Je dois avouer que je ne me souviens pas tr�s clairement de tout ce qui m�est arriv� avant et pendant l��preuve. Chaque fois que c��tait n�cessaire, j�ai donc eu recours � des hypoth�ses, � des mensonges si vous pr�f�rez.

Il est certain, par exemple, que je ne me suis jamais exprim�e avec autant d�aisance, et m�me mieux que quiconque. Certains incidents sont purement imaginaires. Mais peu importe. Dans l�ensemble, mon r�cit est fid�le�; l�essentiel, ce ne sont pas tant les �v�nements que les transformations qui ont commenc� � se produire en moi il y a sept ans. N�oubliez pas�: l�important, ce sont les transformations. Sans elles, je ne ferais pas maintenant des �tudes d�ordinologiste, je n�aurais pas �pous� l�homme avec lequel je vis�; en fait, je n�aurais m�me pas exist�. Les transformations, elles, sont relat�es avec la plus grande fid�lit�. Pas de mensonges, ici.

Je me souviens que je mis tr�s longtemps � grandir. C��tait tr�s important pour moi. � douze ans, j��tais une tr�s petite fille aux cheveux et aux yeux noirs, compl�tement plate. Mes amies avaient commenc� � devenir de vraies jeunes filles, mais moi je ne grandissais pas d�un pouce, et je commen�ais � perdre espoir. Selon papa, de toute fa�on, j��tais fig�e dans ma forme actuelle. Il me l�avait dit quand j�avais dix ans, un jour qu�il �tait d�humeur � plaisanter�:

��Mia, je t�aime comme tu es maintenant. Ce serait bien dommage que tu te mettes � grandir�!��

����Mais je veux grandir.��

����Non,�� avait-il dit, songeur, ��j�ai bien envie de te geler telle que tu es maintenant.�� (Il agita la main.) ��Admettons que ce soit fait.��

Ma contrari�t� �tait si visible que papa continua � jouer le jeu. � douze ans, j��tais toujours exactement la m�me�; je faisais de mon mieux pour l�ignorer, mais ce n��tait pas facile. J��tais toujours aussi petite, aussi mince et aussi plate. Quand il commen�ait � me taquiner, je disais simplement que ce n��tait pas vrai�: c��tait tout ce que je trouvais � lui r�pondre. Au bout d�un certain temps, d�ailleurs, je me contentai de garder le silence.

Juste avant notre d�part du quartier Alfing je revins chez nous avec un �il au beurre noir. Papa me regarda, et tout ce qu�il trouva � dire fut�:

��Alors tu as gagn� ou tu as perdu�?��

����J�ai gagn�.��

����Dans ce cas, je ne vois pas pourquoi je te d�g�lerais. Pas tant que tu es capable de te d�fendre.��

J�avais douze ans alors. Je me tus�: qu�aurais-je pu objecter�? Mais j��tais folle de rage.

�videmment, mon probl�me �tait que je ne grandissais pas. Mais ce n��tait pas tout. J��tais sur la corde raide et je ne voulais pas aller de l�avant�: je n�aimais pas ce que j�y voyais. Je ne pouvais pas non plus revenir en arri�re�; j�avais essay�, mais c��tait impossible. On ne peut pas passer sa vie sur une corde raide. Je ne savais vraiment plus quoi faire.

Il y a trois grandes f�tes sur le Vaisseau, plus un bon nombre moins importantes. Le 14�ao�t, nous f�tons le lancement du Vaisseau�; la derni�re avait �t� son cent quatre-vingt et uni�me anniversaire. Et puis, entre le 30�d�cembre et le 1er�janvier, nous c�l�brons la fin de l�ann�e. Cinq jours sans �cole, sans obligations, uniquement en festivit�s. Des d�corations partout, des banquets, des amis qui viennent vous rendre visite, des cadeaux, des r�ceptions. Tous les quatre ans, cela dure un jour de plus. Voil� pour les r�jouissances.

Le 9�mars est la comm�moration de la destruction de la Terre. C�est une c�r�monie, non une f�te, et nos pens�es sont toutes ax�es sur le souvenir.

D�apr�s ce qu�on m�a appris � l��cole, la surpopulation est, en derni�re analyse, la cause de toutes les guerres. En 2041, il y avait huit milliards de gens rien que sur la Terre�; les Terriens n�avaient m�me plus la place d��ternuer. Ils n�avaient plus assez de maisons, ni d��coles et de professeurs, et les routes �taient en quantit� si insuffisante que la circulation y devenait impossible. Les ressources naturelles �taient �puis�es ou en voie de l��tre�; ils ne mouraient pas vraiment de faim, mais, tout de m�me, ils avaient toujours un petit peu faim. Ils n�osaient pas �lever la voix, car cela aurait g�n� une centaine d�autres personnes. La loi y veillait, d�ailleurs, et ce devait �tre comme de vivre vingt-quatre heures sur vingt-quatre dans une biblioth�que dirig�e par un biblioth�caire sourcilleux. Et la population ne cessait de cro�tre. Cela ne pouvait pas continuer �ternellement. La limite fut atteinte il y a cent soixante-quatre ans.

Pour dire la v�rit�, j�ai de la chance d��tre tout simplement en vie. Mes arri�re-arri�re-grands-parents �taient ceux qui pr�voyaient ce qui se pr�parait. C�est pour cette unique raison que j�existe.

Il n��tait pas question d��migrer ailleurs dans le syst�me solaire. Non seulement la Terre �tait la seule plan�te � peu pr�s vivable dans un rayon de dix ann�es-lumi�re mais, lorsqu�elle fut d�truite, toutes les colonies du Syst�me le furent aussi. Le premier des grands Vaisseaux fut achev� en 2025. En 2041, un des huit Vaisseaux en service et deux Vaisseaux inachev�s saut�rent avec la Terre. Entre ces deux dates, les Vaisseaux avaient implant� cent douze colonies dans des plan�tes de divers syst�mes stellaires. Un bon nombre de ces colonies avort�rent, et sept au moins s��cart�rent du droit chemin et durent �tre ��moralement disciplin�es��. � peu de chose pr�s, il en reste donc quatre-vingt-dix.

Dans les Vaisseaux, nous avons profit� de la le�on, mais nous formons encore des populations limit�es repli�es sur elles-m�mes, nous ne d�g�n�rons pas, et la surpopulation ne nous menace pas davantage�: nous avons une soupape de s�curit�. Dans les trois mois qui suivent le jour o� l�on atteint l��ge de quatorze ans, on vous d�pose sur l�une des plan�tes colonis�es, o� vous devez tenter de survivre pendant trente jours par vos propres moyens. Cette r�gle ne souffre aucune exception, et le pourcentage de d�c�s est satisfaisant. Si vous �tes b�te, �tourdi, si vous manquez de maturit�, ou simplement si vous n�avez pas de r�ussite, il ne vous reste pratiquement aucune chance de revoir le Vaisseau. Si vous survivez, vous �tes devenu un adulte. � douze ans, mon probl�me n��tait pas la crainte de la mort mais la peur de quitter le Vaisseau. En fait, je tremblais rien qu�� l�id�e de quitter notre quartier.

Nous appelions cela l����preuve���; depuis l��ge de onze ans, rarement il ne se passait pas un jour o� je n�y pensais au moins une fois. � cette �poque, un homme du nom de Chatterji avait un fils qui devait bient�t subir l��preuve. Comme il avait des doutes sur sa capacit� � la surmonter, son p�re se donna beaucoup de mal pour lui faciliter la t�che. Il lui d�voila sur quelle plan�te on allait le d�poser et le mit au courant de tous les dangers qu�elle pr�sentait. De plus, au dernier moment, il lui donna un tas d�armes que l�on n�a pas le droit de poss�der pendant l��preuve et lui conseilla de se terrer dans un endroit bien prot�g� et de n�en pas bouger jusqu�� ce que l��preuve soit termin�e.

Malgr� toutes ces pr�cautions, son fils �choua. Il n��tait pas particuli�rement dou�. J�ignore comment il est mort�; peut-�tre fut-il incapable de faire face � un des dangers dont on lui avait appris � se d�fendre � l�entra�nement, ou bien en rencontra-t-il un impr�vu. Peut-�tre aussi s�est-il tu� accidentellement avec une de ces armes qu�il �tait interdit de poss�der. Ou bien, plus simplement, a-t-il tr�buch� et s�est-il bris� le cr�ne en tombant. En tout �tat de cause, il ne revint pas.

Et M.�Chatterji fut expuls� du Vaisseau et d�pos� sur une plan�te. Peut-�tre est-il mort lui aussi.

Cela peut sembler dur�; j�avoue �tre incapable d�en juger. Dur ou non, c��tait n�cessaire, et je le savais d�j� bien avant d�avoir onze ans. N�anmoins, cela m�impressionna fortement. Sans doute, si j�avais �t� capable de faire face � ce qui sortait du cadre restreint du quartier o� nous vivions, aurais-je dormi plus tranquille.

Ce n�est peut-�tre pas la seule raison, mais je soup�onne fort que c�est � cause de cela que papa d�cida de d�m�nager lorsqu�il devint pr�sident du Conseil du Vaisseau.

Le football �tait l�occupation favorite de tous les gar�ons et filles du Vaisseau. Je suis s�re que je savais d�j� jouer quand j�avais quatre ou cinq ans. Nous profitions de la moindre occasion pour le pratiquer, et nous �tions au beau milieu d�une partie lorsqu�on m�appela�; rien d��tonnant � cela. Nous jouions dans la cour de notre quartier�� le quartier Alfing, Quatri�me Niveau. La cour a deux cents m�tres de c�t�, et l�espace est libre sur une hauteur de trois �tages. Il y a m�me un terrain r�glementaire, tout vert, merveilleusement entretenu, mais des grands, revenus depuis peu de l��preuve, l�avaient accapar�; nous avions d� nous contenter du petit terrain situ� tout au bout de la cour.

Au football, il y a une ligne de cinq avants, puis trois demis qui constituent une premi�re d�fense et passent la balle aux avants pour qu�ils puissent marquer, deux arri�res qui ne servent qu�� la d�fense et un goal qui garde les poteaux d�limitant le but, avec un filet pour stopper le ballon. On est constamment en mouvement, et le jeu ne s�arr�te�� et encore pour peu de temps�� que lorsqu�il y a un penalty, un coup franc que le ballon sort hors des limites du terrain ou que l�on a marqu� un but.

Je jouais inter gauche, dans la ligne d�avants, parce que je suis plus adroite du pied gauche que du pied droit. C�est inn�. Je shootais aussi bien plus fort du pied gauche.

Reprenant mon souffle apr�s avoir couru, je regardai notre goal plonger sur le ballon. Il r�ussit � le bloquer, le fit rebondir, puis d�gagea loin et haut. Le goal est le seul joueur qui ait le droit de toucher le ballon avec les mains�; les autres doivent se contenter de leurs pieds, de leurs genoux, de leur poitrine et de leur t�te. C�est ce qui rend le jeu si passionnant.

Notre demi-droit r�ussit � contr�ler le ballon et le passa � notre demi-centre, Mary Carpentier. Nous nous pr�cipit�mes tous vers le but.

La balle volait entre nos demis, boule brune fusant et bondissant comme si elle �tait dou�e d�une vie propre.

Une fois, le ballon faillit nous �chapper, mais Jay Widner le r�cup�ra. Finalement, Mary Carpentier me le passa alors que j��tais dans une position favorable�; je n�avais que Venie Morlock en face de moi�� une fille grande et forte, mais lente. Tout en gardant le contr�le du ballon, je fus plus rapide qu�elle, et j��tais pr�te � marquer un but lorsque Venie s�aper�ut qu�elle ne pourrait pas m�en emp�cher. Elle changea brusquement de direction et me heurta � la hanche si violemment que j�allai m��taler de tout mon long. Inutile de dire que le ballon n�atteignit pas le but�!

��H�!�� lui criai-je, furieuse, ��nous ne jouons pas au rugby�!��

C��tait bien typique de Venie. Elle �tait incapable de se contr�ler lorsqu�elle perdait. Surtout quand il s�agissait de moi�: nous �tions ennemies depuis longtemps, par sa faute, je pense, et elle n�aurait jamais consenti � se r�concilier. Juste au moment o� je me relevais, les haut-parleurs siffl�rent deux fois pour attirer l�attention.

Ces annonces �taient fr�quentes. Mais, cette fois, c��tait moi que l�on demandait�:

��Mia Lafl�che est pri�e de rentrer chez elle�! Mia Lafl�che est pri�e de rentrer chez elle�!��

G�n�ralement, papa ne me faisait pas appeler�; je rentrais quand je le voulais. Il y avait bien une certaine Mme�Farmer qui disait � papa que j��tais indisciplin�e, mais ce n��tait pas vrai. Quand papa m�appelait, j�ob�issais imm�diatement.

��Tu vois, on t�appelle,�� me dit Venie. ��Rentre vite chez toi.��

Mais ma col�re n��tait pas enti�rement tomb�e.

����Pas encore,�� dis-je. ��J�ai droit � un penalty�!��

����Pourquoi �a�? Ce n�est pas ma faute si tu es venue te jeter dans mes jambes�!��

Si j��tais fautive, je n�avais pas de raison de me plaindre. Mais si c��tait elle, j�avais droit � un penalty, et c�est dans les r�gles. Sans doute Venie pensait-elle que si elle criait plus fort que moi et assez longtemps, on finirait par la croire.

Mais Mary Carpentier, ma meilleure amie, intervint�: ��Allons, Venie, on a tous vu ce qui s�est pass�. Laisse Mia tirer son penalty pour qu�elle puisse rentrer chez elle.�� Apr�s quelques d�n�gations futiles de la part de Venie, tout le monde tomba d�accord pour dire que j�avais droit � un penalty. Je posai le ballon par terre, face au but adverse.

Peter, le goal, plus jeune que moi, �tait le fils de Mme�Farmer, et nous l�avions rel�gu� dans ce r�le � cause de sa lenteur. Les buts ont 2�m�40 de haut sur 7�m�30 de large, et le ballon est pos� � une distance de 11�m�tres. Le goal a donc une assez grande surface � prot�ger, mais, en bondissant, il peut atteindre le ballon, o� qu�il arrive. Il n�est donc pas aussi facile que �a de marquer un but. Peter se pencha en avant, posa les mains sur ses genoux, et attendit.

Les deux �quipes avaient les yeux fix�s sur moi. Je reculai de six pas, pris mon �lan, feintai un bon shoot du pied droit et envoyai la balle au ras du sol avec le pied gauche�: elle arriva dans les buts avant qu�il ait pu l�intercepter. Je la regardai rebondir dans les filets, puis je partis.

Je pris mon raccourci habituel pour rejoindre le couloir ext�rieur. L�, j�ouvris une grille menant aux conduites d�air, me glissai � l�int�rieur, puis refermai la grille. C��tait toujours le plus difficile�; il fallait que j�arrive � passer un doigt par le grillage pour faire jouer le loquet. Mes doigts n��taient pas vraiment assez longs, et je me demandais toujours si j�allais y arriver�; c��tait exasp�rant. Une fois la grille remise en place, j�avan�ai dans le noir, attentive � compter les orifices de ventilation, tandis qu�une brise l�g�re caressait ma joue.

Transformer le Vaisseau, moyen de transport de masse, en une ville posait d�aussi gros probl�mes que de changer ma m�re en artiste, son ambition de toujours. Les deux projets avaient ceci en commun qu�aucun n�avait enti�rement r�ussi� � mon avis, du moins. Il y avait encore pas mal d�am�liorations � faire dans les deux cas.

Pour prendre un exemple, la s�paration entre notre quartier et les quartiers adjacents �tait purement administrative�: pas de murs, rien. Le quartier lui-m�me�� ainsi que tous les autres d�ailleurs�� �tait un v�ritable d�dale de murs aveugles, d�all�es sans issue, de couloirs sans fin et d�escaliers menant on ne savait trop o�. C��tait bien entendu intentionnel�: cela emp�chait les gens de s�ennuyer ou de sombrer dans la paresse�; cela est tr�s important dans un Vaisseau comme le n�tre.

Bref, il y a tr�s peu de lignes droites et, si l�on veut �viter de longs d�tours, il faut bien conna�tre son chemin. Dans un quartier inconnu, il est facile de se perdre, et l�on diffuse souvent des appels de recherche pour retrouver un gosse �gar�.

Craignant d��tre en retard, j�avais donc pris mon raccourci. Si le Vaisseau �tait un �tre vivant, on pourrait comparer les conduites d�air � son syst�me circulatoire. Le c�ur pompe le sang vers les poumons, o� il se d�barrasse de son oxyde de carbone et s�enrichit en oxyg�ne, puis circule dans tout le corps, o� l�oxyg�ne se transforme en oxyde de carbone, et revient au c�ur, puis le cycle recommence. Dans le Vaisseau, l�air est amen� au Troisi�me Niveau, o� il se charge en oxyg�ne�; de l�, il revient aux parties habit�es, o� l�oxyg�ne est consomm�, descend vers la Technique, o� il est filtr�, purifi�, enrichi en vapeur d�eau, et enfin repomp� vers le Troisi�me Niveau.

Contrairement aux couloirs, les conduites, elles, vont en ligne droite et constituent donc le plus court chemin pour aller d�un point � un autre. Gr�ce � ma petite taille, je pouvais entrer par les ouvertures grillag�es�� il en existait de plus grandes destin�es au service d�entretien, mais elles �taient ferm�es � clef. Mes camarades �taient trop grands, ou bien trop craintifs pour me suivre, et j��tais la seule � emprunter ce raccourci. Ils pensaient tous que c��tait de la folie que d�entrer dans les conduites, et je faisais semblant d�abonder dans leur sens�� question de prestige. En fait, ce n��tait pas dangereux du tout�; tant qu�on �vitait les ventilateurs g�ants, on ne courait aucun risque. Je n�ai d�ailleurs jamais eu peur des choses, seulement des gens.

Arriv�e au niveau de notre couloir, j�ouvris la grille et me glissai dehors. Je la refermai et lissai de la main mes cheveux pour les aplatir. De papa, qui a des anc�tres espagnols et indiens, j�ai h�rit� mes cheveux et mes yeux noirs, mon nez droit et mon teint mat, et, bien que mes cheveux soient coup�s courts, ils sont fort rebelles.

���Jour, papa�!�� dis-je en entrant dans l�appartement. ��Je suis en retard�?��

Le living �tait dans un beau d�sordre�: livres et papiers entass�s sur le sol, meubles repouss�s contre la cloison. Non pas que ce soit jamais tr�s bien rang� chez nous, mais, aujourd�hui, c��tait bien pire que d�habitude.

Papa �tait assis sur une chaise et triait des livres. Papa, c�est Miles Lafl�che. Un petit homme pas encore vraiment �g�, au visage inscrutable et � l�esprit incisif�; il est avant tout math�maticien, mais, depuis des ann�es, il si�ge au Conseil du Vaisseau. Nous vivons dans cet appartement depuis que, � l��ge de neuf ans, j�ai quitt� le dortoir.

Il me lan�a un regard interrogateur.

��Que t�est-il arriv�, Mia�?��

����Je suis tellement en retard�?��

����Je ne parlais pas de cela. Qu�as-tu fait avec tes v�tements�?��

Je me regardai. Je portais un chemisier blanc et un short jaune. Tous deux �taient couverts de tra�n�es de poussi�re et de salet�.

Dans le Vaisseau, il est pratiquement impossible de se salir. Prenez le terrain de football, par exemple�; ce n�est pas de la terre avec du vrai gazon, mais un produit cellulosique plant� dans une base de plastique stratifi�. Lorsqu�un carr� est us�, on le remplace, exactement comme pour le rev�tement de sol des appartements. Le Troisi�me Niveau est le seul endroit du Vaisseau o� il y ait de la salet�, et il n�y a m�me que �a. Les appareils en filtrent bien une petite quantit�, qui se r�pand dans les passages, mais elle finit par �tre aspir�e et envoy�e au Premier Niveau (celui de la �Technique�), o� les convertisseurs la transforment en chaleur et en �nergie. Comme vous le voyez, il n�y a pas beaucoup d�occasions de se salir.

J�avais une fois demand� � papa pourquoi on n�inventait pas un syst�me pour que la salet� reste au Troisi�me Niveau puisqu�il la produisait�; ce ne devrait pas �tre bien difficile.

��Tu sais pourquoi le Vaisseau a �t� construit, n�est-ce pas�?�� me demanda-t-il.

����Bien s�r�!��

Tout le monde savait que c��tait pour v�hiculer les bouseux vers les colonies. Mais je n�appelle jamais les colons bouseux devant papa. Aussi surprenant que cela paraisse, ce nom lui d�pla�t.

Papa m�expliqua alors que les� colons, donc, �taient tr�s serr�s parce qu�on en transportait le plus grand nombre possible. � cause de la sueur, des odeurs, car ils n��taient pas tr�s propres�� essayez donc de persuader un paysan de se laver�!�� le Vaisseau avait �t� �quip� d�un syst�me de nettoyage et d�a�ration tr�s efficace. Mais, depuis qu�il avait �t� affect� � une activit� toute diff�rente, ce syst�me �tait devenu inutile. Papa admit n�anmoins que ma suggestion n��tait pas totalement absurde.

Je demandai alors�: ��Pourquoi le Conseil ne fait-il rien�?��

����Fais fonctionner ta cervelle, Mia.��

Papa essayait toujours de me faire r�fl�chir au lieu de me donner des r�ponses toutes m�ch�es.

La r�ponse, cette fois, n��tait pas bien difficile � trouver�: � quoi bon se donner la peine de changer un syst�me compliqu�, mais qui donne satisfaction, pour un autre dont le seul avantage est la simplicit�?

Je brossai mes v�tements de la main.

��J�ai pris un raccourci.��

Papa se contenta de hocher la t�te d�un air absent. On ne sait jamais ce qu�il pense. Un jour, des gens pas tr�s recommandables avaient essay� de me tirer les vers du nez pour savoir comment il allait voter sur une certaine question. Au lieu de leur r�pondre poliment que je n�en avais pas la moindre id�e, je fis celle qui �tait au courant et je leur racontai un mensonge. Tout �a parce qu�il est impossible de deviner ce qui se passe dans la t�te de papa�; c�est pourquoi je le questionne jusqu�� ce qu�il me le dise.

Il posa le livre qu�il tenait � la main et me dit�: ��Mia, j�ai une bonne nouvelle pour toi. Nous allons d�m�nager�!��

Je poussai un hourra et me jetai � son cou.

Il y avait longtemps que j�attendais cette nouvelle. Ce n�est pourtant pas l�espace qui manque dans le Vaisseau, mais, dans notre appartement, nous �tions plut�t � l��troit. Papa et moi �tions tellement occup�s que nous avions n�glig� de l��changer contre un plus grand. D�j�, au dortoir, ce que je d�testais le plus, c��tait le manque d�espace�� l�, c��tait par n�cessit�, parce qu�ils �taient responsables de notre surveillance.

Si nous d�m�nagions, cela signifiait que j�aurais droit � une plus grande chambre. Papa me l�avait promis.

��Oh�! papa�! Et o� allons-nous vivre�?��

La population du Vaisseau n�est que de trente mille habitants maintenant�; mais il en avait transport� jusqu�� trente fois plus, sans compter une importante cargaison de mat�riel. Quand m�me, je me demande o� ils les mettaient. Maintenant, en tout cas, il y a des appartements vides partout. Si nous l�avions voulu, nous aurions pu emm�nager en face.

Mais papa r�pondit, sur le ton le plus naturel�: ��Dans un grand appartement du quartier G�o.��

Cela me fit l�effet d�une douche froide.

Prise de vertige, je lui tournai brusquement le dos et allai m�asseoir. D�m�nager, oui, j��tais d�accord, mais quitter Alfing, l��quilibre pr�caire que j�avais r�ussi � me fabriquer�!� Jusqu�� l��ge de neuf ans, je n�avais pu m�accrocher � rien.

Et, maintenant, papa voulait que j�abandonne tout ce que j�avais conquis depuis, et auquel je m��tais attach�e.

Encore maintenant, ma gorge se serre quand j�y pense. Si ce n��tait pas important, je n�en parlerais m�me pas. Quand j�avais neuf ans, j��tais tr�s solitaire. Je partageais un dortoir avec quatorze autres gosses�; les �mamans de dortoirs��� qui n��taient jamais les m�mes�: elles changeaient tout le temps�� nous surveillaient et nous disaient tout ce que nous devions faire. Je me sentais abandonn�e. Cela dura ainsi pendant cinq ans. Finalement, je n�y tins plus. Je me sauvai, r�ussis par miracle � prendre la bonne navette et allai voir papa.

Pendant tout le trajet, je n�avais cess� de me demander ce que j�allais lui dire, et ce qu�il en penserait� Quand j�arrivai enfin, j��tais baign�e de larmes et je hoquetais � force de sangloter. Papa me prit par les �paules et me demanda plusieurs fois�: ��Mais qu�as-tu, Mia�?��

Je fus incapable de lui r�pondre.

Alors, il prit un mouchoir et m�essuya le visage. Il r�ussit � me calmer suffisamment pour que je puisse lui parler de fa�on � peu pr�s coh�rente, entre deux sanglots.

��Je suis r�ellement d�sol� Mia,�� dit-il. ��Je ne m��tais jamais vraiment rendu compte. Je pensais que c��tait la meilleure solution pour toi. Je croyais que tu serais mieux dans un dortoir avec d�autres enfants que toute seule avec moi.��

����Non, papa,�� dis-je, ��je veux vivre avec toi�!��

Il resta songeur un petit moment, puis inclina bri�vement la t�te�: ��Tr�s bien. Je vais appeler le dortoir pour qu�ils ne s�inqui�tent pas.��

Papa et le quartier Alfing �taient devenus mes deux principales raisons de vivre. Mais, maintenant, papa voulait que j�abandonne l�une d�entre elles. Sans compter que le quartier G�o n��tait m�me pas au Quatri�me Niveau, mais au Cinqui�me�!

Le Vaisseau est divis� en cinq Niveaux. Le Premier est surtout r�serv� aux services techniques, c�est-�-dire la Technique proprement dite, la R�cup�ration, la Propulsion, la Conversion, etc. Le Deuxi�me rassemble les divers services administratifs. Au Troisi�me, il y a de la terre et des collines, de vrais arbres et de l�herbe, du sable, des animaux, un tas de plantes, et c�est l� qu�on nous entra�ne en vue de l��preuve. Le Quatri�me et le Cinqui�me sont r�sidentiels�: c�est l� que nous vivons. Le Cinqui�me Niveau est le dernier. Nous, les gosses, savions que ceux qui vivent l�-haut ne valent gu�re mieux que des bouseux. En allant y vivre, on abandonne un peu de ce qui fait de l�homme un �tre humain.

Je restai longtemps silencieuse, essayant de remettre de l�ordre dans mes pens�es.

��Tu veux vraiment que nous allions vivre au Cinqui�me Niveau�? Tu parles s�rieusement�?�� demandai-je enfin, essayant de me persuader qu�il plaisantait, tout en sachant fort bien que ce n��tait pas le cas, mais cela me permettait de retarder le moment o� je devrais faire face � la r�alit�.

����Tr�s s�rieusement. J�ai mis longtemps � trouver cet appartement, et tout est pr�t pour le d�m�nagement. Je pense que cela te plaira. Je me suis laiss� dire qu�il y avait � l��cole un gar�on de ton �ge, et qui est en avance sur toi. Cela t�obligera � faire des efforts au lieu de te laisser aller comme tu le fais ici, faute d��mulation.��

J�avais peur, et je me mis � lui �num�rer tous les appartements libres o� nous aurions pu aller sans quitter Alfing. Je me remis m�me � pleurer, mais papa demeura in�branlable.

Finalement, je m�essuyai les yeux avec la manche de mon chemisier, croisai les bras, et d�clarai�: ��Je n�irai pas�!��

Ce n�est pas ainsi qu�il faut agir avec papa, qui me dit toujours que je suis t�tue, mais cela n�eut d�autre effet que de le renforcer dans sa conviction. Pourtant, ce n��tait pas par ent�tement que j�agissais ainsi, mais parce que j�avais peur. J��tais certaine que si nous allions vivre l�-haut, notre vie ne serait plus jamais comme avant.

Mais il m��tait difficile d�expliquer mes craintes � papa�; je ne voulais pas admettre que j�avais peur.

Il vint vers moi et posa ses mains sur mes �paules, regarda mon visage, r�solu malgr� les larmes que je ne pouvais retenir.

��Mia�� me dit-il, ��je comprends que ce ne soit pas facile pour toi, mais dans moins de deux ans tu prendras toi-m�me tes d�cisions�; � ce moment, tu pourras faire ce que tu veux et vivre o� il te pla�t. Mais si tu es incapable de faire maintenant une chose qui te d�pla�t, quel genre d�adulte deviendras-tu�? Une chose est certaine�: je d�m�nage. Tu as le choix. Ou tu viens avec moi ou tu vas au dortoir d�Alfing.��

Je n�avais aucune envie de retourner dans un dortoir�; je ne savais que trop ce qu�on y endurait. Je voulais vivre avec papa. Mais c��tait quand m�me une d�cision difficile. Dans un cas comme dans l�autre, il fallait que j�abandonne ce qui avait �t� jusqu�� maintenant une de mes deux principales raisons de vivre. Ce fut dur, mais je pris ma d�cision.

Apr�s avoir essuy� mes yeux une derni�re fois, je retournai lentement � la cour. La partie de football �tait termin�e, et la cour enti�re n��tait qu�un kal�idoscope de chemises et de shorts multicolores. Ne voyant Venie Morlock nulle part, je demandai � un gar�on s�il l�avait vue.

��Elle est l�-bas,�� dit-il en me la d�signant du doigt.

����Merci.��

Je m�approchai de Venie et, d�un croche-pied, je la fis tomber, puis je lui frottai copieusement le nez contre le sol. Je ne la rel�chai que lorsqu�elle m�eut suppli�e de le faire. En se relevant, elle me gratifia d�ailleurs d�un �il au beurre noir, mais cela en avait valu la peine. Comme �a, au moins, elle savait qui j��tais, m�me si j�allais vivre au Cinqui�me Niveau.

Le lendemain, papa et moi nous d�m�nagions.

Nos �coles sont dirig�es par des gens tr�s conservateurs, mais il est probable que, o� que l�on aille, ce n�est pas diff�rent. En tout �tat de cause, une fois qu�on vous avait assign� un directeur d��tudes, il devenait inamovible pour plusieurs ann�es. � Alfing, je connaissais un gar�on qui ha�ssait le sien�; cela allait si mal entre eux qu�ils se battaient au point d��tre couverts de bleus. Eh bien, croyez-le ou non, il fallut trois ans pour qu�on lui affecte un autre professeur. En comparaison, tout le reste n�est que v�tilles.

Le lundi matin, le surlendemain de notre arriv�e, je me pr�sentai � mon nouveau superviseur scolaire du quartier G�o. Il �tait maigre, collet mont�, m�ticuleux, et s�appelait M. Quince. Il me regarda, haussa les sourcils en voyant mon �il au beurre noir, et, lorsqu�il m�eut bien examin�e, il me dit�: ��Asseyez-vous.��

Le superviseur s�occupe de tout le travail administratif de l��cole�; il d�signe les directeurs d��tudes, fixe les honoraires, programme les machines � enseigner, fait cesser les bagarres qui pourraient advenir, et ainsi de suite. Comme c�est un m�tier que personne n�aime particuli�rement, on l�exerce au maximum trois ans, jamais plus.

Apr�s avoir examin� mon dossier, les l�vres pinc�es, il emplit m�ticuleusement une carte et me dit�: ��M.�Wickersham.��

����Pardon�?�� dis-je.

����M.�Wickersham,�� r�p�ta-t-il. ��Ce sera votre nouveau directeur d��tudes. Il vit � G�o�C/15/37. Vous devez vous rendre chez lui mercredi � deux heures de l�apr�s-midi. Ensuite, vous vous rencontrerez trois fois par semaine, � des horaires vous convenant mutuellement. Mais, surtout, ne soyez pas en retard mercredi. Maintenant, venez. Je vais vous montrer votre classe pour la premi�re heure.��

Dans le Vaisseau, la scolarit� est obligatoire de quatre � quatorze ans. Apr�s cet �ge, si vous survivez, on ne vous enseigne que ce qui est important et on laisse de c�t� tous les d�tails stupides et inutiles. Vous travaillez sous la direction d�un directeur d��tudes ou d�un ma�tre artisan, pour atteindre le but que vous avez librement choisi.

Dans quelque deux ans, il faudra que je prenne une d�cision � ce sujet. L�ennui, c��tait que, les maths et les vieux romans mis � part, je ne m�int�ressais plus du tout aux m�mes mati�res que l�ann�e derni�re. Je n��tais pas vraiment forte en maths, et lire de vieux romans ne m�ne � rien�; il fallait donc que je trouve autre chose. Je ne tenais pas particuli�rement � me sp�cialiser. En fait, je voulais devenir synth�tiseur�: il faut conna�tre un peu de tout suffisamment pour avoir une vue d�ensemble. Cela m�attirait beaucoup, mais je n�en parlais jamais, car je n��tais pas certaine d��tre suffisamment intelligente, et je ne voulais pas me fermer d�autres possibilit�s. Dans mes moments de d�pression, je me demandais si je n�allais pas finir surveillante de dortoir ou quelque chose de ce genre.

� un moment donn�, apr�s l��preuve�� quand on a entre quatorze et vingt ans�� on cesse d��tudier et on commence � exercer un m�tier. Plus tard, � moins qu�on ne travaille d�j� dans la recherche, on peut demander un cong� pour compl�ment d��tudes et pour faire de la recherche. C�est � cela que ma m�re passe son temps.

Je suivis M.�Quince vers la salle de classe. J�avoue que je n��tais pas press�e d�y arriver. J�h�sitai entre la crainte et l�agressivit�, sans trop savoir ce qui dominerait en fin de compte. � notre entr�e, il y eut toute une s�rie de va-et-vient. Lorsque le calme fut revenu, je pus voir qu�il y avait quatre �l�ves�: deux gar�ons et deux filles.

��Que se passe-t-il�?�� demanda M.�Quince.

Personne ne r�pondit. En g�n�ral, on n�ose pas r�pondre � un superviseur, sauf lorsque c�est absolument in�vitable.

��Alors, Dentremont�! Qu�est-ce que vous fabriquez�?��

C��tait un gar�on � la tignasse rousse, encore plus petit que moi, avec des oreilles tr�s pro�minentes. Il semblait tr�s jeune, mais c��tait peu probable puisqu�il �tait dans la m�me classe que moi.

����Rien, monsieur,�� dit-il.

Apr�s avoir jet� un dernier regard inquisiteur autour de lui, M.�Quince n�insista pas. Il me pr�senta, mais omit de le faire pour les autres, jugeant sans doute que j�aurais amplement le temps d�apprendre leurs noms. La sonnerie de la premi�re heure retentit, et il nous intima l�ordre de commencer notre �tude.

D�s qu�il fut parti, le gar�on � la tignasse rousse contourna une des machines � enseigner et se mit � en d�monter la plaque du fond.

La fille qui �tait plus proche de moi dit�: ��Un de ces jours, M.�Quince va s�en apercevoir, Jimmy, et �a va chauffer, tu sais.��

����On a bien le droit d��tre curieux, non�?�� dit Jimmy.

Ils firent plus ou moins semblant de m�ignorer, ne sachant sans doute pas�� ainsi que moi-m�me d�ailleurs�� quelle attitude adopter. Mais ils ne se priv�rent pas de m��pier, et je suis certaine qu�ils profit�rent de la premi�re occasion pour dire � qui voulait les �couter ce qu�ils pensaient de la nouvelle venue du Quatri�me Niveau. Il �tait �vident qu�ils se m�fiaient de moi autant que je me m�fiais d�eux�� avec la petite diff�rence que dans mon cas c��tait justifi�, mais non dans le leur. Je n�aime pas particuli�rement que des filles chuchotent et ricanent en me regardant, et, si j�avais �t� un peu plus s�re de moi, je le leur aurais vertement fait remarquer. Mais je me contentais de me plonger dans mon travail en faisant semblant de prendre un air d�tach�.

La premi�re heure termin�e, les deux filles et l�autre gar�on partirent. Seul Jimmy Dentremont resta�� moi aussi, car mon plan de travail pr�voyait que je demeure dans cette salle pour la seconde heure. Il ne cessait de me fixer d�une fa�on d�sagr�able. Je ne savais que dire. De toute fa�on, tous les habitants du Cinqui�me Niveau n�avaient pas cess� de nous regarder, papa et moi (voire m�me de nous toucher), comme des b�tes curieuses depuis notre arriv�e.

Notre mobilier�� ce que nous voulions conserver, du moins�� �tait arriv� le samedi matin, et nous avions suivi dans l�apr�s-midi avec le reste de ce que nous poss�dions. J�avais quatre cartons remplis de livres, de v�tements et d�un tas de bricoles. J�avais �galement ma fl�te � bec, que j�avais miraculeusement sauv�e au dernier moment. Papa l�avait tout simplement mise dans le tas �� jeter��! � certains moments, ses actes me laissent perplexe.

J�allai porter les cartons dans ma nouvelle chambre, qui �tait nettement plus grande que l�ancienne. De plus, il y avait beaucoup de rayonnages pour les livres, ce que j�appr�ciais fort, car j�aime les avoir sous la main et non empil�s en tas dans un coin.

Je restai l� � contempler mes cartons et, n�ayant pas le courage de les d�baller tout de suite, j�essayai de voir quels sons je pourrais tirer de ma fl�te. Cela dura trois minutes. Les habitants du Cinqui�me Niveau ne nous laiss�rent pas en paix une seconde de plus.

D�abord, ce furent les voisins qui firent une entr�e en masse, disant�: ��Oh�! monsieur Lafl�che, que nous sommes ravis de vous avoir dans notre couloir�! Nous esp�rons que vous vous y plairez autant que nous�!�� ��Vous savez, nous, les hommes, nous nous r�unissons de temps en temps le soir, et nous comptons sur vous�!�� ��Ah�! mais c�est votre fille�! Qu�elle est adorable, monsieur Lafl�che�! Vraiment charmante�! Si, si�� et�: ��Vous savez, Lafl�che, j�aurais aim� parler de certaines choses � notre repr�sentant au Conseil, mais, puisque vous �tes l�, autant vous le dire � vous, qui si�gez � l��chelon le plus �lev�!��

Apr�s les voisins, ce furent les curieux et les qu�mandeurs. Une foule de ces derniers. On les reconnaissait � ce que, au lieu de se contenter de flatter papa, ils faisaient de m�me avec moi.

C�est bizarre, mais j�ai remarqu� que, dans des cas comme celui-l�, les seules personnes qu�on aurait envie de rencontrer sont pr�cis�ment celles qui restent chez elles et ne viennent pas vous emb�ter. C�est r�ellement une �nigme insondable.

Au bout de quelques minutes, papa alla se r�fugier dans son bureau, et les gens s�install�rent dans le living en attendant qu�il les re�oive. L�appartement avait deux ailes, entre lesquelles le living �tait pris en sandwich. L�une des ailes consistait en trois chambres, une salle de bains et une cuisine-salle � manger. L�autre comprenait le bureau et le cabinet de travail de papa. Le bureau donnait sur un petit appartement vide, destin� � �tre transform� en salle d�attente�; comme les travaux n��taient pas termin�s, les visiteurs s�agglutinaient chez nous.

Apr�s les avoir regard�s un bon moment, je fendis la foule et allai dans la chambre de papa, d�o� j�appelai Mary Carpentier.

��Bonjour, Mia�!�� s�exclama-t-elle, surprise. ��En te voyant � la vid�o comme �a, j�ai l�impression que tu es encore ici.��

����Je suis encore ici. Je n�ai pas encore d�m�nag�.��

����Ah�!�� fit-elle, visiblement d�pit�e. Elle s��tait sans doute d�j� accommod�e de mon d�part.

����Mais non, je plaisantais. Je suis � G�o.��

Cela la ragaillardit, et nous bavard�mes un moment. Je lui parlai des gens qui encombraient le living, et nous avons bien ri en imaginant un tas de demandes incongrues qu�ils seraient venus faire � papa. Nous nous jur�mes �galement, une fois de plus, une amiti� et une fid�lit� �ternelles.

Quand j�eus raccroch�, j�allai dans le couloir juste � temps pour voir un homme plut�t corpulent se faufiler hors de ma chambre. J��tais certaine de ne jamais l�avoir vu auparavant.

��Que faisiez-vous l�?�� lui demandai-je.

Avant de me r�pondre, il prit le temps de passer la t�te dans la chambre de papa pour regarder de quoi �a avait l�air. Puis il dit�: ��La m�me chose que vous. Je regarde.��

����Pas moi,�� r�pondis-je tranquillement. ��J�habite ici.��

Comprenant son erreur, il rougit jusqu�aux oreilles et, sans dire un mot, s�empressa de sortir.

Et cela n�est qu�un exemple. Ce genre de m�saventure nous arrive quotidiennement.

Le lendemain, apr�s cette soir�e mouvement�e, je me rendis chez M.�Quince. Jimmy Dentremont �tait d�j� arriv�. Il me d�visagea attentivement, puis me demanda insidieusement�: ��Qu�est-il arriv� � ton �il�?��

Je n�aime pas beaucoup les questions pi�ges, et je ne leur r�ponds jamais�; de plus, je ne tenais nullement � raconter � qui que ce soit ce qui �tait arriv� � mon �il.

����Quel �ge as-tu�?�� ripostai-je imperturbablement.

����Pourquoi�?��

����Parce que si tu es aussi jeune que je le pense, tu n�as pas � me poser de questions. Les enfants ne doivent pas se m�ler de ce qui ne les regarde pas�!��

����Eh bien�! je suis plus vieux que toi�! Je suis n� le 8�novembre 2185.��

S�il disait la v�rit�, il avait effectivement trois semaines de plus que moi.

����Comment connais-tu mon �ge�?�� lui r�pliquai-je.

����Je me suis renseign� quand j�ai appris ton arriv�e,�� dit-il avec impudence.

Vous voyez ce que je veux dire�? Ils vous espionnent de tous c�t�s.

La sonnerie annon�ant le d�but de la deuxi�me heure retentit.

����C�est bien la salle�1, ici�?�� lui demandai-je.

����Je n�en sais rien,�� r�pondit Jimmy. ��On ne nous le dit pas.��

L�, il disait vrai. On ne nous disait pas � quel niveau d��tudes nous �tions, pour �viter les comparaisons�; en fait, nous le savions tr�s bien�: il suffisait de jeter un coup d��il sur ce que faisaient les autres. Jimmy prenait simplement plaisir � nous contrarier. Nous en �tions encore � nous sonder�; je ne savais pas trop quoi penser de lui, mais j�avais l�impression que nous ne nous entendrions pas.

Apr�s le d�jeuner, M.�Quince m�appela. Il haussa de nouveau les sourcils en voyant mon �il�� apparemment, quelque chose ne lui plaisait pas�� et m�annon�a qu�il y avait un changement � mon programme d��tudes.

��M.�Mbele,�� grogna-t-il en me tendant une adresse.

����Excusez-moi�?��

����M.�Mbele est votre nouveau directeur d��tudes. Pas M.�Wickersham, comme je vous l�avais dit ce matin. Le reste demeure inchang�. � deux heures de l�apr�s-midi, mercredi�; et n�oubliez pas ce que je vous avais dit sur la n�cessit� d��tre ponctuel. Si mes �tudiants prennent l�habitude d�arriver en retard, le bl�me finira par retomber sur moi.��

��Pouvez-vous me dire pourquoi on me donne un nouveau directeur d��tudes�?�� demandai-je.

Il haussa les sourcils.

����Je ne vois pas en quoi cela vous concerne,�� dit-il sur un ton acerbe. ��On m�a inform� de ce changement, et je transmets, voil� tout. Ce n�est pas moi qui ai eu cette id�e, vous pouvez me croire�! Cela m�oblige � modifier deux autres assignations, et je ne me cr�e pas d�lib�r�ment du travail. N�attendez donc pas d�explications de ma part�; je ne peux pas dire ce que j�ignore.��

Bizarres, quand m�me, presque futiles tous ces changements, avant m�me qu�on ait eu le temps de se faire du mal.

Curieusement, je fus contente de rencontrer Jimmy le mercredi apr�s-midi. Je ne savais pas exactement o� se trouvait l�appartement de M.�Mbele, et il m�aida � trouver mon chemin.

��De toute fa�on, j�y vais aussi,�� me dit-il.

Son attitude �tait presque amicale, peut-�tre parce qu�il n�y avait pas d�autres enfants aux alentours.

Je ne m��tais encore fait aucun ami au quartier G�o, mais mes reparties ac�r�es m�avaient cependant valu deux ennemis�; si quelqu�un se montrait gentil avec moi, j�aurais donc �t� mal venue de le repousser.

��Tu as �galement M.�Mbele comme directeur d��tudes�?��.

����Eh bien� depuis hier, oui. J�ai appel� M.�Wickersham pour lui demander pourquoi, mais il venait juste d�en �tre inform� par M.�Quince.��

����Tu n�avais pas demand� ton changement�?��

����Non.��

����Curieux,�� dis-je.

M. Mbele vint nous ouvrir au premier coup de sonnette.

��Bonjour�!�� dit-il en souriant. ��Je vous attendais.��

Il avait les cheveux tout blancs et devait �tre tr�s vieux�� s�rement plus de cent ans�� mais tr�s grand et se tenant encore tr�s droit. Son visage sombre �tait fortement rid�, son nez tr�s large, et son front �tait barr� par les deux traits blancs de ses sourcils.

��Enchant� de faire votre connaissance,�� dit Jimmy.

Je ne dis rien, parce que je l�avais reconnu.

Beaucoup de gens portent le m�me nom dans le Vaisseau et je connaissais autant de Mbele que de Lafl�che. Mais je ne m��tais pas attendue � me trouver face � M.�Joseph L. H. Mbele.

Quand il si�geait encore au Conseil, papa et lui �taient rarement d�accord. Il avait un projet qui lui tenait particuli�rement � c�ur�: la distribution de biblioth�ques microfilm�es dans toutes les colonies, et papa �tait � la t�te de l�opposition. Lorsque son projet fut rejet� pour la troisi�me fois, M.�Mbele donna sa d�mission.

Une fois, quand j��tais encore au dortoir, je m��tais bagarr�e avec une autre fille. Elle avait dit que si M.�Mbele voulait faire voter un projet, il n�avait qu�� pr�senter une r�solution dans le sens contraire, puis � attendre la suite. Mon p�re reprendrait imm�diatement le projet que M.�Mbele attaquait et ferait tout pour le faire passer.

Je pense qu�elle ne comprenait pas la signification r�elle de cette plaisanterie. Moi, en tout cas, je l�ignorais. Mais je savais qu�elle avait voulu faire un affront � mon p�re, et, en ce temps-lࠖ je ne connaissais pas encore vraiment papa�� je d�bordais de loyaut� familiale.

Me donner M.�Mbele comme directeur d��tudes ressemblait fort � une mauvaise plaisanterie, et je me demandais qui avait bien pu avoir cette id�e. Certainement pas M.�Quince, car cela lui avait d�j� co�t� du travail suppl�mentaire, n�est-ce pas, et son temps �tait pr�cieux.

��Mais entrez donc�!�� nous dit M.�Mbele.

Jimmy me poussa du coude et j�avan�ai. M.�Mbele appuya sur le bouton, et la porte se referma derri�re nous.

Lorsque nous nous f�mes install�s dans le living, il nous dit�: ��J�avais pens� qu�aujourd�hui nous nous contenterions de faire connaissance, de convenir des jours o� nous nous verrons, et de manger un morceau. Le travail peut attendre jusqu�� la prochaine fois.��

Bien que ce f�t, � mon avis du moins, totalement superflu, nous nous pr�sent�mes.

��Oui, je crois avoir rencontr� vos parents,�� dit M.�Mbele � Jimmy. Et, bien entendu, je connaissais votre grand-p�re. Par pure curiosit� personnelle, dans quelle mati�re comptez-vous vous sp�cialiser�?��

Jimmy se d�tourna, comme s�il �tait g�n�. ��Je ne sais pas encore tr�s bien.��

����Entre quelles possibilit�s h�sitez-vous�?��

Apr�s un long silence, Jimmy r�pondit d�une voix incertaine�: ��Je crois que j�aimerais devenir ordinologiste.��

Si l�on se repr�sente l�ensemble de nos connaissances comme une longue s�rie d�appartements se faisant suite, habit�s par un nombre incalculable de personnes incroyablement occup�es, d�sordonn�es et myopes, toutes hautement excentriques et vivant en recluses, l�ordinologiste est celui qui est charg�, � intervalles r�guliers, de nettoyer et de mettre de l�ordre dans tout cela. Il ramasse les livres qui tra�nent et les remet � leur place�; il range tout�; il jette le bric-�-brac inutile que les reclus ch�rissaient jalousement mais qui ne leur sert � rien. Quand il a termin�, l�appartement est impeccablement rang�, et on peut sans honte le montrer � des �trangers. Dans un sens, on pourrait dire que c�est un biblioth�caire, mais il ne ressemble pas davantage � une de ces femmes d�allure moyen�geuse qui viennent ranger les livres dans les biblioth�ques des quartiers qu�un agronome moderne ne ressemble � un paysan primitif des colonies.

Un synth�tiseur�� ce que je veux devenir�� en revanche, c�est celui qui vient admirer la pi�ce bien rang�e, juge de l�harmonie de tel objet ou de tel livre, s�ils seraient mieux � leur place dans l�appartement voisin ou dans celui d�en face et combien ils y seraient plus utiles, et il le signale. Sans l�ordinologiste, le synth�tiseur n�aurait aucune base pour se mettre au travail. Et r�ciproquement, bien s�r, s�il n�y avait pas de synth�tiseur, l�ordinologiste n�aurait aucune raison de faire son travail, car il ne serait d�aucune utilit� � quiconque.

Il n�y a jamais eu beaucoup de gens dou�s pour ces deux m�tiers. Pour rassembler et ordonner d�innombrables vieilles bribes d�information, il faut de la cervelle, de l�instinct et de la chance. Rares sont ceux qui poss�dent ces trois qualit�s r�unies.

��Que savez-vous au juste de l�ordinologie�?�� demanda M.�Mbele � Jimmy.

����De premi�re main, pas grand-chose.�� Et Jimmy ajouta, non sans fiert�: ��Mon grand-p�re �tait ordinologiste.��

����Certes,�� dit M.�Mbele, ��et l�un des meilleurs. Vous ne devriez pas vous sentir g�n� de suivre son exemple, � moins d��tre un rat� complet, ce qui n�est certainement pas le cas�!��

Il r�fl�chit un moment, puis ajouta�: ��Je n�aime pas beaucoup suivre les usages �tablis simplement parce qu�ils le sont. Si vous me promettez de ne le dire � personne, je vais essayer de m�arranger pour vous montrer ce que l�ordinologie est vraiment, cela vous donnera une base pour fonder votre d�cision. Cela vous va�?��

Il �tait �vident que M.�Mbele ne serait pas un directeur d��tudes orthodoxe. Ce qu�il venait de proposer � Jimmy est g�n�ralement impossible avant d�avoir quatorze ans et d��tre revenu de l��preuve.

��Oh oui�!�� dit Jimmy en souriant. ��Merci�!��

M. Mbele se tourna vers moi.

��Eh bien, comment vous plaisez-vous au Cinqui�me Niveau�?��

����Je ne pense pas que je m�y plairai beaucoup,�� r�pondis-je.

Jimmy Dentremont me glissa un regard en coin. Il ne s�attendait sans doute pas � cela.

��Qu�est-ce qui ne va pas�?�� s�inqui�ta M.�Mbele.

����Depuis notre arriv�e, nous n�avons pas eu un moment de tranquillit�. La maison est toujours pleine d��trangers. On n�a plus aucune intimit�. Ce n��tait jamais comme �a � Alfing, vous pouvez me croire.��

M. Mbele sourit largement.

����Il ne faut pas en bl�mer le quartier G�o. C�est toujours ainsi quand quelqu�un devient pr�sident. D�ici quelques semaines, nos concitoyens se seront habitu�s, et tout redeviendra normal. Vous verrez.��

Nous parl�mes encore quelques minutes, puis Mme�Mbele nous apporta � manger. Elle �tait sensiblement plus jeune que son mari, mais pas vraiment jeune, bien s�r. C��tait une femme grande et large, au visage rond et aux cheveux ch�tains. Elle semblait fort gentille.

Pendant le repas, nous d�cid�mes de nous voir le lundi, le jeudi apr�s-midi et le vendredi soir, avec possibilit� de modifications en cas de n�cessit�.

Juste avant de prendre cong�, M.�Mbele nous dit encore�: ��Je tiens avant tout � ce qu�il soit parfaitement clair que je pense que votre but est d�apprendre, et que je suis l� pour vous y aider, ou, au besoin, pour vous y contraindre, mais je doute que ce soit n�cessaire. Tout ce qui entrave ce but fondamental�� r�diger des rapports sur vos progr�s, remplir des formulaires, suivre les programmes, etc.�� m�int�resse extraordinairement peu. Si vous d�sirez �tudier un certain sujet et que vous ayez suffisamment de connaissances g�n�rales pour cela, je suis pr�t � vous aider, que cela fasse ou non partie de votre programme th�orique. Et si vos connaissances g�n�rales sont insuffisantes, je suis pr�t � combler vos lacunes. En �change, je vous demande de me rendre un service. Cela fait de longues ann�es que je n�ai plus �t� directeur d��tudes, et je compte sur vous pour me faire remarquer chaque fois que je n�gligerais de respecter un quelconque rituel ayant une importance essentielle aux yeux de M.�Quince. Ce march� vous semble-t-il juste�?��

En d�pit de la loyaut� que je devais � mon p�re, je m�aper�us que je trouvais ce M.�Mbele fort sympathique. J��tais tr�s contente d�avoir la chance de travailler sous sa direction bien que je ne pusse le reconna�tre publiquement.

Nous avions regagn� les passages publics et rentrions chez nous lorsque Jimmy me dit soudain�: ��Arr�te�!��

Il se planta face � moi et continua�: ��Il faut que tu me promettes une chose. Ne dis � personne ce que tu as appris sur grand-p�re ni que je veux devenir ordinologiste.��

����Cela fait deux choses,�� lui fis-je remarquer.

����Ne plaisante pas, c�est s�rieux�!�� me dit-il sur un ton implorant. ��Les autres gosses ne me laisseraient pas en paix s�ils savaient que je veux exercer un m�tier sortant tellement de l�ordinaire.��

����Et moi, je veux devenir synth�tiseur,�� r�pliquai-je. ��Je ne dirai rien sur toi tant que tu ne diras rien sur moi.��

C��tait pour nous un engagement solennel. Par la suite, rien de ce qui se passa dans l�appartement de M.�Mbele ne devint jamais public. C��tait un peu comme une oasis au milieu du d�sert de l�ignorance, tant des enfants que des adultes. Une oasis o� nous pouvions exprimer ce que nous pensions sans nous voir d�nigr�s, ridiculis�s ou pi�tin�s, m�me quand nous l�aurions m�rit�. Un tel lieu est inestimable.

��Tu sais,�� reprit Jimmy, ��je suis content qu�on m�ait chang�, maintenant. Je crois que je serai tr�s heureux d��tudier sous la direction de M.�Mbele.��

����Oui, je dois dire qu�il n�est pas comme les autres,�� admis-je prudemment.

Lorsque quelqu�un nous interrogeait sur notre directeur d��tudes, nous n�en d�mes jamais davantage.

Je ne pus voir papa que lorsqu�il eut ferm� son bureau. Pour �tre plus pr�cis, il fermait la porte d�entr�e de notre living � cinq heures, pour que personne ne puisse plus entrer, et � onze heures, ou un peu avant, il avait fini de recevoir tous ceux qui attendaient.

��Papa�!�� m�exclamai-je. ��Sais-tu que mon nouveau directeur d��tudes est Joseph Mbele�!��

����Mmm� je sais,�� dit-il simplement en finissant de ranger ses papiers.

����Tu le savais�?�� dis-je avec stup�faction. Je m�assis sur une chaise � c�t� de lui.

����Oui. En fait, il a accept� de te prendre pour m�obliger. Je lui avais demand� cette faveur.��

����Mais je croyais que vous �tiez� ennemis��

Comme je l�ai d�j� dit une fois, je ne comprends pas tr�s bien, papa. Personnellement, je ne suis pas charitable. Quand je suis contre quelqu�un, je suis contre lui. Mais quand papa est contre quelqu�un, il lui demande de devenir mon directeur d��tudes�!

��Nous sommes en effet en d�saccord sur certains points,�� pr�cisa papa. ��Selon moi, son attitude � l��gard des colonies est totalement erron�e. Mais cela ne fait pas de lui un idiot ni un sc�l�rat. Je doute sinc�rement que son enseignement puisse te nuire en quoi que ce soit. Il ne m�a fait aucun mal quand j�ai �tudi� la philosophie sociale sous sa direction il y a soixante ans.��

����La philosophie sociale�?��

����Oui, c�est son principal sujet de recherches.�� (Il sourit.) ��Je ne t�aurais pas fait �tudier sous la direction d�un homme qui n�aurait rien � t�apprendre. Je pense qu�une bonne dose de philosophie sociale ne te fera pas de mal.��

Tout ce que je trouvai � dire fut�: ��Ah�!��

Je peux en tout cas dire une chose en faveur de M.�Mbele. Il n�a pas hauss� les sourcils en voyant mon �il poch�. Sa femme non plus d�ailleurs. C�est une attitude que j�appr�cie fort.

Quand m�me, papa aurait pu me pr�venir. �videmment, je trouvais M.�Mbele sympathique, mais, au d�but, cela m�aurait �pargn� certaines pens�es peu charitables.

Un soir, deux semaines apr�s le d�m�nagement, j�allai dire � papa que le d�ner �tait pr�t. Il �tait dans son bureau et parlait � la vid�o avec M.�Persson, un autre membre du Conseil.

Sur l��cran, M.�Persson soupira�: ��Je sais, je sais. Mais je n�aime pas faire des exemples. Si elle d�sirait tellement un autre enfant, pourquoi n�est-elle pas devenue surveillante de dortoir�?��

����Maintenant que le b�b� est en train, c�est un peu tard pour lui donner ce conseil�!�� dit papa s�chement.

����Sans doute, oui. Mais cependant on pourrait la faire avorter et lui donner un simple avertissement. Enfin, on verra �a demain.��

L�-dessus, M.�Persson coupa la communication.

��Le d�ner est pr�t,�� dis-je. ��Qu�est-ce que c�est que cette histoire�?��

����C�est � propos d�une Mme�MacReady. Elle a d�j� eu quatre enfants et aucun n�est revenu de l��preuve. Elle voulait essayer encore une fois, mais l�eug�niste a dit non. �a ne l�a nullement emp�ch�e de le faire quand m�me.��

Cela me mit un mauvais go�t dans la bouche.

����Elle doit �tre maboule�!�� dis-je. ��Il faut �tre fou pour agir comme �a. Pourquoi ne la faites-vous pas examiner�? Et que comptez-vous faire d�elle, d�ailleurs�?��

����Cela d�pendra du vote du Conseil, mais je pense qu�elle devra s�exiler dans une colonie de son choix.��

Il existe deux questions sur lesquelles aucun compromis n�est possible�: la population et l��preuve. Autrement, nous ne pourrions pas survivre. Imaginez ce qui arriverait si les gens avaient le droit de concevoir des enfants selon leur bon plaisir. La quantit� de nourriture que nous pouvons produire est strictement d�termin�e. La limite est certes loin d��tre atteinte, mais nous ne r�sisterions pas � cinquante ann�es de croissance d�mographique anarchique. Cette femme avait eu quatre fois la chance de mettre au monde un enfant capable de survivre, et c��tait d�j� beaucoup�!

La solution que papa proposait me semblait trop g�n�reuse, et je ne le lui cachai pas.

��Ce n�est pas de la g�n�rosit�,�� r�pondit papa. ��Mais nous avons certaines r�gles, que nous devons respecter. Autrement, la vie deviendrait impossible�!��

Pour moi, tout cela �tait tr�s s�rieux.

��Quand m�me,�� dis-je, ��je pense que vous n��tes pas assez rigoureux.��

Brusquement, papa changea de sujet.

��Reste un moment sans bouger. Fais voir�? Ton �il semble aller mieux, j�ai l�impression. Beaucoup mieux.��

Quand papa n�est pas d�accord avec moi et ne tient pas � discuter, il s�en tire en me taquinant.

��Mon �il va tr�s bien,�� dis-je en me d�tournant.

En fait, les ecchymoses avaient presque enti�rement disparu.

Vers le milieu du repas, papa me demanda�: ��Alors, comment te plais-tu � G�o, apr�s ces deux semaines�? C�est aussi terrible que tu l�avais craint�?��

Je haussai les �paules et examinai attentivement le contenu de mon assiette.

���a peut aller,�� marmonnai-je.

Je ne pouvais gu�re en dire plus. Je ne pouvais vraiment pas lui dire que j��tais � la fois malheureuse et impopulaire, ce qui �tait la triste v�rit�. Pour deux raisons, l�une mineure, l�autre majeure, j�avais pris un mauvais d�part � G�o.

