Le lieutenant de vaisseau passe sa t�te ras�e � l�int�rieur du carr� du porte-avions�:

��Il y en a encore pour deux bonnes heures, messieurs. Je vous conseille de dormir un peu.

Frank Nobilio (pas tr�s grand, la cinquantaine poivre et sel) occupe une chaise en m�tal et vinyle. Il est v�tu d�un complet marine, d�une chemise bleu p�le et sa cravate d�nou�e flotte autour de son cou.

��Du neuf�? demande-t-il.

��Comme pr�vu, nous allons nous faire coiffer sur le poteau par un sous-marin russe. Et un paquebot br�silien a chang� de cap afin d�aller jeter un coup d��il.

��Un paquebot�! s�exclame Frank, exasp�r�, en levant les bras au ciel.

Il se tourne vers Clete, vautr� sur une chaise pareille � la sienne, qui �tale ses immenses panards chauss�s de tennis sur la table devant lui. Clete hausse les �paules, un large sourire aux l�vres.

��Plus on est de fous et plus on rit, pas vrai�? dit-il avec cet accent du Tennessee qui fait la joie des imitateurs.

��On ne pourrait pas interdire l�acc�s de la zone�? demande Frank � l�officier.

��Pas au milieu de l�Atlantique, monsieur. On est en plein dans les eaux internationales. Ce paquebot a autant que nous le droit d��tre l�.

��La Croisi�re s�amuse chez E.T., maugr�e Frank. �a ira, merci, lance-t-il � l�officier qui se retire.

��S�rement des cr�atures aquatiques, reprend Frank � l�adresse de Clete.

��Pas s�r. Nous-m�mes, on a longtemps fait amerrir nos engins. Si je me rappelle bien, ce porte-avions a r�cup�r� un jour un module d�Apollo�

��Parce qu�� l��poque, il �tait plus facile de les faire poser sur l�eau que sur la terre ferme, lui r�torque Frank.

��Ah bon�? Je croyais que c��tait parce qu�on les faisait d�coller au-dessus de l�oc�an.

��La navette aussi part de cap Canaveral et �a n�emp�che qu�elle se pose au sol. C�est une question d�avanc�e technologique. Pour des �tres terrestres, du moins.

��Tu oublies ce que vient de dire ce gar�on, Frank�: ��On est en plein dans les eaux internationales.�� � mon avis, il leur a suffi de nous observer pour se rendre compte que le seul endroit de cette fichue plan�te o� on pouvait se poser sans que �a fasse tout un binz, c��tait l�oc�an.

��Allons donc�! Je doute qu�ils soient arriv�s � d�chiffrer nos �missions radio ou t�l�, et d�autre part�

��Pourquoi veux-tu qu�ils se donnent autant de mal�?

Clete est un grand �chalas d�une quarantaine d�ann�es, aux oreilles en chou-fleur et � la tignasse rousse.

��Simple affaire de d�duction�: la division de la Terre en sept continents implique une �volution r�gionale, g�n�ratrice de conflits d�s lors que la technologie a atteint un niveau propice aux d�placements intercontinentaux.

Frank para�t accuser le coup, puis il regarde sa montre pour la troisi�me fois en l�espace de quelques minutes.

��Nom de Dieu�! Si on pouvait presser un peu le mouvement�

��Une seconde, le coupe Clete.

D�pliant un bras interminable, il dirige la t�l�commande vers le t�l�viseur couleurs fix� au mur et monte le son. Le porte-avions capte les programmes de CNN par satellite.

��� De plus amples d�tails, fait le vieux Lou Waters. Hier soir, les observateurs civils et militaires du monde entier ont eu la surprise de voir p�n�trer dans notre atmosph�re, juste au-dessus du Br�sil, un objet qu�ils ont d�abord pris pour une m�t�orite g�ante.

Le visage de Waters est remplac� par l�image granuleuse, typique d�un cam�scope, d�un objet ind�finissable traversant un ciel clair.

��Mais parvenu aux basses couches de l�atmosph�re, l�objet a modifi� sa trajectoire de sorte que tout ce que la plan�te compte de radars et de t�lescopes a bient�t �t� braqu� sur lui. Le gouvernement des �tats-Unis lui-m�me a reconnu que, selon toute vraisemblance, il s�agit d�un vaisseau spatial d�origine inconnue. Karen Hunt devrait nous en apprendre davantage. Karen�?

Une jolie jeune femme noire appara�t � l��cran, film�e devant l�Observatoire de Griffith Park.

��En effet, Lou. Cela fait des lustres que l��tre humain se demande s�il est seul dans l�univers. Eh bien, il semble qu�on tienne enfin la r�ponse. Les appareils militaires russes et am�ricains qui ont survol� la zone depuis hier refusent toujours de divulguer leurs images. Pourtant, nous sommes en mesure de diffuser un document exclusif, tourn� � l�aide d�une cam�ra vid�o amateur par le passager d�un avion de ligne marocain qui faisait route vers Brasilia il y a trois heures � peine.

Malgr� la pi�tre qualit� de l�image, on distingue parfaitement une esp�ce d�immense bouclier flottant � la surface d�une mer gris�tre. Il change continuellement de couleur, passant par toutes les nuances du spectre, avec de longs intervalles de noir entre le violet et le rouge.

Le plan suivant montre un homme entre deux �ges, l�air aust�re et la barbe en broussaille. Un banc-titre indique�: ��ARNOLD HAMMERHILL, PHYSICIEN DE L�INSTITUT SCRIPPS.��

��Pour appr�cier la taille de l�appareil, il faudrait conna�tre l�altitude de l�avion ainsi que la distance focale de la cam�ra qui a pris ces images. N�anmoins, compte tenu de la hauteur des vagues et des pr�visions maritimes de ce jour pour la zone concern�e, je dirais qu�il mesure entre dix et quinze m�tres de long.

Un graphique s�affiche, o� l�on voit un vaisseau moiti� moins long qu�une navette spatiale.

��Le porte-avions am�ricain Kitty Hawk fait route vers le point de chute du vaisseau, reprend la voix de la journaliste. Ce matin, le conseiller scientifique du Pr�sident, Francis Nobilio (photo noir et blanc de Frank, datant d�avant ses premiers cheveux gris) et l�astronome Cletus Calhoun, bien connu pour ses interventions dans l��mission de vulgarisation de la cha�ne PBS, Great Balls of Fire (extrait d��mission montrant Clete au bord du crat�re de Barringer, en Arizona) ont �t� transport�s � bord par un avion militaire. Le Kitty Hawk devrait atteindre sa destination d�ici une heure et demie. � vous, Atlanta.

Retour au studio de CNN, plan am�ricain de Lou Waters et Bobbie Battista.

��Merci, Karen, fait Battista. Avant que le docteur Calhoun ne quitte les �tats-Unis, notre correspondant scientifique, Miles O�Brien, a pu l�interviewer ainsi que le professeur Packwood Smathers, charg� de la chaire d�exobiologie � l�universit� de Toronto�

O�Brien appara�t face � deux �crans g�ants. � gauche, Smathers (TORONTO), � droite, Clete (LOS ANGELES).

��Messieurs, merci d�avoir accept� de nous r�pondre � l�improviste, attaque O�Brien. Eh bien, il semble que l�incroyable ait fini par arriver�? On dirait qu�un vaisseau extraterrestre s�est pos� en plein Atlantique. � votre avis, docteur Smathers, que va-t-on d�couvrir � son bord�?

Smathers est la parfaite illustration du type professoral�: chevelure blanche, barbe soign�e, veste sport havane avec des pi�ces de cuir aux coudes.

��En premier lieu, on ne peut exclure que le vaisseau soit inhabit� et qu�il ait �t� envoy� dans le seul but de nous sonder. Les Vikings, d�j�, avaient coutume de�

��Z�avez vu la taille de l�engin�? le coupe Clete. Bon sang, Woody, pourquoi serait-il si gros s�il �tait vide�? En plus, on dirait qu�il a des hublots�

��Le docteur Calhoun est r�put� pour ses conclusions h�tives, r�torque Smathers d�un ton caustique.

O�Brien sourit jusqu�aux oreilles, visiblement ravi de cette partie de ping-pong verbal.

��Mais comme je m�appr�tais � le dire, poursuit Smathers, � supposer qu�il transporte des passagers, je ne serais pas �tonn� que ceux-ci nous ressemblent au moins vaguement�

��Qu�est-ce que c�est que ces simagr�es�? s�insurge Clete. Il y a quelques ann�es de �a, je vous ai entendu affirmer mordicus qu�� peu pr�s n�importe quelle forme de vie intelligente adopterait une organisation physique de type humano�de et�

��J�ai dit cela, en effet, r�agit Smathers, rouge comme un coq. Toutefois�

��Maintenant qu�on est sur le point de rencontrer de vrais aliens, vous faites moins le fanfaron, jubile Clete.

��Je maintiens qu�� bien des �gards, notre organisation physique repr�sente l�id�al de toute forme de vie intelligente. Voyez nos organes sensoriels�: deux yeux valent mieux qu�un car ils permettent une vision st�r�oscopique. En revanche, un troisi�me �il ne nous serait d�aucune utilit�. De la m�me mani�re, deux oreilles impliquent une audition st�r�ophonique mais, pour cela, encore faut-il qu�elles soient plac�es de part et d�autre du corps. Je pourrais passer en revue chaque �l�ment du corps humain, depuis la t�te jusqu�aux orteils, et vous dire en quoi il est id�al. C�est pourquoi je soutiens sans h�siter que lorsque la porte de ce vaisseau s�ouvrira, nous nous trouverons en pr�sence de cr�atures humano�des.

Le Clete de la t�l� prend un air atterr� tandis que celui qui se trouve � bord du Kitty Hawk secoue la t�te en soupirant�:

��Quel peigne-zizi, ce type�!

��Sornettes, rench�rit son double t�l�visuel. Le concept d�optimisation suppose l�existence d�un sch�ma pr��tabli, ce qui n�est pas le cas de la forme humaine. En fait, l��volution se bricole � coups d�opportunit�s. Il y a cinq cents millions d�ann�es, l�explosion cambrienne a vu l�apparition simultan�e de dizaines d�organisations physiques diff�rentes. L�anc�tre des vert�br�s modernes n��tait en rien sup�rieur aux autres ; c�est juste qu�il a eu plus de veine. Si un autre l�avait supplant�, la face de cette plan�te en aurait �t� chang�e. C�est pourquoi je vous fiche mon billet que la bestiole qui nous attend dans ce caisson ne ressemble � rien de connu.

��Tout le monde aura compris que nous avons l� des avis divergents, intervient O�Brien. Quand m�me�

��Ce que je tiens � souligner, reprend Clete, c�est que pendant des ann�es, des types comme Woody ont �t� pay�s pour fantasmer sur d�hypoth�tiques aliens. �a n�avait rien de scientifique, puisque aucune de leurs propositions n��tait jamais soumise � l�exp�rimentation. Mais pour le coup, c�en est fini de la th�orie. Place � l�empirisme�! Et s�il s�av�re qu�ils n�ont racont� que des bourdes, �a risque d��tre g�nant pour eux.

��Une minute, Clete, proteste Smathers. Moi, au moins, je suis pr�t � jouer cartes sur table et�

��Si vous voulez mon� Qu�est-ce qu�il y a, chou�? Tu vois bien que je passe � la t�l�, non�?

��Clete, c�est la Maison-Blanche, fait une voix de femme hors champ.

Frank reconna�t celle de Bonnie, la secr�taire de Clete.

��La Maison-Blanche�? r�p�te Clete d�un air incr�dule en regardant la cam�ra.

Le champ s��largit, d�voilant la pagaille qui r�gne dans son bureau. Bonnie p�n�tre dans le cadre, tendant un t�l�phone sans fil � son patron.

��Cletus Calhoun � l�appareil. Qu�est-ce� Frankie�! Quel bon vent� Non, pas du tout. Pour s�r, que je suis partant�! OK, vieux. Je me pr�pare. Ciao.

Clete pose l�appareil et regarde � nouveau la cam�ra.

��D�sol�, Miles, mais je dois vous laisser. Une voiture va venir me chercher. J�ai rendez-vous avec le vaisseau extraterrestre.

Aussit�t dit, il d�grafe son micro de sa chemise et sort du cadre. La cam�ra revient sur O�Brien.

��Il semble que le docteur Calhoun nous ait quitt�s. Nous allons donc poursuivre cette conversation avec le docteur Smathers. Docteur, pourriez-vous nous�

Clete presse une touche de la t�l�commande et le noir envahit l��cran.

Quand le Kitty Hawk atteint enfin le point d�amerrissage du vaisseau, le sous-marin russe est d�j� sur place et la silhouette du paquebot br�silien se dessine � l�horizon. Le porte-avions prend position � un kilom�tre de l�appareil extraterrestre dont la coque passe toujours par toutes les couleurs de l�arc-en-ciel. Le sous-marin russe stationne � peine un peu plus loin, � l�oppos� du vaisseau.

Celui-ci est aux deux tiers immerg� mais la houle d�couvre par intervalles la quasi-totalit� de sa partie sup�rieure. Frank, Clete ainsi qu�un jeune pilote de la Navy prennent place � bord d�un h�licopt�re SH-60F Seahawk et s�en vont le survoler.

��T�as vu cette ligne�? Quel a�rodynamisme�!

Clete a d� hurler pour couvrir le bruit du rotor. Frank opine�:

��S�rement un module d�approche, hurle-t-il en retour. Depuis que le vaisseau a �t� rep�r� dans l�atmosph�re, le NORAD n�a cess� de scruter les deux � la recherche du vaisseau m�re. De m�me, la NASA met la derni�re main aux pr�paratifs de lancement d�Atlantis. Aucune navette am�ricaine ou russe n��tant pour le moment en orbite, le prochain vol programm� se trouvait en effet �tre celui d�Atlantis, mais seulement dix-huit jours plus tard.

La coque du vaisseau semble faite d�une seule pi�ce. � tout le moins, elle n�est constitu�e ni de plaques m�talliques comme celle du Kitty Hawk, ni de tuiles en c�ramique comme les navettes spatiales. La t�te pr�sente quatre rectangles r�fl�chissants�� des hublots�?�� et on distingue sur le flanc des marques verd�tres qui pourraient former une inscription, quoiqu�il soit difficile de s�en assurer avec ces perp�tuels changements de couleur.

��Je te parie qu�ils voient les infrarouges, s��poumone Clete. Il est probable que ce bidule continue de changer de couleur quand nous on le voit noir.

��Possible, conc�de Frank. Mais�

��Regardez�! leur crie soudain le pilote.

Un tube cylindrique sortant du vaisseau se dresse lentement vers le ciel. � son extr�mit�, une lumi�re jaune clignotante�: clic�! pause. Clic�! clic�! pause. Clic�! clic�! clic�!

��Ils comptent, commente Clete.

Mais la s�quence suivante comporte cinq clics au lieu de quatre et celle d�apr�s, sept. Puis le m�me encha�nement se r�p�te � plusieurs reprises, d�une mani�re cyclique�: un-deux-trois-cinq-sept� Un-deux-trois-cinq-sept�

��Les nombres premiers�! s�exclame Frank. Est-ce que cet h�lico poss�de un projecteur�? demande-t-il au pilote.

Celui-ci lui fait signe que non.

��Ramenez-nous imm�diatement � bord. Vite�!

Le pilote acquiesce de la t�te avant d�effectuer un virage sur l�aile avec son appareil. Au passage, Frank jette un coup d��il au sous-marin russe�: le voil� qui renvoie le signal�!

S�avisant que le pilote a un casque de radio, Frank lui crie�:

��Dites au Kitty Hawk d�allumer ses projos et de leur renvoyer leur signal�� les nombres premiers de un � sept�� � plusieurs reprises.

Le pilote relaie le message et au bout d�un temps qui lui para�t une �ternit�, Frank aper�oit enfin les signaux d�un gros projecteur plac� juste au-dessous de l�antenne radar. Quelques secondes plus tard, le fanal d�passant du vaisseau s��teint subitement.

��On a fait une gaffe�? s�interroge Clete.

Le Seahawk se pose sur le pont du porte-avions. Frank en descend, suivi de Clete, comme la vitesse du rotor d�cro�t. Le souffle des pales fait voler leurs cheveux. Ils s��loignent vivement de l�appareil, la t�te rentr�e dans les �paules. Le capitaine (un grand type dans les cinquante balais, le cr�ne ras�) les attend � l�entr�e du kiosque.

��Les Russes r�p�tent toujours le message, leur annonce-t-il.

Frank fronce les sourcils, perplexe. Pourquoi diable les aliens ont-ils cess� leurs signaux�? En reproduisant ceux-ci, ils leur ont pourtant d�montr� que les hommes aussi connaissaient les nombres premiers et�

Pas du tout�: ils leur ont tout au plus prouv� qu�ils �taient capables d�imitation.

��Essayons de compl�ter la s�quence, d�ride-t-il.

��Balan�ons-leur les cinq nombres premiers suivants, approuve Clete.

Le capitaine d�croche l�interphone et approche le micro de ses l�vres�:

��Ordre de continuer la s�quence. Envoyez les cinq nombres premiers suivants.

��Bien, capitaine, fait une voix brouill�e par les parasites. Euh� C�est quoi, d�j�?

Le capitaine interroge Frank du regard. Le conseiller du Pr�sident fait entendre un grognement �c�ur� alors que Clete l�ve les yeux au ciel.

��Onze, treize, dix-sept, dix-neuf et vingt-trois.

��Bien, capitaine, fait le matelot apr�s que l�officier lui a r�p�t� les nombres au micro.

��On ferait bien de monter, sugg�re Clete.

��O� se trouvent les commandes du projecteur�? demande Frank au capitaine.

��Suivez-moi.

Il les conduit � l�escalier tournant en m�tal qui m�ne au poste radio. Frank rep�re aussit�t le matelot qui actionne le projecteur, un tout jeune homme aux cheveux blonds coup�s � ras.

��Les aliens ont repris leurs signaux, leur indique-t-il. La s�quence comportait dix nombres.

� ces mots, un sourire radieux �claire le visage de Frank.

���a y est, le contact est �tabli.

��Les Russes reprennent la m�me s�quence, constate le capitaine en regardant par le hublot.

��Et ce foutu paquebot qui se rapproche toujours, ajoute Frank en d�signant l�horizon.

Le fanal jaune recommence � clignoter�: un, quatre, neuf, puis les flashes se succ�dent � un rythme si rapide que Frank renonce � les compter.

��Des nombres carr�s, traduit Clete. Carr� de un, de deux, de trois, de quatre.

��Montrez-leur le carr� de cinq, commande Frank au jeune marin. �a fait vingt-cinq.

Le gar�on obtemp�re en comptant tout haut.

��Seigneur, murmure Clete en pointant l�index vers le hublot. Seigneur�

Sous les yeux des t�moins stup�faits, le vaisseau extraterrestre s�arrache lentement de l�eau et s�immobilise � vingt m�tres au-dessus des vagues. Sa coque ruisselante est maintenant d�un vert uniforme ; ses quatre r�acteurs provoquent d importants remous � la surface de l�oc�an. Avec la m�me lenteur, il amorce un d�placement horizontal qui le conduit � quelques brasses du sous-marin russe. L�, il s�arr�te � nouveau, sans doute pour ne pas balancer ses rejets sur le submersible. Il s�approche ensuite du paquebot (avec des jumelles, Frank aper�oit des passagers sur le pont de celui-ci, l��il riv� � l�objectif de leurs cam�scopes et appareils photo) puis il revient vers le Kitty Hawk et s�arr�te � cinq m�tres du bout de la piste d�envol.

��Qu�est-ce qu�il fabrique�? s��crie Frank.

Clete hausse les �paules, mais le matelot s�autorise un avis�:

��On dirait qu�il attend la permission de se poser, monsieur. Frank lance un regard surpris au jeune homme. Apparemment, il l�a jug� un peu vite.

��Le petit a raison, Frankie, acquiesce Clete. Ils ont pig� que ce rafiot �tait destin� � transporter des engins a�riens. Ils ont vu d�coller notre h�lico et il suffit de regarder les avions sur la piste pour comprendre qu�ils ob�issent aux lois de l�a�rodynamique.

��Comment leur faire savoir qu�ils peuvent se poser�? s�interroge Frank.

��� question claire, r�ponse limpide. Redonnons-leur la liste des nombres premiers, sugg�re Clete. Si elle est correcte, cela voudra dire ��oui��. Si elle comportait une erreur, mettons que ce serait ��non��.

Le matelot se tourne vers son capitaine, attendant qu�il lui confirme l�ordre, puis il presse de fa�on r�p�t�e le bouton commandant les signaux lumineux. Par le hublot, Frank voit le vaisseau remonter le pont au ralenti. Au m�me moment, l�interphone �met un bip. Le capitaine d�croche le combin�.

��Ici Raintree. J��coute. Une voix enrou�e lui r�pond�:

��Capitaine, le sous-marin russe nous a adress� un message radio demandant l�envoi imm�diat d�un h�licopt�re pour conduire trois de leurs observateurs � notre bord.

Le capitaine se tourne vers Frank qui s�est brusquement renfrogn�.

��Pas question de�

��N�oublie pas qu�ils ont choisi les eaux internationales, le coupe Clete. Tu n�as pas le�

��Je sais, je sais. C�est d�accord, capitaine.

��Veuillez faire le n�cessaire, Mr Coltrane, dit le capitaine avant de raccrocher.

��Qu�on apporte du mat�riel vid�o sur le pont, reprend Frank. Je veux que la sc�ne soit film�e dans ses moindres d�tails.

Le capitaine acquiesce de la t�te puis d�croche derechef l�interphone.

��Descendons, propose alors Clete.

Le capitaine Raintree, Frank et Clete empruntent � nouveau l�escalier de fer, franchissent la porte du kiosque et sortent sur le pont. Le vent est faible et le ciel d�gag�. Le vaisseau poursuit sa descente.

��Merde, s�exclame le capitaine.

��Qu�est-ce qui ne va pas�? demande Frank, assez fort pour couvrir le grondement des r�acteurs.

��Il va se poser au beau milieu de la piste. Apr�s �a, impossible de faire d�coller un de nos avions.

Frank hausse les �paules.

��Il se met l� o� il y a de la place, pardi.

Entre-temps, un Seahawk s�est approch� du sous-marin russe et s�est immobilis� au-dessus du kiosque. De loin, on aper�oit un homme grimpant � une �chelle de corde.

��Voulez-vous qu�on leur diffuse l�hymne am�ricain, monsieur�? demande le capitaine � Frank.

��Il n�existe pas d�hymne onusien�?

��Pas � ma connaissance, monsieur.

��Personne n�aurait la musique du g�n�rique de Star Trek, par hasard�? plaisante Clete. Je disais �a pour rire, pr�cise-t-il devant l�air interloqu� du capitaine.

��On pourrait leur faire une haie d�honneur, propose le capitaine.

��En pr�sentant les armes�? Jamais de la vie�! s�insurge Frank.

Le vaisseau finit par se poser avec un fracas m�tallique. Frank sent vibrer le pont sous ses pieds.

��On va jeter un coup d��il�? demande Clete.

��L�appareil est peut-�tre radioactif, remarque le capitaine. Je sugg�re qu�un de mes hommes l�inspecte d�abord avec un compteur Geiger.

Comme Frank fait un signe de t�te affirmatif, il transmet l�ordre par interphone.

��Tu crois qu�ils vont sortir�? reprend Clete.

��Je n�en sais rien, avoue Frank. L�attraction terrestre pourrait leur rendre tout mouvement impossible, m�me avec des scaphandres.

��Dans ce cas, pourquoi seraient-ils venus se poser sur le Kitty Hawk�?

��Peut-�tre avaient-ils le mal de mer, � force de se faire rouler par l�oc�an�

L�h�licopt�re s��loigne maintenant du sous-marin russe afin de regagner le Kitty Hawk.

Clete d�signe � son ami l�inscription sur la coque du vaisseau�� un trait horizontal autour duquel s�entortillent des motifs en spirale. Mot, id�ogramme ou dessin purement abstrait�?

Un marin �quip� d�un compteur Geiger surgit aux c�t�s du capitaine qui lui fait signe de proc�der � l�inspection. Le gars a l�air tendu, n�anmoins c�est d�un pas ferme qu�il s�avance vers le vaisseau.

��Capitaine, ce navire pourrait-il nous conduire � New York�? demande Frank.

��Tu veux les emmener voir Cats � Broadway�? rigole Clete.

��Pas � Broadway, mais au si�ge de l�ONU, lui r�torque Frank.

��Pas de probl�me, assure le capitaine. On ira o� vous voudrez. L�h�licopt�re vient de se poser. Trois Russes�� deux hommes et une femme�� en descendent en m�me temps que le pilote et se dirigent droit vers le capitaine am�ricain.

��Sergei Korolov, se pr�sente leur chef, un type r�bl� d�une trentaine d�ann�es. Je suis en quelque sorte le second du Suvorov. Valentina Danilova, m�decin du bord, et Piotr Pushkin, officier radio, ajoute-t-il en d�signant ses compagnons. Ni l�un ni l�autre ne parle anglais.

��G�nial, marmonne Frank. Frank Nobilio, conseiller scientifique du pr�sident des �tats-Unis. Cletus Calhoun est astronome et le capitaine Raintree commande ce b�timent.

��Il est �vident que le vaisseau ne s�est pos� sur votre b�timent que faute d�avoir pu le faire sur le n�tre, reprend Korolov. Selon les termes des lois internationales r�gissant le sauvetage en mer, il nous revient de droit puisque nous sommes les premiers � l�avoir rejoint.

��Nous n�avons pas l�intention de nous approprier ce vaisseau, Mr Korolov, soupire Frank. Au contraire, je voudrais le conduire � New York, au si�ge de l�ONU.

��Il faut que j�en r�f�re � notre capitaine qui, � son tour, devra en r�f�rer � Moscou. Il n�est pas�

��Tout est normal, capitaine, indique le marin avec le compteur Geiger.

��Parfait. Souhaitez-vous approcher, docteur Nobilio�?

��Et comment�! Allons� Grand Dieu�!

Une partie de la coque du vaisseau est en train de coulisser. Ferm�e, l��coutille �tait impossible � d�tecter. Ouverte, elle laisse apercevoir un r�duit aux parois grises�� un sas, selon toute vraisemblance�� au milieu duquel se dresse une forme� Une forme qui n�a rien d�humain.

��Bon sang, fait le capitaine dans un souffle. Si cette� chose transporte des germes, je vais devoir faire st�riliser ce navire.

��C�est � moi qu�il appartient d�en d�cider, capitaine, lui r�plique Frank d�un ton cat�gorique.

��Mais�

��La ferme.

Frank fait quelques pas en direction du vaisseau, le c�ur battant � tout rompre.

Un extraterrestre� Un vrai, un authentique alien.

Comme il fallait s�y attendre, il ne pr�sente aucune des caract�ristiques (hypertrophie cr�nienne, yeux globuleux, corps ch�tif) d�peintes par les soi-disant observateurs des ��petits hommes verts��. Frank a toujours vu dans le caract�re convenu de ces descriptions la preuve d�finitive que les OVNI n��taient pas d�origine extraterrestre, sans parler des assertions grotesques d�un Packwood Smathers. Au contraire, il n�est qu�� la regarder pour voir que cette cr�ature a �volu� dans un tout autre syst�me.

Sa taille est d�environ un m�tre soixante-dix pour un poids que Frank estime � soixante-cinq kilos. Elle poss�de quatre membres, tous attach�s � l��paule. Les deux plus longs�� le gauche et le droit�� reposent sur le sol tandis que l�ant�rieur et le post�rieur, plus courts, pendent le long du corps. De forme h�misph�rique, la t�te est surmont�e d�une touffe de filaments blanch�tres qui se meuvent ind�pendamment du vent. Sur le devant de la t�te, deux cercles r�fl�chissants qui pourraient �tre des yeux. Juste au-dessous, un orifice qui a tout l�air d�une bouche. La peau de la cr�ature est gris bleut� et son v�tement�� une sorte de gilet � poches multiples�� brun fonc�.

��Pas de scaphandre, remarque Clete qui a rejoint Frank. Il respire le m�me air que nous et la gravit� n�a pas l�air de le g�ner.

� son tour, la cr�ature se met en mouvement. Ses membres lat�raux, pourvus de trois articulations, lui permettent des enjamb�es de pr�s de deux m�tres. Quoiqu�elle ne manifeste aucune h�te, il ne lui faut que quelques secondes pour franchir la moiti� de la distance qui la s�pare de Frank. Puis elle s�arr�te net, alors qu�il lui reste encore une quinzaine de m�tres � parcourir�: une invitation on ne peut plus claire � approcher. Comme rien dans son attitude n�indique qu�elle a l�intention de l�enlever � bord de son vaisseau, Frank s�avance, imm�diatement suivi de Clete. Les Russes faisant mine de les imiter, Frank se retourne vers eux�:

��Pas plus d�une personne. Pas question de lui tomber dessus tous en m�me temps.

Korolov adresse quelques mots � Pushkin et Danilova qui retournent aussit�t aupr�s du capitaine Raintree, visiblement d��us.

Les trois hommes s�avancent vers l�alien mais arriv�s � trois m�tres de celui-ci, Clete leur fait signe de s�arr�ter.

��Nous n�avons aucune notion de son espace vital, explique-t-il. � cette distance, la peau de la cr�ature appara�t sillonn�e de lignes entrecrois�es qui dessinent des losanges. D�tail cocasse, un rectangle qui a tout l�air d�un pansement adh�re � un c�t� de sa t�te, � croire qu�elle a re�u un coup. Curieusement, cette marque de vuln�rabilit� leur rend la cr�ature � la fois plus proche et moins impressionnante.

Frank suppose qu�elle les observe, bien que l�absence de pupilles emp�che de dire o� se porte son regard.

Comment proc�der�? Frank envisage un moment de reprendre le signe de Rencontres du troisi�me type, mais cette id�e en fait na�tre une autre, meilleure. Levant la main devant son visage, il dresse d�abord un doigt, puis deux, puis trois, puis cinq auxquels il ajoute deux doigts de son autre main, soit un total de sept.

L�alien soul�ve alors son bras ant�rieur et fait voir une main de forme circulaire, plant�e de quatre doigts de m�me longueur. Si aucun ne semble faire office de pouce, les premier et troisi�me doigts sont opposables entre eux, de m�me que les deuxi�me et quatri�me.

La cr�ature dresse un doigt, puis deux, puis trois. Ramenant alors sa seconde main devant elle, elle montre d�abord deux doigts (ce qui fait cinq), puis les deux autres (soit sept en tout).

Frank se demande tout � coup s�il n�a pas commis une b�vue, si la cr�ature ne va pas d�duire de cet �change que la communication humaine est purement gestuelle.

��Frank, dit-il alors en se touchant la poitrine.

��Frank.

Un imitateur hors pair�: on aurait vraiment dit la voix de Frank.

Mais non, il est probable qu�une de ses poches contient un appareil enregistreur.

Frank pointe l�index vers son interlocuteur, sans �tre s�r qu�il comprenne�� pour percevoir le sens de ce geste, peut-�tre est-il n�cessaire d�avoir mani� la lance dans un pass� lointain��, mais l�autre r�agit presque imm�diatement en ouvrant la bouche. Celle-ci combine une ouverture externe horizontale avec une couche de tissus internes qui s��cartent dans le sens de la hauteur, dessinant des rectangles de dimensions variables.

��Hask, laisse-t-il tomber.

La voix est chaude et grave. Une voix masculine, d�cide Frank, quoique rien dans l�aspect ext�rieur de la cr�ature n�indique � quel sexe elle appartient. � peine audible au d�part, elle a pris de l�ampleur en cours d��mission.

Frank n�en est pas plus avanc� pour autant�: ��Hask�� est-il le nom de la cr�ature ou celui de sa race�? � moins que le mot n�ait un tout autre sens, comme ��bonjour���?

��Clete, reprend-il en d�signant son ami.

L�alien r�p�te apr�s lui. Il est d�sormais clair que le son ne sort pas de sa bouche mais de sa poitrine. On distingue � travers une de ses poches les contours d�un petit objet rectangulaire dont le sommet est visible sous le rabat. Selon toute �vidence, c�est de l� que provient le son.

La cr�ature d�signe Frank et prononce son nom, cette fois avec la bouche, puis celui de Clete. Elle se tourne ensuite vers le Russe.

��Sergei, dit celui-ci.

��Sergei, reprend l�appareil dans la poche de la cr�ature. Quelques secondes plus tard, cette derni�re r�p�te � son tour�:

��Sergei.

��Hommes, indique Frank avec un geste qui les englobe tous les trois.

��Une minute, proteste Sergei. Je vois une objection � ce que le contact soit �tabli en anglais.

���coutez, ce n�est vraiment pas le moment�

��Au contraire. Vous�

��Faites pas chier, le coupe Clete. C�est le docteur Nobilio le responsable et�

��Niet.

��Pour l�amour du ciel, soupire Frank, cessons de nous chamailler. Songez que nous sommes film�s.

Comme le Russe se cantonne dans un mutisme rageur, Frank se retourne vers la cr�ature, lui d�signant tour � tour chacun des membres de leur groupe, puis il r�p�te�:

��Hommes.

��Tosok, fait l�autre en se touchant la poitrine.

��Tosok, r�p�te Frank. Hask.

��Hommes, dit Hask. Frank. Clete. Sergei.

��Ce coup-ci, on tient le bon bout, jubile Clete.

Le capitaine Raintree et les deux Russes approchent � leur tour. Par ailleurs, presque tout l��quipage s��tant trouv� de bonnes raisons de monter sur le pont, le visiteur se trouve bient�t entour� d�une v�ritable foule. Frank et Clete consacrent ensuite plusieurs heures � lui apprendre quelques mots d�anglais ainsi que des verbes simples, ��marcher��, ��courir�� ou ��se lever��.

Au fil des heures, Frank remarque de nouveaux d�tails concernant l�apparence de Hask. Il poss�de en fait quatre lentilles r�fl�chissantes, deux sur le devant de la t�te, juste au-dessus du bras ant�rieur, et deux � l�arri�re, au-dessus du bras post�rieur. Celui-ci para�t l�g�rement plus court et moins robuste que l�autre. Si la bouche ant�rieure pr�sente des sortes de dents couleur rouille, celle de derri�re en est totalement d�pourvue. On distingue encore deux minuscules orifices de part et d�autre de la t�te, apparemment destin�s � la respiration.

Quand ils abordent les phrases complexes, il appara�t que les Tosoks ont pour r�gle de d�marrer les leurs � voix basse, celle-ci gagnant peu � peu en intensit�. Cela explique les difficult�s qu��prouve Hask � comprendre ce que lui dit Frank, sauf si celui-ci marque une pause d�au moins une seconde entre chaque phrase.

Au bout d�environ une heure, un matelot vient les trouver. Il s�arr�te � cinq m�tres de Frank et tousse pour attirer son attention.

��Excuse-moi, dit Frank en se levant (si Hask ne comprend pas, peut-�tre saisira-t-il l�intention). Oui�?

��Nous venons de recevoir un message du NORAD. Ils ont rep�r� le vaisseau m�re, en orbite polaire � trois cent mille m�tres. Et je dois vous dire que c�est un morceau.

L�int�rieur de la capsule est d�une �l�gance toute de simplicit�. Frank et Clete esp�raient un aper�u d�une technologie fabuleusement avanc�e mais, � l��vidence, la plupart des fonctions sont automatis�es. Seuls �l�ments visibles, un tableau de bord avec des touches dispos�es en croix, comme sur l�ordinateur de poche de Hask, et quelques objets m�caniques ais�ment identifiables, tels des cylindres � bec qui ont tout l�air d�extincteurs.

Plus intrigants sont les si�ges en forme de selles inclin�es. Quand Hask prend place sur l�un d�eux, les deux arcades, sans doute mues par un ressort, s�embo�tent dans la d�pression entre l��paule et l�extr�mit� sup�rieure de ses jambes, le maintenant juste � la bonne hauteur.

Les si�ges sont au nombre de huit, r�partis sur trois rangs. Clete s�assoit sur l�un d�eux qui prend aussit�t l�aspect d�un instrument de torture high-tech. Hask se dirige alors vers la cloison d�un vert satin� et l�effleure de la main, provoquant l�ouverture d�un casier dont il tire un outil rappelant un peu un tournevis, sauf qu�il ne comporte aucun �l�ment m�tallique. Repliant ses longues jambes, il se laisse alors glisser au sol en appui sur son bras ventral, tenant l�outil serr� dans sa main dorsale. Puis il se livre sur le fauteuil de Clete � quelques manipulations qui ont pour r�sultat de d�tacher une partie de la selle. Clete se penche vivement et la rattrape avant qu�elle ne tombe sur le Tosok.

