ТУМАННОСТЬ АНДРОМЕДЫ

ИЗДАТЕЛЬСТВО �ПРОГРЕСС�

МОСКВА

Traduit du russe par Harald Lusternik

Titre original�:

ТУМАННОСТЬ АНДРОМЕДЫ

� �ditions ��Progr�s��, Moscou,

1976 pour la traduction fran�aise

Imprim� en Union Sovi�tique

� la lueur p�le du tube sinueux encastr� dans le plafond, les rang�es d�appareils avaient l�air d�une galerie de portraits�: les ronds �taient malicieux, les ovales aplatis s��panouissaient dans une fatuit� insolente, les carr�s demeuraient fig�s dans une assurance obtuse. Les lumi�res bleues, orang�es, vertes, qui clignotaient � l�int�rieur, accentuaient l�impression de vie.

Au milieu du tableau concave ressortait un large cadran pourpre. Une jeune fille se penchait dessus dans l�attitude d�une adoratrice, n�gligeant le fauteuil proche ou voisin. Elle approcha la t�te du verre. Le reflet rouge fit para�tre plus m�r et plus aust�re son visage juv�nile, marqua des ombres nettes autour des l�vres pleines, effila un peu le nez l�g�rement retrouss�. La ligne noire des sourcils fronc�s pr�tait aux yeux une expression sombre et d�sol�e.

Le gr�sillement t�nu des compteurs fut interrompu par un son m�tallique. La jeune fille tressaillit et redressa son dos fatigu�, ses bras minces repli�s derri�re la t�te.

La porte claqua, une silhouette parut, devint un homme aux mouvements brusques et pr�cis. Une clart� blonde inonda la pi�ce et alluma des reflets ardents dans la chevelure auburn de la jeune fille. Ses yeux aussi brill�rent, tourn�s vers le nouveau venu avec une expression tendre et inqui�te.

��Vous n�avez donc pas dormi�? Cent heures sans sommeil !

��L�exemple est-il mauvais�? demanda-t-il gaiement, quoique sans sourire. Sa voix avait des notes aigu�s et m�talliques qui semblaient river les mots.

��Les autres reposent, fit timidement la jeune fille, et�� ils ne savent rien, ajouta-t-elle dans un chuchotement instinctif.

��Parlez sans crainte. Les camarades dorment. Nous ne sommes que deux � veiller dans l�univers, � cinquante billions de kilom�tres de la Terre, un parsec[1] et demi en tout.

��Et nous n�avons de carburant que pour un seul �lan ! s��cria-t-elle avec terreur et exaltation.

Erg Noor, chef de la 37e exp�dition astrale, fit deux pas rapides vers le cadran rouge.

��Le cinqui�me tour !

��Oui, nous y sommes. Et toujours rien.

La jeune fille jeta un regard �loquent sur le haut-parleur du poste automatique.

��Vous voyez, pas moyen de dormir. Il faut envisager toutes les versions, toutes les possibilit�s. Nous devons trouver la solution � la fin du cinqui�me tour.

��Cent dix heures d�attente��

��Bien, je vais faire un somme l�, dans ce fauteuil, quand la sporamine[2] aura cess� d�agir. J�en ai pris une dose il y a vingt-quatre heures��

La jeune fille r�fl�chit un moment et hasarda�:

��Si nous r�duisions le rayon du cercle�? Peut-�tre que leur poste d��mission est en panne�?

��Non, non ! Si on r�duit le rayon sans ralentir le mouvement, le vaisseau p�rira aussit�t. Ralentir�� voguer ensuite sans anam�son[3]�� Un parsec et demi � la vitesse des fus�es lunaires primitives�? Nous atteindrions notre syst�me solaire dans cent mille ans��

��Je comprends�� Mais n�auraient-ils pas��

��Non. Dans les temps imm�moriaux, les hommes pouvaient commettre des n�gligences, se tromper eux-m�mes ou les uns les autres. Mais plus maintenant !

��Il ne s�agit pas de �a, r�pliqua vivement la jeune fille d�un ton vex�. Je voulais dire que peut-�tre l�Algrab s��tait �cart� de sa route et nous cherchait, lui aussi��

��Il n�a pas pu d�vier � ce point. Il est certainement parti � l�heure. Si, par impossible, les deux �metteurs s��taient d�traqu�s, il aurait �videmment travers� le cercle suivant le diam�tre et nous l�aurions entendu � la r�ception plan�taire. Pas moyen de s�y tromper�: la voil�, la plan�te conventionnelle !

