Der Januarsturm fegte von Westen her durch den englischen Kanal, er orgelte in der Takelage und jagte immer wieder schwarze Regenb�en vor sich her. Dann prasselten die schweren Tropfen jedesmal laut auf das �lzeug der Offiziere und Mannschaften nieder, die der unerbittliche Dienst an Deck festhielt. So hart und so lange hatte der Sturm bereits getobt, da� sogar das m�chtige Linienschiff, das in den gesch�tzten Gew�ssern des Spithead vor Anker lag, etwas von seiner Gewalt versp�rte. Es gierte unruhig hin und her, stampfte sogar ein wenig in der kurzen, steilen See und ruckte zuweilen mit einem unerwarteten Sto� in seine brechend steifen Ankertrossen. Jetzt n�herte sich von Land her ein fremdes Boot, zwei wetterfeste Frauengestalten trieben es mit ihren Riemen kr�ftig voran, obwohl es in dem kabbligen Seegang wild auf und nieder tanzte und manchmal sogar die Nase so weit wegsteckte, da� der Gischt von vorn bis achtern flog. Die beiden Ruderinnen verstanden sich offenbar ausgezeichnet auf ihr Gesch�ft. Mit raschen Blicken �ber die Schulter hielten sie ihr Fahrzeug nicht nur auf Kurs, sondern drehten es �berdies jedesmal mit dem Bug geschickt gegenan, wenn eine besonders �ble See herangerollt kam, damit es nicht in Gefahr geriet zu kentern. Allm�hlich kam das Boot der Justinian immer n�her und hielt schon auf deren Steuerbordgro�r�sten zu, als es vom F�hnrich der Wache angerufen wurde.

�Aye, aye!� gab das Frauenzimmer am Schlagriemen mit gewaltiger Lungenkraft zur Antwort. Nach einer seltsamen, uralten �berlieferung in der Marine bedeutete das, da� sich in dem Boot ein Offizier befand. - War damit etwa gar jenes zusammengekauerte Etwas im Heck des Bootes gemeint, das sich ausnahm wie ein H�ufchen Elend unter einer Persenning?

Mehr konnte Mr. Masters, der Wachhabende Offizier, einstweilen nicht erkennen. Er barg sich in Lee des Kreuzmastes so gut es ging vor dem Regen, das Boot aber ging auf die Anweisung des F�hnrichs der Wache an den Gro�r�sten l�ngsseit und kam ihm deshalb aus Sicht. Jetzt geschah eine ganze Weile nichts. Wahrscheinlich fiel es dem Offizier im Boot ein wenig schwer, an der Bordwand hochzuklettern. Endlich erschien das Boot wieder in Masters' Gesichtsfeld, die Frauen hatten wieder abgelegt und setzten nun ein winziges Luggersegel, unter dem das Boot in fliegender Fahrt in Richtung Portsmouth davonjagte und dabei wie ein Rennpferd �ber die ablaufenden Seen sprang. Als sich das Fahrzeug schon ein ganzes St�ck entfernt hatte, bemerkte Mr. Masters, da� jemand das Achterdeck betrat und auf ihn zukam. Es war der Neuank�mmling in Begleitung des F�hnrichs der Wache.

Er sah dem N�hertretenden erwartungsvoll entgegen. Dieser war offenbar noch sehr jung, wahrscheinlich kaum erst dem Knabenalter entwachsen, auffallend hager und etwas �ber mittelgro�. Nur die F��e waren anscheinend dem Wachstum vorausgeeilt, was dadurch besonders ins Auge fiel, da� seine allzu d�nnen Beine in gro�m�chtigen Halbstiefeln staken. Der junge Mann bewegte sich so linkisch und ungeschickt, da� man unwillk�rlich auf seine Ellbogen und H�nde achtete. Er trug eine schlechtsitzende Uniform, die vom Spritzwasser ganz durchn��t war, aus dem hohen Kragen ragte ein d�nner Hals, und dar�ber blickte einem ein bleiches Gesicht entgegen, das nur aus Haut und Knochen zu bestehen schien. So ein Bla�gesicht war an Bord eines Kriegsschiffes ein seltener Anblick, weil hier Sonne und Wind die Haut der ganzen Besatzung in k�rzester Zeit mahagonibraun gerbte. Aber war das denn gew�hnliche Bl�sse? Nein, die hohlen Wangen zeigten verr�terische gr�ne Schatten - kein Zweifel, der Junge war auf der Bootsfahrt eben richtig seekrank geworden. In seinem blassen Gesicht brannten ein paar dunkle Augen, sie wirkten durch den Farbkontrast wie schwarze, ausgeschnittene L�cher in einem wei�en Bogen Papier. Masters fielen diese Augen auf, weil sie der junge Mensch trotz seiner Seekrankheit unerm�dlich umherwandern lie�, um jede Einzelheit einer Umgebung in sich aufzunehmen, die ihm offensichtlich neu war.

In diesen forschenden Augen verriet sich eine unb�ndige Wi�begierde, die sogar st�rker war als alle Menschenscheu und als das Elend der Seekrankheit.

Der Blick der dunklen Augen heftete sich an Masters, die schlaksige Gestalt nahm Haltung an und hob mit selbstbewu�ter Geb�rde die Hand zur Krempe des wassertriefenden Hutes. Der Junge �ffnete den Mund, um etwas zu sagen, klappte ihn dann aber gleich unverrichteterdinge wieder zu, da ihn offenbar die Sch�chternheit �bermannte. Endlich ri� er sich nochmals sichtlich zusammen und stie� die vorgeschriebenen Worte hervor, die man ihm f�r diese Gelegenheit eingetrichtert hatte:

�Melde mich an Bord, Sir.�

�Sie hei�en?� fragte Masters nach einer kurzen, erwartungsvollen Pause.

�H - Horatio Hornblower, Sir - F�hnrich�, stammelte der Neue.

�Danke, Mr. Hornblower�, gab Masters ebenso f�rmlich zur Antwort. �Haben Sie Ihr Garnier gleich mitgebracht?�

Hornblower hatte diesen Ausdruck noch nie geh�rt, aber er fand gerade noch genug �berlegung, um zu erraten, was damit gemeint war.

�Meine Seekiste, Sir? Jawohl, sie steht mittschiffs an der Fallreepspforte.�

Er brachte diesen Satz fast ohne Z�gern heraus, weil ihm wohlbekannt war, wie man sich an Bord auszudr�cken hatte, da� er also mittschiffs und durch die Fallreepspforte an Bord gekommen war. Dennoch kostete es ihn �berwindung, diese Worte in den Mund zu nehmen.

�Ich werde die Kiste unter Deck bringen lassen�, sagte Masters. �Auch f�r Sie selbst w��te ich im Augenblick keinen besseren Aufenthalt. Der Kommandant ist n�mlich an Land, und der Erste Offizier will auf keinen Fall vor acht Glasen gest�rt sein. Ich rate Ihnen also, Ihre nassen Sachen auszuziehen, solange Sie noch Zeit dazu haben.�

�Aye, aye, Sir�, sagte Hornblower und fuhr etwas versp�tet mit der Hand an den Hut, weil es ihm nicht rechtzeitig eingefallen war. Masters erwiderte seinen Gru� und wandte sich an einen der L�ufer, die k�ltebebend im unzureichenden Schutz der Reling hockten.

�Junge! F�hr Mr. Hornblower unter Deck in die F�hnrichsmesse.�

�Aye, aye, Sir.�

Hornblower ging mit dem Schiffsjungen nach vorn zum Hauptniedergang. Die Seekrankheit bewirkte ohnehin, da� er unsicher auf den Beinen stand, als aber nun die Justinian w�hrend seines kurzen Wegs unter dem Druck besonders harter B�en gar noch zweimal heftig in ihre Ankertro� ruckte, taumelte er jedesmal nach vorn, als ob er �ber eine Leine an Deck gestolpert w�re. Schlie�lich glitt der Schiffsjunge wie ein Aal den steilen Niedergang hinunter, w�hrend sich Hornblower richtig Zeit nehmen mu�te, ehe er ungeschickt und behutsam in die D�mmerung der Unterbatterie und weiter ins Zwielicht des Zwischendecks hinuntertauchte. Der Geruch, der ihm dort in die Nase stieg, war ebenso seltsam und undefinierbar wie die Ger�usche, die an seine Ohren drangen. Am Fu� eines jeden Niederganges erwartete ihn der Schiffsjunge mit der Geduld, die er offenbar dem Neuling schuldig zu sein glaubte. Als er den letzten gl�cklich hinter sich hatte, waren es nur noch wenige Schritte - Hornblower hatte schon ganz die Richtung verloren und wu�te nicht, ob sie voraus oder achteraus f�hrten - bis zu einem d�steren Verschlag, dessen Dunkelheit durch ein Talglicht auf einem kupfernen Teller eher betont als gemildert wurde. Dieses Licht stand auf einem Tisch, um den ein halbes Dutzend M�nner in Hemds�rmeln sa�en.

Der Schiffsjunge verschwand und lie� Hornblower allein zur�ck. Es verstrichen mehrere Sekunden, ehe der Mann mit dem Backenbart, der am Kopf des Tisches sa�, von ihm Notiz nahm.

�Bist du ein ehrliches Gespenst, so sprich�, sagte er endlich.

Hornblower f�hlte, wie ihn pl�tzlich ein Anfall von �belkeit �berkam - er litt immer noch unter der Nachwirkung der Bootsfahrt, und darum setzten ihm die Stickluft und der Gestank im Zwischendeck erkl�rlicherweise besonders zu. Es fiel ihm also an sich schon schwer zu sprechen, am �rgsten aber war, da� er �berhaupt keine Ahnung hatte, wie er sich diesen Leuten gegen�ber benehmen sollte.

�Mein Name ist Hornblower�, brachte er schlie�lich stammelnd hervor.

�Da hast du aber lausiges Pech gehabt�, meinte ein anderer aus der Runde ohne jede Spur von Mitgef�hl.

In diesem Augenblick scho� der heulende Sturm, der drau�en herrschte, ganz pl�tzlich um mehrere Striche aus, so da� sich die schwere Justinian ein wenig auf die Seite legte, ehe sie in die neue Richtung schwojte und wieder einmal heftig in die Ankertrossen ruckte. F�r Hornblower war das ein Gef�hl, als ob sich die Welt aus den Angeln h�be. Alles schien sich um ihn zu drehen, und zugleich sp�rte er, wie ihm der Schwei� auf die Stirn trat, obwohl er am ganzen Leib vor K�lte zitterte.

�Ich habe den Eindruck�, sagte der B�rtige am Kopf des Tisches, �da� Sie an Bord dieses Schiffes gekommen sind, um sich Ihren seebefahrenen Kameraden aufzudr�ngen. Wir h�tten also wieder einmal so einen begriffsstutzigen, ahnungslosen Zeitgenossen unter uns, der uns das Leben schwer macht, weil wir ihm m�hsam beibringen m�ssen, was er zu tun und zu lassen hat. Schaut euch den Kerl nur einmal an...�, der Sprecher wies mit einer Geste auf Hornblower, und alle Anwesenden sahen sich nach ihm um. �Ja, seht ihn euch an! Mit dem ist der K�nig wieder einmal verdammt schlecht bedient... Wie alt sind Sie eigentlich?�

�Si - siebzehn, Sir�, stammelte Hornblower.

�Was, schon siebzehn Jahre?� Der Ton des Sprechers verriet nur zu deutlich, wie er dar�ber dachte. �Bilden Sie sich nur ja nicht ein, da� da noch ein richtiger Seemann aus Ihnen wird.

Dazu h�tten Sie mit zw�lf anfangen m�ssen.�

In diesem Augenblick holte das Schiff von neuem �ber, so da� Hornblower nach der Tischkante greifen mu�te, um sein Gleichgewicht zu halten.

�Meine Herren�, begann er feierlich, ohne recht zu wissen, wie er sich dieser Gesellschaft verst�ndlich machen sollte.

�Ach du gro�er Gott�, rief da einer aus der Tafelrunde, �der Mensch ist ja seekrank!�

�Seekrank im Spithead!� bemerkte ein anderer. Aus der Art, wie er das sagte, lie� sich unschwer entnehmen, da� er diesen Sachverhalt ebenso erstaunlich wie ver�chtlich fand.

Aber Hornblower war jetzt schon alles gleich, er fa�te �berhaupt nicht mehr richtig auf, was rings um ihn vorging. An seinem gegenw�rtigen Zustand trugen die Aufregungen der letzten Tage mindestens ebensoviel Schuld wie die st�rmische Bootsfahrt und die unberechenbaren Bewegungen der Justinian.

Aber das spielte hier nat�rlich keine Rolle, f�r die anderen war er fortan der F�hnrich, der im Spithead seekrank wurde. Der Fluch der L�cherlichkeit, der ihn damit traf, hatte notwendig zur Folge, da� er sich erst recht von aller Welt verlassen f�hlte und doppelt unter Heimweh litt. Der seelische Druck, der sich da auf ihn legte, wollte nicht mehr von ihm weichen, solange der Teil der Kanalflotte, dem es noch nicht gelungen war, die Besatzungen aufzuf�llen, in Lee der Isle of Wight vor Anker lag. F�rs erste half ihm der Messesteward in seine H�ngematte, und dort erholte er sich innerhalb einer Stunde wenigstens so weit, da� er sich beim Ersten Offizier melden konnte.

Nach einigen weiteren Tagen an Bord fand er sich schon �berall im Schiff zurecht und wu�te auch in den unteren Decks, wo vorn und achtern war. Auch die Gesichter seiner Kameraden verloren allm�hlich ihre verschwommene �hnlichkeit und zeigten ihm jetzt deutlich unterschiedene, individuelle Z�ge. In m�hsamer �bung lernte er mit der Zeit die Stationen kennen, die ihm die Rolle zuwies, wenn Klarschiff angeschlagen wurde, wenn er die Wache hatte oder wenn die Besatzung zum Segelsetzen oder bergen an Deck gepfiffen wurde. Bald hatte er sogar schon so viel Verst�ndnis f�r sein neues Dasein gewonnen, da� er sich dar�ber Rechenschaft gab, wieviel schlimmer diese erste Zeit wom�glich f�r ihn ausgefallen w�re, wenn ihn das Schicksal gleich zu Anfang an Bord eines Schiffes verschlagen h�tte, das nicht vor Anker liegenblieb, sondern sofort in See zu gehen hatte.

Aber das war eben doch nur ein schwacher Trost, er war und blieb ein todungl�cklicher, einsamer Junge. Seine Sch�chternheit allein h�tte es ihm schon schwer genug gemacht, sich an andere anzuschlie�en, hier auf der Justinian hatte es �berdies ein b�ser Zufall gef�gt, da� die �brigen F�hnriche alle um ein gut Teil �lter waren als er. Sie hatten im ersten Augenblick ihren Schabernack mit ihm getrieben, dann aber lie�en sie ihn bald links liegen, und er hatte nichts dagegen einzuwenden. Am liebsten verkroch er sich wie eine Schnecke ins Geh�use und war vor allem �ngstlich darauf bedacht, nicht aufzufallen.

Auf der Justinian herrschte in jenen d�steren Januartagen auch wirklich kein guter Geist. Kapit�n Keene war ein kranker Mann und litt unter melancholischen Depressionen. Seine Offiziere bekamen ihn wenig zu Gesicht und waren alles andere als begeistert, wenn er wirklich einmal in Erscheinung trat. Als Hornblower zu seiner ersten Meldung in die Kaj�te gerufen wurde, empfing auch er keinen besonderen Eindruck. Hinter einem mit Papieren bedeckten Tisch sa� ein Mann mittleren Alters, dessen gelbe, eingefallene Wangen von jahrelangem Leiden zeugten.

�Mr. Hornblower�, begann er in f�rmlichem Ton, �ich freue mich, Sie an Bord meines Schiffes begr��en zu k�nnen.�

�Jawohl, Sir�, gab Hornblower zur Antwort - das schien ihm f�r diese Gelegenheit passender als �Aye, aye, Sir�, und eine andere Wahl war nicht zu treffen, da man von einem jungen F�hnrich offenbar bei jedem denkbaren Anla� eine von diesen beiden Antworten erwartete. �Sie sind - lassen Sie mich nachsehen -, Sie sind also siebzehn Jahre alt, nicht wahr?�

Kapit�n Keene nahm ein Blatt Papier zur Hand, das offenbar �ber seine kurze dienstliche Laufbahn Auskunft gab.

�Jawohl, Sir.�

�4. Juli 1776�, murmelte Keene lesend vor sich hin. Das war Hornblowers Geburtstag. �Ihr Vater ist Arzt, ja? Sie h�tten sich besser einen Lord als Vater ausgesucht, wenn Sie bei uns vorw�rtskommen wollen.�

�Jawohl, Sir.�

�Wie steht es mit Ihrer Schulbildung?�

�Ich habe das humanistische Gymnasium besucht.�

�Da k�nnen Sie also neben Cicero auch Xenophon �bersetzen.�

�Jawohl, Sir. Aber nicht besonders gut, Sir.�

�Es w�re besser, Sie verst�nden sich auf Sinus und Cosinus, noch besser, Sie k�nnten eine B� fr�h genug erkennen, um rechtzeitig die Bramsegel zu bergen. F�r den Ablativus absolutus haben wir in der Marine wenig Verwendung.�

�Jawohl, Sir�, sagte Hornblower.

�Aber das hat nichts zu sagen. Wenn Sie alle Befehle gewissenhaft befolgen und gr�ndlich lernen, was der Dienst von Ihnen verlangt, dann kann Ihnen hier nichts Schlimmes widerfahren. Ich danke Ihnen.�

�Danke, Sir�, sagte Hornblower und zog sich zur�ck.

Es schien, als wollte das Schicksal die letzten Worte des Kommandanten sofort und gr�ndlich L�gen strafen.

Ausgerechnet von diesem Tage an widerfuhr Hornblower n�mlich eine F�lle von Unbill, obwohl er jedem Befehl gehorchte und seine dienstlichen Obliegenheiten immer besser erf�llen lernte. Alle diese Widrigkeiten hingen mit der R�ckkehr John Simpsons zusammen, der als Dienst�ltester sofort den Vorsitz in der F�hnrichsmesse �bernahm. Hornblower sa� gerade mit seinen Kameraden bei Tisch, als er zur T�r hereinkam, ein kr�ftiger, gutaussehender Mann, der schon an die drei�ig Jahre z�hlen mochte. Zun�chst blieb er stehen und blickte �ber die Tafelrunde, genau wie Hornblower vor wenigen Tagen dagestanden hatte.

�Hallo!� begr��te ihn irgendwer - es klang alles andere als herzlich.

�Freund Cleveland�, meinte der ungebetene Gast, �was soll das eigentlich hei�en, da� Sie einfach sitzenbleiben? Los, runter von diesem Stuhl, ich f�hre jetzt wieder den Vorsitz hier am Tisch.�

�Aber...�

�Weg von diesem Platz, sage ich!� schnauzte ihn Simpson an.

Cleveland r�umte mit etwas gespieltem Z�gern das Feld, Simpson nahm seinen Platz ein und begegnete mit finsterer Miene den neugierigen Blicken, die ihn von allen Seiten trafen.

�Ja, meine teuren Kameraden�, sagte er, �ich bin leibhaftig in den Scho� der Familie zur�ckgekehrt. Denkt euch, ich bin nicht einmal �berrascht, da� niemand davon begeistert ist. Eure Begeisterung wird sich noch mehr verfl�chtigen, wenn ich euch erst wieder richtig in Schwung habe. Aber das nur nebenbei.�

�Was ist denn mit Ihrer Bef�rderung?� wagte jetzt endlich jemand zu fragen.

�Was mit meiner Bef�rderung ist?� Simpson lehnte sich �ber den Tisch und trommelte mit den Fingerspitzen auf der Platte, dabei musterte er den neugierigen Frager mit finsteren Blicken.

�Dieses eine Mal will ich auf deine Frage antworten, aber dann ist Schlu�, und wehe dem, der sich herausnimmt, noch einmal darauf zur�ckzukommen. Also: eine Kommission von Fetth�lsen, die sich Kapit�ne schimpfen, hat mir meine Bef�rderung versalzen. Die Burschen waren der Meinung, mit meinen mathematischen Kenntnissen w�rde ich nie einen zuverl�ssigen Nautiker abgeben. Na ja. So wurde denn aus dem diensttuenden Leutnant Simpson wieder der alte F�hnrich Simpson von fr�her. Den aber sollt ihr jetzt kennenlernen, und dazu gnade Gott euren armen Seelen.�

Die Tage vergingen, aber es hatte nicht den Anschein, als ob der liebe Gott auch nur das geringste Einsehen mit ihnen h�tte.

Seit Simpson wieder da war, wurde alles bisher Erlebte durch die unaufh�rlichen Schikanen in den Schatten gestellt, mit denen er wahllos jeden bedachte. Offenbar war dieser Simpson schon immer ein �bler Menschenschinder gewesen, jetzt kam dazu, da� er �ber seinen Durchfall bei der Offizierspr�fung verbittert und wohl auch heimlich besch�mt war. Die Folge war, da� er gegen seine Kameraden schlimmer w�tete als je zuvor und vor allem im Ausdenken neuer Qu�lereien immer erfinderischer wurde. In Mathematik mochte er schwach gewesen sein, aber er verstand sich meisterhaft darauf, anderen Menschen das Leben zur H�lle zu machen. Als Messe�ltester hatte er an sich schon ziemlich weitreichende Befugnisse gegen�ber seinen Kameraden, seine messerscharfe Zunge und sein geradezu krankhafter Hang, anderen �ble Streiche zu spielen, h�tten ihm auch dann ein �bergewicht gegeben, wenn die Justinian einen wachen und t�chtigen Ersten Offizier an Bord gehabt h�tte, der ihn gelegentlich zur Ordnung rief. Leider konnte man von Mr. Clay nichts Derartiges erwarten. Zweimal schon hatten sich F�hnriche gegen Simpsons Willk�rherrschaft aufgelehnt, aber Simpson hatte sich den Meuterer dann jedesmal gekauft und ihn mit seinen m�chtigen F�usten bis zur Bewu�tlosigkeit zusammengedroschen. Das konnte er, weil er Kr�fte besa�, die einem Preisboxer Ehre gemacht h�tten. Er selbst trug dabei nie eine Schramme davon, sein armer Widersacher aber war jedesmal mit blauen Augen und geschwollenen Lippen gezeichnet, was ihm wom�glich noch Strafentern oder Strafdienst eintrug, wenn er damit dem Ersten Offizier unter die Augen kam und seine Entr�stung weckte. Die Messe kochte vor ohnm�chtiger Wut. Selbst die Kriecher und Speichellecker unter den F�hnrichen - denn auch deren gab es einige - ha�ten den Tyrannen.

Bezeichnenderweise waren es nicht die t�glichen Praktiken Simpsons, die seine j�ngeren Kameraden am meisten emp�rten - ob er nun eine Anleihe aus ihrer Seekiste machte, um zu einem reinen Hemd zu kommen, ob er sich jedesmal mit dem besten St�ck Fleisch bediente oder ihnen gar die begehrte Schnapsration wegnahm -, solche �bergriffe h�tten sie noch verstanden, vielleicht h�tten sie sich �hnliches herausgenommen, wenn sie die Macht dazu besessen h�tten.

Aber er lie� sie dar�ber hinaus eine launische Willk�r f�hlen, die den klassisch gebildeten Hornblower an die extravaganten Scherze r�mischer Kaiser erinnerte. So zwang er Cleveland dazu, seinen Backenbart zu rasieren, auf den er so unb�ndig stolz war, oder er gab dem armen Hether den Auftrag, Mackenzie Tag und Nacht jede halbe Stunde zu wecken, so da� keiner von beiden ein Auge zutun konnte - und es fand sich immer ein Kriecher, der ihm verriet, wenn Hether einmal nicht mitmachte. Nat�rlich hatte er Hornblowers schwache Seiten ebenso rasch herausgefunden wie die aller anderen F�hnriche.

Er wu�te vor allem um seine Sch�chternheit, darum fand er es im Anfang besonders lustig, ihn vor den versammelten F�hnrichen zum Aufsagen von Grays �Elegie auf einem Dorfkirchhof� zu zwingen. Simpsons Garde von Speichelleckern forderte Hornblower dazu auf, Simpson selbst legte mit einem vielsagenden Blick seine Dolchscheide auf den Tisch, Hornblower sah sich von den Kriechern umringt und wu�te genau, da� er beim geringsten Verzug �ber den Tisch gezogen wurde und Hiebe mit dieser Dolchscheide bekam. Das war schon schmerzhaft genug, wenn sie ihn mit der flachen Seite traf, und vollends unertr�glich, wenn die Schl�ge gar mit der Kante gef�hrt wurden. Aber alle Schmerzen wogen nichts gegen das Gef�hl der Dem�tigung, das ihn bei dieser Prozedur �berkam. Und doch sollte es noch viel schlimmer kommen.

Simpson hatte sich f�r Hornblower eine Qu�lerei ausgedacht, die er Inquisition nannte. Dabei wurde das Opfer einer langsamen und methodischen Befragung unterworfen, die sich besonders eingehend mit seinem Zuhause und seiner Kindheit befa�te. Jede Frage mu�te genau beantwortet werden, da sonst gleich wieder die Dolchscheide in Aktion trat. Hornblower mochte sich drehen und wenden, wie er wollte, er mu�te Rede und Antwort stehen. Unwillk�rlich entschl�pfte ihm dabei unter dem Druck des bohrenden Verh�rs zuweilen irgendein harmloses Eingest�ndnis, das der versammelten Korona schallendes Gel�chter entlockte. In der ganzen einsamen Kinderzeit, die hinter ihm lag, gab es bei Gott nichts, dessen er sich zu sch�men brauchte, aber Knaben sind nun einmal seltsame Gesch�pfe, besonders wenn sie schon von Natur verschlossen sind wie der junge Hornblower. Solche jungen Menschen sch�men sich oft irgendeiner Kleinigkeit, die einen anderen �berhaupt nicht ber�hren k�nnte. Hornblower f�hlte sich jedesmal ganz krank und schwach, wenn das qualvolle Examen �berstanden war. Ein leichter veranlagter Mensch als er h�tte sich vielleicht mit einem Witzwort aus der Aff�re gezogen und damit wom�glich die Lacher auf seiner Seite gehabt, aber Hornblower war mit seinen siebzehn Jahren viel zu schwerbl�tig, um den Spa�macher zu spielen. Vor den anderen unterdr�ckte er tapfer die aufsteigenden Tr�nen, daf�r weinte er sich des Nachts in seiner H�ngematte oft genug in den Schlaf, wenn ihn das bittere Knabenweh seiner siebzehn Jahre �bermannte. Dann spielte er wohl auch mit dem Gedanken an Desertion, aber nur, um alsbald zu erkennen, da� er sich durch einen solchen Schritt in eine schlimmere Lage br�chte, als wenn er freiwillig aus dem Leben schied. Ein Drittes gab es nicht, so blieb ihm also nur die Wahl, endg�ltig Schlu� zu machen, wenn er dem Elend seines Daseins entrinnen wollte. Er spann sich ganz in diese Vorstellung ein und erging sich in selbstqu�lerischen Phantasien, wie er seinem Leben ein Ende machen wollte.

W�re das Schiff in See gewesen, so h�tte die F�lle der Arbeit von selbst alle dummen Gedanken aus den K�pfen dieser jungen Menschen verjagt, ein energischer Kommandant mit einem t�chtigen Ersten Offizier h�tte es sogar vor Anker zuwege gebracht, die Besatzung so in Schwung zu halten, da� kein Mi�stand aufkommen konnte. Aber Hornblower hatte eben leider das Pech, da� die Justinian in jenen b�sen Januarwochen des Jahres 1794 unter einem todkranken Kommandanten und einem unf�higen Ersten Offizier unt�tig vor Anker lag. Selbst das bi�chen gemeinsamer Dienst, an dem die F�hnriche teilnehmen mu�ten, hatte f�r Hornblower zuweilen Mi�helligkeiten zur Folge. Eines Tages gab zum Beispiel Mr. Bowles, der Steuermann, seinen Maaten und den F�hnrichen Navigationsunterricht. Wie es das Ungl�ck wollte, kam der Kommandant dazu und sah sich die L�sungen der Besteckaufgabe an, die der Klasse gestellt worden war. Die Krankheit hatte Keene bitter und h�misch gemacht, �berdies war ihm Simpson gr�ndlich zuwider. Er warf nur einen Blick auf Simpsons Bogen und meinte dann mit sarkastischem L�cheln:

�Das ist ja gro�artig. Meinen herzlichen Gl�ckwunsch. Endlich sind also die Quellen des Nils entdeckt.�

�Bitte, Sir?� fragte Simpson.

�Soweit ich Ihrem unm�glichen Geschreibsel entnehmen kann�, erkl�rte Keene, �befindet sich Ihr Schiff mitten in Zentralafrika. Jetzt will ich einmal sehen, welche Terrae incognitae von den �brigen tapferen Seefahrern dieser Klasse dem Verkehr erschlossen wurden.�

Was nun kam, war eine Laune des Schicksals, das die Wirklichkeit oft dramatischer f�gt, als es ein Dichter verm�chte.

Hornblower wu�te bereits, was ihm bevorstand, als Keene die �brigen Bl�tter, das seine eingeschlossen, zur Hand nahm. Seine L�sung war als einzige richtig, die anderen hatten entweder die Korrektur f�r Strahlenbrechung addiert statt subtrahiert oder Fehler beim Multiplizieren gemacht oder aber, wie Simpson, �berhaupt die ganze Aufgabe verpfuscht.

�Meinen Gl�ckwunsch, Mr. Hornblower�, sagte Keene. �Sie haben als einziger unter dieser Schar von Geistesriesen eine anst�ndige Arbeit geliefert. Darauf k�nnen Sie sich etwas einbilden. Ich sch�tze, Sie sind etwa halb so alt wie Mr. Simpson. Wenn sich auch Ihre Kenntnisse noch verdoppeln, bis Sie so alt sind wie er, dann stellen Sie uns noch alle in den Schatten. Mr. Bowles, bitte sorgen Sie daf�r, da� sich Mr. Simpson noch eifriger als bisher mit dem Mathematiklehrbuch befa�t.�

Damit wandte er sich ab und entfernte sich langsam durch das Zwischendeck. Sein unsicherer Gang verriet jedem, der ihn sah, da� er ein todkranker Mann war. Hornblower sa� mit niedergeschlagenen Augen auf seinem Platz, er f�hlte sich einfach au�erstande, den Blicken standzuhalten, die jetzt bestimmt von allen Seiten nach ihm zielten und deren Bedeutung er nur zu gut kannte. Am liebsten w�re er auf der Stelle gestorben, und in der Nacht darauf betete er sogar flehentlich zu Gott, er m�ge ihn zu sich nehmen.

Zwei Tage sp�ter befand sich Hornblower an Land, und zwar ausgerechnet unter dem Kommando Simpsons. Die beiden F�hnriche hatten eine Abteilung Matrosen unter sich, die zusammen mit Mannschaften von den anderen Schiffen des Geschwaders einen sogenannten �Pre�gang� bildeten. Die Ankunft des Westindienkonvois stand dicht bevor, seine Besatzungen waren sicher schon zum gr��ten Teil von der Flotte gepre�t, auf die er drau�en im Kanal getroffen sein mu�te, der Rest reichte dann gerade noch aus, die Schiffe vollends auf ihren Ankerplatz zu bringen. Diese Leute schlichen sich dann unter Anwendung jeder erdenklichen List an Land, um dort irgendwo ein sicheres Versteck zu finden. Die Landungsabteilung hatte die Aufgabe, ihnen diesen Fluchtweg abzuschneiden. Dazu wurde entlang der Wasserfront eine Postenkette aufgestellt, die jeden abfing, der sie passieren wollte.

Aber der Geleitzug war noch immer nicht gemeldet, als diese Vorbereitungen bereits getroffen waren.

�Es ist eine Lust zu leben�, meinte Simpson.

Solche Reden war man von ihm nicht gew�hnt, aber heute ging es ihm ja auch ganz besonders gut. Er sa� im Nebenzimmer des Gasthofs �Zum Lamm� in einem bequemen Lehnsessel und hatte die Beine auf einen zweiten Sessel gelegt. Vor ihm prasselte ein gewaltiges Feuer im Kamin, neben ihm stand ein m�chtiger Krug Bier mit einem Schu� Gin.

�Trinken wir auf den Westindienkonvoi�, sagte Simpson und nahm einen tiefen Schluck. �Da� er noch recht lange ausbleiben m�ge.�

Simpson war heute ganz umg�nglich, die F�hrerrolle, die er spielen konnte, das Bier und das w�rmende Feuer hatten ihn in Stimmung gebracht, und er hatte wiederum noch nicht so viel getrunken, da� er mit jedermann H�ndel suchte. Hornblower sa� auf der anderen Seite des Kamins, auch er nahm ab und zu einen Schluck Bier, aber ohne Gin, und studierte unterdes sein Gegen�ber. Er konnte es noch nicht fassen, da� die endlosen Schikanen endlich einmal f�r eine Weile unterblieben und nur ein dumpfes Unbehagen hinterlie�en, das mit dem abklingenden Schmerz in einem hohlen Zahn zu vergleichen war.

�Los, einen Trinkspruch, Knabe!� sagte Simpson.

�Nieder mit Robespierre!� sagte Hornblower schwunglos.

Gleich darauf �ffnete sich die T�r, und zwei weitere Offiziere betraten das Zimmer. Der eine war F�hnrich, der andere trug das einzelne Epaulett eines Leutnants - es war Chalk von der Goliath, der den Befehl �ber s�mtliche an Land gesetzten Pre�gangs f�hrte. Selbst Simpson f�hlte sich bem��igt, seinem Vorgesetzten einen Platz am Feuer einzur�umen.

�Der Konvoi ist noch immer nicht gemeldet�, verk�ndete Chalk und fa�te alsbald Hornblower ins Auge. �Ich glaube nicht, da� wir bereits das Vergn�gen hatten...�

�Mr. Hornblower - Leutnant Chalk�, stellte Simpson vor.

�Mr. Hornblower hat sich dadurch vor allen F�hnrichen hervorgetan, da� er hier im Spithead seekrank wurde.�

Hornblower h�tte sich am liebsten in die Erde verkrochen, als ihn Simpson in dieser abgeschmackten Art l�cherlich machte. Er war Chalk herzlich dankbar, da� er aus H�flichkeit sofort auf etwas anderes zu sprechen kam.

�He, Kellner! - Darf ich Sie zu einem Gl�schen einladen, meine Herren? Ich f�rchte, wir werden noch recht lange zu warten haben. Haben Sie Ihre Leute auch alle richtig verteilt, Mr. Simpson?�

�Jawohl, Sir.�

Chalk war ein unruhiger Geist. Er rannte im Zimmer herum, starrte zum Fenster hinaus in den Regen und stellte den beiden anderen seinen F�hnrich Caldwell vor, als die Getr�nke serviert wurden. Das aufgezwungene Warten machte ihn sichtlich nerv�s.

�Wie w�re es zum Zeitvertreib mit einem Spielchen?� schlug er vor. �Sind Sie einverstanden? Ausgezeichnet. He, Kellner!

Karten, einen Tisch und noch ein Licht!�

Man setzte den Tisch vors Feuer und r�ckte die St�hle zurecht, die Karten lagen bereit.

�Was wollen wir denn spielen?� meinte Chalk mit einem fragenden Blick. Da er als einziger Leutnant mit drei F�hnrichen am Tisch sa�, war sein Wunsch nat�rlich f�r die anderen Befehl, und sie warteten respektvoll darauf, da� er ihn �u�erte.

�Siebzehn und Vier? Nein, das ist ein Spiel f�r Schwachk�pfe. Oder Loo? Das w�rde f�r Schwachk�pfe mit dickem Geldbeutel passen. Aber wie w�re es mit einer Partie Whist? Das w�re wenigstens ein gutes Training f�r unsere eingerosteten Gehirne. Caldwell hat eine ungef�hre Ahnung davon, das wei� ich. Wie steht es mit Ihnen, Mr. Simpson?�

Ein Mensch wie Simpson, der f�r Mathematik �berhaupt kein Organ besa�, konnte wohl auch kein guter Whistspieler sein.

Aber wahrscheinlich war er sich dar�ber nicht im klaren.

�Bitte, verf�gen Sie �ber mich, Sir�, sagte er. Spielen war nun einmal seine Leidenschaft, und f�r seine Begriffe taugte ein Spiel dazu so gut wie das andere.

�Und Sie, Mr. Hornblower, spielen Sie auch?�

�Jawohl, Sir, mit gr��tem Vergn�gen.�

Das war nicht etwa nur eine konventionelle Phrase, sondern ganz ehrlich gemeint. Hornblower hatte in Whist eine recht gute Schule genossen, da er seit dem Tode seiner Mutter immer als Vierter mit von der Partie gewesen war, wenn der Vater mit den Pastorseheleuten spielte. Allm�hlich wurde ihm dieses geistvolle Spiel fast zur Leidenschaft, es machte ihm Freude, den Ablauf einer Partie scharfsinnig vorauszuberechnen und die unz�hligen M�glichkeiten auszukosten, die bald Vorsicht, bald K�hnheit von ihm verlangten. Seine Zusage verriet eine so ehrliche Freude, da� Chalk aufhorchte und sich den jungen Mann noch einmal ansah. Er war selbst ein guter Spieler und wu�te darum sofort, da� er hier eine verwandte Seele gefunden hatte.

�Ausgezeichnet�, sagte er noch einmal. �Dann wollen wir gleich die Pl�tze und die Partner auslosen. Noch eins, wie hoch wollen wir denn spielen, meine Herren? Einen Schilling f�r den Stich, ein Pfund f�r den Rubber, ja? Oder ist Ihnen das zu hoch?�

Eine Weile nahm das Spiel einen ruhigen Verlauf.

Hornblower zog erst Simpson und dann Caldwell als Partner.

Simpson war ein hoffnungsloser Fall, dar�ber gab es schon nach zwei Spielen keinen Zweifel mehr, dennoch gewann er mit Hornblower den ersten Rubber, weil sie beide unschlagbare Bl�tter in die Hand bekamen. Dann verlor Simpson den n�chsten Rubber mit Chalk, bekam Chalk ein zweitesmal als Partner und verlor von neuem. Seine Verluste stiegen, er kippte einen Schnaps nach dem anderen hinunter und wurde offenbar immer nerv�ser. Auch die R�te, die sein Gesicht �bergo�, r�hrte sicher nicht nur vom Widerschein des Feuers her. Er war eben das, was man einen schlechten Verlierer nennt, und konnte obendrein nicht viel vertragen. Sogar Chalk mit seinen unersch�tterlichen Manieren wahrte nur m�hsam die Haltung und atmete sichtlich auf, als er beim n�chstenmal Hornblower als Partner erhielt. Sie gewannen ihren Rubber mit Leichtigkeit, und wiederum wanderten ein Sovereign und eine Anzahl Schillinge in Hornblowers schmale B�rse. Er war bis jetzt der einzige Gewinner, Simpson hatte am schwersten verloren.

Hornblower war ganz in sein Spiel vertieft und geno� das lange entbehrte Vergn�gen mit vollen Z�gen. Wenn Simpson neben ihm aufgeregt auf seinem Stuhl herumrutschte und leise vor sich hin fluchte, dann empfand er das h�chstens als l�stige St�rung und verga� ganz, wie gef�hrlich die Dem�tigung des anderen f�r ihn selbst noch werden konnte. In dieser Stunde kam ihm �berhaupt nicht in den Sinn, da� er seinen Erfolg bestimmt mit neuen teuflischen Qu�lereien zu bezahlen hatte. Noch einmal wurde gelost, er blieb auch diesmal der Partner Chalks. Sie bekamen gleich beide gute Karten und gewannen damit das erste Spiel. Auch das zweite nahm einen g�nstigen Verlauf. Als es zu Ende ging, sah Hornblower, da� die letzten f�nf Stiche ihm geh�rten und legte daher seine Karten auf den Tisch. �Der Rest ist f�r mich�, sagte er.

�Was soll das hei�en?� sagte Simpson, der noch den Karo-K�nig hatte.

�F�nf Stiche�, sagte Chalk erfreut. �Spiel und Rubber f�r uns.�

�Aber ich mache doch noch einen Stich!� ereiferte sich Simpson.

�Wird Karo oder Herz ausgespielt, dann steche ich mit Trumpf, au�erdem mache ich drei Stiche in Treff.�

F�r ihn war das so einfach wie das kleine Einmaleins, ein Endspiel, wie es hundertmal vorkam. Er konnte nicht so ohne weiteres begreifen, da� es einem stumpfen Menschen wie Simpson einfach nicht gelang, sich den Verbleib der zweiundf�nfzig Karten des Spiels zu merken. Simpson warf seine Karten auf den Tisch.

�Das geht nicht mit rechten Dingen zu�, sagte er. �Sie m�ssen die Karten auch von hinten erkennen.�

Hornblower mu�te schlucken. Er sagte sich, da� dieser Augenblick �ber sein ganzes ferneres Leben entschied, wenn er es darauf ankommen lie�. Vor einer Sekunde hatte er noch harmlos Karten gespielt und seinen Spa� daran gehabt, jetzt ging es auf Leben und Tod. Eine Flut von Gedanken wirbelte ihm durch den Kopf. Ungeachtet aller Annehmlichkeiten, die er zur Stunde geno�, stand ihm das elende Dasein an Bord der Justinian nur allzu deutlich vor Augen. Dorthin mu�te er wieder zur�ck, ob er wollte oder nicht. Aber wie denn? War nicht jetzt die Gelegenheit da, dem Jammer so oder so ein Ende zu machen? Er hatte doch ohnehin mit dem Leben abgeschlossen, was gab es also noch zu bedenken? Das gab den Ausschlag. Ein Gedanke, zun�chst kaum ernstlich ins Auge gefa�t, reifte ihm in Sekundenschnelle zum Entschlu�.

�Das ist eine Beleidigung, Mr. Simpson�, sagte er. Als er sich umsah, begegnete er den Blicken Chalks und Caldwells, die beide sehr ernst geworden waren. Simpson starrte nur bl�de vor sich hin. �Ich mu� daher Satisfaktion verlangen.�

�Satisfaktion?� warf Chalk hastig ein. �Das ginge denn doch zu weit. Mr. Simpson ist aus der Rolle gefallen, gewi�, aber ich bin �berzeugt, da� er das einsieht und sich entschuldigt.�

�Ich bin hier in aller Form des Falschspiels beschuldigt worden�, wandte Hornblower ein. �So etwas l��t sich wohl kaum mit ein paar Worten ungeschehen machen.�

Er gab sich alle M�he, so entschieden aufzutreten, wie es sich f�r einen erwachsenen Mann geh�rte und versuchte dabei, die Rolle des t�dlich Gekr�nkten zu spielen, obwohl ihn die Geschichte in Wirklichkeit v�llig kalt lie�, weil er sich nur zu gut vorstellen konnte, wie es im Kopfe Simpsons aussah, als er seine unfreundliche Bemerkung fallenlie�. Aber ein solcher Vorfall kehrte so rasch nicht wieder, und er war fest entschlossen, ihn zu nutzen. F�r ihn galt es jetzt nur, sich so in die Rolle eines Mannes hineinzuleben, dem eine t�dliche Kr�nkung widerfahren war, da� sein Spiel auch wirklich �berzeugend wirkte.

�Beim Wein f�llt manches dumme Wort, das man nicht auf die Waagschale legen darf�, sagte Chalk, der immer noch hoffte, zu einem g�tlichen Ende zu kommen. �Ich bin �berzeugt, da� Mr. Simpson nur einen Scherz machen wollte.

Das beste ist, wir bestellen noch eine Flasche und leeren sie in guter Kameradschaft miteinander.�

�Mit gr��tem Vergn�gen�, sagte Hornblower und suchte eilends nach einem Vorbehalt, der jeden Versuch einer g�tlichen Beilegung vereiteln mu�te. �Ich mu� allerdings die Bedingung stellen, da� sich Mr. Simpson vorher in Gegenwart aller anwesenden Herren bei mir entschuldigt und ausdr�cklich einr�umt, da� seine Bemerkung durch nichts gerechtfertigt und eines Gentleman unw�rdig war.�

W�hrend er das sagte, ma� er Simpson mit dem herausfordernden Blick eines Toreros, der seinen Stier mit dem roten Tuch zu reizen trachtet. Der Stier ging denn auch ungez�umt und voller Wut zum Angriff �ber.

�Was denkst du dir eigentlich? Ich soll mich bei dir entschuldigen, du l�cherlicher Kakerlak?� Simpson ging f�rmlich in die Luft, der Alkohol und diese unerh�rte Zumutung zusammen raubten ihm vollends jede �berlegung. �Lieber bei�e ich mir in die Zunge.�

�Haben Sie das geh�rt, meine Herren?� sagte Hornblower.

�Mr. Simpson hat mich beleidigt. Er verweigert mir nicht nur jedes Wort der Entschuldigung, sondern beleidigt mich jetzt aufs neue. Unter diesen Umst�nden gibt es nur noch einen Weg, den Fall zu bereinigen.� W�hrend der beiden Tage, die bis zur Ankunft des Westindien-Geleitzugs noch verstrichen, taten Hornblower und Simpson unter Chalks Kommando weiter ihren Dienst. H�here Gewalt schuf also f�r die beiden Duellanten die seltsame Lage, da� sie aufs engste zusammen leben und arbeiten mu�ten, ehe sie ihren Ehrenhandel austragen konnten.

Hornblower nahm sich zusammen wie immer und f�hrte jeden Befehl gewissenhaft aus, Simpson behandelte ihn als Vorgesetzter mit f�hlbarer Zur�ckhaltung und auf eine etwas verlegene Art. W�hrend dieser beiden Tage fand Hornblower reichlich Zeit, seinen Plan noch einmal gr�ndlich und in allen Einzelheiten zu �berlegen. Er besprach die Angelegenheit zun�chst einmal mit den beiden Steuermannsmaaten Preston und Danvers und bat sie, ihm zu sekundieren, sobald er wieder an Bord der Justinian w�re.

�Sie k�nnen mit uns rechnen�, versicherte Preston und ma� dabei Hornblowers schlaksige Gestalt mit einem zweifelnden Blick. �Wie wollen Sie denn gegen ihn antreten? Sie sind der Beleidigte, also steht Ihnen die Wahl der Waffen zu.�

�Das habe ich mir durch den Kopf gehen lassen, seit er mich beleidigte�, sagte Hornblower, um noch etwas Zeit zu gewinnen. Er fand es n�mlich gar nicht so einfach, mit d�rren Worten zu erkl�ren, was ihm vorschwebte.

�Wie w�re es zum Beispiel mit leichten S�beln?� fragte Danvers. �K�nnen Sie gut damit umgehen?�

�Nein�, sagte Hornblower. In Wahrheit hatte er noch nie so ein Ding in der Hand gehabt.

�Dann ist es immer noch das beste, Sie w�hlen Pistolen�, schlug Preston vor.

�Simpson ist aber wahrscheinlich ein guter Sch�tze�, warf Danvers ein. �Ich w�rde mich nicht gerade darum rei�en, ihm als Zielscheibe zu dienen.�

�Nicht doch, nicht doch�, hielt ihm Preston sofort entgegen, �wir d�rfen unseren Mann nicht kopfscheu machen.�

�Sprechen Sie ruhig�, sagte Hornblower, �Sie machen mich nicht kopfscheu, ich habe selbst schon an Pistolen gedacht.�

�Ich mu� schon sagen, Sie haben die Ruhe weg�, staunte Danvers.

Hornblower zuckte die Achseln.

�Mag sein. Jedenfalls rege ich mich nicht so leicht auf. Statt dessen habe ich mir durch den Kopf gehen lassen, wie man einen einseitigen Vorteil am besten ausschalten k�nnte.�

�Leider kann man das eben nicht.�

�Doch, es gibt einen Weg, die Chancen sogar mathematisch genau gleich zu machen.�

Hornblower sah die beiden anderen an und kam endlich mit seinem Plan heraus: �Es werden zwei gleiche Pistolen bereitgelegt, die eine davon ist geladen, die andere ungeladen.

Nun wird gew�hlt, wobei nat�rlich weder Simpson noch ich wissen, welche von den beiden Waffen geladen ist. Ist das geschehen, so stellen wir uns mit einem Meter Abstand gegen�ber und dr�cken auf Kommando ab.�

�Entsetzlich!� sagte Danvers.

�Ich glaube nicht, da� das gesetzlich erlaubt ist�, sagte Preston, �denn hierbei k�me doch einer der beiden Gegner mit Sicherheit um.�

�Wozu duelliert man sich denn?� sagte Hornblower. �Doch nur um zu t�ten. Da im �brigen nichts Unbilliges verlangt wird, w��te ich nicht, was man gegen diese Art des Zweikampfes einwenden k�nnte.�

�Sind Sie denn Manns genug, das durchzuhalten?� fragte Danvers verwundert.

�Mr. Danvers...�, begann Hornblower, aber Preston fiel ihm eilig ins Wort: �Halt! Wir k�nnen kein zweites Duell brauchen.

Danvers meinte nur, da� ihm so etwas wohl schwerfiele. Wir beide wollen den Vorschlag gleich mit Cleveland und Hether besprechen und h�ren, was sie dazu sagen.�

Innerhalb einer Stunde wu�te auch der letzte Mann an Bord �ber die vorgeschlagenen Bedingungen f�r den Zweikampf Bescheid. Wahrscheinlich wirkte es sich zu Simpsons Nachteil aus, da� er auf dem ganzen Schiff keinen richtigen Freund besa�, jedenfalls f�hlten sich Cleveland und Hether, seine beiden Sekundanten, nicht bewogen, den Bedingungen der anderen Seite ein festes Nein entgegenzusetzen, sondern stimmten ihnen, wenn auch mit einer Geste des Bedenkens, zu.

Mittags lie� Leutnant Masters Hornblower zu sich kommen.

�Mr. Hornblower, der Kommandant hat mich beauftragt, wegen des bevorstehenden Zweikampfs einige Fragen an Sie zu richten. Meine Weisung geht dahin, da� ich mich nach besten Kr�ften bem�hen soll, doch noch eine friedliche Beilegung herbeizuf�hren.�

�Jawohl, Sir.�

�Warum bestehen Sie eigentlich auf diesem Waffengang, Mr. Hornblower? Soviel ich wei�, handelte es sich doch nur um ein paar un�berlegte Worte bei Wein und Kartenspiel.�

�Mr. Simpson hat mir Falschspiel vorgeworfen, Sir, und das in Gegenwart von Zeugen, die nicht Offiziere dieses Schiffes sind.�

�Auch solche Dinge lassen sich ohne Duell bereinigen, meinen Sie nicht?�

�Wenn sich Mr. Simpson vor den gleichen Herren in aller Form bei mir entschuldigen w�rde, k�nnte ich die Angelegenheit als erledigt betrachten.�

Simpson war bestimmt kein Feigling. Er w�rde lieber sterben als dieses B��erjoch auf sich nehmen.

�Sch�n. Wir ich ferner h�re, haben Sie f�r den Kampf recht ungew�hnliche Bedingungen vorgeschlagen, nicht wahr?�

�Sie wurden nicht zum erstenmal gew�hlt, Sir. Als Beleidigter kann ich jede Bedingung stellen, die nicht als unfair gelten m��te.�

�Wenn man Sie so reden h�rt, Mr. Hornblower, k�nnte man meinen, Sie w�ren ein Winkeladvokat.�

Hornblower begriff sofort, was das hie�. Das Mundwerk war soeben mit ihm durchgegangen, und er beschlo�, seine Zunge k�nftig besser im Zaum zu halten. Jetzt wartete er schweigsam, bis Masters die Unterhaltung fortsetzte.

�Sie sind also fest entschlossen, Mr. Hornblower, dieses m�rderische Unternehmen bis zum bitteren Ende durchzuf�hren?�

�Jawohl, Sir.�

�Der Kommandant hat mir befohlen, dem Zweikampf pers�nlich beizuwohnen, eben weil er unter so ungew�hnlichen Bedingungen ausgetragen werden soll. Ich mu� Sie davon unterrichten, da� ich die Sekundanten ersuchen werde, hierzu alles N�tige zu veranlassen.�

�Jawohl, Sir.�

�Sonst w�re nichts mehr zu sagen. Ich danke Ihnen, Mr. Hornblower.�

W�hrend sich Hornblower zum Gehen wandte, folgte ihm Masters noch viel gespannter mit dem Blick als damals bei seinem Anbordkommen. Er lauerte geradezu darauf, eine Schw�che oder Unsicherheit an ihm zu entdecken, irgendein Anzeichen, das menschliches F�hlen verraten h�tte, aber man merkte ihm nichts dergleichen an. Hornblower war zu seinem Entschlu� gekommen, er hatte jedes F�r und Wider sorgf�ltig erwogen, und nun sagte ihm sein logischer Verstand, da� es unsinnig w�re, sich nachtr�glich von irgendwelchen ungreifbaren Gef�hlsregungen beeinflussen zu lassen, nachdem man sich einmal kaltbl�tig f�r eine wohl�berlegte Handlungsweise entschieden hatte. Die Bedingungen, auf denen er bestand, waren mathematisch als vorteilhaft anzusprechen.

Wenn man in Betracht zog, da� er freiwillig in den Tod gehen wollte, um Simpsons Qu�lereien zu entgehen, dann war es doch schon ein ganz wesentlicher Vorteil, zu wissen, da� es nun eine genau f�nfzigprozentige Chance gab, ihm sogar lebendig zu entrinnen. Sollte Simpson ferner der bessere Fechter oder der bessere Pistolensch�tze von ihnen beiden sein, was im �brigen ganz bestimmt der Fall war, dann war die gewonnene Chance von f�nfzig Prozent mathematisch wiederum ein Vorteil. Er hatte also gewi� keinen der j�ngst unternommenen Schritte zu bereuen.

Allerdings, mathematisch waren Hornblowers Schl�sse unanfechtbar, aber zu seiner �berraschung fand er jetzt pl�tzlich heraus, da� Mathematik eben doch nicht auf alle Fragen Antwort gab. Er ertappte sich an diesem tr�ben, dunklen Nachmittag und Abend mehr als einmal dabei, da� ihm aufsteigende Angst zum aufgeregten Schlucken zwang, sooft er sich ausmalte, wie im Grauen des kommenden Morgens eine wirbelnde M�nze dar�ber entscheiden w�rde, ob er weiterleben durfte oder nicht. Gegen seinen Willen erschauerte er bei dieser Vorstellung jedesmal bis ins Mark. In recht gedr�ckter Stimmung h�ngte er am Abend seine H�ngematte auf, er f�hlte sich ungewohnt m�de und fror noch mehr als sonst, als er sich in der feuchtkalten Stickluft des Zwischendecks auszog. Er drehte sich fest in seine Decken ein, um in ihrer W�rme ein wenig Entspannung zu finden, aber der Druck wollte nicht von ihm weichen. M�de wie er war, warf er sich mindestens ein dutzendmal herum und h�rte jede halbe Stunde die Schl�ge der Schiffsglocke. Dabei tobte er innerlich wegen seiner vermeintlichen Feigheit immer w�tender gegen sich selbst. Am Ende mu�te er sich sagen, da� es im Grunde ein Gl�ck war, wenn morgen sein Schicksal rein vom Zufall abhing, weil er mit aller Bestimmtheit ein Kind des Todes gewesen w�re, wenn er sich nach einer solchen Nacht auf ein scharfes Auge und eine ruhige Hand h�tte verlassen m�ssen. Wahrscheinlich trug diese Schlu�folgerung ein wenig dazu bei, da� er noch f�r ein paar kurze Stunden Schlaf fand. Jedenfalls fuhr er erst erschrocken hoch, als ihn Danvers wachr�ttelte.

�F�nf Glasen�, sagte Danvers, �in einer Stunde d�mmert der Tag. Also, reise, reise!�

Hornblower rutschte aus seiner H�ngematte und stand im Hemd. Im Zwischendeck war es fast v�llig dunkel, so da� auch Danvers kaum zu unterscheiden war.

�Der Erste Offizier stellt uns den zweiten Kutter�, sagte Danvers. �Masters mit Simpson und seinem Verein fahren vor uns mit der Barka�. Da kommt auch Preston.� Eine zweite Schattengestalt tauchte aus der Finsternis auf.

�Hundekalt ist es�, sagte Preston, �besonders angenehm, wenn man so fr�h heraus mu�. Nelson, wo bleibt der Tee?�

Der Steward kam damit an, als Hornblower eben in seine Hose fuhr. Er war w�tend, weil er vor K�lte so stark zittern mu�te, da� die Tasse in der Untertasse klapperte, als er den Tee entgegennahm. Dann aber go� er das hei�e Getr�nk mit wahrer Gier hinunter.

�Noch eine Tasse!� verlangte er und war nun doch ein wenig stolz, da� er sich in diesem Augenblick f�r Tee interessieren konnte. Es war noch dunkel, als sie in den Kutter stiegen, der Wind wehte scharf und kalt und f�llte das Luggersegel, da� das Boot �berlag, als es auf die beiden Lichter zuhielt, die die Landungsbr�cke bezeichneten.

�Ich habe eine Kutsche bestellt, die am�George�auf uns warten soll�, sagte Danvers, �hoffentlich ist sie da.�

Sie war da. Als sie Platz genommen hatten und ihre F��e im Stroh vergruben, zog Danvers ein Reisefl�schchen mit Schnaps aus der Tasche. �Wie war's mit einem Schluck, Hornblower?� fragte er. �Eine stetige Hand ist ja heute nicht vonn�ten.�

�Nein, besten Dank�, sagte Hornblower. Sein leerer Magen revoltierte bei dem blo�en Gedanken an Schnaps.

Als der Wagen die H�he gewonnen hatte, ging es noch eine Weile eben weiter. Am Ende hielt er am Rand einer Wiese. Dort stand bereits ein zweiter Wagen, seine Kerzenlaterne warf einen gelben Schein in das Grau des d�mmernden Tages.

�Dort sind sie�, sagte Preston. In dem schwachen Licht erkannte man eine Anzahl Schattengestalten, die zwischen Ginsterb�schen auf der reifbedeckten Wiese standen.

Im N�herkommen erhaschte Hornblower einen Blick auf Simpson, der etwas abseits von den anderen stand. Er war bla�, und Hornblower bemerkte, da� er gerade in diesem Augenblick nerv�s zu schlucken begann, genau wie es auch ihm so leicht widerfuhr. Masters kam ihnen entgegen und musterte Hornblower wie immer mit einem scharfen, forschenden Blick, ehe er ihn ansprach: �Ich m�chte Ihnen in dieser Stunde ein letztesmal eindringlich nahelegen, den Streit zu begraben.

England ist im Kriege, und ich hoffe, Mr. Hornblower, da� ich Sie doch noch dazu bestimmen kann, dem K�nig und seiner Marine ein kostbares Menschenleben zu erhalten, indem Sie auf die letzte Konsequenz aus dem vorliegenden Streitfall verzichten.�

Hornblower suchte Simpson mit dem Blick, w�hrend Danvers f�r ihn antwortete.

�Hat Mr. Simpson die verlangte Entschuldigung angeboten?� fragte Danvers.

�Mr. Simpson bedauert den Vorfall und erkl�rt, da� er w�nsche, dieser Vorfall h�tte sich niemals zugetragen.�

�So geht es leider nicht�, sagte Danvers, �von einer Entschuldigung ist da keine Rede, und Sie m�ssen doch zugeben, Sir, da� die Angelegenheit ohne eine f�rmliche Entschuldigung nicht beizulegen ist.�

�Was sagt der Duellant selbst dazu?� beharrte Masters.

�Ein Duellant braucht unter den gegebenen Umst�nden keine Fragen zu beantworten�, sagte Danvers mit einem Blick auf Hornblower, der ihm bekr�ftigend zunickte. All das war so unvermeidlich wie die Fahrt auf dem Henkerskarren f�r den Verbrecher - und genauso qualvoll. Ein Zur�ck gab es jetzt nicht mehr, Hornblower hatte keinen Augenblick erwartet, da� sich Simpson noch entschuldigen k�nnte, ohne Entschuldigung aber mu�te die Aff�re ihren Verlauf nehmen bis zum blutigen Ende.

Mit genau f�nfzig Prozent Wahrscheinlichkeit war es mit ihm in weniger als f�nf Minuten aus.

�Ihr Entschlu� steht also fest, meine Herren?� fragte Masters, �ich mu� diese Tatsache in meinem Bericht ausdr�cklich erw�hnen.�

�Jawohl, wir sind entschlossen.�

�Dann mu� diese h�chst bedauerliche Angelegenheit eben weiter ihren Lauf nehmen. Die Pistolen hat Dr. Hepplewhite in seiner Obhut.�

Er wandte sich ab und schritt ihnen voran auf die zweite Gruppe zu. Da stand Simpson mit Hether und Cleveland, etwas abseits von ihnen wartete Dr. Hepplewhite mit den Pistolen, die er, in jeder Hand eine, an den M�ndungen festhielt. Er war ein massiger Mann mit dem roten Gesicht des unverbesserlichen Portweintrinkers, um seinen Mund spielte sogar in diesem Augenblick ein alkoholisches Grinsen, und wenn man genauer hinsah, dann merkte man, da� er ein wenig schwankte.

�Sind die jungen Hitzk�pfe wirklich entschlossen, ihren Unfug fortzusetzen?� fragte er, aber die anderen taten wie auf Verabredung, als h�tten sie nicht geh�rt. Das war auch ganz in Ordnung, weil seine Frage in diesem Augenblick h�chst �berfl�ssig und taktlos war.

�Hier sind also die beiden Pistolen�, sagte Masters, �beide mit Z�ndpillen versehen, aber nur eine geladen, die andere nicht, so wie es die Vereinbarung verlangt. Ich habe hier einen Sovereign und schlage vor, die Waffen nach Kopf oder Wappen auszulosen. Nun, meine Herren, bitte ich Sie noch �ber folgende Alternative zu beschlie�en: soll das Ergebnis des Wurfs sofort und unwiderruflich f�r die Verteilung der Waffen ma�gebend sein, so da� zum Beispiel Mr. Simpson diese hier erh�lt, wenn die M�nze Kopf zeigt, oder soll der Gewinner des Wurfs die Wahl zwischen den beiden Pistolen haben? Es geht mir dabei nur darum, jede M�glichkeit einer Manipulation von vornherein auszuschlie�en.�

Hether, Cleveland, Danvers und Preston blickten einander eine Weile fragend an. Endlich schlug Preston vor: �Ich meine, wir lassen den Gewinner des Wurfs seine Waffe w�hlen.�

�Einverstanden, meine Herren? Sch�n, Mr. Hornblower, bitte w�hlen Sie.�

�Wappen�, sagte Hornblower, als das Goldst�ck in die Luft wirbelte.

Masters fing es auf und bedeckte es mit einer Hand.

�Wappen�, sagte Masters, hob seine Hand und zeigte die M�nze den vier Sekundanten.

�Bitte treffen Sie Ihre Wahl.�

Hepplewhite streckte ihm die beiden Pistolen entgegen, er hielt in der einen Hand den Tod, in der anderen das Leben.

Hornblower durchlebte einen grauenhaften Augenblick, blinder Zufall entschied jetzt �ber sein Schicksal, es kostete ihn M�he, seine Hand zu heben.

�Ich m�chte diese hier�, sagte er. Als er die Waffe in die Hand nahm, f�hlte sie sich an wie ein Eisklumpen.

�Damit habe ich die mir �bertragene Aufgabe erf�llt�, sagte Masters, �alles Weitere ist Ihre Sache, meine Herren.�

�Hier, nehmen Sie die andere, Simpson�, sagte Hepplewhite, �und Ihnen, Mr. Hornblower, m�chte ich dringend zur Vorsicht raten, Sie gef�hrden sonst Ihre ganze Umgebung.�

Der Mann grinste wirklich noch immer. Offenbar machte es ihm Vergn�gen, andere in Todesgefahr zu sehen, w�hrend ihm selbst nichts geschehen konnte. Simpson nahm die Pistole, die ihm Hepplewhite reichte und wog sie sofort sachkundig in der Hand. Dabei fiel sein Auge noch einmal auf Hornblower, er streifte ihn mit einem so ausdruckslosen Blick, als h�tte er ihn noch nie im Leben gesehen.

�Wir brauchen keine Distanz abzuschreiten�, sagte Danvers, �ein Fleck ist so gut wie der andere. Eben genug ist es ja �berall.�

�Sch�n�, sagte Hether. �Stellen Sie sich bitte hierher, Mr. Simpson.�

Preston winkte Hornblower, der nun ebenfalls herzutrat. Es war nicht ganz einfach, einen frischen, unbek�mmerten Eindruck zu machen. Preston nahm ihn am Arm und stellte ihn Simpson gegen�ber, fast Brust an Brust, da� er den Alkoholatem seines Gegners riechen konnte.

�Meine Herren�, sagte Masters mit erhobener Stimme, �ich biete Ihnen zum letztenmal meine Vermittlung an. Sind Sie bereit, davon Gebrauch zu machen?�

Er bekam keine Antwort, aber alle Anwesenden verfielen jetzt in tiefes Schweigen. Es war so still, da� Hornblower meinte, jedermann m�sse sein jagendes Herz pochen h�ren. Mitten in dieses Schweigen hinein platzte ein Ausruf Hethers.

�Wir haben noch nicht festgesetzt, wer die Feuererlaubnis geben soll�, sagte er. �Wen wollen wir dazu bestimmen?�

�Ich schlage vor�, sagte Danvers, �wir bitten Mr. Masters, dieses Amt zu �bernehmen.�

Hornblower sah sich nicht um, er starrte unverwandt an Simpsons Ohr vorbei in den grauen Himmel. Aus irgendeinem Grunde brachte er es nicht �ber sich, ihm ins Gesicht zu sehen, und hatte darum auch keine Ahnung, wohin Simpson eben jetzt blickte. Das Ende der Welt stand f�r ihn unmittelbar bevor, vielleicht sa� ihm schon in wenigen Sekunden die t�dliche Kugel im Herzen.

�Wenn die Herren einverstanden sind, bin ich dazu bereit�, h�rte er Masters sagen.

Der Himmel war in gestaltloses Grau geh�llt, ein Blinder h�tte mit seinem letzten Blick in die Welt kaum mehr erfa�t als er. Jetzt erhob Masters von neuem seine Stimme:

�Ich sage: eins - zwei - drei - Feuer�, verk�ndete er, �und zwar im gleichen Zeitma� wie eben. Beim letzten Wort k�nnen Sie schie�en. Meine Herren, sind Sie bereit?�

�Ja�, sagte Simpson. Es h�rte sich f�r Hornblower an, als spr�che er in sein Ohr.

�Ja�, sagte auch Hornblower. Seine eigene tonlose Stimme verriet ihm, wie aufgeregt er war.

�Eins�, sagte Masters, und Hornblower f�hlte im gleichen Augenblick, wie Simpson die Pistolenm�ndung gegen seine linken Rippen dr�ckte. Zugleich hob auch er seine Waffe.

In dieser Sekunde wurde ihm klar, da� er Simpson nicht t�ten konnte, auch wenn es in seiner Macht stand. Darum hob er die Pistole weiter und zwang sich, mit einem Blick zu pr�fen, da� er sie hoch genug gegen Simpsons Schulter dr�ckte. Er wollte seinen Gegner leicht verwunden, mehr nicht.

�Zwei�, sagte Masters, �drei - Feuer!�

Hornblower dr�ckte ab. Es machte �knack�, und aus dem Schlo� seiner Pistole puffte ein bi�chen Qualm. Die Z�ndladung war losgegangen, mehr nicht. Er hatte die ungeladene Waffe gew�hlt und wu�te, da� er verloren war. Eine Zehntelsekunde sp�ter folgte wieder ein �Knack� und ein W�lkchen Qualm, diesmal aus Simpsons Pistole, die gegen sein Herz gerichtet war.

Die beiden Duellanten blieben stocksteif und reglos stehen, offenbar konnten sie zun�chst �berhaupt nicht fassen, was geschehen war.

�Wei� Gott, ein Versager!� rief Danvers.

Die vier Sekundanten st�rzten herzu.

�Geben Sie mir die Pistolen her�, sagte Masters und nahm sie den Sch�tzen aus ihren kraftlosen H�nden. �Die geladene k�nnte Nachz�ndung haben, wir wollen aber auf keinen Fall, da� der Schu� hinterher noch Unheil anrichtet.�

�Welche war denn geladen?� fragte Nether, dem die Neugier keine Ruhe lie�.

�Das bleibt am besten unbekannt�, antwortete Masters und vertauschte die beiden Waffen rasch ein paarmal von Hand zu Hand, so da� niemand mehr sagen konnte, wer sie gehabt hatte.

�Eigentlich m��te nun noch ein zweiter Gang ausgetragen werden�, sagte Danvers, aber Masters trat ihm sofort mit unbeugsamer Festigkeit entgegen.

�Ein zweiter Gang kommt nicht in Frage�, sagte er. �Der Ehre ist vollauf Gen�ge geschehen. Das Verhalten der beiden Herren Kontrahenten war �ber jeden Zweifel erhaben. Nach dem was geschehen ist, wird niemand mehr abf�llig �ber Mr. Simpson urteilen, wenn er sein Bedauern �ber den Vorfall ausdr�ckt, oder �ber Mr. Hornblower l�cheln, wenn er diese Entschuldigung annimmt.�

Hepplewhite brach auf einmal in br�llendes Gel�chter aus.

