Dedykuj� Zespo�owi Seattle

Markowi Hemy�emu, Caitlin Kittrege, Richelle Meat i Kat Richardson�� za to, ze s� sercem i dusz� tego miasta

Przy tej ksi��ce musz� podzi�kowa� wielu osobom, zatem pozw�lcie, �e przedstawi� ca�� ich list�.

Wielkie dzi�ki nale�� si� mojej redaktorce Liz Gorinsky za niezwyk�e umiej�tno�ci, zadziwiaj�c� cierpliwo�� i niezr�wnan� determinacj�. Podzi�kowania niech przyjmie dzia� reklamy wydawnictwa Tor, zw�aszcza Dot Lin i Patty Garcia, kt�re wiedz�, co w trawie piszczy. S�owa uznania kieruj� do mojej bezlitosnej agentki Jennifer Jackson za nieustaj�ce s�owa zach�ty.

R�wnie gor�co dzi�kuj� moim domownikom, w tym zw�aszcza m�owi Aricowi Annearowi, kt�ry przygl�da� si� uwa�nie ka�demu elementowi tej opowie�ci ju� na etapie jej pisania; mojej siostrze Becky Priest za wsp�lne przegl�danie wydruk�w do akceptacji; Jerry�emu i Donnie Priestom za nieustanne zagrzewanie do boju oraz mojej mamie Sharon Priest za to, �e pilnowa�a, aby nie uderzy�a mi do g�owy woda sodowa.

Dzi�kuj� wymienionej powy�ej dru�ynie z Seattle oraz naszym przyjacio�om: Duane Wilkins z ksi�garni Uniwersytetu Waszyngtona i niezr�wnanej Synde Korman z mieszcz�cej si� w centrum ksi�garni Barnes & Noble. A skoro ju� mowa o tej sieci, przesy�am tak�e gor�ce podzi�kowania Paulowi Goatowi Allenowi. On ju� wie za co.

Kolejne podzi�kowania musz� skierowa� na r�ce mojej ulubionej wilko�aczki Amandy Gannon za to, �e pozwoli�a mi wykorzysta� nazw� swojego LiveJournala (ona jest oryginaln� �Naamah Darling�); przewodnikowi po podziemiach Seattle, kt�ry zaoferowa� mi nawet prac�, widz�c, jak cz�sto odwiedzam te tunele; mojej starej przyjaci�ce Andrei Jones za wk�ad w badanie przesz�o�ci i podrzucanie najlepszych trop�w. Podzi�kowania niech r�wnie� przyjm�: Talia Kaye, rozmi�owana w literaturze fantastycznej pracownica biblioteki publicznej w Seattle; Greg Wild-Smith, webmaster mojej strony; Warren Ellis i pozostali cz�onkowie klubu; Ellen Milne za te wszystkie ciasteczka.

Pozbawione bruku nier�wne szlaki pretenduj�ce do miana dr�g; to one spinaj� oba wybrze�a kontynentu niczym sznurowad�a cholewki buta, wij�c si� i krzy�uj�c w wielu miejscach. Przemierzaj� je osadnicy, brn�c ze wschodu na zach�d przez rozlewiska wielkich rzek, rozleg�e r�wniny oraz prze��cze le��ce mi�dzy niebotycznymi szczytami. Pokonuj� G�ry Skaliste wolno, acz nieustannie, id�c pieszo i jad�c wozami.

A tak to si� zacz�o.

W Kalifornii znaleziono samorodki wielko�ci orzech�w le��ce po prostu na ziemi�� tak w ka�dym razie ludzie m�wili, a jak zapewne wiecie, prawda potrafi by� wolniejsza od �limaka, k�amstwa za� mkn� na skrzyd�ach wiatru. Takim w�a�nie sposobem strumyczek podr�nik�w zmieni� si� wkr�tce w ogromn� rzek�. Szerokie pla�e zachodniego wybrze�a zaroi�y si� od poszukiwaczy, kt�rzy gonili za szcz�ciem, wyp�ukuj�c �wir z okolicznych strumieni, i modlili si� ca�y czas o u�miech fortuny.

Z czasem tereny te zaludni�y si� do�� mocno, a przychody zmala�y. Na powierzchni ziemi pozosta�y ju� tylko tak mikre drobinki z�ota, �e poszukiwacze mogli je r�wnie dobrze wdycha� z powietrzem.

W roku 1850 pojawi�y si� kolejne plotki, tym razem nadesz�y z p�nocy.

Klondike, m�wi�y. Przybywajcie i wyr�bujcie sobie drog� w lodzie. Na wystarczaj�co zdeterminowanych ludzi czeka fortuna w czystym z�ocie.

Ludzka rzeka zmieni�a bieg, kieruj�c si� teraz prosto na dalek� p�noc. A to oznacza�o czasy prosperity dla ostatniego przystanku przed kanadyjsk� granic��� prowincjonalnego miasta tartak�w nad zatok� Puget, nazwanego Seattle na cze�� wodza lokalnych india�skich plemion. Ton�ce w b�ocie zadupie zmieni�o si� b�yskawicznie w t�tni�ce �yciem imperium. To tutaj zatrzymywali si� na popas poszukiwacze oraz �owcy przyg�d, tutaj dokonywali wi�kszych zakup�w na dalsz� drog�.

W czasie gdy Amerykanie wci�� si� sprzeczali, czy odkupi� terytorium Alaski, czy te� zostawi� je w r�kach dotychczasowych w�a�cicieli, Rosjanie zacz�li robi� uniki, staraj�c si� odwlec termin podania ostatecznej ceny. Odkrycie bogatych �y� z�ota na przynale�nych im terenach ca�kowicie zmienia�o regu�y gry. Pytanie jednak, czy znalezione tam z�o�a da si� eksploatowa�? Odkryte niedawno pok�ady znajdowa�y si� bowiem pod setkami st�p litego lodu, wi�c prace wydobywcze mia�y si� sta� swoistym poligonem do�wiadczalnym.

W roku 1860 Rosja og�osi�a konkurs, oferuj�c sto tysi�cy rubli wynalazcy, kt�ry zdo�a stworzy� maszyn� zdoln� przekopa� si� przez l�dol�d i eksploatowa� �y�y z�ota. Rozpocz�o to kolejny wy�cig naukowych zbroje� mimo wci�� realnej gro�by wybuchu wojny domowej.

Na ca�ym p�nocno-zachodnim wybrze�u Pacyfiku powstawa�y machiny gigantyczne i mniej okaza�e. Zaprojektowanie urz�dze� odpornych na skrajnie niskie temperatury i zdolnych ry� w zmarzni�tej na kamie� ziemi wymaga�o zastosowania najprzemy�lniejszych technologii. Zasilano te monstra par� b�d� w�glem, ich cz�ci by�y smarowane lubrykantami maj�cymi je chroni� przed dzia�aniem �ywio��w. Jednymi mieli kierowa� ludzie w podobny spos�b jak dyli�ansami, inne konstruowano tak, aby pracowa�y same, ich sterowanie powierzano wyj�tkowo skomplikowanym mechanizmom.

�adna ze wspomnianych machin nie nadawa�a si� jednak do eksploatacji ukrytych pod ziemi� �y� z�ota. Rosjanie byli ju� o krok od poddania si� i odsprzedania Alaski za naprawd� niewysok� cen� gdy nagle pojawi� si� u nich wynalazca z Seattle, przywo��c ze wszech miar zadziwiaj�cy projekt. Mia�a to by� najdoskonalsza konstrukcja do prac g�rniczych, jak� wymy�li� cz�owiek: d�uga na pi��dziesi�t st�p, w pe�ni zmechanizowana i nap�dzana spr�on� par�. Wyposa�ono j� w trzy czo�owe g�owice wierc�ce i tn�ce. Po bokach i z ty�u mia�a spiralne ci�gi czerpak�w, kt�re odprowadza�y urobek za jej kad�ub. Doskonale wywa�ona i dok�adnie opancerzona machina mog�a dr��y� zar�wno idealnie poziome, jak i pionowe tunele, zale�nie od �yczenia kieruj�cego ni� cz�owieka. Pracowa�a z niespotykan� do tej pory precyzj�, a system zasilania mia� si� sta� wzorem dla przysz�ych generacji podobnego sprz�tu.

Tyle tylko �e jeszcze jej nie zbudowano.

Wynalazca, cz�ek nazwiskiem Leviticus Blue, przekona� Rosjan, by dali mu fundusze wystarczaj�ce na zgromadzenie potrzebnych cz�ci i prac� laboratorium Niesamowitej Wytrz�saj�cej Ko�ci z Cia�a Machiny Wydobywczej doktora Blue. Poprosi� o p� roku czasu i przyobieca� wykona� po tym terminie pierwsze pokazy publiczne.

Leviticus Blue otrzyma� ��dane sumy, wr�ci� z nimi do Seattle i rozpocz�� budow� zadziwiaj�cej machiny w piwnicach w�asnego domu. Sk�ada� j� cz�� po cz�ci z dala od zazdrosnych oczu mieszka�c�w miasta. Noc w noc odg�osy pracy dziwnych urz�dze� niepokoi�y wszystkich jego s�siad�w. W ko�cu jednak, i to na d�ugo przed up�ywem sze�ciu miesi�cy wynalazca og�osi�, �e zdo�a� uko�czy� dzie�o swojego �ycia.

Ludzie nadal spieraj� si� co do przebiegu nast�pnych wydarze�.

Mo�e i dosz�o do najzwyklejszego w �wiecie wypadku, niemniej jedno tylko mo�emy powiedzie� ze stuprocentow� pewno�ci��� machina doktora Blue wymkn�a si� spod kontroli. Przyczyny tego stanu rzeczy mog�y by� najr�niejsze, od przem�czenia przez sp�nion� reakcj� a� po b��d w obliczeniach. Aczkolwiek r�wnie dobrze mo�emy mie� do czynienia ze skalkulowanym na zimno posuni�ciem, kt�rego celem by�o zniszczenie centrum miasta.

Nigdy si� nie dowiemy, jakie motywy kierowa�y doktorem Blue.

Z pewno�ci� by� dusigroszem, aczkolwiek nie wyr�nia� si� pod tym wzgl�dem od wi�kszo�ci swoich wsp�czesnych; niewykluczone wi�c, �e zamierza� zbiec z reszt� otrzymanej dotacji�� a ka�dy grosz wi�cej w kieszeni zwi�ksza� szanse na powodzenie takiej ucieczki. Wynalazca o�eni� si� na kr�tko przed opisywanymi wypadkami (powiadaj�, �e jego �ona by�a a� o dwadzie�cia pi�� wiosen m�odsza od niego), mo�liwe wi�c tak�e, �e to ona przy�o�y�a r�k� do niefortunnej decyzji m�a. Mo�e zbytnio go pop�dza�a albo dawa�a do zrozumienia, �e chcia�aby widzie� u swojego boku kogo� znacznie bogatszego. Istnieje te� wersja, podtrzymywana zreszt� do�� d�ugo przez ow� kobiet�, �e o niczym nie mia�a poj�cia.

Jedno jest wszak�e pewne: p�nym popo�udniem 2 stycznia 1863 roku co� wy�oni�o si� z rzeczonej piwnicy, ryj�c szlak grozy z domostwa na Denny Hill a� do �r�dmie�cia, gdzie zawr�ci�o i znik�o w miejscu, z kt�rego wyruszy�o.

Nieliczni �wiadkowie tego zdarzenia przyznaj��� aczkolwiek tylko paru zdaje si� m�wi� to z ca�kowit� pewno�ci��� �e widzieli Niesamowit� Wytrz�saj�c� Ko�ci z Cia�a Machin� Wydobywcz�. Nie powinno to nikogo dziwi�, jako �e wi�kszo�� trasy ze wzg�rz przebyta ona pod ziemi�, ryj�c tunel pod rezydencjami najbogatszych kapitan�w i armator�w, aby si� dosta� na r�wniny zajmowane przez rozleg�e tartaki, a potem przebi� przez korytarze, piwnice i sk�adziki wszelkiego rodzaju sklepik�w, aptek oraz� przez skarbce bank�w.

Cztery najwi�ksze instytucje finansowe miasta zajmowa�y s�siednie posesje przy jednej ulicy. I wszystkie zosta�y zr�wnane z ziemi�, gdy machina pozbawi�a je cz�ci fundament�w. �ciany bank�w zadr�a�y, przechyli�y si� i run�y. Pod�ogi pop�ka�y i zapad�y si� ku �rodkowi, gdy zabrak�o im solidnych podp�r, a ca�o�� zosta�a zmia�d�ona przez wal�ce si� z impetem dachy. W skarbcach owych instytucji znajdowa�o si� pod�wczas nie mniej ni� trzy miliony dolar�w zarobionych na kalifornijskich kopaczach, kt�rzy spieni�ali tutaj znalezione samorodki, aby op�aci� podr� dalej na p�noc, do Klondike, gdzie zamierzali kontynuowa� prace wydobywcze.

Wielu klient�w zgin�o w bogatych wn�trzach tych instytucji, jako �e w tamtych czasach ludzie zawsze stali w d�ugich kolejkach do licznych kas, wp�acaj�c i wyp�acaj�c swoje pieni�dze. Znacznie wi�cej obywateli zosta�o zabitych na okolicznych ulicach, gdy �ciany podkopywanych budynk�w kruszy�y si� od drga� i rozsypywa�y, grzebi�c pod gruzami wszystkich i wszystko wok�.

Mieszka�cy Seattle szukali bezpiecznego schronienia, ale gdzie mogli je znale��? Ziemia otwiera�a im si� pod stopami i poch�ania�a ich wsz�dzie tam, gdzie piekielna Machina Wydobywcza zbli�y�a si� za bardzo do powierzchni ziemi. Nawierzchnie ulic dr�a�y i wierzga�y jak nie przymierzaj�c, trzepane dywany. Ko�ysa�y si� mocno na boki, a nawet falowa�y. Gdziekolwiek si� pojawi�a owa machina, towarzyszy�y jej upiorne d�wi�ki obrotowych g�owic, kt�re przedziera�y si� przez ska�y i ziemi�, oraz chrz�st zapadaj�cego si� za ni� tunelu.

Nazwanie tego obrazu katastrof� by�oby sporym niedopowiedzeniem. Nigdy do ko�ca nie zsumowano ofiar i tylko B�g jeden wie, ilu ludzi zosta�o pogrzebanych pod wal�cymi si� murami. Niestety, nie by�o czasu na og�oszenie ewakuacji.

Tu� po tym jak machina doktora Blue powr�ci�a do piwnic jego domostwa, zanim zd��ono opatrzy� najci�ej rannych i wykrzycze� gniewne pytania pod dachami ocala�ych budowli, na miasto spad�a druga fala kataklizmu. Mieszka�com Seattle trudno by�o uwierzy�, �e nie mia�a ona �adnego zwi�zku z niedawnym wypadem wynalazku doktora Blue, niemniej nie mieli szans, aby si� podzieli� swymi podejrzeniami z opini� publiczn�.

Dzisiaj wiemy jedynie tyle, ile spisano w bezpo�rednich przekazach, ale mo�e przysz�ym pokoleniom badaczy uda si� znale�� odpowiedzi na dr�cz�ce nas teraz pytania.

Oto co wiemy na pewno: kr�tko po tragicznym w skutkach rajdzie doktora Blue cz�onkowie ekip remontowych pracuj�cy w pobli�u bank�w zacz�li zapada� na dziwn� chorob�. Wedle raport�w zaraza rozprzestrzenia�a si� za po�rednictwem gazu wype�niaj�cego tunel wyryty przez Machin� Wydobywcz�. By� on ca�kowicie bezwonny i bezbarwny, lecz gdy jego nasycenie zwi�kszy�o si� znacznie, cz�owiek wyposa�ony w polaryzowane szk�a m�g� dostrzec dziwne opalizuj�ce opary.

Dzia�anie gazu sprawdzono klasyczn� metod� pr�b i b��d�w. By�a to do�� g�sta i wolno rozprzestrzeniaj�ca si� zawiesina gazowa, kt�ra zabija�a przez dotyk. Mo�na j� by�o powstrzyma�, stosuj�c do�� prymitywne bariery. W czasie ewakuacji miasta utworzono wiele takich tymczasowych zap�r. Rozebrano ca�e mn�stwo namiot�w, aby p��tno z nich, po wysmarowaniu smo�� i rozpi�ciu na palikach, s�u�y�o za przeno�ne ekrany.

Gdy jednak metoda ta zacz�a zawodzi� i kolejne bariery pada�y, zn�w doprowadzaj�c do �mierci tysi�cy mieszka�c�w miasta, w�adze Seattle si�gn�y po powa�niejsze �rodki i metody dzia�ania. W po�piechu kre�lono kolejne plany, a po niespe�na roku od wypadu Niesamowitej Wytrz�saj�cej Ko�ci z Cia�a Machiny Wydobywczej ca�e centrum miasta zosta�o otoczone grubym murem z cegie� i zaprawy.

Mur ten mia� w niekt�rych miejscach niemal dwie�cie st�p wysoko�ci�� w zale�no�ci od ukszta�towania terenu�� i grubo�� od pi�tnastu do dwudziestu st�p. Otacza� ca�y ska�ony teren, czyli niemal dwie mile kwadratowe. By� to prawdziwy cud nowoczesnej in�ynierii.

Zdawa� si� mog�o, �e po jego wewn�trznej stronie nie ma ju� �ywych istot, mo�e z wyj�tkiem szczur�w czy kruk�w, o kt�rych zreszt� kr��y�y rozmaite legendy. Gaz unosz�cy si� z tuneli zabija� wszystko, z czym si� zetkn��. T�tni�ca niegdy� �yciem metropolia zamieni�a si� w wymar�e miasto, wok� kt�rego mieszka�y resztki dawnej spo�eczno�ci. Ludzie musieli opu�ci� swoje domy i cho� wi�kszo�� wyemigrowa�a p�niej dalej na p�noc, do Vancouver, albo na po�udnie do Tacomy i Portland, to jednak ca�kiem sporo dawnych obywateli Seattle nadal si� gnie�dzi�o w pobli�u muru.

Zaj�li b�otniste r�wniny i zbocza pobliskich wzg�rz, tworz�c zal��ki miejscowo�ci zwanej przez nich Przedmie�ciem, i tu w�a�nie starali si� zacz�� nowe �ycie.

Zobaczy�a go i zatrzyma�a si� kilka st�p od schod�w.

��Przepraszam�� rzuci� pospiesznie�� nie chcia�em pani wystraszy�.

Kobieta w ci�kim czarnym p�aszczu sta�a ca�kiem nieruchomo, nawet nie mrugn�a okiem.

��Czego pan chce?�� zapyta�a.

Przygotowa� sobie ca�� przemow�, ale nie pami�ta� ani s�owa.

��Porozmawia�. Z pani�. Chcia�em z pani� porozmawia�.

Briar Wilkes zacisn�a mocno oczy. Gdy otworzy�a je ponownie, zapyta�a:

��Chodzi o Zeke�a? Co znowu zmalowa�?

��Nie, nie chodzi mi o niego�� zapewni�.�� Mia�em nadziej�, �e porozmawiamy o pani ojcu.

Jej ramiona natychmiast utraci�y charakterystyczn� sztywno�� i u�o�enie sugeruj�ce postaw� obronn�. Pokr�ci�a g�ow�.

��Rozumiem. Przysi�gam na Boga, �e wszyscy m�czy�ni w moim �yciu��� Zamilk�a, lecz po chwili doda�a:�� M�j ojciec by� tyranem, wszyscy, kt�rych kocha�, bardzo si� go obawiali. Czy to chcia� pan us�ysze�?

Nie ruszy� si� z miejsca, gdy pokonywa�a jedena�cie nier�wnych stopni prowadz�cych do drzwi jej domu, a przy okazji do miejsca, w kt�rym sta�. Kiedy si� zatrzyma�a na niewielkiej werandzie, zapyta�:

��To prawda?

��Jedyna i ca�kowita.

Sta�a przed nim, �ciskaj�c w d�oni p�k kluczy. Si�ga�a mu ledwie do brody. Nagle u�wiadomi� sobie, �e kobieta mierzy sporym kluczem prosto w jego pier�. Dopiero po chwili zrozumia�, �e zas�oni� jej drzwi. Odsun�� si� na bok.

��Jak d�ugo pan na mnie czeka�?�� zapyta�a.

Zastanawia� si�, czy nie sk�ama�, ale przyszpili�a go do �ciany ostrym spojrzeniem.

��Kilka godzin. Chcia�em by� tutaj, zanim pani wr�ci do domu.

Zamek trzasn��, zgrzytn��, a potem drzwi si� otworzy�y do wn�trza z g�o�nym skrzypni�ciem.

��Wzi�am dodatkow� zmian� w pracy. Czy mo�e pan przyj�� kiedy indziej?

��Bardzo pani� prosz�. Mog� wej��?

Wzruszy�a ramionami, lecz nie powiedzia�a �nie�, ruszy� wi�c za ni�, zamkn�� za sob� drzwi i zatrzyma� si� w progu, czekaj�c, a� Briar znajdzie lamp� i zapali.

Podesz�a z ni� do kominka, na kt�rym le�a�y wypalone na popi� szczapy. Obok paleniska le�a� pogrzebacz i zestaw miech�w, w p�askim metalowym nosidle dostrzeg� te� r�wno doci�te i starannie por�bane polana. Rozgrzeba�a palenisko i znalaz�a na samym dnie kilka �arz�cych si� wci�� w�gli.

Dzi�ki gar�ci podpa�ki, kilku kawa�kom drewna i chwili dmuchania ogie�, cho� opornie, rozgorza� od nowa.

Briar zdj�a p�aszcz, wolno wysuwaj�c r�ce z r�kaw�w, najpierw jedn�, dopiero potem drug�, i zawiesi�a go na ko�ku wystaj�cym ze �ciany. Bez ci�kiego odzienia wydawa�a si� o wiele bardziej krucha�� jakby by�a przepracowana albo jad�a zbyt rzadko lub za skromnie. Na jej r�kawicach i wysokich butach sporo by�o resztek ro�lin. Nosi�a te� spodnie, jakby by�a m�czyzn�. D�ugie czarne w�osy spina�a z ty�u g�owy, ale dwa pasemka musia�y jej si� wymkn�� przy czesaniu i zwisa�y teraz sm�tnie, brudne i przemoczone.

Mia�a trzydzie�ci pi�� lat i nie wygl�da�a ani o minut� m�odziej.

Naprzeciw wci�� rosn�cego migotliwego ognia sta� pokryty sk�r� wiekowy fotel. Briar opad�a na niego ci�ko.

��Panie� Przepraszam, nie dos�ysza�am pa�skiego nazwiska.

��Hale. Hale Quarter. Musz� przyzna�, �e spotkanie z pani� to dla mnie zaszczyt.

Przez moment my�la�, �e wybuchnie �miechem, lecz nie zrobi�a tego. Si�gn�a za to po kapciuch le��cy obok na stole.

��Dobrze, panie Hale Quarter. Prosz� powiedzie�, dlaczego czeka� pan na mnie tak d�ugo mimo zi�bu?�� Z kapciucha wyj�a kawa�ek bibu�ki i szczypt� tytoniu. Tak d�ugo j� rozgniata�a, a� uda�o jej si� zrolowa� papierosa. Odpali�a go od p�omienia lampy.

Uda�o mu si� dokona� tak wiele dzi�ki m�wieniu prawdy, zaryzykowa� wi�c kolejne wyznanie.

��Przyszed�em tak wcze�nie, poniewa� wiedzia�em, �e nie b�dzie pani w domu. Kto� mi powiedzia�, �e je�li zapukam do drzwi, mo�e pani do mnie strzeli�.

Skin�a g�ow�, a potem opar�a j� o zag��wek.

��Te� s�ysza�am t� opowie��. Lecz jak wida�, nie odstrasza ona a� tak wielu ludzi, jak mo�na by przypuszcza�.

Nie potrafi� okre�li�, czy �artowa�a, czy te� zupe�nie powa�nie zaprzecza�a.

��W takim razie dzi�kuj� podw�jnie: �e mnie pani nie zastrzeli�a w progu i wpu�ci�a do domu.

��Nie ma za co.

��Czy� mog� usi���? Oczywi�cie je�li to pani nie przeszkadza.

��Ale� prosz�, aczkolwiek niech pan nie liczy na d�ugie posiedzenie�� ostrzeg�a.

��Nie chce pani m�wi�?

��Nie mam zamiaru rozmawia� o Maynardzie. Po prostu nie wiem, co tam si� sta�o. Nikt tego nie wie. Ale prosz�, niech pan pyta, o co chce, tylko przygotuje si� zawczasu na szybkie po�egnanie, je�li zacznie mnie pan nudzi� albo je�li si� zm�cz� powtarzaniem s��w �nie wiem�.

Zach�cony tym wywodem si�gn�� po drewniane krzes�o z wysokim oparciem i przysun�� je bli�ej ognia, tak aby si� znale�� na wprost fotela i jej oczu. Gdy otworzy� notes, mog�a zobaczy� niemal czyst� kartk� z kilkoma tylko s�owami zapisanymi na samej g�rze.

��Dlaczego chce pan wiedzie�, co si� przydarzy�o Maynardowi?�� zapyta�a, gdy szykowa� si� do rozpocz�cia rozmowy.�� Dlaczego teraz? On nie �yje od pi�tnastu lat, lada moment minie szesnasta rocznica jego �mierci.

��Czy ten moment jest gorszy od innych?�� Hale przejrza� poprzednio zrobione notatki i usiad� wygodniej, trzymaj�c o��wek tu� nad niezapisan� kartk�.�� Ale skoro pani ju� zapyta�a: mam zamiar napisa� ksi��k�.

��Kolejn� ksi��k�?�� Wypowiedzia�a te s�owa nieco ostrzej i szybciej.

��Bynajmniej nie sensacyjn��� zastrzeg� si�, by nie by�o niejasno�ci.�� Chcia�bym napisa� prawdziw� biografi� Maynarda Wilkesa, poniewa� wierz�, �e uczyniono mu wielk� krzywd�. Zgodzi si� pani z tak� opini�?

��Nie. Nie zgodz�. Dosta� to, na co sobie zas�u�y�. Przez trzydzie�ci lat harowa� jak w� za grosze, a i tak zosta� znies�awiony przez miasto, kt�remu wiernie s�u�y�.�� Obr�ci�a w palcach na wp� wypalonego papierosa.�� Pozwoli� na to. I za to najbardziej go nienawidz�.

��Ale pani ojciec wierzy� w sprawiedliwo��.

��Jak ka�dy przest�pca�� wypali�a w odpowiedzi.

��Zatem uwa�a pani, �e by� przest�pc�?�� Hale nadstawi� ucha.

Zaci�gn�a si� raz jeszcze papierosem, zanim odpowiedzia�a.

��Prosz� nie przekr�ca� moich s��w. Niemniej� ma pan racj�. Wierzy� w sprawiedliwo��. By�y momenty, gdy w�tpi�am, �e jest w stanie uwierzy� w cokolwiek innego, lecz w tym jednym si� pan nie myli. Wierzy� w sprawiedliwo��.

Trzaski p�kaj�cych szczap i snop�w iskier wype�ni�y chwil� ciszy, kt�ra zapad�a mi�dzy nimi po tej wymianie zda�. W ko�cu Hale odwa�y� si� powiedzie�:

��Chcia�bym to dobrze zrozumie�, prosz� pani. Tylko tyle. Uwa�am, �e tu nie chodzi jedynie o ucieczk� z wi�zienia�

��Dlaczego?�� przerwa�a mu.�� Dlaczego uwa�a pan, �e on mia� z tym co� wsp�lnego? Jak� teori� zamierza pan umie�ci� w swojej ksi��ce?

Zawaha� si�, poniewa� na razie nie zna� odpowiedzi na to pytanie. Zamierza� wykorzysta� t� wersj� zdarze�, kt�ra wyda si� Briar mniej negatywna.

��Wydaje mi si�, �e on robi� to, co uwa�a� za s�uszne. Ale mnie zale�y na poznaniu pani zdania na ten temat. Maynard wychowywa� pani� samotnie, je�li si� nie myl�? Musi go pani zna� o wiele lepiej ni� ktokolwiek inny.

��Zdziwi�by si� pan�� odpar�a z kamienn� twarz�.�� Nie byli�my sobie a� tak bliscy.

��Ale pani mama umar�a�

���podczas porodu, zgadza si�. On by� jedynym rodzicem, jakiego kiedykolwiek mia�am, cho� nie za dobrym, skoro ju� pan pyta. Wiedzia� tyle o wychowywaniu dziewczynki, ile ja o mapie Hiszpanii.

Hale ujrza� przed sob� solidny mur z ceg�y, wycofa� si� wi�c i spr�bowa� go obej��, aby trafi� na bardziej podatny grunt. Wodzi� przy tym wzrokiem po niewielkim pomieszczeniu, solidnych, lecz prostych meblach i czystej, chocia� podniszczonej pod�odze. Zauwa�y� drzwi prowadz�ce na korytarzyk, kt�rym mo�na by�o przej�� na ty�y domu. Z miejsca gdzie siedzia�, m�g� dostrzec czworo drzwi, wszystkie dok�adnie zamkni�te.

��Dorasta�a pani tutaj, w tym domu?�� Udawa�, �e zgaduje.

��O tym wszyscy wiedz�.�� Nie da�a si� zmi�kczy�.

��I tutaj go przywie�li. Jeden z uciekinier�w i jego brat. Przywie�li go tutaj i pr�bowali ratowa�. Pos�ano po lekarza, ale�

Briar podj�a tym razem przerwan� ni� rozmowy i nie odrzuci�a jej po zdawkowej odpowiedzi.

���ale nawdycha� si� zbyt du�o Zguby. Nie �y�, zanim wezwanie dotar�o do lekarza, i przysi�gam�� strzepn�a popi� z papierosa prosto w palenisko�� �e dobrze si� sta�o. Wyobra�a pan sobie, co by by�o, gdyby to prze�y�? Oskar�ono by go o zdrad� albo wielk� niesubordynacj�, gdyby mia� szcz�cie. Trafi�by do wi�zienia w najlepszym razie. W najgorszym zosta�by rozstrzelany. Nie zawsze zgadza�am si� z moim ojcem, ale czego� takiego nawet ja bym mu nie �yczy�a. Dobrze si� sta�o�� powt�rzy�a i zapatrzy�a si� w ogie�.

Hale potrzebowa� kilku sekund, by znale�� odpowiednie s�owa.

��Zd��y�a go pani zobaczy�?�� zapyta� w ko�cu.�� Zanim umar�? Wiem, �e by�a pani jedn� z ostatnich os�b, kt�re opu�ci�y Seattle, a potem zamieszka�a pani tutaj. Czy spotka�a si� pani z nim po raz ostatni?

��Tak.�� Skin�a g�ow�.�� Le�a� sam w ostatnim pokoju, na w�asnym ��ku, nakryty prze�cierad�em brudnym od wymiot�w, kt�re w ko�cu go zad�awi�y. Doktora przy nim nie by�o, z tego co wiem, w og�le tutaj nie przyszed�. Zreszt� sk�d mieliby go wtedy wzi�� w samym �rodku ewakuacji?

��Zatem umiera� w samotno�ci? Tutaj, we w�asnym domu?

��W samotno�ci�� potwierdzi�a.�� Zamek w drzwiach frontowych by� wy�amany, zamkni�to je tylko na klamk�. Kto� po�o�y� go na ��ku, r�wno, z szacunkiem, tyle pami�tam. Potem nakry� go prze�cierad�em, k�ad�c u boku strzelb� i odznak�. Ale zmar� i nie o�y�. Zguba nie zmusi�a go do powstania z grobu. Dzi�ki Ci, Bo�e, cho� za to.

Hale notowa� wszystko, co m�wi�a, mrucz�c pod nosem, gdy o��wek skrzypia�, �migaj�c po powierzchni papieru.

��S�dzi pani, �e mogli to zrobi� wi�niowie?

��A pan?�� odpar�a pytaniem na pytanie. Nie by�o w nim jednak oskar�ycielskiego tonu.

��Tak podejrzewam�� przyzna�, cho� by� tego ca�kowicie pewien. Brat wi�nia m�wi� mu, �e zostawili porz�dek w domu Maynarda i nie ukradli niczego. Doda� te�, �e po�o�yli go na ��ku i nakryli prze�cierad�em. To by�y szczeg�y, o kt�rych nikt inny nigdy wcze�niej nie wspomnia�, nawet podczas dochodzenia w sprawie Wielkiej Ucieczki. A spekulacji na ten temat w ci�gu ostatnich lat namno�y�o si� co niemiara.

��A potem��� zach�ci� j� do kontynuowania.

��Wynios�am go na podw�rze i pochowa�am pod drzewem, obok jego ulubionego psa. Kilka dni p�niej pojawili si� u mnie dwaj przedstawiciele wymiaru sprawiedliwo�ci i wykopali go z grobu.

��Aby si� upewni�?

��Aby sprawdzi�, czy nie porzuci� s�u�by i nie zwia� na wsch�d.�� Prychn�a pogardliwie.�� By mie� pewno��, �e Zguba go nie o�ywi. By potwierdzi� prawdziwo�� moich zezna�. Prosz� wybra� wersj�, kt�ra najbardziej panu pasuje.

Sko�czy� zapisywa� jej s�owa i oderwa� wzrok od notesu.

��Co pani im powiedzia�a o Zgubie? Czy wiedzieli ju� wtedy, tu� po wypadku, �e ona mo�e przywr�ci� ludzi do �ycia?

��Wiedzieli. Bardzo szybko to odkryli. Nie wszyscy zabici przez Zgub� zaczynali si� ponownie rusza�, ale ci, kt�rzy wyszli z grob�w, niemal natychmiast zacz�li grasowa� po okolicy. Dos�ownie po kilku dniach. W przypadku Maynarda chodzi�o raczej o sprawdzenie, czy im si� nie wywin��. Kiedy si� okaza�o, �e nie mog� go ju� dopa��, zostawili go tutaj, pod drzewem. Musia�am go pochowa� po raz drugi.

Hale zamar� pochylony nad notesem.

��Przepraszam, powiedzia�a pani� Czy to znaczy�?

��Dlaczego to pana tak przerazi�o?�� Poprawi�a si� na fotelu, sk�ra zaskrzypia�a pod ni� g�o�no.�� Na szcz�cie nie zasypali do�u, gdy go wykopywali. Dlatego za drugim razem posz�o mi znacznie szybciej. Czy mog� o co� zapyta�, panie Quarter?

��Prosz� m�wi� mi Hale.

��Niech ci b�dzie, Hale. Powiedz, ile mia�e� lat, gdy pojawi�a si� Zguba?

O��wek zadr�a� mu w d�oni, wi�c od�o�y� go na notes, zanim odpowiedzia�.

��Prawie sze��.

��Tak s�dzi�am. Zatem by�e� wtedy ma�ym dzieckiem. Pewno nie pami�tasz nawet, jak wygl�da�o miasto, zanim postawiono mur, prawda?

Pokr�ci� wolno g�ow�: nie, nie pami�ta�. Cho� nie do ko�ca by�a to prawda.

��Widzia�em za to, jak go budowano. Pami�tam, �e obserwowali�my z kolegami, jak ro�nie stopa po stopie, otacza ska�one dzielnice, a� osi�gn�� pe�n� wysoko��, zamykaj�c szczelnie ewakuowane tereny.

��Ja te� to pami�tam. Widzia�am budow� z tego domu. Z pokoju na ty�ach, tego obok kuchni.�� Machn�a r�k� w kierunku piecyka i niewielkiego prostok�tnego otworu za nim.�� Dzie� i noc pracowali przez ca�e siedem miesi�cy, dwa tygodnie i trzy dni.

��Jest pani niezwykle precyzyjna. Zawsze tak dok�adnie pani liczy?

��Nie�� odpar�a.�� Ale to akurat �atwo zapami�ta�. Budow� muru uko�czono w dniu urodzin mojego synka. Zastanawia�am si� nawet, czy nie b�dzie mu brakowa�o pokrzykiwa� robotnik�w. Ci�gle je s�ysza�am, gdy by�am w ci��y, s�ysza�am ka�de uderzenie m�otka i zgrzyt kielni. A ledwie biedak ujrza� �wiat�o dzienne, zapanowa�a b�oga cisza.

Nagle poruszy�a si� gwa�townie, jakby przypomnia�a sobie o czym�. Fotel sykn�� g�o�no.

��A skoro mowa o moim ch�opaku, co� si� dzisiaj sp�nia�� rzuci�a, spogl�daj�c w kierunku drzwi.�� Ciekawe, gdzie znowu polaz�. Zazwyczaj wcze�niej wraca do domu. To znaczy cz�sto mu si� to zdarza�� poprawi�a si� zaraz.�� Zw�aszcza gdy jest taka paskudna pogoda.

Hale tak�e si� wyprostowa�, poczu� na plecach twarde oparcie krzes�a.

��Szkoda, �e nie mia� okazji spotka� swojego dziadka. Jestem pewien, �e Maynard by�by z niego dumny.

Briar pochyli�a si�, opieraj�c �okcie na kolanach. Ukry�a twarz w d�oniach i potar�a oczy.

��Czy ja wiem?�� mrukn�a, a moment p�niej wyprostowa�a si� i otar�a czo�o wierzchem d�oni. Zdj�a r�kawice i rzuci�a je na okr�g�y przysadzisty stoliczek wci�ni�ty mi�dzy krzes�o a palenisko.

��Ale to jego jedyny wnuk, prawda? Maynard nie mia� innych dzieci.

��Z tego co wiem, to nie, cho� pewno�ci nie mam.�� Pochyli�a si� raz jeszcze i zacz�a rozsznurowywa� but.�� Mam nadziej�, �e mi wybaczysz�� doda�a.�� Jestem w nich, odk�d wysz�am na porann� zmian�.

��Ale� oczywi�cie, mnie to nie przeszkadza�� odpar� i skupi� wzrok na p�omieniach.�� Przepraszam, wiem, �e si� pani narzucam.

��Narzucasz si�, to fakt, ale sama ci� wpu�ci�am, wi�c to tylko moja wina.�� Pierwszy but opu�ci� jej stop� z cichym cmokni�ciem. Zaj�a si� od razu drugim.�� Nie wiem, czy Maynard przej��by si� moim Zekiem i vice versa. S� ulepieni z zupe�nie innej gliny.

��Czy Zeke��� Hale wkracza� na niebezpieczny grunt, wiedzia� o tym, lecz nie potrafi� si� powstrzyma�.�� Zdaje si�, �e wrodzi� si� w ojca.

Briar si� nie skrzywi�a ani nie nasro�y�a. Z pokerow� twarz� doko�czy�a zdejmowanie drugiego buta i postawi�a go obok pierwszego.

��Mo�liwe. W ko�cu to krew z jego krwi, ale Zeke jest jeszcze dzieckiem, wi�c trudno powiedzie�, w kogo si� wrodzi�. Nied�ugo b�dzie musia� ruszy� swoj� drog�. Podobnie jak ty teraz, Hale. Obawiam si�, �e ju� p�no, a o �wicie musz� i�� do pracy.

Hale westchn�� g�o�no i skin�� g�ow�. Za mocno j� nacisn�� i za szybko. Powinien by� si� trzyma� tematu i martwego ojca, a nie zmar�ego m�a.

��Przepraszam�� powiedzia�, wstaj�c i upychaj�c notes pod pach�. Na�o�y� kapelusz, owin�� si� szczelniej p�aszczem i doda�:

��Dzi�kuj� pani za po�wi�cony mi czas. Ka�da informacja, jak� od pani us�ysza�em, by�a niezwykle cenna, obiecuj�, �e w ksi��ce, je�li ksi��k� uda si� wyda�, zamieszcz� notk� o pomocy, jakiej mi pani udzieli�a.

��Jasne�� mrukn�a.

Zamkn�a za nim drzwi, gdy wyszed� prosto w noc. Opatuli� si� szczelniej, zawi�za� mocniej szalik i naci�gn�� we�niane r�kawice, zanim ruszy� w mro�n� zawieruch�.

Zza w�g�a wychyn�� na moment niewyra�ny cie� i natychmiast znikn��.

��Hej, hej, ty�� dobieg� z tamtej strony cichy szept.

Hale zamar�, patrz�c na g�ow� rozgl�daj�cego si� uwa�nie ch�opaka o ciemnej zmierzwionej czuprynie. Moment p�niej zza rogu wynurzy� si� szczup�y nastolatek w grubym p�aszczu. Mia� zapadni�te policzki i nieokre�lonej barwy rozbiegane oczy. Ze sporego okna na froncie domu bi� migotliwy blask p�on�cego na palenisku ognia. Jego po�wiata pog��bia�a cienie na o�wietlonym policzku ch�opca.

��Pyta�e� o mojego dziadka?

��Ty jeste� Ezekiel?�� odgad� bez trudu Hale.

Ch�opak podkrad� si� bli�ej, unikaj�c jednak ods�oni�tego okna, aby Briar nie mog�a go zauwa�y�.

��Co mama ci o nim powiedzia�a?

��Niewiele.

��M�wi�a, �e by� bohaterem?

��Nie�� zaprzeczy� Hale.�� Tego mi nie powiedzia�a.

Ch�opak prychn�� gniewnie i przejecha� po w�osach d�oni� ukryt� w pe�nej r�kawicy.

��Jasne, tego za nic by nie powiedzia�a. Nie wierzy w niego, a je�li nawet, to ma go gdzie�.

��O tym nie wiedzia�em.

��A ja wr�cz przeciwnie�� burkn�� Zeke.�� Mama zachowuje si� tak, jakby dziadek w �yciu nie zrobi� niczego dobrego. Jakby to co gadaj� ludzie, �e niby otworzy� areszt, bo kto� mu za to zap�aci�, by�o prawd�. A skoro tak, to gdzie podzia�y si� te pieni�dze? Czy my wygl�damy na ludzi, kt�rzy maj� kup� forsy?�� Zeke da� biografowi wystarczaj�co czasu na odpowied�, lecz Hale nie potrafi� znale�� w�a�ciwych s��w, wi�c ch�opak doko�czy� sam:�� Jak ludzie zrozumieli w ko�cu, czym jest Zguba, ewakuowali si�, zabieraj�c wszystko, co mogli. W tym chorych ze szpitali i osadzonych w miejskim wi�zieniu. A tych, kt�rzy siedzieli w areszcie na stacji kolejowej, z�apani, ale jeszcze nie skazani, pozostawiono na pastw� losu. Oni nie mogli opu�ci� miasta. A Zguba nadchodzi�a, o czym dobrze wiedzieli. Wszyscy by tam pomarli.�� Poci�gn�� nosem i otar� go wierzchem r�kawiczki. Albo bieg� przed chwil�, albo by� przezi�biony.�� Tak si� jednak nie sta�o dzi�ki mojemu dziadkowi Maynardowi. Kapitan kaza� mu zamkn�� ostatni� zapor� w tej dzielnicy, ale on nie m�g� tego zrobi�, bo wiedzia�, �e s� tam jeszcze �ywi ludzie. Tacy sami biedacy jak my. �adni tam przest�pcy, no dobrze, mo�e kilku mia�o co� powa�niejszego na sumieniu, na pewno nie wszyscy. Aresztowano ich za niewielkie przewinienia, ten co� tam zw�dzi�, inny st�uk�. Dziadek nie chcia� wykona� rozkazu, nie chcia� ich skazywa� na �mier�. Zguba by�a ju� blisko, sz�a po nich, zablokowa�a najkr�tsz� drog� do stacji. To go jednak nie powstrzyma�o, wbieg� w zawiesin�, zas�aniaj�c twarz najlepiej jak potrafi�. Gdy dotar� na miejsce, uwiesi� si� na d�wigni otwieraj�cej cele, ci�gn�� j� ci�arem cia�a, bo tylko tak m�g� ich uwolni�. A jak uciekli, on nie mia� ju� si�, by si� ruszy�. Ostatnimi z uwolnionych byli dwaj bracia. Tylko oni zrozumieli, co dla nich zrobi�, i pomogli mu. Niestety, by�o ju� za p�no, dziadek nawdycha� si� zbyt wiele truj�cego gazu. Zanie�li go wi�c do domu, cho� zdawali sobie spraw�, �e je�li ktokolwiek ich zauwa�y, zn�w zostan� aresztowani. Pomogli mu z tego samego powodu, dla kt�rego on poszed� ich ratowa�. To naprawd� nie byli �li ludzie. Mo�e nawet Maynard by� nieco gorszy, a oni troch� lepsi. Fakty s� takie�� stwierdzi� Zeke, �ci�gaj�c r�kawiczk�, by podetkn�� wyprostowany palec pod nos Hale�a.�� W tych celach znajdowa�o si� dwudziestu dw�ch ludzi. Maynard uratowa� wszystkich, co do jednego. Straci� przy tym �ycie i nie zarobi� ani grosza.

��Po tych s�owach wszed� na schody, lecz gdy si�gn�� do ga�ki przy drzwiach, doda� jeszcze:�� Podobnie jak my.

Briar Wilkes zamkn�a drzwi za biografem.

Zanim wr�ci�a do paleniska, posta�a przy nich chwil�, opieraj�c si� czo�em o ch�odne drewno. Ogrza�a potem d�onie nad ogniem, odstawi�a buty i zacz�a rozpina� pasek, dzi�ki kt�remu koszula opina�a dok�adniej jej cia�o.

Id�c korytarzem, min�a drzwi do pokoju, kt�ry nale�a� przed laty do jej ojca, a potem prowadz�ce do sypialni syna. R�wnie dobrze mog�yby by� zabite gwo�dziami, poniewa� nigdy jeszcze ich nie otworzy�a. Do pokoju ojca nie zagl�da�a od wielu lat. A sypialnia syna� Cho�by nie wiadomo jak si� stara�a, nie potrafi�a sobie przypomnie�, kiedy go tam odwiedzi�a po raz ostatni. Szczerze m�wi�c, nie potrafi�a nawet powiedzie�, jak pok�j jest urz�dzony.

Zawr�ci�a i stan�a przed drzwiami Ezekiela.

Zdecydowa�a si� omija� pomieszczenie, w kt�rym zmar� jej ojciec, z bardzo konkretnych powod�w natury filozoficznej, niemniej nie potrafi�a znale�� wyt�umaczenia, dlaczego ignorowa�a istnienie sypialni syna. Gdyby ktokolwiek j� o to zapyta� (oczywi�cie nikt nigdy tego nie zrobi�), wy�ga�aby si� zapewne stwierdzeniem, �e szanuje jego prywatno��, ale prawda w tym przypadku by�a o wiele prostsza i kto wie, czy nie gorsza. Nie wchodzi�a tam, poniewa� nie czu�a potrzeby. Taki brak zainteresowania m�g�by by� wzi�ty za oznak� wyrodno�ci, lecz ona wiedzia�a, �e w jej przypadku chodzi�o raczej o notoryczne wyczerpanie. Chocia� potrafi�a to sobie przet�umaczy�, poczu�a bolesne uk�ucie winy i wypowiedzia�a kilka s��w na g�os, wiedz�c, �e teraz, gdy jest sama, nikt nie zgodzi si� z t� opini� ani jej nie zaprzeczy.

��Okropna ze mnie matka.

By�o to tylko spostrze�enie, natychmiast jednak poczu�a potrzeb� jego obalenia, po�o�y�a wi�c d�o� na ga�ce i przekr�ci�a j� ostro�nie. Drzwi otworzy�y si� do wewn�trz, a Briar unios�a wy�ej lamp�, by rozja�ni� kompletne ciemno�ci.

��ko z niskim, znajomo wygl�daj�cym wezg�owiem sta�o wci�ni�te w k�t pokoju. Na nim w�a�nie spa�a w dzieci�stwie. By�o wystarczaj�co d�ugie, by pomie�ci� doros�ego m�czyzn�, ale o po�ow� w�sze od tego, w kt�rym spa�a obecnie. Na listwach roz�o�ono stary wype�niony pierzem materac, wygnieciony zreszt� do granic�� dzisiaj mia� nie wi�cej ni� cal, g�ra dwa grubo�ci. Na nim le�a�a ci�ka pierzyna skot�owana z brudnym prze�cierad�em.

Pod oknem u st�p ��ka sta�a przysadzista br�zowa bieli�niarka. Wok� niej le�a�o pe�no pomi�tych rzeczy i but�w bez pary.

��Trzeba mu je wyczy�ci栗 wymamrota�a, wiedz�c, �e i tak musi z tym poczeka� do niedzieli, bo na ten dzie� zaplanowa�a nocne pranie, znaj�c jednak Zeke�a, podejrzewa�a, �e pr�dzej sam si� tym zajmie. Nigdy nie s�ysza�a o dziecku, kt�re potrafi�oby si� tak dobrze oporz�dzi�, ale od czasu nadej�cia Zguby tak wiele si� zmieni�o, tak�e w �yciu rodzinnym. Teraz wszystko by�o inaczej, bez dw�ch zda�. Zw�aszcza pomi�dzy Briar i Ezekielem.

Kurczowo trzyma�a si� my�li, �e rozumie cho�by po cz�ci, dlaczego tak rzadko si� widuj�. Mia�a te� nadziej�, �e nie wini jej a� tak bardzo, jak na to wygl�da�o. W ko�cu ch�opcy w jego wieku pragn� wi�kszej swobody. Ceni� sobie niezale�no��, a nic tak nie podkre�la doros�o�ci jak samodzielno��. Je�li spojrze� na ich uk�ady pod tym k�tem, jej syn by� prawdziwym szcz�ciarzem.

Us�ysza�a stukot na ganku i jaki� g�os przed drzwiami. Drgn�a, natychmiast si�gn�a do ga�ki, by zamkn�� drzwi do sypialni, i ruszy�a w g��b korytarza.

W bezpiecznym zaciszu w�asnego pokoju pozby�a si� reszty rzeczy roboczych, a gdy us�ysza�a stukot but�w syna w salonie, zawo�a�a:

��To ty, Zeke?�� Czu�a si� g�upio, wypowiadaj�c te s�owa, cho� by�o to powitanie r�wnie dobre jak ka�de inne.

��S�ucham?

��Zapyta�am, czy to ty.

��Tak, to ja�� odkrzykn��.�� Gdzie jeste�?

��Zaraz przyjd�.

Minut� p�niej pojawi�a si� ubrana w co�, co nie cuchn�o jak przemys�owe smary i py� w�glowy.

��Gdzie� ty by�?

��Na dworze.�� Zeke zd��y� ju� zdj�� palto i powiesi� je przy drzwiach.

��Jad�e� co�?�� zapyta�a, staraj�c si� nie patrze� na jego wymizerowan� twarz.�� Wczoraj dosta�am wyp�at�. Wiem, �e niewiele mamy w spi�arni, ale to si� nied�ugo zmieni. W ka�dym razie trzeba doje�� to, co jest.

��Dzi�kuj�, ju� jad�em.�� Zawsze to powtarza�. A ona nigdy nie wiedzia�a, czy m�wi prawd�. Zeke natychmiast uci�� dalsze dociekania, dodaj�c:�� Wr�ci�a� dzisiaj p�niej? Strasznie tu zimno. Widz�, �e dopiero co rozpali�a� ogie�.

Skin�a g�ow� i przesz�a do spi�arni. By�a bardzo g�odna, lecz nie dojadaj�c od lat, przyzwyczai�a si� do b�lu i ssania w �o��dku.

��Wzi�am dodatkow� zmian� za kogo�, kto zachorowa��� wyja�ni�a.

Na najwy�szej p�ce mia�a garnek rozgotowanej suszonej fasoli z domieszk� ziaren kukurydzy. �a�owa�a, cho� tylko troch�, �e nie ma kawa�ka mi�sa, z kt�rym mog�aby zje�� t� papk�.

Nastawi�a wody do gotowania i wyj�a spod szmatki kawa�ek chleba zbyt suchego, by da� si� zje��. Nie zrazi�a si� tym jednak, wetkn�a go do ust i zacz�a szybko �u�.

Ezekiel krzes�o, na kt�rym wcze�niej siedzia� Hale, przyci�gn�� bli�ej paleniska, by wygna� ch��d ze skostnia�ych d�oni.

��Widzia�em, �e kto� st�d wychodzi��� powiedzia� na tyle g�o�no, by us�ysza�a go za za�omem �ciany.

��Widzia�e�?

��Czego chcia�?

Us�ysza� chlupni�cia papki warzywnej wpadaj�cej do wrz�tku.

��Przyszed� porozmawia�. Wiem, �e jest ju� p�no. Ale co mog� nam zrobi� s�siedzi? Bardziej ju� nie da si� obrobi� komu� ty�ka.

��O czym chcia� porozmawia�?�� Us�ysza�a rado�niejszy ton w g�osie syna, gdy zadawa� jej kolejne pytanie.

��Jeste� pewien, �e nie chcesz zupy? Troch� jej za du�o jak na jedn� osob�, a sp�jrz tylko na siebie. Sama sk�ra i ko�ci.

��Przecie� ci m�wi�em, �e ju� jad�em. Lepiej sama zjedz wi�cej, wygl�dasz mizerniej ode mnie.

��Nieprawda�� prychn�a.

��Prawda, prawda. Powiedz lepiej, czego chcia� ten cz�owiek�� poprosi� raz jeszcze.

Podesz�a do za�omu i opar�a si� ramieniem o �cian�, sk�adaj�c r�ce na piersi. Wi�cej w�os�w zwisa�o jej teraz luzem, ni� mia�a spi�tych.

��Chce napisa� ksi��k� o twoim dziadku. Przynajmniej tak m�wi�.

��My�lisz, �e ci� ok�ama�?

Briar spojrza�a uwa�niej na syna, staraj�c si� poj��, kogo bardziej jej przypomina, gdy robi tak� niewinn�, a zarazem oboj�tn� min�. Na pewno nie ojca, uzna�a, chocia� odziedziczy� po nim t� niesforn� czupryn�. Jego w�osy nie by�y ani tak ciemne jak jej, ani tak jasne jak Leviego. Nie da�o si� ich jednak w �aden spos�b u�o�y� ani grzebieniem, ani pomad�. Mia� takie k�dziory, jakie stare babcie uwielbiaj� tarmosi�, u�miechaj�c si� przy tym i gaworz�c rado�nie nad ko�yskami niemowlak�w. Niestety, im bardziej Zeke dorasta�, tym �mieszniejszego wygl�du mu nadawa�y.

��Mamo?�� zapyta� raz jeszcze.�� Naprawd� uwa�asz, �e chcia� ci� ok�ama�?

Potrz�sn�a g�ow�, ale raczej do swoich my�li, ni� przecz�c.

��No� sama nie wiem. Nie, raczej nie.

��Dobrze si� czujesz?

��Nic mi nie jest�� zapewni�a go.�� Ja tylko� zapatrzy�am si� na ciebie. Tak rzadko ci� widuj� ostatnio. Powinni�my� no wiesz, powinni�my zrobi� co� razem od czasu do czasu.

��Na przyk�ad?�� Poruszy� si� nerwowo na krze�le.

Ten ruch nie umkn�� jej uwadze. Spr�bowa�a si� wi�c ostro�nie wycofa� z ostatniej propozycji.

��Nie mia�am niczego konkretnego na my�li. Zreszt� mo�e to nie jest najlepszy pomys�. Raczej� no wiesz.�� Obr�ci�a si� i wesz�a do kuchni. Teraz mog�a rozmawia� z nim dalej, nie patrz�c na to, jak zareaguje na niewygodn� prawd�.�� Mo�e to i lepiej, �e trzymamy si� na dystans. Domy�lam si�, �e samo �ycie w tym mie�cie jest ju� dla ciebie wyzwaniem, zw�aszcza �e jeste� moim synem. Czasami my�l� sobie, �e by�oby idealnie, gdybym pozwoli�a ci udawa�, �e mnie nie ma i nigdy nie by�o.

Od strony kominka nie nadesz�o s�owo zaprzeczenia. Dopiero po d�u�szej chwili Zeke si� odezwa�.

��Bycie twoim synem nie jest takie z�e. I wcale si� ciebie nie wstydzꠗ powiedzia�, ale nie odszed� od paleniska, by spojrze� jej w oczy.

��Dzi�ki.�� Zamiesza�a w garnku drewnian� chochl�, rysuj�c wz�r w ko�uchu piany.

��Naprawd� si� nie wstydz�. Szczerze powiedziawszy, nie uwa�am te�, �eby bycie wnukiem Maynarda stanowi�o wielk� ujm� na honorze. W niekt�rych kr�gach towarzyskich to nawet zaleta�� doda�, lecz Briar us�ysza�a wyra�nie, jak gwa�townie urwa� ostatnie s�owo. Jakby si� obawia�, �e mo�e powiedzie� za du�o.

Jakby sama nie by�a tego �wiadoma.

��Wola�abym, aby� trzyma� si� porz�dniejszego towarzystwa�� rzuci�a, zanim jednak sko�czy�a wypowiada� to zdanie, wiedzia�a ju�, �e przesadzi�a. Gdzie indziej jej syn m�g� znale�� koleg�w? Czy chcia�by mie� z nim cokolwiek wsp�lnego kto� spoza dzielnic biedoty, w kt�rych Maynard by� postrzegany jako bohater, a nie przest�pca, kt�remu si� upiek�o, gdy� zmar�, zanim zdo�a�a go dosi�gn�� r�ka sprawiedliwo�ci?

��Mamo�

��Nie, ty mnie teraz pos�uchaj.�� Zostawi�a garnek w spokoju i stan�a raz jeszcze przy za�omie �ciany.�� Je�li chcesz mie� kiedykolwiek szanse na normalne �ycie, musisz si� trzyma� z dala od k�opot�w, a to oznacza porzucenie miejsc, do kt�rych lubisz chadza�, i dotychczasowych przyjaci�.

��Normalne �ycie? Uwa�asz, �e to w og�le mo�liwe? Owszem, je�li sobie tego �yczysz, m�g�bym do �mierci by� biednym, ale uczciwym poczciwin�, z tym �e�

��Wiem, �e w tak m�odym wieku na pewno mi nie uwierzysz, niemniej zaufaj mi cho� raz: to i tak lepsze wyj�cie, ni� ci si� teraz wydaje. B�d� biedny, ale uczciwy, je�li tylko zdo�asz zapewni� sobie dach nad g�ow�, a nie trafisz do wi�zienia. Pr�cz tego niewiele jest na �wiecie��� Nie wiedzia�a, jak zako�czy� to zdanie, czu�a jednak te�, �e powiedzia�a wystarczaj�co du�o, by j� zrozumia�, wi�c zamilk�a. Obr�ci�a si� na pi�cie i wr�ci�a do piecyka.

Ezekiel oderwa� si� wreszcie od paleniska i pod��y� za ni�. Zatrzyma� si� przy wej�ciu do kuchni, blokuj�c matce jedyn� drog� ucieczki, i zmusi� j�, by spojrza�a mu prosto w oczy.

��Czy to jest tego warte? Co mam do stracenia, mamo? T� chat�?�� Sarkastycznym szerokim gestem wskaza� na podniszczone wn�trze starego domu, w kt�rym si� gnie�dzili.�� A mo�e te setki przyjaci� i tony pieni�dzy?

Otrzepa�a �y�k� o kraw�d� zlewu i nabra�a sobie miseczk� niedogotowanej zupy. Zrobi�a to tylko po to, by nie patrze� na dziecko, kt�re sp�odzi�a. Zeke w niczym nie przypomina� jej, ale ka�dego dnia upodabnia� si� coraz bardziej do nich. Zale�nie od humoru i o�wietlenia widzia�a w nim albo ojca, albo dziadka.

Dola�a do miski drug� chochl� cienkiego wywaru i min�a syna, staraj�c si� nie uroni� nawet kropli.

��Wolisz uciec? Rozumiem. Nie ma tu nic, co by ci� trzyma�o, wi�c od dawna wiem, �e gdy doro�niesz, opu�cisz to miasto�� stwierdzi�a, stawiaj�c gliniane naczynie na stole i sadowi�c si� na krze�le obok.�� Zdaj� sobie spraw�, �e po ca�ym dniu pracy nie wygl�dam zbyt zach�caj�co. Wiem te�, �e czujesz si� okradziony z lepszego �ycia, i nie mam o to do ciebie �alu. Ale tacy w�a�nie jeste�my i tylko tyle mamy. Okoliczno�ci sprawi�y, �e oboje zostali�my przekl�ci.

��Okoliczno�ci?

Wysiorba�a pe�n� �y�k� wywaru, staraj�c si� nie spogl�da� w jego kierunku.

��Niech ci b�dzie: okoliczno�ci i ja. Mo�esz wini� mnie, tak jak ja wini� twojego i mojego ojca, mam to gdzie�. Niczego tym sposobem nie zmienisz. Pozbawiono ci� przysz�o�ci, zanim si� urodzi�e�, a spo�r�d tych, kt�rych mo�esz za to wini�, tylko ja pozosta�am przy �yciu.

Widzia�a k�tem oka, jak Ezekiel zaciska rytmicznie pi�ci. Na to czeka�a. Lada moment z�o�� we�mie nad nim g�r� i na jego twarzy pojawi si� ten okropny wyraz, jakby op�ta� go duch ojca. Zn�w b�dzie musia�a zamkn�� oczy, by go odp�dzi�.

Tym razem jednak nie dosz�o do niczego. Welon w�ciek�o�ci nie przes�oni� mu oczu. Zamiast tego odezwa� si�, wypluwaj�c s�owa ze �mierteln� powag�, kt�ra tak idealnie pasowa�a do pustego spojrzenia, jakim obrzuca� j� jeszcze przed momentem.

��Przecie� to najbardziej niesprawiedliwe w tym wszystkim. Ty nie jeste� niczemu winna.

Zaskoczy� j�, lecz nadal zachowywa�a ostro�no��.

��Naprawd� tak uwa�asz?

��Domy�li�em si� tego.

Parskn�a pe�nym goryczy �miechem.

��Zatem wiesz ju� wszystko.

��Id� o zak�ad, �e wiem wi�cej, ni� ci si� zdaje. A ty powinna� opowiedzie� temu pisarzowi o wszystkim, czego Maynard dokona�, bo im wi�cej ludzi dowie si� o jego czynach i zrozumie motywy, jakimi si� kierowa�, tym wi�ksze b�d� szanse na to, �e szanowani obywatele z naszej okolicy przestan� go traktowa� jak pospolitego przest�pc�, a ciebie jak tr�dowat�.

Po�kn�a kolejn� �y�k� zupy, by zyska� kilka sekund na przemy�lenie. Sta�o si� dla niej jasne, �e Zeke rozmawia� z Hale�em, ale uzna�a, �e nie ma sensu o tym wspomina�.

��Nie musia�am mu m�wi� niczego o Maynardzie, poniewa� sam ju� sporo o nim wiedzia� i zd��y� sobie wyrobi� zdanie. Je�li to ci poprawi humor, macie bardzo podobny pogl�d na t� spraw�. On te� uwa�a Maynarda za bohatera.

��Widzisz?�� zawo�a� Zeke, unosz�c r�ce w g�r�.�� Nie tylko ja tak my�l�. A co do moich koleg�w� mo�e nie nale�� do �mietanki towarzyskiej, ale s� w stanie rozpozna� porz�dnego cz�owieka, gdy go widz�.

��Twoi przyjaciele to zwykli chuligani�� odpar�a.

��Tego nie mo�esz wiedzie�. Nie znasz �adnego. Nigdy nie widzia�a� mnie z tymi ch�opakami, mo�e pr�cz Rectora, a on wcale nie jest taki z�y, co sama kiedy� przyzna�a�. Powiem ci jedno: tutaj imi� Maynarda co� znaczy. Ludzie wypowiadaj� je takim tonem, jakby zaraz mieli splun�� na swoj� d�o�, zanim dadz� s�owo honoru. Dla nich ma rang� przysi�gi na Bibli�, z t� tylko r�nic�, �e my wiemy, �e Maynard dokona� rzeczy, kt�re mu ludzie przypisuj�.

��Nie m�w do mnie w ten spos�b�� przerwa�a mu.�� Prosisz si� o k�opoty, pr�buj�c pisa� histori� na nowo, ale z faktami tak dopasowanymi, aby stworzy�y pasuj�c� ci wizj�.

��Ja niczego nie pr�buj� pisa� na nowo!�� W jego niemal�e m�skim g�osie us�ysza�a nutk� strachu.�� Ja tylko staram si� naprawi� cudze b��dy!

Zbyt szybko prze�kn�a ostatni� �y�k� wywaru. Ma�o brakowa�o, a zad�awi�aby si�, pr�buj�c j� prze�kn�� i zaspokoi� g��d, aby si� skupi� na walce, je�li do niej dojdzie.

��Nic nie rozumiesz�� wysapa�a, jakby i te s�owa parzy�y j� w krta�.�� To jest brutalna proza �ycia, Zeke. Je�li nie s�ysza�e� tego jeszcze, to pos�uchaj mnie teraz: nie ma najmniejszego znaczenia, czy Maynard by� bohaterem. Nie liczy si� te� to, czy tw�j ojciec by� porz�dnym cz�owiekiem z dobrymi ch�ciami. Tak samo jak nikogo nie obchodzi fakt, czy ja zas�u�y�am sobie czymkolwiek na to, co mnie spotka�o, nie m�wi�c ju� o tym, �e zosta�e� wykl�ty, zanim si� dowiedzia�am o twoim istnieniu.

��Niby dlaczego? Je�li wszyscy zrozumiej� i dowiedz� si�, jak wygl�da�a prawda o moim dziadku i moim tacie, to�

W jego odpowiedzi wyczuwa�a rozpacz.

��To co? Staniemy si� nagle bogaci, uwielbiani i szcz�liwi? Jeste� m�ody, to prawda, ale na pewno nie na tyle g�upi, by uwierzy� w takie bzdury. Mo�e za kilka pokole�, gdy minie masa czasu i nikt ju� nie b�dzie pami�ta� o tym kataklizmie, nikt nie b�dzie odczuwa� strachu na my�l o nim, mo�e wtedy tw�j dziadek przejdzie do legend, a pisarze pokroju pana Quartera ukszta�tuj� histori� od nowa�

Nagle zamilk�a zdj�ta przera�eniem, zrozumia�a bowiem, �e jej syn wcale nie mia� na my�li swojego dziadka. Zaczerpn�a g��boko tchu, podnios�a misk� ze sto�u i zanios�a j� do zlewozmywaka. My�l o napompowaniu wody, by j� od razu umy�, wyda�a si� jej koszmarem.

��Mamo?�� Ezekiel wyczu�, �e przekroczy� jak�� lini�, tylko nie by� pewien, kiedy to uczyni�.�� O co ci chodzi?

��I tak tego nie zrozumiesz�� mrukn�a, maj�c poczucie, �e w ci�gu ostatniej godziny powtarza�a te s�owa z tysi�c razy.�� Tak wielu rzeczy jeszcze nie pojmujesz, ale ja znam ci� lepiej, ni� ci si� wydaje. Wiem o tobie wi�cej ni� ktokolwiek inny, poniewa� zna�am ludzi, kt�rych usi�ujesz na�ladowa�, nawet kiedy robisz to nie�wiadomie. Nawet gdy nie masz poj�cia, co niew�a�ciwego powiedzia�e� albo zrobi�e�.

��Mamo, ja nic z tego nie rozumiem.

Uderzy�a si� d�oni� w pier�.

��Ja m�wi� bez sensu? To ty opowiadasz mi jakie� pierdo�y o cz�owieku, kt�rego na oczy nie widzia�e�, staraj�c si� znale�� usprawiedliwienie dla jego czyn�w, poniewa� uwa�asz w swojej naiwno�ci, �e rehabilituj�c jednego zmar�ego, przywr�cisz te� dobre imi� drugiemu. Skazujesz si� jednak na pora�k�, staraj�c si� po��czy� ich w jedno.�� M�wi�a szybko, nie chc�c utraci� przewagi zaskoczenia, jak� zyska�a, wypowiadaj�c poprzednie s�owa.�� A do tego w�a�nie zmierzasz. Skoro Maynard nie by� taki z�y, to mo�e tw�j ojciec r�wnie� nie zas�uguje na pot�pienie. Je�li uda ci si� wybieli� jednego, pojawi si� szansa na rehabilitacj� drugiego.

Zacz�� kiwa� g�ow�, powoli, lecz coraz dobitniej.

��Owszem, ale to wcale nie jest takie niem�dre, jak ci si� wydaje. Nie, prosz�, przesta� i pos�uchaj mnie przez chwil�. Je�li wszyscy na Obrze�ach mylili si� co do ciebie�

��A niby w czym si� mylili?�� zapyta�a wprost.

��Uwa�ali, �e to wszystko twoja wina! Ucieczka z aresztu, Zguba i Ko�ciotrzep. Ale przecie� ty nie mia�a� z tym nic wsp�lnego, a wypuszczenie wi�ni�w ze stacji nie powinno by� traktowane jak jaka� wielka zbrodnia��� Przerwa�, by zaczerpn�� tchu, a ona zacz�a si� zastanawia�, gdzie m�g� us�ysze� takie zdanie.�� A skoro myl� si� co do ciebie, to samo mo�e dotyczy� dziadka. Co daje nam ju� rehabilitacj� dw�ch z trzech os�b. Dlatego uwa�am, �e z czasem zaczn� si� zastanawia�, czy aby nie przesadzili tak�e z obwinianiem Leviego.

Wy�o�y� jej dok�adnie to, czego najbardziej si� obawia�a, tyle �e bardzo okr�g�ymi s��wkami.

��Pos�uchaj��� zacz�a, lecz zakrztusi�a si�. Pochyli�a si� i zebra�a w sobie. Musia�a si� uspokoi�, mimo �e ostatnie niewinne, ale jak�e niebezpieczne s�owa syna zabola�y j� do �ywego.�� Pos�uchaj mnie. Rozumiem, dlaczego to wszystko wydaje ci si� takie proste. Wiem te�, co sprawia, �e chcia�by�, aby po twoim ojcu pozosta�o jakiekolwiek pozytywne wspomnienie. Mo�e� mo�e masz racj� co do Maynarda, w ko�cu chcia� tylko pom�c tym biedakom. Niewykluczone, �e w tamtej chwili dotar�o do niego, i� ma dwa wyj�cia: albo b�dzie si� trzyma� litery prawa, albo jego ducha, i wybra� to drugie, gnaj�c na za�amanie karku w pogoni za idea�ami, prosto w obj�cia Zguby i �mierci. W to mog� uwierzy� i nie b�d� mia�a problemu z zaakceptowaniem takiej wersji zdarze�. Powiem wi�cej: mnie te� wkurza, �e zosta� zapami�tany tak �le.

Zeke zareagowa� nader doros�ym okrzykiem niedowierzania, a potem wyci�gn�� przed siebie r�ce, jakby chcia� potrz�sn�� matk� albo j� udusi�.

��Dlaczego nie m�wi�a� tego wcze�niej? Dlaczego pozwoli�a�, by zmieszano go z b�otem, skoro uwa�asz, �e chcia� pom�c tym ludziom?

��Ju� ci m�wi�am, �e to by nie mia�o znaczenia. A gdyby nawet nie dosz�o do tej ucieczki i gdyby tw�j dziadek zgin�� w znacznie mniej kontrowersyjnych okoliczno�ciach, ja nadal mia�abym o nim to samo zdanie. Ten desperacki akt heroizmu nie zmieni�by niczego w naszych wzajemnych stosunkach i� i� Poza tym�� nagle zmieni�a lini� obrony�� kto by mnie chcia� s�ucha�? Ludzie omijali mnie i ignorowali. I to wcale nie przez Maynarda. Cokolwiek bym m�wi�a, nie zdo�a�abym przekona� nawet jednego mieszka�ca Obrze�y, poniewa� moim najwi�kszym przekle�stwem nie by�o to, �e jestem jego c�rk�.�� G�os zn�w jej si� za�ama�. Za bardzo obawia�a si� tego, co powinno by� teraz powiedziane. Zrobi�a kilka g��bszych oddech�w dla uspokojenia i spr�bowa�a pozbiera� my�li, aby wyrazi� si� zwi�le, lecz logicznie, bo tylko tak mog�a przekona� Ezekiela.�� Ja sobie nie wybiera�am rodzic�w, na tym �wiecie nikt nie ma takiego przywileju. St�d te� nikt by mnie nie pot�pia� za winy ojca. Ale sama sobie wybra�am m�a, a tego nikt mi w tym mie�cie nigdy nie daruje.

Co� s�onego zacz�o j� pali� w prze�yku, czu�a, jakby �zy torowa�y sobie stamt�d drog� do jej oczu. Prze�kn�a mocno �lin�, by je powstrzyma�. Zapanowa�a te� w ko�cu nad oddechem, a gdy syn si� obr�ci� i ruszy� w kierunku swojej sypialni, by tam znale�� samotno�� i schronienie, pod��y�a za nim.

Zatrzasn�� jej drzwi przed nosem. Przekr�ci�by klucz, gdyby by� w nich zamek. Nie maj�c innego rozwi�zania, musia� podeprze� je w�asnym ramieniem. Briar us�ysza�a g�uchy �omot, gdy jego bark zetkn�� si� z deskami.

Nie przekr�ci�a ga�ki, nie dotkn�a jej nawet.

Przy�o�y�a czo�o do miejsca, w kt�rym jej zdaniem powinna znajdowa� si� teraz jego g�owa, i powiedzia�a:

��Spr�buj ocali� pami�� Maynarda, je�li to uczyni ci� szcz�liwszym. Niech to b�dzie twoja misja, skoro dzi�ki niej zyskasz jaki� cel w �yciu i pozb�dziesz si� tego� gniewu. Ale prosz� ci�, Zeke, b�agam. Nie ma szans na odkupienie win Leviticusa Blue. Najmniejszych. Je�li zaczniesz zbyt g��boko kopa� albo naci�niesz zbyt mocno, dowiesz si� czego�, co mo�e ci z�ama� serce. Czasami ka�dy ma racj�. Nie zawsze i nie cz�sto, ale s� takie chwile, gdy ka�dy mo�e mie� racj�.

Powstrzymanie si� od dalszego m�wienia kosztowa�o j� naprawd� wiele wysi�ku. Zamilk�a, odwr�ci�a si� na pi�cie i przesz�a do w�asnej sypialni, by tam si� w ko�cu wyp�aka�.

W pi�tkowy ranek Briar obudzi�a si� jak zwykle przed �witem i natychmiast zapali�a �wiec�, by cokolwiek widzie�.

Jej rzeczy le�a�y tam, gdzie jej zostawi�a. Zamieni�a jedynie wczorajsz� koszul� na czyst�, ale w�o�y�a t� sam� par� spodni i wcisn�a ich w�skie mankiety w cholewki wysokich but�w. Sk�rzany pasek wisia� na jednej z kolumienek ��ka. Zdj�a go i zapi�a mocniej ni� zazwyczaj. Popu�ci go, gdy cia�o rozgrzeje si� nieco.

Kiedy zasznurowa�a buty, rozejrza�a si� za grub� we�nian� kamizelk�, na ni� dopiero zarzuci�a kurtk� wisz�c� na drugiej kolumience.

Gdy wysz�a na korytarz, z sypialni syna nie dobiega�y �adne d�wi�ki, nic, nawet szybkie chrapni�cie czy szelest koca. Powinien jeszcze spa�, nawet gdyby mia� i�� do szko�y, co go zreszt� niespecjalnie interesowa�o.

Briar zadba�a we w�asnym zakresie, by nauczy� si� czyta� i pisa�. Umia� te� lepiej rachowa� ni� wszystkie inne znane jej dzieciaki, wi�c nie martwi�a si� specjalnie jego absencjami na lekcjach. Szko�a powinna go trzyma� z dala od problem�w, ale z ni� tak�e by�y same k�opoty. Przed Zgub�, gdy miasto by�o na tyle bogate, �e mog�o utrzymywa� podobne przybytki, ludzie dos�ownie przebierali w szko�ach. Po kataklizmie, kt�ry zdziesi�tkowa� ludno�� Seattle, niewielu nauczycieli pozosta�o na miejscu, a i uczniowie nie okazywali im ju� tak wielkiego szacunku jak niegdy�.

Briar zastanawia�a si� czasem, kiedy wojna na wschodzie dobiegnie ko�ca. W gazetach pisano o niej w bardzo podnios�ym tonie: Wojna Domowa, Wojna pomi�dzy Stanami, Wojna o niepodleg�o��, albo wprost: Wielka Agresja. Tytu�y te mia�y i�cie epickie brzmienie, ale zwa�ywszy na osiemnastoletnie zmagania obu stron, z pewno�ci� nie by�y dalekie od prawdy. Kiedy to szale�stwo dobiegnie ko�ca, mo�e warto b�dzie rozwa�y� my�l o powrocie na Wschodnie Wybrze�e. Je�li zacznie teraz bardziej oszcz�dza�, powinna uzbiera� za czas jaki� sumk�, za kt�r� zdo�a zacz�� nowe �ycie gdzie� daleko od Seattle, gdzie nikt nie b�dzie wiedzia�, kim byli ona, jej m�� i ojciec. Z drugiej jednak strony Waszyngton mo�e si� sta� wkr�tce pe�noprawnym stanem, trac�c status odleg�ego terytorium. W takiej sytuacji Seattle, jako jego stolica, z pewno�ci� otrzyma spor� pomoc ze strony Ameryki. Takie wsparcie pozwoli�oby na zbudowanie pot�niejszego muru, a kto wie, czy nie umo�liwi�oby zneutralizowania uwi�zionego za nim gazu. Pojawiliby si� te� lekarze, aby opracowa� szczepionki przeciw zatruciu Zgub��� a gdyby Pan B�g si� ulitowa�, mogliby nawet wyleczy� dotkni�tych nim ludzi.

My�li o takich rzeczach powinny podnie�� j� na duchu, ale na pewno nie o sz�stej rano, gdy Briar szykowa�a si� do pokonania pieszo dw�ch mil dziel�cych j� od oczyszczalni.

S�o�ce podnosi�o si� z wolna, niebo ja�nia�o, przybieraj�c szaraw� barw�, kt�rej nie zmieni a� do nadej�cia wiosny. Gnany porywistymi podmuchami wiatru deszcz zacina� w ka�dym kierunku, docieraj�c nawet pod szerokie rondo kapelusza wci�ni�tego mocno na g�ow� Briar. Czu�a jego ch��d w�druj�cy od zaci�ni�tych mocno mankiet�w koszuli a� po czubki palc�w u n�g. Stopy mia�a przemarzni�te, a sk�ra na d�oniach przypomina�a sk�r� na obieranych z pierza kurczakach.

Zanim dotar�a do pracy, twarz jej zupe�nie zdr�twia�a od zi�bu, nawet obmycie w gor�cej cuchn�cej wodzie niewiele pomog�o.

Ruszy�a wzd�u� t�tni�cych ha�asem przysadzistych zabudowa� wielkiej oczyszczalni wzniesionych przy samym brzegu zatoki Puget, aby si� dosta� na najdalszy jej kraniec. Pracowano tutaj przez ca�� dob�, na okr�g�o, pompuj�c deszcz�wk� i wody gruntowe do wielkich zbiornik�w, gdzie po zmieszaniu podlega�y wielostopniowemu oczyszczaniu, aby sta�y si� w ko�cu zdatne do picia albo k�pieli. By� to do�� skomplikowany i powolny proces, jeden z tych, kt�re wymagaj� ogromnego nak�adu pracy, ale nie s� a� tak bezsensowne, jak by si� mog�o wydawa�. Zguba skazi�a okoliczny ekosystem do tego stopnia, �e woda w wielu strumieniach i rzeczkach przybiera�a ��t� barw�. W tych okolicach nie mo�na by�o ufa� nawet padaj�cym niemal nieustannie deszczom. Chmury mog�y bowiem zaw�drowa� nad otoczon� murem ska�on� cz�� miasta i przesi�kn�� wystarczaj�c� ilo�ci� toksyn, by podczas opad�w poparzy� cz�owiekowi sk�r�.

Na szcz�cie Zgub� dawa�o si� usun�� z wody. Wygotowa� j�, filtruj�c, odparowuj�c, skraplaj�c i zn�w filtruj�c. Po siedemnastu godzinach nieustannego oczyszczania woda nadawa�a si� do picia.

Wielkie wozy, ci�gnione przez zaprz�gi z�o�one z zimnokrwistych koni clydesdale, przewozi�y kolejne cysterny cieczy do publicznych zbiornik�w, sk�d ruroci�gami przepompowywano j� do poszczeg�lnych dom�w.

Najpierw jednak trzeba by�o j� oczy�ci�. Dlatego te� trafia�a do zak�adu, w kt�rym Briar Wilkes�� podobnie jak kilkaset innych os�b�� sp�dza�a dziennie dziesi�� do pi�tnastu godzin, zaczepiaj�c i odczepiaj�c mosi�ne cylindry zbiornik�w, aby przeci�gn�� je do kolejnego stanowiska i nast�pnego zestawu filtr�w. Wi�kszo�� tych pojemnik�w wisia�a wysoko nad jej g�ow�, porusza�y si� po specjalnych szynach za pomoc� skomplikowanego systemu bloczk�w i lin. Inne umieszczano w pod�odze hali�� te mo�na by�o tylko przesuwa� jak cz�ci gigantycznej uk�adanki.

Briar wspi�a si� do tylnego wej�cia i opu�ci�a d�wigni� otwieraj�c� drzwi do cz�ci socjalnej. Przymkn�a oczy, czuj�c na twarzy uderzenie znajomego pachn�cego par�, rozgrzanego powietrza. Przesz�a w r�g szatni i zabra�a r�kawice z prostok�tnej p�ki, jednej z tych, na kt�rych pracownicy trzymali swoje rzeczy. Nie by�y tak wygodne jak we�niane, kt�re nosi�a zazwyczaj, ale gruba sk�ra o wiele lepiej chroni�a d�onie przed mocno rozgrzanym metalem zbiornik�w.

Zd��y�a naci�gn�� jedn� z nich do ko�ca, a� do po�owy przedramienia, nim zauwa�y�a �lady farby. Kto� wymaza� jasnoniebieskim barwnikiem ca�e wn�trze d�oni, a potem przeci�gn�� p�dzlem przez palce i na drug� stron� a� po kostki. Prawa r�kawica wygl�da�a bardzo podobnie.

Opr�cz Briar w szatni nie by�o nikogo. Przysz�a pierwsza, lecz farba zd��y�a ju� wyschn��. Pami�ta�a, �e zamkn�a drzwi ostatnia, gdy wychodzi�a po drugiej zmianie. Nie wiedzia�a wi�c, kogo mog�aby oskar�y� o ten akt wandalizmu.

Westchn�a g�o�no i spr�bowa�a zeskroba� niebieskie plamy. Na szcz�cie tym razem nikt nie wpad� na pomys�, aby nala� farby tak�e do �rodka r�kawic. Dzi�ki temu mog�a je nadal nosi� i nie musia�a prosi� o nowe. Mo�e nawet dadz� si� doczy�ci�, je�li po�wi�ci im odpowiednio du�o czasu.

��Chyba nigdy im si� to nie znudzi�� mrukn�a pod nosem.�� Szesna�cie lat min�o, a oni wci�� robi� te same g�upie kawa�y.

Od�o�y�a we�niane r�kawice na p�k� oznaczon� jej nazwiskiem. Napisa�a na niej WILKES, ale nied�ugo p�niej kto� przekre�li� te litery i nabazgra� obok: BLUE. Gdy ponownie umieszcza�a na p�ce swoje nazwisko, niemal natychmiast kto� je zmienia�. Trwa�o to do momentu, a� na kraw�dzi deski zabrak�o miejsca na cho�by jedn� now� liter�. I tak jednak wszyscy wiedzieli, do kogo nale�y.

Gogli nikt na szcz�cie nie ruszy�, za to jedno by�a im wdzi�czna. R�kawice kosztowa�y sporo, ale pobranie z magazynu nowego nakrycia g�owy mog�oby poch�on�� nawet tygodni�wk�.

Wszyscy robotnicy musieli nosi� gogle z polaryzowanymi szk�ami. Z nieznanych powod�w tego rodzaju soczewki pozwala�y ludziom dostrzega� opary Zguby. Nawet najmniejsze ilo�ci gazu pojawia�y si� w polu widzenia jako s�cz�ce si� zielono-��te pasemka albo kropelki. Zguba, mimo �e zaliczano j� do gaz�w, mia�a bardzo g�st� konsystencj� i potrafi�a osiada� na przedmiotach.

Briar zawiesi�a p�aszcz na ko�ku i za�o�y�a niewygodne gogle. Podnios�a �om niemal tak d�ugi jak jej przedrami� i zesz�a na hal�, by rozpocz�� kolejny dzie� pracy polegaj�cej na nieustannym przesuwaniu rozgrzanych zbiornik�w ze stanowiska na stanowisko.

Dziesi�� godzin p�niej mog�a zdj�� r�kawice, zsun�� gogle i od�o�y� je na p�k�.

Otworzy�a metalowe drzwi prowadz�ce na ty�y hali i zobaczy�a, �e deszcz wci�� pada. Wcale jej to jednak nie zaskoczy�o. �ci�gn�a mocniej rzemie� przytrzymuj�cy kapelusz. Nie potrzebowa�a kolejnych pomara�czowych odbarwie� na ciemnych w�osach, a przy takiej ulewie mia�aby ich na g�owie ca�� mas�. Podnios�a ko�nierz p�aszcza, zapi�a wszystkie guziki, wsun�a r�ce do kieszeni i ruszy�a do domu.

Wracaj�c z pracy, niemal przez ca�y czas musia�a si� wspina� na zbocze wzg�rza. Dzisiaj jednak wiatr wia� od strony morza, smagaj�c j� po plecach, zanim dotar�a do rogatek starego osiedla. Droga by�a d�uga, ale dobrze znana, dlatego mog�a j� pokona�, niewiele my�l�c o wichurze i zacinaj�cym deszczu. Prze�y�a w tym klimacie ju� tyle lat, �e przesta�a zwraca� uwag� na niekorzystne warunki pogodowe�� wydawa�y si� jej czym� w rodzaju cichego akompaniamentu muzycznego i cho� potrafi�y by� niezbyt przyjemne, nie przyt�acza�y, gdy cz�owiek si� skupia� na brzmieniu wokalu. Jedynym wyj�tkiem od tej regu�y by�o przemarzanie st�p, lecz temu zaradza�a, przest�puj�c szybko z nogi na nog�.

Zaczyna�o si� �ciemnia�, gdy dotar�a w ko�cu przed dom.

Bardzo j� to ucieszy�o. Zim� cz�sto dociera�a pod w�asne drzwi ju� po zapadni�ciu zmroku, kiedy niebo mia�o czarn� barw�. Z tym wi�ksz� rado�ci� wst�powa�a na kolejne stopnie okraszone r�owym blaskiem przebijaj�cym spomi�dzy deszczowych chmur.

Sukces mo�e niewielki, ale jej zdaniem wart uczczenia.

Najpierw jednak, pomy�la�a, musz� przeprosi� Ezekiela. Powinnam usi��� z nim i porozmawia�, je�li oczywi�cie zechce mnie wys�ucha�. Chcia�a mu opowiedzie� o kilku wa�nych wydarzeniach, aczkolwiek nie o wszystkich, rzecz jasna.

Nie zamierza�a mu m�wi� o najgorszym, chocia� zdawa�a sobie spraw�, �e sam uwa�a, i� pozna� prawd� z innych �r�de�. Briar tak�e s�ysza�a opowie�ci kr���ce po mie�cie. Na w�asne uszy. Dziesi�tki policjant�w, reporter�w i rozw�cieczonych mieszka�c�w tamtych okolic pyta�o j� o nie bez ko�ca.

Zeke tak�e je s�ysza�. Dr�czono go nimi w szkole, gdy by� jeszcze na tyle ma�y, �e reagowa� p�aczem. A kilka lat temu, kiedy si�ga� jej dopiero do pasa, odwa�y� si� po raz pierwszy zapyta�, czy to wszystko prawda. Czy ojciec naprawd� skonstruowa� machin�, kt�ra zburzy�a ca�e miasto, po czym rozpad�a si� na kawa�ki i znikn�a pod ziemi�? Czy naprawd� sprowadzi� tu Zgub�?

��Tak.�� Musia�a mu wyzna� prawd�.�� Takie wydarzenia mia�y miejsce, cho� nie wiem dlaczego. Tata nigdy mi tego nie wyja�ni�, dlatego prosz�, nie pytaj o nie wi�cej.

I nie zapyta�, chocia� Briar pragn�a czasami, by to uczyni�. Gdyby si� odwa�y�, mog�aby mu powiedzie� o ojcu co� dobrego, a nawet mi�ego. Naprawd� kocha�a kiedy� m�a i mia�a ku temu powody. Nie chodzi�o bynajmniej o dziewcz�c� naiwno��. Na pewno nie zale�a�o jej te� na pieni�dzach.

Wiedzia�a, rzecz jasna, �e by� bogaty�� musia�a te� przyzna�, �e jego pieni�dze w pewnym stopniu �echta�y jej mi�o�� w�asn�, ale nigdy, przenigdy nie chodzi�o jej o bogactwo.

Mog�a wi�c opowiedzie� synowi o kwiatach przesy�anych w sekrecie, li�cikach spisywanych atramentem, kt�ry w niemal cudowny spos�b b�yszcza�, by chwil� p�niej sp�on�� albo znikn�� z papieru. Dostawa�a urocze drobiazgi i uwodzicielskie zabaweczki. Pewnego razu Leviticus podarowa� jej brosz�, kt�ra wygl�da�a jak guzik od p�aszcza, lecz gdy przekr�ci�o si� jej zewn�trzn� cz��, ze �rodka wydobywa�y si� ciche tony pi�knej melodii.

Gdyby Zeke kiedykolwiek zapyta�, opowiedzia�aby mu kilka anegdot, w �wietle kt�rych jego ojciec przesta�by wygl�da� na tak wielkiego potwora.

Jakie to g�upie, uzna�a, gdy zastanowi�a si� g��biej nad czekaniem na pierwszy ruch z jego strony. Nagle wszystko wyda�o si� tak proste i oczywiste: sama powinna mu o tym wszystkim opowiedzie�. U�wiadomi� biednemu dziecku, �e w �yciu jego matki by�y tak�e dobre chwile i mia�a powody�� a w ka�dym razie wtedy tak jej si� wydawa�o�� by uciec z domu od rygorystycznego niedost�pnego ojca i po�lubi� dojrza�ego naukowca, mimo �e mia�a niewiele wi�cej lat ni� Zeke teraz.

Co wi�cej, minionego wieczora powinna by�a doda� jeszcze: �Ty tak�e nic z�ego nie zrobi�e�. Ludzie myl� si� co do ciebie, ale masz mn�stwo czasu, by im to udowodni�. Nie dokona�e� jeszcze wyboru, kt�ry m�g�by zmarnowa� ci �ycie�.

Doj�cie do tych wniosk�w pokrzepi�o j� na duchu znacznie bardziej nawet ni� wcze�niejszy powr�t. Cieszy�a si� na my�l, �e Zeke czeka na ni� w domu. B�dzie mog�a wygarn�� mu wszystko ju� w progu i naprawi� dawne b��dy wynikaj�ce g��wnie z niepewno�ci.

Klucz zazgrzyta� w zamku i drzwi odchyli�y si� z wolna, ods�aniaj�c pogr��one w ciemno�ci wn�trze salonu.

��Zeke? Jeste� w domu, synku?

Palenisko wygas�o. Lampa sta�a na stoliku przy drzwiach, zabra�a j� wi�c i zacz�a szuka� zapa�ek. W domu nie mia�a ju� ani jednej �wiecy, a przeczuwa�a, �e tego dnia mo�e potrzebowa� wi�cej �wiat�a. Rozsun�a szybko zas�ony; niestety, i to na niewiele si� zda�o. S�o�ce opada�o ju� za horyzont i salon wci�� ton�� w p�mroku z wyj�tkiem miejsca, kt�re o�wietla� migotliwy p�omyk przeno�nej lampy.

��Zeke?

Nie potrafi�a powiedzie�, dlaczego zawo�a�a go po raz kolejny. Przecie� wiedzia�a, �e nie ma go w domu. I nie chodzi�o bynajmniej o ciemno�ci panuj�ce w �rodku. Ona po prostu czu�a pustk�. Gdyby by� tutaj, nawet zamkni�ty w swoim pokoju, bezruch mia�by zupe�nie inne brzmienie.

��Zeke?�� Nie potrafi�a znie�� tej ciszy, cho� nie rozumia�a dlaczego. Wiele razy wraca�a ju� do pustego domu i nigdy nie czu�a si� z tego powodu gorzej.

Dobry nastr�j znikn�� w jednej chwili.

Omiot�a lamp� ca�e pomieszczenie. Meble i sprz�ty pojawia�y si� kolejno w w�skim kr�gu �wiat�a. To nie by� podszept przewra�liwionej wyobra�ni. Co� jej tutaj nie pasowa�o. Jedna z szafek w kuchni mia�a otwarte drzwiczki; w niej trzyma�a dodatkowe suszone jedzenie, takie jak puszkowane suchary czy owsiankꠗ oczywi�cie gdy by�o j� na nie sta�. Kto� ogo�oci� p�ki, zabra� wszystko. Na �rodku pod�ogi, przed sk�rzanym fotelem, b�ysn�� jaki� metalowy przedmiot.

Pocisk.

��Zeke?�� wymamrota�a raz jeszcze i tym razem zabrzmia�o to bardziej jak ci�ki oddech ni� wypowiedziane s�owo.

Podnios�a pistoletowy nab�j i zacz�a go dok�adnie ogl�da�. Nagle poczu�a si� taka bezbronna. Nie jak osoba obserwowana z ukrycia, raczej jak kobieta, kt�ra spodziewa si�, �e w ka�dej chwili zostanie zaatakowana.

Jakby na zewn�trz czyha�o co� z�ego, co tylko szuka drogi do tego domu.

Drzwi. W kr�tkim korytarzyku jest ich czworo. Jedne prowadz� do szafy, pozosta�e do sypialni.

Sypialnia Zeke�a nie jest zamkni�ta.

Ma�o brakowa�o, a lampa i nab�j polecia�yby jej z r�k. Poczu�a w piersiach ucisk przera�enia. Nie potrafi�a si� ruszy� z miejsca.

Jedynym sposobem na otrz��ni�cie si� z tego stanu by�o zrobienie kolejnego kroku. I uczyni�a go. Przesun�a stop� w kierunku korytarza. Chocia� powinna si� rozejrze� najpierw za potencjalnymi intruzami, sz�sty zmys� jej podpowiada�, �e w domu poza ni� nie ma nikogo. Pustka by�a zbyt kompletna, a echo niemal doskona�e. W tych wn�trzach nie by�o nikogo; ani swojego, ani obcego.

Sypialnia Zeke�a wygl�da�a niemal tak samo jak poprzedniego wieczora, gdy zajrza�a tutaj przed jego powrotem. Panowa� w niej nie�ad, ale nie zosta�a zagracona, mo�e dlatego, �e Zeke tak ma�o w niej przebywa�.

Jedyna r�nica polega�a na tym, �e na �rodku ��ka le�a�a teraz szuflada.

By�a kompletnie pusta, lecz Briar nie mia�a poj�cia, co mog�o si� w niej znajdowa� wcze�niej. Podesz�a wi�c do bieli�niarki i sprawdzi�a, co mieszcz� te szuflady, kt�re pozosta�y na miejscu. One te� �wieci�y pustk�, zosta�a tylko znoszona skarpeta z tak wielkimi dziurami, �e nie utrzyma�aby si� ju� na stopie.

Zeke mia� w�asn� torb�. Wiedzia�a o tym, nosi� j� przecie� do szko�y, kiedy jeszcze do niej ucz�szcza�. Sama mu j� zrobi�a, zszywaj�c kawa�ki sk�ry i materia�u, dop�ki nie sta�a si� wystarczaj�co mocna i pojemna, aby mo�na w niej nosi� wszystkie ksi��ki, kt�re z takim trudem dla niego zdoby�a. Nie tak dawno temu poprosi� j�, by poprawi�a pruj�cy si� szew, wi�c wiedzia�a, �e nadal jej u�ywa.

A teraz nie potrafi�a jej znale��.

Bardzo szybko przeszuka�a reszt� niewielkiego pokoju, lecz nie natrafi�a na �aden �lad, kt�ry m�g�by jej podpowiedzie�, gdzie znikn�� jej syn i jego torba� W ka�dym razie p�ki nie ukl�kn�a i nie podnios�a rogu wygniecionego materaca. Na pod�odze pod ��kiem nie zauwa�y�a niczego niezwyk�ego, jednak�e przez materia� i pierze wyczu�a jakie� sztywniejsze zgrubienie. Mia�o niezbyt r�wny, ale prostok�tny kszta�t. Wsun�a r�k� w materac i poczu�a pod palcami co� twardego.

Papier. Kupka kartek rozmaitego kszta�tu i wielko�ci.

A na nich�

Obr�ci�a je i obejrza�a dok�adnie po obu stronach. W tym momencie zdj�� j� tak potworny strach, �e nie mog�a nawet zaczerpn�� tchu.

Mapa centrum Seattle przedarta na p�.

Na brakuj�cej cz�ci znajdowa�a si� dawna dzielnica finansowa, ta, kt�r� Ko�ciotrzep doprowadzi� do ruiny podczas pierwszych pr�b� Ta sama, w kt�rej kilka dni p�niej pojawi�a si� Zguba.

Po co mu by�a potrzebna?

Z boku mapy papier by� nier�wny, jakby wydarto j� z jakiej� ksi��ki. Z tego co Briar wiedzia�a, niewielka miejska biblioteka nigdy nie zosta�a ponownie otwarta, a same ksi��ki by�y w mie�cie rzadko�ci� i kosztowa�y krocie. Jej syn nie m�g�by sobie pozwoli� na kupienie atlasu, za to jak najbardziej m�g�by go ukra�� albo�

Papier dziwnie pachnia�. Trzyma�a go w d�oni d�u�sz� chwil�, zanim to zauwa�y�a. Zapach by� tak charakterystyczny i znajomy, �e ma�o brakowa�o, a zupe�nie by go przeoczy�a. Przysun�a papier do nosa i wci�gn�a mocno powietrze. A mo�e tylko jej si� zdawa�o? Zna�a jednak doskona�y spos�b na sprawdzenie tego.

Przesz�a korytarzem do swojej sypialni, przykl�kn�a przy wysokiej skrzypi�cej szafie i przeszukiwa�a j�, a� nie natrafi�a na spor� soczewk�, pami�tk� po dawnych strasznych czasach, gdy zaczyna� si� koszmar ewakuacji. Ludzie nie wiedzieli, przed czym musz� ucieka� ani dlaczego, lecz wkr�tce sta�o si� jasne, �e kto ma mask� albo gogle z polaryzowanymi szk�ami, ten zdo�a dostrzec czaj�ce si� zagro�enie.

Wtedy nie istnia�y �adne inne metody identyfikacji gazu. Kramarze sprzedawali wi�c szk�a na ka�dym rogu za niewyobra�alnie wysokie ceny, a nie ka�de z nich by�o polaryzowane. Wiele soczewek zdobyto, wyrywaj�c je z masek przemys�owych lub z okular�w ochronnych, ale trafiali si� cwaniacy sprzedaj�cy najzwyklejsze w �wiecie monokle i napr�dce oszlifowane denka od butelek.

W tamtych czasach jednak pieni�dze nie mia�y ju� warto�ci. Lekko zabarwiona soczewka wielko�ci d�oni, kt�r� Briar zdoby�a za wszystkie swoje oszcz�dno�ci, by�a na szcz�cie polaryzowana. Sprawia�a si� r�wnie dobrze w detekcji gazu jak gogle, kt�re zostawi�a w pracy.

Zapali�a dwie znalezione przy okazji �wiece i zanios�a do sypialni syna. Ustawi�a je w pobli�u lampy naftowej, by w lepszym �wietle przyjrze� si� kartkom znalezionym w materacu. Oczywi�cie przez soczewk�. Na ka�dej, od po�owy mapy pocz�wszy przez ulotki i na kawa�kach plakatu sko�czywszy, zauwa�y�a charakterystyczne ��te zacieki l�ni�ce tak mocno, jakby kto� pozostawi� na nich znak ostrzegawczy.

��Zguba�� j�kn�a.

Papier by� ni� przesi�kni�ty.

Te rzeczy zosta�y ska�one w takim stopniu, �e mog�y pochodzi� tylko z kilku miejsc w tym mie�cie. Nie potrafi�a sobie jednak wyobrazi�, jakim cudem jej syn zdo�a� je przemyci� z otoczonego murem i szczelnie zamkni�tego terenu. W kilku sklepikach sprzedawano wci�� przedmioty wywiezione przez ewakuuj�cych si� mieszka�c�w z centrum Seattle, ale by�y niezwykle rzadkie, a co za tym idzie, strasznie drogie.

���eby tak B�g pokara� tych jego kole�k�w i ich durny sok cytrynowy�� wymamrota�a pod nosem.�� �eby tak wyzdychali po nim co do jednego!

Wsta�a i wr�ci�a do swojego pokoju, tym razem po mask� z mu�linu. Za�o�y�a j� na twarz, zas�aniaj�c dobrze nos i usta, a potem zabra�a si� do wybebeszania materaca, rzucaj�c wszystko, co wyci�gn�a, na pod�og� obok ��ka Zeke�a. A znalaz�a naprawd� dziwne rzeczy. Opr�cz mapy by�y tam stare bilety, afisze, kartki wyrwane z ksi��ek i wycinki z gazet o wiele starsze od jej syna.

�a�owa�a, �e nie ma przy sobie sk�rzanych r�kawic. Z braku lepszej ochrony bra�a kolejne papiery przez dziuraw� skarpet�, kt�r� Zeke zostawi� w szufladzie. Rozk�ada�a je i uwa�nie bada�a z ka�dej strony. Niemal wsz�dzie znajdowa�a swoje nazwisko, aktualne albo to, kt�re nosi�a dawniej.

9 sierpnia 1864. W�adze dokona�y przeszukania domu Leviticusa i Briar Blue, ale nie znaleziono �adnych nowych dowod�w w sprawie Ko�ciotrzepa. Wszelka dokumentacja znikn�a wraz z zaginionym naukowcem. Jego �ona nie potrafi�a poda� satysfakcjonuj�cego wyja�nienia wypadk�w, kt�re wstrz�sn�y fundamentami miasta i doprowadzi�y do �mierci trzydziestu siedmiu os�b oraz trzech koni.

11 sierpnia 1864. Briar Blue zosta�a zatrzymana do wyja�nienia po zawaleniu si� czwartego banku na Commercial Avenue i znikni�ciu jej m�a Leviticusa Blue. Jej rola w rajdzie Ko�ciotrzepa nadal pozostaje niejasna.

Briar przypomnia�a sobie te artyku�y. Pami�ta�a wci��, jak zmusza�a si� do zjedzenia lunchu po przejrzeniu gazet, gdy nie zdawa�a sobie jeszcze sprawy, �e md�o�ci, kt�re odczuwa, nie s� spowodowane wy��cznie stresem po przes�uchaniach. Pytanie jednak, sk�d Ezekiel wytrzasn�� te artyku�y i jak je zdoby�? Wszystkie wydano ponad szesna�cie lat temu i dystrybuowano na terenach, kt�re od tamtego czasu pozostaj� martwe i niedost�pne.

Zmarszczy�a nos i si�gn�a po poduszk� syna. Rozdar�a pow�oczk� i wcisn�a do �rodka wszystkie papierzyska. Wprawdzie nie by�y ju� niebezpieczne, skoro od pewnego czasu trzyma� je w po�cieli i nic mu si� nie sta�o, ale poczu�a si� pewniej, wiedz�c, �e s� szczelnie opakowane. Nie zamierza�a ich jednak trzyma� ani ukrywa�. Chcia�a je zakopa�, chocia� to nie mia�o teraz najmniejszego sensu.

Zeke wci�� nie wraca� do domu. Podejrzewa�a, �e syn nie ma najmniejszego zamiaru nocowa� dzi� w swoim ��ku.

Dopiero po tym wszystkim znalaz�a wiadomo��, kt�r� zostawi� jej na stole jadalnym w salonie, mimo �e przechodzi�a obok niej ju� kilkakrotnie. Jej tre�� by�a kr�tka, lecz konkretna. Ezekiel napisa�: �M�j ojciec by� niewinny i ja tego dowiod�. Przepraszam za wszystko. Wr�c� tak szybko, jak to tylko mo�liwe�.

Briar zmi�a kartk� w d�oni i potrz�sa�a ni�, dop�ki nie wykrzycza�a ca�ej z�o�ci w nag�ym ataku, kt�ry z pewno�ci� przerazi� wszystkich s�siad�w, lecz ich akurat mia�a w takim powa�aniu, �e niemal natychmiast zacz�a znowu wrzeszcze�. W niczym jej to jednak nie pomog�o, wi�c wyda�a z siebie trzeci okrzyk, tym razem chwytaj�c w r�ce najbli�ej stoj�ce krzes�o i ciskaj�c nim na o�lep, prosto zreszt� w palenisko.

Z�ama�o si� na p�, trafiwszy w kamienne obmurowanie, ale zanim jego resztki znieruchomia�y na pod�odze, Briar ju� by�a na ganku i p�dzi�a po schodach w mrok z zapalon� lamp� w d�oni.

Wychodz�c z domu, nacisn�a na g�ow� kapelusz, ju� na dworze w�o�y�a i zapi�a p�aszcz. Deszcz przesta� pada�, lecz wia�o nadal mocno, jak zawsze o tej porze roku, a ona sz�a prosto pod wiatr w d� zbocza, a potem dalej, po b�otnistej r�wninie do jedynego miejsca, gdzie mog�a znale�� Ezekiela, tam przynajmniej zawsze si� chroni�, gdy znika� z domu na tak d�ugo, �e zaczyna�a si� o niego martwi�.

W stoj�cym tu� nad wod� trzypi�trowym budynku mie�ci�y si� kiedy� magazyny. Dzisiaj pod tym samym dachem zakonnice urz�dzi�y schronisko dla sierot, kt�re utraci�y rodzic�w podczas epidemii Zguby.

W Domu Opieki nad Sierotami Si�str Zgromadzenia �aski Pa�skiej wychowa�o si� ca�e pokolenie dzieciak�w, kt�re zdo�a�y jakim� cudem zbiec przed zab�jczym gazem i dotar�y na Przedmie�cia bez niczyjej pomocy. Dzisiaj najm�odsi wychowankowie tego przybytku lada moment powinni osi�gn�� pe�noletnio�� i opu�ci� mury sieroci�ca, aby utworzy� w�asne ogniska domowe albo podj�� prac� dla Ko�cio�a, kt�ry ich wychowa�.

W�r�d nich by� Rector �Zgnilec� Sherman. Ch�opak maj�cy dopiero siedemna�cie lat, ale znany w okolicy jako najwi�kszy diler tak zwanego soku cytrynowego, czyli nielegalnego i bardzo po��danego taniego narkotyku. By�a to ��tawa ziarnista substancja o konsystencji pasty, jak wie�� nios�a, destylowana ze Zguby. Efekty jej dzia�ania ot�pia�y zmys�y, lecz zarazem wyniszcza�y organizm. Sok przypalano albo wdychano, by popa�� w ekstatyczne odurzenie. Zbyt cz�ste stosowanie go prowadzi�o do �mierci� aczkolwiek nie od razu.

Sok dzia�a� nie tylko na umys�, zabija� tak�e cia�o. Nierzadkie by�y przypadki rozwijania si� gangreny nawet w nieporanionych cz�onkach. Potrafi�a zal�c si� w k�cikach ust i wy�re� ca�e policzki, a nawet nosy. Ludziom odpada�y palce u r�k i n�g. W skrajnych przypadkach ca�e cia�a upodabnia�y si� do gnij�cych nieumar�ych, kt�rzy po dzi� dzie� kr�cili si� bez celu po drugiej stronie muru.

Mimo tak wielu efekt�w ubocznych narkotyk by� bardzo popularny w okolicy. A skoro ludzie go pragn�li, Rector zawsze mia� pod r�k� fajki, dobre rady i paczuszki ze sproszkowanym sokiem.

Briar robi�a, co mog�a, aby trzyma� Zeke�a z dala od tego �wi�stwa, ale prawd� powiedziawszy, nie dysponowa�a zbyt wieloma �rodkami nacisku. Mog�a mu co najwy�ej zabroni� brania soku. Na szcz�cie wygl�da�o na to, �e sam Rector nie mia� ochoty cz�stowa� przyjaciela paskudztwem, kt�re produkowa�. A jej syn lgn�� do niego, poniewa� tylko w�r�d jemu podobnych m�g� znale�� r�wie�nik�w, kt�rzy nie odtr�cali go ani nie oblewali niebiesk� farb� przy ka�dej okazji, ani nie wypisywali mu r�nych �wi�stw na czole.

To �e rozumia�a jego potrzeby, nie znaczy�o jednak, i� je pochwala�a, tak samo jak nie musia�a lubi� rudow�osego dr�gala, kt�ry w�a�nie wstawa�, s�ysz�c jej g�o�ne niecierpliwe wo�anie.

Przepchn�a si� w pobli�e zakonnicy w grubym szarym habicie i zatrzyma�a obok rudzielca, kt�ry mia� zbyt du�e niewinne oczy jak na tak� kanali�.

��Ty�� zacz�a, unosz�c palec wskazuj�cy a� pod jego brod�.

��Ty wiesz, gdzie jest m�j syn, i zaraz mi o tym powiesz albo poobrywam ci uszy i wepchn� je prosto do tej szczerbatej g�by, n�dzny handlarzu �mierci� na raty.�� Wypowiedzia�a te s�owa, nie wkraczaj�c w oktawy zarezerwowane dla krzyku, niemniej ka�de uderza�o w cel z si�� kowalskiego m�ota.

��Siostro Claire��� wymamrota� Rector. Cofn�� si� tyle, ile m�g�, lecz nie mia� szans na ucieczk�.

Briar zmierzy�a zakonnic� spojrzeniem, kt�re mog�o stopi� metalowe kraty, a potem zn�w skupi�a ca�� uwag� na rudow�osym ch�opaku.

��Je�li zmusisz mnie do powt�rzenia pytania, b�dziesz tego �a�owa� przez ca�� reszt� �ycia bez wzgl�du na to, jak d�ugo ono potrwa.

��Ale ja nnnie wiem. Nnnaprawd�. Nnnie wiem�� j�ka� si�.

��Nie wiesz, niemniej id� o zak�ad, �e mo�esz zgadn��, i jestem pewna, �e trafisz w dziesi�tk� za pierwszym razem, je�li si� tylko postarasz. Je�li jednak nie us�ysz� �adnej sensownej podpowiedzi, zrobi� ci naprawd� wielk� krzywd�. Nie znajdziesz tu jednego ksi�dza ani zakonnicy, kt�rzy by ci� poznali po tym, jak z tob� sko�cz�. Nawet anio�y za�kaj�, gdy ujrz�, co ci zrobi�am. A teraz m�w!

Oczy biega�y mu gor�czkowo pomi�dzy Briar, stoj�c� z otwartymi ustami siostr� Claire i ksi�dzem, kt�rego krzyki zwabi�y do tego pomieszczenia.

Briar zauwa�y�a go w ostatniej chwili, gdy ju� si� zamierza�a, by waln�� ch�opaka w przyrodzenie.

��Niech ci b�dzie�� sykn�a.

Zrozumia�a, �e nie chce rozmawia� w obecno�ci wychowawc�w. Wykr�ci�a mu wi�c r�k� i popchn�a go przed sob�, rzucaj�c przez rami�:

��Wybaczcie, ojcze i siostro, ale musz� si� rozm�wi� z tym urwisem. Wychodzimy tylko na moment, obiecuj�, �e oddam go jeszcze przed cisz� nocn�.�� Prowadz�c go w stron� schod�w, doda�a zni�onym g�osem:�� A ty, panie Zgnilec, racz sobie zakonotowa� w pami�ci, �e nie powiedzia�am, w jakim stanie ci� zwr�c�.

��Wiem, wiem�� odpar�.

Odbi� si� od naro�nika �ciany i polecia� w d� schod�w pchni�ty mocno przez Briar. Nie mia�a poj�cia, gdzie go zaprowadzi�, a tutaj by�o ciemno i w miar� spokojnie. Tylko dwie lampy wisz�ce na murze i lampa w r�ce Briar o�wietla�y stopnie, po kt�rych bez nich nie da�oby si� chodzi�.

W dole obok wej�cia do piwnic znajdowa� si� niezbyt wielki podest. Zatrzyma�a na nim Rectora i odwr�ci�a go twarz� do siebie.

��Jeste�my na miejscu�� wycharcza�a g�osem tak okropnym, �e mog�aby nim terroryzowa� nied�wiedzie.�� Nikt tu ci� nie us�yszy. Chc� wiedzie�, dok�d poszed� Zeke! Wi�c gadaj, i to szybko.

Rudow�osy szarpn�� si�, pr�buj�c wyswobodzi� chud� r�k� z jej mocnego chwytu. Nie pu�ci�a go jednak. Zamiast tego �cisn�a jeszcze mocniej, a� pisn�� z b�lu i szarpn�� naprawd� mocno, uwalniaj�c si� w ko�cu.

��On chce tylko udowodni�, �e Leviticus nie by� szale�cem ani przest�pc�.

��Jakim cudem zamierza tego dokona�? I jak wpad� na tak g�upi pomys�?

��Pewnie us�ysza� gdzie� jakie� durne plotki�� odpar� wyrostek o wiele ostro�niej, ni� gdyby naprawd� nie wiedzia�.

��Jakie plotki? Gdzie?

��Przecie� ludzie gadaj� o tym od dawna. Pono� Rosjanie mieli mu zap�aci�, �eby zrobi� co� zabawnego podczas test�w.

��Levi m�wi� o tym�� przyzna�a, mru��c oczy�� ale nikt nigdy nie zdoby� na to dowodu. A gdyby nawet jaki� by�, nigdy by nie ujrza� �wiat�a dziennego, poniewa� on nigdy niczego nie pokazywa� obcym ludziom.

��Nawet pani?

��Zw�aszcza mnie�� odpar�a.�� Nigdy nie powiedzia� mi nawet s�owa na temat tego, co robi� w laboratorium z tymi machinami. A swoje finanse trzyma� w jeszcze wi�kszym sekrecie.

��Przecie� by�a pani jego �on�!

��To nie mia�o dla niego wi�kszego znaczenia�� zapewni�a.

Nigdy nie zdo�a�a sprawdzi�, czy zataja� przed ni� te informacje, poniewa� jej nie ufa�, czy raczej mia� j� za zbyt g�upi�. Na zdrowy rozum chodzi�o mu zapewne o jedno i o drugie.

��Chyba musia�a pani zauwa�y�, �e co� jest nie tak, gdy Zeke zacz�� o to wypytywa�.

Briar waln�a w por�cz woln� r�k�.

��On nigdy o nic nie pyta�! To znaczy od czasu, kiedy by� jeszcze ma�ym dzieckiem. Wtedy po raz ostatni rozmawiali�my o Levim.�� Nieco spokojniejszym tonem doda�a:�� Za to cz�sto wypytywa� o Maynarda.

Rector wci�� si� na ni� gapi�, nadal mia� niepewn� min� i trzyma� si� od niej jak najdalej. Nadszed� moment, gdy powinien wtr�ci� co� pomocnego, ale milcza� jak zakl�ty, dop�ki nie zamachn�a si� mocno i nie waln�a w por�cz po raz drugi.

��Proszꠗ wyszepta�, wyci�gaj�c przed siebie obie r�ce�� Prosz� tego nie robi�. Nic mu nie b�dzie. To sprytny dzieciak. Wie, co mu wolno, i wie co nieco o Maynardzie, wi�c z pewno�ci� wyjdzie z tego ca�o.

��O czym ty m�wisz? Co znaczy: wie o Maynardzie? Wszyscy wiedz�, co m�j ojciec zrobi�.

Skin�� g�ow�, cofaj�c r�ce, lecz trzymaj�c je przy piersi, jakby chcia� si� nimi zas�oni�, gdyby przysz�o co do czego.

��Wie tyle, �e jest jego wnukiem, wi�c ludzie b�d� go mieli na oku. To znaczy��� zamilk� i zacz�� od nowa:�� Nie wszyscy i nie wsz�dzie, ale ci, z kt�rymi si� spotyka i przestaje, wiedz� o Maynardzie i na pewno mu pomog�.

��O jakich ludziach m�wisz? Sk�d?��� zapyta�a, wypowiadaj�c ostatnie s�owo przez �ci�ni�te gard�o, albowiem wiedzia�a ju�, o jakim miejscu mowa, cho� wydawa�o jej si� to szalone, a nawet niemo�liwe.

��On� poszed���� Rector podni�s� r�k� i wskaza� w kierunku dawnego miasta.

Briar musia�a si� hamowa� z ca�ych si�, by nie zdzieli� tego ch�opaka ku�akiem w twarz. Zabrak�o jej jednak woli, by powstrzyma� krzyk.

��Dlaczego mia�by tam i��? I co zamierza zrobi�, gdy znajdzie si� ju� za murem, gdzie nie mo�na oddycha慠� Rudzielec zn�w si� zas�oni� r�koma, znalaz� jednak w sobie tyle odwagi, by post�pi� krok do przodu.

��Prosz�, niech pani przestanie krzycze�. Prosz�.

���a jedynymi istotami, jakie napotka na swojej drodze, b�d� nieumarli, cuchn�ce rozk�adaj�ce si� potwory, kt�re pochwyc� go i rozszarpi��

��Prosz�!�� zawo�a� na tyle g�o�no, by jej przerwa�, ale nie zarobi� przy tym kopniaka. I uda�o mu si� j� uciszy� na moment, co wystarczy�o, by doda� jeszcze:�� Tam mieszkaj� ludzie.

Po tych s�owach zapad�a ci�gn�ca si� przez ca�� wieczno�� cisza.

��Co� ty powiedzia�?�� zapyta�a w ko�cu Briar.

��Tam mieszkaj� ludzie�� powt�rzy� dr��cym g�osem, cofaj�c si� boja�liwie, dop�ki nie uderzy� plecami w �cian�.�� Za murem.

��Ilu?�� zapyta�a, g�o�no prze�ykaj�c �lin�.

��Niewielu, cho� i tak wi�cej, ni� si� pani wydaje. Ci, kt�rzy o nich wiedz�, nazywaj� ich Sztywniakami, bo dla reszty �wiata s� ju� martwi.

��Ale jak��� kr�ci�a z niedowierzaniem g�ow�.�� Przecie� to niemo�liwe. Tam nie ma powietrza, s�o�ca, �ywno�ci�

��Co pani wygaduje! Tu te� nie ma s�o�ca. A je�li chodzi o powietrze, to znale�li spos�b. Uszczelnili niekt�re budynki, te wy�sze, i pompuj� powietrze z ich dach�w, znad szczytu muru, a tam jest czystsze ni� u nas, na Przedmie�ciach. Gdyby wybra�a si� pani kiedy� na wycieczk� dooko�a miasta, zobaczy�aby pani te rury, zw�aszcza tam, po drugiej stronie.

��Dlaczego to robi�? Po co zadaj� sobie tyle trudu?�� Nagle przysz�a jej do g�owy naprawd� przera�aj�ca my�l.�� Prosz�, tylko mi nie m�w, �e s� tam uwi�zieni!�� zawo�a�a.

Rector za�mia� si� nerwowo.

��Nie, nie, psze pani. Nie zostali uwi�zieni. Oni tylko��� Wzruszy� ramionami.�� Tylko zostali.

��Dlaczego?�� dopytywa�a si� �ami�cym histerycznie tonem.

Pr�bowa� j� uspokoi� po raz kolejny, machaj�c r�kami i prosz�c �ciszonym g�osem, by tak si� nie wydziera�a.

��Niekt�rzy nie chcieli opuszcza� w�asnych dom�w. Inni po prostu utkn�li, a cz�� uwa�a, �e i tak wszystko pr�dzej czy p�niej trafi szlag.

Z tego wyliczenia i jego zdenerwowania wynika�o, �e to nie wszystko i jest jeszcze jaka� reszta, o kt�rej nie wspomnia�.

��A co z pozosta�ymi?

��Chodzi o sok�� wyszepta� chrapliwym g�osem.�� Jak pani my�li, sk�d si� tu bierze?

��Wiem, �e robicie go z gazu�� burkn�a.�� A� taka g�upia nie jestem.

��Nigdy nie twierdzi�em, �e ma pani nier�wno pod sufitem. Ale czy zastanowi�a si� pani, sk�d ludzie bior� ten gaz? Wie pani, ile proch�w trafia na Przedmie�cia? Powiem pani: ca�a masa. Znacznie wi�cej, ni� mo�ecie odzyska� Zguby po uzdatnieniu deszcz�wki.

Briar musia�a przyzna�, �e do tej pory uwa�a�a, i� ludzie robi� sok z odpad�w kradzionych z oczyszczalni. Nikt nie wiedzia�, co si� dzieje z odzyskan� Zgub� po zebraniu jej w osadnikach i sch�odzeniu. Wydawa�o jej si�, �e kto� sprzedaje j� potem na czarnym rynku albo wymienia na co� innego, lecz ze s��w Rectora wynika�o co� zupe�nie innego.

��Nie pochodzi te� z osad�w z oczyszczanych w�d gruntowych�� kontynuowa� rudzielec.�� Znam paru chemik�w, kt�rzy chcieli si� zaj�� waszymi odpadami, ale po zbadaniu sprawy stwierdzili, �e nie da si� z nich zrobi� dobrego towaru. Pono� to czysta trucizna.

��A sok cytrynowy to niby co� lepszego?

��Sok cytrynowy jest namiastk� Boga�� blu�ni�, u�miechaj�c si� odra�aj�co.�� Tak o nim m�wi� ludzie.

Wywr�ci�a oczami.

��Nie interesuje mnie, co m�wi� o nim jakie� szczyle. Kiedy zobaczy�am po raz pierwszy, jakie ma dzia�anie, od razu wiedzia�am, z czym mam do czynienia. A potem widzia�am, �e robi z lud�mi co� znacznie gorszego ni� otrucie Zgub�. Gdyby m�j ojciec �y�, zrobi�by��� nie wiedzia�a, jakimi s�owami zako�czy� to zdanie.�� Nigdy by na to nie pozwoli��� doda�a w ko�cu znacznie mniej pewnym g�osem.

��Maynard nie �yje, psze pani. Nie wiem, czyby mu si� to podoba�o, ale dla wielu z nas w tej bran�y jest kim� w rodzaju patrona, znaczy �wi�tego.

��Wkurzy�by si�, gdyby o tym wiedzia��� zapewni�a go od razu.

��Dlaczego?

��Poniewa� wierzy� w prawo�� wyja�ni�a.

��I to wszystko? By� pani tat� i tylko tyle pani o nim wie?

��Dostaniesz w ryj, je�li si� natychmiast nie zamkniesz�� ostrzeg�a.

��On by� sprawiedliwy. Nie pojmuje pani tego? Ka�dy ulicznik, ka�dy ch�opak i dziewczyna, kt�rzy sprzedaj� prochy i bior� je, wszyscy z�odzieje, dziwki, �ebracy i wi�niowie, czyli wszyscy, kt�rzy na w�asnej sk�rze si� przekonali, �e �ycie nie jest sprawiedliwe, wierz� w niego, bo on jeden taki w�a�nie by�.

Briar wyci�gn�a z rudow�osego handlarza wi�cej wiadomo�ci na temat trasy, kt�r� mia� wyruszy� Zeke, zanim na schodach zebra�a si� ca�kiem poka�na grupka ksi�y i zakonnic staraj�cych si� odbi� swojego podopiecznego. Dowiedzia�a si� wielu rzeczy, z kt�rych �adna jej nie ucieszy�a, za to wszystkie �wiadczy�y dobitnie o jednym.

Jej syn uda� si� do miasta za murem.

Ezekiel Wilkes zadr�a�, staj�c przed wylotem dawnego kana�u odp�ywowego. Spogl�da� na mroczny otw�r, jakby ten m�g� go po�re�, a mo�e raczej jakby chcia�, aby ta rura mia�a z�biska i zmia�d�y�a go nimi, poniewa� po przemy�leniu sprawy zaczyna� mie� spore w�tpliwo�ci co do sensu swojej wyprawy. Szybko jednak zwalczy� te my�li. Dotar� ju� tak daleko. Pozosta�o mu zaledwie kilka jard�w do przej�cia. Musia� pokona� fragment mrocznego tunelu, by znale�� si� w mie�cie, kt�re zosta�o uznane za martwe na d�ugo przed jego narodzinami.

Lampa chwia�a mu si� w d�oni, odzwierciedlaj�c dr�enie przemarzni�tego �okcia. W kieszeni spoczywa� pomi�ty fragment mapy. Zabra� j� tylko dla formalno�ci. Wyry� j� wcze�niej we w�asnym sercu.

Nie wiedzia� tylko jednego, i to niepokoi�o go naprawd� mocno.

Nie mia� poj�cia, gdzie mieszkali jego rodzice, a w ka�dym razie nie zna� dok�adnej lokalizacji ich domu.

Mama nigdy nie poda�a mu tego adresu, ale z tego co zd��y� sam wywnioskowa�, mieszka�a gdzie� na Denny Hill, mia� wi�c jaki� punkt zaczepienia do dalszych poszukiwa�. Wspomniane wzg�rze nie by�o bowiem zbyt wielkie, a on zna� z grubsza opis domu. Gdy by� jeszcze ma�y, matka przed snem opisywa�a mu ten budynek, jakby by� jakim� pot�nym zamkiem. Je�li jeszcze stoi, b�dzie mia� lawendowe i kremowe �ciany, jedno pi�tro i spory wykusz. Ganek obejmowa� ca�y front domu, a na nim powinien sta� bujany fotel pomalowany tak, aby wygl�da�, jakby go zrobiono z drewna.

Tak naprawd� wykonano go z metalu i przytwierdzono specjalnym mechanizmem do desek pod�ogi. Wystarczy�o poci�gn�� za d�wigni� znajduj�c� si� obok, by fotel ko�ysa� si� sam ku uciesze siedz�cej na nim osoby.

Zeke w�cieka� si�, �e tak niewiele wie na temat cz�owieka, kt�ry skonstruowa� fotel. Na szcz�cie zdawa�o mu si� te�, �e wie, gdzie powinien szuka� wiedzy o nim. Wystarczy�o pokona� ten kana� i wspi�� si� na wzg�rze, kt�rego zbocze ujrzy po lewej. To powinno by� Denny Hill.

Da�by wiele, �eby m�c zapyta� kogo� o drog�, niestety, stercza� tu samotny jak palec.

Wok� nie by�o nic pr�cz wszechobecnego odoru, jaki wydziela�y g�ste opary tajemniczego gazu wydobywaj�cego si� z wn�trza ziemi tu� za tym murem.

Ten moment wyda� mu si� r�wnie dobry jak ka�dy inny, by na�o�y� w ko�cu mask�.

Zaczerpn�� g��boko tchu, zanim zaci�gn�� mocno rzemienie, kt�re przytrzymywa�y j� na g�owie. Kiedy zrobi� wydech, szk�a na moment zaparowa�y, ale zaraz zn�w zrobi�y si� idealnie przejrzyste.

Wylot kana�u wydawa� si� znacznie bardziej odleg�y i nierealistyczny, gdy spogl�da� na jego czarn� paszcz� przez wizjer maski. By� teraz jakby d�u�szy i dziwniejszy, a ciemno�� zdawa�a si� kot�owa� w jego wn�trzu za ka�dym razem, gdy Zeke poruszy� g�ow�. Rzemienie uprz�y dra�ni�y mu sk�r� nad i pod uszami, tam gdzie przylega�y najmocniej. Wcisn�� pod jeden z nich palec i przesun�� nim do przodu i z powrotem.

Sprawdzi� lamp� po raz dziesi�ty z rz�du�� tak, jej zbiornik wci�� by� wype�niony naft�. Zajrza� zn�w do torby i tam te� znalaz� to wszystko, co zd��y� zgromadzi� przed rozpocz�ciem wyprawy. Nie m�g� by� bardziej gotowy do podj�cia tego kroku.

Podkr�ci� knot lampy, aby dawa�a maksymaln� ilo�� �wiat�a. Przekroczy� kraw�d� rury, zmuszaj�c si� do mini�cia granicy pomi�dzy czerni� nocy a jeszcze mroczniejszym wn�trzem tunelu. W z�otawym blasku lampy ujrza� paszcz� jaskini zbudowan� z cegie�, przez cz�owieka.

Zamierza� wyruszy� znacznie wcze�niej, tu� po �wicie, zaraz po wyj�ciu mamy do pracy, ale zebranie zapas�w okaza�o si� o wiele bardziej czasoch�onne, ni� przypuszcza�, i zaj�o mu prawie ca�y dzie�. Rector tak�e nie spieszy� si� z udzielaniem wskaz�wek.

Dlatego mia� za plecami zapadaj�ce ciemno�ci, a przed sob� idealn� smolist� czer�.

Lampa rzuca�a sfer� �wiat�a wok� niego, porusza� si� w jej wn�trzu, id�c prosto w nieznane. Omija� zwa�y gruzu w miejscach, gdzie sklepienie zawali�o si� pod w�asnym ci�arem. Uchyla� si� przed zwisaj�cymi tu i �wdzie k�pami mchu grubego jak algi, przykuca�, gdy trzeba by�o przej�� pod wyj�tkowo grubymi paj�czynami, kt�re spina�y wibruj�c� sieci� ceglane �ciany.

Tu i �wdzie dostrzega� �lady poprzednich w�drowc�w, lecz nie czu� si� specjalnie pokrzepiony my�l�, �e nie jest pierwszym cz�owiekiem, kt�ry pokonuje ten tunel. Na ceg�ach widzia� czarne �lady w miejscach, gdzie kto� zapala� zapa�ki albo rozgniata� niedopa�ki papieros�w. Wypatrzy� te� kilka niewielkich kawa�k�w wosku, zbyt cienkich ju�, by zas�ugiwa�y jeszcze na miano �wiec. Na wi�kszej kupce cegie� kto� wyry� inicja�y WL. Z gruzu w wielu miejscach stercza�y ostre kraw�dzie st�uczonego szk�a.

S�ysza� jedynie rytmiczny odg�os w�asnych krok�w, st�umiony oddech i skrzypienie lampy ko�ysz�cej si� w jego d�oni. Po pewnym czasie do jego uszu dotar� jeszcze jeden d�wi�k; Zeke wystraszy� si�, s�dz�c, �e kto� go goni.

Obr�ci� si� i uni�s� lamp� wysoko, ale nie zobaczy� nikogo. A w tak w�skim tunelu nie spos�b si� ukry栗 kana� bieg� prosto od miejsca w kt�rym do niego wszed�, a� po pla��. Jak wygl�da�a dalsza trasa, tego niestety Zeke nie wiedzia�, lecz przed nim, poza kraw�dzi� �wietlnego b�bla, kry�a si� wy��cznie nico��.

Tunel zmieni� kierunek, teraz bieg� lekko pod g�r�. Z otwor�w nad g�ow� w miejscach, gdzie sklepienie si� zapad�o, nie widzia� nieba, mo�e dlatego, �e od powierzchni ziemi dzieli�a go spora odleg�o��. Echa ka�dego kolejnego kroku by�y cichsze i dobiega�y szybciej. Zeke spodziewa� si� tego, mimo wszystko odczuwa� o wiele wi�kszy dyskomfort, ni� przewidywa�. W tym rejonie miasto le�a�o na wzniesieniu, wi�c i tunele obs�uguj�ce jego infrastruktur� musia�y biec pod pewnym k�tem.

Je�li Rector si� nie myli�, g��wny kana� dzieli si� na ko�cu na cztery odnogi. Ta po lewej prowadzi do piwnic piekarni. Z jej dachu mo�na w miar� bezpiecznie rozejrze� si� po okolicy.

Pogr��ony w ca�kowitych ciemno�ciach tunel zdawa� si� skr�ca� w lewo, a potem w prawo. Wprawdzie nie oznacza�o to, �e Zeke kr�ci si� w k�ko, ale mocno go dezorientowa�o. Mia� jednak nadziej�, �e trafi prosto na Denny Hill, gdy wydostanie si� w ko�cu na powierzchni�.

Po przej�ciu wielu mil�� jego zdaniem, rzecz jasna, w rzeczywisto�ci bowiem pokona� dopiero u�amek tej odleg�o�ci�� tunel si� rozszerza�, przechodz�c w struktur� opisan� przez Rectora. Zeke wszed� do wylotu po lewej i przeby� co najmniej sto st�p, zanim dotar� do ko�ca�� jak si� okaza�o, �lepego zau�ka. Tak mu si� przynajmniej wydawa�o, dop�ki nie cofn�� si� kilka krok�w i nie znalaz� bocznej odnogi. Nowy korytarz nie wygl�da� jednak na dzie�o in�ynier�w, tylko na zwyk�y wykop. Nie by�o w nim te� �adnych stempli ani zabezpiecze�. Mia� wygl�d prowizorki, kt�ra lada moment mo�e si� zapa��.

Ale i tak musia� tamt�dy przej��.

W �cianach tego tunelu widzia� wi�cej gliny ni� cegie�, by�y te� wilgotne i cuchn�ce. Pod nogami tak�e mia� ca�� mas� brei sk�adaj�cej si� g��wnie z przemokni�tych trocin, ziemi i gnij�cych korzeni. Oblepia�y mu buty, jakby chcia�y go zatrzyma�, lecz par� uparcie do przodu i w ko�cu za kolejnym za�omem dostrzeg� drabin� umieszczon� w zag��bieniu �ciany.

Podskakuj�c, pozby� si� nadmiaru mu�u z but�w i chwyci� za szczeble. Wszed� po nich na wy�szy poziom, do piwnicy tak mocno zakurzonej, �e nawet myszy i karaluchy zostawia�y w niej swoje �lady. Zobaczy� tam te� odciski st�p. I to niema�o.

Na pierwszy rzut oka zliczy� co najmniej dziesi�� odmiennych �lad�w ludzi, kt�rzy t�dy przechodzili. Wmawia� sobie, �e to dobry znak, �e inni tak�e prze�yli t� wypraw� bez wi�kszych problem�w, ale prawd� m�wi�c, odczu� narastaj�cy l�k na ich widok. Mia� nadziej�, a nawet po cz�ci planowa�, �e trafi do martwego miasta pe�nego bezrozumnych zagro�e�. Wszyscy wiedzieli o zgnilasach. Rector powiedzia� mu te� o mieszka�cach tych okolic, kt�rzy mieszkali pod ziemi� i rzadko wychylali nosy ze swoich kryj�wek, liczy� jednak, �e uda mu si� ich omin��.

Ale te �lady st�p� C�

Ich obecno�� w tym miejscu oznacza�a, �e mo�e si� nadzia� na ludzi.

Po zwiedzeniu ca�ej piwnicy i sprawdzeniu, �e nie ma w niej niczego cennego, zdecydowa�, �e dalej powinien pod��a� z najwy�sz� ostro�no�ci�. Id�c schodami, posuwa� si� blisko muru, pr�buj�c nie wychodzi� z najwi�kszego cienia. G�ow� trzyma� nisko, a bro� w pogotowiu.

Prawd� powiedziawszy, my�l o aktualnej sytuacji podoba�a mu si� coraz bardziej. Oto on, samotny ch�opiec, staje przeciw ca�emu �wiatu, wyrusza na niebywale niebezpieczn� wyprawꠗ mimo �e ma potrwa� zaledwie kilka godzin. Chcia� si� porusza� zwinnie, niczym z�odziej w nocy. Zamierza� by� niewidzialny jak duch.

Okna na parterze zabito szczelnie i wzmocniono deskami w ka�dym rogu. Pod �cian� butwia�a d�uga lada, wszystkie szyby w niej zosta�y rozbite. Zas�ony zmi�to i rzucono na stos. W przerdzewia�ym zlewozmywaku pi�trzy�y si� dziurawe blachy, a kas� kto� rozwali� na drobne kawa�ki. Jej fragmenty za�ciela�y ca�� pod�og�.

Przy ogo�oconej spi�arni znalaz� drabin�. Nad jej szczytem dostrzeg� klap�. Zamki by�y otwarte. Nacisn�� j� d�oni�, g�ow� i ramieniem. W ko�cu podda�a si� i uchyli�a. Moment p�niej by� ju� na dachu.

I zaraz poczu� dotyk czego� zimnego i twardego na karku. Zamar� ze stop� na ostatnim szczeblu drabiny.

��Witam.

��Ja r�wnie��� odpar� Zeke, nie odwracaj�c g�owy.

Stara� si� m�wi� niskim, chrapliwym g�osem, ale by� za bardzo wystraszony, wi�c zabrzmia�o to bardziej piskliwie, ni� s�dzi�. Przed sob� nie widzia� nic pr�cz pustego dachu. W ka�dym razie w ograniczonym polu widzenia wizjera. Przypuszcza� wi�c, �e pr�cz niego jest tu tylko w�a�ciciel tego niezwykle zimnego rewolweru.

Odstawi� lamp� z najwy�sz� precyzj� i ostro�no�ci�, na jak� by�o go sta�.

��Co ty tu robisz, ch�opcze?

��To samo co pan�� odpar�.�� Myszkuj�.

��A co takiego ja robi� twoim zdaniem?�� zapyta� przes�uchuj�cy.

��Co�, na czym nie chce by� pan przy�apany. Prosz� mnie pu�ci�. Nie mam pieni�dzy ani niczego cennego.�� Zeke wyj�� powoli nog� z otworu. Teraz, gdy trzyma� r�ce w g�rze, trudniej mu by�o zachowa� r�wnowag�.

