Laissez-vous emporter par Adolf Hitler dans un lointain futur, sur une Terre o� Feric Jaggar et son arme invincible, le Commandeur d�Acier, se dressent seuls face � la menace d�an�antissement que font peser sur les derniers humains purs les abominables Dominateurs et les hordes de mutants sans cervelle qu�ils contr�lent totalement.

Les amateurs de science-fiction du monde entier consid�rent Le Seigneur du Svastika comme le plus percutant et le mieux r�ussi des romans de Hitler�; en 1954, un Hugo l�a consacr� Meilleur Roman de SF de l�ann�e. Longtemps �puis�, le voici � nouveau disponible dans cette nouvelle �dition, augment�e d�une postface de Homer Whipple, de l�universit� de New York.

Lisez et vous comprendrez pourquoi cette �uvre de fiction brille aux yeux d�innombrables lecteurs tel un flambeau d�esp�rance en ces temps de t�n�bres et de terreur.

Adolf hitler est n� en Autriche le 20 avril 1889. �migr� de fra�che date en Allemagne, il servit dans l�arm�e allemande pendant la Grande Guerre. La paix venue, il fit une br�ve incursion dans les milieux radicaux munichois avant d��migrer � New York en 1919. Il y mena de pair, apprenant entre-temps l�anglais, une existence pr�caire d�artiste de trottoir et de traducteur occasionnel � Greenwich Village, refuge de la boh�me new-yorkaise. Apr�s quelques ann�es de cette vie sans contrainte, il commen�a � d�crocher de petits travaux d�illustration dans des magazines et des revues de bandes dessin�es. Sa premi�re �uvre d�illustrateur dans les pages du magazine de science-fiction Amazing date de 1930. D�s 1932, des dessins parurent r�guli�rement dans les magazines de SF et, en 1935, il jugea son anglais suffisant pour faire ses d�buts d�auteur. Le restant de sa vie fut consacr� � la science-fiction, comme �crivain, illustrateur et �diteur de fanzines. Connu des amateurs d�aujourd�hui surtout pour ses nouvelles et ses romans, Hitler n�en fut pas moins un illustrateur r�put� durant l��ge d�or des ann�es trente�; il �dita en outre nombre d�anthologies, �crivit de savoureuses critiques, et publia pendant pr�s de dix ans un fanzine populaire, Storm. La Convention mondiale de Science-fiction lui d�cerna en 1955 un Hugo posthume pour Le Seigneur du Svastika, termin� juste avant sa mort, en 1953. Pendant de nombreuses ann�es, il avait �t� une des figures de proue des Conventions, et sa r�putation de conteur intarissable et spirituel avait fait le tour du petit monde de la SF. Depuis la parution du Seigneur du Svastika, les costumes chatoyants n�s de son imagination sont les th�mes favoris des bals masqu�s. Hitler est mort en laissant � tous les passionn�s de la science-fiction l�h�ritage de ses nouvelles et de ses romans.

Dans un grand g�missement de m�tal tortur� et un chuintement de vapeur sous pression, le paquebus de Gormond fit halte sur le terre-plein crasseux de la gare de Pormi, avec � peine trois heures de retard, ce qui, selon les crit�res borgraviens, constituait une remarquable performance. Une th�orie de cr�atures approximativement humano�des en descendit cahin-caha, exhibant tout ce que la Borgravie comptait de pigmentations, d�anatomies et de d�gaines diverses. Des bribes de nourriture, t�moins du pique-nique auquel ces mutants s��taient livr�s tout au long ou presque des douze heures du voyage, collaient � leurs v�tements, informes et �lim�s pour la plupart. Des remugles aigres montaient de la troupe disparate et jacassante, qui traversa � toutes jambes l�esplanade boueuse en direction du hangar de b�ton nu faisant office de hall d�arriv�e.

De la cabine du vapeur �mergea alors un personnage d�une noblesse inattendue et saisissante�: un humain pur, grand et puissamment b�ti, dans la fleur de sa virilit�. Il avait les cheveux dor�s, la peau claire, les yeux bleus et brillants. Sa musculature, son ossature et son port �taient la perfection m�me, et son �l�gante tunique bleue �tait impeccable.

Feric apparaissait, de la t�te aux pieds, comme l�humain g�n�tiquement pur qu�il �tait en fait. Cela, et cela seul, lui rendait supportable son interminable exil dans la promiscuit� de la racaille borgravienne�: les quasi humains �taient oblig�s de reconna�tre sa puret� g�n�tique. La vue de Feric remettait mutants et m�tis � leur place et, en g�n�ral, ils s�y tenaient.

Tous les biens terrestres de Feric tenaient dans un sac de cuir qu�il portait sans effort�; cela lui permit d��viter la gare crasseuse et de s�engager directement sur l�avenue d�Ulm, constituant le chemin le plus direct vers le pont sur l�Ulm, une fois pass�e la naus�abonde petite ville-fronti�re. Aujourd�hui, il allait enfin laisser derri�re lui la porcherie borgravienne, pour revendiquer ses droits d�humain g�n�tiquement pur et de Helder, nanti qu�il �tait d�une g�n�alogie irr�prochable remontant � douze g�n�rations.

Le c�ur empli de ses desseins, pratiques ou id�ologiques, Feric parvint presque � ignorer le spectacle sordide qui assaillit ses yeux, ses oreilles et ses narines alors qu�il remontait � grandes enjamb�es le boulevard de terre battue en direction de la rivi�re. L�avenue d�Ulm n��tait gu�re plus qu�un foss� fangeux entre deux rang�es de cabanes rudimentaires, faites pour la plupart de planches disjointes, de claies et de t�les rouill�es. Cette art�re si remarquablement d�nu�e d�agr�ment semblait pourtant faire l�orgueil et la joie des habitants de Pormi, � en juger par les frontons de ces b�timents insalubres qui s�ornaient de toutes sortes d�inscriptions criardes et d�illustrations na�ves vantant les articles disponibles � l�int�rieur, produits locaux en majeure partie, ou rebuts de fabrication de la civilisation sup�rieure d�outre-Ulm. De nombreux boutiquiers avaient dress� des �tals garnis de fruits visiblement pourris, de l�gumes souill�s et de viandes couvertes de chiures de mouches�; et ils bonimentaient � perdre haleine, s�adressant aux cr�atures qui encombraient la rue et qui, pour ne pas �tre en reste de vacarme, chicanaient et piaillaient pour les amadouer.

L�odeur rance, les jacassements �raill�s et l�atmosph�re uniform�ment vici�e de l�endroit rappel�rent � Feric la grand-place du march� de Gormond, capitale de la Borgravie, o� le destin l�avait rel�gu� pendant tant d�ann�es. Enfant, on l�avait tenu � l��cart du quartier indig�ne�; adolescent, il avait mis tous ses soins, et pas moins d�argent, � �viter ces parages autant que faire se pouvait.

�videmment, il ne lui avait jamais �t� possible d��chapper au spectacle de toutes les vari�t�s de mutants qui s�entassaient dans les moindres recoins de Gormond, aussi le capital g�n�tique de Pormi ne lui semblait-il nullement moins d�valu� que celui de la capitale. Comme � Gormond, les �pidermes de la populace composaient une palette d�mente de mutations et de m�tissages. Peaux-Bleues, Hommes-L�zards, Arlequins et Sanguins en �taient les �l�ments de base�; au moins se conformaient-ils � leurs propres normes raciales� Mais les m�langes les plus divers pr�valaient � un Homme-L�zard aux �cailles non pas vertes, mais bleues ou violac�es�; un Peau-Bleue tachet� comme un Arlequin�; un Homme-Crapaud dont la face pustuleuse tirait sur le rouge.

La plupart des mutations plus grossi�res se rectifiaient d�elles-m�mes, ne f�t-ce que parce que deux catastrophes g�n�tiques de cette importance chez un m�me individu n�aboutissaient g�n�ralement qu�� un f�tus non viable. Beaucoup des boutiquiers de Pormi �taient des nains de tous acabits � bossus, couverts de poils noirs et raides, atteints d�atrophies cr�niennes et, souvent, victimes de mutations �pidermiques secondaires � et dans l�incapacit� de fournir un travail plus soutenu. Dans une si petite ville, les mutants les plus inconcevables �taient moins visibles que dans ce qui pr�tendait �tre la m�tropole borgravienne. N�anmoins, alors qu�il se frayait un chemin � coups de coude dans la foule pestilentielle, Feric aper�ut trois T�tes-d��uf dont les cr�nes nus et chitineux rougeoyaient sous le chaud soleil, et il fr�la un Perroquet. La cr�ature se retourna d�un bloc au contact de Feric, faisant claquer son grand bec osseux d�un air indign�, avant de reconna�tre � qui elle avait affaire.

Aussit�t, bien entendu, le Perroquet baissa ses yeux chassieux, cessa de claquer ses dents ignoblement mutantes et murmura un fort humble ��Mille pardons, Purhomme��.

Feric ne lui accorda pas la moindre attention et reprit rapidement sa route, le regard r�solument fix� droit devant lui.

Mais, quelques dizaines de m�tres plus loin, une vague sensation famili�re s�insinua furtivement dans son esprit�; il �prouva un flottement, sachant de longue exp�rience que cette �manation psychique signalait � coup s�r la pr�sence d�un Dominateur dans les parages. Inspectant la rang�e de cabanes sur sa droite, ses yeux lui confirm�rent amplement la proximit� d�un Dom, dont le champ de dominance n��tait certes pas le plus �vanescent qu�il e�t jamais rencontr�.

Cinq �choppes s�alignaient sur la rue, aux destin�es desquelles pr�sidaient trois nains, un Homme-Crapaud m�tis � peau bleue et pustuleuse, et un Homme-L�zard. Tous arboraient l�expression molle et les yeux morts caract�ristiques des mutants prisonniers de longue date d�un champ de dominance. Leurs boutiques offraient de la viande, des fruits et des l�gumes, dans un �tat de putr�faction tel qu�ils auraient d� �tre invendables, m�me selon les crit�res borgraviens. Et, pourtant, des hordes de mutants et de m�tis s�agglutinaient autour des �tals, enlevant ces denr�es putrides � des prix vertigineux, sans m�me faire mine de marchander.

Seule la pr�sence d�un Dominateur dans le voisinage pouvait expliquer une telle conduite. Gormond �tait infest�e de ces monstres, qui donnaient naturellement leur pr�f�rence aux grandes cit�s o� abondaient les victimes�; qu�une ville aussi insignifiante f�t contamin�e d�montrait � Feric que l�ascendant exerc� par Zind sur la Borgravie d�passait tout ce qu�il avait pu imaginer.

Sa premi�re impulsion fut de s�arr�ter, de d�busquer le Dom et de lui tordre le cou�; mais, apr�s m�re r�flexion, il d�cida que la lib�ration de quelques malheureux mutants d�un champ de dominance ne valait vraiment pas la peine de retarder, ne f�t-ce que d�un instant, son �vasion, tant attendue, du cloaque borgravien. Il poursuivit donc son chemin.

La rue s�interrompit enfin, remplac�e par un chemin qui traversait un bosquet de pins maladifs et rabougris aux aiguilles violac�es et aux troncs tordus et rong�s de chancres. Bien qu�il n�y e�t pas de quoi s�extasier devant la beaut� du paysage, il n�en constituait pas moins un r�pit bienvenu apr�s l�inf�me tumulte de la ville. Bient�t le chemin s�incurva l�g�rement vers le nord, et se mit � longer la berge sud de l�Ulm.

Feric fit halte pour contempler le paysage au-del� de la rivi�re, dont les vastes eaux calmes d�limitaient cette portion de fronti�re entre l�abc�s borgravien et la Grande R�publique de Heldon. Sur l�autre berge de l�Ulm s�avan�aient en rangs serr�s les ch�nes majestueux et g�n�tiquement purs de la For�t d��meraude. Pour Feric, ces arbres aux g�nes sans tache plant�s dans la gl�be noire et saine de Heldon symbolisaient la place de la Grande R�publique sur une Terre partout ailleurs ab�tardie et d�g�n�r�e. De m�me que le Bois d��meraude �tait une for�t d�arbres g�n�tiquement purs, de m�me Heldon �tait une for�t d�hommes g�n�tiquement purs, dress�s comme un rempart face aux monstrueux mutants des sentines g�n�tiques qui cernaient la Grande R�publique.

Poursuivant son chemin, il arriva en vue du pont sur l�Ulm, arche gracieuse de pierre taill�e et d�acier huil�, produit incontest� de la haute technicit� helder. Feric h�ta le pas et fut bient�t � m�me de noter, non sans satisfaction, que Heldon avait impos� aux mis�rables Borgraviens l�humiliation d�un poste-fronti�re helder � l�extr�mit� borgravienne du pont. Le b�timent qui enjambait l�entr�e �tait peint aux couleurs helder � noir, rouge et blanc � � d�faut d�un v�ritable drapeau, mais aux yeux de Feric il n�en proclamait pas moins fi�rement l�interdiction faite � tout non-humain de contaminer un seul pouce de pure terre humaine. Aussi longtemps que Heldon se gardait g�n�tiquement pure et appliquait rigoureusement ses lois sur la puret� raciale, l�espoir demeurait de voir la Terre redevenir un jour le fief de la race humaine.

Des sentiers rayonnant de plusieurs directions convergeaient sur le poste-fronti�re et, fait �trange, une troupe pitoyable de mutants et de m�tis �tait align�e devant le portail d�entr�e, gard�e par deux douaniers purement d�coratifs, simplement arm�s de leurs massues d�acier r�glementaires. �trange en v�rit�, la plupart de ces cr�atures n�ayant m�me pas le moindre espoir de passer un examen, f�t-il superficiel, devant quelque aveugle cr�tin. Un Homme-Crapaud suivait un individu dot� d�une articulation suppl�mentaire des membres inf�rieurs. Il y avait des Peaux-Bleues, des nains bossus, un T�te-d��uf et des m�tis de toutes sortes�; en somme, un �chantillon repr�sentatif de la population borgravienne. Par quelle aberration ces pauvres diables pouvaient-ils croire qu�on leur permettrait de traverser le pont vers Heldon�? Voil� ce que se demandait Feric en prenant place dans la queue derri�re un Borgravien correctement v�tu et sans tare g�n�tique apparente.

Pour sa part, il �tait fin pr�t pour l�examen g�n�tique approfondi qu�il lui faudrait subir avant d�obtenir le certificat d�humain pur n�cessaire � son admission dans la Grande R�publique�; il acceptait l��preuve de bonne gr�ce et il en approuvait de tout c�ur la rigueur. Bien que son irr�prochable g�n�alogie lui assur�t virtuellement ce certificat, il avait pr�alablement, � grand-peine et � grands frais, fait v�rifier sa puret� g�n�tique � pour autant que ce f�t possible dans un pays peupl� surtout de mutants et de m�tis mutant-humain et o�, assur�ment, les g�n�ticiens eux-m�mes �taient contamin�s jusqu�� la moelle. Si ses parents n�avaient pas �t� l�un et l�autre en possession de leur certificat, si son h�r�dit� n�avait pas �t� sans tache depuis dix g�n�rations, s�il n�avait pas �t� con�u � Heldon m�me, mais oblig� � son grand dam de na�tre en Borgravie, o� son p�re avait �t� banni pour de pr�tendus crimes de guerre, jamais Feric n�aurait eu la pr�somption de demander son admission dans la patrie spirituelle et raciale qu�il n�avait jamais vue. Certes, sa qualit� d�homme pur sautait aux yeux en Borgravie, et elle avait �t� ent�rin�e par ce qui tenait lieu de g�n�tique dans cet �tat b�tard, mais il n�aspirait qu�� la seule confirmation de sa puret� g�n�tique qui compt�t vraiment�: devenir citoyen agr�� de la Grande R�publique de Heldon, dernier bastion du pur g�notype humain.

Comment donc des cr�atures si manifestement contamin�es pouvaient-elles avoir le front de se pr�senter � la douane helder�? Le Borgravien qui le pr�c�dait paraissait typique � cet �gard. Bien s�r, son vernis puret� g�n�tique n��tait g�t� que par l��cre odeur chimique qu�exhalait sa peau, mais une aberration somatique aussi nette �tait l�indice certain d�un mat�riau g�n�tique int�gralement contamin�. Le g�n�ticien helder le rep�rerait instantan�ment, sans m�me avoir recours � ses instruments. Le trait� de Karmak avait oblig� Heldon � ouvrir ses fronti�res, mais uniquement aux humains certifiables. La r�ponse se trouvait peut-�tre dans le d�sir path�tique des m�tis, m�me les plus disgraci�s g�n�tiquement, d�avoir acc�s � la fraternit� des hommes purs, d�sir quelquefois assez puissant pour d�fier la raison ou nier la v�rit� du miroir.

En tout cas, la queue avan�ait tr�s rapidement dans le poste-fronti�re�; sans doute la plupart des Borgraviens �taient-ils rondement examin�s, puis refoul�s. Feric ne fut pas long � parvenir � la hauteur des gardes, puis � franchir le portail, foulant pour la premi�re fois de sa vie ce qu�il pouvait l�gitimement consid�rer comme la terre de Heldon.

L�int�rieur de la forteresse �tait indubitablement helder, offrant un contraste frappant avec tout ce qu�on trouvait au sud de l�Ulm, o� un destin contraire avait rel�gu� Feric jusqu�� l��ge d�homme. La vaste antichambre �tait pav�e de belles c�ramiques rouges, blanches et noires, et des peintures reproduisant des motifs identiques rehaussaient les cloisons de ch�ne poli. L�endroit �tait �clair� par de puissants globes �lectriques. Quelle diff�rence avec les int�rieurs de b�ton sans appr�t et les chandelles suiffeuses des b�timents officiels borgraviens�!

� quelques m�tres de l�entr�e, un douanier helder � l�uniforme gris quelque peu n�glig� et aux galons ternis scindait la queue en deux. Les mutants et les m�tis les plus �vidents �taient dirig�s vers une porte, � l�autre bout de la salle. Feric approuva de tout son c�ur�: inutile de faire perdre son temps � un g�n�ticien avec des quasi-humains aussi d�cr�pits�! Un simple douanier �tait parfaitement qualifi� pour les rejeter sans autre examen. La minorit� d��lus que le garde dirigeait sur une porte proche comprenait certes une forte proportion de cas tr�s douteux, tel le Borgravien malodorant qui pr�c�dait Feric, mais rien qui ressembl�t � un Peau-Bleue ou � un Perroquet.

En se rapprochant du garde. Feric nota pourtant un fait �trange et inqui�tant. Le garde semblait adresser un signe de t�te � bon nombre des mutants qu�il aiguillait sur la file de rebut, � croire qu�il les connaissait bien�; de plus, les Borgraviens eux-m�mes se comportaient comme en terrain connu, et comble de myst�re, ils n��levaient pas la moindre protestation contre leur exclusion et ne manifestaient gu�re plus d��motion.

Se pouvait-il que l�intelligence de ces pauvres bougres f�t tellement inf�rieure au g�notype humain qu�ils se r�v�laient incapables de conserver un souvenir au-del� d�une journ�e, revenant donc rituellement jour apr�s jour�? Feric avait entendu dire que cette sorte de comportement m�canique �tait courante dans les v�ritables �gouts g�n�tiques de Cressie et d�Arbone, mais il n�avait jamais rien observ� de pareil en Borgravie, dont le capital g�n�tique �tait constamment enrichi par l�exil d�authentiques Helders qui, ne pouvant pr�tendre � la qualit� d�humains purs, s�en rapprochaient cependant assez pour relever le niveau g�n�tique borgravien bien au-dessus de ceux d�Arbone ou de Zind.

Feric arrivant en t�te de file, le douanier s�adressa � lui d�une voix terne et plut�t exc�d�e�: ��Laissez-passer de vingt-quatre heures, citoyen ou candidat citoyen�?

��Candidat citoyen��, r�pliqua Feric. De toute �vidence, le seul laissez-passer possible pour Heldon ne pouvait �tre qu�un certificat de puret� g�n�tique�! Ou bien on avait d�j� la citoyennet� helder, ou bien on en demandait la certification�; dans ce dernier cas, on se voyait soit reconna�tre comme citoyen, soit refuser l�entr�e de Heldon. Mais quelle �tait cette troisi�me cat�gorie inconcevable�?

Le garde signifia � Feric de rejoindre la file la plus courte, d�un simple hochement de t�te indolent dans la direction indiqu�e. Toute cette op�ration prenait une allure qui ne laissa pas d�inqui�ter Feric�; il r�gnait ici une atmosph�re quasi palpable de duplicit�, de torpeur, une absence totale du mordant et de l�allant traditionnels de Heldon. L�isolement quotidien sur la rive borgravienne de l�Ulm de ces Helders g�n�tiquement robustes exer�ait-il une influence subtilement pernicieuse sur leur volont� et sur leur �nergie�?

Absorb� par ces mornes pens�es, Feric, suivant la file, passa la porte indiqu�e et p�n�tra dans une pi�ce longue et �troite dont les cloisons en sapin �taient d�cor�es avec un go�t exquis de gravures d�licatement cisel�es repr�sentant des paysages caract�ristiques de la For�t d��meraude. Un comptoir de pierre noire polie comme du diamant et rehauss�e d�incrustations d�acier inoxydable occupait toute la longueur de la pi�ce, s�parant la file de candidats des quatre officiers des douanes qui se tenaient derri�re. Ces hommes semblaient de beaux sp�cimens d�humanit� pure, mais leurs uniformes d�notaient une certaine n�gligence et leur allure n��tait gu�re martiale. Ils avaient plut�t l�air d�employ�s de bureaux de change ou de poste que de douaniers en garnison dans une citadelle de la puret� g�n�tique.

Le malaise de Feric s�accrut quand il vit le Borgravien f�tide qui le pr�c�dait r�pondre au court interrogatoire du premier des officiers, essuyer ses mains tach�es d�encre � un chiffon pour le moins malpropre et reprendre sa place dans la queue devant l�officier suivant. � l�autre bout de la pi�ce, Feric aper�ut l�entr�e du pont proprement dite, o� un garde arm� d�un gourdin et d�un pistolet laissait p�n�trer dans Heldon un �chantillonnage g�n�tique fort douteux. En fait, il se d�gageait de toute cette sc�ne une impression de laisser-aller insens�.

Le premier officier helder �tait jeune, blond, exemple parfait du pur g�notype humain�; en outre, et bien que Feric discern�t un certain rel�chement dans son attitude, il portait un uniforme bien mieux taill� que ceux de la plupart de ses coll�gues, repass� de frais, et dont les dorures, sans �tre �tincelantes, n�en �taient pas pour autant ternies. Devant lui, sur le comptoir noir et luisant, �taient dispos�s une pile de formulaires, un stylet, un buvard, un bout de chiffon sale et un tampon encreur.

L�officier fixa Feric droit dans les yeux, mais la virilit� de son regard manquait quelque peu de conviction.

��Poss�dez-vous un certificat de puret� g�n�tique d�livr� par la Grande R�publique de Heldon�? s�enquit-il, comme pour la forme.

��Je sollicite ma certification et mon admission dans la Grande R�publique, au titre de citoyen et de Purhomme, r�pondit Feric avec une dignit� qu�il esp�ra appropri�e � la circonstance.

��Bien��, murmura avec h�sitation l�officier, en prenant son stylet et le premier formulaire sur la pile, tout en d�tournant ses yeux bleus. ��R�glons les formalit�s. Nom�?

��Feric Jaggar��, r�pliqua fi�rement Feric, guettant un signe d�int�r�t � l��nonc� de son nom. Car, quand bien m�me Heermark Jaggar n�e�t �t� que sous-chef de cabinet lors de la paix de Karmak, nombreux devaient �tre dans la patrie ceux qui r�v�raient toujours les noms des martyrs de Karmak. Mais le garde ne parut pas relever l�honneur attach� � la g�n�alogie de Feric, et il coucha le nom sur le formulaire d�une main d�sinvolte, quoique assez mal assur�e.

��Lieu de naissance�?

��Gormond, Borgravie.

��Nationalit� actuelle�?��

Feric dut admettre, non sans quelque r�pugnance, la r�alit� formelle de sa nationalit� borgravienne. ��Toutefois, �prouva-t-il le besoin d�ajouter, mes parents �taient tous deux natifs de Heldon, d�tenteurs de certificats, et humains purs. Mon p�re �tait Heermark Jaggar, qui occupa le poste de sous-secr�taire d��tat � l��valuation g�n�tique pendant la Grande Guerre.

��Vous comprendrez sans peine que la g�n�alogie la plus illustre ne peut garantir, m�me � un Helder de naissance, son certificat d�humain pur.��

La peau claire de Feric s�empourpra. ��Je tiens seulement � souligner que mon p�re n�a pas �t� exil� pour cause de contamination g�n�tique, mais pour services rendus � Heldon. Comme beaucoup d�autres bons Helders, il a �t� victime du r�pugnant trait� de Karmak.

��Ce n�est pas mon affaire, r�pliqua l�officier en encrant les doigts de Feric et en les appliquant sur les cases idoines du formulaire. Je ne m�int�resse gu�re � la politique.

��La puret� g�n�tique est la seule politique de survie humaine�! s�emporta Feric.

��Je n�en doute pas��, murmura stupidement l�officier, avant de lui tendre l�abominable chiffon contamin� par les doigts du m�tis qui l�avait pr�c�d� � et de Dieu savait combien d�autres avant lui�! Feric nettoya soigneusement ses doigts du mieux qu�il put, avec un petit coin de tissu demeur� propre, pendant que le jeune officier passait le formulaire au Helder assis � sa droite.

Cet officier d��ge m�r arborait une �l�gante brosse de cheveux gris et une digne moustache cir�e�; de toute �vidence, il avait autrefois �t� un personnage. Maintenant, ses yeux �taient rouges et humides comme sous l�effet de la fatigue, et ses �paules semblaient se vo�ter sous le poids tangible, bien que symbolique, de l�effrayante responsabilit� qu�elles portaient, mat�rialis�e sur les �paulettes de sa tunique par le caduc�e rouge dans le poing noir, embl�me des g�n�ticiens. Il jeta un coup d��il � la fiche et, d�une voix h�sitante, sans regarder Feric en face, il dit�:

��Purhomme Jaggar, je suis le docteur Heimat. Certains tests vont �tre n�cessaires pour pouvoir vous d�livrer un certificat de puret� g�n�tique.��

Feric avait du mal � en croire ses oreilles. Quelle sorte de g�n�ticien �tait-ce donc l� pour �noncer une telle �vidence apr�s lui avoir cependant fait l�honneur explicite d�un ��Purhomme���? Quelle �tait la raison profonde de la mollesse et de l�incroyable manque de rigueur dont faisait preuve la garnison du poste-fronti�re�?

Heimat transmit la fiche � son subordonn�, jeune homme mince � la peau claire et aux cheveux ch�tains, qui arborait l�insigne de secr�taire. Au moment o� la feuille passait de main en main, l�attention de Feric se porta une seconde sur lui, et sa perplexit� fit instantan�ment place � la plus horrible des sensations.

En effet, bien que le secr�taire p�t sembler g�n�tiquement pur � un �il moins sagace que le sien, Feric eut la certitude que ledit secr�taire �tait un Dom�!

Il n�aurait pu pr�ciser quelles caract�ristiques particuli�res le d�signaient comme tel, mais l�aspect g�n�ral de la cr�ature hurlait v�ritablement sa nature de Dom � tous les sens connus de Feric�: une certaine lueur corrosive dans l��il, une subtile fatuit� dans l�attitude. Peut-�tre Feric percevait-il d�autres indications � un niveau enti�rement subconscient�: une odeur corporelle malsaine, d�tectable seulement par les tr�fonds de son cerveau, une �mission infinit�simale d��nergie �lectromagn�tique, suffisante pour le mettre en alerte alors m�me que le champ de dominance n��tait pas dirig� sur lui. Peut-�tre �tait-ce tout simplement que Feric, homme pur, isol� le plus souvent au milieu de mutants et de m�tis dans un pays sous la coupe des Doms, avait d�velopp� une sensibilit� psychique � leur pr�sence, sensibilit� dont �taient d�pourvus les Helders, vivant en vase clos. Malgr� tout, et bien qu�il e�t �t� continuellement � la merci des Doms depuis sa naissance, Feric n�avait jamais �t� pris dans un filet mental�; il n�emp�chait que sa volont� avait quelquefois �t� mise � rude �preuve. Il tirait certainement de cette tension constante la capacit� de d�tecter un Dom, et peu importaient les subtilit�s de sa m�thode.

Et voil� que, devant lui, formulaire et crayon � la main, au coude � coude avec un g�n�ticien helder en tr�s f�cheuse posture, se trouvait l�une de ces ignobles cr�atures�! Tout devenait clair. La garnison tout enti�re �tait prisonni�re, � des degr�s divers, du champ de dominance que ce secr�taire apparemment insignifiant avait patiemment et laborieusement mis en place. C��tait monstrueux�! Mais que faire�? Comment convaincre des hommes pris dans une nasse de dominance de la pr�sence de leur ma�tre�?

Heimat avait dispos� devant lui un petit arsenal d�appareils scientifiques, � vrai dire fort r�duit�; le toubib borgravien auquel Feric avait eu recours bien malgr� lui � Gormond l�avait soumis � une gamme de tests largement sup�rieure � celle dont semblait disposer le Helder.

Celui-ci tendit � Feric un grand ballon bleu. ��Soufflez l�-dedans, je vous prie, dit-il. Il est trait� chimiquement pour que seul le profil biochimique du g�notype humain pur le fasse virer au vert.��

Feric expira dans le ballon, sachant parfaitement que ce test �tait l�un des plus simples qui f�t�; de notori�t� publique, d�innombrables m�tis l�avaient pass� avec succ�s, et, de plus, il s�av�rait totalement inefficace pour �liminer les Doms. Aussit�t le ballon vira � l��meraude. ��Analyse respiratoire�: positive��, annon�a Heimat�; et le scribe Dominateur, sans m�me lever les yeux, tra�a le signe ad�quat sur la feuille.

L�analyste pr�senta � Feric une fiole de verre.

��Expectorez l�-dedans, je vous prie. Je vais soumettre votre salive � une analyse chimique.��

Feric cracha dans la fiole, souhaitant de tout c�ur que ce f�t le visage du Dominateur, qui avait lev� les yeux sur lui et le contemplait avec une horripilante douceur feinte.

Le docteur Heimat dilua la salive dans l�eau, puis, � l�aide d�une pipette, il d�posa un peu de liquide dans chacun des tubes de verre d�un r�telier qui en comportait dix. Il y versa diverses substances chimiques qui color�rent le liquide clair respectivement en noir, bleu, jaune, rouge brique, bleu � nouveau, rouge, jaune encore, derechef bleu, violet, et blanc opaque.

��Analyse salivaire�: positive � cent pour cent��, annon�a le g�n�ticien. Ce test, qui, plut�t que de consid�rer le profil biochimique g�n�ral, d�gageait dix caract�res distinctifs de la salive humaine pure comme autant de crit�res g�n�tiques s�par�s, �tait forc�ment beaucoup plus pr�cis. Et pourtant il existait des dizaines de mutations, � partir de la norme humaine pure, qui n��taient en rien li�es � la composition de la salive ou de la respiration, parmi lesquelles la mutation des Dominateurs, absolument ind�celable au vu des tests somatiques.

Feric foudroya le Dominateur du regard, le d�fiant de mettre sa volont� � l��preuve et de r�v�ler par l� sa vraie nature. Mais le secr�taire ne dirigea �videmment aucune �nergie psychique sur lui. � quoi bon se d�masquer pour un inconnu de passage et risquer ainsi l�an�antissement de son champ de dominance, alors que les circonstances se pr�taient mal � la prise de ce nouveau gibier�?

Le docteur Heimat fixa les deux �lectrodes d�un psychom�tre sur la paume droite de Feric � l�aide d�un adh�sif v�g�tal caoutchouteux. Cet appareil �tait constitu� par un dispositif de d�tection des variations infinit�simales de la bio�lectricit� sous l�effet des r�actions psychiques, et d�un tambour sur lequel une pointe tra�ait le profil psychique r�sultant. Les partisans de ce syst�me pr�tendaient que, bien utilis�, il �tait � m�me de d�tecter efficacement les Doms. Mais il �tait impossible de savoir avec certitude si les Doms ne contr�laient pas consciemment leurs d�charges psychiques, et n��taient donc pas capables de contrefaire un profil g�notypiquement humain par de savantes man�uvres de leur volont�.

��Je vais prononcer une s�rie d�affirmations et j�enregistrerai vos r�actions psychiques, pr�vint Heimat d�un air embarrass�. Inutile de r�pondre � haute voix�; cet instrument mesure vos r�actions internes.��

Il se mit � d�biter une suite de phrases st�r�otyp�es sur un ton rapide, m�canique et strictement neutre�: ��La race humaine est promise � une extinction certaine. Le g�notype humain est le summum de l��volution de l�animal pensant. Aucun mat�riel g�n�tique ne pourrait avoir travers� sans dommages le Temps du Feu. L�instinct-fondamental de toute esp�ce intelligente est de se perp�tuer au d�triment de toutes les autres esp�ces intelligentes. L�amour est la sublimation culturelle du d�sir sexuel. Je sacrifierais ma vie pour un camarade ou pour une ma�tresse.�� Et ainsi de suite�; une s�rie de stimuli destin�s � mettre au jour les structures r�actionnelles diff�renciant les hommes purs des mutants et des m�tis, et en particulier des Doms. Feric doutait fort de la validit� de ce test, dans la mesure o� un Dom capable d�anticiper sur l�ordre des phrases, gr�ce � des indiscr�tions ou � d�autres moyens, pouvait ais�ment ajuster ses r�actions en cons�quence, en remplissant son esprit de pens�es �labor�es pour produire la r�ponse galvanique ��humaine�� propre � chaque �nonc�. Malgr� tout, si on combinait ce test � un ensemble d�autres, plus rigoureux, il pouvait s�av�rer d�une grande utilit�; seuls les m�tis � large dominante humaine, et peut-�tre les Doms, pouvaient en r�chapper.

Ayant prononc� la derni�re phrase, Heimat jeta un coup d��il n�gligent au trac� de la pointe sur le cylindre et il annon�a�: ��Profil psychom�trique�: positif.��

Le secr�taire Dominateur passa le formulaire au g�n�ticien, qui le signa en d�clarant�: ��Purhomme Jaggar, j�atteste par le pr�sent acte que vous �tes un pur exemple de g�notype humain non contamin�, et je confirme vos droits au statut de citoyen de la Grande R�publique de Heldon.��

Feric �tait m�dus�. ��C�est tout�? Trois tests superficiels et vous m�octroyez un certificat de puret� g�n�tique�? C�est un scandale�! Un quart de la canaille de Zind pourrait passer au travers de cette plaisanterie�!��

En pronon�ant ces mots, Feric sentit une sorte de pression contre les barri�res de son esprit, une violente d�charge d��nergie psychique projet�e sur le noyau de sa volont�. L�espace d�un instant, la vanit� et la stupidit� de l�esclandre auquel il se livrait lui apparurent d�une �vidence aveuglante�: un homme raisonnable ne temp�tait pas ainsi en public�; continuer de la sorte ne manquerait pas de heurter bon nombre de ces �tres agr�ables et inoffensifs. Mieux valait se fondre dans le flux et le reflux de la destin�e cosmique et renoncer � manifester une r�sistance inutile.

Mais, alors m�me que l�esprit du Dominateur se tendait pour saper sa volont�, Feric, du fond de sa longue exp�rience, d�cela une sensation agr�able et l�nifiante�: un Dom tentait de le prendre dans ses filets. Il attisa r�solument le feu de sa formidable volont� avec la torche de la juste haine qu�il vouait � ces cr�atures sans �me, qui projetaient de substituer � la supr�matie des hommes purs leur r�gne grossier, leur �motion la plus �lev�e �tant le d�sir d�exterminer leurs sup�rieurs g�n�tiques, et leur seul but de transformer la Terre � l�image de leur solide bauge. Sans que le secr�taire e�t manifest� par quelque signe sa tentative de domination ou sa d�faite finale, Feric sentit l�horrible impression aveulissante fondre dans le brasier de sa haine f�roce.

��En tant que g�n�ticien, je suis certainement mieux � m�me de juger de la puret� g�n�tique que le profane que vous �tes, dit Heimat alors que se jouait et se d�nouait la bataille psychique.

��Avec trois tests�? lan�a Feric. Une analyse vraiment rigoureuse n�cessiterait au bas mot plusieurs dizaines de tests, comprenant l�analyse des tissus, de l�urine, des larmes, des f�ces, et du sperme.

��Un tel examen prendrait trop de temps pour pouvoir �tre pratiqu�. Tr�s peu d�hommes g�n�tiquement contamin�s peuvent passer ces simples tests, et ceux qui en sont capables doivent, � tout prendre, �tre consid�r�s comme humains, n�est-ce pas�?��

C�en �tait trop pour Feric. ��La cr�ature � c�t� de vous est un Dom�! hurla-t-il. Faites agir votre volont� et lib�rez-vous sur-le-champ�!�� Des remous agit�rent la file derri�re lui�; certains des m�tis les plus douteux prirent un air constern�; � cela, rien d��tonnant. Pendant un moment, la salle fut au bord de l�effervescence, puis tous les visages parurent se d�sagr�ger et arbor�rent une expression de totale vacuit�, prouvant ainsi que le Dom mettait en place ses d�fenses psychiques.

��Vous �tes visiblement dans l�erreur, Purhomme Jaggar, susurra le docteur Heimat. Le sous-brigadier Mork est un homme certifi� pur�; vous admettrez que, si ce n��tait pas le cas, il ne porterait probablement pas l�uniforme de Heldon.

��Le Purhomme Jaggar est peut-�tre simplement peu familiaris� avec les mani�res helder, monsieur��, sugg�ra Mork avec une ironie perceptible seulement pour lui et pour Feric, seul homme dans la pi�ce � partager son sinistre secret, et dont, apparemment, il n�avait rien � craindre. ��Assur�ment, si nous avions �t� oblig�s de passer toute notre jeunesse au milieu de mutants, de m�tis et de Dieu sait quoi encore, nous verrions nous aussi des Doms dans tous les coins.�� Mork contempla Feric sans une trace de sourire, sans une lueur d��motion, mais Feric imaginait fort bien avec quelle joie satanique il savourait cet instant.

Le docteur Heimat rendit la fiche de Feric � Mork, qui la transmit au dernier officier. ��Vous �tes maintenant homologu� comme humain pur, quoi que vous pensiez de la valeur des tests, Purhomme Jaggar, dit-il. Vous pouvez accepter ou refuser la citoyennet� � votre gr�, mais, en tout cas, vous immobilisez la file.��

Furieux, mais comprenant qu�il �tait inutile de prolonger l�entretien avec Heimat ou avec le tra�tre Mork, Feric se dirigea � grands pas vers le dernier fonctionnaire. L�officier, plong� dans la lecture de sa fiche, �tait un homme pur d�un �ge plus qu�avanc�, � l�air rude et bourru, arborant des cheveux et une belle barbe gris fer. Les rubans d�corant sa tunique attestaient que ce n��tait pas un quelconque rond-de-cuir, mais un vieux guerrier t�moin des hauts faits de la Grande Guerre. Malheureusement, son attitude embarrass�e et son regard insuffisamment viril r�v�laient qu�il �tait, lui aussi, prisonnier du champ de dominance. Il convenait toutefois d�encourager un homme de cette trempe � mettre en �uvre sa volont� et l�aider � briser ses cha�nes.