�Eure Gesichter sind unbezahlbar!� gr�lte er. �Wenn ihr euch nur im Spiegel sehen k�nntet. So feierlich wie die K�he auf der Weide!�

�Mr. Hepplewhite�, sagte Masters, �Ihr Benehmen ist mehr als ungeh�rig. Meine Herren, die Wagen halten auf der Stra�e, und der Kutter liegt an der Br�cke, ich meine, uns allen, Mr. Hepplewhite eingeschlossen, st�nde jetzt ein kr�ftiges Fr�hst�ck gut zu Gesicht.�

Man sollte meinen, der leidige Vorfall h�tte damit seinen Abschlu� gefunden. Die aufgeregten Gem�ter im Geschwader, denen das seltsame Duell reichlich Gespr�chsstoff geliefert hatte, kamen allm�hlich wieder zur Ruhe, Hornblower blieb allerdings allgemein bekannt, er war aber von nun an f�r die Leute nicht mehr der F�hnrich, der schon im Spithead seekrank wurde, sondern der junge Mann, der kalten Blutes bereit war, sich auf Leben und Tod zu schlagen. Nur an Bord der Justinian gingen bei den Mannschaften wie im Achterschiff noch immer andere Ger�chte um, die nicht zum Schweigen kommen wollten.

�Mr. Hornblower bittet Sie sprechen zu d�rfen, Sir�, sagte Mr. Clay, der Erste Offizier, eines Morgens zum Kommandanten, als er seine Meldung erstattete.

�Schicken Sie ihn zu mir, wenn wir fertig sind�, sagte Keene seufzend.

Zehn Minuten sp�ter klopfte es an seiner T�r. Man sah es dem eintretenden jungen Mann auf den ersten Blick an, da� er schwer ver�rgert war.

�Sir�, begann Hornblower.

�Ach ja�, unterbrach ihn Keene, �ich wei� schon, was Sie zu mir f�hrt.�

�Bei meinem Zweikampf mit Simpson waren beide Pistolen ungeladen!�

�Hepplewhite hat also nicht dichtgehalten�, sagte Keene.

�Wie ich h�re, war das auf Ihren Befehl zur�ckzuf�hren, Sir.�

�Das stimmt. Ich habe Mr. Masters in diesem Sinne angewiesen.�

�Damit haben Sie Ihre Befehlsbefugnis in nicht zu rechtfertigender Weise �berschritten, Sir�, so wollte Hornblower sagen, er hatte sich den Satz genau zurechtgelegt, aber jetzt brachte er ihn doch nur unsicher und stammelnd �ber die Lippen.

�Mag sein�, sagte Keene geduldig und ordnete dabei wie immer die Papiere auf seinem Schreibtisch.

Dieses ruhige Eingest�ndnis brachte Hornblower so aus der Fassung, da� er zun�chst nur wirres Zeug hervorsprudeln konnte.

Als er endlich schwieg, fuhr Keene fort: �Ich habe dem K�nig einen jungen Offizier gerettet und dabei niemand etwas zuleide getan. Auf der anderen Seite haben sowohl Simpson wie Sie selbst ihren Mut in sch�nster Weise dargetan. Sie wissen jetzt beide, da� Sie im Feuer Ihren Mann stehen k�nnen, und wir anderen wissen es auch.�

Hornblower hatte darauf wieder eine seiner eingelernten Phrasen bereit: �Sie haben mich dadurch in meiner pers�nlichen Ehre gekr�nkt�, sagte er, �das l��t sich nur auf eine Art wiedergutmachen.�

�Halten Sie an sich, Mr. Hornblower�, antwortete ihm Keene in strengem Ton und drehte sich �chzend vor Schmerz auf seinem Sessel, w�hrend er noch �berlegte, was er Hornblower antworten sollte. �Ich mu� Sie an eine sehr heilsame Vorschrift unserer Marine erinnern, die es j�ngeren Offizieren verbietet, ihre Vorgesetzten zum Zweikampf zu fordern. Der Sinn dieser Bestimmung liegt auf der Hand - es w�re f�r die jungen Herren sonst allzu leicht, sich Platz f�r eine Bef�rderung zu schaffen.

Schon die Forderung eines Dienstj�ngeren gegen einen �lteren Offizier kann nur durch ein Kriegsgericht geahndet werden. Ist Ihnen das jetzt klar, Mr. Hornblower?�

�Jawohl - Sir�, fl�sterte Hornblower ganz benommen.

�Ich gebe Ihnen gratis einen guten Rat�, fuhr Keene fort. �Sie haben einen Zweikampf hinter sich und sind in allen Ehren daraus hervorgegangen. Das ist gut. Nun aber lassen Sie gef�lligst die Finger davon - das w�re noch viel besser.

Seltsamerweise gibt es Menschen, die eine Art Leidenschaft f�r solche Rencontres entwickeln, wie Tiger, die einmal Blut geleckt haben. Solche Leute sind aber nie gute Offiziere und machen sich vor allem h�chst unbeliebt.�

Jetzt d�mmerte Hornblower die Erkenntnis, da� seine st�rmische Erregung beim Betreten der Kaj�te wohl haupts�chlich darauf zur�ckzuf�hren war, da� er sich bereits in der Rolle des Helden sah, der seinem eigenen Kommandanten eine Forderung auf den Tisch legte. Es gab eine krankhafte Sucht nach dem Wagnis, aber ebenso krankhaft konnte wohl auch das Begehren sein, sich bei jeder Gelegenheit in den Vordergrund zu spielen. Keene wartete auf seine Antwort, aber es war verteufelt schwer, etwas Passendes dazu zu sagen. �Ich glaube, Sie verstanden zu haben, Sir�, war alles, was ihm am Ende einfiel.

Keene setzte sich abermals zurecht.

�Ich wollte bei dieser Gelegenheit noch eine andere Sache zur Sprache bringen, Mr. Hornblower. Kapit�n Pellow von der Indefatigable kann noch einen t�chtigen F�hnrich brauchen. Er ist ein leidenschaftlicher Whistspieler und hat keinen guten vierten Mann an Bord. Ich habe ihm zugesagt, Ihrer Versetzung nichts in den Weg zu legen, falls Sie einen entsprechenden Antrag stellen w�rden. Mu� ich Ihnen noch erkl�ren, da� jeder strebsame junge Offizier mit beiden H�nden zugriffe, wenn ihm eine Stellung auf einer Fregatte geboten w�rde?�

�Auf einer Fregatte!� sagte Hornblower atemlos.

Kapit�n Pellow geno� einen ausgezeichneten Ruf, und seine Erfolge waren allgemein bekannt. Auszeichnungen, Bef�rderungen, Prisengelder, das alles durfte sich ein Offizier erhoffen, der unter Pellows F�hrung diente. Gewi� bewarben sich deshalb Ungez�hlte um einen Posten auf seiner Indefatigable. Hornblower war schon drauf und dran, das Angebot gl�ckstrahlend anzunehmen, aber im letzten Augenblick kamen ihm doch wieder Bedenken.

�Das ist ein gro�es Entgegenkommen von Ihnen, Sir�, sagte er, �und ich wei� nicht, wie ich Ihnen daf�r danken soll. Aber Sie haben mich doch als F�hnrich an Bord genommen, und darum ist es selbstverst�ndlich meine Pflicht, bei Ihnen zu bleiben.�

Um die m�den, sorgenvollen Z�ge des Kommandanten huschte ein L�cheln.

*Das h�tten nicht viele gesagt�, antwortete er. �Aber ich bestehe darauf, da� Sie das Angebot annehmen. Ich lebe nicht mehr lange genug, um Ihnen Ihre Treue zu vergelten. Au�erdem taugt dieses Schiff hier nichts f�r Sie - dieses Schiff mit seinem untauglichen Kommandanten - lassen Sie mich bitte ausreden -, seinem abgewirtschafteten Ersten Offizier und seinen �beralterten F�hnrichen. Sie sind hier fehl am Platze, Sie m�ssen einen Posten haben, wo Ihnen rasche Bef�rderung winkt. Ich habe nur das Beste f�r unsere Marine im Auge, wenn ich Ihnen noch einmal dringend nahelege, Kapit�n Pellows Angebot anzunehmen - abgesehen davon w�re es auch ein beruhigendes Gef�hl f�r mich selbst.�

�Aye, aye, Sir�, sagte Hornblower.

Der Wolf w�tete unter den Schafen. So weit das Auge reichte, waren die grauen Wogen der Biskaya mit wei�en Segeln gesprenkelt, und trotz der harten Brise f�hrte jedes dieser Schiffe so viel Segel, da� man f�r seine Takelage f�rchten mu�te. Sie waren alle auf der Flucht, alle bis auf ein einziges, und diese Ausnahme war Seiner Majest�t Fregatte Indefatigable unter Kapit�n Sir Edward Pellow. Sie war von Lee her auf einen ungeleiteten franz�sischen Konvoi gesto�en und hatte ihm damit den nat�rlichen Fluchtweg nach dorthin abgeschnitten. Schiff um Schiff wurde �berholt, ein paar Sch�sse vor den Bug, und die neugebackene Trikolore flatterte von der Gaffel nieder.

Dann wurde Hals �ber Kopf ein Prisenkommando an Bord geschickt, das die Beute in einen englischen Hafen bringen sollte, und schon jagte die Fregatte ihrem n�chsten Opfer nach.

Pellow stand auf seinem Achterdeck und sch�umte �ber jede Minute Verzug. Die Brigg, die sie eben verfolgten, wollte sich nicht gleich ergeben. Die langen Neunpf�nder auf dem Vorschiff der Indefatigable donnerten mehr als einmal los, bei dem schweren Seegang war es nicht so leicht zu zielen, und die Brigg blieb unentwegt auf ihrem Kurs. Vielleicht hoffte ihr Kapit�n noch auf ein Wunder, das ihm Rettung brachte.

�Ha!� rief Pellow. �Der Kerl will es nicht anders, also gebt's ihm!� Die Gesch�tzf�hrer der Buggesch�tze wechselten die Richtung, sie schossen jetzt auf das Schiff selbst und nicht mehr vor seinen Bug. �Nicht in den Rumpf, zum Donnerwetter!� schrie Pellow - ein Schu� hatte die Brigg gef�hrlich nahe der Wasserlinie getroffen - �nur in die Takelage!�

Der n�chste Schu� wurde aus Berechnung oder nur aus gut Gl�ck h�her gerichtet. Er traf den H�nger der Vormarsrah, das gereffte Vormarssegel fiel herab, und die Rah blieb in schr�ger Stellung h�ngen. Dadurch scho� die Brigg in den Wind. Die Indefatigable drehte dicht neben ihr bei, so da� ihre Breitseite drohend auf sie gerichtet blieb. In dieser aussichtslosen Lage strich sie endlich die Flagge.

�Wie hei�t die Brigg?� rief Pellow durchs Megaphon.

�Marie Galante aus Bordeaux�, �bersetzte der Offizier neben ihm die Antwort des franz�sischen Kapit�ns. �Vierundzwanzig Tage in See von New Orleans mit Reis.�

�Reis�, sagte Pellow, �das tr�gt einen ordentlichen Batzen Geld, wenn wir sie heil nach Hause bekommen. Zweihundert Tonnen sch�tze ich und h�chstens zw�lf Mann Besatzung - also vier Mann Prisenkommando unter F�hrung eines F�hnrichs.�

Er sah sich suchend um, als erwartete er von irgendwoher eine Erleuchtung, ehe er seinen n�chsten Befehl gab.

�Mr. Hornblower.�

�Sir!�

�Nehmen Sie vier Kutterg�ste und gehen Sie an Bord dieser Brigg. Mr. Soames gibt Ihnen unseren Schiffsort. Bringen Sie das Schiff in den n�chsten englischen Hafen, den Sie erreichen k�nnen, und melden Sie sich dort zum Empfang weiterer Befehle.�

�Aye, aye, Sir.�

Hornblower befand sich gerade auf seiner Gefechtsstation an den Steuerbord achteren Karronaden, er trug seinen Dolch und dazu im Koppel eine Pistole. Jetzt galt es rasch zu �berlegen, denn Pellow zappelte sichtlich vor Ungeduld. Da die Indefatigable gefechtsbereit war, diente seine Seekiste unten im Zwischendeck zusammen mit einigen anderen dem Schiffsarzt als Operationstisch, er konnte also unm�glich an das Ding heran, um Sachen herauszuholen. So mu�te er eben gehen, wie er war. Der Kutter kam von achtern angepullt, er rannte also an die Bordwand und rief ihn an, dabei suchte er seiner Stimme einen m�glichst lauten, m�nnlichen Klang zu geben. Der Leutnant, der das Boot f�hrte, drehte daraufhin sofort heran, um l�ngsseit zu kommen.

�Hier ist unsere L�nge und Breite, Mr. Hornblower�, sagte Soames, der Steuermann, und dr�ckte ihm einen Zettel in die Hand.

�Danke�, sagte Hornblower und steckte das Papier in die Tasche. Er kletterte etwas linkisch in die Gro�r�sten und warf einen Blick in den Kutter unter ihm. Schiff und Boot lagen fast gegen die See und stampften f�rchterlich, der Abstand zwischen beiden war erschreckend gro�. Hornblower z�gerte eine ganze, lange Sekunde, aber am Ende blieb ihm keine andere Wahl, er mu�te springen, denn hinter ihm tobte der ungeduldige Pellow, und au�erdem sah er die Blicke der Bootsbesatzung und der Leute an Deck auf sich gerichtet. Da war es besser, man zog sich beim Sprung eine Verletzung zu, besser sogar, man machte sich dabei l�cherlich, als da� das Schiff kostbare Zeit verlor.

Hornblower ri� sich zusammen und sprang. Sein Satz war gerade weit genug, da� er mit den F��en den Setzbord erreichte, dort hielt er sich eine endlose Sekunde lang taumelnd im Gleichgewicht. Endlich packte ihn ein Matrose am Aufschlag seines Jacketts und zerrte ihn ins Boot. Dann aber konnte er mit all seiner Kraft nicht verhindern, da� Hornblower kopf�ber und mit den Beinen in der Luft zwischen die Bootsg�ste st�rzte. Er landete mit voller Wucht auf den M�nnern der zweiten Ducht und schlug so hart auf ihre muskelstarken Schultern, da� es ihm den Atem verschlug. Dann dauerte es noch eine ganze Weile, bis er wieder auf die Beine kam.

�Verzeihung�, sagte er noch keuchend zu den M�nnern, die seinen Sturz aufgefangen hatten.

�Macht nichts, Sir�, beruhigte ihn der Zun�chstsitzende, eine richtige Teerjacke mit t�towierten Armen und einem Z�pfchen im Genick, �Sie sind ja nur ein Federgewicht.�

Der Bootsoffizier warf ihm von seinem Platz in der Achterplicht einen fragenden Blick zu.

�Bitte, bringen Sie mich auf die Brigg hin�ber, Sir�, sagte er.

Auf einen lauten Befehl des Offiziers drehte der Kutter, w�hrend Hornblower nach achteraus kletterte.

�Sollen Sie die Prise �bernehmen?� fragte der Leutnant alsbald.

�Jawohl, Sir. Auf Befehl des Kommandanten soll ich vier von Ihren Leuten mit an Bord nehmen.�

�Dazu nehmen wir am besten erfahrene Toppsg�ste�, meinte der Leutnant nach einem pr�fenden Blick auf die Takelage der Brigg. Die Vormarsrah hing pendelnd am Fockmast, au�erdem war anscheinend das Kl�verfall gebrochen, so da� das Segel knallend im Wind schlug. Er rief vier Namen und bekam von vier Matrosen Antwort.

�Sorgen Sie nur daf�r, da� die Leute keinen Schnaps bekommen�, sagte der Leutnant, �dann sind sie ganz brauchbar und manierlich. Und passen Sie vor allem gut auf die franz�sische Besatzung auf, sonst sind Sie Ihr Schiff los, ehe Sie bis drei z�hlen k�nnen, und landen in einem franz�sischen Gef�ngnis.�

Der Kutter rauschte bei der Brigg l�ngsseit, das Wasser spritzte zwischen den beiden Fahrzeugen sch�umend hoch. Der t�towierte Matrose sprang in die Gro�r�sten, ein zweiter folgte ihm auf dem Fu�. Dann warteten die beiden, bis Hornblower folgte. Der setzte ihnen nach wie ein Frosch, so da� man meinen konnte, er best�nde nur aus Armen und Beinen. Er hielt sich an den Wanten fest, aber seine Knie rutschten ab, und als jetzt die Brigg auch noch �berholte, glitten ihm die Wanten durch die H�nde, so da� er bis zu den Schenkeln ins Wasser tauchte. Aber die wartenden Matrosen packten ihn sofort an den Handgelenken und holten ihn an Bord. Die beiden anderen Matrosen folgten ihm. Dann stieg er als erster �ber die Reling und betrat das Deck.

Sein erster Anblick war ein auf der Gro�luke sitzender Mann, der den Kopf in den Nacken geworfen hatte und gluckernd aus einer himmelw�rts gekehrten Flasche trank. Er geh�rte zu einer gr��eren Gruppe, die rings um den Lukenrand Platz genommen hatte. Nahebei stand an Deck ein Kasten, der noch zu einem Viertel mit Flaschen gef�llt war. Einer seiner Matrosen nahm eine dieser Flaschen heraus und betrachtete sie voller Neugier.

Hornblower brauchte sich die Warnung des Leutnants nicht erst ins Ged�chtnis zu rufen, der leidige Hang des britischen Seemanns zum Trinken hatte ihm selbst bei seinen verschiedenen Landkommandos mit Pre�gangs schon gerade genug zu schaffen gemacht. Wenn er sich jetzt schwach zeigte, war sein ganzes Prisenkommando in einer halben Stunde genauso betrunken wie die Franzosen.

�Stell die Flasche weg!� stie� er so hastig hervor, da� seine Stimme �berschnappte wie die eines vierzehnj�hrigen Jungen.

Der Matrose z�gerte noch, als ob er sich nicht von der Flasche trennen k�nnte.

�Weg damit, sage ich! Kannst du nicht h�ren?� schrie Hornblower ganz au�er sich vor Zorn. Dies war sein erstes selbst�ndiges Kommando, alles war f�r ihn so neu und aufregend, da� ein solcher Zwischenfall gen�gte, die ganze Heftigkeit seines st�rmischen Temperaments zu entz�nden.

Zugleich sagte ihm sein berechnender Verstand, da� er f�r immer verspielt hatte, wenn er diesen einen Ungehorsam durchgehen lie�. Seine Pistole stak im Koppel, er fa�te schon an ihren Griff und war fest entschlossen, sie zu ziehen und auch abzudr�cken, als sich der Matrose nach einem nochmaligen Blick auf seinen Vorgesetzten eines Besseren besann und die Flasche wieder in den Kasten stellte. Damit war dieser Fall erledigt, und es wurde Zeit, an die n�chste Aufgabe zu denken.

�Bringt diese Leute nach vorn�, befahl er seinen M�nnern, �und sperrt sie in das Logis!�

�Aye, aye, Sir.�

Von den Franzosen konnten die meisten noch gerade gehen, nur drei mu�ten am Rockkragen an ihren Bestimmungsort gezerrt werden, die anderen lie�en sich widerstandslos wie Schafe hintreiben.

Hornblower schleifte die gef�hrliche Kiste mit den Flaschen eigenh�ndig an die Reling und warf die Flaschen ein Paar um das andere �ber Bord.

Das war geschafft, ehe noch die Franzosen im Logis verschwanden, und Hornblower fand jetzt etwas Zeit, sich umzuschauen. Die scharfe Brise pfiff ihm be�ngstigend um die Ohren, und das ununterbrochene Geknalle des schlagenden Kl�vers erschwerte es ihm, einen klaren Gedanken zu fassen, als er sich die Verw�stung in der Takelage n�her ansah. Vor allem mu�te das Schiff einmal richtig beigedreht werden. Hornblower konnte sich ungef�hr denken, wie das zu bewerkstelligen war, und legte sich den Befehl dazu gerade noch rasch genug zurecht, da� niemand den Eindruck gewinnen konnte, er sei vielleicht seiner Sache nicht sicher. �Den Gro�topp backbord anbrassen!� befahl er. �An die Brassen, M�nner!� Hornblower stellte befriedigt fest, da� die Leute sein seem�nnisches K�nnen augenscheinlich nicht in Zweifel zogen, als er aber dann wieder einen Blick auf die Bescherung im Fockmast warf, wurde ihm klar, da� er keinen Schimmer hatte, wie er dies Problem anpacken sollte. Er wu�te noch nicht einmal genau, was da alles in Unordnung war. Aber seine M�nner waren wenigstens Seeleute mit gro�er Erfahrung und hatten sicher schon Dutzende Male �hnliche Havarien erlebt. In dieser Lage blieb ihm keine andere Wahl - er mu�te ihnen die Verantwortung �berlassen.

�Wer ist der �lteste Seemann unter euch?� fragte er schroff, damit seine Stimme auf keinen Fall Unsicherheit verriet.

�Matthews, Sir�, lie� sich endlich einer vernehmen und deutete mit dem Daumen auf den bezopften, t�towierten Matrosen, auf den er im Kutter gefallen war.

�Sch�n, ich bef�rdere Sie hiermit zum Unteroffizier. Machen Sie sich sofort an die Arbeit und klarieren Sie die Wuhling im Vortopp. Ich habe jetzt hier achtern zu tun.�

Hornblower durchlebte wieder eine unruhige Sekunde, aber Matthews legte gehorsam die Fingerkn�chel an die Stirn.

�Aye, aye, Sir�, sagte er schlicht, als wenn es sich um etwas ganz Selbstverst�ndliches handelte.

�Bergen Sie vor allem den Kl�ver, ehe er ganz in Fetzen fliegt�, sagte Hornblower jetzt schon wesentlich k�hner.

�Aye, aye, Sir.�

�Dann also an die Arbeit.�

Der Seemann wandte sich nach vorn, Hornblower ging auf das Achterdeck. Dort nahm er den Kieker aus seinen Klampen an der Reling und suchte die Kimm ab. Weit in Luv entdeckte er die Marssegel der Indefatigable, die den Rest des Geleitzuges verfolgte. Es dauerte nicht mehr lange, dann war er allein auf der weiten See, dreihundert Seemeilen von England.

Dreihundert Meilen, das waren bei gutem Wind zwei Tage Fahrt; wie viele Tage konnten aber daraus werden, wenn ihn der gute Wind im Stich lie�?

Als er den Kieker gerade wieder an seinen Platz legte, kam Matthews nach achtern gerannt und fuhr wieder ehrerbietig mit den Kn�cheln an die Stirn.

�Entschuldigung, Sir, aber wir werden Rahtakel anschlagen m�ssen, um die Rah neu einzustroppen.�

�Sch�n.�

�Dazu brauchen wir aber mehr Leute, als wir sind, Sir.

K�nnte ich vielleicht ein paar von den Frenchies dazu anstellen?�

�Meinetwegen, wenn Sie glauben, da� die Kerle zu gebrauchen sind. Sind sie nicht alle stockbetrunken?�

�Ich komme schon mit ihnen zurecht, Sir, n�chtern oder betrunken.�

�Gut, ich bin einverstanden.�

W�hrend Matthews nach vorn ging, begab sich Hornblower unter Deck, um dort Umschau zu halten. In der Kapit�nskaj�te fand er einen Kasten mit ein paar Pistolen, daneben hing eine Pulverflasche und ein Kugelbeutel. Hornblower lud beide Pistolen und sch�ttete bei seiner eigenen neues Z�ndpulver auf, dann erschien er mit allen drei Pistolen im Koppel wieder an Deck, als seine Leute eben mit sechs von den Franzosen aus dem Logis auftauchten. Er postierte sich auf dem Achterdeck, verschr�nkte die H�nde hinter dem R�cken und versuchte auf diese Art, den Eindruck eines Mannes zu machen, der sich jeder Lage gewachsen f�hlt und daher alles mit gr��ter Ruhe an sich herankommen l��t. Als die Rahtakel erst angeschlagen waren und das Gewicht von Rah und Segel aufnahmen, war die Hauptsache geschafft, es bedurfte dann nur noch einer guten Stunde harter Arbeit, bis die Rah wieder sachgem�� eingestroppt war und das Vormarssegel gesetzt werden konnte.

Erst als das Werk schon fast so weit gediehen war, erwachte Hornblower aus seinem Tagtraum und besann sich darauf, da� er ja in wenigen Minuten einen Kurs befehlen mu�te. Er st�rzte also wieder nach unten, um Karte, Zirkel und Parallellineal zurechtzulegen, dann kramte er den zerkn�llten Zettel mit dem Schiffsort aus der Tasche, beugte sich �ber die Karte und trug den Punkt nach L�nge und Breite ein. Von da aus setzte er seinen Kurs ab, wie er es gelernt hatte. Es war ein seltsam unbehagliches Gef�hl, sich sagen zu m�ssen, da� aus den blo�en �bungen, bei denen man sich in Obhut Mr. Soames' so sicher f�hlte, nun pl�tzlich bitterer Ernst geworden war, weil es bei dieser Aufgabe nicht nur um das Resultat, sondern wom�glich um sein Leben und seinen Ruf als Seemann ging. Er �berpr�fte also seine Arbeit nochmals mit gro�er Sorgfalt, entschied sich nach reiflicher �berlegung f�r den zu steuernden Kurs und schrieb ihn gleich auf einen Zettel, damit ihm sein Ged�chtnis keinen Streich spielen konnte. Als die Vormarsrah wieder gl�cklich an ihrem Platz hing, die Franzosen in ihr Logis getrieben waren und Matthews weitere Befehle heischend achteraus kam, war er gerade fertig geworden.

�Wir wollen vierkant brassen�, sagte er, �schicken Sie einen Mann ans Ruder.� Er griff an den Brassen selbst mit zu, der Wind hatte inzwischen etwas nachgelassen, und er hatte den Eindruck, da� seine Leute mit der Brigg gut fertig wurden, ohne da� er Segel k�rzte.

�Welcher Kurs soll gesteuert werden, Sir?� fragte der Ruderg�nger.

Hornblower griff in die Tasche und holte den Zettel hervor.

�Nordost zu Nord�, las er ab.

�Nordost zu Nord, Sir�, wiederholte der Ruderg�nger und brachte die Marie Galante vor den Wind auf den befohlenen Kurs, der sie nach England f�hren sollte.

Jetzt senkte sich schon die Nacht herab, und dabei gab es doch noch so viel zu tun und zu bedenken. Die ganze Verantwortung lag ja auf Hornblowers jungen Schultern, f�r die eine solche B�rde noch so neu und ungewohnt war. Die Gefangenen mu�ten sicher verwahrt und vor allem bewacht werden - das �bernahm am besten der ohnedies n�tige Ausguckposten, der zugleich ein Auge auf die Leute unten im Logis halten konnte. Ein zweiter Mann mu�te das Ruder bedienen. Die beiden anderen konnten sich ein Auge voll Schlaf gestatten, obwohl sie sich dar�ber klar sein mu�ten, da� jedes Segelman�ver alle Mann auf den Posten rief. Hartbrot aus dem Kapit�nsvorrat und ein Schluck Wasser aus dem Decksfa� gaben eine karge, hastig verzehrte Mahlzeit. Und �ber all dem durfte er nie vergessen, sorgf�ltig auf jede �nderung der Wetterlage zu achten. Hornblower ging in dunkler Nacht ruhelos an Oberdeck auf und ab.

�Warum legen Sie sich nicht etwas schlafen, Sir?� fragte der Mann am Ruder.

�Dazu ist sp�ter noch Zeit genug, Hunter�, gab Hornblower zur Antwort und war dabei bestrebt, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr ihn diese nie erlebte K�hnheit �berraschte.

Immerhin, der Rat war sicher vern�nftig, und er beschlo�, ihn zu befolgen. So wie er war, warf er sich unten auf die Koje des Kapit�ns, aber an Schlaf war nat�rlich nicht zu denken. Als er h�rte, wie der Ausguckmann den Niedergang herabbr�llte, um die beiden anderen zur Abl�sung zu wecken (sie schliefen in der Kammer, die sich an seine Kaj�te anschlo�), da lie� es ihm keine Ruhe mehr. Er mu�te hinaus und wieder an Deck, um sich zu �berzeugen, da� dort alles in Ordnung war. Da nun Matthews die Wache hatte, schien ihm jede weitere Besorgnis wirklich �berfl�ssig, darum zwang er sich, abermals unter Deck zu gehen. Kaum lag er jedoch wieder auf seiner Koje, da �berfiel ihn schon ein neuer schrecklicher Gedanke, der ihm geradezu den Angstschwei� auf die Stirn trieb. Mit einem Satz war er wieder auf den Beinen. Er st�rzte an Deck und eilte nach vorn, wo Matthews auf dem Kranbalken hockte. �Wir haben noch nichts unternommen, um festzustellen, ob das Schiff kein Wasser macht�, sagte er. �Sie m�ssen sofort die Pumpen peilen.�

�Aye, aye, Sir�, sagte Matthews ohne Z�gern und begab sich nach achtern zur Pumpe.

�Kein Tropfen, Sir�, meldete er, als er wieder erschien, �trocken wie ein leergetrunkener Krug.�

Hornblower war von dieser Kunde angenehm �berrascht. Er hatte noch nie von einem Schiff geh�rt, das nicht mehr oder minder leck gewesen w�re, sogar auf der kerngesunden Indefatigable mu�te jeden Tag gepumpt werden. Er hatte keine Ahnung, ob es nicht doch einmal vorkam, da� ein Schiff �berhaupt kein Wasser machte, oder ob das etwas ganz und gar Unerh�rtes war. Dennoch fragte er nicht danach, weil er sich um keinen Preis der Welt eine Bl��e geben wollte. Das war ihm ebenso wichtig wie seine unersch�tterliche Haltung.

�Hm�, war also alles, was er dazu noch zu sagen hatte.

Nachdem sich herausgestellt hatte, da� die Marie Galante keinen Tropfen Wasser machte, h�tte er vielleicht doch noch Schlaf gefunden, wenn nicht von neuem eine St�rung eingetreten w�re.

Kaum hatte er sich n�mlich zur�ckgezogen, als der Wind stetig nach rechts auszuschie�en begann und zugleich etwas an St�rke zulegte. Matthews kam den Niedergang herunter und h�mmerte mit der unangenehmen Nachricht an seine T�r.

�Wir k�nnen den befohlenen Kurs nicht mehr viel l�nger halten, Sir�, schlo� er seine Meldung, �au�erdem kommt der Wind jetzt b�iger ein.�

�Sch�n, ich komme an Deck. Wecken Sie alle Mann�, sagte Hornblower. Sein m�rrischer Ton war leicht damit zu erkl�ren, da� man ihn so unsanft aus dem Schlaf gerissen hatte, in Wirklichkeit sollte ihm diese Brummigkeit aber dazu dienen, seine zitternde Angst zu verbergen. Mit seiner winzigen Besatzung durfte er sich auf keinen Fall von schlechtem Wetter �berraschen lassen. Er hatte bald einsehen m�ssen, da� es ausgeschlossen war, irgendein Man�ver schnell durchzuf�hren.

Jetzt stand er selbst am Ruder, w�hrend seine vier M�nner in der Takelage schufteten, um die Marssegel zu reffen und das Schiff dadurch h�ndiger zu machen. �ber dieser Arbeit verging die halbe Nacht, und als sie endlich getan war, lag auch auf der Hand, da� die Marie Galante bei dem immer n�rdlicher drehenden Wind den Kurs Nordost zu Nord nicht mehr anliegen konnte. Hornblower gab das Ruder ab und ging unter Deck an die Karte. Was er dort feststellen mu�te, konnte ihn nur in dem traurigen Beschlu� best�rken, zu dem er durch �berschl�gige Sch�tzung gekommen war. Sie mochten noch so hoch am Wind liegen, mit diesem Schlag kamen sie von Ushant nicht mehr frei.

Mit seinen paar Mann Besatzung wagte er es nicht, nur auf die Hoffnung hin durchzuhalten, da� der Wind vielleicht wieder zur�ckdrehen k�nnte, dazu standen ihm die Schrecken viel zu lebhaft vor Augen, die jedem Schiff an einer Leek�ste drohten und vor denen ihn seine B�cher und seine Lehrer so eindringlich zu warnen pflegten. Nein, es gab keine Wahl, er mu�te das Schiff auf dem anderen Bug an den Wind legen. Schweren Herzens kletterte er wieder an Deck.

�Alle Mann auf, klar zum Halsen!� befahl er und versuchte, diese Worte so kr�ftig hinauszubr�llen wie Mr. Bolton, der dritte Leutnant der Indefatigable.

Sie brachten die Brigg sicher auf den anderen Bug, und bald lag sie hart am Wind mit Steuerbordhalsen auf ihrem neuen Kurs. Der f�hrte zwar fort aus dem Bereich der gef�hrlichen K�ste Frankreichs, leider aber entfernten sie sich damit fast ebenso rasch von den gastlichen Gestaden Englands. Nat�rlich war es nun vorbei mit aller Hoffnung auf eine rauschende Heimreise von zwei Tagen, vorbei auch f�r Hornblower mit der Hoffnung, in dieser Nacht noch Schlaf zu finden.

Das letzte Jahr vor seinem Eintritt in die Marine hatte Hornblower franz�sischen Unterricht gehabt. Vieles von dem Gelernten hatte in seinem guten Ged�chtnis eine bleibende Heimstatt gefunden, aber es war ihm nie in den Sinn gekommen, da� ihm dieses Zeug einmal von Nutzen sein k�nnte. Er wurde dar�ber eines Besseren belehrt, als ihn der franz�sische Kapit�n beim ersten Morgengrauen dringend um eine Unterredung bat.

Der Franzose konnte zwar ein paar Brocken Englisch, aber Hornblower stellte bald mit freudiger Genugtuung fest, da� sie sich auf franz�sisch besser verst�ndigen konnten, sobald er nur seiner Sch�chternheit Herr geworden war und die ungewohnten Worte �ber die Lippen brachte.

Der Kapit�n schien aufmerksam zu beobachten, wie die Brigg unter seinen F��en arbeitete.

�Sie benimmt sich etwas schwerf�llig, finden Sie nicht?� sagte er.

�Hm, vielleicht�, meinte Hornblower. Er war mit der Marie Galante ja nicht vertraut, so wenig wie mit irgendeinem anderen Schiff, darum war er auch au�erstande, zu der angeschnittenen Frage irgendeine pers�nliche Ansicht zu �u�ern, aber es fiel ihm nat�rlich nicht ein, seine Unwissenheit preiszugeben.

�Leckt sie denn?� fragte der Kapit�n.

�Sie ist lenz, in der Bilge ist kein Wasser�, antwortete Hornblower.

�Aah�! sagte der Franzose. �Dort finden Sie nat�rlich keinen Tropfen. Bedenken Sie, da� wir Reis geladen haben.�

�Ja�, sagte Hornblower.

Es fiel ihm in diesem Augenblick sehr schwer, �u�erlich die Fassung zu bewahren, obwohl ihm alsbald die ganze Tragweite des eben Geh�rten klar wurde. Nat�rlich, der Reis saugte sofort jeden Tropfen Wasser auf, der in das Schiff eindrang, die Bilge blieb also auch bei leckem Schiff immer trocken, und doch bedeutete jeder eingedrungene Tropfen einen Verlust an Auftrieb.

�Ein Schu� Ihrer verfluchten Fregatte schlug in den Rumpf�, sagte der Kapit�n, �ich nahm nat�rlich an, da� Sie den Schaden untersucht haben.�

�Gewi߫, log sich Hornblower tapfer aus der Verlegenheit.

Als das endlich �berstanden war, holte er sich sofort Matthews zu einer Unterredung unter vier Augen. Der wurde todernst, als er h�rte, worum es ging.

�Wo hat denn der Treffer eingeschlagen, Sir?� fragte er.

�Irgendwo an Backbord, meiner Sch�tzung nach ziemlich weit vorn.� Sie gingen beide hin und beugten suchend den Kopf �ber die Reling.

�Nichts zu sehen, Sir�, sagte Matthews. �Fieren Sie mich in einem Pahlstek �ber Bord, dann werde ich bald finden, was da los ist.�

Hornblower wollte schon einwilligen, dann aber besann er sich anders. �Nein, ich mache das lieber selbst�, sagte er.

Matthews und Carson legten ihm einen Pahlstek um den Leib und fierten ihn �ber Bord. Dort baumelte er nun an der Bordwand, und dicht unter ihm brodelte die See. Wenn das Schiff einsetzte, hob sie sich ihm entgegen, so da� er schon nach f�nf Sekunden bis an die H�ften durchn��t war, holte es rollend �ber, dann pendelte er von der Bordwand ab und schlug alsbald wieder mit Wucht dagegen. Unterdessen bewegten sich die M�nner mit der Leine langsam achteraus und gaben ihm so Gelegenheit, die ganze Seite der Brigg abzusuchen, soweit sie sich �ber Wasser befand. Nirgends war ein Schu�loch zu entdecken. Das sagte er Matthews, als sie ihn wieder binnenbords geholt hatten.

�Dann mu� es unter der Wasserlinie sein�, sagte Matthews und dr�ckte damit aus, was Hornblower selbst bef�rchtete.

�Sind Sie denn sicher, da� der Schu� getroffen hat, Sir?�

�Dumme Frage, nat�rlich!� schnauzte ihn Hornblower an.

Die st�ndige Aufregung und der Schlafmangel zerrten an seinen Nerven. Er mu�te sich durch barsche Worte Luft machen, sonst w�re er glatt in Tr�nen ausgebrochen. Sein n�chster Entschlu� stand jedoch bereits fest.

�Wir wollen das Schiff �ber den anderen Bug beilegen und dann noch einmal nachsehen.�

Auf dem anderen Bug lag das Schiff auch nach der anderen Seite �ber, dann befand sich das Schu�loch, wenn es �berhaupt vorhanden war, nicht so tief unter Wasser. Die entgegengesetzte Neigung des Rumpfes bewirkte, da� er nun in seinem Pahlstek richtig an der Bordwand klebte. Sie fierten ihn so weit weg, da� seine Beine �ber den Muschelbewuchs scheuerten, den das Schiff zwischen Wind und Wasser trug. Dann gingen sie wieder Schritt f�r Schritt nach achtern und holten ihn dabei au�en an der Bordwand entlang. Um ein Weniges hinter dem Fockmast entdeckte er endlich, was er suchte.

�Fest an Deck!� schrie er nach oben und wurde nur mit Gewalt der Verzweiflung Herr, die sich seiner bem�chtigen wollte. Die Leine bewegte sich nicht mehr weiter nach achtern.

�Fier langsam weg! Noch zwei Fu� tiefer!�

Jetzt hing er bis an die H�ften im Wasser, und wenn die Brigg etwas tiefer tauchte, schlug es ihm wohl auch ganz �ber dem Kopf zusammen, als w�re pl�tzlich das Ende da. Hier war das Loch, es lag selbst auf diesem Bug noch zwei Fu� unter Wasser, eine stark aufgesplitterte, zerfetzte �ffnung, eher viereckig als rund und mit einem Durchmesser von etwa einem Fu�. W�hrend das Wasser um Hornblower brodelte und rauschte, glaubte er sogar zu h�ren, wie es gurgelnd ins Schiff str�mte, aber das mochte nur Einbildung sein.

Er rief die M�nner an Deck an, da� sie ihn aufholen sollten, und als er gl�cklich wieder bei ihnen stand, lauschten die beiden gespannt auf seinen Bericht.

�Sie sagten, zwei Fu� unter Wasser, Sir?� sagte Matthews.

�Nun ja, das Schiff lag hart am Wind und lag wohl ziemlich weit �ber, als wir es trafen. Vielleicht hob sich auch der Bug gerade besonders hoch aus dem Wasser, als der Schu� fiel. Vor allem liegt aber das Schiff jetzt �berhaupt schon viel tiefer im Wasser.�

Das war der springende Punkt. Was immer man unternahm, wie weit man das Schiff auch �berlegte, das Schu�loch blieb unter Wasser. Also mu�te es unter allen Umst�nden gedichtet werden. Hornblower hatte nicht umsonst seine seem�nnischen Handb�cher studiert, er wu�te genau, wie das zu bewerkstelligen war.

�Wir m�ssen ein Segel f�ttern und �ber das Leck holen�, sagte er. Ein Segel �f�ttern� hie� etwas �hnliches, wie eine gro�e haarige Fu�matte daraus machen, indem man unz�hlige kurze Enden halb aufgedrehter Kardeele hindurchzog. Wenn das getan war, holte man das Segel mit Hilfe von Leinen, die unter dem Kiel hindurchf�hrten, von au�en genau vor das Leck. Dann pre�te der Wasserdruck dieses dicke, haarige Polster von selbst so fest gegen das Loch, da� das weitere Eindringen von Wasser mindestens sehr erschwert war.

Die Franzosen erwiesen sich bei der Durchf�hrung dieser Aufgabe als recht unwillige Helfer. Das Schiff geh�rte ja nicht mehr ihnen, und ihre Reise endete so oder so in einem englischen Gef�ngnis. Was Wunder, wenn sie keinen Schwung zur Arbeit aufbrachten, obwohl es hier nicht minder um ihr eigenes Leben ging. So dauerte es denn eine ganze Weile, bis ein neues Bramsegel an Deck geholt war und eine eingeteilte Arbeitsgruppe damit begann, Hanfkardeele in kurze Enden zu zerschneiden, die durch das Segel gezogen und aufgedreht werden mu�ten.

Endlich konnte sich Hornblower in die Kaj�te zur�ckziehen, um trockenes Zeug aufzutreiben. Dort unten kam es ihm vor, als ob die verschiedenen Schiffsger�usche - jenes st�ndige Knacken und �chzen eines h�lzernen Schiffes auf See - lauter und aufdringlicher kl�ngen als sonst. Die beigedrehte Brigg ritt ohne Fahrt wie eine Ente �ber die anrollenden Seen, dennoch krachten und knirschten alle Schotten und Verb�nde, als ob sie sich in einem schweren Sturm in St�cke segeln wollte. �Ach was�, sagte er sich vor, �das ist doch nur Einbildung, ein Schreckbild meiner �berreizten Phantasie.� Er rieb sich gr�ndlich trocken, bis er wieder etwas wie W�rme in den Gliedern f�hlte, und fuhr in den Sonntagsanzug des Kapit�ns.

Dann aber hielt er von neuem lauschend inne. Die Brigg krachte wirklich in allen Fugen, als ob sie auseinanderbrechen wollte.

Er ging wieder an Deck, um sich vom Stand der Arbeit an dem Lecksegel zu �berzeugen. Noch war er keine zwei Minuten oben, da lie� einer der Franzosen pl�tzlich den Arm sinken, als er eben nach einem neuen Kardeel hinter sich langen wollte, und starrte eine Weile regungslos auf das Deck zu seinen F��en. Er stocherte mit dem Finger in einer Decksnaht, dann sah er sich suchend nach Hornblower um und rief ihn herbei. Hornblower brauchte nicht zu verstehen, was der Mann sagte, seine Gesten sprachen deutlich genug. Die Decksnaht hatte sich ein wenig ge�ffnet, und das Pech quoll daraus hervor. Hornblower sah sich dieses seltsame Ph�nomen aufmerksam an, wu�te es jedoch nicht zu erkl�ren. Nun, die offene Stelle ma� immerhin nur einen bis zwei Fu�, das ganze �brige Deck war dicht und in bester Ordnung. Oder war es etwa doch nicht so? Nachdem seine Aufmerksamkeit einmal geweckt war, suchte er weiter und fand richtig noch zwei andere Stellen, wo das Pech wie eine Wulst aus der Naht gequollen war. Er stand vor einem R�tsel.

Weder seine magere Erfahrung noch seine umfangreiche Lekt�re lieferten ihm eine Erkl�rung f�r diesen geheimnisvollen Vorgang. Der franz�sische Kapit�n war an seine Seite getreten und starrte ebenfalls auf das Deck.

�Die Ladung!� sagte er. �Sie - sie wird gr��er und gr��er.�

Matthews war ebenfalls herzugekommen. Obwohl er kein Wort Franz�sisch verstand, hatte er die Geste des Kapit�ns sofort richtig begriffen. �Habe ich recht geh�rt?� fragte er. �Das Schiff hat eine Reisladung an Bord?�

�Ja.�

�Dann wissen wir Bescheid. Der Reis hat Wasser gezogen, jetzt quillt er auf.�

Nat�rlich. Wenn man trockenen Reis in Wasser einweicht, dann quillt er alsbald auf das zwei- bis dreifache Volumen. Die Ladung quoll auch und sprengte die N�hte des Schiffes mit unwiderstehlicher Gewalt. Hornblower dachte wieder an das unnat�rlich laute Krachen und �chzen unter Deck. Er durchlebte einen der schmerzlichsten Momente seines Daseins, sein Blick schweifte �ber die kalte, erbarmungslose See hinaus, als ob er sich von dort Erleuchtung und Hilfe erwartete. Aber das Wunder blieb aus. Sekunden vergingen, ehe er wieder Worte fand und sich imstande f�hlte, die Haltung zu wahren, die sich f�r einen Seeoffizier auch in den schlimmsten Lagen geziemte.

�Je eher wir das Lecksegel �ber das Schu�loch bekommen, desto besser�, sagte er endlich. Es w�re wohl zuviel verlangt gewesen, h�tte er sich jetzt auch noch um ruhige Gemessenheit bem�hen sollen. �Machen Sie endlich diesen Franzosen Beine, da� sie fertig werden.�

W�hrend er noch sprach, f�hlte er pl�tzlich einen scharfen Ruck unter den F��en, wie wenn jemand mit einem Hammer von unten gegen das Deck geschlagen h�tte. Das Schiff platzte langsam aus den N�hten.

�Beeilt euch mit dem Segel!� schrie er auf die Arbeitsgruppe ein, dann �rgerte er sich �ber sich selbst, weil er mit seinem Gebr�ll eine Aufregung verraten hatte, die eines Offiziers unw�rdig war.

Endlich waren f�nf Quadratfu� des Segels gef�ttert. Nun wurden Leinen durch die Grummets geschoren, und die Arbeitsgruppe eilte nach vorn, um das Segel unter das Schiff zu bringen und es von dort bis zum Leck achteraus zu holen.

Hornblower warf seine Kleider ab, nicht etwa aus R�cksicht auf das Eigentum des Kapit�ns, sondern um sie f�r den eigenen Gebrauch trocken zu halten.

�Ich gehe au�enbords, um zu sehen, da� das Segel an die richtige Stelle kommt�, sagte er. �Matthews, einen Pahlstek.�

Nackt und na� hing er an der Bordwand, es schien ihm, als bliese der kalte Wind durch ihn hindurch; sooft das Schiff rollte, scheuerte er mit dem K�rper an den Planken und verlor dabei ganze Fetzen Haut, jede am Schiff entlangrollende See schlug erbarmungslos mit lautem Klatschen �ber ihm zusammen. Aber er hielt aus, bis das gef�tterte Segel genau vor dem Loch sa�, und sah zu seiner gr��ten Freude, da� sich die haarige Fl�che sogleich richtig festsaugte. Sie zeigte n�mlich �ber dem Leck eine H�hlung nach innen, die sich alsbald noch weiter vertiefte, so da� er sicher sein konnte, da� das Leck in der Bordwand nunmehr wirksam verstopft war. Auf seinen Zuruf holten sie ihn wieder an Deck und warteten auf seine Befehle, er aber stand nackt und ganz dumm vor K�lte und M�digkeit vor ihnen und k�mpfte um seinen n�chsten Entschlu�.

�Legen Sie das Schiff wieder auf Backbord-Bug�, brachte er endlich heraus.

Als er sich wieder angezogen hatte, erwartete ihn Matthews mit recht besorgter Miene. �Verzeihung, Sir�, sagte er, �aber die Geschichte will mir nicht mehr gefallen. Ganz ehrlich gesagt, sie gef�llt mir gar nicht. So wie sich das Schiff jetzt benimmt, ich sage Ihnen, Sir, da stimmt etwas nicht. Es sackt schon immer tiefer und bricht uns zuletzt noch vollends auseinander. F�r mich ist das eine ausgemachte Sache. Entschuldigen Sie, Sir, da� ich das so herausgesagt habe.�

Unter Deck hatte Hornblower zur Gen�ge geh�rt, wie der Rumpf des Schiffes unausgesetzt �chzte und st�hnte, hier an Deck klafften die N�hte immer weiter. Der quellende Reis hatte bestimmt auch die N�hte der Bordwand auseinandergetrieben, dann str�mte jetzt immer noch Wasser ein, das die Ladung weiter aufquellen lie�, bis das Schiff vollends in St�cke ging.

�Schauen Sie, dort, Sir!� rief Matthews pl�tzlich.

Mitten am hellen Tag huschte ein kleiner grauer Schatten den Luv-Wassergang entlang, ein zweiter folgte und dann ein dritter.

Ratten! Eine Panik mu�te sie aus ihrem Versteck unten im Raum vertrieben haben, sonst h�tten sie sich niemals am hellen Tag an Deck gewagt. Wieder f�hlte Hornblower einen schwachen Ruck unter den F��en, der ihm verriet, da� unter ihm neuerdings etwas gebrochen war. Aber er hatte immer noch eine Karte auszuspielen, die letzte Verteidigungslinie war noch nicht bezogen.

�Ich will die Ladung werfen�, sagte Hornblower. Er hatte dieses Wort noch nie im Leben ausgesprochen, aber es war ihm von seiner Lekt�re her gel�ufig. �Hol die Gefangenen heraus, wir wollen sofort damit beginnen.�

Die geschalkten Lukendeckel hatten sich schon seltsam und verr�terisch nach oben gew�lbt. Als jetzt die Keile herausgeschlagen wurden, ri� sich das eine Ende einer Planke sofort krachend los und zeigte schr�g nach oben, und w�hrend die M�nner die �brigen Deckel abhoben, dr�ngte gleich ein braunes Etwas nach; es war ein Sack Reis, der durch den Druck von unten emporgetrieben wurde, bis er in der Luke festsa�.

�An die Taljen! Hievt das Zeug heraus!� befahl Hornblower.

Sack um Sack wurde der Reis aus dem Laderaum geholt, manchmal platzte einer, dann ergo� sich der Reis in Str�men an Deck, aber das machte nichts aus. Eine zweite Gruppe schaffte Reis und S�cke nach Lee und hievte sie dort �ber die Reling in den uners�ttlichen Schlund der Tiefe. Schon nach den ersten drei S�cken begannen die Schwierigkeiten. Die Ladung war n�mlich so ineinander verklemmt, da� es nur mit gr��tem Kraftaufwand gelang, so einen Sack aus seiner Lage zu wuchten. Zwei Mann mu�ten in die Ladeluke hinunter, um die S�cke loszubrechen und die Stroppen darumzulegen. Stunde um Stunde verging so bei h�rtester Arbeit, die M�nner an den Taljen waren in Schwei� gebadet und wankten vor M�digkeit, dennoch mu�ten sie von Zeit zu Zeit im Raum mit Hand anlegen, denn die S�cke hatten sich in ganzen Lagen verklemmt und sa�en zwischen dem Schiffsboden unten und den Decksbalken oben unverr�ckbar fest. Als die Partie unter der Luke gl�cklich herausgehievt war, mu�ten schon die n�chsten S�cke Lage um Lage m�hsam herausgebrochen werden. Allm�hlich war im unmittelbaren Bereich der Luke doch etwas Raum geschaffen, so da� man endlich weiter in die Tiefe dringen konnte. Dort kam denn auch bald das l�ngst Erwartete zum Vorschein. Die unteren Sacklagen waren na� geworden, ihr Inhalt war dadurch aufgequollen und hatte die S�cke gesprengt. Die ganze untere H�lfte des Laderaums war mit einer festgepre�ten Masse feuchten Reises angef�llt, die man nur mit Schaufeln und F�ssern herausbekommen konnte.

Hornblower war so in seine Probleme vertieft, da� er erst auf Matthews aufmerksam wurde, als ihm dieser am �rmel zupfte.

Er merkte denn auch sogleich, da� ihn Matthews zu sprechen w�nschte.

�Es hat keinen Zweck mehr, Sir�, sagte Matthews. �Wir liegen schon wieder ein ganzes St�ck tiefer als vorhin. Ich meine, es wird nicht mehr lange dauern.�

Hornblower trat mit ihm an die Reling und sah an der Bordwand hinunter. Ja, der Mann hatte ohne Zweifel recht. Er selbst war ja au�enbords gewesen und wu�te noch recht gut, wo die Wasserlinie gewesen war. Noch besser war der Anhalt, den ihm die Oberkante des Lecksegels bot. Demnach lag die Brigg schon wieder einen guten halben Fu� tiefer im Wasser als zuvor - und das, obwohl man inzwischen mindestens f�nfzig Tonnen Reis �ber Bord geworfen hatte. Das Schiff leckte offenbar wie ein Sieb, das Wasser drang durch die klaffenden N�hte herein, und der durstige Reis sog es sofort bis zum letzten Tropfen in sich auf. Hornblower f�hlte, da� ihn die linke Hand schmerzte.

Erst als er hinsah, merkte er, da� ihm das Blut aus den Fingern gewichen war, weil er sich ganz unbewu�t mit aller Kraft in die Reling krallte. Nun lockerte er seinen Griff, sein Blick suchte die Sonne, die sich schon zum Abend neigte, und wanderte �ber die wogende See. Er wollte sich um keinen Preis geschlagen geben, schon der Gedanke daran schien unertr�glich. Jetzt trat der franz�sische Kapit�n an seine Seite. �Das ist doch heller Wahnsinn�, sagte er, �so geht es wirklich nicht weiter, Sir.

Meine Leute sind am Ende ihrer Kraft, sie sind ganz einfach fertig.�

Hornblower sah, wie Hunter die franz�sischen Matrosen mit einem Tauende zur Arbeit trieb und dabei r�cksichtslos dreinschlug. Aber wie er auch tobte und schrie, aus diesen Menschen vermochte er auch mit Gewalt nichts mehr herauszuholen. In diesem Augenblick hob sich die Marie Galante schwerf�llig auf den Kamm einer See und sackte gleich darauf in das folgende Wellental. Selbst der unerfahrene Hornblower mu�te zu seinem Schrecken erkennen, wie tr�ge und leblos sie sich dabei benahm. Er mu�te sich sagen, da� das Schiff fast keinen Auftrieb mehr hatte und daher nicht mehr lange schwimmen konnte. Wollte man aber auf das Schlimmste gefa�t sein, dann gab es noch eine Menge zu tun.

�Matthews�, sagte er, �ich m�chte sofort alle Vorbereitungen zum Verlassen des Schiffes getroffen haben.�

Bei diesen Worten dr�ckte er das Kinn besonders energisch nach vorn, weil er auf keinen Fall wollte, da� ihm die Franzosen oder seine eigenen Leute anmerkten, wie verzweifelt er war.

�Aye, aye, Sir�, sagte Matthews.

Die Marie Galante fuhr ein Rettungsboot in Klampen hinter dem Gro�mast. Auf Matthews' Anordnung lie�en die M�nner jetzt ihre Arbeit in der Ladung liegen, um dieses Boot in aller Eile mit Proviant und Wasser auszur�sten. Dann bemannten sie die Bootstakel, hei�ten es aus den Klampen und fierten es in Lee des Achterdecks zu Wasser, wo sich leidlicher Schutz gegen Wind und Seegang bot. Die Marie Galante steckte ihre Nase in eine See, weil sie nicht mehr die Kraft besa�, sich auf ihren Kamm zu heben, gr�nes Wasser brach �ber ihren Steuerbord-Bug und str�mte �ber das ganze Deck nach achtern, bis sich die Brigg pl�tzlich tr�ge zur Seite w�lzte und ihm den Weg nach den Speigatten wies. Man durfte nicht mehr viel Zeit verlieren - abermals gab ein besonders heftiges, dumpfes Krachen von unten her Kunde, da� die Ladung unbarmherzig weiterquoll und alle Widerst�nde sprengte. Unter den Franzosen brach eine richtige Panik aus, sie rannten mit lautem Geschrei achteraus und st�rzten sich in wilder Flucht ins Boot. Der franz�sische Kapit�n ma� Hornblower mit einem stummen Blick und folgte ihnen dann nach. Zwei der britischen Matrosen waren ebenfalls schon von Bord gegangen, um das Boot vom Schiff freizuhalten.

�Los, ins Boot�, sagte Hornblower zu Matthews und Carson, die noch z�gerten.

Er war hier Kommandant und durfte daher sein Schiff nur als Letzter verlassen. Die Brigg lag jetzt schon so tief, da� es ein leichtes war, von Deck ins Boot zu gelangen. Die britischen Matrosen sa�en s�mtlich in der Achterpiek und machten ihm Platz.

�Nehmen Sie das Ruder, Matthews�, sagte Hornblower, weil er sich die F�hrung dieses �berladenen Fahrzeugs doch nicht so recht zutraute. �Setz ab vorn!�

Das Boot hatte abgelegt, die Marie Galante w�lzte sich mit festgelaschtem Ruder in der See. Sie drehte allm�hlich ihre Nase in den Wind und blieb dann unentwegt so liegen. Pl�tzlich zeigte sie so starke Schlagseite, da� die Steuerbord-Speigatten fast im Wasser verschwanden. Noch einmal rauschte eine See �ber ihr Deck und in das offene Ladeluk. Da richtete sie sich langsam auf und lag nun schon so tief, da� das Deck kaum noch aus dem Wasser ragte. Dann sank sie auf ebenem Kiel in die Tiefe. Die See schlo� sich �ber ihrem Rumpf, allm�hlich verschwanden auch die Masten, nur die hellen Flecke der Segel schimmerten noch sekundenlang durch das klare Gr�n des Wassers.

�Sie ist weg�, sagte Matthews.

Hornblower hatte den Untergang seines ersten Schiffes mit brennenden Augen verfolgt. Ihm war die Marie Galante �bergeben worden, da� er sie sicher in den Hafen br�chte, und er hatte versagt, versagt bei seinem ersten selbst�ndigen Auftrag. Er blickte starr in die untergehende Sonne und hoffte, da� niemand die aufsteigenden Tr�nen sah, deren er sich nicht erwehren konnte.

Als es �ber der wogenden Biskaya endlich wieder zu tagen begann, trieb inmitten der weiten Wasserw�ste ein einsames, kleines Boot, und dieses Boot trug sicherlich mehr Menschen, als gut war. Vorn dr�ngte sich die franz�sische Besatzung der gesunkenen Marie Galante, mittschiffs sa� der Kapit�n und sein Steuermann, die Achterplicht war von dem F�hnrich Horatio Hornblower und seinen vier englischen Matrosen besetzt, die vordem die Prisenbesatzung der Brigg gebildet hatten.

Hornblower war seekrank. Sein empfindlicher Magen hatte ihm schon �bel mitgespielt, bis er sich an die Bewegungen der Indefatigable gew�hnte, und rebellierte jetzt nat�rlich aufs neue, als das kleine Boot ruckend und stampfend hinter seinem Treibanker auf- und niedertanzte. Er war aber nicht nur seekrank, sondern auch hundem�de und durchgefroren, denn Schlaf hatte er auch in dieser zweiten Nacht nicht gefunden, weil er sich immer wieder krampfhaft �bergeben mu�te. Und in der b�sen Depression, die die Seekrankheit immer mit sich bringt, machte er sich wegen des Verlustes der Marie Galante die schwersten Vorw�rfe. H�tte er doch eher daran gedacht, dieses Schu�loch zu dichten! Fiel ihm dazwischen etwas zu seiner Entlastung ein, so lie� er es nicht gelten. Waren der Aufgaben f�r seine paar M�nner nicht allzu viele gewesen? Man mu�te die Franzosen bewachen, die havarierte Takelage in Ordnung bringen, den Kurs absetzen! Den gr��ten Streich hatte ihm der quellende Reis gespielt, als er daran dachte, die Bilge zu peilen, und kein Wasser fand. Das war alles gut und sch�n und sicher richtig, dennoch war am Ende nicht daran zu r�tteln, da� er das Schiff, sein Schiff, das erste, das ihm anvertraut war, verloren hatte. F�r diese Niederlage gab es keine Entschuldigung.

Die Franzosen waren bei Tagesgrauen munter geworden und schnatterten durcheinander wie eine Horde Spatzen. Matthews und Carson reckten ihre steifen Glieder, um den schmerzenden Gelenken Linderung zu verschaffen.

�Fr�hst�ck, Sir?� fragte Matthews.

Hornblower mu�te an ein Spiel denken, das er als einsames, einziges Kind so gern gespielt hatte. Da sa� er in einem leeren Schweinetrog, und der Trog war ein Boot und er sa� ganz allein drin und trieb weit drau�en auf See. Er hatte ein St�ck Brot, oder was er sonst in der K�che ergattern konnte, s�uberlich in zw�lf Rationen geteilt, genau abgez�hlt, und jede Ration mu�te f�r einen Tag langen. Aber der kleine Junge mit seinem unstillbaren Hunger hielt das Warten nicht lange aus, darum waren seine Tage sehr kurz, sie dauerten kaum f�nf Minuten. Er war in seinem �Boot�, dem Schweinetrog, aufgestanden und hatte den Horizont vergebens nach Rettung abgesucht, hatte sich noch ein Weilchen das harte Dasein eines Schiffbr�chigen ausgemalt, dann hatte er kurzerhand beschlossen, da� wieder ein Tag und eine Nacht um war und da� er sich mit Fug und Recht die n�chste Ration seines schwindenden Vorrats zu Gem�te f�hren durfte. Das Spiel des Knaben von einst war heute grausame Wirklichkeit. Hornblower sah, wie der franz�sische Kapit�n und sein Steuermann jedem Mann im Boot ein St�ck Hartbrot reichten und dann allen der Reihe nach die Kumme aus den F�ssern mit Wasser f�llten. Aber trotz seiner lebhaften Phantasie hatte er sich damals in seinem Schweinetrog doch nicht alles richtig ausgemalt. Er hatte so wenig an die scheu�liche Seekrankheit gedacht wie an die K�lte und die Kr�mpfe in den steifen Gliedern oder an die schrecklichen Schmerzen, die das arme Hinterteil auf den harten Duchten der Achterplicht zu erleiden hatte. Und am allerwenigsten hatte er nat�rlich in seiner kindlichen Selbstsicherheit geahnt, wie schwer die Last der Verantwortung schon den Siebzehnj�hrigen dr�cken konnte, wenn ihm ein selbst�ndiges Kommando zufiel.

Er ri� sich mit Gewalt von diesen noch so frischen Erinnerungen an seine Kindheit los, um sich wieder ganz den Aufgaben des Augenblicks zu widmen. Soviel ihm seine noch recht d�rftige Erfahrung sagte, verhie� der graue Himmel f�rs erste keine Verschlechterung des Wetters. Er n��te einen Finger und hielt ihn in die H�he, dabei warf er zugleich einen Blick auf den Bootskompa�, um die Windrichtung zu bestimmen.

�Dreht ein wenig nach Westen zur�ck, Sir�, bemerkte Matthews, der es ihm nachgetan hatte.

�Ja�, stimmte ihm Hornblower zu und �berholte rasch seine unl�ngst gelernte Kompa�kunde. Der Kurs, den er abgesetzt hatte, um von Ushant freizukommen, war Nordost zu Nord gewesen, das wu�te er noch. Das Boot lag mit dicht geholten Schoten h�chstens acht Strich am Wind. Er hatte die ganze Nacht vor Treibanker gelegen, weil der Wind so weit n�rdlich einkam, da� er England nicht mehr ansteuern konnte. Jetzt hatte er nach Westen zur�ckgedreht. Acht Strich von Nordost zu Nord zur�ckgerechnet ergab Nordwest zu West, und der Wind kam jetzt sogar noch weiter westlich ein. Er konnte also mit dichten Schoten frei von Ushant laufen und hatte dabei sogar noch f�r alle F�lle H�he �brig, die ihm half, sich gut von Leegenvall fernzuhalten, wo ihm, wie er aus den seem�nnischen Lehrb�chern wu�te und auch aus eigener �berlegung begriff, die gr��ten Gefahren drohten.

�Wir wollen Segel setzen, Matthews�, sagte er. Er hielt immer noch ein St�ck Hartbrot in der Hand, das sein rebellischer Magen zur�ckwies.

�Aye, aye, Sir.�

Ein Zuruf hie� die im Bug zusammenhockenden Franzosen aufmerken. Unter den gegebenen Umst�nden hatte es Hornblower kaum n�tig, sein stockendes Franz�sisch anzuwenden, um sie zum Einholen des Treibankers zu veranlassen. In dem �berf�llten Boot, das kaum einen Fu� Freibord hatte, war dies Man�ver gar nicht so einfach. Der Mast war schon gesetzt, das Luggersegel lag klar zum Hei�en. Zwei Franzosen standen unsicher schwankend auf und griffen nach dem Fall, dann stieg das Segel am Mast hoch.

�Hunter, nehmen Sie die Schot�, sagte Hornblower, �Matthews ans Ruder. Halten Sie das Boot auf Steuerbord Bug am Wind.�

�Steuerbord Bug am Wind�, wiederholte Matthews. Der franz�sische Kapit�n war von seinem Platz in der Mitte des Bootes aus dem ganzen Vorgang mit gespanntem Interesse gefolgt. Den letzten, entscheidenden Befehl hatte er nicht verstanden, aber es fiel ihm nicht schwer, ihn zu erraten, als das Boot abfiel und �ber Steuerbord Bug Kurs auf England nahm.

Er stand auf und erhob mit einem Schwall von aufgeregten Worten Einspruch.

�Bei diesem Wind k�nnen wir leicht Bordeaux ansteuern�, schrie er und fuchtelte mit den F�usten in der Luft herum. �Bis morgen w�ren wir dort. Warum steuern wir n�rdlichen Kurs?�

�Weil wir nach England segeln�, sagte Hornblower. �Aber - aber, dazu brauchen wir mindestens eine Woche! Ja, auch wenn der Wind so g�nstig bleibt. Dieses Boot ist doch v�llig �berlastet - einen Sturm k�nnen wir damit unm�glich abreiten.

Ihr Plan ist reiner Wahnsinn!�

Schon als sich der Kapit�n von seiner Ducht erhob, hatte Hornblower erraten, was jetzt kommen w�rde. Er machte sich nicht einmal die M�he, dem aufgeregten franz�sischen Wortschwall des Mannes genau zu folgen, da er viel zu m�de und seekrank war, um sich in einer fremden Sprache mit ihm herumzustreiten. Jetzt die franz�sische K�ste ansteuern? Nein, um keinen Preis der Welt! Seine Laufbahn als Seeoffizier hatte kaum erst begonnen, und wenn sie jetzt schon ein trauriges Ende fand, weil er die Marie Galante verloren hatte, so war er darum noch l�ngst nicht bereit, auf Jahre hinaus hinter franz�sischen Gef�ngnismauern zu verkommen.

�Monsieur!� rief der franz�sische Kapit�n.

Der Steuermann, der mit dem Kapit�n die Ducht teilte, erhob die gleichen Vorstellungen. Jetzt wandten sich beide um und erkl�rten ihren Leuten, worum es ging. Der Erfolg war, da� sich auch unter diesen M�nnern ein zorniges Murren erhob.

�Monsieur!� begann der Kapit�n von neuem, �ich bestehe darauf, da� Sie Bordeaux ansteuern.�

Er machte Miene, auf die Engl�nder einzudringen, einer der Leute hinter ihm griff nach einem Bootshaken, um ihn als gef�hrliche Waffe zu benutzen. Hornblower ri� eine seiner Pistolen aus dem Koppel und zielte auf den Kapit�n. Als er die M�ndung der Waffe aus vier Fu� Entfernung auf sich gerichtet sah, hielt er inne und sank auf seine Ducht zur�ck. Ohne ihn aus den Augen zu lassen, zog Hornblower mit der Linken seine zweite Pistole.

�Da, nehmen Sie, Matthews�, sagte er.

�Aye, aye, Sir�, sagte Matthews gehorsam und setzte dann nach einer respektvollen Pause hinzu: �Verzeihung Sir, ich m�chte nur bemerken, da� Sie noch nicht gespannt haben.�

�Wahrhaftig�, sagte Hornblower ganz entsetzt �ber seine Verge�lichkeit. Er zog sofort den Hahn zur�ck, und bei dem schnappenden Ger�usch kam dem franz�sischen Kapit�n erst recht deutlich zum Bewu�tsein, in welcher Gefahr er schwebte.

Es war wirklich kein Spa�, in dem auf- und niedertanzenden Boot eine geladene, gespannte Waffe auf sich gerichtet zu sehen. Er hob verzweifelt die Arme.

�Bitte zielen Sie doch woanders hin!�

Dabei zog er sich immer weiter zur�ck und dr�ngte sich zwischen die Leute, die hinter ihm sa�en.

�Stopp dort, sofort belegen!� br�llte Matthews pl�tzlich - ein franz�sischer Matrose versuchte soeben, heimlich das Fall loszuwerfen.

�Schie�en Sie jeden �ber den Haufen, der eine Hand gegen uns r�hrt�, sagte Hornblower zu ihm.