Zimny twardy przedmiot nawet na moment nie oderwa� si� od jego ods�oni�tej sk�ry u podstawy czaszki.

��Nie masz pieni�dzy, powiadasz?

��Ani centa. Czy mog� si� odwr�ci�? Czuj� si� g�upio, rozmawiaj�c w ten spos�b. Przecie� mo�e mnie pan r�wnie �atwo zastrzeli�, kiedy b�dziemy stali twarz� w twarz. Nie jestem uzbrojony. Prosz� mnie wypu�ci�. Ja nic do pana nie mam.

��Pozw�l mi zajrze� do swojej torby.

��Nie�� zapar� si� Zeke.

Wzm�g� si� nacisk na jego kark.

��Tak.

��To tylko papiery. Mapy. Nic cennego. Ale poka�� panu co� fajnego, je�li mnie pan wypu�ci.

��Co� fajnego?

��Prosz� spojrze�.�� Zeke spr�bowa� si� lekko obr�ci�, lecz nie za bardzo mu to wysz�o.�� Proszꠗ powt�rzy�, pr�buj�c zyska� na czasie.�� Jestem pokojowo usposobionym cz�owiekiem�� stwierdzi� g�rnolotnie.�� Wyznaj� pok�j Maynarda i nie chc� nikomu sprawia� k�opot�w.

��Widz�, �e wiesz co nieco o Maynardzie.

��Nawet sporo�� wymamrota� ch�opak.�� Maynard by� moim dziadkiem.

��Daj spok�j�� odezwa� si� cz�owiek za jego plecami. Zabrzmia�o to raczej na zdziwienie ni� niedowierzanie.�� Nie jeste� jego wnukiem. Wiedzia�bym o tym, gdyby dorobi� si� jakiego�.

��Nie k�ami�. Mog� to udowodni�. Moja mama to�

��Wdowa Blue?�� przerwa� mu przes�uchuj�cy.�� Faktycznie, zaczyna mi co� �wita�, �e mia�a potem syna�� doda� i zamilk�.

��Tak. Mia�a mnie.

Zeke poczu�, �e zimny kr�g znika z jego karku, postanowi� wi�c wykorzysta� t� szans� i zrobi� krok do przodu, nada� trzymaj�c r�ce w g�rze. Odwr�ci� si� powoli i a� sapn�� z niedowierzania.

��Zamierza� pan zastrzeli� mnie z butelki?

��Nie�� odpar� m�czyzna, wzruszaj�c ramionami. Na flaszce pozosta�y resztki czarno-bia�ej nalepki.�� W �yciu nie s�ysza�em o kim�, kto by potrafi� strzela� z butelek. Po prostu chcia�em si� upewni�.

��Co do czego?

���e zrozumiesz�� odpar� zwi�le, opadaj�c ci�ko na obmurowanie dachu, co wskazywa�o, �e tam w�a�nie siedzia�, kiedy Zeke mu przeszkodzi�, otwieraj�c klap�.

Cz�owiek ten mia� na twarzy mask�, co w tej okolicy by�o konieczno�ci�, a na grzbiecie gruby sweter zrobiony na drutach i dwa p�aszcze�� ten na wierzchu by� albo ciemnogranatowy, albo czarny. Z przodu ci�gn�� si� szereg wielkich guzik�w, a poni�ej Zeke ujrza� par� zbyt du�ych spodni. Na nogach m�czyzna mia� buty nie do pary. Jeden du�y i br�zowy, drugi kr�tszy i czarny. Przed nim le�a�a dziwnie wygl�daj�ca laska. Podni�s� j�, obr�ci� i u�o�y� na kolanach.

��Co z tob�, cz�owieku?�� zapyta� Zeke.�� Dlaczego mnie tak nastraszy�e�?

��Dlatego, �e tu przylaz�e��� odpar� m�czyzna tonem nie sugeruj�cym ch�ci do �art�w.�� A w�a�ciwie czego tu?

��Czego tu co?

��Czego tu szukasz? Po co� tu przylaz�? To nie miejsce dla dziecka, nawet dla potomka Maynarda. Cholera, mo�esz tu sobie napyta� o wiele wi�kszych k�opot�w, je�li b�dziesz rozgadywa� na prawo i lewo, kim jeste�, bez wzgl�du na to, czy m�wisz prawd� czy k�amiesz. Ale szcz�ciarz z ciebie�� powiedzia� m�czyzna.

��Szcz�ciarz? Po czym pan pozna�?

��Cho�by po tym, �e trafi�e� na mnie, a nie na kogo� innego.

��I gdzie tu niby to szcz�cie?�� zapyta� Zeke.

��Cho�by w tym, �e nie dziabn��em ci� czym�, co by naprawd� zabola�o�� stwierdzi� cz�owiek w masce, machaj�c od niechcenia trzyman� w d�oni butelk�.

Ch�opak nie widzia� przy nim niczego, czym mo�na by zrobi� komu� krzywd�, ale postanowi� nie wspomina� o tym. Podni�s� lamp�, poprawi� torb� i spojrza� na m�czyzn� spode �ba.

��A pan powinien si� cieszy�, �e nie wyj��em pistoletu.

��Masz pistolet?

��Tak, mam�� przyzna� Zeke zadziornie, prostuj�c plecy.

��A gdzie?

Ch�opak wskaza� na torb�.

��Jeste� jednak g�upkiem�� mrukn�� cz�owiek w przydu�ych rzeczach, a potem uni�s� butelk� do ust. Szk�o uderzy�o z g�o�nym brz�kni�ciem o mask� przeciwgazow�. Spojrza� ze smutkiem w oczach na flaszk� i zakr�ci� ni�, poruszaj�c resztk� p�ynu.

��Ja jestem g�upkiem? Przygania� kocio� garnkowi, jak zwyk�a mawia� moja mama, panie obszarpaniec.

M�czyzna obrzuci� go takim spojrzeniem, jakby mia� zamiar powiedzie� co� nieprzyzwoitego na temat jego matki, ale zmilcza�.

��Chyba nie dos�ysza�em twojego imienia, ch�opcze�� burkn�� po chwili.

��Bo si� nie przedstawi�em.

��Zatem zr�b to teraz.�� W wypowiedzianych kategorycznym tonem s�owach kry� si� cie� gro�by. Nie spodoba�o si� to ch�opcu.

��Nie. Pan pierwszy mi si� przedstawi, a ja si� zastanowi�, czy zdradzi� swoje imi�. Nie znam pana i nie mam poj�cia, co pan tutaj robi. No i��� zacz�� grzeba� w torbie, by w ko�cu wydoby� z niej stary rewolwer dziadka. Trwa�o to nie mniej ni� dwadzie�cia sekund, lecz m�czyzna siedz�cy na skraju dachu nawet nie drgn��, cho� mia� na to czas.�� No i mam bro�.

��Ano masz�� mrukn�� napotkany, z jego tonu jednak nie wynika�o, by przej�� si� pokazem si�y.�� I w ko�cu wzi��e� j� do r�ki. Nie masz jakiego� pasa do niej, no wiesz, kabury?

��Nie potrzebuj�.

��Jasne�� mrukn�� m�czyzna.�� A teraz m�w, jak si� nazywasz?

��Jestem Ezekiel. Ezekiel Wilkes. Albo Zeke. A pan?�� zapyta� ch�opak.

Jego rozm�wca u�miechn�� si� pod mask�, zapewne dlatego, �e uda�o mu si� zmusi� go do wyjawienia imienia, zanim sam poda� swoje. Ezekiel zauwa�y� to, poniewa� spogl�da� mu prosto w oczy, kt�re zw�zi�y si� w charakterystyczny spos�b.

��Ezekiel. Wilkes. Nie dziwi� ci si�, ch�opcze, �e odpu�ci�e� sobie kolor.�� Widz�c, �e ch�opak zbiera si� do protestu, doda� szybko:�� Nazywam si� Alistair Chaos Osterude, ale mo�esz mnie nazywa� jak wszyscy Rudi, je�li masz ochot�.

��Masz na drugie imi� Chaos?

��Skoro tak m�wi�, to mam. A teraz, m�j drogi Ezekielu Wilkesie, racz mi wyja�ni�, co tutaj robisz, u licha? Nie powiniene� by� teraz w szkole, pracy czy gdzie tam chadzacie? A jeszcze lepiej: czy twoja mama wie, gdzie polaz�e�? S�ysza�em, �e z niej twarda sztuka. Id� o zak�ad, �e wkurzy si� niepomiernie, kiedy zauwa�y twoje znikni�cie.

��Mama jest w pracy. B�dzie w domu dopiero za kilka godzin, a ja zd��� do tego czasu wr�ci�. Jak to m�wi�, czego oczy nie widz�, tego sercu nie �al. Ale po co ja marnuj� czas na gadki z tob�? Prosz� o wybaczenie, musz� ju� znika�.

Wsun�� rewolwer na powr�t do torby i odwr�ci� si� plecami do Rudiego. Oddycha� z trudem przez filtry maski, staraj�c si� zorientowa�, gdzie trafi� i jak dalej i��.

��Dok�d si� wybierasz?�� zapyta� Osterude, nie ruszaj�c si� z miejsca.

��Nie tw�j interes.

��Nie m�j, racja. Gdyby� mi jednak powiedzia�, m�g�bym wskaza� ci drog�.

Zeke podszed� do kraw�dzi dachu i spojrza� w d�, lecz niewiele zobaczy� przez g�ste lepkie opary. Machanie lamp� nie pomog�o, jak okiem si�gn�� wsz�dzie widnia�a taka sama po�yskuj�ca ��to mg�a.

��M�g�by� mi powiedzie�, jak si� dosta� na Denny Hill�� poprosi�.

��M�g�bym, a jak�e�� odpar� Rudi i zaraz zapyta�:�� A dok�adnie w kt�re miejsce na wzg�rzu? To ca�kiem spory teren. A, rozumiem, chcesz si� dosta� do domu.

��To nie m�j dom�� zaprotestowa� Zeke bez namys�u.�� Nigdy w nim nie by�em. Nigdy go nie widzia�em.

��A ja i owszem�� stwierdzi� Chaos.�� To by�a ca�kiem mi�a buda.

��By�a? Ju� jej nie ma?

��Nic mi o tym nie wiadomo�� zaprzeczy� Rudi, kr�c�c g�ow�.�� Z tego co wiem, nadal tam stoi. Tyle �e ju� nie jest tak przytulny jak kiedy�. Nic a nic. Zguba ze�ar�a ca�� farb� i mocowania. Wszystko ma tam teraz barw� ��tobr�zow�.

��Ale wiesz, gdzie to jest?

��Mniej wi�cej.�� Rudi zdj�� nog� z nogi, wsta� i ruszy� przed siebie chybotliwym krokiem, opieraj�c si� na lasce.�� Mog� ci� tam bez trudu zaprowadzi�, je�li naprawd� chcesz.

��Tak, chc� tam p�j�栗 przyzna� ch�opak.�� A czego chcesz w zamian za pomoc?

Rudi zastanowi� si� nad odpowiedzi�, a mo�e tylko czeka�, a� co� wpadnie mu do g�owy.

��Chc� si� rozejrze� po tym domu�� odpar� w ko�cu.�� Tw�j ojczulek by� bogatym cz�owiekiem, ale nie jestem pewien, czy jego chat� ju� obrobiono.

��Co chcia�e� przez to powiedzie�?

��To co powiedzia�em�� prychn�� Chaos.�� Te domy i fabryczki nie maj� ju� w�a�cicieli, a w ka�dym razie nikt si� nimi nie przejmuje. Po�owa ludzi, kt�rzy kiedy� tu mieszkali, ju� nie �yje. A ci, kt�rzy zostali, tacy jak ja��� szuka� s�owa, kt�re nie zabrzmia�oby zbyt brzydko i jednocze�nie nie mija�oby si� z prawd�.�� My je oczyszczamy. Znaczy ratujemy porzucone mienie. Nie mamy zbyt wielkiego wyboru.

Co� nie pasowa�o w logice tego wywodu, lecz Zeke nie potrafi� powiedzie� co. Rudi chcia� si� targowa�, on za� nie mia� mu nic do zaoferowania. Z drugiej jednak strony, je�li ten staruch nie oszukiwa�, sprawa wydawa�a si� czysta i prosta.

��Niech b�dzie�� odpar� Zeke.�� Je�li zaprowadzisz mnie do tego domu, pozwol� ci zabra� z niego, co zechcesz.

��Dzi�kuj� za pozwolenie, paniczu Wilkes�� prychn�� Rudi.

��To bardzo uprzejme z pana strony.

Zeke dobrze wiedzia�, kiedy kto� si� z niego nabija, ale nic sobie z tego nie robi�.

��Tak s�dzisz? Co� mi si� wydaje, �e chyba nie b�d� potrzebowa� takiego zgry�liwego przewodnika. Jak ju� wspomnia�em, mam mapy miasta, sam mog� poszuka� drogi.

��No i masz pistolet, tak. Zdaje si�, �e wspomina�e� co� o nim. Dzi�ki niemu jeste� twardzielem gotowym na spotkanie Zguby, zgnilas�w i takich wyrzutk�w jak ja. Rzek�bym, �e m�g�by� rusza� cho�by zaraz.�� Usiad� na obmurowaniu dachu, jakby si� nagle rozmy�li�.

��Pewnie, �e sam mog� znale�� drogꠗ odpar� bu�czucznie Zeke, g�o�niej, ni� powinien.

��Nie drzyj si� tak, ch�opcze�� uciszy� go Rudi, machaj�c ostrzegawczo d�oni�.�� Dla twojego i mojego dobra, powiadam. Mo�esz tutaj trafi� na kogo� znacznie gorszego ni� ja, wierz mi, wola�by� nie wiedzie�, o czym m�wi�. Daj� s�owo.

Istnia�y dwie drogi, kt�rymi mo�na si� by�o dosta� za mur otaczaj�cy dawne centrum Seattle. Kto chcia� pokona� t� przeszkod�, m�g� to zrobi�, przechodz�c nad lub pod ni�. Je�li wierzy� zeznaniom Rectora, Zeke wybra� drog� do�em.

Ch�opak nie wiedzia�, co dok�adnie Zeke zabra� ze sob�, wyruszaj�c na t� eskapad�, ale by� pewien, �e mia� przy sobie jedzenie, amunicj� i rewolwer dziadka zabrany z nocnej szafki przy ��ku, w kt�rej przele�a� ostatnie szesna�cie lat. Wzi�� tak�e kilka drobiazg�w nale��cych do Maynarda na wymian�. Jego spinki, kieszonkowy zegarek i muszk�. Rector pom�g� mu, organizuj�c znoszon� mask� przeciwgazow�.

Zanim Briar wyrzucono z budynku sieroci�ca, Rector zd��y� jej jeszcze powiedzie� o jednej wa�nej rzeczy.

��Prosz� mnie pos�ucha�, mog� si� za�o�y� o ca�ego dolara, �e on wr�ci maksymalnie za dziesi�� godzin. Musi to zrobi�. Maska b�dzie dzia�a�a tylko przez taki czas. Maksymalnie. Pani syn wie doskonale, �e je�li nie znajdzie tam �adnego schronienia, ma natychmiast zawr�ci�. Prosz� po prostu na niego czeka�. Je�li nie pojawi si� do rana, wtedy mo�e pani zacz�� si� martwi�. Ale jestem pewien, �e on tam nie zginie, co to, to nie.

Gdy oddala�a si� od zabudowa� sieroci�ca, brn�c w strugach rz�sistego deszczu, mia�a ochot� g�o�no wrzasn��, lecz zdawa�a sobie spraw�, �e potrzebuje ca�ej energii, jak� posiada, by dotrze� spokojnie do domu. Poczucie niepewno�ci i w�ciek�o�ci wyczerpa�o j� do cna, wci�� te� wmawia�a sobie, �e Zeke doskonale si� przygotowa� do wyprawy.

Nie wspi�� si� na mur, by zej�� z drugiej strony prosto do centrum miasta wype�nionego hordami wyg�odnia�ych zgnilas�w i band pospolitych przest�pc�w. Zabezpieczy� si� dobrze. Zabra� ze sob� wystarczaj�co du�o zapas�w. Istnia�y wi�c spore szanse na to, �e wyjdzie z tego ca�o. Dziesi�� godzin w masce, a gdy nie znajdzie w tym czasie schronienia, zrezygnuje i wr�ci za mur. Nie jest g�upcem, wi�c nie zostanie w martwym mie�cie. A skoro znalaz� wej�cie, zdo�a si� te� stamt�d wydosta�.

Kana�, kt�rym przeszed� pod murem, mia� wylot w kana�ach burzowych na brzegu oceanu, kt�ry zwa�y g�az�w chroni�y przez przyp�ywami. Briar nigdy wcze�niej nie pomy�la�a, �e stare kana�y mog� by� nadal dro�ne i prowadzi� do odgrodzonej cz�ci miasta. By�y cz�ci� wi�kszego systemu, kt�ry zosta� zniszczony i zamkni�ty ju� po katastrofie na wszelki wypadek. Rector twierdzi� jednak, �e spo�eczno�� zamieszkuj�ca centrum oczy�ci�a kilka z nich z gruzu narzuconego przez Ko�ciotrzepa, co umo�liwia�o �atwiejsze otwieranie niekt�rych zap�r.

Dziesi�� godzin up�ynie o dziewi�tej. Mniej wi�cej.

Briar postanowi�a zaczeka� do tej godziny. Powr�t do domu na pewno by jej nie uspokoi�, m�g� j� co najwy�ej jeszcze bardziej przybi� i rozdra�ni�, a pod��enie za synem w tym momencie tak�e nie wydawa�o si� sensownym pomys�em. Gdyby wyruszy�a teraz, ryzykowa�aby, �e wchodz�c za mur, minie si� z nim gdzie� po drodze. Tym sposobem nie mia�aby szans na odnalezienie go. Nie wiedzia�aby te�, co si� z nim sta�o.

Nie, Rector mia� racj�. Mog�a jedynie czeka�. Zreszt� wcale nie tak d�ugo. To tylko kilka godzin.

Do�� czasu, by dosta� si� na brzeg zatoki i omin�� si�gaj�ce pasa zamulone zbiorniki, przechodz�c po g�azach i ostrych klifach, kt�re kry�y wyloty kana��w odp�ywowych biegn�cych z osiedli na Przedmie�ciach.

Noc by�a ciemna i mokra, lecz Briar wci�� mia�a na sobie ubranie robocze, w tym ci�kie buty, kt�re doskonale chroni�y stopy, by�y za� na tyle elastyczne, �e pozwala�y wyczuwa� pod podeszwami kamienie. W sam raz na przepraw� przez g�azy. Odp�yw zacz�� si� ju� dawno�� dzi�ki ci, Bo�e, cho� za to�� ale silny wiatr nadal ni�s� sporo s�onej zawiesiny znad oceanu. Przemok�a do suchej nitki, nim uda�o jej si� pokona� ostatni� pofalowan� �ach� z piachu oraz kamieni i ujrza�a oblepione wodorostami mechanizmy, kt�re niegdy� opuszcza�y i podnosi�y rury znikaj�ce pod powierzchni� wody.

To tutaj si� znajdowa� cz�ciowo zasypany gruzem i szcz�tkami drewna murowany cylinder prowadz�cy prosto pod ulice dawnego miasta.

Po wielu latach kontaktu ze s�on� wod� i �r�cymi ulewami, po przetrwaniu niezliczonych burz, taranowany nieustaj�cym przybojem wylot tunelu wygl�da�, jakby mia� si� zawali�, gdy tylko Briar go dotknie albo postawi w nim stop�. Niemniej gdy si� zbli�y�a i przy�o�y�a obie d�onie do �ciany, a potem pchn�a z ca�ych si�, mur nawet nie drgn��.

Przesz�a, kucaj�c pod uchylon� klap�, i pozwoli�a si� prowadzi� ognikowi p�on�cemu w lampie. Mia�a w niej nafty na wiele godzin, nie musia�a si� te� k�opota� takimi niedogodno�ciami jak utoni�cie w spuszczanej kana�ami burzowymi deszcz�wce. Jednak tutaj, w klaustrofobicznym smolistym wn�trzu ceglanego kana�u, �wiate�ko lampy wydawa�o jej si� rachityczne i takie w�t�e. Sfera �wiat�a rozci�ga�a si� zaledwie na przestrzeni kilku st�p.

Briar wyt�a�a s�uch do granic mo�liwo�ci, ale do jej uszu dociera� jedynie chlupot wody sp�ywaj�cej dnem, wycie wiatru i kapanie deszczu, kt�ry wdziera� si� do wn�trza przez otwory w zmursza�ym sklepieniu.

Tak blisko centrum nie by�a od narodzin Ezekiela.

Jak daleko znajdowa�a si� teraz od tego miejsca? Co najwy�ej p� mili, aczkolwiek w takich ciemno�ciach i warunkach doczo�ganie si� do celu pod g�rk� z pewno�ci� zaj�oby znacznie wi�cej czasu ni� przej�cie tego odcinka po powierzchni. Briar wyobrazi�a sobie syna id�cego z lamp� w jednej r�ce i z rewolwerem w drugiej. Ciekawe, czy wola� go trzyma� w d�oni czy raczej za paskiem?

Czy on w og�le wie, jak go u�y�, gdyby zasz�a taka konieczno��?

W�tpi�a w to. Mo�e zatem wzi�� go na wymian�? To by by�o nawet nieg�upie, pomy�la�a. Je�li jego dziadek jest dla tamtych ludzi bohaterem, to niewielkie przedmioty codziennego u�ytku i rzeczy osobiste powinny mie� dla nich spor� warto�� i mo�na za nie kupi� cenne informacje.

Sz�a w g��b tunelu, dop�ki nie znalaz�a k�py w miar� suchego mchu. Wymaca�a palcami niewielkie wg��bienie w �cianie i postawi�a w nim lamp�, sprawdzaj�c kilkakrotnie, czy jest wystarczaj�co stabilna. Opar�a si� potem plecami o kamienie i czeka�a, staraj�c si� ignorowa� zi�b i wilgo�, kt�ra po zaoblonych �cianach �cieka�a jej za ko�nierz. Chwil� p�niej zapad�a w niespokojn� drzemk�, mimo �e by�a przera�ona do granic, w�ciek�a, zmarzni�ta i chora z niepokoju.

I ockn�a si�.

Bole�nie.

G�owa omskn�a jej si� w ty�, trafiaj�c na wystaj�c� z rumowiska ceg��.

By�a oszo�omiona i sko�owana. Nie pami�ta�a momentu za�ni�cia, wi�c do�� gwa�towne przebudzenie spowodowa�o wielokrotnie wi�kszy szok. Potrzebowa�a d�u�szej chwili, by zrozumie�, gdzie jest i co tutaj robi. I jeszcze jednej, by zauwa�y�, �e wszystko wok� dr�y i dygocze. Kolejne poluzowane ceg�y posypa�y si� ze sklepienia, o ma�y w�os nie rozbi�y lampy.

Briar chwyci�a j� i zakry�a w�asnym cia�em, zanim kolejne odpryski spad�y na miejsce, gdzie przed chwil� sta�o jedyne �r�d�o �wiat�a. �oskot spadaj�cych fragment�w obmurowania by� og�uszaj�cy. Zdawa� si� mog�o, �e w tym w�skim kanale wybuch�a regularna wojna.

��Nie, nie, nie�� j�cza�a, usi�uj�c uciec.�� Nie teraz. Nie teraz, Bo�e drogi, nie teraz.

Trz�sienia ziemi by�y w tej okolicy do�� cz�ste, ale naprawd� gro�ne zdarza�y si� na szcz�cie raz na wiele lat. Trudno by�o jednak oceni� si�� wstrz�su, siedz�c w w�skim gardle starego kana�u odp�ywowego.

Briar wypad�a z tunelu prosto w mrok nocy. Zdziwi�a si� te� niepomiernie, widz�c, jak blisko dotar�a przybieraj�ca woda w czasie jej pobytu w kanale. Nie mia�a przy sobie zegarka, lecz wszystko wskazywa�o na to, �e przespa�a co najmniej kilka godzin i dawno min�a ju� p�noc.

��Zeke!�� zawo�a�a z nadziej�, �e jej syn jest teraz gdzie� w kana�ach i szuka drogi wyj�cia.�� Zeke!�� stara�a si� przekrzycze� ryk kataklizmu wstrz�saj�cego obmywan� falami ziemi�.

Nikt nie odpowiedzia� na to wo�anie, s�ysza�a jedynie ryk ba�wan�w rozbijaj�cych si� o kamienisty brzeg. Wylot kana�u zadr�a�. Briar nie mog�a uwierzy�, �e ta pot�na konstrukcja mo�e si� porusza� z tak� �atwo�ci�, jakby by�a dzieci�c� zabawk�. Widzia�a jednak na w�asne oczy drgaj�ce mocno rury i r�wnie star� maszyneri�, kt�rej zadaniem by�a niegdy� stabilizacja wylotu.

Nagle wszystkie elementy tej konstrukcji wygi�y si�, a potem run�y niczym domek z kart. W g�r� trysn�y k��by py�u zduszone natychmiast wszechobecn� wilgoci�.

Briar zamar�a. Kompensowa�a lekko ugi�tymi nogami drgania ziemi, trzymaj�c si� nadal prosto, wymy�laj�c r�wnocze�nie tysi�c jeden powod�w, dla kt�rych nie powinna spanikowa�.

Dzi�ki Bogu, �e zd��y�am stamt�d wyj��, pomy�la�a. Prze�y�a ju� kilka powa�niejszych wstrz�s�w, wi�c wiedzia�a, jak straszne jest uczucie, gdy cz�owiek nie ma pewno�ci, czy rozedrgane sklepienie nie zwali mu si� zaraz na g�ow�.

��Zeke�a nie by�o w kana�ach�� powtarza�a sobie.�� Gdyby tamt�dy przechodzi�, musia�by mnie zauwa�y�. Nie by�o go w tunelu, kiedy si� zawali�. Nie by�o go tam.

Ale to oznacza�o, �e nadal przebywa za murem, albo ju� martwy, albo bezpieczny.

Gdyby nie wierzy�a w t� ostatni� opcj�, z pewno�ci� by wybuchn�a p�aczem, a �zy na pewno by jej nie pomog�y. Zeke pozosta� w mie�cie, a trz�sienie ziemi odci�o mu drog� powrotu.

Teraz nie mia�a ju� powodu, by dalej czeka�.

Teraz musia�a wyruszy� mu na ratunek.

A skoro nie istnia�a ju� droga pod murem, Briar mog�a go pokona� tylko g�r�.

Piaszczysta �acha wci�� si� chwia�a, cho� ju� znacznie s�abiej, ale zdesperowana kobieta nie zamierza�a czeka�, a� si� zupe�nie uspokoi. Naci�gn�a mocniej kapelusz, �cisn�a w d�oni r�czk� lampy i zacz�a si� wspina� na b�otniste zbocze, nie bacz�c na uderzaj�ce o siebie z trzaskiem g�azy i trz�s�ce si� wci�� na fundamentach paskudne domy Przedmie��.

Dwiema drogami mo�na si� dosta� za mur, do�em i g�r��� tak powiedzia� Rector.

Do�em nie przejdzie. Musi to zrobi� g�r�.

Mo�e i byli ludzie, kt�rzy potrafiliby si� wspi�� na tak wysok� �cian�, niemniej Briar z pewno�ci� nie nale�a�a do nich. Gdyby zainstalowano na murze jakie� drabiny albo ukryte schody, Zeke skorzysta�by z nich, zamiast si� szwenda� po mrocznych tunelach.

Przej�cie g�r� wymaga�o dost�pu do jakiej� machiny lataj�cej.

Kupcy udaj�cy si� w g��b kontynentu, je�li tylko mogli, wracali nad g�rami. Nie da si� ukry�, �e przy tak silnych i nieprzewidywalnych pr�dach powietrznych ryzykowali nieustannie, a ogromne wysoko�ci utrudnia�y im oddychanie, niemniej piesze w�dr�wki przez o�nie�one prze��cze by�y r�wnie niebezpieczne, nie m�wi�c ju� o tym, �e trwa�y znacznie d�u�ej. Jazda wozem by�a jeszcze trudniejsza, poniewa� trzeba by�o zadba� nie tylko o siebie, ale i o ci�gn�ce go zwierz�ta. Statki powietrzne nie by�y najdoskonalszym rozwi�zaniem tego problemu, lecz wielu przedsi�biorc�w uznawa�o je za najrozs�dniejsze wyj�cie.

Tyle �e nie o tej porze roku.

W lutym ca�e wybrze�e spowija�y strugi lodowatych deszczy. Nad g�rami pada� �nieg albo szala�y burze, podczas kt�rych zeppelinami miota�o jak li��mi na wietrze.

Jedynymi statkami powietrznymi, kt�re startowa�y o tej porze roku, by�y balony z kontraband�. W chwili gdy dotar�o to do Briar, zrozumia�a co� jeszcze: �aden szanuj�cy si� obywatel nie skieruje tak warto�ciowej jednostki nad teren poza murami Seattle. Ryzyko zetkni�cia ze �r�cymi oparami Zguby by�o zbyt wielkie.

Ona jednak wiedzia�a co� jeszcze o tym toksycznym gazie.

By� cenny.

Chemicy potrzebowali go do wytwarzania soku cytrynowego. A jedynym jego �r�d�em by�o centrum miasta. Statki powietrzne lata�y nad zamkni�tym centrum regularnie nawet w najgorsz� pogod�. Te dwa fakty ko�ata�y jej po g�owie, dop�ki nie po��czy�a ich w jedn� jak�e logiczn� konkluzj�, kt�r� zamierza�a wcieli� w czyn.

Po g��wnym trz�sieniu ziemi pojawi�y si� wstrz�sy wt�rne, ale i one zanikn�y po chwili. Gdy tylko ziemia zamar�a w bezruchu, Briar Wilkes pobieg�a przed siebie.

Po drodze do domu mija�a stosy ruin, p�acz�cych i nawo�uj�cych si� ludzi, kt�rzy stali na �rodku brukowanej ulicy w przemoczonych koszulach nocnych. Tu i �wdzie wida� by�o zarzewia po�ar�w konsumuj�cych zawalone domy. W oddali s�ycha� ju� by�o dzwony zwo�uj�ce ochotnicz� stra� po�arn�, kolejne dzielnice budzi�y si� z chaosu jedna po drugiej.

Nikt nie rozpozna� p�dz�cej przed siebie Briar, gdy z lamp� w d�oni wspina�a si� po zboczu wzg�rza, omijaj�c miejsca, w kt�rych zawali�y si� wielkie konstrukcje, blokuj�c ca�kowicie drog�. Tam, na dole, przy pla�y trz�sienie ziemi nie wydawa�o si� zbyt pot�ne, ale ziemia potrafi�a zachowywa� si� czasami bardzo dziwnie i nie wsz�dzie dr�a�a z jednakow� si��. Te wstrz�sy by�y niemal tak straszne jak�

Dla niej by�y tak samo straszne jak wspomnienie Ko�ciotrzepa przesuwaj�cego si� g��boko pod jej nogami, rozrywaj�cego �ciany piwnicy, krusz�cego ziemi�, mia�d��cego kamienie i niszcz�cego wszystko, co napotka� na swojej drodze.

I nie by�a jedyn�, kt�ra tak my�la�a. Chyba ka�dy mieszkaniec Przedmie�� odnosi� podobne wra�enie, gdy ziemia zaczyna�a dr�e� po raz kolejny.

Briar nie przejmowa�a si� domem ojca; przetrwa� nie takie kataklizmy. Kiedy dotar�a na miejsce, nie poczu�a wielkiej ulgi, widz�c, �e nadal stoi i nic nie wskazuje na to, by zosta� uszkodzony. Tylko widok czekaj�cego na ganku Zeke�a m�g� j� w tym momencie powstrzyma�.

Otworzy�a drzwi i wpad�a do zimnego zaciemnionego wn�trza, kt�re wci�� wydawa�o si� tak kompletnie puste jak wtedy, gdy je opuszcza�a.

Jej d�o� zamar�a na ga�ce drzwi prowadz�cych do sypialni ojca.

Waha�a si� przez moment, czy powinna z�ama� piel�gnowany od tylu lat zwyczaj.

Zacisn�a jednak palce i przekr�ci�a j� mocno.

W �rodku panowa�y niezm�cone ciemno�ci, dop�ki nie rozgoni�a ich przyniesion� lamp�. Ustawi�a j� na szafce nocnej, zauwa�aj�c przy okazji, �e szuflada, z kt�rej Zeke zabra� wspomniany przez Rectora rewolwer, wci�� jest otwarta. Wiele by da�a, aby wzi�� co innego. Ta bro� by�a zabytkiem, kiedy� nale�a�a do te�cia Maynarda. Ojciec nigdy z niego nie wystrzeli�, prawdopodobnie nie da�o si� tego zrobi�, ale o tym Zeke nie m�g� przecie� wiedzie�.

Zn�w poczu�a wyrzuty sumienia, cho�by dlatego, �e mog�a mu tak wiele wyja�ni�, powiedzie�. Co�. Cokolwiek.

Zrobi to, gdy przyprowadzi go do domu.

Gdy znajd� si� tutaj znowu razem, opowie mu o wszystkim, co zechce wiedzie�. O ka�dej historii albo fakcie. Niech pozna ca�� prawd�, byle tylko prze�y� t� eskapad�. Mo�e i Briar by�a wyrodn� matk�, a mo�e zrobi�a dla niego wszystko, co mog�a. Teraz, gdy Zeke b��ka� si� po zatrutym centrum ogrodzonego murem miasta, w�r�d nieumar�ych ofiar Zguby �akn�cych �wie�ego mi�sa i band rzezimieszk�w gnie�d��cych si� po zniszczonych domach i piwnicach, nie mia�o to ju� najmniejszego znaczenia.

Niemniej musia�a i�� tam za nim, aby odpokutowa� za wszystkie pomy�ki, przemilczenia, zapomnienia i k�amstwa, jakimi go przez te lata karmi�a.

Po�o�y�a d�onie na ga�kach drzwi wielkiej szafy Maynarda i otworzy�a j� na o�cie�. Cofn�a si� o krok, robi�c marsow� min�. Fa�szywe dno unios�o si�, gdy wsun�a kciuk w odpowiedni otw�r.

Poczu�a w �o��dku lodowaty ci�ar.

Wszystko le�a�o na swoim miejscu, tak jak pami�ta�a.

Chcia�a pochowa� te rzeczy razem z cia�em Maynarda. Wtedy nie wyobra�a�a sobie, �e mog�aby ich kiedykolwiek potrzebowa�. Ale str�e prawa przyszli i wykopali jego cia�o. A gdy je zwr�cili, by�o ca�kiem nagie. Zdj�li z niego wszystkie ubrania, kt�re z takim mozo�em wcze�niej na�o�y�a.

P� roku p�niej Briar znalaz�a je na progu domu, starannie z�o�one i upchni�te do sporej torby. Nigdy si� nie dowiedzia�a, kto je zwr�ci� i dlaczego to zrobi�. Uzna�a, �e Maynard zbyt d�ugo spoczywa� w ziemi, by go ponownie niepokoi�. I tym sposobem rzeczy, kt�rych u�ywa� na co dzie�, trafi�y do ukrytej szuflady pod dnem szafy.

Wyjmowa�a je teraz jedn� po drugiej i uk�ada�a na ��ku.

Karabin, odznak�, twardy sk�rzany kapelusz, pas z wielk� owaln� sprz�czk� i kabur� pod pach�. Ci�ki p�aszcz wisia� jak duch w czelu�ci czworono�nej szafy. �ci�gn�a go z haczyka i wystawi�a na �wiat�o. Czarny jak noc za tymi �cianami, gruby we�niany trencz zosta� natarty t�uszczem, dzi�ki czemu sta� si� nieprzemakalny. Jego mosi�ne guziki zmatowia�y, ale wci�� mocno si� trzyma�y. W jednej z kieszeni Briar znalaz�a gogle, kt�rych nigdy wcze�niej u ojca nie widzia�a. Zdj�a sw�j przemoczony p�aszcz i zamieni�a go na okrycie Maynarda.

Kapelusz by� nieco za du�y, mia�a za to o wiele wi�cej w�os�w na g�owie ni� Maynard, co skompensowa�o r�nic�. Pas ze sprz�czk�, na kt�rej wyryto litery MW, okaza� si� za d�ugi, lecz nie przej�a si� tym, tylko przewlek�a go przez szlufki swoich spodni. Po zapi�ciu owalny kawa� ci�kiego metalu zwisa� jej nisko na brzuchu.

Z ty�u szafy sta� p�aski br�zowy kufer pe�en amunicji, szmat i oliwy. Briar nigdy wcze�niej nie czy�ci�a powtarzalnego spencera ojca, ale tysi�ce razy widzia�a, jak to robi�, wi�c zna�a na pami�� ka�dy ruch. Przysiad�a na skraju jego ��ka i powt�rzy�a ka�d� zapami�tan� czynno��. Gdy zal�ni� w ko�cu w s�abym blasku skr�conej lampy, wyj�a woreczek z gotowymi nabojami i w�o�y�a je do magazynka.

Na dnie kuferka znalaz�a pude�ko pe�ne zapasowej amunicji. Chocia� pokrywa�a je gruba warstwa kurzu, pouk�adane w nim naboje, mimo wieloletniego le�akowania, wygl�da�y jak nowe. Zapakowa�a je do sakwy, kt�r� wypatrzy�a pod ��kiem. Dorzuci�a do nich te� gogle ojca, swoj� mask� przeciwgazow� jeszcze z czas�w ewakuacji, kapciuch z tytoniem i ca�� zawarto�� s�oja po kawie, kt�ry przezornie ukry�a za piecykiem. By�o tam ze dwadzie�cia dolar�w. Nie mia�aby tak wielkiej sumy, gdyby nie to, �e otrzyma�a w�a�nie kolejn� wyp�at�.

Nie przeliczy�a banknot�w. I tak wiedzia�a, �e za tyle nie zajecha�aby zbyt daleko. Niemniej powinno to wystarczy� na pokonanie muru. A je�li si� oka�e, �e kwota jest za ma�a, pomy�li nad innym rozwi�zaniem.

Zauwa�y�a pomi�dzy grubymi zas�onami w oknie sypialni ojca, �e niebo zaczyna si� ju� r�owi� na horyzoncie�� co oznacza�o, �e sp�ni�aby si� do pracy, gdyby oczywi�cie mia�a zamiar i�� do oczyszczalni. Od dziesi�ciu lat nie mia�a jednego dnia wolnego, ale nie dba�a o to, czy daruj� jej t� nieobecno�� czy j� wylej�.

Za nic nie p�jdzie tam dzisiaj.

Musia�a zd��y� na prom p�yn�cy na wysp� Bainbridge, tam gdzie stacjonowa�y i tankowa�y paliwo statki powietrzne lokalnych biznesmen�w. Je�li przemytnicy nie korzystali z tego samego portu, z pewno�ci� znajdzie tam kogo�, kto wska�e jej drog� do miejsca, sk�d przerzucaj� kontraband�.

Wcisn�a strzelb� do sk�rzanego futera�u i przewiesi�a go sobie przez plecy, potem podnios�a sakw� i zamkn�a drzwi do szafy. Moment p�niej zostawi�a za sob� mroczny pusty dom.

Zanim Briar dotar�a do promu, zrobi�o si� ca�kiem jasno. Niebo pokrywa�a warstwa szarej jak ple�� zawiesiny, ale w �wietle s�o�ca prze�wituj�cego tu i �wdzie przez chmury widzia�a wyra�nie zarysy zalesionej wyspy za pasmem wody.

Tu i �wdzie spomi�dzy drzew stercza�y kopulaste kszta�ty. Nawet z tak du�ej odleg�o�ci mog�a zobaczy� ogromne statki powietrzne czekaj�ce na za�ogi i �adunek.

Prom zaskrzypia� i zanurzy� si� g��biej, gdy wchodzi�a na jego pok�ad. O tak wczesnej porze znajdowa�o si� na nim tylko kilku podr�nych, ona by�a jedyn� kobiet�. Wietrzysko znaczy�o pian� fale i szarpa�o rondem jej kapelusza, dlatego �ci�gn�a go ni�ej, prawie na oczy. Je�li kto� j� rozpozna�, nie okaza� tego w �aden spos�b. Mo�e dlatego, �e widzia� karabin albo zniech�ca�a go do tego zadziorna postawa. Briar opiera�a si� obiema d�o�mi o por�cz, stoj�c na szeroko rozstawionych nogach.

A mo�e po prostu wszyscy mieli j� gdzie�.

Wi�kszo�� pasa�er�w promu stanowili marynarze rozmaitego sortu. Mieszka�cy wyspy pracowali albo przy obs�udze statk�w powietrznych, albo na pirsie przy �odziach. Towar dostarczany drog� powietrzn� musia� jako� trafi� do miasta, na przeciwleg�y brzeg.

Nigdy wcze�niej nie zadawa�a sobie pytania, dlaczego nie umieszczono hangar�w bli�ej Przedmie��, dopiero w tej chwili zacz�a rozwa�a� t� kwesti� i dosz�a do pewnych konkluzji. Kr�tko m�wi�c, do wniosku, �e ci ludzie wol� trzyma� swoje interesy z dala od ciekawskich oczu, zapewne z podejrzanych powod�w. A wiadomo, im bardziej podejrzana dzia�alno��, tym wi�kszej potrzebuje anonimowo�ci.

Po godzinie podskakiwania na kr�tkiej fali trzeszcz�cy przera�liwie, pomalowany na bia�o prom przycumowa� do przystani na przeciwleg�ym brzegu.

Stanowiska za�adunkowe ci�gn�y si� na sporej d�ugo�ci nabrze�a jedno obok drugiego, pooddzielane drewnianymi pomostami opancerzonymi przy linii wody grub� po�yskliw� warstw� skorupiak�w. Przed nimi znajdowa� si� spory plac, za kt�rym widnia�y grube stalowe rury wynurzaj�ce si� z ziemi i zn�w znikaj�ce pod ni�. Przymocowano do nich z tuzin statk�w powietrznych w rozmaitym stadium remontu. Przytwierdzono je masywnymi, wielkimi jak beczki szczypcami z br�zu.

Lataj�ce machiny r�ni�y si� od siebie, i to bardzo. Niekt�re by�y ma�e, jak cho�by zwyk�e balony na ciep�e powietrze, z nieod��cznymi gondolami tkwi�cymi tu� pod ich ob�ymi brzuchami. Inne robi�y znacznie wi�ksze wra�enie, ich kad�uby przypomina�y niekt�re statki p�ywaj�ce po morzu, tyle �e podwieszono je pod ogromnymi zbiornikami wodoru i nap�dzano �mig�ami.

Briar nigdy wcze�niej nie by�a na Bainbridge. Nie maj�c pewno�ci, od czego powinna zacz��, stan�a na samym �rodku l�dowiska, po kt�rym dopiero zaczynali si� krz�ta� pierwsi kupcy. Obserwowa�a za�ogi zg�aszaj�ce si� do pracy, ludzi przenosz�cych �adunki na wozy, a potem z nich na pok�ady �odzi.

Nie by� to �atwy proces, ale przywo�one drog� powietrzn� towary udawa�o im si� przenosi� z niezwyk�� p�ynno�ci�.

Po pewnym czasie jeden z mniejszych statk�w powietrznych przechyli� si� nagle i dwaj cz�onkowie jego za�ogi ze�lizgn�li si� zwinnie po linach, by odczepi� trzymaj�ce go w doku kotwy. Gdy szcz�ki si� rozwar�y, marynarze wr�cili t� sam� drog� do sporej gondoli. Z niej wci�gn�li zaczepy i zamocowali je na uchwytach.

Obok Briar przystan�� starszy m�czyzna w kapita�skiej czapce, by przypali� fajk�.

��Bardzo pana przepraszam�� zagai�a�� kt�ry z tych statk�w przeleci najbli�ej muru Seattle?

Spojrza� krzywo znad fajki, mierz�c j� wzrokiem, zaci�gn�� si� i odpowiedzia�:

��Jest pani po niew�a�ciwej stronie wyspy.

��Co pan chce przez to powiedzie�?

���e powinna pani p�j�� tamt� drog�.�� Wskaza� fajk� b�otnisty szlak, kt�ry znika� mi�dzy drzewami.�� Do samego ko�ca. Tam znajdzie pani kogo�, kto b�dzie umia� odpowiedzie� na to pytanie.

Zawaha�a si�, k�ad�c d�o� na sakwie, poniewa� czu�a przemo�n� potrzeb�, by co� wzi�� do r�ki. Kolejny statek powietrzny oderwa� si� od rurowego doku, robi�c miejsce dla nowo przyby�ej jednostki. Na jego burcie dostrzeg�a wymalowane litery. Z tego co pami�ta�a, by�a to nazwa firmy, nie samego statku.

��Prosz� pani?�� zawo�a� kapitan.

Briar odwr�ci�a si� do niego i zauwa�y�a zdziwienie, z jakim spogl�da� na jej pasek.

��To wcale nie taka wielka wyspa�� doda�.�� Dotarcie do� alternatywnego l�dowiska nie zajmie pani wiele czasu, je�li jego pani szuka.

Podzi�kowa�a mu i spojrza�a na b�otnist� niby-drog�.

��By� pan bardzo uprzejmy�� stwierdzi�a.

��Raczej zrobi�em, co mog�em, by nie k�ama栗 odpar�.

Kto� opodal wykrzykn�� nazwisko. M�czyzna w kapita�skiej czapce uni�s� r�k� i skin�� g�ow�. Briar raz jeszcze przyjrza�a si� wskazanej jej drodze. Dopiero teraz zwr�ci�a uwag�, �e nikogo na niej nie widzia�a.

Nie mia�a poj�cia, czy powinna i�� dalej z pe�n� nonszalancj�, czy raczej zakra�� si� tam skrycie, dlatego zastosowa�a metod� godz�c� oba te style i wycofa�a si� spokojnie w kierunku niewielkiego wzg�rza, z kt�rego zesz�a w koleiny poro�ni�tego traw� przetartego szlaku.

Mi�dzy nimi b�oto by�o suchsze. Ostro�nie pr�buj�c grunt, przesz�a na drug� stron� szlaku, a potem mi�dzy drzewa, zostawiaj�c za sob� l�dowisko. Nigdy nie czu�a si� dobrze w lesie. By�a dzieckiem miasta, tam si� urodzi�a i wychowa�a, a mi�dzy roz�o�ystymi pniami pokrytymi grub� chropaw� kor� czu�a si� taka malutka, �e natychmiast oblatywa� j� strach, i� zaraz jak w bajkach wypadnie zza nich jaki� wilk.

Sz�a wzd�u� szlaku, staraj�c si� nie utkn�� na dobre w rozpa�kanym b�ocie. Za pierwszymi wzg�rzami droga robi�a si� szersza i r�wniejsza, ale nadal Briar nie spotka�a �ywej duszy zmierzaj�cej w tym samym albo przeciwnym kierunku.

��Mo�e dlatego, �e jest jeszcze wcze�nie�� mrukn�a do siebie.

Im bardziej oddala�a si� od brzegu, tym drzewa robi�y si� wy�sze, las g�stnia� te� z ka�dym krokiem. W�a�nie dlatego nie zauwa�y�a drugiego l�dowiska, zanim dos�ownie nie znalaz�a si� po�rodku dok�w.

Zatrzyma�a si� natychmiast i cofn�a na szlak tylko po to, by stwierdzi�, �e ko�czy si� w tym w�a�nie miejscu. I �e nie jest ju� sama.

Na skraju polany trzej masywni lotnicy palili fajki. Na jej widok wyj�li cybuchy z ust. Briar nie mia�a poj�cia, jak powinna si� zachowa� w tej sytuacji, niemniej postanowi�a, �e nie da tego pozna� po sobie. Najpierw obejrza�a sobie zacumowane tu statki, potem przenios�a wzrok na gapi�c� si� w milczeniu tr�jk�.

Wi�kszo�� jednostek uwi�zano do drzew, zupe�nie jak konie. Pnie, na kt�rych owini�to liny, by�y wystarczaj�co grube i sztywne, by utrzyma� tak wielki ci�ar. Chwia�y si� i trzeszcza�y przy ka�dym podmuchu wiatru, ale na razie �aden ze statk�w powietrznych nie zerwa� si� z cumy. Jednostki ukryte na polanie r�ni�y si� od tych, kt�re Briar widzia�a przy przystani. Nie l�ni�y tak bardzo i nie mia�y tak bardzo jednolitej struktury. Wygl�da�y raczej na posk�adane z niezbyt pasuj�cych do siebie cz�ci pochodz�cych z wi�kszych i ci�szych statk�w ni� na wytwory porz�dnej manufaktury.

Jeden z m�czyzn pal�cych fajk� na skraju polany przypomina� Briar cz�owieka, z kt�rym pracowa�a w oczyszczalni. By� bardzo blady i brudny, mia� na sobie workowate ubranie i gruby fartuch, z kt�rego kieszeni wystawa�y d�ugie sk�rzane r�kawice.

Stoj�cy obok niego lotnik by� Mulatem o d�ugich w�osach zaplecionych w warkoczyki i zwi�zanych z ty�u szerok� szarf�. Mia� na sobie gruby marynarski golf z wywini�tym ko�nierzem znikaj�cym pod g�st� czarn� brod�.

Ostatni z palaczy by� najlepiej ubrany z ca�ej tr�jki. Sk�r� mia� czarn� jak w�giel i b��kitn� marynark� z b�yszcz�cymi mosi�nymi guzikami. K�cik jego ust z prawym uchem ��czy�a d�uga r�owa blizna, kt�r� zszyto z�otymi szwami. Po�yskiwa�y w promieniach wschodz�cego s�o�ca, gdy wybuchn�� �miechem na widok Briar.

Zacz�� od gard�owego chichotu, a sko�czy� trz�s�cym brzuchem radosnym rz�eniem, do kt�rego po chwili do��czyli pozostali lotnicy.

��Witam�� powiedzia�, gdy w ko�cu przesta� si� krztusi�. S�dz�c z akcentu, pochodzi� zza g�r, i to raczej z po�udnia.�� Zgubi�a si� pani?

Poczeka�a, a� sko�czy si� ten napad weso�o�ci.

��Nie�� odpar�a.

��Aha�� skwitowa� czarnosk�ry, unosz�c znacz�co brew.�� Zatem przybywa pani do Canterfax-Mar w konkretnym celu, jak mniemam? Szczerze m�wi�c, nie pami�tam, kiedy ostatnim razem go�cili�my tutaj tak� dam�.

��Co chcia� pan przez to powiedzie�?�� zapyta�a.

Wzruszy� ramionami, wydymaj�c grube wargi.

��Tylko tyle, �e ma pani do nas zupe�nie inny interes ni� wi�kszo�� pa�. Zatem s�ucham, czego szuka pani na naszym skromnym l�dowisku. Z tego co widz�, ma pani bardzo konkretny cel.

��Musz� gdzie� polecie�. Szukam syna. Mo�ecie mi w tym pom�c?

��To zale�y, szanowna pani�� odpar�. Zostawi� swoich kompan�w i podszed� do niej.

Nie potrafi�a powiedzie�, czy chcia� j� postraszy�, czy tylko lepiej si� jej przyjrze�, ale musia�a przyzna�, �e jak na sw�j wzrost wygl�da� przera�aj�co. Nie by� wy�szy od jej ojca, lecz mia� naprawd� szerokie bary i r�ce masywne jak kloce drewna. Jego mi�nie wypycha�y szerokie r�kawy b��kitnej marynarki. M�wi� niskim dono�nym g�osem, kt�ry brzmia�, jakby si� dobywa� z samego �rodka pot�nej klatki piersiowej.

Briar si� nie cofn�a ani nie spu�ci�a wzroku. Nie poruszy�a nawet palcem u nogi.

��Od czego zale�y?

��Od wielu rzeczy. Musz� na ten przyk�ad wiedzie�, dok�d �yczy sobie pani polecie� i na jak d�ugo.

��Musi pan?

��Rzecz jasna. Ten statek powietrzny nale�y do mnie. Widzi go pani? Oto �Wolny Kruk�, tak go nazwa�em. Po cz�ci jest kradziony, po cz�ci kupiony, a reszt� sam zrobi�em� Ale lata jak nale�y.

��Ca�kiem niez�y�� stwierdzi�a Briar, poniewa� uzna�a, �e powinna go pochwali�. Wskazana jednostka wygl�da�a bowiem imponuj�co. Mia�a na burcie znak, widzia�a jego cz�� i prawie uda�o jej si� go odczyta�.

Kapitan skr�ci� jej m�ki.

��S� tam litery CSA, poniewa� to tam, w Stanach Konfederacji, m�j ptaszek zosta� stworzony. Na szcz�cie uda�o mi si� go zdoby� i znale�� mu lepsze zastosowanie. Dlatego dzisiaj, w czas wojny i przygody, mog� powiedzie� �mia�o, �e to skr�t od Czas Zwiedzi� Ameryk�, poniewa� to w�a�nie robi�.

��Na razie nie jeste�my jeszcze w Ameryce.

��Myli si� pani, ca�y ten kontynent to Ameryka. Wie pani, �e nazwano go tak na cze�� pewnego w�oskiego kartografa? A tak na marginesie, ten zak�tek mapy, w kt�rym pani mieszka, b�dzie nied�ugo pi�knym stanem. To nieuniknione�� zapewni� j�.�� Troch� cierpliwo�ci, gdy wojna si� sko�czy, przyjd� zmiany.

��O ile wojna si� sko�czy�� burkn�a.

Przygl�da� si� jej uwa�nie z bliska, stoj�c o krok i nie spuszczaj�c wzroku z kapelusza, a potem z odznaki, kt�r� przypi�a z boku pasa. Z wyra�nym podziwem stwierdzi�:

��Co� mi si� nie wydaje, by pani reprezentowa�a ten rz�d. W �yciu nie s�ysza�em o kobiecie, kt�ra by�aby str�em prawa, aczkolwiek ta blaszka wygl�da niezwykle autentycznie�� wskaza� na odznak�.�� W dodatku wiem, czyj� by�a w�asno�ci�. Poznaj� te inicja�y.�� Tym razem jego paluch pow�drowa� w kierunku sprz�czki pasa ozdobionej wielkimi literami MW.�� Nie mam poj�cia, dlaczego stary Maynard pilnuje teraz dost�pu do pani gaci, ale nosi pani jego znak, dlatego ja i moi szanowni przyjaciele mo�emy uzna�, �e nie przychodzi w z�ych zamiarach.

��Nie chc� k�opot�w�� zapewni�a go.�� Nie szukam ich i nie mam zamiaru sprawia�. Staram si� odnale�� syna, a poniewa� nikt po tamtej stronie nie kwapi� si� z pomoc�, przyp�yn�am tutaj.

Czarnosk�ry kapitan u�cisn�� jej d�o�.

��Mo�e zatem dobijemy targu�� powiedzia�.�� Ale najpierw prosz� powiedzie�, bo nie uczyni�a pani tego dot�d: c� to za miejsce, do kt�rego mo�na dolecie� tylko przy pomocy ludzi z tej strony wyspy?

��Seattle�� odpar�a.�� Musz� si� dosta� za mur, do miasta. Tam poszed� m�j syn.

��Pani syn ju� nie �yje�� mrukn��, kr�c�c g�ow�.�� Albo sta� si� jednym z tych przekl�tych.

��W�tpi�. Dosta� si� do miasta i zosta� tam uwi�ziony.

��Dosta� si� za mur, powiada pani? A niby jakim to sposobem? Nie widzieli�my tu �adnego dzieciaka.

��Przeszed� systemem dawnych kana��w.

��W takim razie powinien wr�ci� t� sam� drog�!

Briar przesta�a go s�ucha�. Cofn�a si� o krok. Stara�a si� opanowa� dr�enie g�osu, gdy m�wi�a:

��Nie mo�e! Tej nocy by�o trz�sienie ziemi, musieli�cie je poczu� nawet tutaj. Stare kana�y zawali�y si� po nim i przej�cie zosta�o zamkni�te. Musz� si� dosta� za mur i uwolni� syna. Musz� to zrobi�, rozumie pan?!

Uni�s� r�ce w g�r� i cofn�� si� tak�e, ale znacznie dalej, prawie do czekaj�cych na skraju polany koleg�w. Szeptali mi�dzy sob� przez d�u�sz� chwil�, potem wr�ci� i zn�w stan�� przed ni�.

��Nie, nie rozumiem�� odpar�.�� Przecie� tam nie ma powietrza, kt�rym mo�na oddycha�, o czym na pewno pani wie. Tam mo�na znale�� tylko �mier�.

��I ludzi�� wtr�ci�a pospiesznie.�� Tam nadal mieszkaj� i pracuj� ludzie.

��M�wi pani o sztywniakach? Owszem, wiemy o nich, tyle �e oni przebywaj� tam od lat, wi�c mieli czas si� nauczy�, jak unika� po�arcia albo zagazowania. Ile lat ma pani syn?

��Pi�tna�cie. Ale jest sprytny i uparty.

��Ka�da matka m�wi to samo o swoich pociechach�� zby� j�.�� A jak zamierza pani si� wydosta� z miasta, je�li j� tam zabierzemy? Wespnie si� pani na mur czy wykopie nowy tunel?

��Tego punktu planu jeszcze nie opracowa�am�� wyzna�a�� ale na pewno co� wymy�l�.

��Nast�pna dostawa gazu b�dzie za nieca�y tydzie� odezwa� si� Mulat stoj�cy za kapitanem, wyjmuj�c z ust fajk�.�� Je�li prze�yje do tej pory, b�dzie mog�a si� uczepi� rzuconej liny.

��Zach�casz j� do tej wyprawy?�� zapyta� czarnosk�ry, obracaj�c si� na pi�cie.

��Dlaczego nie? Nie widz� powodu, dla kt�rego nie mieliby�my podrzuci� jej do miasta, skoro chce za to zap�aci�.

��Cho�by dlatego, �e nie mamy dzisiaj sprz�tu do odebrania gazu�� dopowiedzia� kapitan, patrz�c prosto w oczy Briar, chocia� to nie ona zada�a pytanie.�� Dwie najlepsze sieci potargali�my ostatnim razem o wie�� i nadal nie zosta�y za�atane. A poza tym do tej pory nie pad�o ani jedno s�owo dotycz�ce zap�aty, st�d moje przypuszczenie, �e nasz niespodziewany go�� z pewno�ci� nie jest nadzian� wd�wk�.

��Nie jestem�� przyzna�a.�� Ale mam troch� pieni�dzy�

��Aby nak�oni� nas do lotu nad miasto przed odebraniem sieci, potrzebowa�aby pani nieco wi�cej ni� troch� pieni�dzy. Uwielbiam pomaga� damom w opa�ach, ale biznes to biznes.

��Rozumiem� Czy znajd� tutaj kogo� innego, kto tam poleci?

��Znaczy si� kogo� na tyle g�upiego, by da� si� na m�wi� na lot za mur? Sam nie wiem.�� Wsun�� r�ce do kieszeni unijnej marynarki.�� Nie s�dz�.

��A Clay?�� wtr�ci� znowu Mulat.�� To pies na �adne kobietki i do tego gor�cy wyznawca pokoju Maynarda.

Briar nie mia�a poj�cia, czy drwi� z niej, czy raczej jej schlebiaj�, po namy�le stwierdzi�a jednak, �e lepiej si� trzyma� tej drugiej wersji.

��Clay? Kt� to taki? Mog� z nim porozmawia�?

��Mo�e pani.�� Kapitan sk�oni� g�ow�.�� Naprawd� �ycz� powodzenia w poszukiwaniach tego urwisa, ale ostrzegam, Seattle to piekielnie niebezpieczne miejsce. Nie dla kobiety, a tym bardziej nie dla dziecka.

��Prosz� mnie zaprowadzi� do tego Claya�� o�wiadczy�a lodowatym tonem.�� Nie dbam o to, czy tam nie prze�yje nawet pies czy szczur. Musz� si� znale�� za murem, zanim s�o�ce dzisiaj zajdzie, tak mi dopom� B�g� a nawet Maynard�� doda�a, przypominaj�c sobie s�owa Rectora.

��Jak sobie pani �yczy.�� Poda� jej rami�, kt�re przyj�a, mimo i� nie by�a pewna, czy powinna to zrobi�. Postanowi�a jednak, �e dop�ki inni b�d� wobec niej mili, ona zachowa si� w podobny spos�b. Nie mia�a poj�cia, ile pomocy mo�e potrzebowa� ze strony tych przemytnik�w, wi�c na wszelki wypadek robi�a dobr� min� do z�ej gry, cho� ba�a si� ich przera�liwie.

Przedrami� kapitana by�o tak twarde, na jakie wygl�da�o pod rozci�gni�tym do granic mo�liwo�ci r�kawem marynarki. Briar z trudem powstrzymywa�a si� od nerwowego przebierania palcami. Kapitan poklepa� j� uspokajaj�co po wierzchu d�oni.

��P�ki nosi pani znak Maynarda�� powiedzia��� i nie �amie jego pokoju, nikt pani tu nie zrobi krzywdy. Nie ma powodu do obaw.

��Wierz� panu�� odpar�a, cho� sama nie by�a pewna, czy to prawda.�� Niemniej moje zdenerwowanie nie wynika bynajmniej z powodu pa�skiej blisko�ci.

��Martwi si� pani o syna?

��Tak. Przepraszam, nie dos�ysza�am pa�skiego nazwiska, kapitanie�

��Hainey, Croggon Hainey�� przedstawi� si�.�� Po prostu kapitan albo kapitan Hainey, je�li woli pani kurtuazj�. Dla przyjaci� Crog.

��Mo�e by� kapitan. Dzi�kuj� za okazan� mi pomoc.

U�miechn�� si� szeroko, szczerz�c rz�dy szokuj�co bia�ych z�b�w.

��Prosz� jeszcze nie dzi�kowa�. Na razie niczego nie zrobi�em, a m�j przyjaciel i wsp�lnik mo�e mie� kompletnie odmienne zdanie i odm�wi pani pomocy.

Crog poprowadzi� j� �rodkiem polany pomi�dzy trzeszcz�cymi cicho olbrzymami przycumowanymi do pobliskich drzew. Lataj�ce machiny porusza�y si� tam i z powrotem w powietrzu, obijaj�c si� lekko o szczyty drzew, tr�c dnami gondol o wiecznie zielone ga��zie i ptasie gniazda.

Najbli�sza wygl�da�a do�� marnie, jakby jej tw�rca nie do ko�ca wiedzia�, co chce osi�gn��, mimo wszystko jednak sprawia�a wra�enie solidnej konstrukcji. Do tego stopnia, �e cz�owiek m�g� mie� w�tpliwo�ci, czy zdo�a si� oderwa� od ziemi. Podwieszono pod ni� przypominaj�c� kszta�tem kanu stalow� gondol� wielko�ci solidnego domostwa i dwa zbiorniki na gaz na pewno nie mniejsze ni� wozy transportowe. Po��czono je z kad�ubem nitami, gwo�dziami i �rubami, a ca�o�� zwisa�a nad polan� utrzymywana trzema d�ugimi grubymi linami.

Z dna gondoli zwisa�a ko�ysz�ca si� �agodnie drabinka sznurowa. Obok niej, w cieniu rzucanym przez ten przedziwny statek powietrzny, siedzia� m�czyzna na sk�adanym drewnianym krzese�ku. W zgi�ciu �okcia trzyma� butelk� whiskey. Porusza�a si� ona rytmicznie z ka�dym jego oddechem i gdyby nie gogle na jego oczach, mo�na by z g�ry za�o�y�, �e zasn�� kamiennym snem.

Crog zatrzyma� si� kilka jard�w od pochrapuj�co cicho wsp�lnika i odezwa� si� teatralnym szeptem:

��Pani pozwoli, �e przedstawi� jej kapitana Andana Claya. A tam, nad jego wysoko sklepion� czaszk�, mo�e pani podziwia� jego przes�awny statek �Naamah Darling�. Prosz� go obudzi�, tylko delikatnie i w miar� mo�liwo�ci zachowuj�c bezpieczny dystans.

��Zaraz, zaraz, nie zamierza pan chyba�

��To pani prosi o przys�ug�, zatem ten zaszczyt pozostawiam pani. Mo�na mu da� kuksa�ca. �ycz� powodzenia. Je�li Clay nie wyrazi zgody, mog� pani zaproponowa� wy��cznie rejs za trzy dni, gdy polecimy po gaz. Je�li jednak uda si� pani nak�oni� go do zrzucenia w mie�cie, prosz� zapami�ta�: �Wolny Kruk� pojawi si� we wtorek przy Wie�y Smitha. Wtedy podejm� pani� bez �adnych koszt�w dodatkowych, aczkolwiek jaki� drobny upominek by�by mile widziany.

Zdj�� jej d�o� ze swojego przedramienia, lecz natychmiast zacisn�a kurczowo palce na r�kawie jego marynarki.

��Dzi�kujꠗ wyszepta�a.�� Naprawd� dzi�kuj�. Je�li odbierze mnie pan we wtorek, znajd� jaki� spos�b, aby to panu wynagrodzi�. Znam par� miejsc w centrum, w kt�rych mo�e by� co� warto�ciowego. Na pewno si� to panu op�aci.

��W takim przypadku to ja pani b�d� winny podzi�kowania.

Moment p�niej znikn�� za pl�tanin� konar�w, lin i wisz�cych statk�w powietrznych. Briar tymczasem robi�a, co mog�a, by nie kuli� si� przed m�czyzn� �pi�cym w cieniu �Naamah Darling�.

Andan Clay ni to siedzia�, ni to le�a� na sk�adanym krzese�ku. Jasne w�osy mia� tak kr�tko przyci�te, �e na pierwszy rzut oka wydawa� si� kompletnie �ysy. Uszy natomiast znajdowa�y si� bardzo wysoko na czaszce. W lewym Briar zauwa�y�a trzy srebrne �wieki. W prawym nie mia� za to ani jednego. Ubrany by� w brudny podkoszulek i br�zowe spodnie, kt�rych nogawki nikn�y w cholewach wysokich but�w.

Briar uwa�a�a z pocz�tku, �e jest za zimno, by m�g� zasn�� w tak lekkim stroju, ale gdy zbli�a�a si� do cienia, poczu�a, �e temperatura ro�nie z ka�dym krokiem. Zd��y�a si� spoci�, zanim stan�a przed Clayem. Dopiero wtedy u�wiadomi�a sobie, �e usadowi� si� tu� pod bojlerami, kt�re nieustannie podgrzewa�y gaz wype�niaj�cy pokryw� statku.

Nie nadepn�a na �adn� ga��zk�, nie tr�ci�a te� stop� kamyczka. Zamar�a w miejscu, wpatruj�c si� tylko intensywnie, lecz i to wystarczy�o, by go obudzi�. Nagle, bez �adnej zapowiedzi, wyprostowa� si� na krze�le, a potem niezdarnym zaspanym ruchem przesun�� gogle na czo�o.

��Czego?�� zapyta� tonem sugeruj�cym, �e nie do ko�ca spodziewa si� odpowiedzi.

��Andan Clay?�� odpowiedzia�a pytaniem i zaraz doda�a:�� Kapitan �Naamah Darling�?

��M�wiꠗ burkn��.�� Do kogo?

��S�ucham?

��Do kogo m�wi�?

��Jestem� pasa�erk�. To znaczy chc� ni� by�. Chc� si� dosta� w pewne miejsce, a kapitan Hainey kaza� mi porozmawia� o tym z panem.�� Pomin�a reszt� wypowiedzi Croga.

��Powa�nie?

��Tak.

Przekr�ci� g�ow� w lewo, potem w prawo. Briar us�ysza�a, jak trzeszcz� mu wszystkie stawy.

��Dok�d chce pani lecie�?

��Za mur.

��Kiedy?

��Teraz.

��Teraz?�� Zabra� butelk� z zag��bienia w �okciu i postawi� j� na ziemi obok krzese�ka. Wzrok mia� ju� ca�kiem trze�wy. Orzechowe, niemal miedziane oczy l�ni�y mu mocno, mimo i� nadal znajdowa� si� w cieniu rzucanym przez statek. Gapi� si� na ni�, nie mrugn�wszy nawet powiek�, dop�ki nie poczu�a si� niepewnie.

��Syn mi uciek��� stre�ci�a swoj� opowie��.�� Poszed� do miasta. Id� go odnale��.

��Nigdy wcze�niej pani tam nie by�a?

��W ka�dym razie nie zagl�da�am tam od czasu postawienia muru. Dlaczego pan pyta?

��Bo gdyby pani tam by�a, nie wierzy�aby dzisiaj, �e dzieciak m�g� tam prze�y�.

Odpowiedzia�a mu r�wnie hardym spojrzeniem prosto w oczy.

��M�j syn potrafi prze�y� w takich warunkach. Jest cwany i przygotowa� si� dobrze.

��Je�li poszed� za mur, jest zwyk�ym g�upkiem�� poprawi� j� Andan.

��Nie jest g�upkiem, po prostu zosta�� �le poinformowany.�� U�y�a najw�a�ciwszego okre�lenia, aczkolwiek wypowiedzenie go na g�os wiele j� kosztowa�o.�� Prosz� mnie wys�ucha�, potrzebuj� pomocy. Mam ze sob� dobr� mask�, a za murem na pewno znajd� drog�. Crog obieca�, �e podejmie mnie we wtorek�

��Naprawd� wierzy pani, �e do�yje tam do wtorku?

��Tak. Wierz�.

��W takim razie prosz� wybaczy�, ale z pani te� idiotka.

��Mo�e mnie pan obra�a� do woli, je�li tylko zabierze mnie pan za ten mur.

U�miechn�� si� p�g�bkiem, jakby mia� zamiar j� wy�mia�, lecz k�ciki ust zatrzyma�y mu si� w p� drogi.

��Pani m�wi powa�nie. I jest uparta. Niemniej b�dzie tam pani potrzebowa�a czego� wi�cej ni� to�� wskaza� palcem karabin�� i znak Maynarda, je�li chce przetrwa� ca�a i zdrowa.

��Je�li b�d� przestrzega�a pokoju�

��Wtedy cz�� ludzi, kt�rych pani spotka po wewn�trznej stronie muru, tak�e b�dzie go przestrzega�. Ale na pewno nie wszyscy. Jest tam szaleniec nazwiskiem Minnericht, kt�ry rz�dzi cz�ci� miasta, i spora liczba Chi�czyk�w, kt�rzy mog�, cho� niekoniecznie odnosi� si� z szacunkiem do bia�ej kobiety. Chocia� bandyci b�d� najmniejszym problemem. Widzia�a pani kiedy� zgnilasa? Takiego naprawd� wyg�odnia�ego?

��Tak. Widzia�am ich podczas ewakuacji.

��Akurat�� prychn��, kr�c�c g�ow�, lecz nawet wtedy nie oderwa� wzroku od sprz�czki jej paska.�� Tamci nie byli nawet g�odni. Ci, z kt�rymi b�dzie pani mia�a do czynienia, nie jedli od dobrych pi�tnastu lat. To oni stanowi� problem. I poruszaj� si� ca�ymi stadami.

��Mam sporo amunicji�� poklepa�a d�oni� sakw�.

��I stary powtarzalny sztucer, jak widz�. Na pewno b�dzie u�yteczny w tych warunkach, ale gdy sko�czy si� amunicja, wpadnie pani w �apy zgnilas�w albo kumpli Minnerichta. A mo�e zadziobi� pani� kruki. Z tymi cholernymi ptaszyskami nie da si� dogada�. Pozwoli pani, �e zadam jej pytanie.

��Jeszcze jedno?

��Tak, jeszcze jedno�� burkn�� gniewnie i wskazuj�c palcem na jej podbrzusze doda�:�� Sk�d pani to ma?

��Co?�� S�dz�c z kierunku, chodzi�o mu chyba o sprz�czk� do pasa.�� A� dlaczego pan pyta?

��Poniewa� ju� j� widzia�em. I chc� wiedzie�, sk�d j� pani wytrzasn�a.

��To nie pa�ski interes�� stwierdzi�a.

��Domy�lam si�. Tak samo nie moim interesem b�dzie, co si� z pani� stanie po tamtej stronie, pani Blue.

Zatka�o j� na d�u�sz� chwil�, mog�a jedynie prze�kn�� �lin�. Strach �cisn�� j� za gard�o tak mocno, �e nie potrafi�a wydoby� z siebie g�osu.

��Ja si� tak nie nazywam�� wyduka�a w ko�cu.

��Przecie� wiem, kim pani jest�� stwierdzi�.

��Nie�� pokr�ci�a g�ow�, cho� nieco zbyt mocno.�� Ju� nie. Od czasu wybudowania muru nosz� nazwisko Wilkes. Tak samo jak m�j syn, je�li koniecznie musi pan wiedzie�.�� Pozosta�e s�owa wyplu�a z siebie zbyt szybko, jakby nie potrafi�a ich powstrzyma�:

��Uwa�a, �e jego ojciec by� niewinny, po cz�ci dlatego, �e jak pan s�usznie zauwa�y�, jest g�upkiem. Poszed� za mur, bo chcia� udowodni�, �e ma racj�.

��A to da si� udowodni�?

��Nie�� odpar�a.�� Cho�by dlatego, �e to nieprawda. Ale Zeke, jak pan doskonale wie, to jeszcze dziecko. Pozjada� wszystkie rozumy i nie przyjmuje do wiadomo�ci, �e mo�e by� inaczej. Musia� tam p�j�� i przekona� si� na w�asne oczy.

��Rozumiem�� skin�� g�ow�.�� Ale wie o znaku Maynarda i znalaz� drog� za mur. Poszed� do�em, jak s�dz�.

��Tak, kana�ami. Niestety w nocy by�o trz�sienie ziemi, kt�re zasypa�o stary kana� odp�ywowy. Zeke nie mo�e stamt�d wyj��, a ja nie mog� si� dosta� do �rodka. A teraz prosz� powiedzie�: zabierze mnie pan do miasta czy nie? Je�li chce pan odm�wi�, prosz� nie zwleka�, znajd� kogo� innego.

Nie odpowiedzia� od razu. Zastanawia� si�, mierz�c j� do�� oboj�tnym spojrzeniem. Rozmy�la� nad czym�, i to do�� intensywnie. Briar nie mia�a poj�cia, co mu mo�e chodzi� po g�owie ani dlaczego tak szybko domy�li� si� prawdy. Nie mia�a nawet pewno�ci, czy pokrewie�stwo z Maynardem pomo�e jej w tej sprawie.

��Od tego nale�a�o zacz�栗 stwierdzi� w ko�cu Andan.

��Od czego?

��Od powiedzenia, �e jest pani c�rk� Maynarda. Dlaczego pani tego nie zrobi�a?

��Poniewa� oznacza�oby to automatycznie, �e zostan� potraktowana jak wdowa Blue. Nie wiem, czy w takim przypadku koszt nie przewy�szy�by hipotetycznego zysku.

��Rozumiem�� przyzna�, wstaj�c.

Zaj�o mu to kilka sekund. By�o co podnosi� z krzese�ka.

Gdy wyprostowa� si� w ko�cu, staj�c pod dnem gondoli �Naamah Darling�, Briar ujrza�a przed sob� najwy�szego cz�owieka, jakiego spotka�a w �yciu. Umi�niony pot�nie Andan Clay, mierz�cy siedem i p� stopy, by� kim� wi�cej ni� tylko kawa�em ch�opa. Wygl�da� przera�aj�co. Szczerze m�wi�c, nie grzeszy� urod�, a je�li doda�o si� jego prostacki wygl�d do rozmiar�w giganta, cz�owiek z trudem przezwyci�a� ochot�, by wzi�� nogi za pas, ledwie go zobaczy�.

��Przestraszy�em pani�?�� zapyta�, wyjmuj�c z kieszeni par� d�ugich r�kawic i naci�gaj�c je na wielgachne d�onie.

��A powinnam si� pana ba�?

Za�o�y� drug� r�kawic� i schyli� si� po butelk�.

��Nie�� rzuci�, spogl�daj�c po raz kolejny na sprz�czk� przy pasie.�� Pani ojciec j� nosi�.

��Jak i wiele innych rzeczy.

��Ale nie pochowano go we wszystkich.�� Andan wyci�gn�� do niej d�o�. U�cisn�a j� z ulg�. Jej palce znikn�y na moment w czelu�ci r�kawicy.�� Witam na pok�adzie �Naamah Darling�, pani Wilkes. Mo�e pope�niam b��d, zabieraj�c pani�, by�o nie by�o, to do�� ryzykowna sp�ata dawnego d�ugu, jako �e mo�e pani tam zgin��, ale i tak dostanie si� pani do miasta, je�li nie ze mn�, to z kim� innym.

��To prawda.

��Zatem najlepsze co mog� zrobi�, to przygotowa� pani� na t� wypraw�.�� Wskaza� kciukiem grzejniki nad swoj� g�ow� i doda�:

��Dysze lada moment b�d� rozgrzane. Zabior� pani� za mur.

��Za� ten stary d�ug?

��To d�ug stary, ale te� niema�y. Siedzia�em w areszcie na stacji, kiedy pojawi�a si� Zguba. Razem z bratem odnie�li�my pani ojca do domu. Mimo to nie prze�y�.�� Pokr�ci� g�ow� raz jeszcze.�� Nie by� nam nic winien, a mimo to wr�ci�, by nas wypu�ci�. I dlatego, pani Wilkes, je�li nie ma innego sposobu� teraz pomog� pani tam wr�ci�.

Zeke z wielk� niech�ci� wykonywa� polecenia Rudiego. Zamkn�� si� i s�ucha�. Gdzie� w dole, chyba na poziomie ulicy, us�ysza� jakie� szuranie i drapanie. Niestety, nie m�g� niczego dostrzec, zastanawia� si� wi�c, czy Chaos nie pr�bowa� go przypadkiem nastraszy�.

��Niczego nie widzꠗ mrukn��.

��I dobrze�� odpar� Rudi.�� Je�li ich widzisz, zazwyczaj jest ju� za p�no na ucieczk�.

��Ich, czyli kogo?

��Zgnilas�w. Widzia�e� ich kiedy�?

��Tak�� przyzna� Zeke.�� I to wielu.

��Wielu? Ciekawe, jakim cudem mog�e� na nich trafi� na Przedmie�ciach? W�tpi�, aby� kiedykolwiek trafi� na jednego albo dw�ch, ale pewno�ci nie mam. Mo�e m�wisz prawd� i to ja si� myl�. Niemniej tutaj jest ich zawsze wielu. Chadzaj� stadami, jak psy. Minnericht uwa�a, �e jest ich co najmniej kilka tysi�cy. Zamkni�tych w miejscu, sk�d nie da si� wyj�� i gdzie nie ma po�ywienia.

Zeke nie chcia�, by Rudi zobaczy�, �e si� boi, dlatego prychn�� pogardliwie.

��Tysi�ce, powiadasz? To sporo. Kim jest ten Minnericht i ile czasu zaj�o mu ich zliczenie?

��Nie wym�drzaj si�, smarkaczu�� burkn�� Chaos, przyk�adaj�c butelk� po raz kolejny do maski w okolicach ust. Tak bardzo chcia� si� napi�, lecz nie m�g� tego zrobi�.�� Staram si� by� dobrym cz�owiekiem, kt�ry wyci�ga do ciebie pomocn� d�o�. Je�li jej nie potrzebujesz, skacz, prosz�, z tego dachu na ulic�, pobaw si� w berka z nieumar�ymi, a zobaczysz, czy mnie to obejdzie. Dam ci nawet dobr� podpowied�: nic a nic.

��Nie dbam o to!�� Zeke zn�w podni�s� g�os, a gdy Rudi zeskoczy� z obmurowania dachu, on tak�e si� cofn�� i o ma�y w�os wpad�by do otworu z drabin�, kt�rym dosta� si� na g�r�.

Rudi zamachn�� si� dziwaczn� lask� i podetkn�� mu j� pod brod�.

��Zamknij pysk�� sykn��.�� Nie b�d� si� powtarza�, bo nie musz�. Nar�b smrodu i przywab tu zgnilas�w, a osobi�cie zepchn� ci� na ulic�. Mo�esz �ci�ga� sobie na g�ow� problemy, je�li je lubisz, ale mnie z tego wy��cz. Cieszy�em si� cisz� i spokojem, zanim si� tu pojawi�e�, wi�c je�li nadal b�dziesz mi tu bru�dzi�, ukr�c� ci ten cholerny �eb.

Zeke, nie spuszczaj�c wzroku z Rudiego, wsun�� d�o� do torby, by poszuka� rewolweru. M�czyzna jednym p�ynnym ruchem laski str�ci� pasek torby z jego ramienia, posy�aj�c j� na dach.

��To nie s� Przedmie�cia, ch�opczyku. Je�li tutaj b�dziesz si� zachowywa� jak idiota, kto� natychmiast obije ci ty�ek albo da w z�by. Narobisz problem�w, a zostaniesz przerobiony na g�wno zgnilas�w, zanim nastanie ranek.

��Do jutrzejszego ranka jest jeszcze sporo czasu.�� Zeke nie spuszcza� z oczu zako�czenia laski, kt�ra wci�� mierzy�a w jego krta�.

��Wiesz, o czym m�wi�. Uspokoisz si� zaraz czy wst�pimy na wojenn� �cie�k�?

��Ju� na niej jeste�my.

Rudi cofn�� lask� i obrzuci� jej koniec uwa�nym spojrzeniem. Postawi� j� potem na dachu i opar� si� o ni� mocno. W drugiej r�ce wci�� trzyma� butelk�, mimo i� by�a niemal pusta.

��Nie wiem nawet, czemu si� tob� przejmujꠗ burkn��, gdy stan�� ponownie na nogach.�� Chcesz zobaczy� ten dom czy nie?

��Chc�.

��Zatem b�dziesz robi�, co ci ka��, albo nigdy nie ujrzysz go na w�asne oczy. Zrozumiano? A teraz zamknij pysk i nie odzywaj si�, dop�ki ci na to nie pozwol�. I trzymaj si� blisko mnie. Nie oszukuj� i nie pr�buj� ci� wystraszy�, m�wi�c, jak niebezpieczna jest ta okolica. Id� o zak�ad, �e nie prze�y�by� tutaj jednej godziny, gdyby� poszed� na w�asn� r�k�. Je�li nadal chcesz to zrobi�, prosz� bardzo, id�, droga wolna. Niemniej post�pisz znacznie m�drzej, je�li b�dziesz si� trzyma� mnie. Wyb�r nale�y do ciebie.

Zeke zebra� z dachu swoj� torb� i zastanawia� si� nad wyborem, tul�c j� do piersi. Jego sytuacja wygl�da�a nie najlepiej, i to z wielu powod�w.

Po pierwsze, nie cierpia�, kiedy kto� m�wi� mu, co ma robi�, zw�aszcza gdy tym kim� by� nieznajomy obdartus, kt�ry wygl�da� na ochlapusa tylko czekaj�cego na okazj� do kolejnej popijawy. Po drugie, mia� spore w�tpliwo�ci co do motyw�w kieruj�cych cz�owiekiem, kt�ry najpierw grozi� mu, a potem nagle obiecywa� pomoc. Zeke nie ufa� Rudiemu, dlatego nie wierzy� w ani jedno jego s�owo.

Wi�cej nawet, nie lubi� go.

Ale gdy zerka� za kraw�d� dachu i widzia� w dole wiruj�c� leniwie zawiesin� o barwie gnij�cych cytrus�w, a potem przenosi� wzrok na s�siedni wysoki budynek, na kt�rym siedzia�a setka wielkich czarnych ptaszysk wpatruj�cych si� w niego �apczywie z�otawymi �lepiami� zaczyna� mie� w�tpliwo�ci, czy samotna wyprawa ma jakikolwiek sens.

��Te ptaki��� powiedzia�, wolno cedz�c s�owa.�� Dawno tu s�?

��Oczywi�cie�� odpar� Rudi, obracaj�c butelk� i wylewaj�c resztk� p�ynu za kraw�d� dachu. Gdy j� opr�ni�, zosta�a odstawiona w k�t.�� S� bogami tego miejsca, jak wszystkie inne stworzenia.

Zeke przygl�da� si� s�siedniej budowli, jej gzymsom, parapetom i innym wystaj�cym elementom, na kt�rych roi�o si� od granatowoczarnych pi�r i z�otawych �lepi ledwie widocznych w bladym �wietle rodz�cego si� w�a�nie dnia.

��Przepraszam, ale nie rozumiem.

Rudi podszed� do najbli�szego mostka i podci�gn�� si� na p�k� obok niego. Skinieniem r�ki kaza� ch�opcu i�� w swoje �lady.

��S� wsz�dzie i widz� wszystko�� m�wi�.�� Czasami ci pomog�, czasami zaatakuj�. Nigdy nie mo�esz by� pewny, jak si� zachowaj�. Nie rozumiemy ich i prawd� powiedziawszy, chyba nie lubimy. Niemniej�� wzruszy� ramionami�� s� tutaj. Idziesz czy nie?

��Idꠗ odpar� Zeke, lecz jeszcze przez chwil� nie rusza� si� z miejsca.

Co� by�o nie tak z jego stopami. Nie mia� poj�cia, o co chodzi, dop�ki budynek nie zako�ysa� mu si� mocniej pod nogami.

��Rudi?�� Zawo�a� z takim wyrzutem, jakby s�dzi�, �e to wina jego towarzysza i kategorycznie ��da� zaprzestania g�upich kawa��w.

Wstrz�sy nasila�y si� z ka�d� chwil�.

��To trz�sienie ziemi�� poinformowa� go Chaos.�� To tylko trz�sienie ziemi, ch�opcze. Trzymaj si�.

��Czego?

��Czegokolwiek.

Zeke cofn�� si� od otworu w dachu i przycupn�� w naro�niku obok miejsca, gdzie czeka� m�czyzna w masce. Przywar� do obmurowania ca�ym cia�em, modl�c si�, by wstrz�sy nie nabra�y wi�kszej mocy i by budynek, na kt�rego dachu si� znale�li, przetrwa� kataklizm w stanie nienaruszonym.

��Trzeba przeczeka栗 odezwa� si� Rudi, ale w jego g�osie zabrak�o pe�ni przekonania, aczkolwiek nie by�o w nim tak�e zaskoczenia. Trzyma� si� ceglanego muru, a w pewnym momencie po�o�y� nawet d�o� na ramieniu Zeke�a, aby go uspokoi�.

Ch�opak nie poczu� si� wcale bezpieczniej, niemniej dzi�kowa� Bogu za to, �e w tak trudnym momencie nie jest sam i ma obok siebie kogo� innego. Chwyci� d�o� Rudiego i trzymaj�c si� jej, podpe�z� bli�ej naro�nika. Gdy wstrz�sy osi�gn�y apogeum, zamkn�� oczy, poniewa� nie mia� poj�cia, co jeszcze m�g�by zrobi�.

��Twoje pierwsze?�� zapyta� Chaos swobodnym tonem, chocia� nadal nie puszcza� d�oni Zeke�a.

��Pierwsze powa�ne�� odpar� ch�opak. Z�by mu dzwoni�y, gdy m�wi�, wi�c natychmiast zamkn�� usta.

Wstrz�sy usta�y tak szybko i niespodziewanie, jak si� zacz�y. To znaczy nie w jednej chwili, lecz po ostatnim naprawd� silnym wahni�ciu �omot nagle przycich� i budynek przesta� dr�e�. Teraz ko�ysa� si� co par� sekund, o wiele delikatniej jednak.

Wszystko to nie trwa�o d�u�ej ni� dwie minuty.

Zeke mia� nogi mi�kkie jak galareta. Uda�o mu si� stan�� na nich, dopiero gdy opar� si� o �cian� i r�k� Rudiego. Kolana ugina�y si� pod nim, ale zdo�a� je zablokowa�. Wyprostowa� plecy i czeka�. Z tego co pami�ta�, wstrz�sy i ha�asy mog�y powr�ci� w ka�dej chwili.

Nie wr�ci�y.

Podobnie jak nie wr�ci� ryk towarzysz�cy trz�sieniu. Przed momentem by� og�uszaj�cy, a teraz Zeke s�ysza� wy��cznie �oskot spadaj�cych cegie� i tynku osypuj�cego si� na p�yty chodnika.

��To by�o��� j�kn��, nie potrafi�c znale�� odpowiednich s��w.

��To by�o�

��To by�o zwyk�e trz�sienie ziemi i tyle. Robisz z ig�y wid�y.

��Nigdy wcze�niej nie prze�y�em takiego.

��No to masz je ju� za sob��� burkn�� Rudi.�� Cho� nie by�o wcale takie straszne. Wydawa�o ci si� silniejsze, bo jeste�my na dachu. Tak czy inaczej, powinni�my si� zbiera�. Istniej� spore szanse, �e wstrz�sy zasypa�y cz�� kana��w i b�dziemy musieli szuka� obej��.

Otrzepa� si� z py�u, obejrza� lask� i wyg�adzi� p�aszcz.

��Mo�esz zostawi� tutaj lampꠗ powiedzia�.�� Szczerze m�wi�c, radzi�bym ci to zrobi�. Za moment b�dziemy mieli wystarczaj�c� ilo�� �wiat�a, a nios�c j� z sob�, jeszcze rozwalisz szk�o albo gdzie� ci si� zgubi. Zreszt� zaraz wr�cimy na poziom ulicy, a tam jej p�omie� mo�e zwr�ci� na nas uwag� tych, kt�rych bardzo nie chcemy spotka�.

��Nie zostawi� lampy.

��A ja ci m�wi�, �e to zrobisz. Nie prosz�, ch�opcze. Nie p�jdziesz ze mn�, je�li si� jej nie pozb�dziesz. Sp�jrz, mo�esz j� zawiesi� tutaj, w tym k�cie. Zabierzesz j�, jak b�dziesz wraca� do domu.

Zeke zgodzi� si�, acz bardzo niech�tnie. Postawi� lamp� w najbli�szym naro�niku dachu i przykry� dok�adnie znalezionymi w pobli�u �mieciami.

��Jeste� pewien, �e nikt jej nie ukradnie?

��Mocno bym si� zdziwi�, gdyby znikn�a�� zapewni� go Rudi.

��Chod��e wreszcie. S�o�ce ju� wschodzi, a my musimy wykorzysta� blask dnia do maksimum. Dom twoich rodzic�w jest daleko st�d.

Zeke wspi�� si� za nim na p�k�. Niepokoi� si�, czy kruchy pomost, zbudowany z u�amanych �erdzi, p�yt i innych resztek, utrzyma kulej�cego m�czyzn�, ale mimo g�o�nych trzask�w i dr�enia nie za�ama� si� pod ich wsp�lnym ci�arem.

Ch�opak cieszy� si�, �e nie widzi poziomu ulicy, lecz nie powstrzyma�o go to od zapytania:

��Jak wysoko jeste�my?

��Tylko kilka pi�ter nad ziemi�. Zanim zejdziemy na poziom ulicy, b�dziemy musieli si� wspi�� jeszcze wy�ej. Mam nadziej�, �e nie cierpisz na l�k wysoko�ci.

��Sk�d�e!�� odpar� Zeke.�� Lubi� si� wspina�.

���wietnie. Czeka nas ca�a masa wspinaczek.

Przeszli pomostem do okna w budynku po przeciwnej stronie ulicy. Zabity deskami otw�r wydawa� si� �lepym zau�kiem, ale Rudi przesun�� doskonale zamaskowan� d�wigni� i przeszkoda otworzy�a si� do wn�trza budynku, pozwalaj�c im wej�� do mrocznego i pachn�cego wilgoci� pomieszczenia, przypominaj�cego nieco piekarni�, od kt�rej Zeke rozpocz�� sw�j pobyt w tym mie�cie.

��Gdzie jeste�my?�� wyszepta�.

Rudi zapali� �wiec� zapa�k�, mimo �e by�o ju� dawno po wschodzie s�o�ca.

��Moim zdaniem w piekle�� odpar�.

Andan Clay m�wi�c �teraz�, tak naprawd� mia� na my�li: �Kiedy wr�ci reszta za�ogi�. Zapewni� jednak Briar, �e to op�ni wylot co najwy�ej o godzin�, ale je�li w tym czasie znajdzie inn�, lepsz� ofert�, niech si� nie zastanawia, tylko j� przyjmuje. Potem zaprosi� j� na g�r�, do swojej kajuty, i powiedzia�, by czu�a si� jak u siebie w domu, chocia� by�by wdzi�czny, gdyby niczego nie dotyka�a.

Sam zosta� na zewn�trz, gdzie zaj�� si� obowi�zkami, czyli kr�ceniem zaworami i sprawdzaniem wska�nik�w.

Briar wspi�a si� po chybotliwej drabinie sznurowej do furty burtowej i moment p�niej znalaz�a si� w bardzo du�ym pomieszczeniu�� cho� to akurat wra�enie mog�o wynika� z faktu, �e by�o niemal ca�kowicie puste. Z powa�y zwisa�y wielkie p�askie pakunki podwieszone na szynach, kt�re mo�na by�o opuszcza� i przesuwa� za pomoc� systemu d�wigni. Przy obu burtach oraz na dziobie i rufie znajdowa�o si� tak�e kilka skrzy� i beczek przytwierdzonych na sta�e do pok�adu. Natomiast ca�y �rodek �adowni by� pusty, wisia�y nad nim tylko lampy naftowe przypominaj�ce �wiat�a pozycyjne tradycyjnych statk�w, umieszczone na tyle wysoko i daleko od powa�y i �cian, by mocniejszy wstrz�s nie m�g� ich porozbija�. W ka�dej zamiast p�on�cych knot�w Briar widzia�a dziwaczne szklane ba�ki jarz�ce si� ��tawym �wiat�em. Zastanawia�a si�, sk�d kto� taki jak Clay ma do nich dost�p.

Na prawej burcie, z dala od drabiny sznurowej, zauwa�y�a ci�g drewnianych stopni przytwierdzonych do �ciany.

Wspi�a si� po nich. Na wy�szym poziomie znalaz�a kabin� wype�nion� rurami, przyciskami i d�wigniami. Trzy czwarte burty zajmowa�a gruba tafla szk�a, miejscami przydymionego, podrapanego, a nawet pokruszonego, tyle �e od zewn�trznej strony. Na szcz�cie nie zauwa�y�a na niej ani jednej rysy, a gdy stukn�a w ni� paznokciem, rozleg� si� g�uchy odg�os, tak r�ny od normalnego brz�kni�cia.

Na mostku znajdowa�y si� d�wignie o wiele d�u�sze od jej przedramienia oraz jaskrawo pomalowane przyciski zajmuj�ce wi�ksz� cz�� kapita�skiej konsoli. Z pod�ogi wystawa�y ustawione pod k�tem peda�y, a z paneli nad g�ow� zwisa� ci�g zapadek.

Z zupe�nie niezrozumia�ego powodu Briar poczu�a nagle, i to bardzo wyra�nie, �e jest obserwowana. Zamar�a wi�c, kieruj�c wzrok na przeszklon� �cian�. Nie s�ysza�a za sob� �adnego d�wi�ku�� nawet oddechu, st�pni�cia czy skrzypienia drewnianej pod�ogi�� niemniej by�a pewna, �e nie jest tutaj sama.

��Fang!�� zawo�a� z do�u Clay.

Briar podskoczy�a na ten d�wi�k i obr�ci�a si� b�yskawicznie.

Zobaczy�a przed sob� cz�owieka. Sta� tak blisko, �e m�g�by j� pochwyci�, gdyby tylko chcia�.

��Na g�rze jest kobieta. Postaraj si� nie wystraszy� jej na �mier�!

Fang okaza� si� szczup�ym, cho� w �adnym razie nie wychudzonym niskim m�czyzn��� na pewno nie by� wy�szy ni� Briar. W�osy mia� tak czarne, �e po�yskiwa�y granatowo, zaczesywa� je do ty�u i spina� wysoko na g�owie w ko�ski ogon.

��Witam�� odezwa�a si� niepewnie.

Nie odpowiedzia�, mrugn�� jedynie sko�nymi piwnymi oczyma.

G�owa Claya wychyn�a z otworu w pod�odze.

��Wybaczy pani�� przeprosi� Briar.�� Powinienem pani� ostrzec. Fang jest w porz�dku, cho� to najcichszy sukinsyn, jakiego w �yciu spotka�em.

��Czy on��� zacz�a, lecz zaraz umilk�a, obawiaj�c si�, czy to pytanie nie b�dzie zbyt obcesowe.�� Czy m�wi pan po angielsku?�� zwr�ci�a si� do stoj�cego przed ni� cz�owieka w lu�nych spodniach i mandary�skiej bluzie.

��On w og�le nie m�wi�� odpowiedzia� za niego kapitan.�� Kto� obci�� mu j�zyk, ale kto i dlaczego, nie wiem. Za to doskonale rozumie, co si� do niego m�wi. Po angielsku, chi�sku, portugalsku i cholera wie po jakiemu jeszcze.

Fang odsun�� si� od Briar i po�o�y� p��cienny chlebak obok siedzenia po lewej. Wyj�� z niego pilotk� i na�o�y� j� na g�ow�. W tylnej cz�ci mia�a wyci�ty otw�r, przez kt�ry m�g� wystawi� ko�ski ogon.

��Prosz� si� nim nie przejmowa栗 kontynuowa� Clay.�� To porz�dny facet, chocia� ma takie imi�.

��Sk�d si� wzi�o?�� zapyta�a Briar.

Kapitan wspi�� si� na szczyt schod�w i ruszy� do przodu mocno pochylony. By� zbyt wysoki, by porusza� si� po kajucie w postawie wyprostowanej.

��Z tego co wiem, takie mu nadano. Pewna kobieta z chi�skiej dzielnicy na po�udniu, w Kalifornii, twierdzi�a, �e imi� to oznacza cz�owieka dumnego i prawego, chocia� w naszym j�zyku kojarzy si� z jadowito�ci� albo k�saniem. Musia�em uwierzy� jej na s�owo.

��Z drogi�� rozleg� si� kolejny g�os.

��Ja ci na drodze nie stojꠗ odpar� Clay, nawet si� nie odwracaj�c.

Z do�u nadszed� kolejny m�czyzna, t�ustawy i u�miechni�ty. Mia� na g�owie futrzan� uszank�, ubioru dope�nia� br�zowy sk�rzany p�aszcz zapi�ty na niezbyt pasuj�ce do siebie mosi�ne guziki.

��Rodimer, to pani Wilkes. Pani Wilkes, to Rodimer. Prosz� go ignorowa�.

��Ignorowa�? Mnie?�� uda� obraz�, gdy� nie uda�o mu si� zamarkowa� braku zainteresowania osob� Briar.�� Chyba zaczn� wznosi� mod�y, aby pani tego nie robi�a.�� Chwyci� d�o� pasa�erki i z�o�y� na niej wilgotny d�ugi poca�unek.

��No dobrze, nie b�d� robi�a�� zgodzi�a si�, wyrywaj�c d�o� spod jego ust.�� Czy to ju� wszyscy?�� zapyta�a Claya.

��Tak, wszyscy. Gdybym mia� jeszcze jednego cz�onka za�ogi, zabrak�oby nam miejsca na �adunek. Fang, zajmij si� linami. Rodimer, grzejniki maj� odpowiedni� temperatur�, s� gotowe do dzia�ania.

��Poziom wodoru sprawdzony?

��Zatankowali�my do pe�na w Bradenton. Powinno go wystarczy� jeszcze na kilka rejs�w.

��Jak rozumiem, zlokalizowa�e� przeciek?

��Zlokalizowa�em.�� Clay skin�� g�ow�.�� Czy pani�� zwr�ci� si� do Briar�� lecia�a kiedykolwiek takim statkiem?

Przyzna�a uczciwie, �e nie.

��Ale nic mi nie b�dzie�� zapewni�a.

��Oby. Sama pani posprz�ta po sobie, je�li �o��dek tego nie wytrzyma. Rozumiemy si�?

��Oczywi�cie. Czy b�d� mog�a usi���?

Rozejrza� si� po w�skiej kabinie, nie znalaz� jednak �adnego wygodnego miejsca.

��Zazwyczaj nie zabieramy pasa�er�w�� usprawiedliwi� si�.�� Musi nam pani wybaczy�, ale nie ma tu kajut pierwszej klasy. Prosz� przynie�� sobie tutaj jak�� skrzynk�, je�li ma pani ochot� wygl�da� na zewn�trz, albo�� wskaza� pot�n� d�oni� niewielki kolisty w�az z ty�u kabiny�� przej�� do przedzia�u sypialnego. Tam mamy hamaki. Wprawdzie nie s� zbyt wygodne, ale da si� na nich siedzie�. Nie ma pani choroby lokomocyjnej?

��Nie.

��Pytam, �eby si� upewni�, bo z ty�u mo�e nie�le kiwa�.

��Przecie� ju� m�wi�am, �e nie zrobi mi si� niedobrze�� uci�a rozmow�, zanim zd��y� co� doda�.�� Zostan� tutaj. Chc� to widzie�.

��No to prosz� si� rozgo�ci栗 odpar�. Chwyci� ci�k� skrzyni� i przesun�� j� pod sam� burt�.�� Dotarcie do muru zajmie nam godzin�. Do tego b�dziemy potrzebowali trzydziestu minut na dokonanie zrzutu. Spr�buj� wysadzi� pani� gdzie�, gdzie� Wprawdzie tam nie ma bezpiecznych miejsc, niemniej�

Rodimer si� wyprostowa� i zmierzy� Briar zupe�nie innym spojrzeniem.

��Zamierza pani i�� za mur?�� zapyta� g�osem odrobin� zbyt melodyjnym jak na jego wygl�d i postur�.�� Bo�e Wszechmog�cy, Clay! Chcesz wysadzi� t� pani� w samym �rodku Seattle?

��Ta pani z�o�y�a mi propozycj� nie do odrzucenia.�� Kapitan obserwowa� Briar k�tem oka.

��Pani Wilkes��� zacz�� Rodimer, wolno cedz�c s�owa, jakby to nazwisko nic mu nie m�wi�o, gdy us�ysza� je po raz pierwszy, ale po gruntownym przemy�leniu uzna�, i� mo�e mie� wi�ksze znaczenie, ni� przypuszcza.�� Pani Wilkes, miasto za murem nie jest miejscem dla�

���damy. Tak, wiem. Uprzedzano mnie o tym. Nie jest pan pierwszym, kt�ry to m�wi, ale wola�abym, aby nie ko�czy� pan tego zdania. Musz� si� dosta� za mur i uczyni� wszystko, by tego dokona�. Kapitan Clay by� na tyle mi�y, �e zgodzi� si� u�atwi� mi zadanie.

Rodimer zamkn�� usta, pokr�ci� g�ow� i ponownie skupi� si� na przyrz�dach, kt�rymi by� otoczony.

��Jak pani sobie �yczy, madame. Niemniej musz� doda�, �e cholernie �a�uj�, i� nie ma pani zamiaru wys�ucha�, co mam do powiedzenia.

��Nie mam zamiaru�� powt�rzy�a�� ale to jeszcze nie pow�d, �eby si� umawia� na m�j pogrzeb. Wr�c� stamt�d we wtorek.

��Hainey obieca�, �e wyci�gnie j� podczas nast�pnego odbioru�� wtr�ci� Clay.�� Je�li przetrwa do tego czasu, b�dzie mog�a bezpiecznie wr�ci�.

���le si� z tym czujꠗ wyzna� Rodimer.�� Zostawianie kobiety w tym mie�cie jest wed�ug mnie czym� wysoce niew�a�ciwym.

��Mo�liwe�� mrukn�� Clay, siadaj�c na swoim fotelu�� ale odlecimy, jak tylko Fang wr�ci, a ona poleci z nami i zostanie w mie�cie, je�li nie rozmy�li si� po drodze. M�g�by� wci�gn�� wind� dziobow�?

��Tak jest.�� Pierwszy mat pochyli� si� i poci�gn�� jedn� z d�ugich d�wigni. Gdzie� nad nimi co� ci�kiego od��czy�o si� od jednego mechanizmu i przywar�o do drugiego. Szcz�kni�cie, kt�re rozleg�o si� przy okazji, dotar�o a� do kabiny.

Kapitan chwyci� za r�czk� wisz�c� mu nad g�ow� i przyci�gn�� dr��ek do piersi.

��Pani Wilkes, za pani� na burcie wisi sie� na �adunek. Przymocowana jest na sta�e. Mo�e si� pani jej przytrzyma�, je�li b�dzie trzeba, jak cho�by teraz. Najlepiej obj�� j� obur�cz.

��Czy� b�dzie nami mocno rzuca�o?

��Raczej nie, przynajmniej z tego co mi wiadomo. Mamy dobr� pogod�, ale w pobli�u muru s� silniejsze pr�dy powietrzne. Jest tak wysoki, �e wiatry wiej�ce z g�r rozbijaj� si� o jego �ciany. Czasami trafiamy tam na przykre niespodzianki.

Fang pojawi� si� w kabinie tak samo cicho jak za pierwszym razem. Tym razem Briar nie westchn�a g�o�niej na jego widok, lecz nie zrobi�o to na niemym Chi�czyku �adnego wra�enia.

Zorientowa�a si�, �e wystartowali, po niewielkiej zmianie k�ta nachylenia pod�ogi. Ga��zie ociera�y si� o zewn�trzn� pow�ok� z g�o�nym chrz�stem, gdy �Naamah Darling� wzbija� si� w g�r�. Pocz�tkowo lecia� wolno niesiony tylko wyporno�ci� gazu pompowanego do zbiornik�w znajduj�cych si� nad kabin�, bez pomocy �migie� czy innych �r�de� nap�du. Nie dr�a� te� ani si� nie ko�ysa�. Lecia� tak wolno, �e z trudem dawa�o si� wyczu� zmian� wysoko�ci, dop�ki nie zostawi� w dole czubk�w najwy�szych drzew.

Start przebieg� o wiele spokojniej i ciszej, ni� oczekiwa�a Briar. Opr�cz trzeszczenia lin i skrzypienia metalowych ��czy nie s�ysza�a �adnych d�wi�k�w. Potem jednak Clay przyci�gn�� do swoich kolan okr�g�� kolumn�, naciskaj�c po drodze trzy guziki. W tym samym momencie wn�trze mostka wype�ni� narastaj�cy �wist pary mkn�cej z grzejnik�w do rur, a potem do dysz, kt�re nada�y statkowi pr�dko�ci i pchn�y go w kierunku chmur. Dzia�anie odrzutu spowodowa�o tak�e lekkie przechylenie kad�uba, gdy �Naamah Darling� skr�ca� na wsch�d, id�c jednocze�nie w g�r� przy akompaniamencie kolejnych chrz�st�w, trzask�w i j�k�w.

Po osi�gni�ciu wymaganego pu�apu statek Claya ustabilizowa� lot i posuwa� si� g�adko do przodu, popychany od czasu do czasu strumieniami rozgrzanej pary wytryskuj�cej z dysz. Briar opu�ci�a swoje siedzisko na skrzynce i stan�a za fotelem kapitana, by przyjrze� si� niebu i widocznej w dole ziemi.

Znajdowali si� tak wysoko, �e nie potrafi�a rozr�ni� �odzi i prom�w kr���cych nieustannie pomi�dzy wysp� a brzegiem kontynentu, ale gdy min�li w ko�cu pas wody i znale�li si� ponownie nad l�dem, bez trudu rozpoznawa�a kolejne osiedla, a nawet wi�ksze ulice. Tereny oczyszczalni ci�gn�y si� przez r�wnin� zajmuj�c� brzeg zatoki. Na s�siaduj�cych z ni� wzg�rzach i ��cz�cych je stromych prze��czach pe�no by�o dom�w, do kt�rych tu� przed nimi masywne konie ci�gn�y w�a�nie wielkie cysterny z wod�, realizuj�c cotygodniow� dostaw�.

Szuka�a wzrokiem swojego domu, lecz nie potrafi�a go odnale��.

Chwil� p�niej w oddali pojawi� si� zarys muru otaczaj�cego centrum Seattle�� kr�ta szara toporna masa g�ruj�ca nad zabudowaniami Przedmie��. �Naamah Darling� zbli�y� si� do niej, ale zanim min�� szczyt, skr�ci� i zacz�� lecie� wzd�u� ceglanej zapory.

��O tej porze roku�� uprzedzi� Clay wisz�ce ju� w powietrzu pytanie pasa�erki�� �aden statek powietrzny, przynajmniej nale��cy do oficjalnych kompanii kupieckich, nie zbli�a si� tak bardzo do zamkni�tego miasta. Wszyscy wybieraj� tras� p�nocn�, kieruj�c si� na g�ry. Gdyby�my polecieli prosto i zacz�li podchodzi� do l�dowania, kto� by nas na pewno zauwa�y�.

��I co wtedy?�� zapyta�a.

��Z czym?

��Pyta�am, co by by�o, gdyby kto� nas zauwa�y�.

Clay, Rodimer i Fang wymienili wiele m�wi�ce spojrzenia.

��Nie wiecie�� odpowiedzia�a za nich�� ale nie macie zamiaru si� o tym przekonywa�.

��Mniej wi�cej�� rzuci� przez rami� kapitan.�� Kwestie ruchu po niebie nie zosta�y jeszcze uregulowane tak szczeg�owo jak po drogach. Na to te� przyjdzie pora, niemniej dzisiaj jedyne w�adze interesuj�ce si� t� spraw� maj� na g�owie wojn� prowadzon� daleko na wschodzie. Widzia�em kilka rz�dowych jednostek w okolicy, ale na moje oko to byli klasyczni dezerterzy. W�tpi�, aby zajmowa�y si� tutaj �ciganiem innych statk�w powietrznych albo ich kapitan�w. Moim zdaniem znacznie bardziej powinni�my si� obawia� ataku ze strony innych podniebnych pirat�w.

��M�wi�c o dezerterach, mia� pan na my�li statki takie jak Croggona Haineya?�� zapyta�a.

��Tak, w�a�nie o takie jednostki mi chodzi�o. Nie mam poj�cia, czy kradzie� zabaweczki nale��cej do przegrywaj�cej strony przynios�a mu jaki� po�ytek, ale�

��Oni jeszcze nie przegrali�� wtr�ci� Rodimer.

��Przegrywaj� wszystkie starcia od prawie dziesi�ciu lat. Szczerze m�wi�c, zrobiliby przys�ug� wszystkim, gdyby znale�li jakie� spokojne miejsce i podpisali akt kapitulacji.

Rodimer nacisn�� jeden z peda��w, k�ad�c na nim stop�, i jednocze�nie prze��czy� kontakt nad g�ow�, tr�caj�c go wierzchem d�oni.

��To cud, �e Konfederaci nadal si� trzymaj�. Gdyby nie ta trasa kolejowa�

��Tak, wiem. Gdyby nie milion innych cel�w, kt�re rozwalili lata temu. Ale jest, jak jest, i tylko B�g w niebiesiech wie, jak d�ugo jeszcze poci�gn��� doko�czy� Clay.

��A dlaczego tak to was obchodzi?�� zapyta�a Briar.

��Mnie osobi�cie nie bardzo�� wyzna� kapitan.�� Mo�e z wyj�tkiem tego, �e chcia�bym, aby ten kraj przy��czy� w ko�cu terytorium Waszyngtonu, poniewa� tylko w ten spos�b nap�yn� do nas prawdziwe ameryka�skie pieni�dze. Mo�e dzi�ki nim uda si� w ko�cu zrobi� porz�dek z naszym miastem. W Klondike nie ma ju� z�ota, o ile w og�le kiedy� tam by�o, a my nie zarabiamy wystarczaj�co wiele, by sobie poradzi� ze wszystkimi problemami.�� Wskaza� r�k� na okno po swojej prawej.�� Kto� musi w ko�cu co� z tym zrobi�, ale jeden Jezus wie, �e �aden z naszych oficjeli nie ma nawet cienia pomys�u, jak podej�� do tej sprawy.

Jego pierwszy oficer pokiwa� g�ow�.

��Ale my ca�kiem nie�le sobie tutaj radzimy. Zreszt� nie tylko my.

��Istniej� lepsze sposoby zarabiania na �ycie. I uczciwsze.�� W g�osie Claya pojawi�a si� nuta napomnienia, wi�c natychmiast zrezygnowali z dr��enia tego tematu.

��Co pan powiedzia� o podniebnych piratach?�� zapyta�a wobec tego Briar.

��Ja tylko wspomnia�em o ich istnieniu. Na szcz�cie w tych okolicach nie ma ich zbyt wielu. Ma�o kto ma na tyle mocne nerwy, by schodzi� ni�ej po ten gaz. Niekt�rzy z nas widz� to tak: pomagamy mieszka�com Przedmie��, likwiduj�c powoli zagro�enie, jakie ze sob� niesie Zguba. Wie pani, gaz wci�� si� wydobywa z ziemi, wype�niaj�c przestrze� wewn�trz muru jak zupa talerz. Zbieraj�c go, pomagamy miastu.

��Je�li pominiemy milczeniem, na co go potem przerabiacie�� zauwa�y�a Briar.

��Ja tego nie robi� i to nie m�j problem�� odpar� Clay zupe�nie spokojnie, jakby nie obrazi�a go ta uwaga.

Nie dyskutowa�a z nim, poniewa� do�� ju� mia�a awantur.

��Jeste�my ju� na miejscu?�� zapyta�a, widz�c, �e �Naamah Darling� zwalnia i zawisa nad murem.

��Tak, dotarli�my do celu. Fang?

Chi�czyk wsta� z fotela i zszed� po drewnianych stopniach. Kilka sekund p�niej Briar us�ysza�a, jak co� wielkiego obraca si� albo toczy. Zaraz potem statek si� zachwia� i opad� nieco, gdy odzyska� r�wnowag�. Dos�ownie w chwili gdy �Naamah Darling� na powr�t znieruchomia�, Fang wr�ci�. Mia� na twarzy mask� przeciwgazow�, a na r�kach tak grube sk�rzane r�kawice, �e z trudem porusza� w nich palcami.

Skin�� g�ow� Clayowi i Rodimerowi, kt�rzy odpowiedzieli tym samym.

��Ma pani mask�?�� zapyta� kapitan.

��Tak.

��Prosz� j� za�o�y�.

��Ju�?�� Si�gn�a do sakwy i wyj�a mask�. Paski i sprz�czki by�y mocno popl�tane, musia�a je kolejno rozprostowa� i dopiero potem na�o�y� uprz�� na g�ow�.

��Tak, ju�. Fang otworzy� luk �adowni i rzuci� kotwic� na szczyt muru. Gaz jest g�sty i ci�ki, wi�c na razie nie ma niebezpiecze�stwa, �e si� wzniesie powy�ej poziomu �adowni, ale gdy znowu ruszymy, p�d powietrza mo�e go roznie�� po ca�ym statku.

��Dlaczego zakotwiczyli�cie do muru?

���eby �Naamah Darling� by� stabilniejszy. Wspomina�em pani o tutejszych pr�dach powietrznych. Nawet w tak spokojny dzie� istnieje niebezpiecze�stwo gwa�townego podmuchu, kt�ry mo�e porwa� stoj�cy wolno statek i znie�� go w d�. Dlatego kotwiczymy jednostki do szczytu, u�ywaj�c lin d�ugo�ci kilkuset st�p. Dzi�ki nim mo�emy odbi� w kierunku miasta, jak nie przymierzaj�c, szalupa od pirsu.�� Odpi�� pasy, odsun�� kolumienk� steru i wsta� z fotela. Przeci�gn�� si�, w ostatniej chwili przypominaj�c sobie, �e nie mo�e wyprostowa� plec�w, dzi�ki czemu nie wyr�n�� czo�em w szyb�.�� Potem wyrzucamy puste zbiorniki i w��czamy maksymalny ci�g. Dysze popychaj� nas z powrotem nad mur, a zbiorniki szybuj� za nami, nape�niaj�c si� po brzegi gazem. Dodatkowa moc unosi nas te� w g�r�, poniewa� jak ju� wspomnia�em, gaz jest ci�szy, ni� si� pani wydaje. Trzeba ca�ej mocy, jak� posiada nasza �licznotka, by wzbi� si� ponownie w powietrze.

Briar za�o�y�a mask� na g�ow�, zapi�a wszystkie paski, ale nie doci�ga�a ich jeszcze, �eby m�c rozmawia�. Zostawi�a j� sobie chwilowo na czole.

��Czyli m�wi�c w skr�cie, szybujecie nad ska�on� cz�ci� miasta, opuszczacie zbiorniki, a potem odpalacie silniki, kt�re wynosz� was za mur.

��Tak to wygl�da w skr�cie. Musi pani teraz poczeka� na koniec dryfowania. Wysadzimy pani� na jednej z rur doprowadzaj�cych powietrze. Ze�lizgnie si� pani po niej albo zejdzie. Sugerowa�bym kombinacj� obu technik. Prosz� zapiera� si� r�koma i kontrolowa� opadanie stopami. Do powierzchni ziemi daleko i nie wiadomo, co tam pani zastanie.

��Nie wiecie tego?�� Nadal trzyma�a mask� na czole, nie maj�c zamiaru odci�� si� od nich za jej grub� sk�r�.

Clay podrapa� si� po policzku, a potem na�o�y� w�asn� mask�, wielk� i czarn�, zakrywaj�c� nos i usta. Gdy doci�gn�� paski, uszczelniaj�c j�, jego g�os brzmia� jak przyt�umiony szept.

��Je�li wysadzimy pani� przy rurach doprowadzaj�cych powietrze, ma pani spore szanse wyl�dowa� w przepompowni. Niestety nie mam poj�cia, jak ona mo�e wygl�da�. Nigdy nie by�em w takim miejscu. Wiem tylko, �e s�u�y sztywniakom do zdobywania czystego powietrza.

Rodimer tak�e na�o�y� mask� na swoje kr�g�e oblicze. Teraz tylko Briar nie mia�a ochrony na twarzy. A zaczyna�a ju� wyczuwa� Zgub� w powietrzu, gorzkawy posmak tego, co czai�o si� poni�ej. Musia�a w ko�cu opu�ci� mask� i uczyni�a to bez dalszego wahania.

To by�o paskudne uczucie. Maska pasowa�a, ale nie do ko�ca. Pasemko gumy otaczaj�ce cz�� twarzow� podwin�o si�, uciskaj�c sk�r�, a ca�o��, ci�ka i niewygodna, odstawa�a nieco na czole i policzkach. Briar poprawi�a g�rne paski, staraj�c si� nie powyrywa� sobie przy okazji zbyt wielu w�os�w. Wn�trze maski cuchn�o gum� i� przypalonymi tostami. Ci�ko jej by�o oddycha�, nie m�wi�c ju� o smaku wci�ganego do p�uc powietrza.

��C� to takiego?�� zapyta� Clay.�� Stara MP80?

Skin�a g�ow�.

��Z czas�w ewakuacji.

��Dobry model�� przyzna�.�� Ma pani zapasowe filtry w�glowe?

��Nie, ale te nie by�y zbyt d�ugo u�ywane. Powinny sporo wytrzyma�.

��Na pewno przydadz� si� na jaki� czas. Mo�e nawet na ca�y dzie�, je�li b�dzie pani mia�a odrobin� szcz�cia. Prosz� chwil� poczeka�.�� Si�gn�� pod konsol� i wyj�� karton pe�en czarnych kr��k�w r�nej wielko�ci.�� Jaki ma pani rozmiar?

��Dwa i trzy czwarte.

��Mam troch� takich. Prosz� wzi�� kilka. Nie s� zbyt ci�kie, przydadz� si� w razie czego.�� Wybra� cztery, przymierzaj�c je do siebie, a potem ogl�daj�c pod �wiat�o padaj�ce zza szyby. Usatysfakcjonowany ich stanem poda� filtry Briar. Gdy chowa�a je do sakwy, doda�:�� A teraz prosz� uwa�nie pos�ucha�. One nie wystarcz� do utrzymania pani przy �yciu przez kilka dni, a nie mam ich a� tak du�o, �eby pani� zaopatrzy�. Musi pani szuka� zabezpieczonych miejsc, w kt�rych jest powietrze nadaj�ce si� do oddychania. Maj� ich tam troch� na dole, tego akurat jestem pewien. Niestety nie mam poj�cia, jak je znale��.

Briar, opuszczaj�c g�ow�, by zapi�� sakw�, uderzy�a si� bole�nie spodem maski w obojczyk.

��Dzi�kujꠗ powiedzia�a.�� By� pan dla mnie bardzo mi�y, za co jestem niezmiernie wdzi�czna. Jak ju� znajd� si� tam, to znaczy w domu, mam na my�li ten dawny dom, w kt�rym zreszt� nie mieszka�am d�ugo, poszukam pieni�dzy, tych prawdziwych, i innych� cennych rzeczy. Chcia�am tylko powiedzie�, �e jako� to panu wynagrodz�.

��Prosz� si� tym nie k�opota栗 odpar� ledwie s�yszalnym g�osem.�� Wystarczy mi, je�li pani prze�yje. To ja tutaj jestem komu� co� winien, ale nie b�d� m�g� uzna� tego d�ugu za sp�acony, je�li pani stamt�d nie wr�ci.

��Zrobi� co w mojej mocy�� obieca�a.�� Prosz� mi tylko wskaza� drog�, abym mog�a odszuka� syna.

��Oczywi�cie.�� Wskaza� jej schody do �adowni.�� Panie przodem.

Zej�cie po nich, gdy maska trz�s�a si� przy ka�dym kroku, nie nale�a�o do naj�atwiejszych, nie m�wi�c ju� o tym, �e Briar nie widzia�a zbyt dobrze przez okr�g�e grube soczewki, kt�re zaw�a�y mocno pole widzenia. Smr�d panuj�cy wewn�trz tak�e j� zniesmacza�, lecz nie mog�a nic na to poradzi�, wi�c postanowi�a udawa�, �e wszystko jest w najlepszym porz�dku, oddycha bez trudu i nie czuje ci�aru zdzieraj�cego jej sk�r� ze skalpu przy ka�dym gwa�towniejszym ruchu.

W �adowni Fang obs�ugiwa� bloki s�u��ce jako hamulce dla lin, na kt�rych wisia�y poszczeg�lne zbiorniki na gaz. Rodimer pracowa� po drugiej stronie pomieszczenia, chwytaj�c powleczone warstw� gumy puste worki i wypychaj�c je na zewn�trz przez otwarty luk.

Briar przysun�a si� ostro�nie do kraw�dzi prostok�tnego otworu w dnie gondoli, by spojrze� w d�. Nie zobaczy�a jednak prawie nic, co bardzo j� zdziwi�o, a nawet zaszokowa�o.

W luku wida� by�o jedynie br�zowaw� mg��, kt�ra spowija�a miasto z wyj�tkiem szczyt�w kilku najwy�szych budynk�w. �adnych ulic ani ci�g�w zabudowa�. �adnych �lad�w �ycia. S�ysza�a jednie odleg�e, gorzko brzmi�ce skargi skrzecz�cych g�o�no czarnych ptaszysk.

Ale im d�u�ej wpatrywa�a si� w ten widok, tym wi�cej niewyra�nych szczeg��w dostrzega�a w prze�witach mi�dzy g�stszymi tumanami gazu. Tu na moment wy�oni� si� fragment dziwnego totemu, by zaraz znikn�� w rdzawej zawiesinie. Tam mign�a strzelista wie�a ko�cio�a, lecz opar po�kn�� j� niemal natychmiast.

��M�wili�cie co� o rurach doprowadzaj�cych powietrze�

W tej�e chwili dostrzeg�a je. Statek wisia� dok�adnie nad nimi, musia�a wychyli� si� nieco mocniej, by trafi�y w pole jej widzenia. Rura by�a jasna, pomalowano j� na jaskrawo��ty kolor, teraz upstrzony w wielu miejscach ptasim guanem. Chwia�a si� lekko w prz�d i w ty�, trzymana w ryzach przez wygl�daj�ce bardzo delikatnie dziwne rusztowanie, kt�re przypomina�o jej nieco krynolin�. Briar nie widzia�a, do czego ta konstrukcja jest umocowana, ale przypuszcza�a, �e musi to by� jaki� budynek b�d� pie� uschni�tego drzewa.

Rura wznosi�a si� wysoko nad powierzchni� brudnej mg�y. By�a na tyle szeroka, �e mog�yby si� w niej zmie�ci� dwie osoby. Briar wychyli�a si� jeszcze mocniej, aby sprawdzi�, gdzie si� ko�czy.

��Nadal jeste�my za nisko�� zawo�a� do niej Clay.�� Prosz� nam da� jeszcze chwil�. Wzbijemy si� o kilka st�p, wtedy b�dzie pani mog�a zeskoczy�. Gaz jest g�sty, b�dzie nas wypycha� w g�r�, dop�ki nie �ci�gniemy �adunku.

��Zeskoczy�?�� powt�rzy�a za nim, ma�o si� nie d�awi�c.

�wiat pod jej stopami wirowa�, tak odleg�y, wyblak�y i bezdenny.

Gdzie� tam, w tej g�stej mgle, by� uwi�ziony i zagubiony jej pi�tnastoletni syn. Pr�cz zrozpaczonej matki nikt inny nie m�g� zej�� na d�, aby go uratowa�. Tylko ona zamierza�a go odnale�� i zabra� za trzy dni na pok�ad �Wolnego Kruka�.

Skupianie si� na tej my�li dla dodania sobie otuchy i odp�dzenia koszmarnych wizji spali�o jednak na panewce.

��Rozmy�li�a si� pani?�� zapyta� Rodimer. Nawet przez grub� mask� Briar us�ysza�a ton nadziei w jego g�osie.

��Nie. Nikt inny po niego nie p�jdzie. On ma tylko mnie.�� M�wi�a te s�owa, nie potrafi�c oderwa� wzroku od mrocznego wiru k��bi�cego si� pod dnem gondoli.

Tymczasem �Naamah Darling� wzbija� si� powoli w g�r�, wypychany przez masy g�stego gazu, dzi�ki czemu Briar mia�a coraz lepszy widok. Z tego poziomu dostrzega�a w odra�aj�cej zawiesinie zarysy kolejnych rur. Chwia�y si� niczym czu�ki gigantycznego owada kryj�cego si� we mgle. Oplecione rusztowaniami ko�ysa�y si� nieustannie pchane porywami wiatru, ale zawsze wraca�y do pionu.

W tej�e chwili znale�li si� nad wylotem najbli�szej rury. By�a tak blisko, �e Briar mog�aby jej dotkn��, gdyby si� wychyli�a. I zrobi�a to, wyci�gaj�c d�o� przez otwarty luk. Jej palce musn�y nieco szerszy ko�nierz obramowania wylotu.

Rura by�a nier�wna w dotyku i zarazem dziwnie �liska. Jakby wykonano j� z wielu warstw grubej tkaniny pokrytej potem warstw� wosku. Niestety, przez tak grube soczewki nie by�a w stanie dostrzec innych szczeg��w, musia�a wi�c poprzesta� na zgadywaniu. Do usztywnienia d�ugiego r�kawa u�yto drewnianych obr�czy. Znajdowa�y si� mniej wi�cej co cztery stopy jedna od drugiej, nadaj�c ca�o�ci wygl�d d�d�ownicy o segmentowanej budowie.

W ko�cu statek osi�gn�� najwy�szy punkt, wylot rury znalaz� si� prosto pod jego gondol�.

��Teraz, pani Wilkes, albo nigdy�� powiedzia� kapitan.

Zaczerpn�a g��boko tchu, co by�o do�� bolesnym prze�yciem, gdy� powietrze musia�o najpierw pokona� filtry, zanim trafi�o do p�uc.

��Dzi�kujꠗ powt�rzy�a raz jeszcze.

��Prosz� nie zapomina�: zaparcie si� r�kami spowolni zjazd w d�.

��Nie zapomnꠗ obieca�a.

Skin�a g�ow� w stron� Rodimera i Fanga, a potem uchwyci�a si� mocno obramowania rury. Clay przeszed� na drug� stron� prostok�tnego luku. Opl�ta� sobie sie� towarow� wok� nadgarstka, by nie straci� r�wnowagi.

��Dalej�� ponagli� j�.�� Pomog� pani.

Mimo �e nie tkn�� jej palcem, czu�a go za sob�, wiedzia�a, �e stoi z wyci�gni�t� d�oni� got�w powstrzyma� upadek, gdyby pr�bowa�a wyskoczy� w z�ym momencie. Nagle chwyci� j� woln� r�k� za �okie�.

Oparta si� na nim i ostro�nie postawi�a nog� na obramowaniu rury. Teraz mog�a si� odbi� od pok�adu �Naamah Darling� i przywrze� mocno do ko�nierza. Zacisn�a powieki, ale niemal natychmiast otworzy�a je znowu. Wola�a patrze�, cho� na sam widok robi�o jej si� niedobrze. Rura nie by�a wcale tak stabilna, na jak� wygl�da�a. Chwia�a si� na wszystkie strony i drga�a. Mimo i� wszystkie te ruchy by�y do�� wolne, le��c na jej szczycie na tej wysoko�ci, Briar mia�a z nimi spory problem. Wystarczy�o przesuni�cie o u�amek cala w prz�d b�d� w ty�, by zapiera�o jej dech w piersiach.

Z g�ry, z luku �adowni �Naamah Darling�, obserwowa�y j� trzy pary czujnych oczu. Statek znajdowa� si� wci�� tak blisko, a jego kapitan mia� wystarczaj�co d�ugie r�ce, by si�gn�� po ni�, gdyby o to poprosi�a, i wci�gn�� j� z powrotem na pok�ad. By�a to tak kusz�ca alternatywa, �e z trudem zdo�a�a j� odrzuci�.

Zamiast prosi� o pomoc, zacz�a powoli zwalnia� chwyt, dr��cy palec po palcu, i przesuwa� r�ce po ko�nierzu. W ko�cu mog�a usi��� na nim i przerzuci� drug� nog� do wewn�trz. Zamar�a w tej pozycji na moment jak przed w�o�eniem st�p do zbyt gor�cej k�pieli. Potem, rzuciwszy ostatnie spojrzenie przez ramiꠗ na tyle kr�tkie, �eby nie zmieni� zdania�� zanurkowa�a w g��b mrocznej rury prowadz�cej do przepompowni czystego powietrza.

Wodnist� szaro�� poranka natychmiast zast�pi�a smolista czer�. Zmianie tej towarzyszy� g�o�ny huk.

Robi�a, co mog�a, by spowolni� tempo zsuwania si� w mrok, rozcapierzaj�c r�ce i nogi, lecz ju� po chwili dotar�o do niej, �e musi jedn� d�oni� podtrzymywa� mask�, �eby nie zerwa� jej p�d powietrza. Tyle �e gdy to robi�a, mog�a balansowa� tylko trzema ko�czynami. A to nie wystarcza�o do kontrolowania lotu we wn�trzu rury, w kt�rej raz po raz rozlega�y si� upiorne d�wi�ki, jakby gdzie� tam w dole czeka� na ni� dysz�cy potw�r. Czu�a uderzenia powietrza. Wdech, wydech, wdech, wydech.

Wyczuwa�a instynktownie, �e zbli�a si� do dna, chocia� nie potrafi�a powiedzie�, dlaczego tak uwa�a. Zmusi�a si� wi�c do ostatniego desperackiego wysi�ku, aby nie uderzy� z impetem w ziemi�. G�ow� trzyma�a prosto, stopami, kolanami i praw� d�oni� zapiera�a si� do granic b�lu. I zatrzyma�a si� w ko�cu, gdy jej stopy natrafi�y na nieco grubsze o�ebrowanie ni� te, kt�re mija�a wy�ej. Poczu�a, �e co� poci�ga po�y jej p�aszcza wraz z zasysanym powietrzem, a potem popycha je w przeciwnym kierunku przy akompaniamencie g�o�nego sapni�cia. By�a wdzi�czna Bogu, �e nie w�o�y�a na t� wypraw� sp�dnicy.

Kierunek przep�ywu powietrza zmienia� si� mniej wi�cej co dziesi�� sekund.

W smolistej ciemno�ci pod stopami nie mog�a dostrzec niczego, ale pomi�dzy g�o�nymi sapni�ciami do jej uszu dociera�y pomruki jakiej� machiny i d�wi�czny klekot uderzaj�cego o siebie metalu.

Kolejne oddechy rozwiewa�y ze �wistem w�osy Briar, szarpi�c po�ami jej p�aszcza i sakw�. Kapelusz unosi� si� jej nad g�ow� niczym prawdziwy balon, utrzymuj�c si� tylko dlatego, �e na�o�y�a uprz�� maski na zawi�zany pod brod� rzemie�.

Nie mog�a tkwi� w tym miejscu w niesko�czono��, niemniej ba�a si� efekt�w dalszego spadania w mroczn� czelu��. Ka�demu oddechowi machiny towarzyszy� klekot kojarz�cy si� jej z prac� wielkich k� z�batych. Wydawa� si� bliski, cho� nie a� tak bardzo, by m�g� stanowi� bezpo�rednie zagro�enie. Aczkolwiek w tej sytuacji ci�ko jej by�o oceni�, co mo�e naprawd� by� niebezpieczne.

Gdy p�d powietrza zn�w zmieni� kierunek, odwa�y�a si� zdj�� stop� z obr�czy i oprze� j� na �ciance poni�ej. Poruszy�a ni� wok�, staraj�c si� wymaca� co� na �lepo. Nie wyczu�a jednak niczego, wi�c opu�ci�a j� jeszcze bardziej, przenosz�c ca�y ci�ar cia�a na r�ce, co by�o w tym momencie nieco �atwiejsze, gdy� podmuch powietrza zn�w zmieni� kierunek.

Opu�ci�a nog� o kolejne kilka cali. Niestety, mimo, �e mia�a ostatni� obr�cz na wysoko�ci piersi, jej dyndaj�ce wyci�gni�te stopy nadal na nic nie trafi�y. Zaryzykowa�a i opu�ci�a si� jeszcze bardziej, zawisaj�c na r�kach.

Jest!

Stopy otar�y si� o co� mi�kkiego. Odsun�a to na bok, gdy nacisn�a nieco mocniej podeszw�, ale zaraz poczu�a mi�kk� powierzchni� w innym miejscu. Cokolwiek to by�o, wydawa�o si� wystarczaj�co mocne, wi�c w ko�cu z um�czonych d�oni wypu�ci�a kraw�d� obr�czy.

Spad�a, lecz niedaleko, l�duj�c na czworaka.

Niewielkie wybrzuszenia pod jej d�o�mi i kolanami pop�ka�y z cichym sykiem, a gdy powietrze zn�w zmieni�o kierunek, poczu�a, jak kawa�ki czego� wzlatuj� w g�r�, wpl�tuj�c si� jej we w�osy. To by�y ptaki, martwe�� niekt�re nawet od dawna, s�dz�c po krucho�ci truche� i smrodzie rozk�adu. Od�amane skrzyd�a furkota�y w powietrzu unoszone silnym pr�dem. W tym momencie poczu�a wielk� rado��, �e niczego nie widzi.

Z pocz�tku si� zastanawia�a, dlaczego martwe ptaki nie unosz� si� w g�r� rury przy ka�dym �wydechu�, do�� szybko jednak zrozumia�a, �e miejsca, gdzie zalega�y truch�a, nie by�y nara�one na oddzia�ywanie pr�d�w powietrza. Utwierdzi�a si� w tym przekonaniu, gdy spr�bowa�a wsta� i przywali�a g�ow� w jak�� przeszkod�.

Znajdowa�a si� w niewielkim zag��bieniu s�u��cym zapewne do zbierania padliny. Za drugim razem pod�wign�a si� znacznie wolniej, wyci�gaj�c w g�r� obie r�ce, aby oszcz�dzi� sobie kolejnego bolesnego prze�ycia, i obmaca�a dok�adnie ca�� komor�.

Dotkn�a koniuszkami palc�w �ciany. Gdy nacisn�a nieco mocniej, poczu�a, �e mur ust�puje, i zrozumia�a, �e nie ma do czynienia z przeszkod� wykonan� z cegie� albo kamienia. By�a jednak grubsza od znanych jej materia��w. Mo�liwe, �e wykonano j� ze sk�ry. Najprawdopodobniej z kilku warstw sklejonych ze sob�, ale tego nie mog�a by� pewna. Zacz�a j� obmacywa�, szukaj�c szw�w lub jakiego� zamka.

Nie znalaz�szy niczego takiego, przytkn�a ucho do mi�kkiej przeszkody. By�a niemal pewna, �e s�yszy po drugiej stronie ludzkie g�osy. �ciana by�a zbyt gruba albo m�wi�cy stali za daleko, by da�o si� zrozumie� s�owa, niemniej nie mia�a w�tpliwo�ci, �e kto� tam rozmawia.

Zaraz te� zacz�a sobie wmawia�, �e to dobry znak�� skoro w mie�cie nadal �yj� ludzie i w sumie dobrze si� maj�, to i Zeke powinien by� w�r�d nich bezpieczny.

Wydawa�o jej si� jednak, �e jest zbyt wcze�nie, by zwraca� na siebie uwag� tych ludzi. Dlatego przysiad�a w tym mrocznym miejscu pe�nym padni�tych skrzydlatych stworze�, rozmy�laj�c, jakie ma szanse, aby si� dowiedzie� czego� o tym, co mo�e j� czeka� po drugiej stronie. Mia�a zarazem �wiadomo��, �e nie mo�e siedzie� na tym cmentarzysku w niesko�czono��. Nie mog�a udawa�, �e jest tutaj bezpieczniejsza. Musia�a zacz�� dzia�a�.

A nade wszystko wydosta� si� z tych ciemno�ci.

Zwin�a d�onie w pi�ci i zacz�a uderza� w mi�kk� powierzchni� �ciany.