Erg Noor d�signa les �crans r�flecteurs dispos�s dans des niches profondes, aux quatre c�t�s du poste de commande. Des �toiles innombrables luisaient dans le noir sans fond. Sur le premier �cran de gauche, un petit disque passa, gris, � peine �clair� par son astre, tr�s �loign� du syst�me B-7336-C+87-A.

��Nos phares-bombes[4] fonctionnent bien, quoique nous les ayons lanc�s il y a quatre ann�es ind�pendantes[5].

Erg Noor montra une raie lumineuse sur la glace oblongue de la paroi gauche.

��L�Algrab devrait �tre l� depuis trois mois�� S�il n�y est pas, Noor h�sita, comme s�il n�osait prononcer la sentence, c�est qu�il a p�ri !

��� moins qu�il n�ait �t� endommag� par une m�t�orite et ne puisse aller rapidement��, r�pliqua la jeune fille.

��Et ne puisse aller rapidement ! r�p�ta Erg Noor, n�est-ce pas la m�me chose�? Si des mill�naires de voyage s�interposent entre le vaisseau et son lieu de destination, c�est encore pire, car la mort, au lieu d��tre instantan�e, surviendra apr�s des ann�es de d�sespoir. S�ils appellent, nous le saurons�� dans six ans � peu pr�s�� sur la Terre.

D�un geste imp�tueux, Erg Noor tira un fauteuil pliant de sous la table de la machine � calculer �lectronique, mod�le r�duit de la MNU-11. Jusqu�ici on n�avait pas pu munir les astronefs de machines �lectroniques universelles ITU, trop lourdes, encombrantes et fragiles. � d�faut de ce cerveau artificiel, il fallait donc au poste de commande un homme, d�autant plus que sur les trajets d�une telle longueur l�orientation exacte �tait impossible.

Noor fit courir ses mains sur les manettes et les boutons, avec la virtuosit� d�un pianiste. Son visage p�le, aux traits prononc�s, avait pris une immobilit� de pierre�; son grand front inclin� sur le tableau de bord semblait d�fier les forces de la nature hostiles � ce petit monde de vivants qui s��taient aventur�s dans les profondeurs interdites de l�espace.

Niza Krit, jeune astronavigatrice qui en �tait � sa premi�re exp�dition, observait Noor en retenant son souffle. Qu�il �tait calme, �nergique et intelligent, son bien-aim項 Elle l�aimait depuis les cinq ans que durait le voyage. Inutile de dissimuler�� et il le savait, Niza s�en rendait compte�� Maintenant que ce malheur �tait arriv�, elle avait la joie de veiller avec lui. Trois mois en t�te-�-t�te, pendant que le reste de l��quipage dormait d�un bon sommeil hypnotique. D�ici treize jours, ils s�endormiraient, eux aussi, pour six mois, relev�s par deux autres �quipes de navigateurs, d�astronomes et de m�caniciens. Les biologistes, les g�ologues, dont le travail ne commencerait qu�� l�arriv�e, pouvaient continuer � dormir�� tandis que les astronomes �taient toujours surcharg�s de besogne.

Erg Noor se leva, et les pens�es de Niza s�interrompirent.

��Je m�en vais dans la cabine des cartes astrales�� Votre pause��, il consulta la montre d�pendante, est dans neuf heures. D�ici l�, j�ai le temps de dormir.

��Je ne suis pas fatigu�e, je peux rester autant qu�il le faudra, pourvu que vous vous reposiez !

Erg Noor fron�a les sourcils, pr�t � riposter, mais, c�dant � la caresse des paroles et des yeux dor�s, pleins de confiance, il sourit et s�en fut sans mot dire.

Niza s�assit dans le fauteuil, embrassa les appareils d�un regard accoutum� et s�absorba dans ses r�flexions.

Au-dessus d�elle les surfaces noires des �crans r�flecteurs transmettaient au poste central l�aspect du gouffre environnant. Les feux multicolores des �toiles semblaient des aiguilles de lumi�re qui traversaient l��il.

Le vaisseau stellaire d�passait une plan�te dont l�attraction le faisait osciller dans un champ de gravitation instable. Et les �toiles majestueuses et sinistres bondissaient sur les �crans. Le dessin des constellations se modifiait � une vitesse inou�e.

