Leutnant William Bush kam an Bord H. M. S. Renown, als das Schiff auf dem Hamoaze vor Anker lag, und meldete sich beim Wachhabenden Offizier. Der war ein gro�er, fast hagerer junger Mensch mit hohlwangigem Gesicht und einem melancholischen Zug um die Augen. Der Uniformrock schlotterte ihm um den Leib, als w�re er im Dunkeln hineingeschl�pft und h�tte sich noch keine Zeit genommen, ihn zurechtzuziehen.

�Ich freue mich, Sie an Bord begr��en zu k�nnen, Sir�, sagte der Wachhabende. �Mein Name ist Hornblower, der Kommandant ist an Land, der Erste Offizier ist vor zehn Minuten mit dem Bootsmann nach vorn gegangen.�

�Besten Dank�, sagte Bush.

Sein Blick wanderte voll Spannung und Neugier �ber das bunte Getriebe der verschiedenen Arbeitsgruppen, die die Aufgabe hatten, das Schiff f�r gro�e Fahrt in fremden Gew�ssern auszur�sten.

�Heda! Die Leute an den Stagtaljen! Vorsicht! Nicht so wild!

Belegen!� Hornblower schrie �ber Bushs Schultern hinweg.

�Mr. Hobbs, passen Sie gef�lligst auf, was Ihre Leute dort machen!�

�Aye, aye, Sir�, gab dieser m�rrisch zur�ck.

�Mr. Hobbs, kommen Sie einmal zu mir her!�

Ein rundliches Mannsbild, dem ein dicker grauer Zopf im Nacken hing, kam mit schlingernden Schritten auf das Fallreep zu, wo Bush und Hornblower standen. Als er zu Hornblower aufsah, mu�te er blinzeln, weil ihm die Sonne in die Augen schien. Ihr grelles Licht fiel auf den sprie�enden grauen Stoppelbart, der die W�lste seines Kinns bedeckte.

�Mr. Hobbs�, sagte Hornblower ganz ruhig und doch mit so viel verhaltenem Nachdruck, da� Bush �berrascht aufhorchte, �Sie wissen ganz genau, da� das Pulver vor Dunkelwerden an Bord sein mu�. Lassen Sie also gef�lligst diesen Ton, wenn Sie auf einen Befehl antworten. Wie wollen Sie Ihre Leute zur Arbeit anhalten, wenn Sie selbst zu erkennen geben, da� Sie keine Lust haben? Gehen Sie wieder nach vorn, und k�mmern Sie sich um Ihre Aufgabe!�

Hornblower hielt sich beim Sprechen etwas vorgebeugt, seine hinter dem R�cken verschr�nkten H�nde schienen als Gegengewicht f�r das vorgestreckte Kinn zu dienen. Gemessen an der schneidenden Sch�rfe seiner Worte, wirkte diese Haltung geradezu zwanglos, obwohl er so leise sprach, da� ihn nur Bush und der Angeredete selbst verstanden.

�Aye, aye, Sir�, sagte Hobbs und wandte sich zum Gehen.

Bush stellte gerade im stillen fest, da� dieser Hornblower den Teufel im Leib haben m�sse, als er seinem Blick begegnete und zu seiner �berraschung entdeckte, da� es in der schwerm�tigen Tiefe dieser Augen humorig blinkte und geisterte. Da blitzte die Erkenntnis in ihm auf, da� dieser scharfe junge Leutnant in Wirklichkeit alles andere war als scharf und da� die Entr�stung in seinen Worten von eben gar nicht echt gewesen war - es schien fast, als h�tte sich Hornblower dabei in einer fremden Sprache auszudr�cken versucht.

�Wenn die Kerle einmal die Lust verlieren, kann man nichts mehr mit ihnen aufstellen�, erkl�rte Hornblower. �Dieser Hobbs ist der Schlimmste von allen - nennt sich zwar Feuerwerker, ist aber keinen Pfifferling wert, eine richtige Niete.�

�So�, sagte Bush.

Die fast schauspielerische Verstellungskunst des jungen Leutnants machte Bush im ersten Augenblick argw�hnisch. Wie sollte man einem Mann Vertrauen schenken, der sich so w�tend stellen konnte und im n�chsten Augenblick wieder ganz gleichm�tig war? Aber es ging nicht anders, das lustige Zwinkern dieser braunen Augen forderte die offenen blauen seines Gegen�bers gleich zu einer verst�ndnisinnigen Antwort heraus. Bush f�hlte sich stark zu Hornblower hingezogen, aber er war von Natur ein vorsichtiger Mann und verstand es daher diese Regung sofort zu z�geln. Man hatte schlie�lich eine lange Reise vor sich, und da bot sich sicher noch genug Gelegenheit, ein besser begr�ndetes Urteil �ber den Mann zu gewinnen.

Einstweilen hatte er nur das Gef�hl, da� er von dem anderen neugierig gemustert wurde. Offenbar hatte dieser schon eine Frage auf den Lippen, und es war auch f�r Bush nicht schwer zu erraten, worauf sie abzielte. Der n�chste Augenblick zeigte ihm schon, da� er sich nicht geirrt hatte.

�Welches Datum hat Ihr Patent?� fragte Hornblower.

�Juli 96�, sagte Bush.

�Danke�, gab Hornblower so wenig mitteilsam zur�ck, da� Bush an ihn die gleiche Frage richten mu�te.

�Und das Ihre?�

�August 97�, sagte Hornblower. �Sie sind rang�lter als ich, Sie sind auch �lter als Smith - er hat Januar 97.�

�Dann sind Sie also der j�ngste Leutnant an Bord?�

�Ja�, sagte Hornblower.

Sein Benehmen verriet zwar nicht die geringste Entt�uschung dar�ber, da� sich der Neue als rang�lter erwiesen hatte, aber Bush konnte sich seine Gef�hle nur zu gut vorstellen. Er wu�te ja aus eigenster Erfahrung, was es hie�, j�ngster Leutnant auf einem Linienschiff zu sein.

�Sie sind also im Dienstalter der dritte�, fuhr Hornblower fort, �Smith ist der vierte, und ich bin der f�nfte.�

�Also dritter�, wiederholte Bush halb im Selbstgespr�ch.

Jeder junge Leutnant verstand sich darauf, Zukunftstr�ume zu spinnen, auch wenn er so wenig Phantasie besa� wie unser Bush. Eine Bef�rderung lag zum mindesten theoretisch im Bereich der M�glichkeiten; die Raupe Leutnant konnte sich eines Tages in einen stolzen Schmetterling, Kapit�n genannt, verwandeln, wobei es ihr sogar zuweilen gelang, das Puppenstadium des Commanders zu �berspringen. Ohn Zweifel kam es manchmal vor, da� ein Leutnant vorzeitig bef�rdert wurde, aber dann konnte man immer sicher sein, da� er im Parlament oder bei Hof m�chtige Freunde besa�, es sei denn, er h�tte das unwahrscheinliche Gl�ck gehabt, irgendeinem hohen Admiral vorteilhaft aufzufallen und diesem Admiral gerade dann zu unterstehen, wenn eine Stelle frei wurde. Die meisten Kapit�ne der Rangliste verdankten ihre Bef�rderung irgendeinem solchen Gl�ckszufall. Gelegentlich kam es allerdings sogar vor, da� sich ein Leutnant seine Bef�rderung wirklich selbst verdiente - oder da� sich wenigstens eigenes Verdienst und eine Portion Gl�ck dazu die Hand reichten -, wie es eben der blinde Zufall wollte. Zeichnete sich zum Beispiel ein Schiff in einem Gefecht von historischer Bedeutung besonders ruhmvoll aus, dann konnte man unter Umst�nden erleben, da� der �lteste Leutnant zum Kapit�n bef�rdert wurde (was seltsamerweise als Auszeichnung des Kommandanten galt). Und wenn der Kommandant in einem Gefecht fiel, dann gen�gte schon eine leidliche Bew�hrung, um dem �ltesten �berlebenden Leutnant, der f�r den Ausgefallenen eingesprungen war, Nachfolge und Bef�rderung zu sichern. Auch eine schneidige Bootsunternehmung, ein k�hnes Landungsman�ver, konnte dem Leutnant, der dabei die F�hrung hatte - dem rang�ltesten, wohlgemerkt! -, den ersehnten Aufstieg bringen. Immerhin, es gab Gelegenheiten, wenn sie auch, wei� Gott, reichlich d�nn ges�t waren.

Aber diese an sich schon geringen Aussichten kamen wiederum vor allem dem �ltesten der Leutnants, dem Ersten Offizier, zugute, f�r die j�ngeren boten sie sich nat�rlich doppelt selten. So kam es, da� sich kein Leutnant dazu versteigen konnte, von einer Bef�rderung zum Kapit�nsrang mit seinen sicheren Eink�nften, seinem Ansehen, seinen reichen Prisengeldern zu tr�umen, ohne alsbald bei n�chternen Erw�gungen �ber sein Rangdienstalter als Leutnant zu enden.

Wurde die Renown w�hrend ihrer gegenw�rtige Indiensthaltung in Gew�sser entsandt, wo es keinen Admiral gab, der Bush irgendeinen G�nstling vor die Nase setzen konnte, dann hatte er fortan nur noch zwei Vorderleute, die ihn von dem aussichtsreichen Rang des �ltesten Leutnants trennten.

Selbstverst�ndlich gingen Bush diese Dinge durch den Kopf, ebenso selbstverst�ndlich dachte er keine Sekunde daran, da� der Mann, mit dem er sprach, sogar mit zweimal so vielen Vorderleuten rechnen mu�te.

�Immerhin, wir gehen nach Westindien�, sagte Hornblower philosophisch.

�Da gibt es gelbes Fieber, Faulfieber, Hurrikane, Giftschlangen, schlechtes Wasser, tropische Hitze - und zehnmal mehr Gelegenheiten, ins Gefecht zu kommen, als in der Kanalflotte.�

�Das stimmt�, pflichtete ihm Bush bei.

Leutnants mit drei und vier Jahren Dienstzeit und mit ihrer jugendlichen Vorstellung von der unendlichen Ferne des Todes konnten eben auch den Gefahren des Dienstes in Westindien mit gelassenem Gleichmut entgegensehen.

�Kommandant hat abgelegt�, meldete der F�hnrich der Wache voll Diensteifer.

Hornblower nahm den Kieker ans Auge und richtete ihn auf das n�her kommende Werftboot.

�Richtig�, sagte er �Laufen Sie nach vorn und melden Sie es Mr. Buckland. Bootsmannsmaate, Fallreepsgaste, Los daf�r.�

Kapit�n Sawjer trat durch die Fallreepspforte, gr��te mit der Hand am Hut zum Achterdeck und sah sich argw�hnisch um.

Gewi�, das Schiff befand sich in einem greulichen Durcheinander, aber das war bei den letzten Vorbereitungen f�r ein l�ngeres Auslandskommando nur nat�rlich und bot Sawjer kaum Veranlassung, seine Blicke so unstet und verkniffen bald da-, bald dorthin zu senden, wie er es jetzt tat. Er hatte ein grobgeschnittenes Gesicht mit vorspringender Hakennase, di sich sichernd nach allen Richtungen wandte, als er nun auf dem Achterdeck stand. Jetzt fiel sein Auge auf Bush, der trat auf ihn zu und meldete sich.

�Sie sind also w�hrend meiner Abwesenheit an Bord gekommen, nicht wahr?� fragte Sawjer.

�Jawohl, Sir�, sagte Bush leicht verwundert.

�Wer hat Ihnen gesagt, da� ich an Land war?�

�Niemand, Sir.�

�Woher wu�ten Sie es dann?�

�Ich wu�te es nicht, Sir. Als ich an Bord kam, sagte mir Mr. Hornblower, da� Sie an Land seien.�

�So, Mr. Hornblower, Sie kennen sich also schon?�

�Nein, Sir. Ich meldete mich bei ihm, als ich an Bord kam.�

�Jedenfalls haben Sie sich ohne mein Wissen privat mit ihm unterhalten.�

�Nein, Sir.�

Im letzten Augenblick verkniff sich Bush das �Ich dachte nicht daran�, das er schon auf den Lippen hatte. Er war durch eine harte Schule gegangen und hatte gelernt, jedes unn�tige Wort zu unterdr�cken, wenn er es mit Vorgesetzten zu tun hatte, die ihn ihre bei so hohen Herren nicht ungew�hnlichen Eigenheiten f�hlen lie�en. Immerhin, im vorliegenden Fall schienen ihm diese Eigenheiten denn doch reichlich weit zu gehen.

�H�ren Sie, Mr. - �h - Bush, ich dulde nicht, da� meine Offiziere hinter meinem R�cken miteinander konspirieren.

Merken Sie sich das ein f�r allemal.�

�Aye, aye, Sir.�

Bush begegnete dem forschenden Blick des Kommandanten mit dem Gleichmut eines Mannes, der sich keiner Schuld bewu�t ist. Allerdings gab er sich zugleich die gr��te M�he seine �berraschung �ber diesen Vorwurf zu verbergen und da er kein Talent zum Schauspieler besa�, merkte man ihm das an.

�Die Schuld steht Ihnen ja im Gesicht geschrieben, Mr. Bush�, sagte der Kommandant. �Gut, ich werde mir das jedenfalls merken.�

Damit wandte er sich ab und ging unter Deck. Bush l�ste sich aus seiner milit�rischen Haltung und wandte sich zu Hornblower, um ihm seine �berraschung auszudr�cken. Er brannte darauf, von ihm eine Erkl�rung f�r dieses seltsame Benehmen des Kommandanten zu bekommen, aber schon die erste Frage erstarb ihm auf den Lippen, als er Hornblowers verschlossenen Ausdruck sah. Betroffen und leicht gekr�nkt, wie er war, f�hlte er sich schon versucht, Hornblower f�r einen �blen Speichellecker oder gar selbst f�r einen Verr�ckten zu halten, als er pl�tzlich gewahr wurde, da� der Kopf des Kommandanten wieder aus dem Luk auftauchte. Sawjer mu�te am Fu� des Niedergangs kehrtgemacht haben und wieder hochgeklettert sein, um seine Offiziere zu �berraschen, wenn sie sich unbeobachtet glaubten und Bemerkungen �ber ihn machten.

Hornblower wu�te eben besser �ber diesen Mann Bescheid als er. Jetzt gab sich Bush die gr��te M�he, so ungezwungen wie m�glich aufzutreten.

�Kann ich ein paar Mann bekommen, die mir meine Seekiste unter Deck schaffen?� fragte er und hoffte dabei, da� seine Redeweise dem Kommandanten nicht ebenso gespreizt erscheinen mochte wie ihm selbst.

�Nat�rlich, Mr. Bush�, sagte Hornblower mit dienstlicher F�rmlichkeit �Veranlassen Sie das, Mr. James.�

�Ha�, knurrte der Kommandant und verschwand wieder im Niedergang.

Hornblower zwinkerte Bush mit einem Auge zu, das war auch jetzt das einzige Zeichen, aus dem man entnehmen konnte, da� er selbst das Verhalten des Kommandanten ein bi�che wunderlich fand. W�hrend Bush nun hinter seiner Seekiste her in seine Kammer hinunterstieg, gab er sich best�rzt dar�ber Rechenschaft, da� sich auf diesem Schiff offenbar kein Mensch getraute, seinen Standpunkt r�ckhaltlos und entschieden zu vertreten. Aber die Renown r�stete mit der �blichen Eile und Betriebsamkeit zum Auslaufen, und Bush war unwiderruflich mit an Bord. Er war nach Recht und Gesetz einer der Offiziere des Schiffes, und darum blieb ihm nichts anderes �brig, als sich mit philosophischem Gleichmut in sein Schicksal zu f�gen.

Wenn nicht einer der von Hornblower in ihrem ersten Gespr�ch erw�hnten �blen Zuf�lle eintrat und ihm einen Teil des bevorstehenden Kummers ersparte, dann mu�te er dieses Kommando eben durchstehen, bis es eines Tages zu Ende war.

H. M. S. Renown pfl�gte hart am Wind unter gerefften Marssegeln ihre Bahn nach S�den. Ein frischer Wind legte sie �ber, w�hrend sie m�hsam jenen niederen Breiten zustampfte, wo ihr der Nordostpassat erlaubte, das Ziel in den westindischen Gew�ssern auf geradem Kurs anzusteuern. Der Wind sang in den steifen Luvwanten und Pardunen, er pfiff auch Bush um die Ohren, der auf dem Steuerbord-Achterdeck stand und breitbeinig die Bewegungen des Schiffes abfing, w�hrend die m�chtigen grauen Seen eine nach der anderen heranrollten. Der Steuerbordbug empfing sie zuerst und kletterte daran hoch, bis das Bugspriet in den Himmel ragte, aber ehe dieser Aufschwung noch sein Ende erreichte, begann das Schiff zugleich zu rollen.

Langsam, langsam holte es �ber, langsam hob sich das Bugspriet immer steiler gen Himmel. Endlich, w�hrend die Neigung noch immer zunahm, stie� der Bug durch den Kamm der See und glitt auf ihrer R�ckseite sch�umend und gischtend zu Tal. Damit begann das Bugspriet seinen Abw�rtsbogen, und zugleich richtete sich der gekr�ngte Rumpf wieder zu seinem alten Neigungswinkel auf.

Die durchlaufende See dr�ckte achtern auf den Kiel und lie das Schiff ein wenig luven, zuletzt aber fa�te sie unter das Heck und hob es an, so da� der Bug tief niedertauchte. Auf diese Art schraubte sich die Renown wie ein Korkenzieher durch die aufgew�hlte See und entwickelte dabei jene schwerf�llige W�rde, die ihrem gewichtigen Rumpf und den f�nfhundert Tonnen Artillerie in ihren Decks entsprach.

Steigen - �berholen - Sinken - �berholen, das war herrlich, das hatte Rhythmus und Majest�t, und Bush, der sich dank zehnj�hriger Erfahrung mit vollendeter Sicherheit �ber das schwingende Deck bewegte, h�tte seine Wache mit vollen Z�gen genossen, w�re nur nicht der Wind immer frischer und frischer geworden. Das hie� n�mlich, da� in absehbarer Zeit ein zweites Reff eingesteckt werden mu�te, und dazu wiederum bedurfte es nach den st�ndigen Schiffsbefehlen vorher einer Meldung an den Kommandanten.

Aber noch waren ihm ein paar gn�dige Minuten geschenkt, noch stand er unbehelligt auf dem schr�gen Deck und lie� seine Gedanken wandern, wie sie wollten. Nicht, da� Bush den Drang in sich gef�hlt h�tte, zu meditieren - ein verst�ndnisloses L�cheln w�re wohl seine einzige Antwort auf jeden Vorschlag dieser Art gewesen. Aber die letzten Tage an Land waren ihm vergangen wie ein ununterbrochener Wirbel. Es hatte damit angefangen, da� er seine Kommandierung erhielt und von Mutter und Schwestern Abschied nahm, bei denen er nach der Au�erdienststellung der Conqueror drei Wochen verbracht hatte. Dann war er Hals �ber Kopf nach Plymouth geeilt, voll Sorge, ob der Rest seines Geldes ausreichen w�rde, die Postkutsche zu bezahlen. Auf der Renown war alles auf den Beinen gewesen, um die Ausr�stung des Schiffes f�r die westindische Station zu beenden, und w�hrend der sechsunddrei�ig Stunden, die bis zum Auslaufen noch blieben, hatte auch Bush kaum Zeit gefunden, sich einmal hinzusetzen, geschweige denn zu schlafen - die erste wirkliche Nachtruhe hatte er erst gefunden, als das Schiff endlich hart am Win durch die Biskaya stampfte. Vom ersten Augenblick seines Anbordkommens an ging ihm vor allem das seltsame Gebaren des Kommandanten auf die Nerven, der sich bald argw�hnisch zeigte wie ein Verr�ckter, bald wieder alles mit stumpfer Gleichg�ltigkeit hinnahm. Bush hatte nicht viel Empfinden f�r Atmosph�re - er war eine einfache, m�nnliche Seele und tat in jeder schwierigen Lage, die der Dienst auf See mit sich brachte, mit stoischem Gleichmut seine Pflicht -, hier aber konnte auch er nicht umhin, die angstvolle Spannung herauszuf�hlen, die das ganze Leben auf der Renown beherrschte. Genau gesagt, f�hlte er sich unbefriedigt und irgendwie bedr�ckt, aber er wu�te eben nicht, da� sich Spannung und Angst bei ihm in dieser Form �u�erten. W�hrend der drei vergangenen Seetage hatte er seine Kameraden kaum n�her kennengelernt. Soweit er bis jetzt sagen konnte, war Buckland, der Erste Offizier, ein ruhiger, t�chtiger Mann, zeigte Roberts, der Zweite, ein freundliches, umg�ngliches Wesen. Hornblower schien ihm besonders tatkr�ftig und klug zu sein, und Smith war wohl ein bi�chen schwach. Aber dies waren letzten Endes alles nur Vermutungen.

Die Mitglieder der Offiziersmesse - Leutnants, Profos, Arzt und Zahlmeister - gaben sich sehr verschlossen und schienen offenbar nicht geneigt, viel von sich zu erz�hlen. Im gro�en und ganzen war das durchaus in Ordnung - Bush war ja auch selbst alles andere als ein oberfl�chlicher Schw�tzer -, aber das allgemeine Schweigen wirkte nachgerade bedr�ckend, wenn sich die Unterhaltung auf ein halbes Dutzend Worte, und die nur streng dienstlichen Inhalts, beschr�nkte. Bush h�tte rasch so manches �ber das Schiff und seine Besatzung erfahren k�nnen, wenn die anderen Offiziere willens gewesen w�ren, ihm die Erfahrungen und Beobachtungen mitzuteilen, die sie in ihrer bereits ein Jahr w�hrenden Dienstzeit an Bord hatten sammeln k�nnen. Abgesehen von dem einzigen Wink Hornblowers bei seinem Anbordkommen, hatte jedoch noch kein Mensch ein Wort �ber diese Dinge fallenlassen. H�tte Bush zu Fl�ge ausschweifender Phantasie geneigt, dann h�tte er vielleicht geglaubt, er pfl�gte als Seegespenst inmitten anderer Gespenster durch endlose Meere einem unbekannten Ziel entgegen, abgeschnitten von der Welt, abgeschnitten selbst von seinen Leidensgenossen. Nach Lage der Dinge konnte er vermuten, da� die Verschlossenheit seiner Messekameraden auf die sonderbare Eigenart des Kommandanten zur�ckzuf�hren war. Diese �berlegung ri� ihn pl�tzlich wieder in die Wirklichkeit zur�ck.

Kein Zweifel, der Wind frischte immer mehr auf, kein Zweifel, es war Zeit f�r das zweite Reff. Noch einmal lauschte er auf das Heulen der Takelage, f�hlte er das Schwingen des Decks unter seinen F��en, dann sch�ttelte er bedauernd den Kopf. Er durfte nicht l�nger warten.

�Mr. Wellard�, sagte er zu dem jungen Freiwilligen an seiner Seite, �melden Sie dem Kommandanten, da� ich ein zweites Reff f�r n�tig halte.�

�Aye, aye, Sir.�

Es dauerte nur Sekunden, bis Wellard wieder an Deck erschien.

�Der Kommandant kommt selbst, Sir.�

�Gut�, sagte Bush.

Er blickte Wellard nicht an, als er dieses gleichg�ltige Wort aussprach; er wollte nicht, da� Wellard sah, wie er die Nachricht aufnahm, und wollte ebensowenig sehen, was Wellard f�r ein Gesicht dazu machte. Schon erschien der Kommandant; in seinen langen, sch�tteren Haaren zauste der Wind, seine Hakennase sicherte wie �blich nach allen Richtungen.

�Sie wollen noch ein Reff einstecken, Mr. Bush?�

�Jawohl, Sir!� sagte Bush und wartete schon auf die scharfe Gegenbemerkung, auf die er gefa�t war. Er war angenehm �berrascht, als nichts dergleichen erfolgte. Der Kommandant schien sogar in bester Laune.

�Ausgezeichnet, Mr. Bush. Lassen Sie�Alle Mann�pfeifen.�

Die Pfeifen der Maate schrillten durch die Decks.

�Alle Mann auf! Alle Mann auf! Ein Reff in die Marssegel!

Alle Mann auf!�

Die M�nner str�mten an Deck, der Ruf �Alle Mann!� scheuchte die Offiziere aus der Messe und den Kammern und dem F�hnrichshock. Die Rollenzettel in der Tasche, eilten sie auf ihre Stationen, um sicherzustellen, da� die neueingeteilte Mannschaft sich zurechtfand. Die Befehle des Kommandanten drangen durch das Sausen des Windes, Fallen und Refftaljen wurden bemannt. Das Schiff stampfte und rollte so stark in der grauen See unter dem grauen Himmel, da� es einer Landratte unm�glich erschienen w�re, an Deck einen festen Stand zu finden, geschweige denn, in die Takelage zu entern. Pl�tzlich, mitten im Man�ver, h�rte man, wie eine junge Knabenstimme, hell und schrill vor Aufregung, die Befehle des Kommandanten �berschrie: �Fest holen dal Fest holen!�

Der Befehl hatte so durchdringend und scharf geklungen, da� die M�nner gehorsam zu holen aufh�rten. Gleich darauf br�llte der Kommandant vom Achterdeck herab: �Wer gibt hier Gegenbefehle?�

�Ich, Sir - Wellard.�

Der junge Freiwillige blickte nach achtern und br�llte mit voller Lungenkraft in den Wind, um sich verst�ndlich zu machen. Bush konnte von seiner Station auf dem Achterschiff aus sehen, wie der Kommandant jetzt an die Querreling trat und vor Wut am ganzen K�rper zitterte. Seine gro�e Nase stach nach vorn, als suchte sie sich ihr Opfer.

�Das werden Sie mir bereuen, Mr. Wellard, ja, mein Junge, das werden Sie mir bereuen!�

Pl�tzlich tauchte Hornblower an Wellards Seite auf. Er war vor Seekrankheit ganz gr�n im Gesicht; daran hatte sich nichts ge�ndert, seit die Renown aus dem Plymouth Sound ausgelaufe war.

�Ein Reffb�ndsel sitzt im Refftaljenblock, Sir - in Luv!� schrie er. Bush trat an die Reling und konnte sehen, da� es wirklich so war. H�tten die M�nner weiter an ihrer Talje geholt, dann w�re wahrscheinlich das Segel zerrissen.

�Wie kommen Sie dazu, sich einzumischen, wenn ich einen Mann wegen Ungehorsams zur Rede stelle?� schrie der Kommandant. �Versuchen Sie nicht erst, ihn zu decken, es hat keinen Zweck.�

�Dies ist meine Station, Sir�, gab Hornblower zur Antwort.

�Mr. Wellard hat nur seine Pflicht getan.�

�Das ist eine Verschw�rung!� schrie der Kommandant. �Sie beide stecken unter einer Decke!�

Angesichts einer so unsinnigen Behauptung blieb Hornblower nichts anderes �brig, als milit�rische Haltung anzunehmen. Sein wei�es Gesicht hielt er starr auf den Kommandanten gerichtet.

�Sie gehen unter Deck, Mr. Wellard�, br�llte der Kommandant, als er innewurde, da� er keine Antwort mehr bekam. �Und Sie ebenfalls, Mr. Hornblower. Ich werde in wenigen Minuten auf den Fall zur�ckkommen. Haben Sie verstanden? Unter Deck mit Ihnen! Ich werde Sie schon lehren, sich gegen mich zu verschw�ren!�

Das war ein klarer Befehl, der befolgt werden mu�te.

Hornblower und Wellard gingen langsam nach achtern; man konnte Hornblower anmerken, da� er sich eisern in acht nahm, ja keinen Blick mit dem F�hnrich zu tauschen, damit ihm nicht aufs neue vorgeworfen w�rde, er h�tte konspiriert. Der Kommandant folgte den beiden mit den Blicken. Erst als sie im Niedergang verschwunden waren, zielte er mit seiner gro�en Nase wieder nach oben.

�Schicken Sie einen Mann auf die Rah, um die Refftalje zu klarieren�, befahl er so ruhig, wie es die Windst�rke zulie�.

�Hol weg!�

Die Marssegel hatten ihr zweites Reff, und die M�nner auf den Rahen begannen einzulegen und niederzuentern. Der Kommandant stand an der Querreling seines Achterdecks und blickte �ber sein Schiff. Er wirkte so normal wie jeder andere Mensch.

�Der Wind r�umt�, sagte er zu Buckland. �Gro�topp! Lassen Sie das Backstag vom Mars freisetzen! Luvbrassen!

Achterg�ste! Hol die Luvgro�bra�! Hol weg! Hol weg! Fest die Vorbra�! Fest die Gro�bra�! Belegen!� Alle diese Befehle waren mit Ruhe und Vernunft gegeben worden, jetzt standen die Leute an Deck herum und warteten darauf, da� die Freiwache entlassen w�rde.

�Bootsmaat der Wache! Meine Empfehlung an Mr. Lomax, er m�ge die G�te haben, an Deck zu erscheinen.�

Mr. Lomax war der Zahlmeister. Die Offiziere auf dem Achterdeck f�hlten sich wieder einmal versucht, verwunderte Blicke zu tauschen, weil sich kein Mensch vorstellen konnte, was der Zahlmeister ausgerechnet jetzt an Oberdeck sollte.

�Sie haben nach mir geschickt, Sir?� fragte der Zahlmeister, als er, kurzatmig keuchend, auf dem Achterdeck anlangte.

�Ja, Mr. Lomax. Die M�nner haben die Gro�bra� geholt.�

�Ja, Sir?�

�Jetzt wollen wir sie splei�en.�

�Bitte, Sir?�

�Sie haben doch geh�rt, wir wollen die Gro�bra� splei�en.

Eine Portion Rum f�r alle Mann, ja, die Schiffsjungen eingeschlossen.�

�Wie meinen Sie, Sir?�

�Haben Sie mich nicht verstanden? Eine Portion Rum, sagte ich. Mu� ich meine Befehle wiederholen? Eine Portion Rum f�r alle Mann. Ich gebe Ihnen f�nf Minuten, Mr. Lomax, und keine Sekunde l�nger.�

Der Kommandant zog mit bedeutsamer Miene die Uhr und las die Zeit ab.

�Aye, aye, Sir�, sagte Lomax. Er h�tte beim besten Willen nichts anderes sagen k�nnen, aber er z�gerte doch noch ein, zwei Sekunden und blickte erst nach dem Kommandanten und dann nach der Uhr, bis die gro�e Nase in seine Richtung schwenkte und die buschigen Augenbrauen bedrohlich zusammenr�ckten. Als er das sah, ergriff er schleunigst die Flucht.

Wenn dieser ausgefallene Befehl befolgt werden mu�te, dann waren f�nf Minuten recht knapp bemessen, mu�te er doch in dieser Zeit seine Leute zusammenbringen, die Schnapskammer �ffnen und den Rum an Deck schaffen. Kaum mehr als ein halbes Dutzend Menschen konnte die Unterredung zwischen Kommandant und Zahlmeister mit angeh�rt haben, aber die ganze Besatzung hatte sehr wohl gesehen, was vorging. Die M�nner sahen einander ungl�ubig an, und einige zeigten ein Grinsen, das Bush am liebsten sofort aus ihren Gesichtern getilgt h�tte.

�Bootsmaat der Wache! Laufen Sie zu Mister Lomax und sagen Sie ihm, da� zwei Minuten um sind. Mr. Buckland, bitte alle Mann achteraus!� Die M�nner schlenderten das Gro�deck entlang, Bush fand ihre Haltung schlapp und zuchtlos, aber vielleicht bildete er sich das in seiner Gereiztheit nur ein. Der Kommandant trat an die Querreling des Achterdecks, seine zornige Miene von eben war wie durch Zauberei verschwunden, er strahlte �ber das ganze Gesicht.

�Ich wei�, wo es noch Treue gibt, M�nner�, rief er, �ich habe es gesehen, und ich sehe es jetzt. Ich schaue in eure treuen Herzen, ich wei� um eure unerm�dlichen Leistungen. Ja, glaubt mir, ich wei� darum, ich wei� um alles, was an Bord dieses Schiffes vorgeht. Ich wei� alles, sage ich. Die Verr�ter trifft ihre Strafe, eure Treue empf�ngt den verdienten Lohn. La�t euer Hoch ert�nen, M�nner!� Die drei Hurras wurden ausgebracht einige waren nur mit halbem Herzen dabei, andere kannten sich nicht vor �berschwang. Lomax erschien in der Gro�luke; es folgten ihm vier Mann, von denen jeder ein Zweigallonenf��chen trug.

�H�chste Zeit, Mr. Lomax, Sie h�tten sich auf allerhand gefa�t machen m�ssen, wenn Sie zu sp�t gekommen w�ren. Sie stehen mir daf�r gerade, da� die Verteilung nicht so knauserig gehandhabt wird, wie das auf manchen Schiffen Mode ist. Mr. Booth, kommen Sie achteraus.� Der massige Bootsmann kam eilends auf seinen kurzen Beinen angewackelt. �Ich hoffe, Sie haben Ihren Stock bei sich.�

�Aye, aye, Sir.�

Booth zeigte seinen langen silberbeschlagenen Stock, der alle zwei Zoll durch einen Ring mit harten Buckeln verst�rkt war.

Die L�ssigen unter der Besatzung kannten diesen Stock nur zu genau, und nicht nur sie, denn in der Rage pflegte Mr. Booth ganz einfach alle in Mitleidenschaft zu ziehen, die sich in seiner Reichweite befanden.

�Suchen Sie sich die zwei kr�ftigsten Ihrer Maate aus. Jetzt soll dem Recht Gen�ge geschehen.�

Der strahlende Ausdruck war aus dem Gesicht des Kommandanten verschwunden, aber er sah auch nicht zornig drein. Um seine schweren Lippen spielte ein L�cheln, das aber kaum viel zu bedeuten hatte, weil es aus seinen Augen nicht widerschien.

�Folgen Sie mir�, sagte der Kommandant zu Booth und seinen Maaten. Damit �berlie� er das Deck wieder Bush, der jetzt Zeit fand, tr�bsinnige Betrachtungen �ber die St�rung der Schiffsroutine und die Lockerung der Manneszucht anzustellen, die sich aus dieser seltsamen Laune des Kommandanten ergaben.

Als der Schnaps endlich ausgegeben und getrunken war, konnte er die Freiwache unter Deck schicken und hatte dann all H�nde voll zu tun, die Wache wieder zu Dienst und Arbeit anzutreiben, wobei er es nicht an harten Worten fehlen lie�, um die Tr�gheit und Gleichg�ltigkeit der M�nner zu gei�eln. Jetzt war es auf einmal kein Genu� mehr, auf dem schwankenden Deck zu stehen und die m�chtigen Bewegungen des Schiffes, die anrollenden Atlantikseen, den Stand der Segel und die Bedienung des Ruders zu verfolgen - Bush war sich zwar nicht bewu�t, da� man aus diesen Dingen des seem�nnischen Alltags echte Freude sch�pfen konnte, aber er hatte jetzt doch ein Empfinden daf�r, da� etwas Gutes aus seinem Leben geschwunden war.

Er sah, wie Booth und seine Maate wieder nach vorn gingen, dann erschien Wellard auf dem Achterdeck. �Melde mich zum Dienst, Sir�, sagte er.

Das Gesicht des Jungen war wei� und starr, Bush musterte ihn mit einem scharfen Blick und entdeckte eine Spur von Feuchtigkeit in seinen Augen. Sein Gang war auffallend steif, er hielt sich kerzengerade, und es schien, als n�hme er aus Stolz die Schultern so zur�ck und hielte den Nacken so steif. Aber es gab noch einen anderen Grund, weshalb er die H�ften nicht beugen wollte. �Danke, Mr. Wellard�, sagte Bush.

Er dachte an die Buckel an Booths Stock. Wieviel Unrecht hatte er nicht schon erlebt! Es kam oft genug vor, da� man nicht nur Jungen, sondern auch erwachsene M�nner grundlos mit Schl�gen traktierte. Bush hatte nur weise und �berlegen genickt, wenn so etwas vorkam, weil er der Ansicht war, da� es in einer Welt, die im wesentlichen aus Unrecht bestand, einfach zur Erziehung geh�rte, auch einmal mit dem Unrecht Bekanntschaft zu machen. Die Erwachsenen nickten einander verst�ndnisinnig zu, wenn Jungen geschlagen wurden, denn sie waren sich dar�ber einig, da� denen so etwas nur gut bekam. Seit es eine Geschichte gab, hatte man die Jungen geschlagen, und man war der Meinung, es m�sse ein Ungl�ck f�r die ganze Welt sein, wenn man unbegreiflicherweise eines Tages damit Schlu machte. Das war alles goldrichtig, und doch - der arme Wellard tat ihm pl�tzlich leid. Gl�cklicherweise fand er gleich eine Arbeit f�r ihn, die seiner Gem�tsverfassung und seinem k�rperlichen Zustand angemessen war.

�Die Stundengl�ser m�ssen miteinander verglichen werden, Mr. Wellard�, sagte Bush und wies nach dem Kompa�haus.

�Messen Sie das Minutenglas am Halbstundenglas, sobald dieses bei sieben Glasen umgedreht wird.�

�Aye, aye, Sir.�

�Aber machen Sie f�r jede Minute einen Strich auf die Schiefertafel, weil Sie sich sonst todsicher verrechnen.�

�Aye, aye, Sir.�

Das war jedenfalls ein gutes Mittel, Wellard von seinem Kummer abzulenken, ohne ihn k�rperlich anzustrengen. Er mu�te verfolgen, wie der Sand durch das Minutenglas lief und dieses rasch umdrehen, wenn er zu Ende war, dann einen Strich auf die Tafel machen und weiter beobachten. Bush hatte seine Zweifel, ob das Halbstundenglas wirklich stimmte, da war es gut, wenn man die beiden Gl�ser einmal miteinander verglich.

Wellard stelzte mit steifen Beinen zum Kompa�haus und bereitete die befohlene Beobachtung vor. Pl�tzlich tauchte der Kommandant wieder auf, seine gro�e Nase zielte erst nach Backbord, dann nach Steuerbord. Offenbar war seine Stimmung wieder umgeschlagen, die ruhelose Gesch�ftigkeit von vorhin war verflogen, und er benahm sich eher wie ein Mann, der gut gegessen hat. Wie es die Bordetikette vorschrieb, entfernte sich Bush von der Luvreling des Achterdecks, als der Kommandant erschien, und dieser begann, nun langsam in Luv auf und ab zu gehen. Aus langer Gewohnheit pa�ten sich seine Schritte dem Stampfen und Rollen des Schiffes an. Wellard warf nur einen kurzen Blick nach ihm und wandte dann seine ganze Aufmerksamkeit wieder den Sanduhren zu. Eben ert�nten die sieben Glasen, und das Halbstundenglas wurde gewendet. De Kommandant ging noch ein paar Minuten auf und ab. Dann blieb er stehen, warf einen pr�fenden Blick nach Luv und auf das Wetter, f�hlte mit der Wange die Windrichtung, peilte aufmerksam nach dem Fl�gel und nach den Marssegeln, um zu pr�fen, ob die Rahen richtig getrimmt waren, und kam endlich nach mittschiffs, um einen Blick auf den Kompa� zu werfen und nachzusehen, welcher Kurs anlag. Das war ein durchaus normales Verhalten, jeder Kommandant eines Schiffes handelte so, wenn er an Deck kam. Wellard wurde gewahr, da� der Kommandant neben ihn trat, und gab sich M�he, jedes Zeichen von innerer Unruhe zu vermeiden, er st�rzte das Minutenglas und machte einen Strich auf die Tafel.

�Sieh da, Mr. Wellard! An der Arbeit, wie?�

Seine Stimme klang belegt und etwas verschwommen, das waren nicht mehr die scharfen T�ne von vorhin, aus denen Angst und innere Unruhe gesprochen hatten. Wellard hielt seine Augen auf den rinnenden Sand geheftet und z�gerte mit der Antwort. Bush sagte sich sofort, da� er wohl in aller Eile �berlegte, wie er dem Kommandanten geziemend antworten sollte, ohne eine neue Gefahr heraufzubeschw�ren.

�Aye, aye, Sir.�

In der Marine konnte man nicht weit fehlgehen, wenn man einem Vorgesetzten diese Antwort gab.

�Aye, aye, Sir�, wiederholte der Kommandant. �Ja, ja, vielleicht hat sich Mr. Wellard jetzt eines Besseren besonnen, vielleicht hat er gelernt, was es hei�t, sich gegen seinen Kommandanten zu verschw�ren, der durch pers�nliche Order unseres allergn�digsten K�nigs Georg II. eingesetzt und zu seinem Vorgesetzten bestellt wurde. Wie, Mr. Wellard?�

Es war alles andere ais leicht, darauf die richtige Antwort zu finden. Nein oder ja, eins konnte so schlimme Folgen haben wie das andere.

�Mr. Wellard ist verdrie�lich�, sagte der Kommandant.

�Vielleicht denkt Mr. Wellard noch an das, was hinter ihm liegt.

Ja, hinter ihm. Weinend sa�en wir an den Wassern Babylons - ber Mr. Wellard ist stolz und hat fast gar nicht geweint. Jetzt will er sich auf keinen Fall setzen, nein, er h�tet sich �ngstlich davor, Platz zu nehmen. Sein Hinterquartier, das schamhaft versteckte, hat ja f�r seine Schamlosigkeit bezahlen m�ssen.

Erwachsene M�nner, die in Ehren etwas ausgefressen haben, traktiert man auf den R�cken, aber ein Junge, ein ungezogener, niedertr�chtiger Bengel wird eben anders behandelt. Stimmt's, Mr. Wellard?�

�Jawohl, Sir�, murmelte Wellard. Etwas anderes war nicht darauf zu sagen, und eine Antwort mu�te gegeben werden.

�Mr. Booths Stock war genau das richtige Instrument dazu. Er hat n�tzliche Arbeit getan. Der S�nder konnte seine Missetat bedenken, w�hrend er �ber der Kanone lag.�

Wellard kippte von neuem das Glas um, der Kommandant gab sich anscheinend endlich zufrieden und nahm zu Bushs Erleichterung seinen Spaziergang wieder auf. Aber pl�tzlich verhielt er von neuem neben Wellard seinen Schritt und begann wieder zu reden. Er sprach jetzt in einem h�heren, lauteren Ton.

�Sie haben sich doch gegen mich verschworen, nicht wahr?� ragte er. �Sie wollten mich vor den Mannschaften l�cherlich machen, ja oder nein?�

�Nein, Sir�, sagte Wellard, aufs neue zu Tode erschrocken �nein, Sir, bestimmt nicht, Sir.�

�Sie und dieser Bursche, dieser Hornblower, Verzeihung, Mister Hornblower, haben gemeinsam den Plan ausgebr�tet, meine gesetzliche Autorit�t zu untergraben.�

�Nein, Sir.�

�Nur die Mannschaften sind mir auf diesem Schiff treu ergeben, alle anderen arbeiten gemeinsam gegen mich. Und jetzt gehen Sie gerissen darauf aus, auch mein Ansehen bei den Leuten zu zerst�ren, mich zu einer l�cherlichen Figur z machen. Gestehen Sie es nur.�

�Nein, Sir, so etwas ist mir nie in den Sinn gekommen.�

�Warum versuchen Sie noch zu leugnen? Es liegt doch alles auf der Hand, man braucht nur logisch zu denken. Wer ist denn auf die Idee gekommen, das Reffb�ndsel in den Block der Refftalje zu klemmen?�

�Niemand, Sir, es hat sich...�

�Wer hat es denn gewagt, auf meinen Befehl Gegenorder zu geben? Wer hat mich vor beiden Wachen beim Allemannman�ver blamiert? F�r mich gibt es keinen Zweifel, das Ganze war ein wohlvorbereiteter Anschlag, alle Anzeichen sprechen daf�r.�

Der Kommandant stand sicher auf dem schwankenden Deck, er hielt die H�nde hinter dem R�cken verschr�nkt, der Wind spielte mit seinen Rocksch��en und wehte ihm die Haare ins Gesicht. Bush bemerkte, da� er wieder am ganzen K�rper zitterte, wahrscheinlich aus Wut, vielleicht aber auch vor Angst.

Wellard drehte wieder sein Minutenglas um und machte einen neuen Strich auf die Tafel.

�Aha, Sie verstecken wohl Ihr Gesicht, weil Ihnen die Schuld auf der Stirn geschrieben steht?� br�llte der Kommandant pl�tzlich los. �Jetzt spielen Sie wieder den Eifrigen, um mir Sand in die Augen zu streuen. Ich verbitte mir diese Heuchelei!�

�Ich habe Mr. Wellard befohlen, die Gl�ser miteinander zu vergleichen, Sir�, sagte Bush.

Es widerstrebte ihm, sich ins Mittel zu legen, aber er fand es am Ende doch weniger peinlich, einzugreifen, als den unbeteiligten Zuh�rer zu spielen. Der Kommandant starrte ihn an, als w�re er vorher gar nicht dagewesen.

�Sie, Mr. Bush? Ich sage Ihnen, Sie t�uschen sich gewaltig, wenn Sie glauben, da� dieser Bursche auch nur einen Pfifferling taugt. Es sei denn...�

Der Ausdruck des Kommandanten verriet, da� ihn pl�tzlich argw�hnische Angst befiel.

�... es sei denn, Sie h�tten bei diesem infamen Anschlag ebenfalls die Hand im Spiel. Aber Sie geh�ren nicht dazu, nicht wahr, Mr. Bush? Sie doch nicht? Ich habe immer gro�e St�cke auf Sie gehalten.�

Die Angst in seinem Gesicht verwandelte sich pl�tzlich in schmeichelnde Liebedienerei.

�Nein, Sir.�

�Alle Welt ist gegen mich, Mr. Bush, um so mehr habe ich immer auf Sie gez�hlt�, sagte der Kommandant und blickte unstet und flackernd unter seinen Brauen hervor. �Jetzt werden auch Sie froh sein, wenn dieser Ausbund aller Bosheit endlich den verdienten Lohn erh�lt. Wir werden ihn schon dazu bringen, da� er uns die Wahrheit eingesteht.�

Bush hatte das Empfinden, da� ihm diese pl�tzliche Zuneigung des Kommandanten h�tte helfen k�nnen, den armen Wellard aus seiner traurigen Lage zu befreien, wenn er nur etwas gewandter und schlagfertiger gewesen w�re. Er brauchte dazu nur den ergebenen Gefolgsmann des Kommandanten zu spielen, der mit ihm durch dick und d�nn ging, und sich zugleich mit einem Scherzwort �ber die angebliche Gefahr einer Verschw�rung hinwegzusetzen. Auf diese Art w�re es ihm vielleicht gelungen, die �ngste des Mannes zu beschwichtigen.

Gef�hlsm��ig war ihm das alles klar, allein es fehlte ihm an Selbstvertrauen.

�Er wei� bestimmt von nichts, Sir�, sagte er und zwang sich zu einem Grinsen. �Der Junge kann ja kaum das Vorstag vom Besanbaum unterscheiden.�

�Meinen Sie wirklich?� sagte der Kommandant zweifelnd und wippte auf den Hacken, als das Schiff einmal besonders heftig rollte. Er schien fast �berzeugt, aber dann kam er pl�tzlich auf einen neuen Gedanken.

�Nein, Mr. Bush, Sie sind nur zu anst�ndig f�r diese Welt.

Das habe ich schon gemerkt, als ich Sie das erstemal sah. Sie haben ja keine Ahnung von der abgr�ndigen Bosheit, deren die Menschen f�hig sind. Der Bursche hier hat Ihnen Sand in die Augen gestreut, er hat Sie gr�ndlich hinters Licht gef�hrt!� Die Stimme des Kommandanten erhob sich wieder zu heiserem Geschrei, Wellard sah bleich und hilfeflehend auf Bush, der Junge war offenbar ganz au�er sich vor Angst und Schrecken.

�Sie k�nnen mir glauben, Sir...� begann Bush und grinste krampfhaft weiter wie ein Totenkopf.

�Nein, nein, nein!� br�llte der Kommandant. �Die Gerechtigkeit mu� ihren Lauf nehmen, die Wahrheit mu� an den Tag! Ich werde den Kerl zum Sprechen bringen. Bootsmaat der Wache! Bootsmaat der Wache! Laufen Sie nach vorn und sagen Sie Mr. Booth, er soll sofort achteraus kommen! Mit seinen Maaten.�

Der Kommandant wandte sich ab und begann wieder auf und ab zu gehen, als wollte er damit dem �berdruck seines Zornes ein Ventil schaffen, aber er kam gleich wieder zur�ck.

�Ich bringe noch aus ihm heraus, was ich wissen will, oder er springt �ber Bord! Haben Sie mich verstanden! Wo bleibt denn der Bootsmann?�

�Mr. Wellard ist noch nicht fertig mit dem Vergleichen der Gl�ser, Sir�, sagte Bush. Es war sein letzter schwacher Versuch, den �blen Auftritt wenigstens hinauszuschieben.

�Das spielt keine Rolle�, sagte der Kommandant.

Schon kam der Bootsmann auf seinen kurzen Beinen achteraus geeilt, seine beiden Maate folgten ihm mit langen Schritten.

�Mr. Booth�, sagte der Kommandant und hatte mit einem Schlage wieder sein freudloses L�cheln auf den Lippen �nehmen Sie diesen Misset�ter in Empfang. Die Gerechtigkeit verlangt ein weiteres Exempel. Er bekommt noch mal ei Dutzend Hiebe mit Ihrem Stock, behandeln Sie ihn, wie sich's geh�rt. Noch ein Dutzend, und er plaudert wie ein Papagei.�

�Aye, aye, Sir�, sagte der Bootsmann, aber er z�gerte noch.

Es war ein seltsames Bild: Hier der Kommandant mit seinen fliegenden Rocksch��en, dort der Bootsmann mit einem hilfesuchenden Blick auf Bush und hinter ihm seine beiden Maate, reglos wie riesige Statuen, am Rad der Ruderg�nger, der wie ein Unbeteiligter die Speichen drehte und den Blick aufmerksam auf die Segel gerichtet hielt, und endlich am Kompa�haus der arme, verst�rte Junge - das alles unter einem grauen Himmel inmitten einer sch�umenden Wasserw�ste, die sich endlos und erbarmungslos bis an den fernen Horizont erstreckte.

�Nehmen Sie ihn mit aufs Gro�deck, Mr. Booth�, sagte der Kommandan Es gab keinen Ausweg mehr. Hinter den Worten des Kommandanten stand die ganze Autorit�t des Parlaments und das Gewicht jahrhundertealter Tradition. Kein Einwand kam dagegen auf. Wellard klammerte sich an das Kompa�haus, als m��te man ihn mit Gewalt davon losrei�en. Dann aber lie� er ergeben die Arme sinken und ging hinter dem Bootsmann her.

Der Kommandant folgte ihm l�chelnd mit dem Blick.

Als willkommene Ablenkung f�r Bush erschien jetzt der Bootsmaat der Wache und meldete: �Zehn Minuten vor acht Glasen, Sir.�

�Sch�n, pfeifen Sie die Freiwache an Deck.�

Hornblower erschien auf dem Achterdeck und ging auf Bush zu.

�Wieso das? Sie sind doch nicht meine Abl�sung?�

�Doch, Befehl des Kommandanten.�

Hornblowers Worte waren ganz ohne Ausdruck, aber Bush war es jetzt schon gew�hnt, da� sich auf diesem Schiff jede Offizier �ngstlich davor h�tete, etwas Unvorsichtiges zu sagen.

Er kannte ja ihre Gr�nde daf�r nur zu genau. Dennoch trieb ihn die Neugier, ihn zu fragen:

�Warum das?�

�Ich gehe Wache um Wache�, sagte Hornblower unbewegt �bis es anders befohlen wird.�

Er hielt den Blick beim Sprechen nach der Kimm gerichtet und verriet mit keiner Miene, was in ihm vorging.

�Das ist Pech�, sagte Bush und fragte sich im gleichen Augenblick, ob er mit diesem Ausdruck des Mitgef�hls nicht schon zu weit gegangen war. Aber es befand sich niemand in H�rweite.

�Die Schnapsration in der Messe ist f�r mich gesperrt�, fuhr Hornblower fort, �sowohl die eigene wie die von Kameraden.

Ebenfalls bis auf weiteres.�

Es gab Offiziere, f�r die das eine schlimmere Strafe gewesen w�re, als Wache um Wache gehen zu m�ssen, das hei�t bei Tag und Nacht abwechselnd vier Stunden Dienst und vier Stunden frei zu haben - aber Bush kannte Hornblower noch nicht gut genug, um zu wissen, ob das auch bei ihm zutraf. Er wollte gerade wieder sagen: �Das ist Pech�, als pl�tzlich ein gellender Schrei an ihr Ohr drang, der das Sausen des Windes und das Rauschen der See �bert�nte. Eine Sekunde sp�ter wiederholte er sich, noch gellender, noch verzweifelter.

Hornblower blickte wieder nach der Kimm, er machte auch jetzt einen v�llig unber�hrten Eindruck. Bush las in seiner Miene und nahm sich vor, nicht mehr auf die Schreie zu achten.

�Ja�, sagte er, �das ist Pech.�

�Es gibt Schlimmeres�, meinte Hornblower.

Sonntag morgen. Die Renown hatte den Nordostpassat erreicht und rauschte jetzt mit h�chster Fahrt durch den Atlantik.

Ihre Leesegel standen an beiden Seiten, der heulende Passat trieb sie in gleichm��igem Auf und Nieder vor sich her, vor ihrem massigen Bug sch�umte zuweilen eine Gischtwolke hoch und zauberte das fl�chtige Bild eines Regenbogens in die Luft.

Die Riggen pfiffen und heulten in hellen, klaren T�nen, ihr Diskant und Tenor vermischte sich mit dem Bariton und Ba� des knarrenden, �chzenden Rumpfes zu einer wahren Symphonie des Meeres. Im Blau des Himmels schwammen einzelne, leuchtendwei�e Wolken, hoch �ber ihnen strahlte verj�ngend und belebend die freundliche Sonne und spiegelte sich mit tausend tanzenden Lichtern im k�niglichen Blau des Ozeans.

In dieser herrlichen Umrahmung erschien auch das Schiff selbst als ein Werk von vollendeter Sch�nheit, aber seine m�chtigen Flanken und die drohenden Reihen der Gesch�tze gaben dem Bild, das es bot, dar�ber hinaus noch eine besondere Note: Die Renown war nicht nur sch�n, sie war au�erdem geradezu ein Inbegriff von Macht und Kampfkraft, sie war eine K�nigin in jenen blauen Weiten, die sie stolz und einsam durchma�. Gerade die Einsamkeit um sie her sprach die deutlichste Sprache. Die feindlichen Flotten dr�ngten sich in ihren H�fen, blockiert von wachsamen Geschwadern, deren Admirale darauf brannten, sie vor ihre Gesch�tze zu bekommen.

So konnte die Renown in aller Freiheit die Meere durchsegeln, sicher, da� sie nichts zu f�rchten hatte. Kein heimlicher Blockadebrecher kam ihr an Kampfkraft gleich, nirgendwo auf den sieben Meeren gab es noch ein feindliches Geschwader, das sie zum Kampf stellen konnte. Sie durfte sogar der K�sten des Feindes spotten, denn dessen Schiffe waren hilflos eingesperrt, dagegen konnte sie die eigene geballte Macht an jedem Punkt der Erde in einem vernichtenden Schlag zum Einsatz bringen.

Man durfte annehmen, da� sie die Lords der Admiralit�t auch diesmal �ber den Ozean gesandt hatten, um einen solchen Schlag zu f�hren.

An Oberdeck war die Mannschaft des Schiffes in langen Gliedern angetreten, das waren die M�nner, denen die nie endende Aufgabe oblag, dieses m�chtige Wunderwerk st�ndig in h�chster Form zu halten, die immer neuen Sch�den zu beheben, die ihm Wind und Wetter zuf�gten und die auch blo�e Abnutzung im Lauf der Zeit hervorrief. Schneewei�e Decks, blitzende Farbe, kunstvoll aufgeschossenes Tauwerk und sauber gelaschte Spieren, das alles gab Zeugnis von der gewissenhaften Sorgfalt, mit der sie ihre Arbeit taten. Und wenn eines Tages der Augenblick f�r die Renown gekommen war, ihrer Herrschaft �ber die Meere mit eisernen Argumenten Nachdruck zu verleihen, dann standen die gleichen M�nner an den Gesch�tzen. Die Renown besa� eine unerh�rte Kampfkraft, gewi�, aber sie konnte diese Kampfkraft letzten Endes doch nur dank der Tapferkeit und T�chtigkeit der Menschen entfalten, die sie bedienten. Und wie die Renown selbst, so waren auch diese Menschen nur kleine R�dchen im Getriebe des Riesenapparates Royal Navy, und die meisten von ihnen waren im Lauf der Jahre so innig mit der altehrw�rdigen Disziplin und Routine ihres Dienstes verwachsen, da� sie sich damit zufriedengaben, R�dchen zu sein, die Decks zu waschen, ihr Schiff zu takeln, ihre Gesch�tze zu richten oder mit dem Entermesser in der Faust eine feindliche Bordwand zu st�rmen. Sie machten sich wenig daraus, ob der Bug nach Norden oder nach S�den zeigte, ob ihre Kugel einem Franzosen, einem Spanier oder einem Holl�nder galt. Auch heute wu�te nur der Kommandant um den Auftrag, mit dem die Renown von den Lords der Admiralit�t - ahrscheinlich im Einvernehmen mit dem Kabinett - auf die Reise geschickt worden war. Das Ziel war Westindien, soweit war man allgemein im Bilde - aber wohin das Schiff in jenem gro�en Seegebiet bestimmt war und welche Aufgabe es dort zu erf�llen hatte, das war bis jetzt nur einem einzigen von den siebenhundertvierzig M�nnern bekannt, die die Decks der Renown bev�lkerten.

An diesem Sonntagmorgen war jeder verf�gbare Mann der Besatzung auf dem Oberdeck angetreten, nicht nur die beiden Wachen wie sonst, sondern auch alle sogenannten Freiw�chter, die nicht zur Wache eingeteilt waren - die Hellegatsg�ste, die ihre Arbeit so tief unter Deck taten, da� sie zum Teil buchst�blich von einem Sonntag zum anderen die Sonne nicht sahen, der K�fer und seine Maate, der B�chsenmacher und seine Maate, Segelmacher, K�che und Stewards. Sie alle steckten in ihren besten Uniformen, die Offiziere standen im Dreispitz und mit umgeschnalltem S�bel am rechten Fl�gel ihrer Divisionen, nur der Wachhabende Offizier, der Deckoffizier der Wache, die Ruderg�nger und Ausguckposten sowie die Handvoll Leute, die man brauchte, um das Schiff in einem dringenden Notfall zu man�vrieren, standen nicht mit in den Gliedern, die in straffer milit�rischer Haltung mittschiffs angetreten waren und nur im Takt mit den Bewegungen des Schiffes leise schwankten.

Es war Sonntag morgen; alles hatte den Hut in der Hand und lauschte mit entbl��tem Kopf auf die Worte des Kommandanten. Der hielt aber nicht etwa Gottesdienst ab, die barh�uptigen M�nner beteten also diesmal keineswegs zu ihrem Sch�pfer. Gottesdienst gab es an drei Sonntagen des Monats, aber dann dachte kein Mensch daran, das Schiff so gr�ndlich durchzuk�mmen, da� auch der letzte Mann mit antrat - die tolerante Admiralit�t hatte letzthin sogar verf�gt, da� Katholiken, Juden und sogar Dissenter �berhaupt befreit sein sollten. Heute war der vierte Sonntag, da unterblieb die Verehrung Gottes, und an ihre Stelle trat eine besonders ernste und strenge Feierlichkeit, der man ebenfalls im sauberen Hemd und barh�uptig beizuwohnen hatte. Nur die Augen brauchte man nicht niederzuschlagen. Heute standen die M�nner mit dem Hut in beiden H�nden und blickten starr geradeaus, w�hrend ihnen der Wind in den Haaren zauste. Sie h�rten den Wortlaut des Gesetzes, dem sie unterstanden, eines Gesetzes, das das ganze Leben umfa�te wie die Zehn Gebote, das so streng war wie de Levitikus. Denn am vierten Sonntag eines jeden Monats hatte jeder Kommandant die Pflicht, der ganzen Besatzung die Kriegsartikel vorzulesen, damit sich auch der ungebildetste Analphabet nicht damit entschuldigen konnte, er h�tte ihren Inhalt nicht gekannt. War der Kommandant ein frommer Mann, dann blieb ihm unbenommen, vor- oder nachher einen kurzen Gottesdienst zu halten, aber die Kriegsartikel mu�ten unter allen Umst�nden verlesen werden.

Der Kommandant schlug eine neue Seite auf.

�Artikel neunzehn�, las er. �Ein Angeh�riger der Flotte, der gegen vermeintlich erlittenes Unrecht dadurch zur Selbsthilfe greift, da� er sich mit anderen in meuterischer Absicht zusammenrottet oder den Versuch dazu unternimmt, wird durch Urteil eines Kriegsgerichts mit dem Tode bestraft. Die Mitt�ter trifft dieselbe Strafe wie den R�delsf�hrer.�

Bush stand neben seiner Division und h�rte diese Worte mit an wie schon dutzendemal zuvor. Er hatte sie schon so oft geh�rt, da� er gar nicht mehr darauf zu achten pflegte. Die Worte der vorangegangenen achtzehn Artikel waren auch diesmal fast spurlos an ihm vor�bergegangen. Aber jetzt, beim neunzehnten, horchte er unwillk�rlich auf. Vielleicht las der Kommandant diesen Abschnitt mit besonderem Nachdruck vor, zudem blinzelte er gerade in diesem Augenblick in die k�stlich warme Sonne und entdeckte dabei Hornblower, der als Wachoffizier an der Achterdeckreling stand und ebenfalls angespannt lauschte. Da war auch schon der Satz: �Wird mit dem Tode bestraft.� Er klang Bush in den Ohren wie der Donner des J�ngsten Gerichts, so gnadenlos endg�ltig wie das Aufklatschen eines Steines, den man in einen Brunnen wirft.

Das war seltsam, denn in den anderen Artikeln, die der Kommandant vorgelesen hatte, war dieser gleiche Satz schon reichlich oft vorgekommen: �Wer der Gefahr aus dem Wege geht, wird mit dem Tode bestraft�, �Wer im Dienst oder auf Wache schl�ft, wird mit dem Tode bestraft.�

Der Kommandant fuhr in seiner Vorlesung fort:

�Wer aufr�hrerische oder meuterische Reden f�hrt, wird mit dem Tode bestraft...�

�Ein Offizier, Seesoldat oder Mann, der seinem Vorgesetzten die geb�hrende Achtung verweigert...�

Diese Worte gewannen f�r Bush eine besondere Bedeutung, weil Hornblower auf ihn herabsah. Er f�hlte sich von einer seltsamen Unruhe gepackt. Sein Blick fiel auf den Kommandanten, der ungek�mmt und in sch�bigem Aufzug vor ihm stand, dabei fiel ihm unwillk�rlich alles ein, was in den letzten Tagen geschehen war. Wenn je ein Mann gezeigt hatte, da� er unf�hig war, seinen Dienst zu versehen, dann war es dieser Kommandant, und doch sicherten ihm die Kriegsartikel, die er eben vorlas, eine praktisch unbegrenzte Machtbefugnis.

Bush warf wieder einen Blick zu Hornblower hinauf, er glaubte bestimmt zu wissen, was jener dort an der Reling des Achterdecks dachte, und fand es eigentlich seltsam, da� er sich so zu diesem widerborstigen jungen Leutnant hingezogen f�hlte, obwohl er ihn eigentlich noch kaum kannte.

�Ein Offizier, Seesoldat, Mann oder sonstiger Angeh�riger der Flotte� - Kapit�n Sawjer war inzwischen bis zum Artikel zweiundzwanzig gekommen -, �der mit einem seiner Vorgesetzten in Streit ger�t oder einen nach Recht und Gesetz erteilten Befehl nicht befolgt, wird mit dem Tode bestraft.�

Bisher war es Bush noch nie aufgefallen, da� die Kriegsartikel auf diesem einen Thema geradezu herumritten. Er hatte sich bis jetzt zufrieden in die Disziplin geschickt und f�r seine Person immer den philosophischen Standpunkt vertreten, da� alle Ungerechtigkeit und schlechte Behandlung eines Tages ein Ende nahm. Jetzt erst erkannte er, da� alle diese Bestimmungen doch ihre ganz besonderen Gr�nde hatten. Wie zur Bekr�ftigung seiner Erkenntnis las der Kommandant jetzt noch den Schlu�artikel vor, der dazu bestimmt war, auch di letzte noch vorhandene L�cke zu schlie�en:

�Alle anderen, in diesem Gesetz nicht besonders erw�hnten Verbrechen, die durch einen oder mehrere Angeh�rige der Flotte begangen werden...�

Bush kannte diesen Artikel. Mit seiner Hilfe konnte ein Vorgesetzter einen Untergebenen auch dann noch zugrunde richten, wenn dieser gewandt genug gewesen war, sich den Fallstricken aller anderen Artikel zu entwinden.

Der Kommandant verlas die letzten feierlichen Worte und hob dann den Blick von seinem Buch. Seine gro�e Nase wanderte im Kreis herum wie eine Kanone, der man Seitenrichtung gibt, als er die Offiziere der Reihe nach durchdringend ansah. Sein unrasiertes Gesicht strahlte im Gef�hl eines billigen Triumphes, und es sah fast aus, als h�tte ihm diese Vorlesung der Artikel ein wenig R�ckgrat zu seinen ewigen �ngsten gegeben. Er bl�hte seine Brust, er schien sich auf die Zehenspitzen zu heben, als er zu seinem Schlu�wort kam: �Ich m�chte keinen Mann der Besatzung im unklaren lassen, da� meine Offiziere den Kriegsartikeln in genau der gleichen Weise unterworfen sind wie jeder andere Mann.�

Bush konnte kaum glauben, diese Worte wirklich geh�rt zu haben. Es war doch unvorstellbar, da� ein Kommandant einen solchen Ausspruch vor versammelter Mannschaft �ber die Lippen brachte. Gab es ein besseres Mittel, die Disziplin zu untergraben, als derartige Reden? Aber den Kommandanten focht das nicht an, er dachte nur noch an das Dienstreglement.

�Danke. Mr. Buckland, �bernehmen Sie das Kommando.�

�Aye, aye, Sir.�

Buckland trat einen Schritt vor und war nun selbst ganz Dienst.

�H�te auf!�

Der feierliche Akt war beendet, Offiziere und Mannschafte setzten die Kopfbedeckungen wieder auf.

�Divisionsweise wegtreten!�

Die Seesoldatenkapelle hatte auf diesen Augenblick gewartet.

Der Tambourmajor schwang seinen Stock, die Trommelschlegel krachten auf die Felle und schlugen einen langen Wirbel, dann fielen hell und durchdringend die Pfeifen ein, und schon erklang die lustige Melodie des Irischen W�scherm�dels. Patsch - patsc - patsch schulterten die Seesoldaten ihre Musketen, und Whiting, ihr Hauptmann, gab die Kommandos, die die scharlachrote Kolonne unter der strahlenden Sonne in Zug und Gegenzug �ber den schmalen Raum des Achterdecks lenkten.

Der Kommandant verfolgte als Zuschauer den ordnungsm��igen Ablauf aller dieser routinem��igen Verrichtungen.

Dann lie� er sich wieder vernehmen: �Mr. Buckland!�

�Sir?�

Der Kommandant stieg ein paar Stufen der Treppe zum Achterdeck hinauf, da� er auch von allen gut zu sehen war, und sprach so laut, da� ihn m�glichst viele h�rten:

�Heute ist Bauernsonntag!�

�Aye, aye, Sir.�

�Und meine braven M�nner bekommen eine doppelte Portion Rum.�

�Aye, aye, Sir.�

Buckland gab sich alle M�he, seine Stimme zu meistern, da� sie seine innere Emp�rung nicht verriet. Erst jene unglaubliche Bemerkung, und nun dies - es ging denn wirklich zu weit. Ein Bauernsonntag bedeutete, da� die Leute den Rest des Tages unt�tig verbummeln durften. Gab man ihnen dabei obendrein einen doppelten Rum, dann konnte man darauf rechnen, da� es zu Streitigkeiten und Schl�gereien kam. Als Bush �ber das Oberdeck nach achtern ging, konnte er deutlich beobachten, wie sich die von ihrem Kommandanten verw�hnte Besatzung bereit �ber Zucht und Ordnung hinwegzusetzen begann. Es war eben unm�glich, eine straffe Disziplin zu halten, wenn der Kommandant von den Meldungen seiner Offiziere �berhaupt keine Notiz nahm, so da� �ble Elemente und notorische Dr�ckeberger unbestraft blieben. Die Guten und Willigen begannen sich bereits �ber diesen Zustand aufzuregen, w�hrend die Aufwiegler und Unruhestifter nat�rlich immer mehr Oberwasser bekamen. �Meine braven M�nner�, hatte der Kommandant gesagt. Nun, diese M�nner wu�ten nur zu genau, wie schlecht sie sich w�hrend der vergangenen Wochen gef�hrt hatten. Wenn sie der Kommandant dennoch �brav� nannte, dann konnte man sich in den n�chsten acht Tagen auf einiges gefa�t machen. �berdies wu�te die Mannschaft nat�rlich genau Bescheid, wie �bel der Kommandant mit seinen Leutnants umsprang. Es hatte sich l�ngst herumgesprochen, wie hemmungslos er sie zusammenstach und welche brutalen Strafen er �ber sie verh�ngte. �Der Messebraten von heute ist das Mannschaftshackfleisch von morgen�, sagte das Sprichwort.

Das hie�, da� alles, was achtern vorging, bald darauf im Vorschiff in entstellter und verst�mmelter Form durchgehechelt wurde. Wie konnte man erwarten, da� die Mannschaften ihren Offizieren gehorchten, obwohl sie wu�ten, da� der Kommandant den gleichen Offizieren die Achtung und das Vertrauen versagte? Bush machte sich ernstliche Sorgen, als er die Treppe zum Achterdeck hinaufstieg.

Der Kommandant war in seine Kaj�te unter dem Halbdeck gegangen, Buckland und Roberts standen in ein Gespr�ch vertieft an den Finknetzen, Bush trat zu ihnen heran.

�Diese Artikel gelten f�r meine Offiziere - wohlgemerkt�, sagte Buckland eben, als er sich den beiden n�herte.

�Bauernsonntag und doppelten Rum�, f�gte Roberts hinzu �alles f�r die braven M�nner.�

Buckland warf einen verstohlenen Blick �ber das Deck, ehe er weitersprach. Es war jammervoll, zu sehen, wie sich der Erst Offizier eines Linienschiffes �ngstlich in acht nehmen mu�te, da� niemand h�ren konnte, was er sagte. Aber Hornblower und Wellard standen weit genug entfernt an der anderen Seite des Ruders. Und ganz am Heck standen, um den Steuermann geschart, die F�hnriche der Navigationsgruppe mit ihren Sextanten, um mit ihm die Mittagsbreite zu nehmen.

�Er ist verr�ckt�, sagte Buckland so leise, wie es der Nordostpassat zulie�.

�Das wissen wir alle�, meinte Roberts.

Bush sagte nichts. Seine Vorsicht mahnte ihn, sich jetzt nicht blo�zustellen.

�Clive r�hrte keinen Finger�, sagte Buckland. �Er ist der j�mmerlichste Tropf auf Gottes Erdboden.�

Clive war der Schiffsarzt.

�Haben Sie mit ihm gesprochen?�

�Ich habe es versucht. Aber es war kein Wort aus ihm herauszubringen. Er hat ganz einfach Angst.�

�R�hren Sie sich nicht von der Stelle, meine Herren�, fuhr pl�tzlich eine laute, barsche Stimme dazwischen, es war das wohlbekannte Organ des Kommandanten. Die Worte kamen von unten her, aus der H�he des Decks, auf dem sie standen. Die drei Offiziere fuhren erschrocken zusammen.

�Die Schuld steht Ihnen im Gesicht geschrieben�, br�llte die Stimme. �Sie sind mein Zeuge, Mr. Hobbs.�

Die drei blickten sich um. Das Skylight der vorderen Kommandantenkaj�te war um einige Zoll angehoben, und durch den Spalt sp�hte der Kommandant zu ihnen heraus. Man sah nur seine Augen und seine Nase. Er war ziemlich gro� und brauchte daher nur auf irgendeinen niedrigen Gegenstand, zum Beispiel ein Buch oder einen Fu�schemel, zu treten, wenn er von unten her �ber das S�ll des Skylights hinwegschauen wollte. Di Offiziere hatten sich noch nicht von der Stelle ger�hrt, als neben dem Kommandanten ein zweites Paar Augen erschien. Sie geh�rten Hobbs, dem Feuerwerker.

�Warten Sie, bis ich komme, meine Herren�, sagte der Kommandant. Bei den Worten �meine Herren� verzog sich sein Mund zu einem h�mischen Grinsen. �Ich danke Ihnen, Mr. Hobbs.�

Die beiden Gesichter verschwanden aus dem Spalt des Skylights, den Offizieren blieb kaum Zeit, einen verzweifelten Blick zu wechseln, denn gleich darauf kam der Kommandant den Niedergang heraufgepoltert und trat auf sie zu.

�Na, eine meuterische Zusammenrottung, wie mir scheint�, sagte er.

�Nein, Sir�, gab ihm Buckland zur Antwort. Jetzt kam es darauf an, alles eisern in Abrede zu stellen. Jeder nicht bestrittene Vorwurf war so gut wie ein Gest�ndnis seiner Schuld, und dabei ging es immerhin um seinen Kopf.

�Wie, Sie wagen es, mich auf meinem eigenen Achterdeck anzul�gen?� br�llte der Kommandant. �Jetzt wei� ich, da� ich recht habe, wenn ich meinen Offizieren mi�traue. Was tun Sie denn den ganzen Tag? Nichts als die K�pfe zusammenstecken, wispern und dunkle Pl�ne schmieden! Und obendrein verweigert man mir jetzt in gr�blicher Weise die schuldige Achtung! Ich werde daf�r sorgen, Mr. Buckland, da� Sie ab sofort Gelegenheit haben, gr�ndlich �ber die Folgen Ihrer Haltung nachzudenken.�

�Ich habe Ihnen die Achtung nicht verweigert�, wandte Buckland ein.

�So? Jetzt l�gen Sie mir schon wieder ins Gesicht! Und Sie beide? Sie stehen dabei und spielen die stummen Helfer, geben ihm R�ckgrat, ja? Bis heute habe ich eine bessere Meinung von Ihnen gehabt, Mr. Bush. �

Bush hielt es f�r das beste, keine Antwort zu geben.

�Aufs�ssiges Schweigen, wie? � sagte der Kommandant.

�Um so besser k�nnen Sie offenbar reden, wenn Sie sich einbilden, ich h�re Sie nicht. � Der Kommandant warf einen drohenden Blick �ber das Achterdeck. �Und Sie, Mr. Hornblower? � sagte er. �Sie f�hlen sich offenbar auch nicht bem��igt, mir �ber diese geheime Zusammenkunft Meldung zu machen. So also tun Sie Ihre Pflicht als Wachhabender Offizier!