��Convenable�? demande Hask en se relevant. Clete s�assoit de biais en s�adossant � l�arcade restante.

��C�est pas le grand confort, dit-il en souriant, mais on fera avec.

��Quand partez-vous�? s�enquiert Frank.

��Quand Clete sera pr�t.

��Je peux emporter mon cam�scope�? demande Clete en d�signant le sac pos� � ses pieds.

��Oui.

��Dans ce cas, en route.

Frank quitte la capsule dont la porte coulisse derri�re lui.

Le vaisseau tosok survole l�East River au ras de l�eau jusqu�� Turtle Bay, si�ge du palais des Nations Unies. L�, il fait une chandelle au-dessus du d�me de l�Assembl�e g�n�rale et d�crit trois cercles autour des trente-neuf �tages du Secr�tariat avant de se poser au pied du premier b�timent. Pas de doute, les Tosoks ont le sens de la mise en sc�ne. Pr�s de deux milliards de personnes suivent l��v�nement en direct sur leur poste de t�l� et la moiti� au moins des New-Yorkais se pressent dans les rues, le nez lev� vers le ciel.

On a install� un cordon de s�curit� autour du si�ge de l�ONU. Derri�re les barri�res, des gardes en uniforme gris contr�lent s�v�rement l�acc�s du b�timent. Frank Nobilio se demande avec anxi�t� si ces pr�cautions suffiront. Il a pass� des heures � �tudier les clich�s du vaisseau m�re pris par le t�lescope spatial Hubble. Les types de la NASA ont d�termin� qu�il �tait propuls� � l��nergie nucl�aire. Un rejet dirig� vers la Terre causerait d��normes d�g�ts. Frank songe avec terreur � ce qui pourrait arriver si un des Tosoks �tait assassin�.

Malgr� cela, il ressent toujours la m�me �motion � se trouver dans cet endroit. Certes, au cours de son histoire, l�ONU a connu plus d��checs que de r�ussites. Pourtant, aux yeux de l�ex-�tudiant de Berkeley, engag� volontaire des Peace Corps et v�t�ran des manifs pour la paix au Vi�t-nam, elle continue d�incarner le plus noble des id�aux humains.

��Nous, peuple des �tats-Unis��� Les ann�es pass�es dans les coulisses de Washington n�ont en rien entam� la foi de Frank en ces paroles magnifiques. Mais celles grav�es sur la plaque g�ante � l�entr�e du b�timent de l�Assembl�e g�n�rale lui semblent encore plus grandes�:

Il est trois heures du matin et l�agent Colin Elliot (dix ans de service au sein de la police de Los Angeles) vient de prendre son tour de garde � Valcour Hall.

Le b�timent a la forme d�un L dont les ailes se rejoignent � chaque �tage en une vaste salle commune. Malgr� l�heure tardive, deux des Tosoks se sont attard�s au salon du troisi�me. Les ateliers de l�universit� leur ont fabriqu� des dizaines de chaises sur mesure. Si le campus est presque d�sert en raison des vacances de No�l, plusieurs Tosoks, accompagn�s d�une partie de leur escorte, ont assist� ce soir-l� � une conf�rence donn�e par Stephen Jay Gould au Davis Auditorium. Toutefois, cela fait plusieurs heures qu�ils sont rentr�s.

Les deux Tosoks agitent leur main ventrale en direction d�Elliot qui leur r�pond d�un salut vulcain¹ . Sans doute les autres se sont-ils retir�s dans leurs chambres. Comme la place ne manque pas, chacun a choisi ses appartements � l��cart de ceux des autres. En faisant sa ronde dans les couloirs, Elliot vient � passer devant deux portes ouvertes. Dans la premi�re chambre, un Tosok travaille sur un ordinateur r�cup�r� � bord du vaisseau. Dans la seconde, un autre regarde � la t�l� un vieil �pisode de Barney Miller (une des s�ries pr�f�r�es d�Elliot). On dirait que les Tosoks raffolent des sitcoms -peut-�tre les rires pr�enregistr�s les aident-ils � comprendre les ressorts du comique chez les humains. Elliot remarque que celui-ci a opt� pour une diffusion sous-titr�e. Sans doute s�entra�ne-t-il � lire l�anglais�?

Les couloirs sont insonoris�s par des portes en verre �pais plac�es de loin en loin. Si les Tosoks ont l�ou�e sensible, les bruits de fond ne semblent pas les d�ranger le moins du monde. Leurs chambres, r�parties sur trois �tages, restent presque toujours ouvertes ; seuls les humains ferment les leurs pour la nuit.

Par l�escalier, Elliot gagne le deuxi�me �tage, exclusivement occup� par des hommes. Bien entendu, ceux-ci dorment d�j�. Le corridor n�est �clair� que par les lampadaires du parking, visibles � travers la baie vitr�e qui en constitue le fond, et par les lumignons des issues de secours. Elliot ne distingue pas grand-chose, mais sans doute n�y a-t-il rien � voir. � un moment, un bruit inhabituel l�incite � faire une halte devant une porte, mais ce ne sont que des ronflements.

Il parvient bient�t � une porte de verre qu�il franchit afin de poursuivre sa ronde. Plus loin, c�est un bruit de chasse d�eau qu�il per�oit. Rien de surprenant � cela�: parmi toutes ces grosses t�tes, certaines ne sont plus de la premi�re jeunesse et doivent certainement se lever plus d�une fois au cours de la nuit pour aller pisser.

La moquette gris fonc� a �t� pr�vue pour r�sister aux assauts des �tudiants. Malgr� ses cent kilos, Elliot ne fait pas plus de bruit qu�un chat en s�y d�pla�ant, aussi ne craint-il pas de r�veiller�

Squish�

Elliot baisse les yeux. La moquette est tremp�e. Peut-�tre quelqu�un a-t-il renvers� son verre�

Non�: le liquide est �pais, poisseux et tr�s sombre.

Elliot d�croche la lampe torche qui pend � sa ceinture et braque son faisceau sur la flaque� Une flaque rouge sombre.

Du sang suinte de dessous une porte en m�me temps qu�un rai de lumi�re. Elliot tire un mouchoir de sa poche et actionne la poign�e avec deux doigts (pour �viter autant que possible d�y laisser des empreintes).

Il s�attendait � rencontrer une r�sistance mais la porte pivote compl�tement sur ses gonds, r�v�lant le corps.

Au cours de ses ann�es de service, l�agent Elliot a eu maintes occasions de v�rifier que le corps humain contient un peu moins d�un litre de sang pour quinze kilos de poids vif.

Le mort mesure bien un m�tre quatre-vingt-cinq pour un poids d�environ quatre-vingts kilos, ce qui fait dans les cinq litres de sang� Un sang qui semble s��tre enti�rement r�pandu sur le sol, formant une mare autour du corps.

L��tonnant, c�est qu�Elliot ait d�abord �t� frapp� par la quantit� de sang. Dans n�importe quel autre meurtre, �aurait sans doute �t� la premi�re chose � lui sauter aux yeux. Mais dans ce cas pr�cis, la victime n�a pas seulement �t� saign�e � blanc.

Pour commencer, sa jambe droite a �t� sectionn�e � mi-cuisse. La lame devait �tre dr�lement aff�t�e car on jurerait que le pantalon du mort a �t� taill� et ourl�. Une �paisse cro�te de sang s�est form�e sur le moignon et la coupure est aussi nette que celle d�une scie � ruban dans un morceau de barbaque congel�e. La jambe elle-m�me, chauss�e et gain�e de toile de jean, le genou � peine fl�chi, repose � proximit� du corps.

Mais il y a pire�

Le corps a �t� d�capit� et la t�te�� grand Dieu�!�� amput�e de la m�choire inf�rieure. Ciel�! On dirait qu�un des yeux a �galement �t� �nucl��.

Le torse a �t� ouvert d�un seul trait, depuis la base du cou jusqu�au pubis. Les boutons arrach�s, ses pans d�ploy�s comme deux ailes, la chemise souill�e et raidie se confond avec la large flaque de sang qui entoure le corps.

Le sternum est fendu en deux et les c�tes largement �cart�es �voquent les m�choires d�un pi�ge. Bon sang�! Le thorax est enti�rement vid� de ses organes. Elliot est assez vers� en anatomie pour reconna�tre le c�ur et les poumons, abandonn�s � un m�tre du corps parmi d�autres paquets sanglants�� Elliot serait bien incapable de distinguer les reins, la rate et le foie.

Le fond de la cavit� thoracique est tapiss� de tissu conjonctif bleu�tre, d�voilant par endroits la colonne vert�brale.

Le regard de l�agent Elliot remonte alors jusqu�au visage mutil�, aussi blanc que de la craie. Cela fait seulement deux nuits qu�il est de service aupr�s des Tosoks, aussi conna�t-il mal les humains qui les accompagnent. Pourtant, celui-ci lui est assez familier.

C�est le type de la t�l� Cletus Calhoun.

��On dirait que �a se corse, annonce l�inspecteur Perez en franchissant le seuil d�un bureau somptueux, au dix-septi�me �tage du palais de justice du comt� de Los Angeles.

��Oui�?

Le District Attorney Montgomery Ajax l�ve les yeux du plateau en verre de sa table de travail�� impeccable, comme il se doit.

��J�aimerais parcourir avec vous le rapport sur le meurtre de Calhoun.

Les cheveux argent�s et les yeux p�les d�Ajax contrastent vivement avec son bronzage�� un bronzage qui doit moins au soleil de la Californie qu�� celui des Bahamas.

��Quelque chose vous chiffonne�? demande-t-il.

��Plut�t, oui.

Perez d�pose sur le bureau la photo d�une trace sanglante en forme de U sur un tapis gris.

��Qu�est-ce que c�est�? Un sabot de cheval�?

��Au d�part, on n�en savait fichtre rien. J�ai pens� � la marque d�un talon, mais le labo a dit non. Mais voyez un peu ceci�

Perez place aupr�s du premier clich� la photo en noir et blanc, d�coup�e dans un journal, de l�empreinte du pied de Kelkad devant le Mann�s Chinese Th��tre. Les dessins sont quasiment identiques.

��Dieu tout-puissant�! s�exclame Ajax.

��Comme vous dites.

��Y a-t-il moyen de savoir quel Tosok a laiss� cette empreinte�?

��C�est possible, m�me si elle n�est pas tr�s nette.

��Disposez-vous d�autres indices qui permettent d�incriminer un Tosok�?

��Eh bien, la jambe de Calhoun a �t� sectionn�e avec un outil extr�mement tranchant. Le muscle n�a pas �t� comprim� et la lame ne para�t pas avoir but� sur l�os. Elle a tranch� net l�art�re f�morale, ce qui fait que Calhoun a �t� proprement saign� � blanc.

��Puis�?

��Les gars du labo ne voient pas quel outil humain aurait pu faire �a. L�abdomen aussi semble avoir �t� ouvert � l�aide d�un instrument. Mais les c�tes� On dirait qu�elles ont �t� �cart�es � mains nues. Leurs ar�tes �taient aussi tranchantes qu�un rasoir. D�ailleurs, Feinstein a recueilli sur l�une d�elles une substance chimique qu�il n�a pu identifier et qui pourrait bien �tre du sang tosok.

��Entendu. Mais l�assassin devait �tre couvert de sang humain (Ajax a eu l�occasion d�examiner les clich�s pris sur le lieu du crime). Si le coupable est un Tosok, il a fallu qu�il se nettoie d�une mani�re ou d�une autre.

��J�y ai pens�. -Et��?

��Je les ai tous interrog�s aujourd�hui. L�un d�eux �tait diff�rent de ceux qu�on a vus � la t�l�. Vous vous rappelez qu�ils �taient tous bleus ou gris de peau�?

Ajax fait un signe de t�te affirmatif.

��Eh bien, celui-l� brillait comme l�argent.

��Comme s�il s��tait frott� au d�tergent�?

��Mieux. On m�a dit qu�il avait chang� de peau.

��Comme un serpent�?

��Tout juste.

Le DA para�t s�ab�mer dans ses r�flexions, puis il reprend d�un ton pond�r�:

��Il peut s�agir d�une mise en sc�ne. Calhoun n�avait pas que des amis, savez-vous.

��Dans ce cas, c�est forc�ment un des autres savants qui a fait le coup. Personne de l�ext�rieur ne pouvait p�n�trer dans la r�sidence.

��Exact, acquiesce Ajax. Vous seriez bien inspir� d�enqu�ter sur eux. Commencez par Smathers, ajoute-t-il apr�s une pause.

��Smathers�?

��Derni�rement, Calhoun l�a mis plus bas que terre lors d�une �mission t�l�. Le genre de trucs qui vous restent sur le c�ur.

��Je m�en occupe.

��Surtout, n�omettez aucun d�tail. Si je dois inculper un extraterrestre, je veux pouvoir m�appuyer sur un dossier en b�ton.

��Je ne crois pas que ce soit Smathers.

Ajax l�ve les yeux vers Jesus Perez au moment o� il franchit le seuil de son bureau.

��Il a un alibi�?

��Pas vraiment. D�apr�s le m�decin l�giste, le meurtre a eu lieu vers vingt et une heures. � ce moment-l�, six des Tosoks et la plupart des savants assistaient � une conf�rence sur le campus de l�USC�� Stephen Jay Gould �tait de passage � LA pour promouvoir son dernier bouquin. La conf�rence �tant suivie d�une r�ception, ils n�ont regagn� leur r�sidence qu�� deux heures du matin. Hask s�est �clips� avant la fin�� pour faire sa mue, � ce qu�il pr�tend. Ni Calhoun ni Smathers n��taient � la conf�rence. Smathers n�a pas l�air d�aimer beaucoup Gould�� ce type a un probl�me avec les vulgarisateurs � succ�s. Quant � Calhoun, il avait annonc� qu�il restait travailler sur le script de sa prochaine �mission. En tout cas, le labo n�a rien trouv� qui permette d�incriminer Smathers�� pas plus qu�un autre humain, d�ailleurs. Avec �a, une �quipe de l�UCLA a confirm� que la substance relev�e sur une des c�tes n��tait pas�� comment dit-on, d�j�?�� ��d�origine terrestre��.

��C�est s�rement du sang tosok, ou pire, du sperme� Pourrait-il avoir �t� d�pos� l� intentionnellement�?

��Pour autant que je sache, les Tosoks n�ont pas confi� d��chantillons de leurs tissus aux savants humains. On dirait que les m�canismes internes du corps sont tabous pour eux. Il y a quelque temps, on leur a offert des ouvrages d�anatomie humaine. Eh bien, ils ont r�agi comme si on leur avait fourr� une revue porno dans les mains.

Dans ces conditions, je vois mal comment Smathers aurait pu se procurer un peu de leur sang.

��Alors, le coupable est un Tosok, soupire Ajax.

��C�est probable.

��Et vos soup�ons portent sur Hask�?

��Oui. Ce changement de peau tombait un peu trop � pic � mon go�t. Et puis, on a fait agrandir la photo de l�empreinte. Il est �vident qu�elle n�a pas �t� faite par Kelkad. On a �galement �limin� une femelle nomm�e Dodnaskak�: ses pieds sont beaucoup trop grands.

���a laisse encore cinq possibilit�s, Hask inclus.

��Hask est le seul � �tre bleu-gris�� avant sa mue, du moins. Et voyez ce qu�on a trouv� dans la chambre de Calhoun.

Perez place sur le bureau une poche en plastique contenant trois fragments bleu-gris, un peu semblables � des �cailles.

��Si Hask pr�parait sa mue, reprend Perez alors qu�Ajax tourne l��chantillon vers la lumi�re, il n�est pas impossible qu�il ait sem� des �cailles derri�re lui.

Sans dire un mot, Ajax repose la poche et se prend la t�te entre les mains.

Frank regagne imm�diatement sa chambre et passe une dizaine de coups de fil � Washington sur son portable. Deux heures plus tard, quelqu�un finit par rappeler.

��J��coute, dit-il en plaquant l�appareil sur sa joue pas ras�e.

��Docteur Nobilio�? Ici la Maison-Blanche. Ne quittez pas, s�il vous pla�t.

Au bout de quelques secondes, une voix famili�re se d�tache d�un fond de friture.

��Frank�?

��Bonjour, Monsieur le Pr�sident.

��Nous avons un probl�me, � ce qu�il para�t�?

��H�las, oui, Monsieur le Pr�sident.

��Les t�l�phones n�ont pas cess� de sonner depuis l�annonce de l�arrestation par CNN. Il n�y a pas un pays qui n�ait tenu � exprimer sa d�sapprobation.

���a ne m��tonne pas. Je ne suis pas juriste, mais je me demande si cette affaire est bien de la comp�tence de l��tat de Californie.

��Un meurtre ne rel�ve de la justice f�d�rale que s�il a �t� commis � l�int�rieur du district f�d�ral contre un agent f�d�ral ou si le meurtrier, dans sa fuite, a franchi la limite entre deux �tats, explique le pr�sident (lui-m�me est juriste de formation). Aucune de ces conditions ne s�applique ici. Plusieurs ambassadeurs ont voulu savoir pourquoi nous n�avons pas purement et simplement �touff� l�affaire�

��Non.

��Pardon�?

��Clete �tait mon ami, Monsieur le Pr�sident. II� La voix de Frank se brise sous le coup de l��motion.

��C��tait un brave type et un ami en or. Je� je comprends qu�on puisse juger que nous allons trop loin, mais nous le devons � la m�moire de Clete.

��Je le sais, Frank. Et comme l�ont expliqu� mes assistants aux ambassadeurs �trangers, l�ex�cutif de ce pays n�a aucune prise sur le l�gislatif. Je ne voudrais pas �tre accus� d�ing�rence, mais�

��Oui�?

��Eh bien, nous ne sommes plus tr�s loin des �lections. Avant que cette affaire �clate, le vice-pr�sident avait donn� son accord pour participer � Primetime Live ce soir m�me. Sam Donaldson ne va pas se priver de le cuisiner. Tout le monde a l�air surpris que Washington n�ait rien fait pour emp�cher ce g�chis.

��Je vois. Qui comptez-vous nous envoyer pour redresser la situation�?

��Personne, Frank. C�est en vous que je place ma confiance.

��En moi�?

��Ce n�est pas l�envie qui me manque de remonter les bretelles de l�Attorney General, mais ce serait un suicide. Vous �tes d�j� sur place comme membre de l�escorte des Tosoks. � vous d�organiser la d�fense de Hask� En �vitant de vous mouiller, cela va de soi.

��Et l�argent�? Il va falloir payer un avocat.

��Vous soulevez l� un grave probl�me. Nous ne pouvons donner l�impression de financer la d�fense.

Frank soupire, songeant � la difficult� de la t�che qui l�attend.

��Je ferai de mon mieux, Monsieur le Pr�sident.

��Je compte sur vous, Frank, r�pond le pr�sident avant de raccrocher.

Hask a �t� plac� dans une cellule individuelle, mais c�est bien le seul avantage que lui conf�re son statut unique�: la pi�ce est sale et ses murs couverts de graffitis. Elle contient en tout et pour tout un lavabo et des toilettes (tous deux bien en �vidence) ainsi qu�une chaise. Celle-ci n��tant pas adapt�e � la morphologie tosok, Hask vient de passer plusieurs heures debout, cramponn� � l�un des barreaux avec sa main dorsale, quand un gardien introduit Frank Nobilio et Dale Rice dans sa cage.

��Frank�! s��crie Hask alors que son toupet se dresse sur son cr�ne. Merci d��tre venu.

��Pardon pour tout, Hask. � l��vidence, la police a commis une erreur effroyable. Mais nous allons y rem�dier sans attendre. Permets-moi de te pr�senter Dale Rice, ton avocat. Dale, voici Hask.

��Pourrais-tu r�p�ter le nom�? demande Hask.

��Rice, reprend Frank. R-I-C-E. Dale. D-A-L-E. Les Tosoks ont parfois du mal � analyser les noms humains, explique-t-il � l�homme qui l�accompagne.

��Soyez le bienvenu, Mr Rice. C�est vous qui allez me sortir d�ici�?

��Appelez-moi Dale, je vous en prie. Je vous promets de faire tout mon possible.

��Je vous en serais tr�s reconnaissant. Je�

��Une seconde. Frank, veuillez sortir � pr�sent.

��C�est bon, obtemp�re Frank avec une mauvaise gr�ce �vidente. Hask, j�ai � faire ailleurs. Mais je reviendrai quand tu en auras termin� avec Dale.

��Je pr�f�rerais que tu restes, proteste Hask.

��C�est impossible, lui objecte Dale. La loi stipule que les conversations entre un avocat et son client sont confidentielles�� c�est-�-dire que leur contenu ne peut �tre divulgu� devant la cour, � condition qu�elles aient lieu en priv�. Demain, je viendrai accompagn� de mon associ�e, miss Katayama�� elle doit plaider au tribunal aujourd�hui. Mais je vous pr�viens que seules les conversations que vous aurez avec elle ou moi seront prot�g�es par la loi.

��Tout va bien se passer, assure Frank � Hask. Dale est un des meilleurs avocats au monde.

Frank sorti, Dale s�arroge l�unique chaise qui geint furieusement sous son poids.

��Dale, je tiens � vous dire que�

��Silence.

��Pardon�? fait Hask en reculant d�un demi-pas.

��J�ai dit, silence. Vous alliez me dire si vous �tiez coupable ou innocent, pas vrai�? Surtout, ne me dites rien sans que je vous le demande. D�apr�s un arr�t� de la Cour supr�me, un avocat n�a pas le droit d�appeler son client � la barre pour attester de son innocence si celui-ci lui a d�j� avou� sa culpabilit�. C�est consid�r� comme une subornation de t�moin.

��Mais�

��Maintenant, plus un mot � moins que je ne vous interroge. Compris�?

��Oui, r�pond Hask, quoique les ondulations de son toupet d�notent une perplexit� sans bornes.

��Comment vous traite-t-on ici�?

��On m�a donn� une chaise dont je ne peux m�me pas me servir.

��J�enverrai quelqu�un vous en chercher une � la r�sidence de l�USC.

��Je voudrais m�en aller d�ici.

��Je le comprends bien et je peux vous assurer que nous avons d�j� fait le n�cessaire pour obtenir votre mise en libert� sous caution. Si tout se passe bien, vous pourrez sortir aujourd�hui m�me.

��Et tout sera termin�?

��Non, mais vous pourrez rejoindre vos compagnons et demeurer avec eux jusqu�au proc�s.

��Qui doit avoir lieu quand�?

��C�est l� le premier point que nous devons aborder ensemble. En principe, vous avez droit � une proc�dure rapide mais je vous demande d�y renoncer. Il va nous falloir du temps pour pr�parer votre d�fense.

��On m�a dit que j��tais pr�sum� innocent. Dans ce cas, pourquoi devrais-je me d�fendre�?

��Sur le plan technique, rien ne vous y oblige. Seulement, l�accusation va faire tout son possible pour vous coincer. Si on ne fait rien pour les contrer, ils sont s�rs de gagner.

��J�ai d�j� proclam� publiquement mon innocence. Que puis-je faire de plus�?

��Eh bien, la ligne de d�fense la plus simple est pr�cis�ment d�affirmer que vous n��tes pas coupable. Mais dans ce cas, c�est quelqu�un d�autre qui l�est. La r�sidence �tait tellement surveill�e que personne ne pouvait y entrer ou en sortir sans se faire rep�rer. En cons�quence, l�assassin se trouve parmi vos sept camarades ou parmi les dix-huit membres de l�esp�ce humaine�� policiers compris�� qui constituaient votre escorte. Si on ne trouve aucune preuve contre l�un ou l�autre, vos protestations d�innocence risquent de ne pas suffire.

��Alors, il faut retrouver l�assassin.

��Ce n�est pas � nous de le faire et en temps normal, je ne m�y risquerais pas. Mais vu le nombre restreint des suspects, �a vaut la peine d�y r�fl�chir. Voyez-vous qui pourrait avoir eu int�r�t � tuer Cletus Calhoun�?

��Non.

��Il est certain que l�accusation s�attachera � prouver que le meurtre a �t� commis par un Tosok et non par un �tre humain. Pensez-vous qu�un de vos cong�n�res puisse �tre coupable�?

��Les Tosoks ne sont pas des tueurs.

��En r�gle g�n�rale, les humains non plus. Il n�emp�che qu�un homme a �t� tu�.

��Je sais.

��Au cours de votre s�jour terrestre, avez-vous jamais vu Calhoun se disputer ou se battre avec quelqu�un�?

��Non.

Dale pousse un soupir aussi puissant que le souffle d�un r�acteur.

��Eh bien, on peut dire qu�on a du pain sur la planche. Pour le moment, le mieux � faire est de pr�parer l�audience pr�liminaire.

Le juge Albert Dyck mesure un peu plus de deux m�tres. Il traverse la salle d�audience avec des enjamb�es dignes d�un Tosok et gagne son fauteuil. Comme la plupart des humains pr�sents, il a du mal � d�tacher son regard de Hask�� il avait d�j� vu les aliens � la t�l�, mais jamais encore en chair et en os.

��Ma�tre Rice, attaque-t-il, que plaide votre client concernant l�accusation de meurtre au premier degr�?

Dale soul�ve son corps massif de sa chaise pivotante.

��Non coupable, Votre Honneur.

��Et concernant le second chef d�accusation, soit l�usage d�une arme dangereuse et mortelle�?

��Non coupable, Votre Honneur.

��Votre client a droit � une proc�dure rapide s�il le d�sire.

��Nous y renon�ons, Votre Honneur.

��Bon. Combien de temps vous faut-il pour pr�parer votre d�fense�?

��Douze semaines devraient suffire, Votre Honneur.

��La date du 15 mars vous convient-elle�?

��Parfait.

��Le minist�re public�?

Linda Ziegler, l�adjointe du District Attorney, se l�ve � son tour. � quarante et un ans, elle totalise un nombre de succ�s qui font d�elle un des membres les plus �minents du cabinet de Monty Ajax. La silhouette �lanc�e, elle se distingue par des cheveux d�un noir de jais coup�s tr�s court, un nez aquilin et un menton volontaire.

��Oui, dit-elle d�un ton brusque. Cette date nous convient, Votre Honneur.

��Votre Honneur, j�aimerais maintenant aborder la question de la caution, intervient Dale.

Ziegler se rel�ve imm�diatement.

��Votre Honneur, nous nous opposons � ce que l�accus� b�n�ficie d�une lib�ration sous caution. Le caract�re particuli�rement violent du crime�

��Votre Honneur, mon client a un casier judiciaire vierge�

��Votre client n�a aucun casier judiciaire, objecte Ziegler. Ce n�est pas du tout la m�me chose. Il se peut qu�il soit un criminel notoire sur sa plan�te. Peut-�tre ce vaisseau transportait-il en r�alit� de dangereux d�linquants, condamn�s � la d�portation dans l�espace�

��Vos all�gations sont d�nu�es de fondement (la voix de Dale retentit dans toute la salle). En l�absence de preuve, la pr�somption d�innocence s�applique aussi au pass� de l�accus�. De plus�

��Cela suffit, ma�tre Rice, l�interrompt le juge Dyck. Vous avez pu vous exprimer.

��Le minist�re public maintient son objection, Votre Honneur.

��Pour quels motifs, ma�tre Ziegler�?

��L�accus� pourrait s�enfuir.

��Soyons s�rieux, s�exclame Dale. Croyez-vous qu�il passerait facilement inaper�u�?

��Certes non, lui accorde Ziegler. Mais certaines juridictions pourraient alors rejeter notre demande d�extradition.

��Mon client m�a assur� qu�il serait pr�sent � son proc�s, r�pond Dale en �cartant ses bras interminables.

��Votre Honneur, l�accus� a acc�s � un vaisseau spatial, d�o� un risque �vident de fuite.

��La Cour accepte le principe d�une lib�ration sous caution, tranche le juge, en partie pour montrer aux Tosoks que la justice am�ricaine sait faire preuve de mod�ration.

��Dans ce cas, Votre Honneur, nous insistons pour que la caution soit d�un montant �lev�.

��Votre Honneur, mon client n�a pas le moindre argent.

��Comment vous paie-t-il, alors�? interroge le juge Dyck.

��J�ai, disons, un int�ressement dans les op�rations commerciales que les Tosoks pourraient r�aliser. Le paiement de mes honoraires risque d��tre diff�r� jusque-l�. Ils n�ont vraiment aucun argent, aussi m�me une somme symbolique poserait un grave probl�me � Hask.

��Nous serions �tonn�s que votre client ne puisse compter sur certains appuis, ma�tre Rice. Le montant de la caution est fix� � deux millions de dollars, dont dix pour cent � payer comptant, conclut Dyck en abattant son marteau.

Dale se tourne vers Frank Nobilio, assis � la tribune juste derri�re la d�fense. � son air ahuri, il est �vident qu�il n�a aucune id�e de la mani�re dont il pourrait se procurer une telle somme. Alors, Dale plonge la main dans la poche de son veston Armani, en retire un carnet de ch�ques et se met � �crire.

Frank et Dale prennent leur petit d�jeuner au restaurant du Hilton de Figueroa Street, en face du campus de l�USC. Si Frank se contente de c�r�ales avec du lait �cr�m�, d�une demi-grappe de raisin et d�un caf� noir, Dale engloutit deux �ufs au bacon et une livre de toasts avec de la marmelade d�oranges, le tout arros� d�un litre de caf� cr�me.

��Les journalistes accourent du monde entier pour interviewer votre client, remarque Frank.

Dale opine en avalant une gorg�e de caf�.

��Je sais.

��On les laisse faire�?

Dale cesse de mastiquer, le temps de r�fl�chir.

��Je ne suis pas s�r qu�on ait quoi que ce soit � y gagner. Le grand public, on s�en fiche ; seuls nous importent les douze futurs jur�s. La question est de savoir si nous avons int�r�t � ce qu�ils en savent un peu plus sur Hask. Il est probable qu�on ne l�appellera pas � la barre, aussi�

��Ah bon�?

��Frank, un avocat n�appelle jamais son client � la barre, sauf s�il ne peut l��viter. Aussi, une interview pourrait repr�senter notre seule chance de faire conna�tre et appr�cier Hask de nos futurs jur�s. D�un autre c�t�, le caract�re bizarre du crime, joint � la personnalit� �trange de l�accus�, risquerait de les ancrer dans le sentiment que c�est bien lui le coupable.

��Alors, qu�est-ce qu�on fait�?

Dale s�essuie le visage avec sa serviette et fait signe � la serveuse de rapporter du caf�.

��Mettons qu�il n�accorde qu�une interview, mais � une grosse l�gume. Barbara Walters ou Diane Sawyer, quelqu�un dans ce style.

��Et si �a se passe mal�? s�inqui�te Frank Vous demanderez que le proc�s ait lieu ailleurs�?

��O� �a�? Sur la lune�? O� qu�on aille, on n��chappera pas � l�emprise des m�dias. Pas dans un proc�s de cette importance.

La phase dite d�investigation de la cause consiste pour chacune des deux parties � soumettre � l�examen et � l�acceptation de l�autre les pi�ces et t�moins qu�elle entend pr�senter � l�audience. � l�issue de la derni�re s�ance, c�est un Dale Rice ext�nu� que nous voyons s�ab�mer dans son fauteuil de cuir en massant l�ar�te bris�e de son nez pour combattre un d�but de migraine. Quelques secondes plus tard, il d�croche son t�l�phone, s�lectionne une ligne et compose le num�ro du portable de Frank.

Quand Linda Ziegler franchit le seuil de Valcour Hall, cet apr�s-midi-l�, ce n�est certes pas dans l�intention de revoir le lieu du crime ni de s�entretenir avec l�un des Tosoks. Elle se rend directement � la chambre de Packwood Smathers et frappe � la porte. Une voix s��l�ve � l�int�rieur, lui criant d�entrer.

��Bonjour, docteur Smathers, dit-elle en poussant la porte. Je suis Linda Ziegler, l�adjointe du DA de ce comt�.

Occup� � travailler sur un bureau fix� au mur, Smathers fronce subitement ses sourcils blancs et broussailleux.

��J�exige la pr�sence d�un avocat.

Ziegler lui adresse son sourire le plus cordial.

��Docteur Smathers, aucun soup�on ne p�se sur vous. J�ai cru comprendre que la police s��tait montr�e d�sagr�able avec vous et je tenais � m�en excuser au nom de� Eh bien, au nom de l�ensemble de mes concitoyens, puisque vous �tes notre h�te. En fait, je suis venue solliciter votre aide.

��Mon aide�? r�p�te Smathers, dubitatif.

��Oui. Nous butons sur un probl�me touchant �� la ��physiologie�� tosok, pourrait-on dire. On m�a dit que vous �tiez le plus comp�tent en ce domaine.

Comme la plupart des arrogants, Smathers affiche un air plein de modestie d�s lors qu�on chante ses louanges.

��Ma foi, pour autant qu�on peut l��tre. Il y a encore peu de temps, mes recherches �taient purement th�oriques. Mais quoi qu�ait pu dire Calhoun � la t�l�, je n�ai encore rien vu chez les Tosoks qui infirme mes th�ories sur le fond.

Ziegler traverse la pi�ce et s�assoit sur la seconde chaise. Si le lit est un vrai fouillis, la chambre est globalement en ordre.

��Veuillez pardonner mon ignorance, professeur, mais quelles sont vos th�ories�?

Smathers semble se d�geler un peu.

��C�est que toutes les formes de vie, et ce, d�o� qu�elles proviennent, adh�rent � certains principes m�caniques quant � leur organisation physique.

��Leur organisation physique�?

��Prenez nos amis tosoks, qui sont des vert�br�s. � la base, leur corps est constitu� d�un tube creux avec une structure interne tr�s semblable � la n�tre. Je ne sais pas si vous �tes au courant, reprend Smathers apr�s une pause, mais les Tosoks n�aiment pas qu�on �voque l�int�rieur du corps ; c�est pour eux un sujet tabou, un peu comme la nudit� pour nous. Tout le monde trouve normal de se montrer nu devant son m�decin mais dans un autre contexte, la nudit� prend un tout autre sens. Les Tosoks refusent de nous divulguer leurs ouvrages m�dicaux, de m�me qu�ils r�pugnent � regarder les n�tres. Stant�� leur sp�cialiste en biologie�� semble carr�ment g�n� par ma curiosit� � leur �gard.

D�un signe de la t�te, Ziegler l�encourage � poursuivre.

��Toutefois, je puis dire que les Tosoks diff�rent des vert�br�s terrestres sur plusieurs points essentiels. Ainsi, nos organes vont seuls ou par paires�: un c�ur, un foie, une rate, un estomac mais deux poumons, deux reins, deux yeux, deux bras, deux jambes, etc. De fait, nous sommes des animaux � sym�trie bilat�rale. Les Tosoks, en revanche, ont une sym�trie quadrilat�rale. Leurs organes vont seuls ou par groupe de quatre. Stant a au moins admis cela.

��Pourtant, objecte Ziegler, ils ont deux bras, deux jambes et deux paires d�yeux.

��C�est ce que pourrait faire croire un examen superficiel, acquiesce Smathers. Quand on a devant les yeux le r�sultat de plusieurs millions d�ann�es d��volution, il est difficile d�en percevoir la structure sous-jacente. Mais si nous pouvions voir une cr�ature primitive d�Alpha du Centaure, il est � parier qu�elle se pr�senterait ainsi�

Saisissant un bloc de papier lign� sur son bureau, il trace au centre de la page un grand cercle autour duquel se pressent quatre cercles plus petits, comme s�il voulait repr�senter une table de caf� entour�e de quatre chaises.

��Voici � quoi elle ressemblerait vue du dessus, pr�cise-t-il. Le cercle au milieu figure le torse de l�animal et les quatre autres, la coupe transversale d�un membre. J�ai de bonnes raisons de croire que chez les formes de vie les plus anciennes, les quatre membres �taient indiff�renci�s et servaient tous � la locomotion�� sous l�apparence de flagelles ou de pattes, selon le milieu dans lequel �voluait la cr�ature. Mettons qu�on les appelle nord, est, sud et ouest.

Il inscrit les lettres N, E, S et O aupr�s des petits cercles.

��Comme vous le savez, reprend-il, les Tosoks ont deux bras�: un ant�rieur, un peu semblable � une trompe, et un post�rieur, plus mince, plac� dans un endroit o� on s�attendrait plut�t � voir une queue. Ils ont �galement deux jambes de part et d�autre du corps. Au cours de l��volution, il appara�t que les membres est et ouest sont devenus des organes locomoteurs tandis que les membres nord et sud, en se raccourcissant, ont acquis et d�velopp� la facult� de pr�hension. De m�me, la t�te des Tosoks pr�sente quatre orifices�: deux servant � la respiration et deux, situ�s juste au-dessus des bras, pour l�ingestion des aliments.