La raison mineure concernait l��cole. Comme je l�ai d�j� dit, les seuls enfants qui sont suppos�s savoir � quel niveau vous en �tes sont ceux qui sont dans la m�me classe que vous. Mais, en pratique, tout le monde est au courant, et l�on s�attend � ce que ceux qui sont particuli�rement bien ou mal plac�s dans l��chelle rougissent en cons�quence. H�las�! je n�ai jamais su rougir sur commande, et �a ne m�a pas facilit� la vie. Les enfants n�aiment pas ceux qui se distinguent du commun.

La raison majeure, par contre, �tait enti�rement de ma faute. En arrivant, j��tais tellement certaine que je n�aimerais pas G�o que ce que les autres penseraient de moi m��tait absolument indiff�rent. Lorsque je pris enfin conscience que j�y �tais d�finitivement et que je ferais bien d�en prendre mon parti, le mal �tait d�j� fait.

Ma position et mon comportement se conjuguaient pour me cr�er des difficult�s. C�est g�n�ralement ainsi que les ennuis commencent. En voici un exemple�:

Au d�but de la semaine, toute l��cole descendit au Troisi�me Niveau pour une excursion �ducative. Pour les plus �g�s, il s�agissait plut�t de vacances, car ce n��tait pas la premi�re fois qu�ils voyaient les plantes � larges feuilles qu�on cultive pour absorber le gaz carbonique et produire de l�oxyg�ne. Vers la fin de la journ�e, nous remontions au Cinqui�me Niveau par la navette et, pour passer le temps, les filles jouaient � un jeu et j�y participais aussi parce qu�il se trouvait que j��tais pr�sente et qu�il faut �tre nombreux pour que ce soit amusant.

Voici comment on joue�: chaque joueur doit se rappeler trois chiffres. Au signal, tout le monde tape sur ses genoux, puis claque des mains, et le premier joueur appelle un chiffre, ou recommence�: genoux, mains, puis celui dont le num�ro a �t� appel� annonce un autre num�ro. De nouveau, genoux, mains, puis un autre num�ro� genoux, mains, num�ro, de plus en plus rapidement, jusqu�� ce qu�un des joueurs ne tape pas dans le rythme ou ne r�ponde pas � l�appel de son num�ro. Dans ce cas, chacun va lui donner une bonne tape sur le poignet avec l�index.

Ce n�est pas que ce soit difficile, mais, quand le rythme devient tr�s rapide, il arrive que l�on se trompe. Nous �tions debout contre la paroi de la navette, sauf deux ou trois veinardes qui avaient trouv� de la place pour s�asseoir.

Clac�! clac�! ��Douze�!�� annon�a la premi�re joueuse.

Clac�! sur les genoux, clac�! dans les mains. ��Sept�!��

Clac, clac�! ��Dix-sept�!��

Clac, clac�! ��Six�!�� Le six �tait un de mes num�ros. J�abattis mes mains sur mes genoux, tapai dans mes mains, puis annon�ai�: ��Vingt�!��

Clac, clac�! ��Deux�!��

Clac, clac�! Pas de r�ponse�

Quelqu�un n�avait pas r�agi � l�appel de son num�ro. C��tait Zena Andrus, une fille de onze ans, plut�t grosse. Elle manquait souvent son tour, et �tait donc souvent sanctionn�e. Nous �tions sept � jouer, et elle avait d�j� commis cinq ou six erreurs. Quand on s�est fait taper trente ou quarante fois sur le poignet, je vous garantis que �a fait mal. Zena s��tait mis dans la t�te qu�on la pers�cutait.

��Vous appelez mes num�ros trop souvent�!�� dit-elle d�une voix plaintive pendant que nous approchions. ��Ce n�est pas juste�!��

Ses pleurnichements nous aga�aient tellement que nous avions presque cess� d�appeler ses num�ros, sauf de temps � autre, quand m�me, pour qu�elle ne s�imagine pas qu�elle �tait exclue du jeu. Je faisais comme les autres, mais, en fait, je n�en voyais pas la raison�; quand on joue, on va jusqu�au bout, qu�on soit gagnant ou perdant�: l� o� il n�y a pas de risque, il n�y a pas de plaisir.

D�ailleurs, quand une autre fille perdit, un petit moment plus tard, Zena �tait visiblement impatiente que ce soit son tour de lui taper dessus.

Il n�y avait pas que nous sept, bien s�r. D�autres bavardaient ou lisaient�; Jimmy Dentremont jouait aux �checs avec un autre gar�on�; certains �taient simplement assis sans rien faire et quatre gar�ons se poursuivaient dans les coursives. M.�Marberry, qui nous accompagnait, leur disait�: ��Asseyez-vous donc,�� d�une voix r�sign�e, chaque fois qu�ils faisaient trop de bruit. Comme M.�Marberry �tait de ces personnes qui ne font que parler mais n�agissent jamais, nous pr�tions rarement l�oreille � ce qu�il disait.

Comme nous arrivions � la derni�re station avant G�o, nous d�cid�mes de faire une derni�re partie. La plupart des gar�ons s��taient rassembl�s derri�re nous pour �tre les premiers � sortir. Ils ne cessaient de s�agiter et de se bousculer�; lorsqu�ils virent � quoi nous jouions, ils se mirent � nous taquiner pour nous faire perdre. Nous faisions de notre mieux pour les ignorer.

L�un des gar�ons, Thorin Luomela, faisait bien attention � nos num�ros, pour savoir qui emb�ter quand son num�ro sortait. Le hasard voulut que le premier num�ro qu�il entend�t f�t l�un des miens.

��Quatorze�!��

Thorin attendit le bon moment, puis me donna une tape sur les fesses. Fort.

��Quinze�!�� dis-je, tout en lui rendant son coup.

Il se retrouva assis sur les talons. En ce temps-l�, j��tais petite, mais j�avais des muscles. Quand je tapais, �a faisait mal. Je crus d�abord qu�il allait me rendre le coup, mais il pr�f�ra apparemment en rester l�.

��Pourquoi as-tu fait cela�?�� me demanda-t-il. ��Je ne faisais que plaisanter�!��

Je pr�tai de nouveau attention au jeu. ��Quinze�� �tait un des num�ros de Zena Andrus, et, comme de bien entendu, elle avait laiss� passer son tour. Nous nous m�mes en demeure de la corriger.

Lorsque ce fut mon tour, elle me lan�a un regard furibond, comme si je l�avais fait expr�s et qu�elle m�en rendait responsable. Auparavant, elle avait l�air si malheureuse que je n�avais pas eu du tout l�intention de taper fort. Mais, en voyant son m�chant regard, cela me rendit furieuse. Je raidis l�index et le majeur de la main gauche et les abattis de toutes mes forces, au point de me faire mal.

La navette ralentissait justement�; me d�tournant de Zena et, ignorant ses reniflements, j�annon�ai�: ��Nous voil� arriv�s�!��

De la station, nous pouvions, rentrer directement chez nous sans repasser par l��cole. Zena me rattrapa�: ��Tu sais, ton p�re a beau �tre pr�sident du Conseil, pour moi �a ne fait aucune diff�rence. Malgr� tout ce que tu peux croire, tu ne vaux pas mieux que les autres�!��

Je la regardai bien en face, et lui jetai�: ��Je n�ai jamais dit que je valais mieux que les autres, mais je ne passe pas mon temps � proclamer le contraire, comme tu ne cesses de le faire�!��

Je vis imm�diatement que j�avais commis une erreur. Il m�arrive de temps en temps de rencontrer quelqu�un avec qui il m�est vraiment impossible de communiquer. Parfois, c�est un adulte, mais, la plupart du temps, ce sont des enfants de mon �ge. Parfois, il s�agit d�une personne dont la fa�on de penser est tellement diff�rente de la mienne que les mots n�ont pas la m�me signification pour elle et pour moi. Mais, le plus souvent�� et c��tait le cas avec Zena�� il s�agit de quelqu�un qui n��coute pas ce qu�on lui dit.

Ce que je lui avais fait observer me paraissait �vident, mais Zena, sur le coup, fit semblant de ne rien comprendre.

Il m�arrive de penser beaucoup de mal de moi, mais, malgr� tous mes mea culpa int�rieurs, je n�admets jamais publiquement que je suis inf�rieure aux autres. Je savais que j��tais plus �veill�e que la majorit� des gens, mais aussi plus petite, moins adroite, d�nu�e de tout talent artistique (c��tait h�r�ditaire), moins jolie que la moyenne, et que je savais un peu jouer de la fl�te � bec�� celle que je poss�dais�� ce qui n��tait d�j� pas si commun. J��tais ce que j��tais. Je n�allais pas pleurer ou m�abaisser pour �a. Je n�en voyais absolument pas la n�cessit�.

J��tais persuad�e que Zena n�avait pas compris ma repartie, et que c��tait trop compliqu� pour elle�; brusquement, elle m�apostropha�: ��C�est bien ce que je pensais�! Tu t�imagines �tre sup�rieure aux autres�! Je ne croyais pas que tu l�admettrais. Mais je le savais bien. Tu es une poseuse�!��

J�allais protester, mais elle �tait d�j� repartie, toute contente, comme si on venait de lui donner un g�teau. Je savais bien que c��tait ma faute, d�ailleurs. Pas � cause de ce que j�avais dit, mais pour avoir �t� m�chante avec elle. On ne fait pas impun�ment du mal aux autres.

Les choses n�en rest�rent pas l�. Zena r�pandit dans tout le quartier ce qu�elle pensait m�avoir entendu dire, agr�ment� de commentaires destin�s � d�montrer combien elle �tait juste et noble, et objective. Il ne manquait pas de gosses qui �taient pr�ts � l��couter. Pourquoi pas�? Ils ne me connaissaient pas. Et je m�en fichais. C��tait au d�but, et le quartier G�o ne m�importait absolument pas.

Quand je me rendis compte qu�il importait, c��tait trop tard�; j��tais coinc�e. J�avais quelques ennemis�� peut-�tre m�me beaucoup�� et un bon nombre de vagues connaissances. Mais pas un seul ami.

Il m�aurait �t� difficile de me r�soudre � quitter le Vaisseau, principalement parce que les �bouseux�, les colons, �taient si diff�rents de moi. Ce sont pour la plupart des paysans, des fermiers, parce que ces gens rudes ont le plus de chances de survivre dans les plan�tes colonis�es, dont certaines sont plut�t inhospitali�res. Nous, sur le Vaisseau, nous sommes surtout des techniciens.

Lorsque la Terre fut d�truite, nous aurions pu aller les rejoindre, je suppose�� en fait, c�est ce qui �tait pr�vu�� mais, si nous l�avions fait, cela aurait signifi� que nous aurions abandonn� presque tout ce que cinq mille ans de progr�s nous avaient apport�. Parce que, voyez-vous, la science exige du temps, et lorsqu�on travaille dur du matin jusqu�au soir rien que pour rester en vie afin de pouvoir recommencer le lendemain, cela ne vous laisse gu�re de temps libre. C�est pour cette raison que nous ne quitt�mes jamais le Vaisseau�� et, d�ailleurs, il en alla de m�me des autres Vaisseaux.

Quand nous avons besoin des mati�res premi�res que les colonies produisent, nous leur donnons en contrepartie le savoir que nous avons pr�serv� pendant toutes ces ann�es, ou quelques-uns des produits que notre science a fabriqu�s. Ce que nous poss�dons en �change de ce qu�ils poss�dent�: c�est parfaitement �quitable.

Les choses ne me font pas peur, toutes mes difficult�s viennent des gens. Oui, je crois que c�est l� mon probl�me. � Alfing, j�avais fini par conna�tre tout le monde. Je pensais enfin avoir des racines, et que cela durerait. Peut-�tre �tait-il plus exact de dire que je m�agrippais de toutes mes forces pour ne pas l�cher prise. En tout �tat de cause, je dus aller � G�o, et faire face � toutes ces personnes inconnues. Je ne m�y pris peut-�tre pas tr�s bien, mais, en th�orie, j�en �tais capable. Parce que c��taient des gens du Vaisseau.

Une esp�ce de gens que je connaissais. Mais, sur les plan�tes, ils ne sont pas comme nous.

Je crois que j�aurais pu vivre sur Terre. J�aurais pu comprendre des personnes capables de prendre un ast�ro�de d�environ cinquante kilom�tres de long sur vingt-cinq de large et quinze de profondeur et d�en faire un Vaisseau. Ils le cassaient en deux, �taient quarante � cinquante pour cent du roc composant chacune des moiti�s, en laissant des saillies pour faciliter le �remontage�. Ensuite, ils �quipaient l�int�rieur de tout ce qui est n�cessaire pour faire un Vaisseau. Et tout cela en une ann�e.

Pour moi, ces gens �taient incroyables et merveilleux, et cela me fait encore mal de penser que, pour couronner le tout, il a fallu qu�ils se fassent sauter. �a, c��tait la Terre. Pas les �bouseux��!

Le second dimanche apr�s notre arriv�e � G�o, j��tais dans ma chambre. J�entendis frapper � ma porte. C��tait papa. Il entra, et je posai le livre que je lisais.

��As-tu pr�vu quelque chose pour le prochain week-end, Mia�?�� me demanda-t-il.

����Non. Pourquoi�?��

����J�ai une id�e qui te plaira peut-�tre.��

����Oui�?��

����Je viens juste de parler avec notre �conome. Pendant le prochain week-end, nous nous arr�terons � Grainau pour faire un �change. Le Conseil m�a d�sign� pour m�occuper des pourparlers, et j�ai pens� que �a te plairait de nous accompagner.��

Qu�est-ce qui avait bien pu lui mettre �a dans la t�te�?

��Je n�ai pas particuli�rement envie de voir les bouseux,�� dis-je.

����N�utilise jamais ce mot. Ils sont peut-�tre primitifs, mais ce sont des hommes. Tu serais sans doute surprise si tu savais tout ce qu�ils peuvent t�apprendre. Le monde ne s�arr�te pas aux limites d�un quartier, ni du Vaisseau d�ailleurs.��

Le c�ur battant, je r�pondis�:

��Merci, mais je ne pense pas que cela m�int�resse,�� puis je repris mon livre.

����Tu devrais y r�fl�chir,�� dit papa. ��Dans vingt mois, tu te retrouveras seule sur une plan�te peupl�e de ce genre d�hommes, t�effor�ant de vivre avec eux, et de survivre. Si la seule id�e de les c�toyer t�est insupportable maintenant, que sera-ce alors�? Je pense que cela devrait t�int�resser.��

Je secouai la t�te, puis mon masque d�indiff�rence craqua. Les yeux remplis de larmes, je lui dis�: ��Bien s�r, cela m�int�resse. Mais j�ai peur.��

����C�est tout�?��

����Ce n�est pas suffisant, non�?��

����Excuse-moi. Je me suis mal exprim�. Je comprends que cette pens�e te fasse peur. La plupart des colonies plan�taires sont des endroits plut�t d�plaisants selon nos crit�res. Je voulais dire�: �tait-ce ta seule raison pour ne pas vouloir venir�?��

����Oui,�� dis-je. ��Mais ce ne sont pas les plan�tes qui me font peur. Ce sont les gens.��

����Ah�!�� fit papa. ��C�est bien ce que je craignais� Une des raisons qui m�ont fait d�m�nager est que je te trouvais trop d�pendante d�Alfing. Les limites de ton monde �taient trop �troites. Ton probl�me, c�est que tu ne sais pas qu�il existe une r�alit� au-del� des choses qui te sont famili�res. Si je pouvais t�emmener sur Grainau et te montrer quelque chose d�enti�rement nouveau, et te montrer aussi que ce n�est pas aussi �pouvantable que tu le supposes, je pense que tu parviendrais � surmonter ta crainte.��

En attendant, j�avais tellement peur que j�en avais la naus�e.

��Tu ne vas pas m�obliger � y aller�?�� r�pliquai-je, le d�sespoir faisant trembler ma voix.

����Non, je ne t�y obligerai pas. Je ne t�obligerai jamais � quoi que ce soit, Mia. Tiens, j�ai une id�e,�� ajouta-t-il, changeant soudain de ton. ��Si tu viens avec moi sur Grainau, je te promets de te d�geler. �a te plairait�?��

Je ne pus me retenir de sourire, mais je secouai n�anmoins la t�te.

��R�fl�chis-y,�� ajouta papa. ��Tu changeras peut-�tre d�avis.��

Apr�s son d�part, je pris conscience que je l�avais d�sappoint�, et je me sentis soudain d�prim�e et plus malheureuse que jamais. C��tait comme si je m��tais agripp�e de toutes mes forces � ma s�curit�, et, soudain, on ne me le permettait plus�; papa essayait de me faire l�cher prise, un doigt apr�s l�autre. Et, le pire, c��tait son d�sappointement devant ma d�termination.

Sans tr�s bien savoir pourquoi, l�envie me prit de retourner � Alfing. Peut-�tre parce que c��tait le seul endroit o� l�on m�acceptait telle que j��tais. Je pris la navette descendant au Quatri�me Niveau, puis une autre jusqu�� Alfing.

J�allai d�abord � notre ancien appartement, et y entrai � l�aide d�une clef que j�aurais d� rendre, mais que j�avais conserv�e. Il n�y avait plus un meuble, plus un livre, rien. Toutes les pi�ces se ressemblaient. Plus rien ne rappelait l�endroit o� j�avais v�cu pendant des ann�es. Ce n��tait plus qu�un coin vide et aride de ma vie pass�e. Je le quittai le c�ur lourd, au bout de quelques minutes.

Alors que je refermais � clef l�appartement, Mme�Farmer passa dans le couloir�; elle remarqua certainement que j�avais une clef que je n�aurais pas d� poss�der. Mme�Farmer et moi ne nous sommes jamais tr�s bien entendues. Elle mettait toujours un point d�honneur � rapporter � papa toutes les choses qu�elle me voyait faire et qu�elle interdisait � son petit Peter�; parfois, il s�agissait de choses que papa m�avait express�ment autoris�e � faire. Papa l��coutait toujours poliment, puis refermait la porte derri�re elle et se h�tait d�oublier ce qu�elle lui avait dit. Mme�Farmer me regarda, mais ne dit pas un mot.

Ensuite, j�allai dans la cour�; puis, comme il n�y avait personne, � la salle commune. J�avais la sensation curieuse d��tre une �trang�re dans ces passages pourtant familiers, d��tre une intruse�� comme si je devais marcher sur la pointe des pieds et faire attention de ne pas tomber sur quelqu�un qui me connaisse. Curieux, quand on revient dans un lieu o� on a v�cu si longtemps, mais, depuis notre d�m�nagement, je ne me sentais plus � l�aise � Alfing.

Les gosses faisaient un tel vacarme que je les entendis bien avant d�y arriver�; et, ensuite, j�h�sitai, me demandant si j�aurais le courage d�entrer. La Salle commune n�est pas simplement une salle, d�ailleurs, mais un ensemble comprenant un salon, une biblioth�que, deux salles de jeux, un auditorium de musique et une salle pour jouer de la musique, un petit th��tre et un snack. C��tait dans ce dernier que je pensais trouver mes amis.

J��tais d�cid�ment destin�e � rencontrer des Farmer ce jour-l�: pendant que j�h�sitais devant la porte, Peter Farmer sortit. Je ne l�aime pas particuli�rement, et sa m�re le tient tr�s serr�, mais ce n��tait pas une raison suffisante pour ne pas �tre amicale.

��Bonjour, Peter,�� dis-je.

Au lieu de r�pondre, il me regarda avec des yeux exorbit�s, puis me dit�: ��Qu�est-ce que tu fabriques ici�? Ma m�re a dit qu�elle �tait heureuse que tu soies partie parce que tu donnais le mauvais exemple.��

Je feignis l��tonnement�: ��Comment peux-tu dire une chose pareille. Peter�? Je viens de la rencontrer et elle a �t� d�une tr�s grande gentillesse. Elle m�a m�me dit que si je te voyais je devais te dire qu�il �tait temps de rentrer.��

����Ce n�est m�me pas vrai�!��

����Mais si,�� dis-je, puis j�entrai dans la Salle commune.

Une ligne tr�s stricte divise les gosses qui ont plus de quatorze ans et les autres. En tant qu�adultes et citoyens, ils ont des droits que les jeunes n�ont pas, et ils ne perdent pas une occasion de le leur faire sentir. Dans un lieu comme la Salle commune, o� l�on trouve indiff�remment des jeunes et des adultes, chacun a son domaine bien d�fini. Bien qu�il n�y ait pas de diff�rence r�elle, les endroits que fr�quentent les adultes sont �trangement attirants.

J�allai vers le coin o� mes amis �taient assembl�s. Mary Carpentier �tait assise � une table avec Venie Morlock et deux ou trois autres.

��H�! Mia�!�� dit Mary en m�apercevant. ��Viens t�asseoir avec nous. Que fais-tu ici�?��

����J�avais envie de voir ce que vous deveniez,�� dis-je en prenant une chaise. Je n�allai certainement pas leur raconter combien j��tais malheureuse � G�o, et surtout pas devant Venie, cela lui aurait fait trop plaisir.

��Bonjour,�� dis-je � la ronde, et tous me r�pondirent�: ��Bonjour, Mia.��

��Dis donc, Mia,�� me dit Mary, ��je ne m�attendais pas � te voir ici. Pourquoi ne m�as-tu pas appel�e pour dire que tu venais�?��

����C�est une envie qui m�a prise comme �a, et je suis venue imm�diatement.��

����En tout cas, �a fait plaisir de te voir. Comment �a te pla�t l� o� tu es maintenant�?��

����Bah�! �a va� Il faut que je m�habitue. Je ne connais pas encore tout le monde.��

����Tu te prom�nes toujours dans les conduites�?�� demanda une des autres filles.

����Pas pour le moment. Mais je pense y revenir plus tard.��

����Dans quel quartier vis-tu maintenant�?��

����� G�o,�� r�pondit Mary � ma place.

����C�est au Cinqui�me Niveau, non�?�� demanda un des autres.

����Oui,�� dis-je.

����Ah oui�!�� intervint Venie. ��J�en ai entendu parler. Il y a de dr�les de num�ros qui habitent l�-bas�!��

����Tu sais bien que ce n�est pas vrai,�� r�torquai-je avec mon sourire le plus charmeur. ��Pourquoi ne viens-tu pas y vivre�? Tu devrais, tu sais. Il y a une bonne place qui t�attend dans notre �quipe de foot.��

����Je ne suis peut-�tre pas tr�s forte,�� riposta Venie, piqu�e au vif, ��mais je vous vaincrais n�importe quand, les yeux band�s�!��

��Comment va ta famille, Mary�?�� dis-je, pour changer de conversation.

Elle prit un air malheureux et me r�pondit�: ���a va, �a va.��

��Moi, au moins, mes parents ne m�ont pas fichue dans un dortoir pour se d�barrasser de moi pendant qu�ils �taient encore mari�s,�� intervint Venie.

Sans m�me me tourner vers elle, je lui r�pliquai�:

��Venie, si tu tiens � recevoir un autre coup de poing sur le nez, continue � parler comme �a�! Dis, Mary, si on allait chez toi�? On ne serait pas emb�t�es tout le temps�!��

��Oh�! ne partez pas pour moi�!�� dit Venie. ��Je m�en vais de toute fa�on. On commence � �touffer, ici. Vous venez, les filles�?��

Elle se leva, et les trois autres filles la suivirent, se faufilant entre les tables rouges, vertes et bleues.

��Alors, Mary, on va chez toi�?��

Elle d�tourna les yeux. ��J�aimerais bien, Mia, mais c�est impossible. Nous allions justement faire une partie de foot.��

����Mais c�est merveilleux�!�� dis-je en me levant. ��Allons jouer�!��

����Je ne pense pas que �a plairait � Venie��

����Hein�? Depuis quand t�occupes-tu de ce que pense Venie�?��

Mary resta un moment � me regarder, puis se d�cida�:

��Mia, je t�aime beaucoup, tu sais, mais mets-toi bien dans la t�te que tu n�habites plus ici. Moi, si. Tu comprends�? Il faut que j�y aille, maintenant. Tu m�appelleras�?��

����Oui,�� dis-je, en la regardant se h�ter pour rattraper Venie Morlock. ��Je t�appellerai�� Mais je savais que je ne le ferais pas. Je savais aussi qu�un doigt de plus venait de l�cher prise.

N�ayant plus rien � faire au Quatri�me Niveau, je sortis de la Salle commune et retournai � G�o. Apparemment, j��tais calme et normale�� je le crois, du moins, mais, int�rieurement, c��tait le chaos. Une fois, quand j�avais dix ans, on nous avait emmen�s en excursion au Troisi�me Niveau, et je m��tais �gar�e dans un champ d�orties, et j��tais d�j� au beau milieu quand je m��tais rendu compte de ce que c��tait. Je n�avais donc plus qu�� continuer. Lorsque je ressortis enfin de l�autre c�t�, mes bras et mes jambes me d�mangeaient furieusement, et je dansais d�un pied sur l�autre tellement ces piq�res me rendaient folle. Ce que j��prouvais maintenant sur le plan mental �tait assez semblable. Cela me d�mangeait, mais je ne savais pas exactement o�, et je ne pouvais rien faire pour me soulager. J��tais agit�e, malheureuse, et tr�s d�prim�e.

Je voulais m�en aller, je voulais me cacher dans un coin sombre, je voulais occuper mon esprit avec quelque chose. Je rentrai dans notre appartement�� les meubles y �taient, mais pas l�atmosph�re�� et trouvai un morceau de craie ainsi qu�une petite lampe comme les �m�res� en utilisent dans les dortoirs, la nuit, pour voir si tout le monde est l�. Munie de ces deux objets, je ressortis. Il �tait environ deux heures de l�apr�s-midi�; il y avait longtemps que je n�avais pas mang�, mais j��tais bien trop agit�e pour y penser.

Je ne choisis pas la premi�re grille venue, mais m��loignai un peu pour trouver un couloir calme et d�sert ne menant nulle part. Je n��tais pas d�humeur � fournir des explications � un adulte indiscret. Je finis par trouver une grille id�alement plac�e pour acc�der aux conduites d�air.

Je m�agenouillai et commen�ai � l�ouvrir. Elle �tait maintenue des deux c�t�s par des attaches oxyd�es, ce qui me fit penser qu�elle n�avait pas �t� utilis�e depuis longtemps, et j�avais du mal. Lorsque je l�aurais ouverte une ou deux fois encore, cela deviendrait plus facile, mais, pour l�instant, d�autant que j��tais maladroite, ces attaches �taient rebelles � mes efforts. Il me fallut cinq bonnes minutes pour ouvrir la premi�re, celle de gauche. J�allais attaquer la seconde lorsqu�une voix me demanda�: ��Que fais-tu ici�?��

Je sursautai, me sentant coupable, et pris le temps de me calmer avant de me retourner. C��tait Zena Andrus.

����Et toi, que fais-tu ici�?�� r�pliquai-je.

����J�habite l�-bas.�� Elle me montrait une porte situ�e un peu plus loin dans le passage. ��Que faisais-tu�?��

����Je vais entrer l�-dedans,�� lui dis-je en passant un doigt � travers le grillage.

����Dans les conduites�?��

����Oui. Pourquoi pas�? L�id�e te fait peur�?��

Elle se rebiffa.

����Je n�ai jamais peur. Je suis capable de faire tout ce que tu fais.��

����Viens avec moi, alors,�� l�encourageai-je, non sans malice.

Elle avala sa salive, puis vint s�agenouiller � c�t� de moi et essaya de regarder � travers la grille�; elle devait entendre le bruit lointain des ventilateurs et sentir contre son visage l�air aspir�.

��Qu�est-ce qu�il fait sombre, l�-dedans�!�� dit-elle.

����J�ai une lampe. Mais nous ne nous en servirons pas souvent. C�est bien plus amusant de courir dans le noir.��

����De courir�?��

����De marcher si tu pr�f�res.��

Elle essaya de nouveau de percer les t�n�bres.

On dit que le malheur aime la compagnie�; eh bien, j��tais malheureuse, et j�avais besoin de rendre quelqu�un d�autre malheureux.

����Bon, bon,�� dis-je. ��Si tu as peur de venir��

Zena se dressa. ��Je n�ai pas peur�!��

����Bien, dans ce cas, �carte-toi un peu pour que je puisse �ter la grille.��

La seconde attache c�da plus facilement. Je posai la grille par terre et, montrant � Zena le trou noir, je lui dis�: ��Apr�s vous.��

����Tu ne vas pas m�enfermer l�-dedans�?��

����Non. Je te suis imm�diatement. Il faut entrer les pieds d�abord.��

Comme elle �tait plut�t grassouillette, elle eut du mal, mais je dois dire qu�elle fit des efforts. D�s qu�elle fut de l�autre c�t�, je lui tendis la lampe et la craie, puis je la rejoignis.

����Rends-moi la craie et remets la grille.�� Je dessinai une croix entour�e d�un cercle. La craie grin�ait sur le m�tal. ��Voil�,�� dis-je, ��comme �a, nous retrouverons le chemin.��

Les conduites correspondant aux art�res ont des ventilateurs refoulant, et celles correspondant aux veines des ventilateurs aspirants. En m�aidant des marques que je dessinais, ainsi que de la direction et de la force du vent, je sais toujours � peu pr�s o� je me trouve, m�me dans un syst�me de conduites o� je vais pour la premi�re fois�; suffisamment, en tout cas, pour retrouver le chemin du retour. Et puis, contrairement aux passages et aux couloirs, les conduites se ressemblent toutes. J��tais certaine que j�aurais vite fait de m�orienter.

D�s que Zena eut remis la grille en place, nous nous m�mes en route. Je marchai la premi�re, dans le long couloir de m�tal. Zena tr�bucha une fois, sur quoi, je me le demande�! Sur ses pieds, sans doute�! La conduite, de presque deux m�tres de diam�tre, �tait en m�tal enti�rement lisse. L�obscurit� �tait totale, sauf pour un petit carr� de lumi�re, chaque fois que nous passions devant une des bouches grillag�es.

Au passage, je les num�rotais pour avoir une id�e de la distance que nous parcourions.

Parfois, aussi, des sons du monde ext�rieur nous parvenaient par ces bouches, mais c��taient des sons venus d�un autre monde. Ici, il n�y avait que les �chos m�talliques de nos murmures, le bruit l�ger et monotone de nos sandales, et le bruissement ininterrompu des ventilateurs.

J�avais lu plusieurs romans se passant dans l�Ouest am�ricain, deux cents ans avant la destruction de la Terre�; les conditions de vie y �taient presque aussi primitives que dans les colonies plan�taires. Je me souviens en particulier d��claireurs qui, m�me en territoire �tranger, avaient un �flair� qui leur permettait de toujours savoir o� ils se trouvaient�; je me sentais assez semblable � eux�; la temp�rature et la force du vent, les sons, tout avait une signification pour moi. Pour Zena, tout cela �tait inconnu, et elle avait peur. Elle n�aimait pas l�obscurit� du tout.

Aux intersections de deux conduites, il fallait parfois contourner des ventilateurs. De plus, les parois s�incurvaient, de sorte qu�il n�y avait jamais d�angles, et cela produisait un effet assez inqui�tant lorsque l�autre conduite �tait verticale, m�me si elle �tait �troite�� l��quivalent d�un capillaire�� et qu�on pouvait facilement la franchir d�un bond.

La premi�re fois que nous en rencontr�mes une, Zena s�arr�ta, effray�e, et je dus presque la pousser.

����Mais je ne veux pas,�� dit-elle. ��Je ne peux pas sauter si loin�!��

����Comme tu voudras�; moi, en tout cas, je continue, et tu resteras seule ici dans le noir�!��

Cela la d�cida, et elle sauta, sans le moindre mal d�ailleurs.

Mais je dois avouer que, vieille habitu�e des conduites ou pas, je n��tais pas pr�par�e � ce qui nous attendait ensuite.

Dans le noir, devant nous, plus de plancher. Et plus de plafond au-dessus de nos t�tes. � l�aide de ma lampe, je vis que la conduite continuait devant nous, apr�s un vide qui faisait bien deux m�tres. Le sol descendait en pente assez forte, et l�air surgissait avec force. Je n�avais encore jamais rencontr� une conduite verticale de cette dimension.

��Qu�est-ce que c�est�?�� me demanda Zena.

Il y avait des poign�es le long de la paroi. Me tenant � l�une d�elles, je me penchai au-dessus du vide et y jetai un bout de craie dans l�espoir futile d�en �valuer la profondeur. J�eus beau pr�ter l�oreille, je n�entendis absolument aucun �cho.

��Ce doit �tre une conduite qui relie deux niveaux, une conduite principale. Je parie qu�elle descend jusqu�au Premier Niveau.��

����Tu n�en es pas s�re�?��

����Comment voudrais-tu que j�en sois certaine�? C�est la premi�re fois que je viens ici�!��

Je ne tenais nullement � sauter une distance pareille, aussi examinai-je soigneusement les poign�es�� il y avait m�me des appuis pour les pieds. Si l�on tombait l�-dedans, il ne resterait s�rement pas grand-chose de nous � l�arriv�e�! Je dirigeai le faisceau de lumi�re vers le bas, puis vers le haut, mais il semblait � peine entamer les t�n�bres. Fort heureusement, je vis que les poign�es continuaient �galement dans le sens vertical, formant une sorte d��chelle ininterrompue.

��Oui, cela descend sans doute vers le Quatri�me Niveau,�� dit Zena. ��Mais vers o� cela monte-t-il�?��

Je n�en avais pas la moindre id�e. Le Cinqui�me Niveau �tait le tout dernier, contre la face ext�rieure du Vaisseau, mais cette conduite montait plus haut. En principe, une conduite d�air ne se termine pas en impasse, et l�air ne peut pas venir de nulle part�

��Je ne sais pas. Mais puisque nous sommes ici, pourquoi n�irions-nous pas voir�?��

Allongeant la jambe au maximum, je mis mon pied dans une des encoches et agrippai la premi�re poign�e. C��tait une bonne poign�e, bien solide. �videmment, le vide que j�avais sous les pieds m�inqui�tait un peu, mais, tant que je ne le voyais pas, je n�avais pas r�ellement peur. Je me souviens qu�une fois, � l��cole, on m�avait fait marcher sur une planche de dix centim�tres de large pos�e sur le sol. J�avais parcouru toute sa longueur sans un seul faux pas. Ensuite, on avait pos� la planche sur des tr�teaux, � trois m�tres de hauteur, et on m�avait demand� de recommencer. Je n�avais m�me pas essay�, certaine de mon �chec. Maintenant, je me trouvais un peu dans la m�me situation. Tant que je ne voyais pas ce qu�il y avait au-dessous de moi, tout irait bien.

J�agrippai la poign�e suivante et je commen�ais � monter lorsque Zena se pencha en avant et m�attrapa le pied.

��Eh�! attends�!��

����Tu es folle, non�! Tu vas me faire tomber�!��

J�essayai de lib�rer mon pied, mais elle ne me l�chait pas.

��Reviens�!�� dit Zena sur un ton suppliant.

� contrec�ur, je redescendis d�un �chelon.

��Que se passe-t-il�?��

����Tu ne peux pas m�abandonner ici comme �a�!��

����Je ne t�abandonne pas�! Suis-moi, voil� tout�!��

����Mais j�ai peur��

Elle avait enfin fini par l�admettre. Nous le savions aussi bien l�une que l�autre, depuis le d�but, mais il fallait que �a commence � devenir s�rieux pour qu�elle le reconnaisse.

��Tu n�as rien � craindre,�� lui dis-je. ��Nous allons simplement monter un peu pour voir ce qu�il y a en haut.�� Elle h�sitait, visiblement prise entre la peur de s�engager dans la conduite et la peur de rester seule.

��Allons, viens, passe la premi�re,�� lui dis-je. Comme �a elle ne pourrait plus m�attraper le pied.

Je l�entendis g�mir au-dessus de moi, faisant de petits bruits apeur�s de la gorge. Pour lui changer les id�es, je lui demandai�:

����Vois-tu quelque chose au-dessus de toi�?��

Plus nous montions, plus elle s�agrippait aux poign�es et se collait contre la paroi.

Elle s�arr�ta et leva la t�te un tout petit instant, puis la rentra de nouveau dans ses �paules. ��Non,�� geignit-elle, ��rien du tout.��

Quelle id�e aussi, me dis-je pendant que nous continuions � grimper, de mettre une pareille froussarde dans une telle situation�!

Soudain, sans le moindre avertissement, Zena s�arr�ta. Ma t�te heurta si violemment ses pieds que je ressentis le choc dans toute la colonne vert�brale. Si j�avais eu la t�te lev�e, j�aurais vu qu�elle s�arr�tait, mais on ne peut pas grimper ind�finiment en rejetant la t�te en arri�re�; on attraperait le torticolis. Prudemment, je redescendis d�un �chelon.

��Que se passe-t-il encore�?��

����J�peux plus avancer. J�peux plus�!��

J��cartai la t�te le plus loin possible de la paroi, pour essayer de voir si elle avait rencontr� un obstacle. Elle s�agrippait convulsivement aux �chelons, le visage press� contre la paroi. Sa respiration �tait bruyante.

��Il y a quelque chose devant toi�?��

����Non. Mais je ne peux pas continuer.�� Sa voix �tait pleurnicharde. ��J�ai peur.��

Je levai le bras et posai la main sur sa jambe. Elle tremblait et �tait dure comme le roc.

��Allons, Zena, avance�!�� lui dis-je avec gentillesse mais fermet�. J�essayai de pousser sa jambe, mais elle ne bougea pas d�un pouce.

C��tait une erreur de l�avoir laiss�e passer la premi�re. Si elle l�chait prise, elle m�entra�nerait dans sa chute, quoi que je fasse. D�un autre c�t�, cela m��viterait d�avoir � expliquer sa disparition� ��Oh�! elle est tomb�e dans une de ces grandes conduites d�air�!�� Une situation g�nante. Mais il n�y avait pas de quoi plaisanter. Je commen�ais � avoir r�ellement peur. Les battements de mon c�ur s�acc�l�raient et je sentis un filet de sueur couler dans mon dos.

Doucement, pour ne pas l�effrayer, je la r�confortai�: ��Ne l�che pas, surtout, Zena.��

����Pas de danger�! Je ne bougerai pas.��

Prenant ma lampe d�une main, je me laissai aller en arri�re le plus loin possible en me tenant de l�autre. M�me si je pouvais la convaincre de bouger, il nous faudrait au moins vingt minutes pour redescendre, sans doute plus dans l��tat o� elle �tait. Et je doutais qu�elle p�t tenir aussi longtemps. Tenant la lampe � bout de bras, je scrutai les t�n�bres. Je crus deviner, � douze ou quinze m�tres au-dessus de nous, des ombres noires sur le c�t� de la conduite. Une conduite perpendiculaire, sans doute, mais je ne pouvais pas en �tre certaine. Je l�esp�rais, en tout cas.

��Je veux descendre�!�� geignit Zena juste � ce moment.

Ce n��tait pas possible. Et nous ne pouvions pas davantage rester o� nous �tions. J�ignorais ce qu�il y avait au-dessus de nous, mais c��tait la seule direction possible.

��Zena�? Il faut monter un tout petit peu plus.��

����Mais j�ai peur� Je vais tomber�!��

Je sentais la sueur perler sur mon front, maintenant. Je dus m�essuyer les sourcils pour qu�elle ne coule pas dans mes yeux.

��Non,�� la raisonnai-je d�une voix pleine de confiance. ��Tu ne tomberas pas. Je viens juste de regarder au-dessus de nous, et il y a une autre conduite dix m�tres plus haut. Il suffira de monter jusque-l�. Tu peux le faire�!��

����Non,�� pleurnicha Zena, se serrant encore davantage contre la paroi, ��j�ai le vertige.��

����Mais si, tu peux�! Je vais t�aider. Garde les yeux ferm�s. Voil�. L�ve ton pied d�un �chelon. D�un seul.�� Je poussai son pied vers le haut. ��Bien. Maintenant, l�ve ton bras droit�; non, garde les yeux ferm�s�! Et maintenant l�autre pied��

Lentement, p�niblement, je r�ussis � la faire monter. Pour la premi�re fois, les t�n�bres me parurent oppressantes, pleines de dangers cach�s. C��tait sans doute ce que Zena ressentait depuis le d�but.

��Plus que cinq ou six m�tres,�� la r�confortai-je au bout d�une minute. Je ne voyais rien, parce que Zena me bouchait la vue, mais j�esp�rais ne pas me tromper. ��Tu t�es tr�s bien d�brouill�e jusqu�� maintenant. Il n�y en a plus pour longtemps.��

Gr�ce � mes encouragements r�p�t�s, elle continua � monter lentement, �chelon par �chelon. Nous avions bien parcouru six m�tres, mais pas beaucoup plus, lorsqu�elle poussa un petit cri, et disparut soudain. � la lumi�re de la lampe, que j�avais accroch�e � ma ceinture, je vis l�intersection juste au-dessus de moi.

Assise par terre, je repris mon souffle et attendis que mon c�ur se calme. Il battait toujours tr�s fort, et la sueur continuait � couler sur mon front�; maintenant que nous �tions en s�curit�, je pouvais me repr�senter tout ce qui aurait pu se passer. � c�t� de moi, Zena sanglotait silencieusement.

Au bout d�un moment, elle se redressa et dit, d�une voix emplie d�incr�dulit�: ��J�y suis arriv�e�!��

Je respirais par la bouche, essayant de ne pas haleter. ��Je te l�avais dit, non�? Maintenant, nous n�avons plus qu�� essayer de redescendre.��

Zena r�torqua, avec une d�termination qui me surprit�: ��Je suis parfaitement capable de redescendre.��

����Puisqu�on est ici,�� proposai-je, ��autant jeter un coup d��il.��

Apr�s nous �tre repos�es encore un moment, nous suiv�mes la conduite jusqu�� la premi�re grille�� ou, plus exactement, jusqu�� la premi�re ouverture, car rien ne la fermait. De plus, aucune lumi�re ne venait du dehors. M�aidant de ma lampe, je r�ussis � me faufiler de l�autre c�t�, puis je tendis la main � Zena. Et nous nous retrouv�mes dans un passage du Sixi�me Niveau�� le niveau qui, th�oriquement du moins, n�existait pas.

Je promenai le faisceau de la lampe autour de moi. Tout �tait sombre, silencieux et d�sert. Le couloir �tait nu�; en dehors des parois et du sol, il n�y avait rien. Tout ce qui �tait amovible avait �t� enlev�; il ne restait que les parois et les ouvertures. La lampe �claira l�entr�e b�ante d�un appartement.

��Allons voir �a,�� dis-je.

Il n�y avait pas de porte, bien entendu, mais rien n�avait �t� bris� ou arrach�, simplement �t�, avec soin.

La pi�ce o� nous entr�mes �tait aussi vide et nue que le reste. Elle �tait longue, plus longue que ce que j�avais jamais vu, comme un dortoir dont on aurait supprim� toutes les cloisons int�rieures. Dans les parois, des trous, des rang�es de trous. � part cela, rien.

��Qu�est-ce que c�est�?�� me demanda Zena.

����Je me le demande.��

Nous rev�nmes dans le passage. Il �tait long et droit, sans aucun de ces tournants brusques, impasses ou escaliers qui sont caract�ristiques de tous les autres passages. Vide, et droit comme un fil � plomb. C��tait �trange, vraiment.

Pr�s de la porte, je vis les chiffres 44-2 peints sur le mur. De la porte partait une ligne rouge qui allait jusqu�au centre du passage, o� elle rejoignait des lignes vertes, jaunes, bleues, oranges ou violettes qui suivaient le centre du passage.

��Allons voir o� m�nent ces lignes,�� proposai-je.

� propos, pendant que j�y pense, je tiens � m�excuser car il m�arrivera de dire des choses t�moignant d�une terrible ignorance. Par exemple, je vais bient�t vous parler de bateaux, et il est probable que mes descriptions feront bien rire quiconque a jamais fait de la voile. Ne m�en tenez pas rigueur. Je ne r�dige pas une description technique, mais j�essaie de dire ce que j�ai vu et ce que j�ai fait. Par exemple, quand j�avais besoin de me retenir � quelque chose, je n�agrippais pas le ��plat-bord�� mais tout bonnement le c�t� du bateau. � mes yeux, c��tait cela, et rien de plus.

Mais revenons � notre histoire. Au cours de la semaine pr�c�dant notre d�part pour Grainau, mon moral baissa fortement. Dimanche, j�avais pris la d�cision d�y aller et, si nous �tions partis le lendemain, tout aurait �t� parfait. H�las�! J�avais une semaine enti�re devant moi pour me faire du mauvais sang et imaginer un tas de choses. Dans la nuit du vendredi au samedi, la derni�re avant le d�part, c�est � peine si je fermai l��il. J�essayai de dormir sur le ventre, mais tout un cort�ge de possibilit�s sinistres d�fil�rent devant mes yeux. Je me tournai sur le c�t�: ce fut le tour des conversations imaginaires. Et enfin sur le dos�: je me mis � penser � tout ce que j�aurais pu faire le lendemain au lieu d�aller sur Grainau. Je finis par sombrer dans un sommeil agit�.

Au petit d�jeuner, papa me conseilla de bien manger, mais je ne pus rien avaler. J��tais trop nerveuse. Ensuite, nous pr�mes la navette jusqu�au Premier Niveau, et, de l�, jusqu�� la baie o� les vedettes attendent des imb�ciles pour les emmener dans des lieux o� ils pr�f�reraient ne pas aller.

Nous y arriv�mes vingt minutes avant l�heure pr�vue pour le d�part.

��Attends-moi ici,�� me dit papa. ��Je reviens tout de suite.��

Il se dirigea vers un petit groupe qui attendait pr�s de la vedette la plus proche.

Seule, sous la grande vo�te taill�e dans le roc, je me sentais un petit peu abandonn�e. � peine arriv�, papa me laissait tomber. J��tais nerveuse, et j�avais peur. Si j�avais pu le faire sans perdre la face, je serais rentr�e me mettre au lit, et je n�aurais pas boug� pendant deux jours au moins. Malheureusement, il �tait encore plus difficile de revenir en arri�re que d�aller de l�avant, port�e par une d�cision que j�avais prise une semaine auparavant.

C��tait la premi�re fois que je venais ici. Je levai un regard h�sitant sur ce qui m�entourait. La haute vo�te de pierre surplombait une longue rang�e de vedettes, lourdes et trapues, comme accroupies au-dessus de leurs tubes, elles semblaient attendre que les crochets les retenant sur tout leur pourtour les lib�rent. Les vedettes servent � tous les rapports avec les plan�tes o� le Vaisseau ne peut se poser � cause de sa taille�: �changes commerciaux, balades de plaisir, missions diplomatiques (comme dans notre cas) et� le largage des gosses lors de l��preuve. Les vedettes sont des pigeons voyageurs, et le Vaisseau est pour eux un pigeonnier se mouvant entre les �toiles. � tout moment, un certain nombre d�entre elles sont en route. Pour oublier les contractions douloureuses de mon estomac, je comptais celles qui �taient l�. Il y en avait douze. Les vedettes sont en forme de disque, avec un renflement au centre. Elles ont quatre rampes d�acc�s�; toutes celles que je voyais avaient au moins une rampe abaiss�e.

Papa revint, accompagn� par un de ceux auxquels il �tait all� parler�: un jeune g�ant, qui d�passait largement papa d�une t�te. Il �tait tr�s laid et paraissait redoutable�; il ne me plaisait pas du tout. Je n�avais nullement envie de faire sa connaissance.

��Je te pr�sente Georges Fuhonin,�� me dit papa. ��C�est notre pilote.��

Je le regardai sans mot dire. Papa me poussa du coude et je r�ussis � sortir un faible bonjour.

����Bonjour,�� tonna-t-il d�une vibrante voix de basse. ��Ton p�re m�a dit que c��tait ton premier voyage dehors.��

Apr�s avoir regard� papa du coin de l��il, je me tournai de nouveau vers le g�ant�; il �tait laid, et il me faisait peur. Avec r�ticence, je finis par faire un imperceptible signe d�assentiment.

����Tu veux venir visiter la vedette avant le d�part�?�� me demanda-t-il. ��Comme je suis le pilote, et de plus le chauffeur attitr� de ton p�re, je te montrerai absolument tout.��

J�allais r�pondre par un �non� cat�gorique lorsque papa me poussa en avant�: ��Allez, amuse-toi bien, Mia. J�ai encore deux ou trois choses � r�gler avant le d�part.��

L�-dessus, il alla rejoindre le groupe.

Ainsi donc, ce monstre, ce Georges je-ne-sais-plus-quoi et moi mont�mes la rampe menant � la vedette. Je me sentais trahie. Il m�arrive de croire que les parents prennent plaisir � mettre leurs enfants dans des situations d�sagr�ables�; peut-�tre est-ce une fa�on d�tourn�e de se venger d�eux. Je ne dis pas que c�est ce que papa faisait, mais je l�ai certainement pens� sur le moment.

C�est tout juste si ma t�te arrivait au bas de la cage thoracique de Georges�; il �tait si grand qu�un de ses pas valait deux et demi des miens�; m�me quand il marchait lentement, j��tais toujours en avance ou en retard d�un demi-pas sur lui. Si j�avais �t� de meilleure humeur, cela m�aurait amus�e de jouer � cache-cache autour de ce dinosaure. Mais tout ce que je d�sirais pour le moment, c��tait un trou pour me cacher. Un trou bien noir et bien profond.

La partie principale de la vedette �tait au niveau o� nous arrivions. Au centre, un escalier en spirale montait et descendait. Autour, prot�g�s par une cloison circulaire d�environ un m�tre de haut, �taient dispos�s des lits de repos dont les c�t�s �taient sur�lev�s, comme dans les lits pour b�b�s. Il y avait �galement de confortables fauteuils, des chaises magn�tiques que l�on pouvait changer de place et deux tables. Sur le c�t� ext�rieur, il y avait des entrep�ts pour les marchandises, une cuisine, des toilettes et quelques �curies avec de la paille sur le sol. Au moment o� nous arrivions, on y faisait entrer deux chevaux.

��Ce sont ceux qui serviront � ton p�re et � son assistant, apr�s l�atterrissage,�� m�expliqua le monstre.

Je ne daignai pas r�pondre, me contentant de regarder ce qui m�entourait d�un air glacial.

Lors de la colonisation, on s��tait servi de chevaux comme moyen de locomotion et pour divers travaux, de pr�f�rence aux machines, car les tracteurs et les h�li-paks se fabriquaient trop lentement. Il n�avait pas �t� jug� opportun d�implanter des industries dans les colonies, car on avait tout juste le temps de d�poser les colons et d�aller en chercher une nouvelle cargaison. On leur laissait juste le minimum indispensable en mat�riel et en ravitaillement pour qu�ils aient une bonne chance de survivre. Ces fournitures comportaient tr�s peu de machines, qui s�usent en quelques ann�es. En revanche, elles comprenaient des chevaux. Et, m�me de nos jours, lorsque nous allons sur une plan�te qui n�a pas �volu� depuis cent soixante-dix ans, nous nous d�pla�ons � dos de cheval.

� cette �poque, bien s�r, les chevaux me faisaient plut�t peur et je n�avais pas encore appris � les monter. Lorsque l�un d�eux s��broua, en passant devant nous, je fis un brusque saut en arri�re.

Je remarquai alors que nous n��tions qu�� deux pas des toilettes.

��Excusez-moi un instant,�� dis-je au g�ant.

Avant qu�il ait pu r�pondre, j��tais � l�int�rieur et j�avais referm� la porte. Pour le moment, en tout cas, j��tais sauv�e.

Je n�avais pas du tout envie d�aller aux toilettes. Je voulais simplement me retrouver seule.

Je regardai les murs nus qui m�entouraient, je fis couler l�eau, me lavai les mains� Je r�ussis � tenir cinq bonnes minutes avant que ma nervosit� ne reprenne le dessus�; je m�imaginai que papa �tait mont� � bord, et je crus m�me entendre sa voix. N�y tenant plus, je ressortis.

Lorsque j�ouvris la porte, le g�ant �tait exactement � l�endroit o� je l�avais laiss�. Visiblement, il m�attendait. Les chevaux �taient attach�s dans leurs �curies, des gens montaient des caisses � bord, et papa n��tait toujours pas l�.

Sur un ton parfaitement naturel, comme si je ne m��tais jamais absent�e, le g�ant me dit de sa voix profonde�: ��Viens en haut. Je vais te montrer mes boutons. J�en ai toute une collection.��

R�sign�e, je m�engageai devant lui dans les escaliers m�talliques qui montaient en spirale autour d�un axe en m�tal exactement comme les cannelures d�une vis. Il �tait �vident qu�il �tait d�termin� � remplir son r�le de guide et de protecteur jusqu�au bout. M�me si je l�avais os�, je n�aurais pas eu le c�ur de discuter.�� Nous d�bouch�mes dans un d�me en forme de bulle, dans lequel �taient dispos�s deux si�ges pivotants, devant un panneau�� tr�s bas, pour ne pas g�ner la vision�� rempli d��crans, de voyants et de cadrans. � part cela, il y avait tout juste la place de se retourner deux fois.

De sa grosse patte, le g�ant d�signa un tiroir dispos� sous le panneau. ��Ma collection de boutons,�� dit-il avec un large sourire. ��Je parie que tu n�y croyais pas.��

Ils �taient l�, en tout cas. Suffisamment de boutons pour occuper un b�b� de deux ans, ou m�me un pilote, pendant des heures. Il �tait �vident qu�� sa fa�on Georges essayait d��tre gentil. Mais je n��tais pas d�humeur � �tre gentille avec un �tranger aussi �norme que laid. Apr�s avoir jet� un bref coup d��il sur le panneau et dans le tiroir, je regardais � l�ext�rieur.

� travers le d�me, je pus voir la vo�te de pierre r�pandre une douce lueur au-dessus de nous. Vers le bas, la vision �tait bloqu�e par la masse de la vedette elle-m�me. Je ne pus donc voir papa ni les personnes avec lesquelles il �tait. Cela fait un sale effet de se sentir abandonn�. Je d�teste �a.

��Ton p�re en a encore pour bon moment,�� me dit Georges.

Furieuse d�avoir �t� devin�e, je tournai r�solument le dos � l�ext�rieur.

��Assieds-toi,�� me dit le g�ant.

Non sans m�fiance, je fis ce qu�il me disait. Le si�ge � pivot �tait curieusement �lastique�; je me sentis plusieurs fois balanc�e de haut en bas avant qu�il ne s�immobilise.

S�accoudant n�gligemment sur le panneau, il parut r�fl�chir un moment, puis me dit�: ��Puisque tu ne sembles pas �tre d�humeur � parler, et que nous avons encore un bon moment � passer ensemble ici, je vais te raconter une histoire. Je la tiens de ma m�re, qui me la raconta la veille du jour o� je devais commencer l��preuve.��

L�-dessus, ne se rendant sans doute pas compte que j��tais trop grande pour ces contes-l�, il se lan�a dans son histoire.

��Il �tait une fois (commen�a-t-il) un roi qui avait deux fils�; c��taient des jumeaux, les tout premiers qui fussent jamais n�s dans ce pays. L�un d�eux s�appelait Enegan, et l�autre Britoval, et, bien entendu, comme tous les jumeaux, l�un des deux �tait plus �g� que l�autre�; je ne me souviens plus lequel c��tait, d�ailleurs, et je doute que quiconque s�en souvienne. Ils se ressemblaient tellement que m�me le c�ur de leur ch�re m�re ne pouvait les distinguer�; ils n�avaient pas encore un mois que personne n�aurait su dire lequel s�appelait Britoval et lequel Enegan. Pour finir, ils cess�rent de se creuser la t�te pour �a�: ils leur mirent des �tiquettes autour du cou�; ils les nomm�rent Ned et Sam.

��Ils devinrent grands et forts, et rest�rent aussi semblables que deux verrues du m�me crapaud. Si l�un avait deux centim�tres de plus, ou pesait une livre de plus au d�but d�un mois, ils se retrouvaient � �galit� � la fin de ce m�me mois. Ils �taient de force �gale en tout�: lutte, course, nage, �quitation, et m�me pour cracher. Quand ils eurent atteint l��ge adulte, il n�y avait qu�un seul moyen pour les distinguer l�un de l�autre. De l�avis g�n�ral, Sam �tait intelligent et Ned �tait charmant. Dans les campagnes, on les avait m�me surnomm�s Malin Sam et Charmant Ned.

���coutez�!�� pouvait-on les entendre dire lorsqu�un cheval traversait le village au galop, ��voil� que passe Prince Charmant Ned.�� Ou bien�: ��Regardez�! Sous les frondaisons de ce ch�ne, voil� que Malin Sam est perdu dans ses pens�es.��

��Honn�tement, ils m�ritaient bien leurs surnoms. Demandait-on � Sam de faire une addition, d�analyser une phrase ou de r�soudre un r�bus, il le faisait en un clin d��il, alors que Ned n��tait vraiment pas � son affaire dans ce genre de choses. En revanche, si l�on aime le charme et le courage, la courtoisie et la bonne humeur, Ned �tait un gar�on formidable, qui faisait les d�lices de sa ch�re m�re et �tait pour ses sujets comme un rayon de soleil, tandis que Sam, m�me � ses meilleurs moments, �tait toujours un peu taciturne.

��Puis, un jour, le vieux roi leur p�re mourut. Qui allait h�riter de la couronne�? Le royaume �tait petit, le tr�sor �tait vide�; il n�y en avait vraiment pas assez pour deux.

��Le Grand Conseil du royaume s�assembla pour examiner le probl�me. Les conseillers se r�unirent et examin�rent, examin�rent et vot�rent, vot�rent et durent recommencer, car il y avait un nombre �gal de voix des deux c�t�s. Au d�but, l�on proposa que l�a�n� h�rite�; mais l�on s�aper�ut que personne n�aurait su dire qui �tait l�a�n�. Ensuite, un esprit fort proposa que le plus jeune h�rite, et tous trouv�rent que ce serait une excellente solution, jusqu�au moment o� ils s�aper�urent qu�il �tait tout aussi impossible de d�terminer qui �tait le plus jeune. Ce fut alors qu�ils d�cid�rent un nouveau vote. Mais le r�sultat fut, de nouveau, un vote nul, car la moiti� des conseillers avaient dit�: ��Un roi doit avoir l�esprit �veill�, car il doit gouverner avec intelligence et agir sagement avec les amis et les ennemis du royaume. Il n�est pas vraiment n�cessaire qu�il se fasse aimer.�� Et l�autre moiti� avait dit�: ��Un roi doit �tre aim� de ses sujets, et appr�ci� par ses voisins et ses pairs. Peu importe qu�il soit intelligent�: le Conseil est l� pour �a.��

��Apr�s bien des discussions, ils d�cid�rent qu�il n�y avait qu�une seule solution. Charmant Ned et Malin Sam devraient entreprendre une qu�te, et le vainqueur deviendrait roi du royaume et prendrait la place de son excellent vieux p�re. Si aucun des deux ne r�ussissait, on pourrait toujours faire appel � un cousin pauvre, qui attendait patiemment son tour. Les royaumes ont toujours des cousins pauvres qui attendent patiemment que l�on ait besoin d�eux.

��Voici quel �tait l�objet de cette qu�te�: il semblait qu�� bien des milles de lࠖ c��tait du moins ce que l�on disait�� il y avait une petite caverne dans laquelle vivait un ogre de taille mod�r�e qui poss�dait un merveilleux tr�sor, lequel suffirait � renflouer les finances du royaume pendant bien des ann�es. Il fut d�cid� que celui des jumeaux qui ram�nerait le tr�sor aurait prouv� de fa�on certaine qu�il m�ritait de r�gner���

� ce cornent pr�cis de l�histoire, nous f�mes interrompus. L�un des trois membres de l��quipage �mergeant de l�escalier en colima�on et annon�ant�: ��Tout est par�, Georges. Miles dit que nous pouvons partir.��

��Attache-toi bien�� me recommanda Georges, et il appuya sur le bouton qui enclenchait les ceintures de s�curit�. Tout en fredonnant un petit air, il bascula un levier d�un geste n�gligent et annon�a�: ��Dix secondes. Attention � vos estomacs�!��

Dix secondes plus tard, nous commen��mes lentement � tomber dans le tube�; bient�t, nous sort�mes du Vaisseau. C��tait la premi�re fois que je le quittais. M�me aux pires jours, G�o c��tait quand m�me ��chez nous�� et pas ��l�-bas��. Avant que nous ne sortions du tube, le d�me �tait devenu opaque et des lumi�res s��taient allum�es. La transition entre la gravit� artificielle du Vaisseau et celle non moins artificielle de la vedette se fit sans vertige ni naus�e�� la mise en garde de Georges avait donc �t� superflue. Il �tait �vident que quels que pussent �tre ses d�fauts par ailleurs, cette cr�ature �tait un pilote � peu pr�s convenable.

Je ne savais toujours pas que penser de lui. Je n�ai pas des contacts faciles, car il faut d�abord que je m�habitue aux gens. En attendant, conte pour b�b� ou pas, j�aurais aim� qu�il continue son histoire, parce que cela d�tournait mon esprit de Grainau et de ce qui m�y attendait.

Il s�affaira un moment � son tableau de bord, puis annon�a�: ��Bon�! Comme �a, on devait �tre tranquilles pour un moment�! O� en �tais-je�?��

����� l�ogre et au tr�sor.��

����Ah oui�!�� dit-il, et il continua�:

��Eh bien, d�s le lendemain matin, lorsque le soleil eut un peu r�chauff� l�atmosph�re, les deux jeunes hommes se mirent en route. Faisant comme toujours preuve d�intelligence, Sam avait rempli un sac � dos de vivres et de fournitures diverses et avait pass� un grand sabre � sa ceinture. Ned n�emporta rien�� trop lourd, vous comprenez. Coiffant sa casquette rouge, il partit en sifflotant, les mains dans les poches. Tous les habitants du royaume s��taient r�unis pour les regarder partir. Ils les encourag�rent de la voix et leur firent de grands gestes d�adieux jusqu�� ce qu�ils eussent disparu au premier tournant de la route, puis, �tant gens de bon sens, rentr�rent tous chez eux pour prendre leur petit d�jeuner.