La plan�te K-2-2N-88, �loign�e de son soleil, froide et inhabit�e, �tait un endroit commode pour le rendez-vous des astronefs�� mais le rendez-vous n�avait pas eu lieu. Le cinqui�me tour�� Niza imagina son vaisseau d�crivant � une vitesse r�duite ce cercle immense, d�un milliard de kilom�tres de rayon, et d�passant continuellement la plan�te qui se mouvait � une allure d�escargot. Le cinqui�me tour s�ach�verait dans cent dix heures�� et apr�s�? L�esprit puissant d�Erg Noor s��tait appliqu� tant�t � rechercher la meilleure issue. Chef de l�exp�dition et commandant du vaisseau, il ne pouvait commettre d�erreur, sinon la Tantra, astronef de premi�re classe, ayant � son bord l��lite des savants, ne reviendrait jamais de l�espace infini ! Non, Erg Noor ne se tromperait pas��

Niza Krit sentit tout � coup un affreux malaise, qui t�moignait que le vaisseau s��tait �cart� de sa route d�une fraction infime de degr�, admissible seulement � vitesse r�duite, sans quoi sa fr�le cargaison aurait p�ri. � peine la brume grise qui voilait les yeux de Niza s��tait-elle dissip�e, que le malaise la reprit�: le vaisseau avait regagn� sa route. C��taient les d�tecteurs supersensibles qui avaient signal� dans le gouffre noir une m�t�orite, principal danger des astronefs. Les machines �lectroniques qui gouvernaient le vaisseau (�elles seules pouvaient effectuer toutes les manipulations avec la rapidit� voulue, les nerfs humains �tant inadapt�s aux vitesses cosmiques�) avaient d�vi� la Tantra en un millioni�me de seconde et le p�ril �vit�, l�avaient ramen�e aussi prestement sur sa route.

��Qu�est-ce qui a donc emp�ch� les machines de sauver l�Algrab songea Niza, revenue � elle. Je suis s�re qu�il a �t� d�t�rior� par une m�t�orite. Erg Noor a dit que jusqu�ici un vaisseau sur dix p�rissait � la suite de ces collisions, malgr� les d�tecteurs tr�s sensibles, comme celui de Voll Hod, et les enveloppes de protection �nerg�tiques, qui rejettent les corps c�lestes de faibles dimensions.��� Le d�sastre de l�Algrab les mettait eux-m�mes dans une situation pr�caire, alors qu�on croyait avoir tout pr�vu, tout calcul�. La jeune fille �voqua les d�tails du voyage, � partir de l�envol.

La 37^e exp�dition astrale avait pour but le syst�me plan�taire d�une �toile de la constellation d�Ophiochus, dont la seule plan�te habit�e, Zirda, conversait depuis longtemps avec la Terre et les autres mondes par le Grand Anneau. Or, elle s��tait tue soudain. Aucune communication depuis plus de soixante-dix ans. Le devoir de la Terre, la plus proche voisine de Zirda parmi les plan�tes de l�Anneau, �tait de d�couvrir la cause de ce silence. C�est pourquoi le vaisseau avait embarqu� beaucoup d�appareils et plusieurs savants �minents dont le syst�me nerveux s��tait r�v�l�, apr�s de nombreuses �preuves, capable de supporter des ann�es de r�clusion dans l�astronef. Les r�serves de carburant � l�anam�son, mati�re aux liens m�soniques d�truits, dou�e d�une vitesse d��coulement �gale � celle de la lumi�re � �taient r�duites au minimum, non � cause du poids de l�anam�son, mais vu l��norme volume des conteneurs. On comptait se r�approvisionner sur Zirda. Au cas o� il serait arriv� quelque chose de grave � la plan�te, l�Algrab, vaisseau stellaire de seconde classe, devait rencontrer la Tantra pr�s de l�orbite de la plan�te K-2-2N-88.

Niza, qui avait l�oreille fine, per�ut un changement de ton dans le r�glage du champ de gravitation artificielle. Les disques de trois appareils de droite clignot�rent par �-coups, la sonde �lectronique du bord droit se brancha. Une forme anguleuse et brillante apparut sur l��cran �clair�. Elle fon�ait, tel un obus, droit sur la Tantra et devait par cons�quent �tre loin. C��tait un �norme fragment de mati�re, comme on en rencontre tr�s rarement dans l�espace cosmique, aussi Niza s�empressa-t-elle d�en d�terminer le volume, la masse, la vitesse et la direction. Seul le d�clic de la bobine automatique du journal de bord la rendit � ses souvenirs.

