Elle l�aper�ut et s�arr�ta � quelques pas de l�escalier.

��Je suis d�sol�, s�excusa-t-il tr�s vite, je ne voulais pas vous faire peur.

Envelopp�e dans un triste manteau noir, la femme resta impassible.

��Que voulez-vous�?

Il avait pr�par� un discours, qu�il avait oubli�.

��Parler. Avec vous. Je voudrais parler avec vous.

Briar Wilkes ferma les yeux, aussi fort que possible. Lorsqu�elle les rouvrit, elle demanda�:

��C�est � propos de Zeke�? Qu�est-ce qu�il a fait, cette fois�?

��Non, non, �a n�a rien � voir avec lui, insista-t-il. Madame, j�esp�rais que nous pourrions parler de votre p�re.

Ses �paules se d�tendirent et elle secoua la t�te.

��Logique. Je le jure devant Dieu, tous les hommes dans ma vie, ils�

Elle s�arr�ta, puis reprit�:

��Mon p�re �tait un tyran et toute personne qu�il aimait avait peur de lui. C�est ce que vous vouliez entendre�?

Il ne bougea pas alors qu�elle gravissait les onze marches tordues qui conduisaient jusqu�� chez elle, vers lui. Quand elle atteignit l��troit porche, il demanda�:

��Est-ce vrai�?

��Plus que vous ne le croyez.

Elle se tenait devant lui, les doigts enroul�s autour de son trousseau de cl�s. Le haut de sa t�te se trouvait au m�me niveau que le menton de l�homme, et ses cl�s �taient dans l�axe de sa taille. Du moins, c�est ce qu�il pensa avant de se rendre compte qu�il se tenait devant la porte. Il se mit prestement de c�t�.

��Depuis combien de temps m�attendez-vous�? demanda-t-elle.

Il envisagea s�rieusement de mentir, mais son regard le transper�ait.

��Plusieurs heures. Je voulais �tre l� � votre retour.

La porte �mit un bruit sec, puis un d�clic avant de s�ouvrir vers l�int�rieur.

��J�ai fait des heures suppl�mentaires. Vous auriez pu revenir plus tard.

��S�il vous pla�t, madame, puis-je entrer�?

Elle haussa les �paules, mais ne s�y opposa pas. Comme elle ne refermait pas le battant, le laissant dans le froid, il la suivit, ferma la porte et resta debout tandis que Briar attrapait une lampe et l�allumait.

Elle porta l�objet jusqu�� la chemin�e o� des morceaux de bois s��taient consum�s jusqu�� n��tre plus que des restes de charbon froids. Pr�s de l��tre �taient rang�s un tisonnier et un soufflet, ainsi qu�une corbeille plate en fer o� s�entassaient des b�ches fendues. Elle enfon�a le tisonnier dans les cendres et trouva quelques braises encore incandescentes au fond.

Avec quelques encouragements, une poign�e de petit bois et deux branches suppl�mentaires, une flamme languissante prit et r�ussit � se maintenir.

Briar extirpa un bras, puis l�autre de son manteau et accrocha celui-ci � une pat�re. Sans l��paisseur du v�tement, elle d�gageait une impression de maigreur, comme si elle avait travaill� trop longtemps et avait trop peu, ou mal, mang�. Ses gants et ses grandes bottes marron �taient recouverts d�une couche d�immondices s�ch�es provenant de l�usine, et elle portait un pantalon, comme un homme. Ses longs cheveux sombres �taient tir�s en arri�re, mais les heures suppl�mentaires qu�elle avait faites les avaient d�coiff�s et de lourdes m�ches s��chappaient des peignes servant � les maintenir.

Elle avait trente-cinq ans et n�en paraissait pas une minute de moins.

Devant le feu rougeoyant qui commen�ait � bien prendre se trouvait un vieux fauteuil, imposant, en cuir. Briar s�y laissa choir.

��Dites-moi, monsieur� Je suis d�sol�e, vous ne m�avez pas dit votre nom.

��Hale. Hale Quarter. Et je dois dire que c�est un honneur de vous rencontrer.

Pendant un moment, il pensa qu�elle allait se mettre � rire, mais tel ne fut pas le cas. Elle se pencha pour atteindre une petite table � c�t� du fauteuil et attrapa une blague � tabac.

��D�accord, Hale Quarter. Dites-moi tout. Pourquoi avez-vous attendu si longtemps � l�ext�rieur par un froid si mordant�?

De la blague, elle sortit un petit morceau de papier et une bonne pinc�e de tabac. Elle roula les deux ensemble jusqu�� obtenir une cigarette qu�elle alluma � la flamme de la lampe.

Il �tait arriv� jusqu�ici en disant la v�rit�, aussi se risqua-t-il � une nouvelle confession.

��Je suis venu � un moment o� je savais que vous ne seriez pas chez vous. Quelqu�un m�a dit que, si je frappais � la porte alors que vous �tiez l�, vous tireriez par le judas.

Elle approuva silencieusement et laissa sa t�te reposer contre le cuir.

��J�ai entendu cette histoire, moi aussi. Elle ne tient pas autant les gens en respect qu�on pourrait s�y attendre.

Il �tait bien en peine de dire si elle �tait s�rieuse ou si sa r�ponse �tait une fa�on de d�mentir.

��Alors je vous remercie doublement, pour ne pas m�avoir tir� dessus et pour m�avoir laiss� entrer.

��Je vous en prie.

��Est-ce que je� Est-ce que je peux m�asseoir�? Si �a ne vous g�ne pas�

��Faites comme vous voulez, mais vous ne resterez pas longtemps ici, pr�dit-elle.

��Vous ne voulez pas parler�?

��Je ne veux pas parler de Maynard, non. Je n�ai aucune id�e de ce qui lui est arriv�, personne ne le sait. Mais vous pouvez poser toutes les questions que vous voudrez, et vous n�aurez qu�� partir quand j�en aurai assez de vous, ou lorsque vous serez lass� de m�entendre r�pondre que je ne sais pas.

Encourag� par ses propos, il se saisit d�une chaise en bois � haut dossier et la tira en avant, se pla�ant directement dans le champ de vision de Briar. Il ouvrit son carnet de notes sur une page blanche qui ne portait que quelques mots griffonn�s tout en haut.

Pendant qu�il s�installait, elle lui demanda�:

��Pourquoi vous int�ressez-vous � Maynard�? Et pourquoi maintenant�? Cela fait quinze ans, presque seize, qu�il est mort.

��Pourquoi pas maintenant�? (Hale passa en revue sa pr�c�dente page de notes et se tint pr�t, le crayon au-dessus de la page vierge.) Mais, pour vous r�pondre plus directement, j��cris un livre.

��Encore un livre�? dit-elle d�un ton tranchant.

��Je ne suis pas � la recherche de sensationnel, tint-il � clarifier. Je veux �crire une v�ritable biographie de Maynard Wilkes, parce que je crois qu�on a lui a fait beaucoup de tort. Vous n��tes pas de cet avis�?

��Non, je ne pense pas. Il a eu exactement ce � quoi il pouvait s�attendre. Il a pass� trente ans � travailler dur, pour rien, et il a �t� trait� sans la moindre consid�ration par la ville qu�il servait. (Elle tapota la cigarette � demi consum�e.) Il s�est laiss� faire et je l�ai d�test� pour �a.

��Mais votre p�re avait foi en la loi.

Sa r�ponse claqua comme une gifle.

��Tous les criminels croient en elle.

Hale s�anima.

��Alors, vous pensez vraiment que c�est ce qu�il �tait�?

Elle tira une longue bouff�e avant de r�pondre�:

��Ne me faites pas dire ce que je n�ai pas dit. Mais vous avez raison. Il avait foi en la loi. Parfois je ne savais pas bien s�il avait d�autres principes, mais oui, en tout cas, il croyait en cela.

Les cr�pitements et les �tincelles de la chemin�e meubl�rent le bref silence qui retomba ensuite entre eux. Finalement, Hale reprit la parole.

��J�essaie de savoir ce qui s�est vraiment pass�, madame, c�est tout. Je pense qu�il y avait davantage qu�une simple �vasion derri�re toute cette histoire.

��Pourquoi�? l�interrompit-elle. Pourquoi pensez-vous qu�il l�a fait�? Quelle est la th�orie que vous comptez mettre en avant dans votre livre, monsieur Quarter�?

Il h�sita, parce qu�il ne savait pas encore que penser. Il essaya de deviner quelle r�ponse Briar estimerait la moins offensante.

��Je pense qu�il faisait ce qu�il estimait juste. Mais je voudrais vraiment savoir ce que vous, vous pensez. Maynard vous a �lev�e seul, n�est-ce pas�? Vous deviez le conna�tre mieux que quiconque.

Le visage de la jeune femme ne trahit aucune �motion.

��Quitte � vous surprendre, nous n��tions pas tellement proches.

��Mais votre m�re est morte�

��� ma naissance, c�est exact. Il est le seul parent que je n�ai jamais eu, pour autant que l�on puisse le qualifier ainsi. Il �tait aussi perplexe devant sa fille que moi devant une carte d�Espagne.

Hale se sentit face � un mur de brique et battit alors en retraite, essayant de trouver un autre angle d�attaque pour revenir dans ses bonnes gr�ces. Du regard, il balaya la petite pi�ce au mobilier robuste, d�nu�e de toute d�coration, ainsi que le sol propre mais d�labr�. Il remarqua le couloir qui conduisait � l�arri�re de la maison. De sa place, il pouvait voir que les quatre portes qui se trouvaient � l�extr�mit� de celui-ci �taient ferm�es.

��Vous avez grandi ici, n�est-ce pas�? Dans cette maison�? fit-il semblant de deviner.

Elle ne se radoucit pas.

��Tout le monde sait �a.

��Ils l�ont tout de m�me ramen� ici. Un des gar�ons qui s��taient �vad�s de la prison et son fr�re, ils l�ont ramen� ici et ils ont tent� de le sauver. Ils ont envoy� chercher un m�decin, mais�

Briar r�cup�ra le fil de la conversation et s�engouffra dans la br�che.

��Mais il avait d�j� inhal� trop de Fl�au. Il �tait mort avant que le m�decin n�ait le message, et je jure (elle tapota la cigarette du bout des doigts pour faire tomber la cendre dans le feu) que c�est tout aussi bien. Pouvez-vous imaginer ce qui lui serait arriv� s�il avait surv�cu�? Jug� pour trahison, ou du moins pour insubordination�? Au mieux, emprisonn�. Au pire, ex�cut�. Mon p�re et moi n��tions pas toujours d�accord, mais je n�aurais pas souhait� qu�il lui arrive cela. C�est tout aussi bien, r�p�ta-t-elle en contemplant les flammes.

Hale prit quelques secondes pour essayer de formuler une r�ponse et il finit par demander�:

��Avez-vous eu l�occasion de le revoir avant qu�il meure�? Je sais que vous �tiez parmi les derniers � quitter Seattle et que vous �tes venue ici. L�avez-vous vu une derni�re fois�?

��Je l�ai vu, acquies�a-t-elle. Il �tait allong�, seul, dans la pi�ce du fond, sur son lit, sous un drap qui �tait tremp� par le vomi qui avait finalement provoqu� sa mort en l��touffant. Le m�decin n��tait pas l� et, pour autant que je sache, il n�est jamais venu. Je ne sais pas s�il �tait m�me possible d�en trouver un, � ce moment-l�, au beau milieu de l��vacuation.

��Alors il �tait mort, seul, dans cette maison�?

��Il �tait seul, confirma-t-elle. La porte d�entr�e avait �t� fractur�e, mais elle �tait ferm�e. Quelqu�un l�avait allong� soigneusement sur le lit, et trait� avec �gards, je me souviens bien de �a. Il �tait recouvert d�un drap et son fusil �tait pos� sur le lit � c�t� de lui avec son insigne. Mais il �tait mort, et il l�est rest�. Le Fl�au ne l�a pas r�anim�. Alors, je suppose qu�il faut remercier Dieu pour ces petites choses.

Hale nota tout cela, murmurant quelques mots encourageants tandis que son crayon glissait sur le papier.

��Est-ce que vous pensez que ce sont les prisonniers qui ont fait cela�?

��Vous le pensez, r�pondit-elle, d�un ton presque accusateur.

��En tout cas, c�est ce que je suppose.

Il en �tait, en r�alit�, intimement persuad�. Le fr�re du prisonnier lui avait dit qu�ils avaient quitt� le domicile de Maynard sans rien d�ranger ni toucher. Il avait affirm� qu�ils l�avaient allong� sur le lit et lui avaient couvert le visage. C��taient des d�tails que personne d�autre n�avait mentionn�s au cours de toutes les sp�culations et enqu�tes qui avaient eu lieu sur la Grande �vasion du Fl�au. Et il y en avait pourtant eu un certain nombre durant toutes ces ann�es.

��Et ensuite��? l�invita-t-il � poursuivre.

��Je l�ai tra�n� � l�arri�re de la maison et je l�ai enterr� sous l�arbre, � c�t� de son vieux chien. Quelques jours plus tard, deux fonctionnaires sont venus et l�ont d�terr�.

��Pour v�rifier�?

Elle �mit un grognement.

��Pour voir s�il ne s��tait pas �chapp� de la ville pour retourner � l�est, ou si le Fl�au ne l�avait pas ramen� � la vie. Pour v�rifier s�il �tait bien l� o� j�avais dit que je l�avais mis. � vous de choisir.

Il termina de consigner ses mots et leva les yeux.

��Ce que vous venez de dire sur le Fl�au� Est-ce que l�on savait d�j�, � ce moment, ce qu�il pouvait faire�?

��Oui, on le savait. On l�a d�couvert assez t�t. Ceux qui �taient morts � cause de cela n�ont pas tous recommenc� � bouger, mais les corps qui ont effectivement repris vie se sont mis � grimper et � chasser assez rapidement, en quelques jours. Mais, pour l�essentiel, les gens voulaient v�rifier que Maynard ne s��tait pas enfui en emportant quoi que ce soit. Lorsqu�ils ont constat� qu�ils ne pouvaient plus rien lui faire, ils l�ont laiss� l�. Ils n�ont m�me pas pris la peine de l�enterrer. Il �tait dehors, � c�t� de l�arbre, et il a fallu que je le remette moi-m�me en terre une seconde fois.

Le crayon et le menton de Hale s��taient immobilis�s au-dessus du papier.

��Je suis d�sol�, mais ce que vous avez dit� Vous voulez dire que��?

��Ne soyez pas si choqu�. (Elle changea de position dans le fauteuil et le cuir crissa contre sa peau.) Au moins, ils n�avaient pas rebouch� le trou. La seconde fois �tait bien plus rapide. Permettez-moi de vous poser une question, monsieur Quarter.

��Hale, je vous en prie.

��Comme vous voulez, Hale. Dites-moi, quel �ge aviez-vous lorsque le Fl�au est apparu�?

Conscient du tremblement de son crayon, il le posa � plat contre son carnet et r�pondit�:

��J�avais presque six ans.

��C�est � peu pr�s ce que je pensais. Vous n��tiez pas bien vieux. Vous ne savez m�me plus comment c��tait avant le mur, n�est-ce pas�?

Il secoua la t�te�; non, effectivement, il ne s�en souvenait plus. Pas vraiment, du moins.

��Mais je me rappelle quand ils se sont mis � construire le mur. Je l�ai vu s��lever, rang�e apr�s rang�e, autour des quartiers contamin�s. Une muraille de soixante m�tres de haut, tout autour des zones �vacu�es.

��Je m�en souviens �galement. Je l�ai regard� d�ici. On pouvait le voir de la fen�tre � l�arri�re de la maison, dans la cuisine. (Elle fit un signe de la main vers la cuisini�re et une petite ouverture rectangulaire qui se trouvait derri�re.) Jour et nuit, pendant sept mois, deux semaines et trois jours, ils ont travaill� � la construction de ce mur.

��C�est tr�s pr�cis. Est-ce que vous notez toujours ce genre de choses�?

��Non, r�pondit-elle, mais c�est facile � retenir. Ils ont termin� le jour de la naissance de mon fils. Je me suis longtemps demand� si �a ne lui manquait pas, le bruit des travaux. La cadence des marteaux, le battement des burins manipul�s par les ma�ons�; il les avait toujours entendus pendant qu�il �tait dans mon ventre. D�s que le pauvre enfant est n�, le monde s�est tu.

Elle pensa brusquement � quelque chose et elle se redressa dans son fauteuil, qui protesta en crissant.

Elle jeta un coup d��il � la porte.

��En parlant de mon fils, il se fait tard. Je me demande o� il est encore all�. � cette heure-ci, en g�n�ral, il est rentr�.

Puis elle se reprit.

��Enfin, il est souvent rentr� � cette heure-ci, et il fait diablement froid dehors.

Hale se cala contre le dur dossier en bois du si�ge qu�il avait emprunt�.

��C�est dommage qu�il n�ait jamais pu rencontrer son grandp�re, je suis s�r que Maynard en aurait �t� fier.

Briar se pencha en avant, les coudes appuy�s sur les genoux. Elle prit son visage entre ses mains et se frotta les yeux.

��Je ne sais pas, r�pondit-elle.

Elle se redressa et s�essuya le front du revers du bras. Elle repoussa ses gants abandonn�s sur la petite table ronde entre le fauteuil et la chemin�e.

��Vous ne savez pas�? Mais il n�a pas d�autre petit-fils, n�est-ce pas�? Il n�avait pas d�autre enfant�?

��Non, pas que je sache. Mais j�imagine que c�est difficile � affirmer. (Elle se pencha en avant et commen�a � d�lacer ses chaussures.) J�esp�re que vous m�excuserez, je les porte depuis six heures ce matin.

��Faites comme si je n��tais pas l�, r�pondit-il en regardant les flammes. Je suis d�sol�, je sais que je d�range.

��En effet, mais je vous ai laiss� entrer. Par cons�quent, c�est moi qui suis fautive. (Elle retira une premi�re botte avec un bruit sec, puis elle s�attaqua � la seconde.) Et je ne sais pas si Maynard aurait particuli�rement appr�ci� Zeke ou inversement. Ils sont tr�s diff�rents.

��Est-ce que votre fils� (Hale s�aventurait sur un terrain dangereux et il le savait, mais il ne put s�en emp�cher.) Peut-�tre qu�il ressemble trop � son p�re�?

Briar n�eut aucune r�action. Elle arborait � nouveau une expression ind�chiffrable, comme un joueur de poker, tandis qu�elle �tait l�autre botte et la posait � c�t� de la premi�re.

��C�est possible. Il est du m�me sang, mais ce n�est encore qu�un gamin. Il a encore tout le temps de se trouver. Quant � vous, monsieur Quarter, je suis d�sol�e, mais je vais devoir vous reconduire. Il se fait tard et la nuit va �tre longue.

Hale soupira et acquies�a. Il �tait all� trop loin. Il aurait d� s�en tenir au p�re et �viter le d�funt mari.

��Je suis d�sol�, lui dit-il tandis qu�il se levait en fourrant son carnet sous son bras.

Il remit son chapeau, serra son manteau contre lui et poursuivit�:

��Je vous remercie de m�avoir accord� de votre temps. J�appr�cie que vous m�ayez r�pondu et, si jamais mon livre est publi�, je mentionnerai votre aide.

��D�accord, r�pondit-elle.

Elle referma la porte derri�re Hale, le laissant seul dans la nuit. Il se pr�para � affronter cette soir�e balay�e par le vent d�hiver, resserrant son �charpe autour de son cou et ajustant ses gants en laine.

� l�angle de la maison, une ombre surgit et se cacha. Puis elle murmura�:

��H�. L�. Vous.

Hale s�immobilisa et patienta tandis qu�une t�te brune hirsute balayait rapidement les environs du regard. Elle pr�c�dait le corps efflanqu� mais chaudement couvert d�un adolescent aux joues creuses et aux yeux vaguement sauvages. La lumi�re vacillante du feu � l�int�rieur de la maison passait par la fen�tre de l�entr�e et laissait une moiti� de son visage dans l�obscurit� tandis qu�elle �clairait l�autre.

��Vous posiez des questions sur mon grand-p�re�?

��Ezekiel�? devina Hale sans peine.

Le gar�on s�approcha furtivement en veillant � ne pas se tenir dans l�espace entre les rideaux pour ne pas �tre vu depuis l�int�rieur de la maison.

��Que vous a dit ma m�re�?

��Pas grand-chose.

��Est-ce qu�elle vous a dit que c�est un h�ros�?

��Non, elle n�a pas �voqu� ce point, r�pondit Hale.

Le gar�on laissa �chapper un grognement de col�re et passa une main gant�e dans ses cheveux emm�l�s.

���videmment�! Elle ne le croit pas ou, si c�est le cas, elle s�en contrefiche.

���a, je n�en sais rien.

��Moi, je le sais, r�torqua-t-il. Elle agit comme s�il n�avait rien fait de bien. Elle se comporte comme si tout le monde avait raison et qu�il avait vid� la prison parce que quelqu�un l�avait pay� pour �a. Mais, si c��tait le cas, alors o� est l�argent�? Est-ce que vous avez l�impression que nous en avons�?

Zeke laissa au biographe suffisamment de temps pour r�pondre, mais Hale ne sut que dire.

Alors, l�adolescent poursuivit.

��Une fois que les gens ont compris ce qu��tait le Fl�au, ils ont �vacu� tout ce qu�ils pouvaient, pas vrai�? Ils ont vid� l�h�pital, et m�me la prison, mais ceux qui �taient bloqu�s au poste de police, qui avaient �t� arr�t�s mais qui n�avaient pas encore �t� inculp�s, ils les ont tout simplement laiss�s l�, enferm�s. Ils ne pouvaient m�me pas s�enfuir. Le Fl�au se r�pandait et tout le monde le savait. Tous ces gens qui �taient l� �taient condamn�s � mourir.

Il renifla et passa le dos de sa main sous son nez. Il avait peut-�tre un rhume, ou alors c��tait un engourdissement d� au froid.

Zeke reprit.

��Mais mon grand-p�re, Maynard, vous savez�? Le capitaine lui a ordonn� de boucler la derni�re partie du quartier, mais il ne voulait pas le faire tant qu�il restait du monde � l�int�rieur. Ces personnes, c��taient de pauvres gens, comme nous. Ils n��taient pas forc�ment mauvais, en tout cas pas tous. Pour la plupart, ils avaient �t� arr�t�s pour de petites choses, de petits larcins, un peu de casse.

�� Mon grand-p�re, il ne voulait pas faire �a. Il ne comptait pas les enfermer pour qu�ils meurent l�. Le gaz arrivait. Il avait d�j� emprunt� le chemin le plus court jusqu�au poste. Mais mon grandp�re s�est engouffr� dans le Fl�au en se prot�geant le visage autant que possible.

�� Quand il est arriv� sur place, il a repouss� le levier qui maintenait toutes les cellules verrouill�es, et il s�est appuy� dessus de tout son poids pour le maintenir vers le bas, parce que c�est ce qu�il fallait faire pour que les portes ne se referment pas. Du coup, alors que tout le monde fuyait, il est rest�.

�� Les derniers prisonniers �taient deux fr�res. Ils ont compris ce qu�il avait fait et ils l�ont aid�. Mais il �tait d�j� bien malade � cause du gaz, et il �tait trop tard. Alors, ils l�ont ramen� � la maison, en essayant de l�aider, tout en sachant que, si quelqu�un les voyait, ils seraient � nouveau arr�t�s. Mais ils l�ont fait, pour les m�mes raisons que celles qui avaient pouss� Maynard � agir ainsi. Parce que personne n�est mauvais jusqu�� la moelle. Peut-�tre qu�il n��tait pas fonci�rement honn�te pour faire ce qu�il a fait, et peut-�tre que ces deux derniers hommes ont fait preuve d�un peu de bont�.

�� En tout cas, une chose est s�re, conclut Zeke en levant un doigt et en le pla�ant sous le nez de Hale. Il y avait vingt-deux personnes dans ces cellules et Maynard les a toutes sauv�es. Cela lui a co�t� la vie et il n�y a rien gagn�.

Le gamin tourna les talons et s�avan�a vers la porte d�entr�e. Puis, au moment de saisir la poign�e, il ajouta�:

��Et nous non plus.

Briar Wilkes referma la porte derri�re le biographe.

Elle attendit un moment, le front appuy� contre le montant, avant de retourner pr�s du feu. Elle s�y r�chauffa les mains, puis ramassa ses chaussures, commen�a � d�boutonner sa chemise et desserra la ceinture qui maintenait celle-ci contre son corps.

Dans le couloir, elle passa � proximit� des portes qui donnaient acc�s � la chambre de Maynard et � celle d�Ezekiel. Elles auraient aussi bien pu �tre verrouill�es�: elle ne les ouvrait jamais. Cela faisait des ann�es qu�elle n��tait pas entr�e dans celle de son p�re. Quant � la chambre de son fils, elle n�y �tait pas all�e depuis� M�me en se concentrant, il lui �tait impossible de se souvenir d�un moment en particulier, ni m�me de se rappeler � quoi elle ressemblait.

Elle s�arr�ta devant la porte d�Ezekiel.

Sa d�cision d�abandonner la chambre de Maynard �tait dict�e par une n�cessit� philosophique, mais elle n�avait aucune raison particuli�re d��viter celle de son fils. Si quelqu�un lui avait pos� la question � mais bien entendu, personne ne l�avait jamais fait � elle se serait retranch�e derri�re le respect de sa vie priv�e. En fait, c��tait encore plus simple que �a, peut-�tre m�me pire. Si elle ne p�n�trait jamais dans la pi�ce, c�est parce que celle-ci la laissait parfaitement indiff�rente. Ce manque d�int�r�t aurait pu �tre interpr�t� comme de la n�gligence, mais c��tait simplement la cons�quence d�une fatigue permanente. M�me en sachant cela, elle ressentit une bouff�e de culpabilit� et dit � voix haute, parce qu�il n�y avait personne pour approuver ou contester son opinion�:

��Quelle m�re indigne�!

Ce n��tait qu�une remarque, mais elle sentit le besoin de la r�futer d�une fa�on ou d�une autre�; elle posa alors la main sur la poign�e et la fit tourner.

La porte s�ouvrit et Briar tendit sa lanterne pour percer la profonde obscurit� de la pi�ce.

Un lit aux montants familiers occupait un coin de la pi�ce. C��tait celui dans lequel elle dormait, enfant. Il �tait suffisamment long pour accueillir un homme adulte, mais ne faisait que la moiti� du sien en largeur. Sur le sommier �tait pos� un vieux matelas en plume tellement tass� qu�il ne faisait plus que quelques centim�tres d��paisseur. Il �tait recouvert d�un �pais �dredon qui avait �t� rabattu et �tait emm�l� dans un drap sale.

Pr�s de la fen�tre, au pied du lit, se trouvaient une commode sombre et une pile de v�tements sales jet�s en vrac sur des chaussures d�pareill�es.

��Il faut vraiment que je lave son linge, marmonna-t-elle, tout en sachant tr�s bien que cela devrait attendre le dimanche, � moins de programmer une lessive nocturne.

Elle savait �galement que Zeke allait tr�s certainement se lasser avant et faire sa lessive lui-m�me. Elle ne connaissait aucun autre gar�on qui se souci�t autant de ses corv�es m�nag�res, mais les choses avaient chang� pour les familles de la ville depuis le Fl�au. Pour tout le monde, assur�ment. Mais encore plus pour Briar et Zeke.

Elle se plaisait � penser qu�il comprenait, du moins un petit peu, les raisons pour lesquelles elle le voyait si peu. Et elle pr�f�rait imaginer qu�il ne lui en tenait pas trop rigueur. Les gar�ons aiment �tre libres, non�? Ils appr�cient leur ind�pendance et la mettent en avant comme un signe de maturit�. Quand elle y pensait en ces termes, elle se disait que son fils �tait plut�t chanceux.

Briar entendit soudain un bruit sourd et des t�tonnements � la porte d�entr�e.

Elle sursauta, referma la porte et battit rapidement en retraite.

Une fois � l�abri dans sa propre chambre, elle termina d��ter ses v�tements de travail et, quand elle entendit le bruit des chaussures de son fils dans l�entr�e, elle l�appela.

��Zeke, tu es rentr�?

Elle se sentit ridicule de poser la question, mais c��tait une fa�on comme une autre de l�accueillir.

��Quoi�?

��J�ai dit, tu es rentr�?

��Oui, cria-t-il. O� �tes-vous�?

��J�arrive tout de suite, r�pondit-elle.

Et, un peu plus d�une minute plus tard, elle �mergea, v�tue d�une tenue qui sentait un peu moins le lubrifiant industriel et la poudre de charbon.

��O� �tais-tu�?

��Dehors.

Il avait d�j� enlev� son manteau et l�avait suspendu au portemanteau pr�s de la porte.

��Tu as mang�? demanda-t-elle, en essayant de ne pas faire attention � sa maigreur. J�ai re�u ma paie hier. Je sais que nous sommes un peu � court de provisions, mais je vais bient�t changer �a. Et on a encore un petit quelque chose � grignoter ici.

��Non, j�ai d�j� mang�.

C�est ce qu�il r�pondait toujours. Elle ne savait jamais s�il disait la v�rit�. Il coupa court aux �ventuelles questions en demandant�:

��Vous �tes rentr�e tard, ce soir�? Il fait froid ici. Je parie que le feu n�est pas allum� depuis longtemps.

Elle hocha la t�te et se dirigea vers le placard. Elle mourait de faim mais c��tait si souvent le cas qu�elle avait appris � vivre avec cette sensation.

��J�ai fait des heures suppl�mentaires, quelqu�un �tait malade.

Sur l��tag�re du haut, il y avait un m�lange de haricots secs et de ma�s cuit en rago�t. Briar s�en empara en regrettant de ne pas avoir de viande � y ajouter, sans s�y attarder trop longtemps.

Elle mit une casserole d�eau � bouillir et sortit un morceau de pain presque trop dur pour �tre mang� de sous une serviette. Elle l�enfourna pourtant dans sa bouche et se mit � le mastiquer rapidement.

Ezekiel prit le si�ge sur lequel Hale s��tait assis et le d�pla�a jusqu�au feu pour r�chauffer ses mains engourdies par le froid.

��J�ai vu cet homme sortir de la maison, lan�a-t-il, suffisamment fort pour qu�elle l�entende depuis l�autre pi�ce.

��Ah oui�?

��Qu�est-ce qu�il voulait�?

Une louch�e de rago�t tomba dans la casserole avec un bruit d��claboussure.

��Parler. Il est un peu tard pour cela, je sais. Ce n�est pas tr�s convenable, mais que peuvent faire les voisins�? Jaser dans notre dos�?

Elle entendit un sourire dans la voix de son fils lorsqu�il insista�:

��De quoi voulait-il parler�?

Elle ne lui r�pondit pas. Elle termina de m�cher le pain et demanda�:

��Tu es s�r que tu n�en veux pas�? Il y en a largement assez pour deux� Tu devrais te regarder, tu n�as que la peau sur les os.

��Je vous ai dit que j�avais d�j� mang�. Allez-y, vous, vous �tes encore plus maigre que moi.

��Ce n�est pas vrai, r�torqua-t-elle.

��Si. Alors, que voulait cet homme�? r�p�ta-t-il

Elle s�avan�a jusqu�� l�angle de la pi�ce et s�appuya contre le mur, les bras crois�s et les cheveux d�faits.

��Il �crit un livre sur ton grand-p�re. Ou, du moins, c�est ce qu�il dit.

��Vous pensez qu�il ment�?

Briar observa son fils attentivement, en tentant de voir � qui il ressemblait le plus lorsqu�il prenait cette expression innocente et soigneusement d�pourvue d��motion. Pas � son p�re, de toute �vidence, bien que le pauvre enfant ait h�rit� de sa chevelure insens�e. Ni aussi sombre que la sienne, ni aussi claire que celle de son mari, sa tignasse �tait impossible � peigner ou � dompter de quelque fa�on que ce soit. Sur la t�te d�un b�b�, ce type de cheveux donnait g�n�ralement envie aux vieilles dames d�y glisser la main pour les �bouriffer en �mettant des gazouillis. Mais plus Zeke grandissait, plus sa coiffure semblait ridicule.

��M�re�? r�p�ta-t-il. Vous pensez que cet homme mentait peut-�tre�?

Elle secoua rapidement la t�te, pas en guise de r�ponse, mais plut�t pour s��claircir les id�es.

��Oh. Eh bien, je n�en sais rien. Peut-�tre. Peut-�tre pas.

��Vous allez bien�?

��Oui, oui, �a va, r�pondit-elle. Je� je te regardais, c�est tout. Je ne te vois pas assez souvent, je crois. On devrait, je ne sais pas� On devrait faire quelque chose ensemble, parfois.

��Comme quoi�? demanda-t-il d�un air g�n�.

Son embarras ne passa pas inaper�u. Briar essaya de faire marche arri�re.

��Je n�avais rien de particulier en t�te. Peut-�tre que c�est une mauvaise id�e. C�est probablement� hum. (Elle se retourna et repartit vers la cuisine, de fa�on � pouvoir lui parler sans �tre t�moin de sa g�ne alors qu�elle confessait la v�rit�.) C�est probablement plus simple pour toi si je garde mes distances, de toute fa�on. J�imagine que �a n�est pas toujours facile d��tre mon fils. Parfois je me dis que ce que je peux faire de mieux pour toi, c�est de te laisser vivre comme si je n�existais pas.

Aucune protestation ne s��leva du c�t� de la chemin�e, jusqu�� ce qu�il d�clare�:

��Ce n�est pas si mal d��tre votre fils. Je n�ai pas honte de vous ou de quoi que ce soit, vous savez.

Mais il ne quitta pas la chaleur de l��tre pour venir le lui dire en face.

��Merci.

Elle remua une cuill�re en bois dans la casserole en dessinant des vagues dans la pr�paration bouillonnante.

��Non, vraiment. Et, de la m�me fa�on, ce n�est pas si mal d��tre le petit-fils de Maynard. Dans certains cercles, c�est plut�t un atout, ajouta-t-il, et Briar entendit une h�sitation dans sa voix, comme s�il avait peur d�en avoir trop dit.

Comme si elle n��tait pas d�j� au courant.

��Je pr�f�rerais que tu aies de meilleures fr�quentations, lui ditelle, quoi qu�au moment o� elle pronon�ait ces mots, elle en devina plus qu�elle ne voulait en savoir.

O� donc son enfant pourrait-il trouver d�autres amis�? Qui d�autre voudrait le c�toyer, en dehors des gens des quartiers o� Maynard �tait f�t� en h�ros local plut�t qu�en malfrat chanceux mort avant de passer devant le juge�?

��M�re�

��Non, �coute-moi�! (Elle abandonna la casserole et revint se placer dans l�embrasure de la porte.) Si tu souhaites un jour mener une vie normale, tu dois �viter les embrouilles, et cela signifie qu�il faut te tenir � l��cart de ces lieux et de ces gens.

��Une vie normale�? Et pourrais-je savoir comment cela est cens� arriver�? Je pourrais passer ma vie enti�re � �tre honn�te mais pauvre, si c�est ce que vous voulez, mais�

��Je sais que tu es jeune et que tu ne me crois pas, mais il faut me faire confiance, c�est la meilleure solution. Reste honn�te mais pauvre, si c�est ce qui te permet de garder un toit au-dessus de la t�te et d��viter la prison. Il n�y a rien l�-bas qui vaille la peine�

Elle ne savait pas trop comment terminer, mais elle eut le sentiment d�avoir exprim� ce qu�elle pensait. Alors elle s�interrompit, fit demi-tour et retourna devant la cuisini�re.

Ezekiel quitta la chemin�e et la suivit. Il se pla�a � l�autre bout de la cuisine, l�emp�chant de sortir et l�obligeant � lui faire face.

��La peine de quoi�? Qu�est-ce que j�ai � perdre, m�re�? Tout ceci�? (D�un geste sarcastique, il balaya la maison sombre dans laquelle ils vivaient.) Tous nos amis et notre argent�?

Elle laissa tomber la cuill�re sur le bord de l��vier, puis se saisit d�un bol pour se servir un peu de rago�t � moiti� cuit, ce qui lui permettrait d��viter le regard de l�enfant qu�elle avait mis au monde. Il ne lui ressemblait en rien et, chaque jour qui passait, il lui rappelait un peu plus un homme ou l�autre. En fonction de la lumi�re et de son humeur, il �tait le portrait de son p�re ou de son grand-p�re.

Elle remplit un bol de rago�t insipide et s�effor�a de ne pas en renverser au moment o� elle passa � c�t� de lui.

��Tu pr�f�res fuir�? Je comprends. Il n�y a pas grand-chose qui te retienne ici, et peut-�tre qu�une fois adulte tu prendras tes affaires et tu partiras, d�clara-t-elle en posant le bol en gr�s sur la table tout en se glissant sur la chaise qui se trouvait � c�t�. J�ai conscience qu�avec moi une honn�te journ�e de travail n�a rien d�attrayant. Je sais aussi que tu t�estimes l�s� et que tu penses que tu aurais d� avoir une meilleure vie. Je ne t�en bl�me pas. Mais c�est cela, notre vie. Les circonstances nous ont condamn�s tous les deux.

��Les circonstances�?

Elle avala une bonne partie du contenu de son bol et essaya de ne pas le regarder, puis elle se reprit�:

��Disons, elles et moi. Tu peux me le reprocher, si tu veux, tout comme je peux en vouloir � ton p�re, ou au mien. Peu importe. �a ne changera rien. Ton avenir a �t� bris� avant m�me ta naissance et il ne te reste plus personne � qui le reprocher, except� moi.

Du coin de l��il, elle observait Ezekiel qui serrait et desserrait les poings. Elle attendait. � tout moment, il pouvait perdre son sangfroid et une expression mauvaise et sauvage d�formerait alors son visage, comme s�il �tait le fant�me de son p�re, et elle devrait fermer les yeux pour chasser cette image.

Mais il ne c�da pas et la furie ne changea pas son visage en un masque terrible. Au lieu de cela, il dit, d�une voix impassible qui faisait �cho au regard vide qu�il lui avait pr�c�demment jet�:

��Mais la partie la plus injuste dans toute cette histoire, c�est que vous, vous n�avez rien fait.

�tonn�e, elle fit toutefois preuve de prudence.

��C�est ce que tu penses�?

��C�est ce que j�ai fini par comprendre.

Elle eut un petit rire amer.

��Alors, tu sais tout maintenant, c�est �a�?

��Plus que vous ne le croyez, je pense. Et vous auriez d� dire � cet �crivain ce que Maynard a fait, parce que si davantage de gens savaient et comprenaient, alors peut-�tre que quelques personnes respectables reconna�traient qu�il n��tait pas un criminel, et vous pourriez vivre un peu moins comme une l�preuse.

Elle piocha quelques bouch�es suppl�mentaires dans son bol afin de gagner du temps pour r�fl�chir. Il ne lui avait pas �chapp� que Zeke avait certainement parl� � Hale, mais elle pr�f�ra �viter le sujet.

��Je n�ai rien dit au biographe au sujet de Maynard parce qu�il en sait d�j� beaucoup et qu�il a d�j� choisi son camp. Si cela peut te rassurer, il est d�accord avec toi. Lui aussi pense qu�il �tait un h�ros.

Zeke leva les mains en l�air et dit�:

��Vous voyez�? Je ne suis pas le seul. Quant � mes fr�quentations, peut-�tre que mes amis ne viennent pas de la haute soci�t�, mais ils savent reconna�tre des gens biens quand ils en voient.

��Ce sont des escrocs, ass�na-t-elle.

���a, vous n�en savez rien. Vous ne connaissez m�me pas un seul d�entre eux, vous ne les avez jamais rencontr�s, � l�exception de Rector, et il n�est pas si mal que �a, vous l�avez reconnu vousm�me. Et puis, il y a quelque chose que vous devriez savoir�: le nom de Maynard a la valeur d�une poign�e de main secr�te. On le prononce comme on cracherait dans sa main pour sceller un pacte. C�est comme jurer sur la Bible, sauf que tout le monde sait que grandp�re a r�ellement fait quelque chose.

��Arr�te de dire des choses comme �a, l�interrompit-elle. Tu cherches les ennuis � vouloir r��crire l�histoire et manipuler les faits jusqu�� ce qu�ils prennent un sens plus positif.

��Je n�essaie pas de r��crire quoi que ce soit�! (Ce fut alors qu�elle entendit le timbre effrayant de sa voix, qui �tait presque celle d�un homme et venait de se briser.) J�essaie simplement de r�tablir la v�rit�!

Elle avala la derni�re bouch�e trop vite, se br�lant presque la gorge tant elle avait h�te d�en finir, pour ne plus avoir faim et pouvoir se concentrer sur cette lutte, si c��tait ce qui se pr�parait.

��Tu ne comprends pas, souffla-t-elle, et les mots �taient douloureux dans sa gorge enflamm�e. Voici la dure et terrible r�alit� de la vie, Zeke, et si tu n�as jamais pr�t� attention � ce que je t�ai dit auparavant, �coute au moins ceci. Peu importe que Maynard f�t ou non un h�ros, ou que ton p�re f�t un honn�te homme plein de bonnes intentions. Tant pis si je n�ai rien fait pour m�riter ce qui s�est pass�, ou si ta vie a �t� maudite avant m�me que j�apprenne que j��tais enceinte de toi.

��Comment pouvez-vous dire �a�? Si tout le monde comprenait et si les gens savaient ce que mon grand-p�re et mon p�re ont vraiment fait, alors�

Le d�sespoir per�ait dans ses protestations.

��Alors quoi�? Subitement, nous serions riches, estim�s et heureux�? Tu es jeune, oui, mais tu n�es pas stupide au point de croire �a. Peut-�tre que, dans quelques g�n�rations, quand l�eau aura coul� sous les ponts et que personne ne se souviendra plus des ravages et de la peur� Quand ton grand-p�re aura eu le temps d�entrer dans la l�gende, alors les conteurs comme le jeune monsieur Quarter auront le dernier mot�

Soudainement, elle se tut, frapp�e par l�horreur de ce qu�elle comprenait soudain�: son fils n�avait en fait que tr�s peu parl� de Maynard. Elle inspira longuement, prit son bol sur la table, alla le d�poser dans l��vier et l�y laissa. L�id�e de pomper davantage d�eau pour le nettoyer imm�diatement �tait au-dessus de ses forces.

��M�re�? (Ezekiel sentit qu�il avait franchi une terrible limite, sans v�ritablement savoir laquelle.) M�re, �a va�?

��Tu ne comprends pas, lui ass�na-t-elle, m�me si elle avait le sentiment de l�avoir r�p�t� un millier de fois en une heure. Il y a tant de choses que tu ne comprends pas, mais je te connais mieux que tu ne le crois. Mieux que quiconque, m�me, parce que j�ai connu les hommes que tu imites, m�me si tu ne le fais pas expr�s, et que tu n�as aucune id�e de ce qui m�a fait bondir dans ce que tu as dit ou fait.

��M�re, vous dites n�importe quoi.

Elle se frappa la poitrine de la main.

��Moi, je dis n�importe quoi�? C�est toi qui me racontes des choses merveilleuses sur quelqu�un que tu n�as jamais connu, qui mets en place cette formidable apologie pour un mort�! Tout �a parce que tu crois, mais tu n�as rien de concret sur quoi t�appuyer, que si tu peux r�habiliter une m�moire, une autre suivra. Tu t�es trahi en les nommant tous les deux comme �a, dans un m�me souffle. (Il �tait choqu� et elle profita de ce moment d�attention pour poursuivre.) Car c�est bien ce que tu as en t�te, n�est-ce pas�? Si Maynard n��tait pas si mauvais, alors peut-�tre que ton p�re ne l��tait pas non plus�? Si tu peux disculper l�un, alors il y a de l�espoir pour l�autre�?

Il acquies�a de la t�te, d�abord lentement, puis de plus en plus vite.

��Oui, mais ce n�est pas aussi idiot que ce que vous avez l�air de penser. Non, ne dites rien. �coutez-moi. �coutez ce que j�ai � dire�: si, pendant tout ce temps, tous ceux qui habitent dans les Faubourgs ont eu tort � votre sujet, alors�

��En quoi ont-ils tort � mon sujet�? voulut-elle savoir.

��Ils pensent que vous �tes responsable de l��vasion des prisonniers, du Fl�au et m�me du Boneshaker. Mais ce n��tait pas votre faute, et le but de l��vasion n��tait pas de provoquer chaos et nuisances. (Il marqua une pause pour reprendre sa respiration, et sa m�re se demanda o� il �tait all� chercher une expression pareille.) Ils se sont tromp�s � votre sujet et je pense qu�ils ont �galement eu tort � propos de Maynard. �a fait donc deux sur trois, non�? Pourquoi est-ce qu�il serait si stupide de penser qu�ils ont tous �galement fait erreur � propos de Levi�?

C��tait exactement ce qu�elle craignait, formul� en une parfaite et jolie phrase.

��Tu� essaya-t-elle de dire, mais ses paroles s��touff�rent dans une sorte de toux.

Elle respira et fit de son mieux pour retrouver son calme en d�pit du terrible coup de massue que lui avaient ass�n� les mots � la fois dangereux et innocents de son fils.

��Il y a� �coute. Je comprends pourquoi �a te semble si �vident, pourquoi tu veux croire qu�il y a quelque chose � sauver dans la m�moire de ton p�re, et peut-�tre que tu as raison � propos de Maynard�; aussi invraisemblable que �a puisse para�tre, il essayait peut-�tre simplement d�aider. Possible qu�il ait eu cet �clair de lucidit� lorsqu�il a compris qu�il pouvait ob�ir aux ordres ou suivre un id�al de justice, et qu�il a d�cid� de faire ce qui lui semblait le plus juste. Une qu�te qui l�a conduit tout droit dans le Fl�au et � la mort. Je peux le croire, je peux l�accepter, et je peux m�me �tre un peu en col�re en voyant comment ils ont choisi de s�en souvenir.

Zeke laissa �chapper un bougonnement incr�dule d�adolescent et avan�a les mains comme s�il voulait secouer ou �trangler sa m�re.

��Alors, pourquoi n�avez-vous rien dit�? Pourquoi les avez-vous laiss� pi�tiner sa m�moire si vous pensiez qu�il essayait d�aider des gens�?

��Je t�ai d�j� dit que cela n�avait pas d�importance. Et de plus, m�me si l��vasion ne s��tait jamais produite et qu�il �tait mort d�une fa�on moins �trange, cela n�aurait pas fait de diff�rence pour moi. J�aurais gard� le m�me souvenir de lui, que ses derni�res minutes aient �t� h�ro�ques ou non, et� et� de plus, ajouta-t-elle, pour appuyer encore sa d�fense, qui m��couterait�? Les gens m��vitent et m�ignorent, et ce n�est pas la faute de Maynard, pas vraiment, du moins. Rien de ce que j�aurais pu dire en sa faveur aurait pu faire douter qui que ce soit dans les Faubourgs, parce que le fait d��tre sa fille n�est qu�une mal�diction secondaire pesant sur mes �paules.

Sa voix �tait mont�e d�un cran, trop emplie de peur � son go�t. Elle en reprit le contr�le, respira profond�ment et tenta de maintenir la logique dans ses propos afin de remporter la joute verbale � laquelle son fils et elle se livraient. Elle reprit�:

��Pas plus que quiconque, je n�ai choisi mes parents. Je pourrais donc �tre pardonn�e pour les p�ch�s de mon p�re. Mais j�ai choisi ton p�re, et pour �a, ils ne me laisseront jamais en paix.

Quelque chose de sal� et brillant tra�ait un chemin profond et rageur dans sa poitrine. Des larmes remontaient r�solument le long de sa gorge. Elle les ravala. Elle bloqua sa respiration le temps de ma�triser ses �motions. Elle vit Zeke tourner les talons en direction de sa chambre pour s�isoler et le suivit.

Il lui claqua la porte au nez. Il aurait voulu la fermer � cl�, mais il n�y avait pas de verrou, alors il pesa de tout son poids contre le battant. Briar pouvait entendre le frottement de son corps qui exer�ait une r�sistance obstin�e de l�autre c�t�.

Elle ne tenta pas de tourner la poign�e, ni m�me de la toucher.

Elle posa sa tempe � l�endroit o� elle imaginait que pouvait se trouver la t�te de son fils, et lui dit�:

��Essaie de sauver Maynard si cela peut te rendre heureux. Fais-en ton but personnel, si �a donne un sens � ta vie et si �a te rend moins� hargneux. Mais s�il te pla�t, Zeke, crois-moi, il n�y a rien � sauver chez Leviticus Blue. Rien du tout. Si tu creuses trop profond ou si tu vas trop loin, si tu en apprends trop, tout ce que tu gagneras, c�est d�avoir le c�ur bris�. Parfois, tout le monde a raison. Pas toujours, et m�me rarement, mais de temps en temps, c�est le cas.

Il lui fallut se ma�triser pour �viter d�en dire davantage. Elle fit demi-tour et alla se r�fugier dans sa propre chambre pour pouvoir laisser libre cours � sa col�re.

Le vendredi matin, comme toujours, Briar se leva juste avant l�aube, et alluma une bougie pour s��clairer.

Ses v�tements �taient l� o� elle les avait laiss�s. Elle rempla�a la chemise de la veille par une autre, propre, mais enfila le m�me pantalon et rentra les �troits revers dans ses bottes. Sa ceinture �tait accroch�e � un montant du lit. Elle s�en saisit et la serra autour de sa taille, bien plus que ce qu�il n�aurait fallu pour assurer son confort. Une fois r�chauff� par son corps, le cuir s�y adapterait mieux.

Apr�s avoir lac� ses bottes et mit la main sur une �paisse veste en laine qu�elle enfila par-dessus sa chemise, elle r�cup�ra son manteau pendu � l�autre montant du lit et passa ses bras dans les manches.

Dans le couloir, elle n�entendit aucun son provenant de la chambre de son fils, pas m�me un l�ger ronflement ou un froissement de draps. Ce n��tait pas encore l�heure, pour lui, de se r�veiller, m�me les jours d��cole, o� il s�abstenait d�ailleurs r�guli�rement d�aller.

Briar avait d�j� v�rifi� qu�il savait lire correctement, et il comptait et additionnait mieux que bien des gamins qu�elle connaissait. Alors elle ne s�inqui�tait pas trop. L��cole aurait �t� un bon moyen de l��carter des ennuis, mais c��tait souvent en soi une source de probl�mes. Avant le Fl�au, lorsque la ville �tait suffisamment active, on comptait plusieurs �tablissements scolaires. Mais, par la suite, confront�s � une population d�cim�e ou parsem�e, les professeurs n��taient pas toujours rest�s et la discipline s��tait nettement rel�ch�e.

Briar se demanda quand la guerre s�arr�terait � l�est. Les journaux en parlaient en termes enthousiastes. Une guerre civile, une guerre entre les �tats, une guerre d�ind�pendance ou une guerre d�agression. Tout cela semblait �pique et, apr�s dix-huit ans de lutte continuelle, �a l��tait s�rement devenu. Mais si seulement la guerre s�achevait, alors peut-�tre cela vaudrait-il la peine de repartir vers l�autre c�te. En r�cup�rant tout ce qu�elle pourrait et en r�unissant ses �conomies, peut-�tre serait-il possible de rassembler l�argent n�cessaire pour recommencer � z�ro, dans une ville o� personne ne saurait rien de ses d�funts mari et p�re. Ou, si l�occasion de partir ne se pr�sentait pas, Washington pourrait devenir un �tat digne de ce nom et pas simplement un territoire distant. Si Seattle faisait partie d�un �tat, alors l�Am�rique devrait envoyer de l�aide, n�est-ce pas�? Cela permettrait de b�tir un mur plus robuste ou peut-�tre de faire quelque chose pour traiter le gaz pi�g� � l�int�rieur. Des m�decins pourraient venir pour rechercher des traitements contre l�empoisonnement d� au gaz et, avec l�aide de Dieu, peut-�tre m�me parvenir � le soigner.

Cette pens�e qui aurait d� �tre exaltante la laissa de marbre. � six heures du matin, alors qu�elle entamait une marche de trois kilom�tres dans une vasi�re, Briar n��tait pas d�humeur.

Le soleil se levait lentement et le ciel prenait la teinte diurne habituelle, grise et laiteuse, dont il ne se d�partait jamais avant le printemps. La pluie, qui tombait de biais car elle �tait vivement rabattue par le vent, arrivait � s�immiscer sous le chapeau en cuir � large bord que portait Briar�; elle remonta dans ses manches et coula le long de ses bottes jusqu�� ce qu�elle ait les pieds gel�s et que ses mains prennent l�aspect de la peau de poulet encore cru.

Lorsqu�elle arriva � l�usine, elle avait le visage compl�tement engourdi par le froid, mais aussi l�g�rement br�l� par cette pluie � l�odeur �trange.

Elle contourna l��norme enceinte dont la masse se d�tachait au bord du Puget Sound. Vingt-quatre heures sur vingt-quatre, l�usine pompait les eaux de pluie et celles des nappes phr�atiques. On les purifiait, les traitait, les nettoyait jusqu�� obtenir une eau suffisamment pure pour �tre bue et utilis�e pour la toilette. C��tait une proc�dure lente et laborieuse qui demandait beaucoup de main-d��uvre, mais �tait indispensable. Le Fl�au avait empoisonn� l��cosyst�me jusqu�� ce que l�eau des criques et des courants, contamin�e, en ressorte jaunie. M�me la pluie, quasiment constante, n�inspirait pas confiance. Les nuages qui la portaient pouvaient �tre pass�s au-dessus de la ville emmur�e et avoir absorb� suffisamment de toxines pour mettre la peau � vif et faire d�teindre les peintures.

Mais on pouvait faire bouillir l�eau, filtrer le Fl�au, le faire passer � l��tat de vapeur et le filtrer � nouveau. Et, apr�s dix-sept heures de traitement, consommer l�eau sans danger.

D�imposants chariots tir�s par de grands chevaux de trait emportaient l�eau dans des tonneaux et approvisionnaient les habitants, quartier par quartier. Elle �tait vid�e dans des r�servoirs collectifs o� les familles la r�cup�raient.

Mais tout d�abord, il fallait qu�elle passe � l�usine de traitement des eaux. C�est l� que Briar Wilkes et plusieurs centaines d�autres ouvriers passaient dix � quinze heures par jour � accrocher et d�crocher des bonbonnes et des r�servoirs en cuivre, et � les faire passer d�un poste � l�autre, d�un filtre � l�autre. La plupart des bidons �taient suspendus et pouvaient �tre d�plac�s � l�aide d�une glissi�re, mais certains �taient construits dans le sol et devaient donc �tre pouss�s d�une bouche � une autre, comme les pi�ces d�un puzzle coulissant.

Briar monta l�escalier � l�arri�re du b�timent et souleva la barre qui fermait l�entr�e des ouvriers.

Elle eut un mouvement de recul lorsqu�elle aspira une pleine bouff�e de l�air chaud et humide qui stagnait dans les lieux. Elle r�cup�ra ses gants de travail dans l�angle oppos� de la pi�ce, dans un des casiers o� les ouvriers rangeaient les affaires qui appartenaient � l�entreprise. Ce n��tait plus ceux en laine �paisse qu�elle portait durant son temps libre, mais des gants en cuir �pais qui prot�geaient ses mains contre le m�tal surchauff� des r�servoirs.

Elle ne remarqua pas la peinture avant d�avoir enti�rement enfil� le gant gauche. Sur la paume, le long des doigts et sur le dos des phalanges, quelqu�un avait trac� des tra�n�es bleues. Le deuxi�me gant avait subi le m�me sort.

Briar �tait seule dans la zone r�serv�e aux ouvriers. Elle �tait en avance et la peinture �tait s�che. Le m�fait remontait donc � la nuit derni�re, apr�s son d�part. Il n�y avait personne en particulier � accuser. Elle soupira et passa ses doigts dans le gant droit. Au moins, cette fois-ci, personne n�avait rempli l�int�rieur de peinture. Ils �taient toujours portables et elle n�aurait pas � les remplacer. Peut�tre m�me que, plus tard, elle parviendrait � les nettoyer.

��Ils ne s�en lasseront jamais, soupira-t-elle. Seize foutues ann�es. On pourrait croire que la blague a fait son temps.

Elle d�posa ses propres gants en laine sur l��tag�re qui avait, par le pass�, port� son nom. Elle y avait �crit ��Wilkes��, mais quand elle avait eu le dos tourn�, quelqu�un avait barr� l�inscription et l�avait remplac�e par ��Blue��. Elle l�avait biff�e et avait r��crit ��Wilkes��, et le jeu s��tait poursuivi encore et encore, jusqu�� ce qu�il n�y ait plus aucune place sur l��tiquette pour �crire quoi que ce soit. Tout le monde toutefois savait � qui appartenait ce casier.

Personne n�avait touch� � ses lunettes et elle en fut soulag�e. Les gants �taient d�j� suffisamment chers et le mat�riel propos� par la soci�t� lui aurait co�t� une semaine de salaire.

Tous les ouvriers avaient des lunettes �quip�es de verres polarisants. Pour des raisons que personne ne comprenait vraiment, cela permettait � celui ou celle qui les portait de voir le Fl�au tant redout�. M�me en quantit� infime, il apparaissait alors sous forme d�un halo mi-jaun�tre mi-verd�tre qui suintait et s��coulait goutte � goutte. Bien que le Fl�au soit techniquement une substance gazeuse, il �tait tr�s lourd et coulait ou s�agglutinait comme une �paisse vase.

Briar attacha les encombrantes lunettes derri�re sa t�te et accrocha son manteau � une pat�re. Elle s�empara d�une cl� anglaise qui �tait presque aussi longue que son avant-bras et se rendit � l��tage principal pour commencer sa journ�e, laquelle allait consister � faire passer des creusets bouillants d�un poste � un autre.

Dix heures plus tard, elle enleva ses gants, s�extirpa de ses lunettes et les abandonna sur son �tag�re.

Elle ouvrit la porte m�tallique pour constater qu�il pleuvait toujours dehors, ce qui ne la surprit pas. Elle attacha la lani�re de son grand chapeau � bord rond sous son menton. Elle n�avait vraiment pas envie que plus de m�ches orange, cons�quences de la pluie contamin�e, viennent se m�ler � sa chevelure sombre. Elle serra son manteau contre elle et enfon�a les mains dans ses poches, puis elle prit le chemin du retour.

Pour revenir du travail, il lui fallait aller presque tout droit en remontant la colline, mais elle avait le vent dans le dos. Les rafales soulevaient l�oc�an en vagues et poussaient celles-ci jusqu�� ce qu�elles viennent s��craser aux limites de la vieille ville. Le trajet en lui-m�me �tait long mais familier, et elle le parcourait sans faire particuli�rement attention au vent ou � l�eau. Elle y �tait tellement habitu�e que ce n��tait plus qu�un fond sonore, d�sagr�able certes, mais qu�elle ne remarquait plus, hormis quand elle avait les orteils engourdis � cause du froid et devait taper du pied pour retrouver ses sensations.

La nuit tombait � peine quand elle arriva chez elle.

Cela lui fit plaisir de fa�on presque enivrante. En hiver, il �tait si rare qu�elle rentre chez elle avant que le ciel soit enti�rement noir qu�elle �tait stup�faite de pouvoir gravir les marches tordues en apercevant quelques taches de rose entre les �pais nuages.

Et, m�me s�il s�agissait d�une maigre victoire, elle eut envie de la f�ter.

D�abord, pensa-t-elle, il lui faudrait s�excuser aupr�s d�Ezekiel. Elle pourrait lui demander de s�asseoir et discuter avec lui, s�il voulait bien l��couter. Elle lui raconterait quelques histoires si besoin. Mais pas tout, bien s�r.

Il �tait impossible qu�il soit au courant des pires d�tails, m�me s�il pensait probablement le contraire. Briar connaissait les histoires qui circulaient. Elle les avait entendues de ses propres oreilles et des dizaines de policiers, journalistes et survivants furieux �taient venus lui poser les m�mes questions � plusieurs reprises.

Alors Zeke les avait certainement entendues �galement. Il avait �t� accabl� � l��cole par tous ces comm�rages alors qu�il �tait encore assez petit pour pleurer devant tous. Une fois, il y avait des ann�es de cela, alors qu�il lui arrivait � peine � la taille, il avait demand� si tout cela �tait vrai. Est-ce que son p�re avait vraiment construit la terrible machine qui avait d�truit la ville jusqu�� ce qu�elle s�effondre en partie dans le sol�? Est-ce qu�il avait vraiment exhum� le Fl�au�?

��Oui, lui avait-elle r�pondu, c�est ainsi que �a s�est pass�, mais je ne sais pas pourquoi. Il ne me l�a jamais expliqu�. Ne me pose plus de questions.��

Et, effectivement, il ne lui avait plus jamais pos� de questions, m�me si Briar aurait parfois souhait� qu�il le fasse. S�il le lui demandait, elle arriverait peut-�tre � lui raconter quelque chose de positif, quelque chose d�agr�able. Il n�y avait pas eu que de la peur et de l��tranget�, apr�s tout. Elle avait v�ritablement aim� son mari � une �poque, et il y avait des raisons � cela. Tout n��tait pas imputable qu�� son immaturit� et � l�argent.

(Oh, elle savait qu�il �tait riche, et peut-�tre qu�� certains �gards l�argent avait encourag� sa na�vet�. Mais tout n�avait pas enti�rement repos� l�-dessus.)

Elle pouvait raconter � Zeke des histoires de fleurs envoy�es en cachette, de billets �crits avec une encre qui �tait presque magique par sa fa�on de briller, de br�ler, puis de s��vanouir. Il y avait eu de charmantes babioles et de plaisants jouets. Une fois, Leviticus lui avait fabriqu� une broche qui ressemblait � un bouton de manteau, mais lorsqu�on faisait tourner le bord en m�tal ouvrag�, de minuscules engrenages contenus � l�int�rieur faisaient r�sonner une d�licieuse m�lodie.

Si Zeke avait pos� la question, elle aurait pu partager une ou deux anecdotes qui auraient dress� de l�homme un portrait ressemblant moins � celui d�un monstre.

Elle comprit qu�elle avait �t� stupide d�attendre qu�il pose des questions. Soudain, tout lui sembla clair�: elle aurait d� le lui dire. Expliquer � ce pauvre enfant qu�il y avait aussi eu de bons moments et qu�elle avait eu de bonnes raisons (c��tait, du moins, ce qu�il lui avait sembl� � l��poque) pour s�enfuir de la maison familiale. Elle avait quitt� un p�re strict et distant, et avait �pous� le scientifique alors qu�elle �tait � peine plus �g�e que son fils actuellement.

De plus, la nuit pr�c�dente, elle aurait vraiment d� r�pondre�: ��Toi non plus tu n�as rien fait. Sur toi aussi, ils se trompent, mais tu as encore le temps de le prouver. Tu n�as pas encore fait des choix qui te marqueront pour la vie.��

Ces r�solutions la rendirent joyeuse, encore plus que ce retour de bonne heure et l�espoir de trouver Zeke � la maison. Elle pouvait imm�diatement commencer � corriger ses torts, qui n��taient finalement que des erreurs imputables � ses doutes.

Sa cl� grin�a dans la serrure et la porte s�ouvrit sur la maison plong�e dans le noir.

��Zeke�? Zeke, tu es l�?

La chemin�e �tait froide. La lanterne �tait pos�e sur la table � c�t� de la porte. Elle s�en empara et chercha une allumette � t�tons. Il n�y avait pas une seule bougie allum�e � l�int�rieur et le fait de devoir utiliser la lampe l�aga�a. Cela faisait des mois qu�elle n��tait pas rentr�e chez elle en ayant simplement besoin d��carter les rideaux pour s��clairer�; mais le soleil �tait presque couch� et les pi�ces se trouvaient plong�es dans l�obscurit�, � l�exception des endroits o� sa lanterne repoussait les ombres.

��Zeke�?

Elle ne savait pas vraiment pourquoi elle avait r�p�t� son pr�nom. Elle savait d�j� qu�il n��tait pas l�. Ce n��tait pas simplement l�obscurit�, mais la fa�on dont la maison semblait d�serte. Il r�gnait un calme que ne pouvait expliquer la porte ferm�e de sa chambre.

��Zeke�?

Le silence �tait insupportable mais Briar aurait bien �t� en peine de dire pourquoi. Ce n��tait s�rement pas la premi�re fois qu�elle trouvait la maison vide en rentrant et cela ne l�avait jamais rendue nerveuse auparavant.

Sa bonne humeur s�envola.

La lumi�re de la lanterne balaya l�int�rieur des pi�ces, faisant ressortir les d�tails dans la lumi�re. Ce n��tait pas d� � son imagination. Quelque chose n�allait pas. Un des placards de la cuisine �tait ouvert, celui o� elle conservait les aliments secs lorsqu�elle en avait, notamment des biscuits en bo�te et des c�r�ales. Quelqu�un y avait fait une razzia et l�avait laiss� vide. Au milieu de la pi�ce, devant le grand fauteuil en cuir, un morceau de m�tal renvoya la lumi�re de la bougie.

Une balle.

��Zeke�? appela-t-elle encore une fois, mais cette fois-ci, le ton �tait plus angoiss� qu�interrogateur.

Elle ramassa l�objet et l�examina. Et l�, alors qu�elle observait la petite pi�ce m�tallique, elle se sentit expos�e.

Pas comme si on l�observait, mais comme si elle �tait sans d�fense.

Comme s�il y avait une menace, et que celle-ci avait trouv� un moyen d�entrer.

Les portes. Au bout du petit couloir, il y en avait quatre�: l�une d�elles �tait celle d�un placard et les trois autres donnaient sur les chambres.

Celle de Zeke �tait ouverte.

Elle faillit en laisser tomber la lanterne et la balle. Sous l�effet d�une peur panique, elle sentit sa poitrine se comprimer et resta clou�e sur place.

La seule fa�on de se lib�rer �tait de bouger et c�est donc ce qu�elle fit. Elle avan�a p�niblement vers le couloir en tra�nant les pieds. Peut-�tre aurait-elle d� v�rifier la pr�sence d�intrus, mais un instinct primaire lui disait qu�il n�y avait personne. Le vide �tait trop complet et l��cho trop absolu. Il n�y avait pas �me qui vive � l�int�rieur de la maison. Qu�il s�agisse de quelqu�un qui y avait sa place ou non.

La chambre de Zeke avait presque la m�me allure que lorsqu�elle y avait jet� un �il la veille. Elle semblait sale et d�pouill�e, en raison du fait qu�il ne poss�dait presque rien. La seule diff�rence �tait qu�� pr�sent un tiroir tr�nait au milieu du lit.

Il n�y avait rien � l�int�rieur et Briar aurait bien �t� en peine de dire ce qu�il avait contenu auparavant. Elle l�ignora donc et se dirigea vers ceux qui �taient toujours � leur place. Ils �taient vides, � l�exception d�une chaussette �gar�e, tellement cribl�e de trous qu�elle ne pouvait plus recouvrir un pied.

Il poss�dait un sac. Elle le savait parce qu�il s�en servait pour se rendre � l��cole, lorsqu�il daignait y aller. Elle l�avait fabriqu� pour lui en cousant ensemble des morceaux d�pareill�s de cuir et de toile jusqu�� ce qu�il soit suffisamment solide et grand pour contenir les livres qu�elle pouvait � peine payer. Assez r�cemment, il lui avait demand� de le r�parer, elle savait donc qu�il l�utilisait encore, mais elle ne parvint pas � mettre la main dessus. Une fouille rapide de la petite pi�ce ne lui permit pas de le retrouver, ni de d�celer un indice r�v�lant l�endroit o� le gar�on et le sac pouvaient bien se trouver� jusqu�� ce qu�elle se mette � genoux et soul�ve le bord du dessus-delit. Il n�y avait rien sous le lit, mais sous le matelas, entre le sommier et le sac de plumes comprim�es, quelque chose cr�ait un renflement �trange et g�om�trique. Elle glissa la main dans la literie et saisit un paquet de quelque chose de lisse qui bruissa entre ses doigts.

Des papiers. Une petite pile, de formes et tailles diff�rentes.

Y compris�

Elle le retourna et inspecta le recto et le verso. La peur qui la saisit alors gla�a ses poumons au point qu�elle pouvait � peine respirer.

�un plan du centre ville de Seattle, � moiti� d�chir�.

La partie manquante aurait indiqu� l�ancien quartier financier o� le Boneshaker avait provoqu� un tremblement de terre catastrophique lors de sa premi�re sortie d�essai, et depuis lequel, quelques jours plus tard, le Fl�au avait commenc� � suinter.

Comment Zeke avait-il r�ussi � se le procurer�?

Sur un des c�t�s, le plan avait �t� d�coup� avec soin, ce qui la conduisit � penser qu�il avait fait partie d�un livre, mais la petite biblioth�que de la ville n�avait jamais rouvert � l�ext�rieur des murs et il s�agissait de produits rares et chers. Il n�aurait pas �t� en mesure de l�acheter, mais peut-�tre l�avait-il vol�, ou alors�

Le bout de papier avait un �trange parfum. Elle l�avait tenu pendant quelques dizaines de secondes avant de s�en apercevoir car l�odeur �tait si famili�re qu�elle passait presque inaper�ue. Elle rapprocha la feuille de son nez et la renifla. Ce n��tait peut-�tre que le fruit de son imagination. Il y avait un bon moyen de s�en assurer.

Elle repartit en trombe dans le couloir et se pr�cipita dans sa propre chambre, o� elle fouilla dans sa grande armoire grin�ante jusqu�� ce qu�elle le trouve�: un fragment de lentille qui datait des premiers temps, de ces horribles jours o� l�ordre d��vacuer �tait r�cent et vague. Personne n�avait vraiment su ce qu�il fallait fuir, ni pourquoi�; mais tout le monde avait compris que c��tait visible, � condition de porter un masque ou des lunettes avec des verres polarisants.

� l��poque, on n�avait pas encore proc�d� � d�autres tests. Les colporteurs avaient vendu des lentilles dans les rues � des prix ridicules, certaines n��tant en fait que de simples bouts de verre. D�autres provenaient de masques industriels cass�s et de lunettes de s�curit�, mais les moins ch�res ne valaient pas plus que des monocles ordinaires ou des fonds de bouteilles.

� cette p�riode-l�, l�argent n��tait pas un probl�me. La lentille teint�e, grande comme sa paume, que Briar tenait �tait authentique et fonctionnait aussi bien que les lunettes qu�elle avait laiss�es sur son �tag�re � l�usine.

Elle alluma deux bougies qu�elle transporta dans la chambre de Zeke. Elle eut alors suffisamment de lumi�re pour scruter, � travers le morceau de verre ray�, les documents qu�elle avait trouv�s sous le matelas. Tous, du plan aux brochures en passant par les lambeaux d�affiches, luisaient d�un halo jaun�tre qui les marquait aussi clairement que s�ils �taient tamponn�s d�un avertissement.

��Fl�au, grommela-t-elle.

Ils �taient couverts de son r�sidu d�go�tant.

� vrai dire, ils �taient tellement contamin�s qu�ils ne pouvaient provenir que de peu d�endroits. Elle pouvait difficilement imaginer son fils obtenir ces �tranges papiers en se rendant dans la ville encercl�e par son immense mur ininterrompu. Certaines boutiques du coin vendaient bien de menus objets que les gens avaient emport�s lors de l��vacuation, mais les prix �taient souvent �lev�s.

��Maudits soient ses amis et leur stupide suc-citron, s��cria-t-elle. Maudits soient-ils, jusqu�au dernier.

Elle se releva et retourna dans sa propre chambre, cette fois-ci pour r�cup�rer un masque en mousseline. Elle le plaqua sur son nez et sur sa bouche, et le noua derri�re sa t�te. Puis, elle �tala sur le lit les documents trouv�s sous le matelas. L�assortiment �tait �trange, c��tait le moins que l�on puisse dire. Outre le plan, il y avait de vieux billets et des affiches, des pages de romans arrach�es et des coupures de journaux plus vieilles que son fils.

Briar regretta de ne pas avoir ses gants de cuir avec elle. � leur place, elle se servit de la chaussette trou�e pour manipuler les papiers, les trier et les passer en revue. Elle y aper�ut son nom, ou du moins celui qu�elle portait auparavant.

Ezekiel Wilkes frissonna � l�entr�e du vieux syst�me d��vacuation des eaux us�es. Il regarda dans le trou comme si celui-ci risquait de le d�vorer, ou si lui-m�me souhaitait que ce f�t le cas� car il avait soudain de s�rieux doutes quant � toute cette histoire. Mais il se reprit. Il �tait arriv� jusque-l�. Il n�avait plus que quelques m�tres � faire dans un vaste tunnel pour atteindre une ville fonctionnellement morte bien avant sa naissance.

La lanterne vacilla sous l�effet d�un tremblement de froid qui agita son coude. Un plan pli� et froiss� dessinait un renflement dans sa poche. Il ne l�avait emport� que par acquit de conscience�; il le connaissait par c�ur.

Mais il y avait une chose dont il n��tait pas s�r, et cela le pr�occupait.

Il ne savait pas o� ses parents avaient v�cu. Pas exactement, en tout cas.

Sa m�re n�avait jamais mentionn� d�adresse pr�cise, mais il �tait s�r qu�ils avaient habit� sur Denny Hill, ce qui lui donnait d�j� un endroit pour commencer ses recherches. La colline en elle-m�me n��tait pas tellement �tendue et il savait en gros � quoi ressemblait la maison. Quand il �tait petit, au moment de se coucher, sa m�re la lui d�crivait comme si c��tait un ch�teau. Si elle existait toujours, elle �tait de couleur lavande et cr�me, comportait deux �tages et une tourelle. Il y avait un porche qui enveloppait l�avant de la maison�; y �tait install� un fauteuil � bascule peint de fa�on � donner l�illusion qu�il �tait en bois.

En r�alit�, il �tait en m�tal et muni d�un m�canisme qui le reliait au sol. Il suffisait de remonter une manivelle pour qu�il se mette � se balancer et berce ainsi la personne qui s�y trouvait assise.

Zeke �tait presque exasp�r� d�en savoir si peu sur l�homme qui avait fabriqu� ce fauteuil, mais il pensait savoir o� chercher pour obtenir des r�ponses. Tout ce qu�il avait � faire, c��tait de remonter le tunnel et trouver ensuite la colline imm�diatement � sa gauche, qui devait �tre Denny Hill.

Il aurait aim� pouvoir demander confirmation � quelqu�un, mais il n�y avait personne.

Il n�y avait rien � l�exception d�une puanteur qui provenait des vapeurs lourdes d�un gaz myst�rieux qui suintait toujours de la terre emmur�e.

L�heure �tait venue d�enfiler son masque.

Il prit une profonde inspiration avant de placer le harnais sur son visage et de le fixer. Lorsqu�il expira, l�int�rieur se couvrit de bu�e pendant une seconde, puis elle disparut.

Le tunnel avait l�air encore plus long et malsain lorsqu�on le regardait � travers le masque. Il apparaissait alors allong� et �trange, et l�obscurit� semblait vaciller et se tordre d�s qu�il tournait la t�te. Les sangles du masque frottaient douloureusement aux endroits o� elles passaient, au-dessus et en dessous de ses oreilles. Il ins�ra un doigt sous le cuir et le fit glisser d�avant en arri�re.

Il v�rifia sa lanterne pour la dixi�me fois et, en effet, elle �tait pleine d�huile. Il contr�la son sac et, oui, il avait bien pris tout ce qu�il avait pu chiper. Il �tait aussi pr�t que possible, ce qui �tait tout juste assez.

Zeke remonta la m�che de la lanterne afin d�augmenter la luminosit� au maximum.

Il franchit le seuil, quittant la nuit sombre pour plonger dans les t�n�bres. Sa lanterne projeta un reflet dor� dans la cavit� en brique fabriqu�e par l�homme.

Il avait escompt� partir plus t�t dans la matin�e, peu apr�s le d�part de sa m�re pour l�usine de traitement des eaux, mais il lui avait fallu toute la journ�e pour r�unir ce dont il avait besoin. Par ailleurs, Rector avait fait des difficult�s pour lui donner les renseignements n�cessaires.

Du coup, il faisait presque sombre � l�ext�rieur et parfaitement noir � l�int�rieur.

Il �tait au centre d�une bulle de lumi�re cr��e par la lanterne et qui l�entra�nait en avant, vers l�inconnu. Il se fraya un chemin parmi les d�bris du plafond effrit� qui s�empilaient et esquiva les morceaux de mousse plus �pais que des algues qui pendaient du plafond. Il plongea sous les toiles d�araign�es qui pendillaient et ondulaient d�une brique � l�autre.

Il d�tecta � plusieurs reprises des signes d�un passage ant�rieur, sans pour autant pouvoir dire si cela le rassurait, ou non, de ne pas �tre le premier � passer par l�. Sur les murs, il remarqua des traces noires laiss�es par des allumettes frott�es ou des cigarettes �cras�es, et il nota de minuscules restes de cire informes qui n��taient plus assez grands pour faire office de bougies. Les initiales ��WL�� avaient �t� grav�es sur un tas de briques. Des morceaux de verre bris� luisaient entre les fissures dues aux intemp�ries.

Il n�entendait que le claquement r�gulier de ses propres chaussures, ses respirations �touff�es et le grincement de charni�re rouill�e que faisait la lanterne en se balan�ant.

Puis il y eut un autre son, qui lui fit penser qu�il �tait suivi.

Il balaya l�espace autour de lui pour l��clairer, mais ne vit personne. Il n�y avait aucun endroit o� quelqu�un aurait pu se cacher. Le sentier �tait d�gag�, des briques o� il se tenait jusqu�� la plage. Devant lui, le chemin �tait moins visible. Jusqu�� la limite de son champ de vision, tout au bord de la zone �clair�e par la lanterne, il n�y avait rien d�autre que du vide.

Le passage suivait une pente ascendante et Zeke montait donc lentement. Les endroits ouverts au-dessus de sa t�te, l� o� les briques �taient tomb�es, ne laissaient pas voir le ciel car les trous �taient recouverts de terre. Dans le tunnel, les �chos des petits bruits se firent plus sourds et plus proches. Zeke s�y attendait, mais il se sentit plus mal � l�aise qu�il ne l�aurait cru. Il savait que le conduit s��loignait de la c�te et se frayait un chemin sous la ville.

Si Rector avait raison, au bout de la voie principale, le tunnel allait se diviser en quatre. Le chemin le plus � gauche conduisait au sous-sol d�une boulangerie. Le toit de ce b�timent constituerait un endroit � peu pr�s s�r qui lui permettrait de se faire une id�e des environs.

Sous terre et dans l�obscurit�, il lui sembla que le chemin d�crivait une courbe � gauche, puis � droite. Zeke ne pensait pas avoir tourn� en rond, mais il �tait d�sorient�. Il esp�rait qu�il serait toujours capable de trouver Denny Hill une fois remont� � la surface.

Apr�s un trajet qui lui sembla repr�senter plusieurs kilom�tres, mais qui n�en faisait certainement pas autant, la voie s��largit et se divisa comme l�avait annonc� Rector. Zeke prit le trou � l�extr�me gauche, suivit le tunnel sur quelques centaines de m�tres et d�boucha sur un cul-de-sac, ou ce qui lui parut comme tel jusqu�� ce qu�il fasse l�g�rement marche arri�re et trouve un passage secondaire. Le nouveau couloir ne semblait pas avoir �t� fa�onn�, mais plut�t creus� artisanalement. Il n�avait l�air ni renforc�, ni s�r.

Il semblait plut�t provisoire, spontan�, et pr�t � s�effondrer. Il l�emprunta malgr� tout.

� la place des pierres et des briques, les parois �taient en boue et d�goulinaient d�humidit�. Il en �tait de m�me pour le sol, qui �tait une bouillie de sciure, de terre et de racines en d�composition. Le m�lange s�accrochait � ses bottes et tentait de le retenir mais, finalement, apr�s un autre virage et au bout d�une nouvelle courbe, il aper�ut une �chelle.

Il prit son �lan et, d�un saut, s�extirpa de la boue gluante en empoignant fermement les barreaux. Il se d�gagea et se mit � grimper jusqu�� arriver dans un sous-sol tellement recouvert de poussi�re que m�me les souris et les cafards laissaient des traces sur toutes les surfaces. Il y avait �galement des empreintes humaines� en grand nombre.

D�un rapide coup d��il, il compta une dizaine de semelles diff�rentes. En son for int�rieur, il tenta de se convaincre que c��tait une bonne chose, qu�il �tait content de savoir que d�autres personnes avaient surv�cu au voyage sans probl�me. Mais en v�rit�, cela le mettait mal � l�aise. Il avait esp�r�, et partiellement escompt�, trouver une ville vide, avec seulement quelques p�rils sans grandes cons�quences. Tout le monde connaissait l�existence des Pourris. Rector l�avait pr�venu qu�il existait des communaut�s secr�tes qui se cachaient sous terre, hors de vue, mais Zeke esp�rait les �viter.

Or, les empreintes� Eh bien�

Elles impliquaient qu�il pouvait rencontrer des gens � tout moment.

Il scruta la pi�ce et d�cida qu�il n�y avait rien de valeur, puis r�solut de se tenir sur ses gardes. Alors qu�il grimpait l�escalier dans l�angle, il se jura de rester tapi dans l�ombre, de faire profil bas et de garder son pistolet � port�e de main.

En r�alit�, il aimait cette id�e. La perspective d��tre seul contre tout l�univers dans une grande et dangereuse aventure lui plaisait, m�me si cela ne devait durer que quelques heures. Il allait �tre aussi discret qu�un voleur dans la nuit. Il serait aussi invisible qu�un fant�me.

Au premier �tage, toutes les fen�tres �taient condamn�es, renforc�es et �tay�es d�un bout � l�autre de la pi�ce. Un comptoir recouvert d�une plaque de verre fissur�e pourrissait le long du mur et de vieux stores ray�s �taient empil�s dans un coin. Des po�les rouill�es d�bordaient d�un �vier ab�m� et une caisse enregistreuse �tait fracass�e sur le sol.

Il d�couvrit une �chelle appuy�e contre un placard � provisions vide. Elle donnait sur une trappe qui n�avait pas �t� verrouill�e. Il poussa de la main, de la t�te et de l��paule sur le battant et l�ouvrit. En un instant, il fut sur le toit.

Et l�, quelque chose de froid et de dur vint se poser contre sa nuque.

Il s�immobilisa, un pied encore pos� sur le dernier barreau de l��chelle.

��Salut.

Sans se retourner, Zeke r�pondit�:

��Bonjour � vous.

Il essaya vainement de maintenir sa voix dans les graves, � la fa�on d�un grognement, mais il �tait effray� et le ton fut plus aigu qu�il ne l�avait voulu. Devant lui, il ne distinguait rien d�autre que les angles d�un toit d�sert. S�il se fiait � ce qu�il voyait � travers le masque, il �tait seul, � l�exception de la personne qui se tenait derri�re lui et le mena�ait avec un pistolet au canon glac�.

Il posa la lanterne avec toute la minutie et la d�licatesse dont il fut capable.

��Que fais-tu ici, fiston�?

��La m�me chose que vous, j�imagine.

��Et, � ton avis, qu�est-ce que je fais, exactement�? demanda son questionneur.

��Rien que vous n�aimeriez montrer au grand jour. �coutez, laissez-moi tranquille, d�accord�? Je n�ai pas d�argent, ni quoi que ce soit.

Zeke sortit lentement du trou, cherchant pr�cautionneusement son �quilibre, sans s�aider de ses mains qui �taient encore lev�es. Le contact glacial de quelque chose de circulaire, dur et dangereux n�avait pas quitt� la parcelle de peau expos�e � la base de son cr�ne.

��Pas d�argent, hein�?

��Pas un centime. Est-ce que je peux me retourner�? Je me sens vraiment b�te � me tenir l�, comme �a. Vous pourrez me tirer dessus tout aussi facilement si je vous fais face. Je ne suis pas arm�. Allez, laissez-moi partir. Je ne vous ai rien fait.

��Montre-moi ton sac.

��Non, r�torqua Zeke.

La pression s�intensifia contre son cou.

��Si.

��Ce ne sont que des papiers, des plans, rien de valeur. Mais je peux vous montrer quelque chose de g�nial si vous voulez.

��De g�nial�?

���coutez, reprit Zeke en essayant de s��carter centim�tre par centim�tre, sans v�ritable succ�s. �coutez, r�p�ta-t-il pour gagner du temps. Je suis un homme de paix, d�clara-t-il avec emphase, je respecte la paix de Maynard. Je le fais et je ne veux pas de probl�mes.

��Tu connais bien Maynard�?

��Il vaut mieux, grommela-t-il, c��tait mon grand-p�re.

��Sans blagues�? r�pondit la voix derri�re lui, d�un ton qui semblait plus honn�tement impressionn� que dubitatif. Non, pas possible. J�aurais entendu parler de toi si c��tait le cas.

��C�est vrai, je peux le prouver. Ma m�re est�

Le questionneur l�interrompit�:

��La veuve Blue�? Maintenant que j�y pense, elle a effectivement eu un fils.

Il se tut.

��Oui, elle m�a eu moi.

Zeke sentit le cercle froid contre son cou qui s��loignait, alors il saisit sa chance et fit un pas de c�t�, tout en gardant les mains en l�air. Il se retourna lentement, puis baissa les bras en s��criant d�un ton exasp�r�:

��Vous comptiez me tirer dessus avec �a�?

��Non, r�pondit l�homme en haussant les �paules. (L�arme �tait en fait une bouteille en verre qui portait des traces d�une �tiquette noire et blanche dont des lambeaux �taient encore coll�s sur le c�t�.) Je n�ai jamais entendu dire qu�on pouvait tuer quelqu�un avec �a, je voulais juste �tre s�r.

��De quoi�?

��Que tu comprenais, r�pondit-il vaguement.

Il se laissa glisser contre le mur dans un mouvement indiquant qu�il reprenait la position dans laquelle il se trouvait lorsque Zeke l�avait surpris.

Il portait un masque, par n�cessit�. Il �tait v�tu au moins d�un pull � grosses mailles et de deux manteaux, celui du dessus �tant bleu tr�s fonc� ou noir. Une rang�e de boutons brillait sur le devant, et un pantalon sombre, trop grand pour lui, �tait cach� sous le pull. Ses bottes �taient d�pareill�es�: l�une �tait haute et marron tandis que l�autre �tait basse et noire. � ses pieds �tait pos�e une canne de forme bizarre. Il s�en empara et la fit tournoyer, puis la posa sur ses genoux.

��C�est quoi, votre probl�me�? demanda Zeke. Pourquoi vous m�avez fait peur comme �a�?

��Parce que tu �tais l�, r�pondit-il, sans pour autant accompagner ses mots d�un sourire narquois ou suffisant. Et, puisqu�on en parle, pourquoi tu y �tais�?

��Pourquoi j�y �tais quoi�?

��Pourquoi tu es l�? Je veux dire, qu�est-ce que tu fais ici�? Ce n�est pas un endroit pour un jeune gar�on, m�me si tu es le petit-fils de Maynard. Et merde, c�est peut-�tre m�me le pire endroit pour toi si tu te prom�nes en balan�ant des choses pareilles, qu�elles soient vraies ou pas. Tu as de la chance, j�imagine.

��De la chance, comment �a�?

��Tu as de la chance que ce soit moi qui t�aie trouv� en premier plut�t que quelqu�un d�autre.

��Et en quoi je suis chanceux�? demanda Zeke.

L�homme agita la bouteille qu�il tenait toujours.

��Je ne t�ai pas menac� avec quelque chose qui aurait pu te faire mal.

Zeke ne voyait rien sur l�homme qui aurait effectivement pu le blesser, mais il se garda de le mentionner. Il ramassa sa lanterne, ajusta son sac et gronda�:

��C�est une bonne chose pour vous que je n�ai pas eu mon pistolet.

��Tu en as un�?

��Oui, r�pondit-il en se redressant.

��O� est-il�?

Zeke tapota son sac.

��Tu es idiot, ass�na l�homme assis aux v�tements amples qui tenait toujours la bouteille.

Puis il approcha de sa bouche le goulot qui se heurta � son masque � gaz en faisant un bruit sourd.

Il jeta un regard triste � l�objet et fit tournoyer les quelques derni�res gouttes au fond.

��Je suis idiot�? Ma m�re a une expression qui parle d�h�pital et de charit�, esp�ce d�imb�cile.

L�homme faillit r�pondre quelque chose de grossier sur la m�re de Zeke, mais il se retint et lan�a�:

��Je n�ai pas retenu ton nom, fiston.

��Je ne l�ai pas dit.

��Alors dis-le maintenant, r�pondit-il.

Il y avait dans ses paroles une pointe de menace. Zeke n�aimait pas �a.

��Non, dites-moi d�abord le v�tre, et ensuite je verrai si je vous dis le mien. Je ne vous connais pas, je ne sais pas ce que vous faites ici, et je�

Il farfouilla dans son sac jusqu�� en extraire le revolver de son grand-p�re. Il lui fallut pour cela une bonne vingtaine de secondes durant lesquelles l�homme sur le toit ne daigna pas bouger.

��J�ai une arme.

��Sans blague�? r�pondit l�homme, mais cette fois, il n�eut pas l�air impressionn�. Et maintenant au moins, tu l�as dans les mains. Tu n�as pas une ceinture, un �tui�?

��Je n�en ai pas besoin.

��D�accord. Comment tu t�appelles�?

��Zeke, Zeke Wilkes. Et vous�?

Sous son masque, l�homme fit un large sourire, certainement parce qu�il avait r�ussi � obtenir le nom du gar�on avant de lui donner le sien. Zeke ne le devina qu�en voyant ses yeux se plisser derri�re la visi�re.

��Zeke. Wilkes, en plus. Ce n�est pas moi qui vais te reprocher d�avoir abandonn� le nom de ton p�re.

Et, avant que l�adolescent ne puisse r�agir, il ajouta�:

��Je m�appelle Alistair Grabuge Osterude, mais tu peux faire comme tout le monde et m�appeler Rudy si tu veux.

��Votre deuxi�me pr�nom est Grabuge�?

��Si je l�ai dit, c�est que c�est �a. Et si tu permets, Zeke Wilkes, j�aimerais bien savoir ce que tu viens faire ici. Est-ce que tu ne devrais pas �tre � l��cole, ou au travail, ou quelque part�? Et, mieux encore, est-ce que ta m�re sait que tu es l�? J�ai cru comprendre qu�elle avait un tr�s fort caract�re. Je parie qu�elle n�aimerait pas apprendre que tu t�es fait la malle.

��Elle est au travail. Elle ne rentrera pas avant plusieurs heures, et d�ici l� je serai de retour � la maison. Elle ne le saura pas, donc elle ne s�inqui�tera pas, r�pondit-il. Je perds mon temps � discuter avec vous, alors, si vous voulez bien m�excuser, j�ai des choses � faire.

Il remit l�arme dans son sac et tourna le dos � Rudy. Il respira lentement et r�guli�rement � travers les filtres de son masque et essaya de visualiser l�endroit o� il se trouvait et celui vers lequel il voulait aller.

Toujours appuy� contre le mur, Rudy demanda�:

��O� vas-tu�?

��Ce ne sont pas vos affaires.

��C�est juste, tu as tout � fait raison. Mais si tu me dis ce que tu cherches, je pourrais peut-�tre t�indiquer comment le trouver.

Zeke marcha jusqu�au bord du toit et regarda en bas, mais il ne put rien distinguer � travers l�air �pais et collant. La lanterne ne r�v�la rien d�autre que de la brume teint�e, dans toutes les directions o� il regardait. Alors il r�pondit�:

��Vous pourriez m�indiquer comment aller � Denny Hill�?

Rudy acquies�a, puis demanda�:

��Mais o�, sur Denny Hill�? La colline s��tend sur toute cette zone. Oh�! J�ai compris. Tu essaies de rentrer � la maison.

Sans m�me songer � hausser le ton ou se montrer �vasif, Zeke r�pondit�:

��Ce n�est pas ma maison, �a ne l�a jamais �t�, je ne l�ai jamais vue.

��Moi oui, indiqua Rudy. C��tait une chouette maison.

��C��tait�? Elle n�y est plus�?

Il secoua la t�te.

��Je pense que si. Pour ce que j�en sais, elle existe toujours. Je voulais simplement dire qu�elle n�est plus belle. Ici, rien ne l�est. Le Fl�au ronge la peinture et les fixations et donne une couleur brun jaune � tout.

��Mais vous savez o� elle est�?

��� peu pr�s.

Rudy d�plia ses jambes et se leva en titubant en prenant appui sur sa canne.

��Je pourrais t�y emmener facilement si c�est l� que tu veux aller.

��C�est bien l� que je vais, acquies�a Zeke, mais que voulez-vous en �change de votre aide�?

Rudy r�fl�chit � la question, ou peut-�tre attendit-il simplement d�avoir les id�es claires, puis il r�pondit�:

��Je voudrais passer la maison en revue. Ton p�re �tait un homme riche et je ne sais pas si tout a �t� nettoy� de fond en comble ou s�il reste quelque chose.

��Qu�est-ce que je suis cens� comprendre�?

��Exactement ce que je viens de dire, r�pondit s�chement Rudy. Ces maisons et ces bureaux� ils ne sont plus � quiconque, ou du moins il n�y a personne qui revient ici pour faire valoir ses droits. La moiti� des gens qui vivaient ici sont morts, de toute fa�on. Alors ceux d�entre nous qui sommes rest�s l�, nous� (Il chercha un mot pour adoucir la v�rit�.) Nous r�cup�rons. Ou sauvons, comme tu pr�f�res. Nous n�avons pas vraiment le choix.

Il y avait quelque chose qui n�allait pas dans cette logique, mais Zeke n�arrivait pas � mettre le doigt dessus. Rudy cherchait � n�gocier, mais l�adolescent n�avait rien d�autre � proposer en �change. Cela pouvait donc �tre l�opportunit� parfaite, � condition de la jouer finement. Il lan�a�:

���a me semble juste. Si vous me conduisez jusqu�� la maison, vous pourrez prendre certaines choses qui y sont encore.

Rudy renifla.

��Ravi d�avoir votre autorisation, jeune monsieur Wilkes. C�est tr�s g�n�reux de votre part.

Zeke savait quand on se moquait de lui et il n�aimait pas �a.

��Bon, d�accord. Si vous r�agissez comme �a, peut-�tre que je n�ai pas besoin de guide du tout. Peut-�tre bien que je peux trouver mon chemin tout seul. Je vous l�ai dit, j�ai des plans.

��Et un pistolet, oui, je crois que tu l�as mentionn�. �a fait de toi un homme fort, pr�t � faire face au Fl�au, aux Pourris et � tous les autres hors-la-loi de mon genre. � mon humble avis, tu es parfaitement pr�t pour l�aventure.

Il se rassit sur le rebord du toit, comme s�il avait chang� d�avis.

��Je peux la trouver seul, insista Zeke, un peu trop fort.

Rudy lui fit signe de se taire et dit�:

��Calme-toi, fiston. Je te le dis pour ton bien, et pour le mien. Baisse la voix. Il y a ici des choses pires que moi, et de loin�! Et je te garantis que tu ne veux pas les rencontrer.

Il y avait deux fa�ons de franchir la muraille qui encerclait enti�rement l�ancien centre ville de Seattle. Quiconque voulait se rendre de l�autre c�t� pouvait soit passer au-dessus, soit en dessous. D�apr�s Rector, Zeke avait opt� pour la seconde solution.

Rector ne savait pas exactement ce qu�il avait emport� avec lui pour ce voyage�; il �tait quasiment s�r qu�il avait pris un peu de nourriture, des munitions et l�ancien revolver de service de son grandp�re, vol� dans le tiroir de la table de chevet de Maynard, o� il �tait rest� inutilis� pendant seize ans. Il avait �galement emport� quelques menus objets appartenant � son grand-p�re afin de pouvoir faire un peu de troc�: une paire de boutons de manchettes, une montre � gousset et une cravate am�ricaine. Rector l�avait aid� � se procurer un ancien masque � gaz caboss�.

L�une des derni�res choses que le rouquin avait dites avant que Briar soit expuls�e de l�orphelinat �tait�:

��Je vous parie un dollar qu�il sera sorti dans dix heures. De toute fa�on, il le faut. Le masque ne le prot�gera pas plus longtemps et, s�il ne trouve pas un endroit s�curis�, il sait qu�il doit faire demitour et ressortir. Vous devriez patienter encore un peu. Attendez ce soir et, s�il n�est pas revenu, alors vous pourrez vous inqui�ter pour lui. Il ne mourra pas l�-bas, c�est certain.

Alors qu�elle s��loignait de l�orphelinat dans le sombre crachin, Briar eut envie de crier, mais elle avait besoin de toute son �nergie pour avancer. L�inqui�tude et la rage l�avaient �puis�e, et elle essaya de se convaincre que Zeke avait tout pr�vu.

Il n�avait pas simplement escalad� le mur pour retomber dans le c�ur de la ville, o� grouillaient des hordes de Pourris titubants, des bandes de criminels ou des vagabonds. Il avait pris ses pr�cautions. Il avait emport� des provisions. Il �tait toujours possible que tout se passe bien, n�est-ce pas�? Dix heures avec un masque et, si le danger �tait trop grand, il ferait demi-tour et rentrerait. Il n��tait pas stupide au point de persister. S�il avait r�ussi � entrer, il r�ussirait � sortir.

L�entr�e qu�il avait utilis�e �tait en bordure de l�oc�an, avec les autres canalisations. Elle �tait presque masqu�e par les rochers �rod�s qui prot�geaient la voie d��vacuation contre le mart�lement du ressac. Briar n�aurait jamais imagin� que les anciennes conduites d��gout puissent encore remonter sous la terre jusqu�� la ville. Elles faisaient partie de l�ancien syst�me souterrain qui s��tait effondr� et qui avait par la suite �t� ferm�, au cas o�. Mais Rector lui avait assur� que la population rest�e de l�autre c�t� avait d�blay� les d�bris laiss�s par le Boneshaker lors du tremblement, et que la porte pouvait �tre ouverte plus facilement qu�il n�y paraissait.

Dix heures d�attente, cela l�emmenait plus ou moins vers neuf heures.

Briar d�cida de rester � l�ext�rieur. Rentrer chez elle n��tait pas une bonne id�e, elle y deviendrait folle d�inqui�tude, et partir tout de suite � la recherche de son fils n��tait pas judicieux. Si elle entrait dans l�enceinte de la ville maintenant, elle risquerait de se retrouver � l�int�rieur au moment m�me o� il sortirait, et alors ils se manqueraient et elle ne saurait toujours pas ce qu�il �tait advenu de lui.

Non, Rector avait raison. La seule chose � faire �tait d�attendre. Il ne restait plus longtemps de toute fa�on, juste quelques heures.

Elle avait tout le temps pour marcher jusqu�� l�autre c�t� du d�troit�; elle allait se frayer un passage parmi les rochers, contourner les cuvettes o� l�eau arrivait � hauteur des cuisses, et passer les crevasses d�chiquet�es des falaises qui cachaient le syst�me d��vacuation abandonn� aux regards des habitants des Faubourgs.

La nuit �tait tomb�e, noire et humide, mais Briar portait toujours ses v�tements de travail et des bottes suffisamment robustes pour prot�ger ses pieds tout en �tant assez souples pour lui permettre de bien trouver ses appuis sur les rochers. Dieu merci, la mar�e �tait basse, mais le vent rabattait toujours les embruns. Elle �tait presque tremp�e lorsqu�elle contourna la derni�re bande de sable et de pierres et aper�ut les m�canismes recouverts d�algues qui permettaient autrefois de r�gler les canalisations.

Et l�, partiellement enterr� sous le gravier, les coquillages et les morceaux de bois refoul�s par l�oc�an, se tenait le tunnel fissur� en brique qui remontait sous les rues de la ville.

Rinc� par l�eau sal�e et par la pluie, us� par les orages et battu par les vagues, la conduite �tait d�labr�e. Briar avait le sentiment qu�elle pouvait s�effondrer � la moindre pression, mais elle y appuya une main et poussa de toutes ses forces sans que le tunnel ne bouge ou ne s�affaisse.

Elle passa la t�te sous le surplomb et suivit le chemin que lui ouvrait sa lanterne. Celle-ci contenait suffisamment d�huile pour tenir encore plusieurs heures, et Briar n�avait rien d�autre � craindre qu�une inondation ou une forte averse pour l��teindre. Toutefois, � l�int�rieur du tunnel aussi noir que du charbon et bien plus sombre que la nuit, sa lueur semblait faible et minuscule. Le halo projet� par la flamme n��clairait pas bien loin.

Briar tendit l�oreille autant qu�elle le pouvait, s�effor�ant d�entendre au-del� du faible �coulement de l�eau qui allait et venait, de la brume et de la pluie incessante qui s�infiltrait par les fissures des briques.

Elle n��tait plus venue aussi pr�s de la ville depuis plus de seize ans.

Quelle longueur faisait le tunnel�? Huit cents m�tres tout au plus, m�me s�il paraissait certainement plus long et plus fatigant � quiconque �voluait, pli� en deux, en le remontant dans l�obscurit�. Briar tenta d�imaginer son fils, une lanterne dans une main et le pistolet dans l�autre. Est-ce qu�il tenait l�arme�? Ou l�avait-il rang�e dans son �tui�?

Savait-il seulement comment l�utiliser s�il en avait besoin�?

Elle en doutait. Mais peut-�tre l�avait-il seulement emport�e pour pouvoir l��changer, et elle se dit que c��tait astucieux de sa part. Si son grand-p�re �tait un h�ros local, alors des v�tements, des effets personnels et autres choses de ce genre auraient peut-�tre assez de valeur pour lui permettre d�acheter des informations.

En s�enfon�ant encore dans le tunnel, elle trouva un bout de mur recouvert d�une mousse qui �tait relativement s�che, et elle s�y assit. D�un revers de main, elle d�gagea un espace sur les briques pour y poser la lanterne et d�pla�a celle-ci jusqu�� avoir la certitude qu�elle resterait bien droite. Elle s�appuya contre le mur en essayant d�ignorer le froid et l�humidit� de la paroi arrondie qu�elle sentait � travers son manteau�; et, malgr� la peur, la col�re et le froid, malgr� une inqui�tude qui la rongeait au point de la rendre malade, elle sombra dans un sommeil agit�.

Et soudain, elle fut r�veill�e.

Violemment.

Sa t�te fut projet�e en arri�re et elle se cogna contre les briques concaves.