��Et vous, monsieur, attaqua Feric, ne ressentez-vous pas un certain amollissement de votre volont�, une propension veule � vous laisser emporter par le flot des �v�nements�? Un vieux soldat tel que vous doit certainement s�apercevoir que quelque chose cloche dans la garnison�!��

L�officier introduisit la fiche de Feric dans l�orifice d�un duplicateur complexe. ��Fixez le point rouge au-dessus de l�objectif, je vous prie��, dit-il.

Feric se figea automatiquement pendant une seconde, et l�officier actionna un commutateur sur le flanc de la machine. Il y eut un �clair tr�s violent et extr�mement bref, puis un doux ronronnement jaillit des entrailles de la machine.

��Vous �tes maintenant consid�r� comme humain g�notypiquement pur, Purhomme Feric Jaggar, r�cita l�officier. Dans un instant je vous remettrai votre certificat. Il doit �tre pr�sent� � toute r�quisition de la police, des douanes ou de l�autorit� militaire. Un commer�ant peut refuser votre client�le si vous ne le pr�sentez pas � sa demande. Vous ne pouvez pas vous marier sans lui. Est-ce clair�?

��C�est ridicule�! tonna Feric. Ne r�alisez-vous pas qu�un v�ritable fleuve de g�nes contamin�s s��coule par ce poste-fronti�re�?

��Comprenez-vous les conditions de la citoyennet�? r�p�ta obstin�ment l�officier.

���videmment je comprends�! Ne comprenez-vous pas que vous �tes sous l�influence d�un Dominateur�?��

Un court instant, l�officier fixa Feric droit dans les yeux. Celui-ci canalisa dans son regard jusqu�� la moindre parcelle de sa volont�. L��tincelle qui jaillit de ses yeux d�acier parut franchir la distance et voleter capricieusement dans les pupilles de l�officier helder.

��S�rement� murmura celui-ci, mal � l�aise, vous devez s�rement faire erreur��

� cet instant, une sonnerie retentit dans le duplicateur et le certificat de Feric tomba dans la hotte. � ce bruit, l�officier helder d�tourna les yeux de ceux de Feric, qui sentit alors que sa vigoureuse mais fragile contre-attaque psychique venait d��tre r�duite � n�ant par ce caprice du sort.

L�officier prit le certificat dans le panier et le lui tendit. ��En acceptant ce certificat, Purhomme Jaggar, dit-il avec une gravit� de commande, vous acceptez tous les droits et les devoirs d�un citoyen de la Grande R�publique de Heldon et d�un homme certifi� pur. Vous pourrez participer � la vie publique de Heldon, voter, prendre un emploi, servir dans les forces arm�es de la Grande R�publique, quitter le territoire et y rentrer � votre convenance. Vous ne pourrez pas vous marier ni procr�er sans la permission �crite du minist�re de la Puret� g�n�rique sous peine de mort. Sachant cela, et de votre plein gr�, acceptez-vous la citoyennet� de la Grande R�publique de Heldon�?��

Feric contempla le certificat, rigide, doux et brillant dans sa main. Sur la surface de plastique translucide �taient grav�s son nom, la date de certification, ses empreintes digitales, sa photo en couleur et la signature du docteur Heimat. Cet �l�gant objet �tait orn� comme il se doit d�arabesques d�coratives et de svastikas rouges et noirs qui lui conf�raient une apparence pleine de distinction. Depuis des ann�es, avant m�me d�avoir atteint l��ge d�homme, Feric avait r�v� du jour o� ce document sacr� serait son bien le plus glorieux. Aujourd�hui, son sentiment �tait g�ch� par l�atteinte port�e � la rigueur des lois g�n�tiques, rigueur sans laquelle le certificat n��tait rien d�autre qu�un bout de plastique colori� sans valeur.

��Vous n�allez toute m�me pas refuser maintenant la citoyennet� helder�?�� dit l�officier, manifestant pour la premi�re fois un soup�on d��motion, qui n�allait cependant pas au-del� d�un l�ger agacement de bureaucrate.

��J�accepte la citoyennet頻, murmura Feric, rangeant avec soin le document dans l��pais portefeuille de cuir fix� � sa ceinture en peau de cheval. Et, se dirigeant � grands pas vers l�entr�e du pont, il jura de se cramponner � ce privil�ge sacr� avec plus d�opini�tret� que ces pauvres bougres. Il laverait cet outrage un millier de fois avant d�en avoir fini avec les Doms. Un million de fois n�y suffirait m�me pas.

Une brise fra�che fit tournoyer le manteau bleu de Feric alors qu�il s�engageait sur le pont � ciel ouvert, dont le tablier supportait deux trottoirs de bois bordant une chauss�e de pierre�; bois et pierre �taient patin�s par le passage d�innombrables semelles de cuir et roues de latex. Ce vent agr�able soufflait de Heldon, apportant aux narines de Feric les plaisants effluves de la For�t d��meraude, chassant les remugles de la forteresse douani�re et, partant, de la Borgravie tout enti�re. � puissantes enjamb�es, Feric se remit en route vers sa destin�e dans la Grande R�publique. Quelques paquebus le d�pass�rent avec force grondements, des torrents de fum�e, un fracas d�acier et des chuintements de vapeur, mais par ailleurs la circulation semblait tr�s clairsem�e, et les seuls pi�tons en vue le pr�c�daient d�une centaine de m�tres sur le trottoir. Aussi Feric put-il s�absorber dans sa solitude et dans la contemplation du spectacle qui s�offrait � lui.

Ce spectacle �tait en somme tout ce qui comptait r�ellement sur Terre�: la Grande R�publique de Heldon, o� se jouait l�avenir de l�humanit� pure, en admettant que le pur g�notype humain e�t un avenir. Les �tats frontaliers �taient relativement riches en mat�riau g�n�tique, mais, comme les mutants et les m�tis composaient la majeure partie de leur population et d�tenaient le pouvoir politique (depuis la Grande Guerre et la tentative avort�e de la Grande R�publique pour desserrer leur �treinte), la probabilit� de voir ces gouvernements promulguer les rigoureuses lois raciales n�cessaires au rel�vement de leur capital g�n�tique au niveau du pur g�notype humain �tait voisine de z�ro. Il avait fallu � Heldon plusieurs si�cles de stricte application des m�mes lois pour purifier son fonds g�n�tique jusqu�au niveau actuel, et pourtant Heldon avait commenc� avec une forte majorit� d�humains g�n�tiquement purs, � l�inverse des �tats frontaliers, qui grouillaient � pr�sent de mutants et de m�tis de la pire esp�ce. Au-del� de ces �tats s��tendaient les cloaques int�graux d�Arbone et de Cressie, o� les mutants eux-m�mes mutaient d�une g�n�ration � l�autre, et, � l�est, la vaste sentine de Zind, sous la loi des Dominateurs. Plus loin, dans toutes les directions, rien que des d�serts f�tides et contamin�s, � taux radioactif astronomique, o� ne vivaient que des choses �c�urantes ressemblant � des cancers sur pattes, des mutants animaux et humains d�fiant toute classification. Non, Heldon �tait le seul bastion de l�humanit� pure, et, si le monde devait un jour redevenir g�n�tiquement pur, il fallait que ce f�t par la force des armes helder.

Feric m�ditait sur sa position dans la destin�e humaine en g�n�ral tandis que ses longues et puissantes enjamb�es le rapprochaient de la douzaine de silhouettes qui se profilaient sur le trottoir, devant lui. Adolescent, en Borgravie, il �tait pass� ma�tre dans de nombreux domaines�: l�art des m�canismes de motivation, la science des slogans, la technique du design ext�rieur et int�rieur, le stylisme, l�art du pamphlet. Chacune de ces activit�s avait constitu� son gagne-pain � un moment ou un autre. Bien plus, son orgueil d�homme pur et les encouragements de son p�re l�avaient incit� � �tudier � fond, par pur plaisir, la g�n�tique et l�art militaire. Il lui semblait qu�un homme en possession comme lui de talents vari�s ne saurait manquer de d�bouch�s r�mun�rateurs.

Pourtant, son d�sir le plus cher n��tait point de s�enrichir, mais de servir la cause de l�humanit� pure au mieux de ses capacit�s. � cette fin, deux possibilit�s s�ouvraient � lui dans sa nouvelle vie � Heldon�: entrer dans la carri�re militaire ou se lancer dans la politique. Le choix �tait difficile. D�un c�t�, la carri�re militaire promettait d��tre la voie la plus rapide vers une action patriotique concr�te, mais � la seule condition que le pouvoir manifest�t sa volont� d�employer � bon escient ses forces arm�es. De l�autre, la politique constituait le plus rapide acc�s aux cercles m�mes o� se prenaient les d�cisions, � condition de s�engager dans un processus insidieux et d�bilitant de compromissions, de chamailleries et de tripotages, que Feric trouvait parfaitement vil et m�prisable.

Il d�cida de ne pas prendre cette d�cision capitale avant d�avoir re�u du destin un signe clair, d�o� qu�il v�nt.

Pendant que son esprit s�appesantissait sur cette importante question, les r�flexes naturels de son corps magnifique, agissant sur sa d�marche rapide, l�avaient amen� tout pr�s des autres immigrants, et, quand il risqua un �il sur eux, il manqua se d�crocher la m�choire de stup�faction et d��pouvante.

En effet, sur le pont de l�Ulm, avan�ant d�un pas tra�nant vers le bastion de la puret� g�n�tique, marchait une horde invraisemblable de mutants et de m�tis, des plus caract�ristiques et des plus d�go�tants qu�on p�t imaginer�! Un Perroquet, dont les dents mut�es formaient un bec facilement reconnaissable�; un Peau-Bleue femelle et trois nains bossus dont l�un �tait dot� d�une peau verruqueuse d�Homme-Crapaud�; et un �tre humano�de dont la d�marche r�v�lait clairement les deux articulations suppl�mentaires de ses jambes, flanqu� d�un T�te-d��uf au cr�ne ellipso�de grossi�rement d�form�. Ce spectacle �tait d�j� pour le moins habituel dans les rues de Gormond�; mais sur le pont de Heldon, en plein territoire helder, c��tait une inexplicable vision d�horreur.

Pris d�une subite fureur, Feric se pr�cipita et rattrapa cette m�nagerie flasque en quelques foul�es rapides. ��Halte�! hurla-t-il. Que signifie ceci�?��

La grappe de mutants s�arr�ta tant bien que mal et consid�ra Feric avec un m�lange de crainte, d�h�b�tude et de respect, o� il crut cependant discerner un soup�on de hargne.

��Qu�y a-t-il pour votre service, Purhomme�? croassa le Perroquet d�une voix grasseyante, mais apparemment d�pourvue d�artifice ou de malice.

��Que faites-vous donc sur le pont de Heldon�?��

Les quasi-humains le contempl�rent avec un air d�incompr�hension sinc�re. ��Nous allons � la ville de Ulmgarn, Purhomme��, risqua enfin le Peau-Bleue.

Ces cr�atures �taient-elles r�ellement totalement incapables de saisir l�impossible de cette situation�? ��Qui vous a permis d�emprunter ce pont�? demanda Feric. Tels que vous voil�, vous n�allez quand m�me pas vous pr�tendre citoyens de Heldon�?

��Nous avons les laissez-passer quotidiens r�glementaires, Purhomme, dit le Perroquet.

��Laissez-passer�?�� marmonna Feric. Seigneur, d�livrait-on r�ellement des permis de circulation aux mutants�? Comment qualifier cette trahison envers l�humanit� pure�? ��Montrez-m�en un�!�� ordonna-t-il.

Le T�te-d��uf fouilla dans une bourse graisseuse en toile cir�e qui pendait � son cou au bout d�une lani�re effiloch�e et en sortit une petite carte rouge. Cette carte, en carton bouilli au lieu de plastique, n�en portait pas moins le Grand Sceau de Heldon et un lis�r� grav� de petits svastikas imbriqu�s, embl�me officiel du minist�re de la Puret� g�n�tique. En majuscules d�un dessin assez disgracieux, elle proclamait�: Laissez-passer valable pour un s�jour de dix heures � Ulmgarn, en date du 14 mai 1142 A.F. Tout contrevenant sera passible de mort.

Profond�ment �c�ur�, Feric rendit la carte. ��Ceci est-il de pratique courante�? demanda-t-il. Les non-citoyens sont-ils habituellement admis de l�autre c�t� pour de brefs s�jours�?

��� condition qu�il y ait un travail que les hommes purs comme vous estiment indigne de leur condition��, dit l�un des nains.

C��tait donc �a�! Feric savait que l�Universalisme gagnait du terrain parmi les masses de Heldon, mais il �tait loin d�imaginer que la doctrine insidieuse promulgu�e par les Doms e�t un impact suffisant pour affaiblir v�ritablement la rigueur des lois sur la puret� g�n�tique. Les Universalistes pr�naient l��levage d�esclaves ab�tis charg�s des basses besognes, m�thode de d�naturation du protoplasme que les Dominateurs pratiquaient � Zind. Ils n��taient pas encore assez puissants pour r�aliser ce projet inqualifiable, mais ils avaient apparemment ameut� les masses amorphes au point d�obliger les poltrons du gouvernement, en signe de conciliation, � permettre aux mutants de travailler � Heldon.

��C�est r�voltant�!�� murmura Feric, qui, en une douzaine de grandes enjamb�es, laissa loin derri�re lui les pitoyables quasi-humains. Ce qu�il avait vu jusqu�� pr�sent l�avait profond�ment troubl�. Avant m�me d�entrer effectivement � Heldon, il avait d�j� pu noter la mainmise d�un Dominateur sur un poste-fronti�re et le scandaleux laxisme des lois sur la puret� g�n�tique, qui ne pouvait �tre imput� qu�� l�influence des Universalistes. La Grande R�publique �tait-elle pourrie jusqu�� la moelle ou seulement superficiellement contamin�e�? Quoi qu�il en soit, son devoir d�homme pur �tait clair�: user de tout son pouvoir pour restaurer la rigueur des lois de puret� g�n�tique, �uvrer � leur application rigoureuse, voire fanatique, et faire plein usage de toutes les chances que lui offrirait le destin pour servir cette cause sacr�e.

Saisi d�une nouvelle d�termination et d�un sens accru de sa mission, Feric acc�l�ra l�allure, et c�est au pas gymnastique qu�il arpenta le trottoir en direction de la ville d�Ulmgarn et des vastes contr�es de Heldon qui s��tendaient majestueusement au-del�.

Apr�s que leurs compagnons d��quip�e eurent c�l�br� leur victoire et s�en furent retourn�s � leurs diverses occupations, Feric et Bogel, sur la suggestion de ce dernier, gagn�rent l�Auberge de la For�t. Outre une grande salle semblable � celle du Nid-d�Aigle, cet �tablissement comportait trois salons plus modestes et plus intimes. Un ma�tre d�h�tel en uniforme vert bouteille soutach� de cuir fauve les introduisit dans une pi�ce lambriss�e de ch�ne, au plafond bas et vo�t� fait de briques grossi�rement taill�es. Sur les tables particuli�res, des globes �lectriques, imitant par un proc�d� astucieux la lumi�re des torches, constituaient la seule source de lumi�re. Les tables elles-m�mes �taient des dalles de granit gris s�par�es par les hauts dossiers des banquettes capitonn�es qui les flanquaient de part et d�autre, divisant en r�alit� le salon en une s�rie de stalles particuli�res. Ici, ils pourraient converser en priv�. Bogel commanda une bouteille de vin blanc et des assiettes de saucisses et de choux rouges. Feric ne r�crimina pas � l��gard de la nature des aliments qui allaient lui �tre pr�sent�s�; il y avait des circonstances o� l�on avait bien gagn� le droit de manger de la viande, et celle-ci en �tait assur�ment une.

��Et maintenant, Feric Jaggar, dit Bogel quand le serveur se fut retir�, qui �tes-vous, quel est votre but dans l�existence et o� comptez-vous aller�?

Feric lui relata ses origines et l�histoire de sa vie, ce qui �tait loin de faire un r�cit compliqu� et de longueur excessive. Ils �taient � peine servis qu�il informait d�j� Bogel de sa destination imm�diate�: Walder. Mais il se rendait compte que ses buts �taient devenus un sujet d�une amplitude quasi cosmique depuis les �v�nements de l�apr�s-midi, � croire qu�il s��veillait d�un sommeil aussi long que son existence. Pour la premi�re fois, il avait �prouv� la pleine dimension de son �tre, l��tendue du pouvoir que recelait sa forte volont�. La mission de sa vie avait toujours �t� claire�: servir au mieux et par tous les moyens la cause de Heldon, de la puret� g�n�tique et de l�humanit� pure. Le difficile avait �t� de d�couvrir comment faire progresser cette cause sacr�e. Maintenant, il songeait aux moyens de r�aliser le triomphe final de Heldon et de l�humanit� pure au travers de sa propre destin�e. Il y avait de quoi �tre d�courage par l��tendue et la complexit� du probl�me, mais Feric �tait habit� par la certitude d�avoir �t� choisi entre tous par le destin pour accomplir cet ultime acte d�h�ro�sme.

C�est ce qu�il tenta d�expliquer � Bogel�; le petit homme hochait la t�te et souriait d�un air entendu, comme si les paroles de Feric n�avaient fait que confirmer une conviction d�j� ancr�e dans son esprit.

��Moi aussi, je sens l�aura du destin autour de vous, dit-il. Je le sens d�autant plus vivement que c�est une qualit� dont je suis manifestement d�pourvu. Nous servons la m�me noble cause avec une ferveur patriotique identique, et je me flatte d��tre intellectuellement votre �gal. De surcro�t, je me suis entour� d�un petit groupe de partisans qui me consid�rent comme leur chef. Mais, � vous �couter parler et � voir vos paroles galvaniser � ce point des inconnus, je trouve absurde que le Parti de la Renaissance Humaine ait un autre secr�taire g�n�ral que vous. Je suis tr�s � m�me d��difier des th�ories, de planifier, d�organiser, mais il me manque ce nimbe du destin qui est votre apanage, mon cher Feric. J�ai la facult� de r�gir, mais vous avez le pouvoir d�inspirer.��

Feric pesa les paroles de Bogel, avec plus de gravit� peut-�tre que celui-ci n�en avait mis. Il �tait certes intelligent, mais sa faiblesse majeure �tait de se croire plus intelligent encore. La signification profonde de ses propos �tait claire�: il entendait voir Feric commander, lui-m�me jouant les �minences grises. Il m�connaissait ainsi une des grandes le�ons de l�Histoire�: Un homme peut fort bien d�cider sans �tre un v�ritable chef, mais aucun v�ritable chef n�a � craindre d��tre domin� par un tel sous-ordre.

Le visage de Bogel s�illuminait de passion et, � la lueur des flambeaux synth�tiques, ses traits rev�taient le masque d�une fureur l�gitime qui fit se gonfler d��motion l��me de Feric.

��Oui�! s�exclama-t-il. Mais qu�en est-il de votre petit parti�?

��Consid�rez un homme tel que moi, dit Bogel avec une amertume non dissimul�e, qui s�aper�oit du danger mortel qui menace Heldon, qui d�cide de consacrer sa vie � l�accomplissement de son devoir racial, et qui ne peut, en d�pit de tous ses d�sirs, cr�er autre chose qu�un parti fantoche de trois cents membres�! Cela ne fait-il pas bouillir votre sang�?��

Feric se sentait violemment �mu�; certes, il avait correctement jug� les ambitions personnelles de Bogel, mais il avait sous-estim� la force de l�id�alisme de cet homme. Ambition personnelle et fanatisme se r�v�laient les plus puissants des alli�s, quand on les unissait au service d�une cause juste. Bogel ferait certainement un admirable aide.

��Je vous comprends, dit simplement Feric.

��Ensemble, nous pouvons changer le cours de l�Histoire�! s�exclama Bogel avec passion. Nous voyons tous deux clairement le danger, nous voulons, vous et moi, que Heldon soit gouvern� par des hommes d�une conviction in�branlable, d�nu�s de toute piti�, disposant des moyens capables d�an�antir les Doms et de soumettre les quasi-humains, et que rien n�arr�tera. Le noyau d�organisation nationale que j�ai construit, je le d�pose � vos pieds. Acceptez-vous�? Feric Jaggar, conduirez-vous Heldon � la victoire finale�?��

Feric ne put s�emp�cher de sourire l�g�rement de la grandiloquence de Bogel. N�aurait-on pas cru, � l�entendre, que celui-ci faisait pr�sent du Sceptre Imp�rial, de la Grande Massue de Held depuis longtemps perdue, au lieu de la direction d�un petit parti minable�? Qui plus est, il ne pouvait s�emp�cher de penser que Bogel en rajoutait un peu pour son compte personnel. Pourtant, � un niveau sup�rieur, ce dernier �tait parfaitement sinc�re et son appel �tait de ceux qu�un homme pur ne refuse pas. Le proverbe dit vrai ��� petites causes, grands effets.�� Il �tait entr� � Heldon seul et sans amis, il arriverait � Walder chef d�un petit groupe de partisans. Le destin lui avait indubitablement adress� ce signe pour le pr�parer � sa mission�; il lui appartenait de relever le d�fi.

��Tr�s bien, r�pondit-il. J�accepte. Nous prendrons demain le paquebus pour Walder.��

Bogel rayonnait, aussi transport� qu�un enfant par un nouveau jouet. ��Magnifique�! s��cria-t-il. J�enverrai un message radio au quartier g�n�ral du Parti pour pr�parer votre arriv�e. Ceci est l�av�nement d�un nouvel �ge pour Heldon et pour le monde. Je le sens en mon �me.��

Le ciel �tait merveilleusement bleu au-dessus d�Ulmgarn et l�air matinal vif lorsque Feric et Bogel embarqu�rent sur le paquebus � destination de Walder�; Feric se sentait dispos et plein de vigueur. Contrairement au court et p�nible trajet Gormond-Pormi, la travers�e de deux jours promettait cette fois d��tre fort agr�able. Le paquebus borgravien, v�ritable antiquit� ferraillante qui bringuebalait ses roues approximativement rondes sur des routes � peine trac�es, avait soumis ses passagers � une v�ritable torture. Feric avait �t� enfourn� dans ce r�pugnant v�hicule en compagnie d�une authentique basse-cour compos�e des plus grossiers mutants et hybrides, le tout d�gageant pour comble une puanteur d��gout � ciel ouvert. � l�oppos�, le Z�phyr d��meraude �tait une machine rutilante et moderne pourvue des plus r�cents pneumatiques, adapt�s � la perfection l�gendaire des routes helders.

Ext�rieurement, la cabine apparaissait peinte d�un magnifique vert �meraude discr�tement soutach� de brun�; l�acier de la chaudi�re et de la cabine de pilotage brillait, exempt de toute rouille. � l�int�rieur, on remarquait le plancher de sapin, les vitres impeccables, cinquante si�ges recouverts de velours rouge peluch�, bourr�s de tendre duvet, et dont seule la moiti� se trouvait occup�e, le plus souvent par d�admirables sp�cimens humains. Tel quel, ce magnifique paquebus constituait un tribut �mouvant � l�habilet� et � la technologie helders. Une grande partie de la route menant � Walder traversait les vallons sinueux et les bosquets de la For�t d��meraude, contr�e r�put�e pour sa beaut� touristique. Bref, Feric ne voyagerait pas seul, perdu au sein d�une horde de b�tards, mais en compagnie de son nouveau prot�g�, Seph Bogel, et entour� de Helders. Voil� qui promettait d��tre un agr�able voyage�! Feric et Bogel choisirent deux si�ges vers le centre de la cabine, �galement pr�serv�s du bruit de machine � vapeur � l�avant et du tangage excessif de l�arri�re�; places de choix pris�es des voyageurs exp�riment�s, l�assura Bogel, qui insista aimablement pour que son nouveau chef occupe le si�ge proche de la fen�tre.

Tous les passagers une fois embarqu�s, une h�tesse en tenue verte et brune �mergea d�une petite pi�ce lov�e entre la cabine des passagers et l�arri�re de la r�serve de bois, se pr�senta comme �tant Purfemme Garth, et distribua des coussins � ceux qui le d�siraient.

La porte de la cabine ferm�e, les freins furent desserr�s dans un grand sifflement de vapeur�; le moteur emplit la cabine d�une pulsation r�guli�re, grave, puissante, somme toute agr�able, et le paquebus sortit lentement de la station.

Le vapeur prenait r�guli�rement de la vitesse le long des rues d�Ulmgarn, et � la sortie de la ville et de l�autoroute il filait un bon soixante � l�heure, acc�l�rant toujours. Jamais aucun v�hicule en Borgravie n�avait atteint cette vitesse, et Feric fut exalt� de la sensation physique n�e de cette allure imp�tueuse. Le vapeur ne cessa d�acc�l�rer qu�une fois les quatre-vingts kilom�tres/heure presque atteints sur la longue portion de ligne droite qui coupait une r�gion agricole magnifiquement cultiv�e en bordure de la For�t d��meraude qui s��tendait, de plus en plus proche, v�ritable mur de verdure.

��Regardez �a�!�� s��cria Bogel, interrompant la r�verie de Feric. Celui-ci se retourna et vit que Bogel d�signait, par-del� la fen�tre arri�re du vapeur, quelque chose qui remontait le paquebus � une vitesse incroyable. ��Une voiture � essence�! Je parie que vous n�avez rien vu de pareil en Borgravie�!��

Feric connaissait l�existence de cette merveille, sans l�avoir jamais vue. � la diff�rence des paquebus, qui consommaient du bois, facilement disponible, la voiture � essence � entra�n�e par un moteur dit � combustion interne � usait d�un carburant appel� p�trole. Ce liquide noir devait soit �tre achemin� par des convois de bateaux arm�s et blind�s depuis les d�serts du grand Sud, soit �tre achet� aux immondes habitants de Zind�; l�une et l�autre solution entra�naient d��normes d�penses mais permettaient l�utilisation de ce v�hicule capable de vitesses fantastiques, proches du cent soixante, consommant un carburant aussi rare que cher. En Borgravie, seule la demi-douzaine d�avions dont disposait le pays en faisait usage, ainsi que les v�hicules des plus hautes autorit�s. Feric n�ignorait pas que de telles voitures � essence existaient en plus grand nombre dans la haute civilisation de Helder�; il s�estima n�anmoins tr�s heureux de profiter d�un tel spectacle au d�but m�me de son voyage.

En quelques secondes, la voiture � essence avait rattrap� le paquebus et le d�passait, d�crivant une large courbe. Feric l�entrevit clairement un tr�s court instant. Le v�hicule avait le quart de la longueur du paquebus et un tiers de sa hauteur. L�habitacle ouvert du chauffeur en livr�e officielle gris et noir, � la suite du long capot, �tait prolong� par une petite cabine ferm�e ne pouvant accueillir plus de six passagers. Ce fut un spectacle vraiment magnifique que cette voiture, dont les ornements noirs tranchaient sur la laque rouge vif, lorsqu�elle atteignit le paquebus, avertit, puis fila rapidement dans un doux grondement pour dispara�tre l� o� la route rejoignait la For�t d��meraude.

��Il nous faudra bient�t un transport comme celui-l�, dit Feric. C�est ainsi qu�un chef doit voyager�! En fait, c�est ainsi que tout groupe d��lite devrait voyager � avec rapidit�, �l�gance et brio�!

��Le p�trole co�te excessivement cher, fit remarquer lugubrement Bogel. Au point o� en sont les choses, user d�une voiture � essence pendant un an reviendrait � couler la tr�sorerie du Parti.

��Pas si nous contr�lions les terrains p�trolif�res du sud-ouest de Zind, murmura Feric en apart�.

��Quoi�?��

Feric sourit. ��Je songe au futur, Bogel. Un futur qui verrait Heldon sillonn� de routes magnifiques et o� m�me un Helder aux moyens modestes pourrait se permettre de conduire des voitures � essence, un futur o� les grands champs p�trolif�res du sud-ouest de Zind constitueraient notre r�servoir priv� de p�trole.��

Bogel �carquilla l�g�rement les yeux. ��Vous vivez des r�ves h�ro�ques, Feric Jaggar�!�� dit-il.

Et Feric de r�pliquer�: ��Le Nouvel �ge sera h�ro�que au-del� m�me de tous mes r�ves actuels, Bogel. Il nous faut devenir une race de v�ritables h�ros pour lui donner le jour. Et, quand ce temps sera venu, nous vivrons comme il convient � une race de demi-dieux.��

Le paquebus atteignit rapidement la For�t d��meraude. La route suivait � pr�sent la rive droite d�un torrent clair et rapide dont les courbes douces serpentaient � travers des boqueteaux de la basse for�t. Le chauffeur du vapeur fut oblig� de ralentir aux alentours de cinquante � l�heure pour maintenir le v�hicule sur la route dans les virages les plus serr�s. Cette allure plus solennelle permit � Feric d�admirer � loisir cette l�gendaire for�t vierge.

Les arbres, couronn�s de riche feuillage vert fonc�, t�moignaient d�un �ge v�n�rable, avec leurs troncs de rude �corce travaill�s par la nature comme des gargouilles. Ils se trouvaient plant�s � intervalles r�guliers pour permettre aux hommes, prot�g�s du soleil par les ombres lourdes et profondes, de marcher sans trop de peine entre les taillis. Des foug�res, des buissons d�herbe courts et carr�s couverts de champignons et d�autres v�g�taux, composaient l�essentiel du sous-bois.

Rien ici ne rappelait la profusion canc�reuse et violac�e des broussailles aux mutations obsc�nes qui �touffaient les rares parcelles de jungle irradi�e de Borgravie, m�tamorphosant ces contr�es en cloaques imp�n�trables, refuges de b�tes r�dant alentour et dont la seule vue faisait se retourner l�estomac d�un homme solide.

Les arbres de la For�t d��meraude �taient g�notypiquement purs�; la for�t avait surv�cu au Temps du Feu, int�gralement �pargn�e, vierge de toute contamination. Son �ge restait inconnu�; beaucoup plus ancienne que Heldon, elle existait vraisemblablement d�j� sous cette forme avant m�me l�apparition du pur g�notype humain. Les contes de vieilles femmes ne rapportaient-ils pas que la race humaine y �tait n�e�?

Cela pouvait relever de la superstition pure, mais le fait �tait patent�: ici, dans la For�t d��meraude, de petits groupes d�hommes purs s��taient terr�s apr�s le Feu et avaient massacr� tous les mutants assez fous pour y p�n�trer, avant d��tre regroup�s par Stal Held pour former le royaume de Heldon, G�n�ration apr�s g�n�ration, les Helders s��taient progressivement r�pandus hors de la for�t, purifiant les terres environnantes de tout mutant, jusqu�� atteindre les fronti�res des temps modernes.

Sigmark IV, dernier roi helder, fuyant la Guerre Civile, s��tait lui aussi, pouss� semble-t-il par l�instinct, r�fugi� sur sa terre ancestrale o�, selon la l�gende, il avait cach� la Grande Massue de Held, en attendant le jour o� quelque pur sp�cimen de sang royal p�t � nouveau la manier et pr�tendre au tr�ne. Puis Sigmark IV, sa cour et la descendance royale avaient disparu dans les brumes de l�Histoire.

Oui, de nombreuses l�gendes, dont l�origine m�me remontait bien au-del� du Feu, couraient sur la For�t d��meraude et occupaient une place privil�gi�e dans l�Histoire et l��me de Heldon. Une crainte sereine et respectueuse p�n�trait Feric. Ici, la gloire du pass� �tait proprement palpable, pr�sente dans les l�gendes de la For�t, dans l�histoire glorieuse et parfois sombre qui s�y �tait jou�e, pr�sente aussi dans l�existence m�me de la for�t, �le bois�e qui avait travers� le Feu sans �tre contamin�e, qui avait �tendu sa puret�, au long des si�cles, sur ce qui �tait devenu Heldon, promesse vivante d�un jour o� les forces de la puret� g�n�tique reconquerraient le monde entier.

��N�est-ce pas magnifique�?�� souffla Bogel.

Feric ne put qu�acquiescer en silence alors que le paquebus s�enfon�ait plus avant dans les profondeurs de l�orgueilleuse for�t.

Le soleil ayant d�pass� de peu son z�nith, l�h�tesse pr�senta un en-cas de pain noir, saucisse froide et bi�re. Le paquebus roulait au plus profond des bois. La route serpentait � travers des collines bois�es, basses et ondoyantes, o� se montraient de temps � autre un lapin ou un daim. Tout en mangeant, Feric jetait par intervalles un coup d��il sur ses compagnons de voyage, bien que jusque-l� aucun mot n�e�t �t� �chang� entre eux. Apparemment, il n��tait sur les vapeurs helders pas coutume pour des inconnus de se porter mutuellement attention � contraste heureux avec le vacarme sordide des transports borgraviens�!

Les Helders, � l�int�rieur du vapeur, composaient un groupe typique d�hommes purs, tr�s robustes pour la plupart. Il y avait une solide famille de paysans dans leurs atours du dimanche, des v�tements aux gais coloris blancs, rouges, jaunes et bleus, certes simples mais absolument nets. Quelques marchands portaient des costumes plus riches, bien qu�un peu s�v�res, deux d�entre eux voyageant apparemment avec leurs femmes. Il y avait encore toutes sortes d�hommes et de femmes � l�aspect respectable, aux activit�s difficilement identifiables. En somme, c��tait un groupe tout � fait civilis� et � l�air cultiv�, un �chantillonnage nullement exceptionnel du peuple de Heldon, et par l� m�me un hommage � la noblesse g�n�tique de la population tout enti�re.

Tous semblaient tirer un enrichissement spirituel du paysage aux ombres profondes que traversait le vapeur�; les voix parvenaient �touff�es, presque solennelles, le regard ne pouvait longtemps se d�tacher des magnifiques panoramas qui s�ouvraient devant les vitres du vapeur. La glorieuse histoire qui enveloppait la For�t, la pr�sence �crasante de tant de vie primordiale non contamin�e, engendraient une atmosph�re qu�on pouvait � bon droit qualifier de mystique. Il fallait �tre un mutant de la plus basse esp�ce ou un Dom sans �me pour �chapper � l�envo�tement de cette contr�e.

��Je sens une grande force �maner de ces bois, Bogel, dit tranquillement Feric. Je vis ici un rapport organique direct avec notre glorieuse histoire raciale. J�ai l�impression d�entendre mes g�nes chanter les sagas du pass� ancestral.

��Ces bois sont �tranges, rench�rit Bogel, et des gens �tranges y vivent aujourd�hui � des bandes de chasseurs nomades, de ramasseurs de champignons sauvages et d�herbes des for�ts, quelques brigands d�occasion. Si l�on en croit les l�gendes, il y aurait m�me des adeptes de la Magie Noire d�avant le Feu.��

Feric sourit. ��Craignez-vous les sorciers et les trolls de la For�t, Bogel�? railla-t-il.

��Je n�ai que faire de ces superstitions ridicules, r�pliqua Bogel. Cependant, il est historiquement prouv� que quelques anciens ont surv�cu ici, assez longtemps du moins pour fabriquer la Grande Massue de Stal Held, qui v�cut de nombreuses g�n�rations apr�s le Feu. Je dois reconna�tre que la seule id�e que leurs descendants peuvent pr�parer quelque part dans ces bois le retour du Feu me fait frissonner, bien que je sache parfaitement que de tels sorciers n�existent pas.��

� ces mots, Feric resta silencieux. Aucun homme n�avait envie, f�t-ce en imagination, de contempler le retour du Feu. De ces quelques br�ves journ�es d�holocauste, des si�cles auparavant, �taient issus les principaux maux qui d�vastaient toujours le monde�: la contamination g�n�tique de la race humaine, les vastes d�serts radioactifs qui recouvraient tant de r�gions du globe, l�existence des Doms f�tides. Le vieux monde �tait mort au Temps du Feu�; le nouveau monde qui en �tait n� n��tait que p�le et ch�tive imitation de la gloire des Anciens. Les hommes purs maudiraient le Temps du Feu aussi longtemps que survivrait leur race.

Mais un jour viendrait, au cours m�me de leur propre vie, qui verrait les hommes purs reprendre irr�vocablement le clair chemin d�un Nouvel �ge d�Or�; Feric en fit � soi-m�me le serment solennel, alors que le vapeur l�emportait vers le nord � travers les bosquets majestueux de la For�t d��meraude.

Bien que les ombres profondes et l�air frais du soir fussent descendus sur la For�t d�Emeraude, l�atmosph�re autour du vapeur faisait penser � un enfer imp�tueux de m�tal luisant�; cela grondait, aboyait, dans un nuage de fum�e toxique. Feric suivit Stopa, qui se dirigeait vers sa moto, seul engin silencieux parmi les coursiers de m�tal qui rongeaient leur frein.

La machine de Stopa �tait d�une dimension et d�un dessin qui convenaient � la position de son propri�taire. Son moteur semblait plus important que les autres et ses accessoires chrom�s brillaient comme un miroir. Le guidon �tincelant s��tirait, rappelant par sa forme les cornes d�un �norme b�lier�; leur taille �tait telle que, lorsque Stopa enfourcha la moto et les saisit, ses poings arriv�rent � peu pr�s � la hauteur de sa t�te, les bras majestueusement tendus. Les sacoches de la moto, laqu�es de noir, s�ornaient de chaque c�t� d�une t�te de mort chrom�e identique � celle que Stopa portait autour du cou. Le r�servoir � p�trole, noir �galement, se parait de chaque c�t� d�un double �clair rouge. La selle de cuir noir �tait de taille � accueillir facilement deux passagers, offrant m�me une place suppl�mentaire pour le sac de Feric. � l�arri�re de la moto s��largissaient deux ailes roses, pareilles aux ailes d�un aigle. Sur le garde-boue avant, un phare jaillissait du bec b�ant d�une �norme t�te d�aigle.

Alors que Feric s�installait, Stopa, d�une vigoureuse pouss�e de sa botte � semelle d�acier sur le kick, redonne vie au puissant engin. Feric pouvait, � travers le si�ge sentir les vibrations du moteur entre ses cuisses.

Stopa se tourna � demi, et adressa � Feric un sourire du carnassier. ��Cramponnez-vous, si vous tenez � la vie�� dit-il. Puis, s�adressant ses hommes, il hurla pour dominer le vacarme�: ��En avant�!��

Dans un grondement assourdissant, la moto de Stopa se rua en avant, coupant la respiration de Feric. Elle s�inclina dangereusement, tournoya quasiment sur place, et repartit dans la direction du goulet, atteignant en un instant quelque soixante kilom�tres/heure. Quel engin�! Quel cavalier�! Quelle troupe d�assaut pourraient former ces Vengeurs�!

Feric allongea le cou pour apercevoir les autres motards qui suivaient Stopa, horde dense et d�guenill�e, et, au milieu d�eux, il distingua Bogel, p�le comme un fant�me, les yeux presque ferm�s, cramponn� pour sauver sa ch�re vie au si�ge de la machine qui suivait celle de Stopa. Feric lan�a dans le vent de la course un rire sauvage. Quelle fougue dans ces monstres�! Quelle magnifique impression se d�gageait de leur masse�! Il ne leur manquait que la discipline�

En atteignant la gorge qui s�ouvrait sur la for�t, Stopa n�h�sita pas�: c�est � peine s�il leva le pied. La motocyclette jaillit hors de la route pav�e et fon�a sur une piste grossi�re au long des sombres couloirs forestiers, la troupe grondante sur ses traces.