Und Mr. Wellard ist nat�rlich auch von der Partie, was sollte man denn anders erwarten. Aber die Herren hier d�rften Ihnen wahrscheinlich fortan nicht mehr ganz so gewogen sein wie bisher, nicht wahr? Sie sollten f�r sie Schmiere stehen und haben nicht aufgepa�t. Mir scheint, Ihre Lage ist alles andere als erfreulich, Mr. Wellard. Kein Mensch an Bord will noch etwas von Ihnen wissen, au�er der Kanonenbraut, die Sie recht bald wieder umarmen d�rfen. �

Der Kommandant stand drohend mitten auf dem Achterdeck und starrte den armen Wellard an, der sichtlich vor ihm zur�ckwich. �Die Kanonenbraut umarmen� hie�, �ber ein Gesch�tz gelegt und gez�chtigt werden.

�Aber das hat noch Zeit, Mr. Wellard, die Herren Leutnants haben den Vortritt, wie das ihr hoher Rang verlangt.�

Der Kommandant wandte sich wieder den Leutnants zu, in seinen Z�gen spiegelten sich Triumph und Angst in seltsamem Wechselspiel.

�Mr. Hornblower geht schon Wache um Wache�, sagte er �Sie anderen hatten dadurch offenbar zuviel Freizeit, da fand der Teufel ein gef�hrliches Spielzeug f�r Ihre m��igen H�nde.

M��iggang ist eben aller Laster Anfang. Und Mr. Buckland geht �berhaupt keine Wache, er ist ja der hohe, m�chtige und ehrgeizige Erste Offizier.�

�Sir...!� entfuhr es Buckland, aber er besann sich im letzten Augenblick und schwieg. Wenn ihn der Kommandant ehrgeizig nannte, so hie� das offenbar, da� er in seinen Augen darau ausging, die F�hrung des Schiffes an sich zu rei�en. Ein Kriegsgericht konnte jedoch unm�glich auf den Gedanken kommen, dem Wort diese Bedeutung beizumessen. Schlie�lich verlangte man von jedem Offizier, da� er ehrgeizig war, da konnte es auch keine Beleidigung sein, ihn so zu nennen.

�Sir!� h�hnte der Kommandant. �Sir! Haben Sie wenigstens noch so viel Anstand, den Mund zu halten, oder halten Sie es f�r kl�ger? Keine Sorge, mein Herr, Sie werden den Folgen Ihres Verhaltens nicht entgehen, Mr. Hornblower geht weiter Wache um Wache. Aber diese beiden Herren da werden sich k�nftig bei jedem Wachwechsel bei Ihnen melden, au�erdem bei zwei Glasen, bei vier Glasen und bei sechs Glasen auf jeder Wache.

Die beiden haben den vorgeschriebenen Dienstanzug zu tragen, wenn sie sich bei Ihnen melden, und Sie selbst haben auf zu sein, wenn Sie die Meldung entgegennehmen. Haben Sie mich alle verstanden?�

Die drei Offiziere waren so vor den Kopf geschlagen, da� sie im ersten Augenblick keine Antwort fanden.

�Antworten Sie auf meine Frage!�

�Aye, aye, Sir�, sagte Buckland.

�Aye, aye, Sir�, sagten Bush und Roberts, als der Kommandant den Blick auf sie richtete.

�Lassen Sie sich nicht einfallen, diese meine Anordnung nachl�ssig auszuf�hren�, sagte der Kommandant. �Ich habe Mittel und Wege, zu erfahren, ob man mir gehorcht oder nicht.�

�Aye, aye, Sir�, sagte Buckland.

Mit seinem Spruch hatte der Kommandant ihn, Bush und Roberts dazu verurteilt, von nun an Tag und Nacht, Stunde um Stunde, aus dem Schlaf gerissen zu werden.

Hier unten war es stockfinster, es herrschte vollkommene Dunkelheit, nicht der leiseste Schimmer von Licht drang herein.

War schon die Nacht drau�en �ber der See mondlos und pechschwarz, so befand man sich hier drei Decks tiefer und weit unter der Wasserlinie. Durch die eichenen Bordw�nde vernahm man das Rauschen des Wassers und das Klatschen der Seen, �ber die das Schiff hinwegritt, der ganze Rumpf �chzte und knarrte unter der wechselnden Beanspruchung des ewigen Auf und Ab. Bush klammerte sich im Finstern an die steile Leiter des Niedergangs und tastete nach einem festen Stand. Er landete zwischen den Wasserf�ssern, duckte sich ganz zusammen und kroch in der pechdunklen Nacht leise nach achtern. Eine Ratte jagte quietschend an ihm vorbei, aber darauf mu�te man hier im untersten Raum gefa�t sein, und Bush tastete sich unbeirrt weiter achteraus. Endlich vernahm er trotz aller verschiedenen Schiffsger�usche aus der Dunkelheit vor ihm ein leises Sst!

Bush blieb augenblicklich stehen und antwortete mit dem gleichen Laut. Er tat sich wirklich nichts darauf zugute, bei dieser Verschw�rung mitzuspielen, nur soviel war ihm klar, jetzt galt es, h�chste Vorsicht walten zu lassen, denn das, was er hier tat, war sehr gef�hrlich.

�Bush?� fl�sterte Bucklands Stimme.

�Ja.�

�Die anderen sind schon hier.�

Zehn Minuten zuvor, um zwei Glasen auf der Mittelwache, hatten sich Bush und Roberts entsprechend dem Befehl des Kommandanten in Bucklands Kammer gemeldet. Ein Augenzwinkern, eine Geste, ein paar gefl�sterte Worte, und dieses heimliche Treffen war beschlossen. Es war in der Tat ein unerh�rter Zustand, da� die Leutnants eines Kriegsschiffs Seiner Majest�t auf solche Schliche sinnen mu�ten, um sich vor Horchern und Spionen zu sichern. Sie waren wieder auseinandergegangen und hatten sich auf Umwegen und unter Benutzung verschiedener Niederg�nge hier unten eingefunden.

Hornblower hatte sich nach seiner Abl�sung durch Smith als erster auf den Weg gemacht. �Wir d�rfen nicht lange bleiben� fl�sterte Roberts.

Ohne da� man ihn im Dunkeln sah, konnte man allein an seiner Fl�sterstimme merken, wie aufgeregt er war. Zweifellos war dies eine meuterische Zusammenrottung. F�r das, was sie hier taten, mu�ten sie unter Umst�nden eines Tages alle h�ngen.

�Wir k�nnten ihm zum Beispiel die F�higkeit aberkennen, als Kommandant ein Schiff zu f�hren�, fl�sterte Buckland. �Wir k�nnten ihn in Eisen legen.�

�Wenn wir uns schon zu einer solchen Ma�nahme entschlie�en�, meinte Hornblower, �dann m�ssen wir rasch und energisch handeln. Sonst h�lt er sich an die Mannschaften, und die hat er vielleicht auf seiner Seite. Dann w�re...�

Hornblower brauchte den Satz nicht fertig zu sprechen. Jeder, der ihm gefolgt war, sah im Geiste bereits die Leichen von den Rahnocken baumeln.

�Gut�, sagte Buckland, �nehmen wir an, wir handeln rasch und energisch. Nehmen wir an, es gelingt uns, ihn in Eisen zu legen. Was dann?�

�Dann m�ssen wir nach Antigua�, sagte Roberts.

�... und vors Kriegsgericht�, erg�nzte Bush, dem es in dieser kritischen Lage zum ersten Male gelang, so weit vorauszudenken. �Ja�, fl�sterte Buckland.

Die verschiedensten Regungen fanden in dieser einen kurzen Silbe ihren Ausdruck: Tastende Unsicherheit, hoffnungslose Ergebung und qu�lender Zweifel.

�Da sitzen wir fest�, sagte Hornblower. �Er sagt nat�rlich aus, und vor Gericht bekommen dann die Dinge immer gleich ein anderes Gesicht. Gewi�, wir sind bestraft worden, wir mu�ten Wache um Wache gehen, wir bekamen keinen Schnaps.

Aber das kann schlie�lich jedem passieren, es ist kein Grund zur Meuterei.�

�Aber er verw�hnt die Leute, er untergr�bt die Disziplin.�

�Was hat er denn in Wirklichkeit getan? Doppelten Rum verzapft, Freizeit gegeben. So etwas klingt vor Gericht nicht �bel und leuchtet sicher ein. Schlie�lich ist es nicht unsere Sache, die Methoden unseres Kommandanten zu kritisieren - so und nicht anders werden die Richter denken.�

�Aber sie werden den Mann doch gr�ndlich unter die Lupe nehmen.�

�Oh, der ist schlau. Vor allem ist er keineswegs gef�hrlich geisteskrank. Und au�erdem versteht er sich aufs Reden und wird f�r alles seine triftigen Gr�nde finden. Sie haben ihn doch selbst geh�rt! Ich sage Ihnen jetzt schon, die Richter glauben ihm jedes Wort.�

�Er hat uns vor versammelter Mannschaft beleidigt und ver�chtlich gemacht, und er hat Hobbs beauftragt, uns nachzuspionieren.�

�F�r jedes Gericht der beste Beweis, da� er sich inmitten von uns Verbrechern wirklich in einer verzweifelten Lage befand.

Nehmen wir ihn fest, dann sind wir so lange schuldig, bis wir unsere Unschuld bewiesen haben. Jedes Gericht hat die Pflicht, zun�chst f�r den Kommandanten Partei zu nehmen. Meuterei bedeutet den Strick.� Hornblower fa�te alle die Zweifel und Bedenken in klare Worte, f�r die Bush keinen Ausdruck fand, obwohl sie auch ihn in innerster Seele qu�lten.

�Sie haben recht�, fl�sterte Bush.

�Wie steht es mit dem Fall Wellard?� fragte Roberts leise.

�Haben Sie ihn unl�ngst wieder schreien h�ren?�

�Der ist doch nur ein Freiwilliger - nicht einmal F�hnrich. Hat weder Freunde noch Familie. Was werden die Richter wohl sagen, wenn sie h�ren, der Kommandant habe einen solchen Jungen ein halbes Dutzend Male �berlegen lassen? Lachen werden sie. Wir w�rden ja wohl auch dar�ber lachen, wenn wir nichts von den Zusammenh�ngen w��ten.�Schadet ihm nichts�, w�rden wir sagen,�hat ja auch uns nichts geschadet�.�

Auf diese unwiderlegliche Feststellung hin trat allgemeines Schweigen ein, bis Buckland endlich eine Reihe h��licher Fl�che ausstie�, um seiner Verzweiflung wenigstens ein bi�chen Luft zu machen.

�Er wird auf alle F�lle gegen uns vorgehen�, fl�sterte Roberts, �sobald wir mit anderen Schiffen zusammenkommen.

Soviel steht f�r mich jedenfalls fest.�

�Zweiundzwanzig Jahre bin ich Offizier�, sagte Buckland �und jetzt bricht mir dieser Mensch das Genick. Und euch geht es um kein Haar anders.�

F�r Offiziere, die vor einem Kriegsgericht von ihrem eigenen Kommandanten beschuldigt wurden, ihm in disziplinwidriger Art die schuldige Achtung verweigert zu haben, gab es keinen Pardon. Das wu�te jeder dieser Leutnants nur zu genau, und darum empfanden sie ihre Hilflosigkeit besonders bitter. Wenn der Kommandant solche Anschuldigungen gegen sie mit der gleichen krankhaften Bosheit und Schl�ue vertrat, die er bis jetzt entwickelt hatte, dann durften sie nicht einmal hoffen, mit schimpflicher Entlassung aus dem Dienst davonzukommen, dann drohte ihnen sogar Gef�ngnis und Strick �Noch zehn Tage bis Antigua�, sagte Roberts, �wenn der Wind so bleibt, und das ist bestimmt der Fall.�

�Wir wissen ja noch gar nicht, ob wir Antigua anlaufen�, meinte Hornblower. �Das haben wir bis jetzt nur angenommen.

Vielleicht sind wir noch Wochen und Monate in See.�

�Dann gnade uns Gott!� stie� Buckland hervor. Ein leises Klappern weiter hinten im Raum, das sich deutlich von den Ger�uschen des arbeitenden Schiffes unterschied, lie� sie alle zusammenfahren. Bush ballte unwillk�rlich seine behaarten F�uste. Sie beruhigen sich wieder, als sie eine Stimme h�rten, die sie leise bei Namen rief.

�Mr. Buckland - Mr. Hornblower - Sir!�

�Mein Gott, Wellard - Sie!� sagte Roberts.

Jetzt konnten sie h�ren, wie er auf sie zugekrochen kam.

�Der Kommandant, Sir!� sagte Wellard. �Er kommt!�

�Auf welchem Weg?� stie� Hornblower hervor.

�Durch den achtersten Niedergang. Ich bin auf den Verbandplatz gelaufen und von dort heruntergekommen. Er schickte Hobbs...�

Hornblower schnitt ihm das Wort ab. �Rasch - nach vorn ihr drei�, zischte er. �Nach vorn! Wenn ihr in die Decks kommt, sofort auseinandergehen. Macht schnell!�

Keinem fiel es auf, da� Hornblower den Befehl �ber wesentlich �ltere Offiziere an sich gerissen hatte. Jede Sekunde war jetzt unendlich kostbar, es ging nicht an, durch Unentschlossenheit und Gefluche Zeit zu verlieren. So viel leuchtete allen bei Hornblowers ersten Worten ein. Bush folgte den zwei anderen in die rabenschwarze Finsternis hinein, er stolperte �ber unsichtbare Hindernisse und stie� sich schmerzhaft die Schienbeine wund. Eben h�rte er Hornblower noch sagen: �Komm, Wellard!� Dann waren die beiden auch schon weg. Er selbst aber strebte mit seinen Kameraden Hals �ber Kopf immer weiter nach vorn.

Hier lag die m�chtige Ankertrosse, dort war die Leiter, und gleich darauf genossen die drei aufatmend die Sicherheit des unteren Batteriedecks. Nach der Finsternis im Raum war es hier hell genug, da� man einigerma�en sehen konnte. Buckland und Roberts enterten gleich weiter an Oberdeck. Bush aber wandte sich nach achtern. Die Freiwache lag nun schon so lange in ihren H�ngematten, da� alles fest schlief, zu den Ger�uschen des Schiffes gesellte sich hier das bunte Konzert der Schnarchenden, und die dichten Reihen der H�ngematten schwangen bei jedem �berholen im genauen Gleichtakt hin und her, als bildeten sie eine einzige kompakte Masse. Weit von achtern her n�herte sich zwischen den Reihen der Schl�fer ein Licht - ein Hornlaterne mit einem Talglicht darin. Ihr Tr�ger war Hobbs, de Feuerwerker, er eilte im Geschwindschritt durch das Deck, und hinter ihm folgten zwei Matrosen. Als Bush der Gruppe begegnete, wurden nur stumme Blicke getauscht. Hobbs verhielt einen Augenblick seinen Schritt und gab dadurch zu erkennen, da� er gro�e Lust hatte, Bush zu fragen, was er um diese Stunde in der unteren Batterie zu suchen h�tte. Allein das konnte er trotz allem R�ckhalt beim Kommandanten als Deckoffizier einem Leutnant gegen�ber nicht wagen. Man sah es Hobbs an, da� er sich �rgerte. Offenbar hatte er es deshalb so eilig, weil er alle Zug�nge zum Raum besetzen wollte, nun war er wohl au�er sich, da� Bush ihm entwischt war. Die beiden Matrosen schienen die seltsamen Vorg�nge auf dieser Mittelwache �berhaupt nicht zu begreifen. Hobbs trat beiseite, um seinen Vorgesetzten vor�berzulassen, und Bush ging mit einem einzigen langen Blick an ihm vorbei. Er war selbst �berrascht, wie sicher er sich jetzt wieder f�hlte, seit er gl�cklich aus dem finsteren Raum entronnen war und sich nicht mehr in meuterischer Gesellschaft befand. Das beste war, wenn er gleich in seine Kammer ging. Bald war ohnehin vier Glasen, dann mu�te er sich nach dem Befehl des Kommandanten wieder bei Buckland melden. Der L�ufer, durch den ihn der Wachhabende Offizier wecken lie�, sollte ihn in seiner Koje finden. Im Weitergehen war er eben bis an den Gro�mast gelangt, da entwickelte sich vor ihm pl�tzlich ein gesch�ftiges Hin und Her, von dem er unbedingt Notiz genommen h�tte, wenn er harmlos und mit reinem Gewissen dazugekommen w�re. Infolgedessen (so sagte er sich) mu�te er sich auch jetzt auf jeden Fall erkundigen, was hier vorging. Er durfte hier nicht vorbeigehen, ohne ein paar Fragen zu stellen. Hier hatten die Seesoldaten ihre Schlafpl�tze, sie waren schon alle aus ihren H�ngematten und fuhren gerade hastig in ihre Sachen. Wer schon in Hemd und Hose war, schnallte die gekreuzten Koppekiemen um und griff nach den Waffen.

�Was ist hier eigentlich los?� fragte Bush und versuchte seiner Stimme einen Klang zu geben, als ob er nichts davon w��te, da� sich zur Zeit auch sonst noch allerlei Ungew�hnliches zutrug.

�Wei� nicht, Sir�, sagte der Soldat, an den er sich gewandt hatte. �Wir sind eben geweckt worden - antreten in voller Ausr�stung, mit Gewehr, Seitengewehr und Munition.�

Ein Korporal der Seesoldaten sah hinter der Trennwand hervor, die den Unteroffiziersraum vom �brigen Deck abteilte.

�Befehl vom Kommandanten, Sir�, meldete er, dann br�llte er auf seine M�nner ein: �Beeilung, los jetzt, umschnallen!�

�Wo ist denn der Kommandant?� fragte Bush und sah dabei so harmlos drein, wie ihm m�glich war.

�Irgendwo achtern, Sir. Als wir geweckt wurden, lie� er zugleich seine milit�rische Wache aufziehen.�

Diese Wache, bestehend aus einem Unteroffizier und vier Mann, stellte den Posten, der Tag und Nacht vor der Kommandantenkaj�te stand. Es bedurfte nur eines Befehls, dann zog diese Wache geschlossen auf und bildete die erste kleine, aber kampfkr�ftige Schutztruppe f�r den Kommandanten.

�Danke, Korporal�, sagte Bush. Er suchte m�glichst verwundert dreinzusehen und tat, als eilte er �berrascht nach achtern, um sich zu �berzeugen, was los war. Die Angst lag ihm wieder bleischwer in den Gliedern. Was h�tte er darum gegeben, wenn ihm dieser Weg erspart geblieben w�re, der ihn in eine schreckhafte Ungewi�heit f�hrte. Mit unrasiertem, verschlafenem Gesicht tauchte Whiting, der Hauptmann der Seesoldaten, auf und schnallte sich im Gehen den S�bel um.

�Was hei�t denn das nun wieder...?� schimpfte er los, als er Bushs ansichtig wurde.

�Fragen Sie mich doch nicht!� sagte Bush und versuchte, wieder den harmlos �berraschten zu spielen. Dabei war er so gespannt und aufgew�hlt, da� sogar seine f�r gew�hnlic ruhende Einbildungskraft blitzartig arbeitete. Er konnte sich vorstellen, wie der Ankl�ger im tr�gerisch ruhigen Ton einer Gerichtsverhandlung die Frage an Whiting richtete: �Hat sich Mr. Bush irgendwie auff�llig benommen?� Da war es ungeheuer wichtig, da� Whiting mit gutem Gewissen antworten konnte:

�Nein!� Ja, Bush glaubte sogar schon zu f�hlen, wie sich der Strick, der h�rene Strick um seinen Hals legte... Eine Sekunde sp�ter hatte er es nicht mehr n�tig, den Unwissenden und �berraschten zu spielen, denn jetzt war seine Best�rzung echt.

�Den Arzt, ruft den Arzt!� schrie eine Stimme.

Gleich darauf kam bleich und aufgeregt der junge Wellard angerannt �Rasch den Arzt! Doktor Clive mu� kommen!�

�Ist jemand verungl�ckt?� fragte Bush.

�Der K - Kommandant, Sir.�

Wellard machte einen wirren und verst�rten Eindruck, aber jetzt erschien Hornblower hinter ihm. Auch er war bleich und atmete schwer, aber er schien sich doch in der Gewalt zu haben.

Im tr�ben Licht der Laterne warf er einen Blick in die Runde, doch schien er Bush nicht zu bemerken.

�Los, holen Sie Doktor Clive!� rief er kurz einem F�hnrich zu, der gerade aus der T�r des F�hnrichsraums lugte. Einem anderen befahl er: �Laufen Sie rasch zum Ersten Offizier, er m�chte sofort hierher kommen! Aber schnell! Nehmen Sie die Beine in die Hand!�

Jetzt entdeckte er Whiting und sah, wie die Seesoldaten weiter vorn ihre Musketen aus dem Rack nahmen.

�Warum sind Ihre Leute geweckt worden, Hauptmann Whiting?�

�Befehl des Kommandanten.�

�Dann lassen Sie sie antreten. Ich glaube allerdings nicht, da� sie gebraucht werden.�

Jetzt erst entdeckte Hornblower Bush.

�Ah, Mr. Bush! Wollen Sie als �ltester anwesender Offizier das Kommando �bernehmen, Sir? Ich habe eben nach dem Ersten Offizier geschickt. Der Kommandant ist verletzt - wie ich bef�rchten mu�, schwer.�

�Wie kam das denn?� fragte Bush.

�Er ist den Niedergang hinuntergefallen, Sir�, sagte Hornblower. Dabei starrte er Bush im tr�ben Licht des Decks gerade in die Augen, aber Bush vermochte nichts aus seinem Blick zu lesen. Hier, im achteren Teil des unteren Batteriedecks, wimmelte es jetzt pl�tzlich von Menschen, und Hornblowers erste Mitteilung �ber das Vorgefallene erweckte ein allgemeines aufgeregtes Stimmengewirr. Zuchtloses Gel�rme dieser Art war Bush von jeher unausstehlich und erzeugte bei ihm auch diesmal sofort - und man kann sagen gl�cklicherweise - die �bliche Wirkung:

�Ruhe hier!� br�llte er los. �Wer hier nichts zu suchen hat, verschwindet!�

Er funkelte die Menge drohend an, da wurde es sofort still.

�Wenn Sie gestatten, gehe ich jetzt wieder nach unten, Sir�, sagte Hornblower, �ich mu� mich um den Kommandanten k�mmern.�

�Gut, Mr. Hornblower�, sagte Bush. Diese stereotype Antwort war durch st�ndigen Gebrauch schon so abgegriffen, da� sie alles Steife verloren hatte.

�Kommen Sie mit mir, Mr. Wellard�, sagte Hornblower und wandte sich zum Gehen.

Inzwischen erschienen noch ein paar neue Gestalten auf der Szene: Buckland mit bleichen, zerqu�lten Z�gen, neben ihm Roberts und endlich Clive, der in Hemd und Hose schl�frig aus seiner Kammer erschien. Alle fuhren im ersten Augenblick zusammen, als sie der Seesoldaten ansichtig wurden, die eben auf dem engen Raum des Batteriedecks antraten und deren Musketenl�ufe im schwachen Licht der Laterne schimmerten.

Hornblower bemerkte Buckland und wandte sich noch einmal um. �Wollen Sie gleich mitkommen, Sir?� fragte er.

�Ja, ich komme�, sagte Buckland.

�Was ist denn, in Gottes Namen, los?� fragte Clive.

�Der Kommandant ist verletzt�, sagte Hornblower kurz angebunden. �Ich bringe Sie zu ihm, Sie brauchen aber unbedingt eine Laterne.�

�Was? Der Kommandant?� Clive rieb sich den Schlaf aus den Augen. �Wo ist er? He, Sie, holen Sie mir rasch die Laterne dort her. Wo sind meine Maate? Ach, Sie dort, laufen Sie rasch hin und wecken Sie meine Sanit�tsmaate - sie schlafen im Krankenrevier.�

So bewegte sich denn kurz darauf ein Zug von einem halben Dutzend M�nnern, jeder mit einer Laterne, nach dem Niedergang hin - zuerst die vier Leutnants, dann Clive und schlie�lich Wellard. Als sie oben an der steilen Treppe warten mu�ten, warf Bush einen Seitenblick auf Buckland und sah, wie dessen Kinnbacken vor Erregung ununterbrochen arbeiteten.

Wahrscheinlich w�re er unendlich viel lieber im tollsten Kugelregen �ber ein aufgerissenes Deck gest�rmt. Jetzt sah er auch Bush fragend an, aber der wagte kein Wort zu ihm zu sagen, da Clive in H�rweite war - ganz abgesehen davon, da� er ja um kein bi�chen mehr wu�te als Buckland selbst. Wer konnte ahnen, was sie am Fu� dieser Treppe erwartete? Gef�ngnis, Ruin, Schande oder gar der Tod.

Das schwache Licht einer Laterne fiel auf den roten Waffenrock und das wei�e Lederzeug eines Seesoldaten, der neben dem Niedergang stand. Er trug die Tressen eines Unteroffiziers.

�Ist etwas vorgefallen?� fragte Hornblower.

�Nein, Sir, nichts Neues.�

�Der Kommandant liegt bewu�tlos dort unten�, sagt Hornblower zu Clive und wies den Niedergang hinunter. �Zwei Seesoldaten sind als Wache bei ihm aufgezogen.�

Clive vertraute sich mit seinem schweren K�rper �chzend und st�hnend der steilen Leiter an und verschwand langsam in der Tiefe.

�So, Korporal�, sagte Hornblower, �jetzt erz�hlen Sie dem Ersten Offizier alles, was Sie �ber den Vorfall wissen.�

Der Unteroffizier stand in milit�rischer Haltung vor seinen Vorgesetzten. Da� ihn nicht weniger als vier Leutnants zu gleicher Zeit voll Spannung ansahen, machte ihn nerv�s, wahrscheinlich war ihm bei der Geschichte nicht ganz wohl, weil er aus Erfahrung wu�te, da� es einem armen Korporal meistens schlecht bekam, wenn er sich, und sei es auch ganz ohne seine Schuld, in eine unangenehme Geschichte verwickelt sah, die nur die Offiziere etwas anging. �So reden Sie endlich, Mann�, sagte Buckland gereizt. Er war offenkundig nerv�s, aber das war schlie�lich auch kein Wunder, wenn man als Erster Offizier erfuhr, da� dem Kommandanten ein ernster Unfall zugesto�en sei.

�Ich war Unteroffizier der Kommandantenwache, Sir. Um zwei Glasen lie� ich den Posten Kaj�te abl�sen.�

�Ja, und?�

�Und - und - dann legte ich mich wieder schlafen.�

�Verflucht noch mal�, sagte Roberts, �machen Sie endlich eine vern�nftige Meldung.�

�Einer der Herren weckte mich dann wieder, Sir�, fuhr der Unteroffizier fort. �Ich glaube, er ist Feuerwerker.�

�Mr. Hobbs?�

�Ja, so hei�t er wohl, Sir. Er sagte:�Befehl vom Kommandanten, die Wache soll aufziehen.�Ich hole also die Wache heraus. Wie ich achtern ankomme, steht der Kommandant bei Wade, dem Posten Kaj�te, den ich eben hatt aufziehen lassen. Er hatte Pistolen in den H�nden, Sir.�

�Wer, Wade?�

�Nein, Sir, der Kommandant, Sir.�

�Wie benahm er sich denn?� fragte Hornblower. �Was sagte er, was tat er?�

�Nun, Sir...� Dem Unteroffizier wollte keine kritische �u�erung �ber seinen Kommandanten �ber die Lippen, nicht einmal einem Leutnant gegen�ber.

�Schon gut, lassen wir das - fahren Sie fort.�

�Also der Kommandant sagte, Sir, er sagte:�Folgen Sie mir!�, und dann sagte er zu dem anderen Herrn:�Tun Sie Ihre Pflicht, Mr. Hobbs.�Da ging Mr. Hobbs weg, und wir kamen mit dem Kommandanten hier herunter.�Auf diesem Schiff liegt Meuterei in der Luft�, sagte der Kommandant,�schwarze, blutige Meuterei. Wir m�ssen den Meuterern das Handwerk legen.

Fangt sie�, sagte der Kommandant,�fangt sie auf frischer Tat.��

Der Kopf des Arztes erschien im Niedergang.

�Noch eine Laterne, bitte!� sagte er.

�Wie geht es dem Kommandanten?� fragte Buckland.

�Gehirnersch�tterung und einige Knochenbr�che, soweit ich bis jetzt feststellen kann.�

�Ist sein Zustand ernst?�

�Kann ich noch nicht sagen. Wo bleiben nur meine Maate?

Endlich, Coleman. Holen Sie Schienen und Binden, aber so schnell wie m�glich. Au�erdem brauche ich eine Transportplanke, eine Persenning und Leinen. Laufen Sie, Mann! Pierce, Sie kommen herunter und helfen mir.�

Kaum hatten sich die beiden Sanit�tsmaate gezeigt, da waren sie schon wieder verschwunden.

�Fahren Sie fort, Korporal�, sagte Buckland.

�Ich wei� nicht mehr genau, wo ich stehengeblieben war.�

�Der Kommandant hatte Sie hier heruntergef�hrt.�

�Jawohl, Sir. Er hatte in jeder Hand eine Pistole, Sir, wie ich schon sagte, Sir. Zwei Mann schickte er nach vorn.�Da� mir kein Loch offen bleibt�, sagte er zu ihnen. Dann sagte er:�Und Sie, Korporal, nehmen die beiden anderen Leute mit hinunter in den Raum und suchen ihn ab!�Dabei schrie er immer lauter, Sir, und in jeder Hand hielt er eine Pistole.�

Der Unteroffizier sah Buckland �ngstlich an, als er das sagte.

�Schon gut, schon gut�, sagte Buckland, �halten Sie sich nur genau an die Wahrheit.�

Buckland war wesentlich ruhiger und sicherer geworden, seit er wu�te, da� der Kommandant bewu�tlos und vielleicht schwer verletzt war. Genauso war es �brigens Bush ergangen.

�Ich nahm also die anderen zwei Mann mit den Niedergang hinunter, Sir�, fuhr der Korporal fort. �Da ich kein Gewehr mit hatte, nahm ich die Laterne. Unten stiegen wir erst zwischen den Kisten herum, die dort gestapelt sind. Da schrie der Kommandant den Niedergang herunter:�Los, beeilt euch, la�t sie nicht entkommen, macht schnell!�Da begannen wir, �ber die Ladung weg nach vorn zu klettern.�

Der Unteroffizier stockte ein bi�chen, als er zum H�hepunkt seines Berichtes kam. Vielleicht suchte er nach einem dramatischen Knalleffekt, aber es war viel eher anzunehmen, da� er immer noch f�rchtete, sich wom�glich in eine dumme Geschichte zu verstricken, die ihm trotz seiner Unschuld �ble Folgen eintrug.

�Was geschah dann weiter?� fragte Buckland.

�Nun, Sir...�

In diesem Augenblick tauchte Coleman auf. Er war mit allerhand Ger�t bepackt, zu dem auch eine leichte, sechs Fu� lange Planke geh�rte, die er auf der Schulter trug. Mit einem fragenden Blick erbat er sich von Buckland die Erlaubnis weitergehen zu d�rfen, und erhielt ein stummes Kopfnicken als Antwort. Nun legte er die Planke, die Persenning und die Leinen an Deck und verschwand mit den �brigen Sachen im Niedergang.

�Also, wie ging es weiter?� fragte Buckland den Unteroffizier.

�Ich kann nicht sagen, was geschehen ist, Sir.�

�Dann sagen Sie uns wenigstens, was Sie wissen.�

�Ich h�rte nur einen Schrei, Sir - und dann einen Krach. Da kehrte ich sofort um und ging mit der Laterne wieder nach achtern.�

�Und was fanden Sie dort?�

�Es war der Kommandant, Sir. Er lag am Fu� des Niedergangs. Wie tot, Sir. Er mu�te den Niedergang heruntergest�rzt sein, Sir.�

�Und was haben Sie darauf veranla�t?� "

�Ich habe versucht ihn umzudrehen, Sir. Sein Gesicht war ganz voll Blut. Er war ohnm�chtig, Sir. Erst habe ich geglaubt, er sei tot, aber dann konnte ich seinen Herzschlag f�hlen.�

�Und?�

�Ich wu�te wirklich nicht, was ich tun sollte, Sir. Da war doch diese Meuterei - und ich hatte keine Ahnung davon.�

�Zuletzt sind Sie dann doch zu einem Entschlu� gekommen?�

�Jawohl, Sir. Ich lie� meine zwei Mann beim Kommandanten und ging nach oben, um Meldung zu machen. Ich wu�te doch nicht, wem ich Vertrauen schenken konnte, Sir.�

Die Szene war nicht ohne Ironie - hier der Unteroffizier in Todes�ngsten, man k�nnte ihn wegen der l�cherlichen Frage zur Rechenschaft ziehen, ob er einen L�ufer h�tte schicken sollen oder ob er selbst gehen durfte, und ihm gegen�ber, gleichsam als sein Tribunal, die vier Leutnants, denen wirklich der Strick des Henkers drohte.

�Was weiter?�

�Ich begegnete Mr. Hornblower, Sir.�

Die ver�nderte Stimme des Unteroffiziers gab jetzt noch Kunde von der Erleichterung, die er gef�hlt haben mu�te, als er endlich jemand fand, der ihm die Zentnerlast seiner Verantwortung von den Schultern nahm.

�Der junge Wellard - so hei�t er, glaube ich - war bei ihm.

Als ich Mr. Hornblower gemeldet hatte, was mit dem Kommandanten geschehen war, befahl er mir, mit meiner Wache hier aufzuziehen.�

�Ich habe den Eindruck, da� Sie sich durchaus richtig verhalten haben�, sagte Buckland anerkennend.

�Besten Dank, Sir, besten Dank.�

Jetzt kam Coleman die Treppe heraufgeklettert, holte, wieder mit einem erlaubnisheischenden Blick auf Buckland, die Ger�te, die er vorhin zur�ckgelassen hatte, und reichte sie durch das Niedergangsluk nach unten. Dann stieg er selbst wieder hinunter. Bush wandte immer noch kein Auge von dem Unteroffizier, der jetzt mit seinem Bericht zu Ende war und sich unter den starren, musternden Blicken der vier Leutnants sichtlich unwohl f�hlte.

�Noch eins�, nahm Hornblower unerwartet und in bestimmtem Ton das Wort. �Haben Sie eine Vorstellung, wie es kommen konnte, da� der Kommandant durch das Luk abst�rzte?�

�Nein, Sir, das ist mir ganz unerkl�rlich, Sir.�

Hornblower warf einen einzigen, kurzen Blick auf seine Kameraden. Beides, die Worte des Korporals und dieser Blick, wirkte unendlich beruhigend.

�Sie sagten doch, er sei sehr aufgeregt gewesen? Los, Mann, machen Sie doch den Mund auf!�

�Jawohl, Sir.� Der Unteroffizier erinnerte sich an seine etwa unvorsichtige �u�erung von vorhin und begann nun pl�tzlich, ungehemmt draufloszuschwatzen: �Ja, er schrie durch die Luke hinter uns her, Sir. Wahrscheinlich hat er sich dabei zu weit vorgebeugt. Und als das Schiff nach vorn einsetzte, bekam er dann wohl das �bergewicht. Da konnte es leicht sein, Sir, da� er mit dem Fu� am Luks�ll h�ngenblieb und kopf�ber hinunterst�rzte.�

�Ja, so mu� es wohl gewesen sein�, sagte Hornblower.

Clive kam den Niedergang hochgeklettert und turnte steif und ungelenk �ber das S�ll.

�Wir schaffen ihn jetzt herauf�, sagte er. Mit einem Blick auf die vier Leutnants schob er die Hand in den Ausschnitt seines Hemdes und brachte eine Pistole zum Vorschein. �Die lag neben ihm.�

�Ich nehme sie an mich�, sagte Buckland.

�Nach dem, was wir geh�rt haben, mu� noch eine zweite Pistole unten liegen�, sagte Roberts, der sich damit zum ersten Male vernehmen lie�. Er sprach �berlaut, die Aufregung hatte ihn sichtlich mitgenommen, und sein ganzes Gebaren mu�te jeden argw�hnisch machen, der irgendeinen Verdacht hegte.

Bush �rgerte sich �ber ihn und f�hlte sich zugleich von neuer Angst und Sorge gepackt.

�Ich werde danach suchen lassen, wenn wir den Kommandanten oben haben�, sagte Clive. Er beugte sich �ber das Luk und rief hinunter: �Los jetzt, bringen Sie ihn!�

Coleman erschien zuerst. Er kam mit einem Paar Leinen in der Hand den Niedergang heraufgeklettert, hinter ihm tauchte einer der Seesoldaten auf, der sich mit einer Hand krampfhaft an die steile Treppe klammerte und mit der anderen eine schwere Last hinter sich herzog.

�Vorsicht, Vorsicht jetzt!� mahnte Clive.

Nun war auch der Seesoldat oben angelangt und holte mi Coleman zusammen das Kopfende der Planke herauf, die den verletzten Kommandanten trug. Man hatte ihn wie eine Mumie fest in die Persenning gewickelt und unverr�ckbar auf dem d�nnen Holzbrett festgelascht, weil das die einzige brauchbare Methode war, einen Mann mit Knochenbr�chen steile Niederg�nge hochzuschaffen. Pierce, der zweite Sanit�tsmaat, kam jetzt hinterher und steuerte das Fu�ende der Planke. Die Leutnants dr�ngten sich herzu, um mit Hand anzulegen, als die Bahre �ber das Luks�ll gehoben werden mu�te. Im Licht der Laternen erhaschte Bush einen Blick auf das Gesicht des Kommandanten, das bleich aus der H�lle der Persenning hervorstach. Es wirkte still und ausdruckslos, allerdings konnte man nicht allzuviel davon erkennen, weil ein dicker wei�er Verband das eine Auge und die Nase verdeckte. Die eine Schl�fe trug noch Blutspuren, die der Arzt nicht ganz beseitigt hatte.

�Bringen Sie ihn in die Kaj�te�, sagte Buckland.

Dieser Befehl war entscheidend und gab dem Augenblick, in dem er ausgesprochen wurde, ein besonderes Gewicht. War der Kommandant eines Kriegsschiffes nicht in der Lage, seinen Dienst zu versehen, dann war es Pflicht des Ersten Offiziers, das Kommando zu �bernehmen. Mit seinen kurzen sechs Worten hatte Buckland das getan. Wenn er die F�hrung des Schiffes einmal innehatte, dann war er sogar berechtigt, �ber die geheiligte Person des Kommandanten zu verf�gen. Indes fiel seine Ma�nahme bei all ihrer Bedeutung doch nicht aus dem Rahmen der Bordroutine. Buckland hatte schon oft genug die Stelle des Kommandanten vertreten, wenn dieser vor�bergehend abwesend war. Also lie� er sich auch in diesen schweren Stunden getrost von den Regeln der Routine leiten. Drei�ig Jahre Borddienstzeit als F�hnrich und Leutnant hatten ihn au�erdem so viel Selbstbeherrschung gelehrt, da� er auch jetzt seinen j�ngeren Kameraden gegen�ber der alte blieb und �berlegt zu handeln wu�te, obwohl er gew�rtigen mu�te, da schon in allern�chster Zukunft ein furchtbares Schicksal �ber ihn hereinbrach. Jetzt war Buckland also Kommandant, und Bush machte dazu etwas nachdenkliche Augen. Er konnte nicht recht daran glauben, da� Routine, Gewohnheit, Erfahrung in diesem Fall auch auf die Dauer ihre Fr�chte trugen. Buckland war ganz offensichtlich seelisch etwas aus dem Gleichgewicht.

Das war ohne weiteres zu begreifen, wenn man die Last der Verantwortung bedachte, die ihm unter so dramatischen Umst�nden aufgeb�rdet worden war. Jeder arglose Au�enstehende, der nicht um die geheimen Hintergr�nde wu�te, h�tte sich selbstverst�ndlich mit dieser Erkl�rung zufriedengegeben. Aber Bush sah eben tiefer. Ihn verfolgte st�ndig die Angst, er fragte sich immer wieder verzweifelt, was der Kommandant wohl unternehmen w�rde, wenn er wieder zu sich kam. Und jetzt entdeckte er voll neuer Sorge, da� Buckland seine eigene Angst teilte. Wenn das so war, wenn Buckland ebensoviel an den Str�flingskittel, an das Kriegsgericht und an den Henkerstrick dachte wie er selbst, dann konnte er unm�glich seinen Mann stehen. Dabei war gerade sein Auftreten vielleicht entscheidend f�r das Schicksal - um nicht zu sagen das Leben - er Offiziere dieses Schiffes.

�Verzeihung, Sir�, meldete sich jetzt Hornblower.

�Ja - bitte?� sagte Buckland, und dann noch einmal etwas gezwungen: �Ja, Mr. Hornblower?�

�Darf ich die Aussage des Unteroffiziers gleich schriftlich niederlegen, solange er alle Einzelheiten frisch im Ged�chtnis hat, Sir?�

�Einverstanden, Mr. Hornblower.�

�Danke, Sir�, sagte Hornblower. Dabei machte er ein v�llig undurchdringliches Gesicht, das keine andere Regung verriet als achtungsvolle Beflissenheit. Er wandte sich an den Korporal:

�Melden Sie sich in meiner Kammer, wenn der Posten Kaj�te abgel�st ist.�

�Jawohl, Sir.�

Der Arzt und seine Leute hatten den Kommandanten inzwischen weggebracht, aber Buckland machte immer noch keine Miene, sich vom Fleck zu r�hren. Er war wie gel�hmt.

�Unten liegt noch die zweite Pistole des Kommandanten, Sir�, erinnerte Hornblower, ehrerbietig wie immer.

�Ach ja, richtig.� Buckland sah sich suchend um.

�Da w�re zum Beispiel Wellard, Sir.�

�Ja, nehmen wir den.�

�Mr. Wellard�, sagte Hornblower, �steigen Sie mit einer Laterne in den Raum und suchen Sie nach der zweiten Pistole des Kommandanten. Wenn Sie sie gefunden haben, bringen Sie sie sofort dem Ersten Offizier auf das Achterdeck.�

�Aye, aye, Sir.�

Wellard hatte sich schon recht gut von seiner Aufregung erholt und wandte seit einer ganzen Weile kein Auge von Hornblower. Jetzt griff er nach der Laterne und stieg damit in den Raum hinunter. Buckland war nun doch ins Bewu�tsein gedrungen, was Hornblower vom Achterdeck gesagt hatte.

Gefolgt von den anderen, machte er sich endlich auf den Weg.

Im unteren Batteriedeck erwies ihm der Hauptmann Whiting eine Ehrenbezeigung.

�Haben Sie noch Befehle f�r mich, Sir?�

Die Nachricht vom Unfall des Kommandanten und von der Kommando�bernahme durch Buckland mu�te sich wie ein Lauffeuer im Schiff verbreitet haben. Buckland war immer noch ganz benommen, es dauerte Sekunden, ehe sein Gehirn auf Whitings Frage ansprach.

�Nein, Herr Hauptmann�, sagte er endlich, dann f�gte er hinzu: �Lassen Sie Ihre Leute wegtreten.�

Als die Offiziere auf dem Achterdeck erschienen, wehte der Passat so frisch wie immer von Steuerbord achtern, und di Renown jagte nach wie vor mit h�chster Fahrt durch den M�rchenzauber des Atlantik. Zu ihren H�upten ragten die riesigen wei�en Pyramiden der Segel hoch in das Sternenmeer, und die drei Toppen zogen mit den weichen, wiegenden Bewegungen des Schiffes ihre weiten, schwingenden Kreise am Himmel. An Backbord achtern war eben der halbe Mond aus der See getaucht, er hing als goldenes Wunder �ber der Kimm und zog eine lange, glitzernde Bahn bis zum Schiff. Die dunklen Gestalten der M�nner an Deck hoben sich deutlich von den hell leuchtenden Planken ab.

Smith hatte die Wache. Er kam ihnen schon mit Spannung entgegen, als sie die Treppe zum Achterdeck heraufstiegen. Eine Stunde und l�nger war er wie im Fieber auf und ab gewandert, hatte den L�rm und das Gerenne unter Deck geh�rt, hatte alle m�glichen Schauergeschichten vernommen, die sofort im Schiff kursierten, und war doch au�erstande gewesen, seinen Posten zu verlassen und sich zu �berzeugen, was wirklich geschehen war.

�Was ist denn los, Sir?� fragte er Buckland.

Smith wu�te nichts von der geheimen Zusammenkunft der vier anderen Leutnants, der Kommandant hatte ihn auch nicht so schlecht behandelt wie die anderen, aber die allgemeine Unzufriedenheit seiner Kameraden konnte ihm nicht entgangen sein. Er mu�te sich ebenso wie sie eine Ansicht �ber den Geisteszustand des Kommandanten gebildet haben. Aber Buckland war im Augenblick auf seine Frage nicht vorbereitet, er hatte sich noch keine passende Erkl�rung zurechtgelegt und fand daher nicht gleich eine Antwort. Am Ende kam Hornblower zu Hilfe.

�Der Kommandant ist in den Raum gest�rzt�, sagte er gelassen und ohne merkliche Betonung. �Man hat ihn eben bewu�tlos in die Kaj�te gebracht.�

�In den Raum gest�rzt? Um Gottes willen, wie ist denn so etwas m�glich?� fragte Smith ehrlich best�rzt.

�Er war auf der Jagd nach Meuterern�, erwiderte Hornblower ebenso ruhig und sachlich wie zuvor.

�Ach so�, sagte Smith. �Aber...�

Er stockte. Hornblowers unbeteiligte Redeweise hatte ihm verraten, da� er sich auf gef�hrliches Gebiet begab. Wenn er weiter fragte, dann kam unweigerlich der Geisteszustand des Kommandanten zur Sprache, und dann konnte auch er nicht umhin, seine Meinung dazu zu �u�ern. Da schien es ihm doch besser, seine Neugier zu z�geln.

�Sechs Glasen, Sir�, meldete der Bootsmaat der Wache.

�Gut�, sagte Smith automatisch.

�Ich mu� jetzt die Aussage des Korporals niederlegen, Sir�, sagte Hornblower. �Bei acht Glasen komme ich auf Wache.�

Als stellvertretender Kommandant konnte Buckland ohne weiteres den l�cherlichen Befehl aufheben, demzufolge Hornblower Wache um Wache ging und Bush und Roberts sich st�ndlich bei ihm zu melden hatten. Eine Sekunde lang herrschte verlegenes Schweigen. Niemand wu�te, wie lange der Kommandant noch bewu�tlos war und in welchem Zustand er sich befinden w�rde, wenn er wieder zu sich kam.

In diesem Augenblick kam Wellard auf das Achterdeck gerannt. �Hier ist die zweite Pistole, Sir�, sagte er und h�ndigte sie Buckland aus. Der nahm sie ihm aus der Hand und zog sogleich die andere Waffe aus der Tasche. Offenbar wu�te er nicht recht, was er mit den Dingern anfangen sollte.

�Soll ich Sie davon befreien, Sir?� fragte Hornblower und nahm sie ihm ab. �Wellard k�nnte mir beim Protokollieren mit dem Unteroffizier von Nutzen sein. Darf ich ihn mitnehmen, Sir?�

�Ja�, sagte Buckland.

Hornblower ging, gefolgt von Wellard, unter Deck.

�Einen Augenblick, Mr. Hornblower...�, sagte Buckland.

�Sir?�

�Ach... nichts�, sagte Buckland. Seine Stimme verriet die Unentschlossenheit, unter der er litt.

�Verzeihung, Sir, an Ihrer Stelle w�rde ich jetzt etwas ruhen�, sagte Hornblower, der schon im achteren Niedergang stand.

�Sie haben eine anstrengende Nacht hinter sich.�

Bush war in diesem Punkt von Herzen einer Meinung mit Hornblower. Nicht, als ob es ihn gek�mmert h�tte, ob Buckland wirklich so �beranstrengt war oder nicht, es kam ihm vielmehr darauf an, da� jener sich endlich in seine Kammer zur�ckzog, weil er dort wenigstens nicht in die Lage kam, sich selbst - und seine Mitverschworenen - durch unvorsichtige Reden blo�zustellen. Endlich d�mmerte es Bush, da� auch Hornblower in Wirklichkeit nichts anderes im Sinn haben konnte. Es war ihm unangenehm, da� Hornblower unter Deck gegangen war, und er war sich v�llig dar�ber klar, da� ihn Buckland ebenso vermi�te. Hornblower hatte einen klaren Kopf, er besa� die F�higkeit, in jeder Gefahr blitzschnell zu denken. Sein Beispiel hatte sie dazu gebracht, sich nach dem Alarm unter Deck nat�rlich und ungezwungen zu benehmen. Vielleicht hatte er ein Geheimnis, das er nicht mit ihnen teilte, vielleicht wu�te er Genaueres als sie dar�ber, wie der Kommandant im Raum zu Schaden gekommen war. Bush dachte ganz benommen �ber solche M�glichkeiten nach - aber wenn das wirklich der Fall war, dann hatte es Hornblower jedenfalls meisterhaft verstanden, sein geheimes Wissen vor ihnen zu verbergen.

�Ich m�chte nur wissen, wann dieser verfluchte Doktor endlich mit seiner Meldung kommt!� sagte Buckland, ohne sich an jemand Bestimmten zu wenden.

�Warum legen Sie sich nicht solange hin, Sir?� fragte Bush.

�Sie haben recht, ich gehe eine Weile unter Deck.� Buckland z�gerte, ehe er weitersprach: �Meine Herren, es scheint mir das beste, wenn Sie sich weiter st�ndlich bei mir melden, wie es de Kommandant befohlen hat.�

�Aye, aye, Sir�, sagten Bush und Roberts.

Das hie�, �berlegte Bush, da� Buckland kein Risiko laufen wollte. Wenn der Kommandant zu sich kam, mu�te er gleich erfahren, da� seine Befehle weiter ausgef�hrt wurden. Als er jetzt nach unten ging, hatte er den einen brennenden Wunsch, wenigstens eine Stunde Schlaf zu finden, ehe er sich wieder melden mu�te. Er mu�te jedoch bald einsehen, da� seine Hoffnung umsonst war. Durch die d�nne Wand, die seine Kammer von der benachbarten trennte, h�rte er fortw�hrend Stimmengemurmel, denn dort war Hornblower an der Arbeit, die Aussage des Korporals zu Papier zu bringen.

Am n�chsten Morgen herrschte beim gemeinsamen Fr�hst�ck in der Messe eine recht gedr�ckte Stimmung. Die Unentschlossenheit des Ersten Offiziers lastete schwer auf allen Offizieren, au�erdem war sich jeder der furchtbaren Folgen bewu�t, die eine voreilige Dienstenthebung des von K�nig und Parlament bestallten Kommandanten auch f�r ihn pers�nlich nach sich ziehen konnte.

Aber die Entscheidung lag allein bei Buckland, der bleich, hohlwangig und unrasiert in ihrer Mitte sa� und schweigend vor sich hinstarrte. Er h�rte sich an, was Clive auf die dr�ngenden Fragen der anderen �ber den Zustand des Kommandanten z�gernd und vorsichtig von sich gab:

�Was soll ich sagen?� meinte er, �er hat eine Gehirnersch�tterung erlitten. Die Sch�deldecke ist heil geblieben, aber die Kopfhaut weist einen langen Ri� auf. Das Nasenbein ist gebrochen, au�erdem das Schl�sselbein und einige Rippen.�

�Kann er sich denn an den Unfall erinnern?� fragte Lomax, der Zahlmeister.

�Nein�, sagte Clive. �Amnesie ist in solchen F�llen die Regel, man kann sie fast als Symptom bezeichnen.�

Man konnte fast sp�ren, wie nach dieser Auskunft alles erleichtert aufatmete. Jetzt endlich raffte sich Buckland zu der entscheidenden Frage auf:

�Sagen Sie, Mr. Clive, halten Sie den Kommandanten f�r dienstf�hig?�

�Nein, Sir�, antwortete der Schiffsarzt und schr�nkte dann vorsichtig ein: �F�r die n�chste Zeit nicht.�

Das war das erl�sende Wort. Jetzt wurde auch Hornblower lebendig, der der Unterhaltung bisher stumm und mit verschlossener Miene gefolgt war. Er tat alles, um Buckland den schweren Entschlu� zu erleichtern:

�Ich habe hier Korporal Greenwoods Aussage, Sir�, sagte er und wies auf das Dokument, das vor ihm auf dem Tisch lag.

Dann fuhr er fort: �Beide Wachen sind im Augenblick ohnehin an Deck, das w�re die beste Gelegenheit, die Mannschaft zu unterrichten.� Als Buckland immer noch schwieg, fragte er ihn fast flehend: �Alle Mann achteraus, Sir?�

�Ja�, sagte Buckland endlich und st�rzte sich damit verzweifelt in das gro�e Abenteuer.

Wahrscheinlich gab es unter der Besatzung so manchen, der mit gemischten Gef�hlen von dem Wechsel im Kommando Kenntnis nahm, aber das war die geringere Sorge. Viel bedr�ckender war der Gedanke an den Geheimbefehl, der immer noch im Schreibtisch des Kommandanten ruhte. Sollte er ihn kurzerhand �ffnen und ausf�hren? Oder sollte er das Schiff einfach zu Admiral Blickertons Geschwader nach Antigua bringen und alles Weitere dem Geschwaderchef �berlassen?

Dieses Entweder-Oder lastete auf Buckland wie ein Alptraum, den er nicht absch�tteln konnte.

Sp�ter am Tage wurden alle Mitglieder der Offiziersmesse einzeln in die Kaj�te gef�hrt, damit sie sich mit eigenen Augen von dem jammervollen Zustand des Kommandanten �berzeugen konnten. Das Gesicht des schwerverletzten Mannes war fas ganz mit Binden bedeckt, man sah, da� sich die Finger der einen Hand ein bi�chen bewegten, die andere lag verborgen in einer Schlinge. Der Arme bot wirklich einen bemitleidenswerten Anblick.

Als Clive am n�chsten Morgen seine gebrochene Nase zu behandeln versuchte, geriet er v�llig au�er Rand und Band, schrie wie am Spie� und warf sich so heftig in seiner Koje herum, da� man ihn zur Schonung seiner anderen Knochenbr�che in eine Art Zwangsjacke aus Segeltuch schn�ren mu�te. Laudanum und ein kr�ftiger Aderla� raubten ihm das Bewu�tsein. Als er nach geraumer Zeit wieder zu sich kam, besuchte ihn Bush und fand statt eines Mannes einen armen elenden Wicht, der wie ein Kind vor sich hinweinte und angsterf�llt vor jedem Menschen sein Gesicht verbarg.

�Es kommt oft vor�, dozierte Clive - je l�nger der Zustand des Kommandanten w�hrte, desto offener sprach er sich dar�ber aus -, �da� eine Verletzung, ein Sturz, eine Verbrennung oder ein Knochenbruch einen geistig an sich schon etwas labilen Menschen vollends aus dem Gleichgewicht bringt.�

W�hrend in der Einsamkeit der Kaj�te ein kranker Mann seinem Schicksal entgegenging, hielt in den Decks der Renown ein neuer Geist seinen Einzug. In dem ver�nderten Ton, der jetzt in der Offiziersmesse herrschte, gab sich dieser Wandel am deutlichsten kund.

�Jetzt k�nnen wir unsere M�nner endlich zu guten Seeleuten erziehen�, meinte Carberry, der Obersteuermann bei Tisch, und die Genugtuung, die aus seinen Worten klang, fand bei allen Offizieren lebhaften Widerhall.

�Wir haben nur nicht mehr viel Zeit dazu�, meinte Hornblower. �Wenn die Besatzung gegessen hat, will ich gleich mit meinen Gesch�tzbedienungen in der Unterbatterie noch ein wenig exerzieren.�

Als Bush das h�rte, ertappte er sich wieder einmal dabei, da er zu dem um so viel J�ngeren mit Achtung, ja mit Bewunderung aufsah, statt wohlwollend auf ihn herabzublicken, wie es sich nach der �berlieferung in der Navy f�r den �lteren geh�rte. War er wom�glich auch schon von jener �blen Mode der Gleichmacherei angesteckt, die sich von Frankreich aus �ber die ganze Welt zu verbreiten schien? Bei diesem Gedanken stieg Bush die Hitze zu Kopf, er rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl herum, aber es wollte ihm nicht gelingen, Ordnung in seine Gef�hle zu bringen.

Die Gesch�tze der Unterbatterie waren wieder festgezurrt, und ihre schwitzenden Bedienungen str�mten an Deck. Die Renown hatte inzwischen 30� Nordbreite erreicht, da war es in der Unterbatterie schon recht warm, auch wenn die Gesch�tzpforten zum Exerzieren ge�ffnet waren. Das Ein- und Ausrennen der schweren Kanonen brachte die M�nner um so rascher in Schwei�. Hornblower hatte seine Gesch�tzmannschaften scharf herangenommen, es waren an die hundertachtzig Mann, die jetzt nach getaner Arbeit den Sonnenschein und die frische Luft des Passats genossen und die gutm�tigen Sticheleien ihrer Kameraden zu h�ren bekamen, die keinen so harten Dienst gemacht hatten, wohl aber wu�ten, da� auch sie bald an der Reihe waren.

Die Gesch�tzbedienungen wischten sich den Schwei� von den dampfenden Stirnen und zahlten den Sp�ttern mit Witzworten heim, die genauso rauh und ungehobelt waren wie das Flintgestein ihres Heimatbodens. F�r die Offiziere war es eine Freude zu sehen, wie gut die allgemeine Stimmung war und wie willig die M�nner ihren Dienst versahen. Die kurzen drei Tage, die seit dem Kommandowechsel vergangen waren, hatten schon gen�gt, den Geist der Besatzung zu heben. Argwohn und Furcht waren gebannt, f�r eine kurze Weile gab es noch verdrossene Gesichter, bald aber sah jeder ein, da� kr�ftige Bewegung und regelm��iger Dienst die besten Mittel waren, den Mensche frisch und zufrieden zu machen.

Hornblower kam schwei��berstr�mt nach achtern und trat gr��end an Roberts heran, der die Wache hatte und sich an der Reling des Achterdecks eben mit Bush unterhielt. Hornblower sprach eine h�chst ungew�hnliche Bitte aus, Roberts und Bush starrten ihn mit erstaunten Augen an. �Aber das Deck, Mr. Hornblower!� wandte Roberts ein. �Das kann man in zwei Minuten abschwabbern, Sir�, antwortete Hornblower, wischte sich den Schwei� vom Gesicht und blickte sehns�chtig �ber die Reling in die blaue Flut hinunter, da� es jedem auffallen mu�te.

�Ich habe noch f�nfzehn Minuten Zeit, bis ich Sie abl�sen mu�, Sir - das ist reichlich genug.�

�Lassen Sie sich bitte nicht aufhalten, Mr. Hornblower.�

�Besten Dank, Sir�, sagte Hornblower und wandte sich mit einem zweiten kurzen Gru� in aller Eile zum Gehen. Roberts und Bush tauschten einen halb belustigten, halb verst�ndnislosen Blick. Dann pa�ten sie auf, wie Hornblower seine Befehle gab.

�Bootsmann! H�ren Sie, Bootsmann!�

�Sir!�

�Lassen Sie sofort die Deckwaschpumpe klarmachen.�

�Die Deckwaschpumpe klarmachen, Sir?�

�Jawohl. Vier Mann an die Schwengel, einen an den Schlauch. Beeilen Sie sich damit! Ich bin in zwei Minuten wieder hier.�

�Aye, aye, Sir.�

Nach einem Blick auf die davoneilende Gestalt machte sich der Bootsmann daran, den Befehl auszuf�hren. Hornblower hielt Wort. Nach zwei Minuten kam er wieder zum Vorschein, nur war er jetzt, mit Ausnahme eines fl�chtig umgeschlungenen Handtuchs, splitternackt. Alles das kam den Zuschauern h�chst seltsam vor.

�Pump weg!� befahl er den Leuten an den Schwengeln. Die wu�ten nicht recht, was sie von dieser Sache halten sollten, aber sie gehorchten dem Befehl. Paarweise dr�ckten sie abwechselnd mit ihrem ganzen Gewicht auf die Schwengel, auf - ab, auf - ab, klick - klack. Der Matrose, der den Schlauch bediente, sp�rte, wie dieser in seinen H�nden lebendig wurde, als ihn das Wasser von au�enbords zu f�llen begann, und schon im n�chsten Augenblick zischte ein kr�ftiger Strahl aus seinem Mundst�ck.

�Halten Sie auf mich�, sagte Hornblower, warf sein Handtuch beiseite und stand nun nackt in der Sonne. Der Schlauchf�hrer z�gerte. �So komm endlich! Los daf�r!�

Voller Bedenken tat der Mann, wie ihm befohlen war, und zielte mit dem Strahl auf seinen Vorgesetzten, der sich unter dem klatschenden Gu� bald rechts, bald links herumdrehte. Eine Menge Leute dr�ngte sich im Umkreis und geno� das lustige Schauspiel.

�Pumpt, ihr Seepferde!� rief Hornblower. Die M�nner an den Schwengeln hatten jetzt bereits ein Grinsen aufgesetzt und warfen sich gehorsam mit ihrem ganzen Gewicht auf die Griffe.

Sie waren so begeistert bei der Sache, da� sie mit den F��en vom Deck hochsprangen, so oft sie ihre Schwengel niederwuchteten. Der klare Wasserstrahl bekam dadurch erhebliche Kraft, und Hornblower wirbelte unter seinen peitschenden Schl�gen mit schmerzverz�cktem Gesicht im Kreis herum.

Buckland hatte tief in Gedanken allein an der Heckreling gestanden und ins Kielwasser gestarrt. Erst das Geklapper der Pumpe machte ihn aufmerksam, er schlenderte daher voraus und gesellte sich zu Roberts und Bush, um sich das seltsame Schauspiel anzusehen.

�Unser Hornblower hat merkw�rdige Liebhabereien�, bemerkte er und verzog dabei den Mund zu einem L�cheln, das allerdings recht melancholisch ausfiel, denn sein Gesicht tru deutliche Spuren all der Sorgen und �ngste, die er durchzumachen hatte. �Es scheint ihm m�chtig Spa� zu machen, Sir�, sagte Bush.

Beim Anblick Hornblowers, der sich unter dem blitzenden Wasserstrahl wand, befiel Bush in seinem dicken Uniformrock ein prickelndes Gef�hl unter dem Hemd. Es konnte nicht so �bel sein, dachte er, sich auf diese Weise abduschen zu lassen, obwohl man nat�rlich f�rchten mu�te, da� die Gesundheit dadurch Schaden litt.

�Fest pumpen!� br�llte Hornblower. �Fest pumpen da!�

Die M�nner an den Pumpen stellten ihre Arbeit ein, der Wasserstrahl schrumpfte zu einem d�nnen Rinnsal, dann zu nichts.

�Bootsmann! Pumpe bergen. Lassen Sie das Deck abschwabbern!�

�Aye, aye, Sir.�

Hornblower griff nach seinem Handtuch und trabte �ber das Gro�deck nach achtern. Strahlend vor Vergn�gen und Wohlgef�hl, warf er einen Blick nach den Offizieren auf dem Achterdeck.

�Ich wei� nicht, ob solche Scherze der Disziplin sehr zutr�glich sind�, bemerkte Roberts, als Hornblower verschwunden war. Aber er besann sich nachtr�glich eines Besseren und setzte hinzu: �Bei Licht besehen ist schlie�lich nicht viel dagegen zu sagen.�

�Sehen Sie�, sagte Buckland, �das meine ich auch. Wir wollen nur hoffen, da� er sich kein Fieber holt. Es scheint mir immerhin bedenklich, den schwitzenden K�rper so abzuschrecken.�

�Er sah mir eigentlich nicht danach aus, Sir�, sagte Bush, dem immer noch Hornblowers strahlendes Gesicht vorschwebte.

�Zehn Minuten vor acht Glasen, Sir�, meldete der Bootsmaa der Wache.

�Danke�, sagte Roberts.

Die nasse Stelle an Deck war schon fast trocken, d�nner Dampf stieg von den Planken auf, weil die Sonne trotz der vorger�ckten Nachmittagsstunde immer noch hei� darauf niederbrannte.

�Pfeifen Sie die Wache�, befahl Roberts.

Hornblower kam, den Kieker unter dem Arm, auf das Achterdeck gerannt, offenbar entwickelte er auch beim Anziehen jene methodische Fixigkeit, die f�r sein ganzes Tun so kennzeichnend war. Nach achtern gewandt, hob er gr��end die Hand an den Hut und stand dann klar, um Roberts abzul�sen.

�Hat Sie das Bad erfrischt?� fragte Buckland.

�Jawohl, Sir, besten Dank.�

Bush sah die beiden zusammenstehen, den �ltlichen, von seinen Sorgen gezeichneten Ersten Offizier und den jungen f�nften Leutnant, dessen Jugendfrische den �lteren wohl eben mit schmerzlichem Neid erf�llte. Der Anblick lehrte ihn wieder einmal etwas vom Unterschied der menschlichen Charaktere.

Nicht, da� er imstande gewesen w�re, das Ergebnis solcher Beobachtungen in ein System zu bringen - so etwas w�re ihm nie eingefallen -, aber er konnte auch so schon eine Menge lernen, denn diese Erfahrungen und Beobachtungen gaben ihm im Verein mit seinem angeborenen gesunden Menschenverstand eine gute Grundlage f�r ein sicheres Urteil. In richtiger Selbsteinsch�tzung verstieg er sich keineswegs dazu, philosophische Betrachtungen �ber diese Dinge anzustellen, aber er hatte doch zum Beispiel richtig erkannt, da� man unter den Seeoffizieren (von Landratten wu�te er so gut wie �berhaupt nichts) ganz allgemein zwischen aktiven und passiven Naturen unterscheiden konnte - die einen dr�ngten sich zu Taten und Verantwortung, die anderen waren es zufrieden, zu warten, bis sie unter dem Druck der Umst�nde handeln mu�ten. Fr�he schon hatte er die einfachere Lehre gezogen, da� man die Offiziere in t�chtige und unt�chtige oder in kluge und dumme einteilen konnte, und da� sich die zweite dieser Unterscheidungen zwar beinahe, aber eben doch nicht ganz mit der ersten deckte. Es gab ferner Offiziere, denen man zutrauen konnte, da� sie in schwierigen Lagen rasch und richtig handelten. Andere boten diese Gew�hr nicht - und wieder deckte sich die Scheidelinie nicht mit der der anderen Gruppen. Man fand besonnene und unbesonnene, geduldige und ungeduldige Offiziere, M�nner mit starken Nerven und andere mit schwachen. In manchen F�llen geriet Bushs Werturteil wohl auch in Konflikt mit seinen Vorurteilen - so hegte er leicht ein gewisses Mi�trauen gegen besonders intelligente, selbst�ndig denkende und tatendurstige Leute, weil sich diese Eigenschaften ohne das Gegengewicht anderer vorteilhafter Wesensz�ge zu einer wahren Plage auswachsen konnten. Der bedeutsamste und interessanteste Unterschied der Charaktere, den Bush in zehn Jahren ununterbrochener Kriegsdienstzeit hatte beobachten k�nnen, war aber der zwischen F�hrern und Gef�hrten. Zwar konnte er auch diesen Wesensunterschied nicht in Worte fassen, vor allem nicht so kurz und b�ndig, wie das hier geschehen ist, dennoch hatte er ihn sehr genau im Gef�hl, er wu�te darum, obwohl er ihn nicht zu definieren verstand.

Unwillk�rlich kam ihm dieser Unterschied jetzt in den Sinn, als er Buckland und Hornblower auf dem Achterdeck miteinander plaudern sah. Die Nachmittagswache war zu Ende, die erste Abendwache hatte begonnen. Damit begann nach altem Brauch die Freizeit. Die Mannschaft sammelte sich auf dem Vorschiff, ein paar Leute standen auf der Back und sahen den Delphinen zu, die vor dem Bug ihr Spiel trieben. Die Offiziere, die w�hrend des Nachmittags in ihren Kammern geschlummert hatten, kamen auf das Achterdeck und gingen, in Gespr�che versunken, paarweise auf und ab.

Die Tradition in der Marine verlangte, da� diese Gruppe Buckland die Luvseite des Achterdecks �berlie�en, solange er an Deck war, und Buckland schien heute nachmittag recht lange bleiben zu wollen. Er war in ein Gespr�ch mit Hornblower vertieft, und die beiden wanderten unentwegt neben den Achterdeckskarronaden auf und ab, acht Meter hin, acht Meter her. Schon l�ngst hatte die Marine entdeckt, da� man auf so engem Raum die Unterhaltung nicht bei jeder der vielen unvermeidlichen Kehrtwendungen unterbrechen konnte. Darum machten die auf und ab spazierenden Paare jeweils nach innen kehrt, wenn sie das Ende ihrer Bahn erreichten, sie wandten einander also beim Umkehren das Gesicht zu und brauchten daher ihr Gespr�ch auch w�hrend der Wendung nicht zu unterbrechen. Wenn man dabei allgemein die H�nde auf dem R�cken hielt, so war das ein Ergebnis der F�hnrichserziehung, denn da war einem beigebracht worden, da� man die H�nde beileibe nicht in die Taschen stecken durfte.

So gingen auch Buckland und Hornblower auf und ab. Die anderen aber folgten ihnen heimlich mit neugierigen Blicken.

Vielleicht war es eine F�gung des Gl�cks gewesen, da� Hornblower auf den Gedanken kam, ein Bad unter der Deckwaschpumpe zu nehmen, denn davon hatte dieses lange Gespr�ch seinen Ausgang genommen. �Es sieht fast so aus, als ob die beiden Kriegsrat hielten�, sagte Smith zu Bush.

�Das glaube ich nicht�, sagte Bush.

Man konnte wirklich nicht ohne weiteres annehmen, da� sich der Erste Offizier mit Absicht und �berlegung von einem so viel j�ngeren Leutnant Rat holte oder ihn auch nur um seine Meinung fragte. Und doch - ganz so ausgeschlossen war es nicht. Schon so manches harmlos begonnene Gespr�ch hatte unversehens eine bedeutsame Wendung genommen.

�Vielleicht machen Sie mir gar noch weis, da� sich die beiden da �ber die Gleichstellung der Katholiken ereifern�, spottete Lomax.

Konnte man sich nicht denken, fragte sich Bush schuldbewu�t, da� sie etwas ganz anderes besch�ftigte - die Frage n�mlich, wie es m�glich war, da� der Kommandant in den Niedergang fiel? Bush ertappte sich dabei, da� er sich unwillk�rlich an Deck umsah, um Wellard ausfindig zu machen, als ihm dieser Gedanke durch den Kopf ging. Der junge Wellard tummelte sich mit den F�hnrichen und Steuermannsmaaten fr�hlich oben in den Riggen, als g�be es f�r ihn �berhaupt keine Sorge auf der Welt. Aber die Vermutung von eben mu�te doch falsch sein, um diese Frage konnte sich das Gespr�ch der beiden nicht drehen, denn ihre ganze Haltung deutete darauf hin, da� es ihnen nicht um Tatsachen, sondern um Theorien ging.

�Immerhin, sie haben's geschafft�, sagte Smith.

Hornblower hob gr��end die Hand an den Hut, und Buckland wandte sich ab, um unter Deck zu gehen. Eine Anzahl neugieriger Augenpaare hing gespannt an dem Zur�ckgebliebenen, bis dieser die Blicke seiner Kameraden auffing und langsam auf sie zuschlenderte.

�Nun, Staatsgeheimnisse?� fragte Lomax und dr�ckte damit aus, was alle wissen wollten.

Hornblower begegnete seiner Neugier mit einem gelassenen Blick. �Nein, nein�, sagte er mit einem fl�chtigen L�cheln.

�Es sah ganz so aus, als ob Sie die wichtigsten Dinge verhandelt h�tten�, meinte Smith.

�Wie man's nimmt�, gab Hornblower zur Antwort.

Er l�chelte immer noch, aber dieses L�cheln lie� durchaus keinen Schlu� auf seine Gedanken zu. Es w�re taktlos gewesen, weiter in ihn zu dringen, da es doch immerhin m�glich war, da� er mit Buckland nur �ber rein pers�nliche Dinge gesprochen hatte. Man bekam ganz einfach nichts aus ihm heraus.

�Wollt ihr wohl von den H�ngematten herunter!� br�llte Hornblower pl�tzlich los. Das lustige F�hnrichsvolk hatte vor lauter �bermut gegen eine Vorschrift des Borddienste versto�en. F�r Hornblower bot sich dadurch eine willkommene Gelegenheit, der l�stigen Fragerei ein Ende zu machen.

Drei Glasen, die erste Abendwache war zu drei Viertel um.

�Mr. Roberts, Sir!� rief pl�tzlich der Posten an der Raucherlunte im Niedergang. �Mr. Roberts wird gebeten.�

Roberts trat auf den Posten zu.

�Wer l��t mich bitten?� fragte er, obwohl er wu�te, da� es seit dem Unfall des Kommandanten nur einen Mann an Bord gab, der den Zweiten Leutnant bitten lassen konnte.

�Mr. Buckland, Sir, Mr. Buckland l��t Mr. Roberts bitten.�

�Sch�n�, sagte Roberts und eilte die Treppe hinunter.

Die anderen tauschten Blicke untereinander. Es konnte sein, da� jetzt der Augenblick der Entscheidung gekommen war, aber vielleicht handelte es sich auch nur um eine ganz gew�hnliche dienstliche Angelegenheit. Hornblower nahm die Ablenkung der anderen wahr, um sich von der Gruppe abzuwenden und seine Wanderung an der Luvreling fortzusetzen. Dabei sank ihm das Kinn fast ganz bis auf die Brust, sein weit vorn�berh�ngender Kopf wurde durch die auf dem R�cken verschr�nkten H�nde ausgewogen. Bush hatte den Eindruck, da� er sehr m�de aussah.

Jetzt kam ein neuer Ruf von unten und wurde vom Posten am Niedergang wiederholt.

�Mr. Clive! Mr. Clive wird gebeten! Mr. Buckland l��t Mr. Clive bitten!�

�Aha!� sagte Lomax in vielsagendem Ton, als der Arzt unter Deck eilte.

�Da geht etwas vor�, sagte Carberry, der Obersteuermann.

Die Zeit verging, ohne da� der Zweite Leutnant oder der Arzt wieder an Deck erschienen w�ren. Die zweite Abendwache wurde gepfiffen. Smith, den Kieker als Zeichen seiner W�rde als W.O. unter den Arm geklemmt, trat gr��end zu Hornblower, um ihn abzul�sen. Im Osten dunkelte der Himmel, a Steuerbord vorn ging die Sonne in einer wahren Orgie von Rot und Gold zur Neige, vom Schiff zur Sonne zog sich eine golden glitzernde Bahn, und dicht an der Bordwand schimmerte die See in tiefstem Purpur. Ein fliegender Fisch durchbrach die Oberfl�che, er strich dicht �ber das Wasser hin und hinterlie� darin eine fl�chtige Spur wie einen Ritz in spiegelndem Emaille.

Als die Nacht schon niedersank, erschienen Roberts und Clive wieder an Deck. Bush hatte sie sofort gesehen und trat voll Spannung auf sie zu. Auch die anderen Offiziere kamen von allen Teilen des Achterdecks herbeigeeilt, um zu h�ren, was die beiden zu berichten hatten.