Er war so darauf versessen, seinen Willen gegen diese Leute durchzusetzen, so eisern entschlossen, seine Freiheit zu verteidigen, da� sich sein Gesicht f�rmlich zusammenzog und den Ausdruck einer knurrenden Bestie bekam. Wer ihn so sah, konnte keinen Augenblick daran zweifeln, da� er alles darangab, um sich durchzusetzen, und da� er keinem Menschen erlaubte, sich zwischen ihn und seine Entscheidung zu stellen. Er hatte noch eine dritte Pistole im Koppel stecken, die Franzosen konnten also damit rechnen, da� mindestens ein Drittel von ihnen daran glauben mu�te, ehe es ihnen gelingen konnte, die Engl�nder zu �berw�ltigen. Und ihr Kapit�n wu�te nur zu genau, da� er in diesem Fall als erster starb. Da er den Blick nicht von der drohenden M�ndung lassen konnte, bedeutete er seinen Leuten nur mit hinter sich gerichteten Gesten seiner sprechenden H�nde, da� sie ihren Widerstand aufgeben sollten.

Allm�hlich erstarb ihr zorniges Gemurre, und nun verlegte sich der Kapit�n aufs Bitten.

�Im letzten Krieg�, begann er, �war ich schon volle f�nf Jahre in englischen Gef�ngnissen und m�chte jetzt nicht von neuem dort landen. K�nnten wir nicht ein ehrliches Abkommen treffen? Sie bringen uns nach Frankreich, lassen uns, wo immer Sie wollen, an Land und setzen dann Ihre Reise fort. Oder - ein anderer Vorschlag - wir gehen alle zusammen an Land, und ich mache meinen ganzen Einflu� geltend, um zu erreichen, da� Sie und Ihre Leute unter Kartell, ohne Austausch oder L�segeld, nach England zur�ckgelangen. Ich schw�re Ihnen hoch und heilig, da� ich das tun werde.�

�Kommt nicht in Frage�, sagte Hornblower kurz. England war von hier aus leichter zu erreichen, als von der franz�sischen Biskaya-K�ste. Und was den zweiten Vorschlag betraf, so hatte Hornblower von der neuen, durch die Revolution emporgeschwemmten Regierungsgewalt in Frankreich genug geh�rt, um zu wissen, da� diese Leute auf die Vorstellungen eines einfachen Handelsschiffskapit�ns hin bestimmt keinen Gefangenen loslie�en. In Frankreich herrschte gro�er Mangel an ausgebildeten Seeleuten, daher war es �berdies seine Pflicht, dieses Dutzend Leute auf keinen Fall zur�ckkehren zu lassen.

�Nein�, sagte Hornblower wieder, als ihn der Kapit�n aufs neue beschwor.

�Soll ich ihm in die Schnauze schlagen, Sir?� fragte Hunter, der neben Hornblower sa�.

�Nein�, sagte Hornblower; aber der Franzose hatte die Geste Hunters gesehen und schlo� daraus, was ihm drohte. Daraufhin lie� er das Reden und br�tete nur noch dumpf vor sich hin. Aber die schu�bereite Pistole auf Hornblowers Knie lie� ihm keine Ruhe. Ein Fingerdruck im Halbschlaf, und der Schu� ging los.

�Monsieur�, begann er wieder, �ich bitte Sie, tun Sie die Pistole weg. Sie ist gef�hrlich.�

Hornblower ma� ihn mit einem kalten, mitleidlosen Blick.

�Bitte tun Sie das Ding weg. Ich verspreche Ihnen, da� ich nichts mehr tun oder sagen werde, was Ihren Absichten als F�hrer dieses Bootes zuwiderl�uft.�

�Schw�ren Sie mir das?�

�Ja, ich schw�re es.�

�Und Ihre Leute?�

Der Kapit�n wandte sich um und redete so lange auf seine M�nner ein, bis sie sich widerstrebend seinem Willen f�gten.

�Sie schw�ren es ebenfalls.�

�Gut, ich will Ihnen glauben.�

Daraufhin steckte Hornblower die Pistole wieder in sein Koppel, wobei ihm grade noch rechtzeitig einfiel, den Hahn auf halbe Ruhe zu stellen, damit er sich nicht wom�glich noch selbst in den Leib scho�.

Nach der aufgeregten Szene von eben versank jetzt alles in stumpfe M�digkeit. Das Boot ritt in schwingendem Gleichma� �ber die Seen, was nach dem ewigen Rei�en am Treibanker eine wahre Wohltat war. Hornblower stellte zu seiner Freude fest, da� sich seine �berreizten Magennerven zusehends beruhigten.

Er hatte nun schon zwei N�chte keinen Schlaf gefunden, jetzt sank ihm der Kopf auf die Brust, er lehnte sich seitw�rts an Hunter und entschlummerte friedlich, w�hrend das Boot mit etwa halbem Wind in stetiger Fahrt der K�ste Englands zustrebte.

Er wachte erst sp�t am Tage wieder auf, als Matthews m�de und verkrampft die Pinne an Carson abgab, weil er am Ende seiner Kr�fte war. Von da an gingen sie Wache um Wache, einer an der Schot und einer am Ruder, die beiden anderen ruhten sich aus, so gut es gehen wollte. Hornblower ging seinen T�rn an der Schot, die Pinne getraute er sich, besonders bei Nacht, nicht zu f�hren, weil er wu�te, da� er den Kniff noch nicht herausgefunden hatte, ein Boot nur nach dem Wind zu steuern, den man auf der Wange f�hlte.

Sie hatten am folgenden Tag das Fr�hst�ck l�ngst hinter sich, ja, es ging schon stark auf Mittag zu, als das Segel in Sicht kam.

Einer der Franzosen sah es zuerst, und sein erregter Schrei ri� alle hoch. Voraus in Luv waren drei rechteckige Marssegel �ber der Kimm aufgetaucht und n�herten sich auf konvergierendem Kurs so rasch, da� die Fl�che der Leinwand jedesmal ein St�ck gr��er erschien, wenn das Boot wieder den Kamm einer See erreichte.

�Was halten Sie davon, Matthews?� fragte Hornblower, w�hrend die Franzosen wie ein aufgeregter Bienenschwarm durcheinanderschwatzten.

�Ich kann noch nichts Bestimmtes sagen, Sir�, meinte Matthews unsicher, �was man bis jetzt sehen kann, will mir allerdings nicht gefallen. Bei dieser Brise m��te das Schiff auf jeden Fall seine Bramsegel f�hren und die Untersegel nat�rlich auch. Warum, frage ich, tut es das nicht? Und der Schnitt des Kl�vers kommt mir auch verd�chtig vor, Sir. Hm, ich m�chte fast sagen, es k�nnte ein Franzmann sein, Sir.�

Jedes Schiff auf friedlicher Reise f�hrte nat�rlich alle Segel, die es tragen konnte. Jenes Schiff dort tat das offenbar nicht.

Also konnte man schlie�en, da� es in Kriegsdiensten stand.

Aber auch in diesem Fall durfte man sogar hier in der Biskaya eher damit rechnen, einem Briten zu begegnen als einem Franzosen. Hornblower sah sich das Fahrzeug lange und gr�ndlich an. Es war nicht besonders gro� und doch als Vollschiff getakelt. Jetzt kam schon ab und zu der Rumpf �ber der Kimm zum Vorschein - ein Glattdecker mit einer Reihe Gesch�tzpforten -, man sah ihm seine Schnelligkeit schon von weitem an.

�Der Schlitten sieht mir von vorn bis hinten nach einem Franzosen aus, Sir�, bemerkte Hunter, �wenn mich nicht alles t�uscht, ist das ein Kaperschiff.�

�Klar zum Halsen!� befahl Hornblower.

Sie brachten das Boot vor den Wind und kehrten dem Schiff jetzt das Heck zu. Aber im Krieg gilt das gleiche Gesetz wie im Dschungel, wer flieht, fordert damit zu Verfolgung und Angriff heraus. Das Schiff setzte seine Untersegel und Bramsegel und fegte hinter ihnen her. Es passierte sie in einer Kabell�nge Abstand und drehte dann vor ihnen bei, so da� es kein Entkommen mehr gab. An der Reling dr�ngte sich ein seltsames Volk, die Besatzung schien f�r ein Schiff dieser Gr��e ungew�hnlich zahlreich zu sein. Jetzt drang von dr�ben ein Anruf �ber das Wasser. Die Worte waren franz�sisch. Die englischen Matrosen ergingen sich in wilden Fl�chen, als der franz�sische Kapit�n begeistert Antwort gab und seine Besatzung das Boot l�ngsseit brachte.

Ein gutaussehender junger Mann in pflaumenblauem Rock mit Spitzenkragen begr��te Hornblower, als er das Deck betrat.

�Willkommen auf der Pique, Monsieur�, sagte er auf franz�sisch. �Ich bin Kapit�n Neuville, Kommandant dieses Kaperschiffs. Und mit wem habe ich die Ehre?�

�F�hnrich Hornblower von Seiner Britischen Majest�t Schiff Indefatigable�, knurrte ihn Hornblower an.

�Monsieur scheinen schlechter Laune zu sein�, sagte Neuville. �Ich bitte Sie, regen Sie sich nicht �ber die Wechself�lle des Krieges auf. Sie werden bis zu unserem Einlaufen an Bord dieses Schiffes jede Bequemlichkeit genie�en, die wir Ihnen auf See irgend bieten k�nnen. F�hlen Sie sich also ganz zu Hause. Die Pistolen in Ihrem Koppel sind Ihnen zum Beispiel sicher recht l�stig, erlauben Sie mir daher, da� ich Sie von ihrem Gewicht befreie.�

W�hrend er das sagte, zog er Hornblower die Pistolen mit spitzen Fingern aus dem Koppel, musterte ihn mit einem scharfen Blick von oben bis unten und fuhr dann fort:

�Dann w�re noch �ber den Dolch an Ihrer Seite zu reden, Monsieur. W�rden Sie vielleicht die G�te haben, ihn mir leihweise zu �berlassen? Ich versichere Ihnen, da� ich ihn zur�ckgeben werde, wenn wir uns trennen. Solange Sie hier an Bord sind, mu� ich leider besorgt sein, da� Sie sich im Sturm und Drang Ihrer Jugend zu einer un�berlegten Handlung hinrei�en lassen, wenn Sie eine Waffe tragen, die Ihr jugendliches Gem�t f�r t�dlich halten k�nnte. Tausend Dank daf�r! Und jetzt darf ich Ihnen wohl die Kammer zeigen, die eben f�r Sie klargemacht wird.�

Mit einer h�flichen Verbeugung nahm er den Vortritt und f�hrte Hornblower nach unten. Zwei Decks tiefer, wahrscheinlich schon ein paar Fu� unter der Wasserlinie, gelangten sie in ein ger�umiges, v�llig kahles Zwischendeck, das nur durch die Niederg�nge ein wenig Licht und Luft empfing. �Unser Sklavendeck�, bemerkte Neuville obenhin.

�Sklavendeck?� fragte Hornblower.

�Ja, hier waren w�hrend der Reise die Sklaven eingesperrt.�

Mit einem Male wurde Hornblower vieles klar. Ein Sklaventransporter war besonders leicht in ein Kaperschiff zu verwandeln. Diese Schiffe waren ja an und f�r sich schon reichlich mit Gesch�tzen best�ckt, damit sie sich gegen heimt�ckische �berf�lle zur Wehr setzen konnten, wenn sie auf den Str�men Afrikas ihre �Ware� einhandelten. Sie waren schneller, als Handelsschiffe im allgemeinen zu sein pflegten, weil sie keinen bauchigen Laderaum brauchten und weil man eine so leicht verderbliche �Ware� wie Sklaven am vorteilhaftesten mit schnellen Schiffen verfrachtete. Sie waren �berdies von vornherein darauf eingerichtet, eine Menge Menschen und dazu gewaltige Best�nde an Proviant und Wasser mit sich zu f�hren, so da� sie auch dann keinen Mangel litten, wenn sie die Jagd auf Prisen einmal l�nger als gew�hnlich vom Hafen fernhielt.

�Der Markt in San Domingo ist uns neuerdings leider verlorengegangen�, erz�hlte Neuville in leichtem Plauderton, �ich nehme an, Monsieur, da� Sie von den traurigen Ereignissen geh�rt haben, denen dieser Ausfall zuzuschreiben ist. Ich habe daher meine Pique in ein Kaperschiff verwandelt, damit sie mir weiter gute Revenuen abwirft. Da ich au�erdem feststellen mu�te, da� gegenw�rtig unter dem Regime des Komitees f�r �ffentliche Sicherheit in unserem Paris ein weniger zutr�gliches Klima herrscht als selbst an der Westk�ste Afrikas, habe ich mich entschlossen, pers�nlich die F�hrung meines Schiffes zu �bernehmen. Da� ein wenig Entschlu�kraft und Draufg�ngertum dazu geh�ren, ein Kaperschiff zu einer guten Kapitalsanlage zu machen, sei nur am Rande vermerkt.�

Bei diesen Worten verh�rtete sich Neuvilles Miene zu einem Ausdruck unbeugsamer Entschlossenheit, aber das ging rasch vor�ber, und schon war er wieder ganz Kavalier mit glatten, verbindlichen Formen. �Die T�r in diesem Schott�, plauderte er weiter, �f�hrt zu den Quartieren, die ich f�r gefangene Offiziere vorgesehen habe. Und hier, sehen Sie, ist Ihre Koje. Ich w�rde mich freuen, wenn Sie sich darin recht wohl f�hlten. Sollte das Schiff ins Gefecht gehen - und ich bin �berzeugt, da� das nicht selten der Fall sein wird -, dann werden die Niederg�nge geschalkt. Einstweilen haben Sie aber das Recht, sich vollkommen frei auf meinem Schiff zu bewegen. Vielleicht darf ich noch hinzuf�gen, da� es meine Besatzung bitter �belnehmen w�rde, wenn sich Gefangene anheischig machten, der Schiffsf�hrung in den Arm zu fallen oder die Sicherheit des Schiffes zu gef�hrden. Die Leute fahren auf Anteil an der Beute und setzen dabei Leben und Freiheit aufs Spiel. Ich w�rde mich nicht wundern, wenn ein unbesonnener Mensch, der den Versuch machte, sie um Erfolg und Freiheit zu bringen, kurzerhand �ber Bord geworfen w�rde.�

Hornblower zwang sich mit Gewalt zu einer h�flichen Antwort, er wollte sich nicht anmerken lassen, da� ihn die eiskalte Roheit dieser letzten Worte fast der Sprache beraubte.

�Ich habe Sie verstanden�, sagte er.

�Ausgezeichnet. Haben Sie sonst noch irgendwelche W�nsche, Monsieur?�

Hornblower sah sich in dem kahlen Geviert um, in dem er nun beim tr�ben Schimmer einer schwingenden Tranfunzel als Gefangener hausen sollte.

�K�nnte ich etwas zu lesen bekommen?�

Neuville �berlegte einen Augenblick.

�Leider haben wir nur Fachliteratur an Bord�, sagte er, �da w�ren Grandjeans Grundlagen der Navigation und Lebruns Handbuch der Seemannschaft oder andere B�cher �hnlichen Inhalts, sofern Sie glauben, des Franz�sischen gen�gend m�chtig zu sein, um sie lesen zu k�nnen.�

�Ich will es versuchen�, sagte Hornblower.

Es war sicher von Vorteil, da� sich Hornblower Material f�r anstrengende geistige Arbeit verschaffte. Die doppelte Aufgabe, franz�sisch zu lesen und zugleich seine Berufskenntnisse zu erweitern, verk�rzte ihm die langen, trostlosen Tage, die die Pique auf ihrer Jagd nach Prisen kreuzend auf See verbrachte.

Die Franzosen nahmen meist �berhaupt keine Notiz von ihm.

Einmal drang er selbst zu Neuville vor, um sich dar�ber zu beklagen, da� seine vier britischen Seeleute zu der unw�rdigen Arbeit des Lenzpumpens herangezogen wurden. Aber er mu�te sich geschlagen geben, ehe es �berhaupt zu einer Auseinandersetzung kam, da Neuville von vornherein eiskalt ablehnte, sich dazu zu �u�ern. Hornblower zog sich mit brennenden Wangen und hei�en Ohren in seine Kammer zur�ck, wo ihn, wie immer in solchen Stunden w�hlenden Zorns, die Erinnerung an sein eigenes Verschulden mit neuer Gewalt �berfiel.

W�re es ihm doch eher eingefallen, dieses Schu�loch zu dichten! Jeder Offizier mit einem Funken Verstand h�tte das als erstes getan. Er aber hatte durch seine Gedankenlosigkeit sein Schiff eingeb��t und die Indefatigable um eine wertvolle Prise gebracht, das lag ihm wie eine Zentnerlast auf der Seele.

Zuweilen zwang er sich dazu, die Zusammenh�nge in Ruhe zu �berdenken. In beruflicher Hinsicht erwuchs ihm aus seiner Unterlassungss�nde voraussichtlich - ja sogar h�chst wahrscheinlich - kein Nachteil. Einem F�hnrich, der mit nur vier Mann Prisenkommando eine von einer Fregatte zusammengeschossene Zweihundert-Tonnen-Brigg �bernehmen mu�te, konnte man keinen ernstlichen Vorwurf machen, wenn ihm das Schiff unter den F��en wegsank. Dennoch konnte sich Hornblower nicht verhehlen, da� er sich zum mindesten einen Teil der Schuld an diesem Verlust zuschreiben mu�te. Gut, er hatte nicht Bescheid gewu�t - aber war denn Unwissenheit eine Entschuldigung? Wenn er �ber der F�lle seiner anderen Sorgen und Pflichten vergessen hatte, das Schu�loch zu dichten, dann war er einfach nicht f�hig gewesen, ein Schiff zu f�hren.

Unf�higkeit sprach ihn jedoch ebensowenig los. Wenn er solchen Gedanken nachhing, dann versank er jedesmal in einen Abgrund der Verzweiflung und der Selbstverachtung. Dabei gab es keine Menschenseele weit und breit, die ihn in seinem Elend h�tte tr�sten k�nnen.

Die Pique lauerte in den befahrensten Gew�ssern der Welt auf ihre Beute, sie kreuzte vor der Einfahrt in den Englischen Kanal.

Wenn dennoch ein Tag um den anderen verstrich, ohne da� sie ein Segel in Sicht bekam, so gab das einen lebendigen Begriff von der unerme�lichen Weite des Ozeans. Sie lief bei ihrem Unternehmen immer das gleiche Dreieck ab, mit halbem Wind nach Nordwesten, in Kreuzschl�gen nach S�den und dann vor dem Wind unter gek�rzten Segeln wieder nach Nordosten. In jedem ihrer Toppen sa� ein Ausguckposten, aber die M�nner starrten vergebens hinaus, sie sahen weit und breit nichts als die leere, wogende Wasserw�ste - bis eines Morgens von der Vorbramsaling der Ruf einer hellen Stimme an Deck herunterdrang und alles aufhorchen lie�, auch Hornblower, der gerade einsam und verlassen an der Reling stand. Neuville schrie vom Achterdeck aus sofort eine Frage zur�ck, und Hornblower konnte dank seines j�ngsten Selbstunterrichts ganz gut verstehen, was der Mann darauf antwortete. In Luv sei ein Segel in Sicht, meldete der Ausguck und f�gte im n�chsten Augenblick hinzu, das Schiff h�tte Kurs ge�ndert und hielte jetzt vor dem Wind auf die Pique zu.

Das war h�chst bedeutsam. Im Krieg war jedes Handelsschiff voll Argwohn und Mi�trauen und ging darum allen anderen Schiffen m�glichst weit aus dem Wege, besonders wenn es in Luv und damit ohnehin so gut wie in Sicherheit war. Nur wer den Kampf suchte oder an krankhafter Neugier litt, gab die Luvstellung freiwillig auf. In Hornblowers Brust wurde eine wilde und doch ganz und gar t�richte Hoffnung wach. Ein Kriegsschiff hier drau�en auf der See konnte eigentlich nur ein Engl�nder oder Franzose sein, denn England beherrschte unbestritten die Meere. Und vor allem noch eins: in diesen Gew�ssern kreuzte ja die Indefatigable, sein eigenes Schiff, in Erf�llung der doppelten Aufgabe, sowohl nach franz�sischen Kaperschiffen zu fahnden als auch franz�sische Blockadebrecher abzufangen. Hundert Meilen von hier hatte sie ihn und seine Prisenbesatzung auf die Marie Galante �bergesetzt. Und doch, so sagte er sich mit der Resignation des Verzweifelten vor, standen die Aussichten tausend zu eins dagegen, da� ein hier aufkommendes Schiff wirklich die Indefatigable war. Dann aber regte sich trotz allem wieder die Hoffnung. Jenes Schiff kam ja offenbar vor dem Wind heran, um festzustellen, wen es hier vor sich hatte, dadurch verbesserten sich die Chancen sicherlich auf zehn, wenn nicht noch weniger als zehn zu eins.

Er fa�te von weitem Neuville ins Auge und versuchte seine Gedanken nachzudenken. Die Pique war ein schnelles und handiges Schiff, es stand ihm also frei, einfach abzudrehen und nach Lee zu entkommen. Die Tatsache, da� das fremde Schiff auf die Pique abhielt, mu�te auf jeden Fall seinen Argwohn wecken. Allerdings wu�te man von den Indienfahrern, jenen wertvollsten aller Prisen, da� sie sich zuweilen ihre �hnlichkeit mit einem schweren Linienschiff zunutze machten, um einen gef�hrlichen Gegner zu verscheuchen, indem sie wie zum Angriff herangebraust kamen. F�r einen Mann, der darauf brannte, eine gute Prise zu machen, lag darin bestimmt eine Versuchung. Auf Neuvilles Befehl wurden alle Segel gesetzt, damit er in der Lage war, im gegebenen Augenblick, sei es zu fliehen, sei es die Verfolgung aufzunehmen. Dann steuerte die Pique mit dicht geholten Schoten dem anderen Schiff entgegen.

Nicht lange danach entdeckte Hornblower vom Oberdeck aus an der Kimm einen winzigen wei�en Fleck, nicht gr��er als ein Reiskorn, als sich die Pique wieder einmal �ber eine See hinweghob. Jetzt kam Matthews ganz rot vor Aufregung achteraus gerannt und trat an Hornblowers Seite.

�Das ist die alte Indefatigable, Sir�, sagte er, �ich m�chte es beschw�ren!� Er sprang auf die Reling, hielt sich an den Wanten fest und starrte unter der sch�tzenden Hand hervor nach der Kimm.

�Ja, sie ist's, Sir! Jetzt machen sie die Royals los, Sir! Wir kommen gerade noch recht zur Schnapsausgabe!�

Ein franz�sischer Maat langte in die H�he, zerrte Matthews am Hosenboden von seinem Ausguck herunter und jagte ihn mit Hieben und St��en nach vorn. Einen Augenblick sp�ter gab Neuville den Befehl aufzubrassen und hie� den Ruderg�nger so weit abfallen, da� das Schiff der Indefatigable das Heck zeigte.

Dann winkte er Hornblower heran.

�Wie ich h�re, ist das Ihr fr�heres Schiff?�

�Ja, es ist die Indefatigable.�

�Mit welchem Wind l�uft sie am besten?� Hornblower ma� Neuville mit einem stummen Blick. �Schauen Sie mich nicht so hochn�sig an�, sagte Neuville und verzog seine schmalen Lippen zu einem L�cheln. �Ich k�nnte Sie ohne weiteres dazu bringen, mir zu sagen, was ich wissen will, dazu gibt es ein probates Mittel. Ihr Gl�ck, da� ich es nicht anzuwenden brauche, denn auf der ganzen Welt gibt es kein Schiff - vor allem keine der schwerf�lligen Fregatten Seiner Britischen Majest�t -, das meine Pique vor dem Wind aussegeln k�nnte.

Sie werden sich bald selbst davon �berzeugen k�nnen.�

Er schlenderte an die Heckreling und blickte lange und mit gespannter Miene durch seinen Kieker achteraus. Hornblower tat es ihm mit blo�em Auge nach und sah dabei wom�glich noch gespannter drein. �Nun, habe ich recht oder nicht?� sagte Neuville und reichte ihm das Glas. Hornblower nahm es, aber nicht so sehr, um seine Beobachtung best�tigt zu sehen, als um einen Blick auf sein altes Schiff zu erhaschen. Dabei �berkam ihn wieder einmal bitteres, verzweifeltes Heimweh nach seiner Indefatigable, die nun offensichtlich immer weiter zur�cksackte.

Ihre Bramsegel waren schon hinter der Kimm verschwunden, nur die Royals waren noch zu sehen.

�In zwei Stunden ist sie ganz aus Sicht�, sagte Neuville, nahm das Glas zur�ck und schob es mit einem lauten Klick zusammen.

Dann lie� er den verzweifelten Hornblower kurzerhand stehen und eilte zum Ruderg�nger, um ihn heftig anzulassen, weil er nicht genau genug Kurs hielt. Hornblower h�rte zwar sein tobendes Geschimpfe, aber die Worte drangen ihm nicht ins Bewu�tsein. Der Wind blies ihm ins Gesicht und wehte ihm die Haare um die Ohren, unter ihm kochte und brodelte das Kielwasser, das die Pique bei ihrer rauschenden Fahrt hinter sich lie�. Mit �hnlichen Gef�hlen mochte schon Adam nach dem verlorenen Paradies zur�ckgeblickt haben. Hornblower dachte an die luft- und lichtlose F�hnrichsmesse, an all die seltsamen Ger�che und die knarrenden Verb�nde, an so manche bitterkalte Nacht, in die er hinaus mu�te, wenn ihn der Ruf �Alle Mann!� aus seiner warmen H�ngematte schreckte. Er dachte an das madige Hartbrot und das knochend�rre Salzfleisch - und sehnte sich doch so brennend nach jenem Leben zur�ck, da� sich sein Herz zusammenkrampfte. Mu�te er sich doch zugleich sagen, da� es f�r diese Sehnsucht keine Erf�llung mehr gab. Die Freiheit verschwand f�r immer hinter dem Horizont.

Und doch waren es nicht diese pers�nlichen Gef�hle, die ihn jetzt unter Deck gehen lie�en, um dort irgend etwas zu unternehmen. Sie befl�gelten vielleicht seinen Verstand, was ihn jedoch zum Handeln aufrief, war einzig und allein sein Pflichtbewu�tsein.

Das Sklavendeck war, wie immer bei Allemannman�vern, verlassen und menschenleer. Hinter dem Schott stand seine Koje mit den B�chern und der schwingenden Tranlampe, die ihm Licht gab. Was sollte man hier schon unternehmen? Es fiel ihm beim besten Willen nichts ein. Weiter achteraus war ein zweites Schott mit einer verschlossenen T�r, die in eine Art Bootsmannshellegatt f�hrte. Zweimal hatte er schon gesehen, wie man Farben und �hnliches von dort holte. Farbe! Halt, das war es - und schon in der n�chsten Sekunde war sein Plan fix und fertig. Sein Blick wanderte von der T�r zur Tranlampe und wieder zur�ck, dann zog er sein Bordmesser und begann damit die T�r zu bearbeiten. Aber er gab es bald wieder auf und mu�te �ber seine eigene Torheit l�cheln. Die T�r hatte n�mlich keine F�llung, sie bestand vielmehr aus zwei festen Bohlen, die durch Querriegel an der Innenseite zusammengehalten wurden. Auch am Schl�sselloch lie� sich das Messer nicht ansetzen. Er h�tte Stunden und Stunden gebraucht, um ein Loch in diese T�r zu schneiden, jetzt aber war jede Minute kostbar. Sein Herz pochte wie im Fieber, noch fieberhafter arbeiteten seine Gedanken. Er sah sich noch einmal suchend um. Ein kurzer Griff an die Lampe: sie war fast voll. Eine Sekunde lang rang er noch mit dem Entschlu�, dann ri� er sich zusammen und machte sich in rasender Eile ans Werk.

Mit roher Hand fetzte er die Seiten aus Grandjeans Grundlagen der 'Navigation, ballte sie einzeln zu losen Kn�ueln und h�ufte sie an der Schwelle der T�r. Er zog seine Uniformjacke aus und zerrte sich seinen blauen Jumper �ber den Kopf. Den ri� er mit seinen schlanken kr�ftigen H�nden kurzerhand der L�nge nach auf und begann in aller Hast ihn auseinanderzurupfen. Als er ein paar F�den herausgezogen hatte, verlor er jedoch die Geduld und warf das Ding, so wie es war, auf den Papierhaufen. Noch ein suchender Blick. Richtig, die Kojenmatratze! Sie war mit Stroh gestopft, ein Schnitt mit dem Messer schlitzte sie auf, so da� er den Inhalt b�ndelweise herauszerren konnte. Der dauernde Druck seines K�rpergewichts hatte das Stroh fest zusammengepre�t, aber es lie� sich leicht so weit auflockern, da� ihm der Haufen bis zu den H�ften reichte. Das gab ein kr�ftiges Feuer, so wie er es brauchte. Er hielt einen Augenblick inne und zwang sich, klar und logisch zu denken; weil er in seinem Ungest�m immer das Denken verga�, war ihm die Marie Galante untergegangen, und jetzt hatte er aus dem gleichen Grund schon wieder kostbare Zeit mit seinem Jumper vergeudet. Darum war es vor allem wichtig, genau zu �berlegen, was der Reihe nach zu geschehen hatte. Er ri� eine Seite aus dem Manuel de Matelotage, faltete sie zu einem langen Fidibus und entz�ndete diesen an der Lampe. Dann go� er Tran - er war in der hei�en Lampe sch�n fl�ssig - auf die Papierkn�uel, �ber das Deck' und �ber die Schwelle der T�r. Eine kurze Ber�hrung mit dem Fidibus setzte eines der Kn�uel in Brand, und das Feuer fra� sich augenblicklich weiter. Jetzt gab es kein Zur�ck mehr. Er warf das Stroh in die Flammen, ri� mit der Kraft eines Wahnsinnigen seine ganze Koje von der Wand, so da� sie dabei in Tr�mmer ging, und h�ufte auch ihre Bretter und Pfosten auf das Stroh.

Zuletzt nahm er die Lampe vom Haken und feuerte sie oben auf den Haufen. Dann griff er rasch nach seinem Rock und ging. Als er schon im Begriff war, die T�r hinter sich zuzuziehen, fiel ihm ein, da� sie besser offenblieb - je mehr Luft das Feuer bekam, desto besser brannte es. Er fuhr in seinen Rock und eilte den Niedergang hinauf.

An Deck gab er sich alle M�he, den l�ssigen M��igg�nger zu spielen. Er lehnte sich gelangweilt an die Reling und verbarg seine zitternden H�nde in den Hosentaschen. Die Aufregung raubte ihm alle Kraft und wurde w�hrend dieses qualvollen Wartens eher gr��er als geringer. Jede Minute, die der Brand unentdeckt blieb, war kostbar.

Ein franz�sischer Offizier sprach ihn mit stolzem Triumph in den Augen an und deutete dabei �ber das Heck nach achtern, wahrscheinlich lie� er sich dar�ber aus, wie rasch die Indefatigable zur�ckblieb. Hornblower reagierte darauf nur mit einem m�den L�cheln, weil ihm zun�chst nichts anderes einfiel, dann aber �berlegte er, da� L�cheln in diesem Fall durchaus nicht am Platz war, und versuchte, recht d�ster und verdrossen dreinzuschauen. Der Wind hatte so stark aufgefrischt, da� die Pique kaum noch alle ihre Segel tragen konnte, und Hornblower f�hlte, wie er um seine brennenden Wangen strich. An Deck herrschte ein ganz ungewohntes Getriebe, jeder Mann der Besatzung schien vollauf besch�ftigt zu sein. Neuville �berwachte den Ruderg�nger und warf dabei ab und zu einen Blick nach oben, um sicherzugehen, da� jedes Segel richtig zog, die M�nner machten die Gesch�tze los, ein Maat und zwei Matrosen holten eben die Logleine ein. Mein Gott, wie lange ging das noch so weiter!

Da endlich! Das S�ll des achteren Niedergangs schien pl�tzlich kleine Wellen zu schlagen, es flimmerte sichtbar im hellen Sonnenschein. Das konnte nur daher kommen, da� hei�e Luft aus der �ffnung aufstieg. Wie? Zeigte sich nicht sogar eine Spur von Rauch? Ja, es stimmte! Im gleichen Augenblick kam auch schon der Alarm. Ein erster lauter Ruf, Getrappel eiliger F��e, allgemeines Durcheinander, ratternde Trommelschl�ge und dazwischen helle Schreie: �Au feu! Au feu!�

Alle vier Elemente des Aristoteles - so scho� es Hornblower ausgerechnet in dieser Sekunde durch den Kopf -, die Erde, die Luft, das Wasser und das Feuer, waren dem Seemann feindlich gesinnt, aber keines davon, ob die Leek�ste, den Sturm oder die tobende See hatte er auf seinen h�lzernen Schiffen mehr zu f�rchten als das Feuer. Was h�tte sich auch so leicht entz�ndet und so lichterloh gebrannt wie diese alten H�lzer unter ihrem dicken Kleid von �lfarbe? Und gar die Segel und das geteerte Tauwerk der Riggen! Das flammte doch alles auf wie ein Feuerwerk! Dazu lagerten im Rumpf des Schiffes Tonnen und aber Tonnen an Schie�pulver und lauerten darauf, Schiff und Mannschaft in die Luft zu jagen.

Hornblower sah zu, wie sich die L�schgruppen ins Zeug legten, Pumpen �ber Deck heranschleppten und Schl�uche auslegten. Ein Mann kam mit einer Meldung f�r Neuville achteraus gest�rzt, wahrscheinlich erfuhr dieser jetzt, wo der Brandherd lag. Neuville h�rte sich die Meldung an und warf einen durchbohrenden Blick auf Hornblower, der noch immer an der Reling lehnte, ehe er den Boten mit neuen, hastig hervorgesprudelten Befehlen zur�ckschickte. Der Rauch quoll jetzt in dicken Schwaden aus dem achteren Niedergang, auf Neuvilles Befehl st�rzte sich die achtere L�schmannschaft dennoch mitten hinein und verschwand unter Deck. Aber die M�nner richteten offenbar nichts gegen das Feuer aus, denn der Qualm aus dem Niedergang wurde zusehends dichter. Der achterliche Wind trieb die Schwaden �ber das ganze Schiff nach vorn, sogar aus den N�hten in der Wasserlinie schien es bereits zu qualmen.

Neuville wollte eben mit wutverzerrtem Gesicht auf Hornblower losst�rzen, aber ein Schrei des Ruderg�ngers lie� ihn innehalten. Da der Mann das Rad nicht loslassen konnte, deutete er mit dem Fu� auf das Skylight der Kaj�te. Durch das Fenster konnte man sehen, da� es unten lichterloh brannte.

W�hrend Neuville noch wie gebannt nach unten sah, zersprang eine Scheibe des Skylights und fiel klirrend in die Kaj�te. Einen Augenblick sp�ter scho� eine m�chtige Stichflamme durch die entstandene �ffnung. Das Farbenschapp, sagte sich Hornblower - er war jetzt viel ruhiger als vorher, so ruhig, da� er sich sp�ter in der Erinnerung selbst dar�ber wunderte - mu�te unmittelbar unter der Kaj�te liegen und stand jetzt offenbar in hellen Flammen. Neuville warf einen verzweifelten Blick in die Runde, nach der Kimm und zum Himmel hinauf und fa�te sich mit rasender Geb�rde an den Kopf. Bei dieser Gelegenheit sah Hornblower zum erstenmal im Leben, wie sich ein Mensch buchst�blich die Haare ausraufte. Aber Neuville behielt dabei doch die Nerven. Auf seinen Befehl erschien eine weitere tragbare Pumpe, vier Mann besetzten ihre Hebel, und bald vermischte sich ihr Klickklack, Klickklack mit dem Prasseln des Feuers. Ein d�nner Wasserstrahl ergo� sich durch das klaffende Skylight auf den Brand. Viele H�nde bildeten eine Eimerkette, der erste Mann schlug das Wasser p�tzenweise von au�enbords auf, dann wanderten die P�tzen von Hand zu Hand und wurden vom letzten in das Skylight entleert. Aber diese ganze Sch�pfarbeit wirkte sogar noch weniger als der stetige Strom aus der Pumpe. Jetzt h�rte man von unten den dumpfen Knall einer Explosion, und Hornblower hielt erschrocken den Atem an, weil er schon meinte, das Schiff fl�ge im n�chsten Augenblick in die Luft. Aber dem ersten Knall folgte kein zweiter. Entweder hatte sich in der herrschenden Hitze ein Gesch�tz von selbst gel�st, oder es war unten in der Last ein Fa� explodiert. Und dann l�ste sich die Eimerkette pl�tzlich auf, als unter einem der M�nner eine Decksnaht weit und rot auseinanderklaffte und eine Flamme aus dem Ri� in die H�he z�ngelte. Hornblower war Zeuge, wie einer der Offiziere Neuville am Arm packte und so lange heftig auf ihn einredete, bis jener offenbar verzweifelt nachgab. Auf seinen Befehl eilten Leute die Wanten hoch, um das Vormarssegel und die Fock zu bergen, andere besetzten die Gro�brasse. Schlie�lich wurde das Ruder gelegt, und die Pique drehte gehorsam in den Wind.

Der Wandel der Szene war geradezu dramatisch, obwohl sich die Lage zun�chst mehr dem Anschein nach als in Wirklichkeit �nderte. Da der Wind jetzt aus entgegengesetzter Richtung kam, schienen die Flammen nicht mehr so laut zu prasseln und zu br�llen, wenn man sich vor dem Brandherd aufhielt. Aber dennoch war mit dem Aufdrehen unsch�tzbar viel gewonnen.

Der Brand, der ganz achtern im Zwischendeck ausgebrochen war, konnte sich jetzt nicht mehr weiter nach vorn ausbreiten, da die Flammen nun nach achtern zur�ckgetrieben wurden, wo sie nur noch halbverbranntes Holz als Nahrung fanden. Dessen ungeachtet brannte nun schon das halbe Achterdeck lichterloh, der Ruderg�nger mu�te sein Rad im Stich lassen, und im n�chsten Augenblick hatte das Feuer auch den Besan erfa�t und verzehrte ihn mit unglaublicher Geschwindigkeit. Eben hatte das Segel noch gestanden, ein paar Sekunden sp�ter hingen nur noch ein paar verkohlte Fetzen an der Gaffel. Da das Schiff im Wind lag, blieben die anderen Segel verschont. In aller Eile wurde am Kreuzmast ein Trysegel gesetzt, das das Schiff auch weiterhin am Abfallen hinderte.

Als das eben geschah, entdeckte Hornblower, der st�ndig nach vorn Ausschau hielt, da� die Indefatigable rasch aufkam und unter allen Segeln heranbrauste. Wenn sich die Pique im Seegang hob, konnte er sogar schon die sch�umende Bugwelle sehen, die sie vor sich herschob. Damit war das Spiel f�r die Pique verloren, da es selbst f�r ein v�llig intaktes Schiff ihrer Gr��e und Kampfkraft aussichtslos gewesen w�re, sich gegen die drohenden Gesch�tzreihen einer Fregatte zur Wehr zu setzen. Eine Kabell�nge zu Luward drehte die Indefatigable bei, und ehe sie noch ganz herum war, kamen bereits ihre Boote zu Wasser. Pellow hatte nat�rlich l�ngst den Qualm gesehen, der dem Achterschiff der Pique entquoll, und konnte daher leicht erraten, warum sie beigedreht hatte. So hatte er denn alle Vorkehrungen schon treffen k�nnen, w�hrend er aufkam.

Barka� und Kutter trugen beide im Bug eine Feuerl�schpumpe, dort wo sie sonst zuweilen eine Karronade fuhren. Beide Boote liefen unter das Heck der Pique und gingen ohne langes Hin und Her dem Brand mit kr�ftigen Wasserstrahlen zu Leibe. Zwei Gigs brachten eine Menge Leute her�ber, die sofort achteraus gerannt kamen, um sich an dem Kampf gegen das Feuer zu beteiligen. Nur Bolton, der dritte Leutnant, verhielt einen Augenblick, als er Hornblowers ansichtig wurde.

�Mein Gott, Sie!� rief er. �Was machen Sie denn hier?�

Aber er wartete die Antwort nicht mehr ab, weil er in Neuville den Kapit�n des Schiffes herausgefunden hatte. Ohne Verzug ging er zu ihm achteraus und nahm die f�rmliche �bergabe entgegen, dann leitete er die planm��ige Bek�mpfung des Brandes ein. Die Flammen fielen allm�hlich in sich zusammen, und zwar in erster Linie wohl deshalb, weil sie alles Brennbare verzehrt hatten, das sich in ihrer Reichweite befand. Die Pique war von der Heckreling an auf ein betr�chtliches St�ck nach vorn buchst�blich bis zur Wasserlinie niedergebrannt und bot vom Deck der Indefatigable aus einen seltsamen Anblick. Aber darum schwebte sie noch keineswegs in unmittelbarer Gefahr, nur ein klein wenig Wettergl�ck und dazu harte Arbeit, dann gelangte sie wohlbehalten nach England in die Werft und war bald wieder klar zu neuen Fahrten.

Dabei war es nicht einmal so wichtig, da� das Schiff vor dem Untergang bewahrt blieb, als da� es nicht mehr in franz�sischer Hand war und die britische Schiffahrt bedrohen konnte. Zu dieser Auffassung bekannte sich Sir Edward Pellow auch Hornblower gegen�ber, als dieser an Bord gekommen war, um sich bei ihm zu melden. Auf Pellows Wunsch hatte Hornblower von Anfang an berichten m�ssen, was sich ereignet hatte, seit er als Prisenkommandant an Bord der Marie Galante gekommen war. Wie Hornblower voraussah - oder vielleicht sogar bef�rchtete -, machte Pellow von dem Verlust der Brigg �berhaupt kein Wesens. Sie war durch Gesch�tzfeuer arg in Mitleidenschaft gezogen, als sie sich ergab, und niemand konnte auf Anhieb sagen, ob ihre Sch�den harmlos oder gef�hrlich waren. Pellow lie� also den Fall auf sich beruhen, ohne noch ein Wort dar�ber zu verlieren. Hornblower hatte in seinen Augen alles Erdenkliche getan, um das Schiff zu retten; wenn ihm der Erfolg versagt blieb, dann lag das in der Hauptsache an seiner allzu schwachen Besatzung - aber die Indefatigable hatte eben damals leider nicht mehr Leute f�r ihn �brig. Es kam ihm �berhaupt nicht in den Sinn, Hornblower eine Schuld an diesem Mi�erfolg zuzuschreiben. Auch in diesem Fall war es nach Pellows Meinung wichtiger, da� Frankreich auf die Ladung der Marie Galante verzichten mu�te, als da� sie England zugute kam. Insofern lagen also die Dinge damals ganz �hnlich wie heute bei der Bergung der gekaperten Pique.

�Es war ein Riesengl�ck f�r uns, da� dieser Brand ausbrach�, bemerkte Pellow und warf dabei einen Blick zur Pique hin�ber, die noch immer beigedreht zwischen den Booten der Indefatigable lag. Aus dem ausgebrannten Heck trieb eine hauchd�nne Rauchfahne wie ein Schleier achteraus. �Der Kerl lief uns glatt davon. Noch eine Stunde, und er war verschwunden. Haben Sie keine Ahnung, wie das Feuer entstehen konnte?�

Hornblower hatte diese Frage nat�rlich erwartet und war darum mit der Antwort sofort bereit. Eigentlich w�re es nun an der Zeit gewesen, der Wahrheit gem�� und bescheiden zu berichten, das Lob zu ernten, das er verdient hatte, und dazu eine Erw�hnung in der Gazette, vielleicht sogar die Bef�rderung zum diensttuenden Leutnant zu erreichen. Aber Pellow wu�te eben nicht genau Bescheid, wie es zum Verlust der Brigg gekommen war, und h�tte sein Verhalten wahrscheinlich auch dann noch falsch beurteilt.

�Nein, Sir�, sagte Hornblower, �wahrscheinlich durch Selbstentz�ndung im Farbenschapp. Eine andere Erkl�rung habe ich nicht daf�r.�

Er allein wu�te um seine Pflichtvers�umnis beim Dichten jenes Schu�lochs, er allein konnte daher beurteilen, welche Strafe ihm daf�r geb�hrte. Darum hatte er sich dies als S�hne auferlegt, wu�te er doch, da� er nur so jene Achtung vor sich selbst zur�ckgewinnen konnte, ohne die er nicht h�tte leben k�nnen. Er f�hlte sich wie von einer schweren Last befreit, als die Worte heraus waren, und dachte keinen Augenblick daran, sie etwa zu bereuen.

�Nun, uns kam dieser Brand jedenfalls sehr gelegen�, meinte Pellow nachdenklich.

Diesmal strich der Wolf au�en um den Schafpferch. Seiner Majest�t Fregatte Indefatigable hatte die franz�sische Korvette Papillon bis in die Girondem�ndung verfolgt und suchte jetzt nach einer M�glichkeit, sie dort anzugreifen, obwohl sie unter dem Schutz der K�stenbatterien im Strom vor Anker lag.

Kapit�n Pellow war in die flachen K�stengew�sser vorgesto�en, bis die Landbatterien Warnungssch�sse feuerten, um sie fernzuhalten. Immer wieder hob er sein Glas ans Auge und musterte die Korvette lange und gr�ndlich. Dann schob er den Kieker zusammen, drehte sich auf dem Absatz herum und gab Befehl, kehrtzumachen. Die Indefatigable kreuzte sich von der gef�hrlichen Leek�ste frei und lief dann so weit nach See hinaus, da� das Land ganz aus Sicht kam. Ihr Verschwinden mochte die Franzosen in Sicherheit wiegen, aber gerade darin sollten sie sich, wie er hoffte, gr�ndlich irren. Er hatte n�mlich durchaus nicht die Absicht, sie ungeschoren zu lassen. Konnte er die Korvette kapern oder versenken, dann fiel sie nicht nur im Handelskrieg gegen die Engl�nder aus, sondern die Franzosen wurden dar�ber hinaus gezwungen, ihre K�stenverteidigung an dieser Stelle zu verst�rken und daf�r anderswo ihre Kriegsma�nahmen einzuschr�nken. Im Krieg ging es nur darum, dem Gegner so hart wie m�glich zuzusetzen, und selbst eine kleine Fregatte von vierzig Kanonen konnte ihm empfindliche Schl�ge versetzen, wenn sie mit kluger Berechnung gef�hrt wurde.

F�hnrich Hornblower ging am Nachmittag auf der Leeseite des Achterdecks auf und ab, wie es sich f�r seine untergeordnete Stellung als F�hnrich der Wache geziemte, als sein Kamerad, F�hnrich Kennedy, auf ihn zutrat. Kennedy zog mit Schwung seinen Hut und machte eine tiefe Verbeugung, wie sie ihm sein Tanzlehrer beigebracht hatte: linken Fu� vor, Hut zur�ck bis ans rechte Knie. Hornblower ging sofort auf den Spa� ein, nahm seinen Hut quer vor den Leib und zelebrierte seinerseits in rascher Folge drei tiefe B�cklinge. Dank seiner Gewandtheit war es ihm ein leichtes, das gespreizte Zeremoniell seiner Zeitgenossen aus dem Stegreif zu parodieren.

�Eure Exzellenz�, sagte Kennedy, �es gereicht mir zur Ehre, Ihnen die untert�nigsten Empfehlungen Sir Edward Pellows �bermitteln zu d�rfen, der Eure Exzellenz in aller Bescheidenheit bitten l��t, um acht Glasen auf der Nachmittagswache sein Gast zum Dinner zu sein.�

�Meine Empfehlung an Sir Edward�, gab Hornblower zur Antwort und beugte bei der Nennung des Namens sein Knie, �und versichern Sie ihm, es w�rde mir eine Freude sein, mich auf ein paar Minuten bei ihm zu zeigen.�

�Ich bin �berzeugt, da� der Kommandant von Ihrer schmeichelhaften Antwort entz�ckt sein und sich hochgeehrt f�hlen wird. Ich werde nicht verfehlen, ihn zu seinem Erfolg zu begl�ckw�nschen.�

Wieder schwangen sie ihre H�te nach allen Regeln des feinen Anstands, aber das Spiel nahm pl�tzlich ein Ende, als sie merkten, da� ihnen Mr. Bolton, der Wachhabende Offizier, von Luv her zusah. Da klappten beide ihre H�te rasch auf den Kopf und besannen sich wieder auf ein Benehmen, wie es Offizieren K�nig Georgs zu Gesicht stand. �Was hat das zu bedeuten?� fragte Hornblower. Kennedy legte einen Finger an die Nase.

�Wenn ich das w��te�, meinte er, �aber es liegt bestimmt etwas in der Luft. Ich wette, wir werden bald erfahren, was.�

Als das Dinner in der ger�umigen Kaj�te der Indefatigable serviert wurde, merkte man noch recht wenig davon, da� ein besonderes Ereignis bevorstand, Pellow sa� als liebensw�rdiger Gastgeber zu H�upten der Tafel, zwischen den anwesenden �lteren Offizieren - es waren die Leutnants Eccles und Chadd und der Steuermann Soames - entspann sich eine zwanglose Unterhaltung, bei der alles m�gliche zur Sprache kam.

Hornblower und der zweite der eingeladenen F�hnriche, Mallory, der schon �ber zwei Dienstjahre hinter sich hatte, verhielten sich schweigsam, wie es sich f�r F�hnriche geh�rte, und konnten darum ihre ganze Aufmerksamkeit dem Essen widmen, das alles weit in den Schatten stellte, was sie in ihrer F�hnrichsmesse vorgesetzt bekamen. �Auf Ihr Wohl, Mr. Hornblower�, sagte Pellow und hob sein Glas. Hornblower hob seinerseits das Glas und versuchte, sich im Sitzen m�glichst formvollendet zu verbeugen. Er nippte aber nur ein paar Tropfen von seinem Wein, da er l�ngst herausgefunden hatte, da� er nicht viel vertrug, und nichts mehr verabscheute als das Gef�hl, nicht mehr n�chtern zu sein.

Der Tisch wurde abger�umt, und nun bem�chtigte sich der ganzen Tafelrunde eine unverkennbare Spannung. Alle warteten darauf zu h�ren, was ihnen Pellow er�ffnen wollte. �Nun, Mr. Soames�, sagte Pellow, �lassen Sie uns einmal einen Blick auf die Karte werfen.�

Die Karte zeigte die Girondem�ndung, sie enthielt Angaben �ber die Wassertiefen, und au�erdem war von unbekannter Hand mit Bleistift die Lage der K�stenbatterien hineingezeichnet.

�Die Papillon�, sagte Sir Edward (sie hie� bei ihm P�pillon, weil es ihm nicht einfiel, sich um die franz�sische Aussprache des Namens zu bem�hen), �liegt genau hier. Mr. Soames hat sie eingepeilt.�

Dabei deutete er auf ein Bleistiftkreuz an einer ziemlich weit stromaufw�rts gelegenen Stelle.

�Sie, meine Herren�, fuhr Pellow fort, �werden mit Booten dorthin vorsto�en, um das Schiff herauszuholen.�

Nun wu�ten sie es. Pellow plante einen �berfall.

�Mr. Eccles �bernimmt die Leitung des Unternehmens und wird Ihnen jetzt seinen Plan im einzelnen entwickeln. Bitte, Mr. Eccles.�

Der grauhaarige Erste Offizier wandte sich mit einem Blick aus seinen erstaunlich jungen blauen Augen an die anderen:

�Ich selbst nehme die Barka߫, sagte er, �Mr. Soames den Kutter. Mr. Chadd und Mr. Mallory �bernehmen die erste und zweite Gig, Mr. Hornblower f�hrt die Jolle. Jedes der Boote mit Ausnahme der Jolle bekommt noch einen F�hnrich als zweiten Bootsoffizier zugeteilt.�

F�r die Jolle mit ihren sieben Mann Besatzung war das auch �berfl�ssig. Barka� und Kutter nahmen je drei�ig bis vierzig, die beiden Gigs je zwanzig Mann auf. Die entsandte Streitmacht war also recht erheblich, sie machte fast die H�lfte der ganzen Besatzung aus.

�Die Papillon ist ein Kriegsschiff�, erkl�rte Eccles, der wohl ihre Gedanken las, �kein gew�hnlicher Kauffahrer. Sie f�hrt auf jeder Seite zehn Gesch�tze und hat nat�rlich eine entsprechend starke Besatzung.�

Mit ann�hernd zweihundert Mann mu�te man also rechnen, das war f�r die hundertzwanzig britischen Matrosen sicherlich eine harte Nu�.

�Aber wir greifen nat�rlich bei Nacht an, so da� wir den Gegner �berraschen�, fuhr Eccles fort und las damit wiederum ihre Gedanken.

�Ja�, warf Pellow ein, �eine gegl�ckte �berraschung bedeutet bekanntlich den halben Erfolg und noch mehr. Bitte entschuldigen Sie meine Unterbrechung, Mr. Eccles.�

�Im Augenblick�, erkl�rte Eccles weiter, �befinden wir uns au�er Sicht vom Land, sind aber im Begriff n�her heranzulaufen. Vor diesem K�stenstrich haben wir uns noch nie l�nger aufgehalten, um so eher werden die Froschfresser annehmen, wir seien endg�ltig verschwunden. Um nicht gesehen zu werden, gehen wir erst nach Dunkelwerden auf Sichtweite heran und laufen dann gleich so dicht wie m�glich unter Land. Von dort aus sto�en die Boote weiter vor.

Hochwasser ist morgen fr�h um vier Uhr f�nfzig, die D�mmerung beginnt um f�nf Uhr drei�ig. Als Zeitpunkt f�r den Angriff ist vier Uhr drei�ig vorgesehen, weil die abgel�ste Wache der Papillon bis dahin schon schlafen wird. Die Barka� geht Steuerbord achtern l�ngsseits, der Kutter Backbord achtern.

Mr. Mallory wird mit seiner Gig Backbord vorn angreifen, Mr. Chadd Steuerbord vorn. Mr. Chadd hat die Aufgabe, die Ankertro� der Korvette zu kappen, sobald er auf deren Back Fu� gefa�t hat und die anderen Bootsbesatzungen mindestens den Widerstand auf dem Achterdeck gebrochen haben.�

Eccles blickte die F�hrer der drei anderen gr��eren Boote pr�fend an, diese antworteten ihm mit einem Nicken, um zu zeigen, da� sie verstanden hatten. Dann fuhr er fort:

�Mr. Hornblower bleibt mit seiner Jolle so lange in Wartestellung, bis die Angreifer an Deck Fu� gefa�t haben.

Dann geht er mit seinen Leuten �ber die Gro�r�sten ebenfalls an Bord. Es bleibt ihm �berlassen, ob er an Steuerbord oder Backbord anlegen will. Er entert dann sofort in den Gro�topp, ohne sich durch etwaige K�mpfe an Oberdeck beirren zu lassen.

Dort hat er die Aufgabe, das Gro�marssegel loszumachen und es auf weiteren Befehl schnellstens vorzuschoten. Ich selbst - oder, wenn ich ausfalle, Mr. Soames - werde daf�r Sorge tragen, da� zwei Mann das Ruder besetzen und die Schiffsf�hrung �bernehmen, sobald die Ankertro� gekappt ist. Die Ebbe wird uns rasch stromabw�rts setzen, und drau�en, au�er Schu�weite der K�stenbatterien, erwartet uns die Indefatigable.�

�Sind dazu noch Fragen, meine Herren?� fragte Pellow. Jetzt h�tte sich Hornblower melden m�ssen, das war der gegebene Augenblick dazu. Eccles' Befehl f�r ihn hatte n�mlich die Wirkung, da� ihm schon in der Vorstellung beinahe �bel wurde.

Hornblower war kein guter Toppsgast und war sich �ber dieses Manko auch durchaus im klaren. Er ha�te die schwindelnde H�he der Riggen, und das Entern war ihm ein Greuel, weil er weder die affenartige Geschicklichkeit noch das bedenkenlose Selbstvertrauen eines guten Segelschiffsmannes besa�. Er f�hlte sich schon auf der Indefatigable recht unsicher, wenn er nachts einmal nach oben mu�te, darum schauderte ihn bei dem Gedanken an das fremde Schiff und die ungewohnte Takelage, in der er sich in aller Eile zurechtfinden sollte. Nein, das war nichts f�r ihn, er f�hlte sich einer solchen Aufgabe in keiner Weise gewachsen und h�tte das jetzt in aller Offenheit aussprechen m�ssen. Aber er lie� die Gelegenheit ungenutzt verstreichen, weil es ihm das Wort verschlug, als er sehen mu�te, wie selbstverst�ndlich die anderen Offiziere ihre Pflichten auf sich nahmen. Er blickte um sich und sah nur gleichm�tige Mienen, niemand achtete auf ihn. Sollte er sich bemerkbar machen? Er schluckte, er �ffnete schon den Mund - immer noch nahm kein Mensch von ihm Notiz. Da erstarb sein Einwand, ehe er ihn noch �ber die Lippen brachte.

�Damit w�ren wir also im reinen, meine Herren�, sagte Pellow, �und nun bitte die Einzelheiten, Mr. Eccles.�

Also war f�r Hornblower der Augenblick verpa�t. Eccles zeigte an Hand der Karte die Kurse auf, die durch die Untiefen und Schlickb�nke der Girondem�ndung gesteuert werden mu�ten, und verbreitete sich noch besonders �ber die Lage der K�stenbatterien. Hornblower h�rte aufmerksam zu und versuchte, trotz seiner qu�lenden N�te die Gedanken zusammenzuhalten. Endlich war Eccles mit seinen Ausf�hrungen zu Ende, und Pellow hob die Sitzung auf:

�Meine Herren, Sie wissen nun alle genau �ber Ihre Aufgaben Bescheid. Es scheint mir das Gegebene, da� Sie sofort mit den Vorbereitungen f�r das Unternehmen beginnen, denn die Sonne geht bereits unter, und Sie wissen wohl selbst, da� noch eine Menge zu tun ist.�

In erster Linie mu�ten die Bootsbesatzungen eingeteilt werden, dann war daf�r zu sorgen, da� die M�nner Waffen bekamen und da� die Boote f�r den Notfall mit Proviant ausger�stet wurden. Jedem einzelnen Mann mu�te erkl�rt werden, was er zu tun und wie er sich zu verhalten hatte.

Hornblower probte f�r seine pers�nliche Aufgabe, indem er �ber die Gro�wanten enterte und auf der Gro�marsrah auslegte.

Zweimal legte er diese Reise durch die Takelage zur�ck und k�mpfte dabei verbissen gegen das ungute Gef�hl im Magen, das ihn bei dem Gedanken an die hundert Fu� Luftraum unter seinen F��en befiel. Zuletzt schwang er sich mit einem W�rgen im Hals an die Brass und glitt trotz aller Angst daran hinunter - das war der schnellste Weg auf seinen Posten an Deck, wenn es Zeit war, das Marssegel vorzuschoten. Obwohl er gl�cklich unten ankam, war er darum noch keineswegs mit sich zufrieden, er wurde die qu�lende Vorstellung nicht los, da� er dennoch daneben griff und auf das Deck hinunterst�rzte, wenn er nachher auf der Papillon sein Kunstst�ck wiederholen sollte. Dann sauste er ein paar grauenvolle Sekunden lang durch die Luft - ein Krach, und alles war aus. Dabei hing der Erfolg des �berfalls ebensosehr von ihm ab wie von allen anderen. Wenn das Marssegel nicht sofort zum Stehen kam und der Korvette so viel Fahrt verlieh, da� sie dem Ruder gehorchte, dann geriet sie unweigerlich auf einer der unz�hligen Untiefen in der Flu�m�ndung auf Grund. Die Folge davon war, da� die schon gewonnene kostbare Beute dem Gegner auf schmachvolle Weise wieder in die H�nde fiel und da� dabei die H�lfte der Besatzung der Indefatigable ums Leben kam oder in Gefangenschaft geriet.

Auf dem Mitteldeck war die Besatzung der Jolle zur Musterung angetreten. Hornblower k�mmerte sich darum, da� die Riemen geh�rig umwickelt waren, damit sie kein Ger�usch verursachten, und da� jeder Mann mit Pistole und Entermesser ausger�stet war. Er �berzeugte sich davon, da� die Pistolen nur halb gespannt waren, damit man nicht zu bef�rchten brauchte, da� ein vorzeitig losgegangener Schu� wom�glich das ganze Unternehmen verriet. Endlich wies er jedem einzelnen Mann seine Aufgabe beim Losmachen des Marssegels zu, verga� dabei aber nicht, zu betonen, da� unvorhergesehene Zwischenf�lle diesen Plan leicht �ber den Haufen werfen und zu sinngem��em Handeln zwingen konnten.

�Ich entere als erster�, sagte Hornblower.

Das war unerl��lich. Er mu�te f�hren, das wurde von ihm erwartet. Mehr noch: h�tte er etwas anderes angeordnet, so h�tte man bestimmt dar�ber geredet - und die Achseln gezuckt.

�Jackson�, wandte sich Hornblower an den Bootssteurer, �Sie verlassen das Boot als letzter und �bernehmen das Kommando, wenn ich fallen sollte.�

�Aye, aye, Sir.�

Es war �blich, statt �umkommen� den gehobenen Ausdruck �fallen� zu gebrauchen. Auch Hornblower sprach das Wort leichthin aus, aber hinterher kam ihm doch zum Bewu�tsein, da� es unter den gegebenen Umst�nden ein furchtbares Geschehen in sich beschlo�.

�Ist auch alles verstanden?� fragte Hornblower barsch. Seine innere Erregung trug die Schuld, da� seine Stimme so heiser und tonlos klang.

Alles nickte, nur einer hatte noch etwas auf dem Herzen:

�Verzeihung, Sir�, sagte Haies, der junge Bursche, der Schlagriemen pullte, �ich f�hle mich nicht ganz wohl.� Haies war ein schlanker junger Mann von auffallend dunklem Teint.

Er fa�te sich beim Sprechen an die Stirn, als ob er Kopfschmerzen h�tte.

�Ach was, glauben Sie, da� es den anderen besser geht?� fuhr ihn Hornblower an.

Alles lachte. Der Gedanke an das bevorstehende Spie�rutenlaufen zwischen Landbatterien und dann den Angriff auf die schwerbewaffnete Korvette konnte einem Hasenfu� wohl allerlei zu schaffen machen. Sicher war den meisten Teilnehmern an dieser Unternehmung nicht ganz wohl in ihrer Haut.

�Nein, Sir�, meinte Haies ganz entr�stet, �so meine ich das nicht, bestimmt nicht.�

Aber Hornblower und die anderen k�mmerten sich nicht mehr weiter um ihn.

�Du h�ltst jetzt gef�lligst den Schnabel�, knurrte Jackson. Ein Mann, der sich krank meldete, wenn es eine gef�hrliche Aufgabe zu �bernehmen galt, war f�r ihn ein ver�chtliches Subjekt. Hornblower f�hlte neben Verachtung wohl auch ein bi�chen Mitleid mit dem Jungen. War er selbst nicht eben sogar zu feige gewesen, etwas von seiner Angst verlauten zu lassen, nur weil er die b�sen Zungen f�rchtete?

�Weggetreten�, befahl Hornblower, �ihr bekommt Befehl, wenn es soweit ist.�

Jetzt galt es, noch einige Stunden zu warten, w�hrend sich die Indefatigable unter st�ndigem Loten langsam der K�ste n�herte.

Pellow hatte die nautische F�hrung seines Schiffes pers�nlich in die Hand genommen, und Hornblower fand trotz seiner Aufregung und Angst noch Zeit, die hohe Seemannskunst dieses Mannes zu bewundern, der hier seine schwere Fregatte in schwarzer Nacht durch eines der schwierigsten Gew�sser f�hrte.

Sein Interesse wurde durch diesen Vorgang so gefesselt, da� er den Druck, der auf ihm lastete, dar�ber ganz verga�. So war eben seine Art, er h�tte noch auf dem eigenen Totenbett weiter gelernt und beobachtet. Bis die Indefatigable den Punkt vor der M�ndung erreichte, wo die Boote ausgesetzt werden mu�ten, hatte Hornblower ein gut Teil von der Anwendung der Theorie der K�stennavigation in der Praxis gelernt und allerlei Wissen �ber die Organisation �berraschender Bootsangriffe erworben - am meisten aber hatte er dank seiner Selbstanalyse �ber die seelische Verfassung eines Landungskommandos in Erfahrung gebracht.

Als es Zeit war, die Jolle zu besteigen, die l�ngsseit auf dem tintenschwarzen Wasser tanzte, hatte er sich wenigstens nach au�en hin v�llig in der Gewalt und gab mit ruhiger, sicherer Stimme das Kommando zum Absetzen. Er nahm die Pinne - es wirkte irgendwie beruhigend, den festen Holzkn�ppel in der Hand zu halten -, und alles war wie immer, als er, Hand und Ellbogen auf das Setzbord gest�tzt, in der Achterpiek sa�, w�hrend seine Leute langsam hinter den schattenhaften Umrissen der vier anderen Boote herpullten. Noch war eine Menge Zeit, und die Flut trug sie ohnehin rasch in die M�ndung hinein. Das war ein gro�er Vorteil, denn an ihrer einen Seite lagen die Batterien von St. Dye und weiter innerhalb an der anderen das Fort Blaye. Vierzig Gesch�tze waren so gerichtet, da� sie das Fahrwasser bestreichen konnten, und keines der f�nf Boote - am wenigsten die Jolle - h�tten auch nur einem einzigen Treffer standgehalten.

Hornblower lie� den Kutter vor ihm keinen Augenblick aus den Augen. Soames trug die schwere Verantwortung, die Boote durch das schwierige Fahrwasser an ihr Ziel zu bringen, er brauchte ihm nur im Kielwasser zu folgen, das war seine ganze Aufgabe - ja, und dann war eben noch dieses Marssegel zu setzen. Er merkte, wie ihn schon wieder das dumme Zittern befiel.

Haies, der Mann, der gemeldet hatte, er f�hle sich nicht wohl, pullte am Schlagriemen, Hornblower konnte eben noch erkennen, wie sein dunkler Schatten im Takt der langsamen Schl�ge vor- und zur�ckschwang. Nach einem ersten kurzen Blick gab er nicht weiter auf den Mann acht, weil er vor allem den Kutter im Auge behalten mu�te, bis ihn pl�tzlich eine Unruhe im Boot aufmerken lie�. Einer der Bootsg�ste war aus dem Schlag gekommen und hatte alle sechs Riemen in Verwirrung gebracht, man h�rte sogar, wie die Bl�tter klappernd aneinanderschlugen.

�Haies, so passen Sie gef�lligst auf, verdammt noch mal!� zischte Jackson, der Bootssteurer. Statt einer Antwort schrie Haies pl�tzlich auf, laut genug, doch gl�cklicherweise nicht allzu durchdringend, dann kippte er vorn�ber gegen Hornblowers und Jacksons Beine, wand sich in Kr�mpfen und stie� wie ein Wilder um sich. �Der Kerl hat einen Anfall�, knurrte Jackson. Das Zappeln und Sto�en wollte kein Ende nehmen. Aus dem Dunkel drang eine zornige Fl�sterstimme her�ber.

�Mr. Hornblower�, sagte die Stimme - sie geh�rte Eccles und verriet in einer einzigen, sottovoce gestellten Frage einen wahren Abgrund von Entr�stung -, �ist es Ihnen denn nicht m�glich, in Ihrem Boot Ruhe zu halten?�

Eccles war mit seiner Barka� fast bei der Jolle l�ngsseit gekommen, um ihm das zu sagen. Dabei unterlie� er sogar die �blichen Fl�che, der beste Beweis, wieviel jetzt von strengem Schweigen abhing. Hornblower konnte sich schon jetzt ausdenken, was er morgen auf dem Achterdeck in aller �ffentlichkeit zu h�ren bekam. Er �ffnete bereits den Mund, um den Fall klarzustellen, aber gl�cklicherweise fiel ihm noch rechtzeitig ein, da� derartige Erkl�rungen fehl am Platze waren, wenn man in offenen Booten unter den Gesch�tzen des Forts Blaye entlangfuhr, um ein feindliches Schiff zu �berfallen.

�Aye, aye, Sir�, fl�sterte er schlie�lich zur�ck, und die Barka� entfernte sich, um der ganzen Bootsflottille weiter hinter dem Kutter her den Weg zu weisen.

�Nehmen Sie den Schlagriemen, Jackson�, zischte er w�tend dem Bootssteurer zu und zerrte den immer noch um sich schlagenden Haies n�her zu sich heran, damit er nicht st�rte.

�Sch�tten Sie ihm Wasser �ber den Kopf, Sir�, schlug Jackson leise vor, w�hrend er sich auf die achtere Ducht setzte, �das �sfa� ist zur Hand.�

Seewasser galt dem Seemann als Allheilmittel, es half nach seiner Meinung gegen jede Krankheit. Dachte man allerdings daran, wie oft der Seemann nicht nur in nassem Zeug, sondern in einer nassen Koje stak, dann h�tte man sich bei dieser Einstellung eigentlich wundern m�ssen, da� er �berhaupt noch einen Tag krank werden konnte. Hornblower lie� den Kranken in Ruhe. Sein Gezapple lie� allm�hlich nach, au�erdem wollte er mit dem �sfa� nicht neuen L�rm verursachen. Das Leben von mehr als hundert Mann hing davon ab, da� jetzt alles lautlos ruhig blieb. Sie waren inzwischen schon ziemlich weit flu�aufw�rts gelangt und befanden sich daher in bequemer Schu�weite der K�ste - wurde man dort aufmerksam und l�ste nur ein einziges Gesch�tz, dann war auch die Besatzung der Papillon alarmiert, und man konnte gefa�t sein, da� die M�nner dort schon hinter der Reling auf der Lauer lagen, um den Angriff abzuwehren, da� sie Kanonenkugeln von oben in die Boote schmetterten, ja, da� sie die Boote schon von weitem mit einem Hagel von gehacktem Blei empfingen.