Le plus impressionnant �tait le soleil sanglant qui rougeoyait dans le champ visuel des �crans r�flecteurs, aux derniers mois de la quatri�me ann�e de voyage. La quatri�me pour les passagers de l�astronef qui filait � une vitesse de 5/6 de l�unit� absolue�: la vitesse de la lumi�re. Mais sur Terre, il s��tait d�j� �coul� pr�s de sept ann�es dites ind�pendantes.

Des filtres superpos�s aux �crans pour pr�server l��il humain amortissaient l�intensit� des rayons astraux autant que le faisait l�atmosph�re terrestre, avec ses couches protectrices d�ozone et de vapeur d�eau. La clart� violette, fantastique, indescriptible des astres aux temp�ratures excessivement �lev�es, semblait azur�e ou blanche, les �toiles maussades, d�un rose gris�tre, devenaient jaune d�or, comme notre Soleil. Et, au contraire, celles qui brillaient d�un �clat rouge vif prenaient une nuance pourpr�e, dans laquelle l�observateur terrestre est habitu� � voir les �toiles de classe spectrale M5[6]. La plan�te se trouvait bien plus pr�s de son soleil que la Terre du sien. � mesure qu�on se rapprochait de Zirda, son astre devenait un disque rouge de plus en plus large, qui �mettait des masses de radiations thermiques.

Deux mois avant la fin du voyage, la Tantra avait essay� de communiquer avec la station externe de la plan�te. Il n�y avait l� qu�une station sur un petit satellite naturel sans atmosph�re, situ� plus pr�s de Zirda que la Lune de la Terre.

L�astronef continuait ses appels, alors qu�il restait trente millions de kilom�tres jusqu�� la plan�te et que la vitesse formidable de la Tantra avait �t� r�duite � trois mille kilom�tres par seconde. C��tait Niza qui �tait de service, mais tout l��quipage veillait devant les �crans du poste central.

Niza lan�ait les appels en amplifiant la puissance d��mission et projetant les rayons en �ventail.

Ils aper�urent enfin le point minuscule du satellite. Le vaisseau se mit � d�crire une orbite autour de la plan�te, se rapprochant d�elle peu � peu, en spirale, et r�glant sa vitesse sur celle du satellite. Bient�t l�astronef et le satellite sembl�rent reli�s par un c�ble invisible et le vaisseau surplomba la petite plan�te au cours rapide. Les st�r�ot�lescopes �lectroniques du vaisseau fouillaient la surface du globe. Un spectacle inoubliable s�offrit soudain aux yeux de l��quipage.

Un vaste �difice de verre flamboyait � la lumi�re du soleil sanglant. Sous la toiture plate il y avait une sorte de salle de r�unions, o� se massait, immobile, une foule d��tres qui ne ressemblaient pas aux Terriens, mais �taient certainement des hommes. Poor Hiss, l�astronome de l�exp�dition, r�glait d�une main tremblante le foyer de la lunette. Les rang�es d�hommes ne bronchaient toujours pas. L�astronome augmenta le grossissement. On vit alors une estrade bord�e d�appareils, une longue table o� un homme se tenait assis, face � l�auditoire, les jambes crois�es, les yeux fixes, effrayants��

��Ils sont morts, congel�s ! s��cria Erg Noor. Le vaisseau restait suspendu au-dessus du satellite de Zirda, et quatorze paires d�yeux contemplaient sans rel�che la tombe de verre, car c�en �tait une. Depuis combien de temps �taient-ils l�, ces cadavres�? Il y avait soixante-dix ans que la plan�te s��tait tue. En y ajoutant les six ann�es du trajet des rayons, cela faisait trois quarts du si�cle��

Tous les regards s��taient tourn�s vers le chef. Erg Noor, la figure p�le, scrutait la brume jaun�tre de l�atmosph�re, � travers laquelle s��bauchaient vaguement les lignes des montagnes et les reflets des mers, sans que rien ne leur fourn�t l�explication qu�ils venaient chercher.

��La station a p�ri et on ne l�a pas refaite en soixante-quinze ans ! Cela prouve qu�il est arriv� une catastrophe sur la plan�te. Il faut descendre, percer l�atmosph�re, atterrir peut-�tre. Puisque vous voil� tous rassembl�s, dites-moi votre avis��

L�astronome Poor Hiss fut le seul � r�pliquer. C��tait un novice du Cosmos, qui avait remplac� juste avant le d�part un coll�gue tomb� malade. Niza consid�rait avec indignation son grand nez crochu et ses vilaines oreilles plant�es trop bas.