�Nun, Sir?� fragte Lomax.

�Er hat es endlich getan�, sagte Roberts.

�Den Geheimbefehl gelesen?� fragte Smith.

�Soviel ich wei�, ja.�

�Ach!�

Einen Augenblick herrschte Schweigen, bis jemand die unvermeidliche dumme Frage stellte: �Was steht denn drin?�

�Der Befehl ist geheim�, erkl�rte Roberts gro�artig und ein bi�chen von oben herab, sei es, um seine eigene Unwissenheit zu bem�nteln, sei es, weil er sich allm�hlich in seiner neuen W�rde als stellvertretender Kommandant zu f�hlen begann.

�Auch wenn mich Mr. Buckland ins Vertrauen gezogen h�tte, k�nnte ich Ihnen nichts dar�ber sagen.�

�Damit haben Sie recht�, sagte Carberry. �Wie hat sich der Kommandant dazu gestellt?� fragte Lomax. �Der ist ein armer Teufel�, sagte Clive, den die Spannung seiner Zuh�rer gespr�chig machte. �Er benahm sich, als ob wir Ausgeburten der H�lle w�ren! Sie h�tten nur sehen sollen, wie er sich verkriechen wollte, als wir zur T�r hereinkamen. Seine krankhaften Angstzust�nde werden immer �rger.� Er hielt inne und wartete darauf, da� sein Publikum mehr von ihm wisse wollte. Als sich niemand meldete, fuhr er von selbst fort zu erz�hlen.

�Wir mu�ten doch den Schreibtischschl�ssel haben. Ich sage Ihnen, man konnte wirklich denken, wir wollten ihm den Hals abschneiden, so f�hrte er sich auf, als wir uns daranmachten, danach zu suchen. Der �rmste macht wahrhaftig alles Leid der Welt und alle Qual der H�lle durch.�

�Und - haben Sie den Schl�ssel denn gefunden?� drang Lomax weiter in ihn.

�Ja, wir fanden ihn. Dann �ffneten wir seinen Schreibtisch.�

�Und dann?�

�Mr. Buckland fand den Befehl. Er steckte in dem �blichen Leinenumschlag mit dem Siegel der Admiralit�t. Der Umschlag war schon ge�ffnet.�

�Nat�rlich�, sagte Lomax. �Was geschah weiter?�

�Nun�, sagte Clive und geno� den H�hepunkt der Spannung �ich nehme an, da� er ihn jetzt lesen wird.�

�Und wir sind wieder genauso schlau wie zuvor.�

Alle versanken in entt�uschtes Schweigen.

�Ach du gro�er Gott�, sagte Carberry. �Seit Anno 93 f�hren wir jetzt schon Krieg, das sind bald zehn Jahre. Und Sie wollen immer noch wissen, was Ihnen bevorsteht? Heute ist es Westindien - morgen vielleicht Halifax. Wir tun, was uns befohlen wird. Luvruder - Schoten dicht. Eine Ladung Blei im Bauch oder eine Flasche Sekt auf dem gekaperten Flaggschiff, was k�mmert's uns? Wir kriegen unsere vier Shilling den Tag, ganz gleich, ob's regnet oder ob die Sonne scheint.�

�Mr. Carberry�, kam es von unten, �Mr. Buckland l��t Mr. Carberry bitten.�

�Ach du gro�er Gott�, rief Carberry ein zweites Mal.

�Jetzt k�nnen Sie endlich Ihre vier Shilling einmal verdienen�, sagte Lomax.

Aber sein Spott traf nur noch den breiten R�cken des Opfers, denn Carberry verschwand bereits in aller Hast unter Deck.

�Wetten, da� es eine Kurs�nderung gibt�, sagte Smith, �ich setze ein ganzes Wochengeld.�

�Die Wette nimmt niemand an�, meinte Roberts.

Man konnte damit rechnen, da� es darauf hinauslief, denn Carberry, der Obersteuermann, war f�r die Navigation des Schiffes verantwortlich.

Inzwischen war die Nacht hereingebrochen, es war schon so dunkel, da� man die Gesichter der Sprechenden kaum noch unterscheiden konnte. Nur �ber der westlichen Kimm lag noch eine dunkle R�te und zog einen schwachen Purpurschimmer �ber das nachtschwarze Wasser bis zum Schiff. Die Kompa�lampen brannten, die hellsten Sterne standen schon am Himmel, und die Toppen des wiegenden Schiffes huschten unendlich hoch in k�hnen B�gen dar�ber hin. Die Schiffsglocke schlug ein ums andere Mal ihre Glasen, aber die Gruppe der Offiziere wollte sich noch immer nicht zerstreuen. Pl�tzlich war die Spannung wieder lebendig, denn Buckland und Carberry kamen den Niedergang herauf. Die Offiziere wichen zur Seite, um ihnen Platz zu machen.

�Wachhabender Offizier!� rief Buckland.

�Sir?� sagte Smith und trat aus der Dunkelheit auf ihn zu.

�Kurs�nderung zwei Strich Steuerbord auf Wests�dwest!�

�Aye, aye, Sir, Kurs Wests�dwest. Mr. Abbott! Leebrassen!�

Die Renown drehte auf ihren neuen Kurs, und die Rahen wurden angebra�t, da der Wind jetzt nur noch einen Strich achterlicher als querein stand. Carberry trat an den Kompa�, um sicherzustellen, da� der Ruderg�nger auch genau der Anweisung folgte.

�Noch ein Pull an der Luvvorbra� dort!� br�llte Smith. �Fest!

Belegen!�

Das l�rmende Getriebe bei der Kurs�nderung verebbte.

�Kurs Wests�dwest liegt an, Sir�, meldete Smith.

�Danke, Mr. Smith�, sagte Buddand von der Reling her.

Roberts nahm sich ein Herz und wandte sich an die dunkle Gestalt des Ersten Offiziers: �K�nnen Sie uns den Auftrag bekanntgeben, Sir?�

�Nein, den Auftrag selbst noch nicht, der ist vorl�ufig noch geheim, Mr. Roberts.�

�Jawohl, Sir.�

�Aber ich will Ihnen sagen, welches unser Bestimmungsort ist. Mr. Carberry wei� es ohnehin schon.�

�Wohin soll es denn gehen, Sir?�

�Nach Santo Domingo - in die Scotchmans Bay.�

Eine Weile herrschte Stille, die gro�e Neuigkeit mu�te erst verarbeitet werden.

�Santo Domingo...� lie� sich einer etwas unsicher vernehmen.

�Hispaniola�, erkl�rte Carberry.

�... oder Haiti�, warf Hornblower ein.

�Santo Domingo - Haiti - Hispaniola�, sagte Carberry, �drei verschiedene Namen f�r ein und dieselbe Insel.�

�Richtig, Haiti!� rief Roberts, dem pl�tzlich ein Gedanke gekommen war. �Sind dort nicht die Schwarzen im Aufstand?�

�Ja�, best�tigte Buckland.

Jedem mu�te auffallen, da� Buckland bestrebt war, sich so zur�ckhaltend wie m�glich auszudr�cken. Das konnte daher kommen, da� ihn dort zun�chst eine schwierige politische Lage erwartete; vielleicht war die Ursache aber auch nur die, da� ihn die Furcht des Herrn trotz allem immer noch in ihrem Bann hielt.

Leutnant Buckland, zur Zeit Kommandant H. M. Linienschif Renown, vierundsiebzig Gesch�tze, stand auf dem Achterdeck seines Schiffes und peilte sein Glas nach den niedrigen H�hen von Santo Domingo. Die Renown rollte in einer unnat�rlichen und h�chst l�stigen Weise, denn die lange atlantische D�nung des Nordostpassats glitt noch immer unter ihrem Kiel hindurch, w�hrend sie in den letzten leichten Puffs der Landbrise beigedreht lag, die seit Mitternacht geweht hatte und nun allm�hlich schlafen ging, da die gl�hende Sonne die Insel wieder zu erw�rmen begann.

Die Renown w�lzte sich f�rmlich in der See und holte dabei �ber, da� die Pforten der Unterbatterie bald an Steuerbord, bald an Backbord untertauchten. Das bi�chen Brise, das �berhaupt vorhanden war, wehte n�mlich keineswegs genau aus der Richtung der D�nung und hatte auch nicht gen�gend Kraft, das schwere Schiff zu st�tzen, das mit backgesetztem Kreuztopp beilag. Es legte sich so weit auf die Seite, da� die Haltegiens knackend die Last der schweren Gesch�tze aufnahmen, die von ihnen an Ort gehalten wurden, und da� es fast unm�glich war, auf dem absch�ssigen Deck Fu� zu fassen. So lag das Schiff jedesmal f�r ein paar bange Sekunden, kam dann endlich langsam wieder hoch und rollte, ohne auf ebenem Kiel haltzumachen, mit klappernden Bl�cken und ratterndem Geschirr so schwungvoll nach der anderen Seite, da� einem H�ren und Sehen verging - bis es in entgegengesetzter Richtung ebensoweit �berlag. Wieder krachten die Haltegiens der Gesch�tze, wieder rutschte jeder Unvorsichtige erbarmungslos nach Lee. Zuletzt lag die Renown wie tot auf der Seite, bis die D�nung unter ihr durchgerollt war und das Spiel von neuem begann.

�Mein Gott�, sagte Hornblower, der sich mit beiden H�nden an einem Belegnagel der Kreuznagelbank festklammerte, um nicht im Wassergang zu landen, �kann er denn zu keinem Entschlu� kommen?�

Hornblower hatte merkw�rdig glasige Augen, was Bus veranla�te, ihn genauer unter die Lupe zu nehmen.

�Seekrank?� fragte er neugierig.

�Das h�lt ja der st�rkste Mann nicht aus�, antwortete Hornblower. �Diese verfluchte Rollerei!�

Bush hatte einen gu�eisernen Magen, der sich nie auch nur im mindesten st�rend bemerkbar machte, aber er wu�te wohl, da� es weniger Gl�ckliche gab, die noch nach wochenlangem Seet�rn unter der Seekrankheit litten, besonders wenn sich die Bewegungen des Schiffes �nderten. Diese tote Schaukelei war nat�rlich mit dem kraftvollen Leben der Renown unter Segel �berhaupt nicht zu vergleichen.

�Buckland will eben genau wissen, wie es an Land aussieht�, sagte er in dem Bem�hen, Hornblower aufzuheitern.

�Ich m�chte wissen, was es da noch zu sehen gibt�, brummte Hornblower. �Auf dem Fort droben weht die spanische Flagge.

Dort ist nat�rlich jedermann l�ngst im Bilde, da� sich hier ein Linienschiff herumtreibt, und die Dons brauchen nicht gerade Hellseher zu sein, um zu merken, da� wir nicht zum Vergn�gen hergekommen sind. Und wir lassen ihnen jetzt auch noch Zeit, sich geb�hrend auf unseren Empfang vorzubereiten.�

�Was bleibt uns denn anderes �brig?�

�Er h�tte im Dunkeln mit der Seebrise anlaufen sollen, die Landungsabteilung klar zum Ausschiffen. Dann in der Morgend�mmerung so rasch wie m�glich an Land und den Platz gest�rmt, ehe die Kerle von einer Gefahr etwas ahnten - o Gott!�

Der letzte Ausruf hatte nichts mit dem zu tun, was Hornblower eben gesagt hatte. Er entrang sich ihm nur, weil sein Magen wieder einmal revoltierte. Unter der dunklen Sonnenbr�une zeigten seine Wangen einen gr�nlichen Schimmer.

�Das ist ja schlimm�, sagte Bush.

Buckland stand noch immer an der Reling und versuchte, seinen Kieker trotz des Rollens auf den K�stenstrich zu halten.

Das war also Scotchmans Bay, die Bahia de Escosesa, wie sie die spanischen Karten nannten. Nach Westen zu verlief die K�ste flach ins Meer, die m�chtigen Roller brachen hier schon weit drau�en und sch�umten milchig wei� und mit gebrochener Kraft an den Strand. Ganz anders sah es in �stlicher Richtung aus. Hier erhob sich die K�ste sofort zu einer Reihe baumbedeckter H�gel, die steil aus dem blauen Wasser aufragten. An ihnen brach sich die D�nung in Wolken von brandendem Gischt, der hoch an den Felsen hinaufleckte und als Wasserdampf zur�ckfiel. Auf eine Strecke von drei�ig Meilen lief dieser H�henzug fast genau ostwestlich an der K�ste entlang und bildete die Samana-Halbinsel, die im Samana Point endete.

Den Karten zufolge war diese Halbinsel nicht breiter als zehn Meilen, hinter ihr, auf der anderen Seite von Samana Point, lag die Samana-Bucht, die sich auf die Mona-Durchfahrt zwischen Haiti und Puerto Rico �ffnete. Diese Samana-Bucht bot einen pr�chtigen Unterschlupf f�r Kaperfahrzeuge und kleine Kriegsschiffe. Hier lagen sie unter dem Schutz des Forts auf der Samana-Halbinsel, von hier aus konnten sie jederzeit auslaufen, um die westindischen Konvois zu �berfallen, die die Mona-Durchfahrt benutzten. Es war f�r jedermann an Bord leicht zu erraten, da� die Renown Befehl hatte, dieses Piratennest auszur�uchern, ehe sie leew�rts nach Jamaika weitersegelte.

Aber einstweilen sah es ganz so aus, als w�re sich Buckland noch l�ngst nicht dar�ber klar, wie er diese Aufgabe l�sen sollte.

Seine Unentschlossenheit konnte all den neugierigen Zuschauern nicht entgehen, die sich an der Reling der Renown angesammelt hatten.

Pl�tzlich fing das Gro�marssegel mit donnerndem Knallen zu schlagen an, und das Schiff drehte langsam mit dem Kopf gegen die See. Die Landbrise war endg�ltig eingeschlafen, und der ewig �ber dem Atlantik wehende Passat trat wieder sein Herrschaft an. Buckland schob erleichtert seinen Kieker zusammen. Zum mindesten war das f�r ihn ein triftiger Grund, die Unternehmung aufzuschieben.

�Mr. Roberts!�

�Sir?�

�Legen Sie das Schiff mit Backbordhalsen an den Wind, Kurs voll und bei!�

�Aye, aye, Sir.�

Die Achterg�ste rannten an die Kreuzbrassen, und das Schiff fiel langsam ab. Allm�hlich f�llten sich die Marssegel, unter ihrem Druck legte sich die Renown langsam �ber und begann zugleich Fahrt aufzunehmen. Ihr Backbordbug fa�te den n�chsten Roller und setzte gleich so kr�ftig ein, da� eine Wolke von Gischt �ber die Back fegte. In den steifen Luvwanten und Pardunen sang der Wind sein heiteres Lied, das sich pr�chtig mit der rauschenden Musik des Rumpfes und der See vereinte. Die gleiche Renown, die sich eben noch wie ein totes St�ck Holz in der D�nung gew�lzt hatte, war pl�tzlich wieder zu neuem, fr�hlichem Leben erwacht. Der heulende Passat legte sie auf die Seite, sie stampfte in gro�artigen Schw�ngen voran, als h�tte sie selbst die gr��te Freude an diesem Spiel, die Seen brodelten um ihren Bug, ihr Kielwasser zeichnete in das Blau des Ozeans eine lange, leuchtendwei�e Bahn.

�Ist Ihnen jetzt besser?� erkundigte sich Bush bei Hornblower.

�In einer Hinsicht ja�, erhielt er zur Antwort. Hornblower hatte den Blick auf die fernen H�hen von Santo Domingo gerichtet. �Ich w�nschte, wir gingen jetzt dort ins Gefecht, statt wegzulaufen und erst noch lange dar�ber nachzudenken.�

�Sie Eisenfresser!�

�Ich? Ein Eisenfresser? Keine Spur - ganz im Gegenteil. Ich w�nschte - ach, ich glaube, ich w�nsche mir immer viel zuviel.�

Es gab eben Menschen, die man einfach nicht verstand, dachte Bush resigniert. Er f�r seine Person war zufrieden, sich die warme Sonne auf den Buckel scheinen zu lassen, deren Hitze jetzt durch den frischen Wind und die Fahrt des Schiffes angenehm gemildert wurde. Brachte die Zukunft Kampf und Gefahren, nun, so konnte er mit gelassener Ruhe darauf warten.

Vor allem begl�ckw�nschte er sich immer wieder ehrlich, da� ihm das Schicksal erspart hatte, Bucklands Verantwortung tragen zu m�ssen, der nun ein Schiff und siebenhundertvierzig Mann ins Gefecht f�hren sollte. Diese Aussicht auf ein Gefecht lie� einen wenigstens einmal die schauerliche Tatsache vergessen, da� unten in der Kaj�te ein wahnsinniger Kommandant eingesperrt lag.

Beim Dinner in der Messe sah er zu Hornblower hin�ber, der einen zappligen und nerv�sen Eindruck machte. Buckland hatte seine Absicht bekanntgegeben, den Stier am folgenden Morgen bei den H�rnern zu packen, Samana Point zu runden und sich den Weg in die Tiefe der Bucht zu erzwingen. Es bedurfte nur weniger Breitseiten der Renown, um alles, was dort an Schiffen vor Anker lag, zu zerst�ren. Bush billigte diesen Plan aus vollster �berzeugung. Man mu�te zun�chst einmal die Kaperer ausrotten, verbrennen, versenken, dann war immer noch Zeit zu �berlegen, was weiter zu geschehen hatte, sofern sich das �berhaupt noch als n�tig erwies. Bei der Besprechung in der Messe hatte Buckland die Offiziere aufgefordert, sich zu melden, falls sie noch irgendwelche Fragen h�tten. Darauf hatte sich Smith mit viel Verst�ndnis nach den Gezeiten erkundigt, und Carberry hatte ihm eingehend Auskunft erteilt. Roberts hatte ein paar Fragen �ber die Lage an der S�dk�ste der Bucht, nur Hornblower, der am unteren Ende des Tisches sa�, hatte die ganze Zeit den Mund gehalten, allein seine Augen waren gespannt und aufmerksam von einem Sprecher zum anderen gewandert.

W�hrend der beiden Abendwachen ging Hornblower f�r sic allein mit gesenktem Kopf und anscheinend tief in Gedanken an Deck auf und ab. Bush bemerkte, da� die Finger seiner auf dem R�cken verschr�nkten H�nde keinen Augenblick Ruhe hielten, und wurde bei diesem Anblick pl�tzlich von einem peinlichen Zweifel befallen. War es m�glich, da� es diesem tatkr�ftigen jungen Offizier an physischem Mut gebrach? Diese Frage war nicht etwa auf seinem eigenen Mist gewachsen - er hatte sie vielmehr vor Jahren einmal von irgendeinem anderen geh�rt, der sie in boshafter Absicht stellte. Immerhin war es noch freundlicher von ihm, sich auf diese zweifelnde Fragestellung zu besinnen, als sich kurzerhand einzugestehen, da� er Hornblower f�r einen Feigling hielt. Bush verstand in diesen Dingen wenig Spa� - wenn sich ein Mann als Feigling erwies, dann wollte er nichts mehr mit ihm zu schaffen haben.

Am folgenden Morgen schrillten die Pfeifen durch die Decks, und die Trommeln der Seesoldaten schlugen ihren aufr�ttelnden Wirbel dazu. �Klaaarschiff zum Gefecht! Alle Mann auf Gefechtsstation! Klarschiff zum Gefecht!�

Bush begab sich in die Unterbatterie, wo seine Gefechtsstation war. Er hatte den Befehl �ber das ganze Deck und im besonderen �ber die siebzehn Vierundzwanzigpf�nder der Steuerbordseite, Hornblower kommandierte unter ihm die Gesch�tze der Backbordseite. Die Mannschaften legten bereits die Zwischenw�nde nieder und beseitigten alles, was hinderlich im Wege stand. Jetzt kamen ein paar Sanit�tsg�ste durch das Deck, die auf einer Planke eine in eine Zwangsjacke geschn�rte Gestalt trugen. Trotz der Jacke und der festen Laschings wand sich der arme Mensch ununterbrochen hin und her und weinte dabei herzzerrei�end. Der Kommandant wurde in das sichere Kabelgatt geschafft, da auch seine Kaj�te gefechtsklar gemacht werden mu�te. Ein paar von den Leuten nahmen sich trotz der allgemeinen Hast und Eile die Zeit, die Jammergestalt auf der Planke kopfsch�ttelnd zu betrachten, aber Bush jagte sie rasch genug wieder an die Arbeit. Er hatte den Ehrgeiz, sein Unterbatterie innerhalb einer anst�ndigen Zeit klar zu melden.

Hornblower kam eilends den Niedergang herab, nahm vor Bush gr��end Haltung an und widmete sich dann seinen Kanonen. Der gr��te Teil dieses tiefliegenden Decks lag im Zwielicht, denn die kr�ftigen Sonnenstrahlen, die durch die Niederg�nge hereinfielen, drangen nicht bis in die entfernteren Teile des gro�en, mit d�sterer roter Farbe ausgemalten Raumes.

Ein halbes Dutzend Schiffsjungen kam gelaufen, jeder von ihnen trug eine P�tz mit Sand, den sie mit den H�nden �ber das Deck ausstreuten. Bush hielt ihr Tun scharf im Auge, der Sand mu�te n�mlich richtig verteilt sein, damit die Gesch�tzbedienungen festen Halt f�r ihre F��e fanden. Dann kamen die Wassereimer an den Gesch�tzen an die Reihe; sie wurden mit Wasser gef�llt, damit sie ihrem doppelten Zweck dienen konnten, die Wischer zum Reinigen der Rohre anzufeuchten und ausbrechende Br�nde zu bek�mpfen. Rund um den Gro�mast stand noch ein weiterer Ring von Feuereimern, in Baijen auf beiden Seiten des Decks schwelten die Lunten, an denen die Gesch�tzf�hrer notfalls ihre Luntenst�cke neu entz�nden konnten. Feuer und Wasser beherrschten das Bild.

Die Wache der Seesoldaten trampelte durch das Deck, diese M�nner staken in ihren roten R�cken mit den gekreuzten wei�en Bandelieren und stie�en mit ihren hohen Tschakos beim Gehen an jeden Decksbalken. Korporal Greenwood verteilte sie einzeln auf alle Niederg�nge, wo jeder von ihnen mit geladenem Gewehr und aufgepflanztem Bajonett seinen Posten bezog. Ihre Aufgabe war es, daf�r zu sorgen, da� kein Unbefugter nach unten kam, um sich in der Sicherheit dieses schon halb unter Wasser gelegenen Decks zu bergen. Auch Mr. Hobbs, der Feuerwerker, trat kurz in Erscheinung. Gefolgt von seinen Maaten und Helfern ging er durch das Deck, um alsbald in der Tiefe der Pulverkammer zu verschwinden. Er und seine Leute trugen weiche Tuchpantoffeln an den F��en, damit sie au keinen Fall das lose Pulver zur Entz�ndung bringen konnten, das dort unten in der Hitze des Gefechts immer einmal danebengestreut wurde.

Bald kamen die Pulverjungen wieder heraufgeeilt, jeder brachte die Ladung f�r ein Gesch�tz. Die Zurrings der Kanonen wurden losgeworfen, die Bedienungen standen an den Takeln und warteten auf den Befehl zum �ffnen der Pforten und zum Ausrennen ihrer Gesch�tze. Bush warf noch einen pr�fenden Blick an beiden Gesch�tzreihen entlang. Alle Gesch�tzf�hrer waren auf ihren Posten, an jeder Steuerbordkanone standen zehn, an jeder Backbordkanone f�nf Mann - das war die H�chst-und die Mindestzahl f�r einen Vierundzwanzigpf�nder. Bush war daf�r verantwortlich, da� die jeweils ins Gefecht kommende Seite reichlich bemannt war; wurde nach beiden Seiten geschossen, so mu�te er ein angemessenes Verh�ltnis finden; begannen endlich Ausf�lle einzutreten, und wurden einzelne Gesch�tze au�er Gefecht gesetzt, dann galt es, die Mannschaften der Lage entsprechend neu einzuteilen. Die Unteroffiziere und Deckoffiziere meldeten ihre Stationen gefechtsklar, und Bush wandte sich an den F�hnrich, der als Befehls�bermittler neben ihm stand.

�Mr. Abbott, melden Sie die Unterbatterie klar zum Gefecht.

Und fragen Sie, ob die Gesch�tze ausgerannt werden k�nnen.�

�Aye, aye, Sir.�

Noch vor wenigen Sekunden hatte gesch�ftiger L�rm das ganze Schiff erf�llt, jetzt wurde es hier unten m�uschenstill.

Au�er dem Knacken und Knarren des Rumpfes h�rte man keinen Laut. Das Schiff glitt in rhythmischem Auf und Nieder �ber die See, Bush stand am Gro�mast und fing unbewu�t die Bewegungen mit seinem schwingenden K�rper ab. Der junge Abbott kam den Niedergang heruntergerannt: �Mr. Buckland dankt f�r die Meldung, Sir. Mit dem Ausrennen der Gesch�tze soll noch gewartet werden.�

Hornblower stand weiter achtern in einer Linie mit den Augbolzen der Seitenrichttaljen. Er hatte kurz den Kopf gewandt, um zu h�ren, was Abbott meldete, jetzt blickte er wieder geradeaus. Bush beobachtete ihn, wie er breitbeinig dastand und seine H�nde hinter dem R�cken fest ineinanderkrampfte. In der Haltung seiner Schultern und in der Art, wie er den Kopf trug, verriet sich ein seltsamer Zustand der Erstarrung, der alles m�gliche bedeuten konnte: echten Kampfgeist oder auch das Gegenteil davon. Jetzt sprach einer der Gesch�tzf�hrer Hornblower an, und Bush sah, wie er sich halb umwandte, um ihm zu antworten. Selbst in dem schlechten Licht der Unterbatterie konnte Bush erkennen, da� sein Ausdruck unnat�rlich gespannt war und sein L�cheln einen gequ�lten Eindruck machte. Nun ja, entschied Bush mit aller Nachsicht, deren er f�hig war, es gab wohl mehr als einen Mann, der so oder �hnlich aussah, wenn es ins Gefecht ging.

In tiefstem Schweigen lief das Schiff weiter seinen Kurs.

Selbst Bush spitzte die Ohren, um zu h�ren, was �ber ihm vorging, und daraus auf die Lage zu schlie�en. Durch den Niedergang h�rte man von fern die Stimme eines Matrosen.

�Keinen Grund, Sir! Mit dieser Leine keinen Grund!�

Offenbar stand ein Mann in den R�sten und lotete, das hie�, da� sie schon dicht unter Land gekommen waren. Die ganze Unterbatterie zog daraus den gleichen Schlu�, und schon begann sich jeder mit seinem Nachbarn dar�ber zu unterhalten.

�Ruhe da!� schnauzte Bush.

Wieder ein Ruf des Lotgasten und gleich darauf ein lautes Kommando. Im n�chsten Augenblick schien es, als w�re die ganze Unterbatterie mit k�rperlich greifbarem L�rm erf�llt. Die Oberdecksgesch�tze wurden ausgerannt, hier, in dem engen Raum unter Deck, verst�rkte sich aber jedes Ger�usch von oben durch die Resonanz des Rumpfes auf mindestens das Dreifache, so da� die droben �ber das Deck rollenden Lafetten eine donner�hnlichen L�rm verursachten. Alle blickten erwartungsvoll auf Bush, weil sie annahmen, da� jetzt auch von ihm ein Befehl kommen w�rde. Er aber verzog keine Miene.

Noch war es nicht soweit, noch hatte er keine Erlaubnis dazu.

Endlich erschien ein F�hnrich im Niedergang.

�Eine Empfehlung von Mr. Buckland, Sir, Sie m�chten die Gesch�tze ausrennen.�

Der F�hnrich hatte seine Meldung herausgebr�llt, ohne erst einen Fu� an Deck zu setzen, und jedermann hatte sie geh�rt.

Einen Augenblick summte das ganze Deck wie ein Bienenschwarm, �bereifrige Leute rannten schon an die Pforten, um sie aufzusto�en.

�Ruhe!� br�llte Bush. Schuldbewu�t erstarrte wieder alles zu eisigem Schweigen.

�Pforten auf!�

Das Zwielicht der Unterbatterie verwandelte sich in hellen Tag, als sich die Pforten �ffneten; kleine Rechtecke von Sonnenschein huschten von Backbord her �ber das Deck und wurden mit jeder Bewegung abwechselnd breiter und schm�ler.

�Renn aus!�

Bei offenen Pforten war der L�rm nicht so gro�, die Gesch�tzbedienungen warfen sich in die Takel, die Lafetten rollten, und die Gesch�tze steckten ihre M�ndungen durch die Bordwand. Bush trat an das n�chste Gesch�tz, beugte sich vor und peilte durch die Pforte hindurch. Da lagen die gr�nen H�gel der Insel; wenn man Gl�ck hatte, reichte man mit den Kanonen hin, die H�nge dort waren nicht so steil wie dr�ben; an ihrem Fu� erstreckte sich ein dschungelbedecktes Vorland.

�Halsen!�

Bush erkannte Roberts' Stimme, der wohl auf dem Achterdeck kommandierte. Das Deck unter seinen F��en legte sich waagerecht, und die H�gel drau�en schienen um das Schif herumzuschwingen. Die Masten krachten, als die Rahen rundgebra�t wurden. Jetzt rundeten sie wohl eben Point Samana.

Auch die Bewegungen des Schiffes hatten sich weit auffallender ge�ndert, als es bei einer blo�en Kurs�nderung der Fall gewesen w�re. Nicht nur, da� die Renown jetzt auf ebenem Kiel lag, sie schien zugleich in ruhiges Wasser gelangt zu sein und glitt nun lautlos in die Bucht hinein. Bush ging neben einem Gesch�tzrohr in die Hocke und peilte nach der K�ste hin�ber.

Das war also die S�dseite der Halbinsel, die hier wieder fast ebenso j�h zur Bucht abfiel wie auf der anderen Seite zur offenen See. Oben auf dem Kamm stand das Fort, �ber dem die spanische Flagge wehte.

Wie ein aufgeregtes Eichh�rnchen kam der F�hnrich den steilen Niedergang heruntergeturnt.

�Sir! Sir! Zum Einschie�en einen Schu� auf die Batterie, sobald Ihre Gesch�tze �ber die Entfernung tragen!�

Bush ma� ihn mit einem kalten Blic �Wer hat das befohlen?� fragte er.

�M - Mister Buckland, Sir.�

�Sagen Sie mir das gef�lligst gleich. Na sch�n. Eine Empfehlung an Mr. Buckland, und ich sei vorl�ufig noch lange nicht in Schu�weite.�

�Aye, aye, Sir.�

Vom Fort stieg Rauch auf, der jedoch nicht von Pulver herr�hren konnte. Bush lief ein leichter Schauder �ber den R�cken, weil er sich sagen mu�te, da� dieser Rauch aus einer Esse kam, in der die Leute ihre Kugeln hei� machten. Nicht lange mehr, und das Fort �bersch�ttete sie mit einem Hagel gl�hender Geschosse, gegen die es, soweit Bush ermessen konnte, keine wirksame Abwehr gab, weil er jetzt und sp�ter au�erstande war, seine Rohre so weit zu heben, da� sie ihr Ziel erreichten, w�hrend umgekehrt das Fort die Renown von seiner beherrschenden H�he aus jederzeit m�helos eindecken konnte.

Er richtete sich auf und ging nach Backbord hin�ber, wo Hornblower in �hnlicher Stellung neben einer Kanone kauerte und durch die Pforte hinaussp�hte.

�Da dr�ben springt eine Landzunge vor�, sagte Hornblower.

�Sehen Sie die flachen Stellen? Das Fahrwasser f�hrt da offenbar im Bogen herum. Und auf der Landzunge liegt eine Batterie - was sagen Sie zu dem Rauch? Offenbar macht man die Geschosse hei�.�

�Ohne Zweifel�, meinte Bush.

Bald lagen sie also unter schwerstem Kreuzfeuer, und man konnte nur hoffen, da� sie ihm nicht allzulange ausgesetzt blieben. Jetzt ert�nten von Deck her laute Befehle, die Masten knackten, als die Rahen herunterkamen - die Renown steuerte durch die Biegung der tiefen Rinne.

�Das Fort hat Feuer er�ffnet, Sir�, meldete der Steuermannsmaat, dem die vorderen Gesch�tze der Steuerbordseite unterstanden.

�Danke, Mr. Purvis�, sagte Bush. Er ging hin�ber und blickte hinaus.

�Haben Sie den Einschlag beobachtet?�

�Nein, Sir.�

�Jetzt schie�en sie auch von dieser Seite�, meldete Hornblower.

�Danke sehr.�

Das Fort spuckte dicken, wei�en Pulverdampf. W�hrend Bush noch hinsah, stieg gerade zwischen seinem Auge und dem Fort eine Wassers�ule von der golden glitzernden Fl�che auf, und im gleichen Augenblick krachte dicht �ber seinem Kopf irgend etwas Hartes in die Bordwand. Die Kugel war vom Wasser abgeprallt und stak nun irgendwo in den halbmeterdicken Eichenbohlen, aus denen die Seiten der Renown gezimmert waren.

Gleich darauf brach ein wahres H�llenkonzert von Krachen und Splittern los - die erste wohlgezielte Salve hatte eingeschlagen.

�Vielleicht kann ich jetzt die Batterie auf meiner Seite eben erreichen, Sir�, sagte Hornblower.

�Dann sehen Sie zu, was Sie ausrichten k�nnen.�

Jetzt erschien Buckland in eigener Person. Er schrie in furchtbarer Aufregung den Niedergang herunter.

�K�nnen Sie denn immer noch nicht Feuer er�ffnen, Mr. Bush?�

�Eben ist es soweit, Sir.�

Hornblower stand am mittleren Vierundzwanzigpf�nder. Der Gesch�tzf�hrer schob die Richtspake unter die Lafette und h�ngte sich mit seinem ganzen Gewicht daran, um das Schwanzende anzul�ften. Zwei Mann an jeder Seitentalje holten und fierten unter seiner Leitung, um dem Gesch�tz die genaue Seitenrichtung aufs Ziel zu geben. Der Keil f�r die H�henrichtung war ganz unter dem Bodenst�ck herausgezogen, das Rohr stand also im steilsten Winkel nach oben. Jetzt schlug der Gesch�tzf�hrer den Schutzdeckel des Z�ndlochs zur�ck, �berzeugte sich, da� die Mulde voll Pulver war, und stie� mit dem Ruf �Achtung!� den gl�henden Luntenstock hinein. Der Schu� erf�llte den engen Raum mit ohrenbet�ubendem L�rm, beizender M�ndungsqualm wehte durch die Pforten zur�ck ins Schiff.

�Noch eine Kleinigkeit zu kurz�, meldete Hornblower von der n�chsten Pforte aus. �Wenn die Rohre erst hei� sind, reichen sie hin.�

�Erste Gruppe: Feuer er�ffnen!� schrie Hornblower.

Die vier vordersten Gesch�tze donnerten fast gleichzeitig los.

�Zweite Gruppe!�

Bush f�hlte, wie das Deck unter seinen F��en unter de Druck von Entladung und R�cksto� schwankte. Scharfer, bitter schmeckender Qualm erf�llte das enge, niedrige Deck, und der L�rm war vollends entsetzlich.

�Noch einmal so, M�nner!� br�llte Hornblower. �Die Gruppenkommandeure besser auf die Seitenrichtung achten!�

Dicht neben Bush gab es pl�tzlich einen furchtbaren Krach, eine Masse heulte an ihm vor�ber und bohrte sich nicht weit von seinem Kopf knirschend in einen Decksbalken. Das Ding war durch die offene Pforte hereingeflogen und hatte den Verst�rkungsring am Bodenst�ck des Gesch�tzes getroffen.

Zwei Mann, die dort gestanden hatten, waren zusammengest�rzt, der eine lag reglos an Deck, der andere wand sich j�mmerlich in seinen Schmerzen. Eben wollte Bush befehlen, sie zu bergen, da fiel ihm etwas noch weit Schlimmeres ins Auge. In dem Decksbalken zu seinen H�upten klaffte ein breiter Ri�, aus dessen Tiefe Rauch hervordrang.

Offenbar war die gl�hende Kugel beim Auftreffen auf das Bodenst�ck in Tr�mmer gegangen. Ein ziemlich gro�es, wenn nicht das gr��te ihrer St�cke war tief in den Decksbalken eingedrungen, und schon begann das Holz zu schwelen.

�Feuereimer heran!� schrie Bush.

Zehn Pfund gl�hendes Eisen, eingebettet in das trockene Holz des Schiffes, konnten in wenigen Sekunden den sch�nsten Brand verursachen. Im gleichen Augenblick h�rte man von oben das Ger�usch rennender F��e, das Poltern bewegten Geschirrs und dann das Klippklapp von Pumpen. Also war man auch am Oberdeck schon damit besch�ftigt, ausbrechende Br�nde zu bek�mpfen. Hornblowers Kanonen donnerten nach Backbord, ihre Lafetten ratterten �ber das Deck. Die H�lle war losgelassen, ihr Brodem wirbelte um ihn her.

Wieder krachten die Masten beim Schwenken der Rahen.

Trotz allen Tumults, den der Kampf mit sich brachte, mu�te das Schiff durch das gewundene Fahrwasser gesegelt werden. Bus peilte durch eine Pforte hinaus, aber als es sich dazu zwang, die Entfernung in Ruhe zu sch�tzen, da sagte ihm sein Auge, da� das Fort auf der H�he immer noch au�er Schu�weite war. Es hatte keinen Sinn, die Munition daran zu verschwenden. Er richtete sich wieder auf und warf einen Blick in die d�stere Batterie. Da hatte er pl�tzlich das Gef�hl, als w�re mit dem Schiff unter seinen F��en etwas los. Er reckte sich auf die Zehen, um dem tollen Verdacht weiter nachzusp�ren. Richtig, das Deck war ein klein wenig geneigt und kam ihm pl�tzlich seltsam starr und unbeweglich vor. Gott im Himmel!

Hornblower sah sich nach ihm um und stach mit dem Finger nach unten, wodurch er seine schreckliche Vermutung best�tigt sah. Die Renown sa� auf Grund. Sie mu�te so weich und langsam in den Schlick gelaufen sein, da� sie ohne wahrnehmbaren Sto� die Fahrt verlor. Dennoch sa� sie anscheinend ziemlich weit auf dem Trockenen, weil die Neigung des Decks nach achtern schon deutlich zu sp�ren war.

Wieder und wieder krachte es im Holz, als immer mehr Kugeln von Land her einschlugen, wieder und wieder h�rte man rennende, hastende F��e, wenn die Feuerl�schgruppen hinzueilten, um die Gefahr sofort zu bek�mpfen. Sie sa�en fest auf Grund und waren dazu verurteilt, durch die verdammten Forts langsam in St�cke geschossen zu werden, wenn sie das Feuer der Artillerie nicht vorher in Brand setzte, so da� sie auf ihrer Sandbank bei lebendigem Leibe schmoren mu�ten.

Hornblower stand neben ihm, er hielt seine Uhr in der Hand.

�Die Flut steigt noch�, sagte er, �in einer Stunde haben wir Hochwasser. Aber ich f�rchte, wir sitzen recht gr�ndlich auf Dreck.�

Bush konnte ihn nur anschauen und fluchen, er wu�te seinen �berspannten Gef�hlen nicht mehr anders Luft zu machen als durch einen Strom gemeiner Schimpfworte.

Hornblower wandte sich von ihm ab und nahm eine Gesch�tzbedienung aufs Korn, die sich um ihre Kanone dr�ngte.

�Ruhe, Dufi, Ruhe!� schrie er. �Wischen Sie gef�lligst das Rohr ordentlich aus! Oder wollen Sie, da� Ihnen das Pulver beim n�chsten Laden die H�nde wegrei�t?�

Als Hornblower sich Bush wieder zukehrte, hatte dieser seine Selbstbeherrschung wiedergewonnen.

�Eine Stunde bis Hochwasser, sagen Sie?� fragte er.

�Jawohl, Sir, nach Carberrys Berechnung ist es noch so lange hin.�

�Dann steh uns Gott bei!�

�Meine Gesch�tze k�nnen die Batterie auf der Landzunge eben noch erreichen. Solange ich ihre W�lle und Schie�scharten bestreiche, setze ich wenigstens ihre Feuergeschwindigkeit herab, wenn ich sie schon nicht ganz zum Schweigen bringen kann.�

Wieder krachte ein Einschlag in das Holz und gleich darauf noch einer.

�Das Fort auf meiner Seite ist leider au�er Schu�weite.�

�Ja, das ist bedauerlich�, sagte Hornblower.

Die Pulverjungen rannten mit frischen Ladungen f�r die Gesch�tze mitten durch das Getriebe. Da erschien der Befehls�bermittlerf�hnrich und schob sie eilig beiseite.

�Mr. Bush, Sir! Sie m�chten sich bitte bei Mr. Buckland melden, Sir. Wir sitzen auf Grund, Sir, mitten im feindlichen Feuer!�

�Halten Sie Ihren Schnabel! Mr. Hornblower, ich �bergebe Ihnen hier das Kommando.�

�Aye, aye, Sir.�

Oben auf dem Achterdeck blendete die Sonne. Buckland stand ohne Hut an der Reling und versuchte krampfhaft, seine heftig arbeitenden Gesichtsmuskeln zu beherrschen. Dampf zischte und brodelte auf, als ein Mann den Wasserstrahl aus einem Schlauch auf ein gl�hendes Kugelbruchst�ck richtete, da in der Schottwand steckte. Tote lagen im Wassergang.

Verwundete wurden weggeschleppt. Ein Schu� oder einer der Splitter, die bei jedem Einschlag durch die Luft wirbelten, mu�te den Ruderg�nger get�tet haben, so da� das Schiff f�r kurze Minuten steuerlos war und auf Grund lief.

�Wir m�ssen uns freiwarpen�, sagte Buckland.

�Aye, aye, Sir.�

Das hie�, da� man einen Anker ausfahren und dann die Trosse mit dem Spill einhieven mu�te, um das Schiff mit Menschenkraft von Grund zu holen. Bush warf einen Blick in die Runde und sah, was die Lage des Schiffes betraf, alles das best�tigt, was er trotz seiner beschr�nkten Sicht schon von unten aus festgestellt hatte. Der Bug sa� fest im Schlick, man mu�te das Schiff also �ber den Achtersteven freihieven. Ein Schu� heulte dicht �ber seinen Kopf weg, er mu�te alle Selbstbeherrschung zusammennehmen, um sich nicht zu ducken.

�Sie werden eine Ankertrosse durch eine der Heckpforten ausstecken lassen.�

�Aye, aye, Sir.�

�Roberts f�hrt mit der Barka� den Stromanker aus.�

�Aye, aye, Sir.�

Da� Buckland das formelle Mister weglie�, war bezeichnend f�r seinen Gem�tszustand und f�r die Notlage, in der sich das Schiff befand.

�Ich nehme die Leute von meinen Gesch�tzen, Sir�, sagte Bush.

�Gut.�

Jetzt konnte sich erweisen, was Disziplin und gute Ausbildung vermochten. Die Renown hatte das Gl�ck, da� gut die H�lfte ihrer Besatzung alteingefahrene Leute waren, die w�hrend der Blockade von Brest eine Menge gelernt hatten. I Plymouth hatten sie lediglich ihren Bestand mit gepre�ten Mannschaften aufgef�llt. Was nur Ausbildung und praktische �bung gewesen war, als die Renown noch zur Kanalflotte geh�rte, das wurde hier zu einem Man�ver, von dem die Existenz des ganzen Schiffes abhing. Hier handelte es sich nicht mehr um jenen etwas oberfl�chlichen �Betrieb�, der meist im Wettbewerb mit den �brigen Schiffen des Geschwaders veranstaltet wurde. Bush sammelte seine Gesch�tzmannschaften um sich und machte sich an die Aufgabe, eine Ankertrosse aus dem Raum heraufzuholen, w�hrend oben Roberts' Leute bereits die Stag- und Rahtakel bemannten, um die Barka� auszusetzen.

Unten in den Decks war die Hitze noch gr��er als oben in der brennenden Sonne. Der Qualm aus Hornblowers Gesch�tzen wirbelte in dicken Schwaden unter den Decksbalken.

Hornblower hielt den Hut in der Hand und wischte sich mit dem Taschentuch �ber das schwei�nasse Gesicht. Als Bush wieder unten erschien, begr��te er ihn mit einem kurzen Nicken, und Bush brauchte ihm nicht erst zu erkl�ren, welche Aufgabe er nun zu erf�llen hatte. Weiter donnerten die Gesch�tze, weiter wirbelte der Qualm, rannten die Pulverjungen mit neuen Ladungen und die L�schgruppen mit ihren Feuereimern, und mitten in all dem Trubel mannten Bushs M�nner das Ankerkabel aus der Tiefe des Raumes. Diese hundert Faden Trosse wogen reichlich ein paar Tonnen; klare �berlegung und fachkundige Leitung waren n�tig, um dieses dicke, sperrige St�ck Tauwerk klar nach achtern auszulaufen. Aber da war Bush in seinem Element. Eine fest umrissene Aufgabe, der er seine ungeteilte Aufmerksamkeit widmen konnte, entsprach am besten seinen F�higkeiten. Bis der Kutter unter dem Heck erschien, um den Tampen in Empfang zu nehmen, hatte er das Kabel klar l�ngsdeck geschossen und pa�te nun scharf auf, da� das m�chtige Ding auch klar und ohne Kinken durch die Heckpforte auslief. W�hrend er achtern hinaussah, kam die Barka� in sein Gesichtsfeld, an deren Spiegel bereits die schwere Last de Stromankers hing. Jedenfalls war es eine Erleichterung, zu wissen, da� die knifflige Aufgabe, den Anker ins Boot zu geben, ohne Zwischenfall gelungen war. Der zweite Kutter fuhr von der Ankerkl�se her das Springkabel aus. Roberts leitete das Man�ver, Bush h�rte, wie er den Kuttern Befehle gab, als sich die drei Boote langsam vom Heck nach achtern entfernten.

Pl�tzlich sprangen zwischen den Booten Wassers�ulen auf. Die eine oder die andere Landbatterie - oder waren es gar beide - atten ihr Ziel gewechselt. Ein Treffer in die Barka� h�tte die endg�ltige Katastrophe bedeutet, ein Treffer in einen der Kutter mindestens eine ernste Verz�gerung des ganzen Man�vers.

�Verzeihung, Sir�, h�rte Bush Hornblower neben sich sagen und ri� den Blick gewaltsam von der glitzernden Wasserfl�che los.

�Ja, was ist?�

�K�nnte ich nicht ein paar der vordersten Gesch�tze nach achtern bringen lassen?� fragte Hornblower. �Die Gewichtsverlagerung w�rde bestimmt von Nutzen sein.�

�Da k�nnen Sie recht haben�, gab Bush zu. W�hrend er noch �berlegte, ob seine Befehlsgewalt ausreichte, so etwas auf eigene Verantwortung anzuordnen, fiel ihm auf, da� Hornblowers Gesicht von Schwei� und Pulverdampf ganz schmutzig und verschmiert war. �Aber holen Sie lieber von Mr. Buckland die Erlaubnis dazu ein. Wenn Sie wollen, fragen Sie ihn in meinem Namen.�

�Aye, aye, Sir.�

Die Vierundzwanzigpf�nder der Unterbatterie wogen jeder �ber zwei Tonnen. Brachte man einige dieser schweren Kanonen von vorn nach achtern, dann konnte das entscheidend dazu beitragen, da� man den Bug aus dem Schlick freibekam.

Bush warf wieder einen Blick durch die Heckpforte. James, der F�hnrich im ersten Kutter, peilte achteraus, um festzustellen, da� er das Kabel auch wirklich genau in Verl�ngerung de Mittschiffslinie ausgefahren hatte. Jeder Knick in der Kabelf�hrung vom Anker bis zum Spill h�tte ja einen bedenklichen Verlust an Zugkraft zur Folge gehabt. Jetzt schoren Kutter und Barka� zusammen, um die Kabel anzustecken. Es war also bald so weit, da� der Anker fallen k�nne. Pl�tzlich kochte das Wasser rings um die Boote auf, eine Salve von der K�ste war dicht bei ihnen eingeschlagen, und die Spritzer der Kugeln verrieten, da� sie vom Fort auf der H�he kam. In Anbetracht der gro�en Entfernung schossen die Leute dort erstaunlich gut. Aber schon blitzte das Blatt einer Axt in der Sonne auf, die am Spiegel der Barka� geschwungen wurde, und Bush hatte dieses Blitzen sofort gesehen. Man war also endlich dabei, die Zurrings durchzuschlagen, die den Anker dort an seinem Kranbalken hielten. Gott sei Dank! Hornblowers Gesch�tze donnerten immer wieder los und lie�en das ganze Schiff unter ihrem R�cksto� erzittern, zugleich sagte ihm ein splitterndes Krachen �ber seinem Kopf, da� die andere Batterie nach wie vor das Schiff bescho� und einen Treffer um den anderen erzielte. Immer noch begab sich alles zur gleichen Zeit.

Hornblower hatte eine Gruppe von Mannschaften abgeteilt, die jetzt damit besch�ftigt war, den vordersten Vierundzwanzigpf�nder der Steuerbordseite achteraus zu schaffen, ein nicht ganz einfaches Man�ver, bei dem der Lafettenschwanz durch die auf Rollen laufende Richtspake angehoben werden mu�te. Die Blockr�der der Lafette quietschten schauderhaft, als sich die M�nner ins Zeug legten, um das schwere Ding herumzuschwenken, und es dann schwitzend Meter f�r Meter durch die von Menschen und Dingen �berf�llte Batterie schafften. Aber Bush konnte sich mit Hornblowers T�tigkeit nicht l�nger befassen, denn schon war es h�chste Zeit f�r ihn, an Oberdeck zu eilen und vorn am Gangspill nach dem Rechten zu sehen.

Unter Aufsicht von Smith und Booth nahmen dort die M�nner eben ihre Pl�tze an den Spaken ein; die Oberdecksgesch�tz hatten ihre letzten Bedienungsmannschaften abgeben m�ssen, damit gen�gend Leute zu Gebote standen. Die M�nner waren von den H�ften aufw�rts nackt, sie spuckten sich in die H�nde und versuchten, ob sie guten Halt f�r ihre F��e f�nden. Man brauchte ihnen nicht erst zu erz�hlen, wie ernst die Lage war, und Booth fand keinen Anla�, seinen Knotenstock zu schwingen.

�Hiev rund!� rief Buckland vom Achterdeck.

�Hiev rund!� br�llte Booth. �Hiev, da� die Toten erwachen!�

Die M�nner warfen sich mit ihrem ganzen Gewicht gegen die Spaken, der Spillkopf drehte sich rasch im Kreis, und die Fallen lie�en ein munteres Geklapper h�ren, solange es nur galt, die Lose einzuholen. Das ging so schnell, da� die Jungen mit den Stoppern am Kabelar kaum Schritt halten konnten. Aber damit war es bald zu Ende, das Klappern wurde tr�ger, die Drehung verlangsamte sich. M�hsam ging es noch rund: Klick - Klick - Klick. Jetzt kam erst Druck darauf, die Bering krachte, als das Kabel steif kam. Klick - Klick. Das Kabel war ganz neu, man konnte annehmen, da� es um einiges reckte. Pl�tzlich heulte ein Gescho� heran - welche F�gung lenkte es genau an diese Stelle?

-, Splitter flogen durch die Luft, M�nner brachen zusammen.

Die Kugel hatte sich mitten durch die gedr�ngte Menschenmenge ihre Bahn gepfl�gt. Rotes Blut flo� in Str�men an Deck und leuchtete in der Sonne, in begreiflicher Verwirrung wichen die Leute vor ihren blutig zerfetzten Kameraden zur�ck.

�Alles bleibt auf den Pl�tzen!� schrie Smith. �Ihr Jungen da, schafft diese M�nner beiseite! Eine neue Spillspake her! Macht fix, macht fix!�

Die Ungl�ckskugel hatte ihre Kraft im Menschenfleisch noch l�ngst nicht verausgabt, sie hatte auf ihrem weiteren Flug noch die Seitenteile einer Lafette zerschmettert und war dann endlich tief in der Bordwand steckengeblieben. Ebensowenig schien Menschenblut ihre Glut gel�scht zu haben, denn aus dem Loch in dem sie steckte, begann es sofort zu qualmen. Bush griff pers�nlich nach dem n�chstbesten Feuereimer und klatschte seinen Inhalt auf die gl�hende Kugel. Dampf mischte sich mit dem Qualm, und das Wasser zischte und spuckte. Ein einziger Eimer Wasser reichte eben l�ngst nicht aus, um vierundzwanzig Pfund gl�hendes Eisen abzul�schen, aber da kam auch schon eine L�schgruppe angerannt, um die schwelende Gefahr mit ganzen Fluten zu ersticken.

Die Toten und Verwundeten waren geborgen, die M�nner standen wieder am Spill.

�Hiev!� donnerte Booth. Klick - Klick - Klick - langsam und immer langsamer drehte sich das Spill. Zuletzt kam es ganz zum Stillstand, die Beting �chzte unter dem gewaltigen Zug.

�Hiev! Hiev!�

Klick - dann z�gernd und nach langer Pause noch einmal Klick. Jetzt war endg�ltig Schlu�. Eine erbarmungslose Sonne brannte auf die von der Kraftanstrengung gespannten R�ckenmuskeln der M�nner nieder, ihre hornh�utigen Sohlen suchten Halt an jedem Augbolzen im Deck, w�hrend sie sich mit aller Kraft gegen die Spaken stemmten. Bush lie� sie weiterwuchten und begab sich wieder unter Deck. Er konnte noch eine Menge Leute aus der Unterbatterie heraufschicken und setzte diesen Gedanken sofort in die Tat um, damit die Spillspaken dreifach besetzt werden konnten. Eine Gruppe von Leuten war in dem rauchigen Zwielicht noch hart an der Arbeit, um auch das letzte in Frage kommende Gesch�tz nach achtern zu schaffen. Hornblower stand jetzt wieder bei seinen Kanonen und �berwachte das Richten. Bush setzte seinen Fu� auf das Ankerkabel. Es f�hlte sich nicht mehr an wie ein Tau, sondern steif und unelastisch wie eine h�lzerne Spiere. Dann f�hlte er durch die Schuhsohle hindurch die Spur eines leisen Zitterns, so schwach, da� es kaum zu f�hlen war - offenbar legten sich die M�nner am Spill mit verst�rkter Kraft in die Spaken. Das Klick eines neugewonnenen Falls pflanzte sich durch die Verb�nd des Schiffes fort, das Kabel bebte einen Augenblick etwas st�rker und stand dann gleich wieder unbeweglich steif. Keinen Achtelfu� war es unter Bushs Schuhsohlen weitergekrochen, obwohl sich, wie er wu�te, oben an den Spaken an die hundertf�nfzig Mann die Seele aus dem Leibe qu�lten. Wieder entlud sich eins von Hornblowers Gesch�tzen, und Bush f�hlte den Ruck des R�cksto�es durch das Kabel. Vom Niedergang her h�rte man ged�mpft die anfeuernden Rufe von Smith und Booth oben am Spill, aber das Kabel kam nicht einen Zoll. Jetzt trat Hornblower heran und hob vor Bush gr��end die Hand an den Hut.

�Sp�ren Sie etwas, wenn ich schie�e, Sir?�

Als er die Frage gestellt hatte, winkte er dem Gesch�tzf�hrer einer Mittschiffskanone, die geladen und ausgerannt war. Der Gesch�tzf�hrer senkte seine Lunte auf das Z�ndloch, das Gesch�tz br�llte auf und rollte in einer Wolke von Qualm zur�ck. Bush pr�fte mit dem Fu� auf dem Kabel die Wirkung.

�Nur einen kleinen Ruck - nein - doch.� Bush kam eine pl�tzliche Erleuchtung. Er wu�te bereits, was ihm Hornblower auf seine Frage antworten w�rde. �Woran denken Sie?�

�Ich k�nnte meine ganze Breitseite auf einmal abfeuern; das k�nnte gen�gen, den Sog des Schlicks zu �berwinden.�

Das war zweifellos richtig. Die Renown lag in einem Bett von Schlick, der sie wie mit Saugn�pfen festhielt. Erfuhr ihr Rumpf eine heftige Ersch�tterung und wurde zugleich die Ankertrosse eisern steif gehalten, dann gelang es unter Umst�nden, diese Saugkraft zu brechen.

�Wei� Gott, ich glaube, das w�re einen Versuch wert�, sagte Bush.

�Gut, Sir. Meine Gesch�tze sind in drei Minuten geladen und schu�fertig.� Hornblower wandte sich an seine Batterie und bildete mit den H�nden einen Trichter um den Mund.

�Feuer einstellen! �berall Feuer einstellen!�

�Ich werde denen am Spill Bescheid sagen�, sagte Bush.

�Jawohl, Sir.� Hornblower fuhr fort, seine Befehle zu geben.

�Mit doppelten Ladungen - geladen! Z�ndladungen klar - rennt aus!�

Das war das Letzte, was Bush noch h�rte, als er an Oberdeck stieg, um Smith von der Idee zu unterrichten. Der nickte sofort zustimmend, als er begriffen hatte.

�Fest hieven!� rief Smith, und die schwitzenden M�nner an den Spaken durften ihren m�den R�cken endlich eine kurze Ruhepause g�nnen. Es war n�tig, da� Buckland Meldung �ber den Plan erhielt. Er h�rte sich alles an und war dann ebenfalls sofort �berzeugt. Der ungl�ckliche Mann war ja dazu verurteilt, den Fehlschlag seines ersten selbst�ndigen Unternehmens als Kommandant mit anzusehen.

Er wu�te sehr wohl, da� sein Schiff in h�chster Gefahr schwebte. Hell verklammerte er sich an die Reling und w�rgte mit beiden H�nden daran, als wollte er sie zu einem Korkenzieher zusammendrehen. Um sein Ungl�ck voll zu machen, kam Smith mit einer neuen Schreckenskunde.

�Roberts ist tot�, stie� er durch die Z�hne hervor.

�Nein!�

�Jawohl. Ein Treffer in die Barka� ri� ihn in St�cke.�

�Ach du gro�er Gott!�

Es sprach f�r Bush, da� er Roberts' Tod herzlich bedauerte, ehe ihm �berhaupt zum Bewu�tsein kam, da� er damit Erster Offizier eines Linienschiffes geworden war. Aber jetzt war keine Sekunde Zeit, an Trauer oder Freude zu denken - nicht, solange die Renown im feindlichen Feuer auf Grund sa�. Bush rief den Niedergang hinunter.

�Unterbatterie! Mr. Hornblower!�

�Sir?�

�Sind Ihre Gesch�tze klar?�

�In einer Minute, Sir.�

�Lassen Sie steifhieven�, sagte Bush zu Smith, dann in lauterem Ton nach unten: �Warten Sie auf meinen Befehl, Mr. Hornblower.�

�Aye, Aye, Sir.�

Die M�nner legten sich wieder gegen die Spillspaken, stemmten die Beine ein und hievten an.

�Hiev!� rief Bush. �Hiev!�

Aber nach dem ersten Zoll gaben die Spaken nichts mehr her.

Nach dem Erfolg zu schlie�en, h�tten sie ebensogut an einer Kirchenmauer schieben k�nnen.

�Hiev!�

Bush kehrte ihnen den R�cken und rannte nach unten. Er setzte wieder den Fu� auf das steife Kabel und nickte Hornblower zu.

Die f�nfzehn Kanonen - zwei von der Backbordseite waren ebenfalls nach achtern geschafft worden - waren ausgerannt und feuerbereit, die Bedienungen erwarteten ihre Befehle.

�Gesch�tzf�hrer klar bei Lunten!� kommandierte Hornblower. �Alles andere zur�cktreten. Ich befehle eins, zwei, drei. Auf drei wird gez�ndet. Ist das verstanden?�

Ein kurzes Stimmengewirr bedeutete �jawohl�.

�Ist alles klar? Brennen die Lunten?� Die Gesch�tzf�hrer schwangen ihre Luntenst�cke durch die Luft, da� sie so hell wie m�glich gl�hten. �Achtung! Eins - zwei - drei!�

Schon senkten sich die Luntenst�cke in die Z�ndl�cher, und die Gesch�tze donnerten fast gleichzeitig los. Selbst der unvermeidliche Unterschied der Pulvermenge in den Z�ndl�chern konnte nicht bewirken, da� die erste und die letzte der f�nfzehn Detonationen auch nur eine Sekunde auseinanderlagen. Bush f�hlte mit seinem Fu� am Kabel, wie der R�cksto� das Schiff �berlegte, die doppelte Ladung in de Rohren hatte diese Wirkung noch erh�ht. Der Qualm wirbelte durch das gl�hend hei�e Deck, aber Bush fand jetzt keine Zeit, darauf zu achten. W�hrend des �berholens begann sich das Kabel unter seinem Fu� zu bewegen! Kein Zweifel, es wanderte aus. Das Schiff kam! Schon mu�te er seinen Fu� ein St�ck weiterr�cken. Dann h�rte alles ein Klick - das Zeichen, da� am Spill ein Fall gewonnen war. Wieder Klick - Klick. Irgendwo im Pulverdampf br�llte einer hurra, und schon fielen alle anderen ein.

�Ruhe!� schrie Hornblower.

Klick - Klick - Klick, es ging zwar langsam und z�gernd, aber das Schiff kam. Das Kabel kroch Zoll um Zoll binnenbords wie ein zu Tode verwundetes Untier aus grauer Vorzeit. Wenn sie es nur in Gang halten konnten! Klick - Klick - Klick, die Pausen dazwischen wurden immer k�rzer - auch Bush mu�te sich das eingestehen. Rascher und rascher wanderte die schwere Ankertrosse l�ngsdeck.

�Mr. Hornblower, bitte �bernehmen Sie hier das Kommando�, sagte Bush und eilte an Oberdeck. Wenn das Schiff frei war, gab es f�r den Ersten Offizier sofort eine Menge dringender Aufgaben. Die Fallen schienen ein fr�hliches Lied aufzuspielen, so lebendig klang ihr Geklapper, w�hrend das Spill sich munter weiterdrehte.

Zweifellos gab es an Oberdeck eine Menge zu tun. Vor allem war jetzt sofort eine Reihe von Entscheidungen zu treffen, die durchaus keinen Aufschub duldeten.

�Bitte um Befehle, Sir.�

Buckland warf ihm einen ungl�cklichen Blick zu.

�Wir haben die Flut verpa�t�, sagte er.

Das war richtig. Zur Zeit mu�te gerade Hochwasser sein.

Wenn sie jetzt noch einmal Grund ber�hrten, dann war das Freiwarpen nicht mehr so einfach.

�Jawohl, Sir�, sagte Bush.

Die Entscheidung lag einzig und allein bei Buckland, niemand konnte ihm seine Verantwortung abnehmen. Allerdings war es bitter hart f�r den Mann, sich eingestehen zu m�ssen, da� er bei seinem ersten selbst�ndigen Kommando gleich eine Niederlage erlitten hatte. Buckland folgte mit seinem Blick den Ufern der Bucht, als erwartete er von irgendwoher eine Eingebung. Hoch �ber dem brodelnden Pulverqualm der Batterien wehten h�ben und dr�ben die rotgoldenen Flaggen Spaniens - von dort her kam ihm gewi� keine Erleuchtung.

�Hier kommen wir nur mit der Landbrise wieder heraus�, sagte Buckland.

�Jawohl, Sir.�

Und diese Landbrise d�rfte kaum noch lange stehen, f�gte Bush in Gedanken hinzu, denn das wu�te Buckland schlie�lich genausogut wie er selbst.

Ein Schu� vom Fort her schlug in diesem Augenblick in die Gro�r�sten. Es gab einen nervenzerrei�enden Krach, dann prasselte ein Hagel von Splittern an Deck. Wieder einmal h�rte man den Ruf nach der Feuerl�schpumpe, und dar�ber fand auch Buckland endlich zu seinem bitteren Entschlu�.

�Lassen Sie das Springkabel einhieven�, ordnete er an, �und drehen Sie das Schiff mit dem Bug nach See.�

�Aye, aye, Sir.�

R�ckzug - Niederlage, das war der Sinn und Inhalt dieses Befehls. Diesen R�ckzug mu�te man sich noch dazu ertrotzen.

Auch nachdem der Befehl dazu einmal gegeben war, blieb n�mlich noch eine Menge zu tun, ehe das Schiff aus dem Bannkreis drohender Gefahr geborgen war, in dem es sich noch immer befand. Bush wandte sich ab, um seine Befehle zu geben.

�Fest hieven am Spill!�

Das Klappern h�rte auf, und die Renown lag frei an ihre Heckanker in dem aufgew�hlten Schmutzwasser der Bucht.

Wenn sie sich zur�ckziehen wollte, mu�te sie zuerst der Bucht das Heck zukehren, das hei�t, in dieser engen Rinne kehrtmachen, dann erst konnte sie unter Segeln nach See zu ablaufen. Gl�cklicherweise waren die Vorkehrungen zu diesem Man�ver bereits getroffen. Wollte man das Schiff auf engstem Raum umdrehen, dann brauchte man jetzt nur die Bugtrosse einzuhieven, die bis dahin lose zwischen Kl�se und Anker gelegen hatte.

�Heckankerkabel los vom Kabelar!�

Alles ging leicht und rasch vonstatten, das Ganze war ja ein altgewohntes St�ck Seemannschaft, und da verschlug es wenig, da� die Arbeit im Feuer gl�hender Kugeln vor sich ging. Die Boote lagen noch bemannt zu Wasser und konnten das arg mitgenommene Schiff zur Not in ihrem Schlepp in Sicherheit bringen, wenn die launische Brise vorzeitig schlafen ging. Der Bug der Renown schwang unter dem Zug des Bugkabels langsam herum, als das Spill daran zu hieven begann. Obgleich der Wind allm�hlich zu einer dr�ckenden Flaute erstarb, wuchs von Minute zu Minute die Aussicht, doch noch dem Schu�bereich jener verfluchten K�stenartillerie zu entkommen.

W�hrend sich das Schiff unter dem Zug des Spills noch Meter f�r Meter auf seinen Anker zu bewegte, sagte sich Bush, da� diese einmal eingeleitete Bewegung auf keinen Fall zum Stillstand kommen durfte. Er trat wieder gr��end zu Buckland heran.

�Soll ich gleich bis vor die Bucht weiterwarpen?�

Buckland stand am Kompa�haus und starrte geistesabwesend auf das Fort. Der Mann war alles andere als feige - das lag auf der Hand -, aber der Schock der Niederlage und die Aussicht auf ein schwarzes pers�nliches Schicksal hielten ihn offenbar noch so in Bann, da� er keinen logischen Gedanken fassen konnte.

Erst Bushs Frage ri� ihn in die Gegenwart und ihre dr�ngenden Probleme zur�ck.

�Ja�, sagte Buckland, und Bush ging sofort ans Werk. Er war gl�cklich, endlich eine n�tzliche Arbeit leisten zu k�nnen, die er von Grund auf verstand.

Ein zweiter Anker mu�te Backbord vorn abgesetzt werden, ein zweites Kabel wurde aus der Last geholt. James, der das Kommando �ber die Boote hatte, seit Roberts gefallen war, wurde durch Zuruf von dem neuen Man�ver unterrichtet und zugleich unter den Bug befohlen, damit der Anker an seine Barka� geh�ngt werden konnte. Das war der kniffligste Teil des ganzen Unternehmens. Dann legten sich die Barka�g�ste in die Riemen, ihr Boot lag unter dem Gewicht des hinter dem Spiegel h�ngenden Ankers bis an die Reling im Wasser und schleppte obendrein das schwere Ankerkabel nach, das vom Schiff aus nachgesteckt wurde. Zum eint�nigen Geklapper des Spills kroch jetzt die Renown Meter um Meter bis an ihren ersten Anker. Als dessen Trosse auf- und niederzeigte, erhielt James, der jetzt mit seiner Barka� schon weit vor dem Schiff herfuhr, durch Schwenken einer Flagge den Befehl, seinen Anker fallen zu lassen und unter den Bug zur�ckzukehren, um hier den Stromanker in Empfang zu nehmen, der eben vollends gelichtet wurde. Von diesem Anker mu�te vorher das Heckkabel abgesteckt werden, das seinen Dienst getan hatte, so da� es nunmehr eingeholt werden konnte. Zugleich wurde der Zug des Spills von dem einen Kabel auf das andere �bertragen, und au�erdem erhielten die beiden Kutter Leinen zugeworfen, damit auch sie ihr bescheidenes Teil zu der gro�en Aufgabe beitragen konnten, das schwere Schiff voranzuschleppen. Wenn sie es auch nur kaum bemerkbar zu bewegen vermochten, so war dieser Beitrag dennoch wertvoll, da es jetzt vor allem darauf ankam, die Renown au�er Schu�weite zu bringen.

Unter Deck war Hornblower an der Arbeit, die Gesch�tze wieder nach vorn zu schaffen, die er vorher achteraus gebracht hatte. Das Rumpeln und Quietschen der Lafettenr�der war durch das ganze Schiff zu h�ren und �bert�nte sogar das eint�nig Klicken des Spills. Dazu brannte die Sonne erbarmungslos vom Himmel und weichte das Pech in den N�hten auf, w�hrend das gro�e Schiff m�hsam Meter um Meter, Kabell�nge um Kabell�nge �ber die glitzernde, stille Wasserfl�che dem Ausgang der Bucht von Samana n�her kroch, um den gl�henden Kugeln zu entgehen. Endlich war es soweit, sie waren endg�ltig au�er Reichweite der Landbatterien, den M�nnern war eine kurze Pause verg�nnt, damit sie ihren k�mmerlichen halben Liter warmen, stinkenden Wassers trinken konnten, ehe sie wieder an ihre schwere Arbeit gingen. Es galt, die Toten zu bestatten, die Sch�den auszubessern und mit dem Bewu�tsein der erlittenen Niederlage fertig zu werden. So mancher mochte sich fragen, ob nicht der b�se Geist des Kommandanten immer noch umging, obwohl er ein armer hilfloser Narr war.

Als die Dunkelheit der Tropennacht auf die hart mitgenommene Renown niedersank, lag sie auf ablandigem Kurs und f�hrte dabei kleine Segel, die eben hinreichten, sie so zu st�tzen, da� sie stetig �ber die atlantischen Roller hinwegritt, die ihr der Passat, verst�rkt durch den Seewind, entgegensandte.

Buckland sa� in seiner Kammer und besprach voll Sorge die Lage mit seinem neuen Ersten Offizier. Trotz der Brise gl�hte der kleine Raum wie ein Ofen; die beiden Laternen, die von den Decksbalken herabhingen, um die Karte zu beleuchten, verbreiteten eine unertr�gliche Hitze. Bush f�hlte, wie ihm unter der Uniform der Schwei� herablief; der hohe enge Rockkragen w�rgte seinen kr�ftigen Hals, so da� er alle Augenblicke zwei Finger dazwischensteckte und kr�ftig daran ri�, ohne da� ihm diese Prozedur Erleichterung gebracht h�tte. Es w�re die einfachste Sache der Welt gewesen, den schweren Uniformrock abzulegen und den qu�lenden Kragen aufzuhaken, aber solche M�glichkeiten kamen ihm �berhaupt nicht in den Sinn.

K�rperliches Unbehagen geh�rte zu den Dingen, die man in dieser harten Welt klaglos hinzunehmen hatte. Gewohnheit und Stolz leisteten dazu wertvolle Hilfe.

�Sie meinen also, wir sollten abhalten und Jamaika anlaufen?� fragte Buckland.

�Ich m�chte mich nicht dazu versteigen, Ihnen das zu raten, Sir�, antwortete Bush vorsichtig.

Die Verantwortung lag nach dem Gesetz der Marine bei Buckland, allein und ausschlie�lich bei ihm. Bush war etwas �rgerlich dar�ber, da� er sie auf diese Art sozusagen mit ihm teilen wollte.

�Was bleibt uns denn am Ende anderes zu tun?� fragte Buckland. �Was schlagen Sie vor?�

Bush erinnerte sich an den Schlachtplan, den ihm Hornblower entwickelt hatte, aber er brachte ihn nicht gleich vor, denn er hatte ihn selbst noch nicht sorgf�ltig genug durchdacht und wu�te �berhaupt noch nicht, ob er sich durchf�hren lie�. Darum suchte er zun�chst einmal Zeit zu gewinnen.

�Wenn wir Kurs auf Jamaika nehmen, Sir�, sagte er, �dann benehmen wir uns, bei Licht besehen, wie ein Hund, der mit eingezogenem Schwanz davonrennt.�

�Das l��t sich nicht leugnen�, gab Buckland mit einer hilflosen Geste zu. �Zu allem �berflu� ist da noch der Kommandant.�

�Ja, ja, der Kommandant�, sagte Bush.

Wenn sich die Renown mit einer strahlenden Liste von Erfolgen beim Admiral in Kingston melden konnte, dann bestand nat�rlich mehr Aussicht, da� vergangene Ereignisse nicht allzu scharf unter die Lupe genommen wurden. Kam sie jedoch geschlagen und zerzaust in den Hafen gehinkt, dann war weit eher anzunehmen, da� man alle m�glichen l�stigen Fragen stellte: Warum der Kommandant in Haft genommen wurde, warum Buckland die geheime Order gelesen hatte, warum er die Verantwortung auf sich nahm, zu diesem Angriff auf Samana anzusetzen.

�Der junge Hornblower sagte mir neulich genau dasselbe�, n�rgelte Buckland. �Ich wollte, ich h�tte ihm �berhaupt nicht zugeh�rt.�

�Wonach haben Sie ihn denn gefragt, Sir?� fragte Bush.

�Ich kann nicht behaupten, da� ich ihn �berhaupt etwas fragte�, beschwerte sich Buckland weiter. �Eines Abends f�gte es sich eben, da� wir auf dem Achterdeck miteinander schwatzten. Soviel ich wei�, hatte er die Wache.�

�Ja, ich kann mich erinnern, Sir�, half Bush nach.

�Wir unterhielten uns eben, und da sagte dieser kleine Teufelskerl genau das gleiche wie Sie - ich wei� �berhaupt nicht mehr, wie es anfing, aber dann kam wohl die Rede auf Antigua und ob wir dort anlaufen sollten. Hornblower meinte, es w�re besser, wenn wir Gelegenheit h�tten, etwas zu leisten, ehe man die Sache mit dem Kommandanten aufrolle. Er sagte sogar, das Schicksal b�te mir eine unerh�rte Gelegenheit. Wissen Sie, ich glaube, er hatte recht. Das war wohl wirklich meine gro�e Chance. Wenn man aber Hornblower so reden h�rte, dann meinte man tats�chlich, man w�rde morgen schon Kommandant und bek�me ein Schiff in die Hand gedr�ckt. Und jetzt...�

Bucklands Geste deutete an, wie wenig Aussicht er sich jetzt noch zuma�, je einmal Kommandant eines Schiffes zu werden.