��Sam �tait si lourdement charg� que son cher fr�re eut vite fait de le distancer�; il disparut au loin, et bient�t son sifflement devint inaudible. Cela n�ennuya pas outre mesure Malin Sam, parce qu�il savait que sa pr�voyance et ses pr�paratifs finiraient par compenser largement la rapidit� de son fr�re. Quand il commencerait � avoir faim, cela ralentirait certainement son allure.

��Mais Sam marcha longtemps, jour et nuit, sans jamais rencontrer son fr�re. Puis, au d�tour d�un chemin, il tomba nez � nez avec l�homme le plus maigre, le plus d�charn� qu�il e�t jamais vu, assis � c�t� d�un tas d�ossements de b�tes.

��Bonjour,�� lui dit Sam. ��Je cherche un ogre qui vit dans une caverne et poss�de un tr�sor. Savez-vous o� je pourrais le trouver�?��

��� cette question, l�homme se mit � pleurer. Sam lui demanda quelle �tait la raison de son chagrin, car, rev�che ou pas, il d�testait voir quelqu�un pleurer.

��Il y a un jour, ou peut-�tre deux,�� commen�a l�homme, ��un jeune gar�on qui passait m�a pos� exactement la m�me question. �a ne m�a rien apport� d�autre que des ennuis. J�avais un troupeau de moutons�� de belles b�tes, par ma foi�� et j�en r�tissais juste un pour le d�ner lorsqu�il arriva. C��tait un gar�on si gentil et si charmant que je l�invitai � partager mon d�ner. Quand nous e�mes mang� la premi�re b�te, il avait encore faim, et j�en tuais une autre, puis encore une autre� Il �tait si amical, si poli, si reconnaissant, que je ne me rendis m�me pas compte qu�il avait mang� le troupeau entier, jusqu�� la derni�re b�te. Il ne me reste plus rien. Et maintenant, c�est � mon tour d�avoir faim.��

����Si vous me dites o� habite cet ogre,�� dit Sam, ��je vous donnerai une partie de mes vivres.��

����Donnez-moi � manger,�� r�pondit l�homme, ��et je vous dirai exactement ce que j�ai dit � cet autre gar�on.��

��Sam lui donna donc � manger. Lorsqu�il eut calm� sa faim, l�homme lui dit�: ��La r�ponse est que je n�en sais absolument rien. Je n�ai rien � voir avec les ogres. Je ne me m�le pas de ce qui ne me regarde pas�!��

��Sam se mit en route, all�g� d�une partie de ce qu�il portait. Il marcha longtemps, jour et nuit, sans jamais rencontrer son fr�re. Puis il arriva � un petit ch�teau o� vivait une princesse�� enfin� ce n��tait peut-�tre pas vraiment une princesse, mais, comme elle vivait seule dans le ch�teau, il n�y avait personne pour pr�tendre le contraire. C�est ainsi que l�on fonde les dynasties royales.

��Le petit ch�teau �tait assi�g� par un g�ant tr�s grossier et tr�s d�plaisant. D�sireux de se montrer courtois, Sam profita de son passage pour tuer le g�ant�: il coupa net sa grosse t�te hirsute, d�un seul coup de sabre. La princesse�� Dieu�! qu�elle �tait jolie�!�� sortit de son ch�teau pour le remercier.

��C��tait vraiment tr�s gentil � vous,�� dit-elle. ��Mais h�las�! ce g�ant��� elle poussa la t�te du bout de son exquise pantoufle�� ��a sept fr�res, et ils se relaient pour assi�ger mon ch�teau. Cela va certainement les mettre en col�re. Je poss�dais un charme qui me prot�geait contre ces cr�atures, mais, h�las�! je ne l�ai plus. La semaine derni�re, un jeune homme en casquette rouge arriva en sifflotant le long de la route�; il �tait � la recherche d�un ogre. Il �tait si adorable et si exquis que je lui ai donn� le charme pour se prot�ger, et, depuis son d�part, ces affreux g�ants n�ont cess� d�assi�ger mon ch�teau.��

����Pourquoi ne d�m�nagez-vous pas�?�� dit Sam. ��Il n�y a pas de g�ants l� o� je vis, bien que nous ayons un dragon ou deux, et il y a quelques tr�s jolis ch�teaux � vendre.��

��La princesse r�pondit que cela semblait une excellente id�e, et qu�elle allait sans doute suivre son conseil.

��� propos,�� dit Sam, ��sauriez-vous par hasard o� je pourrais trouver cet ogre�?��

����Mais certainement,�� r�pondit-elle. ��Ce n�est pas loin du tout. Vous n�avez qu�� aller tout droit pendant trois jours et trois nuits, et vous y serez.��

��Sam la remercia, tua un deuxi�me g�ant qui �tait venu voir ce qui �tait arriv� � son fr�re, et se mit en route. Il alla tout droit, et, au bout de trois jours et de trois nuits, il arriva devant la caverne de l�ogre. Il frappa poliment, et l�ogre sortit. La caverne �tait un peu �troite pour lui. Il �tait couvert de poils et avait trois yeux rouges et deux longs crocs jaunes. Son apparence mise � part, il semblait fort amical.

��Sam tira son �p�e et dit�: ��Excusez-moi, mais je voudrais votre tr�sor.��

����Fort bien,�� lui r�torqua l�ogre. ��Si vous pouvez me poser une �nigme que je ne saurais pas r�soudre, je vous donnerai tout ce que je poss�de. Mais si je trouve la r�ponse, je veux votre argent, et tout ce que vous poss�dez.��

��Sam se d�clara d�accord. Ce n�est un secret pour personne que les ogres ne sont en g�n�ral gu�re intelligents, et Sam connaissait quelques �nigmes pas vraiment faciles.

��Il r�fl�chit, il choisit, et finit par dire�: ��Qu�est-ce qui n�est pas, et ne sera jamais�?��

��L�ogre tourna et retourna la question dans son esprit. Puis il s�assit pour mieux r�fl�chir. Ils rest�rent ainsi face � face trois jours et trois nuits, mais personne ne trouva cela curieux, car personne n�habitait aux environs. L�ogre essaya une douzaine de r�ponses, mais, chaque fois, Sam lui disait�: ��D�sol�, mais ce n�est pas cela.��

��De guerre lasse, l�ogre finit par dire�: ��Je ne sais plus quoi r�pondre. Vous avez gagn�. Mais ne me dites pas la r�ponse, �crivez-moi-la sur un bout de papier. Comme �a, je pourrai y r�fl�chir apr�s votre d�part.��

��Sam �crivit donc la r�ponse sur un bout de papier, le plia et le lui donna, puis dit�: ��Et maintenant, si cela ne vous ennuie pas de me donner votre tr�sor�?��

����Vous l�avez bien m�rit�. Un instant, s�il vous pla�t.�� Il entra dans la caverne et en ressortit au bout d�un instant en tenant une pi�ce de un sou. ��Je suis d�sol�, mais c�est tout ce qui reste. Il y en avait bien davantage, mais j�ai tout donn� � un jeune homme tr�s gentil qui est venu me voir la semaine derni�re. Il a fallu tout recommencer de z�ro, et, maintenant que vous avez gagn�, il faudra que je recommence une fois de plus.��

��Connaissant bien son fr�re, Sam lui demanda avec incr�dulit�: ��Ce jeune homme ne vous a tout de m�me pas pos� d��nigme que vous ne pouviez pas r�soudre�?��

��L�ogre se redressa et r�pondit sur un ton offens�: ��Certainement pas�! Mais il �tait si gentil et si charmant que je n�ai pu le laisser repartir les mains vides.��

��Sam se retrouvait face � un probl�me pas facile � r�soudre. Il avait battu l�ogre et gagn� son tr�sor, mais qui le croirait en le voyant revenir avec une unique pi�ce de un sou�? Il r�fl�chit une minute, et dit � l�ogre�: ��Et comment trouvez-vous votre caverne, mon ami�?��

����Terriblement �troite,�� r�pondit l�ogre. ��Mais, de nos jours, ce n�est pas facile de trouver une bonne caverne.��

����Et vous ne devez gu�re avoir de compagnie, ici�?��

����Oh non�! Je fais passer le temps en r�fl�chissant � mes �nigmes.��

����Dites donc, cela vous plairait-il de m�accompagner dans mon pays�? Lorsque je serai roi, je vous donnerai une grande et belle caverne, avec des voisins agr�ables, et je vous enverrai aussi de temps en temps des �nigmes � r�soudre. Que vous en semble�?��

��Comment l�ogre aurait-il pu refuser une offre pareille�? Il ne se fit donc pas prier, et ils repartirent ensemble. En approchant du royaume, Sam se rendit compte que l�on se pr�parait � c�l�brer d�importantes r�jouissances.

��Il dit � son ami l�ogre�: ��Cela vous plairait-il d�assister � une f�te�?��

����Oh oui�!�� s�exclama l�ogre. ��Je ne suis jamais all� � une f�te, mais je suis s�r que cela me plaira.��

����Parfait, alors. Je vais entrer le premier, puis je reviendrai vous chercher au bout d�une minute.��

Sam entra, et vit que l�on s�appr�tait � c�l�brer deux heureux �v�nements�: son cher fr�re Ned allait �tre couronn� et allait �pouser la d�licieuse princesse que Sam avait fait venir. Sam trouva cela tr�s peu gentil.

��Arr�tez les noces�!�� dit-il. Ils arr�t�rent les noces et se retourn�rent pour le regarder. ��Je sors vainqueur de la qu�te,�� continua-t-il, ��et je demande le tr�ne qui me revient.��

��Tout le monde se gaussa de lui. ��Charmant Ned a rapport� le tr�sor de l�ogre,�� lui dirent-ils. ��Et toi, qu�apportes-tu�?��

��Sam leur montra son gros sou de cuivre. Ils rirent de plus belle. ��Et j�ai encore apport� autre chose,�� dit-il. Ce disant, il ouvrit tout grand la porte et l�ogre entra, tout heureux de la f�te qu�on lui avait promise.

��Sam lui expliqua que la f�te commencerait d�s qu�il serait proclam� roi. Comme il n�y avait qu�une seule porte et que l�ogre se tenait juste devant, Sam fut proclam� roi en un rien de temps.

��Ma foi, apr�s cela� Sam installa l�ogre dans une belle caverne bien � lui�; lorsque les voisins se furent aper�us qu�il n��tait pas si m�chant que �a, ils s�entendirent fort bien. L�ogre devint m�me une des meilleures attractions touristiques du royaume, ce qui n��tait pas mauvais du tout pour les finances de l��tat. De plus, Sam ouvrit une �cole de charme, dirig�e par son fr�re, qui �tait �galement une source de revenus non n�gligeable. Par ailleurs, Sam �pousa la jolie princesse, et ils v�curent heureux et eurent beaucoup d�enfants. S�ils n�ont pas d�m�nag�, et je ne vois pas pourquoi ils l�auraient fait, ils y vivent certainement encore.

��Ah oui�! j�oubliais�! Il fallut � l�ogre dix ans, pas un de moins, pour admettre qu�il ne pouvait pas r�soudre l��nigme de Sam. Chaque semaine, il envoyait � Sam une liste des r�ponses qu�il avait trouv�es, et, chaque fois, Sam les lui renvoyait. Finalement, il admit qu�il ne trouverait jamais la r�ponse � la question�: ��Qu�est-ce qui n�est pas, et ne sera jamais�?��, et ouvrit le papier que Sam lui avait donn�. Il y avait marqu�: ��Un nid de souris dans l�oreille d�un chat.�� (Et cela, mon petit ami, est la seule r�ponse vraie et v�ritable qu�il y aura jamais.)

��Mince�!�� s�exclama l�ogre. ��Je l�avais sur le bout de la langue�!��

��Il y a �galement une moralit�,�� dit Georges. ��Ma m�re me l�a dite et je vais t�en faire part�: Si tu es malin et que tu te sers de ta cervelle, tu t�en tireras toujours. N�oublie pas cela, et tout ira bien.��

Les chevaux �taient d�j� sortis, et M.�Tubman les tenait par des sortes de lani�res de cuir. � c�t� de lui se trouvait un notable � l�air important, coiff� d�un invraisemblable gibus surmont� d�une plume blanche d�fra�chie. En d�autres circonstances, il m�aurait paru cocasse. Il �tait accompagn� de deux enfants, un gar�on et une fille, ayant environ mon �ge. Apparemment, nous nous �tions pos�s sur la place principale de la ville�; de tous c�t�s, des gens nous d�visageaient en criant. J�avais l�impression d��tre donn�e en spectacle. Au-dessus de nous, le ciel �tait gris et sale. Une brise chaude et humide nous enveloppait�: le rev�tement de briques jaunes de la place luisait d�humidit�. La fanfare �tait juste en face de nous�; les musiciens portaient tous le m�me uniforme vert fonc�. Ils soufflaient dans leurs cuivres avec enthousiasme, c�est-�-dire tr�s fort, mais d�une mani�re discordante.

Je regardais tout cela en �carquillant les yeux, mais papa me prit par le bras et me dit�: ��Allez, viens. Tu pourras regarder le spectacle plus tard.��

Il commen�a � descendre la rampe, et le volume du bruit s�accrut fortement. Cela m��tait tr�s d�sagr�able, et mon appr�hension ne faisait qu�augmenter. Je d�teste de toute fa�on me trouver en face d�une foule hurlante, mais, de plus, c��tait particuli�rement d�concertant, parce qu�il m��tait impossible de juger si ces cris �taient amicaux ou hostiles. L�esp�ce de cacophonie que jouait la fanfare finit par se fondre dans le vacarme g�n�ral.

Papa et le personnage � l�air important se serr�rent la main, et j�entendis papa dire�: ��Monsieur Gennaro�! Je suis heureux de vous revoir.��

����Vous avez bien minut� votre arriv�e,�� r�pondit-il. ��La pluie s�est arr�t�e de tomber il y a moins d�une heure, mais je ne peux quand m�me pas vous garantir qu�il ne pleuvra pas � nouveau.��

Papa me poussa doucement en avant.

��Je vous pr�sente ma fille Mia. Vous connaissez d�j� M.�Tubman, ainsi que Georges Fuhonin, notre pilote, n�est-ce pas�?��

En lui serrant la main, je le regardai de pr�s. Il avait l�air d�une personne qui cherche � plaire, et je ne savais pas comment interpr�ter cela�: je regardai papa, mais son visage inscrutable ne trahissait aucun sentiment.

M. Gennaro fit avancer les deux gosses.

��Ce sont mes enfants, Ralph et Helga. Lorsque j�ai appris que vous veniez avec votre fille, j�ai pens� qu�elle aimerait rencontrer des enfants de son �ge.��

Il m�adressa un mince sourire de commande, qui disparut aussi abruptement qu�il avait �t� �bauch�.

Le gar�on avait des cheveux blond sale. Il �tait � peine plus grand que moi, mais beaucoup plus corpulent. La fille avait pratiquement la m�me taille que moi, et �tait �galement tr�s forte. Tous deux me dirent bonjour, mais on ne peut pas dire que c��tait tr�s amical. Je leur r�pondis avec une r�serve �gale � la leur.

��Je vous remercie pour votre pr�venance,�� dit papa � M.�Gennaro.

����Mais non, c�est un plaisir,�� r�torqua ce dernier. ��Un plaisir. Rien de tel pour entretenir de bons rapports. Ha, ha�!��

Les badauds et la fanfare faisaient toujours autant de vacarme.

��Nous y allons�?�� proposa papa.

����Certainement,�� dit M.�Gennaro. ��Et tenez-vous comme il faut, les enfants�!��

Papa ne me dit rien, mais son regard �tait �loquent. M.�Gennaro monta � cheval�; papa et M.�Tubman l�imit�rent. Sans s�arr�ter de jouer, les musiciens s��cart�rent pour les laisser passer, et ils partirent au pas, suivis par la fanfare et par une bonne partie de la foule.

��Pourquoi suivent-ils tous papa�?�� demandai-je.

Derri�re moi, Georges r�pondit d�une voix profonde teint�e d�ironie�: ��Votre p�re est un homme c�l�bre�!��

Ma question ne s�adressait pas � lui. Je m��tais parl�e � moi-m�me, automatiquement�; mais cela me rappela que j�avais d�cid� de ne plus lui adresser la parole, et je m��cartai un peu.

Une partie de ceux qui n�avaient pas suivi papa s�avanc�rent vers la vedette afin de nous d�visager de plus pr�s.

Georges les regarda sans manifester aucun plaisir particulier�; j�avais plut�t l�impression qu�il aurait aim� les mettre en fuite. ��Attendez-moi ici,�� me dit-il. ��Je reviens tout de suite.��

Il monta la rampe. Les trois membres de l��quipage �taient rest�s en haut, visiblement passionn�s par le spectacle de la foule. Lorsque Georges arriva, ils firent une plaisanterie que je n�entendis pas, et ils se mirent � rire. Georges, lui, loin de rire, secoua la t�te avec irritation et leur fit signe d�entrer dans la vedette.

��Que faisons-nous maintenant�?�� demanda Ralph, le gar�on, � sa s�ur, et je me retournai pour les regarder.

Dans le Vaisseau, nous vivons si longtemps et notre population est si stable qu�on ne voit jamais un fr�re ou une s�ur s�par�s par moins de vingt ans. Du moins, ils ne sont jamais aussi proches que ces deux-l�. Tous les gosses que je connais sont des enfants uniques, ou, � tout le moins, sont �lev�s comme s�ils l��taient. Curieux, d�ailleurs, ce fr�re et cette s�ur ne se ressemblaient pas du tout, mis � part leur corpulence. Dans les livres, ils ont toujours un air de famille, ou alors ils ressemblent � un vieil oncle qui a disparu� un oncle tr�s riche. Helga avait des cheveux tr�s bruns, pas tout � fait autant que les miens, pourtant�; tr�s longs, ils retombaient sur ses �paules et des peignes les maintenaient en place. Elle avait mis une robe avec un empi�cement sur le devant. Son fr�re portait des pantalons longs, comme ceux que papa avait aujourd�hui, et une chemise unie. Il �tait �vident qu�ils s��taient mis sur leur trente-et-un pour cette petite c�r�monie, et leur apparence �tait aussi empes�e que leurs mani�res.

Je devais leur sembler aussi bizarre qu�ils me le paraissaient. J��tais un petit bout de fille plut�t fr�le, aux cheveux noirs coup�s tr�s courts, et je m��tais habill�e comme tous les jours�: une blouse blanche � manches amples, un short bleu et des sandales. Dans cette tenue, je me serais sentie � l�aise en n�importe quelle occasion dans le Vaisseau. Peut-�tre pas pour jouer au foot, quand m�me�: j�aurais mis une blouse plus simple et des chaussures plus solides. En tout cas, j��tais pr�sentable. Mes v�tements �taient propres et � peu pr�s repass�s. Toutefois, apr�s tous ces glorieux uniformes verts, j�aurais compris que ces deux m�mes ne me trouvent pas tr�s �l�gante.

Nous nous regard�mes un moment comme des mannequins empaill�s, puis le gar�on se d�tendit un peu et me demanda�: ��Quel �ge as-tu�?��

����Douze ans,�� r�pondis-je.

����Moi, quatorze,�� dit-il, ��et elle douze aussi.��

Helga se d�cida enfin � ouvrir la bouche. ��Papa nous a dit de te montrer la ville.��

Elle essayait visiblement de me sonder, et j�acquies�ai d�un mouvement de t�te tout en reprenant mon souffle.

����Et lui�?�� demanda-t-elle en indiquant la rampe. Georges �tait juste � l�entr�e de la vedette et nous tournait le dos. ��Il t�avait dit de l�attendre ici.��

����Il est cens� me surveiller, mais je ne vois pas pourquoi je m�occuperais de lui,�� dis-je. ��Partons avant qu�il ne revienne.��

����D�accord,�� dit Ralph. ��Suis-nous.��

Il partit en courant vers la droite de la vedette, dans la direction oppos�e � celle que papa et son p�re avaient prise. Helga et moi le suiv�mes. Georges m�aper�ut au moment o� je partais, et me cria quelque chose, mais je ne fis que courir de plus belle. Du diable si j�allais tenir compte de ses avis�!

Ralph fit un l�ger d�tour pour fr�ler l�avanc�e de la vedette, sans doute pour faire le fanfaron et avoir quelque chose � raconter � ses copains, puis continua � foncer.

Nous la contourn�mes ainsi compl�tement. De l�autre c�t�, il n�y avait que peu de gens, sans doute parce qu�on ne pouvait pas nous voir de ce c�t�-l�. Nous fon��mes � travers leurs rangs clairsem�s, et je pus remarquer qu�eux aussi avaient tous une forte carrure. Ils n��taient pas encore revenus de leur surprise que nous nous engagions dans la premi�re rue venue. Je me sentais extr�mement t�m�raire, comme si je larguais tout pour m�engager dans une audacieuse aventure.

Nous tourn�mes plusieurs fois dans des rues transversales�; m�me si Georges m�avait suivie, il avait presque certainement perdu ma trace. Je n�avais aucune id�e de l�endroit o� nous �tions. Pour moi, toutes les rues se ressemblaient�: des rues pav�es de pierres arrondies, � peu pr�s de la largeur des passages principaux du Vaisseau, avec, des deux c�t�s, des b�timents de bois et de pierre ou, parfois, de brique.

��Arr�tez�!�� dis-je. ��Je ne peux plus vous suivre�!��

Mes jambes me faisaient mal et j��tais essouffl�e. C��tait beaucoup plus fatigant de courir ici que dans le Vaisseau, et j��tais s�re que, si je tombais, cela ferait bien plus mal. Comme toutes les plan�tes colonis�es, Grainau �tait ce qu�ils appelaient une plan�te �� quatre-vingt-dix pour cent terrestre�, mais ces dix pour cent de diff�rence autorisaient nombre de caract�ristiques bizarres ou d�sagr�ables, comme une gravit� l�g�rement plus forte. �L�g�rement�, peut-�tre, mais suffisante pour vous �puiser en un rien de temps.

��Qu�est-ce qu�il y a�?�� me demanda Ralph.

����Je suis fatigu�e. Allons plus lentement.��

Ils �chang�rent un bref regard, puis Ralph dit�: ��Bien, bien, comme tu voudras.��

L�air �tait si chaud et si humide que j�avais du mal � retrouver mon souffle. Je me sentais toute moite, un peu comme si j�avais march� dans la soupe�; c��tait aussi d�sagr�able que �a.

��L�air est toujours comme �a�?�� demandai-je.

����Comme quoi�?�� dit Helga, l�g�rement sur la d�fensive.

����Si �pais.�� J�aurais pu ajouter�: ��Et puant��.

Il y avait en effet quantit� d�odeurs ind�finissables. On vante toujours le bon air frais des plan�tes�; je ne sais pas si, sur les autres, il en allait de m�me, mais ici, en tout cas, �a ne me plaisait gu�re.

��Oui, il fait un peu humide aujourd�hui,�� dit Ralph n�gligemment. ��Mais le vent se l�ve, �a devrait rafra�chir l�air.��

Je crois que, d�s l�abord, Ralph et Helga avaient eu un peu peur de moi. Mais ils durent se rendre rapidement compte combien leurs craintes �taient ridicules. Alors, leur masque de politesse tomba, et ils ne tard�rent pas � devenir m�prisants. Il me fallut un certain temps pour m�en rendre compte. Cependant, je voyais bien, depuis un moment, qu�ils trouvaient stupide une grande partie de ce que je disais�; ensuite, ils ne s�en cach�rent d�ailleurs plus, �changeant force regards significatifs.

Je me rendis compte combien j��tais ignorante. Je ne savais rien, m�me pas l�heure. Je fis une remarque prouvant que je croyais que nous �tions le matin, et ils me regard�rent bouche b�e. Ici, l�heure du d�jeuner �tait pass�e. Et pourtant, juste avant de partir, j�avais pris�� ou plut�t j�avais essay� d�avaler�� mon petit d�jeuner.

Je d�signai un b�timent en leur demandant � quoi il servait.

��C�est un magasin, pardi�! Tu n�as jamais vu de magasin�?��

Eh bien, non, je n�en avais jamais vu�; je ne connaissais leur existence que par des livres. Dans le Vaisseau, nous formons une petite soci�t� ferm�e, o� le commerce n�existe pas. Quand on veut quelque chose, on fait une demande, et on est livr� peu de temps apr�s. On peut vivre simplement ou luxueusement, comme on veut. Cependant, il y a une limite � ce que l�on peut fourrer dans un appartement, bien que certains aillent jusqu�� cette limite. Mais dans une soci�t� o� chacun peut avoir tout ce qu�il veut, ou presque, il n�y a aucun prestige � poss�der beaucoup d�objets et, bien qu�ils soient utiles ou procurent une satisfaction esth�tique, la tendance g�n�rale est � une vie simple.

Je ne vois vraiment qu�un seul programme d��changes r�guliers dans le Vaisseau�: les gosses de moins de quatorze ans re�oivent des tickets hebdomadaires permettant de consommer dans les snack-bars�; cela les emp�che de se d�molir la sant�. Au-dessus de cet �ge, ils pensent que vous savez ce que vous faites, et vous �tes libres de consommer ce que vous d�sirez.

��Je peux jeter un coup d��il�?�� demandai-je.

Ralph Jiaussa les �paules. ��Si tu y tiens��

C��tait un magasin de v�tements�; la plupart des v�tements expos�s me paraissaient tr�s curieux�; il y en avait m�me dont je ne pus deviner l�usage.

Au bout d�un moment, l�homme qui s�occupait du magasin s�approcha de Ralph et lui demanda � mi-voix, mais suffisamment fort pour que j�entende�: ��Pourquoi s�habille-t-il comme �a�?��

����Elle, pas il,�� dit Helga. ��C�est une fille. Elle ne conna�t rien de mieux.��

Je rougis jusqu�aux oreilles, mais je fis semblant de ne pas avoir entendu et continuai � fouiller dans les v�tements.

��Elle est du Vaisseau,�� expliqua Ralph dans un murmure qui devait s�entendre � cent m�tres. ��Ils ne portent pas de v�tements, l�-haut. Elle s�est sans doute imagin�e que c�est comme �a qu�on s�habillait�!��

L�homme renifla bruyamment et se d�tourna ostensiblement de moi. Il �tait �vident que son impolitesse �tait voulue, mais j��tais stup�faite, ne pouvant m�imaginer pourquoi il agissait ainsi, et ce fut tout juste s�il se retint de cracher de d�go�t. Juger que je n��tais pas habill�e �comme il faut�, alors que lui-m�me vendait de si horribles v�tements, cela me parut excessif.

Quand nous sort�mes, le boutiquier marmonna quelque chose que je ne compris pas, mais o� figurait le mot �rapace�. Ralph et Helga ne l�entendirent pas, ou firent comme s�ils n�avaient pas entendu.

Juste apr�s avoir quitt� le magasin, nous nous engage�mes dans une autre rue, qui descendait en pente douce. Levant soudain les yeux, je m�arr�tai net.

��Qu�est-ce que c�est�?�� demandai-je, interloqu�e.

����Quoi�?��

Je montrai du doigt la masse grise et compacte, mouchet�e de blanc, qui s��tendait en bas de la rue. ��C�est de l�eau�?��

Ils se regard�rent, au moins aussi interloqu�s que moi, et Ralph condescendit � me dire, sur un ton qui impliquait que n�importe quel idiot savait au moins cela�: ��C�est l�oc�an.��

J�avais toujours d�sir� voir un oc�an, car, dans le Vaisseau, ils sont encore plus rares que les magasins, et je leur demandai�: ��On peut aller voir�?��

����Bien s�r,�� dit Ralph. ��Pourquoi pas�?��

Nous arriv�mes d�abord sur un large quai de pierre bord� d�entrep�ts d�o� partaient deux grands bras qui renfermaient les eaux d�un port.

Des passages de planches soutenus par des piliers s��tendaient comme des doigts au-dessus des eaux du port. Il y avait des bateaux de toutes tailles. Tout pr�s, il y avait les g�ants � deux grands m�ts, assez grands pour avoir d�autres bateaux mont�s � leur bord. Il y avait des bateaux petits ou moyens � tous les quais.

M�me dans le port, l�eau �tait si agit�e qu�elle frappait bruyamment les quais et les piliers en formant une multitude de cr�tes blanches. Il y avait des oiseaux blancs, gris, bruns et noirs, ou de toutes ces couleurs m�l�es�; ils tournoyaient au-dessus de nos t�tes en criant et plongeaient parfois dans l�eau. L�air �tait impr�gn� d�une forte odeur�� de poisson, je crois. Au-del� du port, l�eau se soulevait en de v�ritables montagnes et s��tendait � perte de vue, jusqu�� se fondre, tout au loin, avec un ciel aussi gris qu�elle.

J�aurais pu faire des remarques sur ce que je voyais�� les bateaux, les odeurs, les hommes qui travaillaient�� mais j��tais � peu pr�s s�re que tout ce que je dirais ferait rire Ralph et Helga, et je commen�ais � me m�fier d�eux�; ils n��taient plus simplement des complices, comme au d�but. Nous suiv�mes les quais, puis nous nous engage�mes sur un des passages en bois. Arriv�s au bout, nous f�mes halte.

Une petite embarcation �tait arrim�e juste au-dessous de nous. Elle ne devait gu�re avoir plus de quatre m�tres de long, mais son m�t �tait si grand qu�il d�passait largement le haut du quai. Un deuxi�me m�t horizontal y �tait rattach�. La coque �tait simplement peinte en blanc, avec un large lis�r� noir. Il portait le curieux nom de Guacamole.

��Comment le trouves-tu�?�� me demanda-t-il.

����C�est un tr�s joli vaisseau.��

����Ce n�est pas un vaisseau. C�est un bateau, un youyou � voile. Il est � nous, � Helga et � moi. Nous allons souvent faire de la voile. Tu as envie de faire un tour dessus�?��

Helga le regarda, visiblement contente.

��Oh�! On peut�?��

����Si elle veut venir. C�est � elle de d�cider. Autrement, il faudra rester avec elle, comme papa nous l�a demand�.��

��Allez,�� me dit Helga, ��viens�!��

Je regardai l�eau, essayant de prendre une d�cision. Elle �tait tr�s agit�e, et le bateau �tait petit. Je n�avais pas du tout envie d�y aller.

��Nous resterons � l�int�rieur du port,�� dit Helga.

��Ce n�est pas dangereux,�� ajouta Ralph en me regardant.

Ne voulant pas leur donner l�impression que j�avais peur, je haussai les �paules et m�engageai sur l��chelle en bois qui descendait jusqu�au youyou. Cela faisait beaucoup d��chelles en peu de temps�; un peu trop � mon go�t, m�me. Ralph et Helga me suivirent.

Le bateau dansait sur les vagues qui venaient se briser contre le quai. J�attendis qu�il se soit soulev� le plus possible pour y monter. Je faillis glisser, mais je r�ussis � maintenir mon �quilibre. Je contournai prudemment le m�t, me tenant lorsque c��tait n�cessaire, et je m�assis sur un petit banc qui coupait le bateau dans sa largeur. Helga sauta � ma suite, suivie de pr�s par Ralph.

Un peu d��cume vint mouiller ma joue, et je fermai automatiquement les yeux.

��Nous n�allons pas nous faire mouiller�?�� demandai-je.

Ils ne m�entendirent pas, et je dus r�p�ter ma question en parlant plus fort.

��Ce ne sont que des embruns,�� dit Helga. ��On se fera un petit peu mouiller, mais pas trop. C�est in�vitable�!��

��Et puis, �a te lavera,�� ajouta Ralph. ��Je sais qu�il n�y a pas beaucoup d�eau dans ton Vaisseau.��

Leurs r�flexions m�irritaient beaucoup�; ils avaient tout un tas de pr�jug�s sur le Vaisseau et voulaient absolument en faire �talage. Ralph �tait le plus acharn� parce qu�il �tait tr�s dogmatique. Au d�but, je croyais qu�ils disaient tout cela par malice, puis je compris qu�ils le croyaient vraiment�� comme cette histoire de se promener nus, par exemple�; certes, certains habitants du Vaisseau se mettent nus chez eux, dans leur appartement, mais il serait inadmissible que quelqu�un joue au foot sans aucun v�tement sur lui�! Ce qu�il disait n��tait donc pas exact, mais il ne m�aurait pas �cout�e, oh non�! Il affirmait tout simplement ces b�tises et s�attendait � ce que tout le monde soit d�accord avec lui.

Au d�but, il avait dit, � peu pr�s, que �a ne devait pas �tre dr�le de vivre entass�s dans des baraquements, et qu�ici je devais trouver tout cet espace fantastique. J�essayai de lui expliquer que ce n��tait plus comme �a, sur le Vaisseau�; puis, par honn�tet�, je mentionnai quand m�me les dortoirs�; cela ne fit que tout embrouiller, et Ralph fut plus certain que jamais de ce qu�il avan�ait.

Helga, qui se contentait de poser des questions, �tait un petit peu plus supportable.

��Est-il vrai que vous ne mangez pas des aliments dans le Vaisseau�?��, me dit-elle.

����Je ne comprends pas ce que tu veux dire.��

����Il para�t que vous ne faites pas pousser des aliments comme nous et que vous mangez de la terre, ou je ne sais quoi.��

����Non,�� r�pondis-je simplement.

��C�est vrai que vous tuez les b�b�s qui ne sont pas bien conform�s�?��

����Vous le faites, vous�?��

����Non� Mais tout le monde dit que vous le faites�!��

Ce qui m�exasp�rait le plus dans les remarques du genre ��a te lavera�, c��tait que, sur le Vaisseau, nous savions combien les anciens colons �taient crasseux. De fait, Ralph ne semblait nullement g�n� par les horribles odeurs qui �manaient de tout le port, ce qui prouvait que son odorat �tait quelque peu d�ficient�; le comble, c��tait qu�il semblait tellement s�r de ce qu�il disait, comme si c��tait �vident.

Ralph et Helga eurent vite fait de hisser la voile, puis Helga vint s�asseoir � c�t� de moi. Ralph d�tacha le bateau, et nous nous �loign�mes du bord. Il avait un petit gouvernail en bois pour nous diriger et tenait le m�t horizontal se trouvant en bas de la voile par une corde. Il l�cha un peu la voile, et le vent l�emplit avec un claquement nettement audible.

Nous �tions partis de la droite du port, avec le vent derri�re nous, et le traversions dans toute sa longueur. Les vagues �taient assez emb�tantes, et les embruns aussi�; de plus, ce jour gris �tait vraiment triste, mais je pouvais quand m�me m�imaginer que, une fois habitu�e et par beau temps, ce pouvait �tre tr�s agr�able.

Je n��tais sans doute pas tr�s charitable, mais je ne pus m�emp�cher de penser que nous contr�lions nettement mieux le temps, au Troisi�me Niveau. Quand nous voulions de la pluie, tout le monde �tait pr�venu � l�avance. On appuyait sur un bouton, et il pleuvait jusqu�� ce qu�on en ait assez, puis �a s�arr�tait. En tout cas, nous n�avions jamais d�air moite et chaud comme ici.

Pendant que nous filions dans le port, Helga engagea la conversation, sans doute pour �tre aimable.

��Tu as des fr�res et des s�urs�?��

����Non, je ne pense pas. On ne m�en a jamais parl� en tout cas.��

Elle eut une exclamation de surprise.

��Tu le saurais, quand m�me�! Mais peut-�tre as-tu des demi-fr�res et des demi-s�urs�?��

����Je ne peux pas te r�pondre avec certitude�; on ne m�en a jamais rien dit. Mes parents sont mari�s depuis si longtemps que, si j�avais un fr�re, il serait adulte, ou bien mort depuis longtemps�!��

Cela semblera peut-�tre curieux, mais je n�avais jamais r�fl�chi � cette question de fr�res et de s�urs�; �a ne manque sans doute pas d�int�r�t, mais je n�arrive pas � le prendre vraiment au s�rieux, m�me maintenant.

Helga me regarda avec une certaine stup�faction.

��Mari�s�? Je croyais que vous ne vous mariez pas comme les autres gens�? Je pensais que vous viviez simplement avec qui vous vouliez�!��

����Mes parents ont �t� mari�s pendant plus de cinquante ans. En ann�es terrestres, bien s�r.��

����Cinquante ans�? �a, ce n�est s�rement pas vrai�! Je viens de voir ton p�re, et il est plut�t plus jeune que papa�!��

����Et quel �ge a ton papa�?�� lui demandai-je.

����Attends un moment�� (Elle compta sur ses doigts.) ��Dans les cinquante ans.��

����Et le mien quatre-vingt-un,�� dis-je. ��En ann�es terrestres.��

Elle me regarda avec une expression d�incr�dulit� totale. ��Tu mens�!��

����Et ma m�re en a soixante-quinze. Ou soixante-quatorze, je ne me souviens plus bien.��

Helga me jeta un regard d�go�t�, et me tourna le dos.

C��tait pourtant la v�rit�, et, si elle ne voulait pas le croire, tant pis pour elle�! Je ne dirais pas qu�il est de r�gle que les gens restent mari�s pendant cinquante ans. J�ai eu l�impression que, en g�n�ral, les gens commencent � se lasser au bout de vingt ou de trente ans, puis se s�parent�; il y en a d�autres, aussi, qui ne tiennent pas � des liens aussi durables que le mariage et qui se contentent de vivre ensemble comme �a. Et il y en a aussi qui ne se sont jamais vus, mais qui ont des enfants ensemble, parce que l�eug�niste du Vaisseau l�a recommand�. Helga avait d� entendre une version d�form�e de ces faits.

Mes parents formaient un dr�le de couple. Ils �taient mari�s depuis cinquante ans, mais il y avait huit ans qu�ils vivaient s�par�s. J�avais quatre ans quand ma m�re saisit une occasion qu�elle attendait depuis longtemps�: elle quitta la maison pour aller faire des �tudes d�art sous la direction de Lemuel Carpentier. Je suppose que, lorsqu�on est mari� depuis cinquante ans et qu�on a apparemment l�intention de continuer encore autant par la suite, une petite interruption de huit ans ne compte gu�re.

� vrai dire, je ne voyais pas tr�s bien pourquoi mes parents vivaient ensemble. J�aime et je respecte mon p�re, mais je n�aime pas du tout ma m�re. Je voudrais pouvoir dire que c�est uniquement parce que nous ne nous comprenons pas, ce qui est d�ailleurs partiellement vrai. Je trouve son �art� effroyablement mauvais. Une des rares fois o� je suis all�e lui rendre visite chez elle, j�ai regard� une de ses sculptures et je lui ai demand� de m�en parler.

���a s�appelle l�Oiseau,�� me dit-elle.

�a, je le voyais bien. Maman avait travaill� d�apr�s une photo, et c��tait tr�s ressemblant. Mais c��tait tellement fig� et conventionnel que cela manquait totalement de vie. Lorsque je le lui dis, elle n�appr�cia pas du tout ma remarque, et nous nous disput�mes�; puis elle finit par me mettre dehors.

Il y avait donc une part d�incompr�hension, mais ce n��tait pas tout. Elle m�avait clairement fait comprendre qu�elle m�avait eue par devoir, et non parce qu�elle le d�sirait particuli�rement. J�avais la ferme conviction qu�elle n�attendait que mon d�part pour l��preuve pour revenir habiter avec papa. Non, je ne l�aimais vraiment pas.

Quand nous f�mes arriv�s � l�autre extr�mit� du port, nous ne rev�nmes pas en ligne droite comme je l�avais pens�; Ralph nous fit aller de biais vers l�entr�e du port. Le vent et les vagues nous frappaient de c�t�, et le youyou bougeait beaucoup plus. Nous �tions soulev�s en l�air, puis nous redescendions soudain dans les creux�; au bout de quelques minutes, je commen�ai � me sentir mal. Cette fois, c��tait vraiment de la naus�e, et, en plus, j�avais le tournis.

��On ne pourrait pas revenir tout droit�?�� demandai-je � Helga. ��Je commence � me sentir mal.��

����C�est le chemin le plus direct�; on ne peut pas avancer face au vent. Il faut louvoyer, de fa�on � avoir le vent de c�t�.��

����Mais �a va si lentement,�� dis-je. Ce qui me soulevait l�estomac, c��tait surtout la lenteur avec laquelle nous abordions les vagues.

Tirant sur la corde qu�il ne l�chait jamais, Ralph fit pivoter la voile de l�autre c�t� du bateau et donna en m�me temps un coup de gouvernail. Le bateau vira de bord et, lentement, revint vers le quai en une autre ligne oblique. J��tais vraiment en piteux �tat.

��Allons,�� me dit Helga gaiement, ��ne vomis pas, nous arrivons bient�t.�� Puis, �levant la voix�: ��Dis donc, Ralph, tu l�as eu longtemps. C�est � mon tour�!��

����D�accord,�� dit Ralph, visiblement � contrec�ur.

Se baissant pour �viter la voile, Helga alla vers l�arri�re et prit le gouvernail et la corde des mains de Ralph.

��Elle est malade,�� dit-elle en me d�signant de la t�te.

����Ah�!�� fit Ralph en venant s�asseoir � c�t� de moi. Puis, apr�s m�avoir d�visag�e un moment�: ��Il faut un bout de temps pour avoir le pied marin, mais on finit par s�habituer��.

Jusqu�� la fin de cette bord�e (je crois que c�est comme �a qu�on dit) et pendant la moiti� de la suivante, il ne dit plus rien, se contentant d�observer Helga avec une certaine nostalgie. Je commen�ais � soup�onner que faire de la voile (� condition bien entendu de ne pas avoir la naus�e) �tait bien plus amusant pour celui qui maniait le bateau que pour les passagers. Helga et Ralph, en tous cas, semblaient beaucoup plus heureux quand ils tenaient le gouvernail. Mais peut-�tre �tait-ce parce qu�ils se croyaient oblig�s de faire l�effort de me parler lorsqu�ils �taient assis pr�s de moi.

��Hum��, fit Ralph. ��Comment crois-tu que nos p�res s�entendent�?��.

J�avalai ma salive, essayant de calmer mon estomac, qui se soulevait.

��Je n�en sais rien. Je ne sais m�me pas de quels �changes ils devaient discuter.��

Il me regarda avec surprise.

��Tu ne sais m�me pas cela�? Nous exploitons des gisements de tungst�ne uniquement pour vous donner le minerai, et tu ne le sais m�me pas�!��

����Mais pourquoi�� Je m�interrompis et m�agrippai au bord du bateau, car nous plongions dans un creux particuli�rement profond. ��Pourquoi n�exploitez-vous pas ces gisements de je ne sais plus quoi pour votre propre usage�?��

����Parce que nous ne savons pas r�duire le minerai��, dit-il non sans amertume. ��Et vous ne voulez pas nous dire comment on fait. Quand nous faisons du commerce avec vous, tout ce que vous nous donnez en �change, ce sont de petites bribes de connaissances et d�informations��.

Nous commencions la derni�re bord�e qui nous s�parait de notre but.

����Et alors�?�� dis-je. ��Pendant toutes ces ann�es, depuis la destruction de la Terre, nous avons pr�serv� ces connaissances. Si nous vous donnions tout d�un coup, que nous resterait-il � �changer�?��.

����Papa dit que vous �tes des parasites. Vous vous laissez vivre pendant que nous travaillons dur. Vous �tes des rapaces, et le mot dit bien ce qu�il veut dire��.

����Nous ne sommes pas des parasites�!�� dis-je avec fermet�.

����S�il y avait une justice, c�est nous qui devrions vivre comme des rois, et pas vous�!��

����S�il est vrai que nous vivons comme des rois, pourquoi disais-tu tout � l�heure que nous sommes entass�s dans des baraquements�?��

Il resta un moment sans savoir quoi r�pondre, puis dit�: ��Parce que �a vous pla�t de vivre comme des cochons, voil� pourquoi. Qu�est-ce que tu veux que j�y fasse, moi, si vous aimez vivre comme des cochons�?��

����S�il y a des cochons par ici, c�est vous, bande de bouseux, et pas nous,�� r�pondis-je.

����Qu�est-ce que tu as dit�?��

����Bouseux�!��

����Rapace�! Un petit bain te fera du bien�!��

Posant sa main � plat sur ma poitrine, il poussa tr�s fort. L�eau �tait plus froide que l�air mais, le premier choc pass�, pas d�sagr�able. J�en avais plein la bouche, et elle avait mauvais go�t, sale et amer. Je remontai � la surface en crachant et toussant, et vis le bateau s��loigner, avec Helga tourn�e vers moi, une expression de surprise sur le visage. Je fis du sur-place, le temps de d�gager de mes poumons l�eau que j�avais aval�e�; en la recrachant, je m�en �tais mis plein les narines, et il me fallut un bon moment avant de pouvoir respirer normalement. Le choc m�avait remis l�estomac en place�; c��tait toujours �a de gagn�, mais j�aurais pr�f�r� une m�thode moins brutale.

Helga avait ramen� la voile et le Guacamole se balan�ait au gr� des vagues. ��Tu as besoin d�aide�?�� me cria-t-elle.

����Non, je peux nager,�� lui r�pondis-je. De toute fa�on, je n��tais pas loin du quai.

Mes v�tements �taient l�gers�; seules mes manches me g�naient, mais pas trop. Je n�avais jamais nag� que dans une piscine, mais je m�aper�us que ce n��tait pas vraiment difficile de rester au sommet des vagues. Il suffit de faire attention � ne pas avaler d�eau. Je n�ai jamais �t� une bonne nageuse, mais comme l�eau me portait bien, avec un peu de pers�v�rance je pouvais arriver o� je voulais, et comme ce n��tait r�ellement pas loin, je sortis de l�eau en m�agrippant � l��chelle juste quand ils eurent fini d�attacher le Guacamole. Je montai jusque sur le quai�; arriv�e en haut, je m�aper�us que j��tais �puis�e et m��croulai sur les planches, tas humide laissant ruisseler de l�eau de tous c�t�s. � dix m�tres au-dessous de moi, je pouvais voir Ralph et Helga attacher la voile au m�t et fixer le bout-dehors.

Quand ils eurent termin�, je me relevai et avan�ai p�niblement vers le haut de l��chelle. La gravit� m�avait pris toute mon �nergie. Ralph commen�a � monter vers moi, en me souriant pour se faire pardonner. Lorsqu�il s�appr�ta � prendre pied sur le quai, je saisis le haut de l��chelle des deux mains, plantai ma sandale sur son ventre et poussai de toutes mes forces.

Il se tenait fort, pourtant, mais je l�avais pris � un moment o� il �tait en d�s�quilibre�; il l�cha prise, agita vainement les bras, puis tomba. Il se tortilla pour guider sa chute et, r�ussissant � la transformer en un vrai plongeon, fendit l�eau un peu en arri�re du bateau. Je le regardai dispara�tre, puis �merger de l�eau. Ensuite, je me tournai vers Helga.

Elle secoua la t�te, et me dit d�une voix qui tremblait l�g�rement�: ��Je n�ai rien fait�!��

Ralph s�agrippa � l�arri�re du Guacamole et me regarda d�un air furieux. Il ne se tenait plus de rage.

����On a pass� des moments formidables�!�� dis-je. ��Il faudra vraiment que vous veniez sur le Vaisseau, comme �a je pourrai vous le faire visiter.��

Puis je m�en allai, laissant une tra�n�e d�eau derri�re moi. Je rejetai en arri�re mes cheveux tremp�s, tordis mes manches pour �ter le plus d�eau possible et me secouai pour me s�cher un peu. Puis je m�engageai dans la ville, sans regarder une seule fois en arri�re. Ils n�avaient qu�� se d�brouiller tout seuls.

Je pris la rue par laquelle nous �tions arriv�s. De temps en temps, un passant me regardait curieusement�; il faut dire que je devais pr�senter un �trange spectacle. Je ne savais pas exactement o� j��tais, ni comment je ferais pour trouver la vedette, mais je dois dire que cela ne m�inqui�tait nullement. Grainau avait perdu le pouvoir de me faire peur.

La suite prouva que cela n�avait d�ailleurs aucune importance. Je n��tais pas encore arriv�e au sommet de la rue que je vis arriver sur moi ce monstre, ce dinosaure de Georges Fuhonin. Il me cherchait, bien s�r et, croyez-le ou pas, je fus heureuse de le voir.

����Que vous est-il arriv�?��

Je n��tais plus ruisselante d�eau, mais tout de m�me encore fort tremp�e. Je devais ressembler � un chaton � demi noy� que l�on avait retir� de l�eau.

����Nous sommes all�s nager,�� r�pondis-je.

����Ah�! Retournons vite � la vedette, vous pourrez vous y s�cher un peu.��

Nous nous m�mes en marche. Je m�effor�ai de me maintenir � son c�t�, malgr� ses enjamb�es de g�ant. Apr�s quelques minutes de silence, il me demanda�: ��Vous savez� Je n�avais r�ellement pas l�intention de vous embarrasser. Je ne l�avais pas fait expr�s.��

����N�en parlons plus. Mais, la prochaine fois, assurez-vous que les haut-parleurs ne sont pas branch�s.��

����D�accord,�� promit-il.

Arriv�e dans la vedette, j�allai aux toilettes et me mis sous l�air chaud du s�che-mains. Au bout d�une minute, j��tais pr�sentable.

Puis je m�aper�us que, malgr� toutes les m�saventures qu�il avait subies, mon estomac r�clamait de la nourriture. Apr�s avoir mang� de bon c�ur, je me sentis nettement mieux. Rien de tel que d�avoir l�estomac bien rempli.

Dehors, la nuit tombait presque lorsque papa revint, alors que, d�apr�s l�heure de la vedette, ce n��tait encore que le milieu de l�apr�s-midi. Avec la tomb�e de la nuit, la foule des curieux s��tait dispers�e�� sans doute �taient-ils rentr�s chez eux pour d�ner. Cette fois, il n�y eut ni fanfare ni acclamations.

En entendant les chevaux, je sortis sur la rampe. Un des hommes d��quipage descendit rejoindre papa et M.�Tubman. Apr�s lui avoir tendu les r�nes de leurs montures, ils se tourn�rent vers M.�Gennaro, qui �tait venu les accompagner. Ils ne m�avaient pas vue.

D�une voix fort anxieuse, M.�Gennaro dit ��Vous �tes certain que cette malheureuse affaire ne changera rien � ce que nous avions conclu�?��

����Absolument rien,�� dit papa en souriant. ��Vous m�avez pr�sent� des excuses, et je suis certain que ma fille a eu ample r�paration en poussant votre fils dans l�eau. Consid�rons que c�est une affaire class�e. Nous viendrons chercher le minerai la semaine prochaine, comme convenu��

Je n��coutai pas la suite. Je rentrai dans la vedette, sentant une agr�able chaleur m�envahir. Papa n��tait pas f�ch�.

��Pourquoi souriez-vous comme �a�?�� me demanda Georges.

����Oh�! ce n�est rien�!�� dis-je.

Nous d�coll�mes peu apr�s l�arriv�e de papa. Il s��tait install� avec M.�Tubman dans les confortables fauteuils du salon circulaire. Les trois membres de l��quipage jouaient aux cartes un peu � l��cart, et Georges Fuhonin pilotait.

J��tais assez contente de moi. Vue sous un certain angle, mon �quip�e sur Grainau n�avait �t� qu�une succession d�erreurs, mais je ne voyais pas du tout les choses sous cet angle-l�; tout au plus me rendais-je vaguement compte que j�avais commis certaines fautes de tact et de bon sens. Cela ne m�importait pas. M�me maintenant, je dirais que, objectivement, ce n��tait pas important.

Je pense que ma joie �tait parfaitement justifi�e. J�avais fait la d�couverte extraordinaire que j��tais capable de me mesurer aux bouseux�� sans en sortir vainqueur, peut-�tre, mais en tout cas en faisant match nul.

Comme la fille qui inventa le feu, comme la fille qui inventa le principe du levier, comme la fille qui eut la premi�re le courage de manger du fromage moisi et inventa le roquefort, j�avais d�couvert une chose absolument neuve. La confiance en soi, sans doute.

Mes erreurs faisaient partie du pass頖 ma confiance venait � peine de na�tre. Si papa m�avait fait remarquer ces erreurs, elles n�auraient pas �t� r�par�es pour autant, mais ma confiance toute neuve n�y aurait sans doute pas r�sist�. Mais papa ne me dit rien. Il se contenta de fumer en souriant.

J��tais intrigu�e par ce que m�avait dit Ralph Gennaro, et je r�p�tai ses commentaires � papa, en lui demandant ce qu�il en pensait.

��Ne t�inqui�te pour �a,�� dit-il.

��En g�n�ral, il ne faut pas �couter ce que disent les bouseux, cela n�a aucun int�r�t,�� intervint M.�Tubman. ��Ils manquent de perspective. Ils vivent dans un univers si �troit, si limit�, qu�ils ne se rendent pas compte de ce qui se passe vraiment.��

����Je pr�f�rerais que vous n�utilisiez pas ce mot, Henry,�� dit papa. ��Il est aussi stupide que ce terme dont le fils de Gennaro s�est servi. Comment �tait-ce encore, Mia�?��

����Rapace�?��

����Oui, oui, c�est bien �a. Il ne faut pas commencer � se jeter des insultes � la t�te. Nous vivons d�une certaine fa�on, et eux d�une autre. Je ne voudrais certainement pas vivre comme eux, mais ce n�est pas une raison pour leur manquer de respect. Je suis certain qu�il y a des gens de valeur parmi eux.��

����Cela se ram�ne toujours � leur manque de perspective,�� dit M.�Tubman. ��Je parie qu�en ce moment m�me Gennaro se plaint d�avoir �t� roul�.��

����C�est bien possible,�� dit papa.

����Mais tu ne l�as pas vraiment roul�, papa, dis�? Il semblait content que tu acceptes de conclure un march�.��

����Comment sais-tu cela�?��

����Je vous ai entendus quand vous �tes revenus.��

����Manque de perspective,�� r�p�ta M.�Tubman encore une fois. ��Il ne sait pas marchander, et il avait peur que votre papa ne se soit offusqu� de votre aventure. Il a c�d� plus facilement que ce n�aurait �t� n�cessaire. Sur le moment, il �tait content, mais il est probable qu�il le regrette maintenant.��

Papa acquies�a de la t�te en bourrant de nouveau sa pipe. ��Je ne vois pas pourquoi je d�fendrais ses int�r�ts � sa place. Selon moi, moins nous en ferons pour les colons, plus t�t ils apprendront � se d�fendre eux-m�mes. C�est sur ce point que M.�Mbele et moi sommes en conflit. Il pense qu�il faut faire des exceptions � la r�gle, traiter les colons mieux que nous nous traitons nous-m�mes. C�est une optique que je ne suis pas pr�s de partager.��

����Je dois avouer que j�ai appris bien des choses en vous voyant marchander�!�� dit M.�Tubman.

����Je l�esp�re bien. Vous ne deviendrez jamais un bon n�gociateur si vous sous-estimez vos partenaires. Et toi, Mia, ne commets pas l�erreur de sous-estimer un homme comme M.�Mbele. Ses principes sont excellents, m�me si, parfois, il ne voit pas qu�il existe plusieurs possibilit�s pour arriver au m�me but.��

Peu apr�s, M.�Tubman alla jouer aux cartes avec les membres de l��quipage, et je d�cidai de monter au poste de pilotage.

Papa leva la t�te et �ta la pipe de sa bouche. ��Tu vas te faire raconter une autre histoire�?��

����Je ne sais pas,�� r�pondis-je avec l�g�ret�. ��Peut-�tre bien.�� Et je grimpai les escaliers. Je restai durant tout le trajet de retour en compagnie de Georges.

Je me retrouvai au quartier G�o. Peu � peu, en r�fl�chissant � ce que j�avais v�cu, je d�couvris certaines de mes erreurs, et je fus capable d�y faire face sans en �tre bless�e.

Il existe un art subtil qui consiste � ne pas aborder les choses de front, mais � r�fl�chir calmement, en fumant et en bavardant avec d�autres personnes. Je me sentais bien en revenant au Vaisseau, et mon bien-�tre durait encore lorsque je m�endormis.

Jimmy et moi descend�mes de la navette � la porte�5 du Troisi�me Niveau. C��tait l� que notre groupe devait se retrouver � deux heures. Nous �tions dix minutes en avance. La navette repartit, r�pondant � un appel venu d�un autre niveau, comme le ferait un ascenseur. � la ligne de s�paration des niveaux, � quelques m�tres de nous, plusieurs voitures inoccup�es attendaient un appel.

On sortait de la station par une double porte au-dessus de laquelle on pouvait lire�: ENTR�E PORTE�5�� TROISI�ME NIVEAU�� PARC. De l�autre c�t�, je pouvais voir de la lumi�re, de l�herbe, de la terre, et un certain nombre d�enfants de mon �ge.

��Ils sont l�-bas���� dit Jimmy.

Le Troisi�me Niveau est divis� en trois zones bien distinctes. Il y a d�abord la zone mise en culture, produisant des v�g�taux comestibles, de l�oxyg�ne et du fourrage pour le b�tail. Le b�uf est notre seule viande sur pied�; les autres proviennent de cultures en cuves, qui se trouvent �galement au Troisi�me Niveau. La deuxi�me zone constitue le parc. Il y a des arbres, un lac, des fleurs, des prairies, des endroits r�serv�s pour pique-niquer et des all�es pour marcher ou faire du cheval. C�est en quelque sorte une plan�te id�alis�e. La derni�re zone est une r�gion sauvage qui ressemble beaucoup aux parcs mais est plus dangereuse. � en croire la carte, on y trouve des animaux sauvages. Le relief y est plus accentu� et la v�g�tation n�y est pas disciplin�e. Elle sert � la chasse, � l�aventure et � l�entra�nement des futurs adultes avant l��preuve. Je n�y �tais encore jamais all�e. Je ne connais que le parc et l�agro.

��Allons-y�!�� dis-je � Jimmy.

Nous franch�mes les portes, puis nous pass�mes par une sorte de petit tunnel de trois � quatre m�tres de long. Une cloison transparente se dilata et nous admit dans le parc. Il y avait des arbres et des �curies, un corral am�nag� entre les arbres et un b�timent � cloisons ajour�es, surmont� d�une toiture soutenue par des piliers, agenc� en douches et en placards de rangement.

Ce n�est qu�au Troisi�me Niveau que l�on se rend compte des dimensions du Vaisseau. Partout ailleurs, des murs bouchent la vue. Ici, on voit � des kilom�tres, litt�ralement jusqu�au point o� la courbure du Vaisseau rencontre le sol. Le �toit� domine � une bonne centaine de m�tres, et il faut une vue per�ante pour distinguer les orifices d�arrosage et autres d�tails.

Derri�re nous, le tube noir de la navette montait vers le plafond, o� il disparaissait. Le tube horizontal n��tait pas visible, car il passait sous le sol.

Il n��tait toujours pas l�heure, et les gosses en profitaient pour regarder les chevaux qui se trouvaient dans le corral. Je reconnus Venie Morlock parmi eux, ce qui ne me surprit pas, car elle �tait tout juste mon a�n�e d�un mois, et il y avait longtemps que je pensais que nous ferions partie du m�me groupe.

D�autres continuaient d�arriver par la navette. Jimmy et moi all�mes nous joindre � ceux qui regardaient les chevaux. J�aurais sans doute pu apprendre � monter � cheval quand j��tais petite, de m�me que j�avais appris � nager, mais, je ne sais trop pourquoi, je ne l�avais pas fait. Sans avoir vraiment peur des chevaux, je me m�fiais d�eux. Ce n��tait apparemment pas le cas de tout le monde�; � c�t� de moi, une fille passa le bras � travers la cl�ture et caressa une jument rouanne.

Un grand gar�on aux �paules carr�es la regarda en disant�: ��Dire que je d�teste les enfants�!��

Un moment plus tard, un coup de sifflet strident retentit. Je regardai ma montre et je vis qu�il �tait deux heures pr�cises. Deux hommes s��taient avanc�s sur le perron du b�timent des douches. L�un d�eux avait un sifflet. Il �tait jeune, dans les quarante-cinq ans, et sa peau �tait lisse. Il paraissait assez autoritaire.

��Venez,�� dit-il avec un geste impatient. ��Rassemblez-vous par ici.��

Il �tait de taille moyenne, avait des cheveux noirs et tenait une liste � la main. Je ne sais pourquoi, mais cela lui allait comme un gant d�avoir une liste � la main. Il y a des gens qui ne sont heureux que lorsqu�ils ont pr�vu toute leur vie � l�avance et n�ont plus qu�� cocher leurs actions sur une liste.

Nous nous rassembl�mes autour de lui et il fit bruire son papier. L�autre homme semblait beaucoup plus calme�; il �tait �galement de taille moyenne, mais plus mince, plus �g�, nettement plus rid� et habill� avec moins de recherche.

��R�pondez � l�appel de votre nom,�� dit le plus jeune.

Il commen�a par Allen, Anderrson, Briney, Robert (le gar�on qui n�aimait pas les enfants), puis termina par Wilson, You et Yung. Il y avait environ trente noms en tout sur sa liste.