��Et les yeux�?

��Je suppose qu�� l�origine, ils �taient r�partis sur tout le p�rim�tre cr�nien. Mais au fil du temps, ils se sont d�plac�s pour former deux paires, dot�es chacune de la vision st�r�oscopique.

��Je vois que vous connaissez bien la physiologie des Tosoks, constate Ziegler, impressionn�e.

��Autant qu�il est possible sans avoir observ� leur structure interne.

��Et comment fait-on pour les tuer�?

��Je� je vous demande pardon�? balbutie Smathers.

��Si Hask est reconnu coupable, nous comptons requ�rir la peine de mort. Par cons�quent, il va falloir trouver un moyen de l�ex�cuter.

��Oh�!

��Alors�? Comment fait-on pour tuer un Tosok�?

��Euh� C�est une bonne question.

��Eux n�ont pas eu de mal � tuer l�un des n�tres, remarque Ziegler d�un ton acerbe.

��Eh bien� La peine de mort n�existe pas au Canada. Aussi, je ne suis pas s�r d��tre le mieux qualifi�

��D�apr�s mes sources, nul n�est plus qualifi� que vous pour r�pondre � cette question. L��tat de Californie vous d�dommagera de cette lourde t�che qui vous incombe, professeur. Mais il est imp�ratif que nous sachions par quel moyen on peut tuer un Tosok. Dites-vous que vous faites �a dans l�int�r�t de la science, ajoute-t-elle avec un grand sourire.

Smathers gratte sa barbiche neigeuse d�un air pensif.

��Eh bien, on peut tuer � peu pr�s n�importe quelle cr�ature en la privant d�oxyg�ne.

��La mort devra �tre rapide et indolore, objecte Ziegler. N�oubliez pas que la Constitution proscrit les ��ch�timents cruels et inusit�s��. �vitons �galement les proc�d�s par trop sanglants qui r�vulseraient l�opinion publique.

���a risque de compliquer la t�che, reprend Smathers apr�s un temps de r�flexion. Il n�est pas question de le pendre, puisque les Tosoks n�ont pas de cou�� les yeux qu�ils ont derri�re la t�te rendent celui-ci inutile. Et le recours � la chambre � gaz ou � une injection l�tale n�cessite une connaissance approfondie de leurs m�canismes physiologiques. Je puis vous sugg�rer toutes sortes de poisons, mais je ne puis vous assurer que leur action sera rapide et indolore.

��Et l��lectrocution�?

���a pourrait marcher. Mais l� encore, je ne garantis pas l�effet sur un Tosok.

��Eh bien, il vous reste � inventer un moyen.

��Franchement, Miss Ziegler�

��Bien entendu, nous veillerions � ce que le corps vous soit remis apr�s l�ex�cution. Pour vous, ce serait l�occasion d��tudier de pr�s l�anatomie d�un extraterrestre� Une occasion unique.

Durant de longues minutes, l�expression de Smathers t�moigne du combat qu�il se livre � lui-m�me. Enfin, il d�clare�:

��Comme vous le savez, nous ne disposons d�aucun pr�l�vement ni d�aucune radio, les Tosoks faisant preuve d�une grande r�ticence � l�id�e de se laisser examiner. Cela ne va pas me faciliter le travail.

Il marque un nouveau temps d�arr�t avant de poursuivre�:

��Vous pouvez compter sur moi, Miss Ziegler. Je trouverai un moyen.

Puis il secoue alors la t�te et reste un long moment silencieux.

��Seulement, ach�ve-t-il dans un murmure, je ne suis pas s�r de pouvoir encore me regarder dans la glace apr�s �a.

Dale et Frank se sont donn� rendez-vous au restaurant pour d�jeuner�� Dale d�un sandwich club accompagn� de frites et d�une salade Caesar, Frank d�un blanc de poulet grill� et d�une salade avec sauce all�g�e.

��La pr�sence de sang tosok sur le lieu du crime ne constitue-t-elle pas un probl�me�? demande Frank apr�s avoir aval� un morceau de radicchio.

��Pourquoi�?

��� supposer que les Tosoks aient quelque chose de comparable � l�ADN, la partie adverse pourrait faire �tablir que ce sang appartient � Hask.

��Pour �a, il faudrait encore qu�elle dispose d��chantillons de sang des autres Tosoks afin de les comparer.

��J�imagine que ma�tre Ziegler va les citer comme t�moins.

��Si elle fait �a, r�plique Dale avec un sourire mena�ant, je lui tombe sur le r�ble.

��Pourquoi �a�?

L�avocat mord dans son sandwich et boit une gorg�e de Pepsi avant de r�pondre.

��Vous savez o� et quand on a commenc� � utiliser les tests d�ADN�? C��tait � Leicester, en Angleterre. En 1983, on a retrouv� l�-bas le corps d�une gamine de quinze ans, viol�e et �trangl�e. � l��poque, la police n�avait pas trouv� un seul suspect. Mais trois ans plus tard, en 1986, une autre fille de quinze ans a �t� tu�e dans les m�mes circonstances. Cette fois, la police a arr�t� un type du nom de, comment �tait-ce, d�j�? Buckley�? Buckland�? Un truc dans ce genre. Il a avou� le second meurtre, mais pas celui qui avait eu lieu trois ans plus t�t. Par hasard, un g�n�ticien travaillant � l�universit� de Leicester avait �t� sous les feux de l�actualit� quelque temps auparavant pour avoir mis au point une technique de d�tection des marqueurs g�n�tiques d�une maladie. Il avait donn� � sa d�couverte le nom de restriction fragment-lenght polymorphism�� la fameuse RFLP dont il a tant �t� question au cours du proc�s Simpson. Incidemment, ce test permettait de distinguer l�ADN de personnes diff�rentes, aussi les flics ont-ils fait appel � lui. Ils lui ont dit, on tient le mec qui a tu� une des filles mais on voudrait prouver qu�il a tu� l�autre aussi. Si on vous fournit des �chantillons pr�lev�s sur les deux cadavres, pourrez-vous d�montrer que l�ADN qu�ils contiennent provient bien du m�me homme�? Le savant�� Jeffreys, il s�appelait�� a r�pondu�: pas de probl�me, envoyez-moi �a.

Frank lui fait signe de poursuivre tout en buvant son caf�.

��Vous savez quoi�? Jeffreys a prouv� que les �chantillons de sperme provenaient bien du m�me homme, mais que cet homme n��tait pas celui qui avait avou�! Les flics �taient furieux, mais ils ont d� rel�cher Buckland. Apr�s �a, comment attraper le vrai assassin�? Eh bien, tous les hommes de la r�gion entre dix-sept et trente-quatre ans ont �t� pri�s avec une courtoisie toute britannique de se soumettre � une prise de sang, afin qu�on puisse les ���carter�� de l�enqu�te. Quatre mille hommes ont r�pondu � l�appel mais l�assassin n��tait pas parmi eux. Puis on a fini par d�couvrir qu�un coll�gue d�un certain Colin Pitchfork s��tait soumis au test � sa place. La police a alors pr�lev� un �chantillon du sang de Pitchfork et, bien s�r, c��tait lui l�assassin. C��tait la premi�re fois qu�on se servait des empreintes g�n�tiques pour r�soudre une affaire criminelle.

��C�est fabuleux�! s�exclame Frank.

��C�est ignoble, oui, r�torque Dale. Vous imaginez�? Toute une population masculine qui se trouve incrimin�e du seul fait de son appartenance � une classe d��ge. Bien s�r, on ne les a pas forc�s � donner leur sang, mais l�id�e s�est r�pandue comme une tra�n�e de poudre que quiconque refuserait de se soumettre au test appara�trait suspect.

Une violation flagrante des droits civils. D�un coup, ces gens se sont vus oblig�s de prouver qu�ils n��taient pas coupables, au m�pris de la pr�somption d�innocence. Si un flic venait me trouver et me disait�: vous �tes noir ; or, nous pensons que notre assassin est un Noir, alors prouvez-nous que ce n�est pas vous, je le ferais virer de la police. Ce serait pareil si on demandait aux Tosoks de se soumettre � un test sanguin�: vous appartenez � un groupe pr�cis, alors prouvez-nous que vous �tes innocents. Non, je suis certain qu�on peut emp�cher cela.

��Mais ils ne sont que sept�!

���a n�en serait pas moins une violation des droits civils. Faites-moi confiance.

��Ainsi, vous ne croyez pas que l�accusation demandera une expertise g�n�tique�?

��Au contraire, ils vont tout faire pour l�obtenir. La bataille sera rude, mais on la gagnera�� au moins sur ce point.

��Vous en �tes s�r�?

��Ma foi, r�pond Dale en mordant derechef dans son sandwich, on n�est jamais tout � fait s�r de rien.

��C�est bien ce que je craignais, soupire Frank.

Le juge Pringle si�ge au neuvi�me �tage du palais de justice du comt�, celui-l� m�me qui a servi de th��tre au proc�s Simpson. Nul ne peut y p�n�trer sans s��tre soumis � une fouille pr�alable.

Les murs sont recouverts de panneaux en s�quoia. L�estrade du juge est adoss�e au mur du fond, au-dessous d�une reproduction du sceau de l��tat sculpt�e dans le bois et encadr�e par deux drapeaux�� le californien, illustr� d�un ours brun, et l�am�ricain. Sur la table, on remarque un ordinateur portable reli� � un moniteur ainsi qu�une dizaine d�ouvrages de droit maintenus par des serre-livres en m�tal noir.

Le juge a en face d�elle le banc de la d�fense (� droite) et celui de l�accusation (� gauche). Les deux tables, �quip�es chacune d�un �cran d�ordinateur coupl� � un moniteur vid�o, sont s�par�es par un pupitre. C�est l� que se tient l�avocat qui m�ne les interrogatoires -elle est loin, l��poque o� Perry Mason se plantait devant les t�moins pour les regarder au fond des yeux.

� droite de l�accusation, les jur�s (douze titulaires et deux suppl�ants) sont r�partis sur deux rang�es de chaises capitonn�es. Les titulaires�� sept femmes et cinq hommes, dont six Noirs, trois Latinos, deux Blancs et un Asiatique�� sont reconnaissables au code-barres inscrit sur leur badge.

Court TV a install� sa cam�ra (actionn�e depuis le fond de la salle � l�aide de deux manettes) juste � c�t� du banc des jur�s. Sur un c�t� de la salle, derri�re le bureau de l�huissier, une rang�e de six chaises sp�ciales permet aux Tosoks d�assister aux d�bats. Ces derni�res semaines, Kelkad, Rendo, Torbat, Dodnaskak, Stant et Ged ont pass� de longues heures � visionner des enregistrements de proc�s ant�rieurs pour s�informer de la proc�dure et de la conduite � tenir durant celle-ci.

Frank Nobilio est assis au premier rang du public, juste derri�re Dale Rice. Le r�gime de faveur dont il b�n�ficie lui a �vit� de faire la queue toute la nuit, comme le reste de l�assistance. V�tu de son habituelle tunique brune � poches multiples, Hask a pris place sur une chaise sp�ciale � gauche de Rice. Celui-ci a � sa droite sa jeune associ�e, Michiko Katayama.

Le juge Pringle, drap�e dans sa robe noire de magistrat, l�ve les yeux de son bloc-notes et demande�:

��Les parties sont-elles pr�tes�?

��Oui, Votre Honneur, dit Linda Ziegler.

��Oui, Votre Honneur, r�p�te Dale Rice.

Comme � son habitude, celui-ci a choisi une cravate en soie d�un blanc immacul� pour ouvrir le proc�s. S�il n�est pas cens� s�exprimer (sauf pour formuler des objections) durant la d�claration d�ouverture du minist�re public, il entend profiter de ces minutes cruciales pour adresser un message d�innocence au jury.

��Vous avez la parole, ma�tre Ziegler, annonce le juge. Ziegler vient se planter devant le box des jur�s�:

��Comme vous le savez d�j�, mesdames et messieurs les jur�s, je m�appelle Linda Ziegler et je suis la premi�re adjointe du District Attorney de ce comt�. Je serai assist�e par ma�tre Trina Diamond, que vous entendrez ult�rieurement. Il est inutile que j�insiste sur le caract�re exceptionnel de cette affaire. En effet, l�accus� n�est pas ici un �tre humain mais un extraterrestre, une entit� venue d�un autre monde. Mesdames et messieurs, nous sommes tous des gens �volu�s, dot�s d�une solide exp�rience. Sans doute pensiez-vous comme moi que la vie sur d�autres plan�tes �tait possible en th�orie. Apr�s tout, l�univers est vaste et il paraissait improbable que seule une minuscule plan�te en orbite autour d�une �toile quelconque ait abrit� une forme de vie. De l� � imaginer que cette question d�borderait un jour le cadre d�une �mission de t�l�vision du genre de celle que pr�sentait la victime� Mais quel bouleversement nous avons connu en l�espace de quelques mois�! Des aliens ont d�barqu� sur Terre. On peut dire que l�esp�ce humaine a �t� � la hauteur de l��v�nement. Peut-�tre le souvenir de toutes les rencontres rat�es entre les peuples de cette plan�te nous a-t-il aid�s � r�agir de fa�on civilis�e � l�arriv�e de ce vaisseau spatial. D�ailleurs, ce fut un moment merveilleux que cette rencontre� Nous avons accueilli les nouveaux venus � bras ouverts. Mais le miracle n�a pas dur�, mesdames et messieurs, et c�est la raison de votre pr�sence ici. Le docteur Cletus Calhoun a �t� litt�ralement massacr頖 c�est le mot qui convient��, son corps d�coup� en morceaux, ses organes �parpill�s. J�en vois parmi vous qui font la grimace. Croyez que je le regrette, mais nous ne pourrons �viter de nous appesantir sur les d�tails de ce crime sordide. Comme vous le savez, un des sept visiteurs tosoks, Hask, est accus� du meurtre du docteur Calhoun. Ma�tre Diamond et moi-m�me allons vous d�montrer au-del� de tout doute raisonnable qu�il a agi avec pr�m�ditation et en toute connaissance de cause. Ainsi, nous vous demandons d�affirmer une intime conviction de meurtre au premier degr�. Afin de justifier cette accusation, nous devrons �tablir que la m�thode employ�e �tait compatible avec les moyens dont disposait le pr�venu�� ce qui �tait le cas, au-del� de tout doute raisonnable. Nous devrons �galement d�montrer qu�il n�a pas agi en �tat de l�gitime d�fense ni dans un moment d��garement, mais que ce meurtre a �t� pr�par�, organis� et commis�� je devrais dire ex�cut頖 apr�s m�re r�flexion. Cela non plus ne fait pas l�ombre d�un doute, et nous vous en apporterons la preuve�

Les d�clarations d�ouverture ayant occup� toute la premi�re journ�e du proc�s, c�est seulement le lendemain matin � dix heures que commencent les auditions.

��L��tat de Californie contre Hask, annonce le juge Pringle en prenant place sur l�estrade. L�accus� est pr�sent, de m�me que ses avocats, ma�tres Rice et Katayama. L��tat est repr�sent� par ma�tres Ziegler et Diamond. Le jury est pr�sent. Le minist�re public est-il pr�t�?

��Oui, Votre Honneur.

��Bien. Vous pouvez appeler le premier t�moin.

��Merci, Votre Honneur.

Ziegler se l�ve et vient se placer derri�re le pupitre, obligeant la cam�ra de Court TV � un panoramique pour ne pas la perdre de vue.

��Le minist�re public appelle le docteur Anne Flemingdon � la barre.

Le docteur Flemingdon est une femme d�une quarantaine d�ann�es � l�air �nergique et � la forte carrure, sobrement v�tue d�un ensemble pantalon marine et d�un chemisier vert p�le, et qui ne fait pas myst�re des m�ches grises qui se m�lent � ses cheveux coup�s tr�s court.

Apr�s avoir franchi la petite barri�re en bois qui s�pare le public de la Cour, le docteur Flemingdon vient se planter devant le greffier et l�ve la main droite avant m�me qu�il le lui ait demand�.

��Jurez-vous devant Dieu de dire la v�rit�, toute la v�rit� et rien que la v�rit�? d�clame le greffier avec un l�ger accent hispanique.

��Je le jure, d�clare le t�moin d�une voix forte.

��Veuillez prendre place � la barre puis d�cliner et �peler vos nom et pr�nom afin qu�ils soient consign�s dans le compte-rendu, poursuit le greffier.

��Docteur Anne Flemingdon. A-N-N-E Flemingdon�: FL-E-M-I-N-G-D comme David, ON.

��Merci.

��Docteur Flemingdon, attaque Ziegler en levant les yeux de ses notes, �tes-vous habilit�e � exercer la m�decine dans l��tat de Californie�?

��Oui.

��Pour qui travaillez-vous � l�heure actuelle�?

��Le comt� de Los Angeles.

��� quel titre�?

��Comme m�decin l�giste en chef et coroner.

��Est-ce vous qui avez proc�d� � l�examen du corps de feu Cletus Robert Calhoun�?

��En effet.

��O� cet examen a-t-il eu lieu�?

��J�ai effectu� un premier examen sur les lieux du crime, � Valcour Hall�� une r�sidence du campus de l�USC��, suivi d�une autopsie compl�te apr�s que le corps eut �t� transport� � mon laboratoire.

��Votre Honneur, je souhaite faire enregistrer les pi�ces 1 � 25 du minist�re public, soit les photos du corps prises sur le lieu du crime.

��Ma�tre Rice�? interroge Pringle.

��Votre Honneur, soupire Dale, nous maintenons notre objection.

��Objection rejet�e.

On apporte alors trois chevalets sur lesquels sont fix�s des agrandissements de photos en couleurs. Comme le docteur Flemingdon quitte la barre pour s�en approcher, le technicien de Court TV man�uvre sa cam�ra de fa�on � la cadrer sans que les photos apparaissent � l��cran.

Voyant Hask baisser les yeux vers la table, Dale dirige son attention vers les autres Tosoks. Eux aussi ont d�tourn� leurs regards des photos, m�me si l�un d�eux�� Ged, semble-t-il�� y jette parfois un �il � la d�rob�e.

��Docteur Flemingdon, reprend Ziegler, pourriez-vous nous d�crire les causes de la mort�?

��Assur�ment, acquiesce le t�moin en tirant une baguette laser de la poche de sa veste. La mort est due � un choc h�morragique s�v�re. Le docteur Calhoun a subi une exsanguination quasi totale ; en d�autres termes, il s�est presque enti�rement vid� de son sang. Comme le montre le clich� num�ro quatre (le faisceau rouge vif de sa baguette danse sur la photo parmi les taches de sang pourpre), la jambe droite a �t� sectionn�e au niveau de la cuisse. Les vaisseaux sanguins, y compris l�art�re f�morale qui distribue le sang � toute la jambe, ont �t� tranch�s net. Le coup ayant �t� port� en diagonale, l�incision �tait d�autant plus large. C�est par l� que s�est �coul�e la plus grande partie du sang.

�����coul�e���? r�p�te Ziegler en levant les sourcils. J�imagine que �a a d� �tre plus spectaculaire que �a�?

��En effet. Jusqu�� ce que la victime succombe � l�h�morragie, le sang devait jaillir � gros bouillons sous l�effet des pulsations cardiaques.

Dale secoue la t�te en regardant son assistante. Sait-on jamais�: cette sc�ne digne de Sam Peckinpah pourrait plonger le jury dans un �tat d�h�b�tude tel qu�il se retrouverait incapable de r�clamer vengeance.

��Comment cette incision a-t-elle �t� pratiqu�e�? demande Ziegler.

��Elle part du haut de la cuisse droite, juste au-dessous de l�aine, et se poursuit jusqu�� la face interne de la cuisse suivant un angle d�environ quarante-trois degr�s.

��En r�alit�, ma question portait sur le type d�instrument qui avait servi � pratiquer cette incision.

Dale l�ve les yeux au ciel. Le docteur avait foutrement bien compris�� les deux femmes ont certainement r�p�t� leur num�ro au pr�alable, mais leur but est de faire croire aux jur�s qu�il est improvis�.

��Il est difficile de r�pondre. On peut obtenir une coupure aussi nette avec un scalpel, seulement le docteur Calhoun portait un pantalon en toile de jean�� un Levi�s, pour �tre pr�cise.

Quelques jur�s sourient�: comment imaginer Cletus autrement qu�en jean�?

��L�instrument a travers� le tissu, la peau, les muscles, l�art�re et le f�mur, c�est-�-dire l�os de la cuisse, comme l�aurait fait une scie. D�ailleurs, la lame d�un scalpel se serait �mouss�e sur le denim. Et pourtant, la coupure est parfaitement nette ; l�os ne pr�sente pas une seule �raflure.

���tes-vous s�re qu�il n�y ait eu qu�une incision�?

��S�re et certaine. Les deux marques sont parfaitement align�es. Le pantalon et la jambe du docteur Calhoun ont �t� tranch�s en m�me temps.

��Quel �tait le diam�tre du haut de la cuisse de la victime�?

��Un peu plus de dix-sept centim�tres.

��Donc, si on s��tait servi d�un couteau, sa lame aurait d� �tre longue d�au moins dix-sept centim�tres�?

��C�est �a.

��Existe-t-il des instruments plus tranchants que les scalpels chirurgicaux�?

��Non.

��En trouve-t-on qui aient des lames de dix-sept centim�tres de long�?

��Pas parmi les mod�les courants. Mais bien s�r, on peut toujours les faire fabriquer sur mesure.

��Mais vous-m�me, avez-vous d�j� vu un scalpel avec une lame de dix-sept centim�tres de long�?

��Objection�! s��crie Dale. La question est de nature � influencer le t�moin.

��Accord�e. Veuillez reformuler votre question.

��Quelle �tait la taille du plus long scalpel que vous ayez jamais vu�?

��Il avait une lame de treize centim�tres.

��C�est tout�?

��Oui.

��Je suis certaine que les jur�s auront remarqu� votre baguette laser, docteur. L�incision aurait-elle pu �tre pratiqu�e � l�aide d�un laser�?

��Non. Le laser doit �tre r�gl� � tr�s haute temp�rature pour traverser la mati�re. La toile de jean aurait pr�sent� des traces de br�lure, de m�me que la peau et les poils de la cuisse. En plus, un laser n�aurait pas laiss� l�art�re b�ante. Au contraire, il l�aurait caut�ris�e. C�est pourquoi on l�utilise en chirurgie, parce qu�il sectionne et cicatrise simultan�ment les vaisseaux sanguins. Non, en aucun cas cette incision n�a pu �tre faite avec un instrument produisant de la chaleur.

��Merci. Si vous le voulez bien, laissons un peu la jambe pour nous int�resser aux autres blessures.

Le docteur Flemingdon se retourne alors vers les photos, les d�signant de sa baguette.

��Le corps a �t� gravement, euh� mutil� est probablement le mot qui convient le mieux. Le thorax�: a �t� ouvert et les c�tes �cart�es. Des organes ont �t� �t�s et la t�te s�par�e du tronc.

��Vous venez de dire que le terme ��mutil頻 �tait sans doute le plus appropri�. Pourquoi cette h�sitation�?

��Eh bien, si on se r�f�re au dictionnaire, il s�agit bien d�une mutilation, soit l���ablation d�un membre, d�une partie du corps, qui cause une atteinte irr�versible � l�int�grit� physique��. Reste � savoir si l�assassin a bien agi dans ce but.

��Que voulez-vous dire, docteur�?

��L�intention n�appara�t pas clairement. Il pourrait tr�s bien s�agir d�une exp�rience de dissection�

��Objection, la coupe Dale. Ce sont de pures sp�culations.

��Le docteur Flemingdon me semble parfaitement qualifi�e pour donner son opinion, proteste Ziegler en se tournant vers le juge.

��Objection rejet�e.

��Qu�est-ce qui vous fait dire qu�il pourrait s�agir d�une dissection, docteur�?

��Tout d�abord, le caract�re syst�matique de l�op�ration. Le plus souvent les mutilations sont localis�es au visage ou aux parties g�nitales. Dans le cas pr�sent, leur auteur ne donne pas l�impression de s��tre acharn� sur une partie pr�cise du corps, ou plut�t, il semble s�en �tre pris � l�ensemble de celui-ci.

��Peut-on en d�duire que celui ou celle qui s�est livr� � ces actes avait de solides connaissances m�dicales�?

��Oui et non.

��Qu�entendez-vous par ��oui et non���?

��Eh bien, il ne fait pas de doute qu�il ou elle savait manier des instruments chirurgicaux. Supposons que je vous colle un scalpel entre les mains, ma�tre, et vous demande de pratiquer une incision. Il est probable que vous vous limiteriez d�abord � une incision superficielle, pour faire un essai. La personne qui a diss�qu� le docteur Calhoun n�a montr� aucune h�sitation de ce genre. Mon impression est qu�elle avait une certaine exp�rience des techniques de dissection.

��Dans ce cas, votre r�ponse est oui, cette personne avait de solides connaissances m�dicales�?

��Une bonne connaissance du mat�riel Mais la dissection a �t� men�e de fa�on presque al�atoire. Quelqu�un d�un tant soit peu exp�riment� n�aurait jamais �cart� les c�tes de cette mani�re ; il existe des m�thodes beaucoup plus simples. C�est � croire que la personne, bien que famili�re des techniques m�dicales, ignorait les fondements de l�anatomie humaine.

Dale exhale un soupir. Assur�ment, Ziegler a bien fait r�citer sa le�on � Flemingdon. En faisant croire � un commentaire spontan� du t�moin, elle coupe court aux objections de la d�fense.

��Vous dites bien qu�elle ignorait les fondements de l�anatomie humaine�? souligne Ziegler.

��Oui.

��Avez-vous d�autres �l�ments qui �tayent cette th�se�?

��Eh bien, la personne en question a ouvert l�estomac avant de l��ter de la cavit� thoracique, provoquant un �panchement d�acide gastrique � l�int�rieur de celle-ci. Quiconque sachant que l�estomac contenait de l�acide l�aurait d�abord pr�lev� avant de le diss�quer.

��Je vous remercie. Avez-vous fait l�inventaire des diff�rentes parties du corps�?

��Oui.

��Pour quelle raison�?

��Dans les cas de meurtres avec mutilations, il n�est pas rare que l�assassin conserve un souvenir de son crime.

��Un ��souvenir���?

��Oui. �a peut �tre un doigt ou dans certains crimes � caract�re sexuel, une partie des organes g�nitaux.

��Donc, vous avez proc�d� � l�inventaire des parties du corps de la victime. Qu�avez-vous trouv�?

��Qu�il en manquait plusieurs.

��Pouvez-vous pr�ciser lesquelles�?

��Pour commencer, l��il droit.

Ici, les jur�s quatre et six prennent une profonde inspiration, comme s�ils manquaient d�air. Dale les avait identifi�s comme �tant du type impressionnable durant l�audience pr�liminaire, mais il n�avait pu les faire r�cuser.

��L��il droit�? s�exclame Ziegler, comme s�il s�agissait d�une r�v�lation.

��Oui.

��A-t-il �t� �t� � l�aide du m�me instrument�?

��On dirait que oui. Le globe oculaire a d� �tre arrach� avec les doigts mais les muscles et le nerf optique ont �t� proprement sectionn�s, sans doute � l�aide du m�me instrument.

��Que manquait-il encore�?

��L�appendice vermiforme.

��L�appendice ��vermiforme���? r�p�te Ziegler en se tournant vers le jury. Vous voulez dire, l�appendice qui se trouve ici�? demande-t-elle en se touchant le flanc droit. Celui qui est responsable de l�appendicite�?

��Tout � fait.

��Et comment a-t-il �t� �t�?

��Eh bien, pas selon le proc�d� habituel -je veux dire, celui qu�on emploie lors d�une appendicectomie, en op�rant de l�ext�rieur. En fait, il a �t� retranch� de l�int�rieur, au cours de la dissection.

��En �tes-vous s�re�? N�aurait-il pu avoir �t� �t� des ann�es auparavant�? Apr�s tout, beaucoup de gens n�ont plus leur appendice -c�est d�ailleurs mon cas.

��On n�a relev� aucune cicatrice d�appendicectomie sur le corps du docteur Calhoun. Toutefois, je me suis renseign�e aupr�s du m�decin de la victime et de sa compagnie d�assurances. Mon confr�re n�a pas trouv� mention d�une telle intervention dans le dossier de son patient et son assureur n�avait enregistr� aucune demande de prise en charge pour ce motif.

��Manquait-il encore autre chose�?

��Oui, le maxillaire inf�rieur et le cou.

��Le cou�? s��crie Ziegler, feignant de nouveau la surprise.

��Tout juste. Comme je vous l�ai dit, la t�te �tait s�par�e du tronc. En fait, il m�a fallu chercher jusqu�� la premi�re dorsale pour trouver une vert�bre intacte. La t�te, quant � elle, n��tait plus reli�e � aucune vert�bre. Les sept cervicales ont disparu, ainsi que la pomme d�Adam et la mandibule, autrement dit la m�choire inf�rieure.

��Docteur, savez-vous ce qui a pu pousser le meurtrier � prendre ces parties plut�t que d�autres�?

��Non.

���tes-vous s�re que ce n�est pas leur ablation qui a caus� la mort du docteur Calhoun�?

��S�re et certaine. Il �tait d�j� mort � ce moment-l�.

��Qu�est-ce qui vous fait dire cela�?

��D�apr�s les �claboussures, je peux affirmer que le thorax a �t� ouvert apr�s que le c�ur a cess� de battre. Il en va de m�me pour la d�capitation. En fait, le corps �tait presque enti�rement vide de sang quand la t�te a �t� coup�e. Quant � l��il� Il faut une force colossale pour arracher un �il. Si le docteur Calhoun avait encore �t� en vie, on verrait des ecchymoses sur sa joue et sur la partie droite de son nez. Or, comme vous pouvez le constater sur la photo quatorze, il n�en est rien.

��Je vous remercie, dit Ziegler. Et toutes mes excuses pour les d�tails sordides qui ont �maill� ce t�moignage, ajoute-t-elle en se tournant vers le jury. Je ne crois pas qu�il soit n�cessaire de revenir dessus, mais j�esp�re que vous aurez tous compris en quoi ces pr�cisions �taient indispensables. Je laisse maintenant la parole � la d�fense, conclut-elle en regardant Dale.

Celui-ci se l�ve, songeant combien son adversaire est redoutable. Ziegler s�est excus�e aupr�s des jur�s en leur promettant qu�on ne les ennuierait plus avec des descriptions sanglantes�� un bon moyen de le faire passer pour un goujat s�il revenait dessus au cours de son contre-interrogatoire.

��Docteur Flemingdon, commence-t-il, vous avez bien dit qu�une personne peu habitu�e au maniement du scalpel faisait preuve d�un manque de fermet� dans le trait�?

��En effet. Ce type d�incisions, h�sitantes et superficielles, se remarquent �galement dans les tentatives de suicide par ouverture des veines. Les �tudiants en m�decine y sont sujets tant qu�ils n�ont pas acquis de l�exp�rience.

��Les �tudiants en m�decine, r�p�te Dale.

��Oui.

��Des �tudiants humains.

��Euh� oui. Mais�

��Il n�y a pas de ��mais��. � pr�sent, parlons un peu de ces fameuses parties manquantes. Diriez-vous que le d�funt �tait un homme c�l�bre, docteur Flemingdon�?

��Eh bien, on est ici � Los Angeles. Je ne doute pas que Mr Calhoun soit consid�r� comme une huile l� d�o� il venait�

��De Pigeon Forge, dans le Tennessee.

��Oui, eh bien, j�imagine qu�aux yeux des gens de Pigeon Forge, il �tait une star. Mais ici�? N�oubliez pas qu�il passait sur PBS�

Quelques ricanements se font entendre dans le public. Le juge Pringle abat son marteau, r�clamant le silence.

��Dolly Parton aussi vient de Pigeon Forge, remarque Dale.

��Vous voyez que m�me � l��chelle du Tennessee, il n��tait pas si c�l�bre que �a.

��Tout le monde ne partage pas votre opinion, reprend Dale en se tournant vers le jury. Je suis s�r que parmi le jury, une majorit� consid�rait le docteur Calhoun comme une vedette.

��Objection, proteste Ziegler en �cartant les bras. Quel rapport cela a-t-il avec l�affaire�?

��Je suis moi-m�me perplexe, avoue le juge Pringle. Ma�tre Rice�?

��Encore quelques secondes, s�il vous pla�t, Votre Honneur.

��Tr�s bien. Mais venez-en au fait.

��Avec plaisir. Docteur Flemingdon, est-ce vous qui avez pratiqu� l�autopsie de Billy Williger, le chanteur de rock d�c�d� l�an dernier�?

Le docteur Flemingdon se raidit en entendant la question.

��Oui.

��Et certaines parties du corps de Mr Williger n�ont-elles pas disparu de votre laboratoire�?

��Oui.

��Est-il exact que cette affaire vous ait valu un bl�me�?

��Oui, souffle le docteur entre ses dents.

��Donc, il est d�j� arriv� qu�un corps plac� sous votre responsabilit� voie s�envoler certaines de ses parties�?

��Je vous l�ai d�j� dit, oui.

��Aussi, qu�est-ce qui nous prouve que les parties que vous nous avez �num�r�es ont �t� conserv�es par l�auteur du crime�?

��Sur les photos du corps, on voit qu�il manque la m�choire et l��il droit.

��Il est vrai que ces �l�ments sont absents des photos, mais celles-ci ne montrent qu�une partie de la pi�ce.

��Vous avez ma parole que ces parties manquaient.

��Votre parole, hum� � supposer que ces disparitions soient encore le fait d�un fan un peu trop z�l�, vous n�auriez aucun int�r�t � ce que cela s��bruite, pas vrai�?

��Billy Williger �tait une immense vedette, ma�tre. Je n�ai jamais entendu dire qu�un astronome suscite de tels exc�s de passion chez des groupies.

Cette fois, des rires fusent de l�assistance ; le juge elle-m�me a du mal � garder son s�rieux.

��Nous aurions aim� vous faire lire le courrier des fans du docteur Calhoun, reprend Dale. Mais pour l�heure, nous devons �lucider un meurtre dont les aspects les plus myst�rieux reposent sur le t�moignage d�une personne qui a d�j� �gar� des parties de corps par le pass�.

��Objection�! s�insurge Ziegler.

��Accord�e. Veuillez poursuivre, ma�tre.

��Vous avez dit qu�il arrivait que des meurtriers humains pr�l�vent des parties des corps de leurs victimes, reprend Dale.

��C�est vrai.

��Dans quel but�?

��Sans doute pour garder un souvenir de leur crime, comme je l�ai d�j� dit.

��Ou � des fins de cannibalisme�?

��En effet.

��Ou comme troph�es, dans les crimes � caract�re sexuel�?

��Sans doute.

��Pourriez-vous nous donner une d�finition du cannibalisme, docteur�?

��C�est� eh bien, c�est un comportement qui consiste � consommer de la chair humaine.

��Pas tout � fait. En fait, le cannibale mange les individus de sa propre esp�ce. Je me trompe�?

��Hum� Non.

��Donc, un individu qui pr�l�verait des organes sur un cadavre � des fins de cannibalisme appartiendrait forc�ment � la m�me esp�ce que sa victime. Vrai ou faux�?

��Vous jouez sur les mots, ma�tre.

��Pareil en ce qui concerne les crimes sexuels. L� encore, l�acte sexuel n�a lieu qu�entre membres d�une m�me esp�ce. Exact�?

��Habituellement, oui.

��Dans ce cas, nous n�avons aucune raison de croire qu�un Tosok puisse avoir des vis�es cannibales ou sexuelles sur tout ou partie d�un corps humain, n�est-ce pas�?

��Eh bien� Non.

��En revanche, il me semble que les affaires o� des meurtriers humains pr�l�vent des organes pour ces m�mes raisons sont l�gion.

��En effet, lui accorde le docteur Flemingdon avec r�ticence.

��Je vous remercie, docteur.

��Contre-interrogatoire�? lance le juge � l�adresse de Ziegler qui fait non de la t�te.

Le juge l�ve la s�ance pour la pause d�jeuner � l�issue de l�audition du docteur Flemingdon. � la reprise de l�audience, Ziegler appelle un nouveau t�moin � la barre.

��Veuillez d�cliner et �peler votre nom.

��Feinstein, Moshe, indique l�homme avant d��peler.

��Merci.

Moshe Feinstein affiche une mine renfrogn�e. Le cheveu dru et gris, il porte des lunettes � monture d��caille et une chemisette bleu p�le.

��Mr Feinstein, veuillez vous pr�senter � la Cour.

��J�exerce l�activit� de criminaliste en chef aupr�s des services de police de Los Angeles.