��Hej!�� wo�a�a.�� Czy kto� mnie s�yszy?! Jest tam kto? Hej! Utkn�am w tym� czym�! Jak st�d wyj��?!

Chwil� p�niej mechaniczny oddech zel�a�, zwolni� i w ko�cu zamar� zupe�nie. Teraz do Briar znacznie wyra�niej dochodzi�y g�osy z drugiej strony. Kto� us�ysza� jej wo�ania, o czym bez w�tpienia �wiadczy�a nerwowa wymiana zda�. Niestety, tak st�umiona, �e nie da�o si� okre�li�, czy ci ludzie s� w�ciekli, zadowoleni, zdziwieni czy mo�e przestraszeni.

Uderza�a w �cian� raz po raz, wo�aj�c o pomoc, p�ki za jej plecami nie pojawi�a si� smuga �wiat�a. Obr�ci�a si�, rozdeptuj�c przy okazji kolejne truch�o, i os�oni�a mask� d�o�mi. S�up �wiat�a, mimo �e bardzo w�ski, razi� jej oczy, jakby spogl�da�a prosto w s�o�ce. Chwil� p�niej w jasno�� wry� si� obrys go�ej g�owy.

Us�ysza�a wypowiadane przez m�czyzn� s�owa, szybkie i niezrozumia�e. Macha� do niej r�k�, jakby j� przywo�ywa�. Jakby ponagla� do wyj�cia ze zbiornika do wychwytywania martwych ptak�w.

Wyci�gn�a r�ce przed siebie i ruszy�a w jego kierunku.

��Pom� mi�� prosi�a, staraj�c si� panowa� nad g�osem.�� Tak, tak, dzi�kuj�. Wyci�gnij mnie st�d.

Uj�� j� za r�k�, przyci�gn�� do siebie i za �cian� do pomieszczenia pe�nego dok�adnie obudowanych palenisk. Zacisn�a powieki, by zminimalizowa� b�l w oczach po tak nag�ym wyj�ciu z kompletnych ciemno�ci prosto w blask p�omieni i dra�ni�cego dymu czy pary. Aby obejrze� wszystkie zakamarki pomieszczenia, musia�a obr�ci� g�ow�, maska bowiem mocno ogranicza�a jej pole widzenia.

Za sob� po lewej dostrzeg�a ogromne miechy, identyczne jak te, kt�rych ludzie u�ywali w domowych paleniskach, tylko wielokrotnie od nich wi�ksze. Tymi porusza�a skomplikowana machina�� z�by na jej ko�ach by�y wi�ksze od dorodnych jab�ek. Obok znajdowa�a si� d�wignia, kt�ra wprawia�a je w ruch i umo�liwia�a korzystanie z miech�w. Teraz spoczywa�a przy obudowie urz�dzenia, jakby nie od niej zale�a�o, czy to monstrum o�yje.

W rzeczy samej g��wnym nap�dem owej machiny by� znajduj�cy si� par� jard�w dalej spory, mocno okopcony piec. Mia� otwarte drzwiczki, obok nich sta� m�czyzna z szufl�. Z miech�w wystawa�y cztery rury, ka�da zrobiona z innego materia�u i pomalowana na inny kolor. Metalowy cylinder ��czy� je z piecem. ��ta bieg�a tam, sk�d wysz�a Briar, niebieska, z materia�u, prowadzi�a do s�siedniego pomieszczenia, a szara�� kt�ra mog�a by� kiedy� bia�a�� znika�a w sklepieniu.

Ludzie stoj�cy wok� zadawali pytania w j�zyku, kt�rego Briar zupe�nie nie rozumia�a. Czu�a te� dotyk d�oni chwytaj�cych j� za r�ce i klepi�cych po plecach. Mo�na by pomy�le�, �e pracuje tutaj tuzin m�czyzn, ale nie, by�o ich zaledwie czterech.

Sami Azjaci, zapewne Chi�czycy, domy�li�a si�, widz�c ich wysoko wygolone czo�a i warkocze. Spoceni na ca�ym ciele, nosz�cy grube fartuchy, kt�re chroni�y ich nogi i odkryte klatki piersiowe, mieli te� gogle z zaciemnionymi szk�ami, aby nie o�lepli, patrz�c prosto w ogie�, kt�ry kazano im podsyca�.

Briar odsun�a si� od nich, przechodz�c w spokojniejszy k�t pomieszczenia, gdzie nie by�o pieca ani otwartego paleniska.

Gdy poszli za ni�, nadal gadaj�c w j�zyku, kt�rego nie potrafi�a zidentyfikowa�, si�gn�a za plecy i wyj�a karabin. Wymierzy�a w najbli�szego, potem w drugiego, trzeciego, czwartego i w dw�ch kolejnych, kt�rych zwabi�y do kot�owni podniesione g�osy kompan�w.

Nawet przez w�glowe filtry maski czu�a kwa�ny posmak spalenizny unosz�cy si� w powietrzu. D�awi� j�, cho� przecie� nie powinien. Oczy tak�e zaczyna�y jej �zawi�, mimo �e nie mia�y kontaktu z atmosfer� na zewn�trz.

Tego by�o ju� za wiele�� zamaskowani gadaj�cy bez ustanku m�czy�ni, te paleniska, �opaty, machiny i kub�y w�gla. P�mrok panuj�cy w zamkni�tych klaustrofobicznych pomieszczeniach potrafi� przyt�oczy� mimo blasku roz�arzonych w�gli i jasno��tych p�omieni bij�cych z palenisk piec�w. Wok� niej roi�o si� od ruchomych cieni. By�y ostre i przera�aj�ce, zw�aszcza gdy przesuwa�y si� po mechanizmach i �cianach.

��Trzymajcie si� z dala ode mnie!�� zawo�a�a Briar, nie my�l�c zupe�nie o tym, �e mog� jej najzwyczajniej w �wiecie nie rozumie� lub nie s�ysze�, skoro m�wi�a przez mask�. Potrz�sn�a wi�c karabinem, d�gaj�c luf� powietrze na prawo i lewo.

Azjaci podnie�li r�ce i cofn�li si�, nie przestaj�c na moment terkota� mi�dzy sob�. Mo�e i nie znali angielskiego, ale karabin przem�wi� do nich w bardzo zrozumia�ym j�zyku.

��Jak mog� st�d wyj��?�� zapyta�a w nadziei, �e kt�ry� jednak zna cho� par� angielskich s��w i zdo�a si� z ni� porozumie�.�� Wyj�cie! Jak st�d wyj��?

Kto� odpowiedzia� jej z k�ta jednosylabowym s�owem, lecz nie us�ysza�a go za dobrze. Odwr�ci�a si� szybko, by sprawdzi�, kto si� odezwa�, i ujrza�a starszego m�czyzn� o siwych w�osach i r�wnie jasnej brodzie. Jego oczy pokryte by�y bielmem, nawet przy tak marnym o�wietleniu, jakie panowa�o w miechowni, widzia�a, �e ma do czynienia z niewidomym.

Azjata uni�s� ko�cist� r�k� i wskaza� korytarz pomi�dzy jednym z piec�w a machin� wi�ksz� od wozu. Nie zauwa�y�a go wcze�niej. Pogr��ony by� w mroku i nie szerszy od biurka. Najwidoczniej s�u�y� wy��cznie za wej�cie i wyj�cie dla ludzi.

��Wybacz�� przeprosi�a go.�� Wybaczcie�� powt�rzy�a, kieruj�c to s�owo do pozosta�ych, ale nie opu�ci�a karabinu.�� Wybaczcie�� doda�a raz jeszcze, cofaj�c si� w g��b korytarza.

Gdy znalaz�a si� w w�szej jego cz�ci, natychmiast zacz�a biec. Po kilku krokach co� uderzy�o j� w twarz, nie zareagowa�a jednak, pochyli�a si� nieco i jeszcze bardziej przyspieszy�a, widz�c przed sob� nieco lepiej o�wietlony odcinek, w kt�rym sta�o kilka os�oni�tych �wiec. Obejrza�a si� i dostrzeg�a w p�mroku za sob� niezbyt szerokie pasma zwisaj�cego z sufitu materia�u powleczonego warstw� gumy. Tworzy�y co� w rodzaju zas�ony, blokuj�cej dost�p dymu i iskier do tej cz�ci pomieszczenia.

Po lewej zauwa�y�a te� kilka okien, zas�oni�tych albo zaklejonych podobnym materia�em, papierami, smo��, jednym s�owem wszystkim, co mog�o powstrzyma� nap�yw zab�jczego gazu.

Briar dysza�a wewn�trz maski, walcz�c o ka�d� porcj� tlenu wci�ganego do p�uc. Niestety, nie mog�a si� zatrzyma� i odpocz��, nie teraz, gdy lada moment Azjaci mogli ruszy� za ni� w po�cig. Nie mog�a stan��, zanim si� nie dowie, gdzie wyl�dowa�a.

Otoczenie wydawa�o jej si� znajome. Mo�e nie bardzo, na pewno nie bywa�a tutaj zbyt cz�sto, lecz w dawnych czasach za dnia mog�a tu zajrze� kilka razy. Czu�a b�l w klatce piersiowej i pieczenie w �okciach otartych podczas szale�czej jazdy ��t� rur�.

Ale my�la�a teraz wy��cznie o wyj�ciu. O tym, gdzie si� znajduje, dok�d j� zaprowadzi i co tam znajdzie.

Korytarz wychodzi� na spor� hal� zastawion� wy��cznie beczkami oraz skrzyniami r�nego kszta�tu i wielko�ci. Wisia�y tu te� dwie lampy, po jednej na ka�dym ko�cu d�ugiej drewnianej lady. Dzi�ki nim widzia�a wszystko wyra�niej mimo ogranicze�, jakie zawdzi�cza�a masce.

Wyt�y�a s�uch, lecz nie dotar�y do niej �adne d�wi�ki �wiadcz�ce o po�cigu. Zwolni�a wi�c nieco, by odzyska� oddech i przyjrze� si� lepiej stoj�cym tu skrzyniom i przybitym na nich stemplom. Trudno jej jednak by�o odzyska� spok�j. Musia�a wci�ga� powietrze przez filtry, by nape�ni� nim p�uca, a by�o go wci�� zbyt ma�o bez wzgl�du na to, jak bardzo si� stara�a. Mask� za� ba�a si� zdj��, by�o na to za wcze�nie, najpierw musia�a znale�� wyj�cie prowadz�ce na ulice, kt�re wci�� wype�nia�a gruba warstwa g�stego gazu. Zacz�a czyta� napisy na skrzyniach, wypowiadaj�c je pod nosem, jakby to by�a mantra.

��Len. Smo�a pogazowa. O�miopensowe gwo�dzie. P�galonowe butelki ze szk�a.

Za sob� us�ysza�a g�osy. Mo�e to byli tamci Azjaci, a mo�e zupe�nie kto inny.

Wielkie drewniane wrota z przeszkolonymi otworami zosta�y zabezpieczone smolist� mas�. Briar napar�a na nie ramieniem. Nawet nie drgn�y, sta�y jak wmurowane, nie wydaj�c najmniejszego d�wi�ku. Obok nich po lewej znajdowa�o si� okienko identycznie zabezpieczone. Zakryto je deskami, zalepiaj�c ��czenia i boki roztopion� smo��.

Po prawej zauwa�y�a kolejn� lad�. A za ni� schody prowadz�ce w d�, w jeszcze g�stsz� ciemno��. Nad nimi kto� umie�ci� kilka �wiec.

Mimo g�o�nego dyszenia i szelestu maski ocieraj�cej si� o w�osy Briar s�ysza�a wyra�nie odg�os zbli�aj�cych si� krok�w. G�osy tak�e sta�y si� wyra�niejsze, a ona nie mia�a gdzie uciec. Mog�a albo zawr�ci� do korytarza wype�nionego zbli�aj�cymi si� Azjatami, albo zaryzykowa� zej�cie po schodach prosto w paszcz� czaj�cego si� tam by� mo�e niebezpiecze�stwa.

��Id� na d󳠗 wyszepta�a do siebie.�� Tak, id� na d�.

Ma�o brakowa�o, a stoczy�aby si� z trzeszcz�cych przera�liwie stopni.

Zeszli na parter hotelu przylegaj�cego do piekarni. Zeke pod��a� tu� za Rudim i bladym p�omieniem niesionej przez niego �wieczki. Gdy zeszli do piwnic, trafili do kolejnego tunelu obramowanego ceg�ami i rurami. Schodzili nim jeszcze ni�ej�� ch�opak wyczuwa� stromizn� przy ka�dym kroku.

��Wydawa�o mi si�, �e mamy wej�� na wzg�rze�� zauwa�y� w ko�cu.

��Dojdziemy i tam�� uspokoi� go przewodnik.�� Ju� ci m�wi�em, czasami trzeba zej�� ni�ej, �eby dosta� si� wy�ej.

��Wydawa�o mi si�, �e tam sta�y g��wnie domy mieszkalne. Mama opowiada�a mi wy��cznie o s�siadach i ich posesjach. A my kr�cimy si� po podziemiach jakich� du�ych budynk�w, takich jak cho�by ten hotel.

��Budynek, przez kt�ry przechodzili�my przed chwil�, nie by� hotelem, tylko ko�cio�em�� wyja�ni� mu Rudi.

��Trudno to zauwa�y�, kiedy cz�owiek widzi budynek z perspektywy piwnicy�� narzeka� Zeke.�� Kiedy w ko�cu b�dziemy mogli zdj�� te maski? Pono� mieli�cie mie� tutaj �wie�e powietrze. Tak mi przynajmniej m�wi� m�j kolega Rector.

��Sza!�� uciszy� go Rudi.�� S�ysza�e�?

��Niby co?

Stali obok siebie zastygli w bezruchu pod poziomem ulicy, mi�dzy �cianami pokrytymi ple�ni� i jakim� paskudztwem. Osadzone w sklepieniu �wietliki dawa�y tylko tyle �wiat�a, by mogli widzie� najbli�sze otoczenie. Zeke nie m�g� wprost uwierzy�, �e na zewn�trz jest ju� dzie�. W�t�y blask padaj�cy z g�ry nie by� w stanie przebi� ciemno�ci panuj�cych pomi�dzy kolejnymi �wietlikami. Na sporej przestrzeni w tunelu panowa�a �ma jak w ka�amarzu. Rudi i Zeke przemykali z ciemno�ci w ciemno��, jakby tylko tam mogli znale�� bezpieczn� kryj�wk�, w kt�rej nikt ich nie dostrze�e i nie dotknie.

Tu i �wdzie ze sklepienia kapa�y krople wody, kt�re jakim� cudem zdo�a�y przenikn�� tak g��boko pod ziemi�. Z g�ry dobiega�y te� odg�osy podobne do turkotu k�, ale ch�opak nie s�ysza� niczego, co by si� porusza�o gdzie� blisko.

��Czego mam nas�uchiwa�?�� zapyta�.

Rudi zmru�y� oczy za soczewkami.

��Wydawa�o mi si�, �e kto� idzie za nami. A maski zaraz zdejmiemy. Musimy tylko doj��

��Tak, wiem, na wzg�rze.

��Zamierza�em powiedzie栗 warkn�� m�czyzna gniewnym tonem�� �e najpierw musimy doj�� do tej cz�ci miasta, w kt�rej najmniej si� teraz dzieje. Ale �eby tam dotrze�, trzeba pokona� t� dzielnic�, dopiero potem dostaniemy si� do zabezpieczonych budynk�w. Tam b�dziesz m�g� zdj�� mask�.

��Zatem na wzg�rzu nadal mieszkaj� ludzie?

��Tak. Oczywi�cie. Tak�� powt�rzy�, lecz natychmiast zamilk�, zn�w wyt�aj�c s�uch.

��O co chodzi?�� zapyta� Zeke, wsuwaj�c d�o� do torby.�� To zgnilasy?

��Nie s�dzꠗ odpar� Rudi�� ale co� tu jest nie tak.

��Kto� za nami idzie?

��Cicho�� sykn�� Chaos.�� Co� jest nie tak.

Zeke dostrzeg� to pierwszy. Co� kry�o si� na skraju najbli�szej plamy ciemno�ci, w kt�rej nikt nie m�g� ich dostrzec ani tkn��. Nie porusza�o si�, raczej zmienia�o kszta�t, z bezpostaciowej formy mniej wi�cej jego wzrostu przeobrazi�o si� w co� bardziej kanciastego�� i bez w�tpienia nosz�cego ubranie, w mroku b�ysn�� bowiem refleks odbity od wypolerowanej powierzchni guzika.

Najpierw z ciemno�ci wy�oni�y si� buty tej postaci, potem nogawki wetkni�te w cholewy, wypchane kolana prostuj�ce si�, jakby ten kto� w�a�nie wstawa�. Do tego mankiety kurtki, szwy koszuli i w ko�cu profil, wyra�ny i szokuj�cy.

G�os uwi�z� mu w gardle, ale Rudi nie potrzebowa� dodatkowego ostrze�enia, ju� si� obraca� na zdrowej nodze.

Zeke si� zdziwi�, widz�c, i� m�czyzna unosi lask� do ramienia, jakby to by�a strzelba, moment p�niej jednak, gdy jej koniec celowa� w czaj�c� si� w mroku posta�, Rudi poci�gn�� za jaki� mechanizm ukryty w r�czce. Huk, kt�ry dotar� do uszu ch�opaka, by� r�wnie g�o�ny i ostry jak ka�dy wystrza� z broni palnej, jaki zdarzy�o mu si� wcze�niej s�ysze栗 aczkolwiek musia� przyzna�, �e niezbyt cz�sto by� �wiadkiem strzelaniny.

Przez tunel przetoczy�o si� echo wystrza�u, a obserwuj�ca ich posta� znikn�a w mroku.

��A niech to szlag�� zakl�� Rudi.�� Za szybko poci�gn��em za spust.

Przestawi� jak�� d�wigienk� na lasce, prze�adowa� j� i wymierzy� ponownie w ciemno�� skrywaj�c� prze�ladowc�, kt�ry nie pad� jak d�ugi po pierwszym strzale. Zeke ukry� si� za plecami Rudiego, gdy� lufa broni wodzi�a od prawej do lewej i z powrotem.

Ch�opak z trudem �apa� dech, by� te� na wp� og�uszony hukiem broni.

��Widzia�em go!�� wydar� si�.�� Sta� tam! Czy to by� zgnilas?

��Nie. Zamkniesz wreszcie t� paszcz�? Zgnilasy nie�

Zamilk� w p� zdania, s�ysz�c charakterystyczny �wist zako�czony metalicznym stukni�ciem w zmursza�e ceg�y. I zobaczy� �r�d�o tego d�wi�ku tu� przy swojej g�owie. Ma�y n� z oprawion� w sk�r� r�czk� wbi� si� w �cian� tu� obok jego ucha�� tak blisko, �e sekund� czy dwie p�niej zacz�o lekko krwawi�.

��Czy to ty, Angelino?�� warkn�� Rudi, a potem doda�, zni�aj�c g�os:�� Teraz widz� ci� lepiej, rusz si�, a przewentyluj� ci flaki. Przysi�gam na Boga. Wy�a� stamt�d natychmiast i sta� w miejscu, gdzie b�dziemy ci� obaj widzieli.

��Za jak wielk� idiotk� masz mnie, ty stary capie?�� M�wi�ca te s�owa osoba mia�a dziwny g�os i akcent, kt�rego Zeke nie potrafi� rozpozna�.

��Za wystarczaj�co durn�, by� chcia�a prze�y� nast�pn� godzinꠗ odpar� Rudi.�� I nie zgrywaj si� tu przede mn�, ksi�niczko. Nie powinna� wk�ada� rzeczy brata, je�li chcesz podej�� kogo� w ciemno�ciach. St�d widz�, jak l�ni� jego guziki�� poinformowa�. Ledwie sko�czy� m�wi�, kurtka �mign�a w powietrzu i wyl�dowa�a w kr�gu �wiat�a.

��A to suka!�� sykn�� Rudi, omiataj�c tunel lask�. Popchn�� Zeke�a r�k� w ty�, w kolejn� stref� cienia, gdzie nie dociera�o �wiat�o dnia. Zamarli tam, kul�c si� obok siebie i nas�uchuj�c zbli�aj�cych si� krok�w. Cisz� przerwa�y dopiero s�owa dobiegaj�ce z oddali:

��Dok�d prowadzisz tego ch�opca, Rudi? Co masz zamiar z nim zrobi�?

Zeke pomy�la�, �e albo jest zachrypni�ta, albo kto� zrani� j� kiedy� w krta�. Chrypia�a, jakby kto� oblepi� jej migda�ki smo��.

��Nie twoja sprawa, ksi�niczko�� burkn�� Chaos.

Zeke nie potrafi� si� powstrzyma�, by nie zada� tego pytania, cho� wiedzia�, �e nie powinien tego robi�.

��Dlaczego nazywasz j� ksi�niczk�?

��To ty, ch�opcze?�� odezwa�a si� znowu.�� Je�li masz cho� odrobin� oleju w g�owie, zostaw tego starego dezertera w spokoju. On ci� nie zaprowadzi w bezpieczne miejsce.

��Id� do mojego domu!�� wrzasn�� Zeke prosto w ciemno��.

��Idziesz prosto na �mier� albo jeszcze gorzej. On ci� prowadzi do swojego szefa, licz�c na jakie� profity. Zapewniam ci�, �e t� drog� nie dotrzesz do �adnego domu, chyba �e mieszka�e� w podziemiach dawnej stacji kolejowej.

��Powiedz jeszcze s�owo, Angelina, a zaczn� strzela�!�� ostrzeg� j� Rudi.

���mia�o�� zach�ci�a go.�� Oboje wiemy, �e w tym grzmi�cym kiju masz co najwy�ej dwa naboje. Zatem strzelaj, zosta�o mi jeszcze tyle no�y, �e przerobi� ci� na tatar, cho� wystarczy jeden, �eby ci� spowolni� wystarczaj�co.

��Czy ja rozmawiam z ksi�niczk�?�� dopytywa� si� Zeke.

Rudi zatka� mu usta czym� ko�cistym obleczonym w gruby materia�. Ch�opak przypuszcza�, �e to �okie�, ale w tych ciemno�ciach nie m�g� tego sprawdzi�. Poczu� za to krew s�cz�c� si� z dzi�s�a mi�dzy z�bami. Chwyci� si� za szcz�k� i wymamrota� pod nosem wszystkie przekle�stwa, jakie zna�.

��Odejd�, Angelina. To nie twoja sprawa.

��Ja wiem, dok�d zmierzasz, czego nie mo�na powiedzie� o tym ch�opcu. A to znaczy, �e to tak�e moja sprawa. Mo�esz sprzeda� w�asn� dusz�, stary draniu, ale na pewno nie poci�gniesz za sob� tego dzieciaka. Nie pozwol� ci, by� go zaprowadzi� na ziemi� niczyj�.

��Tego dzieciaka?�� �achn�� si� Zeke.�� Ja mam nazwisko, paniusiu!

��Wiem. Jeste� Ezekiel Blue, cho� mama nazywa si� teraz Wilkes. S�ysza�am, jak mu to m�wi�e� tam, na dachu.

��Ja si� nim teraz opiekuj�!�� wrzasn�� Chaos.

��Zabierasz go do�

��Zabieram go w bezpieczne miejsce! Robi� to, o co mnie poprosi�!

Kolejny n� �wisn�� w ciemno�ci, wylecia� z cienia i na powr�t si� w nim skry�. Rudi j�kn�� cicho. Zeke nie us�ysza� charakterystycznego stukotu o ceg�y za jego plecami. Moment p�niej kolejne ostrze przeci�o powietrze, l�duj�c na ceg�ach z cichym trzaskiem. Rudi wystrzeli�, zanim nadlecia�o trzecie, lecz zaskoczenie b�d� przypadek nie pozwoli�y mu dobrze wycelowa� i kula posz�a g�r�.

Najbli�sza podpora tunelu rozszczepi�a si�, zatrz�s�a i run�a� podobnie jak �ciana gruzu znajduj�ca si� za ni�. Zapadlisko si� rozszerzy�o, si�gaj�c po kilka jard�w w ka�dym kierunku, ale Rudi na to nie czeka�, ku�tyka� ju� pospiesznie, opieraj�c si� na strzelaj�cej lasce. Zeke chwyci� si� po�y jego p�aszcza i gna� za nim w kierunku nast�pnego lawendowego �wietlika, kt�ry wpuszcza� do tunelu �wiat�o dzienne.

Posuwali si� do przodu ma�ymi kroczkami, uciekaj�c przed zawalaj�cym si� coraz szybciej sklepieniem. W tej chwili mi�dzy nimi a kobiet�, z kt�r� rozmawiali w grobowej ciemno�ci, znajdowa� si� z akr ziemi i kamieni.

��Przecie� t�dy przyszli�my!�� zaprotestowa� Zeke, widz�c, gdzie Rudi go ci�gnie.

��Bo tunel przed nami jest zasypany. Ale nic to, cofniemy si� po w�asnych �ladach i znajdziemy obej�cie.

��Kim ona jest?�� wysapa� ch�opak.�� To prawdziwa ksi�niczka?�� A potem ze szczerym zdumieniem w g�osie doda� jeszcze:�� Czy to na pewno kobieta? M�wi�a jak m�czyzna. Mniej wi�cej.

��Chrypia�a, bo jest stara�� odpar� Rudi, zwalniaj�c kroku, gdy zauwa�y�, �e za nimi jest tylko zawa�.�� Jest tak stara jak te wzg�rza, wredniejsza od borsuka i paskudna niczym owoc kazirodztwa.

Zatrzyma� si� pod kolejnym �wietlikiem, tym razem purpurowym, by obejrze� si� w �wietle. W�a�nie tam Zeke dostrzeg� na jego r�ce krew.

��Trafi�a?�� zapyta� g�upio, o czym sam doskonale wiedzia�.

��Tak, trafi�a.

��Gdzie n�?�� Ch�opak chcia� go koniecznie zobaczy�, wi�c nie spuszcza� z oczu rozci�cia w grubym p�aszczu.

��Wyj��em go tam, na miejscu.�� Chaos si�gn�� do kieszeni i pokaza� mu niewielkie umazane posok� ostrze.�� Nie mam zamiaru go wyrzuca�. Po mojemu je�li cisn�a nim we mnie, to jest teraz m�j.

��Jasne�� zgodzi� si� Zeke.�� Nic ci si� nie sta�o? I gdzie teraz p�jdziemy?

��Jako� to prze�yj�. P�jdziemy tamtym tunelem.�� Rudi wskaza� kierunek.�� A tamtym przyszli�my. Ksi�niczka pokrzy�owa�a nam plany, ale t�dy te� przejdziemy. Chcia�em po prostu omin�� tereny nale��ce do Chi�czyk�w.

Ch�opak chcia� zada� tak wiele pyta�, �e nie potrafi� si� zdecydowa�, od kt�rego zacz��. W ko�cu uzna�, �e pierwsze b�dzie najw�a�ciwsze.

��Kim ona jest? To prawdziwa ksi�niczka?

���adna tam dama�� burkn�� Rudi�� tylko stara baba. Mo�na by j� uzna� za ksi�niczk�, gdyby Indianie mieli kr�lewskie rody.

��To india�ska ksi�niczka?

��Taka z niej india�ska ksi�niczka jak ze mnie odznaczony wieloma medalami porucznik. To znaczy kiedy� mo�e i by�a ksi�niczk�, ale teraz na pewno ju� nie jest.�� Spojrza� na rami� i skrzywi� si�, bardziej jednak ze w�ciek�o�ci ni� z b�lu.

��By�e� porucznikiem? A w jakiej armii?

��Zgadnij.

Pod nast�pnym �wietlikiem Zeke przyjrza� si� p�aszczowi Rudiego i zauwa�y� na nim kilka ciemniejszych granatowych plam.

��Chyba Unii, s�dz�c po kolorze p�aszcza. I nie m�wisz z takim akcentem jak Po�udniowcy, kt�rych widywa�em.

��Tu mnie masz�� mrukn�� Chaos.

��Ale nie walczysz ju� po ich stronie?

��Nie. Nie walcz�. Wydaje mi si�, �e prze�uli mnie wystarczaj�co dok�adnie, zanim wypluli. Jak s�dzisz, dlaczego kulej�? Dlaczego musz� chodzi� o lasce?

��Mo�e dlatego, �eby inni nie wiedzieli, �e jeste� uzbrojony�� odpar� ch�opak, wzruszaj�c ramionami.�� Dzi�ki temu mo�esz zabija� innych z zaskoczenia.

��Bardzo zabawne�� odpar� Chaos, lecz s�dz�c z tonu, on tak�e u�miechn�� si� pod nosem. Po d�u�szej chwili, gdy Zeke ju� uzna�, �e to jedyna reakcja na jego s�owa, doda� jeszcze:�� Dosta�em od�amkiem szrapnela pod Manassas. Rozwali� mi ca�e udo od ty�u. Pozbyli si� mnie potem, a ja, odchodz�c, ani razu si� nie obejrza�em.

Zeke zapami�ta� jednak, jak nazwa�a go Angelina.

��Dlaczego m�wi�a, �e jeste� dezerterem?�� wr�ci� do tematu.�� Naprawd� zdezerterowa�e�?

��Ta baba jest star� dziwk� i zab�jczyni� na dodatek. To sko�czona wariatka, ma przy tym na pie�ku z facetem, dla kt�rego czasem pracuj�. Chce go zabi�, ale nie ma na to szans, dlatego tak si� w�cieka. I wy�ywa si� na pozosta�ych.�� Si�gn�� do zag��bienia w �cianie, postawi� w nim �wiec� i wyj�� zapa�ki.�� Tam ju� nie ma �wietlik�w�� wyja�ni�.�� Nie b�dziemy potrzebowali wiele �wiat�a, tyle �e bez niego te� si� nie obejdziemy.

��Jak jest na wojnie?�� zapyta� Zeke, zmieniaj�c temat.

��Istna jatka, ty g�upi szczylu�� obsztorcowa� go Rudi.�� Wszyscy, kt�rych lubi�em, pogin�li, a wi�kszo�� tych, kt�rych sam bym z najwi�ksz� przyjemno�ci� zastrzeli�, prze�y�o i jeszcze dosta�o medale. Wojna nie jest sprawiedliwa. To nie zabawa, ch�opcze. I tylko B�g jeden wie, czemu trwa od tak dawna.

��Wszyscy m�wi�, �e powinna si� nied�ugo sko�czy�.�� Zeke powtarza� s�owa zas�yszane nie tak dawno temu.�� Anglicy podobno maj� wycofa� swoje wojska z Po�udnia. Mo�e i prze�amali blokad� ju� dawno temu, ale�

��Za moment znowu zostanie przywr�cona�� zgodzi� si� Rudi.�� P�noc przydusza ich powolutku, co jest najgorszym rozwi�zaniem. Dla obu stron zreszt�. Ile� to razy �yczy�em sobie, aby ta sytuacja uleg�a odmianie, ale wiesz, jak to m�wi�: �Gdyby �yczenia by�y ko�mi, �aden �ebrak nie chodzi�by pieszo�.

��W �yciu nie s�ysza�em tego powiedzenia.�� Zeke wygl�da� na sko�owanego.�� Nie jestem nawet pewien, czy je dobrze zrozumia�em.

��Znaczy to tyle, �e gdyby� spluwa� na jedn� d�o�, a na drug� sk�ada� spe�nione �yczenia, o wiele szybciej zape�ni�by� t� pierwsz�.

Chwyci� �wiec� i uni�s� j� wysoko, prawie pod drewniane sklepienie. Wszystko wok� nich by�o wyblak�e i przesi�kni�te wilgoci�. S�yszeli nad g�owami odg�osy krz�taniny, kto� przechodzi� w jedn� stron�, potem w drug�. Zeke si� zastanawia�, czy s�ysz� echa krok�w zgnilas�w czy mo�e raczej sztywniak�w, ale tego chyba nawet Rudi nie wiedzia��� a je�li by�o inaczej, nie wykazywa� ch�ci, by podzieli� si� t� wiedz�.

Za to bardzo ch�tnie m�wi� o wojnie.

��Chcia�em przez to powiedzie�, �e gdyby ten ich genera�, zdaje si� Jackson mu by�o, zgin�� pod Chancellorsville, na co wszystko wtedy wskazywa�o, wojna potrwa�aby kilka lat kr�cej, a Po�udnie musia�oby pa�� na kolana o wiele wcze�niej. Facet tymczasem si� wykaraska� i nadal walczyli pod jego przewodem, utrzymuj�c lini� frontu. Dra� o�lep� na jedno oko, nie mia� r�ki i straszy� dzieciaki, kiedy wychodzi� na ulic�, ale �eb mia� nie od parady i potrafi� dowodzi� wojskami. To trzeba mu przyzna�.

Skr�ci� po raz kolejny, tym razem tunel bieg� w lewo i nieco pod g�r�. Kilka schodk�w doprowadzi�o ich do kolejnego kana�u, znacznie staranniej wyko�czonego. Tutaj zn�w trafili na �wietliki, Chaos m�g� wi�c zdmuchn�� �wieczk� i odstawi� j� do wn�ki w �cianie.

��A potem�� kontynuowa��� gdyby uda�o si� zbudowa� lini� kolejow� wprost do Tacomy, a nie t� prowadz�c� na po�udnie, pozbawiliby�my ich najlepszego szlaku zaopatrzeniowego, co te� skr�ci�oby walki o par� �adnych lat.

��No tak, to zrozumia�em�� ch�opak skin�� g�ow�.

���wietnie, poniewa� usi�uj� ci wyt�umaczy�, �e z konkretnych powod�w ta wojna wci�� trwa, a wi�kszo�� z nich nie ma nic wsp�lnego z twardym oporem stawianym przez Po�udniowc�w. Rz�dzi nami �ut szcz�cia i przypadek. No i fakt, �e na P�nocy mieszka znacznie wi�cej ludzi, co w ko�cu musi przewa�y� szal� zwyci�stwa. Zobaczysz, jak nie jutro, to za jaki� czas b�dziemy �wiadkami ko�ca tej wojny.

��Te� mam tak� nadziejꠗ odpar� po chwili Zeke.

��Dlaczego?

��Mama chce jecha� na wsch�d. Uwa�a, �e tam b�dzie nam lepiej, oczywi�cie je�li wojna si� sko�czy. W ka�dym razie lepiej ni� tutaj.�� Kopn�� kawa�ek zmursza�ej ceg�y i poprawi� torb� na ramieniu.�� �ycie tutaj� jak by to powiedzie� nie jest �atwe. Gdzie indziej z pewno�ci� nie mo�e by� gorsze.

Rudi nie skomentowa� tej wypowiedzi od razu.

��Chyba wiem, dlaczego jest ci tu tak ci�ko�� stwierdzi� po chwili.�� I twojej matce te�. Przyznam, �e zastanawia�em si� ju�, dlaczego nie zabra�a ci� st�d, kiedy by�e� mniejszy. Za moment doro�niesz, staniesz si� m�czyzn� i sam b�dziesz m�g� decydowa�, co dla ciebie jest lepsze, a nawet wyjecha�. By�bym mocno zdziwiony, gdyby� za par� lat nie zapragn�� wst�pi� do armii.

Zeke zaszura� stopami, aby wyr�wna� krok z id�cym teraz szybciej Chaosem. Tunel wznosi� si� coraz bardziej.

��Ju� o tym my�la�em�� przyzna�.�� Ale� ale nie mam poj�cia, jak si� dosta� na wsch�d, a gdybym nawet zdo�a� si� dosta� na pok�ad lec�cego tam sterowca albo do poci�gu towarowego, nie wiedzia�bym, co ze sob� pocz�� w obcym �wiecie. A poza tym�

��Poza czym?�� Rudi obrzuci� go zaciekawionym spojrzeniem.

��Poza tym nie potrafi�bym jej tego zrobi�. Czasami� czasami zachowuje si� jak wariatka, chocia� przez wi�kszo�� czasu ci�ko wyci�gn�� z niej cho�by s�owo. Przy czym wiem, �e stara si�, jak mo�e. Robi wszystko, �eby nie by�o mi �le, i haruje jak w�, �eby wykarmi� nas oboje. Dlatego tak mi si� spieszy. Chc� znale�� to, po co tu przyszed�em, i wr�ci� do niej.

Zeke us�ysza� jakie� g�osy, kto� rozmawia� w tunelu przed nimi, lecz zbyt daleko, by zrozumie� wypowiadane s�owa.

��Kto to mo�e by�?�� zapyta�.�� Czy powinni�my zachowa� cisz�?

��Tutaj zawsze lepiej by� cicho�� odpar� Rudi.�� To Chi�czycy. Powinni�my ich unika�, je�li to tylko mo�liwe.

��A je�li nam si� nie uda?

Rudi nie odpowiedzia�, zacz�� za to �adowa� naboje do laski, ku�tykaj�c przed siebie. Gdy sko�czy�, strzelba zn�w zacz�a mu s�u�y� za narz�dzie do podpierania.

��S�ysza�e� te d�wi�ki?�� zapyta�.�� Takie �wisty, jakby wiatr wia� tam i z powrotem?

��S�ysza�em.

��To miechy pracuj�ce w kot�owni. Chi�czycy je obs�uguj�. To oni zapewniaj� nam czyste powietrze do oddychania, o ile w tym mie�cie cokolwiek mo�na nazwa� czystym. Zasysaj� je na d� takimi wielkimi rurami, kt�re zmajstrowali. Te ich przepompownie s� potwornie brudne, gor�ce i g�o�ne, a mimo to Chi�czycy obs�uguj� je nieustannie. Jeden B�g wie, dlaczego to robi�.

��Mo�e po to, �eby mogli oddycha�?�� zgadywa� Zeke.

��Gdyby tylko tego chcieli, wystarczy�oby wyj�� poza mur. Ale oni nie wyszli. Zostali w mie�cie i zacz�li pompowa� powietrze do uszczelnionych budynk�w. Dzi�ki temu nied�ugo b�dziesz m�g� zdj�� mask�. Wiem, �e noszenie jej to nic przyjemnego, dlatego �al mi ci�. Ju� dawno dotarliby�my do bezpiecznej strefy, gdyby ta stara dziwka nie��� nie doko�czy� my�li, tylko przesun�� d�oni� po zranionym ramieniu. Rana przesta�a ju� krwawi�, lecz jeszcze na dobre nie zasch�a.

��Czyli nie lubisz ich i dlatego nie b�dziemy im ufa�?

��M�wi�c w skr�cie, trafi�e� w sedno�� przyzna� Rudi.�� Po prostu nie rozumiem, dlaczego nie wr�cili do swoich �on i dzieci. Siedz� tu tyle lat, a nadal nie wiem, co ich trzyma w tym przekl�tym miejscu.

��Do �on i� Chcesz powiedzie�, �e to sami m�czy�ni?

��G��wnie. S�ysza�em, �e maj� tam teraz paru wyrostk�w, a i pewnie jakie� stare baby si� znajd�, kto� im w ko�cu musi gotowa� i pra�. Dlaczego tak jest, nie wiem, wi�c nawet nie pytaj, niemniej jedno jest pewne: nie powinno ich by� tutaj. Wiele lat temu ustanowiono prawo zabraniaj�ce im sprowadzania rodzin do Ameryki. Ci ludzie mno�� si� szybciej od kr�lik�w. Przysi�gam na Boga, gdyby im na to pozwoli�, w mgnieniu oka zaludniliby ca�y Dziki Zach�d. Dlatego rz�d uzna�, �e to najprostszy spos�b, by nie osiedlali si� na naszej ziemi. Nie mieli�my nic przeciw temu, by na nas pracowali, ale nie chcieli�my, aby tu zostawali.

Zeke mia� jak zwykle ca�� mas� pyta� o przyczyny tego stanu, czu� jednak zarazem, �e nie powinien kontynuowa� tematu.

��No tak�� stwierdzi� wi�c.�� Chyba zrozumia�em. Ale kto by pompowa� powietrze, gdyby oni odeszli?

��Chyba nikt�� musia� przyzna� Rudi.�� Chocia� kto wie, czy nie znale�liby si� ch�tni. Minnericht pewnie zap�aci�by komu�. Zreszt� nie mam poj�cia, co by by�o gdyby.

Zn�w to nazwisko. Ezekielowi podoba�o si� jego brzmienie, dlatego postanowi� je wym�wi� na g�os.

��Minnericht. Nie powiedzia�e� mi jeszcze, kim on jest.

��P�niej si� tego dowiesz, ch�opcze�� zby� go Rudi.�� A teraz trzymaj j�zyk na wodzy. Zbli�amy si� do Chinatown, a ludzie, kt�rzy tam mieszkaj�, nie chc� mie� z nami do czynienia, podobnie jak my z nimi. Musimy obej�� ich kot�owni�. Wprawdzie panuje tam niemo�ebny ha�as, ale te sukinsyny maj� lepszy s�uch ni� or�y wzrok.

Zeke nastawi� uszu. Z czasem zacz�� wychwytywa� g�uche sapni�cia zduszone metrami otaczaj�cej ich ziemi i brukiem biegn�cej powy�ej ulicy. Zbyt wolne i g�o�ne jak na oddech �ywej istoty. No i te g�osy teraz, gdy zbli�yli si� bardziej, o wiele wyra�niejsze. Ju� wiedzia�, dlaczego nie potrafi� ich zrozumie�. Ci ludzie m�wili w nieznanym mu dziwnie brzmi�cym j�zyku.

��T�dy. Szybciej.

Ch�opak stara� si� trzyma� tu� za przewodnikiem, a ten co pewien czas przystawa�.

��Wszystko w porz�dku?�� wyszepta� za kt�rym� razem Zeke.

��R�ka mnie boli�� wyzna� Rudi.�� Biodro zreszt� te�, ale za choler� nic na to teraz nie poradz�. T�dy�� powt�rzy�, wskazuj�c kierunek.�� Idziemy.

��Nie wiem, czy dasz rad� doprowadzi� mnie na Denny Hill, skoro jeste� ranny�

��Powiedzia�em, idziemy.

Przekradli si� obok kot�owni, przemierzaj�c korytarze pod klekocz�cymi bez ustanku machinami i obs�uguj�cymi je lud�mi.

��To ju� niedaleko�� poinformowa� ch�opaka Rudi.�� Jak tylko dotrzemy do ko�ca tego tunelu, b�dziemy w domu.

��Czyli na wzg�rzu?

��Chyba ci to ju� m�wi�em.

��Tak�� wymamrota� Zeke, aczkolwiek nic nie wskazywa�o na to, �e posuwaj� si� w g�r�. Wr�cz przeciwnie, powoli schodzili zn�w w d�, i to nie w tym kierunku, w kt�rym powinni i��. Zamiast przej�� wzd�u� wybrze�a, kierowali si� w samo serce zamkni�tej cz�ci miasta.

Doszed�szy do tych wniosk�w, poczu�, �e wpad� w pu�apk�, ale nie widz�c sposobu na wybrni�cie z sytuacji, postanowi� i�� dalej za swoim przewodnikiem. Mia� zamiar towarzyszy� Rudiemu, p�ki nie znajdzie lepszego rozwi�zania. Na tym niej wi�cej polega� jego plan.

Tymczasem Chaos przy�o�y� wyprostowany palec do dolnej cz�ci maski i zastawi� drog� lask�, jakby chcia� powiedzie�, �eby jego towarzysz zamilk� i zamar� w miejscu. Niecierpliwo��, z jak� uczyni� te gesty, odnios�a spodziewany skutek. Zeke zatrzyma� si� przed kolejnym za�omem tunelu, chocia� z�era�a go ciekawo��, co te� tam mo�e si� czai�.

Ul�y�o mu, gdy w ko�cu odwa�y� si� wystawi� g�ow� za naro�nik �ciany. M�ody Chi�czyk sta� przy stole, na kt�rym znajdowa�y si� przer�nej ma�ci soczewki, d�wignie i rury. By� odwr�cony plecami do korytarza, w kt�rym czaili si� Rudi i Zeke. Pochyla� si� przy tym mocno, wpatruj�c si� intensywnie w co�, czego z tej odleg�o�ci nie widzieli.

Rudi machn�� gniewnie r�k�, jakby chcia� powiedzie�, �e wyj�cie z ukrycia b�dzie oznacza�o bolesn� �mier�. Zadziwiaj�ce, jak wiele tre�ci cz�owiek mo�e przekaza� tylko za pomoc� ruchu palc�w.

Zeke si� przygl�da�, jak jego przewodnik si�ga do kieszeni i wyci�ga z niej no�yk, kt�ry ksi�niczka wbi�a mu niedawno w rami�. Krew na jego ostrzu ju� zasch�a, ale w miejscach gdzie jej nie by�o, metal wci�� po�yskiwa�.

M�czyzna przy stole mia� na sobie d�ugi sk�rzany fartuch oraz ci�kie gogle. Garbi� si� i by� ca�kiem �ysy, je�li nie liczy� d�ugiego warkocza. Mia� ju� tyle lat, �e m�g�by by� ojcem jakiego� szkraba. Im d�u�ej Zeke mu si� przygl�da�, tym bardziej by� przekonany, �e ten cz�owiek nie zamierza nikogo skrzywdzi�.

Nie mia� jednak ca�kowitej pewno�ci, wi�c wola� si� nie odzywa�. P�niej si� zastanawia�: czy co� by da�o, gdyby by� w tym momencie krzykn��?

Niestety nie potrafi� tego ustali�.

Rudi w�lizgn�� si� za plecy ni�szego od niego m�odzie�ca, chwyci� go i przeci�gn�� ostrzem no�a po jego krtani, zas�aniaj�c mu zdrow� r�k� usta. Chi�czyk wierzgn��, atak jednak by� szybki i zdecydowany.

Walcz�c ze sob�, kr�cili si� obaj wok� w�asnej osi, jakby ta�czyli walca. Zeke nie m�g� uwierzy�, �e cz�owiek mo�e tak bardzo krwawi�. Z szerokiej od ucha do ucha rany tryska�y kaskady, ca�e hektolitry posoki. W jednej chwili sp�yn�y ni� wszystkie soczewki, d�wignie i rury.

Zeke przywar� do �ciany, opieraj�c si� plecami o framug� drzwi. Musia� zacisn�� obie d�onie na ustach, by nie wyda� krzyku przera�enia. Naciskaj�c na policzek, przypomnia� sobie o bolesnym kuksa�cu �okciem, jaki otrzyma� od swojego przewodnika. Poczu� w ustach posmak ni to pomara�czy, ni to miedzi.

Zastanawia� si� nawet przez moment, czy to aby nie krew sp�ywaj�ca po fartuchu walcz�cego wci�� Chi�czyka, jej strugi zala�y ju� ca�� pod�og� od �ciany do �ciany, lecz zaraz u�wiadomi� sobie, �e odczuwa b�l wewn�trz ust i �e to jego krew.

�wiadomo�� tego nie na wiele si� zda�a, nadal czu� si� tak, jakby mia� za moment zwymiotowa�.

Niestety, mia� na twarzy mask�, a jej zdj�cie w tym miejscu oznacza�oby b�yskawiczne zad�awienie si� na �mier�. Prze�kn�� wi�c mocno �lin� razem z podchodz�c� mu do gard�a ��ci� i przezwyci�y� potrzeb� wyrzucenia z �o��dka ca�ej jego zawarto�ci.

Moment p�niej, gdy walka dobieg�a ko�ca i Rudi wepchn�� zwiotcza�e cia�o kopniakiem pod st�, przy kt�rym Chi�czyk jeszcze przed chwil� pracowa�, Zeke zauwa�y�, �e nie nosi� maski.

��On��� dalsze s�owa uwi�z�y mu w gardle.

��Nie patrz si� na mnie w ten spos�b, ch�opcze. Ten cz�owiek wyda�by nas bez zastanowienia, zanim zd��y�by� si� z nim przywita�. We� si� w gar��. Musimy st�d znikn��, zanim kto� zauwa�y, co tu si� sta�o.

��On��� ch�opiec spr�bowa� raz jeszcze.�� On� nie� nie mia��

��Maski?�� doko�czy� za niego Chaos.�� Nie, nie mia�. My te� za chwil� zdejmiemy nasze. Ale jeszcze nie teraz. Mog� nas zmusi� do wyj�cia na powierzchni�, je�li nas przyuwa��.�� A gdy zakrad� si� do drzwi po przeciwleg�ej stronie, doda� szeptem:�� Lepiej mie� je niepotrzebnie, ni� nie mie�, kiedy s� potrzebne.

��To prawda�� przyzna� Zeke i aby uspokoi� podchodz�c� zn�w do prze�yku tre�� �o��dka, powt�rzy� raz jeszcze:�� To prawda. Id� za tob�.

���wietnie. Od tej pory trzymaj si� blisko.

Na dole schod�w Briar trafi�a do pomieszczenia z zapadni�t� pod�og�. Na �rodku zapadlisko mia�o niemal stop� g��boko�ci, przy �cianach najwy�ej dwa, trzy cale. Sta�y tam w�zki pe�ne w�gla, kt�re mo�na by�o przetoczy� tam, gdzie mia�y dotrze� przez otw�r wybity w przeciwleg�ej ceglanej �cianie.

Tunel ten by� wyj�tkowo dobrze o�wietlony. Nie widz�c innej drogi ucieczki, Briar przecisn�a si� mi�dzy w�zkami wype�nionymi czarnym urobkiem. Na pod�odze nie u�o�ono tor�w, zosta�a jednak utwardzona i wy�o�ona kamieniem, aby ko�a nie grz�z�y podczas transportowania �adunku�� zapewne przy wydatnej pomocy jakiej� maszynerii, s�dz�c po systemie mocno wytartych �a�cuch�w i d�wigni, kt�re widzia�a na pod�odze i �cianach.

Pod sklepieniem mi�dzy filarami wisia�a gruba lina, do niej podwieszano przeszklone latarnie w stalowych klatkach.

Briar pod��a�a wzd�u� liny, p�dz�c tak szybko, jak tylko mog�a. Wci�� trzyma�a w r�kach sztucer Maynarda, gotowa podnie�� jego luf� i wystrzeli�, je�li zajdzie taka potrzeba, ale na razie przeszkadza� jej tylko w biegu. Nie spotka�a po drodze ani jednej osoby, a je�li Chi�czycy ruszyli w po�cig za ni�, poruszali si� nadzwyczaj sprawnie i cicho. Zza jej plec�w nie dochodzi� tupot st�p, nie s�ysza�a tak�e g�os�w, kaszlni�� ani wybuch�w �miechu z kierunku, w kt�rym pod��a�a.

Jakie� pi��dziesi�t jard�w dalej tunel rozdziela� si� na cztery bardzo podobne do siebie odnogi. Ka�da z nich by�a przes�oni�ta gumowan� segmentow� kotar� przypominaj�c� bardzo t�, kt�ra zabezpiecza�a miechowni�.

Briar rozsun�a pasma gumowanego materia�u, tylko na kilka cali, w sam raz, �eby mog�a zerkn�� na drug� stron�.

Dwa tunele by�y o�wietlone, w dw�ch kolejnych panowa�y kompletne ciemno�ci. W jednym z o�wietlonych kto� si� g�o�no k��ci�. W drugim panowa�a cisza. Bez namys�u wybra�a ten, w kt�rym by�o spokojniej, maj�c nadziej�, �e to naprawd� lepszy wyb�r. Niestety, zaledwie dwadzie�cia st�p dalej trafi�a na grub� �elazn� bram�, do kt�rej ruszenia trzeba by stada s�oni.

Jej futryna trzyma�a si� na palach wbitych g��boko w pod�o�e, grube bale ledwie wystawa�y ponad powierzchni� kamienia. By�a mocno pochylona na zewn�trz, jakby uleg�a dzia�aniu potwornej si�y, kt�ra usi�owa�a pokona� naje�on� ostrzami przeszkod�. Po drugiej stronie Briar widzia�a �cian� z grubych bali pokryt� zwojami drutu kolczastego. Wstawione w ni� kloce przypomina�y barw� i wygl�dem podk�ady kolejowe. Obok nich zauwa�y�a wielk� poziom� zasuw�, kt�r� blokowano t� masywn� drewnian� zapor�. Gdy przyjrza�a si� jej uwa�niej, zauwa�y�a wyra�ne linie w miejscach, gdzie ruchoma cz�� wpasowana by�a w reszt� konstrukcji.

Przywar�a do bramy, wsuwaj�c r�ce pomi�dzy kraty, by obmaca� jej drug� stron�. Do�� szybko wyczu�a pod palcami skobel. Nie by� zabezpieczony, tylko opuszczony na le�e, wi�c bez problemu go obr�ci�a, otwieraj�c sobie drog�.

Podbieg�a do zasuwy i spr�bowa�a j� poci�gn�� do siebie, ale uchylne drzwi nawet nie drgn�y. Potem j� popchn�a. �ciana drewna podda�a si� z g�uchym zgrzytem, wpuszczaj�c do podziemnej komory strumienie powietrza. Briar nie musia�a czu� charakterystycznego zapachu przez filtry maski ani patrze� przez polaryzowane szk�a, by wiedzie�, z czym ma do czynienia.

Za balami znalaz�a kamienne schody. Prowadzi�y w g�r�, na powierzchni�.

Nie zastanawia�a si� d�ugo, �eby przypadkiem nie zmieni� zdania i nie szuka� innej drogi wyj�cia z podziemi. Szybciej dotrze do celu, je�li b�dzie si� porusza�a ulicami. Przecisn�a si� przez szpar� w drewnianej �cianie na klatk� schodow�, potem opar�a si� o odchylone bale i zamkn�a za sob� przej�cie. Chwyci�a sztucer i ruszy�a przed siebie, zachowuj�c wzmo�on� ostro�no��. By�a bowiem w samym centrum Seattle. Na ska�onej ziemi otoczonej murem, kt�r� z tego co wiedzia�a, zamieszkiwa�y krwio�ercze monstra i bezwzgl�dni ludzie.

Dzi�ki sztucerowi czu�a si� bezpieczniej. �ciska�a go mocno w d�oniach i dzi�kowa�a w duchu zmar�emu ojcu, �e zna� si� tak doskonale na broni.

Ze schod�w nie widzia�a nic pr�cz wype�nionego brudn� szaro�ci� prostok�ta, ale to nie by�a typowa dla tej pory roku pokrywa chmur, tylko wymuszony wysoko�ci� muru wieczny zmierzch, kt�ry panowa� w rzucanym przez niego cieniu. Pojawiaj�ce si� zim� tylko na kilka godzin blade, zasnute mg�� s�o�ce nie mia�o szans przebi� si� do tego miejsca.

��Co to za ulica?�� mrucza�a do siebie Briar, jednak brzmienie w�asnego g�osu nie uspokaja�o jej tak bardzo jak dotyk ch�odnej stali.�� Gdzie ja jestem?

Co� by�o nie tak z tymi drzwiami, lecz zrozumia�a, o co chodzi, dopiero gdy przyjrza�a im si� dok�adniej. Nie mia�y klamki, ga�ki ani niczego innego, co s�u�y�oby do otwierania. Wykonano je tak, by nikt z zewn�trz nie m�g� si� dosta� do �rodka, je�li nie �ycz� sobie tego w�a�ciciele.

Gdy dotar�o to w ko�cu do niej, o ma�o nie spanikowa�a. W razie potrzeby nie mog�a liczy� na ucieczk� w bezpieczne miejsce. Ale nie przyby�a tu przecie�, by ucieka�.

Mia�a plan. Musia�a wyj�� na ulic�, dotrze� do najbli�szej tabliczki z jej nazw�, sprawdzi�, gdzie jest, a potem ruszy� w kierunku�

Czego? No tak. To jednak by� te� jej dom.

Mieszka�a w budyneczku na zboczu wzg�rza bardzo kr�tko, zaledwie kilka miesi�cy, nawet nie rok. A odk�d si� dowiedzia�a, �e za murem �yj� ludzie, zyska�a pewno��, �e dom zosta� ograbiony ze wszystkiego, co mog�o stanowi� jak�� warto��. S�dzi�a jednak, �e rabusie mogli przeoczy� kilka u�ytecznych rzeczy. Leviticus skonstruowa� wiele machin i urz�dze�, a najcenniejsze jego zdaniem pozamyka� w przemy�lnych skrytkach, kt�rych normalni w�amywacze w �yciu by nie znale�li.

Poza tym wiedzia�a, �e plan Ezekiela polega na dotarciu do laboratorium ojca w poszukiwaniu dowod�w jego niewinno�ci.

Czy on w og�le wie, gdzie dok�adnie jest ten dom?

Wed�ug niej nie m�g� wiedzie�, ale jeszcze niedawno by�a przekonana, �e nie potrafi�by si� dosta� do miasta za murem, tymczasem �ycie pokaza�o, �e si� myli�a. Jej syn by� bardzo pomys�owym ch�opcem, musia�a mu to przyzna�. Najrozs�dniej by�oby wi�c za�o�y�, �e i tym razem dopnie swego.

Briar powoli zbiera�a si� w sobie, stoj�c na ob�upanych kamiennych stopniach i obserwuj�c pogr��on� w p�mroku ulic�. Nikt nie pr�bowa� otworzy� ponownie drzwi, nikt jej nie szuka�. Nie dociera�y tu te� �adne d�wi�ki, nawet g�o�ny klekot maszyn pracuj�cych we wn�trzu budynku.

Mo�e nie b�dzie tak �le.

Przenios�a obut� stop� na wy�szy stopie�. Na nast�pny wspi�a si� r�wnie wolno i cicho. Stara�a si� obserwowa� drzwi za sob�, sprawdzaj�c jednocze�nie perspektyw� ulicy, co by�o do�� trudnym zadaniem, zwa�ywszy na ograniczone pole widzenia w masce.

S�ysza�a wiele opowie�ci o zgnilasach, widzia�a te� kilku w pierwszych dniach po pojawieniu si� Zguby, nie mia�a jednak poj�cia, ilu mog�o zosta� po tej stronie muru. Na pewno wi�kszo�� musia�a skona� po jakim� czasie, rozpa�� si� z powodu post�puj�cego rozk�adu i z braku pokarmu. A te, kt�re przetrwa�y, z pewno�ci� s� w op�akanym stanie, s�absze mo�e nawet od koci�t, o ile nadal mog� si� porusza�.

To w�a�nie usi�owa�a sobie wm�wi�, wspinaj�c si� na kolejne stopnie.

Przykucn�a, aby do ostatniej chwili trzyma� g�ow� jak najbli�ej nawierzchni ulicy. Ca�y czas te� rozgl�da�a si� czujnie we wszystkich kierunkach, wyci�gaj�c mocno szyj�.

By�o ciemno, ale nie na tyle, by potrzebowa�a �r�d�a �wiat�a, cho� ju� nied�ugo cienie rzucane przez mur i �ciany okolicznych budynk�w zamieni� to miejsce w smoli�cie mroczn� czelu��.

Jej oczy znalaz�y si� na poziomie pokrytego szlamem i mokrego od deszczu bruku, na kt�rym zalega�a warstwa Zguby. Kamienna kostka by�a pop�kana i pokruszona. Na ca�ej powierzchni ulicy wida� by�o zapadliska i wybrzuszenia. Oraz mn�stwo gruzu. Widzia�a wywr�cone do g�ry ko�ami wozy, obok le�a�y szkielety rozszarpanych koni i ps�w, kt�re przypomina�y teraz sterty lu�nych ko�ci po��czonych strz�pami wyschni�tych �ci�gien i szarozielonkawej sk�ry.

Briar obr�ci�a wolno g�ow� w lewo, potem w prawo. Niestety, nie mog�a spojrze� zbyt daleko.

G�sta gazowa zawiesina pozwala�a zobaczy� to, co si� znajdowa�o nie dalej ni� p� przecznicy od miejsca, gdzie sta�a, dlatego nie by�a w stanie okre�li�, w jakim kierunku biegnie ta ulica. Nie widz�c s�o�ca, nie mia�a poj�cia, gdzie jest geograficzna p�noc, po�udnie, wsch�d albo zach�d.

Najl�ejszy nawet podmuch wiatru nie rozwiewa� jej w�os�w wystaj�cych spod kapelusza. Nie s�ysza�a szumu wody ani �piewu ptak�w. A kiedy� mieszka�y tutaj tysi�ce tych lataj�cych stworze�, g��wnie kruk�w, wron i mew. Wszystkie potrafi�y narobi� nieludzkiego ha�asu. Gdy ich stada przelatywa�y ko�o domu, s�ycha� by�o nieustaj�cy �opot skrzyde� i skrzeczenie, kt�rym si� nawo�ywa�y.

Kompletna cisza pog��bia�a upiorno�� tego miejsca. Nie by�o ptak�w, nie by�o ludzi. Nie skrzypia�y wozy, podkowy koni nie uderza�y o bruk.

Nic si� nie porusza�o.

Podpieraj�c si� r�k�, Briar wsta�a i wysun�a si� z zag��bienia. Jej obute w sk�r� buty pozwala�y st�pa� bezg�o�nie, wi�c nie zak��ca�a martwej ciszy �adnym d�wi�kiem.

W ko�cu stan�a na otwartej przestrzeni, tu� pod �cian� obok schod�w prowadz�cych do piwnicy.

Jedynym d�wi�kiem, jaki s�ysza�a, by� szelest wydawany przez w�osy ocieraj�ce si� przy uchu o paski uprz�y podtrzymuj�cej mask�, a gdy przestawa�a si� porusza�, nawet te tak ciche odg�osy milk�y.

Sta�a na �rodku wzniesienia, widzia�a doln� cz�� ulicy, kt�ra opada�a pod znacznie ostrzejszym k�tem i nikn�a w zawiesinie gazu. W oddali wida� by�o stragany zagracone pustymi skrzynkami. Kiedy przenios�a wzrok w drug� stron�, nieco wy�ej od miejsca, gdzie sta�a, dostrzeg�a przekrzywiony znak i ogromny zegar pozbawiony wskaz�wek.

To musi by�

��Targowisko. Jestem w pobli�u Pike Street.

O ma�o nie wypowiedzia�a tej nazwy na g�os, na szcz�cie zdo�a�a si� opami�ta� w por� i wymamrota�a j� niemal bezg�o�nie. Ulica dobiega�a do targowiska i tam si� ko�czy�a, dalej by� brzeg zatoki, to znaczy by�by, gdyby nie mur odcinaj�cy t� cz�� miasta od nabrze�y.

Budynki za jej plecami musia�y sta� przy Commercial Avenue, szerokiej ulicy biegn�cej niegdy� wzd�u� brzegu oceanu, kt�ry dzisiaj znajdowa� si� za wysokim na dwie�cie st�p ceglanym murem.

Je�li przejdzie kilka przecznic, ka�da ulica przecinaj�ca Pike Street powinna doprowadzi� j� do miejsca, kt�rego poszukiwa�a.

Trzyma�a si� blisko �cian mijanych dom�w. Sz�a z broni� gotow� do strza�u, omiataj�c wzrokiem na przemian g�r� i d� ulicy. Oddychanie przez filtry maski nie zrobi�o si� nawet odrobin� �atwiejsze, ale zaczyna�a si� ju� do tego przyzwyczaja�, zreszt� i tak nie mia�a innego wyj�cia. Mi�nie klatki piersiowej bola�y j� ju� od dodatkowego wysi�ku, jakiego wymaga�o ka�dorazowe nape�nienie i opr�nienie p�uc. W dodatku dolna cz�� lewej soczewki bez przerwy zachodzi�a jej par�, jeszcze ograniczaj�c i tak niewielkie pole widzenia.

Wchodz�c na wzg�rze, oddala�a si� od muru, kt�rego nie mia�a nawet szans zobaczy�. Zdawa�a sobie spraw�, �e jeszcze przed chwil� majaczy� jej za plecami, potem sta� si� tylko wysokim cieniem, a gdy znikn�� zupe�nie we mgle, od razu zapomnia�a o jego obecno�ci.

Id�c, nieustannie kalkulowa�a. Jak daleko jeszcze do lawendowego domu na wzg�rzu? Ile czasu b�dzie potrzebowa�a, by dotrze� do niego biegiem, spokojnym krokiem albo czaj�c si� przez ca�y czas, by pozosta� niewidoczn� w trzymaj�cych si� nad ziemi� cuchn�cych oparach gazu?

Porusza�a ustami w masce, staraj�c si� dmuchn�� na zaparowane szk�o.

Nie uda�o si�. Para mocno przylgn�a do soczewki.

Westchn�a g�o�no, za drugim razem us�ysza�a zabawne echo tego d�wi�ku.

Zaskoczona potrz�sn�a g�ow�. To na pewno efekt zwi�zany z mocowaniem maski albo z tym, �e tak szczelnie przylega do czo�a. A mo�e przyczyn� tego d�wi�ku by�y w�osy ocieraj�ce si� o zewn�trzn� cz�� sk�rzanej os�ony? Albo postawienie buta na jakiej� lu�nej cz�ci wy�o�onego p�ytami chodnika? Taki d�wi�k m�g� dobiec zewsz�d. By�o tu przecie� tak cicho. Cisza a� dzwoni�a w uszach.

Nie potrafi�a poruszy� stop�. Podobnie by�o z r�kami zaci�ni�tymi kurczowo na sztucerze. Nawet kark jej zesztywnia�, jakby si� obawia�a, �e kr�c�c g�ow�, ponownie wywo�a ten d�wi�k albo wr�cz przeciwnie. Gorsza od jego ponownego us�yszenia by�aby tylko �wiadomo��, �e to nie ona go wydawa�a.

Briar cofn�a si� tak wolno, �e nawet lu�ne po�y jej p�aszcza nie mia�y szansy za�opota� przy tym ruchu, modl�c si�, �eby za ni� nie by�o niczego. Trafi�a obcasem na kraw�nik i dopiero tam si� zatrzyma�a.

A potem unios�a nog� i postawi�a j� na granitowym bloku.

D�wi�k si� powt�rzy�. Co� jakby �wist i do tego j�k. Kojarzy� si� z sykiem lub sapaniem kogo� duszonego. Ale wok� by�o spokojnie, wci�� panowa� bezruch. Zdawa� si� mog�o, �e ten d�wi�k nie ma �r�d�a.

Szept.

Briar usi�owa�a ustali�, sk�d dobiega�, uzna�a bowiem, �e teraz, gdy si� powt�rzy�, na pewno nie jest wytworem jej wyobra�ni, co wi�cej, zaczyna�a mie� pewno��, �e dochodzi gdzie� z lewej, od strony muru. Spomi�dzy stragan�w, na kt�rych nikt od szesnastu lat nic nie sprzeda� ani nie kupi�.

Szept przerodzi� si� w pomruk, a potem umilk�.

Briar w tym momencie zamar�a, to znaczy zamar�aby, gdyby ju� od d�u�szej chwili si� nie porusza�a. Pragn�a ca�kowicie wtopi� si� w t�o. Sta� si� nies�yszaln� i niewidzialn�. Jednak�e nie mia�a gdzie si� ukry�, w ka�dym razie w polu widzenia nie by�o �adnego miejsca, kt�re oferowa�oby schronienie. Mia�a za sob� rz�dy starych stragan�w. Drzwi do nich zosta�y pozabijane deskami, podobnie zabezpieczono okna. Gdy zrobi�a krok do ty�u, nadzia�a si� ramieniem na naro�nik ceglanego budynku.

D�wi�k usta�.

Nowy rodzaj ciszy wyda� si� Briar jeszcze straszniejszy ni� poprzednie poczucie ca�kowitej pustki. By�o znacznie gorzej, bowiem zasnuty gazow� zawiesin� krajobraz teraz nie by� ju� tak martwy. Teraz wstrzymywa� oddech i nas�uchiwa�.

Briar zdj�a lew� d�o� z lufy sztucera i si�gn�a w ty�, staraj�c si� namaca� koniec �ciany. Jej palce wyczu�y w ko�cu to miejsce, mog�a bezg�o�nie wycofa� si� za za�om muru. Wprawdzie nie by�a to zbyt bezpieczna kryj�wka, ale przynajmniej nie b�dzie jej wida� z targowiska.

Maska uciska�a j� coraz mocniej, zaparowana soczewka rozprasza�a, a smr�d gumy i spalenizny dra�ni� jej gard�o.

Zakr�ci�o j� w nosie, lecz zagryza�a mocno z�by, dop�ki nie min�o.

Za rogiem kolejne westchnienie rozdar�o cisz�. Ucich�o, a potem si� powt�rzy�o, znacznie jednak g�o�niej. Do��czy� do niego kolejny d�wi�k, potem trzeci. Chwil� p�niej nie by�a w stanie ich zliczy�.

Pragn�a zacisn�� powieki i odci�� si� od tych ha�as�w, ale nie potrafi�a si� do tego zmusi�, bez przerwy zerkaj�c zza w�g�a, by wypatrze� �r�d�o niepokoj�cych d�wi�k�w. A nasila�y si� z ka�d� chwil�. Jedyne co mog�a i powinna teraz zrobi�, to ucieka�.

�rodek ulicy by� w miar� pusty, pobieg�a wi�c tam, lawiruj�c pomi�dzy wywr�conymi powozami i przeskakuj�c przez sterty gruzu ze �cian powalonych trz�sieniami ziemi.

Nie dba�a ju� o zachowanie ciszy.

Jej stopy uderza�y o bruk, karabin obija� si� o udo, gdy Briar p�dzi�a w d� zbocza, mimo �e wiedzia�a, i� tym sposobem oddala si� od celu. Nie mog�aby pokona� tego wzniesienia, nie potrafi�a zaczerpn�� wystarczaj�cej ilo�ci powietrza do p�uc, by poradzi� sobie z takim wysi�kiem. Zatem pozosta�a jej tylko droga w d�. W stron� podn�a wzniesienia, ale niezupe�nie w przeciwnym kierunku, pociesza�a si� w my�lach. Bieg�a bowiem wzd�u� muru i znajduj�cego si� za nim wybrze�a. Commercial Avenue bieg�a w d�, to prawda, niemniej okr��a�a wzg�rze, wi�c Briar mog�a przebiec ni� dowoln� odleg�o�� i nie oddala�a si� za bardzo od celu.

Zaryzykowa�a i zerkn�a w ty�, potem drugi raz, coraz bardziej przyspieszaj�c, gdy� zrozumia�a, jaki b��d pope�ni�a w swoich kalkulacjach. Zbli�ali si� z zastraszaj�c� szybko�ci�.

Te dwa szybkie spojrzenia u�wiadomi�y jej, �e teraz powinna zrobi� tylko jedno: biec, biec i nie zatrzymywa� si� nawet na moment.

Na razie byli daleko. W�a�nie wy�aniali si� zza zakr�tu szerok� �aw�, ku�tykaj�c, podryguj�c i ko�ysz�c si� dziwnie, a mimo ca�ej tej niezdarno�ci w ruchach pokonuj�c przestrze� w zadziwiaj�co szybkim tempie. Bardziej nadzy ni� odziani, z szar� sk�r� nie przypominaj�c� w niczym widoku ludzkiego cia�a, wlewali si� t�umnie w gardziel alei. Zgnilasy p�dzi�y przed siebie, nie bacz�c na nic, pokonuj�c ka�d� przeszkod�, na kt�r� mog�y si� wdrapa�, i omijaj�c te, kt�re spowolni�yby zbytnio po�cig.

Bez cienia l�ku, nie odczuwaj�c b�lu, wpada�y na wozy i sterty gruzu, odbija�y si� od nich, ale nie przystawa�y nawet na moment. Przebija�y si� przez spr�chnia�e deski, rozdeptywa�y szkielety zwierz�t, a gdy kt�ry� si� potkn�� i pad�, z r�wn� oboj�tno�ci� by� mia�d�ony stopami swoich pobratymc�w.

Briar wci�� mia�a przed oczyma widok pierwszych nieszcz�snych ofiar zatrucia Zgub�. Wi�kszo�� kona�a w b�lach, lecz kilku prze�y�o. J�cz�c i z trudem chwytaj�c ustami powietrze, po�erali wszystko, co im wpad�o w r�ce. Nie my�leli o niczym innym, tylko o jedzeniu, pragn�li wy��cznie �wie�ego krwistego mi�sa. Zwierz�ta nie cieszy�y si� wielkim wzi�ciem, aczkolwiek nie gardzili i nimi. Prawdziwym przysmakiem by� jednak cz�owiek�� o ile zgnilasy posiada�y jakikolwiek zmys� smaku.

A teraz pragn�y nade wszystko dopa�� Briar.

Gdy obejrza�a si� po raz pierwszy, by�o ich tylko czterech. Za drugim razem, dos�ownie po kilku krokach, widzia�a ju� o�miu. B�g jeden wie, ilu ich by�o, gdy dobieg�a do nast�pnej przecznicy.

Wesz�a na wysoki kraw�nik i ruszy�a dalej chodnikiem.

P�dz�c przed siebie, widzia�a namalowane na p�ytach wielkie litery, ale by�a zbyt roztrz�siona, by odczyta�, jak� ulic� mija�a. Cho� czy to mia�o jakie� znaczenie, skoro przecznica bieg�a w stron� szczytu wzg�rza, na kt�ry za choler� nie dotar�aby w tym stanie?

Wci�� brakowa�o jej powietrza, mimo �e bieg�a w d�, nie obci��aj�c tak bardzo uk�adu oddechowego. Czu�a w krtani �ywy ogie�. Nie mia�a poj�cia, jak d�ugo jeszcze wytrzyma. A ilekro� zwalnia�a, by przej�� pod pogr��on� w gazowej zawiesinie przeszkod� lub j� omin��, traci�a troch� przewagi nad �cigaj�cymi j� bestiami.

K�tem oka dostrzeg�a pionowy stalowy pr�t, moment p�niej drugi.

To by�a drabina prowadz�ca na schody przeciwpo�arowe. U�wiadomi�a to sobie zbyt p�no, by pochwyci� jej szczeble i wspi�� si� do g�ry. Nie potrafi�a zdecydowa�, czy rezygnuj�c z zawr�cenia do drabiny, zmarnowa�a doskona�� okazj� do ucieczki, czy raczej unikn�a �miertelnej pu�apki. Straci�aby wiele si�, wdrapuj�c si� po pionowej �cianie, ale tam mog�a przecie� znale�� schronienie. Czy zgnilasy potrafi�yby p�j�� w jej �lady?

S�ysza�a coraz wyra�niej charkot wydawany przez wyg�odnia�e w�ciek�e bestie. Wiedzia�a, �e zaczynaj� j� dogania�. To nie one przyspiesza�y, tylko ona zwalnia�a. Nie mia�a jednak szans na wykrzesanie z siebie cho�by odrobiny dodatkowej energii. Bez wzgl�du na to, jak bardzo si� stara�a, i tak nie mog�a zaczerpn�� wi�cej powietrza do p�uc.

A mg�a by�a wsz�dzie, czasem rzadsza, w innych miejscach g�stsza. W jednym z takich przerzedze� mign�a jej �ciana budynku i kolejna drabina. Gaz skry� j� po sekundzie, a zaparowana lewa soczewka dodatkowo utrudnia�a jej odszukanie.

Tym razem nie mia�a czasu na roztrz�sanie wszystkich za i przeciw. Dopad�a do metalowych pr�t�w, chwyci�a za nie, by wyhamowa�. Zacisn�a palce na najbli�szym szczeblu i uwiesi�a si� na nim z ca�ych si�.

Podci�ga�a si�, pr�buj�c znale�� na ceglanym murze oparcie dla st�p, dop�ki nie trafi�a kolanem na najni�szy stopie�.

Pierwszy zgnilas nie zdo�a� jej chwyci� za zwisaj�c� wci�� stop�, ale wczepi� si� palcami w p�aszcz, szarpi�c za niego jak oszala�y.

D�onie Briar zacz�y si� ze�lizgiwa� ze szczebla, wi�c zacisn�a palce z ca�ych si�, by utrzyma� si� w g�rze. Prze�o�y�a rami� za metalow� konstrukcj�, aby zawisn�� na nim i zyska� mo�liwo�� kopni�cia atakuj�cego j� potwora. I zrobi�a to. Nie mog�a go zrani�, lecz celnie wymierzone razy powinny go odepchn�� albo po�ama� mu nadgni�e paluchy, gotowa by�a zrobi� cokolwiek, byle j� pu�ci�.

Nie mog�a si� wspi�� wy�ej, d�wigaj�c uczepionego p�aszcza zgnilasa, wi�c wisia�a nad nim uczepiona r�k� drabiny, widz�c, �e reszta hordy ju� nadbiega, by doko�czy� dzie�a.

Rozko�ysa�a cia�o w nadziei, �e tym sposobem strz��nie napastnika. Jej g�owa i �okie� obija�y si� przy tym bole�nie o �cian�, a gdy uderzy�a si� o drabin�, a� zadzwoni�o jej w uszach.

W ko�cu kombinacja kopni�� i szarpni�� pos�a�a zgnilasa prosto pod nogi nadbiegaj�cych kamrat�w. W�azili na niego, by si�gn�� wy�ej ko�cistymi �apskami, kt�re wygl�da�y, jakby kto� pr�bowa� je poogryza�, ale Briar by�a ju� tak wysoko, �e nie mieli na to szans. Chyba �e zdo�aliby wej�� na drabin�.

Czy to by�o w og�le mo�liwe?

Nie mia�a poj�cia i nie chcia�a tego sprawdza�. Wspina�a si�, przenosz�c ci�ar cia�a z nogi na nog�, d�o� za d�oni�, stopa za stop�. Momentalnie znalaz�a si� poza zasi�giem �ap nawet tych najwy�szych d�ugor�kich potwor�w. Nie zatrzymywa�a si� jednak, jeszcze nie teraz. Zw�aszcza �e drabina zacz�a dr�e�, jakby potwierdza�y si� najgorsze koszmary Briar i zgnilasy znalaz�y spos�b, by dosi�gn�� szczebli, albo uwiesi�y si� na konstrukcji, usi�uj�c j� wyrwa� ze �ciany i zrzuci� ofiar� na ulic�. Ka�dy wysi�ek by� niewystarczaj�cy, je�li chodzi�o o ucieczk� przed tymi monstrami.

Briar widzia�a, jak �ruby mocuj�ce zaczynaj� si� wygina� i z przeci�g�ym j�kiem wychodzi� spomi�dzy cegie�.

��O Bo�e��� wyszepta�a. Zakl�aby szpetnie, gdyby tylko mia�a w p�ucach wystarczaj�c� ilo�� powietrza.

Spojrza�a w g�r�, ale koniec drabiny znika� w ��tawej zawiesinie. R�wnie dobrze mog�a mie� przed sob� dziesi�� st�p wspinaczki, jak i dziesi�� pi�ter.

Dziesi�� pi�ter?� Takiej wysoko�ci na pewno nie pokona.

Drabina si� zachwia�a i zatrz�s�a mocno. Jedna z podp�r zupe�nie si� podda�a. Zanim konstrukcja zacz�a si� wali�, Briar pochwyci�a obramowanie najbli�szego okna i zawis�a na nim. Sta�a teraz w rozkroku z jedn� nog� na szerokim parapecie i z drug� na szczeblu drabiny, kt�ra gi�a si� i przechyla�a coraz bardziej. Jasne by�o, �e d�ugo nie wytrzyma.

Zwisaj�cy z ramienia sztucer zaklekota� o kamienny parapet.

Briar zaryzykowa�a i opar�a si� najmocniej, jak tylko mog�a na drabinie. Odsun�a si� tym samym od okna, by wzi�� zamach i uderzy� kolb� w szyb�. Cios by� tak mocny, �e strzaska� szk�o, a poci�gni�ta jego impetem Briar straci�a r�wnowag�, gdy ponownie pr�bowa�a si� chwyci� muru.

Nie trafi�a tam, gdzie chcia�a, zdo�a�a jednak opa�� praw� nog� na parapet.

Ostre od�amki wbi�y si� jej w �ydk�, ale zignorowa�a b�l, zaciskaj�c z�by, i podci�gn�a si� do okna. Gdy zawis�a we wzgl�dnej r�wnowadze z nog� na zewn�trz i g�ow� w �rodku, wymierzy�a ze sztucera w d�. W jej polu widzenia pojawia�a si� co chwil� paskudna, pokryta bliznami �ysa g�owa. Briar podzi�kowa�a Bogu, �e mia�a wcze�niej czas prze�adowa� bro�.

Strzeli�a. Czaszka zgnilasa eksplodowa�a. Co� br�zowawego i lepkiego plasn�o o jej mask�. Gdyby nie fragmenty zakrwawionych ko�ci sp�ywaj�ce po soczewce nie wiedzia�aby, �e potw�r by� tak blisko.

Na miejscu pierwszego zgnilasa pojawi� si� ju� nast�pny, wykorzystuj�c jego martwe cia�o, by si�gn�� wy�ej.

Nie si�gn��. Jego oczod� zamieni� si� w krwaw� miazg�, a z rany wylotowej trysn�a fontanna resztek m�zgu. Pad� jak �ci�ty, pozostawiaj�c jedn� d�o� na szczeblu. Trzeci trzyma� si� ni�ej, dlatego Briar musia�a strzeli� dwukrotnie, by go zabi�. Pierwsza kula roztrzaska�a mu tylko czo�o, za to druga wesz�a w kark, mia�d��c kr�gi, na kt�rych trzyma�a si� czaszka. Szcz�ka potwora opad�a, a potem ca�a g�owa przetoczy�a si� w ty� i oderwa�a od cia�a.

Zgnilas numer trzy, padaj�c, podci�� nogi czwartemu. Pi�ty straci� twarz, gdy kula trafi�a go w okolice nosa.

Kolejni zbli�ali si� ze wszystkich stron, ale drabina by�a chwilowo od nich wolna. Briar wstrzyma�a oddech i podci�gn�a si� na parapet wybitego okna. W nodze nadal mia�a od�amki szyby, lecz nie mia�a czasu na wyd�ubywanie ich z poranionej sk�ry. Nie teraz, gdy zgnilasy odkry�y ponownie sztuk� radosnego wspinania si� po drabinach.

Stan�a na pod�odze, opar�a si� o framug� i wysun�a sztucer na zewn�trz. Nie strzela�a jednak, stara�a si� u�y� jego lufy jak d�wigni, aby wyd�uba� os�abione �ruby ze �ciany. Jedna strona konstrukcji wisia�a ju� w powietrzu, druga kiwa�a si�, zgrzytaj�c, gdy porusza�a broni� tam i z powrotem, luzuj�c kolejne mocowania, dop�ki ca�kowicie nie wysz�y spomi�dzy cegie�. Drabina zacz�a si� w ko�cu odchyla� od �ciany, powoli, bez g�o�nych protest�w, a gdy osi�gn�a zbyt wielki k�t, run�a w d� z g�o�nym hukiem.

Trzy zgnilasy�� numer sze�� do osiem�� spad�y razem z ni�, ale to niewiele zmienia�o sytuacj�, jako �e za nimi pojawi�y si� ju� nast�pne.

Wi�y si� i wrzeszcza�y jakie� trzy pi�tra poni�ej.

Briar cofn�a si� od okna, pr�buj�c uspokoi� oddech. To chyba najcz�ciej podejmowana przeze mnie czynno�� po tej stronie muru, pomy�la�a. Dopiero po d�u�szej chwili przysiad�a, by powyjmowa� od�amki szk�a z poranionej nogi.

Skrzywi�a si�, je�d��c palcami po poci�tych spodniach. Nie podoba�o jej si�, �e musi ods�oni� sk�r� w miejscu, gdzie jest tyle Zguby, tyle �e oczyszczenie ran w r�kawicach by�oby niemo�liwe. �ci�gn�a wi�c t� z prawej d�oni, staraj�c si� ignorowa� obecno�� lepkiego powietrza.

Mog�o by� gorzej.

Nie znalaz�a w nodze od�amka wi�kszego ni� ziarnko s�onecznika. Nie krwawi�a zbyt mocno, ale rozdarcia w materiale sprawia�y, �e Zguba mia�a �atwiejszy dost�p do ranek, przez co Briar odczuwa�a o wiele silniejsze pieczenie. Gdyby mia�a ze sob� banda�e albo chocia� jak�� czyst� szmat�, mog�aby obwi�za� �ydk�. Niestety, nie zabra�a ze sob� �adnych �rodk�w opatrunkowych, pozosta�o jej wi�c zadba� jedynie o to, by powyjmowa� wszystkie od�amki szk�a.

Gdy upora�a si� z tym zadaniem, przenios�a wzrok na otaczaj�ce j� meble i sprz�ty.

To na pewno nie by�o najwy�sze pi�tro budynku, s�dz�c po schodach widocznych po przeciwnej stronie pomieszczenia. Wszystko wskazywa�o na to, �e trafi�a do hotelu. Na pod�odze przy oknie le�a�o mn�stwo od�amk�w st�uczonej szyby, cz�� dolecia�a nawet na ci�kie �o�e z mosi�nym wezg�owiem, kt�re po tylu latach pokry�o si� odra�aj�cym br�zowawym nalotem. Przy �cianie zauwa�y�a po�amany stolik nocny. W rogu le�a�a miska i pot�uczony dzbanek.

Pod�oga skrzypia�a, gdy stawia�a na niej stopy, ale te d�wi�ki by�y o wiele mniej stresuj�ce od nieustannego jazgotu dochodz�cego z zewn�trz. Coraz to nowe zgnilasy do��cza�y do czekaj�cego na ulicy t�umu, zwabiane z dalszych okolic ha�asem. W ko�cu znajd� spos�b, by dosta� si� do �rodka, to by�o raczej pewne, albo Briar zabraknie filtr�w do maski i zad�awi si� Zgub� na �mier�.

Tym wszak�e nie musia�a si� teraz przejmowa�. Chwilowo by�a bezpieczna. A w ka�dym razie nieco bezpieczniejsza ni� jeszcze par� minut wcze�niej. W tym miejscu poj�cie �bezpiecze�stwo� by�o bardzo wzgl�dne.

Wygl�daj�c przez okno, widzia�a skrzy�owanie z przecznic� biegn�c� w d� zbocza. Zgnilasy roi�y si� przy naro�niku, tam gdzie wypisana by�a nazwa ulicy. Ale to akurat nie mia�o teraz znaczenia, i tak nie mog�a zej�� na d� i kontynuowa� w�dr�wki. Nie da�o si� przej�� tymi ulicami. Zapewne tak by�o od momentu uwolnienia Zguby. Briar spr�bowa�a, poniewa� nie zna�a innej drogi. Stara�a si� zachowa� kompletn� cisz�, by�a nadzwyczaj ostro�na, lecz to nie wystarczy�o. I oto efekt. Ulice mog�a przeby� tym samym sposobem co mur.

Albo g�r�, albo do�em. Przej�cie nimi kosztowa�oby j� zbyt wiele.

Briar podesz�a do klatki schodowej i pchn�a drzwi, wyrywaj�c je z zawias�w. Schody mia�y tylko kilka kondygnacji. Ruszy�a w g�r�, aby rozejrze� si� z g�ry.

Na schodach panowa�y kompletne, niczym niezm�cone ciemno�ci. Zawodzenia t�ocz�cych si� na zewn�trz zgnilas�w powoli cich�y, a� w ko�cu sta�y si� ledwie s�yszalne. Pr�bowa�a zapomnie� o nich, ws�uchuj�c si� we w�asny oddech.

Nie potrafi�a ich jednak odegna� od siebie. J�ki wci�� wibrowa�y jej w uszach, zmuszaj�c do nas�uchiwania, cho�by nie wiadomo jak bardzo stara�a si� pozby� ich ze �wiadomo�ci. Przed oczyma mia�a widok �uszcz�cej si� szarej sk�ry na ko�cistych palcach oderwanej d�oni, kt�ra zosta�a na szczeblu drabiny.

Powoli zbiera�a si� w sobie. Gdy zwolni�a kroku, oddech tak�e si� jej uspokaja�. Wspinanie si� po schodach w tak wolnym tempie nie obci��a�o p�uc jak ucieczka.

Na szczycie schod�w znalaz�a drzwi prowadz�ce na dach, na kt�rym znalaz�a kilka �lad�w dawnego �ycia. W rogu le�a�a para rozbitych gogli, pust� torb� kto� zmi�� i rzuci� w ka�u�� ��tawej wody zbieraj�cej si� w zag��bieniu papy. Wok� wida� by�o tak�e liczne odciski but�w.

Ruszy�a ich tropem w kierunku kraw�dzi dachu. Ko�czy�y si� przy obmurowaniu, zastanawia�a si� wi�c, czy cz�owiek, kt�ry je zostawi�, zeskoczy� czy mo�e spad�. W oddali dostrzeg�a zarys budynku po przeciwnej stronie ulicy. By� wy�szy o jedno pi�tro. Dok�adnie naprzeciw miejsca, gdzie sta�a, znajdowa�o si� okno. Z jego parapetu mo�na by�o si� dosta� na s�siedni budynek pomostem wykonanym z dwojga drzwi zbitych w taki spos�b, aby jedno skrzyd�o stanowi�o przed�u�enie drugiego. Konstrukcja ta przypomina�a most zwodzony, kt�ry mo�na podnosi� b�d� opuszcza� w zale�no�ci od stopnia zagro�enia.

W dole Briar zauwa�y�a jednego ze zgnilc�w, kt�ry pod��y� za ni� a� za r�g budynku. Sta� tam, zadzieraj�c g�ow�, i zawodzi� t�sknie, co natychmiast �ci�gn�o mas� innych wyg�odnia�ych nieumar�ych. Za moment otocz� ca�y budynek szczelnym kordonem.

Z tego co widzia�a Briar, dom po przeciwnej stronie wygl�da� na ca�kowicie opuszczony. Okna mia� albo zabite, albo szczelnie zas�oni�te grubymi kotarami. Gdy na nie patrzy�a, nie drgn�y ani razu.

Mo�e b�dzie mia�a wi�cej szcz�cia, je�li zejdzie na sam d�. Dosta�a si� na ulic� z piwnic, wi�c mo�e marsz przez podziemia oka�e si� najbezpieczniejszy?

Ca�kiem niedaleko, ale na pewno gdzie� poni�ej, co� zatrzeszcza�o g�o�no i rozpad�o si� z hukiem. Zawodzenie nieumar�ych sta�o si� o wiele g�o�niejsze, lecz nie tylko z powodu wci�� rosn�cej ich liczby.

Briar si�gn�a do sakwy po naboje i szybko na�adowa�a magazynek sztucera. Je�li zgnilasy w�ama�y si� do budynku, b�dzie musia�a si� przebi� przez nich, by dotrze� do piwnic.

R�ka trzymaj�ca pude�ko z nabojami zamar�a, cho� tylko na moment. Je�li nieumarli dotr� do schod�w przed ni�, zostanie uwi�ziona. Szybko doko�czy�a �adowa� bro�. Uwi�ziona na dole, uwi�ziona na g�rze. �adna r�nica, w obu przypadkach b�dzie zgubiona. Lepiej mie� na�adowan� bro� pod r�k� i kilka opcji do wyboru.

Kakofonia g�os�w wci�� narasta�a. Briar zacz�a si� nawet zastanawia�, czy zgnilasy ju� nie odci�y jej mo�liwo�ci poszukania wyj�cia przez piwnice. Schowa�a reszt� naboi do sakwy i wychyli�a si� za obmurowanie.

T�um nieumar�ych na ulicy wcale si� nie przerzedza�. Liczba zgnilas�w zd��y�a si� za to potroi�, to ju� nie by�a skromna garstka, kt�ra zap�dzi�a j� do tego hotelu.

Nie potrafi�a jednak dostrzec, kt�r�dy si� dostawa�y do budynku. Nie znika�y pojedynczo albo grupami, by kontynuowa� �owy na ni��� gdziekolwiek ich widzia�a, t�oczyli si� tylko przy zabitych oknach i przy �cianach.

Zn�w us�ysza�a charakterystyczny trzask p�kaj�cego przegni�ego drewna.

Sk�d dochodzi�? I co go powodowa�o?

Zgnilasy zawy�y i poruszy�y si� nerwowo. One tak�e us�ysza�y te dziwne d�wi�ki i zacz�y szuka� ich �r�d�a. Z drugiej jednak strony nie zamierza�y tak �atwo porzuca� wyczutej zdobyczy zap�dzonej w kozi r�g.

��Hej, ty tam, na hotelu Seaboard! Masz mask�?

D�wi�k tych s��w przerazi� j� bardziej ni� skowyt zgnilas�w. By�y bardzo g�o�ne i wyra�ne, ale brzmia�y w jej uszach dziwnie i niezwykle obco. Dociera�y do niej sk�d� z do�u, na pewno jednak nie z poziomu ulicy.

��Hej, ty tam, na dachu hotelu Seaboard, zada�em ci pytanie: masz mask� czy w�a�nie umierasz?

Briar nie mia�a poj�cia, czy ten hotel nazywa si� Seaboard, jej zdaniem wszak�e ten cz�owiek kierowa� swoje s�owa w�a�nie do niej. Zawo�a�a wi�c najg�o�niej, jak potrafi�a:

��Tak! Mam mask�!

��Co m�wisz?

��M�wi�, �e mam mask�!

��S�ysz�, �e co� m�wisz, ale za choler� nie rozumiem. Mam nadziej�, �e masz na twarzy co� z filtrami! Kimkolwiek jeste�, padnij i zatkaj dobrze uszy!

Rozgl�da�a si� nerwowo po morzu zgnilas�w, szukaj�c �r�d�a tych rozkaz�w.

��Gdzie jeste�?�� pr�bowa�a odkrzykn��, co by�o nader g�upie z jej strony, bowiem cz�owiek z g�o�nikiem nie m�g� jej us�ysze� z powodu ryku wydawanego przez setki nieumar�ych t�ocz�cych si� na ulicy.

��Powiedzia�em�� powt�rzy� nieco metaliczny g�os�� padnij i zakryj dobrze te pieprzone uszy!

Briar zauwa�y�a ruch w jednym z wybitych okien po drugiej stronie ulicy. B�ysn�o co� jasnego i niebieskiego, potem znikn�o na mgnienie oka i pojawi�o si� znowu, tym razem w asy�cie jasnego �wiat�a i brz�cz�cego d�wi�ku. Owo brz�czenie zdawa�o si� przenika� cia�o i ko�ci, jakby by�o ostrze�eniem nadawanym prosto do m�zgu.

Nie musia� powtarza� jej po raz trzeci.

Przypad�a do dachu, zwin�a si� w najbli�szym rogu obmurowania i przycisn�a d�onie do uszu. To nie wystarczy�o, wi�c otoczy�a g�ow� r�kami, ale i tak nie powstrzyma�a ostrych jak ig�y elektrycznych trzask�w. W ko�cu nie wytrzyma�a, w�o�y�a g�ow� do sakwy i zamar�a z twarz� tu� przy ceglanym murku i warstwie papy dos�ownie na moment przed og�uszaj�c� eksplozj�. Jej cia�o przeszy�a fala uderzeniowa wywracaj�ca wszystkie wn�trzno�ci, lecz trwaj�ca znacznie d�u�ej ni� podobny efekt po wystrzale z dzia�a.

Gdy min�o najgorsze i dzwonienie w uszach przycich�o nieco, do Briar dotar�a kolejna instrukcja wypowiedziana mechanicznym g�osem. Niestety nie by�a w stanie jej zrozumie� ani si� poruszy�.

Powieki mia�a nadal zaci�ni�te, r�kami przytrzymywa�a sakw� na g�owie, a kolana podci�gn�a pod brod� tak mocno, �e nie mog�a ich rozprostowa�.

��Nie��� wyszepta�a, nie mog�c poruszy� szcz�kami.�� Nie s�ysz� ci�

��Wstawaj! Wstawaj natychmiast!

��Nie mog�

��Masz trzy minuty, �eby zabra� dup� w troki, zej�� na d� i dosta� si� do nas. Po tym czasie zgnilasy si� pozbieraj�, a kiedy to nast�pi, mnie tu ju� nie b�dzie. Je�li chcesz prze�y�, b�dziesz mnie potrzebowa�, durny stary draniu!

��Tylko nie draniu�� mrukn�a Briar na t� typowo m�sk� tyrad�. Spr�bowa�a przeku� irytacj� w impuls, kt�ry pozwoli�by jej si� ruszy�. Niestety, to tak�e nie na wiele si� zda�o.

Bardzo powoli rozlu�nia�a cia�o, staw po stawie, pocz�wszy od r�k i n�g. Podnios�a si� w ko�cu i stan�a, cho� kolana jeszcze jej dr�a�y.

Opad�a na nie, by zabra� z dachu sakw� i sztucer, kt�ry ze�lizgn�� jej si� z ramienia. Kiedy go podnios�a, musia�a raz jeszcze wysili� rozedrgane mi�nie. W uszach wci�� jej dzwoni� ten okropny d�wi�k i kolejne okrzyki cz�owieka czekaj�cego po drugiej stronie ulicy. Nie przestawa� wrzeszcze�, mimo �e nie mog�a go zrozumie�. Wci�� by�a tak wstrz��ni�ta, �e nie potrafi�a i�� i s�ucha� jednocze�nie.

Drzwi na klatk� schodow� nie by�y zamkni�te na zasuwk�.

Gdy opar�a si� o nie ramieniem, o ma�o nie zlecia�a ze schod�w. Tylko dzi�ki resztkom instynktu nie upad�a i zdo�a�a zbiec na d�. Chwia�a si� ci�gle i mia�a zawroty g�owy, ale im d�u�ej by�a na w�asnych nogach, tym �atwiej przychodzi�o jej utrzyma� r�wnowag�. Zanim dotar�a na parter, mog�a zn�w przyspieszy�, niemal biec.

Wszystkie okna przestronnego holu szczelnie pozabijano. By�o tu ciemno jak diabli, jedyne �r�d�o �wiat�a stanowi�y promienie popo�udniowego s�o�ca przes�czaj�ce si� w�skimi pasami przez szpary mi�dzy deskami. Briar potrzebowa�a kr�tkiej chwili, by wzrok jej si� przyzwyczai� do tej zmiany, potem dostrzeg�a lad� recepcji pokryt� grub� warstw� kurzu i dziesi�tki odcisk�w st�p na pod�odze.

G��wne wej�cie zabezpieczono wyj�tkowo grub� dech�. Briar oderwa�a j� i poci�gn�a za masywne uchwyty.

Panika, kt�r� poczu�a w tym momencie, zadziwi�a j�. By�a pewna, �e wyczerpa�a ju� wszystkie pok�ady strachu, gdy jednak drzwi ani drgn�y, poczu�a znowu, jak mi�kn� jej nogi.

��Halo!�� usi�owa�a krzycze� przez drzwi, kiedy opanowa�a troch� nerwy.�� Halo? Jest tam kto?

Ale nawet w jej uszach te wo�ania by�y zaledwie cichym pomrukiem. Cz�owiek znajduj�cy si� po drugiej stronie z pewno�ci� by ich nie us�ysza�. Teraz zrozumia�a, jak g�upio post�pi�a. Powinna by�a zej�� na kt�re� z pi�ter i poszuka� innego wyj�cia przeciwpo�arowego. Po jak� choler� zbiega�a na sam parter?

W g�owie nadal jej szumia�o po niedawnej eksplozji b�lu, z trudem ogniskowa�a wzrok.

��Pom�cie mi! Wypu��cie mnie st�d!

Uderza�a w drzwi kolb� sztucera, robi�c sporo ha�asu.

Kilka chwil p�niej us�ysza�a stukanie dochodz�ce z drugiej strony.

��Co z tob�, u licha? Mam ci� stamt�d wyprowadzi� czy co?

��Jakby� zgad��� wymamrota�a uradowana, �e s�yszy czyj� g�os, cho� nadal nie mia�a pewno�ci, jakie zamiary �ywi wobec niej ten cz�owiek. M�g� j� uratowa� albo obrabowa� z maski i zabi�. Ale cokolwiek od niej chcia�, zada� sobie wystarczaj�co wiele trudu, by nawi�za� kontakt, a to ju� by�o co�.

��Wypu�� mnie st�d!�� powt�rzy�a nieco g�o�niej.

��Odsu� si� od drzwi!

Nauczona do�wiadczeniem zareagowa�a na polecenie od razu i ukry�a si� za kontuarem recepcjonisty. Co� waln�o w drzwi z ogromnym ha�asem i nie mniejsz� si��, nie rozbi�o ich jednak. Drugi cios naruszy� zawiasy, a trzeci wysadzi� drzwi z framugi.

Do holu wpad� razem z nimi pot�ny m�czyzna, z trudem wyhamowuj�c.

��Ty��� zacz�� i przerwa� w p� s�owa.�� Jeste� kobiet�.

��Zgadza siꠗ odpar�a, wytaczaj�c si� zza kontuaru.

��Dobrze. Chod� za mn�, tylko szybko. Za minut� si� ockn�.

M�czyzna przemawia� do niej cienkim g�osikiem przez zakrywaj�cy mu twarz he�m, kt�ry przypomina� skrzy�owanie ko�skiego �ba z odw�okiem o�miornicy. Jego maska rozszerza�a si� u do�u i dzieli�a na dwa okr�g�e filtry umieszczone po obu stronach nosa. Konstrukcja wygl�da�a na ci�k�, ale i m�czyzna, kt�ry nosi� ten he�m, do u�omk�w nie nale�a�.

Mimo �e z trudem mie�ci� si� w drzwiach, nie by� oty�y. Wra�enie ogromu pot�gowa� masywny pancerz, kt�ry okrywa� jego cia�o. Na barkach mia� os�ony ze stali, kark i szyj� okrywa� mu wysoki metalowy ko�nierz si�gaj�cy powy�ej kraw�dzi he�mu. �okcie, przeguby oraz inne stawy chroni�a gruba kolczuga, kt�r� po��czono poszczeg�lne elementy zbroi. Ca�o�� na miejscu utrzymywa�y grube sk�rzane pasy spi�te na klatce piersiowej i brzuchu.

Wygl�da� jak cz�owiek, kt�ry postanowi� przerobi� rycersk� zbroj� na wyj�ciow� marynark�.

��Kobieto, nie mamy na to ca�ej nocy�� ponagli� j�.

Chcia�a mu odpowiedzie�, �e do nocy jeszcze daleko, lecz wci�� by�a oszo�omiona i przestraszona. Czu�a te� irracjonaln� rado�� z pojawienia si� opancerzonego osobnika.

��Ju� idꠗ wymamrota�a.

Ruszy�a chwiejnym krokiem, odbijaj�c si� od jego ramienia, i dopiero po kilku krokach odzyska�a r�wnowag�.

Nie podtrzyma� jej, by pom�c, ale i nie popchn��, by rusza�a si� szybciej. Po prostu odwr�ci� si� na pi�cie i pomaszerowa� w kierunku wy�amanych drzwi.

Posz�a jego �ladem.

��Co to by�o?�� zapyta�a.

��Zapytasz p�niej. Uwa�aj, jak idziesz.

Ulica i chodniki pe�ne by�y wij�cych si� i mamrocz�cych zgnilas�w. Briar mia�a pocz�tkowo problem z omijaniem ich cia�, gdy zobaczy�a jednak, �e jej towarzysz zaczyna si� oddala�, przesta�a zwraca� uwag� na szczeg�y i stawia�a nogi tam, gdzie wypad�o, obok i na nieumar�ych. Jej buty �ama�y ko�ciste ko�czyny i mia�d�y�y klatki piersiowe. Zaczepi�a obcasem o twarz le��cej kobiety, odzieraj�c j� z wyschni�tej sk�ry do go�ej czaszki i rozwlekaj�c strz�py gnij�cego cia�a po p�ycie chodnika.

��Zaczekaj�� poprosi�a.

��Nie czekam. Sp�jrz na nich�� odpar� i sam przesta� zwa�a� na rozk�adaj�ce si� cia�a.

Briar pomy�la�a, �e jej przewodnik dziwnie si� wyra�a, ale wbrew sobie popatrzy�a w d�: zgnilasy le�a�y wsz�dzie, zajmuj�c ca�� powierzchni� ulicy, przy kraw�nikach i �cianach. Wyba�uszaj�c oczy i wywalaj�c j�zory.

W tym momencie zrozumia�a, o co chodzi�o opancerzonemu m�czy�nie. Potwory zaczyna�y si� �ywiej rusza�. Wyci�ga�y ku niej r�ce sk�adniej i z wi�kszym zdecydowaniem. Kopi�ce bruk stopy obraca�y si�, jakby nieumarli pr�bowali znale�� punkt podparcia i wsta�. Z ka�d� sekund� odzyskiwali wi�cej zmys��w�� o ile mo�na by�o w odniesieniu do nich m�wi� o zmys�ach�� albo najzwyklejsz� w �wiecie koordynacj� ruch�w.

��T�dy. Szybciej.

��Staram si�.

��Za ma�o.�� Wyrzuci� r�k� do ty�u i chwyci� Briar za nadgarstek. Z tak� �atwo�ci�, jakby nic nie wa�y�a, przyci�gn�� j� do siebie ponad kolejnymi zwa�ami przytomniej�cych nieumar�ych.

Jeden z tych odra�aj�cych twor�w rzuci� si� nagle, pr�buj�c chwyci� Briar za kostk�. Kopn�a, mierz�c w patykowat� ko�czyn�, ale chybi�a, poniewa� m�czyzna w masce szarpn�� j� jeszcze raz, poci�gaj�c za sob� mi�dzy siedz�cymi ju� j�cz�cymi zgnilasami.

��Dobra, teraz idziemy prosto�� powiedzia�.

��Czyli gdzie?

��Do podziemi. Pospiesz si�. T�dy.

Wskaza� na kamienn� budowl� ozdobion� wizerunkami s�w. S�dz�c po napisie zdobi�cym g��wne wej�cie, kiedy� musia� by� tu bank. Wy�amane drzwi zast�pi�y ci�kie skrzynie z grubych desek, wszystkie okna w polu widzenia zabezpieczono kratami.

��Jak�

��Trzymaj si� blisko mnie. Najpierw idziemy w g�r�, potem w d�.

Wok� nie by�o niczego, co by przypomina�o drabin�, nawet prowizoryczn�, ani innych bezpiecznych dr�g prowadz�cych w g�r�, ale gdy Briar zadar�a g�ow�, zobaczy�a nad sob� spodni� cz�� rozklekotanego balkonu.

Cz�owiek w marynarce ze stali wyj�� zza pasa paskudnie wygl�daj�cy ci�ki hak na d�ugim sznurze i rzuci� nim w g�r�. Kiedy hak znikn�� za kraw�dzi� balkonu, opancerzony zbawca poci�gn�� za sznur i �ci�gn�� rozk�adan� drabin�. Zsun�a si� z g�o�nym terkotem jak zbyt pospiesznie opuszczony most zwodzony.

M�czyzna pochwyci� jej d� i przytrzyma�. Najni�szy szczebel znajdowa� si� mniej wi�cej na wysoko�ci pasa Briar.

��Wchod�.

Skin�a g�ow�, przerzuci�a sztucer przez plecy, aby podczas wspinaczki mie� wolne r�ce.

Ale zdaniem jej towarzysza nie porusza�a si� wystarczaj�co szybko. Poczu�a na sobie jego d�o� podsadzi� j� z ca�ych si�, pomagaj�c jej odbi� si� od chodnika. Nie protestowa�a jednak przeciw tak jawnemu naruszeniu swojej cielesno�ci: dzi�ki temu zdo�a�a pochwyci� wy�szy szczebel i podci�gn�� nogi na tyle, �e i one znalaz�y oparcie.

Ci�ar jej cia�a ustabilizowa� wisz�c� nad chodnikiem drabin�, a gdy opancerzony zbawca poszed� jej �ladem, metalowa konstrukcja wyda�a �a�osny j�k i zatrz�s�a si� mocniej, lecz wytrzyma�a. Przy ka�dym ruchu protestowa�a jednak, skrzypi�c g�o�no i z�owieszczo, jakby chcia�a da� im znak, �e nie zosta�a stworzona do d�wigania tak wielkich obci��e�.

Briar nie zwa�a�a na to, wspina�a si� najszybciej, jak potrafi�a, czuj�c, �e szczeble opadaj� pod jej stopami, ilekro� o wiele ci�szy m�czyzna posuwa� si� o stopie� wy�ej.

Mocny klaps w po�ladek wyrwa� j� z zamy�lenia.

��Tam. Na pierwszym pi�trze. Tylko nie wybij okna. Mo�na je otworzy�.

Skin�a g�ow�, zesz�a z drabiny na balkon. Okno by�o opuszczone, ale nie zamkni�te. W dolnej cz�ci jego ramy zauwa�y�a ma�� zasuw�. Poci�gn�a za ni� i otworzy�a je bez trudu.

M�czyzna stan�� za ni� na balkonie. Drabina za jego plecami natychmiast wr�ci�a na swoje miejsce. Pozbawiona obci��enia z�o�y�a si� p�ynnie, zawisaj�c na takiej wysoko�ci, do jakiej �aden zgnilas, cho�by najwy�szy i dysponuj�cymi najd�u�szymi ko�czynami, nie m�g� dosi�gn��.

Briar pochyli�a g�ow� i wsun�a si� bokiem do �rodka. Opancerzony m�czyzna poszed� jej �ladem. Przesta� si� ju� porusza� z takim po�piechem i nerwowo�ci�. Teraz gdy znale�li si� wewn�trz banku, z dala od nieumar�ych, zdecydowa� si� nawet zrzuci� cz�� pancerza.

Odczepi� stalowe r�kawy, rozprostowa� r�ce, potem przekrzywi� szyj� w obie strony, rozci�gaj�c mi�nie karku. Musia� si� zaj�� te� link� doczepion� do haka. Zrobi� to sprawnie, zwijaj�c kolejne p�tle na przedramieniu, a potem narz�dzie do �ci�gania drabiny wr�ci�o za jego pas. Nast�pnie wyj�� z kabury na ramieniu tulejowate urz�dzenie nieco d�u�sze od jego uda. Wygl�da�o z grubsza jak pistolet, ale zamiast spustu mia�o mosi�ne wiose�ko i kratk� na wylocie lufy, bardzo podobn� do tej, kt�r� Briar widzia�a na masce swojego wybawiciela.

��Czy to ten przedmiot narobi� takiego ha�asu?�� zapyta�a.�� On powali� tych zgnilas�w?

��Tak, madame�� odpar�.�� Oto Oszo�amiaj�cy Og�uszacz doktora Minnerichta, a m�wi�c w skr�cie, Stokrotka. To niezwykle u�yteczna bro� i jestem dumny, �e j� mam, chocia� niestety ma tak�e kilka ogranicze�.

��Jak cho�by te trzy minuty?

��W rzeczy samej, dzia�a tylko przez trzy minuty. �r�d�o zasilania znajduje si� tutaj�� wskaza� palcem na uchwyt pokryty pl�tanin� cieniutkich rurek z mosi�dzu i szk�a.�� Ponowne na�adowanie go trwa ca�� wieczno��.

��Wieczno��?

��No, jaki� kwadrans na pewno. To zale�y.

��Od czego?

��Od elektryczno�ci statycznej�� odpar�.�� Ale nie pytaj mnie, co to takiego. Poj�cia nie mam, na jakiej zasadzie to dzia�a.

Przygl�da�a si� z niek�amanym zachwytem urz�dzeniu potrafi�cemu narobi� takiego ha�asu.

��Nigdy w �yciu nie widzia�am czego� podobnego. Kim jest ten doktor Minnericht?

��To dupek, ale czasami nawet on mo�e si� do czego� przyda�. A teraz pozw�l, �e ci� zapytam, kim jeste� i co porabiasz w naszym pi�knym, aczkolwiek niezbyt czystym mie�cie?

��Szukam syna�� odpar�a, pomijaj�c pierwsz� cz�� pytania.�� Wiem, �e przyszed� tutaj wczoraj w nocy, korzystaj�c ze starego kana�u odp�ywowego.

��Kana�y s� zamkni�te.

��Teraz tak. Po trz�sieniu ziemi.�� Opar�a si� o parapet zbyt zm�czona, by m�wi� d�u�szymi zdaniami.�� Wybacz��� doda�a, nie precyzuj�c za co przeprasza.�� Wiedzia�am o mie�cie, zdawa�am sobie spraw�, �e jest tu �le, ale�

��Tak, wiem. W�a�nie to �ale� zabije ci�, je�li nie zachowasz wystarczaj�cej ostro�no�ci. Powiadasz zatem, �e przysz�a� tu w poszukiwaniu dziecka?�� Zmierzy� j� wzrokiem.�� Ile masz lat?�� zapyta� bez ogr�dek i Briar zacz�a �a�owa�, �e nie widzi jego twarzy zas�oni�tej szczelnie he�mem.

��Wystarczaj�co wiele, by dorobi� si� syna, kt�ry jest na tyle g�upi, �eby tu przy�azi栗 odpar�a.�� Ma pi�tna�cie lat. Nie widzia�e� go w tej okolicy?

��Pi�tna�cie lat, powiadasz? Czy to najdok�adniejszy rysopis, jaki mo�esz mi poda�?

��A ilu zagubionych pi�tnastolatk�w mog�oby t�dy przechodzi� w minionym tygodniu?

��Zdziwi�aby� siꠗ stwierdzi�, wzruszaj�c ramionami.�� Wielu przyb��d�w z Przedmie�� przy�azi za mur. Patrz�, co by tu ukra�� albo przehandlowa�. S� te� tacy, kt�rzy chcieliby si� nauczy�, jak robi� sok ze Zguby. Rzecz jasna, ma�o kt�ry prze�ywa takie wycieczki.�� Mimo soczewek maski m�czyzna zauwa�y�, �e Briar zmru�y�a oczy, wi�c doda� pospiesznie:�� Nie twierdz�, �e tw�j syn musi zgin��, co to, to nie. Powiadasz, �e pojawi� si� tutaj wczoraj?

��Tak, wczoraj.

��C�, je�li �yje, to pewnie nic mu nie b�dzie. Nie widzia�em go tutaj, co wcale nie znaczy, �e t�dy nie przechodzi�. A jak ty si� dosta�a� za mur?

��Podrzuci� mnie tu jeden z lotnik�w.

��Kt�ry?

��Pos�uchaj�� przerwa�a mu, unosz�c ostrzegawczo d�o�.�� Chcesz pogada�? Mo�emy kontynuowa� t� rozmow� w innym miejscu? Musz� jak najszybciej zdj�� t� mask�. Czy tu w pobli�u jest jakie� zabezpieczone pomieszczenie, w kt�rym da si� normalnie oddycha�? Zaczynam si� dusi�.

Uj�� jej twarz w obie d�onie, przesun�� do �wiat�a i obejrza� uwa�nie mask�.

��To stary model, ale jeden z lepszych. Je�li jednak filtry si� zapcha�y, jej jako�� nie b�dzie mia�a znaczenia. Dobra. Chod� za mn� na parter. Mamy tutaj �luz� po��czon� z systemem tuneli.

Sprowadzi� j� na d�, tym razem nie popychaj�c ani nie ci�gn�c za r�k�. Po prostu poszed� przodem.

Przy wej�ciu do holu, do kt�rego nie dociera�o �wiat�o dzienne, na drzwiach wisia�a lampa oliwna. M�czyzna wzi�� j�, zapali� i trzymaj�c wysoko nad g�ow�, o�wietla� im dalsz� drog� do piwnic.

��Dzi�kujꠗ rzuci�a Briar, gdy przesz�a za nim przez pogr��ony w ciemno�ci hol i znalaz�a si� na prowadz�cych w d� schodach.�� Powinnam to powiedzie� wcze�niej, ale naprawd� jestem wdzi�czna za to, co dla mnie zrobi�e�.

��Tylko wykonywa�em swoj� robotꠗ odpar�.

��Jeste� kim� w rodzaju komitetu powitalnego miasta Seattle?

Pokr�ci� g�ow�.

��Nie, ale mam oko na ha�asuj�cych przybysz�w takich jak ty. Wi�kszo�� dzieciak�w �pi spokojnie i trzyma g�by na k��dk�, ale gdy z zewn�trz dochodz� strza�y, robi si� niespokojnie. Dlatego wychodz� i sprawdzam, co si� dzieje.�� P�omie� w lampie zamigota�, wi�c zakr�ci� ni�, by nas�czy� mocniej knot.�� Czasami trafiam na kogo�, kogo nie chcieliby�my tu widzie�, wtedy nie reaguj�. Natomiast jak widz� ma�� kobietk� z wielk� spluw�, to zupe�nie inna sprawa. Taka gratka nie trafia si� tutaj codziennie.

Natkn�li si� na drzwi uszczelnione lepikiem. Ka�de p�kni�cie w deskach zosta�o dodatkowo zabezpieczone paskiem sk�ry.

��Jeste�my na miejscu. Kiedy otworz� te drzwi, przejdziesz jak najszybciej na drug� stron�.�� Poda� jej latarni�.�� A ja tu� za tob�. Mam nadziej�, �e wiesz, dlaczego drzwi nie mog� by� zbyt d�ugo otwarte.

��Wiem�� potwierdzi�a, odbieraj�c od niego lamp�.

Wyj�� z kieszeni p�k czarnych kluczy, mia� ich tam co najmniej tuzin. Wybra� w�a�ciwy i wepchn�� go pod gumow� uszczelk� w miejscu, gdzie przynajmniej wed�ug Briar, nikt przy zdrowych zmys�ach nie umie�ci�by zamka. Niemniej gdy przekr�ci� d�o�, us�ysza�a ciche klikni�cie, drzwi poruszy�y si� lekko, kiedy przesuwa� r�k�.

��Licz� do trzech. Jeden, dwa� trzy.�� Poci�gn�� drzwi do siebie. Lepik pu�ci� z cichym cmokni�ciem.

Briar wkroczy�a w jeszcze g�stsze ciemno�ci, a m�czyzna w zbroi, zgodnie z zapowiedzi�, skoczy� za ni�, momentalnie zatrzaskuj�c zamek.

��To ju� niedaleko�� zapewni� j�.

Zabra� na powr�t lamp� i poprowadzi� j� korytarzem, w kt�rym co chwil� natykali si� na kolejne zas�ony z pas�w gumy albo grubej sk�ry, a potem innym, w�szym i kr�tszym, lecz pozbawionym przeszk�d. Na jego ko�cu znajdowa�y si� dziwne drzwi, bardziej przypominaj�ce parawan z grubego p��tna. Zabezpieczono je wok� lepikiem, podobnie jak ka�de inne drzwi w podziemiach, na kt�re Briar do tej pory si� natkn�a. Tutaj jednak trudno by�o m�wi� o szczelno�ci.

Gdy przy�o�y�a ucho do naci�gni�tego p��tna, us�ysza�a wyra�nie, �e przepuszcza powietrze.

��Uwa�aj. Tutaj obowi�zuje ta sama zasada. Musisz by� szybka. Raz, dwa� trzy.

Nie musia� szuka� klucza ani zamka, te drzwi odsuwa�y si� na bok po zmy�lnej szynie. Znikn�y w �cianie, piszcz�c przera�liwie.

Briar przeskoczy�a do nast�pnego pomieszczenia, w kt�rym na sporym stole wypala�o si� kilka �wiec. Wok� niego znajdowa�o si� sze�� krzese� przysuni�tych niemal do samego blatu. W g��bi widzia�a jakie� skrzynie, wi�cej �wiec i wylot korytarza zas�oni�tego znajomymi ju� pasami sk�ry.

M�czyzna mocowa� si� przez chwil� z drzwiami, lecz zdo�a� je w ko�cu zamkn��. Przeszed� potem na drug� stron� pomieszczenia i tam zacz�� �ci�ga� elementy zbroi.

��Nie zdejmuj na razie maski. Poczekaj jeszcze chwilꠗ poradzi�.�� Ale czuj si� jak u siebie w domu.

Metalowe os�ony zabrz�cza�y, gdy sk�ada� je na blacie sto�u. Jego rurowy pistolet soniczny, czyli Stokrotka, tak�e wyl�dowa� obok opancerzenia z g�o�nym �oskotem, co mog�o wskazywa� na jego poka�n� wag�.

��Spragniona?�� zapyta�.

��Tak�� odpar�a ochryple.

��Mamy tu wod�. Mo�e nie jest zbyt smaczna, ale gasi pragnienie. No i mamy mn�stwo piwa. Lubisz co� mocniejszego?

��Jasne.

��Mo�esz ju� zdj�� mask�, je�li chcesz. Ja jestem przesadnie ostro�ny, dlatego zdejmuj� sprz�t z twarzy dopiero po minucie od zamkni�cia drzwi z filtrem.�� Si�gn�� do skrzyni oznaczonej napisem: �Wyroby gliniane� i wyj�� z niej kubek. W k�cie sta�a ciemnobr�zowa beczka. Zdj�� z niej przykrywk� i zaczerpn�� wody do naczynia.

Potem postawi� je przed Briar.

Spojrza�a na wod� �apczywym wzrokiem, ale nie chcia�a zdj�� maski pierwsza, a on nie kwapi� si� jeszcze do tego. Zauwa�y� jej wahanie i si�gn�� do pask�w podtrzymuj�cych dziwaczne ustrojstwo na jego twarzy. He�m zsun�� mu si� na klatk� piersiow�, gdzie zawis� na d�u�szym rzemieniu, ods�aniaj�c p�ask� szerok� twarz. Do�� przeci�tnie wygl�daj�c�, niespecjalnie urodziw�, cho� te� niezbyt brzydk�. Z tego oblicza emanowa�a inteligencja. M�czyzna mia� krzaczaste ciemne brwi, p�aski nos i zaci�ni�te mocno grube wargi.

��Oto i ja�� oznajmi�.�� Mo�e nie pi�kniejszy, ale na pewno l�ejszy.�� Teraz, gdy nie korzysta� ze wzmacniacza w masce, m�wi� niskim, nieco nosowym, z pewno�ci� jednak ludzkim g�osem.�� Jeremiasz Swakhammer, do us�ug szanownej pani. Witam w podziemiach.

Rudi p�dzi� przed siebie sporymi susami, zawijaj�c sztywn� nog� z zaskakuj�c� szybko�ci�. Zeke ledwie za nim nad��a�, dysz�c przy tym okropnie. Z trudem wci�ga� powietrze przez filtry, kt�re zaczyna�y si� ju� zapycha�. Walczy� te� z b�lem, jaki sprawia�o mu sztywne uszczelnienie maski ocieraj�ce sk�r� na policzkach przy ka�dym ruchu.

��Poczekaj�� wyj�cza�.

��Nie�� odpar� Chaos.�� Nie ma czasu.

I p�dzi� dalej. Zeke by� niemal pewien, �e us�ysza� w jego g�osie zupe�nie nowy ton, co� jakby w�ciek�o�� albo smutek. Dociera�a te� do niego kakofonia niezrozumia�ych, ale podobnych do siebie okrzyk�w, nawo�ywa� i p�aczliwych odpowiedzi kolejnych ludzi.

Wiedzia�, �e zostali odkryci, a raczej usi�owa� sobie wm�wi�, �e znaleziono ofiar� niepotrzebnej brutalno�ci Rudiego. On sam nie zrobi� przecie� nic z�ego. Tutaj panowa�y jednak zupe�nie odmienne zasady ni� na Przedmie�ciach. Czy kto� jednak m�g�by ich wini� za zabicie kogo� w samoobronie, zw�aszcza podczas wojny?

Z drugiej wszak�e strony wci�� mia� przed oczyma obraz tego dziwnie wygl�daj�cego cudzoziemca w grubych okularach, wykrwawiaj�cego si� ze zdziwion� min�. Zabitego zupe�nie bez powodu.

Tunele w tej okolicy nie by�y ju� tak proste, a ciemno�ci bardziej przyt�aczaj�ce, niemniej ch�opak p�dzi� w �lad za swoim przewodnikiem, kt�remu przygl�da� si� z coraz wi�ksz� podejrzliwo�ci�. Przy�apa� si� nawet na my�li, �e chcia�by, aby ksi�niczka, kimkolwiek jest, wr�ci�a i doko�czy�a spraw�. Mo�e m�g�by jej zada� przy tej okazji kilka dodatkowych pyta�? Mo�e nie rzuci�aby w niego no�em? Liczy�, �e nie zgin�a pod tym zawa�em.

Mia� nadziej�, �e prze�y�a.

Znowu ujrza� oczami wyobra�ni zapadaj�ce si� sklepienie tunelu, us�ysza� potworny ryk towarzysz�cy waleniu si� �cian na odcinku pomi�dzy nimi a star� Indiank�, i zacz�� w�tpi�, czy mia�a jakiekolwiek szanse na przetrwanie. Pociesza� si� jednak, �e gdyby by�a g�upia i niezdarna, nie zdo�a�aby do�y� tak podesz�ego wieku. Poczu� dziwne uk�ucie w sercu, gdy to pomy�la�, spogl�daj�c na plecy pochylonego, uciekaj�cego niezdarnie m�czyzny w wojskowym p�aszczu.

Rudi obejrza� si� moment p�niej, wo�aj�c:

��Idziesz czy nie?

��Id�, id�.

��No to nie oddalaj si� nawet na krok ode mnie. Nie dam rady ci� nie��, bo mi si� znowu otworzy�a rana. Nie mog� robi� wszystkiego za nas dw�ch.

��Dok�d idziemy?�� zapyta� Zeke i natychmiast po�a�owa�, gdy� d�wi�ki wydobywaj�ce si� spod maski zabrzmia�y bardzo p�aczliwie.

��Wracamy, tak jak przedtem. Najpierw musimy zej�� ni�ej, �eby potem dosta� si� wy�ej.

��Nadal zmierzamy w kierunku wzg�rza? Prowadzisz mnie na Denny Hill?

��Przecie� ju� ci m�wi�em, �e ci� tam doprowadzꠗ wysapa� Rudi.�� W tym mie�cie nie ma prostej drogi ��cz�cej te dwa punkty, i wybacz, �e nie by�em tak niewidoczny, jak by� chcia�. Wybacz mi, na rany Chrystusa. Nie mia�em dzisiaj w planach nadziewania si� na no�e. Bywa, �e plany ulegaj� zmianie, ch�opcze. Trzeba czasami i�� okr�n� drog�. Tak jak teraz.

��Idziemy okr�n� drog�?

��Tak, okr�n��� odpar� Rudi. Przystan�� pod kolejnym �wietlikiem, wskazuj�c stos skrzy� pozwalaj�cych dosi�gn�� drabiny. Nad jej szczytem w sklepieniu wida� by�o okr�g�y w�az.�� Musimy si� tam wspi��, ale ostrzegam, to mo�e nie by� takie �atwe, na jakie wygl�da.

��Si� wie�� mrukn�� Zeke, chocia� wcale nie mia� pewno�ci, czy wszystko jest jak trzeba. Mia� coraz wi�ksze problemy z oddychaniem, szczerze m�wi�c, wzrasta�y z ka�dym krokiem. Nie potrafi� zaczerpn�� g��bszego tchu, a Rudi nie pozwala� mu nawet na chwil� odpocz��.

��Pami�tasz, co ci m�wi�em o zgnilasach?

��Pami�tam.�� Ch�opak skin�� g�ow�, mimo �e Chaos by� odwr�cony do niego plecami i nie m�g� tego widzie�.

��One s� dwa razy gorsze od twoich najokropniejszych wyobra�e� kontynuowa� Rudi.�� Dlatego pos�uchaj mnie teraz.�� Odwr�ci� si� i wymierzy� palcem w twarz Zeke�a.�� Poruszaj� si� niezwykle szybko, o wiele szybciej, ni� mo�na by s�dzi� po ich wygl�dzie. Potrafi� biega� i k�sa�. A je�li chcesz prze�y�, trzeba b�dzie odci�� ka�d� cz�� cia�a, w kt�r� ci� ugryz�. Rozumiesz, co m�wi�?

��Niezupe�nie�� wyzna� szczerze ch�opak.

��W takim razie masz mniej wi�cej p�torej minuty na ogarni�cie tematu, bo musimy si� wydosta� na powierzchni�, zanim nasi rozw�cieczeni sko�noocy przyjaciele dopadn� nas i zabij� na miejscu. Zapami�taj trzy zasady: trzymasz si� blisko mnie, zachowujesz kompletn� cisz�, a je�li zostaniemy dostrze�eni, wspinasz si� jak ma�pa.

��Mam si� wspina�?

��Dobrze s�ysza�e�. Masz si� wspina�. Je�li zgnilasy b�d� mocno zdesperowane, mog� nawet wle�� na drabin�, ale nie p�jdzie im to zbyt �atwo i na pewno nie szybko. Dlatego je�li b�dziesz m�g� si� wspi�� do jakiego� okna albo na schody przeciwpo�arowe, nie zastanawiaj si� nawet przez chwil�. W�a� jak najwy�ej si� da.

��A je�li zostaniemy przy tym rozdzieleni?�� Zeke poczu�, jak do �o��dka zaczyna mu si� wlewa� strumie� rozpalonej lawy.

��To zostaniemy rozdzieleni. Ka�dy b�dzie si� ratowa� na w�asn� r�k�, ch�opcze. Przykro mi to m�wi�, ale powiniene� wiedzie�. Je�li mnie otocz�, nie wracaj po mnie. Je�li ciebie zagoni� w �lepy zau�ek, ja na pewno nie przyb�d� z odsiecz�. �ycie tu jest ci�kie, a �mier� szybka.

��Pyta�em, co b�dzie, je�li nas po prostu zmusz� do rozdzielenia.

��Je�li do tego dojdzie, zasada jest taka sama�� burkn�� Rudi.

��Staraj si� wej�� jak najwy�ej. Dosta� si� na dach budynku i poka� mi si�. Je�li to b�dzie mo�liwe, przedostan� si� do ciebie. I tu przypomn� ci o zasadzie numer jeden: nie oddalaj si� za bardzo ode mnie. Nie zdo�am ci� ochroni�, je�li b�dziesz gania� po ulicach jak lunatyk.

��Nie zamierzam tego robi栗 obruszy� si� Zeke.

��I dobrze�� mrukn�� Rudi.

G�osy w korytarzu nadal przybiera�y na sile, po�cig by� chyba coraz bli�ej. Zeke nas�uchuj�c, wy�apywa� ju� poszczeg�lne g�osy. Brzmia�y bardzo gniewnie, jakby ci ludzie pragn�li natychmiastowej zemsty. Zeke czu� si� paskudnie, nie tylko bowiem przygl�da� si� �mierci cz�owieka, ale te� przy�o�y� do tego r�ki, nawet je�li jego jedyn� win� by�o to, �e sta� tam jak s�up, nie wiedz�c, co robi�. Im d�u�ej si� nad tym wszystkim zastanawia�, tym podlej si� czu�. Podobnie by�o z my�leniem o mie�cie nad ich g�owami, po kt�rym kr��y�y stada wyg�odnia�ych nieumar�ych. Oni tak�e psuli mu samopoczucie.

Nie mia� jednak innego wyj�cia, tkwi� w tym po uszy. Nie by�o dla niego drogi powrotu, przynajmniej z tego miejsca. Szczerze m�wi�c, nie mia� nawet poj�cia, gdzie si� teraz znajduj�, wi�c nie by�by w stanie opu�ci� miasta na w�asn� r�k�, gdyby nawet bardzo chcia�.

Pod��y� wi�c za Rudim, gdy ten podwa�y� z g�o�nym sapni�ciem ci�ki w�az i wydosta� si� na ulic�, r�wnie ponur� i mroczn� jak tunele, kt�re do tej pory przemierzali.

Zachowywa� si� dok�adnie tak, jak mu kazano.

Trzyma� si� blisko przewodnika, zachowuj�c cisz�. Nie by�o to zreszt� zbyt trudne: cisza panuj�ca na tych ulicach by�a tak kompletna, �e �atwiej mu przychodzi�o utrzymywa� ten stan ni� narusza�. Od czasu do czasu s�yszeli tylko szybki nerwowy trzepot skrzyde�, gdy kt�ry� z wielkich czarnych ptak�w przelatywa� przez chmury zab�jczego gazu wype�niaj�cego przestrze� otoczon� murem. Zeke zacz�� si� nawet zastanawia�, jakim cudem zdo�a�y prze�y�, skoro tak cz�sto wdycha�y zab�jcz� przecie� Zgub�.

Nie odwa�y� si� jednak zapyta�.

Trzyma� si� jak najbli�ej kulej�cego m�czyzny, na�laduj�c ka�dy jego ruch. Gdy Rudi przypada� do �ciany i lustrowa� przestrze� przed sob�, Zeke robi� to samo. Gdy Rudi powstrzymywa� oddech i nas�uchiwa�, Zeke na�ladowa� go, mimo i� brakowa�o mu tlenu i dusi� si� w masce. Unosi� g�ow� i spogl�da� w g�r�, dop�ki przed oczami nie zaczyna�y mu lata� gwiazdy. Wci�ga� powietrze po raz kolejny, dopiero gdy naprawd� musia� to zrobi�.

Pole widzenia mia� ograniczone do kilku jard�w w ka�dym kierunku. Zguba by�a g�sta, barwa zawiesiny mie�ci�a si� gdzie� pomi�dzy jasnym g�wnem a p�atkami s�onecznika. Nie przypomina�a konsystencj� mg�y, wygl�da�a raczej jak toksyczne opary. Kiedy cz�owiek w nie wchodzi�, czu� si�, jakby mia� g�ow� w nisko rozpi�tej chmurze.

W miejscach gdzie ubranie nie zas�ania�o cia�a, czyli pomi�dzy kra�cem r�kawic a mankietem r�kawa i na karku nad ko�nierzem, Zeke czu� nieustanne sw�dzenie. Z trudem powstrzymywa� si� od drapania, pami�taj�c o ostrze�eniu Rudiego. Przewodnik zmierzy� go wzrokiem, pokr�ci� g�ow� i wyszepta�:

��Nie r�b tego, je�li podra�nisz sk�r�, b�dzie jeszcze gorzej.

Otaczaj�ce ich budynki wydawa�y si� pozbawionymi granic zamazanymi prostopad�o�cianami. Ich okna i drzwi by�y albo wy�amane, albo zabite deskami na amen. Zeke zak�ada�, �e te, kt�re zabezpieczono na dolnych pi�trach, s�u�� �ywym mieszka�com za schronienie, wi�c gdyby znalaz� w miar� bezpieczny spos�b, by dosta� si� do wn�trza, m�g�by znale�� relatywnie bezpieczn� przysta�. Co innego my�le� o tym, co innego zrobi�. Widzia� tu i �wdzie schody przeciwpo�arowe, pl�tanin� �elaznych kratownic, kt�re wygl�da�y krucho jak elementy domku dla lalek. M�g�by si� po nich wspi��, ale co dalej? Czy musia�by wybi� okno, by wej�� do �rodka?

Rudi m�wi�, �e ludzie zostawiaj� lampy i �wiece tam, gdzie cz�sto przechodz�.

A Zeke my�la� teraz o jednym: jak uciec od tego cz�owieka.

Zdziwi� si�, gdy zrozumia�, �e to w�a�nie robi� przed chwil�. Nie zna� nikogo wi�cej w tym mie�cie. Widzia� tylko dwoje innych mieszka�c�w, w tym jednego zamordowanego przez Rudiego. Drugi, kobieta, usi�owa� zabi� z kolei jego kulawego przewodnika. Je�li wi�c oceni� sytuacj� bezstronnie, w tym mie�cie albo si� zabija�o, albo samemu gin�o. Szanse by�y jak jeden do jednego. Doszed�szy do tego wniosku, nie poczu� si� jednak lepiej.

Id�c krok w krok za Rudim, raz jeszcze wspomnia� Chi�czyka. I zn�w zawarto�� �o��dka zacz�a podchodzi� mu do gard�a.

Nie. Nie m�g� na to pozwoli�. Nie teraz, kiedy mia� mask� na twarzy. A nie m�g� jej zdj��, bo to by�oby r�wnoznaczne z wydaniem na siebie wyroku �mierci. Musia� zapomnie� o tamtym widoku.

Pragn�� uspokoi� nerwy i dokona� tego.

Rudi znowu ruszy� do przodu mocno pochylony, z opuszczonymi ramionami. Wysun�� przed siebie lask�, w kt�rej�� Zeke wiedzia� ju� teraz�� mia� tylko dwa naboje. A c� znacz� dwa strza�y, kiedy naprzeciw stoi horda krwio�erczych zgnilas�w?

Ledwie o nich pomy�la�, w pobli�u rozleg� si� cichy pomruk.

Rudi zamar� w p� kroku. Zeke uczyni� to samo.

M�czyzna odwr�ci� wolno g�ow�, spojrza� w lewo, najpierw w d�, potem w g�r�. Zdaje si�, �e szuka� najlepszej drogi ucieczki.

��To zgnilasy?�� zapyta� bezd�wi�cznie Zeke, ale Rudi nie m�g� widzie� ruchu warg pod mask�, wi�c nie odpowiedzia�.

Po pierwszym j�ku us�yszeli inny, jakby kto� odpowiedzia� na pytanie. Drugi d�wi�k by� bardziej urywany i wy�szy, be�kotliwy, jak gdyby istocie go wydaj�cej brakowa�o z�b�w. Po j�ku us�yszeli odg�os krok�w, powolnych i niepewnych. Dobiega�y z tak bliska, �e Zeke poczu� napad panicznego strachu.

W tym samym momencie Rudi odwr�ci� si� do niego, pochyli� tak mocno, �e ich maski nieomal si� zetkn�y filtrami i wyszepta� jak najciszej:

��Idziemy tam.�� Wskaza� palcem pobliskie skrzy�owanie i ulic� biegn�c� w prawo.�� Kilka przecznic. Wysoka wie�a o bia�ych �cianach. Wejd� na pierwsze pi�tro. Mo�esz wybi� okno, je�li b�dziesz musia�.�� Po tych s�owach przymkn�� oczy na kilka sekund, a gdy je otworzy�, doda� jeszcze:�� P�d�, ch�opcze, je�li ci �ycie mi�e.