Une course sauvage s�ensuivit dans les bois ent�n�br�s, sur le sol cahoteux de la for�t. Jamais Feric, m�me dans ses r�ves les plus extravagants, n�avait imagin� pareille chose. Slalomant entre les arbres � une vitesse exaltante dans les passages difficiles, rebondissant et glissant sur les racines, les pierres et toutes sortes de broussailles, Stopa conduisait sa monture avec un instinct s�r, une classe, un allant qui r�ussirent � mettre Feric totalement � l�aise. Le destin, semblait-il, dirigeait la moto, et Stopa, jusqu�� un certain point, en �tait conscient. Machine, cavalier et passager formaient un concentr� de destin, rapide, s�r, irr�sistible. Bien qu�il sembl�t � tout moment que la moto allait se briser en miettes contre quelque arbre ou culbuter sur un rocher, une racine ou bien dans un trou, Feric, le visage fouett� par le vent, put se d�tendre et jouir de cette sensation de puissance m�l�e de danger, de l�intense pulsation du moteur sous lui.

Et il �prouva un certain regret lorsque, apr�s environ une heure de course d�moniaque, Stopa, ayant emprunt� un sentier de ch�vres, d�boucha quelques instants plus tard sur une cuvette aride entre deux collines bois�es, o� manifestement se trouvait install� le camp des Vengeurs.

Une bonne douzaine de cabanes s��levaient, dispos�es au hasard dans la clairi�re. Pi�tres demeures�; parmi les plus pr�sentables, certaines avaient �t� dot�es de portes en fer-blanc et de petites fen�tres emprunt�es aux vapeurs et aux voitures � essence naufrag�s. L�une d�elles, plus grande, se d�tachait du lot, ainsi que deux grandes remises en t�les rouill�es. Derri�re ce semblant d�installation s�ouvrait une grotte, selon toute apparence habit�e�; en t�moignaient un sentier battu et divers d�bris �pars. Bref, un camp mis�rable qui attestait n�anmoins une connaissance sommaire de l�architecture.

Stopa atteignit le centre du campement et arr�ta sa machine dans un effet de cirque�: actionnant la b�quille d�un coup de pied et coupant le contact, il la fit tournoyer sur place. Elle s�immobilisa en �quilibre dans un nuage de poussi�re. Quelques secondes plus tard, les autres motocyclistes ex�cutaient le m�me num�ro.

Sans attendre Stopa, et au moment m�me o� la moto s�arr�tait, Feric mit pied � terre, entendant ainsi priver le chef des Vengeurs de la possibilit� de l�en emp�cher ou, au contraire, de lui en donner l�ordre. Stopa parut ignorer la signification de ce geste. Il descendit simplement, posa ses mains sur les hanches et jeta un regard dur � ses hommes alors que, quittant leurs machines, ils formaient un vague demi-cercle autour de leur chef. Bogel, tremblant et h�b�t�, �mergea de cette troupe en titubant et s�immobilisa aux c�t�s de Feric.

��C�est de la folie, Feric�! d�clara-t-il. Ces sauvages vont s�rement nous massacrer pour se repa�tre ensuite de nos restes. Quelle course�! Dans quelle �curie ne sommes-nous pas�! En quelle compagnie nous avez-vous encanaill�s�!��

Feric d�cocha � Bogel un regard d�une telle noirceur que le petit homme se tut instantan�ment, les genoux tremblants. Bogel avait tendance � recourir aux mots l� o� le silence constituait la meilleure arme. Il avait besoin de davantage de plomb dans la cervelle.

��Bon�! aboya Stopa. Ne restez donc pas l� les bras ballants�! Nous avons un rite � pr�parer�!��

Aussit�t les Vengeurs s�attel�rent � la t�che. Une �quipe s�enfon�a dans les bois, d�autres all�rent chercher dans leurs cabanes des brass�es de torches longues de trois m�tres, pointues � leur extr�mit� inf�rieure. Deux Vengeurs se dirig�rent vers la grande cabane pour repara�tre en roulant devant eux un �norme tonneau de bois. D�autres grandes torches furent apport�es, jusqu�� ce qu�il y en ait des douzaines au centre de la clairi�re. Le premier groupe revint des bois les bras charg�s de branches et de b�ches, qu�ils commenc�rent � rassembler pour un grand feu de joie. Le tonneau, enfin, fut redress�, et le couvercle �t� r�v�la un oc�an d��paisse bi�re brune. Des vivats retentirent, et chaque Vengeur plongea un hanap en bois, le ressortant d�bordant de bi�re, qu�il avalait d�une grande lamp�e pour recommencer aussit�t, afin de se fortifier dans l�accomplissement de ses t�ches. Ainsi revigor�s, les Vengeurs dispos�rent rapidement les torches de fa�on � dessiner un grand cercle au centre duquel se dressait l�impressionnant tas de fagots.

Pendant tout ce remue-m�nage, Stopa �tait demeur� aupr�s de Feric et de Bogel, silencieux, les mains aux hanches dans une altitude fi�re, ne daignant pas se joindre aux travaux et ne buvant pas de bi�re avec les autres. Il se dirigea ensuite vers sa moto, l�enfourcha et mit le moteur en marche. Alors que l�engin bondissait, il se pencha et cueillit au vol une torche. Il y mit le feu avec un briquet puis, contournant � toute vitesse le cercle, il enflamma les torches les unes apr�s les autres, jusqu�au moment o� le centre du camp des Vengeurs ne fut plus qu�un cercle incandescent qui lan�ait des langues de flammes et des �tincelles dans les profondeurs infinies de la for�t. Stopa dirigea alors son engin � l�int�rieur de l�anneau de feu, droit sur la pile de bois �lev�e en son centre. D�un mouvement �tourdissant de rapidit�, il fit pivoter sa moto hurlante autour de son pied droit, repartant instantan�ment dans l�autre sens, tout en jetant sa torche dans le b�cher, qui s�enflamma. Puis il arr�ta dans un grand crissement de freins son engin � c�t� du tonneau de bi�re, mit pied � terre, et plongea sa t�te dans le liquide ferment�. Il garda la t�te immerg�e dans la mousse un long moment, puis se releva en faisant claquer ses l�vres.

��Dans le cercle, microbes�! rugit-il. Nous allons savoir ce soir si nous avons un nouveau fr�re ou un cadavre�!��

Les Vengeurs se group�rent � l�int�rieur du cercle de torches, face � Stopa et au feu cr�pitant qui faisait rage derri�re lui. Alors que Feric conduisait Bogel dans le cercle de feu, celui-ci lui fit une grimace espi�gle, disant�: ��Bien�; je suppose que, si je dois mourir ce soir, autant que ce soit avec une aur�ole de gloire. Apparemment, vous partagez mes go�ts.��

Feric lui assena une claque sur l��paule alors qu�ils approchaient de Stopa�; au-del� de certaines limites, on ne pouvait nier que Seph Bogel �tait fait de bonne �toffe.

Stopa exhiba son immense massue et s�appuya sur elle d�un air insolent comme s�il se f�t agi d�une canne. ��Voil�, Feric Jaggar�! cria-t-il. Tout est tr�s simple. Vous �tes � l�int�rieur du cercle de feu et vous n�en sortirez que Vengeur ou cadavre. Si vous survivez � ce qui ne sera pas le cas �, vous deviendrez un Vengeur avec le droit de me d�fier en combat loyal. Tel est le jeu, moustique�: on ne vous demande que de survivre � trois �preuves, l��preuve de l�eau, l��preuve du feu, l��preuve du fer. Commen�ons tout de suite. Apportez la grande corne�!��

Un grand Vengeur � la barbe blonde, au justaucorps noir rehauss� d�un svastika cramoisi, sortit du cercle de torches. Il revint rapidement, porteur d�une corne � boire de proportions r�ellement h�ro�ques. Ce r�cipient, enti�rement cisel�, orn� de t�tes de cerfs, d�aigles, de svastikas et de serpents dress�s, apparaissait taill� d�un seul bloc dans le m�me bois sombre que les autres, mais ses dimensions en �taient triples, et sa contenance de peut-�tre quatre ou cinq fois celle des chopes habituelles de taverne.

Stopa saisit la grande corne � boire, la plongea dans le tonneau de bi�re, et la ressortit pleine � d�border, ruisselante de mousse. Il l��leva � deux mains et d�clama�: ��Quiconque ne peut vider cette corne de bi�re sans reprendre son souffle n�est pas homme � devenir un Vengeur.��

Il tendit la corne � Feric, puis sortit son pistolet. Si lourde �tait cette corne � boire qu�il fallut � Feric ses deux mains pour la maintenir en �quilibre.

��Vous la buvez cul sec, Feric Jaggar, dit Stopa, et vous subissez ensuite l��preuve de l�eau.�� Il pressa la gueule de son pistolet � la base du cr�ne de Feric. ��Mais, si vous reprenez votre souffle avant qu�elle ne soit vide ce souffle sera votre dernier.��

Feric sourit cr�nement. ��Je dois admettre que la route a quelque peu dess�ch� ma gorge. Je vous remercie de votre magnanime hospitalit�.��

Ayant dit, Feric vida ses poumons, aspira une profonde goul�e d�air, et, portant la corne � ses l�vres, engloutit une �norme rasade de bi�re �paisse et forte. Sa bouche et sa gorge une fois emplies jusqu�� en �touffer, il ingurgita le liquide, imm�diatement remplac� par une autre goul�e. La seconde rasade suivit imm�diatement la premi�re dans le gosier de Feric pendant qu�il en ingurgitait une troisi�me, il �tablit ainsi un rythme rapide d�ingestion et de d�glutition tel que la bi�re coulait de la corne dans sa bouche, sa gorge et son estomac en un torrent ininterrompu.

Feric avalait la bi�re de plus en plus vite, presque � la limite de la suffocation, car il sentait tout � la fois une douleur envahissant ses poumons et le m�tal froid du pistolet de Stopa appliqu� sur son cou. Sa t�te se mit � tourner et ses genoux parurent pr�ts � fl�chir, tant par manque d�air que par exc�s de boisson. Mais il rassembla, du fond de lui-m�me, ses derni�res r�serves de volont�, et sentit alors sa puissance psychique repousser h�ro�quement la douleur de sa poitrine, l�engorgement de son gosier et la faiblesse de ses genoux. Il redoubla d�efforts, engloutissant des oc�ans de bi�re. Apr�s ce qui lui parut une �ternit�, par le bourdonnement de ses oreilles, la douleur de sa poitrine, le pistolet contre sa t�te et le torrent suffocant de bi�re dans sa bouche et sa gorge, la corne livra enfin sa derni�re goutte.

Exhalant une lourde bouff�e d�air vici�, Feric fit tournoyer la corne vide dans les rangs des Vengeurs Noirs, qui pouss�rent de virils rugissements d�approbation devant cet exploit, tandis que Stopa �cartait son pistolet et contemplait Feric avec un respect contraint.

Feric profita de ce r�pit pour engouffrer de grandes goul�es d�air, pendant que ses genoux retrouvaient peu � peu leur fermet� d�acier. Le grand feu de joie, derri�re Stopa, projetait, comme une offrande au ciel noir, des nuages de fum�e orange et des �clairs �tincelants�; autour de chaque torche du cercle scintillait un halo.

��Pas mauvaise, cette bi�re, dit enfin Feric quand il eut repris son souffle. Peut-�tre aimeriez-vous y go�ter�?��

Les Vengeurs pouss�rent de joyeux rugissements � cette id�e, et l�un d�eux jeta la grande corne � Feric, Stopa fulminant visiblement en silence. Feric plongea la corne dans le tonneau et la tendit, pleine � d�border, � Stopa.

Celui-ci l�arracha pratiquement des mains de Feric, la porta sans h�sitation � ses l�vres et prit une rapide inspiration avant d�ingurgiter la bi�re � grands coups de gosier accompagn�s de force �ructations qui laiss�rent couler une bonne partie du liquide sur son justaucorps et sa barbe. Sa beuverie s�acheva sur une s�rie d��tranglements, de quintes, de haut-le-c�ur inesth�tiques, mais il parvint cependant � boire jusqu�� la derni�re goutte.

Stopa jeta la corne, haletant dans la lueur orange comme une �norme b�te de proie, les yeux flamboyant de bi�re et de rage, muscles band�s comme des cordes, son justaucorps de cuir noir illumin� par le feu aux endroits o� la bi�re avait coul�.

��Nous allons bien voir�! rugit Stopa, quelque peu �m�ch�. Vous aimez le go�t de la bi�re, n�est-ce pas Jaggar�? Eh bien, voyons si vous aimez aussi le go�t du feu�! Vous autres, aux baguettes[4]! Amenez-lui une moto�! L��preuve du feu�!��

Aussit�t les Vengeurs rompirent les rangs et se dirig�rent vers les torches fich�es dans le sol, chaque homme d�terrant sa lance de flammes. Ils se dispos�rent rapidement entre deux rang�es parall�les de vingt hommes chacune, formant entre elles un �troit couloir dont la largeur lorsqu�ils �tendaient leurs torches � bout de bras, n�atteignait pas m�me un m�tre. Les flammes sautillantes des torches dansaient f�rocement dans cet �troit passage, animant les rangs d�intermittentes langues de flammes.

Un moteur se mit en marche dans l�obscurit� et, quelques instants plus tard, une motocyclette �carlate dont les grandes ailes chrom�es arboraient deux svastikas noirs dans des cercles blancs fut conduite � une extr�mit� du corridor de flammes par un Vengeur en justaucorps de cuir noir sur lequel �tait cousu un svastika blanc dans un cercle rouge. Le Vengeur mit pied � terre et appuya la moto sur sa b�quille, le moteur toujours en marche, vibrant de puissance et grondant son d�fi.

��Je serai � un bout du couloir, cria Stopa, s�adressant autant aux Vengeurs qu�� Feric, et vous, Jaggar, traverserez le feu jusqu�� moi avec la moto de Sigmark. C�est � la port�e de n�importe quel Vengeur authentique�; nos peaux sont trop �paisses pour �tre roussies par autre chose que le feu du ciel des Anciens.�� � ces mots, les deux rangs de Vengeurs applaudirent et brandirent les torches au-dessus de leurs t�tes.

Lentement, d�une d�marche assur�e, Feric se dirigea vers la moto qui l�appelait de sa voix m�tallique � l�entr�e de la tranch�e de feu. � travers les flammes dansantes du p�rilleux couloir, il pouvait voir Stopa le d�visager avec une sombre rage d�ivrogne, l�insolence de sa face empourpr�e lan�ant un d�fi d�lib�r� � la virilit� de Feric. Devant une telle attitude, celui-ci d�cida qu�il ferait plus que triompher de l��preuve�; il saisirait l�occasion qui lui �tait ainsi offerte pour braver la face arrogante de Stoppa. Ainsi ce gaillard imp�tueux, mais simple, serait remis � sa vraie place.

Le Vengeur nomm� Sigmark donna � Feric quelques br�ves instructions sur le maniement de la motocyclette�: abaisser d�un coup le levier se trouvant sous le pied gauche, engager successivement les vitesses, tourner la poign�e droite pour les gaz�; sous le pied droit et la main droite se trouvaient respectivement les commandes des freins avant et arri�re, alors que le levier � main gauche actionnait l�embrayage. Tout cela semblait assez simple.

Feric enfourcha l��talon de m�tal et saisit fermement le guidon. Il d�braya, tourna la poign�e droite�; instantan�ment, le moteur hurla et il en sentit la puissance fr�mir jusque dans ses os. Un rapport imm�diat parut s��tablir entre eux, comme si la machine avait �t� le prolongement m�me de sa propre chair, comme si l�incroyable force engendr�e par l�engin hurlant se f�t fray� passage jusqu�� son �me. � cet instant, Feric eut la ferme conviction que son coursier le porterait � travers le feu sans une br�lure, et qu�il �tait parfaitement capable de triompher de cette �preuve, comme l�exigeaient les circonstances, sans l�ombre d�une h�sitation. Il ne s�agissait pas de prouesse physique, mais plut�t d�h�ro�sme. Un h�ros authentique devait s�en tirer indemne�; mais il suffisait d�un soup�on de peur ou d�h�sitation pour engendrer un d�sastre Feric ne pouvait qu�admirer l�instinct des hommes qui avaient imagin� un test aussi parfait de r�elle virilit�.

Sans plus h�siter, il fit sauter la b�quille, se pencha le plus possible sur le r�servoir d�essence, de sorte qu�il avait l�air pendu au guidon, puis, arrachant au moteur un rugissement terrible qui r�pandit des vagues de puissance dans son corps, il mit l�engin en prise d�une vigoureuse application de son pied sur le levier et rel�cha l�embrayage.

Dans un grand jet de pierres et de poussi�re, la motocyclette se cabra l�espace d�une seconde, puis bondit en avant. Sto�quement confiant dans cette sorte d�osmose de l�homme et de la machine qu�il ressentait dans son �me et son corps, Feric dirigea la moto droit sur le couloir de feu. Loin d��tre terrifi�, il �tait anim� d�une certaine exaltation, un frisson viril, � plonger r�solument dans les flammes.

D�un seul �lan, Feric p�n�tra dans un univers de chaleur intense, de flammes orange et de vitesse terrifiante�; rien d�autre n�existait plus pour lui que ces �l�ments fondus en une quintessence de puissance qui nourrissait son �tre et comblait l�exigence de son esprit. Sa seule pens�e fut de garder les gaz largement ouverts et de maintenir son coursier en ligne droite. Il ne ressentait ni douleur ni peur, seulement l�impression de chevaucher la cavale du destin�; il ne parut s��couler que quelques secondes avant qu�il jaill�t des flammes et �merge�t, roussi mais indemne, de l�autre c�t�.

Les Vengeurs agit�rent leurs torches et pouss�rent des hourras sauvages pendant que Feric faisait demi-tour vers Stopa. Il avait d�cid�, quant � lui, que ce petit jeu n�avait pas encore �t� jou� jusqu�au bout�; certes, il avait assez facilement �vit� l��chec, mais il ne serait satisfait qu�apr�s avoir v�ritablement gagn�.

Arr�tant la moto � la hauteur de Stopa, il lan�a son d�fi�: ��Retournez avec moi, Stopa, si vous l�osez�!��

Une surprenante palette d�expressions se fit jour sur les traits avin�s de Stopa�: col�re, peur, d�fiance, rage.

��Allez, Stopa, ne laissons pas le feu s��teindre, aboya Feric. Si vous n��tes pas assez viril, dites-le-moi�!��

Avec un cri guttural de fureur et de d�fi, Stopa bondit sur la moto, derri�re Feric. Sans laisser au chef des Vengeurs le temps de lancer un salut plus h�ro�que, Feric mit les gaz et la moto se rua dans les flammes.

De nouveau, Feric fut plong� dans un univers de feu triomphant et de vitesse d�enfer�; de nouveau, la motocyclette �mergea du tunnel de flammes, ses occupants roussis mais saufs.

Les Vengeurs rompirent les rangs en hurlant et se mirent � danser, torches brandies, en une sorte de rite sauvage autour d�eux alors que Feric, arr�tant la moto dans un grand g�missement, la calait sur sa b�quille et que Stopa, dans le m�me temps, mettait pied � terre.

Stopa contempla Feric avec autant de respect que de fureur. Selon toute apparence, il comprenait � pr�sent qu�il se trouvait impliqu� dans une comp�tition de volont� et d�h�ro�sme avec un homme qui �tait pour le moins un �gal. Un �tre moins fier aurait � ce moment-l� reconnu le fait par quelque geste de camaraderie, se tirant ainsi avec �l�gance de la situation, sans gu�re entamer son honneur.

Mais, � son honneur, la fureur de Stopa ne s��tait en rien apais�e�: il avait manifestement d�cid� � et c��tait l� sa forme d�h�ro�sme � de disputer cette comp�tition pour la supr�matie spirituelle et physique jusqu�� sa conclusion, sans prendre en consid�ration la futilit� de la cause.

��La derni�re �preuve est celle du fer, Jaggar�! lan�a-t-il � la cantonade. Elle se jouera entre nous deux, avec des massues. D�ordinaire, je ne fais que jouer avec l�avorton qui m�est oppos� jusqu�� ce que je sois satisfait de ses qualit�s ou, au contraire, que je d�cide de l�abattre. Si j�avais demand� � chaque nouveau Vengeur de me d�faire en combat singulier, nous n�aurions jamais accueilli de nouveau fr�re, car personne n�a jamais pu m��galer � la massue.��

Stopa se tut et fixa Feric d�un regard froid, inject� de sang, o� ruse et admiration avaient fait place � une froide d�termination. Quelque chose dans le halo psychique qu�engendrait cette confrontation obligea les Vengeurs � taire leurs hurlements et leurs gesticulations et � observer en silence leur chef et son vaillant challenger.

��Mais dans votre cas, Jaggar, poursuivit Stopa, nous ferons les choses avec plus de classe. Au lieu de nous borner � des horions, tels des enfants aux prises, nous combattrons, vous et moi, avec des massues d�acier jusqu�� la mort. Que le meilleur conserve la vie�!��

Le silence se fit plus profond�; les railleries et la rude bonne humeur qui avaient jusque-l� accompagn� l�initiation s��vanouirent d�un coup. Chaque homme pr�sent r�alisait subitement, e�t-on dit, que son propre destin se trouvait li� � l�issue du duel qui allait s�engager. Feric comprenait d�instinct que celui qui vaincrait le vieux chef prendrait sa place�; dans une troupe comme celle-ci, c��tait la seule r�gle � hormis une mort accidentelle, permettant au pouvoir de changer de mains. Cette loi �tait inscrite au plus profond des g�nes des vrais hommes�; plus encore, c��tait une loi inh�rente au protoplasme lui-m�me, la r�gle de base de l��volution, la loi du plus fort. Bogel lan�a � Feric un regard d�abord froid puis empli d�orgueil, indiquant par l� qu�il saisissait pleinement l�importance de la situation, et que sa foi en Feric �tait aussi forte et in�branlable que l�acier.

��Apportez une arme�! ordonna Stopa. Apportez aussi le Commandeur d�Acier�!��

Sept solides Vengeurs s��loign�rent et disparurent dans l�obscurit�. Presque aussit�t l�un d�eux revint avec une vieille massue caboss�e d�une longueur et d�une circonf�rence respectables, sa tige d�acier inoxydable l�g�rement ternie portant d�innombrables traces de bataille. Le porteur pr�senta cette arme v�n�rable � Feric. Une inspection d�taill�e r�v�la � celui-ci qu�elle avait jadis port� sur la hampe de fines gravures repr�sentant des serpents et que sa pointe � qui au premier regard semblait une bille d�acier � avait �t� d�cor�e d�une sorte de grand �il. Feric leva l�arme de sa main droite. Il n�aurait jamais choisi une arme aussi l�g�re, pourtant elle �tait bien �quilibr�e et longue de pr�s d�un m�tre. Il abattit l�arme dans l�air, la trajectoire �tait bonne, la vitesse acquise suffisante pour r�duire un cr�ne en miettes avec un coup direct. Une massue qui avait servi, mais une arme honorable�: elle ferait l�affaire.

Stopa saisit sa propre arme et la fit tournoyer. Feric s�approcha pour l�observer. Stopa maniait une massue v�ritablement �pique. Plus longue, environ un m�tre quatre-vingts, que l�arme donn�e � son adversaire, elle �tait � � en juger par la fa�on dont Stopa la maniait � d�au moins un quart plus lourde. La hampe d�acier plaqu�e de chrome �tincelait et la pointe portait grav� le dessin de cr�ne favori de Stopa. La poign�e �tait en cuir noir, cousu sur le bois. Manifestement, la massue de Feric ne pouvait rivaliser ni en taille ni en mod�le avec celle brandie par Stopa�; pourtant, il le sentait clairement, �lever � cet �gard une violente protestation e�t �t� consid�r� comme la derni�re des poltronneries.

Comme les deux adversaires mettaient fin aux moulinets pr�paratoires, il se fit entendre un lourd hal�tement qui se rapprochait de la zone �clair�e�; puis six Vengeurs apparurent, g�missant curieusement sous le poids apparemment n�gligeable du ch�ssis de bois qu�ils portaient sur leurs �paules.

Mais, lorsqu�ils atteignirent l�endroit o� Feric et Stopa se faisaient face et qu�ils d�pos�rent leur fardeau sur le sol, Feric demeura un instant bouche b�e d�ahurissement, puis comprit tout.

Le brancard �tait couvert d�un velours noir immacul� sur lequel, dans toute son incroyable gloire, reposait la Grande Massue de Held, le sceptre perdu du pouvoir royal, le Commandeur d�Acier�!

Le seul aspect de la Grande Massue �tait d�une beaut� � couper le souffle. Sa poign�e semblait taill�e dans un gros morceau de l�antique mat�riau laiteux connu sous le nom d�ivoire et �tait recouverte non de cuir mais d�une substance myst�rieuse, � l��clat de rubis. La hampe, barre luisante de m�tal sans d�faut de plus d�un m�tre vingt et de l��paisseur du poignet, portait grav�es sur toute sa surface de riches nervures rouges pareilles � des �clairs, d�cor qui donnait � l��norme tronc l�apparence d�avoir �t� r�cemment tremp� dans le sang. La t�te hypertrophi�e repr�sentait un poing d�acier grandeur nature, un poing de h�ros. Au majeur de cette main de m�tal, une bague arborait l�embl�me du svastika, noir sur fond blanc, entour� d�un cercle cramoisi�; les couleurs �taient si vives qu�on les e�t cru appliqu�es � peine quelques heures plus t�t, et non tant de si�cles auparavant.

Feric contempla la massue mystique avec un indicible �merveillement. ��Comprenez-vous ce qu�est cette arme�?�� souffla-t-il.

Stopa sourit avec suffisance � Feric, la f�rocit� de ses traits cependant adoucie par le respect. ��C�est le Commandeur d�Acier. Jadis, les anciens rois de Heldon en tiraient leur pouvoir. C�est � pr�sent la propri�t� des Vengeurs Noirs�!

��C�est la propri�t� de Heldon�! gronda Feric.

��Nous l�avons trouv�e dans une grotte au fond des bois alors que vous autres, vers de terre, la croyiez perdue�! grommela Stopa, d�cid�ment sur la d�fensive. Elle est � nous maintenant�!�� Il eut un rire sardonique. ��Si vous la voulez, Jaggar, pourquoi ne la prenez-vous pas pour l�emporter�?��

Les Vengeurs assembl�s �clat�rent de rire, non sans quelque malaise�; leur instinct primitif mais s�r, leur disait que le Commandeur d�Acier et la science antique qui l�avait cr�� ne pr�taient gu�re � plaisanterie.

Pour sa part, Feric appr�cia l�ironie des paroles de Stopa, plus profond�ment peut-�tre que le Vengeur lui-m�me. La l�gende rapportait que Stal Held avait fait forger cette arme par une communaut� de sorciers captifs, qui avaient su pr�server le savoir des Anciens � travers et au-del� du Temps du Feu�; une fois l�arme achev�e, Held avait assassin� ces cr�atures ennemies de l�homme. Gr�ce � quelque art occulte perdu depuis, ces sorciers funestes avaient con�u la massue de telle mani�re que seuls Held et les v�ritables porteurs de sa structure g�n�tique � travers les si�cles fussent capables de la soulever. L�alliage myst�rieux dans lequel l�arme avait �t� forg�e lui donnait le poids d�un taureau g�ant�: aucun homme ordinaire ne pouvait la remuer, encore moins la porter. Mais le contact d�une chair charg�e de g�nes royaux �tait g�n�rateur d�une puissance telle que, dans la main d�un h�ros d�ascendance royale, le Commandeur d�Acier pouvait �tre mani� sans plus d�effort qu�une baguette de saule, tout en opposant � ceux qui n�en �taient pas dignes le poids d�une petite montagne. Ainsi la Grande Massue repr�sentait � la fois le sceptre du roi de Heldon et l�ultime preuve de son ascendance. D�aucuns soutenaient que tous les troubles qu�avait connus Heldon depuis la disparition de la Massue, lors de la Guerre Civile, �taient le seul fait des hommes au pouvoir, incapables de la soulever�; � cet �gard, Sigmark IV avait �t� le dernier chef v�ritable de Heldon. Ainsi donc, parvenir � soulever d�sormais la Grande Massue signifiait conqu�rir, au sens plein du terme, le droit historique � r�genter tout Heldon. C�est ce que Stopa sugg�rait sarcastiquement � Feric.

Et c��tait �galement ce qu�une folle impulsion poussait Feric � faire�; la Massue semblait d�clencher quelque chose au plus profond de son �tre, faisant vibrer en lui un instinct cach�. Sans nul doute, de nombreux hommes avaient ressenti cela�; d�innombrables histoires couraient sur ces h�ros qui avaient tent� de soulever le Commandeur d�Acier. Mais toutes �taient des contes moraux, stigmatisant le p�ch� d�orgueil.

��Assez divagu� sur une arme qu�aucun homme vivant ne peut porter�! lan�a Stopa, interrompant cette r�verie quelque peu mystique. Vous avez votre massue, j�ai la mienne, et c�est suffisant pour des hommes comme nous�! D�fendez-vous, Jaggar�!��

Sur ces mots, Stopa courut � Feric, sa massue dress�e, et l�abattit d�un coup susceptible de pulv�riser un cr�ne comme une coquille d��uf.

Mais Feric avait plong� sur sa droite et, lorsque la massue de Stopa, fendant l�air en sifflant, s�abattit � l�endroit o� avait �t� sa t�te, il assena � la hampe un vigoureux coup pr�s du manche, faisant presque choir l�arme du Vengeur. Le premier choc acier contre acier rompit l�atmosph�re solennelle et d�clencha les hurlements des Vengeurs, qui se mirent � agiter leurs torches.

Alors que Stopa, se reprenant avec une stup�fiante rapidit�, relevait sa massue au-dessus de sa t�te pour frapper un nouveau coup, Feric fit tournoyer sa propre arme selon une trajectoire serr�e afin d�atteindre les rotules de Stopa. Celui-ci tr�bucha en arri�re, �vitant le coup, mais Feric parvint cependant � lui porter un direct rapide � l�estomac avec le pommeau de sa massue, au grand dam du Vengeur.

Mais, quand il ramena son bras en arri�re, Stopa parvint � abattre sa massue sur l�extr�mit� de l�arme de Feric, ce qui emp�cha celui-ci de poursuivre son avantage.

Les deux hommes s��cart�rent d�un ou deux pas, tourn�rent l�un autour de l�autre quelques instants, puis, presque simultan�ment, chacun dirigea son coup vers la t�te de son adversaire�: le r�sultat ne fut qu�un �norme craquement de m�tal lorsque leurs massues s��cras�rent l�une contre l�autre. Les Vengeurs mugirent leur agr�ment de ce choc titanesque, bien que ces coups n�eussent pour effet que de secouer les bras des deux adversaires.

Firent suite presque aussit�t des coups semblablement parall�les, cette fois � hauteur de poitrine, puis � nouveau une double parade. Se reprenant, Feric frappa en haute alors que Stopa venait en basse. Les deux hommes se virent donc contraints de reculer � mi-course, leurs massues sifflant dans le vide.

Stopa fit quelques pas rapides en arri�re, puis revint d�un bond sur Feric, lan�ant un coup en direction de la t�te, qui fut par�, un coup de taille � la poitrine, qui tomba � nouveau sur la hampe d�acier de la massue de Feric, puis un coup identique de l�autre c�t�, que Feric fut oblig� de parer bas sur son arme, recevant ainsi une �blouissante onde de douleur dans son bras.

Feric exag�ra alors les manifestations de sa douleur, rompant, dans un semblant de d�sarroi, pendant que les Vengeurs le conspuaient et que Stopa se ruait sur lui, massue brandie pour le coup de gr�ce. Mais soudain Feric s�arr�ta net, sauta de c�t� au moment o� la massue de Stopa arrivait en une courbe puissante, se tourna et assena au Vengeur un grand coup � la jambe, que Stopa fut juste assez agile pour parer avec sa cuisse. Stopa hurla de douleur, tout en achevant cependant son mouvement. Feric, d�en dessous, releva l�g�rement son arme pour parer ce coup violent.

La massue de Stopa arriva exactement au milieu de l�arme de Feric, qui l�appuya d�lib�r�ment sur le sol pour amortir le coup.

Mais on entendit alors, au milieu d�un bruit franc, un craquement d�risoire de m�tal rouill�. L�arme de Stopa avait bris� en deux la v�n�rable massue de Feric, et celui-ci se retrouvait en possession d�un tron�on d�risoire.

Stopa eut une grimace de carnassier en permettant � Feric de bondir sur ses pieds. Lentement, d�lib�r�ment, sa massue � hauteur de poitrine, il se mit en marche sur son adversaire, qui reculait en zigzaguant. La signification de cette man�uvre �tait parfaitement claire�: le panache n�avait ici aucune place�; le sort avait rendu inutilisable l�arme de Feric, et il n�y aurait pas de quartier. D�ailleurs, pensait Feric lui-m�me, il ne demanderait aucune gr�ce�: si son destin �tait de mourir ainsi, il accepterait h�ro�quement son sort, luttant jusqu�au bout avec tout ce qui lui tomberait sous la main, m�me � poings nus si n�cessaire.

Stopa visa la t�te de Feric, qui sauta en arri�re. Le Vengeur assena un coup violent sur les c�tes de Feric, coup que celui-ci eut grand-peine � bloquer avec le tron�on de sa massue�; derechef il fut repouss� en arri�re, et perdit l��quilibre. Ce que voyant, Stopa leva son arme pour l�abattre sur la t�te de son adversaire. � nouveau, Feric put tout juste parer le coup avec son moignon d�arme, mais, cette fois, la force du choc lui arracha son arme, et il se retrouva sans d�fense.

Avec un grand cri bestial, Stopa frappa en direction des genoux de Feric, l�obligeant � sauter � l�aveuglette en arri�re. Ses pieds heurt�rent quelque pierre ou racine, et il s��tala. Stopa visa alors la t�te�; Feric �vita le coup en roulant sur lui-m�me, et le bout pomm� de la massue s�enfon�a dans la terre � ses c�t�s. Stopa frappa encore, et une fois de plus Feric �vita le coup en se jetant de c�t�. Chaque fois Feric �vitait les coups mortels, roulant toujours sur lui-m�me, mais Stopa �tait de nouveau imm�diatement sur lui, ne lui laissant pas le temps de reprendre pied.

Feric boula une derni�re fois, la massue de Stopa sifflant � ses oreilles�; cette fois, il avait roul� presque sur le brancard de bois portant le Commandeur d�Acier. De surprise, il perdit quelques pr�cieuses secondes�; de plus, le haut de son torse, � pr�sent appuy� sur le c�t� du brancard, emp�chait tout mouvement. Voyant cela, Stopa hurla, brandit sa massue au-dessus de sa t�te et l�abattit suivant une courbe irr�sistible.

Instantan�ment, Feric, comme instinctivement, chercha derri�re lui et, agrippant le manche de la Grande Massue de Held, leva vivement le Commandeur d�Acier pour parer le coup. La massue de Stopa frappa le tronc �pais et brillant de l�arme l�gendaire et se brisa instantan�ment en mille morceaux.

Un cri incroyable, � peine humain, jaillit des poitrines des Vengeurs�; puis un murmure d�incr�dulit� qui, presque aussit�t, se fondit dans le silence. Stopa recula en titubant, puis, jetant son arme inutilisable, tomba � genoux, les yeux baiss�s, la t�te inclin�e devant lui. Un instant plus tard, les autres Vengeurs l�imitaient et, adoptant cette posture d�all�geance, jetaient devant eux leurs torches enflamm�es. Bogel lui-m�me, compl�tement abasourdi, ne put affronter debout ce moment historique.

Feric, quant � lui, avait du mal � saisir l��normit� de ce qui lui arrivait. Sa main tenait encore le Commandeur d�Acier, la Grande Massue de Held, qui ne pesait pas plus d�une badine�; elle semblait triomphalement soutenue en l�air par une puissance r�pandant de sa masse dans le corps de Feric, � travers son manche, un pouvoir � la fois symbolique et r�el. En lui revivaient les g�nes de la maison royale de Heldon�; cela au moins p�n�tra son entendement ahuri avec une imm�diate clart�. Le capital royal avait �t� �parpill� des si�cles auparavant�; il n��tait pas irrationnel de penser que le g�notype royal �mergerait un jour du bouillon g�n�tique helder. Le fait qu�il parv�nt � tenir la Grande Massue prouvait � coup s�r que c��tait exactement ce qui s��tait pass�.

Lentement, rassemblant tous ses esprits, Feric se releva, �levant au-dessus de lui la Grande Massue luisante�; la lueur du brasier le baignait d�une splendeur orang�e, ardente, et jetait des chatoiements sur la puissante masse d�acier tout enti�re.

Devant lui, Stopa �tait agenouill�, dans une attitude de soumission � la signification noble et cosmique. ��Disposez de ma vie comme vous l�entendez, seigneur��, murmura-t-il humblement, sans lever les yeux.

L�importance de l��v�nement p�n�tra enfin l��me de Feric. Le destin l�avait men� � Ulmgarn pour le mettre en pr�sence de Bogel, de telle sorte qu�ayant pris ce vapeur tardif il avait rencontr� ces nobles barbares�; la destin�e avait franchi l�espace et le temps pour d�poser dans sa main la Grande Massue de Held. Le signe �tait clair�: il �tait, de plein droit, le chef de Heldon�: � preuve ce qu�il serrait dans la main, aux yeux de tous. Restait maintenant � s�assurer le pouvoir n�cessaire qui lui permettrait d�occuper sa place l�gitime. Tels �taient son destin et son devoir�; il lui fallait saisir tout Heldon dans sa main comme il avait empoign� le Commandeur d�Acier, et utiliser cette arme pour bouter hors du pays tous les mutants et les Doms, pour exiger ensuite jusqu�au dernier pouce de terre habitable pour le vrai g�notype humain. C��tait l� sa mission sacr�e. Il ne pouvait et ne devait �chouer�!

Au c�ur de la For�t d��meraude, terre ancestrale de Heldon, Feric Jaggar, irradi� par le feu de joie, brandissait triomphalement devant ses favoris agenouill�s le sceptre de Heldon. Car c��taient bien l� ses partisans fanatiques, loyaux jusqu�� la mort. Aucun doute ne pouvait s��lever � cet �gard dans son esprit, ni dans celui des hommes qui lui faisaient face.

Feric abaissa la Grande Massue d�acier � hauteur de ceinture, et, la tendant devant lui, s�approcha de Stag Stopa toujours agenouill�. ��Debout�!�� dit-il.

Stopa leva les yeux sur la Massue �tincelante que Feric pr�sentait devant son visage, avec la pointe sculpt�e en forme de poing de h�ros, le majeur orn� d�un anneau � l�embl�me du svastika. Il tenta d�ob�ir � l�ordre de Feric, h�sita, puis appuya ses l�vres sur le svastika ornant l�extr�mit� de la Grande Massue. Puis il se mit sur ses pieds.

Profond�ment touch� par ce geste spontan� d�all�geance, Feric laissa d�abord Bogel, puis chaque Vengeur baiser l�embl�me du svastika de l�arme h�ro�que. Un � un, ayant accompli cet acte de soumission, les Vengeurs se relev�rent, brandissant � nouveau fi�rement leurs torches, les yeux brillants comme autant de charbons ardents.

Quand tous furent hardiment debout devant lui, Feric parla.

��Me suivrez-vous sans poser de question, et mettrez-vous toute votre loyaut� et votre fanatisme au service de la cause de Heldon et de la puret� g�n�tique, au besoin jusqu�� la mort�?��

La r�ponse fut un rugissement massif d�approbation. C��taient l�, en v�rit�, de magnifiques gaillards, �l�ments de choix pour la troupe d�assaut qu�il avait con�ue.