��Votre Honneur, le curriculum vitae de Mr Feinstein comporte six pages. Nous aimerions le pr�senter � la Cour.

Le juge Pringle regarde Dale qui acquiesce de la t�te.

��Pr�sentez-le.

��En quelques mots, Mr Feinstein, quelles sont vos qualifications�? Feinstein esquisse un sourire qui n�a rien d�agr�able.

��Cela fait seize ans que je travaille pour la police de Los Angeles. J�ai une ma�trise de criminalistique et une autre de chimie. Je figure au conseil d�administration de l�Association californienne de criminalistique et suis membre de l�Acad�mie am�ricaine de m�decine l�gale. Ces deux organisations m�ont d�ailleurs d�livr� des certificats.

��Merci. Le 23 d�cembre de l�ann�e derni�re, en d�but de matin�e, avez-vous �t� appel� � la r�sidence de Valcour Hall, sur le campus de l�use�?

��Oui.

��Pour quelle raison�?

��Pour faire les constatations d�usage dans le meurtre de Cletus Calhoun et superviser le travail des inspecteurs qui se trouvaient sur place.

��Dites-moi, Mr Feinstein, avez-vous retrouv� l�arme du crime dans la chambre du docteur Calhoun�?

��Objection, la coupe Dale en se levant. Le terme ��arme du crime�� suppose l�intention de tuer et pourrait influencer le jury. Le minist�re public n�a pas �tabli qu�il s�agissait d�un homicide volontaire.

��Objection accord�e.

��Dans ce cas, reprend Ziegler, avez-vous trouv� quelque objet susceptible d�avoir servi � trancher la jambe droite du docteur Calhoun�?

��Non.

��Et un instrument qui aurait pu permettre d��carter les c�tes de la victime�?

��Non, mais cela ne m�a pas �tonn�.

��Pourquoi�?

��Le thorax pr�sentait une incision rectiligne de la base du cou jusqu�au pubis, visiblement due � un instrument m�canique. La lame a fendu le sternum en touchant le c�ur ainsi que d�autres tissus. En revanche, les c�tes semblent avoir �t� �cart�es � la main. L�assassin aura empoign� les bords du sternum et tir� fort, comme ceci, explique-t-il geste � l�appui.

��Qu�est-ce qui vous fait croire que cela s�est pass� ainsi, Mr Feinstein�?

��Eh bien, quand on est confront�s � une plaie ouverte, on en regarde toujours les bords et�

��Pourquoi cela�?

��Oh�! on ne sait jamais ce qu�on va d�couvrir. Mettons qu�on se retrouve avec un corps nu qui a �t� poignard�. On va regarder si des fibres textiles ne sont pas rest�es coll�es au bord de la plaie. Si c�est le cas, cela signifiera que la victime �tait encore habill�e quand elle a �t� tu�e. Si l�arme �tait rouill�e, on va trouver des �cailles d�oxyde de fer, des trucs dans ce genre.

��Dans le cas pr�cis, avez-vous rien trouv� de tel�?

��Non.

��Et des fibres textiles�?

��Non plus. Cela confirme que la chemise du docteur Calhoun a bien �t� ouverte avant de pratiquer l�incision.

��N�avez-vous vous rien d�couvert de particulier�?

��Si.

��Quoi�?

��Comme je l�ai dit, le sternum a �t� fendu par un outil extr�mement tranchant, si bien que les ar�tes �taient coupantes. Sur l�une d�elles, on a recueilli des cristaux ros�tres.

��Des cristaux�?

��C�est cela.

��Je suppose que vous les avez analys�s�?

��En effet.

��Avec quel r�sultat�?

��Leur structure chimique �tait tellement complexe que je ne suis pas parvenu � les identifier. Je les ai alors adress�s au d�partement de chimie de l�UCLA, avec qui nous avons pass� un accord.

��Supposons un instant qu�un �tre humain ait empoign� les bords du sternum du docteur Calhoun comme vous nous l�avez expliqu� et exerc� une traction dessus ; que serait-il arriv� � ses mains�?

��Je vous ai dit que les bords �taient tranchants. � moins de porter des gants, la personne n�aurait pu �viter de se couper.

��Je suppose qu�on a relev� la pr�sence de sang humain sur les bords en question�?

��Oui, en grande quantit�.

��Y avait-il trace d�un sang autre que celui de la victime�?

��Pour autant que je sache, non. Les �chantillons correspondaient tous au sang du docteur Calhoun, rh�sus et groupe sanguin.

��Merci de cette pr�cision. En plus des cristaux, qu�avez-vous encore d�couvert sur le lieu du crime�?

��Certains objets.

��Ceux-ci�? demande Ziegler en montrant un sachet plastique � fermeture coulissante.

��Oui.

��Je souhaite faire enregistrer la pi�ce vingt-sept du minist�re public.

��Pas d�objection, lance Dale.

��C�est enregistr�.

��Mr Feinstein, pourriez-vous nous d�crire le contenu de ce sachet�?

��Il contient trois objets plats en losange, ramass�s dans la chambre que le docteur Calhoun occupait � l�USC.

��� votre avis, de quoi peut-il s�agir�?

��Objection, proteste Dale. Cette question induit le t�moin � formuler des hypoth�ses.

��Je vais reformuler ma question. Mr Feinstein, la forme de ces objets vous �voque-t-elle quelque chose�?

��En effet.

��Quoi donc�?

��On dirait les �cailles qui recouvrent le corps des Tosoks.

��Votre Honneur, nous souhaiterions que l�accus� se l�ve afin de comparer les objets trouv�s sur le lieu du crime avec les �cailles qui couvrent son corps.

��Votre Honneur, dit Dale, puis-je approcher�?

��Approchez.

Dale et Ziegler viennent se placer devant l�estrade du juge.

��Votre Honneur, reprend l�avocat, je m�oppose � cette comparaison. Rien ne permet d�affirmer que ces �cailles proviennent de Hask plut�t que d�un autre Tosok. Le fait qu�elles correspondent aux siennes quant � la forme et la taille risque de lui porter pr�judice, alors qu�il partage ces m�mes caract�res avec ses cong�n�res.

��Je suis assez d�accord, opine le juge. Ma�tre Ziegler�? Ziegler soupire.

��Je suppose que Votre Honneur ne souhaite pas non plus faire porter au compte-rendu qu�il s�agit d��cailles de Tosok�?

��Je ne suis pas � m�me de le faire pour l�instant. Que voulez-vous, ma�tre Ziegler, Los Angeles ne s�est pas construit en un jour.

��Nous avons des agrandissements de photos en noir et blanc de la peau d�un Tosok, � partir desquelles il serait.possible d��tablir des comparaisons.

��Cette proposition vous convient-elle�? demande le juge � Dale.

��C�est d�accord, r�pond celui-ci apr�s un temps de r�flexion. � condition qu�il soit dit que ces photos montrent la peau d�un Tosok quelconque et non celle de Hask.

��Maintenant, veuillez regagner vos places.

Dale retourne s�asseoir � la table de la d�fense tandis que Ziegler se dirige vers le pupitre pour reprendre son interrogatoire. Sur un signe d�elle, un de ses assistants pr�sente au t�moin une photo d�environ soixante centim�tres sur quarante.

��Vous voyez l� l�agrandissement d�une photo montrant la peau d�un Tosok. Je pr�cise qu�il s�agit d�un clich� en noir et blanc, ajoute-t-elle en se tournant vers Dale. Aussi, je vous prie de ne pas tenir compte de la dominante grise de l�image. Vous remarquerez l��chelle au bas de la photo, qui vous donnera une id�e de la taille r�elle des �cailles. Maintenant, Mr Feinstein, pouvez-vous dire � la Cour s�il existe des similitudes de forme entre ces objets et les �cailles des Tosoks�?

��En effet, les deux sont tr�s semblables.

��Et des similitudes de taille, en tenant compte de l��chelle�?

��L� encore, les deux paraissent tr�s proches.

��Merci, Mr Feinstein. Outre les cristaux roses et l�objet qui ressemble � une �caille de Tosok, avez-vous trouv� autre chose sur le lieu du crime�?

��Nous avons trouv� ce qui para�t �tre une empreinte sanglante.

��Pourriez-vous �tre plus pr�cis�?

��Puis-je me lever, Votre Honneur�? Merci. Elle est visible ici, sur la photo onze, et l� aussi, sur la quatorze. Vous voyez�? L� et l��

��Vous voulez bien d�crire ce que vous voyez�?

��C�est une trace en forme de U ou de fer � cheval, large d�environ vingt-cinq centim�tres.

��Qu�est-ce qui a pu laisser cette empreinte, Mr Feinstein�?

��Je n�en avais jamais vu de semblable pour ma part, mais l�inspecteur Schmitter�

��Objection�! Ce sont des ou�-dire.

��Rejet�e.

��La remarque de l�inspecteur Schmitter m�a conduit � v�rifier la chose de mes propres yeux, reprend Feinstein avec un regard furieux � l�adresse de Dale. C�est ainsi que j�ai pu voir une empreinte similaire.

��O� �a�?

��Sur les conseils de l�inspecteur Burt Schmitter, je me suis rendu au num�ro 6925 d�Hollywood Boulevard.

��Qu�y a-t-il � cet endroit�?

��Le Mann�s Chinese Th��tre.

��Poursuivez.

��L�, devant le th��tre, j�ai vu deux marques similaires dans le ciment� C��taient les empreintes de pieds d�un Tosok.

��Merci. Une derni�re chose�: a-t-on trouv� une quantit� importante de sang sur le lieu du crime�?

��Objection�! Ces all�gations sont tendancieuses.

��Le jury a d�j� vu les photos prises sur place, ma�tre Rice, remarque le juge. Il n�y a rien de tendancieux � souligner une �vidence.

��Une quantit� importante�? C�est le moins qu�on puisse dire�!

��� votre avis, dans quel �tat devait se trouver l�auteur de cette dissection � l�issue de celle-ci�?

��Objection�! La question appelle des sp�culations de la part du t�moin.

��Rejet�e.

���tant donn� la nature brutale de l�op�ration�� rappelez-vous, les c�tes ont �t� �cart�es � la main et le c�ur a subi une entaille profonde lors de l�ouverture du thorax��, le ou les responsables devaient �tre litt�ralement couverts de sang.

��Merci. Je c�de la parole � la d�fense.

Dale se l�ve lentement et se dirige vers le pupitre.

��Mr Feinstein, vous avez bien dit que l�auteur du crime devait �tre couvert de sang�?

��Oui.

��Connaissez-vous le t�moin pr�c�dent, le Dr Anne Flemingdon�?

��Oui.

��Elle est m�decin l�giste, n�est-ce pas�?

��Oui.

��Avez-vous d�j� eu l�occasion de lui rendre visite sur son lieu de travail�?

��Cela m�arrive de temps en temps.

��Lorsqu�elle vous accueille sur le seuil de son laboratoire, est-elle couverte de sang�?

��Non, r�pond Feinstein en grommelant.

��On ne dirait pas un monstre surgi d�un film d�horreur, laissant des traces sanglantes sur la moquette�?

��Non.

��Donc, il est possible de diss�quer un corps humain sans �tre couvert de sang de la t�te aux pieds�?

��Dans les conditions d�un lab�

��Contentez-vous de r�pondre, Mr Feinstein. Est-il possible de pratiquer une dissection, m�me aussi pouss�e que celle qui a �t� r�alis�e sur le docteur Calhoun, sans se salir�?

��Je suppose que oui.

��Merci. Venons-en maintenant � ces fameux objets en forme de losange. Vous pensez que �a pourrait �tre des �cailles de Tosok�?

��En effet, monsieur.

��Sur quoi cette impression est-elle fond�e�?

��Ils ont la m�me forme et la m�me taille que les �cailles qu�on voit sur la photo.

��Avez-vous d�j� vu des �cailles de Tosok isol�es�?

��C�est-�-dire� non.

��� vrai dire, vous n��tes m�me pas s�r que la peau des Tosoks soit compos�e d��cailles, n�est-ce pas�? Ce motif en losanges pourrait �tre simplement form� de lignes entrecrois�es.

��Je� C�est possible.

Dale prend un objet sur la table pr�s de lui.

��Voici un �chiquier en carton. On dirait qu�il est compos� de carr�s rouges et noirs, pas vrai�? Et pourtant, poursuit-il en le pliant l�g�rement, il est form� d�une seule pi�ce. Il est impossible d�en s�parer les cases, � moins de les d�couper � l�aide d�une scie. Vous �tes d�accord�?

��Euh� oui.

��Qu�avez-vous dit, d�j�? Que les suppos�es �cailles �taient de la m�me taille que les objets sur la photo�?

��C�est �a.

��Qu�entendez-vous par l�?

��Vous savez bien� Elles ont les m�mes dimensions.

��Mais la photo donne seulement une id�e de la longueur et de la largeur des losanges. Or, nous vivons dans un monde en trois dimensions, Mr Feinstein, pas dans un dessin anim�. En plus d�une longueur et d�une largeur, les objets poss�dent une �paisseur. Quelle est l��paisseur des objets recueillis par vous sur le lieu du crime�?

��Environ sept millim�tres.

��Et celle des losanges qu�on voit sur la photo�?

��Je� je n�en ai pas la moindre id�e.

��Je ne vous le fais pas dire, Mr Feinstein. � pr�sent, j�attire votre attention sur la photo num�ro huit. Que repr�sente-t-elle�? Ne serait-ce pas une de vos suppos�es �cailles�?

��Si.

��Et si je ne m�abuse, poursuit Dale d�un ton lourd de sarcasmes, elle appara�t bien couverte de sang�?

��En effet.

��Lorsque vous l�avez r�cup�r�e, ses deux faces �taient-elles tach�es�?

��Non.

��Laquelle des deux faces ne l��tait pas�?

��L�inf�rieure.

��En d�autres termes, le sang s�est r�pandu sur elle alors qu�elle se trouvait sur la moquette�?

��Selon toute apparence, oui.

��J�en d�duis que la suppos�e �caille �tait d�j� sur les lieux quand le docteur Calhoun s�est mis � saigner. Oui�?

���a para�t probable.

��En fait, la suppos�e �caille pourrait avoir �t� d�pos�e l� bien avant le d�c�s de l�infortun� docteur Calhoun�

��Impossible.

��Je vous demande pardon�?

��Le personnel d�entretien de l�USC fait le m�nage une fois par semaine. La chambre du docteur Calhoun avait �t� nettoy�e le matin m�me de sa mort.

��Toutefois, l��caille a tr�s bien pu passer la journ�e sur la moquette, reprend Dale d�un ton troubl�.

Il s�avise avec un temps de retard qu�il a omis d�accoler l�adjectif ��suppos�e�� au mot ���caille��. Il se figurait b�tement que l�Universit� n�assurait pas l�entretien des chambres�� sans doute est-ce le cas quand elles sont occup�es par des �tudiants.

��Pour �tre pr�cis, reprend Feinstein, la chambre du docteur Calhoun a �t� nettoy�e une dizaine d�heures avant sa mort. En cons�quence, elle ne peut pas y avoir pass� la journ�e.

��Je vois. Mais elle pouvait se trouver l� une heure avant�?

��Sans doute.

��Deux heures�?

��Oui.

��Trois�? Quatre�? Cinq heures�?

��Peut-�tre.

��Six�? Huit�? Dix heures�?

��C�est possible. Mais vu sa taille, quelqu�un l�aurait alors remarqu�e et ramass�e.

��Connaissiez-vous personnellement le docteur Calhoun�?

��Ma foi, non.

��Pourriez-vous attester quelles �taient ses habitudes en mati�re d�ordre et de propret�?

��Non.

��Dans ce cas, je vous prierai de ne pas outrepasser les limites de vos comp�tences. Rien ne vous permet d�affirmer que le docteur Calhoun se serait baiss� pour ramasser un minuscule d�bris tra�nant sur le sol de sa chambre. Tout ce dont nous sommes s�rs, c�est que quand le docteur Calhoun a commenc� � perdre son sang, l��caille �tait peut-�tre d�j� l� depuis une dizaine d�heures. Est-ce exact�?

��Je suppose que oui.

��Merci. Mais revenons-en � vos comp�tences pr�sum�es, Mr Feinstein� Si j�ai bonne m�moire, vous �tes titulaire de deux ma�trises -j�ai bien dit ma�trises, et non doctorat.

��En effet.

��Plus des certificats d�livr�s par deux associations de m�decins l�gistes.

��Parfaitement.

��� l��vidence, vous �tes un expert en chimie ; vous poss�dez d�ailleurs une ma�trise dans cette mati�re.

��Tout � fait.

��Avez-vous d�autres sp�cialit�s�?

��J�ai re�u une formation pouss�e dans le domaine des empreintes digitales, des analyses de fibres textiles et de d�bris de verre.

��Et les empreintes de pieds�?

��Pardon�?

���tes-vous un expert en empreintes de pieds�?

��Ma foi, non.

��Donc, quand vous affirmez devant le jury que la marque en forme de U est l�empreinte d�un pied tosok, ce n�est pas l� l�opinion d�un expert mais celle d�un profane, gu�re plus autoris�e que la mienne ou celle de quiconque.

��Je vous rappelle que je suis sp�cialiste en criminalistique.

��Mais pas dans ce domaine pr�cis. Car il existe des experts en empreintes de pieds, n�est-ce pas�? D�apr�s ce qu�on m�a dit, le plus comp�tent de tous est un certain Jacob Howley, de Boston.

��C�est probable.

��Et dans cet �tat m�me, l�inspecteur Karen Hunt-Podborski, de San Francisco, ne fait-elle pas autorit�?

��Oui, de m�me que Bill Chong.

��Vous n�avez pas la pr�tention d�en remontrer � ces experts reconnus, je suppose�?

��Bien s�r que non.

��Donc, cette trace en forme de U pourrait tr�s bien �tre� Nous pourrions demander au greffier de relire. Ne l�avez-vous pas vous-m�me compar�e � un fer � cheval�?

��C�est vrai, mais�

��Pour �tre franc, elle n�est pas tr�s nette. Avec �a, le sang aura certainement bav�. Par cons�quent, vous ne sauriez dire avec une certitude absolue quelle est l�origine de cette trace. Je me trompe�?

Pour toute r�ponse, Feinstein exhale un soupir.

��Alors�?

��Non, je ne crois pas que je pourrais.

��Merci, fait Dale en conclusion. Merci beaucoup.

Le lendemain, il pleut � verse. En quelques minutes, une odeur d��toffe mouill�e se r�pand dans la salle d�audience alors que les parapluies s�alignent le long d�un des murs lambriss�s.

��Veuillez d�cliner et �peler votre identit�.

��Je m�appelle Jesus Perez, J-E-S-U-S, P-E-R-E-Z. Je prie le greffier de noter en �criture phon�tique que mon pr�nom se prononce ��R�-zous��.

Le greffier, lui-m�me d�origine hispanique, lui adresse un clin d��il complice. Cependant, Ziegler s�est lev�e et s�est approch�e du pupitre o� elle a d�pos� ses notes.

��Mr Perez, quelle est votre profession�?

��Inspecteur � la brigade criminelle de la police de Los Angeles.

��Dans l�exercice de vos fonctions, vous �tes-vous rendu sur le campus de l�USC le 22 d�cembre de l�ann�e derni�re�?

��En r�alit�, je suis arriv� un peu apr�s minuit. C��tait donc le 23 d�cembre.

��Quelle �tait la raison de votre visite�?

��Un des policiers charg�s de la protection de la d�l�gation tosok venait de d�couvrir un corps gravement mutil�.

��Avez-vous pu �tablir qui �tait la victime�?

��Oui.

��Comment�?

��D�abord, gr�ce � la carte d�identit� de la victime et puis�

��Cette carte d�identit�, o� se trouvait-elle�?

��Dans le portefeuille du mort.

��Celui-ci avait donc son portefeuille sur lui�?

��Oui.

��Et � part la carte d�identit�, qu�y avait-il � l�int�rieur�?

��Eh bien, quatre cartes de cr�dit�� Visa Gold, MasterCard, American Express et Discover�� plus une carte de t�l�phone, une carte d�abonnement � American Airlines, une carte de biblioth�que, un bon de r�duction de chez Bo-Jays�� une pizzeria de Santa Monica�� et le permis de conduire de la victime.

��Autre chose encore�?

��Oui. Il y avait aussi deux cent cinquante-trois dollars en liquide et un billet de vingt livres sterling.

��N�est-il pas rare de trouver de l�argent liquide sur le corps d�une personne assassin�e�?

��Si.

��Pourquoi�?

��Parce que la plupart des meurtres ont le vol pour mobile. Visiblement, ce n�est pas le cas de celui-ci et�

��Objection�! le coupe Dale. Ce sont des sp�culations.

��Objection accord�e, dit le juge. Le jury n�en tiendra pas compte.

��Inspecteur Perez, vous dites avoir dispos� d�autres �l�ments que le contenu de son portefeuille pour �tablir l�identit� de la victime�?

��En effet. Le corps a �t� identifi� par deux des associ�s du docteur Calhoun, par le docteur Packwood Smathers, de l�universit� de Toronto, ainsi que par le docteur Frank Nobilio, conseiller scientifique de la Maison-Blanche.

��Et qui �tait la victime�?

��Un d�nomm� Cletus Robert Calhoun.

��Inspecteur, est-ce vous qui avez proc�d� � l�arrestation de Hask�?

��Oui.

��Le mandat d�arr�t avait-il �t� fait � votre demande�?

��Tout � fait.

��Votre Honneur, je souhaite faire enregistrer la pi�ce num�ro trente et un du minist�re public.

��Ma�tre Rice�?

��Pas d�objection.

��C�est enregistr�.

��Inspecteur, peut-on en d�duire que c�est vous qui avez d�cid� que Hask �tait le suspect le plus s�rieux dans cette affaire�?

Dale donne un coup de coude � Michiko Katayama qui s�exclame alors�:

��Objection�! Ces propos sont de nature � influencer le jury.

��Je vais reformuler ma question�: c�est vous qui avez pris la d�cision d�arr�ter Hask�?

��Oui, apr�s consultation avec le District Attorney Montgomery Ajax.

��Il a d�j� �t� prouv� que l�auteur du crime �tait un Tosok� Cette fois, Michiko d�marre au quart de tour�:

��Objection�! Ces faits n�ont pas �t� prouv�s.

��Votre Honneur, est-ce que ma�tre Katayama�

��Objection accord�e, tranche le juge.

��Il y a sept Tosoks sur Terre, inspecteur. Alors, pourquoi avoir inculp� Hask plut�t qu�un autre�?

��Pour trois raisons. La premi�re, c�est que Hask et Calhoun passaient beaucoup de temps seul � seul. Leurs liens �taient d�une autre nature que ceux qui unissaient Calhoun aux autres Tosoks, lesquels ne le voyaient jamais en particulier. La seconde, c�est que l�empreinte sanglante relev�e sur le lieu du crime est plus petite que celles laiss�es par le capitaine Kelkad dans le ciment devant le Mann�s Chinese Th��tre. Cela permet d��liminer Kelkad ainsi que Dodnaskak, dont les pieds sont visiblement plus grands.

��Objection�! Le t�moin �nonce des faits, non des preuves.

��Objection accord�e. Le jury notera qu�il n�est pas prouv� que la marque sanglante relev�e sur le lieu du crime soit l�empreinte d�un pied tosok.

��Vous disiez, inspecteur�?

��Euh� oui, il y a aussi le fait que Hask ait mu�. L�assassin�

��Objection�! l�interrompt � nouveau Michiko. Rien ne prouve qu�il y ait eu assassinat et non homicide involontaire.

��Accord�e.

��Disons qu�il y a de fortes chances que le coupable pr�sum� se soit retrouv� couvert de sang, reprend Perez avec un regard furibard � l�adresse de la jeune avocate. Dans ce cas, la chose la plus commode � faire �tait de changer de peau.

��Avez-vous cherch� � r�cup�rer la peau usag�e de Hask�?

��Oui, avec l�aide de mes coll�gues. Au dire de Hask, il l�avait simplement gliss�e dans un sac avant de la d�poser dans une poubelle du campus.

��L�avez-vous retrouv�e�?

��Non.

��Croyez-vous que Hask ait dit la v�rit� en pr�tendant qu�il l�avait jet�e�?

��Objection�! hurle Michiko.

��Rejet�e.

��Non, je ne le crois pas. Si elle avait �t� tach�e de sang, il aurait cherch� un moyen plus s�r pour s�en d�faire. Il l�aurait d�coup�e en petits morceaux avant de la faire dispara�tre dans les W-C, il l�aurait enterr�e, ou mang�e, ou br�l�e�

Cette fois, c�est Dale qui intervient�:

��Objection�! Ce sont de pures sp�culations. Il n�est pas prouv� que la peau des Tosoks soit inflammable.

��Accord�e. Le jury ne tiendra pas compte de la remarque de l�inspecteur Perez, entendu que celui-ci n�est pas expert en� en dermatologie tosok.

��Outre ses liens privil�gi�s avec le docteur Calhoun et le fait qu�il ait mu�, aviez-vous d�autres raisons de suspecter Hask plut�t qu�un autre Tosok�? reprend Ziegler.

��Oui, son absence d�alibi. � l�heure o� le docteur Calhoun a �t� tu�, les autres Tosoks assistaient � une conf�rence publique de Stephen Jay Gould sur le campus de l�USC.

��Merci, dit Ziegler en rassemblant ses notes. Je laisse la parole � la d�fense.

S��tant extirp� de derri�re sa table, Dale Rice gagne le pupitre.

��Inspecteur Perez, le vol est-il l�unique motif qu�ait un �tre humain pour commettre un meurtre�?

��Non.

��N�est-il pas exact que le vol n�entre que pour une faible part dans les raisons qui poussent un �tre humain � en tuer un autre�?

��N�anmoins, c�est une raison essentielle�

��Mais dans une minorit� de cas. En v�rit�, les motifs qui poussent un �tre humain � commettre un meurtre sont extr�mement divers, pas vrai�?

��Euh� oui.

��Vous avez rapport� que Hask et le docteur Calhoun avaient pass� �norm�ment de temps ensemble.

��C�est exact.

��Vous avez m�me d�clar� qu�aucun autre Tosok n��tait jamais rest� seul � seul avec Cletus Calhoun. En �tes-vous certain�?

��Eh bien�

��Non, bien s�r. En fait, vous n�en savez rien.

��Hask et Calhoun entretenaient des relations privil�gi�es ; n�oubliez pas qu�ils avaient fait ensemble le voyage jusqu�au vaisseau m�re tosok.

��Mais rien ne prouve qu�au cours des derniers mois, Calhoun n�ait pas pass� du temps seul � seul avec un ou plusieurs autres Tosoks.

��Je suppose que non.

��Vous supposez�? Je vois. Maintenant, parlons un peu de cette trace sanglante dans laquelle vous pr�tendez reconna�tre une empreinte de pied. Vous avez bien dit qu�elle ne correspondait pas � celles laiss�es par Kelkad dans le ciment au pied du Mann�s Chinese Th��tre�?

��C�est �a.

��Ce sont les seules empreintes de pieds tosoks que vous ayez eu l�occasion d�observer. Or, vous avez dit vous-m�me que la marque relev�e sur le lieu du crime n�avait ni la m�me taille ni la m�me forme.

��Disons qu�elles ne sont pas tout � fait identiques mais�

��Vous avez dit, ni la m�me taille ni la m�me forme.

��Pas exactement, non.

��Donc, il se pourrait que la trace en question n�ait rien � voir avec une empreinte de pied tosok.

��Enfin, ma�tre�

��Tout au plus pouvez-vous affirmer qu�elle pr�sente des similitudes avec l�empreinte d�un pied tosok.

��De fortes similitudes.

��De m�me que le Canada pr�sente des similitudes avec les �tats-Unis. Toutefois, similaire ne signifie pas identique. Mais pour en revenir au Mann�s Chinese Th��tre, il me souvient qu�Harrison Ford aussi a laiss� ses empreintes devant ce b�timent. Les avez-vous compar�es avec d�autres empreintes laiss�es par Mr Ford�?

��Quoi�? Non, bien s�r.

��Eddie Murphy a �galement laiss� les siennes. Avez-vous couru apr�s lui pour comparer la taille et la forme de ses pieds � celles de ses empreintes dans le ciment�?

��Non.

��Et Dick Van Dyke�? Et Tom Cruise, George Lucas, Paul Newman�? Avez-vous v�rifi� que leurs empreintes correspondaient bien � celles qu�ils ont laiss�es dans le ciment�?

��Non.

��Le ciment se dilate sous l�action de la chaleur et se r�tracte sous celle du froid, Mr Perez. C�est pourquoi il arrive que les trottoirs se d�forment les jours de canicule. M�me si la trace d�couverte sur le lieu du crime est l�empreinte d�un pied�� ce dont je doute��, le fait qu�elle soit plus petite que celles que vous avez mesur�es devant le Mann�s Chinese Th��tre ne prouve rien du tout.

L�-dessus, Trina Diamond, la collaboratrice de Ziegler, d�cide qu�il est temps qu�elle aussi descende dans l�ar�ne�:

��Objection�! Ma�tre Rice ne fait qu�ergoter.

��Je retire ce que je viens de dire, se reprend Dale en s�inclinant devant ma�tre Diamond. � pr�sent, demandons-nous ce qu�est devenue l�ancienne peau de Hask. Vous affirmez l�avoir entendu dire qu�il l�avait jet�e�?

��C�est vrai.

��Dans un sac-poubelle, avec le reste des ordures de la r�sidence�?

��C�est ce qu�il a pr�tendu.

��Avez-vous pu d�terminer vers quelle d�charge sont achemin�es les ordures de l�USC�?

��Oui.

��Vous �tes-vous rendu sur place pour y chercher le sac renfermant la peau�?

��Oui.

��Mais vous dites ne pas l�avoir retrouv�.

��En effet.

��Arr�tons-nous un instant sur cette r�ponse, inspecteur. Mettons que vous ayez retrouv� la peau de Hask et qu�elle ait �t� vierge de toute trace de sang ; votre argumentation s��croulait comme un ch�teau de cartes.

��Pas du tout.

��Le mieux qui pouvait vous arriver, c��tait que la peau de Hask demeure introuvable. Ainsi, pas besoin de v�rifier si les objets en forme de losange trouv�s sur le lieu du crime s�ins�raient dans les interstices laiss�s vacants par la chute d��ventuelles �cailles. Pas besoin non plus d�expliquer comment il se faisait que cette peau soit propre et vierge de traces de sang�

��Objection�! piaille Ziegler.

��Rejet�e, r�torque le juge. Mais mod�rez vos propos, ma�tre Rice.

��Quel jour vous �tes-vous rendu � la d�charge, Mr Perez�?

��Il faudrait que je consulte mes notes�

��Lors de votre premi�re d�position, vous avez donn� la date du 24 d�cembre.

��Ce doit �tre �a.

��Vous rappelez-vous quel temps il faisait ce jour-l�?

��Comme �a, de but en blanc, non.

��Votre Honneur, je souhaite pr�senter � la Cour ce bulletin du centre de m�t�orologie LAX, prouvant que la temp�rature�� 24� � l�ombre�� �tait particuli�rement �lev�e ce jour-l�.

��Ma�tre Ziegler�? interroge le juge Pringle.

��Pas d�objection.

��Pr�sentez-le.

��24� � l�ombre, r�p�te Dale. On comprend que dans ces conditions, vous n�ayez pas eu envie de farfouiller parmi les ordures.

��J�ai fait mon travail.

��Et je ne vous parle pas de l�odeur� M�me par un jour d�hiver normal, une d�charge empeste. Par cette chaleur exceptionnelle, l�odeur devait �tre irrespirable.

��Pas que je m�en souvienne.

��Nul ne vous reprocherait de ne pas vous �tre attard� � fouiller dans ce tas d�immondices, ouvrant les sacs de plastique vert l�un apr�s l�autre, le tout sous un soleil de plomb. Sans compter qu�on �tait la veille de No�l� On se doute que vous aviez h�te d�aller retrouver votre famille.

��J�ai effectu� des recherches minutieuses.

��Vous avez tout int�r�t � dire cela, non�?

��Objec�

��J�ai pr�t� serment, se d�fend Perez. Je ne fais que dire la v�rit�.

��Du calme, inspecteur, glisse Dale avec un sourire. Inutile de vous �nerver. Je n�ai pas d�autres questions.

��Le minist�re public appelle Stant � la barre.

Stant se soul�ve de sa chaise, franchit la barri�re en bois et s�approche de la table du juge.

��Jurez-vous devant Dieu de dire la v�rit�, toute la v�rit� et rien que la v�rit�?

��Je le jure.

��Votre nom, s�il vous pla�t.

��Stant. Phon�tiquement�: S-T-A-N-T.

��Vous pouvez vous asseoir.

Tandis que Stant pr�tait serment, un huissier a remplac� la chaise des t�moins par une autre, con�ue pour les Tosoks. Stant s�y trouve � son aise, les arcades du si�ge s�embo�tant dans le creux de l�articulation de ses jambes.

Linda Ziegler se l�ve � son tour.

��Stant, avant de commencer, je crois qu�il serait bon que nous revenions sur l�engagement que vous venez de prendre. Connaissez-vous la diff�rence entre le mensonge et la v�rit�?

��Bien s�r.

��Dans leur ensemble, les Tosoks ont-ils foi en un �tre sup�rieur�?

��Oui.

��S�agit-il d�une divinit� cr�atrice�?

��Oui. Elle a cr�� l�univers et aussi certaines formes de vie.

��Vous-m�me, adh�rez-vous � cette croyance�?

��Oui.

��Comprenez-vous pourquoi, dans un contexte judiciaire, on accorde une telle importance � la v�rit�?

��On me Ta longuement expliqu�. Je dirai la v�rit�.

��Merci, et pardon de vous avoir pos� ces questions. Maintenant, Stant, veuillez nous dire quels sont vos liens avec l�accus�, Hask.

��Je suis son demi-fr�re.

��Je� je vous demande pardon�? bafouille Ziegler, visiblement d�concert�e.

��Je crois avoir employ� le terme ad�quat. Nous sommes n�s de la m�me m�re mais de p�res diff�rents.

Ziegler jette un coup d��il vers Dale. Si celui-ci partage son �tonnement devant cette r�v�lation, son visage n�en trahit rien. Puis elle dirige son regard vers Frank Nobilio, assis derri�re l�avocat, qui, lui, a l�air totalement abasourdi. La question, purement formelle, appelait une r�ponse du style�: ��Je suis son co�quipier�� ou ��son camarade de bord��.

��Son demi-fr�re, r�p�te Ziegler, histoire de se donner une contenance.

Stant incline son toupet en signe d�assentiment.

��Oui.

��Votre Honneur, reprend Ziegler, je demande la permission de consid�rer le t�moin comme hostile.

��Je ne suis pas hostile, r�torque Stant.

��Par hostile, lui explique le juge, elle entend que vous vous opposez � l�accusation. � pr�sent, veuillez garder le silence jusqu�� ce que j�aie statu�.

Dale se l�ve alors, �cartant ses bras immenses�:

��Objection, Votre Honneur. Stant n�a fait montre d�aucune hostilit�.

��Le fait d��tre le fr�re de quelqu�un n�est pas forc�ment un motif d�hostilit�, remarque le juge. Qui plus est, nous ignorons tout des liens familiaux chez les Tosoks. Je r�serve mon opinion en attendant de plus amples informations.

��Tr�s bien, reprend Ziegler en se tournant vers Stant. Nous allons t�cher d��claircir ce point. Stant, comment se fait-il que vous soyez le demi-fr�re de Hask�?

��J�ai des organes g�nitaux m�les. Sinon, je serais sa demi-s�ur. Le jury s�esclaffe tandis que Ziegler affiche un air contrari�. Pour une fois, Dale se sent enclin � compatir�: la pauvre avance en terrain inconnu, une situation que redouterait n�importe quel avocat.

���tes-vous issu d�un foyer bris�?

��Notre domicile �tait intact.

��Non, non. Je voulais dire, vos parents �taient-ils divorc�s, pour que votre m�re ait eu des enfants de deux p�res�?

��Ma m�re a eu des enfants de quatre p�res diff�rents, naturellement.

��Quatre p�res�? fait Ziegler avec une mine effar�e.

��C�est exact.

Ziegler marque une pause, le temps de formuler la question ad�quate. Puis elle se tourne � nouveau vers Dale, comme pour l�implorer de ne pas �mettre d�objection de principe et reprend � l�adresse de Stant�:

��Vous pourriez peut-�tre nous expliquer le syst�me de reproduction des Tosoks, si ce n�est pas d�fendu�?