Zeke nie by� jednak pewien, czy zdo�a si� zmusi� do jakiegokolwiek wysi�ku, nawet je�li od tego b�dzie zale�a�o jego �ycie. P�uca bola�y go przy ka�dym oddechu, jakby kto� obwi�za� mu �ebra grub� lin�, a gard�o pali�o �ywym ogniem. Gdy spojrza� ku ulicy wskazanej przez Rudiego, zauwa�y�, �e biegnie w d�, czyli w kierunku przeciwnym, ni� chcia� i��.

Przez g�ow� przewija�y mu si� wszystkie zapami�tane wcze�niej mapy miasta, jedna po drugiej, ale im wi�cej im si� przygl�da� w my�lach, tym bardziej by� pewien, �e nie t�dy droga. Pozostawa�o jednak pytanie, czy by�by w stanie pobiec teraz pod g�r�. I gdzie mia�by znale�� schronienie, je�li nie w opisanej przez Rudiego wie�y?

Panika powr�ci�a, wype�niaj�c ca�� przestrze� pod mask�, lecz to nie mia�o ju� �adnego znaczenia. J�ki, st�kni�cia i szelest krok�w nasila�y si� z ka�d� chwil�, by� pewien, �e jeszcze moment i te stworzenia znajd� si� tu� obok.

Rudi ruszy� pierwszy. Kulawy czy nie, potrafi� biega�, tyle �e robi� przy tym sporo ha�asu.

Gdy uderzy� sztywn� nog� o bruk, j�ki natychmiast sta�y si� bardziej intensywne, wy�sze, przechodz�c w pisk. W otaczaj�cych Zeke�a oparach zapanowa� gor�czkowy ruch. Stado si� zwo�ywa�o. Stado wyrusza�o na �owy.

Ch�opak zaczerpn�� g��biej tchu, staraj�c si� opanowa� sko�atane nerwy. Obr�ci� si� w stron� ulicy biegn�cej w d� zbocza i rzuci� ostatnie spojrzenie przez rami�. Nie zobaczy� nic pr�cz wiruj�cych opar�w Zguby. Zebra� wszystkie si�y i zacz�� ucieka�.

Bruk by� sp�kany i nier�wny. Mo�e zniszczy�o go trz�sienie ziemi, a mo�e nadgryz� po prostu z�b czasu. Zeke si� potkn��, ale odzyska� r�wnowag�, przy kolejnym zachwianiu musia� si� podeprze� r�koma, ocieraj�c je przy okazji do krwi. Odbi� si� jednak od bruku jak pi�ka i mkn�� dalej.

S�ysza� za sob� w g�stej mgle odg�osy pogoni. Nieumarli nadchodzili szerok� �aw�.

Nie ogl�da� si�. Skupi� wzrok na podryguj�cej niezdarnie sylwetce Rudiego, kt�ry gna� naprz�d, coraz szybciej zreszt� ku ogromnemu zdziwieniu Ezekiela. Mo�e starzec przywyk� ju� do poruszania si� w masce ograniczaj�cej dop�yw tlenu albo nie by� a� tak powa�nie ranny, jak si� wydawa�o. Tak czy owak zbli�a� si� ju� do bia�ej budowli, kt�ra nagle wychyn�a z g�stej mg�y w dole pogr��onej w mroku ulicy.

Opary rozbija�y si� o wie�� niczym fale przyboju, jakby by�a g�azem wystaj�cym z dna oceanu.

Zeke znalaz� si� przy niej kilka sekund po tym, jak dostrzeg� bia�e �ciany. I tu zacz�y si� problemy. Za choler� nie wiedzia�, jak ma si� dosta� na pierwsze pi�tro. Nie widzia� w pobli�u �adnych schod�w przeciwpo�arowych ani nawet drabiny. Po prawej mia� ogromny portal z osadzonymi w nim masywnymi drzwiami z br�zu, kt�re zablokowano dodatkowo ci�kimi k�odami obwi�zanymi �a�cuchem.

Pchany p�dem nie potrafi� si� zatrzyma�, wyl�dowa� wi�c na bia�ej �cianie, amortyzuj�c uderzenie obiema r�kami. Zasycza� z b�lu, gdy otarte d�onie zetkn�y si� z zimnym kamieniem. Nie cofn�� ich jednak, tylko zacz�� obmacywa� �cian� wok� okna zabitego deskami i p�atami blachy, szukaj�c jakiego� oparcia dla r�k i n�g w bogato zdobionej framudze.

Rozgl�da� si� wok�, lecz nigdzie nie widzia� swojego przewodnika.

��Rudi!�� zapiszcza� zbyt przera�ony, by krzykn�� g�o�niej, ale i zbyt wystraszony, by milcze�.

��Tutaj!�� G�os dobiega� spoza pola jego widzenia.

��Gdzie?

��Tutaj�� us�ysza� raz jeszcze, tym razem g�o�niej, poniewa� Rudi znajdowa� si� tu� przy nim.�� Przejd� nieco dalej. Ale pospiesz si�, bo nadchodz�.

��S�ysz�. S��

��Wsz�dzie�� sykn�� Rudi.�� Dobrze, wyczuwasz to?�� Chwyci� d�o� Zeke�a i nakierowa� j� na wyst�p mniej wi�cej na wysoko�ci jego klatki piersiowej.

��Tak.

��W�a� na g�r�, ch�opcze.

Przerzuci� lask� przez rami� i podci�gn�� si� w g�r�. Zaimprowizowana drabina pozwoli�a mu wspi�� si� wy�ej. Zeke dobrze j� widzia� teraz, gdy wiedzia�, gdzie szuka�. Zrobiono j� z kawa�k�w sklejki przytwierdzonych do kamiennej elewacji.

Mia� jednak problem z dosi�gni�ciem wy�szego szczebla. By� ni�szy od Rudiego i nie tak silny. I wyczerpany z powodu braku powietrza oraz smrodu gumy, kt�ry dociera� do jego nozdrzy przy ka�dym wdechu.

Rudi si�gn�� w d� i chwyci� jego d�o�. Jednym szarpni�ciem podci�gn�� go na tyle wysoko, by ch�opak zdo�a� oprze� stopy na pierwszym wyst�pie, i nakierowa� jego r�ce na kolejne szczeble.

��Jak szybko umiesz si� wspina�?�� zapyta�.

Zeke pokaza� mu, wchodz�c na pi�tro ze zwinno�ci� jaszczurki. Skoro wiedzia�, gdzie wsuwa� palce, mkn�� w g�r�, nie szukaj�c po omacku prowizorycznych uchwyt�w. Nie my�la� nawet o tym, �e kt�ry� mo�e by� obluzowany. Stawia� stopy na kraw�dzi kolejnych p�yt, prostowa� nogi i wyci�ga� r�ce w kierunku nast�pnego szczebla. Rudi szed� za nim, ale nieco wolniej. Mimo �e radzi� sobie zadziwiaj�co dobrze na r�wnej przestrzeni, wspinanie si� na pionow� �cian� ze sztywn� nog� stanowi�o dla niego spory problem. J�cza� wi�c g�o�no przy ka�dym ruchu.

��Zaczekaj�� wychrypia�, lecz Zeke nie rozumia�, dlaczego mia�by to robi�. Widzia� przed sob� okno z niewielkim balkonem, kt�re wygl�da�o nader obiecuj�co.

��Tam idziemy?�� zapyta�.

��Gdzie?�� Rudi zadar� g�ow�, o ma�o nie gubi�c kapelusza.

��Do tego okna? Tam�

��Tak, tam. Ruszaj, zaraz do ciebie do��cz�.

Przy oknie Zeke zauwa�y� uchwyt przypominaj�cy nieco te, kt�re montowano w drzwiczkach piecyk�w, wyda�o mu si� wi�c logiczne, �e dzi�ki niemu zdo�a je otworzy�. Poci�gn��, ale framuga ani drgn�a. Poci�gn�� wi�c drugi raz, jeszcze mocniej, i uda�o mu si� uchyli� okno. Rama wysun�a si� z tak� �atwo�ci�, �e ma�o brakowa�o, a ch�opak straci�by r�wnowag� i spad� z balkonu.

��Ostro�nie, przyjacielu�� napomnia� go Rudi. W�a�nie dotar� na g�r� i opar� si� r�koma o balustrad�, dysz�c ci�ko. Odpoczywa� w tej pozycji, dop�ki Zeke nie otworzy� do ko�ca okna.

Ulica pod nimi pociemnia�a, jednak�e nie z powodu zbli�aj�cego si� zmierzchu, tylko od k��bi�cych si� cia�. G�sty t�um nieumar�ych falowa� niczym gotuj�ca si� zupa w kotle. Gdy Zeke spojrza� w d�, nie dostrzeg� poszczeg�lnych zgnilas�w, tylko nieustannie poruszaj�c� si� szar� mas�, z kt�rej tu i �wdzie wystawa�a rozcapierzona d�o� albo �ysa g�owa. Reszta cia� nikn�a w szarawej zawiesinie.

��Nie zwracaj na nich uwagi�� poradzi� mu Rudi.�� W�a� do �rodka, �eby�my mogli zdj�� w ko�cu te cholerne maski. Nie wytrzymam nawet minuty d�u�ej.

Zeke w pe�ni popiera� t� propozycj�. Przeni�s� nog� przez parapet i opu�ci� j� po drugiej stronie, wsuwaj�c si� do wn�trza budowli o bia�ych �cianach. Druga noga posz�a w �lad za pierwsz� i ju� by� w �rodku.

Rudi wtoczy� si� tu� za nim, po prostu przewali� si� przez parapet i wyl�dowa� plecami na pod�odze. Le�a� tak przez kilka chwil, dysz�c ci�ej, ni� pozwala�a maska.

��Zamknij to cholerne okno, ch�opcze�� wycharcza� w ko�cu.

��Wpuszczasz nam tu Zgub�.

��No tak.�� Zeke opu�ci� okno. Z tej strony by�o to trudniejsze, zw�aszcza �e wszystkie ruchome kraw�dzie obito materia�em, aby uszczelni� otw�r. W ko�cu jednak uda�a mu si� ta sztuka i okno przylgn�o do framugi z cichym pla�ni�ciem.�� Czy mog� ju� zdj�� mask�?�� zapyta� natychmiast.

��Nie, jeszcze nie. Nie na tym pi�trze, chyba �e chcesz si� zaraz pochorowa�. Zejdziemy na d�. Tam jest inne wej�cie do tuneli i tam te� b�dziesz m�g� si� w ko�cu pozby� maski.

��Wracamy do tuneli? �eby si� dosta� nimi na wzg�rze?�� pyta� Zeke, zdaj�c sobie spraw�, �e Rudi i tak go ok�amie, ale nie dba� o to. Chcia� mu jedynie przypomnie� o obietnicy, nawet je�li jego przewodnik nie mia� zamiaru jej dotrzymywa�.

��Tak, tak, na wzg�rze. St�d mo�emy si� tam dosta�, ale niekoniecznie id�c g�r�. Ta cholerna wie�a jest z dala od innych zabudowa�, nie ma z nimi �adnych po��cze�. A gdyby nawet by�y, musieliby�my dalej chodzi� w tych cholernych maskach.

Zeke przesun�� palcami po uszczelnieniu maski i podrapa� si� po ods�oni�tym kawa�ku sk�ry.

��Ja te� wola�bym j� zdj��.

��Zatem musimy zej�� na d�. Je�li znajd� te cholerne schody�� powiedzia� Rudi, siadaj�c i masuj�c twarz w miejscach, kt�rych nie zakrywa�a maska.

��Je�li znajdziesz schody?

��Dawno tutaj nie by�em�� usprawiedliwi� si� Chaos, a potem wsta�, podpieraj�c si� na lasce. Zako�ysa� si� mocno, ale usta�.

Ch�opak rozgl�da� si� tymczasem po pokoju. Okna na tym pi�trze nie by�y zabite, a powietrze wewn�trz wydawa�o si� o wiele bardziej przejrzyste, ni� na ulicach. Dziwaczne kszta�ty zajmuj�ce spor� cz�� pod�ogi okaza�y si� meblami, kt�re kto� os�oni� dawno temu pokrowcami. Zeke pomaca� najbli�sz� p�acht� materia�u i wyczu� pod palcami twardy pod�okietnik krzes�a. Obok sta�a sofa, przed ni� stolik, a gdy podni�s� g�ow�, dostrzeg� nad sob� szkielet �yrandola�� kiedy� niew�tpliwie dzie�a sztuki, dzisiaj zupe�nie ogo�ocony z kryszta��w.

��Gdzie my jeste�my?�� zapyta�.

��To��� Rudi rozejrza� si� ciekawie dooko�a.�� Pewnie czyj� gabinet. Tak, chyba jeste�my w pomieszczeniu, kt�re by�o kiedy� czyim� biurem. Sam nie wiem. W ka�dym razie znajdujesz si� ch�opcze, w s�ynnej Wie�y Smitha.

��Dlaczego tak j� nazwano?

��Poniewa� wybudowa� j� facet nazwiskiem Smith�� odpar� zwi�le Chaos.�� Wiesz, jak wygl�da maszyna do pisania?

��Tak� jakby�� mrukn�� Zeke.

��Rozumiem. A m�wi ci co� nazwa Smith Corona?

��O tak�� zapewni� go ch�opak.�� Wytw�rnia broni.

��Nie, nie. To byli Smith i Wesson. T� wie�� wybudowa� facet produkuj�cy maszyny do pisania. Patrz pod nogi, ch�opcze. Nie po�o�ono jeszcze cz�ci pod��g, a na schodach brakuje por�czy. Budowa jeszcze trwa�a, gdy wybuch�a epidemia Zguby. W zasadzie wszystko trzyma si� kupy, ale tu i �wdzie trzeba uwa�a�.

��Czy ona jest wysoka?

��Wie�a? O tak, jest wysoka. To najwy�szy budynek w promieniu wielu mil, mimo �e paru ostatnich pi�ter w ko�cu nie wybudowali.

��Chc� wej�� na sam� g�rꠗ o�wiadczy� Zeke.�� Chc� spojrze� na miasto z tej wysoko�ci.�� Nie doda� jednak: ��eby si� zorientowa�, gdzie naprawd� jeste�my, i sprawdzi�, jak bardzo mnie ok�amujesz�.

��My�la�em, �e chcesz popatrzy� na wzg�rze�� mrukn�� Rudi, mru��c oczy pod mask�.

��Wzg�rze te� ch�tnie zobacz�. Czy wy�sze pi�tra s� jako� zabezpieczone albo zamkni�te?

��Wi�kszo�� na pewno�� przyzna� Rudi.�� Tylko to jest dost�pne, bo�my je sobie otworzyli, �eby mie� drog� do �rodka. Je�li zejdziesz na d� albo p�jdziesz do g�ry, mo�esz �ci�gn�� mask�, tylko pami�taj, aby j� ponownie na�o�y�, jak dotrzesz na najwy�sze pi�tra. Statki powietrzne lubi� cumowa� na szczycie tej budowli, a ich dok jest na otwartej przestrzeni. Ale �eby tam si� dosta�, musisz pokona� naprawd� du�o schod�w, ch�opcze. Jeste� pewien, �e tego w�a�nie chcesz?

��A ty nie wejdziesz tam ze mn�?�� zapyta� Zeke lekko wyzywaj�cym tonem. Chcia� przetestowa� swojego przewodnika i zm�czy� go jeszcze bardziej, namawiaj�c do tej eskapady. Domy�li� si� ju�, �e w pewnym momencie b�dzie musia� ucieka�, a gdy do tego dojdzie, wola�by mie� wi�ksze szanse na umkni�cie kulawemu m�czy�nie. A nade wszystko na znikni�cie mu z pola widzenia, zanim u�yje tej piekielnej laski.

��Mog� i�� tam z tob��� zapewni� go Rudi.�� Id� na g��wny korytarz, tam na rogu powinna by� lampa naftowa.�� Rzuci� mu pude�ko zapa�ek.�� Za�atw nam troch� �wiat�a.

Zeke wykona� jego polecenie. Rudi moment p�niej do��czy� do niego.

��Widzisz tamt� zas�on�?�� zapyta�.

��T� czarn�?

��Tak. To zabezpieczenie. Zrobiono j� z jedwabiu pokrytego lepikiem. Na samym dole jest d�wignia, kt�ra j� blokuje. Wyci�gnij j�, wtedy b�dziemy mogli przesun�� zas�on�.�� Opar� si� na lasce i obserwowa� Zeke�a wykonuj�cego jego polecenia�� A teraz skacz na drug� stronꠗ powiedzia� i natychmiast poszed� w �lady ch�opaka.

Zeke zasun�� drzwi i zablokowa� je d�wigni�. Otoczy�y ich kompletne ciemno�ci rozja�niane daj�cym czerwonawy blask migotliwym p�omieniem lampy.

��Przejd�my dalej i zdejmijmy w ko�cu te maski.

��A tutaj nie da si� oddycha�?

��Mo�e i by si� da�o, ale nie chc� tego sprawdza�. Osobi�cie wol� mie� mi�dzy sob� a Zgub� przynajmniej dwie zapory, zanim zdejm� mask�.�� Rudi wzi�� od ch�opaka lamp� i pow�drowa� z ni� na koniec korytarza, gdzie przecisn�� si� przez zas�on� z pas�w sk�ry. Po kilku sekundach po tej stronie znajdowa�a si� ju� tylko jego d�o� trzymaj�ca lask�. Przywo�a� Zeke�a, kiwaj�c na niego palcem.

Za zas�on� by�o ju� ja�niej, aczkolwiek i tu �wiat�o wydawa�o si� jaki� szare i md�e.

Zanim ch�opak si� tam przecisn��, Rudi zdj�� ju� mask�. Widz�c swobodnie oddychaj�cego cz�owieka, Zeke poczu� nieodpart� ch��, by natychmiast si� pozby� sk�rzanego kaga�ca. Zerwa� mask� z twarzy i odetchn�� najbardziej cuchn�cym powietrzem, jakie kiedykolwiek wci�gn�� do p�uc. Nie zrazi�o go to jednak, od�r i metaliczny posmak by� niczym w por�wnaniu z mo�liwo�ci� zaczerpni�cia oddechu pe�n� piersi�.

��Mog� oddycha�! To powietrze cuchnie gorzej od g�wna, ale mog� oddycha�!

��Tutaj nawet najczystsze powietrze cuchnie siark� i dymem�� przyzna� Rudi.�� W dole nie jest takie z�e, ale tutaj zasta�o si� po prostu, bo nie ma kt�r�dy uciec. A w podziemiach nauczyli�my si�, jak zmusza� je do cyrkulacji.

Zeke przyjrza� si� masce i zauwa�y�, �e jej filtry zmieni�y kolor.

��B�d� potrzebowa� nowych�� stwierdzi�.�� Wydawa�o mi si�, �e powinny wytrzyma� co najmniej dziesi�� godzin.

��Jak my�lisz, synku, ile czasu sp�dzili�my dzisiaj razem? Na pewno nie mniej. Powiedzia�bym nawet, �e du�o wi�cej. Ale nie panikuj. Filtr�w ci u nas dostatek, po tym jak ten cholerny czarnuch obrabowa� poci�g z zapasami dla Konfederat�w. A je�li ci ich zabraknie, zawsze mo�esz si� schroni� w jednym z tuneli. W tej okolicy jest ich naprawd� wiele. Zapami�taj jednak prost� zasad�: staraj si� zawsze, aby od Zguby dzieli�y ci� co najmniej dwie zapory.

��Zapami�tam�� obieca� mu Zeke, poniewa� ta akurat rada wyda�a mu si� sensowna.

Nagle z odleg�ego zakamarka niedoko�czonej wie�y dotar� do nich g�o�ny huk, jakby co� upad�o. Jego echo cich�o w miar� up�ywu czasu, a� zupe�nie umilk�o.

��Co to by�o?�� zapyta� ch�opak.

��Zabij mnie, a nie wiem�� odpar� Rudi.

��Zdaje si�, �e ten d�wi�k dochodzi� z wn�trza wie�y.

��Owszem�� przyzna� by�y porucznik, podnosz�c lask�, aby m�c z niej natychmiast wystrzeli�, gdyby zasz�a taka potrzeba.

Do ich uszu dotar� kolejny identyczny huk, tym razem o wiele �atwiejszy do zidentyfikowania. Co� spada�o po schodach, przy kt�rych stali.

��Nie podoba mi si� to�� mrukn�� Rudi.�� Lepiej wracajmy na d�.

��Nie mo�emy�� wyszepta� rozgor�czkowany Zeke.�� Ten d�wi�k dochodzi z do�u. Powinni�my i�� w g�r�.

��G�upi�. Jak p�jdziemy w g�r�, znajdziemy si� w pu�apce, kiedy tylko dotrzemy do ko�ca tych schod�w.

Na tym zako�czy�a si� ich dyskusja, gdy� inny d�wi�k, nie mniej g�o�ny i z�owieszczy, dobieg� z wy�szych pi�ter wie�y. Wygl�da�o na to, �e zbli�a si� do nich�� i to z niewiarygodn� szybko�ci��� jaka� �wiszcz�ca par� rozklekotana machina.

��A to co�?

Zeke nie doko�czy� pytania. W g�rze pojawi� si� ogromny statek powietrzny nios�cy pod sob� rozchybotan� gondol� i spore metalowe zbiorniki, kt�rymi uderzy� w szczyt wie�y, odbi� si� od niej i r�bn�� w s�siednie budynki, po czym zawr�ci�, podchodz�c do awaryjnego l�dowania. Szyby w oknach zadr�a�y, a ca�y �wiat zachybota� jak podczas niedawnego trz�sienia ziemi.

Rudi natychmiast za�o�y� mask�, Zeke sp�ni� si� z tym o zaledwie sekundy, mimo �e chcia�o mu si� wy� na sam� my�l, �e zn�w b�dzie musia� oddycha� przez filtry. By�y porucznik pogna� w kierunku schod�w, chocia� pod�oga ucieka�a mu spod st�p.

��Na d�!�� wrzasn�� i co rusz padaj�c na rozko�ysanych stopniach, gna� ku pi�trom ton�cym w kompletnych ciemno�ciach.

Zeke nie mia� przy sobie lampy, nie wiedzia� te�, sk�d m�g�by j� wzi��. Odg�osy wydawane przez uciekaj�cego w pop�ochu Rudiego by�y r�wnie g�o�ne jak huk rozlegaj�cy si� przy ka�dym zderzeniu sterowca ze szczytem wie�y. Ale Zeke nie zl�k� si�, gdy stan�� na pode�cie rozchybotanych, pogr��onych w ciemno�ciach schod�w.

Nie pobieg� w d�, tylko zacz�� si� wspina� do g�ry.

Moment p�niej zrobi�o si� jeszcze ciemniej, mrok run�� na niego jak kaskada wody, zwa� ziemi albo samo niebo.

Briar opr�ni�a pierwszy kubek wody, potem drugi. I zapyta�a o piwo.

��Chcesz si� napi�?

��Nie, zastanawia�am si� tylko, dlaczego je robicie.

Swakhammer nala� sobie kufel cuchn�cego kwasem piwa i usiad� przy stole naprzeciw Briar.

��Mo�e dlatego�� powiedzia��� �e �atwiej zrobi� z wody ska�onej Zgub� piwo, ni� j� oczyszcza�? Po przep�dzeniu otrzymujemy ten cienkusz, ale on przynajmniej nas nie zabija ani nie zamienia w zgnilas�w.

��Rozumiem�� mrukn�a, bo to mia�o sens.

Nie spr�bowa�aby jednak tych ��tawych szczyn, gdyby nawet od tego mia�o zale�e� jej �ycie. Nawet z tej odleg�o�ci cuchn�y gorzej od rozpuszczalnika.

��Trzeba czasu, �eby si� do niego przyzwyczai栗 przyzna��� ale jak ju� cz�owiek przywyknie, to nawet nie�le smakuje, pani� nie dos�ysza�em twojego nazwiska.

��Jestem Briar�� przedstawi�a si�.

��Briar i co dalej?

Rozwa�a�a, czy nie powinna poda� fa�szywego nazwiska, lecz szybko odrzuci�a ten pomys�. Rozmowa z kapitanem �Naamah Darling� doda�a jej odwagi.

��Kiedy� Wilkes�� rzuci�a.�� Teraz te�.

��Briar Wilkes. Czyli jeste�� no tak. Nic dziwnego, �e wola�a� trzyma� j�zyk za z�bami. Kto ci� tu przywi�z�? Clay?

��Zgadza si�. Kapitan Clay. To on podrzuci� mnie za mur, niejako po drodze. Sk�d wiedzia�e�?

Upi� kolejny �yk piwa i wyja�ni�:

��Wszyscy wiemy, jakim cudem uszed� przed Zgub�. To �aden sekret. Clay nie jest sko�czonym draniem. Porz�dnym obywatelem te� nie, ale daleko mu jeszcze do dna. Ufam, �e nie robi� ci �adnych problem�w.

��Zachowa� si� jak prawdziwy d�entelmen�� zapewni�a.

U�miechn�� si�, ods�aniaj�c dziwnie spasowane dolne z�by.

��Trudno mi w to uwierzy�. To wielki kawa� skurczybyka.

��Wielki, owszem, ale i tobie niczego nie brakuje pod tym wzgl�dem. Wystraszy�e� mnie jak cholera, kiedy wpad�e� przez te drzwi. Wygl�da�e� jak potw�r, nawet ten zniekszta�cony g�os zdawa� si� sugerowa� nieludzkie pochodzenie.

��O tak. Niez�y jest. Ale dzi�ki tej masce mog� o wiele swobodniej oddycha� ni� w czym� takim jak twoja. Dzi�ki pancerzowi nie musz� si� te� obawia�, je�li nie zd��� uciec przed kt�rym� ze zgnilas�w. Ogryzaj� do ko�ci ka�dego, kogo uda im si� dopa�� i przewr�ci�.�� Wsta�, by dola� sobie piwa, lecz nie usiad�, zamar� w zamy�leniu, opieraj�c r�k� z kuflem, na drugiej d�oni.�� Zatem powiadasz, �e jeste� c�rk� Maynarda? Wydawa�o mi si�, �e wygl�dasz znajomo, ale nie domy�li�bym si�, gdyby� sama nie powiedzia�a. A zatem tw�j zaginiony syn musi by�

��Ezekiel. Ma na imi� Ezekiel, ale wszyscy wo�aj� na niego Zeke.

��Tak, tak. A Zeke jest wnukiem Maynarda. S�dzisz, �e on si� tym komu� pochwali?

Briar skin�a g�ow�.

��Na pewno. Wie, �e to mo�e by� tutaj pomocne, i nie zdaje sobie sprawy, a w ka�dym razie nie do ko�ca, �e r�wnie dobrze mo�e przez to ucierpie�. Bynajmniej nie przez to, �e jest z Maynard�w. Raczej z powodu ojca.�� Westchn�a i poprosi�a o kolejny kubek wody. Gdy Swakhammer go nape�nia�, doda�a jeszcze:�� To nie jego wina. Je�li ju�, to ja zawini�am. Powinnam by�a mu powiedzie� Bo�e. Nigdy mu nic nie m�wi�am. I dlatego wybra� si� do miasta. W poszukiwaniu w�asnych korzeni, by znale�� co�, dla czego warto �y�.

Kolejny kubek z m�tn� wod� stan�� przed ni� na stole. Podnios�a go i wypi�a po�ow� zawarto�ci duszkiem.

��Czyli Ezekiel przyby� tutaj w poszukiwaniu ojca?

��Czy szuka Leviego? Na sw�j spos�b na pewno. Wydaje mu si�, �e zdo�a dowie�� niewinno�ci ojca, je�li znajdzie dowody na to, �e rosyjski ambasador zap�aci� za przeprowadzenie test�w przed uko�czeniem Ko�ciotrzepa. Dlatego Zeke wybra� si� na poszukiwanie dawnego laboratorium ojca, bo tylko tam mog� by� dokumenty, kt�re ewentualnie oczyszcz� imi� Leviego.�� Briar dopi�a wod�. Swakhammer zaproponowa� jej kolejn� porcj�, lecz odm�wi�a stanowczym gestem.

��Mo�e mu si� uda�?

��S�ucham?

��Czy mo�e mu si� uda�. Czy b�dzie w stanie udowodni�, �e Blue nie by� winien tej afery ze Zgub�?

Pokr�ci�a g�ow� i o ma�y w�os nie wybuchn�a gromkim �miechem.

��Nie. Sk�d�e!� Na Boga, to niemo�liwe. Levi by� r�wnie winny jak Kain.�� Niemal natychmiast po�a�owa�a ostatnich s��w. Nie chcia�a, by jej nowy kompan zacz�� zadawa� pytania, wi�c doda�a pospiesznie:�� Mo�e Zeke w g��bi duszy zdaje sobie z tego spraw�. Mo�e chce po prostu dotrze� tam, gdzie si�gaj� jego korzenie, albo zobaczy� na w�asne oczy rozmiar zniszcze�. To jeszcze dziecko.�� Ze wszystkich si� stara�a si� ukry� irytacj�.�� B�g jeden wie, dlaczego to robi.

��Nie mia� okazji pozna� ojca, jak mniemam?

��Dzi�ki Bogu nie by�o mu to dane.

Swakhammer rozpar� si� wygodnie na krze�le za sto�em.

��Dlaczego tak uwa�asz?

��Dlatego, �e dzi�ki temu Levi nie mia� okazji, by go zepsu� albo zmieni�.�� Mog�a powiedzie� znacznie wi�cej, ale uzna�a, �e to powinno wystarczy� w rozmowie z nieznajomym.�� Mam nadziej�, �e ta wojna na wschodzie sko�czy si� kt�rego� pi�knego dnia i b�d� mia�a szans� spakowa� rzeczy i wyjecha� gdzie� daleko, gdzie nikt nas nie b�dzie zna�. To chyba najlepsze, co mo�emy zrobi�. Na pewno nie b�dzie nam gorzej ni� tutaj.

��Tutaj wcale nie jest tak �le�� zaprotestowa�, u�miechaj�c si� ironicznie.�� Popatrz tylko na m�j pa�ac!

��Jest gorzej ni� �le, o czym wiesz r�wnie dobrze jak ja. Dlaczego wi�c zosta�e� za murem? Dlaczego ty i ca�a reszta wybrali�cie taki spos�b �ycia?

Swakhammer wzruszy� ramionami i doko�czy� piwo.

��Ka�dy ma jakie� powody�� odpar�, odstawiaj�c kufel do skrzyni.�� Ty tak�e mo�esz tutaj zamieszka�, je�li zechcesz. Albo je�li okoliczno�ci ci� do tego zmusz�. �ycie nie jest tu �atwe, ale czy w tych czasach gdzie� jest lepiej?

��Chyba masz racj�.

��Tak czy inaczej, tutaj mo�na zarobi� troch� grosza. Mamy tu prawdziw� wolno�� i sporo mo�liwo�ci, je�li kto� wie, gdzie ich szuka�.

��Jakich mo�liwo�ci?�� zapyta�a.�� M�wisz o grabieniu dom�w dawnych bogaczy? Te �r�de�ka nied�ugo wam powysychaj�. Tutaj, za murem, macie tylko tyle, ile zdo�acie ukra�� albo uhandlowa�.

��Nie zapominaj o Zgubie�� rzuci�, zmieniaj�c znowu pozycj�.�� Ona nie zniknie, a nikt inny nie ma poj�cia, co z ni� zrobi�. Gdyby nie to, �e da si� j� przerobi� na sok, nie by�oby z niej �adnego po�ytku.

��Sok cytrynowy zabija ludzi.

��Ludzie te� zabijaj� ludzi. I psy. Albo konie, kt�re ponios�. Choroby, gangrena, nawet niemowl�ta potrafi� si� zad�awi�. A co powiesz o wojnie? Uwa�asz, �e na wschodzie nie gin� teraz ludzie? Daj� ci s�owo, padaj� tam masowo jak muchy. Wojna zabije ich znacznie wi�cej ni� Zguba. Mo�e nawet tysi�ckrotnie wi�cej.

Briar wzruszy�a ramionami, lecz nie po to, by zaprzeczy� tym zarzutom.

��Trafna uwaga bez w�tpienia. Ale m�j syn nie zad�awi� si� jako niemowl� i raczej nie polegnie na tej wojnie. Najwi�kszym zagro�eniem dla niego b�dzie za�panie si� na �mier� tym narkotykiem, poniewa� jest jeszcze dzieckiem, a jak ci zapewne wiadomo, dzieciom brakuje rozumu. Zrozum mnie dobrze, ja ci niczego nie zarzucam. Wiem, jakimi prawami rz�dzi si� nasz �wiat, wiem te�, �e cz�owiek musi robi� wszystko, by prze�y�.

��Nie musz� si� t�umaczy� przed tob�.

��Wcale tego nie wymagam. Wygl�da jednak na to, �e i tak to zrobisz, aby broni� swoich racji.

Odsun�� krzes�o od sto�u i zmierzy� j� wzrokiem gro�nym, acz nie do ko�ca.

��Wystarczy tego dobrego. Pozosta�my przy tym, �e rozumiemy si� wzajemnie.

��My�l�, �e to rozs�dna propozycja.�� Potar�a oczy i podrapa�a si� po �ydce, w miejscu gdzie p�ytkie ranki po wbitym szkle wci�� j� sw�dzia�y. Tyle dobrego, �e przesta�y ju� krwawi�.

��Jeste� ranna?�� zapyta� Swakhammer zadowolony, �e mo�e zmieni� temat rozmowy.

��To tylko kilka zadrapa�. Nie by�oby tak �le, gdyby gaz ich nie podra�ni�. Nie masz przypadkiem jakiego� banda�a? Powinnam opatrzy� nog� cho�by dla przyzwoito�ci. Spodnie te� mi si� za chwil� rozpadn�, przyda�aby si� wi�c ig�a i nitka.

Na jego twarzy pojawi� si� zn�w �otrzykowski u�miech.

��Wygl�da na to, �e przyda�aby ci si� sekretarka albo chocia� porz�dny hotel. Obawiam si�, �e niewiele mog� ci za�atwi� w tych okoliczno�ciach, ale wiem chocia�, gdzie ci� zaprowadzi�. Tam kto� na pewno opatrzy ci ran�.

��Co masz na my�li?�� Briar nie spodoba� si� spos�b, w jaki to powiedzia�.�� Gdzie zamierzasz mnie zabra�?

��Musisz zrozumie� jedno�� m�wi�, nak�adaj�c na powr�t opancerzone r�kawy i bior�c pod pach� mask�.�� Wst�p tutaj jest, jak by to powiedzie� zastrze�ony. Miasto nie jest dla ka�dego, co nam si� bardzo podoba. Niestety, bez przerwy mamy do czynienia z przybyszami zrzucanymi ze statk�w powietrznych i przychodz�cymi przez kana�y, kt�rzy pragn� wprowadza� u nas zmiany. Ludziom si� ubzdura�o, �e za murem kryj� si� wielkie skarby, wi�c wielu usi�uje po�o�y� na nich �ap�.�� Wskaza� g�ow� na jej mask�, sakw� i sztucer oparty o st�.�� We� swoje rzeczy.

��Dok�d mnie zabierasz?�� zapyta�a po raz drugi, nieco bardziej natarczywie, zaciskaj�c palce na broni.

��S�odziutka, gdybym chcia� ci zrobi� krzywd�, ju� dawno zabra�bym ci t� zabawk�.�� Wskaza� na spencera.�� Zamierzam ci� zabra� w miejsce nale��ce do twojego ojca. To znaczy w pewnym sensie. Rusz si� wreszcie. Mamy ju� p�ne popo�udnie, nied�ugo zacznie si� zmierzcha�, a to miasto noc� robi si� o wiele mniej przyjazne. Musimy si� przedosta� pod naprawd� paskudnymi rejonami, a o tej porze dnia wszyscy pakuj� si� do tuneli.

��Jest a� tak �le?

��Mo�e by�. Zanim zmusi�a� mnie do zmiany tematu, stara�em si� wyja�ni�, �e mamy tutaj istne piek�o. Dlatego w�a�nie musimy obserwowa� wszystkich nowo przyby�ych. Nie chcemy mie� wi�cej problem�w, ni� ju� mamy.

Briar odpocz�a nieco, ale nadal czu�a si� niepewnie. Najbardziej denerwowa� j� spos�b, w jaki zako�czy�a si� ta rozmowa. Zarzuci�a sztucer na rami�, potem to samo zrobi�a z sakw�, do kt�rej upchn�a mask�. Kapelusz ojca pasowa� znacznie lepiej, gdy nie mia�a na twarzy �adnej os�ony, wi�c postanowi�a zostawi� go na g�owie.

��Ja chc� jedynie odnale�� syna�� zapewni�a Swakhammera.�� Jak tylko go odszukam, zaraz opu�cimy miasto.

��Zdaje si�, �e nie rozumiesz, jak wiele problem�w mo�e narobi� kobieta, zw�aszcza twojego pokroju, nawet je�li tego nie chce. Jeste� c�rk� Maynarda, a jego nazwisko jest tutaj najbli�szym synonimem s�owa �prawo�.

��Przecie� on nie �yje.�� A� zamruga�a ze zdziwienia.�� I to od szesnastu lat.

Swakhammer odsun�� sk�rzan� zas�on� i przytrzyma� j�, by Briar mog�a przej��, lecz ona nie mia�a specjalnej ochoty mie� go za plecami. Niestety, nie by�a w stanie zmieni� tej sytuacji. Ruszy�a wi�c przodem. Mroki korytarza roz�wietla� teraz wy��cznie p�omyk jego lampy.

��Wiem, �e nie �yje, ale mo�e to i dobrze, zw�aszcza z naszego punktu widzenia. Ze zmar�ym nie mo�na si� sprzecza�. Zmar�y nie mo�e zmieni� zdania ani ustanawia� nowych zasad. Nie zachowa si� te� jak bydl�, zniech�caj�c do siebie ludzi. Zmar�y mo�e pozosta� �wi�ty.�� Poklepa� j� po ramieniu i poda� jej lamp�.�� Trzymaj przed sob�, �ebym mia� lepsze pole widzenia.

Nagle uni�s� palec, jakby sobie przypomnia�, �e czego� nie zabra�. Poprosi�, by poczeka�a. Przecisn�� si� za zas�on� i wr�ci� po kilku sekundach, cuchn�c dymem.

��Musia�em pogasi� �wiece�� wyja�ni�.�� Podejd� bli�ej z t� lamp�.

Przy �cianie tunelu zaraz za zas�on� le�a� metalowy pr�t. Swakhammer zacz�� go przeci�ga� przez zap�tlone ko�c�wki kolejnych pas�w sk�ry.

��Czy��� Briar nie by�a pewna, jak ma zada� to pytanie.�� Czy zamykasz to przej�cie?

Prychn�� rozbawiony jej uwag�.

��Tylko doci��am zas�on�. Im wi�cej barier dzieli podziemia od zewn�trz, tym czystsze mamy w nich powietrze. A miechy potrafi� miota� tymi pasami, kiedy zaczyna si� wietrzenie.

Przygl�da�a si� temu, co robi�, zwracaj�c uwag� na ka�dy szczeg�. Fascynowa�a j� technologia stosowana przez tych ludzi: filtry, zapory, miechy� Seattle w dawnych czasach by�o prost� kupieck� osad� bogac�c� si� na z�ocie Alaski, a potem przemieni�o si� w ci�gu zaledwie kilku dni w piek�o wype�nione zab�jczym gazem i hordami zombie. Mimo to cz�� mieszka�c�w zosta�a za murem. Kolejni wci�� wracali. I adaptowali si� do nowych warunk�w.

��Mog� jako� pom�c?

��Wystarczy, �e trzymasz lamp�. Ja ju� ko�cz�.�� Pasy zas�ony zosta�y po��czone stalowym pr�tem, a ca�o�� zablokowana, gdy jego ko�ce trafi�y do specjalnych wy��obie� w futrynie.�� To powinno za�atwi� spraw�. Mo�emy ju� i��. Chcesz nie�� lamp�? Prosz� bardzo. Idziemy prosto, potem na rozwidleniu skr�cimy w prawo, je�li laska.

Briar ruszy�a korytarzem, kt�rego pokryte mchem i porostami �ciany odbija�y echem d�wi�k spadaj�cych nieustannie kropel wody. Czasami sk�d� z g�ry dobiega� �oskot albo klekot, lecz Briar si� nie przejmowa�a, widz�c, �e Swakhammer kompletnie to ignoruje.

��Co mia�e� na my�li, m�wi�c, �e udajemy si� do� mojego ojca?�� zapyta�a, ogl�daj�c si� przez rami�. W migotliwym �wietle lampy twarz cz�owieka w pancerzu wygl�da�a na znacznie szczuplejsz� ni� w rzeczywisto�ci.

��Idziemy do baru U Maynarda. To stara knajpa przy placu. Dzisiaj nie wyr�nia si� niczym, jest r�wnie martwa jak ka�de inne miejsce za murem, niemniej w piwnicach wci�� mieszkaj� ludzie i nadal prowadz� interes. Pomy�la�em, �e od niej powinni�my zacz��, bo przyda�yby ci si� nowe filtry, a kto wie, czy i nie lepsza maska. Poza tym je�li tw�j syn opowiada� napotkanym ludziom, �e jest wnukiem Maynarda, kto� m�g� go tam w�a�nie zaprowadzi�.

��Tak uwa�asz? Naprawd�? Obawiam si�, �e on naprawd� robi wszystko, by dotrze� do domu Leviego.

Korytarz si� rozwidla�, tym razem na trzy.

��Idziemy �rodkowym�� poinformowa� j� Swakhammer.�� Pytanie tylko, czy ch�opak wie, gdzie si� ten dom znajduje.

��Chyba nie wie, ale mog� si� myli�. Je�li natomiast mam racj�, nie bardzo potrafi� sobie wyobrazi�, od czego rozpocz��by poszukiwania.

��Od baru U Maynarda�� zapewni� j� m�czyzna w pancerzu.�� To nie tylko miejsce najbezpieczniejsze, ale i najbardziej ucz�szczane.

��A je�li go tam nie b�dzie?�� zapyta�a Briar pod nosem, na wp� do siebie, staraj�c si� jednocze�nie, by r�ka, w kt�rej trzyma�a lamp�, nie zadr�a�a zbyt mocno.

Nie odpowiedzia� od razu. Najpierw podszed� i ostro�nie odebra� jej lamp�. Uni�s� j� wy�ej, jakby czego� wypatrywa� w mroku.

��Tu jeste��� mrukn�� i Briar tak�e dostrzeg�a wymalowan� na �cianie nazw� ulicy i strza�k� skierowan� w g�r�.�� Wybacz. Przez chwil� wydawa�o mi si�, �e zab��dzili�my. Nie chadzam t� tras� zbyt cz�sto. Zazwyczaj trzymam si� bli�ej placu.

��Aha.

��A co do twojego syna: je�li nie b�dzie go w barze� to go nie b�dzie. Mo�na jednak popyta�, czy kto� go nie widzia� albo o nim nie s�ysza�. Je�li si� oka�e, �e nie, rozpowiesz o nim obecnym, co mo�e si� okaza� bardzo pomocne. Jak si� bywalcy baru dowiedz�, �e bliski krewniak naszego dawcy praw zagin�� gdzie� i b��ka si� po mie�cie, porusz� niebo, Zgub� i ziemi�, aby go odszuka�. Zrobi� to, �eby m�c potem opowiada�, �e widzieli go na w�asne oczy.

��Nie m�wisz tego wszystkiego tylko po to, �ebym poczu�a si� lepiej?

��Niby dlaczego mia�bym to robi�?

Gdzie� nad ich g�owami upad�o co� tak ci�kiego, �e wszystkie rury podskoczy�y na le�ach.

��Co to by�o?�� zapyta�a Briar. Przysun�a si� bli�ej Swakhammera, ostatkiem si� zwalczaj�c potrzeb� wydobycia broni.

��Zgnilasy?� Nasi ch�opcy?� Minnericht testuj�cy nowe zabawki?� Trudno powiedzie�.

��Minnericht�� powt�rzy�a. Ju� po raz trzeci s�ysza�a to nazwisko.�� Czy to ten cz�owiek, kt�ry stworzy� twoj�� Stokrotk�?

��Ten sam.

��Zatem to jaki� naukowiec? Wynalazca?

��Kto� w tym rodzaju.

��Co to mia�o znaczy�?�� Briar zmarszczy�a brwi.

��To cz�owiek, kt�ry ma ca�� mas� zabaweczek i bez przerwy wymy�la nowe. Wi�kszo�� z nich jest niebezpieczna jak szlag, ale stworzy� te� par� przezabawnych rzeczy. Czasami robi takie mechaniczne cude�ka. To dziwak, bywa, �e robi si� bardzo nieprzyjazny. Zapytaj, je�li chcesz.

��O co mam zapyta�?�� Spogl�da�a prosto przed siebie, w nikn�cy stopniowo w mroku zawilg�y tunel.

��O to, co podejrzewasz. Nie jeste� pierwsz� osob�, kt�ra zauwa�y�a podobie�stwo Minnerichta do twojego zaginionego m�a.

��Mojego by�ego m�a�� podkre�li�a r�nic�.�� Wcale o nim nie my�la�am�� sk�ama�a.

��W takim razie jeste� durna jak but. W tym mie�cie nie ma chyba cz�owieka, kt�ry by si� nad tym nie zastanawia�.

��Nie rozumiem, do czego zmierzasz�� zaprotestowa�a, aczkolwiek mia�a niemal absolutn� pewno��, �e jest wr�cz przeciwnie.�� Seattle mo�e nie by�o wielkim miastem, ale wystarczaj�co du�ym, by mieszka�o w nim wi�cej naukowc�w. Zreszt� ten ca�y Minnericht m�g� tutaj przyby� ju� po katastrofie.

��R�wnie dobrze mo�e by� starym poczciwym Levim, kt�ry zmieni� styl ubierania i przybra� nowe nazwisko.

��Nie zrobi�by tego�� zaprzeczy�a tak szybko, �e od razu wiedzia�a, i� musia�o to wygl�da� podejrzanie.�� M�j m�� nie �yje. Nie wiem, kim jest ten wasz Minnericht, ale to z pewno�ci� nie Levi, tego akurat jestem pewna.

��T�dy.�� Swakhammer wskaza� jej jeszcze ciemniejszy korytarz zako�czony drabin�. Po niej mogli si� dosta� do wy�o�onego ceg�ami kana�u.�� Chcesz i�� pierwsza czy za mn�?

��P�jd� za tob�.

��Nie ma sprawy.�� Chwyci� drucian� r�czk� lampy w z�by i zszed� po stopniach, o ma�o nie przypalaj�c sobie koszuli.

��Sk�d wiesz?�� zapyta�, gdy dotar� na sam d�.

��Sk�d co wiem?

��Sk�d wiesz, �e Minnericht to nie Leviticus? Powiedzia�a� to z ogromn� pewno�ci� w g�osie, pani� przepraszam, wdowo Blue.

��Je�li nazwiesz mnie tak jeszcze raz, zastrzel� ciꠗ obieca�a, stawiaj�c stop� na pierwszym szczeblu, by zej�� za nim.

��Postaram si� zapami�ta�. Niemniej odpowiedz na moje pytanie: sk�d wiesz, �e to nie jedna i ta sama osoba? Z tego co mi wiadomo, nikt nigdy nie odnalaz� cia�a pana Blue. A je�li je znaleziono, to nikomu tego nie zg�oszono.

Zeskoczy�a z ostatniego szczebla i stan�a przed nim. Mimo i� rozprostowa�a ca�kowicie plecy, si�ga�a mu ledwie do ramienia.

��Nikt nie znalaz� jego cia�a, gdy� zgin�� tutaj, w mie�cie, w tym samym czasie co wielu innych ludzi, a potem nikomu nie chcia�o si� tutaj wraca� i szuka�. Mo�e jego cia�em zaj�y si� zgnilasy albo roz�o�y�o si� spokojnie w jakim� ustronnym miejscu i rozpad�o na proch. Jedno tylko mog� ci powiedzie�: m�j by�y m�� jest martwy, na pewno nie mieszka sobie za murem, w miejscu, na kt�re spad�o tyle nieszcz�� za jego spraw�. Nie rozumiem, jak mo�na wpa�� na co� tak bezsensownego.

��Naprawd�? Nie potrafisz?�� U�miechn�� si� znacz�co i pokr�ci� g�ow�.�� Tak, to naprawd� trudno zrozumie� Szalony naukowiec konstruuje dziwaczn� machin�, kt�ra obraca w perzyn� ca�e miasto, a potem, ledwie opad� kurz po katastrofie, w tym�e mie�cie pojawia si� inny szalony naukowiec, kt�ry zaczyna konstruowa� kolejne dziwactwa.

��Przecie� kto� z was musia� widzie� Minnerichta na w�asne oczy? Wszyscy wiedzieli, jak wygl�da� Levi.

��To prawda, wielu zna�o pana Blue, ale nikt nigdy wcze�niej nie widzia� tu Minnerichta. Facet chodzi w masce na twarzy, gapi�c si� zawsze w ziemi�. Mieli tu tak� pannic�, kt�ra zagl�da�a do niego, zwa�a si� Evelyn jaka� tam. Zabawia� si� z ni� do momentu, kiedy na�pa�a si� za bardzo i wysz�a pospacerowa� w oparach Zguby. Po tym wyczynie zacz�a si� przemienia�.�� Spojrza� Briar prosto w oczy i doda�:�� To by�o kilka lat temu, zanim nauczyli�my si�, jak bezpiecznie oddycha�. Metod� pr�b i b��d�w, zw�aszcza b��d�w. Ale to miejsce dla prawdziwych twardzieli, wi�c nikt nie narzeka�. Evie nie by�a taka twarda jak inni. Zachorowa�a i zacz�a si� zmienia� w nieumar��, wi�c nasz doktor, dobra dusza, strzeli� jej w �eb.

��Ale� to��� Briar nie potrafi�a znale�� w�a�ciwego okre�lenia.

��To najprostsze i najpraktyczniejsze rozwi�zanie problemu. Mamy wystarczaj�co du�o zgnilas�w buszuj�cych po ulicach. Nie potrzebowali�my kolejnego. Chodzi o to�� wr�ci� do sedna�� �e zanim Evelyn zesz�a, zd��y�a opowiedzie� ludziom, �e widzia�a jego twarz. Ma j� pono� strasznie poranion�, jakby uleg� poparzeniu czy co� w tym rodzaju. Twierdzi�a, �e niemal nigdy nie zdejmuje maski przeciwgazowej, nawet kiedy s� w podziemiach, gdzie mo�na normalnie oddycha�.

��No prosz�. To po prostu jaki� nieszcz�nik, kt�ry ukrywa oszpecon� twarz. Dlaczego od razu zak�adacie najgorsze rozwi�zanie?

��W takiej sytuacji �adne za�o�enie nie mo�e by� dobre. Facet jest szalony, podobnie jak tw�j m��. I ma talent do tworzenia i naprawiania mechanizm�w.�� Przez moment wydawa�o jej si�, ze Swakhammer powie co� zupe�nie innego.�� Nie twierdz�, �e to na pewno Levi. Cho� musz� te� przyzna�, �e zdaniem wielu z nas mo�e nim by�.

��Daj spok�j�� prychn�a Briar.�� Gdyby�cie naprawd� uwa�ali, �e to Blue, ju� dawno wywlekliby�cie go na ulic� i nakarmili nim zgnilas�w.

��Uwa�aj tu�� ostrzeg� j� i podni�s� lamp� wy�ej, by o�wietli� nier�wno�ci pod�o�a.�� My te� nie wpadli�my na to od razu. Z pocz�tku wydawa� nam si� tylko kolejnym przybyszem. Potem niepewno�� stopniowo narasta�a. Trwa�o to dobrych kilka lat. A� kt�rego� dnia kto� podzieli� si� podejrzeniami z koleg� podczas prywatnej rozmowy i pog�oska zacz�a si� rozprzestrzenia�. Nic nie mog�o jej powstrzyma�.

��Ja to zrobi�.

��Mo�e zrobisz, a mo�e nie. Je�li lubisz problemy, spr�buj. Ch�tnie to zobacz�. Przez ostatnie kilka lat stary doktorek robi� nam wi�cej problem�w, ni� by� wart, je�li nie liczy� tych u�ytecznych zabaweczek.�� Poklepa� luf� Stokrotki, kr�c�c g�ow�.�� Odwali� kawa� dobrej roboty, ale przy okazji uczyni� te� wiele z�ego. Nie za bardzo nadaje si� na przyw�dc�.

��Zdaje si�, �e powiedzia�e� przedtem, �e nie macie tutaj �adnych przyw�dc�w.

��Nic takiego nie m�wi�em�� zagrzmia�.�� Chod�my. To ju� niedaleko, daj� s�owo. S�yszysz?

��Niby co?�� Gdy zadawa�a to pytanie, do jej uszu dotar�y st�umione d�wi�ki muzyki. Nie by�a zbyt g�o�na ani melodyjna, za to ca�kiem radosna.

��Zdaje si�, �e Varney znowu gra, a raczej usi�uje gra�. Jeszcze nigdy nie zagra� niczego dobrze, ale trzeba mu przyzna�, �e �wiczy, kiedy tylko mo�e. U Maynarda sta�a kiedy� pianola, tylko �e walec ju� dawno przerdzewia�. Ch�opcy w niej pogmerali, dzi�ki czemu dzisiaj mo�na jej u�ywa� jak zwyk�ego pianina. Od postawienia muru nikt jej jednak nie stroi�, czego efekty ju� powinna� s�ysze�.

��Dziwi mnie, �e robicie tu tyle ha�asu. Wydawa�o mi si�, �e w tym mie�cie ludzie wol� zachowywa� kompletn� cisz�. Zgnilasy maj� podobno niez�y s�uch.

��Na pewno nie s�ysz� nas za dobrze, gdy siedzimy pod ziemi�. G�os si� niesie korytarzami, ale warstwa gleby t�umi go niemal zupe�nie.�� Wskaza� g�ow� sklepienie tunelu.�� A je�li nawet cokolwiek do nich dociera, to i tak nie maj� jak si� dosta� do nas. I bar U Maynarda, i spor� cz�� placu pot�nie umocniono, ma�o kt�re miejsce mo�e si� z nim r�wna� pod tym wzgl�dem. To najbezpieczniejsza cz�� miasta za murem. Tyle mog� powiedzie�.

Ta uwaga przypomnia�a jej znowu o Ezekielu. Zm�wi�a szybk� modlitw� w my�lach, zwracaj�c si� do ka�dego, kto m�g� j� us�ysze�, prosz�c, aby jej dziecko znalaz�o drog� do tej fortecy za murem.

��Je�li b�dziemy mieli odrobin� szcz�cia, znajdziemy tam mojego syna�� doda�a.

��Je�li b�dziemy mieli odrobin� szcz�cia, zgadza si�. Czy to rezolutny szczeniak?

��Tak. O Bo�e, tak. Nawet za bardzo jak na m�j gust.

Muzyka zrobi�a si� g�o�niejsza, dobiega�a zza okr�g�ych drzwi, kt�re zabezpieczono z obu stron. Swakhammer podni�s� sk�rzan� zas�on� i zacz�� szuka� pod ni� skobla.

Briar w tym czasie przygl�da�a si� znakowi na drzwiach: zygzakowatej poziomej linii, kt�ra co� jej przypomina�a.

��Co to za znak?

��Nie poznajesz?

��Nie. Zygzakowata linia� Czy ona co� oznacza?

Wyci�gn�� r�k� w jej kierunku. Zareagowa�a na ten gest nerwowo, o ma�y w�os odskoczy�aby z krzykiem. Na szcz�cie zdo�a�a si� w por� opanowa�, a moment p�niej zrozumia�a, �e si�ga� do sprz�czki u pasa. Podwa�y� j� jednym palcem, �eby mog�a si� jej lepiej przyjrze�.

��To inicja�y twojego ojca. Oznacza si� nimi bezpieczne miejsca, gdzie mo�e przyj�� ka�dy, kto przestrzega warunk�w jego pokoju.

��Wi�c to tak�� mrukn�a.�� Ale ze mnie idiotka.

��Nie przejmuj si�. Zdolno�ci manualne, takie jak pisanie, nigdy nie by�y mocn� stron� Willarda. Cofnij si� teraz z �aski swojej. Te drzwi s� zabezpieczone z obu stron, tak na wszelki wypadek.

��Uj�� za uchwyt i zapar� si� z ca�ych si�, by otworzy� drzwi.

��Na jaki wypadek?

��Na przyk�ad zawalenia si� sklepienia albo awarii miech�w, albo rozszczelnienia zabezpiecze� na wy�szym poziomie, co doprowadzi�oby do ska�enia. O takich przypadkach m�wi�. Tutaj wszystko jest mo�liwe.

Uwierzy�a mu i przekroczy�a szeroki pr�g.

Bar wygl�da� jak tysi�ce podobnych mu lokali dzia�aj�cych na ziemi. Widoczna r�nica polega�a wy��cznie na braku okien. Przy jednej ze �cian ustawiono masywny kontuar z drewna wyko�czonego mosi�dzem. Za nim kto� zamontowa� sp�kane lustro. Dzi�ki niemu odbicia licznych �wiec na ka�dym z przysadzistych kwadratowych sto��w rozja�nia�y dodatkowo przestronn� sal�, tworz�c cieplejsz� atmosfer�.

Przy pianinie na obrotowym sto�ku siedzia� siwow�osy m�czyzna w zielonym p�aszczu. To on uderza� z furi� w klawisze, kt�re wygl�da�y jak po��k�e z�by. Obok niego sta�a oty�a damulka z jedn� r�k�. Podawa�a mu stop� rytm melodii, nad kt�r� z takim mozo�em si� biedzi�. Stoj�cy za barem szczup�y facet rozlewa� tymczasem w�ciekle ��ty nap�j, kt�rym musia�o by� tutejsze pod�e piwo.

Trzech m�czyzn siedzia�o przy kontuarze, sze�ciu czy siedmiu przy sto�ach, a jeden, p�przytomny, spoczywa� na pod�odze, opieraj�c si� plecami o tyln� �cian� obudowy pianina. Kufel wci�� trzymany w d�oni i durnowaty u�miech na ustach sugerowa�y, �e nie jest ofiar� jakich� porachunk�w, lecz pad� tam sam z siebie.

Na widok Swakhammera kilku bywalc�w unios�o naczynia w niemym ge�cie pozdrowienia. Kiedy ich oczy spocz�y na Briar, w sali zapanowa�aby grobowa cisza, gdyby nie natr�tny brz�k pianina. Ale i ta kocia muzyka ucich�a, gdy jednor�ka kobieta dostrzeg�a nieoczekiwanego go�cia.

��Jeremiaszu�� odezwa�a si� ochryp�ym g�osem na�ogowej palaczki cygar.�� Kogo� nam tu przyprowadzi�?

Briar mog�a wyczyta� z zaciekawionych twarzy tych ludzi co najmniej kilka rzeczy. Zastanawia�a si�, jak w miar� �agodnie rozczarowa� tych nieszcz�nik�w, lecz jej towarzysz i zbawca zrobi� to pierwszy.

��Lucy�� odpowiedzia� jednor�kiej, a zarazem wszystkim pozosta�ym�� to nie taka osoba, jak my�lisz.

��Jeste� tego pewien?�� zapyta� kto� z sali.�� Jak na m�j gust jest �adniejsza od tych, co tu zagl�daj�.

��Nie w�tpi�.�� Odwr�ci� si� do Briar i rzek� przepraszaj�cym tonem:�� Co jaki� czas zagl�daj� tutaj panienki z zewn�trz. Mog� zarobi� fortun� w tydzie�, ale sama wiesz, jak tu jest. Trzeba by� mocno zdesperowanym, �eby si� zapu�ci� za mur.

��Mhm�� mrukn�a Briar.

��No dobrze.�� Swakhammer obr�ci� si� do go�ci baru.�� Pozw�lcie, �e b�d� czyni� honory domu. Ta dama to Lucy O�Gunning, ona teraz kr�ci tym interesem. Id�c dalej: przy pianinie siedzi Varney, za pianinem na pod�odze widzisz Hanka, przy kontuarze zasiadaj� panowie Frank, Ed i Willard. W tamtym k�cie mamy Allena i Davida, w karty graj� Squiddy i Joe. A ostatni dwaj d�entelmeni to Mackie i Tim. Zdaje si�, �e to ju� wszyscy.�� Po chwili ciszy doda�:�� A to pani Briar Wilkes.�� Nagle bar wype�ni� si� ponownie szmerem �ciszonych rozm�w, co jednak nie speszy�o i nie uciszy�o Swakhammera.�� Podrzuci� j� do nas nasz wsp�lny znajomy kapitan Clay. A skoro zdecydowa�a si� na pobyt w naszym znanym i lubianym kurorcie i jedynej w swoim rodzaju oazie spokoju za murem, uzna�em, �e powinna zacz�� zwiedzanie od tego niezwykle znanego i szanowanego przybytku, kt�ry nosi imi� jej ojca. Pani Briar ma kilka pyta�, kt�re chcia�aby wam zada�, a ja dodam tylko, �e mam nadziej�, i� odpowiecie na nie z wrodzon� uprzejmo�ci�.

Nikt nie podni�s� g�osu, by rzuci� jakie� oskar�enie pod jej adresem, uzna�a wi�c, �e przejdzie od razu do wyja�nienia powod�w swojej wizyty.

��Szukam syna�� wymamrota�a.�� Czy kto� z was go widzia�? Ma na imi� Ezekiel, ale wo�aj� go Zeke. Zeke Wilkes. Ma dopiero pi�tna�cie lat i jest ca�kiem zmy�lnym dzieciakiem, mimo �e wpad� na taki idiotyczny pomys� jak przej�cie za mur. Mia�am nadziej�, �e kto� z was go widzia�. Ma�

Nikt jej nie przerwa�, by podzieli� si� przydatn� informacj�. M�wi�a wi�c dalej, z ka�dym s�owem nabieraj�c pewno�ci, jaki b�dzie efekt. Aby odwlec ten moment, wypowiada�a kolejne nic nie znacz�ce zdania.

��Jest mniej wi�cej mojego wzrostu, za to chudy jak patyk. Ma przy sobie kilka przedmiot�w nale��cych do jego dziadka. Domy�lam si�, �e przyni�s� je tutaj na wymian� albo �eby za ich po�rednictwem udowodni�, �e m�wi prawd� o swoim pochodzeniu. Dotar� za mur wczoraj, nie wiem o jakiej porze, ale musia� przej�� przez system kana��w przed trz�sieniem ziemi, bo wstrz�sy zasypa�y wyj�cie. Czy ktokolwiek z was��� Skrzy�owa�a spojrzenia z kilkorgiem bywalc�w, lecz w �adnym z nich nie dostrzeg�a potwierdzenia. Niemniej musia�a doko�czy� pytanie:�� �widzia� go tutaj?

Nikt nie odpowiedzia� ani nie skin�� g�ow�.

��My�la�am, �e� zgodnie z tym, co m�wi� mi pan Swakhammer, kto� m�g� go przyprowadzi� tutaj, kiedy si� dowiedzia�, kim Zeke jest. S�dzi�am�

Nie musieli nic m�wi�. Zna�a odpowied�, lecz desperacko pragn�a, by kto� mimo wszystko rzuci� cho� s�owo. Wkurza�o j�, �e tylko ona si� odzywa, zamierza�a jednak przemawia�, dop�ki kto� jej nie uciszy.

Lucy zdecydowa�a si� skr�ci� jej m�ki.

��Pani Wilkes, bardzo mi przykro�� powiedzia�a.�� Nie widzia�am go, co jeszcze nie znaczy, �e sta�a mu si� krzywda. Za murem jest wiele uszczelnionych budynk�w, w kt�rych m�g� znale�� schronienie i odpocz��.�� Briar musia�a by� bli�sza �ez, ni� s�dzi�a, gdy� w�a�cicielka baru podesz�a do niej, poprawiaj�c po drodze szal.�� Masz za sob� upiorny dzie�, kochanie. To wida�. Pozw�l, �e znajd� ci miejsce i postawi� drinka. Potem dopowiesz nam reszt� tej historii.

Briar skin�a g�ow� i prze�kn�a z trudem �lin�.

��Nie powinnam�� zacz�a protestowa�.�� Musz� go szuka�.

��Wiem, kochanie. Niemniej kilka minut odpoczynku tylko dobrze ci zrobi. Za�atwimy ci te� czyste filtry, a w tym czasie opowiesz nam o wszystkim. Mo�e uda nam si� jako� ci pom�c. Zobaczymy. Czy Jeremiasz oferowa� ci ju� nasze piwo?

��Tak, ale dzi�kuj�. Mam te� zapasowe filtry, tylko nie widzia�am na razie potrzeby ich wymiany.

Lucy zaprowadzi�a Briar do najbli�szego wolnego sto�ka barowego i usadzi�a j� na nim. Frank, Ed i Willard natychmiast si� przesiedli bli�ej. Za plecami s�ysza�a te� szuranie przesuwanych i opuszczanych krzese�. Pozostali go�cie baru tak�e zbli�yli si� do kontuaru.

Lucy u�y�a jedynej r�ki, aby ich odgoni�, a w ka�dym razie zatrzyma� w przyzwoitej odleg�o�ci od Briar, po czym wesz�a za kontuar i mimo wcze�niejszej odmowy nala�a jej piwa.

��Proszꠗ rzuci�a, stawiaj�c gliniany kufel przed zdesperowan� matk�.�� Cuchnie jak ko�skie szczyny z lekk� nutk� mi�ty, ale jak powiadaj�: ka�dy port dobry, je�li z�apie ci� sztorm. A skoro za murem nie mamy port�w, napij si� przynajmniej piwa, kochana. Rozgrzeje ci� i pobudzi.

��Nam zazwyczaj m�wi, �e od tego �wi�stwa rosn� w�osy na piersiach�� wtr�ci� Varney, odwracaj�c si� od pianina.

��Wracaj do t�uczenia w klawisze, g�upi dziadu. W taki spos�b mi nie pomo�esz.�� Lucy si�gn�a pod kontuar i wyj�a szmat�, kt�r� wytar�a resztki rozlanej piany.

Briar zastanawia�o, dlaczego ta kobieta nosi r�kawiczk� na jedynej r�ce. D�uga, z delikatnej dobrze wyprawionej sk�ry, si�ga�a jej a� do �okcia. Podtrzymywa�y j� tam zapinki podobne do tych, jakimi kobiety zwyk�y przypina� po�czochy do pas�w. Palce Lucy wydawa�y si� przy tym dziwnie sztywne, a gdy �cisn�a mocniej szmat�, Briar us�ysza�a ciche klikni�cia.

��Spr�buj�� zach�ca�a j� Lucy.�� Daj� ci s�owo, �e prze�yjesz, cho� nie przecz�, �e po pierwszym �yku mo�esz kicha� przez d�u�sz� chwil�. To zdarzy�o si� wielu ludziom przed tob�, wi�c nikt nie b�dzie mia� ci za z�e.

Nie by�y to specjalnie zach�caj�ce s�owa, lecz Briar postanowi�a, �e nie sprawi zawodu kr�g�olicej kobiecie o puszystych siwiej�cych ju� w�osach. Pow�cha�a p�yn musuj�cy w kuflu, a potem unios�a go do ust. Ju� po zapachu si� zorientowa�a, �e nawet niewielka ilo�� napoju mo�e j� zatka� na amen, dlatego po przy�o�eniu kufla do ust prze�kn�a piwo jak najszybciej. Wola�a nie my�le�, co zrobi z jej �o��dkiem.

Kobieta za barem u�miechn�a si� i poklepa�a j� po ramieniu.

��Widzisz? Jako� posz�o. Mo�e nie jest najsmaczniejsze, za to sprawia, �e czujesz si� lepiej. A teraz, dziecino�� ponagli�a j��� powiedz Lucy, jak mo�na ci pom�c.

Briar raz jeszcze�� tym razem za�zawionymi od piwa oczami�� popatrzy�a na w�a�cicielk� baru. Sukienka kobiety zosta�a dok�adnie zszyta w miejscu, gdzie powinno si� znajdowa� jej rami�. Lucy zauwa�y�a jej spojrzenie i powiedzia�a:

��Nie przeszkadza mi, �e si� gapisz. Wielu ludzi to robi. Mog� ci opowiedzie�, jak do tego dosz�o, je�li oczywi�cie masz ochot� s�ucha�. Ale teraz my czekamy na wyja�nienie, co tutaj robisz.

Briar by�a zbyt wyczerpana, by wdawa� si� w pogaduszki, a dzia�anie piwa dodatkowo �ci�gn�o jej krta�. Dopiero po d�u�szej chwili zdo�a�a wydoby� z siebie g�os.

��To wszystko moja wina. Je�li co� mu si� stanie, nigdy sobie tego nie wybacz�. Wszystko zepsu�am i nie mam poj�cia, jak to naprawi� i� i� Czy ty krwawisz?�� Przechyli�a g�ow� i zmarszczy�a brwi, widz�c, �e kropelka ciemnej cieczy spada na polakierowane drewno kontuaru.

��Czy ja krwawi�? Nie, kochanie, to tylko olej.�� Rozprostowa�a palce z cichym metalicznym klekotem.�� Mam mechaniczn� r�k�, kt�ra ma tendencje do przeciekania. Wybacz, nie chcia�am ci� rozprasza�. M�w dalej. To wszystko twoja wina, powiedzia�a�, a ja zamierza�am zaprotestowa� przeciw temu stwierdzeniu, ale dopiero jak sko�czysz sw�j wyw�d.

��Mechaniczna r�ka?

��Mniej wi�cej do �okcia�� wyja�ni�a Lucy.�� Po��czono j� z moimi ko��mi i mi�niami. Ale wracajmy do tego, co powiedzia�a�.

��Niesamowite.

��Nie o tym m�wi�a�.

��Nie, oczywi�cie�� zreflektowa�a si� Briar.�� Tylko �e ta r�ka jest taka zadziwiaj�ca� A ja��� Westchn�a i poci�gn�a drugi �yk paskudnie smakuj�cego piwska. Zadr�a�a na ca�ym ciele, gdy �cieka�o prze�ykiem do �o��dka.�� A ja�� powt�rzy�a�� chyba powiedzia�am ju� wszystko, co mia�am do powiedzenia. Ca�� reszt� s�yszeli�cie wcze�niej. Szukam Ezekiela, a nie wiem nawet, czy jeszcze �yje. Je�li nie�

��To wszystko twoja wina, tak, ju� m�wi�a�. Strasznie jeste� dla siebie surowa. Ch�opcy tak cz�sto s� niepos�uszni rodzicom, �e nie warto o tym nawet wspomina�. A je�li tw�j syn jest wystarczaj�co zdolny, by wywin�� ci numer w tak wielkim stylu, powinna� raczej czu� dum�, �e uda�o ci si� wychowa� takiego ostrego zawodnika.�� Opar�a si� na �okciu, pozwalaj�c, by mechaniczne przedrami� spocz�o na kontuarze.�� Nie m�w mi tylko, �e uwa�asz, i� potrafi�aby� go powstrzyma� przed przyj�ciem tutaj.

��Sama nie wiem. Pewnie by mi si� nie uda�o�

Kto� stoj�cy za Briar poklepa� j� przyjacielsko po ramieniu. Zaskoczy�o j� to, lecz w tym ge�cie nie by�o nic spro�nego, wi�c nie odsun�a si� z odraz�. Wi�cej nawet, to by�a chyba najbardziej przyjazna ludzka reakcja, z jak� si� spotka�a na przestrzeni ostatnich lat. Czuj�c ten dotyk, zapomnia�a na moment o dr�cz�cym j� poczuciu winy i smutku.

��Pozw�l zatem, �e ci� zapytam�� m�wi�a tymczasem Lucy.�� Co by by�o, gdyby� udzieli�a mu szczerych odpowiedzi na wszystkie pytania, kt�re ci zadawa�? Czy poczu�by si� usatysfakcjonowany?

��Nie, z pewno�ci� nie�� przyzna�a.

��A przyj��by je chocia�?

��Nie s�dz�.

Barmanka westchn�a wsp�czuj�co.

��Sama widzisz�� powiedzia�a.�� I tak nie opar�by si� my�li o odnalezieniu dawnego domu. Bez wzgl�du na okoliczno�ci przyszed�by tutaj, by go przeszuka�. Ch�opcy ju� tacy s�, uparci i bezu�yteczni, a gdy dorastaj�, staj� si� jeszcze gorsi.

��Ten ch�opak jest moim synem�� przypomnia�a jej Briar.�� Kocham go, ale nie mog� znale��.

��Znale��? Przecie� tak naprawd�, kochanie, jeszcze nie zacz�a� szuka�! Swakhammer�� zwr�ci�a si� do m�czyzny w pancerzu�� jak d�ugo w��czy�e� t� biedn� kobiet� po podziemiach?�� zapyta�a.

��Przysi�gam, Lucy, �e przyprowadzi�em j� prosto tutaj�� zapewni�.�� Sprawdzi�em szybko, kim jest, i�

��Lepiej, �eby to by�a prawda. Gdyby� zaprowadzi� c�rk� Maynarda w inne miejsce albo do kogo� innego�� zaakcentowa�a mocniej ostatnie s�owa�� wygarbowa�abym ci sk�r� tak, �e �wieci�by� w ciemno�ciach. Tylko nie m�w mi, �e potrzebowa�e� czasu, by odkry�, kim ona jest. Rozpozna�am j�, jak tylko ujrza�am jej twarz. Tobie nie powinno to zabra� wiele wi�cej czasu. Zapami�ta�am j�, cho� by�a wtedy jeszcze dziewczynk�. To ju� tyle� a niech mnie� To by�o szmat czasu temu, i to jakiego czasu!

Ch�r g�os�w dobiegaj�cych zza plec�w Briar popar� jej s�owa. Nawet Swakhammer wymamrota� pod nosem:

��A jak�e!�

��A teraz dopij piwo, bo musimy porozmawia� szczerze.

Wykonanie tego zadania okaza�o si� o wiele trudniejsze. Teraz gdy Briar by�a bliska p�aczu, kolejne �yki nie przechodzi�y tak �atwo jak pierwszy.

��Bardzo dzi�kujꠗ wyszepta�a. Gruda wielko�ci solidnej pi�ci blokowa�a jej krta� po prze�kni�ciu kolejnego haustu piwa, wi�c zabrzmia�o to bardzo chrapliwie.�� Najmocniej przepraszam. Zazwyczaj� zazwyczaj nie� Nie przywyk�am do takiego �ycia. Jak s�usznie zauwa�y�a�, ostatnio mamy ci�kie czasy.

��Chcesz jeszcze piwa?

Briar ku swojemu niepomiernemu zaskoczeniu zauwa�y�a, �e jej kufel jest pusty. To by� ca�kiem mocny trunek, wiedzia�a wi�c, �e nie powinna, go nadu�y�.

��Owszem, ale tylko odrobinꠗ powiedzia�a.�� Musz� zachowa� trze�wo�� umys�u.

��O to si� nie martw, naszym piwem nie spos�b szybko si� upi�. Potrzebujesz teraz chwili odpoczynku, zebrania my�li i rozmowy. Zbierzcie si� tu wszyscy�� przywo�a�a gestem pozosta�ych go�ci baru, zach�caj�c ich do przysuni�cia krzese�.�� Wiem, �e my�lisz teraz tylko o opuszczeniu tego lokalu i rozpocz�ciu poszukiwa�, i wcale ci si� nie dziwi�. Niemniej pos�uchaj teraz uwa�nie, dziecino: masz na to jeszcze czas. Nie, nie patrz na mnie w ten spos�b. Tak czy inaczej, masz jeszcze czas. Odpowiedz mi na jedno pytanie: czy on przyszed� tu we w�asnej masce?

Briar poci�gn�a solidny �yk z kufla i ze zdziwieniem zauwa�y�a, �e nie smakuje ju� tak ohydnie. Nadal czu�a w ustach posmak bardziej pasuj�cy do dna dawno nie mytego zlewu, lecz im wi�cej piwa przelewa�o si� jej przez gard�o, tym �atwiej mog�a je prze�yka�.

��Tak. Mia� mask�. Dobrze si� przygotowa� do wyprawy.

��Znakomicie, to znaczy, �e m�g� przetrwa� co najmniej p� dnia. A skoro od jego przyj�cia tutaj min�o znacznie wi�cej czasu, mo�emy przyj��, �e znalaz� sobie jak�� kryj�wk�.

��Albo ju� nie �yje.

��Fakt, albo ju� nie �yje.�� Lucy zmarszczy�a brwi.�� T� mo�liwo�� tak�e musimy bra� pod uwag�. Tak czy owak niewiele mu pomo�esz, dop�ki nie zbierzesz si� w gar�� i nie wymy�lisz sensownego planu dzia�ania.

��A je�li jest gdzie� uwi�ziony i potrzebuje pomocy? Je�li otoczy�y go zgnilasy i ko�czy mu si� powietrze? Je�li�

��Wymy�laj�c takie rzeczy, nie pomo�esz jemu i nie ul�ysz sobie. Chcesz my�le� w ten spos�b, prosz� bardzo, mo�emy spr�bowa�. Powiadasz, �e jest gdzie� uwi�ziony i potrzebuje pomocy. �wietnie, jak chcesz znale�� to miejsce? Pomy�la�a�, jak to si� sko�czy, je�li zaczniesz szuka� gdzie indziej, a on w tym czasie umrze?

Briar skrzywi�a si� nad kuflem, wiele by da�a, �eby s�owa kobiety nie by�y tak bole�nie sensowne.

��Rozumiem. Od czego wed�ug ciebie powinnam zacz��?

Gdyby Lucy mia�a obie r�ce, zapewne zaklaska�aby z rado�ci.

Ale nie mia�a, mog�a wi�c jedynie postuka� mechaniczn� d�oni� o kontuar i zawo�a�:

��Znakomite pytanie! Zaczniemy od ciebie, rzecz jasna. Powiadasz, �e dosta� si� za mur systemem kana��w burzowych. Dok�d zmierza�?

Opowiedzia�a im o domu i o tym, �e Zeke zamierza� udowodni� niewinno�� ojca za pomoc� dokument�w �wiadcz�cych o ��daniach rosyjskiego ambasadora. Doda�a te�, �e jej zdaniem ch�opak nie mia� bladego poj�cia o dok�adnej lokalizacji domu.

Swakhammer sta� spokojnie za ni�, mimo �e s�ucha� tej opowie�ci ju� po raz wt�ry. Zachowywa� si� tak, jakby liczy� na ujawnienie nowych, nieznanych mu jeszcze fakt�w. Opiera� si� o kontuar na wprost rozbitego lustra. Teraz gdy Briar widzia�a go naraz z kilku stron, wydawa� si� jej jeszcze straszniejszy.

Gdy poda�a im ju� wszystkie szczeg�y tej sprawy, jakie przysz�y jej do g�owy, w barze U Maynarda zapad�a kompletna cisza. Przerwa� j� dopiero Varney, m�wi�c:

��Dom, w kt�rym mieszka�a�, mie�ci si� na wzg�rzu, o ile dobrze pami�tam. Przy Denny Street.

��Zgadza si�. O ile jeszcze stoi.

��Kt�ry to?�� zapyta� jeden z m�czyzn siedz�cych na sto�kach barowych, zdaje si�, �e Frank.

��Lawendowy z kremowymi ozdobami�� wyja�ni�a.

��A gdzie mie�ci�o si� laboratorium?�� zapyta� z kolei ten, kt�rego Swakhammer nazwa� Squiddym.�� W piwnicy?

��Tak, w piwnicach. By�o wielkie. Daj� s�owo, nie wiem, czy nawet nie wi�ksze od stoj�cego nad nim domu. Ale�

��Ale co?�� zainteresowa�a si� Lucy.

��Ale zosta�o powa�nie uszkodzone.�� Mimo ot�piaj�cego ciep�a, jakie da� jej alkohol, poczu�a zimne uk�ucie niepokoju.�� Zej�cie tam b�dzie bardzo niebezpieczne. Cz�� �cian si� zawali�a, wsz�dzie jest pe�no szk�a. Wygl�da tam jak nie przymierzaj�c w fabryce kryszta��w po wybuchu bomby�� zako�czy�a, zni�aj�c g�os.

Wspomnienia wr�ci�y w jednej chwili. Machina. Zniszczone schody, na kt�re zbieg�a, szukaj�c m�a. Zapach wilgotnej ziemi i ple�ni, g�o�ny syk pary wydobywaj�cej si� ze szczelin w cielsku Ko�ciotrzepa. Smr�d pal�cego si� oleju i klekot k� z�batych obracaj�cych si� gdzie� za �cian� dymu.

��Tunel��� wyszepta�a.

��S�ucham?�� odezwa� si� Swakhammer.

��Tunel�� powt�rzy�a.�� Varney� przepraszam, ty jeste� Varney, prawda? Powiedz mi, sk�d wiedzia�e�, kt�ry dom by� nasz?

Zapytany wyplu� kawa�ek tytoniu do spluwaczki stoj�cej na samym ko�cu kontuaru.

��Mieszka�em w tej okolicy�� odpar�.�� Razem z synem, zaledwie kilka przecznic dalej. Cz�sto �artowali�my, jak by dom wygl�da�, gdyby zamiast na lawendowo machn�� go na niebiesko.

��Czy kto� jeszcze wie o tym domu? Nie ukrywali�my miejsca naszego zamieszkania, z drugiej jednak strony ma�o kogo to kiedy� interesowa�o.�� Gdy nikt nie odpowiedzia�, doda�a jeszcze:�� Rozumiem. Teraz ta wiedza tak�e nie jest powszechna. A wiecie, gdzie by�a dzielnica finansowa?

��Finansowa?�� Lucy unios�a znacz�co brew.

��Okolica, w kt�rej roi�o si� od bank�w. Wszyscy przecie� wiedzieli, gdzie s� banki.

��O tak�� zapewni� j� Swakhammer.�� Nie da�o ich si� przeoczy�. Sta�y w kwartale zaczynaj�cym si� za Trzeci� Alej�, tam gdzie dzisiaj s� same ruiny i wielka dziura w ziemi. Dlaczego o nie pytasz?

��Poniewa� ta dziura w ziemi mo�e prowadzi� Wszyscy wiecie, dlaczego pytam. To Ko�ciotrzep j� wydr��y�, nawet Levi si� do tego przyznawa�. Po tym jak dotar� pod dzielnic� finansow� i doprowadzi� do zawalenia bank�w, zawr�ci� do domu. Z tego co wiem, Ko�ciotrzep wci�� jest gdzie� w ruinach laboratorium.�� Odsun�a opr�niony niemal do ko�ca kufel na bok i postuka�a palcem o blat.�� Za��my na moment, �e Zeke nie mo�e znale�� domu, poniewa� nikt nie wie, gdzie si� znajduje. Za to wszyscy wiemy, co si� sta�o z bankami, i zgodnie z tym co powiedzia� Jeremiasz, ka�dy mo�e wskaza� miejsce, gdzie sta�y. Gdyby Zeke dotar� do tej dziury, m�g�by uzna�, �e trafi ni� do domu, je�li znajdzie jakie� �r�d�o �wiat�a.

Lucy zn�w unios�a znacz�co brew, lecz zaraz opu�ci�a obie, robi�c zafrasowan� min�.

��Problem w tym, moja droga, �e tunel zawali� si� w kilku miejscach. To by�a zwyk�a dziura wydr��ona w mi�kkiej ziemi i niewiele ju� z niej zosta�o. Do diab�a, gdyby� wybra�a si� dzisiaj na spacer po wzg�rzu, zobaczy�aby� sporo zapadlisk, jakie po sobie pozostawi�, poch�aniaj�c drzewa, a nawet �ciany stoj�cych opodal budynk�w. Dodaj do tego trz�sienie ziemi z wczorajszej nocy. Nie, tymi tunelami na pewno za daleko by nie dotar�.

��Nie mam zamiaru si� o to sprzecza栗 zapewni�a Briar.�� W�tpi� jedynie, czy Zeke pomy�la�by o tym wszystkim. Id� o zak�ad, �e spr�bowa�by tej drogi. Gdyby wpad� na taki pomys�, uzna�by si� za prawdziwego geniusza. Hm�

��Hm?�� zawt�rowa� jej Varney.

��Zdaje si�, �e zabra� ze sob� mapy�� wyja�ni�a i doda�a:�� Znalaz�am w jego pokoju papiery, w�r�d nich by�o kilka map. Nie wiem, na ile mog�y by� pomocne, nie mam nawet poj�cia, czy zaznaczono na nich lokalizacj� bank�w, dzielnic� finansow� czy jak j� tam wtedy zwano. Powiedzcie, czy tutaj, w tej cz�ci miasta, jest jeszcze kto�, kogo Zeke m�g� poprosi� o pomoc w znalezieniu domu? Twierdzicie, �e bar nie jest jedynym uszczelnionym schronieniem za murem. Tak przecie� m�wili�cie. Macie tu wiele innych podobnych kryj�wek.�� M�wi�c te s�owa, rozgl�da�a si� po podziemnym lokalu.�� Sp�jrzcie tylko na to miejsce. Wykonali�cie kawa� nieprawdopodobnie dobrej roboty. Wasz bar nie r�ni si� niczym od lokali, kt�re widzia�am na Przedmie�ciach. Kiedy si� dowiedzia�am, �e ludzie �yj� za murem, nie by�am w stanie poj��, dlaczego tu zostali. Teraz ju� wiem. Zamienili�cie cz�� piek�a w miejsca nadaj�ce si� do zamieszkania�

W tym momencie rozleg� si� brz�czyk alarmu, na jego d�wi�k wszyscy obecni w barze zareagowali podobnie.

Swakhammer wyj�� z kabur dwa wielkie rewolwery i zakr�ci� ich b�benkami, sprawdzaj�c, czy s� na�adowane. Lucy si�gn�a pod lad� po dziwnie wygl�daj�c� kusz�. Przesun�a jak�� d�wigienk� i r�koje�� broni otworzy�a si� szeroko. U�o�y�a j� na blacie do�em do g�ry i wsun�a do �rodka mechaniczn� d�o�. Mechanizm zablokowa� si� na niej z metalicznym trzaskiem. Nawet siwow�osy Varney o patykowatych cz�onkach przygotowa� si� do ewentualnego starcia. Uni�s� wieko pianina i wyj�� z ukrycia dwie dubelt�wki. Wsun�� je pod pachy i odwi�d� kurki.

��Nabi�a� go chocia�?�� zapyta�a barmanka, spogl�daj�c na sztucer.

Briar mia�a go na plecach, ale natychmiast znalaz� si� w jej d�oniach.

��Tak�� odpar�a, chocia� nie pami�ta�a, ile naboi pozosta�o w ukrytym magazynku. Ile razy strzeli�a, wisz�c w tym oknie? Czy za�adowa�a sztucer po wej�ciu do pokoju? Tak czy inaczej kilka razy powinna z niego wypali�.

��Co si� dzieje?�� zapyta�a Swakhammera, poniewa� sta� najbli�ej.�� Co to za d�wi�k?

��Oznacza problem. Nie wiem jeszcze jakiego rodzaju. Mo�e by� �le albo to nic takiego.

Squiddy wyci�gn�� wielki mosi�ny, z�owrogo wygl�daj�cy kanister, kt�ry przypomina� luf� dzia�ka.

��Lepiej si� przygotowa� na najgorsze.

��Dzwonek jest przyczepiony do drutu rozci�gni�tego przed zachodnim, czyli g��wnym wej�ciem. Tym, kt�rym weszli�cie. Jeremiasz przeprowadzi� ci� obok alarmu, pewnie go nawet nie zauwa�y�a�.

Do d�wi�ku brz�czyka do��czy� charakterystyczny j�k, kt�rego nie spos�b by�o pomyli� z niczym. Dobiega� z komory za szczelnymi drzwiami.

��Gdzie twoja maska, dziecino?�� zapyta�a Lucy, nie odrywaj�c oczu od drzwi.

��W sakwie. Dlaczego pytasz?

��Gdyby zmusi�y nas do odwrotu, b�dziemy musieli si� wydosta� na powierzchni�.�� Chcia�a m�wi� dalej, ale w tym momencie co� ci�kiego waln�o w drzwi, nieomal wysadzaj�c je z zawias�w. Za nimi rozlega�o si� coraz wi�cej j�k�w, coraz bardziej pobudzonych i coraz g�o�niejszych. Briar szybko naci�gn�a mask� na twarz.

Lucy spojrza�a na Swakhammera.

��A co ze wschodnim tunelem?

Ruszy� od razu do pod�u�nych drzwi za pianinem.

��Jest niezbyt pewny�� oceni�.

��A co z budynkiem powy�ej?�� zapyta� Allen.�� Mo�e tam b�dzie bezpiecznie?

W tej�e chwili nad ich g�owami rozleg� si� g�uchy �omot. Rozk�adaj�ca si� stopa zawadzi�a o jaki� wyst�p w drewnianej pod�odze. Nikt ju� nie pyta�, czy tam mo�e by� bezpiecznie.

Varney wymierzy� w wykrzywione drzwi.

��Musimy i�� na d󳠗 rzuci�.

��Moment�� powstrzyma�a go Lucy.

Swakhammer przebieg� zza pianina do zachodniego wyj�cia, ci�gn�c jedn� r�k� podk�ad kolejowy, a drug� nak�adaj�c mask�. Squiddy pospieszy� mu z pomoc� i chwyci� ci�ki kloc drewna z drugiej strony. Wsp�lnie uda�o im si� umie�ci� go w masywnych klamrach wmurowanych w �ciany po obu stronach drzwi. R�wnocze�nie z drugiej strony dobieg�o �omotanie, drewno zacz�o trzeszcze�, jakby lada moment mia�o si� podda�. Podk�ad wytrzymywa� nap�r, ale mosi�ne i stalowe chwytaki, na kt�rych by� oparty, zaczyna�y si� wysuwa� ze �cian.

��Jak mog� wam pom�c?�� zapyta�a Briar.

��U�ywaj�c sztucera�� poradzi�a jej Lucy.

��I mo�esz go u�y栗 doda� Swakhammer, p�dz�c na drugi koniec sali, gdzie �omem podni�s� klap� osadzon� w pod�odze. Varney stan�� obok i opar� j� o swoje biodro. M�czyzna w pancerzu wr�ci� pod kontuar i stan�� plecami do Lucy. Wymierzy� oba rewolwery w drzwi prowadz�ce go zachodniego tunelu.

��Sta� tutaj.�� Lucy wskaza�a miejsce Briar.�� Przyjmij pozycj� obronn� i strzelaj w g�ow� ka�demu zgnilasowi, kt�ry spr�buje przej�� przez te drzwi. To najlepszy spos�b, �eby ich powstrzyma�.

��Wschodni tunel nie jest ju� bezpieczny�� zameldowa� Frank, zatrzaskuj�c drzwi za pianinem i blokuj�c je metalow� sztab�. W tej samej chwili rozleg� si� g�uchy �omot od strony g��wnego wej�cia.

��Dolny poziom jest nadal czysty!�� zawo�a� Swakhammer.

��Bronimy fortu czy skaczemy? Ty decydujesz, Lucy.

��Dlaczego ja zawsze o wszystkim musz� decydowa�?�� �achn�a si� jednor�ka.

��Bo to tw�j cholerny bar.

Zawaha�a si�, ale w tym momencie frontowe drzwi p�k�y w zwolnionym tempie. Blokuj�cy je kloc odsun�� si� w ty�.

��Frank, powiedzia�e�, �e�

��Wschodnie wyj�cie zablokowane, szefowo.

��A to�� wskaza�a na rozwalone drzwi, przez kt�re wida� by�o kawa� szarej sk�ry i wyba�uszone �lepie�� raczej beznadziejna sprawa.

Briar unios�a bro� do ramienia, wymierzy�a i nacisn�a spust. Ga�ka oczna znikn�a, lecz chwil� p�niej kolejna zaj�a jej miejsce.

��Niez�y strza��� oceni�a Lucy.�� Ale B�g jeden wie, ilu ich tam jeszcze jest. Skaczemy. Niech to wszystko szlag trafi. Nienawidz� sprz�ta� po tych stworach. Dobra. Wszyscy wychodzimy. Varney, ty pilnujesz klapy. Swakhammer idzie przodem. Pozostali wycofuj� si� kolejno do klapy. Briar te�.

��Nie. Ja zostaj� z wami.

��Nikt tu nie zostanie. Wszyscy si� wynosimy.�� Nie ogl�daj�c si�, jednor�ka rzuci�a:�� Spieprzajcie mi st�d, stare dranie, i to na jednej nodze. Kiedy si� obr�c�, chc� zobaczy� tylko Varneya trzymaj�cego klap�.

Briar rzuci�a okiem w stron� przepychanki rozgrywaj�cej si� po drugiej stronie sali. Frank, Ed, Allen i Willard ju� znikn�li pod pod�og�, Varney wkopywa� w�a�nie do otworu wci�� ledwie przytomnego Hanka.

��Gotowe�� zameldowa� moment p�niej, gdy pijak zlecia� na pysk, dr�c si� wniebog�osy.

���wietnie�� mrukn�a Lucy.

Ledwie zamkn�a usta, spory kawa�ek framugi oderwa� si� od �ciany, uderzaj�c w blat kontuaru. W otworze natychmiast pojawi�y si� trzy szpetnie wygl�daj�ce r�ce, kt�re pr�bowa�y pochwyci� cokolwiek �ywego. Nieumarli napierali na pozosta�e deski oddzielaj�ce ich od wn�trza ewakuowanego baru.�� Ty przodem, Briar.

Swakhammer zakl�� g�o�no, pokazuj�c drzwi za pianinem.

��Za wami!�� ostrzeg�.

��Mam ich wystarczaj�co wielu przed sob��� odpar�a ze stoickim spokojem Briar i zn�w wypali�a.

M�czyzna w pancerzu podbieg� do wschodniego wej�cia i podpar� je w�asnym ramieniem. Zgnilasy napiera�y r�wnie mocno jak te z drugiej strony lokalu.

��Nie utrzymamy si� tu!�� j�kn��, odsuwaj�c si�, gdy pierwsze ko�ciste paluchy zacz�y chwyta� go za zbroj�. Obr�ci� si� na pi�cie, wyszarpuj�c rewolwery. Wypali� z nich przez drzwi, nie mierz�c jednak tak dok�adnie jak Briar. Pociski przebija�y drewno, bardziej je niszcz�c ni� szkodz�c stoj�cym za nim zgnilasom. Gdy odpad� jeden z dolnych kawa�k�w skrzyd�a, pojawi�a si� w nim natychmiast zniekszta�cona stopa�� porusza�a si� po pod�odze, jakby nieumar�y chcia� co� wymaca�.

��Id�!�� zawo�a�a Briar, prze�adowuj�c sztucer, by odda� kolejny strza� do stwor�w pojawiaj�cych si� w wyrwie przed ni�.

��Ty pierwsza�� odpar�a Lucy.

��Jeste� najbli�ej wyj�cia!

��Dobrze�� zgodzi�a si� jednor�ka, omin�a koniec kontuaru i znikn�a w otworze za klap�.

Gdy z do�u dobieg� zduszony huk �wiadcz�cy o tym, �e w�a�cicielka baru wyl�dowa�a na ni�szym poziomie, Briar odwr�ci�a si� szybko i zobaczy�a zbli�aj�c� si� mask� Swakhammera. By�a nie dalej ni� dwie stopy od jej twarzy.

Swakhammer chwyci� j� za rami� i poci�gn�� za sob� tak mocno, �e o ma�o nie postrzeli�a go z b�lu i zaskoczenia. Zdo�a�a jednak przenie�� bro� za siebie, gdy opuszcza� j� na ni�szy poziom.

Drzwi podda�y si� jedne po drugich. Zar�wno wschodnie, jak i zachodnie wpad�y do �rodka i do sali wla�y si� masy pokiereszowanych szarych cia�.

Briar widzia�a je k�tem oka. Nie zawaha�a si� i nie zwolni�a nawet na moment, ale spojrze� mog�a. To nikomu nie szkodzi�o. Nieumarli zbli�ali si� z niewiarygodn� pr�dko�ci�. W �yciu by nie podejrzewa�a, i� okaleczone, ledwie trzymaj�ce si� cia�a mog� by� tak zwinne i szybkie. Na jednym ze zgnilas�w dostrzeg�a podarte resztki koszuli. Inny nie mia� na sobie nic pr�cz but�w. Sk�ra od�azi�a mu miejscami od wyschni�tego cia�a, ods�aniaj�c poczernia�e ko�ci.

��Na d�!�� rozkaza� Swakhammer. Nacisn�� d�oni� na jej g�ow�, spychaj�c Briar.

By�aby spad�a jak Hank, ale w ostatnim momencie trafi�a d�oni� na pierwszy uchwyt i zawis�a na nim, uderzaj�c bole�nie kolanami o �cian� i ni�sze elementy drabiny. Schodzi�a szybko w d�, ze�lizgiwa�a si� nawet, dop�ki nie wyczu�a pod stopami twardego gruntu. Pad�a na ziemi�, opieraj�c si� o pod�o�e go�ymi d�o�mi. Natychmiast po�a�owa�a, �e r�kawice zostawi�a w kieszeni p�aszcza. A je�li ich tam nie by�o, nie mia�a poj�cia, gdzie je podzia�a.

Kto� uj�� j� za �okie�, z mroku wychyn�o zatroskane oblicze Franka.

��Nic ci si� nie sta�o?�� zapyta�.

��Nie�� odpar�a, zebra�a si� z ziemi i odsun�a, zanim Swakhammer wyl�dowa� ci�ko w tym samym miejscu, rozchlapuj�c na wszystkie strony wod�.

Natychmiast wyci�gn�� r�k� w g�r� i pochwyci� metalowe klamry umocowane w spodniej cz�ci klapy.

��Lucy�� powiedzia� i nie musia� dodawa� nic wi�cej.

Natychmiast stan�a przy nim, w mechanicznej d�oni �ciskaj�c trzy stalowe sztaby, kt�re mia�y pos�u�y� za skoble. Podawa�a je kolejno Swakhammerowi, a ten umieszcza� je w le�ach rozmieszczonych po ka�dej stronie blokuj�cej przej�cie klapy.

Ko�ciste palce skroba�y deski od drugiej strony, szukaj�c gniewnie jakiejkolwiek szparki. Swakhammer zabra� z g�ry �om, kt�ry teraz si� przyda� jako dodatkowe umocnienie zamkni�cia. Wcisn�� go obok jednej ze sztab, dociskaj�c mocniej deski do pod�ogi.

Briar usi�owa�a si� rozezna� w tunelu, s�ysz�c nad g�ow� tupanie n�g i skrobanie r�k nieumar�ych. Zastanawia�a si�, gdzie trafili. Tak g��boko pod powierzchni� ziemi nie by�a jeszcze nigdy, to wi�cej ni� pewne. Zesz�a pod piwnice budynku i znalaz�a si� w mrocznych, dusznych i wilgotnych trzewiach. To miejsce nie przypomina�o w niczym wyko�czonych ceg�ami tuneli, kt�rymi Swakhammer prowadzi� j� do baru U Maynarda. By�a to raczej dziura wykopana w ziemi pod fundamentami budynku. My�l o jej niesta�o�ci mocno niepokoi�a Briar. Przypomina�a jej podobne miejsce pod piwnic� innego budynku: przypomina�a tunele wy��obione przez t� piekieln� machin� pod piwnicami jej w�asnego domostwa.

Cuchn�y tak samo mu�em, mchami i odorem rozk�adu. Kojarzy�y si� z czym� nie do ko�ca rozwini�tym, nienarodzonym.

Zadr�a�a i przytuli�a mocniej sztucer, ale ciep�o broni, z kt�rej przed chwil� strzela�a, nie by�o w stanie dotrze� pod gruby p�aszcz. Pozostali tak�e tulili si� wok� niej. Ich niepok�j si� udziela�, zdenerwowa�a si� do tego stopnia, �e z�by zacz�y jej dzwoni� ze strachu.

W ko�cu, gdy zabezpieczono klap� i trzeba by�o si� ruszy� z miejsca, zwalista sylwetka Swakhammera przesun�a si� w mroku obok Briar.

��Gdzie s� lampy, Lucy?�� zapyta� mechanicznym g�osem.�� Mam nadziej�, �e zosta�o ich tu kilka.

��Jest jedna�� odpar�a.

Briar nie spodoba� si� ton jej g�osu, zw�aszcza gdy wypowiada�a ostatnie s�owo, jakby mia�a poczucie wielkiej winy.

��O co chodzi?�� zapyta�a.

��Nafta w niej si� ko�czy�� wyja�ni�a Lucy.�� Nie wiem, jak daleko zdo�amy z ni� dotrze�. We� j� ode mnie, Jeremiaszu. Ty masz krzesiwo.

��Mam, a jak�e.

Przedmiot, kt�ry trzyma� w d�oni, by� rozmiaru sporego jab�ka, ale i tak Swakhammer mia� problem, by go u�y�. Jego wielgachne paluchy os�oni�te grub� r�kawic� by�y zbyt sztywne.

��Daj mi to�� powiedzia�a Briar, �ci�gaj�c mask� i odk�adaj�c j� do torby. Wyci�gn�a d�o� po krzesiwo.�� Co mam zrobi�?

��Za�� maskꠗ odpar�, podaj�c jej trzymany w d�oni przedmiot.�� B�dziemy musieli wyj�� na powierzchni�, zanim zn�w zejdziemy do podziemi.�� Dopiero po tym wyk�adzie wskaza� jej przycisk umieszczony na powierzchni krzesiwa.�� Tu naci�nij. Nie, szybciej. Mocniej. Z ca�ych si�.

Stara�a si� wykonywa� instrukcje, w ko�cu po czwartej czy pi�tej pr�bie snop iskier spad� na osmalone kawa�ki wikliny. Male�ki p�omyk wydoby� z mroku grupk� skulonych postaci.

��I co dalej?

��Teraz oddaj mi krzesiwo i za�� mask�. Lucy, pom�c ci przy twojej?

��Nie wydurniaj si�, ch�opcze. Dam sobie rad� sama�� odpar�a barmanka. Wyci�gn�a spod sp�dnicy z�o�on� mask� i jednym strzepni�ciem rozdzieli�a warstwy sk�ry. Widz�c pytaj�ce spojrzenie w oczach Briar, wyja�ni�a:�� To jeden z wynalazk�w Minnerichta. Jest l�ejsza od twojej i wydajniejsza, ale nie dzia�a tak d�ugo jak tradycyjne maski. Tak cienkie filtry zapychaj� si� ju� po godzinie, dlatego trzymam j� pod podwi�zk� na specjalne okazje.

��Godzina nam wystarczy?�� zapyta�a Briar.

Lucy wzruszy�a ramionami, po czym na�o�y�a mask� na twarz ruchem, kt�ry nie m�g�by by� p�ynniejszy, gdyby posiada�a obie r�ce.

��Musi. Zanim wyjdziemy, trzeba znale�� skrytk� ze �wiecami.

St�oczeni wok� niej bywalcy baru przygotowali i na�o�yli swoje maski. Briar do��czy�a do nich, aczkolwiek z wyra�n� niech�ci�.

��Nienawidz� jej�� burkn�a.

��Nikt ich tu nie kocha�� zapewni� j� Varney.

��Je�li nie liczy� Swakhammera�� wybe�kota� Hank. Nadal wygl�da� na zamroczonego, lecz mia� ju� otwarte oczy i sta� na w�asnych nogach. Mo�na by�o powiedzie�, �e jego stan uleg� wyra�nej poprawie.�� On swoj� uwielbia.

M�czyzna w pancerzu przekrzywi� g�ow�, spogl�daj�c w jego kierunku.

��Oczywi�cie�� odpar�.�� Ale b�d�my szczerzy: moja maska wygl�da odjazdowo.

��Kto powiedzia�, �e m�czy�ni nie s� pr�ni?�� rzuci�a Lucy przez warstw� sk�ry z wbudowanym filtrem.

��Na pewno nie ja.

���wietnie. W takim razie nie mog� ci� nazwa� k�amc�. Ech, wy m�czy�ni i te wasze zabawki.

��Proszꠗ wtr�ci�a Briar. Ciasnota tych podziemi deprymowa�a j�, a wilgo� zaczyna�a si� ju� dostawa� pod ubranie.�� Co robimy? Dok�d idziemy? Lucy m�wi�a, �e najpierw trzeba wyj�� na powierzchni�, �eby potem zn�w zej�� do podziemi.

��Zgadza siꠗ przytakn�� Swakhammer.�� P�niej wr�cimy i posprz�tamy U Maynarda.

Zmarszczy�a czo�o pod mask�.

��Zatem udajecie si� do innego schronienia. To znaczy bezpieczniejszego. Mo�e powinnam si� od was od��czy� i wyruszy� na poszukiwania Ezekiela?

��Nie, nie. Nie mo�esz tego zrobi�. Nie teraz, kiedy w okolicy roi si� od tych stwor�w, a ty masz zu�yte filtry w masce. Nie dasz rady, �eby nie wiem co. Wycofamy si� do Skarbc�w i tam przegrupujemy si�y. Porozmawiamy o oczyszczeniu g�rnej drogi i dotarciu do bank�w.

��Jeste� parszywym despot�, wiesz?�� mrukn�a.

��Ale za to sensownie gadam�� odpar�, nie wygl�daj�c bynajmniej na ura�onego.

Willard podni�s� lamp�, aby Swakhammer m�g� lepiej ustawi� odb�y�nik. Wkr�tce tunel uton�� w potokach wilgotnego jak sok pomara�czowego blasku.

Krople wody po�yskiwa�y na niewyko�czonych �cianach. Briar poczu�a si� nieco pewniej, widz�c stemple rozstawione w r�wnych odst�pach. Ich podstawy nikn�y w rozmi�k�ym pod�o�u, a szczyty opiera�y si� o sklepienie, kt�re na tym odcinku by�o spodni� stron� pod�ogi baru. Pod �cianami sta� rz�d �opat, ich styliska zosta�y cz�ciowo wch�oni�te przez gliniast� ziemi�. Z trudem dawa�o si� je dostrzec za w�zkami. Wzrok Briar min�� je i pow�drowa� wzd�u� tor�w. Zrozumia�a w ko�cu, �e nie zeszli do zwyczajnej piwniczki�� to miejsce mia�o znacznie wi�ksze znaczenie.

��O co tu chodzi?�� zapyta�a.�� W jakim celu wykopali�cie ten tunel?

���eby zej�� ni�ej�� wyja�ni�a Lucy.�� Jak najni�ej. Zabezpieczamy si� przed takimi sytuacjami jak ta. Nie mo�emy si� zbli�a� do powierzchni. Nie mamy odpowiednich materia��w ani funduszy, by zabezpieczy� tereny na g�rze. Te tunele nie daj� nam wielkiej swobody, ale jeste�my tu bezpieczni przed tym, co czyha na zewn�trz. Je�li wi�c chcemy stworzy� nowe schronienia i szlaki komunikacyjne, musimy wkopywa� si� coraz ni�ej.

Briar rozprostowa�a ramiona, by zaczerpn�� g��biej tchu. Skrzywi�a si� mocno, czuj�c ziemisty posmak powietrza wci�ganego do p�uc.

��I nie obawiacie si�, �e kopi�c dalej, zdestabilizujecie to, co zosta�o z miasta? Przecie� te budynki mog� si� zawali�.

��Minnericht�� rzuci� z ostatniego rz�du Frank, jakby to nazwisko by�o dostateczn� odpowiedzi� na wszystkie pytania.

��To pieprzony potw�r�� doda� Swakhammer�� i zarazem genialny wynalazca. To on daje nam plany. Przeliczy� wszystko i nauczy� nas, jak kopa� i wywozi� urobek, by nie zagrozi� stoj�cym powy�ej budynkom. Ale i tak przestali�my kopa� jakie� p� roku temu.

��Dlaczego?�� zapyta�a.

��To d�uga historia�� burkn��, jakby nie zamierza� si� wdawa� w dalsze wyt�umaczenia.�� Ruszajmy.

��Dok�d idziemy?�� zada�a kolejne pytanie, id�c ju� za nim.

��Przecie� m�wi�em, do Skarbc�w. Spodoba ci si� tam. Stamt�d jest te� bli�ej do dawnych bank�w. Tam wyjdziemy na powierzchni� i rozejrzymy si�. Mo�e znajdziemy tam �lady bytno�ci twojego syna.

��Bli�ej do bank�w?

��Nawet bardzo blisko. Idziemy do budynku Swedish Trust, jedynego, kt�ry nie zapad� si� podczas katastrofy. Ko�ciotrzep os�abi� jego fundamenty, ale sam budynek wytrzyma�. Tylko jego skarbiec okaza� si� za ci�ki i zapad� si� do tunelu wykopanego przez machin� twojego m�a. Teraz s�u�y nam za g��wne wej�cie.�� Podni�s� wy�ej lamp� i spojrza� przez rami�.�� Nikt si� nie zgubi�?

��S� wszyscy�� zapewni�a go Lucy.�� Pospiesz si�, wielkoludzie. Idziemy tu� za tob�.

Miejscami tunel rozszerza� si� tak bardzo, �e migotliwy p�omyk nie by� w stanie si�gn�� ton�cych w mroku �cian, na innych odcinkach z kolei zw�a� si� do tego stopnia, �e Swakhammer musia� si� przesuwa� bokiem, aby przej�� dalej. Briar drepta�a tu� za nim, pod��aj�c za migotliwym ��tawym p�omykiem, kt�ry wyp�dza� cienie z wn�trza jej znoszonej maski.

��Wstawaj. Obud� si�, ch�opcze. �yjesz jeszcze czy ju� po tobie?

Zeke nie wiedzia�, kto wypowiada te s�owa ani czy s� skierowane do niego. Czu� sw�dzenie na policzku od podbr�dka a� po ucho�� to by�o pierwsze, na co zwr�ci� uwag�. Sk�ra go pali�a, jakby trac�c przytomno��, upad� twarz� na rozpalone fajerki. Potem poczu� ogromny ci�ar w okolicach �o��dka, jakby le�a�o na nim co� wielkiego i twardego. Na koniec pojawi� si� b�l w plecach, zdaje si�, �e le�a� na czym� nier�wnym i chyba ostro zako�czonym.

Kto� szarpa� go za rami� tak mocno, �e g�owa chwia�a mu si� w prz�d i w ty�, pr�buj�c chyba tym sposobem zwr�ci� na siebie uwag�.

Co� tu dziwnie pachnia�o.

��Obud� si� wreszcie, ch�opcze. Nie udawaj martwego. Przecie� widz�, �e oddychasz.

Zeke nadal nie wiedzia�, kto do niego m�wi. Na pewno nie by�a to jego matka. I nie� Rudi. To imi� natychmiast przywr�ci�o go do przytomno�ci. Przypomnienie sobie ca�ej reszty by�o trudne i� bolesne. Ju� wiedzia�, gdzie si� znajduje. Przynajmniej z grubsza.

Otworzy� oczy, ale nie rozpozna� pochylaj�cej si� nad nim twarzy. By�a niemal�e androginiczna ze staro�ci, uzna� jednak, �e nale�y do kobiety. Mog�aby by� moj� babk�, pomy�la�, aczkolwiek w s�abym �wietle latarni nie potrafi� dostrzec zbyt wielu szczeg��w. Mia�a sk�r� nieco ciemniejsz� ni� on, przypominaj�c� kolorem szwedzkie kapciuchy na tyto� albo w�osie jeleni. Marynarka, kt�r� nosi�a, nale�a�a kiedy� do m�czyzny. Skrojono j� na znacznie postawniejsz� osob�. Spodnie mia�y podwini�te nogawki. Musia�a je te� spi�� w pasie, �eby nie spada�y. Jej oczy przypomina�y barw� czyst� kaw�, a krzaczaste siwe brwi opada�y na nie jak markizy os�aniaj�ce okno wystawowe.

Porusza�a r�koma jak krab, szybko i ze znacznie wi�ksz� si�a, ni� mo�na by s�dzi� po tak kruchym wygl�dzie. Uciska�a mu boki twarzy.

��Widz�, �e oddychasz.

��Tak� psze pani�� odpar�.

Zastanawia� si�, dlaczego le�y w takiej pozycji. I gdzie podziewa si� Rudi. Dr�czy�y go pytania o to, jak dosta� si� w to miejsce i jak d�ugo w nim przebywa. A nade wszystko si� martwi�, jak zdo�a w takim stanie wr�ci� do domu.

Krzaczaste brwi za wizjerem maski nastroszy�y si� mocniej.

��Nie nawdycha�e� si� czasem Zguby?

��Nie wiem, psze pani.�� Nadal le�a� na plecach, usi�uj�c znale�� odpowiedzi. Gapi� si� na t� kobiet� zbyt oszo�omiony, by zrobi� co� wi�cej, ni� tylko odpowiada� w najprostszy spos�b.

Dopiero gdy wsta�a, Zeke zrozumia�, �e do tej pory kuca�a u jego boku.

��Gdyby� si� nawdycha�, nie by�by� teraz taki wygadany. Na moje oko nic ci si� nie sta�o, je�li czego� sobie nie po�ama�e� przy tym upadku. Czujesz jakie� pogruchotane ko�ci?

��Nie jestem pewien, psze pani.

��Pani� Masz si� za �artownisia.�� To na pewno nie by�o pytanie.

��Nie pr�buj� by� zabawny�� wymamrota� zbyt s�aby, by usi���. Co� wielkiego i p�askiego nie pozwala�o mu d�wign�� tu�owia. Gdy zacisn�� na tym palce, zrozumia�, �e le�y pod drzwiami.

��Dlaczego le�� na mnie?

��Ch�opcze, gdyby nie te drzwi, pewnie postrada�by� �ycie. Os�ania�y ci� jak tarcza, kiedy spada�e� ze schod�w. Dzi�ki nim nie zosta�e� zmia�d�ony, cho� w takiej sytuacji wydawa�o si� to nieuniknione. Pytasz, co si� sta�o� Widzisz, w szczyt wie�y uderzy� statek powietrzny. Przydzwoni� prosto w �cian�, mo�na by powiedzie�, �e to by�o co� w rodzaju l�dowania awaryjnego. Gdyby waln�� nieco mocniej, przebi�by si� na wylot przez nieuko�czone pi�tro, a ty by�by� teraz ma�ym trupkiem.

��Chyba tak, psze pani. Psze pani�?�� zacz�� zadawa� pytanie.

��Przesta� m�wi� do mnie �psze pani�.

��Dobrze, psze pani�� powt�rzy� z przyzwyczajenia, nie ze z�o�liwo�ci.�� Przepraszam. Zastanawia�em si� tylko, czy pani jest t� ksi�niczk�, kt�r� spotkali�my w tunelu?

��Mo�esz mi m�wi� �panno Angelino�. To mnie w pe�ni zadowoli, ch�opcze.

��Jestem Zeke, panno Angelino�� przedstawi� si�.

Prostuj�c nogi, zdo�a� odsun�� drzwi na bok. Dzi�ki temu m�g� usi���. Przy pomocy kobiety wsta�, ale musia�a go podtrzymywa�, �eby znowu nie zwali� si� z n�g. Przed oczami rozb�ys�y mu gwiazdy, oczy zasz�y mg��. Nic nie widzia� pr�cz tych �wiate�ek b�yskaj�cych we wn�trzu g�owy. �y�y pulsowa�y mu mocno na skroniach.

Zdo�a� si� jednak zebra� w sobie. Uzna� nawet, �e tak w�a�nie si� czu� na moment przed utrat� przytomno�ci, a potem pomy�la�, �e ksi�niczka Angelina ma silniejszy chwyt ni� niejeden m�czyzna, kt�rego spotka� na swojej drodze.

Podtrzyma�a go, wr�cz unios�a, by w ko�cu m�g� stan�� o w�asnych si�ach pod �cian�.

��Nie wiem, co si� sta�o z twoim dezerterem�� stwierdzi�a nagle.�� Pewnie ciebie te� porzuci�.

��Rudi mi m�wi�, �e nie zdezerterowa��� zapewni� j� Zeke.

��Bo jest nie tylko dezerterem, ale i k�amc�. Masz tu swoj� mask�. Powietrze w tych pomieszczeniach nie jest za czyste. W czasie kolizji wylecia�o kilka okien na g�rnych kondygnacjach i do �rodka ca�y czas s�czy si� gaz. Jeste�my teraz w piwnicach, tutaj powietrze wci�� jest najczystsze, ale wszystkie zas�ony s� zniszczone.

��Moja maska� Mia�em mocno zapchane filtry.

��Ju� masz nowe. Doci�am dwa moje na wymiar i wymieni�am ci. Powinny wystarczy� na jaki� czas, a ju� na pewno na opuszczenie tego miasta.

��Nie mog� wr�ci� w tej chwili�� j�kn��.�� Musz� si� najpierw dosta� na Denny Hill.

��Ch�opcze, jeste� kawa� drogi od tego wzg�rza. To w�a�nie chcia�am ci powiedzie� tam, w Dzikich Tunelach. Stary Osterude nie prowadzi� ci� wcale do domu. Moim zdaniem chcia� ci� odda� potworowi zwanemu doktorem Minnerichtem. Jeden Jezus Chrystus wie, co by si� z tob� sta�o, gdyby� wpad� w jego �apy, ja nawet nie chc� sobie tego wyobra�a�. Zeke�� doda�a ju� nieco �agodniejszym tonem�� tam, na zewn�trz, czeka na ciebie mama. Je�li nie wr�cisz do domu, zacznie si� o ciebie niepokoi�. Nie mo�esz jej tego zrobi�. Nie pozw�l, �eby uzna�a, i� straci�a dziecko.

Przez jej twarz przemkn�� grymas b�lu. Oblicze Angeliny zastyg�o na moment, wygl�da�o, jakby zosta�o wykute w kamieniu.

��Psze pani�

Poruszy�a si� i wra�enie skamienienia znikn�o.

��Nie wolno robi� matkom takich rzeczy. Wracaj do domu. Nie by�o ci� ca�y dzie�, a mamy ju� za sob� wi�ksz� cz�� nocy, lada moment zacznie �wita�. Chod� ze mn�, prosz�.�� Wyci�gn�a do niego d�o�, kt�r� uj�� g��wnie dlatego, �e nie wiedzia�, jak si� powinien zachowa�.�� Znam jeden skr�t, kt�rym mo�esz wr�ci� na Przedmie�cia.

��Mo�e� mo�e to faktycznie najlepsze rozwi�zanie�� stwierdzi�.�� W ko�cu mog� tu znowu przyj��.

��Oczywi�cie, je�li naprawd� chcesz si� da� zabi�. Staram si� wy�wiadczy� ci przys�ug�.

��Wiem i dzi�kuj� za to�� odpar�, wci�� czuj�c si� niepewnie.�� Ale wola�bym jeszcze nie wraca�. Chcia�bym najpierw zobaczy� dom mojego ojca.

��Nie zdo�asz tam doj�� w tym stanie, m�ody cz�owieku. Sp�jrz tylko na siebie: g�owa rozbita, ubranie w strz�pach. Masz szcz�cie, �e tu nie zgin��e�. Masz szcz�cie, �e sz�am za wami, aby wyrwa� ci� przy pierwszej okazji ze szpon�w tego demona z grzmi�cym kijem.

��Podoba�a mi si� ta jego laska�� wyzna� Zeke, z niech�ci� przyjmuj�c od niej mask�.�� Fajna by�a. Pomaga�a mu chodzi� i zarazem broni� si� w razie zagro�enia. Po wojnie, na kt�rej zosta� ranny�

��Osterude nie zosta� ranny na �adnej wojnie�� wtr�ci�a.�� Zd��y� zwia� z frontu, zanim zrobi�o si� naprawd� gor�co. Zrani� si� w udo, gdy kilka lat temu spad� z drabiny, po pijaku zreszt�. Od tamtej pory pali opium, ��opie gorza�k� i ten ��ty sok, �eby nie czu� b�lu. Zapami�taj sobie jedno, ch�opcze: on nie jest twoim przyjacielem. A raczej nigdy nim nie by�. Nie wiem, czy wal�ca si� �ciana przygniot�a tak�e jego. W ka�dym razie nie mog�am go znale�� pod gruzami.

��Jeste�my w piwnicy?�� Zeke postanowi� zmieni� temat.

��Przecie� ju� ci m�wi�am. Zjecha�e� tu po schodach z samej g�ry, kiedy statek powietrzny rozbi� si� o szczyt wie�y.

��Statek powietrzny rozbi� si� o wie��?�� dopytywa� si� ch�opak.�� Dlaczego?

��Na pewno nie zrobiono tego celowo, g�upku. Sk�d mam wiedzie�, dlaczego tak si� sta�o? Brink jest doskona�ym kapitanem, ale nie wiedzia�am, �e lata teraz takim statkiem. Mo�e jest nowy i nie nauczyli si� nim jeszcze sterowa�. To musia� by� wypadek, tyle mog� ci powiedzie�. A teraz ch�opaki siedz� na szczycie i dokonuj� potrzebnych napraw, �eby odlecie�.

Jego wzrok powoli si� przyzwyczaja� do ostrego �wiat�a lampy trzymanej przez Angelin�. Nie by�a to jednak tradycyjna lampa naftowa.

��C� to takiego?

��Lampa.

��Jaka?

��Dobra i jasna. Taka, kt�rej deszcz mi nie zgasi�� wyliczy�a.�� Zbieraj si� ju�, ch�opcze. Musimy si� wspi�� kilka pi�ter do miejsca, gdzie przycumowano statek. To po cz�ci stary dobry piracki zeppelin zwany �Clementine�. Jak si� zapewne domy�lasz�� zni�y�a konfidencjonalnie g�os�� kiedy m�wi�am, �e kapitan lata nowym statkiem, nie mia�am na my�li ca�kiem nowej konstrukcji. Chodzi�o mi raczej o to, �e go nie ukrad�.

��Chce mnie pani odda� w jego r�ce?�� �achn�� si� Zeke.�� Nie podoba mi si� to. Piraci zrzuc� mnie ze szczytu muru.

��Nic ci nie zrobi��� upiera�a si� przy swoim.�� Znaj� mnie doskonale, bo wiele towaru od nich kupi�am, wi�c dotrzymaj� danego mi s�owa. Nie b�d� si� z tob� pie�ci�, ale na pewno dostarcz� ci� na drug� stron� w lepszym stanie, ni� jeste�.

Angelina popchn�a go w kierunku zasypanych gruzem schod�w, zupe�nie jak matka.

��No chod��e wreszcie�� ponagli�a go.�� Droga na g�r� jest �atwiejsza, ni� to si� zdaje. Wszystko zwali�o si� na sam d� razem z tob�.

Zeke wci�� nie wiedzia�, co my�le�, gdy wspina� si� za ni� mi�dzy tonami gruzu. Na schodach panowa�a absolutna ciemno�� rozja�niana wy��cznie blaskiem lampy trzymanej przez Angelin�. Nawet gdy dotarli na wy�sze pi�tra, widzia� przez okna w mijanych niewyko�czonych pomieszczeniach, �e na zewn�trz noc jest czarna jak atrament. Wiedzia�, �e ciemno�ci s� najg��bsze tu� przed �witem.

��Zostawi�em jej wiadomo�� Mama zabije mnie za to jak nic.

��Zale�y, kiedy wr�cisz�� stwierdzi�a Angelina.�� Sztuka polega na tym, by nie by�o ci� wystarczaj�co d�ugo, wtedy bowiem wygasa z�o�� i pojawia si� niepok�j� Ale je�li nie ma ci� zbyt d�ugo, narastaj�ca obawa mo�e si� zn�w przerodzi� we w�ciek�o��.

��Pani te� musi mie� dzieci�� wysapa�, z u�miechem wynurzaj�c si� za ni� na kolejny podest.

Nie okaza�a rado�ci. Zeke wiedzia� o tym. Mimo �e nosi�a mask�, potrafi�by rozpozna� charakterystyczny ruch mi�ni na policzkach. Zatrzyma�a si� jedynie przed wi�ksz� kup� gruzu, jakby si� zawaha�a, a potem spokojnie podj�a w�dr�wk�.

��Kiedy�, dawno temu, mia�am c�rkꠗ odpar�a.

Ton, jakim wypowiedzia�a to zdanie, by� tak znacz�cy, �e Zeke natychmiast straci� ochot� na dr��enie tematu.

Dysza� ci�ko, pn�c si� w �lad za Angelin�, i zastanawia� si�, sk�d ta w�t�a kobiecina czerpie energi� i si�y. Te rozwa�ania naprowadzi�y go na kolejne niezbyt stosowne sprawy. Korci�o go, by j� zapyta�, ile ma lat, lecz zdo�a� si� powstrzyma� i zamiast tego rzuci�:

��Dlaczego ubiera si� pani jak m�czyzna?

��Bo czuj� si�, jakbym nim by�a.

��Dziwne.

��I co z tego?�� zapyta�a, a potem zaraz doda�a:�� Mo�esz te� zada� to drugie pytanie. Przecie� widz�, jak ci� korci. Masz je wymalowane na twarzy, w sumie nie musisz nawet otwiera� ust, �ebym wiedzia�a, o co chcesz zapyta�.

Zeke nie mia� poj�cia, o co jej chodzi�o. Za �adne skarby �wiata nie zamierza� jednak porusza� kwestii liczby wiosen, kt�re prze�y�a, chodz�c po tej ziemi, dlatego zn�w spr�bowa� zmieni� temat.

��Dlaczego tutaj jest tak ma�o m�odych ludzi?

��M�odych ludzi?

��No, Rudi m�g�by bez problemu by� moim ojcem. Widzia�em te� kilku Chi�czyk�w, ale wi�kszo�� wygl�da�a staro, a nawet starzej. No i� pani�. Czy wszyscy tutaj s��

���starzy?�� doko�czy�a za niego.�� Maj�c na uwadze to, �e twoje poj�cie staro�ci jest zupe�nie inne ni� moje, masz racj�, synku. Tak samo jak s�usznie si� domy�li�e�, �e musz� by� tego powody. Tyle �e to �adna skomplikowana sprawa. Sam by� znalaz� odpowied�, gdyby� tylko wysili� m�zgownic�.

Zeke odsun�� zawalon� podpor�, aby przej�� dalej, nie wspinaj�c si� na ni�.

��Jestem teraz zbyt zaj�ty, by rozmy�la� o takich rzeczach�� stwierdzi�.

��A to ci dopiero! Zbyt zaj�ty, by mie� czas na my�lenie. Kiedy jeste� zaj�ty, musisz my�le� w dw�jnas�b. Inaczej nie prze�yjesz tutaj d�u�ej ni� pch�a na ko�cu psiego ogona.�� Zatrzyma�a si� na kolejnym pode�cie i poczeka�a, a� Zeke pokona ostatnie schody. Unosz�c lamp�, zlustrowa�a kolejne pi�tro.�� S�ysza�am ich gdzie� tutaj, znaczy si� ludzi z za�ogi tego statku powietrznego. To do�� opryskliwe typy, jakkolwiek na to patrze�, ale krzywdy ci nie zrobi�. B�dziesz my�la� w trakcie lotu, prawda, synku?

��Tak, psze pani.

��Dobrze. W takim razie powiedz mi, zanim wejdziemy na kolejne schody, dlaczego twoim zdaniem nie ma tutaj dzieci?

��Bo��� Przypomnia� sobie uwag� Rudiego dotycz�c� braku kobiet w�r�d tutejszych Chi�czyk�w.�� Bo nie ma tutaj kobiet. A to one zazwyczaj zajmuj� si� dzie�mi.

��Nie ma kobiet?�� Uda�a, �e czuje si� ura�ona.�� A ja to niby co? Nie kobieta? Mamy tu sporo kobiet.

��Ale mnie chodzi�o o m�ode panny�� pl�ta� si�, wiedz�c, �e brnie coraz bardziej.�� To znaczy m�odszych od� chcia�em powiedzie�, takich, kt�re mog� mie� dzieci. Rudi powiedzia� mi, �e Chi�czycy nie maj� tu �adnych kobiet, st�d wiem.

��Patrzcie no tylko. Rudi powiedzia� ci prawd� na jaki� temat. By� u Chi�czyk�w, znaczy si�. �Nie ma w mie�cie chi�skich kobitek, bo ja ich tam nie widzia�em�, to w�a�nie ci powiedzia�. Pos�uchaj mnie teraz uwa�nie. Ja wiem o co najmniej jednej kobiecie, kt�ra mieszka za tym murem. To jednor�ka barmanka nazwiskiem Lucy O�Gunning. Ta kobitka potrafi jedyn� r�k� rozwala� drzwi, m�czyzn i zgnilas�w. To naprawd� twarda suka.�� W g�osie Angeliny da�o si� wyczu� cie� podziwu.�� Ale musz� przyzna�, �e ma ju� swoje lata i r�wnie dobrze mog�aby by� moj� c�rk�. Albo twoj� matk�, a nawet babk�. My�l dalej, ch�opcze, mo�e dojdziesz do tego, dlaczego nie mamy tutaj dzieci.

��Mo�e mi pani podpowie�� poprosi�, wspinaj�c si� jej �ladem po zakurzonych stopniach. Nie mia� poj�cia, ile pi�ter pokonali do tej pory, lecz by� ju� potwornie zm�czony i nie mia� ochoty na dalszy marsz w g�r�. Ksi�niczka zdawa�a si� tego nie zauwa�a�. Nie zwolni�a nawet na moment, a skoro to ona dzier�y�a w r�ku jedyne �r�d�o �wiat�a, musia� si� jej trzyma�.

��Chcesz podpowiedzi? Dobrze, dostaniesz j�. Ile lat min�o od postawienia muru?

��Pi�tna�cie�� odpar�.�� Plus minus kilka miesi�cy. Mama m�wi�a, �e budow� zako�czono w dniu moich urodzin.

��Naprawd�?

��Tak s�ysza�em.

Zacz�� si� zastanawia�, ile lat mog� mie� teraz ludzie, kt�rzy wtedy nie byli oseskami. Przypomnia� sobie, ile lat mia�a jego mama, gdy ko�czono budowa� mur. Niespe�na dwadzie�cia przed pi�tnastoma laty.

��Wi�kszo�� ludzi mieszka tutaj od czasu katastrofy?�� wysapa� przez mask�, wolno cedz�c s�owa ze zm�czenia.

��A i owszem, wi�kszo��.

��Je�li byli wtedy doro�li� tak mi�dzy dwudziestk� a trzydziestk��� doda� szybko�� to teraz dobiegaj� czterdziestki albo ju� j� przekroczyli.

Zatrzyma�a si� i odwr�ci�a, trzymaj�c lamp� przed sob�. O ma�o nie dosta� ni� w czo�o.

��I wymy�li�e�! Grzeczny ch�opczyk. Umie my�le�, cho� dyszy jak szczeniak po biegu��� Po chwili namys�u doda�a jeszcze:�� S�ysza�am, �e w Chinatown jest kilku ch�opc�w. Sprowadzili ich tutaj ojcowie albo wujowie. Niekt�rzy mog� te� by� sierotami. Sama nie wiem. Minnericht, kiedy zmieni� nazwisko, tak�e sprowadzi� tutaj troch� m�odej si�y roboczej. Ale powiniene� zrozumie� jedno: m�odzi ludzie, kt�rzy pojawili si� za murem d�ugo po katastrofie, nie s� w stanie wytrzyma� w takim miejscu. Nie zostaj� tutaj d�ugo. I szczerze m�wi�c, nie wini� ich za to.

��Ja te��� odpar�, pragn�c z ca�ego serca, �eby kto� spe�ni� trzy jego �yczenia. Pierwszym by�oby odstawienie do domu. By� wyczerpany, cuchn�ce powietrze przepuszczane przez filtry przyprawia�o go o md�o�ci, sk�ra piek�a niemi�osiernie wok� kraw�dzi maski. Gdy tylko przymyka� oczy, dr�czy� go widok zabijanego Chi�czyka. Chcia� si� znale�� jak najdalej od jego cia�a, to znaczy za murem.

��Jeszcze chwila�� obieca�a Angelina.

��I co?

��I b�dziesz lecia� do domu.

��Czy pani umie czyta� w my�lach?�� zapyta�, mru��c oczy pod wizjerem.

��Nie�� odpar�a.�� Ale potrafi� czyta� z ludzi.

Zeke us�ysza� pomruk gdzie� powy�ej, jakby po lewej. Do tego brz�k narz�dzi uderzaj�cych o metal i przekle�stwa ludzi odzianych w ochronne maski. Budynek chwia� si� co chwila, jakby co� w niego nieustannie uderza�o. Zeke musia� si� przytrzyma� �ciany, by usta� na nogach. Rudi mia� racj� co do dw�ch rzeczy: w Chinatown nie by�o kobiet, a na najwy�szych pi�trach wie�y brakowa�o por�czy.

��Pani Angelino?�� zagai�, gdy po kolejnym zakr�cie �wiat wok� zrobi� si� o kilka odcieni ja�niejszy.

��Czego chcesz?�� zapyta�a.�� Ju� prawie jeste�my. Widzisz? Okna s� powybijane i wpada przez nie po�wiata ksi�yca. Zbli�amy si� do miejsca, gdzie zderzyli si� z t� kup� gruzu.

���wietnie. Ale tak si� zastanawiam� bo Rudi nie chcia� mi powiedzie�, pani te� omija ten temat, a ja jestem ciekawy, kim jest ten tajemniczy doktor Minnericht, o kt�rym wspominali�cie.

Ksi�niczka si� nie zatrzyma�a, za to spojrza�a przez rami� i zadr�a�a, jakby zobaczy�a ducha albo scen� zab�jstwa. Zdaje si�, �e zesztywnia�a nieco, s�dz�c po jej ruchach. Wygl�da�a jak wymizerowany zegar, kt�ry kto� nakr�ci� tak mocno, �e mu zaraz spr�ynka p�knie.

��To nie jest jego prawdziwe nazwisko�� powiedzia�a.

Zn�w si� odwr�ci�a, o ma�o nie uderzaj�c Zeke�a lamp�. Id�c przodem, nie mia�a poj�cia, ile przestrzeni ich dzieli. Nawet przez tak niewielkie wizjery maski ch�opak widzia� g��bokie kaniony bruzd na jej twarzy, do tego sokoli nos i g��boko osadzone lekko sko�ne oczy, kt�re dope�nia�y tego z�owieszczego krajobrazu.

Pochwyci�a rami� Zeke�a woln� r�k� i przyci�gn�a go do siebie. Ma�o brakowa�o, a rozgrzane mocno szk�o lampy oparzy�oby mu czo�o. Potrz�sn�a nim, a potem powiedzia�a:

��Je�li co� p�jdzie nie tak, o jednym powiniene� wiedzie�: znajdujemy si� na jego ziemi, w cz�ci miasta, kt�r� on rz�dzi. Je�li �mier� zajrzy nam w oczy, a ty nie zdo�asz wsi��� na pok�ad tego statku i trafisz w jego �apy, powiniene� by� przygotowany na to spotkanie.

Z g�ry dobieg� stek przekle�stw, ci ludzie m�wili po angielsku, ale z wieloma obcymi akcentami. Zeke stara� si� ich nie s�ucha�, tak samo jak unika� wzrokiem g��bokich bruzd na twarzy Angeliny. Niestety, trzyma�a go mocno i chc�c nie chc�c spogl�da� jej prosto w oczy.

��To �aden doktor i na dodatek nie jest Niemcem, cho� u�ywa nazwiska sugeruj�cego takie pochodzenie. Nie jest najemnikiem ani obcokrajowcem, ani tym bardziej cz�owiekiem st�d. Tak lubi o sobie m�wi栗 poinformowa�a go Angelina i nagle zacz�a m�wi� dalej takim tonem, jakby co� nagle wpad�o jej do g�owy.�� Cokolwiek ci powie�� wysycza�a z p�on�cymi oczyma�� nie wierz mu. Nie pochodzi st�d i nie jest tym, za kogo si� podaje. Nigdy nie powie ci prawdy na temat swojego pochodzenia, bo za wszelk� cen� stara si� je ukry�. Je�li ci� znajdzie, zatrzyma ci� na zawsze, im wi�cej o tym my�l�, tym bardziej jestem tego pewna. Cokolwiek od niego us�yszysz, to nie b�dzie prawda. Je�li to zrozumiesz, b�dziesz mia� szanse na prze�ycie. Niewielkie, ale zawsze. Niemniej��� zamilk�a nagle, lecz zauwa�y�, �e gniew rozpalaj�cy jej twarz zmala� do rozmiar�w male�kiego p�omyczka.�� Niemniej musimy zrobi� wszystko, by do spotkania z nim nigdy nie dosz�o�� doda�a, klepi�c Zeke�a po g�owie i czochraj�c po w�osach. Ten ostatni ruch poruszy� tak�e mocowania maski, co podra�ni�o sk�r� wok� uszczelki.

��Chod�my na g�r� do tego statku.

Pu�ci�a go i z u�miechem na twarzy ruszy�a na kolejny ci�g nieko�cz�cych si� schod�w. Tym razem dotarli wreszcie na otwarty szczyt wie�y i poczuli powiew �wie�ego powietrza.

Ezekiel powtarza� sobie, �e to tylko pozory, poniewa� nawet na takiej wysoko�ci pe�no by�o wok� truj�cego gazu. Nie m�g� wszak�e zaprzeczy�, �e wiatr wiej�cy zza muru ni�s� mi�y ch�odek. To jednak nic nie znaczy�o i na pewno nie powinien zdejmowa� maski�� mimo �e odda�by wszystko, byle pozwolono mu j� zedrze� z twarzy. Wci�� by� wstrz��ni�ty tyrad� Angeliny i zaniepokojony gniewnym tonem, jakim m�wili ludzie pracuj�cy wy�ej.