Elle �tait perdue et assomm�e. Elle ne se souvenait pas s��tre assoupie, et le r�veil en sursaut fut doublement un choc. Il lui fallut un moment pour comprendre o� elle �tait et ce qu�elle faisait l�, et encore plus de temps pour r�aliser que le monde tremblait. Un pan de brique se d�tacha et tomba pr�s d�elle et de la lanterne, faisant presque voler cette derni�re en �clats.

Briar s�en saisit et la mit � l�abri avant qu�une masse de pierre ne s��crase dessus.

� l�int�rieur du tunnel, l��cho �tait assourdissant�: le bruit des briques qui s�effondraient et des morceaux de mur qui se brisaient au sol r�sonnait aussi fort que si une guerre avait �clat� dans un bocal.

��Non, non, non, supplia-t-elle, en proie � la panique. Pas maintenant. Pas maintenant, Seigneur, pas maintenant�!

Les tremblements de terre �taient assez fr�quents, mais ils �taient rarement d�vastateurs. Ici, dans l�espace bas et �troit de l�ancien syst�me d��vacuation, il lui �tait difficile de juger de la f�rocit� de celui-ci.

Briar sortit du tunnel en tr�buchant et fut engloutie par la nuit noire. Elle eut un mouvement de recul en d�couvrant que la mar�e �tait presque remont�e jusqu�� l�endroit qu�elle avait choisi pour attendre son fils. Elle n�avait pas de montre, mais elle devait avoir dormi plusieurs heures et il �tait certainement plus de minuit.

��Zeke�? cria-t-elle � tue-t�te, au cas o� il se trouverait � l�int�rieur du tunnel et chercherait la sortie.

Elle l�appela encore une fois en essayant de couvrir le terrible grondement provoqu� par le frottement du sable et le roulement des vagues.

Elle ne re�ut pas d�autre r�ponse que le lourd fracas de l�oc�an qui venait s��craser sur le rivage. Le tunnel vacilla. Briar n�aurait jamais pens� que quelque chose d�aussi imposant pouvait se montrer aussi l�ger et fragile qu�un jouet d�enfant, et pourtant�! Il se replia sur lui-m�me et sur l�ancien dispositif qui l�avait soutenu jusqu�� pr�sent.

La masse volumineuse oscilla et s��crasa, s�aplatissant aussi subitement qu�un ch�teau de cartes.

L�effondrement souleva un nuage de poussi�re qui fut aussit�t rabattu par l�humidit� ambiante.

Briar resta fig�e. Ses jambes s�ajustaient aux mouvements du sol et elle r�ussissait � rester debout. Elle essaya de se r�p�ter mille et une choses qui l�emp�cheraient de c�der � la panique.

Elle remercia Dieu d��tre � l�ext�rieur, car elle avait d�j� connu quelques m�chantes secousses par le pass�, et il �tait bien plus terrifiant de voir le plafond au-dessus de soi menacer de s��craser. Elle murmura d�sesp�r�ment�:

��Zeke n��tait pas l�-dedans. Il n�est pas encore sorti, sinon il m�aurait vue. Il n��tait pas dans le tunnel quand celui-ci s�est �cras�, il n�y �tait pas.

Cela signifiait qu�il �tait encore � l�int�rieur de la ville, quelque part, mort ou vif.

Si elle n��tait pas persuad�e qu�il allait bien, elle se serait mise � pleurer, et cela ne la ferait pas avancer. Zeke �tait maintenant coinc� dans Seattle.

Il n��tait plus question d�attendre.

Il fallait aller le sauver.

Comme il �tait d�sormais impossible de passer sous le mur, Briar allait devoir emprunter la voie des airs.

Le sol grondait toujours, mais il commen�ait � se calmer, et elle n�avait pas le temps d�attendre que le chemin soit parfaitement stable. Alors que les rochers s�entrechoquaient faiblement et que les b�timents bas et hideux des Faubourgs vibraient dans leurs fondations, elle enfon�a un peu plus son chapeau sur sa t�te, leva sa lanterne et commen�a � remonter le rivage.

Il y avait deux m�thodes pour franchir la muraille�: par-dessus et par-dessous, c�est ce que Rector avait dit.

Il fallait oublier la solution souterraine, la voie des airs allait donc faire l�affaire.

Il �tait peut-�tre possible d�escalader la paroi, mais pas pour Briar. Peut-�tre qu�il y avait quelque part une �chelle ou des escaliers dissimul�s mais, si c��tait le cas, Zeke serait pass� par l� plut�t que d�emprunter le tunnel.

Il ne restait donc plus qu�un seul moyen�: un dirigeable.

Les marchands qui se rendaient sur la c�te passaient au-dessus des montagnes quand ils le pouvaient. C��tait dangereux, oui, car les courants d�air �taient impr�visibles et l�altitude rendait la respiration difficile�; mais franchir les cols � pied pouvait �tre mortel et rallongeait le temps de trajet. De plus, il fallait emporter des chariots et des animaux qui avaient besoin d��tre soign�s et prot�g�s. Utiliser des dirigeables n��tait pas la solution id�ale mais, pour certains entrepreneurs, c��tait encore la plus simple.

Sauf � cette �poque de l�ann�e.

Le mois de f�vrier �tait synonyme de pluie glaciale sur la c�te. Et, de l�autre c�t� des montagnes, il y avait certainement de la neige, des orages, et des rafales qui auraient pu malmener un dirigeable.

Les seuls engins qui volaient en hiver �taient pilot�s par des contrebandiers. Et, d�s que Briar en prit conscience, elle comprit �galement autre chose�: aucun commer�ant respectueux de la loi n�irait positionner un pr�cieux appareil au-dessus de Seattle�; aucun d�eux n�irait s�aventurer aussi pr�s du Fl�au acide et corrosif qui s�y amassait.

Mais elle savait � pr�sent autre chose sur le gaz toxique.

Il avait de la valeur.

Les chimistes en avaient besoin pour fabriquer le suc-citron. Et il provenait de l�int�rieur de la ville. Il y avait donc des dirigeables qui passaient r�guli�rement au-dessus de la muraille, ou qui allaient de l�autre c�t�, m�me pendant les pires p�riodes de l�ann�e. � cet instant pr�cis, deux �l�ments se pr�sent�rent � elle, conduisant � une conclusion tout aussi �vidente et, pour finir, � une suite d�actions logique.

Une seconde vague de secousses suivit la premi�re, mais passa rapidement. D�s que le sol eut retrouv� sa stabilit�, Briar Wilkes se mit � courir.

Sur le chemin qui la ramenait chez elle, elle passa devant des d�bris dans la rue et des gens qui pleuraient ou se disputaient, debout sur les pav�s en v�tements de nuit. Un peu partout, des choses �taient tomb�es et avaient pris feu. Au loin, les tintements m�talliques des v�hicules de fortune des pompiers r�sonnaient, tandis que les quartiers se r�veillaient les uns apr�s les autres dans la panique.

Personne ne remarqua ou ne reconnut Briar alors qu�elle courait, lanterne � la main, remontait les pentes escarp�es et contournait les vastes places o� de gros objets �taient tomb�s en bloquant le passage. L�-bas, sur la plage, le s�isme ne lui avait pas paru si terrible que cela, mais la terre se comportait parfois bizarrement et bougeait sans logique. �a n�avait pas �t� aussi catastrophique que le�

Et, dans son souvenir, l�abominable furie destructrice du Boneshaker fit � nouveau trembler la terre sous ses pieds, abattant les parois des caves et ravageant le sous-sol, pilonnant les roches et creusant, foudroyant et d�truisant tout ce qui se trouvait sur son passage.

Lorsque briar arriva au ferry, le jour avait enti�rement chass� la nuit. Le ciel �tait couvert d�un voile gris, mais le soleil per�ait suffisamment les nuages pour qu�elle puisse distinguer une �le couverte d�arbres de l�autre c�t� de l�eau.

De-ci, de-l�, une forme arrondie s��levait au-dessus de la cime des arbres. M�me � cette distance, elle pouvait discerner les dirigeables amarr�s qui attendaient un �quipage ou une cargaison.

Le pont craqua et le ferry s�enfon�a l�g�rement dans l�eau lorsqu�elle posa le pied dessus. Les passagers �taient rares � une heure si matinale, et elle �tait la seule femme. Le vent emportait les vagues et tirait sur son chapeau, mais elle le maintenait enfonc�, cachant presque ses yeux. Si quelqu�un l�avait reconnue, il ne sembla pas en faire grand cas. Peut-�tre �tait-ce d� au fusil, ou � sa fa�on de se tenir, les pieds �cart�s et les mains pos�es sur la rambarde.

Peut-�tre que personne ne s�en souciait.

Les autres passagers �taient pour la plupart des marins de tous les horizons. La population de Bainbridge travaillait soit sur les dirigeables soit sur les bateaux car, lorsque l�un des vaisseaux volants d�chargeait sa cargaison sur l��le, il fallait bien la transporter par une autre voie jusqu�� la ville.

Elle ne s��tait jamais demand� pourquoi il n�y avait aucun dirigeable amarr� plus pr�s des Faubourgs, mais � pr�sent qu�elle se posait la question, elle pouvait en tirer une ou deux conclusions. Celles-ci lui donn�rent � penser que les propri�taires de ces dirigeables se tenaient � l��cart des regards pour des raisons suspectes. En ce qui la concernait, plus c��tait suspect, mieux c��tait.

Apr�s plus d�une heure de roulis � travers le courant, le ferry grin�ant, peint en blanc, s�amarra au quai du lointain rivage.

Les embarcad�res en bois �taient press�s les uns contre les autres. Les pontons, avec leurs armures de bernacles sur la ligne de flottaison, avoisinaient les zones d�blay�es o� d��normes tubes en fer formaient des boucles profond�ment ancr�es dans le sol. Plusieurs dirigeables �taient amarr�s � ces tubes gr�ce � des attaches en laiton en forme de pinces de homard aussi grosses que des tonneaux.

Les vaisseaux eux-m�mes �taient assez vari�s. Certains �taient gu�re plus que des ballons d�air chaud auxquels �taient accroch�s des paniers positionn�s assez bas�; tandis que d�autres, plus impressionnants, �taient �quip�s de nacelles qui ressemblaient � la coque d�un bateau�: ils poss�daient un r�servoir d�hydrog�ne et �taient propuls�s � la vapeur.

Briar n��tait jamais all�e � Bainbridge. Ne sachant pas par o� commencer, elle resta au milieu d�un ponton o� m�me les marchands commen�aient � peine � s�affairer. Elle observa les �quipages en train d�arriver et les hommes charger les cargaisons des nacelles vers les chariots, puis vers les bateaux.

Bien que peu commode, cette m�thode permettait de d�placer les produits qui arrivaient de l�air jusqu�� l�eau rapidement.

Soudain, l�un des plus petits dirigeables fit une embard�e et deux hommes gliss�rent le long des amarres pour d�gager les attaches. Les fixations se d�tach�rent et se balanc�rent librement, tandis que les hommes remontaient le long des cordes jusqu�� la nacelle. De l�, ils ramen�rent les cordes � bord de l�embarcation et les suspendirent � l�ext�rieur.

Profitant qu�un homme plus �g� coiff� d�une casquette de capitaine s��tait arr�t� � c�t� d�elle pour allumer une pipe, Briar demanda�:

��Excusez-moi, mais lequel de ces dirigeables va au plus pr�s du mur de Seattle�?

Il lui jeta un regard soup�onneux par-dessus sa pipe, l��valuant alors qu�il tirait une bouff�e, puis r�pondit�:

��Vous n��tes pas du bon c�t� de l��le pour ce type de questions, ma petite dame.

��Qu�est-ce que vous voulez dire par l�?

��Que vous devriez prendre cette route-l�, lui dit-il en se servant de sa pipe pour d�signer un chemin boueux et plat qui disparaissait entre les arbres. Suivez-le aussi loin que vous pouvez et vous rencontrerez peut-�tre quelqu�un qui sera plus � m�me de vous r�pondre.

Elle h�sita, le bras sur sa sacoche, parce qu�elle ressentait le besoin de tenir quelque chose. Un nouveau dirigeable �tait en train de se d�tacher du quai plein de tuyauteries et un autre se positionnait au-dessus de la zone. Sur son flanc, elle distingua un nom qui avait �t� peint, et constata qu�il s�agissait de celui d�une entreprise, et non pas de celui du ballon.

��Madame, l�interpella l�homme.

Briar se tourna vers lui et surprit la fa�on dont son regard passa rapidement de sa boucle de ceinture � ses yeux.

Il encha�na�:

��L��le n�est pas tr�s grande. Vous ne mettrez pas longtemps � atteindre� l�autre secteur commercial, si c�est ce que vous cherchez.

Elle le remercia, jeta un coup d��il � l�esp�ce de chemin boueux, et r�pondit�:

��Vous �tes tr�s aimable.

��Non, mais je fais de mon mieux pour �tre juste.

Quelqu�un qui se trouvait � proximit� cria un nom, et l�homme � la casquette lui r�pondit par un signe de la main et un mouvement de t�te. Briar regarda de nouveau le chemin et remarqua que personne d�autre ne s�y aventurait.

Elle ne savait pas trop si elle devait adopter une attitude nonchalante ou s�il valait mieux se faufiler discr�tement, alors elle tenta de m�ler les deux dans une retraite rapide qui la conduisit en haut d�une petite colline, sur le chemin cribl� de profondes orni�res.

Le sommet de celles-ci �tait plus sec. Elle les traversa sur la pointe des pieds et s�enfon�a dans les arbres, hors de vue des quais. Briar n�avait jamais aim� les bois�: elle �tait n�e � la ville et y avait grandi. Devant les vastes alignements d��corce et de broussailles, elle se sentait petite et vuln�rable, comme si elle �tait pi�g�e dans un conte pour enfants avec des loups.

Elle gravit tant bien que mal le chemin, s�effor�ant de ne pas laisser ses talons s�engluer dans la surface boueuse. Au fur et � mesure qu�elle traversait le paysage vallonn�, la voie devenait plus large et mieux dessin�e, mais elle ne voyait toujours personne l�emprunter dans un sens ou dans l�autre.

��Mais il est encore t�t, se dit-elle.

Plus elle avan�ait, plus les arbres �taient hauts�; et plus elle plongeait au c�ur de l��le, plus la for�t se faisait dense� C��tait d�ailleurs la raison pour laquelle elle ne comprit qu�elle avait trouv� une autre zone d�amarrage que lorsqu�elle se trouva presque en plein milieu.

Elle s�arr�ta brusquement et voulut rebrousser chemin lorsqu�elle se rendit compte que la route qu�elle avait emprunt�e s�arr�tait l�. Et qu�elle n��tait plus seule.

Trois aviateurs aux larges �paules fumaient la pipe � la limite d�une clairi�re. Ils s��taient tous interrompus pour observer Briar, qui n�avait aucune id�e de ce qu�elle devait faire mais �tait d�termin�e � ne pas le montrer. L�air de rien, elle examina les dirigeables mouchet�s et les trois hommes silencieux et surpris.

La plupart des ballons �taient attach�s � de grosses branches ou � des troncs, comme des chevaux. Les arbres �taient assez solides pour r�sister au poids, et m�me s�ils �mettaient d��tranges grincements et craquements, aucun des dirigeables ne s��tait d�tach� ou �cras�. Ils �taient diff�rents de ceux qu�elle avait vus sur le quai principal, moins brillants et moins uniformes. Ils semblaient davantage bricol�s � partir de morceaux d�autres vaisseaux plus vastes et plus robustes que d�ment fabriqu�s comme les pr�c�dents.

Le plus petit des trois hommes qui fumaient � c�t� des ballons ressemblait dans l�ensemble � n�importe lequel des coll�gues de travail de Briar, p�le et un peu sale, portant des v�tements amples et un tablier en cuir dot� de poches d�o� s��chappait une paire de longs gants de la m�me mati�re.

L�homme qui se trouvait au milieu �tait un mul�tre. Ses longs cheveux natt�s comme des cordes �taient ramen�s en arri�re dans un foulard. Il portait une veste de p�cheur avec un grand col repli� qui remontait sous sa barbe sombre et bien fournie.

Le dernier fumeur �tait le mieux habill� des trois. Aussi noir que du charbon, il portait une veste bleu vif avec des boutons brillants en laiton. Une cicatrice ros�e s��tendait presque du coin de sa bouche jusqu�� son oreille, laquelle �tait orn�e de petits anneaux d�or qui cliquet�rent lorsqu�il se mit � rire en la regardant.

Il gloussa faiblement, puis rit � gorge d�ploy�e, bient�t imit� par ses compagnons.

��H� l�, madame, lan�a l�homme � la peau sombre entre deux hoquets, son accent trahissant des origines d�au-del� des montagnes, au sud. Vous �tes perdue�?

Elle attendit que leur hilarit� se calme et soit r�duite � une respiration sifflante pour r�pondre par la n�gative.

��Oh, ajouta-t-il en levant un sourcil. Alors, vous �tes venue jusqu�� Canterfax-Mar expr�s, hein�? Je serais incapable de vous dire quand nous avons eu une dame de votre qualit� parmi nous pour la derni�re fois.

��Qu�est-ce que je dois comprendre�? demanda-t-elle.

Il haussa les �paules et pin�a ses l�vres �paisses.

��Seulement que vous semblez par�e pour un tout autre commerce. Qu�est-ce que vous attendez de nous et de notre petit quai perdu�? Vous avez une id�e derri�re la t�te, �a me semble �vident, maintenant.

��J�ai besoin d�un moyen de transport. Je suis � la recherche de mon fils. Est-ce que vous pouvez m�aider�?

��Eh bien, madame, �a d�pend, r�pondit-il.

Il s��loigna de ses compagnons et vint � sa rencontre. Elle aurait �t� incapable de dire s�il essayait de l�intimider ou s�il voulait simplement la voir de plus pr�s�; mais il �tait plus imposant que sa taille ne le laissait penser. Il n��tait pas plus grand que ne l�avait �t� son p�re, mais il avait les �paules larges et ses bras �taient aussi �pais que des b�ches dans les manches de sa veste de laine. Il avait une voix chaude et puissante.

Briar ne d�tourna pas les yeux. Elle ne bougea m�me pas pour changer sa jambe d�appui.

���a d�pend de quoi�?

��Pas mal de choses�! D�abord, je dois savoir o� vous voulez aller et si c�est loin.

��Vous voulez le savoir�?

��Bien s�r. Ce ballon l�-bas, c�est le mien. Vous le voyez�? La Corneille libre, comme nous l�appelons. Elle a �t� un peu vol�e, un peu achet�e, et beaucoup bricol�e� mais, oh, elle vole.

��Elle est magnifique, d�clara Briar, d�une part parce que cela semblait appropri�, et d�autre part parce que le dirigeable �tait vraiment impressionnant.

Il portait une inscription sur le flanc�; elle en distinguait le bord et pouvait presque la lire.

Le capitaine lui �pargna un p�nible d�chiffrage.

��Elle porte l�inscription ��CSA�� parce que c�est l� que son squelette a tout d�abord �t� assembl�, dans les �tats conf�d�r�s. On peut dire que je l�ai intercept�e et que j�en ai fait un meilleur usage. En cette p�riode de guerre et d�aventure, j�ai d�cid� qu�elle �tait plus adapt�e pour survoler l�Am�rique, pour le tourisme.

��Ce n�est pas encore tout � fait l�Am�rique.

��Toutes ces terres le sont, d�une fa�on ou d�une autre. Saviezvous que c�est un navigateur italien qui a donn� son nom � tout le continent�? Et quoi qu�il en soit, ce coin de carte fera un bel �tat un jour. Vous verrez, lui assura-t-il. Avec un peu de patience, quand la guerre se terminera.

��Quand la guerre se terminera, r�p�ta-t-elle.

� pr�sent, juste en face d�elle, il la d�visageait intens�ment, observant son chapeau, puis l�insigne qu�elle avait accroch� sur le c�t� de la ceinture. Apr�s une minutieuse �valuation, il lui dit�:

��Je ne pense pas que vous fassiez la loi pour le gouvernement. Je n�ai jamais entendu parler d�une femme de loi, mais �a, ce n�est pas du toc, d�clara-t-il en d�signant l�insigne. Et je sais de qui il s�agit. Je sais ce que signifie ce symbole.

Il montra du doigt la boucle orn�e des larges initiales MW.

��Je ne sais pas si ce vieux Maynard et vous �tiez proches ou quoi que ce soit, mais vous portez sa marque, aussi visible que possible, alors mes hommes et moi sommes tent�s de croire que vous ne cherchez pas les ennuis.

��Non, en effet, lui assura-t-elle. Je ne cherche pas les probl�mes et ne veux en cr�er aucun. J�essaie seulement de retrouver mon fils et je n�ai personne pour m�aider, alors je suis venue ici.

Le capitaine d�plia les bras et lui tendit la main.

��Alors peut-�tre que nous pouvons faire affaire. Mais d�abord, dites-moi, puisque vous ne l�avez pas encore fait, o� voulez-vous aller pour avoir besoin de services de personnes qui sont du c�t� cach� de l��le�?

��Seattle, r�pondit-elle. Je dois aller de l�autre c�t� du mur, dans la ville. C�est l� que mon fils s�est rendu.

Il secoua la t�te.

��Alors votre fils est soit mort, soit damn�.

��Je ne crois pas. Il est seulement all� � l�int�rieur, c�est simplement qu�il ne peut plus sortir.

��� l�int�rieur, hein�? Et comment il aurait fait�? Nous n�avons pas vu passer de jeune gar�on.

��Il est pass� par-dessous, par l�ancien syst�me d��vacuation des eaux.

��Alors il peut sortir de la m�me fa�on�!

Briar perdait l�attention de son interlocuteur. Il repartait. Elle essaya de ne pas avoir l�air trop paniqu�e lorsqu�elle expliqua�:

��Mais il ne le peut pas�! Le tremblement de terre de la nuit derni�re, vous avez d� le sentir. Il a provoqu� l�effondrement de l�ancien tunnel, et il n�est plus possible de passer par l�. Je dois entrer dans la ville et l�en sortir. Il le faut, vous comprenez�?

Il leva les mains et avait presque atteint ses compagnons qui discutaient � voix basse, mais il fit volte-face et lui dit�:

��Non, je ne comprends pas. Il n�y a pas d�air � respirer l�-bas, vous le savez, non�? Il n�y a rien d�autre que la mort.

��Et des gens, coupa-t-elle. Il y a des personnes qui y vivent et travaillent.

��Les bagarreurs et les Oubli�s�? En effet, mais pour la plupart ils sont l� depuis des ann�es et ils ont appris � se d�brouiller pour ne pas �tre d�vor�s ou empoisonn�s. Quel �ge a votre fils�?

��Quinze ans, mais il est malin et t�tu.

��Toutes les m�res disent �a de leur fils, contra-t-il. Mais, m�me si vous arrivez � entrer, comment allez-vous le faire sortir�? En escaladant�? En creusant�?

��Je n�ai pas encore pr�vu �a, avoua-t-elle, mais je trouverai le moment venu.

Le mul�tre derri�re le capitaine posa sa pipe et dit�:

��On part chercher du gaz dans moins d�une semaine. Si elle tient jusque-l�, elle pourra remonter en attrapant une corde.

Le capitaine se retourna brusquement.

��Toi, ne l�encourage pas�!

��Pourquoi pas�? Si elle a de quoi payer et qu�elle veut aller dans la ville, pourquoi elle viendrait pas�?

Bien qu�elle n�ait pas pos� la question, le capitaine s�adressa � Briar.

��Parce que nous ne sommes pas �quip�s pour faire une exp�dition maintenant. Nos deux meilleurs filets se sont accroch�s � la pointe de la tour lors de notre dernier voyage, et nous sommes toujours en train de les r�parer. Et, pour le moment, je n�ai pas entendu parler de paiement, alors je ne voudrais pas pr�sumer que notre invit�e surprise soit une riche veuve.

��Je ne le suis pas, reconnut-elle. Mais j�ai un peu d�argent�

��Si vous voulez nous embarquer dans une exp�dition o� nous ne r�cup�rerons pas de gaz, il va vous falloir plus qu�un petit peu d�argent. Je serais ravi d�aider une dame, mais les affaires sont les affaires.

��Mais, demanda-t-elle, est-ce qu�il n�y a personne d�autre qui pourrait voler�?

��Quelqu�un de suffisamment stupide pour aller au-dessus du mur�? Je ne sais pas. (Il enfon�a ses mains dans les poches de son manteau bleu, aux couleurs de l�Union.) Je n�en ai aucune id�e.

Une nouvelle fois, le mul�tre prit la parole.

��Il y a Cly. Il devient vraiment stupide face � une jolie femme, et il respecte la paix de Maynard.

Briar avait du mal � d�terminer s�il s�agissait d�un compliment ou une offense. Elle eut un regain d�espoir.

��Cly�? Qui est-ce�? Est-ce que je peux lui parler�?

��Oui, vous le pouvez, acquies�a le capitaine. Madame, je vous souhaite de retrouver votre idiot de gamin, mais je dois vous pr�venir�: � l�int�rieur, c�est un lieu diabolique, ce n�est pas un endroit pour une femme, ni pour un gosse.

��Montrez-moi o� est ce Cly, r�pondit-elle froidement. Je me fiche de savoir si c�est un endroit pour un chien ou pour un rat. Il y aura une femme l�-dedans avant le coucher du soleil, alors que Dieu me vienne en aide, ou Maynard, corrigea-t-elle, en se rem�morant les paroles de Rector.

��Comme vous voudrez.

Il lui offrit son bras, que Briar accepta apr�s un instant d�h�sitation. Tant que tout le monde semblait d�cid� � collaborer, elle resterait courtoise, elle aussi. Elle ne savait pas jusqu�� quel point elle aurait besoin de l�aide de ces gens, alors cela valait la peine de se montrer agr�able, m�me si tout cela l�effrayait.

Le bras muscl� du capitaine, aussi dur au toucher qu�il le semblait � premi�re vue, d�formait la manche du manteau. Briar s�effor�a de contenir le tremblement de ses doigts, qui trahissait son inqui�tude, mais il ne s�agissait pas d�une simple poign�e de main qui lui aurait permis de donner le change. Le capitaine tapota sa main nerveuse et dit�:

��Madame, tant que vous portez la marque de Maynard et que vous respectez notre paix, nous devons respecter la v�tre. Il n�y a pas de raison de s�agiter.

��Je vous crois, r�pondit-elle, sans qu�il soit possible d�affirmer si elle disait la v�rit� ou non. Mais il y a bien d�autres choses qui m�inqui�tent que votre proximit�, croyez-moi.

��Votre fils.

��Mon fils, oui. Je suis d�sol�e, vous n�avez pas dit votre nom, capitaine��?

��Hainey. Croggon Hainey, lui r�pondit-il. Capitaine, pour faire bref. Capitaine Hainey si vous pr�f�rez la version longue. Crog en passant.

��Bien, capitaine. Je vous remercie pour votre aide.

Il lui d�cocha un sourire qui d�voila une rang�e de dents parfaitement blanches.

��Ne me remerciez pas encore. Je vous ai juste trait�e comme je le devais. Mon ami et aviateur peut � ou non � vous aider davantage.

Crog la conduisit parmi les dirigeables grin�ants qui se balan�aient, amarr�s entre les troncs massifs, dans des chemins plus larges que celui qu�elle avait emprunt�. Ils se cognaient contre leurs attaches et rebondissaient doucement contre la cime des arbres, frottant leurs coques sur des rameaux aux feuillages persistants et des nids d�oiseaux.

Le vaisseau le plus proche semblait avoir �t� construit � la va-vite. Mais, m�me s�il avait l�air d��tre enti�rement bricol�, il semblait extr�mement solide. Elle se demanda m�me s�il n��tait pas trop lourd pour voler. Il �tait �quip� d�une nacelle en forme de cano�, recouverte d�acier et de la taille de la salle � manger d�un homme riche, ainsi que de deux r�servoirs � gaz aussi gros que la charrette d�un pauvre homme. Rivet�, assembl�, boulonn� et solidement fix�, il surplombait la clairi�re au-dessus de laquelle il �tait retenu par trois c�bles longs et �pais.

Une �chelle de corde se balan�ait et tra�nait au sol. Dans l�ombre de l�embarcation � la forme �trange, un homme �tait assis dans un fauteuil pliant en bois. Au creux de son bras reposait une bouteille de whisky. Celle-ci bougeait au rythme de sa respiration. Sans les lunettes qui cachaient ses yeux, il aurait �t� �vident qu�il dormait � poings ferm�s.

Crog s�arr�ta � quelques m�tres de l�homme qui semblait sur le point de ronfler et confia dans un murmure�:

��Madame, je vous pr�sente le capitaine Andan Cly. Et, au-dessus de sa t�te dure, vous voyez son ballon, le Naamah Ch�rie. R�veillez-le gentiment, et, si possible, en vous tenant � distance.

��Attendez, vous n�allez pas��?

��Oh non. C�est vous qui voulez demander une faveur. Je vous laisse le soin de le r�veiller. Bonne chance, madame. Et s�il refuse de vous conduire, la meilleure offre que je puisse vous faire, c�est un d�part dans trois jours, lors de notre prochaine exp�dition. S�il accepte de vous emmener et que vous passez de l�autre c�t� du mur, alors mardi vous pourrez rejoindre la Corneille libre. Elle sera ancr�e � la tour Smith. �a ne me co�te rien de vous r�cup�rer, mais rien ne vous emp�che de me rapporter un souvenir si je le fais.

Il d�crocha les doigts de Briar de son bras. Elle n�avait pas remarqu� qu�elle s�agrippait � sa manche jusqu�� ce moment-l�.

��Merci, lui dit-elle. Sinc�rement. Merci. Si vous me r�cup�rez mardi, je trouverai un moyen de vous d�dommager. Je connais les lieux et les choses qui se trouvent dans la ville. Je ferai en sorte que �a en vaille la peine.

��Alors c�est moi qui vous remercierai, madame.

Il disparut dans le labyrinthe d�arbres, de cordes et de ballons amarr�s. De son c�t�, Briar rassembla tout son courage pour ne pas se faire toute petite en pr�sence de l�homme endormi sous le Naamah Ch�rie.

Andan Cly n��tait ni compl�tement avachi, ni compl�tement assis dans le fauteuil en bois. Sa chevelure ch�tain clair �tait coup�e si ras qu�il en paraissait presque ras�, et ses oreilles �taient plac�es haut sur son cr�ne. Il portait trois boucles en argent sur celle de gauche, rien � droite. Il �tait v�tu d�un maillot de corps sale et d�un pantalon marron dont les revers avaient �t� enfonc�s dans ses bottes.

Briar se dit qu�il avait certainement trop froid pour dormir mais, alors qu�elle s�avan�ait, elle sentit la temp�rature monter. Lorsqu�elle se retrouva devant lui, elle �tait presque en sueur. Elle comprit alors qu�il s��tait plac� juste sous les chaudi�res du ballon, lesquelles fonctionnaient � plein r�gime et fumaient.

Elle avait pris soin de ne pas faire craquer de brindille ni heurter de caillou. Elle n�avait pas boug� et s��tait content�e de l�observer, mais ce fut suffisant pour le r�veiller soudainement. Rien ne signala ce changement d��tat en dehors d�un raidissement de sa posture. Puis, d�un doigt engourdi par le sommeil, il souleva ses lunettes et les remonta sur son front.

��Quoi�? demanda-t-il.

La question n��tait pas sp�cifiquement une demande, ni une plainte, mais le ton se trouvait quelque part entre les deux.

��Andan Cly�? demanda-t-elle, avant d�ajouter�: capitaine du Naamah Ch�rie�?

Il grommela�:

��Lui-m�me. Pour qui�?

Ce fut alors le tour de Briar de demander�:

��Quoi�?

��Vous �tes qui�?

��Je suis� une passag�re. Ou du moins je voudrais l��tre. J�ai besoin qu�on me d�pose quelque part et le capitaine Hainey m�a conseill� de venir vous parler.

Elle �vita de r�p�ter le reste de ce que Crog avait dit.

��Ah oui�?

��Oui.

Il tordit la t�te vers la gauche, puis vers la droite, en faisant craquer ses cervicales.

��O� voulez-vous aller�?

��De l�autre c�t� du mur.

��Quand�?

��Maintenant, r�pondit-elle.

��Maintenant�?

Il r�cup�ra la bouteille au creux de son bras et la posa au sol � c�t� du fauteuil. Ses yeux �taient d�un brun noisette si clair et intense qu�ils paraissaient cuivr�s dans la p�nombre sous le dirigeable. Il la regarda fixement, clignant si peu des yeux que Briar se sentit mal � l�aise.

��Mon fils. Il est parti, r�suma-t-elle. Il est dans la ville. Je dois aller le chercher.

��Vous n��tes jamais all�e l�-dedans, alors�?

��Pas depuis qu�ils ont construit le mur, non. Pourquoi�?

��Parce que, si vous y �tiez d�j� all�e, il ne vous viendrait pas � l�id�e qu�un gamin puisse y rester vivant.

Elle soutint son regard et lan�a�:

��Mon fils l�est peut-�tre encore. Il est intelligent et pr�voyant.

��Il est stupide, corrigea Andan. Puisqu�il est all� � l�int�rieur.

��Il n�est pas stupide, il est seulement� mal inform�. (Elle avait pris l�expression la plus juste, m�me si cela lui faisait mal de la dire � voix haute.) S�il vous pla�t, �coutez. Vous devez m�aider. J�ai un masque. Si je peux entrer, je trouverai mon chemin dans la ville. Crog a dit qu�il me r�cup�rerait mardi.

��Vous pensez que vous allez survivre jusque-l�?

��Oui.

��Alors vous �tes stupide, vous aussi. Sans vouloir vous offenser.

��Vous pouvez m�offenser autant qu�il vous plaira, tant que vous m�aidez � passer de l�autre c�t� du mur.

Il esquissa un demi-sourire, comme s�il allait se moquer d�elle, mais le r�prima.

��Vous �tes s�rieuse. Et t�tue. Mais il vous faudra plus que �a (il indiqua le fusil) et la marque de Maynard si vous voulez rester en un seul morceau l�-dedans.

��Mais si je respecte la paix�

��Alors certaines personnes que vous rencontrerez � l�int�rieur la respecteront aussi, mais pas tout le monde. Il y a un fou appel� Minnericht qui r�gne sur une partie de la ville, et d�importants groupes de Chinois qui se montreront peut-�tre amicaux, ou pas, envers une �trange femme blanche. Et vos amis les escrocs seront le dernier de vos soucis. Est-ce que vous avez d�j� vu un Pourri�? Un qui soit v�ritablement affam�?

��Oui. Pendant l��vacuation.

��Oh�! (Il secoua la t�te, mais ses yeux rest�rent fix�s sur la boucle de ceinture de la jeune femme.) Ces choses�? Ils n��taient pas affam�s. Pas encore. Ceux qui meurent de faim � l�int�rieur depuis quinze ans, ce sont eux, le probl�me. En plus, ils se d�placent en meutes.

��J�ai des munitions, dit-elle en posant la main sur sa sacoche.

��Et un fusil � r�p�tition aussi, je vois. Ce sera utile. Mais vous finirez par �tre � court. Et si les Pourris ne vous mettent pas la main dessus, les hommes de Minnericht le feront. Ou alors les corbeaux. Il n�y a aucun moyen de pr�voir ce que vont faire ces damn�s oiseaux. Mais laissez-moi vous poser une question.

��Encore une�?

��Oui, encore une, r�pondit-il avec col�re. (Puis il pointa un doigt fin vers la taille de Briar et poursuivit.) O� avez-vous eu �a�?

���a�? (Dans un r�flexe, elle attrapa la boucle et baissa les yeux.) Elle� pourquoi�?

��Parce que je l�ai d�j� vue et que je veux savoir comment vous vous l��tes procur�e.

��Cela ne vous regarde pas, r�torqua-t-elle.

��En effet. Et ce n�est pas non plus mon probl�me si vous ne passez pas de l�autre c�t� du mur pour aller r�cup�rer votre fils, madame Blue.

Pendant un moment, elle eut le souffle coup�; elle n�arrivait plus qu�� d�glutir. La peur l��tranglait et elle ne pouvait plus parler. Elle finit par dire�:

��Ce n�est pas mon nom.

Ce � quoi il r�pondit�:

��Pourtant, c�est vous, non�?

Elle secoua la t�te un peu trop rapidement et nia�:

��Non, pas depuis qu�ils ont mont� le mur. Je m�appelle Wilkes, et mon fils aussi, si vous avez besoin de lui donner un nom. (Les mots se bouscul�rent ensuite dans sa bouche, mais elle ne put les arr�ter.) Il pense que son p�re est innocent et, l�-dessus, vous avez raison, il est un peu stupide. Il est all� � l�int�rieur parce qu�il voulait le prouver.

��Est-ce qu�il le peut�?

��Non, r�pondit-elle. Parce que ce n�est pas le cas. Vous devez comprendre que Zeke n�est qu�un gamin. Il n�a rien �cout� et je n�ai pas r�ussi � le convaincre. Il fallait qu�il aille voir par lui-m�me.

��D�accord, acquies�a-t-il. Il conna�t la marque de Maynard, et il a trouv� un moyen pour entrer. J�imagine qu�il est pass� par-dessous�?

��Oui. Mais le tremblement de terre de la nuit derni�re a condamn� l�ancien tunnel d��vacuation. Il ne peut plus sortir par l� et je ne peux pas l�emprunter non plus. Maintenant, est-ce que vous allez m�aider � passer le mur ou pas�? Parce que, si vous ne comptez pas m�emmener, je vais devoir aller demander � quelqu�un d�autre.

Il prit son temps pour lui r�pondre. Pendant qu�il se d�cidait, il la d�visagea de la t�te aux pieds d�une fa�on qui n��tait pas vraiment insultante, mais s�rement pas flatteuse. Quelque chose l�obnubilait visiblement, mais Briar ne savait pas de quoi il s�agissait ni comment il avait devin� son identit� si facilement. Elle ignorait �galement si Maynard pourrait lui �tre d�une quelconque aide � pr�sent.

��Vous auriez d� commencer par l�, lan�a Andan.

��Par quoi�?

��Par le fait que vous �tes la fille de Maynard. Pourquoi vous ne l�avez pas dit�?

Elle lui r�pondit�:

��Parce que dire que c�est mon p�re, c�est aussi me positionner en tant que veuve de Blue. Je ne savais pas si le jeu en valait la chandelle.

��Je comprends, r�pondit-il.

Sur quoi il se leva. Il lui fallut quelques secondes pour se redresser car il avait beaucoup de centim�tres � d�plier.

Lorsqu�il fut debout sous le ventre du Naamah Ch�rie, Briar put constater qu�il �tait bien plus grand que n�importe quel homme qu�elle avait pu rencontrer dans sa vie. Tr�s muscl� et mesurant plus de deux m�tres vingt des orteils au sommet de son cr�ne, Andan Cly n��tait pas simplement gigantesque, il �tait terrifiant. Il n��tait pas tr�s s�duisant et, lorsque Briar le regarda en entier et vit son allure d�ouvrier et sa taille hors du commun, il lui fallut tout son courage pour ne pas partir en courant.

��Vous avez peur de moi, maintenant�? demanda-t-il.

Il prit une paire de gants dans ses poches et commen�a � les enfiler sur ses immenses mains.

��Vous me le conseillez�? demanda-t-elle.

Il s�assura que le second gant �tait bien en place et se pencha pour r�cup�rer la bouteille.

��Non, r�pondit-il. (Son regard fut � nouveau attir� par la boucle de ceinture.) Votre p�re portait �a.

��Il portait beaucoup de choses.

��Mais il n�a pas �t� enterr� avec toutes. (Andan tendit � Briar une main qu�elle serra. Ses doigts se perdirent dans l�imposante poigne de l�homme.) Soyez la bienvenue � bord du Naamah Ch�rie, mademoiselle Wilkes. J�ai peut-�tre tort de vous emmener. Ce n�est peut-�tre pas la meilleure fa�on de s�acquitter d�une vieille dette, car j�ai bien peur de vous conduire � la mort, mais vous trouverez de toute fa�on un moyen pour vous rendre � l�int�rieur, n�est-ce pas�?

��Oui.

��Alors, le mieux que je puisse faire est de vous y pr�parer, je suppose. (Du pouce, il indiqua les chaudi�res au-dessus d�eux.) Les propulseurs seront chauds d�ici peu. Je peux vous emmener et vous faire passer de l�autre c�t�.

��Pour� Pour une dette�?

��Une vieille, et pas des moindres. J��tais enferm� au poste lorsque le Fl�au s�est empar� du monde. Mon fr�re et moi avons ramen� votre p�re chez lui. Il n��tait pas oblig� de faire ce qu�il a fait. (Il secoua � nouveau la t�te.) Il ne nous devait rien. Mais il nous a fait sortir et, maintenant, mademoiselle Wilkes, si vous n�avez pas chang� d�avis� Je vais vous faire entrer.

Zeke ob�it � contrec�ur aux ordres de Rudy�; il se tut et �couta. Sous eux, quelque part dans la rue, il crut entendre un frottement, un raclement. Mais il �tait impossible de distinguer quoi que ce soit et il se demanda si l�homme n�essayait pas simplement de lui faire peur.

��Je ne vois rien, dit-il.

��Tant mieux. Si tu les vois, c�est qu�il est probablement trop tard pour leur �chapper.

��Leur�?

Rudy clarifia�:

��Les Pourris. Tu en as d�j� vu�?

��Oui, mentit Zeke. Plein.

��Plein�? O� as-tu pu en voir autant, l�-bas, dans les Faubourgs�? �a m��tonnerait que tu en aies seulement vu un ou deux, mais si c�est effectivement le cas, alors je suis un menteur et c�est parfait. Ici, il y en a vraiment beaucoup. Ils se prom�nent en meutes, comme des chiens. Et, d�apr�s Minnericht, qui a essay� de les compter, il en existe au moins quelques milliers, tous entass�s, avec nulle part o� aller et rien � manger.

Zeke ne voulait pas que Rudy le voie frissonner ou avoir peur, alors il ironisa�:

��Des milliers, hein�? �a fait beaucoup. Mais qui est Minnericht, et combien de temps lui a-t-il fallu pour tous les compter�?

��Ne joue pas au plus fin avec moi, petit malin, lui lan�a Rudy avant de porter � nouveau la bouteille � sa bouche avec le geste futile de quelqu�un d�sirant boire mais ne le pouvant pas. J�essaie simplement d��tre gentil et de te donner un coup de main. Si tu n�en veux pas, tu peux sauter dans la rue et aller jouer au loup avec les morts vivants pour voir si j�en ai quelque chose � faire. Laisse-moi te donner un indice�: non�!

��Je m�en fiche�! r�pondit Zeke, trop fort.

Et, quand Rudy quitta pr�cipitamment la corniche, l�adolescent fit lui aussi un bond en arri�re, tombant presque dans le trou o� se trouvait l��chelle qui lui avait permis d�arriver jusqu�au toit.

L�homme remonta sa canne, qui semblait lourde, sous le menton de Zeke et gronda�:

��La ferme�! Je ne le r�p�terai pas deux fois, parce que je n�aurai pas besoin de le faire. Si tu fais du boucan et que �a rameute les Pourris, je te jette dans la rue moi-m�me. Tu te mets en danger si tu veux, mais tu ne m�embarques pas avec toi. Je profitais d�un peu de paix et de tranquillit� avant que tu arrives et, si tu me les enl�ves, je t�arrache la t�te.

Sans quitter Rudy du regard, Zeke farfouilla dans son sac, tentant de remettre la main sur son revolver. D�un coup de poignet rapide, l�homme se servit de sa canne pour enlever la bandouli�re de l��paule du gar�on et exp�dia ainsi le sac au sol.

��Tu n�es plus dans les Faubourgs, petit. Si tu fais l�andouille l�-bas, tu peux prendre un coup de b�ton ou un poing dans la m�choire. Mais si tu cherches les ennuis ici, tu finiras bouff� par les Pourris avant l�aube.

��Il reste encore du temps avant que le soleil se l�ve demain, dit Zeke d�une voix entrecoup�e, la pointe de la canne appuy�e contre sa gorge.

��Tu as tr�s bien compris ce que je voulais dire. Et, maintenant, tu baisses le ton sinon �a va aller mal.

��C�est d�j� le cas, r�torqua-t-il.

Rudy d�gagea sa canne en grommelant. Il la reposa au sol et s�appuya dessus, prenant appui sur le pommeau. De l�autre, il tenait toujours la bouteille, m�me si celle-ci �tait compl�tement vide.

��Je ne sais m�me pas pourquoi je m�en m�le, grogna-t-il en reculant. Tu veux aller la voir cette maison, oui ou non�?

��Oui�!

��Alors, si tu veux vivre suffisamment longtemps pour pouvoir poser les yeux dessus, tu vas devoir suivre mes r�gles. C�est compris�? Tu vas parler doucement ou garder la bouche ferm�e tant que je n�ai pas dit que tu pouvais parler. Et tu restes pr�s de moi. Je ne rigole pas et je n�essaie pas de te faire peur lorsque je dis que c�est dangereux. Pour �tre franc, je ne pense pas que tu survivrais une heure livr� � toi-m�me. Tu peux essayer si tu veux, je ne t�arr�terai pas. Mais tu ferais mieux de rester coll� � moi. C�est toi qui vois.

Zeke ramassa son sac et le serra contre lui tout en r�fl�chissant � ce qu�il devait faire. Il y avait beaucoup de choses qui ne lui plaisaient pas dans cet arrangement.

Tout d�abord, il n�avait pas l�habitude que quiconque lui dicte sa conduite, d�autant plus s�il s�agissait d�un �tranger qui avait d�j� l�air ivre et semblait pr�t � l��tre encore plus d�s que l�occasion se pr�senterait. Ensuite, il avait de s�rieux doutes sur les raisons qui poussaient cet homme � l�aider apr�s l�avoir d�abord accueilli en le mena�ant. Il ne faisait pas confiance � Rudy et ne croyait pas la moiti� de ce que celui-ci avait pu lui raconter.

Et enfin, il ne l�aimait pas.

Il regarda vers le bas depuis le toit et ne vit que l�air qui tournoyait en arborant une couleur entre la suie et le citron pourrissant�; et lorsqu�il leva la t�te vers les b�timents plus �lev�s et rencontra les yeux brillants de centaines d�oiseaux noirs qui l�observaient avec circonspection� il ne se sentit plus aussi cat�gorique dans sa d�cision de voyager seul.

��Ces corbeaux, dit-il lentement, ils sont l� depuis le d�but�?

��Oui, r�pondit Rudy. (Il retourna sa bouteille et versa les derni�res gouttes sur le c�t� du b�timent, puis la mit de c�t�.) Ils sont les dieux de cet endroit, si tant est qu�il y ait des dieux.

Zeke observa les corniches, fen�tres et avanc�es architecturales o� luisaient les plumes noir bleut� et les yeux globuleux dans la faible lumi�re.

��Qu�est-ce que vous voulez dire par l�?

Rudy se dirigea vers la passerelle la plus proche et grimpa sur la corniche adjacente. D�un geste de la main, il sugg�ra � Zeke de lui embo�ter le pas et clarifia ses propos�:

��Ils sont partout, et ils voient tout. Parfois ils sont utiles, et d�autres fois ils attaquent. On ne sait jamais ce qu�ils vont faire, ni pourquoi. On ne les comprend pas et on n�est pas bien s�r de les aimer. Mais on n�a pas le choix, dit-il en haussant les �paules. Tu viens ou pas�?

��J�arrive, r�pondit Zeke sans pour autant suivre son guide.

Quelque chose l�emp�chait de bouger les pieds, et il lui fut impossible de deviner ce que c��tait avant que le b�timent se mette � trembler sous lui.

��Rudy�? l�interrogea-t-il, comme si l�homme �tait responsable de la secousse et devait l�arr�ter.

Les vibrations s�accentu�rent et se rapproch�rent, et Rudy r�pondit�:

��C�est un tremblement de terre, petit, c�est tout. Accroche-toi.

��� quoi�?

��N�importe quoi.

Zeke s��carta du trou dans le toit et se r�fugia dans l�angle, pr�s de l�endroit o� Rudy se tapissait et s�accrochait, en attendant que �a passe. L�adolescent attendit �galement, s�agrippant au mur, priant pour que les choses n�empirent pas et que le b�timent sur lequel il �tait agenouill� continue de r�sister.

��Il suffit d�attendre que �a passe, annon�a Rudy.

S�il n�avait pas l�air compl�tement confiant, il ne semblait pas non plus �tonn�. Il s�arc-bouta contre les briques et tendit une main pour attraper Zeke.

Celui-ci n�eut pas le sentiment d��tre davantage en s�curit�, mais la pr�sence de l�homme le r�confortait malgr� tout. Il prit sa main et se rapprocha de lui et du mur. Lorsque le tremblement assourdissant atteignit son apog�e, le gar�on ferma les yeux parce qu�il ne sut que faire d�autre.

��Premier s�isme�? demanda Rudy d�un ton badin, sans pour autant rel�cher la pression qu�il exer�ait sur le bras de Zeke.

��De cette ampleur, oui, r�pondit le gar�on.

Comme ses dents s�entrechoquaient quand il essayait de parler, il ferma la bouche.

Et ce fut termin�, de fa�on presque aussi soudaine que cela avait d�but�. Les ondes puissantes ne s�arr�t�rent pas d�un seul coup, mais elles diminu�rent nettement, puis se r�duisirent � un fr�missement, pour finir par ne plus �tre qu�un l�ger frisson.

Cela avait dur� en tout et pour tout deux minutes.

Zeke avait les jambes en compote. Il tenta de se redresser en s�aidant du mur et du bras de Rudy et arriva tant bien que mal � se mettre debout. Ses genoux faillirent c�der, mais il arriva � les bloquer. Il se tenait bien droit, sur le qui-vive, sachant tr�s bien que le vacarme et les secousses pouvaient reprendre d�un moment � l�autre.

Mais rien ne se passa.

Le bruit s��tait tu et le formidable grondement avait laiss� place au cr�pitement des vieilles briques qui s�ajustaient et � l�effritement de la ma�onnerie.

��C��tait� c��tait� balbutia Zeke.

��Un tremblement de terre, c�est tout. Ne fais pas une montagne d�un s�isme de rien du tout.

��Je n�en avais jamais connu d�aussi fort avant.

��Eh bien maintenant, c�est fait, r�pondit Rudy. Mais celui-ci n��tait pas si impressionnant que �a. On l�a sans doute ressenti plus fort parce qu�on est en hauteur. Quoi qu�il en soit, il va falloir se d�p�cher. Il est possible que les tunnels se soient effondr�s et que l�on doive improviser un nouveau trajet. On va voir.

Il s�examina de la t�te aux pieds, v�rifia sa canne et arrangea son manteau avant de reprendre�:

��Tu peux laisser ta lanterne ici. En fait, je te le conseille. Il y a des lumi�res install�es un peu partout et tu risques de perdre celle-ci ou de l�oublier quelque part. En plus, on va bient�t devoir descendre au niveau de la rue, et elle ne fera qu�attirer le genre d�attention que l�on veut �viter � tout prix.

��Je ne la laisse pas.

��Alors, �teins-la�! Je ne te laisse pas le choix, fiston. Je te pr�viens que je ne descends pas avec toi si tu ne le fais pas. Regarde, tu n�as qu�� la laisser l�, dans le coin. Tu pourras la r�cup�rer au retour.

Zeke ob�it � contrec�ur et abandonna la lanterne dans l�angle le plus proche, puis la recouvrit de ce qu�il trouva pour la camoufler.

��Personne ne risque de la prendre�?

���a m��tonnerait, r�pondit Rudy. Maintenant, viens. Il n�y a d�j� pas beaucoup de lumi�re naturelle ici, on n�a pas de temps � perdre. �a fait une trotte d�ici � l�ancienne maison de tes parents.

Zeke grimpa pr�cautionneusement sur la corniche pour le suivre. Qu�un homme qui boite emprunte la fragile passerelle l�inqui�tait, toutefois l��trange empilement de planches et d��l�ments de r�cup�ration grin�a mais ne ploya pas sous leur poids.

Il �tait bien content de ne pas pouvoir voir loin en dessous de lui, mais il ne put s�emp�cher de demander�:

��� quelle hauteur sommes-nous�?

��Quelques �tages. On va d�abord monter avant de redescendre. J�esp�re que tu n�as rien contre l�altitude.

��Non, monsieur, r�pondit Zeke. Grimper ne me fait pas peur.

��Tant mieux, parce que tu vas en avoir pour ton argent.

Ils travers�rent furtivement la passerelle pour atteindre une fen�tre de l�immeuble voisin. Les planches semblaient s�y arr�ter net, mais Rudy poussa un levier et une ouverture se fit pour les laisser passer. Ils entr�rent alors dans une obscurit� profonde et humide, tout � fait comparable � l�atmosph�re de la boulangerie lorsque Zeke �tait arriv� � l�int�rieur de la ville.

��O� sommes-nous�? murmura-t-il.

Rudy frotta une allumette et alluma une bougie.

��Tu veux mon avis�? En enfer.

Lorsque Andan Cly avait dit ��maintenant��, il aurait fallu comprendre ��lorsque le reste de l��quipage sera revenu��. Mais il avait assur� � Briar qu�il ne faudrait pas compter plus d�une heure et que, de toute fa�on, si elle trouvait une meilleure offre, elle ne devait pas h�siter � l�accepter. Il l�invita � monter dans la cabine et � s�y mettre � l�aise, en pr�cisant toutefois qu�il appr�cierait qu�elle ne touche � rien.

Cly resta � l�ext�rieur pour v�rifier les jauges et tripoter les boutons.

Briar grimpa par l��chelle en corde, passa � travers la trappe et arriva � un compartiment qui �tait �tonnamment spacieux, ou peut-�tre qu�il en avait simplement l�air parce qu�il �tait presque vide. D�immenses sacs flasques pendaient du plafond depuis des rails qui s�abaissaient et s�ajustaient � l�aide de poulies�; et sur les bords, � l�avant comme � l�arri�re, �taient dispos�s des tonneaux et des caisses empil�s jusqu�au plafond. Mais au centre, le sol �tait d�gag� et des lampes-temp�te �taient suspendues � des charni�res, comme des lanternes de bateau, tout en haut des cloisons, l� o� elles ne risquaient pas d��tre �branl�es ou renvers�es. � l�int�rieur, Briar distingua de petites ampoules travers�es par de gros filaments jaunes incandescents � la place des flammes. Elle se demanda o� Cly se les �tait procur�es.

Tout � droite, apr�s l��chelle, il y avait quelques marches en bois contre le mur. Briar les gravit �galement. Une fois au sommet, elle se retrouva dans une salle remplie de tuyaux, de boutons et de leviers. Les trois quarts des murs �taient en fait constitu�s d�un verre �pais, opaque � certains endroits car il avait �t� �rafl�, ab�m� et martel� depuis l�ext�rieur. Mais il ne pr�sentait pas de fissure et, lorsqu�elle le tapota avec son ongle, il �mit un bruit sourd plut�t qu�un tintement.

Le poste de commande principal comportait des leviers plus longs que son avant-bras ainsi que des voyants lumineux qui clignotaient sur la console du capitaine. Des p�dales sortaient du sol et des poign�es descendaient de panneaux install�s en hauteur.

Pour des raisons qu�elle �tait incapable d�expliquer, Briar eut soudain la certitude angoissante qu�elle �tait observ�e. Elle se tint immobile et regarda loin devant elle par la vitre. Derri�re elle, il n�y avait aucun bruit, pas m�me une respiration ou le bruit d�un pas. Les escaliers en bois n�avaient pas craqu�. Pourtant, elle restait convaincue qu�elle n��tait pas seule.

��Fang�! appela Cly de l�ext�rieur.

Briar sursauta en entendant le cri, et se retourna.

Un homme se tenait l�, si pr�s qu�il aurait pu la toucher s�il l�avait voulu.

��Il y a une femme l�-dedans. Essaie de ne pas lui coller la peur de sa vie�!

Fang �tait un petit homme, � peu pr�s de la m�me taille que Briar. Plus fluet qu�elle, il ne paraissait toutefois ni fragile ni faible. Sa chevelure noire �tait si sombre qu�elle arborait des reflets bleus. Il l�avait ras�e sur une bonne partie du cr�ne � partir du front et avait r�uni le reste de ses cheveux en une queue-de-cheval plac�e haut sur sa t�te.

��Bonjour, dit-elle.

Il n�eut aucune r�action, � l�exception d�un l�ger clignement de ses yeux brid�s couloir noisette.

Cly passa sa grosse t�te par la trappe.

��D�sol�, lan�a-t-il � Briar, j�aurais d� vous pr�venir. Fang n�est pas m�chant, mais c�est le plus silencieux salopard qu�il m�ait �t� donn� de rencontrer.

��Est-ce qu�il� commen�a-t-elle, mais elle s�interrompit par peur d��tre impolie et s�adressa � l�homme qui portait un pantalon ample et une veste chinoise.

��Vous parlez anglais�?

Le capitaine r�pondit � sa place.

��Il ne parle rien du tout. Quelqu�un lui a coup� la langue, je ne sais pas qui ni pourquoi. Cela ne l�emp�che pas de comprendre beaucoup de choses. L�anglais, le fran�ais, le chinois, le portugais et Dieu sait quoi d�autre.

Fang s��loigna de Briar et posa une sacoche en tissu sur un si�ge � gauche. Il en retira une casquette d�aviateur qu�il pla�a sur sa t�te. Un large trou y avait �t� d�coup� pour lui permettre de glisser sa queue-de-cheval.

��Ne vous pr�occupez pas de lui, insista Cly. C�est un bon gars.

��Vous savez ce que veut dire Fang en anglais�? demanda Briar.

Cly grimpa les marches en s�accroupissant. Il �tait trop grand pour se redresser de toute sa hauteur dans sa propre cabine.

��Tout ce que je sais, c�est que c�est bien son nom. � Chinatown, en Californie, une vieille femme m�a dit que cela voulait dire honn�te et droit, et qu�il n�y avait aucun rapport avec la signification en anglais. Je suis bien oblig� de la croire.

��Hors de mon chemin�! ordonna une autre voix.

��Tu as la place de passer, r�pondit Cly sans regarder.

Un autre homme, souriant et l�g�rement enrob�, surgit de la trappe. Il portait un chapeau en fourrure noire avec des rabats qui lui couvraient les oreilles et un manteau en cuir marron ferm� par des boutons en laiton d�pareill�s.

��Rodimer, voici mademoiselle Wilkes. Mademoiselle Wilkes, je vous pr�sente Rodimer. Ignorez-le.

��M�ignorer�? r�pondit l�homme en feignant d��tre vex�, faute d�arriver � faire comme s�il ne s�int�ressait pas � elle. Croyez-moi, je serais pr�t � prier pour que �a ne soit pas le cas�!

Il se saisit d�une des mains de Briar et y d�posa un baiser sec et �labor�.

��Ne vous inqui�tez pas, le rassura-t-elle, en r�cup�rant sa main. Est-ce que tout le monde est l�? demanda-t-elle � Cly.

��Oui, tout le monde est l�. Si je transportais quelqu�un d�autre, il n�y aurait plus assez de place pour la marchandise. Fang, va v�rifier les cordages�! Rodimer, les chaudi�res sont � la bonne temp�rature et pr�tes au d�collage.

��Tu as v�rifi� le niveau d�hydrog�ne�?

��J�ai fait le plein � Bradenton. �a devrait �tre bon pour quelques voyages.

��La fuite a �t� colmat�e�?

��Oui, elle l�est, acquies�a Cly.

Puis, s�adressant � Briar�:

��Vous, vous avez d�j� vol�?

Elle reconnut que non.

��Mais �a va aller, lui dit-elle.

��Il vaut mieux. Si vous vomissez, vous nettoyez. C�est d�accord�?

��C�est d�accord. Est-ce que je dois m�asseoir quelque part�?

Il passa en revue l��troite cabine et, ne voyant rien qui semblait confortable, lui lan�a�:

��En g�n�ral, nous ne prenons pas de passager. D�sol�, mais il n�y a pas de premi�re classe dans ce coucou. Attrapez une caisse et accrochez-vous si vous voulez voir dehors. Sinon (il secoua son immense bras en indiquant une petite porte ronde � l�arri�re du dirigeable) il y a des couchettes. De simples hamacs. Aucun n�est pr�vu pour une femme, mais vous pouvez vous installer l�-bas. Est-ce que vous �tes malade quand vous voyagez�?

��Non.

��Je vous demanderais d�en �tre absolument s�re avant de vous allonger l�-bas.

Elle le coupa avant qu�il puisse en rajouter.

��Je ne suis pas malade. En plus, je veux rester ici, je veux voir.

��Mettez-vous � l�aise, r�pondit-il.

Il s�empara d�une lourde caisse et la tra�na pour la placer contre la cloison la plus proche.

��Nous allons mettre � peu pr�s une heure pour arriver jusqu�au mur, puis il faudra compter une demi-heure suppl�mentaire avant de pouvoir vous larguer. Je vais essayer de vous trouver un lieu� enfin, il n�y a pas d�endroit s�r, l�-bas, mais�

Rodimer se redressa et tourna vivement la t�te vers Briar.

��Vous allez � l�int�rieur�? demanda-t-il, sur un ton d�lib�r�ment trop m�lodieux pour un homme de cette taille et de cette corpulence. Bon Dieu, Cly, tu vas abandonner la dame de l�autre c�t� du mur�?

��La dame s�est montr�e tr�s persuasive.

Il la regarda du coin de l��il.

��Mademoiselle Wilkes, r�p�ta lentement Rodimer, comme si le nom n�avait pas eu de signification pour lui lorsqu�il l�avait entendu la premi�re fois, mais en prenait soudainement une. Mademoiselle Wilkes, la ville emmur�e n�est pas un endroit pour�

��Pour une femme, oui, on me l�a d�j� dit. Vous n��tes pas le premier, mais j�appr�cierais que vous n�abordiez plus le sujet. Je dois aller � l�int�rieur, j�irai, et le capitaine Cly est assez gentil pour accepter de m�aider.

Rodimer pin�a les l�vres, secoua la t�te et se concentra sur la console qui se trouvait devant lui.

��Comme vous voulez, madame, mais c�est vraiment dommage, si vous me permettez ce commentaire.

��Dites-le si vous voulez, r�pondit-elle, mais ne m�enterrez pas trop t�t. Je serai sortie mardi prochain.

Cly ajouta�:

��Hainey a propos� de la r�cup�rer lors de sa prochaine exp�dition. Si elle arrive � tenir jusque-l�, elle sera entre de bonnes mains.

���a ne me pla�t pas, grommela Rodimer. �a ne se fait pas de laisser une dame dans cette ville.

��Peut-�tre pas, en effet, marmonna Cly en prenant place � son poste, mais, quand Fang sera revenu, nous d�collerons et elle ne fera pas le trajet de retour avec nous, � moins de changer d�avis. Tire le monte-charge avant, d�accord�?

��Oui, chef.

Le second se pencha et tira d�un coup sec sur l�un des leviers. Quelque part au-dessus de leurs t�tes, quelque chose de lourd se d�gagea et s�enclencha ailleurs. Le bruit m�tallique de cette op�ration r�sonna dans la cabine. Le capitaine attrapa un loquet et ramena une barre de d�rive vers sa poitrine.

��Mademoiselle Wilkes, il y a un filet � marchandises fix� au mur derri�re vous. Vous pouvez vous y accrocher si besoin. Passez-y le bras ou faites comme bon vous semble. Essayez de trouver une position stable.

���a va secouer�?

��Non, pas trop, je ne crois pas. Le temps est assez calme, mais il y a des courants d�air autour des murs. Ils sont suffisamment en hauteur pour que le vent des montagnes vienne s�en m�ler. De temps en temps, nous avons une petite surprise.

Fang apparut dans la cabine avec le m�me silence inqui�tant qu�auparavant. Cette fois, Briar ne broncha pas et le Chinois muet ne lui pr�ta pas particuli�rement attention.

Une l�g�re inclinaison du plancher signala que le dirigeable se mettait en mouvement. Des branches racl�rent la coque dans un bruit strident alors que le Naamah Ch�rie prenait son envol. Au d�part, il se souleva lentement, comme m� par sa propre volont�, sans qu�il soit n�cessaire de faire appel � la vapeur ou de donner une pouss�e. Il �tait simplement emport� par l�hydrog�ne qui se trouvait dans les r�servoirs gonfl�s au-dessus de leurs t�tes. Le ballon ne remua pas vraiment. Briar eut seulement la sensation de prendre de l�altitude, jusqu�� ce que le dirigeable d�passe la cime des arbres et se mette � flotter au-dessus, d�rivant plus haut, doucement et sans acc�l�ration.

L�ensemble de l�op�ration se d�roula plus silencieusement que Briar ne s�y attendait. En dehors du craquement des cordages, de l��tirement des jointures en m�tal et du glissement des caisses vides � l��tage d�en dessous, il n�y eut pas beaucoup de bruit.

Mais alors Cly tira entre ses genoux un levier de commande qui se terminait par une sorte de volant et bascula trois interrupteurs qui se trouvaient sur le c�t�. � ce moment-l�, la cabine se remplit du sifflement imp�tueux de la vapeur passant des chaudi�res aux tuyaux, puis d�ferlant dans les propulseurs qui allaient permettre de diriger le ballon entre les nuages. En m�me temps que le bruit, il y eut une l�g�re embard�e qui fit remonter l�embarcation vers l�est, et le Naamah Ch�rie �mit une nouvelle fois un concert de grondements, de crissements et de g�missements alors qu�il se soulevait dans le ciel.

Une fois � la bonne altitude, le ballon se d�pla�a en douceur vers l�avant, r�guli�rement pouss� par les propulseurs � vapeur. Briar se leva de son si�ge au bord de la cabine et alla se poster derri�re le capitaine pour pouvoir regarder le monde qui s��tendait � l�ext�rieur et sous ses pieds.

� cette hauteur, ils pouvaient toujours distinguer les bateaux et ferrys qui voguaient lentement sur l�oc�an et, lorsqu�ils franchirent la fronti�re entre l�eau et la terre, Briar se rendit compte qu�elle �tait capable de reconna�tre les quartiers et m�me les rues. Le complexe de l�usine de traitement des eaux se d�ployait de fa�on irr�guli�re le long du rivage. Les collines basses et les cr�tes pentues �taient parsem�es de maisons. Ici et l�, de grands chevaux tiraient les charrettes d�eau d�un secteur � un autre et effectuaient les livraisons hebdomadaires.

Elle chercha sans succ�s sa propre maison.

En un rien de temps, le mur de Seattle se dressa devant eux, mena�ant, incurv�, nu et gris au-dessus des quartiers des Faubourgs. Le Naamah Ch�rie s�en rapprocha, puis le d�passa et entreprit d�en faire le tour.

Briar fut sur le point de poser une question, mais Cly anticipa�:

��� cette �poque de l�ann�e, les transports r�guliers ne s�approchent pas autant de la ville. Tout le monde emprunte le col nord qui la contourne, par les montagnes. Si nous faisons mine de plonger l�, �a se remarquera.

��Et alors�? demanda-t-elle.

��Quoi alors�?

��Si on vous remarque, je veux dire, qu�est-ce qui peut se passer�?

Fang, Cly et Rodimer �chang�rent des regards lourds de sens.

Elle r�pondit � leur place�:

��Vous n��tes pas s�rs, mais vous pr�f�rez ne pas le savoir.

��C�est plus ou moins �a, lan�a Cly par-dessus son �paule. Le ciel n�est pas encore r�glement� comme les routes. Cela viendra, j�en suis s�r�; mais pour le moment, la seule force qui fait la loi dans les airs est occup�e par la guerre � l�est. J�ai d�j� vu quelques a�ronefs officiels, de temps en temps, mais j�ai plut�t eu l�impression qu�il s�agissait de vaisseaux de guerre d�serteurs. Je ne pense pas qu�ils �taient de sortie pour contr�ler qui que ce soit, o� que ce soit. Nous avons bien plus � craindre de la part d�autres pirates de l�air, si vous voulez tout savoir.

��Des vaisseaux de guerre d�serteurs�? Comme celui de Croggon Hainey�? demanda-t-elle.

��Exactement, oui. Je ne suis pas s�r qu�il ait fait le bon choix en volant un jouet au camp des perdants, mais�

��Ils n�ont pas encore perdu, coupa Rodimer.

���a fait dix ans qu�ils perdent. � ce point, ce serait mieux pour tout le monde qu�ils trouvent un bon accord avant de se rendre.

Rodimer enfon�a une p�dale avec son pied et bascula un commutateur d�un revers de la main.

��C�est un miracle que les �tats conf�d�r�s aient tenu si longtemps. S�il n�y avait pas eu cette histoire de chemin de fer�

��Oui, je sais, s�il n�y avait pas eu un million de choses, cela ferait des ann�es qu�ils auraient �t� �cras�s. Mais ils ne le sont pas encore et Dieu seul sait pendant combien de temps ils continueront � tenir leur position, regretta Cly.

Briar demanda�:

��Qu�est-ce que �a peut vous faire, de toute fa�on�?

��Pas grand-chose, r�pondit-il, si ce n�est que j�aimerais voir le pays int�grer Washington et qu�il y ait un peu d�argent am�ricain qui arrive ici. Pour nettoyer le d�sordre qui r�gne dans cette ville, si possible. Il n�y a plus d�or au Klondike, si tant est qu�il y en ait jamais eu. Alors, quoi qu�il se passe, il n�y a plus assez d�argent dans cette r�gion pour les int�resser.

Il tendit la main vers la vitre qui se trouvait � sa droite et, montrant le mur en dessous d�eux�:

��Quelqu�un doit faire quelque chose. Et le Ciel m�est t�moin que personne en bas n�a le d�but d�une id�e sur la fa�on de r�gler le probl�me.

Son second secoua la t�te.

��Mais nous en tirons un bon profit, comme beaucoup d�autres gens.

��Il existe de meilleurs moyens pour gagner sa vie, des m�thodes plus honn�tes.

La voix de Cly laissait transpara�tre une �trange menace et ni Briar ni Rodimer n�os�rent poursuivre le sujet.

Toutefois, elle pensait avoir compris. Elle d�tourna la discussion.

��Qu�est-ce que vous disiez sur les pirates de l�air�?

��Rien, sauf qu�on peut en rencontrer. Mais il n�y en a pas beaucoup par ici, en g�n�ral. Rares sont les aviateurs qui ont assez de cran pour plonger dans le gaz. De l�avis de certains d�entre nous, nous faisons une faveur aux Faubourgs en emportant un peu de cette substance. Vous savez, il y en a toujours qui s��chappe du trou. Il remplit la ville emmur�e, comme un gros saladier. Ce que nous �cr�mons du dessus permet de diminuer un peu le probl�me.

��� condition d�oublier ce que l�on en fait, r�torqua Briar.

���a ne d�pend pas de moi et ce n�est pas mon probl�me, r�pondit Cly, ne semblant toutefois pas �nerv� par sa remarque.

Elle ne dit rien, car elle �tait fatigu�e de se battre.

��Est-ce que nous sommes bient�t arriv�s�? demanda-t-elle.

Le Naamah Ch�rie ralentissait et se stabilisait, planant au-dessus d�une partie du mur.

��Nous y sommes. Fang�?

Fang se leva de son si�ge et disparut par les marches en bois. Quelques secondes plus tard, le bruit de gros objets roulant et basculant se fit entendre, puis il y eut un l�ger plongeon et une embard�e alors que le dirigeable trouvait son �quilibre. Lorsqu�il s�arr�ta de bouger, Fang r�apparut dans la cabine. Il portait un masque � gaz et des gants en cuir si �pais qu�il pouvait � peine replier les doigts.

Il fit un signe de t�te � Cly et Rodimer, qui le lui rendirent.

Le capitaine lan�a � Briar�:

��Vous avez votre masque, n�est-ce pas�?

��Oui.

��Mettez-le.

��D�j�?

Elle attrapa sa sacoche et en sortit l�objet. Le fouillis de boucles et de sangles �tait encombrant, mais elle d�m�la le tout et le pla�a sur son visage.

��Oui, d�j�. Fang a ouvert les portes de la soute et nous a ancr�s au mur. Le gaz est trop lourd pour monter rapidement jusqu�ici, mais il trouvera son chemin jusqu�� la cabine une fois que nous nous serons mis � bouger.

��Pourquoi est-ce que vous vous �tes ancr�s au mur�?

��Pour rester stables. J�ai d�j� �voqu� les courants d�air. M�me si le temps est calme, il y a toujours la possibilit� qu�une bourrasque nous soul�ve et nous rabatte dans les quartiers contamin�s. Alors, nous attachons le ballon avec une corde de quelques centaines de m�tres. Ensuite nous d�rivons au-dessus de la ville, comme un bateau qui quitterait le quai.

Il se d�tacha de son si�ge et repoussa le levier pour lib�rer ses genoux. Il se releva, s��tira et, au dernier moment, pensa � ne pas se redresser enti�rement pour ne pas se cogner le front contre la vitre.

��Bien, dit-il. Nous allons descendre les sacs vides et lancer les propulseurs � plein r�gime. Ils vont nous renvoyer vers le mur en tirant les sacs derri�re nous. Ces derniers se rempliront � une vitesse impressionnante. La puissance des moteurs nous permettra de remonter car, comme je l�ai d�j� dit, le gaz est plus lourd qu�il n�y para�t. Il nous faudra une forte pouss�e pour pouvoir nous �lever � une bonne altitude.

Briar r�gla son masque, maintenu sur son cr�ne gr�ce � des lani�res, puis elle le releva au-dessus de ses yeux pour pouvoir parler.

��Donc, en gros, vous d�rivez � la surface du gaz, descendez les sacs et vous propulsez � nouveau hors de la ville.

��En gros, oui, r�pondit-il. Lorsque nous aurons fini de d�river, je vous placerai au-dessus des conduits d�a�ration. Vous devrez soit descendre, soit vous laisser glisser � l�int�rieur. Je vous recommande une combinaison des deux. Sortez les pieds et les mains pour ralentir votre chute. Ils sont assez longs et je n�ai aucune id�e de ce que vous allez trouver en bas.

��Aucune id�e du tout�?

Elle tenait toujours la protection au-dessus de ses yeux, r�ticente � se couper des autres en s�en recouvrant le visage.

Il se frotta la tempe et enfila un gros masque noir qui couvrait son nez et sa bouche. Une fois qu�il eut serr� les sangles et ajust� la position, sa voix se transforma en un murmure �touff�.

��J�imagine que, si je vous fais glisser par un tube, il y a de grandes chances pour que vous atterrissiez dans une salle de pompage de l�air. Je ne sais pas � quoi �a ressemble, je n�en ai jamais vu personnellement. Tout ce dont je suis s�r, c�est que c�est ainsi qu�ils aspirent l�air frais.

Rodimer avait lui aussi enfil� son masque sur son visage rond et Briar �tait donc la seule � ne pas �tre prot�g�e. Elle pouvait d�j� sentir le Fl�au, puissant et �pre, monter par la trappe, et elle savait qu�il fallait se pr�munir. Ce qu�elle fit.

Mais le masque �tait horrible. Il lui allait, mais pas tr�s bien. Le joint autour de son visage s�enfon�ait dans sa chair et le poids de l�objet qui tirait sur son front et ses joues la surprit. Elle r�gla la sangle par-dessus ses cheveux, en �vitant le plus possible que celle-ci lui fasse mal en tirant sur des m�ches. � l�int�rieur, il y avait une odeur de caoutchouc et de br�l�. Chaque bouff�e d�air �tait difficile � respirer et avait un mauvais go�t.

��Qu�est-ce que c�est�? Un vieux MP80�? demanda Cly en d�signant le masque.

Elle acquies�a de la t�te.

��Il date de l��vacuation.

��C�est un bon mod�le, observa-t-il. Vous avez des filtres � charbon de rechange�?

��Non. Mais ces deux-l� n�ont pas �t� utilis�s tr�s longtemps, �a devrait aller.

���a ira pendant un moment, une journ�e enti�re si vous avez de la chance. Attendez une minute.

Il glissa la main sous la console et en retira un carton rempli de disques de divers formats.

��Quelle taille font-ils�?

��Environ sept centim�tres.

��Nous en avons. Voil�, prenez-en quelques-uns. Ils ne sont pas tr�s lourds et ils peuvent vous �tre utiles tr�s bient�t.

Il en choisit quatre et les contr�la en les pla�ant l�un contre l�autre, puis en les inspectant sous la lumi�re qui traversait le parebrise. Satisfait de leur solidit�, il les donna � Briar. Pendant qu�elle les rangeait dans sa sacoche, Cly poursuivit�:

��Maintenant, �coutez. Ils ne vous permettront pas de tenir jusqu�� mardi. Je n�en ai pas assez pour vous �quiper autant de temps. Vous allez devoir trouver des zones cloisonn�es et remplies d�air. Il y en a. J�en suis certain. Mais je ne sais pas comment les trouver.

Briar ferma une nouvelle fois son sac, cognant le bas du masque � gaz contre sa clavicule en regardant vers le bas.

��Merci, lui dit-elle. Vous avez �t� tr�s aimable et croyez bien que j�appr�cie. Quand je serai en bas� � la maison� Je veux dire, mon ancienne maison, car je n�y ai pas v�cu longtemps, je sais o� il y a de l�argent, du vrai, et toutes sortes de� Je ne sais pas. Ce que je veux dire c�est que je trouverai un moyen de vous payer.

��Ne vous pr�occupez pas de �a, r�pondit-il, sa voix rendue ind�chiffrable derri�re le masque. Contentez-vous de rester vivante, d�accord�? J�essaie moi-m�me de rembourser une dette en faisant ce que je fais, mais je ne la consid�rerai pas comme pay�e si vous allez l�-dedans et que vous y restez.

��Je ferai de mon mieux, promit-elle. Et maintenant, montrezmoi la sortie, et laissez-moi aller chercher mon fils.

��Oui, madame, r�pondit-il, et il d�signa les marches derri�re elle, puis une ouverture vers le bas.

Il �tait difficile de descendre les �chelons avec le masque qui cognait contre chaque barreau. Briar avait du mal � voir � travers les verres ronds et lourds qui diminuaient sa vision p�riph�rique. L�odeur la rendait d�j� malade, mais elle n�y pouvait rien, alors elle essaya de faire comme si elle voyait sans probl�me et respirait facilement, comme si sa t�te n��tait pas serr�e dans un �tau.

En bas, dans la soute � marchandises, Fang �tait en train de d�tacher les cales qui servaient de freins aux grands contenants sur leurs rails. Rodimer travaillait � l�autre bout de la pi�ce. Il ramassait les sacs d�gonfl�s, prot�g�s par un rev�tement en caoutchouc, les tirait le long d�un rail, puis les jetait par la trappe ouverte.

Briar se d�pla�a lentement jusqu�au bord du trou et jeta un �il au gaz. Il n�y avait rien � voir et elle en fut saisie.

L�ouverture dans le plancher r�v�lait un brouillard brun�tre qui tourbillonnait, obscurcissant tout � l�exception du sommet des b�timents les plus hauts. Rien ne permettait de d�tecter les rues ou les quartiers situ�s en dessous, et il n�y avait pas trace de vie en dehors du croassement occasionnel d�un oiseau noir qui manifestait sa rancune au loin.

Mais, en regardant plus attentivement, Briar put d�celer de minuscules d�tails ici et l�, entre les nuages agit�s. Les contours d�un m�t tot�mique apparurent dans la couche de gaz, puis s��vanouirent. Le clocher d�une �glise per�a l�horrible brouillard, puis se perdit.

��Je croyais que vous aviez dit qu�il y avait des tubes d�a�ration ou�

C�est alors qu�elle le vit. Le ballon �tait cal� contre lui, de sorte qu�elle ne pouvait l�apercevoir qu�en regardant vers le bas, sur le c�t�, et uniquement selon un certain angle. Le tube �tait d�un joli jaune clair, en partie recouvert de fientes d�oiseaux. Il se balan�ait un peu mais restait assez stable dans l�ensemble, soutenu par une �trange structure qui avait l�air fragile et l�entourait telle une armature sous une jupe. Briar n�arrivait pas � voir � quoi cette structure �tait attach�e, mais elle l��tait sans aucun doute, quelque part sous le brouillard, peut-�tre aux toits ou � ce qu�il restait des arbres.

L�extr�mit� du tube �mergeait au-dessus de l�air empoisonn�. Elle �tait suffisamment large pour permettre le passage de Briar, et m�me d�une seconde personne.

Elle tendit le cou pour la voir, en essayant de trouver le sommet.

��Nous allons devoir reprendre de l�altitude, expliqua Cly. Attendez une minute. Nous allons remonter de quelques m�tres et nous serons alors suffisamment pr�s pour que vous puissiez plonger. Le gaz est dense, il va nous soulever un petit peu avant que nous chargions.

��Plonger, r�p�ta-t-elle en essayant de ne pas s��vanouir.

Sous elle, le monde tourbillonnait, blafard, aveugle et sans fond. Et, quelque part, cach� dans ce brouillard, son fils de quinze ans �tait perdu et pi�g�. Il n�y avait personne d�autre que sa m�re pour aller le r�cup�rer l�-dedans. Elle avait bien l�intention de le retrouver et de le ramener dans trois jours, � bord de la Corneille libre.

Se concentrer sur cet objectif et se r�p�ter que c��tait une n�cessit� ne l�aida pas franchement � calmer les palpitations de son c�ur.

��Vous avez chang� d�avis�? demanda Rodimer.

Malgr� son masque � gaz, Briar crut d�celer une note d�espoir dans la question.

��Non, il n�y a personne d�autre pour aller le chercher. Seulement moi.

Mais elle ne pouvait pas d�tacher ses yeux du lugubre tourbillon sous le ballon.

Alors que le Naamah Ch�rie montait, pouss� centim�tre par centim�tre au-dessus du gaz, le tube devint plus net. De la hauteur o� elle se trouvait d�sormais, Briar pouvait en deviner d�autres qui sortaient du nuage d�go�tant. Ils ondoyaient, comme les antennes d�insectes g�ants qui se cacheraient dans la brume, accroch�s les uns aux autres par des tiges et luttant doucement contre le courant vici�, sans jamais ployer.

Et soudain, ils se retrouv�rent au-dessus de l�ouverture� Tout juste assez proche pour que Briar puisse s�y accrocher. Elle tendit une main par la trappe ouverte et agrippa le rebord.

Le tube �tait rigide, mais �trangement lisse. Elle pensa qu�il pouvait s�agir de toile d�emballage enduite de cire, mais � travers les �paisses lentilles du masque, elle ne voyait pas suffisamment bien pour �tre plus pr�cise. Il �tait muni de cerceaux de bois destin�s � maintenir sa forme, et ceux-ci dessinaient des protub�rances tous les m�tres, lui donnant l�aspect d�un ver segment�.

Finalement, le dirigeable arriva � la hauteur voulue et l�entr�e du tube se retrouva juste devant eux.

Le capitaine annon�a�:

��C�est maintenant ou jamais, mademoiselle Wilkes.

Elle prit une profonde inspiration et en eut mal�: il n��tait pas ais� d�aspirer l�air � travers les filtres jusque dans ses poumons.

��Merci, r�p�ta-t-elle.

��N�oubliez pas�: quand vous serez dedans, tendez vos jambes et vos bras pour ralentir la chute.

��Je n�oublierai pas, r�pondit-elle.

Elle prit cong� de Rodimer et Fang d�un signe de la t�te et saisit le bord du tube.

Cly fit le tour de la trappe. Il entortilla son poignet dans un filet � marchandises et s�en servit pour rester stable.

��Allez-y, lui dit-il. Je vous tiens.

M�me s�il ne la touchait pas, elle pouvait le sentir derri�re elle, le bras tendu, pr�t � l�emp�cher de tomber l� o� il ne fallait pas. Puis il lui attrapa le coude.

Elle s�appuya contre lui tandis qu�elle levait la jambe et la faisait passer par-dessus le bord du conduit. Apr�s une br�ve h�sitation, elle quitta le Naamah Ch�rie et le soutien du pr�cieux capitaine, et elle descendit de quelques dizaines de centim�tres pour se retrouver � califourchon sur la paroi du tube. Briar serra les bras et les jambes autour de celui-ci et s�accrocha fermement.

Elle ferma les yeux, mais les rouvrit rapidement, parce qu�il valait mieux voir m�me si le paysage lui donnait la naus�e. Le conduit n��tait pas aussi stable qu�il le paraissait et il penchait, ondoyait et s�agitait. M�me si les mouvements �taient lents, ils �taient effroyablement loin du sol. Un �cart d�un centim�tre dans un sens ou un autre suffisait � lui couper le souffle.

� bord du Naamah Ch�rie, trois visages curieux la scrutaient depuis la soute.

Ils �taient encore proches et le capitaine avait le bras suffisamment long pour pouvoir la ramener � bord si jamais elle en exprimait le souhait. La tentation �tait presque insoutenable.

Au lieu de remonter, elle lutta contre le tremblement qui agitait ses mains, et les d�pla�a l�une apr�s l�autre, rel�chant doucement le tube. Elle r�ussit � se redresser suffisamment pour faire pivoter ses hanches et ramener sa deuxi�me jambe de l�autre c�t�. Elle resta dans cette position un moment, comme si elle s�appr�tait � entrer dans une baignoire. Puis, apr�s un dernier regard par-dessus son �paule, trop rapide pour lui laisser le temps de changer d�avis, elle s��lan�a dans la cavit� noire et profonde du conduit d�a�ration.

La transition de la lumi�re sinistre et insipide du jour vers l�obscurit� la plus totale fut brusque.

Elle s�effor�a de tendre bras et jambes pour ralentir sa chute, mais elle comprit rapidement qu�elle devait se servir d�une main pour maintenir son masque pendant la descente, sans quoi celui-ci risquait d��tre arrach� par la formidable force du dangereux toboggan. Cela lui laissait donc deux jambes et un bras pour s��quilibrer. Trois �tant moins pratique que quatre, Briar d�gringola et culbuta, parfois la t�te la premi�re, d�autres fois les genoux ou les pieds en avant, le long du tube jaune et de ses cerceaux en bois.

Elle ne pouvait rien voir, et tout ce qu�elle touchait �tait dur, moite, et disparaissait � toute vitesse. Alors qu�elle chutait, un nouveau son devint de plus en plus distinct et fort. Il �tait difficile � isoler du fracas qui accompagnait sa descente, mais il �tait l�, sorte de souffle en va et vient, comme si un immense monstre respirait au fond du trou, l�attendant la gueule b�ante.

Elle sentait qu�elle approchait du fond, sans pouvoir s�expliquer comment. Quoi qu�il en soit, elle effectua une derni�re pouss�e d�sesp�r�e pour ralentir la chute d�sordonn�e de son corps�: t�te en haut, pieds en bas, bras droit allong�, jambes tendues.

Elle r�ussit enfin � s�arr�ter lorsque ses bottes se pos�rent sur un cerceau plus large et plus �pais que ceux qu�elle avait fr�l�s tout au long de sa chute. Le tuyau aspira violemment ses v�tements, puis souffla dans l�autre sens, comme pris d�une longue toux. Briar remercia le Ciel de ne pas porter une jupe.

Au bout de dix secondes, le sens du souffle s�inversa et le tuyau se remit � aspirer.

Elle ne distinguait rien dans le trou noir comme de l�encre qui se trouvait sous ses pieds mais, entre les �normes inspirations du tube, elle entendait une machine gronder et d�imposantes pi�ces m�talliques cliqueter les unes contre les autres.

L�air allait et venait en �mettant des g�missements stridents, inspirant et expirant les cheveux de Briar, son manteau et sa sacoche. Son chapeau se soulevait comme un ballon, retenu par les sangles qui passaient sous son menton, par-dessus le masque.

Elle ne pouvait pas rester l� �ternellement, mais elle n�avait aucune id�e de l�endroit o� allait l�emmener une nouvelle chute. Une s�rie de bruits m�talliques qui rappelaient le jeu et le roulement d�immenses engrenages r�sonnait en m�me temps que la soufflerie�: proche, mais pas assez pour �tre dangereux, lui sembla-t-il. Au point o� elle en �tait, tous les dangers �taient relatifs.

Elle attendit une nouvelle aspiration pour �carter un pied du bord et plaquer son dos contre la toile. Elle t�tonna du pied, examinant l�obscurit� par le toucher. Ne trouvant rien, elle se baissa un peu plus. Elle se servit de ses bras pour contrebalancer son poids, m�me lorsque la soufflerie du conduit essaya de la soulever et de la rejeter.

Elle se laissa glisser de quelques dizaines de centim�tres suppl�mentaires, jusqu�� se retrouver suspendue la poitrine et les �paules au niveau du dernier cerceau robuste. La pointe de ses orteils ne reposait plus sur rien. � pr�sent, elle ne pouvait plus atteindre le cerceau que du bout des doigts, alors elle d�gagea ses bras et se laissa � nouveau l�g�rement glisser.

Voil�.

Ses pieds frott�rent contre quelque chose de mou. Le mouvement qu�elle ex�cutait en t�tonnant poussa l�objet sur le c�t�, mais elle toucha de nouveau quelque chose de petit et de flasque. Et ce qu�elle caressait du bout des bottes reposait sur quelque chose de ferme. Cette d�couverte fut suffisante pour qu�elle rel�che sa prise et lib�re ainsi ses mains fatigu�es.

La chute fut br�ve et Briar atterrit � quatre pattes.

Sous ses mains et ses genoux, des choses s�aplatirent en produisant une centaine de craquements �touff�s et, lorsque le tube � air souffla de nouveau, elle sentit de petits d�bris l�gers qui voletaient dans ses cheveux. C��tait des oiseaux. Morts. Certains s�rement depuis longtemps, ou du moins en arriva-t-elle � cette conclusion en sentant les becs cassants et les ailes d�membr�es et pourries qui battaient en suivant le mouvement de l�air. Elle �tait heureuse de ne rien pouvoir voir.

Briar se demanda pourquoi ils n��taient pas expuls�s hors du tube � chaque expiration. Mais en t�tant et en ressentant le mouvement de l�air, elle se dit que le coin o� ils s��taient amass�s �tait peut-�tre hors de port�e de la puissance de souffle du tube. Cela se confirma lorsqu�elle tenta de se relever et qu�elle se cogna la t�te contre une saillie.

Elle avait atterri dans un coin prot�g� o� pouvaient s�accumuler les d�tritus. Elle tendit les bras devant elle en restant accroupie de fa�on � ne pas se cogner une nouvelle fois et se mit � chercher les limites de la pi�ce.

Ses doigts but�rent contre un mur qui s�enfon�a l�g�rement sous la pression, et elle r�alisa alors qu�il n��tait ni en brique ni en pierre. Il �tait plus �pais que de la toile, davantage comme du cuir. Peut-�tre avait-il �t� fabriqu� � partir de plusieurs couches coll�es ensemble�; elle ne pouvait cependant pas en �tre s�re. Mais elle s�appuya contre le mur et poursuivit son examen de haut en bas, � la recherche d�une ouverture ou d�un loquet.

Ne trouvant rien de la sorte, elle colla sa t�te contre la paroi et fut presque certaine d�entendre des voix. Le mur �tait trop �pais ou le son trop distant pour qu�elle arrive � reconna�tre une langue ou des mots distincts, mais elle ne s��tait pas tromp�e.

Elle se dit que c��tait bon signe, que oui, il y avait des gens � l�int�rieur de la ville et qu�ils y vivaient sans probl�me. Alors pourquoi Zeke n�y arriverait-il pas lui aussi�?

Mais elle ne put se r�soudre � taper ou � crier pour le moment. Alors, elle resta o� elle �tait, sur le sol jonch� de cadavres de choses ail�es, mortes depuis longtemps, et elle essaya d�en apprendre davantage sur ce qui pouvait l�attendre de l�autre c�t�. Elle ne pouvait pas rester l� �ternellement, dans ce cimeti�re recouvert de plumes. Il lui �tait impossible de faire comme si tout allait bien. Elle devait agir.

Il fallait au moins qu�elle sorte de l�obscurit�.

Elle serra les poings et frappa contre la paroi l�g�rement flexible.

��Il y a quelqu�un�? cria-t-elle. Est-ce que quelqu�un m�entend�? Il y a quelqu�un�? Je suis coinc�e � l�int�rieur de cette� chose. Comment en sort-on�?

Peu de temps apr�s, le dispositif grin�ant de la machine qui inspirait et expirait se mit � ralentir, puis s�arr�ta, et Briar distingua mieux les voix. Quelqu�un l�avait entendue et des gens discutaient f�brilement de l�autre c�t� du mur, mais elle n�arrivait pas � savoir s�ils �taient �nerv�s ou ravis, surpris ou effray�s.

Elle tambourina contre la paroi et continua son appel insistant jusqu�� ce qu�un rai de lumi�re apparaisse derri�re elle. Elle fit demitour, �crasant une petite carcasse sous ses pieds, et leva la main devant son masque. Le mince rayon blanc lui br�la les yeux, comme si elle faisait face au soleil.

Le contour d�une t�te presque chauve se dessina � contre-jour.

La voix d�un homme pronon�a quelque chose � toute vitesse, de fa�on incompr�hensible. Il faisait un geste de la main � Briar, l�invitant � sortir rapidement. � s��chapper de ce trou o� s�empilaient les oiseaux morts.

Elle s�avan�a vers lui en titubant, les bras tendus.

��Aidez-moi, dit-elle doucement. Merci, oui. Sortez-moi de l�.

Il lui prit la main et la tira dans une pi�ce remplie de feux soigneusement contr�l�s. Elle cligna des yeux et fit la grimace face � la soudaine luminosit� des charbons ardents et au m�lange de fum�e et de vapeur. Elle tourna la t�te de gauche � droite, essayant de voir tous les angles que le masque lui cachait.

Derri�re elle, sur la gauche, se trouvaient d�immenses soufflets. Une version gigantesque de ceux qui �taient d�ordinaire � c�t� des chemin�es. Ils �taient reli�s � une machine �labor�e avec des engrenages dont les dents �taient aussi grosses que des pommes. Il y avait �galement une manivelle pour les actionner, certainement pour mettre les soufflets en mouvement. Mais elle �tait repli�e sur le c�t� de l�engin et reposait l�, comme si elle ne servait � actionner le dispositif qu�en dernier recours.

Plus loin sur le c�t�, un massif four � charbon, dont l�int�rieur br�lant �tait rempli de braises, �tait tr�s certainement la v�ritable source motrice. La porte en �tait ouverte et un homme �quip� d�une pelle se tenait sur le c�t�. Quatre tuyaux de divers mat�riaux allaient et venaient des puissants soufflets�: le conduit jaune par lequel Briar �tait descendue, un cylindre m�tallique qui �tait raccord� au four, un tube en toile bleue qui disparaissait dans une autre pi�ce et, enfin, un tuyau gris, ou peut-�tre blanc, qui partait dans le plafond.

Tout autour de Briar, des voix posaient des questions dans une langue qui lui �tait inconnue et des mains la saisissaient, touchant ses bras et son dos. Elle avait l�impression qu�il y avait une dizaine d�hommes, alors qu�ils n��taient en r�alit� que trois ou quatre.

Ils �taient asiatiques, chinois, devina-t-elle, car deux d�entre eux s��taient partiellement ras� la t�te et avaient une queue-de-cheval, comme Fang. Couverts de sueur, portant de longs tabliers en cuir qui prot�geaient leurs jambes et leurs poitrines nues, ils avaient des lunettes munies de lentilles teint�es pour prot�ger leurs yeux des flammes qu�ils entretenaient.

Briar s��carta d�eux et recula dans l�angle le plus proche qui ne comportait pas de four ou de foyer ouvert.

Les hommes avan�aient, s�adressant toujours � elle dans cette langue qu�elle ne pouvait pas saisir, et Briar se souvint qu�elle avait un fusil. Elle l�attrapa dans son dos et mit le premier homme en joue, puis le deuxi�me, et le troisi�me, changeant r�guli�rement de cible. Elle pointa �galement son arme sur deux nouveaux arrivants qui �taient entr�s dans la pi�ce pour voir quelle �tait la cause de toute cette agitation.

M�me � travers le filtre � charbon de son masque, elle pouvait sentir la suie qui emplissait l�air. Elle se sentait �touffer, m�me si la fum�e ne pouvait pas r�ellement l�atteindre. Elle en avait aussi les yeux qui pleuraient, m�me s�il n�y avait aucune raison � cela.

C��tait trop et trop soudain. Les hommes masqu�s qui jacassaient sans rel�che, avec leurs feux et leurs pelles, leurs engrenages et leurs seaux de charbon. L�obscurit� dans la pi�ce �tait oppressante et tranchait avec l�intense luminosit� des charbons ardents et des flammes jaunes. Toutes les ombres dansaient et se tordaient. Elles �taient s�v�res et effrayantes, et avaient l�air violentes sur les murs et les machines.

��N�approchez pas�! hurla Briar, � peine consciente qu�ils ne la comprenaient peut-�tre pas ou m�me qu�ils pouvaient ne pas tr�s bien l�entendre � travers le masque.

Elle brandit le fusil, faisant de grands gestes.

Ils lev�rent les mains et recul�rent, sans cesser pour autant de piailler. Qu�ils parlent ou non anglais, ils parlaient du fusil.

��O� est la sortie�? demanda-t-elle, au cas o� quelqu�un la comprendrait tout de m�me. Sortir, comment je sors�?

Dans un angle, quelqu�un aboya une r�ponse qui ne tenait qu�en une syllabe, mais elle ne l�entendit pas bien. Elle tourna rapidement la t�te pour voir qui avait parl� et d�couvrit un vieillard avec de longs cheveux blancs et une barbe pointue. Ses yeux �taient recouverts d�une pellicule blanche. Briar se rendit compte, m�me en d�pit de la fi�vre orange et noire de la salle aux soufflets, qu�il �tait aveugle.

Il leva un bras mince et indiqua un �troit couloir entre un four et une machine. Elle ne l�avait pas encore vu. Ce n��tait qu�une tranche noire � peine aussi large qu�un tiroir, et cela semblait �tre le seul moyen pour entrer ou sortir.

��Je suis d�sol�e, lui dit-elle. Je suis d�sol�e, r�p�ta-t-elle au reste du groupe sans pour autant baisser le fusil. Je suis d�sol�e, redit-elle une derni�re fois alors qu�elle se retournait et s�enfuyait rapidement dans le couloir.

Elle d�tala dans l�espace �troit. Au bout de quelques m�tres, quelque chose lui gifla le visage, mais elle poursuivit son chemin en courant comme une folle dans une all�e mieux �clair�e o� des bougies avaient �t� dispos�es dans les recoins. Elle regarda pardessus son �paule et vit de longues bandes de toile recouvertes de caoutchouc qui pendaient comme des rideaux, prot�geant la voie de communication plus claire de la fum�e et des �tincelles.

Elle passait r�guli�rement � c�t� de fen�tres encastr�es dans le mur � sa gauche qui �taient barricad�es et calfeutr�es de toile, de papier, de poix et de tout ce qui pouvait servir � isoler et maintenir l�horrible gaz � l�ext�rieur.

Briar haletait � l�int�rieur du masque, luttant pour chaque bouff�e d�air, mais elle ne pouvait pas s�arr�ter alors que des hommes �taient peut-�tre � ses trousses et qu�elle n�avait aucune id�e du lieu o� elle se trouvait.

L�endroit lui semblait familier�; pas beaucoup, pas comme un endroit qu�elle avait souvent vu, mais elle y �tait certainement d�j� venue dans de meilleures circonstances et sous des cieux plus cl�ments. Sa poitrine lui faisait mal, et ses coudes �taient un peu douloureux apr�s sa descente chaotique dans le tube jaune ondoyant.

Elle n�avait qu�une seule id�e en t�te�: sortir. Trouver une issue, voir o� cela allait la conduire, et ce qu�elle allait y trouver.

Le couloir s�ouvrit sur une grande pi�ce, vide � l�exception de tonneaux, de caisses et d��tag�res remplis de toutes sortes de bizarreries. Il y avait �galement deux lanternes, une � chaque extr�mit� d�un long comptoir en bois. � pr�sent, elle pouvait voir plus clairement, � l�exception des angles morts de son masque.

Elle tendit l�oreille mais n�entendit personne derri�re elle. Alors elle ralentit et essaya de reprendre son souffle tout en passant en revue les caisses dispos�es d�un angle � l�autre de la pi�ce, avec leurs contenus inscrits au pochoir. Il lui �tait toutefois difficile de retrouver son calme. Elle se concentra pour aspirer l�air � travers les filtres. Cela lui demandait un certain effort, mais elle avait beau faire, les quelques bouff�es n��taient pas suffisantes. Elle n�osait pas retirer son masque, pas encore, pas alors que son objectif �tait de trouver la sortie jusque dans la rue, dans l��paisseur du gaz. Elle se mit � lire les inscriptions sur les caisses, psalmodiant les mots comme s�ils �taient une pri�re.

��Toile. Poix trait�e. Clous. Bouteilles. Verre.

Derri�re elle, il y avait � pr�sent des voix. Peut-�tre les m�mes ou d�autres.

Une grande porte en bois avec des panneaux en verre avait �t� renforc�e et calfeutr�e � l�aide d��paisses couches noires de poix. Briar essaya de la pousser de l��paule, mais elle ne bougea, ne couina ou ne fl�chit m�me pas. � sa gauche, une fen�tre avait subi le m�me traitement. Elle �tait couverte de fines planches de bois assembl�es herm�tiquement.

� droite de la porte se trouvait un autre comptoir et, derri�re lui, des marches descendaient vers un autre endroit lugubre, qui �tait toutefois �clair� par davantage de bougies.

M�me en d�pit du sifflement et de la pression du masque qui frottait sur ses cheveux, Briar pouvait entendre des bruits de pas. Les voix devenaient plus fortes, mais il n�y avait nulle part o� s�enfuir ou se cacher. Elle avait le choix entre retourner dans le couloir rempli de Chinois qui �taient � ses trousses, ou descendre l�escalier et voir ce qui pouvait l�attendre dans les profondeurs.

��En bas, dit-elle dans le masque. C�est bon, je descends.

Et elle tr�bucha � moiti� en d�valant les vieilles marches tordues et grin�antes.

Zeke suivit Rudy et sa faible et unique bougie sous le vieil h�tel qui jouxtait la boulangerie. Une fois au sous-sol, ils emprunt�rent un autre tunnel renforc� � l�aide de tuyaux et de briques. Ils descendaient�; Zeke pouvait sentir la pente � chaque pas. Cela sembla durer des heures. Il se sentit finalement oblig� de demander�:

��Je pensais que nous devions monter sur la colline.

