es pour sortir.
Sous un ciel plus clair parsem� de hauts nuages tournoyants de cristaux de glace, l�inondation avait r�duit les d�mes de retenue � l��tat de monceaux de ferraille �tincelants. Les lits de terreau soigneusement mis en place avaient �t� d�cap�s, et il ne subsistait � leur place que des crevasses et des ravines profondes. Dans ces ravines, sous une mince couche de givre qui se formait chaque soir et se dissipait � midi, d��paisses pousses brunes s��levaient de deux � trois m�tres, donnant naissance � leurs extr�mit�s � des feuilles en �ventail.
Schovinski me guida vers une ravine de un m�tre de profondeur. Saisissant ma main gant�e, il en frappa la tige d�une des pousses qui surgissaient de la boue congel�e et vitrifi�e. Cette boue se d�versait d�une cyste m�re craquel�e qui se trouvait � six m�tres de l�.
��Il y a d�abord les ponts-aqueducs, m�expliqua-t-il. Ensuite, nous supposons qu�il existe d�autres formes. La jeune ecos s�assure d�abord un approvisionnement en eau, puis elle s�efforce de r�aliser son �panouissement.
L�une des pousses les plus avanc�es faisait cinq m�tres de hauteur et deux d��paisseur � sa base. Quatre feuilles en �ventail en sortaient, d�ploy�es sous le Nouveau Soleil. Un globe translucide gros comme une past�que se cachait � l�ombre de la plus grosse d�entre elles.
Avant m�me que Schovinski me l�explique, j�avais compris de quoi il s�agissait. Dans quelque temps, le fruit allait devenir �norme et servirait de r�servoir � l�aqueduc. Il me semblait qu�une �ternit� avait pass� depuis le jour o� Charles m�avait guid�e � l�int�rieur d�un tel globe � moiti� enfoui et fossilis�.
Je r�solus de lui montrer cela un jour, quand il serait pr�t.
Nous pass�mes plusieurs heures � ciel ouvert. Nous e�mes m�me droit � un commencement de neige. La vue des pousses brunes me procurait une vive joie. J��tais aussi enthousiaste qu�une petite fille. J�essayais de vivre ce moment pour Ilya en m�me temps que pour moi.
Lorsque nous retourn�mes dans les galeries encore intactes de la station, des assistants troubl�s nous apprirent qu�une demi-douzaine de navettes �taient arriv�es d�Amazonis. Un pressentiment de Dandy fit qu�il me poussa rapidement vers notre engin, mais il �tait trop tard. Nous �tions encercl�s par un solide mur de citoyens arm�s.
L�indignation de Schovinski laissa ces vigiles indiff�rents. L�heure �tait venue. Ils m�arr�t�rent en m�accusant d�une demi-douzaine de crimes. Le plus grave �tait celui de trahison. Dandy et Stephen eurent les chevilles et les poignets li�s comme des moutons destin�s � l�abattoir. Les vigiles au visage s�v�re�� tous des hommes�� ne me firent subir que l�indignit� mineure, en comparaison, de m�immobiliser les poignets avec un lien gluant.
Ce n��tait pas la premi�re fois que cela m�arrivait.
La R�publique F�d�rale de Mars avait v�cu.
J�ai fix� des limites � mon histoire et je m�y conformerai. Tout ce que j�ai �crit jusqu�� pr�sent concerne uniquement le d�placement de Mars, avec le pourquoi, le comment et le r�le que j�ai jou� dans cette affaire. Ce qui vient apr�s, je pr�f�re l�oublier.
�crire en prison n�est pas aussi commode qu�on le croit.
Je ne demande pas qu�on me pardonne ni m�me qu�on me juge �quitablement. D�une certaine mani�re, j�ai d�j� re�u ma r�compense. Mais ce que je demande, en implorant, c�est que Charles Franklin soit trait� avec humanit�, de m�me que tous les Olympiens emprisonn�s.
C�est gr�ce � eux que Mars existe encore et que ses gouvernements � venir vont pouvoir continuer de se battre, de discuter et d�accuser.
Lorsque les proc�s auront eu lieu et que ma sentence sera prononc�e, voici � quoi je penserai�: une tige, une feuille, un globe vert et scintillant. Les enfants qui na�tront ne se souviendront pas du Vieux Soleil. Le ciel nouveau aux fleurs multicolores sera leur seule maison. Comme il sera la v�tre, � vous qui, je l�esp�re de tout mon c�ur, lirez mon histoire.
Je vous vois jouant � l�ombre des ponts de la Vieille Mars, la peau expos�e � l�air libre, dans cent ans ou dans mille. Pour vous, il n�y aura pas de temps ni de distance, aucune limite. Rien d�autre que votre propre volont�.
Essayez de faire mieux que vos a�n�s. Il le faudra. Toute la puissance du monde vous appartient.
� tous ceux qui ont contribu� � nous faire venir ici pour que nous grandissions libres comme les fleurs du ciel sous le Nouveau Soleil.