Lautlos glitt die Flottille weiter stromauf. Soames vorn im Kutter nahm sich so viel Zeit, da� sie nur gelegentlich einen Schlag mit den Riemen zu tun brauchten, um Steuer im Boot zu haben. Sicherlich wu�te er genau, was er wollte, Er hatte nicht das Hauptfahrwasser gew�hlt, sondern benutzte einen schmalen, sonst unbefahrenen Seitenarm, der wegen seiner geringen Tiefe nur f�r kleine Boote befahrbar war. Eine zwanzig Fu� lange Stange diente ihm zum Peilen der Wassertiefe - das ging viel rascher und verursachte weniger Ger�usch als die Benutzung eines richtigen Lots. Die Minuten vergingen im Fluge, aber es war immer noch stockfinster, kein Anzeichen verriet das Nahen der D�mmerung. Hornblower mochte noch so angestrengt Ausschau halten, es war ihm unm�glich, mit Sicherheit zu sagen, da� er die flachen Ufer zu beiden Seiten unterschied. Da brauchten die Leute an Land erst recht scharfe Augen, wenn sie die kleinen Boote ausmachen wollten, die von der Flut stromauf getragen wurden.

Haies, der dicht vor Hornblowers F��en lag, begann jetzt wieder unruhig zu werden, er tastete mit einer Hand suchend im Dunkeln herum und fand schlie�lich Hornblowers Kn�chel, den er anscheinend voll Neugier betastete. Dazu murmelte er unverst�ndliches Zeug und endete mit einem langgezogenen St�hnen.

�Seht!� zischte Hornblower und bem�hte sich, wie jener Heilige in alten Tagen ganz Zunge zu sein, um allen nur denkbaren Nachdruck in seine Mahnung zu legen, die doch nicht lauter sein durfte als ein Fl�stern. Pl�tzlich st�tzte sich Haies mit dem Ellbogen auf Hornblowers Knie und setzte sich auf, dann stemmte er sich weiter hoch, bis er schlie�lich aufrecht im Boot stand. Er wankte in den Knien und suchte an Hornblower Halt.

�Hinsetzen, verdammt noch mal!� fl�sterte Hornblower. Er flog vor Zorn und Angst am ganzen K�rper.

�Wo ist Mary?� fragte Haies im Gespr�chston.

�Halts Maul!�

�Mary!� sagte Haies und taumelte gegen ihn. �Mary!�

Er sprach den Namen von Mal zu Mal lauter. Hornblower wu�te genau, da� der Mann �ber kurz oder lang laut losreden, ja sogar schreien w�rde. Dunkel tauchte wieder in seiner Erinnerung auf, was ihm sein Vater, der Arzt, vor langer Zeit �ber diese armen Teufel erz�hlt hatte. Epileptiker, so hatte er damals geh�rt, die aus ihren Anf�llen wieder zu sich kommen, sind sich ihrer Handlung nicht bewu�t und nicht selten sogar gef�hrlich.

�Mary!� sagte Haies schon wieder.

Der Sieg und das Leben von hundert Mann hingen davon ab, da� er Haies zum Schweigen brachte, und das mu�te jetzt sofort geschehen.

Hornblower dachte an die Pistole in seinem Koppel, ihr Knauf war keine schlechte Hiebwaffe, aber dann fiel ihm sofort etwas viel Besseres ein. Er ri� einfach die Pinne aus dem Ruder und schwang den drei Fu� langen, schweren Eichenkn�ppel mit der rasenden Wut der Verzweiflung. Die Pinne traf Haies krachend auf den Kopf, so da� er lautlos auf die Bodenbretter niedersank.

Die Bootsbesatzung verhielt sich m�uschenstill, nur Jackson stie� einen Laut aus, der wie ein Seufzer klang. Hornblower wu�te nicht und wollte nicht wissen, ob er damit sein Einverst�ndnis oder seine Mi�billigung kundtat. Er hatte jedenfalls seine Pflicht getan, soviel wu�te er genau, er hatte einen hilflosen Narren niedergeschlagen, vielleicht sogar totgeschlagen und damit auf alle F�lle verhindert, da� die �berrumpelung des Gegners mi�lang, von der der Erfolg des ganzen Unternehmens abhing. Jetzt steckte er die Pinne wieder in den Ruderschaft und folgte schweigend und aufmerksam dem Kielwasser der beiden Gigs.

Weit voraus - es war bei dieser Finsternis ausgeschlossen, die Entfernung zu sch�tzen - tauchte jetzt dicht �ber der Wasseroberfl�che ein kleiner Kernschatten von noch dichterer Schw�rze auf. Das konnte die Korvette sein. Noch ein Dutzend leiser Riemenschl�ge, und Hornblower war seiner Sache sicher.

Soames hatte also das Ziel auf Anhieb gefunden und damit seine nautische Aufgabe in gl�nzender Weise gel�st. Jetzt trennten sich der Kutter und die Barka� von den beiden Gigs. Die vier Boote nahmen ihre befohlenen Ausgangsstellungen ein, um nachher gleichzeitig aus verschiedenen Richtungen zum Angriff vorzusto�en.

�Auf Riemen!� befahl Hornblower fl�sternd, und seine Bootsbesatzung h�rte auf zu pullen.

Hornblower wu�te, was er zu tun hatte. Er mu�te warten, bis die Angreifer an Deck Fu� gefa�t hatten. Die Korvette war deutlich zu unterscheiden, aber die Boote waren ihm alsbald aus Sicht gekommen, die Dunkelheit hatte sie verschluckt. Die Papillon lag vor Anker, ihre Spieren hoben sich schwach gegen den n�chtlichen Himmel ab - dort hinauf f�hrte nachher sein Weg. Wie hoch diese Masten waren! Sie schienen ihm bis in den Himmel zu ragen. In Richtung der Korvette h�rte man das Wasser aufklatschen, die Boote n�herten sich offenbar schon dem Ziel, und irgendwer hatte wahrscheinlich beim Pullen nicht aufgepa�t. Im gleichen Augenblick wurde vom Deck der Korvette aus angerufen, und als sich der Anruf wiederholte, antwortete ein hundertfaches Echo aus den l�ngsseit gehenden Booten.

Das Geschrei wurde immer wilder und wollte kein Ende nehmen. So war es n�mlich angeordnet, weil dieser L�rm beim schlafenden Gegner Verwirrung stiftete und weil jede Bootsbesatzung aus seinem Vorr�cken entnehmen konnte, wie weit der Angriff der anderen drei gediehen war. Die britischen Matrosen br�llten wie die Irrsinnigen. Ein Blitz und ein Knall vom Deck der Korvette gab Kunde, da� der erste Schu� gefallen war, und bald krachten und blitzten auch an vielen anderen Stellen die Flinten und Pistolen.

�Ruder an!� rief Hornblower. Er stie� den Befehl aus, als w�re er ihm auf der Folter abgepre�t worden.

W�hrend die Jolle vorw�rts scho�, gab sich Hornblower alle M�he, seine �ngste zu bannen, und versuchte gleichzeitig auszumachen, was an Deck der Korvette vor sich ging. Er sah keinen Grund, der einen oder anderen Seite des Schiffs den Vorzug zu geben, die Backbordseite war ihm zugewandt, also steuerte er auf die Backbord-Gro�r�sten zu. Seine Aufgabe nahm ihn so in Anspruch, da� ihm erst im letzten Augenblick einfiel, �Riemen ein� zu kommandieren. Er legte das Ruder, das Boot schlug einen Bogen, und der Bugmann hakte ein. Von Deck vernahm man ein metallisches Klirren, es klang genau, als ob ein Kesselflicker auf einen Kochtopf h�mmerte - Hornblower h�rte, wie es einsetzte, als er sich eben von seinem Platz in der Achterpiek erhob. Er f�hlte noch einmal nach dem Entermesser an seiner H�fte und der Pistole im Koppel, dann sprang er mit einem verzweifelten Satz in die R�sten. Schon hatte er sie zu fassen und holte sich daran hoch. Seine H�nde griffen die Wanten, die F��e suchten und fanden die Webeleinen, und er begann zu entern. Als er mit dem Kopf �ber die Reling gelangte und das Deck �bersehen konnte, tauchte ein Pistolenschu� die Szene vor ihm f�r den Bruchteil einer Sekunde in helles Licht, so da� er einen statischen, bildhaften Eindruck von dem n�chtlichen Kampfget�mmel empfing. Vor und unter ihm gingen ein britischer Matrose und ein franz�sischer Offizier wie rasend mit Entermessern aufeinander los. Was ihm wie das H�mmern eines Kesselflickers geklungen hatte, war also in Wirklichkeit nichts anderes als das Geklirr aufeinanderschlagender Klingen, von dem die Dichter so begeistert zu singen pflegten. Romantik und Wirklichkeit waren eben doch zweierlei Dinge.

�ber dieser Feststellung war er ziemlich weit nach oben gelangt. Jetzt stie� er mit dem Ellbogen gegen die P�ttingswanten, das �belste St�ck der ganzen Klettertour. Er hing dabei hinten�ber, krallte sich mit den Zehen in die Webeleinen und packte mit den H�nden zu, als ob er die dicken Wanten zerquetschen wollte. Nach drei oder vier bangen Sekunden war das �berstanden, er bekam die Toppwanten �ber dem Mars zu fassen und holte sich daran in die H�he. Nun kam das letzte St�ck, er keuchte vor Anstrengung, als ob ihm die Lunge bersten wollte. Gottlob, da war die Marsrah! Hornblower warf sich b�uchlings darauf und angelte mit den F��en nach dem Pferd. Barmherziger Gott! Das Pferd war nicht da - er suchte in der Dunkelheit verzweifelt unter der Rah herum, aber seine F��e fanden nirgends Halt, sie pendelten nur im Leeren.

So hing er hundert Fu� �ber Deck und strampelte dabei mit den Beinen wie ein kleiner Junge, den sein Vater mit gestreckten Armen in die H�he schwingt. Es half alles nichts, das Fu�pferd war einfach nicht da, vielleicht hatten es die Franzosen sogar mit Absicht weggenommen, um genau das zu verhindern, was er eben unternehmen wollte. Wie sollte er ohne Pferd, ohne Halt f�r die F��e, auf die Rah hinausgelangen? Es war ausgeschlossen. Aber die Zeisings mu�te losgeworfen werden, damit das Segel gesetzt werden konnte. Alles hing davon ab.

Unter den Seeleuten gab es Tollk�pfe, die sich stehend freih�ndig auf den Rahen produzierten und wie Seilt�nzer bis zur Nock hinausliefen. Hornblower hatte solche Kunstst�cke zuweilen mit angesehen, und jetzt fielen sie ihm wieder ein, weil er offenbar nur auf diese Art an die Nock der Rah gelangen konnte. Im ersten Augenblick stockte ihm der Atem, so sehr str�ubte sich sein schwaches Fleisch bei dem blo�en Gedanken an diesen Gang �ber dem finsteren Abgrund. Das war Angst, nackte Angst, die den Mann seiner Mannheit beraubte und eine l�cherliche Vogelscheuche aus ihm machte. Dennoch arbeitete sein rastloser Geist wie im Fieber. Ha, mit Haies war er fertig geworden, dazu war er Manns genug gewesen. Offenbar war er nur ein mutiger Mann, wenn es nicht um seine eigene Haut ging.

Den armen Epileptiker da, mit dem hatte er kurzen Proze� gemacht. Diese Art von Mut war mehr als armselig! Wenn er dagegen einmal simplen k�rperlichen Schneid aufbringen sollte, dann versagte er kl�glich. War er ein Feigling? Geh�rte er auch zu jenen Leuten, �ber die man unter M�nnern mit vorgehaltener Hand und nur im Fl�sterton zu tuscheln pflegte? Das war nicht auszudenken, das war schlimmer, weit schlimmer als ein Sturz durch die Finsternis, und wenn ihn noch so sehr davor graute.

Keuchend hob er sein Knie auf die Rah und richtete sich auf, bis er stand. Er f�hlte das segeltuchbedeckte Rundholz unter seinen F��en, sein Instinkt sagte ihm, da� er jetzt keine Sekunde mehr z�gern durfte.

�Mir nach, Leute!� rief er und rannte los.

Die Rah ma� zwanzig Fu� bis zur Nock, er legte diese Strecke mit wenigen, traumwandlerischen Schritten zur�ck.

Jetzt kannte seine Tollk�hnheit keine Grenzen mehr, er beugte sich nieder, st�tzte sich mit den H�nden auf die Rah und legte sich wieder quer dar�ber. Dann tastete er sofort nach den Beschlagzeisings. Ein Ruck, der durch die Rah ging, sagte ihm, da� ihm Oldroyd nachgekommen war - er war als zweiter Mann nach ihm eingeteilt und hatte sechs Fu� weniger zu gehen.

Zweifellos hatten sich inzwischen auch die anderen Bootsg�ste der Jolle richtig auf der Rah verteilt, vor allem konnte er sicher sein, da� Clough als erster dr�ben die Steuerbordnock erreicht hatte. Das ging allein aus der Schnelligkeit hervor, mit der das festgemachte Segel loskam. Dicht neben ihm lief die Brass nach unten. Im Rausch der Erregung und des Triumphs verga� er jede Gefahr, packte mit beiden H�nden zu und schwang sich �ber dem Abgrund von der Rah. Seine baumelnden Beine hatten das Ende bald gefunden und klammerten sich daran fest. Dann lie� er sich in sausender Fahrt in die Tiefe gleiten.

Tor, der er war! Kam er denn nie mehr zur Vernunft? Mu�te er immer wieder alle Vorsicht und Bedachtsamkeit in den Wind schlagen? Kurzum, er lie� sich so rasch niedergleiten, da� ihn das grobe Tau in die H�nde schnitt. Als er das merkte und fester zugreifen wollte, um die Fahrt zu mindern, da verursachte ihm das solche Schmerzen, da� er den Griff sofort wieder lockern mu�te. Es ging also mit unverminderter Geschwindigkeit weiter, und die Brass sch�lte ihm dabei die Haut von den H�nden wie einen Handschuh. Endlich stie� er mit den F��en auf und war an Deck. Der Anblick, der sich ihm dort bot, lie� ihn seine Schmerzen vergessen.

Das erst Grau am Himmel k�ndete den nahenden Morgen, und aller L�rm des Kampfes war verstummt. Der �berfall war gl�nzend gegl�ckt, hundert Mann hatten das Deck der Korvette urpl�tzlich von allen Seiten gest�rmt, die Ankerwache �berw�ltigt und von dem Schiff Besitz ergriffen, ehe die Freiwache nach oben gelangen und an irgendeine Abwehr denken konnte. Chadd meldete mit seiner Stentorstimme von der Back:

�Ankertro� ist gekappt, Sir!�

Gleich darauf br�llte Eccles von achtern: �Mr. Hornblower!�

�Sir!� schrie Hornblower zur�ck.

�An die Fallen!�

Eine Menge Leute rannte herbei, um zu helfen - nicht nur seine Bootsg�ste, sondern alle, die sich durch Tatendrang und Begeisterung dazu getrieben f�hlten. Fallen, Schoten und Brassen wurden geholt, die Rahen schwenkten herum, bis die leichte s�dliche Brise das Segel f�llte. Die Papillon gewann Fahrt und drehte den Bug stromabw�rts, um, von der einsetzenden Ebbe unterst�tzt, nach See zu gelangen. Die Helligkeit nahm rasch zu, �ber dem Wasser lag ein d�nner Morgendunst.

Von Steuerbord achtern her br�llte es donnernd auf, und gleich darauf schnitt ein vielfaches, infernalisch lautes Geheul durch die diesige Luft. Hornblower empfing seine Feuertaufe, er h�rte zum erstenmal im Leben Kugeln fliegen.

�Mr. Chadd! Setzen Sie die Vorsegel! Vormarssegel los! Und ihr hier? Habt ihr nichts zu tun? Los, ein paar Mann hoch, Kreuzmarssegel klar zum Setzen!�

Die zweite Salve kam von Backbord vorn - Blaye bescho� sie also von der einen, St. Dye von der anderen Seite. Offenbar hatte man dort inzwischen erraten, was sich auf der Papillon ereignet hatte. Aber die Korvette machte jetzt mit Wind und Strom eine gute Fahrt, so da� es bestimmt nicht einfach war, sie in dem immer noch herrschenden Zwielicht durch Treffer in die Takelage man�vrierunf�hig zu machen. Aber der Erfolg hing immer noch an einem Haar, sie h�tten keine Sekunde sp�ter kommen d�rfen, wenn sie dem Verh�ngnis entgehen wollten.

Von der n�chsten Salve flog nur noch eine Kugel in H�rweite �ber das Schiff. Als sie dar�ber hinwegsauste, gab es oben in der Takelage einen heftigen Ruck.

�Mr. Mallory, lassen Sie sofort das Vorstag splei�en!�

�Aye, aye, Sir.�

Inzwischen war es hell genug geworden, so da� sich Hornblower genauer an Deck umsehen konnte. Eccles stand an der Vorkante des Achterdecks und leitete die seem�nnischen Man�ver, Soames stand neben dem Ruder und navigierte das Schiff durch das schwierige Fahrwasser. Zwei Gruppen von Seesoldaten in roten R�cken bewachten mit aufgepflanztem Bajonett die Niederg�nge. �ber das Deck verstreut lagen vier oder f�nf seltsam verrenkte Gestalten. Das waren Tote.

Hornblower konnte sie mit der H�rte der Jugend ohne jede Regung des Gef�hls betrachten. Aber dort hockte auch noch ein Verwundeter und beugte sich st�hnend �ber seinen zerschmetterten Oberschenkel. Der lie� Hornblower nicht so kalt, und er war, wenn auch nur um seines eigenen inneren Gleichgewichts willen, froh, als im selben Augenblick ein Matrose von Mallory die Erlaubnis erbat und auch erhielt, seine dienstliche T�tigkeit zu unterbrechen, um ihm in seiner Not Beistand zu leisten.

�Klar zum Wenden!� rief Eccles vom Achterdeck. Die Korvette hatte das Ende der Mittelgrund-Bank erreicht und konnte nun auf den neuen Kurs gehen, der sie in die offene See hinausf�hrte.

Die M�nner rannten an die Brassen, Hornblower reihte sich ein und fa�te mit zu. Aber die erste Ber�hrung mit dem rauhen Hanfende verursachte ihm solche Schmerzen, da� er beinahe laut aufgeschrien h�tte. Seine H�nde waren wie rohes Fleisch und noch dazu von einem frisch geschlachteten Tier, denn sie trieften noch von Blut. Jetzt, da er wieder daran dachte, taten sie ihm pl�tzlich h�llisch weh.

Die Vorsegel wurden �bergenommen, und die Korvette kam glatt und schnell durch den Wind.

�Dort liegt die alte Indy!� lie� sich ein Mann von vorn vernehmen.

Die Indefatigable war jetzt schon deutlich auszumachen. Sie hatte eben au�erhalb des Schu�bereichs der K�stenbatterien beigedreht und erwartete ihre Prise. Irgendwer rief hurra, und sofort fiel alles begeistert ein, w�hrend noch die letzten, auf gr��te Entfernung gefeuerten Sch�sse von St. Dye hinter dem Schiff ins Wasser schlugen. Hornblower zog sein Taschentuch und versuchte, wenigstens eine Hand damit einzubinden.

�Kann ich Ihnen dabei helfen, Sir?� fragte Jackson.

Jackson sch�ttelte den Kopf, als er das rohe Fleisch in der Handfl�che sah.

�Das war aber leichtsinnig, Sir. Sie h�tten Hand �ber Hand herunterkommen sollen�, meinte er, nachdem ihm Hornblower erkl�rt hatte, wie er zu dieser Verletzung gekommen war. �Das war sehr leichtsinnig, nichts f�r ungut, Sir, wenn ich das offen sage. Aber so sind sie eben, die jungen Herren, riskieren bei jeder Gelegenheit ihre Knochen samt der Haut.�

Hornblower warf einen Blick zur Gro�marsrah hinauf, die jetzt hoch �ber ihm hing, und mu�te wieder daran denken, wie er im Dunkel der Nacht auf dieser schlanken Spier freih�ndig bis zur Nock hinausgelaufen war. Noch in der Erinnerung an jene Sekunden �berlief es ihn eiskalt, obwohl er das sichere Deck unter den F��en hatte.

�Verzeihung, Sir, ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten�, sagte Jackson und knotete das Taschentuch fest. �So, hoffentlich h�lt das, Sir, ich habe getan, was ich konnte.�

�Danke, Jackson�, sagte Hornblower.

�Wir m�ssen noch melden, da� wir die Jolle verloren haben, Sir�, fuhr Jackson fort.

�Was, verloren?�

�Sie ist nicht mehr l�ngsseit, Sir. Wir haben keinen Bootsgast darin gelassen. Wells h�tte zur�ckbleiben sollen, Sie wissen wohl noch, Sir, aber den habe ich noch mit in die Riggen geschickt, weil Haies ja nicht mehr dabei war. Wir waren ohnehin nicht zuviel Leute f�r das, was uns aufgetragen war.

Die Jolle wird beim Wenden auf Drift gegangen sein.�

�Und was ist aus Haies geworden?� fragte Hornblower.

�Der war noch im Boot, Sir.�

Hornblower warf einen Blick nach achtern in die breite M�ndung der Gironde. Dort irgendwo trieb jetzt seine Jolle, und in ihr lag Haies, wahrscheinlich tot, vielleicht aber noch am Leben. So oder so, die Franzosen fanden ihn auf jeden Fall. Und w�hrend er an Haies dachte, der dort trieb, verwandelte sich die hei�e Freude, die ihn eben noch durchstr�mte, in frostiges Leid.

W�re Haies nicht gewesen, dann h�tte er sich niemals dazu aufgerafft, freih�ndig �ber die Rah zu laufen (so meinte er wenigstens), dann w�re jetzt sein Leben verpfuscht, und er st�nde als elender Feigling da, statt sich im Bewu�tsein wohlerf�llter Pflicht zu sonnen.

Jackson sah seine niedergeschlagene Miene.

�Nehmen Sie sich das nicht zu Herzen, Sir�, sagte er, �kein Mensch wird Ihnen wegen der Jolle einen Vorwurf machen, der Kommandant nicht und Mr. Eccles auch nicht, die denken nicht daran.�

�Ach, die Jolle, an die dachte ich nicht�, sagte Hornblower, �ich dachte an Haies.�

�Der?� meinte Jackson. �Den k�nnen Sie sich ruhig aus dem Kopf schlagen, Sir. Der h�tte nie im Leben einen ordentlichen Seemann abgegeben, soviel steht fest.�

Diese Kapitel fehlen in der deutschen �bersetzung. Wer daran interessiert ist, findet im Annex 3 die originalen englischen Texte...

Die alte Indefatigable lag in der Bucht von Cadiz vor Anker, als Spanien mit Frankreich Frieden schlo�. Hornblower war gerade F�hnrich der Wache, so traf es ihn, Leutnant Chadd darauf aufmerksam zu machen, da� sich eine achtriemige Pinna� n�herte, an deren Heck die rotgoldene Flagge Spaniens wehte. Chadd entdeckte durch sein Glas ein paar goldene Epauletten und einen reichbestickten Dreispitz. Sofort gellte sein Befehl �ber Deck, der die Fallreepsg�ste und die Seesoldatenwache ans Fallreep rief, um einem Kapit�n in alliierten Diensten die von der Tradition geheiligte Ehrenbezeigung zu erweisen. Auch Pellow erhielt eiligst Meldung und erschien rechtzeitig am Fallreep, um seinen Besucher zu empfangen. Dort am Fallreep fand denn auch die ganze folgende Unterredung statt. Der Spanier nahm den gezogenen Hut vor den Leib und gr��te mit einer tiefen, f�rmlichen Verbeugung, dann reichte er dem Engl�nder einen versiegelten Umschlag.

�Mr. Hornblower, Sie sprechen doch franz�sisch�, sagte Pellow, ohne das Schreiben zu �ffnen, �reden Sie einmal mit dem Herrn. Ich lasse ihn bitten, mit mir zu einem Glas Wein unter Deck zu kommen.�

Aber der Spanier lehnte die Erfrischung unter neuen Verbeugungen h�flich ab und bat Pellow, den Umschlag an Ort und Stelle zu �ffnen. Pellow erbrach also das Siegel und versuchte, den franz�sischen Text zu entziffern. Obwohl er kein Wort Franz�sisch sprach, konnte er Geschriebenes zur Not lesen. Nach einer Weile gab er das Blatt an Hornblower weiter.

�Das hei�t doch, da� die Dagos Frieden geschlossen haben, nicht wahr?� Hornblower qu�lte sich m�hsam durch die ersten zw�lf Zeilen. Sie enthielten nichts als die langatmigen Floskeln, mit denen der Absender, Seine Exzellenz der Herzog von Belchite, Grande Erster Klasse (es folgten noch achtzehn weitere Titel, endend mit dem eines Generalkapit�ns von Andalusien), dem hochverdienten Schiffskommandanten und Ritter des Bathordens, Sir Edward Pellow, seine Gr��e entbot.

Der zweite Absatz war ganz kurz und gab in wenigen Worten Kunde von dem Friedensschlu� mit Frankreich.

Der dritte war wieder so lang wie der erste und bediente sich auch fast Wort f�r Wort der gleichen Phrasen, um mit einem feierlichen Abschiedsgru� zu enden.

�Jawohl, Sir, das ist der ganze Inhalt�, sagte Hornblower.

Aber der spanische Kapit�n hatte zur Erg�nzung seines Schreibens noch eine m�ndliche Botschaft zu �berbringen.

�Bitte sagen Sie Ihrem Kommandanten�, sagte er in seinem lispelnden Spanisch-Franz�sisch, �da� Spanien fortan seine Rechte als neutrale Macht wahrnehmen mu�. Sie liegen hier schon seit vierundzwanzig Stunden vor Anker. Sollten Sie sich von diesem Augenblick an gerechnet� - er zog seine goldene Uhr aus der Tasche und warf einen Blick darauf - �in sechs Stunden noch im Schu�bereich der Batterien von Puntales befinden, so sehen wir uns zu unserem Bedauern gezwungen, das Feuer auf Sie zu er�ffnen.�

Hornblower blieb keine Wahl, er mu�te diese brutale Er�ffnung in ihrer ganzen r�cksichtslosen Sch�rfe wiedergeben.

Pellow h�rte ihm aufmerksam zu und wurde unter seiner Sonnenbr�une bla� vor Wut.

�Sagen Sie ihm...�, brauste er auf, dann aber zwang er seine Erregung gewaltsam nieder. �Ich werde den Teufel tun und den Kerl merken lassen, da� er mich �rgern konnte.�

Er nahm den Hut vor den Leib, wie es ihm der Spanier vorgemacht hatte, und ahmte seine h�fliche Verbeugung nach, so gut es ihm gelingen wollte. Erst dann wandte er sich wieder an Hornblower.

�Sagen Sie ihm, ich h�tte von seiner Mitteilung mit bestem Dank Kenntnis genommen und bedauerte nur, da� sich unsere Wege infolge der obwaltenden Umst�nde von nun an trennen m��ten. Ich hoffte jedoch sehr, da� mir seine pers�nliche Freundschaft erhalten bliebe, wie immer sich die Beziehungen zwischen unseren Staaten auch gestalten w�rden. Sagen Sie ihm - ach was, erz�hlen Sie ihm, was Sie wollen, Sie wissen ja, worauf es mir ankommt, nicht wahr, Hornblower? Wir wollen ihm einen w�rdigen Abgang verschaffen. Fallreepsg�ste!

Bootsmannsmaaten! Tamboure!�

Jetzt erging sich Hornblower aus dem Stegreif in den liebensw�rdigsten Redensarten und Komplimenten, die ihm gerade einfallen wollten. Nach jedem Satz, den er sprach, tauschten die beiden Kapit�ne eine h�fliche Verbeugung aus, der Spanier zog sich dabei jedesmal um einen Schritt zur�ck, und Pellow r�ckte ihm im gleichen Augenblick nach, damit ihm der andere auf keinen Fall im Benehmen den Rang ablief. Die Trommeln schlugen einen Wirbel, die Seesoldaten pr�sentierten, die Pfeifen schrillten und zwitscherten, bis der Spanier mit dem Kopf hinter der Bordwand verschwunden war. Dann straffte sich Pellows Haltung, er st�lpte sich den Hut auf den Kopf und wandte sich an den Ersten Offizier:

�Mr. Eccles, ich m�chte binnen einer Stunde Anker auf sein, bitte machen Sie das Schiff sofort seeklar.�

Dann stapfte er unter Deck, um in der Stille der Kaj�te sein inneres Gleichgewicht wiederzufinden. Die Toppg�ste machten die Segel los und klar zum Setzen, von der Back her verriet das Klicken des Spills, da� man dort schon die Ankertro� kurzstag hievte. Hornblower stand mit Mr. Wales, dem Zimmermann, an der Backbord-Fallreepspforte. Die beiden genossen den Anblick der wei�en H�usermassen der Stadt, die in dem Ruf stand, die sch�nste von ganz Europa zu sein.

�Ich war hier zweimal an Land�, sagte Wales. �Der Wein ist gut - vino nennen sie ihn hier -, sofern man an diesem Zeug �berhaupt etwas findet. Aber ich rate Ihnen eins, Mr. Hornblower, r�hren Sie hier nie einen Schnaps an. Der ist Gift, schieres Gift, sage ich Ihnen. Hallo, was ist denn das?

Anscheinend will man uns das Geleit geben.� Zwei lange, scharf gebaute Schiffe kamen aus der inneren Bucht zum Vorschein und nahmen Kurs auf die Indefatigable. Hornblower stie� unwillk�rlich einen Schrei der �berraschung aus, als er Wales mit dem Blick folgte. Die n�her kommenden Fahrzeuge waren Galeeren. Die Riemen, die aus ihren Bordw�nden ragten, bewegten sich im exaktesten Gleichma� auf und ab und blitzten hell in der Sonne, sooft sie federnd das Wasser schlugen. Diese hundert Riemen, die sich wie ein einziger bewegten, boten ein Bild von vollendeter Sch�nheit. Hornblower erinnerte sich an eine Verszeile bei einem lateinischen Dichter, die er als Schuljunge �bersetzen mu�te. Damals hatte er zu seiner Verwunderung erfahren, da� der R�mer unter den �wei�en Schwingen� eines Kriegsschiffs seine Riemen verstand. Jetzt konnte er sich �berzeugen, wie treffend dieser Vergleich war.

Selbst eine M�we im Flug, f�r Hornblower stets der Inbegriff vollendeter Bewegung, konnte nicht sch�ner sein als diese Galeeren. Sie lagen tief im Wasser und waren, gemessen an ihrer Breite, ungeheuer lang, die kurzen Masten hatten starken Fall nach achtern und trugen weder Segel noch die �blichen lateinischen Rahen. Die Wellen der Bucht sch�umten hoch um ihre mit schimmernden Goldornamenten verzierten Steven, als sie gegen die leichte Brise angerudert kamen, und von ihren Toppen wehten die rotgoldenen Flaggen Spaniens. Auf - vorw�rts - ab bewegten sich die Riemen in unwandelbarem Rhythmus, und ihre Bl�tter blieben dabei st�ndig haargenau ausgerichtet. Im Bug f�hrte jedes der beiden merkw�rdigen Fahrzeuge zwei lange, in Fahrtrichtung zeigende Gesch�tze.

�Das sind Vierundzwanzigpf�nder�, sagte Wales, �damit schie�en sie einen glatt in St�cke, wenn man das Pech hat, in einer Flaute mit ihnen aneinanderzugeraten. Dann kommen sie n�mlich vier Strich von achtern angerudert, so da� man keine Kanone zum Tragen bringen kann, und bestreichen einen der L�nge nach, bis man genug hat und die Flagge streicht. Und dann sei Gott den Armen gn�dig - ich sage Ihnen, ein t�rkisches Gef�ngnis ist mir noch tausendmal lieber als ein spanisches.�

In Kiellinie, so genau ausgerichtet, als h�tten sie Lineal und Me�kette dazu verwandt, passierten die Galeeren, von achtern kommend, dicht an der Bordseite der Indefatigable.

Trommelrasseln und Pfeifentrillern rief die Besatzung der Fregatte zur Ehrenbezeigung vor Flagge und Kommandowimpel der vor�bereilenden Schiffe, ihr Gru� wurde von den Offizieren der Galeeren augenblicklich erwidert.

�Eigentlich k�nnte man allerlei dagegen sagen�, murmelte Wales in seinen Bart, �da� man vor diesen Burschen salutiert, als ob sie ausgewachsene Fregatten w�ren.�

Als die erste Galeere frei vom Bugspriet der Indefatigable war, lie� sie die Steuerbordriemen streichen und wirbelte dadurch trotz ihrer L�nge und geringen Breite flink wie ein Kreisel um den Bug der Fregatte herum. Die leichte Brise stand von vorn und wehte in diesem Augenblick von der ersten und etwas sp�ter auch von der nachfolgenden zweiten Galeere her �ber das Schiff. Sie trug einen fauligen Gestank her�ber, der alsbald auch an Hornblowers Nase drang. Allgemeine Pfuirufe an Deck bewiesen ihm, da� er nicht der einzige war, der diesen ekelhaften Dunst versp�rte.

�Die stinken alle so�, erkl�rte Wales. �An jedem Riemen sitzen vier Mann, und f�nfzig Riemen haben sie, das macht zweihundert Galeerensklaven, und die sind alle an ihre Duchten gekettet. Wer als Sklave an Bord kommt, wird ein f�r alle Male an seinen Platz gekettet und kommt von dort erst wieder los, wenn man ihn tot �ber Bord wirft. Zuweilen, wenn es nichts anderes zu tun gibt, wird die Bilge auch einmal von der Besatzung ausgewaschen, aber das kommt nicht allzuoft vor.

Bei den Dagos ist es nun einmal so, zumal nur recht wenige an Bord sind.�

Hornblower wollte wie immer alles genau wissen.

�Wie viele sind es denn, Mr. Wales?�

�H�chstens an die drei�ig Mann�, erkl�rte ihm Wales in seiner lehrhaften Art, �gerade genug, um die Segel zu bedienen, wenn sie �ber See fahren, oder um die Kanonen zu besetzen, wenn es ins Gefecht geht - in diesem Fall nehmen sie n�mlich ihre Rahen und Segel an Deck, wie sie es auch heute getan haben. Sie sehen also, Mr. Hornblower, wie das Verh�ltnis ist: Auf ganze drei�ig Mann Besatzung kommen zweihundert Sklaven. Da kann es nat�rlich niemand wagen, die armen Teufel auch nur eine Sekunde loszulassen.�

Die Galeeren hatten kehrtgemacht und kamen nun vor dem Wind an der Steuerbordseite der Indefatigable entlang. Das Tempo der Ruderschl�ge hatte sich merklich verlangsamt, so da� Hornblower gen�gend Zeit fand, die seltsamen Schiffe genauer zu betrachten. Sie hatten eine auffallend niedrige Back und ein hochragendes Achterdeck, die �ber die ganze L�nge des Fahrzeugs durch eine Laufbr�cke miteinander verbunden waren.

Auf dieser Laufbr�cke wanderte ein Mann mit einer Peitsche auf und ab. Die Ruderer sa�en unsichtbar hinter der Verschanzung, ihre Riemen drehten sich in runden �ffnungen, die in die Bordwand geschnitten waren. Soweit Hornblower sehen konnte, waren diese �ffnungen durch Lederscheiben abgedichtet, die auf den Sch�ften der Riemen sa�en, damit bei Seegang kein Wasser ins Schiff dringen konnte. Auf dem Achterdeck bedienten zwei Mann die Ruderpinne, neben ihnen stand eine Gruppe von Offizieren, deren goldbestickte Uniformen in der Sonne glitzerten. Wenn man von diesen goldenen Litzen und den beiden Vierundzwanzigpf�nder-Buggesch�tzen absah, hatte Hornblower hier einen Schiffstyp vor Augen, mit dem schon die Alten ihre Seeschlachten ausgefochten hatten. Von Polybius und Thukydides gab es Beschreibungen damaliger Galeeren, denen diese hier fast wie ein Haar dem anderen glichen. Im �brigen waren ja noch kaum zweihundert Jahre vergangen, seit sich die Galeeren in der T�rkenschlacht bei Lepanto ihr letztes gro�es Treffen lieferten. In jenen Schlachten der Vergangenheit hatten beide k�mpfenden Parteien allerdings Hunderte solcher Schiffe ins Gefecht gef�hrt. �Wie viele Galeeren m�gen die Spanier noch im Dienst haben?�

�Nun, vielleicht ein Dutzend - ich wei� es nicht genau. Sie liegen gew�hnlich in Cartagena, hinter der Enge.�

Hornblower wu�te, da� Wales mit diesem Ausdruck das Mittelmeer jenseits der Stra�e von Gibraltar meinte.

�F�r den Atlantik sind sie wohl auch zu schwach�, bemerkte Hornblower.

Es fiel ihm schwer, sich �ber die Gr�nde Rechenschaft zu geben, die die Spanier dazu bestimmt haben mochten, diese kleine, altert�mliche Flottille immer noch in Dienst zu halten.

Die Hauptrolle spielte dabei wohl das altererbte konservative Denken des Spaniers. Dazu kam, da� durch Verurteilung zur Galeere eine Menge Str�flinge untergebracht werden konnten, die sonst die Gef�ngnisse belastet h�tten. Schlie�lich und endlich konnten Galeeren bei Windstille auch heute noch n�tzliche Arbeit leisten. Handelsschiffe, die beim Passieren der Stra�e von Gibraltar bekalmt wurden und hilflos in der Flaute trieben, fielen ihnen nur zu leicht zum Opfer, wenn sie von Cadiz oder Cartagena aus in See vorstie�en. Und wenn es wirklich keine bessere Verwendung gab, dann taugten sie immer noch dazu, andere Schiffe in den Hafen oder nach See zu schleppen, wenn der Wind ung�nstig stand.

�Mr. Hornblower�, sagte Eccles, �melden Sie dem Kommandanten das Schiff klar zum Inseegehen.�

Hornblower eilte mit seiner Meldung unter Deck.

Pellow hob den Kopf von seiner Arbeit am Schreibtisch:

�Melden Sie Mr. Eccles, ich k�me sofort an Deck.�

Die s�dliche Brise war gerade stark genug, da� die Indefatigable die Huk der Einfahrt ohne Gefahr runden konnte.

W�hrend der Anker gekattet wurde, bra�te sie die Rahen herum und steuerte in schleichender Fahrt nach See hinaus. In der Stille, die dank der Mannszucht an Bord herrschte, vernahm man deutlich das Pl�tschern der Bugwelle - jene harmlos kindliche Melodie, die so gar nichts von der Wildheit und den Gefahren der See verriet, denen das Schiff entgegensteuerte.

Unter ihren Marssegeln machte die Indefatigable nicht mehr als drei Seemeilen Fahrt, und jetzt st�rmten die Galeeren wiederum mit ihren schnellsten Riemenschl�gen an ihr vorbei, als tr�gen sie ihre Unabh�ngigkeit von den Elementen stolz zur Schau.

Ihre goldenen Zierrate blitzten in der Sonne, als sie zu luward �berholten, und wieder strich infernalischer Gestank den M�nnern auf der Indefatigable um die Nasen. �Ich w�re froh, wenn sie wenigstens in Lee blieben�, brummte Pellow, �aber so weit wird sich die spanische H�flichkeit wohl nicht versteigen.

Mr. Cutler!�

�Sir?� sagte der St�ckmeister.

�Sie k�nnen mit dem Salut beginnen.�

�Aye, aye, Sir.�

Die vordere Karronade der Leeseite sandte den ersten donnernden Gru�, und das Fort Puntales begann alsbald mit der Antwort. Eine Nation ehrte hier die andere in einer Sprache, deren rollender Widerhall das ganze Rund der herrlichen Bucht erf�llte.

�Wenn wir diese Gesch�tze das n�chstemal h�ren, werden sie wohl scharf geladen sein�, sagte Pellow mit einem scharfen Blick auf das Fort Punpales und die dort wehende Flagge Spaniens.

Es schien in der Tat, als h�tte sich das Schicksal endg�ltig gegen England gewandt. Eine Nation um die andere war aus dem B�ndnis gegen Frankreich ausgeschieden, einige unter dem Zwang der Niederlage, andere dank der erfolgreichen Diplomatie der kraftgeladenen jungen Republik. War nun einmal der erste Schritt, der vom Krieg zur Neutralit�t, getan, dann folgte allzuleicht der zweite von der Neutralit�t zum Krieg auf der anderen Seite, das lag f�r jeden denkenden Menschen auf der Hand. Auch Hornblower sah es kommen, da� ganz Europa vielleicht schon in naher Zukunft vereint gegen England stand. Dann begann f�r dieses alte England ein Kampf auf Leben und Tod nicht nur gegen ein zu neuer Jugend erbl�htes Frankreich, sondern gegen die ganze in Feindseligkeit vereinte Welt.

�Setzen Sie bitte mehr Segel, Mr. Eccles�, sagte Pellow.

Zweihundert ge�bte Beine eilten nach oben, zweihundert ge�bte Arme l�sten die wei�en Segel. Sofort verdoppelte die Indefatigable ihre Fahrt und legte sich unter dem Druck der leichten Brise sogar etwas auf die Seite. Jetzt sp�rte sie schon die atlantische D�nung unter dem Kiel, und den Galeeren erging es nat�rlich ebenso. Als die Indefatigable an ihnen vor�berzog, konnte Hornblower beobachten, wie ihr F�hrerschiff die Nase tief in einen Roller steckte, so da� das ganze Vorschiff in einer Wolke von Gischt verschwand. Das war zuviel f�r diese gebrechlichen Dinger, sie begannen sofort mit einer Seite zu streichen und drehten auf der Stelle ab. Dabei schlingerten sie eine Weile entsetzlich, als sie quer in der D�nung lagen, dann waren sie endlich auf Gegenkurs und strebten eiligst den sicheren Gew�ssern der Bucht von Cadiz zu. Auf der Back der Indefatigable rief jemand ein lautes Pfui hinter ihnen her, und dieser Ruf pflanzte sich mit Windeseile �ber das ganze Schiff hin fort. Ein wahrer Sturm von Pfuirufen, Pfeifen und Miauen verfolgte die beiden Galeeren, die M�nner schienen v�llig au�er Rand und Band. Pellow rannte wutschnaubend auf dem Achterdeck herum, und die Unteroffiziere versuchten vergebens, die Namen der S�nder festzustellen. Dieser Abschied von Spanien war ganz dazu angetan, die schlimmsten Ahnungen zu wecken.

Es erwies sich nur zu bald, da� solche Ahnungen durchaus berechtigt waren. Schon ganz kurze Zeit nach dem geschilderten Vorfall mu�te Kapit�n Pellow seiner Besatzung bekanntgeben, da� Spanien seinen Verwandlungsakt beendet hatte und in die Reihen der Gegner eingetreten war. Kaum war der Konvoi mit dem Goldschatz gl�cklich binnen, hatte es England den Krieg erkl�rt. Damit hatte die revolution�re Republik die zerr�ttetste Monarchie ganz Europas zum Bundesgenossen gewonnen.

In der Stra�e von Gibraltar war kein Windhauch zu sp�ren, die See lag glatt wie ein polierter Silberschild, und der Himmel w�lbte sich dar�ber wie eine Schale aus Saphir. Die afrikanischen Berge im S�den, die spanischen im Norden ragten in dunklen Zackenlinien �ber den Horizont. Die Indefatigable war in keiner beneidenswerten Lage, nicht wegen der brennenden Hitze, die das Pech in den N�hten erweichte, sondern aus einem ganz anderen Grund. Durch die Stra�e von Gibraltar setzt meistens eine leichte Str�mung vom Atlantik ins Mittelmeer, und die vorherrschenden Winde wehen in der gleichen Richtung. Wenn es l�ngere Zeit so flau war, kam es darum nicht selten vor, da� ein Schiff ganz durch die Stra�e hindurch und an Gibraltar vorbeigetrieben wurde, so da� es hinterher tage-, ja wochenlang zur�ckzukreuzen hatte, um die Gibraltarbucht zu erreichen. Daher war heute auch Pellow in sehr berechtigter Sorge um den ihm anvertrauten Geleitzug von Getreideschiffen, der von Oran kam. Gibraltar mu�te unbedingt verproviantiert werden - Spanien war schon zu seiner Belagerung aufmarschiert -, darum wollte er jetzt nicht Gefahr laufen, da� die Schiffe mit ihrer wichtigen Ladung wom�glich am Ziel vorbeitrieben. Er hatte seinen Befehl den wenig begeisterten Kapit�nen des Konvois durch Flaggensignal und Warnsch�sse einh�mmern m�ssen, kein schwach bemanntes Handelsschiff ging n�mlich gern an die Sklavenarbeit heran, die ihm Pellow zumutete. Die Indefatigable ging den anderen mit gutem Beispiel voran. Sie hatte wie alle Schiffe Boote als Vorspann zu Wasser gebracht, und jetzt waren die hilflosen Schiffe gl�cklich alle in Schlepp. F�r die armen Bootsg�ste war das eine qualvolle Schinderei, die ihnen das letzte Quentchen Kraft abforderte. Sie rissen an ihren Riemen wie die Irren und zerrten sie m�hsam durchs Wasser, bei jedem ihrer Schl�ge kamen die Schlepptrossen ruckartig steif, um sogleich mit unglaublichem Eigensinn wieder zur�ckzufedern, und zu allem �berflu� scheren die geschleppten Schiffe bald nach Steuerbord, bald nach Backbord aus, wie es ihnen gerade in den Sinn kam. Eine Meile Fahrt in der Stunde war alles, was um den Preis v�lliger Ersch�pfung aller beteiligten Bootsbesatzungen mit dieser Methode zu erzielen war. Aber man trieb dadurch eben doch um ebensoviel langsamer an Gibraltar vor�ber und durfte entsprechend l�nger hoffen, da� der ersehnte S�dwind ein Einsehen hatte und den ganzen Schiffsverband doch noch hinter die Mole von Gibraltar wehte. Zwei Stunden S�dwind war alles, was sie sich dazu w�nschten, sie h�tten vollkommen ausgereicht.

Unten im Kutter und in der Barka� der Indefatigable rissen die M�nner an ihren Riemen und waren von der Anstrengung so benommen, da� sie von der pl�tzlichen Aufregung an Bord ihres Schiffes �berhaupt keine Notiz nahmen. Bei dieser Plackerei unter einer erbarmungslos herabstechenden Sonne verlor man jedes Interesse f�r seine Umgebung und sehnte nur noch das Ende des grausamen, zwei volle Stunden w�hrenden T�rns herbei. Nun aber wurden sie doch wach, als sie der Kommandant in eigener Person von der Back her anrief.

�Mr. Bolton! Mr. Chadd! Loswerfen! Kommen Sie sofort l�ngsseit und r�sten Sie Ihre Leute mit Handwaffen aus. Unsere Freunde aus Cadiz wollen uns anscheinend besuchen.�

Als Pellow wieder auf dem Achterdeck angelangt war, nahm er sein Glas zur Hand und richtete es auf die diesige Kimm. Er konnte jetzt schon hier unten ausmachen, was vorher vom Topp aus gemeldet worden war.

�Sie halten genau auf uns zu�, sagte er.

Die beiden Galeeren kamen von Cadiz, wahrscheinlich hatte sie ein reitender Bote von dem Ausguckposten Tarifa aus davon in Kenntnis gesetzt, da� hier ein Konvoi aufgel�st in der Flaute umhertrieb und goldene Beute versprach. Das war f�r die Galeeren der gegebene Augenblick, zu beweisen, da� ihr Dasein immer noch einen Zweck besa�. Zwar blieb es ihnen verwehrt, die armen Handelsschiffe als Prisen einzubringen, aber sie konnten sie immerhin wegnehmen und brandschatzen, w�hrend die Indefatigable dazu verurteilt war, tatenlos zuzusehen, da sich das ganze Drama au�erhalb der Reichweite ihrer Gesch�tze abspielte. Pellow fa�te seine Sch�tzlinge der Reihe nach ins Auge, es waren zwei Vollschiffe und drei Briggs. Eine der Briggs lag nur eine halbe Meile von ihm entfernt, sie konnte er zur Not durch sein Feuer decken, die anderen waren alle eineinhalb bis zwei Meilen ab, ihnen war beim besten Willen nicht zu helfen.

�Pistolen und Entermesser, Jungs!� rief er den M�nnern entgegen, als sie sich �ber die Reling schwangen. �Mr. Cutler, schlagen Sie sofort die Stagtakel an, los, die Karronaden in die Boote!�

Die Indefatigable hatte schon so viele Unternehmungen hinter sich, bei denen sich jede Minute als kostbar erwiesen hatte, da� auch diesmal mit den Vorbereitungen keine Zeit vertan wurde.

Die Bootsbesatzungen legten ihre Waffen an, die Sechspf�nder-Karronaden wurden im Bug des Kutters und der Barka� untergebracht, und bald pullten die beiden Boote, vollbesetzt mit Bewaffneten und f�r den Notfall sogar verproviantiert, den rasch n�her kommenden Galeeren entgegen.

�Sagen Sie, Mr. Hornblower, sind Sie denn nicht ganz bei Trost? Was wollen Sie denn mit der Jolle?�

Pellow hatte eben gesehen, wie Hornblower die Jolle ausschwingen lie�, die ihm im besonderen anvertraut war.

Bildete sich dieser F�hnrich etwa ein, er k�nne mit dem zw�lf Fu� langen Boot und seinen sechs Mann Besatzung etwas gegen diese riesigen Kriegsgaleeren ausrichten?

�Wir k�nnen zu einem Schiff des Konvois pullen und seine Besatzung verst�rken, Sir�, sagte Hornblower.

�Na sch�n, dann fahren Sie mit Gott. Ich verlasse mich auf Ihren gesunden Menschenverstand, obwohl der noch ein recht zartes Pfl�nzchen ist.�

�Gro�artig, Sir!� rief Jackson begeistert, als die Jolle vom Schiff ablegte. �Ganz gro�artig! Ein anderer w�re niemals auf diese Idee gekommen.�

Jackson, der Bootssteurer der Jolle, war offenbar der �berzeugung, da� sich Hornblower keineswegs darauf beschr�nken wollte, die Besatzung eines der Handelsschiffe zu verst�rken.

�Diese stinkenden Dagos�, stie� der Mann am Schlagriemen zwischen den Z�hnen hervor.

Hornblower war sich dar�ber klar, da� seine Bootsbesatzung diese spanischen Galeeren mindestens ebenso grimmig ha�te wie er selbst. Bis dahin hatte er solche pers�nlichen Ha�gef�hle noch nie an sich erfahren. Wenn er sonst k�mpfte, dann tat er das im Dienste seines K�nigs und ohne die geringsten feindseligen Regungen gegen die Person des Gegners. Hier aber war es ganz anders. Seine Hand krampfte sich um die Pinne, er beugte sich ungeduldig vor und sp�rte nichts mehr von der sengenden Sonnenglut, weil er es nicht erwarten konnte, mit diesen verha�ten Burschen handgemein zu werden.

Barka� und Kutter waren ihnen ein gutes St�ck voraus.

Obwohl die Leute an ihren Riemen schon einen ganzen T�rn Schleppdienst hinter sich hatten, schossen die Boote mit solcher Fahrt durchs Wasser, da� ihnen die Jolle trotz der �lig glatten See nur langsam aufkam. Das Wasser, in dem sie schwamm, war von tiefstem, dunkelstem Blau, wo ihre Riemen ein- und austauchten, schlugen sie es zu schneewei�em Schaum. Vor ihnen lagen die Fahrzeuge des Konvois noch immer so verstreut, wie sie von der pl�tzlichen Flaute �berrascht worden waren, und dicht hinter ihnen entdeckte Hornblower jetzt auch die Galeeren.

Ihre Riemen blitzten bei jedem Schlag hell in der Sonne, w�hrend sie Raubv�geln gleich mit h�chster Fahrt auf ihre Beute niederstie�en. Barka� und Kutter steuerten auseinanderlaufende Kurse, um m�glichst viele Handelsschiffe zu decken; die Gig lag noch weit achteraus. H�tte Hornblower wirklich vorgehabt, an Bord eines der Handelsschiffe zu gehen, so w�re ihm jetzt ohnehin keine Zeit mehr dazu geblieben. Er legte Ruder, um dem Kutter zu folgen; in diesem Augenblick kam die eine der Galeeren in der L�cke zwischen zwei Handelsschiffen zum Vorschein. Hornblower sah, wie der Kutter hart drehte, um seine Karronade gegen den heranbrausenden Feind zum Tragen zu bringen.

�Pullt aus! Kerls, pullt!� schrie er ganz au�er sich vor Erregung.

Er war sich durchaus nicht klar, wie sich diese Aff�re weiter entwickeln w�rde, aber er wollte so oder so mit dabeisein. Diese Sechspf�nder-Schmei�b�chse, die der Kutter an Bord hatte, scho� auf Entfernungen �ber Flintenschu�weite �u�erst ungenau. Das Ding mochte gut sein, wenn man sich mit einer Ladung gehackten Bleis Enterer vom Leibe halten wollte, aber gegen den kr�ftigen Bug einer Kriegsgaleere war mit der winzigen Kugel dieses Kan�nchens nichts auszurichten.

�Pull aus!� schrie Hornblower wieder. Er hatte den Kutter jetzt beinahe eingeholt und stand etwas Backbord achteraus von ihm.

Die Karronade krachte los. Hornblower glaubte zwar, er h�tte am Bug der Galeere Splitter fliegen sehen, aber diese lie� sich durch den Schu� so wenig irremachen wie ein angreifender Stier durch einen Jungen mit einer Erbsenschleuder. Die Galeere �nderte um ein weniges ihren Kurs und zeigte sich jetzt recht von vorn, zugleich begannen ihre Riemen schneller zu schlagen.

Offenbar setzte sie eben zum Rammsto� an, sie bediente sich also der gleichen Taktik, die schon die alten Griechen bei Salamis angewandt hatten.

�Pull aus!� br�llte Hornblower und steuerte die Jolle instinktiv etwas zur Seite, so da� sie in eine flankierende Stellung kam.

�Auf Riemen!�

Die Riemen der Jolle kamen zum Stillstand, als sie eben an dem Kutter vor�berzog. Hornblower sah, wie Soames von seinem Platz in der Achterpiek aufgesprungen war und entsetzt dem messerscharfen Steven entgegenstarrte, der Tod und Verderben bringend auf ihn zugerauscht kam. Bug gegen Bug h�tte der Kutter noch Aussicht gehabt davonzukommen, aber Soames versuchte allzusp�t, dem Sto� auf diese Art auszuweichen. Hornblower sah noch, wie das Boot drehte und der Galeere die verletzliche Breitseite bot. Was weiter geschah, war nicht mehr zu erkennen, der Rumpf der Galeere schob sich davor und verbarg den letzten Akt des Dramas vor seinem Blick.

Jetzt schor die Jolle auf Gegenkurs so hart an der Galeere vorbei, da� die Steuerbordriemen der beiden Fahrzeuge eben voneinander klarkamen. Hornblower h�rte einen Aufschrei und ein lautes Krachen, zugleich bemerkte er, da� die Galeere durch den Sto� der Kollision fast alle Fahrt verloren hatte. Er raste jetzt f�rmlich vor Kampfbegierde, alle Hemmungen fielen, und sein Geist arbeitete mit jener blitzschnellen Pr�zision, die f�r manische Zust�nde bezeichnend ist.

�Ruder an Backbord!� schrie er mit �berschnappender Stimme, und die Jolle drehte unter dem Heck der Galeere auf.

��berall!�

Jetzt jagte das Boot hinter der Galeere her wie ein Terrier hinter einem Stier.

�Hak ein, zum Teufel noch mal, Jackson, los, hak ein!�

Jackson antwortete mit einem Fluch und sauste auch schon nach vorn. Es sah aus, als setzte er einfach �ber die pullenden M�nner hinweg, um sie auf keinen Fall aus dem Schlag zu bringen. Vorn angelangt, ri� er mit einem Griff den Bootsdraggen an seiner langen Leine heraus und schleuderte ihn mit aller Kraft nach der Galeere. Getroffen! Der Draggen verfing sich irgendwo in der reich vergoldeten Reling ihrer Heckgalerie. Jackson holte die Draggenleine steif, und die Bootsg�ste rissen wie n�rrisch an den Riemen, um die Jolle noch n�her an das Heck der Galeere heranzubringen, w�hrend diese schon wieder vorausscho�. �Ich kann nicht mehr halten!� rief Jackson.

�Nimm T�rn um die Ducht, du Idiot!�

Die Jolle war jetzt richtig im Schlepp der Galeere, sie hing an einer zwanzig Fu� langen Leine dicht unter ihrem Heck und eben frei von ihrem Ruderblatt. Das aufgew�hlte Wasser sch�umte und gurgelte um das Boot, und die rauschende Fahrt bewirkte, da� sich sein Bug immer h�her b�umte, kurz, es herrschte pl�tzlich ein Zustand, als h�tten sie eben einen Wal harpuniert. Auf dem Achterdeck des Spaniers erschien pl�tzlich ein Kerl mit einem Messer, um die Leine zu kappen.

�Niederschie�en, Jackson!� br�llte Hornblower.

Jacksons Pistole krachte, der Spanier st�rzte r�cklings an Deck und war nicht mehr zu sehen - das war ein guter Schu�.

Trotz aller Kampfbesessenheit, trotz rauschenden Wassers und gl�hender Sonne versuchte sich Hornblower zurechtzulegen, was nun als n�chstes zu geschehen hatte. Temperament wie gesunder Menschenverstand legten ihm gleicherma�en nahe, dem Feind allen Bedenken zum Trotz immer n�her auf den Leib zu r�cken.

�Hol ran das Boot!� rief er - und die ganze Besatzung br�llte begeistert mit. Die M�nner an den Bugriemen drehten sich um, griffen nach der Draggenleine und begannen sie einzuholen, aber bei der hohen Fahrt des Bootes mu�te jeder Zentimeter schwer erk�mpft werden. So kamen m�hsam drei Fu� Leine herein, dann war es endg�ltig aus. Der Draggen hatte ja zehn bis zw�lf Fu� �ber Wasser in die Reling gehakt, und die Leine zeigte um so mehr nach oben, je n�her die Jolle dem Achtersteven der Galeere kam. Auch der Bug des Bootes ragte jetzt ein gutes St�ck h�her aus dem Wasser als zuvor.

�Fest Holen! Belege die Leine!� sagte Hornblower, und dann mit erhobener Stimme: �Pistolen raus!�

Vier oder f�nf dunkle Gesichter waren am Heck der Galeere aufgetaucht. Sie zielten mit Flinten in die Jolle, es gab einen kurzen, aber w�tenden Schu�wechsel, ein Mann sank st�hnend von seiner Ducht, aber die Gesichter waren pl�tzlich weg.

Hornblower stellte sich in dem schwankenden Boot m�hsam auf die Beine, um die Vorg�nge auf dem Achterdeck besser verfolgen zu k�nnen, aber er entdeckte dort nichts als zwei �ber die Kante ragende K�pfe, die augenscheinlich den beiden Ruderg�ngern geh�rten.

�Nachladen!� befahl er seinen M�nnern. Wie durch ein Wunder war ihm dieser Befehl gerade noch rechtzeitig eingefallen. Die Ladest�cke fuhren klappernd in die Pistolenl�ufe. �Macht das ja sorgf�ltig�, meinte Hornblower, �wenn euch euer Leben lieb ist.�

Pl�tzlich h�rte man das Splittern von Glas. Auf der Galeere hatte einer der Kerle den Lauf einer Flinte kurzerhand durch das gro�e Heckfenster der Kommandantenkaj�te gesto�en. Es war ein Gl�ck, da� sich der Mann erst noch etwas Zeit nahm, um zu zielen. So fiel die regellose Salve aus den Pistolen fast mit dem Musketenschu� zusammen. Die Kugel des Spaniers verfehlte ihr Ziel, er selbst aber brach hinter seinem Fenster in die Knie und war verschwunden.

�Ha! Da m�ssen wir durch!� schrie Hornblower. Dann ri� er sich zusammen und lie� seine M�nner noch einmal nachladen.

W�hrend sie noch frische Kugeln in die L�ufe rammten, erhob er sich von seinem Platz. Seine Pistolen staken noch unbenutzt im Koppel, das Entermesser hing ihm an der Seite.

�Komm hier achteraus�, sagte er zum Schlagriemen, weil er f�hlte, da� die Jolle vorn keine zus�tzliche Belastung mehr vertrug, �und noch einer dazu.�

Hornblower turnte �ber die Duchten zum Bug und ma� dabei die Entfernung der Draggenleine vom Kaj�tenfenster.

�Einzeln nachkommen, Jackson�, sagte er.

Dann nahm er alle Kraft zusammen und sprang an die Draggenleine. Seine F��e tauchten ins Wasser, als die Leine unter seinem Gewicht durchsackte, aber er holte sich sofort klimmziehend in die H�he. Jetzt hing er schon vor dem zertr�mmerten Fenster. Er stie� mit dem Fu� den Rest der zerbrochenen Scheibe aus dem Rahmen, dann gab er sich Schwung, scho� mit den Beinen voran durch die �ffnung hinein und landete recht unsanft auf dem Fu�boden der Kaj�te. Nach der blendenden Helle drau�en kam es ihm hier zun�chst so dunkel vor, da� er sich kaum zurechtfand. Als er sich aufraffen wollte, trat er auf etwas Weiches, das einen Schmerzensschrei von sich gab - das war nat�rlich der Spanier von vorhin, er war also verwundet -, und die Hand, mit der er sein Entermesser aus der Scheide zog, war rot von Blut, von spanischem Blut. Im n�chsten Augenblick krachte er mit dem Kopf gegen einen Decksbalken, da� er bunte Sterne vor Augen sah, er hatte nicht geahnt, wie niedrig die kleine Kaj�te war, sie ma� wohl kaum f�nf Fu� lichte H�he. Der Sto� war so heftig gewesen, da� ihm im ersten Augenblick die Sinne schwinden wollten. Ach was, dort war der Ausgang, er taumelte durch und hinaus, das Entermesser angriffsbereit in der Faust. �ber seinem Kopf h�rte er F��e stampfen, hinter und �ber ihm krachten Sch�sse - wahrscheinlich war zwischen Heckreling und Jolle eine neue Schie�erei im Gang. Die Kaj�tent�r f�hrte in ein niederes Halbdeck, Hornblower wankte weiter nach vorn, dorthin, wo die helle Sonne hereinfiel. Zuletzt fand er sich auf dem schmalen Streifen Hauptdeck wieder, das sich an die Vorkante des Achterdecks anschlo�. Vor ihm m�ndete die schmale Laufbr�cke, die �ber den Reihen der Ruderer nach vorn f�hrte.

Er konnte sie sitzen sehen - ein Meer b�rtiger Gesichter, wilder Haarsch�pfe und hagerer, sonnenbrauner K�rper, die im Takt ihrer Riemenschl�ge vor- und zur�ckschwangen.

Das war der erste Eindruck, den er in Sekundenschnelle von ihnen gewann. Am entgegengesetzten Ende der Laufbr�cke, dort, wo sie in den vorderen Aufbau m�ndete, stand der Aufseher mit seiner Peitsche und traktierte die Sklaven mit kurzen, rhythmischen Zurufen - wahrscheinlich z�hlte er ihnen auf spanisch vor, um das Tempo der Schl�ge anzugeben. Vorn auf der Back standen drei bis vier Mann. Das Schott an der Achterkante der Back hatte T�ren, die offen eingehakt waren.

Hornblower konnte dahinter die Rohre der beiden schweren Buggesch�tze erkennen. Im Augenblick waren sie beide ausgerannt und ragten durch ihre erstaunlich niedrig �ber Wasser liegenden St�ckpforten ins Freie. Die einfallende Sonne spielte blinkend auf ihrem polierten Metall. Die Gesch�tzbedienungen standen neben den Gesch�tzen, aber es waren viel weniger an der Zahl, als zwei Vierundzwanzigpf�nder unbedingt verlangt h�tten. Hornblower erinnerte sich daran, da� Wales die Besatzung einer Galeere mit drei�ig Mann beziffert hatte. Er konnte sich denken, da� eine Gesch�tzbedienung bereits achteraus geholt worden war, um das Achterdeck gegen den Angriff der Jolle zu verteidigen.

Das Ger�usch eines Schrittes in seinem R�cken lie� ihn vor Schreck zusammenzucken, er fuhr mit gez�cktem Entermesser blitzschnell herum, da sah er, da� es Jackson war, der eben mit gezogenem Entermesser aus dem Halbdeck herausgetaumelt kam.

�Ich h�tte mir beinahe die Birne eingerannt�, sagte Jackson.

Er lallte wie ein Betrunkener, seine Worte waren von weiteren Sch�ssen begleitet, die auf dem Achterdeck, in H�he ihrer K�pfe abgefeuert wurden.

�Oldroyd kommt als n�chster�, sagte Jackson, �Franklin ist tot.�

Zu beiden Seiten von ihrem Standort f�hrte eine Treppe auf das Achterdeck. Es schien vom logischen und mathematischen Standpunkt aus das Gegebene zu sein, da� jeder von ihnen eine der beiden Steigleitern w�hlte. Aber Hornblower hatte etwas anderes im Sinn.

�Mir nach!� rief er und st�rmte die Steuerbordtreppe hinauf.

Da Oldroyd in diesem Augenblick dazukam, rief er ihm noch kurz zu, ebenfalls zu folgen.

Die Strecktaue an den Niederg�ngen waren kunstvoll aus roten und gelben Schn�ren geflochten - das fiel ihm sogar auf, als er jetzt mit der Pistole in der einen und dem Entermesser in der anderen Hand die Stufen hinaufst�rmte. Schon nach dem ersten Schritt konnte er das Achterdeck �berblicken. Auf winzigem Raum dr�ngte sich dort ein rundes Dutzend M�nner.

Zwei lagen tot an Deck, einer sa� an die Reling gelehnt und st�hnte, zwei standen an der Pinne. Hornblower war immer noch wie von Sinnen. Er nahm die drei letzten Stufen der Treppe mit einem einzigen Satz und drang mit dem Gebr�ll eines Tobs�chtigen auf die Spanier ein. Seine Pistole entlud sich anscheinend ganz unfreiwillig, aber das Gesicht des Menschen, der ihm im Weg stand, verwandelte sich pl�tzlich in eine unkenntliche, blutige Masse. Hornblower warf die Waffe weg und griff nach der zweiten. Mit dem Daumen der Linken spannte er ihren Hahn, w�hrend die Rechte blitzschnell das Entermesser f�hrte und mit klirrendem Hieb den S�bel beiseite schlug, den ein Spanier fast sch�chtern zur Deckung heben wollte. Seine Hiebe hagelten nur so auf die Gegner nieder, er hatte die unersch�pfliche Kraft eines Besessenen. Jetzt war Jackson neben ihm und teilte mit heiserem Geschrei nach rechts und links seine Hiebe aus.

�Nieder mit ihnen! Nieder mit ihnen!� br�llte Jackson.

Hornblower sah, wie Jacksons Entermesser auf einen der wehrlosen Ruderg�nger niedersauste. W�hrend er mit dem n�chsten Gegner die Klingen kreuzte, wurde er eben noch im letzten Augenblick gewahr, wie ein dritter von der Seite her den S�bel gegen ihn schwang. Wieder rettete ihn seine Pistole, die sich wie unversehens gegen den neuen Angreifer l�ste. Dicht neben ihm fiel noch ein weiterer Pistolenschu� - der kam wahrscheinlich von Oldroyd -, und dann war der Kampf auf dem Achterdeck vorbei. Die Spanier mu�ten mit Blindheit geschlagen sein, da� sie sich auf diese primitive Art hatten �berrumpeln lassen. Hornblower konnte sich beim besten Willen nicht denken, wie es zu diesem groben Versager gekommen war. Vielleicht wu�ten sie nichts davon, da� der Mann in der Kaj�te verwundet war, und hatten sich darauf verlassen, da� er diesen Zugang zum Schiff verteidigte, vielleicht konnten sie sich �berhaupt nicht vorstellen, da� drei Mann die Tollk�hnheit aufbrachten, ein ganzes Dutzend Gegner anzugreifen. Wahrscheinlich war es ihnen sogar �berhaupt entgangen, da� diese drei Mann auf dem gef�hrlichen Weg �ber die Draggenleine ins Schiff gelangt waren. Am ehesten war das Ganze noch zu begreifen, wenn man annahm, da� sie einfach den Kopf verloren hatten. Das Gefecht hatte ja kaum f�nf Minuten gedauert von dem Moment an gerechnet, da die Jolle einhakte, bis das Achterdeck in Besitz genommen war. Ein paar Spanier rannten den Niedergang zum Hauptdeck hinunter und dann die Laufbr�cke �ber den Rudersklaven entlang nach vorn.