��Il en manque deux,�� dit-il � son compagnon lorsqu�il eut tout coch�. ��Envoyez-leur une seconde convocation.��

Puis il se tourna vers nous�:

��Mon nom est Fosnight. Je coordonne tous les programmes de l��preuve et de la pr�-�preuve, ce qui inclut les classes de survie. Il y a actuellement six classes en cours, celle-ci comprise, qui se rencontrent en divers points du Troisi�me Niveau. Votre classe se r�unira r�guli�rement ici-m�me, porte�5, tous les lundis, mercredis et vendredis � 12�h�30. Si ces heures ne co�ncident pas avec votre programme scolaire ou vos cours particuliers, c�est � vous de trouver une solution, soit, peut-�tre, en changeant vos autres horaires afin que vous soyez libres pour ceux-ci, ou bien rater l�un ou l�autre. C�est � vous de d�cider, mais je vous garantis que vos chances de revenir vivants de l��preuve seront infiniment meilleures si vous assistez r�guli�rement � votre classe de survie. Votre groupe est relativement peu nombreux, et vous devriez obtenir de bons r�sultats. Vous avez la chance d�avoir M.�Mar�chal pour vous guider, c�est l�un de nos six meilleurs instructeurs.�� Il sourit de sa petite plaisanterie.

M. Fosnight �tait sec et m�thodique, exactement comme s�il cochait chaque point d�une liste mentale. Il se tourna vers M.�Mar�chal et lui tendit le sifflet. ��Sifflet,�� dit-il. Puis il lui tendit la liste, disant�: ��Liste.�� Ensuite, il se tourna vers nous�: ��Vous avez des questions�?��

Tout cela avait �t� si impr�vu que nous en avions le souffle coup�. Personne n�ouvrit la bouche.

��Parfait�!�� dit-il. ��Au revoir�!��

Et, apparemment satisfait d��tre parvenu au terme de sa liste, il s�en alla d�un pas martial.

M. Mar�chal regarda le sifflet, puis M.�Fosnight, qui marchait vers la station, puis de nouveau le sifflet, qui ne lui plaisait visiblement pas. Il finit par le mettre dans sa poche. Ensuite, il plia la liste et la mit �galement dans sa poche. Cela fait, il nous regarda un � un, lentement, comme pour nous jauger. Nous le regard�mes �galement, mais pas pour le jauger. Ce n�est g�n�ralement pas admis dans les relations entre enfants et adultes. On suppose, � priori, que l�adulte conna�t son affaire�; si, par la suite, on s�aper�oit qu�il n�est pas comp�tent, cela risque de mal tourner. Mais, au d�but, on lui accorde le b�n�fice du doute. Il faut quand m�me dire que, apparemment, M.�Mar�chal n�en imposait gu�re.

��M.�Fosnight a omis d�ajouter une chose qu�il dit habituellement,�� commen�a-t-il. ��Je m�en souviens � peu pr�s et je vais vous la dire � sa place. L��preuve a �galement un nom anthropologique�; on l�appelle parfois �Rite de passage�. C�est une fa�on c�r�monielle de passer d�un stade de la vie � un autre. Toutes les soci�t�s en ont. Il ne faut pas oublier que cela donne une importance particuli�re au fait de devenir adulte�; quand vous revenez de l��preuve, vous avez gagn� le droit de devenir un adulte. Croyez-moi, l��preuve m�rite tous vos efforts.��

Il s�arr�ta et regarda vers sa droite. Nous suiv�mes tous son regard. M.�Fosnight revenait. M.�Mar�chal lui lan�a un regard interrogateur�: ��Rite de passage�?��

M. Fosnight inclina la t�te. ��Ne vous inqui�tez pas, je viens de le dire pour vous.��

����Oh�!�� fit M.�Fosnight. ��Merci�!��

Sur ce, il retourna vers la station.

Son attitude avait �t� tellement irrationnelle que, d�s qu�il fut hors de vue, nous �clat�mes tous de rire. M.�Mar�chal ne r�agit pas pendant un moment, puis dit�: ���a suffit, maintenant�! J�ai aussi deux ou trois choses � vous dire. Les moniteurs et moi-m�me ferons de notre mieux pour vous permettre de r�ussir l��preuve. Si vous faites quelques efforts, vous ne devriez pas avoir d�ennuis. D�accord�? Bien�! Pour commencer, je vais affecter � chacun de vous un cheval et vous apprendre les rudiments de l��quitation.��

M. Mar�chal parlait lentement, et s�exprimait sans aucune affectation, mais il avait cette autorit� qui retient l�attention. Sans consulter la liste, il appela nos noms en nous donnant au fur et � mesure le nom du cheval qui nous �tait affect�. Le mien s�appelait Nincompoop, ce qui fit rire les autres. Jimmy eut droit � Pet, un dr�le de nom qui vient du fran�ais, et Venitia Morlock � Tuile. Lorsque Rachel Yung, qui �tait la derni�re sur la liste, eut eu le sien, nous nous dirige�mes vers le corral. M.�Mar�chal se percha sur la palissade.

��Maintenant, ces chevaux sont � vous. Ne faites pas de sentiment avec eux. Ils sont juste un moyen de se d�placer d�un lieu � un autre, exactement comme un h�lipak, et vous vous entra�nerez avec les deux. Mais il faudra prendre soin d�eux�� surtout des chevaux. Un cheval est un animal, et il tombe facilement en panne si on ne s�occupe pas de lui. Un bon conseil�: soignez-les.��

Un des gosses leva la main.

��Oui, Herskovitz�?��

Herskovitz �tait quelque peu surpris d�avoir �t� si vite reconnu.

��Si les chevaux sont emb�tants, je voudrais bien savoir pourquoi on se donne la peine de nous apprendre � les monter�?��

Parlant plus lentement que jamais, M.�Mar�chal r�pondit�:

��Eh bien, je pense que je pourrais te donner de bonnes raisons, mais, en fin de compte, �a se ram�ne � ce qu�on vous fait subir une �preuve. Cette �preuve suit certaines r�gles, et l�une d�elles est que vous devez savoir monter � cheval. Mais ne te fais pas de bile pour �a, fiston. Tu finiras peut-�tre m�me par aimer les chevaux.��

De son perchoir sur la palissade, M.�Mar�chal se laissa choir dans le corral.

��Bon. La premi�re chose que je vais vous apprendre, c�est � mettre une selle sur votre monture.��

Un des gar�ons demanda�: ��Excusez-moi, mais je sais d�j� monter � cheval. Est-ce qu�il faut que j�assiste � tout �a�?��

����Tu n�y es pas oblig�, Farmer. Tu peux t�en aller chaque fois que tu le voudras. Mais, je te pr�viens, ne pars que si tu es diantrement certain que tu sais tout ce que je vais vous montrer. De plus, si tu as rat� un cours volontairement, que je sois damn� si je le r�p�terai expr�s pour toi. Si tu n�as vraiment pas pu venir, je me montrerai peut-�tre g�n�reux, cela d�pend de mon humeur. Mais si tu prends du retard par ta faute, il faudra que tu te d�brouilles pour rattraper ce que tu as s�ch�.��

Farmer r�pondit que, dans ce cas, il pr�f�rait rester.

M. Mar�chal alla vers un des chevaux�� la jument rouanne�� et lui mit la bride, lentement, en nous montrant bien ce qu�il faisait. Puis, il mit une couverture et une selle � deux sous-ventri�res.

Il retira le tout et recommen�a depuis le d�but.

��Bien,�� dit-il. ��� vous d�essayer, maintenant. Allez prendre votre �quipement, puis revenez chercher vos montures.��

Il y eut une ru�e vers le b�timent, puis une nouvelle ru�e vers les chevaux. Chacun s�effor�ait de trouver le sien et de rep�rer un endroit propice pour le seller. Ninc, comme je d�cidai de l�appeler, n��tait pas particuli�rement grand, et marron�� bai, comme ils disent. En fait, c��tait plut�t un poney qu�un cheval. Il para�t que si un cheval a moins d�un m�tre quarante � l��paule c�est un poney. Cela semble arbitraire, mais c�est comme �a. Cela me plut�; un plus grand animal m�aurait effray�e. Je n�en aurais d�ailleurs gu�re eu le temps, car je me mis imm�diatement au travail avec les autres. M.�Mar�chal, de nouveau perch� sur la palissade, nous indiquait ce qu�il fallait faire.

La premi�re fois, ce fut rat�. Je croyais que tout �tait en place mais, lorsque je m��loignai pour admirer mon �uvre, la selle glissa�� pas de beaucoup, certes, mais elle glissa.

Je d�fis la sous-ventri�re�� c�est la courroie qui passe sous le ventre du cheval�� et recommen�ai.

M. Mar�chal allait et venait entre les chevaux, inspectant ce que nous avions fait. Arriv� au mien, il me vit resserrant la sous-ventri�re.

��Je vais te montrer quelque chose,�� me dit-il. S�approchant de Ninc, il leva le genou et lui en donna un bon coup dans le ventre. Le cheval rejeta bruyamment de l�air, et M.�Mar�chal resserra la sangle d�un coup sec. Le cheval le regarda d�un �il r�probateur.

��Si tu n�y prends pas garde, celui-l� se gonflera � chaque fois,�� me dit-il. ��Il faut que tu lui montres que tu es plus maligne que lui.��

Nous pass�mes une bonne heure � seller et � desseller nos montures, puis M.�Mar�chal nous dit que c��tait tout pour la premi�re le�on. Sur le chemin du retour, je demandai � Jimmy ce qu�il en pensait. Dans la navette, il y en avait cinq ou six autres de notre groupe.

��J�aime bien Mar�chal,�� dit-il. ��Je crois qu�il est O.K.�� Une fille se m�la � la conversation�: ��Il ne tol�re pas le d�sordre ni les b�tises. �a me pla�t. Cela signifie que nous n�allons pas perdre notre temps.��

Farmer, celui qui savait d�j� monter, �tait l� aussi. ��Moi, j�ai perdu mon temps�; je savais d�j� tout ce qu�il nous a montr� aujourd�hui. Je trouve �a stupide�!��

����C�est peut-�tre stupide pour toi,�� dit Jimmy, ��mais tous les autres, ou presque, ont appris quelque chose. Si tu sais tout, ne viens pas�! Il t�a dit que tu �tais libre�!��

Farmer haussa les �paules.

����C�est peut-�tre bien ce que je ferai.��

Dans la navette horizontale qui nous ramenait � G�o, je confiai � Jimmy que j��tais un peu d�sappoint�e.

��� propos de Mar�chal�?��

����Non, dans l�ensemble. Je m�attendais � autre chose.��

����� quoi, plus pr�cis�ment�?��

����Tu trouves toujours moyen de me mettre au pied du mur, hein�?��

Il haussa les �paules.

����J�aimerais simplement que tu t�expliques.��

����Eh bien, gros malin, j�ai tout simplement trouv� que c��tait� bien ordinaire, bien plat. Il doit y avoir un meilleur mot. Oui, ce n��tait pas bien dramatique, ou romantique.��

����Tu sais, la sixi�me est ennuyeuse, tout le monde le dit. Dans trois mois, quand nous aurons d�pass� le stade �l�mentaire, cela deviendra plus passionnant.��

Je r�fl�chis un bon moment avant de r�pondre�: ��Non, je ne crois pas. Je parie que �a sera pareil � tous les niveaux. Prosa�que et ennuyeux.��

����Tu ne vas pas bien�?��

����Mais si. Seulement, je ne crois plus � l�aventure.��

����Quand as-tu d�couvert cela�?��

����� l�instant.��

����Et tout �a parce qu�aujourd�hui ce n��tait pas passionnant. Non, ��romantique��. Et ce n��tait pas une aventure que tu as v�cue sur Grainau, hein�?��

����Si tu crois que se faire pousser dans une grande mare d�eau sale est une aventure�!��

Je commen�ais � m��chauffer. ��Tu en as d�j� v�cu, toi, des aventures�?��

����Non, mais �a ne signifie pas que �a n�existe pas�!��

����Tu en es s�r�?��

Jimmy secoua la t�te.

����Je me demande ce que tu as pour �tre d�une humeur pareille�! Tu parlais de pari. Eh bien, moi, je parie que je r�ussirai � vivre une aventure, une vraie.��

����Et comment �a�?��

Il prit un air obstin�.

����Je n�en sais rien. Mais je parie que j�y arriverai.��

����D�accord,�� dis-je. ��Je tiens le pari.��

Comme toutes les r�unions de masse, celle de l�Assembl�e exige une certaine organisation mat�rielle, et quelqu�un doit veiller � ce que tout soit en ordre, � ce qu�il y ait assez de chaises, de microphones, etc. En principe, n�importe qui peut faire ce travail, mais, en fin de compte, la responsabilit� en incombe � celui qui pr�side l�Assembl�e, en l�occurrence papa. Et, comme c��tait la premi�re fois qu�il pr�sidait, je pense qu�il tenait � ce que tout se passe bien.

Le soir o� l�Assembl�e devait se r�unir pour consid�rer le cas d�Alicia MacReady, nous avions mang� t�t pour ne pas retarder papa. Zena Andrus �tait l� aussi. Au fond, elle �tait assez sympathique�; elle avait parfois tendance � pleurnicher, mais il y a de pires d�fauts. Et puis elle �tait courageuse.

Nous avions termin� le plat principal lorsqu�on sonna. C��tait M.�Tubman.

��Vous m�aviez dit de venir � six heures et demie,�� s�excusa-t-il en voyant que le repas n��tait pas termin�.

����Mais non, Henry,�� dit papa. ��C�est tr�s bien, Mia. Tu sais o� se trouve le dessert. N�oublie pas de nettoyer la table et de ranger les assiettes lorsque vous aurez fini.��

����Inutile de me le dire.��

����D�sol�, mais, comme il n�y a pas si longtemps encore c��tait n�cessaire, la remarque ne me paraissait pas superflue.��

Comme dessert, il y avait des parfaits. Pendant que nous les mangions apr�s le d�part de papa, Zena me dit�: ��Pourquoi est-ce que l�Assembl�e se r�unit, au juste�? M�man et p�pa y vont, mais ils ne me l�ont pas dit.��

����Tout le monde en parle, pourtant. Tu devrais �tre au courant.��

����Tu sais, je ne m�int�resse gu�re aux assembl�es, ni aux choses de ce genre, et je parie que tu ne le faisais pas davantage avant que ton papa devienne pr�sident.��

C��tait en partie exact, mais quand m�me pas tout � fait. Je lui expliquai donc ce que je savais.

��Je ne vois pas pourquoi ils en font une telle histoire�!�� dit Zena. ��Ils pourront toujours se d�barrasser du b�b�; elle n�aurait pas pu ravoir en cachette, hein�? Tout �a, c�est beaucoup de bruit pour rien�!��

����C�est une question de principe.��

Zena haussa les �paules et attaqua son second parfait. Pour elle, les choses semblaient toujours beaucoup plus simples que pour moi.

��Tu ne peux pas cesser de faire ce bruit�?�� me demanda Zena.

Le repas fini, nous �tions all�es dans ma chambre, et elle d�montait syst�matiquement une de mes poup�es. Elle �tait faite pour cela � vrai dire, mais il fallait �tre soigneux car elle �tait vieille et craquel�e. C��tait une poup�e russe qui faisait d�j� partie de la famille quand nous �tions encore sur Terre. Elle �tait en bois, et d�montable. � l�int�rieur se trouvait une poup�e plus petite, que l�on pouvait �galement d�monter. Il y avait, ainsi, contenues les unes dans les autres, douze poup�es en tout. C�est tr�s joli, et on ne se fatigue jamais de jouer avec.

J��tais assise les jambes crois�es sur mon lit, et je jouais, de la fl�te � bec, un air tr�s simple�; je n�avais pas encore assez de dext�rit� pour aborder des morceaux plus compliqu�s. � mon avis, ce que je faisais n��tait pas tellement mauvais.

��L�homme qui n�a pas de musique en lui,�� commen�ai-je, ��et que la douce harmonie n��meut point�� J�essayai de me souvenir de la suite. �� est fait pour la tra�trise et les stratag�mes, et� je ne sais plus quoi.��

����On peut savoir ce que cela veut dire�?��

����C�est une citation. De Shakespeare.��

����Si c�est moi que tu visais, tu te trompes�! J�aime beaucoup la musique.��

Je levai ma fl�te � bec. ��Eh bien, �a c�est de la musique�!��

����Tu devrais t�exercer en cachette en attendant de savoir mieux jouer.��

Je me redressai d�un bond et sautai par-dessus Zena, qui �tait assise sur le tapis.

��Peu importe. Il doit �tre l�heure de l�Assembl�e.�� J�allai ouvrir la vid�o.

Zena fit la moue.

��Il faut vraiment regarder ces vieilleries�?��

����Jimmy et moi l�avons � notre programme.��

����Tu parles de Jimmy Dentremont�?��

����Oui.��

����On vous voit bien souvent ensemble.��

����Nous avons le m�me directeur d��tudes et nous sommes dans la m�me classe de survie.��

����Oh�!�� Elle commen�a � remonter les poup�es. ��Tu le trouves sympathique�? Il m�a toujours paru assez suffisant.��

����Je ne sais pas. Il est intelligent, en tout cas.��

Je m�assis par terre, le dos contre le lit. Sur l��cran, on voyait les derniers membres de l�Assembl�e prendre leurs places.

��Si ce n�est pas int�ressant, nous pourrons toujours l�arr�ter,�� dis-je.

Nous regard�mes l�Assembl�e pendant les deux heures suivantes. Apparemment, tous les assistants �taient au courant des principes qui �taient en jeu. L�accusation et la d�fense n�avaient plus qu�� exposer leurs arguments, les membres � poser des questions et les t�moins � faire leur d�position�; ensuite, on pourrait proc�der au vote. En tant que pr�sident, papa ne participait pas � la discussion.

M. Tubman faisait fonction de minist�re public. Un autre membre du Conseil, M.�Persson, assurait la d�fense. Les t�moins comprenaient l�eug�niste du Vaisseau, un avocat exposant le point de vue l�gal, Alicia MacReady assurant sa propre d�fense, et divers t�moins de moralit� � d�charge.

Les membres du Conseil et les t�moins �taient assis � une table, dans le bas de l�amphith��tre. Tout adulte �tait de droit membre de l�Assembl�e et pouvait prendre la parole. Les d�bats auraient donc pu durer ind�finiment, mais le r�le de papa �tait pr�cis�ment d��viter cela. Il dirigeait les d�bats, appelait les t�moins, interrompait ceux qui �taient trop bavards et veillait � ce que les deux parties aient droit � un temps de parole �gal. En tant que pr�sident, il se devait d��tre impartial, et, apparemment, il l��tait�; dans ce cas, pourtant, je connaissais ses opinions r�elles et je savais que M.�Tubman �tait son porte-parole.

En fait, Alicia MacReady n�avait aucun argument valable pour sa d�fense�; elle ne pouvait gu�re que faire appel � la cl�mence de l�Assembl�e. Quand ce fut � elle de parler, elle fondit en larmes, et papa dut la rappeler � l�ordre.

M. Persson prit la parole pour la d�fense�:

��Nous sommes tous d�accord, je pense, pour dire que c��tait une action stupide. Qu�ajouter � cela�? Alicia MacReady est citoyenne du Vaisseau. Elle a surv�cu � l��preuve. Vivre ici est son droit. Certes, elle a commis une b�tise, mais il suffit de la faire avorter, c�est tr�s simple. Vous l�avez tous vue vous implorer. Il est �vident que la le�on lui aura suffi, et qu�elle ne recommencera jamais. Ce fut une erreur commise dans un moment de folie, et elle s�en ressent sinc�rement. Ne pourrait-on admettre que cette humiliation publique constitue un ch�timent suffisant, et en rester l�?��

M. Tubman prit ensuite la parole, d�une voix plus s�che que de coutume�:

��J�aimerais avant tout rectifier certaines affirmations de mon honorable confr�re. Si cette �humiliation publique� constitue un ch�timent, c�est un ch�timent volontairement choisi par l�accus�e�� n�en tenez donc pas compte. Le cas de Mme�MacReady aurait pu �tre r�gl� devant le Conseil�� c�est elle qui a choisi l�Assembl�e. Ensuite, son soi-disant repentir�� repentir un peu tardif, qui vient lorsqu�on est d�couvert�� n�en tenez pas compte. Une erreur commise dans un moment de folie�? Certainement pas�; il lui fallut pendant plus d�un mois �viter les traitements anticonceptionnels afin de devenir enceinte. Encore un point dont vous ne devez pas tenir compte dans votre jugement. En plus de ces rectifications, je me dois de vous rappeler qu�il s�agit d�une question de principes fondamentaux. Nous sommes sur une �le minuscule flottant pr�cairement dans des mers hostiles. Nous avons cr�� des r�gles de vie qui, tant qu�elles seront scrupuleusement observ�es, nous permettront de survivre. Si elles ne le sont pas, nous p�rirons. Alicia MacReady a fait un choix. Elle a choisi d�avoir un enfant malgr� l�interdiction de notre eug�niste. C��tait en fait un choix entre le Vaisseau et le b�b�. Une fois ce choix fait, il entra�nait des cons�quences in�vitables dont Alicia MacReady �tait consciente. Serait-ce juste, vis-�-vis d�elle et de nous-m�mes, de ne pas faire face � ces cons�quences et de ne pas l�aider � y faire face�? Nous ne sommes pas des barbares. Nous n�avons pas l�intention de la tuer, pas plus que l�enfant qu�elle porte. Nous proposons de lui donner ce qu�elle a choisi�: le b�b�, mais pas le Vaisseau. Je propose que nous la d�posions sur la plus proche plan�te colonis�e, en lui souhaitant bonne chance.��

Sous des dehors souriants, c��tait en fait une condamnation � mort. Mais, dans le fond, M.�Tubman avait raison�: elle l�avait cherch�.

Peu apr�s, on vota. 7�923 voix pour son maintien dans le Vaisseau, 18�401 pour son expulsion.

Alicia MacReady s��vanouit�� la r�action d�une hyst�rique. M.�Persson et quelques-uns de ses amis firent cercle autour d�elle, tandis que les membres de l�Assembl�e quittaient lentement leurs places.

Je me levai pour fermer la vid�o.

��Comment aurais-tu vot�?�� demandai-je.

����Je n�y connais gu�re dans ces choses,�� dit Zena, qui avait suivi les d�bats avec un visible ennui. ��En la d�posant sur une plan�te, ils lui donnent un cheval, ou des armes, ou un h�lipak, peut-�tre�?��

����Je ne pense pas.��

����C�est rudement s�v�re, ne trouves-tu pas�?��

����Comme l�a dit M.�Tubman, nous avons des r�gles, qui doivent �tre respect�es. Ceux qui les transgressent ne peuvent pas rester ici. On lui a d�j� fait une faveur en soumettant son cas � l�Assembl�e.��

Zena fit la grimace. ��Et que dira ton p�re en rentrant, quand il verra que tu n�as pas d�barrass� la table�?��

����Ciel�!�� m�exclamai-je. ��J�avais compl�tement oubli�!��

Comme je n�aime pas ces petites corv�es, j�avais compl�tement chass� celle-ci de mon esprit.

Pendant que j�empilais les assiettes pour les jeter dans l�incin�rateur, Zena me dit�: ��Pourquoi es-tu tellement � cheval sur les principes�?��

����Comment�?��

����Pour toi, les principes sont tellement importants que tu ne tol�res pas la moindre erreur. Et maintenant, cette Mme�MacReady va mourir.��

Reposant l�assiette que j�avais � la main, je la regardai. ��Je n�ai pas vot�. Je n�ai absolument pas particip� � leur d�cision.��

����La question n�est pas l�,�� me dit Zena. Mais elle se garda bien de m�expliquer o� elle �tait.

Papa rentra une dizaine de minutes plus tard. Je lui demandai si tout s��tait pass� comme il l�avait pens�, et il me r�pondit affirmativement.

��J�ai d�barrass� la table,�� lui dis-je.

����Je n�ai jamais dout� que tu le ferais.��

Lors de notre prochaine rencontre, je demandai � M.�Mbele si la d�cision de l�Assembl�e l�avait surpris.

����Non, pas r�ellement,�� r�pondit-il. ��Beaucoup d�habitants du Vaisseau partagent le point de vue de ton p�re. C�est bien pourquoi il a �t� �lu pr�sident.��

C�est sans doute un anachronisme de parler de saisons sur le Vaisseau, mais nous l�avons toujours fait. Par exemple, juillet, ao�t et septembre constituent l����t頻. Cela ne me parut bizarre que lorsque, � quinze ou seize ans, j��tudiai les facteurs responsables du temps plan�taire�: un jour, je r�fl�chis r�ellement � la signification des termes dont nous nous servions quotidiennement. Il �tait �vident qu�ils avaient perdu leurs connotations climatiques et ne d�signaient plus que les divisions d�une ann�e copi�e sur l�ann�e terrestre, ce qui est �galement un anachronisme, mais passons.

� l��poque, j�en parlai � un ami (comme il appara�tra plusieurs fois dans ces pages, je ne mentionnerai pas son nom�; il a assez d�ennuis comme �a pour que je ne lui fasse pas une r�putation de stupidit�)�: ��Te rends-tu compte que le fait que nous nommions le mois d�octobre �automne� signifie que la majorit� des habitants du Vaisseau sont originaires de la zone temp�r�e nord de la Terre�?��

����Si tu veux t�en assurer, tu n�as qu�� consulter les listes des �passagers� primitifs � la biblioth�que.��

����Mais tu ne trouves pas cela int�ressant�?��

����Non.��

Stupidit� n�est peut-�tre pas le mot qui convient�; c�est peut-�tre simplement de l�esprit de contradiction.

En tout �tat de cause, l��t� passa. Une p�riode si fertile en �v�nements que je ne sais plus dans quel ordre les pr�senter.

Pendant cet �t�, par exemple, j�eus mes premi�res r�gles. C��tait important dans la mesure o� cela prouvait que je grandissais, mais rien de plus. Et puis, il y avait les le�ons de danse. Aussi curieux que cela puisse para�tre, elles faisaient partie de nos cours de survie.

M. Mar�chal nous dit�: ��Il ne s�agit pas d�une partie de plaisir, ne vous y trompez pas. C�est terriblement s�rieux. Vous tr�buchez sur vos propres pieds. Vous ne savez pas o� mettre vos mains. Lorsqu�une situation exige que vous fassiez instantan�ment le geste pr�cis, la souplesse et la rapidit� des r�flexes sont primordiales. Votre corps doit travailler pour vous, non contre vous. Cr�nom�! non seulement je vous donnerai des le�ons de danse, mais je vous apprendrai � faire de la broderie au petit point�!��

M. Mar�chal nous apprit effectivement la danse, la broderie, le combat � main nue et nous initia � l�emploi des armes. Il nous passa aussi des films o� des gens sortaient des pistolets, les l�chaient soudain, ou bien tombaient de cheval (cela, je l�avais fait plusieurs fois), avaient une peur bleue. D�autres films �taient tourn�s sur un circuit d�obstacles o�, par exemple, si l�on ne faisait pas attention, le sol se d�robait soudain sous vos pieds�; il fallait alors se rattraper � une corde ou, simplement, atterrir sans rien se casser. � la fin de l��t�, lorsque nous pass�mes de sixi�me en cinqui�me, nous abord�mes les trajets � obstacles eux-m�mes. Leur but principal n��tait pas de nous enseigner une technique pr�cise, mais de r�agir positivement � des situations impr�vues et difficiles.

En r�sum�, je m��tais tromp�e en pensant que la classe de survie serait ennuyeuse d�un bout � l�autre. C��tait s�rieux, parfois monotone, mais �galement intelligent et int�ressant. Ce n��tait pas, certes, une aventure�� mais j�avais eu assez d�aventures r�cemment pour le regretter.

Je me fis �galement un tas de nouveaux amis, ce qui fait que je voyais de moins en moins des filles comme Zena Andrus. Je revis �galement une fois Mary Carpentier, mais nous n�avions pas grand-chose � nous dire.

Le plus important �tait que, parmi les trente et un membres de la classe, se form�t un groupe central, un noyau de six gar�ons et filles. Ce n��tait pas simplement de l�amiti�, puisque certains de mes meilleurs amis n�en faisaient pas partie, alors que Venie Morlock, elle, y �tait. C��tait simplement� le groupe. Ce qui nous rapprocha � l�origine fut une �non-aventure�. Sur l�incitation de Jimmy, j�emmenai quelques gosses au Sixi�me Niveau, et nous pass�mes une journ�e � l�explorer. En dehors de moi, il y avait Venie et Jimmy, Helen Pak, Riggy Allen et Attilla Szabody. Attilla, Helen et, je pense Jimmy �taient vraiment mes amis. Riggy �tait un ami d�Attilla�; Helen et Riggy �taient attir�s par Venie. Cela donnait une certaine coh�sion au groupe et notre excursion au Sixi�me Niveau�� une aventure pour certains d�entre nous et des heures amusantes pour moi�� nous unit encore davantage. Nous restions g�n�ralement ensemble une ou deux heures apr�s chaque classe, et nous nous rencontrions pendant le week-end. Quelques autres se joignaient parfois au groupe, mais pas de fa�on r�guli�re.

Un jour, apr�s la classe de survie, nous �tions cinq au snack de la Maison Commune du quartier Lev, au Cinqui�me Niveau. Par la navette, c��tait tout pr�s de la porte�5, et cela constituait un lieu de rendez-vous id�al. Nous ne connaissions personne � Lev, mais nous nous y �tions fait notre place et nous ne nous y sentions plus comme des intrus.

Celui qui manquait �tait Jimmy. Depuis une semaine, il disparaissait apr�s la classe, marmonnant et ricanant dans sa barbe comme s�il avait je ne sais quels projets secrets, dont il ne soufflait mot mais qui le r�jouissaient apparemment fort.

Nous �tions assis � une table, devant quelques consommations�� mais, avant tout, nous parlions. C��tait notre table habituelle, une table rouge, dans le coin gauche de la zone des moins de quatorze ans.

Nous parlions d�un match de football qui devait avoir lieu le samedi matin dans le quartier Roth, o� habitait Attilla, au Quatri�me Niveau. Il fallait r�unir un nombre de joueurs suffisant. Dans le temps, il m�aurait suffi de quelques appels � la vid�o pour en r�unir autant que je le voulais�; les choses avaient bien chang�. Tout en discutant, je griffonnai sur une feuille de papier, essayant de mettre au clair une petite id�e que j�avais.

��Jimmy jouera�?�� s�enquit Attilla.

C��tait le plus grand et le plus fort d�entre nous, mais, en fait, un gar�on tr�s calme. Il parlait peu, mais �coutait attentivement, et, de temps en temps, nous �tonnait par l��-propos de ses commentaires. C��tait d�autant plus surprenant qu�� le voir on ne l�aurait pas cru particuli�rement intelligent ni cultiv�.

��Mia pourra le lui demander,�� sugg�ra Helen.

����D�accord,�� dis-je. ��Je lui dirai de vous appeler. � moins qu�il ne soit occup� � je ne sais trop quoi, je pense qu�il aimerait jouer. C�est un bon demi.�� Je me replongeai dans mon griffonnage.

��Qu�est-ce que c�est�?�� demanda Riggy en m�arrachant le papier.

Riggy est un gar�on que je n�aime pas particuli�rement�; je le trouve raseur et sans-g�ne. Il fait toujours ce qui lui passe par la t�te, que ce soit stupide ou non, m�me s�il doit le regretter apr�s. Il lui manque ce que j�appelle une boussole int�rieure. Il n�est pas maladroit, ni stupide, mais il n�a aucun sens des proportions.

��On peut savoir ce que c�est�?�� demanda-t-il de nouveau en regardant la feuille de papier.

J�y avais dessin� de mon mieux, et non sans difficult�, une main tenant une fl�che. Je dessine si mal qu�il avait fallu que je prenne ma main pour mod�le tout le temps. Pour la fl�che, je m��tais d�brouill�e tant bien que mal.

J�essayai de reprendre la feuille, mais Riggy fut plus rapide que moi et la mit hors de ma port�e. ��Hum, hum,�� fit-il en la passant � Venie, qui la regarda en fron�ant les sourcils.

���a a une signification,�� dis-je.

����Un r�bus�?�� demanda Attilla.

����Plus ou moins.��

����Fais voir.�� Il prit la feuille des mains de Venie.

����Je ne comprends pas,�� dit cette derni�re. ��Une main tenant une fl�che.��

De guerre lasse, j�expliquai�: ��C�est mon nom. Lafl�che.��

����Pas tr�s brillant,�� dit Venie. ��Et pourquoi la main�?��

����Pour faire plus joli. �a fait comme des armoiries.��

����Le dessin n�est pas tr�s r�ussi, mais je trouve que c�est une bonne id�e,�� intervint Helen.

Riggy reprit le dessin et le regarda de nouveau. ��C�est vrai que c�est une bonne id�e. Il faudrait faire pareil pour chacun de nos noms.��

Nous essay�mes, tour � tour, sur chaque nom, mais, � chaque fois, le r�sultat n��tait pas fameux. Pour Allen, nous ne voyions vraiment rien. Pour Helen Pack, dont le nom �tait anglais et que l�on pouvait traduire approximativement par ��sac��, nous dessin�mes un sac � dos. Pour Szabody, nous ne trouv�mes rien non plus.

��J�en ai trouv� un pour Morlock�!�� s�exclama Riggy triomphalement. ��En anglais, �a veut dire ��plus de boucles.�� Et il nous montra un papier couvert de boucles allant dans tous les sens.

Nous ne f�mes gu�re convaincus, car son dessin �tait fort confus. Soudain, j�eus une id�e. Je dessinai une esp�ce de troglodyte sortant d�une caverne et le leur montrai.

��Qu�est-ce que c�est�?�� demanda Attilla.

����C�est de nouveau Morlock.��

Venie n�avait pas l�air contente, et Riggy s�empressa de me demander�: ��Comment vois-tu Morlock l�-dedans�?��

�����a vient d�un vieux roman de Wells, la Machine � remonter le Temps, dans lequel il y a des monstres souterrains qui s�appellent les Morlocks.��

����C�est toi qui as invent� cela�!�� me dit Venie.

����Pas du tout�! Tu n�as qu�� lire le livre, comme je l�ai fait � Alfing. Tu demandes un fac-simil�, c�est tr�s simple.��

Venie examina de nouveau le dessin. ��C�est �a, je lirai le livre. Et je me servirai peut-�tre de �a�!��

Pour un peu, je lui aurais saut� au cou, car �a n�avait pas �t� tr�s gentil de penser � ces troglodytes�; si mon nom avait �t� Morlock, je n�aurais pas appr�ci� que quelqu�un d�autre fasse le rapprochement. Cela prouvait une certaine� objectivit�; non, un certain d�tachement que je n�aurais pas cru trouver chez elle.

��Tiens, voil� Jim�!�� s�exclama Attilla juste � ce moment.

Et, en effet, Jimmy Dentremont arrivait en se faufilant entre les tables. Il prit une chaise au passage et s�installa � c�t� de moi.

��O� �tais-tu�?�� demanda Helen, exprimant ce que nous pensions tous.

Helen est une fille assez surprenante. Elle est blonde avec des yeux orientaux pliss�s�� une combinaison plut�t �tonnante.

Jimmy ne daigna pas r�pondre.

��Qu�est-ce que c�est que ces petits dessins�?�� demanda-t-il.

Nous le lui expliqu�mes.

��Ah bon�! Pour moi, ce sera facile.��

Il prit un crayon et dessina deux montagnes entre lesquelles il esquissa un petit bonhomme.

��Et voil�, Dentremont�: entre les montagnes�!��

C��tait en effet assez convaincant. Quand tout le monde eut regard�, Jimmy s��claircit la gorge�: ��Mia, tu te souviens du pari que nous avions fait�?��

����Sur la possibilit� de vivre une aventure�?��

����C�est cela. Eh bien, j�en ai trouv� une. Voil� ce que je faisais ces derniers temps�!��

Helen demanda imm�diatement de quoi il s�agissait, et Jimmy le lui expliqua. Ensuite, Riggy voulut savoir sur quoi portait le pari.

Jimmy me lan�a un regard interrogateur avant de lui r�pondre�: ��� vrai dire, nous ne l�avions pas fix�. Dans mon esprit, c��tait surtout que, si je trouvais une aventure, Mia devrait m�accompagner.��

Tous me regard�rent.

��Soit,�� dis-je. ���a me para�t juste.��

����Parfait,�� dit Jimmy. ��Voil� de quoi il s�agit�: nous allons sortir du Vaisseau�� aller � l�ext�rieur du Vaisseau.��

����Mais ce doit �tre dangereux�!�� s�exclama Helen.

����C�est une aventure�!�� r�torqua Jimmy. ��Et toute vraie aventure contient un �l�ment de danger�!��

����Est-ce dangereux, dehors�?�� demandai-je.

����Je n�en sais rien,�� admit Jimmy. ��Je ne sais pas � quoi �a ressemble, dehors. J�ai essay� de me renseigner, mais je n�y suis pas parvenu. Le d�couvrir fait pr�cis�ment partie de l�aventure. Mais ce n�est pas tout. Il nous faut des combinaisons et trouver un moyen pour sortir. Ce ne sera pas facile�!��

����Je veux venir aussi,�� intervint Riggy.

Jimmy secoua la t�te.

��Non, rien que Mia et moi. Mais nous aurons besoin d�aide�; si vous voulez nous aider, vous �tes les bienvenus.��

Apr�s s��tre consult�s du regard, nos copains annonc�rent tous qu�ils �taient d�accord. Nous formions un groupe, apr�s tout, et l�occasion de faire quelque chose d�int�ressant �tait trop tentante.

Pr�c�d�s par Jimmy, nous suivions un passage du Premier Niveau. C�est tr�s excitant de faire partie d�un groupe qui poursuit un but, m�me si c�est m�lodramatique, m�me si c�est � quatre-vingt-dix pour cent du bluff. Cela me plaisait �norm�ment, et aux autres aussi.

J��tais tellement dans mon r�le que je devais toujours me retenir de jeter des coups d��il derri�re moi pour voir si nous �tions suivis.

��C�est ici,�� dit Jimmy. ��Devant nous � gauche.��

En descendant quelques marches, on arrivait � une petite rotonde sur laquelle donnait une unique porte de couleur noire, sans ornement ni inscription. C�est une chose tr�s rare sur le Vaisseau, o� tout le monde s�efforce de rendre son cadre de vie color�, gai et personnel. Une porte aussi nue et r�barbative ne pouvait que d�courager les passants d�entrer.

��Le sas communiquant avec l�ext�rieur se trouve dans la pi�ce sur laquelle donne cette porte,�� nous expliqua Jimmy.

Il n�y avait ni bouton, ni poign�e, ni verrou, ni serrure visible, rien qu�un petit trou destin� � introduire une clef �lectronique �mettant un signal de fr�quence particuli�re qui commandait l�ouverture de la porte.

Attilla et Jimmy s�y connaissaient un peu en �lectronique, et ils examin�rent soigneusement la porte.

��Cette serrure est purement symbolique,�� dit Attilla au bout d�un moment.

Nous le regard�mes d�un air interrogateur.

��C�est pourtant simple. Cette serrure sert simplement � maintenir la porte ferm�e et � rappeler aux gens qu�elle doit le demeurer, mais elle n�est pas r�ellement efficace. Je suis certain que je pourrai l�ouvrir au bout d�un ou deux essais.��

����Bien�! En tout cas, es-tu s�r que tu pourras l�ouvrir d�ici samedi prochain�?�� demanda Jimmy.

����Absolument�!��

����Parfait�! Alors, fixons le d�part pour ce jour-l�. Helen�? Tu fais �quipe avec Attilla. Tu feras le guet pendant qu�il bricolera la porte. S�il se faisait prendre, tout serait fichu.�� Puis, il se tourna vers moi et les deux autres. ��Allez, venez�! Nous allons essayer de trouver des combinaisons.��

����J�aimerais venir aussi,�� dit Helen. ��Je vais tout rater�!��

Un fait int�ressant me frappa. Jimmy �tait le plus petit de nous tous, et pourtant il n�avait aucun mal � dominer le groupe. Ce doit �tre vrai ce qu�on dit sur la disposition naturelle au commandement.

��Il faut que quelqu�un fasse le guet,�� dit-il. ��De toute fa�on, tu seras l� quand nous sortirons. La seule chose que tu rateras, c�est lorsque nous nous procurerons les combinaisons. Et je ne vois qu�un moyen�: les emprunter.��

Pour aller vers R�cup�ration, qui �tait notre but, nous travers�mes Technique, pour �viter un long d�tour. Nous devions faire un bruit du tonnerre, car, alors que nous traversions le hall des bureaux de direction, une femme assez �g�e surgit soudain d�une porte.

��Un moment, vous�!�� s��cria-t-elle.

Nous nous retourn�mes vers elle. Petite, trapue, les cheveux blancs, elle avait visiblement d�pass� la centaine. Peut-�tre �tait-elle aussi vieille que M.�Mbele. Elle avait de plus un air particuli�rement acari�tre.

��Qu�est-ce qui vous prend de faire tout ce bruit ici�? Vous ne savez donc pas que le travail que nous faisons est important�?��

Mal � l�aise, Jimmy expliqua que nous avions simplement pris ce raccourci pour aller � R�cup�ration et que nous ne pensions d�ranger personne.

��Ce n�est pas un passage public, ici�!�� poursuivit-elle. ��Si vous n�avez rien � faire � la Technique, vous ne devriez pas �tre ici�! Ah�! ces enfants qui ne comprennent jamais rien�! Et qu�allez-vous faire � la R�cup�ration�?��

Sa question s�adressait � Jimmy.

����C�est pour un travail scolaire que nous avons � faire,�� r�pondit-il.

����Exactement,�� rench�ris-je.

Son regard se dirigea sur Venie et Riggy.

��Et vous�?��

Au lieu de donner la r�ponse qui s�imposait, Riggy dit�: ��Nous �tions venus les accompagner.��

����Fort bien,�� dit la vieille dame s�chement. ��Vous deux, l�, vous pouvez passer, mais n�y revenez pas�! Quant aux autres, retournez sagement chez vous.��

Venie et Riggy nous jet�rent un regard d�impuissance, puis revinrent lentement sur leurs pas. En fait, la vieille dame n�avait pas vraiment le droit de leur interdire de passer, mais allez donc discuter avec quelqu�un d�aussi autoritaire�! Jimmy et moi nous h�t�mes de partir avant qu�elle ne change d�avis. Elle resta plant�e l� pour s�assurer que nous lui ob�issions. Il y a des gens qui aiment � se rendre d�sagr�ables�; cela leur donne un sentiment de sup�riorit�.

R�cup�ration avait une odeur particuli�re. En fait, R�cup�ration et R�parations sont de petites enclaves prises dans Technique. Dans Technique, il y a un tas de bureaux, d��normes machines et des projets en voie de r�alisation. R�cup�ration et R�parations n�ont ni les m�mes ressources ni la m�me organisation. R�cup�ration consiste principalement en une grande salle d�sordonn�e, bourr�e d��tablis, de remises, de placards et d�un tas d�autres choses�; le tout r�gnant dans un agr�able d�sordre. On avait l�impression que l�on pourrait y fouiller pendant des semaines et des mois en faisant toujours de nouvelles d�couvertes passionnantes. Mais le plus particulier et le plus int�ressant �tait l�odeur inidentifiable et myst�rieuse qui y r�gnait. Cela seul m�aurait donn� l�envie d�y passer tous mes moments libres.

Nous entr�mes sur la pointe des pieds. Deux techniciens travaillaient et un autre semblait chercher quelque chose.

��Viens,�� me souffla Jimmy. ��Je sais qu�ils ont des combinaisons, sans doute enferm�es quelque part. Il va falloir fouiner partout.��

Nous engageant chacun dans une trav�e, nous regard�mes tout autour de nous, essayant de prendre un air aussi naturel que possible. J��tais en train d�examiner un tas de jouets cass�s lorsque Jimmy, qui �tait arriv� derri�re moi, me prit par le coude, me faisant sursauter.

��Chut�!�� me fit-il. ��Je les ai trouv�es. Il y en a deux rang�es, dans des sortes de casiers � claire-voie, m�me pas ferm�s.��

����Comment sais-tu qu�on peut les utiliser sans danger�?�� Je retournai une poup�e cass�e avec mon pied. ��Si elles sont comme �a, autant abandonner notre projet�!��

����Non, non, elles ne sont pas l� pour �tre r�par�es. Ce sont celles qu�ils mettent pour sortir. Elles sont encore scell�es�� on leur fait subir une r�vision apr�s chaque utilisation. Le seul probl�me est de savoir comment les sortir d�ici. Hum�! Attention�!��

Je me retournai. Un jeune technicien souriant, aux cheveux gris souris, venait vers nous.

��Bonjour, les enfants�! Je peux vous aider�?��

����Je m�appelle Mia Lafl�che,�� dis-je. ��Et voici Jimmy Dentremont.��

����Bonjour. Je m�appelle Mitchell.�� Il attendit, les sourcils lev�s.

Je sortis deux bouts de papier pli�s de ma poche.

����Eh bien, il y a quelque chose qu�on voudrait faire, mais je ne sais pas si vous pourrez nous aider.��

����Voyons voir �a�?��

Je lui montrai les dessins que nous avions faits � Lev, et lui expliquai le rapport qu�ils avaient avec nos noms.

���videmment, ce sont des brouillons,�� expliquai-je. ��Nous voudrions les dessiner mieux, puis en faire des �cussons pour �pingler � nos v�tements.��

����Oui�� dit M.�Mitchell. ���a ne me para�t pas impossible. Ce n�est pas exactement dans notre domaine, mais l�id�e n�est pas mauvaise. Que penseriez-vous d��maux sur cuivre�?��

����Ce serait formidable�!�� dit Jimmy. ��Pourrions-nous venir les faire un samedi matin�?��

����Le samedi, il n�y a g�n�ralement qu�un seul technicien de garde, mais je pense��

����On pourrait venir samedi prochain�?�� dis-je. ��Pas demain, mais l�autre�? Demain, nous avons un grand match de football, que nous ne pouvons vraiment pas rater.��

����Oui, �a ira,�� dit M.�Mitchell. ��Je m�arrangerai m�me pour �tre de garde ce jour-l�, comme �a je pourrai vous aider.��

Apr�s l�avoir remerci�, nous repart�mes. En chemin, Jimmy me dit�: ��Eh bien, on peut dire que tu sais mentir�! Trouver cette histoire de match de foot, par exemple��

����Je ne l�ai pas invent�e. J�avais oubli� de te dire�: les gosses organisent vraiment un match demain, et ils aimeraient que tu joues.��

����Ah bon�!�� dit Jimmy. ��En fait, tu n�es peut-�tre pas une aussi bonne menteuse que �a�!��

Le match de football se termina par 5�buts � 3. Attilla, Venie et moi �tions dans l��quipe perdante.

Pendant la semaine qui suiv�t, nous f�mes nos pr�paratifs. Attilla avait si bien fignol� la porte qu�il lui suffisait de la regarder pour qu�elle s�ouvre�� � en croire Helen, du moins�; et Attilla, l�air tout r�joui, ne la contredit pas. Nous pr�par�mes �galement l���emprunt�� des combinaisons. Jimmy dessina, � l�intention de Venie et de Riggy, un plan indiquant o� elles se trouvaient.

����Samedi, il y aura un seul technicien de garde, et il sera occup� � nous aider, Mia et moi, � confectionner les �cussons. Il vous suffira de vous faufiler sans vous faire remarquer. Ensuite, nous vous rejoindrons d�s que possible dans la chambre du sas.��

Comme j�avais du temps libre, j�emmenai Venie et Riggy � R�cup�ration pour leur montrer les lieux en vitesse. M.�Mitchell �tait dans le fond, mais nous ne nous f�mes pas voir. Nous entr�mes tr�s vite�; je leur montrai o� se trouvaient les combinaisons, et nous ressort�mes tout aussi vite, le tout n�avait pas dur� plus de vingt secondes. Sur le trajet du retour, toutefois, la m�me vieille dame nous arr�ta de nouveau et nous fit un sermon. Elle avait plac� son bureau de fa�on � pouvoir voir quiconque passait dans le hall�� sans doute dans l�unique but d�exterminer ceux qui n�avaient rien � y faire. Son nom, bien en �vidence sur son bureau, �tait Keithley. Elle faisait plus que m�effrayer. Elle me terrorisait. D�s qu�elle eut le dos tourn�, nous d�camp�mes.

��Surtout, ne passez pas ici quand vous aurez les combinaisons,�� leur dis-je. ��Si jamais elle vous arr�tait�� Riggy p�lit. Venie dit�: ��Je ne vois pas pourquoi elle nous a arr�t�s. Nous ne faisions pas de bruit, cette fois�!�� Elle promit n�anmoins de faire un d�tour la fois suivante.

La vie est parfois bien compliqu�e. � la v�rit�, il n�y avait pas que la vieille dame qui me faisait peur. L�id�e de sortir du Vaisseau ne me plaisait pas tellement. Le Vaisseau va plus vite que la lumi�re (l�ancienne barri�re d�Einstein) en devenant discontinu (les �quations de discontinuit� de Kaufmann et Chambers). Je sais que l�id�e de se trouver � l�ext�rieur du Vaisseau et de regarder le n�ant passionnait Jimmy�� mais pas moi. J�ai apparemment l�esprit d�escalier, et un tas de pens�es d�sagr�ables me vinrent au cours de cette semaine. Comme il �tait trop tard pour revenir en arri�re, je n�en dis rien aux autres, mais je commen�ais � regretter d�avoir jamais prononc� le mot �aventure�.

Peut-�tre Riggy a-t-il raison. Si l�on veut agir sur le coup d�une impulsion, il faut le faire imm�diatement, pendant que l�id�e est encore claire et fra�che, et sans se donner le temps d�y penser.

��Alors,�� nous demanda M.�Mitchell en nous guidant � travers un d�dale d�objets r�par�s, en voie de r�paration ou tout simplement cass�s, ��qui a gagn� cette partie de foot�?��

����L��quipe de Jimmy,�� dis-je. ��C�est vraiment gentil � vous de nous aider.��

����Mais non, c�est tout naturel� Nous y voil�. �a, c�est le four o� l�on cuit les pi�ces termin�es. � la base, une plaque de cuivre, puis une couche d��mail�; le d�cor est peint en surface. On peut faire un ou deux essais, pour commencer.��

Il semblait sinc�rement content de nous aider. En partie, sans doute, parce que c�est agr�able de trouver des gosses qui s�int�ressent vraiment � quelque chose�; en partie parce que j��tais une gentille petite fut�e, et aussi parce que, comme Jimmy, il �tait un bricoleur-n�. Moi pas, mais l�id�e de faire les �cussons me plaisait quand m�me, et je trouvais le processus int�ressant. Eux, ils faisaient partie de ceux qui aiment toucher � tout pour voir ce que �a donnera, et ils s�entendaient comme des larrons en foire.

Nous commen��mes par d�couper la forme de l��cusson dans le cuivre, puis par styliser le dessin, en pr�voyant les couleurs que nous utiliserions. Peu � peu, je me vis rel�gu�e � l�arri�re-plan�; Jimmy faisait tout le travail pendant que M.�Mitchell, pench� par-dessus son �paule, le conseillait. Auparavant, nous avions fait des essais, qui n�avaient pas �t� tr�s concluants, surtout le mien.

J�ai l�impression d�avoir toujours vu Jimmy Dentremont en train de bricoler. Il est dou� pour cela, d�ailleurs. Combin� avec son enthousiasme, sa l�g�re myopie mentale et son d�sir de dominer, cela lui fait parfois perdre les p�dales. Alors, il ne pense plus qu�� lui et rel�gue tous les autres au second plan. � cause de cela, et bien que notre association f�t positive et n�cessaire, je me demandais s�il m��tait vraiment sympathique.

Aujourd�hui, cela m�importait relativement peu, car nous poursuivions un but autrement important. Quand m�me, il n��tait pas tr�s agr�able d�avoir � se hausser sur la pointe des pieds rien que pour voir ce qui se passait. Mais, n�ayant rien d�autre � faire que d�observer, j�en vis plus que Jimmy� ou que M.�Mitchell.

Lorsque la seconde s�rie de pi�ces furent dans le four, je poussai Jimmy du coude, et lui dis�: ��Je crois qu�il doit �tre l�heure du d�jeuner.��

Jimmy r�pondit � peine, trop occup� � surveiller son four. En fait, il �tait un peu t�t pour d�jeuner, et il devait le savoir. Mais, surtout, il �tait tellement occup� qu�il en oubliait la raison de notre pr�sence ici. Je lui donnai un autre coup de coude pour lui rafra�chir la m�moire.

��Nous pourrions aller manger et revenir voir apr�s ce que �a a donn�,�� proposai-je.

Jimmy eut le bon sens d�acquiescer.

M. Mitchell semblait un peu surpris, et il y avait de quoi. Ils avaient travaill� ensemble, ne pensant � rien d�autre, et soudain Jimmy laissait tout tomber et n�avait rien de plus press� que de s�en aller. Il se fit n�anmoins une raison. ��D�accord, d�accord. Comme vous voulez,�� nous dit-il.

Lorsque nous nous f�mes un peu �loign�s, Jimmy me souffla�: ��On peut dire que je m��tais tromp�, la semaine derni�re�: aller d�jeuner, quelle pi�tre excuse�!��

����Ah oui�? Tu n�as apparemment rien trouv� de mieux�!�� dis-je, pinc�e.

J�acc�l�rai encore le pas, et Jimmy dut presque courir pour me rattraper. C��tait mon pas col�reux et implacable, mon pas des jours o� la coupe est pleine.

��Qu�est-ce qui te prend�?�� demanda Jimmy. ��Je ne voulais pas te vexer.��

����Ce n�est pas cela,�� dis-je sans ralentir le pas.

����Quoi, alors�?��

����Rien.�� Puis j�ajoutai�: ��Ils ont pris les combinaisons il y a plus d�une demi-heure. Venie m�a fait signe en partant. Tu �tais tellement occup� que tu n�as rien vu.��

����J�esp�re qu�ils ont pris les plus petites qu�ils ont pu trouver,�� dit simplement Jimmy.

Soudain, je le pris par le bras pour le forcer � s�arr�ter.

��Attends�! Nous ferions mieux de revenir en arri�re pour faire le tour. Je ne veux pas tomber de nouveau sur cette vieille sorci�re.��

Jimmy prit une expression malicieuse. Cela lui va particuli�rement bien, avec ses cheveux roux et ses oreilles pro�minentes.

��Tentons le coup,�� dit-il. ��Allons-y en courant, et, si elle sort, ne nous arr�tons m�me pas.��

C��tait sans doute mon jour pour �tre impulsive. La salle s��tendait devant nous comme un d�fi. La porte du bureau de Mme�Keithley �tait ouverte, et suffisamment loin pour que nous puissions prendre de l��lan avant qu�elle ne nous voie. Environ trente m�tres � parcourir�; ensuite un tournant � gauche nous cacherait � sa vue.

��D�accord�!��

Me sentant comme la brave petite Susy Dangerfield traversant les rangs des Iroquois, je commen�ai � sprinter. Jimmy se maintint � ma hauteur. En passant devant le bureau, je jetai un coup d��il de c�t�, mais je ne la vis pas.

Jimmy me d�passa d�une bonne enjamb�e au moment o� nous arrivions au tournant.

��H�! ralentis�!�� haletai-je. ��Elle n�est m�me pas l�!��

Il se retourna vers moi tout en prenant le tournant et, sans avoir eu le temps de ralentir, entra en collision avec quelqu�un. Jimmy rebondit contre le mur, mais ne tomba pas. Je r�ussis � m�arr�ter et regardai � mes pieds Mme�Keithley�! C��tait bien elle, avec ses cheveux blancs et tout, assise sur le derri�re avec une expression de dignit� outrag�e. Elle leva la t�te vers moi.

��Bonjour,�� dis-je. ��Belle journ�e, n�est-ce pas�?��

L�enjambant, je continuai mon chemin d�un pas lent et digne.

Jimmy mit un moment � retrouver ses esprits, puis, pour une fois, fit ce qui s�imposait.

��Enchant� de vous revoir,�� dit-il poliment � la ch�re vieille dame, puis il me suivit sans se presser.

Lorsque Jimmy m�eut rejointe, nous jet�mes un coup d��il derri�re nous, puis nous nous rem�mes � courir, tandis qu�elle nous regardait, muette de stup�faction.

Arriv�s au bout du passage, nous descend�mes quatre � quatre, en haletant, un long escalier, puis nous nous arr�t�mes et �clat�mes d�un rire inextinguible, en partie par soulagement, en partie parce que cela avait �t� d�une dr�lerie irr�sistible.

Lorsque je me fus enfin calm�e, je regardai Jimmy avec s�rieux.

��Toi, tu feras ce que tu voudras, mais je crois que c�est la derni�re fois que je passe par l�.��

����Remarque gu�re originale,�� commenta Jimmy.

����Je ne suis pas tr�s courageuse, tu sais.��

����Oh�! je ne te bl�me pas�! Moi aussi, je serai prudent.��

Helen nous attendait dans le passage, devant la chambre du sas. Apr�s s��tre assur�e que personne d�autre n�arrivait, elle frappa rapidement plusieurs coups successifs � la porte, qui s�ouvrit instantan�ment. Nous nous pr�cipit�mes � l�int�rieur. Att se tenait derri�re la porte, et elle la referma d�s que nous f�mes entr�s.

C��tait une petite pi�ce aux murs nus de couleur verte. Le sas se trouvait directement en face de la porte par laquelle nous �tions entr�s. Les combinaisons �taient suspendues � des crochets apparemment destin�s � cet usage.

Jimmy regarda tout cela avec satisfaction.

��Bien,�� dit-il. ��Tr�s bien�! Allons, Mia, mettons les combinaisons.��

Je regardai Venie, Helen, puis Att, et demandai�: ��Mais o� est Riggy�?��

Att baissa la t�te.

����Je n�ai pas pu l�en dissuader� Il avait amen� une combinaison de plus. Vous savez qu�il avait tr�s envie d�aller dehors. Eh bien, il l�a fait.��

Jimmy paraissait tr�s malheureux. ��Tu n�aurais pas pu l�en emp�cher, Venie�? Tu aurais pu veiller � ce qu�il n�en prenne que deux�!��

����Peut-�tre,�� dit Venie, sur la d�fensive, mais il n�en serait rest� qu�une pour vous deux. Et puis, il a dit qu�il avait autant le droit de sortir que vous.��

����Vous connaissez son caract�re,�� ajouta Att. ��Je lui ai dit que c��tait une mauvaise id�e, mais il n�a rien voulu entendre.��

����Zut alors�!�� m�exclamai-je.

����Il a dit qu�il voulait vous faire une �surprise�,�� dit Helen.

����Apparemment,�� constata Jimmy, non sans aigreur. ��Bon�! D�p�chons-nous de faire ce qui reste de cette aventure.��

Il essayait visiblement de cacher son d�pit. Ou d�en montrer juste ce qu�il fallait pour pouvoir se montrer g�n�reux et bon copain par la suite. Comme je tombai moi-m�me dans ce pi�ge, je serais mal plac�e pour le critiquer.

Nous rev�t�mes les combinaisons. Elles ressemblaient � peu pr�s autant aux anciennes combinaisons pressuris�es que l�on d�crit dans les vieux romans que le Vaisseau ressemble � ce stupide voilier dans lequel j�avais eu le mal de mer. (Soit dit en passant, je trouve curieux que plus personne n��crive de romans dans le Vaisseau�� plus depuis tr�s longtemps�; tous ceux que je lis datent d�avant les Guerres de Population. Je ne sais m�me plus pourquoi je les lisais, d�ailleurs. La plupart n��taient pas fameux, jug�s objectivement. Peut-�tre par d�sir d��vasion�) En tout �tat de cause, nos combinaisons �taient une application du principe de discontinuit� sur lequel �tait �galement fond� le fonctionnement du Vaisseau. Pour me servir d�une analogie, aussi inexacte que toutes les analogies, bien s�r, vous connaissez cette expression�: retourner quelque chose comme un gant, c�est-�-dire mettre l�int�rieur � l�ext�rieur�? Eh bien, le Vaisseau retournait en quelque sorte l�univers comme un gant pour mieux le contr�ler. Un effet strictement local, bien entendu, mais qui rend le processus de se d�placer d�un point � un autre incommensurablement plus facile. Pour les combinaisons, le principe de discontinuit� fonctionne d�une fa�on quelque peu diff�rente�; elles constituent un petit univers clos et ind�pendant. Elles avaient �t� invent�es primitivement � des fins militaires, pour rendre les combattants invuln�rables�; elles �taient donc l�g�res, et contenaient des syst�mes de renouvellement d�air, de climatisation, etc., et �taient bien entendu � l��preuve de toutes les armes, des rayons laser aux projectiles en passant par l��pouvantable batterie des gaz de guerre. Militairement, bien s�r, leur utilisation se r�v�la catastrophique�; tous ceux qui en port�rent jamais sur la bonne vieille Terre sont morts depuis longtemps. Mais, utilis�es � des fins pacifiques (construire les Vaisseaux�), elles rendirent, et continuent � rendre, comme notre histoire le prouve, nombre de services.

Ouvrir le sas sur l�ext�rieur �tait la simplicit� m�me. On commence par appuyer sur un bouton de priorit�, pour ne pas �tre g�n� par quelqu�un arrivant de l�autre c�t�. Pour sortir, on admet de l�air dans le sas, on y entre, puis on chasse l�air et on sort vers l�ext�rieur. Pour rentrer, c�est le processus inverse. Comme Riggy avait chass� l�air du sas pour sortir juste avant nous, nous verrouill�mes les commandes (ce qui assurait �galement la fermeture absolue de la porte ext�rieure) et nous adm�mes de l�air dans le sas.