Bush dachte an den Bericht, den Buckland �ber das Geschehene einreichen mu�te: Neun Tote und zwanzig Verwundete hatte es gegeben, der Angriff der Renown war schm�hlich abgeschlagen, und die Samana-Bucht war als Schlupfwinkel f�r Kaperschiffe so sicher wie je zuvor. Er war froh, da� er nicht in Bucklands Haut steckte, aber zugleich war er sich durchaus im klaren, da� von dieser ganzen Geschichte auch an ihm nur allzu leicht etwas h�ngenbleiben konnte. War er nicht neuerdings sogar Erster Offizier dieses Schiffes? Geh�rte er nicht zu den Offizieren, die sich mit der Dienstenthebung Sawjers abgefunden hatten - sofern nicht �berhaupt ein schlimmere Bezeichnung f�r ihre Haltung am Platze war? So war auch f�r ihn ein milit�rischer Erfolg unerl��lich, wenn er vor seinen Vorgesetzten auch nur einigerma�en bestehen wollte.

�Ach was�, sagte Buckland, �wir haben schlie�lich getan, was wir konnten. War es denn unsere Schuld, da� der Ruderg�nger ausfiel? In dem verdammten Fahrwasser w�re jeder andere genauso auf Grund geraten. Ich m�chte den sehen, der trotz dieses Kreuzfeuers die Einfahrt in die Bucht h�tte erzwingen k�nnen.�

Das Ganze war ein r�hrender Versuch, sich von der eigenen Schuld an der Schlappe freizusprechen.

�Hornblower schlug eine Landung von der Seeseite vor. In der Scotchmans Bay, Sir.� Bush w�hlte seine Worte so vorsichtig wie m�glich.

�Wieder so ein Hirngespinst von diesem Hornblower!� sagte Buckland.

�Ich glaube, er hatte sich das von Anfang an so zurechtgelegt, Sir. Eine Landung mit anschlie�endem �berraschendem Angriff.� Wahrscheinlich zog Bush nur die Lehre aus dem fehlgeschlagenen Versuch - jedenfalls war ihm jetzt auf einmal sonnenklar, da� es aufgelegter Unsinn war, ein Holzschiff so zu f�hren, da� es in ein Kreuzfeuer gl�hender Kugeln geriet.

�Was halten Sie von der Sache?�

�Nun, Sir...�

Bush wu�te selbst nicht genau, was er von diesem Plan hielt, jedenfalls stand seine Ansicht dar�ber nicht so fest, da� er sie in bestimmten Worten h�tte ausdr�cken k�nnen. Ganz allgemein sagte er sich aber, da� es schlie�lich nicht mehr darauf ankam, nach dem ersten Fehlschlag auch noch einen zweiten zu riskieren. Am Ende war es gleichg�ltig, ob man wegen eines ausgewachsenen Schafes oder wegen eines L�mmchens geh�ngt wurde. Bush war eine echte Mannesseele, sein ganzes Wesen str�ubte sich dagegen, vor einer schwierigen Lage die Waffen z strecken, darum war es ihm auch im Innersten zuwider, wenn jetzt nach dem ersten R�ckschlag gleich von feigem Davonlaufen gesprochen wurde. Die Schwierigkeit bestand nur darin, einen neuen, besseren Schlachtplan zu entwerfen. Das alles suchte er Buckland auseinanderzusetzen und geriet dar�ber in solchen Eifer, da� er sogar seine urspr�ngliche Zur�ckhaltung verga�.

�Ich verstehe�, sagte Buckland. Die Schatten der schwingenden Laternen huschten �ber sein zerqu�ltes Gesicht und machten den Zwiespalt, der in ihm w�hlte, noch sinnf�lliger. Pl�tzlich kam er zu einem Entschlu�. �H�ren wir uns an, was er zu sagen hat.�

�Aye, aye, Sir. Smith hat jetzt die Wache, Hornblower hat Mittelwache - ich nehme an, da� er noch schl�ft, bis es soweit ist.�

Buckland war m�de, so m�de wie jeder andere Mensch an Bord - wahrscheinlich war die Mehrzahl seiner Leute nicht so ersch�pft wie er. Der Gedanke, da� dieser Hornblower jetzt bequem in seiner Koje lag, w�hrend seine Vorgesetzten �ber nervenaufreibenden Fragen br�ten mu�ten, brachte Buckland irgendwie in Harnisch und verlieh ihm eine explosive Entschlu�kraft, die ihm sonst wohl nicht zu Gebote gestanden h�tte. Blitzschnell entschied er sich daf�r, sofort zu handeln und nicht erst bis morgen zu warten.

�Ich lasse ihn bitten�, befahl er.

Hornblower erschien in bemerkenswert kurzer Zeit in der Kammer, sein Haar war allerdings zerzaust, und man sah auf den ersten Blick, da� er in gr��ter Hast in seine Sachen gefahren war. Er sah sich mit einem unruhigen Blick in der Kammer um.

Was wollten seine Vorgesetzten zu so sp�ter Stunde von ihm?

Man merkte ihm an, da� ihm diese Frage ernste und wohl auch begr�ndete Sorge bereitete.

�Ich h�re da von einem Plan, den Sie entwickelt habe sollen?� fragt Buckland. �Wenn ich recht verstanden habe, handelt es sich um einen Sturm auf das Fort, nicht wahr, Mr. Hornblower?�

Hornblower platzte nicht gleich mit einer Antwort heraus. Er brachte erst Ordnung in seine Gedanken und �berlegte rasch, welche M�glichkeiten sein erster Plan angesichts der neuen Lage noch bieten konnte. Bush mu�te sich eingestehen, da� es kaum recht und billig war, Hornblower jetzt zur Darlegung seiner Ideen aufzurufen, nachdem die Renown zun�chst einmal eine Schlappe erlitten und sich dadurch des wichtigsten Vorteils, n�mlich des �berraschungsmoments, begeben hatte. Alsbald bemerkte er jedoch, da� Hornblower der neuen Lage durchaus Rechnung trug.

�Ich hatte eine Landung f�r aussichtsreicher gehalten�, sagte Hornblower, �aber da wu�ten die Dons noch nichts davon, da� ein Linienschiff in der N�he war.�

�Und jetzt denken Sie wohl anders dar�ber?�

Bucklands Frage klang zugleich erleichtert und entt�uscht - rleichtert, weil er so hoffen konnte, weiterer Entschl�sse �berhoben zu sein, entt�uscht, weil ihm kein leichter Weg mehr gezeigt wurde, doch noch zu einem Erfolg zu kommen. Aber Hornblower hatte inzwischen gen�gend Zeit gewonnen, sich seine Gedanken zurechtzulegen und vor allem auch Zeiten und Entfernungen zu ber�cksichtigen.

�Ich glaube, man k�nnte doch noch einen Versuch wagen, Sir, sofern er nur ohne Verzug unternommen wird.�

�Ohne Verzug?� Jetzt war es Nacht, die Besatzung war zum Umfallen m�de. Bucklands Ton verriet, da� ihm die Zumutung, sofort zu handeln, �berraschend kam. �Sie meinen doch nicht etwa heute nacht?�

�Doch, Sir, heute nacht w�re zweifellos die g�nstigste Zeit.

Die Dons haben mit angesehen, da� wir mit eingezogenem Schwanz von der Bildfl�che verschwanden - Verzeihung, Sir aber so sah es jedenfalls f�r sie aus. Zuletzt konnten sie noch beobachten, wie wir bei Sonnenuntergang aus der Samana-Bucht herauskreuzten. Jetzt bilden sie sich nat�rlich eine Menge auf ihre Leistung ein. Sie wissen doch, wie diese Leute sind, Sir.

Die sind auf alles andere gefa�t, als da� wir schon bei Anbruch des n�chsten Tages aus einer ganz anderen Richtung, n�mlich �ber Land, einen Angriff auf sie unternehmen k�nnten.�

Diese �berlegung schien Bush doch sehr beherzigenswert, und er konnte nicht umhin, seiner Zustimmung durch ein leises, beif�lliges Brummen Ausdruck zu geben. Ausf�hrlicher zu diesem Meinungsaustausch beizutragen, h�tte er nie �ber sich gebracht.

�Und wie denken Sie sich diesen Angriff, Mr. Hornblower?� ragte Buckland.

Hornblower hatte jetzt seinen Plan klar im Kopf, alle M�digkeit war verflogen, seine Wangen schienen vor Begeisterung zu gl�hen.

�Der Wind steht g�nstig zur Ansteuerung von Scotchmans Bay, Sir. Wir k�nnten in weniger als zwei Stunden, das hei�t noch vor Mitternacht, dort sein. Bis dahin kann die Landungsabteilung aufgestellt und ausger�stet sein. Hundert Matrosen und die Seesoldaten werden gen�gen. Es gibt dort ein zum Landen geeignetes St�ck Strand - wir haben es gestern gesehen. Das Land dahinter ist anscheinend sumpfig, jedenfalls bis dort, wo die H�gel die Halbinsel bilden, aber wir k�nnen ohne Schwierigkeit an der Stelle landen, wo das Sumpfgel�nde in die Halbinsel �bergeht. Ich habe mir diese Stelle gestern genau gemerkt.�

�Und was weiter?�

Hornblower mu�te mit der Erkenntnis fertig werden, da� es tats�chlich Menschen gab, denen die eigene Einbildungskraft auch dann nicht weiterhalf, wenn man sie schon auf die Spur gesetzt hatte.

�Die Landungsabteilung kann dann ohne Schwierigkeit auf den Kamm des H�henzuges gelangen, Sir. Da die See auf der einen, die Bucht von Samana auf der anderen Seite liegt, kommt ein Verirren nicht in Frage. Wenn die Truppe oben angelangt ist, r�ckt sie auf dem H�henkamm weiter vor und st�rmt dann in der Morgend�mmerung das Fort. Ich kann mir nicht denken, Sir, da� die Dons nach dem Sumpf und der Steilk�ste so scharf Ausguck halten werden.�

�So, wie Sie es darstellen, klingt alles sehr einfach, Mr. Hornblower - aber mit hundertachtzig Mann?�

�Die d�rften gen�gen, Sir.�

�Wie kommen Sie darauf?�

�Das Fort scho� mit sechs Gesch�tzen auf uns, Sir, das macht im H�chstfall neunzig Mann Bedienungspersonal, wahrscheinlich sind es aber nur sechzig. Dazu kommen die Munitionsm�nner und die Leute, die die Kugel�fen heizen, im ganzen haben sie also schlimmstenfalls hundertf�nfzig Mann, vielleicht sind es sogar nur hundert.�

�Wer sagt Ihnen, da� die Besatzung nicht doch viel st�rker ist?�

�Die Dons haben auf dieser Seite der Insel nichts zu f�rchten.

Sie stehen in Abwehr gegen die Schwarzen, vielleicht auch gegen die Franzosen, und au�erdem nat�rlich gegen die Engl�nder in Jamaika. Da� sich die Schwarzen versucht f�hlen k�nnten, sie durch den Sumpf hindurch anzugreifen, ist doch wohl nicht anzunehmen. Die Hauptgefahr liegt f�r sie s�dlich der Bucht von Samana. Aus diesem Grunde haben die Dons bestimmt dort, und nicht auf der Nordseite, alles zusammengefa�t, was eine Muskete tragen kann. Dort liegen n�mlich die St�dte, und von dort her bedroht sie vor allem dieser Bursche, der Toussaint oder wie er hei�t.�

Der letzte Satz dieser langen Rede klang wie ein beil�ufiger Einfall. Hornblower wollte es ganz offensichtlich vermeiden seinem Vorgesetzten diese unmittelbar in die Augen springenden Zusammenh�nge in allzu lehrhaftem Ton darzulegen. Bush bemerkte, wie sich Buckland vor Unbehagen f�rmlich wand, als so ganz nebenbei von den Schwarzen und den Franzosen die Rede war. Der Geheimbefehl - den Bush noch nicht hatte lesen d�rfen - enthielt allem Anschein nach besonders scharfe Weisungen im Hinblick auf die unklare politische Lage auf Santo Domingo, wo die aufst�ndischen Sklaven, die Franzosen und die Spanier (obwohl die letzteren beiden Nationen anderswo in der Welt dem Namen nach Verb�ndete waren) in st�ndigem Kampf um die Herrschaft lagen.

�Wir wollen die Franzosen und die Schwarzen aus dem Spiele lassen�, sagte Buckland und bekr�ftigte damit Bushs Verdacht.

�Jawohl, Sir, aber die Dons tun das nicht�, gab Hornblower zur Antwort, ohne sich einsch�chtern zu lassen. �Im Augenblick f�rchten sie die Schwarzen mehr als uns.�

Buckland wechselte kopfsch�ttelnd das Thema.

�Sie meinen also, da� ein solcher Angriff Erfolg haben k�nnte?� fragte er.

�Ich halte das f�r durchaus m�glich, Sir. Aber die Zeit schreitet fort.�

Buckland sah die beiden j�ngeren Offiziere mit einem Ausdruck qualvoller Unentschlossenheit an, so da� Bush richtig Mitleid mit ihm bekam. Eine zweite blutige Niederlage - oder, was noch schlimmer gewesen w�re, die Einschlie�ung und Gefangennahme der ganzen Landungsabteilung - h�tte Bucklands sicheren Untergang bedeutet.

�Ist das Fort erst in unserer Hand, Sir�, sagte Hornblower �dann k�nnen wir mit den Kaperschiffen in der Bucht leicht fertig werden. Sie w�ren k�nftig nie mehr in der Lage, dort unterzuschl�pfen.�

�Das stimmt�, pflichtete ihm Buckland bei. Gelang da Unternehmen, dann hatte er seine Aufgabe elegant und ohne gro�e Opfer gel�st und dadurch das gef�hrdete Vertrauen seiner Vorgesetzten wieder gewonnen.

Die Verb�nde der Renown knarrten im rhythmischen Auf und Nieder, w�hrend sie �ber die langen atlantischen Wogen ritt. Ein frischer Hauch des Passatwindes fand seinen Weg in die enge Kammer, erneuerte die dumpfe, verbrauchte Luft und strich k�hlend �ber Bushs schwei��berstr�mtes Gesicht.

�Hol's der Teufel!� rief Buckland in einem pl�tzlichen Ausbruch wilder Entschlossenheit. �Die Sache wird gemacht.�

�Zu Befehl, Sir.�

Es kostete Bush einige �berwindung, seine Freude �ber diese L�sung f�r sich zu behalten. Auch Hornblower hatte seine Meinung nur in streng sachlichem Ton vertreten - jeder Versuch, Buckland allzu eifrig in eine bestimmte Richtung zu dr�ngen, h�tte vielleicht das genaue Gegenteil des gew�nschten Erfolges bewirkt und ihn wom�glich noch im letzten Augenblick dazu bestimmt, seine schon getroffene Entscheidung wieder umzusto�en.

Au�erdem tauchte jetzt, nachdem diese Entscheidung endlich erreicht war, sofort eine zweite, fast ebenso wichtige Frage auf, die eine sofortige L�sung verlangte.

�Wer soll die Landungsabteilung f�hren?� fragte Buckland.

Die Frage konnte nur rhetorische Bedeutung haben, denn au�er Buckland selbst stand niemand eine Antwort darauf zu. Bush und Hornblower waren sich dessen wohl bewu�t, sie hatten schweigend abzuwarten, wie ihr Vorgesetzter entschied.

�Wenn der arme Roberts noch lebte, w�re ihm diese Aufgabe zugefallen�, sagte Buckland, dann musterte er Bush mit einem ernsten Blick. �Mr. Bush, Sie �bernehmen das Kommando.�

Bush erhob sich von seinem Stuhl und stand mit unbequem gebeugtem Nacken unter den niedrigen Decksbalken.

�Wen wollen Sie unter sich haben?�

Hornblower hatte w�hrend der ganzen Besprechung gestanden, jetzt trat er unruhig von einem Bein auf das andere.

�Werde ich noch gebraucht, Sir?� fragte er Buckland.

Bush warf ihm einen Blick zu, aber er vermochte nicht zu erraten, was in ihm vorging. Hornblower zeigte die Haltung eines ehrerbietigen, diensteifrigen jungen Offiziers, sonst nichts.

Wer kam denn �berhaupt in Frage? Bush dachte an Smith, den einzigen Leutnant, der au�er den Anwesenden noch an Bord war, er dachte an Whiting, den Hauptmann der Seesoldaten, der selbstverst�ndlich an der Landung teilnahm. Es gab noch eine Reihe von F�hnrichen und Steuermannsmaaten, die man als Unterf�hrer einteilen konnte. Er war im Begriff, die Verantwortung f�r einen gewagten, verwegenen milit�rischen Handstreich zu �bernehmen - von nun an stand also sein eigener Ruf genauso auf dem Spiel wie der Bucklands. Wen sollte er sich f�r diese folgenschwersten Stunden seiner ganzen Laufbahn zur Unterst�tzung an seine Seite w�nschen? Wenn er einen zweiten Leutnant verlangte, dann galt dieser als sein Stellvertreter und konnte mit Recht von ihm erwarten, da� er vor jeder entscheidenden Ma�nahme geh�rt wurde.

�Brauchen wir Mr. Hornblower noch, Mr. Bush?� fragte Buckland.

Ja, dieser Hornblower! Er war als Untergebener gewi� besonders energisch und tatkr�ftig - mit anderen Worten: unbequem. Man mu�te darauf gefa�t sein, da� er jedes Wort und jede Handlung kritisierte, zum mindesten in Gedanken.

Bush konnte sich jedenfalls vorstellen, da� es keine reine Freude war, das Landungsunternehmen zu f�hren, wenn ein Hornblower mit gespitzten Ohren auf jeden seiner Befehle lauschte. Diese ganze gedankliche Auseinandersetzung vollzog sich bei Bush nicht etwa in klar umrissenen Vorstellungen und mit wohlgeordneten Gr�nden f�r und wider, sie lief vielmeh auf einen dumpfen Widerstreit zwischen Vorurteilen und Instinkten hinaus, den man als das Ergebnis langj�hriger Erfahrung im Dienst bezeichnen konnte und f�r den Bush wohl niemals Worte gefunden h�tte. Es stand f�r ihn schon fest, da� er weder Smith noch Hornblower brauchen konnte - bis sein Blick zum anderen Mal auf Hornblower fiel.

Hornblower versuchte m�glichst teilnahmslos dreinzuschauen, dennoch blieb es der mitf�hlenden Hellsicht Bushs nicht verborgen, wie brennend der junge Mann danach verlangte, zur Teilnahme an dem Unternehmen aufgefordert zu werden. Selbstverst�ndlich h�tte sich jeder Offizier gew�nscht, so etwas mitmachen zu k�nnen, weil er dabei Gelegenheit bekam, sich auszuzeichnen, aber Hornblower hatte nat�rlich noch andere, weit schwerer ins Gewicht fallende Beweggr�nde f�r sein stummes Begehren.

Jetzt stand er immer noch in milit�rischer Haltung vor seinen Vorgesetzten und hielt die H�nde vorschriftsm��ig an der Hosennaht. Da fiel Bush auf, wie er mit seinen langen Fingern gegen die Schenkel trommelte, wie er sich pl�tzlich beherrschte und dann unter dem Druck einer unbez�hmbaren Nervosit�t von neuem damit begann. Die Gr�nde, die Bush am Ende zu seiner Entscheidung bestimmten, kamen jedenfalls aus anderen Bereichen als denen k�hl w�gender Vernunft. Was gab ihm also den Ausschlag? Vielleicht war es seine angeborene Herzensg�te, vielleicht �berwog sogar noch ein Gef�hl pers�nlicher Neigung. Eins war n�mlich sicher: Er hatte diesen fixen, wendigen Jungen von Herzen liebgewonnen und hegte nicht mehr den geringsten Zweifel an seinem pers�nlichen Mut.

�Ich m�chte Mr. Hornblower mitnehmen, Sir�, sagte er, und es schien, als w�ren ihm diese Worte fast ungewollt entglitten.

So �hnlich mochte ein freundlich gesinnter �lterer Bruder sprechen, der aus Herzensg�te sein kleines Br�derchen mitschleppen will, wenn er einen fr�hlichen Ausflug vorhat.

W�hrend er noch sprach, traf ihn als Antwort Hornblower stummer Blick und brachte jede Spur von Reue zum Schweigen, die ihn �berkommen haben mochte, weil er seinen Gef�hlen nachgegeben hatte, statt unbeirrbar der Vernunft zu folgen. In diesem einen kurzen Blick lag n�mlich so viel erl�stes Aufatmen und so viel Dankbarkeit, da� es Bush ganz warm und weit ums Herz wurde. Seine Gro�mut machte ihn in seinen eigenen Augen zu einem edleren und besseren Menschen.

Nat�rlich sah er im Augenblick nichts Ungereimtes darin, da� ihm Hornblower f�r eine Entscheidung Dank wu�te, die ihn mit Sicherheit in Lebensgefahr brachte.

�Gut, Mr. Bush�, sagte Buckland. �Haben Sie noch etwas auf dem Herzen, Mr. Hornblower?�

�Nein, Sir.�

�Doch, Sie wollten eben etwas sagen. Nur heraus damit!�

�Es war nichts von Bedeutung, Sir. Ich fragte mich eben nur, ob es nicht an der Zeit w�re, Kurs zu �ndern. Wir k�nnten jetzt gleich nach der Scotchmans Bay abhalten, dann brauchen wir keinen Zeitverlust mehr zu gew�rtigen.�

�Dem steht wohl nichts im Wege.�

Buckland wu�te so gut wie jeder andere Seeoffizier, da� auf die Launen von Wind und Wetter kein Verla� war und da� man daher Ma�nahmen von irgendwie entscheidender Bedeutung niemals unn�tig aufschieben durfte. Dennoch kam es immer wieder vor, da� er diesen Grundsatz verga�, wenn er nicht von anderen daraufgesto�en wurde. �Gut, bringen wir das Schiff vor den Wind. Geben Sie mir bitte den Kurs.�

Nachdem der L�rm des Halseman�vers abgeebbt war, ging Buckland den anderen voran in seine Kammer zur�ck und warf sich m�de auf seinen Stuhl.

�Wir haben Mr. Hornblower f�r den Augenblick zufriedengestellt�, sagte er. �Jetzt lassen Sie mich bitte h�ren, Mr. Bush, was Sie f�r das Unternehmen brauchen.�

Die nun folgende Besprechung nahm den �blichen Verlauf.

Sie drehte sich um die Leute, die f�r die Landung in Frage kamen, die Ausr�stung, die an sie auszugeben war, den Treffpunkt, der f�r den folgenden Morgen vereinbart werden mu�te. Hornblower hielt sich mit Absicht bescheiden im Hintergrund, w�hrend diese Fragen er�rtert wurden.

�Haben Sie noch Vorschl�ge, Mr. Hornblower?� fragte Bush zuletzt. Seine H�flichkeit legte ihm diese Frage in den Mund, vielleicht steckte allerdings auch etwas Berechnung dahinter.

�Nur einen, Sir. Wir k�nnten ein paar Bootsdraggen mit Leinen mitnehmen. Wenn wir die Mauern erklettern m�ssen, k�nnten sie uns von Nutzen sein.�

�Richtig�, stimmte Bush ihm bei, �lassen Sie die Dinger ausgeben.�

�Aye, aye, Sir.�

�Brauchen Sie einen Befehls�bermittler, Mr. Hornblower?� ragte Buckland.

�Vielleicht w�re es gut, wenn ich einen h�tte, Sir.�

�Haben Sie jemand Besonderen im Auge?�

�Am liebsten h�tte ich Wellard, Sir, wenn Sie nichts dagegen einzuwenden haben. Er hat einen klaren Kopf und ist fix im Denken.�

�Gut, einverstanden.� Buckland ma� Hornblower mit einem scharfen Blick, als Wellards Name fiel, aber er kam dann nicht weiter auf dieses Thema zur�ck.

�Sonst noch etwas? Nein? Mr. Bush? Ist alles klar?�

�Jawohl, Sir�, sagte Bush.

Buckland trommelte mit den Fingern auf dem Tisch. Die Kurs�nderung bedeutete noch keine unwiderrufliche Entscheidung, er hatte sich damit auf keine Weise festgelegt.

Erst der n�chste Befehl brachte das R�derwerk erbarmungslos in Gang. Wenn die M�nner geweckt waren und ihre Waffe empfangen hatten, wenn sie ihre Unterweisungen f�r das Landungsunternehmen bekommen hatten, dann konnte er kaum mehr zur�ck. Dieser zweite Versuch brachte vielleicht den zweiten Fehlschlag - oder gar die Katastrophe.

Es stand nicht in seiner Macht, dem Erfolg zu gebieten, wohl aber war es ihm gegeben, den Mi�erfolg zu vermeiden, indem er sich davor h�tete, ihn heraufzubeschw�ren. Er hob den Blick und begegnete den beiden Augenpaaren seiner Untergebenen, die ihn unerbittlich anstarrten. Nein, es war schon jetzt zu sp�t - s war ein Irrtum, zu glauben, es g�be noch ein Zur�ck. Damit war es vorbei.

�Dann sind also nur noch die Befehle zu erteilen, nicht wahr?� sagte er. �Ich bitte Sie, das zu veranlassen.�

�Aye, aye, Sir.�

Er und Hornblower waren schon im Begriff, die Kammer zu verlassen, da stellte Buckland die Frage, die er schon seit langem mit sich herumtrug. Er mu�te dazu ganz unvermittelt das Thema wechseln, aber die Neugier, die ihn zu seiner Frage trieb, hatte soeben dadurch neue Nahrang bekommen, als Hornblower den Namen Wellard erw�hnte. Jedenfalls fa�te sich Buckland noch im Vollgef�hl seiner m�nnlichen Entschlu�kraft ein Herz und platzte mit der bewu�ten Frage heraus. Ein Mensch in gehobener Stimmung war offenherziger als sonst und gab darum auch ein Geheimnis leichter preis.

�Ach, Mr. Hornblower�, sagte er, �k�nnen Sie uns wirklich nicht verraten, wie es kam, da� der Kommandant in den Niedergang st�rzte?�

Bush sah, wie Hornblowers Gesicht seinen begeisterten Ausdruck verlor und in Sekundenschnelle zu einer starren Maske gefror. Es dauerte eine ganze Weile, bis die Antwort kam.

�Er mu� das Gleichgewicht verloren haben, Sir�, sagte Hornblower h�chst respektvoll, aber in g�nzlich unbeteiligte Ton. �Sie werden sich erinnern, Sir, da� das Schiff in jener Nacht recht lebendig war.�

�Ja ja, das kann schon sein�, sagte Buckland. Seine Stimme verriet Entt�uschung und peinliche Verlegenheit. Er starrte Hornblower an, aber aus diesem Gesicht war nichts zu lesen.

�Na, sch�n, gehen Sie an Ihren Dienst.�

�Aye, aye, Sir.�

Die Seebrise war mit der fortschreitenden Abk�hlung des Landes schlafen gegangen, und damit hatten jene erstickend schw�len Nachtstunden begonnen, die die Folge des Druckausgleichs zwischen Ozean und Inseln waren. Wenige Meilen seew�rts wehte wie seit Ewigkeiten der Passat, hier unter Land war es dumpf und feucht und still. Die lange D�nung des Atlantiks verlor schon an den �u�ersten S�nden weit vor der K�ste ihre volle Gewalt, aber sie lebte dennoch weiter. Matt wie ein einstmals starker Mann, den eine Krankheit geschw�cht hat, rollte sie westw�rts der K�ste zu, bis sie rhythmisch aufrauschend zu Gischt zerbarst. Hier, wo die Kalksteinklippen der Halbinsel Samana begannen, gab es einen gesch�tzten Winkel. Gerade am �u�ersten �stlichen Ende des breiten Strandes hatte n�mlich ein kleiner Wasserlauf ein breites Bett in den Hang des Kliffs gefressen.

See und Brandung und K�ste schienen in Flammen zu stehen, so stark strahlte das Meerleuchten in der dunklen Nacht. Es erhob sich in der Brandung, lief mit den Brechern den Strand hinauf und lie� die Bl�tter der Riemen hell erstrahlen, als die Barkassen zur K�ste ruderten. Die Boote schienen in einem Feuermeer zu schwimmen, das sich an ihren vor�bergleitenden R�mpfen immer neu entz�ndete. Jede der Barkassen hinterlie� eine flammende Kielspur und rechts und links davon zwei weitere, von den Riemen aufgew�hlte gl�hende Bahnen.

Landung und erster Anstieg gingen am unteren Ende der erw�hnten Wasserrinne leicht vonstatten. Die Barkasse w�hlten sich knirschend in den Sand, und die Landungsabteilung brauchte nur herauszuklettern. Das Wasser - ein, das fl�ssige Feuer - reichte ihnen anfangs bis zu den H�ften, sorgsam hielten sie ihre Musketen samt Munition �ber die K�pfe, damit sie ja nicht na� wurden. Auch die �ltesten Seeleute der Abteilung hatten noch nie ein Meerleuchten von solchem Glanz gesehen, auf die Neulinge machte es einen solchen Eindruck, da� sie alle aufgeregt durcheinander zu schwatzen begannen und mit scharfen Worten zur Ruhe verwiesen werden mu�ten. Bush war als einer der ersten aus der Barka� geklettert; er patschte den anderen voran ans Ufer und mu�te sich erst eine Weile an den festen Boden unter den F��en gew�hnen, als er mit triefender Hose an Land stand und auf seine M�nner wartete.

Von der anderen Barka� her trat ein dunkler Schatten auf ihn zu.

�Meine Gruppe ist vollz�hlig an Land, Sir�, meldete die Gestalt.

�Danke sehr, Mr. Hornblower.�

�Darf ich mit der Vorhut den Anstieg in der Rinne beginnen, Sir.�

�Gewi�, Mr. Hornblower, handeln Sie nach Ihrem Befehl.�

Bush war so gespannt und aufgeregt, wie es seine stoische Erziehung und seine phlegmatische Wesensart �berhaupt zulie�en. Er h�tte sich am liebsten sofort in den Kampf gest�rzt, aber das lie� der wohldurchdachte, gemeinsam mit Hornblower aufgestellte Plan f�r das Unternehmen nicht zu. Er stand beiseite, w�hrend seine eigene Abteilung antrat; ein St�ckchen abseits gab Hornblower seinen Leuten ged�mpfte Kommandos.

�Kolonne zu Einem! Der erste folgt mir dicht auf, jeder h�lt F�hlung mit seinem Vordermann! Denkt daran, da� eure Musketen nicht geladen sind, es hat keinen Zweck, mit dem Hahn zu schnappen, wenn wir auf einen Feind sto�en. Da hilf nur kalter Stahl. Sollte es aber einem von euch in seiner Dummheit einfallen, zu laden und zu schie�en, dann kann sich der gleich morgen am Fallreep auf vier Dutzend Hiebe gefa�t machen. Das garantiere ich ihm. Wooltonl�

�Sir!�

�Sie machen den Beschlu�. So, und nun geht's los. Vom rechten Fl�gel - folgen!�

Hornblowers Abteilung verschwand Mann f�r Mann in der Dunkelheit. Schon kamen die Seesoldaten an Land, ihre roten Waffenr�cke hoben sich als dunkle Schatten gegen das Meerleuchten ab, und als sie angetreten waren, stand ihr wei�es Riemenzeug wie eine doppelt helle Zickzacklinie gegen den n�chtlichen Hintergrund. Ihre Unteroffiziere eilten gesch�ftig hin und her und traktierten die M�nner mit ged�mpften Befehlen. Bush hielt die Linke immer noch am S�belgriff, mit der Rechten pr�fte er wieder und wieder, ob seine Pistolen richtig im Koppel steckten und ob er die Patronen in der Tasche hatte. Eine schwarze Schattengestalt trat vor ihn hin und klappte milit�risch die Hacken zusammen.

�Abteilung vollz�hlig angetreten, Sir - klar zum Abr�cken!� eldete Whiting.

�Besten Dank. Dann setzen wir uns gleich in Marsch. Mr. Abbott!�

�Sir?�

�Sie wissen ja, was Sie zu tun haben. Ich r�cke jetzt mit den Seesoldaten ab. Sie folgen uns dicht auf.�

�Aye, aye, Sir.�

Der Aufstieg durch die Rinne war lang und beschwerlich. An Stelle des sandigen Bodens zeigte sich bald blanker Fels, Kalkgestein in breiten flachen Stufen. Aber der Fels war nicht etwa kahl, dank dem reichlichen Regen, der hier an der Nordseite der Insel fiel, wuchs aus allen seinen Ritzen dichte Buschwerk. Nur das eigentliche Bachbett, das jetzt trocken war, da der por�se Fels alles Wasser eingesogen hatte, bot einen einigerma�en gangbaren Weg - soweit von Weg �berhaupt die Rede sein konnte, denn auch hier ging es �ber scharfkantiges Ger�ll und h��liche Steine, auch hier verbaute einem alle Augenblicke ein steiler Absatz den Weg, �ber den sich Bush jedesmal auf allen vieren emporqu�len mu�te. Schon nach wenigen Minuten war er in Schwei� gebadet, aber er kletterte verbissen weiter. Die Seesoldaten krochen schwerf�llig hinter ihm drein, ihre Sohlen knirschten im Gestein, ihre Waffen und Ausr�stungsst�cke klapperten, so da� man unwillk�rlich meinte, man m��te die Kolonne meilenweit h�ren.

Jetzt rutschte einer aus und begann laut zu fluchen.

�Halt gef�lligst den Rand!� schnauzte ein Korporal. �Ruhe da!� knurrte Whiting b�se �ber seine Schulter hinweg. So ging es langsam immer weiter bergan. Hier und dort standen die B�ume und Str�ucher so hoch und dicht, da� sie das schwache Licht der Sterne vollends verdunkelten, dann konnte sich Bush nur noch mit den H�nden von Stein zu Stein vorw�rtstasten, sein Atem ging keuchend, er mu�te sich trotz seiner Riesenkr�fte v�llig verausgaben. Hie und da geriet er beim Klettern in einen Schwarm von Gl�hw�rmchen; er hatte seit Jahren keine mehr gesehen, aber heute vermochten sie ihn trotzdem nicht zu fesseln. Daf�r riefen sie bei den nachfolgenden Seesoldaten alsbald ein aufgeregtes Geschnatter hervor, so da� Bush �ber diese unbeherrschten T�lpel in helle Wut geriet, weil sie durch ihre dummen Bemerkungen wom�glich alles aufs Spiel setzten - hr eigenes Leben so gut wie den Erfolg des ganzen Unternehmens.

�Ich will den Br�dern den Kopf zurechtsetzen�, sagte Whiting und fiel zur�ck, um sich von der Kolonne �berholen zu lassen.

Ein St�ck weiter oben klang Bush aus der Dunkelheit eine helle Knabenstimme entgegen, deren Besitzer offenbar nac Kr�ften bem�ht war, ged�mpft zu sprechen.

�Mr. Bush, Sir?�

�Ja, der bin ich.�

�Hier ist Wellard, Sir. Mr. Hornblower schickt mich zur�ck, da� ich als F�hrer dienen kann. Nur noch etwas h�her, dann beginnt grasbewachsenes Land.�

�Sehr sch�n�, sagte Bush.

Er machte eine Weile halt und wischte sich mit dem Rock�rmel den Schwei� vom Gesicht, w�hrend die Kolonne hinter ihm aufr�ckte. Als er sich wieder in Bewegung setzte, brauchte er wirklich nicht mehr lange zu klettern; Wellard f�hrte ihn nur noch an einer Gruppe dunkler Schattenb�ume vor�ber, und schon f�hlte er - o Wohltat! - das weiche Gras unter den F��en. Jetzt schritt sich's auch gleich leichter aus; es ging zwar noch immer bergan, aber dieser sanfte Hang war nur noch Spielerei im Vergleich mit der steilen, felsigen Rinne. Von vorn kam ein leiser Anruf.

�Gut Freund�, antwortete Wellard. �Hier ist Mr. Bush.�

�Willkommen, Sir�, sagte eine andere Stimme, sie geh�rte Hornblower.

Hornblower l�ste sich aus der Dunkelheit und kam herbei, um seine Meldung zu machen.

�Meine Abteilung hat ein wenig weiter vorn gesammelt, Sir; ich habe Saddler mit zwei zuverl�ssigen Leuten als Sp�htrupp vorausgeschickt.�

�Sehr gut�, sagte Bush - man merkte, da� es ihm von Herzen kam. Der Feldwebel der Seesoldaten machte Whiting Meldung.

�Alles zur Stelle, Sir, au�er Chapman, Sir; hat sich den Kn�chel verstaucht oder behauptet es wenigstens, Sir. Mu�te ihn zur�cklassen, Sir.�

�Lassen Sie Ihre M�nner rasten, Hauptmann Whiting�, sagte Bush.

Das Leben auf dem engen Raum eines Schiffes war nat�rlich alles andere als die richtige Vorbereitung auf eine Felskletterei in den Tropen. Dazu kam, da� der vorangegangene Tag ohnehin bis zur Ersch�pfung anstrengend gewesen war. Die Seesoldaten lie�en sich fallen, wo sie standen, einige st�hnten erleichtert auf, was ihnen sofort von ihrem Feldwebel mit kr�ftigen Fu�tritten heimgezahlt wurde.

�Wir sind hier auf dem Kamm, Sir�, sagte Hornblower. �Ein St�ckchen weiter vorn k�nnen Sie schon in die Bucht hinuntersehen.�

�Dann h�tten wir also noch drei Meilen bis zum Fort?�

Eigentlich wollte Bush keine Frage stellen, da er ja die F�hrung hatte, aber Hornblower war mit seinen Ausk�nften so rasch und sicher zur Hand, da� er unwillk�rlich weiter in ihn drang.

�Ja, wahrscheinlich. Mehr als vier auf keinen Fall, Sir. In vier Stunden beginnt die D�mmerung, und der Mond geht in einer halben Stunde auf.�

�Ja.�

�Wie zu erwarten war, haben wir auf dem Kamm eine Art Pfad oder Steig entdeckt, Sir. Er d�rfte zum Fort f�hren.�

�Das ist anzunehmen.�

Dieser Hornblower war wirklich ein angenehmer Untergebener. Bush fand es jetzt auch ganz nat�rlich, da� auf dem Kamm der Halbinsel ein Weg entlangf�hrte - es war wohl das Gegebene -, und doch hatte er bis zu diesem Augenblick nicht an eine solche M�glichkeit gedacht.

�Wenn Sie gestatten, Sir�, fuhr Hornblower fort, �dann m�chte ich jetzt James das Kommando �ber meine Abteilung �bergeben und selbst mit Saddler und Wellard vorsto�en, um das Gel�nde n�her zu erkunden.�

�Einverstanden, Mr. Hornblower.�

Kaum war Hornblower in der Dunkelheit verschwunden, al sich bei Bush eine unbestimmte Gereiztheit gegen ihn geltend machte. Nahm sich der junge Mensch nicht allzuviel heraus?

Bush geh�rte nicht zu den Leuten, die sich einen Einbruch in ihre Befehlsgewalt gefallen lassen. Er wurde von diesem unerfreulichen Gedanken wieder abgelenkt, als jetzt die zweite Matrosenabteilung schwitzend und keuchend auf dem Plan erschien und damit wieder Anschlu� an das Gros gefunden hatte. Da er noch genau wu�te, wie ersch�pft er selbst bei seiner Ankunft gewesen war, gew�hrte er auch diesen M�nnern noch eine ausreichende Rast, ehe er mit seiner gesammelten Streitmacht weiter vorr�ckte. Sogar in dieser dunklen Nacht hatte eine Wolke von M�cken die schwei�dampfende Kolonne entdeckt; sie sangen auch Bush unabl�ssig um die Ohren und traktierten ihn bei jeder Gelegenheit mit w�tenden Stichen. Die Besatzung der Renown war lange auf See gewesen und hatte darum offenbar ein besonders s��es, wohlschmeckendes Blut.

Immer wieder klatschte sich Bush fluchend ins Gesicht, und seine Untergebenen folgten eifrig seinem Beispiel.

�Mr. Bush, Sir?�

Es war Hornblower. Er war also von seiner Erkundung zur�ckgekehrt.

�Ja?�

�Es handelt sich um einen ausgetretenen Pfad, Sir. Dicht vor uns kreuzt er einen Graben, aber der bildet kein ernstes Hindernis.�

�Danke, Mr. Hornblower. Wir wollen uns wieder in Marsch setzen. Bitte, treten Sie mit Ihrer Abteilung an.�

�Aye, aye, Sir.�

Der Vormarsch begann. Die runden Kalksteinkuppen, die den Kamm der Halbinsel bildeten, waren mit langem Gras bedeckt und hier und dort mit einzelnen B�umen bestanden. Abseits des Pfades war das Gehen nicht ganz einfach, da das Gras in dichten, unregelm��igen B�scheln wucherte, auf dem We selbst ging es sich verh�ltnism��ig leicht, jedenfalls konnten sich die M�nner wohlaufgeschlossen in einer Art Marschkolonne voranbewegen. Ihre Augen hatten sich v�llig an die Dunkelheit gew�hnt, so da� sie in der sternhellen Nacht ohne Schwierigkeit den Weg erkennen konnten. Der Graben, von dem Hornblower gesprochen hatte, entpuppte sich als ein flacher Einschnitt mit sacht abfallenden Seiten und bot keinerlei Hindernis. Bush stapfte mit Whiting an seiner Seite an der Spitze der Seesoldaten voran, die dunkle Tropennacht schlug sich um seine Glieder wie ein feuchtwarmes Handtuch. Der ganze Marsch hatte f�r ihn �berhaupt etwas Traumhaftes, was sich wahrscheinlich dadurch erkl�ren lie�, da� er volle vierundzwanzig Stunden nicht geschlafen hatte und von den Anstrengungen des verflossenen Tages noch wie vor den Kopf geschlagen war. Der Pfad stieg immer noch langsam an - at�rlich, das war nicht anders zu erwarten, da er ja nach dem h�chsten Punkt der Halbinsel f�hrte, auf dem das Fort gelegen war.

�Ah!� sagte Whiting pl�tzlich. Der Weg hatte sich allm�hlich mehr nach rechts gezogen, damit f�hrte er weiter vom Meere weg und n�her zur Bucht hin. Jetzt hatten sie das R�ckgrat der Halbinsel �berquert, und jenseits desselben tat sich der Blick �ber die Bucht auf. Rechter Hand reichte das Auge �ber die Einfahrt bis nach See hinaus, dort war es nicht so dunkel wie anderw�rts, weil sich das schwache Licht des aufgehenden Mondes durch die tief �ber der Kimm h�ngenden Wolkenb�nke fra�. �Mr. Bush, Sir?�

Das war Wellard, er hatte seine Stimme diesmal besser in der Gewalt �Ja? Hier bin ich.�

�Mr. Hornblower hat mich zur�ckgesandt, Sir. Vorn kommt noch ein weiterer Graben quer �ber den Weg. Au�erdem sind wir auf eine Viehherde gesto�en. Die Tiere schliefen dicht am Weg, und wir haben sie geweckt. Jetzt laufen sie �berall herum.�

�Danke, ich bin im Bilde�, sagte Bush.

Bush hielt bitter wenig vom sogenannten gemeinen Mann samt all den sogenannten Unterf�hrern, die die Masse der ihm unterstellten Truppe ausmachten. Wenn Leute dieses Schlages auf einem n�chtlichen Marsch unversehens auf K�he stie�en, dann dachten sie unter Garantie, sie h�tten den Feind vor sich.

Das gab Aufregung und L�rm, wom�glich fingen sogar irgendwelche Idioten an zu schie�en.

�Sagen Sie Mr. Hornblower, ich werde f�nfzehn Minuten Marschpause einlegen.�

�Aye, aye, Sir.�

Solange noch gen�gend Zeit war, konnte eine Rast den m�den M�nnern nur guttun. Au�erdem bot sie der Kolonne wieder einmal Gelegenheit zum Aufschlie�en. W�hrend der Marschpause konnte man die Leute pers�nlich und einzeln vornehmen und auf die Begegnung mit dem Vieh vorbereiten.

Durchsagen allein tat nie den gleichen Dienst, das wu�te Bush genau. Die M�nner waren m�de und schwer von Begriff, da kam am Ende der gr��te Unsinn heraus. Er gab also den Haltbefehl, und die Kolonne kam zum Stillstand. Nat�rlich rannte der und jener verschlafen gegen seinen Vordermann, das gab Gepolter und Gemurmel, und die Unteroffiziere hatten alle M�he, dem L�rm mit zischend hervorgesto�enen Fl�chen ein Ende zu machen. W�hrend die im Gras liegenden Leute noch auf das Zusammentreffen mit der Viehherde vorbereitet wurden, trat schon die n�chste Sorge an Bush heran. Ein Maat meldete ihm:

�Matrose Black, Sir. Er ist betrunken, Sir.�

�Wie, betrunken?�

�Jawohl, Sir, er mu� Schnaps in seiner Feldflasche gehabt haben, Sir. Man riecht es an seinem Atem. Ich wei� nicht, wie er darangekommen ist, Sir.�

Wenn man hundertachtzig Matrosen und Seesoldaten unte sich hatte, konnte man damit rechnen, da� mindestens einer davon betrunken war. Die Findigkeit des britischen Seemanns im Aufsp�ren von Alkohol und seine Neigung, des Guten zuviel zu tun, geh�rten sozusagen zu seiner k�rperlichen Konstitution und waren so wenig von ihm wegzudenken wie seine Ohren oder seine Nase.

�Wo ist denn der Kerl jetzt?�

�Er hat Krach gemacht, Sir, da habe ich ihm eins aufs Ohr gegeben, jetzt h�lt er die Schnauze.�

Es war f�r Bush nicht schwer zu erraten, da� dieser kurze Satz manches unausgesprochen lie�, aber er hatte keine Veranlassung, der Sache weiter nachzugehen. Viel wichtiger war, da� er gleich die richtigen Ma�nahmen ergriff.

�Suchen Sie einen zuverl�ssigen Mann aus und lassen Sie ihn mit Black zur�ck, wenn wir den Marsch fortsetzen.�

�Aye, aye, Sir.�

Damit war die Landungsabteilung nicht nur um den betrunkenen Black schw�cher geworden, sondern noch um einen zweiten Mann, der bei ihm bleiben mu�te, um weiteren Unfug zu verhindern. Ein Gl�ck immerhin, da� es bis jetzt nicht noch mehr solche Nachz�gler gab. Als sich die Kolonne eben wieder in Bewegung setzte, tauchte vorn im schwachen Mondlicht ein schlaksiger Schatten auf. Es war unverkennbar Hornblower. Er fiel neben Bush in Schritt und machte seine Meldung.

�Ich habe das Fort gesichtet, Sir.�

�Wirklich?�

�Jawohl, Sir. Etwa eine Meile von hier kommt wieder ein Graben, und jenseits davon liegt das Fort. Man kann es gegen den Mond ganz deutlich erkennen. Vom Graben aus ist es h�chstens noch eine halbe Meile bis dorthin, vielleicht sogar noch weniger. Ich habe Wellard und Saddler im Grabe zur�ckgelassen; sie haben Befehl, die Kolonne dort anzuhalten.�

�Besten Dank.�

Bush stapfte unverdrossen �ber das unebene Gel�nde voran.

Jetzt wuchs trotz aller M�digkeit seine innere Spannung; er glich einem Tiger, der endlich Witterung von seiner Beute hat und die Muskeln zum Sprunge spannt. Bush war eine echte Kampfnatur, das Bewu�tsein, unmittelbar am Feind zu stehen, wirkte auf ihn wie ein berauschender Trunk. Noch zwei Stunden bis Sonnenaufgang, das war fast l�nger, als ihm lieb war.

�Sie sagen, vom Graben zum Fort sei es noch eine halbe Meile?� fragte er.

�Kaum so viel, Sir.�

�Gut, dann mache ich dort halt und warte, bis es hell wird.�

�Jawohl, Sir. Darf ich mich jetzt abmelden, um zu meiner Abteilung zur�ckzukehren?�

�Bitte, Mr. Hornblower.�

Bush und Whiting m��igten ihr Marschtempo zu einem kurzen, taktfesten Schritt, bei dem auch der langsamste und schwerf�lligste Mann der ganzen Kolonne mitkam. In diesen Minuten bedeutete es f�r Bush einen harten Verzicht, da� er dem Feind nicht sofort im Sturmschritt entgegeneilen konnte.

Hornblower rannte mit gro�en Schritten nach vorn, und Bush bemerkte dabei seinen linkischen Gang, aber er konnte nicht umhin, sich zu der erstaunlichen Tatkraft seines jungen Untergebenen aufs w�rmste zu begl�ckw�nschen. Dann begann er, mit Whiting den Plan f�r den Sturm auf das Fort zu besprechen.

In der N�he des Grabens erwartete sie ein Unteroffizier. Bush lie� durch die Linien sagen, da� gleich gehalten w�rde, und befahl dann Halt. Zun�chst ging er ein St�ck nach vorn, um das Gel�nde zu erkunden. Whiting und Hornblower neben sich, hielt er Ausschau nach dem Fort, das sich als kantiger Schatte deutlich gegen den Nachthimmel abhob. Es war so sichtig, da� man sogar die dunkle Linie des Flaggenmastes zu unterscheiden meinte. Jetzt lie� seine Nervenspannung nach; er sah nicht mehr so finster drein wie w�hrend der letzten Phase des Vormarsches, sondern strahlte geradezu vor guter Laune, die er unter den gegebenen Umst�nden allerdings nicht so recht an den Mann bringen konnte.

Alle weiteren Anordnungen waren rasch getroffen, Befehle und Meldungen liefen durch die Reihen zur�ck und wieder nach vorn, die letzten Einzelheiten wurden noch einmal eingesch�rft.

Dieser Augenblick war darum f�r das Gelingen des Ganzen besonders gef�hrlich, weil die Leute jetzt l�ngs der Bodenrinne verteilt und zum Sturm angesetzt werden mu�ten. Eine gefl�sterte Frage Whitings kostete Bush mehr als einen Augenblick gr�ndlicher �berlegung.

�Soll ich die Leute laden lassen, Sir?�

�Nein�, entschied Bush endlich, �kalter Stahl!�

Es w�re allzu gewagt gewesen, alle diese Musketen im Dunklen laden zu lassen. Nicht nur die Ladest�cke h�tten dabei ein untragbares Geklapper verursacht, man mu�te au�erdem gew�rtigen, da� irgendein Trottel am Dr�cker zog und scho�.

Hornblower entfernte sich nach links, Whiting mit seinen Seesoldaten nach rechts. Bush bildete mit seiner Abteilung die Mitte der Angriffsfront und legte sich zwischen seinen Leuten in Deckung. Seine Beine schmerzten ihn von der ungewohnten Anstrengung, und als er lag, wollte ihm vor M�digkeit und Schlafmangel schwindlig werden. Da ri� er sich zusammen und setzte sich auf, um sich wieder in die Gewalt zu bekommen.

Abgesehen von diesen Anf�llen von M�digkeit, fand er das Warten nicht einmal l�stig. Alle die Jahre auf See mit ihren zahllosen Wachen, auf denen nichts geschah, und alle die Jahre des Krieges mit ihrer endlosen Langeweile hatten ihn gegen Wartenm�ssen abgeh�rtet. Manche von den Matrosen versuchten es in der steinigen Rinne wahrhaftig mit eine Schl�fchen, �fter als einmal h�rte Bush ein beginnendes Schnarchkonzert, das aber jedesmal von den Kn�ffen der Nachbarn roh unterbrochen wurde.

Wurde rechts voraus, gerade �ber das Fort hinweg, der Himmel nicht schon etwas heller? Oder schien es nur so, weil der Mond jetzt �ber den Rand der Wolkenbank gestiegen war?

�berall in der Runde, allein mit Ausnahme dieser einen Stelle, war der Himmel wie purpurner Samt und strahlte noch im Glanz der Sterne. Aber dort, dort kam jetzt ein Schimmer auf, der vorher nicht dagewesen war. Bush wechselte seine Stellung und f�hlte wieder einmal nach den dr�ckenden Pistolen in seinem Koppel. Sie waren halb gespannt, er durfte also nicht vergessen, die H�hne vollends zur�ckzuziehen, wenn er schie�en wollte.

An der Kimm zeigte sich jetzt wirklich die Andeutung einer R�te, die sich in die Nacht des Sternenhimmels mischen wollte.

�Weitergeben durch die Linie!� sagte Bush. �Klarhalten zum Sturm.�

Er wartete, bis der Befehl durch war, aber ehe er noch die Enden der Linie erreicht haben konnte, machten sich �berall schon L�rm und Unruhe breit. Jene Dummk�pfe, die es in jeder Truppe gibt, hatten sich sofort mit gro�em Ger�usch erhoben, als sie der Befehl erreichte, und verga�en wahrscheinlich sogar dar�ber, ihn weiterzusagen. Aber ihr Beispiel wirkte ohnedies ansteckend. Von den Fl�geln bis zur Mitte, wo Bush lag, wanderte ein doppeltes Geratter die Linie entlang, als sich die M�nner erhoben. Bush stand ebenfalls auf. Er zog seinen S�bel und wog ihn in der Hand; als er mit dem Griff zufrieden war, zog er mit der Linken eine Pistole aus dem Koppel und spannte ihren Hahn. Weiter nach rechts h�rte man pl�tzlich metallisches Geklapper - die Seesoldaten pflanzten ihre Bajonette auf. Jetzt war es schon so hell, da� Bush die Gesichter der M�nner rechts und links von ihm zu unterscheiden vermochte.

�Auf!� kommandierte er, und schon quoll es zu beiden Seiten aus dem Graben. �Langsam! Zeit lassen!�

Die letzten Worte hatte er fast mit erhobener Stimme gerufen.

Man mu�te darauf gefa�t sein, da� einzelne Hitzk�pfe fr�her oder sp�ter zu rennen begannen, je l�nger man sie davon abhielt, desto besser war es. Er wollte, da� seine Leute das Fort gleichzeitig in einer einzigen Angriffswelle erreichten und nicht keuchend und atemlos einer nach dem anderen anlangten. Zur Linken h�rte er deutlich, wie auch Hornblower �langsam, langsam!� rief. Der L�rm der Angriffsbewegung mu�te jetzt im Fort zu h�ren sein, mu�te auch die schl�frigen, sorglosen spanischen Wachen aus der Ruhe scheuchen. Es dauerte bestimmt nicht mehr lange, bis einer dieser Posten nach seinem Unteroffizier rief. Der Unteroffizier kam, horchte selbst, �berlegte vielleicht noch einen Augenblick und gab dann Alarm.

Das Fort erhob sich vor Bush wie ein kantiges, b�ses Untier; seine Umrisse standen immer noch schwarz gegen die junge Morgenr�te. Jetzt konnte er sich einfach keinen Zwang mehr antun, er mu�te rascher voran. Die Linie nahm sofort sein Tempo auf und hielt mit ihm Schritt. Dann begann einer zu schreien, die anderen Hitzk�pfe schrien nat�rlich mit, schon fing die ganze Linie an zu rennen, und Bush st�rmte als einer der ersten mit vor. Wie durch Zauberei gelangten sie unangefochten an den Rand des Grabens, dessen B�schung sechs Fu� tief und fast senkrecht in den Felsen eingeschnitten war.

�Weiter, nicht stehenbleiben!� schrie Bush.

Samt S�bel und Pistole rutschte er in den Graben hinunter, er kehrte dazu dem Fort den R�cken und hielt sich mit den Ellenbogen an der Kante fest, ehe er sich fallen lie�. Der Boden des trockenen Grabens war schl�pfrig und uneben, aber er gelangte mit gro�en Spr�ngen rasch zur gegen�berliegenden B�schung, wo sich die M�nner bereits schreiend dr�ngten und einander hochklettern halfen.

�Helft mir rauf!� rief Bush den Leuten rechts und links von ihm zu.

Sie setzten ihm die Schultern unter das Ges�� und warfen ih buchst�blich auf den Grabenrand. Jedenfalls landete er auf dem Gesicht oben auf dem schmalen Absatz zwischen der Grabenb�schung und dem Fu� der Mauer. Ein paar Meter weiter versuchte ein Matrose bereits, seinen Draggen �ber die Krone der Mauer zu werfen. Er kam polternd wieder herunter und verfehlte Bush dabei um kaum einen Meter. Ohne ihn eines Blickes zu w�rdigen, holte der Matrose den Draggen wieder zu sich heran, nahm ein zweitesmal Schwung und schleuderte den kleinen Anker mit aller Wucht von neuem �ber die Mauer. Jetzt endlich blieb er h�ngen, der Matrose stemmte seine F��e gegen die Mauer, griff mit beiden H�nden in die Leine und begann wie ein Wilder aufzuentern. Ehe er noch halbwegs oben war, langte schon ein zweiter nach der Leine und stieg hinter ihm her. Um den Tamp der Leine herum dr�ngten sich schreiende, aufgeregte M�nner, von denen jeder der n�chste sein wollte.

Ein St�ck weiter hatte noch ein Draggen gefa�t, auch dort dr�ngten sich die Leute mit lautem Gebr�ll um die Leine. Jetzt h�rte man lautes, lebhaftes Musketenfeuer, und Bush roch auch schon, da� ihm Pulverdampf um die Nase strich. Auf die frische Nachtluft hin, die er die ganzen Stunden �ber geatmet hatte, empfand er diesen Geruch als besonders scharf und widerw�rtig.

An der Wasserfront des Forts zu seiner Rechten versuchten die Seesoldaten, durch die Gesch�tzscharten in das Innere der Befestigungsanlagen einzudringen. Bush wandte sich weiter nach links, um zu sehen, was dort zu unternehmen war, und machte dabei gleich die entscheidende Entdeckung. Dort, im gesch�tzten Winkel der vorspringenden Eckbastion, befand sich n�mlich die Ausfallpforte des Forts, ein breites h�lzernes Tor, das mit starken eisernen Beschl�gen bewehrt war. Zwei kopflose Matrosen feuerten mit ihren Musketen auf die K�pfe, die sich oben auf der Mauer zu zeigen begannen - an das Tor vor ihrer Nase dachten sie nicht. Dem Durchschnittsseemann eines englischen Kriegsschiffes konnte man eben mit gutem Gewissen keine Muskete in die Hand dr�cken. Bush erhob seine Stimme da� sie den L�rm wie eine Trompete �bert�nte.

��xte her, �xte, �xte!�

Noch immer wimmelten eine Menge Leute unten im Graben herum, die noch keine Zeit gefunden hatten, die innere B�schung zu erklettern. Einer von diesen dr�ngte sich gleich mit geschwungener Axt durch die Menge und begann, sich in die H�he zu arbeiten. Aber Silk, der herkulische Bootsmannsmaat, der eine Gruppe in Bushs Abteilung kommandierte, kam sofort am Grabenrand herbeigeeilt und ri� ihm die Axt aus der Hand.

Dann begann er, das Tor mit genau berechneten, sausenden Hieben zu bearbeiten, wobei er jedesmal alle seine Kraft zusammennahm und dann den Stahl mit voller Wucht in das splitternde Holz jagte. Gleich darauf erschien ein zweiter Axttr�ger, schob Bush kurzerhand beiseite und begann gleichfalls, auf das Tor loszuhacken. Aber es erwies sich, da� er es weder an Kraft noch an Geschicklichkeit mit Silk aufnehmen konnte. Der ganze Mauerwinkel dr�hnte vom Krachen ihrer Hiebe. Jetzt �ffnete sich ein eisenvergittertes Guckloch im Tor, und dahinter schimmerte es wie von st�hlernen Musketenl�ufen.

Bush hob blitzschnell die Pistole und feuerte hinein. Silks Axt durchschlug mit einem letzten, m�chtigen Hieb die starken Bohlen, er ri� ihr Blatt mit Gewalt aus dem entstandenen Loch, dann wechselte er sein Ziel und begann, den mittleren Teil des Tors mit waagerechten Zirkelschw�ngen zu bearbeiten. Nach drei gewaltigen Hieben hielt er inne und wies den zweiten Axttr�ger an, wohin er seine Hiebe richten sollte. Wieder und wieder krachte Silks Axt in das Tor, endlich stellte er sie beiseite, griff mit den H�nden in das zerfetzte Loch, das sie geschlagen hatte, stemmte den Fu� gegen die Planken und ri� mit einer einzigen gewaltigen Kraftanstrengung ein ganzes St�ck des Tores heraus. Drinnen lag ein Balken quer �ber der �ffnung. Silk ging sofort auf das neue Hindernis los und hieb auch dieses mit seiner Axt in St�cke. Dann st�rzte er sich, die Axt noch immer in der Rechten, mit heiserem Gebr�ll durch da gezackte Loch ins Innere des Forts.

�Mir nach, ihr M�nner!� br�llte Bush, was seine Lunge hergab, und eilte hinter ihm drein.

Sie fanden sich in einem offenen Hofraum wieder. Bush w�re ums Haar �ber einen Toten gefallen, der ihm vor den F��en lag.

Als er sich wieder gefangen hatte, sah er sich einer Gruppe von M�nnern gegen�ber, die teils splitternackt, teils nur mit Hemden bekleidet waren. Sie hatten kaffeebraune Gesichter und trugen lange, wildgewachsene Schnurrb�rte, in ihren H�nden schwangen sie blitzende Messer und Pistolen. Silk warf sich wie ein Rasender mit hochgeschwungener Axt zwischen sie. Einer der Spanier brach unter einem Axthieb zusammen, Bush sah einen abgetrennten Finger zu Boden fallen, als die Axt die vergeblich zum Schutz erhobene Hand durchschlug. Pistolen knallten, Pulverdampf wirbelte durch die Luft, als auch Bush jetzt vorw�rtsst�rmte. Immer mehr Gegner drangen auf ihn ein.

Sein S�bel klirrte gegen ein Entermesser, dann wandte sich die angreifende Schar pl�tzlich zur Flucht. Er hieb mit aller Kraft nach der nackten Schulter eines Fl�chtenden, das Fleisch klaffte blutigrot auseinander, und der rennende Mann br�llte wie am Spie�. Dann war er unversehens fort - verschwunden wie ein Gespenst, und Bush eilte weiter, um andere Gegner zu finden.

Jetzt kam ihm einer der rotr�ckigen Seesoldaten entgegengest�rmt, der Mann hatte seinen Tschako verloren, seine Haare waren wild zerzaust, seine Augen gl�nzten wie im Fieber, und zu all dem br�llte er ununterbrochen wie ein Berserker. Bush mu�te tats�chlich mit aller Kraft parieren, sonst h�tte er ihn mit seinem Bajonett durchbohrt.

�Pa� doch auf, d�mlicher Hund!� br�llte Bush und merkte erst, als ihm die Worte entschl�pft waren, da� auch er mit aller Lungenkraft geschrien hatte. In den Wahnsinnsaugen des Seesoldaten blitzte etwas wie Erkennen auf; er wandte sich, immer noch mit gef�lltem Bajonett, zur Seite und st�rmte weiter. Im Hintergrund tauchten noch mehr Seesoldaten auf, di mu�ten also durch die Schie�scharten eingedrungen sein. Sie br�llten alle aus Leibeskr�ften und waren offenbar ganz trunken vom Kampf. Hier kam eine Gruppe Matrosen angest�rmt, sie rutschten in Schw�rmen die W�lle herunter, die sie eben �berklettert hatten. Am anderen Ende des Hofraums standen h�lzerne Baulichkeiten, die St�rmenden rannten um ihre Ecken, und aus dem Inneren h�rte man einzelne Sch�sse und Schreie.

Dort lagen offenbar die Unterk�nfte und Vorratsmagazine des Forts, und es sah so aus, als h�tte sich die Besatzung dahin gefl�chtet, um vor der Wut der Sturmtruppen Schutz zu finden.

Jetzt erschien Whiting auf der Bildfl�che; sein roter Waffenrock war voll Schmutz, der S�bel baumelte ihm am Riemen vom Handgelenk Er sah Bush aus tr�ben, schwimmenden Augen an.

�Bringen Sie die Kerle zur Vernunft!� sagte Bush und sch�ttelte das Kampffieber mit einer verzweifelten Anstrengung von sich ab. Whiting brauchte offenbar eine ganze Weile, bis er wu�te, wen er vor sich hatte, und den Befehl begriff.

�Jawohl, Sir�, sagte er schlie�lich.

Eine neue Schar Matrosen kam hinter den Geb�uden in Sicht, offenbar war auch Hornblower von der anderen Seite her der Einbruch in das Fort gegl�ckt. Bush sah sich um und rief eine Gruppe seiner eigenen Leute herbei, die gerade in seiner N�he auftauchte.

�Folgen!� befahl er und eilte weiter.

Eine schwach geneigte Rampe f�hrte innen zu den W�llen empor. Halbwegs nach oben lag ein Toter, aber Bush hielt sich nicht l�nger bei ihm auf, als es seine Eile zulie�. Am oberen Ende der Rampe war die Hauptbatterie eingebaut, sechs riesige Kanonen, die durch ihre Einschnitte drohend auf die Bucht hinunterwiesen. Und dahinter leuchtete in feuriger Glut der Morgenhimmel - fast halbwegs zum Zenit reichte die blutige Fata Morgana. Aber w�hrend Bush noch innehielt, um das Schauspiel in sich aufzunehmen, brach auch schon der erst goldene Sonnenstrahl durch die Wolken �ber der Kimm, das Rot begann sichtlich zu verblassen, und blauer Himmel mit wei�en Wolken und strahlendem Sonnenschein trat an seine Stelle. Wie lange hatte also dieses ganze Unternehmen gedauert? Offenbar nur die wenigen Minuten, die von der ersten D�mmerung zum tropischen Sonnenaufgang reichten. Bush suchte staunend mit dieser Erkenntnis fertig zu werden, denn angesichts der F�lle seiner eigenen Erlebnisse h�tte er sich nicht gewundert, wenn es schon sp�ter Nachmittag gewesen w�re.

Hier von den Gesch�tzst�nden aus schweifte der Blick frei �ber die ganze Bucht. Man sah das gegen�berliegende Ufer, die Untiefe, auf der die Renown gestern gesessen hatte (war es wirklich erst gestern gewesen?), das wellige Land, das sich dr�ben unvermittelt zu gr��eren H�hen erhob, die scharfen Umrisse der Batterie am Fu� der Landzunge. Nach links zu fiel die Halbinsel in einer Anzahl scharf zerkl�fteter Kaps zum blauen Ozean ab, weiter nach der anderen Seite �ffnete sich die saphirene Fl�che der Scotchmans Bay, und dort lag beigedreht die alte, gute Renown. Sie wirkte von hier aus so klein und zart wie ein k�stliches Spielzeug; ihr backgesetztes Kreuzmarssegel leuchtete hell in der Morgensonne. Bush hielt bei ihrem Anblick den Atem an, nicht weil ihn ihre Sch�nheit ergriffen h�tte, sondern weil ihm leicht ums Herz wurde, als er sie entdeckte.

Das Bild seines Schiffes und alles, was es an Gedanken und Vorstellungen in ihm weckte, vertrieb die letzten Nebel des Kampfrausches aus seinem Gehirn und lie� ihn mit einem Schlage wieder zu sich kommen. Jetzt gab es zun�chst einmal tausenderlei Dinge zu tun.

Hornblower kam die entgegengesetzte Rampe herauf und nahm sich in seiner zerfledderten Uniform wahrhaftig aus wie eine Vogelscheuche. Genau wie Bush hielt er den S�bel in der einen, eine Pistole in der anderen Hand.

Neben ihm schwang der kleine Wellard ein �berlebensgro�es Entermesser, und dicht hinter ihm folgte ein rundes Dutzen Matrosen mit aufgepflanzten Bajonetten und kampfbereit gef�llten Musketen, Leute, die offenbar nicht so au�er Rand und Band geraten waren wie die Masse der anderen.

�Guten Morgen, Sir�, sagte Hornblower. Sein reichlich mitgenommener Dreispitz sa� ihm noch auf dem Kopf, er h�tte also ohne weiteres gr��en k�nnen und wollte auch schon die Hand dazu heben, als ihm im letzten Augenblick einfiel, da� er ja noch den gezogenen S�bel damit hielt.

�Guten Morgen�, sagte Bush mechanisch.

�Meinen Gl�ckwunsch, Sir�, sagte Hornblower. Er war sehr bla�, das L�cheln auf seinen Lippen nahm sich aus wie das Grinsen eines Totenkopfes. Dichte Bartstoppeln sprossen ihm auf Kinn und Wangen.

�Ich danke Ihnen�, sagte Bush.

Hornblower stie� seine Pistole in das Koppel und steckte den S�bel in die Scheide.

�Ich habe diese ganze Seite des Forts besetzt, Sir�, fuhr er fort und zeigte dabei hinter sich. �Soll ich mit der Durchsuchung der R�ume fortfahren?�

�Ja, machen Sie nur weiter, Mr. Hornblower.�

�Aye, aye, Sir.�

Diesmal konnte Hornblower zu seiner Antwort gr��end den Hut ber�hren. Durch einen raschen Befehl setzte er einen Unteroffizier und eine Gruppe von M�nnern als Posten bei den Gesch�tzen ein.

�Sehen Sie dort, Sir�, sagte Hornblower und zeigte nach dem Hang vor dem Fort. �Ein paar sind uns doch entwischt.�

Bush warf einen Blick den steilen Abhang hinunter, der geradenwegs zur Bucht abfiel, und erkannte ziemlich weit unten ein paar Gestalten.

�Wenn das alle sind, k�nnen sie uns nicht viel anhaben�, sagte er. Seine Gedanken begannen eben erst, wiede zuverl�ssig zu arbeiten.

�Nein, Sir, das k�nnen sie nicht. Ich habe dr�ben am Haupttor vierzig Gefangene unter Bewachung. Whiting sammelt, wie ich sehe, soeben den Rest. Wenn ich darf, m�chte ich jetzt weitermachen, Sir.�

�Tun Sie das, Mr. Hornblower.�

So hatte also wenigstens ein Mensch w�hrend des ganzen Durcheinanders einen klaren Kopf behalten. Bush ging die Rampe auf der anderen Seite hinunter. Ein Unteroffizier und einige Matrosen standen dort auf Wache. Als Bush n�herkam, machten sie ihre Ehrenbezeigung.

�Was macht ihr hier?�

�Das ist das Pulvermagazin, Z�r�, sagte der Unteroffizier - es war Ambrose, Topp�ltester im Vortopp, der trotz all seiner langen Dienstjahre in der Marine das breite Devonshire-Englisch seiner Kindheit nicht verleugnen konnte. �Wir sollen das bewachen.�

�Befehl von Mr. Hornblower?�

�Jawohl, Z�r.�

Am Haupttor hockte ein elendes H�ufchen Gefangener.

Hornblower hatte sie ihm gemeldet. Aber da waren auch Posten, von denen er noch nichts wu�te - einer am Brunnen, ein paar weitere am Tor. Woolton, der zuverl�ssigste Unteroffizier der ganzen Abteilung, war an einem langen h�lzernen Schuppen neben dem Tor aufgezogen, er hatte nicht weniger als sechs Posten unter sich.

�Was ist Ihre Aufgabe?� fragte Bush.

�Wache beim Proviantlager, Sir. Es enth�lt Schnaps.�

�Gut, danke.�

Wenn die Burschen, die den Sturmangriff gemacht hatten - ener Seesoldat zum Beispiel, der mit dem Bajonett auf Bush losgegangen war -, au�er Rand und Band, wie sie waren, zuletz noch an den Schnaps geraten w�ren, dann h�tte sich auch der letzte Rest von Zucht und Ordnung aufgel�st.

Abbott, der Bushs eigener Abteilung zugeteilte F�hnrich, kam atemlos herbeigest�rz �Sagen Sie, wo stecken Sie eigentlich?� fragte Bush gereizt.

�Seit Beginn des Angriffs haben Sie sich nicht mehr in meiner N�he blicken lassen.�

�Ich bitte um Entschuldigung, Sir�, sagte Abbott kleinlaut.

Sicher hatte auch er sich von der Wucht des Sturmangriffs mitrei�en lassen, aber das war nat�rlich keine Entschuldigung, war es um so weniger, wenn man sich das Beispiel des jungen Wellard vor Augen hielt, der gewissenhaft an Hornblowers Seite geblieben war und unverdrossen seinen Pflichten nachkam.

�Machen Sie jetzt schleunigst das Signal an das Schiff klar�, sagte Bush. �Vor f�nf Minuten mu�ten Sie das schon fertig haben! Die drei Schu� klar! Wer hat eigentlich die Flagge?

Suchen Sie den Mann, und stecken Sie unsere Flagge �ber der spanischen an. Los jetzt, sonst mache ich Ihnen Beine!�

Gesiegt zu haben war ein k�stliches Gef�hl, aber dieses Gef�hl hatte auf Bushs Stimmung keinerlei Einflu� mehr, nachdem die Reaktion auf die Erregung des Gefechts einmal eingesetzt hatte. Er hatte nicht geschlafen und nicht gefr�hst�ckt, und obwohl seit der Einnahme des Forts h�chstens zehn Minuten vergangen waren, lagen ihm eben diese zehn Minuten schon jetzt wie eine Zentnerlast auf dem Gewissen.

Was h�tte man in dieser Zeit nicht alles tun sollen? Da war es eine richtige Erholung, sich einmal von der Betrachtung der eigenen Unvollkommenheiten loszurei�en und mit Whiting �ber die Bewachung der Gefangenen zu konferieren. Sie waren jetzt alle aus den Unterk�nften herausgeschafft, es handelte sich um hundert halbnackte M�nner und mindestens zwei Dutzend Frauen mit lang herabh�ngenden losen Haaren, die mit ein paar d�rftigen Fetzen m�hsam ihre Bl��e bedeckten. In eine friedlicheren Augenblick h�tte Bush wohl ein Auge auf diese weiblichen Wesen geworfen, aber so wie die Dinge lagen, machte ihn der Gedanke an diese zus�tzliche Belastung nur nerv�s, und darum nahm er auch nur sozusagen statistisch von ihnen Notiz.

Unter den M�nnern fand sich ein kleiner Einschu� von Negern und Mulatten, weitaus die meisten waren jedoch richtige Spanier. Fast alle Toten, die hier und dort herumlagen, trugen wei�e Uniformen mit blauen Aufschl�gen - das waren die Posten und die Hauptwache, die die Strafe f�r ihre mangelnde Wachsamkeit getroffen hatte.

�Wer hatte hier eigentlich das Kommando?� wollte Bush von Whiting wissen.

�Das wei� ich nicht, Sir.�

�Fragen Sie doch einmal bei den Leuten herum.�

Bush sprach nur seine englische Muttersprache, und bei Whiting stand es, nach seinem ungl�cklichen Gesicht zu urteilen, nicht viel anders.

�Bitte Sie etwas fragen zu d�rfen, Sir...� Das war der Sanit�tsmaat Pierce, der verzweifelt versuchte, sich bei Bush Geh�r zu verschaffen. �Kann ich eine Gruppe Krankentr�ger haben? Die Verwundeten m�ssen in den Schatten gebracht werden.�

Ehe Bush ihm antworten konnte, rief Abbott von den Gesch�tzst�nden her:

�Die Gesch�tze sind klar, Sir. Kann ich die Pulverladungen aus dem Magazin holen?�

Wieder fand Bush keine Zeit, ihm das zu erlauben, denn schon erschien der junge Wellard auf dem Plan und suchte Pierce gleich mit dem Ellbogen wegzudr�ngen, um ja sofort Bushs Aufmerksamkeit zu erregen.