Ein weiterer wurde gegen die Reling gedr�ngt, ehe er entkommen konnte, und zeigte schon durch Heben der H�nde, da� er sich ergeben wollte, aber Jackson hatte ihn schon an der Gurgel. Jackson hatte Riesenkr�fte, er bog den Spanier ganz einfach r�ckw�rts �ber die Reling, weiter und immer weiter, dann packte er ihn mit der anderen Hand am Schenkel und kippte ihn �ber Bord. Als er im Sturz aufschrie, war es f�r Hornblower zu sp�t, sich ins Mittel zu legen. Auf dem Achterdeck lagen �berall Verwundete umher und wanden sich in ihren Schmerzen, so da� man bei ihrem Anblick unwillk�rlich an Fische auf dem Trockenen denken mu�te.

Einer wollte sich auf die Knie erheben, da griffen ihn Jackson und Oldroyd und schwangen ihn hoch, um ihn �ber die Reling zu werfen.

�Halt, la�t den Unfug�, sagte Hornblower. Darauf lie�en sie ihn unbarmherzig fallen, so da� er krachend auf den blutbespritzten Planken landete.

Jackson und Oldroyd waren wie betrunken, sie standen unsicher auf ihren Beinen, sie hatten ganz glasige Augen, und ihr Atem ging keuchend. Hornblower war eben so weit, da� er aus seinem Blutrausch wieder zu sich fand. Er trat an die Vorkante des Achterdecks, wischte sich den Schwei� aus den Augen und hoffte, damit auch den roten Nebel loszuwerden, der ihm immer noch die Sicht verh�ngte. Der Rest der Spanier hatte sich vorn unter der Back versammelt, sie bildeten noch eine starke Gruppe, und als Hornblower vortrat, feuerte einer seine Flinte auf ihn ab, aber der Schu� ging weit daneben. Unter ihm schwangen sich die Rudersklaven immer noch vor und zur�ck, vor und zur�ck, ihre behaarten K�pfe und nackten K�rper bewegten sich im Takt der Riemenschl�ge, der von dem Aufseher angegeben wurde. Dieser Mann stand n�mlich immer noch auf der Laufbr�cke - der Rest der Spanier dr�ngte sich dicht hinter ihm - und gab das Tempo an: �- Seis - Siete - Ocho.�

�Stopp!� schrie Hornblower.

Er ging zur Steuerbordseite hin�ber, damit ihn die Rudersklaven gut sehen konnten, hob die Hand und stie� wieder den gleichen Ruf aus. Nur einer oder zwei der �rmsten hoben ihre b�rtigen Gesichter, aber die Riemen arbeiteten unentwegt weiter: �Uno - Dos - Tres�, kommandierte der Aufseher, als ob er nicht merkte, was um ihn vorging. Jetzt erschien Jackson neben Hornblower und hob seine Pistole, um den n�chsten Ruderer niederzuschie�en.

�La� das!� fuhr Hornblower zornig dazwischen. Er hatte das Blutvergie�en gr�ndlich satt. �Sucht lieber meine Pistole und ladet sie wieder.�

Er stand am Niedergang wie ein Tr�umender in einem Alptraum. Die Galeerensklaven pendelten nach wie vor hinter ihren Riemen, drei�ig Meter vor ihm, unter der Back, dr�ngte sich die Handvoll Gegner, die noch �brig war, und hinter ihm st�hnten sich die verwundeten Spanier die Seele aus dem Leib.

Eine weitere Aufforderung an die Ruderer blieb ebenso wirkungslos wie die vorangegangene. Oldroyd besa� offenbar noch den klarsten Kopf oder hatte seinen gesunden Verstand am raschesten wiedergewonnen.

�Ich m�chte die Flagge niederholen, Sir, darf ich?� fragte er.

Hornblower erwachte aus seinem Traum. An einem Flaggenstock am Heck flatterte das gelbrote Tuch.

�Ja, nat�rlich, herunter damit!� sagte er.

Jetzt war sein Kopf wieder klar, jetzt sah er endlich wieder weiter, als diese verfluchte Galeere reichte, sein Blick schweifte zum ersten Male wieder hinaus �ber die blaue, blaue See. Dort lagen die Kauffahrer, da dr�ben die Indefatigable. Hinter ihm brodelte das wei�e Kielwasser der Galeere - es beschrieb einen Bogen. Erst als er darauf aufmerksam wurde, kam ihm zum Bewu�tsein, da� er das Ruder besetzen konnte und da� die Galeere die ganzen letzten drei Minuten steuerlos �ber die blaue See dahingerauscht war.

�Nehmen Sie die Pinne, Oldroyd!� befahl er.

Verschwand etwa dort die andere Galeere in der diesigen Ferne? Ja, sie mu�te es sein, und weit in ihrem Kielwasser folgte die Barka�. Dort an Backbord voraus lag die Gig auf Riemen, er konnte achtern und am Bug kleine winkende Gestalten unterscheiden. Erst allm�hlich kam ihm der Gedanke, da� sie damit ihrer Freude �ber das Verschwinden der spanischen Flagge Ausdruck geben wollten. Schon wieder knallte von der Back her ein Flintenschu�. Er schlug dicht neben seiner H�fte krachend in die Reling, da� die vergoldeten Splitter durch den Sonnenglast wirbelten. Aber er hatte seine f�nf Sinne jetzt wieder ganz in der Gewalt und rannte �ber die Sterbenden hinweg rasch nach achtern bis an das Ende des Achterdecks.

Dort konnte man ihn von der Laufbr�cke aus nicht mehr sehen und daher auch nicht mehr auf ihn schie�en. Die Gig lag immer noch Backbord voraus.

�Backbordruder, Oldroyd�, befahl er.

Die Galeere drehte sehr langsam - ihr langer, schmaler Rumpf machte sie unb�ndig, wenn das Ruder nicht durch die Riemen unterst�tzt wurde, aber der Bug verbarg die Gig doch schon bald dem Blick.

�Mittschiffs!� Mein Gott, da hinten, im Kielwasser, das unter dem Heck der Galeere hervorbrodelte, tanzte ja noch immer die Jolle mit einem Lebenden und zwei Toten an Bord.

�Wo sind denn die anderen, Bromley?� schrie Jackson hinunter.

Bromley deutete �ber Bord. Die Sch�sse von der Reling hatten sie getroffen, als Hornblower mit seinen beiden M�nnern eben zum Angriff auf das Achterdeck ansetzte.

�Warum kommst du denn nicht an Bord?�

Bromley fa�te seinen linken Arm und hob ihn hoch. Man sah sofort, da� er das Glied nicht mehr gebrauchen konnte. Von dort war also keine Verst�rkung zu erwarten, und doch war es h�chste Zeit, da� er die Galeere vollst�ndig in Besitz bekam.

Sonst war es nicht einmal ausgeschlossen, da� man sie am Ende noch nach Algeciras entf�hrte. Ob sie das Ruder in der Gewalt hatten oder nicht, den Kurs bestimmte immer der Mann, der die Riemen kommandierte. Hornblower wurde sich dar�ber klar, da� es nur einen Ausweg aus dieser Lage gab.

Nun, da der Kampfrausch verflogen war, hatte sich seine Stimmung gr�ndlich verd�stert. Es war ihm schon gleichg�ltig, was ihm weiter widerfuhr, zugleich mit der Begeisterung von vorhin hatte ihn auch Furcht und Hoffnung im Stich gelassen, was �brig blieb, war m�de Resignation. Die unerbittliche Logik seines Verstandes war dadurch jedoch keineswegs lahmgelegt.

Wenn der Sieg nur noch auf eine Weise zu erringen ist, so folgerte er, dann mu� ich es in Gottes Namen damit versuchen.

Die stumpfe Gleichg�ltigkeit, die ihn beherrschte, setzte ihn in den Stand, das gef�hrliche Vorhaben gef�hllos wie ein Automat und in maskenhaft starrer Haltung durchzuf�hren. Er schritt wieder nach vorn zur Querreling des Achterdecks. Die Spanier dr�ngten sich nach wie vor am vorderen Ende der Laufbr�cke, und der Aufseher schlug immer noch seinen Takt f�r das Tempo der schwingenden Riemen. Sie sahen jetzt alle zu ihm her�ber.

Mit aller Sorgfalt und Umst�ndlichkeit schob er sein Entermesser, das er bis dahin in der Hand gehalten hatte, in die Scheide. Dabei bemerkte er, da� sein Rock und seine Hand ganz mit Blut verschmiert waren. In aller Ruhe r�ckte er sodann die eingesteckte Waffe an seiner H�fte zurecht.

�Meine Pistolen, Jackson�, befahl er.

Jackson �berreichte ihm die Pistolen, er nahm sie und steckte sie mit der gleichen kalten Ruhe in sein Koppel. Nun wandte er sich nach achtern an Oldroyd, die Spanier folgten gespannt jeder seiner Bewegungen.

�Bleiben Sie am Ruder, Oldroyd. Jackson, folgen Sie mir.

Tun Sie aber nichts ohne meinen Befehl.�

Die Sonne schien ihm ins Gesicht, als er den Niedergang hinunterstieg, die Laufbr�cke betrat und auf die Spanier zuging.

Zu seinen beiden Seiten bewegten sich die Haarsch�pfe und die nackten Leiber der Sklaven immer noch im Takt der Riemenschl�ge. Immer n�her r�ckte er den Spaniern, die nerv�s mit S�beln, Musketen und Pistolen zu hantieren begannen, ohne da� sie ihn dabei aus dem Auge gelassen h�tten. Er h�rte, wie Jackson hinter ihm hustete. Hornblower trat bis auf zwei Meter an die Gruppe heran und ma� die Gesellschaft mit einem gebietenden Blick. Mit einer einzigen Geste umfa�te er die ganze Gruppe, ausgenommen den Aufseher, und deutete dann auf den Raum unter der Back.

�Marsch, dort hinein mit euch!� befahl er.

Sie starrten ihn mit verst�ndnislosem Ausdruck an, obwohl sie begriffen haben mu�ten, was er wollte.

�Wird's bald, macht, da� ihr nach vorn kommt!� wiederholte Hornblower mit einer befehlenden Handbewegung und stampfte ungeduldig mit dem Fu�.

Ein einziger schien sich widersetzen zu wollen, und Hornblower hatte gute Lust, eine Pistole aus dem Koppel zu rei�en und den Mann auf der Stelle niederzuknallen. Aber die Pistole konnte versagen, au�erdem war es leicht m�glich, da� ein Schu� die Spanier aus ihrer Verzauberung ri�. Er starrte den Mann so lange an, bis er klein beigab.

�Nach vorn, habe ich gesagt!�

Endlich kam Bewegung in die Gruppe, einer nach dem anderen schlenderte wie von ungef�hr davon. Hornblower verfolgte jede ihrer Bewegungen. Jetzt wich auf einmal die Gleichg�ltigkeit von ihm, und sein Herz begann so wild zu klopfen, da� er sich kaum mehr in der Gewalt hatte. Dennoch durfte er um Gottes willen nichts �berst�rzen. Er mu�te warten, bis diese Leute nicht mehr gef�hrlich werden konnten, dann erst konnte er sich mit dem Aufseher befassen.

�Lassen Sie die Leute aufh�ren�, sagte er. Dabei deutete er auf die Ruderer, w�hrend sein Blick den Mann f�rmlich verzehrte. Der Aufseher bewegte wohl seine Lippen, brachte aber kein vern�nftiges Wort heraus.

�Lassen Sie aufh�ren!� sagte Hornblower nochmals und legte diesmal die Hand an den Pistolengriff.

Das gen�gte. Der Aufseher erhob seine Stimme zu einem im Fistelton gegebenen Befehl, und die Riemen h�rten augenblicklich auf zu schlagen. Seltsam, welche Stille pl�tzlich an Bord einkehrte, als das Knirschen der Riemen in ihren �ffnungen ein Ende genommen hatte.

Jetzt vernahm man sogar das Pl�tschern des Wassers an der Bordwand, als die Galeere, getrieben von ihrem Fahrtmoment, noch eine Weile weiterlief.

Hornblower wandte sich um und rief Oldroyd.

�Oldroyd! Wo liegt die Gig?�

�Voraus, etwas an Steuerbord, Sir.�

�Wie weit entfernt?�

�Zwei Kabell�ngen, Sir, sie pullt uns entgegen.�

�Steuern Sie sie an, solange Sie Ruder im Schiff haben.�

�Aye, aye, Sir.�

Wie lange brauchte die Gig, um unter Riemen eine Strecke von einer Viertelmeile zur�ckzulegen? Hornblower zitterte vor einem pl�tzlichen Umschlag, er war von der Angst gejagt, da� die Spanier noch im letzten Augenblick auf dumme Gedanken kommen k�nnten. Unt�tiges Warten war das beste Mittel, eine gef�hrliche Wendung der Dinge heraufzubeschw�ren, er durfte also auf keinen Fall l�nger m��ig herumstehen. Noch immer h�rte er, wie die Galeere durchs Wasser rauschte, und wandte sich nun an Jackson.

�Das Schiff hat ein m�chtiges Fahrtmoment, nicht wahr, Jackson?� sagte er und zwang sich, dabei auch noch zu lachen, als w�re alles auf der Welt in sch�nster Ordnung.

�Aye, Sir, das kommt mir auch so vor, Sir�, meinte Jackson verbl�fft und fingerte verlegen an seinen Pistolen herum.

�Schau nur einmal den Kerl dort an�, fuhr Hornblower fort, �hast du im Leben schon einmal so einen Bart gesehen?�

�Nnein, Sir.�

�So sprich doch mit mir, du Nachttopf, rede wie dir der Schnabel gewachsen ist!�

�Ich - mir f�llt nichts ein, Sir.�

�Du hast eben keinen Funken Hirn im Kopf. Schau, was der Kerl dort f�r eine Narbe auf der Schulter hat. Die stammt sicher von der Peitsche des Aufsehers.�

�Das k�nnte stimmen, Sir.�

Hornblower unterdr�ckte seinen Unmut und suchte eben krampfhaft nach einem neuen Thema, als er von au�enbords ein Scheuern Holz gegen Holz vernahm. Einen Augenblick sp�ter schwangen sich die Bootsg�ste der Gig �ber die Reling.

Hornblower durchstr�mte ein Gef�hl unsagbarer Erleichterung.

Am liebsten w�re er in hemmungslosen Jubel ausgebrochen, aber er besann sich gerade noch darauf, da� er auch jetzt die Haltung wahren mu�te, und ri� sich wieder zusammen.

�Ich freue mich, Sie an Bord begr��en zu k�nnen, Sir�, sagte er, als Leutnant Chadd die Beine �ber die Reling schwang und das schmale Deck hinter der Back betrat.

�Und ich freue mich noch viel mehr, Sie wiederzusehen�, sagte Chadd und sah sich neugierig um.

�Die Leute dort vorn sind Gefangene, Sir�, sagte Hornblower.

�Es w�re vielleicht angebracht, sie besser in Gewahrsam zu nehmen. Sonst bleibt, glaube ich, nichts weiter zu veranlassen.�

Jetzt h�tte er endlich jubeln und sich gehen lassen k�nnen, aber seltsam, es wollte ihm nicht gelingen. Er hatte das Gef�hl, als w�rde er die Spannung der letzten Minuten sein Leben lang nicht mehr los. Starr und benommen nahm er die Hurras entgegen, mit denen ihn die Besatzung der Indefatigable begr��te, als er mit der Galeere l�ngsseit kam, steif und benommen stammelte er nachher vor Pellow seine Meldung herunter und verga� dabei doch nicht, Jacksons und Oldroyds Tapferkeit mit besonders warmen Worten zu erw�hnen.

�Der Admiral wird sich freuen�, sagte Pellow und musterte Hornblower mit einem durchdringenden Blick.

�Dar�ber sch�tze ich mich besonders gl�cklich, Sir�, h�rte sich Hornblower sagen.

�Wir haben ja nun den armen Soames verloren�, fuhr Pellow fort, �und brauchen darum einen neuen Wachoffizier. Diesen Posten sollen Sie bekommen, ich ernenne Sie hiermit zum diensttuenden Leutnant.�

�Danke, Sir�, sagte Hornblower immer noch ganz benommen.

Soames war ein grauhaariger, sehr erfahrener Seeoffizier gewesen, er hatte alle Meere der Welt befahren und in einem Dutzend Schlachten seinen Mann gestanden. Dennoch hatte er diesmal versagt. Er hatte ganz einfach nicht rasch genug reagiert, darum war sein Boot dem Rammsto� der Galeere zum Opfer gefallen.

Nun war er tot, und der diensttuende Leutnant Hornblower trat an seine freigewordene Stelle.

R�cksichtsloser Kampfgeist, um nicht zu sagen heller Wahnsinn hatte ihm diese sichere Aussicht auf Bef�rderung eingetragen. Bis zur Stunde hatte Hornblower nicht geahnt, welche unheimlichen M�glichkeiten in der Tiefe seines Wesens schlummerten. Genau wie Soames und die �brige Besatzung der Indefatigable hatte er sich vom blinden Ha� gegen diese Galeeren fortrei�en lassen, und daraus hatte sich dann alles Weitere ergeben. Diesmal war es gut gegangen, aber das dankte er am Ende doch nur seinem Gl�ck. So und nicht anders war es gewesen, und es war gut, sich das f�r die Zukunft genau zu merken.

Seiner Majest�t Schiff Indefatigable glitt in die Bucht von Gibraltar hinein. Der diensttuende Leutnant Horatio Hornblower stand steif und selbstbewu�t neben Kapit�n Pellow auf dem Achterdeck und musterte durch seinen Kieker die Stadt Algeciras. Wie seltsam, da� sich hier zwei gro�e Flottenst�tzpunkte gegnerischer M�chte auf knappe sechs Meilen Entfernung gegen�berlagen. Da war es nat�rlich angezeigt, Algeciras st�ndig gut im Auge zu behalten, w�hrend man sich dem Hafen n�herte, da man immerhin gew�rtigen mu�te, da� dort unversehens ein spanisches Geschwader auslief, um sich auf die einlaufende Fregatte zu st�rzen.

�Acht Schiffe - neun Schiffe mit gekreuzten Rahen, Sir�, meldete Hornblower.

�Danke�, gab ihm Pellow zur Antwort. �Klar zum Wenden!�

Die Indefatigable ging auf den anderen Bug und lag jetzt den Molenkopf an. Der Hafen von Gibraltar lag wie immer voller Schiffe, war er doch der gegebene St�tzpunkt f�r alle englischen Flottenunternehmungen im Mittelmeer. Pellow lie� die Marssegel aufgeien und das Ruder legen. Dann rauschte die Ankertro� polternd durch die Kl�se, und die Indefatigable lag vor Anker.

�Lassen Sie meine Gig klarmachen�, befahl Pellow.

Er sch�tzte besonders Dunkelblau und Wei� als Farbenzusammenstellung f�r sein Boot und dessen Besatzung - dunkelblaue Hemden und wei�e Hosen, dazu wei�e H�te mit blauen B�ndern als Anzug f�r die Bootsg�ste, dunkelblau, wei� abgesetzt f�r das Boot. Sogar die Riemen hatten wei�e Sch�fte und blaue Bl�tter. Es sah entschieden gut aus, wenn diese Gig unter dem kr�ftigen Schlag der Riemen sch�umend durchs Wasser scho�, um Pellow zur Meldung beim Hafenadmiral an Land zu bringen. Kurz nach seiner R�ckkehr kam ein L�ufer zu Hornblower. �Herr F�hnrich m�chten zum Kommandanten in die Kaj�te kommen.�

�Erforsche einmal rasch dein Gewissen�, grinste F�hnrich Bracegirdle, �was hast du denn verbrochen?�

�Das m�chte ich selbst wissen�, meinte Hornblower ehrlich.

Es war immer ein banger Augenblick, wenn man aus heiterem Himmel zum Kommandanten befohlen wurde. Hornblower mu�te schlucken, als er die T�r zur Kaj�te erreichte, dann ri� er sich zusammen und klopfte an. Offenbar bestand kein Grund zur Aufregung, denn Pellow hob den Blick l�chelnd von seinem Schreibtisch.

�Ach, Mr. Hornblower�, sagte er, �ich glaube, ich habe eine gute Nachricht f�r Sie. Morgen soll hier auf der Santa Barbara eine Leutnantspr�fung stattfinden. Ich nehme an, Sie sind gen�gend vorbereitet.�

Hornblower wollte schon sagen: �Das hoffe ich, Sir�, besann sich aber rechtzeitig eines Besseren: �Jawohl, Sir�, erwiderte er.

Pellow konnte Ausfl�chte nicht leiden.

�Also sch�n, dann melden Sie sich dort um drei Uhr nachmittags mit Ihren Zeugnissen und Logb�chern.�

�Aye, aye, Sir.�

F�r eine so wichtige Angelegenheit war das Gespr�ch reichlich kurz gewesen. Hornblower war nun nach Pellows Befehl seit zwei Monaten diensttuender Leutnant. Morgen sollte er in die Pr�fung steigen. Bestand er sie, dann best�tigte der Admiral am folgenden Tag diese Bestallung und bef�rderte ihn damit zum Leutnant mit einem Dienstalter von zwei Monaten.

Wie aber, wenn er durchfiel? Das hie� nichts anderes, als da� er noch nicht zum Leutnant taugte. Man machte ihn also wieder zum gew�hnlichen F�hnrich, die zwei Monate Dienstalter waren damit verloren, und er mu�te sechs Monate warten, ehe er sich von neuem zur Pr�fung melden konnte. Acht Monate Dienstalter mehr oder weniger - davon hing ungeheuer viel ab, das konnte entscheidend f�r seine ganze weitere Laufbahn sein.

�Sagen Sie Mr. Bolton, da� Sie morgen mit meiner Erlaubnis von Bord gehen d�rfen. Ich stelle Ihnen dazu ein Boot zur Verf�gung.�

�Danke, Sir.�

�Hals und Beinbruch, Hornblower.�

In den n�chsten vierundzwanzig Stunden mu�te Hornblower nicht nur versuchen, Nories Abri� der Navigation und Clarkes Handbuch der Seemannschaft noch einmal rasch zu �berfliegen, sondern auch daf�r sorgen, da� seine beste Uniform in Schu� kam. Es kostete ihn seine Rumration, da� der Deckoffizierskoch dem F�hnrichssteward erlaubte, ein B�geleisen in der Komb�se hei� zu machen, um seine Halsbinde zu b�geln. Bracegirdle lieh ihm ein reines Hemd, aber dann mu�te er zu seiner gr��ten Aufregung entdecken, da� der Messevorrat an Stiefelwichse v�llig eingetrocknet war. Zwei F�hnriche mu�ten das Zeug mit Speck wieder weich machen, aber Hornblowers Schnallenschuhe wollten durchaus keinen Glanz annehmen, als man sie damit bearbeitete. Nur unerm�dliche Behandlung mit der gemeinsamen Schuhb�rste, deren Borsten immer weniger wurden, und kr�ftiges Nachreiben mit einem weichen Tuch gaben diesen Schuhen noch so viel Glanz, da� man sich bei einer Leutnantspr�fung damit sehen lassen konnte. Und nun gar der Dreispitz! Ein Dreispitz hat in einer F�hnrichsmesse nichts zu lachen, die schlimmsten Beulen lie�en sich beim besten Willen nicht mehr unsichtbar machen. �Nimm ihn ab, sobald du kannst, und halte ihn nach M�glichkeit unter dem Arm�, riet Bracegirdle. �Vielleicht sieht man dich gar nicht an Bord kommen.�

Die Kameraden waren alle an Deck, als Hornblower, den S�bel umgeschnallt, in schneewei�er Hose und Schnallenschuhen von Bord ging. Sein B�ndel Logb�cher trug er unter dem Arm und sein Zeugnis �ber N�chternheit und gute F�hrung wohlverwahrt in der Tasche. Der winterliche Nachmittag war schon weit vorgeschritten, als er zur Santa Barbara gerudert wurde und dort an Bord stieg, um sich beim Wachhabenden Offizier zu melden.

Die Santa Barbara war eine der Prisen, die Rodney im Jahre 1780 vor Cadiz aufgebracht hatte. Seitdem verrottete sie hier ohne Masten an ihrer Mooring und diente im Frieden als Vorratslager, im Kriege als Gefangenenhulk. Soldaten in roten R�cken mit geladenen Musketen und aufgepflanzten Bajonetten bewachten die Fallreeps. Die Karronaden auf Back und Achterdeck waren binnenbords und abw�rts gerichtet, so da� sie das Mitteldeck bestreichen konnten, wo eben ein paar ungl�ckliche, in Lumpen geh�llte Gefangene Luft schnappten.

Als Hornblower das Oberdeck betrat, wehte ihm aus den unteren R�umen ein �bler Gestank entgegen, wo zweitausend Gefangene zusammengepfercht leben mu�ten. Hornblower meldete sich beim Wachhabenden Offizier an Bord und unterrichtete ihn �ber den Zweck seines Kommens.

�Wer h�tte das gedacht?� sagte der Wachhabende Offizier, ein �lterer Leutnant mit wei�en Haaren, die ihm bis auf die Schultern herabfielen, und musterte Hornblower, der in makelloser Uniform, die Aktentasche unter dem Arm, vor ihm stand. �F�nfzehn Ihrer Sorte sind schon an Bord und - ach, du lieber Himmel, schauen Sie nur!�

Eine ganze Flottille kleiner Boote strebte auf die Santa Barbara zu, und in jedem Boot sa� mindestens ein F�hnrich in Dreispitz und wei�er Hose, manche brachten sogar vier bis f�nf.

�Jedem besseren jungen Herrn in der Mittelmeerflotte steht eben der Sinn nach den Epauletten�, meinte der Leutnant. �Was wird die Pr�fungskommission sagen, wenn sie sieht, wie viele sich da bewerben wollen? Wei� Gott, ich m�chte nicht in eurer Haut stecken, nicht um viel. Aber gehen Sie einstweilen achteraus, und warten Sie dort in der Kammer an Backbord.�

In dem angegebenen Raum herrschte bereits eine drangvolle Enge. Als Hornblower eintrat, blickten ihm f�nfzehn Augenpaare neugierig entgegen. Die Anw�rter geh�rten den verschiedensten Altersstufen von f�nfzehn bis vierzig Jahren an, alle trugen ihre beste Uniform, und alle waren aufgeregt, ein paar hatten sogar Nories Handbuch aufgeschlagen auf den Knien und �berlasen noch einmal rasch, was sie nicht genau im Kopf hatten. Eine kleine Gruppe lie� eine Flasche von Hand zu Hand wandern und trank sich damit Mut an.

Hornblower war kaum eingetreten, als ihm ein ganzer Strom von Neuank�mmlingen folgte. Die Kammer f�llte sich immer mehr und war bald gedr�ngt voll Menschen. Nur die H�lfte der vierzig Pr�flinge fand noch einen Sitzplatz, die �brigen mu�ten stehen.

�Vor vierzig Jahren�, meldete sich eine entr�stete Stimme aus dem Hintergrund, �marschierte mein Gro�vater mit Clive, um die Pl�nderung Kalkuttas zu r�chen, er w�rde sich im Grabe umdrehen, wenn er w��te, wie man heute mit seinem Enkel umspringt.�

�Da nehmen Sie einen Schluck aus der Pulle�, sagte ein anderer, �und schlagen Sie sich die dummen Gedanken aus dem Kopf!�

�Wir sind unser vierzig�, bemerkte ein langer, klapperd�rrer F�hnrich mit kaufm�nnischem Gehaben, als er mit z�hlen fertig war, �ich bin nur gespannt, wie viele bestehen werden. Ob wohl f�nf zusammenkommen?�

�Ich sage, schlagt euch die Dummheiten aus dem Kopf�, fuhr der Trinker in der Ecke mit weinseliger Stimme dazwischen und stimmte zur Bekr�ftigung einen Kantus an: �La�t die Grillen, la�t die Sorgen, denket nicht mehr an das Morgen...�

�Schlu�, Schlu�!� unterbrach ein anderer. �Horcht lieber!�

Vom Oberdeck her h�rte man das langgezogene Zwitschern der Bootsmannspfeifen, dann ert�nte ein lauter Befehl. �Ein Kapit�n kommt an Bord�, bemerkte einer dazu. Ein anderer peilte durch den T�rspalt hinaus: �Dreadnought Foster�, berichtete er.

�Herzlichen Gl�ckwunsch, der quetscht einen aus bis aufs Blut�,meinte ein dicker junger F�hnrich, der bequem mit dem R�cken am Schott sa�. Wieder zwitscherten die Pfeifen.

�Das ist Harvey von der Werft�, meldete der Ausguck.

Der dritte Kapit�n folgte ihm auf dem Fu�e.

�Der schwarze Charlie Hammond�, sagte der Ausguck, �schaut aus, als ob ihm die Felle weggeschwommen w�ren.�

�Was? Der schwarze Charlie?� rief da einer, sprang auf die F��e und dr�ngte sich in gr��ter Hast zur T�r durch. �La� sehen! Richtig, er ist's! Dann wei� ich einen, der es gar nicht erst darauf ankommen l��t. Leider wei� ich nur zu genau, wie die Geschichte ausgehen w�rde. Noch sechs Monate Borddienst, Sir, bek�me ich zu h�ren und dazu ein paar goldene Worte �ber meine Unversch�mtheit, mich, unwissend wie ich bin, zur Pr�fung zu melden. Der schwarze Charlie wird mir nie vergessen, da� mir sein geliebter Pudel in Port of Spain aus dem Kutter gesprungen und ersoffen ist, als er I. O. auf der Pegasus war. Auf Wiedersehen, meine Herren - und empfehlen Sie mich der hohen Kommission.�

Damit verschwand er. Die anderen konnten noch sehen, wie er dem Wachhabenden Offizier seinen vorzeitigen Abgang erkl�rte und ein Mietboot herbeirief, um auf sein Schiff zur�ckzukommen.

�Immerhin, einer weniger�, meinte der junge Mann mit dem sachlichen Gehaben. �Nun, was ist?�

�Die Kommission l��t sagen�, meldete der Seesoldat, der hier L�uferdienste tat, �der erste der jungen Herren m�ge sich melden.�

Die Pr�flinge blickten einander unschl�ssig an, keiner wollte gern das erste Opfer sein.

�Wer der T�r am n�chsten ist, meine ich, f�ngt an�, sagte ein �lterer Steuermannsmaat. �Wie w�re es, Sir, wenn Sie den ersten machten?�

�Gut, spielen wir den Daniel�, antwortete der Ausguck von vorhin. �Ich bitte euch, betet f�r mich.�

Er zog seinen Rock glatt, schob die Halsbinde zurecht und verschwand. Die anderen warteten in bedr�cktem Schweigen, das nur ab und zu durch das Gluckern der Flasche unterbrochen wurde, wenn sich der durstige F�hnrich in der Ecke einen Schluck zu Gem�te f�hrte. So vergingen volle zehn Minuten, bis der erste Pr�fling endlich wieder erschien. Um seine Lippen spielte ein tapferes L�cheln.

�Noch sechs Monate Borddienst, wie?� fragte einer aus der Runde.

�Nein, das nicht�, war die unerwartete Antwort, �nur drei... ich soll den n�chsten hineinschicken, das w�ren Sie.�

Was sind Sie denn gefragt worden?�

�Ich mu�te als erstes erkl�ren, was eine Loxodrome ist... aber lassen Sie sie um Gottes willen nicht warten.�

Sogleich hatten einige drei�ig der Anwesenden ihre B�cher aufgeschlagen, um �ber die Loxodrome nachzulesen.

�Sie waren volle zehn Minuten drinnen�, bemerkte der ewig rechnende F�hnrich, �und wir sind vierzig Mann - wenn das so weitergeht, dann wird es Mitternacht, bis der letzte drankommt.

Darauf lassen die sich niemals ein.�

�Hungrig und durstig werden sie dabei auch�, warf einer ein.

�Jawohl, durstig nach unserem Blut�, meinte ein anderer.

�Vielleicht verfallen sie auf die Idee, uns gruppenweise vorzunehmen�, vermutete ein dritter, �so wie es bei den franz�sischen Tribunalen der Brauch ist.�

Das war richtiger Galgenhumor. Hornblower dachte unwillk�rlich an die franz�sischen Aristokraten, die noch am Fu�e des Schafotts miteinander scherzten und lachten. Die Pr�flinge gingen und kamen einer nach dem anderen, niedergeschlagene oder l�chelnde Mienen verrieten, wie es ihnen ergangen war. Die Schar der Wartenden hatte sich schon erheblich gelichtet, so da� nun auch Hornblower Platz zum Sitzen fand. Mit einem Seufzer der Erleichterung streckte er die Beine aus, als ob ihm jetzt die ganze Welt gestohlen bleiben k�nnte. Aber schon im n�chsten Augenblick gab er sich dar�ber Rechenschaft, da� diese ganze Gleichg�ltigkeit nichts als ein Theater war, das er sich selbst vorspielte, um seiner ma�losen Aufregung einigerma�en Herr zu bleiben. Der Winterabend brach herein, irgendeine barmherzige Seele sandte ein paar Talgkerzen, die in dem verd�mmerten Raum ihr d�rftiges Licht ausstrahlten.

�Einer von dreien kommt durch�, stellte der gewiegte Rechenmeister fest, �hoffentlich bin ich dieser eine.�

Als er gegangen war, stand Hornblower auf, denn nun war die Reihe an ihm. Er trat unter dem Halbdeck in die dunkle Nacht hinaus und sog die kalte, frische Luft tief in die Lungen. Vom S�den herwehte eine leichte Brise, die k�hl von den schneebedeckten Bergen des Atlas her�berstrich. Mond und Sterne verbargen sich hinter Wolken. Der Rechenmeister war schon wieder da.�Machen Sie schnell�, sagte er, �man ist ungeduldig.�Hornblower ging an dem Posten vorbei und betrat die Kaj�te. Dort war es strahlend hell, darum mu�te er die Augen zukneifen, als er eintrat, und stolperte dabei �ber irgendein Hindernis. Erst jetzt fiel ihm ein, da� er weder seine Halsbinde zurechtgezogen noch nachgepr�ft hatte, ob der S�bel richtig hing. Er mu�te immer noch aufgeregt blinzeln, als er die strengen Gesichter hinter dem Pr�fungstisch vor sich sah. �Darf ich bitten, Sir?� h�rte er eine befehlsgewohnte Stimme sagen.

�Melden Sie sich doch endlich, wir haben nicht viel Zeit.�

�H-Hornblower, Sir. Horatio Hornblower. F-F�hnrich, das hei�t diensttuender Leutnant Seiner Majest�t Schiff Indefatigable.�

�Ihre Zeugnisse bitte�, sagte der Herr zur Rechten.

Hornblower reichte sie hin, und w�hrend er noch wartete, bis sie durchgesehen waren, ert�nte es pl�tzlich von links:

�Sie liegen hart am Wind �ber Steuerbord-Bug, Mr. Hornblower, und kreuzen bei starkem Nordostwind kanaleinw�rts. Dover peilt Nord, zwei Meilen ab. Ist das klar?�

�Jawohl, Sir.�

�Jetzt schie�t der Wind pl�tzlich vier Strich aus, Ihre Segel schlagen back. Bitte Entschlu�, Sir, was machen Sie?�

Wenn Hornblower in diesem Augenblick �berhaupt etwas dachte, dann h�chstens an die Loxodrome. Die Frage nahm ihm ebenso den Wind aus den Segeln, wie es dem Schiff geschah, um das sie sich drehte. Er klappte den Mund auf und zu, brachte aber keinen Laut hervor.

�Ihre Masten gehen �ber Bord�, verk�ndete der hohe Herr in der Mitte, er hatte eine auffallend dunkle Hautfarbe, woraus Hornblower schlo�, da� es der schwarze Charlie Hammond sein m�sse. So etwas ging ihm durch den Kopf, aber zu der gestellten Frage fiel ihm beim besten Willen nichts ein.

�Sie haben also keine Masten mehr�, lie� sich jetzt wieder der Herr zur Linken vernehmen und l�chelte dazu wie ein Nero bei den letzten Zuckungen eines gemarterten Christen. �In Lee liegen die Klippen von Dover, Sie befinden sich also in einer sehr �blen Lage, nicht wahr, Mr.... richtig, Mr. Hornblower?�

Ja, seine Lage war wirklich �bel. Wieder klappte er den Mund wortlos auf und zu. In seiner Benommenheit nahm er keine Notiz davon, da� irgendwo drau�en, nicht allzuweit ab, ein Kanonenschu� losgegangen war. Auch die Pr�fungskommission schien sich nicht daf�r zu interessieren. Erst als einen Augenblick sp�ter eine ganze Reihe weiterer Sch�sse fiel, sprangen die drei Kapit�ne von ihren St�hlen hoch. Jetzt war jede Form vergessen, sie rannten aus der Kaj�te und stie�en den Posten vor der T�r einfach beiseite. Hornblower lief ihnen nach.

Als sie auf dem Mitteldeck anlangten, stieg eben eine Rakete in den Nachthimmel auf und zerbarst zu einem Schauer roter Sterne. Das war das Signal f�r allgemeinen Alarm, Trommelgerassel klang von der Reede her und verk�ndete, da� alle vor Anker liegenden Schiffe Klarschiff anschlugen. Am Backbordfallreep dr�ngte sich der Rest der Pr�flinge in aufgeregter Unterhaltung. �Sehen Sie, dort!� rief jemand aus.

Eine halbe Meile entfernt flammte �ber dem nachtdunklen Wasser ein gelber Lichtschein auf, das Feuer wuchs und wuchs - ein Schiff, das in hellen Flammen stand. Alle seine Segel waren gesetzt, es steuerte geradewegs auf die von Ankerliegern �berf�llte Reede zu. �Brander!�

�Der Wachhabende Offizier! Rufen Sie meine Gig!� br�llte Foster. Eine Linie von Brandern lief vor dem Wind mitten in die dicht gedr�ngten Schiffe hinein, die hier vor Anker lagen. Auf der Santa Barbara herrschte bereits wildestes Durcheinander.

Matrosen und Seesoldaten str�mten an Deck, Kapit�ne und Pr�flinge schrien nach Booten, die sie auf ihre Schiffe zur�ckbringen sollten. Eine Reihe rotgelber Blitze flammte �ber dem Wasser auf, gleich darauf dr�hnte der Donner einer Breitseite. Eines der Schiffe feuerte mit seiner Artillerie auf einen Brander, um ihn zum Sinken zu bringen. Wenn n�mlich einer dieser lichterloh brennenden Schiffsr�mpfe, und w�re es nur f�r Sekunden Dauer, an ein ankerndes Schiff geriet, dann war es um dieses geschehen. Das trockene, von Farbe getr�nkte Holz, das geteerte Tauwerk, die leicht entz�ndlichen Segel fingen so rasch Feuer, da� an L�schen nicht mehr zu denken war. F�r die M�nner auf diesen wie Zunder brennenden Schiffen, die obendrein eine Menge Sprengstoff mit sich f�hrten, war Feuer die t�dlichste und daher am meisten gef�rchtete Gefahr auf See.

�Das Mietboot dort!� br�llte Hammond pl�tzlich. �Das Mietboot! Kommen Sie l�ngsseit! L�ngsseit kommen, verdammt noch mal!� Er hatte mit raschem Blick die vorbeirudernde zweiriemige Jolle entdeckt. �L�ngsseit kommen, oder ich schie�e Sie �ber den Haufen!� erg�nzte Foster. �Posten, halten Sie sich klar, dem Kerl eins aufs Fell zu brennen.�

Auf diese Drohung hin drehte die Jolle heran und hielt auf die Kreuzr�sten zu.

�Das w�re geschafft, meine Herren�, sagte Hammond.

Die drei Kapit�ne rannten nach den Kreuzr�sten und schwangen sich in das Boot. Hornblower blieb ihnen dicht auf den Fersen, weil er nur zu genau wu�te, wie schwer es f�r einen jungen F�hnrich war, ein Boot zu ergattern, das ihn auf sein Schiff zur�ckbrachte. Und dorthin mu�te er jetzt, das gebot ihm seine Pflicht. Wenn die Kapit�ne auf ihren Schiffen waren, dann konnte ihn dieses Boot noch auf die Indefatigable bringen. Er sprang also noch in die Achterplicht, als es schon absetzen wollte, und fiel dabei so auf Kapit�n Harvey, da� es diesem den Atem verschlug. Seine S�belscheide schlug laut klappernd auf das Dollbord. Die drei Kapit�ne schienen sich aus seiner Anwesenheit nichts zu machen, jedenfalls nahmen sie keine Notiz von ihm.

�Zur Dreadnought�, befahl Foster.

�Nein�, sagte Hammond, �ich bin hier der �lteste. Zur Calypso.�

�Also zur Calypso�, sagte Harvey. Er hatte die Pinne genommen und steuerte das Boot �ber das nachtschwarze Gew�sser.

�Pull aus, pull aus!� rief Foster voll qu�lender Ungeduld. Sein Schiff in Gefahr zu wissen und nicht an Bord zu sein, das ist f�r einen Kommandanten wohl die �rgste aller Pr�fungen.

�Da kommt einer angesegelt�, sagte Harvey.

Eine kleine Brigg kam unter Marssegeln rechts von vorn auf sie zu. Sie sahen genau, da� das Schiff bereits brannte. W�hrend sie noch beobachteten, loderte das Feuer �berall hell und schien das ganze Fahrzeug f�rmlich einzuh�llen. Es war ein Schauspiel, das fast an ein Feuerwerk gemahnte. Die Flammen z�ngelten aus allen �ffnungen in der Bordwand, vor allem aber schlugen sie aus den Luken, so da� sogar das Wasser rings um die Brigg mit Glut �bergossen schien. Jetzt sah man, wie sie pl�tzlich Fahrt verlor und langsam herumschwang.

�Sie ist auf die Ankertro� der Santa Barbara gelaufen�, sagte Foster.

�Gleich kommt sie wieder frei�, meinte Hammond, �dann gnade Gott denen, die dort an Bord sind. Noch eine Minute, und sie ist l�ngsseit.�

Hornblower dachte an die zweitausend Spanier und Franzosen, die auf der Hulk unter Deck gefangensa�en.

�Ein Mann am Ruder k�nnte sie klarsteuern�, sagte Foster.

�Los, das wird gemacht.�

Dann ging alles sehr schnell. Harvey legte Ruder. �Pull aus!� befahl er den Bootsleuten.

Begreiflicherweise z�gerten die, sich dem lichterloh brennenden Rumpf zu n�hern.

�Pull!� befahl Harvey nochmals und ri� dabei seinen S�bel aus der Scheide. Die Klinge blitzte im Widerschein der Flammen, als er ihre Spitze drohend auf den Hals des Mannes am Schlagriemen richtete. Mit einem Seufzer der Ergebung legte sich der Mann ins Zeug, und das Boot scho� auf das Ziel zu.

�Bringen Sie uns unter das Heck�, sagte Foster, �so nah, da� ich hin�berspringen kann.�

Endlich fand Hornblower die Sprache wieder:

�Lassen Sie mich hin�ber, Sir, ich komme schon zurecht.�

�Wenn Sie wollen, kommen Sie mit�, antwortete Foster.

�Besser, wir sind zu zweit.�

Sein Spitzname �F�rchtenichts� Foster war nat�rlich auf den Namen seines Schiffes Dreadnought zur�ckzuf�hren, aber er pa�te doch zugleich gro�artig zu diesem Mann. Harvey brachte das Boot unter das Heck des Branders. Der lag jetzt wieder vor dem Wind und nahm gerade Fahrt auf, er lief genau auf die Santa Barbara zu.

F�r den Bruchteil einer Sekunde war Hornblower von allen M�nnern im Boot der Brigg am n�chsten, und Zeit war nicht mehr zu verlieren. Er sprang auf die Ducht und setzte hin�ber, seine H�nde fanden Halt, ungeschickt zappelnd zerrte und stemmte er sich hoch und gelangte schlie�lich an Deck. Da die Brigg vor dem Wind lag, wehten die Flammen nach vorn, hier achtern war es nur f�rchterlich hei�, aber das Prasseln des Feuers, das Krachen und Bersten des brennenden Holzes verursachten einen ohrenbet�ubenden L�rm. Hornblower trat ans Ruder und griff in die Speichen, aber das Ruder war mit der Bucht einer Leine festgelascht. Erst als er diese losgeworfen hatte und von neuem zu steuern versuchte, f�hlte er den Druck des Wassers auf das Ruderblatt. Jetzt warf er sich mit aller Kraft in die Speichen und wirbelte das Rad hart zu Bord. Die Brigg war eben im Begriff gewesen, Steuerbord Bug gegen Steuerbord Bug mit der Santa Barbara zu kollidieren. Das Feuer warf seinen gespenstischen Schein bereits auf die Back des bedrohten Schiffes und auf die vielen Menschen, die dort mit angstvollen Gesten das Nahen des Unheils verfolgten.

�Hart Backbord!� schrie Foster Hornblower ins Ohr. �Liegt hart Backbord�, antwortete Hornblower. In diesem Augenblick gehorchte die Brigg dem Ruder, ihr Bug drehte ab, und damit war der Zusammensto� vermieden. Aus dem Luk hinter dem Gro�mast stieg jetzt eine riesige Flammengarbe auf und setzte Mast und Riggen in Brand, im gleichen Augenblick trieb ein Windsto� eine Feuerwelle achteraus. Von seinem Instinkt getrieben, nahm Hornblower eine Hand vom Ruder, ri� sich die Halsbinde ab und hielt sie sich vor das Gesicht. Die Flammen h�llten ihn eine Sekunde lang z�ngelnd ein, in der n�chsten waren sie wieder verschwunden.

Der Zwischenfall hatte ihn lange genug abgelenkt, um eine neue Gefahr heraufzubeschw�ren. Die Brigg hatte inzwischen mit Hartruder weitergedreht, so da� jetzt ihr ausschlagendes Heck mit dem Bug der Santa Barbara zusammenzusto�en drohte. Hornblower drehte das Ruder mit der Kraft der Verzweiflung den anderen Weg. Die Flammen hatten Foster bis an die Heckreling achteraus getrieben, jetzt kam er wieder zur�ck.

�Hart Steuerbord das Ruder!�

Die Brigg gehorchte bereits. Sie scheuerte mit ihrem Steuerbord-Achterdeck an der Santa Barbara entlang, noch ein Sto�, und die beiden Schiffe waren voneinander klar.

�Ruder mittschiffs!� schrie Foster.

In h�chstens drei Meter Entfernung glitt der Brander an der Santa Barbara entlang, wo eine Schar M�nner besorgt und abwehrbereit l�ngs der Reling mitlief. Auf dem Achterdeck stand eine weitere Gruppe mit einer Spier klar, um den Brander abzusetzen. Hornblower nahm das alles mit einem Seitenblick in sich auf, w�hrend sie vor�berglitten. Jetzt waren sie endg�ltig frei.

�An Backbord voraus liegt die Dauntless. Sehen Sie zu, da� Sie klarscheren.�

�Aye, aye, Sir.�

Der L�rm des Feuers war f�rchterlich. Ein wahres Wunder, da� man auf dieser kleinen Ecke des Decks noch atmen und leben konnte. Hornblower sp�rte den unheimlichen Gluthauch an den H�nden und im Gesicht. Beide Masten waren riesige Flammenpyramiden.

�Einen Strich Steuerbord�, befahl Foster. �Wir wollen das Schiri auf der Bank vor der neutralen Zone auf Grund setzen.�

�Einen Strich Steuerbord�, best�tigte Hornblower.

Eine Woge begeisterten �berschwangs hatte ihn gepackt und trug ihn mit sich fort. Das Prasseln der Flammen berauschte ihn, in seiner Beschwingtheit kannte er keine Angst. Pl�tzlich ri� das ganze Deck bis zwei Meter vor dem Ruder flammend auseinander, Feuer z�ngelte aus den klaffenden N�hten, und die Hitze wurde vollends unertr�glich. Offenbar breitete sich der Brand im Achterdeck unheimlich rasch aus, das verrieten die Decksn�hte, die sich immer weiter nach achtern zu �ffneten.

Hornblower tastete nach der Leine, um das Ruder wieder zu laschen, aber ehe er noch so weit kam, f�hlte er, wie sich das Rad frei und ohne Gegendruck in seinen H�nden drehte.

Wahrscheinlich waren die Ruderreeps unter Deck durchgebrannt. Gleichzeitig warfen und hoben sich schon die Decksplanken unter seinen F��en in der Hitze des Feuers. Er taumelte zur�ck an die Heckreling. Dort stand auch Foster.

�Ruderreeps durchgebrannt, Sir�, meldete er. Die Flammen schlugen neben ihnen aus dem Deck. Hornblowers Rock�rmel begann zu schwelen. �Springen!� befahl Foster.

Hornblower f�hlte, wie ihn Foster zur Reling zog. Das war doch alles Wahnsinn! Er kletterte au�enbords, schnappte ein paarmal entgeistert nach Luft, als er �ber der Tiefe hing, und f�hlte, wie es ihm beim Aufschlag auf das Wasser den Atem verschlug. Das Wasser schlug �ber ihm zusammen, in einem Anfall panischer Angst arbeitete er sich wieder hoch. Es war schneidend kalt - im Dezember ist auch das Mittelmeer kalt.

Einstweilen trug ihn noch die Luft in seinen Kleidern, obwohl ihm der S�bel schwer an der Seite hing, aber er konnte in der Dunkelheit ringsum nichts unterscheiden, zumal er immer noch vom Feuer geblendet war. Neben ihm pl�tscherte jemand im Wasser.

�Das Boot ist uns gefolgt, um uns wieder aufzunehmen�, h�rte er Fosters Stimme. �K�nnen Sie schwimmen?�

�Jawohl, Sir, aber nicht besonders gut.�

�Dann geht es Ihnen �hnlich wie mir�, sagte Foster, dann rief er mit erhobener Stimme: �Ahoi, ahoi! Hammond, Harvey, ahoi!�

Er suchte sich beim Rufen so hoch wie m�glich aus dem Wasser zu heben, fiel aber sofort wieder klatschend zur�ck. So trieb er es patschend und spritzend eine ganze Weile weiter; wenn er etwas sagen wollte, verschlo� ihm aber das Wasser oft genug den Mund. Hornblower hielt sich derweilen m�hsam an der Oberfl�che und hatte mit zunehmender Schw�che zu k�mpfen, aber da er nun einmal stets voller Einf�lle stak, verweilte er sogar in dieser schlimmen Lage bei der interessanten Feststellung, da� auch die rang�ltesten Kapit�ne am Ende sterbliche Menschen waren. Er versuchte sein S�belkoppel auszuhaken, aber es wollte ihm nicht gelingen. Der Erfolg war nur, da� er dabei tief unter Wasser geriet und nur mit letzter Anstrengung wieder die Oberfl�che gewann. Eine Weile schnappte er nach Luft, dann versuchte er wenigstens den S�bel aus der Scheide zu ziehen. Das brachte er zun�chst nur halb zustande, erst nach weiteren Bem�hungen glitt die Waffe durch ihr eigenes Gewicht vollends heraus. Dennoch f�hlte er sich nachher um kein Gramm leichter.

Jetzt h�rte er endlich das Pl�tschern und Knarren von Riemen und dazu laute Stimmen, dann sah er den Schatten eines n�her kommenden Bootes und stie� einen gurgelnden Schrei aus. In wenigen Sekunden hatte das Boot die beiden Schwimmer erreicht. Hornblower griff in panischer Angst nach dem Dollbord und krallte sich daran fest.

Die Bootsg�ste holten Foster �ber den Spiegel an Bord.

Hornblower wu�te, da� er jetzt noch warten mu�te und auf keinen Fall versuchen durfte, von der Seite ins Boot zu klettern.

Dennoch kostete es ihn die gr��te �berwindung, ruhig an der Seite h�ngenzubleiben und zu warten, bis er an der Reihe war.

Er gab sich Rechenschaft �ber die panische Angst, die ihn soeben befallen hatte. Sie war ohne Zweifel ver�chtlich, aber doch ernsten Nachdenkens wert. Nochmals mu�te er alle Willenskraft bewu�t zusammennehmen, um die krampfhaft an das Dollbord gekrallten H�nde abwechselnd von ihrem Halt zu l�sen, damit ihn die M�nner im Boot an den Spiegel bringen konnten. Dann zogen sie ihn endlich binnenbords. Er fiel mit dem Gesicht nach unten auf die Bodenbretter und war nahe daran, das Bewu�tsein zu verlieren. Da h�rte er jemand sprechen. Ein kalter Schauder lief ihm �ber den R�cken, und seine schlaffen Muskeln spannten sich. War das nicht Spanisch gewesen? Er mu�te es annehmen, da er kein Wort verstanden hatte.

Ein zweiter antwortete in der gleichen Sprache. Hornblower versuchte sich aufzurichten, aber eine Hand legte sich schwer auf seine Schulter. Er rollte sich zur Seite und unterschied jetzt, da sich seine Augen an die Dunkelheit gew�hnt hatten, drei dunkelh�utige Gesichter mit langen schwarzen Schnurrb�rten.

Diese M�nner kamen bestimmt nicht aus Gibraltar. Im n�chsten Augenblick wurde ihm klar, wen er da vor sich hatte - es war die Mannschaft eines Branders. Die Leute hatten ihr Schiff an der Mole vorbeigesteuert, es dann in Brand gesteckt und suchten jetzt mit dem Boot zu entkommen. Foster hockte zusammengekauert auf den Bodenbrettern. Jetzt hob er den Kopf von den Knien und starrte um sich.

�Was sind das f�r Kerle?� fragte er mit matter Stimme - der Kampf gegen das Ertrinken hatte ihn nicht minder mitgenommen als Hornblower.

�Eine spanische Branderbesatzung, vermute ich, Sir,� sagte Hornblower. �Wir sind gefangen.�

�Wei� Gott!�

Diese traurige Erkenntnis weckte ihn genau wie Hornblower aus seiner Lethargie. Er versuchte sofort auf die Beine zu kommen, aber der Spanier am Ruder legte auch ihm gleich eine Hand auf die Schulter und dr�ckte ihn wieder nieder. Foster versuchte, die Hand wegzuschieben, und stie� einen schwachen Schrei aus, aber der Mann am Ruder verstand offenbar keinen Spa�. Blitzschnell zog er ein Messer aus seinem G�rtel, die Klinge blinkte rot im Feuerschein des Branders, der nun harmlos auf der nahen Untiefe vergl�hte. Da gab Foster seinen Widerstand auf. Man mochte ihn �F�rchtenichts� nennen, dennoch wu�te er sehr wohl, wann Klugheit besser am Platze war als Mut.

�Welchen Kurs steuern wir?� fragte er Hornblower so leise, da� die Spanier nicht mi�trauisch wurden.

�Nord, Sir. Vielleicht wollen sie in der neutralen Zone landen und von dort �ber die Grenze gehen.�

�Das ist das beste f�r sie�, stimmte ihm Foster bei.

Er renkte sich fast den Hals aus, um einen Blick achteraus �ber den Hafen zu werfen.

�Dort liegen noch zwei andere brennende Schiffe�, sagte er.

�Ich glaube, es waren im ganzen drei, nicht wahr?�

�Ich habe drei gesehen, Sir.�

�Dann haben sie uns keinen Schaden getan. Aber ein schneidiges Unternehmen war es, das mu� man den Leuten lassen. Wer h�tte den Dons so etwas zugetraut?�

��ber Brander m�gen sie manches von uns gelernt haben, Sir�, gab Hornblower zu bedenken.

�Sie meinen, da� wir unseren Gegnern selbst die Waffen lieferten, die sie jetzt gegen uns gebrauchen?�

�Das ist immerhin m�glich, Sir.�

Dieser Foster war wei� Gott ein eiskalter Bursche. Wie h�tte er sonst mit einem gez�ckten Messer im R�cken und auf dem Weg in die Gefangenschaft seelenruhig �ber den Krieg zur See sprechen k�nnen? Eiskalt - das galt in diesem Falle nicht nur im �bertragenen Sinne. Hornblower wenigstens schauderte es in seinem nassen Zeug, durch das jetzt der kalte Nachtwind bis auf die Haut drang. Nach all den M�hen und Aufregungen dieses Tages f�hlte er sich grenzenlos schwach und elend.

�Boot ahoi!� rief es aus der Nacht, und zugleich tauchte in der Finsternis ein schwarzer Kernschatten auf. Der Spanier im Heck des Bootes legte sofort Hartruder und wies dem Rufer das Heck, w�hrend sich die Bootsg�ste mit verdoppelter Kraft in die Riemen legten.

�Ein Wachboot...�, sagte Foster. Er wollte noch etwas hinzusetzen, aber eine neue Drohung mit dem gez�ckten Messer schnitt ihm das Wort ab. Es war zu erwarten, da� am Nordende der Reede ein Wachboot Dienst tat, wahrscheinlich hatten auch die Spanier damit gerechnet.

�Boot ahoi!� wiederholte sich der Ruf. �Auf Riemen oder ich schie�e!�

Der Spanier gab keine Antwort, eine Sekunde sp�ter blitzte und knallte dr�ben eine Muskete. Die Kugel war nicht zu h�ren, aber der Schu� mu�te wenigstens die ankernde Flotte alarmieren, auf die sie jetzt wieder zuhielten. Die Spanier lie�en es offenbar darauf ankommen, sie ruderten verbissen weiter.

�Boot ahoi!� Diesmal kam der Ruf aus anderer Richtung, anscheinend rechts von vorn. Die Bootsg�ste hielten im ersten Augenblick best�rzt mit Rudern inne, aber ein zorniger Ruf des Steurers hie� sie sofort wieder beginnen. Hornblower konnte das Boot jetzt ausmachen, es lag fast in der Kursrichtung mit gekreuzten Riemen und rief alsbald zum zweiten Male an. Der Spanier am Ruder schrie einen Befehl, worauf der Schlagmann strich und dem Boot eine scharfe Drehung gab, noch ein Befehl, und beide Bootsg�ste legten sich wieder mit aller Kraft in die Riemen, so da� das Fahrzeug mit einem Satz voranscho�, um den Gegner zu rammen. Gelang es ihnen, das Boot, das ihnen den Weg verlegte, zum Kentern zu bringen, dann hatten sie trotz allem noch Aussicht zu entkommen, weil sich der zweite Verfolger zun�chst damit aufhalten mu�te, die Kameraden aus dem Wasser zu fischen. Jetzt jagten sich die Ereignisse in Sekundenschnelle, alles schrie mit voller Lungenkraft durcheinander. Ein Krach - das war der Zusammensto�. Die beiden Boote legten sich hart auf die Seite, als der Spanier den Briten rammte, aber der gew�nschte Erfolg blieb aus, das britische Boot war nicht gekentert. Irgendwer scho� mit einer Pistole, im n�chsten Augenblick rauschte auch das Wachboot heran, seine Besatzung sprang in wahrer Berserkerwut zu den Spaniern hin�ber. Einer st�rzte sich mit solcher Wucht auf Hornblower, da� ihm der Atem wegblieb, und h�tte ihn ums Haar mit seinen blo�en H�nden erw�rgt. Hornblower h�rte, wie Foster schreiend Einspruch erhob, im n�chsten Augenblick lockerte auch sein Gegner den Griff, und er h�rte, wie der F�hnrich des Wachboots um Entschuldigung bat, da� ein Kapit�n der Royal Navy von seinen Leuten so unziemlich behandelt worden war. Einer dieser Leute nahm die Blende von der Bootslaterne, da� ihr Licht auf den durchn��ten und zerschlagenen Foster und zugleich auf die gefangenen Spanier fiel, die mit verbissenen Mienen ihrem Schicksal entgegensahen.

�Boote ahoi!� rief es wieder aus dem Dunkel, ein viertes Boot tauchte auf und ruderte auf sie zu.

�Kapit�n Hammond?� rief Foster. Der rauhe Klang seiner Stimme verhie� nichts Gutes.

�Gott sei Dank�, h�rten sie Hammond sagen, als das Boot im schwachen Lichtkreis der Laterne erschien.

�Jetzt sind Sie gl�cklich da!� erwiderte Foster bitter.

�Als Ihr Brander von der Santa Barbara freigekommen war, briste es etwas auf, so da� wir nicht mehr mitkamen�, erkl�rte Harvey.

�Wir folgten Ihnen wirklich so rasch es ging. Mehr war von den beiden Bollwerksl�wen an den Riemen da nicht zu erreichen�, erg�nzte ihn Hammond.

�Leider mu�ten erst die Spanier kommen, um uns zu retten�, h�hnte Foster. Der Gedanke an das �berstandene Ringen im Wasser regte ihn offenbar ma�los auf. �Ich hatte gedacht, ich k�nnte mich auf meine Freunde und Kameraden verlassen.�

�Was soll das hei�en?� fragte Hammond bissig.

�Genau das, was ich gesagt habe. Ich spreche hier von Tatsachen, merken Sie sich das.�

�Das ist eine Beleidigung, Sir�, sagte Harvey, �und nicht nur f�r mich, sondern auch f�r Kapit�n Hammond.�

�Ich begl�ckw�nsche Sie zu dieser scharfsinnigen Feststellung�, entgegnete Foster.

�Ich verstehe�, sagte Harvey. �Es scheint mir auf keinen Fall angebracht, dieses Gespr�ch in Gegenwart der Mannschaften hier fortzusetzen. Sie werden durch einen Kameraden von mir h�ren.�

�Er soll mir willkommen sein.�

�Dann w�nsche ich Ihnen gute Nacht, Sir.�

�Ich schlie�e mich dem an�, sagte Hammond. �Ruder an!�

Damit ruderte das Boot wieder aus dem Lichtkreis. Die Zeugen des Vorfalls waren noch immer sprachlos, sie konnten nicht begreifen, wie sich ein Mann so leichtfertig in neue Gefahren st�rzen konnte, nachdem er eben dem Tod und der Gefangenschaft entronnen war. Foster blickte dem Boot wortlos einige Sekunden lang nach. Es sah fast aus, als t�te ihm sein reichlich hysterisches Benehmen schon wieder leid.

�Ich habe bis morgen fr�h noch viel zu erledigen�, sagte er schlie�lich mehr zu sich selbst als zu den anderen und wandte sich dann an den F�hnrich, der das Wachboot f�hrte:

�Sie, Sir, �bernehmen die Gefangenen hier und bringen mich auf mein Schiff.�

�Aye, aye, Sir.�

�Kann sich einer der Anwesenden mit ihnen verst�ndigen?

Ich m�chte ihnen klarmachen, da� ich sie unter Kartell nach Cartagena schicken werde, ohne dort die Herausgabe anderer Gefangener zu fordern. Sie haben uns das Leben gerettet. Das ist das mindeste, was wir ihnen daf�r schuldig sind.� Die letzten erkl�renden Worte waren an Hornblower gerichtet.

�Das scheint auch mir als billig, Sir.�

�Und nun zu Ihnen, mein junger Freund aus dem Feuerofen.

Darf ich Ihnen aufrichtig danken? Sie haben Ihre Sache gro�artig gemacht. Wenn ich den morgigen Tag �berlebe, dann werde ich daf�r sorgen, da� Ihre Vorgesetzten von Ihrem Verhalten erfahren.�

�Danke, Sir�, entgegnete Hornblower und dachte schon an die Frage, die ihm noch auf der Seele brannte. Er mu�te sich einen Ruck geben, ehe er sie auszusprechen wagte.

�Wie steht es denn um meine Pr�fung, Sir, um mein Patent?�

Foster sch�ttelte den Kopf: �Die Pr�fungskommission von heute wird wohl nie mehr zusammentreten. Da m�ssen Sie eben warten, bis sich eine neue Gelegenheit bietet.�

�Aye, aye, Sir�, sagte Hornblower in einem Ton, der deutlich seine Entt�uschung verriet.

Da r�ckte Foster n�her zu ihm heran und sagte: ��berlegen Sie doch einmal, Mr. Hornblower. Meines Wissens standen Ihre Segel back, dann gingen Ihre Masten �ber Bord, und dabei lagen die Klippen von Dover dicht in Lee von Ihnen. Noch eine Minute, und Sie waren verloren - das Alarmgesch�tz hat Sie buchst�blich im letzten Augenblick gerettet. Stimmt das oder stimmt es nicht?�

�Es stimmt wohl, Sir.�

�Dann vergessen Sie nicht, dankbar zu sein - dankbar f�r die kleinen Gl�cksf�lle des Lebens und erst recht nat�rlich f�r die gro�en.�

Der diensttuende Leutnant Hornblower sa� neben Mr. Tapling vom diplomatischen Dienst in der Achterplicht der Barka�, und seine F��e ruhten zwischen lauter S�cken voll Gold. Ringsum erhoben sich die steilen K�sten des Golfs von Oran, vor ihnen lag, schneewei� in der Sonne, die Stadt, die aussah, als h�tte eine spielende Riesenhand Massen von Marmorbl�cken �ber die Uferh�nge ausgestreut. Die Bootsbesatzung pullte die Barka� im Gleichtakt durch die schwache D�nung, die Bl�tter ihrer Riemen tauchten jetzt in das reinste Smaragdgr�n, nachdem das Boot soeben erst das blaueste Blau des Mittelmeers hinter sich gelassen hatte.

�Ein sch�nes Bild�, meinte Tapling und blickte nach der Stadt hin�ber, der sie allm�hlich n�her kamen. �Aber die Ferne t�uscht, in der N�he sieht alles anders aus. Und dann die arme Nase! Wer die D�fte in den Quartieren der�Rechtgl�ubigen�noch nicht gerochen hat, der kann sich keine Vorstellung davon machen. Legen Sie bitte dort an der Br�cke an, Mr. Hornblower, hinter den beiden Schebecken.�

�Aye, aye, Sir�, sagte der Bootssteurer, als ihm Hornblower den Befehl weitergab.

�Sehen Sie dort den Posten bei der Hafenbatterie?� sagte Tapling, der sich gespannt �berall umsah. �Er ist sogar beinahe wach. Und die zwei Kanonen auf den Eckt�rmen, das sind bestimmt Zweiunddrei�igpf�nder, und neben ihnen liegen sauber aufgestapelt die Steinkugeln. Eine solche Steinkugel platzt beim Aufschlag in lauter kleine St�cke und hat daher eine Wirkung, die man bei ihrer Gr��e nicht erwartet. Die Mauern scheinen mir auch recht fest zu sein. Oran im Handstreich zu nehmen, ist daher wohl nicht ganz einfach. Wenn es also Seiner Hoheit, dem Bey, einfallen sollte, uns den Hals abzuschneiden und unser Gold zu behalten, dann k�nnte es eine ganze Weile dauern, bis wir ger�cht sind.�

�Ich mu� sagen, Sir�, meinte Hornblower, �da� es mir ziemlich gleichg�ltig ist, ob mein Tod ger�cht wird oder nicht.�

�Damit m�gen Sie recht haben. Im �brigen bin ich �berzeugt, da� uns Seine Hoheit wenigstens diesmal verschonen wird. Das Huhn legt immerhin goldene Eier, also wird er es nicht schlachten. In dieser Zeit der bewaffneten Geleitz�ge ist eine Bootsladung Gold im Monat f�r einen Piratenbey ein Geschenk des Himmels.�

�Auf Riemen!� kommandierte der Bootsteurer. �Riemen ein!�

Die Barka� glitt an die Br�cke und machte fest. Einige Kerle, die in der N�he im Schatten sa�en, verdrehten nur die Augen, um sich die britische Bootsbesatzung anzusehen, es war schon viel, wenn einer den Kopf nach ihr wandte. Auf den Schebecken traten ein paar dunkelbraungebrannte Mauren an die Reling und riefen unverst�ndliches Zeug her�ber.

�Ich m�chte wetten, da� sie jetzt die ganze Ahnenschaft der Ungl�ubigen mit Verw�nschungen bedenken�, sagte Tapling.

�Die Burschen k�nnen mir mit Steinen und Kn�ppeln die Knochen zerschlagen, aber ihr Geschimpfe l��t mich kalt, zumal ich kein Wort davon verstehe. Wo bleibt nur unser Mann?�

Er legte die Rechte sch�tzend �ber die Augen und sp�hte �ber den Kai.

�Ich kann niemand entdecken, den man f�r einen Christen halten k�nnte�, sagte Hornblower.

�Unser Mittelsmann ist kein Christ. Ein Wei�er, ja, aber kein Christ. Und auch ein Wei�er nur, wenn man diese franz�sischarabischlevantinische Mischrasse so bezeichnen will.

Er ist Konsul pro tempore Seiner Britischen Majest�t und aus N�tzlichkeitsgr�nden ein Muselman, obwohl es nicht immer ganz einfach ist, zu den Anh�ngern des Propheten zu geh�ren.

Wer m�chte zum Beispiel st�ndig vier Frauen um sich haben, besonders wenn er f�r diesen zweifelhaften Vorzug obendrein auf den Wein verzichten mu�?�

Tapling stieg auf die Br�cke, und Hornblower folgte ihm. Die schwache D�nung, die in die Bucht hereinstand, brach sich leise pl�tschernd unter ihnen, die flimmernde Hitze der Mittagssonne strahlte von den Steinbl�cken zur�ck, auf denen sie standen.