��S�il est arriv� une catastrophe, nous n�avons aucune chance de nous procurer de l�anam�son. Le survol de la plan�te � faible altitude, et � plus forte raison l�atterrissage, diminueraient nos r�serves de carburant plan�taire[7]. Et puis, nous ne savons pas ce qui s�est pass�. Il peut y avoir des radiations mortelles��

Les autres membres de l�exp�dition soutinrent leur chef.

��Notre vaisseau a une cuirasse cosmique qui le prot�ge contre les radiations. Ne sommes-nous pas charg�s de tirer les choses au clair�?�� Que r�pondra la Terre au Grand Anneau�? Ce n�est pas tout de constater le fait, il faut l�expliquer�; pardonnez-moi ces raisonnements d��colier ! disait Erg Noor de sa voix m�tallique o� sonnait l�ironie. Je ne pense pas que nous puissions manquer � notre devoir��

��La temp�rature des couches sup�rieures de l�atmosph�re est normale ! S��cria joyeusement Niza qui avait proc�d� � des mesures h�tives.

Erg Noor sourit et commen�a la descente avec pr�caution, spire par spire, ralentissant � mesure qu�on se rapprochait de Zirda. Elle �tait un peu plus petite que la Terre, et pour la survoler � basse altitude, on n�avait pas besoin d�aller � tr�s grande vitesse. Les astronomes et les g�ologues v�rifiaient les cartes de la plan�te d�apr�s les donn�es des instruments d�optique de la Tantra. Les continents pr�sentaient absolument les m�mes contours, les mers luisaient, paisibles, au soleil rouge. Les cha�nes de montagnes, compar�es aux photographies, n�avaient pas chang� non plus, mais la plan�te se taisait.

L��quipage resta trente-cinq heures sans quitter ses postes d�observation, o� il se relayait de temps � autre aux appareils.

La composition de l�atmosph�re, le rayonnement cosmique, les �manations du soleil rouge, tout correspondait aux renseignements qu�on avait sur Zirda. Erg Noor ouvrit l�annuaire qui concernait cette plan�te et relut le tableau de sa stratosph�re. L�ionisation �tait plus forte que d�habitude. Un soup�on inquiet s��veilla dans son esprit.

� la sixi�me spire de la descente, on vit les contours de grandes villes. Toujours pas de signal aux r�cepteurs du vaisseau��

Niza Krit, relev�e pour manger un peu, s�assoupit. Elle crut avoir dormi quelques minutes � peine. L�astronef survolait le c�t� nocturne de Zirda, pas plus vite qu�un simple vissopt�re terrestre. Il devait y avoir l�-bas des villes, des usines, des ports. Mais pas une lumi�re ne brillait dans cette nuit noire, explor�e � l�aide de puissants st�r�ot�lescopes. Le grondement de l�atmosph�re fendue par le vaisseau aurait d� s�entendre � des dizaines de kilom�tres. Une heure s��coula. Pas la moindre lumi�re. L�attente devenait intol�rable. Noor brancha les sir�nes d�avertissement. Un hurlement terrible se r�pandit au-dessus du gouffre obscur�; les hommes de la Terre esp�raient qu�en se confondant avec le tonnerre du vol, il serait entendu par les habitants de Zirda, qui gardaient un silence si �nigmatique.

Un flot de lumi�re violente balaya les t�n�bres. La Tantra p�n�trait dans la zone �clair�e de la plan�te. Tout en bas, l�ombre velout�e persistait. Des clich�s rapidement agrandis montr�rent que c��tait un tapis de fleurs noires qui ressemblaient aux pavots terrestres. Ces champs s��tendaient sur des milliers de kilom�tres, �vin�ant les for�ts, les broussailles, les joncs, les herbes�� Les rues des villes z�braient, telles les c�tes d�un squelette n�ant, ce tapis sombre que des constructions de fer rouill�es marquaient de plaies rouges. Pas �me qui vive, pas un arbre, rien que ces pavots noirs !

La Tantra l�cha une station-bombe d�observation et rentra dans la nuit. Au bout de six heures, la station automatique indiqua la composition de l�air, la temp�rature, la pression et les autres conditions � la surface du sol. Tout �tait normal pour la plan�te, sauf un exc�s de radioactivit�.