�Bitte, Sir, bitte, Sir! Mr. Hornblower l��t gehorsamst fragen ob Sie einen Augenblick auf den Turm kommen k�nnten. Mr. Hornblower meint, es sei dringend, Sir.�

Bush war von Herzen froh, da� er einen Grund hatte, den l�stigen Fragern den R�cken zu kehren und zu Hornblower auf den kleinen Wachtturm zu steigen, der die S�dwest-Bastion kr�nte. �ber ihren K�pfen wehte die englische �ber der spanischen Flagge. Diese beiden Flaggen und die drei verabredeten Sch�sse hatten die Renown inzwischen wohl davon unterrichtet da� das Fort gefallen war.

Aber die Aufmerksamkeit der beiden Offiziere galt jetzt nicht der Renown, sondern vier kleinen Schiffen, die in der Tiefe der Bucht, vor der Stadt Samana vor Anker lagen. Das waren offenbar jene Kaperschiffe, die die Mona-Passage unsicher machten und in den Pausen zwischen ihren Unternehmungen hier friedlich liegen konnten, weil sie sich im Schutz der K�stenbatterien sicher f�hlen durften. Jetzt hatten sie wahrscheinlich l�ngst entdeckt, da� es mit dieser Sicherheit vorbei war.

�Sie wissen nat�rlich, da� wir dieses Fort in H�nden haben�, sagte Hornblower zu Bush. �Sie werden also leicht erraten k�nnen, da� ihnen die Renown bald unangenehm nahe auf den Pelz r�cken wird. Aber was macht ihnen das am Ende. Sie haben ihre langen Riemen, sie k�nnen ihre Schiffe schleppen und wenn sie wollen auch warpen. Ehe wir es uns versehen, sind sie aus der Bucht verschwunden. Sind sie aber erst bei Engano Point, dann haben sie st�ndig guten Wind nach Martinique.�

�Es wird das beste sein, wenn wir die Gesch�tze bemannen�, sagte Bush, �dann sind wir wenigstens bereit, wenn sie kommen.�

�Jawohl, Sir�, stimmte Hornblower bei, �aber wir werden sie nicht lange in Reichweite haben. Sie haben bestimmt nicht viel Tiefgang und k�nnen darum die Ecke da dr�ben wesentlich dichter schneiden als die Renown.�

�Daf�r sind sie auch um so leichter versenkt�, sagte Bush. �...

Oh, ich wei�, worauf Sie hinauswollen.�

�Jawohl, Sir, gl�hende Kugeln geben unter den vorliegenden Umst�nden vielleicht den Ausschlag.�

Als Bush seine Zustimmung gegeben hatte, nahm es Hornblower in die Hand, den Spaniern mit den gleichen Mitteln heimzuzahlen, die jene tags zuvor gegen die Renown angewandt hatten, obwohl er im Schie�en mit gl�henden Kugeln noch keinerlei Erfahrung besa�. Aber sein logischer Verstand und ein paar unangenehme Erfahrungen lehrten ihn bald, worauf es ankam. Die Kugeln durften nat�rlich nie mit Pulver in Ber�hrung kommen, sie durften erst kurz vor dem Schu� geladen werden, damit sie die nassen Pfropfen nicht durchbrannten, die sie von der Pulverladung trennten, und sie durften vor allem nicht zu hei� sein, weil sie sonst nicht mehr in die Rohre pa�ten.

Alles war rechtzeitig bereit, als sich das erste Schiff, ein gr��erer Schoner, im Schlepp seiner Boote n�herte. Sowie er in Reichweite war, spie ihm die Batterie, Salve um Salve, ihre feurige Ladung entgegen, und bald konnte Hornblower den entscheidenden Treffer beobachten, der das Schiff in Brand setzte und seinen Kapit�n dazu zwang, es auf Grund laufen zu lassen. Die halbe Besatzung war schon in den Booten und floh in Richtung Samana, die andere H�lfte kam ums Leben, als die explodierende Pulverkammer das Schiff in St�cke ri�.

�Das w�re geschafft�, sagte Bush, als Hornblower von seinem Beobachtungsposten auf der Brustwehr heruntersprang.

Sie blickten beide auf das brennende Wrac �Eigentlich ist das kein sch�ner Anblick�, bemerkte Hornblower nachdenklich, aber Bush konnte ihm darin nicht folgen. F�r ihn gab es keine gemischten Gef�hle, wenn er einen Gegner in Flammen aufgehen sah.

Jetzt erst, als die Spannung nachlie�, merkte Hornblower, wi m�de er war. Er konnte sich nur noch mit Anspannung aller Willenskraft auf den Beinen halten und wankte wie ein Betrunkener. Dennoch lie� er die Bucht nicht aus dem Auge.

�Da kommt schon der zweite!� rief er pl�tzlich, und alle M�digkeit fiel wie durch Zauberei von ihm ab.

Wieder er�ffnete die Artillerie das Feuer und tastete sich langsam immer n�her an das Ziel heran. Als die vierte Salve ganz dicht bei dem Schoner einschlug, der sich noch im Schlepp seiner Boote befand und eben im Begriff war, Segel zu setzen, da verlor sein Kapit�n augenscheinlich die Nerven. Die schon gesetzten Segel wurden wieder aufgegeit, und die schleppenden Boote holten den Bug des Schiffes auf Gegenkurs.

�Er rei�t aus!� rief Bush in die Batterie. �Fa�t ihn, solange es noch geht.�

Damit war es bald vorbei, und die Batterie stellte ihr Feuer ein.

�Er hat sich die Geschichte �berlegt�, meinte Hornblower.

�Ja�, sagte Bush, �und die beiden anderen haben wohl auch wieder geankert, so sieht es wenigstens aus.�

So war es in der Tat. Sie hatten dem Gegner f�rs erste den Weg in die offene See verlegt und konnten nun ruhig abwarten, bis die Renown wieder vor der Bucht erschien.

�Es wird das beste sein, wenn wir den M�nnern zu essen geben�, sagte Bush. �Ich m�chte vor allem unsere Verwundeten besuchen, und au�erdem m�ssen wir uns unbedingt mit den Gefangenen befassen. Auch die neue Wache mu� eingeteilt werden, damit abgel�st werden kann und die Freiwache Ruhe bekommt.�

�Jawohl, Sir�, sagte Hornblower und ri� sich gewaltsam aus dem Schlaf, der ihn im Stehen �bermannen wollte. �Ich werde sofort alles N�tige veranlassen.�

Die Mittagssonne brannte auf das Fort Samana. Seine W�lle und Mauern warfen die Hitze zur�ck und strahlten sie in m�rderischer Konzentration nach innen zu aus, so da� man es selbst in schattigen Winkeln kaum aushielt. Die Seebrise hatte noch nicht eingesetzt, die Kriegsflagge hing wie tot am Flaggenmast und bedeckte halb die spanische Flagge, die ebenso leblos darunterhing. Dennoch herrschten Ordnung und Disziplin. Auf jeder Eckbastion standen die Ausguckposten in der brennenden Sonne und sicherten das Fort gegen �berraschende �berf�lle. Schildwachen der Seesoldaten wanderten gemessenen Schrittes und, wie es in ihrer Dienstvorschrift hie�, �straff und in milit�rischer Haltung� nnerhalb ihrer Postenbereiche auf und ab.

Vor dem Hauptmagazin sa� Leutnant Bush auf einer Bank und gab sich alle M�he, wach zu bleiben. Er verfluchte die Hitze, er verfluchte seine eigene Gutm�tigkeit, die ihn dazu bewogen hatte, den j�ngeren Offizieren zuerst Gelegenheit zur Rast zu geben und solange selbst die Verantwortung des Offiziers vom Dienst auf sich zu nehmen.

Pl�tzlich kam ein L�ufer um die Ecke gerannt.

�Mr. Bush, Sir! Ein Boot kommt von der Batterie auf der anderen Seite.�

Bush starrte den L�ufer verst�ndnislos an.

�Wie? Was hei�t das? Wohin steuert das Boot?�

�Genau auf uns zu, Sir. Es f�hrt eine Flagge - eine wei�e Flagge, wie es scheint.�

�Na ja, ich werde mir das selbst anschauen�, sagte Bush.

�Keine Ruh' bei Tag und Nacht!� Mit krachenden Gelenken raffte er sich auf und stelzte steif und m�de �ber die Rampe zur Batterie hinauf. Dort wartete der Unteroffizier vom Dienst schon mit dem Fernrohr auf ihn, er war von seinem Ausguckturm heruntergestiegen, um ihm entgegenzueilen. Bush setzte das Glas ans Auge. Wie ein schwarzer K�fer inmitten der blaue Fl�che der Bucht, kam eine sechsriemige Jolle geradenwegs auf das Fort zugepullt. Es war so, wie der L�ufer gemeldet hatte.

Der Flaggenstock am Bug des Bootes zeigte eine Flagge. Sie konnte wei� sein, mit Sicherheit war das allerdings nicht festzustellen, da sie in der schwachen Brise zu wenig auswehte.

F�r das Fort bestand jedoch keine unmittelbare Gefahr, denn in dem Boot befanden sich alles in allem nicht mehr als zehn Mann. Der Weg quer �ber die glitzernde Bucht war f�r ein Ruderboot recht weit. Bush beobachtete, wie es von Minute zu Minute stetig n�her kam. Die niedrigen, felsigen H�nge, die auf dieser Seite der Halbinsel Samana zum Wasser abfielen, bildeten in der N�he des Forts eine sanfte B�schung, �ber die ein Weg zur Landungsbr�cke hinunterf�hrte. Dieser Pfad konnte, wie Bush bereits festgestellt hatte, von den beiden rechten Fl�gelgesch�tzen der Batterie bestrichen werden. Aber es er�brigte sich, diese Gesch�tze zu besetzen, weil man auf den ersten Blick sah, da� kein Angriff beabsichtigt war. Wie zur Bekr�ftigung lie� jetzt ein st�rkerer Windsto� endlich die Bootsflagge auswehen - es zeigte sich, da� sie wirklich wei� war.

Ohne vom Kurs abzuweichen, kam das Boot auf den Landungssteg zugerudert und ging zuletzt dort l�ngsseit. Jetzt blitzte es in der Sonne metallisch auf, gleich darauf stieg ein schmetterndes Trompetensignal hell und klar in die hei�e Mittagsluft und drang an die Ohren der britischen Besatzung.

Dann kletterten zwei M�nner aus dem Boot auf die Landungsbr�cke. Sie trugen wei�blaue Uniformen, einer hatte einen S�bel an der Seite, der andere hielt die blitzende Trompete in der Hand, die er gleich wieder an die Lippen setzte, um ein zweites Mal zu blasen. Durchdringend klar hallten die Kl�nge von den Felsen wider, die V�gel, die in der Mittagshitze geschlafen hatten, flatterten mit lauten Klagerufen auf, weil ihnen das Geschmetter dieser Trompete wohl fast noch unangenehmer war als der Donner der Artillerie am Morgen.

Der Offizier mit dem S�bel entrollte eine wei�e Fahne und machte sich dann mit dem Trompeter daran, den Pfad zum Fort heraufzusteigen. Nach internationalem Kriegsbrauch handelte es sich ohne Zweifel um einen Parlament�r. Die Trompetensignale sollten zeigen, da� keine �berraschung beabsichtigt war, die wei�e Flagge bescheinigte schon von weitem die friedliche Absicht des Tr�gers.

W�hrend Bush die kleine Gruppe langsam n�her kommen sah, �berlegte er rasch, welche Vollmacht er besa�, auf eigene Faust mit dem Gegner zu verhandeln, zugleich wurde ihm recht zweifelhaft zumute, wenn er an die Schwierigkeiten dachte, die sich f�r solche Abmachungen allein aus der Verschiedenheit der Sprache ergaben.

�Die Wache auf!� befahl er dem Unteroffizier, dann sagte er zum L�ufer: �Bestellen Sie Mr. Hornblower, ich lie�e ihn bitten, so schnell wie m�glich hierherzukommen.�

Wieder scholl die Trompete den Bergpfad herauf, viele der Schl�fer im Fort erwachten von ihren T�nen, und da� die �brigen sich nicht dadurch st�ren lie�en, mag als Beweis daf�r gelten, wie m�de sie waren. Unten im Hof verriet das Getrampel gestiefelter F��e und der Widerhall kurzer Befehle, da� die Wache der Seesoldaten antrat. Die wei�e Flagge hatte inzwischen fast die Kante der Grabenb�schung erreicht. Dort blieb ihr Tr�ger stehen und warf einen Blick zur Brustwehr hinauf, w�hrend der Trompeter noch ein letztes Signal blies, dessen st�rmische Noten auch den letzten Schl�fer im Fort aus seinen Tr�umen rissen.

�Zur Stelle, Sir�, meldete sich Hornblower.

Der Hut, zu dem er gr��end die Hand hob, sa� ihm schief auf dem Kopf, er wirkte in seiner verwitterten Uniform wei� Gott wie eine Vogelscheuche. Sein Gesicht hatte er inzwischen gewaschen, um so auffallender wirkten die dicken schwarzen Stoppeln um sein Kinn. Bush wies mit dem Daumen auf de spanischen Offizier.

�K�nnen Sie genug Spanisch, um mit dem Mann dort zu verhandeln?�

�Ich wei� nicht, Sir, doch, jawohl.�

Die letzten beiden Worte waren Hornblower eigentlich ungewollt entfahren, er h�tte lieber noch ein bi�chen Zeit gewonnen, ehe er sich festlegte, aber dann war ihm doch die klare Antwort entschl�pft, die sich unter Soldaten allein geziemte.

�Nun, dann lassen Sie h�ren, was Sie k�nnen.�

�Aye, aye, Sir.�

Hornblower trat auf die Brustwehr. Der spanische Offizier zog seinen Hut, als er ihn vom Grabenrand aus erblickte, und machte eine h�fliche Verbeugung. Hornblower erwiderte seinen Gru� auf die gleiche Weise. Offenbar folgten jetzt noch von beiden Seiten h�fliche Begr��ungsworte, dann erst wandte sich Hornblower wieder zu Bush zur�ck:

�Wollen Sie ihm Zutritt zum Fort gew�hren, Sir?� fragte er.

�Er sagt, es g�be viele Vereinbarungen zu treffen.�

�Nein�, sagte Bush ohne Z�gern, �ich will nicht, da� er hier herumspioniert.�

Im Grunde konnte sich Bush nicht vorstellen, was der Spanier ausfindig machen sollte, aber er war eben von Natur aus ein argw�hnischer, vorsichtiger Mensch.

�Jawohl, Sir.�

�Sie werden zum Verhandeln schon zu ihm hinaus m�ssen, Mr. Hornblower, aber ich werde Sie von hier aus durch die Seesoldaten decken.�

�Aye, aye, Sir.�

Nach einem neuerlich kurzen Austausch von H�flichkeiten verlie� Hornblower die Brustwehr und ging eine Rampe hinunter, w�hrend die Seesoldatenwache auf Bushs Befehl di andere hinaufmarschierte. Bush konnte von einer Schie�scharte aus den Ausdruck der Spanier beobachten, als jetzt in den anderen Schie�scharten die Tschakos, die roten Waffenr�cke und die gef�llten Musketen der Seesoldaten sichtbar wurden.

Gleich danach kam Hornblower um die Ecke des Forts, nachdem er den Graben auf dem schmalen Damm �berquert hatte, der vom Haupttor aus hin�berf�hrte. Wieder wurden die H�te gezogen, wieder tauschten Hornblower und der Spanier Verbeugungen aus, wobei sie sich in l�cherlicher Festlandsmanier gegenseitig mit ihren Kratzf��en �berboten.

Der Spanier brachte schlie�lich ein Papier zum Vorschein, das er Hornblower mit einer neuen Verbeugung zum Lesen bot - ahrscheinlich war das sein Beglaubigungsschreiben.

Hornblower warf einen Blick hinein und reichte es ihm zur�ck.

Eine Geste in Richtung Bush, der auf der Brustwehr stand, sollte wohl seine eigene geschriebene Vollmacht ersetzen. Dann sah Bush, wie der Spanier sofort �berst�rzt zu fragen begann und Hornblower ruhig seine Antworten gab. Aus seinem Kopfnicken konnte er entnehmen, da� diese Antworten bejahend ausfielen, und machte sich einen Augenblick ernstliche Sorgen, ob Hornblower seine Befugnisse nicht �berschritt. Dabei machte ihm die Tatsache, da� er bei der F�hrung dieser Verhandlungen von einem anderen abhing, im Grunde nicht viel aus, denn der Gedanke, da� er selbst etwas Spanisch sprechen k�nnte, lag ihm weltenfern. Ein Dolmetscher war f�r seine Begriffe einfach ein notwendiges Requisit, vergleichbar etwa einer Trosse, die man brauchte, um einen Anker zu lichten, oder dem Wind, ohne den man niemals an sein Ziel kam.

Interessiert verfolgte er alles, was geschah, und vermochte bei seiner gespannten Aufmerksamkeit sogar zu erraten, wenn das Thema des Gespr�chs gewechselt wurde. Nach einer Weile deutete Hornblower pl�tzlich nach der M�ndung der Bucht, der Spanier wandte sich alsbald hastig um und entdeckte dort die Renown, die sich eben anschickte, die Spitze der Halbinsel z runden. Er starrte lange und mit zusammengezogenen Brauen auf das m�chtige Schiff, ehe er sich wieder zu Hornblower zur�ckwandte, um die Verhandlung fortzusetzen. Der Parlament�r war ein gro�er, sehr hagerer Mann, sein kaffeebraunes Gesicht wirkte durch den schmalen schwarzen Schnurrbart wie halbiert. Die Mittagssonne brannte noch eine ganze Weile auf die beiden herab - der dritte, der Trompeter, hatte sich au�er H�rweite zur�ckgezogen, bis Hornblower sich endlich umwandte und Bush einen Blick zuwarf.

�Wenn Sie gestatten, komme ich jetzt meine Meldung machen, Sir�, rief er.

�Bitte, Mr. Hornblower.�

Bush ging ihm in den Hof entgegen. Hornblower fuhr gr��end mit der Hand an den Hut und wartete dann mit seiner Meldung, bis er gefragt wurde.

Auf Bushs neugieriges �Nun?� sah er sich endlich in der Lage, zu beginnen.

�Der Parlament�r ist Oberst Ortega, seine Vollmacht stammt von dem General Villanueva, der offenbar am gegen�berliegenden Ufer der Bucht sitzt.�

�Was will er eigentlich von uns?� fragte Bush und versuchte, einstweilen mit dieser ersten, ziemlich unverdaulichen Neuigkeit fertig zu werden.

�Er wollte zuallererst jede Einzelheit �ber die Gefangenen h�ren, Sir�, sagte Hornblower, �besonders �ber die Frauen.�

�Sie haben ihm nat�rlich gesagt, da� keiner der Frauen etwas zugesto�en ist, nicht wahr?�

�Jawohl, Sir. Er war sehr besorgt um sie. Ich habe ihm versprochen, da� ich Sie in seinem Namen um die Erlaubnis zum Mitnehmen der Frauen bitten w�rde.�

�Was Sie hiermit einl�sen wollen, nicht wahr?� fragte Bush.

�Jawohl, Sir. Ich dachte, es k�nnte uns unsere Aufgabe hie nur erleichtern, wenn wir die Frauen los w�rden. Au�erdem scheint er eine Menge anderer Dinge auf dem Herzen zu haben; da hielt ich es f�r richtig, mich m�glichst entgegenkommend zu zeigen, damit es ihm nachher um so leichter f�llt, sich offen auszusprechen.�

�Hm�, sagte Bush.

�Er wollte auch Auskunft �ber die anderen Gefangenen, Sir, die M�nner. Vor allem, ob welche gefallen seien. Als ich ihm das bejahte, fragte er mich nach den Namen. Ich konnte sie ihm nicht nennen, weil ich sie selbst nicht wu�te, aber ich sagte ihm, da� Sie ihm ohne Zweifel eine Liste der Gefallenen zur Verf�gung stellen w�rden. Er meinte, die meisten Leute h�tten ihre Frauen dort dr�ben (Hornblower zeigte nach der anderen Seite der Bucht), und die machten sich jetzt schwere Sorgen um ihre M�nner.�

�Einverstanden, er soll seine Liste haben�, sagte Bush.

�Vielleicht k�nnte er au�er den Frauen auch die Verwundeten mitnehmen, Sir. Damit bek�men wir hier etwas mehr Luft, wir sind ohnehin nicht imstande, die Burschen richtig zu behandeln.�

�Das m��te ich mir noch gr�ndlich �berlegen�, sagte Bush.

�Ich frage mich �berhaupt, Sir, ob wir nicht diese Gelegenheit wahrnehmen sollten, unsere ganzen Gefangenen loszuwerden.

Wahrscheinlich w�re es nicht schwer, ihn auf Ehrenwort zu verpflichten, da� sie nicht mehr zum Waffendienst herangezogen werden, solange die Renown in diesen Gew�ssern kreuzt.�

�Ehrenwort? Wenn das nur kein fauler Zauber ist!� sagte Bush, der allen Ausl�ndern gr�ndlich mi�traute.

�Ich glaube, da� er sein Wort halten wird, Sir. Er ist ein spanischer Gentleman. Wenn wir die Leute los werden, dann brauchen wir sie nicht zu bewachen und nicht zu ern�hren, Sir.

Und was sollen wir schlie�lich mit ihnen anfangen, wenn wi dieses Fort hier eines Tages wieder r�umen? K�nnen wir sie an Bord der Renown verstauen?�

Hundert Gefangene an Bord der Renown w�ren eine schreckliche Belastung gewesen. Man konnte rechnen, da� sie t�glich hundert Liter Frischwasser verbrauchten, au�erdem mu�ten sie die ganze Zeit bewacht werden. Aber Bush lie� sich nicht gern zu �bereilten Entschl�ssen verleiten, und es war ihm nicht ganz recht, da� Hornblower so vieles f�r ausgemachte Sache hielt, was er am liebsten noch lange und gr�ndlich �berlegt h�tte.

�Ich will mir das noch durch den Kopf gehen lassen�, sagte Bush.

�Da war noch ein anderer Punkt, den er nur andeutete, Sir. Er wollte keine endg�ltigen Vorschl�ge machen, und ich zog es vor, ihn nicht dazu zu dr�ngen.�

�Worum handelt es sich?�

Hornblower hielt einen Augenblick inne, ehe er antwortete.

Das allein sagte Bush, da� es sich hier um kein so einfaches Problem handelte.

�Die Sache ist viel wichtiger als all die Abmachungen wegen der Gefangenen, Sir.�

�Nun, was hat er Ihnen denn gesagt?�

�Es k�nnte m�glich sein, eine Kapitulation zu erreichen, Sir.�

�Was meinen Sie damit?�

�Eine �bergabe, Sir. Den R�ckzug der Dons von diesem Ende der Insel.�

�Herr im Himmel!�

Das war eine unerwartete, eine tolle M�glichkeit. Bush zog sofort die Folgerungen, die sich daraus ergaben. Eine solche Kapitulation war ein Ereignis von internationaler Bedeutung, vielleicht sogar ein gl�nzender Erfolg, der in den Gazetten nicht nur einen Absatz, sondern eine ganze Seite f�llte. Man w�rd belohnt, ausgezeichnet - vielleicht sogar bef�rdert. Bei dieser Vorstellung schreckte Bush pl�tzlich zur�ck, als ob der Pfad, dem er in Gedanken gefolgt war, am Rande eines Abgrunds endete. Je wichtiger ein Ereignis war, desto genauer wurde es unter die Lupe genommen, desto kritischer wurde es von denen beurteilt, die ohnehin nicht damit einverstanden waren. Die politische Lage hier in Santo Domingo war alles andere als einfach, das wu�te Bush, obwohl er nie versucht hatte, den Verh�ltnissen wirklich auf den Grund zu gehen oder gar ihren Ursachen nachzusp�ren. Er war beil�ufig dar�ber im Bilde, da� auf dieser Insel franz�sische und spanische Interessen aufeinanderstie�en und da� der Negeraufstand, dem jetzt ein Erfolg in den Scho� gefallen war, sich gegen beide richtete. Das war so ungef�hr alles. Noch weniger wu�te er �ber die sogenannte Antisklavereibewegung im Parlament, die die �ffentliche Aufmerksamkeit fortw�hrend gerade auf die Vorg�nge hier auf dieser Insel lenkte. Allein der Gedanke, da� das Parlament, das Kabinett oder gar der K�nig seine Berichte sorgf�ltig und kritisch studieren k�nnten, fl��te Bush geradezu einen eisigen Schrecken ein. Was bedeuteten alle Ehren und Auszeichnungen, von denen er zu tr�umen wagte, wenn er die Gefahren dagegenhielt, die ihm aus jener Richtung drohten?

Traf er jetzt zum Beispiel eine Abmachung, die der Regierung aus irgendeinem Grunde nicht pa�te, dann lie� sie ihn ganz einfach fallen - sofort und ohne Bedenken -, und er konnte sicher sein, da� sich keine Hand r�hrte, um dem mittellosen Leutnant zu helfen, der �ber keinerlei Beziehungen verf�gte. Es war ihm nicht entgangen, wie sorgenvoll Buckland getan hatte, wenn auf solche Fragen auch nur angespielt worden war. Der Geheimbefehl verstand in dieser Hinsicht offenbar keinen Spa�.

�Nichts da!� sagte Bush. �Davon lassen wir die Finger.

Gehen Sie mit keinem Wort auf solche Dinge ein.�

�Aye, aye, Sir. Ich soll ihn also auch nicht anh�ren, wenn er den Punkt von sich aus zur Sprache bringt?�

�Hm...� Das konnte wieder so aussehen, als ob er sich von seiner Pflicht zu dr�cken suchte. �Die Entscheidung liegt auf jeden Fall bei Buckland, ich kann ihm unm�glich vorgreifen.�

�Jawohl, Sir. Darf ich Ihnen einen Vorschlag unterbreiten, Sir?�

�Und der w�re?� Bush wu�te nicht, ob er sich �rgern oder freuen sollte, da� dieser Hornblower schon wieder einen Trumpf auszuspielen hatte. Aber er hielt eben nicht besonders viel von seiner eigenen Geschicklichkeit im Feilschen und Verhandeln, weil er nur zu genau wu�te, da� ihm die bei solchen Gesch�ften n�tigen Schliche und Kniffe nicht lagen.

�Wenn Sie zun�chst einmal ein Abkommen �ber die Gefangenen treffen wollten, Sir, dann d�rfte seine Ausf�hrung gleich erhebliche Zeit in Anspruch nehmen. Da w�re zun�chst einmal die Frage des Ehrenworts, �ber dessen Fassung sich eine ganze Weile streiten lie�e. Nachher dauert es wieder ziemlich lange, bis die Gefangenen hin�bergeschafft sind; Sie k�nnten zum Beispiel darauf bestehen, da� immer nur ein Boot an der Br�cke liegen darf, das w�re eine sehr verst�ndliche Vorsichtsma�nahme. Mit all diesen Verz�gerungen k�nnten wir so viel Zeit gewinnen, da� die Renown inzwischen in die Bucht gelangt. Sie k�nnte dann eben au�er Schu�weite der anderen Batterie vor Anker gehen. Damit w�re das Loch endg�ltig verstopft, und zugleich w�ren wir noch in F�hlung mit den Dons, so da� Mr. Buckland die Verhandlungen weiterf�hren kann, wenn er es w�nscht.�

�Ihr Vorschlag hat einiges f�r sich�, sagte Bush. Auf jeden Fall nahm ihm dieses Verfahren viel von der Last der Verantwortung, die so schwer auf seinen Schultern lag. Zugleich schien es ihm eine h�bsche Idee, mit Fragen zweiter Ordnung so lange Zeit zu vertun, bis die Renown auf der Bildfl�che erschien und das Gewicht ihrer ehernen Argumente mit in die Debatte warf.

�Sie geben mir also Vollmacht, �ber die Freigabe der Gefangenen gegen Ehrenwort zu verhandeln, Sir?� fragte Hornblower.

�Ja�, sagte Bush, der sich pl�tzlich zu einem Entschlu� durchgerungen hatte. �Aber diese Vollmacht erstreckt sich auf keine einzige andere Frage. Halten Sie das im Auge, Mr. Hornblower, wenn Ihnen Ihr Offizierspatent lieb ist.�

�Aye, aye, Sir. Allerdings m��te ich auch vereinbaren, da� die Feindseligkeiten so lange unterbrochen werden, bis die Gefangenen �bergeben sind. Darf ich das, Sir?�

�Ja�, sagte Bush mit einigem Widerstreben. Eine vor�bergehende Einstellung der Feindseligkeiten ergab sich schlie�lich als logische Folgerung aus der beschlossenen Handlungsweise. Aber das Wort selbst klang ihm deshalb doch irgendwie verd�chtig, nachdem Hornblower einmal angedeutet hatte, da� die Gegenseite �ber dieses Thema weiterzuverhandeln w�nschte.

Mittag war l�ngst vor�ber, der Nachmittag schritt immer weiter vor. Eine volle Stunde hatte es allein gedauert, bis der Wortlaut der ehrenw�rtlichen Verpflichtung ausgehandelt war, auf Grund deren die gefangenen Soldaten entlassen werden sollten. Es wurde zwei Uhr, bis �ber diesen Punkt endlich Einigkeit erzielt war, und dann verging wieder eine ganze Weile, bis zun�chst die Frauen, ihre geb�ndelten Siebensachen auf dem Kopf, an Bush vor�ber aus dem Haupttor zogen. Das Boot erwies sich als zu klein, um sie alle auf einmal aufzunehmen, es mu�te zwei Fahrten machen, ehe das �bersetzen der M�nner, und zwar zuerst der Verwundeten, beginnen konnte. Bush freute sich wie ein kleiner Junge zu Weihnachten, als endlich die Renown hinter dem Kap zum Vorschein kam. Mit der aufkommenden Seebrise rauschte sie stolz in die Bucht hinein.

Jetzt erschien von neuem Hornblower und trat gr��end z Bush heran. Er war offensichtlich so m�de, da� er kaum noch einen Fu� vor den anderen setzen konnte.

�Die Renown wei� nichts von der Unterbrechung der Feindseligkeiten, Sir�, sagte er. �Wenn man von Bord aus das Boot mit den spanischen Soldaten �ber die Bucht rudern sieht, dann wird man todsicher sofort das Feuer er�ffnen.�

�Wie wollen wir sie denn von dem Geschehenen in Kenntnis setzen?�

�Ich habe das mit Ortega besprochen, Sir. Er leiht uns ein Boot, da� wir eine Meldung an Bord senden k�nnen.�

�Hm, na ja!�

Schlaflosigkeit und Ersch�pfung hatten Bush an und f�r sich in einen gereizten Zustand versetzt. Als jetzt Hornblower wieder einen neuen Vorschlag brachte und seinen vor M�digkeit halb gel�hmten Verstand in Anspruch nahm, lief ihm pl�tzlich die Galle �ber.

�Sie befassen sich immerzu mit Dingen, die Sie nichts angehen, Mr. Hornblower�, sagte er. �Ich habe hier das Kommando, merken Sie sich das!�

�Jawohl, Sir�, sagte Hornblower in milit�rischer Haltung, w�hrend Bush ihn immer noch anstarrte und nach diesem pl�tzlichen Zornesausbruch seine Gedanken zu sammeln suchte.

Es war nicht zu leugnen, die Renown mu�te schleunigst von allem in Kenntnis gesetzt werden, was geschehen war. Wenn sie das Feuer er�ffnete, dann war das eine Verletzung eines feierlich geschlossenen Abkommens, das er selbst mitunterzeichnet hatte.

�Himmeldonnerwetter!� sagte Bush nach einer Weile.

�Machen Sie doch, was Sie wollen. Wen wollen Sie denn schicken?�

�Ich k�nnte selbst fahren, Sir. Dann k�nnte ich Mr. Buckland unmittelbar alles Erforderliche melden.�

�Sie meinen �ber die... �ber die...� Bush scheute sich, das gef�hrliche Wort in den Mund zu nehmen.

�Jawohl, Sir, �ber die M�glichkeit zu weiteren Verhandlungen�, sagte Hornblower standhaft. �Er mu� fr�her oder sp�ter davon erfahren - und solange Ortega noch hier anwesend ist...� Hornblowers Schlu�folgerungen waren ohne Zweifel richtig, und sein Vorschlag schien durchaus vern�nftig zu sein.

�Ja, sch�n, es wird das beste sein, Sie fahren selbst. Aber das eine sage ich Ihnen, Mr. Hornblower: Lassen Sie mir ja keinen Zweifel dar�ber, da� ich keine Verhandlungen �ber jene Fragen gestattet habe, auf die Sie immer wieder anspielen. Es wurde also kein Wort dar�ber gesprochen, und ich weise jede Verantwortung f�r solche Dinge weit von mir. Haben Sie mich verstanden?�

�Aye, aye, Sir.�

Drei Offiziere sa�en in dem Raum, der fr�her das Kommandantenzimmer des Forts Samana gewesen war und den man insofern auch jetzt noch so nennen konnte, als Bush von hier aus das Kommando �ber die Befestigung weiterf�hrte. In einer Ecke stand ein Bett unter einem Moskitonetz, ihm gegen�ber sa�en jetzt Buckland, Bush und Hornblower in lederbezogenen Sesseln. Von einem Balken an der Decke hing eine Lampe herab, die das Zimmer mit bei�endem Gestank erf�llte und ihren Schein auf die schwei�nassen Stirnen der drei M�nner warf. Die Luft war hier noch hei�er und dumpfer als an Bord, aber man brauchte hier wenigstens nicht dauernd daran zu denken, da� auf der anderen Seite des Schotts ein wahnsinniger Kommandant lag.

�Ich zweifle keinen Augenblick daran�, sagte Hornblower �da� Villanueva den Oberst Ortega nicht nur hierhersandte, um �ber die Gefangenen zu verhandeln, sondern da� er ih au�erdem den Auftrag gab, wegen diese R�umungsangelegenheit bei uns vorzuf�hlen.�

�Woher wollen Sie das so sicher wissen?� meinte Buckland.

�Bitte, Sir, versetzen Sie sich einmal in die Lage Ortegas.

W�rden Sie es wagen, auch nur ein Wort �ber eine Frage von solcher Bedeutung zu verlieren, wenn Sie keinen Auftrag dazu h�tten? Wenn es Ihnen nicht ausdr�cklich befohlen w�re, Sir?�

�Nein, das k�me nat�rlich nicht in Frage�, sagte Buckland.

Niemand, der Buckland kannte, h�tte bezweifelt, da� er damit die Wahrheit sprach, darum f�hlte er sich jetzt auch v�llig �berzeugt.

�Also dachte Villanueva sofort daran, zu kapitulieren, als er erfuhr, da� wir dieses Fort hier genommen hatten und da� er die Renown nicht mehr daran hindern konnte, in der Bucht zu ankern. So m�ssen die Dinge stehen, Sir, eine andere Erkl�rung scheint es nicht zu geben.�

�Sie m�gen recht haben�, sagte Buckland z�gernd.

�Wenn er aber bereit ist, mit uns �ber eine Kapitulation zu verhandeln, dann ist er entweder ein Feigling, Sir, oder aber er befindet sich in einer ernsten Gefahr.�

�Na, na...�

�F�r uns ist es ganz unwichtig, Sir, welche dieser beiden M�glichkeiten zutrifft und ob die Gefahr echt oder nur eingebildet ist, da es uns ausschlie�lich darauf ankommt, bei diesem Handel m�glichst viel herauszuschlagen.�

�Sie reden ja wie der schlimmste Winkeladvokat�, sagte Buckland.

Er sah sich durch Hornblowers Logik zu einem folgenschweren Entschlu� gedr�ngt, gegen den er sich trotz allem innerlich heftig str�ubte. In seinem Zwiespalt entfuhr ihm unversehens dieser beleidigende Vergleich.

�Ich bitte um Entschuldigung, Sir�, sagte Hornblower, �wen ich Ihnen nicht die geb�hrende Achtung entgegenbrachte. Meine Zunge ist mir wieder einmal durchgegangen. Nat�rlich liegt es nur bei Ihnen, Sir, zu entscheiden, was Ihnen die Pflicht zu tun gebietet.�

Bush bemerkte wohl, wie das blo�e Wort Pflicht Buckland den Nacken steifte.

�Was meinen Sie also, was hinter diesem ganzen Man�ver steckt?� fragte Buckland. Vielleicht wollte er damit nichts anderes als Zeit zum Nachdenken gewinnen, immerhin erhielt Hornblower dadurch Gelegenheit, seine Ansicht �ber die Lage weiterzuentwickeln.

�Villanueva h�lt dieses Ende der Insel seit Monaten gegen die Aufst�ndischen, Sir. Wir wissen nicht, wie gro� das Gebiet ist, das er einstweilen noch beherrscht, aber wir k�nnen leicht erraten, da� es sich nicht allzu weit ins Innere erstreckt, vielleicht nur bis zum Kamm der Berge, dort jenseits der Bucht Wahrscheinlich leidet er unter bitterem Mangel an allen m�glichen Dingen: Pulver, Blei, Flintsteinen, Schuhen und so weiter.�

�Nach dem Zustand unserer Gefangenen zu urteilen ist das richtig, Sir�, warf Bush ein. Es w�re schwierig gewesen, nachtr�glich festzustellen, welche Gr�nde ihn dazu veranla�ten, sich mit dieser Bemerkung an dem Gespr�ch der beiden anderen zu beteiligen, vielleicht kam es ihm wirklich nur darauf an, der Wahrheit um ihrer selbst willen zu dienen. �Das kann schon sein�, sagte Buckland.

�Seit Sie angekommen sind, Sir, ist er v�llig von der See abgeschnitten. Dadurch ist seine Lage erst recht unhaltbar geworden. Er wei� ja nicht, wie lange wir hier bleiben wollen, weil er Ihre Befehle nicht kennt.�

�Kennst du sie denn?� dachte Bush mit einem Blick auf Hornblower, w�hrend Buckland auf die Anspielung mit sichtlicher Unruhe reagierte. �Sprechen wir nicht von de Befehl�, sagte er.

�Villanueva sieht sich, wie gesagt, abgeschnitten, seine Vorr�te schrumpfen zusammen. Wenn er die Dinge so weiterlaufen l��t, mu� er eines Tages doch kapitulieren. Darum nimmt er lieber jetzt gleich Verhandlungen auf, solange er sich noch halten kann, solange er noch etwas in die Waagschale zu werfen hat, als da� er damit bis zum letzten Augenblick wartet und schlie�lich zur bedingungslosen �bergabe gezwungen ist.�

�Das leuchtet mir ein�, sagte Buckland.

�Dazu kommt, da� er sich lieber uns in die H�nde gibt als den Schwarzen�, schlo� Hornblower seine Beweisf�hrung.

�Ja, das ist sicher�, sagte Bush. Jedermann hatte von den Schrecken des Sklavenaufstands geh�rt, der diese ungl�ckliche Insel schon seit acht Jahren mit Mord und Brand verw�stete. Die drei M�nner sa�en eine Weile schweigend und lie�en sich Hornblowers letzte Bemerkung durch den Kopf gehen. �Also gut�, sagte Buckland endlich, �h�ren wir uns den Mann an.�

�Soll ich ihn hereinbringen, Sir? Er wartet schon recht lange.

Ich k�nnte ihm die Augen verbinden.�

�Ach, tun Sie, was Sie wollen�, sagte Buckland mit einer m�den Geste. Aus der N�he und nachdem ihm das Taschentuch von den Augen genommen worden war, sah Oberst Ortega wesentlich j�nger aus, als man von weitem angenommen hatte.

Er war sehr schlank gewachsen und zeigte auch in seiner zerschlissenen Uniform noch Haltung und vornehme Lebensart.

Ein Muskel seiner linken Wange zuckte ununterbrochen auf und ab. Buckland und Bush erhoben sich langsam von ihren Pl�tzen, als ihnen Hornblower den Spanier vorstellte.

�Oberst Ortega gibt an, er spreche kein Englisch�, sagte Hornblower. Er legte nur die leiseste Betonung auf die Wort �gibt an�, sein Blick ruhte nur um einen Herzschlag l�nger auf den beiden Vorgesetzten, als er es aussprach, aber sie mu�ten die Warnung verstanden haben.

�Gut, fragen Sie ihn, was er w�nscht�, sagte Buckland.

Der Gedankenaustausch in spanischer Sprache nahm einen steifen, f�rmlichen Verlauf. Die einleitenden Worte beider Kontrahenten nahmen sich aus wie ein vorsichtiges Kreuzen der Waffen, bei dem jeder die Schw�chen des Gegners zu entdecken, die eigenen zu verbergen suchte. Dann aber trat ein Wechsel in der Tonart ein; der Augenblick konnte sogar Bush nicht entgehen, obwohl er kein Wort der Unterhaltung verstand.

Offenbar war man mit den unverbindlichen Redensarten zu Ende und begann nun die konkreten Vorschl�ge zu er�rtern.

Ortega gab sich dabei, als h�tte er Gnaden zu verteilen, und Hornblower hatte alle M�he, darzutun, da� er sich keine Gnaden w�nschte. Am Ende wandte er sich in englischer Sprache an Buckland: �Er hat uns formulierte Kapitulationsbedingungen vorzulegen�, sagte er.

�Was schl�gt er vor?�

�Bitte, lassen Sie sich nicht anmerken, was Sie davon halten, Sir. Er verlangt freien Abzug f�r die ganze Truppe, Schiffe, Mannschaften, zivile Angeh�rige und m�chte Geleitbriefe f�r die Schiffe von hier nach einer anderen spanischen Besitzung - it anderen Worten nach Kuba oder Puerto Rico. Als Gegenleistung will er uns alles, was zur�ckbleibt, unbesch�digt �bergeben: die milit�rischen Vorratslager, die Batterie auf der anderen Seite, kurzum alles.�

�Aber...� Buckland mu�te sich alle M�he geben, seine Gef�hle nicht zu verraten.

�Ich habe bis jetzt nichts Erw�hnenswertes dazu ge�u�ert, Sir�, sagte Hornblower.

Ortega war dem Gespr�ch der beiden Offiziere mit gr��ter Spannung gefolgt. Jetzt wandte er sich stolz erhobenen Hauptes von neuem an Hornblower. Seine Worte hatten einen leidenschaftlichen Klang, aber dann unterstrich er eine seiner Bemerkungen mit einer Geste, die zu der W�rde seiner Haltun seltsam kontrastierte - er fuhr sich mit der Hand in einer Art an den Hals, da� man unwillk�rlich an einen Menschen dachte, der sich �bergab.

�Er sagt, wenn wir nicht auf seine Bedingungen eingingen, dann w�rde bis zum letzten Mann gek�mpft�, verdolmetschte Hornblower. �Man k�nnte sich darauf verlassen, da� der spanische Soldat lieber in den Tod ginge, als da� er seine Ehre verspiele. Er meint, wir k�nnten ihnen nichts Schlimmeres antun, als es bereits geschehen sei, wir h�tten, mit anderen Worten, unser Pulver an ihnen verschossen. Uns auf der Insel festzusetzen und ihn auszuhungern, k�nnten wir n�mlich nicht riskieren, weil uns das gelbe Fieber - il vomito negro - drohe, Sir.�

In der Aufregung der letzten Tage hatte Bush �berhaupt nicht an diese Gefahr gedacht. Jetzt hatte er selbst das Gef�hl, da� er bei ihrer pl�tzlichen Erw�hnung ein besorgtes Gesicht machte, und bem�hte sich eilends, wieder eine recht gleichg�ltige Miene aufzusetzen. Ein Seitenblick auf Buckland zeigte ihm, da� auch dessen Ausdruck diese Wandlung durchmachte. �Ich verstehe�, sagte Buckland.

Es war nicht auszudenken! Wenn auf der Renown das gelbe Fieber ausbrach, dann hatte das Schiff vielleicht schon binnen einer Woche nicht mehr genug Leute zum blo�en Bedienen der Segel.

Ortega begann mit einem neuen leidenschaftlichen Redeschwall, und Hornblower �bersetzte weiter.

�Er sagt, seine Truppen h�tten ihr ganzes Leben hier zugebracht und bek�men daher das gelbe Fieber nicht so leicht wie unsere Leute, viele von ihnen h�tten es schon gehabt und seien dagegen immun. Auch er h�tte es schon gehabt, Sir.�

Bush erinnerte sich, wie heftig Ortega dazu an seine Brust geschlagen hatte. �Die Schwarzen hielten uns Engl�nder f�r ihre schlimmsten Feinde, meint er, und daran seien die Ereignisse i Dominica schuld. Er k�nnte sich leicht mit ihnen gegen uns verb�nden, dann w�rde schon morgen eine schwarze Armee gegen das Fort hier anr�cken. Aber erwecken Sie bitte nicht den Anschein, als ob wir ihm das glaubten, Sir.�

�Da soll der Teufel weiterkommen�, schimpfte Buckland voll Zorn. Er versuchte vergebens, sich zu besinnen, was denn in Dominica vorgefallen war. Geschichte - auch die zeitgen�ssische - war nicht seine starke Seite. Wieder sprach Ortega.

�Er sagt, das sei sein letztes Wort, Sir, er h�tte einen verst�ndigen Vorschlag gemacht und lie�e sich kein Jota davon abhandeln. Ich m�chte vorschlagen, da� Sie ihn jetzt wegschicken, nachdem Sie alles von ihm geh�rt haben, und ihm sagen, da� er morgen Ihre Antwort erfahren werde.�

�Ja, gut.�

Jetzt waren wieder feierliche Reden auszutauschen, Ortegas Verbeugungen waren so h�flich und formvollendet, da� Buckland und Bush trotz allen Widerstrebens nicht umhin konnten, sie stehend entgegenzunehmen und nach bestem K�nnen zu erwidern. Hornblower verband Ortega von neuem mit einem Taschentuch die Augen und f�hrte ihn hinaus.

�Was halten Sie von dieser Sache?� sagte Buckland zu Bush.

�Ich m�chte mir erst alles gr�ndlich durch den Kopf gehen lassen, Sir�, gab Bush zur Antwort.

Als Hornblower wieder hereinkam, steckten sie bereits tief in der Er�rterung aller Gr�nde und Gegengr�nde. Er blickte erst den einen, dann den anderen an und wandte sich schlie�lich an Buckland. �Werde ich heute abend noch ben�tigt, Sir?�

�Wei� der Teufel, ja! Ich m�chte, da� Sie hierbleiben, weil Sie mehr �ber diese Degos wissen als wir beide. Was halten Sie von dem ganzen Kram?�

�Er wu�te seine Sache recht gut zu begr�nden, Sir.�

�Sehen Sie, das finde ich auch�, sagte Buckland, sichtlich erleichtert.

�K�nnen wir den Kerlen nicht doch noch irgendwie Daumenschrauben ansetzen, Sir?� meinte Bush. Wenn ihm auch selbst keine andere M�glichkeit einfiel, so war er doch von Natur aus viel zu mi�trauisch, um sich ohne weiteres auf einen Handel einzulassen, den so ein Ausl�nder vorschlug, ganz gleich, wie verlockend er sich auch ausnahm.

�Wir k�nnten das Schiff in die Bucht hineinbringen�, meinte Buckland, �aber das Fahrwasser ist schwierig, das haben wir ja gestern erlebt.�

Mein Gott, war es wirklich erst gestern gewesen, da� die Renown versucht hatte, diese Passage unter einem Hagel gl�hender Kugeln zu erzwingen? Buckland hatte einen friedlichen Tag hinter sich, darum mutete ihn das Wor �gestern� wohl nicht so seltsam an.

�Au�erdem haben wir immer noch das Feuer der Batterie dr�ben auf der anderen Seite in Kauf zu nehmen�, fuhr Buckland fort, �auch wenn diese hier in unserer Hand ist.�

�Wenn wir uns dicht an unserer Seite halten, Sir�, versuchte Bush einzuwenden, �sollten wir uns eigentlich daran vor�berdr�cken k�nnen.�

�Und wenn wir ungeschoren vorbeikommen, was dann? Die anderen haben ihre Schiffe wieder tief in die Bucht hineingewarpt - und diese Schiffe haben sechs Fu� weniger Tiefgang als wir. Wenn sie ein bi�chen Verstand haben, leichtern sie sie jetzt noch gr�ndlich, so da� sie sie weiter �ber flaches Wasser warpen k�nnen. Stellen Sie sich vor, wie dumm wir uns vorkommen, wenn wir uns da hineinbem�hen, um am Ende zu erleben, da� sie f�r unsere Gesch�tze unerreichbar sind.

Dann bliebe uns nichts anderes �brig, als wieder auszulaufen, vielleicht gar unter feindlichem Feuer! Das g�be ihnen so viel Oberwasser, da� sie nachtr�glich noch die Bedingunge verwerfen w�rden, die uns der Bursche da eben gemacht hat.�

Buckland schien allein die Vorstellung aufzuregen, er k�nnte wom�glich noch einen zweiten erfolglosen Vorsto� zu melden haben.

�Jawohl, das mu� ich zugeben�, sagte Bush ganz kleinlaut.

�Lassen wir uns auf die Bedingungen ein�, sagte Buckland, der sich sichtlich f�r diesen Gedanken erw�rmte, �dann spielen wir den Schwarzen diesen ganzen Teil der Insel in die Hand.

Von da an kann diese Bucht nicht mehr von Kaperschiffen angelaufen werden. Die Neger selbst haben keine Schiffe und k�nnten sie nicht bemannen, wenn sie sie h�tten. Das hei�t: Wir h�tten unseren Befehl ausgef�hrt. Nun, Mr. Hornblower, stimmt das nicht?�

Bush wandte den Blick zu dem Angeredeten. Hornblower hatte schon am Morgen todm�de ausgesehen und war den ganzen Tag �ber fast nicht zur Ruhe gekommen. Jetzt wirkten seine Z�ge nat�rlich erst recht abgespannt, seine Augenlider waren vor �beranstrengung ger�tet.

�Es gibt vielleicht doch ein Mittel, ihnen die Daumenschrauben anzusetzen, Sir�, sagte er.

�Und wie wollten Sie das erreichen?�

�Es w�re ein gewagtes Unternehmen, die Renown in den inneren Teil der Bucht zu bringen. Aber vielleicht k�nnen wir die Kaperschiffe hier von der Halbinsel aus trotzdem unter Feuer nehmen, wenn Sie die entsprechenden Anordnungen geben.�

�Herr Gott noch mal, was ist das nun wieder?� entfuhr es Bush.

�Und was f�r Befehle sollte ich da geben?� fragte Buckland.

�Wenn es uns gelingt, nahe dem Beginn oder der Basis dieser Halbinsel ein Gesch�tz in Stellung zu bringen, dann liegt das innere Ende der Bucht in unserem Feuerbereich, Sir. Dort h�tte wir es nicht einmal n�tig, die Kugeln gl�hend zu machen, weil wir den ganzen Tag Zeit haben und sie in aller Ruhe in St�cke schie�en k�nnen, ganz gleich, wie oft sie ihren Ankerplatz verlegen.�

�Wei� Gott, Sie haben recht�, sagte Buckland, dessen Gesichtsausdruck sich sichtlich belebte. �W�rden Sie es auf sich nehmen, eines der Gesch�tze aus dem Fort dorthin zu bringen?�

�Ich habe dar�ber nachgedacht, Sir, und mu� leider sagen, da� das nicht ohne weiteres zu machen ist - zum mindesten nicht schnell. Diese Vierundzwanzigpf�nder wiegen zweieinhalb Tonnen und sind auf Festungslafetten montiert. Pferde haben wir nicht zur Verf�gung, wie aber sollten wir sie sonst �ber alle die Wasserl�ufe wegbringen und vier Meilen, wenn nicht mehr, transportieren? Hundert Mann w�rden dazu nicht ausreichen.�

�Ja, Donnerwetter!� fuhr Buckland auf. �Was hat es dann f�r einen Zweck, �berhaupt davon anzufangen?�

Wir brauchen ja nicht unbedingt ein Gesch�tz aus dem Fort zu nehmen, Sir�, sagte Hornblower. �Eins von Bord w�rde den gleichen Dienst leisten, zum Beispiel einer der langen Neunpf�nder, die wir als Buggesch�tze haben. Die langen Rohre tragen fast ebenso weit wie die kurzen Vierundzwanziger.�

�Aber wie bekommen wir die Kanone hin?�

Bush war bereits im Bilde, ehe Hornblower mit seiner Antwort begann. �Lassen Sie sie in die Barka� verladen, Sir, geben Sie die n�tigen Taljen und Trossen mit und schicken Sie sie ungef�hr dorthin, wo wir gestern gelandet sind. Dort f�llt das Kliff steil zum Wasser ab, und es finden sich �berall dicke B�ume, an denen wir die Trossen festmachen k�nnen. So d�rfte es gar nicht schwer sein, das Gesch�tz schwebend auf die H�he zu bringen. Diese Neunpf�nder wiegen ja nur eine Tonne.�

�Das wei� ich�, warf Buckland in gereiztem Ton ein.

Ein unerwarteter Vorschlag war nicht so schwer anzubringe - wollte man dagegen einem alten Offizier Dinge erz�hlen, die er sich l�ngst an den Schuhsohlen abgelaufen hatte, dann machte man sich offenbar weniger beliebt.

�Gewi�, Sir. Aber wenn wir diesen leichten Neunpf�nder erst einmal oben auf dem Kliff haben, dann wird es verh�ltnism��ig einfach sein, ihn �ber den H�henr�cken der Halbinsel hinwegzuschaffen, so da� wir die innere Bucht unter Feuer nehmen k�nnen. Irgendwelche Gr�ben oder Rinnen w�ren dort nicht zu passieren. Eine halbe Meile bergauf - nicht einmal besonders steil, Sir -, und es w�re geschafft.�

�Und was w�rde sich Ihrer Meinung nach daraus ergeben?�

�Wir k�nnten diese Schiffe unter Feuer nehmen, Sir. Nur mit einem Neunpf�nder, gewi�, aber diese leichten Schoner halten nicht viel aus, und wenn wir zw�lf Stunden lang Schu� um Schu� auf sie abgeben, dann sind sie auf alle F�lle zu Wracks zersplittert. Vielleicht brauchen wir nicht einmal so lange dazu.

Ich nehme an, da� wir sogar die Kugeln gl�hend machen k�nnten, wenn wir wollten, aber notwendig wird es nicht sein.

Wahrscheinlich brauchen wir �berhaupt nur das Feuer zu er�ffnen, Sir.�

�Wie kommen Sie zu dieser Ansicht?�

�Die Dons setzen diese Schiffe auf keinen Fall aufs Spiel, Sir.

Ortega redete zwar gro�e T�ne �ber ein B�ndnis mit den Schwarzen, aber in Wirklichkeit glaubt er ja selbst nicht an das, was er da sagt, Sir. Die Neger warten ja nur auf eine Gelegenheit, um jedem Wei�en, der in ihre H�nde f�llt, die Gurgel abzuschneiden. Und, verzeihen Sie, Sir, ich finde, sie haben damit nicht einmal so unrecht.�

�Hm, meinen Sie?�

�Es ist bestimmt so, Sir. Diese Schiffe bieten den Dons die einzige M�glichkeit zu entkommen. Wenn sie sehen, da� wir sie ihnen versenken, dann bekommen sie einen t�dlichen Schreck, denn das hie�e f�r sie, da� sie sich den Schwarzen auf Gnad und Ungnade ausliefern m�ssen, wenn sie nicht alle - M�nner wie Frauen - umkommen wollen. Ich glaube, Sir, da ziehen sie es doch wohl vor, sich in unsere H�nde zu geben.�

�Wei� Gott, das glaube ich auch�, sagte Bush.

�Meinen Sie wirklich, man k�nnte sie auf diese Art dazu bringen, von ihrem hohen Ro� herabzusteigen?�

�Jawohl, Sir, ich k�nnte mir das denken. Wahrscheinlich w�ren Sie dann in der Lage, Ihre Bedingungen zu stellen: Bedingungslose �bergabe f�r alle Soldaten.�

�Das haben wir schon zu Anfang festgestellt�, sagte Bush.

�Wenn sie schon die Waffen strecken m�ssen, dann tun sie das immer noch lieber vor uns als vor den Schwarzen.�

�Sie k�nnten ihnen in einigen Punkten entgegenkommen�, schlug Hornblower vor, �um ihre Gef�hle zu schonen. Zum Beispiel k�nnten Sie sich damit einverstanden erkl�ren, da� ihre Frauen von uns nach Kuba oder Puerto Rico gebracht werden, wenn sie das w�nschen. Darum k�nnten Sie dennoch in allen wichtigen Punkten festbleiben. Vor allem m�ssen die Schiffe als unsere Prisen gelten.�

�Prisen! Wei� Gott, daran hatte ich noch gar nicht gedacht�, rief Buckland.

Prisen bedeuteten Prisengelder, und als Kommandant stand ihm nat�rlich der L�wenanteil daran zu. Aber das war noch nicht alles - das Geld war vielleicht sogar der kleinste Vorteil, viel wichtiger war, da� solche Prisen im Triumph in den Hafen gebracht wurden und darum einen weitaus gr��eren Eindruck hinterlie�en, als die ruhmreichsten Nachrichten von Gefechten und Versenkungen, die au�erhalb des Gesichtskreises der hohen Vorgesetzten stattgefunden hatten. Und dann: das Wor �bedingungslose Kapitulation� allein klang unbedingt nach etwas Endg�ltigem, ein f�r alle Male Erledigtem, es war an und f�r sich schon ein Beweis, da� der Sieg nicht vollst�ndiger sein konnte.

�Nun, was sagen Sie zu diesem Plan, Mr. Bush?� fragte Buckland.

�Ich meine, man k�nnte es damit versuchen, Sir�, sagte Bush.

Er hatte sich darein gefunden, Hornblower so zu nehmen, wie er war. Der Mann warf einen mit seiner Tatkraft und seinem Feuerwerk von Einf�llen ganz einfach �ber den Haufen, so da� einem am Ende nicht viel anderes �brigblieb, als ihm zu folgen.

Und doch steckte hinter Bushs Verhalten neben blo�er Resignation auch ein ger�ttelt Ma� ehrlicher Bewunderung.

Bush war n�mlich ein grundanst�ndiger Mensch und kannte keine unlauteren Motive. Die kluge Umsicht, mit der Hornblower seinen Vorgesetzten behandelte, hatte ihren Eindruck auf ihn nicht verfehlt, und er beneidete den J�ngeren im stillen um den Takt, den er dabei entwickelt hatte. Bush war auch ehrlich genug, sich zuzugeben, da� er sich wohl innerlich heftig dagegen gestr�ubt hatte, Ortegas Bedingungen anzunehmen, aber dennoch gar nicht auf den Gedanken gekommen war, auf ihre �nderung hinzuarbeiten, indes Hornblower dieses Ziel sofort ins Auge fa�te. Logischerweise kam er zu dem Schlu�, da� Hornblower ein Offizier von ganz hervorragenden Qualit�ten war. Bush selbst hatte sich nie etwas auf seine Qualit�ten eingebildet, in diesem Augenblick hatte er auch noch den letzten Schritt getan und den heimlichen Argwohn �berwunden, den er gegen solche �Leuchten� fast gewohnheitsm��ig hegte. Er zwang sich dazu, seine Zur�ckhaltung hintanzusetzen und unzweideutig f�r den jungen Hornblower einzutreten.

�Ich glaube, da� Mr. Hornblower volles Vertrauen verdient�, sagte er.

�Gewi߫, sagte Buckland. Die leise �berraschung, die in seinem Ton zum Ausdruck kam, schien jedoch anzudeuten, da� er doch nicht so ganz daran glaubte. Jedenfalls hielt er es f�r richtig, diesem Thema nicht weiter nachzugehen.

�Wir wollen morgen fr�h mit dem Man�ver beginnen�, fuh er fort. �Ich will die beiden Barkassen zu Wasser bringen, sobald die Leute gefr�hst�ckt haben. Gegen Mittag... na, was ist denn, Mr. Hornblower, wollten Sie etwas sagen?�

�Sir...�

�Los, heraus damit!�

�Ortega kommt morgen fr�h wieder, um unsere Entscheidung zu h�ren, Sir. Ich nehme an, da� er bei Hellwerden, oder doch nicht viel sp�ter, aufsteht. Er wird etwas fr�hst�cken, vielleicht ein paar Worte mit Villanueva sprechen und dann zu uns her�berfahren. Bis acht Glasen kann er hier sein, h�chstens etwas sp�ter...�

�Was geht es uns an, wann dieser Ortega fr�hst�ckt? Worauf wollen Sie mit all dem Zeug denn eigentlich hinaus?�

�Nehmen wir an, Sir, Ortega erscheint hier um zwei Glasen am Vormittag (also um 9 Uhr). Wenn er sieht, da� wir keine Minute Zeit verloren haben, wenn ich ihm sagen kann, da� Sie seine Bedingungen von Anfang bis zu Ende zur�ckweisen, Sir, wenn wir ihm vor allem aufgefahrene Gesch�tze zeigen k�nnen und ihm sagen, da� wir in einer Stunde das Feuer auf seine Schiffe er�ffnen, sofern er nicht bedingungslos kapituliert, dann macht das einen viel gr��eren Eindruck auf den Mann.�

�Das ist wohl richtig, Sir�, sagte Bush.

�Verzichten wir auf diesen Vorteil, dann werden sich die weiteren Verhandlungen als bedeutend schwieriger erweisen, Sir. Sie m�ssen dann entweder von neuem auf Zeitgewinn bedacht sein, bis das Gesch�tz in Stellung ist, oder Sie m�ssen mit Drohungen operieren. Ich werde ihm also dann sagen m�ssen: Wenn Sie nicht ja sagen, dann werden wir ein Gesch�tz dort oben hinaufbringen, und so weiter. In jedem Fall geben Sie ihm gerade das, was er am dringendsten braucht, n�mlich Zeit.

Vielleicht gen�gt sie ihm, auf einen anderen Ausweg aus seiner Lage zu sinnen, vielleicht verschlechtert sich inzwischen das Wetter, es ist nicht einmal ausgeschlossen, da� ein Zyklo heranzieht. Aber wenn er gleich von vornherein sieht, da� wir nicht mit uns spa�en lassen, Sir...�

�Das ist sicher die beste Art, diese Kerle zu behandeln�, sagte Bush.

�Auch wenn wir schon mit Tagesanbruch beginnen...�, sagte Buckland. Erst als er mit seinem Satz so weit gekommen war, fiel ihm ein, da� es ja noch eine andere M�glichkeit gab. �Oder meinen Sie etwa, wir k�nnten gleich damit anfangen?�

�Wir haben die ganze Nacht vor uns, Sir. Sie k�nnten schon die Barkassen aussetzen und eine davon mit der Kanone beladen. Stroppen, Trossen und eine Art Transportgestell w�ren vorzubereiten. Und dann w�re noch die Bedienungsmannschaft abzuteilen...�

�So da� das Man�ver bei Hellwerden beginnen k�nnte, nicht wahr?�

�Bei Hellwerden k�nnten die Boote schon dr�ben auf der anderen Seite unter Land liegen, so da� sie bei Tagesanbruch landen k�nnen, Sir. Sie k�nnten gleich ein paar Mann mit hundert Faden Leine von Bord hierher schicken. Die k�nnen dann noch vor Tagesanbruch den Pfad entlanggehen, bis sie �ber die Landungsstelle kommen. Dadurch k�nnten wir eine Menge Zeit sparen.�

�Ja, ja, das stimmt!� sagte Bush, dem es nicht schwerfiel, sich ein Bild von den seem�nnischen Problemen zu machen, mit denen man sich auseinandersetzen mu�te, wenn es hie�, eine Kanone �ber einen Steilhang hochzuhei�en.

�Wir sind an Bord schon recht knapp an Leuten�, meinte Buckland. �Da werde ich zu dem Man�ver beide Wachen brauchen.�

�Das wird den Br�dern nicht weh tun, Sir�, sagte Bush. Er hatte nun schon zwei N�chte keinen Schlaf bekommen und sah bereits voraus, da� noch eine dritte folgen w�rde.

�Noch eins. Ich m�chte, da� ein Offizier das Man�ver verantwortlich leitet. Wen k�nnte ich da schicken? Der Betreffende soll vor allem ein guter Seemann sein.�

�Ich will gern gehen, wenn Sie mich haben wollen, Sir�, sagte Hornblower.

�Nein, das geht nicht. Sie m�ssen hierbleiben und mit Ortega verhandeln. Wenn ich aber Smith schicke, dann bleibt mir an Bord kein einziger Leutnant mehr.�

�Vielleicht k�nnten Sie mir die Aufgabe �bertragen�, sagte Bush. �In diesem Fall m��te allerdings Mr. Hornblower hier im Fort das Kommando �bernehmen.�

�Hm�, machte Buckland. �Mir f�llt f�r den Augenblick auch keine andere L�sung ein. Kann ich Ihnen das zutrauen, Mr. Hornblower?�

�Ich werde mir alle M�he geben, Sir.�

�Nun, wir werden ja sehen�, sagte Buckland.

�Ich k�nnte gleich mit Ihnen in Ihrer Gig an Bord fahren, Sir�, sagte Bush. �Dann ginge keine Zeit verloren.�

Es war f�r Bush etwas Neues, einen Vorgesetzten durch solche Listen zum Handeln anzustacheln, aber er machte in dieser Kunst rasche Fortschritte. Die Tatsache, da� sie sich noch vor kurzem alle drei gegen ihren Kommandanten verschworen hatten, machte es jetzt leichter, den richtigen Ton zu finden, und als das Eis einmal gebrochen war, als Buckland sich zum erstenmal bereitgefunden hatte, den Rat seiner j�ngeren Kameraden anzunehmen, da stellten sich diesem freien Gedankenaustausch bald keine Hemmungen mehr entgegen.

�Ja, ich glaube, das ist wirklich das beste�, sagte Buckland und konnte kaum umhin, es Bush nachzutun, als dieser daraufhin sofort auf die F��e sprang.

Bush warf noch einen Blick auf Hornblowers zusammengesunkene Gestalt.

�Und Sie, Mr. Hornblower�, sagte er, �legen sich jetzt am besten eine Weile schlafen. Sie brauchen vor allem Ruhe.�

�Ich habe Whiting um Mitternacht als Offizier vom Dienst abzul�sen, Sir�, sagte Hornblower, �au�erdem mu� ich meine Runden gehen.�

�Das mag alles sein. Aber bis Mitternacht sind immer noch zwei Stunden Zeit. Packen Sie sich solange in die Koje, und lassen Sie sich jedenfalls um vier Uhr wieder von ihm abl�sen.�

�Aye, aye, Sir.�

Schlafen! Der blo�e Gedanke, sich ausstrecken und die Augen schlie�en zu k�nnen, lie� Hornblower vor M�digkeit schwanken.

�Am besten w�re es, wenn Sie es ihm ausdr�cklich befehlen w�rden�, meinte Bush zu Buckland.

�Was soll das nun wieder? Nun ja, meinetwegen. Also h�ren Sie, Mr. Hornblower: Ich befehle Ihnen, sich auszuruhen, solange es Ihr Dienst irgend zul��t.�

�Aye, aye, Sir.�

Bush stieg hinter Buckland vorsichtig den steilen Pfad zur Anlegebr�cke hinab und nahm dann in der Achterplicht der Gig an seiner Seite Platz.

�Ich kann aus diesem Hornblower nicht klug werden�, warf Buckland gelegentlich etwas m�rrisch ins Gespr�ch, w�hrend die Gig auf die vor Anker liegende Renown zustrebte.

�Er ist bestimmt ein guter Offizier, Sir�, gab Bush zur Antwort. Aber er war schon nicht mehr ganz bei der Sache, im Geist befa�te er sich n�mlich schon mit der Aufgabe, einen langen Neunpf�nder auf das steile Kliff zu hei�en. Er �berschlug bereits, was er dazu an Geschirr und Ausr�stung brauchte, und legte sich zugleich die n�tigen Anordnungen zurecht. Die Boje mu�te mit zwei schweren Ankern, nicht etwa nur mit leichten Bootsdraggen verankert werden. Die Duchte der Barka� wurden am besten abgesteift, damit sie das Gewicht des Gesch�tzes trugen. Man brauchte Laufbl�cke und Stroppen - um Anhei�en war es wohl am sichersten, das Gesch�tz an den Schildzapfen und am Bodenst�ck zugleich aufzuh�ngen.

Bush geh�rte nicht zu dem intellektuellen Menschenschlag, der seine Freude an theoretischen �berlegungen findet. Eine Unternehmung zu planen, sich im Geist in die Lage des Gegners zu versetzen und die Gedanken anderer zu denken, �berraschungen und Improvisationen auszukl�geln, das alles entsprach nicht seinen F�higkeiten und konnte ihm daher auch nicht liegen. Wenn es aber darum ging, eine klar umrissene, handgreifliche Aufgabe zu l�sen, wenn mit Trossen, Taljen und Bruchbelastungen zu rechnen war, das hei�t, wenn es sich darum handelte, ein seem�nnisches Meisterst�ck zu liefern, dann war Leutnant Bush nicht zu schlagen, weil er nicht nur eine nat�rliche Veranlagung f�r den Seemannsberuf besa�, sondern dar�ber hinaus von Jugend auf mit allen seinen K�nsten und Kniffen verwachsen war.

Er machte sich denn auch mit Hingabe, ja mit Begeisterung ans Werk. Eine Aufgabe, wie sie Bush gestellt war, verlangte von ihrem Leiter aber nicht nur die Beherrschung des seem�nnischen Handwerks, sondern vor allem auch jene kluge Voraussicht, die allen denkbaren Gefahren und Schwierigkeiten vorbeugt, indem sie sich schon in der Vorstellung damit befa�t, ihnen zu begegnen. Grundlage dieser F�higkeit kann nat�rlich nur langj�hrige Erfahrung sein, denn schlie�lich ist nur f�r den alten Seemann �alles schon einmal dagewesen�. So schlo� auch Bush mit seinem gesunden Menschenverstand vom Erlebten, Erfahrenen her auf die Gesetzlichkeit dieser neuen Aufgabe, die ihm von Minute zu Minute vertrauter wurde - und kam zu brauchbaren Ergebnissen. Als das schwierige Man�ver begann, hatte er auf diese Art alles vorausberechnet, was sich �berhaupt vorausberechnen lie�. Sein Plan hatte keine L�cke, er mu�te nach menschlichem Ermessen gelingen.

Dennoch wu�te er nur zu genau, da� die dem Seemann so vertraute T�cke des Objekts immer noch �berraschungen bereithielt, denen man oft in Sekundenschnelle zu begegnen hatte. Darum verfolgte er voll Spannung, immer in Erwartung des Unerwarteten, wie das schwere Rohr, vorgehei�t von einer starken Gruppe kr�ftiger M�nner, Pull um Pull den Steilhang emporschwebte, wie es dort endlich wieder festen Boden erreichte und schlie�lich von einem Dutzend Seesoldaten das letzte St�ck Wegs bis zu seinem Aufstellungsort getragen wurde. Dem Rohr folgte auf dem gleichen Weg die Lafette, dann wurde das Gesch�tz auf der inzwischen gezimmerten Plattform montiert.

Damit war nach stundenlanger Arbeit in sengender Sonne f�r alle und so manchen angstvollen Sekunden f�r Bush die gestellte Arbeit in der Hauptsache gel�st. Als auch die Munition zur Stelle war, ergab ein Probeschu�, da� die Reichweite des Gesch�tzes gen�gte, um die vor Anker liegenden Kaperschiffe unter Feuer zu nehmen. Jetzt erst konnte Bush seinen M�nnern etwas Ruhe g�nnen und fand Zeit, sich den Schwei� von der Stirn zu wischen und den Blick wieder einmal in die Ferne zu richten. Dort, wo das Fort lag, entdeckte er eine winzige Gestalt, die offenbar auf ihn zukam. Er hob das Glas ans Auge, der Mensch dort hatte eine wei�e Hose an, bald rannte er, bald fiel er in Schritt und winkte dazwischen hier und da mit dem Arm, als ob er die Aufmerksamkeit auf sich ziehen wollte. Der Gestalt nach konnte es Wellard sein. Er war es wirklich, jetzt konnte man schon deutlich erkennen, wie er durch das wellige Gel�nde bald rennend, bald gehend angestolpert kam. Als er beim Gesch�tz anlangte, schnappte er keuchend nach Luft, und der Schwei� lief ihm in Str�men �ber das Gesicht.

�Bitte - Sir�, begann er, und Bush war schon drauf und dran, ihn wegen seiner unmilit�rischen Haltung anzubr�llen. Aber Wellard kam ihm zuvor: er zog seinen Rock zurecht, setzte seinen komischen kleinen Hut auf den Kopf und trat so steif un zackig auf seinen Vorgesetzten zu, wie es seine keuchenden Lungen erlauben wollten. �Mr. Hornblower l��t sich empfehlen, Sir�, sagte er und hob dazu seine Hand an den Hutrand.

�Nun, Mr. Wellard?�

�Er l��t Sie bitten, das Feuer nicht mehr zu er�ffnen, Sir.�

Wellards Atem ging immer noch keuchend, mehr konnte er zwischen zweimal Luftholen nicht hervorsto�en. Der Schwei� rann ihm in die Augen, da� er zwinkern mu�te, aber er stand straff und milit�risch wie ein Mann und lie� sich nichts von seinem Zustand anmerken.

�Darf ich auch erfahren, warum, Mr. Wellard?�

Bush konnte die Antwort leicht erraten, aber er stellte die Frage doch, weil dieser Junge verdiente, da� man ihn ernst nahm.

�Die Dons haben kapituliert, Sir.�

�Ausgezeichnet! Und was wird aus diesen Schiffen da?�

�Sind unsere Prisen, Sir.�

�Hurra!� schrie Berry und warf begeistert die Arme in die Luft. F�nfhundert Pfund f�r Buckland, f�nf Shilling f�r Berry, so kam es am Ende heraus, aber Prisengeld war eben Prisengeld, und wenn es das gab, dann rief man auf alle F�lle hurra.

Schlie�lich und endlich war ja ein sch�ner Sieg errungen, ein Piratennest war ausgehoben und ein ganzes spanisches Regiment gefangen. Endlich konnten die Geleitz�ge unangefochten die Mona-Passage benutzen. Zu diesem ganzen Erfolg war es nur n�tig gewesen, dieses eine Gesch�tz hier so aufzustellen, da� es die Ankerpl�tze bestreichen konnte. Das hatte die Dons auf einmal zur Vernunft gebracht.

�Sehr sch�n, Mr. Wellard, ich danke Ihnen.�

Endlich konnte Wellard zur�cktreten und sich den Schwei� aus den Augen wischen. Bush dagegen stellte sich die bissige Frage, welche Klausel in den Bedingungen dieser Kapitulatio wohl zur Folge haben w�rde, da� ihm auch in der n�chsten Nacht der Schlaf versagt blieb.

Bush stand neben Buckland auf dem Achterdeck der Renown und hielt sein Glas auf das Fort gerichtet.

�Das Kommando r�ckt jetzt ab, Sir�, sagte er und fuhr nach einer Weile fort: �Das Boot setzt von der Landungsbr�cke ab.�

Die Renown lag vor der Bucht von Samana vor Anker, dicht neben ihr lagen die drei Prisen. Alle vier Schiffe waren mit Gefangenen vollgestopft, die sich den Siegern in die Hand gegeben hatten; die Segel waren klar zum Setzen, so da� man Anker lichten konnte, sobald die Renown das Signal gab.