Angelina sz�a przodem z lamp� i to ona powita�a za�og� statku powietrznego siarczystym przekle�stwem, kt�re rozbawi�o Zeke�a. Piraci odwr�cili g�owy do zbli�aj�cej si� kobieciny z dziwacznym niezwykle jasnym �r�d�em �wiat�a i id�cego za ni� chudego k�dzierzawego ch�opca.

By�o ich co najmniej pi�ciu, tylu w ka�dym razie widzia� Zeke. Rozrzuceni po ca�ym pi�trze zajmowali si� naprawianiem gigantycznego kad�uba�� z miejsca gdzie sta� Ezekiel, nie by�o wida� jego ko�ca�� wi�kszo�� zbija�a m�otkami wystaj�ce ze szkieletu sterowca nity, inni �atali dziury w poszyciu. Tylko niewielka cz�� olbrzyma otar�a si� o �cian�, wybijaj�c w niej wszystkie okna jak leci.

�Clementine� albo utkn�� na szczycie wie�y, albo zosta� do niej przycumowany na sztywno. Zeke nie potrafi� powiedzie�, jak jest naprawd� i czy w tej sytuacji ma to jakie� znaczenie.

Przyci�ni�ty do filar�w no�nych budynku statek powietrzny zdawa� si� wnika� do pomieszczenia, w kt�rym pi�ciu ludzi pracowa�o nad usuni�ciem najpowa�niejszych uszkodze�. Najwi�ksze rozdarcie zmniejsza�o si� sukcesywnie, gdy pot�nie zbudowany m�czyzna prostowa� kolejne skrawki blachy przy u�yciu �omu wielko�ci pnia m�odego drzewka. W tym samym czasie bia�y pirat w pomara�czowej masce na twarzy stara� si� przyci�gn�� kraw�dzie otworu do siebie, oplataj�c je g�st� sieci� lepkich lin.

Dwaj z pi�ciu pirat�w odpowiedzieli Angelinie jeszcze bardziej wyrafinowanymi przekle�stwami. Jeden z nich wygl�da� na herszta tej bandy.

Spod uprz�y jego maski wystawa�y jaskraworude w�osy, masywne cia�o pokrywa�y liczne tatua�e i blizny. Na jednej z jego r�k Zeke dostrzeg� ryb� pokryt� srebrnymi �uskami, na drugiej pirat mia� granatowego byka.

��Jeste� ju� got�w do odlotu, kapitanie Brink?�� zapyta�a go Angelina.

��Tak, ksi�niczko�� odpar�.�� Jak tylko uda nam si� za�ata� t� szczelin� w poszyciu, b�dziemy mogli si� wznie�� w powietrze z jednym, a mo�e nawet z dwoma pasa�erami. To ten tw�j przyjaciel?

��Tak, to ten ch�opak�� odpar�a, ucinaj�c wszelkie domys�y, je�li ci ludzie mogli je mie�.�� Mo�ecie go wysadzi� gdziekolwiek na zewn�trz, byle znalaz� si� za murem. Zap�ac� reszt� um�wionej sumy, jak pojawicie si� tutaj nast�pnym razem.

Poprawiaj�c mask�, pirat obejrza� sobie Zeke�a z g�ry na d�, jakby ogl�da� wystawionego na sprzeda� konia.

��Nie ma sprawy, ksi�niczko. Chcia�bym tylko zaznaczy�, �e nasza nast�pna wizyta mo�e si� nieco op�ni�. Chwilowo musimy wykona� inny lot, i to daleki.

��A to niby dlaczego?�� zapyta�a.

��Powiedzmy, �e w poszukiwaniu nowych rynk�w zbytu�� odpar� zwi�le i zaraz doda�:�� To nic takiego, czym powinni�cie si� martwi�. Wsiadaj na pok�ad, ch�opcze. A ty, Angelino, na pewno nie chcesz wyskoczy� za miasto?

��Nie, kapitanie, dzi�kuj�. Mam tu kilka spraw do za�atwienia. I jednego dezertera do odstrza�u�� doda�a pod nosem, ale Zeke to us�ysza�.

��Chyba nie zamierza go pani zastrzeli�?�� zapyta�

��Masz racj�, nie zamierzam. Raczej zad�gam go no�em�� rzuci�a mimochodem, przygl�daj�c si� pracuj�cym piratom.�� Ten statek nie przypomina, tego na kt�rym ostatnio lata�e��� powiedzia�a do Brinka.

Kapitan wyklepywa� w�a�nie m�otkiem kolejny p�at blachy.

��Szczerze m�wi�c, to nowa jednostka�� odpar�, przerywaj�c na moment.�� Masz dobre oko, kobieto.

��Ale nadal nazywa si� �Clementine�?

��Zgadza si�. Nazwa�em go tak po mojej mamie, kt�rej nie by�o dane do�y� pierwszego rejsu tej �licznotki.

��Jakie to mi�e z twojej strony�� mrukn�a, lecz mimo �e bardzo si� stara�a, Zeke zdo�a� wychwyci� w jej g�osie pow�tpiewanie.

��Czy co� jest nie tak?�� zapyta� szeptem.

��Sk�d�� odpowiedzia�a, nie zni�aj�c g�osu.�� Wszystko w porz�dku. Znam tych go�ci�� zapewni�a go.�� Ten tam to kapitan Brink, czego mog�e� si� ju� domy�li�, za nim masz pierwszego oficera Parksa, a ten z sieci� to Guise, je�li si� nie myl�.

��Nie mylisz siꠗ przyzna� kapitan, nie ogl�daj�c si� nawet.

��A ci dwaj, kt�rych nie rozpozna�a�, to Skyhand i Bearfist. S� bra�mi. Przywioz�em ich z ostatniej wyprawy do Oklahomy.

��Z Oklahomy?�� powt�rzy�a Angelina.�� Jeste�cie moimi bra�mi?�� zawo�a�a w kierunku wspomnianych m�czyzn.

��Ma pani braci, o kt�rych nie wie?�� zdziwi� si� Zeke.

��Ale� sk�d, g�upku�� burkn�a, lecz bez jadu w g�osie.�� Zastanawiam si� tylko, czy s� z tego samego plemienia co ja.

�aden z braci nie odpowiedzia�. Grzebali w wielkim silniku, zanurzaj�c w nim r�ce po �okcie. Z jednej strony by� osmalony, z drugiej wci�� unosi�a si� para.

��Nie my�l, Angelino, �e okazuj� ci brak szacunku�� wtr�ci� kapitan.�� �aden z nich nie zna jeszcze dobrze angielskiego. W�tpi� te�, by zrozumieli, gdyby� zagada�a do nich w j�zyku Duwamisz�w. Ale s� wytrzymalsi od mu��w i znaj� si� na obs�udze maszynerii.

Pod paskami podtrzymuj�cymi maski braci Zeke dostrzeg� d�ugie czarne w�osy. Sk�r� na przedramionach mieli br�zowaw�, cho� to akurat mogli zawdzi�cza� warstwie brudu albo smaru. Niemniej wygl�dali na Indian, podobnie jak Angelina. W ka�dym razie albo nie zdawali sobie sprawy, �e kapitan rozmawia na ich temat, albo mieli to po prostu gdzie�.

��Jak pani pozna�a tych ludzi?�� zapyta� Zeke p�g�osem.

��Tutaj wszyscy si� znamy.

��No dobrze, za kilka minut b�dziemy mogli ruszy栗 o�wiadczy� kapitan. Zdaniem Ezekiela zabrzmia�o to tak, jakby stara� si� ukry� podniecenie.

Pierwszy oficer Parks wyjrza� przez okno, to znaczy spr�bowa� wyjrze�, bo po drugiej stronie �ciany mia� kad�ub swojego statku powietrznego. Obrzuci� potem zdziwionym wzrokiem kapitana, ale ten tylko machn�� r�k�, jakby zach�ca� za�og� do zwi�kszenia tempa pracy.

��Jak blisko celu jeste�my?�� zapyta�.

��W sumie mogliby�my ju� odlecie栗 stwierdzi� Guise, grubas w spodniach z podwini�tymi nogawkami i podkoszulku.�� Pakujmy si� na pok�ad i znikajmy st�d.

Angelina przygl�da�a si� tej scenie z widoczn� obaw�, gdy jednak zauwa�y�a, �e Zeke na ni� patrzy, natychmiast ukry�a j� za mask� optymizmu.

��Ju� czas�� powiedzia�a.�� By�o mi niezwykle mi�o pozna� ci�, ch�opcze. Wygl�dasz mi na dobre dziecko, mam wi�c nadziej�, �e matka nie spierze ci� zbyt mocno. Wracaj do domu, mo�e zobaczymy si� jeszcze kiedy�.

Zeke my�la�, �e zaraz we�mie go w ramiona, ale ksi�niczka nie zrobi�a tego. Po prostu cofn�a si� na klatk� schodow� i znikn�a mu z oczu, id�c na ni�sze pi�tro.

Zeke pozosta� po�rodku zrujnowanego pokoju z powybijanymi oknami i okr�tem wojennym wisz�cym za �cian�.

Okr�t wojenny.

S�owo to nie chcia�o opu�ci� jego umys�u, cho� nie wiedzia�, dlaczego tak si� dzieje. �Clementine� by� tylko zlepkiem niezbyt dobrze pasuj�cych do siebie cz�ci, kt�re tworzy�y statek powietrzny zdolny do przenoszenia ci�kich �adunk�w na drug� stron� g�r. Mo�e zaniepokoi�o go, �e sterowiec ma mocno opancerzone segmenty wpasowane w czarny matowy kad�ub?

��Przepraszam, gdzie mam��� zacz�� zadawa� pytanie kapitanowi, kt�ry pakowa� w�a�nie narz�dzia do cylindrycznej sk�rzanej torby mog�cej zmie�ci� doros�ego cz�owieka.

��Gdzie chcesz�� odpar� pospiesznie pirat.�� Ksi�niczka op�aci�a twoj� podr�, a my nie zamierzamy jej oszuka�. To ju� starowinka, ale nie chcia�bym si� znale�� na jej celowniku. Wol�, by moje flaki zosta�y tam, gdzie s�.

��C� dzi�kuj�, sir. Mam po prostu� wej�� do �rodka?

��To chyba oczywiste. Tylko trzymaj si� blisko w�azu. W tej sytuacji b�dziemy musieli ci� wykopa� na zewn�trz z nieco wi�kszej wysoko�ci, ni�by�my chcieli.

��Zamierzacie��� Zeke zrobi� wielkie oczy.�� Zamierzacie wyrzuci� mnie na zewn�trz?

��Owszem, ale najpierw obwi��emy ci� lin�. Nie chcia�by� chyba rozdy�da� si� o ziemi�?

��Nie chcia�bym�� przyzna� Zeke, lecz nadal nie by� pewien, czy kapitan �artuje, i ze strachu nogi zaczyna�y mu mi�kn��.

Niepewno�� ch�opca, wzmocniona niepokojem dostrze�onym w oczach Angeliny, jeszcze wzros�a, gdy obserwowa� nerwow� krz�tanin� otaczaj�cych go m�czyzn. A zacz�li si� zwija�, ledwie ksi�niczka znikn�a im z oczu, co sprawia�o wra�enie, �e by�a to inscenizacja robiona wy��cznie na jej u�ytek. Nie spodoba�a mu si� ta konkluzja.

Kad�ub statku powietrznego przylega� szczelnie do �ciany wie�y, wi�c za�oga nie zamyka�a w�azu znajduj�cego si� praktycznie nad kraw�dzi� pod�ogi, by m�c swobodnie chodzi� w t� i z powrotem. Zeke wskaza� r�k� w tamtym kierunku, na co kapitan skin�� g�ow�, zach�caj�c go do wej�cia na pok�ad.

��Tylko niczego nie dotykaj! To rozkaz, ch�opcze, wi�c lepiej mnie pos�uchaj, inaczej pozostanie ci tylko modlitwa o skrzyd�a, kiedy wzbijemy si� w powietrze. Jak b�dziesz grzeczny, zrzucimy ci� na linie�� obieca�.

Zeke uni�s� obie d�onie i zawo�a�:

��S�ysza�em. S�ysza�em! Niczego nie b�d� dotyka�. Wejd� tylko do �rodka i��� W tym momencie zda� sobie spraw�, �e nikt go nie s�ucha, wi�c zamilk� i przekroczy� wysoki pr�g w�azu.

Wn�trze gondoli by�o szare, zimne i nie do ko�ca suche. Za to ja�niejsze, ni� my�la�, dzi�ki wielu ma�ym lampom gazowym rozwieszonym wzd�u� burt na uchylnych ramionach. Jedna z nich zosta�a st�uczona, jej cz�ci le�a�y na pok�adzie.

Wyprostowa� si� i uwa�nie rozejrza� po wszystkich zakamarkach, trzymaj�c jednak r�ce z daleka od skomplikowanego systemu d�wigni i r�czek zwisaj�cych z sufitu. Matka zwyk�a m�wi�, �e powinien unika� z�a jak diabe� �wi�conej wody, uzna� wi�c, �e dzisiaj zastosuje si� do tego porzekad�a, jakby od tego mia�o zale�e� jego �ycie.

�adownia wci�� by�a otwarta. Gdy Zeke zajrza� do niej, dostrzeg� stosy skrzy� ustawionych w rogach i worki zwisaj�ce spod sufitu. Jego przyjaciel Rector powiedzia� mu co nieco na temat metod pozyskiwania i przetwarzania Zguby, dlatego domy�li� si� od razu, czym s� te gumowane sflacza�e pojemniki. Za to nie mia� bladego poj�cia, co mo�e by� w nieoznakowanych skrzyniach. Wywnioskowa� jednak, �e �Clementine� nie przylecia� tutaj po gaz, tylko z dostaw�.

Kto� na zewn�trz upu�ci� ci�kie metalowe narz�dzie. Zeke odskoczy� jak oparzony, ale w pobli�u nie dostrzeg� nikogo, kto m�g�by zauwa�y�, �e oddali� si� od w�azu, przy kt�rym kazano mu sta�. Zd��y� wr�ci� na czas, zanim Guise i Parks wkroczyli na pok�ad z reszt� narz�dzi. �aden z nich nie zwr�ci� na niego uwagi, za to id�cy za nimi kapitan od razu zapyta�:

��Sta�e� tu ca�y czas?

��Tak, sir.

��Dobry ch�opczyk. Nad twoj� g�ow� wisi pas, chwy� si� go mocno. Zaraz odbijamy.

��Ju�?�� zdziwi� si� Zeke.

Guise �ci�gn�� kamizelk� wisz�c� na jednym z foteli i na�o�y� j� na grzbiet.� Wola�bym odlecie� st�d dwadzie�cia minut temu, ale teraz te� nie powinno by� problem�w.

��Zgadzam siꠗ popar� go Parks.�� Lada minuta mog� nam si��� na ogonie.

Gdy ko�czy� m�wi�, dostrzeg� k�tem oka ch�opca i powstrzyma� si� od dalszych komentarzy.

��Wiem�� przyzna� kapitan, odpowiadaj�c na nie wyra�on� my�l pierwszego oficera.�� A Guise zmarnowa� nam co najmniej czterdzie�ci minut, tak �e godzin� przewagi na starcie szlag trafi�.

Parks zacisn�� z�by tak mocno, �e linia jego szcz�ki widoczna poza zas�on� maski wygl�da�a jak wykuta z granitu.

��Nie moja wina, �e dysze zosta�y �le oznaczone. Przecie� nie wpakowa�bym nas celowo w sam �rodek tej wie�y.

��Nikt nie m�wi, �e to twoja wina�� uspokoi� go Brink.

��I lepiej, �eby tego nie powiedzia��� odwarkn�� jego pierwszy oficer.

��Ja na pewno nie powiem�� wtr�ci� Zeke, u�miechaj�c si� nerwowo.

Zignorowali go. India�scy bracia wr�cili na pok�ad i od razu zaj�li si� zamykaniem w�azu. Zaokr�glone drzwi zablokowa�y si�, ale przyci�gane si�� czworga pot�nych ramion i d�wigni powoli osiad�y na ko�nierzu. Na koniec Indianie zablokowali je pokr�t�em umieszczonym po�rodku i zaj�li swoje miejsca w niewielkiej ster�wce.

��Gdzie s� te cholerne odpowietrzniki?�� Guise wyci�gn�� r�k� w g�r�, lecz zaraz zacisn�� j� w pi��.

��Poszukaj na lewym panelu�� poradzi� mu kapitan.

Oty�y m�czyzna opad� na rozchybotany �rodkowy fotel. Zapar� si� stopami o mocowania konsoli i spr�bowa� si� przysun�� do niej, siedzisko wszak�e nawet nie drgn�o.

Zeke cofn�� si� pod �cian� i tam pozosta�, wsun�wszy d�o� w zwisaj�c� z sufitu p�tl�. Zauwa�y�, �e jeden z Indian spogl�da w jego kierunku, wi�c rzuci� od niechcenia:

��Wygl�da na to� �e od niedawna nim latacie.

��Niech kto� uciszy tego gnojka�� warkn�� Parks, nie odwracaj�c g�owy.�� Wisi mi, jak to zrobicie, byle wi�cej si� nie odzywa�.

Kapitan wodzi� wzrokiem pomi�dzy pierwszym a stoj�cym w oddali Zekiem, w ko�cu utkwi� spojrzenie w ch�opaku.

��Ju� nic nie m�wi�!�� be�kota� Zeke.�� Ju� si� zamykam. Przepraszam, ja tylko� tak sobie rzuci�em lu�n� uwag�.

��Nikogo nie obchodzi, co masz do powiedzenia�� ofukn�� go Guise.�� Zamknij jadaczkꠗ popar� go kapitan�� a nic ci si� nie stanie. Nie chc� mie� zatarg�w z t� ob��kan� staruch�. Nie zmuszaj mnie, bym kaza� ci� zrzuci� z pok�adu bez sieci albo chocia� liny. Zrobimy to, je�li zajdzie taka potrzeba, a jej powiemy, �e przydarzy� ci si� wypadek. Niczego nam nie udowodni.

Tyle Zeke ju� wiedzia�. Skuli� si� jak tylko potrafi�, wciskaj�c mi�dzy wr�gi. Ze strachu nie m�g� nawet odetchn��.

��Zrozumiano?�� mrukn�� pirat, spogl�daj�c mu prosto w oczy.

��Tak, sir�� wyszepta� ch�opak. Chcia� jeszcze zapyta�, czy mo�e ju� zdj�� mask�, ale obawia� si� kolejnego wybuchu z�o�ci. Zdawa� sobie spraw�, �e ka�dy z obecnych na pok�adzie got�w by go zastrzeli� bez mrugni�cia okiem, gdyby us�ysza� z jego ust nawet tak niewinne s�owa jak �dzie� dobry�.

Uszczelnienie maski dra�ni�o mu sk�r�, a paski uprz�y gniot�y w g�ow� tak mocno, �e zaczyna� si� obawia�, czy nie wycisn� mu m�zgu oczodo�ami. Chcia�o mu si� p�aka�, by� jednak tak przera�ony, �e nie potrafi� nawet poci�gn�� nosem.

Guise zacz�� naciska� guziki w przypadkowej kolejno�ci, nieomal wal�c w nie pi�ci�, jakby nie wiedzia�, do czego s�u��.

��Nie ma tu d�wigni zwalniaj�cej te cholerne chwytaki. Jak mamy odlecie� od tej�

��Przecie� nie dokowali�my normalnie�� uspokoi� go Parks.

��Waln�li�my w wie�� i wbili�my si� w �cian�. Trzeba wyj�� i odepchn�� kad�ub w�asnymi r�kami.

��Nie ma na to czasu. Gdzie jest przycisk uwalniaj�cy kotwiczki? Gdzie� tu powinna by� d�wignia. Rzucili�my je, �eby ustabilizowa� gondol� na czas remontu, ale jak je wci�gn�� z powrotem?

��Mo�e tym?�� podsun�� Brink. Pochyli� si� nad pierwszym oficerem i poci�gn�� blad� d�oni� jedn� z d�wigienek.

Stukni�cia dobiegaj�ce z zewn�trz zmniejszy�y napi�cie w sterowni.

��To by�o to? Zwolnili�my kotwiczki?�� dopytywa� si� Guise, jakby pozostali orientowali si� w tym lepiej ni� on.

Odpowiedzia� mu statek, odsuwaj�c si� od zmasakrowanej �ciany nieuko�czonej wie�y. Zachwia� si�, a potem zacz�� powoli opada� w d�. Zdaniem Zeke�a �Clementine� nie tyle wystartowa�a, ile oderwa�a si� bezw�adnie od budowli. �o��dek podszed� mu do gard�a, gdy poczu�, jak sterowiec zaczyna dziobem sun�� w d�. Wyprostowa� si� po chwili, niemniej dolnymi pok�adami wci�� kiwa�o jak fotelem na biegunach.

Zeke by� ju� o krok od zwymiotowania.

Mdli�o go, odk�d by� �wiadkiem zamordowania m�odego Chi�czyka. Od tamtej pory pali�o go w prze�yku i musia� si� mocno stara�, by powstrzymywa� nudno�ci.

��Ja zaraz��� zacz��.

��Pu�� pawia do maski�� ostrzeg� go kapitan�� a b�dziesz musia� oddycha� przez rzygowiny, dop�ki nie znajdziesz si� na ziemi. Zdejmij mask�, a padniesz trupem na miejscu.

Zeke�owi si� odbi�o, poczu� w masce ��� i wszystko to, co zjad� ostatnio, cho� prawd� powiedziawszy, nie pami�ta�, kiedy to by�o.

��Nie�� wycharcza�, poniewa� m�wienie pozwala�o mu si� skupi� na czym� innym ni� podchodz�ca do krtani tre�� �o��dka.

��Nie zwymiotujꠗ mrukn�� do siebie, maj�c nadziej�, �e go zrozumieli, i przynajmniej przestan� sobie zaprz�ta� nim g�ow�.

Lewa dysza bluzn�a par�, wprowadzaj�c sterowiec w �agodny korkoci�g, zanim za�oga zdo�a�a wyr�wna� kurs i rozpocz�� wznoszenie.

��Za wolno�� rzuci� kapitan.

��Id� do diab�a!�� odwrzasn�� Parks.

��Wznosimy siꠗ oznajmi� Guise.�� Kurs sta�y.

��Wynosimy si� st�d�� doda� kapitan.

��Szlag!��� zakl�� jeden z Indian.

To by�o pierwsze angielskie s�owo, jakie Zeke us�ysza� z jego ust, ale nie wr�y�o niczego dobrego. Mimo �e bardzo si� stara�, nie by� w stanie powstrzyma� pytania.

��Co si� dzieje?

��Jezu!�� j�kn�� Brink, zezuj�c w prawe okno.�� Crog i jego kole� znale�li nas. Do diab�a, mia�em nadziej�, �e zabierze im to nieco wi�cej czasu. Zapnijcie cholerne pasy. Trzymajcie si� mocno albo wszyscy zginiemy.

Swakhammer o�wietli� latarni� stos pogruchotanych skrzy�, kt�re kto� porzuci� w tym miejscu, ustawiaj�c je byle jak na mi�kkim pod�o�u. Jedyna droga prowadzi�a akurat przez nie.

��Id� pierwszy�� oznajmi�.�� Znajdujemy si� na tyle daleko od pubu, �e nie powinni�my trafi� na g��wny r�j. Te stwory s� bezmy�lne. B�d� pr�bowa�y przebi� si� przez pod�og�, dop�ki nie pozdzieraj� sobie r�k, a im g�o�niej b�d� ha�asowa�y, tym wi�cej ich si� tam zleci.

��Odwracaj�c uwag� od nas�� mrukn�a Briar.

��Miejmy nadziej�. Je�li rozejrzymy si� tutaj, zyskamy pewno��.

Postawi� masywn� nog� na najni�szej ze skrzy�, kt�ra zag��bi�a si� w mi�kkim pod�o�u na par� cali. Gdy przesta�a grz�zn�� w mule, dostawi� drug� nog� i wspi�� si� ostro�nie na szczyt pryzmy. Wzmocnione metalowe skoble przesun�y si� z g�o�nym zgrzytem, kt�ry ludziom zamkni�tym w ciasnym tunelu wyda� si� g�o�niejszy ni� wystrza� armatni.

Wszyscy momentalnie zamarli i ucichli.

��S�yszysz co�?�� zapyta�a Lucy.

��Nie, ale pozw�l, �e si� rozejrzꠗ wyszepta� Swakhammer.

Briar zrobi�a krok do przodu i wyci�gn�a but z g�stej mazi zalegaj�cej na dnie tunelu, lecz zmuszono j� zaraz, by zanurzy�a go ponownie w mocno cuchn�cej brei. Nie by�o tu miejsca, gdzie cz�owiek m�g�by cho� na chwil� zapomnie� o wilgoci i zapachu mokrej ziemi.

��Czego szukacie? Kolejnych zgnilas�w?

��Mhm�� mrukn��, podwa�aj�c ramieniem zapadni� i rozprostowuj�c nieco kolana.�� We wschodnim tunelu roi�o si� od nich. Przekradli�my si� pod nimi, ale nie wiem, czy uda�o nam si� odej�� na wystarczaj�c� odleg�o��, by znale�� si� za rojem. A teraz zamknijcie jadaczki na moment�� rozkaza�.

Skrzynie pod jego stopami zatrzeszcza�y przera�liwie, zapadaj�c si� w mu� z g�o�nym chlupotem. Zdawa� si� mog�o, �e sterta zaraz si� zawali. Nic takiego jednak si� nie sta�o, tak �e Swakhammer zdo�a� si� wyprostowa� we wzgl�dnej ciszy i bezszelestnie podnie�� klap�.

��I co tam?�� zapyta� Hank zbyt g�o�no.

Lucy go uciszy�a, lecz spogl�da�a na nogi Swakhammera, nie kryj�c, �e sama ciekawa jest odpowiedzi.

��Chyba czysto�� odpar� mechaniczny g�os. Nie brzmia� zbyt pewnie, ale zgromadzeni na dole nie s�yszeli w tle szeleszczenia, drapania i j�k�w, wi�c przyjmowali t� cisz� za dobry znak. Swakhammer opu�ci� klap� i jak najbardziej zni�aj�c przekszta�cony przez urz�dzenia g�os, wyja�ni�:�� Jeste�my w piwnicach apteki przy Drugiej Alei, dok�adnie pod podziemnym sk�adzikiem Pete�a. Z tego co mi wiadomo, to pomieszczenie nie ma bezpo�redniego po��czenia z barem U Maynarda. Lucy, ty wiesz, jak si� st�d dosta� do Skarbc�w?

��Jedn� przecznic� w d� i jedn� na prawo.

���wietnie. A teraz s�uchajcie, zw�aszcza Briar: pomi�dzy tym miejscem a Skarbcami nie ma �adnych zapadni, wi�c jak przyjdzie co do czego, trzymajcie si� jak najbli�ej razem i p�d�cie przed siebie co si� w nogach.

��Zapadni?

��Tak nazywamy miejsca, przez kt�re mo�na zej�� do zabezpieczonych kryj�wek, czyli potocznie m�wi�c, zapa�� si� pod ziemi�. Wiesz, o czym m�wi�. Po wyj�ciu na powierzchni� musimy na niej pozosta�, p�ki nie dotrzemy w pobli�e Skarbc�w. To najbli�sze i najbezpieczniejsze miejsce w tej okolicy, je�li nie liczy� baru. A tam nie mo�emy wr�ci� przez najbli�sze dwa dni, je�li nie d�u�ej.

��A niech to szlag!�� j�kn�a Lucy.�� Dopiero co doprowadzi�am sal� do porz�dku po ostatnim wje�dzie.

��Nie przejmuj si�. Pomo�emy ci. Ale teraz musimy zwiewa� i przeczeka� najgorsze. W zaciszu spr�bujemy rozgry��, jakim cudem zdo�a�y odkry� nas tak szybko.

��Nie�� zaprotestowa�a Briar.�� Nie zamierzam kry� si� pod ziemi� tak d�ugo. Musz� odnale�� syna.

Lucy po�o�y�a ci�k� metalow� d�o� na jej ramieniu.

��Kochanie, Skarbce s� bli�ej twojego domu ni� jakakolwiek inna kryj�wka. W�a�nie tam powinien dotrze� tw�j syn, je�li naprawd� chce znale�� Ko�ciotrzepa. Pos�uchaj mnie uwa�nie: dostaniemy si� tam i by� mo�e trafimy na kogo�, kto go widzia�. Rozpytamy i pu�cimy wiadomo�� mi�dzy ludzi, ale musisz si� trzyma� z nami, je�li chcesz po�y� wystarczaj�co d�ugo, by go odnale��.

Briar chcia�a zaprotestowa�, niemniej po przemy�leniu zmilcza�a. Skin�a g�ow� Swakhammerowi, jakby m�wi�a mu, �e zgadza si� na t� propozycj�. Chyba tak to zrozumia�, ponownie bowiem otworzy� klap� i znikn�� w otworze prowadz�cym na wy�szy poziom.

Jeden po drugim uciekinierzy z baru wspinali si� na niestabilny stos skrzy� i krzese�, aby si� przedosta� do dawnych podziemi znanej apteki.

P�omyk w latarni Swakhammera zamruga�, ma�o brakowa�o, a zgas�by zupe�nie. Na szcz�cie Frank i Willard zd��yli znale�� kilka �wiec, dzi�ki kt�rym zn�w mieli pewniejsze �r�d�o �wiat�a. Prze�amali je na p�, by w przestronnym pomieszczeniu zrobi�o si� jeszcze ja�niej, lecz Lucy ostrzeg�a ich, by uwa�ali, gdzie je stawiaj�.

��Trzymajcie je wysoko, panowie. W tych skrzyniach jest sporo starej amunicji przysypanej trocinami. Wystarczy jedna iskra, �eby to wszystko wylecia�o w powietrze, wi�c naprawd� uwa�ajcie. Czy wszyscy s� ju� na g�rze?�� zapyta�a na koniec.

��Tak�� odpar� Hank. On szed� ostatni i zamkn�� za sob� klap�.

��Wszyscy maj� sprawne maski?

Stoj�cy wok� niej kolejno kiwali g�owami. Doci�gn�li paski, pozapinali lu�ne sprz�czki, ustawili wizjery na wysoko�ci oczu. Briar wygrzeba�a z sakwy kapelusz i na�o�y�a go na g�ow�. Sztucer przewiesi�a przez rami�. W kieszeniach p�aszcza znalaz�a r�kawice. Podzi�kowa�a w my�lach Bogu, �e si� nie zgubi�y. Nie chcia�a mie� nawet skrawka ods�oni�tej sk�ry, gdy znowu znajdzie si� na zewn�trz.

Kiedy Swakhammer wspina� si� cichutko po schodach, by otworzy� kolejne drzwi, w�a�nie naci�ga�a r�kawice na pokryte szlamem palce. M�czyzna w pancerzu odsun�� rygiel, trzymaj�c przy piersi odbezpieczony rewolwer. Drzwi odchyli�y si� na kilka cali, na tyle, by m�g� wyjrze� przez szpar�. Spojrza� najpierw w lewo, potem w prawo. Uzna�, �e droga jest wolna, i da� znak czekaj�cym na dole uciekinierom.

��Szybko. Zachowujcie kompletn� cisz� i trzymajcie nisko g�owy. Okna nie s� tutaj dok�adnie pozas�aniane. Uwa�ny zgnilas mo�e nas wypatrzy�. Nie pozw�lcie na to.�� Przeszed� przez ca�� aptek� i wr�ci� do pomieszczenia na zapleczu, aby wyprowadzi� pozosta�ych.�� Chod�cie. Szybciej. Tak, przyjaciele, id�cie, b�d� pilnowa� ty��w. Wyjdziemy tymi bocznymi drzwiami. Widzicie je? S� za lad�. Starajcie si� nie wychyla� zza kontuaru i poga�cie wszystkie �wiece. Wiem, �e�my je dopiero co zapalili, ale nie mam poj�cia, czy okna na g�rze s� w�a�ciwie zas�oni�te, wi�c nie powinni�my ryzykowa�. Je�li nas zauwa��, nie zd��ymy uciec. Schowajcie je dobrze w kieszeniach, jeszcze nam si� przydadz�. Gotowi?

��Tak�� odpowiedzia� mu ch�rek �ciszonych g�os�w, zduszonych filtrami maski i �ci�ni�tymi z nerw�w krtaniami.

��No to idziemy�� rozkaza� Swakhammer.

Lucy wysz�a pierwsza. M�czyzna w pancerzu zaj�� pozycj� na samym ko�cu nied�ugiej linii, pilnuj�c z rewolwerem w d�oni i Stokrotk� na plecach, by zgnilasy nie zasz�y ich od ty�u.

Briar si� skuli�a, sz�a wolno w kucki, ze zgarbionymi plecami i na wp� �lepa z powodu nieprzeniknionych ciemno�ci, brn�c przez zakurzony sklep z wielkimi, cho� bardzo brudnymi oknami.

W g��wnym pomieszczeniu apteki tak�e nie by�o zbyt jasno. Swakhammer zostawi� lamp� w piwnicy, teraz mieli do dyspozycji tylko jedn� �wiec� z bardzo kr�tkim knotem. Lucy trzyma�a j� tu� przy piersi, wi�c niewiele mogli zobaczy�. Niemniej nawet przy tak ma�ej ilo�ci �wiat�a Briar widzia�a po drodze blaty, na kt�re woda skapywa�a przez dziury w powale mocno podniszczonego budynku. Deski na pod�odze i framugi okien by�y zbutwia�e od wilgoci i wszechobecnej �r�cej Zguby.

��Lucy, jeste� ju� przy drzwiach?�� zapyta� Swakhammer zupe�nie g�o�no, jakby nie zni�y� tym razem g�osu.

Skin�a g�ow� i po�o�y�a mechaniczn� d�o� na masywnej belce, kt�ra blokowa�a przej�cie od wewn�trz. Przy�o�y�a ucho do skrzyd�a i nas�uchiwa�a przez chwil�.

��Kompletna cisza�� wyszepta�a.

��Dobrze. Odsu�cie si�. Id� przodem.

Chwiejnym krokiem przedosta� si� na czo�o kolumny. Lucy cofn�a si� pod lad�, by m�g� otworzy� drzwi. Obejrza� si� na pozosta�ych i oznajmi�:

��Teraz najgorsze przed nami.�� G�ow� wskaza� na r�koje�� Stokrotki stercz�c� mu nad ramieniem.�� Ale zr�bmy co w naszej mocy, aby wszystko sko�czy�o si� bezbole�nie. To tylko dwie przecznice.

��Dwie przecznice�� powt�rzy�a za nim Briar.

Prze�kn�a g�o�no �lin� i po raz kolejny pomy�la�a, �e mimo wszystko czyni post�py w poszukiwaniach. Podchodzi coraz bli�ej. Dociera do dzielnicy, w kt�rej mo�e si� znajdowa� jej syn, zatem jest to krok w dobrym kierunku.

Swakhammer odebra� �wiec� od Lucy i otworzy� powoli drzwi. Przyczajeni za nim ludzie cofn�li si� o p� kroku, �eby mia� wi�cej miejsca.

Na zewn�trz panowa�y egipskie ciemno�ci.

Briar mog�a to wywnioskowa� wcze�niej, zwa�ywszy na niezm�cony mrok wewn�trz apteki, aczkolwiek �udzi�a si�, �e to po cz�ci wina brudu zalegaj�cego na nie do ko�ca zabitych oknach. Nie zdawa�a sobie bowiem sprawy, jak d�ugo tu ju� tkwi.

��Jest noc�� mrukn�a z podziwem w g�osie.

Lucy wyci�gn�a mechaniczn� r�k� i �cisn�a jej rami�.

��Trzeba czasu, by do tego przywykn�栗 wyszepta�a.�� Siedz�c pod ziemi�, trudno powiedzie�, jaka jest akurat pora dnia, a teraz, w zimie, dni s� takie kr�tkie. W ka�dym razie wci�� mamy sobot�. Idziemy prosto przed siebie, a potem pod g�rk�. W Skarbcach mo�e by� kto�, kto co� wie o twoim synu. Tylko najpierw musimy si� tam dosta�. Na wszystko wi�c przyjdzie pora.

��Na wszystko przyjdzie pora�� zgodzi�a si� Briar.

Swakhammer zgasi� ostatni� �wiec�, zaciskaj�c palce okryte grub� sk�r� na jej knocie. Gdy otwiera� drzwi szerzej, by przecisn�� si� na zewn�trz, Briar wstrzyma�a oddech, jakby si� obawia�a, �e z mroku za moment wynurz� si� nieumarli i wymorduj� ich co do jednego.

Nic takiego si� nie zdarzy�o. Swakhammer wypu�ci� wszystkich na zewn�trz i zamkn�� drzwi, upewniwszy si�, �e b�dzie temu towarzyszy� tylko leciutki trzask. Potem odwr�ci� si� i wyszepta� ledwie s�yszalnie:

��Trzymajcie si� blisko siebie. Mo�ecie si� wzi�� za r�ce, je�li potraficie. Idziemy przecznic� na p�noc, potem skr�camy na zach�d i pokonujemy podobn� odleg�o��. Briar ze swoim powtarzalnym sztucerem b�dzie nasz� stra�� tyln�. Tylko nie strzelaj przy byle okazji. Im mniej ha�asu, tym lepiej dla nas.

Kiwaj�c g�ow�, Briar otar�a skrajem ronda kapelusza o fasad� budynku. Z ciemno�ci, kt�ra j� kry�a, nie nadszed� �aden protest, i to wystarczy�o Swakhammerowi za odpowied�. Cofn�a si� na koniec kolumny i zdj�a spencera z ramienia. Trzyma�a go teraz w d�oniach, gotowa natychmiast strzela�.

Stara�a si� ogarnia� wzrokiem sytuacj� z przodu i z ty�u�� przed ni� szed� zasypiaj�cy na stoj�co Hank. Wystarczy�a chwila nieuwagi, by opu�ci� swoje miejsce w szeregu. Briar musia�a go popchn�� we w�a�ciwym kierunku, �eby nie zb��dzi�.

Wl�k� si� jednak niemi�osiernie wolno, a ona nie mog�a sobie pozwoli� na od��czenie od grupy. Nie mia�a poj�cia, dok�d id�, a raczej nie pami�ta�a zbyt dobrze topografii tej okolicy, zw�aszcza �e teraz, noc�, wok� panowa�y egipskie ciemno�ci, tak g�ste, �e z trudem dostrzega�a plecy os�b id�cych przed ni�. Po gwia�dzistym niebie i ��tych rurach s�u��cych do zasysania powietrza nie by�o nawet �ladu. Grube szk�a starej maski ogranicza�y jej pole widzenia do tego stopnia, �e nawet aby dojrze� odcinaj�c� si� od mglistej mrocznej przestrzeni poszarpan� lini� szczyt�w uszkodzonych �cian, musia�a si� ogromnie skupi�.

Niestety nie mog�a po�wi�ci� zbyt wiele czasu na przygl�danie si� okolicy. Hank zatacza� si� coraz mocniej, co rusz uderzaj�c ramieniem w �cian�. Chwyci�a go za r�k� i podpar�a luf� sztucera, �eby �atwiej si� utrzyma� w pionie. Co za pieprzona pijana menda, zgani�a go w my�lach, nie odezwa�a si� jednak s�owem. Musia�a mocno si� zapiera�, by utrzyma� go na nogach.

��Co z tob�, cz�owieku?�� zapyta�a w ko�cu, popychaj�c go do przodu i u�ywaj�c w�asnego cia�a w charakterze podpory.

Mrukn�� co� w odpowiedzi, lecz nie zrozumia�a nic ponad to, �e ma w sobie zbyt wiele ��tego piwska, kt�re ci�gle m�ci�o mu w g�owie. Chcia�a mu pom�c, ale by�o to do�� trudne w tak g�stym mroku, gdy niewiele widzia�a, a on wymyka� si� jej i szorowa� ramieniem po �cianie.

��Ciszej tam z ty�u!�� rozkaza� Swakhammer. Jego przekszta�cony mechanicznie g�os zabrzmia� jak syk.

��Staram si� go utrzyma慠� zacz�a Briar i zaraz zamilk�a.

��Hank�� wyszepta�a.�� We� si� w gar��, cz�owieku. Musisz i�� sam. Ja ci� nie unios�.

J�kn�� g�o�niej i chwyci� j� za r�k�.

Nie protestowa�a, my�l�c, �e chce si� na niej wesprze�, by ruszy� dalej. Popchn�a go nawet w kierunku kolumny skulonych postaci. Niemniej ten j�k wyda� jej si� jaki� znajomy, ko�ata� po g�owie, jakby znaczy� co� wi�cej, ni� przypuszcza�a z pocz�tku.

Hank zatoczy� si� po raz kolejny i zn�w musia�a go chwyci� i wesprze� w�asnym ramieniem. Potkn�� si� jednak o w�asn� nog� i pad� jak d�ugi na chodnik, poci�gaj�c Briar za sob�.

Zacisn�a d�o� na jego r�ce, on zrobi� to samo.

��Zaczekajcie!�� zawo�a�a za znikaj�cymi w mroku postaciami najciszej, jak tylko zdo�a�a.

Szelesty dobiegaj�ce z tamtego kierunku ucich�y natychmiast, co �wiadczy�o o tym, �e zosta�a us�yszana.

��Co si� dzieje?�� zapyta�a z mroku Lucy.�� Gdzie jeste�?

��Za wami. Z Hankiem. Co� z nim jest nie tak�� szepta�a z mask� w jego w�osach. Twarz mia� wtulon� w jej obojczyk.

Jednor�ka barmanka zakl�a.

��Hank, ty zapijaczony dziadu. Je�li zabij� nas przez ciebie, przysi�gam, �e udusz� ci� osobi�cie.�� Jej szept stawa� si� g�o�niejszy z ka�dym s�owem. M�wi�c, wraca�a po swoich �ladach. Blada po�wiata zagubionego, odbitego od resztek jakiego� okna blasku ksi�yca zamigota�a na ods�oni�tej mechanicznej r�ce Lucy, zdradzaj�c jej pozycj�.

Briar dostrzeg�a j� k�tem oka, ca�� uwag� skupia�a bowiem na uprz�y maski oplataj�cej g�ow� wisz�cego na niej m�czyzny.

��Moment�� szepn�a w stron� Lucy.

��Tak, kochanie�� odpar�a tamta.�� Jestem ju� blisko.

��Nie to chcia�am powiedzie�. Zaczekaj� zosta� tam, gdzie jeste�.

Wyczu�a je, gdy przesun�a d�oni� po jego w�osach: lu�ne zapi�cia, kt�re powinny trzyma� mask� Hanka na twarzy.

Rz�zi�. Odepchn�a go od siebie. Gdy dotkn�a jego klatki piersiowej, jej drgania nie przypomina�y ruchu, jaki towarzyszy oddychaniu. Hank coraz mocniej zaciska� d�onie na jej przegubie, potem przedramieniu i w ko�cu na talii, staraj�c si� zbli�y�.

Nie pozwoli�a na to. Odepchn�a go od siebie kolb� sztucera.

Lucy w tym czasie zbli�y�a si� do nich, przykl�k�a przy nim i spr�bowa�a go podnie��.

��Nie m�w mi tylko, stary draniu, �e schla�e� si� do tego stopnia, by adorowa� naszego go�cia.

Briar chwyci�a j� za mechaniczn� d�o�, zanim spocz�a na jego ramieniu.

��Zostaw�� poprosi�a. Wsta�a, poci�gaj�c Lucy za sob�.�� Nie dotykaj go, Lucy. Mia� za lu�n� mask�. Nawdycha� si� Zguby.

��O Jezu�

��Co tam si� dzieje?�� zapyta� Swakhammer.

��Id�cie�� odpowiedzia�a mu Lucy.�� Zaraz was dogonimy.

��Daj�e spok�j�� zirytowa� si� m�czyzna w pancerzu. Cichy chrz�st �wiadczy�, �e i on wraca.

��Zaraz was dogonimy�� powt�rzy�a.�� Zabierz reszt� pod ziemiꠗ doko�czy�a w po�piechu, widz�c, �e Hank wstaje.

Briar tak�e widzia�a unosz�c� si� coraz wy�ej zwalist� sylwetk�.

��To zbyt szybko�� mrukn�a do siebie, a mo�e do Lucy.

��Nie m�g� si� zmieni� tak szybko. Na to trzeba kilku dni.�� Kiedy� tak by�o, teraz jest inaczej.

Nie potrafi�y si� ruszy�, dop�ki Hank sta� nieruchomo.

��Co teraz zrobimy?�� wyszepta�a Briar.

��Musimy go za�atwi�. Wybacz�� powiedzia�a Lucy. Briar mia�a nadziej�, �e kierowa�a te s�owa do dopiero co przemienionego zgnilasa, kt�ry wyci�ga� w ich kierunku ko�ciste �apska.

Jednym ruchem r�ki poderwa�a sztucer. Nie widzia�a w mroku sylwetki stwora, kt�ry jeszcze przed chwil� by� Hankiem, ale gdy z ciemno�ci dobieg� kolejny j�k, wypali�a.

Trafi�a. Pocisk odrzuci� go w ty� i powali� na chodnik. Nie wiedzia�a jednak, czy go zabi�a. Nie dba�a jednak o to, podobnie zreszt� jak Lucy.

Jednor�ka barmanka poci�gn�a j� za sob�, byle dalej od tego miejsca. Po kilku krokach zderzy�y si� ze �cian�, wzd�u� kt�rej sun�li wszyscy po opuszczeniu apteki, i przywar�y do niej. Ich przyspieszone g�o�ne oddech zdradza�y t� prowizoryczn� kryj�wk�.

Uciekinierzy ruszyli w stron� niedalekiej ju� przecznicy. Swakhammer robi�, co m�g�, by w ich szeregach nie wybuch�a panika. Gdy znale�li si� blisko skrzy�owania, m�czyzna w pancerzu zebra� ich wok� siebie pod �cian� i powiedzia� na tyle g�o�no, by id�ce na ko�cu Lucy i Briar tak�e go us�ysza�y:

��Na rogu skr�camy w prawo.

��Wiem�� odpar�a barmanka. Ju� nie szepta�a, w jej g�osie s�ycha� by�o frustracj� i strach.

��Ciszej!�� sykn�� Swakhammer, te� o wiele g�o�niej ni� trzeba.

��Teraz szeptanie i tak nie ma sensu. Ju� nas us�yszeli�� burkn�a Lucy, holuj�c za sob� Briar. W mechanicznej d�oni wci�� trzyma�a rozgrzan� luf� sztucera.�� Ruszaj, wielki draniu. Ja i Briar b�dziemy pilnowa�y ty��w.

��Lucy�

��Uciekaj, cz�owieku ze stali. Je�li przestaniesz si� ze mn� k��ci�, b�dziemy mog�y zrobi� to samo�� ofukn�a go.

Kolejne j�ki dobiega�y ze wszystkich stron pogr��onego w mroku miasta. Nieumarli informowali si� wzajemnie, zaalarmowani hukiem wystrza�u, gnani niepoj�tym g�odem i pragnieniem zakosztowania �wie�ego mi�sa. Zbierali si�, nie zwa�aj�c na otaczaj�ce ich ciemno�ci.

Lucy spojrza�a na sztucer Briar, a potem poci�gn�a j� za r�g, zza kt�rego dobiega� klekot zbroi Swakhammera zag�uszaj�cy kroki pozosta�ych uciekinier�w. Byli ju� do�� daleko, niemniej jednor�ka barmanka porusza�a si� z tak� pewno�ci�, jakby doskonale wiedzia�a, co robi, wi�c Briar podda�a si� jej woli i p�dzi�a tu� za ni�.

To mia�y by� tylko dwie przecznice, tak m�wili ci ludzie, ale nie raczyli wspomnie�, �e b�d� to najd�u�sze kwarta�y, jakie zbudowano w tym wszech�wiecie. A zgnilasy ju� poczu�y ich zapach, z�apa�y trop, jakkolwiek wyszukiwa�y swoje ofiary.

Briar wyszarpn�a luf� sztucera ze sztucznej d�oni.

��Nie trzymaj mnie za bro� poprosi�a.�� Mog� jej potrzebowa�.

��Chwy� si� w takim razie za wi�zanie fartucha. Nie mo�emy si� rozdzieli�.

Briar wsun�a palce za lniane wst�gi, poprawi�a d�o�, by mie� lepszy chwyt.

��Mam�� powiedzia�a.�� Ruszaj. Jak daleko jeszcze?

Lucy nie odpowiedzia�a, tylko pu�ci�a si� biegiem w mrok.

R�g. Briar wyczu�a go, gdy waln�a ramieniem w �cian� i odbi�a si� od niej, pod��aj�c �ladem barmanki. Lucy poci�gn�a j� w prawo, bli�ej muru, i pogna�a w nowym kierunku. G�uchy tupot n�g pozosta�ych uciekinier�w by� teraz o wiele wyra�niejszy.

��Oddalaj� siꠗ wysapa�a Briar.�� A my?

��Tak jakby�� odpar�a Lucy i w tym momencie wpad�a na nadchodz�cych z przeciwka zgnilas�w.

Briar krzykn�a. Barmanka machn�a niesamowit� mechaniczn� r�k� jak broni�, niczym maczug� wal�c ni� w �eb ka�d� besti�, jaka si� znalaz�a na jej drodze. Zanim Briar ustawi�a si� w dogodnej pozycji do strza�u, pierwszy zgnilas zosta� zmia�d�ony o �cian�, m�zg trysn�� mu oczodo�ami. Strzela�a praktycznie w ciemno, nie maj�c poj�cia, czy trafia w cokolwiek.

��Uwa�aj!�� wrzasn�a Lucy.

Nie ostrzega�a jednak swej towarzyszki przed zostaniem w tyle. Moment wcze�niej wystrzelona przez matk� Ezekiela kula �wisn�a jej tu� ko�o ucha.

��Wybacz!�� odkrzykn�a Briar, prze�adowuj�c szybko i pakuj�c kolejny nab�j w najwi�ksz� ci�b� nieumar�ych. Pu�ci�a fartuch barmanki i by�a teraz zdana wy��cznie na siebie, Lucy wszak�e nie mia�a zamiaru jej zostawia�.

Briar nacisn�a spust po raz kolejny, modl�c si�, by w magazynku by�y jeszcze naboje, nie zd��y�a jednak wystrzeli�. Lucy chwyci�a j� w pasie i przenios�a nad cia�ami dw�ch zabitych zgnilas�w, ale Briar poczu�a, �e co� �apie j� za r�k�. Poczu�a taki sam paniczny strach jak wtedy, gdy po raz pierwszy us�ysza�a charakterystyczny charkot wydobywaj�cy si� z krtani o�ywionego cia�a.

��Z�apali mnie!�� wrzasn�a.

��Nie z�apali!�� zapewni�a Lucy, puszczaj�c j� i si�gaj�c grubym jak armatnia lufa ramieniem ku pokrytej z�uszczon� sk�r� pustej ju� czaszce. Ko�ci chrupn�y pod naciskiem stalowych palc�w, a Briar nagle zda�a sobie spraw�, �e nieumar�y pochwyci� j� z�bami.

��Lucy!�� j�kn�a.�� Lucy� on mnie chyba ugryz�!

��P�niej si� temu przyjrzymy�� wysapa�a barmanka.�� Chwy� si� fartucha, ma�a. B�d� jeszcze potrzebowa�a tej r�ki. Drugiej niestety nie mam.

Briar zrobi�a, co jej kaza�a, i zn�w pobieg�a za Lucy. Bardziej na wyczucie, bo nic w�a�ciwie nie widzia�a przed sob�. Barmanka u�ywa�a mechanicznej r�ki niczym tarana, roztr�caj�c kolejnych zgnilas�w jak machina nap�dzana silnikiem parowym.

Ulice miasta by�y mroczniejsze ni� powierzchnia oceanu o p�nocy, Briar dr�a�a wi�c z obawy, �e lada moment potkn� si� o jak�� przeszkod� i padn� jak d�ugie. Bieg�y bez przeszk�d, p�ki z oddali nie dobieg�o wo�anie:

��Hej, moje panie! Tutaj!

��Odpalaj Stokrotkꠗ rozkaza�a Lucy.�� Odpalaj, bo nas za�atwi�!

��Dopiero si� rozgrzewa!

��Pieprzony z�om!�� prychn�a barmanka.�� Jak ja nie cierpi� tego durnego ustrojstwa. Nigdy nie dzia�a, kiedy��� Zgnilas wychyn�� z mroku, wyci�gaj�c �apska w kierunku jej piersi. Zdzieli�a go w skro�. Pad� bezw�adnie na chodnik.�� �go najbardziej potrzebujemy�� doko�czy�a.

By�y ju� tak blisko celu, �e m�czyzna w pancerzu us�ysza� nawet tak cicho wypowiedziane s�owa.

��Dzia�a bez zarzutu�� odpar�.�� Odpal� j� za kilka sekund. Szanowne panie zatkaj� uszy!

Briar nie by�a pewna, czy mo�e wykona� jego polecenie, ale gdy dotar�o do niej ostrzegawcze buczenie, przypad�a do barmanki, zakrywaj�c lew� d�oni� ucho, a praw� przytykaj�c do g�owy Lucy, kt�ra maj�c tylko jedn� r�k�, nie by�a w stanie os�oni� si� przed dzia�aniem bomby sonicznej. Sama wtuli�a ods�oni�te ucho w pier� towarzyszki niedoli.

Razem pad�y na ziemi�, wtulaj�c si� w p�yty chodnika, gdy nad nimi przetacza�a si� fala uderzeniowa. Wysuwaj�ce si� w ich kierunku ko�ciste �apy opad�y, a kiedy najwi�ksze nat�enie d�wi�ku min�o, pozostawiaj�c tylko dzwonienie w uszach, Swakhammer zacz�� odlicza� mechanicznie brzmi�cym g�osem.

Briar i Lucy stan�y chwiejnie na nogach. Obie by�y zdezorientowane, ale Lucy pozbiera�a si� pierwsza.

��To chyba tam�� powiedzia�a.

Rozleg� si� g�o�ny trzask, potem huk i w pobli�u rozb�ys�o o�lepiaj�ce czerwonawo-bia�e �wiat�o, kt�re wydoby�o z mroku panoram� ruin otaczaj�cych szerok� ulic�.

��Nie musimy ukrywa� si� ju� w mroku ani zachowywa� ciszy�� stwierdzi� Swakhammer, podchodz�c do nich z zapalon� flar� w d�oni.�� Nic wam si� nie sta�o?

��Chyba nie�� odpar�a Lucy mimo wcze�niejszej skargi Briar.

Swakhammer chwyci� je za r�ce i poci�gn�� za sob�. Sz�y chwiejnym krokiem, potykaj�c si� co rusz o nieumar�ych le��cych tam, gdzie powali�a ich fala d�wi�kowa.

��To by�y��� Briar wdepn�a w co� mi�kkiego, ale zaraz uwolni�a stopꠗ �najd�u�sze dwie przecznice��� po�lizgn�a si� na czym� wilgotnym i lepkim�� �w moim �yciu.

��Co takiego?

��Niewa�ne.

��Uwaga na schody.

��Jakie znowu schody?�� zdziwi�a si� Briar.

��Te. Uwa�aj. Schodzimy na d�.

Zobaczy�a je, lecz tylko dlatego, �e znalaz�y si� pod jej stopami. Spod ziemi, z do�u schod�w os�oni�tych stosami work�w wype�nionych czym� ci�kim i mi�kkim, mo�e piaskiem, bucha�o jasne ��tawe �wiat�o. Briar sz�a, wykorzystuj�c worki jako por�cz. Za to Lucy trzyma�a si� �rodka schod�w. Ju� na pierwszy rzut oka wida� by�o, �e z jej r�k� jest co� nie tak. Nawet w p�mroku i pomimo gor�czkowych ruch�w Briar dostrzeg�a, �e co� po niej �cieka. S�ysza�a te� dziwny klekot, jakby mechaniczne cz�ci si� obluzowa�y.

Sama czu�a silne pulsowanie w d�oni. Dr�a�a te� na sam� my�l o zdj�ciu r�kawicy. Nie chcia�a tego ogl�da�, ale musia�a sprawdzi�, co jej zrobi� ten nieumar�y, i to naprawd� szybko. Je�li �ywy trup przegryz� si� przez grub� sk�r�, nie zosta�o jej wiele czasu.

Potkn�a si� o co� na skrzypi�cych schodach i o ma�o nie spad�a do sporego pomieszczenia na samym dole. By�o w nim tak jasno, �e po d�u�szym pobycie w absolutnych ciemno�ciach na ulicy nie widzia�a nic pr�cz rozpalonego w k�cie ognia, od kt�rego bi� niezno�ny �ar.

��Stracili�my Hanka�� powiedzia�a Lucy.

Swakhammer nie pyta� o szczeg�y. Si�gn�� r�k� do d�wigni zamontowanej obok podw�jnych drzwi przypominaj�cych nieco te, kt�re montowano w schronach przeciwburzowych. Masywne skrzyd�a zacz�y si� zamyka�, najpierw powoli, potem opad�y z hukiem na swoje miejsce. Ca�� futryn� obklejono pasami nawoskowanego materia�u, kt�ry zapewnia� szczelno��. Gdy Swakhammer si� upewni�, �e wszystko jest w porz�dku, podni�s� z ziemi grub� k�od� i wsun�� j� w klamry, blokuj�c wej�cie od �rodka.

��Pozostali dotarli do celu?�� zapyta�.

��Mam nadziejꠗ odpar�a Lucy.

Briar zmru�y�a oczy, powoli odzyskiwa�a wzrok. Tak, wszyscy pozostali bywalcy baru znajdowali si� w tym pomieszczeniu, co razem z lud�mi b�d�cymi tu wcze�niej dawa�o pi�tna�cie os�b. Obok paleniska siedzia�o kilku szepcz�cych pomi�dzy sob� Chi�czyk�w. Wszyscy mieli r�ce z�o�one na piersiach.

W pierwszej chwili Briar zamar�a ze strachu, s�dz�c, �e wr�ci�a w to samo miejsce, z kt�rego uciek�a tu� po wyl�dowaniu w mie�cie. Gdyby tak by�o, mia�aby do czynienia z tymi samymi lud�mi, kt�rym grozi�a wtedy sztucerem. Chwil� to trwa�o, ale w ko�cu dotar�o do niej, �e to raczej niemo�liwe. Znajdowali si� teraz zbyt daleko od dawnego targowiska i kot�owni, do kt�rej si� dosta�a brudn� ��t� rur�.

W�glowy py� uni�s� si� z pod�ogi, gdy miechy obok paleniska zacz�y pompowa� czyste powietrze z innej rury, by wprowadzi� je do podziemi, wydaj�c charakterystyczne odg�osy ni to wdychania, ni dmuchania.

Z pocz�tku Briar nie widzia�a miech�w ani rury, lecz wiedzia�a, �e si� nie myli. To pomieszczenie przypomina�o kot�owni�, do kt�rej wpad�a, aczkolwiek miechy i paleniska wydawa�y si� mniejsze, a mechanizmy obs�uguj�ce skomplikowan� maszyneri� wygl�da�y zupe�nie inaczej. Powiedzia�aby nawet, �e dziwnie znajomo.

Swakhammer zauwa�y�, �e przygl�da si� palenisku, i natychmiast pospieszy� z wyja�nieniem.

��Druga po�owa tej lokomotywy na nic by nam si� tu nie zda�a. Kto� j� porzuci�, potem zala�a j� woda. �ci�gn�li�my j� tutaj i teraz s�u�y nam za palenisko pod kot�em spr�aj�cym par�. Nie ma w podziemiach bardziej wydajnego systemu.

Skin�a g�ow�.

��Genialne�� przyzna�a.

��Mnie tego nie m�w.�� Lucy przysiad�a na blacie ci�kiego sto�u ustawionego tu� obok drzwiczek paleniska. W bij�cym od niego blasku przygl�da�a si� r�ce, kt�rej nie mog�a ju� wystarczaj�co kontrolowa�. Mechanizm zadrga� i opar� si� o wierzch jej uda, gdy usi�owa�a obejrze� uszkodzon� cz��. Cieniutki strumyczek oleju trysn�� z p�kni�cia, zalewaj�c jej bluzk�.

��A niech to��� sykn�a.

Varney, kt�ry nie odezwa� si� s�owem, odk�d uciekli z baru, przysiad� si� do niej. Uj�� mechaniczn� r�k� i obr�ci� j�, przygl�daj�c si� mechanizmom pod r�nym k�tem.

��Rozwali�a� j� doszcz�tnie. Musi ci teraz nie�le ci��y�. I jak widz�, zgubi�a� gdzie� kusz�.

��Wiem�� burkn�a.

��Ale spokojna g�owa, da si� naprawi�. Tu j� nadgry�li�� pokaza�.�� I tutaj. Chyba zerwali te� jedno z ci�gie�. Naprawimy j� i b�dzie jak nowa.

��Tyle �e nie dzisiaj�� powiedzia�a, rozwieraj�c d�o�, kt�ra natychmiast zwin�a si� w pi�� wbrew jej woli.�� To musi poczeka�.�� Spojrza�a na najbli�szego z Azjat�w i odezwa�a si� do niego po chi�sku.

Skin�� g�ow� i kucn�wszy, znikn�� w jednym z niskich tuneli. Wr�ci� chwil� p�niej z pasem w r�ku. Lucy odebra�a go i natychmiast przekaza�a Varneyowi.

��Przywi�� mi j� mocno, kochany. Wola�abym nie porani� nikogo tej nocy. To znaczy nieumy�lnie.

Gdy owija� j� pasem, by mechaniczna r�ka przylega�a ca�y czas do jej cia�a, Lucy skin�a g�ow� do Briar.

��Ju� czas, dziecino. Lepiej wcze�niej ni� p�niej.

Swakhammer zdj�� mask� i w�o�y� j� sobie pod pach�.

��O czym ty m�wisz?�� zapyta�.

��Hank j� ugryz�. On albo kt�ry� inny zgnilas. W praw� d�o�. Musi zdj�� r�kawic�, �eby�my obejrzeli ran�.

��Nie wiem, czy to by� Hank, ale raczej nie przebi� si� przez r�kawic�. Na pewno zabola�o, chocia� nie wiem�

��Zdejmuj j�!�� rozkaza� Swakhammer.�� Natychmiast. Je�li z�by przebi�y sk�r�, ka�da minuta pogorszy spraw�.�� Podszed� do niej i wyci�gn�� r�k�, si�gaj�c po jej d�o�. Wyszarpn�a j� i przytuli�a do piersi.

��Nie�� poprosi�a.�� Nie r�b tego. Sama j� zdejm� i sprawdz�.

��Dobrze, ale b�d� nalega�, �eby� mi pokaza�a ran�.�� Jego twarz nie wyra�a�a gniewu ani z�o�ci, lecz nie zostawia� jej te� wyboru. Pochyli� si� nad ni�, rozk�adaj�c r�ce, jakby k�ania� si� przed przepuszczeniem jej w drzwiach. Otwart� d�oni� wskazywa� palenisko starej lokomotywy. Tam by�o najgor�cej, ale i najja�niej.

��Dobrze�� zgodzi�a si� Briar. Podesz�a tak blisko, jak tylko pozwala� niezno�ny �ar, potem przykucn�a obok pokrytego sadz� stopnia i zdj�a kapelusz, a potem mask�. W ko�cu, pomagaj�c sobie z�bami, rozpi�a mocowanie na nadgarstku i �ci�gn�a grub� r�kawic�.

Spojrza�a na wierzch d�oni i dostrzeg�a kolisty rz�d sinych krwiak�w tu� poni�ej najmniejszego palca. Przyjrza�a im si� dok�adnie, zbli�ywszy r�k� do oczu i obracaj�c j� powoli.

��I co?�� zapyta� Swakhammer, chwytaj�c j� i poci�gaj�c w g�r�, �eby sprawdzi� na w�asne oczy.

��Chyba jest w porz�dku�� odpar�a. Nie wyrywa�a si�. Spogl�da�a na niego, poniewa� chcia�a us�ysze� opini� kogo�, kto zna si� na tym lepiej, nawet je�li mocno si� tego obawia�a.

Wszyscy wstrzymali oddech�� z wyj�tkiem miech�w. Wzdycha�y g�o�no, rytmicznie, a ��ta rura pomi�dzy nimi drga�a przy ka�dej zmianie kierunku przep�ywu powietrza.

��Chyba rzeczywi�cie nic si� nie sta�o�� o�wiadczy� Swakhammer po d�u�szej chwili.�� Mia�a� sporo szcz�cia. I cholernie dobre r�kawice.�� Wypu�ci� w ko�cu powietrze wstrzymywane w pot�nej klatce piersiowej i cofn�� r�ce.

��Tak, to doskona�e r�kawice�� przyzna�a. Tak mocno jej ul�y�o, �e nie potrafi�a znale�� innych s��w. Przytuli�a obola�� d�o� do piersi i opad�a na stopie�, aby da� odpocz�� podkurczonym nogom.

Willard do��czy� do Varneya, obaj siedzieli teraz obok Lucy.

��Szkoda Hanka�� rzuci� jakby od niechcenia.�� Dlaczego go stracili�my?

Nie zada� tego pytania �ami�cym si� g�osem, nie by�o w nim wielkiego �alu, lecz nie zabrzmia�o zbyt weso�o.

��Przez maskꠗ wyja�ni�a Lucy.�� Nie le�a�a za dobrze. Paski by�y poluzowane i nawdycha� si� za du�o Zguby.

��To musia�o si� sta栗 mrukn�� Willard.

��Ca�y czas mu to grozi�o. Ale by� zbyt pijany, by si� tym przejmowa�, no i si� doigra�� Will, pom� mi z mask�, przyjacielu�� zmieni�a temat Lucy. Obr�ci�a g�ow� i spr�bowa�a instynktownie poruszy� d�oni�, kt�ra tylko zadr�a�a na jej mostku.�� Pom� mi j� zdj��.

��Oczywi�cie�� odpar�. Si�gn�� na ty� jej g�owy, rozpi�� paski i zdj�� mask� z twarzy. Potem zaj�� si� swoj�. Wkr�tce wszyscy mogli oddycha� swobodnie.

Chi�czycy wr�cili w pobli�e paleniska, sk�d spokojnie obserwowali przyby�ych wyj�tkowo ciemnymi oczyma. Czekali, by pozwolono im wr�ci� do pracy. Swakhammer zrozumia� pierwszy, �e zaczynaj� si� niecierpliwi�. Musia� wyczyta� to w gestach, ich twarze bowiem nadal pozostawa�y niewzruszone.

��Powinni�my przej�� dalej�� powiedzia�.�� Te miechy musz� popracowa� co najmniej dwie godziny, �eby oczy�ci� powietrze w podziemiach po wydarzeniach tej nocy.

Pochyli� g�ow�, nie spos�b jednak by�o stwierdzi�, czy to tylko zdawkowe skinienie czy pe�en szacunku uk�on, i rzuci� kilka s��w w ich j�zyku. Wypowiada� je wolno i troch� niezdarnie, jakby parzy�y go w usta, ale z reakcji Chi�czyk�w Briar wywnioskowa�a, �e dzi�kowa� za udzielenie schronienia b�d� przeprasza� za przeszkodzenie w pracy.

Szczup�olicy, odziani tylko w fartuchy Chi�czycy docenili jego wysi�ki. U�miechaj�c si� szeroko, kiwali mocno g�owami, nie kryj�c zadowolenia, �e obcy wreszcie wynios� si� z ich miejsca pracy.

Varney i Willard szli po obu stronach Lucy. Swakhammer prowadzi� grup�, maj�c u swego boku Briar. Reszta�� Frank, Ed, Allen, David, Squiddy, Joe, Mackie i Tim�� wlekli si� z ty�u. Szli w zbitej grupce, milcz�c. Tylko Frank i Ed wspominali na g�os Hanka.

��G�wno to wszystko warte, powiadam ci�� narzeka� Frank.

��Gdzie tu sprawiedliwo��? Powinni�my p�j�� pod wej�cie na dworzec i �ci�gn�� Minnerichtowi stado zgnilas�w pod frontowe drzwi.

��Mo�na by si� tam dosta� przez chi�sk� dzielnicꠗ wt�rowa� mu Ed.�� Za�o�� si�, �e by nas przepu�cili. Na pewno by to zrobili, gdyby�my im powiedzieli, po co tam idziemy.

��Ciekawe, czy ci lotnicy, kt�rzy dokuj� przy forcie albo na wie�y, nie zechcieliby zrobi� ma�ego zamieszania, gdyby ich o to poprosi�?�� rzuci� Frank.

��Dajcie spok�j�� poprosi�a ich id�ca przodem Lucy.�� Nie wci�gajcie innych w te swoje pijackie plany. Nikt si� nie wybiera w pobli�e stacji. Nikt nie b�dzie kusi� losu, zgnilas�w i doktorka. Nie potrzebujemy kolejnych problem�w.

S�dz�c po g�osie, nast�pnym narzekaj�cym by� Mackie.

��Ile jeszcze musimy si� nacierpie�, zanim powiemy do��?�� rzuci�.

��Nieco wi�cej ni� dzisiaj�� zapewni�a go Lucy, ale na tym sko�czy�a reprymend�.

Mackie musia� mie� ostatnie s�owo.

��Ciekaw jestem, co by pomy�la�, gdyby zgnilasy zagryz�y mu paru przyjaci� w jego w�asnym salonie.�� Doda�by co� jeszcze, lecz barmanka si� zatrzyma�a i tak d�ugo patrzy�a mu w oczy, a� zamilk�.

Korytarz o okr�g�ych �cianach poprzedzielany �luzami, kt�rych drzwi zamyka�y si� z cichym sykiem, prowadzi� w d�, skr�caj�c jednocze�nie lekko w lewo.

��Czy to by�y Skarbce?�� zapyta�a Briar.

��Niezupe�nie�� odpar� Swakhammer.�� Prawd� powiedziawszy, jest tu tylko jeden skarbiec, ale nazwa w liczbie mnogiej zakorzeni�a si� w naszym j�zyku i tak ju� zosta�o. W tych korytarzach zazwyczaj nocuj� mieszka�cy najbli�szych okolic. Powiedzmy, �e to taka kamienica, tylko le��ca pod ziemi�. Niewielu jednak tutaj mieszka. Zdecydowana wi�kszo�� wybra�a domy na obrze�ach ogrodzonego terenu, na przyk�ad takie jak te stare rezydencje na Denny Hills. Tylko one maj� wystarczaj�co obszerne g��bokie piwnice.

��To ma sens�� przyzna�a.

��Tak, niemniej �ycie z dala od utartych �cie�ek ma te� swoje minusy. Za ka�dym razem gdy ci czego� zabraknie, musisz przeby� bardzo d�ug� i niebezpieczn� drog�. Wiesz dobrze, o czym m�wi�. Musieli�my pokona� tylko dwie przecznice, a mimo to stracili�my cz�owieka. Pomy�l, co si� mo�e wydarzy�, kiedy masz do przej�cia osiem albo dziewi�� razy tyle. A ci ludzie cz�sto to robi�.

��Dlaczego?

��Tam si� o wiele lepiej mieszka. Wiesz, o czym m�wi�?�� Pochyli� si�, by otworzy� obite metalem drzwi z niewielkim zabezpieczonym okienkiem.�� Mo�e nie jest tam najczy�ciej i nie do ko�ca wygodnie, za to o wiele bezpieczniej.

��My�la�am, �e tak w�a�nie mia�o by� w barze U Maynarda.

Swakhammer machn�� lekcewa��co r�k�.

��Tutaj mamy tych drani�� stwierdzi�. Zak�ada�a, �e chodzi mu o Chi�czyk�w.�� Oni maj� sytuacj� pod kontrol�. Wiedz�, co trzeba robi�, jak zaczynaj� si� k�opoty. Tak czy inaczej, oto tw�j pok�j, pani Wilkes.

Wyci�gn�a szyj�, by zajrze� do �rodka, i zobaczy�a to, co jej obiecywa�: do�� czyste i ca�kiem przyzwoicie urz�dzone pomieszczenie z dwoma miejscami do spania, sto�em i wann�. By�y te� trzy paruj�ce rury biegn�ce wzd�u� �ciany.

��Uwa�aj na nie�� powiedzia�.�� Dostarczaj� ciep�o do pokoju, ale nie radz� ich dotyka�, bo si� poparzysz.

��Dzi�ki za ostrze�enie.

��Briar, kochanie.�� Lucy przepchn�a si� na pocz�tek kolejki.�� Nie chcia�abym ci si� narzuca�, mam jednak spory problem z t� uszkodzon� r�k�. Zazwyczaj nie potrzebuj� niczyjej opieki, ale dzisiaj by�abym wdzi�czna za po�wi�cenie mi odrobiny czasu.

��Oczywi�cie. My, dziewczyny, musimy si� trzyma� razem.�� Kto jak kto, ale ona doskonale wiedzia�a, dlaczego kobieta mo�e nie chcie�, by jej zast�pcze r�ce by�y m�skie, nawet je�li ich w�a�ciciel by� d�entelmenem o najczystszych intencjach.

Wpu�ci�a Lucy przodem, potem sama przysiad�a na kraw�dzi ��ka. W tym czasie Swakhammer doda� kolejne do�� u�yteczne wyja�nienia.

��Na ko�cu tunelu znajdziesz wyg�dki, to te pomieszczenia po lewej. Mo�e nie wygl�daj� najlepiej i cuchnie w nich okropnie, ale tylko z nich mo�na tutaj korzysta�. Wod� trzymamy po przeciwnej stronie tunelu, w beczkach przy kot�owni obs�ugiwanej przez Chi�czyk�w. Je�li b�dziesz potrzebowa�a dodatkowych wyja�nie�, Lucy z pewno�ci� pomo�e.

���wietnie�� rzuci�a Briar, a kiedy si� oddali�, prowadz�c za sob� rz�d pozosta�ych m�czyzn jak kaczka swoje pisklaki, zamkn�a od �rodka drzwi i zasiad�a na drugim ��ku.

Lucy przechyli�a si� ju� tak mocno, �e jej g�owa spoczywa�a na poduszce.

��Tak naprawd� nie potrzebuj� zbyt wiele pomocy�� stwierdzi�a.�� Po prostu nie chcia�am sp�dzi� reszty nocy w towarzystwie tych marudnych facet�w. Oferowali mi pomoc, ale nie wiem, czy by�abym w stanie j� przyj��.

Briar skin�a g�ow�. Rozwi�za�a sznur�wki, zdj�a buty, potem usiad�a obok barmanki, by uwolni� i jej stopy.

��Dzi�ki, kochanie, ale wol�, �eby buty zosta�y tam, gdzie s�. �atwiej nie �ci�ga� but�w, ni� pr�bowa� je wcisn�� nast�pnego ranka. A jutro czeka mnie naprawa tego ustrojstwa.�� Poruszy�a ramieniem, pr�buj�c podnie�� mechaniczn� r�k�.

��Jak sobie �yczysz�� odpar�a Briar.�� Czy mam co� jeszcze dla ciebie zrobi�?

Lucy si� wyprostowa�a i przesun�a siedzeniem koc le��cy na ��ku.

��Nie. Nic wi�cej mi nie potrzeba. A tak na marginesie, ciesz� si�, �e nie straci�a� r�ki. Cz�owiek bez niej nie jest ju� taki sam.

��Ja te� si� cieszꠗ odpar�a Briar.�� Hank przemieni� si� tak szybko. Dlaczego teraz trwa to tak kr�tko?

Lucy przekr�ci�a g�ow� tam i z powrotem, moszcz�c si� na poduszce.

��Nie wiem na pewno, dlaczego tak si� dzieje, mam jednak pewne podejrzenia. Zguba za murem g�stnieje z up�ywem czasu. Je�li kiedy� spojrza�o si� w g�r� noc�, cz�owiek widzia� gwiazdy. Dzisiaj to praktycznie niemo�liwe. Mo�esz zobaczy� ksi�yc, ale tylko w pe�ni i kiedy mocno �wieci. Samej Zguby tak�e nie wida�, cho� wiesz dobrze, �e ona tu jest, wiesz r�wnie�, �e zbiera si� za murem. Wiesz, co si� stanie�� doda�a, przesuwaj�c si� wy�ej i opieraj�c g�ow� na tyle wysoko, by wygodnie dalej rozmawia栗 za jaki� czas.

��Nie. Nie rozumiem, o czym m�wisz.

��Ten mur jest jak �cianki misy. A ka�da misa w ko�cu si� nape�ni. Z tego co wiadomo, Zguba wydobywa si� spod ziemi. A to oznacza, �e jest jej tutaj coraz wi�cej. Gaz jest ci�ki, wi�c trzyma si� dna jak zupa. Kt�rego� dnia b�dzie go tu jednak za du�o. Przeleje si� prosto na Przedmie�cia. I kto wie, czy po pewnym czasie nie poch�onie reszty �wiata.

Briar wr�ci�a na swoje ��ko i rozsznurowa�a gorset. �ebra �ciskane przez tyle godzin zabola�y, zapiek�y nawet, jakby �al im by�o utraty tej podpory. Pomasowa�a si� po brzuchu i rzuci�a:

��Czarno widzisz to wszystko. Ile czasu twoim zdaniem zosta�o do wype�nienia przestrzeni po wewn�trznej stronie muru?

��Sama nie wiem. Mo�e sto lat. Albo tysi�c. Nie spos�b przewidzie�. My tutaj nauczyli�my si� z tym �y�. Nie jest �atwo, ale jak widzisz, dajemy jako� rad�. Kt�rego� dnia �wiat mo�e potrzebowa� naszego do�wiadczenia w tej materii. Mo�e przesadzam ze skal� kataklizmu, ale je�li nawet do niego nie dojdzie, mo�esz by� pewna jednego: Przedmie�cia zostan� zalane, i to wcale w nie tak odleg�ej przysz�o�ci, a twoi ziomkowie dadz� wiele, �eby si� dowiedzie�, jak przetrwa�.

�Clementine� oderwa� si� od wie�y z gracj� ucz�cego si� lata� piskl�cia. Zeke poczu�, jak wymioty podchodz� mu ju� nie tylko do prze�yku, ale i nieco dalej. Zdo�a� je jednak prze�kn�� i zacisn�� d�onie mocniej na p�tli, na kt�rej si� ko�ysa� jak wielki po�e� s�oniny z za�zawionymi oczami.

Wbi� wzrok w w�sk� p�tl�, staraj�c si� oderwa� my�li od kwa�nego posmaku w ustach i wiruj�cej masy wype�niaj�cej mu �o��dek. To zwyk�y pasek, zauwa�y�. Kto� przerzuci� go przez uchwyt i zapi��, tworz�c d�ug� p�tl�, za kt�r� mo�na by�o si� z�apa�. Na mosi�nej sprz�czce z o�owian� podlewk� zauwa�y� wygrawerowane litery: CSA.

Gdy statek powietrzny wykonywa� kolejne ewolucje, mkn�c nad ukrytymi pod warstw� Zguby ulicami, Zeke wr�ci� my�lami do Rudiego. Zastanawia� si�, czy kulawy m�czyzna m�g� by� dezerterem z armii Unii. Potem jego my�li zdryfowa�y w kierunku wojny toczonej na wschodzie. Naprowadzi� go na nie pas Konfederata, kt�ry s�u�y� teraz jako uchwyt na� w jego g�owie zn�w pojawi�o si� to s�owo: na okr�cie wojennym.

To da�o mu tyle do my�lenia, �e w ko�cu zapomnia� o posmaku w ustach piek�cym nie gorzej ni� rozpalona lawa.

Nad konsol� zauwa�y� ci�g hak�w. Na podobnych wieszano zazwyczaj bro�. Obok znajdowa�a si� prostok�tna skrzyneczka opatrzona napisem: AMUNICJA. W g��bi kajuty wida� by�o drugi w�az zamykany pokr�t�em, niemal identyczny jak ten, kt�rym wszed� na pok�ad. Zeke zak�ada�, �e za nim powinna si� znajdowa� �adownia tej jednostki. Ostatecznie do miejsca, gdzie przechowuje si� towar, powinno prowadzi� dobrze zabezpieczone wej�cie, ale nie rozumia�, dlaczego musi by� uszczelnione takim mechanizmem. Dziwi�o go tak�e opancerzenie pok�adu i �cian wok� tamtego w�azu.

��O Bo�e�� wyszepta� pod nosem.�� O Bo�e.�� Po czym skuli� si� najmocniej, jak tylko potrafi�, i wtuli� w za�om stalowej burty.

��Nadlatuj� od sterburty!�� wrzasn�� Guise.

��Uniki!�� Nie wiadomo, czy te s�owa Parksa by�y rozkazem czy raczej informacj� dla pozosta�ych cz�onk�w za�ogi. W ka�dym razie kapitan zd��y� ju� rozpocz�� kolejny gwa�towny zwrot.

Brink uwiesi� si� na aparaturze nad swoj� g�ow� i nerwowo poci�ga� za kolejne r�czki zwisaj�ce z sufitu. Gdy szarpn�� d�wigni� pod trapezowatym urz�dzeniem, od strony zbiornik�w gazu dobieg�o g�o�ne buczenie, kt�re zacz�o si� przeradza� w pisk.

��Przegrzewamy si�!�� ostrzeg� Parks.

��A kogo to obchodzi?�� burkn�� w odpowiedzi kapitan.

Przez szerokie okno zajmuj�ce niemal ca�y prz�d p�kolistej ster�wki Zeke widzia� widmowy kszta�t innego statku powietrznego, o wiele mniejszego od �Clementine�, kt�ry szed� na nich kursem kolizyjnym.

��P�jd� w g�rꅠ� mamrota� pod nosem Guise.�� Musz� p�j�� w g�r�.

��Nie zamierzaj� i�� w g�r�!�� rozdar� si� nagle Parks.

��Ju� za p�no!�� zawo�a� kapitan.

��Dlaczego nie wykonali�my tego uniku?�� zapyta� z wyra�nym przek�sem pierwszy oficer.

��Nie potrafi� obs�ugiwa� tych cholernych dysz��� Kapitan zrezygnowa� z dalszych t�umacze� i waln�� �okciem w wielki jak jego pi�� czerwony przycisk.

�Clementine� wystrzeli� w g�r� niczym przera�ony jele�, rzucaj�c wszystko i wszystkich na pok�adzie w ty�, potem na boki i w ko�cu do g�ry. Niestety, nie zdo�ali umkn�� przed prze�ladowc�. Drugi statek waln�� w nich mocno. Zderzeniu w przestworzach towarzyszy� przera�liwy zgrzyt gi�tego metalu i rozrywanego poszycia. Zeke mia� przy tym wra�enie, �e z�by wibruj� mu tak mocno, i� lada moment powypadaj� z dzi�se�. Na szcz�cie cudownym zrz�dzeniem losu wszystkie pozosta�y na miejscu. Kilka sekund p�niej okr�t Brinka wyr�wna� lot. Zdawa� si� mog�o, �e umkn�� z pu�apki.

��Wzbili�my si�!�� oznajmi� kapitan.�� Widzicie ich gdzie�? Gdzie si� podziali?

Wszyscy wbili spojrzenia w przeszklone okna, nerwowo wypatruj�c �ladu napastnik�w.

��Nigdzie ich nie wida栗 stwierdzi� w ko�cu Parks.

��Przecie� nie mogli�my ich ot, tak po prostu zgubi栗 ripostowa� Guise.

Pierwszy oficer prze�kn�� najpierw �lin�, by si� nieco uspokoi�, a potem odpar�:

���cigaj� nas znacznie mniejsz� jednostk�. Mo�e wcale im nie zale�a�o na uderzeniu w nas. Mo�e ich statek nie by� w stanie przetrzyma� takiego zderzenia.

Zeke nie potrafi� rozprostowa� zaci�ni�tych do b�lu palc�w, nie m�g� wi�c pu�ci� pasa, kt�rego by� uczepiony, lecz i on wyci�ga� szyj�, by wyjrze� na zewn�trz. Wstrzymywa� przy tym oddech, inaczej bowiem nie m�g� go uspokoi�. Nie by� nigdy najpobo�niejszym ch�opcem, tak samo jak jego matka nie nale�a�a do kobiet przesiaduj�cych w ko�ciele, ale od kilku chwil modli� si� �arliwie i na okr�g�o, by jednostka, kt�r� w�a�nie zgubili, ju� nigdy wi�cej nie pojawi�a si� w ich polu widzenia.

Straci� jednak resztki nadziei, gdy us�ysza� kolejne utyskiwania Parksa.

��Nie, nie, nie, nie, nie!

��Gdzie?

��Poni�ej!

��Gdzie? Nic nie widz�!�� denerwowa� si� kapitan.

Kolejny pot�ny cios zachwia� kad�ubem �Clementine�. Pasek, na kt�rym wisia� Zeke, zerwa� si� i ch�opak run�� jak d�ugi na pod�og�. Ko�ysanie gondoli pos�a�o go najpierw prosto na burt�, potem zn�w na �rodek pok�adu ster�wki. Podni�s� si� szybko i na czworaka pr�bowa� si� przedosta� w pobli�e grodzi. Przechy� statku rzuci� go na wzmocniony w�az do �adowni. Uchwyci� si� z ca�ych si� pokr�t�a i zawis� na nim.

Gdzie� pod pok�adem rozleg� si� j�k gi�tej p�yty poszycia. Moment p�niej pu�ci�a z g�o�nym trzaskiem. Nity wystrzeli�y z niej niczym seria karabinowych pocisk�w. Kilka z nich musia�o trafi� w dysz�, zacz�a bowiem wydawa� naprawd� dziwne d�wi�ki.

Za przedni� szyb� ster�wki wida� by�o sk��biony tuman Zguby. Zeke dopiero po chwili zrozumia�, co to oznacza. Pikowali prosto w zab�jczy gaz, aby rozbi� si� o to, co kry�a g�sta ��tawa zawiesina.

��Zaraz si� rozbijemy!�� wrzasn��, ale nikt go nie s�ucha�.

Za�oga przekrzykiwa�a si� wzajemnie, skupiaj�c ca�� uwag� na kolejnych komendach, nic wi�c dziwnego, �e zlekcewa�y�a piskliwy krzyk dziecka.

��Lewa dysza!

��Wy��czona albo uszkodzona, albo� cholera wie co z ni�! Nie potrafi� znale�� panelu stabilizatora.

��Ten idiota m�g� go nie zamontowa�. Pe�na moc prawej, hamulce powietrzne. Jezu Chryste, je�li nie wyprowadzimy tego z�omu teraz, nie b�dziemy mieli na to czasu.

��Nadlatuj� znowu!

��Czy oni ca�kiem poszaleli? Zabij� nas, je�li str�c� ten statek!

��W�tpi�, aby ich to obchodzi�o�

��Spr�buj ten peda�. Nie ten, tamten! Kopnij go, ci�nij ile wlezie�

��Nie dzia�a!

��Podnosimy dzi�b�

��Za wolno!

Zeke zacisn�� powieki. Czu� niemal�e, jak p�d upadku wciska mu oczy w czaszk�.

��Zgin� tutaj albo na ziemi, kiedy ten statek si� o ni� roztrzaska. Nie tego chcia�em�.�� mamrota� do siebie, jako �e nikt inny nie chcia� go s�ysze�.�� Nie tego chcia�em. O Bo�e.

Dno gondoli otar�o si� o co� twardego, ale raczej zrobionego z cegie� ni� z metalu. Z do�u dobiega� rumor wal�cej si� �ciany i �omot gruzu spadaj�cego na bruk.

��W co uderzyli�my?�� zapyta� Parks.

��W mur.

��Ten otaczaj�cy miasto?

��Nie wiem!

Pozbawiony kontroli statek kr�ci� si� w k�ko, uderzaj�c o kolejne twarde i ostre konstrukcje, co pozwoli�o mu wytraci� p�d, a nawet wznie�� si� ponownie. Zmiana kierunku by�a tak gwa�towna, �e Zeke poczu� w ustach kolejn� fal� ��ci. Zaplu� sobie przy tym wizjery maski.

Moment p�niej �Clementine� zamar�a, szarpn�wszy si� zupe�nie jak pies, gdy mu si� smycz sko�czy. Zeke pu�ci� pokr�t�o i pad� twarz� na pok�ad.

��Maj� nas na uwi�zi�� burkn�� ponuro kapitan.�� A niech to szlag, dopadli nas.

Kto� nast�pi� Ezekielowi na r�k�. Ch�opak j�kn��, lecz nie mia� czasu na zb�dne �ale. S�ysza� ju� rytmiczne stukanie do w�azu w burcie. Ktokolwiek si� do niego dobija�, by� wielki i bezgranicznie w�ciek�y. Zeke odczo�ga� si� szybko do swojego schronienia przy w�azie do �adowni. Przywar� do pokr�t�a, obserwuj�c, jak kapitan i jego ludzie dobywaj� pistolet�w i no�y.

Wszyscy opu�cili swoje stanowiska na zabezpieczonych pasami fotelach. Pocz�tkowo starali si� zapobiec otwarciu w�azu, kt�ry uszkodzony ju� przy pierwszym uderzeniu o Wie�� Smitha, ledwie si� trzyma� na zawiasach. Napinali ramiona i zapierali si� nogami, niemniej przeciwnicy po drugiej stronie byli albo silniejsi, albo bardziej zdeterminowani. Pokrywa w�azu odsuwa�a si� cal po calu.

Zeke nie mia� gdzie i��, nikt te� nie liczy� na jego pomoc. Przygl�da� si� wi�c w niemym podziwie, jak z jednej strony w szpar� wsuwa si� pot�na czarnosk�ra d�o�, a z drugiej jej mocno ot�uszczony bia�y odpowiednik. R�ka Murzyna pochwyci�a Parksa za w�osy i waln�a jego g�ow� o ko�nierz grodzi. Pierwszy oficer nie straci� jednak przytomno�ci i zd��y� ci�� no�em, zanim znikn�a za stalow� przegrod�, rosz�c j� krwi�, ale tylko po to, by pojawi� si� znowu kilka sekund p�niej�� tym razem z d�ugim no�em.

Wi�ksza d�o� po drugiej stronie w�azu mog�a nale�e� do giganta lub nawet tego niesamowitego zwierza zwanego gorylem, kt�rego Zeke widzia� kiedy� w cyrku. Nie by�a pokryta sier�ci�, na pewno jednak by�a najd�u�sza, jak� uda�o mu si� zobaczy� w swoim niezbyt d�ugim �yciu. Wzdrygn�� si� na my�l o rozmiarach cz�owieka, do kt�rego nale�a�a.

Wielgachna �apa opad�a ni�ej, pochwyci�a najbli�szy but i poci�gn�a mocno. Guise run�� jak d�ugi i zacz�� wierzga� obiema nogami, kopi�c we wszystko, w gr�d�, r�k� i w�az. Olbrzym wycofa� si�, cho� znowu tylko na moment. Gdy wsun�� d�o� po raz drugi, trzyma� w niej rewolwer. Wypali� z niego, dziurawi�c kul� stop� le��cego wci�� pirata. Ale na tym nie koniec. Pocisk przebi� si� przez wierzch buta, wyry� spor� bruzd� w udzie nieszcz�nika, a potem zag��bi� w jego mi�kkim przedramieniu. Grubas zawy� i zacz�� strzela� ze swojej broni w kierunku w�azu, r�ki napastnika i wszystkiego, co znalaz�o si� przed luf�.

Niestety, kula nie mog�a przebi� grubej p�yty ze stali, a i d�o� napastnika nie zosta�a uszkodzona.

W�az odchyli� si� o kolejne p� stopy. Poddawa� si� sile napieraj�cych na niego m�czyzn. Kapitan widz�c to, opu�ci� posterunek obok kryzy i podbieg� do miejsca, gdzie Zeke wpija� si� w pokr�t�o blokuj�ce drzwi do �adowni. Kopniakiem odp�dzi� ch�opaka, nabijaj�c mu przy okazji sporego si�ca na �ebrach i obijaj�c bole�nie nog�.

��Bro�cie wej�cia!�� rozkaza�.

Jego oficerowie robili, co mogli, ale Guise wci�� paskudnie krwawi�, a Parks mia� na czole wielkiego guza o barwie zgni�ego owocu.

India�scy bracia zast�pili ich, zapieraj�c si� z ca�ych si� o �rodkow� cz�� stalowej p�yty wypychanej przez bezwzgl�dnych napastnik�w.

Dow�dca otworzy� tymczasem wyj�cie awaryjne, kt�re s�dz�c po pisku zawias�w, od dawna nie by�o u�ywane. Zeke widzia� na w�asne oczy, jak kapitan wychyla si� pod pok�ad, chwyta czego�, a potem, jak nie przymierzaj�c paj�k, wype�za na zewn�trz przez prostok�tny otw�r wype�niony k��bowiskiem Zguby. S�ysza� �omot but�w i kolan po zewn�trznej stronie poszycia, gdy pirat gramoli� si� w g�r� w poszukiwaniu hak�w aborda�owych, kt�re m�g�by odci�� albo wyrwa� go�ymi r�kami.

Zeke nie potrafi� sobie wyobrazi�, by kto� m�g� wyj�� na zewn�trz statku lec�cego nie wiadomo jak wysoko i wspina� si� po jego poszyciu bez �adnego zabezpieczenia i gwarancji, �e nie spadnie na co� wystarczaj�co mi�kkiego. Niemniej s�ysza� d�wi�czne uderzenia na burcie i dachu gondoli wsz�dzie tam, gdzie trafia�y okute buty i d�onie kapitana.

��Co on wyprawia?�� w�cieka� si� Parks, lecz Zeke ledwie rozumia� jego s�owa. W uszach wci�� mu dzwoni�o po niedawnej wymianie ognia w niewielkiej zamkni�tej przestrzeni.

��Zaj�� si� hakami�� odpar� Guise pomi�dzy spazmami b�lu. Opar� si� plecami o w�az, pomagaj�c braciom, i jednocze�nie usi�owa� zacisn�� opask� blokuj�c� krwawienie.�� Odcina je.

Zeke chcia� im pom�c, lecz nie wiedzia�, co m�g�by zrobi�. Mia� te� szczer� ochot� da� nog�, ale st�d nie by�o ucieczki, chyba �eby si� zdecydowa� na skok prosto w Zgub�, co by oznacza�o upadek z wysoko�ci na ziemi�, najprawdopodobniej zako�czony bolesn� �mierci�.

Obok Guise�a le�a� na pok�adzie wielki n� bowie. Zbyt daleko jednak, by ktokolwiek z obro�c�w m�g� go dosi�gn��. Zeke rozci�gn�� si� na pod�odze i zagarn�� go stop�. Kiedy si� zorientowa�, �e nikt nie protestuje, szybko go chwyci� i przycisn�� do piersi.

Moment p�niej us�ysza� d�wi�k przypominaj�cy otwieranie denka puszki i �Clementine� zako�ysa� si� mocniej. W�az, kt�ry oddziela� wn�trze sterowni od atakuj�cych j� ludzi, zatrzasn�� si� ponownie. Gdy oba statki si� rozdzieli�y, atakuj�cy stracili mo�liwo�� napierania na niego.

��Za�atwione!�� wrzasn�� Brink, aczkolwiek w �rodku ledwie go by�o s�ycha�.

Cz�onkowie za�ogi odetchn�li z ulg�. Kto� m�g� spa�� podczas do�� raptownego rozdzielenia lataj�cych machin, ale tego Zeke m�g� si� jedynie domy�la�.

Powyginany w�az nie pasowa� ju� do kryzy, ostatni z naruszonych podczas walki zawias�w podda� si� w�a�nie z cichym j�kiem i masywna p�yta metalu polecia�a w d� ku niewidocznemu miastu.

Wszyscy zastygli, w milczeniu odliczaj�c sekundy dziel�ce moment wypadni�cia w�azu od uderzenia o ziemi�. Zeke doliczy� do czterech, zanim z do�u dobieg�o echo zderzenia metalu z ulicznym brukiem. Na razie byli wysoko. Nawet bardzo wysoko.

Kapitan w�lizgn�� si� do ster�wki przez wyj�cie awaryjne. Zamkn�� je dok�adnie i pogna� na fotel pilota. Nie zwa�a� na niestabilny lot ani na to, �e utracili drzwi oddzielaj�ce ich od zab�jczej cuchn�cej atmosfery.

��Wynosimy si� st�d�� zakomenderowa�, ci�ko dysz�c z wyczerpania.�� Natychmiast. Je�li nie pokonamy muru, jeste�my za�atwieni.

Parks pochyli� si� nad bezw�adnym cia�em Guise�a, wyj�� mu z d�oni d�wigni�, a potem wysun�� nad le��cym nog�, by nacisn�� na jaki� peda�. Chyba nie trafi� na w�a�ciwy, a mo�e wr�cz przeciwnie. W ka�dym razie �Clementine� wierzgn�a, wznosz�c si� w g�r� i odrzucaj�c Zeke�a od jego bezpiecznej przystani, jak� by�o pokr�t�o na drugim w�azie.

Ch�opak przetoczy� si�, wylecia� w powietrze i pomkn�� prosto na niezabezpieczony otw�r w burcie. Nie puszczaj�c no�a, wyci�gn�� r�ce, by chwyci� si� kraw�dzi ko�nierza uszczelniaj�cego, zawiasu b�d� innej wystaj�cej cz�ci. Teraz gdy statek wznosi� si� pod takim k�tem, nikt nie m�g� mu poda� pomocnej d�oni. Rozpo�owiony zawias by� zbyt ostry, by ch�opak m�g� go pochwyci�, d�o� zetkn�a si� z go�ym metalem, kt�ry rozci�� r�kawic� i cia�o. Zeke zawis� na moment, w po�owie le��c wewn�trz statku, a w po�owie wisz�c za burt�, lecz b�l w r�ce by� zbyt wielki.

Pu�ci� si� i wylecia� w przestrze�.

Waln�� o co� naprawd� twardego o wiele wcze�niej, ni� si� spodziewa�. Moment p�niej pochwyci�a go wielka d�o�, kt�r� widzia� wcze�niej w szczelinie mi�dzy burt� a w�azem. U�cisk by� niewiarygodnie mocny. Zeke czu� si�, jakby wkr�cono mu bark w stolarskie imad�o.

Wpad�em jak z deszczu pod rynn�, pomy�la� w panice.

Nie potrafi� si� zdecydowa�, czy ma walczy� czy te� podda� si� od razu, ale jego cia�o zadzia�a�o instynktownie, chocia� pod nogami mia� wy��cznie bezmiar opar�w Zguby. Zacz�� si� szarpa� i wi� jak szalony, byle tylko wysmykn�� si� z palc�w olbrzyma.

��Ty g�upi szczylu!�� zagrzmia� mu nad uchem g�os pasuj�cy moc� do rozmiar�w d�oni.�� Naprawd� chcesz, �ebym ci� pu�ci�?

Zeke burkn�� co� w odpowiedzi, nikt go jednak nie s�ucha�. Wielkolud uni�s� go i wci�gn�� na pok�ad drugiego sterowca. Ch�opak stara� si� nie oddycha� zbyt mocno, �eby nie wci�ga� do p�uc wymiocin, kt�rymi zapaskudzi� jaki� czas temu wizjer maski. Wisia� w powietrzu przed najwy�szym cz�owiekiem, jakiego w �yciu widzia� albo o jakim s�ysza�. Ten gigant musia� przykucn��, by zmie�ci� si� w otworze prowadz�cym na pok�ad statku. W�az nie otwiera� si� na zawiasach�� przesuwano go po specjalnych szynach umieszczonych na burcie i na pok�adzie. M�czyzna mia� na twarzy dopasowan� mask�, bez wystaj�cych na zewn�trz urz�dze� filtruj�cych. Wygl�da� w niej jak �ysy pies o d�ugim pysku.

Zza jego plec�w dobiega�y rozgniewane g�osy.

��Uwolni� si�. Ten suczy pomiot w�asnor�cznie odci�� haki!

��Przecie� wiedzieli�cie, �e ten z�odziej to cholernie szczwany lis.

��Uda�o mu si� podnie�� tego dziwacznego ptaszka! W�a�nie teraz! M�j okr�t oddala si� z ka�d� chwil�, ale ja go nie strac�! S�yszycie? Nie strac� mojego okr�tu!

Wielkolud zostawi� na moment wierzgaj�cego ch�opca i rzuci� przez rami�:

��Ju� straci�e� sw�j cholerny statek, Hainey. Pog�d� si� z tym. Ca�y czas pr�bujemy go odzyska�. I spr�bujemy raz jeszcze za chwil�.

��Dlaczego za chwil�, a nie teraz?�� upiera� si� m�wi�cy z g��bi kabiny.

��Teraz nic nie mo�emy zrobi栗 odpowiedzia� mu inny g�os, wysoki.�� Ledwie lecimy, durniu.

��Lepiej wznie�my si� wy�ej!

��Przecie� si� nie wznosimy. Opadamy.

Zza ramienia masywnego niczym g�rska prze��cz dobieg�y kolejne s�owa:

��Rodimer ma racj�. Mamy uszkodzony statek i tracimy wysoko��. Albo usi�dziemy awaryjnie, albo si� rozbijemy.

��Chc� odzyska� statek, s�yszysz, Clay?

��Przede wszystkim nie powiniene� pozwoli�, by ci go kto� ukrad�, Crogg. Ale chyba wiem, dok�d oni zmierzaj�.�� Spojrza� zn�w na Ezekiela trzymanego wci�� nad wiruj�c� w dole zawiesin�, kt�ra zalewa�a ledwie widoczne w dole miasto.�� Nieprawda�?

��Nie�� warkn�� ch�opak. Zabrzmia�o to, jakby si� d�sa�, lecz tak naprawd� chodzi�o tylko o to, �e d�awi� si�, trzymany tak dziwacznie, nie maj�c mo�liwo�ci zaczerpni�cia tchu przez zarzygane filtry.�� Nie wiem, gdzie oni lec�.

���piewasz nie t� piosenk�, kt�r� chcieliby�my us�ysze栗 stwierdzi� wielkolud, poruszaj�c nadgarstkiem, jakby zamierza� poluzowa� chwyt.

��Nie!�� zawo�a� ch�opak.�� Prosz�. Naprawd� nie mam poj�cia, gdzie oni lec�!

��Jak to mo�liwe, skoro jeste� cz�onkiem za�ogi?

��Nie jestem. Mieli mnie wywie�� z miasta! Naprawd�. Prosz� mnie pu�ci�! Ale w �rodku statku! Prosz�! Robi mi pan krzywd�. R�ka mnie boli.

��I powinna. To nie masa� leczniczy ani naci�ganie staw�w�� rzuci� m�czyzna, lecz ju� znacznie �agodniejszym tonem. Wni�s� Zeke�a do kabiny z tak� �atwo�ci�, jakby przenosi� kota z kosza do kosza. Ca�y czas patrzy� jednak na niego dziwnie.

Wymierzy� d�ugi jak n� kuchenny palec prosto mi�dzy oczy Ezekiela i powiedzia�:

��Nawet nie drgnij, je�li ci �ycie mi�e.

��Zastrzel gnojka, je�li nie zechce gada栗 poradzi� w�a�ciciel najbardziej poirytowanego g�osu.

��Zamknij paszcz�, Crog. Za kilka minut wy�piewa wszystko, co wie. Teraz musimy si� zaj�� posadzeniem tego ptaszka, zanim sam r�bnie o ziemi�.�� Zasun�� w�az i zasiad� na wielgachnym fotelu przed szyb� imponuj�cych rozmiar�w. Obejrza� si� na Zeke�a i doda�:�� Ja nie �artowa�em, ch�optasiu. Widzia�em, jak rzuci�e� n�, ale je�li ukry�e� jeszcze jak�� bro�, to marnie b�dzie z tob�. Za kilka minut doko�czymy rozmow�.

Ezekiel przykucn�� na pod�odze. Zacz�� rozmasowywa� obola�e rami� i rozci�ga� mi�nie karku.

��Nie mam poj�cia, gdzie lec��� zapewni� olbrzyma.�� Wsiad�em na pok�ad tamtego sterowca nie dalej jak godzin� temu. Nie wiem o nich nic.

Bior�c pod uwag� umiejscowienie fotela oraz to, �e przemawia� w imieniu pozosta�ych cz�onk�w za�ogi, Zeke uzna�, i� ma do czynienia z kapitanem jednostki.

��Doprawdy?�� zdziwi� si� wielkolud.�� Popilnuj go, Fang.

Z cienia wysun�� si� szczup�y m�czyzna, kt�rego Ezekiel do tej pory nie zauwa�y�. By� Chi�czykiem. Mia� na twarzy mask� przeciwgazow� i pilotk� z wyci�ciem na spory warkocz oraz prost� mandary�sk� bluz�, tak charakterystyczn� dla jego ziomk�w. Zeke prze�kn�� g�o�no �lin�. Po cz�ci z poczucia winy, po cz�ci ze strachu.

��Fang?�� zapyta� piskliwie.

Chi�czyk nie skin�� g�ow�, nie drgn�� te� ani nie mrugn�� okiem. Nie poruszy� si� nawet wtedy, gdy statek zanurkowa� w kierunku ziemi. Wydawa� si� mog�o, �e jego stopy wros�y w deski pok�adu. Utrzymywa� pion i spok�j jak woda wype�niaj�ca przechylon� waz�.

��Ja tylko chcia�em opu�ci� to miasto�� mrucza� Zeke do siebie, poniewa� nikt nie chcia� go s�ucha�.�� Ja tylko�

��Trzymajcie siꠗ ostrzeg� raczej, ni� rozkaza� kapitan.

To by�a dobra rada, poniewa� zaczynali opada� po coraz cia�niejszej spirali.

��Wysiad�y hamulce powietrzne�� zameldowa� kto� z za�ogi z wymuszonym spokojem.

��W og�le nie dzia�aj�?�� zapyta� wielkolud.

��Nie, ale�

Sterowiec otar� si� o �cian� budynku, wydaj�c koszmarny zgrzyt rozrywanego metalu. Zeke s�ysza� trzask kolejnych szyb, kt�re p�ka�y pod naporem przesuwaj�cej si� w d� masy.

��Zatem kompensujcie dyszami.

��Nie mam kontroli nad praw�.

��No to wkr�cimy si� w ziemi� jak nie przymierzaj�c korkoci�g. Wykona�!

Do uszu ch�opaka dotar� og�uszaj�cy ryk. Chcia�by si� czego� chwyci�, ale nie widzia� niczego stosownego. Przywar� wi�c do pok�adu, rozk�adaj�c szeroko r�ce i pr�buj�c znale�� jakie� oparcie dla st�p. Uda�o mu si� przy okazji kopn�� Fanga, kt�ry sta� tam, gdzie mu kazano, lekcewa��c ostrze�enie kapitana.

��Schodzimy, ch�opaki�� poinformowa� spokojnie wielkolud.

��Dwa razy jednego dnia!�� �achn�� si� czarnosk�ry m�czyzna w granatowej bluzie, zdaje si�, �e Crog.�� A niech mnie!

��Gdybym wiedzia�, �e jeste� takim szcz�ciarzem, nie proponowa�bym ci podw�zki�� zapewni� go kapitan.

Ziemia zbli�a�a si� b�yskawicznie. Po ka�dym niekontrolowanym obrocie przed szyb� pojawia� si� ten sam punkt miasta, tylko znacznie lepiej widoczny, co zwiastowa�o rych�e, ale i twarde l�dowanie.

��Gdzie ten fort?�� denerwowa� si� olbrzym. Po raz pierwszy w jego g�osie pojawi�a si� nutka niepokoju, a kto wie, czy nawet nie strachu.

��Na sz�stej.

��Od czego licz�c? Gdzie?

��Tam.

��Widzꠗ przyzna� nagle i poci�gn�� d�wigni� nad swoj� g�ow�.�� Mam nadziej�, �e nikogo tam nie ma.

��Je�li kto� by�, ju� dawno us�ysza�, �e nadlatujemy�� odpar� cz�owiek siedz�cy w fotelu pierwszego oficera.�� Je�li nie zd��y� zwia� do tej pory, sam sobie jest winien.�� Doda�by co� jeszcze, lecz w tym w�a�nie momencie statek zadar� ostro dzi�b, zwalniaj�c mocno i nieomal wywijaj�c kozio�ka. Po tym manewrze przez przedni� szyb� wida� by�o wy��cznie zasnute Zgub� niebo.

Zeke by� pewien, �e zn�w zwymiotuje, i pewnie zrobi�by to, gdyby mia� wi�cej czasu. Dno gondoli otar�o si� o ziemi�. Uderzenie by�o na tyle mocne, �e ma�o brakowa�o, a sterowiec odbi�by si� od niej. Niestety, ugrz�z� na dobre i rozora� ziemi� na przestrzeni kilkudziesi�ciu jard�w, zanim zdo�a� si� zatrzyma� w jakim� kompleksie budowli.

Gdy �wiat przesta� w ko�cu dr�e�, a gondola zamar�a w miejscu mocno przechylona na jedn� burt�, Zeke wsta� niezdarnie i chwyci� si� za g�ow�.

Co� mokrego poczu� przez r�kawic�, bez patrzenia wiedzia�, �e to krew. Wyczuwa� spore rozci�cie na sk�rze, g��bokie i poszarpane. Zdawa� sobie spraw�, �e musi wygl�da� okropnie. By� mo�e zabi� si� podczas tego awaryjnego l�dowania, rozbijaj�c czaszk� o gr�d�, w�az czy w co tam ni� trafi� podczas tego szalonego szusu. Czy to w�a�nie powiedz� jego matce? �e jej syn zgin�� podczas katastrofy statku powietrznego gdzie� na terenie miasta za murem, gdzie pod �adnym pozorem nie powinno go by�?

Stara� si� porzuci� t� my�l, ale przejmuj�cy b�l nie pozwoli� na to. Stopy odm�wi�y mu pos�usze�stwa, nie chcia�y si� opiera� o deski pok�adu. Zatoczy� si� z jedn� r�k� przyci�ni�t� do rany i drug� wyci�gni�t� dla z�apania r�wnowagi, a mo�e szukaj�c� wyj�cia.

Statek zatrzyma� si� z powa�nym przechy�em na lew� burt�. W�az, kt�rym Zeke dosta� si� do sterowni, zosta� niemal ca�kowicie zniszczony. A to oznacza�o, �e wszyscy s� uwi�zieni w tej kabinie.

Tak s�dzi� do chwili, gdy prostok�tna klapa w pod�odze otworzy�a si� z g�o�nym trzaskiem.

U�miech powoli znika� z twarzy Lucy.

��Czy mog� ci zada� pytanie?

��Oczywi�cie�� odpar�a Briar, wysuwaj�c obola�� d�o� spod zakurzonej ko�dry. Po�ciel pachnia�a czysto�ci�, ale i� staro�ci�, jakby przele�a�a d�ugi czas w szafie i rzadko by�a u�ywana.�� O ile pozwolisz mi potem te� o co� zapyta�.

��Nie ma sprawy.�� Barmanka poczeka�a, a� ucichnie gulgotanie w rurach, a potem zacz�a m�wi�, ostro�nie dobieraj�c s�owa.

��Nie wiem, czy Jeremiasz wspomina� ci, �e mamy tutaj pewnego cz�owieka, zwiemy go doktorem Minnerichtem, aczkolwiek nie potrafi� powiedzie�, czy to jego prawdziwe nazwisko czy przybrane. To on skonstruowa� mi t� r�k�.

��Swakhammer wspomina� mi o nim.

Lucy u�o�y�a si� wygodniej, g��biej wpe�zaj�c pod koc, a potem podj�a temat.

��Tak, nasz doktor to naukowiec. Wynalazca, kt�ry pojawi� si� za murem wkr�tce po katastrofie. Nie mamy poj�cia, sk�d przyby�, nie wiemy te�, co z nim jest nie tak. Zawsze nosi mask�, nawet w podziemiach, gdzie powietrze jest czyste, dlatego nikt nie potrafi opisa� jego twarzy. Ale to naprawd� �ebski cz�owiek. Specjalizuje si� w takich w�a�nie mechanizmach.�� Wskaza�a na swoje rami�.

��Albo w takich jak Stokrotka.

��Tak, to te� jego specjalno��. Dziwny z niego cz�owiek. Potrafi zrobi� co� z niczego, co go wyr�nia spo�r�d ludzi, kt�rych znam�� stwierdzi�a, zaraz jednak doda�a:�� Opr�cz jednej osoby, rzecz jasna.�� Co sugerowa�o, �e zaraz padnie pytanie, na kt�re Briar wola�aby nie odpowiada�.

��Do czego zmierzasz, Lucy?�� uprzedzi�a je wi�c, obracaj�c si� na bok i podpieraj�c na �okciu.

��Och, daj�e spok�j. Nie jeste� a� tak nierozgarni�ta. Nie zastanawia�a� si� jeszcze nad t� kwesti�?

��Nie.

��Nic a nic? Cholernie wiele tu zadziwiaj�cych zbieg�w okoliczno�ci. Ludzie zbyt du�o m�wi�, �eby to by�o�

��To nie on�� przerwa�a jej Briar.�� Daj� s�owo.

Barmanka przymkn�a oczy, lecz nie ze zm�czenia. Wyraz jej twarzy sugerowa� raczej rozbawienie, co dodatkowo rozz�o�ci�o jej towarzyszk�.

��Odwa�ne s�owa, zw�aszcza jak na kobiet�, kt�ra nie mia�a okazji rzuci� okiem na naszego straszliwego doktorka.

Briar zamierza�a o�wiadczy� wprost: �Nie musz� go ogl�da�, spojrza�a jednak w pytaj�ce oczy Lucy i powiedzia�a wolno, cedz�c s�owa:

��Nie wiem, kim jest doktor Minnericht, ale to z pewno�ci� nie Leviticus. M�j m�� by� nieco szalony, przyznaj�, jednego natomiast jestem pewna: szale�stwo nie przeszkodzi�oby mu przyj�� po mnie, zw�aszcza �e mia� na to tak wiele lat. A je�li nie po mnie, to z pewno�ci� po Ezekiela.

��Tak bardzo ci� kocha�?

��Kocha�? Nie. Tutaj nie chodzi o mi�o��. Raczej o posiadanie. By�am po prostu kolejn� rzecz�, kt�ra nale�a�a do niego, i to na papierze. A Zeke nale�y do niego poprzez pokrewie�stwo. Nie.�� Pokr�ci�a g�ow� i opu�ci�a j� na poduszk� z pierza.�� On nigdy by nie odpu�ci�. Przyszed�by po nas, czyby�my tego chcieli czy nie.

Lucy przetrawi�a jej odpowied�, Briar wszak�e nie potrafi�a wyczyta� z jej twarzy, do jakich wniosk�w dosz�a.

��Domy�lam si�, �e zna�a� go lepiej ni� inni.

��To prawda�� przyzna�a obecna pani Wilkes.�� Cho� czasami wydaje mi si�, �e w og�le go nie zna�am. Czasami tak bywa. Ludzie potrafi� zwodzi�. A ja by�am bardzo naiwna, wi�c nie mia� z tym problemu.

��By�a� jeszcze dzieckiem.

��A jaka to r�nica? Rezultat jest ten sam. Teraz pora na moje pytanie.

��Wal �mia�o�� zach�ci�a j� Lucy.

��Dobrze. Nie musisz odpowiada�, je�li nie chcesz.

��Jak sobie �yczysz, niemniej uprzedzam: nie ma takiego pytania, kt�re by mnie zawstydzi�o.

���wietnie, poniewa� sk�ama�abym, gdybym powiedzia�a, �e nie interesuje mnie kwestia twoich r�k. Jak je straci�a�?

Lucy znowu si� u�miechn�a.

��Powiem ci. Zreszt� �adna to tajemnica. Praw� straci�am w czasie ewakuacji, kiedy wszyscy uciekali�my st�d, �eby nie zgin�� albo si� nie przemieni�. Mieszka�am po drugiej stronie miasta, bli�ej wysypiska ni� tego mi�ego pag�rka, na kt�rym sta� tw�j dom. Z m�em, Charliem, prowadzi�am lokal odwiedzany g��wnie przez m�czyzn. Zagl�da�y tam stare wilki morskie i rybacy w natartych t�uszczem pelerynach, a i w�drowni handlarze obwieszeni pobrz�kuj�cymi rondlami nie nale�eli do rzadko�ci� Wpadali do nas, by co� zje��. Wybacz, powinnam to zaznaczy� na samym pocz�tku, to nie by�, bro� Bo�e, �aden dom schadzek. Byli�my w�a�cicielami knajpki o po�ow� mniejszej i skromniejszej, ni� bar U Maynarda. Nazwali�my j� Pod Rozpieszczon� Foczk�. Podawali�my g��wnie piwo i inne trunki, do tego ryby gotowane albo pieczone z chlebem. To by� nasz w�asny interes, m�j i Charliego, mo�e nie doskona�y, ale nam pasowa�.�� Odchrz�kn�a, aby przeczy�ci� gard�o.�� I szesna�cie lat temu ze wzg�rza nadjecha�a ta piekielna machina, ryj�c tunel pod fundamentami miasta. T� cz�� historii sama znasz. Wiesz te� zapewne, i to lepiej ni� ktokolwiek inny, �e Zguba pojawi�a si� w Seattle za spraw� Ko�ciotrzepa.

��Nie wiem, Lucy�� zapewni�a j� Briar naj�agodniejszym tonem, na jaki potrafi�a si� zdoby�.�� Nikt tego nie wie.

��Minnericht uwa�a, �e wie�� odpar�a barmanka, na moment odbiegaj�c od tematu.�� S�dzi, �e Zguba ma co� wsp�lnego z g�rami. Twierdzi, �e Mount Rainier to wulkan, a wulkany wyrzucaj� truj�ce gazy. A je�li nie mog� tego zrobi�, trucizna gromadzi si� w ich wn�trzu. Dop�ki co� tam si� nie dokopie i nie uwolni jej.

Briar uzna�a, �e to teoria r�wnie dobra jak ka�da inna.

��Wprawdzie nie wiem za wiele o wulkanach�� stwierdzi�a�� ale brzmi to do�� wiarygodnie.

��Czy ja wiem?� Tak w ka�dym razie gada doktor Minnericht. A on mi wygl�da na deczko stukni�tego. Zrobi� mi t� r�k�, wi�c mam u niego d�ug wdzi�czno�ci, co jednak nie musi jeszcze oznacza�, �e przestan� dostrzega�, jak wiele problem�w na nas �ci�gn��.

��Wr��my jednak do ciebie i Charliego�� zaproponowa�a Briar. W tym momencie nie chcia�a rozmawia� o Minnerichcie. By�o na to jeszcze za wcze�nie. Nie wiedzie� czemu na sam d�wi�k tego nazwiska odczuwa�a dra�ni�cy niepok�j. Jej zdaniem nie m�g� by� Leviticusem, chocia� nie potrafi�aby wyt�umaczy�, sk�d ta pewno��. W tej sytuacji wszak�e liczy�o si� tylko jedno: dla tych ludzi Minnericht m�g� by� nawet duchem Leviego.

��A tak�� mrukn�a barmanka.�� W mie�cie pojawi�a si� Zguba i musieli�my ucieka�. Gdy nadszed� rozkaz ewakuacji, by�am w�a�nie na targowisku, uzupe�nia�am zapasy. Og�oszenie alarmu wywo�a�o panik�. A Charlie zosta� w naszej knajpce. Byli�my ma��e�stwem od dziesi�ciu lat i nie chcia�am go zostawi� na pastw� losu, ale �o�nierze zmusili mnie do tego. Zgarn�li mnie i wywie�li z miasta, jakbym by�a jakim� zachlanym obszczymurem le��cym na chodniku. Wtedy stawiano ju� zapory zrobione z p�acht nawoskowanego p��tna rozpi�tego na stela�ach. Mo�e nie by�y zbyt szczelne, ale i tak lepsze ni� nic. Robotnicy dzie� i noc ustawiali je jedna obok drugiej. Kilka dni p�niej, gdy opad�a ju� pierwsza fala paniki, zdoby�am mask� i przekrad�am si� ko�o nich, aby wr�ci� do mojej Foczki i Charliego. Gdy dotar�am na miejsce, zauwa�y�am, �e kto� powybija� wszystkie okna. Ludzie rozwalili je kamieniami, �eby nas okra��. Nie mog�am w to uwierzy�. Jak mo�na rabowa� innych w takiej chwili?! Wesz�am do �rodka, ca�y czas go wo�aj�c. Odpowiedzia� mi g�os z zaplecza. Przeskoczy�am przez lad� i wpad�am do kuchni. Le�a� na pod�odze pok�sany, ca�y we krwi. Na szcz�cie wi�kszo�� tej posoki nie nale�a�a do niego. Zastrzeli� trzech zgnilas�w z tych, kt�rzy chcieli si� do niego dobra�, a wiesz, jakie one s�: rzucaj� si� na cz�owieka niczym stado wyg�odnia�ych wilk�w na jelenia. Zabi� ich, ale sam pad� od uk�sze�. Odgryz�y mu ucho i cz�� stopy, mia� te� spor� ran� na szyi.�� Westchn�a g�o�no, musia�a te� znowu odchrz�kn��.�� Umiera� i na domiar z�ego przemienia� si�. Nie wiedzia�am wtedy, co si� stanie pr�dzej. Na pocz�tku niewiele rozumieli�my, wi�c nie mia�am poj�cia, �e nie powinnam kl�ka� obok niego. G�owa chwia�a mu si� bezw�adnie, oczy zacz�y ju� wysycha�, nabieraj�c charakterystycznej szaro��tej barwy. Chcia�am go stamt�d wyci�gn��. Mia�am nadziej�, �e zdo�amy jako� dotrze� do szpitala. G�upia by�am nieprzeci�tnie. Do tego czasu zamkni�to ju� pier�cie� zap�r i nie mog�am liczy� na niczyj� pomoc. Jako� go jednak postawi�am na nogi. Nie by� zbyt postawny, a jakiej postury jestem, sama widzisz. Po kilku krokach zacz�� si� ze mn� szarpa�, sama nie wiem dlaczego. Wol� my�le�, �e przeczuwa� ju� nadchodz�cy koniec i odpycha� mnie od siebie, poniewa� chcia�, abym chocia� ja ocala�a. Niestety, postawi�am na swoim. By�am zdecydowana na wszystko, byle wyci�gn�� go z tego piek�a i ocali�. On natomiast robi�, co m�g�, by tam zosta�. Podczas tej szamotaniny wywalili�my si� na pod�og� ko�o lady i zanim zdo�a�am go zn�w podnie��, ju� si� zmieni�. Zacz�� j�cze�, potem �lina pociek�a mu z ust. Tyle razy go pok�sali, �e trucizna znalaz�a w ko�cu drog� do m�zgu. I wtedy to si� sta�o. Wtedy mnie ugryz�. Chwyci� z�bami za kciuk, ledwie naruszy� sk�r�, ale i to wystarczy�o. Zda�am sobie spraw�, �e ju� po nim, zanim zacz�� patrze� na mnie w ten wredny spos�b i zanim poczu�am potworny smr�d z ust. Charlie nigdy by mnie nie skrzywdzi�.�� Znowu musia�a prze�kn�� �lin�, lecz jeszcze nie p�aka�a. W blasku �wiec nie by�o wida� �ez w jej oczach.

Rury znowu zapiszcza�y g�o�no, daj�c jej wym�wk�. Wykorzysta�a j� skrz�tnie i podj�a opowie��, dopiero gdy zn�w zapad�a cisza.

��Powinnam go dobi�. By�am mu to winna. Tyle �e za bardzo si� ba�am. Dot�d nie potrafi� sobie tego wybaczy�. Ale dzisiaj jest ju� po sprawie i nie da si� niczego naprawi�. W ka�dym razie uciek�am na Przedmie�cia i znalaz�am ko�ci�, w kt�rym pozwolono mi modli� si� i p�aka�.

��A co z uk�szeniem?

��Z uk�szeniem��� powt�rzy�a Lucy.�� A tak� Cia�o wok� rany zacz�o gni�, zaka�enie rozszerza�o si� z ka�dym dniem. Trzy zakonnice przytrzymywa�y mnie, gdy ksi�dz dokonywa� pierwszej amputacji.

��Pierwszej?�� zdziwi�a si� Briar.

��Tak. Pocz�tkowa operacja okaza�a si� niewystarczaj�ca. Obci�� mi tylko d�o� do nadgarstka. Za drugim razem przyni�s� porz�dniejsz� pi�� i odj�li mi r�k� a� do �okcia. Za trzecim straci�am j� do reszty razem ze stawem barkowym. To w ko�cu za�atwi�o spraw�. Za ka�dym razem o ma�o nie umar�am z b�lu. Rana j�trzy�a si� i pali�a �ywym ogniem przez wiele tygodni. Wtedy pragn�am ju� tylko, by zaka�enie pokona�o mnie w ko�cu albo by kto� skr�ci� moje m�ki jednym strza�em. By�am zbyt s�aba, by utrzyma� bro� w drugiej d�oni�

Zawaha�a si�, a mo�e by�a ju� po prostu zm�czona. Briar jednak dr��y�a temat.

��Co by�o potem?�� zapyta�a.

��Jako� wydobrza�am. Ale zanim jako tako dosz�am do siebie, min�o z p�tora roku. Gdy wysz�am ze szpitala, op�ta�o mnie jedno pragnienie. Chcia�am zako�czy� m�ki Charliego. Zas�u�y� sobie na lepszy koniec, nawet je�li mia�o to oznacza� wpakowanie mu kulki w oko.

��Wtedy sta� ju� mur.

��Zgadza si�. Niemniej mo�na by�o si� dosta� do miasta wi�cej ni� jedn� drog�, co sama niedawno odkry�a�. Dotar�am na ska�ony teren kana�em odp�ywowym, jak tw�j syn. I zosta�am tu.

��Nie do wiary��� Briar pokr�ci�a g�ow�.�� A jak by�o z drug� r�k�? No i z tym mechanizmem?

��Pytasz o drug� r�k�? No tak.�� Przekr�ci�a si� zn�w na materacu, g�o�no szeleszcz�c kocem. Potem ziewn�a przeci�gle i na koniec, zanim ponownie zamkn�a usta, zdmuchn�a �wiec� stoj�c� obok jej ��ka.�� Drug� r�k� straci�am jakie� dwa lata p�niej tutaj, w mie�cie. Eksplodowa�o jedno z nowych palenisk. Zabi�o trzech obs�uguj�cych je Chi�czyk�w i o�lepi�o czwartego. Ja dosta�am w przedrami� kawa�kiem rozpalonego do bia�o�ci metalu. I to wszystko.

��Rozumiem�� odpar�a Briar, po czym pochyli�a si� i zgasi�a swoj� �wiec�.�� To musia�o by� straszne. Tak mi przykro.

��Przecie� to nie twoja wina�� rzuci�a w ciemno�ci Lucy.�� Je�li ju�, to tylko moja, bo nie musia�am przesiadywa� tam a� tak d�ugo. A poza tym wtedy mieli�my ju� naszego pokr�conego doktorka, kt�ry mnie naprawi�.

Briar us�ysza�a szelest �wiadcz�cy o tym, �e jej towarzyszka zn�w przewraca si� na materacu. Lucy ziewn�a raz jeszcze, wydaj�c przy okazji wysoki d�wi�k kojarz�cy si� z czajnikiem, w kt�rym woda zaczyna dopiero wrze�.

��Troch� to trwa�o, zanim wykombinowa�, jak powinna dzia�a� taka proteza. Narysowa� wiele plan�w i szkic�w. Posk�adanie mnie do kupy uzna� za wielkie wyzwanie. A kiedy sko�czy� robot� i pokaza� mi swoje dzie�o, by�am tak za�amana tym widokiem, �e si� zapar�am: wola�abym umrze�, ni� je nosi�. Wygl�da�o tak dziwacznie i ci�ko. Wydawa�o mi si�, �e nigdy nie zdo�am go podnie��, a co dopiero u�ywa� na co dzie�. Nie powiedzia� mi jednak, jak chce je zmusi� do dzia�ania. Zaproponowa� drinka, kt�rego przyj�am z wdzi�czno�ci�. Zgas�am jak zdmuchni�ta �wieca i obudzi�am si�, wrzeszcz�c wniebog�osy. Doktor i jeden z jego pomocnik�w przywi�zali mnie do sto�u operacyjnego i wywiercili mi dziur� w ko�ci. Zwyk�ym wiert�em do drewna.

��Chryste, Lucy�

��To moje najgorsze wspomnienie. Nawet utrata r�k nie by�a takim koszmarem. Ale teraz��� Zn�w chyba si� przewr�ci�a z boku na bok albo spr�bowa�a poruszy� r�k�. Mechanizm zaklekota� g�o�no pod kocem.�� Teraz ciesz� si�, �e j� mam. Mimo �e tak wiele mnie kosztowa�a.

Z tonu, jakim barmanka wypowiedzia�a ostatnie zdanie przed za�ni�ciem, Briar wywnioskowa�a, �e Lucy zap�aci�a za protez� w spos�b, kt�ry zupe�nie si� jej nie podoba�. By�o jednak zbyt p�no, a i jej klei�y si� ju� oczy, wi�c darowa�a sobie dalsze pytania. Odk�d przekroczy�a mur, nic tylko biega�a, wspina�a si� albo kry�a w mroku. Co wi�cej, do tej pory nie uda�o jej si� trafi� na �lad syna, co mog�o oznacza栗 cho� nie musia�o�� �e nie �yje.

Gdy stara�a si� uspokoi� my�li, poczu�a burczenie w �o��dku i zda�a sobie spraw�, �e nie pami�ta, kiedy ostatnio jad�a. Na samo wspomnienie chleba jej �o��dek usi�owa� opu�ci� cia�o i uda� si� na poszukiwanie po�ywienia. Nie mia�a poj�cia, gdzie tutejsi mieszka�cy trzymaj� �ywno��, postanowi�a wi�c nie puszcza� �o��dka samopas, tylko zwin�a si� w k��bek na ��ku, obiecuj�c mu, �e pierwsze co zrobi rankiem, to zapyta o �niadanie.

Briar Wilkes nie by�a specjalnie pobo�n� kobiet�, nie wierzy�a te� zbyt mocno w Boga, kt�rego imi� przywo�ywa�a cz�sto nadaremno w swoich wypowiedziach. Niemniej gdy przymkn�a oczy, staraj�c si� odci�� my�li od rytmicznie popiskuj�cych rur, zacz�a si� modli� o pomoc i o syna, kt�ry� z tego co wiedzia�a, m�g� ju� nie �y�.

A potem si� obudzi�a.

By�o to tak nag�e przebudzenie, �e przez moment my�la�a, i� nie zd��y�a jeszcze zasn��. Ale nie, wyczuwa�a w otoczeniu jakie� zmiany. Wyt�y�a s�uch, lecz od ��ka jednor�kiej barmanki nie dobiega�y �adne szmery. Za to w szparze pod drzwiami widzia�a bladopomara�czow� po�wiat�.

��Lucy?�� wyszepta�a.

Nie otrzyma�a �adnej odpowiedzi z s�siedniego pos�ania, zacz�a wi�c obmacywa� stoliczek, dop�ki nie trafi�a na �wiec� i le��ce obok zapa�ki.

S�aby p�omyk potwierdzi� jej podejrzenia: tak, by�a tu sama. Wgniecenie w kszta�cie p�ksi�yca wskazywa�o miejsce, gdzie jeszcze niedawno le�a�a Lucy. Rury przesta�y �wiszcze�, ale gdy Briar przy�o�y�a do jednej z nich wierzch d�oni, poczu�a umiarkowane ciep�o. Pok�j by� kompletnie pusty, wiedzia�a to, mimo �e �wieca nie potrafi�a o�wietli� go ca�ego.

Obok miski zauwa�y�a przeszklon� lamp�. Zapali�a j� i doda�a kolejne �r�d�o �wiat�a do migotliwego p�omyczka. Mog�a zostawi� ogarek na stoliku przy ��ku. W misie znalaz�a wod�. Na jej widok poczu�a ogromne pragnienie, ju� si� pochyla�a, by nabra� jej w d�onie, gdy przypomnia�a sobie o beczkach stoj�cych w korytarzu przy kot�owni, w kt�rych mia�a si� znajdowa� lepsza, bo bardziej oczyszczona woda przeznaczona do picia.

Ochlapa�a wi�c tylko twarz, naci�gn�a buty i zasznurowa�a gorset. Wola�a mie� go na sobie w podziemiach, kojarzy� jej si� ze sztywnym pancerzem albo przypor�, dzi�ki kt�rej mog�a zachowa� pion, gdy by�a zbyt zm�czona lub wystraszona, by sta� prosto.

Drzwi zamkni�to na zamek otwierany d�wigni�, co t�umaczy�o, jak Lucy mog�a opu�ci� to pomieszczenie bez niczyjej pomocy. Briar nacisn�a drewnian� r�czk� i wysz�a na korytarz. Tutaj co kilka krok�w na �cianach wisia�y ma�e pochodnie.

Wci�� by�a zdezorientowana. Z kt�rej strony przysz�a?

Z lewej, pomy�la�a.

��Dobrze, id� na lewo�� mrukn�a pod nosem.

Nie widzia�a ko�ca tunelu, ale po kilku jardach zacz�a s�ysze� odg�osy pracy kot�owni. Ogie� w palenisku nie rycza� ju� tak g�o�no, a miechy nie pompowa�y pary. Porusza�y si� teraz powoli, �agodnie, natleniaj�c wn�trze pieca rozgrzanego do czerwono�ci, lecz stygn�cego zgodnie z rozk�adem.

Beczki sta�y obok drzwi, tam gdzie jej powiedziano. Wystrugane z drewna kubki znalaz�a na p�ce powy�ej.

B�g jeden wie, kiedy ostatni raz je myto, dla Briar jednak nie mia�o to wi�kszego znaczenia. Chwyci�a pierwszy, kt�ry nie lepi� si� od brudu, i odsun�a wieko beczki drug� r�k�. Woda wydawa�a si� czarniejsza od smo�y, ale by�a to wy��cznie gra cieni. Smakowa�a nie gorzej od tej, kt�r� uzyskiwano za murem po pe�nym procesie oczyszczenia, wi�c Briar osuszy�a kubek do dna.

Woda pobudzi�a �o��dek. Zn�w rozleg�o si� g�o�ne burczenie, a moment p�niej inny ucisk, w nieco ni�szej partii brzucha, u�wiadomi� pani Wilkes, �e pora uda� si� do wychodka. Na drugim ko�cu korytarza znalaz�a drzwi. Nie by�y zamkni�te. Gdy wr�ci�a zza nich po kilku minutach, czu�a si� znacznie lepiej ni� przed za�ni�ciem.

Mia�a jednak wra�enie, �e nie jest sama, cho� nie wiedzia�a dlaczego, dop�ki nie zda�a sobie sprawy, �e s�yszy g�osy ludzi rozmawiaj�cych gdzie� w pobli�u. Wychodzi�o wi�c na to, �e pomyli�a pods�uchiwanie kogo� z byciem pods�uchiwanym. Gdyby w ca�kowitej ciszy zatrzyma�a si� tam, gdzie sta�a, mog�aby zrozumie�, o czym ci ludzie m�wi�. Gdyby za� zrobi�a kilka krok�w w prawo, us�ysza�aby ich rozmow� o wiele wyra�niej.

��To z�y pomys�.�� G�os Lucy brzmia�, jakby si� czemu� przeciwstawia�a.

��Nie wydaje mi si�. Powinni�my j� zapyta�.

��Ju� z ni� o tym rozmawia�am. W�tpi�, aby si� na co� takiego zgodzi�a.

Drugi g�os nale�a� do Swakhammera, oczywi�cie nie nosz�cego teraz maski.

��Powinni�my j� zapyta栗 powt�rzy�.�� Nie jest dzieckiem i mo�e odpowiada� za siebie. To mo�e si� okaza� pomocne, ona powinna najlepiej wiedzie�.

��Jest tego pewna, a skoro ju� mowa, o dzieciach: ma teraz na g�owie wa�niejszy problem�� stwierdzi�a Lucy.

Briar zakrad�a si� za r�g i przywar�a plecami do drzwi, kt�re przesun�y si� o cal.

��A mnie si� wydaje, �e ona m�wi jak kobieta, kt�ra wie wi�cej, ni� chce powiedzie�. Je�li tak jest naprawd�, nie powinni�my jej zmusza� do ujawniania reszty�� kontynuowa�a tymczasem jednor�ka barmanka.

��Nie b�dziemy nikogo do niczego zmusza栗 odpar� Swakhammer i zamilk� na moment.�� Wystarczy, �e zobaczymy ich reakcj� podczas spotkania, i wszystko b�dzie jasne. Doktorek nie zdo�a si� przed ni� ukry� pod �adn� mask�, a wtedy ludzie, kt�rzy si� go do tej pory obawiali, powstan�.

��Albo spr�buje j� zabi�, �eby go nie wyda�a, i przy okazji sprz�tnie mnie, bo to ja b�d� musia�a j� tam zaprowadzi�.

��Twoja r�ka wymaga powa�nej naprawy.

��Ju� si� nad tym zastanawia�am i uzna�am, �e wol� i�� z ni� do Huojina. On te� jest niez�ym mechanikiem. Ponaprawia� paleniska po awarii w ubieg�ym miesi�cu. Nie wspominaj�c ju� o kieszonkowym zegarku Squiddy�ego. To sprytny go��. Powinien da� sobie rad� z moj� r�k�.

��Ech, ty i ten tw�j Chi�czyk!� Przyja�nij si� z nim dalej, a ludzie wezm� ci� na j�zyki.

��A niech miel� nimi, ile chc�. Wiesz r�wnie dobrze jak ja, �e b�dziemy potrzebowali Chi�czyk�w. Prawda jest taka, �e bez nich nie zdo�amy utrzyma� tej maszynerii w ruchu.