��Parfait, d�clara Feric, vous n��tes plus les Vengeurs Noirs. Je vous rebaptise d�un nom dont vous devrez m�riter la noblesse�; veillez � ne rien faire pour le souiller.��

Feric pointa la Grande Massue vers ses hommes�; le poing d�acier, avec son svastika noir sur fond blanc cercl� de rouge, brillait, tel un soleil levant, � la lumi�re du feu.

��Vous �tes maintenant les Chevaliers du Svastika�!�� cria Feric. Il lan�a son bras libre � l�horizontale � la hauteur des yeux, reproduisant ainsi l�ancien salut royal. ��Vive Heldon�! cria-t-il. Vive le Svastika�! Vive la Victoire�!��

Presque instantan�ment, Feric put contempler une for�t de bras tendus, et la troupe de choc nouvellement baptis�e rugit spontan�ment�: ��Vive Jaggar�!�� Le corps de Feric se raidit d�orgueil, alors qu�il �tait l�, au c�ur de la terre ancestrale, silhouette � la noblesse r�solue, plus grande que la vie elle-m�me, h�ros transcendant au profil model� par le feu.

D�s l�abord, Feric avait d�cid� qu�il ne serait ni sage ni astucieux pour lui de se glisser incognito � Walder comme n�importe quel voyageur�; il ne devait entrer dans la ville qu�avec un panache suffisant, et au milieu des acclamations. Cela signifiait qu�il lui fallait avant tout assurer sa position de chef incontest� du Parti, puis introduire les changements dans la terminologie et le style, et finalement organiser cette troupe de motocyclistes d�braill�s. Elle devait �tre judicieusement entra�n�e et dot�e de nouveaux uniformes du Parti, de couleurs suffisamment frappantes. Cela fait, il entrerait dans Walder � la t�te des Chevaliers du Svastika.

Il avait ordonn� � Bogel de louer un local isol�, de dimensions suffisantes pour y rassembler les notables du Parti. Bogel avait trouv� un pavillon de chasse inoccup� situ� sur la cr�te rabot�e d�une petite montagne, � l�int�rieur de la For�t d��meraude, pr�s de la limite septentrionale, � deux heures de vapeur de Walder, dans la r�gion vallonn�e du Nord. Pour atteindre le pavillon, les chefs du Parti devraient emprunter un long chemin en lacet qui escaladait la cr�te � travers des bois �pais et de sauvages ravines, parcours susceptible de d�terminer un impact psychologique important. Le pavillon lui-m�me �tait un �difice simple mais impressionnant�: une construction d�un �tage en granit, longue, basse, dot�e d�une entr�e d�apparat en madriers et entour�e d�arbres et de massifs naturels, face � une cour non entretenue o� se terminait le chemin boueux. De la fa�ade, la vue s�ouvrait sur une mer ininterrompue de bois verdoyants qui reposait l��il autant que l�esprit.

� l�int�rieur, une grande pi�ce commune �tait flanqu�e de chaque c�t� d�un nombre suffisant de chambres � coucher pour recevoir plusieurs dizaines de personnes. Ce pavillon de chasse, vide en cette saison, convenait parfaitement aux projets de Feric�: assez proche de la ville pour faciliter les pr�paratifs n�cessaires, mais surtout suffisamment isol� pour en assurer le secret. De surcro�t, le fait m�me de rassembler ces citadins dans une installation aussi rustique t�moignait du degr� de loyaut� inconditionnelle qu�exigeait d�eux leur chef. Cela les privait aussi de l�avantage psychologique dont ils auraient pu b�n�ficier en rencontrant Feric sur leur propre terrain. Une autorit� sans faille devrait �tre �tablie d�s le d�but.

Feric avait choisi de recevoir les chefs du Parti dans la grande salle aux murs de pierres nues et dont le plancher se composait de grossi�res lattes de bois. Un cercle de torches � la base de la haute vo�te de pierres ajoutait sa clart� � la lumi�re de l�apr�s-midi et un feu clair flambait dans la grande chemin�e creus�e dans le mur ouest. Les murs eux-m�mes se paraient d�andouillers, de t�tes de cerfs, de fusils, d�arcs, de lances, de massues, toute une vari�t� d�accessoires de chasse.

Au centre de la pi�ce, une grande table de ch�ne �tait couverte d�un dessus de velours rouge sur lequel tr�nait dans sa sublime splendeur la Massue de Held�; des rang�es de simples chaises �taient dispos�es de part et d�autre de la table. Feric pr�sidait en bout de table, face � l�entr�e de la salle, sa chaise l�g�rement plus �lev�e que les autres. Derri�re lui, les portes qui donnaient sur un balcon rudimentaire avaient �t� ouvertes, r�v�lant une admirable vue sur la partie nord du bois et la plaine vallonn�e qui �talait tr�s loin son �chiquier de fermes aux divisions parfaitement nettes�: Walder miroitait, telle une cit� fant�me, � l�extr�me limite de la visibilit�.

Une douzaine de Chevaliers du Svastika, dans leur intacte splendeur barbare, montaient la garde aux points strat�giques de la salle tandis que Bogel, Stopa et six autres ex-Vengeurs accueillaient le vapeur dans la cour. Feric, quant � lui, avait endoss� une tunique de chasse brune d�une aust�rit� provocante, certain de trancher ainsi, par l�absence �vidente d�ornements, sur la tenue de tous les autres.

Bref, il lui semblait avoir pr�par� un accueil parfait.

Ex�cutant le c�r�monial convenu, Stopa frappa avec vigueur sur la lourde porte de bois pour demander solennellement l�entr�e. Feric donna un ordre, et l�un des Gardes-Chevaliers ouvrit la porte avec une raideur relative plus ou moins conforme � ce que devait �tre l�esprit de cette r�ception. Bogel et Stopa introduisirent une petite troupe bigarr�e d�individus d��ge moyen, vaguement bl�mes et soigneusement mis, six personnes en tout. Ces nababs du Parti de la Renaissance Humaine �taient de parfaits exemples du g�notype humain pur, d�gageant une aura de d�termination opini�tre bien qu�un peu entam�e cependant. � c�t� de Stopa et des six vigoureux et fougueux ex-Vengeurs qui fermaient la marche, les chefs du Parti faisaient pi�tre figure. Lorsque les hommes furent proches, Feric ressentit quelque contrari�t� � la vue des sp�cimens qu�il allait �tre appel� � diriger.

Mais son humeur s��claira soudain quand Stopa, un sourire de camaraderie, un peu trop marqu� peut-�tre, sur le visage, s�arr�ta au bout de la table dans un beau claquement de talons, �tendit son bras pour l�ancien salut royal et cria�: ��� Jaggar�!�� Instantan�ment, tous les ex-Vengeurs claqu�rent des talons, salu�rent avec la vigueur qui convenait, et le cri r�sonna dix-huit fois. Ils palliaient par l�enthousiasme leur manque de pr�cision et de panache.

Un bref instant, les chefs du Parti jet�rent alentour des regards d�concert�s, apparemment inquiets de ce qu�on attendait d�eux. Puis Bogel salua et cria ��� Jaggar�!�� d�une voix claire, refl�tant une sinc�rit� totale�; avec quelque lourdeur et un manque d��me �vident, le troupeau des ronds-de-cuir singea maladroitement le geste en marmonnant tout juste le salut. � ce stade, c��tait tout ce qu�on pouvait en attendre.

Bogel donna aux pr�sentations un tour admirable de concision�:

��Purhommes, voici notre nouveau chef, Feric Jaggar.

��Messieurs, dit Feric, vous venez de faire, un peu maladroitement peut-�tre, le salut du Parti. Vous acquerrez sans aucun doute tr�s vite l�esprit ad�quat. Mais nous avons des sujets plus concrets � traiter aujourd�hui. Asseyez-vous, je vous prie.��

Bogel et Stopa prirent place respectivement � la gauche et � la droite de Feric, les officiels du Parti s�asseyant au bas de la table en jetant des regards d�rob�s � la Grande Massue. � n�en pas douter, ils s�interrogeaient sur la v�racit� des all�gations de Bogel selon lesquelles le nouveau chef s��tait r�v�l� capable de la soulever. Leurs doutes s��vanouiraient en temps utile�; pour le moment, Feric pr�f�rait la franchise de leur scepticisme.

Bogel fit solennellement toutes les pr�sentations�; Feric connaissait depuis longtemps d�j� l�histoire de chacun et ses ant�c�dents. Otrig Haulman, tavernier prosp�re, jouait le r�le de tr�sorier du Parti, tortueux sans doute, mais enti�rement d�vou� � la puret� g�n�tique�; il avait prouv� sa loyaut� � la cause en la soutenant de ses propres �cus. Tavus Marker, de son m�tier concepteur publicitaire, �tait le secr�taire correspondancier, homme maigre � l�air malsain, mais travailleur infatigable. Heermark Bluth et Barm Decker, respectivement boucher et officier subalterne de police, �taient avec Bogel les orateurs principaux du Parti, et Manreed Parmerob, professeur d�histoire, en �tait le th�oricien en titre. Quant � Sigmark Dugel, son r�le de pr�sident du Comit� d�inscription paraissait d�une subtilit� douteuse si l�on se souvenait que le Parti ne comptait pas plus de trois cents membres. Mais, en tant que g�n�ral de brigade en retraite, entretenant des contacts personnels dans les cercles militaires les plus ferm�s, il pouvait se r�v�ler un jour beaucoup plus utile. En bref, ce n��tait pas exactement ce qu�on pouvait appeler un groupe d��lite, mais il n��tait pas non plus totalement d�pourvu de possibilit�s.

Heureusement, la pr�sence de Stopa et des hommes robustes qu�il commandait conf�rait � la r�union une atmosph�re de vigueur dont elle e�t �t� sans cela d�pourvue. Ils �taient des hommes manifestement capables d�agir avec �nergie et efficacit� et visiblement p�n�tr�s d�un sens aigu de fid�lit� personnelle � l��gard de Feric. Ce dernier avait d�j� donn�, quant � l�esprit pratique et au ton martial, une nouvelle dimension � ce parti encore dans les limbes de la r�verie�; le fait que ses hommes se fussent pli�s au nouveau salut du Parti en �tait une preuve.

��Nous avons de grandes choses � accomplir dans l�imm�diat, Purhommes, commen�a Feric d�un ton tranchant. J�ai �tudi� le Parti de la Renaissance Humaine tel qu�il se pr�sente, actuellement�; il faut y apporter des changements draconiens. En tout premier lieu, le nom lui-m�me doit dispara�tre. Dans l�esprit des gens normaux, il sugg�re une sorte de comit� de bavards de taverne et non un parti de patriotes rigoureux et r�solus. Quelque chose comme ��Les Fils du Svastika�� serait beaucoup plus appropri�. Depuis le Temps du Feu, le svastika a �t� l�embl�me sans �quivoque de la puret� raciale. Il symbolise notre cause, si clairement que le dernier des rustres peut le concevoir facilement. De plus, il nous procurera certains avantages dans le domaine de la propagande, probl�me qui surgira plus tard.

��Id�e g�niale�! s�exclama Marker. Notre cause et le nom du Parti pourront donc ainsi tous deux �tre exprim�s en un seul symbole visuel � la signification �vidente, m�me pour des illettr�s. Aucun autre parti ne dispose d�une arme aussi puissante dans cette lutte qu�est la propagande�!��

Feric demeura impressionn� de la fa�on dont Marker avait saisi l�essence m�me de son intervention. Cela lui redonnait courage et aff�tait son mordant. D�couvrir cette qualit�, aussi fortement d�velopp�e, chez un subordonn� constituait une r�v�lation pleine de promesses.

Les autres, quant � eux, grommel�rent leur m�fiance, exception faite pourtant du th�oricien Parmerob, qui manifestait une agitation extr�me. Finalement, sa contrari�t� se traduisit verbalement.

��Le nom du Parti de la Renaissance Humaine a �t� choisi apr�s de multiples d�lib�rations, dit-il avec irritation. Il exprime tr�s pr�cis�ment les positions fondamentales du Parti.

��Pr�cision n�est pas force, remarqua Feric. Le nom du Parti doit crier nos volont�s avec la voix d�un sergent-major.��

Parmerob s�indigna plus encore, ��J�ai moi-m�me invent� le nom et formul� le programme du Parti, d�clara-t-il. Nous d�fendons la puret� du v�ritable g�notype humain, le renforcement et l�application rigoureuse des lois sur la puret� g�n�tique, l�annihilation compl�te des Dominateurs anti-humains, l�exclusion d�finitive de tous les mutants du sol sacr� de Heldon, l�adjonction au territoire de Heldon de nouvelles terres et la purification des ensembles g�n�tiques partout o� ce sera possible. Telle est la formule pour une renaissance de l�humanit� pure � d�o� le nom de Parti de la Renaissance Humaine.��

Feric se dressa lentement, posant avec d�sinvolture sa main droite sur la poign�e de la Grande Massue de Held�; tous les regards se tourn�rent instantan�ment vers lui. Allaient-ils v�ritablement assister � l��l�vation du Commandeur d�Acier�? Il y eut un moment de silence durant lequel on n�entendit plus que le ronflement sourd du feu dans l��tre de pierre. La voix de Feric rompit le silence�: ��Y a-t-il un seul des �l�ments de votre argumentation qui ne soit pas inclus dans le symbole du Svastika�?��

Soudain, le visage de Parmerob s��claira d�un sourire. ��Vous avez raison, bien s�r. Le nom que vous avez choisi pour le Parti est bien sup�rieur au mien. Fils du Svastika, c�est effectivement ce que nous sommes.��

Feric se rassit sans avoir soulev� la Grande Massue, mais la main toujours pos�e sur elle. ��Tr�s bien, dit-il, il en est donc ainsi d�cid�. J�ai dessin� le drapeau du Parti, un brassard et divers embl�mes utilisant le motif du svastika. J�ai �galement dessin� un uniforme pour les Chevaliers du Svastika, notre groupe d�assaut. Ceux que vous voyez ici constituent le noyau de cette force�; actuellement, les Chevaliers du Svastika comptent deux douzaines d�hommes, mais je pr�vois une troupe d�au moins cinq mille hommes.

��Les g�n�raux du Haut-Commandement ne verront pas d�un bon �il une milice de ce genre. Ils n�y resteront pas indiff�rents��, remarqua Dugel.

Feric sourit. ��Je ne doute pas un instant du fanatisme des officiers carri�re. Nous faisons cause commune avec l�arm�e, et devrons trouver les moyens d�en convaincre le Haut-Commandement. Nul doute que votre exp�rience et votre comp�tence se r�v�lent inappr�ciables dans ce domaine.��

L�inqui�tude de Dugel parut s�apaiser, en d�pit d�un certain scepticisme subsistant sur ses traits. Quant aux autres, Haulman ne s��tait pas du tout manifest�, tandis que les deux orateurs du Parti, Bluth et Decker, montraient quelques signes d�hostilit�; Parmerob et Marker manifestaient z�le et enthousiasme. Bogel, bien s�r, avait �t� le premier champion de Feric et sur le visage de Stopa, totalement d�vou� � sa personne, se lisait une ferveur pu�rile. En l��tat actuel des choses, Feric pouvait facilement r�duire � sa merci tous les �l�ments hostiles � l�int�rieur du Parti s�il en d�cidait ainsi�; il �tait cependant plus politique d�obtenir de tous, d�s le d�but, l�assurance d�une loyaut� inconditionnelle.

��Il ne reste plus qu�� organiser notre premi�re d�monstration de masse��, reprit tranquillement Feric.

� cet instant, Heermark Bluth l�interrompit rudement, avec quelque agressivit�. ��Et comment r�soudre la question du commandement�? s�enquit-il. Nous n�avons pas �mis de vote � cet �gard. Bogel est actuellement notre secr�taire g�n�ral et notre chef officiel�; vous, Purhomme Jaggar, n�avez aucun titre.

��Je suis tout dispos� � me d�mettre des fonctions de secr�taire g�n�ral en faveur de Feric, avan�a Bogel. Je me contenterai du titre de pr�sident de l�Ex�cutif, sous ses ordres.

��Nous n�avons pas encore �lu Feric comme chef, insista Bluth. Je demande un vote.��

Feric �valua la situation. Bogel, Parmerob et Marker voteraient sans aucun doute pour lui, Bluth et Decker probablement contre. Les positions de Haulman et Dugel restaient incertaines, bien que, en le poussant un peu, il e�t probablement pu compter sur le g�n�ral de brigade en retraite. En outre, il pouvait � bon droit s�attribuer une voix, plus une � Stopa. Si le vote avait lieu, il ne serait pas vaincu.

Mais il perdrait cependant une certaine dose d�autorit� absolue s�il permettait aux officiels du Parti de lui accorder par vote le pouvoir supr�me, et il serait v�ritablement d�sastreux qu�un tel vote f�t autre chose qu�unanime. Son commandement devait s�appuyer sur un droit indiscutable, et non sur l�accord d�une quelconque assembl�e de notables.

��Vous conserverez le titre de secr�taire g�n�ral, Bogel. Cela vous convient mieux qu�� moi. Il me suffira d��tre appel� simplement Commandeur.��

Le d�fi �tait clair�: Feric revendiquait le titre de Commandeur des Chevaliers du Svastika avec tout ce que cela impliquait, de droit et non par vote. L�agitation de Bluth s�amplifia, et Decker �galement sembla sur le point d��cumer. Bogel, Marker, Parmerob et Stopa comprenaient et approuvaient�; Haulman ne se manifestait toujours pas, et Sigmark Dugel marquait sa satisfaction des sonorit�s martiales du nouveau titre de pouvoir absolu.

Decker posa finalement la question que Feric esp�rait entendre�: ��De quel droit pr�tendez-vous diriger le Parti sans le b�n�fice d�un vote�?��

� nouveau, Feric se leva pos�ment, sa main droite toujours pos�e avec douceur sur la Grande Massue de Held. Une rafale de vent s�engouffra dans la salle par les portes ouvertes, faisant follement danser les flammes des torches. Derri�re Feric, le ciel de fin d�apr�s-midi �tait d�un bleu profond sillonn� de stries orange, et la grande plaine de Heldon s��talait au pied de la montagne au-del� du bastion de la for�t. Encadr� par ce panorama splendide, dans l��clat vacillant des torches, la main sur le sceptre de la nation Heldon, Feric semblait l�incarnation m�me de tous les h�ros l�gendaires du lointain pass�, et Bluth et Decker eux-m�mes ne purent s�emp�cher de frissonner.

��Celui qui tient cette Massue est le v�ritable chef de tout Heldon par droit g�n�tique, un droit bien plus ancien que toutes les lois de parti ou de conseil. Y a-t-il ici un seul homme qui pr�tende soulever la Grande Massue de Held�?��

Tous se turent, dompt�s.

Lentement, pos�ment, Feric referma sa main sur la poign�e du Commandeur d�Acier. D�un mouvement a�rien, il �leva la Grande Massue au-dessus de sa t�te.

Puis il abattit le Commandeur d�Acier sur la lourde table de ch�ne, la r�duisant en miettes.

Ce fut Bluth lui-m�me qui, sautant le premier sur ses pieds, salua sportivement cet exploit au cri de ��� Jaggar�!��

� travers la plaine grondait, en direction de la banlieue de Walder, un imposant convoi�; l�allure, le vacarme et les couleurs �taient � couper le souffle, � soulever les c�urs d�enthousiasme. Deux longues colonnes de motos vrombissaient sur la route � quatre-vingts kilom�tres/heure derri�re une �tincelante voiture noire � essence. Aux guenilles barbares des Vengeurs s��tait substitu� l��l�gant uniforme de cuir brun des Chevaliers du Svastika, accompagn� d�une casquette de forestier de m�me couleur � longue visi�re, orn�e des nouvelles armoiries du Parti�: un aigle portant un bouclier � croix gamm�e. Dans le dos de chaque motocycliste flottait une cape rouge frapp�e d�un simple svastika noir dans un cercle blanc immacul�; ce motif se r�p�tait sur le brassard rouge que chaque homme arborait � la manche droite. Capes et brassards reproduisaient en miniature les quatre grands drapeaux rouge, noir et blanc d�ploy�s par les motos en t�te et en queue des deux colonnes. Ces banni�res, fix�es � de robustes hampes d�airain surmont�es de l��cusson du Parti, battaient dans le vent de la course, �talant les svastikas noirs et blancs dessin�s en leur centre. Les motos arboraient des couleurs et des ornements identiques�: cadres rouge brique, r�servoirs rouge, noir et blanc, avec le m�me insigne que celui des drapeaux du Parti, sacoches sans ornement superflu, recouvertes de chrome brillant, et enfin ailerons de queue chrom�s et d�coup�s en forme de grands �clairs. Feric avait minutieusement calcul� l�effet d�ensemble afin de frapper l�esprit et d�attirer le regard de tout v�ritable Helder.

La voiture noire de commandement portait pour tout ornement de petits drapeaux du Parti au-dessus des roues avant. � l�avant de la voiture avaient pris place deux Chevaliers du Svastika en uniforme�: le chauffeur, et un homme de troupe � sa droite pour respecter la sym�trie. � l�avant de l�habitacle ouvert, Seph Bogel et Sigmark Dugel. Derri�re eux, sur un si�ge sur�lev�, Feric. Bogel, Dugel et Feric avaient rev�tu l�uniforme dessin� par ce dernier pour l��lite du Parti. Il �tait de cuir noir, assez ajust�, soulign� de dorures chrom�es, et se fermait sous le menton par des agrafes rouges orn�es de svastikas blancs et noirs. Les brassards et les capes �taient identiques � ceux des Chevaliers du Svastika, � l�exception des casquettes de cuir noir mieux coup�es, aux �troites visi�res chrom�es, sur lesquelles brillaient les armes argent�es du Parti et le svastika noir.

Suspendue � la taille de Feric au moyen d�une large ceinture garnie de clous chrom�s, la Grande Massue de Held, polie comme un miroir.

C�est ainsi qu�il entrerait dans la deuxi�me ville de Heldon � � la t�te d�une fracassante troupe d�assaut dont il avait soigneusement orchestr� son, puissance et couleur, pour exalter l��me des spectateurs.

De fait, alors que la procession atteignait la banlieue sud de Walder, sa vitesse r�duite � cinquante kilom�tres � l�heure, elle avait d�j� regroup� � sa suite quelques motocyclettes priv�es, des voitures � essence, et m�me quelques cyclistes, p�dalant comme des damn�s pour ne pas se laisser distancer. Feric r�alisait que seule la vision prodigieuse de ces hommes en uniforme, cinglant � toute vitesse, les avait attir�s et non une quelconque loyaut� envers le Parti, puisque les nouvelles couleurs n�avaient en fait jamais �t� exhib�es�; pourtant, ceux qui r�agissaient � cette vue avec un tel enthousiasme fervent ne pouvaient �tre que des hommes anim�s de l�esprit authentique de Heldon.

Par quelque sixi�me sens � abstraction faite du vacarme que projetait la colonne comme s�il se f�t agi d�un h�raut devant elle � les gens de Walder, avertis de son arriv�e, s��taient regroup�s devant leurs propres et solides maisons de pierre pour voir d�filer la voiture de Feric. Les rues de b�ton immacul�, les maisons claires entour�es de pelouses et de massifs de fleurs, les robustes travailleurs aux tenues bleues, grises et brunes, les commer�ants dans leurs tuniques blanches soulign�es de divers ornements, les enfants aux joues rouges � tous pr�sentaient un aspect fort plaisant aux yeux de Feric. Le spectacle t�moignait en faveur de la qualit� g�n�tique des Helders et de la vie saine de la cit�; il �tait r�confortant de voir tant de magnifiques sp�cimens de v�ritable humanit� vivre dans un environnement aussi net.

� mesure que la colonne s�enfon�ait dans la ville, la foule sur les trottoirs se faisait plus dense. Les r�sidences de quatre � cinq �tages avaient progressivement succ�d� aux maisons particuli�res�; construites �galement en brique, la plupart �taient brillamment color�es, et s�ornaient de toutes sortes de fa�ades de bois ouvrag� et de balcons priv�s. Des arbres et des massifs cr�aient des zones d�ombre, offrant au regard un spectacle apaisant. Les habitants de ces quartiers sembl�rent � Feric un peu moins prosp�res, leurs v�tements un peu plus ternes et les magasins plus rudimentaires. Pourtant, la propret� et l��tat d�entretien de l�ensemble restaient exemplaires.

Ici, la rue �tait plus large, et le trafic dense, compos� de v�hicules divers, d�un grand nombre de motos, de camions � vapeur de toutes sortes, d�un ou deux paquebus municipaux, fut contraint de c�der le passage � la parade motoris�e. Chaque fois que la colonne devait faire un �cart devant quelque lourd engin, incapable de lib�rer la route � temps, la voiture de commandement et les motos, sans r�duire leur vitesse, contournaient l�obstacle dans un �norme rugissement de moteurs, � la grande joie de la foule amass�e sur les trottoirs, qui lan�ait alors des acclamations spontan�es. L�armada d�penaill�e de cyclistes et des divers v�hicules � moteur qui fermait la marche s�effor�ait toujours de suivre de son mieux la parade.

La proportion de magasins par rapport aux immeubles r�sidentiels augmentait au fur et � mesure de la progression de la colonne dans le centre de la ville. Les b�timents, plus imposants, comptaient quelquefois dix et m�me quinze �tages. Ils �taient construits en brique, b�ton ou ciment, avec des fa�ades de marbre, de cuivre ou de pierre sculpt�e. Au rez-de-chauss�e, ces b�timents abritaient des boutiques dont les larges vitrines offraient une grande vari�t� de produits�: victuailles, habillement, moteurs � vapeur � usage domestique et appareils m�nagers, fournitures domestiques de toute nature, peintures et tapisseries, statues, jusqu�� des voitures � gaz pour quelques privil�gi�s. � en juger par les bruits de machine qui s��chappaient des �tages sup�rieurs et les ouvriers affair�s que Feric apercevait de temps � autre derri�re les plus hautes fen�tres, la partie sup�rieure de ces grands b�timents �tait affect�e au commerce et � l�industrie. L�on en pouvait d�duire que les produits propos�s dans les magasins �taient confectionn�s sur place. Cette v�ritable ruche produisait une grande quantit� de poussi�re, ce qui n�emp�chait pas les rues d��tre nettes d�ordures, les trottoirs partout magnifiquement entretenus et accueillants. Quel contraste avec les horribles fosses septiques de Gormond�! Feric devinait ici la puissance de la ville. Nul ne pouvait douter que le g�notype racial capable d��difier de telles cit�s �tait sup�rieur � toutes les autres populations du globe. Le monde appartenait de droit aux Helders en raison de leur puissance d�adaptation et d��volution.

Dans le centre commercial de la cit�, la foule s�arr�tait, impressionn�e par le spectacle vrombissant et son d�ploiement d��carlate et de svastikas, et nombreux furent, dans cette foule de badauds, ceux qui hurl�rent spontan�ment leur approbation. Pourtant, tous pratiquement ignoraient la signification de ce d�fil� et le nom du h�ros qui passait en grand �quipage�; Feric se sentit tenu de r�compenser leur adh�sion instinctive en leur adressant, de loin en loin, le salut du Parti. Le bon peuple comprendrait assez t�t la signification de ce geste.

Feric fut enchant� de d�couvrir la cohue qui applaudissait le d�fil� de voitures au d�bouch� de la Promenade d��meraude, large boulevard qui traversait le centre culturel et politique de la cit�: une foule � l��chelle des proportions h�ro�ques de l�architecture officielle.

Ici, l�on pouvait admirer les t�moignages les plus amples, les plus �vidents, de la grandeur de la civilisation helder. L�h�tel de ville �tait un �difice de marbre blanc massif, qui s�ornait de la resplendissante vol�e d�un escalier monumental. Sur chaque colonne de sa fa�ade se dressait une statue de bronze repr�sentant quelque personnage de l�histoire de Heldon, et le b�timent lui-m�me �tait surmont� d�un grand d�me de bronze vert-de-gris. Chacun des huit amphith��tres du Th��tre municipal arborait en fa�ade une colonnade � frontons habill�s de bas-reliefs aux sujets idoines, conf�rant � l��difice tout entier la l�g�ret� d�une pi�ce mont�e. Le mus�e des Arts d�coratifs ne comptait que trois �tages, mais son dessin lui donnait l�apparence d�une suite d�ailes s��tirant dans toutes les directions, comme sous l�effet d�une pouss�e naturelle. Le style en variait imperceptiblement d�une aile � l�autre, chacune d�elles �tant d�cor�e de sculptures appartenant � des p�riodes diff�rentes, de telle sorte que l�ext�rieur annon�ait les multiples merveilles de l�int�rieur.

Les autres b�timents, de moindre importance, �taient construits � une �chelle plus r�duite�; mais nul effort n�avait �t� �pargn� pour embellir jusqu�au plus petit d�entre eux au moyen de statues majestueuses, de bronzes ou de frontons m�talliques. Chaque b�timent s�ouvrait sur un carr� de verdure au long de la Promenade d��meraude, l�ensemble produisant un effet de grandeur et de majest� dans l�harmonie de ses proportions.

Feric imaginait le jour o� les d�fil�s du Parti envahiraient ce grand boulevard dans toute sa longueur, au rythme d�une musique martiale et des chants patriotiques, sous une for�t �carlate de drapeaux du Parti. Ce jour viendrait bient�t. Pour l�instant, le hurlement des motocyclettes, l��clat des banni�res et de l�acier en mouvement composaient un spectacle capable d�j� de faire vibrer d��nergie ce boulevard imposant, alors que les travailleurs et les officiels s��chappaient en flot des immeubles pour observer le passage de l�escorte.

La colonne parcourut rapidement la Promenade d��meraude, tirant derri�re elle une queue de com�tes de v�hicules toujours plus nombreux, puis sortit du centre de la cit� pour faire route vers le nord-ouest. Le soleil faiblissait. Le projet de Feric �tait de parcourir la partie ouest de la ville avant de revenir au cr�puscule jusqu�au site choisi pour le premier meeting de masse, pr�s du centre de Walder�; le coucher du soleil �tant sans conteste l�heure la plus convenable pour le projet th��tral qu�il avait con�u.

Ils travers�rent un autre secteur commercial anim� et une zone d�habitations luxueuses�; puis lentement, insensiblement, cet ensemble net et bien entretenu fit place � un quartier � l�architecture similaire, mais dont les fa�ades portaient abondamment les stigmates du temps�: les murs �taient noircis, les plantations mont�es en graine et mal soign�es et les rues souill�es d�ordures et de salet�s. Les habitants, � l�expression morne et vide, portaient des v�tements sales et d�chir�s�; ils parcouraient les rues en silence, spectacle malsain et triste qui rappelait par trop la sinistre canaille de Borgravie. Les narines expertes de Feric d�tect�rent ici la puanteur lourde et f�tide des Dominateurs.

Il se pencha et questionna Bogel�: ��Quel est cet endroit�?��

Bogel tourna la t�te, une grimace de d�go�t sur son fin visage. ��Cette garenne est connue sous le nom de Grisville. De notori�t� publique, c�est un repaire d�Universalistes�; la populace a �t� profond�ment infect�e par la pestilence de Zind. P�riodiquement, elle organise des soul�vements dans ces cloaques, pour r�clamer � entre autres obsc�nit�s � l�ouverture des fronti�res et l��levage des esclaves sous-humains avec l�aide de conseillers de Zind. Nos couleurs une fois connues de tous, il sera pr�f�rable de ne pas nous montrer dans ces quartiers.

��Au contraire, coupa Feric, dans un futur proche nos troupes d�assaut fonceront dans cette zone pour massacrer les Doms cach�s responsables de ce crime contre l�humanit� pure.

��Personne n�a jamais r�ussi � extirper tous les Doms de ce labyrinthe, dit Bogel. Ils sont partout et nulle part.

��Alors, nous briserons des cr�nes jusqu�� ce que l�am�lioration de la situation prouve que nous les avons tous extermin�s. Le seul moyen de d�truire des champs de dominance bien ancr�s est d�utiliser la force brutale avec enthousiasme, et sans trop de discrimination.��

Alors que la colonne parcourait les rues malpropres devant les jardins � l�abandon et les logements sales, Feric se jura de soustraire � l�emprise des Doms le plus possible de ces malheureuses cr�atures, pour leur faire retrouver la condition de v�ritables Helders. Quant � ceux trop atteints d�j� pour �tre lib�r�s des structures dominantes, les tuer serait un acte de mis�ricorde, � en juger par leur situation actuelle.

Les Fils du Svastika occupaient le quatri�me �tage d�un immeuble, qui en comptait dix, les autres se trouvant lou�s � des m�decins, des commer�ants, des artisans divers. Ex�cutant l�ordre de Feric, Haulman avait choisi une formule permettant au Parti d��tre le locataire le plus important de l�immeuble�; en fait, il avait m�me �t� plus loin que Feric, et avait lou� l�appartement � un copain qui �tait de loin son d�biteur. En cons�quence, et bien que le Parti n�occup�t qu�un �tage sur dix, Feric avait eu la possibilit� d�imposer la nouvelle d�coration de la fa�ade enti�re.

Les six �tages sup�rieurs de pierre noire avaient �t� peints en rouge, fond gigantesque sur lequel se d�tachait un svastika noir dans un cercle blanc, m�tamorphosant la partie sup�rieure de l�immeuble en un �norme drapeau du Parti. Imm�diatement en dessous, une grande plaque de bronze proclamait fi�rement�: Quartier g�n�ral national des Fils du Svastika. Deux grands drapeaux du Parti surplombaient la rue. Bref, Feric �tait parvenu � donner � la fa�ade de ce b�timent banal le reflet de son style et de ses projets.

Le quartier g�n�ral du Parti n��tant � proprement parler rien d�autre qu�un drapeau rouge g�ant agit� � la face de la vermine universaliste, des mesures de s�curit� appropri�es avaient �t� prises. Un escadron de Chevaliers en uniforme, arm�s de pistolets et de massues, stationnait sur le trottoir, gardant l�entr�e principale vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Quatre gardes surveillaient en permanence la porte elle-m�me. Sur le toit de l�immeuble, quatre mitrailleuses constamment en batterie couvraient tout l�horizon. Nuit et jour, des patrouilles de six Chevaliers en armes parcouraient tous les �tages. Quant aux deux escaliers, unique acc�s au quatri�me �tage, ils �taient prot�g�s par des mitrailleuses.

De l�autre c�t� d�une rue adjacente au quartier g�n�ral, un terrain vague avait �t� entour� d�une haute barri�re puissamment �lectrifi�e, aliment�e par un moteur � vapeur situ� � l�int�rieur du p�rim�tre prot�g�. La garnison du quartier g�n�ral vivait l�, dans une s�rie de baraques basses en bois. Cette troupe comprenait deux cents motocyclistes et leurs montures. Dans l��ventualit� d�une attaque du quartier du Parti, la vermine serait coinc�e entre les hommes du b�timent et ces troupes d�assaut motoris�es, et proprement �cras�e. Il serait m�me possible de soutenir une attaque men�e par des �l�ments de l�arm�e r�guli�re durant une p�riode assez longue.

Le quatri�me �tage se divisait en bureaux, salles de r�unions et chambres � coucher. Alors que Stag Stopa couchait dans les baraquements avec les Chevaliers et que les autres dignitaires habitaient dans leurs demeures personnelles, Feric et Bogel dormaient dans des chambres jouxtant leurs bureaux. En outre, Ludolf Best, mince jeune homme que son intelligence et sa d�votion � tant � la cause qu�� la personne de Feric � d�signaient comme l�assistant id�al, dormait �galement dans le quartier g�n�ral, � la disposition permanente de son ma�tre.

Le bureau de Feric, bien �videmment le plus grand du quartier g�n�ral, pr�sentait un aspect volontairement aust�re. Les cloisons en �taient d�un bois grossi�rement �quarri, de celui dont on fait les baraquements militaires�; le plafond et le parquet, respectivement en plastique et en tuiles, �taient tous deux peints en rouge, leur centre orn� du svastika noir dans le cercle blanc. Trois rang�es de bancs en bois faisaient face au bureau en ch�ne de Feric, � seule fin de pouvoir r�unir des groupes assez importants si le besoin s�en faisait sentir. Sur le bureau lui-m�me, la Grande Massue de Held tr�nait sur un plateau couvert de velours noir. � cela s�ajoutaient des rideaux noirs pendus aux deux fen�tres, un grand drapeau du Parti qui tapissait le mur derri�re le bureau et une immense peinture � l�huile de la bataille de Roost. Telles �taient les seules d�corations de la pi�ce.

� grands frais, et sur l�insistance de Bogel, on avait fait l�acquisition d�un circuit ferm� de t�l�vision�: une bo�te d�acier poli munie d�une face en verre, discr�tement install�e dans un coin de la pi�ce. Feric et Bogel �taient assis sur l�un des bancs, manipulant pour la premi�re fois cet objet hors de prix.

��Vous voyez, Feric, la d�pense est fort utile, insistait Bogel pour la dixi�me fois. Avec ce r�cepteur, nous pouvons assister � toutes les �missions publiques�; nous y gagnerons des informations pr�cieuses.��

Feric contemplait d�un air dubitatif le ministre des Finances pr�sentant un insipide rapport �conomique au cours du bulletin d�informations de midi. L�int�r�t de tout ceci lui �chappait encore�; les �missions publiques de t�l�vision �taient enti�rement contr�l�es par le r�gime d�cadent actuel. Certes, ces �missions constituaient un instrument de propagande au potentiel immense, touchant comme elles le faisaient les r�cepteurs publics dans chaque square de Heldon. Mais, comme le gouvernement avait le contr�le absolu de ce moyen d�information, il paraissait impossible que le Parti p�t jamais utiliser cette nouvelle merveille de la science helder pour ses propres vis�es patriotiques.

Soudain, les yeux de Feric s��carquill�rent de surprise en voyant sur l��cran sa propre image, se d�tachant sur un svastika de feu. Du haut-parleur lui parvint non sa propre voix, mais celle du commentateur officiel�: �� apr�s plusieurs semaines, ce troisi�me rassemblement des Fils du Svastika devait se clore tragiquement par la violence��

L��cran montrait � pr�sent la Promenade d�Emeraude engorg�e de citoyens, tous porteurs de brassards � croix gamm�e, beaucoup brandissant des torches. Des dizaines de drapeaux � croix gamm�e s�agitaient triomphalement au-dessus de la procession.

��La stupidit� du r�gime des Libertariens me stup�fie, Bogel�! s��cria Feric. On dirait qu�il suffit de tendre des pelles � ces cr�tins pour qu�ils se mettent � creuser joyeusement leurs propres tombes�!

��Ils croient mettre en garde le peuple contre une menace visant l��tat, fit Bogel avec une grimace. En tout cas, ils font leur possible pour que Heldon soit inform� de notre existence�!��

L�image suivante �tait une formation serr�e de Chevaliers sur leurs motos aux couleurs �clatantes, guidant le peuple dans les rues, v�tus de leurs �l�gants uniformes bruns et de leurs flamboyantes capes �carlates.

�� s�est d�roul� dans le calme jusqu�au moment o� les manifestants, ayant atteint Grisville, sont entr�s en contact avec des pelotons de voyous universalistes��

On apercevait maintenant le sordide quartier de Grisville dont les rues infectes �taient sillonn�es par les Fils du Svastika. Tout � coup, un groupe d�hommes, tous pauvrement v�tus et parfaitement r�pugnants, fit irruption d�une rue adjacente et se fondit dans la masse des citoyens d�sarm�s. Instantan�ment, une douzaine de Chevaliers firent faire demi-tour � leurs machines et se lanc�rent, arm�s de leurs longues massues d�acier, aux trousses de ces mis�rables couards. Les quelques crapules universalistes qui ne furent pas �cras�es dans la minute qui suivit s�enfuirent en hurlant, le cr�ne ensanglant�.