��Ne soyez pas trop f�ch�s contre Riggy,�� nous dit Att. ��Au moins, attendez de vous retrouver tous en s�curit� ici.��

Jimmy fit un signe d�assentiment, et nous entr�mes dans le sas, pendant que les autres nous souhaitaient bonne chance. Dans l��tat o� �taient mes nerfs, ces souhaits ne me parurent nullement superflus. Pour cette m�me raison, je restai silencieuse, ce qui ne me ressemblait gu�re. La porte se referma derri�re nous, et la gaie petite pi�ce verte ainsi que nos amis disparurent � nos regards.

Pendant que l�air s��chappait en sifflant, Jimmy me dit�: ��Quand Riggy nous fera ��hou�!�� ou je ne sais quelle autre farce stupide qu�il pr�pare, fais simplement semblant de ne pas le voir�; ignore-le totalement.��

����D�accord,�� dis-je, car l�attitude de Riggy ne me plaisait pas du tout.

Le sas enti�rement vid� de son atmosph�re, Jimmy ouvrit la porte qui se trouvait � nos pieds. Comme, selon le syst�me d�orientation interne du Vaisseau, le Premier Niveau �tait �en bas�, il fallait �descendre� encore davantage pour sortir. Jimmy me d�signa l��chelle�; elle me rappelait quelque chose, mais je ne savais pas exactement quoi.

��Passe devant,�� me dit-il.

Empoignant les premiers �chelons, je commen�ai � descendre. Je me souvins alors de deux autres �chelles, celle du Sixi�me Niveau et celle pour acc�der au bateau, sur Grainau. Oui. Damn�es �chelles�! Arriv�e � la moiti� du tube, qui n�avait gu�re que deux � trois m�tres de long, je fus soudain prise de vertige et mon estomac se souleva d�sagr�ablement. J��tais �tonnamment l�g�re aussi, et, paradoxalement, j��tais ��debout sur la t�te��. La gravit� interne du Vaisseau ne jouait plus, et seule existait celle, bien plus faible, du petit ast�ro�de. De plus, le �bas� �tait juste � l�oppos� de ce qu�il �tait � l�int�rieur du Vaisseau, et je venais de passer de l�un � l�autre. Je me trouvais donc la t�te en bas, et mes pieds d�passaient du tube.

Gr�ce � la faible gravit�, je n�eus pas trop de mal � sortir, et je me redressai d�un mouvement qui me donna le vertige plus que jamais. Au-dessus de moi, il y avait un gris argent� �blouissant et qui faisait mal aux yeux, ponctu� de points et de tra�n�es d�un noir si profond qu�il paraissait presque pourpre. Cela me fit penser � un n�gatif photo, mais avec une qualit� vibrante toute particuli�re. C��tait si douloureux qu�on avait envie de se d�tourner, mais pour regarder quoi�? La surface rocheuse du Vaisseau avait �galement cette tonalit� argent�e inqui�tante, en plus mat. Les rochers semblaient st�riles, compl�tement morts, comme si personne n�y avait jamais mis les pieds. Un terrain de jeux du �jamais� et du �rien��; � quelques m�tres seulement du monde douillet, vivant et r�el auquel j��tais accoutum�e, une dimension totalement diff�rente�!

Comme pour confirmer cette diff�rence, les jambes de Jimmy apparurent � mes pieds et mont�rent vers moi, tandis qu�il descendait dans le tube. Je l�aidai � sortir. Il s�assit � mes c�t�s, comme pour recouvrer ses sens et, tout comme moi, il regarda autour de lui.

Pr�s de nous, sans doute pour marquer la localisation du sas, se trouvait un pyl�ne de trois m�tres de haut, sur lequel il y avait un num�ro d�identification, un petit panneau de commandes et un �criteau portant une inscription absurde�� sans doute une plaisanterie faite par un homme mort depuis longtemps�� qui proclamait en majuscules maladroitement trac�es � la main�: NE MARCHEZ PAS SUR LE GAZON�! Je ne sais pourquoi, mais cela me fit frissonner.

Nous regardions silencieusement autour de nous lorsque Jimmy me demanda�: ��Qu�est-ce que �a peut �tre�?�� en me montrant une ligne de tubes g�ants �mergeant du chaos rocailleux, au loin, semblables � des canons point�s sur l�univers. En fait, vu la proximit� de l�horizon, ils ne devaient pas �tre tellement �loign�s.

����Sans doute les tubes d��jection des vedettes,�� dis-je. ��Je ne croyais pas que nous �tions aussi pr�s.��

����Ce doit �tre �a,�� me r�pondit Jimmy.

La distorsion qui affectait tout ce qui nous entourait agissait �galement sur Jimmy.

��Tu n�as pas bien bonne mine,�� dis-je, ��pour autant que je puisse en juger � travers ton casque.��

����Je ne me sens pas bien, d�ailleurs. J�ai la naus�e. Toi non plus, ta mine n�est pas fameuse.��

����C�est � cause de la lumi�re, voil� tout.��

Mais ce n��tait pas vrai. Le vertige me donnait envie de vomir, et je priai pour que �a n�arrive pas dans la combinaison�! J�essayai de penser � autre chose.

��O� est Riggy�?�� dis-je. ��Il aurait d� se montrer.��

����Il a peut-�tre emprunt� une autre sortie, un sas comme le n�tre, pour essayer de nous surprendre��.

����Ou alors, il se cache. C�est peut-�tre �a, sa surprise.��

Dans tout ce d�sordre rocailleux, ce n�aurait pas �t� difficile, et nous ne l�aurions jamais trouv�.

Nous ne tard�mes pas � conna�tre la r�ponse.

��Attends�!�� s�exclama Jimmy. ��Qu�est-ce que c��tait�?��

����Quoi�?��

Puis le bruit se r�p�ta�; cette fois, je l�entendis, une sorte de rot horrible. J�avais pourtant r�gl� � �bas� la r�ception ainsi que l��mission, mais, m�me ainsi, c�en fut presque trop pour moi. Je dus faire un effort surhumain pour ne pas vomir � mon tour, et ma t�te se mit � tourner de plus belle.

��O� es-tu, Riggy�?�� appela Jimmy.

����Je ne le vois nulle part,�� dis-je.

Riggy ne r�pondit pas, mais fit de nouveau cet horrible bruit. On peut dire que je le trouvais de moins en moins sympathique. Jimmy s�accroupit pour prendre son �lan et sauta. � cause de la faible gravit�, il monta � une hauteur ph�nom�nale, quinze m�tres peut-�tre, ou plus�; il redescendit lentement et se posa eh douceur.

��Je ne l�ai pas vu, Mia. Rien du tout. �coute, fais une cinquantaine de pas vers ces tubes�; et j�en ferai autant dans la direction oppos�e, puis nous d�crirons chacun un demi-cercle dans le sens des aiguilles d�une montre. D�accord�?��

Sans r�pondre, j�avan�ai en tr�buchant vers les �normes tubes, franchissant parfois un roc d�un bond, et fortement incommod�e par les borborygmes que Riggy continuait d��mettre. J�aurais bien voulu couper le son, mais cela m�aurait emp�ch�e d�entendre Jimmy. Arriv�e � peu pr�s � la distance convenue, je commen�ai � d�crire mon demi-cercle.

��Tu es pr�te, Mia�?�� me demanda Jimmy.

����J�ai d�j� commenc�.��

��Riggy�!�� reprit la voix de Jimmy. ��Si tu ne veux pas �tre abandonn� ici, tu ferais mieux de te lever et de te montrer�!��

Si seulement j�avais pu fermer les yeux et m�asseoir, pour soulager ma pauvre t�te�! En plus de mes yeux douloureux et de mon estomac, mes oreilles s�y mettaient maintenant, commen�ant � bourdonner. Cela me faisait penser � mon �quip�e en voilier, mais en bien pire. Je continuai � marcher automatiquement, mais mes pieds n�allaient pas exactement o� je voulais et mon demi-cercle �tait plut�t approximatif. J�essayai de me rep�rer, de chercher Riggy et d�avancer, le tout � la fois, mais sans rien faire vraiment correctement. Je suis intimement convaincue que l�arme ultime serait un petit objet qu�il suffirait de pointer sur l�adversaire pour lui faire perdre compl�tement le sens de l��quilibre�� il ne pourrait que s�effondrer par terre pour vomir � son aise, et �a lui �terait sans doute pour toujours toute vell�it� d�h�ro�sme.

Malgr� la faible gravit�, j�avais quelque mal � me mouvoir. En sautant d�un rocher � l�autre, il m�arrivait de glisser�; soudain, je m�emm�lai les jambes et atterris la t�te la premi�re dans un creux que j�avais pris pour une bosse. Sous une gravit� normale, et sans la protection de la combinaison, je me serais sans doute assez gravement bless�e. On pouvait certainement faire des bonds fantastiques, mais je doute que c�e�t �t� agr�able�; il aurait fallu s�entra�ner un peu au pr�alable, et surtout ne pas avoir ce fichu vertige. Je restai immobile, roul�e en boule contre un rocher qui ressemblait de fa�on frappante � une sculpture particuli�rement hideuse qu�avait faite ma m�re�� un buste du ma�tre Lemuel Carpentier en personne. Seul le nez avait des proportions � peu pr�s correctes, bien que celui du ma�tre f�t particuli�rement laid. Il n�avait pas �t� content de son �l�ve, ce jour-l�. Comme l�immobilit� ne soulageait nullement mon mal de t�te, je me relevai.

Ce fut alors que j�aper�us Riggy, agenouill� derri�re une formation rocheuse conique qui nous l�avait cach� jusqu�ici. Il vomissait, ou du moins essayait.

��Je l�ai trouv�!�� annon�ai-je � Jimmy, puis je coupai la r�ception. Un instant de plus, et je n�y aurais pas r�sist�.

Je le regardai � peine�; je ne voulais surtout pas le voir. Je l�aidai � se mettre debout, et je m�aper�us que, en faisant bien attention o� je mettais les pieds, je pouvais le porter sans trop de mal. Je ne pensais qu�� une chose�: atteindre le sas. Jimmy vint d�ailleurs bient�t m�aider.

Nous le d�pos�mes pr�s du sas et Jimmy actionna les commandes fix�es sur le pyl�ne.

��Entre d�abord,�� dis-je � Jimmy, ��et je te le passerai.��

Il entra t�te la premi�re dans le trou, et disparut rapidement. J�attendis une minute, puis poussai Riggy � l�int�rieur en le tenant par les chevilles. Un moment, j�eus exactement la sensation que l�on a lorsqu�on essaie de rapprocher les m�mes p�les de deux aimants�� Riggy, inerte, flottait dans une sorte de no man�s land�; puis, Jimmy l�attrapa et il disparut. Je le suivis.

Lorsque nous f�mes tous trois dans le sas, Jimmy le laissa s�emplir d�air�; d�s que les pressions se furent �galis�es, la porte int�rieure s�ouvrit. J�avais d�j� �t� le casque de ma combinaison. Juste � temps d�ailleurs, car je n�avais pas fait deux pas que je vomissais tout le contenu de mon estomac. C��tait, dans un sens, un soulagement consid�rable.

Jimmy et moi �tions rest�s dehors vingt minutes�; Riggy, quarante. Nous retrouv�mes notre �quilibre en quelques minutes, mais, pour Riggy cela ne passait pas. Il ne pouvait que rester assis en se tenant la t�te�; il avait vraiment un air mis�rable.

Lorsque j�avais vomi, Venie avait regard� par terre, puis m�avait dit�: ��Il faudra que tu nettoies �a, Moi, je m�y refuse�!��

Elle en avait apparemment assez de faire la sale besogne dans cette aventure, et je ne pouvais pas l�en bl�mer. Je n�en aurais d�ailleurs pas eu la force. Appuy�e contre le mur, les yeux ferm�s, j��tais tout simplement heureuse d�avoir retrouv� le monde r�el, Venie y compris.

Les autres commenc�rent � nous bombarder de questions, et Jimmy leur raconta ce que nous avions vu.

Riggy proposa d�une voix faible�: ��Si quelqu�un veut y aller, il peut prendre ma combinaison.��

����Personne ne pourrait l�utiliser dans l��tat o� elle est,�� fit tr�s justement remarquer Helen.

Il faut dire que ni Riggy ni l�int�rieur de sa combinaison n��taient beaux � voir.

��Bien,�� dit Jimmy. ��On ferait mieux de les remettre en �tat, puis d�aller les rapporter.��

Nous aid�mes Riggy � se d�p�trer de sa combinaison, et Venie fut charg�e de le raccompagner chez lui. Helen et Att la nettoy�rent pendant que Jimmy et moi nous occupions de la pi�ce. Je ne sais pas comment Jimmy fit pour r�sister � la naus�e�; il devait avoir l�estomac bien accroch�. Une constitution de fer, comme on dit.

Lorsque tout fut nettoy�, nous charge�mes Helen et Att de refermer la pi�ce du sas, leur recommandant de rentrer ensuite chez eux. Je ne m��tais jamais rendu compte que les aventures exigent tant d�efforts�; pour les pr�parer, d�abord, puis pour tout remettre en place, ensuite. Dans les histoires, on ne vous raconte jamais qui a �t� acheter la nourriture et qui l�a pr�par�e, qui a fait la vaisselle, gard� le b�b�, �trill� les chevaux, nettoy� les fusils, enterr� les morts, raccommod� les v�tements, nou� la corde au bout de laquelle le h�ros se balance si hardiment, sonn� du clairon, poli les m�dailles, ou si ce h�ros est mort anonymement, et tout cela pour qu�il puisse vivre son destin de h�ros�? Et qui l�a financ�? Cela ne signifie pas que je ne croie pas dans les h�ros, mais, ou bien ils sont des parasites, ou bien ils passent la majeure partie de leur temps � pr�parer leurs petites aventures, et non � y prendre plaisir.

Le fait de r�parer nous-m�mes les d�g�ts, sans compter la tournure f�cheuse que les �v�nements avaient prise, nous avait �t� toute envie de jouer aux h�ros. Jimmy et moi, portant n�gligemment les combinaisons sous le bras, pr�mes cong� d�Att et d�Helen, puis nous nous m�mes en route. Les choses s��taient si mal pass�es qu�il �tait sans doute pr�visible que cela continuerait ainsi. En chemin, nous tomb�mes sur Georges Fuhonin. Ce fut par surprise, au d�tour d�une all�e�; mais, cette fois, nous ne courions pas et nous ne le f�mes pas tomber, comme nous l�avions fait pour Mme�Keithley. Simplement, nous nous trouv�mes soudain � deux pas de lui�; rien � faire pour dissimuler les combinaisons ou pour nous cacher.

��Hello�! Mia�!�� dit-il en me voyant appara�tre.

����Hello�!�� dis-je. ��Que faites-vous ici�?��

Jimmy regarda le g�ant avec une telle surprise que je dis�: ��C�est Georges Fuhonin. Il est pilote de vedette.�� � voix basse, � l�intention de Jimmy, j�ajoutai�: ��C�est le pilote de papa.��

����Ah�!�� fit simplement Jimmy.

��C�est justement vous que je cherchais,�� dit Georges. ��Je le pense, du moins. J�assure le service de surveillance, aujourd�hui, et j�ai re�u une plainte de Mme�Keithley, de Technique, contre deux jeunots, un rouquin avec des oreilles en chou-fleur�� �a doit �tre vous,�� ajouta-t-il en regardant Jimmy,�� ��et une jeune fille brune tr�s mal �lev�e. �a, je ne sais pas trop qui �a pourrait �tre,�� continua-t-il en me fixant. ��Il vaudrait sans doute mieux aller dans un endroit o� on pourrait parler�; vous pourrez en profiter pour m�expliquer ce que vous faites avec ces combinaisons.��

����Nous allions les rapporter,�� dis-je. Georges me regarda avec une plaisante ironie.

Je vous passerai les d�tails qui s�ensuivirent. M.�Mitchell fut sinc�rement choqu� de voir que nous nous �tions servis de lui. Je le vis bien � son air, lorsqu�il nous donna les �cussons, qui �taient d�ailleurs fort r�ussis.

Cela se passait dans le bureau de papa, qui avait organis� une petite r�union�; en dehors de lui et de M.�Mitchell, y assistaient Mlle Brancusik, la �m�re� du dortoir de Jimmy, et M.�Mbele. Mme�Keithley n��tait pas l�, Dieu merci�! L�atmosph�re �tait assez d�sagr�able comme �a�!

On parla d�elle toutefois�; on nous demanda de l��viter rigoureusement � l�avenir. Je voyais bien que M.�Mitchell avait �t� bless� par nos actions, mais je ne comprenais pas r�ellement pourquoi. On nous mit alors les points sur les �i��: nous avions consid�r� les choses de notre point de vue, sans chercher plus loin, c�est-�-dire prendre les combinaisons derri�re le dos de M.�Mitchell, qui nous en aurait certainement emp�ch�s. Oui, mais en agissant ainsi nous nous �tions servis de lui comme on se sert d�un mouchoir. J�ai tendance � penser davantage aux choses qu�aux gens, et j�ai du mal � me mettre � leur place. Lorsque j�eus compris, je n��tais pas tr�s fi�re de moi. Ce qui �tait exactement, je pense, ce que papa voulait que je ressentisse.

On ne nous demanda pas qui avait utilis� la troisi�me combinaison, mais on nous fit comprendre combien notre aventure avait �t� dangereuse et stupide.

��Vous pensez sans doute que je devrais �tre heureux de vous voir faire preuve de tant d�initiative,�� nous dit papa, ��mais, ce qui me pr�occupe avant tout, c�est que votre sens de l��quilibre aurait pu �tre perturb� de fa�on permanente si vous �tiez rest�s dehors trop longtemps. Vous risquiez de ne plus pouvoir vous d�placer sans souffrir de vertiges.��

Cela me donna la naus�e rien que d�y penser.

Pour terminer, papa fixa ma punition�: pendant un mois, plus de libert�s personnelles�; apr�s le travail avec M.�Mbele ou la classe de survie, je devrais rentrer imm�diatement � la maison et ne plus en ressortir. Mlle Brancusik infligea imm�diatement la m�me sanction � Jimmy.

Ce fut peut-�tre le mois le plus dur de ma vie. Rester dans ma chambre sans bouger alors que les autres �taient libres d�aller et de venir, de jouer au foot, de danser le soir, ou bien de bavarder dans la Salle commune� D�un autre c�t�, ce ne fut pas une exp�rience enti�rement n�gative. Par exemple, cela me donna le temps de r�fl�chir aux d�fauts de mon caract�re�; je n�y pensais pas en ces termes, certes, mais je r�solus fermement de ne pas �tre plus stupide qu�il n��tait strictement n�cessaire�� ce qui, en fait, revenait au m�me. Et aussi, puisque nous �tions tous deux enferm�s chez nous, Jimmy et moi discut�mes longuement � la vid�o, ce qui nous permit de mieux nous conna�tre.

Lorsque notre mois de p�nitence fut termin�, notre premi�re sortie fut pour aller � R�cup�ration (en prenant bien soin d��viter Mme�Keithley) afin de pr�senter nos excuses � M.�Mitchell. J�avais rarement fait une chose aussi difficile. Je ne mis mon �cusson que lorsque je fus de nouveau en bons termes avec lui, pas avant.

� l�automne, la premi�re classe partit pour l��preuve, et notre groupe fut automatiquement promu de sixi�me en cinqui�me, tandis qu�un nouveau groupe nous rempla�ait en sixi�me. Non seulement j��tais une des plus petites de la classe�� cela m�importait peu, d�ailleurs�: j��tais Mia Lafl�che, la petite fut�e, et cela me suffisait�� mais je fus la derni�re � atteindre mes treize ans, le samedi 29�novembre, comme toujours. L�un des avantages d�un calendrier fixe comme le n�tre est de vous donner un sentiment de s�curit�.

Pour mon anniversaire, maman se d�pla�a sp�cialement pour venir nous voir�� enfin� disons qu�elle passa la journ�e avec papa. Elle me fit cadeau d�une de ses sculptures, et je la remerciai poliment�� avec beaucoup de gentillesse, m�me�� mais, pour une raison que je ne pus d�terminer, cela ne lui plut pas, et elle quitta la pi�ce.

Papa, qui n��tait pas toujours aussi occup� ou pr�occup� qu�on pourrait le croire, m��tonna. Il avait demand� � la biblioth�que d�effectuer des recherches, et on lui avait envoy�, pas moins, des copies de cinq enregistrements de fl�te � bec. Je n�aurais jamais pens�, mais jamais, qu�il en exist�t�! Mais je ne me sentis pas frustr�e, comme je l�avais �t� en apprenant que je n��tais pas la seule � conna�tre les livres d�Andrew Johnson, que je consid�rais comme ma propri�t� personnelle. Je remerciai papa et l�embrassai sur la joue. �tant plus petite, je n�avais jamais �t� aussi d�monstrative, mais, comme bien d�autres choses, cela semblait plus facile depuis que nous �tions � G�o.

Cependant, la plus grande surprise vint de Jimmy. Il m�invita � aller au th��tre avec lui. Il le fit avec une certaine timidit�, ce qui m��tonna de sa part. J�avais toujours pens� qu�il me consid�rait, au mieux, comme un fr�re d�armes, certainement pas comme une fille.

La pi�ce se jouait dans l�amphi qui servait aux r�unions de l�Assembl�e, et nous all�mes la voir vraiment sur place, au lieu de la suivre � la vid�o. C��tait l��cole de la M�disance, de Sheridan. J�avais les mains toutes moites, ce qui ne m�arrive jamais, et je l�attribuai au fait que j��tais passionn�e�; cette pi�ce me plut �norm�ment.

Mon excitation dura d�ailleurs toute la soir�e. En me raccompagnant, il prit ma main et en toucha la paume avec un doigt. ��Ta main est moite,�� me dit-il.

Je levai la t�te vers lui et fis un signe d�assentiment.

��La mienne aussi,�� dit-il, et il me la montra. Elle l��tait, effectivement.

Alors, Jimmy m�embrassa. En d�pit de tout ce que l�on dit, cela me surprit quelque peu. Je n�aurais pas cru qu�il en aurait envie, bien que je l�eusse esp�r�. Cela me prouvait que j��tais capable d��veiller une passion secr�te. C��tait la premi�re fois que l�on m�embrassait de cette fa�on�; cela me fit battre le c�ur, et mes mains devinrent encore plus moites. J�ai oubli� bien des choses, mais je me souviendrai toujours de cet anniversaire.

Jimmy et moi avions d� y mettre quelque chose de nous-m�mes car, par la suite, ce fut comme si un accord tacite existait entre nous. Au lieu de nous chamailler tout le temps, nous ne nous battions que quand nous �tions vraiment en col�re. On ne se dispute pas en public avec quelqu�un que l�on embrasse en priv頖 pas moi, en tout cas. Je n�en parlai � personne, bien entendu. Je ne voulais pas qu�ils sachent que je changeais.

J�avais treize ans, maintenant, et l��preuve �tait dans moins d�un an�; mais, dans mon esprit, elle n��tait plus aussi formidable que jadis, plus aussi mortelle�� je savais pourtant que tous n�en revenaient pas, loin de l�. La classe de survie m�emplissait d�une confiance folle, ne serait-ce que parce que nous affrontions des dangers connus, mesurables. Et l�inconnu, l�innommable, l�impr�visible font toujours davantage peur que le connu. De plus en plus l��preuve ressemblait � un s�jour de trente jours chez les bouseux, et plus vite on commencerait, plus vite ce serait termin�. Parfois, pourtant, j��tais moins certaine que l��preuve ne serait qu�une partie de plaisir et, quand nous avions pass� l�apr�s-midi � voir sur l��cran divers sp�cimens zoologiques abondamment pourvus de crocs se pr�cipiter sur des cr�atures trois fois plus grandes qu�eux et les d�chiqueter � belles dents, le soir, avant de m�endormir, je frissonnais en me les rem�morant. En classe de survie, nous apprenions d�ailleurs quantit� de choses �tranges qui, pour une bonne part, semblaient n�avoir aucun rapport avec l��preuve�: la danse, la broderie, le parachutage� L�important �tait de se persuader que c��tait dans notre int�r�t�; alors, on �tait capable de faire un tas de choses bizarres et difficiles�� et parfois m�me de les faire bien�� il semblait alors ais� de faire face � l�inconnu. Lorsqu�on vous demande de construire une hutte de rondins, on n�objecte pas qu�on ne pense pas en avoir besoin pendant l��preuve�: on le fait, voil� tout, et on s�aper�oit qu�on en est parfaitement capable, et que cela vous a appris deux ou trois choses qui pourront vous �tre utiles.

En d�cembre, quarante-deux gosses qui avaient exactement un an de plus que nous furent �parpill�s sur l�h�misph�re occidental de la Nouvelle-Dalmatie. On les d�posa un � un, avec leur �quipement et leurs chevaux, sans m�me leur dire sur quelle plan�te ils se trouvaient, en leur souhaitant bonne chance�; et puis, au revoir�! Une semaine plus tard, trente et un d�entre nous all�mes faire une excursion sur le terrain, �galement en Nouvelle-Dalmatie, avec M.�Mar�chal et un assistant nomm� Pizarro. La diff�rence �tait, bien entendu, que nous savions o� nous �tions, ce que nous y trouverions, combien de temps nous y resterions, et autres petits d�tails de ce genre.

Nous avions quatre lourds chevaux de trait, de bonnes chaussures, des v�tements solides et des sacs � dos. C��tait ma deuxi�me paire de chaussures�� les pr�c�dentes, qui dataient de mes d�buts de classe de survie, �taient devenues trop petites�; mes v�tements commen�aient eux aussi � �tre un peu justes. En montant � bord, je surpris M.�Pizarro et M.�Mar�chal � nous compter en cachette�; en principe, la classe de survie n��tant pas obligatoire, il n�y avait aucun contr�le, mais, l�, ils tenaient � savoir combien nous �tions, car, si cinq ou six d�entre nous ne revenaient pas, il y aurait quand m�me des gens qui s�en inqui�teraient.

M. Pizarro �tait notre pilote. Lorsque tout le monde fut � bord�� y compris Robert Briney, qui s��tait sorti du lit pour venir malgr� une ou deux c�tes f�l�es (fruit d�une chute de cheval)�� on leva la rampe et nous part�mes. Beaucoup de gosses bavardaient ou racontaient des blagues pour dissiper leur anxi�t�. M.�Mar�chal fut assez tol�rant pour ne pas leur imposer le silence.

Je choisis un si�ge � l��cart, tout contre la cloison, car, lorsque je suis avec quelques amis seulement, je participe, mais dans un groupe aussi important que l��tait celui-ci, je me sentais mal � l�aise et j�essayais de m�isoler. De plus, j�avais du travail � faire.

Jimmy et Att vinrent me rejoindre.

��Qu��cris-tu�?�� me demanda ce dernier.

����Des notes sur l��thique. J�organise mes id�es pour un essai que Jimmy et moi devons rendre � M.�Mbele.��

����Comment le pr�sentes-tu�?�� me demanda Jimmy.

Je lui caressai doucement le dos de la main.

����Je ne te demande pas comment tu fais le tien. Tu le verras quand j�aurai fini,�� lui r�pondis-je.

Le grand Att approcha un si�ge libre et s�assit.

��En quoi �a consiste exactement�?�� demanda-t-il.

Jimmy m��bouriffa l�g�rement les cheveux.

����Rien de particulier. On doit traiter de l��thique, en g�n�ral.��

Je d�gageai ma t�te et regardai Att.

��Tu as l�air nerveux.��

����Un peu, oui. Je ne suis jamais all� sur une plan�te. Je ne sais pas comment tu fais pour �tre si calme�; tu �cris comme si tu �tais chez toi�!��

����Elle griffonne,�� corrigea Jimmy.

����Ce n�est rien de nouveau pour moi,�� dis-je.

����Son papa l�emm�ne quelquefois,�� expliqua Jimmy.

Jimmy finit par sortir un petit �chiquier de poche et engagea une partie avec Att. Je me replongeai dans mes notes�; je les avais termin�es sur l�utilitarisme avant m�me notre arriv�e.

Presque tous les syst�mes �thiques (et il y en a un tas�; m�me des gens appartenant � la m�me �cole diff�rent sur nombre de points) peuvent �tre consid�r�s comme une description suivie d�une prescription�: voil� comment les gens agissent. Est-ce ainsi qu�ils devraient agir�?

Les questions d��volution historique mises � part, la d�finition la plus simple de l�utilitarisme est ��le plus grand bien pour le plus grand nombre��, ce qui se rapproche beaucoup de la doctrine de son proche parent, la philosophie �conomique nomm�e communisme�� qui, dans un sens, est ce que nous vivons dans le Vaisseau. L�expression la plus commune du bien commun est ��la pr�sence de plaisir et l�absence de douleur��.

En pratique, et quoi qu�en disent les utilitaristes, leur doctrine ne r�siste pas � l��preuve des faits. Il arrive r�guli�rement que les gens agissent de fa�on autodestructrice�� ils savent ce qui est agr�able, mais choisissent volontairement ce qui est douloureux. La seule fa�on de concilier la th�orie et la r�alit� est de d�former le sens des mots �plaisir� et �douleur�. De plus, la notion m�me de plaisir est loin d��tre fixe�: c�est une question d�apprentissage, voire de manipulation.

La prescription faite par l�utilitarisme ne me pla�t gu�re plus que sa description. Consid�rer le plaisir et la douleur comme des quantit�s permettant de mesurer le bien me para�t trop m�canique�; dans une telle �quation, les hommes deviennent un simple facteur variable qu�il faut ajuster. Pragmatiquement, il para�t fort sens� de dire�: sauver cent vies au prix d�une seule�? Bien s�r, allez-y�! L�utilitarien r�pondrait ainsi dans tous les cas, in�vitablement. Mais qui lui donne le droit de dire cela�? Et si l���un�� n�a aucune possibilit� de choix, s�il est aveugl�ment sacrifi� pour sauver, disons, la vie de cent bouseux dont il ignore jusqu�� l�existence�? Disons, le choix entre Jimmy ou papa et une centaine de bouseux. Je ne ferais pas un choix utilitarien, et je ne pense pas que la r�ponse d�pende du nombre de kilos de chair humaine en question. Les gens ne sont pas des objets.

Nous nous pos�mes entre de grands arbres, dans la claire lumi�re du matin. L�air �tait vif et pur. C��tait le d�but de l��t�, et tout �tait en fleurs. La gravit� �tait inf�rieure � la normale, suffisamment pour qu�on le remarque, mais pas assez pour que cela devienne g�nant. Nous �tions dans une vall�e, pr�s d�un paisible fleuve. De notre c�t�, le terrain �tait doucement vallonn�, mais sur l�autre rive s��levait une falaise de vingt m�tres de haut, sur laquelle quelques arbustes s�accrochaient entre des protub�rances rocheuses.

Je pris mon sac par les courroies, le balan�ai sur mon �paule et allai rejoindre les autres dehors, dans le clair soleil et le vent frais. Dans mon sac, j�avais des v�tements et une paire de chaussures de rechange, une brosse � dents manuelle, une brosse � cheveux, un sac de couchage et diverses bricoles. Nous poss�dions �galement des tentes gonflables, mais on nous avait dit de ne pas les emporter. J�avais une chemise l�g�re � m�me la peau et une autre, plus �paisse par-dessus�; comme cette derni�re commen�ait � �tre �troite et n�avait qu�une petite poche, je glissai simplement mon bloc-notes entre les deux chemises. Tant que ma chemise restait boutonn�e et ne sortait pas de mon short, il ne risquait rien. La lumi�re me fit cligner des yeux.

Les arbres s��levaient sereinement vers le ciel, majestueux et imperturbables�; le fleuve coulait silencieusement. Un peu plus loin, il d�crivait une boucle et disparaissait. Le sol spongieux �tait couvert de taches d�ombre et de lumi�re o� la poussi�re dansait. Le p�piement aigu d�un oiseau �tait le seul contrepoint au bruit que nous faisions. La plupart des enfants n�avaient jamais �t� sur une plan�te�; c��tait pour eux une introduction douce et plaisante. Tant�t, le vent jouait avec mes manches et mes cheveux, tant�t il retombait. Quand nous f�mes tous dehors, on fit sortir les chevaux, harnach�s et encord�s.

M. Mar�chal nous demanda de nous rassembler.

��Nous formerons deux groupes�: l�un sous la direction de M.�Pizarro, l�autre sous la mienne. Aujourd�hui, nous allons construire des cabanes�� et nous continuerons demain si ce n�est pas termin�. M.�Pizarro pense que son groupe ira plus vite que nous. C�est ce que nous verrons.�� C��tait un peu gros, mais, comme au fond cela me plaisait, je m�abstins de ricaner. Jimmy, Riggy, Robert Briney ainsi que Farmer, Herskovitz et Sonia �taient dans mon groupe, le premier, qui comprenait en tout huit gar�ons et sept filles. Venie, Helen et Att �taient dans l�autre groupe, avec M.�Mar�chal. Jimmy me tira par la manche, et nous suiv�mes M.�Pizarro. Il s�installa sur une pierre et nous fit signe de nous asseoir par terre. M.�Pizarro �tait un homme jeune, au visage mince orn� d�une moustache rousse taill�e en brosse. Il commen�a sans autre pr�ambule�: ��Nous allons construire une cabane de rondins, de quatre m�tres cinquante sur six. Il nous faudra environ soixante rondins. Je tiens � ce que vous appreniez tous � abattre un arbre, mais les gar�ons feront la plus grande partie de ce travail. Voil� quelle forme aura la cabane.�� Il tra�a un dessin dans la poussi�re avec un bout de bois. ��C�est ce que nous pourrons faire de mieux en si peu de temps. Il faudra un plancher, une porte et des fen�tres. �videmment, ce ne sera pas fameux�; quelqu�un peut-il me dire pourquoi�?��

Un gar�on leva la main et M.�Pizarro lui fit signe de parler.

��Eh bien, comme nous allons juste couper les arbres, le bois sera vert, et il se d�formera en s�chant, ce qui formera des interstices dans les parois.��

����Exactement,�� dit M.�Pizarro. ��Nous ferons donc de notre mieux avec ce que nous avons.��

Apr�s nous avoir donn� encore quelques conseils, M.�Pizarro nous fit descendre jusqu�� un espace plat et d�gag�, pr�s du fleuve. Les contours de la cabane avaient d�j� �t� trac�s sur le sol, et on avait creus� deux fosses pour scier les troncs. Le groupe de M.�Mar�chal �tait d�j� l�.

��M.�Mar�chal et moi sommes venus samedi dernier pour pr�parer le travail, uniquement pour que cela aille plus vite. Nous avons �galement marqu� les arbres destin�s � �tre abattus�; essayez de comprendre pourquoi nous avons choisi ceux-l�.��

Puis il r�partit les t�ches�: abattre les arbres, transporter les f�ts, avec l�aide des chevaux, �ter l��corce� Jack Fernandez-Fragoso et moi f�mes charg�s de l�appr�t des soles ainsi que de la pr�paration du repas. M.�Pizarro nous esquissa un rapide croquis, puis alla s�occuper des autres. M.�Mar�chal avait �galement laiss� un gar�on et une fille � l�autre cabane�; apr�s avoir regard� comment ils s�y prenaient, nous nous m�mes au travail.

Les rondins couch�s � plat�� ce qu�on appelle les soles�� sont les plus importants, parce que toute la cabane repose sur eux. Ils doivent �tre solidement fix�s�; la meilleure technique consiste � les enterrer � moiti�.

Arm�s de pelles, Jack et moi creus�mes deux tranch�es peu profondes, guid�s par des ficelles tendues pour qu�elles soient bien droites. Nous prenions �galement garde � ce que la profondeur ne varie pas. Physiquement, ce n��tait pas terrible�� nous en avions pris l�habitude, et les ampoules ne se formaient plus aussi facilement qu�il y avait quelques mois. Mais il fallait beaucoup d�attention pour respecter les dimensions. Lorsque nous e�mes termin�, nous nous m�mes � aplanir le sol de la future cabane. De tous c�t�s nous parvenaient le bruit des cogn�es et, de temps � autre, celui de la chute d�un arbre.

Les premiers rondins arriv�rent�; ils avaient �t� tra�n�s par nos deux chevaux le long du fleuve�; lorsque leur �corce eut �t� �t�e, nous �tions pr�ts �galement. Jack et moi regard�mes comment on taillait des encoches � leurs extr�mit�s. Ces tenons devaient s�adapter � ceux d�coup�s dans les rondins destin�s � la paroi la moins longue (la �largeur�) de la cabane. Ensuite, on poserait les rondins en rang�es, et altern�es�: c�t� long, c�t� court, et ainsi de suite, les tenons maintenant le tout en place.

Jack et moi all�mes ramasser du bois pour faire cuire le repas. Lorsqu�il fut pr�t, les quatre rondins de base �taient en place�: les longs, � demi enfonc�s�; les courts, pos�s � m�me le sol. Les scieurs avaient bien travaill�, et les rondins commen�aient � s�amonceler. Le groupe de M.�Mar�chal en �tait � peu pr�s au m�me point que nous, du moins ici�; mais nous ignorions o� en �taient les b�cherons.

Jack et moi mange�mes rapidement, puis nous serv�mes les autres. J�allai m�asseoir pr�s de Jimmy et de Riggy. Jimmy avait abattu des arbres, et Riggy coup� des pieux. Nous nous r�jouissions de l�heure libre � laquelle nous avions droit apr�s d�jeuner. Il n�y a rien de tel que le travail physique pour vous donner des raisons de penser, m�me si ce n�est que pour passer le temps. Cela me donna de nouvelles id�es au sujet du sto�cisme�; pendant que les deux gar�ons se reposaient, je les notai sur mon carnet.

� mon avis, l�ennui avec le sto�cisme c�est son caract�re soporifique. En affirmant le statu quo, il coupe court � toute ambition, � toute transformation. De m�me que le christianisme de jadis, il affirme que les rois sont rois et les esclaves esclaves, et que c�est bien ainsi�; cela doit plaire davantage aux rois qu�aux esclaves, ce me semble�!

C�est comme la question de la pr�d�termination et du libre arbitre. Que vos actions soient pr�d�termin�es ou pas, il vous faut agir comme si vous disposiez du libre arbitre�; s�il y a pr�d�termination, vous n�aurez rien perdu. Mais si, en revanche, vous n��tes pas pr�d�termin� mais que vous agissez comme si vous l��tiez, vous ne ferez jamais rien. Vous serez simplement un �tre passif, qui subit les �v�nements.

Je ne suis pas passive. J�ai chang�, et je pense que j�y suis pour quelque chose. Tant qu�il me reste un peu d�espoir, je ne deviendrai jamais une sto�cienne.

Au d�but de l�apr�s-midi, je suivis M.�Pizarro et Jimmy pour abattre �mon� arbre. Nous suivions la piste d�gag�e par les arbres que l�on avait tra�n�s le long du fleuve. Le soleil �tait tr�s vif, et l�air s��tait un peu r�chauff�. Cela ne ressemblait gu�re au Vaisseau, mais je ne pouvais m�emp�cher de trouver cela fort agr�able. Au bout de quelques centaines de m�tres, nous quitt�mes le fleuve pour monter dans les sous-bois. Il n�y avait que peu d�arbustes, et le sol �tait jonch� de feuilles mortes qui formaient un tapis roux.

Les gar�ons charg�s de couper les arbres commen�aient � revenir. Plusieurs f�ts d�bit�s en rondins attendaient d��tre enlev�s. ��Voil� ton arbre,�� me dit M.�Pizarro en me d�signant un haut tronc gris marqu� d�un cercle blanc. Tout autour de nous, le bruit sec des haches et le crissement des scies commen�a � se faire entendre.

Je fis le tour de mon arbre et l�examinai. Puis, comme on nous l�avait expliqu� et montr�, je choisis la direction dans laquelle je voulais le faire tomber�: pas sur quelqu�un, et � un endroit o� il serait facile de le tron�onner et de l�enlever.

Puis, �cartant bien les jambes, je commen�ai � faire une entaille du c�t� o� je voulais qu�il s�abatte. Je levai ma hache et entamai le tronc�; copeau apr�s copeau, mon encoche se forma. Lorsque cela fut termin�, je m�arr�tai un moment pour souffler.

��Tr�s bien,�� commenta M.�Pizzaro. ��Quand vous aurez fini, envoyez-moi Sonia. Vous savez ce qu�il vous reste � faire cet apr�s-midi�?��

����Oui,�� dis-je.

Il allait de l�un � l�autre, supervisant ce que nous faisions tout en faisant lui-m�me une bonne partie du travail le plus dur. Il arrivait toujours � l�improviste�� ce matin, il �tait m�me venu go�ter la soupe�!

Soudain, quelqu�un cria�: ��Attention�!�� et nous lev�mes tous les yeux. Un arbre �tait pr�t � tomber. Il y avait un ravin peu profond entre nous, et, comme le mien, c��tait l� qu�il devait s�abattre, mais une dizaine de m�tres plus bas. M.�Pizarro, qui s��tait engag� de ce c�t�-l�, remonta, et le gar�on, voyant que le champ �tait libre, donna une pouss�e � l�arbre, puis se recula. Il n��tait pas enti�rement coup�, mais la pouss�e fut suffisante pour briser l�aubier qui restait�; l�arbre trembla d�abord, puis, avec une lenteur majestueuse, s�inclina. Dans le silence�� toutes les haches s��taient tues�� on entendit le bois craquer, les branches se briser, puis un immense coup sourd quand il frappa le sol en soulevant un nuage de poussi�re. Les haches se remirent au travail.

Je contournai mon arbre et l�attaquai pour de bon. Je m�arr�tais de temps en temps pour reprendre haleine et pour donner des coups de pied dans des copeaux parfum�s�; finalement, mon arbre commen�a � fr�mir, et je sus qu�il �tait pr�t � tomber.

��Attention�!�� criai-je. ���cartez-vous�!��

M��tant assur�e qu�il n�y avait personne, je le poussai. En reculant, je glissai sur les copeaux humides et m�assis brutalement sur le derri�re, les yeux lev�s vers mon arbre. Au d�but, je crus ne pas avoir pouss� assez fort, puis je le vis vaciller lentement, s��loignant de moi. Il tomba et l�extr�mit�, arrach�e net de la souche, rebondit et vint frapper le sol, � moins d�un m�tre de moi. La cime de l�arbre, qui s��levait si haut au-dessus de moi, reposait maintenant vingt m�tres plus bas, dans le ravin, o� l�arbre avait fini par s�immobiliser apr�s avoir gliss� sur quelques m�tres.

Je le regardai avec satisfaction, puis me relevai, �poussetai mon short, pris ma hache et redescendis vers la cabane. Au passage, je fis signe � Jimmy.

Comme je l�ai d�j� dit, dans notre groupe, il y avait huit gar�ons et sept filles. Cinq de ces derni�res avaient coup� leur arbre dans la matin�e�; maintenant, il ne restait plus que Sonia. Quand j�arrivai, elle faisait une porte, en �quipe avec Riggy. Les scieurs nous fournissaient maintenant des rondins plus petits, et fendus en deux, destin�s au toit, aux volets et au sol de la cabane. Je lui donnai ma hache et lui dis d�aller rejoindre M.�Pizarro, regardai un moment les scieurs, puis j�attaquai ma t�che de l�apr�s-midi.

Les scieurs travaillent � deux, l�un descend dans la fosse, l�autre se tient au bord, et ils scient le tronc plac� entre eux. Le seul d�savantage est que celui qui est en bas re�oit toute la sciure dans les cheveux�; mais il suffit de changer pour qu�il n�y ait pas de jaloux.

Mon travail consistait maintenant � boucher les fentes de la cabane avec la mousse et la boue que m�apportait Juanita. Les autres avaient dispos� des sortes de patins en bois et, � l�aide de cordes, dressaient les rondins pour les mettre en place. Au fur et � mesure, je bouchai tous les interstices avec de la mousse encoll�e de boue�; je travaillais gaiement, en r�fl�chissant � l��thique. Lentement, au fur et � mesure que la cabane prenait forme, l�apr�s-midi se passa.

Lorsque Riggy eut termin� les portes et les volets, M.�Pizarro arriva. Les murs �taient d�j� hauts, m�entourant de tous c�t�s, et je devais monter sur un billot pour atteindre le haut. Je bouchais partout o� je voyais passer de la lumi�re.

Pouss� par les autres, M.�Pizarro grimpa par-dessus les murs non termin�s et me rejoignit � l�int�rieur. Avec l�aide de Riggy, rest� � l�ext�rieur, il entreprit de d�couper les fen�tres, sciant � m�me les rondins�; chaque fen�tre avait la hauteur de deux rondins. Il devint plus facile d�entrer et de sortir�; heureusement, car il �tait de plus en plus malais� de placer les rondins en hauteur. Riggy entra aussi�; au lieu d��tre � deux pour monter les rondins, ils �taient trois maintenant, plus M.�Pizarro�; quand Juanita n�apportait pas la mousse assez vite, je les aidais aussi.

Lorsque deux rang�es suppl�mentaires furent en place, ils d�coup�rent la porte comme ils l�avaient fait pour les fen�tres et, soudain, cette bo�te de rondins devint presque une maison. Tout le monde revenait, et je sortis par le trou qui �tait une porte. J�accompagnai Juanita pour aller une derni�re fois chercher de la boue, pendant qu�ils mettaient un dernier rondin en place au-dessus de la porte. � notre retour, ils nous aid�rent tous � boucher les derni�res fentes. Nous nous amusions comme des fous et, � la fin, nous nous m�mes � nous bombarder avec de la boue qui restait. J�en envoyai une bonne poign�e � Jimmy, qui me retourna la faveur. Ayant prudemment recul� de quelques pas, M.�Pizarro nous observait sans mot dire.

Quand la bataille se termina faute de munitions, il nous dit�: ��Et maintenant, qu�allez-vous faire�? Vous avez juste de quoi vous changer une fois.��

Jimmy regarda le fleuve, le d�signa d�un geste �loquent, puis s�assit, �ta ses chaussures, et, tout habill�, fon�a vers la rive. Apr�s quelques pas h�sitants pour trouver l�eau profonde, il plongea. J��tai mes chaussures, posai le carnet � c�t� d�elles et me pr�cipitai � la suite de Jimmy. L�eau �tait claire et assez froide, id�ale pour nager�; le courant n��tait pas fort du tout. C��tait bien mieux que ma premi�re exp�rience de natation sur une plan�te. Nous nous �battions comme des dauphins, nous envoyant de l�eau et nous amusant comme des fous. Le groupe de M.�Mar�chal vint bient�t nous rejoindre�; ils n��taient pas couverts de boue, mais tous plus ou moins salis de poussi�re ou de sciure�; l�occasion �tait trop belle pour la n�gliger. Nous rest�mes dans l�eau jusqu�� ce qu�on nous en fasse sortir�� dans nos v�tements tremp�s.

Nos professeurs daign�rent faire une concession aux bons usages de la civilisation�: nous all�mes porter nos v�tements � la vedette pour les faire s�cher rapidement. Mis � part ce d�tail, le reste de notre week-end�� travail manuel, repas frugaux, vie au grand air��� �tait digne de Thoreau, qui, dans mon opinion, �tait un charmant gar�on, dont le seul d�faut �tait de confondre des vacances rustiques avec la vie.

Apr�s le d�ner, habill�e de sec et rayonnante d�une douce chaleur qui ne provenait pas seulement du repas, mais rompue de fatigue, j�accompagnai Jimmy pour jeter un coup d��il � l�autre cabane. Elle en �tait � peu pr�s au m�me stade que la n�tre�� murs termin�s et calfeutr�s, porte et fen�tres d�coup�es�� mais elle avait un aspect curieux. Un des c�t�s �tait plus haut que l�autre. Cela lui donnait un aspect inachev�, curieusement bossu.

Comme nous n�avions pas nos tentes gonflables (elles tiennent dans la poche et sont � toute �preuve, ou presque), nous pass�mes la nuit dans nos sacs de couchage, au grand air, pr�s du feu. Nous tir�mes au sort pour les tours de garde�� je fus d�sign�e, mais j�eus la chance d�avoir la seconde heure. Je restai �veill�e jusque-l�, pris la rel�ve de Sam Herskovitz, qui n�avait rien remarqu� de particulier, et, une heure durant, fis la ronde autour de notre camp. Je ne vis rien d�autre que des gens dormants ou se pr�parant � dormir. Mon heure pass�e, avec force b�illements, j�allai chercher Vishwa Mathur et allai me coucher.

Au matin, le ciel �tait nuageux, gris et froid. Mais, apr�s le petit d�jeuner, les nuages blanchirent et s��parpill�rent�; bient�t, le ciel fut de nouveau clair et bleu.

Apr�s avoir dress� les pignons du toit, nous pos�mes la porte et les volets. Ensuite, nous y mettant tous, nous m�mes la poutre fa�ti�re en place, puis d�autres poutres de chaque c�t� pour former la pente du toit. Lorsque nous e�mes termin�, nous regard�mes la cabane du groupe Mar�chal et nous v�mes ce qu�ils faisaient. Ils montaient un toit � une seule pente�; voil� pourquoi un des murs �tait plus haut que l�autre�!

��Ce n�est pas juste�!�� leur criai-je. ��C�est un hangar que vous faites, pas une vraie cabane�!��

����Ha, ha, ha�! Tant pis pour vous�!�� r�pondit Venie.

Nous les hu�mes.

Puis, il fallut fixer de minces baguettes sur lesquelles devaient reposer les plaques de bois formant la toiture. J��tais � l�int�rieur, o� j�aidais � poser le plancher. De minces rondins fendus en deux �taient pos�s face plate en dessus de fa�on � former un sol plus ou moins uni. Si nous avions eu le temps, nous aurions pu polir leur surface�� mais nous �tions pris de court. Jimmy �tait sur le toit, posant les plaques de bois et bourrant les interstices de mousse. Une partie de la mousse apparaissait � l�int�rieur, mais le toit se formait vite au-dessus de nos t�tes�; quand il fut termin�, il paraissait aussi solide que notre plancher.

Le groupe Mar�chal nous battit d�une bonne heure�; ensuite, ils vinrent nous regarder travailler et nous donner des conseils. Nous e�mes quand m�me fini avant midi. J�allai alors regarder de plus pr�s � quoi ressemblait leur cabane. Honn�tement, je dois dire que je pr�f�rais la n�tre�: elle avait davantage de fini.

L�apr�s-midi fut r�serv� � la d�tente�: une petite marche sans difficult�, suivie par un bain�� en maillots, cette fois. Ensuite, je repris mon carnet et notai quelques r�flexions�� sur la philosophie de la puissance�; un sujet facile.

En derni�re analyse, la philosophie de la puissance affirme que l�on peut faire n�importe quoi, � condition de ne pas vous faire prendre si vous faites des actes r�pr�hensibles. Dans les cas contraires, c�est que vous aviez tort.

On ne peut pas r�pondre grand-chose � cela, vous savez. C�est un syst�me ferm�, dont la logique interne est inattaquable. Il ne tient compte d�aucune notori�t� ext�rieure et ne s�embarrasse pas de d�finitions complexes.

Mais cela ne me pla�t pas. D�abord, ses crit�res moraux sont � peu pr�s inexistants�; comment, dans ce cadre, faire une diff�rence entre ce qui est �thiquement �bon� et ce qui est le �meilleur��? Mais il y a plus grave�; les sto�ques s�enferment dans tant de r�gles �thiques que leurs actions ont tr�s peu de r�sultats. Les partisans de la philosophie de la puissance, eux, affirment tout bonnement que les r�sultats de l�action n�ont aucune importance�� c�est la philosophie d�un gosse de deux ans qui pique une crise de rage.

Cette nuit, nous all�mes dormir dans la cabane, porte ferm�e. C�est r�confortant de dormir dans un abri que l�on a construit soi-m�me. Par ailleurs, le sol �tait bien plus dur que dehors. Ou alors, c�est que j��tais moins fatigu�e que la veille.

Le lendemain �tait le dernier jour de notre excursion�; pour marquer l��v�nement, nous rev�nmes au camp en descendant la falaise et en traversant le fleuve � la nage�; ensuite, apr�s avoir pli� bagage, nous rentr�mes.

La matin�e �tait brumeuse�; par la suite, le brouillard se leva, mais le ciel resta gris et bas toute la journ�e. Nous formions un groupe unique, cette fois, M.�Mar�chal en t�te et M.�Pizarro fermant la marche, charg� de cordes. En regardant le fleuve, notre cabane �tait sur la gauche et celle de l�autre groupe sur la droite. Pour aller couper des arbres dans la for�t, nous �tions all�s en amont et le groupe de M.�Mar�chal en aval. Cette fois, nous all�mes tous vers l�aval, d�passant la piste fray�e par le transport des rondins et suivant la boucle du fleuve. C��tait une triste journ�e, mais nous �tions tous de fort bonne humeur. Notre groupe de six �tait de nouveau r�uni et nous bavardions gaiement.

Nous suiv�mes le fleuve sur deux kilom�tres environ�; parfois, la v�g�tation nous obligeait � faire un crochet vers l�int�rieur, mais nous avancions quand m�me � une bonne allure. Nous arriv�mes enfin � un endroit o� la rive �tait sablonneuse�; de l�autre c�t�, la falaise effrit�e �tait ais�ment accessible.

����Il va falloir traverser � la nage,�� dit M.�Mar�chal�; il entra dans l�eau jusqu�� la taille pour surveiller l�op�ration et M.�Pizarro fit de m�me.

L�eau �tait froide et il n�y avait pas de soleil�; le temps �tait bien moins favorable que la veille. Nos v�tements sont tr�s r�sistants et s�chent rapidement, mais, croyez-moi, ce n�est pas tr�s agr�able de les faire s�cher sur soi. Je frissonnais et claquais des dents.

Quand nous f�mes tous arriv�s sur la rive herbeuse, M.�Pizarro et M.�Mar�chal nous rejoignirent. Nous grimp�mes � travers les buissons et les �boulis�; arriv�e en haut, je n��tais pas tout � fait s�che, mais du moins je ne frissonnais plus.

Le haut de la falaise �tait �galement couvert d�arbres. Mais le plus extraordinaire �tait de d�couvrir, de l�-haut, l�immense tapis vert fonc� et mouvant qui s��tendait � perte de vue sur l�autre rive. Nous nous engage�mes dans la for�t pour rejoindre la falaise, face � notre campement.

Comme j�avais peur de me tenir debout au bord de la falaise, je m�en approchai � genoux pour regarder le fleuve.

Il me parut tr�s loin, je ne sais � combien de m�tres, mais qu�importe�: suffisamment pour se tuer en tombant�! En bas, il semblait y avoir tout juste assez de place pour se tenir debout. Comme on nous l�avait expliqu�, on allait attacher les cordes � un tronc d�arbre, et nous devrions descendre la falaise en rappel, deux par deux. En regardant le fleuve de la position dominante o� nous nous trouvions, je dois dire que cette id�e ne me disait rien du tout.

Apr�s m��tre prudemment �loign�e du bord, je me relevai.

��Alors�?�� demanda M.�Mar�chal. ��Qui veut essayer le premier�?��

Jimmy r�pondit sans h�siter�: ��Mia et moi�!��

M. Mar�chal me regarda, et je r�pondis par l�affirmative. Ce n�est pas que j�en avais tellement envie, mais il fallait le faire de toute fa�on. Alors, autant y aller les premiers.

Nous avions une corde fix�e � la taille�; une autre, qui pendait librement, �tait pass�e autour de notre taille et de l�autre corde. M.�Pizarro et M.�Mar�chal nous montr�rent comment il fallait se laisser aller en arri�re et descendre par bonds, en l�chant juste assez de corde � chaque fois, et pas plus qu�il n��tait n�cessaire.

Au signal, nous nous m�mes dos au fleuve, bien encord�s. Apr�s un dernier coup d��il au fleuve et un soupir, je filai une petite longueur de corde et posai les pieds contre la paroi rocheuse. Ensuite, je l�chai davantage de ligne et fis un saut, revenant les pieds contre la paroi. � ma surprise, cela marchait vraiment. La fois suivante, je descendis de deux m�tres d�un coup. Ce n��tait pas bien difficile, et plut�t amusant. Je regardai Jimmy et �clatai de rire. Et soudain, bien plus t�t que je ne l�aurais cru, je me retrouvai en bas. Il y avait plus de place qu�il n�y paraissait d�en haut. Jimmy atterrit � c�t� de moi, et presque au m�me moment.

Apr�s nous �tre d�barrass�s des cordes, nous leur f�mes signe qu�ils pouvaient les remonter.

��C�est facile�!�� leur cria Jimmy.

��Et amusant�!�� ajoutai-je.

Pendant qu�ils remontaient les cordes, Jimmy me dit�: ���a ne sert � rien de rester ici. Traversons.��

Je nageai sur le dos pour pouvoir regarder les suivants faire leur descente. Nous all�mes nous asseoir sur la marche faite d�un demi-rondin que nous avions dispos�e devant la porte de notre cabane�� ultime raffinement. De l�, nous les regard�mes descendre deux par deux, les uns apr�s les autres.

��� propos,�� dis-je. ��Merci de m�avoir propos�e�!��

����Je te connais,�� r�pondit Jimmy. ��Tu es un trompe-la-mort, mais tu ne veux pas l�avouer. N�est-ce pas toi qui te promenais dans les conduites d�air�?��

����Ce n��tait pas pareil,�� dis-je. ���a, c��tait mon id�e � moi.��

� la fin du mois de d�cembre, juste � temps pour les f�tes de fin d�ann�e, les gosses qui avaient subi l��preuve en Nouvelle-Dalmatie revinrent. Sur les quarante-deux qui �taient partis, sept manquaient. L�un d�eux �tait Jack Brophy, que j�avais un peu connu lorsque j��tais � Alfing. En y r�fl�chissant, je ne pus m�emp�cher de me demander quel serait mon sort dans un an, mais je ne m�attardai pas trop sur cette pens�e. Les f�tes de fin d�ann�e ont vite fait de vous faire oublier les choses d�sagr�ables�; de plus, j�avais fait une d�couverte qui me donna pas mal � penser, et me montra ma m�re sous un jour nouveau.

Les f�tes de fin d�ann�e durent cinq ou six jours (cinq en 2198, qui n�est pas une ann�e bissextile). Dans un vieux livre, j�avais d�couvert que, avant la r�forme du calendrier, le jour suppl�mentaire �tait ajout� au mois de f�vrier. Cela faisait partie d�un truc mn�motechnique pour se souvenir du nombre de jours de chaque mois�; adapt� � notre calendrier, cela donnerait�: janvier, f�vrier et mars, avril, mai, juin, juillet et ao�t, septembre, octobre, novembre et d�cembre ont tous trente jours. (J�ai d�ailleurs une m�moire de rat, et je sais m�me ce qu�est un rat.)

Je me chargeai de pr�parer notre appartement pour les f�tes. Jimmy et moi all�mes au magasin g�n�ral du Deuxi�me Niveau�; je choisis une �norme pi�ata en forme de poulet�; nous la peign�mes en rouge, vert et jaune. Il y avait aussi une pi�ata dans le dortoir de Jim, bien entendu, mais le caract�re impersonnel du dortoir �te tout son charme � l�atmosph�re de f�te, et je m��tais arrang�e avec papa pour que Jimmy passe les f�tes chez nous. Apr�s avoir tr�s joliment d�cor� l�appartement, Jimmy et moi pr�par�mes tout pour les r�ceptions du Jour Deux (nous recevions notre groupe des six et quelques autres amis), ainsi que pour la grande r�ception du Nouvel An, o� la maison �tait ouverte � quiconque voulait venir. Papa n��tait que trop heureux que nous nous en soyons charg�s�: il n�aimait pas particuli�rement ce genre de pr�paratifs, et cela lui faisait une obligation de moins.

� Alfing, j�avais certes des amis, mais je ne les amenais presque jamais � la maison. Mais maintenant, � G�o, il y avait toujours quelqu�un, ne serait-ce que Jimmy. Papa menait sa vie � lui�� dans un sens, il vivait dans un monde � part�� et on aurait pu penser que la pr�sence d�enfants �trangers l�aurait g�n�; je suis certain que cela le d�rangeait, mais il ne se plaignit pas une seule fois. En fait, il allait m�me jusqu�� approuver ouvertement la pr�sence de Jimmy.

��C�est un brave gar�on,�� me disait-il. ��Je suis heureux que tu le voies souvent.��

Cela ne me surprit pas tellement, car j�avais la tr�s nette impression que c��tait en partie � cause de Jimmy que nous avions emm�nag� � G�o. Ce n��tait certainement pas par accident que nous �tions tous deux �l�ves de M.�Mbele. J�avais m�me l�impression (qui fut partiellement confirm�e) qu�une discussion avec l�eug�niste du Vaisseau aurait prouv� que notre rencontre n��tait nullement accidentelle. Mais cela ne me g�nait nullement�: � certains moments, j�aimais vraiment beaucoup Jimmy et, � d�autres, il suffisait que je le regarde pour me sentir toute dr�le.

Cette confirmation partielle ainsi qu�une autre d�couverte furent le fruit de mes recherches dans les Archives du Vaisseau. Chaque Salle commune a sa biblioth�que�; j�aime le contact d�un vrai livre, et j�aime en choisir un au hasard dans les rayons, simplement parce que son aspect me pla�t. Mais chaque biblioth�que ne peut avoir tous les titres�� ne serait-ce que parce que cela prendrait trop de place. Aussi, en g�n�ral, regarde-t-on les titres et la table par vid�o�; si l�on en a vraiment besoin, on peut alors commander un fac-simil�. Il existe bien entendu des choses que les gens ne consultent que rarement, seulement lorsqu�ils ont de bonnes raisons. Bien que je ne fusse pouss�e que par la curiosit�, j��tais pr�te � profiter de la position de papa pour qu�on me permette de consulter les Archives.