��Prawda czy nie, mam z�e przeczucia co do nich. S� jak te pieprzone kruki, kt�re siadaj� na szczytach mur�w. Za choler� ich nie zrozumiesz, kiedy zaczynaj� kraka� do siebie, i w ka�dej chwili mog� si� obr�ci� przeciw tobie, o czym oczywi�cie dowiadujesz si�, kiedy jest ju� za p�no na ratunek.

��G�upi��� stwierdzi�a Lucy.�� Ci ludzie nie rzuc� ci si� do gard�a tylko dlatego, �e ich nie rozumiesz.

��A co z Yaozu?

��Nie mo�esz nazywa� ich wszystkich b�kartami�� prychn�a pogardliwie�� z powodu jednej czarnej owcy. Gdybym ja tak post�pi�a, ju� nigdy nie odezwa�abym si� do �adnego m�czyzny. Dlatego pohamuj konie, Jeremiaszu. I daj spok�j Briar Wilkes w sprawie Minnerichta. Ona nie chce o nim rozmawia�, wi�c jestem pewna jak wszyscy diabli, �e tym bardziej nie otworzy ust do niego.

��Widzisz, o tym w�a�nie m�wi�! Unika rozmawiania o nim, bo nie jest g�upia. Musia�a si� nad tym zastanawia�. Je�li zapytamy wprost, mo�e si� zgodzi�

Briar popchn�a drzwi mocniej, otwieraj�c je na ca�� szeroko��. Swakhammer i Lucy znieruchomieli, jakby przy�apa�a ich na czym� nieprzyzwoitym. Siedzieli naprzeciw siebie przy stole, na kt�rym sta�a miseczka suszonych fig i stos kolb kukurydzy.

��Mo�ecie pyta�, o co chcecie�� o�wiadczy�a, aczkolwiek nie obieca�a, �e us�ysz� odpowiedzi.�� Mo�e nadszed� ju� czas, �eby obie strony wy�o�y�y karty na st�. Chc�, �eby�my porozmawiali o tym waszym doktorze, pragn� te�, �eby Lucy mog�a spokojnie naprawi� r�k�, i �linka mi cieknie na widok tych fig bardziej nawet ni� na bo�onarodzeniowe ciasto, ale najbardziej zale�y mi teraz na odnalezieniu syna. Siedzi za murem ju� od� sama nie wiem jak d�ugo. To ju� drugi dzie�, jak s�dz�. Musi by� bardzo samotny, mo�e nawet nie �yje. W �adnym razie jednak nie zamierzam go tutaj zostawi�. Zdaj� sobie r�wnocze�nie spraw�, �e nie odszukam go w tym mie�cie sama, wi�c oferuj� wam pomoc w zamian za wasz�.

Swakhammer poni�s� dorodn� fig� z samej g�ry i rzuci� j� Briar. Pochwyci�a owoc w locie, po�ar�a go w dwa k�sy, a raczej w p�tora, po czym usiad�a obok Lucy na wprost pot�nie zbudowanego m�czyzny, poniewa� uwa�a�a, �e z tego miejsca �atwiej b�dzie go rozgry��.

Lucy poczerwienia�a na twarzy, ale nie z gniewu. By�a zawstydzona, �e zosta�a przy�apana na obgadywaniu innej osoby.

��Nie mia�am zamiaru plotkowa� o tobie za twoimi plecami, kochanie. Niestety Jeremiasz wpad� na paskudny pomys�, a ja chcia�am mu go wyperswadowa�.

��Chce, �ebym posz�a z tob� do Minnerichta, kiedy b�dziesz go prosi�a o naprawienie r�ki�� podsumowa�a beznami�tnym tonem Briar.

��Tak to mo�na uj�� w skr�cie.

Swakhammer opar� si� �okciami o blat i zacz�� skuba� kaczan kukurydzy, robi�c przy tym najpowa�niejsz� min�, na jak� by�o go sta�.

��Musisz zrozumie� jedno: ludzie ci uwierz�, kiedy go zobaczysz i stwierdzisz, �e to nie Blue, albo wr�cz przeciwnie. A je�li Minnericht oka�e si� nowym wcieleniem Leviticusa, b�dziemy go mogli poci�gn�� do odpowiedzialno�ci i wygna� z miasta. Na przyk�ad przekazuj�c w r�ce odpowiednich w�adz, �eby mog�y go os�dzi�.

��Chyba �artujesz�� �achn�a si� Briar.

��Jestem powa�ny jak nigdy! Pr�dzej czy p�niej ludzie wywlek� go na ulic� i wydadz� na �er zgnilasom. Niemniej nie potrafi� oprze� si� wra�eniu, �e ty nie chcesz, aby sta�a mu si� krzywda.

��Mylisz si�.�� Si�gn�a po kolejn� fig� i poci�gn�a �yk wody z trzymanego wci�� w d�oni kubka. Swakhammer si�gn�� tymczasem do skrzyni stoj�cej za jego krzes�em i wyj�� z niej woreczek suszonych jab�ek, na kt�re Briar natychmiast si� rzuci�a.

��Sprawa ma si� tak�� o�wiadczy�, przybieraj�c zn�w oficjaln� min�, gdy ona z lubo�ci� wgryza�a si� w kolejne owoce.�� Minnericht jest� jest� geniuszem. Prawdziwym geniuszem bona fide, nie takim, o jakich si� czyta w gazetach. Ale ma te� fio�a. Siedzi tutaj i traktuje to miejsce jak swoje kr�lestwo od dziesi�ciu, a mo�e nawet od dwunastu lat, czyli odk�d w ko�cu poj�li�my, �e b�dzie nam potrzebny.�� Nie lubi� o tym wspomina�, Briar zrozumia�a to, gdy us�ysza�a, jak wymawia s�owo �potrzebny�.�� Na pocz�tku wszystko jako� si� uk�ada�o�� doda�.�� Nie zorganizowali�my si� jeszcze, a �ycie tutaj przypomina�o istny dom wariat�w, bo nie znali�my tych wszystkich sztuczek, kt�re u�atwiaj� nam �ycie.

��By�o dobrze, bo trzyma� si� na uboczu i nie narzuca� nikomu�� wtr�ci�a Lucy.�� A potrafi� pom�c, je�li by�o trzeba. Cz�� Chi�czyk�w traktowa�a go jak jakiego� maga, ale�� zako�czy�a bez owijania w bawe�nꠗ nie trwa�o to zbyt d�ugo.

��Dlaczego zmienili nastawienie?�� zapyta�a Briar ustami zapchanymi jab�kiem.�� Macie tu co� jeszcze do jedzenia? Nie chc� by� nieuprzejma, ale konam z g�odu.

��Poczekaj.�� Swakhammer wsta� i podszed� do szeregu skrzy�, kt�re najwyra�niej s�u�y�y tutaj za szafki. Lucy kontynuowa�a opowie��, gdy on zacz�� w nich grzeba�.

��Zmiana nast�pi�a, kiedy ludzie zrozumieli, �e na Zgubie mo�na robi� niez�e pieni�dze, je�li przerobi si� j� na tak zwany sok cytrynowy. A m�wi�c �ludzie�, mam na my�li doktora Minnerichta. Z tego co s�ysza�am, eksperymentowa� z gazem, aby go zmieni� w co� mniej szkodliwego. Albo wr�cz odwrotnie. Tylko on wie, jak by�o naprawd�.

Swakhammer wr�ci� do sto�u, nios�c jakie� zawini�tko. Poda� je Briar, kt�ra po�o�y�a poka�ny pakunek na stole i zacz�a go rozwi�zywa�.

��Co to jest?�� zapyta�a.

��Suszony �oso��� odpar�.�� Lucy zapomnia�a doda�, �e nasz doktorek zwyk� testowa� dzia�anie swoich wynalazk�w na naszych chi�skich przyjacio�ach. Zdaje si�, �e kaza� im wdycha� sok jak opium. Wielu zmar�o od takiej kuracji, a reszta zwr�ci�a si� przeciw niemu.

��Poza Yaozu�� doda�a barmanka.�� Zosta� praw� r�k� Minnerichta i przej�� dowodzenie operacjami biznesowymi. Jest podst�pny jak w�� i na sw�j spos�b sprytniejszy od szefa. Razem zarabiaj� niesamowite pieni�dze, zarz�dzaj�c tym miniimperium opartym na sprzeda�y ��tego narkotyku, ale na co je wydaj�, B�g jeden raczy wiedzie�.

��Tutaj, w mie�cie?�� zapyta�a Briar, odrywaj�c kawa�ek ryby i pakuj�c go w usta. S�one mi�so zwi�ksza�o jej pragnienie, lecz nie wstawa�a od sto�u, mimo �e sko�czy�a si� jej woda w kubku.

��O tym w�a�nie m�wi�. Tutaj pieni�dze nie maj� wielkiej warto�ci. Ludzie ceni� sobie wy��cznie przedmioty, kt�re mo�na wymieni� za czyst� wod� i jedzenie. A wok� pe�no jest jeszcze nietkni�tych bogato wyposa�onych dom�w, kt�re mo�na obrabowa�. Nie przeczesali�my nawet dziesi�tej cz�ci ogrodzonego terenu. Moim zdaniem jedyne sensowne wyt�umaczenie, to �e doktor sprowadza za te pieni�dze stal, sprz�t i mechanizmy. Przecie� nie mo�e wyczarowywa� tych swoich wynalazk�w z powietrza, a wi�kszo�� metali zostawionych za murem ju� dawno przesta�a si� nadawa� do czegokolwiek.

��Dlaczego?

��Wilgo� i Zguba przyspieszaj� korozj�. Mo�na spowolni� ten proces, je�li pami�ta si� o oliwieniu metalowych cz�ci, a Minnericht wymy�li� szkliwo, co� w rodzaju tego stosowanego w garncarstwie, dzi�ki kt�remu stal przestaje by� taka krucha.

��Przebywa w tej okolicy, przy King Street�� doda�a Lucy.�� Tak j� nazwa�, bo czuje si� kim� w rodzaju kr�la tego miasta. Nikt tam nie chodzi, ludzie omijaj� ten zak�tek, mimo �e kilku Chi�czyk�w wci�� mieszka w pobli�u granic swojej dawnej dzielnicy.

��Wi�kszo�� jednak przenios�a si� na wy�ej po�o�one tereny, kiedy zacz�� ich traktowa� nie lepiej ni� szczury laboratoryjne. Sprawa wygl�da tak, �e doktor ma kontrol� nad wszystkim, co si� tutaj dzieje. Ci powietrzni piraci: Clay, Brawley, Grinstead, Winlock, Hainey i ca�a reszta, s� podw�adnymi Minnerichta. P�ac� mu co� w rodzaju podatku za mo�liwo�� pozyskiwania Zguby. A wszyscy chemicy, kt�rzy rafinuj� gaz na Przedmie�ciach, kupili technologi� od naszego doktorka. Nawet dilerzy i kurierzy musz� mu si� op�aca�. Je�li kto� ma problemy, dostaje towar w komis i p�aci za niego po sprzeda�y. Tylko �e jeszcze nikt nie sp�aci� swoich d�ug�w w ca�o�ci. Doktorek dolicza sobie odsetki, r�ne op�aty i tym sposobem ka�dy ani si� obejrzy, jak nale�y do niego.

Briar opu�ci�a wzrok na zepsut� mechaniczn� r�k� Lucy i zapyta�a:

��Ciebie te� to spotka�o?

Barmanka poruszy�a si� niespokojnie.

��Jak ju� wspomnia�am, to by�o dawno, trzyna�cie czy czterna�cie lat temu. Ale od tamtej pory zawsze mu co� nie pasuje, ca�y czas uwa�a, �e jestem mu co� winna. A to pieni�dze, a to informacje albo jeszcze co� innego.

��Co by by�o, gdyby� mu ich nie dostarcza�a?

Zacisn�a na chwil� usta, zanim odpowiedzia�a.

��Przyszed�by i odebra� mi r�k�. Mo�e dla ciebie to niezbyt przekonuj�ce wyt�umaczenie, dlaczego pozwalam temu staremu draniowi traktowa� si� jak jego w�asno��, ale masz dwie zdrowe r�ce, wi�c nie mo�esz wiedzie�, jak to jest, gdy zostanie ci tylko kikut, do kt�rego mo�esz przytwierdzi� mechaniczn� protez�.

��A ty, Swakhammer?

Szuka� przez chwil� odpowiednich s��w, kiedy za� je znalaz�, powiedzia�:

���ycie tutaj bez dostaw z zewn�trz mo�e by� trudne. Nie potrafi� zliczy�, ile razy wywin��em si� �mierci, zanim zdoby�em ten sprz�t. Przedtem zd��y�em straci� brata i kuzyna. Tutaj sprawy inaczej si� maj� ni� za murem. Robimy rzeczy, za kt�re ludzie z Przedmie��, gdyby si� dowiedzieli, postawiliby nas przed s�dem. Minnericht tak�e to wykorzystuje. Grozi nam wydaleniem z miasta i wydaniem w r�ce wymiaru sprawiedliwo�ci.

��A Maynard nie �yje�� wtr�ci�a znowu Lucy.�� Nie mamy wi�c w policji nikogo, komu mogliby�my zaufa�.

I tak naprowadzi�a Swakhammera na jego oryginalny pomys�.

��Gdyby� rozpozna�a w nim Leviticusa Blue, ludzie mieliby i na niego haka. Rozumiesz?

Briar mocno przechyli�a kubek i wys�czy�a z niego ostatni� kropl� wody. Odstawi�a naczynie na st� z g�o�nym hukiem.

��Mam jedno mo�e niezbyt m�dre pytanie�� oznajmi�a.�� Czy ktokolwiek z was zapyta� go o to? Znaczy, czy kto� poszed� do niego i powiedzia�: �Czy Minnericht to pa�skie prawdziwe nazwisko? Bo wygl�da mi pan na Leviticusa Blue�?

��Przynios� ci wody�� mrukn�� i si�gn�� po kubek.

��Oczywi�cie, �e pr�bowali�my pyta栗 zapewni�a j� Lucy, gdy Swakhammer wyszed� z pokoju.�� Ani nie potwierdzi�, ani nie zaprzeczy�. Wygl�da na to, �e cieszy si�, i� ludzie plotkuj� na jego temat. Chce trzyma� nas pod butem, a im mniej o nim wiemy i im bardziej si� go obawiamy, tym bardziej jest zadowolony.

��Straszny z niego dra� przyzna�a Briar.�� I chocia� nadal jestem pewna, �e to nie Levi, musz� przyzna�, �e maj� ze sob� naprawd� wiele wsp�lnego. Mog� p�j�� do niego z tob�, Lucy. Mo�e nie b�dzie chcia� mnie widzie�. M�wi�a�, �e pojawi� si� tutaj dopiero jaki� czas po wybudowaniu muru. To by mog�o �wiadczy�, �e nie pochodzi st�d.

Swakhammer wr�ci�, nios�c pe�en kubek wody, za nim do pokoju wszed� starszy Chi�czyk trzymaj�cy r�ce za plecami.

��Oto twoja woda, Briar, a to wiadomo�� dla ciebie, Lucy. Pogadaj z nim. Ja nie jestem w stanie zrozumie�, co m�wi.

Barmanka powita�a przyby�ego, poprosi�a, by przysiad� si� do nich, a on odpowiedzia� seri� d�wi�k�w, kt�re tylko Lucy by�a w stanie zrozumie�. Gdy zamilk�, podzi�kowa�a grzecznie i Chi�czyk opu�ci� pomieszczenie r�wnie cicho, jak wszed�.

��O co chodzi?�� zapyta� Swakhammer.

Lucy wsta�a.

��W�a�nie wr�ci� wschodnim tunelem z okolic baru U Maynarda. Twierdzi, �e widzia� tam znak. Wielk� czarn� d�o�. Wszyscy wiemy, co to oznacza.

Briar spojrza�a na ni� pytaj�co.

��Doktor da� nam do zrozumienia, �e to jego sprawka�� wyja�ni� Swakhammer.�� Chcia�, �eby�my wiedzieli, �e zgnilasy by�y specjalnym prezentem od niego.

Zeke kopa� we w�az, nie zwracaj�c uwagi na dzwonienie w uszach, dop�ki szpara mi�dzy stalowym skrzyd�em a kryz� nie zrobi�a si� na tyle szeroka, by m�g� przecisn�� si� na zewn�trz, do miasta, kt�re tak bardzo chcia� opu�ci�. Tak czy owak w tej chwili wola� p�j�� w obj�cia Zguby, ni� pozosta� w rozbitym statku powietrznym z cz�onkami za�ogi, kt�rzy powoli odpinali pasy i padali z j�kiem na deski pok�adu.

Milcz�cy Fang znikn�� mu z pola widzenia i dopiero po chwili Zeke dostrzeg� go obok kapita�skiego fotela, sk�d Chi�czyk �ypa� na niego jednym okiem.

��A ty dok�d si� wybierasz?�� zapyta� wielkolud.

��Fajnie by�o, ale musz� ju� i�栗 odpar� Ezekiel, pr�buj�c opanowa� g�os. Uzna�, �e to ca�kiem niez�a odzywka na po�egnanie tych ludzi, niestety szpara wci�� by�a zbyt w�ska, by m�g� si� w niej zmie�ci�. Zapar� si� o w�az stopami i napar� z ca�ych si�.

Tymczasem kapitan zdo�a� si� uwolni� od pas�w trzymaj�cych go na mocno przechylonym fotelu i mrukn�� co� do Fanga. Ten skin�� g�ow� w odpowiedzi.

��Jak si� nazywasz, ch�opcze?�� zapyta� wielkolud.

Zeke nie odpowiedzia�. Przeciska� si� w�a�nie na zewn�trz, zostawiaj�c za sob� krwawe �lady w ka�dym miejscu, kt�rego dotkn��.

��Ch�opcze? Fang, zatrzymaj go, jest ranny�

Ale Zeke by� ju� na zewn�trz. Opad� na ziemi� i opar� si� plecami o w�az, dociskaj�c go ponownie do kryzy. Na chwil� tylko, lecz to wystarczy�o, by rzuci� si� do ucieczki. Za jego plecami z wn�trza statku dobiega�y jakie� krzyki. M�g�by przysi�c, �e kto� wo�a� go po imieniu.

Nie, to niedorzeczne. Przecie� nie zd��y� im si� przedstawi�.

Musieli wo�a� za nim, u�ywaj�c innego podobnego s�owa, kt�re sko�owany umys� odbiera� jako imi�.

Odwraca� g�ow� to w prawo, to w lewo, wci�� jednak niewiele widzia�. Dotar� w pobli�e �ciany�� z pocz�tku s�dzi�, �e to mur okalaj�cy miasto, ale nie, przeszkoda, na kt�r� trafi�, by�a o wiele ni�sza, zbudowana z grubych ostro zako�czonych pali. Prze�wity mi�dzy nimi zalano czym�, chyba cementem, tworz�c jednolit� i w miar� r�wn� �cian�.

Kto� na pok�adzie statku wypowiedzia� s�owo �fort�.

Gdy zebra� my�li, przypomnia� sobie o miejscu zwanym Decatur, gdzie osadnicy si� chronili, gdy miejscowe plemiona Indian zaczyna�y im sprawia� k�opoty. To chyba tutaj?

Zaostrzone pale otacza�y go, jakby kto� umie�ci� je tutaj celowo, by uniemo�liwi� mu ucieczk�. Sta�y tutaj i gni�y, najpierw w wilgotnej, potem w zatrutej atmosferze, od ponad stu lat, s�dz�c po stanie ods�oni�tych fragment�w drewna. Te sto lat powinno je obr�ci� w stosy pr�chna, a mimo to nadal tworzy�y zwart� �cian�, na kt�rej nie by�o wida� jednego uchwytu albo wyst�pu.

Wok� niego k��bi�a si� Zguba. Tuman zaw�a� mu pole widzenia do zaledwie kilku krok�w. Zeke zn�w zacz�� dysze�, traci� kontrol� nad oddechem, powietrze przep�ywa�o przez filtry maski z g�o�nym �wistem. Guma przylegaj�ca do twarzy powodowa�a �wierzbienie sk�ry, a w ustach czu� przy ka�dym oddechu smr�d ��ci i ostatniego przetrawionego posi�ku.

Gdzie� za nim, za �cian� sk��bionej ��tawej zawiesiny, kto� kopa� we w�az rozbitego statku. Za moment ci ludzie wydostan� si� na zewn�trz. Za moment zaczn� go �ciga�.

Ba� si� tego wszystkiego, co wydarzy si� �za moment�, a g�adka �ciana nie chcia�a si� podda�, gdy napiera� na ni�, szukaj�c drogi ucieczki. Wyci�ga� r�ce wysoko z mocno wyprostowanymi palcami, nie zwa�aj�c na coraz ostrzejsze pieczenie i k�ucie. Nie mia� poj�cia, czy ten b�l zwiastuje otarcia, z�amania czy po prostu d�onie zesztywnia�y mu ze zm�czenia. Usi�owa� pochwyci� najmniejsze nawet wybrzuszenie, obmacywa� �apczywie najw�sze szparki i p�kni�cia w cemencie, szukaj�c dziury albo drzwi, kt�rymi da�oby si� przej�� na drug� stron�. Nie by� zbyt du�y. M�g�by si� przecisn�� przez naprawd� ma�y otw�r, gdyby musia�, ale zamiast tego w kompletnej ciszy i bez ostrze�enia� trafi� na co� zupe�nie innego.

Czyja� mocarna r�ka pochwyci�a go za mask�, dociskaj�c j� do ust, i porwa�a z ziemi jak pi�rko. Kto� poni�s� go wzd�u� �ciany w kierunku tak g�stych ciemno�ci, �e mog�y ukry� wszystko.

Na pewno znalaz�o si� w nich schronienie dla w�t�ego ch�opca i tego, kto go pochwyci�. Cz�owiek �w mia� tak mocarne r�ce, �e gdyby nie mi�kko�� sk�ry, mo�na by pomy�le�, i� zosta�y odlane z metalu.

Zeke nie szarpa� si� z dw�ch powod�w. Po pierwsze, zdawa� sobie spraw�, �e to ca�kowicie bezcelowe. Trzyma� go m�czyzna nie tylko o wiele silniejszy, ale i wy�szy. Oddycha� swobodnie, nie wydaj�c przy tym d�wi�k�w, jakby mia� za moment zwymiotowa� b�d� wyzion�� ducha. Kr�tko m�wi�c, mia� zatem nad Ezekielem olbrzymi� przewag�. Po drugie, Zeke mia� niejasne podejrzenia, �e ten kto� chce mu pom�c. Na pewno w ka�dym razie nie �yczy� sobie, aby schwytali Zeke�a ludzie z rozbitego statku, kt�rzy kln�c g�o�no, wytaczali si� w�a�nie z gondoli nie dalej ni� pi��dziesi�t jard�w od kryj�wki.

W chwili gdy Ezekiel zacz�� my�le� o tym, �e lada moment podejm� po�cig, znajd� go i ponownie zawlek� na pok�ad statku, cz�owiek, kt�ry go schwyta�, zacz�� si� wycofywa� g��biej w ciemno��.

Zeke si� nie opiera�, a nawet pomaga�, na ile potrafi�, aczkolwiek niewiele m�g� zrobi� pr�cz obijania si� o pogr��one w kompletnym mroku za�omy �cian. Po jakim� czasie us�ysza� cichy zgrzyt i poczu� powiew ch�odniejszego powietrza na ramionach.

Jeszcze kilka krok�w, kolejny zakr�t� i us�ysza� trzask drzwi zamykanych tu� przed swoim nosem. Znalaz� si� w niewielkim pomieszczeniu ze schodami i dwoma ledwie tl�cymi si� �wieczkami nad por�cz�.

Cz�owiek, kt�ry go schwyta� albo uratowa��� Zeke nadal nie wiedzia�, co jest bli�sze prawdy�� pu�ci� go i pozwoli� mu si� obr�ci�. Nie maj�c poj�cia, czy znajduje si� w niebezpiecze�stwie, Zeke postanowi� okaza� pe�n� uleg�o��.

��Dzi�kuj�. Gdyby nie pan, ci ludzie z pewno�ci� by mnie zabili!

Para w�skich piwnych oczu spogl�da�a na niego ze spokojem.

By�y bardzo ciemne, emanowa�y ch�odn� inteligencj�, lecz niczego wi�cej nie potrafi� z nich wyczyta�. A ich w�a�ciciel si� nie odzywa�. Spogl�da� tylko z g�ry na Ezekiela�� poniewa� by� wy�szy o kilka cali od niego�� z r�koma z�o�onymi na piersi. Mia� na sobie co� w rodzaju pid�amy, ale czystej, niepomi�tej i bielszej od wszystkiego, co Zeke widzia� za tym murem.

��Oni by mnie zabili, prawda?�� b�kn�� ch�opak, gdy nie otrzyma� odpowiedzi.�� Ale pan� pan tego nie zrobi?

��Jak si� nazywasz?�� odezwa� si� w ko�cu m�czyzna z wyczuwalnym lekkim obcym akcentem.

��Ostatnio wszyscy mnie o to pytaj��� odpar� Ezekiel, znaj�c wszak�e swoje po�o�enie, a by� zamkni�ty w tym ciasnym pomieszczeniu z nieznajomym silnym cz�owiekiem, doda� pospiesznie:�� Jestem Zeke� Ezekiel Wilkes. Nie zamierzam nikomu utrudnia� �ycia. Chcia�em jedynie wydosta� si� z miasta. Filtry w masce mi si� pozapycha�y, boj� si�, �e nie prze�yj� tutaj zbyt d�ugo. Czy� mo�e mi pan pom�c?

Raz jeszcze musia� poczeka� na odpowied�.

��Tak, mog� ci pom�c�� stwierdzi� w ko�cu m�czyzna.�� Chod� ze mn�, Ezekielu Wilkesie. Znam kogo�, kto pewnie ch�tnie ci� zobaczy.

��Mnie? Niby czemu?

��Z powodu twoich rodzic�w.

Zeke zamar�, serce w piersi wali�o mu w takim tempie, �e jego rytmiczne bicie zmieni�o si� w jednostajny ryk.

��Dlaczego?�� wyszepta�.�� Nie chc� nikomu przysparza� problem�w. Przyszed�em tutaj w poszukiwaniu� Chcia�em� Prosz� pana, ja wiem, �e m�j tata narobi� wam k�opot�w i z pewno�ci� nie jest dla was bohaterem, ale�

��Zdziwi�by� siꠗ przerwa� mu m�czyzna �agodniejszym tonem.�� T�dy, Zeke.�� Wskaza� r�k� na schody i widoczny w dole korytarz.

Ch�opak ruszy� w �lad za nim na trz�s�cych si� z wyczerpania, ran i strachu nogach.

��O czym pan m�wi? Dlaczego mia�bym si� zdziwi�? Kim pan jest? Zna� pan mojego tat�?

��Jestem Yaozu i nigdy nie spotka�em cz�owieka nazwiskiem Leviticus Blue. Znam za to doktora Minnerichta, kt�ry na pewno zdo�a ci wiele wyja�ni�.�� Obejrza� si� przez rami�, by spojrze� Ezekielowi w oczy.

��Dlaczego mia�bym go o co� pyta�?

��Jeste� m�odym cz�owiekiem�� odpar� Yaozu.�� A m�odzi ludzie w twoim wieku maj� w zwyczaju kwestionowa� wpajane im zasady rz�dz�ce naszym �wiatem. Wydaje mi si�, �e nasz doktor mo�e by� dla ciebie niezwykle interesuj�cym� �r�d�em wiedzy.

��S�ysza�em ju� o nim�� przyzna� ostro�nie Zeke.

��Od jak dawna przebywasz za murem?�� zapyta� Yaozu, skr�caj�c za r�g i zatrzymuj�c si� przed sporymi zdeformowanymi, ale i dobrze uszczelnionymi drzwiami. Podni�s� skobel i popchn�� je mocno. Grube skrzyd�o oderwa�o si� z g�o�nym pla�ni�ciem od pokrytej smarem framugi.

��Nie wiem. Nied�ugo. Mo�e dzie� albo dwa�� zgadywa� Zeke, chocia� czu� si�, jakby sp�dzi� tu co najmniej tydzie�.

Yaozu przytrzyma� drzwi i zaprosi� go gestem, by przekroczy� pr�g. Na �cianach po obu stronach umieszczono lampy, wi�c m�g� odstawi� �wiec�, kt�r� o�wietla� im drog� w mrocznych korytarzach.

��Wystarczy godzina za murami, �eby us�ysze� o naszym starym dobrym doktorze.

Zeke ruszy� pod pr�d mocnego ch�odnego powiewu. Gdy wszed� do pomieszczenia, Yaozu natychmiast ruszy� za nim.

��Jest tutaj kim� wa�nym?

��Owszem, nawet bardzo wa�nym�� przyzna� m�czyzna, lecz w jego g�osie nie da�o si� wychwyci� podziwu.

��A pan pracuje dla niego?

M�czyzna nie odpowiedzia� od razu, ale gdy otworzy� w ko�cu usta, Zeke us�ysza�:

��Mo�na tak powiedzie�. Mamy co� w rodzaju sp�ki. To wielki cz�owiek, kt�ry okie�zna� elektryczno��, mechanik� i par�.

��A jaka jest pa�ska rola?

��Moja?�� Prowadz�cy Zeke�a m�czyzna mrukn�� co� pod nosem. Zabrzmia�o to jak �hm� albo st�umione �och�.�� Jestem biznesmenem�� doda� zaraz.�� To ja utrzymuj� spok�j w mie�cie, by doktor m�g� pracowa� nad swoimi projektami. Za nast�pnymi drzwiami b�dziesz m�g� zdj�� maskꠗ zmieni� temat.�� S� hermetycznie zamkni�te. Staramy si� oszcz�dza� czyste powietrze.

��Rozumiem.

Zeke obserwowa�, jak Yaozu otwiera kolejne drzwi ukryte za kurtyn� z pas�w sk�ry. Za nimi ujrza� nie kolejny korytarz, tylko niewielkie pomieszczenie o�wietlone lampami wisz�cymi w ka�dym k�cie.

��Czyli jest pan kim� w rodzaju str�a prawa w tym mie�cie?

��Mo�na tak powiedzie�.

��M�j dziadek te� by� str�em prawa.

��Wiem�� odpar� Yaozu. Zamkn�� drzwi za sob� i �ci�gn�� mask�, ods�aniaj�c idealnie �ys� g�ow� i g�adk� twarz cz�owieka, kt�ry r�wnie dobrze m�g� mie� dwadzie�cia, jak i pi��dziesi�t lat. Zeke nie by� w stanie odgadn�� jego wieku.�� Mo�esz zdj�� mask�, ale uwa�aj�� wskaza� palcem g�ow� ch�opca�� Zdaje si�, �e jeste� poraniony.

��Jakie szcz�cie, �e macie tutaj doktora.

��To prawda. Chod�, zaprowadz� ci� do niego.

��Teraz?

��Teraz.

Zeke nie us�ysza� w g�osie m�czyzny pro�by. To by� rozkaz, kt�remu nie m�g� si� przeciwstawi�. Ba� si�. To chyba oczywiste, �e musia� si� ba� po tym, co Angelina wyplu�a z siebie w gniewie. W zachowaniu tego nieziemsko spokojnego Chi�czyka tak�e by�o co� mocno niepokoj�cego, aczkolwiek nie potrafi� powiedzie� dlaczego. Yaozu odnosi� si� do niego bardzo uprzejmie, lecz stalowy u�cisk jego r�ki i twardo�� w g�osie nie pozostawia�y z�udze� z takimi lud�mi nie da si� negocjowa�.

Ten cz�owiek oczekiwa�, �e jego polecenia b�d� wykonywane, ale Zeke nie nale�a� do ch�opc�w, kt�rzy s�uchaj� rozkaz�w.

Nie chcia� jednak nawet my�le�, co by by�o, gdyby zacz�� si� stawia� temu cz�owiekowi albo ucieka�, zw�aszcza teraz, gdy czu� przy ka�dym oddechu k�uj�cy b�l w klatce piersiowej. Musia� od�o�y� te rozwa�ania na p�niej. Przyjdzie czas na uk�adanie planu ucieczki, teraz musi nade wszystko �ci�gn�� mask�. A to mo�e nie by� takie �atwe.

Rany wok� pask�w uprz�y sw�dzia�y go i piek�y, jakby kto� posoli� mu je z�o�liwie, w ko�cu jednak uda�o mu si� rozpi�� wszystkie sprz�czki i odsun�� wizjer i filtry od twarzy. Rzuci� mask� na pod�og� i zacz�� drapa� zaczerwienienia na policzkach i czole.

Yaozu chwyci� go za r�k� i odci�gn�� j� od podra�nionej sk�ry.

��Nie drap. Tylko pogorszysz spraw�. Doktor da ci ma��, kt�ra z�agodzi sw�dzenie. Pierwszy raz nosisz mask�?

��Tak, po raz pierwszy mia�em j� na twarzy d�u�ej ni� kilka minut�� przyzna� Zeke, opuszczaj�c r�ce, mimo �e nadal mia� ogromn� ochot� si� drapa�.

��Rozumiem.�� Yaozu podni�s� jego mask� i obejrza� j� dok�adnie, wywracaj�c na lew� stron�, zw�aszcza okolice filtr�w i wizjery.

��To stary model�� zauwa�y�.�� I wymaga czyszczenia.

��Nie musi mi pan m�wi栗 �achn�� si� ch�opak.�� Gdzie teraz idziemy?�� zapyta�.

��Nad d�. Do podziemi dawnego dworca, kt�rych tu wcze�niej nie by�o.�� Obrzuci� Zeke�a taksuj�cym spojrzeniem, zauwa�aj�c znoszone ubranie i d�ugie zmierzwione w�osy.�� Co� mi si� wydaje, �e warunki mog� ci si� wyda� wyj�tkowo luksusowe.

��Luksusowe?

��Tak. Stworzyli�my tam prawdziwy dom. Zdziwisz si�, jak go zobaczysz.

��Na razie widzia�em pod ziemi� g��wnie obraz n�dzy i rozpaczy�� mrukn�� Zeke.

��Ale na stacji jeszcze nie by�e�?

��Nie.

��W takim razie pozw�l, �e pierwszy ci� tam zaprosz�.�� Podszed� do �ciany i nacisn�� d�wigni�.

W miejscu, kt�rego Zeke nie widzia�, zachrz�ci�y �a�cuchy i zaterkota�y ko�a z�bate. �ciana na wprost nich przesun�a si� w bok, ods�aniaj�c wspaniale umeblowany, zalany jasnym blaskiem pok�j.

Pe�no w nim by�o marmur�w, mosi�dzu oraz krzese� z polerowanego drewna obitych mi�kkimi at�asami. Pod�og� wy�o�ono mozaik� z kamienia i metalu. Odbija�y si� w niej wszystkie �r�d�a �wiat�a, refleksy rzucane przez kryszta�y i p�omienie �wiec. Niemniej im d�u�ej Zeke przygl�da� si� �wiat�om, tym wi�kszej nabiera� pewno�ci, �e nie ma do czynienia z p�omieniami. Na kopulastym jasnym sklepieniu nie by�o nawet �ladu po okopceniach.

Pierwsze pytanie zada�, jak tylko uspokoi� oddech, a �ciana wr�ci�a na swoje miejsce.

��Co to za lampy na �cianach? Co je zasila? Nie czuj� gazu, nie widz� dymu.

��Mo�e dlatego, �e s� zasilane przysz�o�ci�.�� Odpowied� by�a nader enigmatyczna, ale nic nie wskazywa�o na to, �e Yaozu nabija si� z Ezekiela.�� Chod�. Przydziel� ci pok�j i za�atwi� k�piel. Zapytam doktora, czy nie znajdzie gdzie� nowego ubrania oraz czego� do jedzenia i wody. Masz za sob� ci�kie dni, podczas kt�rych nie obchodzono si� z tob� zbyt delikatnie.

��Dzi�ki�� odpar� Zeke, cho� niezupe�nie to mia� na my�li. Spodoba�a mu si� jednak wizja jedzenia, by� te� potwornie spragniony, chocia� zrozumia� to, dopiero gdy us�ysza� s�owo �woda�.

��Jak tu �adnie�� doda�.�� Mia� pan racj�. Jestem zaskoczony� Ten salon robi niesamowite wra�enie.

��Doprowadzenie go do tego stanu nie by�o trudne. Te pomieszczenia nie pe�ni�y nigdy roli dworca kolejowego. Nie zd��ono ich uko�czy� przed nadej�ciem Zguby. Doktor i ja wyko�czyli�my pewn� ich cz��, nazywan� od tamtej pory poczekalni�, wykorzystuj�c materia�y zgromadzone na budowie. Wcze�niej te� wygl�da�a �wietnie, ale potrzebowa�a kilku kosmetycznych poprawek.

��Wskaza� g�ow� na kopu�owate sklepienie ozdobione ci�giem rur i wiatrak�w. W tym momencie nie obraca�y si� w og�le, lecz Zeke wiedzia�, �e gdy wiruj� z pe�n� pr�dko�ci�, wydaj� niezwykle mi�e dla ucha brzmienie.

��Czy to system napowietrzania?

��Zgadza si�. To nawiewy powietrza. Te wentylatory dzia�aj� tylko kilka godzin dziennie, co w zupe�no�ci wystarcza. Sprowadzamy powietrze znad miasta, z bardzo wysoka. Nasze rury i w�e si�gaj� ponad mur. Dzi�ki nim mo�esz tutaj swobodnie oddycha�. Ale nie traktujemy tej cz�ci podziemi jak pomieszcze� mieszkalnych. Nasze pokoje, kuchnie i pralnie s� tam.

Zeke ruszy� za nim z ogromn� ochot�, pragn�c zobaczy� reszt� tego kompleksu. Zanim jednak opu�cili roz�wietlon� poczekalni� o wysokim �ukowatym sklepieniu, w kt�rej znajdowa�o si� tyle wygodnych krzese�, dostrzeg� na przeciwleg�ej �cianie kolejne drzwi. One te� by�y zabezpieczone smarem i pasami materia�u, jak wszystkie inne, na jakie Zeke trafia� za murem, od pozosta�ych wszak�e r�ni� je jeden istotny szczeg󳠗 wzmacnia�y je ci�kie sztaby i wielkie zamki.

Yaozu zaprowadzi� Ezekiela na platform� wielko�ci sporej szopy i zamkn�� za sob� nisk� krat�. Gdy poci�gn�� za d�wigni� zamocowan� na �a�cuchu, z oddali zn�w dobieg� klekot uderzaj�cego o siebie metalu.

Platforma zacz�a opada� z tak� gracj�, jakby do tego w�a�nie zosta�a stworzona. Jazda ni� w niczym nie przypomina�a ewolucji, jakie wykonywa�y pikuj�ce statki powietrzne.

Zeke mimo to chwyci� si� mocno kraty.

Kiedy platforma stan�a, Yaozu po�o�y� r�k� na ramieniu ch�opca i otworzywszy drzwi, poprowadzi� go w g��b korytarza, w kt�rym wida� by�o szeregi drzwi po obu stronach. Wszystkie pomalowano na czerwono, wszystkie mia�y te� na wysoko�ci oka wizjery wielko�ci pensowej monety, kt�rymi mo�na by�o wygl�da� na zewn�trz, a mo�e zagl�da� do �rodka.

Drzwi na samym ko�cu korytarza otworzy�y si� bez u�ycia klucza, gdy do nich podeszli, co skonfundowa�o mocno wystraszonego ch�opaka. Czy powinien czu� ulg� na my�l, �e nie zostanie tu uwi�ziony? A mo�e niepok�j z powodu braku prywatno�ci?

Na szcz�cie sypialnia okaza�a si� o wiele lepiej urz�dzona ni� pokoje tego typu, jakie mia� okazj� widzie� do tej pory. Na ��ku z grubym materacem le�a�y puchate poduszki i ko�dry. �wiat�a dostarcza�y trzy lampy, jedna wi�ksza zwisa�a z sufitu, dwie mniejsze sta�y na nocnych stolikach. W g��bi Zeke dostrzeg� kotar� na d�ugim karniszu. Wyda�o mu si�, �e dziwnie nie pasuje do tego miejsca.

��Rzecz jasna tutaj nie ma okien�� wyja�ni� Yaozu, widz�c jego zdziwione spojrzenie.�� Znajdujemy si� dwa pi�tra pod ziemi�. Doktor lubi po prostu widok zas�on. Rozgo�� si�, prosz�. W rogu masz mis� i wod� do obmycia. Skorzystaj z niej. Przeka�� doktorowi, �e jeste� naszym go�ciem. S�dz�, �e osobi�cie opatrzy ci rany.

Zeke zacz�� si� my� w miednicy, w kt�rej woda po kilku minutach zrobi�a si� czarna jak sadza. Gdy uzna�, �e jest ju� wystarczaj�co czysty, obszed� ca�y pok�j, dotykaj�c po drodze wszystkich tych cudnych bibelot�w. Zaj�o mu to d�u�sz� chwil�. Yaozu nie k�ama�: w pokoju nie by�o okna, nawet zamurowanego, tylko pokryta t� sam� tapet� r�wna �ciana.

Postanowi� sprawdzi� drzwi.

Ga�ka przekr�ci�a si� bez problemu. Drzwi otworzy�y si� z cichym zgrzytem i ch�opak m�g� wysun�� g�ow� na korytarz, ale nie zobaczy� nic nowego pr�cz kilku eta�erek stoj�cych pod �cianami i szerokiego grubego chodnika ci�gn�cego si� od pocz�tku do ko�ca pomieszczenia. Platforma windy wci�� znajdowa�a si� na tym poziomie, a jej drzwi pozosta�y otwarte.

Przes�anie by�o jasne: m�g� opu�ci� to miejsce, gdyby wiedzia�, jak uruchomi� mechanizm, a nade wszystko gdyby tego chcia�. Chyba �e oni chcieli, aby tak to wygl�da�o. Zeke podejrzewa�, �e gdyby tylko wszed� na platform�, wsz�dzie zawy�yby alarmy, a w jego kierunku z tuzina ukrytych wyrzutni polecia�yby zatrute strza�ki.

W�tpi�, by ta wizja mog�a si� zi�ci�, ale na wszelki wypadek postanowi� nie zbli�a� si� do platformy, kt�ra go tu przywioz�a.

Moment p�niej zauwa�y�, �e Yaozu zabra� jego mask�, i sytuacja od razu wyda�a mu si� klarowniejsza.

Usiad� na skraju ��ka. Materace by�y mi�ksze i bardziej spr�yste ni� wypchane pierzem sienniki. Zako�ysa�y si�, gdy na nie opada�. Nadal chcia�o mu si� pi�, lecz zabrudzi� jedyn� wod�, jak� mia� w pokoju. G�owa go bola�a, nie zna� za� sposobu, by temu zaradzi�. Czu� g��d, nie znalaz� wszak�e niczego, czym m�g�by go zaspokoi�. Podsumowuj�c swoj� sytuacj�, doszed� do wniosku, �e nie g��d jest jego najwi�kszym problemem, tylko skrajne wyczerpanie.

Podci�gn�� nogi na ��ko, nie zdejmuj�c but�w. Zwin�� si� w k��bek, przy�o�y� g�ow� do poduszki i zamkn�� oczy.

Briar wysz�a, by si� umy�, a gdy wr�ci�a, Lucy siedzia�a na krze�le, trzymaj�c mechaniczn� r�k� na stole. Wok� niej le�a�y bolce, k�ka i �ruby. M�ody Chi�czyk, mo�e odrobin� starszy od Ezekiela, pochyla� si� nad nadgarstkiem, trzymaj�c w d�oniach oliwiark� i szczypce.

Spojrza� na Briar przez osobliwe okulary z dodatkowymi ruchomymi soczewkami zamontowanymi po obu stronach.

��Briar!�� wykrzykn�a zadowolona Lucy, staraj�c si� jednak nie poruszy� naprawian� r�k�.�� To Huojin, ale m�wimy mu Huey. Zdaje si�, �e to mu zupe�nie nie przeszkadza.

��Nic a nic�� mrukn�� Chi�czyk.

��Witaj� Huey�� odezwa�a si� Briar.�� Jak ci idzie naprawa tej r�ki?

Pochyli� si� mocniej nad otwartym przedramieniem, ustawiaj�c g�ow� pod takim k�tem, by lepiej widzie� ods�oni�te cz�ci mechanizmu.

��Nie�le, ale i nie za dobrze. Ta r�ka jest cudem techniki, z tym �e to nie m�j wynalazek i nie ja j� skonstruowa�em. Musz� to wszystko najpierw porozgryza栗 wyja�ni�. M�wi� po angielsku z lekkim obcym akcentem, lecz ca�kiem dobrze i zrozumiale.�� Gdybym mia� dost�p do miedzianych rurek, chyba m�g�bym sobie poradzi� z napraw�. A tak musz� improwizowa�.

��Improwizowa�! S�ysza�a� go?�� Lucy wybuchn�a �miechem.�� Uczy� si� angielskiego z ksi��ek. Kiedy by� mniejszy, �wiczy� go na ka�dym, na kogo trafi�. A teraz m�wi o wiele poprawniej ni� wi�kszo�� pacan�w, kt�rych znam.

Briar zacz�a si� zastanawia�, co Huey m�g� robi� w podziemiach, b�d�c dzieckiem. Ju� otwiera�a usta, aby zapyta�, pomy�la�a jednak, �e to w sumie nie jej sprawa, i zrezygnowa�a.

��Ciesz� si�, �e pojawi� si� tutaj i naprawi ci r�k�. Mo�esz mi powiedzie� co� wi�cej na temat tego odbicia r�ki zostawionego przed barem? Co ono oznacza?

Lucy pokr�ci�a g�ow�.

��Minnericht lubi oznacza� swoje terytorium, szczaj�c gdzie si� da, zupe�nie jak pies. Nie wiem tylko, czego chcia� u nas w barze. Mieli�my z nim spok�j od jakiego� czasu. Mo�e doszed� do wniosku, �e czas �ci�gn�� smycz i zwr�ci� na siebie uwag�? A mo�e Squiddy zn�w mu czego� nie sp�aci�?

��Swakhammer uwa�a, �e kt�ry� z ludzi Minnerichta m�g� mnie zauwa�y�. Doktorek si� wkurzy�, �e zamiast do niego zajrza�am do Maynarda.

Lucy nie odpowiedzia�a. Udawa�a, �e obserwuje Hueya, kt�ry podni�s� w�a�nie niewielki panel i przykr�ca� go na swoim miejscu.

��To mo�liwe�� przyzna�a w ko�cu.�� Dra� ma oczy i uszy prawie wsz�dzie. M�g� dziad jeden po prostu zapuka� do nas czy zostawi� wiadomo��, ale nie. Wola� nas�a� nieumar�ych, �eby zmi�kczy� nieco towarzystwo albo uszczupli� je o kilka os�b. Tak nam da� do zrozumienia, co o tym s�dzi. Ciekawe, co by powiedzia�, gdyby�my si� zakradli na ten jego dworzec i otworzyli kilka zamk�w. Niech si� pobawi ze zgnilasami we w�asnych pieleszach. Potraktowa�by to jak wypowiedzenie wojny. Dlaczego nie, mo�emy na to i��.

Huey dokr�ci� ostatni� �rubk� i zako�czy� prac�. Odsun�� si� i zdj�� skomplikowane szklane ustrojstwo z czo�a. Zawis�o mu na moment na uszach, lecz szybko odpi�� klamry podtrzymuj�cego je paska.

��Zrobione, pani O�Gunning. Chcia�bym j� naprawi� lepiej, ale tylko tyle mog�em zrobi�.

��Spisa�e� si� doskonale, skarbie. Nie wiem, jak mam ci dzi�kowa�. Je�li tylko czego� zapragniesz albo b�dziesz potrzebowa�, daj mi zna�. Zam�wi� to u lotnik�w, jak tylko pojawi� si� znowu w mie�cie.

��Dostan� wi�cej ksi��ek?�� zapyta�.

��Niech b�dzie wi�cej ksi��ek. Przywioz� ci tyle, ile zdo�aj� zabra� na pok�ad�� obieca�a.

Ch�opak zastanawia� si� nad czym� przez chwil�.

��Wie pani, kiedy przyleci �Namaah Darling�?

��Wybacz, ale nie mam bladego poj�cia, kochanie. Dlaczego pytasz? Chcia�by� przekaza� jak�� wiadomo�� Fangowi?

��Tak�� odpar�.�� Chcia�bym mie� kilka ksi��ek po chi�sku, a on wie, gdzie mo�na je dosta�. Wie te�, kt�re s� dobre.

��Za�atwione, kochanie�ki. B�d� na wie�y w przysz�y wtorek i wypytam o to.�� Przesun�a ostro�nie palcami po jego w�osach. Mimo sztywno�ci palc�w gest ten wypad� zgodnie z jej zamierzeniem, czyli przyja�nie.�� Jeste� z�otym ch�opcem, Huey. Dobrym i m�drym.

��Dzi�kuj� pani�� mrukn��, po czym wycofa� si�, nisko k�aniaj�c, na korytarz Skarbc�w.

��On naprawd� dobrze m�wi�� zauwa�y�a Briar.

��Chcia�abym przypisa� sobie t� zas�ug�, ale nie mog�. Ja mu tylko dostarczam ksi��ki, z kt�rych si� potem uczy.�� Przesun�a r�k� w lewo, potem w prawo, w g�r� i w d�.�� Wiesz?�� powiedzia�a.�� Chyba przez chwil� b�d� mia�a z ni� spok�j. Nie powiem, �eby by�a w pe�ni sprawna, ale mog� j� przynajmniej kontrolowa�.

��Czy to znaczy, �e zrezygnowa�a� na dobre z wizyty u Minnerichta?�� zapyta�a Briar.

��Mo�e tak, a mo�e nie. Daj mi kilka godzin na przemy�lenie sprawy. A co z tob�? Nadal masz ochot� przej�� si� a� na King Street, �eby go zobaczy�?

��Chyba tak. Poza tym je�li Swakhammer si� nie myli, nie mo�esz mnie ukrywa� w niesko�czono��. On ju� wie, �e gdzie� tu jestem, wi�c nie spocznie, dop�ki nie wykurzy mnie z kryj�wki i nie zmusi, �ebym przed nim stan�a. Nie chc�, Lucy, �eby� mia�a przeze mnie kolejne problemy.

��Przywyk�am ju� do nich, kochanie. Ca�y czas mamy z czym� problem. Je�li nie p�jdzie o ciebie, doktorek da nam w ko�� z innego powodu. Co powiesz na to, �eby�my naskoczy�y na Squiddy�ego? Sprawdzimy, czy nie zechce ci� zaprowadzi� do dawnej dzielnicy bankowej. Co� ci powiem. Je�li tw�j ch�opak tam trafi�, Squiddy b�dzie najw�a�ciwszym cz�owiekiem, by go odnale��.

Briar a� unios�a brwi ze zdumienia.

��Naprawd�?�� Stara�a si� przypomnie� sobie, o kt�rym z klient�w baru U Maynarda rozmawiaj�.�� Ten chudzielec z bokobrodami i kozi� br�dk�?

��W�a�nie. To pokr�cony stary sukinkot, ale kto z nas nie jest lekko stukni�ty? Pos�uchaj uwa�nie. Squiddy za m�odu, kiedy by� w wieku Hueya albo troch� m�odszy, zajmowa� si� drobnymi kradzie�ami. Zanim postawiono tu mur, planowa� w�am �ycia do jednego z tutejszych sejf�w. Sam opracowywa� wszystkie szczeg�y skoku, st�d te� zna okolic� jak nikt i wszystkie zakamarki� Co� mi si� wydaje, �e wkurzy� si� niemo�ebnie, gdy Ko�ciotrzep go uprzedzi�.

��Poruszy�a raz jeszcze r�k� i skrzywi�a si�.�� Nie zrozum mnie �le, on jest naprawd� w porz�dku. Bywa ostry, cho� umiarkowanie, i zawsze stara si� pomaga�. Na pewno ci� nie oszuka ani nie zostawi na pastw� losu.

��To pocieszaj�ce�� mrukn�a Briar.

��Daj�e spok�j. A skoro o tym mowa, lepiej si� pospiesz. Nied�ugo zn�w zapadnie zmierzch. O tej porze roku za murem mamy tylko kilka godzin dnia, lepiej wi�c bierzmy si� za Squiddy�ego, je�li chcesz co� tam zobaczy�. On ju� wie, �e przyjdziesz. Wspomnia�am mu, �e powinien ci� oprowadzi�. Wygl�da�o na to, �e zapali� si� do tego pomys�u.

Briar znalaz�a go przy stole w s�siednim pokoju. Gra� w karty z Willardem i Edem. Od�o�y� je, gdy j� zobaczy�, i uchyli� kapelusza. Nie wiedzia�a, jak powinna odpowiedzie�, skin�a wi�c tylko g�ow�.

��Witam�� powiedzia�a.�� Lucy twierdzi�a, �e b�dziesz tak uprzejmy i oprowadzisz mnie w godzink� czy dwie po dzielnicy bankowej, zanim zajdzie s�o�ce.

��Zgadza si�. Nie mam nic przeciw pracy w dzie� �wi�ty. Prosz� poczeka�, tylko zbior� sw�j sprz�t.

Squiddy Farmer by� chudeuszem w uszach, ramionach i pasie. Nosi� rurkowate spodnie i zapinany pulower tak obcis�y, �e mo�na by�o policzy� mu wszystkie �ebra. Narzuci� na siebie we�niany sweter, kt�ry chocia� si�ga� mu a� do bioder, mia� tak niewielki otw�r na g�ow�, �e nawet on mia� problem z przeci�ni�ciem si� przeze�. W ko�cu jego siwa czupryna i nastroszone bokobrody wychyn�y z drugiej strony.

U�miechn�� si� szeroko, ukazuj�c pe�en zestaw uz�bienia, kt�re zdaniem Briar rzadko mia�o kontakt z czym� tak prozaicznym jak szczoteczka do z�b�w. Ze stoliczka, na kt�ry od�o�y� karty, zabra� kulisty he�m z wyci�ciem na twarz.

Gdy zauwa�y�, �e Briar przygl�da mu si� z nieskrywanym zdziwieniem, wyja�ni�:

��To jeden z modeli od Minnerichta. Powiedzia�, �e mog� go sobie wzi��, bo nikomu si� nie spodoba� i tylko si� kurzy na p�ce.

��Dlaczego?�� zapyta�a.�� Przecie� dzia�a.

��Owszem, i to nawet ca�kiem nie�le, tylko jest strasznie ci�ki. No i musz� docina� do niego filtry. Ale to mi nie przeszkadza. Lubi� mie� szerokie pole widzenia, kiedy wychodz� na zewn�trz.�� Pokaza� jej ob�e szk�o ci�gn�ce si� od ucha do ucha. Musia�a przyzna�, �e maska wygl�da obiecuj�co.

��Mo�e kiedy� zacznie robi� l�ejsze wersje.

��S�ysza�em, �e ju� nad tym pracuje�� przyzna� Squiddy�� ale je�li nawet wyprodukuje taki he�m, nie pozwoli mi si� do niego zbli�y�. Jeste� gotowa do wyj�cia?

��Oczywi�cie.�� Pokaza�a mu swoj� mask�.

��Zatem chod�my.

Na�o�y� kulisty he�m na g�ow�. Wygl�da� w nim jak lizak. Briar dopasowa�a mask�, id�c za nim. Mia�a przy tym wra�enie, �e dopiero przed momentem si� jej pozby�a, niemniej rozumia�a, �e musi j� nosi�, je�li chce �y�, i co ciekawe, zauwa�y�a, �e zaczyna si� do niej powoli przyzwyczaja�.

Przedostali si� mrocznymi korytarzami do kolejnych posklecanych napr�dce schod�w, kt�rymi zeszli na jeszcze ni�szy poziom, gdzie do ich uszu zacz�o dochodzi� miarowe mruczenie pracuj�cych machin.

Squiddy nie nale�a� do ludzi zbyt cz�sto proszonych o pe�nienie roli przewodnika, wi�c Briar niewiele mog�a si� dowiedzie� o mijanych miejscach. Na szcz�cie od czasu do czasu przypomina� sobie o obowi�zkach i rzuca� zdawkowe uwagi.

��Ca�y czas wstawiamy kolejne filtry do tuneli.�� Wskaza� koronkow� konstrukcj� le��c� pod ich stopami.�� To eksperyment.

��Jakiego rodzaju?

��Jak by to powiedzie� Je�li teraz chcemy gdzie� utrzyma� czyste powietrze, pompujemy je tam a� znad muru. Jaki� czas temu ten nasz chi�ski ch�opczyk stwierdzi�, �e to mo�e nie by� konieczne. Powiedzia�, �e oczyszczenie powietrza z gazu mo�e wcale nie by� trudniejsze i bardziej pracoch�onne ni� sprowadzanie tutaj czystego. Nie wiem, czy jest w tym cho� odrobina racji, ale wielu naszych uzna�o, �e warto spr�bowa�.

��Pompowanie powietrza z tak wysoka musi by� potwornie uci��liwe.

��Jest, oj, jest�� przyzna�.

Kratownice pod ich stopami brz�cza�y przy ka�dym kroku. Dotarli nimi do pomieszczenia z trzema parami jednakowo zabezpieczonych drzwi. Squiddy poprawi� ba�kowaty he�m i si�gn�� do jednej z trzech d�wigni wystaj�cych z pod�ogi.

��To najdalej wysuni�ta cz�� podziemnych korytarzy�� poinformowa� j�.�� Wyjdziemy z nich, a potem wr�cimy �rodkowymi drzwiami.�� Pokaza� je palcem.�� Z zewn�trz ich nie wida�. Zadbali�my o to. Musz� by� bardzo szczelnie zamkni�te, bo gaz po drugiej stronie ma najwi�ksze st�enie.

��Rozumiem�� odpar�a.�� Tutaj, w centrum, musi by� najgorzej.

��Masz nowe filtry w masce?

��Zmieni�am je, zanim opu�cili�my Skarbce.

Chwyci� d�wigni� i napar� na ni� z ca�ej si�y.

���wietnie. Tutaj nie obowi�zuje zasada o�miu albo nawet dziesi�ciu godzin. Twoje filtry nie wytrzymaj� wi�cej ni� dwie, g�ra trzy godziny. Idziemy w pobli�e szczeliny.

��Naprawd�?

��A jak�e.�� D�wignia przesun�a si� niemal do pod�ogi. Do��czony do niej niewidoczny �a�cuch zabrz�cza� pod pod�og� i masywna konstrukcja oderwa�a si� wolno od framugi.�� Dziura, z kt�rej wydobywa si� gaz, jest dok�adnie pod tutejszym oddzia�em First Bank. Tam Ko�ciotrzep zszed� najg��biej i tam gaz ma najwi�ksze st�enie. I to jest z�a wiadomo��.

��Z twoich s��w wynika, �e masz te� dobr� wiadomo�栗 zauwa�y�a Briar, gdy drzwi zacz�y si� odchyla�, ods�aniaj�c to, co zosta�o z dawnej dzielnicy finansowej.

��Jasne, mam te� dobr� wiadomo��!�� zapewni� j�.�� Ot� w tej okolicy nie ma tylu zgnilas�w co na peryferiach miasta. Gaz jest dla nich r�wnie �r�cy jak dla nas, wi�c trzymaj� si� z dala, a te, kt�re tutaj zab��dz�, do�� szybko padaj�. To mi o czym� przypomnia�o. Zapnij porz�dnie p�aszcz. Mam nadziej�, �e wzi�a� r�kawice?

��Oczywi�cie�� zapewni�a go, pokazuj�c obie d�onie.

��Dobrze. Naci�gnij mocniej kapelusz, je�li si� da, to a� na uszy. Nie ma sensu ods�ania� ani kawa�ka sk�ry, je�li mo�na tego unikn��. Zguba mo�e ci� poparzy栗 ostrzeg� z powa�n� min�.�� A to boli, jakby� oparzy�a si� o kuchenk�. Odbarwi ci te� w�osy, chocia� widz�, �e masz ju� na nich z�otawy nalot.

��Raczej pomara�czowy�� poprawi�a go z markotn� min�.

��Mia�am kruczoczarne w�osy, ale deszcze ze Zgub� narobi�y mi sporo pasemek.

��Je�li nie masz chusty, wetknij je pod ko�nierz p�aszcza. Zyskasz dodatkow� os�on� karku.

���wietny pomys��� przyzna�a i natychmiast zastosowa�a si� do jego rady.

��Gotowa?

��Tak.

Jego ko�cista poci�g�a twarz falowa�a za nier�wnym szk�em wypuk�ego wizjera he�mu.

��No to ruszajmy�� powiedzia�.�� Zachowuj si� jak najciszej, ale nie musisz si� a� tak bardzo przejmowa� jak dot�d. Jak m�wi�em, tutaj nie ma ich zbyt wiele.�� Rzuci� okiem na sztucer.�� Jeremiasz twierdzi, �e jeste� niez�ym strzelcem.

��Bo jestem.

��Te� dobrze�� mrukn��.�� Ale powinna� wiedzie�, �e je�li w tej okolicy dojdzie do strzelaniny, to istniej� spore szanse, �e twoim celem nie b�d� zgnilasy. Minnericht ma wielu przyjaci�, cho� bardziej pasuje do nich okre�lenie �podw�adni�. Czasami patroluj� te okolice. To granica pomi�dzy dawnym Chinatown a magazynami kolejowymi. Pami�tasz? Budowano tutaj nowy dworzec kolejowy, zanim zacz�to stawia� mur.

��Tak�� mrukn�a i zanim zd��y� co� powiedzie�, doda�a jeszcze:�� S�ysza�am, �e ten Minnericht mieszka w jej podziemiach.

��Te� mi si� to obi�o o uszy.�� Napar� na drzwi, odsuwaj�c je jeszcze o kilka st�p. Otwiera�y si� nie tylko w pionie, sun�y tak�e w g�r�. Dopiero gdy otworzy�y si� ca�kowicie, Briar zrozumia�a, �e korytarz za nimi biegnie ostro pod g�r�.

��Widzia�e� go kiedy�?�� zapyta�a.�� To znaczy Minnerichta?

��Nie widzia�em�� odpar� Squiddy, odwracaj�c g�ow�.

��Naprawd�? Jak to mo�liwe?

Przytrzyma� drzwi, aby mog�a przej��. Wysz�a na zewn�trz w miejscu znajduj�cym si� g��boko pod ziemi�, w g�rze nad ich g�owami wida� by�o poszarpane kraw�dzie zapadni�tej ulicy. Promienie popo�udniowego s�o�ca o�wietla�y jedn� ze �cian pionowej studni.

��Normalnie�� burkn��.�� Co w tym dziwnego?

��Przed chwil� twierdzi�e�, �e da� ci ten he�m. S�ysza�am te�, �e miewasz u niego od czasu do czasu d�ugi. Dlatego s�dzi�am, �e go spotka�e�. Zapyta�am z czystej ciekawo�ci. Chcia�am si� dowiedzie�, jak wygl�da.�� W tym momencie uprzytomni�a sobie, �e musia� s�ysze� plotki o pochodzeniu doktora, jak ka�dy w tym mie�cie zreszt�, wi�c chocia� nie by� �wiadkiem jej rozmowy ze Swakhammerem i Lucy, powinien si� domy�la� powod�w jej zainteresowania tajemniczym wynalazc�.

Przewodnik znikn�� za jej plecami i zamkn�� dok�adnie uchylne drzwi. Gdy wpasowa�y si� we framug�, nie spos�b ich by�o wypatrze�. Od zewn�trz pokryto je warstw� gruzu i odpadk�w. Kiedy otwiera�y si� przed kim�, musia� mie� wra�enie, �e sama ziemia rozwiera przed nim swe czelu�ci.

��Przyznaj�, wisia�em mu par� razy jakie� drobne kwoty�� odpar� w ko�cu Squiddy.�� Ale tak naprawd� to by� d�ug zaci�gni�ty u jego ludzi. Kiedy� trzyma�em z nimi przez jaki� czas. Kr�tki czas�� doda� pospiesznie.�� Ale nigdy dla niego nie pracowa�em. Czasem posy�ano mnie z jak�� mniej wa�n� spraw�, p�ac�c za to dodatkow� gorza�k� albo jedzeniem.�� M�wi�c te s�owa, sta� obok drzwi z tak� min�, jakby chcia� si� podrapa� po g�owie, gdyby to tylko by�o mo�liwe.�� Jak odgrodzono nas murem od reszty �wiata, nie od razu po�apa�em si� w sytuacji. A przez pierwsze kilka lat by�o naprawd� trudno. Chocia� teraz te� nie jest zbyt lekko, co wida�. W tamtych czasach cz�owiek by� got�w zabija�, �eby tylko mie� dost�p do powietrza. Walczyli�my ze zgnilasami o ka�dy zgni�y owoc albo zabitego szczura.

��Robi�e�, co by�o konieczne. Ja to rozumiem.

��Tak by�o, tak by�o. Ciesz� si�, �e nale�ysz do ludzi wyrozumia�ych.�� Wyszczerzy� po��k�e z�by w u�miechu.�� Wygl�da�a� mi na tak� osob�. Pochodzisz sk�d trzeba.

Z pocz�tku nie zrozumia�a ostatniego zdania, lecz zaraz przypomnia�a sobie, dlaczego j� tak szybko przygarn�li.

��C󿅠� mrukn�a, nie wiedz�c, co powinna powiedzie�.

Przez ostatnie dwadzie�cia lat udowadnia�a wszystkim woko�o, �e w niczym nie przypomina swojego ojca, a teraz zawdzi�cza�a jego reputacji mo�liwo�� prze�ycia w tym okropnym miejscu. Zastanawia�a si� przy okazji, co by pomy�la�, gdyby si� o tym dowiedzia�. Osobi�cie uwa�a�a, �e przej��by si� tym bardzo, ale nie by�a tego do ko�ca pewna. Czy� nie myli�a si� co do niego ju� kilka razy?

��Dzi�kuj� za te mi�e s�owa�� powiedzia�a i na tym zako�czy�a rozmow�. �adnych pyta� wi�cej. Wola�a s�ucha� ciszy ni� kolejnych �garstw.

��Powiedz, czego tu w�a�ciwie szukasz?

��Jakiego� znaku�� odpar�a.�� To znaczy �lad�w mojego syna. Czego�, co mog�oby wskazywa�, �e tutaj by�.

��Na przyk�ad czego?

Rozmy�la�a nad odpowiedzi�, wspinaj�c si� po osypisku. Nad jej g�ow� obok postrz�pionej kraw�dzi zapadni�tego bruku wisia�y resztki spr�chnia�ych desek, kt�rymi kiedy� wyk�adano chodniki. Drzazgi z nich sypa�y si� jej na rondo kapelusza. Wiatr ucich�, wok� panowa�a idealna cisza. Czu�a si�, jakby stan�a na dnie zasta�ego stawu. K��by ��tawej zawiesiny wisia�y, gdzie tylko spojrza�a.

Przerazi�a j� nawet my�l, �e lada moment �wiat zamrze i zostanie uwi�ziona w tej mgle jak owad w bursztynie.

��Na przyk�ad czego�, co wygl�da inaczej ni� za twoj� ostatni� bytno�ci� tutaj�� odpar�a.�� Nowe odciski st�p czy co� w tym rodzaju. Sama nie wiem. Musisz mi m�wi�, co widz�, bo nie bardzo si� orientuj� w tej okolicy. Gdzie my w�a�ciwie jeste�my?

��W miejscu, kt�rym kiedy� sun�� Ko�ciotrzep. Jaki� czas p�niej ulica si� zapad�a. Stoimy teraz na jej resztkach, ale tam�� wskaza� palcem w g�rꠗ jest ta cz�� dzielnicy, kt�ra ocala�a. Bruk, chodniki i wszystko, co przetrwa�o katastrof� przed szesnastu laty.

��Niesamowite�� mrukn�a.�� Strasznie tu ciemno. Prawie nic nie widz�.

��Przepraszam, powinienem zabra� lamp�.

��Nie musisz przeprasza栗 zapewni�a.

Ruszy�a w kierunku przeciwleg�ego kra�ca zapadliska i zobaczy�a przed sob� niemal okr�g�y, cho� mocno poszarpany wylot tunelu, kt�ry prowadzi� w g��b ziemi. Nie potrafi�a przebi� panuj�cych w nim ciemno�ci, wi�c nie wiedzia�a, czy gdzie� prowadzi czy zaraz si� ko�czy.

��Halo!�� zawo�a�a bez wielkiego przekonania. Zdziwi�aby si� mocno, gdyby us�ysza�a jak�� odpowied�, ale ta nie nadesz�a.

��Mo�emy wyj�� na poziom ulicy, je�li chcesz�� odezwa� si� Squiddy.�� T�dy.�� Poprowadzi� j� w�sk� �cie�k�, wskazuj�c deski i ceg�y, kt�re zosta�y mocno przytwierdzone do �ciany zapadliska.

��Stromo tu, ale w miar� bezpiecznie. Z g�ry b�dzie lepszy widok.

���wietnie. Id� za tob�.

Wspi�� si� na g�r� bez wi�kszych problem�w, zwinnie i szybko, jakby mia� o po�ow� lat mniej ni� w rzeczywisto�ci. Nie zatrzyma� si� nawet na moment, dop�ki nie stan�� na kraw�dzi urwiska przodem do mrocznej dziury. Briar sz�a tu� za nim, przyj�a bez wahania jego d�o�, gdy zaoferowa� jej pomoc. Wci�gn�� j� na ulic� i wyszczerzy� z�by w he�mie.

��Pi�knie tu, nieprawda�?

��O tak.

Gdyby kto� kaza� jej opisa� to, co zobaczy�a, na pewno nie u�y�aby s�owa �pi�knie�. Gdyby nie zna�a tak dobrze tej historii i nie wiedzia�a, gdzie jest, pomy�la�aby, �e to miasto pad�o jaki� czas temu ofiar� wojny. Rozpo�cieraj�ca si� przed ni� panorama r�wnie dobrze mog�a by� efektem jakiego� gigantycznego wybuchu czy innej plagi bo�ej. Tam gdzie kiedy� znajdowa�y si� skarbce pe�ne got�wki i budynki wiecznie pe�ne ludzi, teraz widnia�a szeroka g��boka szrama w ziemi. Powoli zabli�niaj�ca si� rana, kt�r� z czasem wype�nia�o coraz wi�cej gruzu z wal�cych si� resztek �cian.

Zauwa�y�a co�, co skojarzy�o si� jej ze stosem rzecznych otoczak�w, ale gdy przyjrza�a si� dok�adniej, zrozumia�a, �e to ludzkie czaszki, pokruszone i poszarza�e. Stoczy�y si� w p�ytkie zag��bienie i spoczywa�y z dala od reszty zapomnianych cia�.

Briar musia�a walczy� o ka�dy oddech. Po ostrze�eniu wypowiedzianym przez Squiddy�ego nie dziwi�o jej to jednak. Niemniej wci�gni�cie tu wystarczaj�cej ilo�ci powietrza do p�uc wi�za�o si� z niema�ym wysi�kiem, filtry zapycha�y si� b�yskawicznie g�st� zawiesin� Zguby. Czu�a si�, jakby musia�a oddycha�, maj�c na twarzy gruby materac.

Jakim cudem ma si� dowiedzie�, czy jej syn si� pojawi� w tym piekielnym miejscu?

Spogl�daj�c w d� rozpadliny, nie widzia�a �adnych �cie�ek ani szlak�w, nie potrafi�a nawet dostrzec tego, kt�rym si� tutaj dostali. Na takim rumowisku nie spos�b zostawi� odcisku stopy. Nawet s�o� przedosta�by si� t�dy, nie zostawiaj�c po sobie �adnych �lad�w.

Zala�a j� fala bezradno�ci. Zadr�a�a pod jej naporem, ale szybko zebra�a wszystkie si�y, by j� odeprze�, chwytaj�c przy okazji ka�d� my�l pozwalaj�c� na zachowanie nadziei. Zabrak�o jej jednak pomys��w. Nie by�aby w stanie namierzy� nawet ca�ej armii Ezekiel�w, kt�rzy by t�dy przeszli. Dlatego wmawia�a sobie nieustannie, �e nie, nie mo�e wskoczy� do tego mrocznego tunelu o tak wielkim przekroju, �e da�oby si� w nim postawi� spory dom. Jej Zeke nie kona, dusz�c si� z braku powietrza, gdzie� na dnie dziury wyrytej przez jego ojca, zanim ch�opak przyszed� na �wiat. Nie, przecie� musia� wiedzie�, �e tutaj nie da si� zbyt d�ugo oddycha�. Nie, nie i jeszcze raz nie.

��Nie by�o go tutaj�� powiedzia�a, a jej s�owa odbija�y si� echem we wn�trzu maski.

��To chyba dobrze?�� zapyta� Squiddy. Jego krzaczaste brwi drgn�y nerwowo za szk�em wizjera.�� Wola�aby�, �eby go tutaj nie by�o, co?

��To prawda�� przyzna�a.

��Mo�emy tu wr�ci� jutro o �wicie. Wtedy da si� zajrze� do tunelu. To nie zajmie wiele czasu. Je�li nawet uda�o mu si� tam zej��, nie oddali� si� zbyt daleko.

��Mo�e�� pisn�a.�� Tak. Nie wiem. Mo�e. Robi si� ciemno�� doda�a, poniewa� nie potrafi�a si� zdecydowa� na jedn� odpowied�.�� Kt�ra godzina?

��Tutaj zawsze jest ciemno�� odpar�.�� Nie mam poj�cia, kt�ra godzina. Za to jestem pewien, �e zbli�a si� pora lunchu. Co zamierzasz teraz zrobi�?

Na to pytanie te� nie zna�a odpowiedzi. Ale spr�bowa�a j� znale��.

��A masz jaki� pomys�? Gdzie powinni�my si� jeszcze rozejrze�? Czy tu w pobli�u s� jeszcze jakie� kryj�wki albo miejsca, gdzie dostarczane jest czyste powietrze?

P�katy baniak obraca� si� tam i z powrotem, gdy Squiddy omiata� wzrokiem najbli�sz� okolic�.

��Chyba nie mam �adnego pomys�u. Najbli�szym miejscem, gdzie mo�na swobodnie oddycha�, jest noclegownia tutejszych Chi�czyk�w. Trzymaj� si� blisko swojej dawnej dzielnicy, to w tamtym kierunku�� wskaza� r�k�.

��A doktor Minnericht?

��Tam mieszka.�� Przesun�� r�k� o jakie� dziewi��dziesi�t stopni.�� Mniej wi�cej w takiej samej odleg�o�ci. Tunele, z kt�rych wyszli�my, s� tu jedynym schronieniem z dost�pem do czystego powietrza, ale w�tpi�, �eby wszed� do nich kto�, kto nie ma poj�cia o ich istnieniu.

W mroku majaczy�o miejsce, gdzie opu�cili podziemia.

��Nie w�tpi�, �e masz racjꠗ przyzna�a Briar, ciesz�c si�, �e Squiddy nie mo�e dostrzec wyrazu jej twarzy, tak samo jak ona nie widzia�a jego oblicza.

Wr�cili razem na dno tunelu, maj�c nad g�ow� stopniowo ciemniej�ce bure sklepienie nieba. Drzwi zamkn�y si� za nimi z g�o�nym cmokni�ciem, odcinaj�c o�wietlany przydymionym �wiat�em p�omieni �wiat machin od �miertelnego zagro�enia.

��Przykro mi�� powiedzia� Squiddy, nie zdejmuj�c he�mu, poniewa� nie min�li jeszcze przepisowych dw�ch barier.�� Chcia�em znale�� jakie� jego �lady. Szkoda, �e si� nie uda�o.

��Dzi�ki, �e zabra�e� mnie na g�rꠗ odpar�a.�� Nie musia�e� tego robi�, dlatego tym bardziej jestem wdzi�czna. Chyba ju� p�jd�. Sprawdz�, jak si� miewa Lucy. Je�li nadal ma na to ochot�, mo�e p�jdziemy odwiedzi� tego waszego doktorka.

Squiddy nie odpowiedzia� od razu, jakby najpierw musia� prze�u� rodz�ce si� w jego g�owie s�owa.

��To mo�e by� ca�kiem rozs�dny pomys��� rzek� po chwili.�� Szanse na to, �e doktor Minnericht odnalaz� twojego syna i sprowadzi� go do siebie, te� s� du�e. Kt�ry� z jego ludzi m�g� to zrobi�. On ma swoje wtyczki niemal wsz�dzie.

Briar poczu�a w krtani ucisk, jakby kto� jej wpakowa� tam ca�� pi��. Ta my�l przysz�a jej ju� do g�owy i chocia� Briar by�a absolutnie, ca�kowicie, stuprocentowo pewna, �e ten cz�owiek nie mo�e by� jej by�ym m�em� nadal odczuwa�a ogromny niepok�j. Je�li by�a kiedykolwiek za cokolwiek wdzi�czna, to chyba za to, �e Zeke nie mia� nigdy okazji spotka� swojego ojca. Dlatego robi�o si� jej niedobrze na sam� my�l, �e kto� m�g�by si� teraz za niego poda�.

Zamiast wykrzycze� te obawy tutaj, przez grub� sk�r� maski, czego naprawd� bardzo pragn�a, odchrz�kn�a tylko i powiedzia�a:

��Powiadasz, �e doktor ma ludzi, kt�rzy dla niego pracuj�? Wiele o nich s�ysza�am, ale jeszcze �adnego nie widzia�am.

��Mo�e tak uwa�asz dlatego, �e nie nosz� mundur�w, po kt�rych mo�na by ich pozna栗 odpar� Squiddy.�� Do�� �atwo jednak wy�owi� ich z t�umu. To przewa�nie uziemieni lotnicy i handlarze, kt�rzy przychodz� i odchodz�. Albo chemicy pracuj�cy dla niego. Nasz doktor nie ustaje w wysi�kach, szukaj�c nowych sposob�w pozyskiwania soku albo ulepszenia ju� znanych. Czasami pracuj� dla niego wielkie draby zza muru, cho� zdarzaj� si� te� zwykli narkomani, z tym �e oni wykonuj� tylko drobniejsze roboty w zamian za narkotyk. Doktorek zebra� ma�� armi� po tej stronie muru, je�li chcesz zna� prawd�. Ale sk�ad jego oddzia��w ka�dego dnia jest inny.

��M�wisz tak, jakby przewija�y si� przez nie t�umy ludzi. Czy to oznacza, �e doktorek ma trudny charakter?

��Jeszcze jak�� wymamrota� i zaraz doda�:�� Tak przynajmniej s�ysza�em. Ale ty jeste� tutaj nowa i nie szukasz problem�w, tylko syna. Nie s�dz�, �eby chcia� ci w jakikolwiek spos�b zaszkodzi�. To biznesmen. A skrzywdzenie kogo� takiego jak ty chyba mog�oby zaszkodzi� jego interesom. Tak przynajmniej ja to widz�. Ludzie, kt�rzy dla niego pracuj�, nadal darz� ogromnym szacunkiem twojego ojca.

Min�a go i ruszy�a tunelem prowadz�cym do kwater. Nie odwracaj�c si�, zapyta�a:

��Z tego co s�ysza�am, Minnerichta to akurat nie dotyczy. Pono� nie dba specjalnie o zachowanie pokoju, ba! co� takiego nie bardzo mu le�y.

��Mo�liwe�� stwierdzi�.�� Ale s�dz�c po tym, co widzia�em, nale�ysz do kobiet, kt�re potrafi� zadba� o siebie. Na twoim miejscu nie przejmowa�bym si� tym a� tak bardzo.

��Naprawd�?�� Sztucer obija� si� jej rytmicznie o plecy.

��Oczywi�cie. Je�li nie b�dzie niczego chcia� od ciebie, a na to wygl�da, zostawi ci� w spokoju.

Zatem tu jest pies pogrzebany. Doktorek m�g�by czego� od niej chcie�. Jeden B�g tylko wie, co by to mog�o by�, lecz je�li ju� wie o jej obecno�ci w mie�cie i zechce broni� swojej reputacji, z pewno�ci� uzna� j� za swojego wroga numer jeden. Nie zdj�a maski, dop�ki nie min�a kolejnej kurtyny i nie us�ysza�a koj�cego sapania miech�w.

��Czas pozby� si� maski�� o�wiadczy�a.

��Skoro ju� o tym wspomnia�a�, i ja zdejm� he�m.

Briar zsun�a kapelusz na plecy i wypl�ta�a paski uprz�y z w�os�w.

��Nie tak szybko, z�otko.�� Lucy rozsun�a pasy sk�ry po przeciwnej stronie korytarza.�� Na twoim miejscu nie rozgaszcza�abym si� jeszcze. Je�li chcesz zobaczy� doktorka, rzecz jasna.

��Witam.�� Squiddy pozdrowi� j�, przyk�adaj�c palec do he�mu. Zdj�� go potem i doda�:�� Mam nadziej�, �e mnie te s�owa nie dotycz�. Mam na dzisiaj do�� �a�enia po powierzchni. Jak wytykam tam g�ow� w he�mie, za ka�dym razem oddycha mi si� trudniej.

��Nie, Squiddy, nie m�wi�am do ciebie. Ale ciesz� si�, �e spotka�am was oboje. Domy�la�am si�, �e powinni�cie wraca� mniej wi�cej o tej porze. Je�li wolno mi zauwa�y�, Briar, widz� na twojej twarzy smutek, ale nie rozpacz. Nie znale�li�cie na g�rze �adnych �lad�w?

Briar pokr�ci�a g�ow�.

��Nie. Nie szukali�my wprawdzie zbyt d�ugo, ale jak zapewne wiesz, nie ma tam wiele do ogl�dania.

���wi�ta prawda�� przyzna�a jednor�ka barmanka.�� Okolica wygl�da, jakby nielicha bomba tam wybuch�a, i tak ju� chyba zostanie. Bo i kt� by chcia� zada� sobie trud i odbudowywa� to zatrute cmentarzysko? Mamy tu wa�niejsze rzeczy do roboty, a do tego zadania zabrak�oby nam ludzi, nie m�wi�c ju� o zapasach filtr�w. Tote� wszystkie te zapadni�te budynki b�d� tam sobie sta�y i rozpada�y si� do reszty.

��Nie da si� tego zmieni栗 przyzna�a Briar.�� Przyznam jednak, �e jestem zdziwiona, widz�c ci� tutaj.

��Moja r�ka zn�w dzia�a, ale tymczasowe rurki zrobione przez Hueya s� znacznie mniej trwa�e, ni� przypuszcza�am. Musz� j� nosi� na temblaku, �eby znowu co� nie strzeli�o.�� Potrzebowa�a chwili, by podej�� bli�ej i doko�czy� my�l.�� Prawda jest taka, �e nie da si� �y� bez cho�by jednej sprawnej r�ki. Nie mam zamiaru zmusza� ci�, �eby� posz�a ze mn�. By�abym ostatni� osob�, kt�ra by ci� namawia�a, gdyby� odm�wi�a. Niemniej po naszej porannej rozmowie pomy�la�am, �e�

��Dobrze. Nie ma sprawy. Po tym wszystkim co powiedzia�a� mi o tym cz�owieku, ch�tnie poznam go osobi�cie.�� Wbi�a pi�� w wewn�trzn� stron� sztywnej maski, by j� zn�w uwypukli�.�� Wygl�dam na zaskoczon� tylko dlatego, �e na zewn�trz robi si� ju� ciemno, a z tego co wiem, nie lubicie by� na zewn�trz po zmroku.

Zanim Lucy zd��y�a otworzy� usta, Squiddy wtr�ci� swoje trzy grosze.

��Dotarcie st�d na King Street to bu�ka z mas�em�� powiedzia�.�� Ale ty, Lucy, nie zamierzasz chyba w�drowa� ulicami? Czy ja dobrze widz�, �e masz przy plecaku dwie lampy?�� Wskaza� r�k� na obwis�y worek, kt�ry przerzuci�a przez sprawne rami�.

��Tak, zabra�am dwie lampy i dodatkow� miark� nafty.

��Noszenie zapalonych lamp nie jest chyba zbyt rozs�dnym pomys�em�� stwierdzi�a Briar.�� Tym sposobem �ci�gniemy sobie na g�ow� wszystkich zgnilas�w z okolicy.

��I co z tego?�� prychn�a Lucy.�� B�dziemy poza ich zasi�giem. Poza tym nie mo�esz si� zakra�� na teren doktora. Najlepiej dotrze� do niego w pe�nym blasku i z przytupem, niech sobie nie my�li, �e si� czaimy. Dlatego przysz�am tutaj, maj�c nadziej�, �e was spotkam. Najkr�tsza, najja�niejsza i najg�o�niejsza droga do posiad�o�ci Minnerichta wiedzie tunelem le��cym na po�udnie st�d, dlatego nie b�dziesz musia�a wraca� na powierzchni�.

Mimo �e Briar nadal chcia�a wyruszy�, jej motywacja s�ab�a z ka�d� chwil�.

��Nie s�dzisz, �e dzisiaj jest ju� za p�no na takie wypady?

��Za p�no? Sk�d. To tylko tak wygl�da ze wzgl�du na por� roku, otaczaj�cy nas mur i g�sto�� Zguby w tym miejscu. Tutaj cz�owiek czuje si� tak, jakby s�o�ce nigdy nie wschodzi�o, nic wi�c dziwnego, �e nie wiemy, kiedy zachodzi.�� Poprawi�a pas na ramieniu, opieraj�c plecak w zag��bieniu nad biodrem.�� Pos�uchaj, kochanie, nie musisz ze mn� i��, je�li nie masz ochoty. Wr�c� i poprosz� Jeremiasza, on mnie odstawi o �wicie. Spieszy mi si�, ale nie a� tak bardzo, �ebym nie prze�y�a kolejnej nocy z na wp� sprawn� r�k�. Mo�e zreszt� lepiej b�dzie, je�li nie pojawisz si� tam tak szybko.

Poczucie winy zwyci�y�o nad nerwowo�ci�, a gdy Briar pomy�la�a, �e Minnericht mo�e jej powiedzie� co� na temat zaginionego syna, nie mia�a wyj�cia.

��Nie, nie�� zapewni�a.�� P�jdziemy dzisiaj, teraz. Pozw�l mi tylko wymieni� filtry. Te nie by�y �wie�e, wi�c w�tpi�, by wytrzyma�y drug� wycieczk� w te okolice.

��No tak, jasne. Mam nadziej�, �e Squiddy ostrzeg� ci� przed tym.

��Oczywi�cie�� zapewni�a j� Briar, wykr�caj�c stare filtry i wk�adaj�c na ich miejsce ca�kiem nowe.�� By� naprawd� dobrym przewodnikiem i bardzo si� ciesz�, �e mog�am i�� tam w jego towarzystwie.

��Szkoda tylko, �e nie uda�o si� znale�� twojego syna�� powt�rzy�.

��To akurat nie twoja wina. Warto by�o jednak spr�bowa�. Teraz nie mam ju� �adnych sensownych trop�w pr�cz samego Minnerichta.�� Na�o�y�a przykrywk� na komor� filtra i wcisn�a j�.

��Mam ci pom�c nie�� plecak?�� zapyta�a Lucy.

��Nie, kochanie, nie trzeba. Ale zapytaj za jak�� godzin�, mo�e zmieni� zdanie.

Perspektywa wyj�cia na zewn�trz dzia�a�a koj�co, aczkolwiek Briar nie wiedzia�a, z czego jednor�ka kobieta mo�e si� tak cieszy�. Poczucie w�asnego kalectwa w tak niebezpiecznym �rodowisku powinno j� raczej przyt�acza�.

��Skoro zamierzacie wyj�� na zewn�trz�� rzuci� tymczasem Squiddy�� nie b�d� was zatrzymywa� i wr�c� do siebie. W pokoju po zachodniej stronie kot�owni toczy si� ostra gra. Chi�czycy co rusz musz� biega� po kolejne z�ote przedmioty. Mo�e nie wygram �adnego, ale przynajmniej sobie na nie popatrz�.�� Zn�w wyszczerzy� z�by.

��W takim razie ruszaj, wracaj do Skarbc�w. A my ruszamy do siedziby doktorka. Je�li wszystko p�jdzie po mojej my�li, powinny�my wr�ci� przed noc��� o�wiadczy�a Lucy.

Squiddy znikn�� w tunelu, kt�rym przysz�a jednor�ka kobieta, za br�zowymi pasami sk�ry, spiesz�c do kart i znajomych czekaj�cych na niego w tunelach, a one, stoj�c obok siebie, s�ucha�y jego cichn�cego w oddali cz�apania.

Gdy Squiddy znikn�� im z oczu, Lucy odwr�ci�a si� do swojej towarzyszki.

��Gotowa?�� zapyta�a.

��Oczywi�cie. Prowad���� odpar�a Briar, obserwuj�c nerwow� szamotanin� jednor�kiej barmanki.�� Mam ci pom�c z mask�?

��To chyba dobry pomys�.

Dopasowa�a mi�kk� cz�� twarzow�, by �ci�le przylega�a do policzk�w Lucy, i pozapina�a sprz�czki za uszami. Zauwa�y�a, �e jej jednor�ka przyjaci�ka zmieni�a lekk� mask�, kt�r� mia�a przy sobie w barze, na znacznie solidniejszy model.

��Nie przyszczypa�am ci przypadkiem w�os�w?

��Nie, dziecino. Jest dobrze. Wielkie dzi�ki.�� U�miechn�a si� dla dodania sobie odwagi, wyprostowa�a plecy i doda�a jeszcze:

��Czas rusza�. Pomo�esz mi przy otwieraniu drzwi tu i tam. Droga jest na tyle szeroka, �e niemal ca�y czas b�dziemy mog�y i�� obok siebie, wi�c lepiej trzymaj si� blisko mnie.

��Jak daleko musimy i��?

��Nie dalej ni� mil�. Z tym �e b�dziemy si� wspina� po schodach i czo�ga� po r�nych ciasnych korytarzach, wi�c mo�na powiedzie�, �e zm�czymy si� jak po przej�ciu dw�ch mil.

Lucy nie �artowa�a. Nie mog�a te� utrzyma� lampy w uszkodzonej r�ce, Briar zatem musia�a j� wzi�� od niej i o�wietla� drog�. Przez pl�tanin� tuneli, zap�r i kotar dotar�y do pomieszczenia z rozklekotanymi schodami za uszczelnionymi drzwiami. Briar otworzy�a je i ruszy�a w g�r�, maj�c ca�y czas na oku id�c� za ni� Lucy. Mechaniczna r�ka barmanki zn�w zacz�a przecieka� i nie nadawa�a si� do niczego.

Briar spe�ni�a pro�b� Lucy i przywi�za�a jej r�k� do cia�a najsilniej, jak potrafi�a. Od tej pory to ona sz�a przodem, gdy trafia�y na jakie� zw�enie. Przedostaj�c si� z jednego budynku na dach nast�pnego, zmierza�y coraz dalej na po�udnie, a� w ko�cu dotar�y tak blisko muru, �e po wyj�ciu na kolejny dach ujrza�y nad sob� jego mroczny kszta�t przes�aniaj�cy spor� cz�� nieba.

��Gdzie jeste�my?�� zapyta�a Briar.

Ten dach nie przypomina� poprzednio mijanych miejsc. Dziury po�atano w nim kawa�kami sklejki i mocno ju� pordzewia�ymi metalowymi s�upkami. Nad g�owami natomiast mia�y ci�g trapez�w, na kt�rych powieszono w�skie k�adki przesuwane poci�gni�ciami d�wigni.

��Ten budynek? Nie wiem. Zdaje si�, �e kiedy� by� tutaj hotel. A teraz� c�, to co� w rodzaju stacji kolejowej. Nie twierdz� bynajmniej, �e mamy tu jakie� poci�gi, bo nigdy nie by�o �adnego, ale�

��Ale to taki wasz rozjazd�� podsumowa�a Briar.

Cofn�a si� kilka krok�w od zbitej z p�yt wi�rowych tablicy wielko�ci solidnego wozu i unios�a wy�ej latarni�, by odczyta� namalowane czerwon� farb� napisy. By�a tam lista nazw i wskazuj�ce kierunek strza�ki.

��Widzisz?�� rzuci�a Lucy, wskazuj�c na t� swoist� map�.�� Chcemy si� dosta� na King Street. Strza�ka obok nazwy wskazuje, kt�r� k�adk� nale�y przyci�gn��.

��Czyli t� tu� po prawej.

��Nie, nast�pn�, widzisz? Tam jest d�wignia. Poci�gnij j� z ca�ych si�.

Briar przymierzy�a si� do dr��ka, kt�ry kiedy� by� zwyk�ym kijem od miot�y. Teraz mia� barw� zielon�, identyczn� jak strza�ka na planie, co by�o ca�kiem sensownym pomys�em, uzna�a. Gdzie� nad jej g�ow� zagrzechota� przesuwaj�cy si� �a�cuch, odg�osowi temu towarzyszy� j�k protestu wydawanego przez pordzewia�y metal. Briar zauwa�y�a ostre kontury czego� ciemnego przemykaj�cego jej nad g�ow�. Gdy pod�u�ny kszta�t opad� ni�ej, zrozumia�a, �e to polana smo�� szeroka deska.

��Bez obaw, nie jest lepka�� poinformowa�a Lucy, zanim Briar zd��y�a zapyta�.�� Smo�a chroni drewno przed wilgoci� i Zgub�, ale posypali�my j� grubo trocinami, �eby nie by�a �liska. Wchod� na ni�. Jest o wiele bardziej wytrzyma�a, ni� si� zdaje.

W�ska platforma mia�a wok� wysokie por�cze, wej�� na ni� mo�na by�o dwojgiem drzwi�� z przodu i z ty�u. Podpory wygl�da�y na tyle solidnie, �e mog�yby utrzyma� nap�r solidnego stada byd�a.

��No, dalej�� zach�ca�a barmanka.�� Wsiadaj do wagonika. Zmie�cimy si� obie i jeszcze zostanie sporo miejsca.

Briar skorzysta�a z rady, a Lucy natychmiast do��czy�a do niej, wspinaj�c si� z trudem, jako �e bez pomocy r�k mia�a problemy z utrzymaniem r�wnowagi. Briar musia�a j� podtrzyma�, by nie upad�a.

��Mamy i�� po tym czym�?

��Zgadza si�.

K�adka, na kt�r� si� dosta�y, nikn�a w pl�taninie innych podwieszanych tras, wind i dziwnych ustrojstw s�u��cych do transportu ludzi. Ko�czy�a si� w oddali na szerszym pomo�cie ��czniku. Lucy wskaza�a g�ow� zielon� lini� ci�gn�c� si� �rodkiem i cztery deski w tym samym kolorze przy wej�ciu. Jej oczy biega�y jednak niespokojnie za wizjerem maski i moment p�niej odezwa�a si� zni�onym g�osem:

��Nie ogl�daj si� teraz. Nie jeste�my tu same. Kto� jest powy�ej, na tym dachu po prawej, i jeszcze jeden poni�ej, w oknie po lewej.

Briar nie odwr�ci�a g�owy, ale sprawdzi�a dok�adnie miejsca wskazane przez jednor�k� barmank�. Lucy mia�a racj�. Na dachu po prawej, w samym rogu, le�a� m�czyzna w masce, z d�ugim karabinem, przypatruj�cy si� ich poczynaniom. W oknie po drugiej stronie majaczy�a czarna sylwetka cz�owieka w kapeluszu, z zas�oni�ta twarz�, tak�e uzbrojonego. On r�wnie� nie kry� swojej obecno�ci, jakby nie zale�a�o mu na tym, czy kto� go zauwa�y.

��To stra�nicy?�� zapyta�a Briar.

��Nie przejmuj si� nimi a� tak bardzo. Przychodzimy z w�a�ciwej strony i nie czaimy si�. Nie powinni nas zaczepia�.

��Czaj� si� tu na przybysz�w z zewn�trz?

��Na nowych, zgnilas�w i niechcianych klient�w�� wyliczy�a Lucy.

��Ja jestem tu nowa�� zauwa�y�a Briar.

��Oczywi�cie. Ale mnie dobrze znaj�.

��Mo�e powinnam ich zapyta慠� zacz�a.

��O co?�� przerwa�a jej barmanka.

��O Zeke�a. S� przecie� stra�nikami. Mogli widzie� mojego syna, skoro pilnuj� tej okolicy.

Lucy pokr�ci�a g�ow�.

��Nie teraz. I nie ich. Ci ludzie nic ci nie opowiedz�, nawet gdyby co� wiedzieli. Wi�kszo�� z nich to zwykli najemnicy. Nie s� zbyt przyja�nie nastawieni. Daj im �wi�ty spok�j.

Briar wy�uska�a jeszcze jednego uzbrojonego stra�nika na innym dachu, a potem czwartego.

��Zawsze tylu ich tu sterczy?�� zapyta�a.

Lucy patrzy�a akurat w zupe�nie innym kierunku, co oznacza�o, �e wypatrzy�a te� pi�tego.

��Czasami�� mrukn�a, lecz zabrzmia�o to nieprzekonuj�co nawet w jej uszach.�� Ale jak na komitet powitalny jest ich tu rzeczywi�cie wielu. Ciekawe, o co mo�e chodzi� tym razem.

Nie by�o to zbyt pocieszaj�ce stwierdzenie, Briar jednak powstrzyma�a si� od si�gni�cia po bro�, nie przyspieszy�a te� kroku, przemierzaj�c w�sk� k�adk� zbudowan� z oblepionych lepikiem desek i grubych rur, wisz�c� wysoko nad k��bami Zguby pokrywaj�cymi ulic� poni�ej.

��Dobre i to, �e �aden nie celuje do nas�� mrukn�a.

��To prawda. Mo�e maj� jakie� problemy na stacji. Albo czekaj� na kogo�. Kochanie, czy mog� ci� prosi� o przys�ug�?

��Czego ci trzeba?

��Trzymaj si� nieco bli�ej mnie. Ta cz�� pomostu jest najbardziej nier�wna, a ja bez r�k �atwo trac� r�wnowag�.

Briar prze�o�y�a sakw� i sztucer, �eby nie tr�ca� nimi Lucy, potem obj�a swoj� towarzyszk� w�dr�wki w pasie i pomog�a jej pokona� najgorszy odcinek k�adki. Na ko�cu musia�a poci�gn�� jeszcze jedn� d�wigni�, kt�ra sprowadzi�a identyczn� wind� jak na pierwszym dachu.

��To ju� ostatnia�� zapewni�a j� Lucy.�� Zwiezie nas na d�, do piwnicy. Widzisz ju� zabudowania dworca?

Briar wyt�y�a wzrok i przez moment wydawa�o jej si�, �e dostrzega w ��tawym tumanie jasny kr�g przedzielony dwiema czarnymi liniami.

��Tam?�� wskaza�a.

��Zgadza si�. To wie�a zegarowa. Zd��yli j� uko�czy� tu� przed tym, jak uderzy�a w nas Zguba. A tutaj�� wyja�ni�a, gdy mechanizm windy zaskoczy� i platforma zacz�a si� opuszcza栗 mia�a by� bocznica czy raczej wagonownia, do kt�rej odstawiano by niepotrzebne akurat sk�ady. Aktualnie s�u�y za co� w rodzaju holu.

��Holu?

��Tak. Wyobra� sobie, �e to hotel. Sama zobaczysz, jak tam �adnie�� m�wi�a Lucy.�� �adniej nawet ni� w Skarbcach. Nawet w tym mie�cie pieni�dze du�o znacz�, a Minnericht jest prawdziwym krezusem.

Prowizoryczna winda zwozi�a je powoli pi�tro za pi�trem. Zanurza�y si� w szkielecie gigantycznego nigdy nie uko�czonego dworca kolejowego, a im ni�ej zje�d�a�y, tym bardziej przyt�acza�y je widoki pustych surowych przestrzeni, kt�re u�wiadamia�y bole�nie, �e na tym dworcu nie by�o, nie ma i nie b�dzie poci�g�w, bilet�w i pasa�er�w. To miejsce nigdy nie zal�ni�o nowo�ci�, a dzisiaj wydawa�o si� bardziej antyczne ni� skrzyd�a muszek zatopionych w m�tnym bursztynie.

Chmura py�u wzbitego w powietrze obwie�ci�a koniec podr�y wind�.

��Chod�, kochanie�� powiedzia�a.�� To ju� niedaleko, a im g��biej zejdziemy, tym dworzec wyda ci si� przytulniejszy.

��Od jak dawna on tu mieszka?�� zapyta�a Briar, gdy opuszcza�a platform�, id�c w �lady Lucy.

��Nie mam poj�cia. Ale b�dzie ju� z dziesi�� lat. W ka�dym razie mia� wystarczaj�co du�o czasu, by przystosowa� to miejsce do swoich potrzeb i upodoba�.

Sz�y po betonowej matowej posadzce, na kt�rej nie by�o ani jednej kafli. Ka�dy krok ci�kich but�w odbija� si� wielokrotnym echem w pustej przestronnej hali. Kres tej pos�pnej pustki wyznacza�a para czerwonych drzwi osadzonych w surowej �cianie. By�y dok�adnie uszczelnione pasami czarnego materia�u. Briar dotkn�a jednego z nich i przyjrza�a mu si� uwa�niej. Wyda� si� jej o wiele czystszy i dok�adniej wykonany ni� uszczelnienia, na kt�re trafi�a w innych cz�ciach miasta.

��Jak si� dostaniemy do �rodka? Mamy zapuka� jako� specjalnie czy zadzwoni�?�� zapyta�a, widz�c, �e drzwi nie maj� �adnej ga�ki ani zamka.

��Pom� mi wyj�� r�k� z temblaka�� poprosi�a Lucy.

Briar rozwi�za�a w�z�y, a gdy sko�czy�a, jej towarzyszka rozko�ysa�a mechaniczn� r�k� i uderzy�a ni� trzykrotnie w drzwi. D�wi�k by� ostry, jakby wali�a w lity metal.

��One s��

��Stalowe, jak s�dz�. Kto� mi m�wi�, �e doktor zrobi� je z element�w wagonu kolejowego, ale s�ysza�am te� innym razem, �e zosta�y przeniesione z g��wnego wej�cia, wi�c do ko�ca nie wiem, sk�d je wytrzasn��.

��Ale dostaniemy si� nimi do �rodka?

Lucy wzruszy�a ramionami na tyle mocno, �e jej bezw�adne mechaniczne rami� zako�ysa�o si� �miesznie przy boku.

��Zgnilasy nie pukaj�. A nikogo innego si� tu nie obawiaj�.

��Cudownie�� mrukn�a pod nosem Briar.

Moment p�niej d�wi�k odsuwanych zasuw uzmys�owi� jej, �e zosta�y us�yszane. Otwieranie drzwi trwa�o ponad p� minuty. W tym czasie odsuwano kolejne rygle, przekr�cano klucze, zdejmowano blokady. W ko�cu zawiasy zapiszcza�y �a�o�nie, gdy masywne skrzyd�a zacz�y si� rozwiera� wolno i dostojnie. Za nimi sta� szczup�y m�czyzna w przydu�ej masce, rozgl�daj�cy si� podejrzliwie po wielkiej sali zwanej przez Lucy �holem�. By� �redniego wzrostu, mia� na sobie typowe kowbojskie ubranie: p��cienne spodnie, zapinan� na guziki koszul� i pas z dwoma rewolwerami na biodrach. Na jego klatce piersiowej wida� by�o jeszcze jeden pasek, na kt�rym wisia� karabin niewiele mniejszy od spencera Briar. Cz�owiek ten by� m�odszy od wszystkich innych, kt�rych spotka�a do tej pory za murami, ale te� o wiele starszy od jej syna. Nie mia� chyba jeszcze trzydziestki, chocia� trudno by�o oceni� w tych warunkach.

��Witaj, Richardzie�� odezwa�a si� barmanka.

Briar nie potrafi�a powiedzie�, czy witaj�cy ich m�czyzna nasro�y� si� po tych s�owach, czy raczej ucieszy�.

��Witaj, Lucy�� odpar� oboj�tnym tonem.�� Czy�by r�ka zn�w nawali�a?

��Zgadza si�.

��A jak twoja przyjaci�ka dosta�a si� do miasta?�� zapyta�, zmierzywszy uprzednio wzrokiem Briar.

��Czy to ma jakie� znacznie?�� zdziwi�a si� Lucy.

��To si� oka�e. Jak tutaj dotar�a?

��Ja te� tu jestem�� �achn�a si� Briar.�� Mo�e mnie pan sam zapyta�. Prawd� m�wi�c, kapitan Clay by� tak mi�y, �e podrzuci� mnie tutaj na pok�adzie �Naamah Darling�.

Lucy sta�a nieruchomo jak dziki zwierz pochwycony noc� w snop �wiat�a.

��Jest tutaj ju� od wczoraj�� doda�a po chwili, wolno cedz�c s�owa.�� Przyprowadzi�abym j� wcze�niej, ale mieli�my problemy ze zgnilasami. W ka�dym razie w ko�cu stoi przed tob�.

Briar mia�a wra�enie, �e przebywa za murem znacznie d�u�ej, lecz gdy zacz�a przelicza� w my�lach, okaza�o si�, �e faktycznie sp�dzi�a w mie�cie dopiero jedn� noc i dwa pe�ne dni.

��Szukam syna�� wyja�ni�a, zanim pad�o nast�pne pytanie.

��On te� przyby� na t� stron� muru dwa dni temu. To d�uga opowie��.

Richard przygl�da� jej si� d�ugo bez mrugni�cia okiem.

��Domy�lam siꠗ rzuci� i zmierzywszy j� wzrokiem raz jeszcze, doda�:�� Lepiej wejd�cie do �rodka.

Odwr�ci� si� plecami, posz�y wi�c za nim, przekraczaj�c progi dworca. Poczu�y mocny podmuch powietrza, gdy czerwone wrota zamkn�y si� za nimi z g�o�nym hukiem.

��T�dy�� powiedzia� Richard.

Poprowadzi� je w�skim pomieszczeniem, kt�re bez kozery mo�na by nazwa� korytarzem. O�wietlano go rozwieszonymi na �cianach lampami, takimi samymi, jakich u�ywano na statkach. Przypomina�y Briar te, kt�re widzia�a na pok�adzie �Naamah Darling�. Pomy�la�a nawet, �e zako�ysa�yby si�, gdyby dotkn�a kt�rej�.

Szli tak d�ugo, zachowuj�c kompletne milczenie, �e ma�o brakowa�o, by Briar podskoczy�a ze strachu, gdy Richard odezwa� si� w ko�cu.

��Wydaje mi si�, �e kto� tu na ciebie czeka�� powiedzia�.

Nie potrafi�a stwierdzi�, czy na d�wi�k tych s��w powinna czu� rosn�c� nadziej� czy raczej wi�ksze md�o�ci.

��Przepraszam, ale nie zrozumia�am�� rzuci�a, licz�c na dalsze wyja�nienia.

Nie otrzyma�a ich jednak.

��Lucy, czy uszkodzi�a� sobie r�k� podczas kolejnej bijatyki z Willardem?

Barmanka roze�mia�a si� w g�os, lecz bardziej ze zdenerwowania ni� z rozbawienia.

��Nie. To zdarzy�o si� tylko raz. On rzadko sprawia problemy. To by� pojedynczy incydent��� Zamilk�a na moment doda�a po chwili:�� Nie, tym razem rozwali�am j� podczas walki ze zgnilasami. Mieli�my z nimi problemy U Maynarda.

Briar si� zastanawia�a, czy Richard naprawd� nie wie, o jakich problemach mowa, czy mo�e raczej sam przy�o�y� do nich r�k�. Na razie nie odpowiedzia� na to pytanie, a Lucy uzna�a, �e podtrzymywanie rozmowy z nim nie ma sensu.

Wkr�tce dotarli do ko�ca d�ugiego pomieszczenia i ujrzeli znajomy ju� widok grubych gumowych pas�w tworz�cych kurtyn�. W tym miejscu by�y jednak o wiele r�wniejsze i przypomina�y z wygl�du normalne pofa�dowane zas�ony.

��Mo�ecie zdj�� maski, je�li chcecie�� poinformowa� je Richard.�� Tutaj jest ju� w miar� czyste powietrze.�� Sam pozby� si� swojej, wk�adaj�c j� pod pach�. Ods�oni�a zryty bliznami p�aski nos i policzki tak zapadni�te, �e mo�na by w ich zag��bieniach pomie�ci� dorodne �liwki.

Briar najpierw pomog�a Lucy �ci�gn�� mask�, kt�r� w�o�y�a do temblaka, potem zdj�a swoj� i upchn�a j� w sakwie.

��Jestem gotowa na to spotkanie�� o�wiadczy�a.

��Zatem chod� za mn�.�� Odsun�� jeden z pas�w, o ma�y w�os nie o�lepiaj�c Briar jasnym blaskiem panuj�cym w pomieszczeniu za kurtyn�.

��Powinnam by�a ci� ostrzec�� rzuci�a Lucy, mru��c oczy.

��Doktor Minnericht ma bzika na punkcie o�wietlenia. Uwielbia �wiat�o, wi�c otacza si� nim wsz�dzie. Tworzy lampy, kt�re dzia�aj� na pr�d i gaz, nie tylko naftowe. A w tym pomieszczeniu je testuje.

Briar rozejrza�a si� wok�, gdy jej oczy przywyk�y do jasno�ci. Lampy rozmaitych kszta�t�w i wielko�ci wisia�y wsz�dzie, na ka�dym filarze i s�upku. Przytwierdzono je do �cian, a tak�e do siebie. Czasem ca�ymi p�kami. Cz�� dzia�a�a na znanej zasadzie, ich ��tawe p�omienie dostarcza�y znajomej migotliwej po�wiaty, ale by�o tu tak�e wiele innych, kt�re dawa�y bardzo dziwnie wygl�daj�ce obce �wiat�o. Tu i �wdzie by�o niebieskawe albo wr�cz bia�e. Czasem mia�o te� zielonkawe halo.

��Przeka�� informacj� o waszym przybyciu. Czy zechcecie poczeka� na m�j powr�t w wagonie?

��Oczywi�cie�� odpar�a Lucy.

��Znasz drog�.

Po tych s�owach znikn�� za za�omem �ciany. Trzask otwieranych, a potem zamykanych drzwi dobieg� po chwili z wi�kszej odleg�o�ci, wi�c Briar, upewniwszy si�, �e s� same, zapyta�a:

��O jakim wagonie m�wi�?

��Mia� na my�li dawny wagon kolejowy. Minnericht odrestaurowa� wagony i wyposa�y� w meble. Innych u�ywa w charakterze magazyn�w albo pracowni. W niekt�rych tutaj, pod ziemi�, mieszcz� si� miniaturowe pokoje hotelowe.

��Jakim cudem uda�o im si� �ci�gn�� wagony kolejowe pod ziemi�?�� zapyta�a Briar.�� I co one tutaj robi�y, skoro dworzec by� jeszcze w budowie, gdy zacz�to stawia� mur?

Lucy min�a ca�y szereg �wiecznik�w, kt�re czeka�y tylko na zapalenie.

��Poci�gi przyje�d�a�y do tego miasta, zanim zacz�to budow� dworca. Wydaje mi si�, �e kilka wagon�w mog�o spa�� tutaj po kt�rym� z trz�sie� ziemi, ale pewno�ci nie mam. Doktorek m�g� je tutaj �ci�gn�� osobi�cie albo zap�aci� za to komu�. Mo�esz otworzy� te drzwi, dziecino?

Briar poci�gn�a za d�wigni� i kolejne dwuskrzyd�owe drzwi rozsun�y si� przed nimi. Za nimi panowa�a wy��cznie ciemno��, a przynajmniej takie wra�enie odnosi� cz�owiek wychodz�cy z jaskrawo o�wietlonego pomieszczenia. Ale i tutaj mrok rozprasza�y liczne os�oni�te szk�em pochodnie. P�omienie buchaj�ce z okopconych metalowych kloszy rzuca�y p�achty rozedrganego �wiat�a na sufit i �ciany.

Gdy Briar unios�a g�ow�, dostrzeg�a tu� nad sob� nier�wne sklepienie. Lucy zauwa�y�a jej spojrzenie.

��Bez obaw, kochanie. Wiem, �e to sklepienie wygl�da, jakby si� zawali�o, i tak by�o w rzeczywisto�ci, tyle �e bardzo dawno temu i od tamtej pory ani drgn�o. Doktorek podstemplowa� je, wzmocni� te� konstrukcj� wagon�w.

��Chcesz powiedzie�, �e te wagony s� przysypane?

��Niekt�re s�. Sp�jrz tam, kochanie. W tym doktor przyjmuje go�ci. W ka�dym razie to w nim spotyka� si� ze mn�. Ale mo�liwe, �e wybra� to miejsce, poniewa� trzyma� w nim sporo dodatkowych narz�dzi. Sama nie wiem. W ka�dym razie tutaj si� spotykali�my.

Wskaza�a g�ow� brudne odrapane drzwi, kt�re omal nie umkn�y uwadze Briar. Ob�o�ono je starymi podk�adami kolejowymi, kt�re tworzy�y co� w rodzaju frontonu. Po obu jego stronach znajdowa�y si� kolejne drzwi.

��Wchodzimy �rodkowymi�� rzek�a Lucy.

Briar si�gn�a do ga�ki w tym samym momencie. Po ostatnich kontaktach z masywnymi opancerzonymi wrotami drzwi wagonu wygl�da�y niezwykle krucho. Zasuwka, na kt�r� je zamkni�to, by�a tak ma�a, �e mie�ci�a si� jej w d�oni. Chwyci�a j� bardzo ostro�nie, jakby si� obawia�a, �e sam dotyk mo�e uszkodzi� takie delikatne male�stwo.

Przesun�a j� z cichym klikni�ciem i drzwi stan�y przed nimi otworem.

Podtrzyma�a je, by Lucy mog�a wej�� bez przeszk�d do wn�trza, gdzie blask licznych lamp pada� na rz�dy b�yskotek, narz�dzi i przer�nych urz�dze�, kt�rych przeznaczenia nawet si� nie domy�la�a. Stare siedzenia usuni�to, tylko kilka pozostawiono pod jedn� ze �cian wagonu, lecz wzd�u�, nie w poprzek. Ca�y �rodek wagonu zajmowa� bardzo d�ugi st�, na kt�rym roz�o�ono mas� dziwacznych przedmiot�w.

��C� to jest?�� zapyta�a Briar.

��To s�� te, no� narz�dzia. Jeste� w jego warsztacie�� doko�czy�a, jakby to by�o ostateczne wyja�nienie.

Briar stan�a przed tym inwentarzem i przesun�a palcami po rurkach i kluczach tak dziwnych rozmiar�w, �e trudno by�o nawet poj��, co mo�na nimi przykr�ca�. Na �cianach przerobionego wagonu wisia�y kolejne rz�dy narz�dzi, pod �cianami tak�e sporo ich le�a�o. �adne nie wygl�da�o na przedmiot, kt�rym mo�na zrobi� co� po�ytecznego. Nie widzia�a tu ani jednego zegara, chocia� zauwa�y�a sporo k�ek z�batych, a nawet wskaz�wek. Nie by�o te� broni, tylko ostro zako�czone narz�dzia i szklane ba�ki z przypominaj�cymi �y�ki cienkimi drucikami w �rodku.

Z zewn�trz dobieg� charakterystyczny odg�os ludzkich krok�w, cienkie podziurawione drzwi wagonu nie t�umi�y zbyt dobrze d�wi�k�w.

��Nadchodzi�� wyszepta�a Lucy. S�dz�c z wygl�du, zaczyna�a panikowa�, nawet jej bezw�adna r�ka zadr�a�a nerwowo przy udzie.

��Wybacz�� doda�a pospiesznie.�� Nie wiem, czy post�pi�am s�usznie, sprowadzaj�c ci� tutaj. Gdyby okaza�o si�, �e jednak nie, chc�, by� wiedzia�a, jak mi przykro.

W tym momencie otworzy�y si� drzwi.

Briar wstrzyma�a oddech.

Maska doktora Minnerichta by�a r�wnie skomplikowana jak ta, kt�r� nosi� Swakhammer, z t� tylko r�nic�, �e wygl�da� w niej bardziej jak mechaniczny cz�owiek ze stalow� czaszk� opasan� cieniutkimi przewodami i zaworkami ni� jak zakuta w �elazo bestia. Maska zakrywa�a wszystko, od szczytu g�owy a� po obojczyk. Na cz�ci twarzowej mie�ci�y si� spore gogle o niebieskawych szk�ach, by�y pod�wietlane od spodu, wi�c wygl�da� w nich, jakby to jego oczy �wieci�y.

Bez wzgl�du na to, jak mocno wysila�a wzrok, nie by�a w stanie dostrzec rys�w jego twarzy. Nie potrafi�a tak�e powiedzie�, jak jest zbudowany, pr�cz tego, �e nie jest kurduplem ani dr�galem. Mia� na sobie d�ugi p�aszcz, a w�a�ciwe trencz z ciemnokasztanowego weluru.

Kimkolwiek by�, odwzajemnia� jej spojrzenie. Odg�osy, jakie jego aparatura wydawa�a przy ka�dym oddechu, przypomina�y cich� melodi� sk�adaj�c� si� z serii pi�ni�� i sapni��.

��Doktorze Minnericht?�� odezwa�a si� Lucy.�� Dzi�kuj�, �e po�wi�ca mi pan chwil� swojego niezwykle cennego czasu. To moja nowa przyjaci�ka. Przywi�z� j� tutaj �Naamah Darling�. Pomog�a mi dotrze� do pana, poniewa� moja nowa r�ka zn�w niedomaga.

��Przykro mi to s�ysze栗 odpar�, nie odrywaj�c wzroku od Briar. Jego g�os brzmia� bardzo mechanicznie, podobnie jak w przypadku Swakhammera. Bardziej jednak przypomina� dzwonienie starego zegara pod wod� ni� s�owa wypowiadane do wiadra.

Wszed� do dobrze o�wietlonego warsztatu, s�uchaj�c nerwowego szczebiotu Lucy, kt�ra nie potrafi�a zamilkn��, gdy zamyka� za sob� drzwi.

��Ma na imi� Briar i szuka tutaj swojego syna. Mia�a nadziej�, �e dotar�y do pana jakie� wie�ci na jego temat albo �e widzia� go kt�ry� z pa�skich ludzi patroluj�cych ulice miasta.

��Czy ona nie ma j�zyka w g�bie?�� zapyta� bardzo niewinnym tonem.

��W takich chwilach na pewno�� rzuci�a Briar i ponownie zamilk�a.

Doktor wci�� by� spi�ty, ale przybra� do�� nonszalanck� poz�. Wskaza� Lucy �awk� ustawion� obok sto�u, zach�caj�c j� do u�o�enia r�ki na blacie, aby m�g� si� jej dok�adniej przyjrze�.

��Prosz� siada�, pani O�Gunning�� powiedzia�.

Za drzwiami znajdowa�a si� skrzynia, na kt�r� Briar nie zwr�ci�a do tej pory uwagi. Doktor podni�s� j� i podszed� do miejsca, gdzie sadowi�a si� w�a�nie Lucy. Briar cofn�a si� kilka krok�w, przesuwaj�c d�oni� po zagraconej �cianie, dop�ki nie wyczu�a wolnego miejsca obok jednego z okien.

Zastanawianie si�, czy j� rozpozna� i czy skwituje to w jaki� spos�b, by�o dla niej straszliwym prze�yciem. Ona by�a ju� niemal pewna. To nie by� Leviticus Blue, mog�aby da� s�owo, gdyby kto� tego od niej za��da�, aczkolwiek nie mog�a si� oprze� wra�eniu, �e w jego ruchach jest jednak co� bardzo znajomego. W g�osie tak�e zauwa�y�a znajomy sk�d� rytm.

Minnericht odpi�� klamry skrzynki, potem otworzy� j� i zamocowa� na swojej masce dodatkowe soczewki.

��Pani pozwoli, �e si� przyjrzꠗ powiedzia�, jakby Briar w og�le nie by�o w pomieszczeniu.�� C� by�o przyczyn� uszkodzenia?

��Zgnilasy�� odpar�a Lucy dr��cym g�osem.

��Zgnilasy? Czemu mnie to nie dziwi?

�A czemu mia�oby to pana dziwi�? W ko�cu pan sam je tam �ci�gn���, chcia�a powiedzie� Briar, ale w por� ugryz�a si� w j�zyk.

��Uciekli�my z baru�� referowa�a tymczasem Lucy.�� Hank poczu� si� �le po drodze. Mia� �le dopasowan� mask� i przeistoczy� si� w jednego z nich. Wpadli�my w tarapaty. Musia�am si� przebija� do Skarbc�w z Briar u boku.

��Oj, Lucy, Lucy�� mrukn�� doktor tonem, kt�ry pomimo maski zabrzmia� jak napomnienie.�� A co z kusz�? Ile razy ci powtarza�em, �e to bardzo delikatne urz�dzenie, a nie pa�ka?

��Kusza� nie u�y�am jej� nie by�o czasu. Sam pan wie, co si� dzieje, jak wybucha podobne zamieszanie. Cz�owiek potrafi wszystko zgubi�.

��Zgubi�a� j�?

��C� na pewno le�y gdzie� w tunelach. Nie mia�am jej przy sobie, gdy wychodzili�my na powierzchni�. P�niej po ni� wr�c�. Na pewno nie zosta�a uszkodzona.�� Skuli�a si�, gdy odkr�ci� g�rn� pokryw� mechanicznej r�ki i zacz�� gmera� w �rodku d�ugim w�skim �rubokr�tem.

��Pozwoli�a� komu� grzeba� przy tym stawie�� stwierdzi�, a Briar wyczu�a w jego g�osie oburzenie, kt�rego przez mask� nie spos�b by�o zauwa�y�.

Lucy wygl�da�a, jakby mia�a ochot� pa�� na kolana i odczo�ga� si� w k�t, ale nie drgn�a nawet, tylko wyszczerzy�a z�by w g�upkowatym u�miechu.

��W drodze wyj�tku. Uszkodzenie by�o na tyle powa�ne, �e straci�am kontrol� nad r�k�, a nie chcia�am, �eby kto� oberwa� przy kolejnym spazmie. Dlatego poprosi�am Hueya, aby przy niej pogmera�.

��Huey��� powt�rzy�.�� Chcia�a� powiedzie�: Huojin. S�ysza�em o nim. Z tego co wiem, cieszy si� sporym szacunkiem w waszej dzielnicy.

��Ma� talent.

��Ja nieustannie poszukuj� talent�w�� rzuci�, nie odrywaj�c oczu od mechanizmu, nad kt�rym pracowa�.�� Powinna� go tu przyprowadzi�. Z ch�ci� bym z nim porozmawia�. Sp�jrz tylko, co tu nawyprawia�. Z czego twoim zdaniem, Lucy, jest zrobiona ta rurka?

��Ja� nie wiem�� wyst�ka�a barmanka, lecz Minnericht jeszcze nie sko�czy�.

��No tak, rozumiem, co chcia� tym sposobem osi�gn�栗 doda� po chwili.�� Niestety nie m�g� wiedzie�, jak wysok� temperatur� w �rodku wytwarza tarcie, i dlatego nie zdawa� sobie sprawy, �e to nie mo�e zadzia�a�. Mimo to z ch�ci� bym z nim porozmawia�. My�l�, �e to uczciwa cena za dokonanie naprawy. A co ty o tym s�dzisz, Lucy?

��Sama nie wiem��� b�kn�a, wygl�daj�c, jakby lada moment mia�a pa�� trupem.�� Nie wiem, czy dziadek pozwoli mu�

��W takim razie niech przyjdzie tu z dziadkiem. Im wi�ksza gromadka, tym weselsza, jak powiadaj�.

W uszach wdowy po Leviticusie Blue nie zabrzmia�o to jednak zbyt rado�nie. Jak�e w tej chwili pragn�a, by wagon, w kt�rym przebywali, okaza� si� wi�kszy! Dzi�ki temu mog�aby si� odsun�� jeszcze dalej od tego cz�owieka.

��Pani Briar, czy m�g�bym prosi� o niewielk� przys�ug�?

��Oczywi�cie�� odpar�a, ale zbyt zasch�o jej w gardle, by mog�a nada� temu s�owu odpowiedni� oboj�tno��.

��Tam, za pani���� wskaza� miejsce �rubokr�tem.�� Je�li si� pani odwr�ci, zobaczy pani skrzynk�. Czy mo�e j� pani przynie��?

Skrzynka by�a ci�sza, ni� wygl�da�a, a ona wola�aby waln�� go ni� w g�ow�, ni� poda� mu do r�k, niemniej zabra�a j� i postawi�a we wskazanym miejscu, na wolnej cz�ci siedziska �awki, po czym wr�ci�a do swojego k�ta.

Nadal nie spojrza� w jej kierunku.

��Prosz� si� nie obawia�, pani Briar. Nie ugryz� pani w tej masce.

��Wiem�� zapewni�a.

��Zastanawiam si�, co te� nasza droga Lucy musia�a pani naopowiada�, �e trzyma si� pani ca�y czas z dala ode mnie. Nie chce pani usi���?

��Nie powie mi pan, czy widzia� mojego syna?

Zamar� z uniesion� r�k�, trzymany w niej �rubokr�t zawis� w powietrzu. Zaraz jednak Minnericht wr�ci� do pracy, zanurzy� koniec narz�dzia w r�ce, przekr�ci�, a potem si�gn�� do skrzynki po kolejn� rurk�.

��Wybaczy pani. Rozmawiali�my o pani synu?

��Wspomnia�am o nim, jak s�dz�.

��Czy powiedzia�em, �e go widzia�em?

��Nie�� przyzna�a Briar.�� Ale nie powiedzia� pan te�, �e go nie widzia�. Zatem prosz� wybaczy� mi t� bezpo�rednio��.

Minnericht zamkn�� panel kryj�cy mechanizm r�ki, Lucy sprawdzi�a j�, a gdy si� okaza�o, �e dzia�a sprawnie i reaguje poprawnie, na jej twarzy pojawi� si� wyraz ulgi. Zgina�a palce i prostowa�a je kolejno, jakby liczy�a, potem wykr�ci�a nadgarstek w d�, w g�r� i na boki.

Doktor w tym czasie obr�ci� si� na siedzeniu, by spojrze� w kierunku Briar.

��Pyta�a pani o niego lotnik�w? Kapitan Clay� tak chyba nazywa si� kapitan �Naamah Darling�, je�li si� nie myl� widzi i s�yszy znacznie wi�cej ni� inni. Mo�e dlatego, �e jest tak niesamowicie wysoki?

��Prosz� si� nie wyg�upia栗 burkn�a Briar i natychmiast zbeszta�a si� w my�lach za t� dziecinn� odzywk�. Opryskliwo�� w niczym nie pomo�e, ju� pr�dzej zniech�ci go do niej, tyle �e ta odwieczna zabawa mia�a �ci�le okre�lony przebieg, a ona nie potrafi�a znale�� innego rozwi�zania. By�a w�ciek�a, ale jeszcze bardziej wystraszona, a w tych warunkach grozi�o to reakcjami, kt�rych zawsze si� wstydzi�a.�� Pyta�am go o to, podobnie jak ka�dego innego lotnika, kt�ry po�wi�ci� mi przys�owiow� minutk�. Nikt go nie widzia�, co nie jest a� tak dziwne, skoro dosta� si� za mur nie od g�ry, tylko starym kana�em burzowym.

Nag�e drgnienie widoczne za niebieskawymi pod�wietlonymi szk�ami musia�o oznacza� uniesienie brwi.

��Dlaczego zatem nie skorzysta�a pani z tej samej drogi co on? Z pewno�ci� by�by to o wiele mniej stresuj�cy spos�b na dotarcie do naszego pi�knego miasta Zguby.

��Tamtej nocy by�o trz�sienie ziemi. Tunele si� zawali�y, wi�c musia�am znale�� inn� drog�. Mo�e mi pan wierzy�, �e spadanie z wysoko�ci tysi�ca st�p rur� prowadz�c� do paleniska nie nale�y do moich ulubionych rozrywek.

��Z tym tysi�cem st�p to lekka przesada�� mrukn�� w odpowiedzi.�� Rura ma g�ra dwie�cie. Ale dzi�kuj� za wiadomo�� o tym tunelu. Musz� go naprawi�, im szybciej, tym lepiej. Dziwi mnie tylko, �e pani pierwsza wspomina mi o tym. S�dzi�em, �e��� cokolwiek chcia� powiedzie�, pozosta�o jego tajemnic�. Zamiast tego doda�:�� Zadbam, �eby tunel zosta� naprawiony. Prosz� mi jednak powiedzie�, pani Briar, jak zamierza�a pani opu�ci� miasto? Jak chcia�a pani zabra� st�d syna, wiedz�c, �e przej�cie pod murem jest zasypane?

��Gdzie jest m�j syn?�� zapyta�a bez ogr�dek zaskoczona tak nag�� zmian� tematu.

��Dlaczego uwa�a pani, �e wiem?

Jego odpowied� by�a zbyt teatralna, by mog�a uzna� j� za prawdziw�.

��Gdyby pan nie wiedzia�, ju� dawno mieliby�my t� spraw� za sob�. A skoro wie pan, gdzie on jest, ale nie chce powiedzie� wprost, musi pan czego� od niego chcie�

��Pani Briar�� przerwa� jej nieco g�o�niej, ni� musia�. Natarczywo��, z jak� wypowiedzia� te s�owa, w po��czeniu z ich dziwnym brzmieniem pozbawi�a j� g�osu. Nie chcia�a ulega� jego nakazom.

��Po co ta z�o��? Mo�emy porozmawia� o pani synu, skoro pani chce, ale prosz� mnie o nic nie oskar�a� ani nie wysuwa� ��da�. Jest pani go�ciem w moim domu. I dop�ki b�dzie si� pani zachowywa�a stosownie do tego statusu, mo�e pani liczy� na odpowiednie traktowanie.

Oddech Lucy sta� si� tak p�ytki i spazmatyczny, �e mo�na by�o nim mierzy� czas lepiej ni� tanim zegarkiem. Nadal siedzia�a na �awce za sto�em, wydawa� si� mog�o, �e nie jest w stanie podnie�� si� z niej. Tak bardzo pozielenia�a na twarzy ze strachu, �e Briar by�a pewna, i� za moment zacznie wymiotowa�.

Na szcz�cie nie zrobi�a tego. Wsta�a z trudem i wyszepta�a:

��Prosz� ci�, Briar, zachowajmy spok�j. Krzykiem niczego nie zwojujesz. Jak wspomnia� doktor, jeste�my jego go��mi.

��S�ysza�am, co powiedzia�.

��Zatem prosz� ci�, przyjmij do wiadomo�ci, �e on tu jest gospodarzem. Skoro powiedzia�, �e porozmawiacie o twoim synu, na pewno si� z tego nie wycofa. Ale prosz� ci� jak matka: zachowaj maniery.

Spos�b, w jaki kaza�a jej panowa� nad nerwami, nie mia� nic wsp�lnego z matkowaniem. Zachowywa�a si� raczej jak wystraszone dziecko w obliczu awantury pomi�dzy rodzicami.

Briar zachowa�a dla siebie to, co mia�a zamiar powiedzie�. Zaj�o jej to chwilk�, tak wiele �al�w mog�a mu wykrzycze� prosto w twarz. Potem odezwa�a si� absolutnie spokojnym g�osem:

��Doceniam mo�liwo�� porozmawiania z panem. I jest mi oboj�tne, czy stanie si� to w pana domu, gdzie jestem go�ciem, czy te� gdziekolwiek indziej. Niemniej prosz� pami�ta� o jednym: przyby�am tutaj w okre�lonym celu, nie po to, by si� zaprzyja�nia� albo cieszy� go�cin�. Przybywam do pana w poszukiwaniu mojego syna, prosz� mi wi�c wybaczy�, �e p�ki go nie odnajd�, skupia� si� b�d� na czym� innym ni� moje maniery.

B��kitne �wiat�o pod jego mask��� te rozpalone ogniki na miejscu oczu�� pozosta�y ca�kowicie nieruchome.

��Rozumiem�� powiedzia�.�� I wybaczam.

Ledwie sko�czy� m�wi�, z jego piersi zacz�o dobiega� ciche pikanie.

Przez moment zaskoczona Briar s�dzi�a, �e to odg�os pracy jego serca, mechanicznego urz�dzenia stworzonego r�kami geniusza, lecz pozbawionego duszy czy cho�by kropli krwi, Minnericht tymczasem po prostu si�gn�� do kieszeni, wydoby� okr�g�y z�oty zegarek, spojrza� na cyferblat i mrukn�� co� pod nosem.

��Robi si� p�no, moje panie. Pozw�lcie zatem, �e zaoferuj� wam go�cin� na t� noc. Mo�e nie b�d� to kwatery por�wnywalne ze Skarbcami, ale powinny wam si� spodoba�.

��Nie!�� zawo�a�a Lucy zbyt g�o�no i zbyt szybko.�� Nie mo�emy tak pana wykorzystywa�, doktorze. Wr�cimy do siebie.

��Daj spok�j�� zaprotestowa�a Briar.�� Ja tu zostan�, dop�ki nie us�ysz�, co doktor wie o Ezekielu. B�d� jego go�ciem, wedle �yczenia. Nie musisz mi towarzyszy�, je�li nie chcesz�� doda�a. Spojrza�a Lucy w oczy, znacz�co w swoim mniemaniu, i powiedzia�a ju� nieco �agodniejszym tonem:�� Nie obra�� si�, je�li zechcesz wr�ci� do domu. Teraz, po naprawie r�ki, mo�esz i�� sama.

W oczach barmanki dostrzeg�a co� wi�cej ni� tylko obaw�. By�a tam te� podejrzliwo�� i ciekawo�� zbyt mocna, by zd�awi� j� strach.

��Nie zostawi� ci� tu samej�� powiedzia�a.�� A poza tym nie chc� wraca� po zmroku sama jak palec.

��Mog�aby�, gdyby zasz�a taka konieczno��. Ciesz� si�, �e mo�esz mi towarzyszy�, ale nie poprosi�abym ci� nigdy o to, gdybym wiedzia�a, �e tego nie chcesz.

Minnericht wsta� ze sto�ka i wyprostowa� si� po raz kolejny. Briar sta�a tu� przy nim, lecz nie potrafi�a zdecydowa栗 w ko�cu min�o tak wiele lat�� czy pasuje wzrostem i sylwetk� do Leviticusa.

��Skoro ju� o tym mowa�� wtr�ci��� mia�bym do ciebie pro�b�, Lucy.

��Przed chwila powiedzia� pan, �e zap�at� za napraw� r�ki ma by� przyprowadzenie tutaj Hueya.�� Wida� by�o, �e ten pomys� jej si� nie podoba.

��A ja zauwa�y�em, �e nie raczy�a� wyrazi� zgody na t� umowꠗ odpar� z podobnym niesmakiem.�� Nie o tym jednak teraz m�wi�. Albo mi go tu sprowadzisz, albo b�dziesz �a�owa�a, �e tego nie zrobi�a�. Wydawa�o mi si�, Lucy, �e szanowa�a� bar U Maynarda. �e by� co� dla ciebie wart.

��Niech pan nie b�dzie takim dupkiem�� wyplu�a z siebie, zapominaj�c o manierach w obliczu tak bezczelnej gro�by.

��Je�li zechc�, b�d� najwi�kszym dupkiem �wiata�� odpar�, a Briar pomy�la�a, �e jest w�a�nie �wiadkiem opadni�cia jednej z kurtyn. �e widzi, jak jedna z masek zje�d�a w d�, cho� wydawa�o si�, i� mechaniczne cz�ci he�mu s� przytwierdzone na sta�e do Minnerichta.�� Jutro albo pojutrze sprowadzisz mi tutaj Hueya, abym m�g� z nim porozmawia� o majsterkowaniu, ale dzisiaj udasz si� do mojego fortu.

��Do Decaturu?�� zapyta�a Lucy, jakby ta propozycja mocno j� zaskoczy�a.

��Tak. Chc�, aby� tam posz�a i przekaza�a wiadomo�� ode mnie�� o�wiadczy�.�� Mamy dzisiaj znacznie wi�cej niespodziewanych go�ci ni� tylko twoj� przyjaci�k�, wi�c wola�bym, �eby znali swoje miejsce w szeregu.

��Czyli jakie?�� zapyta�a.

��Czyli takie, jakie im wyznaczꠗ odpar�, si�gaj�c palcami okrytymi sk�r� r�kawicy do kieszeni po zapiecz�towany list.�� Dasz go kapitanowi, kt�rego tam spotkasz. Zdaje si�, �e kto� wykorzystuje moj� dawn� siedzib� do naprawiania swojego statku.

Lucy by�a w�ciek�a, lecz nie na tyle g�upia, by mu to jawnie okazywa�.

��Ka�dy z pana ludzi m�g�by dostarczy� t� wiadomo�栗 stwierdzi�a.�� Nie musi mnie pan wysy�a� na ulic� w �rodku nocy mi�dzy hordy zgnilas�w tylko po to, bym opu�ci�a mury tego dworca. Je�li Briar uzna�a, �e mo�e tu zosta�, niech tak b�dzie, ja po prostu wr�c� do siebie.

��Lucy��� westchn��, jakby te protesty rzeczywi�cie go m�czy�y.�� Oboje wiemy, �e nie postawisz tej nocy stopy na �adnej ulicy. Je�li nie pozna�a� rozk�adu tuneli ��cz�cych to miejsce z fortem, maj�c na to tyle lat, jeste� g�upsza, ni� my�la�em. Wybierz po�udniow� odnog� na trzecim rozwidleniu. Oznaczono j� kolorem ��tym. A je�li po wykonaniu zadania nie b�dzie ci si� chcia�o i�� a� do Skarbc�w, mo�esz wr�ci� tutaj, poprosz� Richarda, by przygotowa� dla ciebie nocleg w br�zowym skrzydle.