Le commentateur du gouvernement ne cessait de caqueter au sujet des gangs du Svastika et des voyous universalistes qui r�glaient leurs diff�rends dans les rues au grand dam du corps politique�; pourtant, Feric savait fort bien que les bons Helders, regardant la t�l�vision dans les squares de Heldon, se fieraient cependant davantage au t�moignage de leurs propres yeux qu�aux vitup�rations de quelque cr�tin gouvernemental�; et ce qu�ils pouvaient maintenant voir sur l��cran, c��tait le triomphe du Svastika. La d�g�n�rescence avait � ce point atteint le cerveau des tra�tres raciaux qu�ils faisaient de la propagande t�l�vis�e au Svastika sans m�me s�en rendre compte�; car le spectacle de la foule triomphale mass�e derri�re cet embl�me parlait au c�ur, alors que l�aigre condamnation �mise par le commentateur compass� ne pouvait que d�clencher un flot de bile dans l�estomac des spectateurs.

��Il doit bien y avoir un moyen de duper ces cr�tins pour permettre au Parti d�avoir acc�s aux ondes, dit Feric. Si nous pouvions t�l�viser notre propre propagande dans chaque square de Heldon, nous balaierions en un ou deux mois ces d�g�n�r�s dans les �gouts qu�ils m�ritent, loin du pouvoir.

��M�me ainsi, nous avons d�j� les moyens de diffuser largement nos actions��, souligna Bogel.

Feric sourit, approuvant d�un signe de t�te. ��Quelques cadavres universalistes dans les caniveaux apr�s un meeting, et notre couverture t�l�vis�e est assur�e.��

Alors que Bogel �teignait le r�cepteur, Ludolf Best, mince, nerveux, blond, parfait sp�cimen de la race pure, �poustouflant dans son habit de cuir noir et sa cape �carlate, p�n�tra dans le bureau, marcha r�solument jusqu�� Feric, claqua des talons, salua de la voix et du geste, et se tint au garde-�-vous.

��Qu�y a-t-il, Best�?��

��Commandeur, le g�n�ral de brigade Lar Waffing est l� et demande � �tre re�u imm�diatement.

��Que savez-vous de ce Waffing, Bogel�? demanda Feric.

��Personnage important, r�pondit Bogel. Commandant les cuirass�s de l�air pendant la guerre, jeune h�ros � l��poque. Il a poursuivi � bien que sa famille e�t une fortune consid�rable � une belle carri�re militaire apr�s la guerre, avant de d�missionner de son grade de g�n�ral de brigade pour protester contre la l�chet� politique du r�gime actuel.��

Ce Waffing se r�v�lait un v�ritable patriote et un homme de tr�s grand courage, pensa Feric�: et, point important, il devait certainement avoir conserv� une influence pr�pond�rante dans les milieux militaires et �conomiques.

��Faites-le entrer, Best��, ordonna Feric, qui se leva, traversa la pi�ce et s�assit derri�re son bureau pour plus de solennit�.

L�homme que Best introduisit arborait une silhouette extravagante, pour ne pas dire comique. Waffing �tait grand, ses traits r�guliers prouvaient une grande puret� g�n�tique, son regard �tait hardi, franc et viril, mais, depuis son �pop�e d�aviateur, l�homme s��tait consid�rablement emp�t�. Il �tait v�tu d�une tunique grise de style militaire couverte � profusion de galons dor�s, et portait un manteau bleu clair�; cet accoutrement e�t �t� ridicule sur tout autre homme de sa corpulence. Mais Waffing d�gageait une �nergie et une virilit� suffisantes pour le faire passer tel quel.

Les deux hommes march�rent au pas jusqu�au bureau de Feric, et, � la joyeuse surprise de celui-ci, Waffing imita le salut de Best, l�accompagnant d�un enthousiaste ��Vive Jaggar�!��

Le visage �clair� d�un sourire, Feric rendit le salut, ordonna � Best de se retirer et invita Waffing � s�asseoir sur le premier banc, aux c�t�s de Bogel. Quelque chose dans l�apparence de Waffing parlait � son instinct, sans aucun rapport avec l�utilit� que pouvait pr�senter un homme de cette position.

��Je vois que vous �tes un homme � qui je peux parler franchement, Jaggar, dit Waffing d�une voix profonde et bourrue. Un homme de mon genre. J�aime ce que vous faites. Ainsi que je l�ai souvent dit moi-m�me, le seul moyen de venir � bout des ennemis de la puret� g�n�tique est de leur briser le cr�ne, et je suis heureux de d�couvrir enfin � Heldon un parti pr�occup� uniquement de cela. J�aime ce que vous dites, Jaggar�; j�ai dit � peu pr�s les m�mes choses moi-m�me il y a de cela des ann�es, mais je n�ai pas votre �loquence, et j�ai refus� de tremper dans la mesquinerie des man�uvres �lectorales. Il est manifeste que vous avez fait des Fils du Svastika non une soci�t� � fabriquer du vent, mais la vivante expression de la volont� raciale, et j�ai donc la joie de vous offrir mes services.��

Feric fut profond�ment touch� par cette profession de foi venant d�un homme d�une telle envergure. L�honn�tet� brutale de Waffing �tait d�autant plus convaincante qu�elle ne renfermait pas une once de fausse modestie. Seul un bel exemplaire de v�ritable humanit�, s�r de sa propre nature de h�ros, pouvait aussi nettement manifester sa foi en la cause, sans arrogance ni humilit� suspecte.

��Bienvenue dans les rangs du Parti, g�n�ral Waffing, dit Feric. Je suis s�r que vous servirez bien la cause.

��J�en suis aussi s�r que vous�! s��cria Waffing dans un grand rire sinc�re. D�apr�s les renseignements que j�ai pu obtenir sur votre organisation � et ils sont consid�rables, car j�ai directement acc�s aux rapports du Haut-Commandement � il vous manque un v�ritable chef militaire. Vous, bien s�r, poss�dez les qualit�s du commandant supr�me, Purhomme Jaggar, mais apr�s vous le niveau d�encadrement militaire tombe vertigineusement jusqu�aux ab�mes de ce spadassin, Stopa.

��Stopa fait tr�s bien son travail, r�pliqua prudemment Feric. Les cr�nes bris�s de centaines d�Universalistes t�moignent de l�efficacit� et de la force des Chevaliers du Svastika sous ses ordres.��

Waffing sourit. ��Sans doute, sans doute. Je suis s�r que cet homme dirige fort bien sa petite troupe. Mais vous ne pouvez s�rieusement envisager de placer cet individu � la t�te d�une v�ritable arm�e.��

Feric subodorait un sens cach� dans ces paroles. ��Les Chevaliers du Svastika sont simplement une force d�intervention priv�e, dit-il froidement. On ne peut pas parler d�arm�e.

��Je vais parler franchement, dit Waffing. Nombreux sont, au Haut-Commandement, ceux qui sont favorables aux Fils du Svastika. Mais, soucieux de pr�server leurs propres positions, ils ne laisseront par les Chevaliers devenir plus puissants sous le commandement actuel.

��Sous le commandement actuel�?

��Ne vous attendez pas � ce que le Haut-Commandement fasse confiance aux intentions d�une force arm�e sous les ordres d�un Stopa. D�autre part, si votre groupe d�assaut �tait dirig� par un homme ayant la confiance des g�n�raux, ces derniers concevraient plus volontiers que les Chevaliers du Svastika soient leurs alli�s et non leurs rivaux.��

Feric ne put dissimuler un sourire. ��Un homme tel que vous, Waffing�?��

Waffing arbora une fausse expression d�humilit�. ��Je suis un meneur d�hommes exp�riment� et j�ai la confiance du Haut-Commandement. En ce qui concerne mes qualit�s personnelles, je ne serai pas assez pr�somptueux pour vous donner des conseils, Commandeur Jaggar.

���tes-vous le porte-parole du Haut-Commandement�?��

La r�ponse de Waffing fut imm�diate, violente et d�une sinc�rit� vibrante, presque fanatique. ��Ma loyaut� vous est acquise, � vous et aux Fils du Svastika, Commandeur�! s�exclama-t-il, ses yeux lan�ant des �clairs. Si vous l�ordonnez, je prendrai m�me un poste d�officier de latrines pour vous servir, vous et le Svastika�! Le Haut-Commandement ignore tout de ma d�marche�; je vous informe simplement de l�attitude des g�n�raux et je sugg�re une solution.��

La situation apparaissait parfaitement claire. Si Stopa demeurait au commandement, l�arm�e ne permettrait pas aux Chevaliers de renforcer leur position jusqu�� pr�senter une menace potentielle, c�est-�-dire jusqu�au point de devenir une force militaire op�rationnelle. Avec Waffing comme chef militaire, le Haut-Commandement montrerait moins d�irritation, et il pourrait m�me, �tant compos� en majorit� de bons patriotes, �tre totalement gagn� � la cause. Mais, d�autre part, c��taient les ex-Vengeurs et les hommes recrut�s par eux qui constituaient le noyau des Chevaliers�; ces gaillards t�moignaient � Stopa un respect presque �gal � celui qu�ils vouaient � Feric lui-m�me. Remplacer Stopa par un �tranger comme Waffing ne manquerait pas de jeter le trouble dans leurs rangs. Il fallait trouver une solution plus subtile.

��Je vais vous nommer chef de la S�ret� du Parti, dit Feric. Puis je vais cr�er un nouveau corps, appel� Soldats du Svastika, qui sera une v�ritable �lite, s�lectionn�e pour son d�vouement, sa puret� g�n�tique, sa force physique et son intelligence. Ainsi vous ne commanderez directement ni les Chevaliers ni les Soldats du Svastika�; mais, en tant que chef de la S�ret�, vous serez le sup�rieur des commandants des deux formations. Cet arrangement n�adoucirait-il pas le Haut-Commandement�?��

Le visage de Waffing s��claira d�un large sourire. ��Id�e de g�nie, s��cria-t-il. Meilleure que toutes les miennes�!�� Derechef il �clata de rire. ��Lorsque vous me conna�trez mieux, fit-il malicieusement, vous comprendrez quel compliment rec�le cet aveu lorsqu�il sort de la bouche de Lar Waffing�!��

Sur quoi Bogel et Feric lui-m�me partirent d�un grand �clat de rire cordial.

Enfin Feric put organiser la premi�re r�union pl�ni�re du Cercle du Svastika. La structure du Parti avait �t� profond�ment remani�e�: supprim�s les titres douteux, remplac�s d�sormais par des titres forts et pr�cis qui faisaient parfaitement ressortir la hi�rarchie. Supprim�es les fantaisies personnelles dans les v�tements des chefs du Parti, qui avaient tellement surpris Feric�; � l�exception de Stopa dans son uniforme brun de Chevalier, tous les hommes assis autour de la table de ch�ne, dans la salle de conf�rence sans ornement, avaient rev�tu l�habit de cuir noir de l��lite du Parti, qui leur donnait fi�re allure. � pr�sent, la composition du Cercle du Svastika refl�tait parfaitement la volont� de Feric. Bogel, haut commandant de la Volont� publique, �tait charg� � la fois de formuler les vis�es du Parti et de faire de ces vis�es les d�sirs du peuple de Heldon, bannissant ainsi les Parmerob et les Marker des hautes instances du Parti. Haulman, bien que tr�sorier du Parti, n�avait pas le grade de haut commandant, ce qui soulignait nettement la distinction entre la politique du Parti et les n�cessit�s �conomiques. Waffing portait le titre de commandant en chef de la S�ret�. Stopa avait �t� investi du titre ambigu de commandant des Chevaliers du Svastika, ce qui le mettait hi�rarchiquement au-dessous de Waffing, tout en lui attribuant une place dans le Cercle du Svastika. Pour respecter la sym�trie, Bors Remler, commandant les nouveaux Soldats du Svastika, avait �galement �t� admis au Cercle du Svastika. Afin de mettre en valeur la supr�matie absolue de sa position de Commandeur supr�me, Feric avait nomm� Best au Cercle du Svastika avec rang de commandant en chef, bien que le jeune homme n�e�t pas un seul subordonn� � qui donner des ordres. Quant � Bluth et � Decker, ils avaient �t� renvoy�s � l�obscurit� que m�ritait leur nullit�. Bref, la maison du Parti avait �t� remise en ordre en attendant les combats � venir.

Feric ouvrit la s�ance sans aucun c�r�monial�; l�atmosph�re �tait celle d�une r�union de camarades discutant strat�gie plut�t que celle d�un raout bourgeois. ��Notre but ultime est le r�tablissement du pouvoir de l�homme pur sur les terres habitables et l�extinction des sous-humains. Dans ce sens, le premier pas � accomplir est l��tablissement du pouvoir absolu du Svastika sur Heldon. Il nous faut � pr�sent gravir les quelques marches qui nous m�neront au pouvoir int�gral.��

Cette d�claration sans ambages fut accueillie avec un enthousiasme fervent. Remler, en particulier, irradiait une flamme fanatique�; dans ses yeux d�un bleu de glace et sur ses traits fins et aquilins se lisait une fr�n�sie patriotique intense.

��Avec cinq cents motos et cinq mille hommes, les Chevaliers peuvent prendre Walder en un jour, avan�a Stopa. Avec mille motos et dix mille hommes, nous marcherons sur Heldhime pour �craser toute cette vermine sous nos bottes�!

��Ce n�est pas aussi simple, dit Waffing, qui n��leva pas la voix malgr� une col�re contenue. Si les Chevaliers prennent Walder ou marchent sur la capitale, le gouvernement ordonnera � l�arm�e de nous �craser, et, plut�t que de para�tre reculer devant l�ennemi, le Haut-Commandement fera mouvement sur nous et notre cause sera perdue. Nous ne pouvons esp�rer d�faire l�arm�e dans une guerre civile en r�gle.

��Je pr�conise quant � moi la m�thode �lectorale, intervint Bogel. Bient�t auront lieu les �lections au Conseil�; les neuf si�ges sont � pourvoir. Je suis s�r que nous r�ussirions au moins � y faire �lire Feric. Avec Jaggar conseiller � Heldhime, nous pourrions placer quatre autres hommes lors des �lections suivantes, dans cinq ans.��

Le visage mince et luisant de Remler s�empourpra d�indignation, ��Il est hors de question d�attendre cinq ans pour prendre le pouvoir�! s��cria-t-il. Combien de g�nes seront perdus en cinq ans�? � quelle profondeur parviendra la vermine dom dans le corps de Heldon�? � quelle puissance atteindront les Universalistes�? Il est de notre devoir racial sacr� de prendre le pouvoir dans les d�lais les plus brefs�!

��Bien parl�!�� dit Feric. Assur�ment, il avait fait le choix qui convenait en sortant Remler du rang pour le placer � la t�te des S.S. C��tait un th�oricien brillant en m�me temps qu�un solide pragmatiste�; il venait de poser on ne peut plus clairement l�imp�ratif moral. Les deux �clairs rouges dont Feric avait fait l�insigne sp�cial des S.S. convenaient � son style et � son dynamisme�; Remler serait un bon mod�le pour l��lite des pur-sang g�n�tiques qu�il �tait appel� � commander.

Les paroles de Remler confirmaient les qualit�s du plan d�j� �tabli par Feric. Engager le Parti dans la lutte pour le pouvoir dans le cadre de la l�galit� �lectorale d�cadente serait trahir la cause sacr�e de la puret� g�n�tique. Cependant, la campagne politique offrirait � la propagande du Parti un champ d�application pr�cieux et, fait primordial, chaque candidat au Conseil se voyait attribuer une heure d�antenne par semaine � la t�l�vision d��tat, temps dont il pouvait user comme il l�entendait.

��J�ai d�cid� de notre ligne de conduite, d�clara Feric. Moi, et moi seul, me pr�senterai pour un si�ge au Conseil. Le fait que ma candidature nous donne acc�s � une heure de t�l�vision par semaine, au service de notre propagande � qui ne devra pas se confiner dans les banalit�s de la campagne �lectorale � suffit � me convaincre. Pendant la dur�e de cette campagne, nous organiserons des rassemblements de masse et des d�ploiements de force. Nous chasserons les Universalistes des rues avec le poing et le fer, et nous m�nerons la vie dure aux Traditionalistes et aux Libertariens. Il ne s�agira pas tant de gagner les �lections que d�impressionner les patriotes de Heldon par notre d�termination � prendre le pouvoir et notre capacit� g�n�tique et id�ologique � le garder. Nous attirerons d�lib�r�ment sur nous la col�re de ces cr�tins d�Universalistes, pour les amener � mettre leurs cr�nes en position de se faire �craser. Le Parti ne sera pas un instrument pour gagner les �lections�; ce sont les �lections qui seront un instrument au service de l�accomplissement des buts ultimes du Parti.��

Sur quoi, m�me Remler l�id�aliste se joignit aux applaudissements de toute l�assembl�e. L�instrument de la victoire finale �tait forg�, il serait mani� avec un fanatisme aveugle et une force irr�pressible.

Le stade municipal de Heldhime �tait un grand ovale de b�ton qui pouvait contenir environ cent mille personnes. Au soir du premier rassemblement de masse des Fils du Svastika dans la capitale, toutes les places disponibles se trouvaient occup�es par une masse compacte d�hommes purs. Le sommet de la tribune d�honneur, ainsi que le mur int�rieur du stade, �taient pavois�s de resplendissants svastikas rouges, blancs et noirs, qui conf�raient � cette r�union une ambiance de fervent patriotisme.

Une tribune avait �t� dress�e exactement au centre du terrain�; c��tait un simple cube de bois peint en blanc, de trois m�tres de c�t�. Juch� dessus, l�orateur serait parfaitement visible de tous les coins du stade.

Autour de la tribune, et submergeant le stade, une mer d�uniformes et de feu. Huit mille Chevaliers du Svastika en uniformes de cuir brun se tenaient au garde-�-vous, portant des torches. Au milieu d�eux, deux mille Soldats du Svastika, dans leurs uniformes de cuir noir et leurs capes noires, formaient une grande croix gamm�e humaine centr�e sur la tribune. Comme la formation de S.S., elle, ne portait pas de torches, l�aspect du stade, du haut des tribunes o� Feric avait fait placer des cam�ras de t�l�vision, �tait celui d�un grand cercle de feu frapp� d�un svastika noir g�ant qui brillait comme un m�tal fantastique � la lueur des torches. La tribune, d�un blanc immacul�, se dressait au centre de cet immense svastika noir, comme l�axe de l�univers.

� l�int�rieur de la tribune, Feric attendait avec Lar Waffing le d�but du meeting. Il sentait monter en lui une exaltation presque insupportable�; ce rassemblement de masse pour l�annonce de sa candidature constituait le point culminant de la semaine la plus excitante qu�il e�t v�cue depuis son entr�e � Heldon. Sa premi�re visite � la plus grande ville du monde, � l�architecture majestueuse et � la technologie avanc�e, avait �t� fort �mouvante en elle-m�me, mais actuellement Heldhime �tait � tous points de vue le centre du pouvoir � Heldon. L� si�geait le Conseil, l� �taient install�s les minist�res, le Haut-Commandement et la plupart des entreprises industrielles de la Grande R�publique. La recherche scientifique d�avant-garde et les installations de production y avaient trouv� place. Ici, les r�nes du pouvoir attendaient d��tre saisies.

Waffing avait introduit Feric dans les cercles de la haute �conomie et l�avait pr�sent� aux membres importants du Haut-Commandement. De nombreux industriels avaient vers� des fonds dans les coffres du Parti, et, comme un seul homme, les g�n�raux s��taient r�v�l�s les ennemis des Universalistes et des Doms�; beaucoup admettaient ouvertement qu�ils avaient toujours r�v� du jour o� il leur serait ordonn� d��craser cette vermine. Feric les avait quitt�s sur la promesse solennelle que, aussit�t qu�il serait devenu chef de Heldon, leurs v�ux seraient exauc�s.

La r�putation de Feric l�avait pr�c�d� dans la capitale, et de petits groupes de citoyens se formaient autour de lui d�s qu�il apparaissait en public. Des officiers qu�il n�avait jamais vus lui adressaient avec enthousiasme le salut du Parti. S��tant rendu au th��tre, il avait vu le public, debout, le gratifier d�une ovation de trois minutes alors qu�il prenait place dans sa loge.

Aussi attendait-il le d�but du meeting avec un enthousiasme anticip� et une absolue confiance en lui-m�me.

Alors que d�butait la retransmission t�l�vis�e, Lar Waffing, massif et impressionnant dans son uniforme noir et sa cape � croix gamm�e rouge, lui serra la main afin de lui souhaiter bonne chance, puis gravit l�escalier en soufflant pour appara�tre � la tribune, accueilli par un tonnerre d�applaudissements et une for�t de saluts. L�heure fix�e par le destin avait sonn�! � cet instant m�me, Bogel se pr�parait � parler dans le Parc de Walder�s Arn, o� des milliers de gens se pressaient autour du r�cepteur public pour entendre le discours de Feric. � la lueur des torches, autant de meetings semblables se tenaient autour des r�cepteurs publics de chaque ville, bourgade ou village de Heldon, et les cadres des Fils du Svastika se pr�paraient � cet instant m�me � annoncer Feric.

Waffing s�approcha du micro et, du geste, commanda le silence, qui s��tablit aussit�t dans le stade bond�. L�introduction de Waffing fut �tonnamment courte et concise�:

��Fils du Svastika, compatriotes, vrais Helders, je vous pr�sente le Commandeur supr�me des Fils du Svastika, notre grand et glorieux chef, Feric Jaggar�!��

Ce fut un beau charivari dans le stade. L�immense foule hurlait jusqu�� s�en arracher les cordes vocales et une mer de torches s�agitait follement, pendant que les S.S. du grand Svastika noir ex�cutaient salut sur salut avec un synchronisme parfait. Lentement, Feric monta les marches et apparut � la tribune dans un terrifiant univers de feu, d�applaudissements et de bras lev�s. � la vue de cette silhouette de l�gende dans son uniforme collant noir et chrom�, sa cape � svastika rouge flottant majestueusement derri�re lui, la Grande Massue de Held gain�e suspendue � sa ceinture de cuir clout�e et deux �clairs rouges grav�s sur chacune de ses hautes bottes noires, l�enthousiasme de la foule gravit encore un degr� dans la fr�n�sie.

Feric tapota l��paule de Waffing, qui lui c�dait la place, et se retrouva seul sur la plate-forme blanche, au centre du grand svastika noir brillant dans l�oc�an de torches. Il �tait � pr�sent totalement noy� dans les cris, et les saluts, point de mire sur lequel se concentrait l�esprit des milliers de gens qu�il apercevait autour de lui et de millions d�autres qui guettaient ses paroles dans tout le pays. Le rugissement de la foule �tait, par son intensit� et sa qualit�, pareil au l�gendaire tonnerre �branlant le ciel des Anciens�; il enveloppait Feric d�une grandeur mythique.

Debout, symbolisant dans l�espace et le temps ce tournant de l�Histoire, son �me au centre d�une mer de feu patriotique, Feric sentit la puissance de sa destin�e cosmique couler dans ses veines et le remplir de la volont� raciale du peuple de Heldon. Il �tait r�ellement sur le pinacle de la puissance �volutionniste�; ses paroles guideraient le cours de l��volution humaine vers de nouveaux sommets de puret� raciale, et ce par la seule force de sa propre volont�. De ses l�vres sortirait la voix collective de l�humanit� pure. � ce moment pr�cis, il �tait le Parti, il �tait la volont� raciale. Il �tait Heldon.

Au point culminant de l�ovation, Feric �tendit le bras pour le salut du Parti, et le silence quasi instantan� qui s��tablit alors fut presque plus terrifiant que le tumulte qui l�avait pr�c�d�. Le souffle du monde entier semblait suspendu dans l�attente de ses paroles.

��Amis Helders, dit-il simplement, l��cho de sa voix dans le stade comblant le silence profond, je suis devant vous aujourd�hui pour annoncer ma candidature au Conseil d��tat. Je me pr�sente seul en tant que messager des Fils du Svastika, non pas pour me traiter d��gal � �gal avec les d�g�n�r�s qui m�nent cette farce, mais plut�t pour rejeter ce gang de tra�tres et de couards invert�br�s dans les �gouts de l�Histoire. L��lection d�une majorit� � croix gamm�e au Conseil ne parviendrait pas � sauver l�humanit� pure des p�rils qui la menacent�; m�me un Conseil compos� uniquement de Fils du Svastika n�y suffirait pas. Les d�fis h�ro�ques appellent des actes h�ro�ques�!��

Pos�ment, afin que son geste n��chappe � personne, Feric posa sa main droite sur la garde de la Grande Massue de Held, se gardant toutefois de d�gainer la noble arme.

��Jadis, cette Grande Massue �tait le sceptre des rois de Heldon�; aujourd�hui, je la porte non pour r�clamer un quelconque titre royal mais parce qu�elle est l�instrument de notre volont� raciale. Je prends part � cette �lection sordide uniquement pour faire conna�tre la volont� raciale par mon �lection � un si�ge de conseiller�! Une fois �lu, je baserai mon action non point sur les d�sirs de quelque majorit� num�rique, non point sur l�all�geance � quelque l�galisme mesquin, mais sur le principe de la loyaut� constante � la volont� raciale, � la puret� g�n�tique de Heldon, et � la victoire totale de l�humanit� sur les mutants et les m�tis du monde entier�!��

� nouveau, la foule du stade �clata en une ovation prolong�e et assourdissante, tandis que les S.S. de la formation en svastika r�p�taient � plusieurs reprises leur salut avec une perfection admirable et une force fanatique.

La main de Feric abandonna la garde de la Grande Massue et se leva pour demander le silence. Instantan�ment, un grand calme se fit dans le stade�; Feric crut sentir, pareil � celui-ci, le silence anxieux de millions d��mes dans les squares publics du pays tout entier, puisqu�en cet instant tout Heldon prenait part � la communion mystique de la volont� raciale.

Parlant sur un ton plus mesur�, Feric dissipa l�attente avec des paroles qui firent vibrer une corde sensible dans la poitrine de tous les Helders. ��Aujourd�hui, je demande � chaque homme de Heldon, � chaque patriote, � chaque sp�cimen du pur g�notype humain, � chaque habitant de ce vaste royaume, de se lever pour former un grand corps de h�ros furieux et de conduire les Fils du Svastika, repr�sentants de notre cause raciale et de la cause de l��volution, � la victoire finale�!��

Une fois encore, Feric porta sa main droite sur la garde de la Grande Massue de Held. ��Je ne mendie pas vos voix comme ces politiciens bourgeois et eff�min�s�! s�exclama-t-il. Je n�essaie pas non plus de les soutirer par la ruse, comme le font les Universalistes, ces laquais des Dominateurs sous-humains. En tant que personnification de la volont� raciale, j�ai le droit de les exiger�! Plus encore�: j�ordonne � chaque vrai fils de Heldon de sortir ce soir dans les rues pour les submerger d�une force invincible�! Mettant � profit votre pr�sence en masse et votre fanatisme patriotique, je vous commande de convaincre tous ceux que vous rencontrerez de la justesse de notre cause, de la toute-puissance de notre volont�, et de la certitude de notre victoire finale�! Si les vermines universalistes montrent leurs visages difformes, �crasez leurs cr�nes et �crasez leurs corps sous la semelle de vos bottes�! Si des membres d�autres partis protestent, de la voix ou du geste, persuadez ceux qui sont encore capables de raison, et balayez les autres�! Que les forces du Svastika marchent dans Heldon cette nuit et jusqu�� l�aube�! Occupons les rues�!��

� ces mots, Feric d�gaina la Grande Massue de Held et la pointa vers le ciel, immense joyau de m�tal brillant dirig� vers les �toiles�; le pommeau �tincelant absorba la lumi�re des torches rassembl�es et projeta les �clairs de cette manifestation tangible de la force raciale en chaque endroit du stade et, via les ondes, dans tout Heldon.

� ce signal, les milliers de Chevaliers et de S.S. entam�rent une marche circulaire en ordre serr� autour de l�axe de la tribune, le roulement de tonnerre de leurs bottes � semelles d�acier lev�es haut se r�percutant au-del� du stade dans tout Heldon. Vu d�en haut, le large cercle de flammes semblait pratiquement immobile tandis que le grand svastika noir des S.S. effectuait, telle la roue inexorable du destin, une rotation irr�sistible autour de Feric.

Celui-ci avait l�impression d��tre le centre du monde, Heldon tournant � ses pieds, la volont� raciale �voluant autour de son �tre pendant que son discours atteignait un paroxysme explosif.

��Vive Heldon�! hurla-t-il de toutes ses forces physiques et psychiques. Vive le Svastika�! Vive la victoire finale�!��

Debout au centre de la grande croix en mouvement, tel l��picentre de l��ruption nationale de la volont� raciale, le corps vibrant sous le tonnerre de plusieurs milliers d�individus en marche, Feric se sentit en communication totale avec son peuple, comme si tous les Helders qui se r�pandaient � pr�sent dans les rues par tout le pays eussent �t� le prolongement de sa chair, de son �tre.

Des cent mille gorges, dans le stade, et des millions de nouveaux fanatiques du Svastika qui envahissaient toutes les places publiques du pays, la r�ponse vint, port�e par une seule fantastique voix jaillie de la for�t des bras tendus�; la volont� raciale elle-m�me �clata dans un rugissement transcendant, secouant de son tonnerre le pays tout entier�: vive jaggar�! vive jaggar�! vive jaggar�!��

D�entr�e de jeu, le r�sultat �tait acquis. Feric, seul candidat du Svastika � alors que les autres partis pr�sentaient des listes compl�tes de neuf candidats pour les neuf si�ges du Conseil, � pourvoir selon les modalit�s d�un scrutin national �largi � �tait assur� de son �lection au Conseil�; il �tait �galement assur� d��tre le seul conseiller du Svastika dans un conseil domin� une fois de plus par les Libertariens, r�sultat qui faisait somme toute son affaire. Mieux valait �tre un h�ros solitaire oppos� � une bande de tra�tres et de l�ches plut�t que le chef d�un parti politique minoritaire�!

Le r�sultat officiel du scrutin ne posant pas de probl�me, la campagne devait servir � atteindre des objectifs plus g�n�raux�: il fallait d�montrer avec quel fanatisme impitoyable les Fils du Svastika entendaient servir leur cause sacr�e, et prouver que la volont� raciale parlait par le truchement de Feric en garantissant � celui-ci un total de voix sup�rieur � celui des autres conseillers. Fort heureusement, ces deux vis�es �lectorales �taient parfaitement compatibles�; on pouvait donc concentrer tous les efforts sur la mise au point d�une tactique soign�e.

C�est ainsi que, trois jours avant l��lection elle-m�me, Feric, debout � l�arri�re de sa voiture de commandement d�couverte, resplendissant dans son uniforme de cuir noir et sa cape �carlate et portant � la vue de tous le Commandeur d�Acier, se montrait, pr�t � diriger ses troupes lors de la bataille d�cisive. Tapis derri�re lui dans la voiture, �galement rev�tus du cuir noir de l��lite du Parti, Bors Remler et Ludolf Best �taient arm�s de nouveaux pistolets-mitrailleurs de belle facture.

La force arm�e que Feric conduisait dans les rues de Heldhime vers le Parc des Ch�nes �tait constitu�e, par n�cessit�, de la plus importante et de la meilleure troupe que les Fils du Svastika eussent jamais r�unie. Car Feric avait d�lib�r�ment jet� un d�fi � la p�gre universaliste, en annon�ant � grand fracas que le dernier meeting �lectoral des Fils du Svastika se tiendrait dans le parc f�tide situ� en plein centre de Borburg, quartier puant r�put� pour abriter un tr�s grand nombre de Doms parmi les plus infects, ainsi que leurs laquais universalistes. Si les Universalistes n�annihilaient pas ce meeting par la force, ils perdraient tout cr�dit en tant qu�adversaires s�rieux dans la course au pouvoir, et cela non seulement � Heldhime, mais dans toute la Grande R�publique, Feric ayant choisi de consacrer sa derni�re heure de t�l�vision � la retransmission de l��v�nement.

Il n�ignorait pas que les Fils du Svastika se devraient d�assurer l�int�grit� et la s�curit� de leur meeting dans ces quartiers franchement hostiles, sous peine de conna�tre la m�me ignominie. Il avait donc mis sur pied un dispositif parfaitement capable de parer � toute �ventualit�. Un paquebus muni d�un grand soc d�acier pr�c�dait sa voiture�; derri�re le bouclier, trois mitrailleuses S.S. et, � l�int�rieur du vapeur, une troupe de choc compos�e des meilleurs pur-sang S.S., arm�s de massues et de pistolets-mitrailleurs. Encadrant la voiture de Feric, un escadron de fanatiques S.S. v�tus de cuir noir collant, mont�s sur de puissantes motocyclettes noires orn�es de chromes �blouissants. Derri�re la voiture marchaient cinq mille Chevaliers du Svastika porteurs de massues, de torches, de drapeaux � croix gamm�e et de longues et tr�s lourdes cha�nes. � l�arri�re de cette troupe de fantassins, deux mille Chevaliers motoris�s, et enfin, � l�arri�re-garde, cinq cents S.S. fanatiques � pied, arm�s de pistolets-mitrailleurs et de massues.

Durant toute la campagne, les S.S. et les Chevaliers s��taient parfaitement acquitt�s de leur t�che. Les interpellateurs qui harcelaient tous les orateurs des meetings du Svastika avaient � peine ouvert la bouche que leurs cr�nes �clataient sous les massues S.S.�; les Chevaliers patrouillaient partout, � tel point qu�aucun Universaliste ou orateur bourgeois ne pouvait �mettre un son devant quelques auditeurs sans devenir aussit�t l�infortun�e cible de leurs poings d�acier. Trois fois les Universalistes avaient tent� de tenir des meetings g�ants, trois fois les troupes motoris�es avaient dispers� cette vermine.

Aujourd�hui, cependant, il fallait s�attendre que les Universalistes et les Doms fissent de leur mieux. Alors que sa voiture suivait le vapeur blind� le long de l�avenue Torm, fosse septique flanqu�e de part et d�autre de bidonvilles puants, Feric saisit fermement la poign�e de la Grande Massue, impatient de passer � l�action.

��Commandeur, regardez�!�� s��cria soudain Best, d�signant du canon de son pistolet-mitrailleur le haut de l�avenue. Une grossi�re barricade de poutres, de caisses et de toutes sortes de d�bris et d�immondices avait �t� dress�e en travers de la rue pour barrer le passage aux motards. Derri�re la barricade se tenait une horde stupide de pauvres h�res r�pugnants contr�l�s par les Doms, arm�s de b�tons, de couperets, de couteaux et de tout ce qui leur �tait tomb� sous la main�; ces malheureux aux yeux fous envahissaient la rue aussi loin que portait le regard.

Flottant au-dessus de cette masse f�tide, des loques bleues et graisseuses �taient frapp�es de l��toile jaune cercl�e�: oriflamme des Universalistes, contr�l�s par les Doms.

��N�ayez crainte, Best, dit Feric, nous allons rapidement nous d�barrasser de cette vermine�!�� En effet, le vapeur avait �t� am�nag� pr�cis�ment pour parer � ce genre d��ventualit�.

� vingt m�tres de la barricade, les mitrailleurs ouvrirent le feu. De la populace qui ricanait derri�re le barrage s��lev�rent soudain des cris de douleur et d��pouvante, ses rangs imm�diatement ensanglant�s ayant �t� d�cim�s par la gr�le de balles. Des dizaines de cr�atures, perdant leur sang par d�innombrables blessures, s��croul�rent. Leurs camarades pi�tin�rent morts et bless�s, se bousculant, s�agrippant les uns aux autres dans une tentative fr�n�tique et futile pour �chapper aux troupes du Svastika�; mais, la rue �tant bouch�e sur toute sa longueur, cette man�uvre apparut aussi impossible que l�che.

Le soc du vapeur p�n�tra dans la grossi�re barricade � quarante kilom�tres/heure, la r�duisant en miettes et repoussant les d�bris sur le c�t�. Les mitrailleurs S.S. tir�rent des vol�es de balles dans les maisons immondes qui bordaient la rue, augmentant la panique.

��En avant�!�� s��poumona Feric, agitant tr�s haut la Grande Massue de Held. Lorsque les armes du vapeur se furent tues, la voiture de commandement, entour�e de sa garde d�honneur de motards S.S., entra�na l�immense formation de fantassins et le vapeur droit sur la vermine universaliste.

Les massues des Chevaliers se levaient et s�abattaient comme des marteaux-pilons, �crasant au sol les cr�atures hurlantes�; des cha�nes tournoyaient dans l�air comme des ailes de moulin � vent, ouvrant les cr�nes universalistes comme des coquilles d��ufs. Tout � coup, une douzaine d�hommes gigantesques portant de longs couteaux plong�rent � travers l��cran des motards vers la voiture de commandement, leurs yeux luisants de la fr�n�sie stupide des esclaves des Doms, la bave �cumant � leurs l�vres.

��Commandeur�!�� hurla Best, r�duisant en pi�ces deux de ces infortun�s avec sa mitraillette. Feric per�ut la puissance illimit�e du Commandeur d�Acier dans ses veines�; avec un sauvage cri de guerre, il brandit sans effort la massue. Elle frappa les deux premiers assaillants � la poitrine et p�n�tra dans leur chair comme si elle e�t �t� de quelque mati�re cr�meuse et les coupant en deux dans un jaillissement d�organes et de sang. Dans son �lan, Feric brisa encore trois cr�nes, tandis que Remler et Best s�occupaient des autres adversaires avec leurs mitraillettes.

Comme un troupeau de b�ufs paniqu�s ou de porcs fous de terreur, les pauvres bougres recul�rent fr�n�tiquement, �crasant des dizaines des leurs dans leur l�che d�sir d��chapper � la col�re irr�sistible des forces du Svastika. Tandis que la colonne remontait l�avenue Torn, des escadrons de Chevaliers et de S.S. p�n�tr�rent dans les taudis sordides et en sortirent de louches individus qui s��taient tenus � l��cart de la m�l�e, certainement des Doms�; aussi furent-ils ex�cut�s sur-le-champ. Puis, une fois les habitations d�barrass�es de leur vermine, on y mit le feu pour faire bonne mesure.

Tandis que la colonne avan�ait de plus en plus vite vers le Parc des Ch�nes, la voiture de Feric traversa un couloir de feu et de fum�e�: les habitations et les taudis malodorants de Borburg se consumaient dans les flammes purificatrices. La rue �tait jonch�e, en plus des ordures habituelles, des corps bris�s des Dominateurs et de leurs laquais universalistes. Une silhouette furtive jaillie de l�embrasure d�un immeuble en flammes fut coup�e en deux par une rafale de Best.

Tout � coup, l�un des corps qui allait passer sous les roues du v�hicule de Feric se dressa d�un bond, s�agrippa � la carrosserie et, pointant une longue dague souill�e de sang vers la gorge de Feric, hurla�: ��Meurs, ordure humaine�!�� Incapable de mettre en �uvre le Commandeur d�Acier, Feric empoigna de sa main gauche la gorge du Dom hurlant et serra jusqu�� ce que les yeux de la cr�ature lui sortent de la t�te�; puis il renvoya le corps d�o� il �tait venu.