���a ne l�est pas, m�me si l�usage veut qu�on n��voque pas les m�canismes internes du corps en dehors des consultations avec les pr�tres-m�decins. Si l�ext�rieur rel�ve de la responsabilit� individuelle, l�int�rieur est du seul ressort de Dieu.

Tout le monde attend qu�il poursuive, mais le silence se prolongeant, le juge Pringle ne tarde pas � intervenir.

��Vous �tes tenu de r�pondre � la question, lui rappelle-t-elle avec m�nagement.

Le Tosok reste encore muet durant quelques secondes, puis son toupet se divise par le milieu, ce qui revient pour lui � hausser les �paules.

��La femelle tosok n�est apte � la reproduction que durant une tr�s courte p�riode de son existence, dit-il en �vitant de regarder ses cong�n�res. Ses quatre ut�rus doivent �tre ins�min�s en une seule journ�e, habituellement par quatre m�les diff�rents. Toutefois, il arrive qu�un m�le d�viant f�conde plusieurs ut�rus. Mais dans les cas ordinaires, les rejetons naissent d�une m�me m�re et de p�res diff�rents.

��Je vois. Par cons�quent�

��Ma�tre Ziegler, la coupe le juge du haut d� son estrade. Venons-en au point qui nous int�resse. Stant, reprend-elle en se tournant vers le t�moin, il est courant que les Terriens poussent la loyaut� � l��gard de leurs proches parents jusqu�� les prot�ger quand ils ont commis un acte ill�gal. Est-ce �galement le cas sur votre monde�?

��En dehors de Hask, r�pond Stant apr�s un temps de r�flexion, j�ai deux autres demi-fr�res issus de ma m�re. En outre, mon p�re a f�cond� trois autres femelles. Les produits de ces unions sont aussi mes fr�res et s�urs. En fait, la plupart des gens que je connais me sont plus ou moins �troitement apparent�s. Rendo, par exemple, dit-il en d�signant un Tosok � la peau bleu-vert, est aussi mon parent, quoique � un degr� moindre que Hask. Ces liens n�ont que peu d�importance � nos yeux et n�influent en rien sur nos relations personnelles.

��Merci. La motion du minist�re public est rejet�e, conclut le juge. Veuillez poursuivre l�interrogatoire du t�moin, ma�tre Ziegler.

��Stant, quelle profession exercez-vous�?

��Je suis biochimiste.

Ziegler a l�air soulag� d�obtenir enfin une r�ponse conforme � ce qu�elle attendait.

��O� avez-vous re�u votre formation�?

��Objection, Votre Honneur, fait Dale en se levant. La Cour n�a aucun moyen de v�rifier ces informations.

��Objection rejet�e.

��Veuillez r�pondre � la question, Stant.

��J�ai �t� form� par Kest<clic> � Deta<pop>darl.

��Votre Honneur, insiste Dale, c�est du charabia. Nous protestons avec vigueur.

��Objection rejet�e. Veuillez vous rasseoir, ma�tre Rice. Ziegler remercie le juge d�un signe de t�te.

��Essayons autrement, Stant. Cela fait combien de temps que les Tosoks sont arriv�s sur Terre�?

��Environ 1,2 ann�e terrestre.

��Vos �tudes de biochimie ont-elles dur� plus d�1,2 ann�e terrestre�?

��Beaucoup plus.

��Donc, nul �tre humain n�a eu le temps d�acqu�rir une exp�rience �gale � la v�tre en biochimie tosok�?

��Logiquement, non.

��H se trouve actuellement sept Tosoks sur Terre, exact�?

��Exact.

���tes-vous plus vers� en biochimie tosok que Hask�?

��Oui.

��Plus que Kelkad�?

��Oui.

��Plus que Rendo�?

��Oui.

��Plus que Torbat et Dodnaskak�?

��Oui.

��Et que Ged�?

��Oui.

��Il est donc juste de dire que, de votre groupe, c�est vous le plus comp�tent en biochimie tosok�?

��Oui.

��Et � l��chelle de cette plan�te�?

��Aussi.

��Objection�! s�exclame Dale. Ces affirmations sont d�nu�es de fondement.

��Objection rejet�e. La Cour prend acte des qualifications de Mr Stant et fait part de sa satisfaction de voir un expert mondial t�moigner devant elle, quelle que soit sa sp�cialit�.

��� pr�sent, Stant, j�aimerais vous poser quelques questions sur la peau des Tosoks, reprend Ziegler.

��Je vous �coute.

��Nous avons cru comprendre que les Tosoks muaient.

��C�est exact.

��Quelle est la fr�quence de ces mues�?

��Elles ob�issent � un cycle tr�s pr�cis et surviennent tous les� (il s�interrompt, produit son ordinateur de poche et tapote le clavier cruciforme), tous les onze cent quarante jours terrestres.

��Et pourquoi ces changements de peau�? Pour r�pondre � une pouss�e de croissance�?

��Objection�! La question est de nature � influencer le t�moin.

��J�entends laisser ici une certaine latitude, r�torque le juge. Nous abordons des territoires inconnus, aussi �vitons d�entraver inutilement le cours de la justice. Objection rejet�e.

��C�est exact, reprend Stant. Les Tosoks grandissent tout au long de leur existence�� pas beaucoup, mais assez pour que le t�gument finisse par c�der.

��Le processus est-il volontaire ou spontan�?

��Normalement, spontan�.

��Qu�entendez-vous par l�?

��La mue s�effectue sans intervention ext�rieure. Mais on peut la provoquer � l�aide d�un agent chimique particulier.

��Cet agent chimique, comment se pr�sente-t-il�?

��Comme un topique.

��C�est-�-dire qu�on l��tale sur la peau, c�est �a�?

��Oui. En application, il provoque un l�ger r�tr�cissement de la peau qui l�am�ne � se d�chirer, comme lors d�un acc�s de croissance.

��� ce propos, la peau des Tosoks est-elle oui ou non constitu�e d��cailles�?

��Oui, bien que nos �cailles ne se chevauchent pas comme chez vos reptiles et vos poissons. En fait, elles sont simplement juxtapos�es.

��Ces �cailles peuvent-elles se d�tacher au cours du processus�?

��Oui. Il arrive aussi qu�elles tombent avant une mue normale.

��Cette substance chimique dont vous parliez, est-il facile de se la procurer�?

��Sur Terre�? Je doute qu�elle existe seulement.

��Y en avait-il � bord de votre vaisseau�?

��Oui.

��Pourquoi�?

��En cas de br�lures importantes, par exemple, le traitement habituel consiste � provoquer la chute de la peau endommag�e.

��D�ordinaire, que fait-on du produit d�une mue�?

��On le jette.

��Proc�de-t-on d�une fa�on particuli�re�?

��Non. On le jette, c�est tout.

��Merci, Stant. Autre chose, � pr�sent�: les Tosoks ont-ils un appareil circulatoire�?

��Oui.

��Pourriez-vous nous le d�crire�?

Stant dirige ses yeux de devant vers le juge.

��Votre Honneur, c�est une chose que d��voquer l�enveloppe du corps, mais nous n�avons pas pour habitude d�exposer en public ses m�canismes internes.

��Je le comprends bien, mais ces informations nous sont n�cessaires.

Stant reste un moment silencieux, puis il reprend�:

��Je� Peut-�tre ma g�ne serait-elle moins grande si aucun autre Tosok n��tait pr�sent.

��Nos lois exigent que l�accus� soit pr�sent tout au long du proc�s mais si vous le souhaitez, je puis demander aux autres Tosoks de quitter la salle.

Dale pivote sur sa chaise pour consid�rer les six aliens, toujours assis pr�s de l�huissier.

��Nous-m�mes, nous pr�f�rons sortir, d�clare Kelkad.

��Tr�s bien.

Les Tosoks se l�vent de leurs chaises sp�ciales et traversent la salle en quelques enjamb�es. Dale remarque que le toupet de cinq d�entre eux d�crit des mouvements qu�il associe au soulagement. Celui de Ged, en revanche, reste immobile�� un fameux vicelard, celui-l�, dirait-on.

Une fois la porte de la salle d�audience referm�e, Dale et le reste de l�assistance reportent leur attention sur Stant.

��Merci, Votre Honneur, fait le t�moin.

��Je vous ai demand� de nous d�crire l�appareil circulatoire tosok, lui rappelle Ziegler.

��Oui, acquiesce Stant avant de replonger dans son mutisme, comme si le courage de poursuivre lui faisait brusquement d�faut. Nous avons quatre c�urs, reprend-il enfin, situ�s l�, l�, l� et l�. (Ce disant, il d�signe quatre points r�guli�rement espac�s dans la partie inf�rieure de sa poitrine.) Nous avons �galement quatre poumons, situ�s sous chacun des quatre c�urs. Sur une coupe transversale, ces poumons ont une forme semi-circulaire. Les c�urs distribuent le sang oxyg�n� par les poumons � travers tout le corps.

��Except� le nombre et remplacement des organes, cet appareil circulatoire est globalement semblable � celui des hommes, exact�?

��Je suppose que oui.

��Vous avez mentionn� le sang. De quoi celui-ci est-il compos�?

��La composition chimique du plasma est assez proche de celle de l�eau de nos oc�ans. � l�int�rieur flottent diverses structures sp�cialis�es dont certaines assurent la distribution de l�oxyg�ne, d�autres permettent de gu�rir l�sions et infections, ainsi que des composants nerveux libres.

��Fascinant, murmure Frank Nobilio dans le dos de Dale.

��Des composants nerveux libres�? r�p�te Ziegler.

��C�est �a. Ceux-ci sont produits par le kivart, un organe que poss�de chacun de nous. Les flotteurs jouent un r�le crucial dans le contr�le de l�activit� musculaire.

��Comment r�agit votre sang quand il est expos� � l�air libre�?

��Il se cristallise et forme une couche protectrice sur la plaie.

��De quelle couleur sont ces cristaux�?

��Rose.

��Votre Honneur je souhaite faire enregistrer la pi�ce quarante-deux du minist�re public, c�est-�-dire les cristaux roses recueillis sur le sternum du docteur Calhoun, ainsi que la pi�ce soixante-trois, soit le r�sultat de l�analyse pratiqu�e par le d�partement de chimie de l�UCLA sur lesdits cristaux.

��Ma�tre Rice�?

��Pas d�objection.

��C�est enregistr�.

��Stant, � en juger par leur aspect et leur composition, pouvez-vous formuler une hypoth�se sur la nature de ces cristaux�?

��Il s�agit de sang. Du sang tosok.

��Du sang provenant de l�un de vous sept�?

��Cela, je ne peux l�affirmer d�embl�e. Il pourrait aussi bien provenir d�un animal originaire de notre monde.

��Donc, il s�agit du sang d�un Tosok ou d�une forme de vie apparent�e�?

��Certainement.

��Vous avez mentionn� la pr�sence de structures sp�cialis�es dans le sang tosok. S�agit-il de cellules�?

��Pour la plupart, oui.

��Les cellules tosoks contiennent-elles les empreintes g�n�tiques d�un individu�?

��Oui.

��Ces empreintes sont-elles inscrites dans l�acide d�soxyribonucl�ique�?

��Non.

��Dans un constituant chimique comparable � l�ADN, alors�?

��En r�alit�, j�ignore tout de votre ADN, bien que les docteurs Smathers et Nobilio m�en aient un peu parl� au d�but de notre s�jour�� c��tait avant qu�ils ne remarquent notre r�ticence devant ces questions. Le syst�me codant pour notre mol�cule g�n�tique est de type binaire, caract�ris� par la pr�sence ou l�absence de groupes de m�thyles.

��Sans entrer dans les d�tails, peut-on dire que ce syst�me sert � coder une grande masse d�informations�?

��Oui.

��Donc, si le sang tosok contient des cellules v�hiculant elles-m�mes un grand nombre d�informations g�n�tiques, il doit �tre possible d�identifier un individu d�apr�s son sang�?

Stant regarde tour � tour le juge, Dale puis Ziegler. Pendant ce temps, l�aiguille des minutes de la grande horloge analogique qui orne le fond de la salle avance d�un cran avec un ronflement sonore.

��Je souhaite invoquer le Cinqui�me Amendement, d�clare-t-il enfin.

Un murmure parcourt l�assistance.

��Je� je vous demande pardon�? balbutie Ziegler.

��Je crois avoir correctement formul� ma demande. J�invoque le Cinqui�me Amendement pour ne pas r�pondre.

� la table de la d�fense, Dale Rice et Michiko Katayama ont un conciliabule. Depuis sa chaise, Frank se penche vers eux pour entendre alors que les journalistes griffonnent avec fr�n�sie.

��� quel passage du Cinqui�me Amendement faites-vous allusion�? interroge Ziegler.

����Nul ne peut �tre tenu de t�moigner contre lui lors d�un proc�s criminel.��

��En quoi cela s�applique-t ;1 ici�? Dale jaillit de sa chaise.

��Objection�! Le t�moin a d�j� invoqu� son droit de ne pas r�pondre.

��Je demande aux parties d�approcher.

Dale, Ziegler et leurs collaborateurs obtemp�rent aussit�t.

��Que se passe-t-il au juste, ma�tre Ziegler�? demande le juge avec une pointe d�impatience.

��Je n�en ai pas la moindre id�e, Votre Honneur.

��Stant a-t-il un avocat�?

��Je veux bien assurer sa d�fense, avance Dale.

��Je ne crois pas que ce soit une bonne id�e, lui retourne le juge. Se pourrait-il qu�il n�ait pas compris le sens du Cinqui�me Amendement�?

��Au contraire, r�pond Dale, il l�a tr�s bien compris. Ma�tre Ziegler tente de lui faire dire qu�il est possible de d�chiffrer les empreintes g�n�tiques d�un Tosok � partir de son sang. En invoquant le Cinqui�me Amendement, Stant laisse entendre que c�est impossible et que la pi�ce pr�c�demment enregistr�e pourrait le faire suspecter au m�me titre que Hask.

��Il y a une autre explication, intervient Michiko. Hask �tant son demi-fr�re, il se pourrait qu�ils aient le m�me profil g�n�tique, auquel cas il risque d��tre incrimin� � son tour.

��J�aurais pr�f�r� que le jury n�assiste pas � ceci, remarque le juge en pin�ant les l�vres. C�est bon, vous pouvez regagner vos places. Ma�tre Ziegler, reprend-elle � voix haute, avez-vous des questions touchant � d�autres domaines que celui pour lequel Mr Stant a fait valoir son droit au silence�?

Ziegler lance un regard �c�ur� � Stant avant de r�pondre�:

��Non, Votre Honneur.

��Ma�tre Rice�?

Dale, qui n�avait pas encore regagn� sa chaise, se retourne en entendant prononcer son nom.

��Mr Stant, y a-t-il des facteurs qui puissent provoquer la chute des �cailles en dehors de la mue�?

��Certainement.

��Lesquels�?

��Un frottement.

��Vous voulez dire qu�un Tosok qui se cognerait dans un meuble pourrait perdre des �cailles�?

��Il faudrait un choc important, mais oui, c�est possible.

��Quelqu�un pourrait-il arracher les siennes, de fa�on d�lib�r�e�?

��Ce serait douloureux, n�anmoins c�est possible.

��Vous avez �voqu� une substance chimique capable de provoquer la mue�

��Oui, le Despodalk.

��Ce Despodalk� Vous avez dit qu�il y en avait � bord de votre vaisseau�?

��Exact.

��� des fins m�dicales�?

��Oui.

��Je suppose qu�il existe une liste des produits stock�s � votre bord�?

��Oui.

��Avez-vous v�rifi� s�il vous manquait du Despodalk�?

��Je l�ai fait, � la requ�te de l�inspecteur Perez.

��En manquait-il�?

��D�apr�s la liste, non. Mais�

��Merci. � pr�sent�

��Attendez�

��C�est moi qui m�ne l�interrogatoire, Mr Stant. Vous ne devez pas m�interrompre.

��Mais vous m�avez fait jurer devant Dieu de dire la v�rit�, toute la v�rit� et rien que la v�rit�, aussi�

��Je souhaiterais poursuivre.

��Je n�ai pas fini de r�pondre, proteste Stant en se tournant vers le juge.

Celle-ci l�approuve d�un signe de t�te.

��J�invite Mr Stant � compl�ter sa r�ponse.

��Merci. La quantit� de Despodalk trouv�e � notre bord correspondait � celle mentionn�e dans l�inventaire. Mais ce dernier figure dans ce que vous appelez un fichier ouvert, accessible � tous. Il n�est rien de plus simple que de prendre un flacon de l�un ou l�autre produit et de faire dispara�tre toute trace du larcin en rectifiant l�inventaire apr�s coup. Moi-m�me, je n�ai aucune id�e de la quantit� de Despodalk qui se trouvait � bord au d�part de notre plan�te. Par cons�quent, je ne saurais dire si la liste actuelle a �t� ou non modifi�e.

��Votre Honneur, je demande que la derni�re remarque du t�moin soit ray�e du compte-rendu.

��Votre Honneur, r�agit Ziegler, j�ai l�intention de revenir sur ce point lors du contre-interrogatoire.

��La remarque restera inscrite, tranche le juge. Poursuivons.

��Plus de questions, Votre Honneur. Chat �chaud�, n�est-ce pas�

��Ma�tre Ziegler�?

��Je serai br�ve, d�clare Ziegler en se levant. Mr Stant, cet agent chimique capable de provoquer la mue�

��Le Despodalk.

��J�imagine que vos modules d�approche sont �quip�s d�une trousse de premiers secours�?

��En effet.

��Celle-ci comprend-elle du Despodalk�?

��Non.

��Donc, il est impossible d�en trouver ici sur Terre� � moins que quelqu�un n�ait pris la pr�caution d�en emporter avant de quitter votre vaisseau m�re. Exact�?

Dale comprend que Ziegler d�fend l� la th�se d�un crime pr�m�dit�.

��Exact.

��Merci. D�autre part, vous avez dit que Hask �tait votre demi-fr�re�

Tout � coup, une �vidence se fait jour dans l�esprit de Dale, comme elle a d� le faire dans celui de Ziegler � l�issue de la premi�re s�rie de questions. Il est probable que Stant et Hask sont n�s � peu de temps d�intervalle. Si les mues ob�issent � un cycle r�gulier, les leurs doivent donc �tre � peu pr�s synchrones. Or, Stant a gard� la m�me peau depuis son arriv�e sur Terre, alors que son demi-fr�re a chang� la sienne quatre mois plus t�t�� de l� � conclure que cette mue a �t� provoqu�e, sans doute pour se d�faire d�une p�:au tach�e de sang� Il bondit litt�ralement de sa chaise.

��Objection�! Les liens de parent� entre le t�moin et l�accus� ont d�j� �t� �voqu�s dans la premi�re partie de l�interrogatoire. On n�a pas � revenir dessus.

��Votre Honneur, je souhaitais juste un point d��claircissement concernant les liens familiaux chez les Tosoks�

��Ne me fais pas marrer, Linda�!

��Ma�tre Rice, gronde le juge.

��Pardon, Votre Honneur, reprend Dale en se tournant vers le juge. Mais ma�tre Ziegler a d�j� trait� cette question lors de l�interrogatoire du t�moin. � pr�sent, elle doit se limiter aux points que j�ai moi-m�me abord�s au cours du contre-interrogatoire.

��Objection accord�e. Vous connaissez les r�gles, ma�tre Ziegler.

��Bien. Stant, au cours du contre-interrogatoire, ma�tre Rice vous a questionn� au sujet de la mue. Si je me rappelle bien, vous avez dit alors que celle-ci survenait de fa�on naturelle, � intervalles r�guliers et pr�visibles. Exact�?

��Exact.

��Deux cycles peuvent-ils �tre synchro�

��Objection�!

��Plus un mot, ma�tre Ziegler.

��Mais, Votre Honneur�

��J�ai dit, plus un mot.

��Bien, Votre Honneur.

��Si vous avez d�autres questions qui entrent dans le cadre de ce contre-interrogatoire, je vous invite � les poser. Sinon, veuillez regagner votre place.

Ziegler r�fl�chit quelques secondes, puis elle se rassoit avec un haussement d��paules.

��J�en ai termin�, Votre Honneur.

Dale jette un coup d��il aux jur�s. Si certains affichent des mines perplexes, d�autres opinent d�un air entendu. Ceux-ci sont parvenus � la m�me conclusion que Ziegler et lui-m�me, et il ne fait aucun doute qu�ils s�en ouvriront aux autres sit�t la s�ance lev�e, nonobstant l�interdiction de discuter de l�affaire en priv�.

Le mal est fait, et bien fait.

��Le minist�re public appelle Kelkad � la barre.

Le capitaine tosok ayant pr�t� serment, Ziegler s�approche du pupitre. Cette fois, elle choisit ses mots avec soin�:

��Kelkad, quels sont vos liens professionnels avec l�accus�?

��Je suis le capitaine du vaisseau � bord duquel il sert.

��Ainsi, vous �tes son chef�?

��Oui.

���tes-vous �galement son ami�?

��Nous n�entretenons pas de relations personnelles.

��Depuis combien de temps connaissez-vous Hask�?

��Depuis deux cent dix-neuf de vos ann�es.

��Mais vous avez pass� la majeure partie de ce temps en hibernation�?

��En effet.

��Combien de temps avez-vous pass� en hibernation�?

��Deux cent onze ann�es terrestres.

��Si on ne tient pas compte de ce temps, vous connaissez donc Hask depuis huit ans.

��Exact.

��Vous est-il arriv� de le rappeler � la discipline�?

��Bien s�r. C�est moi qui commande � bord.

��En d�autres termes, lui est-il d�j� arriv� d�enfreindre le r�glement�?

��De temps en temps, oui.

��Pourriez-vous nous donner un exemple de son insubordination�?

��Certainement. Le r�glement pr�voit qu�on a�re les commodit�s du bord apr�s usage. Or, il est arriv� que Hask omette de se plier � ce protocole.

Quelques jur�s pouffent.

��Je vous demande pardon�? fait Ziegler.

��C�est comme si l�un de vous oubliait de tirer la chasse, explique Kelkad.

Cette fois, c�est tout le jury qui s�esclaffe, imit� par le juge Pringle, alors que Ziegler devient cramoisie.

��Auriez-vous un exemple plus significatif�?

��J�ignore ce que vous entendez par significatif.

��Est-il exact qu�� l�origine, votre �quipage comptait huit membres�?

��Objection�! s�exclame Dale. Cela n�a rien � voir avec les d�bats.

��Objection rejet�e.

��C�est exact, r�pond Kelkad.

��Est-il vrai qu�un des membres de cet �quipage soit mort au cours du voyage�?

��Objection�!

��Rejet�e.

��C�est vrai.

��Quel �tait son nom�?

��Seltar.

��Avez-vous r�primand� Hask � la suite de ce d�c�s�?

��Ce n��tait pas de gaiet� de c�ur, mais je ne pouvais faire autrement. D�autre part, je l�ai bl�m� d��tre entr� en contact avec vous avant mon r�veil, jugeant qu�il avait outrepass� ses pouvoirs.

��Connaissez-vous les causes de la mort de Seltar�?

��Hask m�a dit que�

��La Cour n�accepte pas les r�ponses fond�es sur des ou�-dire. Vous-m�me, savez-vous ce qui a tu� Seltar�?

��Oui.

��Comment le savez-vous�?

��Hask m�a rapport� que�

��Encore une fois, ce sont des ou�-dire.

��J�ai confiance en Hask.

��Ce n�est pas une r�ponse. Venez-en au fait.

��Le jury ne tiendra pas compte de la derni�re remarque du t�moin, pr�cise le juge.

��Avez-vous personnellement examin� le corps de Seltar�?

��Non.

��Pourquoi�?

��Je me trouvais encore en hibernation quand l�accident s�est produit.

��Mais Seltar, non�?

��En effet.

��Qui d�autre �tait r�veill�?

��Hask.

��Hask et Seltar �taient les seules personnes conscientes � bord�?

��Exact.

��Donc, il n�y a pas d�autre t�moin de la mort de Seltar�?

��Non. Cela dit, je ne suis pas s�r que Hask ait r�ellement assist� � sa mort. Seltar effectuait des r�parations sur le vaisseau au moment de l�accident.

��Qu�est devenu son corps�?

��Il a �t� �vacu� dans l�espace.

��Dans sa totalit�?

Le toupet de Kelkad s�agite de fa�on d�sordonn�e, exprimant l�incompr�hension.

��Je vous demande pardon�?

��Le corps �tait-il intact quand il a �t� �vacu�?

��Non.

��C�est-�-dire�?

��Ses principaux organes vitaux avaient �t� r�colt�s au pr�alable.

����R�colt�s���? Qu�entendez-vous par l�?

Kelkad lance un regard g�n� � ses cong�n�res avant de r�pondre.

��Ses organes ont �t� pr�lev�s et stock�s pour le cas o� on en aurait eu besoin. Lorsqu�un seul organe est endommag�, il se r�g�n�re de lui-m�me. Mais quand il y en a deux ou plus, une transplantation peut s�av�rer n�cessaire.

��Qui a proc�d� aux pr�l�vements�?

��Hask, bien s�r.

��Si je r�capitule, reprend Ziegler en se tournant vers le jury, Hask s�est r�veill� quelque temps avant votre arriv�e sur Terre et une des principales t�ches qu�il a accomplies durant ce laps de temps a �t� de pr�lever les organes de sa d�funte camarade.

��Ce n��tait pas une de ses t�ches principales.

��Il n�emp�che qu�il l�a fait.

��Exact. J�ai vu les organes de Seltar dans la chambre froide du vaisseau.

��Hask a donc ouvert le corps, pr�lev� les c�urs, les poumons et ainsi de suite�?

��C�est �a.

��Avec le sang qui d�goulinait partout�

Le quatri�me jur� soupire bruyamment � cette �vocation.

��Votre Honneur�! s�indigne Dale. Objection�!

��Accord�e, ordonne le juge avec un regard d�sapprobateur � l�adresse du procureur. Posez votre question, ma�tre Ziegler.

��Hask n�est pas docteur en m�decine, exact�?

��Exact. Mais il a �t� consacr� par un pr�tre-m�decin afin d�accomplir certains actes m�dicaux ; nous avons tous re�u la m�me formation.

��Malgr� le tabou relatif � ces questions�?

��Nous consid�rons les m�canismes internes du corps comme vous les relations sexuelles�� comme des affaires d�ordre priv� qu�il convient d��tudier dans des circonstances bien pr�cises. L�accouplement chez les Tosoks impliquant cinq partenaires diff�rents, cet acte n�est entour� chez nous d�aucun secret et je puis vous assurer que la g�ne que vous manifestez devant la sexualit� nous para�t aussi incongrue que l�est pour vous notre r�ticence � l��gard des ph�nom�nes organiques.

��Je vois. Mais quand Hask s�est trouv� oblig� de pr�lever les organes de Seltar, c��tait sans doute la premi�re fois qu�il pratiquait cette op�ration sur un vrai cadavre�? Jusque-l�, il avait d� s�entra�ner sur des mannequins ou des simulacres, non�?

��Objection�! proteste Dale. Une question � la fois.

��Accord�e.

��� votre connaissance, se reprend Ziegler, Hask n�avait jamais pratiqu� de dissection en conditions r�elles jusque-l�?

��Objection�! L�emploi du terme ��dissection�� est de nature � enflammer les d�bats.

��Accord�e.

��� votre connaissance, c��tait la premi�re fois que Hask �tait amen� � pr�lever des organes sur un vrai cadavre�?

L�horloge fait de nouveau entendre un d�clic. Quelqu�un tousse au fond de la salle.

��Oui.

��Est-il concevable que Hask ait eu du plaisir � pratiquer cet acte�? poursuit Ziegler en rivant son regard sur le capitaine tosok.

��Objection�! L�accusation incite le t�moin � faire des suppositions.

��Accord�e.

��Tr�s bien. En votre qualit� de chef de l�exp�dition, je suppose que vous avez re�u une formation en psychologie�?

��Exact.

��En psychologie tosok, �a va de soi�?

��Oui.

��Aussi, nul �tre humain n�est plus qualifi� que vous dans ce domaine, pas vrai�?

��En effet.

��Et de tout votre �quipage, c�est sans doute vous qui avez re�u la formation la plus pouss�e�?

��Objection, Votre Honneur, proteste Dale en �cartant les bras. Ma�tre Ziegler a d�j� tent� ce coup-l�. Nous n�avons aucun moyen de v�rifier ces informations. La Cour ne peut pas se fier � de telles all�gations.

��Votre Honneur, riposte Ziegler, je ne vous demande pas de prendre l�avis de Kelkad pour argent comptant, mais il se trouve que les Tosoks sont les seuls � pouvoir t�moigner sur ces questions. Par cons�quent, les propos de Kelkad doivent �tre pris pour des faits, non pour des all�gations, et en tant que tels, ils ont valeur de preuve.

��En temps normal, je n�aurais pas laiss� passer ceci, observe le juge Pringle. Toutefois, ma�tre Rice, je m�engage � vous laisser la m�me latitude au cas o� vous souhaiteriez poursuivre dans cette voie lors de votre contre-interrogatoire.

��Merci, dit Ziegler. Kelkad, en votre qualit� d�expert en psychologie tosok, permettez-moi de vous poser une question purement th�orique. Compte tenu des tabous existant dans votre culture, est-il concevable qu�un Tosok ait du plaisir � pr�lever des organes�?

��Pas un Tosok normal.

��Certes. Mais vos annales font-elles �tat d�individus pervers qui auraient pris plaisir � extraire les organes d�un cadavre�?

Un silence plane.

��Allons, Kelkad. Je con�ois que vous ayez � c�ur de pr�senter votre esp�ce sous son meilleur jour, comme l�humanit� s�est efforc�e de le faire depuis votre arriv�e. Mais il y a des hommes qui prennent plaisir � de tels actes. Nous-m�mes trouvons cela malsain et par bonheur, de telles d�viances sont rares, toutefois elles existent. Voudriez-vous nous faire croire qu�il n�en est rien chez les Tosoks�?

��Cela existe aussi chez nous, admet Kelkad avec une r�pugnance manifeste.

��Vos psychologues disposent-ils de tests pour d�celer ce type d�inclinations�?

��Je ne comprends pas la question.

��Je veux dire, comment peut-on savoir qu�un Tosok pr�sente cette forme d�aberration�? Cela se voit-il � sa figure�?

��Non.

��Un test du genre de ceux que vous et votre �quipage avez d� subir avant cette mission pourrait-il r�v�ler ce penchant�?

��J�en doute.

��Donc, un Tosok qui �prouverait du plaisir � extraire des organes pourrait tr�s bien l�ignorer tant qu�il n�aurait pas �t� en position de le faire�?

��C�est probable.

��Et sans doute serait-il alors surpris d�en �prouver de l�excitation�?

��Moi-m�me, j�en serais tr�s choqu�.

��Je vous crois. En g�n�ral, les Tosoks ont-ils le d�sir de r�p�ter les exp�riences qui leur procurent de l�excitation�?

��C�est possible.

��R�pondez franchement, Kelkad.

��Objection�! C�est du harc�lement.

��Rejet�e.

��En effet, un Tosok peut �tre tent� de r�p�ter une exp�rience agr�able.

��Donc, � supposer que Hask ait pris plaisir � pr�lever les organes de�

��Objection�!

��Accord�e.

��D�accord, fait Ziegler en coulant un regard vers les jur�s. � vous, ma�tre Rice.

��Mr Kelkad, � votre connaissance, Hask a-t-il jamais montr� des tendances sadiques�?

Le traducteur de Kelkad �met un bip.

��Sadiques�?

��Un sadique est quelqu�un qui prend plaisir � infliger la douleur � autrui.

��Non, Hask n�a jamais rien montr� de tel.

��Pas plus qu�un go�t immod�r� pour les spectacles sanglants�?

��Non.

��Ni qu�une tendance marqu�e � la cruaut�?

��Non plus.

��L�avez-vous d�j� vu faire du mal � un autre Tosok de fa�on d�lib�r�e�?

��Jamais.

��Et � des animaux de votre monde�?

��Au contraire, Hask avait un kogloo, un animal familier qu�il entourait de toute son affection.

��Je vous remercie, dit Dale en retournant s�asseoir. Je n�ai pas d�autres questions.

Un certain nombre de t�moins de second plan vont se succ�der � la barre au cours des deux semaines qui vont suivre -Tosoks, experts en psychopathologie humaine et personnages divers venus �tayer la th�se pour le moins fumeuse de la pr�m�ditation, fond�e sur deux seuls �l�ments�: le fait que Hask se soit arrang� pour rester � la r�sidence avec Calhoun, au lieu de se rendre � la conf�rence de Stephen Jay Gould, et l�all�gation selon laquelle il aurait pr�par� sa mue en se munissant de l�agent chimique ad�quat avant de quitter le vaisseau m�re.

Pour le minist�re public, vient enfin le moment d�abattre sa carte ma�tresse.

��Si la Cour le veut bien, annonce Ziegler en se levant, j�aimerais lui pr�senter maintenant un extrait d�un enregistrement vid�o r�alis� par le d�funt � bord du vaisseau tosok.

��Ma�tre Rice�?

Avant le proc�s, Dale a bataill� ferme pour emp�cher cela, mais le juge a d�clar� la pi�ce recevable et la cour d�appel lui a donn� raison.

��Pas d�objection.

��Pr�sentez-la.

Outre les moniteurs dont disposent le juge et les avocats des deux parties, la salle d�audience comporte deux �crans grand format, plac�s l�un face aux jur�s et l�autre face au public. Mais voici que le greffier baisse les lumi�res, plongeant la salle dans la p�nombre�

Toutes les photos de l��quipage d�Apollo 11 ont pour point commun de ne montrer que Buzz Aldrin, pour la simple raison que c��tait Neil Armstrong qui tenait la cam�ra. Si Armstrong a �t� le premier homme � poser le pied sur la lune, il n�en reste pas moins qu�on ne poss�de presque aucune photo de lui l�-haut.

De la m�me mani�re, les plans tourn�s en apesanteur � bord du vaisseau tosok l�ont �t� par Cletus Calhoun et mis � part quelques aper�us fugaces de ses longues pattes de faucheux, il est absent de l�image. Dale s�en r�jouit�: plus les jur�s oublieront Calhoun�� Calhoun, ce sympathique p�quenaud qui �tait � tu et � toi avec Jay Leno��, mieux cela vaudra.

Toutefois, la voix tra�nante de Clete est parfaitement audible. Au d�but de la s�quence, on l�entend justement converser avec Hask, ce dernier flottant face � l�objectif. Dale avait oubli� comme sa peau �tait d�un bleu franc avant qu�il ne mue.

��Pour le coup, dit Clete avec son c�l�bre accent du Tennessee, cette capacit� que vous avez � vous mettre en veilleuse vous donne un net avantage sur nous. Il est possible que nous soyons destin�s � voler en orbite mais vous, � l��vidence, avez �t� con�us pour voguer d��toile en �toile.

��Beaucoup de nos philosophes souscriraient � cette opinion, remarque Hask. Pas tous, bien s�r, ajoute-t-il apr�s une pause.

Tous deux observent ensuite quelques minutes de silence.

��J�ai faim, d�clare enfin Hask. Les autres en ont encore pour plusieurs heures avant d��tre r�veill�s. Veux-tu de quoi t�alimenter�?

��J�ai emport� des rations de la Navy avec moi. Ce n�est pas de la grande cuisine mais enfin, �a ira.

��Viens avec moi.

L�alien repousse la cloison de ses jambes pli�es pour se propulser tandis que Clete en fait autant de la main�� son bras immense traverse alors furtivement le champ de la cam�ra��, puis on les voit flotter le long d�un couloir �clair� par une alternance de lumi�res jaunes et orange.

Ils atteignent bient�t une porte qui coulisse pour livrer passage � Hask. Comme ils s�avancent dans la pi�ce, d�autres lumi�res s�allument au plafond.

Clete fait alors entendre une esp�ce de soupir �trangl�. Il est difficile de dire ce qu�il pensait alors mais, pour sa part, Dale a toujours l�estomac qui se soul�ve � cet instant de la s�quence. Dans le demi-jour de la salle, il surprend plusieurs jur�s qui font la grimace.

Une masse ensanglant�e a brusquement envahi l��cran. Il s��coule ensuite plusieurs secondes�� le temps pour Calhoun de la cadrer -avant qu�on ait un aper�u de sa forme. On distingue alors un long tuyau de viande crue, enduit d�un vernis sanglant couleur framboise, enroul� sur lui-m�me tel un intestin. D�pli�, il doit faire une quinzaine de m�tres de long pour un diam�tre d�environ treize centim�tres, � l�image d�un anaconda �corch�. Une de ses extr�mit�s dispara�t dans le mur alors que l�autre, qui pr�sente une section bien nette, repose sur une fourche en c�ramique.