Weit drau�en vor der Bucht lagen die beiden Schiffe vor Anker, das Proviantschiff und H.M.S. Indefatigable. Sie boten in der blausilbernen Weite ein Bild von unvergleichlicher Sch�nheit.

�Trotz allem, ein Samstagabend im Drury Lane-Theater w�re mir lieber�, bemerkte Tapling.

Er wandte sich um und betrachtete die Stadtmauer, die Oran gegen einen Angriff von See her sch�tzte. Eine enge Pforte, gedeckt von zwei Bastionen, bildete den Zugang zum Hafen.

Posten in langen roten Hemden patrouillierten auf dem Wallgang. Im dunklen Schatten der Pforte entstand jetzt irgendeine Bewegung, aber es fiel dem geblendeten Auge schwer, Genaueres zu erkennen. Endlich tauchte eine kleine Gruppe aus dem Dunkel ins Licht und bewegte sich auf sie zu.

Ein halbnackter Neger f�hrte einen Esel, quer auf dem R�cken des Tiers und ganz hinten auf seiner Kruppe sa� ein unheimlich dicker Mann in einem blauen Gewand.

�Ob wir dem Konsul Seiner Britannischen Majest�t halbwegs entgegengehen?� fragte Tapling. �Ach nein, lassen wir ihn ruhig zu uns kommen.�

Der Neger hielt den Esel an, der Reiter rutschte zu Boden und n�herte sich jetzt zu Fu� - er war ein wahres Monstrum an Gestalt und watschelte in seinem weiten Gewand breitbeinig daher, sein massiges Gesicht hatte eine lehmgraue Farbe und war von einem wei�en Turban gekr�nt. Ein sch�tterer Bart zierte Lippen und Kinn.

�Ihr Diener, Mr. Duras�, sagte Tapling. �Darf ich Ihnen den diensttuenden Leutnant Horatio Hornblower von Seiner Majest�t Fregatte Indefatigable vorstellen?�

Mr. Duras nickte gn�dig und in Schwei� gebadet mit dem Kopf.

�Haben Sie das Geld mit?� fragte er in kehligem Franz�sisch.

Hornblower brauchte ein paar Sekunden, um sich auf seine franz�sischen Kenntnisse zu besinnen und die Aussprache dieses Mannes zu verstehen.

�Siebentausend Goldguineen�, antwortete Tapling in recht gutem Franz�sisch.

�Das ist gut�, sagte Duras sichtlich erleichtert. �Ist die Summe hier im Boot?�

�Gewi�, und da bleibt sie vorl�ufig auch�, gab ihm Tapling zur Antwort. �Sie wissen doch noch, was nach der getroffenen Vereinbarung f�r das Geld geliefert werden sollte: es waren vierhundert St�ck fettes Rindvieh und eintausendf�nfhundert Fanegas Gerste vereinbart. Erst wenn das alles in Leichtern verladen ist, und wenn diese Leichter drau�en vor der Bucht l�ngsseit unserer Schiffe liegen, bekommen Sie von mir das Geld. Haben Sie die Ware bereit?�

�Bald.�

�Sehen Sie, das dachte ich mir. Wann sind Sie denn soweit?�

�Bald - sehr bald.�

Tapling zuckte resigniert die Achseln:

�Dann werden wir jetzt an Bord zur�ckkehren. Morgen, vielleicht erst �bermorgen kommen wir mit dem Gold wieder hierher.�

Duras zuckte erschrocken zusammen und schwitzte vor Aufregung noch st�rker.

�Nein, nein, tun Sie das nicht!� wehrte er hastig ab. �Sie kennen Seine Hoheit, den Bey, nicht. Er ist unberechenbar.

Erf�hrt er, da� das Gold hier ist, dann wird er das Vieh sofort herbeitreiben lassen. Nehmen Sie das Gold wieder mit, dann r�hrt er bestimmt keinen Finger. Und - und - ich bekomme seinen Zorn zu f�hlen.�

�Ira principis mors est�, sagte Tapling, und als ihn Duras verst�ndnislos ansah, �bersetzte er ihm die Worte: �Der Zorn des F�rsten bedeutet den Tod. Sollte das auch in Ihrem Fall zutreffen?�

�Ja, o ja�, st�hnte Duras, dann sagte auch er etwas in einer unbekannten Sprache und stach dazu merkw�rdig mit den Fingern in die Luft. Am Ende �bersetzte er: �M�ge das nicht geschehen.�

�Das hoffen wir nat�rlich alle�, versicherte ihm Tapling mit entwaffnender Herzlichkeit. �Die Seidenschnur, der Haken, ja schon die Bastonade sind alles andere als angenehm. Es w�re bestimmt das beste, wenn Sie sich jetzt gleich zum Bey beg�ben und ihn pers�nlich dazu bestimmten, sofort die n�tigen Befehle zur Anlieferung der Gerste und des Viehs zu erteilen. Bis Einbruch der Dunkelheit wollen wir warten, dann aber legen wir auf alle F�lle ab.�

Bei seinen letzten Worten warf Tapling einen Blick zur Sonne hinauf, um die gew�hrte Frist m�glichst sinnf�llig zu machen.

�Ich gehe�, sagte Duras und hob mit flehendem Ausdruck die H�nde. �Ich gehe, aber ich bitte Sie, ich beschw�re Sie, fahren Sie nicht weg. Vielleicht h�lt sich Seine Hoheit zur Zeit im Harem auf, dann darf ihn niemand st�ren. Aber ich werde dennoch einen Versuch wagen. Die Gerste ist schon hier, sie liegt dort in der Kasbah. Nur das Vieh mu� noch herangeschafft werden. Ich bitte Sie, ich flehe Sie an, haben Sie Geduld. Seine Hoheit versteht sich wenig auf den Handel, das wissen Sie ja.

Und die Handelssitten der Franken sind ihm erst recht nicht gel�ufig.�

Duras wischte sich mit einem Zipfel seines Rocks den str�menden Schwei� vom Gesicht.

�Und nun entschuldigen Sie mich bitte�, fuhr er fort. �Ich f�hle mich nicht wohl, aber ich will Seine Hoheit dennoch sofort aufsuchen, Sie k�nnen sich darauf verlassen. Nur bitte ich Sie nochmals, warten Sie auf mich.�

�Bis Sonnenuntergang�, lautete Taplings unerbittliche Antwort.

Duras rief nach seinem Neger, der unter dem Leib des Esels kauerte, weil er da ein wenig Schatten fand. M�hsam wuchtete er seinen schweren Leib auf die Kruppe des geduldigen Tieres, wischte sich abermals den Schwei� ab und warf einen letzten unsicheren Blick nach den beiden Engl�ndern.

�Sie warten doch auf mich, nicht wahr?� bat er nochmals, als sich der Esel nach der Pforte zu in Bewegung setzte.

�Er hat eine schreckliche Angst vor dem Bey�, sagte Tapling, der ihm nachsah, bis er verschwand. �Ich f�r meine Person h�tte es aber lieber mit zwanzig Beys zu tun als mit Admiral Sir John Jervis, wenn ihm die Pferde durchgehen. Und er wird schon toben, wenn er h�rt, da� sich die Lieferung des Proviants erneut verz�gert, nachdem er seine Flotte schon auf gek�rzte Rationen setzen mu�te. Wenn ich ihm damit unter die Augen trete, dann macht er mich so fertig, da� niemand mehr ein St�ck Brot von mir nimmt.�

�Es geht doch nicht an, von diesen Leuten hier P�nktlichkeit zu erwarten�, sagte Hornblower mit der bequemen Logik dessen, der keine Verantwortung tr�gt. Dann aber wanderten seine Gedanken zur britischen Flotte, die einsam, ohne Freund, ohne Bundesgenossen mit verbissener Ausdauer die K�sten ganz Europas blockierte und dabei nicht nur feindlicher �bermacht, St�rmen und Seuchen, sondern neuestens sogar dem drohenden Hunger Trotz bot.

�Da, sehen Sie!� rief Tapling pl�tzlich und deutete nach unten. Eine gro�e graue Ratte war aus dem trockenen Ablaufrohr zum Vorschein gekommen, das hier am Ufer m�ndete. Ohne sich um den hellen Sonnenschein zu k�mmern, setzte sie sich auf die Hinterbeine und sah sich in der Welt um.

Sie lie� sich nicht einmal ernstlich st�ren, als Tapling mit dem Fu� aufstampfte. Erst beim zweitenmal wandte sie sich langsam ab, um wieder in ihr Versteck zu kriechen, fiel dabei jedoch auf die Seite und wand sich sekundenlang vor der M�ndung der R�hre am Boden. Schlie�lich raffte sie sich auf und huschte ins Dunkel zur�ck.

�Das mu� eine sehr alte Ratte gewesen sein�, sagte Tapling nachdenklich, �wahrscheinlich schon taperig, vielleicht sogar blind.�

Hornblower machte sich nichts aus Ratten, ob sie nun alt waren oder jung. Er ging die paar Schritte zur�ck zur Barka�, und der Beamte schlo� sich ihm an.

�Setzen Sie das Gro�segel, Maxwell, und trimmen Sie es so, da� es uns etwas Schatten gibt�, befahl er. �Wir werden noch den ganzen Nachmittag hier bleiben m�ssen.�

�Ein herrliches Vergn�gen�, sagte Tapling und setzte sich auf einen Steinpoller dicht beim Boot, �hier unter den Heiden herumzusitzen. Wenigstens brauchen wir nicht zu bef�rchten, da� uns die Leute weglaufen. Und der Schnaps ist auch kein Problem - nur die Gerste und die Rinder... und wie ich jetzt einen Funken in den Zunder bekomme.�

Er zog seine Pfeife aus der Tasche und blies sie gr�ndlich durch, ehe er sich ans Stopfen machte. Das Boot lag jetzt im Schatten des Gro�segels, ein Teil der Bootsg�ste sa� leise plaudernd im Bug, andere hatten sich's nach M�glichkeit in der Achterpiek bequem gemacht. Die Barka� rollte friedlich in der leisen D�nung, bei jeder ihrer Bewegungen knarrten die Fender zwischen Dollbord und Br�cke in einschl�ferndem Rhythmus.

Stadt und Hafen lagen wie ausgestorben in der flirrenden Hitze des Nachmittags. F�r einen tatendurstigen jungen Mann wie Hornblower war das lange Warten trotz der Hitze schwer zu ertragen. Er kletterte bald wieder auf die Br�cke, um sich die Beine zu vertreten, und schlenderte vor dem Boot auf und ab.

Ein Maure in wei�em Gewand und mit einem Turban auf dem Kopf kam in der Sonnenhitze taumelnd den Kai entlang. Er war unsicher auf den Beinen und setzte die F��e beim Gehen weit auseinander, um sich notd�rftig im Gleichgewicht zu halten.

�Sagten Sie nicht, da� die Moslems den Alkohol verabscheuen?� sagte Hornblower zu Tapling, der am Heck des Bootes Platz genommen hatte.

�Das nicht�, entgegnete Tapling einschr�nkend, �er ist nur offiziell in Bann getan, sein Genu� verst��t gegen das Gesetz und ist unerlaubt, darum ist er sehr schwer zu bekommen.�

�Und doch scheint sich der Bursche dort ein geh�riges Quantum eingeschenkt zu haben�, sagte Hornblower.

�Das mu� ich sehen�, rief Tapling und kletterte aus dem Boot. Die Bootsg�ste im Bug der Barka� stiegen ebenfalls an Land, um sich das Schauspiel anzusehen, weil ihnen das Warten allm�hlich langweilig wurde und weil sie von jeher f�r jedes Erlebnis zu haben waren, das irgendwie mit Schnaps zusammenhing.

�Wei� Gott, der sieht aus, als h�tte er t�chtig ins Glas geguckt.�

�Der hat schwer Schlagseite, Sir�, sagte Maxwell, als der Maure stolperte.

�Jetzt l�uft er aus dem Ruder�, erg�nzte Tapling, als man ihn hilflos im Halbkreis herumtaumeln sah.

Zuletzt brach er in die Knie und st�rzte wie vom Blitz gef�llt auf sein Gesicht. Seine braunen Beine zuckten noch ein paarmal unter dem langen Gewand hervor, dann zog er sie an den Leib.

So blieb er, die Arme unter den Kopf geschoben, regungslos im Staub liegen. Sein Turban rutschte zu Boden und enth�llte den kahlgeschorenen Sch�del, der nur ein winziges Haarb�schel trug.

�Entmastet�, sagte Hornblower. �... und gestrandet�, f�gte Tapling hinzu. Der Maure wu�te nichts mehr von seiner Umgebung.

�Da kommt Duras.�

Wie zuvor tauchte seine unf�rmige Gestalt auf dem kleinen Esel vor der Stadtpforte auf, aber diesmal folgte ihm ein zweiter Esel, der ebenfalls einen stattlichen Mann trug. Die beiden Esel wurden von Negersklaven gef�hrt, und hinter ihnen drein zog eine Schar dunkelh�utiger Kerle, die so etwas wie eine Uniform trugen und mit Musketen ausger�stet waren. Offenbar handelte es sich also um Soldaten.

�Der Schatzmeister Seiner Hoheit�, stellte Duras den anderen vor, als sie beide abgestiegen waren, �er kommt, um das Gold zu holen.�

Der stattliche Maure musterte sie mit einem hochn�sigen Blick, Duras stand schwei�gebadet neben ihm in der hei�en Sonne.

�Ich habe das Gold hier�, sagte Tapling und zeigte auf das Boot. �Es liegt achtern in der Barka�. Sie werden es zu sehen bekommen, wenn wir den Proviant vor Augen haben, den wir daf�r kaufen wollen.�

Duras �bersetzte das ins Arabische. Es folgte ein rasches Hin und Her von Rede und Gegenrede, bis der Schatzmeister augenscheinlich klein beigab. Er wandte sich um und gab nach der Stadtpforte zu ein Zeichen, das sicher vorher verabredet war, denn gleich darauf kam dort ein wahrer Elendszug zum Vorschein: M�nner aller Hautfarben, Wei�e, Schwarze und Mischlinge, alle fast nackt und jeder mit einem schweren Sack Getreide auf dem R�cken, wankten in endloser Reihe hintereinander herbei. Aufseher mit Kn�ppeln in den H�nden begleiteten den traurigen Zug.

�Das Gold�, sagte Duras auf einen Wink des Schatzmeisters.

Auf einen Befehl Taplings machten sich die Bootsg�ste daran, die schweren Golds�cke auf der Landungsbr�cke zu stapeln.

�Wenn das Getreide auf dem Kai liegt, werde ich das Gold danebenlegen�, sagte Tapling zu Hornblower. �Behalten Sie es aber gut im Auge, bis ich ein paar Stichproben genommen habe.�

Er begab sich zu den Sklaven, �ffnete den einen oder anderen Sack, warf einen Blick hinein und lie� die goldene Gerste pr�fend durch die Finger laufen. Andere S�cke bef�hlte er nur von au�en.

�Jeden Sack kann ich unm�glich aufmachen�, bemerkte Tapling, als er wieder zu Hornblower trat, �bei hundert Tonnen Gerste w�re das ein hoffnungsloses Beginnen. Dabei bin ich �berzeugt, da� eine Menge Sand darunter ist. Das ist bei diesen Heiden nun einmal so. Aber wir haben den Preis entsprechend festgesetzt. Bitte, Effendi.�

Auf ein Zeichen von Duras machten sich die Sklaven unter den anfeuernden Rufen und Stockschl�gen der Aufseher wieder an die Arbeit. Sie schleppten ihre S�cke bis an die Kante des Kais und lie�en sie in den Leichter fallen, der hier l�ngsseit lag.

Aus den ersten zw�lf Mann wurde sogleich eine Arbeitsgruppe gebildet, die die Ladung gleichm��ig im Raum des Leichters verstaute, die anderen trabten mit schwei�gl�nzenden Leibern wieder zur�ck, um sich von neuem mit einem Sack zu beladen.

Zur gleichen Zeit kamen ein paar dunkelh�utige Viehtreiber zum Tore heraus, die eine kleine Herde Rinder vor sich hertrieben.

�Sch�big genug, dieses Viehzeug�, meinte Tapling mit einem kritischen Blick auf die Tiere, �aber auch das ist beim Preis ber�cksichtigt.�

�Und das Gold?� sagte Duras.

An Stelle einer Antwort �ffnete Tapling einen der S�cke, die vor ihm lagen, nahm eine Handvoll goldener Guineen heraus und lie� sie durch die Finger wieder in den Sack rieseln.

�Das sind f�nfhundert Guineen�, sagte er. �Wie Sie sehen, sind es vierzehn S�cke. Sie geh�ren Ihnen, wenn die Leichter beladen sind und abgelegt haben.�

Duras wischte sich mit m�der Geste den Schwei� vom Gesicht. Seine Knie schienen zu wanken, er lehnte sich an den Esel, der geduldig hinter ihm stand.

Das Vieh wurde �ber eine Planke in einen zweiten Leichter getrieben. Inzwischen war eine weitere Herde erschienen und wartete, bis sie an die Reihe kam.

�Nun geht es doch schneller voran, als Sie bef�rchteten�, sagte Hornblower.

�Ja, aber sehen Sie nur, wie die armen Burschen da angetrieben werden�, antwortete Tapling. �Wenn man die Menschen r�cksichtslos mit F��en tritt, dann l��t sich nat�rlich schnelle Arbeit leisten.�

Einer der farbigen Sklaven war unter seiner Last zusammengebrochen und lag nun hilflos am Boden. Nicht einmal die Pr�gel, die die Aufseher auf ihn niederhageln lie�en, konnten ihn dazu bewegen, sich wieder aufzuraffen. Nur seine Beine r�hrten sich noch ein bi�chen. Zuletzt zerrte man ihn einfach aus dem Weg, und die S�cke wanderten weiter dem Leichter zu. Inzwischen f�llte sich auch der zweite Leichter rasch mit Vieh, die Tiere standen so dicht gedr�ngt, da� sie sich nicht r�hren konnten, und stie�en ein herzzerrei�endes Gebr�ll aus.

�Seine Hoheit h�lt tats�chlich Wort�, wunderte sich Tapling, �ich h�tte h�chstens auf die H�lfte gewettet, wenn man mich nach meiner Meinung gefragt h�tte.�

Einer der Viehtreiber hatte sich auf dem Kai niedergelassen und st�tzte den Kopf in die H�nde. Pl�tzlich sank er kraftlos zur Seite.

�Sir -�, begann Hornblower, und die beiden M�nner sahen einander wortlos an, da ihnen offenbar der gleiche, schreckliche Gedanke kam. Duras wollte etwas sagen. Mit einer Hand klammerte er sich an den Widerrist des Esels, mit der anderen fuchtelte er in der Luft herum, es sah fast aus, als wollte er so etwas wie eine Rede halten. Aber seine Worte hatten keinen Sinn und endeten in einem heiseren Gebr�ll. Sein fettes Gesicht war unf�rmig angeschwollen und verzerrt, die Wangen waren so stark blau unterlaufen, da� sie unter der braunen Haut fast schwarz wirkten. Jetzt lie� er den Esel los und taumelte vor den Augen der Mauren und der Engl�nder in Halbkreisen hin und her. Seine Stimme erstarb zu einem Fl�stern, die Beine trugen ihn nicht mehr, er fiel zuerst auf H�nde und Knie, dann auf das Gesicht.

�Das ist die Pest�, sagte Tapling, �der Schwarze Tod!

Genauso war es in Smyrna im Jahr 96.�

Er und die anderen Engl�nder wichen nach der einen Seite zur�ck, die Soldaten und der Schatzmeister nach der anderen.

Zwischen den beiden Gruppen wand sich Duras hilflos am Boden.

�Um Gottes willen, die Pest!� kreischte einer der jungen Matrosen auf und wollte schon mit einem Satz in die Barka� zur�ck.

�Dageblieben!� br�llte ihn Hornblower an. Er selbst hatte mindestens die gleiche Angst vor dieser schrecklichen Seuche, aber in der harten Schule der Disziplin hatte sich sein Wesen schon so gefestigt, da� er solcher Regungen m�helos Herr wurde.

�Zu dumm, da� ich nicht eher dahinterkam�, sagte Tapling.

�Die sterbende Ratte, dann der Kerl dort, den wir f�r betrunken hielten - ich h�tte mir denken k�nnen, was das bedeutet.�

Ein Soldat, allem Anschein nach der F�hrer der Eskorte des Schatzmeisters, f�hrte eine h�chst erregte Unterhaltung mit dem Oberaufseher der Sklavenkolonne, beide starrten und deuteten nach dem sterbenden Duras. Der Schatzmeister selbst raffte sein Gewand an sich und blickte wie gebannt vor Entsetzen auf den ungl�cklichen Mann zu seinen F��en.

�Nun, Sir�, fragte Hornblower Tapling, �was sollen wir tun?�

Hornblower war ein Mensch, den es in einer kritischen Lage zum sofortigen Handeln dr�ngte.

�Was wir tun sollen?� antwortete Tapling und lachte bitter auf. �Hierbleiben und verfaulen.�

�Hier sollen wir bleiben? Niemals!�

�Die Flotte will uns auf keinen Fall haben. Man l��t uns erst zur�ck, wenn wir drei Wochen in Quarant�ne gelegen haben, wohlgemerkt, drei Wochen nach dem Auftreten des letzten Falles und hier in Oran.�

�Ach was!� sagte Hornblower, der �ber dieser schrecklichen Aussicht seine ganze Achtung vor dem Rang�ltesten verga�.

�Kein Mensch kann so etwas befehlen.�

�Meinen Sie? Haben Sie schon einmal eine Seuche auf einer Flotte erlebt?�

Erlebt noch nicht, aber er hatte schon mehr als genug davon erz�hlen h�ren - von Flotten etwa, wo neun von zehn Mann an Faulfieber gestorben waren. Menschen�berf�llte Schiffe mit zweiundzwanzig Zoll H�ngemattsraum f�r den Mann waren ein idealer N�hrboden f�r jede Epidemie. Er mu�te einsehen, da� kein Kommandant und erst recht kein Admiral sich wegen einer Barka�besatzung von zwanzig Mann in eine solche Gefahr begab.

Die beiden Schebecken an der Br�cke hatten pl�tzlich losgeworfen und strebten mit ihren langen Riemen eiligst aus dem Hafen.

Die Pest kann erst heute ausgebrochen sein, �berlegte Hornblower. Die Gewohnheit, logisch zu denken und zu schlie�en, war bei ihm sogar st�rker als die Angst.

Die Viehtreiber lie�en ihre Arbeit im Stich und schlugen einen gro�en Bogen um ihren ungl�cklichen Genossen, der besinnungslos auf dem Kai lag. An der Stadtpforte schien die Wache im Begriff zu sein, Leute, die heraus wollten, in die Stadt zur�ckzutreiben. Offenbar hatte sich die Nachricht vom Ausbruch der Pest mit Windeseile verbreitet und bereits eine Panik verursacht, so da� man der Torwache sofort den Befehl gab, die Flucht der Einwohner in die Umgebung zu verhindern.

Es war ja vorauszusehen, da� sich in der Stadt bald grauenhafte Zust�nde entwickeln w�rden. Der Schatzmeister kletterte auf seinen Esel, die Schar der Sklaven, die die Getreides�cke getragen hatten, lichtete sich zusehends, da ihre Aufseher verschwunden waren.

�Jedenfalls mu� ich meinem Schiff Meldung machen�, sagte Hornblower. Tapling war als Beamter im diplomatischen Dienst nicht sein Vorgesetzter, die ganze Verantwortung lag daher auf seinen Schultern. Die Barka� war ihm unterstellt, Kapit�n Pellow, dessen Befehlsgewalt unmittelbar vom K�nig stammte, hatte sie ihm anvertraut.

Es war toll, wie rasch jetzt die Panik um sich griff. Der Schatzmeister war verschwunden, Duras' Negersklave hatte auf dem Esel seines verstorbenen Herrn das Weite gesucht. Die Soldaten hatten geschlossen die Flucht ergriffen, au�er den Toten und Sterbenden war am Hafen keine Menschenseele mehr zu erblicken. Hier am Wasser zwischen Kai und Stadtmauer f�hrte wahrscheinlich der Weg ins offene Land hinaus, wohin jetzt jedermann sehns�chtig strebte. Die Engl�nder standen allein am Wasser, zu ihren F��en lagen unber�hrt die goldgef�llten S�cke.

�Die Pest verbreitet sich durch die Luft�, sagte Tapling, �sogar die Ratten gehen daran ein. Wir haben uns stundenlang hier aufgehalten und waren - dem dort -�, er wies auf den sterbenden Duras, �so nah, da� wir mit ihm sprechen, da� wir seinen Atem im Gesicht f�hlen konnten. Wer von uns kommt wohl als erster dran?�

�Das wollen wir ruhig der Zukunft �berlassen�, sagte Hornblower. Sein Widerspruchsgeist reizte ihn dazu, dem verzweifelten Tapling mit Optimismus zu begegnen, au�erdem wollte er nicht, da� die M�nner h�rten, was er daherredete.

�Und dann die Flotte!� sagte Tapling bitter. �Dieser Haufen Proviant� - er deutete auf die verlassenen Leichter - �w�re ein Geschenk des Himmels f�r sie. Die Besatzungen sind auf Zwei-Drittel-Rationen gesetzt.�

�Herrgott noch mal�, rief Hornblower, �da mu� doch etwas zu machen sein! Maxwell, mannen Sie das Gold wieder ins Boot, und bergen Sie das Segel.�

Der Wachhabende Offizier an Bord Seiner Majest�t Schiff Indefatigable sah die Barka� von der Stadt zur�ckkommen. Eine leichte Brise hatte die Fregatte und die Caroline (das war das Proviantschiff) herumschwojen lassen. Merkw�rdigerweise kam die Barka� nicht l�ngsseit, sondern lief von Lee her unter das Heck der Indefatigable.

�Mr. Christie�, rief Hornblower, der im Bug des Bootes stand.

Der Wachhabende Offizier kam an die Heckreling.

�Was ist los?� rief er. Hornblowers Verhalten gab ihm ein R�tsel auf.

�Ich mu� den Kommandanten sprechen.�

�Dann kommen Sie doch an Bord und gehen Sie zu ihm hin.

Was soll denn...�

�Bitte melden Sie dem Kommandanten, da� ich ihn sprechen m�chte!�

Pellow erschien am Heckfenster seiner Kaj�te, da er die laute Unterhaltung nicht gut �berh�rt haben konnte. �Was ist denn, Mr. Hornblower?� Hornblower berichtete ihm das Vorgefallene.

�Halten Sie die Ohren steif, Mr. Hornblower.�

�Jawohl Sir. Aber die Vorr�te...�

�Was ist mit denen?�

Hornblower setzte ihm die Lage auseinander und kn�pfte daran seinen Vorschlag.

�Ein etwas ungew�hnliches Verfahren�, �berlegte Pellow, �und au�erdem...�

Er hielt inne, weil er seine Bef�rchtung nicht laut verk�nden wollte, da� vielleicht die ganze Barkassenbesatzung �ber kurz oder lang der Pest zum Opfer fallen w�rde.

�Wir kommen bestimmt damit klar, Sir. Es handelt sich immerhin um eine ganze Wochenration f�r das Geschwader.�

Das war entscheidend, darauf kam es an. Pellow hatte zwei M�glichkeiten gegeneinander abzuw�gen: im schlimmsten Falle ging eine Transportbrigg verloren, bestenfalls gewann er eine Menge Proviant, der doch so unendlich wichtig war, weil er das Geschwader in Stand setzte, seinen Wachdienst vor dem Eingang zum Mittelmeer fortzusetzen. Im gro�en Zusammenhang gesehen war Hornblowers Vorschlag nicht von der Hand zu weisen.

�Einverstanden, Mr. Hornblower. Bis Sie den Proviant herausbringen, habe ich die Besatzung der Brigg von Bord geholt. Ich �bertrage Ihnen hiermit das Kommando �ber die Caroline.�

�Danke, Sir.�

�Mr. Tapling wird sich als Passagier bei Ihnen einschiffen.�

�Jawohl, Sir.�

Als sp�ter die Barka�besatzung schwitzend und an den Riemen wuchtend die beiden Leichter vom Hafen herbeischleppte, fand sie die Caroline bereits verlassen vor ihrem Anker. Von der Indefatigable aus aber verfolgten ein Dutzend Kieker voll Neugier, was sich weiter begab.

Hornblower kletterte sogleich mit einer Handvoll seiner Leute an Bord.

�Eine richtige Arche Noah, Sir�, meinte Maxwell.

Der Vergleich traf den Nagel auf den Kopf. Die Caroline war ein Glattdecker, aber der ganze verf�gbare Decksraum war durch Verschl�ge in Viehst�lle unterteilt. Um dennoch die Bedienung der Segel zu erm�glichen, hatte man leichte Planken �ber die St�lle gelegt, die insgesamt fast ein durchlaufendes Oberdeck darstellten.

�Mein Gott, all das Viehzeug!� sagte ein anderer Matrose.

�Noahs Tiere liefen paarweise von selbst an Bord�, sagte Hornblower. �Leider sind wir nicht so gut dran. Aber zuerst mu� einmal die Gerste an Bord. Macht gleich die Luken auf.�

Unter normalen Umst�nden h�tte ein zwei- bis dreihundert Mann starkes Arbeitskommando der Indefatigable mit der �bernahme der Ladung aus den Leichtern kurzen Proze� gemacht, heute mu�ten die achtzehn Mann der Barka� dazu gen�gen. Gl�cklicherweise hatte Pellow in seiner Umsicht und Hilfsbereitschaft daran gedacht, den Ballast aus dem Raum �ber Bord hieven zu lassen, sonst h�tten sie diese l�stige Arbeit vor allem anderen erledigen m�ssen.

�Besetzt die Ladetakel, M�nner!� befahl Hornblower.

Pellow konnte von weitem erkennen, wie die erste Bunsch Getreides�cke langsam aus dem Leichter in die H�he schwebte, einschwang und in der Luke der Caroline verschwand.

�Jetzt bin ich �berzeugt, da� er es schaffen wird�, sagte er.

�Mann Spill, Mr. Bolton, und klar zum Segelsetzen.�

Hornblower �berwachte aufmerksam die Arbeit an den Takeln, als er Pellows Stimme vernahm, der durch ein Megaphon her�berrief.

�Viel Gl�ck, Mr. Hornblower! Melden Sie sich in drei Wochen in Gibraltar!�

�Jawohl, Sir, besten Dank, Sir!�

Als er sich wieder umwandte, stand ein Matrose vor ihm und f�hrte gr��end die Hand an die Stirn:

�Verzeihung, Sir, h�ren Sie das Vieh dort unten im Leichter br�llen, Sir? Es herrscht eine Bullenhitze, und die Tiere brauchen unbedingt Wasser.�

�Verdammt noch mal, Sie haben recht�, sagte Hornblower.

Es war ausgeschlossen, da� er das Vieh noch vor Dunkelwerden an Bord brachte. Darum lie� er nur eine kleine Gruppe weiter Getreide laden, mit dem Rest der Leute improvisierte er ein Verfahren, die ungl�cklichen Tiere im Leichter zu tr�nken. Der halbe Laderaum der Caroline war mit Wasserf�ssern und Futter gef�llt, aber es war nicht so ganz einfach, das Wasser mit Pumpe und Schlauch in die Leichter zu schaffen. Zudem gerieten die durstigen Tiere v�llig au�er Rand und Band, als sie merkten, da� es zu saufen gab. Hornblower sah, wie sich der Leichter so weit auf die Seite legte, da� er um ein Haar gekentert w�re und wie einer seiner Leute - er konnte Gott sei Dank schwimmen - kurzerhand �ber Bord sprang, um nicht hoffnungslos zu Tode gequetscht zu werden.

�Verdammt noch mal!� rief Hornblower abermals und gewi� nicht zum letzten Male.

F�r ihn galt es jetzt, ohne sachkundige Anweisung zu lernen, wie man auf See mit lebendem Vieh umzugehen hatte. Jede Minute brachte ihm eine neue Erfahrung. Es war erstaunlich, welche Aufgaben zuweilen an einen Seeoffizier im Borddienst herantraten, er durfte sich in dieser Hinsicht wei� Gott �ber nichts mehr wundern. Die Dunkelheit war l�ngst hereingebrochen, als Hornblower mit der Arbeit ausscheiden lie�, und schon vor Morgengrauen holte er die M�nner wieder heraus. Es war noch fr�h am Tage, da lag der letzte Sack Getreide im Raum, und nun stand Hornblower gleich vor der n�chsten schwierigen Aufgabe, die Rinder aus dem Leichter an Deck zu hieven. Nach einer Nacht in der drangvollen Enge des Leichters, hungrig und durstig wie sie waren, lie�en die Tiere nicht mit sich spa�en. Zu Anfang allerdings, solange sie noch eng gedr�ngt in dem Fahrzeug standen, kam man noch einigerma�en mit ihnen zurecht. Ein Bauchgurt wurde dem n�chstbesten St�ck umgelegt, das Ladetakel eingehakt, dann hei�te man das Tier auf und fierte es durch eine �ffnung zwischen den Laufplanken an Deck, wo es sich willig in einen der St�lle treiben lie�. Die Seeleute schrien, schwenkten ihre Hemden und hatten an dem Man�ver einen Heidenspa�. Aber gleich der n�chste Ochse setzte ihrem �bermut einen geh�rigen D�mpfer auf. Er ging n�mlich sofort zum Angriff �ber, als man ihm den Bauchgurt abgenommen hatte, und jagte sie mit gesenktem Kopf an Deck umher, um sie auf die H�rner zu nehmen und zu Tode zu spie�en. Endlich hatten sie ihn in einem Stall und verlegten ihm mit einem vorgeschobenen Balken den Weg. Hornblower sah mit Besorgnis, wie rasch die Sonne im Osten h�her stieg, und konnte daher solchen zeitraubenden Abenteuern nicht den geringsten Spa� abgewinnen.

Je mehr sich der Leichter leerte, desto mehr Platz fanden die Tiere, um herumzurennen und einander nachzujagen, so da� es zuletzt geradezu lebensgef�hrlich war, sie einzufangen und ihnen den Bauchgurt umzulegen. Es wirkte auch nicht gerade beruhigend auf diese halbwilden Rinder, wenn sie mit ansehen mu�ten, wie ihre Gef�hrten der Reihe nach br�llend �ber ihren K�pfen entschwebten. Noch ehe der Tag halb vergangen war, waren Hornblowers M�nner so m�de und abgek�mpft, als ob sie von fr�h bis sp�t im Gefecht gewesen w�ren. Jede Seemannsarbeit schien ihnen jetzt begehrenswerter als diese ungewohnte Plackerei, und sie w�ren wohl tausendmal lieber in st�rmischer Nacht in den Topp geentert, um ein Marssegel zu reffen, als sich mit diesen widerborstigen Kreaturen herumzuschlagen. Erst als Hornblower auf den Einfall kam, den Laderaum des Leichters durch kr�ftige Spieren zu unterteilen, ging die Arbeit leichter von der Hand, dennoch nahm sie eine Menge Zeit in Anspruch, und ehe noch das Ende abzusehen war, hatte es unter dem Vieh bereits ein paar Opfer gegeben. Einige schw�chere Tiere der Herde waren bei der wilden Raserei im Leichter einfach niedergetrampelt worden.

Einmal gab es eine Abwechslung: von Land her n�herte sich ein Boot, das von dunkelh�utigen Arabern gerudert wurde und an dessen Heck der Schatzmeister sa�. Hornblower �berlie� es Tapling, die Verhandlung zu f�hren - offenbar hatte die Pest den Bey doch nicht so erschreckt, da� er dar�ber vergessen h�tte, sein Geld zu fordern. Hornblower bestand nur darauf, da� sich das Boot gut frei in Lee des Schiffes hielt. Das Geld wurde ihm dann zugestellt, indem man es einfach in einem gro�en, leeren Rumfa� hin�bertreiben lie�. Als die Dunkelheit herabsank, war noch nicht die H�lfte des Viehs in den St�llen an Bord der Caroline, und Hornblower machte sich Sorgen, wie die Tiere getr�nkt und gef�ttert werden sollten. Er war froh �ber jeden Wink, den er den paar landwirtschaftlich geschulten Leuten seiner Besatzung durch diplomatische Fragen entlocken konnte.

Schon vor Morgengrauen rief er seine M�nner wieder an die Arbeit. Es gab f�r ihn einen Augenblick heimlicher Schadenfreude, als Tapling um sein Leben auf den Laufsteg �ber den St�llen springen mu�te, um einem rasenden Ochsen zu entkommen, der an Deck umherjagte und sich um keinen Preis in einen Stall sperren lie�. Als dann endlich das letzte Tier sicher untergebracht war, sah sich Hornblower vor ein neues Problem gestellt: er mu�te sich um jene Verrichtung k�mmern, die einer seiner Leute kurz und b�ndig �Ausmisten� nannte.

F�ttern, tr�nken und nun auch noch ausmisten. Es sah so aus, als machte diese Decksladung Vieh allein so viel Arbeit, da� seine achtzehn Mann damit vollauf besch�ftigt waren. Wer aber blieb dann noch, um das Schiff zu bedienen?

Einen Vorteil hatte es, da� die M�nner so schwer heran mu�ten: Hornblower konnte mit grimmiger Freude feststellen, da� seit dem Beginn der Plackerei kein Wort mehr �ber die Pest gefallen war. Der Ankerplatz der Caroline war gegen nord�stliche Winde ungesch�tzt, und daher war es unerl��lich, da� er in See ging, ehe Wind aus dieser Richtung aufkam. Er musterte seine M�nner und teilte sie in Wachen ein, er selbst war der einzige Nautiker an Bord, also mu�te er die beiden Bootssteurer Maxwell und Jordan als Wachoffiziere einsetzen.

Ein Mann meldete sich freiwillig als Koch, wer aber sollte das Amt des Kochsmaaten �bernehmen? Hornblower musterte seine Leute und bestimmte zuletzt Tapling dazu. Der �ffnete schon den Mund, um dagegen Einspruch zu erheben, aber seine Worte blieben ungesagt, denn Hornblowers entschlossenes Auftreten erstickte jeden Widerspruch im Keim. Es gab auf diesem Schiff keinen Bootsmann, keinen Zimmermann und nat�rlich auch keinen Arzt, dar�ber gab sich Hornblower beklommen Rechenschaft. Was den Arzt betraf, so konnte er allerdings hoffen, da� die drohende Krankheit ein rasches und gn�diges Ende bescherte.

�Backbordwache Vorsegel und Gro�marssegel los!� befahl er. �Steuerbordwache Mann Spill!�

So begann jene Reise Seiner Majest�t Transportbrigg Caroline, die in der ganzen Marine als sagenhaftes Abenteuer bekannt wurde, weil jene, die dabeigewesen waren, bei ihren neuen Kommandos auf ungez�hlten Mittelwachen die tollsten Dinge dar�ber zu berichten wu�ten. Die Caroline machte die drei Wochen Quarant�ne auf einer einzigen ziellosen Kreuzfahrt im westlichen Mittelmeer durch. Dabei mu�te sie sich m�glichst nahe der Meerenge halten, damit sie nicht durch westliche Winde und den meist in das Mittelmeer hineinsetzenden Strom zu weit nach Osten geriet und Gefahr lief, Gibraltar nicht zur befohlenen Zeit zu erreichen. So kreuzte sie dann unverdrossen zwischen Spanien und Afrika hin und her und verbreitete dabei in ihrem Lee einen Stallgeruch, der sich immer st�rker bemerkbar machte. Die Caroline war ein altes Schiff und weich in den Verb�nden, schon beim geringsten Seegang leckte sie wie ein Sieb. Die Leute standen ununterbrochen an den Pumpen.

Entweder pumpten sie Wasser aus dem Schiff, oder Seewasser an Deck, um den Mist wegzusp�len, oder endlich Frischwasser aus den F�ssern herauf, um das Vieh zu tr�nken.

Die schweren St�lle an Oberdeck machten die Caroline bei frischer Brise topplastig und beeintr�chtigten ihre See-Eigenschaften, nat�rlich leckten dann auch die Decksn�hte, so da� st�ndig eine unbeschreiblich stinkende Jauche in die unteren R�ume tropfte. Der einzige Trost war der unersch�pfliche Vorrat an Frischfleisch, das die meisten von Hornblowers Leuten schon seit �ber drei Monaten nicht mehr gekostet hatten.

Hornblower opferte r�cksichtslos jeden Tag einen Ochsen f�r die Komb�se, da sich das Fleisch in der Hitze des Mittelmeers nicht l�nger frisch halten lie�. So schwelgten denn seine M�nner einen Tag um den anderen in Beefsteaks und Rinderzungen, und es gab mehr als einen darunter, der solche Leckerbissen noch nie im Leben gekostet hatte.

Daf�r bereitete die Versorgung mit Wasser um so gr��ere Sorge. Sie machte Hornblower mehr zu schaffen als jedem anderen Kapit�n, denn die Masse Vieh an Bord war immer durstig. Zweimal mu�te er mit Landungstrupps spanische Fischerd�rfer heimsuchen, um aus B�chen und Quellen seine Wasserf�sser neu zu f�llen.

Wie es sich bei der zweiten Landung erwies, war das ein gef�hrliches Unterfangen, denn als die Caroline noch im Begriff war, sich wieder von der K�ste freizusegeln, kam hinter der n�chsten Huk ein spanischer Guardacosta-Kutter zum Vorschein und hielt unter einem Pre� von Segeln auf sie zu. Maxwell sah ihn zuerst, aber Hornblower hatte ihn ebenfalls schon entdeckt, ehe er noch Meldung machen konnte.

�Danke, Maxwell�, sagte Hornblower mit gespielter Fassung.

Er richtete sein Glas auf das Fahrzeug. Es lag kaum drei Meilen entfernt und etwas in Luv, die Caroline war also abgeschnitten, da ihr die nahe K�ste ein Entkommen nach Lee unm�glich machte. Der Kutter lief mindestens eine Meile mehr, und �berdies war die Caroline mit ihrem hinderlichen Aufbau nicht h�her als acht Strich an den Wind zu bringen. W�hrend Hornblower durch sein Glas nach dem Gegner hin�bersah, kam die aufgespeicherte Erregung der letzten Woche zum �berkochen. Er haderte mit dem Schicksal, das ihm diesen l�cherlichen Auftrag zugedacht hatte, er ha�te die schwerf�llige Caroline samt ihrer stinkenden Ladung, er raste gegen sein Pech, das ihm diese aussichtslose Lage bescherte.

�Verflucht!� stie� er z�hneknirschend hervor und stampfte w�tend mit dem Fu�. �Hol der Satan den ganzen Sch... dreck!�

Er tanzte f�rmlich vor Wut, und sein zweites Ich nahm neugierig Anteil an diesem nie erlebten Ausbruch. In der Siedehitze seines Temperaments kam nat�rlich der Gedanke an kampflose �bergabe gar nicht erst auf, das Ergebnis seiner Raserei war vielmehr, wie nicht anders zu erwarten, ein Schlachtplan. Wieviel Mann waren auf dem spanischen Guardacosta-Kutter voraussichtlich an Bord? Zwanzig?

Ausgeschlossen, denn diese Kutter waren ja nur dazu da, kleine Schmuggelfahrzeuge aufzubringen. Wenn es ihm also seinerseits gelang, die Kerls zu �berraschen, dann bestand immer noch eine Aussicht auf Erfolg - trotz der vier Achtpf�nder, mit denen der Kutter ausger�stet war.

�Pistolen und Entermesser klar!� befahl er. �Jordan, suchen Sie sich zwei Mann aus, und bleiben Sie sichtbar hier an Deck.

Alle anderen begeben sich in Deckung. Da� sich keiner blicken la�t! Sie, Mr. Tapling, k�nnen sich uns anschlie�en. Versehen Sie sich ebenfalls mit Waffen.�

Von einem beladenen Viehtransporter erwartet kein Mensch Widerstand. Die Spanier mochten mit zw�lf Mann Besatzung rechnen, niemals aber konnten sie auf den Gedanken kommen, da� sich hier eine milit�rische Besatzung von zwanzig Mann an Bord befand. Die Aufgabe war also, den Kutter in Reichweite heranzulocken.

�Voll und bei!� rief Hornblower dem Ruderg�nger zu. �Klar zum Jumpen, M�nner! Maxwell, wenn sich einer zeigen sollte, ehe ich den Befehl dazu gebe, dann knallen Sie ihn eigenh�ndig nieder. Haben Sie mich verstanden? Das ist ein dienstlicher Befehl, und wenn Sie nicht gehorchen, dann tun Sie das auf eigene Gefahr.�

�Aye, aye, Sir�, sagte Maxwell.

Der Kutter brauste heran, selbst in dieser leichten Brise hatte er wei�en Schaum vor dem Bug. Hornblower warf noch einen Blick nach oben, um sich zu vergewissern, da� die Caroline keine Flagge f�hrte, weil sein Plan dann nach den Kriegsgesetzen als erlaubte Kriegslist galt. Auf dem Kutter stieg eine Qualmwolke auf, der der Knall eines Gesch�tzes folgte.

Die Caroline hatte den �blichen Schu� vor den Bug bekommen.

�Ich drehe bei, Jordan�, sagte Hornblower.

�Gro�marsbrassen! Ruder in Lee!�

Die Caroline kam in den Wind und wiegte sich ohne Fahrt in der See. Jedermann mu�te �berzeugt sein, da� sie sich kampflos ergeben hatte.

�Keinen Laut, Leute.�

Nur die Rinder lie�en ihr klagendes Gebr�ll vernehmen. Der Kutter kam heran, seine Besatzung war jetzt schon deutlich auszumachen. Hornblower unterschied einen Offizier, der schon auf der Reling stand und sich an die Wanten klammerte, um sofort her�berspringen zu k�nnen, aber sonst schien sich niemand weiter um das Bevorstehende zu k�mmern. Die Kerle sahen sich nur die unf�rmigen Aufbauten der Caroline an und schienen sich �ber die Stallger�usche zu am�sieren, die zu ihnen hin�berdrangen.

�Abwarten, M�nner, abwarten!� sagte Hornblower. Jetzt glitt der Kutter l�ngsseit. Da stieg Hornblower in hei�em Schrecken das Blut zu Kopf, weil er pl�tzlich merkte, da� er unbewaffnet war. Wohl hatte er seinen M�nnern befohlen, Pistolen und Entermesser klarzunehmen, wohl hatte er Tapling aufgefordert, sich zu bewaffnen, und doch hatte er glatt vergessen, da� er selbst ebenfalls Waffen brauchte. Jetzt war es zu sp�t, diese Unterlassung wiedergutzumachen. Schon wurde er vom Kutter her auf spanisch angerufen und breitete die Arme, um damit auszudr�cken, da� er nicht verstand. Im n�chsten Augenblick legte das Fahrzeug an. �Drauf, M�nner!� rief er laut �ber das Deck. Zugleich rannte er in gro�en Spr�ngen �ber den Aufbau und schnellte sich �ber den Zwischenraum zwischen den beiden Schiffen nach dem Offizier dort im Want. Er mu�te heftig schlucken, w�hrend er ohne Halt durch die Luft flog. Dann fiel er mit seinem ganzen Gewicht auf sein ungl�ckliches Opfer, packte den Spanier mit beiden Armen um die Schultern und st�rzte mit ihm an Deck. Hinter ihm erscholl lautes Gebr�ll, als die Caroline ihre ganze Besatzung �ber den kleinen Kutter ausspie. F��egetrappel, S�belgeklirr und Kampfget�se erf�llten die Luft. Hornblower richtete sich mit leeren H�nden wieder auf. Maxwell machte einen Mann mit seinem Entermesser nieder. Tapling st�rmte allen voran nach dem Bug, schwang seinen S�bel und br�llte wie von Sinnen. Dann war alles vorbei.

Die Spanier waren in ihrer sprachlosen Verbl�ffung nicht imstande, auch nur eine Hand zu ihrer Verteidigung zu heben.

So kam es, da� die Caroline am zweiundzwanzigsten Tag ihrer Quarant�ne, in Lee gefolgt von einem gekaperten K�stenschutzkutter, in die Bucht von Gibraltar einlief. Der Wind trug eine dicke Wolke von Stalldunst zur Indefatigable hin�ber, als Hornblower in ihrer N�he zu Anker ging, um seine Meldung zu erstatten.

Am Fallreep empfing ihn sein Freund, F�hnrich Bracegirdle, gleich mit den Worten:

�Hailoh, Noah, was machen denn Sem und Ham?� Aber Hornblower gab ihm schlagfertig zur�ck: �Sem und Ham haben eine Prise aufgebracht, was du wahrscheinlich nicht von dir behaupten kannst.�

Auf eine andere Bemerkung allerdings verschlug es Hornblower die Antwort. Die bekam er vom Chefintendanten des Geschwaders zu h�ren, als er sich bei ihm meldete, um ihm Bericht zu erstatten.

�Sie wollen mir doch nicht etwa sagen�, meinte er, �da� Sie Ihren Leuten fortw�hrend Frischfleisch verabfolgt haben? Einen Ochsen am Tag f�r ganze achtzehn Mann? Dabei war doch reichlich Proviant an Bord. Ein solches Verfahren kann man nur als mutwillige Verschwendung bezeichnen. Ich mu� mich wirklich wundern, Mr. Hornblower.�

Der diensttuende Leutnant Hornblower brachte die Sloop Le Reve, eine Prise Seiner Majest�t Schiff Indefatigable, in der Bucht von Gibraltar zu Anker. In seiner Aufregung war ihm zumute, als ob die Kieker der ganzen Mittelmeerflotte auf ihn gerichtet w�ren, wiewohl er jeden ausgelacht h�tte, der ihn etwa gefragt h�tte, ob er so etwas f�r m�glich hielte. Niemand h�tte mit gr��erer Sorgfalt auf die St�rke der leichten achterlichen Brise achten oder die Abst�nde zwischen den schweren vor Anker liegenden Linienschiffen sch�tzen, niemand gewissenhafter den Raum berechnen k�nnen, den Le Reve zum Schwojen brauchte. Sein Maat Jackson stand auf der Back und wartete auf den Befehl, den Kl�ver zu bergen. Als Hornblower von achtern rief, war das Segel denn auch blitzschnell niedergeholt.

�Luv das Ruder�, kommandierte Hornblower, und Le Reve drehte in den Wind. �Gei auf �berall!�

Le Reve hatte noch etwas Fahrt voraus, aber der verliehe Wind brachte das Schiff rasch zum Stehen. �Fallen Anker!�

Die Ankertro� lie� rumpelnd ihren Protest vernehmen, als sie vom Anker aus der Kl�se gerissen wurde, und zugleich h�rte man jenes immer willkommene Aufklatschen des Ankers, das wieder einmal vom Ende einer Reise Kunde gab. Hornblower pa�te sorgf�ltig auf, wie Le Reve eint�rnte, erst dann lie� seine innere Spannung etwas nach. Er hatte die Prise sicher in den Hafen gebracht. Der Kommodore, Kapit�n Sir Edward Pellow, war offensichtlich noch nicht eingelaufen, darum war es seine Pflicht, sich unmittelbar beim Hafenadmiral zu melden.

�Ich m�chte das Boot ausgesetzt haben�, befahl er, dann dachte er an seine Pflicht zur Menschlichkeit und setzte hinzu:

��brigens k�nnen Sie jetzt die Gefangenen an Deck lassen.�

Die Leute hatten die letzten achtundvierzig Stunden bei geschalkten Luken im Raum zubringen m�ssen, da die Gefahr der R�ckeroberung jeden Prisenkommandanten wie ein Schreckgespenst zu verfolgen pflegte. Aber hier in der Bucht, inmitten der m�chtigen Mittelmeerflotte, war diese Gefahr endg�ltig gebannt. Mit zwei Mann an den Riemen jagte die Gig pfeilschnell durchs Wasser, und zehn Minuten sp�ter meldete Hornblower dem Admiral seine Ankunft.

�Sie sagen, das Schiff sei ein guter L�ufer?� meinte der und warf einen Blick durchs Fenster nach der Prise.

�Jawohl, Sir. Au�erdem besitzt es recht gute Man�vriereigenschaften.�

�Ich werde die Sloop f�r die Marine ankaufen�, �berlegte der Admiral. �Man hat ja ohnehin nie genug Fahrzeuge f�r den Depeschendienst.�

Obwohl Hornblower nach dieser Andeutung schon ahnen mochte, was ihm bevorstand, war es doch eine freudige �berraschung, als er ein schwerversiegeltes Dienstschreiben bekam und nach dem �ffnen die wichtigen Worte las:

Sie werden hiermit ersucht und angewiesen, das Kommando �ber Seiner Majest�t Sloop Le Reve zu �bernehmen und nach �bernahme der f�r England bestimmten Dienstpost ohne Verzug nach Plymouth zu versegeln.

Das war das langertr�umte unabh�ngige Kommando, es bedeutete zugleich, da� er endlich, nach drei langen Jahren, England wiedersehen durfte. Nicht zuletzt aber sah er darin mit Recht eine hohe pers�nliche Auszeichnung. Zugleich mit diesem hocherfreulichen Befehl hatte man ihm aber noch ein zweites Schreiben in die Hand gedr�ckt, das er mit weit weniger Begeisterung las.

Ihre Exzellenzen, Generalmajor Sir Hew und Lady Dalrymple, w�rden sich sehr freuen, den diensttuenden Leutnant zur See Horatio Hornblower heute nachmittag drei Uhr zum Dinner im Regierungsgeb�ude bei sich zu empfangen.

F�r diesen oder jenen mochte es wirklich ein reines Vergn�gen sein, beim Gouverneur von Gibraltar und seiner Gattin speisen zu d�rfen, aber f�r einen diensttuenden Leutnant, der f�r sein gesamtes Hab und Gut nur eine einzige Seekiste sein eigen nannte, war dieses Vergn�gen zum mindesten recht gemischt, denn nun galt es zun�chst, sich f�r das gro�e Ereignis �in Schale zu werfen�.

Dennoch �berwog am Ende die freudige Erregung, die wohl jeden jungen Mann �berkommen mu�te, wenn er von der Anlegestelle zum Regierungsgeb�ude emporstieg. Hornblower machte darin keine Ausnahme, zumal ihm sein Freund Bracegirdle, der aus wohlhabendem Hause stammte und einen ansehnlichen Monatswechsel bezog, rasch noch ein Paar wei�e Str�mpfe aus reiner, makelloser Chinaseide geliehen hatte. Das Pech war nur, da� Hornblower d�nne Waden hatte und Bracegirdle dicke, aber diese Schwierigkeit war durch einen kleinen Kunstgriff leicht zu beheben. Zwei kleine Polster aus Werg und ein paar Streifen Heftpflaster aus den Best�nden des Schiffsarztes, und schon besa� Hornblower ein Paar Waden, deren sich niemand zu sch�men brauchte. Jetzt konnte er den linken Fu� - Spitze nach ausw�rts - vorsetzen und seine Verbeugung zelebrieren, ohne bef�rchten zu m�ssen, da� seine Str�mpfe Falten schlugen, und durfte dabei noch das erhebende Bewu�tsein genie�en, da� er, wie Bracegirdle meinte, ein Paar Beine besa�, auf die jeder Gentleman stolz w�re.

Im Regierungsgeb�ude wurde Hornblower von einer der �blichen aalglatten, langweiligen Adjutantenfiguren empfangen und seinen Gastgebern vorgestellt. Er machte seinen Kratzfu� vor Sir Hew, einem lebhaften alten Herrn mit ger�tetem Gesicht, und Lady Dalrymple, einer ebenso lebhaften alten Dame mit ebenso ger�tetem Gesicht.

�Mr. Hornblower�, sagte diese, �ich m�chte Sie vorstellen - Euer Gnaden, dies ist Mr. Hornblower, der neue Kommandant der Sloop Le Reve - Ihre Gnaden, die Herzogin von Wharfedale.�

Eine richtige Herzogin! Hornblower stach wieder sein auswattiertes Bein nach vorn, dr�ckte die Zehenspitzen nach au�en, legte die Linke aufs Herz und verbeugte sich so tief, wie es seine zu enge Hose zulie�. Er war ja noch ein ganzes St�ck gewachsen, seit er sie bei seiner Kommandierung auf die Indefatigable gekauft hatte. Als er seinen Blick wieder hob, begegneten ihm ein Paar blitzblaue Augen und das Gesicht einer Frau in mittleren Jahren, die sicher einmal eine Sch�nheit gewesen war.

Dann h�rte er sie in unverf�lschtem Cockney sagen: �Also das ist er, unser Kommandant. Aber sagen Sie, meine liebe Mathilde, wollen Sie uns wirklich diesem jungen Springinsfeld in Uniform da anvertrauen?�

Das kam in einem so ordin�ren Akzent heraus, da� es Hornblower den Atem verschlug. Er war auf allerlei gefa�t, aber da� eine f�rstlich gekleidete Lady das schlimmste Londoner Vorstadtenglisch sprach, das hatte er doch nicht erwartet. Er starrte sie so betroffen an, da� er dar�ber verga� sich aufzurichten und mit vorgerecktem Kinn, die Hand noch immer auf der Brust, wie angenagelt stehenblieb.

�Wie ein G�nserich auf der Weide�, sagte die Herzogin, �gleich zischt er mich an.�

Zugleich streckte auch sie ihm ihr Kinn entgegen, stemmte ihre H�nde auf die Knie und wackelte so komisch mit dem K�rper hin und her, da� sie einer streitbaren Gans verbl�ffend �hnlich sah. Damit hatte sie Hornblowers Haltung so ausgezeichnet getroffen, da� die ganze �brige G�steschar in schallendes Gel�chter ausbrach. Hornblower bekam einen feuerroten Kopf und wu�te vor Verlegenheit nicht ein noch aus.

Als die Herzogin das bemerkte, kam sie ihm sofort zu Hilfe:

�Nein, lassen wir den armen Kerl in Ruhe�, sagte sie und gab ihm einen kr�ftigen Klaps auf die Schulter. �Er ist eben noch ein junges B�rschchen, aber deswegen braucht er sich nicht zu sch�men. Ich sage sogar, er kann sich etwas darauf einbilden, da� man ihm in seinem Alter schon ein Schiff anvertraut.�

Die Worte der Herzogin brachten Hornblower nur in neue Verlegenheit, darum war er heilfroh, als jetzt verk�ndet wurde, da� das Dinner angerichtet sei. Nat�rlich fand er seinen Platz unter den Leutnants und anderen G�sten minderen Ranges in der Mitte der langen Tafel. Am oberen Ende nahmen Sir Hew und die Herzogin Platz, am unteren Lady Dalrymple und ein �lterer Kommodore. Im �brigen waren nicht ann�hernd so viele Frauen wie M�nner zu Gast, so da� unter anderen auch Hornblower keine Tischdame bekam. Zu seiner Rechten sa� vielmehr der junge Adjutant, der ihn vorhin in Empfang genommen hatte.

�Auf Ihr Wohl, Euer Gnaden�, sagte der Kommodore �ber die L�nge des Tisches hinweg und hob sein Glas.

�Danke, das war h�chste Zeit�, rief die Herzogin zur�ck. �Ich fragte mich schon, wer mich wohl vor dem Verdursten retten w�rde.�

Sie setzte ihr randvolles Glas an die Lippen und trank es in einem langen Zuge leer.

�Die ist richtig�, sagte der Adjutant zu Hornblower. �Sie werden wohl noch allerlei erleben, wenn sie erst bei Ihnen an Bord ist.�

�Bei mir an Bord?� fragte Hornblower verwundert. �Wie meinen Sie das?� Der Adjutant streifte ihn mit einem mitleidigen Blick.

�Wie, Sie wissen noch nichts davon?� fragte er. �Aber so ist es jedesmal. Derjenige, den es am meisten angeht, erh�lt als letzter Bescheid.

Wenn Sie morgen mit Ihrer Post in See gehen, dann werden Sie zugleich die Ehre haben, Ihre Gnaden, die Herzogin, nach England mitzunehmen.�

�Gott steh' mir bei!� stie� Hornblower hervor. �Hoffentlich tut er es�, meinte der Adjutant and�chtig und schnupperte an seinem Wein. �Dieser s��e Malaga taugt nicht viel. Der alte Hare kaufte Anno 95 eine Riesenmenge davon, und seitdem h�lt es jeder Gouverneur f�r seine Pflicht, das Zeug auszutrinken.�

�Wer ist denn die Dame eigentlich?� fragte Hornblower.

�Ihre Gnaden, die Herzogin von Wharfedale�, gab der Adjutant zur Antwort. �Haben Sie nicht geh�rt, wie Lady Dalrymple sie Ihnen vorstellte?�

�Doch. Aber wenn sie den Mund aufmacht, dann klingt das alles andere als herzoglich.�

�Stimmt. Der alte Herzog war schon reichlich senil, als er sie heiratete. Ihre Freunde sagen, sie sei die Witwe eines Gastwirts gewesen, was ihre Gegner �ber sie reden, k�nnen Sie sich leicht selbst ausmalen.�

�Und was macht sie hier in Gibraltar?� erkundigte sich Hornblower weiter.

�Sie ist auf dem R�ckweg nach England. Soviel ich wei�, wurde sie in Florenz durch den Einmarsch der Franzosen �berrascht. Es gelang ihr, sich nach Livorno durchzuschlagen, dort heuerte sie f�r viel Geld einen K�stensegler, der sie hierherbrachte. Hier kam sie mit der Bitte zu Sir Hew, ihr die Weiterreise zu erm�glichen, und der wandte sich deswegen an den Admiral - was t�te Sir Hew nicht alles f�r eine Herzogin, und wenn sie die Witwe eines Kneipenwirts ist.�

�Jetzt wei� ich wenigstens Bescheid�, sagte Hornblower.

Vom Kopf der Tafel her h�rte man lautes Gel�chter, die Herzogin stie� dem Gouverneur mit dem Griff ihres Messers in die scharlachrot bekleideten Rippen, als ob sie damit die Pointe ihres Witzes unterstreichen wollte.

�Es sieht so aus, als sollte es Ihnen auf Ihrer Heimreise nicht an Spa� fehlen�, meinte der Adjutant.

In diesem Augenblick wurde eine dampfende Ochsenlende vor Hornblower auf die Tafel gesetzt, und damit traten alle seine anderen Sorgen in den Hintergrund, denn nun galt es f�r ihn, den Braten kunstgerecht zu zerteilen und sich dabei so zu benehmen, wie es die feinen Tafelsitten von ihm verlangten.

�Darf ich Ihnen ein St�ck Braten anbieten, Euer Gnaden, Madam, Sir? Gut durch oder halb durch, Sir? Etwas braune Sauce dazu, Sir?�

In dem hei�en Zimmer stand ihm der Schwei� auf der Stirn, w�hrend er dem m�chtigen St�ck Fleisch zu Leibe ging. Es war noch sein Gl�ck, da� sich die meisten G�ste an die anderen Gerichte hielten, so da� er nur verh�ltnism��ig wenig aufzuschneiden hatte. Ein paar zerfetzte Scheiben legte er sich selbst auf den Teller, weil das die einfachste Art war, seine st�mperhafte Arbeit vor den anderen zu verbergen.

�Das Fleisch stammt aus Tetuan�, bemerkte naser�mpfend der Adjutant, �es ist so z�h, da� man es kaum bei�en kann.�

Als Adjutant eines Gouverneurs war er mit diesem abf�lligen Urteil rasch bei der Hand und konnte dabei doch nicht ahnen, wie k�stlich dieser z�he Braten einem jungen Seeoffizier mundete, der sich bis vor kurzem an Bord einer von Menschen wimmelnden Fregatte auf See herumgetrieben hatte.

Hornblower lie� sich nicht einmal durch die Aussicht den Appetit verderben, da� ihm ab morgen die Pflicht oblag, eine Herzogin zu beherbergen und zu verpflegen. Und der Nachtisch, die Meringuen, Makronen, Cremes und Fr�chte mu�ten einen jungen Mann in helles Entz�cken versetzen, der am Sonntag zuvor noch einen undefinierbaren Johannisbeerbrei als Pudding vorgesetzt bekam.

�Diese S��igkeiten verderben einem ganz den Geschmack am Wein�, kritisierte der Adjutant, aber was k�mmerte das Hornblower.

Jetzt wurden die offiziellen Trinkspr�che ausgebracht.

Hornblower trank auf den K�nig und die k�nigliche Familie und hob sein Glas zum Wohl der Herzogin.

�Ich trinke auf unsere Gegner�, sagte Sir Hew, �da� sie versuchen m�gen, mit ihren schatzbeladenen Schiffen den Atlantik zu �berqueren.�

�Noch eins, Sir Hew�, rief der Kommodore am anderen Ende des Tisches: �Da� sich die Dons endlich entschlie�en m�gen, aus Cadiz auszulaufen.�

Jetzt erhob sich am Tisch ein allgemeines Geknurre, fast wie von wilden Tieren. Die meisten der anwesenden Seeoffiziere geh�rten n�mlich zu Sir John Jervis' Mittelmeergeschwader, das nun schon seit Monaten im Atlantik kreuzte, um die Spanier abzufangen, sobald sie sich auf See zeigten. Jervis mu�te seine Schiffe immer paarweise nach Gibraltar detachieren, damit sie Proviant und Vorr�te erg�nzen konnten, und die anwesenden Offiziere kamen von den beiden Linienschiffen, die zur Stunde in Gibraltar lagen.

Dazu w�rde Jonny Jervis gewi� seinen Segen geben�, sagte Sir Hew. �Also, meine Herren, ein volles Glas auf die Dons!

M�gen sie recht bald die Nase in See stecken.�

Jetzt erhoben sich die Damen und scharten sich um Lady Dalrymple. Sobald es die Schicklichkeit zulie�, bat Hornblower, sich verabschieden zu d�rfen, und machte sich davon. Er wollte heute nicht viel trinken, weil er einen klaren Kopf brauchte, wenn er am folgenden Morgen zum erstenmal als selbst�ndiger Kommandant in See ging.

Vielleicht bewirkte gerade die bevorstehende Einschiffung der Herzogin mit all dem Drum und Dran, das dabei zu bedenken war, da� sich Hornblower nicht so viele Gedanken �ber sein erstes selbst�ndiges Kommando machte. Noch vor Hellwerden, ja ehe noch die kurze D�mmerung des Mittelmeers anbrach, war er schon auf den Beinen, um sich zu �berzeugen, ob sein geliebtes Schiff auch wirklich in der Lage war, der See und den Feinden Trotz zu bieten, die ihm etwa in den Weg liefen. Er hatte nur vier winzige Vierpf�nder an Bord, um es mit diesen Feinden aufzunehmen, das hie�, da� er vor keinem Gegner sicher war. Sein Schiff war ohne Zweifel allen anderen unterlegen, denn schon die kleinste Kauffahrtei-Brigg hatte schwerere Waffen an Bord als er. So ging es ihm wie allen schwachen Gesch�pfen auf dieser Erde: sein Heil lag einzig in der Flucht. Hornblower warf im grauen D�mmerlicht einen Blick in die Takelage, wo sich nachher die Segel breiten sollten, von deren Treibkraft unter Umst�nden alles abhing. Er ging mit seinen beiden Wachoffizieren, F�hnrich Hunter und Steuermannsmaat Winyatt, noch einmal die Wachrolle durch, um sicherzustellen, da� jeder einzelne Mann seiner elfk�pfigen Besatzung genau �ber seine Dienstobliegenheiten im Bilde war.

Als er schlie�lich beim besten Willen nichts mehr zu tun fand, warf er sich in sein bestes Bordp�ckchen, w�rgte noch ein paar Bissen Fr�hst�ck hinunter und wartete auf die Herzogin.

Gl�cklicherweise kam sie schon zeitig an Bord. Ihre Exzellenzen hatten sich zu einer unangenehm fr�hen Stunde erheben m�ssen, um sich von ihrem Gast zu verabschieden. Mr. Hunter meldete das N�herkommen des Gouvernementsbootes mit kaum beherrschter Erregung. �Danke, Mr. Hunter�, best�tigte Hornblower k�hl. So verlangte es jetzt der Dienst, obwohl er mit Hunter noch vor wenigen Wochen in den Riggen der Indefatigable Haschen gespielt hatte.

Das Boot kam im Bogen l�ngsseit, und zwei Matrosen in blitzsauberem Zeug hielten es mit ihren Bootshaken am Fallreep fest. Le Reve hatte einen so niedrigen Freibord, da� es selbst Damen nicht schwerfiel, aus dem Boot an Bord zu gelangen. Als der Gouverneur an Bord stieg, entboten ihm die beiden einzigen Bootsmannspfeifen, �ber die das kleine Schiffchen verf�gte, ihren zwitschernden Gru�. Lady Dalrymple folgte ihrem Mann, und dann kam die Herzogin mit ihrer Begleiterin, einer jungen Dame, die so sch�n war, wie die Herzogin einst gewesen sein mochte. Ein paar Adjutanten machten den Beschlu�, und damit stand das enge Deck des Schiffes bereits so voll Menschen, da� sich f�r das Gep�ck der Herzogin kaum noch ein freies Pl�tzchen fand.

�So, jetzt wollen wir Ihnen einmal Ihre Kammer zeigen, Euer Gnaden�, sagte der Gouverneur.

Lady Dalrymple kreischte vor Vergn�gen, als sie die winzige Kammer sah, die von den beiden Kojen fast ganz ausgef�llt war.