��En �tes-vous certaine�?�� me demanda la biblioth�caire. ��Ce n�est gu�re passionnant, vous savez, et, de plus, je ne sais pas si vous en avez vraiment le droit��

Je jure de ne jamais lui avoir dit que papa, Miles Lafl�che, pr�sident de l�Assembl�e du Vaisseau, m�en avait donn� l�autorisation, et qu�il le lui confirmerait s�il insistait�� mais, sans trop m�engager, je lui en donnai l�impression. Mais la biblioth�caire n�insista pas et je pus consulter les Archives.

Comme pr�vu, je d�couvris une recommandation eug�nique datant d�il y a vingt ans qui me fit r�fl�chir. Mais ce ne fut qu�en regardant de plus pr�s ce qui concernait papa et maman que je fis une d�couverte qui m��branla rudement�: j�avais un fr�re�!

Je fermai la vid�o et allai me rouler en boule sur le lit. Je restai longtemps � r�fl�chir. Quelqu�un, je ne savais plus ni o� ni quand, m�avait interrog�e au sujet de mes �ventuels fr�res ou s�urs, mais je ne m�en �tais jamais pr�occup�e s�rieusement.

Je finis par revenir � la vid�o et me renseignai sur mon fr�re. Son nom �tait Jos�-Joe. Il �tait n� pr�s de quarante ans avant moi, et mort depuis quinze ans. Apparemment, il avait �t�, tout comme moi, pr�occup� par l�absence de talent litt�raire dans le Vaisseau. Il avait m�me �crit un roman�� c�est une chose que je ne ferai jamais, surtout apr�s avoir lu le sien. Il n��tait pas seulement mauvais, mais pire que cela. Peut-�tre, apr�s tout, le cadre du Vaisseau ne se pr�te-t-il pas au roman.

Dans d�autres domaines, Joe �tait heureusement plus comp�tent. Son domaine �tait la physique, et l�on mettait beaucoup d�espoir en lui. Sa mort avait �t� le r�sultat d�un stupide accident dans lequel il n��tait pas responsable. Quand on l�avait d�couvert, il �tait trop tard pour le r�animer. Ma m�re avait apparemment �t� tr�s touch�e par sa mort.

Maintenant que j�avais appris tout cela, je ne savais trop que faire. Finalement, profitant d�un moment propice, j�en parlai � papa, sur un ton aussi d�tach� que possible.

Il parut surpris.

��Mais tu savais tout sur Joe,�� me dit-il. ��Cela fait longtemps que tu ne m�as pas interrog� � son sujet, mais je te l�ai racont� au moins vingt fois�!��

����Mais je n�ai appris son existence qu�il y a huit jours�!��

����Mia,�� me dit-il avec gravit�. ��Quand tu avais trois ans, tu me demandais toujours de te parler de lui.��

����Je ne m�en souviens absolument plus. Parle-m�en maintenant, tu veux�?��

Il le fit, longuement. Il me dit m�me que nous nous ressemblions beaucoup, physiquement et psychologiquement.

Je n�en parlai pas � maman, parce que je ne savais pas vraiment quoi lui dire. Je ne sais d�ailleurs jamais quoi lui dire. En dehors de papa, la seule personne � qui j�en parlai fut Jimmy. Il fit un commentaire qui �tait sensible, et peut-�tre m�me (mais ce n��tait pas certain) exact. Il me dit que je ne m�en �tais peut-�tre pas souvenue parce que je ne le voulais pas, jusqu�� maintenant du moins, et que ma �d�couverte� de l�existence de mon fr�re n��tait pas aussi accidentelle que je le pensais. Je ne cacherai pas que, sur le moment, cela me mit tr�s en col�re (c�est pour cela que, par la suite, je me dis que c��tait peut-�tre vrai). Le r�sultat fut que Jimmy et moi ne nous adress�mes pas la parole pendant deux jours entiers.

Tout cela me donna � r�fl�chir sur mes relations avec ma m�re�� sa fa�on de maintenir toujours ses distances et d��tre malheureuse d�s que j��tais gentille avec elle. Je parvins � la conclusion que ce n��tait pas ce que j��tais, moi, Mia, qui lui d�plaisait, mais le fait m�me de mon existence. Partant de cette base, je ne dirai pas que je l�en aimais davantage, mais cela rendit nos relations plus agr�ables.

Une autre chose changea au cours de cet hiver�: ce que je voulais de la vie, ou du moins ce que croyais en vouloir. Ce fut une cons�quence directe de la dissertation que Jimmy et moi r�dige�mes sur l��thique.

Comme tous les vendredis soir, nous �tions r�unis chez M.�Mbele, nous faisant part de nos conclusions et buvant les rafra�chissements que Mme�Mbele nous avait servis. C��tait une femme tr�s gentille, dont la pr�sence �tait toujours appr�ci�e.

Dans ma dissertation, je comparais une demi-douzaine de syst�mes �thiques, en examinant plus particuli�rement leurs d�fauts. Je concluais en disant que tous ces syst�mes me paraissaient avoir �t� cr��s a posteriori. Les gens agissent selon leurs dispositions, puis, comme ils aiment avoir raison, ils inventent ensuite des syst�mes justifiant ces dispositions.

Et, personnellement, tout en trouvant tr�s attirants des principes tels que�: ��agir de sorte � consid�rer l�homme, que ce soit vous ou les autres, comme une fin, et non seulement comme un moyen��, je n�avais jamais trouv� de syst�me convenant exactement � ma disposition.

Jimmy, lui, avait suivi une tactique totalement diff�rente. Au lieu d�examiner divers syst�mes �thiques, il tentait d�en formuler un. C��tait un syst�me humaniste, non d�nu� de rapports avec certains de ceux que j�avais examin�s. Jimmy commen�ait par affirmer que la v�ritable humanit� �tait une conqu�te, et non un h�ritage qui allait de soi. On aurait, certes, pu formuler certaines critiques � l�encontre de ce qu�il disait, mais son syst�me avait un avantage ind�niable�: il parlait d�une certaine attitude � l��gard de la vie, plut�t que de principes rigides. Et il est trop facile de trouver des exceptions aux principes.

En l��coutant, je devins de plus en plus soucieuse non en raison de ce qu�il disait, et qui correspondait d�ailleurs parfaitement � ce que je connaissais de lui, mais par la forme m�me de sa dissertation. C��tait moi, th�oriquement, qui avais l�intention de devenir synth�tiste, b�tissant des ch�teaux avec des pierres et du mortier, mais ce n��tait pas du tout ce que j�avais fait dans ma dissertation, et nulle part ailleurs, � y bien r�fl�chir�: faire des �cussons ou construire des cabanes, assembler les choses� rien de tout cela ne faisait r�ellement partie de ma vie.

Je ne suis pas un b�tisseur, pensai-je. Je ne suis pas un bricoleur. Ce fut une r�v�lation �clatante et subite.

Lorsque Jimmy eut termin�, M.�Mbele reprit la parole. ��Essayons d�en discuter. As-tu des commentaires � faire, Mia�?��

����Oui�� dis-je, puis, me tournant vers Jimmy, je lui demandai�: ��Pourquoi veux-tu devenir ordinologiste�?��

Il haussa les �paules. ��Et toi, pourquoi veux-tu devenir synth�tiste�?��

����Non, Jimmy, ma question est s�rieuse. R�ponds-moi.��

����Je ne vois pas le rapport avec l��thique en g�n�ral, ni avec ce que je viens de dire.��

����Avec l��thique, rien, mais cela a un rapport �troit avec ton expos�. Tu ne t�es pas �cout�!��

����Pourrais-tu t�expliquer plus pr�cis�ment�?�� intervint M.�Mbele. ��Je ne suis pas certain de t�avoir bien comprise.��

����Au bout d�un moment,�� dis-je, ��je n��coutais plus les divers arguments de Jimmy, mais je me mis � r�fl�chir sur la structure m�me de son expos�, qu�il avait choisie librement. Ce qui m�a frapp�e, c�est que, si Jimmy �tait r�ellement fait pour devenir ordinologiste, il aurait fait un expos� critique, comme le mien. Et, inversement, si j��tais r�ellement faite pour devenir une synth�tiste, j�aurais fait un expos� cr�ateur, comme Jimmy. Mais chacun de nous a fait l�oppos�.��

�����videmment,�� constata M.�Mbele. ��Ce que tu dis me para�t fort sens�.��

����Mais je veux devenir ordinologiste,�� dit Jimmy.

����C�est � cause de l�exemple de ton grand-p�re,�� r�torquai-je.

M. Mbele se d�clara presque imm�diatement d�accord avec moi, mais Jimmy s��tait fix� ce but depuis si longtemps qu�il ne lui �tait pas facile de changer d�avis. Il fallut du temps pour lui en faire admettre le principe�� il n�a pas beaucoup d�esprit critique, mais c��tait pr�cis�ment l� la question. Ma d�cision fut prise plus rapidement�: je voulais devenir ordinologiste�; M.�Mbele l�accepta sans difficult�. Pour moi, il �tait plus facile de changer car, en pensant � mon avenir, je mettais toujours synth�tiste entre parenth�ses, et suivi d�un point d�interrogation. Pour moi, ce changement d�orientation �tait juste et �vident�; et maintenant que je pensais � l�avenir en termes d�ordinologie, il n�y avait plus aucun doute dans mon esprit, surtout lorsque M.�Mbele m�eut dit que j�avais tout ce qu�il fallait pour r�ussir dans cette voie.

Et, lorsque Jimmy se fut accoutum� � cette id�e, il modifia lui aussi ses projets. Parce que, apr�s tout, il �tait cr�ateur.

��C�est toujours toi qui d�couvres un tas d�entreprises folles � faire,�� lui dis-je. ��Et c�est moi qui examine quels sont leurs d�fauts.��

����D�accord,�� dit Jimmy. ��Tu seras l�ordinologiste, et moi le synth�tiste.��

Je l�embrassai sur la joue. ��Merveilleux�! Ainsi, nous pourrons continuer ensemble.��

Peut-�tre ce changement subit faisait-il partie du processus de ma croissance. Je grandissais, et cela se voyait � de nombreux signes. T�moin le jour o� j�allai avec Helen Pak choisir des v�tements au Magasin central.

La stimulation joue un r�le important dans notre vie�; si elle est trop facile, nous devenons pareils � des l�gumes. En cons�quence, on rend certaines choses plus difficiles qu�elles ne devraient l��tre. Par exemple, on va faire ses achats sur place, et pas par vid�o.

Helen et moi n��tions pas descendues au Magasin parce que nos v�tements �taient us�s mais parce qu�ils �taient devenus trop petits. Depuis un an, je n�avais cess� de grandir, mais je n�avais pas rattrap� les autres, parce qu�eux aussi avaient continu� � grandir. Je portais un soutien-gorge maintenant (j�avais eu beaucoup de mal � m�y faire) et mes go�ts vestimentaires ne se limitaient plus aux chemisiers, aux shorts et aux sandales. Helen y �tait pour quelque chose. Elle avait bon go�t et insistait pour que je me mette davantage en valeur.

��Tu es jolie,�� me disait-elle, ��mais qui s�en apercevra si tu t�habilles aussi mal�?��

Personnellement, cela m��tait indiff�rent�� vive la nature�!�� et je ne tenais pas tellement � me faire remarquer. Mais il y avait quelques personnes aux yeux desquelles je voulais para�tre attirante, et je me mis entre les mains d�Helen�; le r�sultat fut convaincant�! Entre autres choses, elle me fit porter du rose, couleur qui va merveilleusement avec mes cheveux noirs, mais que je n�aurais jamais eu l�id�e de choisir.

��Tu comprends,�� me disait Helen. ��Il s�agit de mettre en valeur ce que tu as de mieux.�� Elle aurait eu des raisons d��tre fi�re, mais elle ne s�en vantait jamais. M�me papa le remarqua, et Jimmy aussi. Ce dernier ne me fit bien entendu pas le moindre compliment�� mais papa, si.

Nous �tions donc dans le Magasin, choisissant et essayant, rejetant ou approuvant entre deux fous rires. Je d�couvris m�me un corsage qui allait � ravir � Helen, avec ses cheveux blonds et ses yeux orientaux. Cela me fit plaisir d�avoir trouv� une chose qui lui plaisait.

Nous fouillions dans les rayons lorsque je lui dis soudain�: ��Attends-moi une minute�; j�ai vu quelqu�un que je connais.��

C��tait Zena Andrus, qui avait, heureusement pour elle, perdu du poids. Elle �tait tout enthousiaste et paraissait chercher quelqu�un. Elle me salua de but en blanc�: ��Hello�! Mia�! As-tu vu ma m�re�?��

����Non,�� dis-je. ��Il s�est pass� quelque chose�?��

����Oh�! rien de grave�! Mais j�ai re�u ma convocation. Je commence mes classes de survie la semaine prochaine.��

����Bravo�!�� dis-je.

Apr�s quelques mots, elle repartit � la recherche de sa m�re. Helen et moi nous regard�mes. Comme le temps passe�

Le point culminant de notre classe de survie arriva lorsque, ayant �t� promus en Premi�re classe, nous all�mes � la chasse au tigre au Troisi�me Niveau. Il n�y a rien de tel que de chasser un tigre les mains nues, ou presque, pour vous redonner confiance en vous. � condition de sortir vivant de l�exp�rience�� ce qui fut le cas, d�ailleurs.

Descendre au Troisi�me Niveau avec notre paquetage �tait devenu de la routine. Jimmy et moi �tions dans la navette�; j��tais plut�t morose, comme toujours avant ce genre d�exp�dition�; pour passer le temps, je jouais un petit air sur ma fl�te.

��Tu ne vas quand m�me pas l�amener�?�� me demanda Jimmy.

����Et pourquoi pas�?��

����J�admets que tu joues assez bien, maintenant, mais avec des airs comme �a, tu vas d�primer tout le monde�!��

����On fait un feu de camp, ce soir.��

Nous avions institu� des feux de camp avec de l� musique et des causeries pour rendre nos soir�es plus gaies.

����Et tu vas nous jouer de la fl�te�?��

����Non. C�est � mon tour de raconter une histoire. Mais tu me donnes bien envie de changer d�id�e.��

����Tu as peur�?�� Il ne parlait pas de feu de camp, bien entendu.

����J�avoue que l�id�e de jeter des pierres � un tigre ne m�enchante pas particuli�rement, mais je pense que je m�y ferai. Et toi�?��

����J�ai toujours peur avant. C�est pourquoi j��prouve le besoin de bavarder ou de faire une partie d��checs.��

Nous rejoign�mes les autres � la porte�5, comme d�habitude, et all�mes chercher nos h�li-paks. M.�Mar�chal �tait l�, avec deux chiens, et M.�Pizzaro aussi. Pour accompagner sa moustache rousse, il s��tait laiss� pousser la barbe. Apr�s avoir charg� les provisions�� et les chiens�� dans un transport, M.�Mar�chal nous fit mettre en rangs et nous inspecta.

��Il est bien clair,�� commen�a-t-il, ��que personne n�est oblig� de venir.��

Personne ne releva l�invite � se d�rober.

��Tout le monde a son couteau�?��

����Oui,�� clam�mes-nous en ch�ur. C��tait la seule arme que nous emportions.

��Je veux que vous compreniez bien qu�au moins l�un d�entre vous sera bless�, peut-�tre m�me tu�. Vous allez traquer un tigre�; c�est le fauve le plus cruel et le plus perfide qui soit�; vous ne rencontrerez certainement pas d�animal plus f�roce pendant l��preuve�� mais j�esp�re que vous aurez assez de bon sens pour l��viter. Aujourd�hui, pourtant, nous allons en d�pister un, le traquer et le tuer. Vous y parviendrez, parce que vous �tes encore plus cruels et perfides que lui, en groupe tout au moins. Je peux vous assurer que l�un d�entre vous au moins sera bless�,�� r�p�ta-t-il, ��et aussi qu�en fin de compte le tigre sera mort. Et je vous garantis que ce sera une �norme satisfaction pour vous.��

Les zones sauvages du Troisi�me Niveau sont pareilles � ce qui existe de pire sur les plan�tes. Le terrain n�est peut-�tre pas aussi mouvement�, mais la faune est largement aussi dangereuse, et c�est cela qui importe. Et, pour cette excursion finale, nous allions d�lib�r�ment chercher l�animal le plus f�roce vivant � bord du Vaisseau, sans m�me les tentes gonflables et les pistolets � ultra-sons dont nous disposerions pour l��preuve. Il ne s�agissait pas seulement d�une �r�p�tition g�n�rale� de l��preuve�; le but de cette exp�dition �tait de nous montrer la diff�rence entre ce qu�est r�ellement le danger et ce qui ne l�est pas�; en particulier, que la mort pouvait nous guetter � tout moment. Dans un sens, ce test �tait cruel, mais, je le r�p�te, son but consistait � nous donner confiance en nous-m�mes.

Pareils � une bande de gros oiseaux, nous nous envol�mes vers le toit. Apr�s avoir travers� le Parc, avec ses bouquets d�arbres et ses sentiers, nous pass�mes la haute et dense haie �pineuse qui marque la fronti�re. Au d�but, la zone sauvage nous parut peu diff�rente, sinon que notre passage effaroucha un troupeau de mustangs.

Encadr�s par M.�Mar�chal et M.�Pizarro, nous volions toujours � la m�me distance du �toit�, tandis que les collines montaient et descendaient au-dessous de nous, couvertes de fourr�s et de quelques arbres maigres. Sur un signal de M.�Mar�chal, nous nous pos�mes.

Heureux de se sentir en libert�, les chiens, que l�on avait fait descendre du transport, tiraient sur leurs laisses, mais M.�Pizarro les attacha � un arbre. Apr�s avoir post� des gardes, nous nous h�t�mes d��tablir le camp. � peine avions-nous fini de ramasser du bois mort et d�allumer des feux, que les grandes lumi�res du toit faiblirent, tandis que les souffles d�air s�att�nuaient et que la temp�rature baissait, de quelques degr�s seulement d�ailleurs. Les feux n��taient cependant pas destin�s � nous r�chauffer mais � pr�parer le repas et � nous prot�ger.

Apr�s d�ner, tout le monde, y compris M.�Mar�chal et M.�Pizarro, se rassembla autour du feu�; comme je l�ai d�j� fait remarquer, c��tait moi qui avais le privil�ge de les divertir ce soir-l�. Pour faire plaisir � Jimmy, je renon�ai � la fl�te et commen�ai tout de suite l�histoire que j�avais pr�par�e. C��tait un tr�s vieux conte, qui s�intitule la Dame de Carlisle.

Lorsque les murmures se furent calm�s, je me levai dans la lumi�re dansante des flammes et commen�ai�: ��Mon histoire se passe il y a tr�s, tr�s longtemps, dans un pays nomm� Carlisle, o� il y avait des lions sauvages. Comme vous le savez, les tigres sont des solitaires, mais ces lions, eux, vivaient en groupe, et ils semaient la terreur dans le pays.

��� Carlisle vivait aussi une jeune fille, toute seule, sans famille, mais sa maman, morte depuis longtemps, lui avait mis un tas d�id�es bizarres dans la t�te. Elle �tait tr�s belle, et beaucoup de jeunes gens lui faisaient la cour�; elle �tait consid�r�e comme un tr�s bon parti car, en plus de sa beaut�, elle �tait riche. Oui, mais sa maman lui avait appris qu��tre belle c��tait �tre diff�rente, et qu�il ne fallait pas se jeter au cou du premier venu. Elle devrait attendre que vienne un jeune homme de bonne famille, riche, honorable et courageux. ��Mets-les � l��preuve,�� lui avait dit sa maman.

��Il faut dire que, comme son papa avait fait fortune en vendant des miettes de pain rassis��

��Allons, Mia,�� intervint quelqu�un. ��Qui voudrait acheter des miettes de pain rassis�?��

����L�, je peux te r�pondre avec pr�cision, Stu,�� dis-je. ��C��tait pour permettre aux enfants qui allaient dans la for�t de les semer pour retrouver leur chemin.

��De toute fa�on, son papa lui avait laiss� assez d�argent pour qu�elle p�t se permettre d�attendre des ann�es et des ann�es�� et, tous les dimanches apr�s-midi, elle recevait ses soupirants. Oh oui�! elle passa bien des ann�es ainsi, assise dans son salon, devenant de plus en plus bizarre et s�amusant fort tous les dimanches apr�s-midi lorsqu�elle cong�diait ses soupirants les uns apr�s les autres. Il n�y eut bient�t plus un seul homme � marier � quarante lieues � la ronde auquel elle n�e�t dit ��non�� au moins une fois. Lorsqu�un �tranger venait � passer dans la ville un dimanche apr�s-midi, les gens l�envoyaient chez elle pour qu�elle p�t lui refuser sa main�; voil� o� les choses en �taient arriv�es. C��tait une petite ville, et ce divertissement permanent �tait le bienvenu.

��Un certain dimanche, toutefois, deux jeunes hommes �taient venus boire en ville. L�un �tait un lieutenant avec un chapeau � plumes et une redingote fantaisie orn�e de plusieurs m�dailles �tincelantes. L�autre �tait un capitaine de vaisseau qui avait fait le tour du monde pas moins de trois fois malgr� son jeune �ge. Tous deux venaient de familles irr�prochables, tous deux avaient les poches bien remplies, avaient une excellente r�putation et �taient couverts de m�dailles attestant leur courage. Et tous deux �taient c�libataires. C��taient, de fait, les deux candidats les plus prometteurs qui eussent jamais mis les pieds � Carlisle. Les jeunes hommes de la ville n�essay�rent pas de choisir entre eux�; ils leur expos�rent simplement la situation et, lorsque les deux jeunes militaires eurent assez bu pour trouver que c��tait une bonne id�e, ils all�rent courtiser la belle. De plus, ils trouvaient que ce serait un excellent moyen de d�cider de l�imm�moriale rivalit� opposant l�Arm�e et la Marine.

��La demoiselle �tait chez elle, et dispos�e � les recevoir. En fait, son �moi n��tait pas peu grand. Et, malgr� toutes ces ann�es pass�es, elle �tait tr�s belle�� aucun des deux jeunes hommes n�avait vu plus belle fille qu�elle, et ce n��tait pas faute d�avoir voyag�. Elle, de son c�t�, trouva qu�ils correspondaient exactement � ce que sa maman lui avait conseill頖 car elle les soumit � un interrogatoire serr�. Le fait qu�ils fussent arriv�s en m�me temps posait toutefois un probl�me peu facile � r�soudre, et elle se d�cida finalement � utiliser la m�thode pr�conis�e par sa bonne maman. ��Je vais vous soumettre � une �preuve,�� dit-elle, ��et celui qui en sortira vainqueur aura ma main.��

��Elle fit atteler son carrosse � deux chevaux et les invita � monter avec elle. Les jeunes gars de la ville, qui avaient attendu dans la cour, les suivirent en faisant toutes sortes de cabrioles et en engageant des paris. Le carrosse monta la colline, puis descendit dans la vall�e, et finit par arriver � la tani�re des lions dont je vous ai parl� au d�but. L�, la demoiselle donna l�ordre d�arr�ter les chevaux. � peine le carrosse se fut-il immobilis� qu�elle tomba raide comme une planche. Les deux jeunes pr�tendants la relev�rent et l��pousset�rent, mais, pendant un bon quart d�heure, elle n�adressa la parole � personne. Ils demand�rent aux jeunes gens du lieu comment expliquer cela, mais ils leur r�pondirent simplement qu�elle affectionnait parfois agir de la sorte.

��Et alors, que lui �tait-il arriv�?��

����L�histoire n�en dit pas plus,�� r�pondis-je. ��� mon avis, elle �tait hyst�rique.��

��Chut�!�� fit quelqu�un. ��Laissez-la finir son histoire.��

��Lorsqu�elle eut enfin repris ses esprits, si l�on peut dire, elle jeta son �ventail dans la tani�re des lions. Comme vous pouvez l�imaginer, ils se mirent � rugir et � s�agiter. Puis, fort satisfaite du d�roulement des �v�nements, la jeune demoiselle dit�: ��Et maintenant, messieurs, lequel d�entre vous gagnera-t-il ma main en me rendant mon �ventail�?��

��Alors, l�, on peut dire que les gars de la ville se mirent � engager des paris pour de bon. Les deux pr�tendants regard�rent tour � tour, plusieurs fois, la tani�re des lions et la jeune femme, soupesant la situation afin de prendre une d�cision juste et convenable. Finalement, le lieutenant, qui avait bien m�rit� la moindre des m�dailles qui ornaient sa poitrine mais auquel sa maman avait inculqu� un peu de bon sens, secoua la t�te et d�clara qu�il pr�f�rait rentrer en ville pour boire une pinte de bi�re ou deux. Il partit sur la route, marmonnant dans sa barbe un tas de choses sur la stupidit� des femmes.

��Tout le monde regarda alors le capitaine de marine, se demandant ce qu�il fallait faire. Finalement, il �ta son veston d�uniforme pour ne pas l�ab�mer, rectifia son col de chemise pour avoir bonne apparence malgr� tout, et d�clara�: ��J�y vais.�� Sur ce, il descendit vers la tani�re des lions. D�aucuns disent qu�il avait davantage de courage que d�intelligence, mais d�autres �taient d�avis qu�il avait simplement d� boire un verre de trop. Toujours est-il qu�il disparut dans la tani�re, et que l�on entendit les lions grogner. Peu apr�s le capitaine de marine ressortit de la tani�re, les v�tements un peu en d�sordre, et tenant l��ventail � la main.

��Oui. Et, lorsque la jeune demoiselle le vit arriver, elle s��cria�: ��Me voici�!�� et s�appr�ta � se jeter dans ses bras.

Le capitaine de marine se contenta de la regarder bien en face et lui dit�: ��Si vous voulez votre �ventail, allez le chercher vous-m�me.�� Et, ce disant, il le rejeta aux lions.

��Ensuite, il retourna � la ville et paya une pinte de bi�re au lieutenant, apr�s quoi chacun alla son chemin. J�ignore si la jeune demoiselle retrouva jamais son �ventail.��

Lorsqu�il put enfin me parler seul � seul, Jimmy me dit�: ��N�avons-nous pas de la chance d��tre venus ici pour une bonne raison�?��

Le matin venu, une fois les feux �teints, les lampes allum�es en grand et nos h�li-paks prot�g�s par une tente gonflable, nous part�mes avec les chiens en laisse pour chercher la piste du tigre.

Tout en marchant, je ramassai des pierres et m�exer�ai � les lancer. Att et Jimmy critiqu�rent ma technique�: ��Non, comme �a,�� dit Jimmy en me montrant. Ce qu�il faisait �tait bien, mais je ne voyais pas en quoi consistait mon erreur.

��Mais si,�� dit Att. ��Tu tiens le bras trop raide et tout l�effort vient de l��paule.��

��Exactement,�� rench�rit Jimmy. ��Tu devrais davantage te servir de ton avant-bras et de ton poignet.��

��Alors, Mia,�� dit Venie, qui nous avait rejoints. ��De nouveau toute douce et pr�te � apprendre�?��

Ramassant une autre pierre, je la lan�ai.

��C�est mieux,�� d�cr�ta Jimmy.

J�allai donner � Venie la r�ponse qu�elle m�ritait lorsque les chiens se mirent � japper�; ce n��tait pas leur aboiement habituel, mais une note plus aigu�, presque musicale, comme s�ils avaient des raisons de se r�jouir.

��Venez voir ici�!�� nous cria M.�Pizarro.

M. Mar�chal �tait agenouill� pr�s d�une empreinte qui n�avait pas moins de dix centim�tres de large, et encore plus de long.

��Et nous y voil�,�� dit-il. ��Voyez ces grains de sable sur le bord. L�empreinte n�a pas plus de deux heures.�� Il leva la main pour estimer la force du vent. ��Probablement moins.��

M. Pizarro lib�ra les chiens. Le corps vibrant, ils renifl�rent les traces, tendus et h�sitants. Ce fut un moment d�attente passionnant, puis, soudain, ils s��lanc�rent�; leurs jappements chang�rent de ton et devinrent plus aigus. Nous les suiv�mes, tant�t marchant, tant�t courant, montant et descendant les collines sablonneuses. Heureusement que j�avais mis mes sandales�: elles se vidaient aussi vite qu�elles s�emplissaient�!

C�est �tonnant comment de l�g�res variations de temp�rature, du r�gime des vents et surtout d�humidit� peuvent produire de telles diff�rences de terrain et de v�g�tation. Nous �loignant de plus en plus de la prairie, nous entr�mes dans la brousse, passant tant�t dans un ravin pris entre des dunes, tant�t � travers des fourr�s quand nous ne pouvions les contourner. Sans doute le repaire du tigre �tait-il ici, et ne venait-il dans la prairie que pour chasser.

Parfois, nous perdions les chiens de vue, alors seuls leurs aboiements nous indiquaient o� nous diriger. Une fois, les chiens perdirent la piste, et ils durent revenir en arri�re pour la retrouver. Dans le sable, courir devint vite �puisant. Enfin les aboiements redoubl�rent�; apparemment, les chiens avaient aper�u le fauve. Nous arriv�mes au sommet d�une dune juste � temps pour voir le derri�re violac� du tigre dispara�tre derri�re un rocher, pendant que les chiens se d�menaient autour, cherchant de quel c�t� le surprendre.

Si, pour faire le Troisi�me Niveau, il avait fallu amener sur place la terre, le sable et les rochers, c�e�t �t� une entreprise d�mesur�e. Essayez de calculer combien de chargements de vedettes il aurait fallu� Mais comme le Vaisseau n�est en fait rien de plus qu�un �norme rocher, partiellement �vide et structur�, il avait suffi de faire sauter la quantit� voulue de rocher et de les pulv�riser � la consistance d�sir�e. C�est ainsi qu�on avait cr�� le paysage d�sertique dans lequel nous nous trouvions.

Nous d�val�mes la dune � la course, en hurlant, nous guidant sur les aboiements des chiens. Un mince sentier se faufilait entre les rochers, puis, soudain, bifurquait�; une sente montait et l�autre continuait tout droit�: c��tait de l� que venaient les aboiements.

Sans s�arr�ter, M.�Mar�chal d�signa celle qui montait�: ��Que quelques-uns prennent par l�.��

Je le suivis tout droit. Nous d�bouch�mes bient�t sur une trou�e assez large, et l�, devant nous, se trouvait le tigre aux abois, grognant hargneusement et donnant des coups de patte aux chiens. Il �tait rouge violac�, avec des �paules noires tr�s hautes et une t�te triangulaire � l�expression vicieuse�; ses crocs �normes semblaient disproportionn�s. Il paraissait aussi inutile qu�un joueur de football professionnel, aussi d�coratif et �l�gant. Nous form�mes un demi-cercle. Les chiens essayaient de mordre ses flancs, puis se h�taient de bondir en arri�re pour �chapper � ses pattes.

Il essaya de gagner le fond de l�amphith��tre rocheux pour s��chapper, mais les chiens l�en emp�ch�rent. L�un d�eux ne s�esquiva pas � temps�; d�un seul coup de patte, il fut r�duit en une masse sanglante agit�e de mouvements convulsifs.

Puis M.�Pizarro et quatre gosses apparurent sur les rochers, juste au-dessus du tigre. Ils regard�rent la sc�ne de carnage et de poussi�re qui s�offrait � eux.

L�un d�eux �tait David Farmer, qui �tait presque aussi stupide que Riggy Allen. Prenant une pose avantageuse, il gesticula pour attirer l�attention sur lui, et perdit l��quilibre. Ne pouvant se retenir � la roche lisse, il glissa jusqu�en bas et atterrit lourdement sur l�un des flancs du fauve.

Stup�fait et effray�, le tigre chargea droit sur nous, passant par-dessus le corps du chien agonisant. Malheureusement, il me choisit pour cible. Sans r�fl�chir, je lui lan�ai la pierre que je tenais � la main�; je ne sais si je l�avais lanc�e dans les r�gles, toujours est-il qu�elle le frappa en pleine gueule. Ce fut le signal d�un d�luge de pierres. Le pauvre tigre, h�b�t�, recula vers la paroi rocheuse, mais ceux qui �taient en haut le bombard�rent � leur tour.

Le cercle se resserra autour de lui�; personne n�osait vraiment aller de l�avant, de peur de se trouver seul face au fauve, mais la proximit� des autres nous donnait du courage. Puis, faisant des feintes, presque comme les chiens, Jimmy brandit son couteau vers le tigre, qui retroussa les babines en grognant et donna des coups de patte, sans toutefois oser avancer. Voyant que l�attention du tigre �tait fix�e sur Jimmy, Att, que je n�aurais jamais cru capable de cela, sauta sur son dos et lui enfon�a son couteau entre les c�tes.

Secouant les �paules, le tigre le rejeta en poussant un cri de douleur. Nous nous pr�cipit�mes alors tous sur lui, couteaux en avant. Il ne fallut pas plus de quelques secondes pour le tuer. Lorsque nous nous retir�mes, il ne restait qu�une masse inerte couverte de filets de sang.

David Farmer s�en tira avec une jambe vilainement fractur�e. Bill Niwman avait une profonde entaille et l��paule bris�e�; le tigre l�avait frapp� dans un dernier spasme d�agonie. Je n�avais que de petites �gratignures et une plaie�� un coup de couteau que j�avais pris dans la m�l�e.

M. Mar�chal avait dit vrai. Savoir que l�on est capable de tuer un animal aussi vivant, aussi beau et aussi dangereux qu�un tigre vous donne un sentiment de puissance. Mais ce sentiment, on peut aussi l��prouver en appuyant sur un bouton, � bonne distance. Nous avions toutefois tu� le tigre sur son propre terrain, et avec ses propres m�thodes de lutte. Cela vous donne, en plus, confiance en vos capacit�s.

Et aussi, on apprend � se mieux conna�tre. On sait ce que cela vous fait de voir une patte de tigre se lever � vingt centim�tres de votre visage. On sait ce que vous font la vue et l�odeur du sang. Et on apprend aussi qu�une chasse au tigre peut vous donner mal � la gorge.

Quels qu�eussent �t� les effets positifs de cette chasse au tigre, il n�en reste pas moins que ce mois de novembre nous vit de plus en plus tendus et inquiets. Mes moments de gaiet� se faisaient rares. Mon esprit avait beau me r�p�ter, comme il le faisait depuis des mois, que l��preuve serait une simple formalit�, une plaisanterie, mes entrailles n�en �taient pas convaincues pour autant. J�essayais d�agir normalement, gentiment, mais, vers la fin du mois, c��tait au-dessus de mes forces d�adresser la parole � qui que ce soit, et je dormais de plus en plus mal. Une nuit, je m��veillai en hurlant, ce qui ne m��tait pas arriv� depuis des ann�es.

Il n�y a rien de pire que l�attente. Si j�avais eu le choix, j�aurais pr�f�r� y aller imm�diatement, d�s la mi-novembre. Comme ce n��tait pas possible, je devenais de plus en plus nerveuse et susceptible.

Je r�ussis m�me � me brouiller avec Jimmy, ce qui n��tait pas facile, en partie parce que nous sommes tr�s proches, et en partie parce qu�il a une tr�s bonne nature.

Bien que l�on vous d�pose spontan�ment, on a le droit de se retrouver apr�s, et j�avais eu l�intention de former �quipe avec Jimmy�; je suis certaine qu�il y pensait �galement. Mais notre querelle mit fin � tout cela.

Cela d�buta par une remarque intransigeante que je fis sur les bouseux. Je pensais r�ellement ce que je disais, mais j�avais d� exag�rer mes propos. En tout �tat de cause, M.�Mbele ne le laissa pas passer�: ��Je croyais que tu t��tais lib�r�e de ces raisonnements aprioristes, Mia. C�est une question tr�s importante pour toi. Je d�teste ces simplifications arbitraires qui consistent � classer les gens en cat�gories. Il y eut une �poque o� mes anc�tres �taient consid�r�s comme des inf�rieurs, et pers�cut�s simplement parce que leur peau �tait noire.��

C��tait une remarque stupide, parce que ma peau est plus noire que celle de M.�Mbele, et je ne me sens inf�rieure � personne.

����Mais cela ne constitue pas une diff�rence essentielle,�� dis-je, ��tandis que, dans le cas des bouseux, il y en a une�: ils sont manifestement moins �volu�s que nous.��

Sur le chemin du retour, Jimmy voulut continuer la discussion. ��Tu te souviens de nos expos�s sur l��thique�?��

����Bien s�r.��

����Il me semble que tu y approuvais la proposition de Kant, comme quoi nous devons consid�rer les �tres humains � la fois comme une fin et comme un moyen.��

����Je ne l�attaquais pas, en tout cas.��

����Comment peux-tu, alors, parler en ces termes des colons�?��

����Mais enfin,�� dis-je en m��chauffant, ��qu�est-ce qui te fait croire qu�ils sont des gens comme nous�?��

����On croirait entendre ton p�re,�� dit Jimmy.

Ce fut alors que la dispute commen�a vraiment. Nous n�en v�nmes pas aux mains, mais ce fut de justesse�; Jimmy ne se bat d�ailleurs jamais, ou presque. En tout cas, nous part�mes chacun de notre c�t� sans m�me nous dire au revoir. Mais je lui rendis son �cusson d���entre les montagnes��. C��tait un vendredi soir, la veille de mon anniversaire.

Pour mon anniversaire, Jimmy ne se montra pas. Le jour o� j�eus mes quatorze ans fut gris et terne. Le lendemain, qui �tait comme toujours un dimanche, aussi. Le lundi, nous devions partir pour l��preuve.

� la base, il y a deux fa�ons de faire face � l��preuve�: la m�thode de la tortue et celle du tigre. La premi�re consiste � se terrer quelque part et � attendre que le mois passe, en ne faisant rien pour s�attirer des ennuis. La m�thode du tigre consiste � vagabonder, en qu�te de nouveaut�, essayant d�en voir et d�en apprendre le plus possible. Il est certain qu�elle est plus dangereuse que la premi�re, mais elle est �galement plus passionnante. Aucun de nos instructeurs n�eut la pr�somption de nous recommander l�une ou l�autre, mais, bien qu�il ne f�t nullement honteux d��tre une tortue, il y avait certainement plus de prestige � �tre un tigre. Nous en parlions souvent entre nous. Riggy �tait d�termin� � devenir une tortue.

����Je tiens � revenir,�� disait-il. ��Et mes chances seront meilleures ainsi.�� Voil� ce qui arrive lorsqu�un gar�on imp�tueux se met � r�fl�chir.

Att refusait de parler de ses projets, mais Jimmy affirmait que lui, en tout cas, serait un tigre. Et c��tait dans ce contexte que je pensais faire �quipe avec lui. Lorsque je pris la d�cision de me d�brouiller seule, ma d�termination baissa d�environ soixante pour cent. Disons que j��tais un tigre r�ticent.

Le matin du 1er�d�cembre, je me levai et allai � la cuisine. Papa m�attendait, et le petit d�jeuner �tait pr�t. Nous mange�mes en silence.

Lorsque je fus pr�te � partir, papa me dit�: ��Au revoir, Mia. Maman et moi seront l� pour t�accueillir � ton retour.��

Je l�embrassai. ��Au revoir, papa.��

Je pris la navette jusqu�� la porte�5, Troisi�me Niveau. Je portais des chaussures solides, un pantalon et deux chemises, une l�g�re et une �paisse. J�avais mon couteau et mon pistolet, ma tente gonflable, mon sac de couchage, quelques effets personnels, des v�tements de rechange, un manteau vert, jaune et rouge, quelques provisions et, ce qui �tait le plus important de tout, mon signal de r�cup�ration. Ce petit bloc de sept centim�tres sur cinq �tait mon unique contact avec la vedette. Sans ce signal, autant �tre mort. Silencieux ou mort, c��tait pareil, on ne revenait pas vous chercher.

Je pris Ninc, mon robuste et stupide poney, je le mis dans une navette de charge et j�aidai Rachel Yung � faire de m�me, puis nous descend�mes ensemble au Premier Niveau, au port des vedettes. Apr�s avoir embarqu� nos affaires, nous retourn�mes attendre dehors.

Pas de discours ni de fanfare. Rien que les vedettes attendant au-dessus de leurs tubes et quelques hommes travaillant paisiblement dans la grande galerie creus�e dans le roc. On nous ignorait�� il n��tait pas certain que nous reviendrions, vous comprenez.

L�un apr�s l�autre, les gosses arrivaient et chargeaient leur �quipement � bord, puis venaient nous rejoindre. Nous �tions tr�s calmes, sauf Riggy, qui raconta une histoire dr�le. Il fut le seul � en rire.

Le d�part �tait fix� � huit heures. � huit heures moins le quart, M.�Mar�chal vint nous souhaiter bonne chance, puis disparut de nouveau. Sa nouvelle classe commen�ait d�s l�apr�s-midi, et je pense qu�il �tait d�j� en train d�apprendre les noms par c�ur.

Nous �tions seize filles et treize gar�ons. David Farmer et Bill Niwman manquaient � l�appel�: ils se remettaient de leurs blessures. Leur tour viendrait dans trois mois, mais je ne leur enviais pas cette attente. Surtout que d�ici l� nous serions revenus, et promus au rang d�adultes.

Juste avant huit heures, Georges Fuhonin et M.�Pizarro arriv�rent. En d�pit de l�heure matinale, Georges paraissait de fort bonne humeur. En me voyant pr�s de la rampe, il s�arr�ta. ��Je vois que le grand jour est enfin arriv�,�� dit-il. ��Je te souhaiterais bonne chance si je pensais que tu en aies besoin, Mia, mais je n�ai aucune inqui�tude sur ton sort.��

Je me demandai si je devais partager sa belle confiance.

M. Pizarro commen�a � monter la rampe, puis se tourna vers nous�: ��Il est l�heure. Tout le monde � bord�!��

Nous nous ass�mes dans la rotonde centrale. Juste avant d�entrer dans la vedette, je m��tais retourn�e pour jeter un long regard�� le dernier, peut-�tre�� sur ma patrie. D�s que nous f�mes tous install�s, Georges leva la rampe.

��Attention,�� annon�a-t-il. ��D�part dans dix secondes.��

Le tube se vida d�air, les attaches retenant la vedette se relev�rent, et nous� tomb�mes, tout simplement. Georges n�aurait jamais os� faire cela avec mon p�re � bord. J�eus un l�ger haut-le-c�ur, mais cela ne dura pas longtemps. Georges a un curieux sens de l�humour. Mais je le comprends. Quand on est bon pilote, autant s�amuser un peu quand on le peut.

Att s��tait assis � c�t� de moi�; soudain, il me regarda, comme quelqu�un qui vient de prendre son courage � deux mains. ��Mia� je m��tais demand� Cela te plairait-il que nous fassions �quipe ensemble�?��

����Je suis d�sol�e, Att,�� dis-je au bout d�un moment, ��mais je crois que c�est non.��

����� cause de Jimmy�?��

����Non. Mais je pr�f�re y aller seule.��

����Soit.��

Il laissa passer une ou deux minutes, puis changea de place.

J��tais apparemment fort populaire ce jour-l�, car, un moment apr�s, ce fut Jimmy qui arriva. J��tais plong�e dans mes pens�es et ne l�avais pas entendu. Il dut se racler la gorge pour me faire lever la t�te.

Embarrass� et h�sitant, il commen�a�: ��Mia� j�avais toujours pens� que nous nous rejoindrions une fois arriv�s sur la plan�te. Si tu le veux toujours��

Mais je n�avais toujours pas oubli� qu�il m�avait accus�e d�imiter mon p�re et trait�e de �snob�. Je fis ��non�� de la t�te, et il repartit. Cela me tracassa. S�il y avait vraiment tenu, il aurait essay� de me convaincre�� et il aurait peut-�tre r�ussi.

Ma blessure ne s��tait pas encore referm�e. Il avait �t� trop injuste. Papa n�avait rien � voir l�-dedans. Les gens qui habitent les plan�tes ne peuvent pas �tre des gens comme nous. Personne ne le leur a jamais appris, et ils deviennent plus ou moins comme ceux que j�avais rencontr�s sur Grainau. Sans compter un tas d�autres histoires que j�avais entendues. Si papa et moi �tions tous deux parvenus � la m�me conclusion, en examinant les faits, cela ne signifiait pas que l�un de nous avait convaincu l�autre. Et pourquoi serait-on �snob� si l�on n�aime pas les gens qui ne sont pas vraiment humains�? Hein, dites-moi �a�?

La plan�te sur laquelle on allait nous d�poser s�appelait Tintera. Papa me l�avait dit ce matin, bien que cela constitu�t une petite entorse au r�glement. Mais cela ne pr�tait pas � cons�quence, car il �tait certain que je ne savais rien sur cette plan�te. Notre dernier contact datait d�il y a cent cinquante ans�; nous savions que la colonie existait toujours, mais c��tait tout. Le Conseil examine toujours les questions relatives � l��preuve, et cette fois la discussion fut vive�; mais ils finirent par se d�cider pour Tintera quand m�me�: la plan�te �tait proche et facile d�acc�s. Pour les faire changer d�avis, il aurait fallu que papa soul�ve des objections, mais, � cause de moi, il ne le pouvait pas. On aurait pu croire que c��tait du favoritisme.

Nous arriv�mes au-dessus de Tintera, dans l�h�misph�re o� le soleil se levait�; apr�s avoir survol� une mer, nous nous approch�mes de collines bois�es couleur vert gris�tre. Georges rep�ra une clairi�re et s�y posa, puis abaissa la rampe.

��Allons-y�!�� annon�a-t-il par les haut-parleurs. ��Le premier � descendre��

Aucun ordre fixe n�est pr�vu. Du moment que quelqu�un descend, peu importe qui c�est. Jimmy avait d�j� rassembl� tout son �quipement�; d�s que la rampe fut baiss�e, il fit signe � M.�Pizarro qu�il y allait, et il sortit en tenant son cheval par la bride. C��tait tout � fait typique de Jimmy. M.�Pizarro le raya sur sa liste, et nous repr�mes l�air presque aussit�t.

Je commen�ai � rassembler mes affaires, m�assurant que je n�oubliais rien. J�avais d�j� tout v�rifi�, et, de toute fa�on, il aurait �t� trop tard pour rajouter quelque chose, mais je ne pouvais m�en emp�cher.

� l�atterrissage suivant, je dis � M.�Pizarro que j�y allais, devan�ant Venie, qui s��tait lev�e elle aussi. Je ne sanglai pas mon paquetage, mais me contentai de le balancer sur la selle, et, prenant Ninc par les r�nes, je descendis la rampe. Ce n��tait pas � cause de Jimmy, mais je tenais � en finir�: je ne pouvais plus attendre.

Je fis un grand signe de la main � Georges, auquel il r�pondit. Puis la rampe se leva et la vedette d�colla. Je la regardai partir, froide et impersonnelle, tout en tenant bien Ninc pour l�emp�cher de faire des b�tises. La vedette s��loigna rapidement�; bient�t, elle se confondit avec la couleur du ciel, et je ne la vis plus qu�indistinctement�; pour finir, elle s��vanouit � l�horizon.

Et je restai seule, la jeune fille moderne et t�m�raire, par�e contre tout. Je savais construire le quinzi�me d�une cabane de rondins, tuer un trente et uni�me de tigre, embrasser, faire de la broderie, franchir des obstacles, et, en th�orie du moins, tuer quelqu�un � mains nues. Pourquoi me serais-je fait de la bile�?

Je surv�cus � cette premi�re journ�e�� la premi�re sur trente. Il faisait froid et ma premi�re d�cision fut de mettre mon manteau bariol�. Puis, je fixai mon paquetage et sautai en selle. Sans me h�ter, je m�engageai dans la for�t, tout en dressant mentalement une liste des priorit�s�: avant tout, rester en vie. Trouver de la nourriture pour suppl�er � mes maigres provisions. Trouver un abri�� tout plut�t que la tente gonflable�� en rep�rer un ou, � d�faut, le construire.

Ensuite, explorer les environs. Se familiariser avec le paysage et les habitants.

Troisi�mement�: contacter si possible quelques-uns des autres. Apr�s tout, Jimmy n�avait pas �t� d�pos� bien loin, et Venie, ou un autre, serait �galement � faible distance.

La gravit� de Tintera �tait l�g�rement inf�rieure � la normale, ce qui, pour soi d�abord, pour le cheval ensuite, �tait pr�f�rable � une trop forte pesanteur.

Le relief �tait assez rude�; parfois, j��tais oblig�e de mettre pied � terre et de me frayer, ainsi qu�� Ninc, un chemin entre les arbres ou les formations rocheuses.

Je fis halte tr�s t�t. Me sentant seule, d�sorient�e par la brusque transition entre le monde chaud et confortable du Vaisseau et cet univers froid et gris, je fis un feu, mangeai et me couchai � une heure que j�aurais trouv�e ridicule chez moi.

Ayant d�nich� un petit creux de rocher pr�s d�une source, je gonflai ma tente. Lorsque la nuit tomba, j�avais fini de manger�; j�entrai dans la tente, mais n�allumai pas la lumi�re. J�avais froid et j�avais mal partout�; je me sentais mal fichue, comme si j�attendais mes r�gles, mais ce n��tait pas du tout leur date. Pour un peu, j�aurais pens� que j��tais malade. Mais ce n��tait rien de tout cela�; simplement, je me sentais malheureuse et seule.

Blottie dans mon sac de couchage, je me mis � pleurer. Je ha�ssais cette damn�e plan�te, je d�testais Jimmy de m�avoir laiss�e tomber, et je m�en voulais �galement. Je n�aurais pas cru que l��preuve serait ainsi�; cette �trange solitude n��tait pas entr�e dans mes calculs. En chevauchant, dans l�apr�s-midi, j�avais effarouch� plusieurs animaux d�assez grande taille, disgracieux, avec des genoux protub�rants et des t�tes bossel�es, presque carr�es. Lorsqu�ils nous virent Ninc et moi, ils lev�rent leurs t�tes et nous regard�rent fixement. Ils avaient des cornes qui bifurquaient, des sortes de bois. Le premier moment de surprise pass�, ils d�tal�rent avec un curieux galop mou et disparurent dans les broussailles. Ils avaient tout de suite vu que nous n��tions pas de leur plan�te. Le sommeil fut lent � venir.

Lorsque je me r�veillai, le soleil �tait lev�. Il faisait froid, mais par la suite le soleil devint tr�s chaud�; le vent, toutefois, demeura frais.

Je ne me sentais gu�re mieux�; il fallait que je bouge pour ne pas trop penser � mes ennuis. J�avais d�couvert un nouveau d�savantage du syst�me de la tortue�: cela vous laisse beaucoup trop de temps pour r�fl�chir aux d�sagr�ments des plan�tes en g�n�ral, et en particulier de celle o� vous vous trouvez, sans parler de la solitude. Et cela, c��tait trop pour moi. Ne serait-ce que pour cette raison, il fallait que je devienne un tigre.

Je ne tardai pas � plier bagage�; mont�e sur mon brave Ninc, je commen�ai par d�crire un grand cercle allant en s��largissant, une spirale en fait�; cela permet de voir plus de choses, mais comporte un inconv�nient�: vous emp�cher de choisir un itin�raire facile, tenant, compte de la topographie. Souvent, je dus mettre pied � terre et conduire Ninc par les r�nes.

� l�une de ces occasions, je vis un petit animal bondir non loin devant moi�; j�avais d�j� aper�u de petits quadrup�des terrestres, ou bien arboricoles, mais jamais de si pr�s. Je tirai instantan�ment mon pistolet � ultra-sons. La premi�re fois, je le ratai, parce que Ninc avait choisi juste ce moment pour tirer sur les r�nes. La seconde fois, je le tuai. � faible distance, ces pistolets sont tr�s efficaces.

Comme je me baissais pour ramasser l�animal, j�entendis un fort bruit dans les buissons. Je levai la t�te. L��tre que je vis, fig� � quelques pas de moi, �tait pour le moins surprenant. Il se tenait debout sur ses deux jambes et �tait enti�rement couvert d�une fourrure gris vert. En guise de visage, il avait un masque bestial et aplati. J�eus le sentiment tr�s net que je venais de tuer son d�ner.

Nous nous regard�mes. Ninc s��broua et tira sur les r�nes. Je les l�chai, esp�rant qu�il aurait l�intelligence de ne pas s�enfuir. Puis, le c�ur battant, j�avan�ai vers la cr�ature, le pistolet lev�: ��Hou�!�� lui criai-je. ��Va-t-en d�ici�!�� Il sembla h�siter, puis, quand je criai de nouveau en agitant les bras, il secoua vivement la t�te et d�tala.

Je revins vers Ninc, me sentant d�j� beaucoup mieux. Ma lassitude de la veille venait peut-�tre des vaccins que l�on nous avait faits. Il me vint � l�id�e que, si je devais choisir, je pr�f�rerais me passer de mon pistolet plut�t que de cette immunisation. Je parie que bien plus d�explorateurs de la bonne vieille Terre sont morts de la je-ne-sais-quoi galopante que par la faute des animaux sauvages, des accidents et des aborig�nes r�unis.

Je continuais � chevaucher jusqu�� la tomb�e du jour. L�animal que j�avais tu� se r�v�la parfaitement mangeable. C�est une question de chance. Pendant nos classes de survie, on nous avait fait manger des choses tellement �pouvantables qu�on se demandait comment il �tait possible de les avaler (le but de la d�monstration �tant, bien entendu, de nous prouver que la plus invraisemblable gadoue peut vous maintenir en vie). Je m��tais donc fort bien d�brouill�e. Lorsque j�eus mang�, la fatigue m�envahit et je n�eus aucune difficult� � m�endormir.

Le lendemain, je d�couvris la route. Je chevauchais sans me presser, en chantant. Je n�aime pas les gens qui ne chantent pas quand ils sont seuls. C�est trop aust�re pour moi. Au moins fredonner, c�est � la port�e de tout le monde. Ainsi donc, chevauchant et chantant, j�arrivai au sommet d�une colline et, en regardant vers le bas � travers les arbres, j�aper�us une route.

Encourageant Ninc du geste et de la voix, je descendis la colline. Longtemps, les rochers et la v�g�tation me cach�rent la route, puis, soudain, elle apparut de nouveau devant moi, toute proche. Elle �tait toute en tournants, car elle suivait le relief sans jamais tenter de le franchir. C��tait une �troite route de terre, avec des traces de roues, de sabots et d�autres que je ne pus identifier. Il y avait �galement des excr�ments qui ne provenaient pas de chevaux.

Je savais que l�oc�an devait �tre � l�ouest, sans doute pas tr�s loin. Il �tait fort possible que, d�un c�t�, cette route y men�t. Je n�avais, bien s�r, nullement l�intention d�aller dans cette direction. J�avais d�j� vu un oc�an, et cela me suffisait. J�avais eu mon quota d�oc�ans. Comme il est axiomatique que toutes les routes m�nent quelque part, je m�engageai dans la direction oppos�e, vers l�est et l�int�rieur du pays.

Je rencontrai mes premiers voyageurs trois heures plus tard. Je fis arr�ter Ninc sous le couvert de quelques arbres. Devant, et allant dans la m�me direction que moi, il y avait cinq hommes � cheval poussant devant eux un petit troupeau de cr�atures d�une inimaginable laideur. Tout en avan�ant p�niblement, elles �mettaient une sorte de meuglement inarticul� qui vous gla�ait le sang dans les veines.

En les regardant, j�eus l�impression que mon c�ur allait s�arr�ter de battre. Un instant, j�eus m�me envie de faire volte-face. Mais je savais que si je voulais devenir un tigre je devais un jour ou l�autre leur faire face. Apr�s tout, ce n��taient que des bouseux. Rien que des bouseux.

J�enfon�ai mes talons dans les flancs de Ninc, et il se mit � avancer au pas. En approchant, j�eus nettement l�impression que ces cr�atures �taient les s�urs de celles que j�avais mises en fuite dans la for�t. Elles �taient absolument inhumaines, avec leurs corps ramass�s, verts et grotesques, leurs longs membres et leurs t�tes plates. Mais elles marchaient sur leurs membres post�rieurs�� �taient-ce des jambes�?�� et avaient les pattes de devant pr�hensiles, des mains. Une vraie caricature d�humanit�.

Les hommes � cheval qui les escortaient avaient tous des fusils et semblaient aussi inquiets qu�une chatte qui a des petits. L�un d�eux, qui guidait plusieurs chevaux de somme, m�aper�ut, et le cria � un autre, qui semblait �tre leur chef. Ce dernier fit faire volte-face � son cheval noir et vint vers moi au petit trot.

C��tait un homme d��ge m�r tr�s grand et avec un visage dur. Assez normal, en fait, mais dur. Arriv� � ma hauteur, il s�arr�ta, mais je continuai. Il dut de nouveau faire faire volte-face � sa monture pour me suivre.

Personnellement, j�ai tendance � juger les gens sur leur expression, et je pense avoir raison. Un homme n�est pas responsable des traits de son visage, mais il l�est de ses expressions. Si un homme me semble mauvais, je crois en g�n�ral qu�il l�est, et ce jusqu�� preuve du contraire. Celui-ci avait l�air mauvais, et c�est pourquoi je continuai � avancer. Il me donnait la chair de poule.

Comme je m�y attendais, il ne tarda pas � m�apostropher�:

��Que fais-tu en ces parages, mon gar�on�? As-tu perdu la t�te�? Il y a des Losels �vad�s dans ces bois�!��

Mes cheveux �taient coup�s court, et, le froid �tant vif, je portais mon pardessus, mais quand m�me� Je ne tenais toutefois pas � engager la discussion sur ce point, ni � rester plus longtemps en sa compagnie. Je ne lui r�pondis donc pas. Vous ai-je d�j� dit que j�ouvre rarement la bouche en compagnie de gens que je ne connais pas�?

��D�o� viens-tu�?�� me demanda-t-il.

Je d�signai la route derri�re nous.

��Et o� vas-tu�?��

Je montrai la route devant nous. Qu�aurais-je pu faire d�autre, � moins de prendre � travers bois�? Il paraissait exasp�r�. Je provoque parfois cette r�action.

Nous allions rejoindre son escorte lorsqu�il ajouta�: ��Il vaut peut-�tre mieux que tu viennes avec nous. Pour ta protection, tu comprends�?�� Il avait une curieuse fa�on de d�former les sons, comme s�il avait la bouche pleine de bouillie. Mais je l�avais parfaitement compris�: il voulait m�obliger � faire une chose que je ne voulais pas.

L�un des autres cavaliers vint nous rejoindre. Il devait nous observer depuis un moment. ��Tu sais, Horst,�� dit-il, ��il est tellement petit qu�les Losels doiv� m�me pas l�voir. Y a qu�� l�laisser s�d�brouiller.��

Il me regarda, et comme je n�avais pas l�air terroris�e�� j�avais peur mais je ne voulais pas le montrer�� il haussa les �paules, et un des cavaliers se mit � rire.

L�homme au visage dur reprit toutefois la parole�:

��Ce gar�on nous accompagnera jusqu�� Midland, pour sa protection.��

Je regardai les pauvres cr�atures qu�ils poussaient devant eux. L�une me fixa de ses yeux dor�s et ternes, d�nu�s d�expression. Son regard me mit mal � l�aise.

Je secouai la t�te. ��Non, je ne pense pas,�� dis-je.

Ce que fit l�homme alors me surprit.

��Mais moi, je le pense,�� assura-t-il, prenant son fusil.

Je tirai mon pistolet de dessous mon pardessus, si vite qu�il n�eut m�me pas le temps de lever son arme. Sa bouche s�ouvrit de stup�faction. Il savait parfaitement ce qu��tait ce pistolet, et il n�avait aucune envie de se faire frire.

D�une voix aussi calme que possible, je dis�: ��Prenez tous vos fusils et laissez-les tomber au sol�!��

Ils s�ex�cut�rent un � un en me regardant avec m�fiance. Lorsque tous les fusils furent par terre, je dis�: ��Allons-y�! En avant�!��

Ils �taient visiblement r�ticents. Ils ne voulaient pas abandonner leurs armes. Je les comprenais. Horst ne dit pas un mot, se contentant de me regarder en plissant les paupi�res�; celui-l�, en tout cas, je ne tenais pas � le revoir.

L�un des autres leva une main implorante�: ���coute, mon petit���

��Ferme �a�!�� dis-je, d�une voix on ne peut plus d�sagr�able, et il n�insista pas. Cela me surprit un peu�; je ne pensais pas que ma voix p�t avoir cet effet. Peut-�tre craignait-il simplement que je n�aie la g�chette facile.

Apr�s avoir avanc� vingt minutes � une allure reposante�� pour nous, pas pour les cr�atures prisonni�res�� je leur dis�: ��Si vous voulez vos fusils, vous pouvez retourner les chercher, maintenant.��

Et, enfon�ant mes talons dans les flancs de Ninc, je partis d�un bon trot. Avant un tournant de la route, je me retournai et vis que quatre d�entre eux �taient rest�s l� avec les b�tes et les prisonniers, tandis que le cinqui�me rebroussait chemin au grand galop, soulevant un nuage de poussi�re.

Je mis cet �pisode dans le casier ��En attente, � analyser�� de mon esprit et continuai mon chemin. Je me sentais bien, tr�s bien m�me. Je crois me souvenir que j�eus un fou rire. Parfois, j�en arrive � croire que je suis vraiment une aventuri�re-n�e.