��Grand Dieu�! fait la voix de Clete. Qu�est-ce que c�est que �a�?

��De la nourriture, r�pond Hask.

��C�est de la viande�?

��Oui. Tu en veux�?

��Euh� non, merci.

Hask se laisse d�river jusqu�� l�extr�mit� libre du tube. Ayant plong� la main dans une des poches de sa veste, il en rire un petit cylindre bleu de quelque vingt-cinq centim�tres de long sur cinq de diam�tre. Prenant le tube entre ses mains�� celle de devant et celle de derri�re��, il le plie et le brise, formant deux nouveaux cylindres d�environ douze centim�tres. Il fait alors le geste de tendre un fil invisible et de le passer autour du tube de viande � environ dix centim�tres de son extr�mit�. Puis il tire sur les deux poign�es et devant le jury stup�fait, un tron�on du gros boudin se d�tache du reste et se met � flotter dans le vide (� l�image, on distingue � la base du support un r�cipient qui l�aurait recueilli si le vaisseau s��tait trouv� en phase d�acc�l�ration).

��Comment as-tu fait �a�? s�exclame Clete, hors champ. Hask lui lance un regard intrigu�, puis il para�t comprendre.

��Tu veux parler de mon outil�? Les deux poign�es sont reli�es par une cha�ne mol�culaire flexible. Rien ne peut la briser mais elle est tellement mince qu�elle coupe presque tout.

���a coupe�! �a d�coupe�! claironne la voix de Clete.

��Pardon�?

��C��tait le slogan d�une vieille pub t�l� pour le Ronco Veg-O-matic. ���a coupe�! �a d�coupe�!�� C�est un sacr� outil que tu as l�, ajoute-t-il, impressionn�. Mais n�est-ce pas dangereux, ce fil invisible�?

Hask saisit les deux poign�es et les �carte le plus possible. Une perle bleut�e appara�t de loin en loin, mat�rialisant la pr�sence du filament.

��Gr�ce � ces perles, on peut l�utiliser en toute s�curit�, explique Hask. Elles sont doubl�es d�un maillage monomol�culaire impossible � trancher, de sorte qu�on peut les faire glisser si elles g�nent. C�est un outil multi-usages, qui ne sert pas uniquement � couper la viande, poursuit-il. Et comme rien n�adh�re au monofilament, il n�y a m�me pas besoin de le nettoyer.

Dale, qui a les yeux riv�s sur les jur�s, les voit r�agir l�un apr�s l�autre. Bient�t, tous affichent le m�me air entendu�: l�outil qu�ils viennent de d�couvrir ferait une arme du crime tr�s plausible.

Hask rassemble les deux poign�es, faisant dispara�tre la cha�ne mol�culaire ainsi que les perles, et replace le tout dans sa poche. Puis il d�plie son bras ventral et cueille la tranche de viande flottant dans le vide. � peine a-t-il coul� quelques gouttes de sang quand la cha�ne a mordu dans la chair. Une sorte de pompe les a d�ailleurs aussit�t aspir�es � l�int�rieur du support.

��C�est quoi, cette b�te�? demande Clete.

Sa main appara�t de nouveau � l��cran, d�signant le serpent �corch�.

��Ce n�est pas un animal, le corrige Hask, mais de la viande. L�image saute, Clete ayant exerc� une pouss�e sur le mur afin de se rapprocher de son compagnon. On dirait qu�il n�est pas tr�s dou� pour se diriger en apesanteur car Hask est oblig� d��tendre la jambe -jamais une articulation humaine ne pourrait former un angle pareil sans se briser�� pour l�arr�ter. Apr�s l�avoir remerci�, Clete filme le morceau de viande en gros plan. Vu de pr�s, celui-ci appara�t recouvert d�une peau form�e de plaques en losanges, � l�instar de celle de Hask, mais diaphane.

��Pas un animal�? r�p�te Clete, perplexe.

��Ce n�est que de la viande, lui r�torque Hask. Un pur produit du g�nie g�n�tique, dot� d�une �bauche de syst�me nerveux et vasculaire. �a n�est pas vivant, �a ne ressent pas la douleur ; �a ne fait que convertir la mati�re brute qu�on lui distribue � travers le mur en une chair comestible, dont la composition r�pond � nos besoins nutritifs. Mais bien s�r, nous ne mangeons pas que �a. De m�me que vous, nous sommes omnivores.

��Bien �videmment, fait Clete. Vous ne pouvez pas embarquer d�animaux pour d�aussi longs voyages, mais cela vous permet d�en retrouver au moins le go�t.

D�effarement, les yeux de Hask se mettent � papilloter.

��On ne mange pas d�animaux sur ma plan�te. Du moins, plus depuis longtemps.

��Oh�! Eh bien, nous qui n�avons pas trouv� le moyen de fabriquer de la viande, nous tuons des animaux pour les consommer.

Les mouvements du toupet de Hask t�moignent d�une intense r�flexion.

��N��tant plus oblig�s de tuer pour nous nourrir, nous avons cess� de le faire. Mais certains disent que nous sommes all�s trop loin dans ce sens, que le fait de tuer pour assurer sa subsistance constitue un exutoire pour les pulsions violentes.

��Moi qui suis un gars de la campagne, reprend Clete, j�ai pas mal chass� dans ma jeunesse. Mais de nos jours, la plupart des gens ach�tent la viande sous vide au supermarch�, sans jamais voir de bestiau sur pied ni prendre part � sa mort.

��Mais toi, tu as d�j� tu�?

��Ben ouais.

��Quel effet cela fait-il�?

Ici, la cam�ra fait un bond, sans doute entra�n�e par un mouvement d��paule de Clete.

��Parfois, c�est tr�s agr�able. Le gibier n�est jamais aussi bon que lorsqu�on l�a tu� soi-m�me.

���trange, fait Hask en consid�rant sa tranche de viande d�un �il circonspect, comme s�il la trouvait tout � coup moins app�tissante.

N�anmoins, il se r�sout � la porter � l�orifice carr� qui lui tient lieu de bouche et � la d�chiqueter de ses dents couleur rouille. Le jury a un mouvement de surprise en voyant jaillir deux langues plates qui balaient les quelques gouttes de sang barbouillant les joues et le menton de Hask entre deux bouch�es.

��Tu la consommes crue�? s��tonne Clete. Hask acquiesce du toupet.

��Dans les temps anciens, on cuisait la viande afin de l�attendrir et de tuer les germes, mais l�apparition de ce produit a supprim� cette obligation. Et puis, la viande crue est tellement plus savoureuse�

Sit�t au bureau de Dale, Hask se pr�cipite aux toilettes apr�s s��tre excus�. Comme les hommes, les Tosoks ont des excr�ments � la fois liquides et solides et moyennant un effort, ils peuvent faire usage des sanitaires humains.

Une fois Hask sorti, Frank s�assoit au bord de son fauteuil habituel.

��Ziegler a frapp� un grand coup aujourd�hui. Que disent nos jur�s fant�mes�?

Dale se laisse tomber dans son fauteuil et consulte le rapport que Mary-Margaret a laiss� sur son bureau.

��Pour le moment, ils sont unanimes � condamner Hask, soupire-t-il.

���coutez, je sais que vous n��tiez pas pour envoyer Hask � la barre mais au point o� nous en sommes, les vrais jur�s souhaiteraient s�rement l�entendre t�moigner.

��Sans doute, lui conc�de Dale. Mais le juge va leur dire que l�accus� n�est pas tenu de t�moigner ; c�est � l�accusation qu�incombe tout le travail. C�est inscrit dans le Code d�Instruction criminelle de cet �tat. Pourtant�

��Oui�?

��Vous vous rappelez les termes de l�acte d�accusation�? �� Qu�il a volontairement, ill�galement et avec pr�m�ditation assassin� Cletus Robert Calhoun, un �tre humain�� Cette derni�re pr�cision m�a toujours paru saugrenue mais dans le cas pr�sent, elle rev�t une importance capitale. La victime est un �tre humain, mais pas l�accus頖 en vertu de quoi, les jur�s pourraient faire preuve d�une plus grande complaisance envers l�accusation. En tout cas, poursuit-il en agitant le rapport devant le visage de Frank, cela semble �tre le cas de nos jur�s fant�mes�: m�me s�ils se trompent dans leur verdict, ce ne sera pas comme s�ils envoyaient un �tre humain moisir en prison. Si on arrivait � les convaincre que Hask est un �tre tout ce qu�il y a de r�el et de sensible, peut-�tre pourrait-on les fl�chir. Le truc, c�est de parvenir � leur faire aimer Hask.

���a ne va pas �tre simple, r�torque Frank.

Les rayons du couchant repeignent la pi�ce dans les tons s�pia.

��Il ne faut pas compter qu�il les mette dans sa poche d�un simple sourire. Il en est physiquement incapable et, pour �tre franc, ses dents couleur rouille me fichent � moi aussi les jetons. Et puis, il aurait �t� bon qu�il manifeste un peu clairement son d�go�t � la vue des photos du crime. J�esp�rais que l�interdit tosok touchant les m�canismes internes du corps jouerait en notre faveur, mais il s�est content� d�agiter son toupet dans tous les sens. Je doute que les jur�s aient compris ce que cela voulait dire�

��Ne sous-estimez pas les jur�s ; ils sont beaucoup plus fut�s que vous ne l�imaginez. Tenez, un exemple�: un jour, j�ai �t� amen� � plaider dans une affaire de dommages corporels. En temps normal, je ne fais pas cela mais c��tait pour un ami. Notre position �tait que la personne avait �t� bless�e � cause d�un d�faut de la ceinture de s�curit� de sa voiture. Eh bien, chaque fois que je mentionnais ce fait au cours de mes interventions, je faisais en sorte de retirer mes lunettes, comme �a. Vous voyez�? Au bout d�une dizaine de fois, les jur�s �taient conditionn�s. Apr�s �a, toutes les fois o� l�avocat du constructeur avan�ait d�autres causes possibles � l�accident, je retirais mes lunettes. Je ne disais pas un mot, rien n�apparaissait dans le compte-rendu, mais automatiquement, les jur�s repensaient � la ceinture d�fectueuse. Cette fois-l�, on a obtenu 2,8 millions de dollars de dommages et int�r�ts.

��Ouah�!

��Si le jury peut associer le fait d��ter ses lunettes � une ceinture d�fectueuse, alors il est capable d�enregistrer qu�un toupet agit� de gauche � droite correspond � un rire et qu�un toupet plaqu� sur la t�te exprime la r�pulsion. Ne t�inqui�te pas, fiston. � mon avis, les jur�s connaissent Hask et les autres Tosoks bien mieux que nous ne le croyons.

��Alors, il faut envoyer Hask � la barre.

��Peut-�tre� Mais neuf fois sur dix, ce type d�initiative se solde par un d�sastre et�

Au m�me moment, la porte du bureau s�ouvre et Hask entre � grands pas.

��Je souhaite t�moigner, annonce-t-il en prenant place sur l�unique chaise tosok de la pi�ce.

Dale et Frank �changent un regard.

��Je ne vous le conseille pas, dit Dale.

��C�est � moi d�en d�cider, r�torque Hask apr�s quelques secondes de silence.

��Exact. Mais contrairement � vous, j�ai assist� � des centaines de proc�s et je peux vous dire que l�accus� a presque toujours tort de se pr�senter � la barre.

��Pourquoi�? Et comment pourrais-je faire reconna�tre mon innocence si je ne m�exprime pas�?

��Nul ne peut jamais dire ce qui se passe dans la t�te des jur�s.

��Ce n�est pas vrai. Votre jury fant�me m�a d�j� condamn�, n�est-ce pas�?

��Pas du tout.

��Vous mentez.

��D�accord, lui accorde Dale. M�me si c�est le cas, il vaut toujours mieux �viter de faire t�moigner un accus�, sauf quand les circonstances l�exigent.

��Comme aujourd�hui�

La voix des Tosok ayant tendance � grimper dans les aigus sur les fins de phrase, il est difficile d�appr�cier s�il s�agit d�une question ou d�une simple remarque.

��Sans doute, l�che Dale avec un nouveau soupir. Mais vous devrez subir un contre-interrogatoire de la part de Linda Ziegler�

��Je sais.

��Et vous souhaitez quand m�me le faire�?

��Oui.

��C�est bon, dit Dale d�un ton r�sign�. Mais on vous fera passer � la barre en premier.

��Pourquoi �a�?

��Parce que au cas o� Linda vous �triperait�� excusez la m�taphore�� il nous resterait une chance de rattraper le coup. Il va falloir pr�parer votre t�moignage, reprend Dale en se grattant le menton.

��Bien entendu, je dirai la v�rit� Toute la v�rit� et rien que la v�rit�.

��Ah bon�? fait Dale, l�air surpris.

��Vous n�avez aucun moyen de savoir, n�est-ce pas�? s�enquiert Hask.

��Savoir si vous �tes innocent�? Sachez que je vous crois, Hask, mais�

��Savoir si je dis la v�rit�.

��Non. Pourquoi, ce n�est pas le cas�?

Pour une fois, Hask laisse la question sans r�ponse.

Les journalistes sont � peine�� mais � peine�� moins excit�s le lendemain, � la reprise des d�bats.

��La d�fense appelle Rendo � la barre.

En quelques enjamb�es, Rendo gagne sa place et pr�te serment, puis Dale se l�ve.

��Mr Rendo, quelle �tait votre fonction � bord du vaisseau tosok�?

��J��tais sixi�me.

��Et quelle �tait votre sp�cificit�?

��Ing�nieur en chef.

��O� r�sidiez-vous avant d�embarquer�?

��Dans la ville de Destalb<pop>, sur ma plan�te natale.

��Et o� cette plan�te est-elle situ�e�?

��D�apr�s votre nomenclature, dans le syst�me d�Alpha du Centaure.

��Pourquoi vous et vos co�quipiers �tes-vous venus sur Terre�?

��Dans notre ciel, r�pond Rendo en s�adressant aux jur�s, votre soleil appara�t dans la constellation que vous appelez Cassiop�e. Vue de la Terre, Cassiop�e forme un W majuscule. Mais vu de notre plan�te, ce W appara�t avec une jambe de plus, due � votre soleil. Nous donnons � cette constellation le nom de Serpent. Votre soleil constitue l��il de ce serpent et les �toiles moins brillantes, sa queue. Tous les jeunes Tosoks ont un jour ou l�autre r�v� devant l��il du Serpent. Et comme c�est l��toile la plus proche de nous, juste apr�s Orange et Rouge, il est bien naturel que nous ayons eu envie de la voir de plus pr�s.

��Orange et Rouge�?

��C�est ainsi que nous appelons Alpha du Centaure B et C. Alpha du Centaure A, quant � elle, porte le nom de Jaune.

��Quel est le but de votre mission�?

��Nous sommes venus en amis, dans un but d�exploration.

��Pour citer une s�rie t�l� terrienne, votre mission consiste-t-elle � d�couvrir des formes de vie et des civilisations nouvelles�?

��C�est �a.

��Votre vaisseau, le Ka<clic>tarsk (Pale s�en tire plus qu�honorablement avec la prononciation du tosok), est en panne, je crois�?

��En effet.

��Quelle est la nature de cette panne�?

��Eh bien, le vaisseau poss�de deux moteurs�: le principal, qui fonctionne � l��nergie nucl�aire et sert aux voyages interstellaires, et un second, plus petit, r�serv� aux d�placements � l�int�rieur d�un syst�me. Si ce dernier fonctionne toujours, le moteur principal a �t� endommag�.

��Comment cela�?

��Alors que nous approchions l�orbite de la plan�te que vous appelez Neptune, il a subi une collision avec un bloc de glace.

��Est-il r�parable�?

��Oui, � condition de poss�der les pi�ces.

��Avez-vous la possibilit� de fabriquer ces pi�ces � bord�?

��Non.

��Les hommes pourraient-ils les fabriquer ici, sur Terre�?

��Oui, en suivant nos indications. En fait, ils ont d�j� commenc� � le faire.

��Soyons clairs, Mr Rendo�: sans l�aide des hommes, vous et votre �quipage seriez bloqu�s ici, sans espoir de jamais retourner chez vous�?

��C�est exact.

��Aussi les Tosoks n�ont-ils pas int�r�t � nous m�contenter, de crainte que nous ne leur refusions notre aide�?

��Objection�! intervient Ziegler. Le t�moin ne peut parler qu�en son nom.

��Accord�e.

��Monsieur l�ing�nieur en chef, reprend Dale, � titre personnel, n�avez-vous pas int�r�t � bien nous traiter dans la mesure o� vous avez besoin de notre aide pour rentrer chez vous�?

��Absolument.

��Entendons-nous�: chez les Tosoks, quand on veut bien traiter quelqu�un, j�imagine qu�on ne s�avise pas de le tuer�?

��De m�me que le capitaine Kelkad, j�ai le souci de donner une bonne image de notre soci�t� aux hommes. J�aimerais pouvoir vous dire que le meurtre n�existe pas chez nous, mais ce ne serait pas vrai. Cependant, le meurtre n�est s�rement pas la m�thode la plus appropri�e pour obtenir l�aide de quelqu�un.

��Merci, Rendo. Je pense que le jury aura appr�ci� votre franchise. Je laisse la parole � l�accusation.

��Bonjour, Mr Rendo, lance Ziegler depuis le pupitre.

��Bonjour, ma�tre Ziegler.

��Je me pose des questions sur l�accident survenu � votre vaisseau.

��Que voulez-vous savoir�?

��Comment se fait-il que des �tres aussi �volu�s que vous n�aient pas pr�vu l��ventualit� d�une collision dans l�espace�?

��Nous avions �tudi� l��ventualit� de collisions avec des microm�t�orites � l�int�rieur du syst�me solaire. � ce stade-l�, l��quipage aurait d�j� �t� r�veill� et aurait pu faire face � la situation. Nous pensions que l�espace �tait vide � l�ext�rieur du syst�me solaire, c�est pourquoi notre vaisseau se trouvait alors en pilotage automatique. Bien s�r, nous connaissions le nuage de Oort, ce halo form� de com�tes entourant votre syst�me � une distance �gale � cent mille fois le rayon orbital de votre plan�te, mais nous ignorions l�existence d�un disque compos� de noyaux de com�tes, de glace et autres d�bris situ� � environ quarante fois votre rayon orbital du soleil.

Ziegler jette un coup d��il � ses notes, histoire de rafra�chir ses connaissances sur le sujet.

��Nous appelons cette r�gion la ceinture de Kuiper, reprend-elle alors. Le jury a peut-�tre entendu parler de la ceinture d�ast�ro�des entre Mars et Jupiter, mais ce n�est pas la m�me chose. La ceinture de Kuiper se trouve beaucoup plus loin, au-del� de l�orbite de Neptune. D�apr�s les th�ories les plus r�centes sur la formation des plan�tes, poursuit-elle � l�adresse de Rendo, n�importe quelle �toile entour�e de plan�tes a de fortes chances de poss�der une ceinture du m�me type.

��Aussi cette exp�rience nous aura-t-elle beaucoup appris, acquiesce Rendo. Le docteur Calhoun m�a parl� des com�tes � courte p�riode. D�apr�s ce que j�ai compris, ce sont des d�bris �chapp�s de la ceinture de Kuiper apr�s que celle-ci se fut enfonc�e vers l�int�rieur du syst�me solaire. Ce ph�nom�ne est sans doute tr�s spectaculaire, mais on n�a jamais rien observ� de tel sur ma plan�te�� pas de m�moire de Tosok, en tout cas. Voyez-vous, ma�tre Ziegler, ajoute-t-il apr�s un temps de r�flexion, Alpha du Centaure est un syst�me form� de trois �toiles, dont chacune attire � elle la mati�re en orbite au-del� d�une certaine distance des deux autres. D�apr�s ce que m�a enseign� le docteur Calhoun, il est vraisemblable que nos plan�tes A, B et C ont eu l��quivalent d�une ceinture de Kuiper juste apr�s leur formation, � partir d�un immense nuage de gaz et de poussi�re�� il est arriv� la m�me chose apr�s la naissance de votre soleil. Mais le v�ritable ballet gravitationnel auquel se livrent A et B a peu � peu entra�n� la disparition de ces ceintures. N�ayant jamais observ� de com�tes dans notre ciel, nous n�imaginions pas qu�il ait pu exister une telle masse de d�bris � proximit� de notre propre soleil, et � plus forte raison autour de ceux d�autres syst�mes. L�accident a bien eu lieu tel que je l�ai d�crit, nous avons besoin de l�aide des hommes et comme je l�ai d�j� dit � ma�tre Rice, aucun de nous n�aurait pris le risque de s�ali�ner ceux-ci en commettant un meurtre.

Comprenant que ce n�est pas ainsi qu�elle fera avancer sa cause, Ziegler juge pr�f�rable d�en rester l�.

��Je n�ai pas d�autres questions.

Frank est dipl�m� en histoire des sciences, non en astronomie, mais pour avoir un peu abord� cette mati�re � la fac, il est � peu pr�s certain que quelque chose clochait dans l�expos� de Rendo sur la dynamique orbitale du syst�me d�Alpha du Centaure. En d�autres temps, il aurait tout bonnement soumis le probl�me � Cletus Calhoun mais h�las, ce n�est plus possible.

� moins que�

Frank saute dans sa voiture et se rend au si�ge de KCET, la filiale locale de PBS. La direction lui r�serve un accueil chaleureux et s�empresse de mettre � sa disposition une salle de projection �quip�e d�un magn�toscope st�r�o et d�un t�l�viseur � �cran 16/9�. Sa m�moire ne l�avait pas tromp�: Clete avait bien consacr� une �mission � ce sujet. Il se cale sur sa chaise dans l�obscurit�, une canette de Coca light � la main.

Le logo de la soci�t� de production envahit l��cran, puis une voix f�minine annonce�:

��Cette �mission a �t� r�alis�e avec l�appui financier du groupe Johnson & Johnson et de nos spectateurs fid�les.

On ne voit d�abord que des flammes en plan rapproch�, puis la cam�ra recule, montrant des hommes primitifs aux sourcils touffus assis en cercle autour d�un feu. Des �tincelles fusent du brasier, la cam�ra suit leur ascension dans la nuit, puis elles s��vanouissent et le ciel appara�t rempli d��toiles (avec la Voie lact�e formant une vo�te juste au-dessus). Un piano se met � jouer en fond sonore, martelant les premi�res mesures de la c�l�bre chanson de Jerry Lee Lewis, tandis que la cam�ra zoome dans l�espace. Tout � coup, elle effectue une volte-face et on d�couvre la Terre dans la nuit, avec le soleil qui se profile � sa p�riph�rie. La cam�ra se rapproche de ce dernier dont le disque tachet� envahit peu � peu l��cran. Une protub�rance s��l�ve de sa surface en m�me temps que retentit la voix de Jerry Lee Lewis�: ��Goodness gracious�! Great halls of fire�!��La protub�rance retombe bient�t mais le titre de l��mission demeure inscrit en lettres de feu.

Puis la cam�ra se d�place dans l�espace alors que la chanson se poursuit, d�passant une g�ante rouge voisine d�un trou noir qui en absorbe la mati�re, un syst�me binaire, un pulsar clignotant, puis elle traverse les Pl�iades dont la lumi�re bleut�e se dilue dans une atmosph�re n�buleuse�

D�autres mots apparaissent alors � l��cran�: AVEC CLETUS CALHOUN, puis le g�n�rique s�ach�ve apr�s que Jerry Lee Lewis a scand� une derni�re fois les mots�: ��Great halls of fire�!�� Un rapide fondu au noir et Clete appara�t � l��cran, avec sa d�marche d��chalas et son sourire b�at. C�est le cr�puscule et Clete chemine sur une passerelle en planches bordant un mar�cage subtropical.

Un nouveau titre s�inscrit dans l�image�: TROISIEME PARTIE�� LA PREMI�RE VOISINE.

��Bonsoir, tout le monde, attaque Clete avec un immense sourire.

Frank sent ses yeux le piquer. Bon sang, ce qu�il peut lui manquer� Dans cette obscurit�, on dirait qu�il est vraiment l�, pr�s de lui.

��Comme vous le savez, je suis un gars du Sud, poursuit Clete en regardant l�objectif (Frank a l�impression qu�il le fixe droit dans les yeux). Du Tennessee, pour �tre exact. Mais ce soir, je vous emm�ne encore plus au sud, presque � la pointe de la Floride, au c�ur du parc national des Everglades.

Une aigrette traverse alors le ciel rose � l�arri�re-plan. Avec son long cou et ses pattes gr�les, elle ressemble �trangement � Cletus Calhoun.

��Si je me trouve ici, c�est pour vous montrer quelque chose qui n�est pas visible plus au nord, reprend Clete en pointant le doigt vers le ciel.

L�objectif de la cam�ra suit la direction qu�il indique et se fixe sur une �toile brillante qu�on distingue entre deux touffes de jonc, juste au-dessus de l�horizon.

��Ce que vous apercevez l�-bas, fait la voix de Clete, c�est Alpha du Centaure. � premi�re vue, elle n�a rien de sp�cial, sauf que c�est l��toile la plus proche apr�s le soleil, � quelque quarante trillions de kilom�tres de la Terre�� notre premi�re voisine, en quelque sorte.

Frank presse la touche d�avance rapide et Clete se met � sautiller, comme dans un vieux film muet. Ses apparitions sont entrecoup�es de repr�sentations graphiques de la constellation du Centaure. Au bout d�un moment, Frank rel�che la touche.

��� Mais Alpha du Centaure n�est pas une �toile unique. En fait, il y en a trois tr�s rapproch�es. On leur a donn� le nom d�Alpha du Centaure A, B et -je vous le donne en mille�� C. Nous autres, astronomes, on a des �mes de po�tes, blague-t-il tandis qu�un sourire �claire son visage en lame de couteau. C�est Alpha du Centaure C la plus proche de nous, aussi a-t-elle parfois droit � un nom plus recherch�: Proxima Centauri�� Proxima signifiant ��proche��. Encore un truc qu�il vous faut savoir sur les astronomes�: si notre humour vole bas, c�est qu�il est index� sur nos salaires.

L�image suivante montre Clete marchant la nuit dans une rue de La Nouvelle-Orl�ans � l��poque de Mardi gras. Il s�arr�te pour contempler un homme en tunique bariol�e qui jongle avec trois torches enflamm�es.

��Quand on a trois �toiles aussi rapproch�es, reprend-il, �a devient brigrement int�ressant.

La cam�ra fait un zoom avant sur les torches en mouvement, puis elle recule et on reconna�t alors, pour l�avoir vue � plusieurs reprises au fil de la s�rie, la chemin�e du chalet de montagne de Clete. Celui-ci est assis � un vieux bureau en bois. On aper�oit un po�le derri�re lui ainsi qu�un fusil de chasse accroch� au mur. Une coupe de fruits est pos�e en �vidence sur la table.

��Alpha du Centaure A et B sont de grosses �toiles, explique Clete en prenant un pamplemousse dans la coupe. Mettons que ceci soit A ; une grosse �toile jaune tr�s semblable � notre soleil. En fait, A est un chou�a plus grosse que notre soleil et une fois et demie plus lumineuse.

Il tend � nouveau la main vers la coupe et en extrait une orange.

��� pr�sent, voici B ; plus petite, moins lumineuse et de couleur orange. B est plus petite que notre soleil d�environ dix pour cent et moiti� moins brillante�� un peu comme mon cousin Beau, ajoute-t-il avec un clin d��il en fourrageant dans la coupe d�o� il tire cette fois une cerise. Et voici C�! Soyons clairs�: � c�t� de ses s�urs, C fait vraiment pi�tre figure�� une pauvre naine rouge, terne et glac�e. Si petite et si terne qu�il a fallu attendre 1911 pour que quelqu�un remarque enfin sa pr�sence. A et B tournent l�une autour de l�autre de cette fa�on, poursuit-il en utilisant le pamplemousse et l�orange pour une d�monstration. Mais la distance qui les s�pare n�est pas constante.

Le bruit d�une scie circulaire se fait entendre � l�arri�re-plan.

��Vous savez tous combien j�ai horreur du jargon mais pour une fois, cela devrait vous faciliter la compr�hension.

Il se retourne alors et lance � la cantonade�:

��Ouah�! C�est pas fini, ce boucan�?

Le bruit d�cro�t et s��teint. Clete se retourne alors et sourit � la cam�ra.

��Le ��ouah�!�� est l�unit� qui sert � mesurer la distance entre deux objets suffisamment proches pour qu�on puisse s�interpeller de l�un � l�autre. Allez, j�arr�te de vous charrier�: en r�alit�, ce n�est pas le ouah mais l�ua�� l�unit� astronomique��, laquelle est �gale � la distance entre la Terre et le soleil.

Un diagramme appara�t, illustrant son propos.

��Au plus fort de leur �loignement, Alpha du Centaure A et B se trouvent � trente-cinq ua l�une de l�autre (les bras largement �cart�s, il tient le pamplemousse dans une main et l�orange dans l�autre), soit � un poil pr�s la distance d�ici � Uranus.

Il fait une pause et sourit d�un air qui en dit long sur ses pens�es, puis il secoue la t�te, comme s�il renon�ait � un jeu de mots par trop scabreux.

��Mais au plus pr�s l�une de l�autre, reprend-il en refermant les bras, A et B ne sont s�par�es que par une distance de onze ua, autrement dit un jet de pierre. Il leur faut � peu pr�s quatre-vingts ans pour parcourir leur orbite.

Ayant repos� le pamplemousse et l�orange sur le dessus de la table, il saisit alors la cerise.

��Alpha du Centaure C, pour sa part, est nettement plus �loign�e (d�une chiquenaude, il exp�die la cerise par la fen�tre � travers la pi�ce). Rendez-vous compte, pas moins de treize mille ua la s�parent de ses s�urs�! Si �a se trouve, le pauvre chou n�est m�me pas soumis � leur attraction. Mais si c�est le cas, son orbite doit �tre sacrement elliptique et mettre pas moins d�un million d�ann�es � s�accomplir�

Frank met le magn�toscope sur pause et reste un long moment dans le noir � m�diter.

��Maintenant, annonce Dale en se carrant dans son fauteuil, il faudrait s�occuper des parties qui manquent au corps.

Quelque chose a chang� dans le bureau ; il faut quelques secondes � Frank pour deviner quoi. Sa chaise se trouve maintenant � gauche de la chaise tosok�� sans doute la femme de m�nage les a-t-elle d�plac�es afin de passer l�aspirateur. � vrai dire, le jour d�clinant accentue les marques laiss�es par la brosse dans l��paisse moquette marron. En revanche, le puzzle sur la table est rest� dans le m�me �tat.

��Si seulement on savait pourquoi elles manquent, soupire Frank. Dale opine. Si sa liste comporte des t�moins habilit�s � s�exprimer sur ce sujet, il ne s�est toujours pas r�solu � les faire compara�tre.

��La question pos�e � notre jury fant�me �tait la suivante, dit-il�: la nature pour le moins inhabituelle des organes manquants vous incline-t-elle � penser qu�un extraterrestre puisse �tre impliqu� dans le crime�? Comme de bien entendu, le oui a �t� majoritaire.

��Dans ce cas, ne ferait-on pas mieux de laisser ce probl�me de c�t�? sugg�re Frank.

��Vous pouvez compter que Linda va s��tendre dessus durant son r�quisitoire.

Frank reste un moment � r�fl�chir et, soudain, Dale le voit se dresser tel un ressort sur sa chaise.

��Le proc�s Simpson�! s�exclame-t-il. Rappelez-vous les tests d�ADN�

��Et alors�?

��Eh bien, vous m�avez dit un jour que les jur�s avaient compl�tement ignor� cet �l�ment de preuve. D�un c�t�, vous aviez Robin Cotton qui d�fendait le point de vue de l�accusation et, de l�autre, les experts cit�s par la d�fense qui affirmaient le contraire. D�apr�s vos propres termes, les jur�s se sont dit, si ces experts ne savent pas o� est la v�rit�, comment pourrions-nous le savoir�? Dale lui accorde un sourire plein d�indulgence.

��L�ennui, c�est que Linda n�a avanc� aucune th�se que nous puissions r�futer.

��C�est vrai, lui conc�de Frank. Mais imaginez que nous pr�sentions nous-m�mes des t�moignages contradictoires�?

Dale ouvre la bouche comme pour r�pliquer, mais il se ravise et reste un long moment silencieux, le front barr� d�un pli songeur.

L�ambulance a d�barqu� Frank et Kelkad juste � l�entr�e des urgences.

��De tous les membres de l��quipage, Stant para�t le plus qualifi� pour pratiquer l�op�ration, indique le capitaine des aliens.

Stant est arriv� � bord d�une des voitures de police quelques minutes apr�s l�ambulance. Il frictionne son bras dorsal qui a souffert d��tre comprim� contre le dossier de la banquette, mais son toupet esquisse un signe d�assentiment.

��Je peux op�rer, assure-t-il, mais j�aurai besoin d�un humain pour m�assister, moins pour la proc�dure elle-m�me qu�� cause du mat�riel.

Il consid�re les docteurs et infirmiers rassembl�s dans le hall du service ainsi que les nombreux patients plus ou moins ensanglant�s (pour la plupart, des Latinos indigents) qui attendent d��tre pris en charge.

��Quelqu�un veut-il m�aider�?

��Certainement, fait un Noir d�une cinquantaine d�ann�es.

��J�en serais ravi, rench�rit un de ses coll�gues blancs.

Une femme aux cheveux poivre et sel coup�s court se manifeste alors en toussotant�:

��Navr�e, messieurs, mais j�ai sur vous le privil�ge du rang. Carla Hernandez, chirurgien en chef de cet h�pital, se pr�sente-t-elle � Stant. Ce sera un honneur pour moi que de vous assister.

��Dans ce cas, au travail. Avez-vous des instruments qui permettent de voir l�int�rieur du corps�?

��Oui, des appareils � rayons X ou � ultrasons.

��Les rayons X feront l�affaire. Il nous faut prendre des clich�s afin de d�terminer � quelle profondeur a p�n�tr� la balle.

��Je me charge d�emmener Hask en salle de radio, acquiesce Hernandez, puis je le pr�parerai pour l�op�ration. Paul, poursuit-elle en d�signant le Noir qui s��tait port� volontaire quelques secondes plus t�t, veuillez accompagner Stant � la r�serve de mat�riel afin qu�il fasse son choix.

L�intervention elle-m�me sera vite exp�di�e. � l��vidence, Stant est un chirurgien chevronn頖 tellement chevronn� que Frank, qui assiste � l�op�ration depuis la galerie d�observation au milieu d�un public nombreux, se fait la r�flexion qu�il est tr�s capable d�avoir diss�qu� le corps de Clete.

Tr�s peu de sang a coul�, bien que Stant ait d� inciser profond. Les m�decins qui entourent Frank s�amusent de sa mani�re de proc�der�: de sa main dorsale, il tient les radios devant sa deuxi�me paire d�yeux tout en maniant le scalpel de son autre main. Il lui faut � peine huit minutes pour extraire la balle. L�ayant saisie avec une pince, il la laisse tomber dans la cuvette en inox que lui tend le docteur Hernandez.

��Comment faites-vous pour refermer une incision�? demande Stant.

Frank a du mal � distinguer ses paroles, tant les haut-parleurs gr�sillent.

��� l�aide d�une suture, r�pond Hernandez. On recoud les bords de la plaie.

Stant reste silencieux durant quelques secondes, peut-�tre horrifi� par la barbarie d�une telle pratique.

��Ah�? dit-il enfin. Dans ce cas, je vous laisse faire.

Il s��carte, c�dant sa place � Hernandez qui ach�ve son travail en moins de deux minutes.

��Quand va-t-il reprendre conscience�? interroge le chirurgien.

��Auriez-vous de l�acide asc�tique�?

��De l�acide� Oh�! Vous voulez dire du vinaigre�? Vous devriez trouver �a � la caf�t�ria.

��Demandez qu�on en apporte, reprend Stant. Une gorg�e devrait suffire � le r�veiller. Merci de votre aide, conclut-il � l�adresse d�Hernandez.�� �a a �t� un plaisir.

Carla Hernandez n�est jamais chez elle aux heures o� la t�l� diffuse des reportages en direct du palais de justice. Tous les soirs, CNN consacre une heure d��mission aux d�bats, mais c�est plus qu�elle ne peut en ing�rer. Son travail la retient � l�h�pital au moins quatre-vingts heures par semaine et, du reste, elle a plus que soup� de Greta Van Susteren et Roger Cossack durant les deux proc�s Simpson. Par chance, toutes les cha�nes de la ville consacrent une large part de leurs �ditions du soir au proc�s. Sa pr�f�rence va au commentaire de Bob Pugsley, � 22 h 30 sur Channel 13.