Und dann stie� nat�rlich jeder der Neugierigen mit dem Kopf gegen den niedrigen Decksbalken.

�Wir werden es schon �berstehen�, meinte die Herzogin ergeben in ihr Schicksal. �Das ist immerhin mehr, als so mancher sagen kann, der die kurze Reise nach Tyburn (zum Galgen) antritt.�

Einer der Adjutanten �bergab Hornblower ein Paket mit der letzten Dienstpost und verlangte seine Unterschrift auf dem Empfangsschein. Dann ging es ans Abschiednehmen, und schlie�lich begaben sich Sir Hew und Lady Dalrymple unter neuerlichem Gezwitscher der Bootsmannspfeifen wieder von Bord.

�Mann die Winsch!� rief Hornblower �ber das Deck, als die Bootsg�ste des Gouverneurs ihre Riemen eintauchten. Ein paar Sekunden kr�ftiger Arbeit, und der Anker war kurzstag.

�Anker ist los, Sir�, meldete Winyatt.

�Kl�verfall!� kommandierte Hornblower. �Gro�segel klar zum Setzen!�

Le Reve fiel ab und kam vor den Wind, als die Segel standen und das Ruder zu wirken begann. Da alle Mann mit dem Katten des Ankers und mit dem Segelsetzen vollauf besch�ftigt waren, dippte Hornblower selbst die Flagge zum Gru�, als sein Schiff vor dem leichten S�dost die Mole passierte und die Nase in die m�chtige D�nung steckte, die vom Atlantik in die Meerenge hereinstand. Aus dem Skylight zu seinen F��en drang Geklapper und dann ein Aufschrei herauf, offenbar war dort beim ersten Einsetzen des Schiffs einiges �ber Stag gegangen.

Aber er hatte jetzt keine Zeit, sich um die Frauen dort unten zu k�mmern. Er nahm sein Glas zur Hand und richtete es erst auf Algeciras, dann auf Tarifa. Wie leicht konnte dort ein stark bemanntes Kaperschiff oder gar ein richtiges Kriegsschiff hervorbrechen, um sein wehrloses kleines Schiffchen ohne M�he wegzuschnappen. Er kam aus diesem Grunde mindestens w�hrend der Vormittagswache nicht zur Ruhe. Kap Marroqui wurde gerundet, er setzte den Kurs nach St. Vincent ab, und dann begannen die Berge von S�dspanien hinter der Kimm zu verschwinden. Kap Trafalgar war eben Steuerbord voraus in Sicht gekommen, als er seinen Kieker zusammenschob und an das Dinner dachte. Es war sch�n, Kommandant eines Schiffes zu sein und die Mahlzeiten nach eigenem Gutd�nken bestellen zu k�nnen. Die schmerzenden Beine gemahnten ihn, da� er zu lange in einem Zug an Deck gestanden hatte - volle elf Stunden ohne Unterbrechung. Wenn ihm die Zukunft noch viele selbst�ndige Kommandos bescherte, dann untergrub er auf diese Art und Weise vorzeitig seine Gesundheit.

Unter Deck setzte er sich auf die Backskiste und streckte aufatmend die m�den Beine aus. Dem Koch gab er den Auftrag, bei der Herzogin anzuklopfen und sie mit einer Empfehlung von ihm zu fragen, ob sie irgendwelche W�nsche h�tte. Er h�rte bis in seine Kaj�te, wie sie in bissigem Ton antwortete, nein, sie brauche nichts, nicht einmal ein Dinner. Hornblower konnte �ber solches Verhalten nur die Achseln zucken und a� seine eigene Mahlzeit mit allem Appetit, den ein gesunder junger Mann entwickeln kann. Als die Nacht herabsank, war er wieder an Deck. Winyatt hatte die Wache. �Es wird dick�, sagte der.

So war es. Die Sonne stand unsicher dicht �ber der Kimm und verh�llte sich hinter w�sserigem Dunst. Er wu�te wohl, da� dies der Preis war, den er f�r den g�nstigen Wind zu zahlen hatte.

Der Winter brachte in diesen Breiten immer leicht Nebel, wenn der k�hle Landwind �ber den Atlantik hinstrich.

�Gegen Morgen wird es bestimmt noch dicker�, sagte Hornblower unmutig und �nderte auf diese Aussicht hin seinen Nachtbefehl. Es sollte nicht, wie urspr�nglich angeordnet, West zu Nord, sondern Kurs West gesteuert werden, damit er im Nebel auf alle F�lle gut frei von Kap St. Vincent blieb. Das war eine jener scheinbar v�llig nebens�chlichen Entscheidungen, die in Wirklichkeit das ganze Leben eines Menschen in eine andere Bahn lenken. Hornblower hatte sp�ter reichlich Zeit, dar�ber nachzudenken, was geschehen w�re, wenn er diese Kurs�nderung nicht befohlen h�tte. Die Nacht �ber war er oft an Deck und sp�hte in den immer dicker werdenden Dunst hinaus, gerade im entscheidenden Augenblick war er jedoch nach unten gegangen, um sich ein Auge voll Schlaf zu g�nnen. Er wurde von einem Matrosen geweckt, der ihn heftig an der Schulter r�ttelte.

�Sir, bitte, Sir, Mr. Hunter schickt mich. Sie m�chten doch gleich an Deck kommen, Sir.�

�Ich komme�, sagte Hornblower, rieb sich den Schlaf aus den Augen und w�lzte sich aus seiner Koje.

Der erste Schimmer des beginnenden Tages drang bereits durch den dicken Nebel, der �ber dem Schiff lag. Le Reve rollte ohne st�tzenden Halt in einer unangenehmen See, der leichte achterliche Wind war gerade stark genug, da� das Schiff dem Ruder gehorchte. Hunter stand mit dem R�cken zum Ruder und lauschte gespannt in das undurchdringliche Grau hinaus.

�Horchen Sie!� sagte er, als Hornblower neben ihn trat.

Er sprach halb im Fl�sterton und verga� in seiner Aufregung sogar die Anrede Sir, die er seinem Kommandanten schuldig war - aber Hornblower war selbst so aufgeregt, da� er es nicht einmal merkte. Er lauschte gleich Hunter angestrengt in den Nebel hinaus. Zun�chst vernahm er nur die eigenen Schiffsger�usche, das Klappern der Bl�cke beim Rollen, das Rauschen der See vorn am Bug. Dann aber unterschied er etwa das gleiche noch einmal, nur weiter entfernt. Auch dort klapperten Bl�cke, auch dort brach sich die See unter einem Schiffsbug.

�Ein Schiff, das dicht neben uns liegt�, sagte Hornblower.

�Jawohl, Sir�, sagte Hunter. �Nachdem ich nach Ihnen geschickt hatte, h�rte ich sogar ein Kommando. Ich glaube, es wurde auf spanisch gegeben, jedenfalls in einer fremden Sprache.�

Die Furcht vor der unbekannten Gefahr senkte sich ebenso schwer �ber das kleine Schiff wie der Nebel.

�Holen Sie alle Mann heraus, aber leise�, sagte Hornblower.

W�hrend er den Befehl noch aussprach, fragte er sich, ob er �berhaupt einen Sinn hatte. Gewi�, er konnte seine Besatzung auf Gefechtsstationen schicken und die Vierpf�nder bemannen, aber wenn das Schiff dort hinter der Nebelwand auch nur um ein weniges mehr Kampfkraft besa� als ein Kauffahrer, dann drohte ihm t�dliche Gefahr. Zu seiner Beruhigung redete er sich ein, das Schiff k�nnte eine mit Sch�tzen beladene spanische Galeone sein. Die wollte er mit einem k�hnen Handstreich entern und w�re dann bis an sein Lebensende ein reicher Mann.

�Alles Gute zum Valentinstag�, sagte pl�tzlich jemand neben ihm, da� er erschrocken zusammenfuhr. Er hatte ganz vergessen, da� die Herzogin an Bord war.

�Ruhe da!� zischte er sie w�tend an, worauf sie fassungslos verstummte. Sie hatte sich zum Schutz gegen die feuchte Luft in einen Kapuzenmantel geh�llt und war in der nebligen D�mmerung nur als schattenhafter Umri� zu erkennen. �Darf ich fragen...�, begann sie. �Nein, kein Wort�, fl�sterte Hornblower.

Der Nebel trug eine rauhe M�nnerstimme her�ber, andere Stimmen wiederholten deren Befehl, Pfeifen schrillten, es gab eine Menge L�rm und Unruhe.

�Das klingt spanisch, Sir, nicht wahr?� fl�sterte Hunter.

�Nat�rlich, sie machen Wachwechsel, horchen Sie.� Zwei Doppelschl�ge einer Schiffsglocke drangen her�ber. Vier Glasen auf der Morgenwache - und dann h�rte man ringsum noch ein Dutzend anderer Glocken wie ein Echo der ersten.

�Mein Gott�, fl�sterte Hunter, �wir sind anscheinend mitten in einer Flotte.�

�Ja, in einer Flotte von gro�en Schiffen�, f�gte Winyatt hinzu, der mit an Deck erschienen war, als alle Mann herausgeholt wurden. �Die Dons sind also ausgelaufen�, sagte Hunter.

Und der Kurs, den ich absetzte, hat uns mitten hineingef�hrt, dachte Hornblower bitter. Es war bei Gott zum Verr�cktwerden, wenn man sich dieses Pech vor Augen hielt. Dennoch durfte er jetzt nicht bei solchen Gedanken verweilen, er unterdr�ckte sogar die bitteren Worte, die sich auf seine Lippen dr�ngten, als ihm einfiel, wie begeistert sie noch gestern mit Sir Hew darauf getrunken hatten, da� eben diese Flotte endlich auslaufen m�ge.

�Sie setzen mehr Segel�, bemerkte er trocken, �die Dagos f�hren die Nacht �ber stets kleine Segel, genau wie die dicken Indienfahrer. Sie setzen ihre Bramsegel erst bei Tagesanbruch.�

Ringsum h�rte man im Nebel das Quietschen der Bl�cke, den Gleichtakt stampfender Schritte beim Holen der Fallen, das Klatschen an Deck geworfener Enden und dazu ein Gewirr unz�hliger Stimmen.

�Die machen aber reichlich Krach bei ihren Man�vern�, meinte Hunter.

Man sah ihm an, wie ihm die Aufregung zusetzte, als er sich immer wieder vergeblich bem�hte, den Nebel mit dem Blick zu durchdringen.

�Gebe Gott, da� sie einen anderen Kurs steuern als wir�, sagte Winyatt, der sich etwas ruhiger und vern�nftiger gab, �dann sind wir n�mlich bald durch.�

�Das ist recht unwahrscheinlich�, meinte Hornblower.

Le Reve lief fast platt vor dem leichten Hauch einer Brise, wenn die Spanier dagegen aufkreuzten oder mit halbem Wind steuerten, dann h�tten sich ihre Kurse in einem erheblichen Winkel geschnitten. In diesem Fall w�ren die von dem n�chstgelegenen Schiff her�berdringenden Ger�usche naturgem�� entweder st�rker oder schw�cher geworden. Aber davon war keine Rede. Daraus war zu schlie�en, da� Le Reve den Spanier bis mitten in ihren Verband hinein auf gleichem Kurs von achtern aufgelaufen war, weil diese w�hrend der Nacht nur kleine Segel f�hrten. Es erhob sich die Frage, was in diesem Fall zu tun war. Sollte man Segel k�rzen oder beidrehen, um wieder zur�ckzubleiben, oder war es besser, noch mehr Segel zu setzen, um die feindliche Flotte vollends zu �berholen.

Im Verlauf der n�chsten Minuten ergab sich die Gewi�heit, da� die Flotte und die Sloop genau auf gleichen Kursen lagen, da sie sich sonst auf alle F�lle dem einen oder anderen Schiff gen�hert h�tten. Solange der Nebel anhielt, konnten sie sich daher auf diesem Kurs verh�ltnism��ig sicher f�hlen.

Aber man konnte kaum erwarten, da� es weiter so dick blieb, wenn erst die Sonne h�her kam.

�Sollten wir nicht den Kurs �ndern, Sir?� fragte Winyatt.

�Abwarten�, sagte Hornblower.

Es war nun schon hell genug, da� er beobachten konnte, wie die Nebelmassen bald dicker, bald d�nner an ihnen vor�bertrieben. Das war ein sicheres Zeichen daf�r, da� man nicht mit einem Fortbestand des Nebelwetters rechnen durfte.

Schon im n�chsten Augenblick liefen sie aus einer Nebelbank heraus und hatten pl�tzlich klare Sicht.

�Dort ist es, das Schiff!� stammelte Hunter aufgeregt.

Offiziere und Mannschaften begannen im ersten Schreck wie wild an Deck herumzurennen.

�Jeder bleibt, wo er ist, verflucht noch mal!� stie� Hornblower w�tend und heiser vor Aufregung hervor.

An Steuerbord, kaum eine Kabell�nge entfernt, war ein riesiger Dreidecker aus dem Nebel aufgetaucht, der auf Parallelkurs neben ihnen herlief. Voraus und an Backbord unterschied man die schattenhaften Umrisse anderer Kriegsschiffe. Wenn sie jetzt die Aufmerksamkeit des Gegners auf sich zogen, dann gab es keine Rettung mehr. Es blieb ihnen also nur der Ausweg, weiterzusteuern wie bisher und so zu tun, als h�tten sie das gleiche Recht hier zu sein wie die Linienschiffe. Bei dem verlotterten Dienstbetrieb in der spanischen Marine war es immerhin denkbar, da� der Wachhabende Offizier da dr�ben nicht wu�te, ob eine Sloop wie Le Reve zu seiner Flotte geh�rte oder nicht. Vielleicht - das w�re allerdings ein Wunder gewesen - gab es bei diesem Verband sogar ein Fahrzeug �hnlicher Art. Le Reve stammte immerhin aus Frankreich und war auch nach franz�sischer Art getakelt.

Jetzt glitt das kleine Schiff Seite an Seite mit dem riesigen Linienschiff �ber die tr�ge auflaufenden Seen. Es befand sich in Kernschu�weite von f�nfzig schweren Gesch�tzen, ein einziger gut gezielter Treffer h�tte gen�gt, es zum Sinken zu bringen.

Hunter fluchte zwar noch immer leise vor sich hin, r�hrte sich jedoch nicht von der Stelle - die Disziplin wirkte wieder einmal Wunder. Auch mit dem sch�rfsten Kieker w�re es keinem von dort dr�ben gelungen, an Bord der Sloop irgend etwas von verd�chtiger Unruhe zu entdecken. Eine neue Nebelwand zog heran, und bald waren sie wieder ganz in feuchtes Grau geh�llt.

�Gott sei Dank�, atmete Hunter auf. Er schien gar nicht zu merken, wie schlecht dieser fromme Ausruf zu seiner eben beendeten Flucherei passen wollte.

�Klar zum Halsen�, sagte Hornblower. �Gehen Sie auf Backbord-Bug an den Wind.�

Es war nicht n�tig, die Leute noch besonders zur Ruhe zu ermahnen, jeder von ihnen wu�te nur zu genau, welche Gefahr ihm drohte. Die Schoten wurden lautlos dichtgeholt und an Deck aufgeschossen, die Sloop wurde so hart wie m�glich an den Wind gebracht, sie neigte sich in der leichten Brise um ein weniges zur Seite und stemmte sich mit dem Backbord-Bug gegen die m�de anrollenden Seen. �Jetzt kreuzen wir ihren Kurs�, sagte Hornblower. �Hoffentlich laufen wir ihnen dabei nicht vor den Bug, sondern hinter dem Heck vorbei�, meinte Winyatt.

Die Herzogin stand noch immer in ihrem Kapuzenmantel auf dem Achterdeck. Sie hatte sich ganz an das Heck zur�ckgezogen, um m�glichst niemandem im Weg zu stehen.

�W�rden es Euer Gnaden nicht doch vorziehen, unter Deck zu gehen?� fragte Hornblower und mu�te sich dabei richtig dazu zwingen, die formelle Anrede zu gebrauchen.

�O nein, bitte, lassen Sie mich hier�, sagte die Herzogin.

�Unter Deck? Das w�re mir unertr�glich.�

Hornblower zuckte nur die Achseln und verga� dann ganz ihre Gegenwart, da ihn alsbald eine neue Sorge befiel. Er verschwand unter Deck und erschien sogleich mit den beiden dicken Umschl�gen wieder an Deck, die die Depeschen enthielten. Dann zog er einen Belegnagel aus der Nagelbank und begann die Umschl�ge sorgf�ltig mit einem Ende Kabelgarn daran zu befestigen.

�Bitte, Mr. Hornblower�, sagte die Herzogin, �verraten Sie mir doch, was Sie da tun.�

�Ich will sicherstellen, da� diese Umschl�ge samt ihrem Inhalt bestimmt untergehen, wenn ich sie im Fall unserer Gefangennahme �ber Bord werfe.�

�Dann sind sie also unwiederbringlich verloren?�

�Das ist immer noch besser, als da� sie die Spanier zu lesen bekommen�, sagte Hornblower so geduldig, wie es seine Verfassung erlaubte.

�Wie w�re es, wenn ich sie �bern�hme?� schlug die Herzogin vor. �Ich k�nnte sie wirklich an Ihrer Stelle besorgen.�

Hornblower blickte sie durchdringend an.

�Nein�, sagte er, �man k�nnte Ihr Gep�ck durchsuchen.

Damit m�ssen wir auf alle F�lle rechnen.�

�Ach was, Gep�ck!� sagte die Herzogin, �glauben Sie denn, ich bin so t�richt und lege sie in meinen Koffer? Nein, ich trage sie auf der Haut, so weit werden sie mich doch auf keinen Fall untersuchen. Ich stecke sie unter meinen Unterrock, dort finden sie sie nie.�

Hornblower h�rte sich ganz verbl�fft diese ungeschminkt sachliche Sprache an. Aber gerade darum mu�te er sich eingestehen, da� der Plan der Herzogin Hand und Fu� hatte.

�Wenn sie uns gefangennehmen�, fuhr sie jetzt fort, �ich bete zu Gott, da� es uns erspart bleibt, aber wenn es doch dazu kommt, dann behalten sie mich auf keinen Fall in Gefangenschaft. Das wissen Sie so gut wie ich. Um mich loszuwerden, bringen sie mich nach Lissabon oder auf irgendeine Art an Bord eines britischen Kriegsschiffs. In beiden F�llen erreichen diese Depeschen doch noch ihr Ziel. Wohl kommen sie vielleicht sp�t, aber das ist immer noch besser als gar nicht.�

�Da haben Sie recht�, sagte Hornblower nachdenklich.

�Ich werde sie beh�ten wie mein eigenes Leben�, sagte die Herzogin. �Ich schw�re Ihnen, da� ich mich nie von den Papieren trennen werde. Niemand soll erfahren, da� ich sie habe, bis ich sie einem Offizier Seiner Majest�t �bergeben kann.�

Sie begegnete Hornblowers Blick mit einem Ausdruck von entwaffnender Offenheit.

�Der Nebel wird d�nner, Sir�, meldete Winyatt.

�Machen wir rasch�, sagte die Herzogin.

Zu einem l�ngeren F�r und Wider war keine Zeit mehr.

Hornblower l�ste die Umschl�ge aus ihrer Verschn�rung, reichte sie ihr hin und steckte den Belegnagel wieder an seinen Platz.

�Diese verdammten franz�sischen Moden�, schimpfte die Herzogin. �Ich hatte doch recht, da� ich Ihre Briefe unter dem Unterrock verstecken wollte. Im Busen h�tte ich keinen Platz daf�r.�

Das Oberteil ihres Gewandes bot wirklich allzuwenig Raum f�r ein Versteck. Die Taille war bis unter die Achseln hochgezogen, und der Rest des Kleides fiel ohne jede R�cksicht auf anatomische Einzelheiten glatt am K�rper herab.

�Geben Sie mir einen Meter von dem Bindfaden da, aber rasch!� sagte die Herzogin.

Winyatt schnitt ihr mit seinem Messer ein entsprechendes St�ck Kabelgarn ab und gab es ihr. Sogleich zog sie ihre Unterr�cke hoch, und Hornblower wandte best�rzt den Blick zur Seite, als er oberhalb ihres Strumpfes eine Handbreit wei�en Fleisches schimmern sah. Der Nebel lichtete sich, dar�ber gab es nun keinen Zweifel mehr. �Jetzt k�nnen Sie wieder herschauen�, sagte die Herzogin, ihr Unterrock fiel aber erst, als Hornblower l�ngst wieder hinsah.

�Die Briefe sind unter meinem Hemd�, sagte die Herzogin, �ich trage sie auf der blo�en Haut, genau wie ich Ihnen versprach. Diese Directoiremode hat den Nachteil, da� niemand mehr ein Korsett tr�gt. Darum habe ich einfach den einen Umschlag auf der Brust und den anderen auf dem R�cken befestigt. K�nnen Sie etwas davon entdecken? Bitte sehen Sie mich an!�

Sie drehte sich vor Hornblower um sich selbst, damit er sie genau in Augenschein nehmen konnte.

�Nein, man sieht bestimmt nichts�, sagte er. �Ich mu� Euer Gnaden meinen aufrichtigen Dank f�r diese Hilfe sagen.�

�Hm, die Dinger tragen doch etwas auf�, sagte die Herzogin, �aber die Spanier k�nnen meinetwegen wei� Gott was vermuten, wenn sie nur nicht auf die Wahrheit kommen.�

F�r Hornblower gab es im Augenblick nichts zu tun, und das eben brachte ihn in Verlegenheit. War es nicht mehr als seltsam, mit einer Frau an Bord des eigenen Schiffes �ber ihr Hemd und ihr Korsett besser gesagt ihr nicht vorhandenes Korsett - reden zu m�ssen?

Die Sonne stand noch immer tief am Horizont und brach nun mit w��rigem Schimmer durch den Nebel, so da� er vor ihrer Helligkeit die Augen zusammenkniff. Das Gro�segel warf schon einen dunkleren Schatten �ber das Deck. Sekunde um Sekunde nahmen die Strahlen an W�rme und Leuchtkraft zu.

�Jetzt ist es soweit�, sagte Hunter.

Der Horizont vor ihnen weitete sich rasch und immer rascher.

Aus ein paar Metern Sicht wurden hundert, wurde eine halbe Meile. Die See wimmelte von Schiffen, sechs waren schon deutlich zu erkennen, vier Linienschiffe und zwei gro�e Fregatten alle mit der rotgoldener, spanischen Flagge im Topp und, was sie noch deutlicher als Spanier kennzeichnete, jedes mit einem riesiger h�lzernen Kreuz an der Gaffelpiek. �Noch einmal Halsen Mr. Hunter�, sagte Hornblower, �damit wir wieder in den Nebel kommen �

Nur dort konnte man noch auf Rettung hoffen, denn die Schiffe, die ihnen vor dem Wind entgegenkamen konnten ja nicht umhin, Verdacht zu sch�pfen und Fragen zu stellen und es bestand nicht die geringste Aussicht, ihnen allen weit genug auszuweichen. Le Reve schwenkte also abermals herum, aber die Nebelbank aus der sie eben aufgetaucht war, wurde unter den zehrenden Strahlen der Sonne schon zusehends d�nner. Nur ein Schleier zog noch tr�ge vor ihnen her und l�ste sich vor ihren Augen auf, w�hrend sie vergeblich hofften, ihn noch einzuholen.

Jetzt hallte der Donner eines Kanonenschusses zu ihnen her�ber, und zugleich spritzte an Steuerbord achtern dicht beim Schiff die Wassers�ule einer abprallenden Kugel auf, die dann im Bogen �ber sie hinwegflog und vor dem Bug in die See klatschte. Hornblower fuhr rasch genug herum, da� er eben noch den verwehenden Qualm am Bug der Fregatte sah, die offenbar hinter ihnen hersetzte.

�Zwei Strich Steuerbord�, befahl er dem Ruderg�nger und versuchte mit einem einzigen raschen Blick den Kurs der Fregatte, die Windrichtung, die Peilungen der anderen Schiffe und des letzten d�nnen Restes der Nebelbank gegeneinander abzusch�tzen.

�Zwei Strich Steuerbord�, wiederholte der Ruderg�nger.

�Vor- und Gro�schoten!� befahl Hunter.

Wieder ein Schu�, diesmal viel zu kurz, aber der Seite nach genau gezielt.

Jetzt fiel Hornblower pl�tzlich die Herzogin ein.

�Euer Gnaden m�ssen jetzt unter Deck�, sagte er kurz und bestimmt.

�Nein, um Gottes willen, nur das nicht�, wehrte sich die Herzogin ganz entsetzt. �Bitte lassen Sie mich bleiben, wo ich bin. Unten halte ich es nicht aus. Meine Zofe liegt seekrank in ihrer Koje und m�chte am liebsten sterben. Dieses winzige, stinkende Loch ist die H�lle.�

Die Kammer bot nat�rlich nicht die geringste Sicherheit, denn die Planken des kleinen Schiffchens waren viel zu d�nn und schwach, um einer Kanonenkugel zu widerstehen. Tief unten im Laderaum w�ren die Frauen vielleicht in Sicherheit gewesen, aber dort h�tten sie sich h�chstens flach auf die Salzfleischf�sser legen k�nnen.

�Segel voraus!� schrie der Ausguckposten.

Auch dort teilte sich jetzt der Nebel, und es zeigten sich die Umrisse eines Linienschiffes, das h�chstens eine Meile entfernt war und den gleichen Kurs steuerte wie Le Reve. Bum - bum.

Das waren gleich zwei Sch�sse von der Fregatte hinter ihnen.

Diese Schie�erei verriet nat�rlich der ganzen spanischen Flotte, da� sich etwas Ungew�hnliches begab. Auch das Linienschiff dort vorn hatte wahrscheinlich l�ngst beobachtet, da� die kleine Sloop verfolgt wurde. Eine Kugel sauste mit schrecklichem Geheul ganz dicht vor�ber. Das Linienschiff schien auf sie warten zu wollen, Hornblower sah, wie seine Marssegel langsam backgeholt wurden.

�An die Schoten!� befahl Hornblower. �Mr. Hunter, bitte halsen.� Le Reve kam wieder herum und steuerte auf die immer enger werdende L�cke zu, die an Backbord noch offen war. Die Fregatte achtern drehte auf, um ihr den Weg zu verlegen.

Wieder qualmte es um ihren Bug. Eine Kugel sauste mit ohrenbet�ubendem Geheul so dicht an Hornblower vorbei, da� er vom pl�tzlichen Winddruck taumelte. Das Gro�segel hatte pl�tzlich ein Loch.

�Das sind keine Warnungssch�sse mehr, Euer Gnaden�, sagte Hornblower. Jetzt feuerte das Linienschiff, das ein paar Oberdecksgesch�tze ausgerannt und besetzt hatte. Es war, als w�re der Weltuntergang gekommen. Le Reve bekam einen Treffer in den Rumpf, man f�hlte, wie sich das Deck bei seinem Einschlag hob, als wollte das kleine Schiff in St�cke fliegen. Im gleichen Augenblick wurde auch der Mast getroffen, Wanten und Stege brachen, ein Regen von Splittern prasselte an Deck.

Der Mast, samt Segeln, Baum und Gaffel st�rzte krachend nach Luv �ber Bord. Die Tr�mmer schleppten im Wasser nach und holten das arme, hilflose Wrack mit dem Rest Fahrt, den es noch hatte, zu sich herum. Die kleine Gruppe auf dem Achterdeck war im ersten Augenblick sprachlos vor Schreck.

�Ist jemand verletzt?� fragte Hornblower, der als erster wieder zu sich fand.

�Ich habe einen kleinen Kratzer abbekommen�, meldete sich ein Matrose. Es war ein Wunder, da� der Mast niemanden erschlagen hatte.

�Meistersmaat, peilen Sie die Pumpen�, sagte Hornblower, besann sich aber gleich eines Besseren: �Nein, belege das, sollen die Dons das Schiff �ber Wasser halten, wenn sie k�nnen.�

Das Linienschiff, dessen Salve den Schaden angerichtet hatte, bra�te seine Marssegel schon wieder und hielt von ihnen ab, w�hrend die verfolgende Fregatte jetzt rasch n�her kam. Eine weinende Jammergestalt tauchte aus dem achteren Niedergang auf, es war die Zofe der Herzogin, so au�er sich vor Angst und Schrecken, da� sie die Seekrankheit ganz vergessen hatte. Die Herzogin legte ihr den Arm sch�tzend um die Schultern und versuchte, ihr gut zuzureden.

�Ich w�rde Euer Gnaden empfehlen, sich um Ihr Gep�ck zu k�mmern�, sagte Hornblower. �Voraussichtlich werden wir uns bald trennen m�ssen, da Sie bei den Dons wohl ein Extraquartier bekommen werden. Ich hoffe, da� Sie dort besser untergebracht sind als hier.�

Er gab sich verzweifelte M�he, so ruhig und sachlich zu reden, als ob nichts Au�ergew�hnliches geschehen w�re, als ob er nicht schon sehr bald in spanische Gefangenschaft geraten w�rde. Aber der Herzogin entging doch nicht, wie es um seine Mundwinkel zuckte und wie sich seine H�nde krampfhaft zu F�usten ballten.

�K�nnte ich Ihnen nur sagen, wie sehr ich Sie um Ihr Mi�geschick bedauere�, sagte die Herzogin mit einer W�rme, die ihr echtes Mitgef�hl verriet.

�Dann k�nnte ich es nur um so schwerer ertragen�, meinte Hornblower und zwang sich dabei sogar ein L�cheln ab.

Die spanische Fregatte drehte jetzt bei, sie lag eine Kabell�nge in Luv.

�Darf ich etwas fragen, Sir?� sagte Hunter. �Bitte.�

�K�nnten wir nicht k�mpfen? Wenn Sie befehlen, werfen wir Kanonenkugeln in ihre Boote, sobald sie l�ngsseit kommen.

Einmal k�nnten wir sie damit vielleicht abschlagen.�

In der Qual seiner Verzweiflung h�tte ihm Hornblower ums Haar ins Gesicht geschrien: Sie sind ja verr�ckt!, aber er konnte eben noch an sich halten und begn�gte sich damit, stumm auf die Fregatte zu zeigen. Zwanzig Gesch�tzm�ndungen starrten ihnen dort aus n�chster Schu�entfernung entgegen. Allein das Boot, das sie eben aussetzte, war doppelt so stark bemannt wie sein kleines Schiff, das doch nicht gr��er war als so manche Lustjacht. Die Aussicht auf einen Erfolg h�tte nicht zehn zu eins, nicht hundert zu eins, ja kaum zehntausend zu eins gestanden.

�Ja, es h�tte wohl keinen Zweck, Sir�, sagte Hunter.

Jetzt war das Boot des Spaniers zu Wasser und stand im Begriff abzusetzen.

�Ein Wort unter vier Augen, Mr. Hornblower�, sagte die Herzogin unvermittelt.

Hunter und Winyatt hatten ihre Worte geh�rt und zogen sich zur�ck.

�Bitte, Euer Gnaden?� sagte Hornblower.

Die Herzogin hielt immer noch ihre weinende Zofe im Arm und blickte ihm fest in die Augen.

�Ich bin so wenig eine Herzogin wie Sie selbst�, sagte sie.

�Gro�er Gott!� rief Hornblower. �Aber wer sind Sie dann?�

�Kitty Cobham.�

Der Name kam Hornblower irgendwie bekannt vor, dennoch wu�te er nichts Rechtes damit anzufangen.

�Offenbar sind Sie noch zu jung, als da� Ihnen mein Name etwas bedeuten k�nnte. Immerhin ist es schon f�nf Jahre her, seit ich das letztemal auf den Brettern stand.�

Richtig, nun wu�te er Bescheid: Kitty Cobham, die ber�hmte Schauspielerin.

�Ich kann Ihnen jetzt nicht alles erz�hlen�, fuhr die �Herzogin� fort, als das spanische Boot schon �ber die Seen herangetanzt kam, �also fasse ich mich kurz. Der Einmarsch der Franzosen in Florenz war f�r mich nur die letzte einer ganzen Reihe von Katastrophen. Als ich ihnen entwischte, besa� ich keinen Pfennig Geld. Konnte ich erwarten, da� auch nur ein Mensch f�r eine ehemalige Schauspielerin einen Finger r�hrte, f�r eine Schauspielerin, die von aller Welt verraten und verkauft war und mutterseelenallein durch die Fremde irrte? Welcher Ausweg blieb mir da noch? Als Herzogin hatte ich sofort wieder Boden unter den F��en. Sie wissen ja selbst, wie sich der alte Darymple bem�hte, der Herzogin von Wharfedale zu Diensten zu sein.�

�Wie kamen Sie gerade auf diesen Namen?� fragte Hornblower trotz aller Aufregung voller Neugier.

�Nun, ich hatte von ihr geh�rt�, sagte die �Herzogin� achselzuckend, �und wu�te, da� sie so war, wie ich sie spielte.

Darum verfiel ich auf sie. Au�erdem lagen mir Charakterrollen von jeher besser als tragische. Sie werden vor allem nie langweilig, auch auf die Dauer nicht.�

Hornblower durchfuhr bei diesen Er�ffnungen pl�tzlich ein eisiger Schreck.

�Um Gottes willen, meine Depeschen!� rief er. �Geben Sie sie mir zur�ck, aber rasch!�

�Wenn Sie durchaus wollen�, entgegnete die �Herzogin�.

�F�r die Spanier bleibe ich nat�rlich die Herzogin. Sie werden mich so rasch wie m�glich in Freiheit setzen, und ich werde die Depeschen besser beh�ten als mein Leben. Darauf schw�re ich Ihnen einen heiligen Eid. Wenn Sie mir Vertrauen schenken, gelangt diese Post in weniger als einem Monat ans Ziel.�

Hornblower bohrte seinen Blick in ihre flehenden Augen.

Gewi�, sie konnte eine Spionin sein, die mit aller List versuchte, die Post vor der Vernichtung zu bewahren, um sie den Spaniern in die H�nde zu spielen. Wie aber h�tte sie je damit rechnen k�nnen, da� Le Reve ausgerechnet mitten in die spanische Flotte geraten w�rde?

�Ich wei�, ich habe in meinem Leben gern und viel getrunken�, sagte die �Herzogin�, �das stimmt, und ich will es nicht leugnen. Aber in Gibraltar blieb ich n�chtern, das wissen Sie doch. Und ich r�hre keinen Tropfen mehr an, keinen Tropfen, bis ich wieder in England bin. Auch das schw�re ich Ihnen. Bitte, Sir, bitte erlauben Sie mir doch, da� ich meinem Vaterland diesen Dienst erweise.�

F�r einen jungen Menschen von neunzehn Jahren war es alles andere als einfach, zu diesem seltsamen Begehren ja oder nein zu sagen, zumal er noch nie im Leben mit Schauspielern zu tun gehabt hatte. Eine harte Befehlsstimme von au�enbords verriet ihm, da� die Spanier im Begriff waren, l�ngsseit zu kommen.

�Behalten Sie sie in Gottes Namen�, sagte Hornblower, �und liefern Sie sie ab, so bald Sie k�nnen.�

Er hatte den Blick nicht von ihr gewandt und wartete darauf, in ihren Augen ein triumphierendes Aufleuchten zu entdecken.

In diesem Fall h�tte er ihr die Depeschen noch irgendwie vom Leibe gerissen. Aber ihr Ausdruck verriet ihm nichts als echte Freude �ber seine Entscheidung. Da erst - und keinen Augenblick eher - beschlo� er, ihr sein Vertrauen zu schenken.

Das spanische Boot hatte inzwischen l�ngsseit eingehakt, ein spanischer Leutnant kletterte linkisch �ber die Reling und landete schlie�lich auf allen vieren an Deck. Als er wieder auf den Beinen stand, trat ihm Hornblower zum Empfang entgegen.

Der H�scher und sein Gefangener begr��ten sich mit einer h�flichen Verbeugung. Was der Spanier dabei sagte, konnte Hornblower nicht verstehen, offensichtlich handelte es sich um eine formelle Erkl�rung. Alsbald entdeckte der Spanier die beiden Frauen und hielt �berrascht in seiner Rede inne.

Hornblower beeilte sich, ihn, so gut es ging, auf spanisch vorzustellen.

�Senor el teniente espanol�, sagte er, �Senora la Duquesa de Wharfedale.�

Der Titel verfehlte seine Wirkung nicht, der Leutnant knickte f�rmlich zusammen und wurde daf�r von der �Herzogin� mit einem unglaublich hochm�tigen Kopfnicken belohnt. Jetzt war Hornblower �berzeugt, da� seine Depeschen gut aufgehoben waren. Das war wenigstens ein kleiner Lichtblick in dem Elend, das er durchlitt, w�hrend er an Deck seines kleinen, lecken Schiffes stand und der Gefangenschaft entgegensah. Noch wartete er auf das, was kommen mu�te, da h�rte er weit in Lee ein um das andere Mal ein donnerndes Grollen, das gegen den Wind her�berdrang. Echter Donner konnte das nicht sein, dazu hielt er viel zu lange an. Blieb also nur noch eine zweite M�glichkeit: was er da h�rte, waren Schiffe - waren Flotten im Gefecht. Da dr�ben lag Kap St. Vincent. Sollte es der britischen Flotte endlich gelungen sein, die Spanier dort zum Kampf zu stellen? Immer lauter und wilder rollten die Salven der Artillerie. Die Spanier, die an Bord geklettert waren, verrieten wachsende Unruhe, w�hrend Hornblower barh�uptig vor ihnen stand und darauf wartete, in Gefangenschaft abgef�hrt zu werden.

Gefangenschaft war ein entsetzliches Los. Erst als die Bet�ubung von Hornblower wich, konnte er ermessen, was es hie�, ein Gefangener zu sein. Nicht einmal die Nachricht von dem vernichtenden Schlag, den die spanische Flotte bei St.

Vincent erlitten hatte, konnte sein Elend und seine Verzweiflung lindern. Ursache seines Zustandes waren nicht etwa die �u�eren Lebensbedingungen - er hauste mit anderen gefangenen Deckoffizieren auf einem alten Segelboden in Ferrol mit zehn Quadratfu� pro Mann Lebensraum, also durchaus nicht schlechter als so mancher Leutnant an Bord. Worunter er litt, war vielmehr allein der Verlust der Freiheit, das entsetzliche Bewu�tsein, ein Gefangener zu sein.

Volle vier Monate hatte er dieses Elendsdasein schon gefristet, als ihn endlich der erste Brief erreichte. Spanien, dessen Regierung in jeder Hinsicht versagte, hatte auch das schlechteste Postwesen von ganz Europa. Aber schlie�lich war der Brief doch angelangt. Man hatte ihn ein um das andere Mal umadressiert, bis er endlich in Hornblowers Hand gelangte, und der hatte ihn zu guter Letzt noch einem dummen spanischen Unteroffizier buchst�blich aus der Hand geschnappt, als jener ratlos �ber seinem ausl�ndischen Namen br�tete. Hornblower kannte die Handschrift nicht. Als er das Siegel erbrochen und den Brief ge�ffnet hatte, brachte ihn die Anrede zun�chst auf den Gedanken, da� er vielleicht gar nicht f�r ihn bestimmt sei.

Mein lieber Junge, begann er.

Wer in aller Welt konnte ihn mit diesen Worten anreden? Wie im Traum las er weiter.

Mein lieber Junge, ich hoffe, Du wirst Dich ein wenig freuen, wenn ich Dir sage, da� das, was Du mir gabst, wohlbehalten an seinen Bestimmungsort gelangte. Als ich es ablieferte, erfuhr ich, Du seiest in Gefangenschaft, und darum blutet mein Herz f�r Dich. Ich h�rte weiter, man sei mit Deinem Verhalten sehr zufrieden. Stell' Dir vor, einer dieser Admirale ist Teilhaber am Drury Lane-Theater. Wer h�tte das gedacht. Er sah mich so freundlich l�chelnd an, da� auch ich ihm mein liebensw�rdigstes L�cheln zeigte. Das war alles. Da ahnte ich noch nicht, da� er an dem Theater beteiligt ist, ich l�chelte wirklich nur, weil ich ihm von Herzen gut war. Was ich ihm dann noch �ber meine ausgestandenen �ngste und �ber die Gefahren der Reise mit meiner kostbaren B�rde erz�hlte, war wohl zum gr��ten Teil nur Schauspielerei - leider. Immerhin, er glaubte mir aufs Wort und war von meinem L�cheln und meinen Abenteuern so hingerissen, da� er Sherry veranlagte, mir eine Rolle zu geben. Und siehe da, seitdem spiele ich - wieder zweite Hauptrollen, meistens Heldenm�tter, und das Parkett spendet mir begeistert Beifall. Ja, ich beginne einzusehen, da� auch das Alter seine guten Seiten hat. Noch eins: seit wir damals auseinander gingen, habe ich keinen Tropfen Wein mehr anger�hrt und wei� heute schon, da� ich es bis zum Ende meiner Tage nicht mehr tun werde. Als weitere Belohnung versprach mir der Admiral, da� er Dir diesen Brief durch die n�chste Kartellkommission �bermitteln wird - wahrscheinlich sagt Dir dieser Ausdruck mehr als mir. Ich kann nur hoffen, da� er recht bald in Deine H�nde gelangt und Dir in Deinem Leid ein bi�chen Trost spendet. Ich bete jeden Abend f�r Dich.

In herzlicher Zuneigung Deine Katharine Cobham

Trost in seinem Leid? Doch, ein bi�chen vielleicht. Es war tr�stlich zu wissen, da� die Depeschen gut angekommen waren, es war auch tr�stlich, aus zweiter Hand zu erfahren, da� Ihre Lordschaften mit ihm zufrieden waren, ja, es bot sogar ein klein wenig Trost, zu h�ren, da� seine �Herzogin� wieder auf der B�hne stehen durfte. Und doch, was wogen alle diese Tr�stungen zusammen gegen�ber der endlosen Qual der Gefangenschaft?

Ein Wachmann meldete sich mit dem Auftrag, ihn zum Lagerkommandanten zu bringen. Neben dem Kommandanten erwartete ihn der irische Renegat, der den Dienst eines Dolmetschers versah. Auf dem Schreibtisch des Spaniers lagen verschiedene Papiere, es sah so aus, als h�tte die Kartellkommission nicht nur den Brief von Kitty Cobham, sondern auch Post f�r den Kommandanten �berbracht.

�Guten Abend, Sir�, begr��te ihn der Kommandant h�flich wie immer und bot ihm einen Stuhl an.

�Guten Abend, Sir, und besten Dank�, erwiderte Hornblower.

Spanisch machte ihm immer noch gro�e Schwierigkeiten, daher blieb auch der Erfolg entsprechend gering.

�Sie sind bef�rdert worden�, er�ffnete ihm der Ire auf englisch. �Was sagen Sie da?� stammelte Hornblower ungl�ubig. �Da� Sie bef�rdert sind�, wiederholte der Ire. �Hier in diesem Brief steht es: die spanischen Beh�rden werden davon in Kenntnis gesetzt, da� der F�hnrich zur See und diensttuende Leutnant Horatio Hornblower auf Grund seiner Verdienste zum Leutnant zur See bef�rdert wurde und das Patent seines neuen Dienstgrades erhalten hat. Ihre Lordschaften der Admiralit�t sprechen die Erwartung aus, da� Mr. Horatio Hornblower ohne Verzug in den Genu� aller Rechte gelangt, die gefangenen Offizieren zustehen. Nun, junger Mann, was sagen Sie dazu?�

�Meinen Gl�ckwunsch, Sir�, sagte der Kommandant.

�Besten Dank, Sir�, sagte Hornblower.

Der Kommandant war ein g�tiger alter Herr und schenkte dem linkischen jungen Mann ein freundliches L�cheln. Er sagte noch alles m�gliche auf spanisch, aber Hornblower verstand ihn nicht, weil ihm viele von den Ausdr�cken fehlten, die jener gebrauchte. Schlie�lich sah er sich hilfesuchend nach dem Dolmetscher um.

�Da Sie jetzt Offizier sind�, erkl�rte ihm dieser, �wird man Sie bei den anderen gefangenen Offizieren unterbringen.�

�Danke�, sagte Hornblower.

�Als Gefangener erhalten Sie den halben Sold Ihres Dienstgrades.�

�Danke.�

�Noch eins: von nun an gilt Ihr Ehrenwort. Auf dieses hin d�rfen Sie t�glich f�r zwei Stunden Ihr Quartier verlassen, um die Stadt oder die Umgebung aufzusuchen.�

�Danke�, sagte Hornblower.

W�hrend der langen Monate, die nun folgten, bot es ihm in seinem Ungl�ck doch ein bi�chen Linderung, da� ihm sein Ehrenwort t�glich zwei Stunden Bewegungsfreiheit gab, Freiheit, die Gassen der kleinen Stadt zu durchwandern, wenn er Geld in der Tasche hatte, eine Tasse Schokolade oder ein Glas Wein zu genie�en und dabei mit spanischen Soldaten, Matrosen oder Zivilisten eine h�fliche, aber anstrengende Konversation zu pflegen. Noch besser war es, diese beiden Stunden in Wind und Sonne auf einsamen Ziegenpfaden zu durchwandern, die sich �ber das Vorgebirge hinzogen, und dabei Zwiesprache mit dem Meer zu halten, um daraus Trost in seinem Leid zu sch�pfen.

Verpflegung und Unterbringung waren etwas besser geworden. Vor allem aber konnte er sich sagen, da� er nun endlich Leutnant war und ein vom K�nig unterzeichnetes Patent besa�. Allerdings war er auch damit immer noch zum Hungern verurteilt, wenn der Krieg eines Tages doch zu Ende ging, weil man ihn dann bestimmt mit Halbsold entlie�. Im Frieden gab es ja f�r junge Leutnants wie ihn kaum noch eine Aussicht auf Verwendung. Immerhin, er hatte sich seine Bef�rderung redlich verdient, seine Vorgesetzten waren offenbar mit ihm zufrieden.

Daran konnte er sich immer wieder aufrichten, w�hrend er seine einsamen Wege ging.

Eines Tages wehte es st�rmisch aus S�dwest, der Wind fegte in heulenden St��en vom Atlantik her gegen die K�ste.

Dreitausend Meilen war er �ber offenes Meer gebraust, er hatte seine Kr�fte ungehindert sammeln k�nnen und trieb nun riesige Wogenunget�me vor sich her, die eines um das andere mit donnerndem Get�se an der spanischen K�ste zerschellten.

Hornblower stand auf dem Landvorsprung oberhalb des Hafens von Ferrol. Er stemmte sich gegen den Wind, um nicht umgerissen zu werden, und schlug sich seinen alten, abgetragenen Wintermantel enger um den Leib. Es wehte so hart, da� er gegen den Wind kaum atmen konnte. Drehte er sich um, dann fiel ihm zwar das Atmen leichter, aber daf�r wehte ihm der Sturm die wirren Haare in die Augen, st�lpte ihm den Mantel fast �ber den Kopf und zwang ihn mit unwiderstehlicher Gewalt dazu, sich trippelnd den Hang hinunterzubewegen, an dessen Fu� Ferrol lag. Er versp�rte jedoch einstweilen nicht die geringste Lust, schon wieder in die Stadt zur�ckzukehren. F�r zwei Stunden durfte er Freiheit und Alleinsein genie�en, und darum war ihm diese Spanne die kostbarste des ganzen Tages.

Solange sie w�hrte, durfte er mit vollen Z�gen die reine Seeluft atmen, durfte er gehen, wohin er wollte, und tun, wonach ihm der Sinn stand. Am sch�nsten war es, mit scharfem Blick �ber die See hinauszusp�hen, denn es kam immer wieder einmal vor, da� man von dem hohen Kap aus ein britisches Kriegsschiff entdeckte, das sich langsam an dieser K�ste entlangarbeitete, um vielleicht einen kleinen Segler abzufangen und dabei zugleich alle Bewegungen der spanischen Flotte zu �berwachen. Wenn sich ein solches Schiff w�hrend Hornblowers freier Stunde zeigte, dann verfolgte er es unverwandten Blicks, so wie ein Verdurstender einem Eimer Wasser nachstarrt, der au�erhalb seiner Reichweite vor�bergetragen wird. Dabei studierte er alle kleinen Einzelheiten, den Schnitt der Marssegel, die Art der Bemalung und so weiter, w�hrend ihm der Jammer in den Eingeweiden w�hlte.

Denn nun neigte sich schon das zweite Jahr seiner Kriegsgefangenschaft dem Ende zu. Zweiundzwanzig Monate lang hatte er t�glich zweiundzwanzig Stunden hinter Schlo� und Riegel gesessen, er und f�nf andere junge Leutnants waren in einem einzigen Raum der Festung Ferrol zusammengepfercht.

Heute aber sang ihm der Sturm ein brausendes Lied von schrankenlos schweifender Freiheit. Er stemmte sich wieder mit aller Kraft gegen an und blickte �ber die See hinaus. Vor ihm lag La Corufia, seine wei�en H�user sahen aus wie �ber die H�nge hingestreute Zuckerst�cke. Zwischen ihm und La Corufia lag die offene Bucht gleichen Namens, wei� von Gischt unter den peitschenden St��en des Sturms, zur Linken �ffnete sich die schmale Einfahrt in die Bucht von Ferrol, rechter Hand endlich breitete sich der freie Atlantik. Dort unten aber, am Fu� der niedrigen Klippen, begann das gef�hrliche Riff der Dientes del Diablo - der Teufelsz�hne -, das sich weit nach Norden hinaus erstreckte, quer zur Bahn der gewaltigen Roller, die der Sturm gegen das Festland jagte. Jede halbe Minute warf sich einer dieser Wellenberge mit solcher Wucht gegen das Riff, da� sogar der Felsen unter Hornblowers F��en erbebte, im gleichen Augenblick zerspr�hte er zu Gischt, den der Wind verwehte, bis die drohenden schwarzen Felszacken wieder zum Vorschein kamen.

Hornblower hielt sich nicht allein auf dem Vorgebirge auf.

Wenige Meter weiter stand ein Milizsoldat der spanischen Artillerie auf Ausguck und starrte mit tr�nenden Augen durch ein Fernrohr, mit dem er st�ndig den Seehorizont absuchte. Der Krieg gegen England verlangte allergr��te Wachsamkeit. Wie leicht konnte da drau�en an der Kimm pl�tzlich eine Flotte auftauchen und eine Truppenmacht an Land setzen, um Ferrol zu erobern, seine Werften niederzubrennen und alle Schiffe im Hafen zu zerst�ren. Heute, sagte sich Hornblower, mu�te man allerdings jede Hoffnung auf ein derartiges Unternehmen begraben, weil sich an dieser sturmgepeitschten Leek�ste jede Landung von selbst verbot.

Und doch hielt der Posten sein Fernrohr allem Anschein nach st�ndig auf einen Punkt genau in Luv gerichtet. Er wischte sich nur kurz mit dem �rmel die tr�nenden Augen aus und starrte dann sofort wieder in die gleiche Richtung. Hornblower folgte seinem Blick und strengte seine Augen an, konnte aber nicht erkennen, was die Aufmerksamkeit des Mannes so in Anspruch nahm. Der Posten murmelte etwas vor sich hin, dann wandte er sich ab und rannte schwerf�llig bergab auf das kleine Wachhaus zu, wo seine Milizabteilung untergekrochen war, die die Bedienungen der auf dem Vorgebirge aufgestellten Gesch�tze zu stellen hatte. Er tauchte sogleich mit dem Feldwebel der Wachabteilung wieder auf, der nun selbst das Fernglas zur Hand nahm und auf die Stelle in Luv richtete, die ihm der Posten angab. Dann schwatzten die beiden aufgeregt in ihrem barbarischen Gallego-Dialekt. Hornblower hatte zwar im Lauf der Zeit Galicisch ebenso verstehen gelernt wie Kastilisch, aber diesmal verwehte der heulende Wind die Worte der beiden, so da� er so gut wie nichts davon aufschnappte. Endlich, als der Feldwebel auf eine Bemerkung des anderen zustimmend nickte, erkannte er mit blo�em Auge, was sie so aufregte. Ein winziges, bla�graues Rechteck ragte in der Kimm �ber die graue See - das war das Marssegel eines Schiffes, das offenbar vor dem Sturm auf die K�ste zulief, um in La Coruna oder Ferrol Schutz zu suchen.

Das war auf alle F�lle ein gewagtes Unternehmen, denn es war bei diesem Wetter alles andere als einfach aufzudrehen, um in der Bucht von La Coruna zu ankern, und bestimmt erst recht schwierig, auf Anhieb die schmale Einfahrt nach Ferrol zu treffen. Ein vorsichtiger Kapit�n z�ge es bei diesem Wetter sicherlich vor, sich von der K�ste freizukreuzen oder bei ausreichendem Seeraum so lange beizudrehen, bis es sich ausgeweht hatte.

So sind sie eben, diese Spanier, dachte Hornblower und zuckte geringsch�tzig die Achseln. Aber im Grunde genommen konnte man es ihnen nicht verdenken, wenn sie so rasch wie m�glich nach einem sch�tzenden Hafen strebten, da ihnen doch drau�en die Royal Navy �berall auf den Hacken sa�. Aber die Aufregung des Feldwebels und des Postens war mit Auftauchen eines einzelnen Schiffes schlechthin nicht zu erkl�ren.

Hornblower konnte sich zuletzt nicht mehr beherrschen, er pirschte sich an das schwatzende Paar heran und legte sich dabei schon auf spanisch die Worte zurecht, die er an die beiden richten wollte.

�Bitte, meine Herren�, begann er und nahm dann mit erhobener Stimme gleich noch einen zweiten Anlauf, um den heulenden Sturm zu �berschreien: �Bitte, meine Herren, sagen Sie mir, was Sie dort sehen.�

Der Feldwebel ma� ihn mit einem unschl�ssigen Blick, fand sich dann aber doch aus einem unerkennbaren Grund bereit, der Bitte zu willfahren, und reichte ihm das Fernrohr. Hornblower konnte seine Ungeduld kaum noch z�geln, er h�tte ums Haar seine Beherrschung verloren und es dem Mann aus der Hand gerissen. Mit dem Glas am Auge lie� sich nat�rlich alles viel besser unterscheiden. Er sah, da� das Schiff voll getakelt war und unter dichtgerefften Marssegeln (was bei diesem Wetter jeder Vernunft Hohn sprach) mit rasender Fahrt auf die K�ste zujagte. Im n�chsten Augenblick machte er dann noch ein zweites graues Rechteck aus. Noch ein Marssegel - noch ein Schiff! Sein Vortopp war merklicher niedriger als der Gro�topp und nicht nur das, der ganze Aufbau dieser Takelage war nicht zu verkennen: es konnte sich nur um ein britisches Kriegsschiff, eine Fregatte, handeln, die ihrem Gegner, wahrscheinlich einem spanischen Kaperschiff, mit brausender Fahrt nachsetzte. Ob sie rechtzeitig an den Spanier herankam? Oder ob es diesem im letzten Augenblick doch noch gelang, den Schutz der K�stenbatterien zu erreichen? Er senkte das Glas, um sein Auge ein wenig auszuruhen, und schon hatte es ihm der Feldwebel wieder entrissen. Der hatte die ganze Zeit das Mienenspiel des Engl�nders beobachtet, und Hornblowers Ausdruck hatte ihm verraten, was er wissen wollte. Die beiden Schiffe da drau�en verhielten sich so ungew�hnlich, da� er sich berechtigt f�hlte, seinen Offizier herauszuholen und Alarm zu schlagen.

Feldwebel und Posten rannten spornstreichs zum Wachhaus hinunter, und alsbald quollen dort die Artilleristen aus allen T�ren, um die Gesch�tze auf dem Kamm des Kliffs zu besetzen.

Sehr bald zeigte sich auch ein berittener Offizier, der seinen Gaul mit den Sporen eilig den Pfad herauftrieb. Ein kurzer Blick durch das Fernrohr sagte ihm alles. Mit klappernden Hufen sprengte er wieder bergab zur Batterie, und gleich darauf fiel dort ein Schu�, der die ganze �brige K�stenverteidigung alarmierte. Am Mast neben der Batterie stieg die spanische Flagge empor, und Hornblower sah, da� auf San Anton wie zur Antwort ebenfalls die Flagge gesetzt wurde. Dort lag n�mlich eine weitere Batterie, die die Aufgabe hatte, die Bucht von La Coruna zu sch�tzen. Jetzt waren alle Gesch�tze besetzt, denen die Verteidigung dieser Einfahrt oblag, und ein englisches Schiff, das in ihre Reichweite kam, hatte bestimmt keine Gnade zu erwarten.

Verfolger und Verfolgter hatten seit ihrem Insichtkommen schon den halben Weg bis La Coruna zur�ckgelegt. Hornblower erkannte von seinem erh�hten Standort aus bereits ihre R�mpfe �ber der Kimm und konnte mit blo�em Auge verfolgen, wie sie taumelnd �ber die graue See einherschnoben. Er rechnete jeden Augenblick damit, da� ihnen bei diesem Wahnwitz die Stengen �ber Bord gingen oder die Segel aus den Lieken flogen. Die Fregatte war immer noch eine halbe Meile zur�ck und mu�te noch wesentlich aufholen, ehe sie bei diesem Seegang hoffen konnte, ihre Gesch�tze wirksam zum Tragen zu bringen.

Jetzt kam sogar der Kommandant mit seinem Stab klappernd den Weg herauf geritten, um den H�hepunkt dieses dramatischen Geschehens mitzuerleben. Als er Hornblower bemerkte, zog er mit echt spanischer H�flichkeit seinen Hut, worauf ihm Hornblower, der keinen Hut aufhatte, wenigstens mit einer ebenso h�flichen Verbeugung zu danken suchte. Er hatte ein dringendes Anliegen vorzubringen und ging daher gleich auf den Kommandanten zu. Der Sturm zwang ihn, sich am Sattelknopf des Spaniers festzuhalten und mit voller Lungenkraft zu ihm hinaufzuschreien: �Mein Urlaub auf Ehrenwort l�uft in zehn Minuten ab, Sir. Darf ich um Verl�ngerung bitten? Bitte, erlauben Sie mir noch hierzubleiben!�

�Ja, bleiben Sie nur�, sagte der Kommandant gro�z�gig.

Hornblower verfolgte die Jagd, dennoch vers�umte er nicht, auch die Vorbereitungen genau im Auge zu behalten, die die Spanier zur Abwehr trafen. Er hatte zwar sein Ehrenwort gegeben, aber der Ehrenkodex eines Gentleman konnte ihm nicht verbieten, von allem Notiz zu nehmen, was er wahrnahm.

Eines Tages winkte ihm vielleicht doch wieder die Freiheit, und dann mochte es von Nutzen sein, wenn er �ber die Verteidigung von Ferrol genau Bescheid wu�te. Jeder der vielen Leute, die sich inzwischen angesammelt hatten, verfolgte jetzt den Verlauf der Jagd, die allgemeine Erregung stieg, je n�her die beiden Schiffe kamen. Der Engl�nder hielt sich etwa hundert Meter hinter dem Spanier, war aber augenscheinlich nicht imstande, ihn vollends einzuholen - Hornblower hatte sogar den Eindruck, als ob sich der Vorsprung des Spaniers etwas vergr��erte. Aber die englische Fregatte stand immerhin weiter seew�rts, das hie�, da� es f�r den Gegner dorthin kein Entrinnen gab. Jeder Versuch, von Land abzudrehen, mu�te ihm sofort seinen ganzen Vorsprung kosten. Wenn es ihm also nicht gelang, die Bucht von La Coruna oder die Einfahrt nach Ferrol zu erreichen, dann war er rettungslos verloren.

Jetzt stand er schon auf der H�he des Kaps von La Coruna, es wurde Zeit, hart Ruder zu legen und in die Bucht hineinzudrehen, immer in der Hoffnung, da� seine Anker hinter dem sch�tzenden Vorgebirge Halt fanden. Wenn jedoch der Sturm mit so unb�ndiger Gewalt gegen die Kliffs und Felsenkaps einer Steilk�ste tobt, dann entstehen zuweilen ganz unerwartete Lagen. Eine B�, die �berraschend aus der Bucht herausstie�, mu�te den Spanier von vorn gefa�t haben, als er gerade im Begriff stand aufzudrehen, denn seine Segel schlugen pl�tzlich back. Hornblower sah, wie das Schiff taumelnd seine Fahrt verlor. Dann, als der R�ckwind sich ersch�pfte und der Sturm wieder die Oberhand gewann, legte es sich beim ersten Sto� so weit �ber, da� die Rahnocken ins Wasser tauchten.

Langsam, langsam richtete es sich wieder auf. Da sah Hornblower, wie sich in seinem Gro�marssegel ein Schlitz auftat. Das dauerte nur einen kurzen Augenblick, im n�chsten schon war das Segel weg - verschwunden, der Sturm hatte es einfach zu Fetzen zerrissen, als seine Festigkeit erst gelitten hatte. Mit dem Verlust des Gro�marssegels war der Segeldruck einseitig nach vorn verschoben, so da� sich das Schiff nicht mehr man�vrieren lie�. Der Sturm fa�te in das Vormarssegel und drehte es wie eine Wetterfahne vor den Wind. W�re Zeit genug gewesen, achtern auch nur einen Fetzen Segel zu setzen, dann h�tte das die Rettung bedeutet, aber hier in diesen engen Gew�ssern ging es ja um Sekunden. Einen Augenblick hatte es ausgesehen, als sollte es dem Spanier gelingen, die Huk von La Coruna zu runden, im n�chsten schon mu�te er diese Hoffnung f�r immer begraben.

Jetzt konnte er nur noch versuchen, die schmale Einfahrt zu erreichen, die nach Ferrol f�hrte. Der Wind war f�r einen solchen Versuch beinahe g�nstig - beinahe. Hornblower versetzte sich in die Lage des spanischen Kapit�ns auf dem schwankenden Deck dort unten und suchte seine Gedanken mitzudenken. Da! Er zwang das Schiff herum, man sah, er wollte wirklich die enge Einfahrt erreichen, die ihrer Schwierigkeiten wegen bei allen Seefahrern ber�chtigt war.

Jetzt lag er auf dem richtigen Kurs, und als er nun quer �ber die Bucht hinjagte, da schien es sekundenlang, als sollte es ihm gegen alle Wahrscheinlichkeit doch noch gl�cken, die Einfahrt in den engen Schlauch genau zu treffen. Aber schon fa�te ihn wieder der R�ckwind von den Bergen. H�tte sein Schiff noch rasch genug dem Ruder gehorcht, dann w�re auch jetzt noch nichts verloren gewesen, nun aber bewirkte der falsch verteilte Segeldruck, da� es dem Ruder nur tr�ge folgen konnte. Der heulende Sturm dr�ckte ihm einfach den Bug herum, und damit schien das bittere Ende unvermeidlich. Aber der spanische Kapit�n gab den Kampf noch immer nicht auf. Er fand sich nicht damit ab, sein Schiff am Fu� der niedrigen Klippen auf Strand zu setzen, er legte vielmehr das Ruder hart zu Bord und unternahm den tollk�hnen Versuch, mit Hilfe des von den Felsen abprallenden R�ckwindes vom Kap von Ferrol klarzukommen und sich am Wind nach See zu freizusegeln. Der Mann war wei� Gott tollk�hn, aber sein Versuch war eben doch zum Scheitern verdammt, ehe er ihn noch recht begonnen hatte.

Wieder dr�ckte ihm der Wind den Bug herum, und er konnte nicht mehr verhindern, da� sein Schiff vierkant auf die langgestreckte, drohende Zackenkette der Teufelsz�hne lossteuerte. Hornblower, der Kommandant und alle anderen eilten quer �ber den R�cken des Vorgebirges, um den letzten Akt der Trag�die mit anzusehen. Mit unheimlicher Fahrt, platt vor dem Wind raste das Ungl�cksschiff auf die Klippen zu. Ein m�chtiger Roller nahm es auf den R�cken, als es ihnen n�her kam, und schien es noch schneller voranzutreiben. Dann kam der Sto�, der Roller zerstob rings um das Schiff zu Gischt, der es sekundenlang der Sicht entzog. Als der Gischt endlich verwehte, kam es, zum Wrack verwandelt, wieder zum Vorschein. Alle drei Masten waren bei dem Sto� �ber Bord gegangen, nur der dunkle Rumpf hob sich noch aus der sch�umenden See. Die hohe Fahrt und die schiebende Gewalt des Rollers hatten es fast ganz �ber das Riff hinweggejagt, wobei ihm zweifellos der ganze Boden aufgerissen wurde. Jetzt hing es achtern auf dem Felsen und ragte daher mit dem Heck hoch heraus, w�hrend der Bug an der ruhigeren Leeseite des Riffs ganz unter Wasser lag.

Auf dem Wrack lebten noch Menschen. Hornblower sah, wie sie am Schott des Achterdecks kauerten, um etwas Schutz zu finden. Ein neuer atlantischer Roller w�lzte sich heran, zerstob an den Teufelsz�hnen und h�llte das ganze Wrack in Gischt.

Aber schon kam es wieder zum Vorschein, ein schwarzer Fleck in dem schneeigen Schaumgewirbel ringsumher. Das Schiff war weit genug �ber das Riff hinweggerutscht, um mit dem gr��ten Teil seines Rumpfes hinter eben den Felsen Schutz zu finden, die ihm zum Verderben geworden waren. Hornblower sah nur noch die armen Menschen, die da dr�ben um ihr bi�chen Leben rangen. Noch war ihnen eine kurze Frist geg�nnt, wenn sie Gl�ck hatten, f�nf Minuten, wenn es ihr Ungl�ck wollte, f�nf lange, bange Stunden.

Die Spanier um ihn her ergingen sich in lauten Verw�nschungen. Frauen weinten, M�nner sch�ttelten drohend ihre F�uste nach der britischen Fregatte, die, zufrieden mit ihrem Erfolg, rechtzeitig an den Wind gegangen war und nun unter Sturmsegeln wieder von der Leek�ste freikreuzte. Es war schauderhaft, hilflos zusehen zu m�ssen, wie die armen Teufel da unten zugrunde gingen. Wenn nur eine einzige, besonders hohe See �ber das Riff hinfegte und dabei das aufgespie�te Heck losri�, dann sank das ganze Wrack sofort in die Tiefe.

Aber auch wenn dies nicht geschah, mu�te der Rumpf mit der Zeit aufbrechen. Wer dann noch am Leben war, kam rettungslos in den berstenden Tr�mmern um. Und wenn es noch lange dauerte, bis das Schiff auseinanderbrach, dann tat bis dahin der eiskalte Gischt sein Werk, der die armen Burschen mit seinen pausenlosen Hieben allm�hlich zu Tode peitschte. Es mu�te etwas geschehen, um sie zu retten. Aber was sollte man tun? Es war von vornherein ausgeschlossen, da� ein Boot bei diesem Wetter die Huk der Einfahrt rundete, um sich von Luv her den Teufelsz�hnen zu n�hern und auf diesem Weg an das Wrack heranzukommen. Das lag so klar auf der Hand, da� man keinen Gedanken mehr daran zu verschwenden brauchte. Also mu�te man es anders versuchen. Hornblower dachte fieberhaft nach, um eine L�sung des Problems zu finden. Der Kommandant redete vom Pferd herunter heftig auf einen spanischen Seeoffizier ein, offenbar dr�ngte auch er auf einen Versuch zur Rettung der Schiffbr�chigen. Und als der Seeoffizier dann hilflos die Arme ausbreitete, da konnte das nur bedeuten, da� er jedes derartige Unterfangen f�r aussichtslos hielt.

Und doch, es gab einen Weg zu helfen... Hornblower war nun schon zwei Jahre in Gefangenschaft, sein ganzer aufgestauter Tatendrang wollte sich jetzt pl�tzlich entladen. Die lange elende Kerkerhaft hatte ihn so weit gebracht, da� er bereit war, sein k�mmerliches Dasein bedingungslos in die Schanze zu schlagen. Er trat entschlossen an den Kommandanten heran und fiel ihm kurzerhand ins Wort.

�Sir�, sagte er, �lassen Sie mich versuchen, die Leute zu retten. Vielleicht von dieser kleinen Bucht aus... wenn ein paar Fischer mitmachen wollen...�

Der Kommandant blickte den Offizier fragend an, und dieser zuckte die Achseln.

�Was schlagen Sie vor, Herr?� fragte der Kommandant Hornblower.

�Wir k�nnten ein Boot aus der Werft holen und �ber die Landzunge schaffen, auf der wir stehen�, stammelte Hornblower m�hsam auf spanisch. �Aber wir m�ssen uns beeilen - sehr beeilen!�

Dabei wies er auf das Wrack, und seine Mahnung wurde dadurch unterstrichen, da� gerade wieder ein m�chtiger Roller �ber die Teufelsz�hne hinwegbrauste.

�Wie wollen Sie ein Boot so weit �ber Land schaffen?� fragte der Kommandant.

Es w�re bei diesem Wind schon m�hsam genug gewesen, dem anderen seinen Plan auf englisch ins Ohr zu schreien, auf spanisch war es ihm ganz und gar unm�glich.

�Ich kann Ihnen das in der Werft zeigen, Sir�, schrie er, �hier kann ich es nicht erkl�ren. Aber wir m�ssen vor allem schnell sein.�

�Sie wollen also zur Werft?�

�Ja! Ja!�

�Dann sitzen Sie hinter mir auf�, sagte der Kommandant.