��On va y arriver, lui r�pondit Rudy. Mais, comme je l�ai dit, parfois il faut descendre pour monter.

��Mais je croyais que l� o� ils vivaient, il y avait principalement des maisons. Ma m�re a dit que c��tait un quartier r�sidentiel et elle m�a parl� de quelques-uns de leurs voisins. Nous n�arr�tons pas de passer sous ces grands b�timents, ces h�tels et toutes ces choses, se plaignit-il.

��Ce n�est pas un h�tel que l�on vient de traverser, corrigea Rudy. C�est une �glise.

��Difficile � dire du dessous, r�torqua Zeke. Et quand est-ce qu�on pourra enlever ces masques�? Je croyais qu�il �tait cens� y avoir de l�air respirable quelque part ici. C�est ce que m�a dit mon copain Rector.

Rudy le coupa�:

��Chut�! Tu as entendu�?

��Entendu quoi�?

Ils se tenaient parfaitement immobiles, sous la rue, entre les murs humides et recouverts de moisissure et de salet�s d�un tunnel. Au-dessus d�eux, une lucarne de verre laissait passer suffisamment de lumi�re pour pouvoir voir dans le couloir, et Zeke conclut avec surprise que la matin�e devait �tre entam�e. Il y avait ce type d�ouvertures un peu partout dans les chambres souterraines mais, entre deux, il y avait des endroits o� l�obscurit� enveloppait tout, cr�ant des recoins o� les tunnels �taient noirs comme de l�encre. Rudy et Zeke se d�pla�aient dans ces zones sombres, comme si elles �taient des endroits s�rs o� personne ne pouvait les voir et rien ne pouvait les atteindre.

De temps en temps, quelques gouttes d�eau r�sonnaient en s��crasant au sol. Au-dessus, il y avait parfois le bruit de quelque chose qui bougeait au loin, hors de port�e. Mais Zeke n�entendit rien � proximit�.

��Qu�est-ce que je suis cens� entendre�? demanda-t-il.

Rudy plissa les yeux derri�re ses lunettes�:

��Pendant une seconde, j�ai cru qu�on �tait suivis. On pourra enlever nos masques bient�t. On avance�

��Le long de la colline, oui, vous l�avez dit.

��Ce que j�allais dire, grogna Rudy, c�est que l�on avance vers une partie de la ville relativement agit�e. On devra la traverser et ensuite on atteindra les quartiers isol�s. L�, tu pourras l�enlever.

��Alors il y a des gens qui vivent l�-bas, sur la colline�?

��Oui, bien s�r, oui, r�pondit l�homme, mais sa voix s�affaiblit car il �coutait � nouveau autre chose.

��Qu�est-ce qu�il y a�? Ce sont des Pourris�? demanda Zeke en se mettant � farfouiller dans son sac.

Rudy secoua la t�te et dit�:

��Je ne crois pas, mais quelque chose cloche.

��Quelqu�un nous suit�?

��Tais-toi�! r�pondit-il s�chement. Quelque chose cloche.

Zeke fut le premier � la voir, la silhouette qui s��loignait pos�ment de la zone d�ombre la plus proche o� rien ne pouvait les voir ni les atteindre. Elle ne semblait pas vraiment bouger, mais plut�t prendre forme en quelque chose qui faisait environ la m�me taille que lui, avec des v�tements dont un bouton renvoya un reflet de la lumi�re blanche provenant de la lucarne au-dessus. La forme se pr�cisa des pieds � la t�te. Il d�tecta la courbe des bottes et les plis ratatin�s d�un pantalon avachi, ainsi que des genoux fl�chis qui semblaient vouloir se redresser. Les revers d�une veste, les coutures d�une chemise et, pour finir, un profil aussi discordant que distinct.

Zeke retint son souffle, ce qui fut suffisant pour pr�venir Rudy et que celui-ci pivote sur sa jambe valide.

Le gar�on trouva �trange la fa�on dont son guide souleva � nouveau sa canne comme une arme, mais Rudy visa la silhouette qui se trouvait contre le mur et pressa un m�canisme dans la poign�e. La d�tonation qui suivit �tait aussi forte, violente et efficace que n�importe quel coup de fusil que Zeke avait entendu jusque-l� � m�me si, il devait l�admettre, il n�en avait pas entendu beaucoup.

L�explosion fit trembler le couloir et la forme s�esquiva.

��Merde, j�ai tir� trop vite�! jura-t-il.

Rudy actionna un levier sur sa canne avec son pouce, puis r�arma, cherchant dans l�obscurit� l�intrus qui s��tait esquiv�. Zeke fit de son mieux pour se cacher derri�re l�homme alors que celui-ci visait ici et l�, devant lui et sur les c�t�s.

L�adolescent avait le souffle coup� et avait �t� rendu � moiti� sourd par la d�tonation de l�arme.

��Je l�ai vu, beugla-t-il. Il �tait juste l�! C��tait un Pourri�?

��Non, et tais-toi�! Les Pourris ne�

Il fut coup� par un sifflement et le son de quelque chose de dur et m�tallique se plantant soudainement dans les briques d�tremp�es. Puis Zeke la vit, pr�s de la t�te de Rudy�: une petite lame avec une poign�e envelopp�e de cuir, pass�e si pr�s que, une ou deux secondes plus tard, l�oreille de l�homme se mit � saigner lentement.

��Angeline, c�est toi, hein�? aboya-t-il avant de poursuivre, plus bas. Je te vois mieux maintenant, et si tu bouges, je t�a�re l�int�rieur. Je le jure devant Dieu. Sors maintenant, que je puisse te voir.

��Est-ce que tu penses vraiment que je suis une idiote�?

L�intruse avait une voix �trange et un accent bizarre, et Zeke ne reconnut ni l�un ni l�autre.

Rudy r�pondit�:

��Une idiote qui vivrait bien une heure de plus. Et pas la peine de me prendre de haut, Princesse. Il ne fallait pas porter les boutons de ton fr�re si tu voulais te battre dans le noir. Je vois la lumi�re qui s�y refl�te, lui dit-il.

Il n�avait pas fini sa phrase que la veste scintilla et s�abattit au sol.

��Garce�! s��cria Rudy en faisant de grands gestes devant lui avec sa canne.

Il saisit Zeke et le tira en arri�re, dans la zone la plus proche o� ne passait aucune lumi�re du dehors. Ils s�accroupirent ensemble et tendirent l�oreille afin de d�tecter tout pas ou mouvement, mais ils n�entendirent rien jusqu�� ce que l�autre personne demande�:

��O� emm�nes-tu ce gar�on, Rudy�? Qu�est-ce que tu vas faire de lui�?

Il sembla � Zeke que la femme �tait enrou�e ou qu�elle avait eu une blessure � la gorge. Sa voix �tait rude et �pre, comme si ses amygdales avaient �t� pass�es au goudron.

���a ne te regarde pas, Princesse, r�pondit l�homme.

L�adolescent s�effor�a de garder sa question pour lui, mais ne put s�emp�cher de demander � voix haute�:

��Princesse�?

��Fiston�? l�appela la femme. Fiston, si tu as un rien de jugeote, laisse tomber ce d�serteur, il ne t�emm�nera dans aucun lieu int�ressant ou s�r.

��Il me conduit � la maison, d�clara Zeke dans le noir.

��Il te conduit � la mort, ou pire. Il t�emm�ne voir son chef en esp�rant t��changer contre quelques faveurs. Et, � moins que tu vives sous la vieille gare, qui n�a jamais servi, alors tu n�es pas pr�s d�arriver chez toi, c�est certain.

��Angeline, si tu dis un mot de plus, je te tue, mena�a Rudy.

��Essaie, lan�a-t-elle. Nous savons tous les deux que ce vieux b�ton ne tire pas plus de deux coups. Alors, vas-y. J�ai assez de lames pour te transformer en passoire, m�me s�il ne m�en faudra pas tant que �a pour t�arr�ter d�finitivement.

��Je parle � une princesse�? demanda Zeke � nouveau.

Rudy le fit taire en envoyant dans sa m�choire quelque chose de ferme et d�osseux, envelopp� dans du tissu. Zeke supposa qu�il s�agissait d�un coude mais, comme il ne pouvait pas voir, il se contenta de deviner. Il sentit le go�t du sang dans sa bouche. Il mit ses mains sur son visage et marmonna toutes les injures qu�il connaissait.

��Va-t�en, Angeline, cela ne te regarde pas.

��Je sais ce que tu fais tandis que ce gar�on l�ignore. Par cons�quent, �a me regarde. Tu peux vendre ton �me si c�est ce que tu souhaites, mais tu n�entra�neras personne d�autre avec toi. Je ne te laisserai pas faire. Et je t�emp�cherai en particulier de conduire ce gar�on en terrain hostile.

��Ce gar�on�? siffla Zeke entre ses doigts. J�ai un nom, madame.

��Je sais, c�est Ezekiel Blue, mais ta m�re t�appelle Wilkes. Je t�ai entendu lorsque tu le lui as dit sur le toit.

Rudy s��cria�:

��Je veille sur lui�!

��Tu l�emm�nes�

��Je l�emm�ne dans un endroit s�r, je ne fais que ce qu�il m�a demand�.

Un autre couteau siffla dans le tunnel, d�une ombre � une autre, et atterrit si pr�s de Rudy que celui-ci laissa �chapper un glapissement. Zeke n�entendit pas la lame toucher le mur derri�re eux. Un deuxi�me suivit le premier de pr�s, mais alla s��craser contre les briques. Avant qu�un troisi�me ne puisse l�y rejoindre, Rudy tira mais visa en l�air, par accident ou par surprise.

La poutre de soutien la plus proche d�eux explosa, s�effrita, puis s�effondra� entra�nant avec elle la terre et le mur en brique.

Le tunnel s�affaissa sur plusieurs m�tres des deux c�t�s, mais Rudy �tait d�j� debout et se servait de sa canne pour avancer rapidement. Zeke s�accrocha au manteau de l�homme et le suivit aveugl�ment vers un point lumineux devant eux, c�est-�-dire la zone la plus proche o� le verre couleur lavande laissait passer la lumi�re du soleil sous terre.

Ils coururent en tr�buchant, tandis que le plafond c�dait derri�re eux, mettant un demi-arpent de poussi�re et de terre entre eux et la femme qui avait hurl� dans le tunnel noir comme une tombe.

��Mais nous venons de l�, protesta Zeke alors que Rudy le tirait en avant.

��Eh bien, maintenant, on ne peut plus aller dans l�autre sens, alors on va devoir faire demi-tour et redescendre. C�est bon, viens�!

��C��tait qui�? demanda l�adolescent � bout de souffle. C��tait vraiment une princesse�?

Puis, v�ritablement confus, il reformula sa question�:

��Est-ce que c��tait vraiment une femme�? On aurait dit un homme. Plus ou moins.

��Elle est vieille, lui r�pondit Rudy en ralentissant. (Il v�rifia par-dessus son �paule et ne vit que des gravats derri�re eux.) Elle est aussi vieille que les collines, aussi mauvaise qu�un blaireau et aussi horrible que le p�ch�.

Il marqua une pause sous une nouvelle perc�e de ciel lavande et s�examina. C�est alors que Zeke vit le sang.

��Elle vous a eu�? demanda-t-il.

C��tait une question stupide et il le savait.

��Oui.

��O� est le couteau�? voulut savoir Zeke, fixant l�horrible coupure dans l��paule du manteau de Rudy.

��Je l�ai enlev� l�-bas. (Il chercha dans sa poche et en retira l�arme. Elle �tait tranchante et luisait de sang.) Il n�y avait pas de raison de le jeter. Je me suis dit que, si elle me le lan�ait et que je l�attrapais, il �tait � moi.

Zeke approuva.

��Bien s�r. Vous allez bien�? Et maintenant, o� allons-nous�?

��Je survivrai. On va prendre ce tunnel, l�-bas, indiqua Rudy. Nous sommes arriv�s par celui-ci. La princesse a fait foirer nos plans, mais on y arrivera aussi bien en passant par l�. Je voulais juste �viter les Chinois, c�est tout.

Le gar�on avait tellement de questions � poser qu�il ne savait pas par o� commencer. Il opta donc pour la premi�re qui lui �tait venue � l�esprit.

��Qui �tait cette dame�? Est-ce que c��tait vraiment une princesse�?

Rudy r�pondit � contrec�ur.

��Ce n�est pas une dame, c�est une simple femme. Mais je crois que c�est une princesse, si on consid�re que les indig�nes ont une quelconque royaut�.

��C�est une princesse indienne�?

��C�est autant une princesse indienne que je suis un lieutenant d�cor� et respect�. En d�autres termes, elle peut toujours le pr�tendre si elle veut, mais, au bout du compte, elle ne l�est pas.

Il se t�ta l��paule et grima�a, plus de col�re que de douleur, pensa Zeke.

��Vous �tes lieutenant�? Dans quelle arm�e�? demanda-t-il.

��Devine.

Au passage �clair� suivant, il observa les v�tements de Rudy et nota � nouveau les restes bleu fonc� d�un uniforme.

��L�Union, j�imagine, � cause du bleu et tout �a. Et puis, vous n�avez pas l�accent des hommes du Sud que j�ai rencontr�s, de toute fa�on.

��Eh bien, voil�, r�pondit l�homme nonchalamment.

��Mais vous ne combattez plus avec eux�?

��Non. Je pense que j�ai donn� suffisamment de ma personne avant qu�ils m��jectent. Pourquoi crois-tu que je boite�? Pourquoi penses-tu que je marche avec une canne�?

Zeke haussa les �paules et r�pondit�:

��Parce que vous ne voulez pas qu�on pense que vous �tes arm�, mais vous voulez pouvoir tirer sur les gens quand m�me.

��Tr�s dr�le, r�torqua l�homme. (Il y avait en effet, dans sa voix, l�ombre d�un sourire. Puis, apr�s une pause laissant � Zeke le temps n�cessaire pour r�agir s�il l�avait voulu, il poursuivit.) J�ai re�u des �clats d�obus dans les fesses � Manassas. �a m�a bousill� la hanche. Ils m�ont laiss� partir et je n�y suis jamais retourn�.

Mais Zeke se souvenait des mots employ�s par Angeline, alors il insista.

��Pourquoi cette dame vous a-t-elle qualifi� de d�serteur�? Est-ce que vous avez vraiment d�sert�?

��Cette femme est une putain de menteuse, et une tueuse aussi. Elle est compl�tement folle et se querelle depuis longtemps avec un homme pour lequel je travaille parfois. Elle veut le tuer, mais comme elle n�y arrive pas, �a la rend dingue. Du coup, elle se passe les nerfs sur nous autres.

Il se dirigea vers un recoin du mur, en sortit une bougie et frotta une allumette, puis expliqua�:

��Il n�y a pas de lucarne dans ce tunnel. On n�a pas besoin de beaucoup de lumi�re, mais il nous en faut quand m�me un peu.

��C��tait comment�? demanda Zeke, s��loignant du sujet principal pour rester sur un th�me qui l�int�ressait. Je veux dire, la guerre, c��tait comment�?

��C��tait la guerre, imb�cile, grommela Rudy. Tous les gens que j�aimais se sont fait tuer et la plupart de ceux que j�aurais bien voulu voir � terre sont repartis avec des m�dailles sur la poitrine. Ce n��tait pas juste et s�rement pas amusant. Et Dieu sait qu�elle dure depuis trop longtemps.

��Tout le monde dit que �a ne continuera pas, affirma Zeke, qui se contentait en fait de r�p�ter des paroles qu�il avait entendues ailleurs. L�Angleterre parle de retirer ses troupes du Sud. Ils auraient pu rompre le blocus il y a longtemps, mais�

��Mais ils perdent du terrain, lentement, approuva Rudy. Le Nord les �touffe peu � peu et rend les choses plus difficiles pour tout le monde. On peut faire toutes les suppositions que l�on veut, mais tu connais le dicton�: ��Avec des si, on mettrait Seattle en bouteille.��

Zeke eut l�air perplexe.

��Je n�ai jamais entendu cette expression avant et je ne suis pas s�r de la comprendre.

���a veut dire que, si tu craches dans une de tes mains et que tu fais un v�u dans l�autre, tout le monde sait quelle main sera pleine en premier.

Il s�empara de la bougie et la tendit, presque suffisamment haut pour carboniser les �tais au-dessus de leurs t�tes. Tout autour d�eux, le monde �tait humide et froid. Au-dessus, des pas r�sonnaient r�guli�rement ici ou l�. Cela intriguait Zeke, qui se demandait s�il s�agissait de Pourris ou d�autres personnes, mais Rudy ne semblait pas savoir, ou s�il savait, ne voulait pas aborder le sujet.

Au lieu de �a, il continua � parler de la guerre et dit�:

��Ce que je dis, c�est que si ce g�n�ral, le fameux Jackson, �tait mort � Chancellorsville comme ils le pensaient, alors cela l�aurait raccourcie de quelques ann�es et le Sud serait � genoux depuis longtemps. Mais il s�est bien remis, finalement, et il les a maintenus au front. Ce salopard est peut-�tre borgne, manchot, et tellement balafr� qu�on ne le reconna�t pas dans la rue, mais c�est un bon tacticien. Il faut le reconna�tre.

Il prit un autre virage, sur la gauche cette fois, puis monta. Quelques marches permettaient d�acc�der � un autre tunnel, mieux fini, qui �tait �quip� d�une lucarne. Il en profita pour souffler sa bougie et la cacher contre le mur. Puis il poursuivit�:

��Et, bien s�r, si on avait r�ussi � construire cette premi�re voie de chemin de fer � travers le pays jusqu�� Tacoma au lieu de lui faire prendre la direction du sud, ils n�auraient pas eu un si bon syst�me de transport et ils auraient r�sist� moins longtemps.

Le gar�on acquies�a et r�pondit�:

��D�accord, j�ai compris.

��Bien, parce que ce que j�essaie de te dire, c�est qu�il y a des raisons qui font que cette guerre a autant dur�, et certaines n�ont rien � voir avec la d�termination dont le Sud a fait preuve dans cette bataille. C�est une question de chance et de circonstances. Le fait est que le Nord a beaucoup plus de monde � envoyer au front, et tout est l�. Un jour, peut-�tre bient�t, nous en verrons la fin.

Apr�s une pause, Zeke r�pondit�:

��Je l�esp�re.

��Pourquoi�?

��Ma m�re veut aller � l�est. Elle pense que ce sera plus facile pour nous, une fois que la guerre sera termin�e. Plus qu�ici en tout cas. (Il donna un coup de pied dans un monticule de briques effrit�es et haussa les �paules sous son sac). Vivre ici c�est� Je ne sais pas. Ce n�est pas bon. �a ne peut pas �tre bien pire ailleurs.

Rudy ne r�pondit pas imm�diatement. Puis il finit par dire�:

��Je comprends que �a puisse �tre compliqu� pour toi, et pour elle, bien s�r. Et je me demande bien pourquoi elle n�est pas partie avec toi pendant que tu �tais plus petit. � pr�sent, tu es presque un homme, et tu vas bient�t pouvoir partir seul si tu le veux. Je suis surpris que tu n�aies pas essay� de t�engager dans l�arm�e.

Zeke tra�na les pieds, puis acc�l�ra pour suivre Rudy qui avait forc� l�allure pour monter une p�nible pente.

��J�y ai pens�, reconnut-il. Mais� mais je ne sais pas comment aller � l�est et, m�me si j�arrivais � trouver un dirigeable ou � monter � bord d�un train, je ne saurais pas quoi faire une fois l�-bas. Et, de plus�

��De plus�? demanda Rudy en le regardant.

��De plus, je ne veux pas lui faire �a. Parfois elle est� Parfois elle est un peu dingue et vraiment tr�s renferm�e, mais elle fait de son mieux. Elle donne vraiment tout ce qu�elle a pour moi et travaille dur pour nous nourrir tous les deux. C�est pour cela qu�il faut que j�aille vite. Je dois trouver ce que je suis venu chercher, puis sortir d�ici. (Au-dessus de sa t�te, Zeke eut l�impression d�entendre une conversation, mais les voix �taient trop lointaines pour qu�il comprenne quelque chose.) Qu�est-ce que c�est�? demanda-t-il. Qui parle�? Est-ce que nous devons nous taire, maintenant�?

��On doit se taire tout le temps, r�pondit l�homme. Mais oui, ce sont des Chinois. On va essayer de les �viter si on peut.

��Et si on n�y arrive pas�?

L�unique r�ponse de Rudy fut de recharger alors qu�il avan�ait clopin-clopant. Une fois son arme pr�te, il se remit � s�en servir comme d�une canne.

��Tu entends �a, l�-haut�? Ce bruit de frottement, comme un souffle qui va et vient�?

��Oui.

��Ce sont les salles des fourneaux et des soufflets. Ce sont les Chinois qui les font fonctionner. Ce sont eux qui maintiennent l�air aussi pur que possible. Ils le pompent jusqu�ici � partir d�en haut, par ces vieux tubes qu�ils ont fabriqu�s. C�est un travail bruyant, chaud et sale, mais ils continuent, Dieu seul sait pourquoi.

Zeke �mit une hypoth�se�:

��Pour pouvoir respirer�?

��S�ils voulaient respirer, tout ce qu�ils auraient � faire, ce serait d�aller ailleurs. Mais non. Ils restent l� et envoient l�air dans les quartiers calfeutr�s. D�ailleurs, tu vas bient�t pouvoir enlever ton masque. Je sais que ces trucs ne sont pas tr�s confortables et j�en suis d�sol�. Je pensais qu�on serait d�j� arriv�s en zone s�re, mais il a fallu que cette fichue garce�

Il ne termina pas sa phrase, mais se frotta l��paule. Le sang ne coulait plus et �tait devenu collant en s�chant.

��Si je comprends bien, vous ne les aimez pas et ils ne sont pas dignes de confiance�?

Rudy r�pondit�:

��C�est un bon r�sum�, oui. Je ne comprends pas pourquoi ils ne retournent pas chez eux pour retrouver leurs femmes et leurs enfants. Je n�ai jamais saisi pourquoi ils sont rest�s l� tout ce temps.

��Leurs femmes et� Alors, il n�y a que des hommes�?

��Principalement, mais j�ai entendu dire qu�ils avaient fait venir un ou deux gamins � l�int�rieur, et peut-�tre aussi deux vieilles pour s�occuper de la lessive et de la cuisine. Comment c�est arriv�, je ne sais pas, parce qu�ils ne sont pas cens�s �tre l�. Il y avait une loi, il y a quelques ann�es, qui leur interdisait de ramener leurs familles de Chine. Ils se reproduisent comme des lapins, je te jure, et ils envahissaient l�Ouest. Alors le gouvernement s�est dit que ce serait un moyen facile pour les emp�cher de rester. On accepte qu�ils viennent ici pour travailler, mais on ne veut pas qu�ils restent.

Zeke avait des questions sur ce qui venait d��tre dit, mais il eut l�impression qu�il valait mieux ne pas les poser, alors il s�abstint. � la place, il ajouta�:

��D�accord, je crois que je comprends. Mais s�ils partaient, alors qui pomperait l�air propre�?

��Personne, je suppose, fut forc� de reconna�tre Rudy. Ou peut�tre que quelqu�un d�autre le ferait. J�imagine. Minnericht paierait probablement des gens. Je n�en sais fichtrement rien.

� nouveau ce nom. Zeke aima la fa�on dont les consonnes roul�rent sur sa langue lorsqu�il dit�:

��Minnericht. Vous ne m�avez jamais expliqu� qui c�est.

��Plus tard, petit, r�pondit Rudy. Tais-toi pour le moment. On approche de Chinatown et les hommes qui y vivent n�ont pas envie de nous y voir. Et on n�a pas envie de les rencontrer non plus. On va de l�autre c�t� de la salle des fourneaux. C�est bruyant, ici, mais ces salopards ont l�ou�e fine.

Zeke tendit l�oreille. Il pouvait entendre, quelque part en fond, �touff� par la terre qui les entourait et les rues au-dessus de leur t�te, un son de soufflerie et de hal�tement qui �tait trop fort et trop lent pour �tre une respiration. Quant � la discussion qu�il avait per�ue� maintenant qu�ils se rapprochaient, il comprit pourquoi il ne saisissait pas son sens. C��tait une langue �trang�re et les syllabes ne lui disaient rien.

��Par ici. Viens.

Le gar�on resta � proximit� de son guide qui semblait parfois faiblir.

��Vous allez bien�? murmura Zeke.

Et Rudy r�pondit�:

��Mon �paule me fait mal, c�est tout. Ma hanche est douloureuse aussi, mais il n�y a rien � y faire pour le moment. Par ici, r�p�ta-t-il. Viens.

��Si vous �tes bless�, est-ce que vous pouvez vraiment me conduire � Denny�

��J�ai dit, viens.

Ils contourn�rent discr�tement les salles principales, empruntant des couloirs qui longeaient ou passaient sous les sons assourdissants des hommes qui travaillaient.

��Ce n�est plus tr�s loin, indiqua Rudy � Zeke. Une fois qu�on sera de l�autre c�t�, on sera libres.

��D�aller � la colline�?

��C�est ce que je t�ai dit, non�?

��Oui, monsieur, murmura Zeke, m�me s�il n�avait pas l�impression qu�ils se dirigeaient dans la bonne direction.

Ils �taient descendus, plus profond�ment qu�il pensait devoir aller. Ils avaient chemin� le long du mur c�t� rivage au lieu de s�enfoncer dans le c�ur de la ville.

Mais � pr�sent, il se sentait perdu et pi�g�, et ne savait pas quel autre chemin prendre. Alors il se dit qu�il allait suivre Rudy jusqu�� ce qu�il se sente trop menac� pour continuer. C��tait son plan.

Rudy leva un doigt sur le bord de son masque et tendit la main qui tenait la canne comme s�il voulait que Zeke s�arr�te et fasse silence. Il y avait dans le geste une urgence qui r�ussit � figer le gar�on pendant qu�il attendait de savoir quel danger les guettait � l�angle suivant.

Lorsqu�il tendit le cou pour regarder, il fut imm�diatement soulag�. Un jeune Chinois se tenait debout, pench� sur une table encombr�e de lentilles, de leviers et de tubes. Il �tait dos � l�entr�e du couloir o� se tenaient Zeke et Rudy. Son visage �tait pench� vers le bas, il scrutait intens�ment quelque chose que les deux intrus ne pouvaient pas voir.

Rudy fit un geste vif de la main pour indiquer � Zeke qu�il devait rester � sa place et ne la quitter sous aucun pr�texte. C��tait surprenant de voir � quel point il arrivait � se faire comprendre avec seulement quelques mouvements des doigts.

L�adolescent regarda l�homme fouiller dans sa poche et en sortir le couteau que la princesse lui avait lanc� dans le bras. La lame n��tait plus humide, mais brilla malgr� le sang s�ch� dans la main de Rudy.

L�homme qui �tait pench� sur la table portait un long tablier en cuir. Il avait des lunettes et �tait aussi chauve qu�un �uf � l�exception d�une longue queue-de-cheval. Il �tait suffisamment vieux pour �tre le p�re de quelqu�un, quelque part. En observant l�homme, Zeke se dit que ce dernier ne ferait certainement de mal � personne.

Mais cette r�flexion lui vint trop tard pour qu�il puisse r�agir. Par la suite, il se demanderait ce qui se serait pass� s�il avait appel� Est-ce qu�il se serait produit la m�me chose�?

Il n�y pensa pas sur le moment.

Rudy se glissa derri�re l�homme, qui �tait plus petit que lui, le saisit et passa le bord effil� de la lame le long de sa gorge tout en couvrant sa bouche de l�autre main. Le Chinois se d�battit, mais l�assaut fut bref.

Dans leur lutte, les deux hommes effectu�rent des tours et des pirouettes, comme s�ils dansaient la valse. Zeke fut surpris de voir autant de sang. C��tait comme s�il y en avait des litres, coulant en une cascade �carlate d�une entaille qui allait d�une oreille � l�autre. Dans leur mouvement, les hommes arros�rent les lentilles, leviers et tubes du liquide qui giclait.

Zeke se laissa glisser le long du mur, le dos appuy� contre le montant de la porte et les mains plaqu�es sur sa bouche pour ne pas hurler. La pression lui rappela le coup de coude de Rudy et une zone fragilis�e de sa gencive se mit � saigner de nouveau.

Pendant un moment, il eut l�impression qu�il pouvait go�ter le flot cuivr� qui tachait le tablier en cuir de l�homme et le sol, laissant des empreintes barbouill�es et �tal�es sur toutes les planches�; puis il se souvint que ce n��tait en fait que sa propre douleur, dans sa propre bouche.

Cela ne changea pas pour autant l�impression macabre que produisait la sc�ne, et il eut envie de vomir.

Mais il portait un masque, et l�enlever aurait �t� synonyme de mort. Il ravala donc sa bile et ma�trisa le besoin de faire sortir la terrible souillure de son corps.

Puis, alors que le cadavre tombait inerte dans les bras de Rudy, celui-ci l�exp�dia sous la table o� le Chinois travaillait quelques instants auparavant. Zeke remarqua que l�homme ne portait pas de masque.

��Il� balbutia Zeke, luttant contre la remont�e de la bile.

��Ce n�est pas le moment de mollir, fiston. Il se serait occup� de nous en un rien de temps. Reprends-toi. On doit sortir d�ici avant que quelqu�un ne s�aper�oive de ce que l�on a fait.

��Il� r�essaya le gar�on. Ne� n�avait� ne portait pas�

��De masque�? compl�ta Rudy. Non, en effet. Et on va bient�t retirer les n�tres. Mais pas encore. Il se peut qu�on nous oblige � remonter avant la fin de notre voyage. (Il sortit rapidement en boitant par la porte suivante). Il vaut mieux les avoir et ne pas en avoir besoin, qu�en avoir besoin et ne pas les avoir, dit-il dans un murmure.

��D�accord, r�pondit Zeke. (Puis il r�p�ta, afin d�avoir autre chose dans la bouche que le go�t du vomi.) D�accord, je vous� Je vous suis.

��Bravo�! l�cha Rudy. Maintenant, reste tout pr�s.

En bas des marches, Briar d�boula dans une salle pratiquement vide qui avait �t� creus�e sous les fondations d�origine. Du charbon s�empilait dans de grands chariots de mines au fond de la pi�ce, provenant directement d�un tunnel d�coup� dans la brique.

Celui-ci �tait �tonnamment bien �clair�, et puisque aucune autre direction ne se pr�sentait � elle, Briar passa de l�autre c�t� des chariots.

Le tunnel ne comportait pas de rails, mais le sol avait �t� tass� et recouvert de pierres, ce qui permettait de faire rouler les chariots, probablement avec l�aide de machines, conclut Briar � la vue des cha�nes et des manivelles qui �taient diss�min�es le long des murs et au sol.

D�une poutre � l�autre, de longs segments de cordes pendaient du plafond, et des lanternes y �taient suspendues dans des cages en acier.

Briar les suivit aussi vite qu�elle le put, comme si elles �taient une piste de miettes de pain. Elle gardait toujours le fusil de Maynard � port�e de main, pr�te � �pauler ou � tirer, et celui-ci pendait sous son bras tandis qu�elle courait. Elle ne vit personne dans un sens ou dans l�autre et, si les Chinois la suivaient, ils �taient tr�s silencieux. Elle n�entendait aucun �cho de pas derri�re elle, et ne d�tectait aucune voix, toux ou rire provenant de sa destination.

Environ cinquante m�tres plus loin, sous les salles des activit�s qui occupaient la zone, le tunnel se s�para en quatre, chaque passage ferm� par les m�mes longs rideaux en cuir ou recouverts de caoutchouc qui prot�geaient la voie qui sortait de la salle des soufflets.

Elle les �carta l�g�rement, juste assez pour jeter un coup d��il de l�autre c�t�.

Deux des chemins �taient �clair�s�; les deux autres �taient plong�s dans le noir. Dans l�un des couloirs �clair�s, Briar pouvait entendre une dispute au loin. L�autre �tait silencieux. Elle se d�p�cha de l�emprunter en priant pour que tout aille bien. Mais au bout de quelques m�tres, le passage �tait bloqu� par une grille qui aurait pu retenir une horde d��l�phants.

Elle �mergeait du sol, dans lequel sa base avait �t� enterr�e tr�s profond�ment, plus loin qu�il n�y paraissait � premi�re vue. Elle �tait inclin�e selon un certain angle, dans le but de repousser une force extraordinaire avec les bouts pointus de ses piques les plus hautes. De l�autre c�t� de la grille, Briar aper�ut un mur en bois entour� de fils barbel�s. Les planches semblaient avoir autrefois �t� utilis�es � m�me le sol, faisant office de traverses de voie ferr�e, mais il y avait un immense loquet en bois qui pouvait �tre soulev�. Lorsqu�elle se rapprocha pour regarder de plus pr�s, Briar discerna des fentes � un endroit o� une porte avait �t� d�coup�e, enfonc�e ou bloqu�e.

Elle empoigna la grille, t�tonnant le long des barres jusqu�� ce que ses doigts trouvent un verrou. Il n�avait pas �t� ferm�, seulement pos�, et il �tait donc facile de le soulever.

Elle agrippa ensuite le loquet de la porte en bois, mais celle-ci ne bougea pas.

Alors elle se mit � pousser. Le battant grin�a en s�ouvrant et une bouff�e d�air entra dans la salle souterraine. Briar n�eut pas besoin de sentir le gaz � travers le masque ni de regarder � travers son fragment de verre polarisant pour savoir qu�il �tait l�.

De l�autre c�t�, un escalier en pierre l�attendait. Il permettait de grimper et de sortir, mais pas de continuer � descendre.

Elle ne prit pas le temps de changer d�avis ou de chercher une autre issue. Dans la rue, elle pourrait retrouver son chemin. Elle longea le mur et se glissa de l�autre c�t� d�une porte en bois. Elle referma le battant en le poussant avec son dos et leva � nouveau le fusil, obligeant ses mains � ne plus trembler et se concentrant, car cette fois elle �tait bel et bien dans Seattle� � l�int�rieur du mur, avec les terribles choses qui y �taient pi�g�es, et �galement, pour autant qu�elle sache, ses terribles habitants.

Le Spencer lui procura un sentiment de s�curit�. Elle le serra de toutes ses forces et remercia silencieusement son d�funt p�re pour ses choix d�armes � feu.

En haut des marches, elle ne voyait rien � l�exception d�un rectangle d�un gris intense qui se d�tachait, et ce n��tait m�me pas le gris du ciel. C��tait le cr�puscule permanent qu�imposait la hauteur du mur, dont l�ombre bloquait m�me les faibles rayons du soleil qui per�aient pendant quelques heures chaque jour de l�hiver.

��Dans quelle rue est-ce que je suis�? se demanda Briar. (Sa voix ne lui apportait pas autant de r�confort que le fusil.) Quelle rue�?

Il y avait quelque chose d��trange avec cette porte, se dit-elle, mais cela ne lui sauta aux yeux qu�une fois qu�elle l�eut franchie�: il n�y avait pas de loquet, de poign�e, ou m�me de verrou � l�ext�rieur. Elle �tait con�ue pour emp�cher les gens d�entrer, sauf s�ils avaient la permission de ceux qui �taient d�j� � l�abri � l�int�rieur.

Ce constat la fit presque paniquer car elle comprit que, m�me si elle en avait besoin, elle ne pourrait pas revenir en arri�re. Mais, de toute fa�on, faire demi-tour ne faisait pas partie du plan.

Son but, c��tait de monter. Atteindre la rue, trouver o� elle �tait, s�orienter, puis aller ��

O��? Eh bien. Il y avait toujours la maison.

Elle n�avait pas longtemps habit� le pavillon qui se trouvait � flanc de colline, seulement quelques mois�; et maintenant qu�elle savait qu�il y avait des gens � l�int�rieur du mur, elle �tait pr�te � parier que les biens qu�il contenait avaient �t� vol�s. Mais il restait peut�tre quelque chose d�utile. Leviticus avait fabriqu� �norm�ment de machines, et il avait cach� beaucoup de ses cr�ations favorites dans des pi�ces secr�tes qui avaient peut-�tre �chapp� au pillage.

Et, de plus, la seule chose qu�elle savait des plans d�Ezekiel �tait qu�il voulait voir le laboratoire de son p�re et qu�il comptait y trouver une preuve de l�innocence de ce dernier.

Est-ce que son fils avait seulement la moindre id�e d�o� se trouvait la maison�?

Briar pensait que non�; mais elle �tait �galement persuad�e qu�il ne pourrait jamais aller � l�int�rieur de la ville et, sur ce point, elle s��tait plut�t tromp�e. C��tait un gar�on plein de ressources, il fallait le reconna�tre. Le plus judicieux �tait peut-�tre de partir du principe qu�il avait r�ussi.

Tandis qu�elle se tapissait en bas de l�escalier en pierre ab�m�, se terrant dans l�obscurit� comme si elle �tait assise au fond d�un puits, Briar reprit lentement son souffle et r�ussit � retrouver son calme. Personne n�avait ouvert la porte et ne l�avait trouv�e. Aucun son ne lui parvenait, pas m�me le tintamarre des machines dans le b�timent qui se trouvait derri�re elle.

La situation n��tait peut-�tre pas d�sesp�r�e.

Elle posa son pied calmement devant elle, sur la marche la plus proche, puis gravit la deuxi�me avec la m�me lenteur et le m�me silence. Autant que le lui permettait sa vision lat�rale r�tr�cie par le masque, Briar regarda la porte derri�re elle diminuer au fur et � mesure qu�elle montait.

Elle avait entendu parler des Pourris et elle en avait vu quelquesuns lors des premiers jours qui avaient suivi l�arriv�e du Fl�au, mais combien pouvait-il y en avoir � l�int�rieur de la ville�? Il fallait bien qu�� un moment donn� ils meurent, disparaissent, se d�composent, ou tout simplement qu�ils succombent aux �l�ments. Ils devaient �tre dans un �tat d�plorable et aussi faibles que des chatons s�ils �taient encore en train de ramper ou de se tra�ner depuis tout ce temps.

Du moins, c�est ce qu�elle se dit alors qu�elle grimpait les marches.

En pliant les genoux pour rester accroupie, elle arriva � garder la t�te cach�e sous le sommet de l�escalier jusqu�au dernier moment, puis elle tendit le cou pour pouvoir regarder sans s�exposer � ce qui pouvait l�attendre au-dehors.

Bien que maussade, la ville n��tait pas sombre au point qu�elle ait besoin de lumi�re, mais les �paisses ombres des murs et des toits n�allaient pas tarder � plonger les lieux dans l�obscurit� la plus profonde.

La rue au niveau des yeux de Briar �tait compl�tement d�labr�e, glissante et boueuse � cause de l�eau de pluie et du ruissellement du Fl�au. Les pav�s qui avaient �t� utilis�s pour sa construction se fendillaient. Toute la surface �tait in�gale, bossel�e, et jonch�e de d�bris. Des chariots �taient renvers�s et bris�s�; des cadavres de chevaux et de chiens d�membr�s et d�compos�s depuis belle lurette �taient �parpill�s et formaient des piles d�os poisseux, vaguement reli�s par des tissus filandreux vert-de-gris.

Briar tourna lentement la t�te vers la gauche, puis vers la droite. Elle ne pouvait pas voir bien loin dans un sens comme dans l�autre.

Entre la p�nombre et l�air �pais et concentr�, il �tait impossible de distinguer plus de la moiti� d�un p�t� de maisons. Impossible de dire dans quel sens partaient les rues. Nord ou sud, est ou ouest, cela n�avait aucun sens sans le soleil pour s�orienter.

Pas la moindre brise souleva les cheveux de Briar, et elle ne pouvait entendre ni l�eau ni les oiseaux. Ces derniers avaient �t� des milliers longtemps auparavant, en grande majorit� des corbeaux et des mouettes, tous �tant tr�s bruyants. Les diff�rentes esp�ces faisaient autrefois un v�ritable raffut de froissements de plumes et de claquements de becs, et le silence, sans eux, �tait �trange. Pas d�oiseaux, pas de gens. Pas de machines, ni de chevaux.

Rien ne bougeait.

Sa main gauche tendue devant elle, Briar sortit de son trou sans faire aucun bruit susceptible de d�ranger l��trange calme qui r�gnait.

Finalement, elle se retrouva en plein air, tout contre le b�timent qui jouxtait les marches.

Le seul son provenait du frottement de ses cheveux contre les sangles et les c�t�s de son masque et, lorsqu�elle arr�ta de bouger, m�me ce tr�s l�ger bruit cessa.

Elle se tenait en haut d�une c�te et avait vue sur un quartier en contrebas, o� la rue plongeait et sortait ensuite de son champ de vision. Sur les c�t�s, des emplacements �taient remplis de poubelles vides. Et, en hauteur, alors que Briar passait le lieu en revue, elle vit les restes d�un panneau � moiti� effondr� et une �norme horloge sans aiguilles.

Ce devait �tre�

��Le march�. Je suis pr�s de Pike Street.

Elle faillit le dire � voix haute, mais se contenta de souffler les mots. La rue se terminait en impasse au march� et, de l�autre c�t�, il y avait le d�troit, ou du moins cela aurait �t� le cas si la muraille ne s��tait pas dress�e au milieu.

Le b�timent qui �tait derri�re elle devait donner sur Commercial Avenue, la rue qui avait autrefois long� l�oc�an et suivait � pr�sent le mur.

Sur les quelques p�t�s de maisons suivants, n�importe laquelle des rues situ�es parall�lement � Pike Street la conduirait plus ou moins dans la direction voulue.

Elle resta � proximit� du b�timent, le fusil et les yeux se d�pla�ant vers le haut, puis vers la rue en bas tandis qu�elle avan�ait en crabe. Respirer � travers le masque n��tait pas plus facile qu�avant, mais elle s�y habituait et, de toute fa�on, elle n�avait pas d�autre solution. Sa poitrine lui faisait mal � cause de l�effort suppl�mentaire qu�elle devait imposer � ses muscles pour gonfler ses poumons et, en bas des verres, la vue se brouillait sous l�effet de la condensation.

En grimpant lentement vers la colline, elle s��cartait du mur qu�elle ne voyait m�me pas. Briar savait que son immense ombre montait dans le ciel, mais il disparaissait de la vue bien avant, et il �tait facile de l�oublier, en particulier en s�en �loignant.

Dans sa t�te, elle se livrait � des calculs sans fin. � quelle distance �tait-elle de la maison lavande sur la colline�? Combien de temps faudrait-il pour y arriver en courant�? Et en marchant�? Et si elle avan�ait prudemment comme �a, se faufilant entre les volutes du brouillard puant qui restait pr�s du sol�?

Elle fit jouer sa m�choire en essayant de secouer la condensation pour qu�elle s�accumule et coule.

Son effort ne servit � rien. La vapeur resta dans le masque.

Elle soupira, et un second soupir lui fit �cho.

Surprise, elle secoua la t�te. Il s�agissait sans doute des sangles, ou le frottement du masque contre son front. C��tait peut-�tre ses cheveux qui avaient fr�l� quelque chose. Ou alors ses bottes, raclant sur une pierre saillante. Le bruit pouvait venir de n�importe o�. Mais c��tait tellement silencieux. Il n�y avait vraiment aucun bruit.

Ses pieds refusaient de bouger. Ses bras ne r�pondaient plus, pas plus que ses mains, serr�es autour du fusil. Elle eut m�me du mal � tourner la t�te, par peur de reproduire le bruit, ou, au contraire, de ne pas le refaire. La seule chose pire que l�entendre � nouveau serait de l�entendre en sachant qu�il ne provenait pas de ses propres mouvements.

�voluant si lentement que m�me son long manteau ne frotta pas contre ses jambes, Briar battit en retraite, devinant le sol � t�tons, priant pour qu�il n�y ait rien derri�re elle. Sa botte rencontra une bordure et s�y arr�ta.

Elle la grimpa doucement.

Et elle entendit � nouveau le son. C��tait presque comme un chuintement, ou peut-�tre bien une respiration �trangl�e. Mais par-dessus tout, c��tait un bruit �touff� qui semblait ne venir de nulle part.

Un murmure.

Briar essaya de situer le son et d�termina, maintenant qu�elle l�avait � nouveau entendu et pouvait �tre s�re qu�elle ne l�avait pas imagin�, qu�il provenait d�un endroit sur sa gauche, en bas, en direction du mur. Il venait des emplacements de la rue o� rien n�avait �t� achet� ni vendu depuis presque seize ans.

Le murmure se fit un peu plus fort, puis cessa.

Briar s�arr�ta �galement, ou se serait arr�t�e si ce n�avait pas d�j� �t� fait. Elle aurait voulu s�immobiliser encore davantage, pour ne plus �tre entendue et devenir invisible, mais il n�y avait pas d�endroit pour se cacher, du moins pas � proximit�. Les anciennes �curies se trouvaient derri�re elle. Toutes les portes �taient barricad�es � l�aide de planches clou�es et, tout autour, les fen�tres avaient �t� condamn�es de la m�me fa�on. Elle appuya son �paule contre l�angle d�un b�timent en pierre en s��loignant du march�.

Le bruit avait cess�.

Ce nouveau calme �tait encore plus effrayant que l�ancien, qui �tait simplement vide. � pr�sent, c��tait pire, parce que le paysage brumeux n��tait pas simplement silencieux�: il retenait son souffle et guettait.

Briar retira sa main gauche du fusil et recula jusqu�� toucher l�angle. Elle le trouva, le sentit, et se guida jusqu�� l�autre bout du b�timent. Ce n��tait pas vraiment une protection, mais cela la pla�ait hors de vue du march�.

Le masque s�enfon�ait dans son visage. La condensation sur un c�t� la d�concentrait et l�odeur de caoutchouc et de br�l� lui prenait la gorge.

Elle avait envie d��ternuer, mais se mordit la langue pour faire passer la sensation.

De l�autre c�t� du b�timent, la respiration sifflante troubla � nouveau le silence.

Elle s�arr�ta, puis recommen�a, plus fort. Elle fut rejointe par un deuxi�me murmure, puis un troisi�me, puis il y en eut trop pour continuer de compter.

Briar aurait voulu fermer les yeux et se cacher loin des bruits, mais elle ne pouvait m�me pas prendre un moment pour regarder de l�autre c�t� du b�timent la source de cette cacophonie, parce que celle-ci prenait de l�ampleur. Il n�y avait rien d�autre � faire que s�enfuir.

Comme le milieu de la route avait l�air d�gag�, elle s�y jeta, se frayant un chemin parmi les chariots retourn�s et sautant au-dessus des d�bris des murs que le tremblement de terre avait fait s�effondrer dans la rue.

Il n�y avait plus de raison d��tre silencieuse.

Ses pieds martel�rent les pav�s et son fusil battait ses hanches tandis qu�elle descendait la colline, alors qu�elle aurait voulu aller dans l�autre sens. Elle ne pouvait pas courir en remontant la pente, elle n�avait pas assez de souffle pour supporter la mont�e. Alors elle partit de l�autre c�t�. Vers le bas, mais pas compl�tement dans la mauvaise direction, pensa-t-elle avec une lueur d�espoir. Elle courait le long du mur, et le long de l�eau qui se trouvait derri�re celui-ci. Commercial Avenue descendait, oui, mais elle �tait � flanc de colline et Briar pouvait la suivre autant que n�cessaire.

Elle risqua un regard en arri�re, puis un second, et ne recommen�a pas�: c��tait une terrible erreur et ils arrivaient vite.

Ces deux rapides coups d��il lui avaient permis d�apprendre tout ce qu�elle devait savoir�: courir, et ne s�arr�ter sous aucun pr�texte.

Ils n��taient pas tout � fait sur ses talons. Ils passaient � peine l�angle en boitant de fa�on ridicule, mais ils �taient affreusement rapides en d�pit de leur �trange allure. Plus nus qu�habill�s, et plus gris que couleur chair, les Pourris s��taient bruyamment lanc�s � ses trousses. Ils d�valaient la pente, passant par-dessus, � c�t�, ou autour de tout ce qui aurait pu les ralentir.

Sans ressentir la peur ou la douleur, ils lan�aient leurs corps ravag�s contre les d�bris qui jonchaient la rue et rebondissaient sans que cela ne les arr�te ni ne les d�vie. Ils �crasaient le bois gorg� d�eau et foulaient les cadavres des animaux, et si d�autres Pourris tr�buchaient ou tombaient, ils passaient sans sourciller sur les corps de leurs semblables.

Briar se souvenait parfaitement bien de ces premiers individus tristes et tra�nants qui avaient �t� empoisonn�s par le Fl�au. Beaucoup �taient d�c�d�s imm�diatement, mais quelques-uns avaient subsist�, puis ils s��taient mis � grogner, haleter et d�vorer. Il s�agissait d�ailleurs d�une id�e fixe pour ces �tres qui ne souhaitaient rien d�autre que de la chair fra�che et sanglante. Les animaux pouvaient faire l�affaire, mais ils pr�f�raient les humains, pour autant que les Pourris aient des go�ts d�finis.

Et � ce moment-l�, ils n�avaient de pr�f�rence pour personne d�autre que Briar.

La premi�re fois qu�elle avait regard� derri�re elle, elle en avait vu quatre. La seconde fois, quelques secondes plus tard, il y en avait huit. Briar n�osait pas imaginer combien ils �taient maintenant, alors qu�elle rejoignait une nouvelle route qui descendait.

Elle tr�bucha sur une bordure et d�boula sur la voie en courant.

Elle aper�ut une inscription grav�e au bord de la route, mais elle allait trop vite pour la lire et ne sut donc pas quelle route perpendiculaire elle venait de passer. Cela n�avait pas d�importance. Ladite rue remontait la colline et elle ne s�en serait jamais sortie.

Elle avait d�j� du mal � respirer alors qu�elle venait de parcourir un chemin relativement court et inclin� dans le bon sens. Sa gorge br�lait de l�effort accompli et elle ne savait pas combien de temps elle pourrait encore tenir. Elle perdait peu � peu son avance, s�enfon�ant dans le brouillard.

Une barre en fer d�fila rapidement � c�t� d�elle, suivie de pr�s par une seconde.

Elle comprit que c��tait une �chelle servant � s��chapper en cas d�incendie, mais il �tait d�j� trop tard pour l�empoigner et se mettre � grimper.

Elle ne savait pas si cette occasion manqu�e avait ou non de l�importance. Peut-�tre que le fait d�essayer de s��chapper directement au-dessus de la m�l�e n�aurait fait que la fatiguer davantage, mais il aurait �galement pu la sauver. Est-ce que les Pourris pouvaient la suivre si elle grimpait�?

Leurs gargouillements de rage semblaient de plus en plus proches et elle savait qu�ils gagnaient du terrain. Pas seulement parce qu�ils �taient rapides. Le probl�me venait aussi du fait qu�elle ralentissait, et elle ne pouvait rien faire pour aller plus vite. Elle avait beau essayer, elle n�arrivait pas � respirer et ne pouvait pas courir plus rapidement.

La brume ne disparaissait jamais, mais elle s��claircissait par endroits et s��paississait � d�autres. Durant une fraction de seconde, un b�timent apparut dans son champ de vision et, avec lui, une nouvelle �chelle en fer.

Briar faillit ne pas la voir. La bu�e devant son �il gauche la lui masquait presque.

Elle n�avait pas le temps de peser une nouvelle fois le pour et le contre�; elle se contenta de saisir l��chelle et de freiner sa course. Elle agrippa les montants et tira de toutes ses forces.

Ses pieds frapp�rent le mur et les barreaux les plus bas, puis ils trouv�rent une prise suffisante pour monter d�un cran.

Le Pourri le plus proche manqua ses bottes, mais attrapa le manteau de son p�re et tira d�un coup sec.

Les mains gant�es de Briar glissaient et d�rapaient sur les barreaux, mais elle se cramponna et r�ussit � se maintenir. Elle passa les bras sous les barres rouill�es et s�agrippa de fa�on � pouvoir se d�fendre de ses pieds, et elle ne s�en priva pas. Elle n�esp�rait pas faire mal � ces choses, mais elle pouvait les repousser ou leur casser les doigts. N�importe quoi pour les obliger � l�cher prise.

Elle ne pouvait pas grimper avec le poids du Pourri accroch� � son manteau. Ils restaient donc tous les deux suspendus, alors que le reste de la horde se regroupait pour la mise � mort.

Briar se balan�a, essayant d�obliger la chose � l�cher. Les coudes et le cr�ne de celle-ci rebondirent faiblement contre le mur et �mirent un petit �cho nasillard lorsqu�ils cogn�rent contre l��chelle m�tallique.

Finalement, une heureuse combinaison de coups de pied et de secousses fit retomber la b�te parmi ses semblables. Les autres Pourris essay�rent de lui monter dessus pour atteindre plus facilement leur proie en tendant leurs mains osseuses et rong�es, mais Briar �tait assez haut pour qu�ils ne puissent pas l�atteindre sans grimper les barreaux.

Mais le pouvaient-ils�?

Elle ne savait pas et ne regarda pas. Elle se concentra sur son ascension, une main vers le haut, un pied vers le haut, et ainsi de suite. Elle fut bient�t hors de port�e de la plus grande des monstruosit�s. Mais il n��tait pas encore question de s�arr�ter. Pas quand le tremblement de l��chelle sugg�rait que oui, ils allaient la suivre, ou que, s�ils ne la suivaient pas, ils arracheraient la structure m�tallique et la feraient tomber directement parmi eux. En ce qui concernait les Pourris, rien ne semblait �tre un obstacle.

De chaque c�t�, les boulons commen�aient � couiner, tout en se fendillant et se d�tachant de leurs points d�accroche.

��Oh, Seigneur, g�mit-elle.

Elle aurait certainement jur� si elle avait eu plus de souffle. En haut, le sommet de l��chelle �tait cach� par le brouillard jaun�tre. Briar ne savait pas s�il fallait pr�voir encore quelques m�tres, ou davantage.

S�il restait plusieurs �tages, elle n�y arriverait pas.

Saisie d�une terrifiante secousse, l��chelle se balan�a et produisit un bruit sec. L�un des montant se d�tacha. Avant d��tre projet�e dans la rue, Briar passa une main sur le montant de la fen�tre la plus proche et s�accrocha� Mais sa main glissa entre le large rebord en pierre et le montant de l��chelle. Celle-ci se balan�ait et se courbait. Elle ne supporterait plus son poids bien longtemps.

Sous son bras, le fusil cogna contre le rebord.

Elle s�appuya autant qu�elle l�osait sur les barreaux branlants, rel�cha sa prise et fit tournoyer l�arme qui brisa la vitre. Briar avait tout juste assez d��quilibre pour s�accrocher alors qu�elle sautait � l�int�rieur du b�timent.

Elle avait mal calcul� son coup et seule sa jambe droite passa par l�ouverture.

Des tessons s�enfonc�rent � l�int�rieur de sa jambe, mais elle les ignora et contracta ses muscles pour ne pas tomber.

Bloqu�e ainsi, � moiti� � l�int�rieur et � moiti� � l�ext�rieur, elle reprit son fusil et le pointa vers le bas. Une t�te chauve et profond�ment balafr�e �tait en vue. Briar remercia le ciel d�avoir pens� � recharger son fusil quand elle en avait eu l�occasion.

Elle tira. La t�te explosa et des morceaux marron clair s��cras�rent sur son masque � gaz. Jusqu�au moment o� ces petites fragments d�os sanglants gliss�rent le long de ses verres, elle n�avait pas imagin� que la chose avait r�ussi � s�approcher autant.

Un second Pourri arrivait juste derri�re, montant encore plus haut.

Il n�alla pas bien loin. Son �il gauche �clata en une gicl�e jaun�tre de cervelle et de bile, et il retomba, laissant l�une de ses mains � demi d�compos�e derri�re lui, toujours accroch�e au barreau. Le troisi�me �tait bien plus bas sur l��chelle, et il fallut deux tirs � Briar pour s�en d�faire. La premi�re balle s�enfon�a dans le front de la chose et la seconde lui traversa la gorge, lui brisant les cervicales. La m�choire se d�crocha et tomba au moment o� la t�te partait en arri�re et se d�tachait du reste.

Dans sa chute, le Pourri num�ro trois entra�na avec lui le num�ro quatre, et le visage du num�ro cinq �clata lorsqu�une balle lui arriva en plein nez.

D�autres arrivaient, mais l��chelle �tait d�gag�e. Briar profita du bref r�pit pour se tra�ner � travers la fen�tre bris�e. De petits �clats de verre rest�rent enfonc�s dans sa jambe, mais elle n�avait pas le temps de les retirer. Pas alors que d�autres Pourris d�couvraient les joies de l�escalade.

Elle se pencha et tendit son fusil � l�ext�rieur, non pas pour tirer � nouveau, mais pour l�utiliser comme un levier afin de faire sauter les boulons � demi rong�s qui maintenaient en place la structure en fer. Un c�t� �tait d�j� parti, et le second grin�a et se tordit alors qu�elle remuait le fusil dans tous les sens, agitant les vieilles pi�ces m�talliques jusqu�� ce qu�elles l�chent. Lentement, mais sans vraiment protester, l��chelle s��carta du b�timent, jusqu�� ce que l�angle fut trop prononc� pour tenir plus longtemps, et elle s��croula.

Les Pourris six � huit chut�rent avec elle, mais se relev�rent et furent rejoints par un grand nombre de cong�n�res.

Ils grouillaient et grognaient, trois �tages plus bas d�apr�s le calcul de Briar.

Elle s��loigna de la fen�tre et essaya de reprendre son souffle, ce qui �tait � pr�sent un effort permanent, puis elle se contorsionna pour �ter le verre qui s��tait log� dans sa jambe.

Elle fit la grimace lorsqu�elle toucha l�arri�re de son pantalon. Elle d�testait l�id�e d�exposer la moindre parcelle de peau au Fl�au, mais elle ne pouvait pas �valuer les d�g�ts sans retirer ses gants. Elle enleva donc celui qui recouvrait sa main droite et fit de son mieux pour ignorer l�air visqueux.

Cela aurait pu �tre pire.

L��clat le plus gros avait la taille d�une graine de tournesol. Il n�y avait pas beaucoup de sang, mais le tissu d�chir� laissait le Fl�au irriter les plaies, et elles piquaient plus qu�elles ne l�auraient d�. Si elle avait eu des compresses ou des bandages, ou n�importe quel autre morceau de tissu propre, elle aurait pans� la blessure. Mais elle n�avait rien, et il n�y avait rien � faire, � part s�assurer qu�il n�y avait plus de verre.

Cela �tant fait, elle prit un moment pour examiner les environs.

Elle n�avait pas atterri au dernier �tage de l�immeuble, comme en attestait l�escalier qui se trouvait contre le mur oppos�. Avant, l�endroit avait presque certainement �t� un h�tel. Sur le sol, devant la fen�tre, s�accumulait une importante quantit� de verre bris�, dont une partie �tait tomb�e sur un vieux lit d�labr�, orn� d�une t�te de lit en laiton qui avait pris une vilaine teinte marron. Une table de nuit � moiti� cass�e �tait coll�e contre un mur, deux tiroirs avaient �t� jet�s au sol, tandis qu�une cuvette et un pichet �br�ch�s avaient �t� renvers�s dans l�angle.

Le plancher craqua lorsqu�elle avan�a, mais le bruit n��tait pas pire que le vacarme �tourdissant � l�ext�rieur, l� o� s�amassaient de plus en plus de Pourris, attir�s par les cris des autres. Ils allaient finir par trouver un moyen d�arriver jusque-l�, et les filtres du masque de Briar finiraient par se boucher et elle allait suffoquer.

Mais elle pourrait s�inqui�ter de tout cela plus tard. Pour le moment elle �tait en s�curit�, ou du moins l��tait-elle plus qu�elle ne l�avait �t� quelques instants auparavant. Sa d�finition du mot ��s�curit頻 �tait de plus en plus souple.

En regardant par la fen�tre, elle vit un carrefour. Commercial Avenue croisait une autre route qui descendait de la colline. Les Pourris accouraient en masse � l�endroit o� �tait certainement indiqu� le nom de la rue. Peu importait son nom, peu importait qu�elle arrive � lire l�inscription qui l�aurait renseign�e plus pr�cis�ment. Il n��tait plus envisageable de passer par l�, maintenant. Peut�tre que cela n��tait plus possible depuis seize ans. Mais elle avait essay� et avait tout donn�. Elle avait �t� silencieuse et prudente, et cela n�avait pas suffi. Alors elle en �tait l�. Il en allait des rues comme du mur.

Il fallait passer par-dessus ou par-dessous. Les emprunter directement �tait trop risqu�.

Briar se dirigea vers l�escalier et �carta la porte qui �tait sortie de ses gonds. Il ne restait certainement plus qu�un ou deux �tages � monter. Elle allait d�abord grimper, puis voir � quoi cela ressemblait de l�-haut.

La cage d�escalier �tait plong�e dans le noir absolu. Le bruit des Pourris � l�ext�rieur �tait �touff� au point d��tre presque inaudible, et elle aurait pu occulter leur pr�sence, alors qu�ils l�attendaient bruyamment et tr�pignaient � l�id�e de lui croquer les os.

Mais elle ne pouvait pas les oublier compl�tement. Leurs cris r�sonnaient encore dans ses oreilles et retenaient son attention, m�me si elle s�effor�ait de les ignorer. Derri�re ses paupi�res, elle revoyait trop clairement les doigts gris et d�charn�s qui �taient rest�s accroch�s � l��chelle, m�me d�tach�s du corps, insistant jusqu�au bout.

Elle reprit ses esprits et, dans le m�me temps, sa respiration ralentit alors qu�elle arrivait � se calmer. Elle gravit les marches � une vitesse mod�r�e qui permettait � son corps de se remettre et de retrouver un rythme normal.

Une fois au sommet de l�escalier, elle tomba sur une porte qui donnait sur le toit. Celui-ci montrait quelques signes d�un r�cent passage. Une paire de lunettes cass�e avait �t� exp�di�e dans un coin. Un sac avait �t� d�chir� et abandonn� dans une mare de goudron et d�eau. Des empreintes charbonneuses se croisaient ici et l�.

Elle les suivit jusqu�au bord du toit. Elles disparaissaient sur la corniche et Briar se demanda si leurs propri�taires avaient saut� ou �taient tomb�s. Puis elle vit le b�timent voisin, tout proche. C��tait une structure plus haute d�un �tage, et il y avait une fen�tre parfaitement parall�le � l�endroit o� elle se tenait. Celle-ci avait �t� barricad�e � l�aide de deux portes rassembl�es pour ne plus former qu�une seule longue planche, laquelle �tait fix�e contre l�autre b�timent, dispos�e l� tel un pont-levis que l�on pouvait baisser ou relever en fonction de la n�cessit� ou du danger.

Au-dessous, l�un des Pourris l�avait suivie jusqu�au c�t� oppos�. Il leva les yeux avec un ignoble grognement et fut rapidement rejoint par d�autres morts vivants mus par les m�mes intentions hostiles. Dans quelques minutes, ils encercleraient enti�rement le b�timent.

L�autre immeuble semblait inoccup�. Certaines fen�tres �taient barricad�es, d�autres n�avaient que de fins rideaux tir�s � la va-vite et rien ne bougeait derri�re eux.

Peut-�tre qu�elle aurait plus de chance en bas. Elle �tait arriv�e dans les rues par un souterrain, alors, la meilleure fa�on de se d�placer �tait peut-�tre de rester sous terre.

Pas tr�s loin, directement sous elle, quelque chose tomba et se brisa. Les grognements avaient redoubl� d�intensit� du fait du nombre grandissant de Pourris et de l�agitation qui les gagnait.

Elle chercha dans sa sacoche de quoi recharger rapidement son arme. Si les Pourris avaient r�ussi � entrer dans le b�timent, il se pourrait qu�elle ait � se frayer un chemin parmi eux � coups de fusil pour atteindre le sous-sol.

Ses mains s�arr�t�rent tr�s bri�vement sur la bo�te de cartouches.

Si elle descendait et qu�ils la suivaient, elle serait coinc�e.

Elle rechargea le fusil. Pi�g�e en bas, pi�g�e en haut. La diff�rence �tait minime et elle �tait condamn�e quoiqu�il arrive. Il valait mieux garder son arme � port�e de main et maximiser ses chances.

La cacophonie s�amplifiait, et Briar se demanda si elle n�avait pas d�j� perdu la possibilit� de chercher une sortie par le bas. Elle s�assura que les cartouches �taient bien en place et jeta un autre coup d��il par-dessus le rebord.

Dans la rue, les monstres s��taient mass�s. Le nombre de Pourris avait au moins tripl�, rempla�ant sans peine la petite poign�e dont elle s��tait d�barrass�e en grimpant � l�ext�rieur de l�h�tel.

Ils ne semblaient pas avoir trouv� une entr�e pour l�instant. Ils ne disparaissaient pas les uns apr�s les autres, ni m�me en groupes, pour continuer leur poursuite�; au lieu de cela, ils se jetaient sur les briques et les planches, sans grand succ�s.

Un bruit d�effondrement se fit � nouveau entendre, ainsi que le craquement du bois humide fracass�.

O� �tait-ce�? Et qu�est-ce qui le provoquait�?

Les Pourris rugissaient et avan�aient en chancelant. Eux aussi avaient entendu le bruit et en cherchaient la source, mais ils n�avaient aucune envie de laisser partir Briar, qui se sentait comme un ours oblig� de se r�fugier dans un arbre.

��Vous, en haut de l�H�tel du Littoral�! Est-ce que vous portez un masque�?

La voix la surprit plus que ne l�avaient fait les Pourris. Elle r�sonnait haut et fort, avec une l�g�re d�formation qui lui donnait � la fois un accent �tranger et un timbre puissant. Les mots provenaient d�un endroit en aval, mais pas au niveau de la rue.

��Je r�p�te, vous, l�-haut, sur le Littoral�! Vous, sur le toit�! Est-ce que vous portez un masque o� est-ce que vous �tes en train de mourir�?

Briar n�avait rien rep�r� qui indiquerait qu�elle se trouvait sur le Littoral, mais elle ne voyait pas � qui d�autre la voix pouvait s�adresser. Alors elle r�pondit, aussi fort qu�elle le pouvait�:

��Oui, j�ai un masque�!

��Quoi�?

��J�ai un masque�!

��Je vous entends, mais je ne comprends pas un tra�tre mot de ce que vous dites, alors j�esp�re que cela signifie que vous avez un masque�! Qui que vous soyez, baissez-vous et bouchez-vous les oreilles�!

Elle chercha du regard, parmi le flot de Pourris, d�o� venaient les instructions.

��O� �tes-vous�? essaya-t-elle de crier, mais c��tait une tentative ridicule parce qu�elle savait que, quel que soit l�endroit o� se trouvait son interlocuteur, il ne comprendrait jamais la question � travers le brouhaha des morts vivants grouillant dans la rue.

��Je r�p�te, dit la voix avec un timbre m�tallique, baissez-vous et bouchez-vous les oreilles�!

Briar d�tecta le mouvement de quelqu�un qui regardait par une autre fen�tre bris�e depuis un autre b�timent d�labr�. Quelque chose de bleu �tincela, puis disparut et laissa la place � une lumi�re encore plus vive et un vrombissement aigu. Celui-ci traversa le Fl�au et siffla dans les cheveux de Briar, imprimant un avertissement directement � son cerveau.

Il ne fut pas n�cessaire de lui r�p�ter une troisi�me fois les consignes.

Elle se baissa, se r�fugia dans l�angle le plus proche et entoura sa t�te de ses bras. Ses coudes �taient serr�s tout pr�s de ses oreilles, �touffant les sons, mais cela n��tait pas suffisant pour contrer le sifflement per�ant et �lectrique. Elle saisit sa sacoche et la plaqua sur son cr�ne, maintenant cette position, visage baiss� vers le sol, lorsqu�une explosion �branla les b�timents dans un fracas renversant qui dura trop longtemps pour �tre le r�sultat d�une arme � feu.

Une fois que le bruit assourdissant se fut un peu dissip�, Briar entendit la voix m�canique aboyer de nouvelles instructions. Mais elle ne les comprenait pas et elle n�arrivait pas � bouger.

Elle gardait les yeux ferm�s, les bras verrouill�s autour de sa t�te, les genoux bloqu�s sous son corps, incapable de remuer.

��Je ne peux pas, murmura-t-elle en essayant de r�pondre, je ne peux pas vous entendre.

Mais sa m�choire �tait bloqu�e �galement.

��Levez-vous maintenant�! MAINTENANT�!

��Je ne peux pas�

��Vous avez environ trois minutes pour bouger votre cul de l� et descendre ici avant que les Pourris ne se rel�vent, parce que, lorsque cela se produira, j�aurai disparu. Si vous voulez rester vivant, vous avez besoin de moi, esp�ce de pauvre type�!

��Je ne suis pas un pauvre type, marmonna Briar en r�ponse � cette tirade clairement masculine.

Elle essaya de se servir de sa col�re pour trouver les ressources qui lui permettraient de bouger. Cela ne fonctionna ni mieux ni moins bien que les ordres hurl�s avec leurs �tranges modulations.

Articulation apr�s articulation, elle d�bloqua ses bras et ses jambes, les genoux tremblants.

Elle se baissa pour r�cup�rer le fusil qui �tait tomb� et for�a sur ses jambes pour se relever, repla�ant la sangle sur son �paule. Le son �pouvantable et les horribles cris de l�homme en bas, dans la rue, r�sonnaient encore dans ses oreilles. Il continuait de vocif�rer, m�me si elle avait perdu toute capacit� de le comprendre. Elle n�arrivait pas � se tenir debout, � marcher et � �couter en m�me temps. Du moins pas dans l��tat de choc o� elle se trouvait.

Derri�re elle, la porte qui donnait sur l�escalier �tait toujours ouverte, pendant sur son loquet.

Elle s�affala contre celle-ci, manquant de d�valer les marches qui se trouvaient juste derri�re. Son �lan et son �quilibre lui permirent de continuer � avancer. Elle chancelait et mena�ait de chuter, mais plus elle restait sur ses deux jambes, plus il �tait facile de rester stable. Quand elle arriva au premier �tage, elle pouvait presque courir � nouveau.

Dans le hall, toutes les fen�tres �taient barricad�es et il faisait plus sombre qu�en plein milieu de la nuit, � l�exception de quelques endroits qui refl�taient la faible lumi�re de l�apr�s-midi. Les yeux de Briar s�habitu�rent � l�obscurit� et elle d�couvrit alors qu�il y avait une �paisse couche de poussi�re sur le comptoir de la r�ception et que le sol �tait couvert d�empreintes.

Il y avait une imposante porte d�entr�e, barr�e d�une grosse planche.

Briar la souleva et attrapa les poign�es de la porte.

Elle �tait �tonn�e de ressentir une telle panique. Elle aurait jur� qu�elle n�en avait plus en r�serve mais, lorsque le battant refusa de bouger, elle sentit une nouvelle pouss�e d�adr�naline. Elle le secoua et tenta d�appeler � l�aide.

��Au secours�! Vous �tes l�?

M�me � ses propres oreilles, le son �tait �touff�. Il n��tait pas possible que qui que ce soit arrive � l�entendre de l�autre c�t�, et c��tait une id�e stupide. Elle aurait d� emprunter une autre �chelle d�incendie. Pourquoi �tait-elle redescendue jusqu�au rez-dechauss�e�? O� avait-elle donc la t�te�?

Son cr�ne bourdonnait de douleur et elle avait des �toiles devant les yeux.

��Aidez-moi, s�il vous pla�t, sortez-moi de l�!

Elle cognait contre la porte avec la crosse de son fusil, provoquant un formidable vacarme.

Quelques secondes plus tard, un autre coup lui r�pondit de l�autre c�t�.

��Mais qu�est-ce qui ne va pas chez vous�? Vous auriez d� descendre par l�ext�rieur�! cria son sauveur d�un ton accusateur.

��Sans blague, grommela-t-elle, soulag�e d�entendre l�autre personne, m�me si elle ne savait pas encore s�il comptait l�aider ou la tuer.

Quelle que soit l�identit� de cet homme, il s��tait donn� assez de mal pour �tablir le contact, et cela devait bien avoir une quelconque signification. Non�?

Elle r�p�ta en for�ant la voix�:

��Sortez-moi de l�!

���loignez-vous de la porte�!

Ayant d�sormais compris qu�il fallait r�agir rapidement, elle recula et fit le tour du comptoir. Un impact plia la porte vers l�int�rieur, mais celle-ci ne c�da pas. Un deuxi�me assaut fit sauter les charni�res et un troisi�me la sortit enfin de ses gonds.

Un homme �norme entra � toute vitesse, puis s�arr�ta net.

��Vous� (Il la d�signa et s�interrompit au beau milieu de sa r�flexion.) �tes une femme.

��Bien vu�! r�pondit Briar qui sortait en chancelant de son abri.

��D�accord. Venez avec moi et faites vite. Nous avons moins d�une minute avant qu�ils ne se rel�vent.

L�homme � la voix m�tallique parlait � travers un casque qui donnait � son cr�ne la forme d�une t�te de cheval crois�e avec celle d�un calamar. Le masque se terminait par un amplificateur � l�avant et se s�parait en deux filtres circulaires au niveau des narines. La protection avait l�air lourde, mais l�homme qui la portait n��tait pas fr�le.

Ce n��tait pas qu�il �tait gros, mais il �tait presque aussi large que la porte, m�me si l�effet �tait sans doute renforc� par son armure. Des plaques d�acier recouvraient ses �paules, et un col rond et haut remontait derri�re son cou pour s�accrocher au casque. Aux articulations des coudes et des poignets, un maillage faisait office de jointure. Sur son buste, d��paisses sangles en cuir maintenaient l�ensemble en place.

C��tait comme si quelqu�un avait pris une armure compl�te et l�avait transform�e en veste.

��Madame, nous n�avons pas toute la nuit, lan�a-t-il.

Elle faillit r�pondre qu�il ne faisait pas encore nuit, mais elle �tait essouffl�e, inqui�te, et extraordinairement heureuse de se trouver en compagnie de cet homme arm� jusqu�aux dents.

��Je viens, r�pondit-elle.

Elle tr�bucha et se cogna contre le bras de l�homme, puis se redressa.

Il ne l�empoigna pas pour l�aider, mais ne la repoussa pas non plus. Il se contenta de faire demi-tour et de repartir vers la porte.

��Qu�est-ce que c��tait que cette chose�? demanda-t-elle en le suivant.

��Les questions attendront. Faites attention o� vous posez les pieds.

La route et les trottoirs �taient jonch�s des corps enchev�tr�s, crisp�s et grognants des Pourris. Au d�but, Briar veilla � les �viter, mais comme son guide la distan�ait, elle abandonna toute pr�caution et passa d�un cadavre � l�autre sans se pr�occuper d�eux. Ses bottes bris�rent des bras et enfonc�rent des cages thoraciques. Son talon atterrit si pr�s du visage d�une morte qu�il lui fracassa le cr�ne et emporta avec lui un morceau de peau, laissant la chair �tal�e sur les pierres.

��Attendez�! supplia-t-elle.

��Pas question. Regardez-les, dit-il alors que lui-m�me ignorait superbement les Pourris fr�missants.

Briar se dit que c��tait une instruction ridicule. Elle ne pouvait pas s�emp�cher de les regarder�: ils �taient partout, sous ses pieds et � m�me la route, aplatis contre les rebords et appuy�s contre les briques, la langue pendante et les yeux hagards.

Mais elle comprit ce que voulait dire l�homme en armure. Les choses revenaient � elles. Leurs mains tremblantes se mettaient � bouger de fa�on plus d�termin�e. Leurs pieds se tordaient et se tournaient, dans leurs tentatives pour se remettre debout. Chaque seconde qui passait, elles reprenaient leurs esprits, ou du moins elles r�cup�raient leur sens intuitif du mouvement.

��Par ici�! Plus vite�!

��J�essaie.

��Ce n�est pas suffisant.

Il lan�a sa main en arri�re et saisit Briar par le poignet. Il la tira en avant, la soulevant aussi facilement qu�un nourrisson au-dessus d�un nouvel amoncellement de Pourris �tendus et tr�pignants.

L�une de ses abominables choses leva une main et essaya de saisir la cheville de Briar.

Elle envoya un coup de pied contre le bras d�charn�, mais le rata, car l�homme au masque ajusta sa prise et la tira � nouveau, au-del� du dernier tas de corps o� un Pourri �tait assis en grognant et essayait de r�veiller ses camarades.

��Bien, c�est tout droit maintenant, indiqua l�homme.

��Tout droit jusqu�� quoi�?

��Jusqu�au sous-sol. D�p�chez-vous. Par l�.

Il indiqua une construction en pierre orn�e de statues m�lancoliques de hiboux. Une pancarte � l�entr�e indiquait que le lieu avait autrefois �t� une banque. La porte �tait maintenue ferm�e par de vieux conteneurs et les fen�tres �taient barricad�es.

��Comment allons-nous��?

��Ne vous �loignez pas. En haut, puis en bas.

Sur le c�t�, il n�y avait pas de sortie de secours avec une �chelle suspendue, mais, lorsque Briar leva les yeux, elle vit le dessous d�un balcon branlant.

L�homme qui portait la veste en acier retira un vilain marteau crochu de sa ceinture et le lan�a en l�air. Une longue corde de chanvre y �tait attach�e et, lorsque le dispositif s�accrocha quelque part au-dessus, il tira et un ensemble de marches se d�plia. Elles descendirent avec la gr�ce d�un pont-levis qui s�abat trop vite.

Il attrapa la premi�re marche et s�appuya dessus pour la maintenir le plus bas possible. Elle se retrouva au niveau de la taille de Briar.

��Montez.

Briar acquies�a et fit passer son fusil dans son dos, lib�rant ainsi ses deux mains.

Elle n�allait pas assez vite au go�t de l�homme qui, de sa large paume, la poussa aux fesses. Cela permit � Briar de s�accrocher des mains et des pieds � la structure, et elle �vita donc de commenter le geste un peu cavalier.

Son poids �tait suffisant pour maintenir les marches suspendues au-dessus de la rue. Avec celui de l�homme en plus, les escaliers rabattables se mirent � craquer et � vibrer, mais ne c�d�rent pas. La structure n�avait pas envie de les supporter tous les deux et faisait conna�tre son m�contentement en �mettant un grincement inqui�tant � chaque pas.

Briar ignora le bruit et se mit � grimper tandis que l�escalier remontait sous elle comme un tape-cul et que l�homme �tait sur ses talons.

Il tapota l�arri�re de sa botte pour attirer son attention.

��Ici. Deuxi�me �tage. Ne cassez pas la fen�tre. Elle se soul�ve.

Elle acquies�a et s�extirpa des marches pour passer sur le balcon. L�ouverture �tait barr�e mais pas bloqu�e. Tout en bas, elle aper�ut un loquet en bois. Elle le remonta et la fen�tre s�ouvrit.

L�homme la rejoignit et les marches remont�rent derri�re lui. Lib�r�s de leur contrepoids, les ressorts qui permettaient de baisser et de remonter la structure reprirent leur position d�origine et se bloqu�rent, maintenant l�escalier hors de port�e des Pourris, m�me les plus grands dot�s des bras les plus longs.

Briar baissa la t�te, se tourna sur le c�t�, et se faufila � l�int�rieur.

L�homme en armure la suivit. L�urgence dont il avait fait preuve jusque-l� s��vanouit�; � pr�sent qu�il se trouvait au-dessus des Pourris, en s�curit� dans l�ancien �tablissement bancaire, il se d�tendit et prit un moment pour ajuster son accoutrement.

Il d�grafa son armure, �tendit les bras et fit craquer son cou d�un c�t� puis de l�autre. Il fallait ranger la corde accroch�e au marteau, et il se mit � l�enrouler entre sa paume et son coude jusqu�� obtenir une boucle qu�il suspendit � sa ceinture. Il passa la main pardessus son �paule pour atteindre un �tui d�o� il sortit un dispositif en forme de tube qui �tait plus long que sa cuisse. On aurait dit un immense fusil, mais la d�tente avait la forme d�une palette en laiton et le barillet �tait prot�g� par une grille comparable � celle de son masque.

��Est-ce que c�est ce qui a provoqu� ce bruit�? demanda Briar. Ce qui a p�trifi� les Pourris�?

��Oui, madame, r�pondit-il. C�est le Doozy Dazer du Dr. Minnericht, ou la bonne vieille Daisy, pour faire court. C�est une arme puissante, dont je suis l�heureux propri�taire, mais qui a ses limites.

��Trois minutes�?

��Trois minutes, � prendre ou � laisser. C�est exact. L�alimentation est � l�extr�mit�. (Il d�signa la poign�e, envelopp�e de minuscules tuyaux en cuivre et de fins tubes en verre.) �a prend une �ternit� pour recharger cette chose.

��Une �ternit�?

��Environ un quart d�heure. �a d�pend.

��De quoi�?

���lectricit� statique, r�pondit-il. Ne m�en demandez pas plus, parce que je ne connais pas les d�tails.

Elle admira poliment l�appareil.

��Je n�ai jamais rien vu de semblable. Qui est ce Dr. Minnericht�?

��C�est un salopard, mais parfois c�est un salopard utile. Maintenant, est-ce que vous voulez bien m�expliquer qui vous �tes et ce que vous venez faire dans notre r�pugnante petite ville�?

��Je cherche mon fils, r�pondit-elle en esquivant la premi�re partie de la question. Je crois qu�il est venu ici hier, il est remont� par les conduits de l�ancien syst�me d��vacuation des eaux.

��Ils sont ferm�s, r�pondit-il.

��� pr�sent oui, en effet. Tremblement de terre. (Elle s�appuya sur le rebord de la fen�tre et s�assit, trop �puis�e pour faire de jolies phrases.) Je suis d�sol�e, dit-elle en le pensant vraiment pour diverses raisons. Je suis tellement� Je savais comment c��tait ici, je le savais, mais�

��Oui, c�est ce ��mais�� qui risque de vous tuer si vous ne faites pas attention. Donc, vous recherchez votre fils. (Il la d�visagea de la t�te aux pieds.) Quel �ge avez-vous�? demanda-t-il directement, car il ne pouvait pas tr�s bien voir son visage derri�re son masque.

��Je suis suffisamment vieille pour avoir un fils assez idiot pour venir ici, r�torqua-t-elle. Il a quinze ans. Est-ce que vous l�avez vu�?

��Il a quinze ans. Vous n�avez pas mieux comme description�?

��Combien de gamins de quinze ans viennent se perdre ici dans la m�me semaine�?

L�homme haussa les �paules.

��Vous seriez �tonn�e. Il y a beaucoup de gens des Faubourgs qui viennent ici, cherchant � voler ou � faire du troc, ou � apprendre comment traiter le Fl�au pour en faire du suc-citron. Bien entendu, beaucoup ne survivent pas longtemps.

M�me � travers le masque, l�homme vit les sourcils de Briar se froncer. Il ajouta donc rapidement�:

��Je ne pr�tends pas que votre gamin est mort, ce n�est pas ce que j�ai dit. Il n�est arriv� ici qu�hier�?

��Oui.

��Bon, s�il a surv�cu jusqu�� maintenant, �a doit aller. Je ne l�ai pas vu, mais �a ne veut pas dire qu�il n�est pas dans le coin. Comment �tes-vous entr�e�?

��J�ai profit� d�une ballade en ballon avec un capitaine bienveillant.

��Lequel�?

���coutez, l�arr�ta-t-elle en faisant un geste las de la main. Est-ce que nous pouvons discuter s�rieusement�? Est-ce qu�on peut parler ailleurs�? J�ai besoin d�enlever ce masque, supplia-t-elle. Est-ce qu�il y a un endroit o� je peux respirer librement�? Je suis en train d��touffer.

Il prit le visage de Briar entre ses mains et le fit pivoter tout en examinant son masque.

��C�est un vieux mod�le. Un bon mod�le, c�est vrai. Mais, si votre filtre est bouch�, �a ne sert � rien d�avoir un bon masque. D�accord. Descendons. Nous avons un local isol� ici dans la banque, ainsi qu�un acc�s aux passages souterrains.

L�homme la guida dans l�escalier qui descendait, sans lui tenir la main ni la tirer, mais en attendant quand il la devan�ait.

� l�entr�e de la voie principale, il n�y avait pas de fen�tres pour laisser passer la lumi�re et une lampe � huile avait �t� pos�e � c�t� de la porte. Il s�en saisit, l�alluma, et la leva pour �clairer le chemin qui menait au sous-sol.

Le regard pos� sur l�imposant dos de l�homme qui avan�ait dans les all�es et descendait les marches, elle dit�:

��Merci. J�aurais d� vous le dire avant, mais merci, de m�avoir aid�e l�-bas.

��Je ne faisais que mon travail, r�pondit-il.

��Vous �tes le comit� d�accueil de Seattle�?

Il secoua la t�te.

��Non, mais je garde les yeux ouverts au cas o� il y aurait de nouveaux arrivants bruyants comme vous. La plupart des gamins se faufilent facilement et gardent le silence. Mais quand j�entends des tirs et des choses qui se cassent, il faut bien que je vienne voir de quoi il s�agit. (La flamme de la lanterne vacilla. Il l�agita pour faire tourner l�huile.) Il arrive que ce soit quelqu�un dont nous ne voulons pas ici et dont nous n�avons pas besoin. Il arrive aussi que ce soit une petite femme arm�e d�un gros fusil. � chaque jour sa nouveaut�.

Au rez-de-chauss�e, il y avait une porte dont toutes les parties avaient �t� enduites de poix et dont toutes les fentes �taient prot�g�es par des bandes en cuir trait�.

��Nous y voil�. Quand j�ouvrirai la porte, entrez rapidement. (Il lui donna la lanterne.) Je serai juste derri�re vous. Nous voulons simplement maintenir la porte ferm�e, si vous voyez ce que je veux dire.

��Je vois, r�pondit-elle en prenant la lanterne.

D�une poche de son pantalon, il retira un anneau avec une dizaine de cl�s en fer noir. Il en choisit une et l�ins�ra dans un joint en caoutchouc o� Briar n�aurait jamais pens� trouver une serrure�; mais il tourna la cl� qui lib�ra un m�canisme, et la porte se d�verrouilla.

��� trois. Un, deux� trois�!

Il tira le loquet et le battant s�ouvrit vers l�ext�rieur dans un claquement.

Briar avan�a dans une obscurit� totale et, comme promis, l�homme en armure se d�p�cha de la rejoindre, puis il referma la porte et la verrouilla derri�re eux.

��Un peu plus loin, dit-il.

Il reprit la lanterne et passa devant, � travers des bandes de cuir et de caoutchouc suspendues, et le long d�un autre bref couloir. Celui-ci se terminait par une �trange barri�re qui ressemblait davantage � un �cran en tissu qu�� une protection ordinaire. Les m�mes bandes trait�es avaient �t� install�es sur les c�t�s de fa�on � obtenir l��tanch�it� dont disposaient d�j� toutes les autres portes souterraines, sauf que celle-ci �tait poreuse.

Briar colla l�oreille contre la toile et sentit l�air qui la traversait.

��Attention. M�mes r�gles qu�avant, soyez rapide. Un, deux� trois�!

Cette fois, il n�eut pas besoin de d�verrouiller quoi que ce soit. Le panneau coulissa sur le c�t�, s�escamotant dans le mur avec un crissement.

Elle le contourna rapidement et entra dans la pi�ce suivante, o� des bougies se consumaient lentement en laissant des coulures sur une table. Autour de celle-ci, six fauteuils inoccup�s avaient �t� regroup�s, et derri�re eux s�empilaient des caisses et d�autres bougies, tandis que s�ouvrait un nouveau couloir �galement �quip� de ces fameux rideaux en cuir.

L�homme poussa le panneau et finit par le remettre � sa place.

Il traversa la pi�ce et commen�a � retirer son armure.

��N�enlevez pas votre masque tout de suite. Attendez une minute, indiqua-t-il. Mais mettez-vous � l�aise.

Les protections en m�tal de ses bras r�sonn�rent lorsqu�il les d�crocha et les posa sur la table. Son arme tubulaire, Daisy, fit �galement un bruit sourd lorsqu�il la laissa tomber lourdement � c�t� de son armure.

��Vous avez soif�? demanda-t-il.

��Oui, r�pondit-elle dans un murmure dess�ch�.

��Nous avons de l�eau ici. Elle n�est pas tr�s bonne, mais �a d�salt�re. Nous avons �galement de la bi�re. Vous aimez la bi�re�?

��Oui.

��Allez-y, vous pouvez enlever votre masque maintenant, si vous voulez. Je suis peut-�tre superstitieux, mais je n�aime pas enlever le mien tant que le panneau de filtrage n�a pas �t� referm� depuis une minute.

Il plongea sa main � l�int�rieur d�une des caisses qui portaient l�inscription ��Poterie��, et il en retira une chope. Il y avait un gros tonneau dans un coin. Il en souleva le couvercle et remplit la chope d�eau.

Il la d�posa devant Briar.

Elle jeta un regard avide sur le liquide, mais l�homme n�avait pas encore enlev� son masque, et elle ne voulait pas �tre la premi�re � boire.

Il comprit et d�tacha les sangles qui maintenaient la protection �labor�e autour de sa t�te. Celle-ci glissa sur sa poitrine avec le raclement du cuir que l�on �tire et que l�on desserre, r�v�lant un visage large et banal qui n��tait ni gentil ni m�chant. C��tait un visage intelligent, avec des yeux bruns p�tillants et un nez plat, que venaient compl�ter deux l�vres pleines et serr�es.

��Et voil�, dit-il en commentant sa propre apparence. Pas plus beau, mais nettement plus l�ger.

Sans l�assistance du masque m�canique, sa voix �tait grave, mais parfaitement humaine.

� Jeremiah Swakhammer, � votre service, madame. Bienvenue dans les souterrains�!

Rudy avan�ait en tra�nant les pieds, d�une d�marche de guingois qui �tait toutefois plus rapide qu�elle n�en avait l�air. Avec la pression puante et �crasante de son masque, Zeke haletait pour suivre le rythme. Il luttait pour inspirer de l�air par les filtres qui s��taient l�g�rement bouch�s depuis qu�il �tait entr� dans la ville, et sa propre peau l�importunait, tir�e, tendue et irrit�e par le joint impitoyable autour de son visage.

��Attendez, souffla-t-il.

��Non, r�pondit Rudy. Pas le temps d�attendre.

Il poursuivit sa route. Derri�re eux, Zeke �tait certain d�avoir entendu un nouveau mouvement d�agitation, empreint de col�re ou de chagrin. Il entendait la cacophonie des consonnes et des voyelles �trang�res, ainsi que les cris, hurlements et discussions orageuses d�autres hommes.

Il savait qu�ils avaient �t� rep�r�s, ou plut�t, comme il se le r�p�tait, que la violence de Rudy avait �t� d�couverte. Mais Zeke n�avait rien fait de mal, n�est-ce pas�? Les r�gles �taient diff�rentes ici, non�? Tout �tait pardonnable en temps de guerre, lorsqu�il fallait se d�fendre�

Mais, dans un coin de son esprit, un petit homme �tranger qui portait des lunettes perdait tout son sang, pris par surprise, mort sans autre raison que le simple fait d�avoir v�cu.

Les tunnels semblaient plus tortueux et l�obscurit� plus oppressante alors qu�il suivait son guide, sur lequel il �mettait de plus en plus de r�serves. Il se mit m�me � souhaiter le retour de la princesse, peu importe qui elle �tait. Peut-�tre qu�il arriverait � placer une ou deux questions. Peut-�tre qu�elle ne lui lancerait pas de couteaux. Peut-�tre qu�elle n��tait pas morte.

Il esp�rait qu�elle �tait vivante.

Mais il entendait encore, lorsqu�il y repensait, le tonnerre du plafond et des murs qui s�effondraient, remplissant tout l�espace d�gag�, et il se demanda si elle avait r�ussi � s��chapper. Il se rassura en se souvenant qu�elle �tait vieille, et personne ne pouvait devenir aussi vieux sans �tre �galement fort et intelligent. Cela lui donna une dr�le d�impression, qu�il ne sut pas vraiment identifier, alors qu�il observait l�homme qui s�enfuyait en claudiquant devant lui.

Rudy se retourna et dit�:

��Tu viens, oui ou non�?

��J�arrive.

��Alors, reste � c�t� de moi. Je ne peux pas te tra�ner, et je saigne � nouveau. Je ne peux pas tout faire pour nous deux.

��O� allons-nous�? demanda Zeke, ha�ssant la pointe de supplication qu�il entendait � l�int�rieur de son masque.

��En arri�re, comme auparavant. En bas, puis en haut.

��On va toujours vers la colline�? Vous me conduisez toujours � Denny Hill�?

��Je t�ai dit que je t�y conduirai, r�pondit Rudy, alors je t�y conduirai. Mais il n�y a pas de chemin direct entre deux points dans cette ville, et je suis vraiment d�sol� si le voyage n�est pas aussi calme que tu l�avais esp�r�. Excuse-moi, merde�! Je n�avais pas pr�vu de me faire poignarder. Les plans changent, gamin. Il faut parfois prendre des chemins d�tourn�s. C�en est un.

��Vraiment�?

��Oui, vraiment, r�pondit Rudy. (Il s�arr�ta sous une lucarne et indiqua une pile de caisses surmont�es d�une �chelle en �quilibre pr�caire. � son sommet, contre le plafond, une trappe circulaire �tait ferm�e.) Nous montons. Et �a peut mal se passer, je te pr�viens.

��D�accord, r�pondit Zeke, m�me si ce n��tait pas d�accord du tout.

Il avait du mal � respirer, un peu plus � chaque pas, parce qu�il n�arrivait pas � reprendre son souffle et qu�il n�y avait pas moyen de se reposer.

��Tu te souviens de ce que je t�ai dit � propos des Pourris�?

��Je me souviens, fit-il avec un signe de t�te, m�me si Rudy lui tournait le dos et ne pouvait donc pas le voir.

��Quelle que soit l�image que tu t�en es faite, poursuivit Rudy, ce n�est rien � c�t� de la r�alit�. Maintenant, �coute. (Il fit volte-face et pointa le doigt vers le visage de Zeke.) Ces choses vont vite, plus vite qu�on ne pourrait le penser en les voyant. Elles courent et elles mordent. Et tout ce qui a �t� mordu doit �tre coup�, sinon tu meurs. Tu comprends�?

��Pas vraiment, confessa l�adolescent.

��Eh bien, tu as environ une minute et demie pour y r�fl�chir, parce que nous allons monter avant que les autres yeux brid�s nous rattrapent et nous tuent simplement parce que nous sommes l�. Voici les r�gles�: tais-toi, ne t��loigne pas et, si on nous rep�re, grimpe comme un singe.

��Grimpe�?

��Tu m�as bien entendu. Grimpe. S�ils sont suffisamment motiv�s, les Pourris peuvent monter � une �chelle, mais ce n�est pas facile pour eux et ils ne vont pas vite. Si tu peux atteindre un rebord de fen�tre ou une issue de secours, ou m�me simplement un morceau de b�ton en surplomb� fais-le. Monte.

L�estomac de Zeke se mit � gargouiller et se remplit d�un liquide acide.

��Et si nous sommes s�par�s�?

��Alors nous serons s�par�s et ce sera chacun pour soi, fiston. Je d�teste avoir � dire �a, mais c�est comme �a. S�ils m�attrapent, ne reviens pas me chercher. Et si c�est toi, je ne reviendrai pas non plus. La vie est dure. La mort est facile.

��Mais qu�est-ce qu�on fait si on est simplement s�par�s�?

��Dans ce cas, r�pondit Rudy, m�me r�gle�: monte. Fais du bruit une fois que tu seras sur un toit et, si je peux, je viendrai te chercher. Pour r�sumer, l�important c�est avant tout de ne pas t��loigner de moi. Je ne peux pas te prot�ger si tu te barres comme un idiot.

��Je ne compte pas me barrer comme un idiot, ronchonna Zeke.

��Bien, conclut Rudy.

Au fond du couloir, les sons se faisaient � nouveau entendre, et ils semblaient m�me se rapprocher. Si Zeke tendait l�oreille, il pouvait rep�rer une ou deux voix, pleines de rage et pr�tes � se venger.

Il avait une naus�e terrible, d�une part parce qu�il avait vu un homme mourir, et d�autre part parce qu�il y avait particip�, m�me s�il n�avait fait que regarder sans savoir comment r�agir. Plus il y pensait, plus il se sentait coupable�; et il se sentait d�autant plus mal quand il se rem�morait la ville au-dessus de lui, remplie de hordes de morts vivants rampants.

Mais il y �tait plong� jusqu�au cou. Il n�y avait pas moyen de revenir en arri�re, du moins pas encore. S�il devait se montrer honn�te, il avouerait qu�il ne savait plus du tout o� il �tait et qu�il aurait �t� incapable de quitter la ville par ses propres moyens s�il l�avait voulu.

Par cons�quent, lorsque l�immense trappe se d�verrouilla dans un bruit sourd, il suivit l�homme dans une rue aussi sinistre et impitoyable que le tunnel en dessous.

Ezekiel fit exactement ce que Rudy lui avait dit.

Il ne s��loigna pas et resta silencieux. C��tait facile � faire, presque�; le silence ambiant �tait si impressionnant qu�il �tait plus facile de le respecter que de l�interrompre. De temps en temps, une paire d�ailes les survolait, brassant l�air avec force, rapidement, au-dessus du Fl�au qui remplissait les murs. Zeke se demanda comment ils faisaient, comment ils avaient surv�cu en respirant l�air empoisonn� comme si c��tait la plus belle et pure journ�e de printemps.

Mais il n�eut pas l�occasion de poser la question.

Au lieu de cela, il se blottit presque contre l�homme bless� qui le guidait, et imita ce qu�il faisait. Lorsque Rudy plaquait son dos contre un mur et marchait le long de celui-ci, Zeke en faisait autant. Lorsque l�ancien militaire retenait sa respiration et �coutait, l�adolescent faisait la m�me chose, s��touffant � l�int�rieur de son masque et se raccrochant � chaque petite bouff�e d�oxyg�ne. Il retenait son souffle et attendait de voir de petites �toiles clignoter devant ses yeux, avant d�inspirer de nouveau parce qu�il le fallait bien.

Quelle que soit la direction vers laquelle il regardait, il ne voyait pas au-del� de quelques m�tres. Le Fl�au �tait dense et avait une couleur entre le fumier et les tournesols. Ce n��tait pas tout � fait du brouillard, mais c��tait toxique, et cela les emp�chait de voir aussi s�rement que n�importe quel nuage au ras du sol.

Aux extr�mit�s des v�tements de Zeke, au niveau de ses poignets, � l�endroit o� les gants laissaient un espace avec les manches, et autour de son cou que son manteau ne couvrait pas enti�rement, sa peau commen�a � le d�manger. L�envie de se gratter �tait difficile � combattre, mais lorsque Rudy le surprit en train de frotter sur sa peau ses phalanges prot�g�es par la laine, il secoua la t�te et murmura�:

��Non. C�est encore pire.

Les b�timents ressemblaient � des jeux de construction de diff�rentes hauteurs, dont les fen�tres et les portes �taient soit cass�es, soit barricad�es et renforc�es. Zeke supposa que les premiers �tages calfeutr�s indiquaient des endroits plus ou moins s�rs et que, s�il en avait besoin, il pourrait peut-�tre y trouver une s�curit� relative, � condition d�arriver � entrer. Mais c��tait plus facile � dire qu�� faire. Il rep�ra des issues de secours ici et l�, de grands enchev�trements de marches et de rails en acier qui semblaient aussi fragiles que le mobilier d�une maison de poup�es, et il se dit qu�il pourrait y grimper s�il le devait. Et ensuite�? Est-ce qu�il pourrait casser une fen�tre et se glisser ainsi � l�int�rieur�?

Rudy avait dit qu�il y avait des lanternes cach�es sur le chemin.

Zeke cherchait en douce un moyen de fausser compagnie � son guide.

Il fut �tonn� en r�alisant ce qu�il �tait en train de faire. Il ne connaissait personne d�autre dans la ville et il n�avait rencontr� que deux autres habitants�; l�un d�entre eux avait �t� imm�diatement assassin� par Rudy, et l�autre avait tent� de le tuer. Ainsi, lorsque Zeke essaya d��valuer la situation, il supposa qu�avoir une chance sur deux d��tre assassin� �tait une excuse suffisamment bonne pour d�cider de r�agir. Mais il ne se sentit pas mieux pour autant.

Tout en suivant Rudy, il pensa de nouveau au Chinois. Le contenu de son estomac mena�a de trouver la sortie.

Non. Il ne fallait pas. Pas dans le masque. Pas quand il ne pouvait pas l�enlever sans risquer de mourir. Hors de question.

Il essaya de calmer son ventre et y r�ussit.

Son guide cheminait lentement, le dos courb� et les �paules rentr�es. Il ouvrait la voie avec sa canne qui, comme Zeke le savait � pr�sent, ne pouvait tirer que deux fois. Et que pouvaient deux coups contre une meute de Pourris affam�s�?

Il n�avait pas plus t�t pens� � eux qu�il entendit, non loin de lui, un l�ger grognement.

Rudy se figea. Et il l�imita.

Le regard de l�homme balaya la rue de gauche � droite, et de haut en bas, cherchant une sortie ou un chemin �vident.

��Des Pourris�? pronon�a Zeke silencieusement, mais Rudy ne pouvait pas voir les l�vres former la question � l�int�rieur de son masque et il ne r�pondit donc pas.

Un autre grognement se joignit au premier, comme une question ajout�e � une conversation. Le timbre �tait diff�rent et semblait plus rauque, comme si la gorge qui l�avait �mis n��tait plus enti�re. Les grognements furent suivis de bruits de pas, h�sitants et lents, et si dangereusement proches que la peur comprima la poitrine de Zeke comme si quelqu�un lui marchait dessus.

Rudy fit demi-tour et saisit le masque de l�adolescent, l�approchant aussi pr�s que possible du sien et murmurant aussi bas qu�il le pouvait.

��Ce chemin. (Il fit un signe de la main vers le carrefour le plus proche en indiquant la voie en bas � droite.) Plusieurs p�t�s de maisons. Grande tour, b�timent blanc. Grimpe au deuxi�me �tage. Casse ce qu�il faudra.

Rudy ferma les yeux pendant une bonne seconde et, lorsqu�il les rouvrit, il ajouta�:

��Cours.

Zeke ne savait pas s�il en serait capable. Sa poitrine �tait aussi comprim�e que si elle avait �t� entour�e de cordes, et sa gorge �tait serr�e comme si une �charpe l��tranglait. Il regarda au bout de la rue indiqu�e par Rudy et ne vit presque rien, � l�exception d�une pente qui descendait doucement et qui s��loignait tr�s certainement de la colline qu�il recherchait.