�Das Boot ist schon gut frei�, sagte Bush. �Ich m�chte wissen... ah!�

Das Fort auf der H�he war mit einer m�chtigen dunklen Rauchfont�ne in die Luft geflogen, Mauerbrocken und alle m�glichen anderen Dinge wirbelten darin hoch. Ein paar Sekunden sp�ter folgte erst der Donner der Explosion. Zwei Tonnen Schie�pulver, angesteckt durch die Lunte, die das Zerst�rungskommando brennend zur�ckgelassen hatte, taten ganze Arbeit. W�lle und Bastionen, Turm und Plattform, alles st�rzte in Tr�mmer. Am Fu� des Steilhangs lagen bereits die traurigen Reste der Gesch�tze, abgesprengte Schildzapfen, aufgerissene M�ndungen, vernagelte Z�ndl�cher. Wenn die Aufst�ndischen anr�ckten und den Platz besetzten, fanden sie kein Hilfsmittel vor, die Verteidigung der Bucht neu zu organisieren - auch die andere Batterie auf der Landzunge jenseits des Wassers war schon gesprengt.

�Ich glaube, wir haben die Werke gr�ndlich au�er Gefecht gesetzt, Sir�, sagte Bush.

�Ja�, sagte Buckland, der mit seinem Kieker die Ruinen betrachtete, als sie allm�hlich aus dem Qualm und Staub auftauchten. �Bitte, lichten Sie Anker, sobald das Boo eingesetzt ist.�

�Aye, aye, Sir�, sagte Bush.

Als das Boot gl�cklich in seinen Klampen sa�, wurde das Spill bemannt und das Schiff mit viel Schwei� und Muskelkraft kurzstag gehievt; dann war der Anker gl�cklich aus dem Grund, und schon breiteten sich unter allen Rahen die Segel. Das backgesetzte Gro�marssegel gab der Renown ein wenig Fahrt �ber den Achtersteven, mit hartgelegtem Ruder und backgesetzten Vorsegeln fiel sie dabei nach der gew�nschten Seite ab. Die angebra�ten Marssegel f�llten sich, der Ruderg�nger wirbelte die Speichen seines Rades herum, schon gehorchte das Schiff dem leisesten Druck und gewann von Sekunde zu Sekunde Fahrt. Leicht �berliegend, glitt die Renown ger�uschlos durch das ruhige Gew�sser, und die Wellen spielten friedlich unter ihrem Galionsschech, als sie hart am Wind nach drau�en strebte, um Kap Engano zu runden. Vorn auf der Back begann einer der M�nner hurra zu rufen, und schon im n�chsten Augenblick fiel die ganze Mannschaft begeistert ein, als die Renown sich anschickte, den Schauplatz ihres Sieges zu verlassen. Auch die Prisen waren bereits in Fahrt, und ihre Besatzungen lie�en es sich nat�rlich nicht nehmen, die Hurras mindestens ebenso herzhaft zu erwidern. Bush konnte durch sein Glas bald Hornblower ausfindig machen; er stand an Deck des gro�en vollgetakelten Schoners La Gaditana und schwenkte gerade seinen Hut nach der Renown her�ber.

�Ich m�chte jetzt daf�r sorgen, da� unter Deck alle n�tigen Sicherheitsvorkehrungen getroffen werden, Sir�, sagte Bush.

Vor dem F�hnrichsquartier standen Seesoldatenposten mit geladenen Musketen und aufgepflanzten Bajonetten. Bush lauschte einen Augenblick an der Wand und h�rte von drinnen ein tolles Durcheinander von Stimmen. Nicht weniger als f�nfzig Frauen und fast ebenso viele Kinder dr�ngten sich in diesem engen Raum. Das war nat�rlich schlimm, aber man konnte eben nicht umhin, die Leute einzusperren, solange da Man�ver des Inseegehens dauerte. Sp�ter war es dann wohl m�glich, sie vielleicht gruppenweise an Deck zu lassen, damit sie frische Luft und Bewegung bekamen. Die Niederg�nge zur Unterbatterie waren durch feste Gr�tings geschlossen, und jeder Niedergang war durch einen Posten bewacht. Durch die �ffnungen dieser Gr�tings drang ein penetranter Gestank nach Menschen herauf, denn dort unten vegetierten jetzt nicht weniger als vierhundert spanische Soldaten unter Verh�ltnissen, die denen auf einem Sklavenschiff wenig nachgaben. Sie waren erst am fr�hen Morgen hinuntergebracht worden, und dennoch herrschte jetzt schon dieser unertr�gliche Gestank. Man mu�te daher unbedingt daf�r sorgen, da� diese M�nner, ebenso wie die Frauen, gruppenweise an die frische Luft kamen. Das machte unendliche M�he und erforderte zugleich gr��te Vorsicht. Bush hatte schon das schwierige Problem gel�st, die Gefangenen wenigstens regelm��ig mit Essen und Trinken zu versorgen.

Jedes Wasserfa� war gef�llt, und zwei Bootsladungen Yams waren von Land gekommen. Angenommen, der Wind stand so gleichm��ig durch, wie zu erwarten war, dann dauerte die Fahrt nach Kingston nicht ganz eine Woche. Dort aber waren alle Sorgen zu Ende, die Gefangenen wurden der Kommandantur �bergeben - und waren dar�ber wahrscheinlich ebenso froh wie Bush.

Nach einer Weile kam Bush wieder an Deck und warf noch einmal einen Blick auf die gr�nen H�hen von Santo Domingo, die an Steuerbord vor�berzogen, als die Renown an der K�ste entlangglitt. Auf der gleichen Seite, in Lee, wie es ihm der Befehl vorschrieb, stand Hornblower mit seinen drei Prisen, die unter gek�rzten Segeln liefen. Sogar bei dieser frischen Siebenmeilenbrise und obwohl die Renown alle ihre Segel f�hrte, h�tten ihr die drei mit Leichtigkeit davonlaufen k�nnen, wenn es ihnen darauf angekommen w�re. Kaperschiffe konnten ihre Beute nur erjagen und ihren Gegnern nur entwischen, wenn sie besonders gute Am-Wind-Eigenschaften besa�en, d. h. wenn sie in der Lage waren, sich rasch nach Luv zu arbeiten. So h�tte auch Hornblower die Renown in k�rzester Zeit weit hinter sich lassen k�nnen, w�re er nicht durch seinen Befehl gebunden gewesen, sich st�ndig in Lee und in Sicht des Linienschiffes zu halten, so da� dieses ohne weiteres auf ihn abhalten konnte, um ihn gegen etwa auftauchende Gegner zu sch�tzen. Die Prisenbesatzungen waren wei� Gott nicht zahlreich, und ebenso wie auf der Renown steckten daher auch auf Hornblowers Schiffen alle Gefangenen bei geschalkten und bewachten Luken unter Deck.

Bush hob gr��end die Hand an den Hut, als Buckland das Achterdeck betrat.

�Wenn Sie gestatten, Sir, m�chte ich jetzt anfangen, die Gefangenen der Reihe nach an die Luft zu bringen.�

�Bitte, richten Sie das ganz so ein, Mr. Bush, wie Sie es f�r richtig halten.�

Das Achterdeck war den Frauen vorbehalten, auf dem Gro�deck hielten sich die M�nner auf. Es war schwer, den Leuten verst�ndlich zu machen, da� sie abwechselnd an die Luft kommen sollten. Die Frauen, die als erste an Deck gef�hrt wurden, schienen sich einzubilden, da� sie f�r immer von denen getrennt werden sollten, die unten geblieben waren. So gab es denn wilde Klagen und Vorhaltungen, die sich nur schwer mit dem �blichen steifen und w�rdevollen Benehmen auf dem Achterdeck eines englischen Linienschiffes in Einklang bringen lie�en. Die Kinder kannten erst recht keine Disziplin und rannten schreiend hierhin und dorthin, so da� einzelne Matrosen zu ihrer besonderen Erbauung hinter ihnen herlaufen mu�ten, um sie ihren M�ttern zur�ckzubringen. Andere Matrosen mu�ten abgeteilt werden, um den Gefangenen Essen und Wasser zu bringen. Bush, der jedes schwierige Problem in Angriff nahm, sobald es auftauchte, kam allm�hlich zu der �berzeugung, da� das Leben als Erster Offizier eines Linienschiffes, das ihm fr�her einmal als herrlicher, abe unerreichbarer Wunschtraum erschienen war, in Wahrheit herzlich wenig Verlockendes hatte.

Im achteren Zwischendeck unter der Kaj�te waren drei�ig Offiziere zusammengepfercht, angefangen vom eleganten Villanueva bis hinunter zum Zweiten Steuermann der Gaditana, und diese Leute machten Bush allein fast ebensoviel zu schaffen wie alle anderen Gefangenen zusammen. Sie hatten n�mlich zum Ausl�ften die Heckgalerie zur Verf�gung und stellten alles m�gliche an, um sich von dort aus mit ihren Frauen auf dem Achterdeck zu unterhalten, was ja verh�ltnism��ig einfach war.

Au�erdem mu�ten sie aus den Vorr�ten der Offiziersmesse verpflegt werden, die bei dem uners�ttlichen Appetit der spanischen Herren entsprechend rasch zusammenschrumpften.

Bush konnte allm�hlich kaum mehr erwarten, da� sie endlich in Kingston ankamen. Er hatte jetzt weder Zeit noch Lust, dar�ber nachzugr�beln, welche Aufnahme ihnen dort wohl bevorstand, und das war unter den gegebenen Umst�nden bestimmt ganz gut. Denn wenn er auch einerseits f�r den Erfolg beim Sturm auf Santo Domingo auf Anerkennung rechnen durfte, so hatte er doch zugleich das Ergebnis der Untersuchung zu f�rchten, die sich noch mit der Dienstenthebung des Kapit�ns Sawjer samt all ihren Begleitumst�nden zu befassen hatte.

Tag um Tag blieb der Wind gleich g�nstig, Tag um Tag rauschte die Renown durch das blaue Karibische Meer, und genau in ihrem Lee, das hie� in diesem Fall an Backbord voraus, liefen ihre drei Prisen auf demselben Kurs mit. Die Gefangenen, selbst die Frauen, begannen sich allm�hlich von der Seekrankheit zu erholen, ihre Verpflegung und Bewachung hatte sich inzwischen eingespielt und nahm daher auch alle Beteiligten entsprechend weniger in Anspruch. Im Norden kam Kap Beata in Sicht, man konnte Backbord anbrassen und steuerte nun Kurs auf Kingston. Abgesehen von diesem einen Mal, brauchten die Segel kaum anger�hrt zu werden; der Wind wehte stetig in gleicher Richtung und St�rke, und de allst�ndliche Logwurf ergab in fast eint�niger Wiederkehr eine Fahrt von acht Knoten. Die Sonne tauchte jeden Morgen in m�rchenhaftem Glanz hinter ihnen aus dem Meer, Abend f�r Abend wies das Bugspriet in die flammende Pracht ihres Untergangs. Tags�ber brannte sie erbarmungslos auf Schiff und Menschen nieder, sofern nicht eine der harten Regenb�en einfiel und Sonne und See f�r kurze Minuten den Blicken entzog. In den N�chten wiegte sich die Renown unter dem Geglitzer unz�hliger Sterne weich in den von achtern auflaufenden Seen.

So eine dunkle, wundervolle Sternennacht war auch wieder angebrochen, als Bush seine Abendrunde beendet hatte und zu Buckland in die Kammer trat, um ihm die vorgeschriebene Meldung zu machen. Die Wachen und Posten standen, die Freiwache schlief, alle Lampen unter Deck waren gel�scht, die Wache hatte die Royals festgemacht, damit das Schiff nicht zu viel Segel f�hrte, wenn es im Dunkeln unversehens von einer Regenb� �berrascht wurde. Kurs war West zu Nord, Mr. Carberry hatte die Wache an Deck, das Prisengeleit war Backbord vorn, eine Meile entfernt, in Sicht. Der Posten vor der Kaj�te des kranken Kommandanten war ordnungsm��ig aufgezogen. Alle diese Einzelheiten berichtete Bush, getreu der geheiligten Tradition der Marine, und Buckland h�rte sie sich so geduldig an, wie es die gleiche heilige Tradition von ihm verlangte.

�Ich danke Ihnen, Mr. Bush.�

�Besten Dank, Sir. Gute Nacht, Sir.�

�Gute Nacht, Mr. Bush.�

Bushs Kammer m�ndete auf das Halbdeck; die Luft darin war so hei� und dumpf, wie das die Tropen mit sich brachten. Aber Bush lie� sich durch solche Kleinigkeiten nicht anfechten. Er hatte die Morgenwache �bernommen, das bedeutete, da� ihm jetzt sechs volle Stunden Schlaf zu Gebote standen. Um keinen Preis h�tte er auch nur eine Minute davon verschenkt. Mit ei paar raschen Bewegungen fuhr er aus seinen Sachen. Als er gleich darauf im Hemd dastand und schon im Begriff war, das Licht zu l�schen, sah er sich nur rasch noch einmal in seiner Kammer um. Schuhe und Hose lagen auf seiner Seekiste, so da� er sie im Notfall sofort greifen und anziehen konnte. S�bel und Pistolen hingen in ihren Haltern am Schott. Das war also in Ordnung. Ein L�ufer, der ihn wecken kam, mu�te ohnehin eine Lampe mitbringen, das war Befehl. So legte er denn die H�nde an den Mund, um besser zielen zu k�nnen, und blies seine Laterne aus. Dann warf er sich r�cklings auf die Koje, spreizte Arme und Beine weit auseinander, da� der Schwei� besser verdunsten konnte, und schlo� die Augen. Dank seiner gesegneten Gem�tsverfassung war er schon nach ein paar Atemz�gen eingeschlafen. Um Mitternacht wurde er nur so lange munter, da� er die Wache pfeifen h�rte, und stellte befriedigt fest, da� er noch vier Stunden weiterschlafen konnte.

Er hatte noch nicht einmal so stark geschwitzt, da� es ihm in der Koje ungem�tlich geworden w�re. Sp�ter erwachte er ein zweites Mal. Er schlug die Augen auf und starrte sekundenlang fassungslos in das Dunkel �ber ihm, denn seine Ohren hatten ihm verraten, da� sich irgend etwas Ungew�hnliches zutrug. Er h�rte laute Schreie, er h�rte Fu�getrappel �ber sich. Vielleicht war eine Regenb� �berraschend von vorn eingefallen, so da� jetzt alle Segel back standen. Aber das h�tte anders geklungen.

War das nicht eben ein Schmerzensschrei? Hatte da nicht eine Frau aufgekreischt? Hatten sich etwa die verdammten Weiber wieder bei den Haaren? Schon wieder Fu�getrappel und dann ein Gebr�ll, da� Bush wie der Blitz aus der Koje sprang. Er ri� die Kammert�r auf und h�rte im gleichen Augenblick den Knall einer Muskete. Jetzt gab es keinen Zweifel mehr, was da im Gange war. Er sprang zur�ck, um S�bel und Pistole an sich zu rei�en, kaum aber stand er wieder vor seiner Kammer, als pl�tzlich gellendes Gebr�ll das ganze Schiff erf�llte. Die Niederg�nge glichen wahrhaftig den Pforten zur H�lle, au denen b�se unterirdische M�chte hervorquollen und alle nachtdunklen Winkel des Schiffes mit ihrem Triumphgeschrei erf�llten.

Als er eben vor seine T�r getreten war, feuerte der Posten unter der Laterne seine Muskete ab. Die Laterne und der Schu� warfen ihren Schein auf eine Menschenwoge, die schon im n�chsten Augenblick �ber dem armen Seesoldaten zusammenschlug und ihn unter sich begrub. Dabei erhaschte Bush einen Blick auf eine Frau, die den Haufen anzuf�hren schien, eine h�bsche junge Mulattin, die mit einem der Kaperschiffsoffiziere verheiratet war. Jetzt st�rmte sie schreiend mit aufgerissenem Mund und glasigen Augen dem Haufen voraus. Bush hob die Pistole und scho�, aber schon dr�ngte die Bande an ihn heran. Er zog sich in den engen Rahmen seiner T�r zur�ck, H�nde griffen nach der nackten Klinge seines S�bels, er zog sie aber mit einem Ruck durch die zupackenden F�uste, er hieb mit seiner verschossenen Pistole drein, er stie� mit den blo�en F��en, um sich von den dr�ngenden, greifenden Gegnern zu befreien. R�ckh�ndig stach er wieder und wieder mit dem S�bel in die enggepre�te Masse Mensch hinein, die mit aller Gewalt auf ihn eindrang. Zweimal schlug er mit dem Kopf heftig an die Decksbalken, aber er f�hlte keinen Schmerz; dann war die Flut pl�tzlich vor�ber, das L�rmen und Schreien entfernte sich - er war verschont geblieben. Die st�hnenden Opfer, die sich vor ihm in ihren Schmerzen wanden, hatten seine Gegner wohl abgeschreckt. Seine blo�en F��e rutschten in dem hei�en Blut der Verwundeten.

Sein erster Gedanke war Buckland, aber ein einziger Blick nach achtern sagte ihm, da� er als einzelner keine Aussicht hatte, ihm irgendwie n�tzlich zu sein. Sonst aber gab es jetzt nur einen Platz f�r ihn, das Achterdeck. Den S�bel in der Faust, rannte er los, um dorthin zu gelangen. Am Fu� des Aufgangs tobte wieder ein Haufe br�llender Spanier, und von oben her h�rte man ebenfalls lautes Geschrei - dort schlugen sic offenbar die Achterg�ste mit den Meuterern herum. Auch vorn wurde �berall gek�mpft. Im matten Licht der Sterne leuchteten die wei�en Hemden der Matrosen auf, die sich verzweifelt gegen die anst�rmenden Scharen wehrten. Unbewu�t fiel Bush in das Gebr�ll der anderen ein, ein Haufen M�nner ging auf ihn los, als er sich n�herte, und er f�hlte den harten Schlag eines eisernen Belegnagels auf seinem S�belblatt. Wenn aber Bush erst einmal in richtige Wut geriet, dann wurde er zu einem h�chst gef�hrlichen Gegner, weil er nicht nur Riesenkr�fte, sondern zugleich eine erstaunliche Gewandtheit entwickelte.

Dreinschlagend und parierend sprang er katzenhaft schnell auf dem engen Deck umher, sein Gehirn fa�te w�hrend dieser blutr�nstigen Minuten nur noch einen Gedanken: Kampf dem Feind, das Schiff zur�ckgewinnen, und wenn er auch allein mit seinem S�bel gegen alle stand! Dann, als er einen aus der Gruppe seiner Gegner niedergeschlagen hatte, wich der Rausch wieder etwas von ihm. Da sah er ein, da� er vor allem die Besatzung sammeln mu�te. Sein Beispiel sollte die M�nner befeuern und eine unwiderstehliche, geschlossen k�mpfende Truppe aus ihnen machen. Er hob die Stimme zu einem lauten Gebr�ll:

�Renown! Renown! Hier Renown! Alles heranschlie�en!�

Das Handgemenge an Oberdeck flammte von neuem auf.

Bush f�hlte einen brennenden Schmerz quer �ber das Schulterblatt, er fuhr blitzschnell herum, seine linke Hand griff eine Gurgel, dann spannte er seine Muskeln und raffte alle Kraft zusammen - ein Ruck, ein Schwung, und der Gegner krachte an Deck.

�Renown!� schrie er von neuem.

Mit lautem Getrampel kam eine Schar Matrosen angest�rzt und sammelte sich um ihn.

�Los, haut sie zusammen!�

Aber der Angriff, den er f�hrte, begegnete einer ganze Mauer von Menschen, die von achtern nach vorn dr�ngten. Bush und seine kleine Schar wurden quer �ber das Deck zur�ckgeworfen und standen zuletzt in f�rchterlicher Bedr�ngnis mit dem R�cken gegen die Reling. Dicht vor ihm rief einer etwas auf spanisch, es gab einen Wirbel in dem Ring, der sie umgab, dann blitzte krachend eine Muskete auf. Ihr M�ndungsfeuer schien sekundenschnell auf wilde Gesichter, in seinem Schein blitzte das Bajonett, das auf der M�ndung der Muskete sa�, der Mann neben Bush stie� einen lauten Schrei aus und st�rzte an Deck - Bush konnte f�hlen, wie er um sich schlug und gegen seine Beine stie�. Ein Mann zum mindesten hatte sich also einer Feuerwaffe bem�chtigt - entweder stammte sie aus einem Waffenregal oder von einem Seesoldaten - und hatte es sogar erm�glicht, sie neu zu laden. Wenn er mit seinen Leuten da stehenblieb, wo sie jetzt standen, dann wurden sie hoffnungslos zusammengeschossen.

�Auf!� schrie Bush und st�rzte nach vorn.

Aber die kleine Schar hinter ihm hatte den Mut verloren und r�hrte sich nicht von der Stelle. Bush allein konnte es nicht gelingen, eine Bresche in den Menschenring zu schlagen, er mu�te wieder zur�ck. Eine zweite Muskete blitzte und krachte, und wieder fiel ein Mann. Irgendwer erhob im Dunkeln seine Stimme und rief sie auf spanisch an. Bush verstand kein Wort, aber er konnte leicht erraten, da� er aufgefordert wurde, sich zu ergeben.

�Geh zum Teufel, du Hund!� schrie er.

Er h�tte vor Wut beinahe geheult. Der Gedanke, da� sein herrliches Schiff in fremde H�nde fallen k�nnte, schien ihm um so schrecklicher, je mehr er f�rchten mu�te, da� er sich verwirklichte. Es war nicht auszudenken. Ein englisches Linienschiff gekapert und in irgendeinen kubanischen Hafen entf�hrt! Was sagte England dazu? Was die Marine? Lieber sterben, als das erfahren m�ssen. Bush war jetzt v�llig au�er sich, er hatte mit dem Leben abgeschlossen. Wieder sprang e die Gegner an, aber diesmal nicht mit einem Kampfruf an seine M�nner, sondern nur noch mit einem wilden, tierhaften Gebr�l - wie ein Irrer tobte er gegen den Feind und entwickelte dabei �bermenschliche Kr�fte. So gelang ihm, was zuerst unm�glich schien: Hauend und stechend durchbrach er den Ring seiner Feinde. Aber er blieb mit seinem Erfolg allein, niemand von seinen Leuten tat es ihm nach. Ihm �ffnete sich endlich freie Bahn, aber hinter ihm schlossen sich gleich die Reihen, und der ungleiche Kampf ging weiter.

Seine Raserei wich allm�hlich ruhigerer Besinnung. Als er wieder in die Wirklichkeit zur�ckfand, lehnte er an einem der Achtzehnpf�nder, die das Oberdeck best�ckten - oder schien es nicht vielmehr, als wollte er sich hinter der Kanone verstecken?

Man hatte ihn f�r den Augenblick vergessen, er hielt noch immer seinen S�bel in der Hand und bem�hte sich, trotz seiner Benommenheit ein Bild der Lage zu gewinnen. Wie konnte dieses Ungl�ck entstehen? Ohne Zweifel steckte nichts als sinnliche Begierde dahinter, die wohl einige Leute dazu verleitet hatte, das ganze Schiff aufs Spiel zu setzen. Nicht, als ob es dabei einen richtigen Handel gegeben h�tte, bestimmt hatte sich keine dieser Frauen in der ausdr�cklichen Absicht hingegeben, damit einen Verrat zu erkaufen. So war es bestimmt nicht gewesen. Aber es war nicht schwer zu erraten, da� sich die Frauen samt und sonders nicht eben abweisend benahmen und da� einige von den Wachmannschaften ihre Pflicht vernachl�ssigt hatten, um diese sch�ne Gelegenheit nicht ungenutzt vor�bergehen zu lassen. So konnte es sehr wohl kommen, da� die Absperrung nicht mehr ganz dicht hielt.

Einzelne Gefangene schl�pften durch, wahrscheinlich vor allem die Offiziere im F�hnrichsquartier, und das Ende war die wohlvorbereitete allgemeine Erhebung. Da waren sie dann in Massen aus den Luken gequollen, hatten die Posten �berw�ltigt und sich gleich als erstes der Waffen bem�chtigt. Die Freiwache schlief in ihren H�ngematten und leistete nat�rlich keine Widerstand, sie wurde wie eine Schafherde nach vorn getrieben, gegen das Schott gedr�ngt und dort durch eine Schar Bewaffneter im Schach gehalten, w�hrend andere Gruppen nach achtern eilten, um sich der Offiziere zu bem�chtigen, und unterwegs an Oberdeck jeden niedermachten oder gefangensetzten, der ihnen entgegentrat. An allen m�glichen Stellen des Schiffes gab es bestimmt noch verstreute Gruppen von Matrosen und Seesoldaten, die ebenso frei waren wie er selbst, aber keine Waffen in H�nden hatten und auch keinen Mut zu weiterem Widerstand aufbrachten. Es war zu erwarten, da� die Spanier bei Tagesanbruch zuallererst eine richtige Kampfabteilung bildeten, die das ganze Schiff durchk�mmte und alle noch vorhandenen Widerstandsnester eines nach dem anderen �berwand. Unvorstellbar, da� so etwas �berhaupt geschehen konnte, und doch war es bittere Wirklichkeit. F�r vierhundert wohldisziplinierte Soldaten, die ihr Leben r�cksichtslos in die Schanze schlagen und von tapferen Offizieren gef�hrt sind, liegt eben auch das Unwahrscheinlichste noch im Bereich der M�glichkeit.

Laute Befehle - spanische Befehle - schollen �ber das Deck der Renown. Das Schiff war in den Wind geluvt, so da� die Segel backschlugen, als die Ruderg�nger an ihrem Rad �berw�ltigt worden waren. Jetzt lag es, bald luvend und bald abfallend, quer in der See, und oben in der Takelage flappten und donnerten die losen Segel. Die Spanier hatten auch Seeoffiziere - die der Prisen - an Bord, die gewi� imstande waren, das Schiff binnen weniger Minuten in ihre Gewalt zu bringen. Selbst mit einer Besatzung von Landratten mu�te es ihnen m�glich sein, die Rahen zu brassen, das Ruder zu besetzen und am Wind durch den Jamaikakanal zu steuern.

Jenseits dieser Durchfahrt, nur eine gute Tagereise entfernt, lag ja das rettende Santiago. Am Himmel zeigte sich bereits die erste leise Spur der D�mmerung. Nicht mehr lange, dann war der Morgen da, an dem sich das Grauen vollenden mu�te. Bus krampfte die Hand fester um seinen S�belgriff, der Kopf schwindelte ihm, er fuhr sich mit dem Arm �ber das Gesicht, um die Spinnweben wegzuwischen, die sich gleich einem Schleier vor seinen Blick zu legen schienen.

Pl�tzlich, schattengleich, aber doch deutlich gegen den Himmel zu erkennen, zeigte sich auf der gegen�berliegenden Seite des Schiffes die Takelage eines anderen Fahrzeuges, das sich l�ngsseit langsam nach vorn schon - Masten, Rahen, das stehende Gut, ein Marssegel, das langsam herumschwenkte. Auf der Renown ert�nte wildes Geschrei, es folgte ein knirschendes Krachen, als die beiden Schiffe in der See zusammenschlugen, dann eine qualvolle Pause, vergleichbar dem Augenblick, bevor ein Brecher sich am Strand �berschl�gt. Endlich tauchten �ber der Reling der Renown die K�pfe und Schultern von M�nnern auf, die Tschakos von Seesoldaten, das kalte Blinken von Bajonetten und Entermessern. Da war Hornblower - ohne Hut, den S�bel in der Faust, schwang er die Beine �ber die Reling und sprang leichtf��ig an Deck. Rechts und links von ihm polterten zugleich seine M�nner herab. Trotz Schw�che und halber Ohnmacht konnte Bush doch noch klar genug denken, um sich auszurechnen, da� Hornblower die Prisenbesatzungen von allen drei Fahrzeugen zusammengeholt haben mu�te, ehe er mit der Gaditana l�ngsseit kam. Nach Bushs Berechnung konnte er also drei�ig Seesoldaten und drei�ig Matrosen ins Gefecht f�hren. Aber w�hrend Bush mit einem Teil seines Gehirns noch so klar und logisch denken konnte, war der andere offenbar auf irgendeine Art gehemmt oder gefesselt, denn alles, was sich vor seinen Augen an Deck begab, spielte sich f�r sein Gef�hl so langsam ab, wie man es manchmal in einem Alptraum erlebt.

Als zum Beispiel die Enterabteilung �ber die Reling kam, da nahm sich das etwa aus wie Exerzierdienst im langsamen Schritt. Alles war pl�tzlich anders als sonst, alles machte einen unwirklichen Eindruck.

Das Geschrei der Spanier klang f�r sein Ohr nicht viel ander als das schrille Stimmengewirr spielender Kinder. Bush sah, wie die Musketen angelegt und abgefeuert wurden, aber die ungeordnete Salve h�rte sich f�r ihn nicht lauter an als das Geknatter von Knallb�chsen. Dann wurde der Angriff l�ngsdeck vorgetragen; Bush wollte mit einspringen und daran teilnehmen, aber seltsamerweise versagten ihm seine Beine den Dienst. Er merkte pl�tzlich, da� er an Deck lag, und seine Arme hatten keine Kraft, als er versuchte, sich hochzustemmen.

So mu�te er unt�tig dem wilden, blutigen Kampf zusehen, der nun von neuem entbrannte. Das Durcheinander war ebenso gro�, und beide Seiten k�mpften genauso verbissen wie zuvor.

Kleine Gruppen von M�nnern schienen pl�tzlich aus dem Nichts aufzutauchen und st�rzten sich auf der einen oder der anderen Seite in den Kampf. Schon kam eine neue Welle angerannt, lauter halb- und dreiviertelnackte Matrosen, gef�hrt von dem gewaltig starken Silk, der den Ansetzer einer Kanone schwang.

Mit dieser ungeschlachten Urweltwaffe drosch er nach rechts und links auf die Spanier los, die diesem Ansturm von Kraft nicht standhielten. Hin und her wogte der Kampf. Ein spanischer Soldat mit einer Schenkelwunde suchte hinkend zu entkommen, ein britischer Matrose setzte mit seiner Enterpike hinter ihm her und jagte sie dem Ungl�cklichen unter den Rippen in den Leib.

Dann eilte er weiter und lie� den Getroffenen erbarmungslos in seinem Blute liegen.

Das Oberdeck war endlich vom Feind ges�ubert, nur die herumliegenden Leichen gaben noch Kunde von dem Kampf, der hier getobt hatte. Unter Deck sah es offenbar anders aus, man h�rte berstendes Krachen, L�rm, Sch�sse - das hie�, da� dort das Ringen noch weiterging. Bush kam es auch vor, als ob die Ger�usche dort allm�hlich leiser w�rden, aber das lag nur an seiner eigenen Schw�che, und die war alles andere als erfreulich. Wie gern h�tte er Pflicht und Verantwortung vergessen und den m�den Kopf auf den Arm gelegt, aber sowie er diesem Bed�rfnis nachgab, sprangen ihn gleich die grausige Gespenster an, die schon am Rande seines Bewu�tseins lauerten und deren N�he ihn immer wieder t�dlich erschreckte. Je mehr er sich jedoch bem�hte, sie abzuwehren, desto schlimmer wurde seine Schw�che. Trotz allen Widerstandes sank ihm schlie�lich der Kopf auf den Arm, und es war unendlich anstrengend, ihn wieder zu heben. Wie die Zeit verging, kam es ihn h�rter und h�rter an, und doch versuchte er, sich immer von neuem dazu zu zwingen. Er wollte unbedingt hoch, wieder auf den Beinen stehen und jetzt, da es so n�tig war, als Erster Offizier seine Pflicht tun.

Eine harte, laute Stimme dr�hnte ihm schmerzhaft in den Ohren. �Da ist Mr. Bush, Sir, hier liegt er!� Zwei H�nde hoben seinen Kopf, die Sonne stach ihm in die Augen, und er schlo� ganz fest die Lider.

�Bush, Bush!� Das war Hornblowers Stimme, sie hatte einen z�rtlichen, fast flehenden Klang: �Bush, bitte, so sprich doch!�

Zwei z�rtliche H�nde hielten sein Gesicht; Bush konnte sich gerade noch dazu zwingen, die Lider so weit aufzuschlagen, da� er Hornblower sah, wie er sich �ber ihn beugte. Zu sprechen h�tte mehr Kraft verlangt, als er noch zur Verf�gung hatte.

Alles, was ihm jetzt noch gelang, war ein leises Kopfsch�tteln, und dazu l�chelte er ein wenig, weil von Hornblowers H�nden ein unbeschreibliches Gef�hl des Wohlseins und der Geborgenheit auf ihn �berstr�mte.

Die Renown erreichte Kingston auf Jamaika. Der verwundete Bush lag regungslos in seiner hei�en Kammer in der Koje, jede Bewegung machte ihm Schmerzen. Clive hatte seine zahlreichen Wunden mit �ber f�nfzig Nadeln geschlossen, aber sein Zustand lie� doch noch alles zu w�nschen �brig. Schlimmer als alle Schmerzen aber waren die Sorgen, die ihm den Schlaf raubten und um so dr�ckender auf ihm lasteten, je n�her sie dem Ziele kamen. Jetzt wurde Salut geschossen, jetzt h�rte er Hornblowers Kommando zum Aufdrehen, jetzt rauschte die Ankertro� donnernd durch die Kl�se. Dann trat Ruhe ein. War das da Ende, ein Ende auch f�r ihn?

Was auf der Renown geschehen war, schrie ja geradezu nach einem Kriegsgericht, nach einer ganzen Reihe von Kriegsgerichten. Bush dachte an das Schicksal des Kommandanten - jetzt war er tot, eine Gruppe von Meuterern war in die Kaj�te eingedrungen, und einer hatte den armen, hilflosen Irren kurzerhand niedergemacht. Ein grausames, aber vielleicht doch ein gn�diges Ende. Sawjer war tot, der Leutnant Smith war im Kampf um das Achterdeck gefallen - aber Buckland lebte noch, und sein Los war vielleicht das h�rteste von allen. Die ausgebrochenen Gefangenen hatten ihn im Schlaf �berw�ltigt und mit seinem eigenen Kojenzeug gefesselt, so da� er von seiner Kammer aus mit anh�ren mu�te, wie der blutige Kampf um sein Schiff bis zum bitteren Ende ausgefochten wurde. Ja, der arme Buckland hatte manches zu erkl�ren, wenn es zur Untersuchung kam.

Bush war mit seinen Gedanken noch nicht zu Ende, als die T�r aufging und Buckland in seiner besten Uniform, den S�bel an der Linken, zu ihm in die Kammer trat. In der Hand trug er den versiegelten Umschlag mit den Meldungen, deren eine von ihm - Bush - abgefa�t war.

�Sie wollen sich melden, Sir?� fragte Bush, da Buckland eine ganze Weile kein Wort �ber die Lippen brachte.

�Ja - ach, ich w�nschte, ich w�re tot!�

�Um Gottes willen, sagen Sie das nicht, Sir�, erwiderte Bush so fr�hlich, wie es ihm seine eigenen Sorgen und seine Schw�che erlaubten.

�Ihre Gig liegt l�ngsseit, Sir�, h�rte man Hornblowers Stimme aus dem Hintergrund, �und die Prisen gehen eben hinter unserem Heck zu Anker.�

Bush begriff sofort, da� Hornblower die Prisen nur erw�hnte, um dem verzweifelten Buckland etwas Mut zu machen.

�Danke�, sagte Buckland, dann platzte er pl�tzlich wieder mi seiner alten Frage heraus: �Sagen Sie mir eins, Mr. Hornblowe - es ist ja heute die letzte Gelegenheit dazu -, wie kam es, da� der Kommandant den Niedergang hinunterfiel?�

�Dazu kann ich Ihnen nichts sagen, was Sie nicht bereits wissen, Sir�, sagte Hornblower.

�Ich wei� so gut wie nichts. Man wird mich aber danach fragen.�

�Dann sagen Sie einfach, wie es gewesen ist, Sir. Der Kommandant wurde am Fu� des Niedergangs gefunden, und die Untersuchung f�rderte kein anderes Ergebnis zutage, als da� er durch einen ungl�cklichen Zufall das Gleichgewicht verloren haben mu�.�

�Ich wollte, ich w�re meiner Sache so sicher�, sagte Buckland. �Sie wissen alles, was es �ber diesen Fall zu wissen gibt, Sir. Verzeihung, Sir.� Hornblower streckte die Hand aus und zupfte Buckland ein F�dchen vom Rock, ehe er fortfuhr:

�Der Admiral wird �ber unseren Erfolg in Samana hocherfreut sein. Wahrscheinlich hat er vor Sorgen um seine Geleitz�ge schon graue Haare bekommen. Au�erdem haben wir drei Prisen eingebracht, von denen er ein Achtel des Wertes erh�lt. Glauben Sie, da� er dar�ber b�se sein wird? Jetzt erwartet er sich gute Nachrichten von Ihnen und wird nicht geneigt sein, viele Fragen an Sie zu richten.�

�Sp�ter kommen die Fragen doch�, sagte Buckland.

�Heute ist heut, Sir. Eines ist jedenfalls sicher: Admirale warten nicht gern, Sir.�

Buckland kam so rasch nicht wieder, dennoch brauchte man auf der Renown nicht lange auf die Anordnungen des Geschwaderchefs zu warten. Die Gefangenen wurden von einem Kommando Seesoldaten in Schuten verladen und an Land gebracht, Chefarzt Dr. Sankey holte Leutnant Bush pers�nlich von Bord, um ihn in sein Lazarett zu bringen, und Hornblower - etzt der einzige Leutnant an Bord - empfing am Fallreep de neuen, zun�chst f�r begrenzte Zeit eingesetzten Kommandanten, Kapit�n Cogshill, der, wie es die Vorschrift wollte, beim Anbordkommen seine Bestallungsorder verlas.

Bushs Genesung machte im Lazarett gute Fortschritte, Hornblower blieb weiter r�hrend um ihn besorgt, hielt ihn bei seinen h�ufigen Besuchen �ber alle Ereignisse auf dem laufenden und verscheuchte vor allem die tr�ben Gedanken, die ihn auf seinem Krankenlager immer wieder heimsuchen wollten.

Er wu�te zu berichten, da� der Admiral die Prise Gaditana als Glattdeckskorvette in die Marine �bernommen und ihr den sinnigen Namen Retribution gegeben habe. Wer wohl der Gl�ckliche war, dem dieses neue Kommando in den Scho� fiel?

Aus der Wertsch�tzung, die die beiden f�reinander empfanden, wurde in dieser Zeit eine echte und treue Freundschaft. Jetzt konnte Bush sogar vergessen, was er bisher seinem Dienstalter schuldig zu sein glaubte, und bat Hornblower, das f�rmliche �Sir� in der Anrede fortzulassen.

Eines Tages erschien Kapit�n Cogshill pers�nlich im Lazarett.

Er erkundigte sich nach Bushs Befinden und fragte Dr. Sankey, wann sein Patient fr�hestens in der Lage sei, vor dem Untersuchungsgericht zu erscheinen, das der Admiral zur Pr�fung der Vorf�lle auf der Renown eingesetzt habe.

Bush �berlief es kalt, als er das h�rte. Ein Untersuchungsgericht! Also kein richtiges Kriegsgericht, aber doch schon schlimm genug.

Der Chefarzt zuckte erst z�gernd die Achseln, erkl�rte sich aber schlie�lich bereit, Bush in drei Tagen freizugeben.

�In drei Tagen�, sagte Cogshill. �Das w�re also kommenden Freitag.�

Am Freitag! Noch zweiundsiebzig endlose Stunden, noch drei schlaflose N�chte.

Bush lag gr�belnd in seinem hei�en Verschlag im Lazarett und malte sich in den schw�rzesten Farben aus, was ihnen alle bevorstand - bis Hornblower an seine Koje trat und mit seiner ansteckenden Zuversicht die dunklen Schatten verjagte.

Dann war es soweit. Schwach und steif vom langen Liegen, zog Bush seine beste Uniform an und fuhr mit einer ratternden Kutsche zum Hafen. Dort lag an der Treppe bereits das Boot, das ihn an Bord bringen sollte.

Ein Untersuchungsgericht war schon rein �u�erlich lange nicht so be�ngstigend wie ein richtiges Kriegsgericht. Da wurde kein Kanonenschu� abgefeuert, keine Gerichtsflagge gesetzt, die Kommandanten, die zusammen die Untersuchungskammer bildeten, trugen ihre Alltagsuniformen, und die Zeugen brauchten ihre Aussagen nicht zu beeiden. Gerade dieser letzte Punkt fiel Bush erst wieder ein, als er vor die Richter gerufen wurde.

�Bitte, nehmen Sie Platz, Mr. Bush�, sagte der Vorsitzende.

�Wie ich h�re, leiden Sie noch unter der Nachwirkung Ihrer Verwundung.�

Bush humpelte auf den angebotenen Stuhl zu, seine Kraft langte gerade noch aus, dorthin zu kommen, und er war froh, als er sich setzen konnte. In der ger�umigen Kommandantenkaj�te der Renown, wo noch vor kurzem der arme Kapit�n Sawjer, besessen von sinnloser Angst, geweint und gezittert hatte, herrschte eine wahre Bruthitze. Der Vorsitzende hatte Logbuch und Journal vor sich liegen, und Bush erkannte auch gleich das Schriftst�ck wieder, das er jetzt in seinen H�nden hielt: Es war seine Meldung �ber den Angriff auf Samana, die er damals an Buckland gegeben hatte.

�Diese Meldung hier macht Ihnen Ehre, Mr. Bush�, sagte der Vorsitzende. �Wie ich daraus entnehme, ist es Ihnen gelungen, das Fort mit nur sechs Mann Verlust in Ihren Besitz zu bringen, obwohl es regelrecht von Gr�ben, Brustwehren und W�llen umgeben war, durch eine Besatzung von siebzig Mann verteidigt wurde und eine Best�ckung vo Vierundzwanzigpf�ndern besa�.�

�Wir hatten das Gl�ck, da� uns ein �berraschender �berfall gelang, Sir�, sagte Bush.

�Darin liegt ja gerade Ihr Verdienst.�

Dieser Auftakt vor Gericht kam dem guten Bush mindestens ebenso �berraschend wie sein �berfall von damals der Besatzung von Samana - er hatte sich alles andere erwartet als ein Lob und war vor allem auf eine endlose, bohrende Ausfragerei gefa�t gewesen. Ein Blick hin�ber zu Buckland wirkte wesentlich weniger beruhigend, denn Buckland machte einen blassen, ungl�cklichen Eindruck. Aber ehe ihn der Anblick Bucklands ablenkte, mu�te er unbedingt noch etwas sagen.

�Das Verdienst an dem Gelingen der Unternehmung kommt vor allem Leutnant Hornblower zu�, erkl�rte er. �Der Plan stammt n�mlich von ihm.�

�Das haben Sie mit anerkennenswerter Gro�z�gigkeit auch in Ihrer schriftlichen Meldung zum Ausdruck gebracht. Das Gericht ist, wie ich Ihnen hiermit gleich bekanntgeben m�chte, nach eingehender Untersuchung zu der �berzeugung gelangt, da� Ihr Verhalten bei der Erst�rmung des Forts Samana und der nachfolgenden Kapitulation seiner Besatzung den besten �berlieferungen der britischen Marine w�rdig an die Seite zu stellen ist.�

�Danke, Sir.�

�Damit gehen wir zum n�chsten Punkt �ber, dem Versuch der Gefangenen, sich der Renown zu bem�chtigen. Sie waren doch zu dem fraglichen Zeitpunkt Erster Offizier dieses Schiffes, nicht wahr, Mr. Bush?�

�Jawohl, Sir.�

Nun wurden die Geschehnisse jener furchtbaren Nacht von neuem, eins nach dem anderen, vor Bush aufgerollt. Er wa Buckland f�r die Bewachung und Verpflegung der Gefangenen verantwortlich gewesen. F�nfzig Frauen, Ehefrauen der Gefangenen, nicht wahr, waren im F�hnrichsquartier untergebracht und wurden von einem Posten bewacht. Jawohl, es war besonders schwierig, sie ebenso gut unter Aufsicht zu halten wie die M�nner. Jawohl, er war nach �Ruhe im Schiff� och seine Runde gegangen, dann hatte er pl�tzlich den L�rm geh�rt, und so weiter.

�Und dann wurden Sie zwischen den Toten aufgefunden.

Schwer verwundet und bewu�tlos, nicht wahr?�

�Jawohl, Sir.�

�Ich danke Ihnen, Mr. Bush.�

Am Ende der Tafel meldete sich ein junger Kapit�n mit knabenhaft frischen Z�gen und stellte noch eine Frage:

�Und w�hrend dieser ganzen Ereignisse befand sich also Kapit�n Sawjer als Gefangener in seiner Kaj�te, bis er zuletzt ermordet wurde?�

Der Vorsitzende legte sich sofort ins Mittel:

�Kapit�n Hibbert, �ber die Krankheit Kapit�n Sawjers hat uns doch schon Mr. Buckland alles N�tige mitgeteilt.�

Der Blick, den der Vorsitzende dem Kapit�n Hibbert bei diesen Worten zuwarf, war alles andere als freundlich, und dieser Umstand wirkte auf Bush wie eine pl�tzliche Erleuchtung. Sawjer hatte eine Frau, Kinder und Freunde gehabt, denen alles daran gelegen war, zu verheimlichen, da� er in geistiger Umnachtung den Tod gefunden hatte.

Wahrscheinlich hatte der Vorsitzende sogar den ausdr�cklichen Befehl, an diese unerfreuliche Geschichte m�glichst �berhaupt nicht zu r�hren. Fragen, die sich dennoch damit befa�ten, waren ihm darum bestimmt mindestens ebenso unwillkommen wie Bush selbst, zumal Sawjer am Ende doch noch f�r sein Vaterland gefallen war. Offenbar war auch Buckland nicht sehr genau dar�ber ausgefragt worden. Sein ungl�ckliches Gesich kam also wohl allein daher, da� man ihm auferlegt hatte, seine eigene, unr�hmliche Rolle beim �berfall auf die Renown darzustellen.

�Kann ich die Vernehmung schlie�en, oder hat einer der Herren noch eine Frage an Mr. Bush?� erkundigte sich der Vorsitzende in einem Ton, der jede weitere Frage von selbst ausschlo�. �Gut, dann rufen Sie Leutnant Hornblower auf.�

Hornblower machte seine Verbeugung vor dem Gericht, er trug wieder jene gleichg�ltige Miene zur Schau, die ihm, wie Bush jetzt wu�te, in Wirklichkeit nur den Aufruhr in seiner Seele zu verbergen half. �ber Samana legte man auch ihm nur wenige Fragen vor.

�Es ist hier ausgesagt worden�, sagte der Vorsitzende, �da� der Sturm auf das Fort und der Transport des Bordgesch�tzes auf den H�henkamm auf Ihr tatkr�ftiges Dr�ngen zur�ckzuf�hren waren.�

�Ich kann mir nicht denken, Sir, warum hier derartiges behauptet wurde. Mr. Buckland trug f�r das ganze Unternehmen die Verantwortung.�

�Nun gut, ich will nicht weiter in Sie eindringen, Mr. Hornblower. Ich glaube, wir sind ohnedies im Bilde. Aber nun erz�hlen Sie uns bitte �ber die R�ckeroberung der Renown.

Wodurch wurden Sie zuerst darauf aufmerksam, da� sich dort etwas Besonderes abspielte?�

Es bedurfte vieler z�her Fragen, bis die ganze Geschichte aus Hornblower herausgeholt war. Er hatte zuerst ein paar Musketensch�sse geh�rt und war dadurch schon unruhig geworden; dann sah er, wie das Schiff in den Wind scho�: das gab ihm den Beweis, da� dr�ben ein ernstes Ungl�ck geschehen war. Er hatte daraufhin sofort die Prisenbesatzungen aller drei Fahrzeuge gesammelt und die Renown kurzerhand geentert.

�Hatten Sie denn keine Angst, unterdessen die anderen Prisen zu verlieren, Mr. Hornblower?�

�Es war immer noch besser, die Prisen zu verlieren, als das Schiff, Sir. Abgesehen davon...�

�Abgesehen wovon, Mr. Hornblower?�

�Ich meine, es w�re ihnen nicht so rasch gelungen, zu entkommen, Sir. Ehe wir von Bord gingen, lie� ich n�mlich alle Fallen und Schoten kappen. Bis sie neue geschoren h�tten, w�re ich auf alle F�lle wieder da gewesen.�

�Sie scheinen wirklich an alles gedacht zu haben, Mr. Hornblower�, sagte der Vorsitzende, und zugleich erhob sich am Richtertisch ein allgemeines Gemurmel der Anerkennung.

�Ja, und dann haben Sie, wie es scheint, sofort mit allem Nachdruck angegriffen. Sie haben gar nicht erst versucht, sich ein Bild von der Lage und ihren Gefahren zu machen, nicht wahr? Wie nun, wenn Sie zu sp�t gekommen w�ren, ich meine, wenn der Angriff der Gefangenen schon vor Ihrem Eingreifen fehlgeschlagen w�re? Damit mu�ten Sie doch rechnen?�

�Das h�tte nichts gemacht, Sir. Schaden w�re keiner entstanden, abgesehen h�chstens von den durchgeschnittenen Fallen und Schoten auf den Prisenschiffen. War aber das Schiff bereits in die Hand der Gefangenen gefallen, dann kam es vor allem darauf an, den Angriff sofort anzusetzen, ehe es den Gegnern gelingen konnte, sich f�r eine Verteidigung zu r�sten.�

�Ich glaube, die Herren sind Ihnen alle gefolgt. Besten Dank, Mr. Hornblower.�

Damit war die Untersuchung so gut wie abgeschlossen. Der Obersteuermann Carberry lag an seinen Wunden noch so schwer danieder, da� er unm�glich aussagen konnte, und Whiting, der Hauptmann der Seesoldaten, war tot. Das Gericht beriet nur wenige Minuten und gab dann das Ergebnis der Ermittlungen bekannt:

�Das Gericht hat entschieden�, verk�ndete der Vorsitzende �da� unter den spanischen Gefangenen mit allem Nachdruck Ermittlungen angestellt werden sollen, um herauszufinden, we Kapit�n Sawjer ermordet hat, und da� gegen den M�rder, falls er noch am Leben ist, Anklage erhoben werden soll. Nach Vernehmung der �berlebenden Offiziere von H.M.S. Renown haben wir ferner entschieden, da� sich alle weiteren Schritte er�brigen.�

Also kein Kriegsgericht! Bush ertappte sich dabei, da� er aufatmend grinste, w�hrend er Hornblowers Blick zu begegnen suchte. Endlich war ihm das gelungen, und nun mu�te er obendrein feststellen, da� sein L�cheln recht k�hl aufgenommen wurde. Da versuchte er seine Freude ebenfalls zu verstecken und dreinzuschauen, als h�tte er ein so gutes Gewissen, da� es ihm gleich sein konnte, ob er vor ein Kriegsgericht kam oder nicht.

Ein Blick auf Buckland verwandelte seine gehobene Stimmung mit einem Schlag in heftiges Mitleid. Man sah dem Mann nur zu deutlich an, da� er todungl�cklich war, und er hatte auch allen Grund dazu, denn seine beruflichen Zukunftstr�ume waren nun mit einem Schlage ausgetr�umt. Nach der �bergabe von Samana konnte er noch berechtigte Hoffnung hegen, denn nach diesem entscheidenden Erfolg und angesichts der Dienstunf�higkeit des Kommandanten lag wirklich die Vermutung nahe, da� ihm der wichtige Sprung zum Commander, vielleicht sogar der zum Kapit�n gelang. Dann kam das Ungl�ck, da� ihn die revoltierenden Gefangenen in der Koje �berraschten, und schon war alles aus. Wenn fortan sein Name fiel, dann dachte jedermann sogleich an diese unr�hmliche Geschichte, von der man sich sicher auch dann noch erz�hlen w�rde, wenn l�ngst kein Mensch mehr um die Zusammenh�nge wu�te. Unter diesen Umst�nden war er dazu verurteilt, als Leutnant alt und grau zu werden.

�Willkommen, Mr. Bush�, sagte Kapit�n Cogshill. �Ich freue mich, Sie wieder auf den Beinen zu sehen, und hoffe, da� Sie an Bord bleiben, weil ich Sie zum Dinner als meinen Gast begr��en m�chte. Soweit es an mir liegt, werden uns auch die anderen Herren Leutnants Gesellschaft leisten.�

�Ich werde mit gr��tem Vergn�gen erscheinen, Sir�, sagte Bush. Das war die Antwort, die jeder Leutnant auf eine Einladung seines Kommandanten zu geben hatte.

�Ausgezeichnet! In einer Viertelstunde also, ja?�

Die Kommandanten, die zusammen das Untersuchungsgericht gebildet hatten, gingen genau in der Reihenfolge ihres Dienstalters von Bord. Die Pfiffe der Bootsmannsmaate schrillten jedesmal �ber das Deck, wenn wieder einer durch die Fallreepspforte trat und zum Dank f�r die Ehrenbezeigung l�ssig die Hand an den Hutrand f�hrte. So gingen sie im Schmuck ihrer goldenen Achselst�cke und Tressen einer um den anderen von Bord, diese Gl�ckskinder, denen alles in den Scho� gefallen war, was sich ein Sterblicher zu ertr�umen wagte, und ihre blitzblanken Gigs pullten sie in rascher Fahrt zu ihren Schiffen zur�ck.

�Bleiben Sie zu Tisch an Bord, Sir?� wandte sich Hornblower fragend an Bush.

�Ja.�

Hier, an Bord ihres Schiffes klang Hornblowers Anrede �Sir� ieder durchaus angemessen und selbstverst�ndlich, so wie es auch nat�rlich gewesen war, da� er sie bei seinem kameradschaftlichen Besuch im Landlazarett weggelassen hatte.

Hornblower wandte sich rasch ab und trat gr��end vor Buckland hin.

�Darf ich die Wache an Hart �bergeben, Sir? Ich bin zum Dinner in die Kaj�te geladen.�

�Bitte, Mr. Hornblower.� Buckland zwang sich ein L�cheln ab.

�Wir werden ja bald zwei neue Leutnants bekommen, dann sind Sie nicht mehr der j�ngste.�

�Dar�ber werde ich nicht gerade ungl�cklich sein, Sir.�

Die beiden hatten nun zusammen so vieles erlebt - und doc klammerten sie sich jetzt pl�tzlich an die banalsten Redensarten, um irgendwie ein Gespr�ch in Gang zu halten, weil sie f�rchten mu�ten, da� sonst unversehens bitterernste Dinge ihre h��lichen Fratzen zeigten.

�Ich glaube, es wird Zeit, da� wir uns melden�, sagte Buckland. Kapit�n Cogshill war ein Gastgeber von hohen Graden. Die ganze Kaj�te war mit Blumen geschm�ckt, die w�hrend des Gerichtsverfahrens wahrscheinlich in seiner Schlafkammer versteckt geblieben waren, damit sie niemand ungeb�hrlich ablenken konnten. Die Kaj�tenfenster standen weit offen, und ein Windsack brachte sogar einen Hauch frischer Luft in den Raum.

�Was da vor Ihnen steht, Mr. Hornblower, ist Landkrabbensalat. Diese Landkrabben werden mit Kokosn�ssen gef�ttert. Manche finden ihn besser als Schweinefleisch von milchgef�tterten Schweinen. Wollen Sie so freundlich sein, die Sch�ssel denen weiterzureichen, die sich davon nehmen m�chten?� Der Steward brachte einen riesigen, dampfenden Braten herein. �Lammr�cken von frischem Lamm�, verk�ndete der Kommandant. �Schafe gedeihen auf dieser Insel nicht gut, ich wei� also nicht, ob Ihnen das Zeug schmecken wird, aber ein Versuch kann ja nicht schaden. Mr. Buckland, wollen Sie die G�te haben zu tranchieren? Sie sehen, meine Herren, ich habe sogar noch ein paar echte Kartoffeln - die Yams i�t man sich allzu rasch �ber. Mr. Hornblower, ein Glas Wein?�

�Danke, Sir, mit Vergn�gen.�

�Ihr Wohl, Mr. Bush - auf Ihre baldige Genesung, Sir.� Bush leerte sein Glas durstig bis auf die Neige. Ehe er heute das Lazarett verlie�, hatte ihm Sankey zwar eigens eingesch�rft, er solle nicht so viel trinken, da sich sonst seine Wunden entz�nden k�nnten, aber das war jetzt alles vergessen. Es war zu sch�n, den Wein durch die Kehle rinnen zu lassen und dabei zu sp�ren, wie ihm angenehme W�rme durch die Glieder rieselte.

Das Dinner ging weiter.

�Diejenigen unter den Herren, die schon einmal hier stationiert waren, d�rften dieses Gericht kennen und zu sch�tzen wissen�, sagte der Kommandant mit einem liebevollen Blick in die dampfende Sch�ssel, die eben vor ihn hingesetzt worden war. �Es ist ein westindischer Pfeffertopf - ich glaube allerdings, in Trinidad versteht man sich noch besser darauf. Mr. Hornblower, wollen Sie es als erster damit versuchen?...

Herein!�

Es hatte geklopft. Auf den Ruf des Kommandanten trat ein besonders gut gekleideter F�hnrich in die Kaj�te. Seine ausgesucht elegante Uniform und sein gewandtes Benehmen verrieten sofort, da� er jener Sonderklasse von Seeoffizieren angeh�rte, die �ber einen fetten Wechsel von zu Hause, wenn nicht gar �ber eigenes Verm�gen verf�gten. Wahrscheinlich war das irgendein Spro� aus adligem Hause, der hier seine gesetzlich vorgeschriebene Zeit abdiente, bis ihn G�nstlingswirtschaft und v�terlicher Einflu� die milit�rische Stufenleiter emportragen konnten.

�Ich komme im Auftrage des Herrn Admirals�, meldete er.

Nat�rlich, dachte Bush, dessen Beobachtungsgabe der Wein gesch�rft hatte. Ein junger Dachs in so geschniegeltem Zeug und mit solchen Manieren konnte ja nur zum Stabe geh�ren.

�Und was bringen Sie uns Sch�nes?� fragte Cogshill.

�Herr Admiral lassen sich empfehlen, Sir. Er bittet Sie, Mr. Hornblower an Bord des Flaggschiffes zu senden, sobald es Ihnen tunlich scheint.�

�Dabei sind wir kaum zur H�lfte mit unserem Dinner fertig�, bemerkte Cogshill mit einem Blick auf Hornblower.

Aber �sobald als tunlich� aus dem Munde eines Admirals hie� ganz einfach sofort, ganz gleich, ob es tunlich war oder nicht. Dabei handelte es sich wahrscheinlich obendrein noch um eine h�chst unwichtige Angelegenheit.

�Wenn Sie gestatten, m�chte ich mich verabschieden, Sir� sagte Hornblower. Er blickte zu Buckland hin�ber: �Kann ich ein Boot bekommen, Sir?�

�Verzeihung, Sir�, fiel ihm der F�hnrich ins Wort, �der Admiral sagte, das Boot, mit dem ich gekommen bin, st�nde Ihnen f�r die Fahrt zum Flaggschiff zur Verf�gung.�

�Dann ist ja alles klar�, meinte Cogshill. �Sie machen sich am besten gleich auf den Weg, Mr. Hornblower. Wir heben Ihnen Ihren Anteil an diesem Pfeffertopf auf, bis Sie zur�ckkommen.�

�Besten Dank, Sir�, sagte Hornblower und erhob sich von seinem Platz.

Sobald er die T�r hinter sich geschlossen hatte, dr�ngte sich dem Kommandanten die unvermeidliche Frage �ber die Lippen:

�Ich m�chte wirklich wissen, was der Admiral von Hornblower will?� Er sah einen um den anderen fragend an, aber niemand wu�te ihm zu antworten. Bush beobachtete nur ganz im stillen, da� Buckland pl�tzlich einen verzerrten Zug um seinen Mund bekam, so da� es fast schien, als ob ihn sein Ungl�ck hellsichtig gemacht h�tte. �Nun, wir werden es ja fr�h genug erfahren�, sagte Cogshill. �Der Wein steht neben Ihnen, Mr. Buckland, lassen Sie ihn nicht schal werden.�

Das Dinner nahm seinen Fortgang. Der Pfeffertopf verbrannte Bush Zunge und Magen, so da� ihm der Wein erst recht gut schmeckte. Als der K�se aufgetragen war, wurde das Tischtuch entfernt, dann setzte der Steward silberne Schalen mit Fr�chten und N�ssen auf den Tisch.

�Das ist 1779er Portwein�, sagte Kapit�n Cogshill, �ein guter Jahrgang. �ber den Kognak hier wei� ich nicht viel zu sagen, man mu� in solchen Zeiten nehmen, was man bekommt.�

Kognak konnte nur aus Frankreich kommen, er war also bestimmt geschmuggelt oder irgendwie vom Gegner eingehandelt.

�Aber hier�, fuhr der Kommandant fort, �habe ich noch einen ausgezeichneten holl�ndischen Genever - ich habe ihn beim Verkauf der Prisenladung erstanden, als wir die St. Eustatius genommen hatten. Und hier haben Sie noch etwas Holl�ndisches, einen s��en Lik�r. Er kommt von Curacao.

Wenn Ihnen der starke Orangengeschmack nicht widersteht, finden Sie ihn vielleicht reizvoll. Was haben wir noch zu bieten?

Da, schwedischen Schnaps, brennt wie Feuer, schmeckt aber ausgezeichnet. Wenn ich mich recht besinne, stammt er noch von der Einnahme der Insel Saba.�Korn und Traube passen nicht unter eine Haube�sagen die weisen Leute, aber dieser Schnaps hier wird ja angeblich nicht aus Korn, sondern aus Kartoffeln gemacht und f�llt darum nicht unter das Tabu. Nun, Mr. Buckland, was w�hlen Sie?�

�Mir bitte einen Schnaps�, sagte Buckland mit etwas belegter Stimme.

�Und Sie, Mr. Bush?�

�Ich schlie�e mich Ihnen an, Sir.�

So brauchte man nicht erst lange zu �berlegen.

�Dann schlage ich Kognak vor. Auf Boney, meine Herren, und da� ihn bald der Teufel hole.�

Sie tranken auf den Spruch, der Kognak rann Bush wie �l durch die Kehle und durchgl�hte ihn mit k�stlicher W�rme. Er sa� froh und gl�cklich auf seinem Platz und geriet nach zwei weiteren Trinkspr�chen in eine beschwingte Laune, wie er sie seit dem Auslaufen der Renown aus Plymouth nicht mehr gekannt hatte.

�Herein!� rief der Kommandant. Die T�r ging langsam auf, Hornblower stand in ihrer �ffnung wie in einem Rahmen. Sein Gesicht trug wieder den alten, angespannten Zug. Bush entging das nicht, obwohl Hornblowers Gestalt vor seinen Augen ein wenig zu flimmern schien - genau wie wenn man in Samana �ber die Tragen mit den gl�hende Kugeln hinwegsah -, so da� sie ihre scharfen Umrisse einb��te.

�Kommen Sie herein, Mann, kommen Sie!� sagte der Kommandant. �Wir beginnen eben mit den Trinkspr�chen.

Setzen Sie sich auf Ihren alten Platz und geben Sie mir Ihr Gla - Branntwein, Kognak ist das einzig angemessene Getr�nk f�r Helden, das wu�te schon unser alter Johnson in seiner abgr�ndigen Weisheit. Bitte, Mr. Bush, die Reihe ist an Ihnen!�

�S - Sieg in b - blutiger Schlacht, einen H - Haufen Beute gemacht, an La - Land mit dem M�del gelacht!� deklamierte Bush und war unb�ndig stolz darauf, da� er diesen h�bschen Trinkspruch noch auswendig wu�te und sofort bereit hatte, als er aufgerufen wurde.

�Trinken Sie aus, Mr. Hornblower, halten Sie sich ordentlich ran�, sagte der Kommandant. �Wir sind Ihnen schon um einiges voraus. Sie wissen ja, was es hei�t, einen anderen von achtern her aussegeln zu wollen.� Hornblower setzte sein Glas gehorsam wieder an die Lippen. �Mr. Buckland, einen Toast!�

�Immer lu - lustig sein und - lustig sein u - und lustig sein un - und und fr�hlich sein�, sagte Buckland und mu�te sich die gr��te M�he geben, das letzte Wort noch einigerma�en verst�ndlich herauszustottern. Sein Kopf war rot wie eine Runkelr�be und schien f�r Bushs �berhitzte Phantasie der untergehenden Sonne gleich die ganze Kaj�te mit seinem Schein zu erf�llen, ein Bild, das er im h�chsten Ma�e belustigend fand.

�Sie kommen ja eben vom Admiral, Mr. Hornblower, nicht wahr?� sagte der Kommandant, dem pl�tzlich das Geschehene wieder einfiel. �Jawohl, Sir.�

Die kurz angebundene Antwort schien hier in dieser Atmosph�re der Kameradschaft nicht recht am Platz. Bush sp�rte das genau und wu�te auch die darauf folgende Gespr�chspause richtig zu deuten.

�Na, ist alles klar?� fragte der Kommandant zuletzt. Er tat es eigentlich nur, um das allgemeine Schweigen zu brechen obwohl es ihm im Grunde peinlich war, sich um Dinge zu k�mmern, die ihn wom�glich gar nichts angingen.

�Jawohl, Sir.� Hornblower drehte das Glas, das vor ihm auf dem Tisch stand, unabl�ssig zwischen seinen schlanken, nerv�sen H�nden hin und her, so da� es dem zuschauenden Bush scheinen wollte, als w�rden seine Finger dabei lang und l�nger. �Er hat mich zum Commander ernannt und als Kommandant der Retribution eingesetzt.�

Er hatte diese Worte ganz ruhig gesprochen, und doch knallten sie wie Pistolensch�sse in das allgemeine Schweigen.

�Donnerwetter noch mal, alle Achtung!� sagte der Kommandant. �Darauf m�ssen wir trinken. Drei Hurras auf unseren j�ngsten Commander!�

Bush schrie begeistert mit und lie� sich dann seinen Kognak durch die Kehle rinnen.

�Mensch, Hornblower!� rief er immer wieder, �Mensch, Hornblower!� F�r ihn war das wirklich eine Freudenbotschaft, er beugte sich zu Hornblower hin�ber und schlug ihm kr�ftig auf die Schulter. Dabei strahlte er �ber das ganze Gesicht, und weil er das wu�te, lehnte er sich gleich mit der Schulter auf den Tisch und wandte den Kopf zur Seite, damit Hornblower seine Freude auch richtig zu sehen bekam. Buckland setzte knallend sein Glas auf den Tisch. �Ach was!� zischte er. �Hol Sie der Teufel! Hol Sie der Teufel!�

�Seht!� fuhr der Kommandant sofort dazwischen. �Los, eingeschenkt! Aber bis zum Rand bitte, Mr. Buckland.�

�Meine Herren, auf unsere Heimat Britannien, die edelste, die sch�nste, die K�nigin aller Meere!�

Bucklands Zorn ertrank in der neuen alkoholischen Flut. Im weiteren Verlauf der Feier �berkam ihn jedoch von neuem schwerer Kummer �ber sein Mi�geschick. Da sa� er denn stumm an seinem Platz und weinte leise vor sich hin, da� ihm die Tr�nen �ber die Wangen liefen. Und doch reichte sei ganzer Jammer nicht hin, um Bush auch nur im mindesten in seiner guten Laune zu st�ren. Der f�hlte sich so gl�cklich und zufrieden, da� er dieses Dinner zu den sch�nsten z�hlte, an denen er je teilgenommen hatte. Er konnte sich auch noch genau erinnern, wie ihm Hornblower zugel�chelt hatte, als sie endlich aufbrachen.

�Heute k�nnen wir Sie beim besten Willen nicht mehr ins Lazarett zur�ckschicken�, hatte er zu ihm gesagt. �Das beste ist, Sie schlafen sich jetzt in Ihrer eigenen Koje richtig aus.

Kommen Sie, ich bringe Sie hin.�

Das ging ganz wunderbar. Bush warf Hornblower von hinten die Arme �ber die Schultern und versuchte, so zu gehen. Was tat es, da� ihn seine Beine nicht tragen wollten und da� er seine F��e kraftlos nachschleifte, solange er diese St�tze hatte.

Hornblower war ihm so lieb und wert wie kein anderer Mensch, und er hatte das unabweisbare Bed�rfnis, das aller Welt zu verk�nden, indem er immer wieder �Hoch soll er leben� nstimmte, w�hrend er den Gang zu seiner Kammer entlangtaumelte. Zuletzt lie� ihn Hornblower sachte auf die schwankende Koje gleiten und grinste fr�hlich auf ihn hinunter, als er sah, wie Bush sich krampfhaft an den Seitenbrettern festhielt. Bush konnte sich n�mlich nicht erkl�ren, wie es kam, da� das Schiff so heftig schlingerte, obwohl es friedlich im Hafen vor Anker lag.

So kam es, da� Hornblower von der Renown Abschied nahm.

Er hatte die begehrte Bef�rderung in der Hand und war vollauf damit besch�ftigt, seine Retribution in Dienst zu stellen, sie seeklar zu machen und die zusammengew�rfelte Besatzung in Schu� zu bringen, die man ihm an Bord gegeben hatte. Bush bekam ihn w�hrend dieser Zeit hier und da zu Gesicht und konnte ihm auch in n�chternem Zustand zu der einen Epaulette gratulieren, die ihn, auf der linken Schulter getragen, als Commander auswies. Von nun an geh�rte also auch Hornblower zu jener goldbetre�ten Elite, f�r die die Bootsmannsmaate Seit pfiffen und die ihrer Bef�rderung zum Kapit�n mit Ruhe und Zuversicht entgegensehen konnten. Bush nannte ihn von nun an Sir, was ihm schon beim ersten Male ganz zwanglos gelang und auch durchaus angemessen schien.

W�hrend der letzten paar Wochen hatte Bush etwas gelernt, das ihm in all den Jahren seiner Dienstzeit noch nicht aufgefallen war. Diese ganze lange Dienstzeit hatte sich bisher ausschlie�lich auf See abgespielt, umgeben von ihren Gefahren, inmitten der ewig wechselnden Gegebenheiten von Wind und Wetter, von offenem Meer und flacher K�ste. F�r die Linienschiffe, auf denen er gedient hatte, trafen auf Wochen und Monate reinen Seedienstes h�chstens Minuten, in denen gek�mpft wurde. Dadurch war er allm�hlich in die Vorstellung hineingewachsen, da� Seemannschaft das A und O f�r jeden Seeoffizier darstellte. Alle die zahllosen Einzelheiten zu meistern, die zur F�hrung und Handhabung eines h�lzernen Segelschiffes geh�rten, darauf kam es seiner �berzeugung nach vor allem an. Man mu�te nicht nur imstande sein, ein solches Schiff unter Segel richtig zu man�vrieren, sondern dazu geh�rte auch, da� man mit all den kleinen und doch so wichtigen Dingen Bescheid wu�te, da� man sich mit Tauwerk, Trossen und Pumpen, mit Salzfleisch und Trockenf�ule des Holzes ebenso auskannte wie mit den Kriegsartikeln. Erst jetzt hatte er gelernt, da� f�r den Seeoffizier andere F�higkeiten mindestens gleich wichtig waren wie gute Seemannschaft. Dazu rechneten zum Beispiel k�hnes und doch �berlegtes Handeln, moralischer und physischer Mut, taktvolle Behandlung sowohl der Vorgesetzten als auch der Untergebenen, Einfallsreichtum und Fixigkeit im Denken. Die Marine war zum Kampf bestimmt, darum taugten auch nur echte Kampfnaturen zu ihrer F�hrung.

Wenn er es auch auf Grund dieser weisen Erkenntnis v�llig in der Ordnung fand, da� ihn Hornblower �berfl�gelt hatte, so lag doch eine gewisse Ironie darin, da� ihm selbst ausgerechnet zur gleichen Zeit die Pflicht erwuchs, sich Hals �ber Kopf in de Kleinkram der elendsten und unw�rdigsten Art zu st�rzen. Auch dabei galt es, Krieg zu f�hren, aber diesmal nicht gegen Menschen, sondern gegen Ungeziefer. Die gefangenen Spanier hatten in der kurzen Woche ihres Aufenthalts an Bord alle jene Parasiten eingeschleppt, die wohl ihre st�ndigen Begleiter waren. Seitdem wimmelte es im ganzen Schiff von Fl�hen, L�usen und Wanzen, die es nirgends besser treffen konnten als in den menschen�berf�llten Decks eines h�lzernen Schiffs in den Tropen und darum auch eine unwahrscheinliche Fruchtbarkeit entwickelten. Die K�pfe wurden kurzgeschoren, s�mtliches Kojenzeug wurde mit Schwefeld�mpfen ausger�uchert, und in einem verzweifelten Generalangriff auf die Wanzen wurde sogar alles Holzwerk unter Deck frisch gemalt - einen oder zwei Tage glaubte man den Erfolg in greifbare N�he ger�ckt, dann waren die Qu�lgeister wieder da.

Sogar die Kakerlaken und die Ratten, die schon immer dagewesen waren, schienen sich um ein Vielfaches vermehrt zu haben und machten sich jetzt �berall entsetzlich breit.

Vielleicht traf es sich ungl�cklich, da� der H�hepunkt des �rgers �ber diesen leidigen Zustand ausgerechnet mit der Auszahlung der Prisengelder f�r die in Samana genommenen Schiffe zusammenfiel. Wenn man n�mlich unter solchen Umst�nden pl�tzlich hundert Pfund in der Tasche hatte, von Kapit�n Cogshill zwei Tage Urlaub bekam und obendrein erfuhr, da� Hornblower gleichzeitig freinehmen konnte, dann war es kein Wunder, da� man dem verwanzten Schiff den R�cken kehrte und einmal richtig an Land untertauchte.

Hornblower und Bush brachten es in hei�en achtundvierzig Stunden fertig, jeder hundert Pfund f�r die fragw�rdigen Gen�sse auszugeben, die Kingston zu bieten hatte. Zwei tolle Tage, zwei tolle N�chte, dann kehrte Bush schlapp und zerschlagen auf die Renown zur�ck und freute sich m�chtig, da� es nun wieder nach See zu ging, weil er sich da am schnellsten und besten erholte. Und als er sp�ter nach seiner erste Kreuzfahrt unter Cogshill wieder in den Hafen kam, erschien alsbald Hornblower an Bord, um Abschied zu nehmen.

�Ich laufe morgen fr�h mit der Landbrise aus�, sagte er.

�Wohin, Sir, wenn ich fragen darf?�

�Nach England�, sagte Hornblower.

Bush pfiff unwillk�rlich leise durch die Z�hne, als er das h�rte. Gab es doch Leute hier im Geschwader, die schon seit vollen zehn Jahren keinen Fu� mehr auf englischen Boden gesetzt hatten. �Ich komme gleich wieder zur�ck�, erkl�rte Hornblower. �Ein Geleitzug ist in die Downs zu bringen, au�erdem habe ich Post an die bevollm�chtigten Lords. Ich warte nur die Antwort ab und bringe einen anderen Geleitzug wieder heraus. Das ist so der �bliche T�rn.� F�r eine Korvette war das in der Tat der �bliche T�rn. Die Retribution war mit ihren achtzehn Gesch�tzen und ihrer ausgebildeten Marinemannschaft fast jedem Kaperschiff �berlegen, das um jene Zeiten die Meere befuhr. Dank ihrer Geschwindigkeit und ihrer guten Man�vriereigenschaften konnte sie einen Geleitzug wirksamer gegen Angriffe decken als ein schwerf�lliges Linienschiff, ja sogar als die Fregatten, die gr��eren Geleitz�gen beigegeben wurden, um ihnen besonders guten Schutz zu gew�hren.