La colonne eut t�t fait d�atteindre la rue Lormer, en bordure du Parc des Ch�nes. C��tait une vaste �tendue d�herbe en friche couverte d�un monceau d�immondices. Les miasmes putrides caract�ristiques du Borburg r�gnaient �galement sur cet espace libre, et le socle de b�ton du r�cepteur de t�l�vision publique avait �t� barbouill� de graffiti obsc�nes et d�ignobles slogans politiques. Le parc disparaissait sous une multitude compos�e de la pire racaille�; dix mille crapules pour le moins, arm�es de b�tons, de couteaux, de massues et d�armes � feu, assoiff�es de sang par leurs ma�tres invisibles.

Feric agita par trois fois le Commandeur d�Acier au-dessus de sa t�te, et � ce signal s�ex�cuta une man�uvre compliqu�e, avec une pr�cision et un allant magnifiques. Les S.S. jaillirent de la cabine du vapeur, fers de lance des deux grandes phalanges de Chevaliers, qui avanc�rent dans la rue Lormer, chacune dans une direction oppos�e, poussant la populace devant elles et d�barrassant la route de l�ennemi. D�autres Chevaliers remont�rent l�avenue Torm vers la rue Lormer pour faire leur jonction avec les phalanges. Toute la longueur de la rue face au parc se trouva bient�t enti�rement occup�e par une formation serr�e de Chevaliers.

Un bref silence s�appesantit sur la sc�ne, bris� seulement par les cr�pitements du feu et le vrombissement des moteurs, quand la l�che canaille peuplant le parc se d�couvrit soudainement confront�e � un v�ritable mur de h�ros v�tus de cuir brun. Leur terreur s�exprima dans un �norme g�missement collectif. Puis, � un second signal de Feric, le centre de la formation s��branla, et les motards S.S., noir et chrome, avanc�rent en t�te de la ligne des tirailleurs, formant devant les fantassins un bouclier r�solu de motos d�acier. Puis la voiture de Feric �mergea pour prendre position au centre de cette ligne de h�ros. Les Chevaliers motoris�s et les autres fantassins, sous les ordres de Stag Stopa, firent un large crochet � travers les rues en flammes de Borburg pour atteindre l�autre c�t� du Parc des Ch�nes et couper toute retraite.

Feric jeta un regard aux mis�rables cr�atures affol�es, qui vocif�raient sans conviction en brandissant leurs armes dans une piteuse d�monstration de fausse bravoure, puis contempla les formations impeccables et les �l�gants uniformes de ses vigoureux Chevaliers et de son �lite de fanatiques S.S., appr�ciant en connaisseur le magnifique contraste qu�ils formaient avec la racaille qu�ils combattaient. Quel spectacle frappant ce serait l� sur les r�cepteurs de t�l�vision de toutes les places publiques de Heldon�!

Feric se dressa dans sa voiture de commandement et, s�appuyant de la main gauche sur le dossier du si�ge de Best, de la droite il pointa vers les cieux le luisant poing d�acier qui couronnait la Grande Massue. ��Vive Heldon�!�� hurla-t-il, sa voix de stentor per�ant le tumulte. ��Mort aux Dominateurs et � leurs esclaves universalistes�!�� Il fit d�crire un arc majestueux au Commandeur d�Acier, et, dans un terrible rugissement de ��Vive Jaggar�!��, les forces du Svastika se ru�rent en avant.

La rang�e de motos s�enfon�a dans les premi�res lignes de la horde, accompagn�e par le feu crois� des escouades de mitrailleurs S.S� Avec de grands cris d��pouvante et de douleur, des centaines de fripouilles aux yeux fous tomb�rent, noy�es dans leur sang, tandis que l�acier ouvrait les cr�nes et que les roues �crasaient les membres �pars. � travers les interstices de la premi�re ligne de motards, les Chevaliers charg�rent, brandissant leurs massues et faisant tournoyer leurs cha�nes, brisant des membres et pulv�risant des cr�nes, et exploitant la perc�e faite par les S.S. � moto. Le chauffeur de Feric dirigea la voiture droit au c�ur de la bataille. Alors que Best et Remler tiraient de longues rafales dans la populace terroris�e, Feric imprimait au Commandeur d�Acier de grands moulinets ravageurs, brisant des dizaines de t�tes, arrachant des dizaines de membres, coupant en deux les torses ennemis, d�clenchant � chaque coup une panique indescriptible. Quel extraordinaire spectacle pour les t�l�spectateurs de Heldon, et quel exemple pour ses hommes�!

Apr�s quelques minutes d�un furieux assaut, les rangs des Universalistes �taient en proie � un chaos total et une panique aveugle. Ceux qui se trouvaient au c�ur de la m�l�e �taient si terrifi�s par l�efficacit� et la force des troupes du Svastika que la volont� des Doms ne r�ussissait m�me plus � maintenir un semblant d�ordre. Ils ne pensaient qu�� s��chapper avant que leur cervelle n��clabousse le sol, et, dans la fr�n�sie de leur fuite, beaucoup entreprirent la lutte avec ceux qui, derri�re eux, continuaient d��tre assoiff�s de sang par les Dominateurs. Le r�sultat fut qu�ils abattirent autant de leurs fr�res que d�hommes du Svastika.

Alors que la voiture de commandement s�enfon�ait plus avant dans le parc, elle fut soudain attaqu�e par deux douzaines d�ennemis arm�s de b�tons et de longs couteaux, apparemment pouss�s au sacrifice fanatique par quelque Dom proche. La moiti� d�entre eux tomb�rent sous les furieuses rafales des mitraillettes de Remler et de Best�; Feric en exp�dia cinq autres d�une vol�e du Commandeur d�Acier. Puis il aper�ut une cr�ature grise et r�barbative aux yeux noirs et brillants, en arri�re des attaquants.

Prenant appui de la main gauche sur le rebord de la carrosserie, Feric se pencha au-dessus des combattants et abattit le pommeau de son arme droit sur le cr�ne de ce l�che Dom, faisant gicler une fontaine de cervelle grise. Instantan�ment, les viles cr�atures universalistes, qui un moment auparavant s��taient ru�es sans peur sur la voiture de commandement, reflu�rent dans toutes les directions avec des cris d��pouvante.

Ce que voyant, les fanatiques S.S. concentr�rent leurs attaques sur tous les Doms qu�ils pouvaient reconna�tre�; la d�route n�en fut que plus rapide et plus compl�te. L�issue du combat ne fut jamais douteuse. Les Universalistes, sous l�emprise d�un Dom, avaient beau combattre avec une f�rocit� animale, ils manquaient de volont� et de discipline, sans parler d�un commandement inspir�, pour maintenir au moins un semblant de r�sistance. Au corps � corps, chaque Chevalier valait au moins dix de ces cr�atures�; quant aux S.S., leur sup�riorit� en ardeur et en technique guerri�re sur la canaille relevait du calcul astronomique.

En peu de temps la crapule perdit tout espoir de vaincre, et m�me les Doms commandant la horde d�esclaves ne pens�rent plus qu�� la fuite. � la vitesse d�une mar�e en reflux, la populace universaliste rompit les rangs et se pr�cipita vers la rue Hordur, � la limite nord, aussi loin qu�elle le pouvait du th��tre des combats. Aussit�t, les Chevaliers et les S.S. se pr�cipit�rent � la poursuite de ce ramassis informe et terrifi� de b�tail humain qui fon�ait t�te baiss�e vers le nord du parc.

La voiture de commandement de Feric roulait au c�ur de cette poursuite triomphale, les armes de Remler et de Best d�cimant la canaille qui fuyait devant elle, la noble massue de Feric s�occupant des tra�nards. Le troupeau fou de terreur ne r�ussit pas � distancer la troupe d�assaut motoris�e du Svastika, aussi la voiture de commandement et les S.S. � moto p�n�tr�rent bient�t dans l�arri�re-garde, laissant derri�re eux de grands tas de corps bris�s et sanglants.

Bien plus, alors que les bandits en fuite se r�pandaient dans la rue Hordur, les motards de Stopa jaillirent de toutes les rues, de toutes les all�es adjacentes, suivis de fantassins arm�s de cha�nes et de massues. La canaille se trouvait prise entre le marteau et l�enclume.

De petits groupes d�ennemis s��gaill�rent dans toutes les directions, mais ils furent renvers�s par les escadrons � moto et abattus par les fantassins. Ceux qui parvinrent � fuir les environs imm�diats du parc et � se r�fugier dans les ruines fumantes de Borburg ne furent pas poursuivis. Mais toute la p�gre universaliste � l�int�rieur du p�rim�tre des quatre rues entourant le parc fut scind�e en groupes de plus en plus faibles et taill�e en pi�ces.

Comme il restait quelques minutes de t�l�vision apr�s que le dernier des Universalistes eut �t� massacr�, assomm� ou chass� des environs du parc, Feric fit diriger la voiture de commandement vers le centre du parc. Autour de lui, les S.S. moteurs au ralenti, leur cuir noir souill� par la poussi�re et le sang de la bataille, form�rent un cercle d�honneur. Face � leurs camarades mont�s, une troupe de cinq cents fantassins S.S. au garde-�-vous. Derri�re cette garde d��lite, les rangs des Chevaliers motards, puis la masse puissante de milliers de Chevaliers du Svastika, silhouettes glorieuses plastronnant dans leurs uniformes de cuir brun, la plupart g�n�reusement �clabouss�s de sang ennemi.

Autour de cette arm�e victorieuse gisaient les t�moignages de ses prouesses, de son fanatisme impitoyable et de sa glorieuse victoire. Les corps des Universalistes et des Dominateurs jonchaient le parc, �pars ou en monticules sanglants. Derri�re le parc, de grandes flammes ondoyantes d�voraient les derni�res traces de pestilence des taudis de Borburg.

Un micro fut tendu � Feric, debout sur le si�ge de sa voiture, pour qu�il s�adresse � ses troupes victorieuses. Quand il parla, sa voix se r�percuta dans tout Heldon, ainsi que dans les rues encaiss�es de Borburg.

��Amis Helders, je vous salue�! Cette grande et glorieuse victoire d�aujourd�hui vivra � jamais dans les c�urs des vrais humains. Vive Heldon�! Vive le pur g�notype humain�! Vive la victoire totale du Svastika�!��

En r�ponse, le rugissement de ��Vive Jaggar�!�� secoua les fondations de Heldon, spontan�ment r�p�t� une douzaine de fois, accompagn� chaque fois du joyeux claquement de talons de milliers de bottes et d�une for�t de saluts du Parti d�fiant le ciel. Lorsque les applaudissements fervents se furent enfin calm�s, le dernier meeting �lectoral se conclut avec solennit� par le chant, repris en ch�ur, du nouvel hymne du Parti�: Le Svastika est �ternel, �crit pour l�occasion par Feric. Les nobles accents de cet air martial, scand�s par les h�ros victorieux, mirent un digne point final � la manifestation du jour.

Apr�s l��crasant succ�s du meeting du Parc des Ch�nes, les trois derniers jours de la campagne ne furent plus qu�une promenade triomphale pour les Fils du Svastika�; l��lection de Feric Jaggar au Conseil d��tat, avec la marge la plus confortable de toute l�Histoire, n��tait plus mise en doute par personne.

Quand les voitures � essence des membres du Conseil commenc�rent � passer l�entr�e d�honneur du Palais d��tat, le d�cor �tait plant� pour un grand moment d�Histoire. La premi�re r�union d�un Conseil d��tat nouvellement �lu constituait toujours un �v�nement de premi�re grandeur, mais celle-ci s�annon�ait d�importance, qui confrontait directement pour la premi�re fois le vieil ordre d�g�n�r� au h�ros du futur Nouvel �ge, Feric Jaggar. Il n��tait pas exag�r� de dire que le peuple de Heldon retenait son souffle racial.

Le Palais lui-m�me offrait un cadre appropri� � un tel �v�nement�: �difice impressionnant de marbre noir dont chacune des quatre fa�ades s�ornait de bas-reliefs gigantesques repr�sentant quatre batailles de l�Histoire de Heldon. L�entr�e de parade s�ouvrait face au boulevard de Heldon, pr�c�d�e d�un splendide tapis de gazon. Une longue all�e montait en serpentant gracieusement vers le portique d�entr�e et redescendait ensuite en une courbe d�une �gale douceur vers le boulevard, sur lequel se trouvait rassembl�e une �norme foule. Une rang�e de soldats aux uniformes vert-de-gris et casqu�s d�acier bruni interdisait � cette foule l�acc�s aux pelouses du Palais.

Les voitures banales des conseillers arriv�rent l�une apr�s l�autre, escort�es tout au long du chemin par une garde d�honneur de motards de l�arm�e. Les politiciens, tout aussi anodins, mirent pied � terre et disparurent � l�int�rieur de la b�tisse�; seul manquait Feric. La tension dramatique, au sein de la foule qui stationnait sur le boulevard, dans le c�ur de tous les t�l�spectateurs sur les places publiques de Heldon, ne cessa de cro�tre�: tous attendaient l�apparition de Feric Jaggar.

Enfin, l�on per�ut le grondement des motocyclettes qui remontaient pleins gaz le boulevard vers le Palais d��tat, et, l�instant d�apr�s, la voiture de Feric, noire et luisante, apparaissait derri�re un groupe de dix motards S.S., resplendissants dans leurs habits de cuir noir et leurs capes rouges � croix gamm�e, d�ployant en t�te de la colonne deux immenses drapeaux du Parti. Feric lui-m�me, silhouette majestueuse en uniforme noir et �carlate, dont les galons scintillaient au soleil, se tenait debout � l�arri�re de l�habitacle ouvert, la main gauche pos�e sur le dossier du si�ge devant lui.

Lorsque le convoi quitta le boulevard pour s�engager � vive allure sur l�all�e, les badauds qui peuplaient les trottoirs firent spontan�ment le salut du Parti, soulign� de fervents ��Vive Jaggar�!�� qui se r�p�t�rent jusqu�� ce que la voiture e�t atteint le portique. Feric, en r�ponse, �tendit le bras pour un salut qu�il maintint jusqu�� l�arr�t complet, � la joie de tous.

Il descendit alors de la voiture, et l�escorte S.S. mit aussit�t pied � terre, six de ses membres se figeant au garde-�-vous devant la petite vol�e de marches de marbre, au grand dam des fonctionnaires de l�arm�e. Les deux porte-drapeaux pr�c�d�rent Feric dans l�escalier, tandis que les deux derniers S.S. formaient une garde d�honneur derri�re lui. Juste avant d�entrer dans le b�timent, Feric s�arr�ta, fit demi-tour en claquant les talons et gratifia derechef la foule du salut du Parti. Enfin, accompagn� par un ch�ur de ��Vive Jaggar�!��, Feric et son escorte S.S. p�n�tr�rent dans le Palais d��tat.

Feric parcourut un long corridor aux murs de marbre blanc, au plancher de c�ramique rouge, blanche et noire, et au plafond abondamment d�cor� de peintures, en direction d�une enfilade de grandes portes de bois d�cor�es de lourds ornements de cuivre, flanqu�es d�un soldat de l�arm�e r�guli�re. Les bottes ferr�es de la garde d�honneur S.S. battaient un rythme martial sur le plancher de c�ramique brillante alors que la troupe s�approchait des fonctionnaires d�apparat. Les porte-drapeaux s�arr�t�rent fi�rement devant les soldats avec un claquement de talons, frappant l�extr�mit� des hampes contre le sol et rendant le salut du Parti au cri de ��Vive Jaggar�!�� Derri�re ces admirables S.S., Feric attendit un instant, tandis que les deux soldats, h�sitant entre leur inclination naturelle � rendre le salut et les ordres pusillanimes re�us, h�sitaient sur l�attitude � adopter. Ils se content�rent finalement d�ouvrir les doubles portes et Feric, pr�c�d� de ses porte-drapeaux et suivi des deux gardes S.S., p�n�tra dans la salle du Conseil.

Au centre de la pi�ce en forme de petite rotonde avait �t� dispos�e une grande table ronde de bois noir incrust� de c�ramique blanche et rouge. Neuf chaises assorties �taient �galement r�parties autour de la table�; toutes, sauf une, �taient occup�es par des cr�atures fort peu rago�tantes, qui, r�agissant comme autant de cafards soudain expos�s � la lumi�re lorsque Feric et ses hommes entr�rent � grands pas dans la pi�ce, se tortill�rent d�un air inquiet sur leurs si�ges en manifestant une molle consternation. Entour� de sa garde d�honneur, Feric marcha vers le si�ge vide et s�y assit, tandis que les quatre S.S. se figeaient au garde-�-vous en claquant les talons, saluaient, et criaient ��Vive Jaggar�!��

��Faites sortir imm�diatement vos spadassins de la salle du Conseil, siffla une cr�ature s�nile en laquelle Feric reconnut Larus Krull, le v�n�rable chef libertarien.

��Je n�en ferai rien, r�pliqua Feric�; ce sont au contraire ces S.S. d��lite qui �jecteront bient�t vos carcasses inutiles de ce b�timent.

��Il n�existe pas de pr�c�dent d�une garde priv�e dans cette pi�ce, Purhomme Jaggar, g�mit un bell�tre en oripeaux bleu et or. Celui-ci �tait Rossback, l�un des trois Traditionalistes, un v�ritable cr�tin.

��Je viens de rem�dier � cette omission, r�pliqua s�chement Feric.

��J�exige que vous fassiez sortir vos hommes�! r�p�ta Guilder, sbire notoire de Krull.

��Il nous faut voter sur cette question��, dit l�Universaliste Lorst Gelbart, v�ritable et r�pugnant amas de protoplasmes. Pourtant, d�s que cette cr�ature pustuleuse eut ouvert la bouche pour l�cher son vent, les autres sc�l�rats, manifestant une �trange d�f�rence, se turent aussit�t pour porter une profonde attention � ses propos. Rien d��tonnant � cela�: il suffit � Feric, expert en la mati�re, d�un regard pour comprendre que ce Gelbart, avec ses cheveux noirs et gras, sa grossi�re tunique bleue et ses yeux chassieux, �tait en fait un Dominateur�! Sa peau rude et malpropre d�gageait l�odeur des Doms. Si la r�pugnante cr�ature n�avait pas encore captur� le Conseil dans un champ de dominance, ce n��tait qu�une question de temps, et il n�en faudrait plus beaucoup, au train o� allaient les choses�!

Il ne paraissait donc pas utile de perdre son temps en amabilit�s mielleuses. ��Je ne suis pas venu � cette r�union pour badiner ou pour chicaner sur des points de proc�dure, ces passe-temps convenant mieux aux individus de votre genre��, dit Feric, jetant sur chaque conseiller humain un regard m�prisant, afin qu�ils ne pussent douter du peu d�estime en lequel il les tenait. Lorsque ses yeux rencontr�rent ceux de Gelbart, ce fut un instant �trange, chacun reconnaissant et jaugeant les forces en pr�sence, mais le Dom puant ne fit, par prudence, aucune tentative pour prendre Feric dans sa nasse psychique.

��Je suis ici pour pr�senter le programme de base des Fils du Svastika et pour en demander l�application imm�diate et totale, poursuivit Feric. La volont� raciale n�exige pas moins.��

Bien �videmment, les m�choires des vieilles outres � vent tomb�rent sous le choc de cette d�claration abrupte�: ils d�glutirent et ouvrirent la bouche avec ensemble comme autant de carpes � l�air libre. Gelbart, quant � lui, ne se d�partit pas un instant de sa froideur inhumaine.

Ignorant les protestations impuissantes et silencieuses, Feric d�tailla les exigences de base du Parti. ��Premi�rement, le trait� de Karmak doit �tre d�nonc� et tous les mutants et m�tis extirp�s � jamais du dernier pouce de territoire helder. Deuxi�mement, les lois sur la puret� raciale doivent �tre s�v�rement renforc�es et, tenant compte du rel�chement qui a permis dans le pass� � toutes sortes d�agents contaminants de s�infiltrer dans le creuset g�n�tique de Heldon, des camps de s�lection devront �tre install�s dans tout le pays, o� seront retenus tous les Helders dont la puret� g�n�tique souffre la moindre contestation, jusqu�� ce que leur g�n�alogie et leur structure g�n�tique aient �t� rigoureusement examin�es. Ceux dont sera prouv�e la contamination g�n�tique auront le choix entre l�exil et la st�rilisation.��

Feric fixa froidement Gelbart, sans manifester la moindre �motion�; il sentit pourtant le Dom r�aliser pleinement qu�il �tait d�masqu�. ��Tous les Dominateurs qui seront d�couverts seront bien entendu abattus. Troisi�mement, il faut rapidement tripler les effectifs de l�arm�e pour pouvoir lutter efficacement contre les hordes de mutants qui nous entourent. Enfin, pour que cette nouvelle politique nationale soit mise en �uvre avec le maximum de rigueur et d�efficacit�, ce Conseil doit voter la suspension de la Constitution et me confier les pouvoirs sp�ciaux pour gouverner par d�cret.

��Cet homme est fou�!�� piailla Pillbarm, doyen des Traditionalistes, vieux pruneau dess�ch� qui n�avait pas encore jusque-l� r�v�l� ses talents oratoires.

Feric fut aussit�t debout, la Grande Massue de Held � la main, image m�me de l�indignation vertueuse. ��L�un de vous oserait-il ici parler en faveur de la contamination de notre substrat g�n�tique par les mutants et les m�tis�? D�fendrez-vous l�existence de la tourbe des Dominateurs au prix de votre vie�? Oseriez-vous d�clarer devant le peuple de Heldon qu�une position de faiblesse est pr�f�rable � une politique de fermet� d�clar�e soutenue par une volont� d�acier�?��

Il n�y eut aucune r�action � ce d�fi tonitruant�; cela seul indiquait clairement que le champ de dominance de Gelbart �tait rien de moins qu��tabli. Comme sur un ordre, les couards se rejoignirent, dans l�attente de la r�ponse du Dom lui-m�me.

��Toutes ces histoires de puret� g�n�tique sont d�pass�es depuis longtemps, Jaggar, fit Gelbart avec un petit sourire cruel. D�j�, un nombre important de gens demandent l�importation de grandes masses de mutants pour leur faire ex�cuter les basses besognes n�cessaires au maintien d�une haute civilisation. Bient�t Heldon comprendra que la solution de loin la meilleure est d��lever des cr�atures d�biles, des robots protoplasmiques si vous pr�f�rez, � l�exemple de Zind. Vous pr�chez dans le d�sert. L�indolence naturelle de l��tre humain est votre plus grand ennemi.��

Feric ignora compl�tement Gelbart�; il �tait inutile de discuter avec un Dom, et plus encore d�essayer de convaincre ces l�ches victimes de leur devoir racial. La seule solution pour en finir avec la peste qui rongeait le c�ur de Heldon �tait la force brutale.

Feric rengaina le Commandeur d�Acier mais resta debout, fouaillant de son regard implacable chaque membre du Conseil. Tous, sauf Gelbart � qui, bien entendu, �tait au-dessus d�une telle r�action humaine � fr�mirent sous cette agression psychique.

��J�ai fait mon devoir de pur humain en vous donnant un conseil loyal et une chance de vous pr�ter sans contrainte � l�expression de la volont� raciale, dit s�chement Feric. Si vous ne votez pas sur-le-champ le programme du Parti, vous reconna�trez ouvertement la faillite morale du gouvernement de la Grande R�publique, et les cons�quences en retomberont sur vos t�tes.��

Seul Gelbart eut l�impudence de r�pondre � cet avertissement solennel. ��Oseriez-vous menacer le Conseil d��tat de la Grande R�publique, Jaggar�? M�me un conseiller peut �tre arr�t� pour trahison.��

L�ironie grotesque de ce Dom piaillant accusant un Purhomme de trahison envers Heldon manqua de d�clencher le rire de Feric, malgr� la col�re justifi�e qui avait envahi son c�ur � cette ultime perfidie.

��J�aimerais bien voir cette collection de vieilles badernes arr�ter les Chevaliers du Svastika et les S.S. pour trahison�! rugit Feric. Nous verrions vite qui se balancerait au gibet des tra�tres�!��

Sur cette r�plique. Feric tourna les talons et sortit de la salle du Conseil.

Juch� sur la haute tribune, face au Palais d��tat, Feric Jaggar attendait le d�but de la grande parade, resplendissant dans son uniforme de cuir noir, sa grande cape �carlate flottant dans le vent. � sa droite, Lar Waffing, dans son nouvel uniforme, kaki clair avec une cape � croix gamm�e rouge, ainsi que Seph Bogel, sangl� dans l�uniforme du Parti�; � sa gauche, Ludolf Best, en �l�gant v�tement de cuir noir, et Bors Remler, dont l�habit noir �tait rehauss� du double �clair rouge des S.S.

Le soleil brillait haut dans le ciel limpide, et le boulevard �tait d�cor� sur toute sa longueur de banni�res � croix gamm�es rouges, blanches et noires. Les trottoirs disparaissaient sous une foule de vigoureux Helders agitant une mer de drapeaux rouges. Les cam�ras de t�l�vision retransmettaient ce spectacle dans le monde entier, et Feric esp�rait fortement que sa signification s�imposerait avec force et clart� aux Dominateurs de Zind.

Sans aucun doute, Heldon, en deux mois, avait progress� � pas de g�ant sous le commandement supr�me de Feric Jaggar, et les divers commandants avaient le droit d��tre fiers de l��uvre accomplie.

Bogel avait expuls� des dizaines de crypto-Universalistes, et m�me quelques Doms, du minist�re de la Volont� publique, et transform� ce nid de p�les plumitifs en une arme de conscience raciale.

Waffing avait d�une poigne d�acier pris le contr�le de l�arm�e, purg� la hi�rarchie des faibles et des agitateurs, et parfaitement int�gr� les anciens Chevaliers dans les rangs, o� ils inspiraient courage, confiance et ferveur patriotique aux soldats helders.

Sous la supervision de Feric, Best avait r�dig� une nouvelle Constitution qui confiait tous les pouvoirs et toutes les responsabilit�s au Commandeur Supr�me, celui-ci tenant sa charge de la volont� du peuple, qui pouvait le r�voquer � tout moment par voie de pl�biscite. Ainsi la volont� du Commandeur Supr�me et la volont� raciale de Heldon ne manqueraient jamais d��tre concordantes.

La t�che de Remler ne faisait que commencer. Des camps de s�lection �taient install�s dans chaque r�gion de Heldon, quelques-uns m�me �taient d�j� op�rationnels, mais il fallait v�rifier tous les possesseurs de certificats, et ce travail n�cessitait un effort de longue haleine. Les r�sultats escompt�s justifiaient cependant tous les sacrifices. Cette t�che une fois achev�e, le dernier Dominateur sur le territoire de Heldon aurait �t� an�anti, tous les habitants possesseurs d�un g�ne de mutation auraient �t� st�rilis�s ou exil�s, et la cr�me du g�notype humain concentr�e dans les S.S., ce corps devenant en quelque sorte le haras d��talons pur-sang de la prochaine �tape de l��volution humaine.

Sans d�celer aucune faille dans l��uvre d�j� accomplie sous sa direction, Feric n�avait encore gu�re de motifs de se r�jouir. Cette parade ne constituait pas v�ritablement une c�l�bration, mais un �talage de force destin� � impressionner les Dominateurs de Zind. De l�Est parvenaient des rumeurs chaque jour plus inqui�tantes. Les espions S.S. avaient rapport� qu�une grande horde se massait sur les terres occidentales de Zind, pr�s de la fronti�re de Wolack. On ne pouvait savoir avec pr�cision si cette mobilisation �tait cens�e co�ncider avec le complot du Conseil qui avait �t� d�jou�, mais, ce qui paraissait �vident, c��tait que les Dominateurs se pr�paraient � marcher vers l�ouest.

Et Heldon n��tait pas vraiment pr�t � faire face � cette avance.

Les effectifs de l�arm�e avaient �t� doubl�s, mais, � l�exception des ex-Chevaliers, la plupart des nouveaux soldats �taient totalement des bleus. La S.S. �largie comptait dix mille hommes, mais dix mille S.S. suppl�mentaires pouvaient �tre trouv�s lors du passage de l�ensemble de la population dans les camps de s�lection, ce processus n�cessitant encore quatre mois. Un nouveau programme d�armement avait �t� �labor�, mais la moiti� seulement des troupes avait re�u les nouvelles mitraillettes et gu�re plus d�une dizaine de cuirass�s a�riens �taient sortis des chantiers�; quant aux nouveaux cuirass�s terrestres l�gers, la production de masse ne faisait que commencer. Enfin, les munitions, pour toutes les nouvelles armes, �taient encore en quantit� insuffisante.

Heldon avait besoin de quatre mois au moins avant de pouvoir lancer toutes ses forces � l�assaut de l�immensit� barbare de Zind. Feric esp�rait avec ferveur que l��talage de puissance arm�e, en ce jour de parade, produirait sur les Dominateurs une impression suffisamment terrifiante pour retarder de quelques mois leur marche vers l�ouest, le courage n��tant pas la qualit� premi�re d�un Dom.

D��normes acclamations salu�rent l�arriv�e de dix motards S.S., porteurs d�immenses drapeaux du Parti au bout de grandes hampes de cuivre, qui pass�rent devant la tribune pour annoncer le d�but du d�fil�. Derri�re eux venait un carr� de cent S.S., la moiti� brandissant des drapeaux du Parti, les autres la banni�re des S.S., tous v�tus de cuir noir brillant. Lorsque la garde d�honneur passa devant la tribune officielle, les drapeaux �carlates s�abaiss�rent. Feric r�pondit � cette marque d�honneur en lan�ant son bras droit pour le salut du Parti, qu�il maintint avec une rigoureuse pr�cision tout le temps que dura la parade des troupes.

Un millier de S.S. suivaient au pas de l�oie, effectuant un magnifique t�te-�-droite et le salut du Parti au passage de la tribune, leurs �l�gants uniformes �clabouss�s de soleil, leurs bottes martelant le b�ton avec ensemble. Spectacle capable de r�pandre la terreur parmi les ennemis de Heldon�!

Puis un immense contingent de l�arm�e en vert-de-gris d�fila rang apr�s rang. Ces troupes, avec leurs capes �carlates � croix gamm�e, leurs nouveaux uniformes �l�gants, leurs mitraillettes luisantes, et leur esprit de corps revivifi�, contrastaient violemment avec le troupeau mis�rable et d�braill� que Feric avait vu lors du d�fil� inaugural. Sans doute �taient-ce des bleus, mais ces gar�ons faisaient preuve des meilleures qualit�s du g�notype. La fiert� et le mordant avec lesquels ils martelaient le pav� de leurs bottes et la pr�cision fervente de leur salut ne pouvaient laisser aucun doute dans l�esprit du spectateur sur leur d�vouement � la cause sacr�e. M�me la lie de Zind r�aliserait qu�elle avait affaire � une arm�e de v�ritables h�ros en puissance.

Succ�dant � l�infanterie r�guli�re, la premi�re escadre des nouveaux cuirass�s de terre d�roula ses chenilles devant la tribune. Ce groupe de tanks rapides � essence contrastait puissamment avec les cuirass�s � vapeur, �normes et encombrants, qui composaient encore le gros de l�arm�e de Heldon. Quatre fois moins grands que ces vieilles tortues pesantes, ils se d�pla�aient trois fois plus vite. Plut�t qu�une �norme cabine blind�e h�riss�e d�aff�ts fixes, ces tanks portaient des tourelles mobiles �quip�es de canons � r�p�tition et de mitrailleuses lourdes, en plus de deux mitrailleuses pour le conducteur et son observateur, et d�un mitrailleur d�fendant l�arri�re. Dans trois mois, l�arm�e compterait des centaines de ces tanks rapides, et, aussit�t les champs p�trolif�res du sud-ouest de Zind conquis, l�approvisionnement en essence ne posant plus de probl�me, des milliers d�engins semblables pourraient �tre mis en chantier. L�arm�e de Heldon progresserait au c�ur de Zind derri�re un bouclier imp�n�trable de blind�s puissants et rapides.

Le dernier tank ayant disparu, cinq grands cuirass�s a�riens grond�rent lourdement, au-dessus des t�tes. Comme il contemplait ces �normes forteresses volantes, chacune propuls�e par dix h�lices entra�n�es par autant de moteurs � essence, Feric fut frapp� d�une inspiration soudaine. Pourquoi ne pas appliquer le principe de vitesse, de nombre, de taille des nouveaux blind�s � ces machines de guerre volantes�? La construction des cuirass�s a�riens exigeait un temps �norme et co�tait une fortune. Des chasseurs dix fois plus petits, n�utilisant qu�un moteur, voleraient deux fois plus vite et pourraient �tre produits en s�rie pour le vingti�me de la d�pense. Heldon poss�derait une armada a�rienne au lieu de quelques lourds pachydermes. Oui, il fallait d�marrer imm�diatement la production de ces chasseurs�!

Derri�re les tanks arriv�rent mille motards S.S., suivis par un �gal contingent motoris� de l�arm�e r�guli�re, fracassant spectacle de puissance et de vitesse contenues. Le vacarme incroyable des moteurs �tait un cri de guerre qui �branlait la terre.

Apr�s les motos d�fila un groupe de puissants camions transporteurs de troupes. Le mot d�ordre de la nouvelle arm�e que construisait Feric �tait puissance et vitesse. Une arm�e capable de concentrer un maximum de forces sur un objectif donn� avant que l�adversaire f�t en mesure de r�agir ferait de la chair � p�t� de tout ennemi, m�me dix fois sup�rieur en nombre.

Enfin, une grande formation de fantassins S.S. et une autre de l�infanterie r�guli�re fermaient la marche.

Alors que le premier des hommes en vert-de-gris passait au pas de l�oie devant la tribune en saluant, Feric aper�ut un capitaine S.S. escalader f�brilement la tribune et souffler quelques mots rapides � l�oreille de Remler. Aussit�t le commandant S.S. bondit aux c�t�s de Feric, son visage osseux anim� d�une ardeur fi�vreuse.

��Eh bien, Remler, que se passe-t-il�? demanda Feric, saluant toujours les troupes qui d�filaient devant lui.

��Commandeur, les hordes de Zind ont franchi la fronti�re de Wolack. Ils s�enfoncent irr�sistiblement dans les r�gions septentrionales du pays.��

Cette nouvelle fit fr�mir Feric jusqu�� la moelle, bien qu�il ne se d�part�t pas une seconde de son immobilit�: un chef ne pouvait d�cemment manifester qu�un calme olympien lors d�une manifestation publique de ce genre. Il fit signe � Waffing et � Remler de se rapprocher, et appela le capitaine S.S. avec assez de discr�tion pour que rien ne transpar�t aux yeux de la foule.

��Quelle est exactement la situation, capitaine�? demanda Feric.

��Commandeur, nos derniers rapports indiquent qu�une grande horde de Zind est � moins de cinq jours de marche de Lumb.

��Une fois la capitale envahie, il n�aura plus aucune r�sistance entre eux et la fronti�re helder, souligna Waffing. En neuf jours, ils peuvent nous tomber dessus. Nous devrions imm�diatement renforcer notre fronti�re en bordure de Wolack avec nos meilleures troupes, essentiellement des S.S., et tenter de contenir la horde jusqu�� ce que notre nouvelle arm�e soit pr�te.��

Feric n�ignorait pas que les territoires occidentaux de Wolack se composaient de terres arables pures de toute contamination, qui n�attendaient que la colonisation humaine. Il �tait d�j� r�voltant qu�un territoire revenant si justement � Heldon f�t occup� par d�aussi pi�tres choses que les Wolacks�; permettre de surcro�t � l�infection de Zind d�inonder ce pays �tait impensable pour tout vrai patriote, sans parler de la menace militaire qu�une telle occupation ferait peser sur Heldon.

��Il n�est pas question de se cantonner sur la d�fensive alors que Zind envahit Wolack, d�clara fermement Feric. Nous devons attaquer, attaquer imm�diatement, et cela avec une vitesse aveuglante et une force �crasante.

��Mais, Commandeur, nous ne sommes pas encore pr�ts pour affronter Zind�; dans quatre mois�

��Ma d�cision est prise, Waffing�! le cingla Feric. Il est tout simplement exclu de laisser Zind marcher sur Wolack sans opposition. Nous allons attaquer imm�diatement avec toutes les forces disponibles.��

Trente-six heures s��taient � peine �coul�es qu�une grande arm�e helder se trouvait d�j� dispos�e le long de la fronti�re, pr�te � foncer sur le territoire ouest de Wolack. Feric avait mobilis� la cr�me de l�arm�e et les meilleures unit�s S.S. pour les mener lui-m�me au combat. La clef des op�rations se trouvant dans la puissance et la vitesse, Feric avait rassembl� une force de choc enti�rement motoris�e, divis�e en deux importantes colonnes.

Lar Waffing commandait un corps d�arm�e compos� de deux divisions d�infanterie motoris�e et de quelques cuirass�s g�ants � vapeur. Cette troupe traverserait les mar�cages de l�ouest de Wolack pour rencontrer l�ennemi non loin de la capitale, Lumb, sur la rive occidentale de la rivi�re Roul. Mais, insuffisamment nombreuses, les troupes de Waffing ne pouvaient pas esp�rer arr�ter � elles seules la horde zind.

Feric, quant � lui, flanqu� du loyal Best, conduisait une division des meilleures troupes motoris�es de choc S.S., soutenues par une vingtaine de nouveaux chars rapides, qui effectuerait un large mouvement tournant vers le nord-est. Si tout se passait comme pr�vu, la troupe de Feric foncerait en direction du champ de bataille, pr�s de Lumb, qu�elle contournerait pour se porter � l�attaque de l�arri�re des forces zind, sur la rive orientale du Roul, au moment o� cette horde pataude aurait � traverser la rivi�re sur un pont assez �troit. Le plan exigeait que les troupes S.S. taillent rapidement en pi�ces des forces cent fois sup�rieures en nombre, mais il fallait compter sur la surprise pour r�tablir l��quilibre, et la sup�riorit� inn�e des S.S., mu�e en ferveur fanatique � la vue du Commandeur Supr�me combattant � leurs c�t�s, ferait le reste.

Le soleil brillait dans un ciel de plomb quand Feric, chevauchant sa moto � la t�te de la division, jeta un coup d��il � sa montre, qui �grenait les derni�res secondes d�avant l�heure H. � ses c�t�s, le visage de Best flamboyait d�une excitation juv�nile, attendant de lancer sa monture.

��Pensez-vous que les Wolacks puissent r�sister � notre avance�? s�enquit Best d�un ton plein d�espoir.

��J�ai peine � le croire, Best. L�arm�e wolack n�est qu�une bande de mutants qui nous servira tout juste � nous faire la main, mais j�esp�re que nous aurons largement plus de besogne dans l�Est.��

Cependant, afin de gagner du temps et de l�espace, il fallait d�s le d�but �craser Wolack sans coup f�rir. Les canons install�s dans une cuvette, � huit kilom�tres de la fronti�re, pulv�riseraient les fortifications wolacks avant l�arriv�e de l�arm�e et des S.S. Les deux colonnes p�n�treraient alors c�te � c�te dans Wolack, �crasant toute r�sistance sur leur passage. Quand Wolack serait plong�e dans une panique totale, Feric conduirait alors ses S.S. vers le nord-est.

Derri�re Feric et Best progressait la garde d��lite S.S. de cent hommes, leurs motos et leurs cuirs noirs luisant au soleil, leurs mitraillettes graiss�es de frais, leurs massues � port�e de main, pr�tes � l�action. Faisaient suite � cette troupe d��lite une douzaine de tanks, le reste des motards S.S., les autres tanks l�gers et enfin l�arm�e r�guli�re de Waffing, s��talant vers l�ouest au-del� de l�horizon.