Dans sa t�te, il fit d�filer une par une les cartes qu�il avait m�moris�es, ce qui lui confirma qu�ils allaient dans la mauvaise direction. Mais pouvait-il courir dans le sens de la mont�e�? O� pouvait-il aller pour s��chapper, si ce n�est jusqu�� cette tour dont venait de lui parler Rudy�?

La panique remplissait son masque et l�aveuglait, mais cela n�avait pas d�importance. Les grondements, grognements et bruits de pas se rapprochaient, et il savait pertinemment que bient�t, tr�s bient�t, ils seraient � ses trousses.

Rudy s��lan�a le premier. Hanche amoch�e ou non, il pouvait courir, mais pas courir sans bruit.

Suivant le claquement de ses semelles, les grognements s�intensifi�rent, impatients et, quelque part dans les profondeurs du brouillard, une masse de corps commen�a � s�organiser. Ils �taient en train de se regrouper. Ils s�appr�taient � chasser.

Zeke haletait, essayant d�aspirer suffisamment d�air pour se redonner des forces ou se calmer. Il s�orienta dos � la colline et regarda une derni�re fois par-dessus son �paule. Ne voyant rien d�autre que le brouillard tournoyant et avide, il reprit courage. Et il se mit � courir.

Sous ses pieds, les routes �taient in�gales et fendues, du fait du tremblement de terre, ou simplement � cause du temps et de l�usure. Il tr�bucha et se reprit, vacilla et se retrouva � quatre pattes. Ses mains lui firent mal, mais elles r�agirent instinctivement et repouss�rent le sol, lui permettant ainsi de se remettre sur ses pieds. Il reprit sa course. Derri�re lui, dans le brouillard, il les entendait d�ferler bruyamment.

Il ne regarda pas. Il se concentra sur la silhouette de Rudy qui filait droit devant, acc�l�rant, au grand �tonnement de Zeke qui ne savait pas comment il faisait. Peut-�tre que cet homme �tait plus habitu� � porter ces masques dans lesquels on suffoquait, ou qu�il n��tait pas aussi handicap� qu�il le laissait croire. Quoi qu�il en soit, il se rapprochait du b�timent blanc qui s��tait subitement dress� dans l�air empoisonn�.

Il per�ait le brouillard comme un rocher dans l�oc�an, fendant les vagues.

Quand Zeke l�aper�ut, il �tait presque arriv� � sa hauteur, ce qui posait un probl�me. Il n�avait aucune id�e du moyen d�atteindre le deuxi�me �tage. Il ne vit pas d��chelle de secours ni d�escalier. Il n�y avait que l�entr�e principale, soit d�immenses portes en bronze terni qui avaient �t� barricad�es � l�aide de planches fendues et de cha�nes.

Il ne r�ussit pas � contr�ler ni � freiner son �lan, et heurta le b�timent de plein fouet pour s�arr�ter. La force de la collision blessa encore davantage ses mains d�j� meurtries, mais il s�en servit tout de m�me pour t�tonner autour des fen�tres barricad�es et de leurs encadrements complexes, l� o� la pierre n��tait pas recouverte de planches ou de t�les.

Il regarda autour de lui, mais ne vit aucune trace de son guide.

��Rudy�! couina-t-il, trop effray� pour crier, mais �galement trop terrifi� pour se taire.

��Ici�! appela l�homme, depuis un endroit que l�adolescent ne voyait pas.

��O��?

��Ici, r�p�ta-t-il, bien plus fort, parce qu�il se trouvait juste � c�t� de Zeke. De l�autre c�t�, viens. D�p�che-toi, ils arrivent.

��Je les entends. Ils arrivent de�

��Partout, compl�ta Rudy. C�est ici. Tu sens�? (Il prit la main de Zeke et la posa sur un rebord qui se trouvait � hauteur de poitrine.)

��Oui.

��Monte, fiston.

Il jeta sa canne sur le rebord et se hissa derri�re elle, puis commen�a � grimper en s�aidant d�une �chelle improvis�e. Maintenant qu�il savait o� regarder, Zeke la voyait�: elle �tait faite de planches et de barres fix�es directement � la pierre.

Mais il n��tait pas facile pour lui de grimper jusque-l�. Il �tait plus petit que Rudy et n��tait pas aussi fort. Et, de plus, il manquait d�air, m�me si celui-ci puait et que l�odeur du caoutchouc et du cuir lui donnait des haut-le-c�ur.

Rudy revint sur ses pas et attrapa le bras de Zeke, tirant le gar�on sur le rebord, puis le faisant pivoter pour qu�il se retrouve face � l��chelle construite sur le mur.

��Tu grimpes vite�? demanda-t-il.

Pour toute r�ponse, l�adolescent se mit � escalader le mur comme un l�zard. D�s qu�il avait compris ou se trouvait les �chelons, il avait d�cid� qu�ils devaient �tre assez solides parce qu�il n�avait pas le temps de les tester les uns apr�s les autres. Il coin�a son pied contre les planches et pla�a ses mains autour des barres, et grimpa. Rudy le suivit, �voluant plus lentement. M�me s�il avait eu l�air relativement � l�aise � plat, l�escalade ne convenait pas � sa hanche, et il se mit � grogner et � ronchonner � chaque mouvement.

��Attends, souffla-t-il, mais Zeke n�en voyait pas l�int�r�t.

L�adolescent apercevait une fen�tre avec un petit balcon et le tout avait l�air tr�s prometteur.

��Est-ce que c�est l� que nous allons�?

��Quoi�?

Rudy releva la t�te et son chapeau glissa vers l�arri�re, manquant de tomber.

��Cette fen�tre. Est-ce que c�est�

��Oui, c�est �a. Vas-y, je suis juste derri�re toi.

Une barre qui ressemblait � la poign�e d�un four traversait la fen�tre, et il semblait logique de l�attraper. L�adolescent s�en saisit et tira�: elle couina et bougea, mais pas assez. Il recommen�a et elle s�ouvrit d�un coup vers l�ext�rieur. Il faillit presque en perdre l��quilibre et tomber du balcon.

��Attention, gamin, le sermonna Rudy qui attrapa le rebord et fit une pause, pendant que Zeke manipulait la fen�tre.

Sous eux, les rues s��taient assombries�; pas du fait des ombres, mais plut�t des corps impatients et grondants qui s��taient amass�s. Lorsque Zeke regarda vers le bas, il ne put distinguer les Pourris individuellement, mais il pouvait discerner une main par-ci et une t�te par-l�. L�air vici� les recouvrait et les rendait flous.

��Ignore-les, conseilla Rudy. Entre, que l�on puisse enlever ces foutus masques. Je ne supporterai pas ce truc une minute de plus.

Zeke �tait on ne peut plus d�accord. Il leva une jambe et la fit passer de l�autre c�t�, dans le b�timent aux murs blancs. La seconde suivit et il se retrouva � l�int�rieur.

Rudy culbuta � sa suite, la t�te la premi�re, et atterrit d�une fa�on un peu chaotique. Il resta allong� sur le dos pendant un moment, haletant derri�re son masque.

��Ferme donc cette damn�e fen�tre, fiston. Tu laisses entrer le Fl�au.

��Oh, oui.

Zeke tira pour remettre la fen�tre � sa place. C��tait plus dur de l�int�rieur, o� des bandes cir�es de tissu raidi recouvraient les bords pour former un joint. Mais il y arriva et elle se rabattit dans sa position d�origine.

��Est-ce que je peux enlever mon masque, maintenant�?

��Non, pas maintenant. Pas � cet �tage, � moins que tu ne veuilles tomber malade rapidement, et de fa�on d�finitive. Descendons. Tu pourras l�enlever en bas, et on retrouvera notre chemin sans probl�me vers les tunnels.

��Vers les tunnels�? Et vers la colline�? insista Zeke, sachant parfaitement qu�il demandait � Rudy de mentir et s�en fichant.

Il voulait simplement lui rappeler sa promesse, m�me si son guide n�avait aucune intention de la tenir.

��Vers la colline, oui. On peut y arriver � partir d�ici. Mais pas en remontant. Cette fiche tour est trop isol�e, il n�y a pas de ponts ou de passages qui la relient � un autre b�timent. Et m�me si c��tait le cas, on serait contraints de continuer � porter ces choses.

Zeke frotta les joints de son masque et gratta sa peau �corch�e.

��J�aimerais vraiment retirer ce truc.

��Alors, suis-moi. Il faut que je trouve ces fichus escaliers, d�clara Rudy qui venait de s�asseoir et frottait les bords de son propre masque.

��Que vous les trouviez�?

��Cela fait un moment que je ne suis pas venu ici, c�est tout.

Il ramassa sa canne et s�en servit pour se relever. Il chancela, puis retrouva ses appuis.

Le gar�on �tudiait la pi�ce, observant les fen�tres non barricad�es et l�air qui �tait un peu plus clair que celui de l�ext�rieur. Un peu partout dans la salle, il pouvait voir des formes fantomatiques, qui �taient en fait des meubles recouverts de draps. Zeke en t�ta un et sentit le bras d�un fauteuil en dessous, puis il reconnu �galement la forme d�une table et d�un canap�. Il vit le squelette d�un lustre qui avait certainement �t� magnifique par le pass�, mais auquel manquaient � pr�sent tous les cristaux.

��O� sommes-nous�? demanda-t-il.

��On est dans� (Rudy balaya la pi�ce du regard.) La chambre de quelqu�un�? Ou du moins ce devait �tre le cas, peut-�tre. Aucune id�e. En tout cas, on est dans la tour Smith.

��Pourquoi est-ce qu�on l�appelle comme �a�?

��Parce qu�elle a �t� construite par un type qui s�appelait Smith, r�pondit-il s�chement. Tu sais ce que c�est qu�une machine � �crire�?

��Oui, r�pondit Zeke. Je crois.

��D�accord. Tu as d�j� entendu parler de Smith Corona�?

��Ah oui, r�pondit-il. Les pistolets.

��Non, �a, c�est Smith & Wesson. Cette tour a �t� construite avec l�argent des machines � �crire. Fais attention o� tu mets les pieds, fiston. Certaines zones du plancher ne sont pas termin�es, et il n�y a pas de rampes aux escaliers. Ce b�timent n��tait pas achev� lorsque le Fl�au est arriv�. Il est globalement solide, mais il faut faire attention par endroits.

��C�est grand�?

��La tour�? Oui, elle est grande. C�est le plus haut b�timent du coin, m�me si les derniers �tages ne sont pas termin�s.

��Je veux monter, d�clara Zeke. Je veux regarder la ville de l�-haut.

Il se garda d�ajouter�: ��Afin de voir o� je suis et de comprendre � quel point vous m�avez menti.��

Rudy plissa les yeux derri�re son masque.

��Je croyais que tu voulais voir la colline�?

��Oui, je veux la voir. De l�-haut. Est-ce que les autres �tages sont prot�g�s�?

��La plupart, oui, reconnut Rudy. Il n�y a que celui-ci qui ne l�est pas, parce que c�est par l� que tout le monde entre. Si tu montes ou que tu descends, tu peux enlever ton masque, mais si tu vas tout en haut, il faudra le remettre. Les dirigeables ont l�habitude de s�y amarrer, du coup le quai n�est pas un espace isol�. Et puis, il y a un bon nombre de marches, petit. Est-ce que tu es s�r de vouloir grimper�?

��Vous pensez que vous pouvez me suivre�? demanda Zeke, en essayant de le d�fier.

Il voulait tester son guide, et peut-�tre l��puiser un peu s�il pouvait. Il avait d�j� compris qu�il allait peut-�tre devoir courir et, si c��tait le cas, il ne lui faudrait pas seulement �tre plus rapide que l�homme qui boitait. Il allait devoir se mettre hors de port�e de la canne.

��Je peux te suivre, r�pondit Rudy. Sors par l�, dans l�entr�e principale. Tu devrais trouver une lanterne dans l�angle. Allume-la, lui dit-il en lui lan�ant une bo�te d�allumettes.

Zeke la trouva en effet et mit le feu � la m�che. Rudy vint se placer � c�t� de lui et dit�:

��Tu vois le rideau, l�-bas�?

��Le noir�?

��Oui. C�est un joint, de la soie enduite de goudron. Il y a une barre en bas qui exerce un poids pour le maintenir en place. Fais-la glisser et on pourra faire bouger le rideau. (Il s�appuya sur sa canne et observa le gar�on pendant que celui-ci suivait ses instructions.) Et maintenant, d�p�che-toi, je suis juste derri�re.

Et il l��tait, en effet.

Zeke remit la barre et l�obscurit� les engloutit, � l�exception de la lanterne qui faisait de son mieux pour fournir une lueur joyeuse.

��Allons jusqu�au bout, puis on enl�vera ces machins.

��Est-ce qu�on peut respirer ici�?

��Probablement, mais je ne tenterai pas ma chance. J�aime bien savoir qu�il y a plusieurs joints entre moi et le Fl�au, si cela est possible.

Rudy se saisit de la lanterne et suivit le passage moquett� jusqu�� son extr�mit�. Puis il se glissa entre un nouveau jeu de rideaux. Au bout de quelques secondes, il fit un signe � Zeke � travers les tentures, indiquant qu�il pouvait le suivre.

De l�autre c�t� du joint, il y avait de la lumi�re, m�me si celle-ci �tait grise et p�le.

Le temps que Zeke passe de l�autre c�t�, l�homme avait d�j� enlev� son masque. En le voyant respirer librement, Zeke eut furieusement envie d�en faire autant. Il arracha sa protection et prit la plus grosse bouff�e d�air qu�il ait jamais inspir�e, et c��tait merveilleux parce que, cette fois, il n�avait pas � lutter.

Heureux, il respirait la vie � pleins poumons.

��Je respire�! �a pue la merde, l�-dedans, mais je respire�!

��M�me les choses les plus fra�ches sentent le soufre et la fum�e ici, confirma Rudy. Au sous-sol, ce n�est pas si mal, mais en haut, l�air sent le renferm� parce qu�il n�y a aucun moyen de le renouveler. Au moins, sous terre, on l�oblige � circuler.

Zeke examina son masque et se rendit compte que les filtres avaient chang� de couleur.

��Il m�en faut des neufs, observa-t-il. Je croyais que ceux-l� �taient cens�s tenir pendant dix heures�

��Fiston, depuis combien de temps crois-tu que tu es ici�? �a doit bien faire au moins tout �a, en tout cas c�est ce que je dirais. Mais ce n�est pas une raison pour paniquer. Les filtres ne co�tent plus rien ici depuis qu�un vieux Noir bien gras a vol� les marchandises d�un train conf�d�r�, au printemps dernier. Et, si jamais tu tombes � court, il y a des tunnels isol�s un peu partout dans cette partie de la ville. Mais n�oublie pas la r�gle�: mets deux joints entre toi et le Fl�au, si tu le peux.

��Je m�en souviendrai, r�pondit Zeke, car le conseil avait l�air judicieux.

Quelque part dans un coin de l��norme tour inachev�e, les deux voyageurs entendirent un fracas. Puis le bruit s��vanouit au loin. Zeke demanda�:

��Qu�est-ce que c��tait�?

��Aucune id�e, r�pondit Rudy.

��On aurait dit que cela venait de l�int�rieur.

��En effet, l�cha l�homme.

Il resserra sa prise sur la canne et la souleva de fa�on � �tre pr�t � tirer s�il le fallait.

Un deuxi�me son suivit le premier et, cette fois, il �tait plus difficile de se tromper. C��tait le bruit de quelque chose qui tombait dans l�escalier derri�re eux.

��Je n�aime pas �a, grommela Rudy. Il faut redescendre.

��On ne peut pas, murmura sauvagement l�adolescent. Le bruit venait d�en bas. Il vaut mieux monter�!

��Tu es stupide. Si on monte, on va se retrouver pi�g�s, quel que soit l�endroit o� s�ach�vent les escaliers.

La discussion s�arr�ta l�, parce qu�un son diff�rent provenant d�une autre direction retentit au-dessus de leurs t�tes. C��tait un bruit de moteur tournant � plein r�gime�; le bruissement et le raclement de quelque chose d�immense qui se rapprochait, trop vite.

��Qu�est-ce que�

Zeke ne put terminer sa question. � l�ext�rieur, au-dessus, un �norme dirigeable avec une nacelle chancelante et des r�servoirs en m�tal s��crasa contre la tour, rebondit dans une autre structure et revint se fracasser une seconde fois sur le b�timent. Les fen�tres explos�rent et le monde entier oscilla, comme il l�avait fait lors du tremblement de terre quelques heures auparavant.

Rudy remit son masque et Zeke l�imita, m�me si le geste lui donna envie de pleurer. L�homme se mit � courir vers les escaliers, en d�pit du fait que le b�timent tremblait sous leurs pieds. Il cria�:

��En bas�!

Et il se mit � descendre, � moiti� en courant et � moiti� en titubant, dans l�obscurit�.

Zeke n�avait plus la lanterne et ne savait pas o� elle se trouvait. La retraite pr�cipit�e de Rudy �tait presque aussi bruyante que le vent qui claquait et le ballon qui s��crasait contre les murs. Mais lorsque Zeke parvint aux escaliers, devant l�obscurit� saisissante qui cherchait � l��branler, il �tait d�cid� � ne pas se laisser faire.

Il commen�a � grimper.

Et les t�n�bres se firent plus profondes et s�abattirent sur lui, se d�cha�nant comme l�eau, la terre, ou le ciel lui-m�me.

Briar but une pleine chope d�eau, puis une seconde. Elle le questionna au sujet de la bi�re.

��Vous en voulez�?

��Non, je me demandais simplement comment vous pouviez arriver � en faire ici.

Swakhammer se servit une grande chope de bi�re � l�odeur aigre et tira une chaise face � elle. Il r�pondit�:

��Parce qu�il est plus simple de transformer l�eau rendue am�re par le Fl�au en bi�re, que de la purifier. La distiller en fait un breuvage m�diocre, mais qui ne vous tuera pas et ne vous transformera pas en Pourri.

��Je vois, dit-elle, car l�explication lui parut en effet tr�s claire.

Toutefois, elle ne pouvait s�imaginer en train de siroter la boisson jaun�tre, sauf dans les pires circonstances. M�me � une certaine distance, le liquide avait une odeur qui aurait pu d�coller de la peinture.

��Il faut un peu de temps pour s�y faire, reconnut-il, mais, une fois qu�on y est habitu�, �a n�est pas trop mal. Vous savez, je n�ai toujours pas saisi votre nom.

��Briar, dit-elle.

��Briar comment�?

Elle envisagea rapidement de s�inventer une nouvelle identit�, mais rejeta l�id�e tout aussi vite. Sa rencontre avec le capitaine et l��quipage du Naamah Ch�rie avait eu sur elle l�effet d�un encouragement.

��C��tait Wilkes, r�pondit-elle, et � pr�sent, c�est � nouveau �a.

��Briar Wilkes. Alors vous �tes� D�accord. Je ne suis pas �tonn� que vous l�ayez gard� pour vous. Qui vous a amen�e ici�? Cly�?

��C�est exact, c�est lui qui m�a fait descendre. Il m�a d�pos�e en chemin. Comment avez-vous devin�?

Il prit une nouvelle gorg�e de bi�re et r�pondit�:

��Tout le monde sait comment il a �chapp� au Fl�au. Ce n�est pas un secret. Ce n�est pas non plus le pire homme que vous pouviez rencontrer. Ce n�est pas le meilleur, mais ce n�est certainement pas le pire. Je parie qu�il ne vous a pas pos� de probl�mes.

��Il s�est montr� un parfait gentleman, r�pondit-elle.

Il sourit, d�voilant des dents �trangement align�es.

��J�ai du mal � le croire. Il est plut�t imposant, n�est-ce pas�?

��Immense, oui, m�me si vous n��tes pas petit non plus. Vous m�avez fichu une sacr�e frousse en d�boulant ainsi. Comme si votre masque ne vous faisait pas une voix suffisamment impressionnante, il vous donne aussi l�air d�un monstre.

��Oui, c�est vrai, mais il me prot�ge mieux que l�ancien mod�le que vous portez. Et le costume me prot�ge des m�chants coups de dents des Pourris. Ils vous d�voreraient enti�rement s�ils pouvaient vous attraper et vous jeter � terre. (Il se leva pour se resservir et resta debout, prenant une pose songeuse, un bras repli� tandis qu�il tenait sa chope de l�autre main.) Alors vous �tes la fille de Maynard�? Votre visage me disait bien quelque chose, mais je ne vous aurais pas remise si vous n�aviez rien dit. Et, du coup, votre fils qui est parti�

��Ezekiel. Son nom est Ezekiel, mais on l�appelle Zeke.

��D�accord, d�accord. Et c�est le petit-fils de Maynard. Vous pensez qu�il est du style � en parler autour de lui�?

Briar acquies�a.

��Tr�s certainement. Il sait que cela peut l�aider ici et il ne comprend pas compl�tement, je crois, combien cela peut �galement lui porter pr�judice. Pas le fait d��tre le petit-fils de Maynard, mais plut�t le lien avec son p�re.

Elle soupira et demanda davantage d�eau. Pendant que Swakhammer remplissait sa chope, elle expliqua�:

��Ce n�est pas sa faute. Rien de tout cela ne l�est. C�est la mienne. J�aurais d� lui dire. Vous vous rendez compte, je ne lui ai jamais rien expliqu�. Et, � pr�sent, il s�est donn� cette mission d�aller chercher dans le pass� et de voir s�il pouvait trouver quelque chose qui valait la peine.

Une nouvelle chope d�eau am�re fut pos�e sur la table, devant elle. Elle s�en empara et la vida � moiti�.

��Alors Ezekiel est venu ici � la recherche de son p�re�?

��� la recherche de son p�re�? D�une certaine fa�on, oui, je suppose. Il pense pouvoir d�montrer que son p�re �tait innocent s�il peut mettre la main sur quelque chose qui prouve que l�ambassadeur russe avait pay� pour que le Boneshaker soit test� avant d��tre parfaitement pr�t. Il est venu ici pour essayer de trouver l�ancien laboratoire, afin d�avoir un moyen de laver le nom de Levi.

Briar but le reste de l�eau. Swakhammer lui en proposa encore, mais elle refusa d�un geste de la main.

��Est-ce qu�il peut le faire�?

��Je vous demande pardon�?

��Est-ce qu�il peut le faire�? Est-ce qu�il peut prouver que Blue �tait innocent dans l�affaire du Fl�au�?

Elle secoua la t�te et fut � deux doigts de se mettre � rire.

��Oh non, Dieu non, Levi �tait aussi coupable que Ca�n.

Presque imm�diatement, elle regretta d�avoir l�ch� cette derni�re phrase. Elle ne voulait pas que son nouveau compagnon pose des questions, alors elle s�empressa d�ajouter�:

��Peut-�tre que, au fond de lui, Zeke le sait et qu�il veut simplement voir d�o� il vient, ou voir les d�g�ts lui-m�me. Ce n�est qu�un gamin, expliqua-t-elle en essayant co�te que co�te de ne pas laisser transpara�tre son exasp�ration. Dieu seul sait pourquoi il fait ce qu�il fait.

��Il n�a jamais connu son p�re, j�imagine.

��Non, Dieu merci.

Swakhammer s�appuya contre le dos de sa chaise face � Briar.

��Pourquoi dites-vous cela�?

��Parce que Levi n�a jamais eu l�occasion de le corrompre ou de le changer. (Ce n��tait pas la seule chose qu�elle avait � dire, mais c��tait tout ce qu�elle pouvait confier � cet �tranger.) Je ne peux pas m�emp�cher de penser que, peut-�tre, un jour, cette guerre � l�est se terminera, et alors je pourrais l�emmener ailleurs, � un endroit o� personne ne nous conna�t. Ce serait mieux, non�? �a ne peut pas �tre pire qu�ici.

��Ce n�est pas si mal, ici, r�pondit-il avec un sourire sardonique. Regardez-moi ce palace�!

��C�est horrible et vous le savez autant que moi. Alors pourquoi restez-vous�? Pourquoi vivez-vous ici�? Pourquoi d�autres personnes en font-elles autant�?

Swakhammer haussa les �paules et termina sa bi�re. Il reposa la chope dans une caisse et dit�:

��Nous avons tous nos raisons. Et vous pouvez vous installer ici si vous voulez, ou si vous le devez. Ce n�est pas facile, mais �a ne l�est plus nulle part, de toute fa�on.

��Je suppose que vous avez raison.

��En tout cas, il y a de l�argent � faire. Vous �tes totalement libre, et il y a plein d�opportunit�s si vous savez o� regarder.

��Comment�? En faisant quoi�? demanda Briar. En pillant les maisons des riches�? Un jour, il n�y aura plus d�argent. Il n�y a pas tant de choses � voler et � vendre � l�int�rieur des murs, � mon avis.

Il se dandina d�un pied sur l�autre et dit�:

��Il y a toujours le Fl�au. Il ne va nulle part et personne ne sait qu�en faire. S�il est possible de tirer de l�argent du suc, alors �a peut servir.

��Le suc-citron tue des gens.

��Tout comme les autres personnes, les chiens, les chevaux en col�re et les maladies, la gangr�ne et le fait de donner naissance. Et je ne vous parle m�me pas de la guerre. Vous ne croyez pas qu�elle tue des gens � l�est�? Laissez-moi vous dire ceci�: elle en tue par dizaines et bien plus que le Fl�au. Je parierai m�me que des milliers en sont morts.

Briar haussa les �paules, mais ne renon�a pas.

��Je reconnais que vous n�avez pas tout � fait tort, mais mon fils ne va pas mourir en accouchant ou � la guerre, du moins pas encore. Pour le moment, il risque plus de succomber � cette stupide drogue, parce que ce n�est qu�un gosse et que les gosses font des b�tises. Comprenez-moi bien, je ne vous accuse de rien. Je comprends comment fonctionne le monde et je suis bien plac�e pour savoir ce qu�il faut parfois faire pour s�en sortir.

��Je ne vous dois pas d�explication.

��Je ne vous en demande pas, mais vous sembliez pr�t � en fournir une pour votre d�fense.

Il repoussa la chaise et la regarda d�un air presque furieux.

��Bon, d�accord, tant que nous nous comprenons.

��Je pense que c�est le cas, oui.

Elle se frotta les yeux et se gratta la cuisse, � l�endroit o� les petites plaies dues � la fen�tre la d�mangeaient�; au moins, elles ne saignaient plus.

��Vous �tes bless�e�? demanda Swakhammer, d�sireux de changer de sujet.

��Ce ne sont que quelques coupures, rien de bien m�chant, si ce n�est qu�elles ont �t� en contact avec le gaz. Vous n�auriez pas des bandages ici, par hasard�? Il m�en faudrait, ne serait-ce que pour �tre d�cente. Mon pantalon ne va pas tarder � partir en lambeaux, alors je ne serais pas contre une aiguille et du fil �galement.

Un large sourire apparut sur le visage de l�homme.

��On dirait que vous avez besoin d�une secr�taire ou d�un petit h�tel douillet. J�ai bien peur de ne pas pouvoir vous fournir tout cela. Mais maintenant, je sais o� je vais vous emmener. Je pense que nous trouverons de quoi vous rafistoler l�-bas.

La formulation d�plut � Briar.

��Qu�est-ce que vous voulez dire par l�? O� allez-vous m�emmener�?

��Essayez de comprendre, commen�a-t-il. (Il endossa son armure et mit son masque sous son bras.) Ici, c�est, disons� une communaut� contr�l�e. Ce n�est pas pour tout le monde et �a nous pla�t comme �a. Mais, de temps en temps, quelqu�un d�barque d�un dirigeable ou remonte par les conduites d�eau, et veut changer les choses. Les gens s�imaginent qu�il y a quelque chose de pr�cieux ici et veulent leur part du g�teau.

Il indiqua de la t�te son masque, le sac et le fusil qui �taient pos�s sur la table � c�t� d�elle.

��Prenez vos affaires.

��O� m�emmenez-vous�? demanda-t-elle, d�un ton plus inquiet en pla�ant ses doigts autour du fusil.

��Ch�rie, si j�avais voulu vous faire du mal, je vous aurais enlev� �a. (Il indiqua le Spencer.) Je vais vous conduire chez votre p�re� si on peut dire. Maintenant, venez. C�est d�j� la fin d�apr�s-midi et il va faire sombre. C�est encore pire � l�ext�rieur quand il fait sombre. Nous passons sous des endroits qu�il faut vraiment �viter, mais � cette heure-ci, tout le monde descend dans les tunnels.

��C�est mauvais�?

���a peut l��tre. Comme j�allais vous le dire avant que vous ne me perturbiez, nous avons d�j� pas mal de probl�mes ici. C�est la raison pour laquelle nous surveillons si �troitement les nouveaux venus. Nous n�avons aucune envie d�avoir plus d�ennuis que nous n�en avons d�j�.

Briar se sentit revigor�e mais pas vraiment rassur�e par le ton l�g�rement sinistre qu�avait pris la conversation. Elle pla�a le fusil sur son �paule, fit passer la bandouli�re de la sacoche au-dessus de sa t�te et rangea le masque. Le vieux chapeau de son p�re lui allait bien mieux sans le masque, alors elle le remit, au lieu de l�attacher � son sac.

Elle lui dit�:

��Je veux simplement retrouver mon fils, c�est tout. Je le retrouve et je quitte votre ville.

��Je pense que vous sous-estimez les troubles qu�une femme comme vous peut provoquer m�me sans le vouloir. Vous �tes la fille de Maynard, et il repr�sente ici ce qu�il y a de plus proche d�une autorit� reconnue.

Elle cligna des yeux.

��Mais il est mort. Il est mort depuis seize ans.

Swakhammer �carta un rideau en cuir et attendit que Briar, qui avait � pr�sent de moins en moins envie de l�accompagner, passe devant lui. Mais elle n�avait pas le choix. Elle secoua la t�te et il laissa retomber le rideau derri�re eux, plongeant le couloir dans l�obscurit� � l�exception de la bulle cr��e par sa lanterne.

��Bien entendu qu�il l�est, et c�est une bonne chose pour nous. Il est difficile de se disputer avec un mort. Il ne change pas d�avis, ne dicte pas de nouvelles r�gles et ne se comporte pas comme un salopard, risquant ainsi que plus personne ne l��coute. Un homme mort reste un saint.

Il lui tapota l��paule et lui tendit la lanterne.

��Tenez-la comme �a, que je puisse voir.

Comme s�il avait oubli� quelque chose, il leva un doigt pour lui demander d�attendre, retourna de l�autre c�t� du rideau et r�apparut quelques secondes plus tard, suivi par une odeur de fum�e.

��Il fallait que j��teigne les bougies. Maintenant, approchez la lumi�re.

� c�t� du rideau, une longue tige en fer �tait appuy�e contre le mur. Swakhammer s�en saisit et l�enfila dans une s�rie de boucles pr�vues � cet effet en bas de la tenture.

��Est-ce que vous� (Briar ne savait pas trop comment terminer la question) verrouillez le rideau�?

L�homme �touffa un rire.

��Je le leste, simplement. Plus il y a de barri�res entre le monde souterrain et la partie a�rienne, plus l�air reste. Et, lorsque les soufflets sont actionn�s, ils font voler ces rideaux.

Elle l�observa attentivement pendant qu�il s�activait. Tout ce m�canisme la fascinait�: les filtres, les joints, les soufflets. Seattle avait �t� une simple ville commerciale, aliment�e et engraiss�e par l�or de l�Alaska, puis elle s��tait transform�e en ville cauchemardesque remplie de gaz et de morts vivants. Mais des gens �taient rest�s. D�autres �taient revenus. Ils s��taient adapt�s.

��Est-ce que je peux faire quelque chose�?

��Contentez-vous de tenir la lampe. Je m�occupe du reste.

Les rideaux �taient attach�s et reli�s � la tige dont il avait � pr�sent coinc� l�extr�mit� dans une fente du mur.

��Voil�, c�est bon. Allons-y. Gardez la lumi�re, si vous en avez envie. Montez par l�. Puis prenez la voie de droite, si vous le voulez bien.

Briar avan�a dans l�all�e humide recouverte de mousse dans laquelle r�sonnait au loin l��coulement de l�eau. Parfois, un bruit sourd ou un cliquetis discordant venait du dessus. Mais comme l�homme qui l�accompagnait n�y pr�tait pas attention, elle s�effor�a de les ignorer �galement.

��Alors, monsieur Swakhammer, que vouliez-vous dire�? Nous allons chez mon p�re�?

Elle regarda par-dessus son �paule. La lumi�re de la lanterne donna un air fatigu� et hagard au visage de l�homme.

��Nous allons Chez Maynard. Avant, c��tait un bar qui donnait sur la place. Maintenant, c�est compl�tement mort, comme tout le reste, mais au sous-sol, il y a des personnes qui continuent de faire tourner le lieu. Je pense qu�on va essayer �a en premier parce que, pour commencer, vous allez avoir besoin de nouveaux filtres, et peut-�tre d�un meilleur masque. Et ensuite, si votre fils est all� raconter qu�il �tait le petit-fils de Maynard, il y a de grandes chances pour qu�on l�ait ramen� l�-bas.

��Vous pensez�? Vraiment�? Mais il voulait tellement trouver la maison de Levi.

Le couloir d�bouchait sur un croisement d�o� partaient trois voies.

��Prenez celle du milieu, lui indiqua Swakhammer. La question est�: est-ce que votre gamin sait o� se trouve la maison�?

��Je ne crois pas, mais je peux me tromper. S�il ne le sait pas, alors je ne vois pas comment il a pu se mettre � chercher.

��Chez Maynard, r�p�ta-t-il, d�un ton confiant. Le bar est � la fois le lieu le plus s�r dans lequel il puisse atterrir et celui dans lequel il est le plus probable qu�il arrive.

Briar essaya de ma�triser le tremblement de la lanterne lorsqu�elle demanda, � moiti� pour elle-m�me et � moiti� � l�attention de son compagnon�:

��Et s�il n�y est pas�?

Tout d�abord, l�homme ne r�pondit pas. Il se glissa � c�t� d�elle et prit d�licatement la lanterne, la levant plus haut, comme s�il cherchait quelque chose.

��Ah, dit-il, et Briar vit le nom de la rue � c�t� d�une fl�che qui �tait peinte sur le mur. D�sol�, pendant un moment j�ai pens� que nous nous �tions �gar�s. Je ne viens pas souvent ici. En g�n�ral, je reste � proximit� de la place.

��Oh.

��Mais �coutez, en ce qui concerne votre fils, s�il n�est pas Chez Maynard, eh bien il n�y est pas, point. Vous pourrez demander, essayer de savoir si quelqu�un l�a vu ou a entendu parler de lui. Et, si ce n�est pas le cas, vous pourrez au moins faire passer le mot. Cela ne peut que l�aider. Les gars, l�-bas, si vous leur dites qu�il y a un descendant en chair et en os du vieux h�ros qui s�est perdu ou qui se prom�ne ici dans la ville, alors ils remueront ciel et terre, et Fl�au dans le cas pr�sent, pour le trouver, simplement pour pouvoir dire qu�ils l�ont vu.

��Vous ne dites pas �a seulement pour me faire plaisir�?

��Qu�est-ce que �a pourrait me faire�?

Au-dessus d�eux, quelque chose de lourd tomba et les tuyaux qui couraient le long des murs trembl�rent.

��Qu�est-ce que c��tait�? demanda Briar.

Elle se rapprocha de Swakhammer et r�sista � l�envie d�armer son fusil.

��Des Pourris, nos gars, Minnericht qui essaie un nouveau jouet, difficile � dire�

��Minnericht, r�p�ta Briar. (C��tait la troisi�me fois qu�elle entendait ce nom.) Le m�me homme qui a fabriqu� votre� votre Daisy�?

��C�est �a, oui.

��Il est scientifique�? Inventeur�?

��Quelque chose comme �a.

Briar fron�a les sourcils.

��Qu�est-ce que je suis cens�e comprendre�?

��C�est un homme qui a de nombreux jouets et qui en sort r�guli�rement de nouveaux. Beaucoup sont extr�mement dangereux, m�me si quelques-uns sont assez marrants. Il cr�e aussi quelques petits objets m�caniques, parfois. C�est un vieux singe, pas toujours tr�s amical� Vous pouvez le dire � voix haute, si vous voulez.

��Dire quoi � voix haute�? demanda-t-elle en regardant droit devant elle, dans l�obscurit� l�g�rement oppressante.

��Ce que vous pensez. Vous n��tes pas la premi�re � remarquer � quel point Minnericht ressemble � votre mari.

��Mon ancien mari, et ce n�est pas ce � quoi je pensais, mentit-elle.

��Alors, vous �tes un peu lente d�esprit. Il n�y a pas un homme ici qui ne se soit pas pos� la question.

��Je ne comprends pas ce que vous insinuez, insista-t-elle, tout en craignant, au contraire, d�avoir parfaitement compris. Seattle n��tait pas une ville immense, mais elle �tait suffisamment grande pour abriter plus d�un scientifique, je pense. Et ce Minnericht pourrait aussi bien venir d�ailleurs.

��Ou il peut s�agir de ce vieux Levi, habill� diff�remment et portant un nouveau nom.

��Impossible, r�pondit-elle si rapidement qu�elle sut au m�me instant que sa r�ponse n��tait pas cr�dible. Mon mari est mort. Je ne sais pas qui peut �tre ce Minnericht, mais ce n�est certainement pas Levi.

��Par ici, l�orienta Swakhammer en indiquant un chemin tr�s sombre qui se terminait par une �chelle, qui elle-m�me disparaissait dans un autre tunnel en brique. Vous voulez y aller la premi�re ou vous pr�f�rez que je passe devant�?

��Vous pouvez passer d�abord.

��D�accord. (Il prit le c�ble qui servait de poign�e � la lanterne entre ses dents, pencha la t�te en avant et manqua de br�ler sa chemise en descendant.) Comment�? demanda-t-il une fois en bas.

��Comment quoi�?

��Comment est-ce que vous savez que Minnericht ne peut pas �tre Leviticus�? Vous avez l�air sacr�ment s�re de vous, veuve Blue.

��Si vous m�appelez encore une fois comme �a, je vous tire dessus, dit-elle.

Elle posa les pieds sur les barreaux et le suivit.

��Je t�cherai de m�en souvenir, mais r�pondez � ma question. Comment savez-vous que ce n�est pas lui�? Pour autant que je sache, personne n�a jamais retrouv� le corps de Blue, ou si c�est le cas, �a ne s�est pas �bruit�.

Elle sauta le dernier barreau et se redressa. Debout, elle lui arrivait � peine � l��paule.

��Personne ne l�a retrouv� parce qu�il est mort ici dans la ville, en m�me temps que beaucoup d�autres, et que personne n�avait vraiment envie de revenir voir ce qu�il en �tait. Les Pourris se sont probablement occup�s de son corps, ou peut-�tre qu�il est tout simplement retourn� � l��tat de poussi�re. Mais je vous le dis, il est bel et bien mort. Il ne vit pas � l�int�rieur de ces murs qui ont �t� �rig�s par sa faute. Je ne vois pas comment vous pouvez seulement imaginer une chose pareille.

��Vraiment, vous ne voyez pas�? (Il arbora un petit sourire narquois et secoua la t�te.) Oui, c�est vraiment dur � imaginer, un scientifique fou fabrique des machines folles et d�truit une ville enti�re puis, d�s que la poussi�re retombe, on retrouve un scientifique fou qui construit des machines folles.

��Mais il y a certainement quelqu�un qui a vu Minnericht. Tout le monde savait � quoi ressemblait Levi.

��Tout le monde sait � quoi il ressemblait, c�est vrai, mais personne n�a aper�u le visage de Minnericht. Il le garde couvert en permanence et il se tient t�te baiss�e. Il y avait bien une fille qui se cachait par ici, Evelyn quelque chose. Il s�amusait avec elle de temps en temps, avant qu�elle ne devienne trop accro au Fl�au et ne commence � se transformer. (Il baissa les yeux vers Briar et pr�cisa ses paroles.) C��tait il y a quelques ann�es, avant que l�on comprenne comment respirer ici. Il y a eu des essais et des erreurs. C�est un endroit o� seuls les plus forts survivent, et Evie n��tait pas assez forte. Elle est tomb�e malade et elle a commenc� � d�raper, alors le bon docteur lui a tir� une balle dans la t�te.

��C�est�

Briar fut incapable de formuler une r�ponse.

��C�est une question de logique, c�est tout. Nous avons d�j� plein de Pourris qui errent tout autour, nous n�avions pas besoin d�un Pourri de plus. Le fait est qu�avant de partir elle a r�v�l� qu�elle avait aper�u son visage, et qu�il �tait couvert de cicatrices, comme s�il avait �t� br�l� ou qu�il avait vraiment pass� un sale moment. Elle a expliqu� qu�il n�enlevait presque jamais son masque � gaz, m�me lorsqu�il se trouvait sous terre, dans les endroits les plus s�rs.

��Vous voyez�! C�est seulement un homme malchanceux qui cache des cicatrices. Il n�y a aucune raison de supposer le pire.

��Il n�y a aucune raison non plus de supposer le meilleur. C�est un fou, autant que l��tait votre mari. Et il a le m�me talent pour construire des machines et les faire fonctionner. (Swakhammer parut sur le point d�ajouter quelque chose.) Je n�affirme pas que c�est lui, bien s�r. Je dis simplement que beaucoup de gens pensent que �a pourrait �tre le cas.

Briar �mit un son laissant para�tre son m�pris.

��Honn�tement, si vous pensiez vraiment qu�il puisse s�agir de Blue, vous l�auriez tra�n� dans la rue pour le livrer aux Pourris, depuis tout ce temps.

��Regardez o� vous mettez les pieds, lui dit-il en balayant avec la lanterne le tunnel dont le sol �tait fissur� et in�gal. Elle ne nous est pas venue d�un seul coup, l�id�e que cet �tranger n�en �tait peut�tre pas un. �a s�est fait petit � petit, en plusieurs ann�es. Un jour, deux gars qui en discutaient en priv� ont fait part de leur r�flexion et, � partir de l�, la rumeur s�est r�pandue et plus personne n�a pu l�arr�ter.

��Je pourrais le faire.

��Peut-�tre que vous le pourriez�; peut-�tre que vous ne pouvez pas. Si vous tenez tant � vous occuper du probl�me, j�aimerais bien vous voir essayer. Ces derni�res ann�es, le vieux docteur a caus� plus de probl�mes qu�il n�a fait de bien, � l�exception de quelques instruments fort utiles. (Il tapota la Daisy et secoua la t�te). Il fait du bon travail, mais il construit des choses n�fastes. Il adore diriger.

��Vous avez dit vous-m�me que personne ne commandait ici, � l�exception d�un homme mort depuis seize ans.

Il grommela�:

��Je n�ai pas tout � fait dit cela. Venez. Nous ne sommes plus tr�s loin, je vous le promets. Vous entendez�?

��Entendre quoi�?

Au moment o� elle posa la question, elle reconnut de la musique. Ce n��tait pas tr�s fort, ni tr�s m�lodieux, mais le son �tait distinct et agr�able.

��On dirait que Varney joue, ou essaie du moins. Il est incapable de sortir un morceau qui vaille quelque chose, mais il fait de son mieux pour apprendre. Il y avait un vieux piano m�canique dans le bar, mais les �l�ments � l�int�rieur �taient compl�tement rong�s. Quelques gars l�ont bricol� pour que l�on puisse jouer comme sur un instrument classique. La derni�re fois que cette pauvre chose a �t� accord�e, c��tait avant le mur. Mais vous l�aviez probablement entendu par vous-m�me.

��Je suis surprise que vous puissiez faire tant de bruit. Je m��tais imagin� que vous passiez vos journ�es � �tre aussi silencieux que possible. Les Pourris semblent avoir une bonne ou�e.

��Oh, ils ne nous entendent pas si bien que �a lorsque nous sommes dans les souterrains. Le son se propage davantage sous terre qu�il ne passe � la surface. (Il indiqua le plafond d�un signe de la t�te.) Et, m�me s�ils d�tectent notre pr�sence, ils ne peuvent pas nous atteindre ici. Le bar, et m�me la majeure partie de l�ancienne place pour �tre exact, sont renforc�s sans commune mesure. C�est la partie la plus s�re de ce qu�il reste, je vous le dis.

Elle pensa � Zeke et adressa une pri�re silencieuse � quiconque �couterait pour que le gar�on ait trouv� son chemin jusqu�au lieu prot�g� au sein de la forteresse.

��Et avec un peu de chance, mon fils sera l�.

��Avec un peu de chance, oui. Il est du genre d�brouillard�?

��Oui. Oh oui�! Trop pour son bien.

La musique se faisait plus forte, s�immis�ant par les interstices d�une porte circulaire qui avait �t� calfeutr�e des deux c�t�s. Swakhammer attrapa les battants et chercha le loquet.

Briar remarqua une inscription sur la porte. Elle �tait g�om�trique et nette, et formait un zigzag qui lui rappelait quelque chose. Elle la pointa du doigt et demanda�:

�Monsieur Swakhammer, qu�est-ce que c�est�? Que signifie cette marque�?

��Quoi, vous ne la reconnaissez pas�?

��La reconna�tre�? Ce n�est qu�une ligne bris�e. Est-ce que �a a une signification�?

Il fit un mouvement vers elle et elle recula presque par r�flexe, mais elle r�ussit � rester immobile jusqu�� ce qu�il touche la boucle de sa ceinture. D�un doigt, il la souleva pour qu�elle puisse regarder et se rendre compte par elle-m�me.

��Ce sont les initiales de votre p�re, c�est tout. Elles indiquent que c�est un endroit s�r pour les gens qui respectent sa paix.

��Bien s�r, murmura-t-elle. J�ai l�air b�te, maintenant.

��Ne vous tourmentez pas trop. L��criture de Willard est l�gendaire tellement elle est illisible. Reculez, si vous le voulez bien. Ces portes sont calfeutr�es des deux c�t�s, au cas o�.

Il tira le loquet, ouvrit le battant et s�appuya contre lui pour le maintenir ouvert.

��Au cas o� quoi�?

��Au cas o� il y aurait une fuite. Au cas o� les soufflets tomberaient en panne, ou que les salles en haut des marches soient ouvertes et contamin�es. Juste pour pr�venir les d�g�ts, c�est tout. Ici, tout est possible.

Elle franchit la porte et lui fit confiance.

Hormis le fait qu�il n�avait pas de fen�tres, l��tablissement ressemblait en tout point � des milliers d�autres. Un grand bar en bois et en laiton longeait le mur en face de Briar, et un miroir fissur� avait �t� install� derri�re lui. Il refl�tait et �clairait la pi�ce chaleureuse, doublant les bougies qui illuminaient chaque table basse carr�e, faisant l�effet d�un lustre fractur�.

Au piano, un homme aux cheveux gris, v�tu d�un long manteau vert, �tait assis sur un tabouret et tapait sur les touches. Chacune d�elles arborait une teinte aussi jaune que de vieilles dents. � c�t� de lui, une femme d�allure solide, mais qui n�avait qu�un seul bras, tapait du pied en rythme en suivant la musique qu�il s�effor�ait de produire. Au bar, un homme �lanc� servait une substance jaune fade qui devait �tre la peu rago�tante bi�re.

Trois hommes �taient install�s au bar et six ou sept autres �taient dispers�s dans la taverne, assis ici ou l�, � l�exception notable d�un client qui �tait affal� � m�me le sol, � c�t� du piano. La chope qu�il tenait et la bave qui coulait sur son menton sugg�raient qu�il s��tait �vanoui l�, simplement victime de l�ivresse.

Quand ils virent Swakhammer, plusieurs clients lev�rent leur chope dans un salut muet, mais lorsque Briar fit son apparition, le silence tomba sur la salle, � l�exception de la musique simple et d�termin�e.

Mais m�me celle-ci cessa lorsque la manchote remarqua les nouveaux arrivants.

��Jeremiah, dit-elle d�une voix rendue rauque par la cigarette. Qui ram�nes-tu l�?

Devant l�air expectatif des clients de Chez Maynard, Briar devina certaines choses. Elle essaya de trouver un moyen de les d�tromper, mais Swakhammer s�en chargea lui-m�me.

��Lucy, r�pondit-il � la tenanci�re du bar (et, en s�adressant � elle, il s�adressait � toute la salle), madame n�est pas ce type de visiteuse.

��Tu es s�r�? demanda l�un des hommes au bar. Elle est plus jolie que celles habituelles.

��J�ai bien peur que oui.

Il se retourna vers Briar et lui dit, avec une pointe d�excuse dans la voix�:

��De temps en temps, des travailleuses trouvent leur chemin jusqu�ici. Elles peuvent se faire une fortune en une semaine, mais vous savez comment c�est. Il faut qu�elles soient assez d�sesp�r�es pour passer de l�autre c�t� du mur.

��Oh, dit simplement Briar.

Swakhammer s�avan�a�:

��Bien, laissez-moi faire quelques pr�sentations. Voici Lucy O�Gunning, l�-bas au bar. Elle est responsable du lieu. Faisons le tour de la salle�: Varney est au piano, Hank au sol � c�t�, Frank, Ed et Willard au bar, Allen et David � la table l�-bas. Puis il y a Squiddy et Joe qui jouent aux cartes et, l� devant, vous avez Mackie et Tim. Je crois qu�on a tout le monde.

Puis il ajouta�:

��Vous tous, voici mademoiselle Briar Wilkes.

La pi�ce se remplit subitement de murmures f�briles, mais Swakhammer continua�:

��Elle a b�n�fici� de l�aide de notre ami � tous, le capitaine Cly, et s�est dit qu�elle allait visiter notre jolie destination de vill�giature, ici, � l�int�rieur des murs. Je n�ai pas trouv� de meilleur endroit pour commencer que le lieu auquel nous avons donn� le nom de son p�re. Elle a quelques questions � poser, et j�esp�re que vous allez tous �tre gentils avec elle.

Comme personne ne se levait et ne faisait d�objection ou d�accusation, Briar passa directement � ce qui l�amenait en ces lieux.

��Je cherche mon fils, annon�a-t-elle. Est-ce que quelqu�un l�a vu�? Il s�appelle Ezekiel et on le surnomme Zeke, Zeke Wilkes. Il n�a que quinze ans et c�est un gamin intelligent, en dehors de cette id�e stupide qu�il a eue de venir ici. J�esp�rais que quelqu�un l�aurait vu. Il�

Personne ne l�interrompit pour fournir des informations. Elle continua de parler et devina � chaque mot, avec davantage de certitude, quel allait �tre le r�sultat de sa d�marche, mais cela n�eut d�autre effet que de prolonger son discours.

��Il est � peu pr�s aussi grand que moi, et tr�s mince. Il a emport� quelques affaires de son grand-p�re. J�imagine qu�il veut les troquer ou les utiliser pour prouver qui il est. Il a d� arriver ici hier. Je ne sais pas exactement quand il est parti, mais il a emprunt� le syst�me d��vacuation des eaux avant que celui-ci ne s�effondre � cause du tremblement de terre de la nuit derni�re. Est-ce que quelqu�un� (Elle croisa quelques regards, mais aucun ne semblait affirmatif. Il lui fallait poser la question de toute fa�on, alors c�est ce qu�elle fit.) Est-ce que quelqu�un l�aurait vu�?

Personne ne cilla ni ne prit la parole.

��J�ai pens�, ou plut�t, ce que M. Swakhammer a dit, c�est que quelqu�un l�aurait peut-�tre ramen� ici, �tant donn� que Zeke est qui il est. Je pensais�

Ils n�avaient pas besoin de r�pondre. Elle savait d�j� ce qu�il en �tait, mais elle aurait souhait� que quelqu�un r�agisse. Elle n�aimait pas �tre la seule � parler, mais elle �tait pr�te � continuer jusqu�� ce que quelqu�un l�arr�te.

Lucy prit finalement la parole�:

��Mademoiselle Wilkes, je suis vraiment d�sol�e, je n�ai absolument pas entendu parler de lui. Mais cela ne signifie pas qu�il lui est arriv� quelque chose. Il y a plusieurs endroits s�rs dans ces murs, o� il a pu se r�fugier et se reposer.

Briar devait avoir l�air plus proche de fondre en larmes qu�elle ne l�aurait voulu, car la patronne s�approcha, ajustant son ch�le.

��Ma petite, vous avez eu une dure journ�e, �a se voit. Laissez-moi vous offrir un verre. Asseyez-vous et vous pourrez alors nous raconter toute l�histoire.

Elle acquies�a et ravala le sanglot qui montait dans sa gorge.

��Je ne devrais pas. Je dois continuer � le chercher.

��Bien s�r, mais laissez-nous une ou deux minutes pour vous redonner des forces et vous trouver des filtres propres. Vous pouvez tout nous raconter, et peut-�tre que nous pourrons vous aider. Nous allons voir. Jeremiah vous a propos� de la bi�re�?

��Oui, mais non. Non merci. Et j�ai d�j� quelques filtres de rechange. C�est seulement que je n�ai pas eu l�occasion de les remplacer.

Lucy l�entra�na jusqu�au tabouret le plus proche et l�y installa.

Frank, Ed et Willard se rapproch�rent jusqu�� se retrouver coude � coude avec Briar et, derri�re elle, elle entendit le raclement de chaises qui �taient repouss�es et abandonn�es. Tous les autres occupants du bar se rapproch�rent �galement.

Lucy se servit de son unique bras pour les tenir � l��cart, ou du moins les faire un peu reculer, puis elle passa derri�re le comptoir et servit de la bi�re malgr� le refus de la jeune femme.

��Prenez, lui dit-elle en posant une chope devant elle. �a sent la pisse de cheval avec un brin de menthe, mais n�cessit� fait loi. Buvez, ma ch�re. �a vous r�chauffera et vous r�veillera.

Varney, l�homme qui �tait au piano, se pencha et murmura�:

��En g�n�ral, elle nous dit que �a va nous faire pousser des poils sur la poitrine.

��Retourne � tes touches, vieil imb�cile. Tu n�es d�aucun secours.

Lucy attrapa un torchon et essuya de la bi�re qui s��tait renvers�e sur le comptoir.

Briar �tait intrigu�e par le gant que Lucy portait sur son unique main. Il �tait en cuir brun et remontait jusqu�au coude, o� il �tait maintenu par une s�rie de minuscules boucles et de sangles. Les doigts de Lucy semblaient un peu raides et avaient laiss� �chapper un l�ger cliquetis lorsqu�elle s��tait empar�e du torchon et l�avait secou� pour le d�plier.

��Allez-y, insista-t-elle. Essayez. �a ne vous tuera pas, c�est promis. M�me si �a peut vous faire �ternuer pendant une minute. Beaucoup de gens r�agissent ainsi, alors ne vous �tonnez pas si c�est le cas.

Ces paroles n�encourag�rent pas vraiment Briar, mais elle ne souhaitait pas se montrer impolie envers la femme au visage rond et aux boucles grisonnantes. Elle renifla la bi�re avant de la go�ter. Il lui apparut clairement, simplement � l�odeur, qu�une malheureuse petite gorg�e allait lui donner la naus�e. Alors elle saisit l�anse et porta la chope � ses l�vres, se for�ant � en boire autant que possible en une seule fois. Elle essaya de ne pas penser � ce que la boisson pouvait faire � son estomac.

La femme derri�re le bar approuva d�un sourire et lui tapota l��paule.

��Vous voyez�? C�est bien. Aussi horrible que �a puisse �tre, �a va vous aider � vous sentir mieux. Et maintenant, mon chou, racontez � la vieille Lucy ce qu�elle peut faire pour vous aider.

� nouveau, et sans le vouloir, � travers les larmes qui lui �taient mont�es aux yeux � cause de l�alcool, Briar regarda la main de la femme. L� o� aurait d� se trouver son autre bras, la manche de sa robe avait �t� cousue et accroch�e sur le c�t�.

Lucy surprit son regard et lui dit�:

��Vous pouvez regarder autant que vous voulez. Tout le monde le fait. Je vous raconterai mon histoire plus tard, si vous voulez l�entendre. Mais � pr�sent, je veux savoir ce que vous, vous faites ici.

Briar se sentait presque trop mal pour parler, et la bi�re lui avait nou� la gorge au point qu�elle pouvait � peine �mettre un son.

��Tout est ma faute, et si quelque chose d�affreux lui arrivait, ce serait aussi � cause de moi. J�ai eu tellement tort, et je ne sais pas comment faire pour corriger cela, et� et� Mais vous saignez�?

Elle releva la t�te et plissa le front en consid�rant une goutte de liquide d�un rouge-brun huileux qui venait de s��craser sur le bar.

��Saigner�? Oh non, mon chou. Ce n�est que de l�huile. (Elle plia les doigts et les articulations laiss�rent �chapper un petit claquement.) Tout �a, c�est m�canique. De temps en temps, il y a une petite fuite. Je ne voulais pas vous interrompre. Continuez. Tout est de votre faute, j�ai bien entendu� et je m�appr�tais � en d�battre avec vous, mais je me suis dit que j�allais vous laisser finir.

��M�canique�?

��Jusqu�ici, dit-elle, en indiquant un point situ� quelques centim�tres sous son coude. L�ensemble est fix� sur mes os. Mais vous disiez�?

��C�est stup�fiant.

��Ce n�est pas ce que vous disiez.

Briar r�pondit�:

��Non, en effet, mais votre bras est incroyable. Et� (Elle soupira, puis avala une nouvelle gorg�e de l�horrible bi�re. Elle frissonna de la t�te aux pieds alors que le breuvage descendait dans son estomac.) Et� r�p�ta-t-elle, j�ai dit tout ce que j�avais � dire. Vous avez d�j� entendu le reste. Je veux retrouver Zeke et je ne sais m�me pas s�il est vivant. Et s�il ne l�est plus�

��Alors, tout est de votre faute, oui. Vous l�avez dit. Vous �tes tr�s dure envers vous-m�me. Les gar�ons d�sob�issent tellement souvent � leurs parents que cela ne m�rite m�me pas un commentaire. Et si le v�tre est talentueux au point de se rebeller avec autant de classe, alors il faut en �tre fi�re, car ce n�est pas � la port�e de n�importe qui. (Elle se pencha en avant en prenant appui sur son coude, et laissa reposer le bras m�canique sur le bar.) Et maintenant, dites-moi, vous ne pensez pas vraiment, n�est-ce pas, que vous auriez pu faire quelque chose pour l�emp�cher de venir ici�?

��Je ne sais pas� Probablement pas.

Quelqu�un derri�re Briar lui tapota le dos. Cela la fit sursauter mais, comme il n�y avait rien de d�plac� dans le geste, elle ne tenta pas de se d�gager. De plus, c��tait le contact humain le plus amical qu�elle ait re�u depuis des ann�es, et cela apaisa son chagrin et sa culpabilit�.

��Laissez-moi vous poser une question, alors, tenta Lucy. Que ce serait-il pass� si vous aviez apport� des r�ponses � toutes les questions qu�il aurait pu poser�? Est-ce qu�elles lui auraient convenu�?

��Non, sans doute pas, reconnut-elle.

��Est-ce qu�il les aurait accept�es�?

��J�en doute.

La femme laissa �chapper un sourire de sympathie et dit�:

��Nous y voil�, non�? Un jour ou l�autre, �a aurait fini par le d�manger et il serait venu de toute fa�on farfouiller par ici. Les gar�ons sont comme �a, vous savez. Ils sont aussi inefficaces et t�tus que possible et, lorsqu�ils grandissent, c�est encore pire.

Briar r�pondit�:

��Mais ce gar�on-l�, c�est le mien. Je l�aime, et je lui dois des explications. Mais je n�arrive m�me pas � le retrouver.

��Le retrouver�? Mais mon chou, vous avez � peine commenc� � chercher�! Swakhammer, pendant combien de temps avez-vous tra�n� cette pauvre femme dans les souterrains�? demanda-t-elle en tournant la t�te vers lui.

��Je l�ai conduite directement ici, mademoiselle Lucy, jura-t-il. Je l�ai prise en charge assez rapidement, et�

��Il valait mieux que vous la r�cup�riez rapidement. Et si vous aviez conduit la fille de Maynard ailleurs, ou � qui que ce soit d�autre, d�clara-t-elle en insistant d�une telle mani�re que Briar se sentit extraordinairement mal � l�aise, je vous aurais tellement tann� le cuir qu�il aurait brill� dans le noir. Et ne venez pas me dire qu�il vous a fallu du temps pour la reconna�tre. J�ai compris qui elle �tait au premier coup d��il, et vous aussi. Je me souviens de ce visage. Je me souviens de cette fille. �a fait� ma parole, �a fait� Eh bien, �a fait longtemps, tr�s longtemps, c�est s�r.

L�assembl�e r�unie derri�re elle approuva en ch�ur. M�me Swakhammer marmonna un�:

��Oui, madame.

��� pr�sent, terminez votre bi�re, que nous passions aux choses s�rieuses.

Il �tait encore plus compliqu� d�avaler la redoutable boisson en essayant de refouler ses larmes, aussi les nouvelles gorg�es ne pass�rent pas aussi facilement que la premi�re.

��Vous �tes vraiment tr�s gentille, dit Briar.

Entre la bi�re et l��norme sanglot qui lui �treignait la gorge, ses mots se perdirent dans un gargouillement confus. Elle ajouta�:

��Je suis d�sol�e, pardonnez-moi. En g�n�ral, je ne suis pas si� Je suis plus� Je n�ai pas l�habitude de cela. Comme vous l�avez dit, la journ�e a �t� dure.

��Je vous ressers�?

� la surprise de Briar, sa chope �tait vide. C��tait assez d�concertant, et elle n�aurait certainement pas d� r�pondre ce qu�elle r�pondit.

��D�accord. Mais seulement un peu. Il faut que je garde les id�es claires.

��Cela vous aidera � les garder ainsi, ou du moins �a ne vous assommera pas trop, et pas trop vite. Ce qu�il vous faut, maintenant, c�est prendre un moment pour vous asseoir, parler et r�fl�chir. Regroupons-nous, les gars. (Elle fit signe aux occupants du bar de s�approcher et de prendre des si�ges.) Je sais qu�actuellement vous pensez que vous devez sortir d�ici et vous mettre � chercher, et je ne vous bl�me pas. Mais �coutez-moi, mon chou, vous avez le temps. Non, ne me regardez pas comme �a. D�une fa�on ou d�une autre, vous avez le temps. Laissez-moi vous demander quelque chose�: est-ce qu�il a emport� un masque�?

Briar avala avec peine une nouvelle gorg�e et constata que la deuxi�me chope de bi�re passait mieux. Elle laissait toujours un arri�re-go�t d�eau de vaisselle sur la langue, mais avec un peu d�entra�nement, cela devenait plus facile � boire.

��Oui, il s�est pr�par�.

��D�accord. �a veut dire qu�il peut tenir une demi-journ�e. Comme �a fait plus longtemps, cela signifie qu�il a trouv� un endroit pour se cacher.

��Ou alors il est d�j� mort.

��Ou il est d�j� mort, d�accord, conc�da Lucy en grima�ant. Oui, c�est une possibilit�. Quoi qu�il en soit, vous ne pouvez rien pour lui pour le moment, except� retrouver votre calme et monter une strat�gie.

��Mais s�il est bloqu� quelque part, s�il a besoin d�aide�? Et s�il est face � des Pourris et qu�il manque d�air�? Si�

��Voyons, ne vous laissez pas aller comme �a. Ce n�est bon ni pour lui, ni pour vous. Si vous voulez penser de cette fa�on, alors oui, nous le pouvons. Que faire s�il est pi�g� quelque part et a besoin d�aide�? Comment comptez-vous le trouver�? Que se passera-t-il si vous partez bille en t�te au mauvais endroit, et que vous le laissez en rade�?

Briar grima�a en baissant la t�te vers sa chope, et regretta que la femme ait autant de bon sens.

��D�accord. Alors, je commence par o��?

Si Lucy avait eu deux mains, elle aurait applaudi. Mais elle se contenta de faire claquer son poing m�canique sur le comptoir et s��cria�:

��Excellente question�! Nous commen�ons avec vous, bien s�r. Vous avez dit qu�il est entr� par les tunnels d��vacuation des eaux us�es. O� allait-il�?

Elle leur parla de la maison et du d�sir qu�avait Zeke de prouver l�innocence de son p�re en trouvant une preuve de l�intervention de l�ambassadeur russe. Elle leur confia �galement qu�elle ne savait pas si le gar�on avait une id�e de l�emplacement exact de la demeure.

M�me si Swakhammer avait d�j� entendu cette histoire, il resta tranquillement au fond et �couta avec attention, comme s�il pouvait apprendre quelque chose en �coutant une seconde fois. Il se dressait derri�re le bar, devant le miroir bris�. Il semblait d�autant plus impressionnant, alors qu�elle pouvait l�observer sous tous les angles.

Lorsque Briar eut termin� de leur raconter tout ce qu�elle savait, un silence f�brile retomba dans la salle de Chez Maynard.

Varney le brisa en d�clarant�:

��La maison dans laquelle vous viviez avec Blue est au sommet de la colline, n�est-ce pas�? En haut de Denny Street�?

��Oui. Si elle y est toujours.

��C�est laquelle�? demanda quelqu�un.

Briar pensa que ce devait �tre le d�nomm� Frank.

��Celle qui est couleur lavande avec des bordures cr�me, r�pondit-elle.

Celui que Swakhammer avait appel� Squiddy demanda�:

��O� �tait son laboratoire�? � la cave�?

��Oui. Et il �tait immense, se rappela-t-elle. Il �tait presque aussi grand que la surface de la maison. Mais�

��Mais quoi�? demanda Lucy.

��Mais il a �t� gravement endommag�. (En d�pit de la ti�de torpeur dans laquelle la plongeait l�alcool, son anxi�t� la reprit.) Ce n�est pas un endroit s�r. Une partie des murs s�est effondr�e et il y a du verre partout. On aurait dit qu�il y avait eu une explosion dans une fabrique de verres � pied, pr�cisa-t-elle plus calmement.

Les souvenirs la submerg�rent. La machine. Les ravages en bas lorsqu�elle s�y �tait pr�cipit�e, terrifi�e, � la recherche de son mari. L�odeur de la terre mouill�e et de la moisissure, le sifflement rageur de la vapeur qui s��chappait des fissures dans la carapace du Boneshaker, la puanteur de l�huile br�lante et les �manations �cres des engrenages en m�tal tournant � vide dans la fum�e.

��Le tunnel, dit-elle � voix haute.

��Pardon�? demanda Swakhammer.

Elle r�p�ta�:

��Le tunnel. Heu� Varney, c�est bien �a�? Comment saviez-vous quelle �tait notre maison�?

Il exp�dia une boulette de tabac dans le crachoir au bout du comptoir et r�pondit�:

��Je vivais l�-bas, moi aussi. Avec mon fils, quelques rues plus loin. On blaguait sur le fait qu�elle aurait d� �tre peinte en bleu au lieu de ce violet.

��Est-ce que quelqu�un d�autre ici conna�t la maison�? Notre adresse n��tait pas un secret, mais elle n��tait pas non plus connue de tous.

Comme personne ne r�pondait, elle conclut�:

��D�accord. En gros, personne ne sait. Mais les b�timents financiers�?

Lucy leva un sourcil.

��Les b�timents financiers�?

��Les b�timents financiers, les banques, oui. Tout le monde sait o� ils sont, ceux-l�, non�?

Swakhammer r�pondit�:

��Bien s�r, impossible de les manquer. C�est la partie qui est sur la Troisi�me, l� o� il n�y a plus rien, juste un gros trou dans le sol. Pourquoi�? � quoi pensez-vous, mademoiselle Wilkes�?

��Je pense que c�est l� que le pire a eu lieu parce que� Oh, nous savons tous pourquoi. C��tait � cause du Boneshaker, m�me Levi l�a admis. Mais apr�s y avoir conduit la machine, une fois que le tout s�est effondr�, il est revenu � la maison. Autant que je sache, le Boneshaker y est toujours, gar� dans ce qu�il reste du laboratoire. (Elle repoussa la chope presque vide et tapota du bout des doigts sur le comptoir.) Imaginons que Zeke n�arrive pas � trouver la maison parce que personne ne sait o� elle est. Il sait ce qui s�est pass� avec le Boneshaker. Il n�aura donc aucun mal � trouver les b�timents financiers parce que, comme vous l�avez dit, tout le monde sait o� ils sont. Et, s�il peut p�n�trer dans le trou avec une lanterne� rien ne l�emp�cherait de remonter jusqu�� la maison.

Lucy leva l�autre sourcil, puis les baissa tous les deux, l�air inquiet.

��Mais ma ch�re, ce tunnel n�a pas tenu, pas depuis tout ce temps. Il n�y a que de la poussi�re et des d�bris. Aujourd�hui, tout s�est compl�tement effondr�. Si vous remontez la colline, vous pourrez voir des endroits o� le tunnel a c�d�, avalant des arbres et des murs, et parfois des pans entiers de b�timents. Et puis, il y a eu le tremblement de terre de la nuit derni�re. Non, il est impossible qu�il soit all� tr�s loin, pas par ce passage.

��Je ne dis pas le contraire, r�pondit rapidement Briar. Mais je ne suis pas s�re que Zeke y r�fl�chisse. Je vous parie qu�il essaiera et qu�il se sentira g�nial d�y avoir pens�. Mmmh.

��Mmmh�? r�p�ta Varney.

��Il a des cartes de la ville, je crois, lui dit-elle.

Puis elle s�adressa � Lucy et, par cons�quent, au reste de la salle.

��J�ai trouv� des papiers dans sa chambre, et je crois qu�il a un ou deux plans. Je ne sais pas � quel point ils lui seront utiles, et je ne sais pas s�ils indiquaient les banques, le quartier financier, ou quelque chose comme �a. Est-ce que vous pouvez me dire s�il y a quelqu�un l�-bas, dans cette partie de la ville, aupr�s de qui Zeke a pu aller demander de l�aide�? Vous avez dit que Chez Maynard n��tait pas le seul endroit prot�g� � l�int�rieur des murs, n�est-ce pas�? C�est vous qui avez cr�� ces endroits ici bas. (Elle parcourut du regard le bar souterrain et poursuivit.) Ce que je veux dire c�est� regardez ce lieu. Vous avez fait quelque chose d�incroyable ici. C�est aussi beau que ce qui existe dans les Faubourgs. Lorsque j�ai appris que des gens vivaient ici, je n�ai pas compris pourquoi. Mais maintenant si. Vous avez transform� un lieu de tous les dangers en un havre de paix�

� ce moment-l�, une alarme stridente r�sonna et toutes les personnes pr�sentes dans le bar chang�rent d�attitude dans un �lan parfaitement synchronis�.

Swakhammer sortit deux �normes revolvers de leur �tui et fit tourner les barillets pour v�rifier qu�ils �taient charg�s. Lucy passa la main sous le bar et en retira une �trange arbal�te. Elle fit tourner un loquet et l�engin s�ouvrit, elle le posa � l�envers sur le comptoir et claqua son bras m�canique dessus. L�arme se fixa d�elle-m�me � son poignet en produisant un d�clic. M�me le vieux Varney avec ses membres fragiles se pr�parait pour la bataille. Il souleva le couvercle du piano et r�cup�ra deux fusils � pompe qui �taient pr�ts � �tre utilis�s, et les cala sous ses bras.

��Est-ce que cette chose est charg�e�? demanda Lucy en d�signant le Spencer.

Il �tait toujours dans le dos de Briar, qui l�attrapa et l�arma.

��Oui, r�pondit-elle, m�me si elle ne se souvenait plus exactement s�il restait des munitions. Combien de fois avait-elle tir� � la fen�tre�? Est-ce qu�elle l�avait recharg� ensuite�? Il devait bien encore y avoir quelques cartouches.

Briar demanda � Swakhammer, qui se tenait pr�s d�elle�:

��Que se passe-t-il�? Que signifie ce bruit�?

��Cela signifie qu�on a un probl�me. Je ne sais pas exactement quoi. Peut-�tre que c�est grave, peut-�tre qu�il n�y a rien du tout.

Squiddy tenait une sorte d�engin m�tallique qui ressemblait � un canon portatif et dit�:

��Mais il vaut mieux s�attendre au pire.

Lucy ajouta�:

��L�alarme est accroch�e � un c�ble qui va jusqu�� l�entr�e ouest, c�est-�-dire la porte principale. C�est la voie que vous avez prise pour venir. Jeremiah vous a guid�e pour l��viter�; vous ne l�avez probablement m�me pas remarqu�e.

Et, soudain, la sonnerie fut rejointe par un grondement grave que tout le monde reconnut parfaitement, et qui provenait de la pi�ce au-dessus de la zone prot�g�e du bar.

��O� est votre masque, mon chou�? demanda Lucy sans quitter la porte d�entr�e des yeux.

��Dans mon sac. Pourquoi�?

��Au cas o� nous devrions sortir de force et que le seul endroit o� nous puissions aller soit au-dessus.

Elle aurait peut-�tre continu� son explication, mais une forte collision fit trembler la porte, la brisant presque. Un grondement plus fort se fit entendre de l�autre c�t�, enflant d�impatience et d�excitation. Briar enfila son masque.

Lucy demanda � Swakhammer�:

��Comment se pr�sente le tunnel est�?

Il y �tait d�j�, examinant le passage � travers les planchettes d�une porte oblongue derri�re le piano.

��Douteux, d�clara-t-il.

��Et le b�timent en haut�? demanda Allen. Est-ce qu�il est s�r�?

Au-dessus d�eux, ils entendirent un fracas assourdissant, puis des pas h�sitants sur le plancher. Plus personne ne demanda si le lieu �tait s�r.

Varney indiqua la porte avec ses armes et dit�:

��Nous devons descendre.

��Attendez, souffla Lucy.

Swakhammer revint de la porte pr�s du piano jusqu�� l�entr�e ouest du tunnel, tirant une traverse de chemin de fer derri�re lui et enfilant son masque de l�autre main. Squiddy courut le rejoindre et attrapa l�autre extr�mit� de la barre. � eux deux, ils la soulev�rent et la pouss�rent contre la porte, dans des fentes qui permettaient de la tenir en place. Presque aussit�t, un craquement assourdissant r�sonna dans le bar, accompagn� du grincement du bois qui mena�ait de c�der. La nouvelle protection �tait mise � rude �preuve�: les fixations en laiton et en acier qui la soutenaient sortaient de leurs logements.

��Qu�est-ce que je peux faire pour aider�? demanda Briar.

��Vous avez un fusil, r�pondit Lucy.

��Et elle sait tirer, t�moigna Swakhammer.

Il fila de l�autre c�t� de la pi�ce pour y r�cup�rer un pied-de-biche, et s�en servit afin de soulever une trappe dans le plancher. Varney attrapa le battant et le maintint ouvert avec sa hanche. Swakhammer retourna se placer dos-�-dos avec Lucy, ses pistolets en direction de la porte du tunnel ouest.

��Bien, vous pouvez adopter une position d�fensive et tirer sur la t�te de tout ce qui passera par cette entr�e. Rien d�autre ne les ralentira.

��Le tunnel est n�est plus praticable, annon�a Frank en fermant la porte et en faisant tomber une barre m�tallique pour la verrouiller.

Le bruit que fit celle-ci r�sonna en m�me temps qu�une nouvelle collision de l�autre c�t� de l�entr�e principale.

��Le passage au sous-sol est intact�! d�clara Swakhammer. On tient ou on bat en retraite�? C�est vous qui d�cidez, mademoiselle Lucy.

��Et pourquoi c�est toujours moi qui d�cide�? grogna-t-elle.

��C�est votre foutu bar.

Pendant qu�elle h�sitait, la porte de devant c�da lentement, ouvrant peu � peu un passage.

��Frank, vous avez dit�

��La voie � l�est est bloqu�e, madame.

��Et par l�? (Elle eut un mouvement de recul lorsqu�une planche enti�re de la porte craqua et laissa appara�tre un �il suppurant.) Inutile d�y penser, n�est-ce pas�?

Briar �paula son fusil, visa et fit feu. L��il disparut mais, aussit�t apr�s, un autre prit sa place.

��Joli coup, appr�cia Lucy. Mais Dieu sait combien il y en a derri�re lui. Nous devons battre en retraite. Bon sang. Je d�teste nettoyer apr�s ces choses. D�accord. Oui. Tout le monde sort. Varney, tenez la porte. Swakhammer, vous partez devant. Tous les autres, par la trappe derri�re le bar. Vous aussi, mademoiselle Wilkes.

��Non, je reste avec vous.

��Personne ne reste. Nous allons tous prendre la poudre d�escampette. Vous autres, dit Lucy sans m�me regarder autour d�elle, vous avez int�r�t � avoir un pied dans le tunnel et l�autre sur une peau de banane. Quand je me retournerai, je ne veux voir personne d�autre que Varney, qui assure nos arri�res.

Briar jeta un �il derri�re elle et aper�ut une bruyante bousculade. Frank, Ed, Allen et Willard �taient partis et Varney poussait Hank, toujours � moiti� sonn�, dans le trou, lui donnant des coups de pied pour le faire avancer.

��C�est d�gag�, annon�a Varney d�s que Hank disparut dans la trappe en poussant un glapissement.

��Bien, r�pondit Lucy. (� ce moment-l�, un gros morceau de bois fut arrach� de la porte et s��crasa sur le bar�; puis trois mains agiles, puantes et avides apparurent, agrippant et arrachant les autres planches qui se dressaient entre eux et la pi�ce qui se vidait de ses occupants.) Apr�s vous, mademoiselle Wilkes�!

Swakhammer jura et se retourna vers la porte derri�re le piano.

��Derri�re vous�! cria-t-il.

��Monsieur Swakhammer, r�pondit Briar. Il y en a d�j� plein devant moi�!

Puis elle se remit � tirer.

Swakhammer courut � la porte du tunnel est et la retint, appuyant fermement son dos et ancrant ses pieds dans le plancher en bois. Celle-ci �tait en train de c�der tout aussi vite que celle de l�ouest.

��On ne peut pas rester comme �a�! dit-il en s��cartant, alors que les premiers doigts grouillants essayaient de percer son armure.

Il se retourna brusquement, arma ses pistolets et tira sur la porte avec moins de pr�cision que Briar n�en avait fait preuve. Les balles touch�rent autant le bois que les Pourris, affaiblissant la barri�re. Un pied passa par le bas et remua comme s�il cherchait quelque chose.

��Allez-y�! hurla Briar en r�armant son fusil et tirant sur tout ce qui s�agitait derri�re les trous dans les portes.

��Vous d�abord�! ordonna Lucy.

��Vous �tes plus pr�s�!

��C�est vrai�! reconnut-elle.

Lucy passa rapidement de l�autre c�t� du bar et plongea dans le trou.

Lorsque Briar entendit un bruit qui confirmait que la femme avait atterri dans un coin tout en bas, elle se retourna, juste � temps pour voir, � quelques pas d�elle, le visage masqu� de Swakhammer, qui accourait.

Il lui saisit le bras si vite et si fort qu�elle faillit lui tirer dessus par accident, mais elle r�cup�ra le fusil de sa main libre et le tint derri�re elle comme un cerf-volant, tandis que l�homme la poussait dans la trappe.

Les portes c�d�rent l�une apr�s l�autre, l�entr�e principale � l�ouest et le passage � l�est s�ouvrirent et un flot de corps bris�s et puants se r�pandit � l�int�rieur.

Briar les entrevit rapidement. Elle ne ralentit pas et n�h�sita pas, mais elle pouvait regarder, non�? Ils arrivaient � une vitesse dont elle n�aurait jamais cru des cadavres capables. L�un portait des lambeaux de chemise. Un autre n�avait que des bottes, et les parties de son corps qui auraient d� �tre couvertes �taient tomb�es, r�v�lant des os gris-noir.

��En bas, insista Swakhammer.

Il posa sa main sur le haut de la t�te de Briar pour l�obliger � se baisser, et elle ob�it � son geste.

Elle tomba presque, dans un mouvement qui rappelait la chute d�sordonn�e de Hank, mais, au dernier moment, sa main attrapa un barreau et elle s�arr�ta, se cognant les genoux contre les murs et les bords de l��chelle. Elle atterrit au fond et glissa par terre. Sa main nue toucha le sol et elle pria pour que ses gants soient dans les poches de son manteau. Sinon, elle ne savait pas o� elle avait pu les laisser.

Elle fut soutenue par le coude et, dans l�obscurit�, elle vit le visage inquiet de Frank qui se penchait vers elle.

��Madame, dit-il, vous allez bien�?

��Oui, oui, r�pondit-elle en se relevant, et en s��cartant juste � temps pour �viter de se faire �craser par Swakhammer, qui atterrit dans la pi�ce obscure avec un bruit sourd.

Il se redressa et saisit � pleines mains les poign�es qui se trouvaient sous la trappe.

��Lucy, se contenta-t-il de dire.

Elle �tait d�j� l�. Sa main m�canique attrapa trois barres en acier, qui auraient pu �tre n�importe quoi avant d��tre utilis�es comme entraves. Elle les passa une par une � Swakhammer, qui assura fermement sa prise d�une main, tout en glissant les barres dans les poign�es avec l�autre.

Au-dessus d�eux, des doigts d�charn�s griffaient la trappe, mais il n�y avait pas de prise � l�ext�rieur et Swakhammer avait emport� le pied-de-biche avec lui. Dans un dernier geste de d�fi, il coin�a ce dernier dans une poign�e, cr�ant du m�me coup une entrave suppl�mentaire.

Alors que les mains et les pieds des choses mortes s�agitaient au-dessus d�elle, Briar essaya de scruter le tunnel et de se faire une id�e de l�endroit o� elle pouvait se trouver. Nul doute qu�elle n�avait jamais �t� aussi profond�ment sous terre auparavant, au-dessous d�un sous-sol, dans les entrailles de quelque chose d�autre, de plus bas et de plus humide. Cet endroit n��tait pas comme les tunnels ouvrag�s, recouverts de briques, par lesquels Swakhammer l�avait conduite pour arriver Chez Maynard. Cette fois-ci, il s�agissait d�un simple trou creus� sous les fondations, et ce lieu la d�concerta. Il lui rappelait un autre tunnel, sous un autre b�timent. Il lui faisait penser � un endroit sous son ancienne maison, o� une machine catastrophique avait creus� sa route dans la ville avant de revenir � son point de d�part.

Il y avait la m�me odeur de boue humide et de mousse, de sciure en d�composition. L�endroit puait comme quelque chose d�inachev�, qui n��tait m�me pas vraiment n�.

Elle frissonna et s�agrippa � son Spencer, mais la chaleur de l�arme r�cemment utilis�e ne p�n�tra pas vraiment son manteau. Tout autour d�elle, les autres se blottissaient les uns contre les autres. Leur malaise alimenta le sien, jusqu�� ce qu�elle devienne tellement nerveuse qu�elle se mit � claquer des dents.

Finalement, la trappe fut totalement s�curis�e et l�ombre massive de Swakhammer se dessina sous le plafond bruyant. L�homme demanda�:

��Lucy, o� sont les lanternes�? Il nous en reste encore ici�?

��On en a une, r�pondit-elle.

Le ton de sa voix, lorsqu�elle pronon�a le dernier mot, d�plut � Briar, qui crut d�celer un probl�me.

��Quelque chose ne va pas�? demanda-t-elle.

��Il n�y a pas beaucoup d�huile, r�pondit Lucy. Je ne sais pas pendant combien de temps nous allons pouvoir l�utiliser. Mais la voil�, prenez-la, Jeremiah. Vous avez votre allume-feu, n�est-ce pas�?

��Oui, madame.

L�objet qui se trouvait dans sa main avait la taille d�une pomme et lui posa quelques difficult�s�: dans ses gants, ses doigts �taient trop malhabiles pour le manipuler.

��Donnez�! dit Briar. (Elle retira son masque et le rangea dans sa sacoche, puis tendit la main vers l�objet.) Dites-moi ce que je dois faire de �a.

Il lui passa l�objet et dit�:

��Ne retirez pas encore ce masque, mademoiselle, nous allons remonter avant de redescendre. (Puis il indiqua un bouton dont la forme �pousait celle d�un pouce.) Appuyez l�-dessus. Non, plus vite. Plus fort. Poussez avec vos doigts.

Elle fit de son mieux pour suivre ses instructions et, apr�s quatre ou cinq tentatives, une vol�e d��tincelles se prit dans une m�che �paisse et une flamme �claira le petit groupe.

��Et maintenant�?

��Maintenant vous me donnez �a et vous remettez votre masque, comme je vous l�ai dit. Lucy, vous avez besoin d�aide pour le v�tre�?

��Ne soyez pas idiot, mon grand. Je ma�trise, r�pondit la tenanci�re du bar. (� l�aide de son unique bras, elle retira un masque repli� de sous sa jupe et l�ouvrit d�un coup. Puis elle r�pondit � l�air interrogateur de Briar.) C�est une des inventions de Minnericht. Il est plus l�ger que celui que vous avez et il fonctionne bien, mais il ne dure pas tr�s longtemps. Je ne dispose m�me pas d�une heure avec ces filtres-l�. En g�n�ral, je le range dans ma jarreti�re pour les cas d�urgence.

��Est-ce qu�une heure suffira�? demanda Briar.

Lucy haussa les �paules et pla�a la protection sur ses yeux et son menton avec un mouvement qui n�aurait pas �t� plus fluide si elle avait eu deux bras.

��D�une fa�on ou d�une autre. Nous trouverons des bougies cach�es quelque part avant que cela soit termin�.

Comme, tout autour d�elle, les autres occupants du tunnel sortaient leur masque et l�endossaient, Briar suivit le mouvement et remit le sien.

��Je d�teste ce truc, se plaignit-elle.

��Personne ne les aime, lui assura Varney.

��� l�exception de Swakhammer, dit Hank. (Il avait toujours l�air un peu �m�ch�, mais il �tait � pr�sent r�veill� et debout, preuve que son �tat s��tait nettement am�lior�.) Il adore le sien.

L�homme en armure inclina la t�te � gauche et dit�:

��Bien entendu. Mais soyons honn�tes�: le mien est magnifique.

Lucy lan�a, � travers ses filtres de coton et de charbon compress�s�:

��Qui a dit que les hommes n��taient pas futiles�?

��Je n�ai jamais dit �a.

��Bien. Comme �a, je n�ai pas � vous traiter de menteur. Ah, les hommes et leurs jouets�!

��S�il vous pla�t, interrompit Briar. (La proximit� des Pourris la rendait nerveuse et le froid s�infiltrait dans ses v�tements.) Que faisons-nous, � pr�sent�? Monsieur Swakhammer, vous avez dit que nous allions monter puis sortir.

��C�est exact. Nous reviendrons Chez Maynard pour nettoyer plus tard.

Elle fron�a les sourcils � l�int�rieur de son masque.

��Alors, nous allons dans un autre lieu s�r�? Un lieu plus s�r, je veux dire. Peut-�tre que je devrais m�en aller maintenant et voir si je peux trouver Zeke.

��Oh non, pas avec ces choses qui sont en pleine effervescence, et pas avec de vieux filtres. Vous n�y arriveriez jamais, aussi bonne tireuse que vous soyez. Nous allons nous rendre aux anciens coffres et nous regrouper. Ensuite, nous ferons en sorte de d�gager le passage et d�aller jusqu�aux b�timents financiers.

��Vous �tes un rien autoritaire, non�? souffla-t-elle.

��Oui, mais raisonnablement, ajouta-t-il, sans avoir l�air vex�.

Willard leva la lanterne et Swakhammer ajusta le verre. Rapidement, le tunnel entier fut �clair� par un faible reflet orange.

L�humidit� scintillait sur les murs bruts et Briar ne fut que l�g�rement rassur�e de voir des piliers de soutien sortant de la terre et disparaissant dans le plafond qui, de l�autre c�t�, servait de plancher au bar. Des excavateurs �taient align�s le long des murs et �taient presque engloutis par ces derniers�; des godets s�enfon�aient dans la surface boueuse et ressortaient au-dessus de plusieurs chariots. Briar balaya du regard le d�cor qui l�entourait, des chariots aux rails qui se trouvaient en dessous, et elle comprit alors que cet endroit avait �t� r�fl�chi. Ce n��tait pas une simple cave froide.

��O� est-ce qu�on est, ici�? demanda-t-elle. Vous avez d�gag� cet endroit, n�est-ce pas�?

��Toujours plus profond, ma ch�re, r�pondit Lucy. Toujours plus profond. Pour les cas comme celui-ci, vous voyez�? On ne peut pas vraiment monter. On n�a ni le mat�riel, ni les moyens n�cessaires pour le faire en s�curit�. Ces murs nous enferment dans la ville aussi s�rement qu�ils tiennent le monde en respect. Alors, si nous voulons nous �tendre, si nous voulons installer d�autres zones s�curis�es ou cr�er d�autres passages, nous devons creuser.

Briar se redressa pour prendre une profonde inspiration � l�int�rieur de son masque, et grima�a en aspirant la bouff�e d�air qui sentait le moisi.

��Mais vous n�avez pas peur�? De fragiliser le terrain et de risquer que tout s�effondre�?

De l�arri�re du groupe, Frank l�cha�:

��Minnericht.

Comme si ce nom expliquait tout.

Swakhammer clarifia�:

��C�est un fichu monstre, mais il est brillant. Ce sont ses plans. C�est lui qui a tout calcul� et qui nous a montr� comment sortir la terre sans affaiblir le b�timent. Mais nous nous sommes arr�t�s il y a six mois environ.

��Pourquoi�? voulut-elle savoir.

��C�est une longue histoire, r�pondit-il, avec un ton qui laissait supposer qu�il ne voulait pas poursuivre sur ce sujet. Allons-y.

��O��? demanda Briar, tout en marchant dans ses traces.

��Aux anciens coffres, comme je l�ai dit. �a va vous plaire. C�est plus pr�s des b�timents financiers. Nous allons sortir et jeter un �il. Peut-�tre qu�on pourra voir si votre fils est pass� par l�.

��Plus pr�s�?

��Juste � c�t�. Nous allons vers le vieux b�timent de la Swedish Trust, le seul qui ne se soit pas effondr�. En fait, les fondations ont �t� sap�es par le Boneshaker et le gros coffre en m�tal est devenu trop lourd pour le plancher. Alors, il s�est enfonc�. Et nous l�utilisons comme porte d�entr�e. (Il leva la lanterne le plus haut possible et regarda par-dessus son �paule.) Tout le monde est l�?

��Oui, confirma Lucy. Avancez, mon grand, on vous suit.

� certains endroits, la voie s��largissait tellement que la lumi�re de la flamme dansante ne pouvait pas atteindre les bords, et � d�autres, elle �tait tellement �troite que Swakhammer devait se mettre de c�t� pour pouvoir passer.

Briar avan�ait p�niblement derri�re lui, au milieu du groupe, suivant cette faible lueur jaune et pourchassant les ombres de l�int�rieur de son mis�rable masque.

��R�veille-toi, Fiston. Tu es vivant ou tu es mort�?

Zeke ne savait pas vraiment qui parlait, ni si c��tait bien � lui qu�on s�adressait.

Sa m�choire lui faisait mal jusqu�aux oreilles. C�est ce qu�il remarqua en premier. Sa peau le br�lait, comme s�il s��tait couch� sur un po�le. Il sentit ensuite un poids sur son ventre, la pression in�gale de quelque chose de lourd et dur. Vint ensuite une douleur vive dans son dos, � l�endroit o� il �tait allong� sur quelque chose d�irr�gulier et probablement coupant.

Quelqu�un le remuait, lui secouait la t�te, cherchant d�sesp�r�ment � attirer son attention.

La pi�ce avait une dr�le d�odeur.

��Fiston, debout, maintenant. H�, ne joue pas au mort. Je vois bien que tu respires.

Il n�arrivait pas � savoir qui parlait. Ce n��tait pas sa m�re. Et ce n��tait pas� Rudy, dont le nom le fit tressaillir et reprendre conscience soudainement. Se souvenir �tait une op�ration � la fois d�licate et terrible. Soudain, il se rappela o� il se trouvait, approximativement.

Il ouvrit les yeux et ne reconnut pas vraiment le visage qui �tait pench� au-dessus de lui.

Presque androgyne � cause de l��ge, c��tait pourtant celui d�une femme, se rendit compte Ezekiel. Elle �tait suffisamment vieille pour �tre sa grand-m�re, il en �tait s�r, mais il �tait difficile d��tre plus pr�cis � la lumi�re de sa lanterne. Elle avait la peau un peu plus fonc�e que lui, de la couleur d�une blague � tabac en peau ou du pelage d�un cerf. Elle portait une veste d�homme, taill�e pour quelqu�un de plus grand qu�elle. Quant � son pantalon trop large, dont les revers avaient �t� retrouss�s, il tenait gr�ce � une ceinture. Ses yeux �taient d�un brun sombre comme le caf�, et �taient surmont�s de sourcils grisonnants qui s�accrochaient � son front comme des auvents.

Ses mains bougeaient comme des crabes, rapides et plus puissantes qu�elles ne le paraissaient. Elle lui enserra le visage.

��Tu respires, n�est-ce pas�?

��Oui� madame, r�pondit-il.

Il se demandait ce qu�il faisait allong� sur le dos, o� pouvait bien �tre Rudy, comment il avait atterri l�, depuis combien de temps il s�y trouvait et comment il allait faire pour rentrer chez lui.

Les sourcils gris broussailleux se fronc�rent.

��Tu n�as pas respir� de Fl�au, dis-moi�?

��Je ne sais pas, madame.

Il �tait toujours couch�, perplexe. Il la regardait, trop h�b�t� pour faire autre chose que r�pondre � une question directe.

Elle se releva et Zeke comprit alors qu�elle s��tait tenue accroupie � c�t� de lui.

��Si tu en avais inhal�, tu ne serais pas capable de faire le malin. Alors je dirais que tout va bien, sauf si tu t�es cass� quelque chose. Je ne peux pas le voir. Tu t�es cass� quelque chose�?

��Je ne crois pas, madame.

��Madame. Tu es un petit rigolo, toi.

Ce n��tait pas une question.

��Je n�essaie pas d��tre rigolo, marmonna-t-il.

Il tenta de s�asseoir, mais quelque chose de large et plat l�en emp�chait et, quand il pla�a les doigts dessus pour la repousser, il s�aper�ut qu�il s�agissait d�une porte.

��Pourquoi est-ce qu�il y a une porte sur moi�?

��Fiston, elle t�a carr�ment sauv� la vie. Elle t�a servie de bouclier sur toute la descente des escaliers. �a t�a �vit� de te faire �craser. Ce qu�il s�est pass�, vois-tu, c�est qu�un dirigeable a heurt� la tour. Il s�est �cras�, on peut dire, directement sur son flanc. S�il �tait tomb� encore plus brutalement, il aurait pu traverser les �tages s�curis�s, et alors tu n�aurais plus �t� qu�un gamin mort, il me semble.

��Je suppose que oui. Madame�? demanda-t-il.

��Arr�te de m�appeler madame.

��D�accord, madame, r�pondit-il par habitude plus que par ent�tement. Je suis d�sol�. Je me demandais seulement si vous �tiez la princesse que nous avons rencontr�e dans les tunnels. Vous �tes la princesse�?

��Appelle-moi mademoiselle Angeline. Ce sera amplement suffisant, mon gar�on.

Zeke r�pondit�:

��Mademoiselle Angeline, je m�appelle Zeke.

Il fl�chit les jambes pour pouvoir repousser la porte, et il s�assit. Gr�ce � l�aide de la femme, il se releva�; sans elle, il serait retomb�. Sa vue se brouilla et il ne vit plus rien qu�un trou noir. Des �clairs pulsaient dans son cr�ne au m�me rythme qu�une veine qui battait � sa tempe.

Il se ressaisit et pensa que �a devait faire cet effet de perdre connaissance. Puis il se dit que la princesse Angeline avait plus de force dans les bras que bien des hommes qu�il avait rencontr�s.

Elle le tint, le souleva et l�appuya contre un mur.

��Je ne sais pas ce qu�il est advenu de ton d�serteur, d�clara-t-elle. Il t�a laiss� tomber aussi, j�imagine.

��Rudy, r�pondit Zeke. Il m�a dit qu�il n�avait pas d�sert�.

��Et il est menteur, avec �a�! Tiens, prends ton masque. L�air n�est pas terrible, ici. Certaines fen�tres ont �t� cass�es � l��tage et le Fl�au est en train de s�infiltrer. Te revoil� au sous-sol. C�est mieux qu�ailleurs, mais tous les joints sont flingu�s.

��Mon masque. Mes filtres sont bouch�s.

��Non. J�ai d�coup� deux des miens et les ai ins�r�s � la place des tiens. �a tiendra encore pendant un moment, largement assez pour sortir de la ville, en tout cas.

Il rechigna�:

��Je ne peux pas encore sortir. Je suis venu ici pour aller jusqu�� Denny Hill.

��Fiston, tu es loin de la colline. J�ai essay� de te pr�venir, l�-bas, dans les tunnels. Ce vieil Osterude ne te ramenait pas � la maison. Il te conduisait � ce vieux d�mon qu�ils appellent Dr. Minnericht, et Dieu seul sait ce qui te serait arriv� l�-bas. Zeke, dit-elle en s�adoucissant un peu, tu as une maman � l�ext�rieur et, si tu ne rentres pas chez toi, elle va vraiment s�inqui�ter. Ne lui fais pas �a. Ne la laisse pas croire qu�elle a perdu son enfant.

Une ombre de douleur passa sur son visage et, pendant un moment, celui-ci sembla fait de granit.

��Madame�?

Le granit s�effrita et disparut.

��Ce n�est pas bien du tout de faire �a � une m�re. Il faut rentrer � la maison. Tu es d�j� parti une journ�e compl�te, et il est tard, c�est bient�t le matin. Viens avec moi maintenant, d�accord�? (Elle tendit une main, qu�il prit, faute de savoir quoi faire d�autre.) Je pense que j�ai trouv� un moyen pour que tu puisses retourner rapidement dans les Faubourgs.

��Peut-�tre, peut-�tre que c�est mieux, r�pondit-il. Je peux toujours revenir plus tard, non�?

��Bien s�r, si tu tiens absolument � te faire tuer. J�essaie de te donner un coup de main, figure-toi.

��Je le sais et je vous en remercie, r�pondit-il, toujours en proie au doute. Mais je ne veux pas partir, pas encore. Pas avant d�avoir vu l�ancienne maison.

��Tu n�es pas en �tat pour cela, jeune homme. Pas du tout. Regarde-toi, la t�te toute tourneboul�e et les v�tements d�chir�s. Tu as d�j� de la chance de ne pas �tre mort. Tu as de la chance que je t�aie suivi pour te tirer des griffes de ce vieux d�mon avec son b�ton qui crache le feu.

��J�aimais bien sa canne, confia Zeke, tout en acceptant � contrec�ur de remettre son masque. Elle �tait bien. Elle l�aidait � marcher et � se d�fendre aussi. Apr�s la bataille o� il a �t� bless�

Elle l�interrompit�:

��Osterude n�a �t� bless� dans aucune bataille. Il s�est enfui avant d�avoir eu le temps de se faire abattre. Il s�est fracass� la hanche en tombant ivre mort il y a quelques ann�es. Maintenant, il prend de l�opium, du whisky et du suc-citron pour �viter de trop souffrir. N�oublie pas ce que je te dis, fiston�: ce n�est pas ton ami. Ou peut-�tre devrais-je dire ce n��tait pas ton ami, je ne sais pas si la chute l�a tu� ou non. Je n�ai pas r�ussi � lui mettre la main dessus.

��Est-ce que nous sommes au sous-sol�? demanda Zeke en changeant de sujet.

��Oui, je te l�ai d�j� dit. Tu as gliss� tout le long des escaliers, lorsque le dirigeable s�est �cras� contre la tour.

��Un ballon s�est �cras� contre la tour�? Pourquoi est-ce qu�il a fait �a�? s�exclama-t-il.

��Il n�a pas fait expr�s, esp�ce d�andouille. Je ne sais pas exactement pourquoi. Brink est plut�t un bon capitaine, mais je ne reconnais pas son ballon. Il doit �tre neuf et peut-�tre qu�il n�a pas encore l�habitude de le piloter. Ils ont sans doute eu un petit accident, c�est tout. Et maintenant ils sont l�-haut en train de r�parer les d�g�ts pour pouvoir repartir.

Ses yeux s�habituaient � la lumi�re de la lanterne et il r�alisa, avec quelques difficult�s, qu�elle tenait quelque chose de plus bizarre que le mod�le � huile habituel.

��Qu�est-ce que c�est�?

��Une lanterne.

��De quel type�?

��Du type qui ne s��teindra pas sous la pluie, r�pondit-elle. Et maintenant, l�ve-toi, fiston. Nous allons devoir grimper quelques �tages jusqu�au sommet de la tour, o� est amarr� le dirigeable. C�est tout un bazar, une sorte de puzzle appel� le Clementine, qui appartient � des pirates. Et, pour que ce soit clair (elle baissa la voix), quand j�ai dit que le capitaine avait un ballon neuf, je ne voulais pas dire qu�il sortait de l�usine, mais plut�t qu�il l�avait vol�.

��Et vous allez me laisser avec lui�? grommela Zeke. Je n�aime pas trop l�id�e que des pirates me larguent de l�autre c�t� du mur.

Mais elle insista.

��Ils ne te feront rien. Je les ai bien pay�s et ils me connaissent trop bien pour te faire du mal une fois qu�ils m�auront donn� leur parole. Ils ne te r�serveront pas de traitement de faveur, mais ils ne te feront rien de pire que ce que tu as d�j� subi.

Tour � tour maternelle et aussi autoritaire qu�un militaire, la princesse le guida dans les d�combres de la cage d�escalier et lui dit�:

��Allez, viens. C�est plus d�gag� en haut que �a en a l�air. Tout est tomb� au fond, comme toi.

Zeke ne savait que penser alors qu�il suivait l�ascension rapide et agile de sa guide. Il n�y avait absolument aucune lumi�re en dehors de l��trange lueur blanche de la lanterne d�Angeline, m�me lorsqu�ils eurent grimp� un �tage ou deux et qu�il put jeter un �il � la nuit noire de l�autre c�t� des fen�tres. Il faisait sombre, et il �tait si tard qu�il allait bient�t �tre t�t.

��Je lui ai laiss� un mot, mais� ma m�re va me tuer.

Elle r�pondit�:

��Tout d�pend du timing. Le truc, c�est d��tre absent suffisamment longtemps pour qu�elle ne soit plus en col�re et commence � s�inqui�ter� Mais il ne faut pas qu�elle s�inqui�te trop, sinon elle va s��nerver � nouveau.