Ostatnie zdanie wypowiedzia� tonem oznaczaj�cym zako�czenie rozmowy. W r�ku wci�� trzyma� list z rozkazami czy te� ��daniem �ap�wki. Lucy spogl�da�a to na jego mask�, to na d�o�. W ko�cu wyrwa�a mu kopert� z r�ki i zmierzy�a wzrokiem Briar. Zbyt wiele uczu� skupi�o si� na jej twarzy, by mo�na stwierdzi�, co chce tym sposobem przekaza�.

��Zr�b to, Lucy, je�li tak tutaj dzia�acie, mnie to zupe�nie nie przeszkadza. Nied�ugo wr�c�, zobaczymy si� rankiem w Skarbcach.

Minnericht nie potwierdzi� jej s��w, lecz nie zaprzeczy� im tak�e, mimo �e Lucy da�a mu do�� czasu na to.

��Dobrze. Ale je�li co� si� jej przydarzy�� rzuci�a jednor�ka barmanka�� nie przejdziemy nad tym do porz�dku dziennego. Sko�czy si� udawanie, �e wszyscy tutaj jeste�my przyjaci�mi.

��Mam gdzie�, czy b�dziemy si� przyja�nili�� odpar�.�� Dlaczego uwa�asz, �e pani Briar mo�e si� przydarzy� co� z�ego? Nie powinna� mi poza tym grozi� w moim w�asnym domu. Id� st�d, zanim narobisz sobie powa�niejszych k�opot�w.

��Briar��� odezwa�a si� barmanka. W tym jednym s�owie kry�o si� b�aganie i ostrze�enie.

Matka Ezekiela wiedzia�a, �e rozmowa roi si� od aluzji, kt�rych nie jest w stanie zrozumie�, poniewa� nie zna ich kontekstu. Czego� jej jednak brakowa�o w tym wymuszonym dialogu i cokolwiek to by�o, napawa�o j� niepokojem. Tak czy owak zacz�a kopa� sw�j gr�b ju� jaki� czas temu, gdy zdecydowa�a si� tu przyj��, wi�c spocznie w nim bez s�owa skargi, je�li zajdzie taka potrzeba.

��Bez obaw�� rzek�a do Lucy na po�egnanie.�� Zobaczymy si� rano.

Barmanka zaczerpn�a tchu. Mechanizmy w jej automatycznej r�ce zatrzeszcza�y, jakby je rozci�ga�a.

��Nie zostawi� ci� tutaj�� powiedzia�a.

��Owszem, zrobisz to�� stwierdzi� doktor Minnericht, odprowadzaj�c j� do drzwi wagonu, a potem wypychaj�c za pr�g.

Odwr�ci�a si� na pi�cie. Twarz jej p�on�a z gniewu.

��To jeszcze nie koniec�� o�wiadczy�a, lecz odsun�a si�, pozwalaj�c mu zatrzasn�� drzwi. Jej g�os dobieg� z zewn�trz.

��Wr�c� tu jeszcze tej nocy.

��Nie radzꠗ burkn�� Minnericht, cho� nie mog�a go us�ysze�. �omot jej oddalaj�cych si� krok�w pe�en by� w�ciek�o�ci i upokorzenia.

Briar i doktor poczekali chwil�, a gdy na zewn�trz zapad�a ca�kowita cisza, ona pierwsza zdecydowa�a si� podj�� rozmow�.

��Co z moim synem? Prosz� mi powiedzie�, gdzie jest albo jak si� czuje. Chc� wiedzie�, czy �yje.

Teraz on zmieni� temat rozmowy bez ostrze�enia.

��Wie pani, �e nie znajdujemy si� w g��wnym budynku dworca?

��Domy�li�am si�. Jeste�my w wagonie zagrzebanym pod ziemi�. Nie mam poj�cia, gdzie pan mieszka ani co pan tam robi. Chc� tylko odzyska� syna.�� Zaciska�a d�onie w pi�ci i rozprostowywa�a palce, wyg�adzaj�c nimi rytmicznie materia� na kieszeniach p�aszcza. Potem chwyci�a jedn� r�k� pasek od sakwy, jakby jej waga i �wiadomo��, co si� w niej kryje, mog�a doda� Briar si� i odwagi.

��Poka�� pani�� zaproponowa�, nie precyzuj�c jednak, co ma na my�li. Otworzy� drzwi wagonu i przytrzyma� je jak przysta�o na d�entelmena.

Wysz�a na zewn�trz i natychmiast obr�ci�a si� twarz� do niego, poniewa� nie mog�a znie�� my�li, �e cz�owieka jego pokroju ma za plecami. Ca�y czas walczy�a z my�lami, staraj�c si� znale�� w nich pokrzepienie i�� co mo�e wa�niejsze�� oparte na logice przekonanie, �e to co podpowiada jej serce, jest prawd� i nie ma do czynienia ze swoim m�em, kt�rego od dawna uwa�a�a za zmar�ego. Nie potrafi�a jednak zignorowa� znajomego sposobu poruszania si�, stania czy nawet tych charakterystycznych spojrze� z g�ry. Chcia�a zerwa� mu he�m z g�owy i spojrze� w twarz, aby uciszy� te wszystkie p�aczliwe ostrze�enia, kt�re wype�nia�y jej g�ow�. Nieludzko pragn�a, aby powiedzia� lub uczyni� co�, co mog�oby oddali� b�d� te� potwierdzi� jej podejrzenia, �e doktor wie, z kim ma do czynienia, i zamierza to wykorzysta�.

Niestety, nie zrobi� tego.

Poprowadzi� j� z powrotem do rz�si�cie o�wietlonego korytarza, potem do innej platformy zawieszonej na blokach. Ta winda nie zosta�a jednak zrobiona z surowych desek jak pomosty prowadz�ce do dworca. Wykonano j� znacznie staranniej, mo�na by nawet powiedzie�, �e mia�a jaki� styl.

Doktor Minnericht poci�gn�� za d�wigni�, rozsuwaj�c �elazn� kratownic�, kt�ra zamkn�a ich w ciasnej klatce wielko�ci przeci�tnej szafy.

��Zje�d�amy pi�tro ni�ej�� wyja�ni�, si�gaj�c po r�czk� wisz�c� mu nad g�ow�.

Poci�gn�wszy za ni�, zwolni� �a�cuchy i winda zacz�a opada�, docieraj�c na nast�pny poziom w zaledwie kilka sekund.

Po drugiej stronie kratownicy, kt�ra natychmiast si� z�o�y�a z g�o�nym klekotem, Briar ujrza�a wielkie pomieszczenie kojarz�ce si� jej jednoznacznie z sal� balow�. Emanowa�a od niej z�ota po�wiata, kt�ra odbija�a si� od wypolerowanych posadzek, luster i wielkich �yrandoli zwisaj�cych z sufitu niczym kryszta�owe korony drzew.

��Lucy mnie zapewnia�a, �e tutaj jest jeszcze �adniej ni� w Skarbcach�� stwierdzi�a Briar, gdy ju� odzyska�a dech.�� Widz�, �e nie przesadza�a.

��Lucy nie ma poj�cia o istnieniu tego poziomu�� zapewni� j�.�� Nigdy jej tu nie sprowadzi�em. I nie jest to cel naszej w�dr�wki, tylko miejsce, kt�re miniemy po drodze.

Briar sz�a pod po�yskuj�cymi �wiat�ami, kt�re zdawa�y si� pod��a� wsz�dzie tam, gdzie i ona. To nie by�y kryszta�y, jak pocz�tkowo s�dzi�a, tylko szklane rurki po��czone ze sob� cienkimi przewodami i z�batkami. Stara�a si� nie gapi� na nie, lecz pr�ne by�y jej wysi�ki.

��Sk�d pan je ma? One� one� one s� takie cudne.�� Pragn�a z ca�ych si� wyzna�, �e przypominaj� jej co� z przesz�o�ci, nie potrafi�a tego jednak uczyni�.

Spogl�daj�c na snopy �wiat�a rzucaj�ce dziwne wzory na polerowan� posadzk�, przypomnia�a sobie o mobili, kt�r� Levi zrobi�, gdy zacz�li rozmawia� o dziecku. Kiedy Ko�ciotrzep wyruszy� na szalony rajd pod centrum miasta, nie wiedzia�a jeszcze, �e nosi w �onie Ezekiela. Nie podejrzewa�a tego nawet, aczkolwiek oboje byli zgodni, �e chc� mie� dziecko.

W tamtych czasach Levi stworzy� �wietln� konstrukcj� tak pi�kn� i zmy�ln�, �e nawet ona, od dawna nie b�d�c ju� dzieckiem, wydawa�a si� ni� absolutnie zafascynowana. Ustawi�a j� w rogu salonu, gdzie mia�a im s�u�y� jako lampa, p�ki nie urz�dz� pokoju dziecinnego. Co jednak nigdy nie nast�pi�o.

Tutaj �yrandole by�y o wiele wi�ksze, tak ogromne, �e nie zmie�ci�yby si� na porz�dnym �o�u. Nie da�oby si� ich postawi� w k�cie pokoju ani zawiesi� nad ko�ysk�. Aczkolwiek w ich wygl�dzie by�o co� niezwykle znajomego.

��Pierwszy wisi tam�� poinformowa� j� Minnericht, widz�c, z jakim zachwytem przygl�da si� jego dzie�om. Wskaza� r�k� najwi�kszy �yrandol.�� Przys�ano go tutaj, aby zdobi� hal� g��wn� przysz�ego dworca. Jak pani widzi, nie przypomina w niczym pozosta�ych. Znalaz�em go w jednym z zasypanych wagon�w, spoczywa� pod ziemi� bezpiecznie zapakowany w skrzynie, jak zreszt� niemal wszystko, co znajdowa�o si� pod�wczas w po�udniowej dzielnicy. Pozosta�e wymaga�y nieco wi�kszego nak�adu pracy.

��Nie w�tpiꠗ przyzna�a.

Za bardzo to wszystko by�o podobne. Czu�a si� naprawd� dziwnie, gdy opowiada� jej w tak znajomy spos�b o rzeczach, kt�re mu si� podoba�y.

��To eksperymenty, przyznaj�. Te dwa tutaj s� naftowe, ale sprawia�y mi za wiele problem�w w obs�udze i w dodatku nie pachnia�y zbyt ciekawie. Dwa po prawej zasila elektryczno��, co moim zdaniem jest rozwi�zaniem o wiele ciekawszym i rozs�dniejszym. Niestety, pr�d jest zdradziecki i niemal tak niebezpieczny jak ogie�.

��Dok�d pan mnie prowadzi?�� zapyta�a, raczej by przerwa� mu ten pysza�kowaty wyw�d ni� z potrzeby.

��Tam, gdzie b�dziemy mogli porozmawia�.

��Mo�emy to zrobi� tutaj.

Jakby wzruszy� ramionami pod pancerzem.

��To prawda�� przyzna��� ale tutaj nie ma gdzie usi���, a ja ceni� sobie wygod�. Pani nie chcia�aby odpoczywa� w nieco bardziej komfortowych warunkach?

��Owszem�� odpar�a, aczkolwiek zdawa�a sobie spraw�, �e raczej nie b�dzie jej to dane.

To, �e po kr�tkiej chwili zatracenia, na pocz�tku konfrontacji z doktorem, sta�a si� ponownie osob� cywilizowan�, nie mia�o teraz najmniejszego znaczenia. Briar zdawa�a sobie doskonale spraw�, co si� czai�o po drugiej stronie jego wylewno�ci. To co� spod znaku czarnej d�oni. Cuchn�ce �mierci� i skowycz�ce o �wie�e mi�so. Co�, co jej si� zupe�nie nie podoba�o.

W ko�cu zbli�yli si� do rze�bionych w drewnie drzwi, zbyt ciemnych, by uzna� je za barwione, i zbyt bogato ozdobionych jak na w�asnor�czne wykonanie. Zrobiono je z hebanu, kt�ry zd��y� ju� nabra� koloru �wie�ej kawy. Na p�askorze�bach wida� by�o sceny batalistyczne. Sadz�c po strojach, w bitwie uczestniczyli staro�ytni Rzymianie albo Grecy.

Gdyby Briar mia�a wi�cej czasu, z pewno�ci� rozszyfrowa�aby, jakie wydarzenia upami�tniono na tych drzwiach, niestety Minnericht nie pozwoli� na to.

Ponagli� j�, by przekroczy�a pr�g. Znalaz�a si� w komnacie wy�o�onej bardzo grubym dywanem o barwie p�atk�w owsianych. Przed najniezwyklejszym kominkiem, jaki Briar w �yciu widzia�a, sta�o wielkie biurko z nieco ja�niejszego drewna ni� heban. Palenisko na �cianie zrobiono z ceg�y i szk�a, wewn�trz znajdowa�y si� przezroczyste rurki i baniaki wype�nione wrz�c� wod�; bij�ce od nich ciep�o ogrzewa�o pok�j bez dymu i towarzysz�cego mu zawsze popio�u.

Przed biurkiem, nieco z boku, sta�a obita czerwonym pluszem okr�g�a kanapa, a obok niej g��boki fotel.

��Prosz� wybiera栗 zach�ci� Minnericht.

Zdecydowa�a si� na mniejszy z mebli. Moment p�niej zapad�a si� w skrzypi�c� g�o�no �lisk� sk�r� obit� mosi�nymi nitami.

Doktor zasiad� za biurkiem w dumnej pozie, jakby przyw�dztwo by�o wpisane w jego natur�. Z�o�y� d�onie i opar� je na blacie. Briar natychmiast poczu�a uderzenie gor�ca. Zacz�o si� od potu za uszami. Nie musia�a ogl�da� swojej twarzy, by wiedzie�, �e zap�on�a czerwieni�, co wi�cej, czu�a, �e szkar�at sp�ywa ni�ej po szczup�ej szyi a� na piersi. Cieszy�o j�, �e ma na sobie p�aszcz i koszul� z wysokim ko�nierzykiem. Dzi�ki temu Minnericht m�g� dostrzec wy��cznie jej zar�owione policzki i pomy�le�, �e to efekt wej�cia do dobrze ogrzanego pomieszczenia.

Z kominka za plecami doktora dobiega�y bulgoty i pomruki. Od czasu do czasu nad paleniskiem pojawia�y si� niewielkie ob�oczki pary. Minnericht spojrza� Briar w oczy i zapyta�:

��Po co nam te �mieszne gierki, Briar?

�atwo��, z jak� wypowiedzia� to imi�, powinna wywo�a� szeroki u�miech na jej ustach, niemniej zdo�a�a zwalczy� pokus�.

���wi�ta racja. Zada�am panu proste pytanie, a pan nie zechcia� mi na nie odpowiedzie�, cho� jestem przekonana, �e nie by�oby to dla pana nic trudnego.

��Wiesz dobrze, �e nie o tym m�wi�em. Wiesz doskonale, kim jestem, a mimo to z niezrozumia�ych dla mnie wzgl�d�w udajesz, �e tak nie jest.�� Spl�t� palce i pozwoli� d�oniom opa�� na blat biurka.

��Rozpozna�a� mnie przecie��� doda�.

��Nie.

��Dlaczego ukrywa�a� jego istnienie przede mn�?�� podszed� j� z innej strony.�� Ezekiel musia� si� urodzi� wkr�tce po tym� jak zbudowano mur, a mo�e nawet wcze�niej. Nie kry�em swojej obecno�ci tutaj. Nawet ten dzieciak s�ysza�, �e prze�y�em, dlatego dziwi�oby mnie, gdyby do ciebie ta wiadomo�� nie dotar�a wcze�niej.

Czy wymieni�a przy nim imi� syna? By�a pewna, �e nie, a Zeke nigdy wcze�niej nie zdradzi� si� nawet s�owem, �e wierzy, i� jego ojciec �yje.

��Nie mam poj�cia, kim pan jest.�� Postanowi�a trzyma� si� swojej wersji. Odpowiedzia�a mu tak beznami�tnym tonem, na jaki by�o j� w tym momencie sta�.�� M�j syn wiedzia�, �e jego ojciec nie �yje. To bardzo niew�a�ciwe z pana strony, �e�

��Niew�a�ciwe? Nie b�dziesz mi m�wi�, kobieto, co jest w�a�ciwe, a co nie. Uciek�a� wtedy, gdy by�a� najbardziej potrzebna rodzinie. Zwia�a�, chocia� twoim zasranym obowi�zkiem by�o trwa� przy m�u.

��Pan nie ma poj�cia, o czym m�wi!�� o�wiadczy�a z jeszcze wi�ksz� pewno�ci�.�� Skoro to najgorszy czyn, o jaki mo�e mnie pan oskar�y�, prosz� wyjawi� teraz swoje grzeszki.

Uda� obraz� i odchyli� si� na fotelu.

��Moje grzeszki? To ty przysz�a� tutaj, licz�c po cichu, �e po tylu latach mog� ci� nie rozpozna�. Zdaje si�, �e Lucy tak�e wie, o co tu chodzi. Musi wiedzie�, inaczej przedstawi�aby ci� pe�nym imieniem i nazwiskiem.

��Zachowywa�a ostro�no��, poniewa� obawia�a si� o moje bezpiecze�stwo w pa�skiej obecno�ci, co jak wida�, by�o w pe�ni uzasadnione.

��Czy ja ci gro��? Czy okaza�em cokolwiek pr�cz kurtuazji?

��Nadal mi pan nie powiedzia�, gdzie jest m�j syn. A to ogromne grubia�stwo, zwa�ywszy, �e wie pan doskonale, jak bardzo martwi� si� o niego od paru dni. Zamiast tego dr�czy mnie pan rozmow� o rzeczach, kt�re powinien pan zachowa� dla siebie.

Roze�mia� si�, ale spokojnie i jakby protekcjonalnie.

��Dr�cz� ci�? To dopiero oskar�enie, na Boga. Dobrze wi�c, Ezekiel jest ca�y, zdrowy i bezpieczny. Czy to chcia�a� us�ysze�?

Tak by�o, niestety nie wiedzia�a, jak potwierdzi� jego s�owa. Upewnienie si�, czy to prawda, przy tych wszystkich maskach, k�amstwach i celowych zwodzeniach by�o niemo�liwe.

��Chc� go zobaczy栗 rzuci�a, nie odpowiadaj�c bezpo�rednio na pytanie.�� Nie uwierz� panu, p�ki sama nie zobacz� syna. I mo�e pan to wreszcie z siebie wydusi�. To co sugeruje pan nieustannie p�s��wkami. O ile oczywi�cie ma pan tyle odwagi, by to zrobi�, w co w�tpi�. Spor� cz�� w�adzy, jak� posiada pan nad tymi lud�mi, zawdzi�cza pan tej masce i ich w�tpliwo�ciom. Obawiaj� si� pana, poniewa� nie s� pewni, z kim naprawd� maj� do czynienia.

��A ty jeste� pewna?

��Prawie.

Zerwa� si� z krzes�a, jakby z jakiego� powodu nie m�g� na nim d�u�ej usiedzie�. Zrobi� to tak gwa�townie, �e uwolnione od jego ci�aru odjecha�o i odbi�o si� od biurka. Sta� plecami do niej, spogl�daj�c na fa�szywy kominek.

��Jeste� g�upia�� warkn��.�� Tak samo g�upia jak wtedy.

Briar nie ruszy�a si� z miejsca, zachowa�a te� powa�ny ton sprzed chwili.

��Mo�liwe. Mimo to jednak uda�o mi si� dot�d prze�y� i da B�g, jeszcze troch� poci�gn�. Zatem s�ucham. Prosz� mi powiedzie�, kim pan jest i za kogo si� uwa�a.

Jego p�aszcz za�opota�, gdy odwraca� si� na pi�cie, by spojrze� jej w twarz. Powiew wywo�any przez ci�kie po�y rozrzuci� papiery zalegaj�ce na blacie i sprawi�, �e kryszta�y w stoj�cej obok lampie g�o�no zabrz�cza�y.

��Jestem Leviticus Blue. Nadal te� pozostaj� twoim m�em, kt�rego porzuci�a� w tym mie�cie przed szesnastu laty.

Pozwoli�a mu rozkoszowa� si� tymi s�owami przez moment, a potem odpar�a z pe�nym spokojem:

��Nie porzuci�am Leviego. Gdyby by� pan nim naprawd�, wiedzia�by pan o tym.

Co� zaskrzecza�o w masce doktora, potem rozleg� si� cichy syk, niemniej nie towarzyszy� temu �aden widomy znak, �e zamierza j� �ci�gn��.

��By� mo�e r�nie pojmujemy znaczenie s�owa �porzucenie�.

Roze�mia�a si� w g�os, lecz tylko dlatego, �e nie potrafi�a si� powstrzyma�. Nie by� to ani zbyt g�o�ny �miech, ani radosny. Przebija�o z niego raczej niedowierzanie.

��Niesamowity z pana cz�owiek. Nie jest pan Leviticusem, ale przyznaj�, �e doskonale odgrywa pan swoj� rol�. Oboje wiemy, �e nie mam do czynienia z moim by�ym m�em. Zreszt� nie dbam o to, kim pan jest. Nie obchodzi mnie pa�skie prawdziwe nazwisko ani sk�d pan si� tu wzi��. Chc� jedynie odzyska� syna.

��Szkoda�� stwierdzi�, wysuwaj�c szuflad� szybkim ruchem. Zanim Briar zd��y�a si�gn�� po sztucer, Minnericht mierzy� w jej g�ow� z wielkiego l�ni�cego rewolweru. Odbezpieczy� go spokojnym ruchem, nie opuszczaj�c lufy.�� Poniewa� tw�j syn zostanie tutaj ze mn�, w miejscu, gdzie przebywa ju� jaki� czas i czuje si� �wietnie� Obawiam si�, �e ty te� b�dziesz musia�a skorzysta� z mojej go�ciny.

Briar nie bez trudu zachowa�a spok�j. Usiad�a te� wygodniej, zapadaj�c si� mocniej w mi�kkim fotelu. Zosta�a jej ju� tylko jedna karta i postanowi�a ni� zagra�, nie daj�c mu satysfakcji ujrzenia strachu na swojej twarzy.

��Nie�� rzuci�a.�� Nie zostanie tutaj. Ja te� nie zostan�. A pan, je�li ma cho� odrobin� oleju w g�owie, nie odwa�y si� do mnie strzeli�.

��Niby dlaczego?

��Zbyt wiele czasu zaj�o panu doprowadzenie do tej sytuacji, ca�e to karmienie ludzi strz�pkami informacji naprowadzaj�cych ich na my�l, �e mo�e by� pan Levim, aby bali si� i denerwowali, dzi�ki czemu zyskiwa� pan przewag� i w�adz� nad nimi. Wiele razy sprzeczali si� w kot�owni, w barze U Maynarda i Skarbcach, pr�buj�c mnie nam�wi� na przyj�cie tutaj, poniewa� chcieli zyska� ostateczn� pewno�� i liczyli, �e ja w tym pomogꠗ m�wi�a, Minnericht tymczasem okr��y� biurko, podchodz�c do niej. Nie strzeli� ani nie kaza� jej zamilkn��, wi�c ci�gn�a:�� Pan natomiast stara� si� mnie przekona�, �e jest Levim, tote� zak�adam, i� na tym zasadza si� pa�ski plan. Chce pan, aby ta wiadomo�� dotar�a do nich niejako oficjalnie. Kradzie� czyjej� osobowo�ci to cholerne wyzwanie, ale je�li chce pan tego dokona�, b�dzie pan potrzebowa� mnie, a w zasadzie moich s��w.

Rewolwer zadr�a� w jego d�oni, skierowa� luf� w sufit i przechyli� g�ow�, jakby chcia� o co� zapyta�.

��S�ucham?

��Powiedzia�am, �e potwierdz� to, je�li pan zechce. Mo�e pan by� Levim, mnie nic do tego. Powiem im to, co pan chce, �ebym powiedzia�a, skoro tak panu na tym zale�y. A mnie na pewno uwierz�. Nie ma na tym �wiecie innej osoby, kt�ra mog�aby potwierdzi� to, co pan utrzymuje, albo temu zaprzeczy�. Je�li mnie pan zastrzeli, ci ludzie dojd� do wniosku, �e uczyni� pan to ze strachu, bo przejrza�am pa�skie zamiary i musia� mnie pan uciszy�. Je�li jednak pozwoli mi pan odej�� z Ezekielem, pozwol� panu stworzy� tak� legend�, jak� pan tylko zechce. Nie b�d� panu bru�dzi�a.

To mog�o by� tylko z�udzenie, niemniej Briar pomy�la�a, �e b��kitne �wiate�ka za soczewkami jego maski zrobi�y si� jakby bardziej przebieg�e.

��To nawet nieg�upi pomys��� przyzna�.

��Raczej cholernie dobry. A ja prosz� tylko o jedno.

Nie od�o�y� broni, ale i nie wymierzy� ponownie w jej g�ow�.

��O co?�� zapyta�.

Pochyli�a si� mocniej, oparcie pu�ci�o jej plecy, wydaj�c przenikliwe skrzypni�cie.

��Zeke musi wiedzie�. Nie pozwol�, �eby �y� z�udzeniami i wierzy�, �e jest pan jego ojcem. Opowiem mu o wszystkim i pozwol� to przetrawi�. On jeden musi zna� prawd�.

Niebieskie �wiate�ka zn�w rozb�ys�y. Minnericht nie zaprotestowa�.

��Musz� to przemy�le栗 powiedzia� i uderzy� j� kolb� rewolweru w skro� z tak ogromn� szybko�ci�, o jak� Briar nie podejrzewa�aby �adnego cz�owieka.

Nag�a erupcja b�lu og�uszy�a j� niczym gong, kt�ry huknie przy uchu. Wszystko pogr��y�o si� w mroku.

Gdy Zeke si� przebudzi� w urz�dzonym z przepychem pokoju w podziemiach dworca kolejowego, �wiat�a zd��y�y ju� przygasn��, a i posmak w ustach sugerowa�, �e zasn�� na d�u�ej, ni� pocz�tkowo zamierza�. Przeci�gn�� j�zykiem po spierzchni�tych wargach, by nawil�y� je cho� troch�.

��Ezekielu Wilkes�� odezwa� si� kto�, zanim ch�opak poj��, �e nie jest sam. Przetoczy� si� natychmiast na drugi bok i zmru�y� oczy.

Na fotelu opodal fa�szywego okna siedzia� m�czyzna w gigantycznym he�mie, rytmicznie stukaj�c w kolano palcem okrytej r�kawic� d�oni. Mia� te� na sobie czerwony p�aszcz, jakby by� jakim� zagranicznym monarch�, oraz b�yszcz�ce, �wie�o wypastowane czarne buty.

��Sir?�� wymamrota� Zeke zbyt zaskoczony, by sformu�owa� konkretniejsze pytanie.

��Sir?

��Zwr�ci�e� si� do mnie bardzo grzeczno�ciow� form�. Bior� to za dobry znak.

Ch�opak zamruga� oczami, ale nie na wiele si� to zda�o. Nadal widzia� to samo, a m�czyzna w fotelu nie ruszy� si� z miejsca.

��Znak czego?

��Twojego dobrego wychowania. Nie�� powstrzyma� Ezekiela, kt�ry podnosi� si� z ��ka.�� Le�. Skoro ju� si� obudzi�e�, pozw�l, �e obejrz� to rozci�cie na g�owie i twoj� d�o�. Nie chcia�em ci� budzi� grzebaniem w ranach.�� Wskaza� palcem na mask�.�� Wiem, jak w niej wygl�dam.

��To dlaczego jej pan nie zdejmie? Tutaj mo�na oddycha� bez problemu.

��W sumie m�g�bym to zrobi栗 odpar� nieznajomy, wstaj�c z fotela i siadaj�c na skraju ��ka.�� Ale powiedzmy, �e mam powody, by j� nosi�.

��Obawia si� pan czego�?

��Powiedzia�em przecie�, �e mam powody. Nie ruszaj si�.

��Docisn�� d�o� do czo�a Zeke�a, a drug� odgarn�� mu zmierzwione w�osy. Jego r�kawice by�y ciep�e i tak g�adkie, �e wydawa� si� mog�o, i� dotyka g�owy go�ymi r�koma.�� Jak do tego dosz�o?

��Pan jest doktor Minnericht?�� zapyta� ch�opak, zamiast odpowiedzie� na pytanie.

��Tak, jestem doktor Minnericht�� odpar� m�czyzna takim samym oboj�tnym tonem. Docisn�� palec w jednym miejscu, postuka� nim w drugim.�� Przynajmniej tak nazywaj� mnie dzisiaj ludzie w tym mie�cie. Powiniene� mie� za�o�one szwy, ale z tego co widz�, prze�yjesz i bez nich. Zbyt wiele czasu min�o od zranienia, do rozci�cia poprzykleja�y si� w�osy, no i co najwa�niejsze, przesta�o ju� krwawi�. Nie widz� te� �adnych �lad�w infekcji. Zszywanie niczego ju� nie zmieni. Teraz poka� d�o�.

Je�li Zeke us�ysza� ca�� reszt� przemowy po s�owie �tak�, nie da� tego po sobie pozna�.

��Yaozu m�wi�, �e zna� pan mojego ojca.

Doktor cofn�� d�onie i usiad� prosto.

��On ci to powiedzia�? Tak si� wyrazi�?

Zeke zamy�li� si� g��boko, pr�buj�c przypomnie� sobie s�owa Chi�czyka. Zmarszczone brwi �ci�gn�y sk�r� na zranionym czole, wi�c skrzywi� si� z b�lu.

��Nie pami�tam dok�adnie, ale m�wi� co� w tym stylu. �e m�g�by mi pan o nim co� powiedzie� czy co� takiego.

��O tak, z pewno�ci� m�g�bym ci o nim opowiedzie栗 przyzna� doktor.�� A co powiedzia�a ci o nim twoja matka, je�li mog� zapyta�?

��Raczej niewiele.�� Zeke wygrzeba� si� z po�cieli i usiad�. Ma�o brakowa�o, a j�kn��by g�o�no na widok doktora z tej perspektywy. M�g�by przysi�c, �e ten cz�owiek nie ma oczu, a pod mask� w ich miejscu znajduj� si� jasnoniebieskie �wiate�ka.

W�a�nie rozjarzy�y si� mocniej, by po chwili przygasn��. Zeke nie mia� poj�cia, co to mog�o znaczy�. Doktor zn�w si�gn�� po jego d�o� i zacz�� j� owija� bardzo mi�kkim banda�em.

��Niewiele. Rozumiem. Czy to znaczy, �e nic ci nie powiedzia�a? Zatem je�li dobrze rozumuj�, wiesz tylko to, co g�osi oficjalna historia, co powiedzieli ci koledzy z klasy albo co pos�ysza�e� od plotkarek na Przedmie�ciach?

��Mniej wi�cej.

��Wi�c nie znasz nawet po�owy prawdy. Co ja m�wi�, nawet jej u�amka.�� �wiate�ka za soczewkami zamigota�y, jakby mruga�, a potem zacz�� m�wi� wolniej, jak gdyby si� uspokoi�.�� Oskar�ono go o wypadek z Ko�ciotrzepem, poniewa� ludzie nie znali prawdy, rozumiesz? Oskar�ono go o sprowadzenie Zguby, dlatego �e nikt w okolicy nie mia� bladego poj�cia o geologii ani o tym, co si� dzieje pod p�aszczem Ziemi. Nie rozumieli, �e chcia� da� temu zapomnianemu przez Boga i ludzi skrawkowi l�du now� dziedzin� przemys�u. Jego pragnieniem by�o otwarcie nowego rozdzia�u w historii miasta i jego mieszka�c�w. Ale oni��� Minnericht zamilk�, by zaczerpn�� tchu, co Zeke wykorzysta�, by wbi� si� ukradkiem w poduszki za plecami.�� Oni nie mieli poj�cia, czym jest praca wynalazcy, nie potrafili poj��, �e sukces rodzi si� z pora�ek.

Ch�opak marzy� o tym, by pok�j, w kt�rym siedzieli, by� o wiele wi�kszy, dzi�ki czemu m�g�by si� oddali� jeszcze bardziej od tego cz�owieka, lecz skoro nie by�o to mo�liwe, postanowi� zagadn�� go na inny temat.

��Widz�, �e mia� pan okazj� bardzo dobrze go pozna栗 powiedzia�.

Minnericht wsta�, oddali� si� od ��ka o kilka krok�w, a potem zacz�� si� przechadza� od miednicy do fotela z r�kami z�o�onymi na plecy.

��Twoja matka��� zacz��, jakby chcia� rozpocz�� nowy temat, zamilk� jednak po tych s�owach, dzi�ki czemu Zeke m�g� prze�kn�� dawk� jadu, jak� w nich us�ysza�.

��Zapewne bardzo si� o mnie niepokoi�� wyb�ka�.

��Wybacz, ale to mnie zupe�nie nie interesuje�� odpar� Minnericht, nie odwracaj�c si� nawet.�� Niech si� martwi, skoro to wszystko jej wina. Nie do��, �e ukry�a twoje istnienie, to jeszcze zostawi�a mnie tutaj samego, jakbym stworzy� dla niej jakie� wi�zienie, a nie pa�ac.

Zeke zamar�. Do tej pory stara� si� jak najmniej rusza�, wi�c nie bardzo wiedzia�, co jeszcze zrobi�, by stanowi�o to r�nic�. Serce wali�o mu ostrzegawczo pod �ebrami, a gard�o �ciska�o si� coraz mocniej z ka�d� up�ywaj�c� sekund�.

Cz�owiek zwany teraz doktorem nie da� mu czasu na przemy�lenie tej sprawy. Obr�ci� si� szybko.

��Zrozum mnie, proszꠗ rzuci�, gdy jego p�aszcz �opota� jeszcze.�� Musia�em wybiera�. Musia�em i�� na kompromisy. Staj�c przed tymi lud�mi w obliczu kataklizmu i poniesionych przez nich strat, cho� naprawd� nie z mojej winy, musia�em wybra� odosobnienie i odzyska� zdrowie w odosobnieniu. Po tym co si� wydarzy�o�� doda� jeszcze, uderzaj�c w �a�obne tony�� nie mog�em przecie� wyj�� do nich i powiedzie�, �e to nie by�a moja wina. Mia�em stan�� na kupie gruzu i oznajmi� im, �e nie zrobi�em nic z�ego i nikogo nie skrzywdzi�em? Kto by mnie wtedy pos�ucha�? Kto by uwierzy� w moje protesty? Musz� ci wyzna�, m�ody cz�owieku, �e sam bym sobie wtedy nie uwierzy�.

��Czy pan pr�buje mi powiedzie� �e�

Wysoki ton, jakim przemawia� Minnericht, nagle si� za�ama�.

��Jeste� bystrym ch�opcem. A w ka�dym razie powiniene� taki by� moim zdaniem. Zreszt� sam nie wiem. Twoja matka�� zn�w wym�wi� to s�owo w nader jadowity spos�b�� tak�e mia�a sw�j udzia� w tworzeniu twojej natury.

��Hej!�� zaprotestowa� Zeke, nagle zapominaj�c o wszystkich ostrze�eniach Angeliny.�� Prosz� nie m�wi� o niej w taki spos�b! Musia�a ci�ko harowa�, a ludzie nie u�atwiali jej �ycia przez� przez pana w�a�nie. Kilka dni temu m�wi�a mi, �e ludzie z Przedmie�� nigdy jej nie daruj� tego, co pan uczyni�.

��Skoro oni jej nie daruj�, dlaczego ja mia�bym to zrobi�?�� zapyta� doktor Minnericht, lecz musia� dostrzec wyzwanie w oczach ch�opaka, zaraz bowiem doda�:�� Wiele si� wydarzy�o przed laty. Naprawd� wiele, ale nie oczekuj� �e co� z tego zrozumiesz. Nie m�wmy jednak o tamtych czasach, na to jeszcze za wcze�nie. Nie teraz, kiedy si� dowiedzia�em, �e mam syna. Nie s�dzisz, �e to chyba dobry pow�d do �wi�towania?

Zeke mia� problem, by zebra� my�li i wzi�� si� w gar��. Zbyt cz�sto bardzo si� ba� i za wiele razy dziwi�, odk�d przeszed� na t� stron� muru. Nie wiedzia�, czy jest bezpieczny, aczkolwiek podejrzewa�, �e nie bardzo, na domiar z�ego cz�owiek, kt�ry go przetrzymywa�, wyra�a� si� bardzo niepochlebnie o jego mamie. Tego by�o ju� za wiele.

O tyle za wiele, i� nie zwr�ci� specjalnej uwagi na to, �e doktor Minnericht o�wiadczy�, i� jest jego ojcem. Nie wiedzia�, dlaczego tak trudno mu w to uwierzy�. A potem przypomnia� sobie, co mu ksi�niczka powiedzia�a przy rozstaniu: �Cokolwiek ci powie, nie wierz mu. Nie pochodzi st�d i nie jest tym, za kogo si� podaje. Nigdy nie powie ci prawdy na temat swojego pochodzenia, bo za wszelk� cen� stara si� je ukry�.

Je�li jednak Minnericht nie k�amie?

Je�li to Angelina by�a k�amczuch�? Twierdzi�a, �e Minnericht jest sko�czonym potworem i wszyscy si� go tu boj�, ale �y�a w najlepszej komitywie z podniebnymi piratami.

��Przynios�em ci par� rzeczy�� powiedzia� doktor, wskazuj�c torb�. Albo chcia� przerwa� tym sposobem niezr�czn� cisz�, kt�ra zapad�a, gdy Zeke zacz�� bi� si� z my�lami, albo po prostu rzuci� te s�owa na po�egnanie.�� Kolacja b�dzie za godzin�. Yaozu przyjdzie tu i przyprowadzi ci� na miejsce. Wtedy porozmawiamy, o czym zechcesz. Odpowiem na twoje pytania, a wiem, �e masz ich wiele. Dowiesz si� wszystkiego, poniewa� nie jestem taki jak twoja matka i nie mam przed tob� sekret�w jak ona.�� Id�c w kierunku drzwi, doda� jeszcze:�� Lepiej b�dzie, je�li zostaniesz w pokoju. Jak zapewne zauwa�y�e�, drzwi s� wzmocnione od �rodka. Mamy troch� problem�w na wy�szym poziomie. Zdaje si�, �e zgnilasy podesz�y zbyt blisko naszych linii obrony.

��Jest �le?

��Jest bardzo �le, ale nie beznadziejnie. Szanse na to, �e dostan� si� do �rodka, s� znikome. Ostro�no�ci jednak nigdy za wiele.

��To powiedziawszy, wyszed�.

Zeke nie us�ysza� chrz�stu klucza w zamku. Gdy spojrza� w stron� drzwi, zauwa�y�, �e mo�na je zabarykadowa� od wewn�trz. Przypomnia� sobie tak�e, �e nie ma swojej maski. Jak daleko zaszed�by bez niej?

��Niedaleko�� podsumowa� z gorycz� w g�osie.

Potem zacz�� si� zastanawia�, czy nie jest obserwowany albo czy kto� go nie pods�uchuje. Na wszelki wypadek postanowi� trzyma� usta zamkni�te na k��dk� i w kompletnej ciszy podszed� do wypchanej torby, kt�r� doktor zostawi� ko�o miednicy i czarki ze �wie�� wod�.

Nie dbaj�c, �e mo�e wypa�� niedobrze albo �e kto� poczyta to za z�e maniery, Zeke dopad� porcelanowego naczynia i nie oderwa� od niego ust, dop�ki go nie osuszy� z ostatniej kropli cieczy. Sam si� dziwi�, jak wielkie mia� pragnienie, a gdy je ugasi�, przysz�a kolej na g��d. Ca�a reszta wydarze� tak�e wydawa�a mu si� niesamowita�� statek powietrzny, kraksa, dworzec, doktor� Nadal nie mia� poj�cia, na ile mo�e mu ufa�. Wiedzia� tylko, �e w�asny �o��dek go nie oszukuje�� a by� pusty od wielu, wielu godzin.

Pytanie tylko, od jak wielu? Jak d�ugo tu jest? Spa� ju� dwukrotnie, raz pod gruzami wie�y, no i teraz w podziemiach dworca kolejowego.

Pomy�la� o matce i szczeg�owym planie, kt�ry gwarantowa� mu dostanie si� za mur i bezpieczny powr�t do domu, zanim Briar Wilkes zamartwi si� na �mier�. Mia� nadziej�, �e nic jej si� nie sta�o. I �e nie zrobi�a niczego szalonego ani nie zamartwi�a si� do reszty, aczkolwiek mia� �wiadomo��, �e zawali�, co tylko si� da�o.

W torbie zostawionej przez Minnerichta znalaz� par� czystych spodni i koszul�, do tego skarpety, w kt�rych nie by�o najmniejszej nawet dziurki. Pozby� si� wi�c natychmiast brudnych rzeczy i w�o�y� podarowane, pachn�ce i szeleszcz�ce �wie�o�ci�. Nawet bawe�niane skarpety okaza�y si� mi�e w dotyku i wcale nie �askota�y. Poczu� si� bardzo dziwnie, gdy naci�ga� na nie stare buciory. Znoszone kamasze uwiera�y go zawsze w kilku miejscach, przecieraj�c skarpety i napieraj�c mocno na odcisk z boku du�ego palca. Dzisiaj nie mog�y jednak si�gn�� odkrytej sk�ry.

Na p�ce nad miednic� Zeke znalaz� przeno�ne lusterko. Obejrza� w nim zakrwawion� wci�� ran� na g�owie i otarcia na twarzy, kt�re do tej pory wyczuwa�, ale nie m�g� ich widzie�.

Wci�� wygl�da� na brudnego dzieciaka, cho� ju� nie tak obszarpanego, jak mu si� zdarza�o w ci�gu minionych kilku lat. Spodoba�o mu si� to odbicie. Prezentowa� si� doskonale mimo grubego banda�a na d�oni, kt�ry psu� nieco og�lne wra�enie.

Yaozu pojawi� si� wkr�tce, otwieraj�c drzwi bez najmniejszego szmeru. Ma�o brakowa�o, a Zeke upu�ci�by trzymane w d�oni lusterko, gdy ujrza� w jego rogu odbicie kr�pego Chi�czyka.

��M�g�by pan chocia� zapuka栗 powiedzia� z wyrzutem, obracaj�c si� na pi�cie.

��Doktor pragnie, aby� spo�y� z nim kolacj�. S�dzi, �e mo�esz by� g�odny.

��Jestem g�odny jak cholera�� odpar� ch�opak i zaraz poczu� si� g�upio. Uzna� bowiem, �e w nowym ubraniu i tak schludnym otoczeniu powinien si� zachowywa� mniej prostacko. Niewiele jednak m�g� w tej sprawie zrobi�. Zw�aszcza w tej chwili, wi�c doda� pospiesznie:�� Co b�dziemy jedli?

��Pieczone kurcz�ta, jak s�dz�. Ale mog� by� te� ziemniaki albo makaron.

Ch�opak poczu� �lin� w ustach. Nie pami�ta� nawet, kiedy ostatni raz jad� pieczonego kurczaka.

��P�dz� za panem!�� zawo�a� ze szczerym entuzjazmem, kt�ry natychmiast zast�pi� wszelkie obawy kr���ce mu do tej pory po g�owie. Ostrze�enia Angeliny i inne nieweso�e my�li wyparowa�y, gdy pod��a� korytarzem w �lad za Yaozu.

Drzwiami ozdobionymi w rogach rze�bionymi smokami dotarli do pomieszczenia wygl�daj�cego jak pozbawiony okien salon. W jego g��bi znajdowa�a si� godna niejednego pa�acu jadalnia.

Nakryty bia�ym obrusem d�ugi, cho� w�ski st� bieg� przez niemal ca�� jej szeroko��. Otacza�y go wysokie krzes�a rozmieszczone w r�wnych odst�pach. Tylko dwa by�y odsuni�te, jednak�e nie na ko�cach, z kt�rych jedz�cy nie mogliby si� nawet widzie�. Wybrano dwa stoj�ce naprzeciw siebie przy jednym ze szczyt�w sto�u.

Minnericht siedzia� ju� na jednym. Szepta� co� do stoj�cego obok cz�owieka w dziwacznym stroju z bielmem na lewym oku. Zeke niestety nie s�ysza�, o czym rozmawiaj�. Sko�czyli, gdy doktor dostrzeg� przyby�ych i odes�a� rozm�wc�.

��Musisz umiera� z g�odu�� powiedzia� na powitanie.�� W ka�dym razie wygl�dasz mi na wyg�odzonego m�odzie�ca.

��O tak�� przyzna� ch�opak, w�lizguj�c si� na drugie z przygotowanych miejsc i nie zastanawiaj�c si� zupe�nie, gdzie ma usi��� Yaozu. Mia� to gdzie�. Podobnie jak to, czy Minnericht jest fa�szywym nazwiskiem, a nosz�cy je cz�owiek jego ojcem. Jego my�li skupia�y si� wy��cznie na pokrytym z�otaw� sk�rk� soczystym pieczonym mi�sie le��cym na talerzu przed nim.

Obok na obrusie zobaczy� serwetk� z�o�on� w kszta�t przypominaj�cy �ab�dzia. Zeke zignorowa� j� zupe�nie i od razu wyci�gn�� r�k�, si�gaj�c po udko. Minnericht uj�� w d�o� widelec, nie krytykuj�c ch�opaka za takie zachowanie.

��Matka powinna ci� lepiej karmi栗 stwierdzi� tylko.�� Domy�lam si�, �e nie macie lekko na Przedmie�ciach, ale s� jakie� granice. Dorastaj�cy ch�opak musi si� porz�dnie naje��.

��Mama mnie karmi��� zapewni� go Zeke, m�wi�c z pe�nymi ustami. Nagle jednak zamilk�, jakby kt�re� z wypowiedzianych przez doktora zda� stan�o mu ko�ci� w gardle. Chcia� w�a�nie zapyta� o wyja�nienie, gdy Minnericht uczyni� co� zupe�nie niespodziewanego.

Zdj�� mianowicie mask�.

Trwa�o to chwil� i wygl�da�o na niezwykle skomplikowan� procedur�, podczas kt�rej trzeba by�o rozpi�� wiele miniaturowych klamer i zaczep�w. Niemniej gdy ostatni pu�ci� i metalowa konstrukcja pow�drowa�a na bok, doktor pokaza� swoje ludzkie oblicze.

Nie by�a to zbyt pi�kna twarz, nie m�wi�c ju� o tym, �e nie by�a ca�a. Pokryta guzami blizna, nie mniejsza od ludzkiej d�oni, ci�gn�a si� od ucha a� do skraju g�rnej wargi, zamykaj�c prawe nozdrze i zniekszta�caj�c mi�nie wok� ust. Doktor mia� te� problemy z zamykaniem prawego oka, poniewa� straci� niemal ca�� powiek�.

Zeke stara� si� ze wszystkich si� nie gapi� na niego, ale niewiele to pomog�o. Nie przesta� jednak je��. Jego �o��dek przej�� kontrol� nad ustami i d�o�mi. Nie potrafi� sobie te� wyobrazi�, �e odsuwa od siebie tego przepysznego kurczaka.

��Mo�esz na mnie patrze� do woli�� powiedzia� Minnericht.�� Masz ten rzadki przywilej. Pozwalam sobie odkrywa� twarz tylko w dw�ch miejscach. W tej jadalni i w moim prywatnym apartamencie, wi�c na palcach jednej r�ki da si� policzy� osoby, kt�re widzia�y mnie bez maski.

��Dzi�kujꠗ mrukn�� Zeke, lecz zabrzmia�o to tak, jakby mia� ochot� zako�czy� to s�owo znakiem zapytania, poniewa� nadal nie wiedzia�, czy powinien si� czu� wyr�niony czy raczej zaniepokojony tym gestem gospodarza. Zaraz wi�c sk�ama�:�� Nie wygl�da pan a� tak �le. Widywa�em na Przedmie�ciach ludzi znacznie gorzej poparzonych Zgub�.

��To nie s� �lady po kontakcie z gazem. Zosta�em poparzony przez ogie�.

Doktor zacz�� je��, wk�adaj�c do ust znacznie mniejsze kawa�ki mi�sa ni� siedz�cy naprzeciw ch�opak, kt�ry z najwi�ksz� ochot� wpakowa�by do ust ca�� nog� kurcz�cia, gdyby nikt na niego nie patrzy�. Minnericht mia� cz�ciowo sparali�owan� twarz�� Zeke zauwa�y� to, obserwuj�c, jak porusza ustami podczas jedzenia. Dostrzeg� te�, �e nozdrza zupe�nie mu si� nie rozdymaj� podczas oddychania.

Teraz gdy doktor m�wi� bez pomocy mechanizm�w, wida� by�o tak�e, �e musi wk�ada� wiele wysi�ku, by s�owa brzmia�y wyra�nie.

��Synu�� powiedzia�, a Zeke drgn��, nie sprzeciwi� si� jednak�� obawiam si�, �e mam dla ciebie nieco� jak by to powiedzie� niepokoj�c� wiadomo��.

Ch�opak przesta� �u� i natychmiast prze�kn�� resztki jedzenia, kt�re mia� w ustach, jakby si� obawia�, �e mo�e mu zosta� odebrane.

��Co si� sta�o?

��Dowiedzia�em si� w�a�nie, �e twoja mama wyruszy�a na poszukiwanie ciebie tutaj, do miasta za murem. Horda zgnilas�w zaatakowa�a miejsce, gdzie dotar�a, i od tamtej pory �lad po niej zagin��. Mamy spore problemy z nieumar�ymi po tej stronie muru. Wspomina�em ci ju�, �e walczymy z nimi w�a�nie w tej chwili, wi�c nie dziwi mnie, �e i ona, chocia� jest ostro�n� kobiet�, wpad�a z ich powodu w tarapaty.

Ch�opak przesta� je��.

��Chwileczk�. Co pan powiedzia�? Co� jej si� sta�o? Przysz�a tutaj, za mur, �eby mnie szuka�?

��Obawiam si�, �e tak w�a�nie zrobi�a. Musz� przyzna�, �e powinienem doda� jej kilka punkt�w za niespotykany up�r i instynkt macierzy�ski. Nigdy nie u�ywa�e� przy stole serwetki?

��Nigdy. Gdzie ona jest?

Doktor zdawa� si� zastanawia� nad kolejnym ruchem, po chwili przedstawi� spraw� w nieco innym �wietle.

��Nikt mi nie doni�s�, �e zgin�a. Nic nie �wiadczy te� o tym, �e zosta�a pok�sana. Po prostu� znikn�a po tym po�a�owania godnym incydencie. Mo�e si� jeszcze pojawi.

Na talerzu ch�opaka niewiele ju� zosta�o, ale nie potrafi� si� przem�c, by si�gn�� po kolejny kawa�ek mi�sa.

��Nie zamierza pan jej szuka�?�� zapyta�, wci�� nie wiedz�c, jak� odpowied� wola�by us�ysze�, wi�c nie naciska�, gdy Minnericht si� zastanawia�.

��Moi ludzie rozgl�daj� si� za ni��� stwierdzi� w ko�cu.

Ezekielowi nie spodoba�o si� to wymuszone i ostro�ne wyja�nienie, podobnie jak ton, kt�rym zosta�o wyg�oszone.

��Co pan chcia� przez to powiedzie�?�� Podni�s� piskliwy g�os nieco wy�ej, ni� zamierza�.�� Wiem, �e nie by�a dla mnie idealn� matk�, ale i ja nie nale�� do najgrzeczniejszych dzieci, wi�c oboje dawali�my sobie w ko��. Je�li przysz�a tutaj za mn� i ma k�opoty, musz� jej pom�c! Musz� musz� si� st�d wydosta� i odszuka� j�!

��To wykluczone�� rzek� stanowczym tonem doktor, lecz trwa� w bezruchu, jakby nie wiedzia�, co ma teraz zrobi�.�� Nigdzie nie p�jdziesz.

��Dlaczego? Bo pan tak m�wi?

��Na zewn�trz dworca nie jest bezpiecznie. Przekona�e� si� o tym na w�asnej sk�rze, Ezekielu.

��Ale ona jest moj� mam�, a to wszystko moja wina i�

Minnericht ruszy� si� w ko�cu, wsta�, odsuwaj�c krzes�o i zrzucaj�c przy tym serwetk� na pod�og�.

��Tak, to wszystko twoja wina, ale jestem twoim ojcem i nakazuj� ci zosta� tutaj, dop�ki nie b�dzie bezpieczniej!

��Nie!

��M�wisz, �e nie mog� ci� zatrzyma� tutaj? Obawiam si�, �e tkwisz w b��dzie, synu.

��Nie jest pan moim ojcem. Mam pana za k�amc� i oszusta. Chocia� nie rozumiem, dlaczego tak desperacko chce si� pan wcieli� w Leviticusa Blue, kt�rego wszyscy wok� nienawidz�.�� Zeke tak�e poderwa� si� z miejsca. W po�piechu o ma�o nie w�o�y� przy tym d�oni do talerza.�� M�wi pan o mojej mamie, jakby by�a panu bliska, ale tak nie jest. Nie zna jej pan zupe�nie. Id� o zak�ad, �e nawet pan nie wie, jak ma na imi�.

Minnericht si�gn�� po mask� i zacz�� j� mozolnie pod��cza� i zapina�. Zak�ada� j�, jakby by�a zbroj� zdoln� ochroni� go przed tym werbalnym atakiem.

��Nie b�d� g�upi. Gdy bra�em j� za �on�, nazywa�a si� Briar Wilkes, a po �lubie m�wiono na ni� pani Blue.

��O tym wszyscy wiedz�. Prosz� mi powiedzie�, jak ma na drugie imiꠗ za��da� tryumfuj�cym tonem Zeke.�� Id� o zak�ad, �e tego ju� pan nie wie.

��A co to ma wsp�lnego z t� spraw�? Twoja mama i ja znali�my si� dawno temu� zanim jeszcze przyszed�e� na �wiat.

���wietna wym�wka, doktorze�� stwierdzi� ch�opak, przetapiaj�c wszystkie �zy, kt�re do tej pory wstrzymywa�, w pal�cy sarkazm.�� Jaki kolor maj� jej oczy?

��Do�� tego. Przesta� albo ci� do tego zmusz�.

��Tego te� pan nie wie. Nie zna jej pan, tak samo jak mnie.

He�m znalaz� si� w ko�cu na swoim miejscu, mimo �e Minnericht nie uszczkn�� zbyt wiele jedzenia.

��Ja jej nie znam? Drogi ch�opcze, wiem o niej o wiele wi�cej ni� ty. Znam jej najg��bsze sekrety, kt�rymi z tob� na pewno si� nie dzieli�a�

��Nie dbam o to�� rzuci� Zeke. Zabrzmia�o to jednak bardziej rozpaczliwie, ni�by chcia�.�� Teraz liczy si� tylko to, �e musz� j� odnale��.

��Przecie� ci powiedzia�em, �e moi ludzie jej szukaj�. To moje miasto!�� doda� gor�czkowo.�� Je�li ona jest w mie�cie, kt�re do mnie nale�y�

���to te� jest pa�ska?�� wtr�ci� Zeke.

Ku jego zdziwieniu Minnericht nie zaprzeczy�. Zamiast tego o�wiadczy� lodowatym tonem:

��Owszem. Podobnie jak ty.

��Ja tu nie zostan�.

��Nie masz wyboru. A mo�e powinienem powiedzie�: masz, ale na pewno nie b�dziesz z niego zadowolony. Mo�esz zosta� tutaj i �y� w komfortowych warunkach, podczas gdy moi ludzie zajm� si� szukaniem twojej matki, albo wybra� si� na powierzchni� bez maski i pozwoli�, by gaz ci� udusi� b�d� przemieni� w nieumar�ego, nie wspominaj�c o innych r�wnie przera�aj�cych mo�liwo�ciach. Tak to wygl�da. Aktualnie nie masz innego wyj�cia, wracaj wi�c do swojego pokoju i czuj si� tam jak u siebie w domu.

��Nic z tego. Znajd� jaki� spos�b na wydostanie si� z dworca.

��Nie b�d� g�upi�� ostrzeg� go doktor.�� Ofiarowuj� ci wszystko, czego ona ci odmawia�a od urodzenia. Uczyni� ci� swoim spadkobierc�. B�d� moim synem, a zyskasz znacz�c� pozycj� mimo uprzedze� i nieporozumie�, przez kt�re mieszka�cy odwr�cili si� ode mnie.

Zeke my�la� szybko, lecz niewiele przychodzi�o mu do g�owy. Jedno wiedzia� na pewno: b�dzie potrzebowa� maski. Bez niej niczego nie zdzia�a, co do tego Minnericht si� nie myli�.

��Nie chcꅠ� powiedzia�, ale nie zdo�a� znale�� odpowiednich s��w, by doko�czy� to zdanie. Zacz�� wi�c raz jeszcze od pocz�tku, ju� spokojniej w obliczu oboj�tno�ci bij�cej od maski doktora.�� Nie chc� wraca� do pokoju.

Minnericht wyczu� okazj� do zawarcia satysfakcjonuj�cego go kompromisu.

��Na zewn�trz tak�e nie mo�esz wyj�栗 zauwa�y�.

��Owszem�� odpar� ch�opak.�� Dotar�o to do mnie, ale chc� wiedzie�, gdzie jest moja mama.

��Mog� ci� zapewni�, ch�opcze, �e ja r�wnie�. Zaczniesz si� zachowywa� jak cywilizowany cz�owiek, je�li ci co� przyrzekn�?

��Zobaczymy.

��Dobrze, podejm� takie ryzyko. Obiecuj� ci zatem, �e je�li zdo�amy odnale�� twoj� matk�, sprowadzimy j� tutaj i b�dziesz m�g� si� z ni� spotka�, a nawet odej�� z ni�, je�li taka b�dzie wasza wola. Czy to wystarczaj�co uczciwa propozycja?

W tym w�a�nie problem�� oferta wydawa�a si� zbyt korzystna.

��Jaki jest w tym haczyk?

��Nie ma �adnego haczyka, synu. A je�li jaki� b�dzie, to tylko ze strony twojej matki. Ale je�li naprawd� zale�y jej na twoim dobru i przysz�o�ci, sama nam�wi ci� do pozostania tutaj. Jeste� bardzo m�drym dzieckiem, st�d wiem, �e obaj b�dziemy mogli nauczy� si� czego� od siebie. Mog� zapewni� ci o wiele lepsze �ycie ni� ona, na przyk�ad�

��Aha, ju� rozumiem. Zap�aci jej pan, �eby mnie tu zostawi�a.

��Nie b�d� prostacki.

��No przecie� o to panu chodzi, nie?�� zauwa�y� Zeke ju� bez gniewu w g�osie. By� zaskoczony, zawiedziony i sko�owany. Otrzyma� jednak obietnic�, kt�ra by�a dobrym punktem wyj�cia bez wzgl�du na to, czy zostanie dotrzymana.�� Z tym �e mnie to ma�o obchodzi. Mo�ecie to za�atwi� mi�dzy sob�, jak chcecie. Mam to gdzie�. Chc� tylko, �eby nic jej si� nie sta�o.

��Widzisz, �e mo�emy si� dogada�? Znajd� j� i sprowadz� tutaj. Potem ustalimy reszt� szczeg��w. Na razie mamy do czynienia z pierwszym wsp�lnym, rodzinnym, rzek�bym, posi�kiem od wielu lat� Mo�e powinni�my go doko�czy栗 stwierdzi�, spogl�daj�c gdzie� za plecy Zeke�a na cz�owieka, kt�ry stan�� w progu. By� to ten sam dziwnie ubrany czarnosk�ry m�czyzna z bielmem na oku. Stercza� z dumnie uniesion� g�ow�, jakby chcia� tym sposobem zwr�ci� na siebie uwag� Minnerichta.

��Chc� maskꠗ za��da� ch�opak, zanim doktor do reszty straci� zainteresowanie jego osob�.

��Nie mog� ci jej da�.

��Prosi� mnie pan o zaufanie. Dlaczego mia�bym je okazywa�, skoro pan tak jawnie pokazuje, �e mi nie ufa?�� zapyta� Zeke.

��Sprytny jeste�. Cieszy mnie to niezmiernie. Niemniej maska jest potrzebna tutaj tylko do jednego: do wyj�cia na zewn�trz, a chwilowo nie mog� uwierzy�, �e dotrzymasz s�owa i zostaniesz w podziemiach z w�asnej woli. Dlatego z wielkim �alem musz� ci odm�wi� spe�nienia tego niezwykle rzeczowego �yczenia.

��Co pan chcia� przez to powiedzie�?�� zapyta� ch�opak, czuj�c w�ciek�o��, �e Minnericht zby� go tak g�adkimi s��wkami.

���e nie dam ci maski. Ale nie musisz te� wraca� do swojego pokoju. Mo�esz i��, gdzie zechcesz. Wiem, co ci� ogranicza, i uwierz mi na s�owo: nie ma takiego miejsca w moim kr�lestwie, gdzie nie zdo�a�bym ci� odnale��. Zrozumiano?

��Zrozumiano�� przytakn�� potulnie Zeke.

��Yaozu, po� Do diaska, Lesterze, gdzie si� podziewa Yaozu?

��Nie mog� powiedzie�, sir�� odpar� czarnosk�ry, co jednak wcale nie musia�o znaczy�, �e tego nie wie. Powodem jego milczenia r�wnie dobrze mog�a by� obecno�� ch�opaka.

���wietnie. Po prostu wspaniale. Polaz� gdzie�, �eby� A co mi tam. Ty!�� wskaza� Lestera�� idziesz ze mn�, a ty�� spojrza� na Zeke�a�� czuj si� jak u siebie w domu. Rozejrzyj si� po dworcu. Mo�esz robi�, co chcesz, ale radz� ci po dobroci: zosta� w sercu tego kompleksu, najlepiej na tym w�a�nie poziomie. Gdy znajd� twoj� matk�, przyprowadz� j� do ciebie. Bez wzgl�du na to co my�lisz o mnie i w co wierzysz, gdyby nawet uda�o ci si� jakim� cudem wydosta� na powierzchni� i rozpocz�� poszukiwania, i tak znajd� j� pierwszy. Dlatego sied� tutaj, je�li nie chcesz by� zostawiony tam na pastw� losu, kiedy wszyscy wr�cimy do domu.

��To nie jest dom�� zauwa�y� Zeke z widoczn� odraz��� ale przyj��em pa�skie s�owa do wiadomo�ci.

��I dobrze.

By�o to bardziej lekcewa��ce stwierdzenie ni�li pochwa�a, lecz doktor gniewnie wymaszerowa� z pokoju, dos�ownie ci�gn�c za sob� Lestera.

Gdy obaj znikn�li za drzwiami, a ch�opak zosta� sam w jadalni, najpierw zacz�� po niej kr��y� jak tygrys w klatce, a potem wr�ci� do sto�u, tyle �e tym razem nie usiad� na krze�le. Musia� przeanalizowa� t� spraw� raz jeszcze, a najlepiej mu si� my�la�o, gdy mia� �o��dek pe�ny i swobod� ruch�w. Zabra� wi�c reszt� kurczaka z talerza. Ogryza� go, kr�c�c si� po jadalni, dop�ki nie zosta�y same ko�ci. Potem zjad� te� mi�so, kt�re zostawi� Minnericht.

Po opr�nieniu obu talerzy i rozejrzeniu si� za kuchni� Zeke bekn�� na ca�y g�os i pogr��y� si� ponownie w my�lach o maskach przeciwgazowych.

Doktor Minnericht�� kt�rego wci�� wzbrania� si� uzna� za ojca�� musia� mie� ich tutaj kilka na wszelki wypadek. Jego maska by�a szczeg�lna, zrobiona wy��cznie dla niego, niemniej Zeke widzia� na tym poziomie tak�e kilka innych os�b. Dla przyk�adu takiego Yaozu i tego Murzyna z bielmem na oku. W pozosta�ych pokojach, otwartych i zamkni�tych, musi by� przecie� jeszcze wiele os�b, kt�re si� zajmuj� utrzymaniem tego miejsca w czysto�ci, a mechanizm�w w ruchu. Z g�ry dobiega�y odg�osy krok�w, ci�kich, jakby chodzili tam postawni m�czy�ni w podkutych butach. Czasami wygl�da�o to na klasyczny obch�d stra�nika, kiedy indziej s�ysza� szybki tupot wielu st�p.

Kimkolwiek jednak byli, nie zapuszczali si� na ni�szy poziom. Wchodzili i wychodzili. Musia�o by� wi�c jakie� miejsce, sk�d zabierali maski. Gdyby trafi� na szafk� czy pok�j, gdzie przechowywano ten sprz�t, nie zawaha�by si� przed przyw�aszczeniem sobie jednej.

Je�li oczywi�cie zdo�a je znale��.

Mimo do�� d�ugiego spaceru po podziemiach dworca nie uda�o mu si� jednak trafi� ani na sk�ad masek przeciwgazowych, ani na innych ludzi. Ten poziom wydawa� si� wymar�y, czemu przeczy�y jednak od czasu do czasu dobiegaj�ce sk�d� kroki, st�umione odg�osy rozm�w i piszczenie w �cianach rur, kt�rymi p�yn�a para ogrzewaj�ca te pomieszczenia.

Kto� jednak musia� si� zajmowa� utrzymaniem w czysto�ci pokoj�w go�cinnych, kto� musia� tu te� gotowa� i zbiera� talerze po posi�kach�� wmawia� sobie Zeke, w�druj�c po pomieszczeniach, do kt�rych da� mu dost�p gospodarz.

Z czasem nos doprowadzi� go do kuchni, sk�d zdo�a� zw�dzi� opakowane w papier woskowy p�aty suszonej wo�owiny, kilka b�yszcz�cych czerwonych jab�ek oraz gar�� suszonych wi�ni, tak s�odkich jak cukierki, co sprawdzi� od razu. Nie znalaz� jednak �r�d�a �wie�ej �ywno�ci, kt�r� podano na niedawny obiad, niemniej i ta skromna zdobycz ucieszy�a go niezmiernie. Zani�s� to wszystko do swojego pokoju, �eby mie� przek�sk� na p�niej.

Nie znalaz� tego, czego najbardziej szuka�, ale te� jego pragnienie, by wyrwa� si� st�d natychmiast i za wszelk� cen�, os�ab�o z czasem. Rozgo�ci� si� wi�c we w�asnym pokoju, przysiad� na skraju za�cielonego ��ka i zacz�� si� zastanawia�, co przyniesie przysz�o��, trawi�c w spokoju kolacj�. Syto�� po tre�ciwym posi�ku pos�a�a go jednak do�� szybko na koce, kt�rych mi�kko�� i wygoda ��ka sprawi�y, �e postanowi� okry� si� szczelniej i przymkn�� z zadowolenia oczy. Tylko na moment, pomy�la�, lecz zbudzi� si� dopiero po �wicie.

Zeke obudzi� si� rankiem, zdecydowany zrealizowa� plan z poprzedniego wieczora. Upcha� po kieszeniach ukradzione z kuchni jedzenie z wyj�tkiem tego, co zjad�, kiedy wsta�, i wr�ci� na korytarz prowadz�cy do windy. Krata by�a zamkni�ta, ale przesun�� j� bez trudu. Niestety nie mia� bladego poj�cia, co zrobi�, gdy znalaz� si� wewn�trz windy. Z drucianego sufitu zwisa�y cztery d�wignie. Z tego co wiedzia�, jedna z nich w��cza�a alarm.

Gdzie� musz� by� schody.

Gdzie�.

I inni ludzie, pomy�la� w chwili, gdy zza zakr�tu wy�oni� si� niesamowicie wysoki Chi�czyk i wygl�daj�cy przy nim jak karze� bia�y m�czyzna. Obaj zamilkli i stan�li jak wryci, mimo �e przed momentem wygl�dali, jakby bardzo im si� spieszy�o. Stali i spogl�dali z lekkim niepokojem i zaciekawieniem na nieznanego ch�opaka.

��Hej�� powita� ich Zeke.

��Hej�� odpowiedzia� bia�y. By� niski i pulchny. Dor�wnywa� wzrostem Ezekielowi, ale z pewno�ci� by� co najmniej czterokrotnie od niego ci�szy. Pasek od spodni wygl�da� na nim jak r�wnik na globusie. Na zmierzwionych w�osach mia� zmi�t� fura�erk�.

��Ty jeste� ch�opakiem doktorka?

��Jestem Zeke�� przedstawi� si� ch�opak, nie potwierdzaj�c, lecz tak�e nie zaprzeczaj�c tej informacji.�� A wy kim jeste�cie?

Odpowiedzieli mu jeszcze mniej konkretnie ni� on im.

��Dok�d si� wybierasz, bracie? Na g�rze szalej� zgnilasy. Je�li masz cho� odrobin� oleju w g�owie, nie powiniene� wy�ciubia� nosa z tego poziomu.

��Nigdzie si� nie wybieram. Po prostu zwiedzam okolic�. Doktor powiedzia�, �e mog� zagl�da�, gdzie chc�.

��Tak powiedzia�?

��Nie k�ami�.

Wysoki Chi�czyk pochyli� si�, by lepiej widzie� Ezekiela, i wychrypia� g��bokim g�osem:

��Gdzie Yaozu? My nie zajmujemy si� nia�czeniem dzieci.

��To nale�y do jego obowi�zk�w?

��Mo�e jemu si� to bardziej podoba�� odpar� grubasek�� skoro jest praw� r�k� doktora. A mo�e jest wr�cz odwrotnie. Nie mam bladego poj�cia, ale wygl�da na to, �e to jego dzia�ka.

Zeke skin�� g�ow�, przyjmuj�c to do wiadomo�ci i zapami�tuj�c na wypadek, gdyby ta informacja mog�a si� jeszcze przyda�.

��Dobrze. Pozw�lcie zatem, �e zadam wam jedno pytanie. Jak mog� si� dosta� na wy�szy poziom? Tutaj zwiedzi�em ju� wszystkie zakamarki.

��Dotar�o do ciebie, co powiedzia�em? Nie s�yszysz tego rabanu? Tam s� zgnilasy, ch�opcze. Nawet st�d je dobrze s�ycha�.

��Na tamtym pi�trze jest niebezpiecznie�� doda� dr�gal z w�skimi piwnymi oczami.�� Sztywniaki i zgnilasy to najpaskudniejsza kombinacja, jak� znam.

��Dajcie spok�j.�� Zeke pr�bowa� si� z nimi spoufali�, widz�c, �e zaczynaj� si� niecierpliwi� odci�ganiem ich od obowi�zk�w.

��Pom�cie dziecku. Chc� si� tylko rozejrze� po swoim nowym domu.

Spogl�dali na siebie, wzruszaj�c co rusz ramionami, w ko�cu wy�szy poci�gn�� za sob� korpulentnego i rzuci� na odchodnym:

��Nie. Nie ma szans. Nie id� na g�r�, je�li ci �ycie mi�e. Tam jest prawdziwa jatka. Zgnilasy w�a�� do �rodka ze wszystkich stron, jakby kto� ich tam wpu�ci� celowo. Ale to nie jedyny nasz problem.

��Co jeszcze si� dzieje?

��Tw�j tata nie ma zbyt wielu przyjaci� poza tym dworcem, a i oni czasami potrafi� narobi� smrodu. Uwierz mi, nie chcia�by� trafi� mi�dzy nich i zgnilas�w. A ja nie zamierzam by� tym, kt�rego pos�dz�, �e ci� tam wpu�ci�.

��Je�li dostan� si� na g�r� i zostan� zabity, nie pisn� ani s�owa o tym, kto mi pokaza� drogꠗ zapewni� go Zeke.�� To jak? Umowa stoi?

Grubas si� za�mia� i wsadzi� kciuk za pas.

��Tu mnie masz�� powiedzia�.�� No niech ci b�dzie. Nie powiem ci, jak dzia�a winda, bo si� na tym nie znam i sam nie wiem, za co poci�gn��, by ruszy�a, ale je�li p�jdziesz tym korytarzem, z kt�rego przyszli�my, i skr�cisz na ko�cu w lewo, znajdziesz klatk� schodow�. Gdyby kto� pyta�, ja ci tego nie powiedzia�em. A jak wr�cisz, pami�taj, komu zawdzi�czasz t� przys�ug�.

��Dzi�ki!�� zawo�a� rozpromieniony Zeke.�� Zapami�tam, spokojna g�owa. Jeste� wielki, mistrzu.

��Si� wie�� odpar� grubas.

Zeke ruszy� w g��b korytarza ra�nym krokiem, utrzymuj�c tempo pomi�dzy szybkim chodem a sprintem. Znalaz� schody po kr�tkiej chwili i pop�dzi� nimi w g�r�. Na wy�szym poziomie czeka�y problemy, ale i ludzie posiadaj�cy maski przeciwgazowe. Niewa�ne, jakie modele, niewa�ne, komu b�dzie musia� je zw�dzi栗 musia� zdoby� jedn�, gdyby nawet mia� zap�aci� za to �yciem.

Na schodach nie by�o �wiat�a, ch�opak nie mia� te� pomys�u, w jaki spos�b m�g�by o�wietli� sobie drog�, niemniej do pokonania by�o tylko jedno pi�tro, a m�g� si� porusza� tak�e na s�uch. Ha�asy dochodz�ce z g�ry nasila�y si� z ka�d� chwil�.

Brzmia�o to mniej wi�cej tak, jakby ci�cy m�czy�ni biegali tam i z powrotem. Ca�o�ci dope�nia�y czyje� wrzaski. Gdy wspi�� si� w kompletnym mroku jeszcze kilka stopni, pod�oga zako�ysa�a si� od silnej eksplozji. Zwali�o go z n�g, chcia� si� chwyci� por�czy, ale nie trafi� na ni� d�oni�. Wyl�dowa� wi�c na r�kach i kolanach.

Zanim zdo�a� wsta�, konstrukcja dworca przesta�a wibrowa�. Otrzepa� d�onie z py�u o spodnie i przywar� do �ciany. Szed� ostro�nie dalej, nie odrywaj�c od niej ramienia, dop�ki nie dostrzeg� w�skiej linii �wiat�a wydobywaj�cej si� spod ukrytych w mroku drzwi. Niestety, nie potrafi� wymaca� d�wigni, kt�r� m�g�by je otworzy�. Kiedy zacz�� na nie napiera� barkiem, ha�asy po drugiej stronie nasili�y si� jeszcze bardziej. S�ysz�c je, zacz�� si� zastanawia�, czy aby na pewno chce skorzysta� z tej drogi ucieczki.

Do stukotu but�w i krzyku do��czy� charakterystyczny huk broni palnej.

Zeke przesta� szuka� sposobu na otwarcie drzwi. Odg�osy bitwy skutecznie zniech�ci�y go do kontynuowania tej wyprawy. A za drzwiami walczono na ca�ego, co stanowi�o ogromny kontrast dla spokoju panuj�cego pi�tro ni�ej. Czy o tym zagro�eniu Lester szepta� doktorowi Minnerichtowi na ucho?

Zeke nie widzia� jeszcze zgnilasa z bliska. To znaczy takiego prawdziwego, szalej�cego z g�odu, nie m�wi�c ju� o ca�ym stadzie.

Irracjonalny impuls ciekawo�ci zmusi� go do wznowienia poszukiwa� d�wigni.

Jego palce trafi�y na co� wystaj�cego ze �ciany, co mog�o ni� by�, tyle �e znajdowa�a si� nieco wy�ej ni� tradycyjne klamki. Naciska� j� i poci�ga�, nic si� jednak nie dzia�o. Poci�gn�� raz jeszcze, wieszaj�c si� z ca�ych si�, ale drzwi nawet nie drgn�y.

Za to co� r�bn�o w nie z drugiej strony.

R�bn�o co� wielkiego i twardego, otwieraj�c drzwi na o�cie� i wi꿹c rozp�aszczonego Zeke�a pomi�dzy skrzyd�em i �cian�. Si�a ciosu pozbawi�a go tchu. Pad� na pod�og�, chwytaj�c si� za zranion� g�ow�, chocia� chronienie jej po fakcie nie by�o zbyt sensownym pomys�em. J�kn�� cicho i wci�gn�� do p�uc powietrze, w kt�rym da�o si� wyczu� smr�d prochu strzelniczego i� Zguby. Powietrze wydawa�o si� lepkie, osiada�o w krtani, dra�ni�c j� i powoduj�c kaszel, kt�rego jednak nie spos�b by�o wychwyci� w harmidrze panuj�cym po drugiej stronie.

Mimo to kto� go us�ysza�.

Kto� odci�gn�� masywne odrzwia, zajrza� za nie i znalaz� zmaltretowanego ch�opca zas�aniaj�cego d�o�mi rozbit� g�ow� i twarz. Cz�owiek ten rzuca� ogromny cie�. Kiedy Zeke odwa�y� si� spojrze� pomi�dzy palcami, zobaczy� niemal wy��cznie ciemno��, chocia� drzwi by�y otwarte na o�cie�.

��Ej, ty tam! Co tu robisz? Wstawaj�� odezwa� si� m�czyzna przez aparat, kt�ry nadawa� jego s�owom mechaniczne brzmienie. Wydawa� si� mog�o, �e m�wi w wiadrze.

��Czy� mo�e pan� zamkn�� te drzwi?�� Zeke by� roztrz�siony i przera�ony, a zza �ciany dobiega�y d�wi�ki coraz g�o�niejszej strzelaniny.

Odsun�� r�ce od twarzy i zerkn�� w g�r� na pod�wietlon� posta�. To co ujrza�, nie przypomina�o cz�owieka. To znaczy niezupe�nie. Sta� przed nim m�czyzna w czym� na kszta�t zbroi i w masce przypominaj�cej �eb wo�u.

Nie odzywa� si� jeszcze przez chwil�, mimo �e w tym czasie od jego ramienia odbi�o si� co najmniej kilka pocisk�w.

��To nie jest bezpieczne miejsce dla dziecka�� rzek� w ko�cu.�� Co tu robisz?�� Pytanie zosta�o zadane bardzo powoli, jakby odpowied� na nie mia�a ogromne znaczenie.

��Staram si� st�d uciec!�� odpar� Zeke.�� Zabrali mi mask� tam, na ni�szym poziomie. My�la�em, �e�

Przerwa� mu huk o wiele g�o�niejszy od strza�u z rewolweru. Dobieg� zza m�czyzny w pancerzu.

��Co to by�o?!�� Ma�o brakowa�o, by Ezekiel zacz�� wrzeszcze�.

Olbrzym si� zachwia�, jakby poczu� uderzenie w plecy. Musia� pochwyci� pot�nymi r�koma framug�, by utrzyma� pionow� pozycj�.

��To pistolet soniczny doktora Minnerichta�� wyja�ni�.�� Mo�na z niego strzela� jak z broni palnej, tylko �e� d�wi�kiem.�� Przez moment wydawa�o si�, �e doda jeszcze kilka s��w wyja�nienia na ten niezwykle frapuj�cy temat, lecz zrezygnowa� i rzuci� tylko:�� Ucieczka st�d to niez�y pomys�, ale raczej nie t� drog�. Lepiej nie��� zamilk� na moment.�� Ezekiel? To ty?

��Kim pan jest i dlaczego pyta?

��Znam kogo�, kto ci� szuka�� odpar� kr�tko cz�owiek w zbroi, co jednak nie usatysfakcjonowa�o ch�opca. Od razu przyszed� mu na my�l olbrzym pilotuj�cy statek powietrzny, kt�ry musia� l�dowa� awaryjnie na terenie fortu.

Gigant blokuj�cy mu drog� m�g� by� jego krewniakiem albo jeszcze gorzej: nale�e� do za�ogi. Powr�t za� na pok�ad mi�dzy pirat�w by� ostatnim z pragnie� Zeke�a. Sytuacj� pogarsza� dodatkowo fakt, �e ten zamaskowany wielkolud zna� jego imi�. To mog�o oznacza�, �e podniebni piraci wiedz� ju�, kim on jest, i pos�ali za nim w po�cig najemnik�w.

��Nie�� odpar� wi�c pospiesznie, zaprzeczaj�c wszystkiemu naraz.�� Nie wiem, o kim mowa. Prosz� mnie pu�ci�.

M�czyzna pokr�ci� g�ow�, a� kraw�dzie maski zatrzeszcza�y, tr�c o opancerzony ko�nierz.

��Mo�esz i��, ale nie na g�r�. Tam zginiesz w okamgnieniu.

��Potrzebuj� maski!

��Co� ci powiem��� M�czyzna obejrza� si� przez rami�, chyba zauwa�y� co� interesuj�cego.�� Zaczekaj, zaraz ci przynios� mask�.

Przej�cie obok opancerzonego giganta wydawa�o si� Ezekielowi niemo�liwe mimo naprawd� ogromnej determinacji. Wygl�da�o jednak na to, �e zamierza si� oddali� na kilka sekund, co dawa�o pewn� szans�

��Dobrze�� wyszepta�, kiwaj�c szybko g�ow�.

��Zostaniesz tutaj i nie ruszysz si� na krok?

��Nie, prosz� pana, nawet nie drgnꠗ zapewni� go Zeke.

���wietnie. Wr�c� za minutk�.

Ledwie opancerzony olbrzym zd��y� si� obr�ci�, ch�opak przemkn�� na korytarz pomi�dzy jego plecami a futryn�.

Zbyt przera�ony, by zastygn�� w miejscu, i zbyt ods�oni�ty, by pozwoli� sobie na wyprostowanie plec�w, pe�z� tu� przy �cianie w kierunku pierwszej os�ony, jak� zauwa�y�, czyli stosu mocno ju� podziurawionych kulami skrzy�. Nagle poczu� fal� gor�ca, kt�ra przeora�a mu grzbiet, dr�c przy okazji koszul�.

Si�gn�� natychmiast r�kami na plecy, w kierunku pal�cej linii gdzie� mi�dzy �opatkami, ale nie m�g� dosta� do tego miejsca, dlatego da� sobie spok�j, gdy dotar�o do niego, �e nie zgin�� ani nie odni�s� rany, kt�ra mog�aby skutkowa� rych�� �mierci�. Rozbita g�owa, a nawet przeci�ta d�o� bola�y go i tak znacznie bardziej.

Zap�dzony w r�g, przykucn��, przygl�daj�c si� z przera�eniem po otoczeniu.

Pomieszczenie zosta�o podzielone pomi�dzy dwie walcz�ce ze sob� frakcje. S�yszane z do�u odg�osy nie k�ama�y: trwa�a tutaj regularna bitwa. Jednak�e wbrew zapewnieniom nie widzia� w pobli�u ani jednego zgnilasa. Nie by�o �adnych ob�a��cych z cia�a j�cz�cych nieumar�ych, kt�rych tak dobrze zna� z opis�w. Widzia� tylko ostrzeliwuj�cych si� wzajemnie ludzi, zar�wno kobiety, jak i m�czyzn, ukrytych za r�nymi przeszkodami rozstawionymi na pi�knej niegdy� marmurowej posadzce. Po jednej stronie mia� gromad� Chi�czyk�w wspomagan� przez m�czyzn ubranych podobnie jak podniebni piraci, kt�rych widzia� na pok�adzie �Clementine�. Po drugiej zauwa�y� Lestera i ludzi wygl�daj�cych na mieszka�c�w podziemi dworca.

Z sufitu zwisa�y kaskady po�yskuj�cych lampek przypominaj�ce nieco stalaktyty spotykane w jaskiniach. O�wietla�y niezwykle dok�adnie ka�dy szczeg� tej przera�aj�cej strzelaniny, docieraj�c do najbardziej nawet zakurzonego i pokrytego paj�czynami zakamarka.

Wzd�u� �cian sta�y liczne wy�cielane �awy i wykonane z jedwabiu ro�liny, kt�re nie wymaga�y podlewania, aczkolwiek przyda�oby im si� �atanie po tylu trafieniach kulami. Za ich donicami i powywracanymi rz�dami siedze� dawnej poczekalni kry�y si� grupki ludzi o zaci�tych twarzach, staraj�c si� zmusi� stron� przeciwn� do poddania lub zabi� j� bez pardonu.

Zeke nie mia� poj�cia, gdzie trafi�. Pomieszczenie to przypomina�o mu z wygl�du hal� dworcow�. Nie wiedzia� tak�e, kim s� ci ludzie i dlaczego ze sob� walcz�. Rozpozna� jedynie twarz Lestera. Niekt�rzy strzelcy nosili maski, inni mieli odkryte twarze. Dostrzeg� te� trzy ofiary tego konfliktu, dwie le��ce na polerowanym kamieniu twarz� do ziemi i jedn� u�o�on� na plecach. Ostatni z zabitych mia� rozerwan� krta� i szeroko otwarte oczy, kt�rymi wpatrywa� si� ju� tylko w niebo znajduj�ce si� gdzie� wysoko nad tym sufitem.

Jego towarzysz, jeden z tych, kt�rzy padli twarz� w d�, wci�� mia� na sobie mask�.

Ku ogromnemu zdziwieniu Zeke�a olbrzym, kt�rego spotka� przed chwil� przy drzwiach, w�a�nie kl�cza� przy nim i odpina� sprz�czki uprz�y. G�owa zabitego obraca�a si� w jego r�kach bezw�adnie, jakby nie by�a umocowana do reszty cia�a. M�czyzna w zbroi poluzowa� ostatni pasek i uwolni� j� od sk�rzanego kaga�ca.

Gigant obejrza� si� i zlustrowa� wzrokiem wej�cie na klatk� schodow�. Gdy zauwa�y�, �e Zeke�a nie ma przy drzwiach, zakl�� g�o�no i obr�ci� si� wok� w�asnej osi. Kolejna kula odbi�a si� od jego naramiennika, wydaj�c przy tym g�o�ny d�wi�k, jakby kto� waln�� w cymba�y, ale na kl�cz�cym nie zrobi�o to �adnego wra�enia.

Dostrzeg� ch�opaka kul�cego si� za skrzyniami.

Przez moment Ezekiel mia� wra�enie, �e opancerzony olbrzym zdejmie z plec�w wielk� armat� i wypali z niej, rozrywaj�c go na tysi�ce kawa�k�w, tak �e nawet w�asna matka go nie rozpozna.

Zamiast tego m�czyzna zwin�� mask� i rzuci� j� na tyle celnie, �e wyl�dowa�a mu na kolanach. Zanim jednak dotar�a do celu, wielkolud obr�ci� si� na pi�cie, wyj�� pot�ny sze�ciostrza�owiec z kabury przy pasie i otworzy� z niego ogie�. Seria strza��w kierowanych kolejno w r�ne miejsca mia�a stworzy� zas�on�, dzi�ki kt�rej m�g� si� sam wycofa� albo u�atwia� ucieczk� Zeke�owi.

Na samym ko�cu wielkiej hali znajdowa�y si� drugie drzwi. W nie tak�e uderza�o co�, i to z ogromn� si��. Aczkolwiek to co� wcale nie musia�o by� takie silne. Wiele s�abych r�k mog�o czyni� podobny raban.

Te uderzenia nie przypomina�y bowiem rytmicznych cios�w, jakie zadaje na przyk�ad taran. By� to raczej grad uderze� i pchni��, od kt�rych masywne, wygl�daj�ce na opancerzone skrzyd�o dr�a�o nieustannie. Nawet z tak daleka Zeke widzia�, �e zabarykadowano je dodatkowo od wewn�trz, jakby spodziewano si� ataku jakiej� armii.

C� to jednak mia�aby by� za armia?

Drzwi trzyma�y si� na razie i nic nie wskazywa�o, �e mog� si� podda�, niemniej gigant w zbroi zawo�a� do ch�opaka:

��Wracaj na schody! Znajd� inn� drog� ucieczki, Ezekielu! Zmiataj st�d!�� doda� moment p�niej na wypadek, gdyby poprzednie s�owa nie dotar�y do w�a�ciwych uszu.

Zeke pochwyci� mask� i przykucn��. Na lewo od niego jaki� m�czyzna wrzasn�� i zwali� si� na pod�og�, �ci�gaj�c na siebie wisz�c� obok zas�on�. Gruba tkanina okry�a go jak ca�un. Spod jej kraw�dzi na wypolerowany szary kamie� wyp�ywa�a szkar�atna struga.

Zeke wodzi� oczami tam i z powrotem, lustruj�c pomieszczenie w poszukiwaniu innego wyj�cia. Co powiedzia� ten opancerzony olbrzym? Znajd� inn� drog� ucieczki? Przecie� z tej poczekalni mo�na wyj�� tylko drzwiami, na kt�re kto� napiera� od zewn�trz, albo schodami prowadz�cymi na ni�szy poziom. Innej drogi nie znalaz�.

Zakutemu w stal m�czy�nie sko�czy�y si� naboje.

Nie. Wystrzela� dopiero te z b�benka pierwszego rewolweru. Zatkn�� bezu�yteczn� chwilowo spluw� za pas na os�oni�tym stalow� p�yt� brzuchu. W kaburze przy drugim udzie mia� identyczn� bro�. Wyszarpn�� j� natychmiast i zacz�� os�ania� ogniem sw�j odwr�t.

Zeke doliczy� si� jeszcze o�miu strzelaj�cych do siebie skulonych postaci, kt�re kry�y si� za rz�dami krzese� oraz rozrzuconymi tu i �wdzie skrzyniami. Wydawa�o mu si�, �e przy tym tempie wymiany ognia za moment wszyscy pozb�d� si� ca�ej amunicji i b�d� musieli zaprzesta� dalszej walki. Na razie jednak o��w ci�� powietrze z zadziwiaj�c� regularno�ci�, b�bni�c o przeszkody niezgorzej od niesionego wichrem gradu.

Zeke chcia� si� st�d wydosta�. Odwr�cony plecami wielkolud zbli�a� si� do niego, usi�owa� zagoni� go z powrotem na schody, co zwa�ywszy na panuj�c� tu atmosfer�, nie by�o wcale takim g�upim pomys�em.

Musia� tylko pokona� kr�tki odcinek odkrytej pod�ogi, ale m�czyzna w pancerzu skupia� w�a�nie na sobie uwag� wszystkich strzelc�w. Z drugiej jednak strony wielkolud m�g� si� uda� za nim na ni�szy poziom dworca. Po kr�tkim namy�le Zeke uzna�, �e w hali panuje zbyt wielki zam�t i w dodatku szaleje tu �mier�.

Postanowi� wi�c zaryzykowa�.

Skoczy� przed siebie, lecz niezbyt daleko, a potem ca�y czas trzymaj�c si� blisko pod�ogi, pogna� na czworaka, by po drugim skoku dotrze� do schod�w szybkim �lizgiem g�ow� do przodu. M�czyzna zakuty w stal trafi� tam niespe�na pi�tna�cie sekund p�niej z o wiele wi�ksz� gracj�, ni� mo�na by�o si� spodziewa�, i natychmiast zatrzasn�� za sob� drzwi. Zd��y� dos�ownie w ostatniej chwili, ledwie bowiem skrzyd�o wpasowa�o si� we framug�, rozleg� si� �omot, jakby uderzy�o w nie od zewn�trz co� ci�kiego.

Zeke stoczy� si� po stopniach, rozpaczliwie szukaj�c barierki, ale zatrzyma� si� dopiero na p�pi�trze, sk�d niczego nie widzia�. Teraz musia� polega� wy��cznie na s�uchu. Zdo�a� wr�ci� na klatk� schodow�. Tutaj by�o o wiele spokojniej. Nawet odg�osy strzelaniny, t�umione grubymi kamiennymi �cianami, wydawa�y si� o wiele cichsze.

Na my�l o tym, �e wr�ci� do punktu wyj�cia, dozna� ogromnego zawodu, cho� moment p�niej u�wiadomi� sobie, �e �ciska w d�oni mask� przeciwgazow�.

Minnericht twierdzi�, �e jej nie zdob�dzie, ale jak wida�, myli� si�. Co prawda zosta�a zdj�ta z g�owy zabitego cz�owieka, ch�opak jednak stara� si� nie my�le� o tym, czyj� twarz zakrywa�a jeszcze przed chwil�. Przyj���� nale�a�oby raczej powiedzie�: stara� si� przyj�栗 filozoficzny punkt widzenia m�wi�cy, �e zastrzelonemu nie by�a ona ju� do niczego potrzebna, wi�c ograbienie go wcale nie by�o czynem z�ym. Tej my�li postanowi� si� trzyma�. Niestety, wystarczy�o, �e wsun�� kciuk do �rodka, a do gard�a podesz�y mu md�o�ci, gdy� poczu� pod opuszk� ciep�� wci�� wilgo� na szkle wizjera�� pozosta�o�� po ostatnim oddechu poprzedniego w�a�ciciela.

Mask� mia�, owszem, nadal wszak�e nie wiedzia�, co z ni� zrobi� i gdzie i��. Zastanawia� si� nawet, czy nie ukry� jej gdzie� w przydzielonym mu pokoju i poczeka� na zako�czenie tych niepokoj�w, lecz zaraz zrezygnowa� z tej my�li.

M�czyzna w pancerzu na razie broni� swojej pozycji przy drzwiach, ale jak d�ugo si� tam utrzyma, tego Zeke nie wiedzia�. Zszed� wi�c na d�, do korytarza z wieloma zamkni�tymi drzwiami i wind� na ko�cu. Tam nie by�o nikogo pr�cz niego.

Nie wiedzia� jednak, czy to dobry czy raczej z�y znak. Nie potrafi� si� oprze� wra�eniu, �e co� posz�o nie tak i dlatego niedawna kolacja z doktorem zako�czy�a si� tak dramatycznie. Chaos panuj�cy na wy�szym pi�trze zaczyna� si� rozprzestrzenia� i coraz bardziej zagra�a� bezpiecze�stwu dolnego poziomu dworca. W tej chwili powstrzymywa�y go jedynie te atakowane nieustannie drzwi na klatk� schodow�.

Zeke, sparali�owany niemo�no�ci� podj�cia decyzji, ws�uchiwa� si� w s�abn�c� coraz wyra�niej strzelanin�. Dzi�ki temu zacz�� wychwytywa� bardzo ciche, bo na granicy s�yszalno�ci szmery, stukoty i szurania. Nie wydawa�y si� zbyt agresywne. Za to m�czyzna podtrzymuj�cy drzwi st�ka� g�o�no, zapieraj�c si� o nie z ca�ych si�.

Nagle rozleg�o si� charakterystyczne klekotanie �a�cuch�w. Kto� uruchomi� wind�. Zeke zwin�� zdobyczn� mask� i wetkn�� j� pod koszul�. Nie chcia� zaskoczy� jad�cych wind� ludzi, wi�c zacz�� g�o�no krzycze�.

��Halo! Jest tam kto? Doktorze Minnericht? Yaozu?

��Tutaj jestem�� odpowiedzia� mu z mroku g�os Chi�czyka.

Pomocnik doktora zeskoczy� z platformy, zanim dotkn�a pod�ogi. Mia� na sobie d�ugi czarny p�aszcz, tak odmienny od stroju, w kt�rym Zeke ujrza� go po raz pierwszy. S�dz�c po minie, by� mocno zdenerwowany, a jego stan emocjonalny uleg� dalszemu pogorszeniu na widok ch�opca.

Jego rami� kryj�ce si� w obszernym r�kawie wystrzeli�o do przodu i spocz�o na ramieniu Ezekiela.

��Wracaj do swojego pokoju i zabarykaduj drzwi t� ci�k� sztab�. Trzeba by katapulty, �eby wyrwa� je z zawias�w. Tam b�dziesz bezpieczny, przynajmniej na razie.

��Co tu si� dzieje?

��Mamy problem. Ukryj si� i czekaj. Nied�ugo zapanuje spok�j.�� Poprowadzi� Zeke�a w g��b korytarza, odci�gaj�c go od schod�w i broni�cego przej�cia olbrzyma w pancerzu.

��Ale� ja nie chc� si� kry�.�� Ch�opak ogl�da� si� co chwil� przez rami�. Ciekawi�o go, jak rozwija si� sytuacja na klatce schodowej.

���ycie jest ci�kie�� odpar� filozoficznie Yaozu. Gdy dotarli do w�a�ciwych drzwi, obr�ci� Zeke�a, by popatrze� mu w oczy, i doda� pospiesznie:�� Doktor ma wielu wrog�w, na szcz�cie mocno podzielonych i nie stanowi�cych zbyt wielkiego zagro�enia dla jego ma�ego imperium za murem. Nie mam poj�cia, dlaczego tak si� sta�o, ale wygl�da na to, �e wszystkie frakcje naszych przeciwnik�w postanowi�y si� nagle po��czy�. Podejrzewam, �e to mo�e mie� co� wsp�lnego z tob� albo twoj� matk�. Tak czy inaczej, nasi wrogowie nadchodz�, czyni�c przy okazji niez�y zam�t.

��Zam�t? Jaki znowu zam�t?

Yaozu najpierw przy�o�y� palec do ust, potem wskaza� nim na sklepienie.

��S�yszysz? Nie m�wi� o strza�ach i tych wrzaskach. S�yszysz skrobanie? J�ki? To nie ludzie. To zgnilasy. Ruch przyci�ga ich uwag�. Sugeruje chodz�cym trupom, �e w pobli�u jest jedzenie. Je�li chcesz prze�y� t� noc, zabarykaduj drzwi i nie otwieraj ich a� do rana. Nie strasz� ci�, tylko ostrzegam z zawodowego obowi�zku.

Po tych s�owach odszed� w g��b korytarza, szeleszcz�c czarnym p�aszczem, i moment p�niej znikn�� za za�omem �ciany.

Zeke natychmiast uciek� spod drzwi prowadz�cych do jego pokoju i wr�ci� pod klatk� schodow�, maj�c nadziej�, �e drzwi na g�rze zn�w b�d� otwarte, a sytuacja w poczekalni opanowana. Liczy�, �e walcz�cy przenios� si� gdzie� indziej, daj�c mu tym samym szans� na poszukanie drogi ucieczki.

Z g�ry wci�� dobiega�y odg�osy szamotaniny, a potem rozleg� si� odg�os przypominaj�cy bardziej ryk lwa ni� ludzki krzyk.

Na jego d�wi�k Zeke o ma�o nie zerwa� si� do ucieczki, niemniej chwil� p�niej us�ysza� co� jeszcze. Co� znacznie mniej przera�aj�cego. Cichy j�k zako�czony sapni�ciem. Brzmia�, jakby kto� p�aka� gdzie� w pobli�u, za niedok�adnie zamkni�tymi drzwiami, kt�re zdawa�y si� prosi� o sprawdzenie, co kryj� za sob�.

Uzna�, �e powinien tam zajrze�.

Pchn�� drzwi i trafi� do niewielkiej kuchni, nie przypominaj�cej jednak zbytnio tradycyjnych pomieszcze�, w kt�rych przygotowuje si� posi�ki. Do czego mog�a s�u�y� ta kanciapa pe�na czarek, �wiate�, palnik�w i garnk�w?

W �rodku panowa� niemi�osierny �ar bij�cy od otwartego ognia. Zeke os�oni� twarz r�k� i zamar� w progu, nas�uchuj�c. J�k si� powt�rzy�. Dobiega� zza sto�u, na kt�rym le�a� pusty worek.

��Hej, co ty tu robisz?�� zapyta�, odsun�wszy gruby szorstki materia�.�� Nic ci si� nie sta�o?

Na pod�odze zwini�ty w pozycji p�odowej le�a� Alistair Chaos Osterude z tak szerokimi �renicami, �e r�wnie dobrze m�g� nic nie widzie� albo ogarnia� wzrokiem ca�y �wiat.

�lini� si� okropnie, wok� jego ust wida� by�o wiele �wie�ych wrzod�w, kt�re przypomina�y j�trz�ce si� wci�� oparzenia. Oddech mia� �wiszcz�cy, jakby mu kto w gardle zamocowa� strun� skrzypiec.

��Rudi?

M�czyzna pochwyci� wyci�gni�t� d�o� Ezekiela i przyci�gn�� go do siebie. Wymamrota� co�, co zabrzmia�o jak �nie�, ale r�wnie dobrze mog�o by� inn� sylab� oznaczaj�c� op�r.

��S�dzi�em, �e zgin��e�. Wydawa�o mi si�, �e zosta�e� pogrzebany pod gruzami wie�y.�� Nie doda�, �e jego dawny przewodnik wygl�da� teraz na konaj�cego. Nie potrafi� znale�� odpowiednich s��w, by jako� wybrn�� z tej sytuacji.

Im d�u�ej si� przygl�da� le��cemu m�czy�nie, tym wi�kszej nabiera� pewno�ci, �e przydarzy�o mu si� co� strasznego�� mo�e nie zosta� zraniony �miertelnie, lecz niewiele brakowa�o. Ca�y kark mia� poocierany i zakrwawiony, prawe rami� zwisa�o mu dziwnie, jakby by�o bezw�adne. Rana na barku krwawi�a tak obficie, �e ca�y r�kaw koszuli mia� ju� czerwony. Z�ama� te� lask�, jej obudowa rozszczepi�a si� mniej wi�cej w po�owie d�ugo�ci. Nie wygl�da�a na przedmiot zdatny do u�ytku, ci�ko by�oby si� na niej oprze�, nie m�wi�c ju� o strzelaniu. Chaos rzuci� j� w k�t, jakby zupe�nie mu na niej nie zale�a�o.

��Rudi?�� zapyta� ostro�nie Zeke, stukaj�c delikatnie w butelk�, kt�r� le��cy tuli� do piersi.�� Co si� sta�o? Rudi?

Oddech Rudiego nagle przycich�, z p�ytkiego i �wiszcz�cego sta� si� niemal nies�yszalny. Rozszerzone �renice, kt�rymi obserwowa� wszystko lub nic, zacz�y si� zw�a� i wkr�tce sta�y si� male�kie jak g��wki szpilek. Jego wn�trzno�ciami targn�� nagle mocny spazm, kt�ry w�drowa� od �o��dka w g�r� klatki piersiowej, z rozedrganych ust wydobywa� si� coraz g�o�niejszy charkot. W ko�cu g�owa odskoczy�a mu do ty�u i strumie� cuchn�cych wymiocin bluzn�� na spodni� cz�� blatu sto�u, opryskuj�c przy okazji r�kaw Zeke�a.

Ch�opak odskoczy�.

��Co si� z tob� dzieje, Rudi?

Osterude nie odpowiedzia�. Zrobi� to za niego kto� stoj�cy w drzwiach.

��Umiera. Tak jak chcia�.

Zeke obr�ci� si� na pi�cie tak gwa�townie, �e waln�� ramieniem o kant sto�u. Zabola�o. Musia� si� za nie chwyci�.

��Angelino, do diaska, nie mog�aby� chocia� zapuka�? Jak Boga kocham, tutaj nikt nie ma tego w zwyczaju.

��A dlaczego mia�abym to robi�?�� zapyta�a, wchodz�c do pomieszczenia i przysiadaj�c obok niego z g�o�nym chrupni�ciem w kolanach.�� Ty nie masz niczego, czym m�g�by� mnie zastrzeli� a on nawet nie wie, �e tu jestem.

Zeke do��czy� do niej, tak�e przysiadaj�c, trzyma� si� przy tym blatu i musia� pochyli� g�ow�, by widzie� cz�� pomieszczenia za meblem.

��Powinni�my co� zrobi栗 stwierdzi� anemicznie.

��Niby co? M�wisz o niesieniu mu pomocy? Ch�opcze, nie jestem w stanie mu pom�c, gdybym nawet chcia�a. Do diab�a. Najwi�ksza uprzejmo��, jak� mo�emy mu teraz wy�wiadczy�, to kulka w �eb.

��Angelino!

��Nie patrz tak na mnie. Gdyby by� psem, nie pozwoli�by� mu tak cierpie�. Problem tylko w tym, �e nie jest zwierz�ciem, a ja nie widz� powodu, �eby nie mia� troch� pocierpie�. Wiesz, co by�o w tej flaszce? W tej, kt�r� tuli, jak nie przymierzaj�c swoje dzieci�?

��Nie wiem.�� Si�gn�� po ni� i wyj�� ze s�abn�cej d�oni Rudiego.

Ciecz przelewaj�ca si� na dnie odrapanej butelki by�a g�sta i niezbyt przezroczysta. Mia�a na wierzchu ��tawozielony nalot i cuchn�a kwasem, podobnie jak Zguba, mo�e z dodatkiem soli albo nafty.

��Jeden B�g to wie. To laboratorium chemiczne, w kt�rym pracowali nad najgorszymi specyfikami, pr�buj�c sprawi�, aby nadawa�y si� do picia, palenia albo wdychania. Zguba to bardzo, ale to bardzo z�a rzecz i naprawd� ci�ko przerobi� j� na co�, co mo�e przyj�� cz�owiek. Nasz dezerter, czy jak kto woli Rudi, by� uzale�niony od wielu lat. To w�a�nie usi�owa�am ci powiedzie� tam, w tunelu. Chcia�am, aby� zrozumia�, �e on prowadzi ci� do Minnerichta w nadziei na nagrod�. Ta trucizna i tak zabi�aby go kt�rego� dnia, ale z tego co widz�, zrobi to jeszcze dzisiaj.�� Skrzywi�a si�, spogl�daj�c na butelk� i le��cego na pod�odze.

��Powinni�my mu pom�c�� rzuci� Zeke, jakby nadal protestowa� wobec nieuchronno�ci �mierci tego cz�owieka.

��Czy to znaczy, �e dojrza�e� ju� do wpakowania mu kulki w �eb?

��Nie!

��Ja te� nie mam na to ochoty. Uwa�am, �e dosta� tylko to, na co sobie zas�u�y�, czyli b�l i �mier� w m�czarniach. Swego czasu uczyni� wiele z�a, by dosta� kolejn� porcj� tego cuchn�cego napoju, pasty czy proszku. Zostaw go tutaj. Nakryj czym�, je�li uwa�asz, �e tak b�dzie lepiej. On ju� nie wr�ci do tego �wiata.�� Wsta�a, postuka�a d�oni� o blat sto�u i doda�a jeszcze:�� Id� o zak�ad, �e nawet nie wiedzia�, co chleje. Wlaz� tutaj w poszukiwaniu czego�, czym m�g�by si� na�pa�, i si�gn�� po pierwsz� flaszk� z brzegu.

��Naprawd� tak uwa�asz?

��Owszem. Tak to wygl�da�o moim zdaniem. Alistair nigdy nie grzeszy� rozumem, a te resztki m�zgu, kt�re posiada�, ju� dawno zosta�y wypalone przez sok.

Zeke tak�e podni�s� si� z kolan i zrzuci� worek ze sto�u prosto na drgaj�c� konwulsyjnie g�ow� Rudiego. Gruby materia� st�umi� nieco rytmiczny stukot ko�ci o kamienn� posadzk�. Nie m�g� na to patrze�.

��A pani co tu robi?�� zapyta� Angelin� po cz�ci dlatego, �e chcia� to wiedzie�, a po cz�ci z potrzeby zmiany tematu.

��M�wi�am ci przecie�, �e zamierzam go zabi�.

��Wydawa�o mi si�, �e pani �artowa�a!

��Dlaczego?�� zdziwi�a si�. S�dz�c z wyrazu twarzy, naprawd� szczerze.�� Nie by� pierwszym cz�owiekiem po tej stronie muru, kt�rego chcia�am pozbawi� �ycia, niemniej zajmowa� na mojej li�cie poczesne miejsce.

Zanim Angelina zdo�a�a doda� co� jeszcze, Zeke spojrza� z niepokojem na sufit. Ha�asy dobiegaj�ce z g�ry cich�y, od czasu do czasu s�ycha� by�o gniewny hurkot. Odg�osy dobijania si� do drzwi w g��bi poczekalni umilk�y.

��Schody�� wyszepta�.�� Tam by� jaki� cz�owiek.

��Jeremiasz. Zgadza si�. Wielki facet, szeroki jak sam mur. Mia� na sobie sporo �elastwa.

��Tak, o nim m�wi�. Czy on jest� dobry?�� zapyta� Zeke.

Ksi�niczka zrozumia�a, o co mu chodzi.

��Ma swoje przywary, jak ka�dy, ale przyszed� tutaj, by pom�c.

��Komu? Mnie? Pani?�� Ch�opak cofn�� si�, wystawi� g�ow� za drzwi i rozejrza� si� w obie strony.�� Gdzie on si� podzia�?

Angelina stan�a obok niego w progu, potem wysz�a na korytarz.

��Zdaje si�, �e przyszed� tutaj, by pom�c twojej matce�� wyja�ni�a.�� Ona jest gdzie� w tych podziemiach. Jeremiaszu?!�� zawo�a�a.

��Nie tak g�o�no�� pr�bowa� j� uciszy� Zeke.�� Przyszed� tutaj po moj� mam�? Wydawa�o mi si�, �e nikt nie wie, gdzie teraz jest.

��Sk�d ten pomys�? Czy to wersja zdarze� doktora Minnerichta? Nie pami�tasz, co o nim m�wi�am, durny ch�opaku? Ten cz�owiek jest zdradliwszy od �mii. Twoja mama przysz�a tu ze dwa dni temu albo wczoraj, a Jeremiasz poszed� za ni�, poniewa� s�dzi�, �e nasz doktorek mo�e jej zrobi� krzywd�. Jeremiaszu!�� wydar�a si� raz jeszcze.

��Ona jest tutaj?�� Zeke chwyci� staruszk� za �okie� i potrz�sn�� nim.�� Ca�y czas by�a na dworcu?

��Gdzie� tutaj w ka�dym razie. Mia�a wr�ci� do Skarbc�w przed �witem, ale si� nie pojawi�a, wi�c wszyscy sztywniacy wyruszyli w kierunku dworca, aby j� odnale��. W�tpi�, �eby odeszli, zanim j� dostan�.�� Na koniec po raz trzeci wykrzycza�a imi� cz�owieka w pancerzu:�� Jeremiaszu!

��Nie tak g�o�no�� poprosi� j� Zeke.�� Nie powinna pani tak wrzeszcze�!

��A jak inaczej go tu znajd�? Uspok�j si�. Na tym poziomie nie ma �ywej duszy, a przynajmniej nie by�o tu nikogo, kiedy ostatni raz sprawdza�am.

��Kilka minut temu by� tutaj Yaozu�� poinformowa� j� ch�opak.�� Sam go widzia�em.

Angelina zmierzy�a go surowym wzrokiem.

��Nie ok�amuj mnie, ch�opcze, dopiero co widzia�am tego cholernego ��tka na powierzchni. Powiadasz, �e zwia� na ten poziom? Skoro przyszed� a� tutaj, musisz mi powiedzie�, w kt�r� stron� pobieg�.

��Tam.�� Zeke wskaza� jej za�om korytarza.�� Na prawo.

��Jak dawno temu?

��Mo�e kilka minut�� doda�, lecz zanim si� oddali�a, zd��y� j� chwyci� za r�k�.�� Gdzie mog� przetrzymywa� moj� mam�?

��Nie wiem, ch�opcze, i nie mam czasu, �eby si� nad tym zastanawia�. Musz� �ciga� tego zdradzieckiego b�karta.

��Chwileczk�!�� Mo�e nie by� to krzyk, Zeke jednak w�o�y� w to s�owo znacznie wi�cej mocy ni� w poprzednio wypowiadane zdania. Nigdy wcze�niej nie u�ywa� takiego tonu. Pu�ciwszy jej r�k�, doko�czy� ju� znacznie spokojniejszym g�osem:�� Twierdzi�a pani, �e wszystko, co mi powie doktor Minnericht, b�dzie k�amstwem, ale nie tak dawno us�ysza�em, �e moja mama przysz�a do miasta, by mnie szuka�. Czy to prawda?

Rozprostowa�a r�k� i spojrza�a na niego wzrokiem, kt�rego nie by� w stanie rozszyfrowa�.

��To prawda�� przyzna�a.�� Przysz�a tutaj za tob�. Minnericht zwabi� j� do siebie razem z Lucy O�Gunning, kt�r� wypu�ci� potem z podziemi dworca, dzi�ki czemu mog�a wr�ci� po pomoc do Skarbc�w.

��Lucy� Pomoc� Skarbce��� powtarza� najwa�niejsze s�owa z jej wypowiedzi, aczkolwiek nie rozumia� ich znaczenia.�� Kim jest�

Angelina zaczyna�a si� niecierpliwi�.

��Lucy to jednor�ka kobieta�� wyja�ni�a.�� Je�li j� zobaczysz, powiedz, kim jeste�, a zrobi wszystko, by ci� st�d wyprowadzi�.

Odsun�a si� od niego i ruszy�a biegiem w g��b korytarza, jakby uwa�a�a t� rozmow� za sko�czon�. Zeke dogoni� j� i znowu chwyci� mocno za r�k�, osadzaj�c w miejscu. To nie spodoba�o si� starej Indiance. Pozwoli�a si� przyci�gn�� ch�opcu, ale z no�em w r�ku. Jego ostrze poczu� na w�asnym brzuchu. Na razie mu nie grozi�a. Raczej dawa�a wyra�ne ostrze�enie.

��Zabieraj �apy�� sykn�a.

Pu�ci� j�, s�ysz�c te s�owa, lecz zaraz zapyta�:

��Gdzie mogli uwi�zi� moj� mam�?

Rzuci�a nerwowe spojrzenie na zakr�t korytarza, potem spojrza�a ze smutkiem na Ezekiela.

��Nie wiem, gdzie jest twoja mama. Zgaduj� jednak, �e musieli j� ukry� gdzie� w tych podziemiach. Mo�e w jednym z pokoi tutaj, mo�e pi�tro ni�ej. Zakrad�am si� tu kilka razy, ale nie mog� powiedzie�, bym zna�a te podziemia jak w�asn� kiesze�. Je�li spotkasz Jeremiasza, zosta� z nim. To kawa� ch�opa i wie co robi�, �eby� wyszed� st�d ca�y i zdrowy.

Zeke zrozumia�, �e niczego wi�cej nie dowie si� od niej, nie czekaj�c zatem pogna� w drug� stron�. Za plecami s�ysza� tupot st�p oddalaj�cej si� w przeciwnym kierunku Angeliny.

Podbieg� do pierwszych drzwi po lewej i otworzy� je na o�cie�.

W pokoju za nimi znajdowa�o si� tylko ��ko, miednica z wod� i komoda, czyli praktycznie to samo co w jego sypialni, tyle �e sprz�ty nie by�y tak czyste i eleganckie. Dusz�cy zapach kurzu u�wiadomi� mu, �e pok�j jest nieu�ywany od bardzo dawna. Wr�ci� na korytarz, wo�aj�c Angelin�, lecz przypomnia� sobie natychmiast, �e przed momentem ruszy�a w po�cig za Yaozu. Odk�d umilk� stukot jej but�w o kamienn� posadzk�, wok� panowa�a kompletna cisza. By� sam w d�ugim szerokim korytarzu z wieloma drzwiami.

Teraz jednak wiedzia�, co ma robi�.

Si�gn�� do ga�ki przy nast�pnych drzwiach, ale okaza�y si� zamkni�te.

Wr�ci� do laboratorium. Rudi ju� nie oddycha� albo robi� to tak cicho i delikatnie, �e Zeke, nawet nadstawiwszy ucha, nie m�g� tego us�ysze�, gdy zakrad� si� w pobli�e sto�u. Nie dotykaj�c le��cego na pod�odze worka, przeszed� pod przeciwleg�� �cian� i si�gn�� po z�aman� lask�.

By�a bardzo ci�ka. Wydawa�a si� te� solidna mimo d�ugiego p�kni�cia na boku.

Wr�ci� biegiem pod zamkni�te drzwi i zacz�� uderza� ostrym ko�cem w ga�k�. Wali� ni� tak d�ugo, a� mechanizm rozpad� si� na kawa�ki, a same drzwi odchyli�y si� do wn�trza.

Zeke przekroczy� pr�g pomieszczenia wype�nionego mas� �miecia. Zgromadzone tutaj przedmioty nie wygl�da�y na cenne ani wa�ne, by�y za to bardzo stare, a niekt�re mog�y by� gro�ne. Jedna ze skrzynek nie mia�a wieka. W �rodku Zeke zobaczy� cz�ci do pistolet�w, jakie� cylindry i zwoje drutu. W nast�pnej, le��cej obok i otwartej, dostrzeg� szklane rurki zagrzebane w trocinach.

Dalej jego wzrok nie si�ga�, tylko bowiem dot�d dociera�o �wiat�o z korytarza.

��Mamo?�� rzuci� w ciemno��, cho� wiedzia�, �e tutaj na pewno jej nie ma. Do tego pokoju od dawna nikt nie zagl�da�.

��Mamo?�� zapyta� raz jeszcze na wszelki wypadek. Nikt mu nie odpowiedzia�.

Nast�pne drzwi by�y otwarte, znalaz� za nimi kolejne laboratorium zastawione sto�ami, nad kt�rymi wisia�y lampy na uchylnych wysi�gnikach, zapewniaj�ce doskona�e o�wietlenie z ka�dej strony.

��Mamo?�� zawo�a� dla zasady, a gdy nie nadesz�a odpowied�, po prostu ruszy� dalej.

Kiedy si� odwr�ci�, tu� przed swoim nosem, nie dalej ni� o cal, dostrzeg� pancerz cz�owieka, kt�rego Angelina nazywa�a Jeremiaszem. Jakim cudem ten zakuty w stal olbrzym potrafi� si� porusza� niczym kot, tego Zeke nie potrafi� zrozumie�. Niemniej sta� teraz przed nim, uniemo�liwiaj�c mu wykonanie pierwszego od kilku dni sensownego ruchu.

��Z drogi!�� warkn�� ch�opak.�� Musz� znale�� mam�!

��Przyszed�em tutaj, �eby ci pom�c, g�uptasie. Wiedzia�em, �e to ty�� o�wiadczy� olbrzym, cofaj�c si� o krok, aby Zeke m�g� opu�ci� laboratorium i wr�ci� na korytarz.�� Wiedzia�em.

��Gratuluj�. Mia� pan racj�.

Pozosta�y ju� tylko jedne drzwi do otwarcia. Chcia� ruszy� w ich kierunku, lecz Jeremiasz go powstrzyma�.

��To zwyk�y schowek. Tam na pewno nie trzymaj� twojej mamy. Moim zdaniem zabrali j� na ni�szy poziom, do apartament�w doktora�� powiedzia�.

��A to nie s� jego apartamenty?

��Nie. To pokoje go�cinne.

��By� pan tu ju� kiedy�?

��Tak, bywa�em. Jak my�lisz, sk�d mia�bym to sprz�cicho? Chod�my do windy.

��Wie pan, jak j� uruchomi�?

Jeremiasz nie odpowiedzia�, po prostu wszed� na platform� i przytrzyma� krat�. Ch�opak musia� podbiec i wskoczy� do klatki, kt�ra ruszy�a w d�, zanim zd��y� w niej wyl�dowa�.

��Co tu si� dzieje?�� zapyta�, gdy zje�d�ali, trz�s�c si� niemi�osiernie.�� Nikt nie chce mi powiedzie�, co tu si� dzieje.

��To si� dzieje�� Jeremiasz si�gn�� do r�czki, kt�ra uruchamia�a hamulec�� �e przyszli�my si� rozliczy� z cholernym doktorkiem.

��Dlaczego? Dlaczego teraz?

M�czyzna w pancerzu pokr�ci� g�ow�.

��Teraz jest r�wnie dobry czas jak kiedykolwiek indziej. Pozwalali�my ca�ymi latami, by traktowa� nas jak psy. A on to wykorzystywa�, wykorzystywa� i tak bez ko�ca. Ale dzisiaj podni�s� r�k� na c�rk� Maynarda, a tego nie daruje mu �aden sztywniak z tego miasta.

Zeke poczu� wielk� ulg� z dodatkiem wdzi�czno�ci przy okazji.

��Naprawd� przyszli�cie tutaj, by pom�c mojej mamie?

��Zjawi�a si� tutaj, poniewa� chcia�a ci� znale��. Doktor nie pozwoli�by jej na to, tak samo jak nie wypu�ci�by was st�d �ywych. Tego jestem akurat pewien�� doda�, wieszaj�c si� na r�czce, by zatrzyma� platform�.�� �adne z was nie powinno tutaj trafi�, ale przyszli�cie oboje.

Odsun�� kratownic� z tak� si��, �e wyrwa� j� z szyn i zepsu�. Zeke musia� wykopa� j�, by wyj�� z windy do kolejnego dobrze o�wietlonego korytarza wy�o�onego dywanami i otoczonego rz�dami drzwi. Wyczu� nosem zapach dymu, kto� tutaj rozpali� ogie�. Wychwytywa� znajome nutki w powiewach ciep�ego powietrza. Czy�by kto� pali� orzechowymi polanami w kominku?

��Gdzie jeste�my? Co to za korytarz? Mamo? Jeste� tu, mamo? S�yszysz mnie?

Na g�rze co� si� sta�o. G�o�ny huk i towarzysz�cy mu wstrz�s skojarzy�y si� Ezekielowi z wypadkami na wie�y, gdy rozbi� si� o ni� �Clementine�. Wyczu� pod nogami charakterystyczne dr�enie. Teraz, gdy by� tak g��boko pod ziemi�, spowodowa�o o wiele wi�kszy atak strachu. Sklepienie ugi�o si� nad ich g�owami z g�o�nym chrupni�ciem. Ze szpar w betonie posypa�y si� strumienie py�u i kurzu.

��Co to by�o?�� zapyta� Zeke.

��Sk�d mam wiedzie�?

Gdy przetoczy� si� nad nimi huk eksplozji, us�yszeli dziwne ryki i pomruki. Nawet Zeke�� kt�ry do tej pory my�la� z �alem, �e przyjdzie mu opu�ci� miasto za murem, nie zobaczywszy ani jednego nieumar�ego�� zrozumia�, co mo�e je wydawa�.

��Zgnilasy�� mrukn�� Jeremiasz.�� Ca�e stada zgnilas�w. Mia�em nadziej�, �e te podziemia s� lepiej zabezpieczone. �e to b�dzie prawdziwa forteca. Ale widz�, �e Minnericht nie pomy�la� o wszystkim. Lepiej b�dzie, je�li wr�c� na g�r� i tam ich powstrzymam.

��Ma pan zamiar ich powstrzyma�? W pojedynk�?

��Cz�� ch�opak�w doktora powinna si� do mnie przy��czy�. Cz�� z nich zrobi to, bo nie zamierza sprz�ta� bajzlu po zgnilasach, a reszcie za to w�a�nie doktorek p�aci. Tak na marginesie, je�li za kilka minut us�yszysz dobiegaj�cy z g�ry przera�liwy ha�as, nie biegnij tam od razu, �eby zobaczy�, co go spowodowa�o.

��Nie rozumiem�� przyzna� Zeke.

Jeremiasz ju� sta� na platformie, poszukuj�c w�a�ciwej d�wigni.

��Zosta� tutaj i szukaj mamy�� poradzi� ch�opcu.�� Mo�e potrzebowa� pomocy.

Ezekiel podszed� do klatki windy.

��Co mam zrobi�, je�li j� znajd�?�� zapyta�.�� Gdzie mamy i��?

��Na g�rꠗ rzuci� cz�owiek w pancerzu.�� A potem jak najdalej st�d pierwszym wyj�ciem, jakie znajdziecie. Zanim zapanuje tutaj ponownie porz�dek, rozp�ta si� na jaki� czas istne piek�o. Wracajcie do Skarbc�w albo id�cie do wie�y i tam poczekajcie na przylot kolejnego statku powietrznego.

Winda ruszy�a w g�r�, zanim sko�czy� m�wi�, trz�s�c si� i zgrzytaj�c, powioz�a Jeremiasza na wy�sze pi�tro. Gdy olbrzym znikn�� z pola widzenia, Zeke zn�w zosta� sam.

Mia� przed sob� wiele drzwi do otwarcia i zaginion� mam� do odszukania. A to zwiastowa�o mas� roboty, przy kt�rej nie musia� my�le� o zamieszaniu panuj�cym nad jego g�ow�. Drzwi na samym ko�cu pomieszczenia by�y uchylone i chocia� znajdowa�y si� najdalej, ruszy� w ich kierunku, a po dotarciu na miejsce pchn�� je mocno.

Znalaz� �r�d�o dymnego zapachu. P�omienie z murowanego kominka, na kt�rym �arzy�o si� kilka polan, zalewa�y pok�j pomara�czow� po�wiat�. Na samym �rodku, na dywanie przyozdobionym w rogach smokami, sta�o ci�kie biurko z czarnego drewna. Za nim Zeke widzia� g��boki obijany fotel z wy�cie�anym siedziskiem, przed nim dwa inne fotele. Ch�opak nigdy wcze�niej nie by� w gabinecie, nie mia� wi�c poj�cia, gdzie si� znajduje, podoba�o mu si� tutaj jednak i w dodatku by�o bardzo ciep�o. Gdyby sta�o tu jeszcze l�ko, z rado�ci� by zamieszka� w tym pomieszczeniu.

Obszed� biurko, korzystaj�c z tego, �e nikt go nie obserwuje, i otworzy� g�rn� szuflad�. Znalaz� w niej kartki papieru zapisane w jakim� obcym j�zyku. W drugiej, ni�szej, z dziurk� od klucza, ale na szcz�cie niezamkni�tej, natrafi� na co� znacznie bardziej interesuj�cego.

Na pierwszy rzut oka sakwa wyda�a mu si� znajoma. By� niemal pewien, �e widzia� j� kiedy� na ramieniu mamy, aczkolwiek g�owy by za to nie da�. Aby si� upewni�, otworzy� j� i zacz�� gmera� w �rodku. Znalaz� gar�� naboi, gogle i mask� przeciwgazow�, kt�r� widzia� na oczy po raz pierwszy w �yciu. Moment p�niej wymaca� sprz�czk� do pasa z inicja�ami MW i nieotwierany od kilku dni kapciuch na tyto� nale��cy do Briar. Teraz ju� wiedzia�, �e �adna z tych rzeczy nie jest w�asno�ci� doktora.

Pochyli� si�, by wyj�� sakw� z biurka. Gdy zamyka� szuflad�, dostrzeg� sztucer schowany pod blatem w miejscu, gdzie bro� by�a widoczna tylko dla osoby zasiadaj�cej w masywnym fotelu.

J� tak�e wzi�� z sob�.

Pomieszczenie by�o puste i ciche, jedynym �r�d�em d�wi�ku by� ogie� trzaskaj�cy na palenisku. Zeke pozostawi� je w niemal nienaruszonym stanie, wracaj�c na korytarz ze zdobytymi skarbami.

Po drugiej stronie znalaz� nast�pne drzwi, ale nie potrafi� ich otworzy�. Rozwali� ga�k� lask� Rudiego, nic to wszak�e nie da�o. Zamek trzyma� tak jak przedtem. Pr�bowa� uderza� w nie ramieniem, lecz tylko nabi� sobie si�ca. Drzwi nawet nie drgn�y. Uzna� wi�c, �e najpierw zajmie si� pozosta�ymi, a do tych wr�ci na samym ko�cu.

Kolejne, na przeciwleg�ej �cianie, prowadzi�y do pustej sypialni. Nast�pne si� otworzy�y, dopiero gdy potraktowa� ich ga�k� t�pym ko�cem laski. Wprawdzie zamek wytrzyma� ten akt wandalizmu, ale wystarczy�o p� minuty silnych kopni��, by framuga sypn�a drzazgami, a same drzwi rozwar�y si� gwa�townie.

Briar �ni�a o trz�sieniach ziemi i machinach tak wielkich, �e mog�y bez trudu niszczy� ca�e miasta. Niekt�rym z tych roje� towarzyszy�a ledwie s�yszalna palba z broni palnej i chyba co� jeszcze, aczkolwiek tego drugiego nie by�a pewna, do�� szybko bowiem umilk�o i wi�cej si� nie powt�rzy�o. W innych panowa� p�mrok i cisza, a ona zapada�a si� w mi�kki materac tak wielki, �e z powodzeniem by pomie�ci� cztery osoby.

Czu�a zapach kurzu i nafty oraz suszonych kwiat�w stoj�cych w wazonie obok miednicy.

Levi te� tam by�.

��Nigdy mu o tym nie powiedzia�a�, jak znam �ycie�� mrucza�.

Briar odpowiedzia�a mu, nie wstaj�c z ��ka, gdy� powieki tak bardzo jej ci��y�y, �e nie potrafi�a ich otworzy�.

��Nigdy mu o tym nie opowiada�am. Ale zrobi� to przy pierwszej sposobno�ci.

��Doprawdy?�� Nie wygl�da� na przekonanego, co najwy�ej na rozbawionego.

Mia� na sobie gruby lniany fartuch, kt�ry zwyk� wk�ada� do prac w laboratorium, na plecy narzuci� lekki p�aszcz do kolan. Buty nosi� rozwi�zane, jak zwykle zreszt�. Jako� mu to nie przeszkadza�o. Na jego czole widzia�a zestaw po��czonych ze sob� monokli wisz�cych na misternej sk�rzanej uprz�y.

By�a zbyt zm�czona, by protestowa�, gdy podszed� i przysiad� na skraju �o�a. Wygl�da� dok�adnie tak, jak go zapami�ta�a. U�miecha� si�, jakby nic si� nie wydarzy�o i wszystko by�o w najlepszym porz�dku.

��Naprawdꠗ zapewni�a go.�� Opowiem mu o wszystkim, cho�by mia�o mnie to wiele kosztowa�. Mam ju� do�� trzymania tego w sekrecie. Nie mog� d�u�ej ukrywa� prawdy. I nie chc�.

��Nie chcesz?�� Si�gn�� po jej d�o�, ale nie pozwoli�a si� dotkn��.

Przewr�ci�a si� na bok plecami do niego i zwin�a w k��bek, podci�gaj�c nogi do brzucha.

��Czego chcesz?�� zapyta�a.�� Co ty tu w og�le robisz?

���ni�, kochanie�� odpar�.�� Tak samo jak ty. Sp�jrz, kochanie. Tutaj i tylko tutaj mo�emy si� spotka�.

��Zatem to te� jest sen�� mrukn�a, czuj�c w prze�yku kwas wzbieraj�cych md�o�ci.�� A ja przez kr�tk� chwil� mia�am nadziej�, �e to jednak rzeczywisto��.

��To by�a jedna rozs�dna rzecz, jak� zrobi�a� w �yciu�� rzuci�, poruszaj�c si�, lecz nie wiedzia�a, czy przysuwa si� czy wr�cz przeciwnie. Materac ugina� si� pod jego ci�arem do tego stopnia, �e zacz�a si� po nim zsuwa�.

��O czym m�wisz? O tym, �e mu nie powiedzia�am?

��Gdyby� to uczyni�a, ju� dawno by� go straci�a.

��Przecie� go nie straci�am�� zaprotestowa�a.�� Po prostu nie umiem go znale��.

Levi pokr�ci� g�ow�. Wyczuwa�a ten ruch, jako �e nie mog�a go widzie�.

��Znalaz� to, czego pragn��, i ju� nigdy nie wr�ci do domu. A chcia� fakt�w. I ojca.

��Ale ty nie �yjesz�� poinformowa�a go, jakby jeszcze o tym nie wiedzia�.

��Nie zdo�asz mu tego wm�wi�.

Zacisn�a oczy i wcisn�a g�ow� w czelu�� poduszki. Ulotny zapach materia�u i jego mi�kko�� koi�y jej l�ki i smutki.

��Nie b�d� mu niczego wmawia�a. Ja mu to poka��.

��Jeste� g�upia. Zawsze taka by�a�.

��Lepiej by� �ywym g�upkiem ni� martwym��� zacz�a.

���mamo�� doko�czy�.

��Co� ty powiedzia�?�� A� otworzy�a oczy ze zdziwienia.

��Mamo.

Us�ysza�a to s�owo raz jeszcze. Odwr�ci�a g�ow�, uwalniaj�c twarz z poduszki.

��O czym ty m�wisz?

��To ja, mamo.

Poczu�a si�, jakby wystrzeliwano j� z armaty. Mkn�a przez mrok ku �wiat�u i� obudzi�a si� nagle. Wyrwano j� z ciep�ego mi�ego �o�a i przeniesiono w znacznie mniej wygodne i bez w�tpienia ch�odniejsze miejsce. Ale st�d w�a�nie pochodzi� g�os, kt�ry s�ysza�a. Zacz�a pe�zn�� w jego kierunku, ni to ze�lizguj�c si�, ni to pn�c w g�r�. Byle go pochwyci�

��Mamo. O cholera, mamo. Mamo? Obud� si�, prosz�. Musisz si� obudzi�, bo nie unios� ci�, a musimy si� st�d wydosta�.

Przetoczy�a si� na plecy i spr�bowa�a otworzy� oczy. Nagle zrozumia�a, �e nie mo�e tego zrobi�, poniewa� s� ju� otwarte, tylko niczego nie widzi. Wszystko by�o zamazane, k�tem oka dostrzega�a jedynie gdzie� z prawej strony pe�gaj�cy leniwie ognik. Nad ni� za� unosi� si� wielki cie�.

Cie�, kt�ry powtarza� w k�ko jedno i to samo s�owo.

��Mamo, mamo, mamo�

Czy trz�sienie ziemi z jej snu nadal trwa, czy to on ni� potrz�sa? Tak, to r�ce cienia trzyma�y j� za ramiona, miotaj�c nimi tam i z powrotem, dop�ki co� nie trzasn�o jej w karku i nie j�kn�a g�o�niej.

��Au�!

��Mamo?

��Au栗 powt�rzy�a.�� Przesta�. Natychmiast przesta� do�� tego.

Im ja�niejsza stawa�a si� ta wizja, tym mocniej odczuwa�a pieczenie na policzku i wilgo� na tej cz�ci twarzy. Dotkn�a tego miejsca, a gdy cofn�a palce, one tak�e by�y wilgotne.

��Czy ja krwawi�?�� zapyta�a cie� i zaraz doda�a:�� Zeke, powiedz, czy krwawi�?

��Lekko�� pocieszy� j�.�� Mniej nawet ni� ja niedawno. W zasadzie masz tylko siniak i lekkie otarcie. Zakrwawi�a� ca�� poszewk�, ale skoro nie jest nasza, to nie widz� powod�w do zmartwie�. Chod�. Wsta�. Musimy i��.

Wsun�� jej r�k� pod plecy i podni�s� j� z po�cieli, kt�ra naprawd� by�a tak mi�kka i delikatna jak ta ze snu. Pok�j te� wyda� jej si� znajomy, wi�c musia�a by� przez jaki� czas przytomna, skoro zapami�ta�a go ze szczeg�ami. Tyle �e by�a tu teraz sam na sam z synem, kt�ry dwoi� si� i troi�, by postawi� j� na nogi.

Nogi ugi�y si� pod ni�, lecz zdo�a�a w por� usztywni� kolana. Stan�a, opieraj�c si� na Ezekielu.

��Hej�� mrukn�a.�� Hej, to ty, synku� To ty, prawda? Mia�am taki dziwny sen.

��Tak to ja, wariatko�� odpar� z wyra�n� rado�ci� w g�osie.�� Co tu robisz? Dlaczego przylaz�a� do tego nieszcz�snego miasta?

��Ja? Czekaj��� Mimo piek�cego b�lu w okolicach skroni spr�bowa�a pokr�ci� g�ow�, jakby czemu� przeczy�a.�� Moment. Podkradasz mi wszystkie kwestie.�� �wiadomo�� wraca�a jej z wolna, po czym naraz oprzytomnia�a zupe�nie.�� Po co? Po ciebie tu przysz�am, durniu sko�czony. Po to w�a�nie tu jestem.

��Ja te� ci� kocham, mamo�� odpar� z tak szerokim u�miechem, �e z trudem wypowiedzia� ostatnie s�owa.

��A jednak ci� znalaz�am.

��Polemizowa�bym, kto kogo znalaz�, ale pozw�l, �e pok��cimy si� o to p�niej.

��Ale to ja przysz�am tutaj, �eby ci� znale��.

��Wiem. Jak ju� m�wi�em, p�niej b�dziemy si� o to wszystko sprzecza�. Najpierw musimy si� st�d wydosta�. Ksi�niczka czeka na nas. Gdzie� tutaj, jak s�dz�. Musimy znale�� j�, a potem Jeremiasza.

��Co znale��? To znaczy kogo?�� B�bnienie w uchu nasili�o si� do tego stopnia, �e zaczyna�a w�tpi�, czy jej wst�pna analiza stanu zdrowia pokrywa si� z rzeczywisto�ci�. A mo�e to mimo wszystko nadal jest sen?

��Ksi�niczka. Pani Angelina. Bardzo pomocna kobieta. Polubisz j�. Jest naprawd� sprytna.�� Pu�ci� Briar i pozwoli� jej stan�� o w�asnych si�ach.

Zachwia�a si�, lecz nie przewr�ci�a.

��Sztucer. Gdzie m�j sztucer?�� zapyta�a�� Potrzebuj� go. Mia�am te� torb� z paroma rzeczami. Gdzie ona jest? Zabra� mi j�?

��Tak, zabra�, ale odzyska�em wszystko.�� W�o�y� jej do r�k spencera i sakw�.�� Ty musisz si� nim pos�ugiwa�, bo ja nie potrafi�.

��Nie nauczy�am ci� strzela�.

��Nadrobimy te braki p�niej. Chod�my�� zakomenderowa�.

Briar chcia�a zareagowa� �miechem, nie mog�a jednak.

Podoba� jej si�, gdy teraz na niego patrzy�a, gdy prowadzi� j� jak dziecko, poniewa� nie zdo�a�a jeszcze doj�� do siebie. Kto� da� mu ca�kiem niez�e ubranie i kto wie, mo�e nawet wyk�pa�.