��Quel magnifique spectacle�!�� s��cria Feric.

Best acquies�a. ��Avant la fin de la semaine, les Dominateurs conna�tront la puissance du Svastika, Commandeur�!�� r�pliqua-t-il avec enthousiasme.

Comme s��coulaient les derni�res secondes, Feric d�gaina la Grande Massue de Held et la brandit au-dessus de sa t�te. � ce signal, l�air s�emplit du tonnerre assourdissant de milliers de montures d�acier rendues � la vie. Ce rugissement fut suivi un instant plus tard d�un grondement sourd qui vrillait les entrailles et parut secouer les collines�: les moteurs des camions, des tanks et des cuirass�s � vapeur se mettaient � tourner. Feric sentit la volont� raciale de Heldon parcourir tout son �tre pour se m�ler aux tr�pidations, emplissant de puissance jusqu�� l�air m�me. Sa volont� se confondait avec celle des hommes qu�il allait conduire au combat�; il �tait l�arm�e, l�arm�e �tait sienne, et ensemble ils �taient Heldon.

Apr�s un regard � Best, Feric abattit le Commandeur d�Acier. � des kilom�tres de l�, il per�ut le tonnerre soudain des canons, au moment o� il faisait rugir son moteur et que l�arm�e de Heldon bondissait en avant.

Une puissante vibration envahit l�esprit de Feric�; son corps r�sonnait de la puissance du moteur qu�il enfourchait, alors qu�il entra�nait son arm�e � une allure folle � travers les collines vertes vers la fronti�re wolack. Les obus sifflaient au-dessus des t�tes, la terre tremblait sous les roues et les chenilles, et un immense nuage de fum�e et de poussi�re tourbillonnait dans le ciel. Le fracas et les fum�es, la puissance gigantesque et la vitesse fantastique lui coup�rent le souffle et firent chanter son c�ur. Jetant un coup d��il � Best � ses c�t�s, il vit que la gloire de cet instant le transportait lui aussi�; ils �chang�rent un sourire de camaraderie tandis que les chars, derri�re eux, commen�aient � faire feu de leurs canons.

Feric, suivi de son arm�e, parvint � la derni�re colline, gravit la pente et aper�ut la fronti�re wolack. Une barri�re de barbel�s indiquait le c�t� helder�; des miradors � mitrailleuses �taient dispos�s � intervalles r�guliers�: suivaient une bande de huit cents m�tres de no man�s land, puis, � trois cents m�tres une ligne de r�duits de mitrailleuses wolacks, en pierre. Les positions helders avaient �t� �vacu�es, et de grandes ouvertures m�nag�es dans la barri�re. Quant � la ligne des fortifications wolacks, la grande majorit� des bunkers de pierre, frapp�s de plein fouet, avaient �t� r�duits � l��tat de crat�res fumants, les autres partiellement d�truits, et les corps fracass�s des Wolacks �parpill�s parmi les gravats.

Dominant le vacarme des moteurs, Feric entendit les vivats de ses troupes �clater � la vue des fortifications wolacks. Alors qu�un dernier barrage d�obus �clatait avec une pr�cision math�matique au milieu des bunkers wolacks, projetant de hauts geysers de pierre grise, de terre brune, et de chair rouge, Feric mit pleins gaz et, d�valant la colline en direction d�une perc�e dans les barbel�s, franchit la fronti�re, la moto vrombissante de Best dans ses roues. Avec un cri de guerre rauque, la garde d��lite S.S. suivit en agitant une for�t de massues. Puis l�escadron de chars s��branla, et leurs lourdes chenilles d�acier �cras�rent les barbel�s. � leur suite, des milliers de motards S.S. s�avanc�rent de front dans le no man�s land.

Comme Feric dirigeait l�avant-garde vers les lignes wolacks, les motards S.S. s��cart�rent pour former une longue ligne en tirailleurs de chaque c�t� de sa machine. Tous les cent m�tres, un tank crachant de tous ses canons et mitrailleuses renfor�ait cette ligne de h�ros. � l�abri de la phalange S.S. venaient les camions de l�arm�e r�guli�re, pr�c�dant les lourds cuirass�s � vapeur, qui lan�aient une gr�le d�obus de mortier sur les fortifications wolacks.

Bient�t, la premi�re ligne de S.S. atteignit les Wolacks. Feric fon�a vers un bunker � moiti� d�moli, d�o� �mergeaient une demi-douzaine d�individus � un nain bossu, un Perroquet, une paire d�Hommes-Crapauds et d�autres pareillement monstrueux � tous fuyant pr�cipitamment le combat comme autant de chiens peureux. Rapidement, Feric prit un Perroquet en chasse et pulv�risa sa cervelle puante d�une splendide vol�e de la Grande Massue. Pr�s de lui, Best, ses yeux bleus �tincelant d�ardeur patriotique, abattit un nain d�une s�rie de rapides coups de massue.

Feric aper�ut tout � coup un mutant � l�aspect de grenouille, � la peau visqueuse et l�preuse, qui dirigeait un fusil rouill� sur Best. Il se pr�cipita pleins gaz, et la roue avant de sa moto heurta le monstre � soixante kilom�tres/heure, projetant � terre la cr�ature, qui hurla dans un �claboussement de sang visqueux et violet. Feric fit demi-tour d�un coup de talon, repartit dans l�autre sens et lui broya le cr�ne d�un coup de massue pour faire bonne mesure.

Best s�arr�ta le temps de lancer avec �motion ��Merci, Commandeur�!��, puis replongea dans la m�l�e.

Tout autour de Feric, les S.S. �parpillaient les cr�nes des Wolacks dans une chasse forcen�e. Un Peau-Bleue fou de terreur courut aveugl�ment, une massue � la main, � la moto de Feric�; celui-ci le d�capita d�un revers du Commandeur d�Acier et la t�te roula sous ses roues, tandis que le corps titubait avant de s�abattre. Ce n��tait pas une bataille, mais un massacre�! Ces Wolacks tournaient en rond comme un troupeau affol�; des couards, incapables de se battre loyalement�!

Feric leva la Grande Massue de Held, son tronc d�argent macul� du sang des combats, et lan�a sa moto au-del� des fortifications wolacks, s�enfon�ant � la t�te de l�avant-garde S.S. � l�int�rieur des r�gions ennemies. Il �tait inutile de perdre un temps pr�cieux � exterminer ces cr�atures�; les forces d�occupation qui se substitueraient aux colonnes motoris�es avant le coucher du soleil se chargeraient de cette canaille.

Feric se trouva � nouveau � la t�te d�une formation serr�e de motards S.S. de choc fon�ant vers l�est avec pr�cision et panache. Les chars se d�ploy�rent pour couvrir les flancs de la colonne. � huit cents m�tres en arri�re, et l�g�rement au sud, un immense nuage de poussi�re annon�ait les troupes r�guli�res de Waffing. Au loin, les fortifications frontali�res de Wolack n��taient plus que des ruines fumantes.

��Quel beau d�but pour une campagne, Commandeur�! s��cria Best. Une avance proprement d�vastatrice�!�� Son visage s�enfi�vrait de la fiert� d�avoir particip� � sa premi�re vraie bataille.

��C�en est fini de l�arm�e de Wolack�!�� r�pliqua Feric, qui ne souhaitait pas ternir la belle humeur de Best. Mais il savait fort bien que les Wolacks n�avaient servi qu�� donner le bapt�me du feu aux troupes helders inexp�riment�es, leur fournissant l�occasion de mettre � l��preuve leur virilit�, leur h�ro�sme et leurs talents. La v�ritable bataille les attendait � des kilom�tres de l�, en la personne des Guerriers de Zind, et ces funestes cr�atures ne s�enfuiraient pas comme un troupeau de Wolacks peureux.

Il per�ut derri�re lui la symphonie incroyable des engins, observa la grande parade des motos noires et luisantes, des tanks rapides et de l�infanterie motoris�e qui traversaient, rang apr�s rang, la plaine, et il ressentit l�ardeur, l�ivresse et la chaleur de ses troupes comme une force tangible.

Que les Guerriers de Zind combattent jusqu�� la mort�! Qu�ils jettent toutes leurs forces contre l�arm�e de Heldon�! Avec quelle vigueur les h�ros de Feric transformeraient leur protoplasme obsc�ne et d�g�n�r� en une mince pellicule de gel�e squameuse m�l�e � la poussi�re�!

Les hordes de Zind temporairement rejet�es au-del� du Roul, la construction du nouvel Heldon progressa selon un rythme � couper le souffle. La victoire de Lumb avait enflamm� les esprits de la race helder, en m�me temps que la certitude de voir bient�t les Dominateurs l�cher derechef leurs ignobles esclaves sur le sol sacr� de l�humanit� les poussait � d�incroyables actions, preuve d�une abn�gation fanatique et d�une �nergie sans pr�c�dent.

Le programme des camps de s�lection surtout mit en valeur les qualit�s inh�rentes au Nouvel Ordre. Rien ne satisfaisait davantage Feric que de visiter ces camps, car l�ardeur patriotique qui animait le pays vivait l� son expression la plus haute et la plus tangible.

C�est donc avec une joie anticip�e que Feric franchit l�entr�e principale du tout dernier camp de s�lection de Heldon, � proximit� de la bordure nord de la For�t d��meraude, pour une inspection amicale sous la conduite de Bors Remler lui-m�me. � ses c�t�s, le commandant S.S. rayonnait de ferveur patriotique, et Feric se fit la r�flexion que Waffing lui-m�me, qui avait accompli des miracles avec l�arm�e et l�industrie d�armement, n�arrivait pas � la cheville de Remler et des S.S. pour les exploits qu�ils avaient accomplis durant ces deux mois de fi�vre.

Le camp apparaissait comme une construction assez modeste. Un rectangle de barri�res �lectrifi�es entourait un grand hangar et des rang�es de baraquements en bois, le tout domin� aux quatre coins par des miradors. Les baraques �taient assez vastes pour loger environ dix mille Helders en permanence�; pour faire la preuve de l�efficacit� surhumaine des S.S., Remler avait promis un renouvellement complet de la population des trois douzaines de camps tous les cinq jours, et il avait d�s � pr�sent fait mieux qu�am�liorer cette performance.

Bien �videmment, rien de tout cela n�e�t �t� possible sans le soutien fanatique du peuple de Heldon tout entier, � l�image des deux mille personnes align�es par Remler dans la cour principale du camp. C��taient pour la plupart des individus sans tare apparente, ayant provisoirement troqu� leurs v�tements civils contre les tuniques grises num�rot�es du camp de s�lection. Bien que ce s�jour au camp f�t consid�r� par tous comme une �preuve, y compris par l��crasante majorit� qui obtenait un nouveau certificat, Feric remarqua avec plaisir qu�aucun visage maussade ne d�parait le lot. Sans doute la perspective d�int�grer les formations S.S. contribuait-elle fortement au moral �lev� qui r�gnait dans les camps, car � tout moment les pensionnaires pouvaient jouir du spectacle �blouissant de quelque sp�cimen de la virilit� S.S., grand, blond, physiquement parfait, en cuir noir ajust� et cape vermeille, exemple galvanisateur s�il en f�t.

Feric s�arr�ta � dix m�tres du premier rang de pensionnaires du camp, et Remler l�imita en claquant les talons et en faisant silencieusement le salut du Parti. Imm�diatement, une v�ritable for�t de bras jaillit et le cri de ��Vive Jaggar�!�� se r�percuta dans tout le camp de s�lection.

Feric rendit le salut et, comme � son habitude, pronon�a une br�ve allocution pour rendre hommage � l�abn�gation des pensionnaires.

��Compagnons Helders, je vous f�licite de votre esprit de d�vouement et de patriotisme. Je sais que plus de la moiti� d�entre vous sont des volontaires. Une telle ardeur id�aliste est un exemple non seulement pour moi mais pour chaque v�ritable humain vivant � l�ombre du Svastika�: c�est aussi un message qui installera la peur au c�ur des Dominateurs de Zind et de tous ceux qui les servent, ici et l�-bas. Qu�aucun Dom ne soit d�couvert parmi vous�! Que vous soyez tous certifi�s � nouveau�! Que nombreux parmi vous soient ceux jug�s dignes de figurer dans les rangs S.S.�! Vive Heldon�! Vive la Victoire�!��

Les oreilles encore bourdonnantes du rugissant ��Vive Jaggar�!�� qui lui avait r�pondu, Feric pr�c�da Remler jusqu�au centre de s�lection, terme de son inspection du camp.

C��tait un b�timent bas et rectangulaire �difi� en t�le galvanis�e. Une foule surveill�e par de grands S.S. blonds en cuir noir immacul� faisait les cent pas sur un c�t� de l�entr�e principale. D�autres S.S. surveillaient quatre files impeccables de pensionnaires qui p�n�traient dans le b�timent. Ces lignes avan�ant fort rapidement, les S.S. sortaient sans rel�che d�autres pensionnaires de la foule, tandis que des pelotons S.S. amenaient d�autres groupes sur l�aire d�attente. Cela faisait penser au mouvement continu d�une cha�ne de montage. Feric remarqua que les gens qui tournaient sur l�aire d�attente parlaient entre eux avec animation, alors que ceux qui �taient d�j� align�s adoptaient une attitude digne et solennelle pour marquer l�importance de l�instant.

��Je suis heureux de voir les files avancer si rapidement dit Feric � Remler, tant pour des raisons humanitaires que d�efficacit�.��

Remler acquies�a vivement. ��Certains de ces jeunes gens sont tellement persuad�s de leur admission chez les S.S. qu�ils essaient de vendre leurs rations en �change d�une meilleure place dans la queue.��

Remler conduisit vers une porte d�rob�e un Feric rayonnant�; une telle ardeur ne pouvait manquer de le toucher. Cependant, il e�t �t� fort dommage de voir les meilleurs candidats S.S. d�t�riorer ainsi leur sant�!

��Passez un avis aux termes duquel tout homme pris � c�der ses rations sera r�trograd� de dix places, commanda-t-il. Nous ne pouvons laisser nos meilleurs pur-sang g�n�tiques je�ner par enthousiasme mal plac�.

��Oui, Commandeur�!�� r�pondit Remler en p�n�trant dans le hangar de t�le ondul�e.

L�int�rieur en �tait nu et r�solument fonctionnel. Chacune des files passait devant un comptoir occupant en longueur la moiti� du b�timent�; derri�re avaient pris place de longues rang�es de g�n�ticiens S.S. en �l�gants cuirs noirs, arm�s de batteries de tests qu�ils faisaient subir � la cha�ne aux pensionnaires. Les quatre files d�bouchaient ensuite sur un petit espace vide soigneusement gard� par une douzaine de S.S. arm�s de massues et de mitraillettes. Au-del�, le reste du hangar �tait masqu� par une cloison en t�le dans laquelle s�ouvraient quatre portes sans signe distinctif. Chaque homme ayant subi tous les tests �tait dirig� vers l�une d�elles pour la suite des op�rations. Feric remarqua que la plupart �taient dirig�s sur la porte situ�e � l�extr�me droite.

��Nous avons r�cemment mis au point quatre tests additionnels, fit bri�vement Remler. Chaque Helder doit r�pondre � vingt-trois crit�res g�n�tiques et, bien entendu, les modalit�s d�admission chez les S.S. sont infiniment plus rigoureuses. Comme nous avons d�j� d�couvert pr�s de soixante-dix mille recrues S.S. dans les camps, nous avons pu relever le niveau des crit�res S.S. Les camps de femmes ont produit pr�s de quarante mille femelles dignes d��tre appari�es avec les S.S. Pouvez-vous imaginer les incroyables sp�cimens que produira la prochaine g�n�ration, Commandeur�?

��Aucun doute l�-dessus, Remler. Vous avez accompli des miracles.��

Rayonnant d�une l�gitime fiert�, Remler entra�na Feric vers la porte la plus � gauche, qui s�ouvrait sur une petite pi�ce occup�e par deux S.S. arm�s de mitraillettes et de massues�; � la vue du Commandeur Supr�me, ils se mirent instantan�ment au garde-�-vous et salu�rent. Dans le plancher de la cabine s�ouvrait une bouche d��gout�; un tuyau �tait reli� � un robinet sortant du mur. Le sol de b�ton n�en �tait pas moins teint� d�une l�g�re couleur brun-rouge.

��Nous n�avons jusqu�� pr�sent d�couvert que quelques milliers de Doms, dit Remler. Mais les savants S.S. sont bien pr�s de mettre au point un test sp�cifique pour le g�notype des Dominateurs. � l�heure actuelle, j�ai bien peur que certains Doms ne nous �chappent en se dissimulant parmi les m�tis et les mutants les plus communs.��

Feric rendit leur salut aux exterminateurs S.S. et hocha la t�te � l�adresse de Remler. ��D�s qu�un test indiscutable sera mis au point, il sera relativement facile de le faire repasser aux st�rilis�s et d�extirper ainsi le dernier g�ne dominateur de la face de Heldon.

��Quoi qu�il en soit, le probl�me sera r�solu d�une fa�on ou d�une autre � la prochaine g�n�ration��, remarqua Remler.

Suivi de Feric, il franchit la porte du fond de la chambre d�extermination, longea un couloir et p�n�tra dans une grande pi�ce peupl�e de Helders souriants et excit�s qui faisaient la queue devant un mur de coffres pour recevoir leur nouveau certificat de puret� g�n�tique et leurs v�tements civils.

Avant m�me que le commandant S.S. e�t pu faire un mouvement pour r�clamer l�hommage, Feric fut aper�u et un ch�ur l�g�rement d�sordonn� de ��Vive Jaggar�!��, accompagn� de saluts quelque peu fantaisistes, �clata au milieu de ces gens exub�rants. Suivit plus d�une minute d�acclamations spontan�es.

Feric ne put s�emp�cher de sourire en rendant le salut. Ces Helders avaient de bonnes raisons de se r�jouir�: ils avaient pass� les nouveaux et rigoureux tests g�n�tiques et ils �taient admis � nouveau dans la communaut� de l�humanit� pure. Feric fut profond�ment �mu de cette joie communicative�; elle raffermit sa r�solution de veiller � ce que les hommes purs et eux seuls h�ritent du monde � venir.

Puis Remler lui fit parcourir le couloir en sens inverse et l�introduisit dans une longue pi�ce rectangulaire, objet visible de sa fiert� et de sa joie. Un comptoir d�exp�rimentation�; derri�re se tenaient cinq g�n�ticiens S.S., tous de grands sp�cimens blonds. Outre cette brochette d�experts g�n�ticiens, un docteur S.S., �quip� de toutes sortes d�instruments de pr�cision. Le fond de la salle �tait occup� par une rang�e de tables o� de grands jeunes gens blonds s�activaient � remplir des carnets de tests, sous la supervision d�un capitaine S.S. L�ardeur patriotique et l�excitation �taient ici � leur comble car, dans cette pi�ce, les pensionnaires ayant satisfait aux tests g�n�raux avaient la possibilit� de passer les tests g�n�tiques, somatiques, mentaux et patriotiques incroyablement rigoureux de l�examen d�entr�e S.S.

� la vue de Feric, chacun dans la pi�ce se figea au garde-�-vous, salua et rugit ��Vive Jaggar�!�� Feric salua bri�vement et signifia d�un geste de la main que l�examen solennel devait se poursuivre sans qu�il f�t tenu compte de sa pr�sence. Il entra�na lui-m�me Remler hors de la pi�ce par une porte lat�rale�; ces gar�ons avaient bien besoin de toute leur attention � un moment pareil, et la pr�sence de leur Commandeur Supr�me n�e�t pas manqu� de faire diversion�!

En p�n�trant dans la pi�ce attenante, Feric se trouva en pr�sence d�une file d�individus au visage bl�me et � l�air accabl�. Des S.S. dispos�s r�guli�rement au long de cette ligne et arm�s de massues et de mitraillettes surveillaient les infortun�s. Au bout de la rang�e se tenait un major S.S. muni d�un carnet et d�un crayon�; derri�re lui s�ouvraient deux portes.

Au moment o� Feric entrait, il entendit le fonctionnaire s�adresser au premier Helder de la file, individu � la mine morose, et � l�aspect convenable � premi�re vue.

��Il est de mon devoir de vous informer que vous n�avez pas toutes les qualit�s requises pour acc�der au pur g�notype humain. Vous avez le choix entre deux possibilit�s�: l�exil d�finitif ou la st�rilisation. Que choisissez-vous�?��

L�homme h�sita un moment�; Feric vit des larmes dans ses yeux. Mais soudain la pr�sence du Commandeur Supr�me fut remarqu�e et tous � S.S. et pensionnaires � la triste figure � se fig�rent pour le salut du Parti et cri�rent ��Vive Jaggar�!�� avec une vigueur et un enthousiasme sans d�faut. Feric fut profond�ment touch� par cette d�monstration de solidarit� raciale chez des hommes pourtant appel�s � sacrifier tout espoir de prog�niture.

Dans les secondes qui suivirent, le Helder qui �tait en t�te de la file redressa les �paules, claqua les talons, se mit au garde-�-vous et r�pondit au major S.S. d�une voix ferme et claire�: ��Je choisis la st�rilisation pour le bien de la Patrie�!�� Il leva alors le bras, fit un salut parfait et marcha r�solument vers la porte de droite.

��Quatre-vingt-cinq pour cent des refus�s pr�f�rent la st�rilisation � l�exil��, souffla Remler � l�oreille de Feric.

Des larmes, o� se m�laient joie et tristesse, mont�rent aux yeux de Feric tandis que les exclus, les uns apr�s les autres, franchissaient sto�quement la porte de droite pour �tre d�pouill�s de leur pouvoir de procr�ation�: il savait qu�il avait devant lui la preuve d�cisive de la justesse de sa cause et du triomphe du Svastika.

C�est avec un sentiment de profonde satisfaction et d�impatience joyeuse que Feric convoqua ses commandants en chef un mois apr�s la chute de Kolchak, car la r�solution fanatique et l�abn�gation du peuple helder ne s��taient pas rel�ch�es un seul instant durant cette paix que tous les vrais humains s�accordaient � reconna�tre provisoire.

Sans conteste, Remler, Waffing et Bogel �taient en droit de rayonner d�orgueil, install�s comme ils l��taient dans l�appartement de Feric, attendant en buvant de la bi�re de faire leur rapport sur la situation. Quant au loyal Best, il s��tait rendu indispensable de mille petites mani�res.

��Eh bien, Remler, dit Feric en repoussant sa chope de bi�re, si nous commencions par vous�? Quelle est la situation dans les camps de s�lection des nouveaux territoires�?

��Les derniers occupants auront �t� trait�s dans les deux prochaines semaines, Commandeur, dit vivement Remler. Apr�s cela, nous pourrons fermer les camps et concentrer nos ressources sur des projets eug�niques plus positifs.

��J�esp�re que vous ne perdez pas du bon mat�riel g�n�tique dans votre h�te � acc�l�rer le processus, Remler, dit Feric. Chaque homme pur glan� dans les poubelles des anciens �tats b�tards est un soldat en puissance au service de Heldon.��

Les traits fins de Remler exprim�rent une certaine souffrance, voire de l�indignation.

��Commandeur, fit-il d�un ton pinc�, j�ai l�honneur de vous apprendre que nous avons tir� pr�s de cent mille humains purs des cloaques g�n�tiques�! En fait, nous avons m�me d�nich� quelques douzaines de candidats S.S., aussi incroyable que cela puisse para�tre�!

��Remarquable�! s��cria Feric, impressionn� par ces chiffres et d�sireux de faire amende honorable apr�s ses paroles de scepticisme. Vous op�rez des miracles avec cette technique, Remler.

��Commandeur, cette technique est peu de chose compar�e � ce que les g�n�ticiens S.S. ont r�cemment accompli. Nous avons mis au point un jeu complet de crit�res pour les surhommes S.S. du futur. Ces merveilleux sp�cimens auront plus de deux m�tres dix, la peau claire, les cheveux dor�s, un physique de dieu et une intelligence moyenne surpassant celle des g�nies actuels. En r�glementant la reproduction de la pr�sente g�n�ration de S.S. avec la plus grande rigueur, nous pourrons donner le jour � cette race de ma�tres dans trois g�n�rations au plus.��

� ces mots, les m�choires des commandants en chef b��rent. ��Fantastique, s�exclama Feric. D�s que nous aurons un stock suffisant de ces pur-sang g�n�tiques, nous pourrons hausser tout le peuple de Heldon � leur niveau divin en une seule g�n�ration, en faisant simplement des S.S. les seuls g�niteurs de la prochaine couv�e de Heldon.��

Remler eut du mal � se contenir. ��Exactement, Commandeur�! s��cria-t-il. Mais nos savants les plus audacieux pensent �tre en mesure de r�aliser mieux encore�: la technique du clonage. Un fragment de tissu est pr�lev� sur des S.S. du meilleur pedigree. Dans des bacs nutritifs un nouvel S.S. cro�t � partir de ce tissu somatique, g�n�tiquement identique au donneur. Ainsi les hasards de la reproduction sexu�e sont compl�tement supprim�s. En outre, un donneur peut reproduire des centaines, voire des milliers de clones g�n�tiquement identiques. La race des ma�tres peut �tre cr��e en une seule g�n�ration�! La recherche n�en est cependant qu�aux balbutiements.��

Pendant cet �change, Waffing se tr�moussait sur sa chaise, avalant de grandes gorg�es de bi�re, manifestement d�sireux de pr�senter ses propres r�alisations pour les comparer � celles de Remler.

��Je vois que quelque chose vous �touffe, et ce n�est pas la bi�re, dit Feric en souriant. Faites-nous votre rapport avant d�exploser.

��L�arm�e ne s�est pas exactement tourn� les pouces pendant que les S.S. faisaient des miracles, dit Waffing. Nous tirons des travailleurs un rendement �tonnant et nos savants progressent rapidement dans la red�couverte des arts martiaux des Anciens. Nos derniers chars sont �quip�s d�appareils capables de lancer de grandes langues de feu sur l�ennemi. Dans tr�s peu de temps, nos nouveaux chasseurs � r�action seront op�rationnels�; ces croiseurs seront capables de vitesses sup�rieures � celle du son�! Quant � la production, nous avons � pr�sent plus de mille chars, autant de croiseurs a�riens, assez d�armes modernes pour une arm�e d�un million d�hommes, ainsi que des montagnes de munitions. Une fois les champs p�trolif�res du sud-ouest de Zind conquis, notre probl�me logistique sera d�finitivement r�gl�.��

Waffing s�interrompit pour se fortifier d�une grande goul�e de bi�re et m�nager en m�me temps un effet dramatique. ��Mais j�ai gard� le meilleur pour la fin, Commandeur, fit-il, triomphant. Nos sp�cialistes en fus�es ont mis au point des missiles capables de lancer une charge de trois tonnes � une distance de six mille cinq cents kilom�tres. Zind tout enti�re est maintenant � port�e de nos armes.

��Merveilleux, Waffing�!�� applaudit Feric.

� nouveau, Waffing porta la chope � ses l�vres, cette fois manifestement dans un but d�emphase dramatique car, lorsqu�il la reposa, il souriait comme un chat qui vient de croquer un canari.

��Et cela ne repr�sente qu�une partie des r�sultats. Commandeur�! L�un de nos groupes de recherches a d�couvert les techniques d�obtention des ingr�dients l�gendaires du Feu des Anciens�: uranium enrichi, plutonium et eau lourde. Donnez-nous quelques mois et nous pourrons rayer Zind de la carte avec l�arme la plus puissante des Anciens � les missiles nucl�aires�!��

Dans le silence p�trifi� qui suivit. Feric crut entendre la chute des particules de poussi�re dans l�air.

Les armes nucl�aires�! Le Feu des Anciens qui avait ravag� la Terre, cr�� les d�serts radioactifs, compl�tement pollu� le patrimoine g�n�tique, caus� la mutation des Dominateurs�! Le Feu �tait directement responsable de la situation qui cr�ait pour tous les purs humains l�obligation sacr�e de la modifier. Quelle folie de vouloir � nouveau lib�rer cette force�! Une seule exp�rience rat�e, et la purification du patrimoine g�n�tique serait recul�e de plusieurs g�n�rations�! Quant � entreprendre une guerre nucl�aire, c��tait impensable�! Comment purifier la Terre avec le Feu m�me qui l�avait pr�alablement souill�e�?

Best et Bogel �taient v�ritablement hagards, alors que Remler montrait une expression farouche et ind�chiffrable.

Feric rompit enfin le terrible silence. ��Waffing, j�interdis absolument la poursuite de ces recherches. Raviver le Feu est impensable.��

Waffing ouvrit la bouche pour protester, mais ce fut Remler qui articula le premier�: ��Impensable pour nous, Commandeur, pas pour les Doms.

��Je ne peux croire que les Dominateurs puissent s�abaisser � une telle ignominie, murmura Feric.

��Tout le monde sait que ces cr�atures exposent le germe de leurs esclaves aux radiations pour d�velopper de nouvelles et horribles d�g�n�rescences protoplasmiques��, souligna Remler.

L�argument porta. Feric ne conservait gu�re l�espoir que des monstres capables de cette ultime infamie pussent �tre arr�t�s par des scrupules moraux quand il s�agirait d�employer des armes nucl�aires. ��Vous avez raison, bien s�r, souffla-t-il. Mais la discussion est certainement acad�mique. Le niveau technologique de Zind est rudimentaire, compar� au n�tre.

��Peut-�tre, dit Remler, mal � l�aise. Mais par ailleurs des rapports inqui�tants nous parviennent de Zind. Nous savons que les Doms ont envoy� une exp�dition importante d�esclaves dans les d�serts orientaux plus loin qu�ils n��taient jamais all�s�; ces d�serts sont si contamin�s que ces cr�atures p�riront d�une fa�on horrible en l�espace de quelques mois. Il doit y avoir l� quelque chose de tr�s important aux yeux des Doms pour qu�ils d�pensent tant de protoplasme. Et il est de notori�t� publique que de nombreuses armes nucl�aires furent stock�es dans ces r�gions au temps des Anciens.

��Mais les armes nucl�aires des Anciens ne seront certainement plus op�rationnelles apr�s si longtemps, en admettant que Zind parvienne � les d�couvrir, dit Feric.

��Certainement, Commandeur, approuva Remler. Peut-�tre n�est-ce apr�s tout qu�un acte d�sesp�r� de la part des Doms, car ils doivent savoir que l�heure de leur an�antissement approche.

��Mais d�autre part, ajouta Waffing, mes savants m�informent que les mat�riaux nucl�aires ne se d�t�riorent pas durant des milliers d�ann�es, et que l��laboration de ces substances myst�rieuses est en fait l�aspect le plus compliqu� de la fabrication des armes nucl�aires. M�me les ben�ts de Zind pourraient remettre en service les armes nucl�aires des Anciens s�ils en d�couvraient.��

Le c�ur de Feric se serra, car la logique de Waffing �tait irr�futable. Si Zind d�couvrait les armes des Anciens, les Doms pourraient raviver le Feu�; si les Doms avaient le Feu, ils s�en serviraient. Pourtant, Feric ne se d�partit pas de son absolue d�termination morale�: Heldon ne courrait pas le risque d�une contamination totalement irr�m�diable du patrimoine g�n�tique en jouant avec le Feu. Il devait y avoir une porte de sortie�! Une id�e le frappa soudain.

��En envisageant le pire, Waffing, dit-il, combien de temps faudrait-il � Zind pour disposer d�un v�ritable arsenal d�armes nucl�aires op�rationnelles�?��

Waffing sirota sa bi�re pendant de longues secondes. ��Oui sait�? Ils doivent trouver les armes des Anciens, d�couvrir leurs principes, puis les r�activer. Si la chance est avec eux, ils pourraient �tre en possession d�armes en �tat de marche dans les six mois.

��Mais pas dans deux semaines�!

��Absolument exclu�!��

Feric sauta sur ses pieds, tirant la Grande Massue de Held. ��Tr�s bien, d�clara-t-il. C�est d�cid�! Pr�ts ou pas, nous allons lancer toutes nos forces contre Zind dans les dix prochains jours et balayer cette fange de la surface de la Terre avant m�me qu�il puisse �tre question du Feu�!��

Instantan�ment, Best, Bogel, Remler et m�me le bedonnant Waffing furent debout, leur chope de bi�re � la main et une flamme dans le regard.

��Mort aux Dominateurs�!

��Vive la victoire finale�!

��Un toast � notre glorieux chef, Feric Jaggar�!�� rugit Waffing, levant haut sa chope. Les autres commandants en chef trinqu�rent avec lui. Tous cri�rent ��Vive Jaggar�!�� et vid�rent leurs chopes.

Pour sa part, Feric sentit une joie sauvage balayer tous ses doutes�; rien ne valait une lutte � mort pour porter un homme ou un peuple � des hauteurs surnaturelles de gloire. Il �leva sa chope de bi�re et lan�a un autre toast�: ��Aux forces de l��volution�! Au sang et au fer, et � la victoire totale des meilleurs�!��

Waffing en t�te, les commandants en chef lanc�rent de grands vivats et bris�rent leurs chopes contre le mur.

La marche sur Bora fut v�ritablement une parade triomphale. Les bless�s avaient �t� rapatri�s � Heldon tandis que l�infanterie d�ferlait sur Zind � travers Wolack pour exterminer les tra�nards et occuper la vaste province conquise�; les S.S. installaient d�j� des camps de s�lection pour les esclaves mutants des Doms, moins de deux jours apr�s l�an�antissement de la horde zind. Toute r�sistance ayant �t� �cras�e, Feric d�ploya � nouveau ses troupes sur un front large de plusieurs centaines de kilom�tres, balayant � l�est les d�serts putrides, pulv�risant installations, fermes, fosses d��levage, champs de c�r�ales d�g�n�r�es et mutants. Ainsi Heldon progressait-il � travers Zind, absorbant le territoire et le convertissant � tout jamais en une terre humaine � la suite de son Commandeur Supr�me, Feric Jaggar. Les troupes h�ro�ques marchaient glorieusement sur la derni�re citadelle des Dominateurs qui exist�t encore � la surface de la Terre, la capitale ennemie, Bora.

En pr�vision de l�assaut final, Feric avait fait venir sur le front sa voiture de commandement noire et luisante�; il voulait p�n�trer dans Bora � la t�te de ses troupes en compagnie de ses fid�les commandants en chef � Best, Remler, Waffing et Bogel, qui avaient amplement m�rit� cet honneur.

Les quatre hommes avaient pris place sur le si�ge avant de l�habitacle d�couvert, et, comme le bedonnant Waffing occupait � lui seul l�espace r�serv� � deux hommes, ils �taient serr�s comme harengs en caque. Cela n�enlevait rien � l�ambiance joviale r�gnant dans la voiture, qui roulait vers l�est au centre d�un vaste ensemble de chars et de motos. De plus, Waffing n�avait pas manqu� de se munir d�un tonneau de bi�re mousseuse auquel tous faisaient souvent honneur. Feric pr�sidait sur le si�ge arri�re sur�lev�, le tonneau � port�e de la main.

��Nous devrions bient�t apercevoir Bora, dit Waffing. Ou du moins ce qu�il en reste. J�ai bien peur que l�arm�e de l�air ne nous laisse pas grand-chose � d�truire.��

Deux nouvelles vagues de bombardiers fil�rent vers l�est, survolant des d�serts inhabit�s, en route vers Bora.

��Mon seul d�sir � pr�sent est d�exterminer le dernier Dominateur sur Terre avec la Grande Massue de Held, dit Feric. C�est la seule chose qui me convienne. J�esp�re que nos pilotes laisseront au moins un Dominateur en vie, afin que cette ultime guerre s�ach�ve sur une note solennelle. Quant au reste de Bora, ils peuvent bien le transformer en une ruine fumante avant notre arriv�e, peu me chaut�!��

Waffing rit. ��Vous mettez en doute la totale efficacit� de nos pilotes�? l�cha-t-il. Je ne pense pas qu�il y ait de grandes chances de trouver quoi que ce soit de vivant apr�s nos bombardements.

��Mais il restera bien un Dominateur�? s�enquit Feric. Nos bombardiers seraient-ils vraiment aussi efficaces�?��

Waffing �carta les bras comme pour �treindre tout le territoire conquis de Zind. � perte de vue, il n�y avait plus que terres d�sol�es, grises et putrides, sans une seule trace de protoplasme vivant ou d�une cr�ation humaine intacte due aux esclaves de Zind.

��Les preuves sont l�, Commandeur��, r�pondit-il.

Feric sourit. ��C�est tr�s �trange, dit-il. Dire que je souhaite que l�arm�e de l�air helder manque � son efficacit� coutumi�re�!��

Durant les mornes journ�es qui suivirent l�explosion de la derni�re arme monstrueuse de Zind, seule la volont� fanatique de Feric et la discipline de fer du peuple helder emp�ch�rent l�humanit� de s�ab�mer dans le d�sespoir et l�apathie. Alors que le nuage f�tide irradiait son poison dans l�atmosph�re de la Terre, les plantes commenc�rent � se dess�cher et � mourir�; jeunes, vieux et infirmes, p�rirent, rong�s de pustules et d�ulc�res horribles, et pr�s de deux millions de purs humains expir�rent dans les pires souffrances. Plut�t que de traiter les sympt�mes du mal radioactif, Feric d�volut toutes les ressources du nouvel Empire Mondial de Heldon � la pr�servation du pur g�notype humain. Au bout de deux mois, les g�n�ticiens S.S. avaient confirm� l�horrible v�rit�: il n�y avait plus � la surface de la Terre un seul humain pur dont le germen p�t faire souche. Feric lui-m�me �tait infect�. La derni�re g�n�ration de l�humanit� �tait d�j� n�e � le substrat g�n�tique helder ne pouvait plus produire dor�navant que d�ignobles mutants et des monstres obsc�nes.

Moins de trois jours apr�s que Remler, le teint terreux et la voix tremblante, lui eut transmis cet arr�t de mort raciale, Feric, ayant pris la d�cision la plus p�nible de sa vie, affrontait les cam�ras de t�l�vision en compagnie de Waffing, Remler, Bogel et Best pour faire conna�tre au peuple accabl� la voie qu�allait d�sormais emprunter Heldon.

Pour la circonstance, Feric avait rev�tu son uniforme noir brillant et fait polir pendant des heures ses m�dailles et la Grande Massue de Held, afin que chaque pouce de m�tal sur sa personne brill�t comme du diamant. Il se tenait debout sur une estrade basse, adoss� � une grande banni�re � croix gamm�e �carlate. Au pied de l�estrade, ses g�n�ralissimes, eux aussi, en brillant uniforme�; il �tait essentiel de stimuler l�h�ro�sme du peuple helder. Feric n�avait communiqu� son plan � personne�; il escomptait que ses g�n�ralissimes lui t�moigneraient spontan�ment leur soutien aux yeux de tout Heldon, car ce qu�il allait ordonner constituait le plus grand test de loyaut� du peuple helder envers le Svastika.

��Amis Helders, commen�a-t-il simplement, mon discours aujourd�hui sera bref et sans m�nagement. Comme il a d�j� �t� annonc�, le fonds g�n�tique de Heldon se trouve totalement et irr�versiblement contamin� par l�ultime perfidie des Dominateurs, qui ont pay� de leur extinction totale leur malignit� et leur ignominie. Cela signifie que le germen de chacun de nous est impropre � produire autre chose que d�ignobles mutants d�g�n�r�s. Il est clair qu�une telle post�rit� jette un anath�me absolument inacceptable sur tout ce que repr�sente le Svastika.��

Il s�interrompit un long moment pour permettre � ses paroles de bien p�n�trer les esprits, afin qu�aucun Helder ne p�t se leurrer sur la gravit� de la situation. Puis, � son peuple plong� dans d�intol�rables t�n�bres, il redonna l�esp�rance.