Zeke sourit dans son masque en la suivant.

��Vous devez avoir des enfants, vous aussi.

Elle ne lui rendit pas son sourire. Il le sut parce que son ton ne se fit pas plus l�ger lorsqu�elle h�sita sur la marche suivante, couverte de d�bris, et qu�elle poursuivit son ascension en r�pondant�:

��J�ai eu une fille. Il y a longtemps.

Il y avait dans le ton employ� quelque chose qui le retint de l�interroger davantage.

Il soufflait et haletait derri�re elle, �tonn� par son �nergie et sa force. Et il avait d�autres questions en t�te. Il �tait curieux de savoir quel �ge elle avait, mais �carta cette id�e et demanda plut�t�:

��Pourquoi vous habillez-vous comme un homme�?

��Parce que �a me pla�t.

��C�est bizarre, r�pondit-il.

Elle encha�na�:

��Bien. Tu peux poser l�autre question si tu veux. Je sais que �a te trotte dans la t�te. Tu y penses tellement fort que je l�entends presque. C�est comme �couter les corbeaux au dehors.

Zeke ne comprenait pas ce que tout cela signifiait, mais il n�allait pas lui demander directement quand elle �tait venue au monde, alors il prit une voie d�tourn�e.

��Pourquoi il n�y a pas de jeunes, ici�?

��De jeunes�?

��Eh bien, Rudy �tait suffisamment vieux pour �tre mon p�re, au moins. Et j�ai vu quelques Chinois, mais la plupart �taient aussi �g�s, voire plus. Et puis il y a� vous. Est-ce que tout le monde ici est�

��Vieux�? termina-t-elle. En tenant compte du fait que ta conception de la vieillesse et la mienne sont deux choses tr�s diff�rentes, ton observation est juste. Et il est �vident qu�il y a une raison � cela. Elle est simple, et tu peux la trouver toi-m�me en cherchant un peu.

Il �carta une poutre de son chemin pour �viter de devoir passer dessous.

��Je suis un peu occup� pour r�fl�chir, r�pondit-il.

��Voyez-vous �a�! Trop occup� pour r�fl�chir�! C�est l� qu�il faut r�fl�chir encore plus rapidement. Sinon, comment comptes-tu tenir ici plus longtemps qu�une puce sur un chien�?

Elle marqua une pause en arrivant � un palier et attendit qu�il arrive � sa hauteur. Elle leva la lanterne et regarda en haut et en bas, puis dit�:

��J�entends les hommes l�-haut, dans le dirigeable. Ils ne sont pas particuli�rement sympathiques, tous autant qu�ils sont, mais je pense que �a ira pour toi. Tu r�fl�chiras en route, n�est-ce pas�?

��Oui, madame.

��Bien. Et maintenant, pendant que nous marchons, dis-moi pourquoi il n�y a pas de gamins comme toi ici.

��Parce que� (Il se rappela ce que Rudy avait dit sur les Chinois et le fait qu�ils n�avaient pas de femmes). Il n�y a pas de femmes ici. Et, en g�n�ral, ce sont elles qui s�occupent des enfants.

Elle fit semblant de prendre la mouche et r�torqua�:

��Pas de femmes�? J�en suis une, au cas o� tu n�aurais pas remarqu�. Il y en a ici.

��Mais je voulais dire, des femmes jeunes, balbutia-t-il avant de se rendre compte que sa formulation ne convenait pas vraiment. Je veux dire, plus jeunes que� heu� Des femmes qui peuvent avoir des enfants. Je sais qu�il n�y a pas de Chinoises. Rudy l�a dit.

��Eh bien, tu sais quoi�? Il t�a au moins dit la v�rit� sur quelque chose. Il avait raison, oui. Il n�y a pas de Chinoises dans la ville, ou s�il y en a, je ne les ai pas vues. Cela dit, je connais une autre femme qui vit ici. Elle tient un bar et n�a qu�un bras. Elle s�appelle Lucy O�Gunning et, manchote ou pas, elle est capable de briser des portes, des hommes et des Pourris. C�est un sacr� ph�nom�ne. (Il y avait de l�admiration dans la voix d�Angeline.) Mais cela �tant, je dois dire qu�elle est suffisamment vieille pour �tre ma fille. Et elle est �galement suffisamment �g�e pour �tre ta m�re, voire ta grand-m�re. Alors, continue de r�fl�chir, mon gar�on. Pourquoi n�y a-t-il pas de jeunes ici�?

��Donnez-moi un indice, demanda-t-il en grimpant derri�re elle une nouvelle vol�e de marches encombr�es et poussi�reuses.

Il ne savait pas combien d��tages ils avaient d�j� pass�s, mais il �tait fatigu� et n�avait pas envie de continuer. Pourtant il n�avait pas le choix. Elle ne ralentissait pas et c��tait elle qui tenait la lumi�re, alors il suivait.

��Tu veux un indice, d�accord. Depuis combien de temps cette muraille existe-t-elle�?

��Quinze ans, r�pondit-il. � quelques mois pr�s. Ma m�re a dit qu�ils l�ont termin�e le jour de ma naissance.

��Vraiment�?

��C�est ce qu�on m�a dit, jura-t-il.

Et il commen�a � faire des calculs. Il pensa � sa m�re qui avait � peine vingt ans, � cette �poque. S�exprimant lentement, car il luttait pour respirer � travers le masque et pour combattre la fatigue, il tenta�:

��La plupart des gens qui vivent ici, ils sont l� depuis tout ce temps�?

��La plupart, oui.

��Alors, s�ils �taient d�j� des hommes � l��poque� et des femmes, ajouta-t-il rapidement, adultes d�une vingtaine ou une trentaine d�ann�es� Cela veut dire qu�aujourd�hui ils ont plus de la trentaine ou de la quarantaine.

Elle s�arr�ta et balaya la zone autour d�elle avec la lumi�re, le frappant presque en plein front.

��Voil�! C�est bien. Tu as bien r�fl�chi, m�me si tu hal�tes comme un chiot. (Apr�s une pause songeuse, elle ajouta�:) J�ai entendu dire qu�il y avait quelques jeunes gar�ons dans Chinatown. Ils ont �t� ramen�s par leurs p�res et leurs oncles. Certains sont peut-�tre orphelins. Je ne sais pas. Et Minnericht, puisque c�est comme �a qu�il se fait appeler, fait venir quelques jeunes, de temps en temps. Mais tu dois comprendre que la plupart des gens qui ne sont pas l� depuis toujours� n�arrivent pas � s�y habituer. Ils ne restent pas longtemps. Je ne peux pas dire que je les bl�me.

��Moi non plus, r�pondit-il.

Il fit alors trois v�ux. Le tout premier �tait de rentrer chez lui, si l�univers voulait bien le prendre en piti�. Il �tait �puis� et naus�eux � force de respirer l�air puant et filtr�, et sa peau irrit�e tiraillait de tous les c�t�s. Le visage du Chinois assassin� apparaissait toujours devant lui lorsqu�il fermait les yeux, et il ne voulait pas rester � proximit� de son cadavre, ni m�me � l�int�rieur des murs de la m�me ville.

��Bient�t, lui promit Angeline.

��Quoi�?

��Bient�t, tu seras sorti d�ici et en route pour chez toi.

Il plissa les yeux derri�re le masque et lan�a�:

��Vous pouvez lire dans les pens�es des gens�?

��Non, mais je les cerne assez bien.

Zeke entendait une rumeur, au-dessus de lui, sur la gauche. Le fracas des outils contre l�acier et les jurons des hommes agac�s dans leur masque de protection. De temps en temps, le b�timent tremblait comme s�il avait �t� � nouveau heurt� par quelque chose et, � chacun de ces chocs, le gar�on devait se tenir au mur pour ne pas perdre l��quilibre. Rudy avait raison sur deux points�: il n�y avait pas de femmes dans Chinatown et il n�y avait pas de rampes dans la tour inachev�e.

��Mademoiselle Angeline�? lan�a-t-il, tandis qu�� l�angle suivant, le monde lui parut s��claircir.

��Qu�est-ce qu�il y a�? Nous sommes bient�t arriv�s. Tu vois�? Les fen�tres sont toutes bris�es et la lumi�re de la lune parvient � l�int�rieur. Nous sommes tout pr�s de l�endroit o� ils se sont �cras�s contre cette bonne vieille tour.

��Bien. Je me demandais simplement quelque chose. Rudy n�avait pas l�air de vouloir en parler et vous ne l�avez pas mentionn� Qui est ce Dr. Minnericht que vous avez �voqu� tous les deux�?

La princesse ne s�arr�ta pas, mais elle sursauta et tressaillit, comme si elle avait vu un fant�me ou assist� � un meurtre. Elle se raidit et rentra les �paules. Elle avait l�air d�une petite pendule toute fr�le, tellement remont�e qu�elle �tait pr�te � craquer. Elle r�pondit�:

��Ce n�est pas son nom.

Et soudain elle se retourna, manquant une nouvelle fois de l�assommer avec sa lanterne, car elle ne savait pas � quelle distance il la suivait. M�me sous son masque, son visage pr�sentait des canyons et des pics�; son nez en bec d�aigle et ses yeux enfonc�s, l�g�rement inclin�s, dressaient la carte d�une personne en col�re.

De sa main libre, elle saisit l��paule de Zeke et le tira pr�s d�elle, jusqu�� ce que la flamme blanche lui br�le presque le visage. Elle le secoua et le tira encore plus pr�s, puis dit�:

��Si quelque chose se passe mal, peut-�tre qu�il vaut mieux que tu saches. Nous sommes sur ses terres, dans cette partie de la ville. Si la situation tourne � la catastrophe et que tu n�arrives pas � prendre ce ballon, ou si tu tombes et qu�il te trouve, il vaut mieux que tu sois pr�t.

Au dessus, les hommes juraient plus fort, dans un anglais prononc� avec toutes sortes d�accents. Zeke essaya de ne pas les �couter, et de ne pas fixer les rides profondes qui z�braient le visage tann� de la princesse. Mais il �tait hypnotis� par sa rage, incapable de bouger, ne serait-ce que pour d�tourner les yeux des siens.

��Il n�est pas m�decin et il n�est pas allemand, en d�pit du nom qu�il s�est choisi. Il ne vient pas de Hesse, ce n�est ni un �tranger, ni un autochtone. Mais c�est ce qu�il aime dire, expliqua-t-elle.

Elle sursauta, comme si quelque chose de nouveau et d�horrible l�avait soudain frapp�e. Puis elle poursuivit, la flamme se refl�tant dans ses yeux�:

��Quoi qu�il affirme, quoi qu�il pr�tende, il n�est pas d�ici et il n�est pas l�homme qu�il dit �tre. Il ne r�v�lera jamais la v�rit� parce qu�il vaut mieux pour lui qu�il mente. S�il te trouve, il voudra te garder, et plus j�y pense, plus je suis s�re que c�est ce qu�il fera. Mais rien de ce qu�il te dira ne sera vrai. Garde �a en t�te et tu survivras � une rencontre avec lui, si jamais �a devait se produire. Mais�

Elle se recula et la peur panique qui s��tait empar�e d�elle s�att�nua petit � petit.

��Mais nous n�avons qu�� faire en sorte que �a n�arrive pas, reprit-elle en lui tapotant la t�te, �bouriffant ses cheveux et faisant dans le m�me temps frotter les sangles du masque contre sa peau irrit�e. Alors montons, que tu prennes ce ballon.

Elle le rel�cha et, retrouvant le sourire, se lan�a dans l�ascension d�une nouvelle vol�e interminable de marches, jusqu�� atteindre le sommet et sentir un vent frais dans les escaliers.

Ezekiel devait faire attention � ne pas oublier que l�air n��tait pas totalement respirable. Il �tait seulement froid et provenait de l�ext�rieur. Cela ne voulait rien dire, et surtout pas qu�il pouvait enlever son masque, m�me s�il aurait donn� n�importe quoi pour pouvoir le faire. Il �tait boulevers� par la diatribe d�Angeline et troubl� par les hommes bruyants et bourrus qui travaillaient sur le plancher au-dessus de lui.

La princesse ouvrit la voie avec sa lanterne et salua les membres de l��quipage par un juron qui fit rire Zeke.

Ils se retourn�rent pour regarder la vieille femme et son �trange lampe blanche, ainsi que le gamin efflanqu� et �bouriff� qui se trouvait derri�re elle.

Il compta cinq hommes, dispers�s dans la salle, qui s�activaient � des choses utiles, comme calfeutrer des trous ou taper des maillets contre des boulons tordus qui sortaient du fuselage d�un dirigeable si grand que le gar�on ne pouvait m�me pas en voir l�extr�mit�. Seule une partie de la coque �tait venue se fracasser contre la rang�e de fen�tres, qui avaient �t� r�duites en poussi�re sous l�impact.

Le Clementine �tait soit bloqu�, soit amarr� de force. Zeke ne connaissait pas la diff�rence et ne savait pas non plus si c��tait important.

Attach� aux poutres de soutien du mur, le ballon �tait presque enti�rement entr� dans le b�timent o� les cinq hommes travaillaient � r�parer ses pi�ces caboss�es. Une large br�che �tait sur le point d��tre referm�e sous les efforts acharn�s d�un homme muni d�une pince aussi grosse qu�un arbrisseau, alors qu�un autre, portant un masque orange fonc�, remontait les mailles d�un filet amoch�.

Deux des cinq pirates rendirent son salut � la princesse par d�autres grossi�ret�s. L�un d�eux semblait �tre le responsable.

Ses cheveux �taient roux sous les sangles du masque et son corps massif �tait couvert de tatouages complexes et de cicatrices. Sur un bras, Zeke rep�ra un poisson aux �cailles argent�es, et sur l�autre, un taureau bleu fonc�.

Angeline lui demanda�:

��Capitaine Brink, �tes-vous bient�t pr�t � repartir�?

��Oui, mademoiselle Angeline, r�pondit l�homme. Une fois que cette fissure dans la coque sera referm�e, nous pourrons d�coller et prendre un passager ou deux. C�est votre ami�?

��C�est le gar�on, r�pondit-elle, en esquivant l�insinuation. Vous pouvez le d�poser n�importe o� � l�ext�rieur, du moment que vous le sortez de l�. Et, lors de votre prochain passage, je vous donnerai le reste de ce que je vous ai promis.

Il ajusta son masque tout en observant Zeke de haut en bas, comme s�il envisageait d�acheter un cheval.

���a me convient, madame. Mais il vaut mieux que vous sachiez que notre prochain passage risque de ne pas se faire de sit�t. Nous sommes un peu press�s de continuer, et de partir loin.

��Pourquoi �a�? demanda-t-elle.

��Nous suivons le march�, r�pondit-il vaguement. Rien qui ne doive vous inqui�ter tous les deux, il n�y a pas de probl�me. Fiston, entre dans la cabine. Angeline, vous �tes s�re de ne pas vouloir quitter la ville�?

��Oui, capitaine, merci. J�ai des affaires � r�gler ici. J�ai un d�serteur � tuer, ajouta-t-elle tout bas.

Zeke l�entendit et demanda�:

��Vous n�allez pas vraiment le faire, n�est-ce pas�?

��Non, probablement pas, mais je vais l��pingler.

Elle avait r�pondu avec d�sinvolture et observa les hommes poursuivre leurs r�parations. Puis, s�adressant � Brink�:

��Il ne ressemble pas au dernier ballon dans lequel je vous ai vu.

Il avait pris un maillet et donnait de grands coups sur une plaque tordue. Il s�interrompit pour lui r�pondre�:

��Il est nouveau. Vous avez l��il�!

��Et vous l�avez appel� Clementine�?

��Oui, c��tait le nom de ma maman. Elle n�a pas v�cu assez longtemps pour le voir voler.

��C�est tr�s attentionn� de votre part, d�clara-t-elle.

Mais il y avait un doute dans sa voix, m�me si elle essayait de le cacher � Zeke.

��Quelque chose ne va pas�? murmura celui-ci.

��Non, r�pondit-elle d�une voix neutre. Tout va bien. Je les connais, lui assura-t-elle. Voici le capitaine Brink, comme tu l�auras tr�s certainement devin�. � c�t� de lui, c�est son second, Parks�; et l�-bas, avec les filets, c�est monsieur Guise. C�est bien �a�?

��C�est �a, confirma le capitaine, sans m�me les regarder. Et les deux que vous ne reconnaissez pas s�appellent Main-du-Ciel et Poing-d�Ours. Ils sont fr�res. Je les ai trouv�s en Oklahoma la derni�re fois que nous y sommes pass�s.

��Oklahoma, r�p�ta Angeline. �tes-vous mes fr�res�? leur demanda-t-elle.

Zeke fron�a les sourcils.

��Vous avez des fr�res que vous ne connaissez pas�?

��Mais non, andouille, r�pondit-elle sans m�chancet�. Je voulais savoir s�ils sont indiens, comme moi. Ou m�me de quelle tribu ils viennent.

Mais aucun des hommes ne r�pondit. Ils continu�rent de travailler, enfonc�s jusqu�aux coudes dans le moteur en forme de chaudi�re qui avait noirci d�un c�t� et qui fumait de fa�on inqui�tante de l�autre.

��Ils n�ont pas voulu vous manquer de respect, mademoiselle Angeline, d�clara Brink. Aucun des deux ne parle anglais correctement. Je ne pense pas qu�ils comprennent le Duwamish non plus, d�ailleurs. �a ne les emp�che pas de travailler comme des mulets et de bien conna�tre la m�canique.

Sous les sangles de leur masque, Zeke pouvait voir leurs cheveux noirs et raides�; leurs avant-bras �taient fonc�s, mais ils pouvaient parfaitement avoir �t� noircis par la cendre ou la suie. Quoi qu�il en soit, il �tait facile de deviner qu�ils �taient indiens, comme mademoiselle Angeline. Aucun des deux hommes ne releva la t�te. S�ils avaient conscience d��tre le sujet de la discussion, ils s�en moquaient.

Zeke demanda tout bas � Angeline�:

���tes-vous s�re de bien conna�tre ces hommes�?

��Nous nous connaissons tous ici, r�pondit-elle.

Le capitaine lan�a�:

��Bon, nous devrions pouvoir d�coller dans quelques instants.

Zeke eut l�impression que l�homme �tait inquiet, et ne voulait pas le montrer.

Parks, le second, regarda par la fen�tre, ou du moins essaya, mais bien entendu le ballon lui bouchait la vue. Il �changea un regard avec le capitaine, qui fit des signes pour que tout le monde se d�p�che.

��On est pr�t�? demanda Parks.

M. Guise, un homme bien en chair qui portait un pantalon retrouss� et un maillot de corps, r�pondit�:

��Assez pour voler, je pense. On charge, et c�est parti�!

La princesse Angeline regardait la sc�ne avec inqui�tude, mais elle masqua celle-ci par de l�enthousiasme lorsqu�elle se rendit compte que Zeke l�observait et avait remarqu� sa pr�occupation.

��C�est l�heure, dit-elle. Ce fut un plaisir de te rencontrer, Zeke. Tu as l�air d�un gentil gar�on, et j�esp�re que ta m�re ne te donnera pas une trop grosse racl�e. Rentre � la maison, maintenant, et peut�tre qu�on se reverra un jour.

Pendant un moment, il crut qu�il allait avoir droit � une embrassade, mais la princesse ne le serra pas dans ses bras. Elle se contenta de s��loigner et repartit vers le couloir, disparaissant dans les escaliers.

Zeke se tenait gauchement au milieu de la pi�ce aux fen�tres bris�es, balay�e par le vent, �ventr�e par l�a�ronef de guerre �chou�.

L�a�ronef de guerre.

Ces mots lui vinrent � l�esprit sans qu�il sache pourquoi. Le Clementine n��tait qu�un simple dirigeable, un assemblage de pi�ces r�unies pour en faire une machine capable de voler au-dessus des montagnes en transportant un chargement. Mais il se dit qu�il y avait quelque chose de plus brutal qui se d�gageait de cette coque d�un noir mat.

Il demanda au capitaine, qui rangeait � la h�te ses outils dans un sac en cuir cylindrique suffisamment grand pour contenir un homme�:

��Monsieur�? O� est-ce que�

��N�importe o�, r�pondit l�homme vivement. La princesse a pay� ton passage et nous n�allons pas lui faire faux bond. Elle est vieille, mais je ne me risquerai pas � l��nerver. J�aime avoir mes boyaux l� o� ils sont, merci bien.

��Heu� merci, monsieur. Est-ce que je vais� � l�int�rieur�?

��Oui, fais donc �a. Reste pr�s de la porte. Vu la tournure que prennent les choses, nous risquons de devoir t�exp�dier d�un peu plus haut que pr�vu.

Zeke �carquilla les yeux.

��Vous allez me� jeter hors du ballon�?

��Oh, nous t�attacherons � une corde, avant. On ne va pas te laisser t��craser, d�accord�?

��D�accord, r�pondit Zeke, mais il n�avait pas l�impression que le capitaine plaisantait et la peur le saisit.

Tout comme l�inqui�tude d�Angeline avait �t� contagieuse, l�impatience et la nervosit� de l��quipage faisaient leur chemin dans la t�te du gar�on. Il y avait quelque chose dans leurs mouvements qui s��tait acc�l�r� depuis le d�part de la vieille Indienne, donnant l�impression � Zeke qu�ils s��taient retenus en sa pr�sence. �a ne lui disait rien qui vaille.

Coinc�e � c�t� du mur et maintenue assez fermement en place, une porte dans la coque avait �t� ouverte pour que l��quipage puisse librement aller et venir. Zeke la d�signa du doigt et le capitaine acquies�a, l�encourageant � entrer.

��Mais ne touche � rien�! C�est un ordre, fiston, et si tu d�sob�is, il vaudrait mieux que tu apprennes � voler avant que nous repartions. Car j�omettrai la corde, promit-il.

Zeke leva les mains et dit�:

��J�ai compris, j�ai compris. Je ne toucherai � rien. Je reste � l�int�rieur, juste l�, et�

R�alisant que personne ne l��coutait, il s�arr�ta et franchit la porte avec pr�cautions.

L�int�rieur du ballon �tait lugubre, froid et pas compl�tement sec, mais plus clair que Zeke ne s�y attendait, car il �tait �clair� par une ribambelle de petites lampes accroch�es au mur sur des bras mobiles. L�une d�elles �tait bris�e et les morceaux jonchaient le sol.

Il se redressa et observa la pi�ce d�un bout � l�autre, en veillant � ne m�me pas fr�ler les commandes complexes et les leviers suspendus. Sa m�re avait une expression sur le fait d��tre blanc comme neige, et il entendait la respecter � la lettre afin de ne pas s�attirer d�ennuis.

La soute � marchandise �tait ouverte et b�ante. Lorsque Zeke passa la t�te � l�int�rieur, il vit des caisses empil�es dans les coins, ainsi que des sacs suspendus. Son copain Rector lui avait un peu expliqu� comment le Fl�au �tait ramass� pour �tre trait�. Il pouvait donc deviner � quoi ils servaient. En revanche, les caisses ne portaient pas d��tiquettes et il n�avait donc aucune id�e de ce qu�elles contenaient. En tout cas, cela signifiait que le Clementine ne transportait pas du gaz, mais autre chose.

� l�ext�rieur, quelqu�un laissa tomber bruyamment une cl� anglaise.

Zeke recula d�un bond, comme s�il avait �t� attaqu�, alors qu�il n�y avait personne pr�s de lui et qu�aucun membre de l��quipage ne semblait avoir remarqu� qu�il s��tait �loign� de l�encadrement de la porte o� il avait re�u l�ordre de rester. Il revint rapidement sur ses pas et se planta � c�t� de l�entr�e, juste au moment o� M. Guise et Parks ramenaient leurs outils. Les deux hommes ne se pr�occup�rent pas de lui, mais le capitaine se renfrogna lorsqu�il essaya de les suivre�:

��Tu restes l�, d�accord�?

��Oui, monsieur.

��Brave petit. Il y a une sangle au-dessus de ta t�te. Accroche-toi. Nous partons.

��Maintenant�? s��tonna Zeke.

M. Guise prit une veste sur le dossier d�un fauteuil et l�enfila.

��Vingt minutes plus t�t, �a aurait �t� mieux, mais maintenant, �a fera l�affaire.

��Mais �a aurait �t� mieux, ronchonna Parks. Ils seront bient�t � nos trousses.

Puis, voyant Zeke du coin de l��il, il se tut.

��Je sais, acquies�a le capitaine, r�pondant ainsi � la remarque que son second avait sur le bout de la langue. Et encore, Guise nous a fait gagn� quarante minutes. Mais on a compl�tement foutu en l�air notre heure d�avance.

Parks serra les dents si fort que sa m�choire, visible � l�ext�rieur du masque, sembla aussi dure que du granit.

��Ce n�est pas ma faute si les propulseurs �taient mal indiqu�s. Je n�ai pas heurt� cette fichue tour expr�s.

��Personne n�a dit que c��tait ta faute, r�pondit Brink.

��Il vaut mieux que personne ne le dise, grogna l�homme. Zeke eut un petit rire nerveux et d�clara�:

��En tout cas, moi je n�ai rien dit, c�est s�r.

Tout le monde l�ignora. Les deux Indiens remont�rent � bord et se mirent imm�diatement � tirer sur la porte pour la fermer. Celle-ci commen�a par r�sister, puis succomba � la puissance des quatre bras qui la tiraient pour la mettre en place. L�un d�entre eux fit tourner un volant sur la porte et le verrouilla, puis tout le monde prit position sur le pont encombr�.

��O� sont ces fichus �vents pour la vapeur�? demanda M. Guise en levant la main et serrant le poing.

��Essaie le panneau de gauche, lan�a le capitaine.

M. Guise prit place dans le fauteuil principal, pivota et se balan�a.

Il coin�a ses pieds sous la console et essaya de se rapprocher du tableau de bord, mais son si�ge refusa de bouger.

Zeke recula contre le mur et s�y appuya, la main pass�e dans la sangle suspendue au-dessus de sa t�te. Il surprit le regard d�un des fr�res indiens, il ne savait pas lequel, pos� sur lui, alors il dit�:

��Vous, heu� ne volez pas avec ce ballon depuis bien longtemps, n�est-ce pas�?

��Faites taire ce gamin, lan�a Parks sans se retourner. Je me fiche de savoir comment, mais faites-le taire, ou je m�en occupe.

Le capitaine regarda tour � tour l�adolescent et son second, puis fixa Zeke qui commen�ait d�j� � balbutier�:

��Je me tais�! Je me tais�! Je suis d�sol�, j�essayais seulement� Je voulais simplement� Je voulais juste discuter�

��Personne n�a envie de discuter avec toi, lui ass�na M. Guise.

Le capitaine acquies�a.

��Contente-toi de la boucler et tout ira bien, je n�aurai rien � expliquer � cette vieille folle. Ne nous oblige pas � te jeter dehors sans filet ou sans corde, fiston. Nous le ferons si nous y sommes oblig�s, et je lui dirai que c��tait un accident. Elle ne pourra pas prouver le contraire.

Zeke en �tait d�j� arriv� � cette conclusion. Il se fit donc aussi petit que possible, �crasant son dos osseux contre les planches et essayant de ne pas succomber � la peur.

��Tu as compris�? demanda le capitaine en le regardant droit dans les yeux.

��Oui, monsieur, r�pondit-il.

Il aurait voulu demander s�il pouvait retirer son masque, mais il n�avait aucune envie de risquer de les mettre en col�re. Il �tait persuad� que n�importe lequel des ces hommes lui aurait tir� une balle dans la t�te pour un simple ��bonjour��.

Les joints du masque frottaient contre sa peau et les sangles lui serraient le cr�ne si fort qu�il avait l�impression que sa cervelle allait lui sortir par le nez. Zeke avait envie de pleurer, mais il �tait trop effray� pour oser renifler, et il se dit que c��tait tout aussi bien.

M. Guise farfouilla dans une rang�e de boutons, les enfon�ant presque au hasard, comme s�il ne savait pas � quoi ils correspondaient.

��Il n�y a pas moyen de d�bloquer ces foutues attaches. Comment est-ce que nous sommes cens�s nous d�gager de�

��Nous ne sommes pas amarr�s normalement, r�pondit Parks. Nous sommes plaqu�s contre la tour. Nous sortirons pour d�coincer l�engin nous-m�mes si n�cessaire.

��Nous n�avons pas le temps. O� est le syst�me de d�crochage de l�ancre�? Est-ce qu�il y a des manettes, ici�? Un levier ou quelque chose�? Nous avons trouv� les crochets � d�ployer pour nous stabiliser, comment faisons-nous pour les r�tracter et nous d�gager�?

��C�est peut-�tre �a�? intervint Brink.

Il se pencha au-dessus de son second et tendit un bras p�le pour se saisir d�un levier et le tirer.

Le son de quelque chose qui claquait � l�ext�rieur soulagea tous les occupants de la cabine.

��C��tait �a�? Nous sommes d�gag�s�? demanda M. Guise, comme si quelqu�un savait mieux que lui.

Ce fut le dirigeable qui leur r�pondit en se soulevant du trou qu�il avait fait dans le flanc de la tour inachev�e. Il se stabilisa et se mit � g�ter sur la gauche et en direction du sol. Zeke eut l�impression que le Clementine tombait plus qu�il ne s��tait d�gag�. Il sentit son estomac se serrer et se plaindre lorsque le ballon s��carta du b�timent et sembla partir en chute libre. Mais le dirigeable se redressa et les ponts inf�rieurs cess�rent de se balancer comme un fauteuil de grand-m�re.

Zeke allait vomir.

Il pouvait sentir le go�t de la bile qu�il avait raval�e apr�s avoir assist� au meurtre du Chinois. Celle-ci remontait dans sa gorge, lui br�lant les muqueuses et l�obligeant � l�expulser.

��Je vais� dit-il.

��D�gueule dans ton masque, et c�est ce que tu respireras jusqu�� ce qu�on te d�pose, pr�vint le capitaine. Enl�ve-le et tu es mort.

La gorge de Zeke �mit quelques gargouillis et il eut un renvoi. Il avait dans la bouche le go�t de la bile et de ce qu�il avait mang� en dernier, m�me s�il n��tait pas capable de se souvenir de quoi il s�agissait.

��Je ne vomirai pas, dit-il pour occuper sa bouche � autre chose. Je ne vomirai pas, se r�p�ta-t-il, esp�rant qu�il avait r�ussi � donner cette impression aux autres, ou qu�ils ne feraient pas attention � lui.

Un propulseur sur la gauche d�marra et le ballon d�crivit un cercle avant de se stabiliser et de prendre de la hauteur.

��Doucement, gronda le capitaine.

��Allez au diable, r�pondit Parks.

��Nous montons, annon�a M. Guise, et nous sommes stables.

Et le capitaine ajouta�:

��Et nous sortons d�ici.

��Merde, dit l�un des Indiens.

C��tait le premier mot en anglais que Zeke entendait dans leur bouche, et �a n�avait pas l�air bon signe.

Il ne put s�emp�cher de demander�:

��Qu�est-ce qui se passe�?

��Bon Dieu�! jura le capitaine Brink, en regardant par la vitre � l�extr�me droite. Crog et son pote nous ont trouv�s. Merde, je pensais qu�il lui faudrait plus longtemps que �a. Que tout le monde s�accroche�! Tenez-vous bien ou nous sommes tous morts.

Swakhammer dirigea sa lanterne vers des caisses bris�es qui avaient �t� empil�es et abandonn�es au petit bonheur la chance sur le sol. C��tait apparemment le seul passage qui leur permettrait d�avancer.

��Moi d�abord, dit-il. Nous devons nous �loigner suffisamment de Chez Maynard pour �viter le gros de la troupe. Ces choses n�abandonnent pas facilement. Elles essaieront de creuser � travers le plancher jusqu�� ce que leurs mains se d�crochent, et plus elles feront de bruit, plus elles en attireront d�autres.

��Loin de nous, murmura Briar.

��Esp�rons-le. Laissez-moi jeter un coup d��il ici et v�rifier que la voie est libre.

Il souleva une de ses grandes jambes pour la poser sur la caisse du bas, et celle-ci s�enfon�a de quelques centim�tres dans la boue. Une fois qu�elle ne bougea plus, il d�pla�a son autre pied et grimpa lentement sur la pile branlante. Des bandes de m�tal servant de renfort se d�tach�rent dans un claquement qui r�sonna plus fort qu�un tir de pistolet dans le tunnel silencieux.

Tout le monde sursauta, se tut et resta immobile.

Lucy demanda�:

��Est-ce que vous entendez quelque chose�?

��Non, r�pondit Swakhammer, mais laissez-moi regarder.

Briar avan�a et souleva sa botte hors de la boue, mais elle fut oblig�e de la reposer l� o� elle s��tait enfonc�e. Il n�y avait pas d�endroit assez solide o� se tenir sans sentir le glissement lent et collant de la terre mouill�e.

��Qu�est-ce que vous cherchez�? D�autres Pourris�?

��Ouais. (Il colla son �paule contre une trappe et bloqua les genoux.) La voie est en �tait remplie. Nous sommes partis dans cette direction par en dessous, mais je ne sais pas si nous avons parcouru une distance suffisante pour d�passer toute la horde. Maintenant, taisez-vous tous, dit-il.

Les caisses grinc�rent sous son poids et la boue aspira les coins en bois bon march�, mena�ant de faire s�effondrer toute la pile. Mais la structure r�sista et Swakhammer s�effor�a de se d�placer et de soulever la trappe silencieusement.

��Eh bien�? demanda Hank.

Lucy le fit taire, mais elle leva les yeux vers l�homme en armure et son regard contenait la m�me question.

��Je pense que c�est bon, r�pondit-il.

Il n�avait pas l�air convaincu, mais le petit groupe mass� en dessous n�entendait ni frottement, ni grattement, ni grognement, et le silence fut donc interpr�t� comme un signe positif.

Swakhammer baissa � nouveau la trappe et s�adressa au groupe aussi doucement que le lui permettait sa voix modifi�e.

��Nous sommes chez l�apothicaire de Second Avenue, directement sous les caves de stockage du vieux Pete. Autant que je sache, il n�y a pas de passage qui permette de relier ce sous-sol � Chez Maynard. Lucy, vous savez comment arriver aux Coffres � partir d�ici, n�est-ce pas�?

��� partir d�ici, il va falloir suivre un p�t� de maisons vers le bas, puis un autre vers la droite.

��Bien. � pr�sent �coutez, Mademoiselle Wilkes. Il n�y a pas d�entr�es secr�tes entre ici et l�-bas, alors restez pr�s du groupe et courez comme une d�rat�e si vous le devez.

��Des entr�es secr�tes�?

��Des entr�es vers les souterrains. Des lieux s�rs, vous savez. Une fois que nous serons sortis, nous serons bloqu�s � l�ext�rieur jusqu�� ce que nous atteignions les Coffres. C�est l�endroit le plus proche et le plus s�r des environs, en dehors de Chez Maynard, o� nous ne pourrons pas retourner avant un jour ou deux, au plus t�t.

��Putain, grommela Lucy. Et dire que je venais juste de nettoyer apr�s la derni�re fois.

��Ne vous inqui�tez pas, mademoiselle Lucy. Nous remettrons tout en �tat pour vous. Mais, pour le moment, nous devons faire profil bas jusqu�� ce que nous trouvions comment les Pourris se sont fray� un chemin si rapidement.

��Non, dit Briar en secouant la t�te. Non, je ne peux pas me planquer quelque part. Il faut que je trouve mon fils.

Lucy posa sa dure main m�canique sur le bras de Briar et lui dit�:

��Ma petite, les Coffres sont tous pr�s de votre fils, si vous pensez qu�il cherche � rejoindre le Boneshaker. �coutez, nous allons y aller, et peut-�tre que nous trouverons quelqu�un qui l�a vu. Nous allons demander et faire passer le mot. Mais si vous voulez rester en un seul morceau suffisamment longtemps pour le trouver, il vous faut continuer avec nous.

Briar voulut protester, mais se retint. Elle fit un signe de t�te � Swakhammer, comme pour lui dire qu�elle acceptait, et il se contenta de ce geste pour soulever la trappe et sortir.

Un par un, les fugitifs de Chez Maynard escalad�rent la pile instable de caisses et, un par un, ils �merg�rent du souterrain moisi dans ce qui avait autrefois �t� la cave de la vieille boutique d�un apothicaire.

La lumi�re de la lanterne de Swakhammer vacillait, mena�ant de s��teindre. Frank et Willard trouv�rent deux bougies juste � temps pour maintenir la lueur. Ils les bris�rent en deux afin d��clairer davantage la pi�ce, mais Lucy leur demanda de faire attention.

��Tenez-les en l�air, les gars, ces vieilles caisses sont pleines de munitions. Il suffirait d�une �tincelle sur un lot qui ne serait pas humide� Alors faites gaffe. Est-ce que tout le monde est l�? demanda-t-elle.

��Oui, madame, r�pondit Hank.

Il �tait le dernier � �tre mont� et la trappe se referma derri�re lui.

��Tout le monde a son masque bien attach�?

La petite troupe acquies�a silencieusement. Les boucles �taient serr�es, les sangles fix�es, les verres ajust�s. Briar v�rifia sa sacoche et posa son chapeau par-dessus son masque. Elle fit passer le Spencer derri�re son �paule. Dans ses poches, elle retrouva ses gants, et remercia le Ciel pour cela. Si elle allait dehors, elle ne souhaitait pas que sa peau soit expos�e.

Tandis que Swakhammer se dirigeait sur la pointe des pieds vers l�escalier de la cave et tentait d�ouvrir le loquet de la porte, Briar enfila ses gants sur ses mains sales.

L�homme ouvrit la porte et sortit un pistolet, pr�t � tirer, le tenant contre sa poitrine. Le battant s��carta de quelques centim�tres, et il passa la t�te par l�ouverture. Il regarda de gauche � droite, conclut que la voie �tait d�gag�e, et l�annon�a � la petite troupe en bas des marches.

��D�p�chez-vous, taisez-vous, et baissez la t�te. Les fen�tres ne sont pas bien couvertes. Un Pourri un peu curieux pourrait regarder � l�int�rieur. Faites en sorte qu�il n�ait rien � voir. (Il traversa toute la boutique, passa dans l�arri�re-salle, et d�gagea le chemin afin que les autres puissent le suivre.) Venez, d�p�chez-vous. C�est �a, tout le monde. Passez devant moi, je me charge de surveiller nos arri�res. Nous allons sortir par la porte sur le c�t�. Vous la voyez�? Elle est derri�re le comptoir. Essayez de rester sous celui-ci et �teignez toutes les bougies. Je sais bien que nous venons juste de les allumer, mais je ne savais pas que les fen�tres �taient d�gag�es et nous ne pouvons prendre aucun risque ici. Nous serions rep�r�s plus vite que nous ne pourrions courir. Alors �teignez-les et mettez-les dans vos poches. Nous en aurons besoin plus tard. Est-ce que vous �tes pr�ts�?

��Oui�! murmur�rent-ils en ch�ur, les voix �touff�s par les filtres des masques et la nervosit�.

��Alors on y va, annon�a Swakhammer.

Lucy s��lan�a la premi�re. Swakhammer se dirigea � l�arri�re de la petite file indienne form�e par le groupe et fit le guet, ses pistolets sortis et la Daisy rebondissant dans son dos.

Briar resta accroupie alors qu�elle avan�ait tant bien que mal, courb�e, pli�e en deux et � demi aveugl�e par l�obscurit�, traversant la boutique barricad�e dont les fen�tres �taient recouvertes de crasse.

Dans la pi�ce, il n�y avait presque pas de lumi�re. Swakhammer avait abandonn� la lanterne et toutes les bougies avaient �t� �teintes et rang�es, � l�exception d�une seule. Cette derni�re brillait faiblement pr�s de la poitrine de Lucy et n��clairait pas grandchose. Mais, de temps en temps, Briar pouvait apercevoir des plans de travail bris�s o� suintait l�humidit� d�un b�timent en mauvais �tat, le plancher et les encadrements des fen�tres d�form�es par l�air humide et les morsures acides du Fl�au omnipr�sent.

��Lucy, vous v�rifiez cette porte�? souffla Swakhammer, � peine plus bas que sa voix normale.

Elle inclina la t�te et posa sa main m�canique autour de la grosse poign�e en bois qui se fermait de l�int�rieur. Elle colla son oreille contre le battant et dit�:

��Je n�entends rien.

��Tant mieux. Laissez-moi passer, j�arrive.

Il se faufila et alla se poster � la t�te de la file. Lucy fit un pas de c�t� pour le laisser passer.

Il jeta un regard sur le petit groupe amass� et dit�:

��Le mal appelle le mal� (Il inclina la t�te vers la Daisy, qui d�passait de son �paule.) Mais essayons la m�thode douce si nous le pouvons. Nous n�avons que deux p�t�s de maisons � tenir.

��Deux p�t�s de maisons, r�p�ta Briar.

Elle d�glutit avec peine et se dit qu�elle avan�ait. Elle se rapprochait. Elle se dirigeait vers le quartier o� son fils �tait sans doute all�, et c��tait donc un pas dans la bonne direction.

Swakhammer prit la bougie des mains de Lucy et tira la porte vers l�int�rieur. Tout le groupe derri�re lui recula d�un pas � l�unisson pour lui laisser de la place.

� l�ext�rieur, le monde �tait parfaitement noir.

Briar aurait pu s�en douter en voyant l�int�rieur sombre de la boutique de l�apothicaire, mais elle avait suppos� que les fen�tres couvertes de d�bris et le verre crasseux �taient � l�origine de cela. Elle n�avait pas pris garde � l�heure qui tournait.

��Il fait nuit, souffla-t-elle, surprise.

Lucy toucha l��paule de Briar.

��Il faut un peu de temps pour s�y habituer, murmura-t-elle. En �tant sous terre, il est difficile de dire l�heure, et Dieu sait que les jours sont courts en hiver. Allez, mon chou, techniquement parlant, on est encore samedi. En avant. Allons jusqu�aux Coffres, peut-�tre que quelqu�un aura des informations sur votre fils. Mais d�abord, nous devons y arriver. Une chose � la fois, n�est-ce pas�?

��Oui, convint Briar.

Swakhammer �teignit la derni�re bougie en pin�ant � contrec�ur la m�che entre ses doigts gant�s de cuir. Au moment o� il ouvrit la porte, suffisamment pour sortir, Briar retint son souffle et attendit que la nuit tente de tous les tuer.

Mais rien ne se produisit.

Il fit passer le groupe et tira la porte derri�re eux pour la fermer, en veillant � ce que le joint ne produise que le plus petit d�clic n�cessaire. Puis, il se retourna et grogna si bas qu�il �tait � peine audible�:

��Ne vous �loignez pas. Tenez-vous par les mains si vous pouvez. Nous allons longer un p�t� de maisons vers le nord, puis un vers l�ouest. Mademoiselle Wilkes, vous et votre fusil devriez passer � l�arri�re. Ne soyez pas trop prompte � tirer. �vitons de faire du bruit si possible.

Son chapeau frotta contre la devanture en pierre lorsqu�elle acquies�a d�un signe de t�te, et c��tait tout ce qu�il avait besoin d�entendre. Il pouvait � peine la voir, mais elle n�avait pas refus�. Elle passa � l�arri�re de la colonne et retira le Spencer de son �paule, de fa�on � pouvoir le tenir pos�ment et � �tre pr�te � tirer.

Derri�re Hank, qui semblait sur le point de s�endormir debout, Briar tenta de surveiller les deux directions en m�me temps. Mais ce dernier resta en arri�re et perdit sa place. Elle le poussa pour qu�il la reprenne.

Il tra�nait et elle ne pouvait pas se le permettre. Elle ne savait pas o� elle allait, pas vraiment, et certainement pas de nuit, dans le noir, alors qu�elle ne pouvait m�me pas voir les formes en mouvement de ses compagnons. Elle ne voyait ni le ciel, ni les tubes jaunes qui �taient cens�s traverser le brouillard�; et il lui fallait loucher � travers les verres sales de son vieux masque encombrant pour d�tecter les contours d�chiquet�s des toits et des fl�ches des b�timents qui s�effritaient et se d�tachaient, ombres noires, sur les nuages au-dessus d�eux.

Mais elle ne put pas regarder longtemps. Hank glissa � nouveau au sol, s�affalant contre un mur.

Elle l�attrapa d�une main et le soutint � l�aide du fusil, essayant de le maintenir debout.

��Foutu ivrogne��, pensa-t-elle, mais elle �vita de le dire � voix haute. Elle se servit de tout son poids pour le maintenir dans une position � peu pr�s respectable.

��Qu�est-ce qui ne va pas, Hank�? murmura-t-elle en le portant � moiti�.

Il grogna quelque chose en r�ponse, mais cela ne dit rien de plus � Briar que le fait qu�il avait trop bu de cette pitoyable bi�re jaune, et qu�il en �tait � pr�sent malade. Elle regrettait de ne pas voir pour l�aider, mais elle avait du mal � distinguer quoi que ce soit, et elle le l�cha lorsqu�il la repoussa et alla rouler contre le mur.

��Silence au fond�! ordonna Swakhammer.

La tonalit� m�tallique de sa voix transforma le sifflement en ordre grin�ant.

��J�essaie de l�aider, commen�a � r�pondre Briar, puis elle s�arr�ta. Hank, murmura-t-elle en s�adressant � l�homme ivre. Hank, ressaisissez-vous. Il faut marcher. Je ne peux pas vous porter.

Il grogna � nouveau et lui attrapa la main.

Elle pensa qu�il voulait de l�aide pour se redresser, ce qui ne lui posait aucun probl�me�; elle l�aida, le remettant � sa place dans la file effray�e et tra�nante. Mais le grognement lui trotta dans la t�te, faisant sonner une petite alarme, comme si cela aurait d� lui parler davantage.

Il tituba une nouvelle fois et elle le rattrapa, le laissant s�appuyer sur son �paule alors qu�il cheminait lentement. Il se fit lui-m�me un croche-pied et s�effondra au sol contre la bordure du trottoir, l�entra�nant avec lui.

Elle lui prit la main et il fit de m�me. Elle rappela les autres, dont les pas s��loignaient�:

��Attendez�! appela-t-elle, du plus fort qu�elle osait.

Un arr�t imm�diat signala qu�elle avait �t� entendue.

��Qu�est-ce qu�il y a�? demanda Lucy. O� �tes-vous, mon chou�?

��Ici, avec Hank. Il y a quelque chose qui ne va pas, souffla-t-elle dans les cheveux de l�homme dont le visage �tait appuy� contre sa clavicule.

Lucy jura.

��Hank, esp�ce de vieux so�lard. Si tu nous fais tuer, je jure que je vais t�assassiner.

Tandis qu�elle parlait, le volume de ses r�criminations augmenta en m�me temps que le claquement impatient de ses pieds qui se rapprochaient. Un rai de lumi�re, provenant d�un rayon de lune capricieux ou du reflet d�une fen�tre, vint �clairer une partie expos�e du bras m�canique de Lucy qui brilla, r�v�lant sa position.

Briar ne la vit qu�� moiti�. Son attention �tait ailleurs, concentr�e sur les sangles qui entouraient la t�te d�un homme qui avait la gueule de bois et un faible instinct de survie.

��Attendez�! dit-elle � Lucy.

Celle-ci r�pondit�:

��Je vous ai entendue, petite. Je suis l�.

��Non. Ce n�est pas ce que je voulais dire. Attendez, reculez.

Elle les sentit lorsqu�elle passa sa main sur la t�te de l�homme�: la boucle bris�e et la sangle pendante, d�faite, qui aurait d� maintenir fermement le masque sur le visage de Hank.

Il soufflait p�niblement et sa t�te se cognait l�g�rement contre le corps de Briar, avec un rythme qui ne ressemblait pas � une respiration. De plus en plus fort, il lui serra la main, puis le bras, puis la taille tandis qu�il essayait de l�attirer plus pr�s de lui.

Briar r�sista et se servit du fusil pour lui faire l�cher prise.

Lucy s�accroupit � c�t� de lui et tenta de l�attraper. Elle dit�:

��Hank, ne me dis pas que tu es imbib� au point d�essayer de faire du gringue � notre invit�e�?

Mais Briar saisit le bras m�canique avant que Lucy ne puisse toucher l�homme.

��Non, dit-elle. (Elle se redressa et entra�na Lucy en arri�re.) Non, Lucy. Son masque est tomb�. Il en a respir�.

��Oh mon Dieu. Oh mon Dieu.

��Qu�est-ce qui se passe, l�-bas�?

��Continuez, r�pondit Lucy. Nous vous rejoignons.

��Hors de question, r�torqua Swakhammer, et le bruissement d�une armure sugg�ra qu�il faisait marche arri�re.

Elle insista.

��Nous arrivons. Emmenez les autres dessous.

Lucy avait dit cette derni�re partie rapidement, parce que Hank se redressait.

Briar le voyait �galement. L�ombre de son corps se relevait avec r�ticence et frissonnait.

��C�est trop rapide, dit-elle, s�adressant � Lucy. Il ne devrait pas se transformer si vite. �a devrait prendre des jours.

���a prenait des jours. Mais ce n�est plus le cas.

Elles �taient paralys�es alors que Hank se contentait de rester debout et ne faisait pas un geste vers elles.

��Lucy, que faisons-nous�? souffla Briar � travers son masque.

��Nous devons le mettre hors d��tat de nuire. D�sol�e, dit-elle en s�adressant � lui, ou plut�t, au Pourri frais et d�go�tant qui tendait des mains osseuses et avides.

Briar se servit de son coude pour ramener le fusil dans ses mains. M�me si elle pouvait � peine voir la forme �trange de la chose qui avait auparavant �t� Hank, elle attendit le grognement suivant et visa.

Le coup le toucha et l�envoya au sol. Elle ne savait pas si elle l�avait tu�. Elle s�en fichait et Lucy semblait approuver.

La tenanci�re saisit Briar par le fusil et l�attira en avant. Au bout de seulement quelques m�tres, elles retrouv�rent le mur qu�elles avaient long� pendant leur fuite hors de la boutique de l�apothicaire, et elles le suivirent � nouveau ensemble, leur hal�tement trahissant beaucoup trop leur position.

Plus bas, Swakhammer faisait de son mieux pour emp�cher une compl�te d�bandade. Il rassembla le petit groupe et le rabattit fermement contre le b�timent, puis dit, suffisamment fort pour que les femmes l�entendent�:

��L�angle est ici. Prenez sur la droite.

��Je sais, r�torqua Lucy, qui ne prenait plus la peine de murmurer et dont la voix trahissait la frustration et la peur.

��Chut�! lan�a Swakhammer, mais ses propres mots r�sonn�rent �galement plus fort.

���a ne sert plus � rien. Ils nous entendent maintenant, bougonna Lucy et, tout en continuant � tirer Briar par son fusil encore chaud, elle ouvrit la voie le long du p�t� de maisons. Avancez, esp�ce d�idiot. Je m�occupe de l�arri�re avec mademoiselle Wilkes.

��Lucy�

��Courez, homme de fer. Arr�tez de discuter avec moi et nous ferons de m�me, souffla-t-elle.

De nouveaux grognements r�sonn�rent dans la nuit. Ils se r�pondaient, alert�s par le bruit et entra�n�s par leur faim insatiable de chair. Et ils se regroupaient, nullement g�n�s par le manque de lumi�res.

Lucy tira Briar par le fusil et lui fit passer l�angle, o� la retraite bruyante de Swakhammer et des autres habitu�s de Chez Maynard �tait audible au-dessus du brouhaha ambiant. Ils s��loignaient davantage � chaque seconde, mais la tenanci�re avait l�air de savoir ce qu�elle faisait, alors Briar se laissa guider.

Seulement deux p�t�s de maisons, avaient-ils dit, mais il devait s�agir des plus longs de l�univers, et les Pourris avaient senti leur odeur, rep�r� leur pr�sence, quel que soit la mani�re dont ils traquaient leurs proies.

Briar se d�gagea de la prise de Lucy et dit�:

��L�chez le fusil. Je peux en avoir besoin.

��Attrapez les n�uds de mon tablier alors. Ne vous �loignez pas.

Briar passa une main entre les bandes en lin jusqu�� avoir une bonne prise. Puis elle dit�:

��C�est bon. Allez-y. Combien de temps encore�?

Lucy ne r�pondit pas, elle se contenta d�avancer.

L�angle. Briar le sentit contre son �paule et sur son flanc lorsqu�elle se cogna contre lui, crapahutant dans le sillage de Lucy. Cette derni�re tira Briar vers la droite et suivit le mur dans cette nouvelle direction. Dans cette rue, elles entendaient d�sormais plus fort le mart�lement du reste du groupe.

��Ils s��loignent, haleta Briar. Et nous�?

��En quelque sorte, r�pondit Lucy, et elle percuta directement un groupe de Pourris qui arrivait.

Briar laissa �chapper un glapissement et la tenanci�re envoya son incroyable bras m�canique dans la horde, s�en servant pour matraquer tous les cr�nes qui se trouvaient � sa port�e. Elle �crasa le cerveau d�une cr�ature contre le mur et d�gagea les sinus d�une autre avant que Briar ne puisse armer son fusil et se mettre � tirer. Et, quand elle put enfin le faire, elle n�eut aucun moyen de savoir si elle touchait quelque chose d�important.

��Attention�! cria Lucy, pas parce qu�elle �tait loin, mais parce qu�une d�charge venait de lui fr�ler la t�te.

��D�sol�e�!

Briar exer�a une franche pression sur le levier du Spencer et tira une nouvelle fois au milieu des corps. Elle l�cha les n�uds du tablier et se retrouva livr�e � elle-m�me, mais Lucy n��tait pas pr�te � la laisser se perdre.

Elle actionna une nouvelle fois le levier et pria pour que le chargeur soit encore plein, mais elle n�eut pas le temps de tirer.

Lucy passa son bras autour de la taille de la jeune femme et la souleva pour la faire passer au-dessus de deux Pourris qui se trouvaient � terre. Mais quelque chose �tait accroch� � la main de Briar. Elle eut une crise de terreur aussi intense que la premi�re fois qu�elle avait entendu le gargouillement sinistre provenant de la gorge d�un cadavre.

��Il m�a eue�! hurla-t-elle.

��Non�! r�pondit Lucy en balan�ant son bras aussi �pais qu�un canon et en l�abattant sur un cr�ne qui se fissurait et �tait aussi vide qu�une chope.

Le cr�ne explosa, et le c�ur de Briar se serra d�horreur lorsque celle-ci comprit que le Pourri l�avait tenue par les dents. Elle hoqueta�:

��Lucy�! Lucy il� Je crois qu�il m�a bless�e.

��Nous regarderons plus tard, r�pondit-elle dans un souffle. Accrochez-vous � mon tablier, ma belle. Je vais avoir besoin de ce bras. C�est tout ce que j�ai.

Briar fit ce qu�elle lui disait et, une fois encore, se retrouva � suivre Lucy comme un cerf-volant au bout d�une corde. Elle sentait plus qu�elle ne voyait la fa�on dont la femme se servait de son bras comme d�une massue et utilisait son poids pour avancer comme une locomotive.

Les rues �taient plus sombres que l�oc�an � minuit, et Briar crut qu�elle allait vomir d�un instant � l�autre, mais elle se retint suffisamment longtemps pour entendre�:

��Vous deux, par ici.

��D�clenchez la Daisy, ordonna Lucy. Faites-le o� nous sommes foutus.

��Elle chauffe.

Lucy se raidit.

��Foutue machine. Je d�teste ce stupide canon. Il ne marche jamais quand� (Un Pourri se glissa jusqu�� elle, et elle lui envoya un bon coup sur la tempe. La chose alla s��craser sur le trottoir.) Quand on en a besoin, termina-t-elle.

Elles �taient suffisamment pr�s de leur destination pour que Swakhammer les entende.

��Elle marche tr�s bien, insista-t-il, c�est juste qu�il lui faut un peu de temps. � pr�sent mesdames, bouchez-vous les oreilles.

Briar n�eut pas l�impression d�avoir la marge de man�uvre n�cessaire pour ob�ir, mais elle entendit le grondement d�avertissement qui provenait de l��norme canon. Lorsque la bombe sonore fut d�clench�e, elle l�cha les n�uds de Lucy et plaqua un bras sur sa t�te et l�autre sur celle de la tenanci�re, puisque cette derni�re ne pouvait pas se couvrir les deux oreilles � la fois. Puis Briar colla son oreille d�couverte contre la poitrine de la femme.

Elles implos�rent ensemble, chutant � m�me le sol et se blottissant pendant que l�onde de choc faisait trembler le monde autour d�elles. Toutes les mains qui cherchaient � s�agripper retomb�rent et, lorsque le gros de l�explosion se fut �vanoui, la voix m�canique de Swakhammer d�buta le compte � rebours.

Elles se redress�rent, tremblant dans leurs chaussures. Elles �taient toutes les deux d�sorient�es, mais Lucy dit�:

��Par ici, je crois.

Dans un craquement, une lumi�re rouge et blanche illumina les environs sales et encombr�s d�une lueur presque aveuglante.

��Adieu l�obscurit� et le silence, nous n�en avons plus besoin, dit Swakhammer en revenant vers elles, la flamme gr�sillante dans la main. Tout va bien�?

��Je crois, r�pondit Lucy, malgr� ce que Briar lui avait dit.

Swakhammer prit Briar par la main et Lucy par le bras et les tira toutes les deux en avant, titubant, tr�buchant sur les membres des choses mortes qui tremblaient � l�endroit o� elles �taient tomb�es.

��Ce sont� (La botte de Briar se prit dans quelque chose de mou. Elle se lib�ra pour pouvoir se remettre courir) �les deux p�t�s de maisons les plus longs� (Son talon glissa � nouveau sur quelque chose d�humide et de collant) �de ma vie.

��Quoi�?

��Laissez tomber.

��Attention � la marche�!

��Quelle marche�? demanda Briar.

��Celle-ci. Attention. En bas.

Elle la rep�ra parce que celle-ci �tait juste sous elle. Un carr� de lumi�re jaune brillait � l�int�rieur de la terre, au fond d�un trou avec des escaliers dont les bords �taient d�limit�s par des sacs pleins de quelque chose de lourd et d�isolant, comme du sable. Elle s�y appuya et s�en servit pour se stabiliser pendant la descente, mais Lucy resta bloqu�e en plein milieu. Quelque chose n�allait pas avec son bras, m�me dans la p�nombre et l�agitation de la fuite, Briar voyait bien qu�il y avait du liquide qui suintait et qu�il tremblait �trangement.

Sa propre main lui faisait mal, d�une douleur lancinante, et elle frissonna � l�id�e de retirer le gant. Elle ne voulait pas savoir, mais pourtant il le faudrait bien, et vite. Si le Pourri avait mordu dans la chair � travers le gant, il ne restait pas beaucoup de temps.

Elle descendit maladroitement les escaliers fissur�s et chuta presque jusqu�en bas, o� le sol s�aplanissait. Il faisait tellement clair ici, apr�s l�obscurit� absolue des rues au-dessus, que, pendant un moment, elle eut du mal � voir quoi que ce soit d�autre que l��clat chaud et gr�sillant du four dans l�angle.

��Nous avons perdu Hank, annon�a Lucy.

Swakhammer ne demanda pas plus d�explications. Il se dirigea vers les doubles portes de cet ancien abri � temp�te, et fit tourner une manivelle qui se trouvait � c�t�. Lentement, les battants se referm�rent, puis, avec un bruit sourd, ils se mirent en place. Une bande de tissu cir� coll�e le long du joint autour de la porte s�ajusta. Une fois que Swakhammer en eut bien v�rifi� la disposition, il tendit la main vers une traverse imposante qui �tait appuy�e contre l�escalier, la souleva et la mit en place.

��Tous les autres sont l�?

��Je crois, lui r�pondit-elle.

Les yeux de Briar clign�rent et s�adapt�rent. Oui, tout le monde �tait pr�sent, ce qui voulait dire qu�il y avait environ quinze personnes dans la pi�ce. Outre la petite �quipe de Chez Maynard, quelques Chinois se tenaient les bras crois�s � c�t� du four et murmuraient.

Pendant une terrible seconde, Briar eut peur d��tre revenue � l�endroit o� elle avait atterri en premier, et qu�il s�agisse des m�mes hommes que ceux qu�elle avait menac�s avec son Spencer�; mais elle retrouva la raison et comprit que non, elle �tait assez loin du march� et de la pi�ce �quip�e d�un four dans laquelle elle �tait descendue � partir du tube jaune et sale.

De la poussi�re de charbon flottait sous forme de petits nuages sombres. Un courant d�air aspirant traversa la pi�ce lorsque les soufflets se mirent � pomper � c�t� du four, obligeant l�air � descendre par un autre conduit, jusqu�au sous-sol.

Au d�but, Briar n�avait pas vu les soufflets et le tube, mais oui, ils �taient bien l�. Tout comme dans l�autre pi�ce, m�me si le four �tait plus petit ici, et les m�canismes qui actionnaient les puissants appareils semblaient un peu diff�rents. D�ailleurs ils lui �taient �trangement familiers.

Swakhammer surprit le regard qu�elle lan�ait au four et r�pondit � sa question silencieuse.

��L�autre moiti� de la locomotive ne servait � rien. Quelqu�un l�a jet�e dans l�eau. Mais nous avons ramen� �a ici, et maintenant cela fait un bon gros four, n�est-ce pas�? Rien dans ces souterrains ne peut produire plus vite de la vapeur.

Elle fit un signe de la t�te.

��G�nial, dit-elle.

��Pas vrai�?

Lucy s��tait lourdement assise sur une �paisse table en bois, non loin du feu. Elle se servit de la lumi�re pour inspecter son bras, qu�elle n��tait plus en mesure de r�ellement contr�ler. Il remuait et faisait des mouvements brusques contre ses cuisses lorsqu�elle l�y posa pour essayer d��valuer les d�g�ts. Un fin jet de lubrifiant jaillit sur sa jupe et la tacha.

��Saloperie, dit-elle.

Varney, qui �tait rest� silencieux depuis qu�ils avaient quitt� le bar, vint s�asseoir � c�t� d�elle. Il prit le bras m�canique dans ses mains et le retourna, le regardant sous toutes ses coutures.

��Vous l�avez saccag�, hein�? Il doit �tre terriblement lourd, je suppose. Ah, et puis vous avez perdu l�arbal�te�!

��Je sais, r�pondit-elle.

��Mais on le r�parera, ne vous inqui�tez pas. Il est fendu ici, juste l�. Et ici aussi, ajouta-t-il. Et peut-�tre qu�un c�ble s�est rompu. Mais nous le r�parerons et il sera comme neuf.

��Pas ce soir, r�pondit-elle. (Son poing s�ouvrit puis se referma, mu par sa propre volont�.) Je vais devoir attendre.

Elle se tourna vers l�un des Chinois et lui parla dans sa langue.

Celui-ci hocha la t�te et s�engouffra dans l�un des passages, pour revenir quelques secondes plus tard en tenant une ceinture. Lucy l�accepta et la tendit � Varney.

��Attachez-moi, voulez-vous, tr�s cher�? Je ne voudrais pas faire mal � quelqu�un ce soir, pas sans le vouloir. (Pendant que Varney se d�brouillait pour lui mettre le bras en �charpe, Lucy fit un signe de t�te vers Briar.) C�est le moment, mon chou. Il ne faut pas perdre de temps.

Swakhammer retira son masque et le cala sous son bras.

��De quoi parlez-vous�?

��Hank l�a mordue. Ou du moins, l�un d�eux l�a fait, � la main. Il faut qu�elle retire ce gant et nous laisse regarder.

Briar d�glutit avec difficult�.

��Je ne sais pas si c��tait Hank ou non. Je ne crois pas qu�il soit pass� � travers. �a m�a fait mal, mais je ne crois pas�

��Enlevez-le, ordonna Swakhammer. Maintenant. Si la peau a �t� touch�e, plus vous attendez, plus ce sera difficile � traiter.

Il fit un pas vers elle et voulut lui prendre la main, mais elle la retira, la ramenant contre elle.

��Non, dit-elle. Non. Je vais le faire. Je vais v�rifier.

��D�accord, mais je vais tout de m�me insister pour regarder aussi.

Son visage ne trahissait pas de col�re, mais il n�y avait pas non plus de n�gociation possible. Il se posta � c�t� d�elle et �carta les bras comme s�il avait ouvert une porte et qu�il lui proposait de passer la premi�re. Il lui indiqua le four de la vieille locomotive, o� la lumi�re �clairait le mieux et o� la chaleur �tait la plus intense.

��D�accord, r�pondit Briar.

Elle se rapprocha de la chaleur autant qu�elle pouvait le supporter, et s�agenouilla contre une marche tach�e de suie pour retirer son masque et son chapeau. Puis, se servant de ses dents pour �ter la sangle autour du poignet, elle retira le gant. Elle observa le dos de sa main et rep�ra un bleu qui arborait la forme d�un croissant de lune sur la chair, sous son petit doigt. Rapprochant sa main et la tournant pour qu�elle soit mieux �clair�e, elle la regarda attentivement.

��Eh bien�? demanda Swakhammer, en la lui prenant et en la retournant de fa�on � pouvoir regarder �galement.

��Eh bien, je pense que �a va, r�pondit-elle.

Elle ne la retira pas. Elle le laissa regarder, parce qu�elle voulait avoir son avis, m�me si cela lui faisait extr�mement peur.

Toute la salle retint sa respiration, � l�exception bien entendu des soufflets. Ils inspiraient et expiraient l�air, et le tube jaune entre le four et la table tressaillait sous ce mouvement de va-et-vient.

Au bout d�un moment, Swakhammer d�clara�:

��Je pense que vous avez raison. Vous vous en sortez bien. Vous devez avoir de bons gants.

Il lib�ra un gros soupir qu�il retenait dans sa poitrine et l�cha la main de Briar.

��C�est vrai qu�ils sont bons, confirma-t-elle, tellement soulag�e qu�elle ne trouvait rien d�autre � ajouter.

Elle r�cup�ra sa main bless�e et se souleva pour pouvoir s�asseoir sur la marche au lieu de s�y agenouiller.

Willard rejoignit Varney aux c�t�s de Lucy. Sans s�adresser � quelqu�un en particulier, il lan�a�:

��Dommage pour Hank. Comment l�avons-nous perdu�?

Il n�y avait pas de tristesse ou de chagrin dans la question, mais elle n��tait pas non plus enjou�e. C��tait tout simplement de la curiosit�.

��Son masque, expliqua Lucy. Il ne l�avait pas bien mis. Il s�est d�tach� et il a respir� trop de Fl�au.

Willard r�pondit�:

��Je suppose que �a arrive.

��Tout le temps, malheureusement. Mais il �tait trop �m�ch� pour faire attention, et maintenant vous voyez ce que �a fait. Will, aidez-moi � enlever mon masque, voulez-vous�? (Elle changea de sujet. Elle pencha la t�te et essaya de convaincre sa main de fonctionner, mais celle-ci ne fit qu�un petit tapotement contre son sternum.) Aidez-moi � le retirer.

��Oui, madame, r�pondit-il.

Il se glissa derri�re elle, d�tacha la boucle du masque, et le retira du cr�ne de Lucy. Puis il s�occupa du sien. Rapidement, tout le monde fut � nouveau � visage d�couvert.

Pendant ce temps-l�, les Chinois �taient rest�s � c�t� du four, avec leurs yeux sombres, patients, attendant que leur espace de travail se lib�re. Swakhammer fut le premier � remarquer leur g�ne.

��Nous devrions d�barrasser le plancher, dit-il. Ces soufflets doivent fonctionner pendant encore au moins deux heures pour que l�air soit suffisamment frais dans ce souterrain et qu�il dure toute la nuit.

Il leur fit un signe de la t�te, dans un mouvement qui n��tait ni tout � fait une r�v�rence, ni tout � fait un salut, puis il dit quelques mots dans une langue �trang�re. Il pronon�a ces mots lentement et difficilement, mais Briar comprit qu�il les remerciait et les priait de les excuser.

Les Chinois aux tabliers en cuir et aux visages lisses parurent appr�cier l�effort. Ils sourirent l�g�rement et lui renvoy�rent son salut, ne masquant pas leur soulagement lorsque le groupe �vacua les lieux en empruntant un tunnel secondaire.

Varney et Willard se plac�rent de part et d�autre de Lucy, et Swakhammer ouvrit la voie � c�t� de Briar. Le reste du groupe (Frank, Ed, Allen, David, Squiddy, Joe, Mackie et Tim) fermait la marche. Ils avanc�rent ensemble en silence, � l�exception de Frank et Ed, qui discutaient �prement de Hank.

��C�est d�gueulasse, voil� ce que c�est, d�clara Frank. Un renversement de situation serait parfaitement juste. Nous devrions aller pr�s de la gare et y l�cher quelques Pourris, juste sur le seuil de Minnericht.

��Nous pourrions passer par les quartiers chinois, approuva Ed. Je pense qu�ils nous laisseraient traverser. Ils nous aideraient si on leur disait ce que l�on compte faire.

��Et les pilotes du ballon qui se sont �chou�s au fort, dans la tour. Nous pourrions leur demander s�ils sont pr�ts � faire un peu de bruit, proposa Frank.

Mais Lucy les fit taire depuis l�avant de la file.

��Fermez-la, vous n�entra�nerez personne d�autre dans vos plans foireux. Personne n�ira � la gare. Personne n�ira tenter le sort, les Pourris, ou le docteur. Nous ne voulons pas avoir davantage de probl�mes.

Il sembla � Briar que c��tait Mackie qui contesta calmement�:

��Oui, mais combien de gal�res devrons-nous encore traverser avant d�estimer que �a suffit�?

��Plus que ceci, r�torqua Lucy, sans y apporter beaucoup de conviction.

Pour finir, l�homme marmonna�:

��J�aimerais bien voir comment il se sentirait avec des Pourris dans son salon, mordant ses propres amis.

Il aurait peut-�tre continu�, mais Lucy s�arr�ta, fit volte-face et le toisa jusqu�� ce qu�il se taise.

Constitu� de murs incurv�s et de portes herm�tiques qui s�ouvraient et se fermaient comme de petits sas, le couloir descendait doucement et virait � gauche.

��Nous sommes dans les Coffres�? demanda Briar.

��Pas exactement, r�pondit Swakhammer. En r�alit�, il n�y en a qu�un seul, mais le nom est rest�. Les pi�ces qui se trouvent ici servent principalement � dormir. Imaginez un grand b�timent d�habitation, la t�te en bas. Non pas que beaucoup de gens vivent ici, en r�alit�. La plupart de ceux qui habitent dans les murs se sont install�s sur les bords, pr�s de Denny Hill, l� o� les anciennes maisons avaient de grandes caves profondes.

��C�est logique, observa-t-elle.

��Oui, mais il y a des inconv�nients � vivre � l��cart des sentiers battus�: si vous avez besoin de quelque chose, ce n�est pas facile de redescendre jusqu�au centre. Pas la peine que je vous explique, vous savez de quoi je parle. Nous venons tout juste de perdre un homme simplement en traversant deux p�t�s de maisons. Essayez donc sur huit ou neuf. Mais les gens le font.

��Pourquoi�?

Il haussa les �paules.

��Les logements sont bien plus beaux. Vous voyez ce que je veux dire. (Il poussa un loquet et ouvrit une porte entour�e de m�tal dans laquelle �tait incrust�e une fen�tre.) Ce n�est pas tout � fait propre, ni tout � fait confortable, mais c�est bien plus s�r.

��C�est ce que je pensais de Chez Maynard.

Swakhammer fit un geste d�daigneux de la main et dit�:

��Ici, nous avons ces types. (Elle supposa qu�il parlait des Chinois.) Ils contr�lent la situation. En cas de probl�me, ils savent ce qu�il faut faire. Quoi qu�il en soit, voici votre chambre, mademoiselle Wilkes.

Elle passa la t�te pour regarder � l�int�rieur et d�couvrit exactement ce qu�il avait promis�: un espace relativement propre et relativement confortable comportant deux lits, une table, une cuvette pour faire sa toilette, et trois tuyaux fumants qui couraient le long du mur oppos�.

��Faites attention � ces tuyaux, ajouta-t-il. Ils chauffent la chambre, mais il vaut mieux ne pas y toucher. Vous vous arracheriez la peau.

��Merci du conseil.

��Briar, ma ch�re, dit Lucy en se frayant un chemin jusqu�� l�avant de la file. Je ne voudrais pas m�imposer, mais je suis un peu dans le p�trin avec ce bras ab�m�. En g�n�ral, je n�ai pas besoin d�aide, mais ce soir j�appr�cierais d�avoir la v�tre.

��Aucun probl�me. Entre femmes, il faut bien se serrer les coudes, non�?

Elle comprenait parfaitement bien pourquoi Lucy ne voulait pas qu�un homme lui serve de main suppl�mentaire, m�me si ceux-l� �taient parfaitement bien intentionn�s.

Elle la laissa entrer en premier et, pendant que la tenanci�re s�asseyait sur le rebord du lit, Swakhammer donna quelques indications utiles suppl�mentaires.

��Les toilettes sont au bout du couloir, normalement sur la gauche. La porte ne ferme pas bien et �a ne sent pas la rose, mais bon. Vous pouvez demander de l�eau aux Chinois. Ils la conservent dans des tonneaux juste � l�ext�rieur de la salle des fours. Si vous avez besoin de quoi que ce soit d�autre, Lucy peut probablement vous aider.

��C�est parfait, r�pondit-elle, puis elle ferma la porte et alla s�asseoir sur le deuxi�me lit pendant que Swakhammer poursuivait sa route avec les autres hommes qui le suivaient comme des poussins.

Lucy s��tait allong�e de fa�on � faire reposer sa t�te sur l�oreiller plat qui sentait le renferm�.

��Je n�ai pas vraiment besoin d�aide, indiqua-t-elle. C�est simplement que je ne voulais pas passer la nuit au milieu de ses vieux gar�ons stupides. Ils veulent aider, mais je ne suis pas s�re de pouvoir le supporter.

Briar approuva d�un signe de t�te. Elle d�fit ses lacets et lib�ra ses pieds de ses chaussures, puis alla s�asseoir � c�t� de Lucy et s�appr�ta � faire de m�me avec les bottes de sa compagne.

��Merci, ma ch�re, mais ne vous pr�occupez pas de �a. Je pr�f�re les garder pour le moment. Il est plus facile de les garder aux pieds que de les remettre le lendemain. Et demain, je ferai r�parer cette vieille chose.

Elle bougea l��paule en tentant de soulever son bras.

��Comme vous voulez, r�pondit Briar. Est-ce qu�il y a quelque chose d�autre que je puisse faire pour vous�?

Lucy se rassit et repoussa les couvertures.

��Je pense que �a va aller pour le moment. Au fait, je suis tr�s heureuse pour votre main. Heureuse que vous ayez pu la garder. C�est triste et insupportable d�en perdre une.

��Moi aussi, j�en suis heureuse, r�pondit Briar. C��tait terriblement rapide, la transformation de Hank. Que s�est-il pass� pour que cela s�acc�l�re autant�?

Lucy secoua la t�te, s�installant sur l�oreiller.

��Je ne pourrais pas vous r�pondre avec certitude, mais voil� ce que je crois�: tout le Fl�au qui est coinc� ici s��paissit d�ann�e en ann�e. Avant, on voyait les �toiles la nuit, mais maintenant ce n�est plus le cas, on voit seulement la lune, � condition qu�elle soit claire et pleine. On ne peut pas dire qu�on voit le gaz, mais on sait qu�il est l�, et on sait qu�il s�accumule � l�int�rieur des murs. (Elle se recala sur le matelas de fa�on � pouvoir prendre appui sur la t�te de lit et se hissa, ainsi que l�oreiller, pour pouvoir parler.) Un de ces jours, vous savez ce qui va se passer, n�est-ce pas�?

��Non. Que voulez-vous dire�?

��Ce que je veux dire, c�est que ces murs sont comme un bol, et tout r�cipient a une contenance limit�e. Le Fl�au remonte du soussol, n�est-ce pas�? Il se d�verse continuellement dans cette enceinte. Le gaz est lourd et, pour le moment, il reste en bas, comme de la soupe. Mais un jour, il y en aura trop. Un jour, il va finir par d�border, sur les Faubourgs. Peut-�tre qu�il finira m�me par empoisonner le monde entier si on lui en donne le temps.

Briar retourna � son lit et desserra sa ceinture. Ses c�tes lui faisaient mal sans elle, subitement d�sarm�es par son absence et regrettant presque le soutien. Elle se frotta le ventre et dit�:

��C�est une fa�on bien noire de consid�rer les choses. Combien de temps pensez-vous qu�il faille avant d�en arriver l�?

��Je ne sais pas. Peut-�tre cent ans. Peut-�tre mille. Il n�y a aucun moyen de le savoir. Mais ici, nous avons trouv� un moyen pour vivre avec. Ce n�est pas parfait, mais nous nous en sortons, non�? Et un jour, peut-�tre que le reste du monde aura besoin de savoir comment nous avons fait. M�me si j�envisage le pire, m�me si on n�en arrive pas l�, je peux vous promettre ceci�: un jour, dans pas si longtemps que �a, les Faubourgs seront eux aussi plong�s dans ce p�trin. Et tous ces gens, � l�ext�rieur des murs, vont devoir apprendre � survivre.

Le Clementine s��loigna de la tour avec toute la gr�ce d�un oisillon apprenant � voler, et l�estomac mal en point de Zeke renvoya une pleine gorg�e de vomi dans sa bouche. Il le ravala d�un coup, ce qui lui fit monter les larmes aux yeux, puis il s�accrocha � la sangle, qui ne servait � rien � part lui donner quelque chose � tenir.

Il la regarda en essayant de se concentrer sur autre chose que l�acide contre ses dents et le remous dans son estomac. C��tait une ceinture, pensa-t-il. Quelqu�un l�avait boucl�e et accroch�e autour d�une poutre pour pouvoir se tenir. La boucle �tait en laiton avec un fond en plomb et portait, sur le devant, l�inscription ��CSA��.

Tandis que le ballon plongeait, remuait et se d�pla�ait � toute allure au-dessus des rues couvertes par le Fl�au, Zeke pensa � Rudy et se demanda s�il avait vraiment d�sert� l�arm�e de l�Union ou pas. Il repensa � la guerre � l�est, et se demanda pourquoi une ceinture de l�arm�e conf�d�r�e servait de sangle de maintien dans un� Et � nouveau les mots firent irruption dans son cr�ne� Dans un a�ronef de guerre.

Cela lui donna autre chose � penser, d�tournant son attention du go�t de lave chaude qu�il avait dans la bouche.

Au-dessus de la console, il vit des espaces de rangement munis de crochets qui semblaient pouvoir supporter des armes, et un tiroir carr� sur lequel �tait �crit ��Munitions��. Vers l�avant du ballon se trouvait une large porte dot�e d�un volant de coffre-fort comme ceux que l�on voit dans les banques. Zeke supposa que ce devait �tre l�endroit o� les marchandises �taient entrepos�es, car il fallait bien que la porte qui donnait acc�s � la cargaison dispose de solides verrous, mais d�un volant comme celui-ci�? Et il ne put s�emp�cher de relever la fa�on dont le plancher, les murs et les joints autour de l�immense porte, �taient renforc�s.

��Oh, Seigneur, murmura-t-il pour lui-m�me. Oh, Seigneur.

Il se recroquevilla autant que possible, de fa�on � former la plus petite boule de Zeke dont il �tait capable, et resta tapi l�, dans la courbure de la paroi du dirigeable.

��Ballon � tribord�! hurla M. Guise.

��Man�uvres d��vasion�! ordonna ou d�clara Parks, bien que le capitaine ait d�j� r�agi.

Brink tira violemment sur un dispositif au-dessus de sa t�te et un ensemble de leviers sortit du plafond. Il actionna une commande qui avait la forme d�un trap�ze et les r�servoirs � gaz de l�a�ronef siffl�rent si fort qu�ils en hurlaient presque.

��C�est trop chaud�! estima Parks.

���a ne fait rien�! r�pondit le capitaine Brink.

Par les vitres avant, qui recouvraient la moiti� de la cabine ovale, Zeke aper�ut le spectre terrifiant d�un autre dirigeable, plus petit mais tout de m�me imposant, qui fon�ait tout droit sur le Clementine.

��Ils vont remonter, murmura M. Guise. Ils doivent remonter.

��Ils ne remontent pas�! hurla Parks.

��Nous n�avons plus le temps�! s��cria le capitaine.

��Qu�en est-il des man�uvres d��vasion�? demanda Parks avec une pointe de moquerie dans la voix.

��Je n�arrive pas � faire en sorte que ces fichus propulseurs�

Le capitaine abandonna l�id�e de s�expliquer et donna un coup de coude sur un bouton aussi gros que ses poings.

Le Clementine s�emballa comme un cheval nerveux, envoyant valdinguer son contenu et tout l��quipage vers l�arri�re, sur les c�t�s, et en l�air�; mais cela ne permit pas d��viter compl�tement l�impact. Le deuxi�me dirigeable lui rentra franchement dedans, puis il y eut un terrible fracas de m�tal et de tissus alors que les formidables machines se frottaient l�une contre l�autre en plein ciel. Zeke crut que ses dents allaient se d�loger de ses gencives sous l�effet des vibrations, mais elles rest�rent miraculeusement en place et, au bout de quelques secondes, le dirigeable se redressa et sembla sur le point de s��chapper.

��Nous montons�! d�clara le capitaine. Nous montons�! Vous les voyez�? O� sont-ils all�s�?

Tous les yeux �taient riv�s sur la vitre, scrutant tous les angles pour tenter de d�couvrir une trace de leurs attaquants.

��Je ne les vois pas, dit Parks.

��Nous ne pouvons pas les avoir perdus comme �a, lan�a M. Guise.

Parks respira lentement et calmement, et dit�:

��Ils nous pourchassent avec un ballon plus petit. Peut-�tre qu�ils n�auraient pas d� nous rentrer dedans. Peut-�tre que leur coque n�a pas pu supporter les d�g�ts.

Zeke n�arrivait pas � d�crocher ses doigts de la ceinture. Il la serrait si fort que ses articulations blanchissaient. Il tendit tout de m�me le cou pour voir par la vitre et il retint sa respiration, faute de pouvoir la calmer. Il n�avait jamais �t� tr�s pratiquant, et sa m�re n��tait pas vraiment femme � aller � l��glise, mais il se mit � prier pour que, quel que soit l�endroit o� �tait parti l�autre ballon, il ne revienne pas. Mais la voix de Parks ne le rassura pas�:

��Non, non, non, non, non�!

��O��?

��En bas.

��O��? Je ne le vois pas, insista le capitaine.

Et � ce moment-l�, une autre collision secoua le ballon et l�envoya valdinguer dans les airs. La ceinture � laquelle Zeke s�accrochait l�cha, et celui-ci fut �ject� contre le sol, roula jusqu�� la paroi et revint au milieu du pont. Il se mit � avancer p�niblement en rampant. �tant donn� l�inertie du dirigeable, la premi�re chose � laquelle il put s�accrocher fut le volant de coffre-fort qui se trouvait sur la porte du local � marchandises. Il s�y enroula, aussi fortement que possible.

Quelque part sous lui, une plaque d�acier s��tirait et se fendait, et des rivets �taient projet�s, aussi durs et rapides que des balles. Sur le c�t�, un propulseur crachait et sifflait, �mettant des sons que n��tait pas cens� produire un moteur en �tat de marche. Devant eux, le Fl�au s��talait sur le paysage, et il fallut un moment � Zeke pour comprendre que s�il pouvait le voir directement devant lui, c�est parce que le ballon faisait face au sol et �tait sur le point d�entrer en collision avec ce qui se trouvait sous cette pur�e de pois.

��On va s��craser, hurla-t-il, mais personne ne l�entendit.

La conversation anim�e des membres de l��quipage les occupait tous, et m�me les cris du gar�on ne pouvaient pas les distraire.

��Propulseur gauche�!

��En panne, ou bloqu�, ou� Je ne sais pas�! Je n�arrive pas � mettre la main sur le stabilisateur�!

��Ce stupide dirigeable n�en a peut-�tre pas. Propulsion � droite, freins pneumatiques. Bon Dieu, si nous ne remontons pas bient�t, nous ne le ferons jamais.

��Ils remettent �a�!

��Ils sont fous�? Ils nous tueront tous s�ils nous rabattent au sol�!

��Je ne suis pas s�r qu�ils en aient quelque chose � faire�

��Essaie cette p�dale�! Non, pas celle-l�! Donne un coup, puis remonte-la�

���a ne fonctionne pas�!

��Nous fon�ons sur�

��Trop lent�!

Zeke ferma les yeux et les sentit s�enfoncer dans ses orbites sous la pression de la descente.

��Je vais mourir ici, ou je vais mourir en bas, au sol, dans un ballon�! Ce n�est pas ce que je voulais� se dit-il, parce que personne d�autre n��coutait. Ce n�est pas ce que je voulais faire. Oh, Seigneur.

Le ventre du dirigeable frotta le long d�une nouvelle surface, plus rugueuse et faite de briques, et les pierres poussi�reuses et irr�guli�res r�p�rent le long de la coque et s��clat�rent au sol.

��Qu�est-ce que nous avons heurt�? demanda Parks.

��Un mur�!

��Celui de la ville�?

��Je ne sais pas�!

Le ballon tournoyait de fa�on incontr�lable et se cognait contre des obstacles durs et des choses tranchantes, mais il ralentit, puis il remonta si subitement que le bond fit venir davantage de bile dans la bouche de Zeke. Il en cracha un peu sur sa visi�re.

Enfin, le dirigeable s�arr�ta avec geste impitoyable, comme un coup sec sur la laisse d�un chien.

L�adolescent tomba du volant auquel il se cramponnait et s�effondra face contre terre.

��Coinc�s, d�clara le capitaine d�un ton sinistre. Nous sommes fichus, ils nous ont bloqu�s.

L�un des pirates �crasa la main du gar�on et celui-ci hurla, mais ce n��tait pas le moment de se plaindre. Quelqu�un tambourinait impatiemment � la porte principale. C��tait le bruit produit par un individu grand et tr�s, tr�s �nerv�. Zeke se redressa et s��loigna, battant en retraite vers le recoin � c�t� de la porte du local � marchandises. Il s�y recroquevilla tandis que le capitaine et son �quipage sortaient pistolets et lames.

Ils abandonn�rent leurs si�ges et tent�rent d�abord de maintenir la porte ferm�e, mais elle avait �t� endommag�e avant m�me que le Clementine ne heurte la tour Smith, et � pr�sent elle tenait � peine aux charni�res. Les �paules avaient beau pousser et les pieds r�sister, la personne qui �tait de l�autre c�t� �tait plus lourde ou plus d�termin�e. Centim�tre par centim�tre, la porte c�da.

Zeke n�avait nulle part o� aller et rien pour participer � la bataille. Il regarda depuis le sol tandis qu�un bras noir comme du charbon passait par l�ouverture d�un c�t� et qu�un autre, blanc et robuste, surgissait par la gauche. Le premier attrapa Parks par les cheveux et lui cogna la t�te contre l�encadrement de la porte, mais ce dernier se servit de son couteau pour taillader la main jusqu�� ce qu�elle se retire en saignant. Elle revint aussit�t � l�int�rieur en tenant elle aussi une lame.

Le gros bras blanc de l�autre c�t� aurait pu appartenir � un g�ant ou � un de ces immenses gorilles que Zeke avait une fois aper�us dans un cirque. Bien qu�il ne f�t pas couvert de poils, il �tait plus long que tous ceux que le gar�on avait vus et il frissonna � l�id�e de rencontrer l�homme � qui il appartenait.

Le bras blanc plongea, attrapa la botte la plus proche, et tira. M. Guise s�affala sur le sol, d�o� il se mit � donner des coups de pied contre tout ce qui �tait � sa port�e. La monstrueuse main se retira pendant moins d�une seconde, et r�apparut en tenant un revolver, dont elle se servit pour tirer directement � travers le pied de Guise.

La balle remonta le long de la botte, ne s�arr�tant pas l�, mais tra�ant une ligne droite � travers la cuisse de Guise jusqu�� atteindre la chair tendre de son avant-bras. Il hurla et tira � son tour sur la porte, sur le bras, et sur tout ce qui bougeait de l�autre c�t�.

Mais les balles n�arrivaient pas � traverser le battant renforc� et la main g�ante ne semblait pas touch�e.

La porte c�da de quelques centim�tres suppl�mentaires, ployant sous la force conjugu�e des hommes qui la poussaient. Le capitaine quitta son poste pour se rapprocher du coffre. Il fit d�gager Zeke en lui d�cochant des coups de pied, lui imprimant des bleus sur les jambes et les c�tes tandis qu�il l��cartait de son chemin et faisait tourner le volant pour ouvrir la porte.

��Tenez cette entr�e�! ordonna-t-il.

Ses hommes faisaient de leur mieux, mais Guise saignait et Parks avait re�u un mauvais coup qui donnait � son front l�aspect d�un fruit pourri.

Les solides fr�res indiens repoussaient la porte caboss�e avec leur dos et r�sistaient face � leurs agresseurs.

De l�autre c�t� du pont, une trappe de secours s�ouvrit en laissant entendre des grincements de charni�res qui n�avaient pas �t� souvent utilis�es. Zeke regarda le capitaine se glisser hors de la cabine, s�accrochant et escaladant le ballon comme une araign�e, jusqu�� ce qu�il disparaisse et que, par l�ouverture, il n�y eut plus rien d�autre � voir qu�un carr� de ciel empoisonn� par le Fl�au. Il entendait les pieds et les genoux de l�homme qui grimpait sur la coque ext�rieure, cherchant les crochets des pirates et essayant de les enlever � la main.

Zeke n�arrivait pas � s�imaginer dans cette situation�: �tre au-dessus du sol, � Dieu seul sait quelle hauteur, et escalader l�ext�rieur d�un dirigeable sans harnais, sans corde, et sans garantie que quelque chose de moelleux attendait en bas. Mais les prises employ�es par le capitaine pour poser ses mains et ses pieds r�sonnaient comme de petits gongs au plafond et � l�arri�re du vaisseau.

��Qu�est-ce qu�il fait�? brailla Parks.

Zeke l�entendait � peine car le bruit des coups de feu dans cet espace si exigu r�sonnait encore dans ses oreilles.

��Leurs crochets�! dit M. Guise, qui avait pourtant le souffle coup� � cause de la douleur, et qui essayait de s�occuper de ses blessures tout en s�appuyant contre la porte. Il les d�croche�!

Zeke aurait voulu aider, mais il n�avait aucune id�e de ce qu�il devait faire. Il voulait fuir, mais il n�y avait nulle part o� aller, sauf dans le ciel pour tomber au sol, ce qui lui vaudrait certainement d�arriver en morceaux.

� c�t� de M. Guise, un couteau recourb�, pointu et tranchant �tait tomb� hors de port�e de quiconque. Zeke glissa un pied sur le sol pour l�attraper et le rapprocher. Comme personne ne s�opposait � ce qu�il faisait, il s�en saisit et le serra contre sa poitrine.

Avec un crissement qui rappelait l�ouverture d�une bo�te de conserve, quelque chose se d�tacha et le ballon fit un bond � donner la naus�e.

La porte qui s�parait l��quipage du Clementine des hommes du ballon qui les avait attaqu�s se referma brusquement et failli s�envoler dans le ciel, car il n�y avait plus rien de l�autre c�t�: l�autre dirigeable avait rebondi et les deux a�ronefs s��taient d�croch�s.

��Je l�ai eu�! s��cria Brink, m�me si on l�entendait � peine � l�int�rieur du dirigeable.

L��quipage de l�autre ballon hurla. Quelqu�un avait d� tomber lorsque les deux a�ronefs s��taient s�par�s. Zeke ne savait pas et ne pouvait rien voir.

���loignez-vous de cette porte, hurla M. Guise, et il s��carta et retourna � sa chaise, qu�il eut du mal � atteindre.

La porte �tait compl�tement caboss�e, et elle n�allait pas tenir. La derni�re charni�re c�da sous le poids de la plaque en acier. Avec un petit crissement, le lourd battant tomba vers la ville loin en dessous.

Tout le monde tendit l�oreille, comptant les secondes jusqu�� l�entendre s��craser au sol.

Zeke arriva presque � quatre avant que l��cho ne r�sonne dans les rues. Cela voulait dire qu�ils �taient encore haut, vraiment haut.

Le capitaine r�apparut par la porte � l�oppos� de la soute � marchandises. Il la referma, retourna rapidement dans le cockpit et reprit son si�ge, en d�pit de l�inclinaison inconfortable et de la porte manquante qui exposait toute la cabine � l�air puant.

��Sortons d�ici, lan�a-t-il, hors d�haleine et tremblant de fatigue. Maintenant. Si nous n�arrivons pas � passer de l�autre c�t� du mur, nous sommes fichus.

Parks se pencha au-dessus de la silhouette effondr�e de M. Guise et tira sur un levier, puis il passa un pied par-dessus le corps avachi pour appuyer sur une p�dale. C��tait la mauvaise, ou peut-�tre la bonne. Le ballon bondit vers le haut en effectuant un demi-tonneau vigoureux qui d�logea Zeke de sa position d�fensive � c�t� du volant.

Il tomba, fut secou�, puis projet� par l�ouverture b�ante.

Sans l�cher son couteau, il lan�a une main pour saisir l�encadrement de la porte, ou la charni�re, ou n�importe quoi d�autre qu�il serait en mesure d�attraper. Mais le ballon remontait et il n�y avait personne pour l�aider. Une charni�re tordue et fendue lui entailla si profond�ment la paume qu�il n�eut pas la force de se maintenir � moiti� sur le pont, � moiti� dans les airs, et, sous le coup d�un r�flexe et de la terreur, il l�cha.

Il tomba�

�et s��crasa sur quelque chose de dur bien plus t�t qu�il ne l�avait pr�vu, m�me dans son esprit rendu confus par la peur.

Puis la main g�ante qu�il avait vue auparavant attrapa son bras avec la puissance d�un �b�niste.

Un proverbe passa dans la t�te de Zeke, sur Charybde et Scylla.

Il n�arrivait pas � savoir s�il fallait lutter ou non, mais son corps d�cida pour lui, m�me s�il n�avait rien d�autre sous les pieds que de l�air contamin�. Il se d�battit comme un diable, essayant d��chapper � la prise des �normes doigts.

��Stupide gamin, grogna une voix parfaitement assortie � l�immensit� de la main. Tu ne veux pas vraiment que je te l�che, n�est-ce pas�?

Zeke marmonna quelque chose en r�ponse, mais personne ne l�entendit.

La grosse main le souleva jusqu�� l�extr�mit� du pont de l�autre ballon.

Il essaya de ne pas hoqueter, par peur de cracher un peu plus de vomi � l�int�rieur de son masque. L�homme qui le tenait par les poignets �tait plus grand que n�importe quelle personne qu�il ait vue, ou dont il ait entendu parler jusque-l�. Il gardait la t�te baiss�e pour arriver � tenir dans l�ouverture de son propre ballon, d�o� la porte avait �t� �cart�e�: elle ne s�ouvrait pas � l�aide de charni�res mais coulissait sur un rail. Le masque de l�homme �tait un mod�le bien ajust� dot� d�un large dispositif lui permettant de respirer. Il lui donnait l�air d��tre chauve et lui faisait le nez retrouss� comme la gueule d�un chien.

Derri�re l�homme, Zeke entendit des voix qui se chamaillaient.

��Ils se sont d�gag�s�! Le salopard nous a d�gag�s. � la main�!

��Ce voleur est donc un fieff� salaud�: on le savait d�j�.

��Faites-moi remonter ce ridicule engin dans les airs�! Montez, maintenant�! Mon b�b� m��chappe chaque minute un peu plus et je ne veux pas le perdre, vous m�entendez�? Je ne veux pas le perdre�!

L�homme immense d�tourna son attention du gamin qui gesticulait pour lancer par-dessus son �paule�:

��Hainey, tu as d�j� perdu ton fichu ballon. Nous avons essay�, d�accord�? Nous allons r�essayer plus tard.

��Nous allons r�essayer maintenant�! insista une voix grave du fond de la cabine.

Mais une autre, plus aigu� et presque collet mont�, intervint�:

��Nous ne pouvons pas r�essayer maintenant. Nous sommes entrav�s, esp�ce d�abruti.

��Et nous ferions mieux de monter.

��Nous ne montons pas, nous plongeons.

Toujours par-dessus son �paule, aussi immense qu�une cha�ne montagneuse, le g�ant dit�:

��Rodimer a raison. Nous sommes entrav�s et nous plongeons. Il faut se r�tablir si nous ne voulons pas nous �craser.

��Je veux r�cup�rer mon fichu ballon, Cly�!

��Alors il ne fallait pas laisser quelqu�un te le voler, Crog. Mais j�ai peut-�tre un moyen de savoir o� il est parti. (Il regarda Zeke, toujours suspendu au-dessus du brouillard vide et tournoyant qui �tait pos� comme de l��cume sur la ville.) N�est-ce pas�?

��Non, r�pondit Zeke. (Sa voix donnait presque l�impression qu�il boudait, alors qu�il suffoquait, n�en pouvait plus d��tre tenu si bizarrement et de respirer par ses filtres bouch�s par le vomi.) Je ne sais pas o� ils ont emmen� le dirigeable.

��Quelle triste chanson me chantes-tu l�? r�pondit l�homme en faisant tourner son poignet comme s�il comptait jeter Zeke dans les airs.

��S�il vous pla�t, non�! supplia-t-il. Non�! Je ne sais pas o� ils l�ont emmen�!

��Tu faisais partie de l��quipage, non�?

��Non�! Ils m�ont simplement transport� pour sortir de la ville�! C�est tout�! Reposez-moi�! Posez-moi � l�int�rieur, je veux dire. S�il vous pla�t�! Vous me faites mal au bras. Vous me faites mal�!

��Il faut avouer que je n�essaie pas de te faire un massage, r�pondit le g�ant, mais son ton avait chang�.

Il balan�a Zeke � l�int�rieur sans effort apparent, comme s�il d�pla�ait un chaton d�un panier � un autre et, pendant ce temps, il le regarda d�un air �trange.

Il pointa un doigt aussi long qu�un couteau � pain directement entre les yeux de Zeke et dit�:

��Si tu as la moindre notion de ce qui est bon pour toi, ne bouge pas.

��Tue ce petit con, s�il ne parle pas�! ass�na la voix la plus �nerv�e de la cabine.

��Tais-toi, Crog. Il nous dira ce qu�il sait dans quelques minutes. Pour le moment, il faut stabiliser ce ballon avant qu�il ne s��crase.

Il referma la porte et alla s�asseoir sur un tr�s large si�ge devant une �norme vitre. Il se retourna vers Zeke et lui dit�:

��Ne joue pas avec moi, fiston. J�ai vu que tu avais l�ch� ton couteau, mais il vaut mieux pour toi que tu ne caches rien d�autre, o� que ce soit. Je veux te parler dans quelques minutes.

Zeke s�accroupit sur le sol, frotta son bras douloureux et �tira les muscles endoloris de son cou.

��Je ne sais rien de ce qu�ils voulaient faire avec ce ballon, g�mitil. Je ne suis mont� l�-dedans qu�il y a une heure. Je ne sais rien.

��Rien�? Vraiment�? r�pondit le g�ant, et Zeke supposa en regardant le large fauteuil, et en notant la fa�on dont les autres le laissaient parler, que c��tait le capitaine de ce dirigeable-l�. Fang, surveille-le.

Un homme �lanc�, que Zeke n�avait pas encore vu, sortit de l�ombre en faisant un pas en avant. Il �tait chinois et portait un masque � gaz de pilote enfil� sur une queue-de-cheval, ainsi qu�une veste chinoise traditionnelle. Zeke d�glutit, d�une part parce qu�il ressentait une pointe de culpabilit�, et d�autre part parce qu�il �tait la proie d�une peur abjecte.

��Fang�? couina-t-il.

Le Chinois ne bougea pas d�un cil. Alors que le ballon se balan�ait de fa�on chaotique, plongeant dans le ciel, il ne vacilla m�me pas. C��tait comme si ses pieds �taient enracin�s, et il �tait aussi stable et lisse que de l�eau dans un verre inclin�.

Comme personne d�autre ne semblait �couter, Zeke se r�p�ta�:

��J�essayais seulement de sortir de la ville. J�essayais seulement�

��Accrochez-vous, sugg�ra le capitaine, plus qu�il ne l�ordonna.

C��tait un bon conseil car le ballon commen�ait � tournoyer lentement en spirale.

��Les freins pneumatiques sont en panne, annon�a quelqu�un en se for�ant � rester calme.

��Est-ce qu�ils fonctionnent quand m�me un peu�? demanda le g�ant.

��Oui, mais�

Le dirigeable effleura un b�timent avec un bruit de m�tal racl� contre de la brique. Zeke entendit le fracas des fen�tres qui se bris�rent toutes en m�me temps au contact de la coque qui les traversait dans sa chute.

��Il faut activer le propulseur, dans ce cas.

��Celui de droite a quelques rat�s.

��Alors nous allons crever en atteignant le sol, g�nial. Allons-y.

Un vrombissement retentit aux oreilles de Zeke. Il essaya de trouver quelque chose pour se tenir, mais ne vit rien. Il s�accroupit au sol et s��tala de tout son long, essayant d�accrocher ou de bloquer ses pieds � ce qu�il trouverait. Ce faisant, il donna par inadvertance un coup � Fang, qui ne parut pas troubl� pour autant et bougea � peine.

��On descend, les gars, annon�a calmement le capitaine.

L�homme � la peau noire et au manteau bleu (Crog, se souvint Zeke) r�pondit�:

��Deux en une seule journ�e�! C�est pas vrai�!

Le g�ant r�pondit�:

��Si j�avais su que tu avais autant de chance, je ne t�aurais pas embarqu�.

Le sol arrivait � toute vitesse. Chaque fois que l�arri�re du dirigeable se soulevait, la terre apparaissait par la vitre et promettait un arr�t brutal en bas.

��O� est le fort�? demanda le capitaine.

Pour la premi�re fois, il avait l�air nerveux, peut-�tre m�me � la limite de la peur.

��� six heures.

��O� �a��?

��L�-bas.

��Je le vois, r�pondit-il soudain, et il tira un levier au-dessus de sa t�te. J�esp�re qu�il n�y a personne en dessous.