Carla croyait ne plus jamais avoir affaire aux Tosoks mais alors qu�elle pr�parait Hask en vue de l�intervention, elle a vu quelque chose qui l�a rendue perplexe et qu�elle ne s�explique toujours pas.

� l��cran, Dale Rice vient d�appara�tre sur le seuil du tribunal. Il est aussit�t assailli par une centaine de reporters qui lui hurlent des questions sur les chances d�acquittement de son client et sur l�influence suppos�e de sa blessure sur le verdict.

Il est probable que le num�ro personnel de Dale Rice n�est pas dans le bottin (une pr�caution commune � beaucoup de m�decins et avocats), mais il y figure certainement � titre professionnel. Hernandez ne conna�t pas le nom de son cabinet, mais cela vaut quand m�me la peine d�essayer. Elle se l�ve de son canap� et va chercher l�annuaire.

Il existe bien un cabinet du nom de Rice & Associ�s, situ� dans West Second Street.

Elle se promet d�appeler d�s le lendemain.

Dale pousse la porte de son bureau et la tient ouverte pour Frank qui gagne aussit�t son fauteuil habituel. Dale jette un coup d��il � sa montre -17 h 40�� et va extraire une bouteille de cognac du bar au fond de la pi�ce. Il la tourne vers Frank de sorte qu�il puisse lire l��tiquette. Comme il lui fait un signe de t�te approbateur, il se retourne afin de remplir deux verres puis revient vers le bureau et tend son verre � Frank avant de s�ab�mer dans son fauteuil personnel.

La secr�taire a laiss� sur la table, formant une pile bien nette, un paquet de fiches arrach�es � un bloc t�l�phone. Apr�s avoir bu une gorg�e de cognac, Dale entreprend de passer les messages en revue�: son fr�re, un membre de la bande � Larry King, une invitation � donner une conf�rence �manant de l�association de d�fense des droits civiques des Noirs�

��Excusez-moi, Frank, mais il faut que je rappelle Carla Hernandez.

Frank retient la question qui �tait d�j� sur ses l�vres (tout compte fait, ce nom lui dit quelque chose) tandis que Dale compose le num�ro sur le clavier de son t�l�phone.

��All��? Ici Dale Rice. Pourrais-je parler au docteur Hernandez�? Merci, j�attendrai. Elle est d�j� en ligne, explique-t-il en plaquant une main sur le micro. Docteur Hernandez�? Ici Dale Rice. D�sol� de n�avoir pas rappel� plus t�t, mais j�ai pass� la journ�e au tribunal. Non, rien ne s�oppose � ce que vous entriez en relation avec moi. QUOI�? Vous �tes s�re d�en avoir vu trois�?

Intrigu�, Frank se penche en avant.

��Il ne pouvait pas s�agir d�autre chose�? Vous avez des clich�s�? Ah�! Elles n�apparaissent pas sur les radios. N�anmoins, vous �tes certaine de ce que vous avancez�? Tr�s bien. Non, vous avez eu raison de m�en parler. Merci. Je vous rappelle bient�t. Merci encore. Au revoir.

��Qu�est-ce que c�est�? l�interroge Frank apr�s qu�il a raccroch�.

��Trop t�t pour le dire. Peut-�tre le miracle qu�on esp�rait.

En entrant dans la salle d�audience, Dale cherche le nouveau jur� du regard. Certes, il �tait pr�sent d�s le premier jour, mais en tant que simple suppl�ant. L�homme, de race asiatique, para�t entre vingt-cinq et trente ans. Rien dans son expression n�indique de quel c�t� penchera son vote. Dale le gratifie d�un sourire chaleureux, un sourire qui veut dire�: ��Faites-moi confiance ; on est tous dans le m�me bateau.��

��Veuillez d�cliner et �peler vos nom et pr�nom, s�il vous pla�t.

��Smathers, Packwood. S-M-A-T-H-E-R-S.

Dale avait le choix en fait d�expert mais en citant Smathers comme t�moin de la d�fense, il laisse entendre aux jur�s qui auraient eu vent de ses tentatives pour concevoir une m�thode d�ex�cution applicable � un Tosok que le professeur canadien n�est pas pour autant convaincu de la culpabilit� de Hask. � ce stade, rien ne pourrait leur nuire davantage qu�une telle supposition.

��Quelle est votre profession�? lance Dale depuis le pupitre.

��J�enseigne l�exobiologie et les lois de l��volution � l�universit� de Toronto.

Dale pr�sente � la Cour l�imposant CV de Smathers avant de poursuivre�:

��Docteur Smathers, vous avez entendu le discours du r�v�rend Brisbee sur l��il humain. �tes-vous d�accord avec ce qu�il a dit�?

��Certainement pas.

��Vous ne voyez pas dans la complexit� de l��il humain la preuve d�une intervention divine�?

��Non.

��Objection, Votre Honneur, fait Ziegler en se levant. Qu�est-ce que ce d�veloppement sur l��il vient faire ici�?

��Votre Honneur, r�torque Dale, ma�tre Ziegler a longuement insist� sur les parties qui manquaient au corps du docteur Calhoun. On ne nous reprochera pas de chercher � mieux cerner la raison de ces disparitions.

��Je suis dispos�e � vous accorder une certaine latitude, ma�tre Rice. Mais n�abusez pas de notre patience.

��Je serai la bri�vet� m�me, Votre Honneur, promet Dale en inclinant le buste. Docteur Smathers, le r�v�rend Brisbee a affirm� que l��il ne pouvait �tre le fruit d�une �volution. Je pourrais demander au greffier de nous relire les termes exacts mais, si j�ai bonne m�moire, il a dit en substance�: ��Que ferait-on d�une moiti� d��il, ou d�un quart�?�� Encore une fois, souscrivez-vous � cette affirmation�?

Un sourire se dessine sur les l�vres de Smathers.

��De nos jours, explique-t-il, un borgne est consid�r� comme handicap�: son champ visuel r�tr�ci exclut la vision p�riph�rique sur tout un c�t� du corps. Qui plus est, il ne distingue pas le relief la vision st�r�oscopique impliquant deux vues simultan�es de la m�me sc�ne selon des angles l�g�rement diff�rents.

Smathers fait une pause, le temps de boire une gorg�e du verre d�eau pos� devant lui.

��Mais, comme le dit le proverbe�: ��Au royaume des aveugles, les borgnes sont rois.�� Si personne ne poss�dait deux yeux, un �il unique constituerait un progr�s consid�rable par rapport � une absence totale d��il. Loin d��tre consid�r� comme des handicap�s, les borgnes feraient plut�t figure de privil�gi�s.

��Mais m�me unique, un �il ne rel�ve-t-il pas du miracle�? reprend Dale.

��Pas vraiment. L��il humain comprend une lentille, une r�tine, soit une membrane photosensible situ�e au fond de l��il�� une sorte de ��pellicule��, si vous voulez�� et un nerf optique qui transmet l�information au cerveau. Le r�v�rend a raison d�affirmer que ces trois structures complexes n�ont pu appara�tre en m�me temps, � la suite d�une mutation unique. � l�origine, l��il se limitait � un tissu photosensible�� c�est-�-dire qu�il distinguait l�ombre de la lumi�re. Ce tissu n��tait pas une moiti� d��il, ni m�me un quart, mais une minuscule, presque insignifiante, fraction d��il. Les cellules photosensibles n�ont rien d�un miracle ; notre peau en contient des quantit�s. C�est pour cela qu�on bronze quand on est expos�s aux rayons ultraviolets -je ne disais pas cela pour vous, ma�tre�

��Poursuivez, docteur.

��Eh bien, cette infime fraction d��il suffit � faire de vous un roi parmi les aveugles. � quoi sert un �il incomplet�? S�il vous permet de d�tecter m�me vaguement l�approche d�une cr�ature quelconque -une cr�ature susceptible de vous d�vorer��, de sorte que vous puissiez vous sauver avant qu�elle ne vous attrape, alors il constitue un progr�s. Et si au fil du temps une membrane transparente vient recouvrir ces cellules photosensibles, les prot�geant des agressions, il s�agit encore d�un progr�s. Et si, par le plus pur hasard, cette membrane vient � s��paissir en son centre et que cette �paisseur suppl�mentaire permette une meilleure focalisation de la lumi�re, vous offrant du m�me coup une vision plus nette, la s�lection retiendra �galement qu�il s�agit d�un progr�s. C�est ainsi que, petit � petit, pas � pas, on est pass�s d�une absence totale de vision � l�organe hautement sophistiqu� que nous connaissons. D�apr�s l��tude des fossiles, il semblerait que cette �volution ait compt� pas moins de soixante �tapes, aboutissant aux formes les plus diverses, depuis notre �il � lentille unique jusqu�� l��il � facettes des insectes, en passant par celui des nautiles, d�pourvu de lentille et � peine plus gros qu�un trou d��pingle. En v�rit�, l��il a �volu� gr�ce � la s�lection naturelle, sans directives ni sch�ma pr�con�u.

��Mais cet �il si complexe, si raffin� Comment pourrait-il ne pas �tre l��uvre de Dieu�?

��La moiti� des gens que je vois ici ont des lunettes, remarque Smathers en consid�rant l�assistance. Parmi les autres, je suis s�r qu�un bon nombre portent des verres de contact. On peut juger miraculeux que les opticiens LensCrafters mettent moins d�une heure � fabriquer une paire de lunettes mais, pour ma part, j�aurais attendu d�un dieu omnipotent qu�il con�oive un �il capable de focaliser sans aide m�canique. Bien s�r, on m�objectera que Dieu ne nous a pas cr��s pour regarder la t�l� toute la nuit, rester des heures devant un �cran d�ordinateur ou faire toutes sortes de travaux minutieux. Mais les d�fauts de vision ne sont pas un ph�nom�ne moderne. Les Indiens d�Am�rique du Nord avaient imagin� un test�: l�avant-derni�re �toile de la Grande Ourse est en r�alit� une �toile double. Par ciel clair, une personne dot�e d�une vision normale distingue sans peine une seconde �toile, moins brillante, pr�s de la premi�re. Les anciens Grecs, quant � eux, se basaient sur les sept Pl�iades, dans la constellation du Taureau, pour mesurer l�acuit� visuelle. De nos jours, m�me avec une bonne vue, on n�en voit plus que six, la derni�re ayant perdu de son �clat en l�espace d�un mill�naire. En tout cas, l�existence de tels tests chez les peuples anciens indique que les anomalies visuelles ne datent pas d�aujourd�hui.

Dale coule un regard vers le jury puis reporte son attention sur le t�moin�:

��Malgr� ces quelques probl�mes de focalisation, la conception globale de l��il humain ne plaide-t-elle pas pour l�existence d�un cr�ateur divin�?

��Nullement. En fait, l��il a �t� cr�� en d�pit du bon sens ; jamais un ing�nieur n�aurait proc�d� ainsi. Rappelez-vous ses trois composants principaux�: la lentille, la r�tine et le nerf optique. Eh bien, la raison voudrait que la r�tine soit reli�e par le fond au nerf optique, de sorte que ce dernier ne fasse pas obstacle � la lumi�re provenant du cristallin. Au lieu de quoi, notre �il est assembl� � l�envers. Nous jouirions d�une vue beaucoup plus per�ante si la lumi�re p�n�trant par le cristallin ne devait pas traverser plusieurs couches de tissu neuronal avant d�atteindre la r�tine�� d�autant plus que celle-ci est recouverte d�une tunique vasculaire qui alimente ce tissu neuronal. Et comme si cela ne suffisait pas, le tissu nerveux doit se frayer un passage � travers la r�tine afin d�atteindre le cerveau, d�o� le point aveugle que chacun de nous a au fond de l��il. En temps normal, nous n�en avons pas conscience car notre cerveau comble ce d�faut d�information en extrapolant. Ce point aveugle, de m�me que le d�faut de luminosit� que j��voquais plus haut, n�existerait pas si notre �il avait �t� con�u de fa�on rationnelle.

��Votre Honneur, intervient Ziegler, je regrette de devoir renouveler mon objection. � quoi rime tout cela�?

��Je vous avoue ma perplexit�, ma�tre Rice, rench�rit le juge.

��Je vous demande encore un instant, Votre Honneur.

��Je vous donne une minute pour conclure, pas plus.

��Merci. Docteur Smathers, reprend Dale en se tournant vers le t�moin, vos r�serves ne tiendraient-elles pas � votre ignorance des fins divines�? Car, apr�s tout, l�homme n�est toujours pas arriv� � fabriquer un �il artificiel. Peut-�tre ces d�fauts de conception que vous avez mentionn�s servent-ils un dessein qui nous �chappe�

��D�trompez-vous. Si l�homme est en effet incapable de fabriquer un �il, la nature le fait continuellement. Et comme elle proc�de de fa�on empirique, il arrive qu�elle se trompe�� c�est le cas avec notre �il. On entend souvent dire que les yeux des pieuvres et des calmars sont tr�s semblables aux n�tres, et c�est vrai. Mais les leurs ont �volu� ind�pendamment. L��il de la pieuvre n�a pas de point aveugle, pas plus que de tunique vasculaire qui dilue la lumi�re tombant sur la r�tine. Non, ma�tre Rice� Loin de plaider pour l�existence de Dieu, l��il humain constitue une preuve d�finitive de la r�alit� de l��volution.

��L��tat de Californie contre Hask. Le jury n�est pas pr�sent. Ma�tre Rice, vous avez la parole.

��Votre Honneur, je souhaite apporter mon soutien aux deux motions que ma�tre Katayama a d�pos�es hier.

��Je vous �coute.

��Tout d�abord, � propos de notre nouveau t�moin�

��Je n�aime pas beaucoup les t�moins de derni�re minute, ma�tre.

��Moi non plus, mais le cas est tr�s particulier. Le docteur Hernandez a particip� � l�op�ration subie par mon client. Comme elle n�avait jamais �t� en contact avec lui auparavant, il lui �tait impossible de d�poser plus t�t.

��Votre Honneur, intervient Linda Ziegler, l�affaire que nous avons � juger concerne le meurtre de Cletus Calhoun. Les �v�nements survenus apr�s n�ont aucun rapport avec la proc�dure.

��Le t�moignage du docteur Hernandez concerne des �v�nements ant�rieurs au meurtre, objecte Dale.

��Dans ce cas, je l�autorise, fait le juge.

��Merci, Votre Honneur. En second lieu, nous souhaiterions que les Tosoks quittent la salle du tribunal durant la d�position du docteur Hernandez�

��Si les propos du docteur Hernandez sont de nature � les influencer, je veux bien exclure ceux des Tosoks qui figurent sur la liste des t�moins. Toutefois, cette mesure s�appliquera seulement � Kelkad, Stant, Ged et Dodnaskak.

��Comme il est pr�cis� dans le dossier que je vous ai remis, le t�moignage du docteur Hernandez pourrait m�amener � r�clamer une extension de la liste des t�moins.

��C�est bon. Je leur demanderai � tous de quitter la salle et d��viter les commentaires que les m�dias pourraient faire sur le t�moignage du docteur Hernandez.

��Merci, Votre Honneur. Concernant mon autre requ�te�� � savoir, la possibilit� pour le jury et les avocats des deux parties de visiter le vaisseau m�re des Tosoks�

Linda Ziegler �carte les bras, comme si elle tentait de raisonner son adversaire.

��Nous nous opposons vigoureusement � cette mise en sc�ne, Votre Honneur. Le meurtre a �t� commis sur Terre. Si ma�tre Rice souhaitait transporter le jury sur le lieu du crime, nous serions les premiers � le soutenir. Mais sa requ�te ne vise qu�� impressionner les jur�s�

��Je partage votre avis, acquiesce le juge. Ma�tre Rice, rien dans votre dossier ne m�incline � souscrire � votre demande. Vous aviez tout loisir de me soumettre les pi�ces que vous jugiez n�cessaires avant le proc�s.

��Votre Honneur, nous comptons sur le t�moignage du docteur Hernandez pour orienter l�enqu�te dans une direction qui rendra indispensable une visite du vaisseau. � ce propos, poursuit-il en se tournant vers Ziegler, la police aurait d� perquisitionner le domicile de l�accus�. Si elle ne l�a pas fait, c�est certainement par la faute du minist�re public. Il convient de r�parer cette n�gligence.

��Pour l�amour du ciel, Votre Honneur, se d�fend Ziegler, le vaisseau tosok ne se trouve pas dans la juridiction de la police de Los Angeles. En fait, il ne d�pend d�aucune juridiction. De sorte que, nul ne saurait �tablir de mandat de perquisition � son endroit.

��Si le capitaine Kelkad consent � ce que le jury�

��Non, le coupe le juge Pringle. M�me s�il acceptait, ce serait une trop lourde responsabilit�. Si l�un des jur�s venait � �tre bless�, je vous laisse imaginer les cons�quences.

��On pourrait leur demander de signer une d�charge, sugg�re Dale.

��Et si l�un d�eux refusait�? lui r�torque le juge. Nous irions droit � l�invalidation.

��Il y a des suppl�ants�

��Je ne tiens pas � cr�er une situation qui nous obligerait � piocher une fois de plus dans notre r�serve de jur�s. N�insistez pas, ma�tre Rice. Si vous pensez trouver une preuve � bord du vaisseau, d�brouillez-vous pour la pr�senter dans l�enceinte du tribunal. � pr�sent, faisons entrer le jury et mettons-nous au travail.

Les moniteurs de la salle d�audience s�allument � nouveau sur une vue tremblante de l�int�rieur du vaisseau tosok. Ces images-l� ne proviennent pas d�un enregistrement car, cette fois, la transmission a lieu en direct.

Sa cam�ra �teinte, Frank se laisse d�river dans le vide de l�infirmerie aux c�t�s de Kelkad. Dans tout le syst�me solaire, il n�est pas deux �tres qui soient plus isol�s qu�eux deux � cet instant. M�me Mir rassemble plus de monde � son bord, sans compter que son �quipage est constamment en contact avec la base de Kaliningrad.

��Il faudrait regagner la plan�te, fait Kelkad.

Pas la Terre, la plan�te� Que le foss� qui les s�pare est donc grand�!

En m�me temps, Frank est conscient qu�une occasion pareille n�est pas pr�s de se reproduire. Songez qu�ils sont loin des autres Tosoks et de leur escorte, de la Cour et des m�dias.

��Dites-moi, Kelkad, juste de vous � moi�: pensez-vous que Hask ait tu� Clete�?

��Oui, r�pond Kelkad sans l�ombre d�une h�sitation.

Sa franchise laisse Frank sans voix. Il s�attendait � des d�n�gations, mais peut-�tre est-ce l� une attitude typiquement humaine.

��Mais pourquoi�? Pourquoi aurait-il fait �a�? Est-ce que� Se pourrait-il qu�il soit fou�?

Kelkad repousse cette explication d�un mouvement du toupet.

��Pas plus qu�aucun d�entre nous.

��Alors, pourquoi aurait-il fait �a�?

��Il est temps de redescendre, r�p�te Kelkad en s��cartant doucement du mur.

��S�il vous pla�t, non. Il faut que je sache. Cela restera entre nous.

��Vous ne comprendriez pas.

Frank a d�j� song� � cette �ventualit�: la psychologie des aliens serait si diff�rente de celle des hommes que leurs actes leur para�traient totalement incompr�hensibles.

��Mettez-moi � l��preuve, se contente-t-il de r�pondre. Entre-temps, Kelkad a atteint l�autre bout de la salle. Il �tend son bras ventral pour freiner sa progression et repart lentement en arri�re apr�s avoir touch� le mur. Il a l�air pensif, comme s�il cherchait le moyen de rendre ses propos intelligibles � un humain.

��De m�me que vous, dit-il enfin, nous pensions avoir �t� cr��s � l�image de Dieu. Par cons�quent, nous nous consid�rions comme des �tres parfaits, de conception divine et d�une ex�cution sans faille. Cette certitude nous �tait d�un grand r�confort�� l�existence est beaucoup plus facile � supporter quand on se sait un enfant de Dieu.

Frank acquiesce, songeant � sa propre �ducation catholique.

��Puis nous avons d�couvert les principes de l��volution, tout comme vous�

Tout en parlant, Kelkad a regagn� le mur du fond et s�est agripp� � la poign�e d�un des caissons.

��Votre monde � vous est presque enti�rement recouvert d�eau, avec des blocs continentaux isol�s les uns des autres�� une disposition favorable � des �volutions s�par�es. L��tonnant, c�est que vous ayez tellement tard� � prendre conscience de ce processus, alors qu�il aurait d� vous appara�tre �vident des si�cles plus t�t. En revanche, notre race est excusable d�avoir mis si longtemps � comprendre. Notre monde est compos� de seulement vingt pour cent d�eau et ne pr�sente pas de continents distincts. Les esp�ces circulent librement sur toute la surface du globe. Restent les fossiles� Mais, l� encore, sur une plan�te aride telle que la n�tre, la s�dimentation se fait plus lentement. Par cons�quent, les fossiles y sont plus rares, quoique cette raret� soit en partie compens�e par la pr�sence de restes naturellement momifi�s. Leur analyse sugg�rait que le passage des formes de vie anciennes aux modernes s��tait fait en plusieurs �tapes. N�anmoins, la preuve de l��volution n�est pas venue comme chez vous de l�observation de populations isol�es montrant des adaptations sp�cifiques mais des progr�s de la biochimie, � travers l�analyse des divergences g�n�tiques entre esp�ces voisines.

���a aussi, on sait le faire, remarque Frank. Si les lacunes des archives pal�ontologiques ne permettent pas de retracer avec exactitude l��volution des primates, on a pu d�terminer que l�homme s��tait s�par� du singe il y a cinq milliards d�ann�es en analysant les diff�rences de leurs ADN.

��Cela n�a fait que confirmer ce que vous saviez d�j�. Tandis que dans notre cas, �a �t� une r�v�lation. Mais peu importe la mani�re, la conclusion �tait in�vitable�: nos deux esp�ces sont le produit d�une s�lection naturelle, non l��uvre d�un cr�ateur divin.

��J�imagine que c�est l� une v�rit� aussi universelle que peuvent l��tre les lois de la gravitation.

��Blasph�me�! s��crie Kelkad.

Dans sa col�re, il l�che la poign�e et part � la d�rive pour s�immobiliser � moins d�un m�tre de Frank.

��Je� je vous demande pardon�?

��� notre grande honte, il est vrai que les Tosoks sont le fruit d�une �volution, de m�me que les autres formes de vie de notre plan�te. Nous savons aujourd�hui qu�il en a �t� de m�me ici, sur Terre. Mais quelque part dans l�univers, il doit bien se trouver d�authentiques enfants de Dieu, cr��s � Son image et par cons�quent parfaits.

��Ne me dites pas que vous croyez � ces sornettes�!

Frank comprend un peu tard combien sa r�action manquait de tact.

��J�y crois du plus profond de mon �tre, proteste Kelkad dont le toupet trahit une excitation intense. Dieu existe ou bien l�univers n�a ni sens ni raison d��tre. Cette derni�re proposition �tant inacceptable, la premi�re est n�cessairement exacte.

��C�est �a la raison de votre venue�? reprend Frank qui commence a entrevoir la v�rit�. Sachant que vous n��tiez pas de conception divine, vous vous �tes rendus sur Terre afin de voir si nous l��tions�?

��Cela faisait partie de notre mission.

��Et qu�est-ce qui vous permet de dire que ce n�est pas le cas�?

��Au d�but, nous nous sommes laiss� abuser, tant vous �tiez diff�rents de nous. Sans �tre parfaite, nous pensions que la sym�trie quaternaire caract�ristique de notre esp�ce constituait une sorte de mod�le vers lequel aurait tendu toute �volution. Votre organisation de type binaire nous a sembl� tellement bizarre que nous avons cru avoir affaire � une r�plique miniature de Dieu. Et puis�

��Oui�?

Kelkad manifeste de la r�ticence, toutefois il se r�signe � poursuivre�:

��Notre d�couverte de l��volution nous a amen�s � nous consid�rer autrement, de m�me que les autres formes de vie de notre plan�te, et � prendre conscience des d�fauts d�une organisation physique que nous croyions jusque-l� id�ale. Nos c�urs, par exemple, laissent le sang oxyg�n� se m�ler au sang d�soxyg�n�.

��C�est aussi le cas chez les reptiles de notre plan�te, remarque Frank. Le c�ur humain, en revanche, est compos� de quatre cavit�s qui assurent une parfaite s�paration entre le sang d�soxyg�n� et le sang fra�chement oxyg�n�.

��Tr�s ing�nieux, approuve Kelkad.

��D�j� cela repr�sente un progr�s par rapport aux reptiles. Ceux-ci �tant des animaux � sang froid, leur m�tabolisme est plus lent que le n�tre. Mais les mammif�res et les oiseaux, animaux � sang chaud, se sont dot�s d�un c�ur plus performant, chacun de leur c�t�.

��Ils ont bien de la chance. Les performances de nos quatre c�urs doivent moins � leur conception qu�� leur fonctionnement en synergie. Ces anomalies sont la preuve que nous ne sommes pas d�origine divine. Il en est de m�me pour vous.

��Quelles sont nos anomalies�?

��Prenez votre gorge�: il peut se loger des aliments dans le conduit respiratoire et�

��Grand Dieu�! s�exclame Frank, le c�ur battant. Et nos yeux, et cet appendice vermiforme qui ne sert � rien� C�est cela que cherchait Hask en diss�quant Clete, des d�fauts prouvant que notre organisation physique n�ob�issait pas � un sch�ma pr�con�u.

��� mon avis, c��tait tout le contraire. Il cherchait plut�t � d�montrer que nous avions trouv� en vous d�authentiques enfants de Dieu, et ce, � un saut de puce de chez nous. J�imagine l��tendue de sa d�ception en constatant que votre propre �volution �tait le produit de tentatives plus ou moins r�ussies.

��Une minute�: si vous dites vrai, pourquoi Hask aurait-il tu� l�un d�entre nous�? Il ne craignait pas de m�contenter Dieu en s�attaquant � un de ses enfants�?

��Hask n�avait pas l�intention de tuer Cletus Calhoun.

��Allons donc�! Aucune cr�ature quelle qu�elle soit ne pourrait survivre � pareil traitement.

��La dissection a eu lieu apr�s la mort de Calhoun.

��Il lui a quand m�me coup� une jambe�!

��C�est vrai, acquiesce Kelkad. Et je ne doute pas qu�il ait �t� tr�s surpris de le voir se vider de son sang.

��Vous plaisantez�? N�importe qui aurait �t� saign� � blanc�!

��C�est l� qu�il a d� commencer � soup�onner que vous �tiez loin de la perfection.

��Bordel, imaginez un peu que je vous coupe la jambe�

��Je ne pourrais plus marcher tant que ma jambe ne serait pas r�g�n�r�e.

��Et l�h�morragie�?

��Il s��coulerait sans doute un peu de sang, mais les valvules de mes art�res se refermeraient aussit�t, emp�chant une perte plus importante.

��Sacr� nom de Dieu�

Frank ferme un instant les yeux, comme �bloui par une trop violente lumi�re. Chez l�homme, seules les veines qui ram�nent le sang vers le c�ur poss�dent des valvules ; le dysfonctionnement de celles-ci entra�ne l�apparition de varices.

��Merde, merde, merde, murmure-t-il. Le c�ur humain �tant situ� dans la partie sup�rieure du corps, le sang afflue tout naturellement vers les jambes sous l�effet de la gravit�. Seul le sang qui remonte des pieds vers le c�ur risque de refluer, d�o� la pr�sence de valvules. Tandis que chez vous� Stant a affirm� devant la Cour que vos quatre c�urs se trouvaient dans la partie inf�rieure du torse, d�o� un risque plus important de reflux lors de l�irrigation du cerveau. C�est pourquoi l��volution vous a dot�s de valvules � la fois dans les veines et les art�res.

Il secoue la t�te, furieux de n�avoir pas compris cela plus t�t.

��Mais pourquoi Hask a-t-il commenc� par couper la jambe de Clete�?

��Sur notre monde, il est courant de recourir �. l�amputation pour pr�venir la fuite d�un prisonnier.

��Un prisonnier�!

��Oui. � l��vidence, Hask a cherch� � retenir Calhoun. Faute de pouvoir l�attacher, il s�est servi pour �a de son trancheur � monofilament.

��Quel besoin avait-il de le retenir�?

���a, je n�en ai pas la moindre id�e.

Sit�t Frank rentr� sur Terre, Hask demande � s�entretenir avec lui et Dale Rice. Les deux hommes se rendent alors � Valcour Hall et montent le retrouver dans sa chambre.

��Je souhaite changer de strat�gie en plaidant coupable, leur annonce-t-il de but en blanc.

��Vraiment�? lui r�torque Dale, impassible.

��C�est � moi d�en d�cider, non�?

Les deux hommes �changent un regard.

��Si vous faites cela, reprend Dale en se retournant vers son client, le juge Pringle mettra fin aux d�bats et le jury rendra son verdict. Vous en �tes conscient�?

��Oui.

��Il est probable qu�ils r�clameront alors une sentence de mort. Il est rare qu�on invoque la peine capitale d�s lors qu�il subsiste un doute, m�me infime. En l�absence de preuve vraiment d�cisive, les jur�s se prononcent plus volontiers pour l�emprisonnement � vie. Mais si vous avouez votre culpabilit�, celle-ci ne fera plus aucun doute dans leur esprit.

��Je suis pr�t � en assumer les cons�quences.

��Comme vous l�avez soulign�, ce choix vous appartient en propre. Mais �tant votre avocat, j�ai le devoir de vous proposer une solution que j�estime plus satisfaisante. Il suffirait que j�aille trouver Linda Ziegler pour lui proposer un accord. Avec une requalification des faits en homicide involontaire, vous �viterez la mort et vous en tirerez avec quelque chose comme cinq ans de prison.

��Faites ce que vous voudrez, pourvu qu�on en finisse.

��D�accord. Mais, voyez-vous, je me suis donn� beaucoup de mal pour pr�parer ma plaidoirie. Laissez-moi au moins vous la pr�senter, � vous et � Frank.

��Je n�en vois pas l�int�r�t, objecte Hask dont le toupet s�agite de fa�on d�sordonn�e.

��Pour me faire plaisir.

��Il n�y a aucune raison pour�

��Moi, j�en vois une bonne. S�il vous pla�t.

��C�est bon, lui conc�de Hask avec un soupir tout ce qu�il y a d�humain.

��Merci.

Dale se l�ve et glisse les pouces sous ses bretelles en se tournant vers un jury imaginaire.

��Mesdames et messieurs les jur�s, j�aimerais d�abord vous remercier de l�attention dont vous avez fait preuve tout au long de ces d�bats pourtant ardus. Il s�agissait l� d�un proc�s sans pr�c�dent, et dont les enjeux d�passaient largement l�enceinte de ce tribunal�

Il s�interrompt alors et esquisse un sourire.

��� cet endroit, Linda Ziegler aurait bondi de sa chaise en glapissant�: ��Objection, Votre Honneur�! Le jury ne doit tenir compte que des faits qui lui ont �t� pr�sent�s au cours des d�bats.��

Puis il reprend, du ton solennel qu�il adopte toujours devant la Cour�:

��Quoi qu�il en soit, mesdames et messieurs, t�chons de r�capituler�: nous tenons du capitaine Kelkad qu�� l�origine, son �quipage comprenait huit membres, lui inclus. Nous savons �galement qu�un des membres de cet �quipage, Seltar, a p�ri au cours du voyage et que l�accus�, Hask, a alors pr�lev� ses organes, conform�ment au r�glement du bord. Or, l�accusation voudrait vous faire croire que cette dissection inopin�e s�est r�v�l�e tellement excitante pour Hask qu�il n�aurait eu de cesse de renouveler cette exp�rience, ce qu�il aurait fait � la premi�re occasion�� toujours selon la th�se de l�accusation�� en tuant et mutilant sauvagement Cletus Calhoun. Il a �t� dit dans ces murs qu�on avait trouv� du sang tosok sur le lieu du crime, sans qu�on nous apporte la preuve que ce sang �tait bien celui de Hask. On a relev� �galement une marque sanglante qui pourrait �tre l�empreinte d�un pied tosok mais, l� encore, l�accusation n�a pas r�ussi � d�montrer que ce pied �tait celui de Hask. Il est vrai que mon client a mu� � peu pr�s � l�heure o� Cletus Calhoun se faisait tuer. L�accusation n�a pas manqu� de souligner ce fait, insinuant que Hask avait provoqu� cette mue parce qu�il �tait couvert du sang de sa victime. � l�appui de cette th�se, vous avez ensuite entendu le t�moignage de Stant, un cong�n�re de Hask qui s�est av�r� �tre son demi-fr�re. Selon les lois biologiques propres � leur esp�ce, Hask et Stant ont d� na�tre � quelques jours d�intervalle. Par cons�quent, leurs mues auraient d� survenir quasi simultan�ment. Pourtant, nous l�avons tous constat� ici m�me (� cet endroit, il adresse un clin d��il � Frank et Hask, pour leur faire voir qu�il ne s�est pas compl�tement pris � son propre jeu), Stant a effectu� sa propre mue quelque cinq mois apr�s Hask, semble-t-il de fa�on tout � fait naturelle. Puis, au cours de ce proc�s, il s�est produit une chose terrible�: un �tre humain � l�esprit d�rang� a tir� deux coups de feu sur l�accus�. Comme Mme le juge ne manquera pas de vous en instruire, cet �v�nement ne doit pas influencer votre verdict, ni dans un sens ni dans l�autre. Qu�un individu isol� ait recherch� la mort de Hask ne pr�sume en rien de la culpabilit� de ce dernier. � l�inverse, la compassion que vous inspire peut-�tre son �tat ne saurait vous conduire seule � l�innocenter. � vrai dire, il vaudrait mieux que vous ignoriez totalement cet incident. Mais s�il est une personne qui ne peut l�ignorer, c�est bien le docteur Carla Hernandez, le chirurgien qui a aid� Stant � extraire la balle du corps de Hask. En pr�parant celui-ci pour l�op�ration, elle a remarqu� sur son corps des marques qu�elle a clairement identifi�es comme �tant des cicatrices�� des cicatrices d�interventions ant�rieures. Certes, on a �voqu� ici la capacit� de r�cup�ration des Tosoks. On nous a dit qu�ils pouvaient r�g�n�rer leurs membres et organes endommag�s. Pour cette raison, il ne fait aucun doute que les cicatrices observ�es sur le corps de Hask, vu leur aspect, �taient d�origine r�cente. Mais comment expliquer leur pr�sence�? La r�ponse, mesdames et messieurs les jur�s, est �vidente�: ces cicatrices t�moignent d�une intervention qui visait � pr�lever des organes � l�int�rieur du corps de Hask. Lors de leur visite � bord du vaisseau tosok, le docteur Nobilio et le capitaine Kelkad nous ont confirm� ce que pour ma part je soup�onnais d�j�, � savoir que certains des organes que Hask �tait cens� avoir recueillis apr�s le d�c�s de Seltar manquaient � l�inventaire. Mais alors, Hask serait-il une esp�ce de monstre interstellaire, tellement affam� de chair fra�che que, non content d�avoir d�vor� des parties du corps de son infortun�e camarade et du docteur Calhoun, il aurait pouss� la perversion jusqu�� s�automutiler pour satisfaire ses penchants�?

Dale fait alors une pause, regardant tour � tour Frank puis Hask.

��Non, bien s�r, reprend-il. C�est m�me une id�e ridicule. Le bras que Hask poss�de dans le dos lui conf�re � coup s�r un avantage sur nous pour l�ex�cution de certaines t�ches manuelles, mais pas au point de pratiquer sur lui-m�me une op�ration aussi d�licate. Cela signifie, mesdames et messieurs, que cette intervention a �t� pratiqu�e par quelqu�un d�autre. Qui cela peut-il �tre�? S�il s�agissait d�un �tre humain, il est probable que Hask nous l�aurait dit. Imaginez alors la surprise de nos amis chasseurs d�OVNI�! D�ordinaire, ce sont les aliens qui sont cens�s se livrer � des exp�riences sur les humains, non le contraire. Mais il est clair que Hask a �t� op�r� par un de ses cong�n�res, comme le prouve d�ailleurs la m�thode utilis�e pour refermer les plaies. Lequel des six membres restants de son �quipage a-t-il pu faire cela, et dans quel but�? Chacun ici a pu se faire une id�e des comp�tences de Stant en mati�re de chirurgie. Apr�s tout, c�est lui qui a extrait la balle du corps de Hask apr�s l�attentat dont il a �t� victime. Nous avons vu en outre que Stant s��tait abrit� derri�re le Cinqui�me Amendement pour ne pas r�pondre � la question qui lui �tait pos�e sur la possibilit� d�identifier un Tosok d�apr�s l�analyse de son sang. L� encore, souffle Dale d�un ton de conspirateur, Linda ne manquerait pas de protester. Je n�ai pas le droit de m�interroger sur les raisons qu�a un t�moin d�invoquer le Cinqui�me Amendement.