��Jaki� ty czysty�� powiedzia�a.

��Wiem�� mrukn��.�� Jak si� czujesz? Wszystko w porz�dku?

��Jako� to prze�yjꠗ zapewni�a go.

���wietnie. Widz�, �e ju� ci lepiej. Jeste� bardzo podobna do mnie.

��Gdzie my jeste�my?�� zapyta�a, poniewa� wydawa� si� znacznie lepiej zorientowany w sytuacji.�� Czy to� podziemia dworca? Gdzie ten dra� mnie zamkn��, kiedy by�am nieprzytomna?

��Tak, to podziemia dworca�� potwierdzi� Zeke.�� Dwa poziomy pod sal� z wielkimi �yrandolami.

��Tutaj jest jeszcze jeden poziom?

��Co najmniej, a mo�e i wi�cej. Mamo, jeste�my w istnym labiryncie. Nie uwierzy�aby�.�� Zatrzyma� si� przed drzwiami, otworzy� je i szybko rozejrza� si� po korytarzu. Potem wyci�gn�� r�k� i doda�:�� Zaczekaj. S�yszysz to?

��Co?�� zapyta�a zdziwiona. Stan�a obok niego, nas�uchuj�c, potem rzuci�a okiem na sztucer. By� na�adowany, w sakwie tak�e znalaz�a wszystko.�� Nic nie s�ysz�.

Sta� jeszcze przez chwil�.

��Chyba masz racj�. Wydawa�o mi si�, �e co� s�ysza�em, ale teraz niczego nie jestem ju� pewien. Na ko�cu korytarza jest winda, widzisz j�?

Wychyli�a si� za drzwi.

��Tak. Tam po prawej.

��Zgadza si�. Musimy do niej pobiec. Je�li nie zdo�amy, Yaozu nas dopadnie, a tego naprawd� by�my nie chcieli.

��My?�� Briar nie chcia�a, by zabrzmia�o to jak pytanie, wci�� jednak nie zdo�a�a w pe�ni doj�� do siebie, na razie wi�c musia�a polega� na informacjach uzyskanych w trakcie rozmowy. A poza tym tak si� cieszy�a z tego spotkania, �e chcia�aby s�ucha� Zeke�a i dotyka� bez przerwy.

Gdzie� w oddali us�ysza�a strzelanin�. Kto� tam u�ywa� wi�kszego kalibru ni� tylko rewolwery. Na odpowied� nie musia�a d�ugo czeka�, tym razem seria by�a szybsza i cichsza. A wi�c pistolet.

��Co tam si� dzieje?�� zapyta�a.

��To d�uga historia�� mrukn��.

��Gdzie idziemy?

Wzi�� j� za r�k� i wyprowadzi� na korytarz.

��Do Wie�y Smitha. Tej wysokiej, przy kt�rej cumuj� statki powietrzne.

Biegn�c w �lad za nim, zacz�a sobie co� przypomina�.

��Ale dzisiaj nie jest wtorek? Nie mo�e by�. Nie wydostaniemy si� t� drog�� Moim zdaniem to nie najlepszy pomys�. Powinni�my wr�ci� do Skarbc�w.

��Musimy tam i��, znaczy na wie�ꠗ upiera� si� Zeke.�� Jeremiasz m�wi�, �e tam s� jakie� statki.

Wyrwa�a mu si�, gdy dotarli do windy. Za stalow� krat� znajdowa�a si� identyczna klatka jak ta, kt�r� zjecha�a nie tak dawno do podziemi. Otworzy�a j� i wepchn�a syna do �rodka. Wchodz�c za nim, oznajmi�a:

��Nie. Musz� najpierw sprawdzi� co z Lucy. Chc� si� upewni�, �e nic jej nie jest. Poza tym��� Kolejna strzelanina, tym razem znacznie bli�ej.�� Poza tym tutaj dzieje si� co� niedobrego.�� �ci�gn�a sztucer z plec�w i ustawi�a si� w pozycji strzeleckiej, zanim winda ruszy�a wolno w g�r�.�� Musimy wysi���. Musimy unika� jego ludzi.

��To tylko zgnilasy�� przekonywa� j� Zeke, odci�gaj�c od kraty, kt�r� pr�bowa�a otworzy� w trakcie jazdy. Nie uda�o mu si�, matka wyskoczy�a na wy�szym pi�trze.�� Nie mo�emy teraz wysi���. Ksi�niczka powinna czeka� na nas na g�rze!

��Nie licz na to.

Briar obr�ci�a si� na pi�cie i wymierzy�a ze sztucera do niskiej kobieciny o patykowatych ko�czynach i siwych w�osach zaplecionych w gruby warkocz. Wygl�da�a na Indiank�, ale trudno by�o oceni�, z jakiego pochodzi plemienia. Mia�a na sobie niebiesk� marynark�, dobrze skrojony p�aszcz i o wiele za du�e spodnie. Trzyma�a si� za bok, spomi�dzy jej palc�w wycieka�y stru�ki krwi.

��Pani Angelino!�� Zeke podbieg� do niej.

Briar opu�ci�a luf� spencera, szybko jednak zmieni�a zdanie i podnios�a j� znowu, aby nie da� si� zaskoczy� z innej strony. Znajdowali si� w wielkiej sali z wieloma zamkni�tych drzwiami. Nie potrafi�a znale�� niczego, co by mog�o da� jej poj�cie, do czego s�u�y to pomieszczenie. By�o kompletnie puste, tylko pod jedn� ze �cian umieszczono sporo pouk�adanych na sobie sto��w. Obok dostrzeg�a stos po�amanych i zgarni�tych na kup� mocno zakurzonych krzese�.

��Nie potrzebuje pani pomocy?�� zapyta�a, ogl�daj�c si� przez rami�.

��Nie.�� Odpowied� by�a stanowcza.�� Nie dotykaj mnie, ch�opcze.

��Ale pani zosta�a pchni�ta no�em!

��To tylko dra�ni�cie, chocia� zniszczy�o mi nowe ciuchy. Hej�� zagadn�a Briar, stukaj�c j� ko�cist� d�oni� w ramiꠗ je�li zauwa�ysz kompletnie �ysego Chi�czyka w czarnym p�aszczu, wpakuj mu ode mnie kulk� mi�dzy oczy, je�li mog� prosi�. B�d� ci dozgonnie wdzi�czna.

��Postaram siꠗ obieca�a matka Ezekiela.�� Naprawd� jeste� ksi�niczk�?

��Owszem. Do tego w�ciek�� jak wszyscy diabli, ale teraz skupmy si� na ucieczce st�d. Je�li tu zostaniemy, dopadn� nas.

��Wracamy do Skarbc�w�� powiadomi�a j� Briar.

��Albo na wie�ꠗ upiera� si� Zeke.

��Oba cele s� r�wnie dobre�� odpar�a Angelina�� cho� na waszym miejscu uda�abym si� raczej do fortu. Je�li chcecie wr�ci� za mur, mo�ecie poprosi� starego Claya, �eby was zabra� z miasta, jak tylko sko�czy naprawia� �Naamah Darling�.

��Clay jest tutaj?�� zdziwi�a si� Briar.�� W forcie?

��Naprawia statek.

Kolejna strzelanina nad ich g�owami u�wiadomi�a matce Ezekiela, �e nie czas na zadawanie kolejnych pyta�.

��Chwileczkꠗ poprosi� Zeke.�� Mamy i�� na ten statek? Do tego kapitana wielkoluda? Nie ma mowy. Nie lubi� go.

��M�wisz o kapitanie Clayu?�� zapyta�a Briar.�� To dobry cz�owiek. Bez obaw, zabierze nas st�d.

��Sk�d ta pewno��?�� nie ust�powa� Zeke.

��Jest mi winien przys�ug�, a przynajmniej tak uwa�a.�� Za za�omem korytarza co� upad�o i rozbi�o si� w drobny mak. Za �cian� rozleg� si� pospieszny tupot wielu zgni�ych st�p.�� Niedobrze�� mrukn�a.

��A nawet jeszcze gorzej�� popar�a j� Angelina, aczkolwiek w jej g�osie nie da�o si� wychwyci� z�o�ci.

Staruszka wyj�a ze sk�rzanej pochwy na plecach wielkokalibrow� dwururk� i sprawdzi�a, czy jest na�adowana. Rana na boku zacz�a obficiej krwawi�, ledwie j� pu�ci�a, lecz przyj�a to bez jednego skrzywienia.

��Znasz te podziemia?�� zapyta�a j� Briar.

��Na pewno lepiej ni� wy. Cho� te� nie za dobrze. Niemniej potrafi� znale�� wej�cie i wyj�cie, je�li o to pytasz.

��Mo�esz nas zaprowadzi� do Skarbc�w?

��Owszem, ale nadal radz�, �eby�cie szli do fortu�� warkn�a, odpychaj�c Zeke�a, kt�ry pomaga� jej i��.�� Daj mi spok�j, ch�opcze. Sama potrafi� chodzi�. K�uje mnie troch� w boku, ale na pewno od tego nie umr�.

��Dobrze to s�ysze栗 stwierdzi�a Briar�� bo mamy problem.

Z szybu windy dosz�y ich g�o�ne j�ki, w dach klatki zacz�y uderza� dziesi�tki r�k. Moment p�niej rozleg� si� zgrzyt i w d� posypa�y si� sk��bione cia�a. Kilku zgnilas�w zdo�a�o si� wydosta� przez rozsuni�t� krat�, pozostali wype�zali ka�dym otworem, jaki znale�li.

Na czele nieumar�ych szli kolejno: �o�nierz, cyrulik i Chi�czyk. Briar wymierzy�a szybko i wpakowa�a dwie kule w oczodo�y kolejnych zgnilas�w, trzeciego, najbardziej oddalonego, trafiaj�c tylko w ucho.

��Mamo!�� wrzasn�� Zeke.

��Sta�cie za mn�!�� rozkaza�a Briar, lecz Angelina ani my�la�a jej s�ucha� i zdmuchn�a trzeciego nieumar�ego, strzelaj�c z dubelt�wki.

Na le��ce cia�a wspi�y si� natychmiast nast�pne zgnilasy, dysz�ce z po��dania i g�odu. Sz�y tym razem �aw� szerok� na sze�ciu, za nimi t�oczy�o si� drugie tyle poszarza�ych postaci.

��Cofnijcie si�!�� zawo�a�a Angelina.�� Tam!�� Wskaza�a drog�, oddaj�c kolejny strza�.

Huk broni tego kalibru w ciasnym korytarzu by� nie do zniesienia, zw�aszcza dla Briar i jej syna, kt�rzy odnie�li obra�enia g��w. Nie mieli jednak wyboru. Albo wytrzymaj� i b�d� strzela� dalej, albo si� poddadz� i zgin�. Obie kobiety zatem prowadzi�y nieustanny ogie� do zbli�aj�cej si� masy nieumar�ych, a Zeke sprawdza� drog� za ich plecami, b�d�c ich zwiadowc� na tyle, na ile potrafi� wykonywa� polecenia Angeliny.

��Po twojej prawej! To znaczy po tej drugiej prawej�� poprawi�a si� natychmiast.�� Tam powinny by� drzwi, na samym ko�cu korytarza. Za kantorkiem!

��S�, ale zamkni�te!�� odkrzykn�� Zeke. Ostatnie s�owo uton�o w huku wystrza�u spencera, Angelina jednak chyba zrozumia�a.

��Os�aniaj mnie, z�otko�� rzuci�a.

Zanim Briar zd��y�a zareagowa�, Indianka obr�ci�a si� i odsun�a z drogi Zeke�a. Wpakowa�a �rut z drugiej lufy dubelt�wki prosto w zamek i wyrwane z zawias�w drzwi polecia�y daleko w ty�.

��To wyj�cie zapasowe�� wyja�ni�a ksi�niczka.�� Doktorek wciska� swoim ludziom, �e to �lepy zau�ek, ale zamontowa� sobie na szczycie tych schod�w w�az na wypadek, gdyby musia� si� szybko ewakuowa�.

Zeke odsun�� resztki zmasakrowanego skrzyd�a na bok, z�oszcz�c si� w duchu, �e nie b�d� mieli czym zamkn�� drogi za sob�. Niestety nic na to nie m�g� poradzi�, wi�c zaraz przesta� sobie zaprz�ta� tym g�ow�. Chcia� przepu�ci� kobiety przodem, poniewa� jednak nie by� uzbrojony, nie pozwoli�y mu na to.

Matka chwyci�a go jedn� d�oni� za kark i dos�ownie wepchn�a w korytarz i sekund� p�niej o ma�o nie wpad�a na niego po oddaniu kolejnego strza�u.

��Rusz ty�ek!�� pogoni�a go Angelina, cofaj�c si� i prze�adowuj�c dubelt�wk�.

Korytarz by� mroczny i zagracony, lecz Zeke dostrzeg� w ko�cu zarys schod�w. Bieg�y w g�r� i w d�.

��Gdzie idziemy?�� zapyta�, staj�c na pode�cie, z kt�rego wybiega�y dwa ci�gi stopni.

��W g�r�, na rany Chrystusa!�� hukn�a ksi�niczka, ponownie �ami�c �rut�wk�.�� Przedarli�my si� przez najgorszy odcinek, ale gdyby�my zeszli na d�, odci�liby nas ca�kowicie. Je�li chcecie prze�y�, musimy i�� do ko�ca tych schod�w i wyj�� na zewn�trz.

��Nie damy rady wyj�� na g�rꠗ wysapa�a Briar, wystrzeliwuj�c ostatni nab�j w kierunku drzwi. Powali�a nim id�cego na czele hordy zgnilasa, jego czaszka rozprysn�a si� na kawa�ki, zanim pad�. Dzi�ki temu odleg�o�� od czo�a nadchodz�cej masy rozk�adaj�cych si� nieumar�ych do zw�enia klatki schodowej zwi�kszy�a si� do mniej wi�cej dziesi�ciu jard�w.

��W g�r�, niech b�dzie w g�rꠗ mrukn�� Zeke, pokonuj�c pierwsze stopnie.

��Na nast�pnym pi�trze te� s� drzwi. Tylko ciemno tam jak nie wiem. Musisz je wymaca�. Powinny by� otwarte, na og� doktorek nie ka�e ich zamyka�. Mam nadziej�, �e mu si� nie odmieni�o�� wydawa�a instrukcje Angelina z jakiego� zacienionego k�ta.

Zupe�nie jej nie widzia� w tych ciemno�ciach. Po skr�ceniu na schody obie kobiety trafi�y na przys�owiowe egipskie ciemno�ci. Potr�ca�y si� nieustannie r�koma, �okciami i rozgrzan� od bezustannego prowadzenia ognia broni�, wycofuj�c si� w kierunku chaosu, jaki czynili �ywi ludzie.

��Znalaz�em drzwi!�� oznajmi� Zeke. Przekr�ci� ga�k� i ma�o brakowa�o, by wyl�dowa� na pod�odze, gdy podda�y si� bez najmniejszego oporu. Briar i ksi�niczka przecisn�y si� jednocze�nie, natychmiast zatrzaskuj�c je za sob�. Pod �cian� sta�a gruba podpora. Z trudem uda�o im si� zawlec j� i zaprze� o ga�k�.

Drzwi zadr�a�y, lecz wytrzyma�y pierwsze uderzenie hordy wyg�odnia�ych zgnilas�w. Podpora zaczyna�a si� jednak �lizga� po g�adkiej posadzce, wi�c Angelina dopchn�a j� raz jeszcze i przez chwil� obserwowa�a, czy zn�w si� nie ruszy.

��Jak d�ugo wytrzymaj� te drzwi?�� zapyta� Zeke, ale nie otrzyma� odpowiedzi.

��Gdzie jeste�my, ksi�niczko?�� odezwa�a si� moment p�niej Briar.�� Nie poznaj� tego miejsca.

��Na��cie maski�� rozkaza�a im Angelina, nie wdaj�c si� w �adne t�umaczenia.�� Za moment b�dziecie ich potrzebowali. To dotyczy tak�e ciebie, Zeke. Nak�adaj mask�, i to ju�. Po wydostaniu si� na powierzchni� b�dziemy musieli ucieka�, ale nie uda ci si� to, je�li nie b�dziesz m�g� oddycha�.

Briar zawiesi�a sobie sakw� na ramieniu, najwygodniej. Wcze�niej uciekali w takim po�piechu, �e nie mia�a na to czasu. Dlatego zrobi�a to teraz, z niek�aman� przyjemno�ci� uk�adaj�c pasek w charakterystycznych zag��bieniach cia�a. Wyj�a potem mask� i wsun�a g�ow� w sk�rzan� uprz��, pilnuj�c, by Zeke zrobi� to samo.

��Sk�d j� masz?�� zapyta�a.�� To nie jest maska, kt�r� zabra�e� z domu.

��Jeremiasz mi j� da��� odpar�.

��Swakhammer?�� zdziwi�a si� Briar.�� Co on tutaj robi?�� rzuci�a pytanie w przestrze�, niemniej Angelina poczu�a si� zobligowana do odpowiedzi.

��Nie wr�ci�a� na czas do Skarbc�w, kochanie, Lucy zebra�a wi�c wszystkich przyjaci� i rozp�ta�a to piek�o.�� Zaczerpn�a g�o�no tchu, jak gdyby co� j� zabola�o. W p�ucach �wiszcza�o jej, jakby zosta�y przebite czym� ostrym. Gdy Briar spojrza�a na ran� w jej boku, zobaczy�a, �e krew wci�� z niej wyp�ywa.

��Przyszli tu po mnie? �eby mnie ratowa�?

��Oczywi�cie, �e przybyli ci na ratunek. Ale te� by rozpocz�� wojn�, kt�rej pragn�li od wielu lat. Nie chc� przez to powiedzie�, �e nie chodzi�o im o wyrwanie ci� z r�k doktorka, bo to by�o ich g��wnym celem, niemniej potrzebowali tak�e dobrej wym�wki, by wznieci� powstanie, a twoje znikni�cie dostarczy�o im naprawd� dobrego powodu do podj�cia walki.

Briar widzia�a nad swoj� g�ow� lampy �wiec�ce, cho� nie widzia�a w nich p�omieni. Zwisa�y na linach oplecionych cieniutkimi przewodami, domy�li�a si� wi�c, �e to nimi dostarczana jest energia, kt�ra rozpala szklane ba�ki. Nie dawa�y zbyt wiele �wiat�a, lecz wystarcza�o go, by mogli wspina� si� dalej, nie ryzykuj�c uderzenia si� o co� albo wzajemnego postrzelenia. Pod wielkimi plandekami spoczywa�y dziwne kszta�ty przypominaj�ce jakie� machiny, kt�re kto� postanowi� pozostawi� na uboczu. Obok nich z�o�ono sterty skrzy� zape�niaj�cych spor� cz�� tego niskiego, zimnego i zawilg�ego pomieszczenia.

��Co to za miejsce?�� zapyta�a.

��Magazyn�� wyja�ni�a Angelina.�� Na dodatkowe wyposa�enie. Takie, kt�re ukrad� albo zamierza wykorzysta� w przysz�o�ci, je�li nadarzy si� okazja. Gdyby�my mieli czas i odpowiednie narz�dzia, poprosi�abym ci�, �eby� pod�o�y�a tu ogie�. Wszystko co tutaj jest, s�u�y do mamienia ludzi i zabijania ich.

��Jak te laboratoria chemiczne na samym dole podziemi�� mrukn�a Briar.

��Nie, to co� zupe�nie innego. Masz przed sob� machiny, kt�re doktorek m�g�by sprzeda� r�nym klientom. To pozosta�o�ci po konkursie, kt�ry Rosjanie urz�dzili, by zyska� urz�dzenie zdolne do poszukiwania z�ota pod ziemi� i lodem. One mog� z niego uczyni� krezusa, je�li ta wojna potrwa d�u�ej.

��Przecie� doktor jest ju� wystarczaj�co bogaty�� zauwa�y� Zeke.

��Widocznie nie a� tak bardzo, jak by sobie �yczy�. Tacy jak on nigdy nie maj� dosy�, prawda, pani Wilkes? Dlatego przerabia te machiny na narz�dzia zniszczenia, skoro nie by�o z nich po�ytku w przemy�le wydobywczym. Odsprzeda je na wschodzie temu, kto zap�aci wi�cej.

Briar nie koncentrowa�a si� na jej s�owach. Chwyci�a skraj najbli�szej zas�ony i unios�a j�, jakby to by�a sukienka. Po chwili wpatrywania si� w mroczny kszta�t stwierdzi�a:

��Ju� j� kiedy� widzia�am. Wiem, co to jest� to znaczy czym to powinno by� Nie mamy tutaj do czynienia wy��cznie z pozosta�o�ciami po konkursie.

��S�ucham?�� zainteresowa� si� Zeke.�� O czym ty m�wisz, mamo?

��On kradnie wynalazki Leviego i przerabia je na w�asn� mod�ꠗ sprecyzowa�a.�� To machiny stworzone przez twojego ojca. Ta na przyk�ad�� zrzuci�a plandek� z pod�u�nego d�wigopodobnego opancerzonego urz�dzenia na ko�ach�� mia�a s�u�y� do budowy wielkich statk�w. W ka�dym razie tak j� zachwala� potencjalnym kupcom. Jej zadaniem by�o� niestety zapomnia�am, do czego dok�adnie mia�a s�u�y�. Zdaje si�, �e do przenoszenia fragment�w kad�uba w jedn� i drug� stron� doku, �eby wyr�czy� w tej pracy ludzi. Wtedy w to nie uwierzy�am i teraz te� nie mam zamiaru.

��Dlaczego?�� zainteresowa� si� Zeke.

��Ilu w�a�cicieli stoczni, kt�rych znasz, potrzebowa�oby przeno�nika pocisk�w artyleryjskich i pojemnik�w na proch? Nie by�am a� tak g�upia, po prostu wola�am nie wiedzie�, co on tam produkuje.

��Zatem Minnericht nie jest��� zacz�� jej syn.

��Oczywi�cie, �e nie jest�� zapewni�a go Briar.�� Przyznam, �e przez moment tak my�la�am. Jest podobnego wzrostu i� budowy. Rozumiesz? Jest taki jak on, ale to na pewno nie Levi.

��Wiedzia�em. Ca�y czas to czu�em.

��Naprawd�?

Zeke odwr�ci� si� do Angeliny.

��Powiedzia�a mi pani, abym nie wierzy� w ani jedno s�owo tego cz�owieka, i pos�ucha�em pani. Ale on ca�y czas pr�bowa� mi to wm�wi�.

��Dobrze post�pi�e��� zapewni�a go matka.�� A co z tob�, ksi�niczko? Dlaczego ty masz tak niezachwian� pewno��, �e doktorek nie jest moim by�ym m�em? Ja mia�am osobiste powody, by to sprawdzi�, a co ciebie do tego sk�oni�o?

Indianka schowa�a dubelt�wk� do futera�u na plecach, spojrza�a na ran�, skrzywi�a si� i nakry�a j� d�oni�.

��To stary sukinsyn. Zawsze taki by�. A ja��� Angelina ruszy�a w g��b o�wietlonego korytarza, oddalaj�c si� od coraz bardziej nadwer�onych drzwi.�� C�, ze mnie te� suka.

��To pani syn?�� Ezekielowi ze zdziwienia opad�a szcz�ka.

��Mo�e wyrazi�am si� nie do ko�ca precyzyjnie. Dawno temu by� m�em mojej c�rki Sary. Doprowadzi� j� do szale�stwa, a potem zabi�.�� Do oczu nap�yn�y jej �zy, lecz nie prze�kn�a ich, cho� powinna. T� prawd� ukrywa�a w g��bi serca od wielu lat, ale przez wypowiedzenie jej na g�os wcale nie poczu�a si� lepiej.�� Moja c�rka powiesi�a si� we w�asnej kuchni. I chocia� ten dra� jej nie zastrzeli�, nie podci�� �y� ani nie otru�� to jestem pewna, �e tylko on by� winien tej �mierci.

��Zatem wiesz, jak on si� naprawd� nazywa?�� wtr�ci�a Briar.

��Bo na pewno nie Minnericht. Nie ma charakterystycznego niemieckiego akcentu jak ludzie z Hesji, kt�rych spotka�am.

��Nazywa si� Joe. Joe Foster. Nie ma chyba cz�owieka ochrzczonego bardziej pospolitym imieniem i nazwiskiem, st�d te� jego niech�� do nich, jak s�dz�. Gdyby mia� tylko okazj�, natychmiast po uwolnieniu Zguby i zbudowaniu muru skrad�by to�samo�� Leviego Blue. Zrobi�by to od razu i bez wahania. Niestety, podczas ucieczki dozna� powa�nych obra�e�. Je�li widzieli�cie jego twarz, wiecie, o czym m�wi�. Zosta� poparzony w po�arze dawno temu, gdy ludzie s�dzili jeszcze, �e Zgub� da si� zniszczy� ogniem. Z tego powodu musia� przej�� osobowo�� Leviticusa wolniej, po kawa�ku, tak jak wykrada� mu te wynalazki, narz�dzia i zabawki. Potrzebowa� czasu, by zrozumie�, na jakiej zasadzie dzia�aj�.

Briar nie potrafi�a my�le� o z�owieszczym doktorze Minnerichcie jako o Joem Fosterze. To nazwisko zupe�nie do niego nie pasowa�o. Nie pasowa�o do cz�owieka o tak wybuja�ym ego i osobowo�ci, kt�re natychmiast przywodzi�y jej na my�l dawno zmar�ego m�a. Nie rozmy�la�a o tym jednak zbyt d�ugo.

��Pos�uchaj�� szepn�a Angelina, przyk�adaj�c zakrwawione palce do ust.�� Powiedz, czy nadal ich s�yszysz.

Mia�a na my�li zgnilas�w wci�� dobijaj�cych si� do zablokowanych drzwi w korytarzu za nimi.

��Tak, s�ysz� ich�� przyzna�a Briar.

��To dobrze. Bardzo dobrze. Dop�ki ich s�yszymy, wiemy, gdzie si� znajduj�. A czy z g�ry tak�e dobiegaj� jakie� d�wi�ki?�� Oderwa�a palce od ust i wskaza�a nimi na sufit.

��Co tam jest?�� zapyta�a Briar.

��Znajdujemy si� pod poczekalni�, w kt�rej zacz�a si� strzelanina.

��Tak, pami�tam�� wtr�ci� Zeke.�� Jeremiasz tam wr�ci�, kiedy us�ysza�, �e nadchodz� zgnilasy.

Gdy ko�czy� to m�wi�, podziemiami dworca wstrz�sn�a niezwykle g�o�na eksplozja. Tu� po niej us�yszeli odg�osy osypuj�cego si� tynku, spadaj�cych z wysoko�ci cegie�. Po chwili, kiedy ucich�y echa eksplozji, tylko �omot wal�cych si� gdzie� �cian dobiega� do ich uszu.

Zatrzymali si�.

��To nie zabrzmia�o jak Stokrotka�� mrukn�a Angelina, robi�c zatroskan� min�.�� Wiesz, o czym m�wi�?�� zapyta�a Briar.

��Tak, wiem. To na pewno nie by� ten d�wi�k.

��S�ysza�em go raz. Jeremiasz powiedzia�, �e wywo�uje go pistolet soniczny.

��To niedobra wiadomo�栗 wymamrota�a pod nosem ksi�niczka.�� Jezu, mam nadziej�, �e nic mu si� nie sta�o. To taki kawa� ch�opa i ma na sobie mas� ci�kiego sprz�tu. Nie, na pewno nic mu nie jest. Ale zatrzymamy si� tam na moment i sprawdzimy.

��Nie zostawi� go tutaj�� oznajmi�a Briar.�� Naprawd� mi pom�g�. Je�li jest ranny�

��Jeszcze si� z g�skami nie witaj, pani Wilkes. Przyjdzie na to czas. Nie s�ysz� ju� strzelaniny na g�rze, a ty?

��Ja te� nie�� przyzna�a Briar.

��To jest nas troje�� doda� Zeke.�� Mo�e przenie�li si� gdzie indziej albo wszyscy zgin�li.

��Wola�abym, �eby� nie traktowa� tego tak lekko�� napomnia�a go matka.�� Ja polubi�am tych ludzi. To moi przyjaciele z baru U Maynarda i ze Skarbc�w. Byli dla mnie dobrzy, chocia� wcale nie musieli. Pomagali mi ci� szuka�. W�tpi�, abym zdo�a�a prze�y�, gdyby nie oni.

Za kolejnymi drzwiami, nieoznakowanymi i niewyr�niaj�cymi si� niczym, Angelina wskaza�a kolejne schody. Briar nie przypuszcza�a, �e tak szybko b�dzie musia�a si� znowu wspina�, ale nie narzeka�a. Ruszy�a przodem, ci�gn�c za sob� Ezekiela. Coraz bardziej martwi�a si� o zranion� w brzuch Indiank� i cho� podziwia�a jej up�r i odwag�, nie dawa�a si� zwie�� bu�czucznej pozie Angeliny. Staruszka potrzebowa�a doktora, prawdziwego i w dodatku naprawd� dobrego, a o takiego w tej okolicy by�o raczej trudno.

Jedyn� tak tytu�owan� osob�, o kt�rej Briar s�ysza�a za murem, by�� Minnericht. Mia�a jednak przeczucie, �e gdyby nawet ich drogi ponownie si� skrzy�owa�y, ten dra� nie przejawia�by wielkiej ochoty na okazanie pomocy.

Briar przywarta do drzwi i nas�uchiwa�a uwa�nie, przy�o�ywszy ucho do szczeliny. Po drugiej stronie panowa�a idealna cisza, wi�c skorzysta�a z okazji i na�adowa�a magazynek sztucera, wygrzebuj�c po ciemku naboje z dna sakwy. Troch� to trwa�o, ale ona tak�e potrzebowa�a tej chwili spokoju i odpoczynku.

��Id� przodem�� oznajmi�a w ko�cu.�� Rozejrz� si�.

��Ja te� mog� i�� pierwsza�� zaprotestowa�a Angelina.

��Owszem, ale m�j sztucer potrafi wystrzeli� wi�cej ni� dwa razy, je�li zajdzie potrzeba. Lepiej przypilnuj mojego syna�� rzek�a Briar, przekr�caj�c ga�k� w drzwiach i pozwalaj�c, by ich skrzyd�o powoli odsun�o si� od framugi.

Wysun�a najpierw luf� sztucera, potem g�ow� z twarz� ukryt� za mask�. Obr�ci�a j� mocno w prawo i w lewo, aby ogarn�� ca�o�� pomieszczenia przez niewielkie szk�a wizjer�w. Jej w�asny oddech brzmia� zbyt g�o�no, wzmacniany dodatkowo przez sk�r� maski zakrywaj�c� nos i usta, tej samej, kt�r� mia�a na sobie, gdy zeskakiwa�a z �adowni statku na szczyt ��tej rury. Nie przypuszcza�a, �e zdo�a do niej tak przywykn��.

Poczekalnia wygl�da�a zupe�nie inaczej ni� poprzednio. Wspaniale wyko�czona sala nosi�a widoczne �lady gwa�townej, cho� toczonej na niewielkiej przestrzeni bitwy. Cia�a jej poleg�ych uczestnik�w le�a�y na posadzce i zwisa�y z rz�d�w obitych siedze�. Na pierwszy rzut oka Briar doliczy�a si� jedenastu ofiar, potem zaj�a si� obserwacj� ogromnej dziury w �cianie�� otw�r tych rozmiar�w m�g�by zrobi� sam Ko�ciotrzep.

W niej na skraju rumowiska, w kt�re zamieni� si� kawa� grubej �ciany, Briar zauwa�y�a ludzk� stop�. Wygl�da�o to tak, jakby kto� r�bn�� w mur z ca�ej si�y, rozwali� go i pad� w gruzach.

Przytomnie omiot�a wzrokiem pozosta�e zak�tki poczekalni, ale sama przed sob� musia�a przyzna�, �e zrobi�a to pospiesznie i niedbale. Nie niepokoj�c ksi�niczki i syna, wci�� tkwi�cych na mrocznej klatce schodowej, podbieg�a do otworu, z kt�rego wystawa�a noga, i przeczo�ga�a si� na drug� stron� stosu cegie�, pokruszonego marmuru i zaprawy.

Pozwoli�a, by spencer zsun�� si� jej z ramienia, i u�o�y�a go obok sakwy.

��Swakhammer�� powiedzia�a, stukaj�c palcem w jego he�m.

��Swakhammer!

Nie zareagowa�. Jego maska wydawa�a si� nietkni�ta, reszta cia�a r�wnie�, aczkolwiek gdy wsun�a palce w szczelin� pancerza, wyczu�a miejsce, kt�re wyda�o jej si� mocno opuchni�te. Znalaz�a te� krew, i to ca�kiem sporo. Potem zauwa�y�a, �e jego noga spoczywa pod bardzo nienaturalnym k�tem, musia�a by� z�amana poni�ej kolana. Gdy jej dotkn�a, cz�� �ydki zako�ysa�a si� bezwiednie, obci��ona okutym stalow� blach� butem.

Zeke nie wytrzyma� nerwowej atmosfery oczekiwania i opu�ci� schronienie w chwili, gdy zabiera�a si� do �ci�gni�cia Swakhammerowi maski. Podbieg� do dziury w �cianie i zapyta�:

��Kto� tam jest?

��Jeremiasz.

��Co� mu si� sta�o?

��Tak�� burkn�a. Prawie uda�o jej si� zdj�� he�m, chocia� ci�gle si� trzyma� na kilku spr�ynkach i przewodach. W ko�cu zdo�a�a go odrzuci�, ale nie polecia� zbyt daleko.

��Swakhammer? Jeremiaszu?

Wn�trze maski zala�a krew ciekn�ca z jego nosa i�� to zaniepokoi�o Briar najbardziej�� z jednego ucha.

���yje?�� dopytywa� si� Zeke.

��Martwi ludzie nie krwawi��� zapewni�a go matka.�� Ale mocno oberwa�. Jezu, Swakhammer. Co oni ci zrobili? S�yszysz mnie? Hej.�� Delikatnie plasn�a go d�oni� po obu policzkach.

��Hej. Co tu si� sta�o?

��Natrafi�em na niego.

Filtrowany przez mechanizm maski g�os Minnerichta spad� na ni� niczym bicz bo�y, odbijaj�c si� g�o�nym echem od �cian hali pe�nej zabitych ludzi i porozwalanych �cian. Serce zamar�o w Briar ze strachu, chcia�a krzykn��, ostrzec syna, by natychmiast ucieka� do schronienia na schodach. Sta� jednak przy otworze, obok buta Jeremiasza, wystawiony na strza�, �e bardziej nie mo�na.

Spojrza�a na twarz Swakhammera. Oczy olbrzyma porusza�y si� szybko pod zamkni�tymi, splamionymi krwi� powiekami. �y�, ale co to by�o za �ycie!� Oderwa�a od niego wzrok i zawo�a�a na tyle g�o�no, aby dobrze j� by�o s�ycha� w ca�ej poczekalni:

��Nie jeste� Leviticusem Blue, cho� nadawa�by� si� na jego brata. A ju� na pewno posiad�e� jego wyczucie czasu�� doda�a tak oboj�tnym tonem, na jaki tylko by�o j� sta�.

Tutaj, w g��bi otworu wybitego w �cianie, by�a na razie wzgl�dnie bezpieczna. Doktor, o ile w�a�nie z nim mia�a do czynienia, nie widzia�, co robi, a w ka�dym razie niedok�adnie. Wykorzysta�a wi�c t� przewag� i przetrz�sn�a pospiesznie pancerz nieprzytomnego przyjaciela, szukaj�c czego� przydatnego. Zrezygnowa�a z podnoszenia sztucera, nie mia�a bowiem �adnych szans, �eby go uj�� w r�ce, prze�adowa� i wymierzy� do Minnerichta, zanim on uczyni co� znacznie gorszego.

Przy boku Swakhammera le�a� jeden z jego wielkich rewolwer�w, lecz mia� pusty b�benek.

��Nigdy nie twierdzi�em, �e jestem Leviticusem Blue.

Briar st�kn�a g�o�no, usi�uj�c podnie�� Swakhammera, by sprawdzi�, czy pod nim nie ma jakiej� broni.

��Owszem, twierdzi�e��� rzuci�a.

��Mnie te� pan o tym zapewnia��� wtr�ci� Zeke.

��Ucisz siꠗ napomnia�a go matka. Chcia�aby powiedzie� o wiele wi�cej, nie by�o jednak na to czasu, dlatego od razu przesz�a do dalszej cz�ci dialogu z zamaskowanym oprawc�.�� Kto �yw, ten wie, o co ci chodzi�o: �eby sztywniacy si� ciebie bali. Tylko �e nie zdo�a�by� tego dokona� pod w�asnym nazwiskiem. Mog�e� by� wobec nich podst�pny jak w��, ale szybko si� okaza�o, �e to nie wystarczy, by zastraszy� tych ludzi.

��Zamilcz, kobieto. Ja uczyni�em z tego miejsca to, czym jest dzisiaj�� wyrzuci� z siebie obronnym i zarazem gniewnym tonem. Zapewne trafi�a w czu�� strun�.

Briar mia�a nadziej�, �e go zabola�o. Powinno, je�li by� podobny do Leviego, kt�rego tak bardzo pragn�� na�ladowa�.

��Nie zamilkn�, a ty, Foster, nie zmusisz mnie do tego, cho�by� si� bardzo stara�. A b�dziesz si� stara�. Nale�ysz do m�czyzn, kt�rzy uwielbiaj� krzywdzi� kobiety, z tego co s�ysza�am, nie b�d� pierwsz� twoj� ofiar�.

��Nie dbam o to, co i gdzie s�ysza�a��� warkn��.�� Chc� tylko wiedzie� jedno i powiesz mi zaraz, kto wypowiedzia� w twojej obecno�ci to nazwisko.

Wsta�a, prostuj�c dumnie plecy. Zamiast odpowiedzie� na jego pytanie, rzuci�a:

��A ja chc� wiedzie�, kim ty jeste�, sukinsynu, �e �miesz nas wci�ga� w t� swoj� wojenkꠗ zapo�yczy�a jedno z ulubionych powiedzonek Angeliny.

Teraz, gdy sta�a na nogach, widzia�a go tak dok�adnie jak on j�. Trzylufowa �rut�wka, kt�r� trzyma� pewnie w d�oniach, budzi�a jej przera�enie. Nie mierzy� w ni�, tylko w Zeke�a, kt�ry tym razem pos�ucha� rady swojej rodzicielki i zamkn�� si� na dobre, cho� r�wnie dobrze mog�o to by� skutkiem widoku niesamowitej broni Minnerichta wycelowanej w jego g�ow�. Nie wiedzia�a tego i prawd� powiedziawszy, nie zamierza�a si� nad tym zastanawia�.

Spodziewa�a si�, �e doktor spr�buje grozi� jej, przeliczy�a si� jednak. By� sprytniejszy i okrutniejszy, ni� przypuszcza�a.

��Ty uczyni�e� z tego miejsca to, czym jest dzisiaj? Uwa�asz zatem, �e masz nad tym miastem w�adz�? Zachowujesz si�, jakby� j� mia�, ale to akurat g�wno prawda. Robisz przedstawienia, �eby ludzie my�leli, �e maj� do czynienia z najwi�kszym i najbogatszym cwaniakiem w okolicy. Niestety, prawda wygl�da inaczej. Gdyby� by� cho� w po�owie tak sprytny, za jakiego si� masz, nie musia�by� podkrada� wynalazk�w Leviego ani przerabia� machin porzuconych po konkursie na urz�dzenie wydobywcze. Widzia�am je w twoim magazynie. My�lisz, �e nie wiem, sk�d je wzi��e�?

��Zamilcz!�� wydar� si� na ca�y g�os.

Ona jednak robi�a, co mog�a, by skupia� ca�� uwag� na niej, nie na Ezekielu i szczup�ej staruszce, kt�ra opu�ci�a w�a�nie klatk� schodow� i skrada�a si� wzd�u� �ciany, by zaj�� go od ty�u.

��Gdyby� by� cho� w po�owie taki m�dry, jakiego udajesz�� kontynuowa�a Briar jeszcze g�o�niej, aby zag�uszy� wszystko inne�� nie potrzebowa�by� mnie do potwierdzania swojej historii i nie musia�by� sprowadza� tu tych ch�opc�w. Levi by� mo�e szalony i okrutny, ale na tyle zmy�lny, �e nie mog�e� ukra�� jego zabawek i po prostu uciec z nimi. Kaza�e� wi�c sprowadzi� do siebie Hueya, bo on jest tutaj najm�drzejszy. Chcia�e� te� nak�oni� mojego syna, �eby zosta� z tob�, karmi�c go stekiem pod�ych k�amstw. Gdyby� ty uczyni� z tego miejsca to, czym teraz jest, nie musia�by� posuwa� si� do tego wszystkiego.

Przesun�� bro�, teraz trzy opas�e lufy �rut�wki mierzy�y prosto w jej pier�. To cieszy�o j� niezmiernie.

��Powiesz jeszcze s�owo, a przysi�gam, �e��� wycharcza�.

���e co?�� wrzasn�a, wpadaj�c mu w s�owo, i doda�a pospiesznie, na jednym wydechu, bez przestanku, widz�c, �e Angelina jest tu�-tu�.�� Id� o zak�ad, �e nawet nie wiesz, jak dzia�a ta bro�. Najprawdopodobniej nie ty j� stworzy�e�. Ty tylko krad�e� pomys�y Leviego i rzeczy, kt�re on zbudowa� w�asnymi r�koma. Wiesz do��, by zgrywa� tutejszego kr�la, ale modlisz si� co wiecz�r, �eby kto� z twoich ludzi si� nie zorientowa�, jaki s�aby i bezu�yteczny jeste� naprawd�!

Nie zawy�, nie warkn��, tylko odkrzykn��:

��Po co� tu przysz�a? Po co�cie oboje tu przyle�li? Nie powinni�cie tutaj przychodzi�! To nie wasza sprawa. Mogli�cie siedzie� na ty�kach w tej swojej obskurnej cha�upie na Przedmie�ciach. Dawa�em wam wi�cej, chcia�em da� o wiele wi�cej, ni� zas�ugujecie, a wcale nie musia�em tego robi�! Nic wam nie by�em winien. Nic a nic!

��Jasne!�� wrzasn�a raz jeszcze.�� Nic nam nie by�e� winien, bo nie jeste� moim m�em i jego ojcem, wi�c w jednym masz racj�: twoje �ycie to nie nasz problem. Ale nie po�apa�e� si� w por�, panie Foster.

��Przesta� mnie tak nazywa�! Nie chcia�em tego nazwiska. Nienawidz� go i nie chc� go s�ysze�! Sk�d je w og�le znasz?!

Angelina mog�a na to pytanie odpowiedzie�.

W mgnieniu oka, a nawet szybciej skoczy�a mu na plecy i chwyci�a go za gard�o niczym puma, tyle �e by�a o wiele gro�niejsza od dzikiego zwierz�cia. W jednej chwili wyszarpn�a n�, w nast�pnej ju� tkwi� pod brod� Minnerichta, w w�skiej szczelinie pomi�dzy jego zbroj� i mask�.

Wykorzysta�a mas� swojego cia�a, by odchyli� mu g�ow� i poszerzy� dost�p do grdyki i bladej sk�ry na szyi. Gdy to uczyni�a, Zeke bez namys�u skoczy� do dziury w �cianie oferuj�cej mu nieco lepsz� os�on� i stan�� u boku matki.

��To za Sar� Joy Foster, kt�rej �ycie zako�czy�e� dwadzie�cia lat temu�� wysapa�a ksi�niczka i jednym ci�ciem przeci�gn�a ostrzem po mi�niach ods�oni�tej szyi, od jednego do drugiego ko�ca szczeliny.

Doktor poci�gn�� za spust, wystrzeliwuj�c dwa z trzech naboi, ale szok i utrata r�wnowagi sprawi�y, �e nie by� w stanie wycelowa�. Obraca� si� wok� w�asnej osi, ko�ysz�c mocno i �lizgaj�c po kamiennej posadzce, rosz�c j� obficie krwi�, kt�ra tryska�a imponuj�cymi fontannami z obu stron jego odchylonej wci�� g�owy, jako �e Angelina przeci�a mu obie t�tnice. Wci�� siedzia�a na jego plecach, uje�d�aj�c go jak dzikiego mustanga, dop�ki nie pad� na kolana, si�gaj�c r�kami ku niej b�d� ranie i machaj�c nimi w poszukiwaniu czego�, na czym m�g�by si� oprze�. Krew ucieka�a z niego jednak zbyt szybko.

Nie pozosta�o mu zbyt wiele czasu na walk�, wi�c postanowi� wykorzysta� go do maksimum. Spr�bowa� odwr�ci� strzelb� tak, by mierzy� za siebie, przez rami�, ale okaza�a si� za ci�ka. Straci� ju� zbyt wiele krwi i s�ab� z ka�d� chwil�. Gdy pad� na czworaka, Angelina w ko�cu da�a mu spok�j.

Odkopn�a jego bro� na bezpieczn� odleg�o�� i przygl�da�a si� ze spokojem, jak tryskaj�ca krew wsi�ka w jego wspania�� peleryn�, tworz�c ciemne plamy na imperialnej czerwieni.

Briar si� odwr�ci�a. �mier� Minnerichta niewiele j� obchodzi�a, bardziej przejmowa�a si� Swakhammerem, kt�ry nie krwawi� wprawdzie tak spektakularnie jak doktor, lecz by� r�wnie bliski �mierci. Dla niego r�wnie� mog�o by� ju� za p�no na ratunek.

Zeke tak�e cofn�� si� o par� krok�w. Dop�ki tego nie uczyni�, nie wiedzia�a nawet, �e ukry� si� obok niej. Otwiera� w�a�nie usta, by co� powiedzie�, zamar� jednak, widz�c gor�czkowe ruchy matki. Briar chwyci�a sztucer, prze�adowa�a i wymierzy�a.

��Padnij�� szepn�a, a on natychmiast wykona� jej polecenie.

Angelina kulej�c, ruszy�a ku otworowi w �cianie, wspi�a si� na rumowisko i na�adowawszy po drodze �rut�wk�, wymierzy�a w pier� wy�aniaj�cej si� zza za�omu �ciany Lucy O�Gunning. Jednor�ka kobieta dopiero teraz dotar�a do pomieszczenia, w kt�rym w�a�nie zako�czy�a si� walka.

Lucy zdo�a�a odnale�� i naprawi� swoj� kusz�, mia�a j� znowu na mechanicznej r�ce, naci�gni�t� i gotow� do strza�u. Skierowa�a be�t ku ksi�niczce, zanim zdo�a�a j� rozpozna�. Natychmiast opu�ci�a bro�, m�wi�c:

��Co tu robisz, Angelino..?�� W tym momencie dostrzeg�a te� Briar i doko�czy�a, u�miechaj�c si� szeroko:�� A to ci spotkanie. Niech mnie kule bij�! Nie mamy zbyt wielu kobiet za tym murem, ale jestem pewna, �e �aden facet nie chcia�by z nimi zadrze�.

��Ty te� si� do nich zaliczasz, Lucy�� zapewni�a j� Briar.�� Za wcze�nie jednak na okazywanie rado�ci.�� Skin�a g�ow�, wskazuj�c Swakhammera, kt�rego barmanka nie mog�a widzie�.�� Mamy problem. Wielki i ci�ki problem.

��To Jeremiasz!�� krzykn�a Lucy, ledwie wetkn�a g�ow� w otw�r.

��Umiera. Musimy go st�d zabra� i przenie�� w bezpieczniejsze miejsce.

��Ale i to nie da nam gwarancji, �e prze�yje i wydobrzeje�� doda�a Angelina.

��W�a�nie widz�.�� Lucy zachowa�a mimo wszystko spok�j, przynajmniej mo�na tak by�o wnosi� po tonie jej g�osu.�� Musimy go zabra� do� Musimy go��� m�wi�a wolno, cedz�c s�owa, jakby czeka�a, a� co� sensownego przyjdzie jej do g�owy. I tak si� sta�o.

��Do kopalni.

��Doskona�y pomys��� popar�a j� natychmiast ksi�niczka.�� �atwiej nam b�dzie znosi� go na d�, ni� taska� pod g�r�. A je�li znajdziemy w�zek, b�dziemy mog�y go przewie�� do Skarbc�w bez wi�kszych problem�w.

��Co� za du�o tych �je�li��� wtr�ci�a Briar.�� Jak w og�le zamierzacie si� tam�?

��Daj mi chwilkꠗ przerwa�a jej Lucy.�� A ty nigdzie si� nie ruszaj, stary draniu�� rzuci�a na odchodnym w stron� Swakhammera.�� Wytrzymaj. Zaraz wr�c�.

Je�li j� us�ysza�, nie okaza� tego w �aden spos�b. Jego oddech by� tak p�ytki, �e ledwie wykrywalny, a ruch ga�ek ocznych sta� si� o wiele mniej gor�czkowy, teraz przetacza�y si� wolniej, od k�cika do k�cika i z powrotem.

P� minuty p�niej Lucy wr�ci�a w towarzystwie Squiddy�ego, Franka i Allena, o ile Briar dobrze zapami�ta�a imiona tych ludzi. Frank nie wygl�da� zbyt dobrze. Mia� tak wielkiego siniaka pod okiem, �e krwiak rozlewa� si� a� na nos i skro�. Allen trzyma� si� za zranion� d�o�. Niemniej wgramolili si� bez s�owa skargi pomi�dzy kobiety, d�wign�li masywnego opancerzonego Swakhammera i ruszyli w d� rumowiska, na po�y nios�c go, a na po�y ci�gn�c.

��Zaniesiemy go do windy�� wyja�ni�a Lucy.�� Zjedziemy na najni�szy poziom, tam powinni�my znale�� w�zki. W tym miejscu Minnericht gromadzi� sprz�t, kiedy przej�� kopalni�. Pospieszcie si�, panowie. On d�ugo nie poci�gnie.

��Dok�d go zabieramy?�� zapyta� Squiddy.�� Jemu trzeba lekarza, ale�

W tym momencie zauwa�yli wielk� ka�u�� krwi i cia�o zamaskowanego nikczemnika le��ce w samym jej �rodku.

��Jezu�� j�kn�� Frank.�� On naprawd� nie �yje?

��Tak, jest zimny jak g�az i chwa�a Panu naszemu za to�� odpowiedzia�a Angelina, si�gaj�c po nog� Swakhammera, lecz nie t� z�aman�. Za�o�y�a j� sobie na rami�.�� Mnie te� by si� przyda�a porada lekarza�� przyzna�a.�� Ale pomog� wam, ten kawa�ek Jeremiasza nie jest zbyt ci�ki, jako� dam sobie rad�.

��Chyba znam pewnego cz�owieka�� powiedzia�a Lucy.�� To stary Chi�czyk, kt�ry mieszka niedaleko dworca. Mo�e nie stosuje metod leczenia, do kt�rych przywykli�cie, ale dzia�aj�, a wy nie macie wielkiego wyboru, wi�c nie powinni�cie wybrzydza�.

��Chcesz wiedzie�, do jakiej medycyny przywyk�em?�� burkn�� Allen.�� Wol� zdechn��, ni� i�� do �apiducha, taka jest prawda.

��Swakhammer te� pewnie wola�by umrze�, ni� by� leczony przez ��tk�w�� rzuci�a Lucy, podtrzymuj�c plecy Jeremiasza niezwykle silnym mechanicznym ramieniem.�� Ba� si� ich jak ognia. Mimo to zaryzykuj� jego niezadowolenie, je�li to pozwoli utrzyma� go przy �yciu.

��Mamo?

��Tak, Zeke?

��A co b�dzie z nami?

Briar zawaha�a si�, lecz tylko na moment. Jeremiasz Swakhammer spoczywa� na ramionach przyjaci�, pod�og� za nimi znaczy�y wszak�e wyra�ne stru�ki krwi. Z g�ry wci�� dobiega�y j�ki i tupot zgnilas�w. �a�osne zawodzenie wyg�odzonych nieumar�ych pot�gowa�o si� z ka�d� chwil�, na dworzec bowiem wci�� przybywa�y nowe hordy, k��bi�c si� przy ka�dej szparze w �cianie i wy�amanych drzwiach.

��S� wsz�dzie�� stwierdzi�a, nie odpowiadaj�c do ko�ca na jego pytanie.

��Zej�cie na d� jest r�wnie niebezpieczne jak wyj�cie na zewn�trz�� przyzna�a Lucy.�� Nie mam poj�cia, jak d�ugo to pomieszczenie b�dzie od nich wolne. Gdzie Stokrotka?

��Tutaj!�� odpar�a natychmiast Briar, jakby i ona wpad�a w tym samym momencie na ten pomys�. Pot�ny miotacz r�czny le�a� na wp� zagrzebany pod warstw� tynku, kt�ry odpad� z sufitu, zdo�a�a go jednak odkopa� i z wielkim trudem wznie�� nad g�ow�.�� Chryste�� j�kn�a.�� Ten potw�r wa�y chyba z ton�. Lucy, wiesz, jak to dzia�a?

��Nie do ko�ca. Musisz przekr�ci� t� ga�k� po lewej. Do samiutkiego ko�ca. B�dziemy potrzebowali ca�ej mocy, jak� posiada to cude�ko.

��Zrobione. Co teraz?

��Teraz musi si� rozgrza�. Jeremiasz twierdzi�, �e Stokrotka gromadzi energi�. Zanim b�dzie mog�a wystrzeli�, musi si� na�adowa�. Zabierzemy j� ze sob� do windy i odpalimy, kiedy ruszy. Nie s�dzisz, �e to b�dzie najsensowniejsze rozwi�zanie?

��Masz racjꠗ przyzna�a Briar.�� D�wi�k rozniesie si� po wszystkich pi�trach, nie tylko na jednym poziomie. Powinno zadzia�a�, o ile zdo�amy dotrze� do windy.�� M�wi�c to, odda�a Stokrotk� Ezekielowi, chocia� jej syn nie chcia�.�� We� j��� nakaza�a.�� Ja b�d� sz�a przodem i oczyszcza�a drog�. By�y tu zgnilasy, paru nadal mo�e si� szwenda� po korytarzu.

Prze�adowa�a spencera i wyprzedzi�a grupk� nios�c� nieprzytomnego Swakhammera oraz swojego syna, kt�ry zatacza� si� pod ci�arem ogromnej broni. Kopniakiem otworzy�a drzwi na klatk� schodow� i ruszy�a w d�, nie napotykaj�c �adnego oporu.

��Schody czyste!�� krzykn�a do id�cych za ni� ludzi.�� Zeke, prowad� ich za mn�! Lucy, ile czasu trzeba na na�adowanie Stokrotki? D�ugo nie by�a u�ywana. Tylko mi nie m�w, �e najmarniej kwadrans!

��Je�li Jeremiasz nie korzysta� z niej ostatnio, powinna wystarczy� minuta�� us�ysza�a odpowied�, p�dz�c w d� schod�w.

Nie dos�ysza�a jednak ostatnich wyraz�w. W korytarzu na poziomie go�cinnym zobaczy�a kilku zgnilas�w w rozmaitym stadium rozk�adu. Naliczy�a ich pi�ciu. Pochylali si� nad szcz�tkami swoich pobratymc�w i ogryzali cia�a niedawno zabitych. Maj�c tak interesuj�ce zaj�cie, nie zwracali uwagi na Briar, wi�c zlikwidowa�a ich szybko i bez problem�w.

Ca�a pod�oga zas�ana by�a ludzkimi szcz�tkami, kt�re powinny cuchn��. Dopiero po chwili Briar zrozumia�a, �e nie czuje odoru dzi�ki masce i jej filtrom. Guma i w�giel �mierdzia�y na tyle mocno, �e t�umi�y wszystko, co dociera�o z zewn�trz, a ona po raz pierwszy od momentu przybycia za mur by�a im za to wdzi�czna.

Tu i �wdzie widzia�a rozk�adaj�ce si� ko�czyny, kt�re poodpada�y od cia�, w rogu le�a�o kilku zdekapitowanych zgnilas�w. Przez moment czu�a niepok�j na my�l o tym, kto m�g� dokona� tego strasznego czynu, zaraz jednak uzna�a, �e nic jej do tego, i zaj�a si� swoimi sprawami. W tej chwili wszyscy �ywi, nawet ci, kt�rzy do niedawna walczyli pomi�dzy sob�, mieli jednego wroga, czyli nieumar�ych, i kimkolwiek by� cz�owiek, kt�ry pozbawi� te bestie g��w, mia� u niej d�ug wdzi�czno�ci.

Te cz�ci cia�a, kt�re mog�a bez trudu poruszy�, odkopn�a pod �cian�, aby oczy�ci� drog�, jednocze�nie sprawdzaj�c, czy kto� z le��cych nie zdradza oznak �ycia. Jeden z nich faktycznie otworzy� jedyne oko i wyszczerzy� do niej po��k�e z�biska. Briar bez namys�u strzeli�a mu w twarz.

Zeke wypad� z drzwi prowadz�cych na klatk� schodow�. Stokrotk� prze�o�y� przez rami�. Trzyma� j�, jakby by�a snopkiem siana albo kawa�kiem pnia.

��Co teraz, mamo?�� zapyta�, okazuj�c widoczne zniecierpliwienie. Na to pytanie na razie nie zna�a odpowiedzi.

��Nie wiem�� odpar�a.�� Musimy si� st�d wydosta�. I od tego zaczniemy.

��P�jdziesz z nimi? Do Chinatown?

��Nie p�jdzie�� odpowiedzia�a mu Angelina.

Ona pierwsza opu�ci�a klatk� schodow�, wci�� trzymaj�c nog� Swakhammera na ramieniu. Zaraz po niej na korytarz wyszed� Frank podtrzymuj�cy z�amane podudzie, a potem Lucy i Frank trzymaj�cy nieprzytomnego wielkoluda pod pachami.

��Co takiego?

��Wy idziecie do fortu. Wejdziecie na pok�ad statku, kt�ry tam naprawiaj�. Nied�ugo powinien by� gotowy do odlotu�� wyja�nia�a Angelina, z trudem wypowiadaj�c s�owa. Sama by�a ju� wyko�czona.�� On was st�d zabierze.

��Poza miasto?�� zapyta� Zeke.

��Raczej poza t� jego cz��, kt�r� ogrodzono�� wysapa�a Lucy ukryta za karkiem Jeremiasza.�� Pom�cie nam wpakowa� go do windy i zjed�cie z nami na d�, a jak tylko z niej wyjdziemy��� musia�a poprawi� ci�kie brzemi�, j�cz�c przy tym cicho�� �u�yj tej cholernej Stokrotki i wracajcie na g�r�. Tylko tamt�dy zdo�acie si� przedosta� do fortu.

Briar wci�� nie by�a przekonana, lecz wykona�a pos�usznie pierwsz� cz�� polecenia i pomog�a im zapakowa� Jeremiasza do klatki. Squiddy i Frank podtrzymywali go, podczas gdy Lucy gmera�a przy d�wigniach, pr�buj�c uruchomi� mechanizm.

��Jak tylko znajdziemy si� na dole i przeniesiemy Jeremiasza do tuneli kopalni, uruchomi� wind�, by wr�ci�a na g�r�, rozumiesz? B�dziecie musieli wskoczy� do niej, bo tym razem nigdzie si� nie zatrzyma po drodze.

��Rozumiem�� odpar�a Briar�� ale nie jestem pewna�

��Ja niczego nie jestem ju� pewna�� zapewni�a j� jednor�ka barmanka�� niemniej wiem jedno: masz syna, a ten dworzec lada moment wype�ni si� zgnilasami. Wszyscy, kt�rych nieumarli znajd� w tych podziemiach, zostan� po�arci.

��Pani by�a jedn� z tych, kt�rzy ich tu wpu�cili?�� zapyta� Zeke.

Lucy skin�a g�ow� w kierunku Franka i Allena.

��Taka ma�a zamiana r�l, �e tak powiem. Gdybym tylko wiedzia�a, �e maj� tutaj tak wiele poziom�w� Szczerze m�wi�c, tego si� nie spodziewa�am.

��Mo�emy i�� z wami�� upiera� si� ch�opak.�� Pomo�emy.

Briar my�la�a podobnie.

��Upewnimy si� przynajmniej, �e dotrzecie bezpiecznie na miejsce�� doda�a.

��Nie, nie upewnicie si�. Albo dotrzemy na miejsce, albo nam si� to nie uda. Albo Swakhammer prze�yje, albo nam u�wierknie po drodze. Nie potrzebujemy nikogo wi�cej do niesienia go. Ale wy dwoje, a raczej ty, Briar, powinna� si� uda� do kapitana i zameldowa�, �e tu nie zgin�a�. Niech wie, �e sp�aci� d�ug, a nie �e zaci�gn�� jeszcze wi�kszy. Jest teraz na terenie fortu, gdzie naprawia sw�j statek, �eby odlecie� za mur. Wie ju�, �e tw�j syn jest tutaj. Powiedzia� mi o tym, gdy przekazywa�am mu wiadomo�� od Minnerichta.

Swakhammer poruszy� ramionami i wyda� z siebie gulgocz�cy d�wi�k, jakby pr�bowa� odetchn�� przez zalan� lepikiem krta�. Na koniec zakwili�, rozdzieraj�c serce Briar. Takiego d�wi�ku nie powinien wydawa� z siebie cz�owiek pokroju Jeremiasza Swakhammera.

��On umiera�� powiedzia�a.�� O Bo�e, Lucy. Zabierz go st�d do tego chi�skiego znachora. Dzi�ki ci za wszystko, przysi�gam, �e jeszcze kiedy� si� zobaczymy.

��Zatem ruszajmy.�� Barmanka nie trudzi�a si� opuszczaniem kraty, od razu poci�gn�a za r�czk� wisz�c� nad jej g�ow�. Winda zacz�a opada�. Gdy znajdowa�a si� na wysoko�ci pod�ogi, Lucy rzuci�a jeszcze:�� Zawsze znajdzie si� dla ciebie miejsce w Skarbcach, je�li tylko zechcesz. Je�li nie, to wiedz, �e poczytuj� sobie za zaszczyt, �e mog�am walczy� u twojego boku.

Moment p�niej klatka zawieszona na kablach i �a�cuchach znikn�a im z oczu.

Briar zosta�a w korytarzu tylko ze swoim synem.

Wielka bro� by�a dla niego za ci�ka. S�ania� si� pod ni� ze zm�czenia, ale nie narzeka�, mimo �e kolana mu dr�a�y, a sk�ra na karku piek�a od rozgrzewaj�cego si� wolno metalu.

Winda dotar�a do dna szybu i zatrzyma�a si�.

Briar i Zeke us�yszeli, jak Lucy wykrzykuje seri� polece�, a potem post�kiwania jej pomocnik�w, gdy wynosili Swakhammera z klatki na najni�szym poziomie dworca. Oby jak najszybciej znale�li w�zek, oby Lucy zd��y�a dowie�� Jeremiasza do kogo�, kto mu pomo�e.

Brz�kni�cia �a�cuch�w i narastaj�cy klekot u�wiadomi�y im, �e winda wraca na g�r�. Wstrzymali oddech i przygotowali si� do skoku.

Briar i Zeke trzymali Stokrotk� mi�dzy sob�. Ledwie zobaczyli dno klatki wynurzaj�cej si� z szybu, wrzucili bro� do niej i sami pod��yli jej �ladem. Winda nadal wznosi�a si� wolno, cho� w tempie r�wnomiernym. Briar opar�a Stokrotk� o stalow� kratownic�, stawiaj�c j� na kolbie.

Pod jej korpusem znajdowa� si� spust d�u�szy i grubszy od m�skiego kciuka. Urz�dzenie by�o ju� gotowe do oddania strza�u, a� wibrowa�o od przepe�niaj�cej je energii.

��Zakryj uszy�� poleci�a Briar Ezekielowi.�� M�wi� bardzo, bardzo powa�nie. Zatkaj je z ca�ych si�. Ta bro� og�uszy zgnilas�w, ale tylko na kilka minut. B�dziemy musieli wia� ile si� w nogach.

Odsun�a si� od egzotycznej broni na tyle, na ile mog�a, odczeka�a, a� winda dotrze do najwy�szego pi�tra, i nacisn�a spust.

Impuls soniczny pomkn�� w g�r� i w d�. Skondensowany kszta�tem szybu odbija� si� setnym echem od �cian i za�om�w, od szczytu i dna, w jednych miejscach zwielokrotniaj�c moc fal d�wi�kowych mkn�cych przez zrujnowane korytarze, w innych niweluj�c ich dzia�anie. Winda zadr�a�a, zako�ysa�a si� na podtrzymuj�cych j� kablach, przez mgnienie oka Briar my�la�a, �e stara konstrukcja nie wytrzyma tak ogromnego nat�enia d�wi�ku i zerwie si� z mocowa�, poci�gaj�c ich za sob� na samo dno, gdzie zgin� oboje straszliw� �mierci�.

Winda jednak wytrzyma�a i wznosi�a si� dalej, w kierunku kolejnego mrocznego systemu pomieszcze�.

Zeke by� oszo�omiony tak samo jak Briar za pierwszym razem, gdy us�ysza�a Stokrotk�. Na szcz�cie matka mia�a znacznie mniej problem�w z ud�wigni�ciem go ni� on wcze�niej z noszeniem broni i zeskoczy�a z platformy prosto pod jakie� drzwi.

Otworzy�a je, nie my�l�c nawet, co zastanie po drugiej stronie, trzymaj�c za sob� s�aniaj�cego si� wci�� syna i zataczaj�c luf� sztucera niemal dok�adny p�okr�g.

Panoram� ulicy roz�wietla� tuzin sporych ognisk, wok� kt�rych znajdowa� si� kr�g wolnej przestrzeni. Nikt nie powiedzia� Briar, �e zgnilasy wol� si� trzyma� z dala od ognia, ale teraz, gdy zobaczy�a to na w�asne oczy, wyda�o jej si� zupe�nie naturalne.

Ogniska rozpalili i pilnowali ich ludzie w maskach, kt�rym najwyra�niej by�o oboj�tne, co si� dzieje w podziemiach dworca. Wszyscy chwiali si� na nogach, lecz dochodzili ju� do siebie. Z pewno�ci� us�yszeli ryk Stokrotki i wiedzieli, co on oznacza. Znajdowali si� jednak na tyle daleko od �r�d�a erupcji sonicznej, zag�uszanej dodatkowo trzaskaj�cym ogniem, �e tylko kilku z nich pad�o jej ofiar�. Reszta potrz�sa�a po prostu g�owami lub przetyka�a sobie uszy, usuwaj�c skutki dzia�ania Niesamowitego Og�uszacza doktora Minnerichta.

Briar nie mia�a poj�cia, �e mog� tu by� ludzie, cho� gdyby nawet wiedzia�a, i tak by odpali�a Stokrotk�. By�o nie by�o, �ywi odzyskiwali przytomno�� szybciej ni� nieumarli.

Zauwa�y�a, �e z uprz�y maski stoj�cego najbli�ej palacza wystaje gruby warkocz. Rozgl�daj�c si�, dostrzeg�a jeszcze kilka podobnych fryzur. Chi�ska dzielnica rozci�ga�a si� od dworca a� do muru, a oni trzymali tutaj stra�, dzi�ki ogniowi na jej terenie panowa� wzgl�dny spok�j.

Wszyscy te� ignorowali jej obecno��. Zeke�a tak�e zdawali si� nie zauwa�a�.

��Zostaw Stokrotkꠗ poleci�a synowi.

��Ale�

��I tak nie zdo�amy jej u�y� ponownie. Zbyt d�ugo si� �aduje i za bardzo by nas spowalnia�a. A teraz�� doda�a, poniewa� nagle dotar�o do niej, �e nie ma poj�cia, gdzie si� kierowa栗 musimy znale�� ten fort. Wiesz, gdzie to jest?

Niewiele widzia�a z powodu g�stego dymu i opar�w Zguby. Musia�a zapyta� kogo� o drog�, lecz palacze podtrzymuj�cy ogie� nie odwr�cili si�, nawet gdy zacz�a ich nawo�ywa�. W�tpi�a, aby znali angielski. Zeke poci�gn�� j� za r�kaw.

��To niedaleko st�d. Poka�� ci.

��Jeste� pewien?�� Zapiera�a si�, ch�opak jednak chwyci� j� mocniej i poci�gn�� za sob�.

��Tak. Jestem pewien�� potwierdzi�.�� Tam z�apa� mnie Yaozu. Pami�tam te� z mapy po�o�enie fortu. Chod�, mamo. Musimy i�� t� ulic�. Dzi�ki tym p�omieniom�� doda��� przynajmniej widzimy drog�.

��Racja�� przyzna�a i pozwoli�a mu odholowa� si� od ognia, Chi�czyk�w o pot�nych ramionach, ich masek oraz �opat.

Zeke skr�ci� na nast�pnym skrzy�owaniu, wybieraj�c skr�t.

Briar zderzy�a si� z nim i popchn�a go si�� rozp�du prosto w niewielkie stado zgnilas�w. Nieumarli le�eli na bruku, ale kilku ju� zaczyna�o si� porusza�, do�� niezbornie na razie. By�y ich tutaj dziesi�tki i ca�e setki le��ce dalej, skryte w mroku i g�stych oparach Zguby.

��Nie zatrzymuj siꠗ ostrzeg�a syna, ruszaj�c szybkim krokiem przed siebie.�� Mamy mniej ni� minut�. Biegnij, na lito�� bosk�!

Nie sprzecza� si� z ni� i od razu rzuci� si� w pogo� za matk�, depcz�c po le��cych cia�ach i wyszukuj�c skrawki wolnego bruku tam, gdzie to by�o mo�liwe. Prowadzi�a go w kierunku, kt�ry wybra�, pokazuj�c mu, �e mo�e st�pa� po wszystkim, nawet po ich g�owach. Po�lizgn�a si� tylko raz, lecz Zeke zdo�a� j� podtrzyma�, i nagle znale�li si� na opustosza�ej ulicy za le��cym na bruku legionem nieumar�ych.

��Teraz w prawo�� podpowiedzia�.

Nadal bieg�a przodem, prowadz�c go, zarazem jednak s�uchaj�c wydawanych polece�. Do jej nosa ukrytego w masce dociera�a wo� l�ku, nadziei, gumy, w�gla i szk�a. Wdycha�a j� pe�n� piersi� g��wnie dlatego, �e musia�a czym� nape�ni� p�uca, zbyt szybko zapomnia�a, z jakim trudem oddycha si� i biega jednocze�nie z ci�k� mask� zakrywaj�c� ca�� twarz. Zeke tak�e ci�ko dysza�, ale by� m�odszy i chyba na sw�j spos�b silniejszy od niej.

Nie by�a tego pewna, mia�a wszak�e tak� nadziej�.

Czas, kt�ry sobie kupili dzi�ki Stokrotce, w�a�nie si� sko�czy�, a gdyby nawet by�o inaczej, i tak odbiegli ju� zbyt daleko od dworca, by bro� soniczna mog�a og�uszy� znajduj�ce si� w tej okolicy zgnilasy.

Min�li dwie przecznice i zn�w skr�cili.

Zeke przystan��, by zebra� my�li.

��Proszꠗ szepn�a Briar b�agalnym tonem.�� Tylko mi nie m�w, �e�my si� zgubili.

Przywar�a do �ciany i poci�gn�a syna za sob�.

��Nie zgubi�em drogi�� zapewni� j�.�� Sp�jrz, tam jest wie�a, najwy�szy budynek w tym mie�cie. Zaraz za nim powinien by� fort. Za chwil� powinni�my go zobaczy�.

Mia� racj�. Przebyli reszt� trasy, wymacuj�c sobie drog� w kompletnej ciemno�ci i skrywaj�cych gwiazdy oparach Zguby, i w ko�cu wyl�dowali przed g��wn� bram� fortu, kt�r� oczywi�cie zabarykadowano od wewn�trz. Briar zacz�a wali� w ni�, wiedz�c oczywi�cie, �e mo�e takimi ha�asami zwr�ci� na siebie uwag� nie tego, kogo trzeba. Zdawa�a sobie jednak spraw�, �e musi podj�� takie ryzyko. Je�li nie znajd� si� za chwil� za ogrodzeniem, dopadn� ich nadchodz�ce ju� zgnilasy. S�ysza�a ich j�ki dochodz�ce z przera�liwie bliskiej odleg�o�ci, a z tego miejsca nie by�o innej drogi ucieczki.

Sakwa zwisaj�ca na pasku i obijaj�ca si� jej o biodro wydawa�a si� tak lekka, �e ba�a si� j� otworzy�, by sprawdzi�, ile naboi w niej jeszcze zosta�o. Wiedzia�a, �e s�owo �niewiele� z pewno�ci� oddaje powag� sytuacji, i na sam� my�l o nim czu�a zimny dreszcz oraz md�o�ci.

Zeke do��czy� do niej, on te� t�uk� pi�ciami w bram� fortu i kopa� j� zaciekle.

Nagle z drugiej strony masywnych wr�t us�yszeli g�o�ne szuranie i odg�os czego� ci�kiego spadaj�cego na ziemi�. Grube pale, z kt�rych zbito ogrodzenie okalaj�ce fort i bram�, zacz�y si� rozsuwa�. Po chwili szpara pomi�dzy nimi robi�a si� na tyle szeroka, �e kobieta i jej syn mogli si� przecisn�� na dziedziniec. W tym samym momencie zza najbli�szego naro�nika wychyn�y pierwsze szeregi szar�uj�cych zgnilas�w.

Briar rozpozna�a tych ludzi po sylwetkach, przez maski bowiem nie mog�a widzie� ich twarzy.

Fang by� szczup�y i nieruchomy jak pos�g.

Gigantycznej postury kapitana Claya nie spos�b by�o pomyli� z nikim innym.

Za palisad� nie by�o zbyt wiele �wiat�a, jednak�e nieliczne lampy, kt�re wci�� dzia�a�y, pozwala�y rozpozna� najbli�sze otoczenie. Lampy zawieszono na chi�sk� mod��, dynda�y �agodnie na d�ugich linach, o�wietlaj�c g��wne przej�cia. W oddali dwaj m�czy�ni pracowali narz�dziami, kt�re sypa�y wok� snopy iskier. Trzeci pilnowa� rz꿹cego generatora parowego, dzi�ki kt�remu spawano rozdarte poszycie �Naamah Darling�.

Briar nie widzia�a statku w tak g�stych oparach gazu, lecz ten fragment, kt�ry mia�a przed oczami, i tak wydawa� jej si� imponuj�co majestatyczny mimo wielu �at na poszyciu.

��Wydawa�o mi si�, �e nie przylecicie nad miasto jeszcze przez kilka dni�� rzuci�a w stron� kapitana Claya.

��Nie zamierzali�my tego robi栗 przyzna�, wskazuj�c kciukiem m�czyzn� obserwuj�cego post�p prac�� ale nasz przyjaciel Crog wpad� w tarapaty.

��Ja wpad�em w tarapaty?�� Czarnosk�ry lotnik obr�ci� si� na pi�cie i spojrza� z takim wyrzutem, �e Briar zauwa�y�a to nawet przez mask�.�� Nie wpad�em w �adne tarapaty. Jaki� wredny sukinsyn porwa� mojego �Wolnego Kruka�!

��Witam� kapitanie Hainey�� odpar�a Briar.�� Przykro mi to s�ysze�.

��Pani jest przykro, mnie jest przykro, wszystkim cholernym owieczkom Pana jest przykro�� rzuci� gniewnie.�� Najpot�niejsza jednostka lataj�ca w promieniu setek mil. Jedyny okr�t wojenny, jaki uda�o si� skra�� obu walcz�cym ze sob� stronom, i kto� o�mieli� si� zw�dzi� go mnie! Lepiej pani zm�wi pacierz i podzi�kuje za wielkie szcz�cie�� doda�, wskazuj�c paluchem na Briar.

��Robi� to codziennie i b�d� robi� po kres swoich dni�� zapewni�a go.�� A za co mam dzi�kowa�?

��Teraz kiedy nie mam ju� �Wolnego Kruka��� oznajmi��� nie m�g�bym po pani� przylecie�, wi�c cholera wie, na kogo by pani trafi�a. Na szcz�cie ten niezdarny dziadyga zdecydowa�, �e pomo�e mi odzyska� mojego ptaszka, i tak oto si� tu znalaz�em.

��Jak pani widzi, nie na wiele si� to zda�o naszemu Crogowi�� doda� Clay�� ale ja si� ciesz�, �e uda�o nam si� was odnale��. Ponie�li�my pewne szkody�� wskaza� g�ow� pracuj�cych cz�onk�w za�ogi, kt�rzy w�a�nie wy��czyli spawark� i zaczynali zwija� przewody, aby zej�� z burty statku.�� Mog�aby pani zapyta� syna, jak do tego dosz�o. A g��wnie o to, jak si� znalaz� na pok�adzie �Wolnego Kruka�. G�owi�em si� nad tym, odk�d zda�em sobie spraw�, kim jeste�, ch�opcze.

Zeke, kt�ry sta� do tej pory za matk�, milcz�c i licz�c, �e dzi�ki temu zostanie zignorowany, o�wiadczy� natychmiast pokornym tonem:

��Powiedzieli mi, �e ten statek nosi nazw� �Clementine�. Mieli mnie wywie�� za mur, na Przedmie�cia. Pani Angelina mi to za�atwi�a. Powiedzia�a, �e mnie zabior� i wysadz� po drugiej stronie. Nie wiedzia�em, �e statek by� kradziony.

��By� kradziony, jak najbardziej. Ja ukrad�em go pierwszy, nie przecz�. Potem go przerobi�em. Sprawi�em, �e zacz�� si� nadawa� do latania. Nazwa�em go �Wolny Kruk� i by� m�j, poniewa� praktycznie odbudowa�em go od podstaw.

��Tak mi przykro�� b�kn�� Zeke.

��Powiadasz, �e to Angelina wsadzi�a ci� na pok�ad? Przecie� ona zna wi�kszo�� nas, lotnik�w obs�uguj�cych trasy do miasta�� zauwa�y� Clay, drapi�c si� w miejscu, gdzie maska niezbyt dobrze przylega�a do ucha.�� Nie s�dzi�em, �e p�jdzie na uk�ad i przeka�e ci� w r�ce kogo�, kogo prawie nie zna.

��M�wi�a, �e ich zna�� zaprzeczy� Zeke.�� Ale chyba ma pan racj� i nie by�a to zbyt za�y�a znajomo��.

��Gdzie ona teraz jest?�� Croggon Hainey nieomal wykrzycza� to pytanie.�� Gdzie jest ta zwariowana stara Indianka?

��Wraca teraz do Skarbc�w�� poinformowa�a go Briar, pr�buj�c zako�czy� t� rozmow�.�� A my powinni�my si� st�d zabiera�. Na stacji dosz�o do straszliwych wydarze� i chaos zaczyna si� rozprzestrzenia�.

��Tym bym si� nie przejmowa��� zby� j� Hainey.�� Nasz fort wytrzyma wszystko, a ja musz� porozmawia� z t� kobiet�, by�

��Prosz� pana, tamten kapitan nazywa� si� Brink�� wtr�ci� Zeke, pr�buj�c pom�c.�� Mia� rude w�osy i mn�stwo tatua�y na ramionach.

Hainey zamar�, gdy ch�on�� te informacje, po chwili za� wyrzuci� ramiona w g�r� i j�� wygra�a� niebu.

��Brink! Brink! Znam tego parszywego dupka!�� Obr�ci� si�, wci�� m��c�c r�kami powietrze i kopi�c wyimaginowane cele, a potem ruszy� w stron� statku, nie przestaj�c kl�� i wygra�a�, mimo �e obiekt jego czu�o�ci nie m�g� tego s�ysze�.

Andan Clay spogl�da� w �lad za oddalaj�cym si� przyjacielem, dop�ki ten nie znikn�� za kad�ubem �Naamah Darling�. Wtedy odwr�ci� si� do Briar i otworzy� usta, aby co� powiedzie�. Ona jednak okaza�a si� szybsza.

��Wiem, kapitanie�� zagai�a�� �e nie zamierza� pan wraca� do miasta przed wtorkiem, niemniej ciesz� si�, �e jest pan tutaj. Mam nadziejꅠ� zamilk�a na moment, nie mog�c dobra� w�a�ciwych s��w�� �e nie odm�wi mi pan jeszcze jednej ma�ej przys�ugi. Zadbam te� o to, by zosta� pan stosownie wynagrodzony, i gwarantuj�, �e nie b�dzie to wymaga�o nadk�adania drogi.

��Powiada pani, wynagrodzony?

��Zgadza si�. Jak b�dziemy si� st�d wynosi�, chcia�abym, aby zatrzyma� si� pan na moment przy moim dawnym domu. Chcia�abym, �eby Zeke zobaczy�, gdzie kiedy� mieszka�am. Jak pan zapewne pami�ta, m�j m�� by� jednym z najbogatszych ludzi w okolicy. Wiem, gdzie ukry� cz�� swoich pieni�dzy, i jestem pewna, �e nawet najlepiej wyposa�eni rabusie nie byli w stanie ich znale��. Jest tam kilka� skrytek. Z przyjemno�ci� podziel� si� z panem wszystkim, co stamt�d we�miemy.

��Naprawd� zabierzesz mnie tam?�� zapyta� Zeke, jakby nie us�ysza� ca�ej reszty wywodu.�� Poka�esz mi sw�j dawny dom?

��Naprawdꠗ odpar�a, cho� g�osem, z kt�rego przebija�o wielkie znu�enie.�� Zabior� ci� tam i oprowadz� po domu. Poka�� ci wszystko�� obieca�a.�� O ile nasz kapitan b�dzie na tyle uprzejmy, �e nas tam dowiezie.

Croggon Hainey wynurzy� si� zza rufy statku, wci�� z�orzecz�c i przeklinaj�c.

��Mam nadziej�, Brink, �e prze�y�e� wznios�e chwile podczas tego lotu, bo zabij� ci� na miejscu, jak tylko ci� znajd�!

Clay spogl�da� na niego spod na wp� przymkni�tych powiek, ale raczej z rozbawieniem ni� trosk�.

��Je�li us�yszy o dodatkowym zarobku, z pewno�ci� da si� nam�wi� na ma�e zboczenie z trasy�� rzuci�.�� Poza tym to moja jednostka. Polecimy do twojego domu, je�li sobie tego �yczysz. Czy jest tam jakie� miejsce, do kt�rego mo�emy przycumowa� albo chocia� rzuci� kotwice?

��Na podw�rzu ros�o drzewo, stary d�b, teraz pewnie jest ju� zupe�nie martwy, ale powinien utrzyma� statek przez kilka minut.

��To powinno wystarczy栗 przyzna�, mierz�c j� wzrokiem od st�p po g�ow� i tak samo przygl�daj�c si� Zeke�owi.�� Mo�emy rusza�, kiedy zechcecie.

��Zatem ruszajmy, skoro jest pan ju� gotowy�� odpar� ch�opak, pochylaj�c si�, by obj�� matk� w pasie. Zaskoczy� j� tym gestem i uradowa� jednocze�nie.

Cieszy�a si� z jego reakcji, cho� poczu�a tak�e uk�ucie smutku. Zdawa�a sobie spraw�, �e kt�rego� dnia jej syn doro�nie, nie spodziewa�a si� jednak, �e to nast�pi tak szybko. Chyba dlatego nie by�a pewna, jak powinna zareagowa� na jego wylewno��.

Czu�a potworne zm�czenie, oczy piek�y j� straszliwie po kilku nie do ko�ca przespanych nocach, g�owa p�ka�a od trosk i od uderzenia w skro�, kt�re zafundowa� jej Minnericht. Opar�a si� wi�c o syna i gdyby nie kapelusz ojca, kt�ry mia�a na g�owie, mog�aby z�o�y� j� na jego ramieniu.

Clay obejrza� si� przez rami�, sprawdzaj�c, czy jego podw�adni zako�czyli ju� prac�.

��Rodimer jest na pok�adzie?�� zapyta� Fanga.

Chi�czyk skin�� g�ow�.

��A tak, Rodimer�� wtr�ci�a Briar.�� Pami�tam go. Szczerze m�wi�c, zdziwi�am si�, �e nie bierze udzia�u w rozmowie.

��On nie �yje�� poinformowa� j� bezceremonialnie kapitan.

��Kiedy uderzyli�my w ziemi�, skr�ci� sobie� co� tam w �rodku. W jednej chwili czu� si� dobrze, a w nast�pnej ju� go nie by�o. A teraz sam nie wiem. Chyba odwieziemy go do domu. Niech jego siostra zdecyduje, co zrobi� z cia�em.

��Tak mi przykro�� szepn�a Briar.�� Polubi�am tego cz�owieka.

��Ja te��� przyzna� Clay.�� Niemniej nic wi�cej nie mo�emy dla niego zrobi�. Wyno�my si� z tego przekl�tego miejsca. Rzyga� mi si� chce na my�l o dalszym noszeniu maski. I wdychaniu tego syfiastego powietrza. Chc� by� jak najdalej st�d. Chod�cie�� zach�ci� ich.�� Czas wraca� do domu.

Nieca�e p� godziny p�niej �Naamah Darling� wzbi� si� w powietrze.

Unosi� si� bardzo wolno, gdy� kapitan musia� przetestowa� dzia�anie wszystkich dysz, zbiornik�w oraz systemu sterowania. Porusza� si� jednak zadziwiaj�co lekko jak na machin� tych rozmiar�w i wagi. Wkr�tce fort pozosta� daleko w dole.

Croggon Hainey zaj�� fotel pierwszego oficera i z zaci�t� min� wykonywa� obowi�zki nale��ce do tej pory do Rodimera. Fang zapi�� pasy i pe�ni� w milczeniu funkcj� nawigatora, odpowiadaj�c na pytania gestami r�ki i skinieniem g�owy. Briar i Zeke przycupn�li przy skraju panoramicznej szyby, spogl�daj�c w d� na pokryte oparami miasto.

��Musimy zosta� na razie w zasi�gu Zguby�� poinformowa� ich kapitan.�� Gdyby�my wznie�li si� wy�ej, trafiliby�my na krzy�uj�ce si� wiatry, a nie chc� nara�a� mojej dzieciny na �adne niebezpiecze�stwa, zanim nie przetestujemy wszystkich system�w. Sp�jrzcie na lewo. Widzicie dworzec?

��Ja widzꠗ zapewni�a go Briar.

Pod ni� rozci�ga�y si� d�ugie pomosty, kt�re pozwala�y mieszka�com tej dzielnicy swobodnie porusza� si� w obu kierunkach, i w po�owie uko�czona bry�a dworca s�siaduj�ca z bagnistymi r�wninami i wielkim murem. Nieco dalej p�on�y ogniska, by�o ich naprawd� wiele, a obs�uguj�cy je ludzie wygl�dali z tej wysoko�ci jak myszy.

�Naamah Darling� przemkn�� obok wie�y zegarowej dworca, nieco zbyt blisko, jak na jej gust. Tarcza gigantycznego czasomierza, wi�kszego od jej sypialni, �ypa�a w ich kierunku bielmem okr�g�ego oka. We wn�trzu wie�y nie by�o mechanizmu, kt�ry by j� o�ywi�, a na cyferblacie wskaz�wek pokazuj�cych up�yw czasu. By�a duchem wydarze�, kt�re nigdy nie mia�y miejsca.

Teraz statek powietrzny unosi� si� nad ulicami miasta, na ka�dej a� si� roi�o od zgnilas�w. Nieumarli poruszali si� ma�ymi grupkami i ca�ymi stadami, obijaj�c si� bezmy�lnie od �cian niczym ko�ci rzucone z kubka. Briar patrz�c na nich, poczu�a g��boki �al, zapragn�a, by kto� kiedy� po�o�y� kres tej m�ce i u�mierci� ich co do jednego. To kiedy� byli ludzie tacy jak ona i zas�ugiwali na lepszy los. Ale czy na pewno?

W miar� jak statek wznosi� si� coraz wy�ej, lec�c wzd�u� zbocza najwy�szego wzg�rza w mie�cie, my�li Briar wr�ci�y do Minnerichta i do reszty straci�a pewno��. Mo�e nie wszyscy zas�ugiwali na lepszy koniec. Mo�e tylko nieliczni byli tego godni.

Spojrza�a na stoj�cego u jej boku syna. Wygl�da� przez to samo okno na ruiny dumnego niegdy� miasta. U�miecha� si� pod nosem, lecz nie dlatego, �e widzia� co� pi�knego, tylko z rado�ci, �e uda�o mu si� przetrwa� i wyrwa� z tego piek�a, by wyruszy� po jedyn� nagrod�, jakiej naprawd� pragn��. Briar przygl�da�a si� jego u�miechni�tej twarzy. Robi�a to ukradkiem, nie chc�c go speszy�. Chcia�a, by ten u�miech trwa� jak najd�u�ej, poniewa� nie mia�a poj�cia, czy jeszcze kiedykolwiek go zobaczy.

��Pani Wilkes, musi nas pani poprowadzi栗 odezwa� si� kapitan Clay.�� Wiem, �e mieszka�a pani na tym wzg�rzu, ale nie znam dok�adnego adresu.

��Prosz� lecie� wzd�u� Denny�� pokaza�a r�k� kierunek.�� Dom jest na samym ko�cu po lewej. To ten najwi�kszy budynek.

Wy�oni� si� z opar�w nisko zalegaj�cego gazu jak zamek z bajki. Szare ostre kontury odcinaj�ce si� od pochy�o�ci zbocza niczym p�kla od burty �odzi. Widzia�a ju� p�asko zako�czon� wie�� z wie�cz�cym j� ogrodzonym tarasem i kojarz�cymi si� z piernikowym lukrem ci�gami rynien. W ciemno�ci nie potrafi�a jednak oceni�, czy dom zachowa� �ywe barwy.

Pomalowano go ongi� na jasnolawendowy kolor, jej ulubiony. Wyzna�a kiedy� Leviemu�� i tylko jemu�� �e uwielbia imi� Heather, kojarz�ce si� jej z wrzosowiskami, i wiele by da�a, by rodzice tak w�a�nie j� nazwali. Wtedy odpar�, �e ich dom b�dzie mia� tak� w�a�nie barw�, a je�li B�g kiedykolwiek obdarzy ich c�rk�, pozostawi kwesti� wyboru imienia �onie.

Wizja tej rozmowy zn�w j� nawiedzi�a. By�a kr�tka i ostra, jakby to wspomnienie zamarz�o i utkn�o jej w g�owie.

Raz jeszcze spojrza�a na Zeke�a, dyskretnie, k�tem oka. Nie mia�a wtedy poj�cia o jego istnieniu. Tak wiele si� w�wczas dzia�o, �e brakowa�o jej czasu na my�lenie o tym wszystkim i dopiero p�niej zrozumia�a, dlaczego czu�a takie md�o�ci i mia�a ochot� na jedzenie tak przedziwnych potraw� Dotar�o to do niej ju� na Przedmie�ciach, gdy po raz drugi musia�a chowa� ojca. �y�a wtedy za pieni�dze uzyskane ze sprzeda�y srebrnej zastawy wyniesionej z rezydencji Leviego. Wyprzedawa�a j� sztuka po sztuce, by prze�y� trudne czasy stawiania muru wok� miasta, kt�re nazywa�a swoim domem.

��Co?�� zapyta� Zeke, zauwa�ywszy jej spojrzenie.�� Co si� dzieje?

Za�mia�a si� nerwowo, lecz w jego uszach ten d�wi�k m�g� zabrzmie� jak szloch.

��Zamy�li�am si�. Gdyby� by� dziewczynk�, nosi�by� imi� Heather�� poinformowa�a go i zaraz doda�a, kieruj�c nast�pne s�owa do kapitana:�� Oto nasz d�b. Widzi go pan?

��Widzꠗ odpar�.�� Fang, zrzu� jeden z hak�w.

Chi�czyk znikn�� za drzwiami �adowni.

Gdzie� pod ich nogami otworzy�a si� klapa i ku dawno uschni�temu drzewu opad�a lina zako�czona masywn� kotwiczk�. Briar widzia�a, gdy przycisn�a czo�o do okna, jak pod jej ci�arem �ami� si� kolejne ga��zki i nieco grubsze konary. Niemniej gdy lina wystarczaj�co si� w nie zapl�ta�a, znalaz�a punkt zaczepienia i zatrzyma�a �Naamah Darling�. Statek zako�ysa� si� �agodnie i zawis� nad koron� d�bu.

W pewnej odleg�o�ci od drzewa opad�a drabinka sznurowa, kt�ra ko�czy�a si� kilka st�p nad ziemi�.

Fang wr�ci� na mostek.

��Nie utrzymamy si� na haku zbyt d�ugo, kilka minut musi wam wystarczy栗 oznajmi� Clay.

��Potrzebujecie pomocy?�� zapyta� pe�ni�cy obowi�zki pierwszego oficera Crog, aczkolwiek uczyni� to z wielk� niech�ci�.

��Mo�e nam pan da� te kilka minut?�� poprosi�a Briar, wiedz�c doskonale, czym zaprz�tni�te s� jego my�li.�� Potem mo�e pan do nas do��czy�, poka�� panu, gdzie znale�� z�oto pozostawione przez mojego m�a. To si� tyczy tak�e pana, kapitanie Clay. Mam u pana d�ug wdzi�czno�ci, zatem cokolwiek pan tam znajdzie, b�dzie nale�a�o do pana.

��Ile minut potrzebujecie?�� zapyta� Hainey.

��Powiedzmy, �e z dziesi�栗 odpar�a Briar.�� Chc� znale�� kilka osobistych przedmiot�w.

��Macie kwadrans�� oznajmi� Clay.�� Powstrzymam drania do tego czasu, je�li b�dzie trzeba�� doda�.

��Chcia�bym to zobaczy栗 burkn�� Crog.

��Pewnie, �e by� chcia��� odpar� Clay.�� Ale je�li nie masz nic przeciw temu, damy pani czas, o jaki prosi. A wy ruszajcie, zanim zgnilasy zrozumiej�, �e dzisiejszy show odbywa si� nie tylko na stacji i wr�c� na to wzg�rze.

Ezekielowi nie trzeba by�o tego dwa razy powtarza�. Pomkn�� do �adowni i skoczy� na drabink� sznurow�. Zanim Briar posz�a w jego �lady, Clay zerwa� si� z fotela.

��Ma pani czyste filtry?�� zapyta�, chwytaj�c j� za rami�.

��Owszem, s� jeszcze ca�kiem dobre.

��Czy jest co�� co� co�

��Prosz� mi pozwoli� dogoni� syna�� przerwa�a mu Briar, nie dbaj�c o tre�� pytania, jakie zamierza� jej zada�.

��Przepraszam�� b�kn��, cofaj�c r�k�.�� Przyda�oby si� pani �wiat�o.

��O tak. Bardzo. Dzi�ki.

Poda� jej dwie lampy i paczk� zapa�ek, za kt�re tak�e podzi�kowa�a. Zawiesi�a je sobie na przedramieniu, by swobodnie zej�� po drabinie.

Chwil� p�niej sta�a ju� na dziedzi�cu swojego dawnego domu.

Trawniki by�y r�wnie martwe jak stary d�b, na �cie�kach pomi�dzy nimi zalega�y warstwy b�ota i gruba warstwa zgni�ych dawno ro�lin. Sam dom nabra� ��tawej barwy poprzetykanej plamami sm�tnego br�zu, jak wszystko, z czym zab�jczy gaz styka� si� przez ostatnie szesna�cie lat. Po r�anych krzewach obrastaj�cych ganek pozosta�y tylko uschni�te kruche �odygi.

Postawi�a obie lampy na pod�odze ganku i si�gn�a po zapa�ki.

Drzwi frontowe by�y otwarte. Okno obok nich zosta�o wybite. To chyba nie by�o dzie�o Ezekiela, nie s�ysza�a �adnych ha�as�w, gdy schodzi�a za nim, niemniej ten kto rozbi� szyb�, m�g� bez trudu si�gn�� do zamka i otworzy� go od wewn�trz.

��Jeste� tu ju�, mamo?

��Tak�� odpar�a, nie podnosz�c g�osu.

Nie mog�a oddycha�, lecz nie by�a to wina zapchanych filtr�w.

W �rodku niemal ka�da rzecz by�a przesuni�ta, wprawdzie niewiele, ale na tyle, by to zauwa�y�a. Zyska�a pewno��, �e kto� tu by� przed nimi. Porozbijano naczynia, skradziono co bardziej warto�ciowe przedmioty. Po bia�o-niebieskiej japo�skiej wazie zosta�y jedynie skorupy. Chi�ska eta�erka zosta�a rozbita, zabrano z niej wszystkie cenne przedmioty, a reszt� pot�uczono o pod�og�. Orientalny chodnik, na kt�rym sta�a, by� popodwijany na kraw�dziach, zapewne to tak�e by�o dzie�em rabusi�w, tych samych, kt�rzy pozostawili zab�ocone �lady na pod�odze salonu, kuchni i pokoju, gdzie sta� w�a�nie Ezekiel ch�on�cy wzrokiem wszystko.

��Mamo, sp�jrz tutaj!�� zawo�a�, jakby nigdy wcze�niej nie widzia�a tych pomieszcze�.

��Masz, przynajmniej b�dziesz widzia�, na co patrzysz�� rzuci�a, podaj�c mu jedn� z lamp.

Popatrz, tam stoi obita atlasem kanapa pokryta tak grub� warstw� kurzu, �e nie spos�b rozpozna�, jakiego jest koloru. Sp�jrz, oto pianino, a na nim wci�� stoj� roz�o�one nuty. Wystarczy usi���, by zagra�. A tam, nad drzwiami, wisi ko�ska podkowa, kt�ra nikomu nigdy nie przynios�a szcz�cia.

Briar sta�a po�rodku pokoju, usi�uj�c przypomnie� sobie, jak wygl�da� przed szesnastu laty. Jaki kolor mia�a ta kanapa? Albo ten fotel bujany stoj�cy w k�cie? Czy ten szal zawsze wisia� na jego oparciu, czy te� rzuci�a go tam mimochodem?

��Ezekielu�� wyszepta�a.

��Tak, mamo?

��Musz� ci co� pokaza�.

��Co takiego?

��Zejd�my do piwnicy. Poka�� ci, gdzie to wszystko si� zacz�o i jak do tego dosz�o. Zobaczysz Ko�ciotrzepa.

U�miechn�� si� od ucha do ucha. Dostrzeg�a to, gdy� zauwa�y�a zmarszczki w k�cikach jego oczu.

��O tak. Poka� mi go!

��T�dy�� wskaza�a mu drog�.�� Trzymaj si� blisko mnie. Nie wiem, czy ta pod�oga mo�e jeszcze utrzyma� nasz ci�ar.

M�wi�c to, dostrzeg�a na �cianie jedn� ze swoich lamp naftowych, kt�ra wisia�a tam sobie, jakby nikt nigdy nie opu�ci� tego domu. Szklany zbiorniczek nie mia� nawet jednej ryski. Gdy przechodzi�a obok, blask taniej przemys�owej lampy przemkn�� po zwierciadle, przywo�uj�c je na moment do �ycia.

��Schody s� tam.�� Kiedy to powiedzia�a, poczu�a ogromn� niech�� do pokonywania kolejnych stopni tego dnia. Zmusi�a si� jednak i pchn�a drzwi czubkami palc�w, ws�uchuj�c si� w znajome skrzypienie zawias�w. Zardzewia�y kompletnie, ale nadal trzyma�y, a gdy skrzyd�o si� porusza�o, gra�y t� sam� melodi� co zawsze.

Zeke by� zbyt podekscytowany, by m�wi�. Wyczuwa�a to po tym, jak si� porusza�, id�c za ni� krok w krok, po u�miechu ukrytym pod mask� i szybkim, niemal kr�liczym oddechu �wiszcz�cym w filtrach.

Uzna�a, �e winna mu jest wyja�nienie.

��Wiele lat temu og�oszono konkurs. Rosjanie chcieli znale�� spos�b na eksploatacj� z�� z�ota w Klondike. Tw�j ojciec wygra� i dosta� od nich pieni�dze na zbudowanie machiny, kt�ra mog�aby przewierci� si� przez setki st�p lodowej skorupy.�� Przy ka�dym kroku w d� dodawa�a kolejne szczeg�y, schodz�c niezwykle wolno, jakby wbrew swojej woli.�� Tam lody nigdy nie taja�y, jak mi si� zdaje, st�d problem z wydobyciem. W ka�dym razie Levi dosta� p� roku na skonstruowanie prototypu i urz�dzenie pokazu dla rosyjskiego ambasadora, kt�ry specjalnie na t� okazj� mia� zjecha� do naszego miasta. Potem si� jednak dowiedzia�am, �e otrzyma� list, w kt�rym kazano mu przyspieszy� pokaz.

Dotarli do piwnicy. Unios�a lamp�, by lepiej o�wietli� pomieszczenie. Ezekiel stan�� u jej boku.

��Gdzie ta machina?

Blask lampy ods�oni� przed ich oczami przestrze� upstrzon� szarymi plandekami, pod kt�rymi kiedy� spoczywa�y wynalazki Leviego i jego sprz�t.

��Nie tutaj. To nie laboratorium, tylko nasza piwnica. Tutaj tata sk�adowa� urz�dzenia, nad kt�rymi pracowa�, oraz czekaj�ce ju� na nabywc�w. Niekt�re le�a�y tu, p�ki nie znalaz� dla nich jakiego� zastosowania.

��Co si� z nimi sta�o?

��Domy�lam si�, �e doktor Minnericht zabra� st�d wszystko, co si� da�o wynie��. Wi�kszo�� wynalazk�w, kt�re widzia�am na dworcu, pochodzi�a z tej w�a�nie piwnicy. Widzia�e� te przepi�kne �yrandole zasilane elektryczno�ci� pochodz�c� z nieznanego mi �r�d�a? Albo t� trzylufow� strzelb�? Nie by�o ich tutaj za moich czas�w, ale widzia�am rysunki przedmiot�w wygl�daj�cych jota w jot� jak one. Tam, na tym pulpicie.�� Pod �cian� sta�o przysadziste bardzo d�ugie biurko. Jego blat by� kompletnie nagi. Nie le�a� na nim nawet skrawek papieru ani najmniejszy ogryzek o��wka.�� Minnericht, Joe Foster czy jak mu tam by�o� zrabowa� st�d wszystko, co nie by�o przybite do �ciany. A w ka�dym razie to, co uda�o mu si� zobaczy� i przesun��. Na szcz�cie nie m�g�by poruszy� Ko�ciotrzepa, gdyby nawet wiedzia�, gdzie go szuka�.

Otworzy�a praw� g�rn� szuflad� i wsun�a do niej d�o�, wymacuj�c ukryty panel. Kiedy go znalaz�a, nacisn�a znajduj�cy si� na nim guzik. W �cianie obok pojawi� si� z cichym chrz�stem obrys przypominaj�cy rozmiarami drzwi. Zeke zapiszcza� i pop�dzi� w jego kierunku.

��Uwa�aj!�� ostrzeg�a go matka.�� Pozw�l, �e ci poka��, jak to otworzy�.�� Podesz�a do �ciany i przesun�a d�o�mi w szczelinie. Gdy nacisn�a ukryte skrzyd�o w odpowiednich miejscach, poruszy�o si� bez trudu, ods�aniaj�c schody.�� C󿠗 mrukn�a, gdy zeszli po nich na ni�szy poziom, i unios�a lamp� wysoko nad g�ow�, by przyjrze� si� sklepieniu.�� Wygl�da na to, �e trzyma si� dobrze.

Niestety, nie o wszystkim mo�na by�o to powiedzie�. Cz�� jednej ze �cian posypa�a si� w gruzy, podobnie jak niemal ca�a pod�oga. Z sufitu zwisa�y kable grubsze od ludzkiego kciuka, ca�e ich k��by le�a�y zmieszane ze stosami gruzu, kt�ry gigantyczna machina podczas powrotu z g��bin ziemi rozrzuci�a na boki z tak� �atwo�ci�, jak p�ug rozgarnia �nieg.

Ko�ciotrzep ocala�, pokrywa�y go jedynie kawa�ki gruzu i ziemi, pozosta�o�ci tego, przez co si� przedostawa�. Sta� na samym �rodku wielkiej sali, jakby zapu�ci� tam korzenie.

Dwie lampy nie by�y w stanie rozproszy� ca�kowicie panuj�cych tu ciemno�ci, lecz Briar widzia�a doskonale stalowe segmenty wielkiej machiny spoczywaj�cej pod warstw� pokruszonego tynku i pot�ne g�owice dr���ce, kt�re stercza�y teraz przed korpusem, przypominaj�c kleszcze monstrualnego kraba. Zauwa�y�a tylko dwie z czterech g�owic, w jakie by�a wyposa�ona maszyna.

Pot�na machina wydobywcza nie tyle uszkodzi�a, ile roznios�a na strz�py trzy d�ugie sto�y i stoj�ce na nich szklane naczynia. Rozrzuci�a po ca�ej powierzchni zawarto�� szafek i p�ek. Na cokolwiek si� natkn�a po drodze, wszystko rozpada�o si� w drzazgi.

��To cud, �e nie rozwali� nam ca�ego domu�� wyszepta�a Briar.�� Musz� ci powiedzie�, �e wtedy bardzo si� tego ba�am.�� Nawet przez mask� czu�a zat�ch�y zapach znajduj�cego si� tu powietrza i jego ch��d. Szesna�cie lat wilgoci, zgnilizny i Zguby odcisn�o pi�tno na tym miejscu.

��O tak�� mrukn�� Zeke, kt�ry przytakn��by teraz ka�demu jej stwierdzeniu.

Na pierwszy rzut oka mog�o si� wydawa�, �e gigantyczna machina spoczywa na boku, ale by�o to tylko wra�enie wywo�ane rozmiarami podziemi. Ko�ciotrzep wysun�� si� pod k�tem z pod�o�a, ods�aniaj�c jakie� dwie trzecie swojego kad�uba. G�owice dr���ce obraca�y si� przed nim wok� w�asnej osi, zagarniaj�c wszystko, co si� znalaz�o w ich zasi�gu. Briar pami�ta�a, �e w tamtej przera�aj�cej chwili kojarzy�y jej si� z widelcami, kt�rymi miesza si� spaghetti w misce. Mimo �e po tylu latach ich ostrza pokry�a i wykruszy�a rdza, nadal wygl�da�y jak twory z sennego koszmaru.

Briar prze�kn�a g�o�no �lin�. Zeke przykucn��, jakby zamierza� zeskoczy� na posadzk�, ale powstrzyma�a go, k�ad�c mu r�k� na ramieniu.

��Widzisz t� szklan� kopu�k� na szczycie?�� zapyta�a.�� T� przypominaj�c� z wygl�du pocisk?

��Tak. Widz�.

��Tam siedzi operator tego potwora.

��Chcia�bym do niej wej��. Mog�? Czy jest wci�� otwarta? My�lisz, �e Ko�ciotrzep dzia�a?

Zeskoczy�, zanim zd��y�a zareagowa�. Wyl�dowa� lekko na ni�szych stopniach za wyrw�, przy kt�rej si� zatrzymali.

��Zaczekaj!�� poprosi�a, zeskakuj�c za nim.�� Czekaj! Nie dotykaj niczego. Pe�no tu szk�a�� uprzedzi�a syna. Lampa w jej d�oni wci�� si� ko�ysa�a po skoku, przez moment wydawa�o si� wi�c, �e na pod�odze zrujnowanego pokrytego kurzem laboratorium rozb�ys�y tysi�ce str�conych gwiazd.

��Przecie� mam r�kawice�� odpar� Zeke, gramol�c si� na stert� gruzu, po kt�rej m�g� przej�� pod g�owicami w pobli�e szklanej kopu�ki.

��Zaczekaj!�� zawo�a�a za nim, tym razem nieco g�o�niej i bardziej rozkazuj�cym tonem. Zatrzyma� si�.�� Pozw�l, �e ci co� wyja�ni�, zanim sam o to zapytasz.

Zsun�a si� z potrzaskanych schod�w i wspi�a do niego na stos cegie� i kamieni, kt�re osypa�y si� z uszkodzonej �ciany i sklepienia, a teraz okrywa�y Ko�ciotrzepa jak chitynowy pancerz kraba.

��Levi przysi�ga�, �e to by� wypadek�� powiedzia�a.�� Twierdzi�, �e mia� problem ze sterami i odrzutem, a potem machina wymkn�a mu si� zupe�nie spod kontroli. Ale teraz widzisz na w�asne oczy, jak precyzyjnie zaparkowa� j� potem we w�asnym laboratorium, gdy wr�ci� z testu.�� Zeke skin�� g�ow�. Kl�cza� obok niej, odgarniaj�c kurz, by ods�oni� stalowy korpus jednego z ci�gie� i jego wielkie jak pi�ci z�biska.�� Przysi�ga� mi tak�e, �e nie dosta� pieni�dzy za t� piekieln� machin�, a nade wszystko �e nigdy, przenigdy nikogo by nie skrzywdzi�. Mo�esz mi wierzy� b�d� nie, ale przez kilka dni nie wychodzi� z tego laboratorium. Nikt nie wiedzia�, gdzie si� podzia� Ko�ciotrzep po tym rajdzie. Nikt nie podejrzewa�, �e Levi m�g� nim zawr�ci� do domu z tak� �atwo�ci�, jakby prowadzi� doro�k�. Potem jednak pojawi� si� tutaj tw�j dziadek. Szuka� Leviego. To znaczy wszyscy go wtedy szukali, on wiedzia� natomiast, �e mog� by� jedyn� osob�, kt�ra wie, gdzie si� podzia� m�j m��, wi�c uda� si� prosto do mnie. Nie rozmawia�am z nim, odk�d wysz�am za m��. M�j ojciec nigdy nie lubi� Leviego. Uwa�a�, �e jest za stary dla mnie, i chyba mia� racj�. Co wa�niejsze jednak, by� zdania, �e Leviticus Blue jest z�ym cz�owiekiem, i w tym tak�e, cho� po czasie, musz� mu przyzna� racj�. Ale wtedy, gdy ostatni raz rozmawia�am z twoim dziadkiem, nazwa�am go k�amc� za to wszystko, co wygadywa� o moim m�u. Sk�ama�am te�, patrz�c mu prosto w oczy, i powiedzia�am, �e nie mam poj�cia, gdzie on jest, chocia� przebywa� tutaj, w swoim laboratorium.

��Szkoda, �e go nie zna�em�� wtr�ci� Zeke.�� M�wi� o twoim ojcu.

Nie wiedzia�a, co ma powiedzie�, wi�c milcza�a, dop�ki nie zdo�a�a wyduka�:

��Te� �a�uj�. Zawsze by� takim ciep�ym cz�owiekiem, wydaje mi si�, �e by ci� polubi�. I na pewno by�by dumny z takiego wnuka.�� Odchrz�kn�a porz�dniej i doda�a:�� Ale wtedy, przy naszym ostatnim spotkaniu, by�am dla niego okropna. Wyrzuci�am go za drzwi i nigdy wi�cej ju� nie widzia�am �ywego��� Umilk�a na moment, a potem doda�a, cho� bardziej do siebie:

��Pono� to Clay przyni�s� go wtedy do domu. Jaki ten �wiat jest ma�y.

��Kapitan Clay?

��Tak. Kapitan Clay, tyle �e by� wtedy m�odym cz�owiekiem i nikim nie dowodzi�. Mo�e opowie ci o tym, gdy wr�cimy na jego statek. Dowiesz si�, co naprawd� si� dzia�o podczas wielkiej ucieczki, bo to chyba najbardziej ci ci��y�o. W ko�cu kto inny mo�e wiedzie� lepiej ni� cz�owiek, kt�ry tam wtedy by�?�� Zamilk�a raz jeszcze, potem wr�ci�a do przerwanej wcze�niej opowie�ci:�� Wieczorem tego dnia, gdy pojawi� si� tutaj tw�j dziadek szukaj�cy Leviego, zesz�am do laboratorium, chocia� wiedzia�am, �e nie powinnam. Tw�j ojciec robi� zawsze wiele rabanu, kiedy zagl�da�am tam bez jego pozwolenia. Dlatego wemkn�am si�, kiedy nie patrzy�. Siedzia� pod t� kopu�� i co� majstrowa� jakimi� kluczami czy �rubokr�tami. Pochyla� si� tak mocno, �e zza burty Ko�ciotrzepa wystawa�y tylko jego wygi�te plecy. Dlatego nie m�g� mnie widzie�.

Zeke podczo�ga� si� do ster�wki, kt�r� przykrywa�o szk�o grubsze ni� jego d�o�. Uni�s� lamp� na tyle wysoko, by zajrze� przez jego mocno porysowan� powierzchni�.

��Co� tam le�y w �rodku�� mrukn��.

��Kiedy otworzy�am drzwi laboratorium�� Briar zacz�a m�wi� szybciej�� obok drzwi znalaz�am stos work�w oznaczonych napisem: FIRST SCANDINAVIAN BANK. Tam, na tym stole, kt�ry z�ama� si� na p�, sta�y torby wype�nione r�wniutko u�o�onymi banknotami. Zamar�am, ale Levi i tak mnie wypatrzy�. Wyj�� akurat g�ow� z kabiny i zmierzy� mnie tak strasznym spojrzeniem, jakiego w �yciu u niego nie widzia�am. Zacz�� wrzeszcze�. Kaza� mi si� wynosi�, cho� zaraz si� zorientowa�, �e zauwa�y�am ju� pieni�dze, spr�bowa� wi�c podej�� mnie z innej strony. Przyzna�, �e je ukrad�, ale za nic nie chcia� potwierdzi�, �e uwolni� gaz. Przysi�ga�, �e to przypadek.

��A co si� sta�o z pieni�dzmi?�� zapyta� Zeke.�� Czy chocia� cz�� zosta�a tutaj?�� Lustrowa� wzrokiem pobojowisko, a kiedy nie znalaz� niczego ciekawego, zacz�� si� wspina� na Ko�ciotrzepa.

��Zdo�a� ukry� wi�kszo�栗 kontynuowa�a Briar.�� To co zobaczy�am, by�o zaledwie resztk� zrabowanej sumy, kt�ra nie trafi�a jeszcze do skrytek. Zabra�am pewn� sum�, gdy odchodzi�am, ale wyda�am wszystko co do centa. Dzi�ki tym pieni�dzom mieli�my co je��, kiedy by�e� ma�y, a ja nie pracowa�am jeszcze w oczyszczalni wody.

��A co si� sta�o z reszt�?

��Ukry�am je na g�rze�� odpar�a, zaczerpn�wszy g��boko tchu.�� Levi pr�bowa� mnie zwie�� star� �piewk� o wsp�lnej ucieczce�� zacz�a m�wi� znacznie szybciej, jakby chcia�a wyplu� to z siebie, zanim Zeke przekona si� o wszystkim naocznie�� i zacz�ciu �ycia w nowym miejscu. Nie chcia�am si� st�d wyprowadza�. Zreszt� by�o dla mnie jasne jak s�o�ce, �e on si� szykuje do ucieczki beze mnie. Zacz�� si� na mnie wydziera�. Ja te� by�am w�ciek�a i do tego przera�ona. Na stole, kt�ry sta� kiedy� w tym miejscu, zauwa�y�am jeden z rewolwer�w, kt�re przerabia� na o wiele pot�niejsze i straszliwsze narz�dzia zabijania.

��Mamo!

Nie pozwoli�a sobie przerwa�.

��Podnios�am go i wymierzy�am w niego, ale tylko si� za�mia�. Kaza� mi i�� na g�r� i spakowa� rzeczy, kt�re chc� zabra�, poniewa� opu�cimy miasto Ko�ciotrzepem, i to za nieca�� godzin�. Doda�, �e je�li tego nie zrobi�, zgin� jak wszyscy, a potem najzwyczajniej w �wiecie obr�ci� si� do mnie plecami i zacz�� majstrowa� w kabinie, jakby mnie tu nie by�o. Jego zdaniem nie by�am zdolna do niczego�� rzuci�a, jakby dopiero teraz to zrozumia�a.�� Uwa�a�, �e jestem m�oda i g�upia, ot kolejna ozd�bka do salonu, nic wi�cej. Mia� mnie za osob� bezsiln�. Ale w tym si� akurat pomyli�.

Zeke by� ju� wystarczaj�co blisko porysowanej powierzchni szk�a, by dostrzec w �wietle lampy, co spoczywa na dnie kabiny.

��Mamo��� szepn��.

��Nie twierdz�, �e mnie straszy� albo pr�bowa� uderzy�. Nie. Wr�ci� do pracy nad Ko�ciotrzepem, a ja podesz�am z ty�u i zastrzeli�am go.

Zeke znalaz� klamk� na wysoko�ci swojego kolana. Si�gn�� do niej, lecz w ostatnim momencie si� zawaha�.

��No dalej. Zajrzyj tam albo przez reszt� �ycia b�dziesz si� zastanawia�, czy Minnericht nie powiedzia� ci prawdy.

Zeke obejrza� si� po raz ostatni, by popatrze� na nieruchom� posta� matki stoj�cej u st�p rumowiska z lamp� w r�ku, po czym nacisn�� klamk� i podni�s� szklan� kopu�k� przy akompaniamencie pisku zawias�w.

Na dnie kabiny zobaczy� zasuszon� mumi� z�o�onego w p� m�czyzny.

Trup nie mia� ca�ego ty�u czaszki, aczkolwiek jej fragmenty mo�na by�o zobaczy� wsz�dzie, na wewn�trznej stronie szk�a i na panelu sterowania. Poczernia�e podobnie jak kawa�ki tkanki, dzi�ki kt�rym przylgn�y do element�w machiny. Zw�oki mia�y na sobie jasn� koszul� i si�gaj�ce do �okci sk�rzane r�kawice.

��Nie b�d� nawet udawa�a, �e chodzi�o mi o chronienie ciebie�� doda�a Briar znacznie spokojniejszym g�osem.�� O tym, �e nosz� ci� w �onie, dowiedzia�am si� dopiero po up�ywie kilku tygodni, wi�c to nie mo�e by� wym�wk�. Niemniej tak wygl�da prawda. Zabi�am go�� wyzna�a.�� Gdyby nie ty, ju� dawno bym o tym zapomnia�a. Przyszed�e� tutaj jednak. Jeste� moim� i jego synem, cho� niczym na to sobie nie zas�u�y�. I dlatego musia�e� pozna� ca�� prawd�.

Zamilk�a i czeka�a na reakcj� swojego dziecka.

Z g�ry dobieg�y echa ci�kich krok�w.

��Pani Wilkes, gdzie pani jest?�� dobieg� z salonu basowy g�os kapitana Claya.

��Tutaj, na dole!�� odkrzykn�a.�� Jeszcze chwilka. Zaraz przyjdziemy.�� Spojrza�a na syna i doda�a:�� Powiedz co�, Zeke. B�agam ci�, synku, powiedz cokolwiek.

��A co mam powiedzie�?�� zapyta�. Zabrzmia�o to tak, jakby naprawd� nie wiedzia�.

��Powiedz cho�by, �e mnie nie znienawidzi�e�. Powiedz, �e rozumiesz albo �e nie jeste� w stanie tego poj��, ale wszystko mi�dzy nami b�dzie jak dawniej. Powiedz, �e dowiedzia�e� si� ode mnie tego, co zawsze ci� ciekawi�o, i �e nie mo�esz mnie ju� wini� o to, �e co� przed tob� ukrywam. Powiedz mi cho�by tyle, �e nie potrafisz mi wybaczy�! Powiedz, �e ci� skrzywdzi�am tak samo jak jego przed laty. Powiedz, �e nie rozumiesz mnie i wola�by� zosta� na dworcu u boku Minnerichta. Powiedz, �e nie chcesz mnie ju� nigdy widzie�, je�li tego w�a�nie pragniesz. Powiedz cokolwiek, tylko nie ka� mi sta� tutaj w niepewno�ci.

Zeke odwr�ci� si� do niej plecami i spojrza� na mas� przycisk�w, d�wigienek i lampek. Popatrzy� na wyschni�te zw�oki cz�owieka, kt�rego twarzy nigdy nie widzia�. Potem si�gn�� po szklan� kopu�� i opu�ci� j� wolno. Zamek zaskoczy� z cichym klikni�ciem, gdy przywar�a do kad�uba machiny.

Zsun�� si� z kupy gruzu, stan�� w odleg�o�ci kilku st�p od Ko�ciotrzepa obok matki, kt�ra by�a zbyt przera�ona, by zawy�, cho� ten w�a�nie spos�b uzewn�trznienia b�lu wydawa� si� jej w tej chwili najw�a�ciwszy.

��Co teraz?�� zapyta�.

��Teraz?

��Tak. Co teraz zrobimy?

Prze�kn�a g�o�no �lin� i pu�ci�a trzymany kurczowo pasek sakwy.

��Nie rozumiem.

��Pytam, czy przejdziemy si� po domu, �eby zebra� to, po co przysz�a�, czy chcesz od razu wraca� na Przedmie�cia.

��Zastanawiasz si�, czy powinni�my tutaj zosta�?

��Tak, o to w�a�nie pytam. Czy powinni�my wraca� za mur? Czy masz tam jeszcze prac�? Znikn�a� na kilka dni, podobnie jak ja. Mo�e powinni�my wzi�� reszt� tych pieni�dzy i poprosi� kapitana, aby zabra� nas gdzie� na wsch�d. Przecie� ta wojna nie b�dzie trwa�a wiecznie. Mo�e gdyby�my zaw�drowali wystarczaj�co daleko na p�noc albo na po�udnie��� Sam nie wierzy� w sensowno�� tego pomys�u, a innych nie mia�.�� No sam nie wiem�� podsumowa�.

��Ja te��� przyzna�a.

��Nie my�l jednak, �e ci� znienawidzi�em�� doda�.�� Nie umia�bym. Przysz�a� za mur, aby mnie znale��. Nikt inny nie zada�by sobie trudu, �eby sprawdzi�, czy co� mi si� nie sta�o.

Poczu�a, jak �zy nap�ywaj� jej do oczu. Pr�bowa�a je wytrze�, lecz maska, o kt�rej istnieniu zapomnia�a, nie pozwoli�a na to.

��Dobrze. �wietnie. Cudownie. Ciesz� si�, �e to s�ysz�.

��Zbierajmy si� st�d�� zaproponowa� Zeke.�� Chod�my na g�r� i sprawd�my, co uda si� znale��. A potem� potem� zrobimy, co zechcesz.

Obj�a go ramieniem i przytuli�a mocno, gdy wracali schodami na parter.

S�yszeli oboje, jak piraci myszkuj� po szufladach i szafkach.

��Pom�my im�� rzek�a Briar.�� W pod�odze sypialni, pod ��kiem, jest sejf. Wiedzia�am, �e wr�c� po jego zawarto��, nie mia�am tylko poj�cia kiedy.�� Poci�gn�a nosem, czuj�c wielk� ulg�.�� Ale nawet bez tych pieni�dzy byliby�my szcz�liwi�� doda�a.

��Te� tak s�dz�.

��A w sprawie tego, co teraz powinni�my zrobi慠� Ruszy�a przodem i poprowadzi�a go w�skim korytarzem, kt�ry wygl�da� o wiele przytulniej w �wietle obu lamp.�� Mamy jeszcze chwil� na podj�cie decyzji. Uwa�am jednak, �e nie powinni�my zostawa� za murem. Podziemia to nie miejsce dla porz�dnego m�odzie�ca.

��Z tego co s�ysza�em, nie s� te� zbyt odpowiednie dla kobiet.

��Dla kobiet te��� musia�a to uczciwie przyzna�.�� Tyle �e mo�e te zastrze�enia nas nie dotycz�. Ja jestem zab�jczyni�, a ty uciekinierem. Mo�e zas�ugujemy oboje na mieszkanie w tym mie�cie, z tymi lud�mi, i kto wie, czy nie uczyniliby�my dla nich czego� dobrego. Przecie� tutaj nie mo�e by� gorzej, ni� mieli�my tam, za murem.

Na pod�odze salonu zauwa�yli ogromny cie� kapitana Claya. Croggon Hainey wkracza� w�a�nie przez frontowe drzwi, poprawiaj�c mask� i nie przestaj�c wyklina� z�odzieja swojego statku. Przerwa� tylko na chwil�, by rzuci� w ich kierunku:

��Dziwna sprawa, pani Wilkes. Nikt mnie jeszcze nie zaprasza� do obrabowania swojego domu.

Rozejrza�a si� po sm�tnie zwisaj�cych paskach tapety, zaple�nia�ych dywanach i rdzawych plamach zdobi�cych �ciany tam, gdzie kiedy� je pomalowano farbami. Resztki mebli spoczywa�y na pod�odze mi�dzy oknami i przed kominkiem, a cienie rzucane przez porozbijane szyby tworzy�y przedziwne mozaiki w ca�ym wn�trzu. Przez otwarte drzwi widzia�a majacz�c� w oparach gazu tarcz� wschodz�cego s�o�ca. Jego blask by� tak s�aby, �e z trudem rozja�nia� salon. W tych anemicznych promieniach dom wydawa� si� jeszcze wi�ksz� ruin�, ni� by� w rzeczywisto�ci.

Zeke nie u�miecha� si� od d�u�szej chwili, ale teraz zn�w wyszczerzy� z�by i powiedzia�:

��A� trudno uwierzy�, �e to rumowisko mo�e kry� co� cennego. Niemniej mama twierdzi, �e schowa�a troch� pieni�dzy na pi�trze.

Briar obj�a go i przytuli�a tak mocno, jak tylko mog�a.

��To m�j dom�� rzuci�a do obu kapitan�w.�� Je�li jest tu co�, co warto zabra�, chod�my po to. Ja ju� swoje zrobi�am. Mam to, po co przysz�am.

Zeke sta� nieruchomo, gdy mierzwi�a mu d�oni� w�osy, potem spojrza� na kapitana Claya.

��Czy to prawda, �e by� pan na stacji podczas wielkiej ucieczki? Mama twierdzi, �e to pan przyni�s� mojego dziadka do domu.

Olbrzym skin�� g�ow�.

��Zgadza siꠗ przyzna�.�� Przynie�li�my go z bratem. Zajmijmy si� jednak tym, po co�my tutaj przyszli. Opowiem ci o wszystkim po powrocie na pok�ad, je�li nadal b�dzie ci� interesowa�o. Dowiesz si� o wszystkim.

Nadzorca w oczyszczalni, nosz�cy grube r�kawice cz�owiek o poirytowanej twarzy, powiedzia� Hale�owi Quarterowi, �e nie, pani Blue nie pojawi�a si� znowu w pracy. Szczerze m�wi�c, nie widzia� jej na terenie zak�adu od niemal tygodnia, wi�c z tego co mu wiadomo, zapewne nie jest ju� pracownic� tej szacownej instytucji. Doda� jeszcze, �e nic nie wie o jej losie. I nie, nie ma bladego poj�cia, gdzie mog�a si� uda� ani co teraz robi. Je�li jednak Hale naprawd� jest zainteresowany jej losem albo nie ma nic lepszego do roboty, mo�e pogrzeba� w jej rzeczach osobistych, kt�re zosta�y w szatni. Zdaje si�, �e nikt do tej pory nie opr�ni� jej p�ki.

Briar nie posiada�a nic, czego kto� m�g�by po��da�.

M�ody biograf skin�� g�ow�, potem przesun�� palcem po ko�nierzyku przy szyi, ocieraj�c pot. W pomieszczeniu panowa� straszliwy ukrop. Para buzowa�a, piszcza�a, a czasami tryska�a nawet strumieniami z zawor�w na wielkich machinach. Wrz�ca woda w trakcie procesu oczyszczania by�a przelewana z tygla do tygla sycz�cymi kaskadami gor�ca. Pozostali robotnicy spogl�dali na niego podejrzliwym okiem, okazuj�c otwart� niech��, mimo �e nikt im jeszcze nie zd��y� powiedzie�, w jakiej sprawie Hale zaw�drowa� a� tutaj. Wystarcza�o im samo to, �e mia� na sobie idealnie dopasowane ubranie i trzyma� pod pach� poka�nych rozmiar�w notes. Wystarcza�o, �e nosi� okulary, kt�re zachodzi�y mg��, ilekro� zawory rur nad jego g�ow� obni�a�y ci�nienie. Nie by� jednym z nich, dlatego nie zamierzali si� z nim brata�. Pragn�li tylko, by zabra� ty�ek w troki i wyni�s� si� z miejsca ich pracy.

Hale nie zamierza� ich zawie��. Opu�ci� hal�, �lizgaj�c si� kilkakrotnie na mokrych kratownicach, po kt�rych robotnicy poruszali si� pomi�dzy kolejnymi stanowiskami. Zanim jednak wyszed�, zawo�a� krztusz�cym si� g�osem:

��Jak poznam, kt�re rzeczy nale�a�y do niej?

Nadzorca nawet nie oderwa� wzroku od manometru. Gruba wskaz�wka dr�a�a na jego skali, przeskakuj�c pomi�dzy niebieskim a ��tym polem.

��Wystarczy popatrze栗 odkrzykn��.

Hale cofn�� si� do tylnego wej�cia, a potem przeszed� do pomieszczenia, w kt�rym pracownicy trzymali swoje rzeczy. Wystarczy�o kilka chwil, by zrozumia�, o czym m�wi� nadzorca. Znalaz� p�k� z nazwiskiem Briar, a w ka�dym razie t�, na kt�rym powinno si� znajdowa�. Przez ca�� jej d�ugo�� ci�gn�y si� bowiem pozamazywane napisy, z kt�rych trudno by�o cokolwiek wywnioskowa�.

Na p�ce znalaz� par� r�kawic, niemniej gdy spr�bowa� je wyj��, by dok�adniej obejrze�, okaza�o si�, �e nie mo�e oderwa� ich od deski.

Stan�� na palcach i rzuci� okiem do wn�trza przegrody. Zobaczy� w niej ka�u�� niebieskiej farby, kt�ra po zaschni�ciu trzyma�a materia� r�wnie mocno jak klej. Zostawi� wi�c r�kawice w spokoju, a poniewa� farba zd��y�a ju� zaschn�� na dobre, zacz�� maca� za nimi, licz�c, �e trafi na inne �lady z �ycia Briar. W samym k�ciku wyczu� pojedyncze szk�o tanich gogli i pust� kopert� opatrzon� nazwiskiem Wilkes.

Nie znalaz� niczego wi�cej, wi�c stan�� zn�w pewniej na pod�odze. Zacz�� stuka� palcem o sprz�czk� pasa, co pozwala�o mu skupi� my�li. Niestety, tym razem nie na wiele si� to zda�o. A to oznacza�o, �e sko�czy�y mu si� pomys�y. Gdziekolwiek uda�a si� Briar Wilkes Blue, zrobi�a to nagle i bez przygotowa�. Z nikim si� nie po�egna�a, nie z�o�y�a wypowiedzenia w pracy, nie spakowa�a te� swoich rzeczy, nie m�wi�c ju� o tym, by wyjawi�a komukolwiek, co zamierza zrobi�.

Po jej synu tak�e �lad zagin��.

Hale postanowi� raz jeszcze zajrze� do jej domu. Je�li nikogo tam nie zastanie, b�dzie m�g� przynajmniej dowiedzie� si� od s�siad�w, czy matka b�d� syn pojawili si� w okolicy albo kto tam zagl�da� w ostatnim czasie. Mo�e chocia� kt�ry� z kole�k�w Ezekiela b�dzie si� pl�ta� przy domu. A je�li szcz�cie nie dopisze, Hale zajrzy przez okna, aby potwierdzi� to, czego i tak by� pewien: �e Briar Wilkes Blue odesz�a na dobre i nie zamierza tu wraca�.

Wsun�� notes pod pach� i ruszy� w d�ug� drog� w g�r� b�otnistego zbocza, rozmokni�tymi uliczkami Przedmie��, w kierunku posesji, na kt�rej spocz�� Maynard Wilkes. Pora by�a wci�� wczesna, a si�pi�cy z nieba rzadki deszczyk nie dawa� si� zbyt mocno we znaki. S�o�ce prze�witywa�o blado przez nieliczne wyrwy w pokrywie chmur, rzucaj�c �mieszne cienie na odciski ko�skich kopyt i k� woz�w, kt�re przemierza�y rozmi�k�e drogi. Zimne wietrzysko d�o mu w plecy, ale nie by�o tak lodowate jak jeszcze kilka dni temu i nie nios�o ze sob� tyle deszczu, by zamoczy� wszystkie kartki notatnika.

Zanim dotar� do domu Wilkes�w, popo�udnie zamieni�o si� w zbyt wczesny zmierzch, aczkolwiek o tej porze roku nie by�o to w tej okolicy niczym dziwnym. W perspektywie ulicy widzia� ch�opc�w, kt�rzy zapalali wysokie latarnie, dostaj�c za to centa od sztuki. W resztkach blasku dnia ju� z daleka widzia�, �e domostwo nadal jest opuszczone.

Cha�upa by�a niska i szara, jak wszystko wok�. Jej �ciany wyblak�y smagane deszczami ska�onymi Zgub�, a szyby w oknach zmatowia�y, jakby potraktowano je kwasem.

Drzwi frontowe by�y zamkni�te, cho� nie na klucz. Tyle ju� wiedzia�. Po�o�y� d�o� na ga�ce, lecz znieruchomia�, zanim j� przekr�ci�. Nie wszed�, zamiast tego przez chwil� zagl�da� przez s�siednie okno. Nie zobaczy� jednak niczego, wi�c wr�ci� do drzwi. D�o� �lizga�a mu si� po zimnym zmoczonym metalu. Przekr�ci� ga�k� do po�owy, ale zn�w zrezygnowa�, chyba po raz setny, i da� sobie spok�j.

Od nowa zacz�o mocniej pada�, porywy wiatru wbija�y mu ostre igie�ki zimnej wody prosto w ucho. Ganek nie dawa� zbyt wielkiej os�ony przed ulew�. Hale wsun�� notatnik pod po�� sk�rzanego p�aszcza, by cho� jego nie dosi�gn�a wszechobecna wilgo�. Po raz kolejny rozwa�y� mo�liwo�� otworzenia tych drzwi.

Usiad� pod nimi jak najdalej od zacinaj�cego deszczu, tul�c notatnik. Wichura miota�a koronami drzewek rosn�cych wok� podniszczonej cha�upki, a ulewa to nasila�a si�, to s�ab�a, ukazuj�c mu je niczym unosz�ca si� i na powr�t opadaj�ca kurtyna na scenie teatru.

Hale Quarter przesun�� stal�wk� pi�ra po j�zyku, by j� zwil�y�, i zacz�� pisa�.

Jak s�dz�, dla nikogo nie jest tajemnic�, �e Ko�ciotrzep to opowie�� ca�kowicie zmy�lona, aczkolwiek jak w ka�dej z moich poprzednich ksi��ek umie�ci�am tu wiele prawdziwych szczeg��w dotycz�cych opisywanego regionu. Przyznaj� jednak r�wnie�, �e potraktowa�am z du�ym przymru�eniem oka oficjaln� histori�, geografi�, a tak�e znan� w tamtych czasach technik�.

Uczyni�am to z bardzo samolubnego powodu: potrzebowa�am t�tni�cego �yciem, bardzo ludnego miasta, jakim Seattle nie by�o w roku 1863. Dlatego�� co zosta�o szczeg�owo wy�uszczone na pocz�tku�� zdecydowa�am si� przyspieszy� wybuch gor�czki z�ota w Klondike, i to o kilka dekad, dzi�ki czemu mog�am znacz�co rozbudowa� miasto. To pozwoli�o mi zwi�kszy� tak�e populacj� zgnilas�w ze skromnych pi�ciu do czterdziestu tysi�cy, co dla tej opowie�ci wydawa�o mi si� w�a�ciwsze.

Jak zapewne zauwa�yli ludzie mieszkaj�cy dzisiaj w tym stanie, pomin�am te� kilka wa�nych punkt�w zwrotnych w historii Seattle, takich jak po�ar z roku 1889, kt�ry niemal doszcz�tnie zniszczy� miasto, i odbudow� Denny Hill w 1897. Poniewa� oba te wydarzenia mia�y miejsce po czasach opisywanych w powie�ci (jej akcja rozgrywa si� oko�o roku 1880), pos�ugiwa�am si� pierwotnymi planami zabudowy okolic Pioneer Square i jego okolic.

Gwoli wyja�nienia dodam, �e opiera�am si� na mapie Sanborna z roku 1884, aby trzyma� si� dok�adnie topografii tego terenu, niemniej przyznaj�, �e tu i �wdzie poczyni�am kilka znacz�cych odst�pstw.

Ergo, za�o�enie, �e ludno�� miasta b�dzie o wiele liczniejsza, musia�o skutkowa� stworzeniem wizji znacznie bardziej rozbudowanego centrum, kt�re powsta�o ju� w latach sze��dziesi�tych XIX wieku, zanim jeszcze zbudowano mur.

Takie za�o�enie przyj�am i trzyma�am si� go do ko�ca.

Dlatego prosz� nie przysy�a� mi maili z wyja�nieniami, �e budow� dworca przy King Street rozpocz�to w roku 1904 albo �e do stawiania Wie�y Smitha przyst�piono w roku 1909, a Commercial Street nosi�a pod�wczas nazw� Pierwszej Alei. Znam te fakty, odst�pstwo za� od nich by�o ca�kowicie zamierzone.

W ka�dym razie dzi�kuj� Wam za przeczytanie tej ksi��ki i dzi�kuj� za zawieszenie niewiary na te kilkaset stron. Zdaj� sobie te� spraw�, �e historia ta jest nie�le zakr�cona, ale powiedzcie szczerze, czy nie taki w�a�nie powinien by� rasowy steampunk?