L�homme qui �tait assis dans le fauteuil du second r�pondit�:

��S�il y a quelqu�un, il nous aura entendus arriver. S�il ne s�est pas encore �cart� de notre chemin, ce sera de sa faute.

Il s�appr�tait peut-�tre � ajouter autre chose, mais le ballon choisit ce moment-l� pour commencer � s�arr�ter pour de bon, se retournant presque, jusqu�� ce qu�il n�y ait plus rien d�autre que le ciel derri�re la vitre qui se trouvait devant le capitaine et son �quipage.

Zeke �tait persuad� qu�il allait vomir de nouveau et qu�il n�arriverait pas � se retenir, sauf qu�il n�en eut pas le temps. La terre arriva en dessous du ballon. L�atterrissage fut rude et le dirigeable faillit rebondir, mais il se retrouva coinc� et se mit � creuser une tranch�e qui d�buta � un mur et se poursuivit sur cinquante m�tres, jusqu�� ce que l�appareil soit arr�t� par l�herbe � l�int�rieur d�une cour.

Lorsque le monde s�arr�ta de tourner et que le ballon cessa sa course, presque comme s�il avait �t� gar� sur le c�t�, Zeke se releva en chancelant et se prit la t�te entre les mains.

Quelque chose de chaud remplissait son gant et il n�eut pas besoin de regarder pour savoir que c��tait du sang. Il sentait l�entaille dans sa peau, ouverte et lancinante. Il savait que la blessure ne devait pas �tre jolie � regarder, et qu�elle �tait peut-�tre vraiment grave. Peut-�tre qu�il s��tait tu� en se cognant le cr�ne contre le mur, ou la porte, ou peu importe ce qu�il avait heurt� pendant cette descente tumultueuse. Qu�allait donc penser sa m�re en apprenant que son fils �tait mort dans un accident de dirigeable, quelque part dans la ville emmur�e, o� il n�avait rien � faire et n�avait aucune excuse pour justifier son imprudence�?

Il essaya de se r�signer mais, au lieu de �a, il s�apitoya sur luim�me. Ses pieds refus�rent de s�accrocher au sol. Il tituba, un bras appuy� contre sa t�te sanguinolente, et l�autre tendu pour s��quilibrer, ou peut-�tre pour trouver la sortie.

Le ballon avait atterri en penchant s�rieusement sur la gauche, �crasant ainsi la porte lat�rale par laquelle Zeke �tait entr� dans le dirigeable. Les occupants de l�habitacle �taient bel et bien pi�g�s.

Ou du moins le pensa-t-il, jusqu�� ce qu�une trappe au fond du ballon ne s�entreb�ille.

Le sourire de Lucy s�estompa en une fine ligne, elle avait une question � poser.

��Est-ce que je peux vous demander quelque chose�?

��Allez-y, r�pondit Briar. (Elle massait sa main douloureuse sous les draps poussi�reux. Ils �taient propres, mais ils sentaient le renferm�, comme s�ils avaient �t� rang�s dans un placard et n��taient que rarement utilis�s.) Si je peux faire de m�me ensuite.

��Aucun probl�me. (Lucy attendit qu�un jet de vapeur strident se calme dans les tuyaux, puis elle formula sa question avec d�infinies pr�cautions.) Je ne sais pas si Jeremiah vous en a parl�, mais il y a un quelqu�un, ici, que nous appelons le Docteur Minnericht. M�me si je ne suis pas certaine que ce soit son vrai nom. C�est l�homme qui m�a fabriqu� ce bras.

��Il est possible que monsieur Swakhammer l�ait mentionn�.

La tenanci�re s�enfon�a plus profond�ment sous les couvertures et dit�:

��Bien, bien. C�est un scientifique, ce docteur. Un inventeur qui est arriv� peu apr�s la construction du mur. Nous ne savons pas exactement d�o� il vient, et nous ne savons pas ce qui ne va pas chez lui. Il porte toujours un masque, m�me lorsque l�air est respirable, comme ici, alors nous ne savons pas � quoi il ressemble. Quoi qu�il en soit, il est vraiment intelligent. Il ma�trise parfaitement les objets m�caniques comme celui-ci.

Elle remua � nouveau l��paule.

��Et les tunnels, et la Daisy.

��Oui, �a aussi. C�est un sacr� bonhomme. Il peut fabriquer n�importe quoi � partir de rien. Je n�avais jamais entendu parler de quelqu�un comme �a auparavant. Enfin� (Elle ajouta un mot de plus, un mot qui poussait la discussion vers une question � laquelle

Briar ne voulait pas r�pondre.) Presque. Briar se retourna et s�appuya sur son coude.

��O� voulez-vous en venir, Lucy�?

��Oh, allez. Vous n��tes pas idiote. Vous ne vous posez pas la question�?

��Non.

��M�me pas un peu�? C�est une sacr�e co�ncidence, quand m�me. Il y a beaucoup de rumeurs ici sur le fait que ce serait�

Elle r�pondit s�chement�:

���a ne l�est pas. Je peux vous le promettre.

Lucy baissa les yeux, non pas sous l�effet de la fatigue, mais avec un air rus� qui troubla Briar. La tenanci�re d�clara�:

��C�est une �norme promesse, de la part d�une femme qui n�a jamais rencontr� notre terrible vieux docteur.

Briar faillit r�pondre qu�elle n�avait pas besoin de le voir, mais au lieu de cela, elle dit lentement, en mesurant chacun de ses mots sous le regard avide de Lucy�:

��Je ne connais pas ce Dr. Minnericht, mais il ne peut pas s�agir de Leviticus. Car m�me si Levi �tait un vieux fou, c��tait un vieux fou qui serait venu me voir s�il avait �t� vivant tout ce temps. Ou, s�il n��tait pas revenu pour moi, il l�aurait fait pour Zeke.

��Il vous aimait tant que �a�?

��Aimer, non. Je ne pense pas que c��tait de l�amour. De la possessivit�, peut-�tre. Je ne suis qu�une chose de plus qui lui appartient, sur le papier. Et Zeke est une chose de plus qui lui appartient, par le sang. Non. (Elle secoua la t�te, puis d�plia son coude et s�allongea sur le matelas, tapotant l�oreiller en plume et l�aplatissant avec sa joue.) Il n�aurait jamais laiss� les choses comme �a. Il serait venu nous chercher que nous le voulions ou non.

Lucy dig�ra l�information, mais Briar n�arriva pas � lire sur son visage ce qu�elle en pensait.

��Je suppose que vous le connaissiez mieux que personne.

Briar acquies�a.

��Je suppose que oui. Mais parfois, j�ai l�impression que je ne le connaissais pas du tout. C�est comme �a, parfois. Les gens vous manipulent. Et j��tais idiote, alors c��tait facile pour lui.

��Vous n��tiez qu�une gamine.

��C�est du pareil au m�me. Mais � pr�sent, c�est � mon tour de poser une question.

��Allez-y, r�pondit Lucy.

��D�accord. Vous n��tes pas oblig�e de me r�pondre si vous n�en avez pas envie.

��Aucun probl�me. Rien de ce que vous pourrez me demander ne m�embarrassera.

��Tant mieux. Parce que je mentirais si je disais que je ne me suis pas pos� de questions � propos de vos bras. Comment les avez-vous perdus�?

Lucy retrouva son sourire.

���a ne me g�ne pas. Ce n�est pas un secret, de toute fa�on. J�ai perdu le bras droit au moment de l��vacuation, quand nous avons tous fui au risque de mourir, ou pire.

�� J��tais de l�autre c�t� de la place, plus pr�s de la d�charge que de la jolie colline sur laquelle vous habitiez. Mon mari Charlie et moi, nous tenions un commerce o� les gens avaient l�habitude de venir, principalement des hommes. Les vieux r�deurs et les p�cheurs dans leurs manteaux huil�s, les prospecteurs avec leurs casseroles en �tain qui s�entrechoquaient dans leurs dos� Ils venaient pour la cuisine. Je suis d�sol�e, j�aurais d� le dire en premier, ce n��tait pas un bordel ou quelque chose dans ce style-l�. Nous avions un petit bar, plus petit que Chez Maynard et deux fois moins beau.

�� On l�appelait le Phoque Capricieux et on ne s�en sortait pas trop mal. On servait principalement de la bi�re et de l�alcool, du poisson poch� ou frit dans du pain. Nous n��tions que deux, Charlie et moi, pour tenir le commerce et, m�me si ce n��tait pas parfait, c��tait correct.

Elle se racla la gorge, puis reprit�:

��Donc, il y a seize ans, cette grosse machine est descendue de la colline en �crasant tout, en creusant sous la ville. Vous connaissez d�j� cette partie-l�. Vous savez ce qu�elle a d�truit, et vous savez probablement mieux que personne si le Boneshaker est � l�origine de la fuite du Fl�au ou non. Si quelqu�un le sait, c�est vous.

Briar r�pondit doucement�:

��Mais je ne sais pas, Lucy. Alors j�imagine que personne n�a de r�ponses.

��Minnericht croit savoir, dit-elle, changeant temporairement de sujet. Il pense que le Fl�au a quelque chose � voir avec la montagne. Il dit que le Rainier est un volcan, que ceux-ci produisent du gaz toxique et que, s�ils ne le recrachent pas, celui-ci reste sous terre. � moins que quelque chose ne creuse et le laisse s��chapper.

Briar se dit que la th�orie �tait aussi bonne qu�une autre, alors elle r�pondit�:

��Je ne connais rien aux volcans, mais c�est cr�dible.

��Je ne sais pas. C�est simplement ce que dit le Dr. Minnericht. Il est peut-�tre cingl�, c�est impossible � dire. Il m�a fabriqu� ce bras, alors je lui suis redevable, en d�pit du fait qu�il rend �galement les choses compliqu�es.

��Mais vous et Charlie� coupa Briar.

Elle ne voulait pas en entendre davantage sur Minnericht pour le moment. M�me son nom la mettait mal � l�aise, et elle ne savait pas pourquoi. Elle savait que ce n��tait pas Leviticus, m�me si elle ne pouvait pas dire � Lucy pourquoi elle en �tait certaine. Mais cela n�avait pas d�importance�; l�homme pouvait tout aussi bien �tre le fant�me de Levi, si les gens en �taient convaincus.

Lucy reprit�:

��Oh, oui. Eh bien, le Fl�au a rong� son chemin dans la ville et il fallait fuir. Mais j��tais au march� en train de r�cup�rer des provisions lorsque l��vacuation a �t� ordonn�e, et nous avons �t� emport�s par la panique. Charlie �tait au Phoque Capricieux. Cela faisait dix ans que nous �tions mari�s et je ne voulais pas le laisser, mais les officiers m�y ont oblig�e. Ils m�ont embarqu�e et m�ont fait sortir de la ville comme si j��tais un ivrogne effondr� sur un trottoir.

�� Ils �taient d�j� en train de monter les murs, ceux en toile trait�e � la cire et � l�huile. Cela ne fonctionnait pas tr�s bien, mais c��tait mieux que rien, et les ouvriers continuaient � mettre en place les structures. D�s que j�ai pu, quelques jours apr�s la grande panique, j�ai enfil� un masque et je les ai travers�s en courant, pour retourner au Phoque Capricieux, rejoindre Charlie.

�� Mais, lorsque je suis arriv�e l�-bas, je ne l�ai pas trouv�. L�endroit �tait vide et les fen�tres avaient �t� cass�es. Des gens avaient jet� des choses � l�int�rieur et avaient vol� ce qu�ils avaient trouv�. Je ne pouvais pas le croire�: piller � un moment pareil�!

�� Alors je suis all�e � l�int�rieur et je l�ai appel�, encore et encore, et il a r�pondu de l�arri�re-boutique. Je suis pass�e de l�autre c�t� du comptoir et il �tait l�, recroquevill� dans la cuisine, mordu de partout et recouvert de sang. Une grande partie de celui-ci n��tait pas le sien. Il avait tu� trois des Pourris qui avaient tent� de l�emporter. Vous savez comment ils font, comme des loups sur un cerf. Il �tait seul avec leurs cadavres, mais il �tait mordu. Il lui manquait une oreille et un bout de pied, et son cou �tait � moiti� d�chiquet�.

Elle soupira et se racla une nouvelle fois la gorge.

��Il �tait en train de mourir, mais aussi de se transformer. Je ne savais pas ce qui allait se produire en premier. � cette �poque-l�, on n�avait pas encore compris, alors je ne savais pas qu�il ne fallait pas s�approcher de lui. Il remuait la t�te, et ses yeux s��teignaient, prenant cette couleur jaune-gris.

�� J�ai essay� de le relever, en pensant que, peut-�tre, je pourrais l�amener � l�h�pital. C��tait une id�e stupide. � ce moment-l�, ils avaient tout ferm�, et il n�y avait aucun endroit o� aller pour obtenir de l�aide. Mais je l�ai remis sur ses pieds. Ce n��tait pas un grand homme, et je ne suis pas petite non plus.

�� Et l�, il a commenc� � me frapper, je ne sais pas pourquoi. Je me dis que c�est parce qu�il savait que c��tait la fin et qu�il essayait de me prot�ger en me repoussant. Mais je ne me suis pas laiss� faire. J��tais absolument d�termin�e � l�emmener et � le mettre en lieu s�r. De son c�t�, il voulait rester.

�� Nous sommes tomb�s � c�t� du comptoir et, quand je l�ai relev�, ce n��tait plus lui. Il avait commenc� � grogner et � baver�; avec toutes ces morsures, le poison s��tait infiltr� dans son corps.

�� C�est alors que �a s�est produit. C�est alors qu�il m�a mordue.

�� Il ne m�a attrap� que le pouce, et il a � peine perc� la peau, mais c��tait suffisant. Je savais qu�il �tait parti, d�autant plus qu�il avait un vilain regard et que son haleine puait la charogne. Charlie ne m�aurait jamais bless�e.

Elle s��claircit une fois encore la voix, mais elle ne pleurait pas. Ses yeux �taient secs, brillant � la lumi�re de la bougie.

Les tuyaux se remirent � siffler, et elle en profita pour marquer une pause. Puis elle poursuivit�:

��J�aurais d� le tuer. Je lui devais au moins cela. Mais j�avais trop peur, et je me suis d�test�e de n�avoir rien fait. De toute fa�on, tout est fini maintenant, et il n�y a pas moyen de r�parer quoi que ce soit. Finalement, j�ai couru jusqu�aux Faubourgs et je suis all�e dans une �glise o� j�ai pu m�allonger et pleurer.

��Mais la morsure�?

��Mais la morsure, r�p�ta Lucy. Oui, la morsure. Elle s�est mise � pourrir, et �a s�est �tendu. Trois nonnes m�ont tenue pour m�emp�cher de bouger et un pr�tre a effectu� la premi�re amputation.

��La premi�re�? dit Briar en grima�ant.

��Oh, oui. Cela n�a pas suffi. Ils n�ont enlev� que ma main, au niveau du poignet. La deuxi�me fois, ils sont revenus avec la scie et ils ont coup� au-dessus du coude, et puis la troisi�me ils ont tout enlev� jusqu�� l��paule. �a s�est arr�t� l�, enfin. J�en suis presque morte, � chaque fois. Chaque fois, la blessure �tait rouge et br�lante pendant des semaines, et je priais pour que la maladie m�emporte, ou que quelqu�un me tire une balle, car j��tais trop faible pour le faire moi-m�me.

Elle h�sita, ou peut-�tre qu�elle �tait simplement fatigu�e.

Mais Briar demanda�:

��Alors, que s�est-il pass� ensuite�?

��Je m�en suis remise. Il a fallu longtemps, environ un an et demi, pour que je me sente � nouveau moi-m�me. Et alors, je n�avais plus qu�une seule id�e en t�te�: il fallait que je retourne prendre soin de Charlie. M�me si cela voulait dire lui mettre une balle entre les deux yeux. Il m�ritait mieux.

��Mais � ce moment-l�, il y avait le mur.

��C�est exact. Mais il existe plusieurs moyens d�entrer, comme vous l�avez d�couvert vous-m�me. Je suis pass� par le tunnel d��vacuation, comme votre fils. Et j�ai fini par rester.

��Mais� (Briar secoua la t�te.) Que s�est-il pass� pour votre autre main�? Et le bras de remplacement�?

��L�autre main�? Oh. (Elle se retourna � nouveau dans son lit, et les plumes du matelas bruiss�rent. Elle b�illa, et profita de son expiration pour souffler la bougie qui �tait � c�t� de son lit.) J�ai perdu l�autre main deux ans plus tard, ici. Un des fours a explos�: les trois Chinois qui le faisaient fonctionner ont �t� tu�s, et un autre en est devenu aveugle. Ma main a �t� touch�e par un morceau de m�tal chauff� � blanc, et �a a �t� fini.

��Seigneur, murmura Briar. (Elle se pencha pour souffler sa propre bougie.) C�est terrible, Lucy. Je suis d�sol�e.

��Ce n�est pas votre faute, r�pondit-elle dans le noir. Ce n�est celle de personne, en dehors de la mienne et du fait que je suis toujours ici apr�s tout ce temps. � ce moment-l�, nous avions notre vieux docteur et il m�a arrang� �a.

Briar entendit le frottement de jambes qui se retournaient sur de la flanelle.

Lucy �touffa un b�illement en une note satisfaite, comme le sifflement d�une bouilloire.

��Il lui a fallu un moment pour trouver comment il allait faire. Il a pr�par� des plans et fait des tas de dessins. C��tait un jeu pour lui, de me reconstruire. Et, quand il a eu termin�, et que le bras �tait pr�t � �tre port�, il me l�a montr� et j�aurais voulu mourir. Il avait l�air si lourd et si bizarre, je me suis dit que je ne serais jamais capable de le soulever, et encore moins de le porter.

Il ne m�avait pas non plus expliqu� comment il comptait le faire fonctionner. Il m�a propos� un verre, et je l�ai accept�. Je me suis endormie aussi sec et je me suis r�veill�e en hurlant. Le docteur et un de ses hommes m�emp�chaient de bouger. Il m�avait attach�e sur une planche, comme pour une op�ration chirurgicale, et ils �taient en train de percer un trou dans mon os avec un foret � bois.

��Seigneur, Lucy�

��C��tait pire que les autres fois, et pire que le fait de perdre les bras. Mais maintenant, eh bien� (Elle devait s��tre retourn�e ou avoir tent� de bouger le bras, car celui-ci cliqueta sous la couverture, contre sa poitrine.) � pr�sent, je suis heureuse de l�avoir, en d�pit de ce que cela me co�te.

Briar nota quelque chose de n�gatif dans la derni�re phrase que Lucy avait dite avant de s�endormir, mais il �tait tard et elle �tait trop fatigu�e pour poser des questions. Elle avait pass� presque tout son temps entre les murs � courir, grimper ou se cacher, et elle n�avait pas encore retrouv� la trace de Zeke qui, pour ce qu�elle en savait, �tait peut-�tre d�j� mort.

Alors que Briar tentait d�apaiser son esprit, son ventre protesta et elle se rendit compte qu�elle n�avait rien aval� depuis bien longtemps. Le simple fait de penser � de la nourriture poussa presque son ventre � sortir se mettre en qu�te d�aliments. Mais elle ne savait absolument pas o� aller, alors elle se cramponna, se mit en boule, et d�cida de poser la question du petit d�jeuner le lendemain matin.

Briar Wilkes n��tait pas femme � prier, et elle n��tait pas bien s�re de croire au Dieu dont elle utilisait parfois le nom pour jurer. Mais tandis qu�elle fermait les yeux et essayait d�oublier le sifflement intermittent des tuyaux de chauffage, elle supplia le Ciel de l�aider, elle et son fils�

�qui, pour ce qu�elle en savait, �tait peut-�tre d�j� mort.

Les oreilles bourdonnantes, Zeke donna des coups de pied dans la trappe jusqu�� ce que l�ouverture soit assez large pour qu�il puisse se glisser dans la ville, ce qui �tait exactement l�endroit qu�il aurait voulu �viter. Mais tout bien consid�r�, il pr�f�rait �tre � l�ext�rieur dans le Fl�au qu�� l�int�rieur avec des pirates de l�air, lesquels se d�tachaient lentement de leur si�ge en grognant alors qu�ils s�examinaient.

Le silencieux et imperturbable Fang semblait avoir disparu, jusqu�� ce que Zeke le rep�re � c�t� du capitaine, le surveillant d�un �il.

��O� crois-tu aller�? demanda le g�ant.

��C��tait bien sympa, mais il est l�heure pour moi de m�en aller, r�pondit-il en essayant de mettre une pointe d�humour et de ne pas avoir l�air trop secou�.

Il avait pens� les laisser sur un beau discours, mais la trappe n��tait pas suffisamment ouverte pour lui permettre de passer. Il la repoussa des pieds, se servant de ses jambes comme de leviers.

Le capitaine se d�plia du si�ge o� il �tait install� et murmura quelque chose � Fang qui acquies�a. Puis il demanda�:

��Comment tu t�appelles, fiston�?

Zeke ne r�pondit pas. Il arracha le rebord de l�ouverture, laissant des empreintes sanglantes sur tout ce qu�il touchait.

��Fiston�? Fang, attrape-le, il est bless�! Fiston�?

Mais Zeke �tait d�j� dehors. Il sauta au sol et appuya ses �paules contre la trappe, la bloquant suffisamment longtemps pour pouvoir filer � travers la cour.

Derri�re lui, � l�int�rieur du dirigeable accident�, Zeke aurait jur� qu�il avait entendu quelqu�un crier son nom.

Mais c��tait ridicule. Il ne leur avait jamais dit qui il �tait.

Ils avaient d� crier autre chose, un mot que ses oreilles avaient confondu avec son pr�nom.

Il regarda de gauche � droite, ce qui lui fit tourner la t�te, mais il ne reconnut presque rien. Il y avait des murs�; ceux de la ville, pensa-t-il tout d�abord, mais non, ceux-ci �taient plus petits et fabriqu�s � l�aide de grands rondins d�tremp�s surmont�s de pointes. Les espaces qui les s�paraient avaient �t� combl�s � l�aide d�autre chose, ce qui faisait qu�ils pr�sentaient une surface uniforme.

Quelqu�un � bord du dirigeable avait parl� d�un fort.

Il rassembla ses souvenirs pour visualiser ses plans et se souvint vaguement du Decatur, o� les colons avaient l�habitude de se retrancher en temps de troubles contre les indig�nes. Est-ce que c��tait �a�?

Les murs en bois qui l�entouraient donnaient l�impression de pouvoir �tre abattus d�une chiquenaude. Cela faisait une centaine d�ann�es qu�ils se tenaient l�, pourrissant dans l�air humide et toxique, pensa Zeke devant leur �tat de d�labrement. Une centaine d�ann�es, et ils se d�composaient en �clats spongieux, mais ils tenaient toujours, et il n�y avait pas de poign�e � port�e de vue.

Autour de lui, le Fl�au emplissait l�air, et il ne voyait plus rien au-del� de quelques m�tres. Il haletait � nouveau, perdant le contr�le de sa respiration mesur�e � l�int�rieur du masque et luttant contre les filtres. Les joints lui faisaient mal et chaque bouff�e d�air qu�il aspirait avait un go�t de bile et de ce qu�il avait mang� en dernier.

Derri�re lui, quelque part dans ce brouillard �pais comme de la pur�e de pois, quelqu�un donnait des coups de pied dans la porte du ballon �chou�. Bient�t, l��quipage serait dehors. Bient�t, ils viendraient le chercher.

Tous ces ��bient�t�� ne lui disaient rien qui vaille, et tous les tron�ons du murs en bois �taient froids et nus sous ses mains alors qu�il cherchait son chemin en t�tonnant. Il tendit les paumes et les doigts, m�me si ceux-ci lui faisaient mal�; il ne savait pas s�ils �taient simplement ab�m�s, ou bien cass�s, ou seulement meurtris et fatigu�s. Il les avan�a et tapota chaque l�zarde, en essayant de trouver une fissure, ou une porte, ou n�importe quel autre moyen de sortir. Il n��tait pas bien �pais. Il pouvait passer par un tout petit espace s�il le fallait, sans bruit et sans pr�venir�

L�occasion ne se pr�senta pas.

Une main si forte qu�elle semblait irr�elle se plaqua sur la bouche de Zeke recouverte par le masque, le tirant par le cou et le faisant d�coller du sol, pour le conduire jusqu�� un recoin le long du mur o� l�obscurit� �tait si �paisse qu�elle cachait presque tout.

Elle les dissimula l�un comme l�autre, le gar�on et la main qui l�avait agripp�. L�homme qui le tenait avait des bras qui auraient pu �tre en fer, vu la douceur dont ils faisaient preuve.

Zeke ne lutta pas pour deux raisons. D�abord, il savait d�j� que cela ne servirait � rien�: la personne qui le tenait �tait plus forte et un peu plus grande que lui, et elle respirait sans donner l�impression qu�elle allait vomir ou s��vanouir � tout moment. Sur ce point, clairement, son adversaire avait l�avantage. Et ensuite, cet homme tentait peut-�tre de l�aider. Apr�s tout, il ne voulait pas que les pirates le retrouvent, or, ils s�extirpaient du dirigeable, jurant et braillant tandis qu�ils examinaient les d�g�ts � une cinquantaine de m�tres de l�.

Juste au moment o� Zeke se mit � penser qu�ils allaient peut-�tre se remettre � le chercher, le trouver et le ramener jusqu�au vaisseau �chou�, les mains qui le tenaient commenc�rent � le tirer en arri�re, sur le c�t�.

Zeke fit de son mieux pour coop�rer, mais cela impliquait tout un ensemble de faux pas et d�h�sitations sur le chemin qui menait � leur destination. Un l�ger craquement se fit entendre dans l�obscurit�, et il sentit un courant d�air froid lui balayer les �paules.

Encore quelques pas, encore quelques croche-pieds� Et une porte se referma derri�re lui. Il �tait enferm� dans une petite pi�ce avec un escalier et deux bougies br�lant faiblement au-dessus d�une rampe.

Son ravisseur, ou son sauveteur, il ne savait pas encore comment le qualifier, le rel�cha et lui permit de faire demi-tour.

Comme Zeke n��tait pas bien s�r de sa position ou du danger, il esp�ra que tout irait pour le mieux et tenta�:

��Merci, monsieur. Je crois que ces types allaient me tuer�!

Deux yeux marron clign�rent lentement en le regardant. Ils �taient sombres, dot�s d�une l�intelligence calme, mais parfaitement ind�chiffrables. Leur propri�taire ne disait rien. Il regardait le gar�on de haut, car il �tait plus grand que Zeke de plusieurs centim�tres, il �tait �lanc� et avait de longs bras crois�s sur sa poitrine. Il portait quelque chose que l�adolescent aurait volontiers qualifi� de pyjama, mais cette tenue �tait propre et impeccable, et plus blanche que tout ce que Zeke avait vu jusqu�alors dans les murs de la ville.

Et, comme l�homme ne disait toujours rien, Zeke murmura�:

��Ils allaient me tuer, n�est-ce pas�? Et vous� vous n�allez pas� si�?

��Comment est-ce que tu t�appelles�? demanda l�homme, avec une tr�s l�g�re trace d�accent �tranger.

��C�est une question � la mode, aujourd�hui, lan�a Zeke, puis, comme il �tait coinc� dans la p�nombre avec cet homme fort et �trange, il ajouta�: Zeke. Zeke Wilkes. Je ne veux pas poser de probl�mes. Je voulais seulement sortir de la ville. Mon masque se bouche et je ne crois pas que je pourrai tenir ici beaucoup plus longtemps. Est-ce que� Est-ce que vous pouvez m�aider�?

Il y eut � nouveau un long silence, puis l�homme r�pondit�:

��Je peux t�aider, oui. Suis-moi, Zeke Wilkes. Je crois que je connais quelqu�un qui aimerait te rencontrer.

��Moi�? Pourquoi moi�?

��� cause de tes parents.

Zeke se raidit et tenta de calmer les battements de son c�ur.

��Qu�est-ce qu�ils viennent faire l�-dedans�? demanda-t-il. Je ne suis pas l� pour causer des probl�mes. Je cherchais seulement� Je voulais simplement� �coutez. Je sais que mon p�re a cr�� des probl�mes et que ce n�est pas exactement un h�ros par ici, mais�

��Tu risques d��tre �tonn�, r�pondit l�homme d�un ton l�ger. Par ici, Zeke.

Il indiquait les escaliers et le couloir qui se trouvait au bout.

Zeke le suivit sur des jambes qui tremblaient de fatigue, de douleur et de peur.

��Que voulez-vous dire�? Je risque d��tre �tonn�? Qui �tes-vous�? Est-ce que vous connaissiez mon p�re�?

��Je m�appelle Yaozu, et je n�ai pas connu l�homme qui s�appelait Leviticus Blue. Mais je connais le Dr. Minnericht qui peut, j�en suis s�r, t�en dire beaucoup.

Il regarda par-dessus son �paule, cherchant � croiser le regard de Zeke.

��Qu�est-ce qui vous fait croire que j�ai des questions � lui poser�?

��Tu es un jeune homme d�un certain �ge, r�pondit Yaozu. Si j�en crois mon exp�rience, les jeunes hommes d�un certain �ge commencent � remettre le monde en question, ainsi que ce qui leur a �t� dit. Je pense que notre �trange docteur sera� tr�s utile dans ta qu�te.

��On m�a d�j� parl� de lui, lan�a Zeke prudemment.

��Depuis combien de temps es-tu ici�? demanda Yaozu.

Il tourna � un angle avant de s�arr�ter devant une large porte d�form�e, encadr�e de tentures et de joints. Il souleva un loquet et tira de toutes ses forces, et le battant s�ouvrit dans un grincement.

��Je ne sais pas. Pas longtemps. Un jour. Deux, peut-�tre, supposa Zeke, m�me s�il avait l�impression que cela faisait au moins une semaine.

Yaozu maintint la porte ouverte et lui fit signe de passer. Il y avait de la lumi�re de l�autre c�t�, alors il laissa la bougie dans une fente du mur.

��Si tu �tais l� depuis pas plus longtemps qu�une heure, je suis s�r que tu aurais d�j� entendu parler de lui.

Zeke avan�a face � un courant d�air qui arrivait par �-coups et, une fois qu�il fut � l�int�rieur de la pi�ce suivante, Yaozu le suivit.

��C�est quelqu�un d�important�?

��Tr�s important, oui, r�pondit l�homme, sans pour autant avoir l�air particuli�rement impressionn�.

��Et vous travaillez pour lui�?

Il ne r�pondit pas imm�diatement mais, lorsqu�il le fit, ce fut pour dire�:

��En quelque sorte. Nous sommes partenaires, d�une certaine fa�on. Il est excellent lorsqu�il s�agit d��lectricit�, de m�canismes et de vapeur.

��Et vous�? demanda Zeke.

��Moi�? (Il poussa une petite exclamation qui aurait pu �tre un ��hum�!�� ou un ��oh�!��.) Je suis un homme d�affaires, en quelque sorte. Mon r�le est de maintenir la paix et l�ordre de fa�on que le docteur puisse travailler sur ses projets. (Et il changea imm�diatement de sujet.) Encore une porte et tu pourras enlever ton masque. Elles sont isol�es, tu comprends. Nous devons conserver propre l�air que nous faisons entrer.

��Bien s�r.

Zeke regarda une nouvelle porte s�ouvrir au milieu des tentures. De l�autre c�t�, il n�y avait pas de nouveau couloir, mais une petite pi�ce remplie de lampes qui l��clairaient enti�rement.

��Alors vous �tes un homme de loi, ici, commenta-t-il. Quelque chose comme �a�?

��Quelque chose comme �a.

��Mon grand-p�re �tait un homme de loi.

��Je sais, r�pondit Yaozu.

Il ferma la porte derri�re eux et retira son masque, r�v�lant une t�te parfaitement chauve et un visage lisse qui aurait aussi bien pu avoir vingt-cinq que cinquante-cinq ans. Zeke fut incapable de le deviner.

��Tu peux retirer le tien, dit-il en pointant du doigt la t�te du gar�on. Mais fais attention, on dirait que tu t�es bless�.

��Alors c�est une bonne chose que vous ayez un docteur ici, hein�?

��C�est une bonne chose, oui. Suis-moi. Je vais te conduire jusqu�� lui, maintenant.

��Maintenant�?

��Maintenant, r�pondit-il.

Cela n�avait pas �t� formul� comme une demande, mais plut�t comme un ordre, et Zeke ne voyait pas comment refuser. Bien entendu, il avait peur, il se rappelait ce qu�Angeline lui avait dit dans sa fureur d�cha�n�e. Et il �tait �galement nerveux, car il y avait quelque chose chez ce Chinois impassible qui le mettait profond�ment mal � l�aise, m�me s�il n�arrivait pas � savoir quoi pr�cis�ment. L�homme avait �t� extr�mement poli, mais la force de ses bras et l�insistance de son ton n��taient pas les arguments d�un n�gociateur amical.

Il avait l�habitude qu�on lui ob�isse, et Zeke n��tait pas un gar�on qui avait l�habitude d�ob�ir.

Mais la boule dans son ventre ne voulait pas savoir ce qui se passerait s�il tentait de lutter, o� s�il se mettait � courir, et sa poitrine lui faisait mal rien qu�avec l�effort qu�il faisait pour respirer. Il d�cida qu�il pourrait y r�fl�chir par la suite. Il trouverait un plan d��vasion plus tard, pour le moment, il pouvait enlever son masque. Et cela lui suffisait.

Autour des joints, sa peau lui faisait mal. Elle �tait br�l�e et irrit�e comme s�il avait vers� du poivre dessus, mais soudain, lorsqu�il d�tacha une boucle et une agrafe, la visi�re et les filtres lib�r�rent son visage. Zeke le laissa tomber au sol et se mit � gratter sa peau rougie du bout des ongles.

Yaozu attrapa fermement le bras du gar�on et l��carta.

��Ne gratte pas. Cela ne ferait qu�empirer. Le docteur va te donner un onguent et l�irritation va dispara�tre rapidement. C�est la premi�re fois que tu portais un masque�?

��Pendant plus de quelques minutes�? Oui, reconnut le gar�on en baissant les mains et luttant pour ne pas c�der � la tentation.

��Je vois. (Il ramassa le masque de Zeke et l�examina, le retourna puis tripota les filtres et la visi�re.) C�est un ancien mod�le, observa-t-il. Et il a besoin d��tre nettoy�.

��Sans blague�? dit Zeke en faisant la moue. O� allons-nous�?

��En bas. Sous la vieille gare qui n�a jamais servi. (Il �valua le gar�on d�un regard, observant ses v�tements ab�m�s et sa coiffure n�glig�e.) � mon avis, tu vas trouver le lieu assez exceptionnel.

��Exceptionnel�?

��Oui. Nous avons cr�� une vraie maison, l�-dessous. Tu seras peut-�tre �tonn�.

��La plupart des choses que j�ai vues ici avaient l�air assez mal en point et minables, indiqua Zeke.

��Ah, mais tu n�as pas encore vu la gare, n�est-ce pas�?

��Non, monsieur.

��Bien. Laisse-moi te faire les honneurs.

Il se dirigea vers le mur, o� il tira sur un autre levier.

Dans un endroit qui �chappait � la vue de Zeke, des cha�nes criss�rent et des engrenages se mirent � tourner. Devant lui, le mur coulissa le long d�un rail, r�v�lant une superbe pi�ce remplie de lumi�re.

Il y avait �galement du marbre et du laiton, ainsi que des si�ges en bois poli recouverts de coussins de velours. Au sol s��tendait une mosa�que de carreaux et de m�tal. Mais plus Zeke regardait les lumi�res, plus il se disait que ce n��tait peut-�tre pas des flammes, apr�s tout�: cela ressemblait � quelque chose d�autre. De toute �vidence, le joli plafond incurv� n��tait ni br�l� ni sali par de la suie.

Une fois qu�il eut repris son souffle et que le mur derri�re lui eut retrouv� sa position de d�part, il demanda�:

��Qu�est-ce que c�est que ces lumi�res, l�-haut�? Comment �a fonctionne�? �a ne sent pas le gaz et je ne vois pas de fum�e.

��Ce sont l�avenir. (La r�ponse �tait myst�rieuse, mais n�avait pas pour but de le taquiner.) Par ici. Je vais te pr�parer une chambre et un bain. Je vais demander au docteur si nous avons des v�tements, et peut-�tre de quoi manger et boire. Tu as eu de longues journ�es qui ne t�ont rien �pargn�.

��Merci, r�pondit-il par simple politesse. (Mais l�id�e de manger un morceau lui plaisait et il n�avait jamais eu aussi soif de toute sa vie, m�me s�il ne s�en �tait pas rendu compte avant d�en entendre parler.) Cet endroit est magnifique, ajouta-t-il. Vous avez raison. Je suis �tonn�. Je suis� impressionn�.

��C��tait facile d�en faire un bel endroit. Personne ne l�a jamais consid�r� comme une gare. Elle n��tait m�me pas termin�e lorsque le Fl�au est arriv�. Le docteur et moi avons am�nag� quelques pi�ces, comme cette salle d�attente, avec les mat�riaux qui avaient d�j� �t� apport�s l� pour sa construction. C��tait presque parfait, il n�y avait que quelques modifications � faire.

Il indiqua le plafond, o� trois gigantesques tuyaux munis de ventilateurs �taient align�s. Ces derniers ne tournaient pas pour le moment, mais Zeke se dit que le bruit devait �tre �tourdissant quand ils �taient en marche.

��C�est pour l�air�?

��En effet, oui. C�est pour l�air. Les ventilateurs ne fonctionnent que quelques heures par jour, car il ne nous en faut pas davantage. Nous prenons l�air par-del� le Fl�au, au-del� de la ville. Les tuyaux passent par-dessus le mur, expliqua-t-il. C�est pour cela que tu peux respirer ici. Mais nous ne vivons pas dans cette pi�ce. Les chambres, les cuisines et les salles de bains sont de ce c�t�-l�.

Zeke suivit presque impatiemment, curieux de voir la suite. Mais avant de sortir de la pi�ce lumineuse avec son haut plafond et ses fauteuils rembourr�s, il remarqua qu�il y avait une porte tout au bout de la salle. Comme les autres, elle avait des joints, mais elle �tait �galement barricad�e � l�aide de barres en fer et de gros verrous.

Yaozu l�entra�na jusqu�� une plate-forme de la taille d�un appentis et rabattit une grille, puis il tira une poign�e au bout d�une cha�ne. De nouveau, il y eut des bruits de m�tal au loin.

La plate-forme se mit � descendre rapidement, non pas comme le dirigeable accident� qui plongeait, mais plut�t comme une machine dont c��tait la finalit�.

Zeke attrapa la grille et s�y accrocha.

Apr�s l�arr�t de la plate-forme, Yaozu repoussa la grille et posa une main sur l��paule de Zeke, le guidant � droite dans un couloir dot� de quatre portes. Elles �taient toutes peintes en rouge et �taient �quip�es d�un judas aussi gros qu�une pi�ce, aussi bien pour voir � l�ext�rieur qu�� l�int�rieur.

La derni�re porte s�ouvrit sans qu�il soit n�cessaire de la d�verrouiller, ce qui surprit Zeke. Fallait-il trouver rassurant le fait qu�ils n�aient pas l�air de vouloir l�enfermer�? Ou bien est-ce que cela serait d�rangeant, car il n�aurait pas l�assurance que son intimit� serait respect�e�?

Mais la chambre en elle-m�me �tait plus belle que toutes celles qu�il avait pu voir auparavant. Il y avait de moelleuses couvertures sur un lit �quip� d�un �pais matelas, et des lampes suspendues au plafond et install�es sur les tables � c�t� du lit la rendaient lumineuse. De longs et lourds rideaux �taient accroch�s � une tringle � l�autre bout de la pi�ce, ce qui �tonna consid�rablement Zeke.

Il ne les quitta pas du regard jusqu�� ce que Yaozu pr�cise�:

��Non, bien s�r qu�il n�y a pas de fen�tres ici. Nous sommes � pr�sent deux �tages en dessous du sol. C�est simplement que le docteur aime bien les rideaux. � pr�sent, mets-toi � l�aise. Il y a une cuvette dans l�angle. N�h�site pas � t�en servir. Je vais dire au docteur que tu es ici, et je suis s�r qu�il va s�occuper lui-m�me de ta blessure.

Zeke se nettoya le visage dans la cuvette, ce qui eut pour effet de transformer l�eau en une boue noir�tre. Lorsqu�il fut aussi propre que possible, il se mit � errer dans la pi�ce et � toucher toutes les jolies choses qu�il voyait, ce qui lui prit un moment. Yaozu avait raison�: il n�y avait pas de fen�tre, pas m�me une peinture en trompe-l��il, de l�autre c�t� des rideaux. C��tait simplement un mur, recouvert de la m�me tapisserie qu�ailleurs.

Il v�rifia la poign�e de la porte.

Celle-ci tourna facilement. Le battant s�ouvrit et Zeke passa la t�te dans le couloir. Il ne vit rien ni personne, � l�exception de quelques meubles contre le mur et d�un tapis qui couvrait toute la longueur du couloir. La plate-forme pour monter et descendre �tait toujours au m�me endroit et la grille �tait ouverte.

Le message �tait clair�: il �tait libre de s�en aller s�il arrivait � trouver la sortie et s�il voulait partir. Ou du moins, c��tait l�impression que le docteur voulait lui donner. Rien ne garantissait � Zeke que, une fois qu�il serait dans l�ascenseur, une alarme ne se d�clencherait pas et que des vol�es de fl�ches empoisonn�es ne seraient pas d�coch�es d�un peu partout � la fois.

Il en doutait, mais pas suffisamment pour tenter quelque chose.

Puis il s�aper�ut que Yaozu lui avait pris son masque, et la situation lui sembla un peu plus claire.

Zeke s�assit sur le rebord du lit. Celui-ci �tait plus doux et plus �pais qu�un matelas de plumes, et il rebondissait sous son corps quand il bougeait. Il avait toujours tr�s soif, mais il avait sali la seule eau qui se trouvait dans la pi�ce. Il avait mal � la t�te, mais il ne voyait pas ce qu�il pouvait y faire. Il avait toujours faim, mais il n�y avait rien � manger et, quand il y songeait, il �tait finalement plus fatigu� qu�affam�.

Il remonta ses pieds sur le lit sans m�me prendre la peine d�enlever ses chaussures. Il replia les genoux et se pelotonna contre l�oreiller le plus proche, puis il ferma les yeux.

Briar se retira pour aller faire un brin de toilette et, quand elle revint, Lucy �tait assise sur une chaise, son bras pos� sur la table. Il �tait entour� de boulons, d�engrenages et de vis. Un jeune Chinois, qui ne devait pas �tre beaucoup plus vieux qu�Ezekiel, s�affairait autour de l�articulation du poignet de Lucy avec un bidon d�huile et une longue paire de pinces.

Il regarda Briar � travers une paire de lunettes complexes qui comportaient des verres ajustables et embo�tables fix�s sur les c�t�s.

��Briar�! s��cria joyeusement Lucy, tout en veillant � ne pas remuer son bras. Voici Huojin, mais je l�appelle Huey et cela n�a pas l�air de le d�ranger.

��Non madame, r�pondit-il.

��Bonjour� Huey, dit Briar en le saluant. Comment se pr�sente son bras�?

Il pencha � nouveau la t�te vers le dispositif ouvert, de fa�on � mieux voir la zone de travail gr�ce aux verres de ses lunettes.

��Pas mal, pas extraordinaire. Le bras est une belle machine, mais ce n�est pas moi qui l�ai invent�e ou construite. Du coup, il faut que je cherche, dit-il.

Son anglais �tait teint� d�un accent, mais celui-ci n��tait pas tr�s marqu� et le discours �tait tout � fait compr�hensible.

��Si j�avais les tubes en cuivre dont j�ai besoin, je pense que je pourrais le remettre en �tat. Mais il a fallu que j�improvise.

����Improvise��, vous avez entendu �a�? dit Lucy en riant. Il apprend l�anglais dans les livres. Et, quand il �tait tout petit, il s�entra�nait avec nous tous. � pr�sent, il parle bien mieux que la plupart des hommes que je connais.

Briar se demanda ce qu�il faisait dans les souterrains alors qu�il n��tait qu�un enfant. Elle faillit poser la question, mais se dit que cela ne la concernait pas, alors elle se retint et d�clara�:

��Eh bien, je suis heureuse qu�il puisse vous r�parer. Est-ce que vous pouvez m�en dire davantage sur cette marque � l�ext�rieur de Chez Maynard�? Qu�est-ce que �a signifie�?

Lucy secoua la t�te.

��Cela veut dire que Minnericht aime marquer son territoire comme un chien, en pissant partout. Je me demande ce qu�il avait contre mon bar. Cela faisait un moment qu�il nous fichait la paix, peut-�tre qu�il s�est tout simplement dit qu�il �tait temps de se rappeler � notre bon souvenir. Ou peut-�tre que Squiddy lui doit encore quelque chose.

��Monsieur Swakhammer pense que, peut-�tre, un des hommes de Minnericht m�a aper�ue. Peut-�tre que le docteur est en col�re parce que je suis all�e Chez Maynard sans lui rendre visite avant.

Lucy ne r�pondit pas. Elle fit semblant d�observer Huey alors qu�il refermait le panneau sur son bras et le remettait en place. Finalement, elle d�clara�:

��C�est possible. Il a des yeux partout. Il aurait simplement pu frapper � la porte ou laisser un message, mais non. � la place, il nous envoie les morts, pour mater notre r�sistance, et peut-�tre �liminer un homme ou deux, histoire que le message soit clair. Je me demande ce qu�il penserait si nous allions sous la gare et faisions sauter ses verrous. Qu�il se d�brouille avec les morts chez lui�! Ce serait un acte de guerre. Et peut-�tre que nous devrions le faire.

Huey v�rifia le panneau et resserra la derni�re vis. Il s�appuya contre le dossier de sa chaise et retira les lourdes lunettes de son front. Les sangles s�accroch�rent autour de ses oreilles, puis se d�tach�rent avec un claquement.

��C�est termin�, madame O�Gunning. J�aimerais pouvoir le r�parer un peu mieux pour vous, mais je ne peux pas faire plus.

��Mon petit c�ur, c�est tout simplement formidable, et je ne te remercierai jamais assez. Quoi que tu veuilles, quoi qu�il te faille, dis-le-moi. La prochaine fois que les aviateurs passeront par la ville, je passerai commande.

��D�autres livres�? demanda-t-il.

��D�autres livres. Autant qu�ils pourront en transporter pour toi, jura-t-elle.

Le gar�on r�fl�chit pendant un moment, puis demanda�:

��Est-ce que vous savez quand le Naamah Ch�rie repassera�?

��Je suis d�sol�e, mon c�ur, mais je ne sais pas. Pourquoi�? Tu veux laisser un message pour Fang�?

��Oui, madame, r�pondit-il. Je voudrais quelques livres en chinois, et il sait certainement o� les obtenir. Je pense qu�il doit savoir lesquels sont les meilleurs.

��Consid�re que c�est chose faite. Je m�arr�terai � la tour mardi, et je me renseignerai pour toi. (Elle passa ses doigts dans les cheveux du gar�on, et bien qu�ils soient un peu raides, le geste fut aussi doux qu�elle l�avait souhait�.) Tu es un bon gar�on, Huey. Un gentil gar�on, et intelligent en plus.

��Merci madame, r�pondit-il.

Puis il esquissa une r�v�rence et repartit dans les couloirs des Coffres.

��En effet, il parle bien, d�clara Briar.

��J�aimerais pouvoir dire que j�y suis pour quelque chose, mais non. Je lui ai juste donn� ce que j�avais, et il a tout appris par luim�me. (Elle inclina le bras de gauche � droite, puis de haut en bas.) Vous voyez, dit-elle, je pense que �a ira pour un moment. Ce n�est pas parfait, mais �a fonctionne plut�t bien.

��Est-ce que cela signifie que vous ne voulez pas aller voir Minnericht, finalement�? demanda Briar.

��Peut-�tre, peut-�tre pas, r�pondit Lucy. Donnez-moi quelques heures pour voir comment ce bras fonctionne. Et vous�? Est-ce que vous avez toujours envie d�aller jusqu�� King Street pour le rencontrer�?

��Je pense que oui. De plus, si monsieur Swakhammer a raison, vous ne pourrez pas me cacher �ternellement. Il sait que je suis ici, quelque part, et il continuera de me poursuivre si je ne me pr�sente pas de moi-m�me. Je ne veux pas vous poser de probl�mes, Lucy.

��Nous avons l�habitude des probl�mes, ma ch�re. Nous en avons tout le temps, et s�il ne nous emb�tait par � votre sujet, il trouverait autre chose. Qu�est-ce que vous dites de �a�? Laissez-moi appeler Squiddy. Nous verrons s�il peut vous emmener jusqu�aux anciens b�timents financiers. Il conna�t cet endroit mieux que personne, croyez-moi. S�il y a un signe du passage de votre fils l�-bas, il le trouvera.

Briar haussa les sourcils.

��Vraiment�? (Elle essaya de se souvenir de quel client de Chez Maynard il s�agissait.) L�homme mince avec les favoris et la barbiche�?

��C�est �a. C�est un vieux fou, mais nous sommes tous dans ce cas, ici. Maintenant, �coutez�: Squiddy �tait une petite frappe quand il avait l��ge de Huey, et m�me plus jeune. Bien avant le mur, il avait pr�vu de s�introduire lui-m�me � l�int�rieur des banques. Il a dessin� toutes sortes de plans, et il conna�t par c�ur tous les coins et recoins� Et je pense que �a l�a rendu dingue que le Boneshaker entre dans le quartier en premier. (Elle bougea � nouveau son bras et grima�a.) Mais ne vous m�prenez pas, c�est un chic type. Il est intelligent, � sa fa�on, et il adore se rendre utile. Il ne vous fera pas de coups bas et ne vous laissera pas tomber.

��Comme c�est rassurant, r�pondit Briar.

��Oh, je sais bien. Allez, maintenant, vous devriez vous d�p�cher. Il fera nuit rapidement. Il ne fait jamais jour tr�s longtemps, � cette �poque de l�ann�e. Alors allez chercher Squiddy et faites un tour avec lui pendant que vous en avez encore le temps. Il vous attend. Je lui ai d�j� dit qu�il �tait charg� de vous montrer ces endroits, et il �tait d�accord.

Elle le trouva en train de jouer aux cartes avec Willard et Ed.

Il replia son jeu et toucha le bord de son chapeau pour saluer Briar, qui ne savait pas vraiment si elle devait en faire autant. Alors elle fit un signe de la t�te et lui dit�:

��Bonjour. Lucy a dit que vous seriez assez aimable pour m�accompagner dans les b�timents financiers pendant une heure ou deux, rapidement, avant le coucher du soleil.

��C�est exact, madame. �a ne me d�range pas de travailler le jour du Seigneur. Laissez-moi seulement attraper mes affaires.

Squiddy Farmer �tait un homme tr�s �lanc�, du menton jusqu�aux orteils. Il portait un pantalon serr� et une veste boutonn�e qui �tait si ajust�e qu�on pouvait lui compter les c�tes. Il enfila un chandail en laine sur l�ensemble et, bien que celui-ci soit suffisamment long pour lui arriver jusqu�aux hanches, l�encolure �tait suffisamment �troite pour lui serrer la t�te. La chevelure poivre et sel subsistant sur son cr�ne d�garni en �mergea subitement.

Il sourit, affichant une rang�e de dents relativement compl�te qui ne devait pas souvent voir une brosse. Derri�re l�endroit o� ils jouaient aux cartes, sur une desserte, il r�cup�ra un casque en forme de bulle avec une ouverture sur le devant. Lorsqu�il croisa le regard perplexe de Briar, il expliqua�:

��C�est un des mod�les du Dr. Minnericht. Il a dit que je pouvais le r�cup�rer, car personne ne l�aimait vraiment et il ne faisait que prendre la poussi�re.

��Pourquoi�? demanda-t-elle. Est-ce qu�il fonctionne�?

��Il fonctionne. Il fonctionne m�me tr�s bien, mais il est tr�s lourd. Et je dois d�couper mes propres filtres. Mais cela ne me g�ne pas. J�aime bien pouvoir regarder partout, vous savez.

Il lui montra que le verre incurv� allait d�une oreille � l�autre, et elle fut forc�e d�admettre que �a avait l�air pratique.

��Peut-�tre qu�un jour il fabriquera une version plus l�g�re.

��J�ai entendu dire qu�il avait travaill� l�-dessus, r�pondit Squiddy. Mais, s�il en a fabriqu� un autre, il ne m�a jamais laiss� l�approcher. Vous �tes pr�te�?

Elle montra son masque et confirma qu�elle l��tait.

Il enfila sa protection en forme de globe et cela lui donna l�allure d�une sucette.

��Allons-y, alors�!

Briar sangla le masque sur son cr�ne et lui embo�ta le pas. Elle avait l�impression qu�elle venait � peine de l�enlever, mais elle en comprenait la n�cessit� et, contre toute attente, elle s�y habituait presque.

Elle traversa un d�dale sombre de couloirs, descendit des marches mal r�par�es et s�enfon�a dans un sous-sol bruyant o� le vrombissement des machines lui emplissait les oreilles.

Squiddy n�avait pas l�habitude qu�on lui demande de jouer les guides, et il ne donna donc pas beaucoup d�explications pendant cette visite. Il pensa toutefois � mentionner�:

��Nous conservons d�autres filtres ici. (Il indiquait le treillis m�tallique sous ses pieds.) Pour une exp�rience.

��De quel genre�?

��Eh bien, vous voyez, actuellement, si nous voulons maintenir de l�air propre dans les endroits s�rs, nous devons le pomper au-dessus des murs. Mais ce jeune Chinois a dit qu�il n��tait peut�tre pas n�cessaire de faire cela. D�apr�s lui, nous pouvons peut�tre nettoyer l�air sale aussi facilement que nous pouvons en faire entrer du propre. Je ne sais pas s�il a raison ou tort, mais certaines personnes ici pensent que �a vaut le coup d�essayer.

��Pomper tout cet air doit �tre une vraie corv�e.

��C�est s�r, c�est s�r, approuva-t-il.

Les grilles sur lesquelles ils marchaient r�sonnaient sous leurs pas et c�d�rent rapidement la place � un palier avec trois portes barricad�es. Squiddy ajusta son casque massif et attrapa un des trois leviers qui se trouvaient au sol.

��Nous ne pouvons pas aller plus loin � couvert, lui dit-il. C�est ici le terminus. Nous sortons et revenons par celle du milieu. (Il indiqua la porte.) Elles sont visibles de l�ext�rieur. Nous y avons fait tr�s attention. Tout devait �tre bien isol� parce que le gaz est encore pire ici.

��Bien s�r, r�pondit-elle. Il fallait bien qu�il soit pire, ici au centre.

��Est-ce que vos filtres sont neufs�?

��Je les ai chang�s juste avant que nous quittions les Coffres.

Il attrapa le levier et s�appuya contre lui.

��Bien. Parce que cette r�gle des huit ou dix heures� elle n�est pas tr�s utile, ici. Ces filtres ne dureront pas plus de quelques heures, peut-�tre deux ou trois. Nous allons pr�s de la faille.

��Ah oui�?

��Oh oui�! (Le levier se rabattit presque enti�rement, manquant de toucher le sol. Cela actionna une cha�ne, quelque part, hors de vue, et une fente apparut autour de la porte centrale.) Nous nous trouvons juste sous la vieille First Bank. C�est l�endroit le plus profond que le Boneshaker ait atteint, et c�est l� que le Fl�au semble �tre le plus redoutable. Voil� pour les mauvaises nouvelles.

��Vous dites cela comme s�il y en avait des bonnes, observa Briar, tandis que la porte s�ouvrait lentement vers l�ext�rieur, dans le vieux quartier effondr� o� se dressaient auparavant les banques.

��Il y en a, insista-t-il. La bonne nouvelle, c�est qu�on trouve moiti� moins de Pourris par ici. Le gaz les d�vore jusqu�au bout, alors ils se tiennent � l��cart, et ceux qui s�y risquent, ils ne durent pas longtemps. Tant que j�y pense, il serait peut-�tre judicieux de boutonner votre manteau jusqu�en haut. Vous avez des gants, n�est-ce pas�?

��Oui, r�pondit-elle en remuant les doigts pour les montrer.

��Bien, enfoncez votre chapeau. Sur vos oreilles, si c�est possible. Il vaut mieux �viter de laisser la moindre parcelle de peau visible, si vous pouvez. Le gaz vous br�lerait, d�clara-t-il solennellement. Ce serait comme poser la main sur un four. Il attaquera aussi votre chevelure, et vous y avez d�j� un peu d�or.

��C�est orange, dit-elle d�une voix maussade. Normalement ils sont noirs, mais avec toute cette pluie qui contient du Fl�au, il y a des m�ches orange, maintenant.

��Rangez-les dans votre col, si vous n�avez pas de foulard. �a prot�gera votre cou.

��Bonne id�e, r�pondit-elle, et elle fit ce qu�il sugg�rait.

��Vous �tes pr�te�?

��Je suis pr�te.

Son visage taill� � la serpe vacillait derri�re la courbe imparfaite du verre de son casque.

��Allons-y, dit-il. Soyez aussi silencieuse que possible, mais ne vous inqui�tez pas trop. Comme je vous l�ai dit, nous serons presque seuls.

Il regarda le Spencer d�un air entendu.

��Jeremiah a dit que vous �tiez une bonne tireuse.

��Je suis une bonne tireuse.

��Bien, r�pondit-il. Mais histoire que vous soyez au courant, si vous devez vous mettre � tirer ici, il y a de grandes chances pour que ce ne soit pas sur des Pourris. Minnericht a des amis, ou des hommes de main, peu importe. Parfois, ils patrouillent par ici. C�est la limite du territoire entre les quartiers chinois et la vieille gare ferroviaire. Vous savez qu�ils �taient en train de construire une nouvelle gare, lorsque le mur a �t� mont�?

��Oh oui, r�pondit-elle, puis elle lan�a�: j�ai entendu dire que Minnericht vit l�-bas, sous le b�timent � moiti� construit.

��C�est vrai. C�est ce que j�ai entendu �galement.

Il s�appuya contre la porte afin de l�ouvrir de quelques centim�tres suppl�mentaires, et elle s�entreb�illa presque autant qu�elle le pouvait. Ce ne fut que lorsqu�elle se rabattit compl�tement sur le c�t� que Briar comprit qu�ils sortaient d�un sous-sol.

��Est-ce que vous l�avez d�j� rencontr�? demanda-t-elle. Le Dr. Minnericht, je veux dire.

��Non, madame, lui r�pondit Squiddy, sans croiser son regard.

��Vraiment�? Pour de vrai�?

Il lui tint la porte ouverte et elle se retrouva dans un endroit qui �tait toujours sous terre, mais qui laissait appara�tre les rues d�truites au-dessus de leurs t�tes. Le faible soleil de l�apr�s-midi en soulignait les contours et illuminait la fosse.

��Oui, reprit-il. Pourquoi, vous avez des doutes�?

��C�est que vous avez dit qu�il vous avait donn� le casque. Et j�ai entendu dire que vous lui deviez de l�argent parfois, c�est tout. Je pensais que vous l�aviez peut-�tre vu. Je suis simplement curieuse. Je me demande � quoi il ressemble.

Elle �tait s�re qu�il avait entendu les rumeurs, comme tout le monde, mais comme il ne savait pas qu�elle avait discut� avec Swakhammer et Lucy, il ne devait pas se douter qu�elle s��tait d�j� fait une opinion sur le myst�rieux docteur.

Son guide la suivit et laissa la porte se rabattre. Une fois ferm�e, il �tait impossible de la rep�rer�; ses abords avaient �t� recouverts de d�tritus et, lorsque les charni�res �taient actionn�es, la terre ellem�me semblait s�ouvrir pour les laisser sortir.

Squiddy r�pondit finalement�:

��Je lui ai d� de l�argent une ou deux fois, c�est exact. Mais, en r�alit�, c�est � ses hommes que je devais quelque chose. Il m�est arriv� de travailler avec eux, un peu. Pas beaucoup, ajouta-t-il rapidement. Je n�ai jamais vraiment �t� sous ses ordres. Mais j�ai fait quelques commissions pour un peu de nourriture ou de whisky.

Il �tait plant� � c�t� de la porte et il �tait �vident qu�il se serait gratt� la t�te s�il avait pu.

��Lorsque nous nous sommes retrouv�s entre les murs, ici, nous n�avions pas tout compris, au d�but. Pendant quelques ann�es, les temps ont �t� durs. Bien s�r, c�est encore difficile aujourd�hui, je sais bien. Mais avant, on pouvait mourir en respirant. On se battait avec les Pourris pour des pelures de fruits ab�m�s et de la viande de rat.

��Vous avez fait ce que vous aviez � faire. Je comprends.

��Bien, bien. Je suis heureux que vous soyez si compr�hensive. (Il lui d�cocha son fameux sourire aux dents jaunes.) Je pensais bien que vous le seriez. Vous avez de qui tenir.

Au d�but, elle ne saisit pas le sens de ses paroles, puis elle se souvint de la raison pour laquelle ils l�avaient adopt�e si rapidement.

��Bien, dit-elle, parce qu�elle ne savait pas vraiment ce qu�elle pouvait dire d�autre.

Elle avait pass� vingt ans � essayer de prouver qu�elle n�avait rien � voir avec son p�re et, � pr�sent, elle devait remercier sa r�putation pour la protection qu�elle lui offrait dans un endroit aussi �trange. Elle se demanda ce qu�il en aurait pens�. En son for int�rieur, elle supposait qu�il en aurait �t� ravi, mais il lui �tait arriv� de se tromper par le pass�.

Alors, elle r�pondit�:

��J�appr�cie ce que vous venez de dire.

Et elle ne lui posa pas d�autres questions. Elle pr�f�rait �couter le silence que ses mensonges.

��Dites-moi, mademoiselle Wilkes. Qu�est-ce que nous cherchons, exactement�?

��Un signe, r�pondit-elle. De mon fils, je veux dire. N�importe quoi qui pourrait prouver qu�il est venu ici.

��Comme quoi�?

Elle se mit � r�fl�chir en faisant son chemin parmi les d�bris. Des morceaux de passerelles en bois pourrissaient au bord des rues d�labr�es, et des �clats tomb�rent sur son chapeau. Il n�y avait pas de vent et il n�y avait aucun son. C��tait comme se tenir sous l�eau stagnante d�un bassin. Tout autour d�eux, l�air jaune et sale ne bougeait pas. � tout moment, pensa Briar, le monde pouvait s�arr�ter et elle resterait l�, fig�e dans de l�ambre.

Elle d�clara�:

��Comme n�importe quoi qui pourrait �tre diff�rent depuis la derni�re fois que vous �tes pass� ici. Des empreintes ou� ou des choses comme �a. Je ne sais pas. Dites-moi ce que je suis en train de regarder, vous voulez bien�? Je ne comprends pas bien. O� sommes nous, exactement�?

��C�est ici que le Boneshaker est pass� sous la rue et qu�elle s�est effondr�e. Nous marchons dessus � pr�sent, mais l�-haut (il indiqua le sol d�chiquet� au-dessus de leurs t�tes), c�est le reste de la rue. Et les trottoirs. Et tout ce qui �tait � la surface il y a seize ans.

��Fantastique, lan�a-t-elle. Il fait sombre, ici. Je ne vois presque rien.

��Je suis vraiment d�sol�. Je n�ai pas apport� de lanterne.

��Ne vous excusez pas, r�pondit-elle.

Elle se dirigea vers un endroit qui semblait �tre le fond, ou le rebord, ou un angle �loign� de la fosse. Droit devant elle, un gouffre noir s�ouvrait et plongeait dans la terre. Au-del� de quelques dizaines de centim�tres, elle ne voyait absolument plus o� il allait ou ce qu�il pouvait contenir.

��Il y a quelqu�un�? demanda-t-elle, mais elle ne le cria pas tr�s fort et elle aurait �t� choqu�e de recevoir une r�ponse.

Il n�y en eut pas.

��Nous pouvons remonter au niveau de la rue, si vous voulez. Par-l�, dit Squiddy. (Il la conduisit � un rebord profond�ment d�coup� et indiqua des planches et des briques qui �taient empil�es.) Il faut grimper, mais ce n�est pas trop difficile. Vous pourrez mieux voir de l�-haut.

��D�accord. Passez devant.

Il escalada la pente facilement, aussi alerte qu�un homme deux fois plus jeune. Puis il arriva en haut et l�attendit, dos au soleil, debout au bord du trou b�ant. Briar se hissa jusqu�� lui et saisit sa main lorsqu�il la lui offrit. Il la tira sur le rebord et tourna la t�te dans son casque.

��Superbe, n�est-ce pas�?

��En effet.

Si elle avait d� choisir dix mots pour d�crire le paysage devant elle, ��superbe�� n�en aurait certainement pas fait partie. Si elle n�avait rien su de la situation, elle aurait sans doute suppos� qu�il y avait eu une guerre. Elle aurait imagin� qu�il y avait eu un terrible d�sastre ou qu�une explosion avait tout d�truit. L�-haut, auparavant, il y avait eu des b�timents imposants qui abritaient l�argent et l�activit� des investisseurs. Il n�en demeurait � pr�sent qu�une longue plaie ouverte � m�me le sol. Les bordures de la faille s�effritaient et elle se remplissait peu � peu de d�combres.

� un endroit, il semblait y avoir un empilement de galets sortis de la rivi�re. En y regardant de plus pr�s, il s�av�ra que c��taient des cr�nes, cassants et gris. Ils s��taient entass�s dans un petit ravin apr�s s��tre d�tach�s de leurs corps oubli�s.

Briar lutta pour retrouver son souffle. C��tait difficile, comme elle aurait d� s�y attendre, �tant donn� les avertissements de Squiddy � propos de l�air. Mais c��tait un v�ritable effort d�aspirer une bouff�e d�oxyg�ne par ses filtres contre lesquels se collaient les impuret�s. C��tait comme respirer � travers un matelas en plume.

Et comment allait-elle faire pour savoir si son fils �tait venu l�?

En regardant en bas, dans la fosse, elle ne vit trace d�aucune piste, pas m�me celle qu�elle avait r�cemment utilis�e. Le terrain n��tait pas propice � garder les empreintes. Un �l�phant aurait pu traverser les d�combres sans y laisser de marques.

Une vague de d�sespoir s�empara d�elle et elle se d�battit avec toutes les possibilit�s.

Elle �tait � court d�id�es. Elle n�aurait pas pu dire si une arm�e de Zeke �tait venue ici. Tout ce qu�elle pouvait faire, c��tait se jurer que non, il ne devait pas �tre dans cet immense tunnel. Non, il ne pouvait pas �tre en train de suffoquer ou de se d�battre au fond d�un trou que son p�re avait creus� avant m�me sa naissance. Non, cela n�avait pas d�importance qu�il ne puisse pas conna�tre les caract�ristiques de l�air � cet endroit. Non, non, et encore non.

��Il n�est pas l�, dit-elle, et les mots r�sonn�rent � l�int�rieur de son masque.

��C�est une bonne chose, non�? demanda Squiddy. (Il leva ses sourcils �pais derri�re la visi�re en verre.) Vous n�aimeriez pas le retrouver ici, n�est-ce pas�?

��Je suppose que non.

��Nous pourrons revenir quand il fera jour, t�t demain matin. Nous pourrons regarder � l�int�rieur du tunnel. Vous n�aurez pas � ramper beaucoup. S�il est all� � l�int�rieur, il n�est pas all� bien loin.

��Peut-�tre, g�mit-elle. Oui. Je ne sais pas. Peut-�tre. Il fait de plus en plus sombre. (Elle avait ajout� cette observation car elle ne savait quelle r�ponse choisir.) Quelle heure est-il�?

��Il fait toujours sombre, ici, confirma-t-il. Je ne sais pas quelle heure il est. On approche du d�jeuner, c�est tout ce que je sais. Qu�est-ce que vous voulez faire, maintenant�?

Elle n�avait pas de r�ponse � �a non plus. Alors elle essaya�:

��Est-ce que vous avez des id�es�? Des endroits o� nous pourrions chercher�? Est-ce qu�il y a d�autres zones s�curis�es, ou des lieux d�gag�s o� l�on peut respirer dans les environs�?

La t�te surdimensionn�e de Squiddy pivota de gauche � droite alors qu�il examinait les alentours.

��Je suis bien oblig� de vous dire que non, mademoiselle Wilkes. Il n�y a pas d�endroit o� l�on peut respirer avant d�arriver l� o� les Chinois s�installent pour la nuit. Ils vivent � c�t� de leurs anciens quartiers, par l�, indiqua-t-il.

��Et le Dr. Minnericht�?

��Par l�. (La direction �tait � angle droit de celle qu�il avait montr�e en premier.) � peu pr�s � la m�me distance. Le point le plus proche pour entrer et avoir un peu d�air, c�est l�endroit d�o� nous venons, et je ne pense pas que quiconque puisse le trouver � moins de savoir qu�il est l�.

De la fosse, Briar pouvait � peine distinguer l�endroit d�o� ils �taient venus.

��Vous avez certainement raison, r�pondit-elle, heureuse qu�il ne puisse pas voir son visage alors qu�elle disait cela.

Tandis que le ciel gris�tre au-dessus de leurs t�tes se couvrait et prenait une teinte plus sombre, ils redescendirent et retourn�rent dans le passage souterrain. La porte se referma derri�re eux avec un bruit de succion, les mettant une nouvelle fois � l�abri dans la luminosit� des machines et des filtres.

��Je suis vraiment d�sol�, lui dit-il, toujours � travers le casque, car ils n�avaient pas encore pass� suffisamment de joints pour respirer librement. J�aurais aim� que vous trouviez un signe de sa pr�sence. C�est vraiment dommage que nous n�ayons rien vu.

��Merci de m�avoir conduite jusqu�ici, lui r�pondit-elle. Rien ne vous obligeait � le faire, et j�appr�cie. � pr�sent, je pense que je vais retourner aupr�s de Lucy pour savoir comment elle va. Si elle le souhaite toujours, nous allons peut-�tre rendre une petite visite � ce fameux docteur.

Squiddy ne r�pondit pas tout de suite, comme s�il m�chait une phrase avant de la cracher. Puis il lan�a�:

��C�est peut-�tre une bonne id�e. Il est toujours possible que le Dr. Minnericht ait retrouv� votre gar�on et l�ait ramen�. Ou que l�un de ses hommes l�ait fait. Il en a un peu partout.

La gorge de Briar se resserra comme si une main l��tranglait. Elle y avait d�j� pens� et, m�me si elle �tait fermement, enti�rement, indubitablement convaincue que le docteur n��tait pas son ancien mari� cela lui retournait quand m�me l�estomac. S�il y avait une chose dont elle s��tait toujours f�licit�e, c�est que Zeke n�ait jamais rencontr� son p�re, et elle n�avait pas l�intention de laisser un escroc se glisser dans le r�le.

Mais au lieu de crier tout cela � travers le masque, comme elle en avait d�sesp�r�ment envie, elle s��claircit la gorge et lui dit�:

��Il a des gens qui travaillent pour lui�? Ce docteur�? J�en ai d�j� entendu parler mais je n�en ai pas encore vu.

��Eh bien, ils ne portent pas d�uniformes, r�pondit Squiddy, mais ils sont faciles � rep�rer. En g�n�ral, ce sont des aviateurs qui ont �chou� ici, ou des revendeurs qui viennent et puis s�en vont. Quelques chimistes travaillent �galement avec lui. Il cherche en permanence de nouveaux moyens pour fabriquer le suc, ou pour en simplifier la fabrication. Parfois, ce sont des esp�ces de grosses brutes qui viennent de l�autre c�t� du mur, et parfois, juste des accros au suc qui s�acquittent de quelques commissions, o� rendent des services. Il s�est cr�� une petite arm�e ici, si vous voulez savoir la v�rit�. Mais ce ne sont jamais deux fois les m�mes soldats.

��On dirait que les gens vont et viennent beaucoup. �a n�a pas l�air facile de travailler avec lui.

��C�est vrai, marmonna-t-il. En tout cas, c�est ce que j�ai entendu dire. Mais vous �tes nouvelle ici, � l�int�rieur, et vous ne posez aucun probl�me. Vous cherchez juste votre gamin, c�est tout, alors je ne crois pas qu�il vous causera des ennuis non plus. C�est un homme d�affaires, vous savez. Ce serait mauvais pour son image, je pense, s�il vous faisait du mal. Les gens avec qui il travaille sont vraiment tr�s respectueux de la m�moire de votre p�re.

Elle marchait devant lui, ouvrant la voie. Sans se retourner pour croiser son regard, elle dit�:

��D�apr�s ce que j�ai compris, ce n�est pas toujours le cas. On m�a dit que le docteur ne respectait pas vraiment la paix, et peut-�tre qu�il ne m�appr�ciera pas trop.

��Peut-�tre, conc�da-t-il. Mais, d�apr�s ce que j�ai vu, vous �tes tout � fait capable de vous d�fendre seule. Je ne m�inqui�terais pas trop, � votre place.

��Ah non�?

Le Spencer battait en rythme contre son dos.

��Non. S�il ne vous veut rien, comme �a devrait �tre le cas, il vous laissera tranquille.

C��tait bien le probl�me, justement. Il se pouvait qu�il veuille quelque chose d�elle. Elle ne voyait pas quoi, mais s�il avait entendu dire qu�elle �tait dans la ville et qu�il avait une r�putation � prot�ger, il se pourrait bien qu�elle se retrouve en pr�sence d�un nouvel ennemi. Elle rumina � l�int�rieur de son masque jusqu�au moment o� elle passa une nouvelle porte et entendit le son sifflant, soufflant et martelant des soufflets qui faisaient circuler l�air dans les tunnels.

��Je vais enlever �a, maintenant, annon�a-t-elle.

��Maintenant que vous en parlez, je vais en faire autant.

Briar retira son chapeau et d�gagea le masque de ses cheveux.

��Pas si vite, mon chou. (Lucy �tait apparue par les tentures � l�autre bout du couloir.) Je ne prendrais pas trop mes aises, � votre place. Pas si vous voulez rencontrer le bon docteur.

��Madame�!

Squiddy la salua en touchant son masque. Il le retira et lan�a�:

��J�esp�re que ce n�est pas � moi que vous parlez. Je pense que j�en ai assez de la surface pour le moment. � chaque fois que je sors la t�te l�-haut, il est de plus en plus difficile de respirer.

��Non, Squiddy, je ne vous parlais pas. Toutefois, je suis contente de vous avoir trouv�s tous les deux. Je me disais bien que vous seriez revenus, maintenant. Ne m�en veuillez pas trop de dire cela, mademoiselle Wilkes, vous avez l�air triste mais pas d�sesp�r�e. Vous n�avez rien trouv�, c�est bien �a�?

Briar secoua la t�te, puis �tira son cou pour le faire craquer.

��Non. Nous ne sommes pas rest�s tr�s longtemps, mais il n�y avait pas grand-chose � voir.

��Que Dieu vous entende, r�pondit-elle. On dirait qu�il y a eu une explosion l�-haut, et �a ne va pas en s�arrangeant, parce que� Qui prendrait le temps d�y mettre de l�ordre�? Nous avons mieux � faire ici, et nous n�avons ni les filtres ni la main-d��uvre n�cessaires pour nous occuper de �a. Alors il n�y a plus que des d�bris, et tous ces vieux b�timents �croul�s, qui restent l� et s�effritent.

��Il n�y a rien � faire, r�pondit Briar. Mais je suis un peu �tonn�e de vous voir ici.

��Mon bras fait � nouveau des siennes. Les tubes temporaires dont s�est servi Huey pour le r�parer sont plus temporaires que pr�vus. J�ai une �charpe pour l�attacher et le maintenir. (Il lui fallut un moment pour d�passer sa g�ne et dire le reste.) Le fait est que je ne peux pas vraiment vivre correctement sans au moins un bras en �tat de marche. Je ne veux pas vous obliger � me conduire l�-bas. Je ne vous forcerai pas la main et, si vous ne voulez pas y aller, je serai la derni�re � insister. Mais puisque nous en avons parl� ce matin, je me suis dit que, peut-�tre�

��Oui, aucun probl�me. Cela ne me d�range pas et, maintenant que vous avez tous �veill� ma curiosit� � propos de cet homme, autant que je me fasse une id�e par moi-m�me. (Elle tapota l�int�rieur de son masque pour lui redonner sa forme.) Si j�ai l�air �tonn�e, c�est parce qu�il fait de plus en plus sombre � l�ext�rieur, et que je croyais que tout le monde essayait de rester dans les souterrains au coucher du soleil.

Ce fut Squiddy qui r�pondit le premier�:

��Oh, aller jusqu�� King Street � partir d�ici est un jeu d�enfant, et vous n�allez m�me pas passer par les rues. Lucy, est-ce que ce sont des lanternes que je devine dans votre sac�?

Il montrait la sacoche en toile toute bossel�e qu�elle avait enroul�e autour de son cou et de son bras.

��J�en ai pris deux, oui, ainsi que de l�huile suppl�mentaire par pr�caution.

��Mais est-ce que ce n�est pas une mauvaise id�e d�allumer des lumi�res�? demanda Briar. Nous allons attirer les Pourris, non�?

��Et alors�? r�pondit Lucy. Nous serons hors de port�e. Et de toute fa�on, mieux vaut ne pas surprendre le docteur. La meilleure chose � faire est de marcher en parlant normalement et en tenant une lampe. Il faut �viter de le laisser penser qu�on essaie de se cacher. C�est pour cette raison que je suis venue � votre rencontre, en esp�rant vous trouver. La voie la plus courte, la plus bruyante et la plus �clair�e pour arriver jusqu�� Minnericht est un autre tunnel qui part d�ici vers le sud, et je ne voulais pas vous faire revenir sur vos pas.

M�me si, en th�orie, Briar souhaitait toujours y aller, sa motivation s��vanouit.

��Est-ce qu�il n�est pas un peu tard, toutefois�?

��Tard�? Non, on dirait qu�il est tard mais ce n�est qu�une impression. C�est simplement cette p�riode de l�ann�e, et l�ombre des murs, et l��paisseur du Fl�au. Cela donne l�illusion que le soleil ne se l�ve jamais pour de bon, alors il est difficile de savoir quand il se couche vraiment. (Elle bougea l��paule et le sac vint se placer contre la courbe de sa taille.) �coutez, mon chou, si vous ne voulez pas y aller, ce n�est pas un probl�me. Je retourne chercher Jeremiah, et il pourra m�escorter demain matin. C�est press�, mais pas au point que je ne puisse pas survivre une nouvelle nuit sans une main qui fonctionne � peu pr�s. Si vous ne voulez pas vous exposer � nouveau, ce n�est pas grave.

La culpabilit� l�emporta sur la nervosit� et, lorsque Briar se souvint que Minnericht pouvait peut-�tre lui indiquer o� �tait Zeke, elle n�eut plus d�autre choix que de r�pondre�:

��Non, non. Nous allons y aller ce soir. Laissez-moi seulement le temps de changer ces filtres. Ils n��taient pas compl�tement neufs, mais il n�a pas fallu longtemps pour qu�ils se bouchent l�-haut.

��Oui, bien s�r. J�esp�re que Squids vous avait pr�venue.

Pendant qu�elle d�vissait les filtres et les rempla�ait par des neufs pris dans sa sacoche, Briar r�pondit�:

��Oui, il l�a fait. Il a �t� un excellent guide et j�ai appr�ci� sa compagnie.

��Je suis d�sol� que nous n�ayons rien trouv� concernant votre fils, dit-il � nouveau.

��Ce n�est pas votre faute, et il fallait bien essayer, non�? Et � pr�sent, je n�ai plus d�autres pistes que ce Minnericht. (Elle remit le couvercle sur le filtre, et s�assura qu�il �tait bien en place.) Lucy, est-ce que vous avez besoin d�aide pour transporter vos affaires�?

��Non merci, ma ch�re. Reposez-moi la question dans une heure et nous verrons si je n�ai pas chang� d�avis.

Elle �tait visiblement soulag�e de partir et Briar n�eut pas besoin de se demander pourquoi. Ce devait �tre terrible de se sentir si vuln�rable et handicap�e dans un endroit aussi dangereux.

��Mesdames, annon�a Squiddy, si vous n�avez pas besoin de moi, j�imagine que je peux vous laisser. Il y a une partie en cours dans la pi�ce � c�t� du four du mur ouest, et certains de ces Chinois apportent de l�or, de temps en temps. Je n�en gagnerai peut-�tre pas, mais j�aimerais quand m�me bien le voir, dit-il, rayonnant.

��Eh bien, allez-y. Retournez aux Coffres. Nous allons chez le docteur et, si tout se passe bien, nous serons de retour pour l�heure du coucher, esp�ra Lucy.

Squiddy repartit par la voie qu�elle avait emprunt�e pour venir, disparaissant entre les tentures brunes et filant vers les Coffres.

Ensemble, les deux femmes �cout�rent le bruit de ses pas qui s��loignaient dans le tunnel.

D�s que Squiddy fut parti, Lucy se tourna vers Briar et lui dit�:

��Vous �tes pr�te�?

��Je suis pr�te, confirma-t-elle. Passez devant.

En face d�elle, la femme se battait avec son bras pour arriver � enfiler son masque.

��Est-ce que je peux vous aider�? demanda Briar.

��Peut-�tre que �a serait une bonne id�e.

Briar ajusta le masque de l�autre femme jusqu�� ce qu�il tienne bien en place derri�re ses oreilles. Elle remarqua que Lucy avait remplac� le mod�le qui ne tenait qu�une heure, qu�elle avait port� auparavant, par un masque un peu plus lourd.

���a ne vous tire pas les cheveux, au moins�?

��Non, ma ch�rie, c�est tr�s bien. Et merci. (Elle afficha un sourire brave, puis se redressa.) � pr�sent, il est temps d�y aller. J�aurai peut-�tre besoin que vous ouvriez une porte ou deux, et la voie est assez large pour que nous puissions marcher c�te � c�te sur une bonne partie du trajet, alors il vaudrait mieux que vous restiez pr�s de moi.

��C�est loin�?

��Environ un kilom�tre et demi, je pense. Mais c�est difficile � dire lorsqu�il faut grimper des escaliers et descendre des couloirs. On jurerait que c�est deux fois plus long.

Lucy ne plaisantait pas. Elle ne pouvait pas non plus tenir une lanterne de fa�on stable, alors Briar en attrapa une et resta � proximit� afin qu�elles puissent voir toutes les deux. Apr�s un d�dale de tunnels, de joints et de tentures, elles arriv�rent devant un escalier tordu et grin�ant et une porte ferm�e. Briar l�ouvrit et grimpa en tenant la lumi�re, tout en gardant un �il sur Lucy qui se trouvait derri�re elle. L�int�grit� du bras �tait menac�e et il devenait de plus en plus inutile.

Finalement, � la demande de Lucy, Briar lui attacha le bras aussi fermement que possible. � partir de ce moment-l�, elle marcha devant lorsque le passage se faisait trop �troit. Elles continu�rent ainsi, avan�ant de plus en plus loin vers le sud, jusqu�� se retrouver si pr�s du mur que sa silhouette cachait le ciel lorsqu�elles �merg�rent sur le toit d�un nouveau b�timent.

��Quel est cet endroit�? demanda Briar.

Ce toit ne ressemblait pas aux autres qu�elle avait pu voir jusqu�ici�: le sol �tait recouvert de planches en bois et de poteaux m�talliques profond�ment ancr�s. En l�air, un syst�me de trap�zes soutenait des passerelles qui bougeaient lorsqu�une poign�e �tait tir�e.

��Ici�? Oh, je ne sais pas. Je crois que c��tait un h�tel, il y a longtemps. � pr�sent c�est� Eh bien, c�est presque comme une gare. Je ne veux pas dire qu�il y a des trains, parce que ce n�est �videmment pas le cas, mais�

��C�est un carrefour, d�duisit Briar.

Elle s��carta d�un morceau de bois clou�, aussi grand qu�un chariot, et souleva la lanterne de fa�on � pouvoir lire le message �crit � la peinture rouge. C��tait une liste d�instructions et de fl�ches, un peu comme une table d�orientation.

��Vous voyez�? lan�a Lucy en d�signant le panneau, nous voulons aller � King Street. Cette fl�che-l�, � c�t�, vous indique quelle est la passerelle � tirer.

��L�, � droite�?

��Non. � c�t�, vous voyez�? Il y a un levier. Tirez fort.

Briar tira de toutes ses forces sur un levier qui avait �t�, dans une vie ant�rieure, un manche � balai�; une des extr�mit�s �tait peinte dans un vert assorti � la fl�che qui le d�signait, ce qu�elle trouva judicieux. Quelque part en l�air, le couinement d�une cha�ne qui coulissait s�accompagna des l�g�res protestations du m�tal rouill�. Une ombre d�coup�e se mit en branle au-dessus de leurs t�tes, se balan�a, se stabilisa, et s�abaissa. Puis une plate-forme en bois enduite de poix apparut.

���a ne colle pas trop, annon�a Lucy avant m�me que Briar ne puisse poser la question. Ici, avec l�humidit� et le Fl�au, le goudron emp�che le bois de tomber en morceaux, mais il est recouvert de sciure assez r�guli�rement. Venez. C�est plus solide que �a en a l�air.

La plate-forme �tait bord�e sur les quatre c�t�s d�une rambarde avec des portillons qui s�ouvraient � l�avant et � l�arri�re, et elle reposait actuellement sur une voie qui avait l�air assez solide pour soutenir un troupeau de b�tail.

��Allez-y, lui dit Lucy. Montez dans l�ascenseur. Il peut parfaitement supporter notre poids et pourrait encore accueillir davantage de monde.

Elle ob�it et Lucy grimpa derri�re elle, vacillant jusqu�� ce que Briar l�aide � retrouver ses appuis.

��Nous suivons cette passerelle�?

��C�est �a, dit-elle.

Celle-ci disparaissait dans un nouvel enchev�trement de platesformes, d�ascenseurs et d�autres dispositifs con�us pour d�placer des gens. Elle menait finalement � un croisement, et Lucy indiqua la fl�che verte qui d�signait une voie commen�ant par quatre planches de la m�me couleur. Ses yeux allaient de gauche � droite derri�re son masque et elle dit, beaucoup plus bas�:

��Ne regardez pas maintenant, mais nous ne sommes pas seules. L�-haut sur le toit, � droite, et en bas, la fen�tre de gauche.

Briar garda la t�te droite mais suivit les indications orales. Lucy avait raison. Au-dessus d�elles, sur le toit, un homme masqu� arm� d�un long fusil �tait appuy� dans un angle et les regardait approcher. En dessous, une fen�tre en verre �tait assombrie par la silhouette d�un homme dont le visage �tait couvert et qui portait un chapeau. Lui aussi �tait arm�, et semblait peu se soucier d��tre rep�r�.

��Des gardes�? demanda Briar.

��Ne vous en inqui�tez pas trop. Nous arrivons par la bonne route, � la vue de tous et en faisant du bruit. Ils ne s�occuperont pas de nous.

��Mais ils surveillent les nouveaux arrivants, non�?

��Les nouveaux arrivants et les Pourris, mais aussi les clients m�contents, r�pondit Lucy.

��Je suis une nouvelle venue, souligna Briar.

��Bien s�r. Mais ils me connaissent, moi.

��Peut-�tre que je devrais leur demander� commen�a-t-elle.

Lucy l�interrompit�:

��Leur demander quoi�?

��� propos de Zeke. Ce sont des gardes, non�? Peut-�tre qu�ils ont vu mon fils pendant qu�ils surveillaient les rues.

La tenanci�re du bar secoua la t�te.

��Pas maintenant. Pas � ces hommes. Ils ne vous diront rien, m�me s�ils savent quelque chose. Ce ne sont, pour la plupart, que des mercenaires. Et ils ne sont pas tr�s amicaux. Oubliez-les.

Elle baissa � nouveau la voix et continua � marcher juste derri�re Briar.

Cette derni�re d�tecta un troisi�me homme arm� sur un autre toit � proximit�, puis un quatri�me. Elle demanda�:

��Est-ce qu�il y en a toujours autant�?

Lucy regardait ailleurs, car elle en avait rep�r� un cinqui�me.

��Parfois, r�pondit-elle, mais elle n�eut pas l�air tr�s convaincue par ce qu�elle disait. �a fait vraiment beaucoup pour un comit� d�accueil. Je me demande ce qui se passe.

Briar ne trouva pas la remarque particuli�rement rassurante, mais elle refusa r�solument de tenir son fusil plus pr�s ou de marcher plus vite le long des passerelles �troites faites de tuyaux et de bois qui la conduisaient au-dessus des rues empoisonn�es par le Fl�au.

��Au moins, personne ne nous vise, dit-elle.

��C�est vrai. Peut-�tre qu�ils ont eu quelques probl�mes. Peut�tre qu�ils cherchent quelqu�un d�autre. Mon ange, est-ce que vous pouvez me rendre un service�?

��Dites.

��Restez un peu plus pr�s de moi. Cette partie est accident�e, et j�ai du mal � m��quilibrer sans mon bras.

Briar bougea l��paule, tirant sa sacoche et son fusil pour qu�ils n�aillent pas frapper Lucy en plein visage, puis elle passa le bras autour d�elle et l�aida � traverser les poutres tordues. � l�extr�mit� du passage, elle tira un autre levier, et un autre ascenseur descendit jusqu�� elles.

��C�est le dernier, annon�a Lucy. Il va nous emmener en bas, au sous-sol. Est-ce que vous voyez la gare, l�-bas�?

Briar �carquilla les yeux et crut discerner un point sombre et un cercle barr� de deux lignes � travers le brouillard.

��L�-bas�?

��C�est �a. C�est la tour de l�horloge. Ils venaient juste de la terminer lorsque le Fl�au est arriv�. Et ici, expliqua-t-elle, pendant que les engrenages qui maintenaient la plate-forme en l�air se verrouillaient et commen�aient � entamer la descente, �a devait �tre un garage pour entreposer les wagons quand on n�en avait pas besoin. Finalement, c�est devenu une sorte de vestibule.

��Un vestibule�?

��Oui. Envisagez-le comme un h�tel. C�est assez joli � l�int�rieur, dit Lucy. Plus joli que les Coffres, en tout cas. M�me ici, l�argent peut beaucoup, et Minnericht est extr�mement riche.

�tage apr�s �tage, l�ascenseur branlant descendit les deux femmes. � travers le squelette de l�immense gare mort-n�e, leurs estomacs firent la course avec elles pour arriver en bas les premiers. Et, finalement, les portes s�ouvrirent sur un endroit �tonnamment d�sert, qui rappelait qu�il n�y avait jamais eu ni trains, ni billets, ni passagers ici. Ce lieu n�avait jamais �t� flambant neuf et, � pr�sent, il avait l�air encore plus vieux que des ailes de mouches pi�g�es dans un morceau d�ambre.

Un nuage de poussi�re accompagna l�arr�t de l�ascenseur.

Briar �ternua, et Lucy leva le bras pour essuyer son nez sur sa manche, mais le masque l�en emp�cha.

��Venez, ma ch�re, dit-elle. Ce n�est plus tr�s loin et, plus nous descendrons, plus la gare deviendra confortable.

��Depuis combien de temps vit-il ici�? demanda Briar en sortant de l�ascenseur � la suite de Lucy.

��Oh, je ne sais pas. Dix ans, peut-�tre. Il a mis assez longtemps � arranger les lieux selon ses go�ts, �a, c�est s�r.

Elles foul�rent un sol en pierre brute sans �clat ni carrelage, et l��cho de leurs pas r�sonna pour annoncer leur venue jusqu�aux extr�mit�s de la pi�ce. Le vaste espace vide s�achevait par une double porte rouge encadr�e de tentures en caoutchouc noir cachant tous les joints. Briar toucha l�une d�elles et l�observa de plus pr�s. Elle avait l�air plus propre et de meilleure qualit� que les joints improvis�s des autres quartiers.

��Comment faisons-nous pour entrer�? Est-ce qu�il faut taper d�une certaine fa�on ou sonner une cloche�? demanda Briar, en remarquant que la porte n��tait pas �quip�e de poign�e ou de loquet � l�ext�rieur.

��Aidez-moi � sortir mon bras de cette �charpe, voulez-vous�? demanda Lucy.

Briar l�aida � le d�gager, puis Lucy le balan�a trois fois contre la porte la plus � droite. Le son �tait net et m�tallique. C��tait le son du m�tal sur du m�tal.

��Les portes�

��En acier, je pense. Quelqu�un m�a dit qu�elles avaient �t� construites � partir des parois d�un wagon. Mais quelqu�un d�autre m�a dit qu�elles avaient �t� descendues depuis l�entr�e, alors je ne sais pas exactement d�o� elles proviennent.

��Et ils vont tout simplement nous laisser entrer�?

Lucy haussa les �paules, et son bras remua gaiement contre son ventre.

��Les Pourris ne frappent pas avant d�entrer. Et pour les autres, ils pensent qu�ils peuvent faire face.

��Merveilleux, marmonna Briar.

Et bient�t, le cliquetis d�un loquet � l�int�rieur indiqua qu�elles avaient �t� entendues.

Il fallut une trentaine de secondes pour que la porte s�ouvre, car il y avait toute une armada de barres et de verrous � tourner, soulever et �carter, puis les charni�res r�ticentes grinc�rent lorsque le battant s�ouvrit. Derri�re la porte, un homme �lanc� portant un masque surdimensionn� jeta un coup d��il suspicieux dans la zone que Lucy avait appel�e ��le vestibule��. De taille moyenne, il �tait habill� comme un cow-boy, avec un pantalon en grosse toile, une chemise boutonn�e jusqu�en haut et deux ceintures, qui servaient � ranger des armes, accroch�es l�une au-dessus de l�autre autour de sa taille. Une autre sangle lui traversait la poitrine, supportant un fusil d�une taille proche de celle du Spencer de Briar. Il �tait plus jeune que bien des personnes qu�elle avait vues dans les murs de la ville, mais pas autant que son fils. Il devait avoir la trentaine, mais c��tait difficile � dire.

��Bonjour, Richard, dit Lucy.

S�il fron�a les sourcils ou sourit pour rendre le salut, Briar ne r�ussit pas � le voir � travers son masque.

��Mademoiselle Lucy, r�pondit-il. Vous avez des probl�mes avec le bras�?

��Oui, lui dit-elle.

Il �valua Briar d�un regard et dit�:

��Comment votre amie est-elle entr�e dans la ville�?

Lucy se renfrogna.

��Qu�est-ce que �a peut faire�?

��Peut-�tre rien. Comment est-elle entr�e�?

��Vous savez, je suis l�. Vous pouvez me le demander directement, intervint Briar. J�ai �t� d�pos�e par le Naamah Ch�rie. Le capitaine a eu la gentillesse de m�embarquer.

Lucy se tenait parfaitement immobile, comme un animal de proie qui craint d�avoir �t� rep�r�. Puis elle ajouta lentement�:

��Elle est arriv�e hier. Je comptais venir avec elle plus t�t, mais nous avons eu quelques probl�mes avec les Pourris. Et quoi qu�il en soit, elle est l�, maintenant.

Briar avait eu l�impression d��tre dans la ville depuis plus longtemps mais, en y repensant, elle se rendit compte qu�elle n�y avait pass� qu�une nuit et presque deux journ�es. Avant qu�il ne pose la question, elle expliqua�:

��Je cherche mon fils. Il a d� venir � l�int�rieur il y a quelques jours. C�est une longue histoire.

Il l�observa sans ciller, pendant un trop long moment.

��J�imagine.

Apr�s l�avoir � nouveau d�visag�e longuement, il d�clara�:

��Je pense que vous seriez mieux � l�int�rieur.

Il fit volte-face, marchant devant Briar et Lucy pour les guider � l�int�rieur.

La double porte rouge se referma s�chement avec un courant d�air.

��Par ici, dit-il.

Il les conduisit dans une salle �troite � peine trop large pour �tre qualifi�e de couloir. Les murs �taient parsem�s de lampes � gaz qui avaient l�air de provenir de bateaux. Elles rappel�rent � Briar celles qu�elle avait vues dans le Naamah Ch�rie, et elle pensa que, si elle les touchait, elles se balanceraient peut-�tre sur leur bras de suspension.

Ils march�rent en silence pendant tellement longtemps que Briar sursauta lorsque Richard se remit � parler.

��Je pense que vous �tes attendues, dit-il.

Elle ne sut pas si cette r�v�lation lui redonnait espoir ou la mettait mal � l�aise.

��Je vous demande pardon�? dit-elle en esp�rant obtenir un �claircissement.

Il ne r�pondit pas.

��Mademoiselle Lucy, est-ce que vous avez � nouveau ab�m� votre bras en frappant sur Willard�?

Elle se mit � rire, mais elle paraissait plus nerveuse que joyeuse.

��Non, et �a n�est arriv� qu�une seule fois. Il ne pose pas souvent de probl�mes. C�est juste que cette fois� (Sa voix s��vanouit, puis revint.) Non, c��tait un groupe de Pourris. Nous avons eu quelques ennuis Chez Maynard.

Briar se demanda si Richard �tait d�j� au courant de ceux-ci, ou s�il y avait �ventuellement contribu�. L�homme ne r�pondit pas et Lucy n�essaya pas de poursuivre la conversation. Peu de temps apr�s, la pi�ce tout en longueur se termina par des tentures fabriqu�es dans le m�me caoutchouc noir, mais suspendues comme s�il s�agissait de vrais rideaux.

��Vous pouvez enlever vos masques maintenant, si vous voulez, annon�a Richard. L�air est convenable ici.

Il retira le sien et le coin�a sous son bras, d�voilant un large nez stri� de petites cicatrices, ainsi qu�une paire de joues si rondes qu�il aurait pu y cacher des prunes.

Briar aida d�abord Lucy, rangeant le masque de la tenanci�re du bar dans son �charpe. Puis elle retira le sien et le mit dans sa sacoche.

��Je suis pr�te, c�est quand vous voulez, annon�a-t-elle.

��Alors, venez.

Il �carta la tenture et faillit aveugler Briar avec la lumi�re qui arrivait de derri�re le voile.

��J�aurais d� vous pr�venir, dit Lucy en plissant les yeux, le Dr. Minnericht est un passionn� de lumi�re. Il l�adore et il aime la cr�er. Il travaille � la fabrication de lampes qui fonctionnent � l��lectricit� ou au gaz, et pas simplement � l�huile. Et c�est ici qu�il effectue ses tests.

Briar laissa ses yeux s�accoutumer et jeta un regard autour d�elle. Il y avait des lampes de toutes les formes et de toutes les tailles dispos�es autour de la salle, sur des piliers et des portants. Elles �taient reli�es au mur, parfois entre elles, et avaient �t� rassembl�es en groupes. Certaines fonctionnaient avec une source d�alimentation �vidente, et leur flamme jaune citron projetait une lueur habituelle, mais d�autres rayonnaient � partir d�une source inconnue. De temps en temps, une lampe �mettait une lumi�re bleue et blanche, ou cr�ait un halo verd�tre.

��Je vais lui dire que vous �tes l�. Mademoiselle Lucy, est-ce que votre amie et vous souhaitez attendre dans le wagon�?

��Bien s�r, r�pondit-elle.

��Vous connaissez le chemin.

Et sur ce, il disparut � un angle. L�ouverture et la fermeture d�une porte indiqu�rent qu�il s��tait d�j� bien �loign�, alors Briar se retourna vers Lucy et demanda�:

��Quel wagon�?

��Il voulait dire le vieux wagon de train. Ou l�un d�eux, en particulier. Minnericht les a nettoy�s et meubl�s, et il les utilise parfois � des fins de stockage, ou pour travailler. Il en a m�me transform�s certains en petites chambres d�h�tel, ici, sous la rue.

��Comment a-t-il fait pour les d�placer sous la rue�? demanda Briar. Et que faisaient-ils ici, puisque la gare n��tait pas termin�e lorsqu�ils ont construit le mur�?

Lucy passa � c�t� d�une rang�e de bougies qui attendaient certainement d��tre utilis�es pour �clairer le lieu. Elle r�pondit�:

��Il y avait des trains qui allaient et venaient avant que la gare soit achev�e. Je crois que plusieurs wagons se sont renvers�s ici pendant le tremblement de terre. Mais je ne parierai pas dessus. Et puis, il les a peut-�tre ramen�s lui-m�me, ou il a pay� quelqu�un pour le faire. Mon chou, pourriez-vous ouvrir cette porte pour moi�?

Briar appuya sur un loquet, et de nouveaux battants s�ouvrirent. De l�autre c�t�, il n�y avait rien d�autre que l�obscurit�, ou du moins c�est l�impression que cela donnait apr�s l�extr�me luminosit� de la salle pr�c�dente. Mais des torches recouvertes de globes en verre vacillaient dans l�obscurit� opaque, et des plaques de m�tal terni �mettaient une douce lueur, cr�ant de faibles taches de lumi�re contre les murs et le plafond.

Lorsque Briar leva les yeux, elle vit trop de choses au-dessus de sa t�te, bien trop pr�s.

Lucy suivit son regard.

��Ne vous inqui�tez pas pour �a. Je sais que �a a l�air d�un effondrement, et c�en est un. Mais il s�est produit il y a des lustres, et �a n�a plus boug� depuis. Il l�a consolid� et il a renforc� les wagons qui se trouvent dessous.

��Vous voulez dire que ces fameux wagons sont enterr�s�?

��Certains, oui. L�. Regardez, ma ch�re. Voici celui o� il accueille les visiteurs. En tout cas, c�est l� qu�il me permet de le rencontrer. Peut-�tre que nous le faisons ici parce que c�est l� qu�il conserve ses outils suppl�mentaires, je ne sais pas. Mais, en tout cas, c�est l� que nous allons.

Elle inclina la t�te vers une porte que Briar avait failli manquer, car elle �tait masqu�e par les d�combres et la salet�. Un tr�teau form� de traverses de chemins de fer l�encadrait comme une arche. Elle se trouvait au milieu de deux autres.

��Celle au centre, dit Lucy.

Briar supposa que cela voulait dire qu�elle devait l�ouvrir. Elle avait l�air tellement fragile, apr�s tous les lourds battants qu�elle avait franchis r�cemment. Le loquet n��tait qu�une minuscule barre qui tenait dans la paume de sa main. Elle s�en saisit doucement, par crainte de le casser.

Il cliqueta et la porte s�ouvrit.