�Zu Hause wird Ihnen Ihre Bef�rderung best�tigt, Sir�, sagte Bush mit einem Blick auf Hornblowers Epaulette.

�Das will ich stark hoffen�, sagte Hornblower.

Die Best�tigung einer durch den Befehlshaber einer �berseeischen Station ausgesprochenen Bef�rderung war eine reine Formsache.

�Das hei�t�, setzte Hornblower hinzu, �wenn sie nicht bis dahin Frieden machen.�

�Das steht wohl kaum zu erwarten, Sir�, sagte Bush, und Hornblowers Grinsen zeigte ihm, da� auch dieser �ber die Aussichten auf Frieden nicht anders dachte als er selbst, obwoh die zwei Monate alten Zeitungen aus England �ber die M�glichkeit von Verhandlungen orakelten. Solange Bonaparte in Frankreich herrschte und seine ehrgeizigen, skrupellosen Pl�ne spann, solange man sich �ber keine der Fragen geeinigt hatte, die zwischen den beiden L�ndern noch in der Schwebe waren, solange konnte kein Soldat im Ernst daran glauben, da� solche Verhandlungen zu einem Waffenstillstand oder gar zu einem Frieden f�hren konnten.

�Auf jeden Fall w�nsche ich Ihnen das Allerbeste�, sagte Bush, und man sp�rte aus seinen Worten, da� sie mehr waren als blo�e H�flichkeit.

Sie sch�ttelten einander die H�nde und trennten sich. Es wollte wirklich viel sagen, da� sich Bush am n�chsten Tag schon im grauen D�mmerlicht des Morgens aus der Koje w�lzte und an Deck ging, um die Retribution zu verfolgen, wie sie sich unter ihren Marssegeln in der Morgenbrise geisterhaft um die Huk der Einfahrt stahl, w�hrend die Lotg�ste in ihren R�sten hingen und laufend die Tiefen aussangen. Als sie verschwunden war, wandte er sich ab - der Krieg brachte es mit sich, da� man immer wieder auseinandergehen mu�te. Ihm aber oblag es jetzt, Krieg gegen die Wanzen zu f�hren.

Elf Wochen sp�ter kreuzte das Geschwader in der Mona-Durchfahrt gegen den Passat. Lambert hatte die Schiffe in der allen Admiralen gemeinsamen Doppelabsicht hierhergebracht, einmal, die Besatzungen t�chtig einzuexerzieren, und zum anderen, einen besonders wichtigen Geleitzug auf dem gef�hrlichsten Teil seiner Reise zu sichern. Augenblicklich waren die H�hen von Santo Domingo unter dem westlichen Horizont au�er Sicht. Daf�r lag die Insel Mona recht voraus und zeigte mit ihrem Hochplateau von hier aus den Umri� eines flachen Trapezes. Backbord voraus erkannte man Monas kleine Schwester Monita, die ihre Familien�hnlichkeit nicht verleugnen konnte.

Die weit vorausstehende Aufkl�rungsfregatte hei�te ei Signal. �Sie sind zu langweilig, Mr. Truscott�, schrie Bush den Signalf�hnrich an, wie sich das auf einem ordentlichen Schiff geh�rte.

�Segel in Sicht in Nordost�, las der F�hnrich mit dem Glas am Auge ab. Das konnte zun�chst alles m�gliche bedeuten, angefangen von der Vorhut eines franz�sischen Geschwaders, das vielleicht aus Brest ausgebrochen war, bis zu einem harmlosen einsamen Handelsschiff.

Das Signal wurde niedergeholt und sofort durch ein neues ersetz �Eigenes Segel in Sicht in Nordost�, las Truscott.

Da brach eine pl�tzliche B� herein und verh�llte den Horizont. Die Renown mu�te unter ihrem Anprall einen Augenblick abfallen; sie lag hart auf der Seite, und der Regen trommelte an Deck. Dann lie� der Wind pl�tzlich wieder nach, die Sonne brach durch die Wolken, und schon war der ganze Spuk vor�ber. Bush mu�te sich sogleich darum bem�hen, wieder auf Station im Verband zu kommen, so da� die Renown genau zwei Kabell�ngen hinter ihrem Vordermann fuhr. Sie bildete den Schlu� einer Linie von drei Schiffen, an deren Spitze das Flaggschiff stand. Der vorhin gemeldete Segler war jetzt schon gut �ber dem Horizont zu sehen. Der Kieker verriet, da� es sich um eine Korvette handelte, und Bush kam im ersten Augenblick auf den Gedanken, es m�chte sogar die Retribution sein, die vielleicht nach einer besonders schnellen Hin- und R�ckreise schon wieder in diesen Gew�ssern angelangt war.

Aber ein zweiter, etwas genauerer Blick verriet ihm alsbald, da� dies doch nicht der Fall sein konnte. Truscott las ihr Unterscheidungssignal ab und sah in der Liste nach.

�Korvette Clara, Kapit�n Ford�, meldete er.

Die Clara war drei Wochen vor der Retribution mit Post und Depeschen nach England gesegelt.

�Die Clara an Flaggschiff�, fuhr Truscott fort: �Habe Post f� Sie.�

Die Korvette kam jetzt rasch n�her. Auf dem Flaggschiff stieg eine Reihe schwarzer B�ndel in den Topp, ein Ruck, und schon flatterte dort ein Signal.

�An alle Schiffe�, las Truscott mit lauter Stimme. Man merkte ihm seine Aufregung an, denn dieser Anruf bedeutete, da� das n�chste Signal auch f�r die Renown galt. �Beidrehen!�

�Gro�marsbrassen!� br�llte Bush �ber das Deck. �Mr. Abbott, melden Sie dem Kommandanten, das Geschwader dreht bei.�

Der Verband kam an den Wind und verlor die Fahrt, die Schiffe wiegten sich mit weichen Bewegungen in den blauen Rollern.

�Lassen Sie die M�nner an den Brassen, Mr. Bush�, sagte Kapit�n Cogshill. �Ich nehme an, da� wir gleich wieder vollbrassen, wenn die Post abgeliefert ist.�

Aber Cogshill hatte sich offenbar geirrt. Bush beobachtete durch sein Glas, wie der Offizier der Clara das Seefallreep des Flaggschiffs hochkletterte. Aber dann geschah lange Zeit nichts, Minute um Minute verstrich, das Flaggschiff lag immer noch beigedreht, und das Geschwader harrte leise stampfend auf den n�chsten Befehl. Endlich kam er. Dr�ben stiegen wieder die schwarzen B�ndel in den Topp. �An alle Schiffe�, las Truscott:

�Kommandanten an Bord des Flaggschiffs kommen.�

�Die Gig klar!� lie� sich Bush sofort vernehmen.

Es mu�ten besonders wichtige oder zum mindesten ungew�hnliche Befehle oder Nachrichten vorliegen, da� der Admiral es f�r n�tig hielt, seine Kommandanten sofort und pers�nlich davon zu unterrichten. W�hrend der l�ngeren Wartezeit, die nun folgte, ging Bush in eifrigem Gespr�ch mit Buckland auf dem Achterdeck auf und ab. Ob die franz�sische Flotte ausgebrochen war? Oder krachte es wieder einmal in der Allianz des Nordens? Vielleicht war auch der K�nig neuerlic erkrankt. Was konnte nicht alles geschehen sein? Sicher war nur eins, es war etwas Bedeutungsvolles vorgefallen. Die Minuten verstrichen, sie dehnten sich zu halben Stunden. Etwas Schlimmes konnte es nicht sein, sonst h�tte Lambert nicht so viel kostbare Zeit geopfert und das Geschwader unn�tig so weit nach Lee abtreiben lassen. Endlich trug der Wind vom Flaggschiff die zwitschernden T�ne de Bootsmannsmaatenpfeifen her�ber. Bush hob den Kieker ans Auge. �Der erste legt ab�, sagte er.

Eine Gig nach der anderen l�ste sich von der hohen Bordwand des Flaggschiffs, und jetzt unterschieden sie auch schon die Gig der Renown und ihren Kommandanten achtern in der Plicht. Buckland trat ans Fallreep, um ihn zu empfangen, als er an Bord kam. Cogshill langte gr��end an den Hut, er machte einen seltsam versonnenen Eindruck. �Wir haben Frieden�, sagte er.

Der Wind trug brausende Hurras vom Flaggschiff her�ber - ort mu�te man also die gro�e Neuigkeit schon bekanntgegeben haben. Man mu�te die Begeisterung h�ren, um zu begreifen, da� der Kommandant nicht nur tr�umte. �Wie, Sir? Frieden?� fragte Buckland.

�Ja, Frieden. Die Pr�liminarien sind bereits unterzeichnet. Die Botschafter treffen n�chsten Monat in Frankreich zusammen, um die Bedingungen zu formulieren, aber darum herrscht doch bereits jetzt Frieden. Alle Feindseligkeiten sind zu Ende - sie sind in allen Teilen der Welt mit dem Eintreffen dieser Nachricht einzustellen.�

�Frieden!� sagte Bush.

Neun Jahre hatte die Welt unter der Kriegsfurie gest�hnt, �berall, in Ost und West, von Manila bis Panama hatten Schiffe gebrannt und M�nner geblutet. Da fiel es einem schwer, zu begreifen, da� man nun mit einem Schlag auf einen anderen Planeten versetzt war, wo sich die Menschen nicht mit Kanone beschossen, sobald sie einander ansichtig wurden. Cogshill hatte wohl �hnliches gedacht, das zeigte seine n�chste Bemerkung:

�Die Schiffe der franz�sischen, batavischen und italienischen Republiken sind fortan zu salutieren, wie es Kriegsschiffen fremder Nationen zukommt.�

Buckland pfiff durch die Z�hne, als er das h�rte, und das konnte man gut verstehen. Hie� es doch, da� England jetzt diese roten Republiken anerkannte, die es so lange bek�mpft hatte.

Noch gestern hatte es fast als Verrat gegolten, das Wort Republik in den Mund zu nehmen, heute konnte es der Kommandant sogar in Verbindung mit einer dienstlichen Anordnung gebrauchen, als ob es immer so gewesen w�re.

�Und was, glauben Sie, wird aus uns, Sir?� fragte Buckland.

�Das bleibt abzuwarten�, meinte Cogshill. �Eins ist sicher: Die Marine wird auf Friedensstand gebracht. Das hei�t, da� neun von zehn Schiffen au�er Dienst gestellt werden.�

�Heiliger Moses!� rief Bush erschrocken.

Jetzt brach das Freudengeschrei auch auf dem Nachbarschiff los und hallte laut und schrill her�ber.

�Lassen Sie�Alle Mann�pfeifen�, sagte Cogshill. �Die Leute m�ssen h�ren, was sich ereignet hat.�

Die Besatzung der Renown war au�er sich vor Freude �ber die gute Nachricht. Die M�nner br�llten genauso toll hurra wie auf den anderen Schiffen, und das war nur zu begreiflich, denn f�r sie bedeutete diese Kunde, da� nun das Ende der rauhen Manneszucht und des unerh�rt harten Lebens an Bord abzusehen war. Endlich winkte ihnen die goldene Freiheit und die R�ckkehr zu den Ihren in der Heimat. Bush blickte auf das Meer verz�ckter Gesichter hinunter und stellte sich die stumme Frage, was sich f�r ihn aus dieser neuen Lage ergab.

Wahrscheinlich brachte sie auch ihm das Aufh�ren des Zwangs, die pers�nliche Freiheit; aber das hie� dann zwangsl�ufig, da� er vom Halbsold eines Leutnants leben mu�te. Bis jetzt hatte e �berhaupt noch nicht erfahren, was das bedeutete. Zwar herrschte noch Frieden, als er in seiner fr�hesten Jugend als F�hnrich in den Dienst der Marine trat, aber er konnte sich an diese Friedensmarine von damals kaum noch erinnern, und w�hrend der neun Jahre, die der Krieg gedauert hatte, war er nur zweimal f�r kurze Zeit beurlaubt gewesen. Darum wu�te er jetzt nicht, ob er sich auf das neue Leben freuen sollte, das die Zukunft f�r ihn bereithielt.

Sein Auge suchte das Flaggschiff, und schon fuhr er herum, um sich den Signalf�hnrich zu kaufen. �Mr. Truscott! Sehen Sie das Signal dort, oder sind Sie blind? K�mmern Sie sich gef�lligst um Ihren Dienst, sonst bekommen Sie es mit mir zu tun, ganz gleich, ob Frieden ist oder nicht.� Der arme Truscott nahm seinen Kieker ans Auge. �An alle Schiffe�, las er ab:

�Kiellinie am Wind mit Backbordhalsen.� Bush holte mit einem Blick vom Kommandanten die Erlaubnis ein, das Man�ver durchzuf�hren.

�An die Brassen!� br�llte er dann. �Rund das Gro�marssegel!

Eins, zwei, eins, zwei! Schneller, ihr Kr�ten, schneller!

Ruderg�nger! Voll und bei! Sagen Sie, Mr. Cope, haben Sie denn keine Augen im Kopf? Noch einen Pull an der Luvbra�!

Mein Gott noch mal! Genug! Fest Holen! Belegen!�

�An alle Schiffe!� las Truscott durch seinen Kieker ab, als die Renown Fahrt aufnahm und auf ihren Platz im Kielwasser des Vordermanns eingeschoren war: �Wenden in der Reihenfolge der taktischen Nummern.�

�Klar zum Wenden!� donnerte Bush �ber das Deck.

Mit scharfem Blick beobachtete er die Fahrt des Vordermanns, fand aber doch noch Zeit, die Wache zusammenzustauchen, weil sie so bummelig auf ihre Stationen zum Wenden ging.

�Ihr elende Bummelbande, ich werde euch Beine machen!

Wartet nur, bald werden ein paar von euch mit dem Stoc Bekanntschaft machen.� Der Vordermann hatte jetzt gewendet, und die Renown gelangte mit ihrem Bug in den sch�umenden Strudel, den er an seinem Drehpunkt zur�ckgelassen hatte.

�Wenden!� kommandierte Bush. �Los die Vorschoten!

Rhee!� Schwerf�llig w�lzte sich die Renown durch den Wind, und alsbald f�llten sich die Segel von Steuerbord.

�Kurs S�dwest zu West�, meldete Truscott als n�chstes Signal. S�dwest zu West. Der Admiral steuerte also zur�ck nach Port Royal, und es war nicht schwer zu erraten, da� dies den ersten Schritt zur Abr�stung der Flotte bedeutete. Die Sonne schien warm und wohlig, die Renown hatte befehlsgem�� vor den Wind gedreht und brauste jetzt mit h�chster Fahrt durch die blaue Karibische See. Sie hielt dabei ausgezeichnet ihre Station in der Linie, so da� man nicht einmal n�tig hatte, die Kreuzmarssegelschoten zu fieren, um dem Vordermann nicht aufzulaufen. Das war ein Leben, wie Bush es sich w�nschte, und er konnte einfach nicht glauben, da� es jetzt ein Ende haben sollte. Er versuchte sich auszudenken, wie es war, wenn er an einem tr�ben englischen Wintertag an Land herumsa� und nicht wu�te, was er mit sich anfangen sollte. Da gab es ja kein Schiff, das man mit allen Feinheiten man�vrieren konnte, und Halbsol - seine beiden Schwestern bezogen jetzt schon seinen halben Sold -, das hie�, da� er ebensowenig zu leben hatte wie zu tun, n�mlich nichts. Nein, so ein kalter englischer Wintertag war einfach unvorstellbar, darum gab er es lieber auf, noch l�nger dar�ber nachzugr�beln.

In Portsmouth herrschten tiefster Winter und klirrende K�lte, ein eisiger Ostwind fegte die Stra�en entlang, als Bush aus dem Werfttor trat. Er schlug den Kragen seines Peajacketts �ber dem Wollschal hoch und vergrub die H�nde in den Taschen, ehe er mit vorgebeugtem Kopf gegen den Wind anging. Seine Augen tr�nten, seine Nase tropfte, der bei�ende Ostwind schien ihm geradezu durch die Rippen zu blasen und bewirkte, da� ihn die Narben schmerzten, die seinen Oberk�rper kreuz und que bedeckten.

Ein paar Meter vor ihm bog ein Mann aus einer Seitenstra�e ein und k�mpfte, wie er selbst, gegen den eisigen Wind - es war ebenfalls ein Seeoffizier.

Dieser schlingernde Gang, die gegen den Wind gestemmten Schultern - wer anders konnte das sein als Hornblower.

�Sir! Sir!� rief er hinter dem anderen her. Da drehte sich Hornblower nach ihm um.

Zuerst traf Bush ein abweisender Blick, der aber sofort verschwand, als ihn Hornblower erkannte.

�Ah, das ist sch�n, das freut mich!� sagte er und streckte Bush die H�nde entgegen.

�Und mich erst, Sir�, gab Bush strahlend zur Antwor �Bitte, nennen Sie mich nicht Sir�, sagte Hornblower.

�Nicht Sir? Warum? Wieso?�

Hornblower trug keinen Mantel, und auf seiner linken Schulter fehlte das Epaulett, das ihm als Commander zugestanden h�tte. Bushs Blick fiel unwillk�rlich auf die leere Stelle, die L�cher im Tuch zeigten ihm noch, wo es fr�her gesessen hatte.

�Ich bin nicht Commander�, sagte Hornblower. �Man hat meine Bef�rderung nicht best�tigt.�

�Ach du gro�er Gott!�

Hornblower war unnat�rlich bla� - Bush kannte ihn ja nicht anders als tief gebr�unt -, und seine Wangen waren hohl, aber er zeigte immer noch den alten undurchdringlichen Ausdruck, an den sich Bush so gut erinnern konnte.

�Ja, der Vorfriede wurde genau an dem Tage unterzeichnet, an dem ich in Plymouth einlief.�

�Das war wohl ein richtiges H�llenpech�, sagte Bush.

Jeder Leutnant wartete sein Leben lang auf irgendein gl�ckliche F�gung, die ihm die ersehnte Bef�rderung eintrug.

Bei den meisten blieb alles Warten umsonst. Es war mehr als wahrscheinlich, da� jetzt auch Hornblower wieder zu denen geh�rte, die bis in ihre alten Tage vergeblich warteten.

�Haben Sie sich um ein Kommando als Leutnant beworben?� ragte Bush.

�Ja. Vermutlich haben auch Sie einen Antrag eingereicht, nicht wahr?� meinte Hornblower. �Ja.�

Man brauchte �ber dieses Thema keine weiteren Worte zu verlieren. Die Friedensmarine brauchte nur den zehnten Teil der Leutnants, die im Krieg Unterkommen fanden. Um zu den paar Auserw�hlten zu geh�ren, brauchte man ein sehr hohes Dienstalter oder aber einflu�reiche Freunde.

�Ich war einen Monat in London�, sagte Hornblower. �Um die Admiralit�t und das Marineamt herum wimmelt es nur so von Offizieren.�

�Das kann ich mir vorstellen�, sagte Bush. Der Wind pfiff heulend um eine Ecke. �Mein Gott, ist das kalt�, sagte Bush.

Er spielte in Gedanken mit allen vorstellbaren M�glichkeiten, das Gespr�ch in W�rme und Gem�tlichkeit fortzusetzen. Gingen sie jetzt zusammen in Keppels Head, dann hie� das, da� er mindestens zwei Glas Bier ausgeben mu�te und Hornblower nat�rlich das gleiche.

�Ich gehe jetzt in die Long Rooms�, sagte Hornblower. �Wir sind gleich da. Kommen Sie doch mit - oder haben Sie etwas Besseres vor?�

�Nein, vor habe ich nichts�, sagte Bush unsicher. �Aber...�

�Ach so - das geht klar�, sagte Hornblower, �kommen Sie ruhig mit.� Hornblower sprach so sicher �ber diese Long Rooms, da� Bush unwillk�rlich alle Bedenken verlor. Er kannte das Lokal nur vom H�rensagen, es verkehrten dort haupts�chlich See- und Landoffiziere, die viel Geld auszugebe hatten. Bush hatte schon oft von den hohen Eins�tzen geh�rt, um die man dort spielte, und dem Wirt sagte man nach, da� er seinen G�sten alles bot, was gut und teuer war. Wenn es Hornblower so wenig ausmachte, dieses Lokal zu besuchen, dann konnte es ihm nicht so schlecht gehen, wie es den Anschein hatte. Sie �berquerten die Stra�e, Hornblower hielt die ge�ffnete T�r f�r ihn fest und bat ihn, einzutreten. Sie gelangten in einen langgestreckten, eicheget�felten Raum, zahlreiche brennende Kerzen machten die D�sternis des Tages freundlicher, und im Kamin prasselte ein m�chtiges Feuer. In der Mitte stand eine Anzahl Kartentische mit je vier St�hlen darum, die beiden Enden waren mit bequemen Polsterm�beln ausgestattet. Ein Diener in gr�ner Sch�rze wischte die Tische ab und kam sofort auf sie zu, um beiden die H�te und Bush den Mantel abzunehmen. �Guten Tag, Sir�, sagte er. �Guten Tag, Jenkins�, sagte Hornblower.

Dann eilte er mit unverhohlener Hast zum Kamin und w�rmte sich am Feuer. Bush konnte sehen, da� seine Z�hne klapperten.

�Um ohne Peajackett auszugehen, ist es heute reichlich kalt�, sagte er.

�Stimmt�, sagte Hornblower.

Seine Antwort war so kurz angebunden, da� sie nicht mehr so ganz gleichg�ltig klang, wie sie wohl h�tte klingen sollen. Bush zog daraus den Schlu�, da� Hornblower nicht etwa aus blo�er Spleenigkeit oder Gedankenlosigkeit an einem so bitterkalten Tag ohne Mantel ging. Auf diese Erkenntnis hin musterte er ihn mit einem scharfen, pr�fenden Blick und h�tte sich vielleicht sogar zu einer wenig taktvollen Frage an ihn verstiegen, wenn nicht in diesem Augenblick dicht neben ihnen eine T�r aufgegangen w�re, die wohl zu den r�ckw�rtigen R�umen f�hrte. Herein trat ein kleiner, dicker, aber ausgesucht eleganter Herr, der nach der allerletzten Mode gekleidet war, nur da� er sein Haar nach V�terweise lang, zur�ckgebunden und gepudert trug. Das machte es schwierig, sein Alter richtig einzusch�tzen.

Er blickte die beiden Leutnants mit scharfen dunklen Augen an.

�Guten Tag, Marquis�, sagte Hornblower. �Es ist mir ein Vergn�gen, die Herren bekannt zu machen: Monsieur le Marquis de St. Croix - Leutnant Bush.�

Der Marquis machte eine elegante Verbeugung, und Bush versuchte, es ihm nachzutun, so gut es gehen wollte. �ber seinen h�fischen Bem�hungen wurde er zun�chst gar nicht gewahr, da� ihn der Marquis mit kalt absch�tzenden Augen musterte. So sah sich etwa ein Leutnant einen Matrosen an, ob er wohl kr�ftig genug war, so pr�fte ein Bauer ein Schwein auf dem Markt, ehe er sich zum Kauf entschlo�. Endlich merkte auch Bush, was vorging, und hatte bald erraten, da� der Marquis sich ein Bild davon machen wollte, f�r welche Summe Bush am Spieltisch gut war. Dar�ber fiel ihm pl�tzlich siedend hei� ein, wie sch�big und abgetragen sein Uniformrock aussah. Offenbar war der Marquis sehr bald bei der gleichen Beobachtung gelandet. Dennoch er�ffnete er jetzt die Unterhaltung.

�Ein bitterkalter Wind�, sagte er.

�Ja�, sagte Bush.

�Da wird es im Kanal allerhand Seegang geben�, fuhr der Marquis fort, indem er h�flich ein Thema anschlug, das den Herren beruflich vertraut war.

�Das kann man wohl sagen�, stimmte ihm Bush bei.

�Von Westen her kommt bei solchem Wetter kein Schiff auf.�

�Ausgeschlossen.�

Der Marquis sprach ein ausgezeichnetes Englisch. Er wandte sich jetzt an Hornblower. �Haben Sie Mr. Truelove in letzter Zeit gesehen?� fragte er.

�Nein�, sagte Hornblower, �aber ich traf Mr. Wilson.�

Die Namen Truelove und Wilson waren auch Bush wohlvertraut. Die beiden waren die bekanntesten Prisenagente in ganz England. Ein Viertel der Marine bediente sich dieser Firma, um ihre gekaperten Schiffe und G�ter zu Geld zu machen. Der Marquis wandte sich wieder an Bush: �Ich hoffe, das Gl�ck hat auch Ihnen Prisengelder in F�lle beschert, Mr. Bush.�

�Nun ja, es h�tte mehr sein k�nnen�, meinte Bush und dachte an die hundert Pfund, die er in Kingston in zwei Tagen durchgebracht hatte.

�Die Summen, die die beiden umsetzen, sind phantastisch, es gibt kein anderes Wort daf�r als phantastisch. Ich h�re, da� die Besatzung der Caradoc nicht weniger als siebzigtausend Pfund bekommen wird, sobald das Schiff einl�uft.�

�Das d�rfte nicht �bertrieben sein�, sagte Bush. Er hatte schon von den Prisen geh�rt, die der Caradoc in der Biskaya in die H�nde gefallen waren.

�Solange aber dieser Ostwind weht, m�ssen die armen Kerle noch warten und d�rfen ihr Gl�ck nicht genie�en. Sie wurden bei Friedensschlu� nicht gleich abgemustert, sondern nach Malta geschickt, um einen Teil der abgel�sten Inselbesatzung an Bord zu nehmen. Aber jetzt werden sie t�glich zur�ckerwartet.�

F�r einen eingewanderten Zivilisten zeigte der Marquis ein anerkennenswertes Interesse an allem, was mit der britischen Marine zusammenhing. Au�erdem war er ein bestrickend liebensw�rdiger Mann, was gleich seine n�chste Bemerkung bewies.

�Ich hoffe sehr, da� Sie sich hier wie zu Hause f�hlen, Mr. Bush�, sagte er. �F�r den Augenblick mu� ich mich leider entschuldigen, da mich eine Menge Arbeit erwartet.�

Damit verschwand er hinter einer anderen, mit einem Vorhang verh�ngten T�r. Bush und Hornblower sahen einander an.

�Ein seltsamer Heiliger�, sagte Bush.

�Er ist gar nicht so seltsam, wenn man ihn n�her kennenlernt�, erwiderte Hornblower.

Das Feuer hatte ihn allm�hlich erw�rmt, und seine Wangen zeigten jetzt ein bi�chen Farbe.

�Was, in aller Welt, treiben Sie hier?� fragte Bush, dessen Neugier nachgerade aller H�flichkeit ein Schnippchen schlug.

�Ich? Ich spiele Whist�, sagte Hornblower. �Whist?�

Bush wu�te nur, da� Whist ein todlangweiliges Spiel war, das vor allem den Gehirnathleten etwas abgab. Wenn Bush einmal spielte, dann wollte er das Gl�ck versuchen und nicht nur denken und rechnen.

�Eine ganze Menge Offiziere kommen hierher zum Whist�, erz�hlte Hornblower. �Ich mache dann immer gern den vierten Mann.�

�Aber ich hatte doch geh�rt...�

Bush hatte von allen m�glichen anderen Spielen geh�rt, die angeblich in den Long Rooms getrieben wurden: Hasard, Vingt et un und sogar Roulette. �Um hohe S�tze wird da drinnen gespielt�, sagte Hornblower und wies auf die vorhangbewehrte T�r. �Ich bleibe hier.�

�Das ist sehr weise von Ihnen�, sagte Bush, aber er war zugleich davon �berzeugt, da� er noch keineswegs alles wu�te.

Darum drang er unwillk�rlich weiter in Hornblower, und man h�tte nicht einmal sagen k�nnen, da� ihn einfache Neugier dazu trieb. Es waren vielmehr nur die aufrichtige Neigung, die er zu Hornblower gefa�t hatte, und sein Interesse an ihm schuld daran, wenn er ihn jetzt weiter ausfragte.

�Gewinnen Sie denn auch?� fragte er.

�H�ufig�, sagte Hornblower. �Es reicht zum Leben.�

�Sie haben doch Ihren Halbsold?� fuhr Bush fort.

Angesichts dieser Hartn�ckigkeit mu�te Hornblower endlich gestehen:

�Nein�, sagte er, �ich bekomme nichts.�

�Was? Sie bekommen nichts?� Bush hatte seine Stimme um einen halben Ton erhoben. �Aber Sie sind doch aktiver Leutnant?�

�Das schon. Aber ich war vor�bergehend Commander und habe drei Monate lang die Bez�ge dieses Dienstgrades empfangen. Dann weigerte sich die Admiralit�t, meine Bef�rderung zu best�tigen.�

�Aha, da hat man Ihnen die Zahlungen gestoppt!�

�Ja, bis ich das zuviel empfangene Geld abgezahlt habe.� Das L�cheln, das Hornblower bei diesen Worten zeigte, sah nicht einmal sehr gezwungen aus. �Zwei solche Monate habe ich schon hinter mir, noch f�nf, und ich bekomme wieder meinen Halbsold.�

�Heiliger Strohsack!� stie� Bush hervor.

Halbsold war an sich schon schlimm genug, Halbsold hie� ewige Sorge, ewige Sparsamkeit, aber man konnte doch wenigstens leben. Hornblower hatte �berhaupt nichts. Jetzt wu�te Bush auch, warum er keinen Mantel besa�. Dar�ber packte ihn pl�tzlich heiliger Zorn. Ein Bild stand ebenso lebhaft vor seinem inneren Auge, wie dieser sch�ne Raum hier vor seinem �u�eren. Er sah Hornblower vor sich, wie er mit geschwungenem S�bel auf das Deck der Renown herabgesprungen war und sich r�cksichtslos in einen Kampf geworfen hatte, der ihm nur Sieg oder Tod bringen konnte.

Dieser Mensch hatte unerm�dlich gearbeitet und geplant, um den Enderfolg sicherzustellen - er hatte als letzten und h�chsten Einsatz sein Leben in die Schanze geschlagen, um eine halbverlorene Sache doch noch zum Guten zu wenden. Und heute stand dieser gleiche Hornblower mit klappernden Z�hnen am Kamin, um sich zu w�rmen, solange es ihm das Mitleid, des dicken franz�sischen Froschfressers hier erlaubte, der diese Spielh�lle betrieb und im �brigen aussah wie ein zweifelhafte Tanzmeister.

�Das ist ein Skandal, der zum Himmel stinkt!� sagte Bush und platzte dann mit seinem Vorschlag heraus. Er bot Hornblower kurzerhand sein Geld an, obwohl er sich im gleichen Augenblick sagen mu�te, da� er dann selbst zum Hungern verurteilt war und da� es seinen beiden Schwestern nicht viel besser gehen w�rde. Wenn sie auch nicht gerade hungern mu�ten wie er, so hatten sie doch bestimmt nicht genug zu essen. Aber Hornblower sch�ttelte den Kopf.

�Besten Dank�, sagte er, �ich werde Ihnen das nie vergessen.

Aber ich kann dieses Angebot nicht annehmen. Sie wissen ja selbst, da� ich es nicht k�nnte. Jedenfalls werde ich Ihnen immer dankbar sein, dankbar auch aus einem anderen Grund.

Wissen Sie, da� die Welt f�r mich wieder hell geworden ist, weil Sie das gesagt haben?�

Hornblowers Absage konnte Bush nicht davon abschrecken, sein Angebot zu wiederholen, ja, er dr�ngte sich f�rmlich auf, aber Hornblower blieb eisern bei seiner Weigerung. Vielleicht r�hrte ihn Bushs Niedergeschlagenheit, jedenfalls f�hlte er sich bem��igt, ihm noch mehr von sich zu erz�hlen, weil er ihn dadurch ein bi�chen aufzuheitern hoffte.

�Ganz so schlimm steht es nun auch wieder nicht�, sagte er.

�Sie wissen ja noch nicht, da� ich ein festes Einkommen habe, ein st�ndiges Sal�r von unserem Freund, dem Marquis.�

�Das habe ich allerdings nicht gewu�t�, sagte Bush.

�Ja, einen halben Sovereign die Woche�, erkl�rte Hornblower. �Zehn Shilling sechs Pence, jeden Samstagvormittag, ob es regnet oder ob die Sonne scheint.�

�Und was m�ssen Sie daf�r tun?� Bushs Halbsold betrug mehr als doppelt soviel.

�Nur Whist spielen�, erkl�rte Hornblower, �sonst nichts. Von zw�lf Uhr mittags bis zwei Uhr fr�h mu� ich mit jedweder Gruppe von dreien spielen, die einen vierten Mann braucht.�

�So ist das also�, sagte Bush.

�Der Marquis ist so gro�z�gig, mir hier freien Zutritt zu gew�hren. Ich zahle kein Abonnement und kein Tischgeld - und kann vor allem meine Gewinne behalten.�

�Aber Ihre Verluste m�ssen Sie selber bezahlen, nicht wahr?�

Hornblower zuckte die Achseln.

�Nat�rlich. Aber man verliert nicht so oft, wie Sie vielleicht glauben, und zwar aus einem sehr einfachen Grund. Wer es schwer hat, Partner zum Whist zu finden, weil ihm jeder, den er darum angeht, die kalte Schulter zeigt, der ist in der Regel ein elender St�mper. Aber seltsamerweise sind gerade solche Leute besonders auf ihr Spiel versessen. Ist nun der Marquis gerade hier, wenn Major Jones, Admiral Smith und Mr. Robin krampfhaft nach ihrem vierten Mann Ausschau halten und alle anderen Leute so tun, als merkten sie nichts davon, dann wirft er mir einen Blick zu - etwa so, wie eine Frau ihren Mann tadelnd ansieht, wenn er bei einem feierlichen Dinner zu laut wird -, und schon erhebe ich mich und biete mich an, einzuspringen. Das kostet die Leute dann immer Geld, aber merkw�rdigerweise f�hlen sie sich sogar geschmeichelt, wenn sie mit Hornblower spielen d�rfen.�

�So ist das also�, sagte Bush zum zweiten Male und mu�te unwillk�rlich an den Hornblower von damals denken, wie er in Samana an der Esse stand und das Kunstst�ck fertigbrachte, die spanischen Kaperschiffe mit gl�henden Kugeln einzudecken.

�Nat�rlich ist ein solches Leben nicht immer eitel Wonne�, fuhr Hornblower fort, der sein Mitteilungsbed�rfnis nicht l�nger b�ndigen konnte, nachdem der Bann einmal gebrochen war.

�Wenn man so seine vier Stunden mit richtigen Patzern gespielt hat, dann ist man jedesmal fertig. Sollte ich in die H�lle kommen, dann mu� ich dort bestimmt zur Strafe mit Whistpartnern spielen, die nicht darauf achten, was ich abwerfe.

Immerhin sind mir zwischendurch auch ein paar Rubber mi guten Spielern verg�nnt. Aber manchmal bin ich wirklich so weit, da� ich lieber gegen einen guten Spieler verlieren als von einem schlechten gewinnen m�chte.�

�Damit w�ren wir wieder beim springenden Punkt�, sagte Bush. �Mir ist es immer noch schleierhaft, wie Sie mit Ihren Verlusten fertig werden.�

Dieser Gedanke lie� ihn offenbar nicht los. Er selbst hatte ja fast jedesmal verloren, wenn er sich an den Spieltisch wagte, und dachte jetzt, da er vor dem Ernst des Lebens stand, mit recht gemischten Gef�hlen an jene leichtsinnigen Stunden zur�ck.

�Das geht ganz gut�, sagte Hornblower und tippte auf seine Brusttasche. �Da drinnen stecken zehn Pfund, als Corps de Reserve, verstehen Sie. Die helfen mir immer �ber eine ganze Kette von Verlusten hinweg. Sollte dieser eiserne Bestand zusammenschrumpfen, so mu� er sofort wieder aufgef�llt werden, wenn es auch Opfer kostet.�

Opfer, das hei�t, da� er Mahlzeiten �berschl�gt, dachte Bush voll Ingrimm und machte dazu ein so bek�mmertes Gesicht, da� ihm Hornblower unbedingt das Herz erleichtern mu�te.

�In f�nf Monaten ist ja das Schlimmste �berstanden�, sagte er, �dann bin ich wieder auf Halbsold. Vielleicht habe ich auch schon eher das Gl�ck, da� mir irgendein Kommandant �ber den Weg l�uft und mich an Bord holt.�

�Das k�nnte nat�rlich sein�, sagte Bush.

Ja, es konnte sein. Aber wie sah es in Wirklichkeit damit aus?

Ab und zu kam es auch jetzt noch vor, da� Schiffe wieder in Dienst gestellt wurden, dann suchte der neue Kommandant vielleicht noch einen Leutnant. Theoretisch bestand in diesem Fall die M�glichkeit, da� er Hornblower aufforderte, die Stelle zu �bernehmen. Aber jeder Kapit�n war ohnehin schon st�ndig von Freunden und Bekannten umlagert, die unterkommen wollten, und �berdies sprach auch die Admiralit�t noch ein W�rtchen mit, wo immer die dienst�ltesten Leutnants - und di mit den m�chtigsten Verbindungen Schlange standen. Es gab wohl kaum einen Kommandanten, der es sich leisten konnte, eine solche Empfehlung von h�chster Stelle unbeachtet zu lassen. Jetzt ging die T�r auf, und eine Gruppe von Herren betrat den Raum.

�H�chste Zeit, da� meine Kundschaft erscheint�, sagte Hornblower grinsend zu Bush. �Lassen Sie sich bitte bekannt machen.�

Der Saal belebte sich mit den roten R�cken der Armee, den blauen R�cken der Marine, den flaschengr�nen oder schnupftabaksbraunen Fr�cken des Zivils. Als alles vorgestellt war, r�umten Bush und Hornblower ihre Pl�tze am Feuer den frierenden Ank�mmlingen, die sich mit klaffenden Schwalbenschw�nzen einer neben den anderen �ber die Glut beugten, um sich die H�nde zu w�rmen. Aber die Klagen �ber die K�lte waren rasch verstummt, und die h�fliche Konversation ging bald zu Ende.

�Wie war's mit einer Partie Whist?� schlug einer der neuen G�ste vor. �Nichts f�r mich, nichts f�r uns�, gab der �lteste der Rotr�cke zur Antwort. �Das neunundzwanzigste Infanterie-Regiment jagt auf edleres Wild. Wir haben eine st�ndige Verabredung mit unserem Freund, dem Marquis, dort nebenan.

Kommen Sie, Herr Major, wir wollen sehen, ob wir heute den gro�en Coup landen k�nnen.�

�Wie ist es mit Ihnen, Mr. Hornblower? W�ren Sie bereit, den vierten Mann zu machen? Oder Sie, Mr. Bush?�

�Danke, ich spiele nicht�, sagte Bush.

�Aber ich bin gern bereit�, sagte Hornblower. �Sie werden mich gewi� solange entschuldigen, Mr. Bush. Dort auf dem Tisch liegt die neueste Nummer der Naval Chronicle. Da finden Sie auf der letzten Seite einen amtlichen Beitrag, der Ihnen vielleicht f�r eine Weile die Zeit vertreiben wird. Au�erdem steht noch eine andere Nachricht darin, die Ihnen ebenfalls nich ganz gleichg�ltig sein d�rfte.�

Bush konnte erraten, was in dem Beitrag stand, ehe er noch die Zeitschrift zur Hand nahm; aber als er dann die Spalte gefunden hatte und seinen eigenen Namen gedruckt las, packte ihn wieder der gleiche freudige Schreck wie beim ersten Male: In gehorsamster Ergebenheit bin ich und so weiter... Wm. Bush.

In diesen Friedenszeiten war die Redaktion der Naval Chronicle offenbar in einiger Verlegenheit, wie sie ihre Spalten f�llen sollte, und war darum auf den Gedanken verfallen, solche alten dienstlichen Depeschen noch einmal abzudrucken.

Schreiben des Vizeadmirals Sir Richard Lambert an Evan Nepean, Esq., Sekret�r der beauftragten Lords der Admiralit�t.

Das waren Lamberts Begleitschreiben zu den Berichten. Dann folgte gleich der erste davon - er erinnerte sich mit seltsamer R�hrung, wie er Buckland bei seiner Abfassung geholfen hatte, als die Renown grade l�ngs der K�ste von Santo Domingo nach Westen lief, es war einen Tag, ehe die Gefangenen ausbrachen.

Der Bericht enthielt Bucklands Darstellung von den K�mpfen um Samana. Am l�ngsten verweilte Bush bei dem Absatz, in dem es hie�: Die Landoperationen wurden durch den Ersten Offizier, Leutnant William Bush, dessen Bericht gesondert beiliegt, in musterg�ltiger Weise durchgef�hrt. Und nun folgte sein h�chst pers�nliches schriftstellerisches Erzeugnis, so wie es Buckland beigeheftet hatte.

H. M. S. Renown vor Santo Domingo, am 9. Januar 1802

Sir, ich habe die Ehre, Ihnen folgenden Bericht zu unterbreiten.

Das war nun gerade ein Jahr her, aber Bush glaubte, jede Einzelheit aufs neue zu erleben, so lebendig stand ihm alles wieder vor Augen, als er jetzt seine eigenen Worte las, diese Worte, die ihm damals so viel M�he und Schwei� gekostet hatten, obwohl er sich beim Schreiben aus den Berichten anderer Offiziere immer wieder Rat geholt hatte, damit er sich auf keinen Fall im Stil vergriff.

class="brief"... Ich kann diesen Bericht nicht schlie�en, ohne ausdr�cklich auf die hervorragende Tapferkeit und die au�erordentlich wertvollen Anregungen des Leutnants Horatio Hornblower hinzuweisen, der mir als Zweitkommandierender unterstellt war.

Seine ausgezeichneten Leistungen haben im besonderen Ma�e zu dem Gesamterfolg des Unternehmens beigetragen.

Und jetzt sa� dieser selbe Hornblower dort am Tisch und spielte mit einem pensionierten Kapit�n und zwei zweifelhaften Gesch�ftemachern Karten.

Bush bl�tterte die Naval Chronicle weiter durch. Hier war der Brief aus Plymouth, der alles brachte, was sich w�hrend des letzten Monats Tag um Tag im dortigen Hafen zugetragen hatte.

Heute ging hier der Befehl ein, folgende Schiffe abzumustern

... Von Gibraltar eingelaufen: La Diana, 44 Gesch�tze, und Tamar, 38 Gesch�tze, beide Schiffe sollen abmustern und aufgelegt werden, sobald sie in den Binnenhafen verholt haben.

- Ausgelaufen: Caesar, 80 Gesch�tze, nach Portsmouth zur Au�erdienststellung.

Dann kam eine Nachricht, die mindestens ebenso deutlich zeigte, wie jetzt oben der Wind wehte:

Gestern fand hier eine Versteigerung gro�er Mengen f�r den zivilen Bedarf geeigneter Waren statt, die von verschiedenen abger�steten Kriegsschiffen stammten.

Die Marine schrumpfte von Tag zu Tag mehr zusammen, und mit jedem Schiff, das abmusterte, lag wieder eine Handvoll Leutnants auf der Stra�e, die sich auf die Suche nach einem Unterkommen machten. Hier stand einmal etwas anderes:

Heute nachmittag kenterte ein Fischerboot, das aus dem Atwater auslaufen wollte, beim Halsen. Leider ertranken dabei zwei t�chtige Fischer, die beide Ern�hrer gro�er Familien gewesen waren.

So also sah jetzt die Naval Chronicle aus, deren Seiten einstmals kaum ausgereicht hatten, die Ruhmestaten von Camperdown und Aboukir zu verk�nden. Heute verbreitete sie sich �ber jeden Unfall, der ein paar wackeren Fischern zustie�.

Bush war viel zu sehr mit seinen eigenen Sorgen besch�ftigt, al da� er Mitleid mit ihren gro�en Familien empfunden h�tte.

Vom Tod durch Ertrinken handelte auch die letzte Nachricht.

Bush wollte sie achtlos �berfliegen, da fielen ihm pl�tzlich ein Name und dann gleich noch ein zweiter in die Augen. Sein Puls schlug rascher, als er den Absatz aufmerksam von vorn las:

Als die zu Seiner Majest�t Zollkutter Rapid geh�rige Jolle gestern abend nach Ablieferung der Dienstpost an Bord zur�ckkehren wollte, wurde sie im Nebel vom Ebbstrom auf die Ankertrosse eines vor Fishers Nose liegenden Handelsschiffes gesetzt und kenterte. Zwei Matrosen und der F�hnrich Henry Wellard ertranken. Mr. Wellard galt als besonders t�chtiger junger Mann und hatte den Dienst auf dem Kutter Rapid erst in j�ngster Zeit angetreten. Er hatte zuvor als Freiwilliger auf H.M. Linienschiff Renown gedient.

Bush las den Absatz Wort f�r Wort und gr�belte lange Zeit dar�ber nach. Diese Nachricht erf�llte ihn so sehr, da� er die Naval Chronicle zu Ende las, ohne irgend etwas von ihrem weiteren Inhalt in sich aufzunehmen. Zuletzt entdeckte er zu seiner �berraschung, da� er schleunigst gehen mu�te, wenn er den Fuhrmannswagen nach Chichester noch erreichen wollte.

Jetzt kam die Eingangst�r �berhaupt nicht mehr zur Ruhe, jeder Augenblick brachte neue G�ste. Einige davon waren Seeoffiziere, mit denen Bush auf Gr��fu� stand. Alle strebten zun�chst einmal zum Feuer, um sich zu w�rmen, ehe sie mit dem Spiel begannen. Da erhob sich Hornblower von seinem Platz, der Rubber war offenbar zu Ende. Bush nutzte die gute Gelegenheit und bedeutete ihm durch ein Zeichen, da� er sich verabschieden wollte. Hornblower kam gleich zu ihm her�ber, und sie sch�ttelten einander mit aufrichtigem Bedauern die H�nde. �Wann sehen wir uns wieder?� fragte Hornblower.

�Ich komme jeden Monat hierher, um meinen Halbsold abzuholen�, sagte Bush. �Meistens bleibe ich �ber Nacht, weil mein Fuhrmann nicht am gleichen Tage zur�ckf�hrt. Vielleich k�nnten wir zusammen essen...�

�Mich finden Sie immer hier�, sagte Hornblower. �... Haben Sie denn ein festes Quartier?�

�Nein�, gab Bush zur Antwort, �aber ich finde immer etwas Passendes.� Er brauchte Hornblower nicht zu erkl�ren, da� er damit etwas Billiges meinte.

�Ich wohne in der Highbury Street - einen Augenblick, ich werde Ihnen die Adresse aufschreiben.�

Hornblower trat rasch an ein Schreibpult in der Ecke, schrieb einen Zettel und gab ihn Bush.

�Wollen Sie nicht mein Zimmer mit mir teilen, wenn Sie das n�chste Mal kommen? Meine Wirtin ist allerdings schrecklich aufs Geld aus und wird Ihnen zweifellos f�r Ihre Koje etwas abnehmen, aber trotzdem...�

�Trotzdem wird es billiger�, erg�nzte Bush und steckte den Zettel in die Tasche. Was er bei seinen n�chsten Worten f�hlte, verbarg sich hinter einem breiten Grinsen: �Und au�erdem habe ich dann mehr von Ihnen.�

�Das ist es ja gerade�, sagte Hornblower. Hier ging es wieder einmal um Dinge, f�r die man nie die richtigen Worte fand.

Jenkins hatte Bush den Mantel gebracht und half ihm hinein.

Sein Benehmen lie� den armen Bush keinen Augenblick im Zweifel, da� ihn jeder Gentleman in den Long Rooms mit mindestens einem Shilling entlohnte, wenn er ihm in den Mantel half. Zuerst wollte sich Bush nicht darauf einlassen, eher sollte die Welt untergehen, als da� er diesem Menschen einen Shilling Trinkgeld gab. Aber dann fiel ihm etwas ein, das seinen Entschlu� �ber den Haufen warf. Wom�glich gab Hornblower Jenkins den Shilling, wenn er es nicht tat Da langte er lieber selbst in die Tasche und gab dem Diener das Geld.

�Danke, Sir�, sagte Jenkins.

Als Jenkins au�er H�rweite war, w�re Bush nur zu gern mi einer Frage herausgeplatzt, aber er fand einfach nicht die richtigen Worte. Darum pirschte er sich erst einmal an das Thema heran.

�Schlimm das mit dem jungen Wellard, nicht wahr?� sagte er.

�Ja�, sagte Hornblower.

�Was ist Ihre Ansicht?� fuhr Bush mit Todesverachtung fort.

�Hatte er damals beim Absturz des Kommandanten die Hand im Spiel oder nicht?�

�Ich kann dar�ber keine Ansicht �u�ern�, antwortete Hornblower, �dazu bin ich selbst �ber den Vorfall viel zuwenig unterrichtet.�

�Aber...�, wollte Bush beginnen, unterbrach sich jedoch sofort, weil ihm Hornblowers Miene sagte, da� alles weitere Fragen zwecklos war.

Der Marquis hatte eben den Saal betreten und sah sich unauff�llig pr�fend um. Nat�rlich fiel ihm sofort auf, da� noch nicht alle Herren beim Spiel sa�en, w�hrend Hornblower m��ig an der T�r stand und sich unterhielt. Bush konnte das genau verfolgen und sah auch den mahnenden Blick, den er jetzt zu Hornblower her�bersandte. Da verlie�en ihn pl�tzlich die Nerven.

�Leben Sie wohl�, sagte er hastig und wandte sich zur T�r.

Der eisige Nordost, der ihn drau�en auf der Stra�e empfing, schien ihm nicht so grausam zu sein wie die ganze �brige Welt Als Bush klopfte, �ffnete ihm eine kleine Frau mit harten Z�gen. Sie sah wom�glich noch h�rter drein, als er nach Leutnant Hornblower fragte.

�Oben unter dem Dach�, sagte sie endlich und �berlie� es Bush, seinen Weg zu finden.

Hornblowers Freude �ber das Wiedersehen war unverkennbar. Ein offenes L�cheln erhellte sein Gesicht, er zog Bush sofort ins Zimmer, w�hrend er ihm noch die Han sch�ttelte. Dieses �Zimmer� war eine gew�hnliche Dachkammer mit schr�ger Decke, es enthielt nur ein Bett, einen Nachttisch und einen Stuhl, sonst konnte Bush bei seiner ersten fl�chtigen Umschau nichts, aber auch gar nichts darin entdecken.

�Wie geht es Ihnen denn?� fragte Bush und setzte sich auf den angebotenen Stuhl, w�hrend Hornblower auf dem Bettrand Platz nahm.

�Nicht �bel�, erwiderte Hornblower - aber hatte er vor dieser Antwort nicht f�r den Bruchteil einer Sekunde schuldbewu�t gez�gert? Auf jeden Fall verwischte er die Wirkung seines verr�terischen Z�gerns durch die sofortige Gegenfrage: �Und wie steht es bei Ihnen?�

�So, so, la, la�, sagte Bush.

Eine Zeitlang sprachen sie �ber lauter gleichg�ltige Dinge, Hornblower wollte dies und jenes �ber das H�uschen in Chichester wissen, wo Bush bei seinen Schwestern wohnte.

�Wir m�ssen uns vor allem gleich um Ihr Bett k�mmern�, sagte Hornblower, als ihnen f�r den Augenblick der Gespr�chsstoff ausging. �Ich werde einmal hinuntergehen und mit Mrs. Mason sprechen.�

�Das beste ist, ich komme gleich mit�, sagte Bush.

Mrs. Mason lebte offenbar in einer harten, b�sen Welt, sie lie� sich den Vorschlag sekundenlang durch den Kopf gehen, ehe sie ihn endlich annahm. �Gut, einen Shilling f�r das Bett.

Bei diesen Seifenpreisen kann ich das Bettzeug nicht billiger waschen.�

�Einverstanden�, sagte Bush.

Er sah, wie ihm Mrs. Mason gleich die Hand hinstreckte, und legte ihr einen Shilling hinein. Ihre Geste lie� keinen Zweifel, da� sie von Hornblowers Freunden im voraus bezahlt werden wollte. Hornblower war rasch in die Tasche gefahren, als er ihr unzweideutige Handbewegung sah, aber Bush war ihm zuvorgekommen.

�Sie reden nat�rlich die ganze Nacht miteinander�, sagte Mrs.

Mason. �Da� Sie mir ja meine anderen Zimmerherren nicht st�ren. Und machen Sie wenigstens das Licht aus, wenn Sie sich miteinander unterhalten, sonst verbrennen Sie mir ja allein f�r einen Shilling Talg.�

�Selbstverst�ndlich tun wir das�, sagte Hornblower. �Maria!

Maria!� rief Mrs. Mason.

Eine junge Frau - nein, so ganz jung konnte sie nicht mehr sein - kam aus den unteren Regionen des Hauses die Treppe heraufgeeilt. �Ja, Mutter?�

Maria h�rte sich geduldig an, wie und wo sie in Mr. Hornblowers Zimmer ein Feldbett aufschlagen sollte.

�Ist heute kein Unterricht, Maria?� fragte Hornblower freundlich.

�Nein, Sir.� Ein L�cheln erhellte ihr unscheinbares Gesicht und verriet, wie sehr sie sich �ber diese teilnehmende Frage freute.

�Ist denn schon Gall�pfeltag? Nein, noch nicht, auch K�nigs Geburtstag ist noch nicht. Warum wird also gefeiert?�

�Der Mumps ist daran schuld, Sir�, sagte Maria. �Au�er Bristow hat bei uns alles den Mumps.�

�Pa�t ausgezeichnet zu dem, was Sie mir sonst �ber diesen famosen Johnnie Bristow erz�hlt haben�, sagte Hornblower.

�Ja, das stimmt, Sir�, sagte Maria und strahlte ihn wieder an.

Offenbar freute sie sich, da� Hornblower so lustig mit ihr plauderte und da� er sogar noch wu�te, was sie ihm von ihrer Schule erz�hlt hatte. Als die beiden Leutnants nach dieser Exkursion wieder in ihrer Dachkammer sa�en, vertieften sie sich gleich wieder in ein Gespr�ch, das sich diesmal in ernsteren Bahnen bewegte. Sie befa�ten sich mit der Lage in Europa.

�Dieser Bonaparte�, sagte Bush, �ist doch ein ewiger Unruhestifter.�

�Das ist die richtige Bezeichnung f�r den Burschen�, stimmte ihm Hornblower zu.

�Kann er denn nicht genug kriegen? Sechsundneunzig, als ich auf der alten Super im Mittelmeer diente - damals bekam ich grade mein Leutnantspatent -, da war er noch ein kleiner General. Ich kann mich noch gut erinnern, da� ich seinen Namen zum erstenmal h�rte, als wir gerade Toulon blockierten.

Dann zog er nach �gypten - und jetzt ist er Erster Konsul, nicht wahr, so nennt er sich doch?�

�Ja, und aus dem Bonaparte ist gleichzeitig ein Napoleon geworden. Erster Konsul auf Lebenszeit.�

�Komischer Name: Napoleon. Ich m�chte nicht so hei�en.�

�Leutnant Napoleon Bush�, sagte Hornblower, �das kl�nge wirklich nicht sehr sch�n.�

Sie lachten beide herzlich �ber diese lustige Zusammenstellung.

�Morning Chronicle wei� zu melden, da� er angeblich bereits den n�chsten Schritt vorbereite�, fuhr Hornblower fort. �Das hei�t, er will sich zum Kaiser proklamieren lassen.�

�Zum Kaiser?�

Auch Bush wu�te die Bedeutung dieses Titels zu ermessen, der einen universalen Machtanspruch in sich begriff.

�Ob er den Verstand verloren hat?� fragte Bush.

�Wenn ja, dann ist er bestimmt der gef�hrlichste Narr in ganz Europa.�

�Ich sage Ihnen, diesem Handel mit Malta traue ich nicht - icht �ber den Weg�, sagte Bush mit dem Nachdruck der �berzeugung. �Denken Sie an mich, wenn es wieder losgeht, ich sage Ihnen, es dauert nicht mehr lange. Boney braucht endlich eine Lektion, die er nicht so leicht vergi�t, dazu m�sse wir noch einmal gegen ihn antreten. So wie bisher geht es beim besten Willen nicht weiter.�

�Da gebe ich Ihnen vollkommen recht�, sagte Hornblower.

�Je eher wir ihn packen, desto besser.�

�Dann w�rde ja... �, stammelte Bush.

Er konnte unm�glich zugleich reden und denken, wenn sein ganzes Wesen in Aufruhr war. Das aber hatte pl�tzlich eine einfache und doch zwingende Schlu�folgerung bewirkt. Krieg mit Frankreich bedeutete sofortige Wiederaufr�stung der Marine. Die Invasionsdrohung Bonapartes und der Zwang, die Handelsschiffahrt zu sch�tzen, bewirkten unter allen Umst�nden, da� jedes kleine Fahrzeug in Dienst gestellt wurde, das �berhaupt noch schwamm und eine Kanone trug. F�r ihn bedeutete dies das Ende der b�sen Halbsoldmonate, bedeutete es, da� er endlich wieder ein Deck unter den F��en haben und ein Schiff unter Segel f�hren durfte. Zugleich aber hie� es, wieder alles ertragen, was der Krieg an Schwerem mit sich brachte, neue H�rten und Gefahren, neue �ngste und immer wieder endlose Langeweile. Alle diese Gedanken und Vorstellungen st�rmten blitzschnell und ohne Unterbrechung auf ihn ein, bis sein armer Verstand einem tosenden Wirbel glich, in dem Gutes und B�ses, Sch�nes und H��liches einander jagten und eines das andere aus seinem Bewu�tsein zu verdr�ngen suchte.

�Der Krieg ist und bleibt ein �bles Gesch�ft�, sagte Hornblower feierlich. �Denken Sie nur an das, was wir schon selbst erlebt und gesehen haben.�

�Da m�gen Sie recht haben�, sagte Bush. Es hatte wenig Sinn, �ber diese Frage zu rechten, allerdings war er �ber die Bemerkung Hornblowers einigerma�en �berrascht. Aber Hornblower grinste ihn an und l�ste die entstandene Spannung, indem er bemerkte:

�Meinetwegen soll sich Boney Kaiser nennen. F�r mich is die Hauptsache, da� ich jetzt in Long Rooms meinen halben Sovereign verdienen mu�.�

Bush wollte Hornblower bei dieser Gelegenheit fragen, ob er in der letzten Zeit gut abgeschnitten habe, als er auf der Treppe drau�en ein Gepolter h�rte. Gleich darauf klopfte es an der T�r.

�Aha, da kommt Ihr Bett�, sagte Hornblower und trat zur T�r, um zu �ffnen.

Maria wuchtete das Ding ins Zimmer und sah die beiden l�chelnd an.

�Hierhin oder dorthin?� fragte sie.

Hornblower warf einen fragenden Blick auf Bush.

�Das ist mir ganz gleich�, sagte Bush.

�Dann stellen Sie es dort an die Wand.�

�Lassen Sie mich helfen�, sagte Hornblower.

�Nein, nein, Sir, Gott bewahre, Sir, ich schaffe das leicht allein.�

Hornblowers Aufmerksamkeit schmeichelte ihr, Bush konnte sehen, da� sie wirklich kr�ftig genug war und keine Hilfe brauchte. Um ihre Verlegenheit zu verbergen, begann sie auf das Bettzeug loszuklopfen und die Kissen in ihre Bez�ge zu stopfen.

�Ich hoffe, Sie haben den Mumps schon gehabt, Maria�, sagte Hornblower.

�0 ja, Sir, schon als Kind, auf beiden Seiten.�

Die k�rperliche Anstrengung und die aufregende N�he der beiden M�nner hatten ihre Wangen ger�tet. Mit kr�ftigen, aber geschickten H�nden breitete sie das Leinentuch aus, hielt aber mittendrin pl�tzlich inne, weil ihr einfiel, was Hornblower mit seiner Frage gemeint haben konnte.

�Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen, Sir, ich stecke Sie nicht an, wenn Sie den Mumps noch nicht gehabt haben sollten.�

�Daran hatte ich wirklich nicht gedacht�, sagte Hornblower.

�Ach, Sir�, sagte Maria und zog das Leinentuch faltenlos glatt. Sie breitete noch die Decken dar�ber und blickte erst auf, als sie fertig war.

�Gehen Sie jetzt gleich aus, Sir?�

�Ja, eigentlich sollte ich schon weg sein.�

�Geben Sie mir nur noch auf eine Minute Ihren Rock, Sir. Ich k�nnte ihn ein bi�chen anfeuchten und auffrischen.�

�Ich m�chte aber nicht, da� Sie sich solche M�he machen, Maria.�

�Es macht mir keine M�he, nicht die Spur. Bitte, lassen Sie mich machen, Sir. Der Rock sieht ja aus...�

�Er sieht eben aus, wie ein abgetragener Rock aussieht�, sagte Hornblower und sah an sich hinunter. �Gegen Altersschw�che ist noch kein Mittel erfunden.�

�Bitte, lassen Sie mich machen, Sir. Unten haben wir Hirschhorngeist, Sie werden sehen, wie der wirkt, glauben Sie mir, Sir.�

�Aber...�

�Wenn ich Sie darum bitte, Sir.�

Hornblower hob z�gernd die Hand und �ffnete den obersten Knopf.

�In einer Minute bin ich wieder da�, sagte Maria und sprang mit ausgestreckten H�nden herbei, um auch die anderen Kn�pfe zu l�sen, aber Hornblower kam ihr mit seinen beweglichen Fingern zuvor. Er schl�pfte aus dem Rock, und sie nahm ihn gleich in Empfang. �Dieses Hemd haben Sie nat�rlich selbst gen�ht�, sagte sie vorwurfsvoll.

�Ja, das habe ich allerdings.�

Hornblower war es peinlich, sein verschlissenes, fadenscheiniges Hemd zur Schau stellen zu m�ssen. Mari musterte den aufgesetzten Flicken.

�Das h�tte ich doch gern gemacht, Sir, wenn Sie es mir nur gesagt h�tten.�

�Dann w�re die Arbeit gewi� erheblich besser ausgefallen.�

�Das wollte ich nicht damit sagen, Sir. Aber ich finde es nicht richtig, da� Sie Ihre eigenen Hemden flicken.�

�F�r wen sollte ich sie denn sonst flicken?�

�Sie wissen immer gleich eine Antwort, da kommt unsereins nicht mit�, sagte sie. �Aber jetzt unterhalten Sie sich einen Augenblick mit dem Leutnant hier, ich will nur eben den Rock ein bi�chen auffrischen.�

Sie eilte aus dem Zimmer, und man h�rte, wie sie die Treppe hinunterlief. Hornblower sah Bush etwas wehm�tig an.

�Aus irgendeinem Grunde tut es einem wohl, zu wissen�, sagte er, �da� es wenigstens einem Menschen auf der Welt nicht gleichg�ltig ist, ob man lebt oder nicht. Warum einem das wohl tut, das ist eine Frage, deren Beantwortung wir am besten der philosophischen Spekulation �berlassen.�

�Ja, das leuchtet uns nicht so ohne weiteres ein�, sagte Bush.

Er hatte selbst zwei Schwestern, die ihn mit aller denkbaren Liebe umhegten, wenn immer es m�glich war, und er war von jeher so an diese F�rsorge gew�hnt, da� er zu Hause ihre Dienste wie etwas Selbstverst�ndliches entgegennahm.

Von der Kirche her h�rte man die halbe Stunde schlagen, dar�ber fiel ihm ein, da� er ja noch einiges vorhatte.

�Sie gehen wohl gleich in die Long Rooms, nicht wahr?� ragte er.

�Ja, und Sie werden wohl nach der Werft gehen wollen, um der Kasse Ihren monatlichen Besuch abzustatten?�

�Ja.�

�Dann k�nnen wir zusammen bis zu den Long Rooms gehen - enn Sie Lust haben, hei�t das -, sobald mir die gute Maria meinen Rock wiederbringt.�

�Genau das hatte ich auch im Sinn�, sagte Bush. Es dauerte nicht lange, da klopfte Maria wieder an die T�r. �Fertig�, sagte sie und hielt Hornblower den Rock hin. �Jetzt sieht er wieder sauber und adrett aus.�

Aber ihr Benehmen war jetzt irgendwie ver�ndert, sie wirkte fast ein bi�chen besorgt oder ver�ngstigt.

�Was ist denn auf einmal mit Ihnen, Maria?� fragte Hornblower, der den Wandel sofort herausf�hlte.

�Oh, nichts - ich w��te wirklich nicht.. .�, wehrte sie ab und wechselte dann das Thema. �Ziehen Sie jetzt den Rock an, sonst kommen Sie noch zu sp�t.�

W�hrend sie die Highbury Street entlanggingen, stellte Bush endlich die Frage, die ihn schon die ganze Zeit besch�ftigt hatte.

Er wollte wissen, wie es Hornblower seit ihrem letzten Zusammensein in den Long Rooms ergangen war. Hornblower sah ihn von der Seite an.

�Nicht ganz nach Wunsch�, sagte er.

�Also schlecht?�

�Ja, ziemlich schlecht. Die Asse meiner Gegner sitzen neuerdings mit konstanter Bosheit mordl�stern hinter meinen K�nigen. Und die K�nige meiner Gegner sitzen hinter meinen Assen, so da� sie alle Gefahren �berstehen, wenn sie sich aus der Sicherheit der Hand hervorwagen und ihrem Herrn und Meister obendrein den Stich einbringen. Auf lange Sicht sind Gl�ck und Ungl�ck nach den Regeln der Mathematik gerecht verteilt, manchmal aber senkt sich eben die Waage f�r eine gewisse Zeit hartn�ckig nach der falschen Seite, und das kann dann h�chst unangenehm werden.�

�Ja, das begreife ich�, sagte Bush, obwohl er keineswegs so sicher war, da� er es wirklich begriffen hatte. Eines allerding war ihm klargeworden: Hornblower hatte schwer verloren.

Seine leichte Art, dar�ber zu reden, konnte ihn nicht einen Augenblick t�uschen, denn dazu kannte er ihn nachgerade zu genau. Wenn er so wegwerfend sprach, dann hie� es, da� er sich gr��ere Sorgen machte, als er zugeben wollte.

Jetzt hatten sie die Long Rooms erreicht und blieben vor dem Eingang stehen.

�Kommen Sie doch auf dem R�ckweg herein und holen Sie mich ab�, forderte Hornblower auf. �In der Broad Street gibt es ein billiges Speisehaus, wo man f�r das Stammgericht nur vier Penny zahlt, mit Pudding kostet es sechs. Wollen wir da zusammen hingehen?�

�Ausgezeichnet, das tun wir. Besten Dank und alles Gute�, sagte Bush und setzte nach kurzem Z�gern hinzu: �Seien Sie um Gottes willen vorsichtig.�

�Oh, ich passe schon auf�, sagte Hornblower und verschwand durch die T�r.

Bei Bushs letztem Besuch in Portsmouth hatte ganz anderes Wetter geherrscht als heute. Damals war klirrender Frost gewesen, und der Ostwind hatte schneidend kalt geweht, heute sp�rte man schon einen Hauch von Fr�hling in der Luft. Als Bush den Hard entlangging, tat sich zu seiner Linken die Hafeneinfahrt auf. Ihr schmutziges Wasser funkelte in der klaren, durchsichtigen Luft; eine schmucke Glattdeckskorvette lief mit der Ebbe aus, der leichte Windhauch aus Nordwest gab ihr gerade so viel Fahrt, da� sie dem Ruder gehorchte. Vielleicht hatte sie Post f�r Halifax an Bord oder Geld, um die Garnison von Gibraltar auszuzahlen. Es konnte aber auch sein, da� sie nur den Zollkuttern Verst�rkung brachte, die jetzt so schwere Zeiten hatten, weil der Schmuggel seit dem Friedensschlu� immer mehr �berhand nahm. Was immer das Ziel dieses Schiffes war, seine Offiziere waren auf jeden Fall gl�cklich zu preisen: sie hatten ihren Posten und ihren dreij�hrigen Anstellungsvertrag sie hatten ein Deck unter den F��en und eine Messe, in der es zu essen gab. Es war nicht auszudenken! Bush erwiderte den Gru� des Pf�rtners am Tor und betrat die Werft.

Der Nachmittag war schon vorgeschritten, als er wieder auftauchte und den Weg nach den Long Rooms einschlug.

Hornblower sa� an einem Ecktisch und warf ihm einen l�chelnden Blick zu, als er eintrat. Das Kerzenlicht gab seinen Z�gen einen warmen Schimmer. Bush suchte nach der letzten Naval Chronicle und machte sich's bequem, um das Blatt zu lesen. Neben ihm ereiferte sich eine Anzahl Land- und Seeoffiziere in ged�mpftem Ton �ber Bonaparte und hob hervor, wie schwer es sei, mit ihm auf der gleichen Erde zu leben, wobei immer wieder die gleichen Namen Malta und Genua, Santo Domingo und Miquelet in die Debatte geworfen wurden.

�Denken Sie an mich, wenn es soweit ist�, sagte einer der Offiziere und hieb sich mit der Faust in die hohle Hand. �Ich sage Ihnen, es kann nicht mehr lange dauern, dann haben wir wieder Krieg.�

Daraufhin erhob sich allgemeines zustimmendes Gebrumm.

�Aber dann geht es bis aufs Messer�, meldete sich ein anderer. �Wenn er uns zum �u�ersten treibt, dann werden wir bestimmt nicht eher ruhen, als bis Mr. Napoleon Bonaparte am n�chsten Baum h�ngt.�

Jetzt verga�en seine Zuh�rer in ihrer Begeisterung alle R�cksicht und br�llten los wie wilde Tiere im K�fig.

�Aber, meine Herren�, sagte einer der Spieler an Hornblowers Tisch und warf dazu einen Blick �ber seine Schulter. �Wir w�ren Ihnen wirklich verbunden, wenn Sie die Liebensw�rdigkeit h�tten, Ihr zweifellos aktuelles Gespr�ch in der entgegengesetzten Ecke dieses Saales fortzusetzen. Dieser Teil hier ist n�mlich der Pflege des interessantesten und schwierigsten aller Spiele vorbehalten.�

Die Worte wirkten keineswegs unfreundlich und wurden i einer angenehmen hellen Tenorstimme gesprochen. Und doch blieb man keinen Augenblick im Zweifel, da� der Sprecher unbedingt Gehorsam heischte. �Jawohl, sofort, Mylord�, sagte einer der Seeoffiziere dienstbeflissen. Das veranla�te Bush, sch�rfer hinzuschauen, und alsbald hatte er den Sprecher auch erkannt, obwohl es schon sechs Jahre her war, seit er ihn zuletzt gesehen hatte. Es war der Admiral Lord Parry, der nach Camperdown zum Peer von England ernannt worden war und jetzt den Posten eines Seelords der Admiralit�t bekleidete. Er geh�rte also zu jenen M�nnern, die �ber das Wohl und Wehe eines Seeoffiziers zu befinden hatten. Der schneewei�e Lockenkranz um seine Glatze, der g�tige Zug seines Altm�nnergesichts und der milde Tonfall seiner Stimme wollten schlecht zu dem Spitznamen �Knochenschinder� passen, den ihm seine Untergebenen vor langen Jahren im Amerikakrieg beigelegt hatten. Hornblower bewegte sich offenbar in illustrer Gesellschaft. Bush sah, wie Lord Parry seine magere wei�e Hand ausstreckte und f�r Hornblower abhob. Seine bleiche Hautfarbe verriet auf den ersten Blick, da� er ebenso wie Hornblower lange nicht mehr auf See gewesen war. Hornblower teilte die Karten aus, und das Spiel nahm in l�hmender Stille seinen Fortgang. Man h�rte kaum, wie die Karten auf das gr�ne Tuch des Tisches niederfielen; wer einen Stich gewonnen hatte, nahm ihn ger�uschlos an sich und lie� h�chstens ein leises Schnappen h�ren, wenn er ihn zu den anderen legte. Die Reihe der Stiche, die vor Parry lagen, wurde l�nger und l�nger, sie glich einer Schlange, die lautlos �ber eine Felsplatte glitt, jetzt schlo� sie sich zu einem Ring, jetzt reckte sie sich von neuem aus - dann war das Spiel zu Ende, und die Karten wurden zusammengeworfen.

�Klein Schlemm�, sagte Parry, und schon griff alles nach den Merktafeln. Mehr wurde nicht gesprochen, aber diese beiden kurzen Worte klangen so klar und deutlich durch die Stille wie zwei Glasen auf einer Mittelwache. Jetzt hob Hornblower ab und das Spiel nahm unter dem gleichen geheimnisvollen Schweigen seinen Fortgang. Bush fand diese Art zu spielen wenig reizvoll, er zog Spiele vor, bei denen es erlaubt war, zu schreien, wenn man verlor, und zu jubeln, wenn man gewann, vor allem fand er es viel sch�ner, wenn eine einzige Karte �ber Gewinn und Verlust entschied und nicht jedesmal alle zweiundf�nfzig durchgespielt werden mu�ten. Aber damit hatte er nat�rlich unrecht. Whist �bte zweifellos einen Zauber aus, einen gef�hrlichen, giftigen Zauber. War es etwa eine Art Opium? Nein, gewi� nicht. Es erforderte blitzschnelles Denken, es glich darin einem eleganten Gefecht mit blinkenden Floretts, das mit rohem, polterndem S�belschwingen nichts gemein hat, und es konnte ebenso t�dlich sein. Eine Florettklinge, die die Lunge durchbohrt, t�tet ja mindestens so sicher, nein sicherer noch, als der Hieb eines S�bels. �Ein kurzer Rubber�, bemerkte Parry und brach damit das Schweigen, als die Karten nach dem letzten Spiel wieder auf einem Haufen lagen.

�Jawohl, Mylord�, sagte Hornblower.

Bush, den die Sorge scharfsichtig gemacht hatte, verfolgte gespannt jede Einzelheit. Er sah, wie Hornblower die Hand in die Brusttasche steckte, die nach seinen eigenen Worten den eisernen Bestand enthielt, und ein d�nnes P�ckchen Pfundnoten herauszog. Als er seinen Verlust gezahlt hatte, wanderte nur noch eine einzige Note in seine Tasche zur�ck.

�Sie haben wirklich ausgesuchtes Pech gehabt�, sagte Parry, w�hrend er seinen Gewinn einsteckte. �Ein um das andere Mal haben Sie beim Geben ausgerechnet die Farbe als Trumpf aufgelegt, von der Sie nur eine einzige Karte besa�en. Ich kann mich an kein Spiel erinnern, bei dem so ein Pech gleich zweimal hintereinander vorgekommen w�re.�

�Wenn man nur lange genug spielt, Mylord�, sagte Hornblower, �kann man erwarten, da� jede denkbare Kombination der Karten zustande kommt.�

Er sprach mit so viel wohlerzogenem Gleichmut, da� Bush im ersten Augenblick zu hoffen wagte, sein Verlust k�nnte nicht so gro� gewesen sein, aber dann fiel ihm gleich wieder die einzelne Note ein, die er als Rest seiner ganzen Barschaft noch in der Brusttasche verwahrte.