��Depuis quelque temps, les savants raciaux S.S. travaillent sur la technique du clonage. Si l�on parvient � utiliser un fragment de chair pour cr�er artificiellement un �tre humain, le g�notype exact de nos plus beaux fleurons � les purs surhommes S.S. � pourra �tre reproduit � la prochaine g�n�ration sans d�gradation aucune. Ainsi, en l�espace d�une g�n�ration, nous serons � m�me de faire progresser l��volution humaine d�un millier d�ann�es et de produire une race de g�ants blonds de deux m�tres dix de haut, au physique de dieu et � l�intelligence moyenne �gale � celle des plus grands g�nies actuels. Partis de la trag�die de la contamination g�n�tique, nous pouvons cr�er le triomphe final de la puret� raciale. Puisque les radiations qui ont � tout jamais mutil� notre germen n�ont pas contamin� nos tissus somatiques, des cellules des pur-sang S.S. na�tra la nouvelle race des Ma�tres�! La prochaine g�n�ration se composera uniquement de clones dont la dotation g�n�tique sera celle des meilleurs pur-sang S.S. vivant aujourd�hui�!��

Feric s�interrompit � nouveau, en voyant l��clat rena�tre dans les yeux de tous les auditeurs pr�sents, techniciens et g�n�ralissimes. D�une vision de Jugement dernier, le peuple helder avait �t� transport� sur les ailes d�un r�ve d�ultime gloire raciale. � pr�sent, nul doute qu�il serait pr�t � faire les sacrifices exig�s par un tel dessein�!

��Bien que les savants S.S. soient pr�s de parfaire cette technique, de nouveaux efforts h�ro�ques seront exig�s des S.S. avant que la production d�une race sup�rieure de clones S.S. soit assur�e. J�ai donc d�cid�, en tant que Commandeur Supr�me, que chaque Helder devrait s�engager dans une action v�ritablement h�ro�que de nature � inspirer un fanatisme surhumain � ces savants, action dont l��chec entra�nerait l�extinction totale de l�homo sapiens sur cette plan�te, et le succ�s, la cr�ation d�une race de Ma�tres digne d�h�riter � tout jamais de l�univers tout entier.

��Dans les trois mois qui viennent, tous les Helders seront dirig�s vers les camps de s�lection. L�, nous serons tous st�rilis�s et mis dans l�incapacit� d�finitive de succomber � la vile tentation de propager par les moyens sexuels conventionnels nos g�nes mutil�s. Heldon produira une post�rit� de purs clones S.S., ou plus de post�rit� du tout�! Transcendance raciale ou mort raciale�!��

Le dos des g�n�ralissimes se raidit ostensiblement. Feric �tait convaincu que le peuple helder br�lait de la m�me r�solution fanatique sur toute l��tendue du territoire car, et bien que les savants S.S. eussent en main la clef de la situation, il avait donn� � chaque Helder survivant le moyen de contribuer h�ro�quement � la cause sacr�e. La gloire du triomphe serait partag�e entre tous�!

��En gage de ma loyaut� totale � la cause sacr�e du Svastika et de la production d�une race sup�rieure S.S., je serai moi-m�me le premier � subir la st�rilisation, suivi par mes g�n�ralissimes, les S.S. et le peuple de Heldon. Vive Heldon�! Vive la Victoire Finale�! Vive la Race Sup�rieure�!��

Les derniers mots s��teignaient � peine sur les l�vres de Feric que Bogel, Remler, Waffing et Best claqu�rent les talons avec une ardeur qui r�ussit � surprendre Feric, se fig�rent au garde-�-vous avec une vigueur � se briser les reins, projet�rent leur bras en avant comme autant de pistons d�acier et cri�rent ��Vive Jaggar�!�� avec une furie surhumaine, leurs yeux embras�s par la puissance transcendante de l��nergie raciale.

La ferveur du peuple helder se haussant � des sommets vertigineux de conscience raciale et de d�termination in�branlable, le destin ne pouvait refuser � cette race de h�ros le succ�s et l�empire dus � une telle abn�gation patriotique. Le peuple helder tout entier se rendit dans les camps de s�lection sans m�me un murmure de protestation. En fait, le seul probl�me majeur qui surgit dans le processus de st�rilisation r�sida dans la tendance du bon peuple helder � se battre et � se chamailler pour obtenir les meilleures places�; c��taient d�ailleurs davantage des comp�titions amicales de patriotisme que de v�ritables querelles, et les S.S. men�rent � bien leur t�che largement avant le terme de trois mois fix� par Feric.

Peu de temps apr�s, Remler annon�a en jubilant la production des premiers f�tus clones viables. Au bout de huit mois, ces sp�cimens exp�rimentaux arriv�rent � terme. Puis la premi�re usine � clones fut termin�e, et neuf mois plus tard, Feric, guid� par un Remler rayonnant, arrivait au Laboratoire de Reproduction Feric Jaggar pour assister en personne � la sortie de la premi�re fourn�e de surhommes S.S. des bacs de clonage.

Cet �difice se r�duisait � un immense cube d�un blanc immacul� orn� de grands svastikas noirs sur chacune de ses faces. Passant devant la garde d�honneur S.S. fig�e au garde-�-vous, Remler conduisit Feric vers l�entr�e principale et dans une longue et myst�rieuse enfilade de salles, de chambres et de couloirs, uniform�ment recouverts de c�ramique blanche. Les murs aveuglants de blancheur refl�taient les �l�gants uniformes de cuir noir et les capes �carlates � croix gamm�e des grands techniciens S.S. blonds qui faisaient r�gner dans tous les recoins du laboratoire de reproduction une d�bauche d�activit�, d��nergie et de d�termination, tels de savants diacres dans le temple de la puret� raciale.

��On ne peut nier que cet endroit soit une ruche�!�� s�exclama Feric, alors que Remler ouvrait une porte blanche et s�effa�ait pour le laisser entrer dans l�une des salles � cuves. C��tait une grande pi�ce rectangulaire aux murs blancs et au sol pav� de petits carreaux blancs, chacun frapp� d�un svastika noir miniature. Elle �tait presque enti�rement occup�e par une succession de rang�es de bacs de porcelaine, en tout deux cents. Devant chaque cuve, une console en porcelaine blanche abritait pompes, instruments divers et autres dispositifs m�dicaux�; dans chaque cuve, un g�ant blond de deux m�tres flottait dans un liquide nutritif ambr�, les yeux clos sur un sommeil b�at.

Pour l�occasion, une cam�ra de t�l�vision avait �t� install�e face � la premi�re rang�e�; devant ces vingt matrices de porcelaine, vingt savants S.S. grands et blonds, en uniforme noir, cape �carlate � croix gamm�e et hautes bottes noires, observaient un garde-�-vous parfait.

Lorsque Feric p�n�tra dans la pi�ce, ces magnifiques sp�cimens ex�cut�rent avec ensemble le salut du Parti et cri�rent ��Vive Jaggar�!�� avec vigueur. Feric rendit le salut puis se dirigea � grands pas vers le micro install� face aux cuves.

��Amis Helders, dit-il, le regard riv� aux vingt h�ros S.S., dont les yeux �tincelaient comme des billes d�acier bleu, signe de leur triomphe, aujourd�hui, enfin, nous allons assister � l�apparition du premier repr�sentant de la nouvelle race sup�rieure engendr� par les cuves du premier laboratoire de reproduction � avoir une production ininterrompue et massive de pur-sang S.S. Ces magnifiques sp�cimens, cultiv�s uniquement � partir des tissus de la cr�me g�n�tique S.S., vont surgir � la vie � l��tat adulte, dot�s d�un physique de dieu et d�esprits tranchants comme des rasoirs, et n�exigeront gu�re plus de six mois d�instruction intensive et d�endoctrinement pour prendre leur place de membres � part enti�re des S.S. et de Heldon.��

Les yeux des savants S.S. lanc�rent des �clairs de fanatisme�; Feric les gratifia d�un regard aussi fanatis� avant de poursuivre.

��Dans six mois, dix autres laboratoires de reproduction seront devenus op�rationnels�; � la fin de l�ann�e prochaine, il y en aura vingt-quatre, produisant chaque ann�e un million de pur-sang S.S� et dans cinq ans Heldon pourra produire le total stup�fiant de dix millions de surhommes S.S.�! Cela constitue une capacit� de production suffisante pour repeupler en vingt ans toute la terre habitable. Aujourd�hui, nous entamons le repeuplement avec les surhommes g�n�tiques dont l�humanit� r�ve depuis mille ans, et une race sup�rieure qui poursuivra son ascension vers de nouveaux sommets de puret� g�n�tique et d��volution �clatante, puisque sa reproduction s�op�rera exclusivement selon les principes eug�niques les plus stricts, sous le contr�le rigoureux des laboratoires de reproduction, sans laisser aucune part aux divagations du hasard.

��Savants S.S., je salue le couronnement de vos recherches eug�niques�! G�n�ralissime Remler, je salue l�esprit d�abn�gation et de fanatisme que vous avez su inspirer � chacun dans les rangs des S.S.�! Peuple de Heldon, je salue votre d�vouement total � la cause du Svastika et � ma personne�! Vive Heldon�! Vive le Svastika�! Vive la Race des Ma�tres�!

��Vive Jaggar�!�� rugirent les savants S.S., claquant les talons de leurs hautes bottes de cuir noir et lan�ant leurs bras dans un fantastique salut du Parti.

Puis ces nobles h�ros ex�cut�rent un splendide demi-tour et se mirent au travail sur la premi�re rang�e de cuves de porcelaine. Les liquides nutritifs s��coul�rent des bassins immacul�s par les trous de vidange. Les clones blonds et bien d�coupl�s furent alors d�finitivement �veilles � l�aide de chocs galvaniques.

Quelques minutes plus tard, vingt g�ants blonds aux yeux bleus se tenaient devant leurs cuves, leurs traits �clair�s d�une intelligence surhumaine, mais lisses comme du parchemin vierge. La vue de ces magnifiques sp�cimens fit bondir le c�ur de Feric. Leur grande stature et la perfection de leur physionomie �taient surprenantes, et on ne pouvait se m�prendre sur la lueur qui brillait dans leurs yeux. Derri�re eux, cent quatre-vingts sp�cimens d��gale perfection attendaient d��tre mis au monde, des milliers d�autres dans ce laboratoire-ci, des millions l�ann�e suivante, puis des dizaines de millions dans les ann�es � venir. Au cours de sa vie, Feric verrait chaque pouce de terre habitable investi et occup� par la Race Sup�rieure de Heldon, les merveilleux clones S.S. Et ensuite�

L�id�e qui frappa alors Feric, le submergea de sa magnificence. Face � lui, chaque savant S.S. grand et blond se tenait aux c�t�s d�un g�ant nu dont le g�notype �galait le sien. Ces savants rayonnants firent alors en silence le salut du Parti.

� la stup�faction et � la joie sans m�lange de Feric, une bonne moiti� de ces S.S. �veill�s depuis peu imit�rent le geste patriotique de leurs tuteurs avec un enthousiasme pu�ril et touchant. Peut-�tre �tait-il possible de graver dans les g�nes eux-m�mes la loyaut� au Svastika�!

��Aujourd�hui, le monde est finalement et v�ritablement � nous, Commandeur�! s��cria le bouillant Remler, le visage enflamm� d�une indicible extase patriotique.

��En effet, Remler, dit Feric. Et ce n�est qu�un d�but. Demain, nous conquerrons les �toiles�!��

La popularit� dont jouit depuis 1953, date de la mort de l�auteur, le dernier roman de science-fiction d�Adolf Hitler, Le Seigneur du Svastika, est un fait indiscutable. Il a obtenu le prix Hugo, d�cern� par la fraternit� des amateurs de science-fiction au meilleur roman de 1954. Lettre de cr�ance litt�raire certes quelque peu douteuse, mais qui aurait fait grand plaisir � Hitler, lui qui avait v�cu parmi ces ��fans de S.F.�� tout au long de sa carri�re et qui se consid�rait comme l�un d�eux, allant m�me jusqu�� �diter et � publier son propre ��fanzine�� amateur tout en se consacrant � plein temps � son m�tier d��crivain.

Plus significatives sont la popularit� du livre et l�adoption du motif et des couleurs du svastika au sein de groupes sociaux et d�organisations aussi diverses que la L�gion Chr�tienne Anticommuniste, diff�rents ��gangs�� de motards et les Chevaliers Am�ricains du Bushido. De toute �vidence, ce roman de science-fiction a fait vibrer une corde dans la conscience non communiste contemporaine, et son attrait d�passe de tr�s loin les limites �troites du genre.

Sur un plan purement litt�raire, ce ph�nom�ne semble assez inexplicable. Hitler a �crit Le Seigneur du Svastika en une sorte d��tat second et en l�espace de six semaines pour honorer un contrat avec un �diteur de livres de poche, peu de temps avant sa mort. Si nous en croyons les ragots des ��fanzines�� du jour, Hitler avait un comportement fantasque depuis quelques ann�es, �tant sujet � des crises de tremblement et � des acc�s de rage irr�pressible qui s�achevaient dans des d�lires quasi h�b�phr�niques. Bien que la v�ritable cause de sa mort ait �t� une h�morragie c�r�brale, ces sympt�mes sugg�rent pour le moins des accidents tertiaires de la syphilis.

Ainsi le totem litt�raire des thurif�raires actuels du svastika et de son �trange code a �t� dress�, � froidement parler, en six semaines par un �crivaillon qui n�a jamais manifest� le moindre talent litt�raire et qui a peut-�tre �crit ce livre en souffrant des premi�res atteintes de la par�sie.

Bien que sa prose t�moigne d�une certaine comp�tence linguistique, consid�rant que Hitler a appris l�anglais � l��ge m�r, on ne peut s�rieusement comparer sa ma�trise d�un langage d�adoption avec celle d�un Joseph Conrad, par exemple, Polonais venu � notre langue � un �ge tout aussi avanc�. Le Seigneur du Svastika abonde de lourdeurs issues de la construction et de la syntaxe allemandes.

Il y a, reconnaissons-le, une certaine puissance brute dans de nombreux passages du roman, mais elle semble relever davantage de la psychopathologie que d�un m�tier litt�raire conscient et contr�l�. L� o� Hitler peut �tre consid�r� comme un excellent �crivain, c�est dans sa conceptualisation visuelle de sc�nes radicalement irr�alistes ou invraisemblables, notamment les sc�nes de batailles extravagantes ou les d�fil�s militaires grand-guignolesques qui �maillent le r�cit. Mais cette puissance d��vocation peut �tre ais�ment mise sur le compte de la carri�re ant�rieure d�illustrateur de Hitler, plut�t que d�une ma�trise sp�cifique de la prose. Tout autre est le symbolisme du roman, terrain de disputes l�gitimes. N�importe quel profane en mati�re de psychologie s�apercevra que Le Seigneur du Svastika est truff� de symboles et d�allusions phalliques d�une �vidence criante. � preuve une des descriptions de l�arme magique de Feric Jaggar, la fameuse Grande Massue de Held�: ��Son f�t �tait une tige luisante� de m�tal de plus d�un m�tre vingt de long et de l��paisseur d�un avant-bras� sa pomme hypertrophi�e �tait un poing d�acier grandeur nature, un poing de h�ros.�� Si ce n�est pas l� la description d�un p�nis fantastique, qu�est-ce donc�? En outre, tout ce qui concerne la Grande Massue tend � une identification phallique entre le h�ros de Hitler, Feric Jaggar, et son arme. La Massue n�est pas seulement fa�onn�e � la forme d�un �norme p�nis, elle est aussi la source et le symbole du pouvoir de Jaggar. Seul Jaggar, h�ros du roman, peut soulever la Grande Massue, phallus sup�rieur par la taille, la puissance et le rang, sceptre du pouvoir en tout domaine. Quand il oblige Stag Stopa � baiser la pomme de son arme en signe d�all�geance, le symbolisme phallique de la Grande Massue atteint les sommets du grotesque.

Mais le symbolisme phallique est loin de se limiter � la Grande Massue de Held. Le salut bras tendu qui forme un motif obsessionnel tout au long du roman est manifestement un geste phallique. Jaggar passe en revue l�une des orgies militaires du haut d�une �norme tour cylindrique qui est d�crite en termes phalliques patents. Plus loin, le pilier de feu au centre de Bora, la ville en flammes, devient un immense totem phallique autour duquel Jaggar fait parader ses troupes victorieuses. Et, dans la derni�re sc�ne du roman, une fus�e litt�ralement remplie de la semence de Jaggar s��l�ve ��sur un pilier de feu pour aller f�conder les �toiles��, apog�e orgastique d�un bizarre spectacle militaire que Jaggar vit clairement comme l��quivalent maladroit d�un rapport sexuel.

Sans contredit, une grande part de l�attrait que Le Seigneur du Svastika exerce sur le lecteur ing�nu d�coule du symbolisme phallique qui domine le livre. En un sens, le roman est une �uvre de pornographie sublim�e, une orgie phallique de bout en bout, dont la sexualit� est symbolis�e en termes de parades militaires grandioses et f�tichistes et d�acc�s de violence hyst�rique et irr�elle. Violence et d�fil�s militaires �tant un transfert courant de la sexualit� phallique dans la soci�t� occidentale, le livre gagne un grand poids � s�appuyer sur l�une des pathologies sexuelles dominantes de notre civilisation.

Reste la question de savoir si Hitler avait une claire conscience de ce qu�il faisait.

Ceux qui pr�tendent que Hitler a fait usage de cette imagerie phallique syst�matique comme d�un instrument consciemment forg� peuvent l�gitimement soutenir que sa constante application fait la preuve d�un acte conscient de cr�ation. Bien plus, Hitler manifeste une intelligence aigu� de l�utilisation des symboles et des �v�nements visuels � la manipulation de la psychologie de masse. On peut imaginer que les meetings aux flambeaux qu�il d�crit allumeraient v�ritablement les passions de foules r�elles selon un sch�ma comparable � celui du roman. L�adoption des couleurs du svastika par des groupes de notre propre soci�t� prouve a fortiori que Hitler savait fort bien composer des m�taphores visuelles susceptibles d�exercer un effet puissant sur le spectateur. Ainsi, par extension, il devient apparemment raisonnable de supposer que Hitler a d�lib�r�ment mis Le Seigneur du Svastika sous le signe de l�iconographie phallique afin de captiver le lecteur ing�nu.

Une �tude superficielle de la S.F. commerciale semblerait confirmer cette hypoth�se. Le h�ros � l��p�e magique est un trait commun, voire universel, des romans dits de cape et d��p�e. Ces romans sont �crits selon une formule simple�: le personnage hyperviril, aid� par son arme incroyablement puissante, avec laquelle il op�re une identification phallique �vidente, surmonte d��normes difficult�s avant de conna�tre l�in�vitable triomphe. Pendant des d�cennies, Hitler s�activa beaucoup dans le microcosme des ��fans de S.F.��, et, en fait, maintes fantaisies de ce type furent pass�es en revue dans son fanzine. Il est donc raisonnable de penser que le genre cape et �p�e lui �tait fort familier�; d�ailleurs, deux ou trois de ses romans de jeunesse sont proches de cette veine.

Le Seigneur du Svastika constitue sch�matiquement le type m�me du roman de cape et d��p�e � deux sous. Le h�ros (Jaggar) re�oit l�arme phallique en gage de sa supr�matie l�gitime puis triomphe d�une s�rie de batailles sanglantes, jusqu�� la victoire finale. Abstraction faite de l�all�gorie politique et des pathologies plus sp�cifiques dont je traiterai plus loin, c�est la logique et l�intensit� obsessionnelles du symbolisme phallique qui distinguent Le Seigneur du Svastika d�une pl�iade de romans similaires. Nous sommes amen�s � conclure que Hitler, apr�s �tude de la nature de l�attrait exerc� par le genre cape et �p�e, a consciemment exag�r� la tendance pathologique de son livre en for�ant sur le symbolisme phallique et en le rendant d�autant plus flagrant et p�n�trant. Cela ferait du Seigneur du Svastika une exploitation cynique de la pathologie sexuelle, certes du genre, mais pouss�e � de telles extr�mit�s que son impact d�passe de beaucoup celui de ses timides mod�les.

Je crois pourtant que cette th�orie peut �tre r�fut�e � la fois par le t�moignage du roman lui-m�me et par la nature m�me de la S.F.

D�abord, et mis � part la question d� symbolisme phallique. Le Seigneur du Svastika t�moigne abondamment de l�aberration mentale de son auteur. On voit mal comment le f�tichisme dont le roman est satur� peut �tre destin� � s�duire le lecteur moyen. D�un bout � l�autre du livre, il est fait une part obsessionnelle aux uniformes, en particulier aux cuirs noirs ajust�s des S.S. La fr�quente conjonction de descriptions r�p�titives de ��cuir noir luisant��, ��chrome brillant��, ��hautes bottes � talons ferr�s��, et d�autres pi�ces d�habillement et d�ornement, avec des gestes phalliques tels le salut du Parti, le claquement des talons, la marche au pas, et tout le reste, d�notent clairement chez Hitler un f�tichisme inconscient d�une nature particuli�rement morbide, propre � n�inspirer que les personnalit�s les plus troubl�es.

Hitler, en effet, semble admettre que des masses d�hommes en uniformes f�tichistes paradant avec pr�cision et affichant des gestes et des attirails phalliques peuvent exercer un attrait puissant sur l�homme moyen. Feric acc�de au pouvoir � Heldon au terme d�une suite grotesque de parades phalliques de plus en plus grandioses. Voil� indubitablement la marque du f�tichisme phallique de l�auteur�; sinon, reste � accepter l�id�e ridicule qu�une nation enti�re pourrait se jeter aux pieds d�un chef sur la seule foi de manifestations de masse de f�tichisme public, d�orgies de symboles phalliques et de meetings anim�s par des torches et des discours furieux. De toute �vidence, une telle psychose de masse ne pourrait jamais survenir dans le monde r�el�; le postulat de Hitler selon lequel non seulement elle pourrait se produire, mais que s�exprimerait ainsi une pr�tendue volont� raciale, suffit � prouver qu�il �tait lui-m�me atteint de cette maladie.

Au-del� du f�tichisme, le roman souffre de contradictions internes au niveau pourtant bien bas de la S.F. commerciale, autant d�indications que le contact de l�auteur avec la r�alit� devenait de plus en plus flou � mesure qu�il avan�ait dans ses propres obsessions en �crivant ce qui avait sans nul doute commenc� comme un roman alimentaire de plus.

Le roman s�ouvre sur un monde dont la plus haute technologie est repr�sent�e par la machine � vapeur et l�avion rudimentaire, et qui d�bouche dans un laps de temps fictionnel ridiculement court sur la t�l�vision, les mitrailleuses, les chars modernes, les chasseurs � r�action, les �tres humains artificiels, le vaisseau spatial enfin. Hitler ne fait aucun effort pour justifier quoi que ce soit�; c�est de la mythomanie du d�but � la fin. Certes, les fantaisies injustifiables et invraisemblables sont monnaie courante dans la S.F. de bas �tage, mais sans jamais atteindre ces sommets du grotesque. Hitler semble croire que la seule existence d�un h�ros comme Feric Jaggar pourrait susciter les bonds qualitatifs de la science et de la technologie. L��troite identification de l�auteur avec un h�ros de cette sorte �tant admise, c�est un sympt�me du plus grossier narcissisme. Plus pathologiques encore sont les obsessions s�cr�tionnelles et f�cales de Hitler. ��Odeurs infectes��, ��pestilences��, ��taudis putrides��, ���gouts f�tides�� et autres termes abondent dans le livre. Hitler exprime � tout bout de champ sa terreur morbide des s�cr�tions et des r�actions corporelles. Il d�crit � perte de vue les Guerriers du Zind ex�cr�s comme ��bavant��, ��d�f�quant��, ��urinant��, et ainsi de suite. Les monstres sont couverts d�une sanie qui rappelle le mucus nasal. Les forces du mal sont d�crites en termes de s�cr�tions malsaines, d�ordure, de miasmes et d�excr�tions, alors que les forces du bien sont ��immacul�es��, ��luisantes�� et ��pr�cises��, leurs �quipements et leurs personnes pr�sentant des surfaces brillantes et polies comme des blocs st�riles. M�me un profane peut comprendre le caract�re anal de cette dichotomie.

Dans le livre, la violence confine � la psychose. Hitler d�crit les plus horribles massacres non seulement comme s�il les trouvait excitants, mais de l�air de croire que ses lecteurs seront pareillement captiv�s. Sans nul doute, le traitement de la violence dans Le Seigneur du Svastika y ajoute un attrait morbide suppl�mentaire. Le lecteur est r�gal�, si l�on peut dire, d�une fa�on peut-�tre unique dans toute la litt�rature�: une violence au comble de l�horreur, de la perversit� et de l�ignominie, d�crite par un �crivain qui destine visiblement ces hideuses visions � l��dification, � l�exaltation et m�me � l��l�vation de son lecteur. Sade lui-m�me n�est pas all� aussi loin, car ses horreurs sont pour le moins cens�es procurer une titillation sexuelle, alors que Hitler assimile la destruction massive, les massacres impitoyables, les d�bauches de violence naus�euse et le g�nocide � la pi�t� pharisienne, � l�honneur et � la vertu, exigeant litt�ralement du lecteur moyen qu�il partage son point de vue comme s�il s�agissait d�une v�rit� d��vidence. Voil� bien la preuve flagrante que la puissance du Seigneur du Svastika ne d�coule pas de l�art de l��crivain mais des fantasmes pathologiques d�brid�s qu�il a inconsciemment donn�s � imprimer.

Et si ce n��tait pas encore suffisant, que dire du fait �tonnant qu�il n�y a pas un seul personnage f�minin dans le livre�? Assur�ment, l�asexualit� est le signe distinctif de la science-fiction classique�; les femmes n�y sont que de chastes figurines manifestant un int�r�t romantique pour le h�ros, des prix � d�crocher. Mais Le Seigneur du Svastika s�est pas seulement d�pourvu de ce ressort traditionnel, il s��tale sur des pages et des pages pour nier la n�cessit� m�me de la moiti� f�minine de la race humaine. En d�finitive, toute reproduction doit provenir du clonage des S.S. hypervirils, en une singuli�re parth�nogen�se m�le.

Nous sommes tent�s d�associer cette n�gation de l�existence m�me des femmes avec le f�tichisme phallique pour diagnostiquer chez Hitler une homosexualit� refoul�e. Il est vrai que Hitler, bien qu��tant rest� c�libataire, avait acquis une certaine r�putation de don juan dans les conventions de S.F. Or l�homosexualit� refoul�e est souvent � la base du donjuanisme. Il serait pourtant quelque peu pr�somptueux de faire un diagnostic post mortem � partir des �l�ments dont nous disposons. Il suffit de dire que l�attitude de Hitler envers les femmes et la sexualit� n��tait rien de moins que saine.

Ainsi, loin d�appara�tre comme un roman st�r�otype cyniquement et astucieusement agenc� pour exciter les pulsions phalliques des masses, comme tant d�autres romans d�anticipation, Le Seigneur du Svastika �merge comme le produit de l�obsession d�une personnalit� perturb�e mais puissante. Son pouvoir ne d�coule pas du talent de l��crivain mais de la richesse de l�exhibition pathologique dont celui-ci le colore � un niveau enti�rement inconscient. Il est notoire que l�art des psychotiques peut s�duire et �mouvoir l�esprit m�me le plus normal. Il nous donne un aper�u terrifiant sur une r�alit� sinistre, heureusement �loign�e de notre exp�rience personnelle. Nous en sortons profond�ment remu�s et troubl�s par ce contact intime avec l�indicible.

Les lecteurs peu familiers de la S.F. commerciale s��tonneront d�apprendre que les productions pathologiques de ce genre ne sont pas si rares. La litt�rature de S.F. abonde d�histoires de surhommes phalliques tout-puissants, de cr�atures �tranges pr�sent�es comme des substitutions f�cales, de totems p�niens, de symboles de castration vaginale (tel le monstre aux multiples bouches-su�oirs remplies de dents aiguis�es comme des rasoirs dans le Svastika), de relations insidieusement homophiles, voire p�d�rastiques, et j�en passe. Tandis que quelques-uns parmi les �crivains du genre en font un usage consciemment dos� et judicieux, le gros de ces mat�riaux jaillit du subconscient des auteurs travaillant dans la superficialit�, et impr�gne leurs �uvres.

Le Seigneur du Svastika se distingue seulement par son intensit� et, jusqu�� un certain point, par son contenu de la masse consid�rable de litt�rature pathologique publi�e sous l�embl�me de la science-fiction. Il faut s�attacher au pass� un peu insolite de Hitler pour expliquer pleinement l�impact unique de ce livre particulier.

Adolf Hitler est n� en Autriche et a �migr� d�abord en Allemagne, o� il a servi durant la Grande Guerre, puis � New York en 1919. Au cours de la p�riode s�parant la fin de la Grande Guerre de son d�part vers l�Am�rique, il se m�la � un petit parti radical, les Nationaux-socialistes. On sait fort peu de choses sur cet obscur groupuscule qui disparut aux alentours de 1923, sept ans avant que le coup de force communiste ne rend�t le sujet acad�mique. Cependant, il parait certain que les Nationaux-Socialistes, ou Nazis, comme on les appelait quelquefois, avaient pr�vu de longue date les machinations de l�Union sovi�tique et qu�ils �taient de fervents anticommunistes.

Hitler resta tr�s chatouilleux tout au long de sa vie sur le sujet du National-Socialisme et de l�Allemagne�: il n�en parlait qu�avec beaucoup de r�ticence et d�amertume, et, disons-le, quand il avait bu. Il rejetait les Nationaux-Socialistes, sans doute avec les meilleures raisons du monde, les accusant de n�avoir �t� qu�un pitoyable club de brasserie. Mais son d�vouement ancien, f�roce et constant � la cause de l�anticommunisme �tait bien connu, et lui valut souvent de chaudes discussions et des inimiti�s au sein du petit monde de fans de S.F. dans lequel il �voluait, jusqu�� ce que l�invasion de la Grande-Bretagne en 1948 dessill�t m�me les yeux du plus na�f des apologistes communistes sur les app�tits imp�rialistes de la Grande Union Sovi�tique. Ainsi, alors que l�iconographie, la violence, le f�tichisme et le symbolisme du Seigneur du Svastika expriment clairement les obsessions maladives de Hitler, on peut raisonnablement admettre que les �l�ments d�all�gorie politique du roman ont �t� des cr�ations conscientes, les produits d�un esprit profond�ment concern� par la politique mondiale et par le destin malheureux de son Europe ancestrale.

L�empire de Zind offre d��videntes similitudes avec la Grande Union Sovi�tique. Zind repr�sente l�aboutissement logique de l�id�ologie communiste � une fourmili�re d�esclaves sans cervelle pr�sid�e par une impitoyable oligarchie. De m�me que les Doms de Zind veulent un monde o� chaque �tre pensant aura �t� r�duit � l��tat d�esclave sous-humain, de m�me les chefs communistes actuels veulent un monde o� l�individualisme aura �t� annihil� et chaque homme r�duit � la soumission au parti communiste. De m�me que la puissance de Zind r�side dans son immensit� et dans son gigantesque r�servoir d�hommes que les Dominateurs n�ont aucun scrupule � sacrifier, de m�me la puissance de la Grande Union Sovi�tique d�coule de l��normit� de son territoire et de sa population, que les communistes pressurent avec un m�pris absolu des besoins ou de la dignit� de l�individu.

Heldon semblerait donc repr�senter une Allemagne renaissante qui n�a jamais exist�, fantasme caress� par Hitler, ou peut-�tre le monde non communiste in toto.

Ce point admis, l�all�gorie politique reste un fouillis d�sesp�rant. Les Dominateurs semblent figurer le mouvement communiste mondial�; le ��Parti Universaliste�� semble l��quivalent du parti communiste, avec son apologie basse et cynique de la paresse aupr�s des basses classes.

Mais quelque chose d�autre nous �chappe, un lien avec les obsessions g�n�tiques enti�rement inexplicables du roman.

Il est impossible de dresser un parall�le viable entre les mutants d�g�n�r�s qui infestent le monde du Seigneur du Svastika et la r�alit� contemporaine. Bien s�r, le monde du Svastika est le produit d�une antique guerre atomique�; peut-�tre alors la description des descendants g�n�tiquement infirmes de notre �poque est-elle un avertissement que nous lance Hitler. Mais les Doms eux-m�mes apparaissent comme un authentique �l�ment parano�de. Il est difficile d��chapper � la conclusion selon laquelle ils repr�sentent un groupe r�el ou imaginaire, que Hitler craignait et ha�ssait.

Quelques vagues indices tendent � d�montrer que le parti nazi �tait jusqu�� un certain point antis�mite. Nous sommes donc tent�s de conclure que les Dominateurs symbolisent d�une certaine mani�re les Juifs. Mais, comme Zind est de toute �vidence cens�e repr�senter la Grande Union Sovi�tique, o� l�antis�mitisme a atteint de tels sommets de f�rocit� au cours de la derni�re d�cennie que cinq millions de Juifs en sont morts, et comme les Doms, loin d��tre les victimes de Zind, y d�tiennent le pouvoir absolu, cette id�e s��croule d�elle-m�me.

Cependant, malgr� la confusion des d�tails, l�all�gorie politique fondamentale du Seigneur du Svastika est parfaitement claire�: Heldon, repr�sentant soit l�Allemagne, soit le monde non communiste, an�antit Zind, repr�sentant la Grande Union Sovi�tique. Il va sans dire que ce fantasme politique fait vibrer une corde dans le c�ur de tout Am�ricain, � une �poque o� les �tats-Unis et le Japon sont le seul obstacle � l�h�g�monie de la Grande Union Sovi�tique sur le globe. En outre, les modalit�s de la victoire flattent nos plus chers d�sirs. Heldon d�truit Zind sans avoir recours aux armes nucl�aires. L�individualisme h�ro�que de Heldon d�fait les hordes obtuses de Zind, lisez�: les hommes libres du monde non communiste d�font les foules esclaves de l�Eurasie communis�e. Seuls les ex�crables Dominateurs, �quivalents des communistes, s�abaissent � faire usage des armes atomiques, et cela ne leur vaut rien. Bien qu�il semble impossible que la triste situation mondiale actuelle connaisse un semblable d�nouement, on ne peut nier qu�il repr�sente notre espoir le plus fou de paix mondiale dans la libert�. Ainsi l�immense pouvoir de s�duction de ce roman d�anticipation plut�t mal �crit se r�v�le comme une combinaison unique de mythomanie politique, de f�tichisme pathologique et d�obsession phallique, auxquels s�ajoute la fascination qu�exerce un esprit bizarre, morbide, presque �tranger, entretenant inconsciemment l�illusion saugrenue que ses pulsions les plus violentes et les plus perverses, loin d��tre honteuses, constituent des principes nobles et �lev�s auxquels adh�re � juste titre le gros de l�humanit�.

Bien plus, ces divers �l�ments d�attraction visc�rale tendent � se renforcer les uns les autres. Les fantasmes phalliques submergent le lecteur ing�nu d�un sentiment de force et de puissance illimit�es, qui rendent l�an�antissement fantasmagorique de Zind d�autant plus plausible, augmentant par l� m�me le plaisir pris � cette fable politique. L�assimilation de Zind � la Grande Union Sovi�tique permet au lecteur innocent de se griser de violence effr�n�e sans ressentir de culpabilit�. Ensuite, l�intensit� quasi psychotique de la violence lui offre la catharsis, l��vacuation momentan�e de ses sentiments de peur et de haine devant la menace communiste mondiale.

Enfin, le roman est b�ti sur une conviction absolue. Feric Jaggar est un chef, sans l�ombre d�un doute. Il sait ce qu�il faut faire et comment le faire, et il agit en cons�quence sans la moindre trace d�erreur, d�h�sitation ou de remords. Zind et les Dominateurs sont les ennemis de l�humanit� pure, aussi ne m�ritent-ils aucune piti�, et toute l�action entreprise contre eux est moralement irr�prochable. Dans les t�n�bres o� nous vivons, qui ne prie pas dans le secret de son c�ur pour que se dresse un tel chef�? Non seulement Jaggar ne conna�t pas le doute, mais Hitler lui-m�me s�exprime d�une fa�on qui donne � penser qu�il est lui aussi convaincu de tout ce qu�il dit, et que toute vue contraire est d�nu�e de fondement. Pour lui, les vertus militaires, avec leurs puissantes connotations d�obsession phallique, de f�tichisme et d�homophilie, sont simples, �ternelles, absolues et inattaquables par l�auteur ou le lecteur.

En un temps o� nous sommes d�chir�s entre nos probl�mes et nos doutes de civilis�s et la n�cessit� de faire face � un ennemi qui ne s�encombre gu�re d�un exc�s de scrupules moraux, une telle mani�re de voir, m�me venant d�une personnalit� aussi alt�r�e que Adolf Hitler, est franchement, quoiqu�un peu perversement, revigorante.

La Grande Union Sovi�tique occupe l�Eurasie comme un soudard ivre. La plus grande partie de l�Afrique est sous sa coupe et les r�publiques d�Am�rique latine commencent � craquer. Le grand lac nippo-am�ricain qu�est le Pacifique appara�t comme le dernier bastion de la libert� dans un monde destin�, semble-t-il, � �tre englouti par la mar�e rouge. Notre grand alli� japonais dispose des v�n�rables traditions du Bushido pour raidir sa volont� et pour instiller dans son peuple le sens de sa mission et de son destin, mais nous, Am�ricains, semblons irr�m�diablement plong�s dans l�apathie et le d�sespoir.

Assur�ment, de nombreux lecteurs de Hitler doivent se laisser aller � imaginer ce que repr�senterait pour l�Am�rique l�apparition d�un chef comme Feric Jaggar. Nos immenses ressources industrielles seraient enti�rement consacr�es � la cr�ation d�une force arm�e sans �quivalent sur Terre, notre peuple serait enflamm� de r�solution patriotique, nos scrupules moraux seraient mis, en veilleuse pour la dur�e de notre lutte � mort avec la Grande Union Sovi�tique.

Bien �videmment, un tel homme ne pourrait pas prendre le pouvoir ailleurs que dans les fantasmagories d�un roman de science-fiction pathologique. Car Feric est avant tout un monstre�: un psychopathe narcissique � tendances obsessionnelles parano�des. Son assurance et sa conviction absolues sont bas�es sur un manque total de connaissance de soi. En un sens, un tel �tre humain n�aurait qu�une surface et pas d��paisseur. Il serait susceptible de transformer la surface de la r�alit� sociale en y projetant ses propres pathologies, mais il ne pourrait jamais conna�tre la communion intime des relations interpersonnelles.

Cet individu pourrait donner � une nation la poigne de fer et la conviction morale qui lui manquent face � une crise mortelle, mais � quel prix�? Dirig�s par un Feric Jaggar, nous gagnerions le monde au prix de nos �mes.

Non. Bien que le spectre de la domination communiste mondiale puisse inspirer au lecteur simple le d�sir d�un chef model� sur le h�ros du Seigneur du Svastika, � tout prendre nous avons de la chance qu�un monstre comme Feric Jaggar demeure � jamais enferm� dans les pages de la science-fiction, r�ve enfi�vr� d�un �crivain n�vros� nomm� Adolf Hitler.