Elle la tint ouverte tandis que Lucy entrait dans un endroit o� d�autres lampes brillantes �clairaient un ensemble intimidant de babioles, outils et instruments dont Briar ne connaissait absolument pas la fonction. Les si�ges int�rieurs avaient �t� retir�s, m�me si une poign�e d�entre eux avait �t� repositionn�e le long du mur oppos�, au lieu d�occuper l�espace en rang�es. Au centre, sur toute la longueur du wagon, une longue table �tait presque enti�rement enfouie sous d��tranges objets qui s�empilaient.

��Qu�est-ce que c�est que tout �a�? demanda-t-elle.

��Ce sont� C�est� ses outils, c�est tout. Ceci est un atelier, d�clara Lucy, comme si cela expliquait tout.

Briar effleura les objets, faisant passer ses doigts sur des tubes, des tuyaux et des cl�s anglaises dont les tailles �taient si �tranges qu�elle pouvait difficilement imaginer ce qu�elles servaient � serrer. Le long des parois de la pi�ce, d�autres objets �taient empil�s, abandonn�s ou stock�s, et aucun n�avait l�air de pouvoir faire quelque chose de plus utile qu�un tintement ou une sonnerie. Mais il n�y avait pas de montres, seulement des pi�ces d�horlogerie et des aiguilles, et elle ne vit aucune arme, seulement des instruments tranchants et des ampoules travers�es de minuscules fils, comme des veines.

Le bruit caract�ristique de pas qui se rapprochaient se r�percuta au-del� de la fine barri�re que constituait la porte d�chiquet�e du vieux wagon.

��Il arrive, souffla Lucy. (Elle eut un air de panique, et son bras ab�m� fit un soubresaut sur ses genoux.) Je suis d�sol�e, dit-elle rapidement. Je ne sais pas si c��tait la bonne chose � faire, mais au cas o� �a ne le serait pas, alors je suis d�sol�e.

Puis la porte s�ouvrit.

Briar retint son souffle alors qu�elle l�observait fixement.

Le masque du Dr. Minnericht �tait aussi �labor� que celui de Jeremiah Swakhammer, mais il avait moins l�air d�un animal m�canique que d�un cadavre d�horloge, avec une coque en acier retenue par de petits tuyaux et de petites soupapes. Le masque le recouvrait du sommet du cr�ne jusqu�aux clavicules. La partie avant comportait une paire de lunettes teint�es d�un bleu profond, �clair�es de l�int�rieur de fa�on � donner l�impression que ses pupilles luisaient.

Elle avait beau �carquiller les yeux, elle n�arrivait pas � voir son visage. Il n��tait ni petit, ni grand, ni gros, ni maigre. Sa silhouette �tait envelopp�e dans un manteau coup� comme un cachepoussi�re, mais confectionn� dans un velours rouge fonc�.

Quelle que soit la personne derri�re le masque, elle la d�visageait �galement. Le bruit de sa respiration r�sonnait dans les tubes de filtrage en �mettant une petite m�lodie de sifflements et de hoquets.

��Docteur Minnericht, dit Lucy. Je vous remercie de prendre le temps de me recevoir. Et voici une nouvelle amie. Elle a �t� d�pos�e par le Naamah Ch�rie, et elle m�a aid�e � arriver jusqu�� vous, car mon bras me pose � nouveau quelques probl�mes.

��Je suis d�sol� d�apprendre que votre bras pose souci, r�pondit-il.

Mais il ne quittait pas Briar des yeux. Sa voix �tait modifi�e lorsqu�il parlait, comme celle de Swakhammer. Mais le son �tait moins celui de quelqu�un qui parle dans une bo�te de conserve que le tintement d�une vieille horloge sous l�eau.

Il p�n�tra dans l�atelier o� r�gnait une douce chaleur, et Lucy parla nerveusement pendant qu�il fermait la porte derri�re lui. Elle expliqua�:

��Elle s�appelle Briar, et elle cherche son fils. Elle esp�rait que peut-�tre vous l�auriez vu, ou que vous auriez entendu parler de lui, puisque vous avez tant d�hommes dans les rues.

��Est-elle capable de s�exprimer�? demanda-t-il presque innocemment.

��Quand elle en a envie, r�pondit Briar, mais elle ne poursuivit pas.

Le docteur ne se d�tendit pas, mais il prit une posture d�lib�r�ment nonchalante dans son immense manteau. Il fit un geste vers la table, invitant Lucy � venir s�asseoir sur un banc � c�t� et � poser son bras de fa�on qu�il puisse regarder.

��Voulez-vous vous asseoir, madame O�Gunning�?

Derri�re la porte, il y avait une bo�te que Briar n�avait pas encore vue. Le docteur s�en saisit et l�approcha de l�endroit o� Lucy �tait venue s�asseoir. Briar recula le long des murs encombr�s, jusqu�� ce qu�elle trouve un endroit d�gag� � c�t� d�une fen�tre.

C��tait insoutenable, de se demander s�il savait et s�il allait dire quelque chose. Elle en �tait toujours certaine, n�est-ce pas�? Ce n��tait pas Leviticus Blue, elle aurait pu le jurer. Elle l�avait jur� avant, et elle le jurerait encore, mais elle ne pouvait pas nier qu�il se d�pla�ait en se pavanant d�une fa�on qui lui �tait presque famili�re. Et quand il parlait, il �tait possible qu�il y ait une cadence qu�elle avait d�j� entendue quelque part auparavant.

Minnericht ouvrit la bo�te en d�faisant une boucle � la fois, puis il souleva le couvercle et ajouta des lentilles articul�es � l�avant de son masque.

��Laissez-moi regarder, dit-il, comme s�il avait l�intention d�ignorer parfaitement Briar. Qu�est-ce que vous avez fait, cette fois-ci�?

��Des Pourris, r�pondit Lucy, la voix tremblante.

��Des Pourris, ce n�est pas �tonnant.

Briar se mordit la langue pour �viter de dire�: ��Pas pour vous, j�imagine, puisque c�est vous qui nous les avez envoy�s.��

��Nous �tions en train d��vacuer Chez Maynard et Hank est tomb� malade, marmonna Lucy. Il n�avait pas bien attach� son masque, il s�est transform�, et nous avons eu des probl�mes. Il a fallu que j�aille jusqu�aux Coffres avec mademoiselle Briar, ici pr�sente.

Sous le masque, il fit un bruit qui ressemblait � la douce r�primande d�un parent�:

��Lucy, Lucy. Et votre arbal�te�? Combien de fois est-ce qu�il faudra que je vous le dise�: c�est une pi�ce d�licate, pas une matraque.

��L�arbal�te� Je n�avais pas� Il n�y avait pas vraiment le temps. Dans tout ce chaos, vous savez. Il arrive qu�on perde ses affaires.

��Vous l�avez perdue�?

��Eh bien, je suis certaine qu�elle est encore l�-bas. Mais quand je suis sortie, je ne l�avais plus. Je la retrouverai plus tard. Je suis s�re qu�elle est encore en un seul morceau.

Elle se raidit lorsqu�il ouvrit le panneau sup�rieur de son bras et commen�a � trifouiller � l�int�rieur avec un long tournevis fin.

��Vous avez laiss� quelqu�un d�autre toucher � cette articulation, dit-il, et Briar entendit le froncement de sourcils qu�elle ne vit pas.

Lucy donnait l�impression de vouloir s�enfuir, mais elle resta immobile et dit, en minaudant presque�:

��C��tait un cas d�urgence. Il ne marchait plus du tout, il avait des spasmes et des tressaillements, et je ne voulais pas blesser quelqu�un avec, alors j�ai demand� � Huey de voir ce qu�il pouvait faire.

��Huey, r�p�ta-t-il. Vous voulez dire Huojin. J�ai entendu parler de lui. Il est en train de se faire une jolie r�putation dans vos quartiers, d�apr�s ce que j�ai entendu dire.

��Il a du talent.

Sans quitter son travail des yeux, il r�pondit�:

��Je suis toujours int�ress� par le talent. Vous devriez l�amener ici. Je crois que j�aimerais bien le rencontrer. Oh, ma ch�re, regardez ce qu�il a fait� En quoi est fabriqu� ce tube, Lucy�?

��Je� Je ne sais pas, r�pondit-elle, mais Minnericht n�en avait pas fini.

��Oh, je vois ce qu�il a essay� de faire, reprit-il. Bien s�r, il ne pouvait pas savoir quel type de chaleur la pression � l�int�rieur peut g�n�rer, alors il ne pouvait pas savoir que cela ne fonctionnerait pas. Quoi qu�il en soit, je voudrais vraiment le rencontrer. Je pense que ce serait un bon moyen de me rembourser, vous ne croyez pas, Lucy�?

��Je ne sais pas� (On aurait dit qu�elle allait s��touffer.) Je ne sais pas si son grand-p�re le laissera�

��Dans ce cas, amenez aussi le grand-p�re. Plus on est de fous, plus on rit, comme on dit.

Mais Briar n�avait pas l�impression qu�il riait. Elle aurait aim� que le compartiment soit plus grand. Si seulement elle pouvait encore plus s��loigner de cet homme.

��Mademoiselle Briar, dit-il, en braquant subitement son attention sur elle. Est-ce que je peux vous demander un petit service�?

��Bien s�r, r�pondit-elle, demandez.

Sa gorge �tait trop s�che pour transmettre correctement le message avec la froideur voulue.

Il se servit de son tournevis pour indiquer un endroit.

��Derri�re vous, l�-bas. Si vous vous retournez, vous verrez une bo�te. Est-ce que vous pourriez me l�apporter, s�il vous pla�t�?

Elle �tait plus lourde qu�elle n�y paraissait, et Briar aurait pr�f�r� la lui jeter � la figure plut�t que de la lui passer, mais elle la souleva de la table et la lui apporta. � c�t� de lui, il y avait de la place sur le banc. Elle l�y d�posa et recula.

Toujours sans la regarder, il dit�:

��Vous savez, mademoiselle Briar, je ne peux pas vous mordre avec ce masque.

��Je ne l�ai m�me pas envisag�, dit-elle.

��Je suis oblig� de me demander ce que cette ch�re Lucy vous a dit sur moi, pour que vous restiez aussi loin. Voulez-vous vous asseoir�?

��Est-ce que vous comptez me dire si vous avez vu mon fils�?

Sa main se figea et le tournevis resta suspendu en l�air. Puis il le replongea dans le bras, donna un tour et attrapa un tube neuf dans la bo�te.

��Je suis d�sol�. Nous parlions de votre fils�?

��Je crois qu�il a �t� mentionn�.

��Est-ce que j�ai laiss� entendre que je l�ai vu�?

��Non, reconnut Briar. Mais vous n�avez pas non plus dit le contraire. Alors pardonnez-moi si je deviens un peu plus directe.

Minnericht referma le panneau qui exposait l�int�rieur du bras de Lucy�; elle le testa, et son visage exprima un profond soulagement en voyant qu�il fonctionnait exactement comme elle en avait besoin. Elle distingua chaque doigt et les fit bouger comme si elle comptait, puis elle plia le poignet en avant, en arri�re, et de gauche � droite.

Le docteur se glissa sur le c�t�, pivotant pour se retrouver face � Briar tout en restant assis.

��Est-ce que vous avez demand� aux aviateurs�? Le capitaine Cly, c�est le pilote du Naamah Ch�rie, n�est-ce pas�? Il voit et entend plus que la plupart des hommes. C�est peut-�tre en raison de sa taille inhabituelle.

��Ne soyez pas ridicule, r�pondit Briar.

Elle s�en voulut d�avoir �t� impolie de fa�on pu�rile. Cela ne lui servirait � rien, et ne le pousserait pas � l�aider, mais il y avait un vieux sch�ma qui se r�p�tait et elle n�arrivait pas � trouver une voie diff�rente. Elle �tait en col�re, et effray�e, et ces deux conditions faisaient qu�elle se comportait d�une fa�on qui ne lui plaisait pas.

��Je le lui ai demand�, ainsi qu�� tous les aviateurs qui m�ont accord� cinq minutes de leur temps. Personne ne l�a vu, ce qui n�est pas si �tonnant �tant donn� qu�il est arriv� par le syst�me d��vacuation des eaux, et pas par le ciel.

Derri�re le masque, les lumi�res scintill�rent, ce qui signalait sans doute que le docteur avait hauss� les sourcils.

��Alors pourquoi est-ce que vous n�en avez pas fait autant�? dit-il. Je suis s�r que cela aurait �t� une entr�e moins traumatisante dans notre belle ville plong�e dans le Fl�au.

��Le tremblement de terre de l�autre nuit. Le tunnel s�est effondr� et il a fallu que je trouve un autre moyen. Croyez-moi, faire une chute de trois cents m�tres dans un tube pour atterrir dans un four n��tait pas non plus ce que j�avais en t�te pour m�amuser.

��En fait, c�est plut�t soixante m�tres, murmura-t-il. Mais c�est bon � savoir, ce que vous me dites pour le tunnel d��vacuation. Il faudra que je le fasse r�parer, et le plus t�t sera le mieux. Je suis �tonn� que vous soyez la premi�re � me l�apprendre. J�aurais pens�

Peu importe ce qu�il s�appr�tait � dire, il le passa sous silence et pr�f�ra poursuivre.

��Je ferai en sorte qu�il soit r�par�. Mais dites-moi, mademoiselle Briar, comment comptez-vous quitter la ville�? Si vous saviez que le tunnel s��tait effondr�, quel plan avez-vous con�u pour repartir avec votre fils�?

��O� est mon fils�? demanda-t-elle franchement, le for�ant de nouveau � changer de sujet.

La r�ponse fusa avec quelque chose de trop th��tral pour �tre sinc�re.

��Qu�est-ce qui vous fait croire que je le sais�?

��Si ce n��tait pas le cas, vous l�auriez d�j� dit. Et si vous savez o� il est, et que vous vous d�filez ainsi, alors c�est que vous devez avoir besoin de lui pour quelque chose�

��Mademoiselle Briar, l�interrompit-il, plus fort qu�il n��tait utile.

La puissance de sa voix, charg�e d�une gravit� �trange et du tintement du laiton, la fit taire d�une fa�on qui la fit frissonner. Elle n�avait pas eu l�intention de lui ob�ir quand il le lui disait.

��Il n�est pas n�cessaire d�adopter ce ton cassant. Nous pouvons discuter de votre fils si vous voulez, mais je ne serai pas l�objet de vos accusations ou de vos exigences. Vous �tes actuellement mon invit�e. Tant que vous jouerez le jeu, vous pourrez vous attendre � �tre trait�e en cons�quence.

La respiration de Lucy s��tait transform�e en un petit sifflement asthmatique rapide qui marquait le temps comme une montre. Elle ne s��tait toujours pas lev�e de son si�ge et, � pr�sent, elle n�avait absolument pas l�air d�en �tre capable. Le visage de la tenanci�re du bar avait quasiment vir� au vert, et Briar se dit qu�elle n�allait pas tarder � vomir sous le coup de la peur.

Mais ce ne fut pas le cas, du moins pour le moment. Elle se redressa et dit�:

��S�il vous pla�t, r�fl�chissez� Briar, je pense� Restons calmes. Il n�est pas n�cessaire d��tre agressive. Comme il l�a dit, nous sommes chez lui.

��J�ai entendu.

��Alors je vous demande, pour moi, d�accepter son hospitalit�. Il a dit que vous pouvez parler, et il vous laissera faire. Je vous demanderais seulement, un peu comme une m�re, si cela ne vous d�range pas, de surveiller vos mani�res.

Cela n�avait absolument rien de maternel, la fa�on dont elle sugg�rait de se calmer. C��tait plut�t la tentative tremblante d�un enfant essayant d�apaiser deux parents qui se disputaient.

Briar ravala ce qu�elle allait ajouter. Cela lui prit un moment, car elle faisait taire bien des choses qu�elle envisageait de crier. Puis, elle dit, avec des mots qu�elle avait minutieusement choisis�:

��J�appr�cierais d�avoir l�opportunit� de parler avec vous, oui. Que ce soit ici chez vous, en tant qu�invit�e, ou ailleurs, je n�ai pas de pr�f�rence. Mais je ne suis venue ici que dans un seul but, pas pour que nous devenions amis ni pour �tre une invit�e agr�able. Je suis l� pour ramener mon fils � la maison et, jusqu�� ce que je le trouve, vous devrez m�excuser si mon attention se porte ailleurs que sur mes mani�res.

Les lumi�res bleues derri�re son masque, celles qui lui tenaient lieu de pupilles, ne bronch�rent pas.

��Je comprends, dit-il, et vous avez mon pardon.

Et, imm�diatement apr�s, elle entendit un son provenant de sa poitrine.

Pendant un moment totalement irrationnel, Briar pensa que ce devait �tre son c�ur, une chose fabriqu�e de toutes pi�ces sans �me ni une goutte de sang�; mais il passa la main dans une poche pour en retirer une montre en or, la regarda et laissa �chapper un petit grognement.

��Mesdames, je vois qu�il se fait tard. Laissez-moi vous offrir l�hospitalit� pour la nuit. �a ne sera pas les Coffres, mais vous serez certainement � votre aise �galement.

��Non, r�pondit Lucy, trop vite et trop fort. Non, nous ne pouvons pas nous imposer ainsi. Nous allons partir.

��Lucy, l�cha Briar, je reste jusqu�� ce qu�il me dise ce qu�il sait sur Zeke. Et je reste en tant qu�invit�e si c�est ce qu�il veut. Vous n�y �tes pas oblig�e, si vous ne voulez pas, ajouta-t-elle.

Elle la regarda droit dans les yeux avec ce qu�elle esp�rait �tre un regard entendu, et ajouta doucement�:

��Je ne le prendrai pas pour moi si vous voulez repartir, maintenant que vous �tes toute r�par�e.

Briar ne lut pas seulement de la peur sur le visage de Lucy. Il y avait �galement de la m�fiance, et une curiosit� trop forte pour �tre chass�e, m�me par la terreur.

��Je ne vous laisserai pas ici comme �a, r�pondit-elle. Et, de toute fa�on, je ne veux pas repartir seule.

��Mais vous le pourriez, si n�cessaire. Je suis heureuse d��tre en votre compagnie, d�clara Briar, mais je ne vous demanderai pas de rester si vous ne le voulez pas.

Minnericht se leva du tabouret et se tint � nouveau debout. Briar se trouvait plus pr�s de lui cette fois, mais elle fut incapable de d�cider, ou de se souvenir, s�il �tait de la m�me taille que Levi, ou s�il avait la m�me silhouette.

��Maintenant que j�y pense, Lucy, il y a une commission que j�aimerais que vous fassiez pour moi, d�clara-t-il.

��Vous avez d�j� dit que vous vouliez que je vous am�ne Huey, et que cela paierait la r�paration du bras.

Elle n�avait pas du tout l�air ravie � cette id�e.

��Et j�ai not� que vous ne m�avez fait aucune promesse ni accord, r�pondit-il avec un certain m�contentement. Mais cela n�a rien � voir. Vous le conduirez ici ou vous le regretterez plus tard. Je pensais que vous teniez � Chez Maynard, mademoiselle Lucy. Je pensais que cet endroit avait de la valeur pour vous. Que vous souhaitiez au moins le pr�server.

��Ne vous comportez pas en salaud, cracha-t-elle, oubliant elle aussi ses bonnes mani�res devant les menaces non voil�es de l�homme.

��Je me comporterai comme un salaud et m�me pire si cela me pla�t.

Briar se dit qu�elle pouvait voir s��carter un rideau, ou voir un masque tomber lentement, m�me si celui que l�homme portait semblait viss� � son squelette.

��Demain, ou le jour suivant, dit-il, vous m�am�nerez Huey de fa�on que nous puissions discuter de r�parations et d�autres petites choses. Et ce soir, vous allez vous rendre � mon fort.

��Le Decatur�? demanda Lucy, comme si la requ�te la surprenait r�ellement.

Briar n�aima pas la fa�on qu�il avait eue de s�approprier les lieux.

��Oui, je veux que vous alliez l�-bas et que vous d�livriez un message pour moi, d�clara-t-il. Nous avons d�autres invit�s inattendus � l�int�rieur de nos murs, outre votre amie ici pr�sente, et je veux m�assurer qu�ils savent o� ils se trouvent.

��Et o� se trouvent-ils�? demanda Lucy.

��Chez moi. (Il glissa une main gant�e dans une poche int�rieure de sa veste et en retira une lettre scell�e.) Apportez ceci au capitaine que vous trouverez sur place. Je sais que quelqu�un utilise mon ancien abri pour faire des r�parations.

Lucy �tait furieuse, mais elle n��tait pas stupide au point de le montrer.

��Vous pouvez demander � n�importe qui de porter un message pour vous, dit-elle. Cela n�a aucun sens de m�envoyer dans les rues, tard la nuit, au milieu d�une horde de Pourris affam�s, simplement pour m��loigner. Je partirai, si c�est ce que vous voulez, et si Briar dit que �a lui convient.

��Lucy. (Il soupira comme si elle le fatiguait vraiment avec ses protestations.) Vous et moi savons que vous ne passerez pas par les rues ce soir. Si vous n�avez pas encore trouv� les tunnels sous le fort, alors cela fait des ann�es que je vous surestime. Si vous avez des doutes, prenez l�embranchement sud au troisi�me croisement. Il est indiqu� en jaune. Si vous ne souhaitez pas refaire tout le trajet jusqu�aux Coffres, vous pouvez revenir ici, et nous demanderons � Richard de vous installer dans l�aile bronze.

Le ton employ� pour la derni�re phrase indiquait clairement qu�elle pouvait prendre cong�. Il tenait toujours l�enveloppe avec les instructions ou les demandes de corruption � l�int�rieur.

Lucy lan�a un regard noir � sa main et � son masque. Elle s�empara de la missive et d�cocha � Briar un regard difficile � d�chiffrer.

��Faites-le, si c�est comme �a que �a fonctionne, dit Briar. �a ne me pose pas de probl�me, Lucy. �a ira, et je vous retrouverai aux Coffres demain matin.

Minnericht n�approuva pas cette d�claration, mais il ne la contredit pas non plus, m�me si Lucy lui laissa amplement le temps de le faire.

��Bien. S�il devait lui arriver quelque chose, dit-elle en d�signant Briar, vous n�arriverez pas si facilement � vous d�barrasser de nous. Vous ne pourrez plus nous faire croire que nous sommes tous amis ici.

��Je me fiche que nous soyons amis, r�pondit-il. Et qu�est-ce qui vous fait croire qu�il va lui arriver quelque chose�? Ne me menacez pas, pas sous mon propre toit. Sortez, si vous avez d�cid� d�emb�ter tout le monde.

��Briar� dit Lucy, d�un ton qui contenait � la fois une pri�re et un avertissement.

Briar comprit que la conversation impliquait des choses qui lui �chappaient, et pour lesquelles il lui manquait le contexte. Il y avait quelque chose qu�elle ne saisissait pas dans cet �change et, quoi que ce f�t, cela avait l�air dangereux. Mais elle avait creus� sa propre tombe, et maintenant elle y resterait si elle le devait.

���a va aller, r�pondit-elle. Je vous retrouve demain matin.

Lucy prit une profonde inspiration. Les m�canismes de son bras �mirent un raclement, comme s�ils for�aient.

��Je ne vous quitterai pas comme �a, dit-elle.

��Si, corrigea le Dr. Minnericht tout en la poussant vers la porte et en lui faisant quitter la pi�ce.

Elle fit volte-face, les yeux pleins de rage.

��Nous n�en avons pas termin�, dit-elle, mais elle sortit, laissant la porte claquer derri�re elle.

Puis, de l�autre c�t�, elle cria�:

��Je reviendrai ce soir�!

��Je ne vous le conseille pas, r�pondit le Dr. Minnericht.

Mais elle ne pouvait plus l�entendre. Ses pas r�sonnaient, trahissant sa col�re et son humiliation.

Briar et le Dr. Minnericht s��cart�rent l�un de l�autre, et laiss�rent s�installer un silence afin de r�fl�chir � une conversation qu�ils pourraient partager sans danger. Elle fut la premi�re � parler�:

��En ce qui concerne mon fils. Je voudrais que vous me disiez o� il est, ou comment il va. Je veux savoir s�il est vivant.

Ce fut son tour de changer de sujet sans transition. Il dit�:

��Nous ne sommes pas dans le corps principal de la gare, vous savez.

��J�avais compris. Nous sommes dans un wagon enterr�, c�est tout. Je ne sais pas o� vous vivez exactement, ou ce que vous faites. Je veux juste r�cup�rer mon fils.

Elle serra et desserra les poings, puis essaya de se d�tendre, lissant plut�t ses poches. Elle enroula ses doigts autour de la sangle de sa sacoche, comme si le fait de sentir son poids et de savoir ce qu�elle contenait pouvait lui donner la force de camper sur ses positions.

��Laissez-moi vous montrer, dit-il, mais il ne clarifia pas ce qu�il envisageait de partager.

Il ouvrit la porte du wagon et attendit qu�elle passe, comme un gentleman ordinaire.

Elle sortit et se retourna imm�diatement pour se retrouver face � lui, parce qu�elle ne supportait pas l�id�e qu�il marche derri�re elle. Sa t�te bouillonnait en essayant de se rassurer et de trouver une logique � tout �a. De tout son c�ur, elle savait que cet homme n��tait pas son mari, qui �tait mort. Mais cela ne changeait pas sa fa�on de marcher, ou de se tenir, ou de la regarder avec un m�pris poli. Elle avait une furieuse envie d�arracher son masque et de voir son visage, de fa�on � pouvoir calmer ces alarmes qui d�tournaient son attention et la harcelaient. Elle esp�rait de tout c�ur qu�il allait dire quelque chose, n�importe quoi, pour lui faire comprendre qu�il connaissait son identit�, ou non, et ce qu�il comptait faire de cette information.

Mais non.

Il la conduisit au couloir qui se terminait par les lumi�res, et il la guida vers une autre plate-forme sur poulies. Celle-ci ne ressemblait pas au bois grossier des passerelles � l�ext�rieur, elle �tait plus finement assembl�e, et con�ue avec quelque chose qui pouvait passer pour du style.

Le Dr. Minnericht releva un levier, et une porte en m�tal se referma, les enfermant tous les deux � l�int�rieur d�une bo�te aussi grande qu�un placard.

��Nous descendons d�un niveau, expliqua-t-il.

Il saisit une poign�e au-dessus de leur t�te et la tira.

Une cha�ne se d�roula et l�ascenseur commen�a � descendre, s�arr�tant � l��tage inf�rieur quelques secondes plus tard.

De l�autre c�t� de la porte m�tallique, qui s�ouvrit avec un raclement assourdissant, Briar d�couvrit un endroit qui ressemblait � une salle de bal, lumineuse et dor�e, avec un sol brillant comme un miroir et des lustres suspendus au plafond comme des marionnettes cristallines.

Elle retrouva son souffle et d�clara�:

��Lucy m�avait dit que cet endroit �tait bien plus beau que les Coffres. Elle ne plaisantait pas.

��Lucy ne conna�t pas ce niveau, r�pondit-il. Je ne l�ai jamais amen�e ici. Et ce n�est pas notre destination, nous ne faisons que passer.

Briar chemina sous les lumi�res scintillantes qui semblaient tourner comme pour la suivre. Ce n��tait pas des cristaux, mais des ampoules en verre et des tubes, reli�s ensemble par des c�bles et des engrenages. Elle essaya en vain de ne pas les fixer.

��O� les avez-vous eues�? Elles sont� Elles� Elles sont fabuleuses.

Elle br�lait de dire que les lampes lui rappelaient autre chose, mais elle ne put le confesser.

Tandis que la lumi�re se divisait en rayons, balayant le sol de motifs blancs qui flirtaient avec les ombres, Briar se souvint d�un mobile que Levi avait fabriqu� lorsqu�ils avaient parl� d�avoir un b�b�.

Elle ne savait pas qu�elle �tait enceinte de Zeke lorsque le Boneshaker avait ravag� la ville. Elle n�avait m�me pas eu de soup�on, mais ils avaient parl� d�avoir un enfant.

Et il avait fabriqu� un petit dispositif d��clairage, si intelligent et si brillant que, m�me si elle n��tait plus une gamine, elle avait �t� fascin�e par la babiole. Elle l�avait accroch�e dans un angle du salon, comptant l�utiliser comme lampe jusqu�au moment o� ils auraient une nursery pour l�accrocher, mais celle-ci ne vit jamais le jour.

Mais ces lustres-l� �taient bien plus larges, assez grands pour occuper toute la surface d�un lit. Ils ne conviendraient pas pour un angle de pi�ce ou un berceau. Quoi qu�il en soit, elle pouvait difficilement nier que la conception en �tait suffisamment proche pour la surprendre.

Minnericht surprit son regard et dit�:

��La premi�re est l�-bas. (Il indiquait la lumi�re centrale, la plus grosse de l�ensemble.) Elle a �t� envoy�e � la gare et devait �tre utilis�e pour le terminal principal. Comme vous le voyez, elle n�est pas comme les autres. Je l�ai trouv�e dans un wagon, envelopp�e dans une bo�te et recouverte de terre, comme tout ce qui restait dans le quartier sud de la ville. Pour les autres, il a fallu faire un peu de montage.

��J�imagine, r�pondit-elle.

C��tait trop, cette familiarit�. C��tait trop �trange, la fa�on qu�il avait de se pavaner de la m�me fa�on au milieu des choses qui lui plaisaient.

��Je dois avouer que c�est une exp�rience. Ces deux-l� sont aliment�es au k�ros�ne, mais c�est un peu compliqu� et l�odeur est trop forte pour �tre agr�able. Celles de droite fonctionnent � l��lectricit�, ce qui, � mon avis, peut �tre la meilleure solution. Mais c�est complexe, et cela peut �tre aussi dangereux que le feu.

��O� me conduisez-vous�? demanda-t-elle, autant pour rompre le charme de son enthousiasme doucereux que par un r�el d�sir de savoir.

��Dans un endroit o� nous pourrons parler.

��Nous pouvons le faire ici.

Il inclina la t�te en esquissant un haussement d��paules et dit�:

��C�est exact, mais il n�y a rien pour s�asseoir, et je pr�f�re �tre bien install�. Pas vous�?

��Si, dit-elle, tout en sachant que cela ne se produirait pas.

Peu importait qu�il ait retrouv� les mani�res civilis�es qu�il avait laiss�es de c�t� lorsqu�elle l�avait affront�. Briar savait ce qui se cachait de l�autre c�t� de cette douce fa�ade, et c��tait marqu� par une main noire. Cela avait l�odeur de la mort et grognait, avide de la chair des vivants. Mais elle n�en avait pas peur.

Ils finirent par arriver � une porte sculpt�e d�un bois trop sombre pour �tre teint� et trop richement d�cor� pour �tre simplement une pi�ce de r�cup�ration. �labor�e dans une �b�ne couleur caf�, la porte �tait grav�e de sc�nes de guerre et de soldats en costume qui auraient pu �tre grecs ou romains.

Il aurait fallu du temps � Briar pour pouvoir d�chiffrer compl�tement le d�cor, mais Minnericht ne lui en laissa aucun.

Il l�invita � franchir le seuil pour arriver dans une salle dot�e d�un tapis plus �pais qu�une bouillie d�avoine, mais qui avait � peu pr�s la m�me couleur. Un bureau, d�un bois plus clair que la porte, �tait install� devant une chemin�e qui ne ressemblait � rien de ce que Briar avait pu voir auparavant. Elle �tait faite de verre et de briques, et de l�eau bouillante passait dans des tuyaux, gazouillant comme un ruisseau et r�chauffant la pi�ce sans fum�e ni cendres.

Un luxueux canap� rouge �tait install� face au bureau, dans un angle, et un fauteuil se trouvait � c�t� de lui.

��Choisissez, l�invita Minnericht.

Elle opta pour le fauteuil.

Il l�entoura de son cuir �pais et crissant maintenu par des rivets en laiton.

Minnericht prit un si�ge derri�re le bureau, pr�sumant de sa sup�riorit� comme si c��tait un droit inn�. Il joignit ses mains et les posa sur le dessus de la table.

Briar sentit qu�elle se r�chauffait, en commen�ant par les oreilles. Elle savait, sans m�me avoir besoin de v�rifier, qu�elle rougissait, et que le rose fonc� �tait en train de prendre de l�ampleur dans son cou et sur sa poitrine. Elle se f�licita de porter son manteau et sa chemise � col haut. Au moins, il ne pourrait voir que la couleur sur ses joues, et il supposerait que c��tait parce qu�elle avait chaud.

Derri�re le docteur, la chemin�e aux tubes brillants manifesta sa pr�sence et gargouilla, crachant de temps � autre de petites bouff�es de vapeur.

Il la regarda dans les yeux et dit�:

��C�est un jeu ridicule auquel nous nous livrons ici, n�est-ce pas, Briar�?

La facilit� avec laquelle il avait utilis� son pr�nom lui fit grincer des dents, mais elle refusa de se laisser emporter.

��En effet. Je vous ai pos� une question simple et vous ne semblez pas avoir envie de m�aider, m�me si je pense que vous en avez les moyens.

��Ce n�est pas ce que je veux dire et tu le sais. Tu sais qui je suis et tu fais semblant du contraire. Je ne vois pas pourquoi.

Il fit un triangle avec ses doigts, puis les laissa retomber, tapotant des mains contre la surface du bureau dans un geste impatient.

��Tu me reconnais, insista-t-il.

��Non.

Il essaya une approche diff�rente.

��Pourquoi me l�avoir cach�? Ezekiel a d� na�tre� peu de temps apr�s la construction du mur, ou � peu pr�s � cette �poque-l�. Ma pr�sence n�est pas un secret, ici. M�me lui a entendu dire que j�avais surv�cu�; j�ai du mal � croire que ce n�est pas ton cas.

Avait-elle mentionn� le nom de son fils�? Elle �tait presque s�re que non et, autant qu�elle sache, Zeke n�avait jamais dit qu�il pensait que son p�re avait surv�cu.

��Je ne sais pas qui vous �tes.

Elle se raccrocha � sa version et essaya de maintenir un ton aussi neutre que possible.

��Et mon fils sait que son p�re est mort. Vous savez, c�est tr�s inconvenant � vous de�

��Inconvenant�? Qui es-tu pour oser me parler d�un comportement inconvenant�? Tu es partie, alors que tu aurais d� te consacrer � ta famille, tu t�es enfuie alors que ton devoir �tait de rester.

��Vous ne savez pas de quoi vous parlez, dit-elle en reprenant confiance. Si c�est tout ce que vous avez pour me convaincre, alors autant avouer imm�diatement votre mensonge.

Il fit semblant d�avoir �t� offens� et s�appuya contre le dos de son fauteuil.

��Mon mensonge�? C�est toi qui viens ici en faisant comme s�il s��tait peut-�tre pass� suffisamment de temps pour que je ne te reconnaisse pas. Lucy aussi sait ce qui se passe, je suppose. Sinon, elle aurait utilis� ton nom complet lorsqu�elle t�a pr�sent�e.

��Elle s�est montr�e prudente parce qu�elle craignait pour ma s�curit� en votre pr�sence, et il semble qu�elle ait eu raison.

��Est-ce que je t�ai menac�e�? Est-ce que j�ai fait preuve d�autre chose que de courtoisie�?

��Vous ne m�avez toujours pas dit o� se trouve mon fils. Je consid�re que c�est la pire des impolitesses, sachant que vous �tes tout � fait en mesure de deviner mon inqui�tude de ces derniers jours. Vous me tourmentez avec ce que vous gardez pour vous.

Il se mit � rire, doucement et avec condescendance.

��Te tourmenter�? Mon Dieu, en voil� une r�clamation. C�est d�accord. Ezekiel est en s�curit� et il va bien. Est-ce que c�est ce que tu voulais entendre�?

Oui, mais elle n�avait aucun moyen de savoir si c��tait vrai. Il �tait presque trop difficile d�esp�rer � travers ses mensonges et sa tromperie d�lib�r�e.

��Je veux le voir, dit-elle sans m�me r�pondre � sa question. Je ne vous croirai pas tant que je ne l�aurai pas vu. Et vous pouvez le dire. Dire ce que vous insinuez si fortement, � moins que vous n�osiez pas. Et je pense que vous ne devriez pas. Votre pouvoir sur ces gens vient en grande partie du masque et de la confusion. Ils ont peur de vous parce qu�ils ne savent pas avec certitude.

��Et toi, tu es s�re de ce qu�il en est�?

��Parfaitement.

Il se leva de son fauteuil comme s�il ne pouvait plus supporter de rester assis. Le geste fut si violent que le meuble alla cogner contre le bureau. Lui tournant le dos, et faisant face, avec son masque brillant, � la fausse chemin�e, il lui dit�:

��Tu es folle. Aussi stupide que tu l�as toujours �t�.

Briar resta assise et conserva son ton neutre.

��Peut-�tre. Mais j�ai surv�cu jusqu�ici dans cet �tat, et peut�tre que �a va me permettre de durer encore un peu. Alors, dites-le. Dites-moi qui vous �tes, ou qui vous pr�tendez �tre.

Son manteau se souleva lorsqu�il fit demi-tour pour lui faire face. Le souffle de son mouvement �parpilla les papiers qui se trouvaient sur le bureau et fit tinter les lampes comme des carillons.

��Je suis Leviticus Blue, ton mari � l��poque, et toujours aujourd�hui. Celui que tu as abandonn� dans cette ville il y a seize ans.

Elle lui donna un moment pour se d�lecter de son annonce, avant de dire tr�s calmement�:

��Je n�ai pas abandonn� Levi l�-bas. Si vous �tiez vraiment lui, vous le sauriez.

Sous le masque du docteur, quelque chose siffla, mais aucun signe ext�rieur n�indiqua la fa�on dont il encaissait la r�futation.

��Peut-�tre que toi et moi avons une conception diff�rente de l�abandon.

Elle se mit � rire, parce qu�elle ne put s�en emp�cher. Ce n��tait pas un rire franc, mais il traduisait son incr�dulit�.

��Vous �tes incroyable. Vous n��tes pas Levi mais, qui que vous soyez, vous �tes incroyable. Nous savons tous les deux qui vous n��tes pas, et vous savez quoi�? Je me fiche de savoir qui vous �tes. Je me fiche de conna�tre votre vrai nom ou d�o� vous venez. Je veux seulement r�cup�rer mon fils.

��Dommage, r�pondit-il, et il tira d�un coup sec le tiroir sup�rieur du bureau.

En moins de temps qu�il en aurait fallu � Briar pour attraper son Spencer, le Dr. Minnericht la tint en joue avec un gros revolver brillant. Il l�arma et le pointa sur son front.

��Dommage, parce que votre fils reste ici avec moi, o� il s�est install� depuis quelques jours� Et j�ai bien peur que vous ne fassiez de m�me.

Briar essaya de rester calme, enfon�ant son corps plus profond�ment dans le fauteuil. Elle avait encore une carte � jouer, et elle allait l�utiliser sans lui donner la satisfaction de voir qu�elle avait peur.

��Non, dit-elle, il ne va pas rester, et moi non plus. Et, si vous avez un peu de bon sens, vous n�allez pas me tuer.

��Vous y croyez vraiment�?

��Cela fait longtemps que vous pr�parez cela, donnant peu � peu aux gens des indices pour leur faire penser que vous �tes Levi, et les inqui�tant tellement � votre sujet que cela vous a rendu puissant. Eh bien, je les ai entendus discuter l�-bas, Chez Maynard, et dans les Coffres, et dans les salles des fours. Ils m�ont demand� de venir ici et de jeter un coup d��il, parce qu�ils veulent �tre fix�s et qu�ils pensent que je peux le leur dire.

Il fit le tour du bureau, rapprochant le revolver mais ne tirant toujours pas, et ne lui disant pas d�arr�ter. Alors elle poursuivit.

��Vous avez tent� de me convaincre que vous �tiez Levi. Votre objectif est donc de rendre cela officiel. C�est une sacr�e identit� � voler, mais si vous la voulez, vous pouvez l�avoir.

L�arme tressaillit dans sa main�; il visa le plafond et pencha la t�te comme un chien posant une question�:

��Je vous demande pardon�?

��J�ai dit que vous pouviez prendre cette identit� si vous la voulez. Vous pouvez �tre Levi, je m�en fiche. Je leur dirai que c�est exact si c�est ce que vous voulez, et ils me croiront. Il n�y a personne d�autre dans le monde qui peut confirmer ou infirmer ce que vous dites. Si vous me tuez, ils arriveront � la conclusion que je savais que vous �tiez un menteur et que vous avez ressenti le besoin de me faire taire. Mais si vous me laissez partir avec Zeke, alors vous pourrez devenir la l�gende que vous voulez. Je ne vous mettrai pas de b�tons dans les roues.

Ce n��tait peut-�tre qu�un effet de son imagination, mais Briar eut le sentiment que les lumi�res bleues avaient pris une lueur de malice.

��Ce n�est pas une mauvaise id�e, d�clara-t-il.

��C�est une excellente id�e. Je ne demande qu�une seule chose en �change.

Il ne baissa pas le revolver, il ne visa pas non plus une nouvelle fois son visage.

��Quoi donc�?

Elle se pencha en avant, le fauteuil crissant dans son dos.

��Zeke doit savoir. Je ne le laisserai pas penser que vous �tes son p�re, mais je lui raconterai l�histoire, et il fera ce qu�on lui demande. Il est le seul qui doit savoir la v�rit�.

Une nouvelle fois, les lueurs bleues brill�rent plus intens�ment. Minnericht ne r�pondit rien.

��Je vais y r�fl�chir, lan�a-t-il.

Et, bien plus vite que Briar n�aurait pens� l�homme capable de bouger, il la frappa � la t�te avec la crosse de son arme.

Une douleur fulgurante r�sonna comme un tambour contre sa tempe.

Et tout s�obscurcit.

Lorsque Zeke se r�veilla dans la chambre princi�re sous la gare, les lumi�res avaient �t� l�g�rement tamis�es et il avait la bouche p�teuse, ce qui sugg�rait qu�il avait dormi plus longtemps que pr�vu. Il fit claquer ses l�vres l�une contre l�autre et essaya d�humidifier sa langue.

��Ezekiel Wilkes, dit une voix.

Il n�avait m�me pas eu le temps de remarquer qu�il n��tait pas seul. Il se retourna sur le lit et cligna des yeux.

Dans un fauteuil � c�t� du rideau, un homme portant un masque monstrueux �tait assis, les bras repli�s, tapotant son genou de sa main gant�e. Il �tait v�tu d�un manteau rouge qui aurait pu �tre destin� � un roi �tranger, et portait des bottes brillantes et noires.

��Monsieur�? r�pondit Zeke, qui eut quelques difficult�s � prononcer le mot.

��Monsieur, tu m�appelles ��Monsieur��. Je suppose que cela contrebalance ton aspect, cette indication que tu as de bonnes mani�res. Je le prends comme un signe positif.

Zeke cligna � nouveau des yeux, mais l��trange vision ne changea pas, et l�homme qui �tait enfonc� dans le fauteuil ne fit pas le moindre geste.

��De quoi�?

��De la sup�riorit� de l��ducation sur la naissance. Non, dit-il alors que Zeke faisait mine de se relever. Reste allong�. Maintenant que tu es r�veill�, je voudrais voir cette coupure que tu as � la t�te, ainsi que celle de ta main. Je ne voulais pas les examiner pendant ton sommeil, de peur de t�effrayer. (Il indiqua son masque.) Je suis conscient de l�allure que cela a.

��Alors pourquoi vous ne l�enlevez pas�? Je peux respirer, ici.

��Moi aussi je pourrais respirer si je le voulais. (Il se leva et vint s�asseoir sur le rebord du lit.) Disons simplement que j�ai mes raisons.

��Vous avez des cicatrices ou quoi�?

��J�ai dit que j�avais mes raisons. Tiens-toi tranquille.

Il posa une main sur le front de Zeke et se servit de l�autre pour �carter la chevelure dans laquelle le sang avait s�ch�. Ses gants �taient chauds, et si doux que cela donnait l�impression qu�il �tait mains nues.

��Comment t�es-tu fait �a�?

��Est-ce que vous �tes le docteur Minnericht�? demanda-t-il au lieu de r�pondre � la question qui venait de lui �tre pos�e.

��Oui, je suis le docteur Minnericht, en effet, r�pondit l�homme sans changer le moins du monde de ton. (Il appuya un peu ici, et frotta un peu l�.) En tout cas, c�est comme �a que l�on m�appelle depuis quelque temps, ici. Il faudrait te faire des points de suture, mais je pense que tu survivras sans. Cela fait trop longtemps que tu t�es coup�. Tes cheveux se sont coll�s � la blessure. Pour le moment, au moins, �a ne saigne pas et �a ne semble pas non plus enflamm�. Il faudra toutefois la surveiller. Maintenant, laisse-moi regarder ta main.

Si Zeke avait entendu quelque chose apr�s ��Oui��, il n�eut aucune r�action.

��Yaozu m�a dit que vous connaissiez mon p�re.

Les mains se retir�rent et le docteur se redressa sur son s�ant.

��Il t�a dit �a�? Il l�a formul� exactement comme �a�? demanda-t-il.

Zeke plissa le front, essayant de se souvenir plus pr�cis�ment. Ses sourcils fronc�s tir�rent sur la peau entaill�e un peu plus loin sur son cr�ne, et il grima�a.

��Je ne me souviens plus. Il a dit quelque chose comme �a. De toute fa�on, il a dit que vous pourriez m�en parler.

��Oh, je le pourrais certainement, acquies�a-t-il. Cela dit, je me demande ce que ta m�re t�a racont�.

��Pas grand-chose.

Zeke s�assit et faillit sursauter en voyant le docteur sous ce nouvel angle. Il aurait pu jurer que l�homme n�avait pas d�yeux, mais derri�re la visi�re du masque sophistiqu�, deux lumi�res bleues br�laient intens�ment � l�endroit o� devaient se trouver ses pupilles.

Le regard se fit plus �tincelant pendant un moment, puis s�att�nua. Zeke n�avait aucune id�e de ce que cela pouvait signifier. Le docteur rattrapa la main du gar�on et commen�a � l�envelopper dans un bandage fin et l�ger.

��Pas grand-chose, je vois. Est-ce qu�il faut comprendre qu�elle ne t�a rien dit du tout�? Est-ce que je dois �galement supposer que tout ce que tu as entendu, tu le dois aux histoires que l�on raconte, et � ce que t�ont rapport� tes camarades, ou les hommes et les femmes des Faubourgs�?

��C�est � peu pr�s �a.

��Alors, tu ne connais m�me pas la moiti� de l�histoire. Tu n�en connais qu�une infime partie. (Les lumi�res scintill�rent comme s�il clignait des yeux, et ses paroles ralentirent et devinrent plus calmes.) Ils l�ont accus� d��tre responsable de la d�faillance du Boneshaker, parce qu�ils �taient ignorants, tu comprends�? Ils l�ont accus� d��tre responsable du Fl�au, parce qu�ils ne connaissaient rien � la g�ologie ou � la science, ni au fonctionnement des plaques sous la cro�te terrestre. Ils n�ont pas compris qu�il voulait simplement lancer une industrie ici, qui aurait remplac� cette exploitation sale, violente et sanglante. Il voulait fonder une nouvelle �re pour cette ville et ses habitants. Mais eux� (Minnericht marqua une pause pour reprendre son souffle, et Zeke s�enfon�a discr�tement dans les oreillers qui se trouvaient dans son dos.) Ils ne connaissaient rien au travail d�un chercheur, et ils n�ont pas compris que le succ�s se construit gr�ce aux �checs.

Zeke regretta de ne pas avoir plus de place pour reculer, mais au lieu de cela, il se risqua � poser une question.

��Vous le connaissiez plut�t bien alors, non�?

Minnericht se leva et s��loigna lentement du lit, croisant les bras et se mettant � faire les cent pas dans l�espace r�duit qui s�parait la cuvette du pied du lit.

��Ta m�re, dit-il, comme s�il voulait d�buter une tout autre discussion.

Mais il s�arr�ta l�, laissant Zeke sentir avec d�go�t le venin que l�homme avait mis dans ce mot.

��Elle se fait probablement du souci pour moi.

Il ne se retourna pas.

��Tu m�excuseras si je n�en ai rien � faire. Qu�elle s�inqui�te�! Apr�s ce qu�elle a fait�: te cacher et m�abandonner ici, entre ces murs, comme si j�avais cr�� une prison pour elle, au lieu d�un palace.

Zeke se figea. Il ne bougeait d�j� pas, et ne trouva rien d�autre � faire que de s�immobiliser encore davantage. Son c�ur battait � tout rompre dans sa poitrine et sa gorge se resserrait � chaque seconde.

Le docteur, comme il se faisait appeler maintenant, laissa au gar�on le temps de dig�rer l�implication de ses propos avant de se retourner. Le geste fit voler son manteau rouge derri�re lui.

��Tu dois comprendre, j�ai d� faire des choix, dit-il. J�ai d� faire des compromis. Face � ces gens, face � la catastrophe et aux pertes qui ne m��taient pas imputables, j�ai �t� oblig� de me cacher et de r�cup�rer � ma fa�on.

�� Apr�s ce qui s�est produit, poursuivit-il en modulant sa voix comme dans une symphonie de chagrin et d�histoire, je ne pouvais pas simplement me montrer et clamer mon innocence. Je ne pouvais pas sortir des d�combres et dire que je n�avais rien fait de mal. Qui m�aurait �cout�? Qui m�aurait cru�? Je suis bien oblig� d�avouer, jeune homme, que je n�y aurais certainement pas cru moi-m�me.

��Est-ce que vous essayez de me dire� Vous �tes� Le timbre doux du monologue de Minnericht s��railla. Il dit s�chement�:

��Tu es intelligent. Ou, si tu ne l�es pas, tu devrais l��tre. Mais �videmment, je ne peux pas �tre s�r. Ta m�re� (Et une fois encore, le mot fut rempli de venin lorsqu�il le pronon�a.) Je suppose que je ne peux pas me porter garant de sa contribution � ta nature.

��H�! objecta Zeke, oubliant subitement tous les conseils d�Angeline. Ne parlez pas d�elle, pas comme �a. Elle travaille dur, et elle a la vie dure, � cause de� � cause de vous, j�imagine. Il y a quelques jours, elle m�a expliqu� comment la ville, les Faubourgs et les gens, l�-bas, ne lui pardonneraient jamais � cause de vous.

��Eh bien, s�ils ne peuvent pas la pardonner, je ne vois pas pourquoi moi je le ferais, non�? demanda le Dr. Minnericht.

Mais devant la m�fiance instinctive du jeune gar�on, il ajouta�:

��Il s�est pass� beaucoup de choses � cette �poque, et je ne m�attends pas � ce que tu les comprennes. Mais n�en parlons pas, pas encore. Pas maintenant. Pas alors que je viens de d�couvrir que j�ai un fils. Cela devrait plut�t �tre un moment de joie, non�?

Zeke peinait � retrouver son calme. Il avait connu trop de peurs et trop d�imbroglios depuis qu�il �tait pass� sous le mur. Il ne savait pas s�il �tait en s�curit�, mais il soup�onnait que ce n��tait pas vraiment le cas� Et, � pr�sent, son ravisseur insultait sa m�re�? C�en �tait trop, vraiment.

C�en �tait tellement trop qu�il se fichait presque que ce Dr. Minnericht pr�tende �tre son p�re. Il ne savait pas pourquoi il avait autant de mal � le croire. Puis il se souvint de quelques mots qu�Angeline avait dits avant de partir.

Quoi qu�il affirme, quoi qu�il pr�tende, il n�est pas d�ici et il n�est pas l�homme qu�il dit �tre. Il ne r�v�lera jamais la v�rit� parce qu�il vaut mieux pour lui qu�il mente.

Et si Minnericht ne mentait pas�?

Et si c��tait Angeline la menteuse�? Apr�s tout, elle pouvait dire que le docteur �tait un monstre et que le monde entier le craignait, mais elle avait plut�t l�air en bons termes avec ces pirates de l�air.

��Je t�ai apport� quelques petites choses, ajouta Minnericht en lui pr�sentant un sac, que ce soit pour briser le silence de la lutte int�rieure de Zeke ou pour prendre cong�. Nous d�nons dans une heure. Yaozu viendra te chercher et te conduira jusqu�� moi. Nous parlerons alors autant que tu voudras. Je te dirai tout ce que tu veux savoir, parce que je ne suis pas ta m�re, et que je ne garde pas des secrets, comme elle. Pas envers toi et pas envers qui que ce soit.

Il fit quelques pas vers la porte et ajouta�:

��Ne t��loigne pas trop de cette chambre. Tu remarqueras que la porte est renforc�e de l�int�rieur. Nous avons quelques probl�mes en haut. Il semblerait que quelques Pourris se prom�nent � proximit� de notre p�rim�tre de d�fense.

��Est-ce que c�est une mauvaise chose�?

��Bien s�r que c�est une mauvaise chose, mais ce n�est pas catastrophique. Il y a peu de risques qu�ils arrivent � rentrer. Mais comme on dit, prudence est m�re de s�ret�.

Sur ce, il quitta la pi�ce.

Cette fois encore, Zeke n�entendit pas de verrou. Il se rendit compte qu�en effet la porte pouvait �tre barr�e de l�int�rieur, mais il se souvint qu�il n�avait plus de masque � gaz. Quelle distance pouvait-il parcourir sans protection�?

��Pratiquement aucune, conclut-il am�rement � voix haute.

Puis il se demanda s�il �tait observ� ou si quelqu�un l��coutait. Par s�curit�, il se tut, puis s�approcha du paquet envelopp� dans un sac en tissu. Le docteur l�avait pos� � c�t� de la cuvette, de m�me qu�un bol d�eau fra�chement remplie.

Se fichant �perdument du fait que cela ne devait pas vraiment se faire, ou que ce pouvait �tre une d�monstration ridicule de mauvaises mani�res, Zeke plongea la t�te dans le bol et but jusqu�� ce que la porcelaine soit s�che. Il �tait surpris de voir � quel point il avait soif, puis il fut �tonn� de d�couvrir combien il avait faim. Le reste �tait tout aussi surprenant�: les ballons, le crash, la gare, le docteur. Il ne savait pas trop que croire. Mais son estomac, lui, il pouvait lui faire confiance, et ce dernier disait qu�il n�avait pas mang� depuis plusieurs jours.

Mais combien, exactement�? Depuis combien de temps �tait-il parti�? Il avait dormi deux fois, une fois dans les d�combres de la tour et une fois ici, sous la gare.

Il pensa � sa m�re et � ses plans dress�s minutieusement pour �tre s�r d��tre dehors et en s�curit� � la maison avant qu�elle ne soit morte d�inqui�tude. Il esp�rait qu�elle allait bien. Il esp�rait qu�elle n�avait pas fait de folies, ou qu�elle ne s�en �tait pas rendu malade�; mais il avait nettement la sensation d�avoir fait une �norme b�tise.

Dans le sac que lui avait laiss� Minnericht, il trouva un pantalon propre et une chemise, ainsi que des chaussettes qui n�avaient pas un seul trou. Il retira les v�tements sales qu�il portait et les rempla�a par ceux qui �taient propres, tout neufs et doux contre sa peau. M�me les chaussettes en laine �taient agr�ables et ne grattaient pas. La sensation au niveau des pieds fut �trange lorsqu�il enfila ses vieilles chaussures. Celles-ci savaient o� les anciennes chaussettes �taient us�es jusqu�� la corde et elles avaient l�habitude d��pouser les durillons de ses orteils. � pr�sent, il n�y avait rien � frotter.

Dans un cadre au-dessus de la cuvette, Zeke trouva un miroir. Il s�en servit pour examiner la blessure douloureuse et macul�e de sang sur sa t�te, et pour v�rifier les endroits endoloris qu�il pouvait sentir mais pas voir.

Il avait toujours l�air d�un gamin sale, mais moins que depuis un bon nombre d�ann�es. Cela lui plaisait. Les v�tements lui allaient bien, m�me si son �pais bandage � la main g�chait l�ensemble.

Yaozu arriva et ouvrit la porte sans un bruit. Zeke faillit l�cher le miroir lorsqu�il aper�ut le minuscule reflet d�form� du Chinois dans un angle.

��Vous pouvez frapper, vous savez, lan�a-t-il en se retournant.

��Le docteur souhaiterait que tu le rejoignes pour d�ner. Il a pens� que tu aurais peut-�tre faim.

���videmment que je cr�ve de faim, r�pondit Zeke.

Mais sa remarque lui sembla tout d�un coup d�plac�e. Le d�cor raffin� et les beaux v�tements lui firent penser qu�il devait mieux se comporter, ou mieux parler, ou mieux se tenir. Mais il ne pouvait pas tout am�liorer en si peu de temps. Alors, il ajouta�:

��Qu�est-ce qu�il y a � manger�?

��Du poulet r�ti, je crois. Il y aura peut-�tre aussi des pommes de terre ou des nouilles.

Le gar�on en eut l�eau � la bouche. Il n��tait m�me pas capable de se souvenir de la derni�re fois qu�il avait vu un poulet r�ti.

��Je vous suis�! annon�a-t-il avec un r�el enthousiasme, qui submergea et �touffa toutes les craintes qui pouvaient se terrer dans un coin de sa t�te.

L�avertissement d�Angeline et sa propre g�ne disparurent alors qu�il suivait Yaozu dans le couloir.

Ils pass�rent par une autre porte non verrouill�e, flanqu�e de dragons sculpt�s dans les angles, pour arriver dans une salle qui ressemblait � un petit salon sans fen�tres. Et, tout au bout, se trouvait une salle � manger qui avait l�air de sortir tout droit d�un ch�teau.

Une longue table recouverte d�une nappe blanche immacul�e s��tendait sur toute la longueur de la pi�ce, et des chaises � haut dossier y �taient plac�es � intervalles r�guliers. La table n�avait �t� dress�e que pour deux convives, pas � chaque bout, ce qui les aurait emp�ch�s de se voir, mais � proximit� l�un de l�autre, � une extr�mit�.

Le Dr. Minnericht avait d�j� pris place. Il murmurait quelque chose par-dessus son �paule � un homme noir bizarrement v�tu qui �tait borgne. Zeke ne pouvait pas entendre ce qu�ils se disaient. La conversation prit fin lorsque Minnericht renvoya son conspirateur et se tourna vers le gar�on.

��Tu dois �tre affam�. Tu as l�air de l��tre en permanence de toute fa�on.

��Oui, r�pondit-il en se glissant sur la chaise devant laquelle le couvert avait �t� mis, sans se soucier de savoir si Yaozu mangeait ailleurs.

Il s�en fichait. Il se fichait m�me de savoir si Minnericht �tait un faux nom, ou que cet homme pr�tende �tre son p�re. La seule chose qui l�int�ressait, c��tait la viande dor�e et juteuse de la volaille d�coup�e qui �tait plac�e sur l�assiette devant lui.

Une serviette en tissu �tait pli�e en forme de cygne � c�t� du plat. Zeke l�ignora et attrapa le pilon de poulet.

Minnericht se saisit d�une fourchette, mais ne critiqua pas la fa�on de manger du gar�on. Au lieu de cela, il dit�:

��Ta m�re devrait mieux te nourrir. Je sais que les temps sont durs dans les Faubourgs, mais franchement� Un gar�on en pleine croissance a besoin de manger.

��Elle me nourrit, r�pondit-il, la bouche pleine de viande.

Puis, quelque chose dans ce qu�avait dit Minnericht lui resta coinc� entre les dents comme le petit os d�une aile d�oiseau. Il �tait sur le point de demander une explication quand Minnericht fit quelque chose de remarquable.

Il retira son masque.

Cela lui prit un bon moment et semblait une proc�dure compliqu�e�: il lui fallait actionner tout un ensemble de boucles et de loquets. Mais lorsque tout cela fut d�tach� et que la lourde protection en acier fut pos�e sur le c�t�, le docteur retrouva visage humain.

Ce n��tait pas un beau visage, et ce n��tait pas un visage entier. La peau �tait boursoufl�e en une horrible cicatrice aussi grosse qu�une empreinte de main, qui s��tendait de l�oreille de l�homme jusqu�� sa l�vre sup�rieure, bouchant sa narine droite et tirant les muscles autour de sa bouche. Un de ses yeux s�ouvrait et se fermait avec difficult� � cause de la peau ab�m�e qui retombait sur sa paupi�re.

Zeke essaya de ne pas le d�visager, mais ne put s�en emp�cher. Il n�arrivait pas non plus � arr�ter de manger. Son estomac avait pris le dessus, contr�lant sa bouche et ses mains, et il n�envisageait pas de reposer le poulet.

��Tu peux regarder, lan�a Minnericht. Et tu peux �galement �tre flatt�. Je n�accepte de me promener sans masque que dans deux pi�ces, cette salle � manger et mes propres quartiers priv�s. Les personnes qui savent � quoi je ressemble l�-dessous se comptent sur les doigts d�une main.

��Merci, r�pondit Zeke.

Il faillit faire suivre le mot d�un point d�interrogation, parce qu�il ne savait pas s�il devait se sentir flatt� ou inquiet. Puis il mentit.

��Ce n�est pas si horrible que �a. J�ai vu pire dans les Faubourgs. Des gens qui ont �t� br�l�s par le Fl�au.

��Ce n�est pas une br�lure due au gaz. C�est tout b�tement d� au feu, ce qui est amplement suffisant.

Il ouvrit la bouche avec raideur et commen�a � manger, prenant de plus petites bouch�es que le gar�on affam�, qui aurait enfourn� la cuisse enti�re de la volaille dans sa bouche s�il n�y avait eu personne pour le regarder. Le visage du docteur �tait partiellement paralys�. Zeke pouvait s�en rendre compte en observant la fa�on dont les l�vres bougeaient, et au fait que la narine qui fonctionnait encore ne se dilatait pas lorsque l�homme inspirait.

Et, lorsqu�il parla sans le masque pour filtrer ses mots, Zeke d�tecta le l�ger effort qu�il devait faire pour s�exprimer clairement.

��Mon fils, dit-il. (Le gar�on se raidit mais ne discuta pas.) J�ai bien peur d�avoir quelques� nouvelles un peu angoissantes.

Zeke m�chait et avalait tout ce qu�il pouvait avant que cela ne lui soit arrach�.

��Comme quoi�?

��Il semblerait que ta m�re te cherche, ici, dans la ville. Une meute de Pourris a envahi l�endroit o� elle recueillait des informations et, � pr�sent, nous avons perdu toute trace d�elle. Les Pourris sont un sempiternel probl�me ici, � l�int�rieur des murs. Je crois avoir mentionn� que nous avons nous aussi actuellement un souci, alors ce n�est certainement pas de sa faute si elle les a rencontr�s.

Le gar�on s�arr�ta de manger.

��Attendez. Quoi�? Quoi�? Est-ce qu�elle va bien�? Elle est venue ici, pour me chercher�?

��J�ai bien peur que oui. Je suppose que nous devons saluer sa pers�v�rance, faute d�avoir d�autres comp�tences maternelles exceptionnelles. Tu n�as jamais vu une serviette�?

��Je ne suis pas� O� est-elle�?

Le docteur parut reconsid�rer son approche de la situation et reformula rapidement son explication.

��Personne ne m�a dit qu�elle �tait morte, et il n�y a aucun signe qu�elle ait �t� mordue et transform�e. C�est simplement� qu�on ne la trouve plus� � la suite de cet �v�nement particulier. Peut-�tre qu�elle va r�appara�tre, cela dit.

Il n�y avait plus grand-chose dans son assiette, mais Zeke ne se voyait pas la terminer.

��Est-ce que vous allez la chercher�? demanda-t-il, mais comme il n�arrivait pas � savoir quelle r�ponse il aurait voulu entendre, il n�insista pas quand Minnericht prit quelques secondes pour r�pondre.

��J�ai des hommes qui la cherchent, oui.

Zeke n�aimait pas la fausse circonspection qu�il d�tectait, pas plus d�ailleurs que le ton utilis� par Minnericht.

��Qu�est-ce que vous voulez dire par l�? (Sa voix se fit plus aigu� et plus forte lorsqu�il poursuivit.) H�, je sais bien que ce n�est pas une m�re parfaite, mais je ne suis pas un gamin parfait non plus, et nous nous sommes d�brouill�s ensemble jusque-l�. Si elle est ici, et qu�elle a des probl�mes, je dois l�aider. Je dois� Je dois sortir d�ici et la trouver.

��Certainement pas, r�pondit Minnericht avec autorit�, mais son langage corporel s��tait fig�, comme s�il ne savait pas vraiment comment continuer. Il est hors de question que tu fasses cela.

��Et qui d�cide�? Vous�?

��Rien n�est s�r au-del� de cette gare. Tu as certainement eu le temps de le remarquer, Ezekiel.

��Mais c�est ma m�re, et tout est ma faute, et�

Minnericht se redressa d�un coup, repoussant son fauteuil derri�re lui et laissant tomber sa serviette au sol.

��Que ce soit ta faute ou non, je suis ton p�re, et tu resteras ici jusqu�� ce que je dise que tu peux partir sans danger�!

��Non, vous n��tes pas�

��Capable de te garder ici�? Fiston, tu fais erreur.

��Non�! Vous n��tes pas mon p�re. Je ne vous crois pas. M�me si je ne vois pas pourquoi vous voulez que les gens pensent que vous �tes Leviticus Blue, car tout le monde le d�teste. (Zeke sauta de sa chaise et faillit mettre la main dans son assiette dans sa h�te de reculer.) Vous parlez de ma m�re comme si vous la connaissiez, mais ce n�est pas le cas. Je parie que vous ne connaissez m�me pas son nom.

Minnericht attrapa son masque et commen�a � le remettre sur sa t�te. Il s�en coiffa comme d�une armure, comme s�il allait le prot�ger contre ces attaques verbales.

��Ne sois pas ridicule. Elle s�appelle Briar Wilkes et, depuis notre mariage, Briar Blue.

��Tout le monde sait �a. Dites-moi son deuxi�me pr�nom, demanda Zeke, triomphant. Je parie que vous ne le savez pas�!

��Qu�est-ce que cela vient faire l�-dedans�? Ta m�re et moi� C��tait il y a longtemps. Bien avant ta naissance.

��Oh, formidable excuse, Docteur, ass�na Zeke, et toutes les larmes qu�il retenait furent distill�es dans le sarcasme. De quelle couleur sont ses yeux�?

��Arr�te. Arr�te �a, ou je t�y oblige.

��Vous ne la connaissez pas. Vous ne l�avez jamais connue, et vous ne me connaissez pas non plus.

Le casque retrouva enfin sa place, m�me si le docteur avait � peine mang�.

��Je ne la connais pas�? Mon cher gar�on, je la connais mieux que toi. Je connais des secrets qu�elle n�a jamais partag�s avec toi�

��Je m�en fiche, coupa Zeke. (Sa voix �tait plus d�sesp�r�e qu�il l�aurait souhait�.) Je veux seulement aller la chercher.

��Je te l�ai dit, j�ai des hommes qui s�en occupent. C�est ma ville�! ajouta-t-il avec ferveur. Elle est � moi et, si ta m�re se trouve � l�int�rieur�

��Alors elle est � vous aussi�? intervint Zeke.

� son �tonnement, Minnericht ne chercha pas le contredire. Au contraire, il r�pondit froidement�:

��Oui, tout comme toi.

��Je ne reste pas.

��Tu n�as pas le choix. Ou plut�t, tu l�as, mais ce n�est pas un tr�s bon choix. Tu peux rester ici et vivre confortablement pendant que d�autres cherchent ton incontr�lable m�re, ou tu peux aller l�-haut, sans masque, et suffoquer, ou te transformer, ou mourir de toute autre horrible fa�on. C�est tout. Tu n�as aucune autre option disponible pour le moment, alors tu peux retourner dans ta chambre et t�installer confortablement.

��Hors de question. Je vais trouver un moyen de sortir d�ici.

��Ne sois pas stupide, cracha-t-il. Je t�offre tout ce qu�elle t�a toujours refus�. Je t�offre un h�ritage. Sois mon fils et tu d�couvriras que c�est une puissante position, quels que soient les anciens pr�jug�s ou les rumeurs, ou encore les malentendus entre moi et cette ville.

Zeke r�fl�chissait rapidement, mais � tout autre chose. Il lui fallait un masque, �a, il le savait. Sans �a, il �tait bel et bien fichu. Minnericht avait raison sur ce point.

��Je ne veux pas� commen�a-t-il � dire, mais il ne savait pas comment terminer sa pens�e. (Il r�essaya, avec moins de passion, tentant d�imiter la froideur qu�il voyait dans le masque du docteur.) Je ne veux pas rester dans ma chambre.

Sentant un compromis, Minnericht se calma.

��Tu ne peux pas monter � la surface.

��Oui, conc�da Zeke. J�ai compris �a. Mais je veux savoir o� est ma m�re.

��Au moins autant que moi, je t�assure. Si je te fais une promesse, est-ce que tu te conduiras comme un jeune homme civilis�?

��Peut-�tre.

��Tr�s bien. Je tente ma chance. Je te promets que si nous retrouvons ta m�re, nous la ram�nerons ici indemne et tu pourras la voir librement, puis vous serez libres de partir tous les deux, si vous le souhaitez. Est-ce que �a te semble juste�?

Mais c��tait bien le probl�me, justement. Cela semblait trop juste.

��O� est le pi�ge�?

��Il n�y a pas de pi�ge, fiston. Ou, s�il y en a un, il viendra de ta m�re. Si elle se pr�occupe de toi autant qu�elle le dit, elle t�encouragera � rester. Tu es un gar�on brillant, et je pense que nous avons beaucoup � apprendre l�un de l�autre. Je peux te proposer des conditions de vie bien meilleures que celles qu�elle peut te donner et, pour cela�

��Oh, j�ai compris. Vous allez la payer pour qu�elle s�en aille.

��Ne sois pas grossier.

��Mais c�est bien �a, n�est-ce pas�? demanda Zeke, qui n��tait m�me plus en col�re.

Il �tait surpris, d��u, et perdu. Mais il avait obtenu une promesse et, qu�elle soit tenue ou non, c��tait d�j� un point de d�part.

��Je m�en fiche. Vous pouvez r�gler �a entre vous. Je m�en fiche. La seule chose que je veux savoir, c�est si elle va bien.

��Tu vois, nous pouvons discuter. Je la trouverai et je la ram�nerai ici. Nous pourrons peaufiner les d�tails plus tard. Mais, pour le moment, je pense que cette premi�re tentative de d�ner en famille� s�arr�te l�, dit-il en regardant derri�re Zeke, vers une personne qui se tenait � c�t� de la porte.

C��tait le m�me homme noir avec l��il laiteux. Il releva le menton comme s�il voulait attirer l�attention du Dr. Minnericht.

��Je veux un masque, dit Zeke avant que l�occasion ne passe et qu�il perde l�attention du docteur.

��Tu ne peux pas en avoir un.

��Vous me demandez de vous faire confiance. Comment est-ce que je suis cens� faire cela si vous ne me faites pas un peu confiance en retour�? plaida Zeke.

��Tu es intelligent. Je suis heureux d�en avoir la preuve. Mais la seule raison pour laquelle tu as besoin d�un masque, c�est pour t�en aller, et je ne suis pas encore pr�t � te croire sur parole quand tu dis que tu resteras de ton plein gr�. Alors j�ai bien peur de devoir refuser cette requ�te �minemment raisonnable.

��Qu�est-ce que �a signifie�? demanda Zeke, que les grands mots laissaient perplexe et agac�.

���a signifie que non. Tu ne peux pas avoir un masque. Mais cela signifie �galement que tu n�es pas oblig� de rester dans ta chambre. Va o� tu voudras. Je sais o� sont les limites. Et crois-moi quand je te dis ceci�: dans les confins de mon royaume, il n�y a nulle part o� je ne pourrais te trouver. Est-ce que tu comprends�?

��Je comprends, r�pondit-il d�un air boudeur et abattu.

��Yaozu va� Qu�ils aillent tous au diable, Lester, o� est Yaozu�?

��Je ne pourrais pas le dire, monsieur, r�pondit Lester, ce qui ne signifiait pas qu�il ne le savait pas, mais seulement qu�il refusait de r�pondre devant Zeke.

��Tr�s bien. C�est merveilleux. Il est sorti pour� Je m�en fiche. Toi. Viens avec moi, dit-il � Lester. Et toi, dit-il au gar�on, fais comme chez toi. Explore le terrain. Fais comme tu veux, mais je te recommande de ne pas t��loigner du centre, ici, � cet �tage. Quand j�aurai retrouv� ta m�re, je la conduirai jusqu�� toi. Quoi que tu penses de moi ou que tu puisses croire, tu peux �tre assur� que, m�me si tu arrivais � remonter � la surface et � te lancer � sa recherche, je la trouverais en premier. � moins de vouloir te perdre � l�ext�rieur quand je l�aurai retrouv�e, reste � proximit� de la maison.

��Ce n�est pas ma maison, r�torqua Zeke. J�ai dit que j�avais compris, d�accord�?

��Bien, conclut Minnericht.

C��tait moins une appr�ciation qu�une fa�on de renvoyer le gar�on, mais ce fut le docteur qui sortit de la pi�ce en tra�nant presque Lester derri�re lui.

Une fois qu�ils furent partis tous les deux, Zeke se mit � marcher de long en large, puis retourna � son assiette, sans toutefois s�asseoir. Il avait besoin de r�fl�chir, et il y arrivait plus facilement quand il �tait en mouvement et qu�il avait l�estomac plein, alors il emporta le poulet avec lui. Il le rongea jusqu�� ce qu�il n�y ait plus la moindre parcelle de viande sur les petits os. Puis il s�attaqua � ce que Minnericht avait laiss� dans son assiette.

Apr�s l�avoir �galement nettoy�e, et s��tre bri�vement demand� o� se trouvaient les cuisines, Zeke laissa �chapper un rot puissant et se mit � r�fl�chir � propos des masques � gaz.

Le Dr. Minnericht, qu�il se refusait de consid�rer comme son p�re, devait en conserver quelques-uns quelque part. Manifestement, le sien �tait un mod�le personnalis�, con�u pour lui et pour personne d�autre. Mais Zeke avait vu plusieurs personnes en dessous. Il y avait Yaozu, pour commencer, ainsi que l�homme noir qui n�avait plus qu�un �il. Et, avec toutes ces autres pi�ces, verrouill�es ou non, il devait bien y avoir d�autres personnes. Au-dessus de lui, Zeke entendait des bruits�: des pas lourds, comme ceux d�hommes portant des bottes. Parfois, ils marchaient comme s�ils effectuaient une ronde, et d�autres fois ils couraient en groupe.

Qui que soient ces hommes, ils n��taient pas bloqu�s en dessous. Ils allaient et venaient. Il devait y avoir des masques quelque part, et si Zeke pouvait trouver le placard ou la salle dans lesquelles ces protections �taient rang�es, alors il ne serait pas contre le fait d�en voler un.

� condition de les trouver.

Il fit le tour des pi�ces, mais il ne parvint pas � localiser de r�serve secr�te de masques � gaz, et ne rencontra personne. Le sous-sol de la gare �tait une ville fant�me, il n�entendait que le bruit intermittent des pas au loin, quelques conversations � peine audibles, et les tuyaux dans les murs qui sifflaient et s�effor�aient d�apporter de l�eau ou de la vapeur pour le chauffage.

Il devait bien y avoir quelqu�un, quelque part, qui s�occupait des chambres d�amis�; tout comme il y avait certainement un cuisinier qui reviendrait plus tard pour nettoyer, se persuada Zeke pendant qu�il arpentait les niveaux qui avaient �t� autoris�s par son h�te.

Au bout d�un moment, son flair le conduisit jusqu�� la cuisine et il prit, dans les placards, des paquets de biscuits, deux pommes rouges et brillantes et quelques cerises s�ch�es qui se r�v�l�rent aussi sucr�es que des bonbons quand il mordit dedans. Il ne trouva pas la source des aliments frais qui avaient �t� servis pour le d�ner, mais Zeke �tait content de son butin. Il comptait donc le ramener jusqu�� sa chambre pour pouvoir le manger plus tard, ou au cas o� il aurait un creux pendant la nuit.

Il n�avait pas trouv� ce qu�il cherchait, mais le besoin de rafler quelque chose et de le mettre de c�t� �tait � pr�sent apais�. Il retourna � sa chambre, s�assit sur le bord du lit moelleux et se mit � r�fl�chir tranquillement � ce qui allait venir ensuite, tout en dig�rant le poulet r�ti chaud et lourd dans son estomac. Le poids du repas le retint sur les couvertures et lui donna envie de se coucher plus confortablement. Il se glissa sous les draps et, alors qu�il ne comptait fermer les yeux qu�un instant, il c�da au sommeil jusqu�au lendemain matin.

Zeke se r�veilla, bien d�termin� � mener � bien ce qu�il restait du plan qu�il avait dress� la veille. Il mit dans ses poches les aliments qu�il avait chapard�s (moins quelques bouch�es pour le petit d�jeuner) et retourna dans le couloir o� se trouvait l�ascenseur. La grille �tait baiss�e, et elle �tait facile � bouger mais, une fois � l�int�rieur, le gar�on n�avait aucune id�e de ce qu�il fallait faire. Quatre leviers pendaient d�un plafond grillag� au-dessus de sa t�te, et quelque chose lui disait que l�un d�eux devait �tre une alarme.

Il devait bien y avoir des escaliers.

Quelque part.

Il devait y avoir d�autres personnes aussi, ou du moins, c�est ce qu�il �tait en train de penser quand un Chinois singuli�rement grand et un Occidental remarquablement petit interrompirent leur course pr�cipit�e � l�angle d�un mur. Ils arr�t�rent de discuter pour regarder curieusement Zeke.

��Salut, lan�a-t-il aux deux hommes.

��Salut, r�pondit l�homme blanc.

C��tait un petit gars rondouillard, de la taille de Zeke, mais qui �tait trois ou quatre fois plus large. Il portait une ceinture qui entourait sa taille comme l��quateur et un chapeau militaire rabattu sur ses cheveux trop longs.

��Tu es le fils Blue�?

��Je m�appelle Zeke, dit-il sans confirmer ni infirmer. Qui �tes-vous�?

Ils ne lui r�pondirent pas plus qu�il ne l�avait fait.

��O� vas-tu�? Il y a des Pourris l�-haut, fiston. Si tu as un brin de jugeote, reste ici, l� o� c�est s�r.

��Je n�allais nulle part, je ne faisais que regarder. Le docteur a dit que je pouvais.

��Ah oui�?

��Oui.

Le grand Chinois mince se baissa pour mieux voir Zeke et demanda d�une voix rauque�:

��O� est Yaozu�? Ce n�est pas notre travail de surveiller les gamins.

��C�est celui de Yaozu�?

L�homme plus petit r�pondit�:

��Peut-�tre qu�il aime bien �a, �tre le bras droit du docteur. Peut�tre que non. Je ne saurais le dire, si ce n�est qu�il s�en accommode bien.

Zeke acquies�a, enregistrant l�information et la rangeant dans un coin de sa t�te, au cas o� elle serait importante.

��D�accord, laissez-moi vous poser une question, alors. Comment est-ce que je vais au-dessus�? J�ai quasiment tout vu, ici.

��Tu ne m�as pas entendu�? Tu n�entends pas l�agitation�? Ce sont des Pourris, fiston. Je les entends d�ici.

Le plus grand des deux hommes, qui avait des yeux brid�s marron, intervint�:

��C�est dangereux, l�-haut. Les Oubli�s et les Pourris font un tr�s mauvais m�lange.

��Allez, les gars, leur dit Zeke d�une voix enj�leuse, sentant qu�il �tait en train de perdre leur attention au profit de la destination vers laquelle ils se rendaient lorsqu�il les avait arr�t�s. Aidez donc un pauvre gosse. Je veux simplement faire le tour de ma nouvelle maison.

Les deux hommes hauss�rent les �paules en se regardant, jusqu�� ce que le plus grand des deux s�en aille, laissant le plus petit. Celui-ci secoua la t�te�:

��Non, je ne le crois pas. Et ne monte pas, si tu tiens � la vie. Les Pourris sont entr�s partout, comme si quelqu�un leur avait d�lib�r�ment ouvert les portes, et nous avons d�autres probl�mes �galement.

��Comme�?

��Comme le fait que ton p�re n�a pas vraiment beaucoup d�amis � l�ext�rieur de la gare et que, parfois, ils lui posent des probl�mes. Crois-moi, il vaut mieux ne pas te retrouver au milieu. De plus, je ne tiens pas � essuyer les pl�tres si on t�attrape l�-bas.

��Si je monte l�-haut et que je me fais tuer, je ne dirai � personne que c�est vous qui m�y avez envoy�. D�accord�?

Le gros homme se mit � rire et cala ses pouces dans sa ceinture.

��Tu m�as eu, hein�? C�est correct, c�est s�r. Je ne te dirai pas comment fonctionne l�ascenseur, parce que ce n�est pas mon travail et je n�aime pas tirer toutes ces ficelles�; mais si tu devais suivre le couloir qui se trouve derri�re moi, et aller tout au bout � gauche, tu trouverais un escalier. Si quelqu�un te le demande, je ne t�ai rien dit. Et, si tu restes dans le coin, alors n�oublie pas qui t�a rendu service.

��Merci�! r�pondit gaiement Zeke. Je n�oublierai pas, ne vous inqui�tez pas. Vous �tes un champion, mec�!

��Tu l�as dit, r�pondit-il.

Mais Zeke �tait d�j� dans le couloir, � une allure � mi-chemin entre la petite foul�e et le sprint. Il trouva l�escalier quelques instants apr�s et grimpa avec un tout nouveau sens de l�orientation. Il y avait peut-�tre du grabuge en haut, mais il y avait peut-�tre aussi des gens avec des masques � gaz. Peu importait le type, et peu importait � qui il allait devoir le voler, Zeke comptait bien en r�cup�rer un, co�te que co�te.

L�escalier �tait plong� dans le noir, et il ne trouva aucun moyen de l��clairer, mais il n�y avait qu�un seul �tage � monter et il pouvait se guider au bruit qu�il entendait au-dessus.

On aurait dit des hommes qui couraient dans tous les sens. Des cris venaient renforcer le chaos et, pendant qu�il grimpait dans le noir, tr�buchant � chaque marche, une explosion secoua le sol.

Zeke perdit l��quilibre et chercha � attraper une rambarde ou un appui, mais n�en trouva pas. Il tomba sur les mains et les genoux.

Les vibrations s��vanouirent et il se remit debout. Il se frotta les mains sur son pantalon et longea le mur jusqu�� ce qu�une ligne blanche au sol r�v�le le bas d�une porte donnant sur un endroit �clair�. Mais s�il y avait une poign�e, il ne la trouva pas. Alors qu�il s�appuyait contre le battant et essayait fr�n�tiquement de l�ouvrir, l�agitation � l�ext�rieur augmenta, et il se demanda si c��tait vraiment par l� qu�il voulait aller.

Le bruit caract�ristique de coups de feu s�ajouta aux cris et aux bruits de course.

Zeke cessa de chercher une sortie et s�immobilisa, impressionn� par les tirs. Il fut sur le point de changer d�avis. En haut, c��tait comme s�il y avait la guerre, ce qui contrastait avec l�environnement calme, riche et silencieux de l��tage qu�il venait de quitter. Est-ce que c��tait ce que Lester avait murmur� � l�oreille de Minnericht�?

Il n�avait encore jamais vu un Pourri de pr�s, pas un vrai, pas un affam� et il n�avait certainement jamais vu une meute compl�te.

Une curiosit� irrationnelle le poussa � chercher � nouveau la poign�e.

Ses doigts rencontr�rent quelque chose qui aurait pu �tre un levier, mais situ� un peu plus haut qu�un loquet ordinaire. Il l�attrapa et tira, mais rien ne se produisit. Il poussa encore, appuyant de tout son poids pour enfoncer la chose, mais la porte ne bougea pas.

Mais soudain, quelque chose cogna de l�autre c�t�.

Quelque chose de gros et de lourd s��crasa contre elle, la projetant vers l�int�rieur et coin�ant violemment Zeke entre le battant et le mur. Le choc lui coupa le souffle. Il se recroquevilla au sol en tenant sa t�te bless�e, m�me s�il �tait trop tard pour la prot�ger. Il hoqueta et inspira quelques bouff�es d�un air qui puait la poudre et le r�sidu de Fl�au. L�air collait au fond de sa gorge, et Zeke laissa �chapper un petit son que personne n�aurait d� entendre au-dessus de la clameur de l�autre c�t� de la porte.

Sauf que quelqu�un l�entendit.

La personne �carta la porte pour regarder ce qui se trouvait derri�re et d�couvrit Zeke, meurtri et roul� en boule, qui essayait de se couvrir la t�te et le visage. Cette m�me personne projetait une ombre tr�s large et, m�me en regardant entre ses doigts, l�adolescent pouvait voir la forme qui bouchait le passage.

��H�, toi. Qu�est-ce que tu fais l�? L�ve-toi, dit un homme � travers un dispositif qui donnait � sa voix une tonalit� m�canique.

C��tait comme si tous ses mots �taient filtr�s � travers un tamis en m�tal.

��Je� hum� �a ne vous ennuie pas de fermer la porte�?

Zeke �tait troubl� et effray�, et d�autres coups de feu r�sonnaient d�un mur � l�autre, tir�s d�un endroit � proximit�. Il bougea les mains et �carquilla les yeux, observant le mastodonte � contre-jour et ne voyant rien d�autre qu�une silhouette pas tout � fait humaine. C��tait celle d�un homme portant une armure, ou du moins un costume en acier, avec un masque en forme de t�te de b�uf.

Pendant quelques secondes, l�homme resta silencieux tandis que les balles sifflaient et retentissaient, ricochant sur ses �paules. Puis il dit�:

��Ce n�est pas un endroit s�r pour un gar�on. Qu�est-ce que tu fais l�?

Il avait pos� la question lentement, comme si la r�ponse �tait tr�s importante.

��J�essaie de sortir d�ici, lan�a Zeke. Ils m�ont enlev� mon masque, en bas�! Je pensais�

Ses pens�es furent interrompues par quelque chose de plus fort et plus long qu�un simple tir de revolver dans la p�nombre, de l�autre c�t� de l�homme en armure.

��Qu�est-ce que c�est que �a�? demanda Zeke, � deux doigts de se mettre � hurler.

L�homme trembla sous le coup de l�explosion dans son dos, il s�appuya contre le chambranle, ses bras �pais et larges s��tirant pour l�aider � se retenir. Il r�pondit�:

��C�est le canon � rafales soniques du Dr. Minnericht. Il envoie du son aux gens, comme un canon. (Pendant un moment, il eut l�air d��tre sur le point de rajouter quelque chose, mais se ravisa). Sortir est une bonne id�e, mais pas par-l�, il ne vaut mieux pas.

Puis, il ajouta�:

��Ezekiel, c�est toi, n�est-ce pas�?

��Qui �tes-vous�? Que voulez-vous�?

��Je connais quelqu�un qui te cherche, r�pondit-il.

Mais cela n��tait pas tr�s rassurant. Le premier visage qui vint � l�esprit de Zeke fut celui du g�ant qui pilotait le ballon qui s��tait �cras� sur le fort.

L�homme qui bloquait la sortie rien qu�avec sa taille pouvait �tre un ami du pirate, voire pire. Il pouvait faire partie de l��quipage ou �tre un mercenaire et, dans la liste de toutes les choses que Zeke voulait faire, retourner vers cet homme dont les mains �taient presque aussi grosses que des paniers arrivait loin, tout � la fin. Par ailleurs, il n�aimait pas trop que l�homme masqu� connaisse son nom, car cela ne pouvait qu�empirer la situation. � pr�sent, le pirate de l�air savait qui il recherchait, et il envoyait des soldats � ses trousses.

��Non, r�pondit Zeke, en guise de r�ponse g�n�rale � tout ce qui lui avait �t� demand�. Non, laissez tomber. Laissez-moi partir.

L�homme secoua la t�te et les jointures de son masque craqu�rent tandis que le m�tal grin�ait contre ses �paules renforc�es.

��Tu peux partir, mais tu ne peux pas passer par ici. Tu vas te faire tuer�!

��Il me faut un masque�!

���coute, d�clara l�homme. (Il regarda par-dessus son �paule et rep�ra quelque chose de prometteur.) Reste ici, et je vais t�en chercher un.

Il avait l�air aussi infranchissable qu�un foss�, m�me avec tout le courage que Zeke pouvait r�unir. Mais s�il d�cidait de s��carter pendant quelques secondes, cela donnerait au gar�on le temps de d�guerpir.

��D�accord, murmura-t-il, en faisant un signe de t�te.

��Tu restes l� et tu ne bouges pas�?

��Non, monsieur, je ne bougerai pas, lui assura Zeke.

��Bien. Je reviens dans une minute.

Mais d�s que l�homme � l�armure m�tallique eut tourn� les talons, Zeke s�engouffra derri�re lui et se glissa � la lisi�re de la bataille.

Trop effray� pour se figer et trop expos� pour rester calme, il s�accroupit et fila vers la cachette la plus proche qu�il put trouver�: une pile de caisses qui �taient �parpill�es et se dissolvaient sur place au fur et � mesure que les balles d�chiquetaient leurs angles. Un �clair chaud, provoqu� par quelque chose de dur et rapide, lui br�la le dos, faisant un trou dans sa chemise.

Il se contorsionna pour toucher l�endroit qui lui faisait mal entre les omoplates, mais il avait du mal � y arriver, et il abandonna en concluant qu�il n��tait ni mort ni mourant. Tout bien consid�r�, sa t�te lui faisait plus mal que n�importe quelle autre partie de son corps, m�me sa main bless�e.

Zeke s�accroupit, terr� dans un coin et horrifi� par la sc�ne.

Autour de lui, la salle s��tait divis�e en deux camps. Comme il en avait eu l�impression � l��tage en dessous, c��tait la guerre, ici. Mais, contrairement � l�explication que tout le monde lui avait donn�e, il ne vit pas de Pourri�; aucun mort vivant tra�nant et g�missant comme ceux qui lui avaient �t� d�crits. Il ne vit que des hommes, arm�s et mena�ants, qui �changeaient des tirs de part et d�autre d�une brillante �tendue de marbre �br�ch� qui avait auparavant �t� un superbe sol. Sur un c�t� se tenait un groupe compos� de trois Chinois, et de deux hommes qui �taient habill�s comme les aviateurs du Clementine. De l�autre, Zeke rep�ra Lester, ainsi qu�une poign�e d�hommes qui avaient l�air de venir de la gare.

Une cascade de lumi�res scintillantes tombait du plafond comme des stalactites dans une grotte, inondant de clart� les horribles �v�nements qui se d�roulaient dans tous les coins poussi�reux et couverts de toiles d�araign�es.

Des si�ges rembourr�s �taient align�s le long des murs d�pourvus de fen�tres, de m�me que des plantes en soie qui n�avaient jamais besoin d��tre arros�es, mais qu�il allait falloir recoudre pour refermer les trous laiss�s par les balles. Derri�re celles-ci, accroupis sous les si�ges et les rang�es de fauteuils solidaris�s et fix�s au sol en une ligne bien ordonn�e de salle d�attente, de petits groupes d�hommes au visage ferm� faisaient de leur mieux pour obliger leurs adversaires � se rendre, ou pour tous les tuer.

Zeke ne savait pas vraiment o� il �tait. La pi�ce ressemblait un peu au vestibule d�une gare. Il ne savait pas non plus qui �taient ces gens, � l�exception de Lester, ni pourquoi ils se battaient. Certains portaient des masques, d�autres pas. Au moins trois d�entre eux �taient morts, �tendus sur le sol dur et brillant. Deux �taient allong�s sur le ventre, un sur le dos. Ce dernier avait perdu une grande partie de sa gorge et ses yeux �taient ouverts, vitreux, et ne regardaient rien d�autre que les cieux au-del� du plafond.

Mais l�un des hommes qui �taient allong�s sur le ventre portait un masque.

Et, � la grande surprise de Zeke, le robuste type en armure qu�il avait rencontr� dans le couloir �tait en train de le lui enlever. Le cou du d�funt trembla comme une chaussette vide et, dans un dernier glissement de sangles, le masque se d�tacha.

L�homme en armure se retourna, cherchant l�entr�e du couloir et la porte qui se trouvait derri�re. Voyant que celle-ci �tait ouverte et que Zeke n��tait plus l�, il jura � voix haute et pivota. Une balle vint se perdre contre son omoplate en �mettant un bruit de cymbale, mais cela n�eut pas l�air de l�atteindre.

Il rep�ra Zeke tapi derri�re les caisses.

Pendant un moment, le gar�on pensa que l�homme allait se saisir de l��norme canon qu�il avait dans le dos pour le viser, et qu�il exploserait en un millier de petits morceaux que m�me sa m�re ne pourrait pas reconna�tre.

Au lieu de �a, l�homme roula le masque en boule et le lan�a aux pieds du gar�on, avant de se retourner et de sortir un �norme six coups qui �tait accroch� � sa taille. Puis, il se mit � tirer encore et encore et encore. Il dessina une ligne de feu d�un c�t� � l�autre de la salle, cr�ant une couverture pour sa propre sortie, ou pour celle de Zeke, le gar�on ne savait plus tr�s bien.

� l�autre bout de la pi�ce, il y avait une porte, et quelque chose d��norme tambourinait � l�ext�rieur. Ou peut-�tre que ce n��tait pas quelque chose d��norme. Peut-�tre que c��tait nombreux.

Ce n��tait pas un martellement de b�lier ou de machine. C��tait une pression constante, fr�n�tique, insistante et agressive qui s�acharnait sur la porte� laquelle avait l�air consid�rablement renforc�e.

M�me de loin, Zeke se rendit compte qu�elle �tait barricad�e comme s�il �tait pr�vu qu�une arm�e vienne s�y fracasser.

Est-ce que c��tait cette arm�e-l�?

Pour le moment, la porte tenait bon, mais l�homme en armure se mit � crier�:

��File, redescends. Trouve une autre sortie. Ezekiel�! ajouta-t-il, au cas o� le gar�on ne saurait pas tr�s bien � qui il s�adressait. Sors d�ici�!

Zeke plia le masque et avan�a en restant accroupi.

Sur sa gauche, derri�re un rideau, un homme vacilla et tomba au sol, entra�nant le tissu avec lui. Celui-ci le recouvrit comme un linceul. Au bas de la frange, une flaque rouge apparut lentement et s��tendit sur les arabesques grises et blanches du sol poli.

Zeke balaya la pi�ce du regard � la recherche d�une autre issue. Est-ce que ce n��tait pas ce que l�homme en armure avait dit�? Trouve une autre sortie�? Mais, � l�exception de la porte contre laquelle s�acharnait une force � l�ext�rieur, et du couloir par lequel le gar�on �tait arriv�, il ne voyait pas d�autre voie.

L�homme au costume d�acier se retrouva � court de balles.

Non, en fait, seul un de ses pistolets l��tait. Il rangea l�arme vide contre son ventre qui �tait prot�g� par une plaque de m�tal. Il en avait une autre coinc�e entre sa ceinture et sa hanche, il s�en saisit et commen�a � battre en retraite en mitraillant tout ce qu�il pouvait.

Zeke compta huit autres hommes qui tiraient, tout en se disputant, cach�s derri�re les chaises et autour des rares caisses. Il supposa qu�ils allaient tous finir par �tre � court de munitions et qu�ils allaient devoir s�arr�ter. Mais pour le moment, le plomb fusait en lignes droites, cr�pitant comme de la gr�le rabattue par le vent.

Zeke voulait sortir. Et l�homme reculait vers le couloir. Il essayait de rabattre le gar�on vers l�escalier, et peut-�tre que ce n��tait pas la pire id�e au monde, apr�s tout.

Le chemin �tait direct et il avait un imposant d�fenseur en armure qui d�tournait toutes les mauvaises intentions. Cependant, celui-ci allait tr�s certainement le suivre dans l�escalier. Mais, � l��tage, il n�y avait rien d�autre que la mort et le chaos.

Zeke d�cida de tenter sa chance.

Il fit un bond qui se transforma en vol plan� tr�s court et tr�s bas qui le mena des caisses au sol, puis il termina sa course par un sprint tr�buchant qui l�envoya rouler la t�te la premi�re en bas des marches o� il se r�cup�ra � quatre pattes. Quinze secondes apr�s lui, l�homme en armure le rejoignait � reculons, plus gracieusement que Zeke n�aurait cru.

Il saisit la porte et la ferma de toute ses forces, exactement au moment o� quelqu�un d�autre venait s��craser contre celle-ci de l�autre c�t�.

Zeke bascula, tr�bucha et d�vala les marches jusqu�� ce qu�il ne puisse plus voir ce qui se passait au-dessus de lui, mais seulement l�entendre. Il �tait de nouveau � l��tage inf�rieur. L�atmosph�re �tait bien plus calme ici, m�me les coups de pistolet du dessus �taient �touff�s par le plafond et les murs en pierres autour de lui.

Retour � la case d�part. Il eut une sensation d��chec, jusqu�� ce qu�il se souvienne du masque auquel il se cramponnait comme � une bou�e de sauvetage.

Minnericht avait dit que Zeke ne pourrait pas en avoir un, et il avait eu tort. D�accord, celui-ci avait �t� pris sur un cadavre, mais le gar�on s�effor�a de ne pas penser au visage que la visi�re avait tr�s r�cemment prot�g�. Il essaya de le prendre avec philosophie en se disant que l�autre homme n�en aurait plus besoin et que, du coup, il n�y avait pas de mal � le r�cup�rer, et cela semblait logique. Mais il n�en fut pas moins d�go�t� lorsqu�il passa son pouce � l�int�rieur du verre et sentit l�humidit� du dernier souffle de quelqu�un d�autre.

Maintenant qu�il avait un masque, il ne savait pas o� aller ni qu�en faire. Il se demanda s�il devait le cacher, le mettre dans sa chambre et attendre que les choses se calment, mais cela ne lui plaisait pas.

En haut des marches, l�homme en armure prot�geait ses arri�res, mais Zeke n�avait aucun moyen de savoir combien de temps cela durerait.

En bas, dans le couloir o� se trouvaient l�alignement de portes et l�ascenseur � l�extr�mit�, il n�y avait personne d�autre que Zeke.

Il ne savait absolument pas si c��tait un point positif ou n�gatif. Il avait la ferme impression que quelque chose avait d�raill�, et que le d�ner tranquille auquel il avait r�cemment �chapp� s��tait conclu par une terrible situation. Le chaos au-dessus de lui mena�ait de descendre rapidement, tenu en respect seulement par une porte d�escalier qui �tait assaillie de toutes parts.

Paralys� par le doute, Zeke �couta les tirs qui ralentissaient au-dessus de sa t�te. Le bruit des coups, des mart�lements et des assauts s��taient att�nu�s et ne se faisaient pas pressants. Les grognements de l�homme en armure qui gardait la porte �taient r�solument d�termin�s.

En bas, tout au bout du couloir, l�ascenseur commen�a � bouger dans un raclement de cha�nes. Zeke tenait toujours dans sa main le masque vol�. Il le roula en boule et le mit sous sa chemise. Puis, par peur d��tre accus� de fouiner, il appela�:

��H� ho�! Il y a quelqu�un�? Dr. Minnericht�? Yaozu�?

��Je suis l�, r�pondit ce dernier avant m�me que Zeke ne l�aper�oive.

Le Chinois sauta de l�ascenseur alors que celui-ci n��tait pas encore tout � fait arr�t�. Il �tait v�tu d�un long manteau noir qu�il ne portait pas la derni�re fois que le gar�on l�avait vu. La contrari�t� �tait grav�e sur son visage et, lorsqu�il aper�ut le gar�on, les traits de m�contentement s�approfondirent.

Il d�ploya un long bras recouvert d�une manche ample et attrapa fermement l��paule de Zeke.

��Va dans ta chambre et ferme la porte. Elle se barricade de l�int�rieur, � l�aide d�un grand verrou. Il faudrait une catapulte pour l�abattre. Tu seras en s�curit� l�-bas, pendant un moment.

��Qu�est-ce qui se passe�?

��Des probl�mes. Enferme-toi et attends. �a va passer.

Il repoussa Zeke vers le couloir, loin de l�escalier et de l�homme en armure qui prot�geait ses arri�res � l��tage.

��Mais je ne veux pas me� me� m�enfermer.

Zeke jeta un coup d��il par-dessus son �paule, inquiet � l�id�e de ce qui se passait en haut des marches.

��La vie est dure, n�est-ce pas�? dit Yaozu s�chement. (Il s�arr�ta � la porte des quartiers de Zeke, fit pivoter le gar�on et termina rapidement son discours.) Le docteur a de nombreux ennemis, mais d�habitude ils restent tous de leur c�t� et ne repr�sentent qu�un danger limit� pour ce petit empire sous les murs. Je ne sais pas pourquoi, mais ils se sont soudain rassembl�s. Je soup�onne que �a a quelque chose � voir avec toi, ou avec ta m�re. Quoi qu�il en soit, ils arrivent, et ils ont fait pas mal de raffut.

��De raffut�? Comment �a�?

Yaozu mit un doigt sur ses l�vres et indiqua le plafond. Puis il murmura�:

��Est-ce que tu entends �a�? Pas les pistolets, et pas les cris. Le bourdonnement. Le grognement. Ce ne sont pas des hommes. Ce sont des Pourris. Toute cette agitation a attir� leur attention. Cela a signal� aux morts vivants qu�il y avait de la nourriture � proximit�. Si tu veux survivre cette nuit, r�p�ta-t-il, ferme ta porte et garde-la ferm�e. Je n�essaie pas de te menacer, seulement de te prot�ger, parce que c�est mon travail.

Et soudain, il disparut, filant dans le couloir et tournant au coin, son manteau noir volant derri�re lui.

Zeke abandonna imm�diatement sa chambre et retourna vers l�escalier, esp�rant apprendre quelque chose de nouveau, voire trouver la porte ouverte et la voie d�gag�e au-dessus. La bataille avait peut-�tre migr� ailleurs, le laissant libre de chercher une sortie.

Il entendit � nouveau des tirs, puis un grondement qui ressemblait plus au rugissement d�un lion qu�au cri d�un homme.

Il faillit prendre ses jambes � son cou, mais un nouveau bruit attira son attention, et celui-ci �tait moins mena�ant. � mi-chemin entre grognement et soupir, le faible cri venait d�ailleurs, pas bien loin, derri�re une porte qui n��tait pas totalement ferm�e mais qui n�incitait pas non plus � entrer dans la pi�ce.

Il y p�n�tra malgr� tout.

Il poussa le battant et d�couvrit une petite pi�ce qui ne ressemblait pas totalement � une cuisine. Mais dans quelle autre pi�ce pouvait-on trouver ce type de bols, de lumi�res, de fours et de casseroles�?