Hornblower kletterte linkisch in den Reitsitz auf der Kruppe des Gauls und hielt sich am Koppel des Kommandanten fest. Er wurde bei jedem Schritt �bel gestaucht, als das Pferd kehrtmachte und den Hang hinuntertrabte. Alle m��igen Gaffer aus der Stadt und aus den Kasernen rannten neben ihnen her.

Die Werft von Ferrol bestand fast nur noch dem Namen nach.

Sie war unter dem Druck der englischen Blockade verk�mmert wie ein Baum, den man seiner Wurzeln beraubt hat. Da sie im �u�ersten Winkel Spaniens lag und das Innere des Landes nur �ber weite, unglaublich schlechte Stra�en zu erreichen war, mu�te der ganze Nachschub an Vorr�ten und Ausr�stungsst�cken �ber See herangeschafft werden. Diese einzige Verbindung war aber durch die vor der K�ste kreuzenden englischen Fregatten ernstlich gest�rt. Spanische Kriegsschiffe hatten bei ihrem letzten Aufenthalt die Lager noch vollends geleert und �berdies eine Menge Werftarbeiter zum Borddienst gepre�t. Dennoch mu�te alles vorhanden sein, was Hornblower brauchte, so viel war ihm dank seiner sorgf�ltigen Beobachtung aller Vorg�nge l�ngst bekannt. Er rutschte von der Kruppe des Pferdes herunter und entging dabei wie durch ein Wunder dem Huf des aufgeregt auskeilenden Tieres. Jetzt galt es vor allem, die Gedanken beisammen zu haben, damit ihm kein Fehler unterlief.

Er deutete auf einen niedrigen Rollwagen - eigentlich war es nur eine Plattform mit R�dern, die sonst dazu diente, Fleisch-und Branntweinf�sser an die Pier zu bringen.

�Pferde!� sagte er, und sogleich ging ein Dutzend dienstwilliger M�nner daran, ein Gespann anzuschirren. An der Br�cke lag ein halbes Dutzend Boote. Ein Zweibein mit Takel und alles �brige Ger�t zum Hantieren schwerer Lasten war vorhanden. Stroppen um das Boot zu legen und es daran aufzuhei�en, war das Werk weniger Minuten. Diese Spanier mochten in ihrem Alltag tr�ge und langsam sein, konnte man sie jedoch �berzeugen, da� rasches Handeln n�tig war, verstand man es, ihre Begeisterung zu wecken und sie f�r einen neuen Plan zu gewinnen, dann legten sie sich ins Zeug wie die Wilden - und einige von ihnen erwiesen sich dabei sogar als besonders geschickt und anstellig. Riemen, Mast und Segel (obwohl dies sicher �berfl�ssig war), Pinne, �sf�sser, alles war zur Stelle. Ein paar M�nner kamen mit Klampen f�r das Boot aus einem Schuppen angerannt. Sie wurden sofort auf dem Rollwagen befestigt, dann wurde der Wagen herangeschoben und das Boot in die Klampen eingefiert.

�Leere F�sser�, sagte Hornblower, �kleine - nur so gro�.�

Ein dunkelh�utiger galicischer Fischer hatte sofort begriffen und erg�nzte Hornblowers Gestammel durch eine wortreiche Erkl�rung. Ein Dutzend leere Wasserf�sser mit fest eingetriebenen Spunden wurde herangeschleppt, der schwarzbraune Fischer kletterte auf den Wagen und machte sich daran, sie unter die Duchten zu laschen. Waren sie richtig festgemacht, dann hielten sie das Boot noch �ber Wasser, wenn es bis zum Dollbord vollschlug.

�Ich brauche sechs Mann!� rief Hornblower vom Wagen herab und warf einen Blick �ber die Menge. �Sechs Fischer, die mit einem Boot umgehen k�nnen.�

Der Schwarzbraune war noch beim Festlaschen der F�sser.

Jetzt unterbrach er seine Arbeit und richtete sich auf.

�Ich wei�, wen wir brauchen k�nnen, Herr�, sagte er.

Er rief eine Reihe von Namen, daraufhin traten sechs M�nner vor, alles kr�ftige, wetterfeste Burschen mit jenem selbstsicheren Ausdruck, den nur ein hartes Leben im Kampf mit den Naturgewalten zu formen pflegt. Offensichtlich war der dunkle Galicier ihr Kapit�n.

�Los denn!� sagte Hornblower, aber der Galicier hielt ihn durch eine Geste zur�ck.

Hornblower verstand nicht, was er dabei sagte, aber ein paar von den Umstehenden nickten und eilten davon. Kurz darauf kamen sie wieder angerannt, keuchend unter der Last eines Fasses mit Frischwasser und einer Kiste, die wahrscheinlich Hartbrot enthielt. Nat�rlich brauchten sie Proviant, denn es konnte immerhin sein, da� sie nach See zu abgetrieben wurden.

Hornblower �rgerte sich weidlich �ber sich selbst, weil er diese M�glichkeit nicht ins Auge gefa�t hatte. Der Kommandant, der immer noch zu Pferde sa� und die Vorbereitungen aufmerksam verfolgte, hatte ebenfalls gesehen, wie der Proviant verstaut wurde.

�Ich habe Ihr Ehrenwort�, sagte er, �bitte denken Sie daran.�

�Sie haben mein Ehrenwort, Sir�, versicherte ihm Hornblower - ein paar gl�ckliche Minuten lang hatte er in der Tat vergessen, da� er ein Gefangener war.

Der Proviant lag sicher in der Achterplicht des Bootes. Der Kapit�n blickte ihn fragend an, und Hornblower gab ihm mit einem stummen Kopfnicken Bescheid.

�Auf, Leute!� br�llte er in die Menge.

Die eisenbeschlagenen Hufe klapperten auf dem Kopfpflaster, und der Wagen schwankte vorw�rts. M�nner f�hrten die Pferde, M�nner wimmelten zu beiden Seiten, Hornblower und der Kapit�n standen auf dem Wagen wie triumphierende Feldherren beim Einzug in eine eroberte Stadt. So ging es durch das Werfttor und durch die ebene Hauptstra�e des St�dtchens, dann bogen sie in den steilen Weg ein, der zum Kamm des Vorgebirges hinauff�hrte. Eifer und Hilfsbereitschaft der Menge lie�en nicht nach. Wenn die Pferde an einer steilen Stelle langsamer wurden, dann griffen sofort an die hundert M�nner zu, schoben von hinten, dr�ckten an den Seiten und zogen mit an den Str�ngen, um den Wagen in Fahrt zu halten. Dicht unter dem Kamm verschlechterte sich der Weg zur blo�en Spur, aber der Wagen wankte und polterte dennoch unentwegt weiter. Auf der H�he zweigte von dieser Spur eine noch schlechtere ab, die sich in Windungen durch Myrthen und anderes Strauchwerk zu Tal zog und an der Bucht mit dem Sandstrand m�ndete, die sich Hornblower gleich zuerst ausgesucht hatte. An sch�nen Tagen hatte er schon oft gesehen, wie dort Fischer mit ihrem Zugnetz arbeiteten, au�erdem hatte er sich diesen Platz besonders eingepr�gt, weil er ihm f�r eine �berraschende Landung geeignet schien, wenn die Royal Navy einmal beabsichtigen sollte, Ferrol anzugreifen.

Der Wind hatte noch um kein bi�chen nachgelassen, er pfiff Hornblower gewaltig um die Ohren, und die See, die nun in Sicht kam, glich einem brodelnden Hexenkessel. Als sie bald darauf um einen Vorsprung bogen, konnten sie auch die Kette der Teufelsz�hne erblicken, die sich von der K�ste weit nach Luv hinaus erstreckte, und an einer ihrer gezackten Spitzen hing immer noch das Wrack als dunkler Fleck mitten im kochenden Schaum der Brandung. Irgendwer schrie bei diesem Anblick auf, und alles stemmte sich von neuem gegen den Wagen, so da� die Pferde in Trab fielen und das Fahrzeug samt seiner Last krachend �ber Stock und Stein bergab rollte.

�Langsam!� br�llte Hornblower. �Langsam!�

Wenn ihnen jetzt noch ein Rad oder eine Achse brach, dann h�tte das ein blamables Ende seines ganzen k�hnen Unternehmens bedeutet. Der Kommandant auf seinem Pferd verlieh Hornblowers Warnungsschreien durch seine eigenen lauten Befehle besonderen Nachdruck und d�mpfte damit den �bereifer seiner Leute. Der Wagen legte den Rest des Weges in etwas m��igerem Tempo zur�ck und langte zuletzt in der Bucht mit dem Sandstrand an. Der Wind war so stark, da� er sogar den feuchten Sand hochblies, der ihnen stechend ins Gesicht flog; dennoch sp�lten hier nur kleine Wellen ans Ufer, weil die K�ste an dieser Stelle zur�cksprang, so da� der S�dweststurm hier sogar etwas ablandige Richtung hatte. Und die Gewalt der schweren Roller aus dem Atlantik, die fast parallel zur K�stenlinie angerauscht kamen, brach sich schon weit drau�en in Luv an den Teufelsz�hnen. Die R�der mahlten im Sand, und die Pferde machten am Rande des Wassers halt. Ein Dutzend dienstbereiter H�nde schirrte sie ab, und hundert willige Arme schoben den Wagen ins Wasser hinein - wenn man so viele Menschen zur Verf�gung hatte, war eben alles ein Kinderspiel.

Als die erste Welle �ber die Plattform des Wagens sp�lte, kletterte die Besatzung hinauf und hielt sich bereit. Ein paar Felsbrocken verlegten dem Wagen den Weg, aber die M�nner von der Miliz und die Werftarbeiter wuchteten ihn, bis an die H�ften im Wasser stehend, unter Aufbietung ihrer ganzen Kraft dar�ber hinweg. Das Boot schwamm schon beinahe in seinen Klampen auf, jetzt schob es die Besatzung vollends frei und kletterte dann rasch an Bord, da es der Wind schon herumdrehen wollte. Sie griffen nach ihren Riemen und rissen mit solcher Kraft daran, da� das Fahrzeug nach einem halben Dutzend verbissener Schl�ge dem Ruder gehorchte. Der galicische Kapit�n hatte sofort einen Steuerriemen in die Rundsei am Heck des Bootes gelegt, er machte gar nicht erst den Versuch, mit Ruder und Pinne zu steuern. Ehe er sich gegen den Riemen stemmte, sah er Hornblower fragend an, der ihn schweigend gew�hren lie�.

Hornblower stand gegen den Wind gebeugt in der Achterplicht des Bootes und suchte zu ermitteln, wie sie am besten zwischen den Klippen hindurch an das Wrack gelangen konnten. Die K�ste und der ruhige Strand lagen nun schon weit hinter ihnen, es schien unendlich lange her, da� sie dort abgefahren waren. Und immer noch k�mpfte sich das Boot durch die tosende See und den heulenden Sturm unverdrossen weiter hinaus. In der tollen Kabbelung, die hier herrschte, schienen die Seen aus allen Richtungen zu laufen, daher machte das Boot ganz sinnlose Bewegungen und taumelte fortw�hrend wie ein Betrunkener. Wie gut, da� es die M�nner an den Riemen gewohnt waren, in bewegtem Wasser zu pullen, und darum das Boot trotz aller Schwierigkeiten in Fahrt halten konnten. So allein setzten sie den Kapit�n in Stand, das Fahrzeug durch das tobende Chaos zu steuern. Er ri� dabei mit aller Gewalt an seinem Steuerriemen, w�hrend Hornblower nur auf den richtigen Kurs bedacht war und den Kapit�n durch Handbewegungen einwinkte. So konnte dieser seine ganze Aufmerksamkeit darauf richten zu verh�ten, da� eine unversehens anrollende See das Boot zum Kentern brachte. Der Wind heulte, das kleine Boot arbeitete schwer in dem kurzen, steilen Seegang, dennoch kamen sie dem Wrack Meter um Meter n�her. Wenn die Seen in diesem wilden Hexenkessel dennoch haupts�chlich aus einer Richtung zu kommen schienen, so lag das offenbar daran, da� sie um das �u�ere Ende der Teufelsz�hne herumschwenkten. Damit kamen sie f�r das Boot ungef�hr querein und zwangen zu besonderer Vorsicht beim Steuern. Es galt jedesmal aufzudrehen, um einer anrollenden See mit dem Bug zu begegnen und dann sofort wieder auf den alten Kurs zu gehen, um sich wieder ein paar kostbare Meter gegen den Wind voranzuarbeiten. Hornblower nahm sich einen Augenblick Zeit, um einen Blick auf die M�nner an den Riemen zu werfen, die Sekunde um Sekunde ihr Letztes an Kraft hergeben mu�ten. Hol - weg! Hol - weg! Es war erstaunlich, was Herz und Muskeln dieser Menschen hergaben.

Immer n�her kamen sie dem Wrack. Wenn es Gischt und Wind erlaubten, konnte Hornblower jetzt schon die ganze L�nge des geneigten Decks �berblicken. Er sah auch die Menschen, die am Schott des Achterdecks kauerten, einer von ihnen winkte sogar her�ber. Aber schon im n�chsten Augenblick mu�te er auf etwas ganz anderes achten. Pl�tzlich tauchte n�mlich keine zwanzig Meter voraus ein merkw�rdig gezacktes Unget�m aus der Tiefe. Eine Sekunde lang konnte er sich nicht vorstellen, was das war, dann erschien es von neuem, und jetzt wu�te er gleich Bescheid: es war das Fu�ende eines gebrochenen Mastes, dessen Topp noch mit einem einzelnen, heilgebliebenem Want am Schiff festhing. Der Mast war ein St�ck nach Lee abgetrieben und tanzte nun in der See auf und nieder, als drohte ihnen ein Meergott mit zorniger Faust aus der Tiefe.

Hornblower machte den Bootssteurer auf das unheildrohende Ding aufmerksam, und dieser nickte zum Zeichen, da� er gesehen hatte. Sein entsetztes �Nombre de Dios!� verwehte ungeh�rt im Sturm.

Sie hielten gut frei von dem gef�hrlichen Rundholz. Als sie langsam, langsam daran vor�berkamen, konnte Hornblower sehen, wie es um ihre Fahrt bestellt war, da dieses festverankerte Objekt eine sichere Sch�tzung erlaubte. Er mu�te feststellen, da� sie mit jedem Schlag nur ein paar armselige Zoll vorw�rts kamen, obwohl sich die M�nner wie toll in die Riemen legten, ja, da� das Boot zuweilen sogar stand oder gar achteraus sackte, wenn es von einer besonders heftigen B� gefa�t wurde, als ob die peitschenden Schl�ge der Riemen �berhaupt keine Wirkung h�tten. So war jeder Zoll, der sie dem Ziel n�her brachte, mit einer Unsumme von Kraftaufwand erkauft.

Jetzt hatten sie den Mast endlich hinter sich und kamen dem gesunkenen Vorschiff immer n�her. Zugleich waren sie auch den Teufelsz�hnen so nahe gekommen, da� sie jedesmal mit Gischt �bersch�ttet wurden, wenn wieder ein neuer Brecher gegen die Au�enkante des Riffs andonnerte. Im Boot schwappte das Wasser schon einen Fu� hoch von einem Ende zum anderen, aber an Aus�sen war nat�rlich nicht zu denken, zumal jetzt der schwierigste Teil des ganzen Unternehmens bevorstand. Es galt n�mlich, von der Seite her so dicht an das Wrack heranzukommen, da� die �berlebenden von Bord geholt werden konnten, aber ohne da� sich dabei das Boot etwa die Planken eindr�ckte. Rings um das Achterschiff des Wracks drohten allenthalben gef�hrliche Felsen, vorn ragte zwar die Back noch aus dem Wasser, aber das konnte nichts n�tzen, weil die Seen zuweilen �ber den vorderen Teil des Mitteldecks sp�lten. Das Schiff lag etwas nach Backbord, also nach ihrer Seite zu �ber, was das Herankommen etwas leichter machte. Im Wellental, unmittelbar ehe der n�chste Brecher auf das Riff traf, erreichte das Wasser um das Wrack seinen tiefsten Stand. Auch dann waren mittschiffs neben dem Rumpf keine Felsen zu erkennen, wovon sich Hornblower hochaufgerichtet und mit gerecktem Hals �berzeugte. Es war nicht schwer, den Bootssteurer genau dorthin einzuwinken. Als das Boot n�her kam, gab er mit den Armen Zeichen, um die kleine Schar am Schott des Achterdecks aufmerksam zu machen, und deutete auf die Stelle, die das Boot ansteuerte. Wieder brandete eine See donnernd �ber das Riff, brach �ber das Heck des Wracks und f�llte dabei das Boot bis fast zum Dollbord mit Wasser. Wirbelnde Str�mungen rissen es zur�ck und dann wieder voraus, aber die F�sser hielten es �ber Wasser, und Geschick, Kraft und Erfahrung der Bootsg�ste und des Mannes am Steuerriemen bewahrten es davor, entweder am Wrack oder an den Felsen zu zerschellen.

�Jetzt!� schrie Hornblower hin�ber - es machte nichts aus, da� er in diesem entscheidenden Augenblick Englisch sprach.

Das Boot scho� vorw�rts, die �berlebenden l�sten sich aus den Laschings, mit denen sie sich an ihrem Zufluchtsort gesichert hatten, und schlitterten �ber das abfallende Deck auf sie zu.

Best�rzt stellte Hornblower fest, da� ihrer nur noch vier waren - das hie�, da� zwanzig bis drei�ig Mann �ber Bord gewaschen worden waren, als das Schiff aufsetzte. Jetzt war das Boot ganz dicht heran. Auf einen mit lauter Stimme gegebenen Befehl des Bootssteurers hielten die Ruderer inne, der erste der Schiffbr�chigen ri� alle Kraft zusammen, schnellte sich mit einem gewaltigen Satz durch die Luft und landete im Bug des Bootes. Ein Riemenschlag, ein Ri� am Steuerriemen, und das Boot kam abermals heran. Der zweite �berlebende sprang und fiel zwischen die Duchten. Hornblower hatte w�hrenddessen st�ndig auf die See geachtet und sah nun, da� vor dem Riff der n�chste schwere Brecher angerollt kam. Auf seinen Warnruf strichen die M�nner sofort mit aller Kraft, um das Boot in Sicherheit - oder besser gesagt, in eine etwas weniger gef�hrliche Lage - zu bringen, w�hrend der Rest der Schiffbr�chigen eilends wieder hinter dem Schott des Achterdecks Schutz suchte. Die See brach donnernd herein und h�llte alles in brausenden, prasselnden Gischt. Als sich dann der schlimmste Tumult gelegt hatte, arbeiteten sie sich sofort wieder an das Wrack heran. Der dritte Schiffbr�chige setzte zum Sprung an, verpa�te jedoch den richtigen Augenblick und fiel neben dem Boot ins Wasser. Er kam nicht wieder hoch, niemand bekam ihn je wieder zu Gesicht. Wahrscheinlich waren seine Kr�fte durch K�lte und N�sse schon so ersch�pft, da� er wie ein Stein unterging. Aber jetzt war keine Zeit, dem armen Kerl nachzutrauern. Der vierte und letzte pa�te schon auf den richtigen Augenblick, sprang sofort und landete sicher im Boot.

�Sind noch mehr an Bord?� rief Hornblower. Die Antwort war ein stummes Kopf sch�tteln. So hatten sie also nur drei Mann retten k�nnen, und acht hatten daf�r ihr Leben eingesetzt.

�Wir wollen weg�, sagte Hornblower, aber der Bootssteurer h�tte dieser Aufforderung nicht bedurft.

Er hatte schon zugelassen, da� der Wind das Boot ein St�ck vom Wrack und von den Felsen abtrieb, zugleich aber auch von der K�ste. Ab und zu ein paar kr�ftige Riemenschl�ge reichten hin, es mit dem Bug gegen Wind und See zu halten. Hornblower k�mmerte sich um die Geretteten, die halb bewu�tlos und st�ndig vom Wasser �bersp�lt auf den Bodenbrettern lagen. Er beugte sich nieder und r�ttelte sie kr�ftig durch, um ihre Lebensgeister zu wecken, dann dr�ckte er ihnen die �sf�sser in die steifen H�nde. Unt�tigkeit bedeutete den sicheren Tod. Es dunkelte be�ngstigend schnell, das hie�, da� sofort beschlossen werden mu�te, wie sie sich weiter verhalten sollten. Die M�nner an den Riemen hielten bestimmt nicht mehr allzulange durch, es war zum mindesten fraglich, ob ihre Kr�fte noch ausreichten, um den weiten R�ckweg nach der Bucht mit dem Sandstrand zu bew�ltigen, aus der sie gekommen waren. Klappten sie aber zusammen und wurde es gar noch vollends dunkel, ehe sie die heimt�ckischen Klippen vor der K�ste hinter sich hatten, dann kamen sie in eine schlimme Lage. Hornblower setzte sich neben den galicischen Kapit�n, und dieser legte ihm mit einsilbigen Worten seine Ansicht dar, ohne den wachsamen Blick von den Seen abzuwenden, die sich gegen den Bug des Bootes heranw�lzten.

�Es wird dunkel�, sagte er und wies nach dem Himmel.

��berall Felsen. Die M�nner m�de.�

�Wir bleiben also besser drau�en�, meinte Hornblower.

�Dann m�ssen wir weiter von der K�ste weg.�

Im jahrelangen Blockadedienst, der immer wieder zum Kreuzen vor einer Leek�ste zwang, war Hornblower der Grundsatz in Fleisch und Blut �bergegangen, da� man stets auf gen�gend Seeraum bedacht sein m�sse.

�Ja�, sagte der Kapit�n und f�gte dann noch einen Ausdruck hinzu, den Hornblower wegen des Windes und wegen seiner mangelhaften Sprachkenntnisse beim besten Willen nicht verstehen konnte. Der Kapit�n br�llte ihm das unbekannte Wort ein zweites Mal ins Ohr, nahm eine Hand vom Steuerriemen und erkl�rte ihm durch eine Art Zeichensprache, was er sagen wollte.

Pl�tzlich kam Hornblower die Erleuchtung: Aha, er meint einen Treibanker, dachte er und sagte sich, da� das wirklich das Gegebene war.

Er warf einen Blick achteraus nach der verschwindenden K�ste und sch�tzte zugleich die Windrichtung. Der Wind schien etwas nach S�den gekrimpt zu haben, und nach Norden zu wich die K�ste immer weiter zur�ck. Sie konnten also w�hrend der Dunkelheit ruhig vor Treibanker liegenbleiben, ohne unter den gegebenen Verh�ltnissen bef�rchten zu m�ssen, da� sie dabei auf die K�ste trieben.

�Gut�, sagte Hornblower laut.

Er wiederholte ebenfalls durch Zeichensprache, was ihm der Kapit�n eben begreiflich gemacht hatte. Und dieser best�tigte ihm durch ein Nicken, da� er richtig verstanden hatte. Auf ein lautes Kommando von ihm nahmen die beiden vordersten Bootsg�ste ihre Riemen ein und machten sich daran, den Treibanker zurechtzutakeln. Er bestand nur aus einem Paar Riemen an einer langen Leine, die vom Bug des Bootes aus gefiert wurde. Bei diesem Sturm �bte der Winddruck auf das Boot einen solchen Zug auf diesen bescheidenen Schwimmk�rper aus, da� sein Bug dadurch gegen die See gehalten wurde. Hornblower sah, wie der Treibanker zu wirken begann.

�Gut�, sagte er noch einmal.

�Gut�, sagte auch der Kapit�n und zog befriedigt seinen Steuerriemen ein.

Hornblower merkte erst jetzt, da� er die ganze Zeit na� bis auf die Haut dem tobenden Wintersturm getrotzt hatte. Er war vor K�lte ganz steif und schlotterte gegen seinen Willen am ganzen K�rper. Einer der drei Geretteten lag kraftlos und v�llig ersch�pft zu seinen F��en, die beiden anderen hatten inzwischen das Boot ausge�st und waren dank dieser T�tigkeit wieder in leidlich guter Verfassung. Die Bootsg�ste, die bis jetzt unentwegt an den Riemen gerissen hatten, sa�en nun m�de und in sich zusammengesunken auf ihren Duchten. Der galicische Kapit�n hockte schon auf den Bodenbrettern und umfing den Ersch�pften mit seinen Armen. Schlie�lich zogen es alle vor, sich unter die Duchten zusammenzukauern, um endlich dem kalten, heulenden Wind zu entgehen.

So kam die Nacht �ber sie. Das Boot stand abwechselnd auf dem Kopf und dann wieder auf dem Heck, so oft eine See unter ihm durchlief, und jedesmal, wenn es den Kamm erreichte, ruckte es so heftig in den Treibanker ein, da� es vom Bug bis zum Heck erzitterte. Alle paar Sekunden ergo� sich eine neue Ladung Spritzwasser in das Boot und �ber ihre zusammenschauernden Leiber. Da dauerte es nat�rlich nicht lange, bis sich wieder so viel Wasser angesammelt hatte, da� sie sich aus ihrer Umschlingung l�sen und im Dunkel der Nacht nach den �sf�ssern tasten mu�ten, um sich wieder davon zu befreien. Dann konnten sie sich erneut unter den Duchten zusammenkuscheln.

Als das in diesem Inferno von K�lte und Ersch�pfung zum dritten Male geschah, da kam es Hornblower vor, als l�ge der Mann, um den er seinen Arm schlang, unnat�rlich kalt und steif neben ihm. Es war der, den der Kapit�n vor Stunden hatte munter machen wollen. Nun war es also doch mit ihm zu Ende gegangen, als er still zwischen den beiden auf den Bodenbrettern lag. Der Kapit�n schaffte den Toten in der Finsternis so weit wie m�glich achteraus, f�r die anderen nahm das Grauen dieser Nacht seinen Fortgang.

Hornblower wollte seinen Augen nicht trauen, als er endlich - endlich die ersten Anzeichen des nahenden Tages bemerkte.

Dann stieg eine graue D�mmerung �ber der grauen See herauf, und schon erhob sich die Frage: was nun? Aber dieses Problem l�ste sich von selbst, als der Tag zunahm. Einer der Fischer hatte sich im Boot erhoben, um Ausschau zu halten. Pl�tzlich stie� er einen heiseren Schrei aus und deutete aufgeregt nach Norden.

Dort, so nah, da� der Rumpf fast ganz �ber der Kimm zu sehen war, lag ein gro�es Schiff unter Sturmsegeln beigedreht. Der Kapit�n, der offenbar ausgezeichnete Augen hatte, erkannte es auf den ersten Blick.

�Die englische Fregatte�, sagte er.

Offenbar hatte diese beigedreht etwa den gleichen Leeweg zur�ckgelegt wie das Boot vor seinem Treibanker.

�Wir wollen ein Notsignal machen�, sagte Hornblower.

Niemand hatte etwas dagegen einzuwenden.

Das einzige St�ck wei�e Zeug an Bord war Hornblowers Hemd. Er zog es schaudernd vor K�lte aus, andere befestigten es an einem Riemen und setzten ihn in die Mastspur. Der Kapit�n sah, wie Hornblower bebend in sein tropfnasses Jackett schl�pfte. Da zog er sich mit einem einzigen Griff seinen dicken blauen Sweater �ber den Kopf und forderte ihn auf, ihn anzuziehen.

�Nein, nein, danke�, wehrte Hornblower ab, aber der Kapit�n bestand darauf, da� er das Kleidungsst�ck anzog. Mit breitem Grinsen deutete er auf den steifen Leichnam in der Achterplicht und meinte, er k�nne den Sweater ja leicht durch die Sachen des Toten ersetzen.

Die beiden kamen erst zum Schlu�, als einer der Fischer wieder einen Ruf ausstie�. Die Fregatte kam an den Wind und lief, getrieben von dem abflauenden Sturm, unter dreifach gerefften Vor- und Gro�marssegeln auf sie zu. Hornblower beobachtete eine Weile, wie sie rasch n�her kam, dann warf er einen Blick nach achtern. Dort am s�dlichen Horizont zeichneten sich in zarten Umrissen die Berge Galiciens ab - voraus winkte ihm W�rme, Freiheit und Kameradschaft, hinter ihm lag die trostlose Einsamkeit der Gefangenschaft.

In Lee der Fregatte tanzte das Boot unheimlich in der aufgew�hlten See, und viele Augenpaare blickten neugierig auf sie herab. Sie selbst waren so steifgefroren, da� sie sich kaum r�hren konnten. Die Fregatte setzte ein Boot aus, und bald darauf sprangen ein paar Matrosen gewandt zu ihnen her�ber.

Vom Schiff aus wurde ihnen eine Leine zugeworfen, eine Hosenboje wurde an einem Jolltau ins Boot gefiert, dann halfen die englischen Seeleute der Bootsbesatzung der Reihe nach in die Boje und hielten sie mit einem Beiholer frei, w�hrend sie an Deck gehei�t wurde.

�Ich gehe als letzter�, sagte Hornblower, als sie sich zu ihm wandten. �Ich bin Offizier Seiner Majest�t.�

�Wie? Das ist ja allerhand!� riefen die Matrosen �berrascht.

�Nehmt den Toten ebenfalls mit�, sagte Hornblower. �Er soll ein anst�ndiges Leichenbeg�ngnis erhalten.�

Der steife Leichnam wirkte geradezu grotesk, als er durch die Luft nach oben schwebte. Der galicische Kapit�n wollte sich mit Hornblower um die Ehre streiten, als letzter von Bord zu gehen, aber Hornblower lie� in diesem Punkt nicht mit sich reden.

Endlich halfen die Matrosen auch ihm, seine Beine in die Hose zu stecken, und sicherten ihn noch mit einer Leine um den Leib.

Schon schwebte er nach oben und pendelte dabei wie toll hin und her, da das Schiff stark rollte. Zuletzt holte man ihn binnenbords, er wurde vorsichtig gefiert und ab und zu wieder etwas gehei�t, damit er keinen Sto� erlitt, bis ihn ein Dutzend kr�ftiger Arme aufnehmen konnten und sachte an Deck legten.

�Siehst du, mein Junge, jetzt bist du gl�cklich in Sicherheit�, lie� sich ein b�rtiger Seemann vernehmen.

�Ich bin Offizier Seiner Majest�t�, sagte Hornblower, �und m�chte sofort den Wachhabenden Offizier sprechen.�

Bald darauf sa� er in herrlich trockenem Zeug in der Kaj�te des Kommandanten Seiner Majest�t Fregatte Syrtis, Kapit�n Crome, und w�rmte sich an einem steifen Grog. Crome war ein kleines d�rres M�nnchen mit sorgenvoller Miene, aber Hornblower wu�te, da� er als hervorragend t�chtiger Seeoffizier galt.

�Diese Galicier sind gute Seeleute�, sagte Crome. �Pressen kann ich sie leider nicht, aber freiwillig bleibt vielleicht doch einer oder der andere bei mir an Bord, weil es ihm hier besser geht als auf einer Gefangenenhulk.�

�Sir�, begann Hornblower, hielt aber gleich wieder z�gernd inne. Einem Kapit�n zu widersprechen ist f�r einen Leutnant immer eine gewagte Sache.

�Ja?�

�Diese M�nner sind mit dem Boot in See gegangen, um Menschenleben zu retten. Nach den geltenden Bestimmungen d�rfen sie nicht gefangengenommen werden.�

Cromes kalte graue Augen bekamen einen eisigen Schimmer - Hornblower hatte richtig geahnt, f�r einen Leutnant war es wirklich ein gef�hrliches Unterfangen, einen Kapit�n eines Besseren belehren zu wollen.

�Wollen Sie mir etwa vorschreiben, was ich zu tun und zu lassen habe, Sir?�

�Gott bewahre, Sir, das liegt mir nat�rlich fern�, versicherte Hornblower eilends. �Es ist schon lange her, seit ich mich zum letzten Male mit den st�ndigen Befehlen der Admiralit�t befa�te. Wahrscheinlich tr�gt mich mein Ged�chtnis.�

�Wollen Sie etwa sagen, die Admiralit�t...?� fragte Crome in etwas ver�ndertem Ton.

�Wie gesagt, Sir, wahrscheinlich bin ich im Irrtum�, meinte Hornblower, �aber ich glaube mich doch zu erinnern, da� es einen solchen Befehl gibt und da� er im �brigen auch f�r die beiden anderen - die Schiffbr�chigen - gilt.�

Selbst f�r einen Kapit�n war es gef�hrlich, sich �ber eine grunds�tzliche Anordnung der Admiralit�t hinwegzusetzen.

�Ich will mir die Sache �berlegen�, sagte Crome.

�Ich habe den Toten mit an Bord schaffen lassen, Sir�, fuhr Hornblower fort, �weil ich annehme, da� Sie den Galiciern erlauben werden, ihn in w�rdiger Form zu bestatten. Die Leute haben immerhin ihr Leben aufs Spiel gesetzt, um ihn zu retten.

Ich glaube, Sir, sie w�ren Ihnen f�r dieses Entgegenkommen sehr dankbar.�

�Auch das noch! Eine papistische Bestattung auf meinem Schiff! Also sch�n, ich werde anordnen, da� man die Leute gew�hren l��t.�

�Danke, Sir�, sagte Hornblower.

�Und nun zu Ihnen selbst, Mr. Hornblower. Sie sagen, Sie h�tten ein Leutnantspatent. Sie k�nnen hier an Bord Dienst tun, bis wir wieder zum Admiral sto�en. Der soll dann �ber Ihren weiteren Verbleib entscheiden. Soviel ich wei�, ist die Indefatigable nicht au�er Dienst gestellt, also geh�ren Sie wahrscheinlich immer noch Rechtens zu ihrer Besatzung.�

Eben diesen Augenblick hatte sich der Teufel ausgew�hlt, um Hornblower zu versuchen, der sich gerade wieder einen Schluck Grog zu Gem�te f�hrte. Die Freude, wieder an Bord eines Kriegsschiffs Seiner Majest�t zu sein, war so �berw�ltigend gro�, da� sie fast schmerzte. Endlich wieder Salzfleisch und Hartbrot zu schmecken und nie mehr Bohnen und Garbanzos, endlich wieder ein Deck unter den F��en zu haben und Englisch reden zu k�nnen! Und frei, so herrlich frei zu sein! Es war schlie�lich kaum anzunehmen, da� er ein zweites Mal in die H�nde der Spanier fiel. Noch in der Erinnerung schauderte ihn vor dem Elend der Gefangenschaft, das er so gr�ndlich durchgekostet hatte. Und jetzt brauchte er nur zu schweigen, ein paar Tage lang den Mund zu halten, sonst nichts. Aber der Teufel setzte ihm nicht lange zu, nur bis zum n�chsten Schluck Grog. Dann schlug er ihn mit Schimpf und Schande in die Flucht und sah Crome wieder offen in die Augen.

�Leider geht das nicht, Sir�, sagte er.

�Warum?�

�Ich stehe unter Ehrenwort, Sir. Ich habe mich ehrenw�rtlich verpflichtet, wieder zur�ckzukommen, ehe ich auslief.�

�Ach so. Das ist nat�rlich etwas anderes. Ich setze voraus, da� Sie dazu berechtigt waren.�

Es war allgemein �blich, da� gefangene britische Offiziere ihr Ehrenwort gaben, darum war auch in diesem Falle kaum etwas dagegen einzuwenden.

�Nach dem, was Sie sagen�, fuhr Crome fort, �haben Sie sich also in der �blichen Form verpflichtet, keinen Fluchtversuch zu machen, nicht wahr?�

�Jawohl, Sir.�

�Und welche Folgerungen ziehen Sie daraus f�r Ihr weiteres Verhalten?�

Crome durfte sich auf keinen Fall herausnehmen, die Entscheidung eines Gentleman nach irgendeiner Richtung zu beeinflussen, wenn es um etwas so rein Pers�nliches wie sein Ehrenwort ging.

�Ich mu� wieder zur�ck, Sir�, sagte Hornblower, �und zwar bei der ersten Gelegenheit, die sich bietet.� Das Herz wollte ihm brechen, als er f�hlte, wie sich das Schiff weich unter ihm wiegte, und er den Blick in der gem�tlichen Kaj�te umherwandern lie�.

�Zum mindesten k�nnen Sie heute noch an Bord essen und schlafen�, sagte Crome. �Ich gehe erst unter Land, wenn es erheblich abgeflaut hat. Sobald ich kann, schicke ich Sie unter Parlament�rflagge nach La Coruna hinein. Au�erdem werde ich nachlesen, wie ich nach den st�ndigen Befehlen mit meinen Gefangenen verfahren mu�.�

Die Sonne schien hell vom Morgenhimmel, als der Posten des Forts San Anton im Hafen von La Coruna seinem Vorgesetzten Meldung machte, da� die englische Fregatte drau�en vor dem Kap au�er Schu�weite beigedreht habe und eben ein Boot aussetze. Damit hatte der Posten seine Pflicht getan und konnte die Entwicklung der Dinge in Ruhe abwarten. Der Offizier sah, wie das Boot unter Segel in flotter Fahrt n�her kam, und konnte bald darauf ausmachen, da� es eine wei�e Flagge f�hrte. In B�chsenschu�weite drehte es bei, auf den Anruf des Offiziers erhob sich ein Mann seiner Besatzung und antwortete zum gr��ten Erstaunen des Postens im unverf�lschten Galego-Dialekt. Als das Fahrzeug, der ergangenen Aufforderung folgend, an der Landungsbr�cke angelegt hatte, entstiegen ihm zehn Mann. Gleich darauf warf es wieder los und hielt ohne Verzug wieder auf die Fregatte zu. Neun von den Zehnen schrien und lachten �bergl�cklich durcheinander, der zehnte blickte verschlossen vor sich hin und verriet mit keiner Miene, was in ihm vorging. Sein starrer Ausdruck l�ste sich nicht einmal, als ihm die anderen in sichtlicher Zuneigung die Arme um die Schultern legten. Niemand machte sich erst die M�he, dem Posten zu erkl�ren, wer dieser junge Mann war, und der Posten war auch nicht sonderlich neugierig, es zu erfahren. Als er schlie�lich noch mit angesehen hatte, wie die ganze Gesellschaft ein Boot bestieg, um �ber die Bucht von La Coruna nach Ferrol zu gelangen, war die Geschichte endg�ltig f�r ihn abgetan, und er dachte nicht mehr weiter an dieses Erlebnis.

Der Fr�hling war schon nahe, als ein Offizier der spanischen Miliz die Kaserne betrat, die in Ferrol als Offiziersgef�ngnis diente. �Senor Hornblower?� fragte er und zerbrach sich dabei fast die Zunge.

Hornblower h�rte ihn von seiner Ecke aus und konnte sich immerhin zusammenreimen, da� er gemeint war, hatte er doch oft genug geh�rt, was aus seinem guten Namen wurde, wenn ihn ein Spanier in den Mund nahm.

�Ja�, sagte er und erhob sich.

�Wollen Sie die G�te haben mitzukommen. Der Kommandant schickt mich zu Ihnen.�

Der Kommandant trat ihm mit einer Depesche in der Hand entgegen und strahlte �ber das ganze Gesicht.

�Dies hier, Sir�, sagte er und wies Hornblower das Papier, �ist ein Befehl, der Ihre Person betrifft. Der Marineminister Herzog von Fuentesauco hat ihn gegengezeichnet, er tr�gt jedoch die pers�nliche Unterschrift unseres Ministerpr�sidenten, des Friedensf�rsten und Herzogs von Alcudia.�

�Jawohl, Sir�, sagte Hornblower trocken.

Er h�tte in diesem Augenblick Hoffnung sch�pfen k�nnen, aber die Gefangenschaft zerm�rbt am Ende jeden Menschen so, da� er �berhaupt zu hoffen aufh�rt. So kam es, da� ihn zun�chst nur die geh�uften Titel dieses Friedensf�rsten fesselten, die er nun in spanischer Sprache zu h�ren bekam:

�Das Schreiben lautet: �Wir, Carlos Leonardo Luis Manuel de Codoy y Boegas, Erster Minister Seiner Allerkatholischsten Majest�t, Friedensf�rst, Herzog von Alcudia und Grande h�chsten Ranges, Graf von Alcudia, Ritter des Allerheiligsten Ordens vom Goldenen Vlies, Ritter des Heiligen Ordens von San Diego, Ritter des Allerh�chsten Ordens von Calatrava, Generalkapit�n der gesamten Streitkr�fte Seiner Allerkatholischsten Majest�t zu Lande und zu Wasser, Generaloberst der Leibgarde, Admiral der beiden Ozeane, General der Kavallerie, der Infanterie und der Artillerie�- um es kurz zu sagen, Sir, dieser Befehl weist mich an, unverz�glich alle erforderlichen Ma�nahmen zu treffen, um Sie so bald wie m�glich in Freiheit zu setzen. Ich bin verpflichtet, Sie unter der Parlament�rflagge zu Ihren Landsleuten zur�ckzuschicken, und zwar, so hei�t es, �in Anerkennung Ihrer selbstlos tapferen Haltung bei der unter Einsatz Ihres eigenen Lebens durchgef�hrten Rettung Schiffbr�chigen�.�

�Ich danke Ihnen, Sir�, sagte Hornblower.

Schiffstypen

CHAPTER FIVE � THE MAN WHO SAW GOD

Winter had come to the Bay of Biscay. With the passing of the Equinox the gales began to increase in violence, adding infinitely to the labours and dangers of the British Navy watching over the coast of France; easterly gales, bitter cold, which the storm-tossed ships had to endure as best they could, when the spray froze on the rigging and the labouring hulls leaked like baskets; westerly gales, when the ships had to claw their way to safety from a lee shore and make a risky compromise between gaining sufficient sea-room and maintaining a position from which they could pounce on any French vessel venturing out of harbour. The storm-tossed ships, we speak about. But those ships were full of storm-tossed men, who week by week and month by month had to endure the continual cold and the continual wet, the salt provisions, the endless toil, the boredom and misery of life in the blockading fleet. Even in the frigates, the eyes and claws of the blockaders, boredom had to be endured, the boredom of long periods with the hatches battened down, with the deck seams above dripping water on the men below, long nights and short days, broken sleep and yet not enough to do.

Even in the Indefatigable there was a feeling of restlessness in the air, and even a mere midshipman like Hornblower could be aware of it as he was looking over the men of his division before the captain's regular weekly inspection.

"What's the matter with your face, Styles?" he asked.

"Boils, sir. Awful bad."

On Styles' cheeks and lips there were half a dozen dabs of sticking plaster.

"Have you done anything about them?"

"Surgeon's mate, sir, 'e give me plaister for 'em, an' 'e says they'll soon come right, sir."

"Very well."

Now was there, or was there not, something strained about the expressions on the faces of the men on either side of Styles? Did they look like men smiling secretly to themselves? Laughing up their sleeves? Hornblower did not want to be an object of derision; it was bad for discipline � and it was worse for discipline if the men shared some secret unknown to their officers. He glanced sharply along the line again. Styles was standing like a block of wood, with no expression at all on his swarthy face; the black ringlets over his ears were properly combed, and no fault could be found with him. But Hornblower sensed that the recent conversation was a source of amusement to the rest of his division, and he did not like it.

After divisions he tackled Mr Low the surgeon, in the gunroom.

"Boils?" said Low. "Of course the men have boils. Salt pork and split peas for nine weeks on end � what d'you expect but boils? Boils � gurry sores � blains � all the plagues of Egypt."

"On their faces?"

"That's one locality for boils. You'll find out others from your own personal experience."

"Does your mate attend to them?" persisted Hornblower.

"Of course."

"What's he like?"

"Muggridge?"

"Is that his name?"

"He's a good surgeon's mate. Get him to compound a black draught for you and you'll see. In fact, I'd prescribe one for you � you seem in a mighty bad temper, young man."

Mr Low finished his glass of rum and pounded on the table for the steward. Hornblower realized that he was lucky to have found Low sober enough to give him even this much information, and turned away to go aloft so as to brood over the question in the solitude of the mizzen-top. This was his new station in action; when the men were not at their quarters a man might find a little blessed solitude there � something hard to find in the crowded Indefatigable. Bundled up in his peajacket, Hornblower sat in the mizzen-top; over his head the mizzen-topmast drew erratic circles against the grey sky; beside him the topmast shrouds sang their high-pitched note in the blustering gale, and below him the life of the ship went on as she rolled and pitched, standing to the northward under close reefed topsails. At eight bells she would wear to the southward again on her incessant patrol. Until that time Hornblower was free to meditate on the boils on Styles' face and the covert grins on the faces of the other men of the division.

Two hands appeared on the stout wooden barricade surrounding the top, and as Hornblower looked up with annoyance at having his meditations interrupted a head appeared above them. It was Finch, another man in Hornblower's division, who also had his station in action here in the mizzen-top. He was a frail little man with wispy hair and pale blue eyes and a foolish smile, which lit up his face when, after betraying some disappointment at finding the mizzen-top already occupied, he recognized Hornblower.

"Beg pardon, sir," he said. "I didn't know as how you was up here."

Finch was hanging on uncomfortably, back downwards, in the act of transferring himself from the futtock shrouds to the top, and each roll threatened to shake him loose.

"Oh come here if you want to," said Hornblower, cursing himself for his soft heartedness. A taut officer, he felt, would have told Finch to go back whence he came and not bother him.

"Thank 'ee, sir. Thank 'ee," said Finch, bringing his leg over the barricade and allowing the ship's roll to drop him into the top.

He crouched down to peer under the foot of the mizzen-topsail forward to the mainmast head, and then turned back to smile disarmingly at Hornblower like a child caught in moderate mischief. Hornblower knew that Finch was a little weak in the head � the all embracing press swept up idiots and landsmen to help man the fleet � although he was a trained seaman who could hand, reef and steer. That smile betrayed him.

"It's better up here than down below, sir," said Finch, apologetically.

"You're right," said Hornblower, with a disinterested intonation which would discourage conversation.

He turned away to ignore Finch, settled his bark again comfortably, and allowed the steady swing of the top to mesmerize him into dreamy thought that might deal with his problem. Yet it was not easy, for Finch was as restless almost as a squirrel in a cage, peering forward, changing his position, and so continually breaking in on Hornblower's train of thought, wasting the minutes of his precious half-hour of freedom.

"What the devil's the matter with you, Finch?" he rasped at last, patience quite exhausted.

"The Devil, sir?" said Finch. "It isn't the Devil. He's not up here, begging your pardon, sir."

That weak mysterious grin again, like a mischievous child. A great depth of secrets lay in those strange blue eyes. Finch peered under the topsail again; it was a gesture like a baby's playing peep-bo.

"There!" said Finch. "I saw him that time, sir. God's come back to the maintop, sir."

"God?"

"Aye indeed, sir. Sometimes He's in the maintop. More often than not, sir. I saw Him that time, with His beard all a-blowing in the wind. 'Tis only from here that you can see Him, sir."

What could be said to a man with that sort of delusion? Hornblower racked his brains for an answer, and found none. Finch seemed to have forgotten his presence, and was playing peep-bo again under the foot of the mizzen-topsail.

"There He is!" said Finch to himself. "There He is again! God's in the maintop, and the Devil's in the cable tier."

"Very appropriate," said Hornblower cynically, but to himself. He had no thought of laughing at Finch's delusions.

"The Devil's in the cable tier during the dog watches," said Finch again to no one at all. "God stays in the maintop for ever."

"A curious timetable," was Hornblower's sotto voce comment.

From down on the deck below came the first strokes of eight bells, and at the same moment the pipes of the bosun's mates began to twitter, and the bellow of Waldron the bos'un made itself heard.

"Turn out the watch below! All hands wear ship! All hands! All hands! You, master-at-arms, take the name of the last man up the hatchway. All hands!"

The interval of peace, short as it was, and broken by Finch's disturbing presence, was at an end. Hornblower dived over the barricade and gripped the futtock shrouds; not for him was the easy descent through the lubber's hole, not when the first lieutenant might see him and reprimand him for unseamanlike behaviour. Finch waited for him to quit the top, but even with this length start Hornblower was easily outfaced in the descent to the deck, for Finch, like the skilled seaman he was, ran down the shrouds as lightly as a monkey. Then the thought of Finch's curious illusions was temporarily submerged in the business of laying the ship on her new course.

But later in the day Hornblower's mind reverted inevitably to the odd things Finch had been saying. There could be no doubt that Finch firmly believed he saw what he said he saw. Both his words and his expression made that certain. He had spoken about God's beard � it was a pity that he had not spared a few words to describe the Devil in the cable tier. Horns, cloven hoof, and pitchfork? Hornblower wondered. And why was the Devil only loose in the cable tier during the dog watches? Strange that he should keep to a timetable. Hornblower caught his breath as the sudden thought came to him that perhaps there might be some worldly explanation. The Devil might well be loose in the cable tier in a metaphorical fashion during the dog watches. Devil's work might be going on there. Hornblower had to decide on what was his duty; and he had to decide further on what was expedient. He could report his suspicions to Eccles, the first lieutenant; but after a year of service Hornblower was under no illusions about what might happen to a junior midshipman who worried a first lieutenant with unfounded Suspicions. It would be better to see for himself first, as far as that went. But he did not know what he would find � if he should find anything at all � and he did not know how he should deal with it if he found anything. Much worse than that, he did not know if he would be able to deal with it in officer-like fashion. He could make a fool of himself. He might mishandle whatever situation he found, and bring down obloquy and derision upon his head, and he might imperil the discipline of the ship � weaken the slender thread of allegiance that bound officers and men together, the discipline which kept three hundred men at the bidding of their captain suffering untold hardship without demur; which made them ready to face death at the word of command. When eight bells told the end of the afternoon watch and the beginning of the first dog watch it was with trepidation that Hornblower went below to put a candle in a lantern and make his way forward to the cable tier.

It was dark down here, stuffy, odorous; and as the ship heaved and rolled he found himself stumbling over the various obstacles that impeded his progress. Yet forward there was a faint light, a murmur of voices. Hornblower choked down his fear that perhaps mutiny was being planned. He put his hand over the horn window of the lantern, so as to obscure its light, and crept forward. Two lanterns swung from the low deck-beams, and crouching under them were a score or more of men � more than that, even � and the buzz of their talk came loudly but indistinguishably to Hornblower's ears. Then the buzz increased to a roar, and someone in the centre of the circle rose suddenly to as near his full height as the deck-beams allowed. He was shaking himself violently from side to side for no apparent reason; his face was away from Hornblower, who saw with a gasp that his hands were tied behind him. The men roared again, like spectators at a prizefight, and the man with his hands tied swung round so that Hornblower could see his face. It was Styles, the man who suffered from boils; Hornblower knew him at once. But that was not what made the most impression on Hornblower. Clinging to the man's face, weird in the shifting meagre light, was a grey writhing shape, and it was to shake this off that Styles was flinging himself about so violently. It was a rat; Hornblower's stomach turned over with horror.

With a wild jerk of his head Styles broke the grip of the rat's teeth and flung the creature down, and then instantly pinged down on his knees, with his hands still bound behind him, to pursue it with his own teeth.

"Time!" roared a voice at that moment � the voice of Partridge, bosun's mate. Hornblower had been roused by it often enough to recognize it at once.

"Five dead," said another voice. "Pay all bets of evens or better."

Hornblower plunged forward. Part of the cable had been coiled down to make a rat pit ten feet across in which knelt Styles with dead and living rats about his knees. Partridge squatted beside the ring with a sandglass � used for timing the casting of the log � in front of him.

"Six dead," protected someone. "that 'un's dead."

"No, he ain't."

"'Is back's broken. 'E's a dead 'un."

"'E ain't a dead 'un," said Partridge.

The man who had protested looked up at that moment and caught sight of Hornblower, and his words died away unspoken; at his silence the others followed his glance and stiffened into rigidity, and Hornblower stepped forward. He was still wondering what he should do; he was still fighting down the nausea excited by the horrible things he had seen. Desperately he mastered his horror, and, thinking fast, took his stand on discipline.

"Who's in charge here?" he demanded.

He ran his eye round the circle. Petty officers and secondclass warrant officers, mainly; bosun's mates, carpenter's mates. Muggridge, the surgeon's mate � his presence explained much. But his own position was not easy. A midshipman of scant service depended for his authority on board largely on the force of his own personality. He was only a warrant officer himself; when all was said and done a midshipman was not nearly as important to the ship's economy � and was far more easily replaced � than, say, Washburn, the cooper's mate over there, who knew all about the making and storage of the ship's water barrels.

"Who's in charge here?" he demanded again, and once more received no direct reply.

"We ain't on watch," said a voice in the background.

Hornblower by now had mastered his horror; his indignation still flared within him, but he could appear outwardly calm.

"No, you're not on watch," he said coldly. "You're gambling."

Muggridge took up the defence at that.

"Gambling, Mr Hornblower?" he said. "That's a very serious charge. Just a gentlemanly competition. You'll find it hard to sub � substantiate any charges of gambling."

Muggridge had been drinking, quite obviously, following perhaps the example of the head of his department. There was always brandy to be got in the medical stores. A surge of wrath made Hornblower tremble; the effort necessary to keep himself standing stock still was almost too much for him. But the rise in internal pressure brought him inspiration.

"Mr Muggridge," he said icily, "I advise you not to say too much. There are other charges possible, Mr Muggridge. A member of His Majesty's forces can be charged with rendering himself unfit for service, Mr Muggridge. And similarly there might be charges of aiding and abetting which might include you. I should consult the Articles of War if I were you, Mr Muggridge. The punishment for such an offence is flogging round the fleet I believe."

Hornblower pointed to Styles, with the blood streaming from his bitten face, and gave more force to his argument by the gesture. He had met the men's arguments with a more effective one along the same lines; they had taken up a legalistic defence and he had legalistically beaten it down. He had the upper hand now and could give vent to his moral indignation.

"I could bring charges against every one of you," he roared. "You could be court martialled � disrated � flogged � every man Jack of you. By God, one more look like that from you, Partridge, and I'll do it. You'd all be in irons five minutes after I spoke to Mr Eccles. I'll have no more of these filthy games. Let those rats loose, there you, Oldroyd, and you, Lewis. Styles, get your face plastered up again. You, Partridge, take these men and coil this cable down properly again before Mr Waldron sees it. I'll keep my eye on all of you in future. The next hint I have of misbehaviour and you'll all be at the gratings. I've said it, and by God I mean it!"

Hornblower was surprised both at his own volubility and at his self possession. He had not known himself capable of carrying off matters with such a high hand. He sought about in his mind for a final salvo with which to make his retirement dignified, and it came to him as he turned away so that he turned back to deliver it.

"After this I want to see you in the dog watches skylarking on deck, not skulking in the cable tiers like a lot of Frenchmen."

That was the sort of speech to be expected of a pompous old captain, not a junior midshipman, but it served to give dignity to his retirement. There was a feverish buzz of voices as he left the group. Hornblower went up on deck, under the cheerless grey sky dark with premature night, to walk the deck to keep himself warm while the Indefatigable slashed her way to windward in the teeth of a roaring westerly, the spray flying in sheets over her bows, the straining seams leaking and her fabric groaning; the end of a day like all the preceding ones and the predecessor probably of innumerable more.

Yet the days passed, and with them came at last a break in the monotony. In the sombre dawn a hoarse bellow from the lookout turned every eye to windward, to where a dull blotch on the horizon marked the presence of a ship. The watch came running to the braces as the Indefatigable was laid as close to the wind as she would lie. Captain Pellew came on deck with a peajacket over his nightshirt, his wigless head comical in a pink nightcap; he trained his glass on the strange sail � a dozen glasses were pointing in that direction. Hornblower, looking through the glass reserved for the junior officer of the watch saw the grey rectangle split into three, saw the three grow narrow, and then broaden again to coalesce into a single rectangle again.

"She's gone about," said Pellew. "Hands 'bout ship!"

Round came the Indefatigable on the other tack; the watch raced aloft to shake out a reef from the topsails while from the deck the officers looked up at the straining canvas to calculate the chances of the gale which howled round their ears splitting the sails or carrying away a spar. The Indefatigable lay over until it was hard to keep one's footing on the streaming deck; everyone without immediate duties clung to the weather rail and peered at the other ship.

"Fore- and maintopmasts exactly equal," said Lieutenant Bolton to Hornblower, his telescope to his eye. "Topsails white as milady's fingers. She's a Frenchie all right."

The sails of British ships were darkened with long service in all weathers; when a French ship escaped from harbour to run the blockade her spotless unweathered canvas disclosed her nationality without real need to take into consideration less obvious technical characteristics.

"We're weathering on her," said Hornblower; his eye was aching with staring through the glass, and his arms even were weary with holding the telescope to his eye, but in the excitement of the chase he could not relax.

"Not as much as I'd like," growled Bolton.

"Hands to the mainbrace!" roared Pellew at that moment.

It was a matter of the most vital concern to trim the sails so as to lie as close as possible to the wind; a hundred yards gained to windward would count as much as a mile gained in a stern chase. Pellew was looking up at the sails, back at the fleeting wake, across at the French ship, gauging the strength of the wind, estimating the strain on the rigging, doing everything that a lifetime of experience could suggest to close the gap between the two ships. Pellew's next order sent all hands to run out the guns on the weather side; that would in part counteract the heel and give the Indefatigable more grip upon the water.

"Now we're walking up to her," said Bolton with grudging optimism.

"Beat to quarters!" shouted Pellew.

The ship had been expecting that order. The roar of the marine bandsmen's drums echoed through the ship; the pipes twittered as the bosun's mates repeated the order, and the men ran in disciplined fashion to their duties. Hornblower, jumping for the weather mizzen shrouds, saw the eager grins on half a dozen faces � battle and the imminent possibility of death were a welcome change from the eternal monotony of the blockade. Up in the mizzen-top he looked over his men. They were uncovering the locks of their muskets and looking to the priming; satisfied with their readiness for action Hornblower turned his attention to the swivel gun. He took the tarpaulin from the breech and the tampion from the muzzle, cast off the lashings which secured it, and saw that the swivel moved freely in the socket and the trunnions freely in the crotch. A jerk of the lanyard showed him that the lock was sparkling well and there was no need for a new flint. Finch came climbing into the top with the canvas belt over his shoulder containing the charges for the gun; the bags of musket balls lay handy in a garland fixed to the barricade. Finch rammed home a cartridge down the short muzzle; Hornblower had ready a bag of balls to ram down onto it. Then he took a priming-quill and forced it down the touchhole, feeling sensitively to make sure the sharp point pierced the thin serge bag of the cartridge. Priming-quill and flintlock were necessary up here in the top, where no slow match or port-fire could be used with the danger of fire so great and where fire would be so difficult to control in the sails and the rigging. Yet musketry and swivel-gun fire from the tops were an important tactical consideration. With the ships laid yardarm to yardarm Hornblower's men could clear the hostile quarterdeck where centred the brains and control of the enemy.

"Stop that, Finch!" said Hornblower irritably; turning, he had caught sight of him peering up at the maintop and at this moment of tension Finch's delusions annoyed him.

"Beg your pardon, sir," said Finch, resuming his duties.

But a moment later Hornblower heard Finch whispering to himself.

"Mr Bracegirdle's there," whispered Finch, "an' Oldroyd's there, an' all those others. But He's there too, so He is."

"Hands wear ship!" came the shouted order from the deck below.

The old Indefatigable was spinning round on her heel, the yards groaning as the braces swung them round. The French ship had made a bold attempt to rake her enemy as she clawed up to her, but Pellew's prompt handling defeated the plan. Now the ships were broadside to broadside, running free before the wind at long cannon shot.

"Just look at 'im!" roared Douglas, one of the musket men in the top. "Twenty guns a side. Looks brave enough, doesn't he?"

Standing beside Douglas Hornblower could look down on the Frenchman's deck, her guns run out with the guns' crews clustering round them, officers in white breeches and blue coats walking up and down, the spray flying from her bows as she drove headlong before the wind.

"She'll look braver still when we take her into Plymouth Sound," said the seaman on the far side of Hornblower.

The Indefatigable was slightly the faster ship; an occasional touch of starboard helm was working her in closer to the enemy, into decisive range, without allowing the Frenchman to headreach upon her. Hornblower was impressed by the silence on both sides; he had always understood that the French were likely to open fire at long range and to squander ineffectively the first carefully loaded broadside.

"When's he goin' to fire?" asked Douglas, echoing Hornblower's thoughts.

"In his own good time," piped Finch.

The gap of tossing water between the two ships was growing narrower. Hornblower swung the swivel gun round and looked along the sights. He could aim well enough at the Frenchman's quarter-deck, but it was much too long a range for a bag of musket balls � in any case he dared not open fire until Pellew gave permission.

"Them's the men for us!" said Douglas, pointing to the Frenchman's mizzen-top.

It looked as if there were soldiers up there, judging by the blue uniforms and the crossbelts; the French often eked out their scanty crews of trained seamen by shipping soldiers; in the British Navy the marines were never employed aloft. The French soldiers saw the gesture and shook their fists, and a young officer among them drew his sword and brandished it over his head. With the ships parallel to each other like this the French mizzen-top would be Hornblower's particular objective should he decide on trying to silence the firing there instead of sweeping the quarter-deck. He gazed curiously at the men it was his duty to kill. So interested was he that the bang of a cannon took him by surprise; before he could look down the rest of the Frenchman's broadside had gone off in straggling fashion, and a moment later the Indefatigable lurched as all her guns went off together. The wind blew the smoke forward, so that in the mizzen-top they were not troubled by it at all. Hornblower's glance showed him dead men flung about on the Indefatigable's deck, dead men falling on the Frenchman's deck. Still the range was too great � very long musket shot, his eye told him.

"They're shootin' at us, sir," said Herbert.

"Let 'em," said Hornblower.

No musket fired from a heaving masthead at that range could possibly score a hit; that was obvious � so obvious that even Hornblower, madly excited as he was, could not help but be aware of it, and his certainty was apparent in his tone. It was interesting to see how the two calm words steadied the men. Down below the guns were roaring away continuously, and the ships were nearing each other fast.

"Open fire now, men!" said Hornblower. "Finch!"

He stared down the short length of the swivel gun. In the coarse V of the notch on the muzzle he could see the Frenchman's wheel, the two quartermasters standing behind it, the two officers beside it. He jerked the lanyard. A tenth of a second's delay, and then the gun roared out. He was conscious, before the smoke whirled round him, of the firing quill, blown from the touchhole, flying past his temple. Finch was already sponging out the gun. The musket balls must have spread badly; only one of the helmsmen was down and someone else was already running to take his place. At that moment the whole top lurched frightfully; Hornblower felt it but he could not explain it. There was too much happening at once. The solid timbers under his feet jarred him as he stood � perhaps a shot had hit the mizzen-mast. Finch was ramming in the cartridge; something struck the breech of the gun a heavy blow and left a bright splash of metal there � a musket bullet from the Frenchman's mizzen-top. Hornblower tried to keep his head; he took out another sharpened quill and coaxed it down into the touchhole. It had to be done purposefully and yet gently; a quill broken off in the touchhole was likely to be a maddening nuisance. He felt the point of the quill pierce the cartridge; Finch rammed home the wad on top of the musket balls. A bullet struck the barricade beside him as Hornblower trained the gun down, but he gave it no thought. Surely the top was swaying more even than the heavy sea justified? No matter. He had a clear shot at the enemy's quarterdeck. He tugged at the lanyard. He saw men fall. He actually saw the spokes of the wheel spin round as it was left untended. Then the two ships came together with a shattering crash and his world dissolved into chaos compared with which what had gone before was orderly.

The mast was falling. The top swung round in a dizzy arc so that only his fortunate grip on the swivel saved him from being flung out like a stone from a sling. It wheeled round. With the shrouds on one side shot away and two cannon balls in its heart the mast tottered and rolled. Then the tug of the mizzen-stays inclined it forward, the tug of the other shrouds inclined it to starboard, and the wind in the mizzen-topsail took charge when the back stays parted. The mast crashed forward; the topmast caught against the mainyard and the whole structure hung there before it could dissolve into its constituent parts. The severed butt-end of the mast must be resting on the deck for the moment; mast and topmast were still united at the cap and the trestle-trees into one continuous length, although why the topmast had not snapped at the cap was hard to say. With the lower end of the mast resting precariously on the deck and the topmast resting against the mainyard, Hornblower and Finch still had a chance of life but the ship's motion, another shot from the Frenchman, or the parting of the over-strained material could all end that chance. The mast could slip outwards, the topmast could break, the butt-end of the mast could slip along the deck � they had to save themselves if they could before any one of these imminent events occurred. The maintopmast and everything above it was involved in the general ruin. It too had fallen and was dangling, sails spars and ropes in one frightful tangle. The mizzen-topsail had torn itself free. Hornblower's eyes met Finch's; Finch and he were clinging to the swivel gun, and there was no one else in the steeply inclined top.

The starboard side mizzen-topmast shrouds still survived; they, as well as the topmast, were resting across the mainyard, strained taut as fiddle strings, the mainyard tightening them just as the bridge tightens the strings of a fiddle. But along those shrouds lay the only way to safety � a sloping path from the peril of the top to the comparative safety of the mainyard.

The mast began to slip, to roll, out towards the end of the yard. Even if the mainyard held, the mizzen-mast would soon fall into the sea alongside. All about them were thunderous noises � spars smashing, ropes parting; the guns were still bellowing and everyone below seemed to be yelling and screaming.

The top lurched again, frightfully. Two of the shrouds parted with the strain, with a noise clearly audible through the other din, and as they parted the mast twisted with a jerk, swinging further round the mizzen-top, the swivel gun, and the two wretched beings who clung to it. Finch's staring blue eyes rolled with the movement of the top. Later Hornblower knew that the whole period of the fall of the mast was no longer than a few seconds, but at this time it seemed as if he had at least long minutes in which to think. Like Finch's, his eyes stared round him, saw the chance of safety.

"The mainyard!" he screamed.

Finch's face bore its foolish smile. Although instinct or training kept him gripping the swivel gun he seemingly had no fear, no desire to gain the safety of the mainyard.

"Finch, you fool!" yelled Hornblower.

He locked a desperate knee round the swivel so as to free a hand with which to gesticulate, but still Finch made no move.

"Jump, damn you!" raved Hornblower. "The shrouds � the yard. Jump!"

Finch only smiled.

"Jump and get to the maintop! Oh, Christ � !" Inspiration came in that frightful moment. "The maintop! God's there, Finch! Go along to God, quick!"

Those words penetrated into Finch's addled brain. He nodded with sublime unworldliness. Then he let go of the swivel and seemed to launch himself into the air like a frog. His body fell across the mizzen-topmast shrouds and he began to scramble along them. The mast rolled again, so that when Hornblower launched himself at the shrouds it was a longer jump. Only his shoulders reached the outermost shroud. He swung off, clung, nearly lost his grip, but regained it as a counterlurch of the leaning mast came to his assistance. Then he was scrambling along the shrouds, mad with panic. Here was the precious mainyard, and he threw himself across it, grappling its welcome solidity with his body, his feet feeling for the footrope. He was safe and steady on the yard just as the outward roll of the Indefatigable gave the balancing spars their final impetus, and the mizzen-topmast parted company from the broken mizzen-mast and the whole wreck fell down into the sea alongside. Hornblower shuffled along the yard, whither Finch had preceded him, to be received with rapture in the maintop by Midshipman Bracegirdle. Bracegirdle was not God, but as Hornblower leaned across the breastwork of the maintop he thought to himself that if he had not spoken about God being in the maintop Finch would never have made that leap.

"Thought we'd lost you," said Bracegirdle, helping him in and thumping him on the back. "Midshipman Hornblower, our flying angel."

Finch was in the top, too, smiling his fool's smile and surrounded by the crew of the top. Everything seemed mad and exhilarating. It was a shock to remember that they were in the midst of a battle, and yet the firing had ceased, and even the yelling had almost died away. He staggered to the side of the top � strange how difficult it was to walk � and looked over. Bracegirdle came with him. Foreshortened by the height he could make out a crowd of figures on the Frenchman's deck. Those check shirts must surely be worn by British sailors. Surely that was Eccles, the Indefatigable's first lieutenant on the quarterdeck with a speaking trumpet.

"What has happened?" he asked Bracegirdle, bewildered.

"What has happened?" Bracegirdle stared for a moment before he understood. "We carried her by boarding. Eccles and the boarders were over the ship's side the moment we touched. Why, man, didn't you see?"

"No, I didn't see it," said Hornblower. He forced himself to joke. "Other matters demanded my attention at that moment."

He remembered how the mizzen-top had lurched and swung, and he felt suddenly sick. But he did not want Bracegirdle to see it.

"I must go on deck and report," he said.

The descent of the main shrouds was a slow, ticklish business, for neither his hands nor his feet seemed to wish to go where he tried to place them. Even when he reached the deck he still felt insecure. Bolton was on the quarterdeck supervising the clearing away of the wreck of the mizzenmast. He gave a start of surprise as Hornblower approached.

"I thought you were overside with Davy Jones," he said. He glanced aloft. "You reached the mainyard in time?"

"Yes, sir."

"Excellent. I think you're born to be hanged, Hornblower." Bolton turned away to bellow at the men. "'Vast heaving, there! Clynes, get down into the chains with that tackle! Steady, now, or you'll lose it."

He watched the labours of the men for some moments before he turned back to Hornblower.

"No more trouble with the men for a couple of months," he said. "We'll work 'em 'til they drop, refitting. Prize crew will leave us shorthanded, to say nothing of our butcher's bill. It'll be a long time before they want something new. It'll be a long time for you, too, I fancy, Hornblower."

"Yes, sir," said Hornblower.