Puis il tire un coup sur ses bretelles, se glissant � nouveau dans la peau de son personnage public.

��L�explication la plus �vidente est que Stant croit son demi-fr�re coupable et qu�il craignait les cons�quences d�un test qui aurait mis en lumi�re de trop grandes similitudes entre leurs deux sangs, dues � leur degr� de parent�. Plus simplement, il se pourrait que le sang trouv� sur le lieu du crime soit celui de Stant ; on comprendrait alors qu�il r�pugne � d�voiler le moyen de le confondre. Pour ma part, je penche plut�t pour la premi�re hypoth�se. Je pense que Stant croit � la culpabilit� de Hask. Toutefois, mesdames et messieurs, je ne partage pas sa conviction. Je ne crois pas que Hask ait tu� Cletus Calhoun, ni que sa derni�re mue ait �t� provoqu�e. Si celle-ci est survenue cinq mois avant celle de Stant, c�est que Hask est rest� moins longtemps en sommeil que son demi-fr�re. De fait, le r�veil de Hask n��tait pas la cons�quence de la collision survenue dans la ceinture de Kuiper. Quand son vaisseau a p�n�tr� dans notre syst�me solaire, il y avait presque six mois que Hask �tait sorti d�hibernation�!

��Quoi�? s�exclame Frank en faisant un bond sur sa chaise.

��Et pourquoi Hask se serait-il r�veill� plus t�t que ce qu�il a pr�tendu�? L� encore, la r�ponse coule de source�: pour laisser aux organes pr�lev�s sur lui le temps de se r�g�n�rer. Nous savons, mesdames et messieurs, qu�un Tosok peut vivre quasi normalement avec juste deux c�urs ou deux poumons. Or, les cicatrices observ�es par le docteur Hernandez sur le flanc gauche de Hask semblent correspondre � l�ablation de deux c�urs, deux poumons et deux gebardas. Or, le docteur Nobilio a trouv� dans l�infirmerie du vaisseau quatre c�urs, quatre poumons et quatre gebardas, mais aucun des organes pr�sents � un exemplaire unique chez les Tosoks. Je ne doute pas une seconde qu�une partie de ces organes�� ceux situ�s � droite�� proviennent bien de Seltar ; un test g�n�tique nous en aurait certainement apport� la preuve. En revanche, je n�h�site pas � affirmer que les organes restants appartenaient � Hask. La v�rit�, mesdames et messieurs, c�est que Seltar n�a pas �t� ru�e dans un accident mais qu�elle et Hask ont tent� de faire croire � sa mort. Ainsi, chacun d�eux a pr�lev� sur l�autre deux c�urs, deux poumons et deux gebardas, puis ils sont rest�s �veill�s le temps n�cessaire � la croissance de nouveaux organes. Seltar s�est ensuite cach�e � l�int�rieur du vaisseau tandis que Hask faisait une arriv�e en fanfare sur la Terre, traversant notre ciel tel l��clair avant d�amerrir en plein Atlantique, au vu et au su des observateurs du monde entier. Pendant ce temps, Seltar d�barquait en grand secret � un autre point du globe, � bord du module dont Hask pr�tendait qu�il s��tait perdu lors de la collision. C�est elle qui a tu� Cletus Calhoun, et pour des raisons connues de lui seul, Hask s�est laiss� accuser � sa place afin de la prot�ger. C�est pourquoi, mesdames et messieurs les jur�s, je vous engage vivement � acquitter Hask de ce crime qu�il n�a pas commis pour permettre � la justice d�entamer des poursuites contre la vraie coupable, o� qu�elle se trouve.

Ayant conclu sa plaidoirie, Dale repose ses cent et quelques kilos sur l�unique chaise de la chambre.

��Alors�? lance-t-il � la cantonade.

��Nom de Dieu, fait Frank, abasourdi. Est-ce que c�est vrai, Hask�? Le toupet de Hask remue d�une fa�on que Dale n�avait encore jamais vue.

��C�est vrai que Seltar est vivante�? insiste Frank.

��Ni l�un ni l�autre, vous n��tes pas conscients des enjeux de la partie qui se joue ici, laisse tomber Hask. Dale, n�allez r�p�ter nulle part ce que vous venez de dire.

��C�est le proc�s du si�cle, lui objecte Dale. Je n�ai aucune envie de le perdre.

��C�est le proc�s du mill�naire, rench�rit Hask. C�est le proc�s de tous les temps, et ses cons�quences d�bordent largement le cadre �triqu� de votre palais de justice. Par piti�, Dale, restez-en l�.

��Pourquoi, Hask�? Donnez-moi une bonne raison.

��Frank, tu es quelqu�un d�influent sur ce monde, je crois�? demande Hask apr�s un long silence.

��Il serait plus juste de dire que je travaille pour quelqu�un d�influent.

��Cette nuance mise � part, tu as des moyens consid�rables � ta disposition. Si je te demandais d�aller quelque part, tu pourrais organiser mon d�placement sans attirer l�attention du public�?

��C�est un asile que tu cherches�?

��Non. Mais pour r�pondre � la question de Dale, il me faut aller ailleurs.

��O� �a�?

��Dans le Grand Nord canadien.

��Pourquoi�?

��Occupe-toi d�organiser mon voyage. Dale et toi m�accompagnerez l�-bas et, ensuite, je promets de rentrer � Los Angeles pour faire face au juge.

L�inspecteur principal Jesus Perez descend de l�ascenseur au sixi�me �tage de Valcour Hall, accompagn� par cinq policiers en uniforme. Tous les Tosoks except� Hask sont en train de visionner une cassette vid�o dans le salon.

��Lequel de vous est Kelkad�? lance Perez.

Le capitaine des aliens presse un bouton sur son traducteur.

��C�est moi.

��Kelkad, vous �tes en �tat d�arrestation.

Kelkad se l�ve alors que son toupet s�incline en signe d��c�urement�:

��Voil� donc la justice des hommes�! Faute de pouvoir faire condamner Hask, vous vous rabattez sur moi.

��Vous avez le droit d�observer le silence, poursuit Perez, lisant. Si vous renoncez � ce droit, sachez que tout ce que vous direz pourra �tre retenu contre vous devant un tribunal. Vous avez le droit de consulter un avocat et de r�clamer sa pr�sence lors de votre interrogatoire. Au cas o� vous n�auriez pas les moyens de le r�mun�rer, il vous en sera attribu� un � titre gratuit. Avez-vous compris les droits que je viens de vous exposer�?

��C�est un scandale�! s�insurge Kelkad.

��Avez-vous compris vos droits�?

��Oui, mais�

��Parfait. Qui est Rendo�?

��C�est moi.

��Rendo, vous �tes en �tat d�arrestation. Vous avez le droit de�

��Vous avez l�intention de tous nous arr�ter�? s�inqui�te Kelkad.

��Correct.

��Mais c�est absurde�! Je me suis renseign� sur vos lois. Vous ne pouvez pas arr�ter simultan�ment plusieurs suspects pour un crime commis par une seule personne. Aucun de nous n�est impliqu� dans le meurtre du docteur Calhoun.

��Qui vous parle de �a�? Vous �tes inculp�s pour association de malfaiteurs et tentative de meurtre.

��Le meurtre de qui�?

��Le meurtre de tout le monde.

��C�est grotesque. Nous sommes vos invit�s. Nous n�avons rien fait de mal.

��Une fois votre moteur r�par�, vous comptiez pointer un canon � particules vers la Terre.

Cette fois, il s��coule plusieurs secondes avant que Kelkad ne r�agisse�:

��O� avez-vous �t� p�cher une id�e aussi ridicule�?

��Votre proc�s vous donnera l�occasion d��tre confront� � votre accusateur.

��Mais qui�

Kelkad se donne une claque sur le flanc de ses deux mains.

��Hask�! C�est lui qui vous a dit �a. Mais qu�est-ce que c�est que cette parodie de justice�? Hask est accus� de meurtre ; il est logique qu�il dise n�importe quoi pour d�tourner l�attention de sa personne.

��Jusqu�� pr�sent, vous clamiez sur tous les toits qu�il �tait innocent.

��Innocent, lui�? Non, il est �vident que c�est lui l�assassin et qu�il est fou � lier. Vous avez entendu les experts�: selon vos crit�res, c�est un d�s�quilibr�. Et je puis vous assurer qu�il l�est aussi selon nos propres crit�res.

��Hask est le seul Tosok valable que j�aie rencontr� jusqu�ici, lui retourne Perez. Pour �tre tout � fait juste, il y en a un second�

Kelkad fait pivoter son buste de fa�on � scruter tour � tour chacun de ses compagnons.

��Lequel de vous est de m�che avec Hask�? demande-t-il.

��Ce n�est pas l�un d�entre eux, Kelkad, r�pond Perez. Michaelson, vous avez la cassette�?

��Elle est l�, inspecteur.

��Faites-la voir.

L�agent Michaelson s�approche du magn�toscope, �jecte la cassette que regardaient les Tosoks�� Star Trek II La col�re de Khan�� et ins�re celle qu�il a apport�e.

��Cet enregistrement date d�� peine une heure, pr�cise-t-il en enfon�ant la touche de lecture.

Au bout de quelques secondes, l�image se stabilise et on distingue l�int�rieur du vaisseau des Tosoks, apparemment film� par un de ceux-ci�� en effet, une main ou une partie de pied en forme de U p�n�tre de temps en temps dans le champ de la cam�ra. L�op�rateur se d�place le long d�une coursive �clair�e par une alternance de grands disques jaunes imitant la lumi�re d�Alpha du Centaure A et d�autres, plus petits et orange, simulant le rayonnement d�Alpha du Centaure B.

Le corridor aboutit � une porte carr�e qui coulisse devant l�objectif du cam�scope. Kelkad �met alors un bruit que Perez interpr�te comme une exclamation stup�faite, nonobstant l�absence de traduction.

L�image se met alors � tr�pider, le cameraman repoussant le mur et le plafond � coups de pied pour aider sa progression. Le timbre m�tallique du traducteur accompagne les images, recouvrant presque la voix naturelle du Tosok.

��C�est bon, dit celui-ci. J�ai atteint le poste de contr�le principal du canon � particules. Une seconde, s�il vous pla�t�

Deux mains apparaissent � l��cran et d�placent un panneau, d�voilant une partie de l�instrumentation.

��Voil�, reprend la voix. Vous voyez cette bo�te rouge au centre�? Elle regroupe les circuits plac�s sous le contr�le de l��metteur de Kelkad.

L�image conna�t un nouveau soubresaut ; la bo�te rouge dispara�t de l��cran le temps que l�op�rateur redresse la cam�ra.

��Il y a trois lignes de branch�es dessus.

Une voix de femme, retransmise par radio et satur�e de parasites�:

��C�est bien ce que je pensais. �a n�a rien de sorcier. Ceux qui ont con�u ce truc n�avaient visiblement pas pr�vu qu�on attaquerait le syst�me de s�curit� par ce bout-ci. Vous allez prendre le voltm�tre que je vous ai donn�

La femme et le Tosok se concertent durant dix bonnes minutes avant que celle-l� parvienne � une d�cision�:

��OK. � pr�sent, coupez le bleu.

Son interlocuteur tosok marque une h�sitation, puis sa voix traduite s��l�ve � nouveau�:

��Il y a un risque que je d�clenche le tir en coupant l�alimentation. Dans cette �ventualit�, des paroles historiques s�imposent. Que diriez-vous de�: ��On choisit ses amis, pas ses voisins���?

Deux mains apparaissent � l��cran, arm�es de petits outils, et la cam�ra revient d�un coup sur la bo�te rouge.

��C�est parti�

Un des outils sectionne ce qui a tout l�air d�un c�ble � fibres optiques.

��Le tir ne s�est pas d�clench�, remarque le Tosok.

��Le syst�me de s�curit� doit �tre d�sactiv�, � pr�sent, reprend la voix humaine.

��Ce tra�tre de Hask le paiera de sa vie, menace Torbat.

La voix enregistr�e d�clare alors, comme si elle ob�issait � un signal�:

��Permettez quand m�me que je pose pour la post�rit�

Une main se tend vers la cam�ra, occultant l�objectif, et la d�gage de la combinaison avec un d�clic. Puis la cam�ra pivote, soulevant un tourbillon d�images d�o� �merge enfin le visage de l�op�rateur�

��Seltar�! s�exclame Kelkad (le nom n�a pas tout � fait la m�me sonorit� dans sa langue d�origine). Kestadt pastalk ge-tongk�!

��Si �a veut dire�: je te croyais morte, alors vous n��tes pas au bout de vos surprises, jubile Perez.

���a devrait aller, fait Seltar, toujours � l��cran. Vous pouvez arr�ter les autres � pr�sent.

Michaelson s�avance et �teint le magn�toscope, rendant l��cran � La Roue de la fortune.

��Bon, reprend Perez. Qui d�entre vous est Dodnaskak�? Une main ventrale se l�ve docilement.

��Dodnaskak, vous avez le droit d�observer le silence�

��O� est Hask�? l�interrompt Kelkad.

��Ne vous occupez pas de �a.

��Il est ici, pas vrai�?

��C�est sans importance. Je vous conseille une fois de plus de ne rien dire avant d�avoir consult� un avocat.

��Il est ici, r�p�te Kelkad dont les orifices respiratoires se dilatent. Je le sens.

��Restez o� vous �tes, Kelkad.

Perez fait un signe � un des policiers qui porte la main � son �tui de revolver.

��Garde tes menaces, homme.

��Nous ne vous laisserons pas partir.

��Cela fait trop longtemps que nous nous soumettons � votre stupidit� de primitifs, reprend Kelkad en reculant, les yeux fix�s sur Perez.

��Arr�tez�! lui crie celui-ci.

Michaelson d�gaine son revolver, aussit�t imit� par ses quatre coll�gues.

��Arr�tez ou nous tirons�!

��Vous ne tueriez pas un ambassadeur, r�plique Kelkad dont les longues jambes avalent la distance qui le s�pare de l�ascenseur.

��Nous avons le droit d�user de la force pour vous soumettre, le pr�vient Perez.

Michaelson a son revolver braqu� sur Kelkad alors que ses quatre coll�gues visent les Tosoks restants qui observent une immobilit� parfaite, � part leurs toupets qui ondulent comme un champ de bl� au vent.

��Je sais que Hask se trouve dans ce b�timent, reprend Kelkad. Il va devoir s�expliquer devant moi.

��Plus un pas, gronde Perez.

Michaelson bouge son arme d�un poil, ajustant son tir sur le bouton d�appel de l�ascenseur, puis il fait feu. Le canon crache une courte flamme et le bouton explose dans une gerbe d��tincelles.

��La prochaine fois, ce sera vous, d�clare-t-il en pointant de nouveau son revolver sur Kelkad.

��Tr�s bien, dit celui-ci.

Il s�immobilise et l�ve son bras ventral vers le plafond. Lorsque son second bras, jusque-l� cach� derri�re son dos, �merge au-dessus de sa t�te bomb�e, Perez a � peine le temps de distinguer un objet brillant dans sa main qu�un �clair jaillit de celle-ci, accompagn� d�un vacarme �voquant le bruit de la t�le froiss�e. Michaelson est projet� contre le mur le plus proche. Perez virevolte et aper�oit un trou bien net d�environ trois centim�tres de diam�tre au beau milieu de la poitrine du policier. Celui-ci s�affaisse lentement vers le sol en laissant une longue tra�n�e sanglante sur le mur derri�re lui.

Encore quatre �clairs, quatre nouveaux coups de tonnerre et les derniers flics en uniforme rejoignent leur compagnon dans la mort.

��Ne m�obligez pas � vous tuer aussi, inspecteur Perez, fait Kelkad, mena�ant. Croyez-vous que j�allais continuer � me promener sans arme, apr�s l�attentat perp�tr� contre Hask�?

Perez se penche imm�diatement pour ramasser le revolver de Michaelson �tendu sur le sol, mais le temps qu�il l�ait en main, Kelkad s�est engouffr� dans l�aile droite du b�timent. Perez se d�place de biais, son arme braqu�e vers ses cinq prisonniers qui, eux, n�ont pas l�air arm�s. Il ramasse un deuxi�me revolver au passage, mais un autre a atterri presque aux pieds d�un des Tosoks. Pas moyen de le r�cup�rer sans risquer de se faire attaquer. D�un autre c�t�, il ne peut pas s��lancer derri�re Kelkad en laissant les armes restantes aux mains des autres Tosoks. Alors, il glisse un des revolvers dans la ceinture de son pantalon et gardant l�autre point� vers les Tosoks, il tire son portable de la poche de sa veste afin d�appeler des renforts.

L�affaire opposant l��tat de Californie � Hask n�est pas close pour autant. Apr�s l�arrestation des autres Tosoks, Hask et Seltar ont port� leur histoire � la connaissance du public et Hask est retourn� � la barre des t�moins pour dire l�enti�re v�rit�. D�sormais, il ne fait plus aucun doute qu�il a bien tu� Cletus Calhoun, Seltar n��tant en rien impliqu�e dans cette mort, contrairement � ce qu�affirmait Dale.

Apr�s que Linda Ziegler a prononc� son r�quisitoire, Dale lui succ�de dans une plaidoirie passionn�e o� il en appelle � l�indulgence du jury. Mais comme le stipule la loi de l��tat, c�est � Ziegler qu�il appartient de conclure�: Cletus Calhoun est mort, rappelle-t-elle aux jur�s, et quelqu�un doit r�pondre de ce crime, ind�pendamment de toute autre consid�ration.

Apr�s cela, le juge Pringle doit encore donner ses instructions aux jur�s, conform�ment au Code d�Instruction criminelle de l��tat de Californie�:

��Mesdames et messieurs les jur�s, maintenant que vous avez entendu les arguments des deux parties, il est de mon devoir de vous instruire de la loi telle qu�elle s�applique dans cette affaire. Il vous sera remis une version �crite de ces instructions dans la salle des d�lib�rations, de sorte que vous puissiez vous y r�f�rer � tout instant. Votre d�cision devra se fonder sur les faits ainsi que sur la loi. Deux devoirs vous incombent. En premier lieu, �tablir les faits en vous basant sur les preuves fournies au cours de ce proc�s, � l�exclusion de toute autre source. L�existence d�un fait peut �tre d�montr�e directement ou indirectement, par l�apport de preuves ou par stipulation. On appelle ��stipulation�� un accord sur les faits intervenus entre les parties. En second lieu, vous devrez appliquer � ces faits la loi telle que je vous l�aurai expos�e afin de parvenir � un verdict. Notez bien que vous �tes tenus de suivre la loi telle que je vous l�aurai expos�e, et ce, que vous l�approuviez ou non. Si quoi que ce soit dans les propos des parties vous semblait contredire mon interpr�tation de la loi, vous devriez vous en tenir � mes instructions�

Le juge va poursuivre ainsi durant une bonne partie de l�apr�s-midi, avant de conclure d�une voix notablement enrou�e�:

��Vous allez maintenant vous retirer et d�signer celui ou celle d�entre vous qui pr�sidera les d�lib�rations. Le verdict ne pourra �tre rendu que lorsque l�ensemble des douze jur�s seront parvenus � une d�cision commune. Lorsque vous vous serez tous mis d�accord, vous regagnerez cette salle avec les formulaires dat�s et sign�s par votre pr�sident�

Apr�s cela, personne ne s�attend � voir arriver un nouveau vaisseau tosok avant longtemps�: le message de Kelkad n�atteindra Alpha du Centaure que dans 4,3 ann�es et la r�ponse�� vaisseau ou nouveau message�� mettra au mieux le m�me temps pour parvenir jusqu�� la Terre� Du moins, c�est ce que tout le monde croit.

Mais il semble qu�en l�espace de deux si�cles, les Tosoks aient trouv� le moyen de d�jouer les th�ories d�Einstein. Quatre ans et demi tout juste apr�s le message de Kelkad, on d�couvre brusquement un second vaisseau en orbite aupr�s du premier. Des astronomes affirment avoir d�tect� des traces de rayonnement Cerenkov alors qu�il apparaissait ; d�autres tiennent d�obscurs discours o� il est question d�hyperespace et de conversion des tardyons en tachyons.

Le nouvel arrivant a une longueur de quatre-vingts m�tres et son ext�rieur ne pr�sente pas le moindre angle droit. Sa coque parfaitement lisse�� sans aucun relief ni ouvertures apparentes�� est d�cor�e d�une sorte de fresque abstraite dont on ignore ce qu�elle repr�sente, jusqu�� ce que quelqu�un ait l�id�e de la filmer avec des cam�ras sensibles aux ultraviolets. Des montagnes de cristal se dessinent alors sur le flanc de l�appareil, de m�me que des sortes d�arbres aux troncs constitu�s d�une succession de sph�res et qu�un lac sur lequel on aper�oit une ville flottante, ou une �le, d�o� s��l�ve une for�t de fl�ches et de tours majestueuses.

Sur l�autre face du vaisseau, on distingue tr�s nettement la Voie lact�e ainsi qu�Androm�de et les deux nuages de Magellan.

Le lendemain de son arriv�e, une petite sph�re translucide se d�tache du vaisseau et tombe en direction de la Terre � une vitesse de cinq cents kilom�tres heure�� rapide, mais pas assez pour qu�elle s�enflamme au contact de l�atmosph�re. � environ trois mille m�tres du sol, elle ralentit sa course et se pose aussi doucement qu�une plume devant le si�ge de l�ONU, juste � c�t� de la navette tosok � bord de laquelle Hask et Seltar sont arriv�s la veille. On pourrait en conclure que les nouveaux venus sont conscients de la signification des Nations unies, � moins qu�ils n�aient tout bonnement rep�r� l�appareil tosok � l�aide d�un radar.

Les troupes onusiennes et am�ricaines leur ont r�serv� un accueil muscl�, avec chars et bazookas. Il est peu probable que ceux-ci soient assez puissants pour d�truire le vaisseau, mais il ne sera pas dit que la Terre succombera sans avoir livr� bataille.

Le pr�sident des �tats-Unis en exercice a rejoint le poste de commandement souterrain con�u en.as de guerre nucl�aire, quelque part en Virginie. Frank Nobilio se trouve � ses c�t�s. Un satellite de communication leur permet de rester en contact avec les troupes � New York ; parall�lement, ils suivent les �v�nements en direct sur CNN.

Dix minutes apr�s que le vaisseau s�est pos� au sol, une porte se mat�rialise dans son flanc jusqu�ici parfaitement uni. Le panneau incurv� s�incline lentement vers le sol, formant une passerelle. L�image se brouille une fraction de seconde, le temps que le cameraman de CNN obtienne un gros plan de la cr�ature qui vient de s�avancer sur le seuil� Une cr�ature qui n�a rien � voir avec un Tosok.

Le nouvel arrivant, d�une taille d�environ un m�tre vingt, pr�sente une organisation de type radiaire, telles les �toiles de mer. Il est port� par six jambes alternant avec six bras ou tentacules qu�il tient bizarrement dress�s, comme en signe de reddition.

��Est-ce que c�est vivant�? interroge le Pr�sident. Ou bien est-ce un robot�?

Le cameraman se tient � plusieurs centaines de m�tres de la cr�ature, ce qui explique que le moindre mouvement de l�objectif se traduise par un brusque soubresaut de l�image.

��On dirait que c�est en m�tal, remarque Frank�� il occupe les m�mes fonctions de conseiller scientifique aupr�s de ce Pr�sident-ci qu�aupr�s de son pr�d�cesseur.

La cr�ature vient de faire un pas sur la passerelle. CNN introduit un plan de coupe sur les troupes. Toutes les armes sont point�es sur l��toile de mer g�ante. Comme celle-ci entreprend de descendre la passerelle, Frank se rapproche de l��cran pour mieux l�observer.

��Non, dit-il, ce n�est pas un robot. Cela porte une combinaison spatiale. Vous voyez�?

Il montre du doigt les jambes de la cr�ature. � chacune est fix� un tube cylindrique contenant probablement les gaz que respire l�alien.

��Mais les Tosoks respirent notre atmosph�re, remarque le Pr�sident.

��Cela veut dire que non seulement cet �tre n�est pas un Tosok, mais qu�il ne vient pas de la m�me plan�te.

��Pourquoi l�ve-t-il les bras comme �a�?

��Pour faire voir qu�il n�est pas arm�? hasarde Frank. Monsieur le Pr�sident, reprend-il apr�s un silence, vous devriez ordonner � nos soldats de baisser leurs armes.

��On ne sait toujours pas � quoi on a affaire, objecte un des g�n�raux assis aux c�t�s du Pr�sident.

��Bon Dieu, Karl, s�impatiente Frank, vous avez jet� un coup d��il � son vaisseau�? Si cette cr�ature avait voulu nous tuer, elle aurait pu le faire depuis l�-haut.

Le Pr�sident s�empare d�un t�l�phone.

��Nous demandons � l�officier commandant les forces de l�ONU de mettre ses troupes au repos, l�che-t-il dans le combin�.

Pendant ce temps, l�alien continue d�avancer.

��Frank, il faut qu�on parle � cette chose, d�cide le Pr�sident. Croyez-vous qu�on puisse communiquer avec elle comme avec les Tosoks�?

��Je l�ignore, r�pond Frank.

Puis il lui vient une illumination.

��Cette cr�ature a beau ne pas �tre un Tosok, je suis pr�t � parier qu�elle comprend leur langue. Apr�s tout, il est probable qu�elle est l� en r�action au message de Kelkad.

��Alors�?

��Alors, dites � Hask de s�avancer � sa rencontre.

Apr�s discussion, il appara�t plus s�r de d�signer un homme pour �tablir le premier contact. Certains n�ont toujours pas confiance en Hask et Seltar, sans compter que le nouvel alien pourrait repr�senter un danger pour les deux Tosoks�: aux yeux des leurs, ceux-ci sont ni plus ni moins des tra�tres � la patrie.

Frank Nobilio �tant la seule personne encore vivante � avoir l�exp�rience de ce type de situation, c�est � lui qu��choit cette mission. Bient�t, il quitte le centre de commandement secret � bord d�un jet biplace Harrier TAV-8B VTOL d�tach� de la base de Cherry Point, en Caroline du Nord, pour se rendre au si�ge de l�ONU.

� son arriv�e � New York, il retrouve Hask et Seltar dans une pi�ce du b�timent du Secr�tariat, ce monstrueux monolithe lanc� � l�assaut du ciel.

��Je suis content de te revoir, ami, lui dit Hask.

��Moi aussi, Hask. Tu reconnais ce vaisseau�? demande Frank en d�signant l�appareil extraterrestre qui se profile derri�re les vitres miroir du bureau.

��Non, mais cela ne veut rien dire. Tant de choses ont d� changer depuis notre d�part, il y a de �a deux si�cles. Mais quoi qu�il vous arrive, reprend-il avec un fr�missement �mu de son toupet, je tiens � te remercier pour l�aide que tu m�as apport�e et je te prie de ne pas oublier que l�humanit� compte au moins quelques amis en dehors de cette plan�te.

��Je n�oublierai pas, promet Frank.

Seltar l�ve son bras ventral et tend une main timide vers la t�te de Frank.

��Je peux�?

Frank en reste tout interdit, puis il se ressaisit et sourit. Les doigts en spatule de Seltar viennent �bouriffer ses cheveux d�sormais presque tous gris. Quand elle en a fini avec lui, Frank effleure rapidement son toupet de sa main droite avant d�en faire autant � Hask, lequel manifeste alors un vif �tonnement.

��Il faut que j�y aille, dit Frank. Il ne serait pas correct de ma part de faire attendre nos nouveaux visiteurs.

Hask tire de la poche de sa tunique son mini-ordinateur � clavier cruciforme et le tend � son ami sans un mot. Frank se fait ensuite conduire au rez-de-chauss�e par l�ascenseur et traverse le parking � pas lents, jusqu�au vaisseau sph�rique. Entre-temps, le passager s�est retir� � l�int�rieur. Frank craint de devoir emprunter la passerelle pour tambouriner contre la coque mais alors qu�il n�est plus qu�� une dizaine de m�tres, la porte s�ouvre � nouveau, livrant passage au m�me alien ou � un autre en tout point semblable.

Frank lui fait voir l�ordinateur, dans l�espoir qu�il le reconnaisse et sache quel usage en faire. Rien n�est moins s�r�: pour sa part, Frank serait bien en peine d�identifier un outil agricole de l�Italie du dix-neuvi�me si�cle, et encore moins un objet �manant d�une civilisation �trang�re.

Soudain, l�alien d�plie un de ses membres�� � le voir bouger, on dirait plut�t un bras articul� en plusieurs points qu�un tentacule. Frank prend une profonde inspiration et continue d�avancer. Comme il l�avait devin�, l�alien est v�tu d�une sorte de combinaison argent�e. � la jonction de chaque jambe avec le torse, une bande de tissu plus claire laisse entrevoir la peau de la cr�ature, d�un jaune dor� avec des �cailles. Il appara�t tout � coup � Frank que ces bandes plus claires n�ont d�autre raison d��tre que de permettre la vision�� chacune des jambes pr�sente en effet deux yeux de forme ovale, plac�s l�un au-dessus de l�autre. Ces yeux ont des paupi�res qui se ferment de gauche � droite, jamais simultan�ment pour ceux d�une m�me jambe. Les r�servoirs de gaz se raccordent � la combinaison � la naissance de chaque jambe�� ce doit �tre l� que se trouvent les orifices respiratoires de la cr�ature.

Frank tient toujours l�ordinateur � hauteur de son visage. La petite taille de l�alien lui permet de l�observer pardessus. Son corps est un parfait exemple de sym�trie radiaire et rien n�indique qu�il pr�sente une face ant�rieure et post�rieure. Bien que le bras qu�il tend vers lui ait son extr�mit� gant�e de la m�me �toffe argent�e que la combinaison, Frank devine qu�il forme une fourche dont les deux branches ont vite fait de cueillir l�ordinateur dans sa main. La combinaison �tait presque br�lante au toucher, � croire qu�elle repousse l�exc�dent de chaleur. Frank en conclut aussit�t que l�alien vient d�un monde plus froid que la Terre.

La cr�ature plie le bras, approchant l�ordinateur d�une de ses paires d�yeux. Puis elle le retourne, semblant h�siter sur la mani�re de le tenir. Frank sent ses espoirs s��crouler. On dirait qu�il va falloir tout reprendre de z�ro, apprendre � communiquer �tape par �tape.

Tout � coup, une deuxi�me �toile de mer �merge du module sph�rique et se dirige vers Frank dans un mouvement de rotation de tout le corps. Comme elle parvient � sa hauteur, Frank remarque dans une de ses mains un appareil dot� d�une de ces fiches � trois branches caract�ristiques de la technologie tosok. Le nouveau venu retire l�ordinateur de Hask � son compagnon et le connecte � l�appareil qu�il a apport�. Aussit�t, les voyants des deux machines se mettent � clignoter.

Frank prend alors conscience d�une sorte de bourdonnement � peine audible. Apr�s avoir incrimin� l�ordinateur, il identifie bient�t la source du bruit�: il semble que les deux aliens se soient lanc�s dans une conversation compos�e pour l�essentiel d�ultrasons, chacun �mettant tour � tour l�esp�ce de vrombissement qui a attir� son attention.

Puis le clavier de l�ordinateur de Hask cesse brusquement de clignoter, le second alien le d�connecte et le tend � Frank qui s�empresse de le r�cup�rer, malgr� sa surprise. L�alien confie ensuite l�appareil qu�il avait apport� � son compagnon et recule d�une dizaine de m�tres, toujours en tournoyant sur lui-m�me.

Le premier alien �met encore quelques bourdonnements sourds, puis la voix synth�tique que Frank a fini par associer � Hask jaillit de l�appareil qu�il tient toujours entre ses mains�:

��Est-ce que vous me comprenez�?

��Oui, r�pond Frank, le c�ur battant.

��Le registre vocal tosok que vous semblez utiliser pour communiquer ne permet pas de restituer mon nom individuel. Veuillez m�attribuer un nom dont vous puissiez reproduire les sonorit�s.

��Euh, bafouille Frank, pris de court. Tony� Je vous appellerai Tony.

��Tony. Et vous �tes��?

��Frank.

��Nous nous sommes mis en route sit�t apr�s avoir intercept� le message tosok. Depuis notre orbite, j�ai pu constater que nous n�arrivions pas trop tard.

��Trop tard pour quoi�?

��Pour emp�cher l��radication de toute vie sur votre monde.

��Et c�est pour �a que vous �tes venus�?

��En effet. Les Tosoks ont �galement tent� de nous exterminer, mais nous ne manquons pas de ressort, si j�ose dire. Nous avons r�ussi � les vaincre.

Le visage de Frank s��panouit dans un large sourire.

��Bienvenue sur Terre, ami.

Un jour qu�il se trouve de passage � LA, Frank Nobilio fait un saut au cabinet de Rice & Associ�s pour saluer Dale. � son grand �tonnement, il trouve celui-ci en train d�empaqueter ses dipl�mes, ses livres et ses puzzles encadr�s.

��Qu�est-ce que vous fabriquez�? lui demande-t-il. Ne me dites pas qu�on vous a vir�: c�est vous le patron�!

��Je m�en vais, r�pond Dale. J�en ai termin�.

��Ma�tre Rice se retire au fa�te de la gloire, commente Frank d�un air entendu. Vous allez dans ce chalet dont vous parliez tout le temps, en G�orgie�?

��Je ne vais pas en G�orgie. Et il n�est pas non plus question de retraite, fiston. Soixante-douze ans, ce n�est pas vieux.

��Alors, quoi�?

Dale pointe myst�rieusement son index vers le plafond.

��Vous avez �t� �lu juge�?

��Non, r�pond Dale en riant. Je pars l�-haut.

��L�-haut�? r�p�te Frank, puis la lumi�re se fait dans son esprit. Vous partez avec les Toupies�?

��Oui.

��Mais pourquoi�?

��Il se pourrait bien que votre id�alisme ait d�teint sur moi, hasarde Dale dans un haussement d��paules. Ou alors, c�est � cause d�Atticus Finch� Peut-�tre que, au fond de moi, m�me apr�s toutes ces ann�es, j�ai toujours foi dans la justice. Coupables ou non, les Tosoks ont droit � la meilleure d�fense possible.

��Seigneur�! s�exclame Frank, abasourdi. Vous allez d�fendre les Tosoks�?

Dale esquisse un sourire.

��Hier, je me suis rendu � la prison du comt� pour m�y entretenir avec Dodnaskak�� c�est elle qui a succ�d� � Kelkad comme capitaine. Elle est ravie de m�avoir comme avocat principal. C�est pourquoi les Toupies vont m�emmener avec eux quand ils repartiront.

��Je n�en reviens pas. En tout cas, je vous souhaite bonne chance� Quelque chose me dit que vous en aurez besoin.

Puis le silence retombe, jusqu�� ce que Dale le brise.

���a va �tre un proc�s sur le mod�le de Nuremberg, explique-t-il, avec des juges originaires de chacun des mondes qui ont eu � subir la menace des Tosoks. Mais d�apr�s Tony, ces juges n�auront pas tous le profil type. Apr�s tout, les syst�mes judiciaires diff�rent grandement d�une plan�te � l�autre. Vous pourriez peut-�tre postuler au nom de la Terre�?

��Moi�? fait Frank, interloqu�. Oh�! non� Ce ne serait pas juste. En fait, je sais d�j� quel serait mon verdict.

��Fichu id�aliste, va, le plaisante Dale. Tu voterais l�acquittement. Frank sourit sans r�pondre.

Un certain nombre d�amici curi� se sont impliqu�s dans l��criture de ce roman dont ma femme, Carolyn Clink, Susan Allison (des �ditions Ace) et Jane Johnson (HarperCollins UK), Asbed Bedrossian qui m�accueillit lors de mon s�jour � Los Angeles, Richard M. Gotlib, charg� de cours � l�Osgoode Hall Law School de Toronto, le professeur Edward F. Guinan, du d�partement d�astronomie et d�astrophysique de l�universit� de Villanova (Pennsylvanie), le docteur Ariel Reich, Esq., de chez Weil (Silicon Valley), Gotshal & Manges, docteurs en droit, Dena Rosenberg-Thaler, Ted Bleaney, Linda C. Carson ; David Livingstone Clink, Richard Curtis, Paul Fayter, Karl Fuss, James Alan Gardner, Terence M. Green, Howard Miller, John-Allen Price, Alan B. Sawyer et Jean-Louis Trudel. S�il demeure des erreurs, mea culpa.