� l�int�rieur, il faisait trop chaud � cause des feux de cuisson. Zeke eut un mouvement de recul et �couta. Il entendit � nouveau le hal�tement d�sesp�r�. Celui-ci provenait de sous une table � moiti� recouverte d�une toile d�emballage qui avait d� servir de sac. Il l��carta et dit�:

��Eh�? Eh, qu�est-ce que vous faites l�? Est-ce que tout va bien�?

Parce qu�Alistair Grabuge Osterude �tait tapi l�, recroquevill� en position f�tale, les pupilles tellement dilat�es qu�elles semblaient ne rien voir, ou au contraire, tout voir du monde.

Il bavait et, autour de sa bouche, il avait une s�rie de petites plaies r�centes, comme une ligne de br�lures boursoufl�es. Sa respiration �tait sifflante. Elle rappelait le son d�une corde de violon racl�e lentement sur toute sa longueur.

��Rudy�?

L�homme frappa la main tendue de Zeke, puis retira son bras et s�attrapa le visage. Il murmura un mot qui aurait pu �tre ��non�� ou ��ne��, ou n�importe quelle autre syllabe courte qui exprimait de la r�sistance.

��Rudy, je vous croyais mort�! Lorsque la tour a explos�, j�ai cru que vous �tiez mort en bas.

Il se garda d�ajouter qu�il avait l�air � moiti� mort en ce moment m�me. Il n�arrivait pas � trouver une bonne formulation pour l�exprimer.

Plus il regardait, plus il �tait certain que Rudy avait �t� salement amoch�, pas suffisamment pour le tuer, peut-�tre, mais salement quand m�me. L�arri�re de son cou �tait griff� et couvert de bleus, et son bras droit pendait bizarrement. Son �paule avait tellement saign� que toute sa manche �tait d�tremp�e et cramoisie. Sa canne �tait cass�e, une longue fissure courait sur un c�t�. Elle n�avait plus l�air de fonctionner, que ce soit pour s�appuyer dessus ou pour tirer sur quelqu�un. L�homme l�avait abandonn�e sur le c�t� et l�ignorait.

��Rudy�? demanda Zeke en tapotant sur une bouteille que l�homme tenait contre sa poitrine. Qu�est-ce qui se passe�? Rudy�?

D�abord profonde et bruyante, la respiration de l�homme �tait � pr�sent presque imperceptible. Les grandes pupilles noires qui ne regardaient rien et tout en m�me temps commenc�rent � se r�tr�cir, jusqu�� n��tre plus que deux petits points. Une convulsion secoua l�estomac de Rudy, et remonta le long de son ventre jusqu�� ce que sa gorge gargouille et que sa t�te tremble. Un jet de salive s��crasa sous la table et sur les manches de Zeke.

Le gar�on recula.

��Rudy, qu�est-ce qui vous arrive�?

Il ne r�pondit pas. Quelqu�un d�autre s�en chargea, depuis la porte.

��Il meurt. Comme il le voulait.

Zeke se retourna brutalement et se redressa si vite qu�il se cogna l��paule contre le bord de la table. Cela faisait mal. Il posa la main dessus et serra.

��Bon sang, mademoiselle Angeline, vous ne pourriez pas frapper avant d�entrer�? Ce n�est pas possible, personne ne frappe jamais, ici�!

��Pourquoi le devrais-je�? demanda-t-elle en entrant dans la pi�ce et en s�accroupissant dans un craquement de genoux. Tu ne risquais pas d��tre surpris et de me tirer dessus. Quant � lui, il est d�j� parti trop loin pour ne serait-ce que percevoir ma pr�sence.

Zeke la rejoignit et adopta la m�me position, s�accrochant au rebord de la table et passant la t�te dessous pour regarder.

��On devrait faire quelque chose, dit-il faiblement.

��Comme quoi�? L�aider�? Fiston, il est d�j� tellement ailleurs que m�me si je le voulais, il n�y aurait plus rien � faire pour lui. Et puis merde. La chose la plus gentille � faire serait de lui tirer une balle dans la t�te.

��Angeline�!

��Ne me regarde pas comme �a. Si c��tait un chien, tu ne le laisserais pas souffrir. Mais ce n�en est pas un et je me fiche qu�il souffre. Tu sais ce qu�il y a dans sa bouteille�? Celle qu�il tient, comme si c��tait son b�b�.

��Qu�est-ce que c�est�?

Il l�attrapa et l�arracha de la poigne de Rudy.

Le liquide � l�int�rieur �tait visqueux et un peu trouble. Il avait une teinte vert ou jaun�tre, et il avait un peu l�odeur �cre du Fl�au, mais aussi un peu celle du sel, et peut-�tre du k�ros�ne.

��Dieu seul le sait. Nous sommes dans un laboratoire de chimie. Ils font des exp�riences avec ce sale produit et tentent d�obtenir quelque chose qui peut se boire, se fumer, ou se sniffer. Le Fl�au est une tr�s, tr�s mauvaise chose, et il est difficile d�en faire une substance que les gens peuvent absorber. Rudy, ce vieux d�serteur, y est accro depuis des ann�es. J�ai essay� de te pr�venir, l�-bas, dans le tunnel souterrain. J�ai bien tent� de faire entrer dans ton cr�ne qu�il essayait seulement de te ramener ici, parce qu�il pensait que Minnericht pourrait le r�compenser pour cela. Ce mis�rable poison devait immanquablement le tuer un jour, et je pense que �a sera aujourd�hui.

Elle jeta un regard r�probateur � la bouteille, et un autre � l�homme qui �tait sur le sol.

��On devrait l�aider, dit Zeke, refusant sa mort, comme par principe.

��Tu veux lui tirer une balle dans la t�te, finalement�?

��Non�!

��Moi non plus. Je ne crois pas qu�il le m�rite. Il m�rite de sentir la douleur, et d�en mourir. Il a fait de tr�s vilaines choses pendant sa vie pour obtenir cette boisson, cette p�te, ou cette poudre puante. Laisse-le. Recouvre-le si tu penses que c�est ton devoir. Cette fois, il ne s�en remettra pas.

Elle se releva, tapa sur le dessus de la table et dit�:

��Je parie qu�il ne savait m�me pas ce que c��tait. Il est probablement entr� ici, il a cherch� � d�coller avec n�importe quelle drogue, et il a commenc� � siroter la premi�re chose qu�il a trouv�e.

��C�est ce que vous pensez�?

��Oui, c�est ce que je pense. Alistair n�a jamais eu de neurones qui fonctionnaient, et le peu qu�il avait a �t� emport� par le suc.

Zeke se releva �galement, et il tira la toile qui �tait sur la table pour la poser � l�endroit o� les tremblements de la t�te de Rudy �mettaient un horrible bourdonnement contre le plancher. Il n�arriva pas � le regarder plus longtemps.

��Qu�est-ce que vous faites l�? demanda-t-il � Angeline, en partie parce qu�il voulait savoir et aussi parce qu�il avait besoin de parler d�autre chose.

��Je t�avais bien dit que je le tuerai, n�est-ce pas�?

��Je ne pensais pas que vous �tiez s�rieuse.

Elle demanda, avec un air �tonn�:

��Pourquoi pas�? Ce n�est pas le seul homme que je voulais tuer ici, mais il �tait sur ma liste.

Avant qu�Angeline ne poursuive, Zeke remarqua que le tumulte � l��tage s��tait peu � peu att�nu�, jusqu�� ne plus �tre qu�un l�ger grondement de col�re. Il n�entendait plus non plus le frottement derri�re la porte au fond du couloir, m�me faiblement.

��L�escalier. Il y avait un homme en haut, l�cha-t-il dans un souffle.

��Jeremiah, oui. C�est exact. Un type �norme, aussi large qu�un mur de brique. Avec un dr�le d��quipement.

��C�est lui. Est-ce que� �a va�? demanda Zeke.

La princesse comprit ce qu�il voulait dire.

��Il a ses d�fauts, comme tous les hommes, mais il est l� pour aider.

��Aider qui�? M�aider, moi�? Vous aider�? (Zeke recula et sortit la t�te de la pi�ce, regardant de gauche � droite.) O� est-il all�?

Angeline le rejoignit � la porte, puis elle passa dans le couloir.

��Je crois qu�il est l� pour aider ta m�re, dit-elle. Elle est ici, dans la gare, quelque part. Jeremiah�! appela-t-elle.

��Ne criez pas, dit Zeke en essayant de la faire taire. Pourquoi est-il l� pour ma m�re�? Je croyais que personne ne savait o� elle �tait�!

��Qu�est-ce qui t�a fait croire �a�? C�est Minnericht qui te l�a dit�? Tu n�as pas retenu ce que je t�avais dit, esp�ce d�idiot�? Je t�ai pr�venu que c��tait un menteur. Ta m�re est ici depuis un ou deux jours, et Jeremiah est venu parce qu�il avait peur que le docteur lui fasse du mal. Jeremiah�! hurla-t-elle � nouveau.

Zeke attrapa le bras d�Angeline et le secoua.

��Elle est ici�? Elle �tait ici tout ce temps�?

��Quelque part. Elle �tait cens�e revenir aux Coffres dans la matin�e, mais elle n�est jamais arriv�e, alors les Oubli�s ont pris la gare d�assaut pour la retrouver. Je ne pense pas qu�ils s�en aillent sans elle, de toute fa�on. (Et � nouveau, elle cria�:) Jeremiah�!

��Arr�tez�! intervint Zeke. Arr�tez de crier comme �a�! Vous devez arr�ter de crier�!

��Et comment veux-tu que je le trouve, sinon�? �a va. Il n�y a personne d�autre ici, en tout cas pas que j�ai rencontr�.

��Yaozu �tait ici il y a quelques minutes, r�torqua Zeke. Je l�ai vu.

Angeline le regarda avec gravit�.

��Ne me mens pas, pas maintenant. J�ai vu ce diable de Chinois en haut. Il est descendu ici�? S�il est ici, alors je dois savoir vers o� il est all�.

��Par l�. (Zeke indiqua l�angle au bout du couloir.) Et � droite.

��Il y a combien de temps�?

��Quelques minutes, r�p�ta-t-il.

Puis, avant qu�elle s�en aille, il lui attrapa le bras et demanda�:

��O� pensez-vous qu�il a mis ma m�re�?

��Je ne sais pas, fiston, et je n�ai pas le temps de chercher. Il faut que je pourchasse ce meurtrier.

��Prenez le temps�!

Zeke n�avait pas cri�, mais les mots avaient retenti avec force, sur un ton qu�il ne s��tait jamais entendu utiliser lui-m�me.

Puis, plus calmement et avec davantage de contr�le, il lui l�cha le bras et dit�:

��Vous m�avez affirm� que tout ce que Minnericht disait �tait un mensonge. Eh bien, il m�a dit que ma m�re �tait venue dans la ville, pour me chercher. Est-ce que c�est vrai�?

Elle ramena son bras contre elle et lui lan�a un regard qu�il fut incapable d�interpr�ter.

��C�est vrai, r�pondit-elle. Elle est venue ici � ta recherche. Minnericht l�a attir�e ici, avec Lucy O�Gunning. Cette derni�re est sortie de la gare hier et elle est retourn�e aux Coffres pour demander de l�aide.

��Aide. Lucy. Coffres. (Il r�p�ta les mots qui semblaient importants, m�me si ceux-ci n�avaient aucun sens pour lui.) Qui est�

Angeline perdait patience. Elle r�pondit�:

��Lucy est une femme qui n�a qu�un bras. Si tu la vois, dis-lui qui tu es et elle fera de son mieux pour te sortir d�ici.

Elle s��carta de lui et commen�a � courir, comme si la discussion �tait termin�e.

Zeke la rattrapa par le bras et la ramena vers lui, fermement.

Angeline n�appr�cia pas. Elle se laissa attirer pr�s de lui, mais elle avait une lame avec elle, qu�elle colla contre le ventre du gar�on. Ce n��tait pas une menace, pas encore. C��tait simplement une observation, et un avertissement.

��Ne me touche pas, lui dit-elle.

Il la rel�cha, comme elle le lui demandait, puis il reprit�:

��O� pensez-vous qu�il a mis ma m�re�?

Elle jeta un regard nerveux au coin du couloir et un autre plus dur � Zeke.

��Je ne sais pas o� est ta m�re. Mais je suppose qu�il l�a planqu�e quelque part. Peut-�tre dans l�une de ces chambres, peut-�tre en bas. Je suis d�j� venue ici avant, une ou deux fois, mais je ne connais pas cet endroit comme ma poche. Si tu retombes sur Jeremiah, reste avec lui. Il est impressionnant, mais il te gardera en un seul morceau, si tu fais ce qu�il te dit.

Zeke supposa que c��tait tout ce qu�il obtiendrait, alors il se mit � courir et, derri�re lui, il entendit la foul�e rapide d�Angeline qui partait dans l�autre sens.

Il courut jusqu�� la premi�re porte dans le couloir et l�ouvrit en grand.

Il n�y avait qu�un lit et une cuvette, ainsi qu�une commode�; la pi�ce ressemblait presque en tout point aux quartiers qui lui avaient �t� attribu�s, m�me si elle n��tait pas aussi propre ni aussi chic. Il y avait, dans l�odeur de poussi�re et dans celle des draps, quelque chose qui lui fit penser que personne n��tait venu ici depuis tr�s longtemps. Il sortit de la pi�ce, appelant Angeline, avant de se souvenir qu�elle �tait partie sans lui. M�me l��cho de ses pas n��tait plus l�, et il �tait seul dans le couloir, avec toutes ces portes.

Mais, � pr�sent, il savait ce qu�il devait faire.

Il passa � la porte suivante, qui �tait verrouill�e.

Il retourna dans le laboratoire de chimie, o� Rudy ne respirait plus. Ou peut-�tre que si, mais c��tait si l�ger et si t�nu que Zeke ne l�entendit pas lorsqu�il fit le tour de la table sur la pointe des pieds. Sans regarder sous la toile qui recouvrait l�homme, le gar�on t�tonna du pied et trouva la canne fissur�e.

Elle �tait lourde entre ses mains. M�me avec la longue fissure, elle avait l�air solide.

Il retourna en courant jusqu�� la porte ferm�e, et il frappa sur la poign�e avec la lourde canne jusqu�� ce que le m�canisme se casse et que la porte s�ouvre brutalement.

Zeke franchit le seuil et se pr�cipita dans la pi�ce. Il n�y avait rien d�important, tout semblait vieux, certaines choses avaient l�air dangereuses. Une bo�te n�avait plus de couvercle. � l�int�rieur, il y avait des pi�ces de pistolet, des cylindres et des bobines de fil m�tallique. Une autre caisse �tait remplie de sciure et de tubes en verre.

Il ne pouvait pas en voir davantage. Il n�y avait pas suffisamment de lumi�re.

��M�re�? essaya-t-il, mais il savait d�j� qu�elle n��tait pas l�.

Il n�y avait personne, et cela faisait un moment qu�il n�y avait pas eu de passage dans cette pi�ce.

��M�re�? redemanda-t-il, par acquit de conscience.

Personne ne r�pondit.

La porte suivante �tait ouverte et, derri�re elle, Zeke d�couvrit un autre laboratoire, rempli de tables pouss�es les unes contre les autres et de lumi�res mont�es sur des charni�res, qu�il �tait possible de r�gler pour obtenir un meilleur �clairage. Il appela sa m�re par principe, ne re�ut aucune r�ponse, et poursuivit sa route.

Il se retourna et tomba nez � nez avec la poitrine couverte de m�tal de l�homme qu�Angeline avait appel� Jeremiah. Comment arrivait-il � se d�placer aussi silencieusement avec une armure pareille�? Zeke n�en avait aucune id�e, mais il �tait l�, et l�adolescent aussi, hors d�haleine et sachant o� aller pour la premi�re fois depuis plusieurs jours.

��Poussez-vous, l�cha-t-il, je dois trouver ma m�re�!

��J�essaie d�aider, stupide gamin. Je savais que c��tait toi, ajouta-t-il en reculant d�un pas pour laisser Zeke sortir du laboratoire et retourner dans le couloir. Je savais que �a devait �tre toi.

��F�licitations. Vous aviez raison, r�pondit Zeke.

Il ne restait plus qu�une seule porte ferm�e. Il se dirigea vers elle, mais Jeremiah l�arr�ta.

��C�est un placard. Il ne la garderait pas l�. � mon avis, il l�a cach�e � l��tage du dessous, l� o� sont les chambres.

��Ce ne sont pas les chambres, ici�?

��Non. Ce sont les quartiers des invit�s.

��Vous �tes d�j� venu ici�?

��Oui. O� crois-tu que j�ai eu cet �quipement�? Va dans l�ascenseur.

��Vous savez comment il fonctionne�?

La seule r�ponse de Jeremiah fut de monter sur la plate-forme et de repousser la grille. Il la tint ouverte pour Zeke, qui devait courir pour ne pas se laisser distancer�; l�ascenseur commen�a � descendre avant m�me que le gar�on n�ait pos� les deux pieds � l�int�rieur.

Tandis que la plate-forme se mettait en branle, Zeke demanda�:

��Qu�est-ce qui se passe�? Personne ne veut me dire ce qui se passe�!

��Il se passe� (Jeremiah poussa un levier qui devait �tre un frein.) �que nous nous bagarrons avec ce maudit docteur compl�tement d�rang�.

��Mais pourquoi�? Pourquoi maintenant�?

L�homme secoua la t�te.

��Et pourquoi pas maintenant�? Nous l�avons laiss� nous traiter comme des chiens pendant des ann�es, et nous avons subi, subi et subi. Mais � pr�sent, il a pris la fille de Maynard. Et il n�y a pas un Oubli� ou un bagarreur ici qui serait pr�t � accepter �a.

Zeke ressentit un �norme soulagement, ainsi qu�une r�elle gratitude.

��Vous �tes vraiment ici pour aider ma m�re�?

��Elle n�est venue ici que pour essayer de te retrouver. Il aurait pu la laisser en dehors de �a, et vous laisser tous les deux tranquilles. De toute �vidence, dit-il en pesant de tout son poids sur le levier et en arr�tant l�ascenseur, il ne l�a pas fait. Aucun de vous deux ne devrait �tre l�, mais vous y �tes. Et ce n�est pas correct.

Il repoussa la grille avec une telle force que celle-ci se brisa et se mit � pendiller.

Zeke sortit de la plate-forme et courut dans un nouveau couloir, recouvert de moquette, rempli de lumi�res et de portes. Il pouvait sentir un feu qui br�lait quelque part. Cela donnait un parfum chaleureux et accueillant, comme des b�ches de noyer dans une chemin�e.

��O� sommes-nous�? Qu�est-ce que c�est�? M�re�? M�re, vous �tes l�? Est-ce que vous m�entendez�?

� l��tage, quelque chose produisit une �norme explosion qui rappela � Zeke la tour contre laquelle le Clementine s��tait �cras�. Il ressentit le m�me impact vibrant, et le fait de se trouver sous terre ne fit qu�accro�tre sa peur. Le plafond se fissura au-dessus de sa t�te, et de la poussi�re tomba.

��Qu�est-ce que c��tait�? demanda Zeke.

��Comment veux-tu que je le sache�?

L�explosion fut suivie d�un �norme rugissement � l��tage, et m�me Zeke, qui pensait que ce serait dommage de quitter la ville sans avoir vu un Pourri, devina ce que cachait le son.

��Des Pourris, dit Jeremiah, en grand nombre. Je croyais que les �tages en sous-sol �taient mieux renforc�s que �a. Je pensais que c��tait la raison pour laquelle il avait construit tous ces niveaux. On dirait que Minnericht ne sait pas tout, finalement. Je ferais mieux de monter pour les contenir.

��Vous allez les contenir�? Tout seul�?

��Certains des hommes de Minnericht seront certainement l� aussi, ils ne veulent pas plus que moi finir en chiure de Pourri, et la plupart d�entre eux ne sont ici que parce qu�ils sont pay�s pour �a. Au fait, si tu entends un gros boum dans les minutes qui viennent, ne t�inqui�te pas trop � ce sujet.

��Qu�est-ce que �a signifie�? demanda Zeke.

Jeremiah �tait d�j� retourn� dans l�ascenseur, t�tonnant parmi les leviers pour trouver le bon.

��Reste ici et cherche ta m�re, r�pondit-il. Elle a peut-�tre besoin d�aide.

Zeke courut jusqu�� la plate-forme et demanda�:

��Et ensuite, qu�est-ce que je fais�? O� allons-nous une fois que je l�ai retrouv�e�?

��Monte, r�pondit l�homme en armure, et sors, si tu le peux. Les choses vont empirer ici avant de s�am�liorer. Les Pourris sont all�s plus vite que nos hommes ne le pensaient. Retourne aux Coffres, peut-�tre, ou va � la tour et attend le prochain dirigeable.

Puis, l�ascenseur se mit en branle, fit une embard�e, et remonta Jeremiah vers le plafond jusqu�� ce que m�me le bout de ses orteils ait disparu. Zeke �tait � nouveau seul.

Mais il y avait d�autres portes � ouvrir. Et, comme sa m�re avait disparu, il avait au moins quelque chose � faire pour d�tourner son attention de ce qui se passait � l��tage. La pi�ce de l�autre c�t� du couloir �tait ouverte et, puisque cette porte repr�sentait le chemin qui opposait le moins de r�sistance, ou qui proposait l�acc�s le plus rapide, le gar�on fon�a vers elle et la poussa.

Il venait de trouver la source de l�odeur de fum�e�: une chemin�e en brique avec des b�ches rougeoyantes donnait � la pi�ce une teinte orange dor�. Un bureau noir massif �tait install� au milieu de la pi�ce, sur un tapis oriental orn� de dragons brod�s dans les coins. Un vaste fauteuil en cuir avec une assise rembourr�e �tait install� derri�re le meuble, et devant ce dernier se trouvaient deux autres chaises. Zeke n��tait jamais entr� dans le bureau de quelqu�un auparavant et il n�en voyait pas l�utilit�, mais c��tait une superbe pi�ce et elle �tait chaude. S�il y avait eu un lit, cela aurait �t� un endroit parfait pour vivre.

Comme il n�y avait personne pour le regarder, il fit le tour du bureau et ouvrit le tiroir sup�rieur. � l�int�rieur, il trouva des documents �crits dans une langue qu�il ne savait pas lire. Le deuxi�me tiroir, plus profond et muni d�un verrou, n��tait pas ferm�. Il contenait quelque chose de plus int�ressant.

Au d�part, il crut que l�aspect familier de la sacoche �tait d� � un effet de son imagination. Il voulait croire qu�il l�avait vue avant, sur l��paule de sa m�re, mais il ne pouvait pas en �tre certain d�un simple regard, alors il l�ouvrit et glissa les mains � l�int�rieur. Sa fouille rapide lui permit de trouver des munitions, des lunettes et un masque, qu�il n�avait jamais vus auparavant. Puis, il trouva l�insigne avec les initiales MW grav�es, ainsi que la blague � tabac de sa m�re, qui n�avait pas servi depuis plusieurs jours, et il sut que rien, dans le sac, n�appartenait au docteur.

Il se baissa et s�en empara. Lorsqu�il se pencha pour refermer le tiroir, il vit un fusil cach� sous le bureau, � un endroit o� il �tait impossible de le rep�rer, � moins de se trouver derri�re le fauteuil � haut dossier o� Zeke n��tait probablement pas cens� s�asseoir.

Il emporta �galement le fusil.

La pi�ce �tait vide et silencieuse, � l�exception des cr�pitements de la chemin�e. Zeke ne toucha � rien d�autre et retourna dans le couloir avec ses tr�sors.

Il y avait une porte en face, mais il ne put l�ouvrir. Il frappa avec la canne ab�m�e de Rudy mais, lorsque la poign�e se brisa, elle tomba simplement, et ce qui maintenait le battant de l�autre c�t� resta en place. Il se jeta de tout son poids contre la porte suffisamment de fois pour se faire un bleu � l��paule. Rien ne bougea. Mais il y en avait d�autres, et il pourrait revenir � celle-l� s�il le fallait.

La suivante s�ouvrait sur une chambre vide. Et celle d�apr�s refusa de s�ouvrir, jusqu�� ce que Zeke fracasse la poign�e avec la canne. Le verrou tenta de r�sister, mais le gar�on �tait t�tu comme une mule et, au bout d�une trentaine de secondes, le chambranle vola en �clats et la porte s�ouvrit violemment.

Briar r�vait de tremblements de terre et de machines si �normes qu�ils abattaient des villes. Quelque part, � la lisi�re des choses qu�elle pouvait entendre, elle d�tecta un coup de fusil et quelque chose d�autre, ou peut-�tre rien, parce que, quoi ce f�t, cela ne se r�p�ta pas. Ailleurs, c��tait confortable, les lumi�res �taient tamis�es et le lit �tait suffisamment large pour accueillir une famille de quatre personnes.

�a sentait la poussi�re et le k�ros�ne, et de vieilles fleurs s�ch�es qui �taient rest�es dans un vase � c�t� d�une cuvette.

Levi �tait l�. Il lui demanda�:

��Tu ne le lui as jamais dit, n�est-ce pas�?

Depuis le lit, o� ses yeux �taient si lourds qu�elle pouvait � peine les garder ouverts, Briar r�pondit�:

��Je ne lui ai jamais rien dit. Mais je vais le faire, d�s que possible.

��Vraiment�?

Il ne semblait pas convaincu, il semblait amus�.

Il portait l��pais tablier en lin qu�il avait souvent dans son laboratoire, recouvert d�un manteau l�ger lui arrivant jusqu�au genou. Comme d�habitude, ses bottes �taient d�lac�es, comme s�il avait autre chose � faire que de s�en occuper. Autour de sa t�te, il avait attach� des monocles soud�s ensemble, qui laissaient sur sa peau une marque qui ne partait jamais compl�tement.

Elle �tait trop fatigu�e pour protester lorsqu�il vint s�asseoir sur le bord du lit. Il ressemblait exactement au dernier souvenir qu�elle avait de lui, et il souriait, comme si tout allait bien et qu�il n�y avait jamais eu de probl�me.

��Vraiment, lui r�pondit-elle. Je vais lui dire, peu importe ce que �a me co�tera. Je suis fatigu�e de garder tous ces secrets. Je ne peux plus les lui cacher. Je ne le ferai pas.

��Tu ne le feras pas�?

Il chercha � lui attraper la main, mais elle ne le laissa pas faire.

Elle se tourna sur le c�t�, dos � lui, se tenant le ventre.

��Que veux-tu�? demanda-t-elle. Et qu�est-ce que tu fais ici�?

��Je r�ve, je pense, r�pondit-il. Comme toi. Regarde, mon amour. Nous nous rencontrons ici, faute d�ailleurs.

��Alors c�est bien un r�ve, dit-elle, et une sensation bizarre se r�pandit dans son ventre comme de l�acide. Pendant une minute, j�ai cru que �a n�en �tait pas un.

��C�est peut-�tre la seule bonne chose que tu aies faite, dit-il, sans se rapprocher d�elle mais sans s�en �carter non plus.

Son poids sur le bord du lit faisait pencher le matelas et donnait � Briar l�impression qu�elle allait rouler ou tomber pr�s de lui.

��Quoi�? Ne pas lui dire�?

��Si tu l�avais fait, tu l�aurais perdu bien avant aujourd�hui.

��Je ne l�ai pas perdu, dit-elle. C�est seulement que je ne l�ai pas encore retrouv�.

Levi secoua la t�te. Elle sentit le mouvement, m�me si elle ne le voyait pas.

��Il a trouv� ce qu�il voulait, et tu ne le ram�neras jamais � la maison. Il voulait des faits. Il voulait un p�re.

��Tu es mort, lui dit-elle, comme s�il ne le savait pas d�j�.

��Tu ne le convaincras pas.

Elle ferma les yeux et enfon�a sa t�te dans l�oreiller, qui essayait presque de l��touffer avec sa chaude odeur de renferm�.

��Je n�aurai pas besoin de le convaincre, si je lui montre.

��Tu es b�te. Aussi b�te que tu l�as toujours �t�.

��Peut-�tre, r�pondit-elle, mais je suis toujours vivante.

��M�re�? dit-il.

Elle ouvrit les yeux.

��Quoi�?

��M�re�?

Elle l�entendit de nouveau. Elle tourna la t�te pour �carter son visage de l�oreiller et la releva.

��Qu�est-ce que tu racontes�?

��M�re, c�est moi.

Ce fut comme piquer un sprint dans un tunnel, la vitesse et le sursaut du r�veil. Quelque chose la tirait de l�obscurit� confortable vers quelque chose de froid, de f�roce et d�infiniment moins douillet. Mais au bout, il y avait une voix, et elle allait vers elle, se glissait vers elle ou tr�buchait en tentant de l�atteindre.

��M�re�? Oh, merde, m�re. M�re�? Allez, r�veillez-vous�! Il faut vous r�veiller, parce que je suis s�r que je ne peux pas vous porter, et je veux sortir d�ici.

Elle se retourna sur le dos et essaya d�ouvrir les yeux, puis se rendit compte qu�ils �taient d�j� ouverts mais qu�elle ne pouvait rien voir. Tout �tait flou, m�me si de la lumi�re clignotait sur sa droite et que, au-dessus, elle distinguait une ombre noire.

Celle-ci ne cessait de r�p�ter�:

��M�re�?

Et le tremblement de terre de ses r�ves continuait de faire trembler le sol, ou peut-�tre qu�il ne secouait qu�elle. Les mains de l�ombre agripp�rent ses �paules et les secou�rent jusqu�� ce que sa t�te craque sur son cou, et qu�elle laisse �chapper�:

��A�e�!

��M�re�?

��A�e, r�p�ta-t-elle. Arr�te. Arr�te ce que tu fais, �a� Arr�te�!

Plus la vue lui revenait, plus elle s�accompagnait d�une douleur cuisante, et quelque chose coulait sur sa pommette. Elle toucha la zone douloureuse et, lorsqu�elle retira sa main, celle-ci �tait humide.

��Je saigne�? demanda-t-elle � l�ombre.

Puis elle dit�:

��Zeke, est-ce que je saigne�?

��Pas beaucoup, dit-il. M�me pas autant que j�ai saign�, moi. Vous avez surtout un gros bleu. Et vous avez mis du sang sur la taie d�oreiller, mais ce n�est pas � nous, alors aucune importance. Allez. Levez-vous. Debout. Allez.

Il passa son bras autour d�elle et la souleva du lit, qui �tait aussi moelleux que l�avait sugg�r� son r�ve. La pi�ce aussi �tait la m�me, alors elle avait certainement d� �tre suffisamment r�veill�e pour m�moriser son environnement. Mais elle �tait seule, � l�exception du gar�on, qui l�obligeait � se mettre debout.

Ses genoux vacill�rent, puis elle tendit les jambes. Elle se redressa, s�appuyant sur Zeke.

��H�, dit-elle. H�, Zeke. C�est toi�? C�est toi, n�est-ce pas�? Parce que j�ai fait un r�ve extr�mement �trange.

��Oui, c�est moi, grande nouille, dit-il avec affection et en poussant un grognement. Qu�est-ce que vous faites ici, � propos�? � quoi pensiez-vous, en venant l�?

��Moi�? Attends. (En d�pit de la douleur, elle secoua la t�te et essaya de suffisamment s��claircir les id�es pour r�pondre.) Attends, tu me voles ce que j�allais dire.

Lentement, puis d�un seul coup, la compr�hension revint.

��Toi, dit-elle. C�est toi, idiot�! C�est toi, la raison de ma pr�sence ici.

��Moi aussi, je vous aime, maman, dit-il avec un sourire si large qu�il pouvait � peine former les mots.

��Je t�ai trouv�, n�est-ce pas�?

��Je dirais plut�t que c�est moi qui vous ai trouv�e, mais nous pourrons en d�battre plus tard.

��Mais je suis venue pour te chercher.

��Je sais. Nous en discuterons plus tard. D�abord, nous devons sortir d�ici. La princesse nous attend. Quelque part. Je crois. Il faut la trouver, ainsi que ce Jeremiah.

��La quoi�? Ou qui�?

La pulsation autour de son oreille lui faisait mal, et elle se demanda si elle ne s��tait pas tromp�e sur son �tat�: elle �tait encore en train de r�ver apr�s tout.

��La princesse. Mademoiselle Angeline. Elle est vraiment serviable. Elle va te plaire. Et elle est vraiment intelligente.

Il rel�cha Briar et la laissa se tenir debout toute seule.

Elle vacilla, mais r�ussit � trouver son �quilibre.

��Mon fusil. O� est mon fusil�? demanda-t-elle. Il me le faut. J�avais un sac, aussi. J�avais� Certaines choses. O� sont-elles�? Est-ce qu�il me les a prises�?

��Oui, il les a prises. Mais je les ai retrouv�es. (Il sortit le fusil et la sacoche et les lui pla�a dans les mains.) Il va falloir que vous vous occupiez de ce truc, parce que je ne sais pas tirer.

��Je ne t�ai jamais appris.

��Vous pourrez m�apprendre plus tard. Allons-y, ordonna-t-il, et Briar eut envie de rire, mais elle se retint.

Elle aimait le voir ainsi, m�me agit� et autoritaire, m�me la dirigeant comme un enfant alors qu�elle reprenait ses esprits. Quelqu�un lui avait donn� de jolis v�tements, et il avait peut-�tre m�me pris un bain.

��Tu es tout propre, dit-elle.

��Je sais. Comment vous sentez-vous�? Est-ce que �a va�?

��Je survivrai, lui r�pondit-elle.

��Bien. Il vaut mieux. Vous �tes tout ce que j�ai, vous le savez�?

��O� sommes-nous�? demanda-t-elle, car il avait l�air de mieux g�rer la situation qu�elle. Est-ce que nous sommes� sous la gare�? O� ce salopard m�a-t-il planqu�e pendant que j��tais inconsciente�?

��Nous sommes bien sous la gare, r�pondit Zeke. Vous �tiez deux niveaux en dessous de la grande salle avec toutes les lumi�res au plafond.

��Il y a un autre niveau en dessous�?

��Au moins un, peut-�tre plus. Cet endroit est un labyrinthe, maman. Vous ne le croiriez pas.

Il arr�ta sa m�re � la porte et ouvrit rapidement, puis regarda de gauche � droite dans le couloir. Il leva la main et dit�:

��Attendez, est-ce que vous entendez �a�?

��Quoi�? demanda-t-elle.

Elle vint se placer � c�t� de lui et le laissa �couter et regarder pendant qu�elle v�rifiait le fusil. Il �tait toujours charg� et, � l�int�rieur de la sacoche, toutes ses affaires semblaient �tre � leur place.

��Je n�entends rien.

Il �couta encore, puis dit�:

��Peut-�tre que vous avez raison. J�ai cru entendre quelque chose, mais je me suis d�j� tromp� auparavant. Il y a un ascenseur au bout du couloir, l�-bas. Vous le voyez�?

Elle sortit la t�te par la porte, et acquies�a�:

��Oui. C�est �a�?

��Oui. Nous allons courir jusque l�-bas. Il le faut, sinon Yaozu va nous attraper, et c�est ce que nous voulons �viter.

��Nous voulons l��viter�?

Briar n�avait pas l�intention de donner un ton interrogateur � sa phrase, mais elle essayait encore de reprendre ses esprits et, pour le moment, c��tait la fa�on la plus facile de participer � la conversation. De plus, elle �tait tellement heureuse de le voir que tout ce qu�elle voulait, c��tait le toucher et lui parler.

Au loin, elle entendit un coup de feu. C��tait une grosse d�tonation, le son d�un fusil, pas d�un revolver. D�autres tirs lui r�pondirent, les balles d�une arme plus petite, � la cadence plus rapide.

��Que se passe-t-il�? demanda-t-elle.

��Longue histoire, r�pondit-il.

��O� allons-nous�?

Il lui prit la main et la tira dans le couloir.

��� la tour Smith, l� o� ils amarrent les dirigeables.

Un souvenir lui revint alors qu�elle le suivait � un rythme soutenu.

��Mais nous ne sommes pas d�j� mardi, n�est-ce pas�? C�est impossible. Nous ne pouvons pas partir par l�, je ne crois pas que ce soit une bonne id�e. Nous devrions retourner aux Coffres.

��Mais si, nous pouvons partir par la tour, jura-t-il. Jeremiah a dit qu�il y avait des ballons, l�-bas.

Elle retira son bras du sien au moment o� ils atteignaient l�ascenseur. La grille en fer fermait le m�me ascenseur que celui qu�elle avait pris pour descendre, elle la tira et poussa Zeke sur la plate-forme. Alors qu�elle le rejoignait et fermait la grille, elle dit�:

��Non. Il faut que je voie Lucy. Il faut que je sache si elle va bien. Et� (Il y eut d�autres tirs, plus pr�s.) Et il se passe quelque chose de terrible l�-haut. (Elle sortit le Spencer et se mit en position alors que l�ascenseur montait jusqu�au niveau suivant.) Nous devons sortir d�ici. �vitons �a autant que possible.

��Ce sont probablement des Pourris, dit Zeke, et il tenta de la retenir sur la plate-forme tandis qu�elle repoussait obstin�ment la grille. Mais nous ne pouvons pas encore partir. La princesse doit �tre en haut.

��Eh bien, elle n�y est pas.

Briar fit pivoter le Spencer et mit en joue une petite femme maigre, aux longs cheveux gris tress�s. Elle avait l�air indienne, m�me si Briar ne pouvait pas deviner de quelle tribu, et portait un uniforme bleu, avec un beau manteau et un pantalon trop grand pour elle.

La femme se tenait le c�t�. Du sang coulait entre ses doigts.

��Mademoiselle Angeline, dit Zeke en se mettant � courir vers elle.

Briar baissa le Spencer, puis changea d�avis et le remit en position, pr�t � affronter n�importe quel probl�me qui pourrait surgir de n�importe quelle autre direction. Apr�s tout, ils se trouvaient au milieu d�une grande salle avec plusieurs portes, toutes ferm�es. Il n�y avait rien qui diff�renciait cette pi�ce des autres, ou qui indiquait une fonction particuli�re. Elle �tait relativement vide, � l�exception d�une pile de tables contre un des murs et d�un tas de chaises bris�es, qui avait �t� abandonn�es l� et �taient recouvertes de poussi�re.

��Madame, demanda-t-elle par-dessus son �paule. Madame, est-ce que vous avez besoin d�aide�?

La r�ponse fusa, impatiente.

��Non. Et ne me touche pas, fiston.

��Vous avez �t� poignard�e�!

��J�ai �t� �gratign�e et �a a foutu en l�air ma nouvelle tenue. Eh, dit-elle � Briar, en lui tapant sur l��paule d�un doigt osseux. Si vous voyez un Chinois chauve avec un manteau noir, tirez-lui entre les deux yeux pour moi. �a me rendrait heureuse, d�clara-t-elle.

��Je ferai attention, promit Briar. Vous �tes la princesse�?

��Je suis une princesse. Et je suis folle de rage, l�, mais nous devons sortir d�ici. Si nous restons l�, ils vont nous rattraper.

��Nous sommes en route pour les Coffres, indiqua Briar.

��Ou la tour, insista Zeke.

Angeline r�pondit�:

��Les deux peuvent fonctionner, mais vous pouvez aussi vous rendre au fort. Le Naamah Ch�rie y est amarr�, et vous pouvez demander � ce vieux Cly de vous emmener, si vous envisagez de partir.

Briar fron�a les sourcils.

��Cly est ici�? Au fort�?

��Il fait des r�parations.

De nouveaux mouvements au-dessus de leurs t�tes indiqu�rent � Briar que les questions allaient devoir attendre.

��Attendez, dit Zeke. Nous retournons � ce ballon�? Avec l��norme vieux capitaine�? Non, pas question. Je ne l�aime pas.

��Cly�? demanda Briar. Il n�y a aucun probl�me avec lui. Il nous sortira d�ici, ne t�inqui�te pas.

��Comment vous le savez�?

��Il a une dette � nous rembourser. Ou du moins, c�est ce qu�il pense.

Dans un angle, quelque chose tomba et se brisa, et de l�autre c�t� des murs, des vagues de pieds lourds et pourrissants marquaient un rythme effroyable.

��Ce n�est pas bon, observa Briar.

��Pire que �a, probablement, commenta Angeline, sans pour autant avoir l�air particuli�rement troubl�e.

Elle tira un gros fusil � pompe d�un �tui qu�elle avait dans le dos, et v�rifia qu�il �tait bien charg�. Sa blessure sur le c�t� suintait, mais ne se remit pas � saigner lorsqu�elle enleva sa main.

��Vous connaissez ce lieu�? lui demanda Briar.

��Mieux que vous, r�pondit-elle. Mais pas tr�s bien. Je sais comment entrer et sortir, c�est tout.

��Est-ce que vous pouvez nous conduire aux Coffres�?

��Oui, mais je continue de penser que vous devriez aller au fort, indiqua-t-elle, puis elle repoussa Zeke pour qu�il ne l�aide pas � marcher. �loigne-toi de moi, fiston. Je marche tr�s bien. �a pique un peu, mais je ne vais pas en mourir.

��Tant mieux, r�torqua Briar. Parce que nous avons des probl�mes.

Un grognement lugubre sembla lui r�pondre de la plate-forme. Des mains martel�rent le plafond au-dessus, et un autre endroit autour de la cage d�ascenseur. Puis, il y eut un fracas �tourdissant� et ils tomb�rent � l�int�rieur. Quelques-uns se fray�rent un chemin, puis un plus grand nombre s�engouffra par le passage qui venait d��tre forc�.

Les trois premiers Pourris � p�n�trer dans le couloir avaient par le pass� �t� soldat, barbier et Chinois. Briar chargea son fusil et visa rapidement, atteignant les deux premiers dans les yeux, et arrachant une oreille au troisi�me.

��M�re�! cria Zeke.

��Derri�re moi, tous les deux�! ordonna-t-elle.

Mais Angeline n��couta pas et se servit de son propre fusil pour abattre le troisi�me.

Une nouvelle vague de Pourris, comptant une demi-douzaine de corps en largeur et autant en profondeur, pi�tina les trois cadavres.

��Reculez�! cria Angeline. Repliez-vous, par ici, dit-elle tout en continuant de tirer.

Le bruit dans le couloir �tait assourdissant, surtout pour Zeke et Briar dont la t�te bourdonnait d�j�. Mais ils avaient le choix entre viser et tirer, ou s�asseoir et mourir�; alors les femmes continu�rent de tirer tandis que Zeke cherchait un chemin pour s�enfuir, jouant les �claireurs tout en essayant de suivre les instructions d�Angeline.

��� ta droite�! Je veux dire, ton autre droite, se corrigea-t-elle. Il devrait y avoir une porte l�, au bout du couloir. � c�t� du bureau.

��Elle est ferm�e, cria Zeke.

Le troisi�me mot fut �touff� par la d�tonation du Spencer, mais Angeline avait saisi l�id�e g�n�rale. Elle lan�a�:

��Couvrez-moi juste une seconde.

Avant que Briar ait le temps de faire quoi que ce soit d�autre qu�accepter, la princesse se retourna et �carta Zeke de son chemin. Elle d�chargea son fusil � pompe sur la serrure et la porte s�ouvrit, se fracassant sur ses charni�res.

��C�est une issue, expliqua la princesse. Il dit aux gens que c�est un cul-de-sac, mais c�est sa sortie de secours personnelle, � ce salaud.

Zeke �carta les morceaux de porte restants avec son pied, et regretta de ne pas avoir quelque chose pour la refermer derri�re eux, mais il ne fallait pas y compter et il n�avait pas le temps de se plaindre. Il essaya de faire passer les femmes en premier, mais il n��tait pas arm� et aucune des deux ne le laissa faire.

Sa m�re le prit par le cou et le jeta � moiti� dans le couloir, puis faillit tr�bucher sur lui en faisant marche arri�re � cause du recul du fusil. Angeline lui lan�a�:

��Bouge�!

Puis elle se mit � recharger son arme tout en battant en retraite. Le couloir �tait sombre et encombr�, mais Zeke rep�ra des escaliers qui montaient et d�autres qui descendaient.

��Dans quel sens�? demanda-t-il, perch� au bord du palier.

��En haut, nom de Dieu�! jura Angeline tout en r�armant son fusil. Nous coupons � travers le gros de la bagarre et, si nous descendons, ils nous coinceront. Nous devons essayer de monter si nous voulons survivre.

��Nous ne pouvons pas continuer comme �a, souffla Briar.

Puis elle tira son dernier coup depuis la porte.

Elle abattit le Pourri le plus �loign� d�une seule balle. Son front explosa lorsqu�il s��croula. Cela avait permis de d�gager peut-�tre dix m�tres entre la vague de chair pourrissante et le couloir �troit de la sortie de secours.

��En haut, d�accord. En haut, haleta Zeke en commen�ant � grimper.

��Il y a une autre porte � l��tage. Il fait sombre. T�tonne. Tu vas la trouver. Elle ne devrait pas �tre verrouill�e�; normalement, elle ne l�est pas. J�esp�re qu�elle ne l�est pas.

Angeline criait des instructions d�un coin plong� dans l�ombre o� Zeke ne pouvait pas la voir. D�s qu�ils eurent pass� le virage et commenc� � monter, la cage d�escalier devint parfaitement noire. Des bras, des coudes, et les canons chauds des armes se cogn�rent contre des �paules et des c�tes, tandis qu�ils essayaient tous trois de battre en retraite vers le chaos ordinaire des vivants.

��J�ai trouv� la porte�! annon�a Zeke.

Il poussa, et manqua de tomber de l�autre c�t� en l�ouvrant. Briar et la princesse se gliss�rent derri�re lui, puis claqu�rent la porte. Une poutre aussi grosse que la t�te de Briar �tait appuy�e contre le mur. Ils s�en saisirent, et la pouss�rent ensemble sous le loquet pour le maintenir ferm�.

Lorsque la horde de Pourris affam�s se rua contre la porte, celle-ci tressauta, mais tint bon. La poutre d�rapa l�g�rement sur le sol, mais Angeline la remit en place et lui jeta un regard noir, la d�fiant de bouger.

��Combien de temps �a va tenir�? demanda Zeke.

Personne ne lui r�pondit.

��O� sommes-nous, Princesse�? demanda Briar. Je ne reconnais pas cet endroit.

��Enfilez votre masque, r�pondit Angeline. Vous allez en avoir besoin bient�t. Fiston, cela vaut �galement pour toi. Enfile-le. Nous allons passer � la surface mais, si vous ne pouvez pas respirer, cela ne servira � rien.

La sacoche de Briar n��tait pas positionn�e sur son �paule comme elle le voulait, elle s�en �tait saisie avec une telle h�te qu�elle n�avait pas eu le temps de l�ajuster. Elle la r�gla donc, la positionnant � l�emplacement familier contre son torse. Elle r�cup�ra son masque et l�enfila, observant Zeke tandis qu�il faisait de m�me.

��O� as-tu eu �a�? Ce n�est pas le masque que tu avais emport�.

��Jeremiah me l�a donn�.

��Swakhammer�? Qu�est-ce qu�il fait ici�? demanda-t-elle sans s�adresser � quelqu�un en particulier, mais Angeline r�pondit�:

��Vous avez mis trop longtemps � revenir aux Coffres. Lucy s�y est rendue et elle a r�uni vos amis, puis ce fut une paga�e monstre.

Elle prit une profonde inspiration qui sembla lui faire mal, comme si ses poumons �taient accroch�s � quelque chose de pointu. Lorsque Briar baissa les yeux pour regarder le flanc de la femme, elle se rendit compte que le sang �tait frais.

��Ils sont venus me chercher�? Me sauver�?

��C�est �a, vous sauver. Ou commencer la guerre qu�ils attendaient depuis des ann�es. Je ne dis pas qu�ils ne voulaient pas vous aider, parce que c�est certainement le cas, mais je dirais qu�ils avaient besoin d�un pr�texte pour se soulever comme �a, et vous �tes le meilleur qu�ils aient jamais eu.

Au-dessus de leur t�te, une mince corde �tait nou�e autour de lampes suspendues aliment�es par une source que Briar ne voyait pas. Mais elle aper�ut des veines m�talliques autour de la corde, des fils tiss�s ensemble, qui transmettaient l��nergie n�cessaire pour �clairer les lampes. Celles-ci n��taient pas tr�s lumineuses, mais elles �clairaient suffisamment bien la voie pour leur �viter de se marcher sur les pieds ou de se tirer dessus par erreur. De grandes b�ches recouvraient des objets qui avaient la forme de machines monstrueuses et qui avaient �t� repouss�s dans les angles, et des caisses �taient empil�es le long des murs. La pi�ce avait un plafond bas, et �tait humide et froide.

��Qu�est-ce que c�est que cet endroit�? demanda-t-elle.

��Stockage, r�pondit Angeline. Pi�ces de rechange. Choses qu�il a vol�es, choses qu�il utilisera plus tard, un jour, s�il en a l�opportunit�. Si nous avions le temps, ou les moyens, je dirais qu�il faudrait mettre le feu � cet endroit en partant. Il n�y a ici que des choses con�ues pour mutiler et tuer.

��Comme les laboratoires de chimie, en bas, murmura Briar.

��Non, pas comme eux. Les objets qui sont ici sont n�gociables sur un autre march�, s�il peut trouver comment les faire fonctionner. Ce sont les restes du grand concours lanc� par les Russes lorsqu�ils cherchaient une machine d�exploration capable de percer la glace et d�extraire l�or. Si la guerre venait � durer, il serait riche, tr�s riche.

��Il l�est d�j�, non�? demanda Zeke.

��Pas autant qu�il le voudrait. Ils ne le sont jamais assez, n�est-ce pas, mademoiselle Wilkes�? � pr�sent, il transforme ces engins en machines de guerre, �tant donn� qu�elles n�ont pas beaucoup servi pour l�exploitation mini�re. Il veut les vendre � l�est, au plus offrant.

Briar n��coutait qu�� moiti�. Elle attrapa le coin de la b�che la plus proche et regarda dessous, comme si elle soulevait la jupe d�une femme. Apr�s avoir jet� un coup d��il � l�obscurit� brune qui s�y trouvait, elle dit�:

��J�ai d�j� vu �a auparavant. Je sais ce que c�est, enfin, ce que c��tait cens� �tre� Mais ces machines ne sont pas toutes les restes du concours.

��Quoi�? demanda Zeke. Qu�est-ce que vous voulez dire�?

��Il a vol� les inventions de Levi et les a modifi�es � ses propres fins. Ce sont les machines construites par ton p�re, indiqua-t-elle. Celle-ci, l�� (Elle tira la b�che pour r�v�ler un appareil long, horrible, en forme de grue avec des roues et un blindage.) C��tait un syst�me pour aider � construire les gros bateaux, ou en tout cas, c�est comme �a qu�il a essay� de le vendre. Il �tait cens� Je ne me souviens plus. Quelque chose sur le fait de d�placer de grosses pi�ces de part et d�autre d�un quai, pour que les hommes n�aient pas � les transporter. Mais je n�y croyais pas � l��poque, et je n�y crois toujours pas aujourd�hui.

��Pourquoi pas�? voulut savoir Zeke.

��Parce que combien de constructeurs navals connais-tu, toi, qui aient besoin d�un blindage contre l�artillerie et de r�servoirs � poudre�? Je ne suis pas stupide. Je pense simplement que je ne voulais pas savoir.

��Alors, Minnericht n�est pas� commen�a Zeke.

��Bien s�r que non, r�pondit Briar. Il m�a fait peur pendant une minute l�-bas, je ne crains pas de te le dire. Il est environ de la m�me taille et il est le m�me� Je ne sais pas. Le m�me type d�homme. Mais ce n�est pas lui.

��Je savais que ce n��tait pas lui. Je l�ai toujours su.

��Ah oui�?

Zeke se retourna vers Angeline et lui dit fi�rement�:

��Vous m�aviez dit de ne rien croire de ce qu�il me dirait, alors je ne l�ai pas cru. Je savais qu�il mentait tout du long.

��Bien, r�pondit sa m�re. Et vous, Princesse�? Qu�est-ce qui vous permet d��tre si certaine que le bon docteur n�est pas mon d�funt mari�? J�ai mes raisons. Quelles sont les v�tres�?

L�Indienne toucha sa blessure et grima�a, puis la recouvrit de sa main. Elle rangea le fusil � pompe dans son �tui et dit�:

��Parce que c�est un fils de pute. Il l�a toujours �t�. Et je suis� (Angeline commen�a � s��loigner des portes, le long du couloir, en suivant les lumi�res qui �clairaient la voie au-dessus de leur t�te.) Eh bien, je suis cette pute.

La m�choire de Zeke se d�crocha.

��C�est votre fils�?

��Ce n�est pas exactement ce que j�ai voulu dire. Il y a longtemps, il a �pous� ma fille, Sarah. Il l�a rendue folle, et il l�a tu�e. (Elle ne d�glutit pas et ses yeux rest�rent secs. C��tait quelque chose qu�elle savait et gardait pour elle depuis longtemps. Le fait de le dire ne changerait rien.) Ma fille s�est pendue dans la cuisine, � une poutre du plafond. Alors, bien s�r, il ne lui a pas tir� dessus, ni tranch� les veines, ni administr� du poison� Mais il l�a tu�e aussi s�rement que s�il l�avait fait de ses propres mains.

��Quel est son vrai nom, alors�? demanda Briar. Il ne peut pas s�appeler Minnericht. Il n�a pas l�accent des Hessiens que je connais.

��Il s�appelle Joe. Joe Foster. Nul homme n�a jamais �t� baptis� d�un nom plus banal, et j�imagine que �a ne lui plaisait pas. S�il avait pu s�en d�barrasser, apr�s le Fl�au et apr�s le mur, je crois qu�il aurait endoss� la vie de Blue. Il l�aurait fait imm�diatement. Mais il a �t� bless� pendant l��vacuation. Si vous aviez vu son visage, vous sauriez ce que je veux dire�: il a �t� br�l� dans un incendie, quand les gens pensaient qu�il �tait peut-�tre possible d��liminer le Fl�au par le feu. Alors, il a agi lentement, accaparant la vie d�un autre homme petit � petit et r�cup�rant ses objets, ses inventions, ses jouets et ses outils. Il lui a fallu un moment pour apprendre � s�en servir.

Briar avait du mal � imaginer le sinistre Dr. Minnericht s�appeler Joe Foster. �a ne collait pas. �a n�allait pas avec cet homme bizarre qui avait un ego surdimensionn� et un �norme besoin de tout contr�ler, qui lui rappelait si intens�ment son mari d�c�d� depuis longtemps. Mais elle n�avait pas beaucoup de temps � consacrer � ces r�flexions.

���coutez�! dit Angeline, en mettant ses doigts sanglants sur ses l�vres. �coutez, vous les entendez toujours, n�est-ce pas�?

Elle voulait parler des Pourris, qui cognaient toujours contre la porte ferm�e donnant acc�s au couloir derri�re eux.

��Oui, reconnut Briar.

��C�est bien, c�est bien. Tant que nous les entendons, nous savons o� ils sont. Maintenant, est-ce que vous entendez quelque chose par-l�?

Elle se servait des deux doigts avec lesquels elle avait couvert sa bouche pour indiquer le plafond.

��Qu�est-ce qu�il y a, l�-haut�? demanda Briar.

��Nous sommes sous le vestibule, l� o� tous les tirs et l�agitation ont commenc�.

��Oh, oui, dit Zeke. Jeremiah y est retourn�, parce qu�il y avait des Pourris.

� ce moment-l�, une explosion incroyablement forte secoua toute la gare souterraine, et fut suivie par le bruit de la ma�onnerie, des briques et des d�combres qui s�effondraient, faisant �cho � la d�tonation et la prolongeant.

Le trio s�arr�ta. Angeline fron�a les sourcils et dit�:

��Je n�ai pas l�impression que c��tait la Daisy. Vous savez de quoi je parle�? demanda-t-elle en s�adressant � Briar.

��Oui. Et non, ce n��tait pas le m�me son.

Zeke intervint�:

��J�ai d�j� entendu �a avant. Jeremiah l�a appel� le canon � rafales soniques, je crois.

��Oh, �a ne sent pas bon, murmura la princesse. Mon Dieu, j�esp�re qu�il va bien. Mais c�est un homme fort, et il a un bon �quipement. Je suis s�re que �a va, dit-elle. Nous allons nous arr�ter, nous taire, et jeter un coup d��il.

��Je ne peux pas le laisser ici, dit Briar. Il m�a beaucoup aid�e. S�il est bless�

��Ne commencez pas, mademoiselle Wilkes. S�il vous pla�t. Je n�entends plus personne se battre l�-haut. Et vous�?

��Non plus, r�pondit-elle.

��Moi non plus, approuva Zeke. Peut-�tre qu�ils se sont d�plac�s, ou que tout le monde est mort.

��Je pr�f�rerais que tu ne dises pas �a, g�mit sa m�re. J�appr�cie ces personnes. Les gens de Chez Maynard et des Coffres ont �t� gentils avec moi, ils n�y �taient pas oblig�s. Ils m�ont aid�e � te chercher. Je ne sais pas si je serais encore vivante sans eux.

Derri�re une autre porte, qui n��tait pas signal�e et qui se remarquait difficilement, Angeline d�signa d�autres escaliers. Briar en avait assez de monter des marches, mais elle ouvrit la voie et laissa Zeke � l�arri�re. Elle �tait de plus en plus inqui�te pour l�Indienne et sa blessure au ventre�; elle admirait sa r�sistance, mais Angeline ne pouvait plus mentir. Elle avait besoin d�un docteur, un vrai, un bon, et �a ne se pr�sentait pas bien.

Le seul dont Briar ait entendu parler dans ces murs, c��tait� Eh bien� Minnericht. Et elle avait le sentiment que, m�me s�ils le rattrapaient, il ne leur serait pas d�une grande aide.

Briar s�appuya contre la porte, collant l�oreille � la jointure et �coutant ce qu�elle pouvait. De l�autre c�t�, elle ne d�tecta que le silence, alors elle s�arr�ta et rechargea son fusil sur place, dans le noir, en t�tonnant dans son sac. Cela lui prit un peu de temps, mais c��tait du temps qu�elle �tait pr�te � sacrifier.

Finalement, elle d�clara�:

��Je vais y aller la premi�re. Laissez-moi jeter un coup d��il.

��Je peux y aller la premi�re aussi, r�pondit Angeline.

��Mais mon fusil me permettra de tirer plus de deux coups, si besoin. Veillez sur mon fils, voulez-vous, madame�? dit-elle, puis elle poussa le loquet de la porte.

Briar ouvrait la voie avec le canon de son fusil, et avan�ait, le visage masqu�, regardant de tous les c�t�s pour balayer l�ensemble de la pi�ce en d�pit des limitations de sa visi�re. Elle entendait sa propre respiration, qui r�sonnait fort dans ses oreilles � cause du masque qui l�amplifiait. C��tait exactement comme la premi�re fois qu�elle l�avait enfil� et qu�elle �tait descendue dans le tube. Elle ne pensait pas qu�elle arriverait � s�y habituer.

La pi�ce qui �tait devant elle �tait tr�s diff�rente de la derni�re fois qu�elle l�avait vue. Le magnifique vestibule inachev� �tait jonch� des d�bris d�une bataille localis�e mais tr�s meurtri�re. Des corps �taient �tendus et recroquevill�s � c�t� des rang�es de chaises�; elle en compta rapidement onze, et rep�ra un �norme trou dans le mur qui semblait avoir �t� perc� par le Boneshaker lui-m�me.

Et directement dans l�ouverture, l� o� le mur avait �t� arrach� et mena�ait de tomber en morceaux, Briar rep�ra un pied au-dessus des d�combres, comme si son propri�taire avait creus� le trou � mains nues et s��tait ensuite allong� � l�int�rieur.

Elle n�oublia pas de regarder le reste de la salle, mais elle se contenta de la balayer rapidement et de fa�on superficielle. Sans avertir son fils ou la princesse, qui �taient rest�s dans leur petit cagibi sombre, elle courut jusqu�au bord du trou et escalada les blocs de ma�onnerie bris�e et de marbre jusqu�� pouvoir s�accroupir � c�t�.

Elle laissa le Spencer retomber de son �paule, et posa sa sacoche.

��Swakhammer, dit-elle en tapotant sur son masque. Monsieur Swakhammer.

Il ne r�pondit pas.

La protection semblait intacte et, dans l�ensemble, lui aussi, jusqu�� ce qu�elle commence � glisser les doigts entre les jointures de son armure et sente qu�il y avait eu de la casse. Elle trouva du sang, en grande quantit�. Elle constata que sa jambe �tait pli�e de mani�re improbable, fractur�e quelque part sous le genou et se balan�ant � l�int�rieur d�une lourde botte prot�g�e par une coque d�acier.

Elle �tait en train de lui retirer son masque lorsque Zeke en eut assez d�attendre dans l�escalier. Il se rapprocha du mur et lan�a dans le trou�:

��Il y a quelqu�un�?

��C�est Jeremiah.

��Est-ce qu�il va bien�? demanda Zeke.

��Non, grommela-t-elle. (Elle avait presque enlev� le casque, mais il �tait attach� par une s�rie de petits ressorts et de tubes. Il tomba, mais ne roula pas loin.) Swakhammer�! Jeremiah�!

Du sang s��tait accumul� dans le masque, il provenait de son nez et elle remarqua avec une pointe d�angoisse qu�il coulait en flux r�gulier de son oreille.

��Il est mort�? voulut savoir Zeke.

��Les morts ne saignent pas, r�pondit Briar. Cela �tant, il est sacr�ment amoch�. Seigneur, Swakhammer�! Que vous est-il arriv�? Est-ce que vous m�entendez�? H�! (Elle lui tapota doucement le visage, sur les deux joues.) H�! Qu�est-ce qui vous est arriv�?

��Il s�est retrouv� dans le passage.

La voix filtr�e et masqu�e de Minnericht tomba comme un couperet, r�sonnant dans la chambre o� reposaient les �mes mortes et o� se dressaient les murs fendus. Briar sentit son c�ur se serrer de peur. Elle aurait voulu crier apr�s Zeke pour avoir quitt� la s�curit� relative des escaliers. Il se tenait l�, au milieu de nulle part, au pied du mur d�labr�, compl�tement vuln�rable.

Briar jeta un regard � Swakhammer, dont les yeux allaient et venaient derri�re ses paupi�res ferm�es, recouvertes de sang en train de coaguler. Il �tait toujours vivant, oui, mais pas pour longtemps. Elle releva la t�te et dit, suffisamment fort pour pouvoir �tre entendue � l�ext�rieur du trou et de l�autre c�t� de la pi�ce�:

��Vous n��tes pas Leviticus Blue. Mais vous auriez pu �tre son fr�re, ajouta-t-elle avec autant d�indiff�rence que possible. Vous avez son sens du timing, c�est �vident.

Derri�re le rebord du trou, elle savait qu�elle avait une protection. Le docteur, si c�en �tait un, ne pouvait pas voir ce qu�elle faisait�; pas tr�s bien, du moins. Elle en profita pour fouiller l�g�rement son ami au cas o� il aurait transport� quelque chose d�utile. Elle avait pos� le Spencer. M�me s�il �tait � port�e de main, elle n�arriverait jamais � l�attraper, armer, viser et tirer avant que Minnericht n�ait le temps de faire feu.

Un gros revolver �tait pos� contre les c�tes de Swakhammer, mais il �tait vide.

��Je n�ai jamais dit que j��tais Leviticus Blue.

Briar grogna tandis qu�elle essayait de soulever suffisamment Swakhammer pour passer la main dans son dos.

��Si, vous l�avez dit.

Zeke se manifesta�:

��Vous m�avez dit � moi que c��tait votre nom.

��Tais-toi, Zeke, lui lan�a sa m�re. (Ce n��tait pas tout ce qu�elle aurait voulu dire � son fils, mais elle se retourna vers le salopard masqu� avant qu�il ne puisse r�pondre.) C�est ce que vous vouliez que ces gens pensent. Vous vouliez qu�ils aient peur de vous, mais vous ne pouviez pas y arriver avec votre propre nom. Vous pouvez �tre aussi mauvais qu�un serpent, mais finalement vous n��tes pas si effrayant que �a.

��Taisez-vous, femme. J�ai fait de cet endroit ce qu�il est aujourd�hui, dit-il, en col�re et sur la d�fensive.

Et tr�s certainement bless� dans son orgueil.

En tout cas, Briar esp�rait que c��tait le cas. Elle esp�rait qu�il allait se conduire comme Levi.

��Je ne me tairai pas, et vous ne pouvez pas m�y forcer, Joe Foster, m�me si vous essayez. Et vous essaierez peut-�tre, d�ailleurs. Vous �tes le genre d�homme qui aime brutaliser les femmes et, d�apr�s ce que j�ai entendu, je ne suis pas la premi�re.

��Je me fiche de savoir ce que vous avez entendu et o� vous l�avez entendu, aboya-t-il. En revanche, ce que je veux savoir, et ce, maintenant, c�est o� vous avez entendu ce nom�!

Elle se redressa rapidement. Au lieu de r�pondre � sa question, elle dit�:

��J�aimerais bien savoir pour qui vous vous prenez, � nous entra�ner dans votre petite guerre de l�ouest, fils de pute�!

Elle avait emprunt� l�expression pr�f�r�e d�Angeline.

Une fois debout, elle pouvait le voir aussi clairement qu�il la voyait, et le fusil � pompe � triple canon qu�il avait entre les mains �tait terrifiant. Il n��tait pas dirig� vers elle. Il visait Zeke, qui, c��tait tout � son honneur, avait r�ussi � se taire comme sa m�re le lui avait demand�. Toutefois Briar n��tait pas s�re qu�il l�ait plus fait pour ob�ir � ses ordres que par peur de l��norme fusil de Minnericht, et elle s�en fichait.

Elle s��tait attendue � ce qu�il la menace, elle, mais Minnericht �tait plus intelligent que �a, et �galement plus mauvais. D�accord. Elle pouvait l��tre aussi. Elle lan�a�:

��Vous avez fait de cet endroit ce qu�il est aujourd�hui�? Alors, vous croyez que �a vous donne un pouvoir ici�? Vous agissez comme si c��tait le cas, mais ce sont des conneries, n�est-ce pas�? Ce ne sont que des apparences pour que les gens pensent que vous �tes un homme extr�mement intelligent avec beaucoup d�argent. Mais ce n�est pas le cas. Si vous �tiez � moiti� aussi malin que vous le pr�tendez, vous n�auriez pas vol� les inventions de Levi, ou r�cup�r� les engins du concours pour l�exploitation mini�re. Je les ai vus l�-bas, dans la pi�ce de stockage. Vous croyez que je ne sais pas d�o� ils viennent�?

��Taisez-vous�! rugit-il.

Mais elle �tait d�termin�e � attirer son attention sur elle plut�t que sur Zeke, ou que sur la vieille femme fr�le aux mani�res masculines qui se glissait hors des escaliers pour passer derri�re lui. Briar poursuivit, aussi fort qu�elle le pouvait de fa�on � �tre entendue de loin�:

��Si vous �tiez la moiti� de l�homme que vous pr�tendez �tre, vous n�auriez pas eu besoin de moi pour confirmer votre histoire, et vous n�auriez pas besoin de faire venir des gar�ons comme vous le faites. Levi �tait fou, et il �tait mauvais, mais il �tait trop intelligent pour que vous puissiez simplement vous emparer de ses jouets et partir avec eux. Vous avez besoin de Huey parce qu�il est intelligent, et vous avez tent� de retenir mon fils en lui racontant un paquet de mensonges. Mais, si vous aviez vraiment fait de cet endroit ce qu�il est, vous n�en auriez pas besoin.

L�homme changea de cible et le fusil � triple canon visa la poitrine de Briar. Elle n�avait jamais �t� aussi heureuse.

��Si vous dites encore un mot, je�

��Quoi�? cria-t-elle.

Elle cracha la suite dans une tirade d�sesp�r�e et fr�n�tique, tout dans un seul souffle, passant d�un point � un autre et essayant de le maintenir �nerv�, car Angeline �tait presque arriv�e jusqu�� lui.

��Vous ne savez m�me pas comment faire fonctionner ce fusil, je parie. Vous ne l�avez probablement m�me pas fabriqu�. Toutes les id�es que vous avez, vous les avez vol�es � Levi, qui avait tout con�u et tout construit. Vous en savez juste assez pour vous donner l�air d�un roi, et tout ce que vous pouvez faire c�est prier Dieu pour que personne ne d�couvre � quel point vous �tes faible et inutile.

Au-del� du grognement, au-del� du grondement, il se mit simplement � crier�:

��Pourquoi �tes-vous l�? Pourquoi est-ce que vous �tes l�, tous les deux�? Vous n�auriez jamais d� venir�! Cela ne vous concernait pas, hurla-t-il. Vous auriez d� rester chez vous, dans ce d�go�tant petit taudis des Faubourgs. Je vous ai offert davantage, je vous ai offert bien plus � tous les deux, plus que ce que vous ne m�ritez, et je n��tais pas oblig� de le faire�! Je ne vous devais rien, � aucun d�entre vous�!

Briar se mit �galement � hurler�:

��Bien s�r que vous ne nous devez rien�! Parce que vous n��tes pas mon mari, et que vous n��tes pas son p�re, et que ceci n��tait pas notre combat, ni notre probl�me. Mais vous ne vous en �tes pas rendu compte � temps, Joe Foster�!

��Arr�tez d�utiliser ce nom�! Je ne veux pas entendre ce nom, je d�teste ce nom et je ne le porterai pas�! Pourquoi connaissez-vous ce nom�?

Angeline se trouvait sur place pour r�pondre.

Avant que Briar ne puisse faire le moindre geste, la vieille femme �tait sur lui, l�enserrant comme un �tau, aussi m�chante qu�un puma, et beaucoup, beaucoup plus mortelle. Elle tenait un de ses couteaux dans la main, puis il apparut sous le menton de Minnericht, sur la ligne �troite o� sa peau rejoignait son masque.

Elle se servit de son propre poids pour faire basculer la t�te de l�homme en arri�re, et �tira cette ligne, exposant sa pomme d�Adam ainsi qu�une bande de chair blanche. En face, Briar �touffa un cri et Zeke sauta au-dessus des d�bris pour aller se r�fugier � c�t� de sa m�re dans l�abri que proposait le trou.

��Pour Sarah Joy Foster, que vous avez tu�e il y a vingt ans, d�clara Angeline.

Et, d�un geste rapide qui trancha profond�ment dans le muscle, elle tira un trait le long de cette ligne.

Il d�clencha deux des trois canons de son fusil, mais les balles se perdirent sous l�effet du d�s�quilibre et du choc. Il tournoya, tr�bucha, glissa et s�effondra sur le sol en marbre �rafl� qui �tait souill� de son propre sang. Celui-ci s��chappait en deux jets impressionnants de chaque c�t� de son cou, car Angeline n�avait pas h�sit� � trancher d�une oreille � l�autre. Elle resta sur son dos, le chevauchant comme un cheval sauvage. Il essaya d�attraper la femme, sa gorge, ou n�importe quoi pour retrouver son �quilibre. Mais il saignait trop vite, et en trop grande quantit�.

Il ne lui restait pas longtemps � vivre, et il voulait marquer le coup. Alors il essaya de faire tourner le fusil dans ses mains, pour viser vers l�arri�re, au-dessus de son �paule, mais l�arme �tait trop lourde. Il avait perdu beaucoup trop de sang et il �tait trop faible. Il tomba � quatre pattes et, finalement, Angeline le l�cha.

Elle donna un coup de pied dans le fusil pour l�envoyer hors de port�e, et l�observa pendant qu�il se vidait de son sang et que son superbe manteau rouge le devenait plus encore. Briar se retourna. Elle se fichait de la mort de Minnericht, en revanche elle s�inqui�tait pour Swakhammer, qui ne saignait pas autant, mais que la vie quittait �galement. Il �tait peut-�tre d�j� trop tard.

Zeke recula d�un ou deux pas. Jusque-l�, elle n�avait pas remarqu� qu�il �tait venu se cacher derri�re elle.

Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose, puis la referma car un nouveau bruit fit r�agir sa m�re qui souleva le Spencer, l�arma et visa.

��Baisse-toi, lui dit-elle et, miracle, il ob�it.

Angeline se tra�na jusqu�au trou, grimpa sur le bord et se pr�para � faire feu, juste au moment o� Lucy O�Gunning faisait son entr�e dans la pi�ce o� la bataille venait de s�achever.

Elle avait retrouv� ou r�par� son arbal�te, et elle l�avait accroch�e � son bras, pr�te � tirer. Elle visa Angeline, avant de s�apercevoir de qui il s�agissait. Elle abaissa son arme et dit�:

��Mademoiselle Angeline, qu�est-ce que��?

Enfin, elle aper�ut Briar et se mit presque � rire.

��Eh bien, en voil� une association�! �a alors�! Il n�y a pas beaucoup de femmes ici, dans les murs, mais je ne m�aventurerais pas � chercher des noises � celles qui s�y trouvent.

��Vous pouvez vous inclure dans le nombre, Lucy, r�pondit Briar. Mais ne souriez pas trop vite. (Elle indiqua Swakhammer, que celle-ci ne pouvait pas voir par-dessus le mur qui s�effritait.) Nous avons un probl�me, et il est gros, et lourd.

��Jeremiah�! s�exclama Lucy en passant la t�te au-dessus des d�combres.

��Lucy, il est en train de mourir. Nous devons le sortir d�ici et le ramener dans un endroit s�r.

��Et je ne sais pas si �a va le sauver ou non, dit Angeline. Il a pris un sacr� coup.

��Je vois �a, l�cha Lucy d�un ton presque cassant. Nous devons l�emmener� Nous devons le mettre� dit-elle, comme si, en parlant suffisamment longtemps, une id�e allait finalement lui venir.

Et effectivement, ce fut le cas.

��Les rails des mines.

��C�est une bonne id�e, approuva Angeline. Il sera plus facile � descendre qu�� monter et, si on peut le mettre dans un chariot, on pourra le faire rouler jusqu�aux Coffres sans trop de probl�mes.

��Si, si et si. Comment allons-nous� commen�a Briar.

��Donnez-moi une minute, l�interrompit Lucy.

Puis elle s�adressa � Swakhammer�:

��Vous, ne vous avisez pas d�aller o� que ce soit, mon grand�! Accrochez-vous. Je reviens.

S�il l�avait entendue, il ne laissa rien transpara�tre. Sa respiration �tait si faible qu�elles avaient du mal � la d�tecter, et le mouvement de ses yeux sous ses paupi�res s��tait ralenti, passant lentement d�un coin � un autre.

Moins d�une minute plus tard, Lucy r�apparut avec Squiddy, Frank et Allen, si Briar se souvenait correctement des noms des autres hommes. Frank n�avait pas l�air tr�s en forme. Il avait un �il au beurre noir si large que cela lui faisait presque un nez et un front noir�; quant � Allen, il se frottait une main qui avait �t� bless�e. Mais ils grimp�rent tous dans le trou, soulev�rent l�homme en armure et commenc�rent � le d�placer, � moiti� en le tirant, et � moiti� en le portant � l�ext�rieur et vers les �tages inf�rieurs.

��Nous allons le mettre dans l�ascenseur, annon�a Lucy. En bas, nous devrions trouver des chariots�; c�est l� que tous les tunnels con�us par Minnericht ont leur terminus. On y va, d�p�chez-vous. Il n�en a pas pour tr�s longtemps.

��O� allons-nous�? demanda Squiddy. Il a besoin d�un docteur, mais�

Et c�est l� qu�ils remarqu�rent la flaque sanglante au centre de laquelle baignait le sc�l�rat toujours masqu�.

��Mon Dieu. Il est mort, n�est-ce pas�? demanda Frank avec effroi.

��Il est mort, remerciez Dieu pour �a, r�pondit Angeline. (Elle attrapa un des pieds de Swakhammer, celui qui n�avait pas l�air cass�, et le fit passer sur son �paule.) Je vais vous aider � le porter. Je ne serais pas contre voir un m�decin, moi aussi, confessa-t-elle. Mais cette partie-l� du vieux Jeremiah n�est pas si lourde. Je peux aider.

��Je connais un homme, dit Lucy. C�est un vieux Chinois qui vit pr�s d�ici. Il n�est pas docteur au sens o� vous en avez l�habitude, mais c�est de la m�decine quand m�me et, pour le moment, vous prendrez tous les deux ce qu�on vous donnera.

��La m�decine dont j�ai l�habitude�? grommela Allen. Si vous voulez savoir la v�rit�, je pr�f�rerais mourir.

��Swakhammer pr�f�rerait peut-�tre mourir qu��tre soign� par un Chinois, dit Lucy en se servant de son bras m�canique extraordinairement fort pour retenir le dos de Jeremiah. Il en a une peur bleue. Mais je suis pr�te � le traumatiser si cela peut permettre de le garder en un seul morceau.

��Maman�?

��Quoi, Zeke�?

��Et nous�?

Briar h�sita, mais elle n�osa pas le faire longtemps.

Jeremiah Swakhammer �tait transport� sous les efforts de ses amis, et il laissait de petites traces de sang, comme une pelote de fil qui se d�roulerait derri�re eux. � l��tage, les bruits des Pourris grognant et martelant le sol de leurs pieds se poursuivaient. Leurs cris de col�re et de faim se faisaient de plus en plus forts tandis que leur nombre augmentait, et ils cherchaient un moyen de passer par les recoins fissur�s et les portes laiss�es ouvertes.

��Ils sont partout, dit Briar, ne r�pondant pas v�ritablement � la question.

��Ce sera aussi mauvais en bas qu�en haut. Je ne sais pas comment cette pi�ce est rest�e d�gag�e, dit Lucy avec un grognement. O� est la Daisy�?

��Ici, r�pondit Briar rapidement, comme si elle avait eu la m�me id�e au m�me moment. (L��norme canon �tait � moiti� enterr� sous un morceau de plafond, mais elle s�en saisit et le souleva, ce qui lui demanda un certain effort.) Seigneur, dit-elle. Zeke, cette chose p�se presque aussi lourd que toi. Lucy, est-ce que vous savez comment �a fonctionne�?

��� peu pr�s. Faites tourner ce bouton-l�, � gauche. Remontez-le au maximum. Nous allons avoir besoin de toute l��nergie possible.

��C�est fait. Et maintenant�?

��Maintenant, il faut qu�elle chauffe. Jeremiah dit qu�elle doit rassembler son �nergie. Elle concentre l��lectricit� pour pouvoir tirer. Emportons-la avec nous, venez, allons � l�ascenseur. D�clenchez-la � l�int�rieur, ce sera le meilleur endroit, vous ne croyez pas�?

��Vous avez raison, r�pondit Briar. Le son passera d�un �tage � l�autre et ne se limitera pas � un seul. �a fonctionnera, si nous pouvons arriver jusqu�� l�ascenseur.

Cela dit, elle passa la Daisy � Zeke, qui eut du mal � la porter.

��Prends �a, lui dit-elle. Je vais aller devant pour d�gager le passage. Il y avait des Pourris l�-bas�; il peut encore y en avoir.

Elle pr�para le Spencer et partit en �claireuse devant le groupe qui transportait Swakhammer, et devant son propre fils qui cambrait le dos presque deux fois plus que d�habitude, essayant d��quilibrer le poids de son corps avec celui du canon.

Briar enfon�a la porte qui donnait sur la cage d�escalier et fon�a sans rencontrer d�opposition.

��Escaliers d�gag�s�! hurla-t-elle au reste du groupe. Zeke, passe devant avec ce canon�! Lucy, combien de temps faut-il pour qu�il chauffe correctement�? Cela fait un moment qu�il n�a pas servi. Ne me dites pas qu�il faut un quart d�heure�!

��Pas s�il ne l�a pas actionn�. Donnez-lui juste une minute�!

Briar n�entendit pas la derni�re partie. Le couloir � l��tage des invit�s �tait parsem� de quelques Pourris dans divers �tats de d�labrement. Elle en compta cinq, rampant entre les corps de leurs camarades et rongeant les membres d�hommes plus r�cemment tomb�s. Ainsi occup�s, ils remarqu�rent � peine Briar qui se chargea rapidement d�eux, l�un apr�s l�autre.

Le sol �tait jonch� de membres qui devaient puer, mais elle se rappela qu�elle portait toujours son masque et que c��tait la raison pour laquelle elle ne pouvait sentir que l�odeur du charbon et du joint en caoutchouc. Pour la premi�re fois depuis son arriv�e, elle �tait heureuse de sentir l��trange odeur de son propre visage.

Ici et l�, un bras �tait tomb� simplement sous l�effet de la d�composition et, dans un coin, les formes d�capit�es d�autres corps en putr�faction, � moiti� nus, �taient rassembl�es comme s�ils avaient �t� empil�s. Elle se demanda pendant un moment qui les avait achev�s. Puis elle d�cida qu�elle s�en fichait et que �a n�avait pas d�importance. Tous les vivants, m�me ceux qui s��taient affront�s, avaient un ennemi commun dans les Pourris, et qui que ce soit qui avait s�par� les t�tes des corps avait sa gratitude.

Elle donna quelques coups de pied dans les membres qu�elle pouvait facilement �carter, essayant de d�gager le chemin et v�rifiant l��tat des formes �tendues et prostr�es. Un simulateur ouvrit le seul �il qui lui restait et d�couvrit ses dents, mais Briar lui explosa rapidement la t�te d�un coup de fusil.

Zeke �mergea des escaliers avec la Daisy coinc�e sous son cou, ses bras l�entourant afin de pouvoir la porter comme un paquet de b�ches.

��Maman, qu�est-ce que nous allons faire�? demanda-t-il avec une v�ritable angoisse dans la voix, et Briar entendit une question � laquelle elle n��tait pas tout � fait pr�te � r�pondre.

��Je ne sais pas, dit-elle. Mais nous devons sortir d�ici, �a, c�est clair. Nous allons donc commencer par l�.

��Est-ce que nous allons avec eux�? � Chinatown�?

��Non, ne faites pas �a, d�clara Angeline.

Elle �tait la premi�re � �merger des escaliers, soutenant toujours la jambe de Swakhammer sur son �paule. Derri�re elle arrivait Frank, avec l�autre jambe, puis Squiddy et Lucy, portant le reste de l�homme inconscient.

��Je vous demande pardon�?

��Allez au fort. Prenez le dirigeable, celui qui est amarr� l�-bas. Il devrait �tre pr�t � voler, ajouta Angeline en articulant difficilement chaque mot, �puis�e. Il vous fera sortir.

��Sortir de la ville�? demanda Zeke.

��Sortir de cette partie de la ville, en tout cas, dit Lucy sous le cou de Jeremiah. Aidez-nous � le mettre sur la plate-forme, puis faites-nous descendre. D�s que nous serons partis� (Elle changea le poids de Jeremiah de c�t� et il �mit un l�ger grognement.) Montez dans l�ascenseur, Briar Wilkes, prenez ce fichu canon et d�clenchezle. Puis remontez et sortez d�ici.

Toujours en proie au doute, Briar suivit la premi�re partie de l�ordre et aida � installer l�homme imposant dans l�ascenseur. Ils le pos�rent contre Franck et Squiddy tandis que Lucy trifouillait les leviers au-dessus de leur t�te.

��Une fois que nous serons arriv�s en bas et que nous aurons sorti Jeremiah, je vous le renverrai. Vous comprenez�? Vous allez devoir sauter, parce qu�il ne s�arr�tera pas.

��Je comprends, dit Briar. Mais je ne suis pas s�re�

��Je ne suis s�re de rien, moi non plus, lui dit Lucy. Mais une chose est certaine�: vous avez r�cup�r� votre fils et cette gare va �tre prise d�assaut par ces Pourris, et toute personne qui reste ici va �tre d�vor�e.

��Est-ce que c�est vous qui les avez laiss�s entrer�? demanda Zeke.

Lucy fit un geste de la t�te vers Frank et Allen et dit�:

��Juste revirement des choses, n�est-ce pas�? J�aimerais quand m�me savoir comment ils sont all�s si profond. Je ne m�y attendais pas.

��On pourrait venir avec vous. On pourrait vous aider, insista-t-il.

Briar pensait la m�me chose. Elle ajouta�:

��Au moins, nous pourrions nous assurer que vous �tes rentr�s en toute s�curit�.

��Non, c�est hors de question. Soit nous y arrivons, soit nous �chouons. Soit il s�en sort, soit il ne s�en sort pas. Nous n�avons besoin de personne d�autre pour le transporter. Mais vous deux, eh bien. Vous, mademoiselle Wilkes. Vous avez besoin de dire au capitaine que vous n��tes pas morte ici. Il doit savoir qu�il a pay� sa dette, et qu�il ne l�a pas accrue. Il est au Fort Decatur, o� ils ont amarr� le ballon et o� il attend de d�coller, pour quitter la ville. Il sait que votre fils est ici. Il me l�a dit, quand je lui ai apport� le message de Minnericht.

Les �paules de Swakhammer se raidirent et il laissa �chapper un gargouillement, comme s�il essayait de respirer en ayant les poumons pleins de goudron. Le bruit s�acheva par un g�missement qui d�chira le c�ur de Briar. Ce n��tait pas un bruit que Jeremiah Swakhammer �tait cens� faire, jamais.

��Il est en train de mourir, dit-elle. Oh mon Dieu, Lucy. Sortez-le de l�. Conduisez-le � votre docteur chinois. Je vous remercie et je vous reverrai bient�t, je vous le promets.

��On y va, dit la tenanci�re.

Elle ne prit m�me pas la peine de refermer la grille en fer, et se contenta de tirer un levier au-dessus d�elle. L�ascenseur commen�a � descendre. Tandis que le petit groupe s�enfon�ait dans le sol et disparaissait peu � peu, Lucy lan�a�:

��Vous aurez toujours une place parmi nous aux Coffres, si vous le souhaitez. Sinon, c��tait un honneur de me battre � vos c�t�s, Wilkes.

Ensuite, le d�placement de l�ascenseur le long de ses c�bles et de ses cha�nes les emporta hors de la vue de Briar.

Elle se retrouva seule avec son fils.

Le canon �tait presque trop lourd pour lui. Il luttait contre son poids, mais ne se plaignait pas, malgr� ses genoux tremblants et sa nuque br�l�e par le m�tal qui chauffait lentement.

En bas, l�ascenseur s�arr�ta.

Briar et Zeke entendirent Lucy crier des ordres, puis des bruits qui indiquaient qu�ils s�organisaient, et que Swakhammer �tait transport� hors de l�ascenseur, dans les profondeurs des niveaux souterrains. Ils esp�raient qu�il y aurait un chariot quelque part, et que Lucy pourrait l�emmener recevoir des soins.

Dans un cliquetis de c�bles et de cha�nes, la plate-forme commen�a � remonter vers Briar et Zeke.

Ils retinrent leur souffle et se pr�par�rent � sauter. Ils tenaient la Daisy entre eux et, lorsque l�ascenseur arriva, ils la balanc�rent � l�int�rieur et la suivirent. Une fois � bord, en s�curit�, ils mont�rent lentement mais s�rement, �tage par �tage. Briar retourna le canon et l�installa correctement.

Une d�tente aussi large que le pouce d�un homme sortait du ch�ssis.

Toute la machine bourdonnait d�une �nergie contenue, pr�te � exploser.

��Couvre-toi les oreilles, Zeke, dit Briar. Et je ne plaisante pas. Couvre-les bien. Cela va assommer les Pourris, mais seulement pendant quelques minutes. Nous allons devoir bouger rapidement.

En se tenant aussi loin que possible du canon, Briar attendit jusqu�� se trouver en vue du dernier �tage, et appuya sur la d�tente.

Le bruit et l�onde de choc partirent d�un coup. Comprim�e par la cage de l�ascenseur, la d�tonation se r�percuta en �cho, r�sonna et rebondit, se dispersant de haut en bas et filant d�un �tage � un autre par vagues, ce qui amplifia peut-�tre sa puissance, ou la r�partit. L�ascenseur grin�a et trembla sur ses c�bles. Elle eut peur qu�il ne r�siste pas et les l�che, les entra�nant d�un moment � l�autre vers une mort imm�diate.

Mais il tint bon, et continua � grimper dans l�obscurit� vers un nouvel endroit sans lumi�re.

Zeke �tait h�b�t�, autant que l�avait �t� Briar la premi�re fois qu�elle avait entendu la Daisy. Mais sa m�re le souleva plus facilement qu�elle n�avait soulev� le canon. Elle le sortit de la plate-forme et l�entra�na vers une porte.

Sans savoir ce qu�il y avait derri�re, elle l�ouvrit en grand, tirant le gar�on qui tr�buchait � sa suite et pointant le Spencer en d�crivant un arc de cercle qui couvrait tout l�horizon.

Les halos orang� d�une dizaine de feux de joie �taient �parpill�es dans les rues et, autour de chacun d�entre eux, il y avait un cercle d�espace vide. Personne n�avait jamais dit � Briar que les Pourris gardaient leurs distances par rapport � une flamme, mais c��tait parfaitement logique, alors elle ne le remit pas en question.

Les feux avaient �t� allum�s et aliment�s par des hommes masqu�s qui ne se pr�occupaient pas de savoir quelle bagarre faisait encore rage sous la gare. Ces hommes �taient chancelants, mais ils r�cup�raient. Ils avaient eux aussi entendu la Daisy, et ils savaient de quoi il s�agissait. Ils �taient suffisamment loin et prot�g�s par le cr�pitement des flammes pour que seuls quelques-uns d�entre eux se soient effectivement �croul�s. Certains secouaient la t�te, ou se tapaient les oreilles, en essayant de faire passer les terribles effets du Doozy Dazer du Dr. Minnericht.

Briar ne savait pas qu�ils �taient l�. Mais, m�me si elle l�avait su, elle aurait certainement d�clench� la Daisy. Apr�s tout, les vivants r�cup�raient plus vite que les morts.

Elle rep�ra une queue-de-cheval, puis quelques autres qui sortaient de l�arri�re des masques � gaz. Le quartier chinois �tait � proximit� de la gare, le long du mur, et ces hommes en �taient les habitants, d�fendant leurs rues afin de se prot�ger.

Ils ignor�rent tous Briar et Zeke.

��Laisse la Daisy, lui dit-elle.

��Mais c�est�

��Nous n�aurons plus l�occasion de l�utiliser. Elle met trop longtemps � charger, et elle ne fera que nous ralentir. Maintenant, ditelle, parce qu�elle se rendit soudain compte qu�elle ne savait pas o� ils allaient, nous devons trouver ce fort. Est-ce que tu sais o� il est�?

Elle pouvait � peine voir � travers la fum�e et le Fl�au, et elle voulait demander son chemin � quelqu�un. Mais les hommes, tous occup�s � alimenter les feux, ne la regard�rent pas lorsqu�elle cria pour attirer leur attention. Elle n��tait pas s�re qu�ils parlent anglais.

Zeke lui tira le bras.

��Ce n�est pas loin d�ici. Suivez-moi.

��Tu es s�r�?

Elle tra�nait les pieds, mais il lui prit la main et commen�a � avancer.

��Je suis s�r. Oui, je suis s�r. C�est l� que Yaozu m�a attrap�, et je me souviens des plans. Venez. Il faut descendre cette rue, par l�. Les feux aident, ajouta-t-il. Je peux voir o� je vais.

��D�accord, lui dit-elle, et elle le laissa la conduire loin des feux et loin des Chinois arm�s jusqu�aux dents avec leurs masques et leurs pelles.

Zeke contourna l�angle le plus proche et s�arr�ta net.

Briar se cogna contre lui, le faisant avancer de deux petits pas vers une �tendue de Pourris. Ils �taient tous allong�s, mais certains commen�aient d�j� � se r�veiller. Il y en avait des dizaines, avec peut-�tre des centaines d�autres derri�re eux, au-del� de l�espace que Briar et Zeke pouvaient discerner malgr� l�obscurit� et le Fl�au.

��Ne t�arr�te pas, lui dit-elle, et elle partit la premi�re. Nous avons moins d�une minute. Pour l�amour de Dieu, fiston. Cours�!

Il ne discuta pas�; il courut apr�s elle, fon�ant de corps en corps, cherchant une indication de rue quand il le pouvait.

Elle le conduisit dans la direction qu�il avait indiqu�e, montrant l�exemple en �crasant les t�tes et les poitrines qui se trouvaient sur son chemin. Elle tr�bucha une fois, glissant sur une jambe comme si c��tait une b�che mouill�e, mais Zeke l�aida � se relever et ils se retrouv�rent hors de cette rue avec sa l�gion de cadavres irrit�s et immobilis�s.

��Prends � droite, lui dit-il.

Elle �tait toujours devant, et ouvrait donc la voie en suivant ses instructions. L�odeur � l�int�rieur de son masque �tait un m�lange de peur et d�espoir, de caoutchouc, de verre et de charbon. Elle respira profond�ment car elle n�avait pas le choix�; elle haletait, ayant vite oubli� � quel point il �tait difficile de courir et de respirer en m�me temps quand on avait ce dispositif sur la t�te. Zeke soufflait �galement, mais il �tait plus jeune et peut-�tre, � sa fa�on, plus fort.

Briar n�en �tait pas s�re, mais elle l�esp�rait.

Le temps qu�ils avaient gagn� gr�ce � la Daisy s��tait �coul� et, m�me si ce n��tait pas le cas, ils �taient � pr�sent si loin du lieu de la d�tonation que les Pourris ne l�auraient pas entendue, et que cela ne les aurait pas arr�t�s.

Deux autres rues, un autre virage.

Zeke s�arr�ta et chercha sa position.

��Ne me dis pas que nous sommes perdus�? supplia Briar.

Elle colla son dos contre le mur le plus proche et tira son fils, pour qu�il fasse de m�me.

��Pas perdus, non, r�pondit-il. C�est la tour, vous voyez�? C�est le plus haut b�timent ici. Et le fort �tait juste derri�re.

Il avait raison. Ils cherch�rent leur chemin � travers l�obscurit� sans �toile remplie par le gaz, jusqu�� ce qu�ils trouvent l�entr�e principale, verrouill�e de l�int�rieur. Briar cogna � la porte, sachant parfaitement qu�elle risquait d�attirer l�attention, mais sachant aussi que cela valait la peine d�essayer. Il fallait absolument qu�ils entrent, car des Pourris arrivaient�: elle pouvait les entendre, bien trop pr�s, et elle ne pouvait plus courir.

La sacoche qui battait contre sa hanche �tait dangereusement l�g�re, et elle n�osa pas regarder combien de munitions il lui restait. La r�ponse �tait ��pas assez��, et le savoir plus pr�cis�ment n�aurait fait que la rendre malade.

Zeke vint se placer � c�t� d�elle, cognant contre la porte du fort avec ses poings et ses pieds.

Puis, derri�re celle-ci, ils entendirent le son de quelque chose de lourd qui �tait d�gag� et pouss� au sol. Les immenses alignements de rondins qui constituaient les murs et les portes du fort commenc�rent � bouger, et une fente s��largit suffisamment pour laisser passer une femme et un adolescent, juste avant que les premiers Pourris arrivent en vue et chargent.

� l�usine, un contrema�tre � l�air maussade, qui portait des gants tr�s �pais, r�pondit � Hale Quarter que non, Mme Blue n��tait pas venue travailler ce jour-l�. D�ailleurs, cela faisait presque une semaine qu�elle ne s��tait pas pr�sent�e et, en ce qui le concernait, elle ne faisait plus partie du personnel. De plus, il ne savait pas ce qu�il �tait advenu d�elle et, non, il n�avait aucune id�e de l�endroit o� elle pouvait se trouver, ni de ce qu�elle pouvait faire � pr�sent.

Mais si Hale �tait vraiment int�ress�, inquiet, ou bien s�il ennuyait, il �tait cordialement invit� � aller fouiller dans les effets personnels qu�elle avait pu laisser. Pour autant que le contrema�tre le sache, personne n�avait vid� son �tag�re ou son casier.

Briar n�avait rien laiss� qui puisse int�resser qui que ce soit.

Le jeune biographe acquies�a d�un signe de t�te et passa un doigt entre le col de sa chemise et son cou. Il r�gnait dans la pi�ce une chaleur �touffante. De la vapeur suintait, tourbillonnait et parfois jaillissait des fissures des �normes machines, et l�eau bouillante utilis�e pour le traitement se d�versait d�un creuset � l�autre en une cascade fumante et gr�sillante qui engendrait une atmosph�re chaude et pesante. Les ouvriers l�observaient avec suspicion et un m�pris non dissimul�. M�me si personne ne leur avait dit qui Hale cherchait, il leur suffisait qu�il soit v�tu d�une tenue visiblement faite sur mesure et qu�il ait un carnet sous le bras. Le seul fait qu�il porte des lunettes s�embuant � chaque fois qu�une cuve suspendue au-dessus de sa t�te �tait actionn�e �tait largement suffisant. Il n��tait pas des leurs et ils n��taient pas pr�ts � se montrer cordiaux envers lui. Ils voulaient le voir quitter leur territoire, s�en aller de leur lieu de travail.

Hale se conforma � leurs attentes et d�guerpit de la zone de traitement principale en d�rapant l�g�rement sur les grilles nimb�es de vapeur qui faisaient office de plancher entre les diff�rents postes.

Avant de quitter totalement la pi�ce, il se retourna pour demander par-dessus son �paule en for�ant la voix�:

��Comment puis-je reconna�tre ce qui lui appartient�?

Le contrema�tre ne d�tourna m�me pas le regard des soupapes qu�il surveillait. Une grosse aiguille rouge oscillait entre une zone bleue et une autre, jaune. Il r�pondit simplement�:

��Vous trouverez.

Hale retourna � l�entr�e situ�e � l�arri�re du b�timent et se rendit dans la pi�ce o� les employ�s rangeaient leurs affaires. Il ne lui fallut que quelques instants pour comprendre ce que le contrema�tre avait voulu dire. Il trouva en effet sans peine une �tag�re sur laquelle le nom de Briar avait �t� �crit. En tout cas, �a avait d� �tre l�id�e de d�part. Des graffitis et gribouillis s��taient succ�d�s dans une sorte de lutte sur tout le bord, jusqu�� ce qu�il n�y ait plus de place pour que l�on puisse y lire quoi que ce soit avec certitude.

Une paire de gants �tait pos�e sur l��tag�re, mais lorsque Hale tenta de les attraper pour les examiner, ils rest�rent coll�s au bois.

Il se dressa alors sur la pointe des pieds pour regarder par-dessus la planche et constata qu�une petite mare de peinture bleue s��tait fig�e en quelque chose d�aussi r�sistant que de la colle. Il laissa les gants o� ils �taient et, puisque la peinture �tait suffisamment s�che pour pouvoir t�tonner autour, il glissa la main plus loin sur l��tag�re en esp�rant trouver une trace de la vie de Briar. Du fond du casier, il retira une seule et unique lentille qui provenait d�une paire de lunettes bon march�, la lani�re cass�e d�un sac et une enveloppe qui portait effectivement le nom de Briar, mais ne contenait plus rien.

Ne trouvant rien d�autre, il reposa les talons pour se retrouver � nouveau � plat sur le sol. Il tapota le bord de sa ceinture, car cela l�aidait � r�fl�chir. Mais cette fois, rien�: il �tait parfaitement � court d�id�es. Quel que soit l�endroit o� s��tait rendue Briar Wilkes Blue, elle �tait partie sans pr�venir. Elle n�avait ni fait ses adieux, ni quitt� son travail en bonne et due forme, ni boucl� ses valises ou touch� un mot de ses projets � qui que ce soit, o� que ce soit.

Il n�y avait pas non plus de trace de son fils.

Une derni�re fois, Hale d�cida de v�rifier la maison. M�me s�il n�y avait personne chez elle, il pourrait peut-�tre deviner s�il y avait eu quelqu�un, ou s�il y avait eu du passage. � d�faut, peut-�tre qu�il trouverait un ami d�Ezekiel dans les parages. Au pire, Hale pourrait jeter un coup d��il � l�int�rieur par une fen�tre ou deux et confirmer l��vidence�: quel que soit l�endroit o� s��tait rendue Briar Wilkes Blue, elle n�avait nullement l�intention de revenir.

Hale Quarter cala son carnet sous son bras et entama la longue marche sur le rivage, les rues d�tremp�es des Faubourgs, et le quartier o� Maynard Wilkes �tait enterr� dans son propre jardin. Il �tait encore t�t, et la l�g�re bruine n��tait pas si d�sagr�able que �a. Les rayons du soleil traversaient faiblement les nuages, projetant des ombres invers�es sur les traces laiss�es par les chevaux et les chariots dans la terre meuble. Le vent froid le poussait dans le dos, mais il n��tait pas aussi mordant que d�autres jours, et il ne projetait qu�un peu d�eau sur ses papiers.

Lorsqu�il arriva � la maison des Wilkes, la nuit commen�ait d�j� � tomber, un peu trop t�t, comme c��tait toujours le cas � cette �poque de l�ann�e. Dans la rue, de jeunes gar�ons allumaient des lampadaires pour un centime par lanterne, et la faible clart� �tait suffisante pour permettre � Hale de voir la maison dans toute la gloire de son abandon.

C��tait un b�timent trapu et gris, comme tout ce qui l�entourait. Les murs �taient teint�s de filets de pluie color�e par le Fl�au, et les fen�tres �taient marqu�es de la m�me fa�on, comme grav�es � l�acide.

Hale savait d�j� que la porte d�entr�e �tait ferm�e mais pas verrouill�e. Il posa la main sur la poign�e et commen�a � la faire tourner, mais s�interrompit.

Il pr�f�ra prendre le temps de regarder par la fen�tre la plus proche. Ne voyant rien, il retourna � la porte. Sa paume �tait moite sur la poign�e m�tallique glac�e. Il la tourna � moiti�, changea d�avis pour la centi�me fois, et la rel�cha.

La pluie reprit, s�abattant en rafales et lui projetant de l�eau froide dans les oreilles. Le porche ne l�abriterait pas �norm�ment, ni pendant tr�s longtemps. Il serra fermement son carnet dans les rabats en cuir qui prot�geaient le papier de l�eau, et envisagea une nouvelle fois d�ouvrir la porte.

Finalement, il pr�f�ra s�asseoir contre elle, en se tenant aussi loin que possible de la pluie, et pla�a son carnet sur ses genoux. Le vent balayait les arbres autour de la petite maison d�labr�e, tandis que la pluie allait et venait comme si quelqu�un ouvrait et fermait les rideaux d�un th��tre.

Du bout de la langue, Hale Quarter humidifia sa plume, puis se mit � �crire.