J�avais neuf ans quand papa m�avait fait cadeau de notre pr�cieux souvenir de famille, la poup�e de bois peinte que mon arri�re-grand-p�re avait ramen�e de la Terre, celle qui contenait onze autres poup�es. La premi�re fois que je l�avais ouverte, j�avais �t� compl�tement stup�faite, et j�aimais observer la surprise de ceux qui la d�montaient pour la premi�re fois. Je devais avoir la m�me expression qu�eux en chevauchant le long de cette route.

Au fur et � mesure que j�avan�ais, les collines c�d�rent la place � une large vall�e et les arbres � des champs cultiv�s. Dans ces derniers, je vis travailler un certain nombre de ces cr�atures � fourrure verte, mais sous bonne garde, bien entendu. Cela me surprit un peu, car leur aspect timide et craintif n�aurait jamais fait supposer qu�elles soient capables d�effectuer un travail utile. Cela me soulagea aussi, car je craignais que ce ne fussent des animaux de boucherie, et ils �taient trop humano�des pour que ce f�t acceptable.

Dans la vall�e, la route s��tait �largie. Par deux fois, je croisai des routes secondaires. Je d�passai plusieurs voyageurs et fus une fois d�pass�e moi-m�me par une voiture attel�e de deux puissants chevaux. Je rencontrai des chariots, des cavaliers et quelques pi�tons. Une fois, je vis une sorte de campement �tabli non loin de la route. Il y avait un grand chariot, et une tente devant laquelle une femme �tendait du linge, un puits et aussi un grand enclos � ciel ouvert. Personne ne me demanda qui j��tais ni d�o� je venais. Une fois, je d�passai un chariot b�ch�, lourdement charg�, conduit par l�homme le plus vieux que j�aie jamais vu. Ses cheveux �taient tout blancs et son visage rouge�tre enti�rement rid�. Quand il me vit passer, il leva sa vieille main rugueuse et me dit�: ��Hello�!��

����Hello�!�� r�pondis-je, et il me sourit.

Vers le milieu de l�apr�s-midi, j�arrivai en vue de la ville, petit point � l�horizon qui allait en grandissant. Enfin, je l�atteignis, telle une ultime petite poup�e. La route de terre brune traversait la ville de pierre, de brique et de bois. Lorsque j�en ressortis de l�autre c�t�, j��tais �branl�e jusqu�au plus profond de moi-m�me. Mes mains �taient froides et humides et la t�te me tournait.

� l�entr�e de la ville, une pancarte annon�ait�: MIDLAND.

La ville paraissait assembl�e de bric et de broc, au petit hasard. Vieille. Hors du temps. Datant d�avant l�invention des machines.

Je vis une bande de gar�ons jouer � chat. Dans une vitrine, un journal �tait affich�; le gros titre attira mon attention. Il disait�: INVASION�! Un homme mis�rablement v�tu se penchait en avant pour essayer de d�chiffrer l�inscription.

Traversant la ville au pas tranquille de mon bon Ninc, je regardais tout, mais surtout les gens. Parmi les enfants qui jouaient dans la rue poussi�reuse, il n�y avait que des gar�ons�; je vis quand m�me deux petites filles, mais elles marchaient bien sagement pr�s de leurs parents.

Il y a une foule de choses que je n�aime pas, comme vous vous en �tes peut-�tre aper�us. Porter des pantalons, par exemple. J��tais heureuse d�en avoir, car ils me prot�geaient les jambes, mais c��tait une n�cessit�. Ici, les hommes portaient des pantalons, jamais les femmes. Elles avaient des v�tements fantaisistes que je n�essaierai pas de d�crire�; ils �taient parfois jolis, mais certainement pas pratiques. Je n�aurais pas voulu marcher cent m�tres avec cela. Et ne parlons pas de monter � cheval. Tout compte fait, les pantalons ont bien des avantages.

Le nombre d�enfants �tait incroyable�; ils grouillaient litt�ralement, toujours en groupes ou en bandes. Et rien que des gar�ons.

Je vis pourtant un groupe de filles, en uniforme, avan�ant clopin-clopant sous la surveillance d�un tas de gardiens. Des �coli�res, sans doute.

La moiti� des gens que je vis�� non, bien plus que la moiti頖 �taient des enfants. Une fois, je vis une famille assembl�e, et je compris pourquoi. Il y avait le p�re, la m�re et toute une brigade d�enfants�� pas moins de huit�! Et tous se ressemblaient�!

Ces gens ne pratiquaient pas la limitation des naissances�! Ma stup�faction �tait indescriptible. La toute premi�re chose que l�on nous apprend � l��cole, ce sont les cons�quences d�une politique de libre natalit�. Si nous nous reproduisions comme des animaux, nous ne durerions m�me pas le temps d�une g�n�ration�! Une plan�te n�est rien d�autre qu�un Vaisseau de taille d�mesur�e, et ces gens �taient, au m�me titre que nous, les h�ritiers d�une plan�te d�truite par la libre natalit�. Ils auraient pourtant d� savoir � quoi cela m�ne�!

�videmment, sur une plan�te, il n�est pas n�cessaire de limiter les naissances aussi strictement que chez nous, mais un minimum de planification est n�cessaire. Une famille de huit enfants est inexcusable. Et encore ces huit-l� ne comprenaient-ils que ceux en �ge de marcher. Et peut-�tre y avait-il m�me des enfants ayant fond� une famille�! C��tait d�go�tant et immoral.

Cette vision m�emplit de r�vulsion, de peur et de col�re. Il y avait trop de choses que je ne comprenais pas et que je ne pouvais accepter. Je maintins Ninc au pas jusqu�� la sortie de la ville, puis le poussai au galop. Je n�en pouvais plus.

Une fois arriv�e � bonne distance, je le ramenai au pas. Je regrettais que Jimmy ne f�t pas l� pour �changer des id�es. Comment apprend-on � conna�tre un pays comme celui-ci�? En �coutant aux portes�? Ce n�est ni �l�gant ni efficace. Sans compter que l�on risque de se faire prendre. Interroger les gens�? Qui�? C�est dangereux. Si jamais l�on se met � dos un homme comme Horst, on risque fort de finir assomm� et les poches vid�es. La meilleure id�e qui me vint fut de consulter une biblioth�que�� mais y en avait-il dans un pays aussi primitif�? Le seul b�timent officiel que j�avais vu � Midland �tait une grande b�tisse de pierre portant une inscription pompeuse dans le genre ��Tous �gaux aux yeux de la loi��, ou ��La v�rit� est notre bouclier et la justice notre glaive��, je ne me souviens plus bien.

Le long de la route, des panneaux indiquaient des noms de lieu avec la distance � laquelle ils se trouvaient. Un de ces noms, Forton, �tait �crit en caract�res plus gros que les autres. J�h�sitai un long moment, partag�e entre le d�sir soudain de me transformer en tortue et celui de continuer � �tre un tigre. Sur la vieille Terre, il arrivait aux tortues d�atteindre l��ge de cent ans, vous savez�� mais jamais aux tigres, et de loin. Finalement, je d�cidai de continuer. Je voulais atteindre une ville suffisamment grande pour m�y renseigner sans me faire remarquer, et, le cas �ch�ant, pouvoir m�y perdre dans la foule.

Vers la fin de l�apr�s-midi, alors que le soleil �tait d�j� bas, il se produisit un �v�nement curieux. La route traversait maintenant des collines assez douces, aux pentes partiellement d�frich�es. Soudain, j�aper�us, � assez haute altitude, la vedette, toute rouge dans le soleil couchant. Ma premi�re pens�e fut qu�il s��tait pass� quelque chose et qu�on revenait nous chercher.

Je sortis mon signal de la sacoche. La vedette descendit en d�crivant une boucle serr�e, de quoi donner le mal de mer � n�importe qui, le genre de man�uvre que seul effectue un novice, ou alors un casse-cou du genre de Georges.

Je d�clenchai le signal, sans trop de regrets.

La vedette revint vers moi, puis fit plusieurs tonneaux de suite�; non, ce ne pouvait �tre Georges, mais seulement un imb�cile incapable de se servir des commandes. Quand elle passa juste au-dessus de moi, je la regardai attentivement et vis que ce n��tait pas une des n�tres. Elle n��tait pas radicalement diff�rente, mais il y avait pas mal de diff�rences de d�tail.

Cela coupa court � mes espoirs, et soudain j�eus de nouveau mal partout. Peut-�tre la gravit� �tait-elle plus forte que je ne l�avais cru. Quelle id�e de penser que ce pouvait �tre Georges�! Je savais comme tout le monde que, quoi qu�il arrive, on ne revient jamais vous chercher avant que le mois ne soit �coul�.

Mais une autre question se posait�: d�o� cette vedette venait-elle�? Certainement pas de cette plan�te. M�me en connaissant les secrets de fabrication�� que nous n�aurions certainement pas divulgu�s � des bouseux�� il faut de plus disposer d�une technologie avanc�e.

Ces questions toujours non r�solues � l�esprit, je parvins � un campement identique � celui que j�avais vu au d�but de l�apr�s-midi, jusques et y compris le puits et l�enclos � ciel ouvert. Plusieurs personnes �taient occup�es � installer le campement pour la nuit�; c��tait si tentant que je n�y r�sistai pas. Je m�engageai sur un chemin de terre menant au campement, en qu�te d�un site propice�; je jetai d�abord mon d�volu sur un endroit prot�g�, pr�s de l�enclos, mais il y r�gnait une telle puanteur que je n�y restai pas.

Je gonflai ma tente et pr�parai mon d�ner. Entre-temps, je vis arriver le chariot conduit par le vieillard qui m�avait salu�e sur la route�; il alla se joindre aux autres. � une dizaine de m�tres de moi, il y avait une tente avec trois jeunes enfants et leurs parents. Les gosses approch�rent pour m�examiner, et l�un d�eux parut pr�t � m�adresser la parole, mais son p�re arriva � la h�te, me scruta du regard�� j��tais en train de manger ma soupe�� et les ramena avec lui.

Apr�s le d�ner, un grand feu fut allum� pr�s du chariot du vieil homme, et tous vinrent s�assembler autour. Je fus attir�e par leurs chants. Sans �tre bien fameux, ils �taient r�confortants. Comme tous les occupants du campement y allaient, je pensais que ma pr�sence ne les g�nerait pas. Les enfants furent install�s au premier rang et leur m�re, pauvre chose entrav�e, prit place sur une souche d�arbre�; avec les v�tements qu�elle portait, elle n�aurait pas pu s�asseoir par terre. Je restai � l�arri�re-plan, sans attirer l�attention.

Un peu plus tard, le p�re d�cida qu�il �tait temps que les enfants aillent se coucher, mais ils ne voulurent pas bouger. Le vieil homme aux cheveux blancs proposa alors de leur conter une histoire. Racont�e avec un curieux accent, � la lumi�re du feu de bois, son histoire semblait parfaitement appropri�e � la situation.

Il s�agissait d�une gentille petite fille dont la belle-m�re avait des dents de fer et de mauvaises intentions. La petite fille poss�dait un mouchoir, une perle et un peigne qu�elle avait h�rit�s de sa d�funte maman, et en plus un c�ur d�or. Et cela lui avait suffi (tout juste) pour trouver un foyer et un prince, et tout le monde �tait heureux, sauf la belle-m�re, qui regrettait son d�ner.

Le vieil homme venait juste de finir, et les gosses partaient � contrec�ur sous la conduite de leur m�re, lorsque nous entend�mes un bruit de dispute � la lisi�re du camp. J�essayai de percer les t�n�bres, mais mes yeux, accoutum�s � la lumi�re des flammes, ne virent rien.

Une grosse voix disait�: ��Que je sois damn� si je continue un seul jour de plus, Horst�! Nous aurions d� arriver depuis plus de deux heures, et c�est votre faute�!��

La voix de Horst r�pondit�: ��Vous avez sign�, pour le meilleur et pour le pire. Si vous tenez � vos dents, cessez de rousp�ter et fermez-la�!��

� ce moment, je compris d�ailleurs � quoi servait l�enclos. Je d�cidai que pour moi aussi il �tait temps de quitter le feu de camp. Je me levai et allai vers ma tente, �vitant les hommes de Horst qui allaient parquer les cr�atures vertes dans l�enclos. Je d�gonflai ma tente et roulai h�tivement mon sac de couchage, puis allai vers Ninc. Tout bien r�fl�chi, il n�y avait qu�une seule solution�: d�camper le plus vite possible.

Je n�en eus pas l�occasion.

J�allais juste sangler la selle lorsqu�une main se posa sur mon �paule. Je me retournai vivement.

��Tiens, tiens,�� dit l�homme. ��H�! Horst�! Viens voir qui j�ai trouv� ici�!��

C��tait celui qui avait dit en guise de plaisanterie que j��tais si petit qu�un Losel ne me verrait m�me pas. Il �tait seul, mais, maintenant qu�il les avait avertis, les autres n�allaient pas tarder � arriver.

J�abattis la selle sur lui de toutes mes forces�; il tomba, mais se releva presque aussit�t, et je le frappai de nouveau. Laissant tomber la selle, j�allais sortir mon pistolet, mais, juste � ce moment, quelqu�un me saisit par-derri�re et m�immobilisa les bras.

J�ouvris la bouche pour crier�� j�ai une voix per�ante�� mais une �norme patte sentant la sueur s�abattit sur ma bouche. Je la mordis, fort�� cela fait dans les mille kilos par centim�tre carr� si l�on mord vraiment fort, je crois�� mais il ne me l�cha pas. Mes coups de pied ne lui firent pas plus d�effet. Un bras pass� autour de ma taille, et la main toujours sur ma bouche, Horst m�entra�na de force.

Arriv�s derri�re l�enclos, o� l�on ne pouvait pas nous entendre, il me jeta par terre et me dit�: ��Si tu cries, je vais te faire mal�!��

Il s��tait exprim� b�tement, mais cela me fit plus d�effet que s�il m�avait dit�: ��Je vais te casser le bras,�� ou quelque chose d�aussi pr�cis. Cela lui laissait une plus grande latitude. � la lumi�re de la lune, qui �tait assez forte, il examina sa main. ��Je devrais t�assommer�!�� grommela-t-il. ��Au moins, il n�y aurait pas de sang�!��

Celui qui avait pris la selle sur la t�te arriva, encore un peu chancelant. En me voyant, il s�appr�ta � me donner un coup de pied, mais Horst ne lui en laissa pas le temps�:

��Non. Fouille ses affaires, et prends ce qui peut nous servir, ainsi que le cheval, bien s�r.��

L�autre ne bougea pas. Leurs compagnons �taient occup�s avec les animaux, et ils se trouvaient donc face � face.

��Alors�?�� l�apostropha Horst sur un ton mena�ant. L�homme h�sita un instant, puis ob�it. J�avais l�impression que Horst se fichait pas mal que je me fasse tabasser, mais qu�il tenait � montrer que lui seul en avait le droit.

Mais je n��tais pas au bout du rouleau. En d�pit de ma formation th�orique, je n��tais pas certaine de pouvoir venir � bout de Horst, mais j�avais toujours le pistolet, cach� sous mon manteau.

Il se tourna vers moi, et je lui dis avec fermet�: ��Non, vous ne ferez pas �a�! Vous ne vous en tirerez pas�!��

Ce n��tait pas tr�s malin, sans doute, mais il fallait bien dire quelque chose.

�����coute, mon gars,�� dit Horst, ��tu ne t�en rends peut-�tre pas compte, mais tu t�es mis dans de sales draps. Alors, ne m�emb�te pas, compris�?��

Il me prenait toujours pour un gar�on. Ce n��tait pas le moment de le d�tromper, mais je dois dire que je n��tais gu�re flatt�e.

��Je vous poursuivrai devant les tribunaux�!��

Il �clata de rire. Un vrai rire, pas forc�. J�avais d� commettre une erreur.

����Ah�! mon gars�! Ne me parle pas des tribunaux�! Je te fais une faveur. Je vais te prendre ce qui peut me servir dans ton fourbi, puis je te laisserai partir. Si tu vas au tribunal, ils te prendront tout et t�enfermeront par-dessus le march�. Moi, je te laisse au moins la libert�.��

����Mais pourquoi�?�� dis-je. ��Pourquoi me feraient-ils cela�?�� Tout en parlant, je glissai ma main sous mon manteau. Je sentais d�j� la froide poign�e de mon pistolet.

����Chaque mot que tu dis prouve que tu viens d�un Vaisseau,�� dit Horst. ���a suffirait largement. Ils ont d�j� un des v�tres � la prison de Forton.��

J�allais juste sortir mon pistolet lorsque Jack arriva, tirant Ninc derri�re lui. Je le remerciai mentalement.

��Le gosse a un chouette �quipement,�� dit-il. ��Mais y a un truc que j�sais pas � quoi �a peut servir.�� Dans sa main libre, il tenait mon signal de contact.

Horst le prit, l�examina, puis le lui rendit. ��Sans valeur. Tu peux le jeter.��

Je pointai mon pistolet sur eux (l�aventuri�re montrait de nouveau le bout de son nez).

��Donnez-moi �a�! Et doucement, s�il vous pla�t�!��

Jack le d�posa dans ma main et je le mis dans ma poche.

Puis, les couvrant toujours de mon arme, je posai n�gligemment mon autre main sur la croupe de Ninc.

��Et comment s�appelle ce gar�on fait prisonnier � Forton�?��

����On nous l�a dit � Midland,�� r�pondit Horst, ��mais je ne m�en souviens plus.��

����R�fl�chissez bien�!�� lan�ai-je.

����Je crois que �a me revient. Un instant��

J�attendis. Soudain, un coup brutal me paralysa le bras, et je dus l�cher mon pistolet. Jack se pr�cipita pour le ramasser, et Horst dit � celui qui �tait arriv� derri�re moi�: ��Bravo�! Beau travail�!��

Je me sentais totalement stupide.

Horst avan�a vers moi, mit sa main dans ma poche et prit mon signal, le seul contact que j�avais avec la vedette et mon unique espoir de retrouver le Vaisseau. Il le laissa tomber par terre et dit d�une voix plus sarcastique que la mienne ne le serait jamais, car chez lui c��tait naturel�: ��Tu pourras garder les morceaux�!��

Ce disant, il marcha dessus de toutes ses forces, mais la bo�te ne se f�la m�me pas. Col�reusement, il tapa encore dessus plusieurs fois, et r�ussit finalement � la mettre en morceaux. Les morceaux de ma vie.

Puis, il me dit�: ��Je t�apprendrai � me menacer deux fois avec un pistolet�! Deux fois�!�� (Il me gifla si fort que les oreilles m�en tint�rent.) ��Esp�ce de petit tordu, va�!��

Je le regardai bien en face et lui r�pondis d�une voix haute et claire�: ��Et toi, esp�ce de grand salaud�!�� J�aurais mieux fait de me taire. Je me souviens seulement d�une vive douleur quand son poing vint frapper ma m�choire, puis plus rien.

La cervelle, �a n�est bon � rien si l�on ne s�en sert pas�!

Je me souviens vaguement de la douleur, de la naus�e et d�une impression de mouvement. Puis, plus rien. Ensuite, je me rappelle de m��tre r�veill�e dans un lit, dans une chambre inconnue. Je ne savais pas combien de temps s��tait �coul� entre ces deux souvenirs. J�avais un violent mal de t�te et ma m�choire me faisait mal d�s que je la touchais. Je ne savais pas o� j��tais, ni pourquoi je m�y trouvais�; je ne savais m�me pas pourquoi j�avais si mal.

Puis, soudain, comme une bulle de savon qui �clate, ma confusion disparut, et je me souvins de tout. J�essayais p�niblement de me lever lorsque le vieil homme qui avait racont� l�histoire entra.

��Alors, ma jeune demoiselle, comment allez-vous ce matin�?�� me demanda-t-il. Son visage �tait rouge, ses cheveux blancs, et ses yeux profond�ment enfonc�s, bleu vif. Il respirait la force et la bont�.

����Pas tr�s bien,�� r�pondis-je. ��Depuis combien de temps suis-je ici�?��

����Depuis deux jours. Et le docteur dit que vous vous remettrez bient�t. Je m�appelle Daniel Kutsov. Et vous�?��

����Mia Lafl�che.��

����Je vous ai trouv�e derri�re l�enclos, apr�s le d�part de Horst Fanger.��

����Vous le connaissez�?��

����J�ai entendu parler de lui, comme tout le monde. Un homme tr�s d�plaisant, et ce n�est pas �tonnant puisque son m�tier consiste � faire le commerce des Losels.��

����Ces �tres verts s�appellent des Losels�? Pourquoi ont-ils si peur�?��

����Ceux que vous avez vus �taient drogu�s. Autrement, ils n�ob�iraient pas. Une fois de temps en temps, quelques-uns sont plus forts que la drogue et se sauvent dans les bois. On ne peut pas utiliser une drogue trop forte, sinon ils ne pourraient plus travailler. Et les plus forts s��chappent. Ils sont dangereux, surtout pour des hommes comme Horst, qui les ach�tent aux navires les amenant sur la c�te. Souvent, on fait des battues pour tuer ceux qui se sont �chapp�s.��

J��tais fatigu�e, et mes id�es n��taient pas tr�s claires. Quand je b�illais involontairement, cela me faisait mal. D�une voix mal assur�e, je dis�: ��On dirait de l�esclavage. Et les droguer en plus, tout �a��

����Seul Dieu peut d�cider d�une telle question,�� dit M. Kutsov avec douceur. ��Est-ce de l�esclavage de faire travailler les chevaux�? Personne n�irait jusqu�� dire cela. La question est de savoir si les Losels sont semblables aux chevaux ou bien aux hommes, et, en toute honn�tet�, je ne pourrais pas y r�pondre. Et maintenant, dormez un peu. Tout � l�heure, je viendrai vous apporter � manger.��

Il sortit, mais, malgr� ma lassitude, j�avais si mal que je ne pus trouver le sommeil. Le vieil homme �tait un bouseux, et cela me mettait mal � l�aise. Il �tait gentil, bon avec moi� Comment concilier cela�? Je n�y parvins pas. Mon esprit �tait trop confus pour voir les choses clairement. Je finis par sombrer dans un sommeil agit�.

Plus tard, M.�Kutsov vint m�apporter de la nourriture�; il dut m�aider � manger parce que mes mains tremblaient trop. Les siennes �taient d�form�es, et la peau �tait toute pliss�e.

Entre deux bouch�es, je lui demandai�: ��Pourquoi faites-vous tout cela pour moi�?��

����Avez-vous entendu parler de la parabole du bon Samaritain�?��

����Oui.��

Comme vous le savez, j�avais beaucoup lu.

��En r�sum�,�� me dit-il, ��l�histoire veut dire que, parfois, m�me l�homme le plus bas et le plus vil peut faire le bien. Mais certains livres disent qu�� l�origine l�histoire �tait diff�rente. Dans la vraie version, l�homme au bord de la route �tait le Samaritain, le plus mauvais homme qui e�t jamais v�cu, et l�homme qui vint � son secours fit le bien m�me � celui-l�. Il se peut que tu viennes des Vaisseaux, mais je n�aime pas que l�on fasse du mal � des enfants. Par cons�quent, je te traite comme le Samaritain avait �t� trait�.��

Je ne savais trop quoi dire. Je ne pense pas �tre mauvaise, et il aurait d� s�en apercevoir. Je ne comprenais pas que nous puissions avoir une si mauvaise r�putation.

Voyant mon d�sarroi, il ajouta�: ��Excusez-moi. Je ne pense pas autant de mal des Vaisseaux que la plupart des gens. Sans eux, nous n�existerions pas du tout. Quand les choses vont mal, nous ne devrions pas oublier cela. Soyez tranquille et reposez-vous en paix�; je ne dirai � personne que vous �tes une fille des Vaisseaux. Ma maison est la v�tre.��

Le lendemain, il me sugg�ra d�apprendre � parler comme eux, pour ne pas me faire remarquer. Cela me parut int�ressant. Mes id�es �taient de nouveau claires, et je commen�ais � m�inqui�ter d�un moyen pour prendre contact avec la vedette. Pour cela, il faudrait peut-�tre que je me fasse passer pour une indig�ne. C��tait de toute fa�on pr�f�rable.

Je ne comprenais pas tr�s bien M.�Kutsov. J�avais le sentiment qu�il me cachait quelque chose, et que ce n��tait pas une simple question de faire du bien � un m�prisable Samaritain. Pour une raison ou une autre, il s�int�ressait � moi.

Nous travaill�mes deux bonnes heures � ma prononciation. Certaines variations �taient constantes�� comme le p, par exemple, prononc� presque comme un b�� d�autres, compl�tement anarchiques et inclassifiables. ���a se dit comme �a,�� m�expliquait M.�Kutsov, ��voil� tout. Je ne peux pas vous expliquer pourquoi.��

Une telle remarque suffisait � me donner envie de tout laisser tomber, mais il se donnait alors un mal fou pour m�encourager, et c�est pr�cis�ment cela qui me paraissait curieux. Pourquoi se donnait-il tant de mal pour moi�?

Apr�s des d�buts p�nibles, je fis des progr�s rapides. C��tait surtout une question de rythme, et j�ai une bonne oreille.

��Non, pas comme �a,�� me dit M.�Kustov une fois. ��On dirait que vous avez la bouche pleine de bouillie.�� Cela me surprit, car c��tait exactement ce que je pensais de leur fa�on de prononcer.

Comme nous n�avions pas de manuel, nous parlions simplement de choses et d�autres, et il me corrigeait. Ces conversations m�apprirent � mieux conna�tre les colons (m�me dans mon esprit, je ne les appelais plus �bouseux�, pas tout le temps, du moins) et � comprendre leur haine pour les habitants des Vaisseaux.

��C�est un probl�me assez compliqu�,�� me dit-il.

��Nous vous voyons rarement, vous, les habitants des Vaisseaux. Mais nous savons que vous n��tes pas pauvres et arri�r�s comme nous. Quand nous sommes arriv�s sur cette plan�te, il n�y avait pas de savants ni de techniciens parmi nous. Je les comprends. Pourquoi auraient-ils quitt� le dernier endroit de l�univers o� ils pouvaient utiliser et am�liorer leur savoir pour une plan�te d�nu�e de toute infrastructure�? Oui, mais nous pensons que tous les hommes ayant surv�cu � la destruction de la Terre ont un droit �gal � l�h�ritage scientifique humain. H�las�! il n�en est pas ainsi�! C�est pourquoi, dans les p�riodes de prosp�rit�, nous vous ha�ssons en silence. Mais quand les choses vont mal, comme en ce moment, on vous maltraite, comme vous l�avez �t�, ou pire.��

Jusqu�� un certain point, je pouvais comprendre cela, mais jusqu�� un certain point seulement.

��Mais nous ne faisons de mal � personne,�� dis-je, ��Nous nous contentons de vivre notre vie, comme tout le monde.��

����Je ne vous bl�me pas,�� dit M.�Kutsov pensivement, ��mais je ne peux m�emp�cher de penser que vous avez commis une erreur et qu�un jour ou l�autre vous la paierez.��

D�s que je me sentis mieux, je pus me d�placer � mon gr� dans la maison de M.�Kutsov�� une maison petite mais coquette, entour�e d�arbres et d�un jardin, situ�e � la lisi�re de Forton. M.�Kutsov vivait seul et, quand il ne pleuvait pas, il cultivait lui-m�me son jardin. Quand le temps se g�tait, il rentrait se plonger dans ses livres. Avec son chariot, il faisait r�guli�rement un aller et retour jusqu�� la c�te toutes les deux ou trois semaines. Cela ne lui rapportait pas grand-chose, mais il disait qu�� son �ge cela lui suffisait. Je me demandais s�il le pensait vraiment.

Il me prit mes v�tements, disant qu�ils �taient inconvenants pour une fille, et m�apporta � la place des habits plus conformes � la mode de la plan�te. La longueur allait � peu pr�s, mais ils �taient nettement trop larges aux �paules, et je dus les rajuster un peu avant de les mettre.

Dans la maison, j�allais o� je voulais, mais je n�avais pas le droit de sortir. Comme il pleuvait deux jours sur trois (et que le troisi�me le ciel �tait mena�ant), cela ne me g�nait pas trop. M.�Kutsov continua � me donner des le�ons, jusqu�au jour o� il d�cida que ma prononciation �tait devenue � peu pr�s acceptable.

Quand M.�Kutsov �tait sorti, je fouinais dans toute la maison, particuli�rement dans la biblioth�que, qui �tait bien fournie. J�appris quantit� de choses int�ressantes. En histoire, par exemple�; les Losels �taient originaires d�un continent situ� � l�ouest de la mer, o� on les avait d�couverts un si�cle plus t�t. Depuis ce temps, on les amenait par bateaux entiers et on se servait d�eux pour des travaux manuels simples. Il n�y avait pas de Losels indig�nes dans ce continent, mais, maintenant, on en trouvait un assez grand nombre dans les for�ts�: ceux qui s��taient enfuis. La plupart des auteurs ne leur accordaient gu�re d�intelligence, citant en exemple leur incapacit� � effectuer des travaux autres que les t�ches manuelles les plus �l�mentaires, le fait qu�ils n�avaient pas de langage organis� et leur apathie. Pour ma part, je me souvenais que M.�Kutsov m�avait dit qu�ils �taient parfaitement capables de reconna�tre leurs ennemis�; cela ne me paraissait nullement une preuve d�inintelligence. Par ailleurs, j��tais soulag�e de m�en �tre sortie aussi facilement lors de ma rencontre avec l�un d�eux le lendemain de mon arriv�e.

G�ographie�: j�essayais de m�orienter gr�ce aux cartes et j�en copiais m�me quelques-unes tant bien que mal.

Je d�couvris �galement un livre �crit par M.�Kutsov lui-m�me, il y avait d�j� longtemps. C��tait un roman, qui portait le titre de la Route blanche. � mon avis, ce n��tait pas une r�ussite compl�te�� il essayait de dire trop de choses � la fois au lieu de se contenter de raconter une histoire. Mais il �tait quand m�me bien sup�rieur � celui de mon fr�re Joe.

Je le montrai � M.�Kutsov, qui admit qu�il �tait bien de lui�: ��J�ai mis quarante ans � l��crire, et, depuis, j�ai mis quarante-deux ans � en subir les r�percussions politiques. Si c��tait � refaire, je me demande si je l��crirais. Lisez-le, cela vous int�ressera peut-�tre.��

Il y avait en effet de la politique dans son livre. Il �tait vraisemblable que ses conditions de vie modestes et le travail manuel auquel il �tait astreint s�expliquaient par cela. C�est dr�le, la politique.

Je d�couvris deux autres choses. D�abord, mes v�tements, que M.�Kutsov avait cach�s. Ensuite, en lisant un journal, j�obtins la r�ponse � une question que je m��tais abstenue de poser � M.�Kutsov. Un petit entrefilet se terminait par ces lignes�: �� Apr�s sa condamnation � trois mois de prison, M.�Dentremount a �t� envoy� � la prison de Forton pour y purger sa peine.��

Le chef d�accusation �tait ��violation de domicile��, mais je crois que ��incitation � �meutes�� aurait �t� plus exact. Ils auraient au moins pu �crire son nom correctement. En tout cas, c��tait bien mon Jimmy.

� la premi�re occasion, je mis mes v�tements et sortis en cachette pour faire un tour en ville. Je vis o� �tait la prison, et passai �galement, par hasard, devant l��tablissement o� Horst Fanger vendait ses victimes aux ench�res. J�entendis dire que c��tait le quartier le plus mal fam� de la ville, parce que Fanger et d�autres gens du m�me acabit l�habitaient.

Lorsque je revins, M.�Kutsov �tait tr�s en col�re.

���a ne se fait pas, pour une femme, de sortir habill�e comme cela�!�� me dit-il. ��C�est tr�s mal�!��

Les jours qui suivirent, il me surveilla de pr�s, puis finit par se convaincre que j�avais compris la le�on.

Pendant ces deux jours, o� je restai bien sagement dans la maison, je fis une autre d�couverte�: une photo de M.�Kutsov jeune, accompagn� par une femme et une petite fille � peu pr�s de ma taille mais aux �paules nettement plus larges. Ses cheveux �taient brun fonc�.

Lorsque je lui parlai de cette photo de famille, il s�assombrit, me disant simplement�: ��Elles sont mortes.��

Je ne pus m�emp�cher de penser que cela avait peut-�tre un rapport avec l�affection qu�il me t�moignait. M.�Kutsov �tait un homme intelligent et bon, mais il y avait dans son comportement � mon �gard quelque chose d�inexplicable ou d�irrationnel. Il voulait que je reste toujours dans la maison, bien qu�il s�t parfaitement que je ne le voulais ni ne le pouvais. Lorsque je sortais, il �tait malheureux, mais, ensuite, il �tait path�tique de voir de combien peu il se contentait pour �tre rassur�. Il pr�parait d�j� un nouveau voyage vers la c�te, mais �tait trop �vieux jeu� pour consentir � m�emmener. Cependant, il faisait un tas de plans pour organiser mon s�jour pendant son absence�: il m�explique tout, y compris ce que je devais faire si le beurre ou les �ufs venaient � manquer. Je suivis ses explications avec gravit�, et il en fut tout heureux.

Un jour qu�il �tait sorti pour trouver des marchandises � transporter, je retournai � la prison. Pour y arriver, il fallait traverser la ville presque enti�rement. Bien que ce f�t la capitale, elle �tait de dimensions fort modestes. C��tait une journ�e froide et humide�� c�est ce que je d�teste le plus sur les plan�tes�; j�arrivai devant la prison sous un ciel de plus en plus mena�ant. C��tait une solide b�tisse carr�e de deux �tages, construite en gros blocs de pierre. Toutes les fen�tres avaient une double rang�e de barreaux. Le tout �tait entour� d�une lourde grille de fer. Elle semblait aussi imprenable qu�une forteresse. Entre la grille et les murs patrouillaient deux �normes chiens au poil long et � l�air f�roce. L�un d�eux ne me quitta pas d�une semelle pendant que je faisais le tour du b�timent.

J�allais en faire le tour une seconde fois lorsqu�une averse se d�clencha. Cela m�aida � prendre ma d�cision. Je courus jusqu�au portail et me faufilai � l�int�rieur.

J��tais en train de secouer mes v�tements mouill�s lorsqu�un homme en uniforme vert sortit d�un des bureaux qui bordaient le vestibule. Un instant, mon c�ur s�arr�ta de battre, mais l�homme s�engagea dans les escaliers sans m�me me jeter un regard. Cela me redonna courage, et je me mis � examiner ce qui m�entourait.

J��tais en train de lire un tableau d�annonces quand un autre homme en vert sortit d�un des bureaux. Il se dirigea droit vers moi, tout � fait comme Mme�Keithley. Sans h�siter, j�allai � sa rencontre, et lui dis, de mon ton le plus innocent�: ��Monsieur, pourriez-vous m�aider, s�il vous pla�t�?��

C��tait un homme grand et large, aux gestes assez lents. Il portait une sorte de triangle de tissu cousu sur la manche et une petite plaque sur la poitrine, o� il y avait marqu� �Robards�. � la r�flexion, il semblait plut�t de bonne composition, pas du tout comme Mme�Keithley.

����Eh bien, �a d�pend,�� me r�pondit-il. ��Qu�est-ce que tu veux�?��

����Voil�: Jerry doit �crire un essai sur le Capitole, Jimmy doit interviewer le maire de la ville et moi� mon sujet c�est vous.��

����Attends une minute. D�abord, comment t�appelles-tu�?��

����Billy Davidow,�� dis-je, me souvenant d�un nom que j�avais lu dans les journaux. ��Et je ne sais pas quoi dire sur la prison, monsieur. Je m��tais dit que vous auriez peut-�tre la gentillesse de me montrer un peu, et de m�expliquer des choses.��

����Tu es parent avec Hobard Davidow�?�� me demanda-t-il.

����Non, monsieur.��

����Heureusement. Sais-tu qui �tait Hobard Davidow�?��

Je secouai la t�te.

��Oui, tu es un peu jeune pour �a. Nous l�avons ex�cut� il y a six� non, sept ans. Il avait fait des erreurs politiques.�� Il se tut un moment, puis ajouta�: ��D�sol�, fiston, mais on a beaucoup de travail aujourd�hui. Reviens plut�t un apr�s-midi vers la fin de la semaine. Ou m�me un soir.��

Lentement, je dis�: ��Mais il faut que je rende ma r�daction cette semaine��

Il h�sita un moment, puis se d�cida�: ��Bon, je vais te faire faire le tour. Mais en vitesse, je ne peux te consacrer beaucoup de temps.��

Les bureaux �taient au rez-de-chauss�e, et il y en avait encore quelques-uns au second �tage. Au sous-sol, il y avait un arsenal et un stand de tir. La plupart des cellules �taient au premier �tage. Au second, on mettait surtout les violents.

��Si le juge dit s�curit� maximum, on les met au second, mais les autres sont au premier, � moins qu�on n�ait plus de place. En haut, on n�a qu�un seul gars en ce moment, un jeune.��

Mon c�ur se d�crocha.

��Un vrai sale type. Il a d�j� tu� un homme�!��

Mon c�ur se remit � battre normalement. Ce n��tait certainement pas Jimmy et sa violation de domicile.

Au second, il y avait trois portes faites de barreaux d�acier avant m�me d�arriver aux cellules, sans compter un garde arm� � chaque bout du couloir. L��clairage �tait fourni par des lampes � huile dont la lumi�re �tait chaude et jaune. Nous n�all�mes pas plus loin que la premi�re porte. Le sergent Robards m�expliqua comment c��tait. Il ajouta tristement�: ��La semaine prochaine, �a sera plein. Les anti-inflationnistes recommencent � s�agiter, et il va falloir les calmer. Hum� Mais n��cris pas cela dans ta r�daction, hein�?��

����Oh non�! Certainement pas�!�� lui assurai-je.

Les cellules ordinaires du premier �tage �taient bien moins impressionnantes, et j�eus droit � une visite guid�e. Aux c�t�s de Robards, je parcourus le couloir central, jetant un coup d��il dans chaque cellule, au passage. Cela me donna l�occasion de regarder Jimmy Dentremont bien en face�; il fit comme s�il ne m�avait m�me pas vue. J�ai toujours su qu�il �tait un gar�on intelligent�� et adorable.

Le sergent Robards me d�signa les cellules.

��Tous ceux-l� ont �t� condamn�s � des peines l�g�res. Une semaine, deux � trois mois au maximum.�� Il agita son trousseau de clefs. ��Ils sortiront dans peu de temps.��

Lorsque nous f�mes redescendus dans le hall, je le remerciai chaleureusement�:

��Vraiment, sergent, �a a �t� passionnant.��

����Ne me remercie pas, �a m�a fait plaisir. Si jamais tu as le temps, reviens me voir un jour o� je serai de service. Les jours de garde sont affich�s au tableau.��

����Merci,�� lui dis-je. ��J�esp�re que je pourrai.��

Je revins � la maison en courant sous la pluie. Lorsque M.�Kutsov rentra, une heure plus tard, j��tais v�tue d�habits secs et �convenables� et je lisais tranquillement dans un fauteuil.

Avant de visiter la prison, je n�avais que des id�es tr�s vagues sur la fa�on dont je m�y prendrai pour faire sortir Jimmy. J�avais, par exemple, caress� l�id�e d�obliger le gouverneur � le lib�rer, sous la menace d�un pistolet. J�y r�fl�chis longtemps, parce que l�id�e me plaisait, mais je l�abandonnais parce qu�elle �tait stupide.

Je finis par me d�cider pour une proc�dure tr�s simple. Il �tait fort possible que cela ne r�ussisse pas, mais le temps pressait et je ne pouvais compter que sur moi-m�me. Avant de quitter la prison, j�avais, comme me l�avait conseill� le sergent Robards, examin� attentivement la liste des tours de garde.

M. Kutsov partit deux jours plus tard, son chariot lourdement charg�.

��Je reviens dans six jours, Mia,�� me dit-il. ��J�esp�re que vous savez bien o� tout se trouve et ce que vous devez faire�?��

Je le rassurai et le regardai partir. Je m��tais habill�e en rose, parce que je savais qu�il aimait cette couleur. Je lui fis signe jusqu�� ce qu�il e�t disparu, puis je rentrai dans la maison et lui �crivis une lettre. Je ne lui dis pas ce que j�allais faire, pour ne pas l�effrayer inutilement, mais je le remerciai de tout ce qu�il avait fait pour moi. Je la laissai dans la biblioth�que, o� il la trouverait s�rement. J��tais d�sol�e de le rendre malheureux, mais il m��tait vraiment impossible de rester.

Ensuite, j�allai � la cuisine et rassemblai des provisions, ainsi que divers objets dont j�aurais besoin�: des allumettes et des bougies, un couteau� Apr�s en avoir fait un paquet, je remis mes v�tements de gar�on.

Je partis d�s la tomb�e de la nuit. Il tombait une pluie fine, qui me caressait agr�ablement le visage�� c��tait bien la premi�re fois que j�appr�ciais la pluie. Dans une poche, j�avais un crayon et du papier�; �a, c��tait pour mieux jouer mon r�le. Dans l�autre, j�avais une chaussette, de la ficelle tr�s solide et des allumettes.

Je m��tais dit que la prison �tait, certes, une forteresse, avec des barreaux, des chiens, des fusils� mais tout cela �tait principalement destin� � emp�cher les condamn�s d�en sortir�� mais pas tellement � emp�cher les gens d�y entrer.

Dans les histoires de cow-boys que j�avais lues, il �tait coutumier d�entrer de force dans les prisons pour lib�rer quelqu�un. Cela faisait en quelque sorte partie de la vie quotidienne�; c��tait pr�vu. Mais, ici, cela ne devait certainement pas se faire�� ce n��tait pas pr�vu, ce qui �tait un grand avantage pour moi. Je savais � quoi ressemblait la prison, et je savais aussi qui j�y trouverais. Et, quand ils me verraient arriver, ils ne me prendraient pas pour un bandit d�sesp�r� pr�t � tout pour faire sortir un de ses complices, mais pour un petit �colier avide d�apprendre. Et c��tait l�, je pense, que r�sidait mon principal atout.

D�un autre c�t�, je ne pouvais compter que sur moi-m�me. Si je commettais la moindre erreur, ou si je n�avais pas de chance, je me retrouverais en prison aux c�t�s de Jimmy, et s�rement au deuxi�me �tage par-dessus le march�!

Peu avant d�arriver � la prison, je m�agenouillai sur le sol et emplis � moiti� la chaussette de sable humide.

Cette fois-ci, je n�h�sitai pas. J�allai droit vers le portail. Seuls deux des bureaux donnant sur le hall �taient �clair�s par des lampes � huile. Je regardai dans le premier. Le sergent Robards �tait l�.

��Bonjour, sergent,�� lui dis-je. ��Comment allez-vous, ce soir�?��

����Bonjour, Billy. Pour le moment, tout est calme, mais �a ne va pas durer.��

����Ah oui�?��

����Oui. Cette nuit on va arr�ter les anti-R�demptionnistes. Les gars viennent juste de partir. Tu ne pourras pas rester longtemps.��

����Oh�!��

����Et ta r�daction, �a a march�?��

Cela me prit au d�pourvu, mais j�eus vite fait de me ressaisir.

����Je viens juste de la terminer�; je ne la rends que demain.��

����Tu as vu tout ce que tu voulais voir, alors�?��

����Oui, oui. J��tais juste venu vous dire bonjour. Et puis, vous vous souvenez, au stand de tir, vous m�aviez dit qu�un jour vous me montreriez��

Il regarda l�horloge murale.

����D�accord. Je suis champion de la ville, tu sais.��

����Formidable�!�� m�exclamai-je, tout en me disant que je devais avoir l�air bien stupide.

Nous descend�mes au sous-sol�; Robards marchait devant moi, nous �clairant avec une lampe. Arriv� pr�s de la salle de tir, il prit son trousseau et chercha la clef. Je sortis la chaussette bourr�e de sable de ma poche. J�h�sitai�: il n�est pas facile de se d�cider � faire mal d�lib�r�ment � quelqu�un. Mais, juste � ce moment, il tourna la t�te pour me dire quelque chose. Sans r�fl�chir davantage, j�abattis de toutes mes forces la chaussette sur sa nuque. Il s�effondra. J�essayai de le retenir, mais il �tait trop lourd pour moi. En le poussant contre le mur, je r�ussis pourtant � freiner sa chute et l��tendis doucement sur le sol. Je laissai la lampe l� o� il l�avait pos�e.

L�arsenal se trouvait de l�autre c�t� de la salle. Je pris le trousseau de la main de Robards�; la clef que je cherchais devait �tre une de celles se trouvant � c�t� de celle du stand de tir. En effet, la porte s�ouvrit au second essai. Je retournai aupr�s du sergent Robards, l�empoignai par le col de sa veste et parvins � le tra�ner jusque dans l�arsenal. Ensuite, je sortis ma cordelette et lui liai les pieds et les mains, vidai le sable contenu dans la chaussette et lui fourrai celle-ci dans la bouche. Mon c�ur battait � se rompre, et ce fut en haletant que j�allai chercher la lampe.

Revenue dans l�arsenal, je passai en revue l�armement. Rien de moderne, bien s�r, rien que des antiquit�s fonctionnant � la poudre, avec des balles de plomb. Je ne m�en �tais jamais servie, mais je savais que l�arme ne restait pas immobile lorsqu�on tirait�� question de r�action et de forces �gales et oppos�es, tout �a�; je choisis donc une paire des plus petits pistolets que je trouvais, et, en fouillant un tiroir, je finis par d�nicher des balles de ce calibre. Je fourrai le tout dans ma poche.

Je refermai soigneusement la porte et restai un moment ind�cise, regardant les clefs. Il y en avait dix en tout. En tout cas, pas assez pour ouvrir toutes les cellules� J�aurais peut-�tre mieux fait d�aller menacer le gouverneur.

Le c�ur battant, je soufflai la lampe et montai les escaliers � t�tons. Le hall du rez-de-chauss�e �tait vide. Je m�engageai dans l�escalier de bois menant au premier, guid�e par une petite lumi�re filtrant des �tages. De tout en haut, au second, venait un bruit de voix et un rire soudain s��leva. Retenant ma respiration, j�avan�ai sur la pointe des pieds jusqu�� la cellule de Jimmy.

D�s que je murmurai son nom, je l�entendis bouger. Arriv� � la porte grillag�e, il me murmura�: ��Je suis heureux de te voir.��

����J�ai les clefs,�� lui r�pondis-je. ��Laquelle est-ce�?��

����Celle marqu�e �D�. Elle ouvre les quatre cellules de ce c�t�.��

Comme je n�y voyais rien, je retournai pr�s des escaliers pour la trouver. Ensuite, j�ouvris sa cellule en faisant le moins de bruit possible.

��Viens,�� dis-je. ��Il faut sortir d�ici en vitesse.��

Nous �tions presque arriv�s aux escaliers lorsque nous entend�mes quelqu�un monter. Nous nous coll�mes contre le mur en retenant notre respiration.

Les pas approch�rent, puis s�arr�t�rent.

����C�est toi, Robards�?�� demanda la voix du policier. Puis, soudain, il nous aper�ut. ��Que signifie��

Je fis un pas en avant et le mena�ai d�un des pistolets�; je ne les avais m�me pas charg�s, d�ailleurs�

��Du calme,�� lui dis-je. ��Nous n�avons rien � perdre�! Si tu tiens � ta vie, l�ve les mains�!��

Il s�ex�cuta.

��Bien�! Maintenant, passe devant moi�!��

Nous le f�mes entrer dans la cellule que Jimmy venait de quitter. Juste avant de refermer la porte, je le frappai � la t�te de la crosse du pistolet. Je dus lui faire plus de mal qu�� Robards�; le fer, c�est quand m�me plus dur que du sable�! Mais cela me fit moins d�effet, car je ne le connaissais pas personnellement. Il poussa un g�missement et s��croula. Je ne tentai pas d�amortir sa chute. Je venais de refermer la porte lorsque j�entendis murmurer dans une des autres cellules, puis une voix dire tr�s distinctement�: ��Ta gueule�!��

Je me tournai dans la direction des voix�: ��Vous voulez vous faire descendre�?��

Une voix calme et neutre nous r�pondit�: ��Non, non, on ne cherche pas d�ennuis.��

��Vous voulez qu�on vous fasse sortir�?��

La voix se fit amus�e�: ��Non, vraiment pas. Merci quand m�me. Je dois sortir demain et, franchement, je pr�f�re attendre.��

��Viens,�� dit Jimmy. ��Ne perdons pas de temps.�� Vers le milieu des escaliers je lui demandai�: ��O� est ton signal�? Il nous le faut absolument.��

����Je ne l�ai pas� Les soldats qui m�ont arr�t� m�ont tout pris, sauf mes v�tements.��

����Eh bien�! on est dans de sales draps�!�� dis-je, d�pit�e. ��Le mien est bris�, irr�cup�rable.��

����Oh non�!�� s�exclama Jimmy avec une douloureuse surprise. ��Et moi qui comptais sur toi�! Il faut donc absolument retrouver le mien�!��

C��tait vite dit. Nous nous perd�mes dans la nuit. Au bout de quelques centaines de m�tres, dans une petite rue d�serte, Jimmy me prit dans ses bras et nous nous embrass�mes longuement. Ensuite, je lui donnai un des pistolets et la moiti� des munitions. Il le chargea imm�diatement.

��Dis-moi, Mia� Tu aurais r�ellement tir� sur le gardien�?��

����Je n�aurais pas pu. Le pistolet n��tait pas charg�.��

Cela le fit rire. Redevenant s�rieux, il me demanda�: ��Et que faisons-nous maintenant�?��

����Nous allons voler des chevaux,�� dis-je sans un instant d�h�sitation. ��Et je sais o�.��

����Tu crois vraiment�?��

����Le type auquel on va les prendre m�a vol� Ninc et tout ce que je poss�dais. Il a bris� mon signal, et m�a battue.��

����Il t�a battue�?�� demanda Jimmy, inquiet.

����Oui, mais �a va maintenant. Je m�en suis remise.��

Une odeur f�tide r�gnait sur tout le quartier�; loin de la dissiper, la pluie semblait la rendre plus tenace et plus �c�urante encore. Il y avait des �curies � Losels tout le long de la rue. Arriv�s � l�enclos de Fanger, nous nous gliss�mes sans bruit � l�int�rieur. Je ne sais si les Losels nous avaient entendus�; toujours est-il qu�ils rest�rent silencieux. J�avais rep�r� l��curie. Jimmy en referma la porte derri�re nous.

��Non,�� lui dis-je. ��Va monter la garde dehors. Ce sont des gens dangereux, pr�ts � tout. Je me charge de choisir les chevaux.��

Je grattai une allumette et, apercevant une lampe, l�allumai. J�eus vite fait de d�couvrir mon brave vieux Ninc�; sa selle �tait accroch�e pr�s de lui. Apr�s l�avoir fix�e, je choisis un cheval noir et blanc d�assez petite taille pour Jimmy, ainsi qu�une selle et des sacs de selle.

Cela fait, je regardai dans tous les recoins de l��curie�; � ma surprise, j�y d�couvris ma tente gonflable�� ils n�avaient sans doute pas d�couvert comment elle fonctionnait�� et m�me mon sac de couchage. Je fis mon deuil du reste de mes possessions. Il faudrait que Jimmy me passe quelques-uns de ses v�tements.

Ob�issant � une impulsion, je pris mon carnet juste avant de sortir. J��crivis�: ��Je suis une fille, esp�ce de bouseux�!�� puis j�arrachai la page et l�accrochai � un clou. Ensuite, je soufflai la lampe et ressortis avec les chevaux.

Arriv�s dans la rue, nous les mont�mes. Je ne regrettais pas d�avoir laiss� ce mot, mais de ne pas avoir trouv� un meilleur nom que �bouseux�. Tout en chevauchant, je demandai � Jimmy comment il s��tait fait prendre.

��Au nord de la ville, il y a un camp militaire. Et ils ont une vedette, vol�e � un des autres Vaisseaux.��

����Je l�ai vue l�autre jour.��

����Je me suis fait prendre pendant que j�examinais les lieux. C�est l� qu�ils m�ont confisqu� toutes mes affaires.��

����J�ai une carte,�� dis-je.

Comme mes copies �taient compl�tement rat�es, je m��tais, � contrec�ur, d�cid�e � emporter une des cartes de M.�Kutsov. ��Ainsi, nous trouverons facilement le chemin.��

Je lui parlai de M.�Kutsov.

��Il est parti cet apr�s-midi. J�ai rassembl� un certain nombre de choses dont nous aurons besoin, et il va falloir passer les prendre. Plus vite nous nous �loignerons de cette ville, mieux cela vaudra.��

Nous contourn�mes la maison pour entrer par le jardin.

��Tiens les chevaux�� dis-je � Jimmy. ��J�en ai pour une minute.��

� peine �tais-je entr�e dans la maison que j�entendis la voix de M.�Kutsov�: ��Bonjour, Mia.��

����Bonjour,�� dis-je en refermant la porte.

����Je suis revenu,�� dit-il. ��Et j�ai lu votre mot.��

����Pourquoi �tes-vous revenu�?��

����J�avais des scrupules � vous laisser seule ici,�� dit-il tristement. ��Je suis d�sol�. Je vous avais sous-estim�e. C�est un autre enfant des Vaisseaux qui est dehors�?��

����Vous n��tes pas en col�re�?��

Il secoua lentement la t�te.

����Non, je ne vous en veux pas. Je crois comprendre. Je n�aurais jamais pu vous garder. Je l�avais cru, mais je suis un pauvre imb�cile.��

Je ne sais pourquoi, mais je me mis � pleurer, sans pouvoir m�arr�ter.

����Excusez-moi,�� dis-je entre deux sanglots. ��Excusez-moi.��

����Vous voyez,�� dit-il. ��Vous avez m�me repris votre accent d�avant.��

� ce moment, on frappa � la porte, et M.�Kutsov alla ouvrir. Un policier en uniforme vert se tenait dans l�embrasure�; dans la lumi�re de l�unique bougie qui �clairait l�entr�e, son visage �tait tout jaune.

��Daniel Kutsov�?�� demanda-t-il.

Instinctivement, je me cachai dans l�ombre, tout en essuyant mes larmes avec ma manche.

Le policier fit un pas en avant et annon�a d�une voix sans expression�: ��J�ai un mandat d�amener.��

Terroris�e, je regardai les deux hommes. M.�Kutsov semblait avoir compl�tement oubli� ma pr�sence. Le policier avait un visage jaune et dur, pas du tout comme le sergent Robards, qui avait une certaine gentillesse en lui�� tandis que celui-ci�

��Retourner en prison��?�� balbutia M.�Kutsov. ��Encore une fois pour mon livre�?�� Il secoua la t�te. ��Non.��

�����a n�a rien � voir avec un livre, Kutsov. Le gouverneur Moray a ordonn� d�arr�ter tous les dissidents, et il est de notori�t� publique que vous �tes anti-R�demptionniste. Allez, venez�!�� Il prit M.�Kutsov par le bras.

Il se d�gagea d�un mouvement brusque. ��Non, je ne retournerai pas en prison. Ce n�est pas un crime d��tre contre la stupidit�. Je n�irai pas�!��

����Il faudra bien que vous veniez,�� dit le policier. ��Vous �tes en �tat d�arrestation.��

Je savais que M.�Kutsov �tait vieux, du moins selon les crit�res de cette plan�te, et je m��tais d�j� demand�e s�il avait encore tous ses esprits, mais, cette fois, il en donna une preuve flagrante. Levant un bras imp�rieux, il dit d�une voix vibrante�: ��Sortez de ma maison�!��

Le policier avan�a d�un pas de plus. Je les regardais avec effroi et fascination. J��tais paralys�e et ne pouvais que regarder. C��tait la premi�re fois que cela m�arrivait�; par la suite, en y repensant, cela me permit de mieux comprendre l�attitude de Zena Andrus dans la conduite d�air. Mais, dans mon cas, ce n��tait pas simplement de la peur�; les �v�nements se d�roulaient devant moi comme un carrousel tournant de plus en plus vite, et sans que je puisse me d�cider � sauter � bord.

Le policier d�gaina son pistolet. ��Vous m�accompagnerez, m�me si je dois tirer�!��

M. Kutsov frappa alors le policier, qui, en guise de repr�sailles, le battit � mort. Plus exactement, il le frappa une premi�re fois. Si M.�Kutsov �tait tomb� � ce moment-l�, les choses en seraient sans doute rest�es l�. Mais il ne tomba pas, et le policier continua � frapper, continua jusqu�� ce qu�il s��croule enfin.

Je dus pousser un cri�; je ne m�en souviens pas, mais Jimmy me l�affirma. C�est le cri qui attira son attention et le fit entrer dans la maison. Le r�sultat fut que le policier leva les yeux sur moi. Je me souviens tr�s bien de son regard. Il brandit le pistolet avec lequel il avait frapp� M.�Kutsov et le pointa sur moi.

Puis, juste derri�re moi, il y eut trois d�tonations, en succession rapide. Le policier resta un instant immobile, oscilla l�g�rement, comme si la vie h�sitait � le quitter, puis il s��croula enfin d�un bloc. Tout s��tait pass� tr�s vite. Un instant, ma vie se trouvait entre ses mains�; une seconde plus tard, il �tait mort.

Je passai � c�t� de son corps sans m�me le regarder et allai vers M.�Kutsov. Alors que je m�agenouillais devant lui, ses yeux s�ouvrirent et il me regarda.

Je le pris doucement par les �paules et me remis � pleurer, r�p�tant plusieurs fois�: ��Excusez-moi�! Oh�! excusez-moi�!��

Il sourit et dit d�une voix faible, mais audible�: ��Tout ira bien, Natacha.��

Un moment plus tard, il ferma les yeux, comme s�il �tait terriblement fatigu�, et mourut.

Un peu plus tard, Jimmy me prit par l��paule. Je levai la t�te vers lui. Il �tait p�le, et semblait fortement �branl�.

����Nous ne pouvons plus rien pour lui Mia. Partons, pendant qu�il en est encore temps.��

Il souffla la bougie avant de sortir.

��Nous ne pouvons plus rien pour lui, Mia. Partons.��

Nous chevauch�mes pendant plusieurs heures vers le nord, sous une pluie incessante. Lorsque la route s�engagea dans les collines, nous pr�mes des raccourcis � travers champs. C��tait fatigant et p�nible. La pluie avait travers� nos v�tements et nous �tions souvent oblig�s de mettre pied � terre pour conduire nos montures � travers des buissons �pineux qui nous blessaient. Au murmure de la pluie se m�lait le sifflement du vent dans les branches. Notre seule consolation �tait que la pluie aurait vite fait d�effacer nos traces.

Arriv�s suffisamment loin pour nous sentir en s�curit�, nous f�mes halte. Nous devions �tre � une journ�e de marche du camp militaire o� nous esp�rions retrouver les effets de Jimmy. Nous �tions �puis�s et meurtris. C��tait, de plus, la premi�re fois que Jimmy tuait quelqu�un, et il r�agissait fort mal. Dans les livres que je lisais, tuer �tait un amusement comme un autre, et les cadavres �taient mati�re � comptabilit�. Dans la r�alit�, il en va tout autrement, du moins pour les personnes normales. Pointer un pistolet et appuyer sur la g�chette, c�est peut-�tre du sport, mais le r�sultat est irr�vocable. Le policier ne se rel�verait pas pour jouer la partie suivante, pas plus que M.�Kutsov. Ils �taient morts, et pour toujours. Et cela nous rongeait.

Je me suis toujours demand�e comment on se sent lorsqu�on joue un r�le dans l�histoire d�un autre. �tre celui qui est de garde au palais lorsque C�sar passe, et qui claque des talons�; �tre le personnage anonyme que le h�ros massacre au passage, en se pr�cipitant pour sauver l�h�ro�ne menac�e. Ces figurants sont semblables � des mouchoirs en cellulose, que l�on jette apr�s s�en �tre servi. Dans les histoires, il n�arrive jamais qu�ils l�chent leurs armes ou quittent leur poste, et disent�: ��Je donne ma d�mission. J�en ai assez qu�on se serve de moi.�� Mais ils sont l� pour qu�on se serve d�eux, soit simplement pour donner de l�atmosph�re, soit pour servir d�obstacles mineurs dans l�ascension du h�ros. L�ennui, c�est que, pour lui-m�me, chacun de nous est son propre h�ros, et qu�il consid�re tous ceux qui l�entourent comme des figurants. Personne n�aime �tre utilis�, puis rejet� comme un mouchoir sale. Mais, par cette triste et humide nuit, je m�aper�us que je n�aimais pas davantage voir arriver cela � autrui. Pour le policier, M.�Kutsov �tait un figurant qui se rebella au mauvais moment, et qui fut donc supprim�. Peu apr�s, le policier lui-m�me cesse d��tre un h�ros pour devenir � son tour un figurant, et son histoire se termine l�. Oh�! je ne bl�me pas Jimmy. Si j�avais �t� � sa place, j�aurais agi exactement pareil, simplement pour rester en vie. Pour Jimmy, le policier n��tait d�ailleurs pas un simple figurant. Jimmy a toujours �t� plus humain et plus sensible que moi, et il dut lui en co�ter beaucoup de le tuer. J�avoue que, pour moi, il restait un figurant. N�anmoins, sa mort me travaillait aussi, et pas seulement celle de M.�Kutsov.