�Immerhin, so hartn�ckiges Pech erlebt man selten�, sagte Parry. �Dabei sind Sie ein ausgezeichneter Spieler, Mr. - Mr. -?

Ich bitte sehr um Entschuldigung, da� mir Ihr Name bei der Vorstellung entgangen ist.�

�Hornblower�, sagte Hornblower.

�Ach ja, richtig. �brigens ist mir der Name bestimmt schon einmal aufgefallen, ich wei� nur nicht mehr bei welchem Anla�.�

Bush warf einen raschen Blick auf Hornblower. War das nicht eine einzigartige Gelegenheit f�r ihn, einem leibhaftigen Seelord unter die Nase zu reiben, da� seine Bef�rderung zum Commander nicht best�tigt worden war? �Als ich noch F�hnrich war, Mylord�, sagte Hornblower, �da wurde ich auf der Justinian einmal seekrank, obwohl das Schiff auf dem Spithead vor Anker lag. Ich glaube, die Geschichte machte damals �berall die Runde.�

�Nein, das war es nicht�, gab Parry zur Antwort. �Ihren Namen habe ich in einem anderen Zusammenhang geh�rt. Aber wir sind von dem abgekommen, was ich eigentlich sagen wollte.

Ich m�chte Ihnen mein Bedauern ausdr�cken, da� ich Ihnen nicht sofort Revanche geben kann, obwohl es mich lebhaft interessieren w�rde, Ihr Spiel noch eine Weile l�nger zu studieren.�

�Sie sind sehr g�tig, Mylord�, sagte Hornblower. Bush wand sich f�rmlich in Kr�mpfen, als er das h�rte - er hatte es schon die ganze Zeit getan, seit Hornblower diese unwiederbringliche Gelegenheit einfach schie�en lie�. Jetzt hatten seine Worte wieder einen ganz unm�glichen Unterton mokanter Bitterkeit von dem der Admiral um Gottes willen nichts merken durfte.

Aber gl�cklicherweise kannte eben Parry Hornblower nicht so genau wie Bush.

�Leider�, sagte Parry, �bin ich heute abend beim Admiral Lambert zum Dinner eingeladen.�

Dieser Name kam f�r Hornblower so �berraschend, da� er seine Maske fallen lie�.

�Admiral Lambert, Mylord?�

�Ja, kennen Sie ihn denn?�

�Ich hatte die Ehre, unter ihm auf der westindischen Station zu dienen. Dies hier ist Mr. Bush. Er war damals F�hrer der Landungsabteilung der Renown, die Santo Domingo zur �bergabe zwang.�

�Ich freue mich, Sie kennenzulernen�, sagte Parry, wobei sein ganzes Gehaben verriet, da� diese Freude immerhin ihre Grenzen hatte. Ein Seelord konnte auch wirklich in Verlegenheit geraten, wenn ihm so ein abgemusterter Leutnant �ber den Weg lief, der sich vor dem Feind Verdienste erworben hatte. Parry wandte sich auffallend schnell wieder an Hornblower.

�Ich m�chte Admiral Lambert nahelegen�, sagte er, �mit mir nach dem Dinner hierher zur�ckzukehren, dann k�nnte ich Ihnen doch noch eine etwas versp�tete Revanche geben. W�rden wir Sie in diesem Fall hier finden?�

�Ich f�hle mich durch Ihr Anerbieten sehr geehrt, Mylord�, sagte Hornblower mit einer Verbeugung, aber Bush bemerkte sogleich, wie er dabei unwillk�rlich nach seiner fast leeren Brusttasche griff.

�Sie haben also die G�te, diese halbverbindliche Aufforderung anzunehmen? F�r Admiral Lambert kann ich ja leider nichts versprechen, au�er, da� ich mein Bestes tun werde, ihn zum Kommen zu �berreden.�

�Ich esse jetzt mit Mr. Bush, Mylord. Nachher stehe ich Ihne auf alle F�lle zur Verf�gung.�

�Die Verabredung soll also f�r unseren Teil auf jeden Fall Geltung haben, nicht wahr?�

�Jawohl, Mylord.�

Parry verabschiedete sich mit all dem w�rdevollen Zeremoniell, das einem Admiral und Seelord anstand, sein Flaggleutnant, der ebenfalls zu dem Quartett am Whisttisch geh�rt hatte, �ffnete ihm die T�r und lie� ihm mit ehrerbietiger Verbeugung den Vortritt. Als sie gegangen waren, sah Hornblower Bush grinsend an.

�Mir scheint, wir sind jetzt ebenfalls reif f�r eine Mahlzeit, wie?� sagte er. �Ja, es kommt mir auch so vor�, meinte Bush.

Das Speisehaus in der Broad Street wurde, wie fast zu erwarten war, von einem alten Seemann gef�hrt, der mit einem Holzbein herumhumpelte. Er wurde dabei von seinem Sohn unterst�tzt, einem frechen, vorlauten Burschen, der die Bestellungen der G�ste entgegennahm, sobald sie auf den B�nken vor den groben gescheuerten Eichentischen Platz genommen harten und mit den F��en in dem aufgestreuten S�gemehl w�hlten. �Ale?� fragte der Junge. �Nein, kein Ale�, sagte Hornblower.

Dem frechen Gesicht des Bengels war leicht anzumerken, was er von einem Gentleman der Marine hielt, der nur einen Stamm f�r vier Pence a� und dazu �berhaupt nichts zu trinken bestellte.

Er knallte die geh�uften Teller vor die beiden auf den Tisch: Ged�nstetes Schaffleisch - nicht gerade reichlich -, dazu Kartoffeln, rote R�ben, Pastinaken, Graupen und einen L�ffel voll Erbsenbrei, alles in einer undefinierbaren Sauce. �Das Zeug stillt wenigstens den Hunger�, sagte Hornblower. Das mochte richtig sein, aber dann hatte Hornblower in letzter Zeit jedenfalls nicht davon Gebrauch gemacht. Wohl f�hrte er die ersten Bissen noch mit gespielter Gleichg�ltigkeit zum Mund, aber je l�nger er dann a�, desto gr��er wurde offenbar sein Appetit, so da� e seine Zur�ckhaltung immer mehr verga�. In erstaunlich kurzer Zeit hatte er seinen Teller geleert, wischte ihn zuletzt mit Brot sorgf�ltig aus und a� dann auch noch dieses Brot. Bush, der selbst nicht eben langsam a�, war ganz best�rzt, als er bemerkte, da� Hornblower schon bis zum letzten Bissen aufgegessen hatte, w�hrend sein eigener Teller noch halb voll war.

Hornblower lachte etwas gezwungen. �Wenn man immer allein i�t, nimmt man eben schlechte Gewohnheiten an�, sagte er, und diese lendenlahme Entschuldigung verriet wohl am deutlichsten, wie peinlich es ihm war, sich verraten zu haben.

Kaum, da� er den Satz gesprochen hatte, merkte er das nat�rlich selbst und versuchte den Eindruck m�glichst zu verwischen, indem er sich l�ssig zur�cklehnte und wie zum Zeichen satten Wohlbefindens die H�nde in seine Rocktaschen steckte. Er hatte das noch nicht ganz getan, da ging pl�tzlich ein erstaunlicher Wandel mit ihm vor. Das bi�chen Farbe auf seinen Wagen verbla�te, sein ganzes Wesen verriet pl�tzlich fassungslose Best�rzung, um nicht zu sagen Entsetzen. Bush merkte sofort, da� irgend etwas mit ihm war, und dachte zuerst unwillk�rlich an den Anfall irgendeiner Krankheit. Erst nachtr�glich kam er auf die Idee, Hornblowers merkw�rdiges Gebaren darauf zur�ckzuf�hren, da� er in seinen Taschen etwas gefunden hatte. Aber so viel Entsetzen war denn doch unbegreiflich, so sah man nicht einmal drein, wenn man unversehens eine Giftschlange griff.

�Was ist denn, um Gottes willen, los?� fragte Bush. �So sagen Sie doch...�

Hornblower zog seine Rechte langsam aus der Tasche, hielt sie einen Augenblick fest um irgendeinen Gegenstand geschlossen und l�ste dann endlich langsam und z�gernd seinen Griff, als w�ren davon unab�nderliche und unabsehbare Folgen zu bef�rchten. Was zum Vorschein kam, war harmlos genug - ine Silberm�nze, eine halbe Krone.

�Dar�ber brauchen Sie sich nun wirklich nicht so aufzuregen�, sagte Bush, der nun �berhaupt nicht mehr wu�te, was er denken sollte. �Ich w�rde mir keinen Augenblick Gedanken machen, wenn mir ein Geldst�ck in die Tasche schneite.�

�Aber... aber.. .�, stammelte Hornblower, und jetzt kam auch Bush' allm�hlich dahinter, was es damit f�r eine Bewandtnis hatte.

�Heute morgen war es bestimmt noch nicht drin�, sagte Hornblower und l�chelte bitter vor sich hin. �Leider wei� ich nur zu genau, was ich an Geld in der Tasche habe.�

�Das kann ich mir denken�, stimmte Bush ihm zu, aber auch jetzt, wenn er sich alles wieder ins Ged�chtnis rief, was heute morgen geschehen war, und die naheliegende Schlu�folgerung daraus zog, konnte er immer noch nicht verstehen, warum sich Hornblower so aufregte. �Das M�del hat es hineingesteckt, nicht wahr?�

�Ja, Maria�, sagte Hornblower. �Es kann niemand anders gewesen sein. Darum also wollte sie unbedingt meinen Rock noch saubermachen.�

�Wahrscheinlich. Sie ist eine gute Seele�, sagte Bush.

�Mein Gott, ja�, sagte Hornblower. �Aber ich kann doch nicht... ich kann doch nicht...�

�Warum denn nicht?� fragte Bush und war sich im gleichen Augenblick dar�ber klar, da� es darauf keine Antwort gab.

�Nein�, sagte Hornblower. �Sie ist... sie ist... wenn sie nur nicht auf diesen Gedanken gekommen w�re. Das arme Ding...�

�Ach was, armes Ding!� sagte Bush. �Das M�del wollte Ihnen ganz einfach einmal eine Freude machen.�

Hornblower sah ihn lange wortlos an, dann zuckte er die Achseln, als h�tte er die Hoffnung aufgegeben, da� Bush ihn je begreifen k�nnte.

�Schauen Sie mich nur an�, sagte Bush ganz unger�hrt und entschlossen, seine Stellung zu halten. �Sie brauchen sich wirklich nicht aufzuregen, als ob die Franzosen bei uns gelandet w�ren, nur weil Ihnen ein M�dchen ein Geldst�ck in die Tasche gezaubert hat.�

�Merken Sie denn nicht...?� begann Hornblower, aber er besann sich gleich darauf eines Besseren und gab jeden Versuch einer Erkl�rung endg�ltig auf. Unter Bushs forschendem Blick bekam er sich wieder ganz in die Gewalt. Der ungl�ckliche Ausdruck schwand aus seinem Gesicht, und schon sah er wieder so undurchdringlich drein wie gew�hnlich - es schien, als h�tte er ein Helmvisier herabgelassen.

�Schlu� davon�, sagte er. �So, und jetzt wollen wir uns wenigstens einen guten Tag machen.�

Er klopfte mit der M�nze auf den Tisch.

�Heda, komm her, Junge!�

�Sir?�

�Wir m�chten einen Krug Wein. Schick sofort jemand los und la� ihn holen, hast du verstanden? Einen Krug Wein Portwein!�

�Jawohl, Sir.�

�Was f�r Pudding habt ihr heute?�

�Johannisbeer, Sir.�

�Gut, her damit, f�r jeden eine Portion und ordentlich Saft zum Dar�bergie�en.�

�Gewi�, Sir.�

�Zu unserem Wein brauchen wir unbedingt K�se. Habt ihr K�se im Haus, oder m��t ihr ihn erst holen lassen?�

�Es ist welcher im Haus, Sir.�

�Dann trag ihn gleich auf.�

�Jawohl, Sir.�

War das nicht echt Hornblower, dachte Bush, da� er jetzt die H�lfte von seinem m�chtigen St�ck Pudding zur�ckschickte?

Und da� er auch von dem K�se nur ein winziges Eckchen in den Mund schob, kaum genug, um die Zunge auf den Weingenu� vorzubereiten. Er hob sein Glas, und Bush folgte seinem Beispiel. �Das erste Glas der sch�nen Spenderin�, sagte Hornblower.

Sie tranken, und dabei hatte Hornblower pl�tzlich ein Funkeln in den Augen, �ber das sich Bush Gedanken machte, obwohl er grade insgeheim beschlossen hatte, sich von Hornblowers rappeligen Launen nicht mehr anfechten zu lassen. Jetzt schien es ihm das beste, schleunigst von etwas anderem zu reden, und er tat sich etwas darauf zugute, wie taktvoll er diese Ablenkung zuwege brachte.

�Auf einen gl�ckhaften Abend�, sagte er und hob seinerseits das Glas.

�Der w�re mir, wei� Gott, zu w�nschen�, sagte Hornblower.

�Haben Sie denn noch etwas einzusetzen?� fragte Bush.

�Nat�rlich.�

�Und wenn Sie wieder eine Pechstr�hne haben?�

�Ich darf noch einen Rubber verlieren�, sagte Hornblower.

�Ach...�

�Wenn ich aber den ersten Rubber gewinne, kann ich es mir schon leisten, die folgenden zwei zu verlieren, gewinne ich den ersten und zweiten, dann darf ich die n�chsten drei verlieren und so weiter.�

�Hm.�

Das klang nicht gerade sehr aussichtsreich, und Hornblower blickte ihn dazu aus h�lzernstarren Z�gen mit ein paar Augen an, deren Glut Bush vollends aus der Fassung brachte, so da� er unruhig auf seinem Platz herumrutschte und m�glichst rasch wieder ein neues Thema suchte.

�Die Hastings wird �brigens wieder in Dienst gestellt�, sagte er.

�Haben Sie auch schon davon geh�rt?�

�Ja, mit Friedensbesatzung - drei Leutnants, und alle drei sind schon seit drei Monaten designiert.�

�Das habe ich gleich bef�rchtet.�

�Einmal kommen wir auch noch dran�, sagte Hornblower.

�Darauf wollen wir trinken.�

�Glauben Sie, da� Parry Lambert in die Long Rooms mitbringen wird?� fragte Bush, als er sein Glas von den Lippen nahm.

�Das ist wohl so gut wie sicher.�

Jetzt schien ihn wieder die Unruhe zu packen.

�Ich mu� bald wieder hingehen�, sagte er. �Man mu� immerhin damit rechnen, da� Parry seinen Freund Lambert dazu veranla�t, das Dinner so rasch wie m�glich hinunterzuschlingen.�

�Wenn man ihn vorhin reden h�rte, m�chte man das fast annehmen�, sagte Bush und traf Anstalten, sich zu erheben.

�Wenn Sie keinen Wert darauf legen�, sagte Hornblower �m�chte ich Sie �brigens auf keinen Fall veranla�t haben, wieder mitzukommen. Vielleicht finden Sie es allzu langweilig, die ganze Zeit allein herumzusitzen.�

�Nicht um die Welt w�rde ich mich davon abhalten lassen�, sagte Bush.

In den Long Rooms dr�ngten sich wie alle Abende die Menschen. An fast allen Tischen im �u�eren Saal sa�en ernste M�nner beim ernsten Spiel, durch den Vorhang nach hinten drang ein unaufh�rliches Gemurmel, aus dem man schlie�en konnte, da� das Spiel dort aufregend und ger�uschvoll war. F�r Bush, der voll innerer Unruhe neben dem Feuer stand und nur ab und zu mit einem Vor�bergehenden eine zerstreut Bemerkung tauschte, gab es jedoch in diesem ganzen Getriebe nur einen einzigen Punkt, dem sein Interesse galt, das war der kerzenbeleuchtete Tisch nahe der Wand, an dem Hornblower in illustrer Gesellschaft dem Spiel oblag. Zu der Partie geh�rte au�er den beiden Admiralen noch ein Oberst von der Infanterie, den Parry und Lambert mitgebracht hatten, ein schwerer, massiger Mann mit einem richtigen Portweingesicht, das fast so rot war wie sein Waffenrock. Der Flaggleutnant, der vorher Parrys Partner gewesen war, sah sich zum Zuschauer degradiert.

Er stellte sich neben Bush und erging sich in unverst�ndlich leisen Bemerkungen �ber das Spiel. Der Marquis hatte wiederholt in den Saal geschaut, und Bush hatte wohl bemerkt, da� sein Blick den bewu�ten Tisch jedesmal mit dem Ausdruck h�chster Zufriedenheit streifte. In diesem Fall machte es nichts aus, da� auch noch andere Leute spielen wollten und da� die Regeln des Hauses jedem Besucher das Recht einr�umten, nach Beendigung eines Rubbers an einem der Tische einzuspringen.

Eine Partie, zu der zwei Flaggoffiziere und ein hoher Stabsoffizier der Armee geh�rten, konnte tun und lassen, was in ihrem Belieben stand.

Endlich merkte Bush zu seiner gr��ten Freude, da� Hornblower den ersten Rubber gewonnen hatte. Er hatte weder den Einzelheiten des Spiels noch den Aufschreibungen sicher genug folgen k�nnen, erst als die Karten zusammengeworfen wurden und die Verlierer sich ans Zahlen machten, schwand ihm der letzte Zweifel �ber den Ausgang. Er sah, wie Hornblower eine Summe Geldes in der bewu�ten Brusttasche verschwinden lie�.

�Es w�re doch sch�n�, meinte der Admiral Parry, �wenn wir unsere gute alte Goldw�hrung wiederh�tten, nicht wahr? Was g�ben wir alle darum, wenn wir endlich wieder von den schmutzigen Banknoten losk�men und zu unseren echten goldenen Sovereigns zur�ckkehren k�nnten.�

�Ja, wei� Gott�, sagte der Oberst.

�Die K�stenhaie�, sagte Lambert, �suchen ja jedes Schiff heim, das von �bersee kommt. Diese Burschen bieten f�r eine Guinee zur Zeit nicht weniger als dreiundzwanzig Shilling, so da� man sicher sein kann, da� sie unter Br�dern mehr wert ist als das.�

Parry langte in seine Tasche und legte eine M�nze auf den Tisch. �Sie sehen, meine Herren, Boney hat die alte Goldw�hrung wieder eingef�hrt�, sagte er. �Man nennt dieses Goldst�ck hier einen Napoleon - er ist ja Erster Konsul auf Lebenszeit. Aber es sind eben doch zwanzig Francs - ein Louisdor, wie wir zu sagen pflegten.�

Der Oberst griff nach dem Goldst�ck und sah es neugierig an.

�Napoleon, Erster Konsul�, las er ab, dann drehte er es um:

�Franz�sische Republik.�

��Republik�, das ist nat�rlich nichts als dumme Heuchelei�, sagte Parry. �Seit den Tagen Neros hat es keine schlimmere Diktatur mehr gegeben.�

�Wir werden ihm die Maske schon noch vom Gesicht rei�en�, sagte Lambert.

�Das wei� der Himmel�, sagte Parry und steckte die M�nze wieder ein. �Aber wir vers�umen dar�ber unser eigentliches Gesch�ft, zu dem wir uns heute abend zusammengefunden haben, und ich f�rchte, das ist meine Schuld. Lassen Sie uns ziehen. Aha, diesmal sind Sie mein Partner, Oberst. Macht es Ihnen etwas aus, den Platz zu wechseln, oder soll ich... ach so, beinahe h�tte ich ganz vergessen, Ihnen f�r Ihre ausgezeichnete Unterst�tzung zu danken, Mr. Hornblower.�

�Sie sind zu g�tig, Mylord�, sagte Hornblower und nahm den Stuhl zur Rechten des Admirals.

Der n�chste Rubber wurde schweigend begonnen und ebenso schweigend bis zum Ende durchgespielt.

�Ich freue mich, zu sehen, da� Ihnen die Karten freundlich gesinnt sind, Mr. Hornblower�, sagte Parry, �obwohl unser Honneurs Ihrem Gewinn diesmal Eintrag tun. F�nfzehn Shilling macht es wohl, nicht wahr?�

�Gehorsamsten Dank�, sagte Hornblower und nahm das Geld in Empfang. Bush folgte aufmerksam jeder Bewegung. Hatte ihm Hornblower nicht erkl�rt, er k�nne drei Rubber verlieren, wenn er die ersten zwei gewonnen habe?

�Nach meiner unma�geblichen Meinung sind die Eins�tze l�cherlich niedrig, Mylord�, meinte jetzt der Oberst. �M�ssen wir denn so billig spielen?�

�Dar�ber k�nnen wir nur gemeinsam befinden�, antwortete Parry. �Ich pers�nlich habe nichts gegen eine Erh�hung einzuwenden - sagen wir eine halbe Krone statt eines Shillings.

Was meinen Sie dazu, Mr. Hornblower?�

Bush richtete seinen Blick voll neuer Sorge auf Hornblower.

�Wie Sie w�nschen, Mylord�, sagte Hornblower und spielte dabei mit allem Raffinement den Gleichg�ltigen.

�Und Sie, Sir Richard?�

�Mir ist es gleich, wie hoch wir spielen�, sagte Lamber �Also gilt von nun an jeder Stich eine halbe Krone�, sagte Parry. �Kellner, bitte neue Karten.�

Bush mu�te sich in aller Eile ausrechnen, wieviel Verlust Hornblower bei den neuen S�tzen aushallen konnte. Da jetzt dreimal so hoch gespielt wurde, stand es sicher schon schlimm um ihn, wenn er jetzt einen einzigen Rubber verlor.

�Wieder Sie und ich, Mr. Hornblower�, sagte Parry, der die Auslosung beobachtet hatte. �Wollen Sie Ihren jetzigen Platz behalten?�

�Ich bin darin nicht w�hlerisch, Mylord.�

�Ich schon�, sagte Parry. �Aber andererseits bin ich auch noch nicht so alt, da� ich mich weigern k�nnte, meinen Platz zu wechseln, wenn es die Karten von mir verlangen. Unsere Philosophen haben auch noch nicht �ber die Frage entschieden ob man uns abergl�ubisch schelten darf.�

Er wuchtete sich von seinem Stuhl hoch und setzte sich Hornblower gegen�ber. Dann begann das Spiel von neuem.

Bush folgte allen Vorg�ngen wom�glich noch gespannter als zu Beginn. Dreimal gewannen beide Parteien abwechselnd den dreizehnten Stich, und dann konnte er verfolgen, wie Hornblower dreimal hintereinander die Mehrzahl der Stiche vor sich auf den Tisch legte. W�hrend der folgenden paar Spiele verlor er den Anschlu� beim Z�hlen, dann aber stellte er im letzten Spiel des Rubbers erleichtert fest, da� nur zwei Stiche vor dem Obersten lagen.

�Ausgezeichnet�, sagte Parry. �Das war ein eintr�glicher Rubber. Mr. Hornblower, ich bin froh, da� Sie sich entschlossen haben, meinen Herzbuben mit Trumpf zu stechen. Die Entscheidung war sicher nicht leicht, aber sie war auf alle F�lle richtig.�

�Ja�, sagte Lambert. �Andernfalls w�re ich n�mlich zum Ausspielen gekommen und h�tte davon guten Gebrauch zu machen gewu�t. Unsere Gegner waren nicht zu verachten, Oberst.�

�Na ja�, gab der Oberst nicht ganz so begeistert zu.

�Immerhin hatte ich zweimal hintereinander weder ein As noch einen K�nig in der Hand, das machte es der Gegenseite leichter, die starken M�nner zu spielen. K�nnen Sie mir wechseln, Mr. Hornblower?�

Unter dem Geld, das der Oberst Hornblower gab, befand sich eine F�nfpfundnote. Sie verschwand, wie alles �brige, in der Brusttasche seines Waffenrocks.

�Jedenfalls haben Sie diesmal Mr. Hornblower als Partner�, sagte Parry zu dem Obersten, als sie von neuem um die Pl�tze gelost hatten. W�hrend der n�chste Rubber seinen Fortgang nahm, bemerkte Bush, da� der Flaggleutnant neben ihm das Spiel mit immer gr��erer Spannung verfolgte.

�Wei� Gott, mit dem letzten Stich gewonnen!�, sagte er, als es zu Ende war.

�Das hat einmal eben noch hingehauen�, sagte der Oberst, dessen Laune sichtlich besser geworden war. �Ich hoffte, da� Sie die Dame hatten, aber sicher war ich meiner Sache durchaus nicht.�

�Das Gl�ck war eben auf unserer Seite, Sir.�

Der Flaggleutnant warf einen Blick auf Bush, er schien der Meinung zu sein, der Oberst h�tte nach den bereits ausgespielten Karten keinen Augenblick im Zweifel sein d�rfen, da� Hornblower die Dame hatte. Jetzt, da Bush darauf aufmerksam geworden war, merkte er nachtr�glich, da� Hornblower genau das gleiche gedacht haben mu�te - ein leiser Wandel im Tonfall seiner Stimme verriet es ihm deutlich genug -, aber so klug war, kein Sterbensw�rtchen davon verlauten zu lassen.

�Der verlorene Rubber kostete mich f�nf Pfund zehn, der gewonnene bringt mir lumpige f�nfzehn Shilling�, sagte der Oberst und strich seinen Gewinn von Lambert ein. �Wer ist daf�r, da� wir den Satz noch weiter erh�hen?�

Die beiden Admirale wu�ten, was sie dem j�ngsten Mitspieler schuldig waren, und blickten ihn beide in wortloser Erwartung an.

�Wie die Herren w�nschen�, sagte Hornblower.

�In diesem Fall mache ich gern mit�, sagte Parry.

�Also spielen wir jetzt den Stich um f�nf Shilling�, sagte der Oberst �So ist das Spielen erst der M�he wert.�

�Ein gutes Spiel ist immer der M�he wert�, wandte Parry ein.

�Nat�rlich, Mylord�, sagte der Oberst, aber es fiel ihm darum doch nicht ein, eine Erm��igung des Satzes auf die alte H�he vorzuschlagen. Jetzt ging es also ums Ganze. Nach Bushs �berschlag konnte ein gr�ndlich verlorener Rubber volle zwanzig Pfund kosten, und weiteres Nachrechnen sagte ihm da� Hornblower kaum mehr als diese Summe in seiner Brusttasche haben konnte. Er atmete erst wieder erleichtert auf, als Hornblower und Lambert den n�chsten Rubber mit Leichtigkeit gewonnen hatten.

�Diese Spiele heute sind wirklich ein Genu߫, sagte Lambert und blickte dabei l�chelnd auf den Packen Geld, den ihm der Oberst gezahlt hatte. �Ich meine das ganz unabh�ngig von ihrem klingenden Ertrag.�

�Ja, sie sind ebenso lehrreich wie unterhaltsam�, sagte Parry, w�hrend er Hornblower den Gewinn auf den Tisch z�hlte.

Das Spiel ging weiter, alles blieb so stumm wie bisher, das Schweigen wurde nur durch die kurzen Bemerkungen zwischen den Rubbern unterbrochen. Hornblower verlor einen Rubber, aber jetzt konnte er sich's gl�cklicherweise leisten, und au�erdem kostete der nicht viel. Den n�chsten, der wesentlich eintr�glicher war, gewann er wieder. Sein Gewinn stieg stetig weiter, es kam h�chst selten vor, da� er einen R�ckschlag erlitt.

Dar�ber wurde es sp�t und sp�ter, Bush fielen schon die Augen zu, aber die Spieler zeigten immer noch kein Zeichen von Erm�dung. Der Flaggleutnant wappnete sich mit der endlosen Geduld, die er in seiner Stellung unbedingt entwickeln mu�te, und half sich mit philosophischem Fatalismus �ber die Lage hinweg. Da war beim besten Willen nichts zu machen - solange der Admiral nicht m�de war, ging er ihm einfach nicht ins Bett.

Die anderen Spieler begannen aufzubrechen, sp�ter �ffnete sich die T�r hinter dem Vorhang, und die Hasardeure aus den hinteren R�umen str�mten heraus, einige l�rmend, andere still und schweigsam. Leise und gemessen, wie immer, betrat der Marquis den Saal und folgte den letzten Rubbern mit taktvoller Zur�ckhaltung. Er hielt darauf, da� die Kerzen rechtzeitig geputzt oder durch neue ersetzt wurden, er sorgte daf�r, da� die Bedienung auf Verlangen sofort frische Karten reichte. Parry warf als erster einen Blick auf die Uhr. �Halb vier�, sagte er �meine Herren, ich glaube...�

�Jetzt ist es zu sp�t, noch zu Bett zu gehen�, sagte der Oberst.

�Sir Richard und ich m�ssen schon zeitig heraus, wie Ihnen bekannt sein d�rfte.�

�Meine Befehle sind gegeben�, sagte Lambert.

�Meine auch�, sagte der Oberst.

Bush war von der langen n�chtlichen Sitzung in der Stickluft dieses Lokals schon ganz benommen, dennoch glaubte er zu sehen, da� Parry den beiden Sprechern einen warnenden Blick zuwarf. Er fragte sich vergeblich, welche Befehle Lambert und dieser Oberst gegeben haben konnten, und konnte noch viel weniger dahinterkommen, warum Parry nicht wollte, da� sie davon sprachen. In Parrys Worten schwang nur eine Spur von Nervosit�t, nur ein unaufdringlicher Wunsch, das Thema zu wechseln, als er jetzt sagte:

�Also sch�n, meine Herren, spielen wir noch einen Rubber, vorausgesetzt, da� Mr. Hornblower nichts dagegen hat.�

�Ich mache unter allen Umst�nden mit, Mylord.�

Hornblower war unersch�tterlich. Wenn ihm das Gespr�ch von eben gleichfalls zu denken gab, dann lie� er sich jedenfalls nicht das mindeste anmerken. Wahrscheinlich war er auch schon hundem�de - gerade seine unersch�tterliche Miene brachte Bush auf diese Vermutung, kannte er doch Hornblower jetzt schon gut genug, um zu wissen, da� er seine menschlichen Schw�chen mit dem gleichen Willensaufwand zu verbergen suchte, den andere etwa darauf verwandten, ihre niedere Herkunft geheimzuhalten.

Hornblower hatte jetzt den Oberst zum Partner, und keinem der Anwesenden konnte es entgehen, da� bei diesem letzten Rubber noch sch�rfer und verbissener gek�mpft wurde als zuvor. Auch zwischen den einzelnen Spielen fiel kein Wort, man notierte nur das Ergebnis, schob die Stiche zusammen, legte das neue Spiel auf und hob in t�dlichem Schweigen ab.

Jedes Spiel brachte aber auch nur die knappste Entscheidung, fast immer schied nur ein einziger Strich die Sieger von de Besiegten, so da� sich der Rubber qualvoll lange hinzog. Ein Spiel vor allem brachte die Spannung auf ihren H�hepunkt. Der Flaggleutnant und der Marquis hatten schon lange mitgez�hlt und st�hnten h�rbar auf, als Lambert den letzten entscheidenden Stich kassierte. Der Oberst war so aufgew�hlt, da� er zuletzt sogar das geheiligte Schweigen brach.

�Jetzt liegen wir wahrhaftig Kopf an Kopf�, sagte er. �Das n�chste Spiel mu� die Entscheidung bringen.�

Seine Bemerkung wurde jedoch mit eisigem Schweigen aufgenommen, woraus er am besten sehen konnte, wie wenig die anderen seine Redseligkeit sch�tzten. Parry nahm nur die Karten, die zur Rechten des Obersten lagen, und reichte sie Hornblower zum Abheben. Dann gab Parry f�r das n�chste Spiel und legte zuletzt den Karo-K�nig als Trumpfkarte auf. Der Oberst spielte aus. Stich folgte auf Stich. Lambert und Parry heimsten f�r eine Weile alles ein, nachdem sie nur einen einzigen Stich verloren hatten. Schon lagen sechs Stiche vor Parry und nur ein einziger vor Hornblower. Wie hatte der Oberst gesagt? Sie l�gen Kopf an Kopf? Immer wieder klang Bush diese Bemerkung in den Ohren. Die beiden Admirale brauchten nur noch einen einzigen der n�chsten sechs Stiche zu machen, dann hatten sie den Rubber gewonnen. Der Stand von f�nf zu eins war schwer aufzuholen, und Bush machte sich schon mit dem Gedanken vertraut, da� sein Freund den letzten Rubber verlor. Der n�chste Stich fiel jedoch an den Oberst, und damit war das Spiel wieder durchaus offen. Hornblower nahm den folgenden Stich, man konnte also noch immer hoffen, jetzt spielte Hornblower das Karo-As und legte, ehe noch nachgespielt werden konnte, seine anderen drei Karokarten dazu, um damit den Rest der Stiche f�r sich einzufordern. Karo-Dame und -Bube lagen f�r alle sichtbar auf dem Tisch.

�Rubber!� rief da der Oberst. �Also doch gewonnen, Partner!

Und ich dachte schon, alles sei verloren.� Parry betrachtete wehm�tig seinen gefallenen K�nig. �Ihr As mu�ten Si ausspielen, Mr. Hornblower�, sagte er. �Das ist mir klar. Aber ich w�re Ihnen wirklich dankbar, wenn Sie mir erkl�ren w�rden, woher Sie so genau wu�ten, da� mein K�nig blank war. Es waren doch noch zwei weitere Karokarten im Spiel. Bin ich unbescheiden, wenn ich Sie bitte, dieses Geheimnis zu l�ften?�

Hornblower zog die Brauen hoch, als wollte er nicht recht glauben, da� man nach so einfachen Dingen �berhaupt fragen m�sse. �Nach dem bisherigen Verlauf des Spiels mu�ten Sie den K�nig haben, Mylord�, sagte er. �Weiterhin deutete alles darauf hin, da� Sie au�erdem noch drei Kreuz-Karten hatten. Da im ganzen nur noch vier Karten im Spiele waren, konnte Ihr K�nig unm�glich eine Deckung haben.�

�Eine �berzeugende Erkl�rung�, sagte Parry, �die mich �brigens in meiner �berzeugung best�rkt, da� Sie ein ausgezeichneter Whistspieler sind.�

�Besten Dank f�r diese Anerkennung, Mylord.�

Parrys l�chelnder Blick verriet ungew�hnliches Wohlwollen, um nicht zu sagen W�rme. Hornblower hatte ihm wahrscheinlich schon den ganzen Abend imponiert, durch sein letztes Meisterst�ck aber schien er ihn vollends f�r sich gewonnen zu haben.

�Ich werde mir Ihren Namen merken, Mr. Hornblower�, sagte er. �Sir Richard hat mir inzwischen verraten, warum er mir so bekannt vorkam. Es war h�chst bedauerlich, da� wir damals Ihre Bef�rderung zum Commander nicht best�tigen konnten, aber die sofortigen Sparma�nahmen, die das Kabinett der Admiralit�t auferlegte, lie�en uns einfach keinen anderen Weg.�

�Ich dachte, ich w�re der einzige gewesen, der den Fall bedauerlich fand, Mylord.�

Bush bekam wieder alle Zust�nde, als er diese Worte h�rte.

H�tte Hornblower nicht gerade in diesem Augenblick allen Grund gehabt, sich bei seinen h�chsten Vorgesetzten angenehm zu machen? Statt dessen stie� er sie jetzt durch dieses offen Eingest�ndnis seiner bitteren Entt�uschung vor den Kopf. Was f�r ein Gl�ck allein, da� er Parrys Bekanntschaft machen konnte! Jeder arme, auf Halbsold gesetzte Seeoffizier h�tte f�r eine solche Gelegenheit wei� Gott was gegeben. Bush brauchte jedoch nur einen Blick auf die beiden Partner in diesem Gespr�ch zu werfen, um sich zu �berzeugen, da� seine Bef�rchtung grundlos war. Hornblower strahlte den Lord mit entwaffnender Heiterkeit an, und dieser l�chelte ebenso gutgelaunt zur�ck. Entweder hatte Parry von dem bitteren Unterton seiner Worte nichts gemerkt, oder Bush bildete sich etwas ein, was in Wirklichkeit gar nicht zutraf.

�Da h�tte ich doch beinahe vergessen, da� ich Ihnen noch f�nfunddrei�ig Shilling schuldig bin�, sagte Parry und schlug sich an die Stirn. �Hier, nehmen Sie; damit sind wir rein rechnerisch wohl quitt, aber ich f�hle mich weiterhin in Ihrer Schuld, weil ich Ihnen so wertvolle Lehren verdanke.�

Das B�ndel Noten, das Hornblower in seine Tasche steckte, war m�chtig angeschwollen.

�Ich sch�tze, Sie werden auf dem Nachhauseweg scharfen Ausguck nach Stra�enr�ubern halten, nicht wahr, Mr. Hornblower?� sagte Parry mit einem Blick auf das Geld.

�Mr. Bush begleitet mich, Mylord. Das m��te schon ein wahrer Herkules sein, der es mit ihm aufnehmen k�nnte.�

�Heut nacht brauchen wir keine Stra�enr�uber zu f�rchten�, warf der Oberst ein, �heute nacht bestimmt nicht.�

Der Oberst hatte zu seinen Worten ein vielsagendes Grinsen aufgesetzt, die anderen nahmen die Bemerkung, die offenbar einen hintergr�ndigen Sinn besa�, zun�chst mit allen Zeichen der Mi�billigung auf, beruhigten sich aber alsbald wieder, als der Oberst mit schwungvoller Geste nach der Uhr wies.

�Unsere Befehle treten Punkt vier Uhr in Kraft, Mylord�, sagte Lamber �Und jetzt ist es halb f�nf. Ausgezeichnet.�

In diesem Augenblick trat der Flaggleutnant zur T�r herein.

Er war leise hinausgeschl�pft, als die letzte Karte ausgespielt war.

�Der Wagen steht vor der T�r, Mylord�, sagte er.

�Besten Dank. Ich w�nsche den Herren einen sch�nen guten Abend.�

Sie gingen zusammen zum Tor. Drau�en stand der Wagen, die beiden Admirale, der Oberst und der Flaggleutnant stiegen ein. Hornblower und Bush sahen ihnen nach, als sie ratternd davonfuhren.

�Ich m�chte blo� wissen�, sagte Bush, �was das f�r geheimnisvolle Befehle sind, die um vier Uhr in Kraft getreten sein sollen.�

�ber den D�chern begann eben der Morgen zu grauen.

�Das wei� der Himmel�, sagte Hornblower.

Sie n�herten sich der Ecke der Highbury Stree �Wieviel haben Sie eigentlich gewonnen?�

�Jedenfalls �ber vierzig Pfund - ich glaube rund f�nfundvierzig Pfund�, sagte Hornblower. �Allerhand f�r eine Nacht.�

�Ja, das Hin und Her des Zufalls bringt im Lauf der Zeit immer den Ausgleich.� Hornblowers Stimme klang merkw�rdig matt und teilnahmslos, als er das sagte. Erst nach ein paar Schritten Pause redete er weiter, diesmal pl�tzlich auffallend laut und nachdr�cklich: �Bei Gott, ich wollte, ich h�tte dieses Gl�ck schon vorige Woche gehabt - noch gestern fr�h w�re es fr�h genug gekommen.�

�Warum denn nur?�

�Wegen dieses M�dchens... das arme Ding!�

�Um Gottes willen!� rief Bush aus. Er hatte l�ngst vergessen, da� Maria eine halbe Krone in Hornblowers Tasche gesteckt hatte, und war nun h�chst �berrascht, da� dieser noch dara dachte. �Hat es einen Sinn, sich ihretwegen den Kopf zu zerbrechen?�

�Das wei� ich nicht�, sagte Hornblower, und dann, nach zwei weiteren Schritten: �Ich kann eben nicht anders.�

Bush fand keine Zeit, �ber dieses seltsame Eingest�ndnis nachzugr�beln, pl�tzlich drangen n�mlich T�ne an sein Ohr, die ihn in solche Aufregung versetzten, da� er nach Hornblowers Ellbogen griff. �Da, horchen Sie!�

In der menschenleeren Stra�e vor ihnen h�rte man harten, milit�rischen Gleichschritt, der sich rasch n�herte. Schon schimmerte wei�es Lederzeug im grauen D�mmer des jungen Tages. Eine Milit�rpatrouille mit geschulterten Musketen! Am rechten Fl�gel marschierte ihr F�hrer, ein Feldwebel - Tressen und Sponton verrieten seinen Dienstgrad. �Was soll das nur bedeuten?� sagte Bush.

�Abteilung - halt!� kommandierte der Feldwebel und wandte sich an die beiden Leutnants: �Darf ich die Herren fragen, wer Sie sind?�

�Seeoffiziere�, sagte Bush.

Der Feldwebel h�tte eigentlich auch ohne seine Laterne sehen k�nnen, wen er vor sich hatte. Jetzt nahm er milit�rische Haltung an. �Danke, Sir�, sagte er.

�Was machen Sie mit dieser Patrouille, Feldwebel?� fragte Bush. �Ich habe meine Befehle, Sir�, antwortete der Feldwebel.

�Verzeihung, Sir. Im Gleichschritt - marsch!�

Die Patrouille setzte sich wieder in Marsch, der Feldwebel erwies die vorgeschriebene Ehrenbezeigung mit seinem Sponton, als er an den beiden Offizieren vor�berkam.

�Was, in aller Heiligen Namen, hat das zu bedeuten?� fragte Bush kopfsch�ttelnd. �Wenn Boney �berraschend bei uns gelandet w�re, w�rden jetzt alle Glocken Sturm l�uten. Man k�nnte wahrhaftig denken, ein Pre�kommando w�re unterweg und holte auf die richtige alte, scharfe Weise Leute zusammen.

Aber das ist ja unm�glich.�

�Dort! Schauen Sie!� rief Hornblower.

Eine andere Gruppe M�nner kam die Stra�e entlangmarschiert, aber diesmal nicht in Rotr�cken und auch nicht so milit�risch steif wie eben die Soldaten. Sie trugen karierte Hemden und blaue Hosen, an ihrer Spitze marschierte ein F�hnrich mit dem Marinedolch an der Seite und wei�en Patten auf den Rockaufschl�gen.

�Also doch ein Pre�kommando!� rief Bush. �Es gibt keinen Zweifel mehr l Sehen Sie die Kn�ppel, die sie tragen!�

Jeder der Matrosen trug n�mlich eine Keule in der Hand.

�F�hnrich!� rief Hornblower in scharfem Befehlston, �was soll das alles bedeuten?�

Als der F�hnrich die im Kommandoton gestellte Frage h�rte und die Offiziersuniformen sah, lie� er halten und eilte herbei.

�Befehl, Sir�, begann er, dann aber sagte er sich, da� es mit dem zunehmenden Tageslicht kein Geheimnis mehr zu wahren g�be, vor allem nicht vor Seeoffizieren, und fuhr daher fort:

�Das ist ein Pre�kommando, Sir, wir haben Befehl, jeden Seemann zum Dienst zu pressen, den wir finden. Die Patrouillen sind auf alle Stra�en verteilt.�

�Das habe ich mir gedacht. Warum werden denn die Leute gepre�t?�

�Das wei� ich nicht, Sir, Befehl, Sir.�

Damit war wohl schon genug gesagt.

�Sch�n, tun Sie weiter Ihre Pflicht.�

�Wei� Gott, es wird wieder gepre�t�, sagte Bush. �Da ist sicher etwas los.�

�Womit Sie wohl recht haben d�rften�, sagte Hornblower.

Die beiden waren inzwischen in die Highbury Stree eingebogen und n�herten sich Mrs. Masons Haus.

�Da kommen schon die ersten anger�ckt�, sagte Hornblower, als sie eben anlangten.

Sie blieben auf der T�rschwelle stehen und lie�en sie an sich vor�berziehen; es waren an die hundert Mann, die von einer Handvoll mit St�cken ausger�steter Matrosen bewacht wurden.

Die ganze Kolonne stand unter der F�hrung eines F�hnrichs.

Einige der zum Seedienst gepre�ten Leute schienen in ihrer Best�rzung die Sprache verloren zu haben, andere schwatzten und schimpften ohne Unterbrechung drauflos und machten einen solchen L�rm, da� die ganze Stra�e davon munter wurde. Jeder der M�nner hielt mindestens eine seiner H�nde in der Hosentasche, und wenn er nicht gerade mit der anderen in der Luft herumgestikulierte, sogar alle beide.

�Haha, genau wie in alten Zeiten�, grinste Bush. �Man hat ihnen den Hosenbund abgeschnitten.�

Wenn man einem Mann den Hosenbund durchschnitt, dann mu�te er mindestens eine Hand in der Tasche behalten, weil er sonst seine Hose verlor. Niemand konnte davonlaufen, wenn er auf diese Art behindert war.

�Die Kerle schauen samt und sonders aus, als g�ben sie prima Seeleute ab�, sagte Bush, der den Haufen gleich mit fachm�nnischem Blick gemustert hatte.

�Jedenfalls haben sie b�ses Pech gehabt�, sagte Hornblower.

�Wieso denn Pech?� fragte Bush �berrascht.

Ja, wieso? War denn der Ochse ungl�cklich, wenn er in Beefsteak verwandelt wurde? Oder st�rte es etwa das Geldst�ck, wenn es von einer Hand in die andere glitt? So ging es eben im Leben zu. Da� sich ein Handelsschiffsseemann pl�tzlich in einen Kriegsschiffsmatrosen verwandelt sah, war so nat�rlich, wie da� er graue Haare bekam, sofern er nur lange genug lebte.

Es gab eben keinen anderen Weg, seiner habhaft zu werden, als da� man ihn n�chtlicherweile �berraschte, sei es zu Hause i Bett, sei es in der Kneipe oder im Bordell, und ihn sekundenschnell aus einem freien Mann, der seinen Lebensunterhalt verdiente, in einen gepre�ten Untertanen verwandelte, der aus eigenem Entschlu� keinen Schritt an Land tun konnte, ohne riskieren zu m�ssen, da� er rund um die Flotte gepeitscht wurde. Bush konnte f�r die �gepre�ten� Seeleute nicht mehr Gef�hl aufbringen, als etwa f�r die Nacht, wenn sie dem Tage weichen mu�te.

Hornblower wandte immer noch kein Auge von dem Pre�kommando und der gepre�ten Rekrutenschar.

�Vielleicht geht es wirklich wieder los�, sagte er langsam.

�Krieg!� stie� Bush hervor.

�Wir werden es erfahren, wenn die Post kommt�, sagte Hornblower. �Parry h�tte uns wohl schon gestern sagen k�nnen, was los ist.�

�Aber - Krieg!� sagte Bush.

Der Haufen verschwand in der Gegend der Werft um die Ecke, und mit wachsender Entfernung verstummte allm�hlich der L�rm, den er verursachte. Jetzt wandte sich Hornblower nach der Haust�r um und zog den schweren Schl�ssel aus der Tasche. Als sie eintraten, sahen sie, da� Maria mit einem unangez�ndeten Leuchter am Fu� der Treppe stand. Sie hatte einen langen Mantel �ber ihr Nachthemd geworfen und offenbar in gr��er Hast die Morgenhaube aufgesetzt, da unter ihrem Rand noch ein paar Lockenwickel hervorlugten. �Gott sei Dank, Sie sind in Sicherheit�, rief sie ihnen entgegen. �Nat�rlich sind wir in Sicherheit, Maria�, sagte Hornblower, �was h�tte uns denn geschehen sollen?�

�Dieser L�rm auf der Stra�e!� sagte Maria. �Ich habe zum Fenster hinausgeschaut. War das etwa das Pre�kommando?�

�Erraten�, sagte Bush. �Also... also - ist wieder Krieg?�

�Das ist nicht ausgeschlossen.�

�Mein Gott!� Marias Ausdruck verriet ihre Verzweiflung.

�Mein Gott!� Sie sah die beiden Offiziere forschend an.

�Kein Grund zur Aufregung, Miss Maria�, sagte Bush. �Es vergeht noch manches Jahr, ehe Boney mit seinen Schuten den Spithead heraufkommt.�

�Das ist es ja nicht�, sagte Maria. Ihr Blick ruhte jetzt nur noch auf Hornblower, Bush war f�r sie �berhaupt nicht mehr vorhanden.

�Sie gehen also auch�, sagte sie.

�Ich mu� meine Pflicht tun, wenn ich gerufen werde�, sagte Hornblower.

Jetzt kam ein wahres Schreckgespenst die Kellertreppe heraufgeklettert. Es war Mrs. Mason. Sie hatte keine Morgenhaube auf, so da� man alle ihre Lockenwickel sehen konnte.

�Mit Ihrem L�rm st�ren Sie meine anderen G�ste�, sagte sie.

�Mutter, die Herren glauben, da� es Krieg gibt�, sagte Maria.

�Das w�re gar nicht so �bel, wenn sich gewisse Leute dadurch veranla�t f�hlen w�rden, ihre Schulden zu bezahlen.�

�Sie k�nnen sofort Ihr Geld haben�, sagte Hornblower, hei� vor Zorn, �geben Sie mir unverz�glich die Rechnung.�

�Ach, bitte - bitte nicht so...�, legte sich Maria ins Mittel.

�Du h�ltst gef�lligst den Mund, M�dchen�, fuhr sie Mrs.

Mason an. �Ich habe diesen jungen Stenz �berhaupt nur deinetwegen so lange laufen lassen.�

�Aber Mutter!�

��Geben Sie mir die Rechnung�, sagt er wie ein Lord, dabei hat er nicht ein einziges anst�ndiges Hemd in seiner Seekiste.

Ach, diese Seekiste! Sie w�re auch l�ngst beim Pfandleiher, wenn ich nicht mit dem Mann geredet h�tte.�

�Wenn ich sage, da� Sie Ihr Geld haben k�nnen, dann ist da mein voller Ernst, Mrs. Mason�, sagte Hornblower mit aller W�rde, deren er f�hig war.

�Dann bekennen Sie doch endlich Farbe�, machte Mrs.

Mason geltend, die offenbar noch keineswegs �berzeugt war.

�Es macht siebenundzwanzig Shilling sechs Pence.�

Hornblower brachte aus seiner Hosentasche eine Handvoll Silbergeld zum Vorschein. Aber das reichte nicht hin und her, darum mu�te er jetzt eine Note aus der Brusttasche ziehen und lie� dabei das ganze B�ndel sehen.

�So�, sagte Mrs. Mason und blickte auf das Geld in ihrer Hand, als ob es aus einem goldenen M�rchen stammte. Ihr Ausdruck verriet die widerstreitenden Gef�hle, die sie bewegten.

�Es wird das beste sein�, sagte Hornblower unfreundlich �wenn ich Ihnen sogleich mit Wochenfrist k�ndige.�

�Nein, tun Sie das nicht�, sagte Maria.

�Sie haben eines meiner sch�nsten Zimmer dort oben�, sagte Mrs. Mason. �Ich kann doch nicht annehmen, da� Sie mich wegen dieser kleinen Meinungsverschiedenheit einfach sitzenlassen.�

�Verlassen Sie uns nicht, Mr. Hornblower!� sagte Maria.

�Wann haben die Herren denn zu Abend gegessen?� fragte Mrs.

Mason. �Mir scheint, �berhaupt nicht�, sagte Hornblower mit einem Seitenblick auf Bush.

�Dann m�ssen Sie doch hungrig sein, nachdem Sie die ganze Nacht auf den Beinen waren. Warten Sie, ich koche Ihnen ein gutes Fr�hst�ck. Wie w�re es mit ein paar dicken Koteletts, sagen wir f�r jeden zwei?�

�Das ist eine gro�artige Idee�, sagte Hornblower.

�Dann gehen Sie erst einmal hinauf�, sagte Mrs. Mason. �Ich schicke Ihnen das M�dchen mit hei�em Wasser, da� Sie sich rasieren k�nnen. Und wenn Sie herunterkommen, gibt es ei kr�ftiges Fr�hst�ck. Lauf, Maria, und schau, da� du Feuer in den Herd bekommst.� Oben, in der Dachkammer, sah Hornblower Bush von der Seite an. �Dieses Bett hat Sie einen Shilling gekostet und ist noch unber�hrt wie eine Jungfrau�, sagte er. �Sie haben die ganze Nacht kein Auge zugetan, und ich bin letzten Endes daran schuld. K�nnen Sie mir das verzeihen?�

�Mein Gott�, sagte Bush, �das ist doch schlie�lich nicht die erste Nacht, die ich nicht geschlafen habe.� Er hatte nicht geschlafen, ehe sie Samana erst�rmten, und bei schlechtem Wetter war es so und so oft vorgekommen, da� er volle vierundzwanzig Stunden ohne Unterbrechung Wache zu gehen hatte. Und nachdem er jetzt wieder einen Monat mit seinen Schwestern in dem H�uschen in Chichester verbracht hatte, wo es nichts zu tun gab, als Unkraut zu j�ten, und wo man darum versuchen mu�te, tagt�glich mindestens zw�lf Stunden zu verschlafen, kamen ihm alle diese aufregenden Erlebnisse gerade gelegen. Er setzte sich auf das Bett.

�Sie werden noch manche Nacht keinen Schlaf finden, wenn der Krieg losgeht�, sagte Hornblower, aber Bush zuckte nur stumm die Achseln dazu. Es klopfte, das M�dchen f�r alles trat ins Zimmer. Sie trug in jeder Hand eine Kanne hei�es Wasser, der abgetragene Fetzen, den sie am Leibe hatte, war ihr viel zu gro� - er stammte wahrscheinlich von Mrs. Mason oder von Maria -, und das Haar flog ihr in wirren Str�hnen um den Kopf.

Aber auch sie machte Hornblower gro�e Augen, w�hrend sie das hei�e Wasser abstellte. Diese Augen brannten f�rmlich in ihrem mageren Gesicht, sie wanderten unabl�ssig hinter Hornblower her, als er sich im Zimmer zu schaffen machte. An Bush verschwendete sie keinen einzigen Blick. Es gab keinen Zweifel: Dieses arme vierzehnj�hrige Findelkind hatte Hornblower ebenso zu ihrem Helden erkoren wie Maria.

�Danke, Susie�, sagte Hornblower, und Susie machte ihm einen tiefen, ungelenken Knicks. Dann eilte sie trippelnd hinaus, konnte sich jedoch nicht versagen, durch den T�rspalt noc einen Blick zur�ckzuwerfen.

Hornblower machte eine einladende Bewegung zu dem Waschtisch und den Kr�gen mit hei�em Wasser.

�Nein, ich lasse Ihnen gern den Vortritt�, sagte Bush.

Hornblower zog seinen Rock aus, schl�pfte aus dem Hemd und machte sich dann gleich ans Rasieren. Das Messer kratzte �ber seine stoppligen Wangen, er wandte den Kopf bald nach dieser, bald nach jener Seite und spannte die Haut, um der Schneide die beste Wirkung zu geben. Keinem von beiden war nach Reden zumute, darum fiel auch kaum ein Wort, bis Hornblower sich gewaschen hatte, das Seifenwasser in einen Eimer go� und endlich beiseite trat, um Bush zum Rasieren heranzulassen.

�Genie�en Sie es noch einmal richtig�, sagte Hornblower.

�Wenn es nach Ihnen geht, sind Sie ja bald wieder so weit, da� Sie nur noch zweimal die Woche ein Tr�pfchen Frischwasser zum Rasieren bekommen.�

�Ist das so schlimm?� fragte Bush.

Auch er rasierte sich, zog sein Rasiermesser sorgf�ltig ab und barg es wieder in der gerollten Segeltuchtasche, die seine Toilettensachen enthielt. Die Narben, die sich �ber seine Rippen zogen, traten bei jeder Bewegung wei� hervor. Als er fertig war, sah er Hornblower an.

�So, jetzt kommen die Koteletts dran�, sagte der, �dicke, saftige Koteletts. Auf, gehen wir!�

Im Speisezimmer, das man von der Diele aus betrat, war f�r eine ganze Anzahl Leute gedeckt, aber au�er Bush und Hornblower war noch niemand da. Offenbar pflegten Mrs.

Masons Zimmerherren nicht um diese Zeit zu fr�hst�cken.

Susie tauchte in der T�r auf.

�Nur noch eine Minute, Sir�, sagte sie und eilte gleich darauf in die K�che hinunter.

Mit einem schweren Tablett beladen, erschien sie nach einer Weile keuchend wieder. Hornblower schob seinen Stuhl zur�ck und wollte ihr helfen, aber sie protestierte sofort mit einem emp�rten �Nein, Nein!� und brachte es in der Tat fertig, die Last ohne Unfall auf dem Serviertisch abzusetzen. �Ich werde Sie gleich bedienen, Sir�, sagte sie.

Jetzt eilte sie zwischen den beiden Tischen hin und her, wie ein Stopperjunge beim Ankerhieven, und trug alle die guten Dinge auf: Kaffee und Toast, Butter und Marmelade, Zucker und Milch, Essig und �l. Dann kamen hei�e Teller, und endlich setzte sie eine gro�e verdeckte Sch�ssel vor Hornblower hin.

Als sie den Deckel abhob, zeigte sich darunter eine Reihe fetter, dampfender Koteletts, deren k�stlicher Duft alsbald den ganzen Raum erf�llte. �Ah!� sagte Hornblower und griff nach L�ffel und Gabel, um vorzulegen. �Und du, hast du eigentlich schon gefr�hst�ckt, Susie?�

�Ich, Sir? Nein, Sir. Noch nicht, Sir.�

Hornblower hielt mit L�ffel und Gabel mitten in der Bewegung inne, blickte auf Susie und wieder zur�ck auf die Koteletts. Dann legte er den L�ffel nieder und langte mit der Rechten in seine Hosentasche.

�Ob man dir eins von diesen Koteletts zukommen lassen k�nnte?� sagte er, �Mir, Sir? Das ist ganz ausgeschlossen, Sir.�

�Dann nimm diese halbe Krone hier.�

�Eine halbe Krone, Sir?�

Das war mehr, als ein Arbeiter am Tag verdiente. �Aber du mu�t mir eins versprechen, Susie.�

�Sir... Sir...!�

Susie verbarg die H�nde hinter ihrem R�cken.

�Nimm das Geld und versprich mir, da� du dir daf�r etwas Ordentliches zu essen kaufst, sobald es irgend geht, sobald dich Mrs. Mason einmal aus dem Haus l��t. Stopf dir dein magere B�uchlein ordentlich voll, nicht wahr? I� dicke Erbsen mit Speck oder Schweinef��chen, kurz, alles, was dir schmeckt Das mu�t du mir versprechen.�

�Aber Sir...�

Eine halbe Krone, die Aussicht, einmal essen zu k�nnen, solange es einem schmeckte, das war gewi� nur ein sch�ner Traum, das konnte nicht wahr sein. �So nimm doch schon�, sagte Hornblower ungeduldig. �Ja, Sir.� Susie griff die M�nze mit ihren mageren Fingern �Aber vergi� nicht, was du mir versprochen hast.�

�Nein, bestimmt nicht, Sir. Besten Dank, Sir.�

�So, und jetzt verstau das Geld und mach dich aus dem Staube.�

�Ja, Sir.�

Sie rannte aus dem Zimmer, und Hornblower begann von neuem, die Koteletts auszuteilen.

�Jetzt schmeckt mir mein Fr�hst�ck erst richtig�, sagte er nachdenklich. �Allerdings�, meinte Bush. Er strich dick Butter auf ein St�ck Toast und tat sich einen Klecks Senf auf den Teller. Da� er Senf zum Lammfleisch a�, kennzeichnete ihn als Fahrensmann, aber er dachte dar�ber nicht weiter nach. Wenn man gutes Futter vor sich stehen hatte, brauchte man seine Gedanken nicht anzustrengen, daher verlor er auch w�hrend der ganzen Mahlzeit kein Wort. Erst als Hornblower wieder zu reden begann, wurde Bush gewahr, da� jener sein Schweigen als stummen Vorwurf empfunden hatte.

�Eine halbe Krone ist gewi� f�r manchen eine Menge Geld�, meinte Hornblower, als ob er sich rechtfertigen wollte. �Gestern noch...�

�Ja, damit haben Sie vollkommen recht�, sagte Bush, um die pl�tzliche Pause auszuf�llen, wie es die H�flichkeit gebot. Erst als er aufblickte, merkte er, da� Hornblower nicht etwa deshal mitten im Satz geschwiegen hatte, weil er nichts mehr zu sagen wu�te.

Im Rahmen der E�zimmert�r stand Maria in Hut, Handschuhen und Schal, woraus zu schlie�en war, da� sie ausgehen wollte. Da die Schule, an der sie lehrte, zur Zeit geschlossen war, nahm sie ihrer Mutter wahrscheinlich den morgendlichen Marktgang ab.

�Ich - ich wollte nur nachsehen, ob Sie alles haben, was Sie w�nschen�, sagte sie. Ihre stockende Sprache schien zu verraten, da� sie Hornblowers letzte Worte geh�rt hatte, aber mit Sicherheit konnte man das nicht sagen.

�O ja, danke, es schmeckt k�stlich�, murmelte Hornblower.

�Bitte bleiben Sie doch sitzen�, sagte Maria hastig und mit einem beinahe feindseligen Unterton, als Hornblower und Bush Anstalten machten, sich zu erheben. Ihre Augen waren na�.

Ein Klopfen an der Haust�r l�ste die Spannung. Maria eilte davon, um zu �ffnen, vom Speisezimmer aus h�rten sie drau�en eine m�nnliche Stimme, dann trat Maria wieder ein, und hinter ihrer gedrungenen Gestalt erschien ein riesiger Korporal der Seesoldaten.

�Leutnant Hornblower?� fragte er.

�Das bin ich.�

�Vom Admiral, Sir.�

Der Korporal hielt ihm einen Brief und eine gefaltete Zeitung entgegen. Man konnte vor Ungeduld vergehen, bis endlich ein Bleistift gefunden war, da� Hornblower die Empfangsbescheinigung unterschreiben konnte. Zuletzt verabschiedete sich der Korporal mit ehrerbietigem Hackenklappen, worauf Hornblower Zeit fand, sich Brief und Zeitung n�her anzusehen.

�Oh, machen Sie doch auf - bitte machen Sie auf!� flehte Maria.

Hornblower ri� die versiegelnde Oblate ab und faltete das Blatt auseinander. Er las den Inhalt einmal, er las zweimal, dann nickte er zufrieden mit dem Kopf, als h�tte ihm der Brief die Richtigkeit einer ausgedachten Theorie best�tigt.

�Wie man sieht�, sagte er, �ist es manchmal ganz eintr�glich, Whist zu spielen - in mehr als einer Hinsicht.�

Er reichte Bush das Papier und verzog dabei den Mund zu einem schiefen L�cheln.

Sir, (las Bush) mit gr��tem Vergn�gen nehme ich die Gelegenheit wahr, Sie vor jeder offiziellen Bekanntgabe davon zu unterrichten, da� Ihre Bef�rderung zum Commander nunmehr best�tigt ist und da� Ihre Ernennung zum Kommandanten einer Glattdeckskorvette in K�rze bevorsteht.

�Gro�artig, Sir!� rief Bush. �Ich gratuliere, zum zweiten Male, Sir. Aber Sie haben es wirklich verdient, das wei� ich am besten.�

�Danke, danke�, sagte Hornblower. �Aber lesen Sie weiter.�

Soeben trifft die Postkutsche mit den Zeitungen aus London ein (hie� es im n�chsten Absatz). So kann ich Sie auch gleich �ber die ver�nderte Lage unterrichten, ohne in diesem Brief unn�tig weit ausholen zu m�ssen. Wenn Sie die beiligende Nummer der �Sun� lesen, werden Sie auch verstehen, warum wir w�hrend des gestrigen, so wohlgelungenen Abends unser milit�risches Geheimnis wahren mu�ten. Ich brauche Sie daher wohl nicht zu bitten, mir meine Verschwiegenheit zu verzeihen, und verbleibe mit besten Gr��en

Ihr ergebener Diener Parry

Bis Bush mit dem Lesen fertig war, hatte Hornblower in der Zeitung bereits den entscheidenden Absatz gefunden und deutete mit dem Finger darauf. Dort stand:

Botschaft Seiner Majest�t des K�nigs.

Unterhaus, den 8. M�rz 1803.

Der Schatzkanzler �berbrachte folgende Botschaft Seiner Majest�t: �Seine Majest�t h�lt es f�r erforderlich, das Unterhaus davon zu unterrichten, da� er es nach eingehender Erw�gung f�r dringend geboten h�lt, zus�tzliche Ma�nahmen zur Sicherung seiner Kronl�nder zu ergreifen, weil nach den vorliegenden Berichten in den H�fen Frankreichs und Hollands offenbar milit�rische Vorbereitungen ernstester Art im Gange sind.

Georg, Rex.III

Mehr brauchte Bush nicht zu lesen. Boneys Landungsflotte von flachbodigen Pr�hmen und seine an der Kanalk�ste versammelte Invasionsarmee forderte die unbedingt n�tige und angemessene Gegenwirkung heraus. Die Rekrutierung durch Pre�kommandos in der vergangenen Nacht war mit einer Sorgfalt geheimgehalten worden, die Bush durchaus zu w�rdigen wu�te. Er hatte selbst genug solche Kommandos gef�hrt, um zu wissen, da� alle Seeleute sich f�rmlich in Luft aufl�sten, wenn sie von einer solchen Unternehmung Wind bekamen. Machte man es dagegen so geschickt wie heute, dann bekam man gewi� so viele Besatzungen zusammen, da� Englands Sicherheit gew�hrleistet war. An Schiffen fehlte es ja nicht, sie lagen in allen H�fen Englands zu Dutzenden auf, und Offiziere, die gab es vollends wie Sand am Meer - wer h�tte Bush das zu erz�hlen brauchen? War die Flotte erst bemannt und ausgelaufen, dann konnte das Inselreich in aller Ruhe dem verr�terischen �berfall entgegensehen, den Boney plante.

�Bei Gott, das mu�te kommen. Endlich einmal der rechte Entschlu� zur rechten Zeit!� sagte Bush und schlug mit der flachen Hand auf die Zeitung. �Was ist denn geschehen?� fragte Maria.

Sie hatte bis jetzt die beiden M�nner schweigend beobachtet und bald den einen, bald den anderen ins Auge gefa�t, um wom�glich aus ihren Mienen abzulesen, was sie bewegte. Bush hatte gesehen, wie sie bei seinen Gl�ckw�nsche zusammenzuckte.

�N�chste Woche haben wir wieder Krieg�, sagte Hornblower.

�Boney nimmt es nat�rlich nicht hin, da� wir ihn in seine Schranken verweisen.�

�Mein Gott�, sagte Maria. �Und Sie - was wird dann mit Ihnen?�

�Ich bin Commander geworden�, sagte Hornblower, �und demn�chst werde ich Kommandant einer Korvette.�

�Mein Gott�, sagte Maria zum zweiten Male.

Ein paar Sekunden versuchte sie noch verzweifelt, sich in die Gewalt zu bekommen, dann brach sie zusammen. Der Kopf sank ihr tiefer und tiefer auf die Brust, sie schlug die behandschuhten H�nde vors Gesicht und kehrte den beiden M�nnern den R�cken, so da� diese nur noch sehen konnten, wie ihre Schultern unter dem Schal von hemmungslosem Schluchzen zuckten.

�Maria�, sagte Hornblower so weich und freundlich, wie er konnte, �bitte, Maria, nicht so.�

Maria wandte sich zu ihm und zeigte ihm ihr tr�nennasses Gesicht, das unter der verrutschten Haube erst recht verzweifelt wirkte.

�Ich werde Sie nnnie wiedersehen�, schluchzte sie. �Dabei war ich so froh, da� wir den M-M-M-Mumps in der Schule hatten. Ich dachte, ich k�nnte Ihr B-B-Bett machen und Ihr Zimmer aufr�umen, und jetzt ininmu� das geschehen.�

�Aber Maria�, sagte Hornblower mit einer hilflosen Armbewegung, �ich mu� doch meine Pflicht tun.�

�Ich will nicht mehr Heben! Ach w�re ich nur schon tot!� ammerte Maria. Die Tr�nen rieselten ihr �ber die Wangen und tropften auf den Schal. Die Augen, denen sie entstr�mten, zeigten den starren Blick eines Menschen, der alle Hoffnung begraben hat, ihr breiter Mund wirkte geradezu h��lich un mi�gestaltet.

F�r Bush war diese Szene einfach zuviel. Er liebte h�bsche, lustige M�dchen mit einem frechen Mundwerk. Was er hier mit ansehen mu�te, zerrte unertr�glich an seinen Nerven - vielleicht beleidigte es auch sein �sthetisches Empfinden, so fraglich es scheinen mag, ob Bush auf diesem Gebiet differenzierter Empfindungen f�hig war. Wahrscheinlich �rgerte ihn aber nur dieses Schauspiel unbeherrschter Hysterie, das ihm hier geboten wurde, und zwar in einer Weise, die jedes ertragbare Ma� �berstieg. Er hatte das Gef�hl, als m�sse ihm eine Ader platzen, wenn er Marias Wasserk�nsten nur noch eine Minute l�nger zusah.

�Es ist das beste, wir gehen�, sagte er zu Hornblower.

Hornblower antwortete ihm mit einem �berraschten Blick. Er war �berhaupt noch nicht auf den Gedanken gekommen, da� er sich einer Lage durch die Flucht entziehen k�nnte, f�r die er sich nach seiner ganzen Wesensart mitverantwortlich f�hlen mu�te. Dagegen glaubte Bush genau zu wissen, da� Maria in absehbarer Zeit ganz von selbst wieder zur Vernunft kam. Er hatte schon erfahren, da� sich Frauen heute den Tod w�nschten und schon morgen wieder so munter waren wie junge Fohlen, wenn sie nur ein anderer in die Wange kniff. Jedenfalls konnte er beim besten Willen nicht einsehen, was ihn und Hornblower diese Aufregung anging, die Maria einzig und allein sich selbst zuzuschreiben hatte.

�Oh!� st�hnte Maria auf. Sie taumelte nach vorn und st�tzte sich verzweifelt auf den Tisch mit der erkaltenden Kaffeekanne und den halbverzehrten Koteletts. Dann hob sie wieder den Kopf und begann von neuem zu jammern.

�Tun Sie mir den einzigen Gefallen...�, sagte Bush voll Widerwillen. Dann wandte er sich an Hornblower:

�Ich gehe, kommen Sie doch mit.�

Als Bush die Treppe erreicht hatte, merkte er, da� ih Hornblower nicht gefolgt war, und mu�te sich sagen, da� er auch nicht mehr kommen w�rde. Bush konnte sich einfach nicht dazu entschlie�en, noch einmal umzukehren und ihn zu holen.

Es w�re ihm nie eingefallen, einen Kameraden in Gefahr im Stich zu lassen, er war der erste, wenn es galt, ein Boot zu bemannen und durch die schwerste Brandung zu fahren, wenn es galt, M�nnern in Not zu Hilfe zu eilen, er h�tte nicht eine Sekunde �berlegt, Hornblower k�mpfend beizuspringen und sich, wenn n�tig, mit ihm von einer �bermacht in St�cke hauen zu lassen - und doch brachte er es in diesem Augenblick nicht �ber sich, zur�ckzueilen und Hornblower zu retten, weil er nur zu genau wu�te, da� er doch nichts ausrichten konnte, wenn Hornblower jetzt eine Torheit beging. Er beruhigte sein Gewissen, indem er sich vorsagte, da� Hornblower am Ende viel zu klug war, eine Torheit zu begehen.

Droben in der Dachkammer machte sich Bush daran, sein Nachthemd und das Waschzeug zusammenzupacken. Er nahm ein St�ck nach dem anderen vor, Rasiermesser, Kamm, Haarb�rsten und so weiter, und pr�fte, ob er nichts vergessen hatte. Dar�ber beruhigten sich seine gereizten Nerven, die Aussicht auf die unmittelbar bevorstehende Aktivierung und Verwendung in der k�mpfenden Flotte stand ihm eigentlich erst jetzt in ihrer k�stlichen Gewi�heit vor Augen und brach wie die Sonne durch das verziehende Gew�lk seines �rgers. Er begann in falschen T�nen vor sich hinzusummen. Es empfahl sich bestimmt, noch einmal in der Werft vorzusprechen, au�erdem war es ratsam, sich in Keppels Head sehen zu lassen und dort mit den anderen Offizieren �ber die tolle Neuigkeit von heute morgen zu reden. Beides war von Vorteil, wenn er m�glichst bald zu seinem Posten kommen wollte. Den Hut in der Hand, klemmte er das saubere Paket mit seinen Sachen unter den Arm, warf einen letzten Blick im Zimmer umher, um sicher zu sein, da� er nichts vergessen hatte, und zog, noch immer summend, die Dachkammert�r hinter sich ins Schlo�.

Als er die letzten Treppenstufen erreichte und eben im Begriff war, die Diele zu betreten, hielt er mit einem Fu� in der Luft eine Sekunde lang inne - nicht, da� er sich �berlegt h�tte, ob er das Speisezimmer betreten sollte, nein, er legte sich nur zurecht, was er jetzt sagen wollte, wenn er den beiden wieder gegen�bertrat.

Maria hatte ihre Tr�nen getrocknet. Ihre Haube sa� zwar noch immer schief, aber sie l�chelte doch wenigstens wieder. Auch Hornblower l�chelte, wahrscheinlich war er froh, da� Maria endlich aufgeh�rt hatte, zu weinen. Als Bush eintrat, wandte er den Blick zur T�r und schien �berrascht, ihn mit Hut und B�ndel zu sehen.

�Ich lichte meinen Anker�, sagte Bush. �Es ist mir nur noch ein Bed�rfnis, mich f�r Ihre Gastfreundschaft zu bedanken, Sir.�

�Wie...?� sagte Hornblower. �Es mu� doch nicht sein, da� Sie jetzt schon aufbrechen.�

Bush hatte wieder die Anrede Sir angenommen, wenn er mit Hornblower sprach. Sie hatten eine Menge miteinander erlebt und wu�ten auch vieles voneinander. Jetzt gab es wieder Krieg, und Hornblower war von nun an Bushs Vorgesetzter. Bush erkl�rte ihm, was er noch vorhatte, ehe der Fuhrmannswagen nach Chichester abging, und Hornblower nickte.

�Packen Sie nur gleich Ihre Seekiste�, sagte er. �Es wird nicht mehr lange dauern, bis Sie sie brauchen.�

Bush mu�te sich r�uspern, ehe ihm die Floskeln �ber die Lippen kamen, die er noch anbringen wollte.

�Ich habe Ihnen meine Gl�ckw�nsche noch nicht in aller Form zum Ausdruck gebracht�, sagte er in hochoffiziellem Ton.

�Vor allem wollte ich meine �berzeugung bekunden, da� die Admiralit�t in Ihrer Person, Sir, bestimmt den besten Mann zum Commander bef�rdert hat, den sie in der ganzen Rangliste der Leutnants finden konnte.�

�Sie tun mir zu viel Ehre an�, sagte Hornblower.

�Was Mr. Bush sagt, ist auch meine feste �berzeugung�, sagte Maria. Sie blickte ganz verkl�rt vor Bewunderung zu ihm auf, und er sah voll unendlicher G�te auf sie herab. Und doch lebte in ihrer Bewunderung schon etwas von Besitzenwollen und vielleicht auch in seiner G�te eine Spur von nachdenklicher Skepsis.