Si cela m��tait possible, je voudrais �dicter une loi selon laquelle nul n�a le droit de tuer une personne qu�il ne conna�t pas assez bien pour que son acte ait de l�importance. On ne devrait jamais tuer comme on se mouche. La mort est une chose suffisamment grave pour qu�elle touche celui qui la cause.

Luttant contre notre lassitude, nous fin�mes par attacher les chevaux � l�abri d�un bouquet d�arbres. Pendant que je gonflais la tente, Jimmy sortait le sac de couchage. Nous m�mes toutes nos affaires � l�abri sous la tente, car il continuait � pleuvoir. Il nous restait juste assez de place pour s�allonger. Nous laiss�mes la lampe allum�e le temps de nous d�shabiller. Ce ne fut pas facile, car nos v�tements �taient tremp�s et la tente �tait exigu�. Ce n�est pas agr�able, croyez-moi, de s�asseoir le derri�re nu sur une selle froide et humide. Jimmy avait davantage de poils que je ne l�aurais cru. Finalement, nous �tal�mes nos v�tements pour qu�ils s�chent et nous nous couch�mes.

Le sac de couchage �tait glac�, et je passai mes bras autour de Jimmy. Sa peau aussi �tait froide, au d�but du moins, mais son corps �tait solide et r�confortant. Et j�avais besoin de r�confort. Lui aussi, je crois.

Je lui touchai la joue. ��Je ne t�en veux plus, tu sais.��

����Je sais,�� dit-il. ��Je ne pensais pas que tu �tais vraiment f�ch�e. Il faut que je t�accepte comme tu es, m�me lorsque tu dis des b�tises. Tes pens�es sont ce qu�elles sont, voil� tout�!��

Il m�embrassa avec douceur, et je ne restai pas passive.

��Je suis heureux que tu sois venue me chercher.��

Il me caressa doucement le dos et les �paules. Cela me faisait frissonner.

��As-tu froid�?�� me demanda-t-il.

����Non. Tu pensais que je viendrais�?��

����Je crois que je l�esp�rais. Je suis heureux que tu sois venue. Toi, Mia�; pas quelqu�un d�autre.��

Il se tourna de c�t� et posa la main sur un de mes seins. Je couvris sa main de la mienne.

��Tu es belle.��

����Pourquoi ne me l�as-tu jamais dit�?��

Nous nous �tions embrass�s et avions fait quelques autres choses, et, malgr� nos disputes, je pensais qu�il avait de l�affection pour moi, mais il ne m�avait jamais dit qu�il aimait mon apparence. J�appuyai plus fort sa main sur mon sein et lui embrassai la joue et la bouche. Cela faisait des jours que je ne m��tais pas sentie si bien, si au chaud, tellement en s�curit�. C��tait bon de le tenir ainsi.

Je l�chai sa main et il la laissa vagabonder.

��Je n�avais jamais os�,�� dit-il. ��Tu t�en serais servie contre moi. Oh�! que c�est dr�le�! Quand je touche celui-ci, je ne sens rien, et, quand je touche celui-l�, je sens ton c�ur.��

����Moi aussi, je sens ton c�ur. Boum, boum, boum, boum, boum.��

J�embrassai sa main�; il la porta � son visage, puis j�embrassai son visage.

��Alors, tu me trouves jolie�?��

����Bien s�r. Tu es belle. J�aime ton corps. J�aime ta voix�� elle n�est pas trop aigu�. J�aime te toucher.�� Il bougea sa main. ��J�aime ton odeur.�� Il pressa son visage dans mes cheveux.

����C�est curieux,�� dis-je. ��Je ne crois pas que tout ceci me plairait si je n�aimais pas �galement ton odeur. Je n�y avais jamais pens� auparavant. Pourquoi dis-tu que je m�en serais servie contre toi�?��

����Tu m�aurais sans doute dit quelque chose de mordant, ou de m�prisant. Je ne pouvais pas courir ce risque.��

Il avait parl� lentement, avec s�rieux. Je ne m��tais jamais rendu compte qu�il f�t aussi vuln�rable.

����Il m�est arriv� de dire des choses m�chantes,�� r�pondis-je, ��mais je ne l�aurais jamais fait si tu m�avais dit cela.��

Il embrassa un de mes seins�; d�un mouvement h�sitant, il en caressa le mamelon avec sa langue, et il gonfla sans que ma volont� y f�t pour quelque chose. Mon c�ur bondit dans ma gorge et grandit, grandit�; je crus qu�il allait �clater. Nous nous serr�mes encore plus fort l�un contre l�autre, et nous nous embrass�mes passionn�ment, profond�ment, longtemps, puis j��cartai les genoux pour lui.

Sur le Vaisseau, le sexe c�est pour les adultes. Pour ces derniers, il importe relativement peu avec qui ils couchent�; personne n�ira v�rifier. Mais, comme partout ailleurs, les gens ont tendance � avoir une certaine discrimination, et une certaine suite dans les id�es�� du moins, les gens avec lesquels je suis susceptible de me lier d�amiti�. Je ne pense pas que j�aurais envie de conna�tre de plus pr�s ceux qui font des encoches au pied de leur lit, qui prennent le sexe � la l�g�re, au gr� des occasions. Je ne pourrais pas agir de la sorte�; je suis trop vuln�rable pour cela. J�aime faire l�amour, mais je ne peux le faire que si, � la simple attirance physique, viennent s�ajouter une certaine confiance, de l�affection et du respect. Cela faisait deux ans que je connaissais Jimmy, et presque aussi longtemps que j��tais attir�e par lui, mais je ne crois gu�re que j�aurais pu faire l�amour avec lui plus t�t.

Dans un sens, Jimmy et moi �tions destin�s l�un � l�autre. Que nous nous fussions rencontr�s ou pas, et que nous nous soyons plu ou pas, nous aurions de toute fa�on eu au moins un enfant ensemble. Mais il s�agit l� d�un processus purement m�canique, qui n�a rien � voir avec la vie commune et l�amour. Il �tait merveilleux que, dans ces conditions, nous nous fussions aim�s. La passion que l�on �prouve � l��ge de quatorze ans n�est certes pas un sommet, mais l�on n�a pas toujours quatorze ans, et les passions �voluent.

Sur le Vaisseau, le sexe, c�est pour les adultes. Nous n��tions pas officiellement des adultes, mais nous avions besoin l�un de l�autre, et je n��tais plus aussi � cheval sur les r�gles que dans le temps. Nous avions besoin l�un de l�autre, et le moment �tait bien choisi. Si nous ne revenions pas au Vaisseau, qui s�en inqui�terait jamais�? Et si nous y revenions, nous serions officiellement devenus des adultes, et la question n�aurait plus de raison d��tre.

Et ainsi, nous f�mes l�amour, enlac�s dans la nuit sous la pluie incessante, chacun trouvant la s�curit� dans la pr�sence de l�autre. Nous ne savions pas ce que nous faisions, sauf en th�orie, et nous �tions maladroits comme des chatons. Dans un sens, ce fut un ratage, mais un ratage extr�mement agr�able. � la fin, nous e�mes comme un aper�u d�un sommet que nous ne pouvions pas atteindre.

Nous rest�mes allong�s quelques minutes sans parler, puis Jimmy demanda�: ��Comment �tait-ce�?��

Je r�pondis, d�une voix d�j� ensommeill�e�: ��Je pense que �a demande de l�entra�nement.��

Juste avant de sombrer dans le sommeil, j�ajoutai�: ��Mais c��tait bien r�confortant.��

La nuit suivante, nous laiss�mes nos chevaux attach�s dans un petit bois. Nous avions parcouru bien des milles depuis la veille. Nous �tions arriv�s sur la colline � la fin de l�apr�s-midi, puis nous nous �tions faufil�s � travers les arbres pour avoir une vue sur le camp. Au-dessous de nous, une ville prise entre un cercle de collines s��tendait dans la lumi�re dor�e. De notre c�t�, avant la ville, il y avait un camp militaire enti�rement clos, parcouru par des patrouilles arm�es. Au centre, dans ce qui devait �tre le terrain de man�uvres, se trouvait la vedette.

��C�est la vedette qui m�avait intrigu�,�� m�expliqua Jimmy. ��J�y �tais entr� pour la regarder de plus pr�s, et je suis devenu imprudent. C�est ainsi que je me suis fait prendre.��

Le champ de man�uvre �tait rectangulaire, et entour� de b�timents sur trois c�t�s. Le petit c�t� ferm� par des b�timents nous faisait face et le c�t� ouvert regardait la ville. Entre les b�timents, il y avait quelques arbres clairsem�s. L�ensemble du camp �tait clos par un haut grillage muni de pointes. De l�enceinte au b�timent le plus proche, il y avait un espace libre d�une trentaine de m�tres.

��Tu vois, l�,�� me dit Jimmy, ��ce grand b�timent � un �tage�? C�est leur quartier g�n�ral, et c�est l� qu�ils m�ont emmen� en attendant l�arriv�e de la police. Avec un peu de chance, mes affaires devraient toujours y �tre.��

Le b�timent, de brique rouge avec un toit de tuiles grises, dominait le terrain de man�uvres. Il n�y avait que deux ou trois autres b�timents � un �tage plus petits�; tout le reste �tait de plain-pied�: baraquements, �curies, etc.

Nous observ�mes les agissements des gardes. Le plus proche de nous mettait vingt minutes � parcourir, au pas lent et mesur� d�un homme qui tue le temps, le c�t� qu�il avait � surveiller�; parfois, il arrivait � l�angle de l�enceinte en m�me temps que le garde surveillant le c�t� adjacent, et ils s�arr�taient alors un moment pour bavarder.

��Si nous immobilisons le garde, nous n�aurons que vingt minutes devant nous,�� fis-je observer.

����Non,�� dit Jimmy. ��Il faudra passer sans se faire voir.��

Quand nous e�mes tout vu, nous retourn�mes aupr�s de nos chevaux et mange�mes un repas froid. La derni�re fois, Jimmy avait commis l�erreur d��tre entr� dans le camp trop t�t, alors qu�il y avait encore beaucoup de gens et que les gardes �taient encore alertes. La journ�e avait �t� fatigante, et nous dorm�mes jusque bien avant dans la nuit. Je fus r�veill�e par Jimmy, qui me secouait.

��Allons, viens�!�� me dit-il. ��Il est temps d�y aller.�� Nous descend�mes le talus � t�tons, lentement, prenant garde � ne pas faire de bruit. J��tais heureuse d��tre avec Jimmy. Nous formions une �quipe, et je me sentais un peu plus efficace que seule. Le terrain �tait d�gag� six m�tres avant d�arriver � l�enceinte, l� o� les broussailles avaient �t� coup�es. Accroupis sous des buissons, nous guett�mes le garde.

Jimmy me serra le bras. ��Chut�! Le voil�!��

Lorsqu�il fut � bonne distance, nous cour�mes, courb�s en deux, jusqu�� la cl�ture m�tallique. Jimmy me souleva et j�agrippai le haut de la cl�ture, puis je parvins � y mettre un genou. Apr�s avoir h�sit� un bref instant, je sautai de l�autre c�t�, non sans d�chirer mon pantalon � une des pointes. Accroupie, je guettai un moment pour m�assurer que le bruit de ma chute n�avait alert� personne, puis je revins vers la cl�ture, et, passant mes mains entre les barreaux, je fis la courte �chelle � Jimmy. Il sauta � son tour, faisant nettement plus de bruit que moi�; il m�entra�na imm�diatement � l�abri d�un arbre�; de l�, apr�s avoir scrut� un moment les t�n�bres, nous cour�mes jusqu�� l�abri du quartier g�n�ral.

Le ciel �tait couvert et les nuages passaient rapidement�; parfois, la faible clart� de la nuit faisait place � des t�n�bres totales. Jimmy en t�te, nous contourn�mes prudemment le b�timent�; � chaque coin, il s�arr�tait avant de continuer. C��tait � peine si je pouvais discerner la silhouette de la vedette.

Arriv� pr�s de la porte, Jimmy me dit�: ��Il doit y avoir un homme de garde. Le bureau est sur la droite, tout de suite apr�s l�entr�e.��

D�une fen�tre, juste au-dessus de nous, filtrait une faible lumi�re jaun�tre. Des ombres ind�cises se projetaient au plafond. Nous mont�mes les escaliers du perron et nous aplat�mes contre le mur le temps de sortir nos pistolets. Nous entr�mes. Le hall d�entr�e �tait sombre et silencieux. Sur notre droite, une porte �tait ouverte sur une pi�ce faiblement �clair�e.

Jimmy y entra sans h�siter, le pistolet au poing. ��Haut les mains�!�� dit-il.

L�homme qui �tait assis derri�re le bureau �tait visiblement sur le point de s�endormir. En entendant l�injonction de Jimmy, il sursauta violemment et me regarda en �carquillant les yeux.

��Encore vous�!�� s�exclama-t-il d�une voix �trangl�e.

C��tait un petit homme joufflu, d�apparence inoffensive. Il portait un uniforme vert avec des galons rouges et des �paulettes torsad�es. La pi�ce �tait grande et meubl�e de plusieurs bureaux. La seule lumi�re venait d�une lampe pos�e sur celui occup� par l�officier.

��N��levez pas la voix,�� lui dit Jimmy. ��Je n�h�siterais pas � tirer. O� sont mes affaires�?��

����Je ne sais pas,�� dit l�officier d�une voix peu s�re. Il �tait encore sous l�effet du choc, et pas enti�rement r�veill�.

Jimmy me fit signe de passer derri�re lui. Je m�ex�cutai tout en sortant mon couteau�; l�officier me suivait des yeux. � un moment, il tenta de se lever, mais je repoussai son fauteuil tout contre le bureau.

��Allons, doucement,�� lui conseilla Jimmy sans �lever la voix.

J�appuyai la pointe du couteau contre l�oreille de l�homme. Oh�! pas fort�! Il ne coula m�me pas une goutte de sang.

��O� sont ses affaires�?�� demandai-je.

Il essaya de parler, mais s��trangla. Il finit par murmurer d�une voix rauque�: ��Je ne sais pas. Je ne sais pas o� ils ont mis tout �a.��

����Et les sacs de selle�?��

Il haussa les �paules en signe d�impuissance.

����Peut-�tre dans les �tables��

����Et ce qu�ils contenaient�?��

����Ils se sont amus�s avec, au mess,�� dit-il avec empressement. ��Ils �taient � plusieurs.��

����Emmenez-nous au mess.��

����Je ne peux pas� Je ne peux pas abandonner mon poste.��

Je chatouillai ses �paulettes avec le couteau.

����Il le faudra bien.��

����Non�!�� s��cria-t-il avec alarme. ��Ne les coupez pas�!��

����Alors, montrez-nous le mess.��

����Bon,�� dit-il avec r�signation. ��C�est au premier.��

Je pris la lampe � la main, et Jimmy surveilla l�officier.

Il nous conduisit au premier �tage�; au bout d�un long couloir silencieux o� le bruit de nos pas �veillait des �chos sinistres, il ouvrit une porte.

��C�est l�,�� dit-il.

J�avan�ai. La lumi�re de la lampe r�v�la une longue pi�ce au milieu de laquelle �tait dispos�e une table couverte d�une nappe blanche et entour�e de chaises. Il y avait aussi un coin salon, avec une grande chemin�e.

Pendant que Jimmy surveillait l�officier, je me dirigeai vers le salon. Il y avait plusieurs tables basses, couvertes de journaux et de jeux. Un �chiquier attira mon regard�: c��tait celui de Jimmy�! Je me demande bien avec qui il avait l�intention de jouer. Je vis �galement tout un tas d�affaires lui appartenant, mais pas le signal.

��Jimmy,�� dis-je avec terreur. ��Je ne le vois pas�!��

Jimmy vint lui-m�me jeter un coup d��il.

����Non, il n�est pas l�.�� Puis, s�adressant � l�officier, il lui expliqua�: ��Nous cherchons un objet rectangulaire noir, de petite dimension. L�avez-vous vu�?��

����Non. Je ne me suis pas amus� avec vos affaires, moi.��

Je l�encourageai un peu avec mon couteau.

��Vous en �tes certain�?��

����Absolument�!�� r�pondit-il avec une certaine aigreur. ��Je m�en souviendrais si je l�avais vu�!��

����Qu�allons-nous faire�?�� demandai-je � Jimmy.

����Je ne sais pas. Il faut le trouver, mais je ne sais pas o� chercher.��

Je commen�ais � �tre r�ellement inqui�te. Plus nous nous attardions ici, plus nous risquions de nous faire prendre. D�autre part, si nous ne retrouvions pas le signal, nous �tions bloqu�s pour de bon sur cette plan�te.

Nous redescend�mes vers le bureau. Au moment d�y entrer, une id�e soudaine me frappa.

��Nous pourrions prendre la vedette�! S�ils sont capables de la piloter, nous y arriverons bien�!��

����Ah�! �a non�!�� dit l�officier joufflu. ��Vous vous croyez tout permis, comme tous ceux qui viennent des Vaisseaux. Mais �a ne se passera pas comme �a�! Nous avons une vedette � nous maintenant, et nous nous en servirons, vous verrez�! Oh non�! vous ne la prendrez pas�!��

�����a sera de toute fa�on inutile,�� dit Jimmy en prenant un presse-papiers sur l�un des bureaux�� c��tait son signal�! Il le montra � l�officier�: ��Je croyais que vous ne l�aviez jamais vu��?��

����Ah�! c��tait �a que vous cherchiez�? Je ne l�avais jamais remarqu�.��

L�officier me tournait le dos. Je sortis mon pistolet et, non sans scrupules, lui donnai un coup de crosse derri�re l�oreille.

��Allez, viens, Jimmy�! Partons vite�!��

Nous ressort�mes dans la nuit. Nous venions juste de contourner le b�timent lorsque Jimmy me posa sa main sur la bouche et murmura�: ��Le garde�!��

Accroupis dans l�ombre, nous le regard�mes passer de son pas lent et r�gulier. Soudain, un cri d�chira la nuit�: ��Gardes�! Gardes�!��

Il venait de l�avant du b�timent. En entendant le cri, le garde se redressa, mais, en bon soldat, ne quitta pas son poste. En fait, il nous coupait la retraite.

Jimmy m�entra�na vers un petit b�timent situ� � l��cart, d�o� nous pouvions voir l�enceinte dans les deux directions. Les cris continuaient, et on commen�ait � entendre des bruits de pas pr�cipit�s au loin, mais nous ne voyions rien.

Notre derni�re matin�e sur Tintera fut merveilleuse. Nous nous trouvions sur un petit plateau rocheux, en haut d�une montagne proche de la c�te. Le sol �tait couvert d�une herbe fine, et une petite source sourdait des rochers. Seuls quelques nuages blancs d�filaient dans le ciel lumineux, et il faisait suffisamment chaud pour que nous ayons pu �ter nos manteaux. Nous venions de d�jeuner et, apr�s avoir fait nos bagages pour la derni�re fois, nous attendions, calmement assis au soleil.

D�o� nous �tions, la vue portait � des kilom�tres. D�un c�t�, la montagne descendait abruptement, et l�on d�couvrait la mer illimit�e, grise avec des cr�tes blanches, ainsi qu�une partie de la c�te�: des rochers bruns, des pierres humides et luisantes, de petites plages� Au loin, des oiseaux tournoyaient, minuscules points blancs glissants sur les vents et dont nous pouvions imaginer les cris. Tournant notre regard vers l�int�rieur, nous voyions des p�turages d�altitude, et, au-del�, d�autres montagnes suivant la ligne de la c�te. Plus loin vers l�int�rieur du pays, c��tait un paysage de collines bois�es, qui semblaient couvertes d�une autre mer grise et verte.

Et sous cette mer-l�, nous le savions, vivaient toutes sortes de choses�: des Losels �vad�s, et des hommes qui nous pourchassaient. Nous avions vu les Losels, et ils nous avaient vus�; ils avaient continu� leur chemin, et nous le n�tre. Quant aux hommes, nous les avions vus pour la derni�re fois il y a quatre jours, et encore ne nous avaient-ils pas aper�us. Peut-�tre y avait-il aussi, sous cette mer-l�, d�autres enfants du Vaisseau, mais nous n�en avions rencontr� aucun.

D�s le lever du jour, nous avions d�clench� le signal. La vedette n�arriva que six heures plus tard. Ce furent des heures agr�ables�; nous avions bavard� et regard� le paysage sans toutefois rel�cher notre vigilance. J�avais lanc� des morceaux de nourriture � un petit rongeur qui se faufilait entre les rochers en poussant des piaillements aigus.

Quand la vedette arriva, nous mont�mes � bord avec nos chevaux. M.�Pizarro �tait l�, notant les noms de ceux qui arrivaient. Nous �tions les sixi�me et septi�me.

��Je vais aller voir Georges en haut,�� dis-je � Jimmy.

����D�accord. Pendant ce temps, je raconterai � M.�Pizarro ce qui nous est arriv�.��

Nous pensions qu�ils devaient �tre mis au courant. Certaines de nos aventures avaient �t� bien plus dangereuses qu�il n��tait pr�vu, et nous n�avions nullement �t� pr�par�s � cela.

��Mes f�licitations, adulte�!�� me dit Georges d�s qu�il m�aper�ut. ��Je savais que tu r�ussirais.��

����Bonjour, Georges. Dites-moi, avez-vous eu des ennuis pour r�cup�rer les autres�?��

����Des ennuis, non�; mais je suis quand m�me un peu inquiet. Tenez, regardez.�� Il me montra l��cran quadrill� lui servant � rep�rer les signaux. Il n�y avait pas vingt-neuf points lumineux, loin de l�. Je les comptais. Il y en avait douze, en tout et pour tout.

��Le dernier t�moin s�est allum� il y a deux heures,�� continua Georges. ��Je crains bien qu�il n�y en ait gu�re davantage.��

Je lui racontai bri�vement ce qui nous �tait arriv�. Je restai avec Georges pendant qu�on se posait pour prendre Venie Morlock, puis deux autres qui faisaient �quipe ensemble. Apr�s, j�allai rejoindre Jimmy en bas.

��On en a encore six � prendre,�� lui dis-je. ��Et regarde combien nous sommes peu nombreux�!��

����� ce point-l�?�� dit Jimmy. ��Je me demande ce que le Conseil va dire.��

Nous �tions dix � bord. Jimmy, Venie et moi �tions l�, mais il manquait encore Att, Helen et Riggy.

Soudain, la voix de Georges retentit dans les haut-parleurs. Apr�s avoir demand� le silence, il dit�: ���coutez-moi bien. Un des n�tres est juste en dessous de nous. Je ne sais pas qui, mais, ce qui est certain, c�est qu�on lui tire dessus. Il va falloir l�aider. Je vous donne deux minutes pour prendre vos armes et vous pr�parer�; ensuite, je me pose. Je vous veux tous dehors pour le couvrir avec vos armes.��

La plupart d�entre nous avaient encore leurs armes. Je pris mon pistolet et le chargeai moi-m�me pour la premi�re fois. Nous �tions onze, en comptant M.�Pizarro, et il y avait quatre rampes d�acc�s. Jimmy, moi et Jack Fernandez-Fragoso chois�mes la m�me. Georges fon�a vers le sol, puis, freinant son mouvement, se posa, l�ger comme une plume, et abaissa les rampes.

Nous bond�mes en avant, Jack � gauche, Jimmy au milieu et moi sur la droite. Nous �tions au sommet d�une butte bois�e�; mon �lan et la forte pente de la rampe me firent tomber � plat ventre, ce qui �tait exactement ce que je d�sirais. Je me laissai rouler � l�abri d�un arbre�; j�entrevis Jimmy, � moiti� cach� par un buisson.

Ici, � des centaines de kilom�tres de l�endroit o� nous avions �t� recueillis, il bruinait et le ciel �tait d�un gris familier. Derri�re la vedette, on entendait des coups de feu�: on tirait aussi sur le flanc de la colline. Notre gar�on �tait accroupi, une cinquantaine de m�tres plus bas, entre quelques rochers qui auraient tout juste pu prot�ger le petit rongeur auquel j�avais donn� � manger le matin m�me. C��tait Riggy Allen, et il se battait courageusement, son pistolet � ultra-sons � la main. Quelques dizaines de m�tres au-dessus de lui, j�entrevis le cadavre de son cheval.

Ses attaquants, ceux du moins qui ne nous �taient pas cach�s par la vedette, �taient embusqu�s derri�re des rochers et des arbres, qui les cachaient certes � la vue de Riggy, mais pas � la n�tre.

Je vis tout cela en l�espace de quelques secondes, puis levai mon pistolet et tirai, visant un homme arm� d�une carabine. La distance �tait plus grande que je l�avais estim�e, et la balle laboura la terre � plus de deux m�tres devant l�homme. N�anmoins, celui-ci eut un mouvement de recul et baissa son arme.

C��tait la premi�re fois que je tirais. Le pistolet avait eu un fort mouvement de recul et fait un bruit consid�rable. Dans un sens, c��tait assez satisfaisant. Les pistolets � ultrasons sont silencieux et, si l�on rate sa cible, votre coup ne laisse g�n�ralement aucune trace, sinon peut-�tre une feuille jaunie et ratatin�e. Mais, avec ce pistolet � balles, il y a suffisamment de bruit et de mouvement pour que l�on soit conscient de faire quelque chose�; si l�on rate, on soul�ve au moins de la poussi�re ou on frappe un arbre avec bruit, et cela suffit g�n�ralement � faire fuir l�adversaire.

Je visai plus haut, espa�ant bien mes coups. Jimmy faisait de m�me. Nous ne touch�mes sans doute personne, mais les coups de feu cess�rent. Prompt � profiter de l�occasion, Riggy se leva et courut vers la vedette. Puis, mon pistolet fit un cliquetis r�v�lateur�: le chargeur �tait vide. Bient�t, celui de Jimmy le fut �galement. Jack continua � tirer, mais, except� une fois o� il br�la un des hommes au bras, son arme ne fit gu�re d�effet. D�s que le silence se fut fait, les ennemis montr�rent de nouveau leurs t�tes et se remirent � tirer. Riggy s��tait mis � plat ventre derri�re le cadavre de son cheval.

Entre-temps, j�avais pu recharger mon arme, et je recommen�ai � tirer. Jimmy s�y remit aussi. Profitant de l�accalmie, Riggy se releva et se mit � courir. Je r�fl�chis clairement � la situation et m�arr�tai de tirer jusqu�� ce que le chargeur de Jimmy f�t vide. Je me remis alors � tirer, r�guli�rement, ne prenant m�me pas la peine de viser�� peu m�importait si je touchais quelque chose, du moment qu�ils ne relevaient pas leurs t�tes.

Lorsque mon chargeur fut vide � son tour, Jimmy prit la rel�ve. Riggy �tait enfin arriv� � la rampe. Il la monta en courant et se jeta � plat ventre, puis se remit lui aussi � tirer. Je fis retraite vers la vedette, suivie par Jack, puis par Jimmy. Lorsque nous f�mes tous entr�s, je criai � Georges de relever la rampe. Il avait d� nous voir arriver, car elle se releva aussit�t, et se verrouilla automatiquement.

J�entendis qu�on tirait toujours de l�autre c�t�. Je bondis � travers la rotonde�; en tr�buchant sur une chaise, je faillis me casser le cou.

Arriv�e devant une des rampes encore abaiss�es, je me mis de nouveau � plat ventre et cherchai une cible des yeux, puis me remis � tirer. Les trois compagnons que je couvrais se mirent � courir vers la vedette. L�un d�eux monta la rampe et se faufila � l�int�rieur, bient�t suivi d�un deuxi�me. � ce moment, j�entendis Jimmy crier � Georges de remonter la rampe o� il se trouvait. Puis, le troisi�me arriva�� c��tait Venie Morlock. Au passage, je ne pus r�sister � l�envie de lui faire un croche-pied.

Venie me jeta un regard venimeux�:

��Pourquoi as-tu fait cela�?��

����Tu risquais de te faire tirer dessus,�� mentis-je.

Un instant plus tard, j�entendis Jack demander que l�on rel�ve la derni�re rampe. La derni�re vision que j�eus de Tintera fut celle d�un flanc de colline d�tremp� par la pluie et d�hommes faisant tout leur possible pour nous tuer. Cela me parut parfaitement appropri�.

Cette fois, Riggy s�en �tait tir� sain et sauf, mais il avait au bras une grande estafilade qui commen�ait juste � se cicatriser. Voil� o� m�ne la politique de la tortue, du moins sur Tintera. Riggy me raconta qu�un jour, dans la for�t, alors qu�il ne faisait rien de particulier, un Losel lui avait saut� dessus par-derri�re. Cela vous para�tra peut-�tre convaincant, mais c�est que vous ne connaissez pas Riggy. � mon avis, les choses se seraient plut�t pass�es ainsi�: un jour, dans la for�t, un Losel se promenait tranquillement, lorsque Riggy sortit brusquement d�un fourr� pour lui faire peur. Cela ressemblerait davantage � son caract�re.

��O� as-tu trouv� ce pistolet�?�� me demanda-t-il. ��Je peux le regarder�?�� Apr�s l�avoir examin� un moment, il me demanda�: ��Dis, tu ne voudrais pas par hasard l��changer contre quelque chose�?��

����Tu peux le garder, Riggy,�� lui dis-je. ��Il est � toi.�� Je n�y tenais pas particuli�rement�; je savais que je ne m�en servirais plus, et il ne me fascinait pas du tout.

Seuls douze des n�tres �taient revenus � bord. Dix-sept manquaient � l�appel�� morts ou dans l�incapacit� d�utiliser leur signal. J�y repensais pendant le voyage du retour, et je comptais le nombre de fois o� j�avais �t� en danger de mort. J�en trouvais un minimum de cinq. En admettant que, chaque fois, on e�t neuf chances sur dix de s�en tirer, cela ne fait gu�re que six chances sur dix en tout�� cinquante-neuf sur cent, pour �tre pr�cis. Si tous avaient eu des exp�riences analogues, il n��tait pas �tonnant que dix-sept des n�tres ne fussent pas revenus. Malheureusement, Att faisait partie de ces dix-sept l�.

� notre arriv�e au Vaisseau, des gens nous attendaient pour s�occuper de nos chevaux. Nous pass�mes rapidement par la d�contamination, puis l�on nous conduisit � la salle de r�ception. Les murs �taient couverts de d�corations de Nouvel An, et des mobiles �tincelants tournoyaient au-dessus de nos t�tes. Il y avait m�me un orchestre, et papa �tait l�, venu nous souhaiter officiellement la bienvenue. Il me serra la main, comme � tous les autres.

Les parents �taient l� aussi. Il y avait maman, et aussi la maman de Jimmy, accompagn�e de son mari, et son papa, accompagn� de sa femme. J�aper�us �galement la maman de Att.

��Excuse-moi un moment,�� dis-je � Jimmy.

Je m�approchai d�elle et lui dis�: ��Je suis d�sol�e, mais Att n�est pas avec nous.�� Je ne savais que dire d�autre. J�aurais aim� pouvoir lui exprimer mes sentiments, de sorte � ne pas lui faire de peine, mais cela me faisait de la peine � moi-m�me de savoir qu�il ne reviendrait pas, et, en plus, cela me faisait mal de le lui dire. Elle avait d� s�en apercevoir, d�ailleurs, en ne le voyant pas avec nous. Elle se mit � pleurer et posa un instant la main sur mon �paule, puis se d�tourna.

J�allai voir maman. Elle me prit la main en souriant.

��Je suis heureuse que tu sois de retour,�� me dit-elle, puis elle aussi se mit � pleurer, et se d�tourna.

Papa s��clipsa un instant et vint me serrer dans ses bras. Posant sa main sur ma t�te comme pour me mesurer, il me dit�: ��Ma parole�! je crois que tu as encore grandi, Mia�!��

Je hochai affirmativement la t�te�; moi aussi j�avais l�impression d�avoir grandi. Et j��tais tr�s heureuse de me retrouver chez moi.

J�ai toujours d�test� le mot maturit�, surtout, je pense, parce qu�on s�en sert trop souvent comme d�un gourdin. Quand vous faites quelque chose qui ne pla�t pas � quelqu�un, il dit que vous manquez de maturit�, quels que puissent �tre les m�rites de votre action. Par ailleurs, il me semble que ce que l�on appelle maturit� est trop souvent un refus de s�engager dans la vie. Si vous vous mesurez � la vie face � face, vous ferez sans doute des erreurs ou vous direz des choses que vous regretterez par la suite, et vous commettrez nombre de maladresses. Mais les gens �m�rs�, qui vivent sans une seule fausse note, sans la moindre maladresse, sacrifient tout le c�t� original et cr�ateur de la vie. Ils ne connaissent ni les vrais succ�s ni les vraies faillites. Cela ne me dit rien, et voil� pourquoi j�ai toujours refus� d�accepter l�image que l�on donne g�n�ralement de la maturit�.

Ce n�est qu�apr�s mon retour de l��preuve que je me fis une id�e personnelle de ce qu��tait la v�ritable maturit�. La maturit� est la capacit� d�extraire des bribes de v�rit� des mensonges et des fausset�s avec lesquelles on a grandi. Il est facile, � notre �poque, de voir que les guerres religieuses du pass� �taient d�nu�es de fondement, de voir que le capitalisme en lui-m�me n��tait pas mauvais, que l�honneur ne justifie g�n�ralement pas que l�on tue, que le nationalisme n�avait en fait plus aucune signification au XXe si�cle, et qu�une cravate bien nou�e n�a que peu de rapports avec la valeur d�un individu. Mais il est plus difficile de jeter le m�me regard critique sur les folies de l��poque o� l�on vit, surtout si on les a accept�es sans les mettre en question depuis qu�on est n�. Tout le reste mis � part, si vous ne tentez pas au moins de faire cela, vous n��tes pas m�r.

Je parvins � cette conclusion apr�s avoir assist� � la r�union de l�Assembl�e consacr�e � la question de Tintera. Ce que nous avions v�cu choqua beaucoup de gens, et notre description de Tintera fut pour eux comme un aper�u de l�enfer. Les habitants de Tintera pratiquaient la libre natalit� (m�me maintenant, je dois dire que l�id�e ne me pla�t nullement). Ils �taient (peut-�tre) des esclavagistes. Par on ne sait quelle ruse, ils avaient r�ussi � se procurer une vedette et comptaient s�en servir contre nous. Et, pour finir, ils avaient tu� une proportion sans pr�c�dent de jeunes gens et de jeunes filles du Vaisseau. Mourir pendant l��preuve, c�est une chose�; mais voir ses enfants assassin�s par des bouseux, ce n�est pas du tout pareil.

D�s la premi�re soir�e de notre retour, des rumeurs commenc�rent � se r�pandre. Le lendemain, le Conseil se r�unit, et d�cida de diffuser dans tout le Vaisseau un expos� complet de ce qui s��tait r�ellement pass�. Pour la plupart des gens, cet expos� parut pire encore que les rumeurs.

J��tais venue t�moigner avec les autres devant le Conseil, et je voyais bien que ce que nous leur disions les tracassait beaucoup. Le Conseil conclut qu�une d�cision majeure s�imposait sans tarder, et il d�cida de r�unir l�Assembl�e le surlendemain.

Tous les adultes �taient l�, sauf ceux qui �taient de garde pour assurer le fonctionnement de la s�curit� du Vaisseau. Les douze survivants de Tintera, ainsi que M.�Pizarro et Georges Fuhonin, si�geaient sur l�estrade, aux c�t�s du Conseil.

� l�heure pr�vue, papa se leva et prit la parole. Il commen�a par s�excuser de les avoir r�unis en cette p�riode de f�tes. ��Toutefois,�� continua-t-il, ��je sais que la plupart d�entre vous ont suivi les d�bats sur Tintera � la vid�o et sont conscients de la gravit� du probl�me. Il y a un mois, un groupe de nos enfants a �t� d�pos� sur cette plan�te pour y subir l��preuve. Ils vont vous dire, exactement comme ils l�ont dit au Conseil, ce qu�ils y ont vu et v�cu. Lorsqu�ils auront termin�, nous passerons aux questions et � la discussion.��

Les auditeurs �taient d�j� au courant des faits, mais, cette fois, ils les entendirent de notre propre bouche. Mon t�moignage porta principalement sur la libre natalit�. Je leur dis exactement ce que j�avais vu. Ensuite, Jack Fernandez-Fragoso leur parla des Losels. Jimmy aborda surtout la question de la vedette captur�e. L�un apr�s l�autre, nous racont�mes ce que nous avions vu�; parfois, papa nous posait des questions pour obtenir des pr�cisions. M.�Pizarro et Georges Fuhonin ajout�rent leurs t�moignages aux n�tres. Lorsque nous e�mes termin�, on passa aux questions. M.�Tubman donna la parole � un petit homme assis sur les gradins sup�rieurs, � gauche. Son image apparut sur l��cran, et les haut-parleurs diffus�rent sa voix.

��Si j�ai bien compris, ils utilisent ces Losels comme esclaves. Est-ce exact�?��

M. Persson r�suma la question avec objectivit�: ��Nous n�en sommes pas certains. Ils les font travailler contre leur volont�, certes. La question serait de savoir s�ils sont suffisamment intelligents pour qu�on puisse les consid�rer comme des esclaves. Comme vous avez pu en juger par la d�position de M.�Fernandez-Fragoso, certains faits semblent prouver que c�est le cas, et d�autres tendent � prouver le contraire. Il n�est donc pas certain que ce soient des esclaves, mais c�est une possibilit� qu�il ne faut pas rejeter.��

Le petit homme s�estima satisfait de la r�ponse, et M.�Tubman donna la parole � un autre membre de l�Assembl�e.

��Avaient-ils r�ellement l�intention de se servir de cette vedette pour nous attaquer�?��

M. Persson r�pondit�: ��En effet, c�est �galement une possibilit� qui n�est pas � �carter, mais ce n�est pas certain. Cette question est d�ailleurs sans objet �tant donn� la destruction de la vedette en question.��

J�entendis l�homme marmonner ��Les barbares�!��, puis ajouter � voix haute�: ��Je pense que nous devrions voter des remerciements � nos jeunes amis qui nous ont d�barrass�s de cette menace.��

Un autre homme appuya cette proposition. Je me sentis rougir, et je vis que Jimmy aussi paraissait embarrass�. Si seulement ils pouvaient passer � autre chose. Je ne tenais pas � porter le poids de ces remerciements.

��Je pense que c�est une excellente id�e,�� dit M.�Persson. ��Je propose que l�on passe au vote.��

Un autre membre du Conseil leva la main pour faire objection. ��Je pense que nous nous �loignons du sujet de cette Assembl�e. Nous pourrons voter cette motion � une autre occasion.��

Cela �veilla pas mal de discussions. Lorsque tout le monde se fut calm�, papa annon�a sa d�cision�: ��Je pense en effet qu�il serait pr�f�rable de continuer l�ordre du jour.�� Connaissant le but que papa poursuivait, j��tais heureuse de ne pas avoir eu droit � des f�licitations en guise de pr�ambule.

Une femme demanda la parole.

����Je crois que nous avons n�glig� une question primordiale. Les gens pratiquent une politique de libre natalit�! Voil� qui est grave, car nous savons tous � quoi cela m�ne�! Et ils l�ont prouv� en volant cette vedette�� qui ont-ils tu� pour se l�approprier�?�� et en mettant nos jeunes en prison. Et nous ne savons pas tout�! La v�rit�, c�est qu�ils repr�sentent une menace pour nous�!��

M. Persson commen�a � r�pondre�: ��C�est leur plan�te, Mme�Findlay. Nous ne pouvons pas leur d�nier le droit d�avoir des lois contre la violation de domicile�! Quant au��

Mon p�re le coupa�: ��Objection�! Je pense que la question de Mme�Findlay est valable, et qu�elle devrait �tre examin�e s�rieusement�!��

Cela souleva un certain �moi, mais, comme seuls les membres du Conseil �taient sur un circuit ne d�pendant pas du contr�leur des d�bats, on n�entendait clairement que M.�Persson et papa. Je savais parfaitement comment cela fonctionnait. Sous une apparence de politesse et d�impartialit�, papa poursuivait implacablement le but qu�il s��tait fix� avec l�aide de M.�Tubman�; quant � M.�Persson, il faisait tout son possible pour rallier l�opposition.

Lorsque le tumulte se fut calm�, M.�Persson reprit�: ��Nous sommes parfaitement conscients du danger que repr�sentent ces gens. Oui, nous en sommes conscients. Mais, pour le moment du moins, la question a �t� r�gl�e. Ils pratiquent peut-�tre la libre natalit�, mais, pour l�heure, ils ne sont que quelques millions. Ils sont primitifs, arri�r�s. Ils ne poss�dent pas les moyens de nous nuire. Au pire, nous pourrons toujours les discipliner. Laissons ces pauvres diables vivre dans l�isolement et se forger leur propre destin�e��

����Je ne suis pas d�accord�!�� dit papa en d�tachant bien ses mots.

Quelqu�un demanda que l�on passe � la discussion, d�autres que l�on continue le d�bat�� c�est l� qu�on s�amuse, dans les assembl�es�� puis tous finirent par se calmer.

Le contr�leur donna la parole � l�homme qui avait parl� le premier.

��C�est tr�s bien de nous tranquilliser en nous disant cela, monsieur Persson, mais pouvez-vous nous garantir qu�ils ne se procureront pas une autre vedette, en utilisant la m�me m�thode que la premi�re fois�? Pouvez-vous nous le garantir�?��

����Si nous mettons les autres Vaisseaux en garde,�� r�pondit M.�Persson, ��ce danger sera supprim�. Mais je pense que la v�ritable question est ailleurs. Il ne s�agit pas tant du mal que cette plan�te arri�r�e pourrait nous faire mais de la raison pour laquelle elle serait susceptible de nous nuire. Et je maintiens que c�est parce qu�elle est arri�r�e, et non pas malgr� cela�!��

����Vous vous �loignez du sujet du d�bat,�� dit papa. ��Nous examinons un cas sp�cifique, pas des g�n�ralit�s. Votre r�ponse n�est pas pertinente. En tant que pr�sident, j�y fais objection.��

����Si, elle est pertinente�!�� dit M.�Persson. ��Parfaitement pertinente�! Il s�agit d�une question plus vaste que vous ne voulez l�admettre, monsieur Lafl�che�! Vous �vitez d�aborder la question de notre politique et de nos options fondamentales, et je dis, moi, qu�il faut l�aborder, et tout de suite�!��

����Je vous rappelle � l�ordre, monsieur Persson�! Vous vous �loignez de l�ordre du jour�!��

����Absolument pas�! J�affirme que nous devrons examiner la politique fondamentale que nous poursuivons. Je demande un vote pour savoir si, oui ou non, nous devons examiner cette question avant de poursuivre les d�bats�!��

Les membres de l�Assembl�e se remirent � crier�� certains en faveur du vote, d�autres contre. Finalement, ceux qui demandaient un vote cri�rent plus fort que les autres. Papa leva la main pour demander le silence. D�s qu�il put se faire entendre, il dit�: ��Une motion demandant un vote sur l�opportunit� d�examiner l�ensemble de notre politique plan�taire a �t� adopt�e par acclamations. Contr�leur, proc�dez au vote.��

Lorsque tout le monde eut vot�, l��cran montrait les �oui� en vert et les �non� en rouge. Il y avait 20�283 �oui� contre seulement 6�614 �non�. La question fut donc examin�e.

M. Persson reprit la parole�:

��Comme vous le savez, notre politique pass�e a consist� � ne fournir aux plan�tes qu�un minimum d�informations techniques, et uniquement en �change d�avantages mat�riels. Je maintiens que c�est une erreur. Je l�ai souvent dit au Conseil, et j�avais d�j� tent�, en vain, de porter cette question devant l�Assembl�e. Dans son t�moignage, Mia Lafl�che a soulign� que la haine des habitants de Tintera � notre �gard �tait en grande partie due � ce qu�ils se sentaient injustement priv�s d�un h�ritage auquel ils avaient autant droit que nous. Je ne peux pas les en bl�mer. Ils ne nous �taient d�aucune utilit�, ne poss�dant rien qui p�t nous int�resser. Et, par cons�quent, ils m�nent une vie de mis�re. Ils pratiquent une politique de libre natalit�? La faute nous en incombe, je pense, car c�est � cause de nous qu�ils ignorent certains faits historiques d�plaisants que nous ne connaissons que trop bien. Nous avons manqu� � notre responsabilit�. Je ne pense pas que nous devrions les punir pour nos fautes.��

� peine eut-il fini de parler que les applaudissements fus�rent de toutes parts. Lorsqu�ils se furent calm�s, papa prit la parole�:

��Vous n�ignorez certainement pas que je suis en d�saccord avec M.�Persson sur tous les points. Premi�rement, la responsabilit� de ce que ces gens sont devenus�� des partisans de la libre natalit�, peut-�tre des esclavagistes, certainement des assassins en puissance�� leur incombe, et pas � nous. Ils sont le produit de la m�me histoire que nous et, s�ils ont oubli� cette histoire, nous ne sommes pas tenus de la leur rappeler. Nous ne devons pas les juger d�apr�s ce qu�ils auraient pu, ou d�, devenir, mais d�apr�s ce qu�ils sont et d�apr�s ce qu�ils veulent devenir. Ils repr�sentent une menace, pour nous et pour tout le reste de la race humaine. J�ai la conviction que la seule possibilit� qui nous soit ouverte est de les d�truire. Si nous ne le faisons pas, alors, et alors seulement, aurons-nous des raisons de nous bl�mer. Notre position est vuln�rable�; l�existence du Vaisseau tient � un �quilibre pr�caire, et la moindre erreur peut causer notre perte. Tintera est arri�r�e, certes, mais elle ne le restera pas toujours. Voil� ce qu�il ne faut pas oublier. On ne stoppe pas un cancer, et une plan�te qui pratique la libre natalit� est un cancer. Si l�on ne d�truit pas le cancer, il ne cessera de cro�tre, jusqu�� ce qu�il ait d�truit l�organisme qui le porte. Tintera est un cancer. Il faut la d�truire.

��Quant � l�ensemble de notre politique plan�taire, je ne pense pas qu�elle ait besoin de nouvelles justifications. Les raisons qui la motiv�rent � l�origine sont �videntes, et elles n�ont pas chang�. Nous vivons dans un �quilibre pr�caire et artificiel, mais nous avons des raisons de vivre comme nous le faisons. Si nous abandonnions les Vaisseaux pour nous installer sur une ou plusieurs plan�tes, pour une grande partie le savoir que nous avons pr�serv� et d�velopp� serait irr�m�diablement perdu ou mutil�. Si nous nous installions dans une des colonies, nous n�y serions qu�une infime minorit� dont la voix ne pourrait se faire entendre. De plus, compte tenu des exigences mat�rielles dans des conditions de vie primitives�� et m�me la plus �volu�e des plan�tes est encore fort primitive�� combien de temps nous resterait-il pour les arts, les sciences et l��tude�? Cela exige du temps, et le temps est rare dans les colonies. Et nombre de choses qui nous entourent devraient �tre abandonn�es ici, faute de pouvoir �tre transport�es, et nous ne pourrions les reproduire sur aucune plan�te. Elles seraient perdues � jamais.

��Nous vivons dans un �quilibre pr�caire. Nous utilisons et r�-utilisons, mais nous finissons par perdre des mat�riaux que nous ne pouvons remplacer par nos propres moyens.

��Nous d�pendons donc des colonies pour notre survie. C�est un fait. Un fait irr�futable. Et, pour obtenir ce dont nous avons besoin pour notre survie, nous devons donner quelque chose en �change. Or la seule monnaie d��change que nous poss�dions est notre savoir. Nous ne pouvons pas en faire cadeau, comme M.�Persson vient de le sugg�rer. C�est notre seule monnaie d��change, je le r�p�te�; sans elle, nous ne pourrions pas continuer � vivre comme nous le faisons. La seule et unique alternative � notre politique actuelle est d�abandonner le Vaisseau. Et cela, je ne le veux pas. Le voulez-vous�?��

De nouveau, les applaudissements fus�rent. Je me demandai si ceux qui applaudissaient �taient les m�mes qui avaient applaudi M.�Persson. Lorsqu�ils se furent calm�s, ce dernier reprit la parole�:

��Je conteste formellement les conclusions de M.�Lafl�che�! Non, ce n�est pas l�unique alternative�! Certes, nous vivons dans un �quilibre pr�caire. Certes, nous remplissons une fonction n�cessaire que nous ne pouvons ni ne devons abandonner. J�ai n�anmoins la certitude que les colons, nos coh�ritiers, m�ritent davantage que ce que nous leur donnons. Quelle que soit notre d�cision � l�encontre de Tintera, sa situation actuelle est tragique et constitue une condamnation de notre politique. Il existe d�autres solutions � cette politique. Sans m�me approfondir la question, il m�en vient deux � l�esprit, chacune d�elles �tant pr�f�rable � notre politique actuelle.

��Notre �tat de d�pendance envers les colonies est artificiel. Nous nous enorgueillissons de notre capacit� � survivre et de notre force physique et mentale. Mais qu�est-ce que cela prouve�? Pas grand-chose, car nous ne faisons gu�re usage de notre force�! Nous pourrions explorer une plan�te et extraire nous-m�mes les mat�riaux bruts dont nous avons besoin. Ou, alors, nous pourrions utiliser nos hautes capacit�s scientifiques, dont nous sommes si fiers, pour devenir r�ellement ind�pendants � l��gard des plan�tes, en apprenant � synth�tiser tout ce qu�il nous faut�; alors, nous nous suffirions r�ellement � nous-m�mes�! Aucune de ces solutions ne nous emp�cherait de faire ce que nous aurions d� accepter depuis longtemps�: partager notre savoir, aider la totalit� de la race humaine � �voluer.

��Je nous accuse. Je nous accuse de paresse. Nous refusons de r�pondre aux d�fis qui se pr�sentent � nous. Nous nous laissons mollement aller � une vie de loisirs, et nous vivons bien au-dessous de nos capacit�s. Nous pourrions �tre bien plus que ce que nous sommes. � mes yeux, cela constitue un p�ch�. C�est un affront envers Dieu et, plus encore, un affront envers nous-m�mes. Je ne connais rien de plus triste, de plus d�cevant, que de savoir que l�on pourrait �tre davantage que ce que l�on est mais de se refuser � faire l�effort que cela exige. Nous pourrions aider nos fr�res � sortir de la vie mis�rable et d�sesp�r�e qu�ils m�nent. Ne d�sirez-vous pas cela�? Plus encore, j�affirme qu�il vaudrait mieux ne pas s�occuper d�eux du tout que de poursuivre notre politique paternaliste et r�pressive�!

��Nous avons le pouvoir d�explorer les �toiles. Si nous �tions pr�ts � en courir le risque, nous pourrions aller jusqu�au bout de la galaxie. C�est en notre pouvoir. Et cela ajouterait certainement � notre savoir�� ce savoir auquel nous tenons tant.

��Mais, au lieu de cela, nous menons une existence de parasites. Pouvons-nous nous contenter de cet �tat de choses�?��

Le d�bat se poursuivit encore deux heures. Les discussions entre les membres de l�Assembl�e furent parfois tr�s dures. Un orateur fit observer qu�un des signes de la st�rilit� de notre vie �tait l�absence quasi totale d�art dans le Vaisseau.

M. Lemuel Carpentier se leva pour lui porter la contradiction. � cette occasion, M.�Mbele prit la parole, pour la premi�re et la derni�re fois de la soir�e. S�inclinant c�r�monieusement devant M.�Carpentier, il lui dit simplement�: ��Monsieur, vous faites erreur,�� puis il se rassit.

� la fin, les options �taient si nettes que chacun savait dans quel camp il se pla�ait. Mon p�re se leva alors et demanda que l�on mette fin aux d�bats�: ��Tout semble parfaitement clair. Tout ce que l�on pourra dire ne fera que r�p�ter ce qui a d�j� �t� expos�. Il me semble par cons�quent inutile de prolonger la discussion, et je propose que l�on passe au vote. La question fondamentale semble �tre ��Que ferons-nous de Tintera�?�� C�est pour la r�soudre que nous nous �tions r�unis. Ceux qui soutiennent la politique de M.�Persson�� action purement d�fensive et je ne sais quoi d�autre, r��ducation, peut-�tre�?�� voteront �galement pour une modification fondamentale de la fa�on dont nous vivons, selon les perspectives esquiss�es par M.�Persson, ou, selon d�autres, similaires. Ceux qui voteront avec moi pour la destruction de Tintera voteront �galement pour le maintien de la ligne politique que nous n�avons cess� de suivre depuis cent soixante ans. Mon analyse de la situation vous para�t-elle exacte, monsieur Persson�?��

����Absolument�! Je voterai en faveur de votre motion.��

��Acceptez-vous ma motion pour un vote sur ce sujet�?��

L�immense majorit� de l�Assembl�e acquies�a.

��La motion est accept�e. Le vote sera�: Faut-il d�truire Tintera�? Tous ceux qui sont en faveur de cette mesure voteront �oui�. Ceux qui lui sont oppos�s voteront �non�. Contr�leur, proc�dez au vote.��

J�appuyai sur un bouton. De nouveau, les chiffres des �oui� apparurent en vert sur l��cran, et ceux des �non� en rouge. Le r�sultat fut 16�408 voix contre 10�489. Tintera �tait condamn�e � dispara�tre.

Quelques minutes apr�s la salle commen�a � se vider, mais Jimmy et moi ne part�mes pas imm�diatement. Je vis que M.�Mbele se frayait un chemin vers nous. Il alla vers le bureau du pr�sident et regarda papa un long moment, sans rien dire. Papa mettait de l�ordre dans ses papiers.

M. Mbele parla�: ��Nous voil� donc revenus aux jours de la ��discipline morale��. Je croyais que tout cela �tait bien loin derri�re nous.��

����Vous auriez pu faire valoir cet argument, Joseph,�� lui r�pondit papa. ��Dans le cas pr�sent, je pense que la �discipline morale�, si vous tenez � vous servir de ce vieux clich酻

����Euph�misme.��

����De ce vieil euph�misme, si vous pr�f�rez. Je pense que, dans ce cas, c��tait justifi� par les circonstances.��

����Je sais que vous pensez cela.��

����Vous auriez pu prendre la parole. Pourquoi ne l�avez-vous pas fait�?��

M. Mbele secoua la t�te en souriant. ��Non, aujourd�hui cela n�aurait servi � rien. Les choses ne changent pas si vite. Il faudra attendre la nouvelle g�n�ration.�� Il d�signa Jimmy de la t�te. ��Demandez-lui comment il a vot�.��

Il connaissait Jimmy, et n�avait aucun doute sur ce qu�il avait choisi.

����C�est inutile,�� dit papa. ��Je sais parfaitement comment ils ont vot�. Cela fait trois jours que nous en discutons avec Mia, et nous savons que nous ne sommes pas d�accord. Ai-je eu tort de la mettre entre vos mains�?��

M. Mbele parut surpris. Il me regarda en haussant les sourcils.

����Je ne pense pas y avoir �t� pour quelque chose. S�il en �tait ainsi, vous auriez vot� contre votre propre opinion. Non, ce sont les temps qui changent. Je l�esp�re, du moins.��

Sur ce, il nous tourna le dos et s�en alla.

��Jimmy vient m�aider � faire mes valises,�� dis-je � papa.

����Tr�s bien. � tout � l�heure.��

Je quittais l�appartement. La d�cision avait �t� prise il y avait quelques jours d�j�. Ce n��tait pas seulement parce que nous ne pensions pas du tout de la m�me fa�on. Il m�avait demand�, d�ailleurs, si notre d�saccord au sujet de Tintera n��tait pas pour quelque chose dans ma d�cision.

��Non,�� avais-je r�pondu. ��Mais je crois qu�il vaut mieux que je parte. De toute fa�on, maman va revenir.��

����Comment le savais-tu�?��

����Je le savais, voil� tout,�� lui r�pondis-je en souriant.

Comme maman revenait, je savais qu�il �tait temps que je parte. En tout �tat de cause, j��tais devenue une adulte, et il �tait temps que je cesse de tenir la main de papa.

Je n�avais pourtant pas �t� enti�rement sinc�re avec lui, et je pense qu�il l�avait senti. Nous ne voyions plus les choses sous le m�me angle. Je n�aimais pas la mani�re d�agir de papa. Et vivre ensemble, dans le m�me appartement, ce n�aurait plus �t� pareil. J�avais chang�, mais ce n��tait pas seulement � cause de M.�Mbele. C��tait un tas de choses�: des exp�riences, des gens, y compris papa lui-m�me. S�il ne nous avait pas fait vivre � G�o, il est hors de doute que j�aurais vot� diff�remment�� si, par miracle, j�avais surv�cu � l��preuve.

Au moment o� Jimmy et moi sortions, j�entendis papa appeler Georges�: ��Venez, le Conseil aimerait vous parler avant votre d�part.��

��Tu �tais assis � c�t� de Georges,�� dis-je � Jimmy. ��Comment a-t-il vot�?��

����Il a vot� pour.��

����C�est lui qu�ils vont y envoyer, tu sais.��

����Je sais.��

Ce que je ne pouvais comprendre, c��tait que des personnes aussi gentilles et aussi distingu�es que Georges ou que papa puissent de sang-froid d�cider de d�truire un monde entier peupl� d�hommes et de femmes. Je ne le comprenais pas parce que, au cours de ces derni�res semaines, mon univers s��tait suffisamment �largi pour y inclure les bouseux et autres �inf�rieurs�, et que j�avais appris � y pleurer un mort. Je ne voulais pas que Tintera f�t d�truite�; tout simplement, je ne le voulais pas. Papa avait tort. J�avais v�cu ma p�riode d�aveuglement moral, et, maintenant, j�en �tais sortie. Il ne m��tait plus possible de comprendre ce que j�avais �t�, et si je ne pouvais pas davantage comprendre Georges et papa.

Cinq ann�es ont pass� depuis, et je ne comprends toujours pas vraiment. Il m�avait fallu atteindre l��ge de douze ans pour apprendre que le monde ne s�arr�te pas aux limites d�un quartier. Ailleurs vivent d�autres hommes et femmes. Il ne s�arr�te pas davantage aux limites du Quatri�me Niveau. Il avait fallu deux ans de plus pour appliquer vraiment cette le�on et comprendre que le monde ne s�arr�te pas aux limites du Vaisseau. Celui qui veut accepter la vie doit accepter l�univers tout entier. L�univers est peupl� de gens, d�hommes et de femmes, et il n�y a pas un seul figurant parmi eux.

J�envie les gens comme Jimmy, qui savent cela sans jamais avoir eu besoin de l�apprendre. Jimmy pr�tend que lui aussi a d� l�apprendre, mais je ne le crois pas.

Papa, Georges et les quelque seize mille habitants du Vaisseau qui avaient vot� �oui� n�avaient pas le droit de d�truire Tintera. On n�a jamais le droit de tuer des millions de gens que l�on ne conna�t pas personnellement. Intellectuellement, je savais depuis longtemps que la capacit� de faire une chose ne vous donne pas pour autant le droit de la faire�� je n�ai jamais aim� la philosophie de la puissance. Nous �tions sans doute capables de punir Tintera, mais de qui pouvions-nous tenir ce droit�? De toute fa�on, nous l�avons fait, car personne n��tait l� pour nous en emp�cher, mais nous avons eu tort.

La veill�e du Nouvel An termine les f�tes de fin d�ann�e, et on la c�l�bre avec un �clat particulier. Dans tous les coins des Niveaux r�sidentiels, on f�tait la nouvelle ann�e. Je devais rejoindre Jimmy � une r�ception donn�e par Helen Pak, mais je n�y allai pas.

Georges �tait quelque part, en train d��liminer Tintera, et je ne me sentais pas d�humeur � participer � des r�jouissances. Bonne ann�e 2200 � tous�!

J��tais descendue au Troisi�me Niveau, et j�avais travers� le quartier Lev jusqu�� la porte�5. Apr�s m��tre promen�e quelque temps dans le parc, je courus me mettre � l�abri, car la pr�cipitation quotidienne se d�clenchait. J�allai m�asseoir dans le b�timent que je connaissais bien, pour y avoir rang� mes affaires pendant une ann�e et demie avant d��tre promue � ce rang exalt� qui me donnait le droit de �discipliner moralement� tous les m�chants de l�univers.

Seule une faible lumi�re venait de la porte�5. Il faisait agr�ablement frais et la pluie tambourinait r�guli�rement sur le toit. C��tait une belle nuit�; j�en avais rarement connu de plus belle. Qu�il faisait bon vivre�! Ce fut l� que Jimmy finit par me d�couvrir, assise dans le noir � chantonner doucement. Je le vis appara�tre � la porte, puis courir sous la pluie. Je fus frapp�e par sa taille�; il avait beaucoup grandi.

Il s�assit � c�t� de moi et me dit�: ��Je pensais bien te trouver ici. Tu es d�prim�e�?��

����Un peu.��

����Demain, il faudra aller chez M.�Mbele. Il veut nous voir, tu sais, et il va falloir commencer � organiser la suite de nos �tudes.��

����Si tu veux,�� dis-je. ��Je me demande si Att est toujours en vie.��

����Mia,�� dit Jimmy. ��N�y pense pas� N�y pense plus.��

�����coute-moi�!�� poursuivis-je avec v�h�mence.

����Je sais. Nous allons changer les choses.��

����Oui�! J�esp�re seulement que cela ne prendra pas trop de temps. Que deviendrions-nous, autrement�?��

Cette pens�e me faisait horreur.

Jimmy se leva. ��Allons, viens�! Rentrons nous coucher.�� Courb�s sous la pluie, nous cour�mes vers la lumi�re de la porte�5.