��L�affreuse trag�die ! murmura d�une voix �trangl�e le biologiste �on Tal, en notant les derni�res donn�es de la station. Ils se sont tu�s eux-m�mes en d�truisant tout sur leur plan�te !

��Pas possible�? demanda Niza en refoulant ses larmes. C�est donc �a�? L�ionisation n�est pourtant pas si forte��

��Des ann�es ont pass� depuis, r�pondit le biologiste d�une voix morne. Son visage caucasien, au nez busqu�, viril malgr� sa jeunesse, s��tait rembruni. Cette d�sint�gration radioactive est pr�cis�ment dangereuse parce qu�elle progresse imperceptiblement. La quantit� d��manation a augment� sans doute au cours des si�cles, kor par kor[8], comme nous appelons les biodoses[9] radioactives�; puis, tout � coup, il y a eu un bond qualitatif. Et voil� l�h�r�dit� d�compos�e, la st�rilit�, les l�sions �pidermiques par radioactivit項 Ce n�est pas la premi�re fois que cela arrive. Le Grand Anneau a connu de ces catastrophes��

��Par exemple, ce qu�on appelle la ��plan�te du soleil violet��, fit derri�re eux la voix d�Erg Noor.

��Le plus tragique, remarqua le sombre Poor Hiss, c�est que son soleil bizarre, 78 fois plus lumineux que les n�tres et de classe spectrale A-z�ro, assurait aux habitants une �nergie tr�s �lev�e��

��O� est-elle, cette plan�te�? S�informa Eon Tal. N�est-ce pas celle que le Conseil se propose de peupler�?

��Mais oui, c�est en son honneur qu�on a baptis� l�Algrab.

��L��toile Algrab, ou Delta du Corbeau ! s��cria le biologiste. Mais elle est tr�s loin !

��Quarante-six parsecs. Mais nous construisons des astronefs de plus en plus perfectionn�s��

Le biologiste hocha la t�te et marmonna qu�on avait eu tort de donner � un astronef le nom d�une plan�te disparue.

��L��toile existe toujours, et la plan�te aussi. Avant un si�cle, nous l�aurons couverte de plantes et peupl�e, affirma Erg Noor.

Il s��tait r�solu � une man�uvre difficile, qui consistait � changer le chemin orbital du vaisseau et, de latitudinal qu�il �tait, le rendre longitudinal, c�est-�-dire le situer dans le plan de l�axe de rotation de Zirda. Comment quitter la plan�te sans avoir la certitude que tous �taient morts�? Peut-�tre que les survivants ne pouvaient appeler � l�aide parce que les centrales �nerg�tiques �taient d�truites et les appareils ab�m�s�?

Ce n��tait pas la premi�re fois que Niza voyait le chef au tableau du bord � un moment critique. Le visage imp�n�trable, le geste brusque et pr�cis, Erg Noor lui semblait un h�ros l�gendaire.

De nouveau l�astronef faisait le tour de Zirda, mais d�un p�le � l�autre. �� et l�, surtout aux latitudes moyennes, apparaissaient de vastes zones de sol d�nud�. Un brouillard jaune y flottait, � travers lequel on entrevoyait de hautes dunes de sable rouge, �chevel�es par le vent��

Plus loin, c��taient encore les suaires de pavots noirs, les seules plantes qui eussent r�sist� � la radioactivit� ou donn� sous son influence une mutation viable.

Tout �tait clair. Il e�t �t� vain, dangereux m�me, de rechercher parmi les ruines l�anam�son, carburant import� des autres mondes � l�usage des explorateurs par recommandation du Grand Anneau (�Zirda n�avait pas encore d�astronefs, mais seulement des vaisseaux plan�taires�). La Tantra d�roula lentement la spirale de son vol en sens inverse, pour s��loigner de la plan�te. Acc�l�rant au moyen de ses moteurs ioniques plan�taires, utilis�s pour les voyages interplan�taires, les envols et les atterrissages, le vaisseau sortit du champ de gravitation de la plan�te morte. On mit le cap sur un syst�me inhabit�, d�sign� par un chiffre conventionnel, o� on avait lanc� les phares � bombes et o� devait attendre l�Algrab. Les moteurs � anam�son furent embray�s. En cinquante-deux heures, leur force imprima au vaisseau sa vitesse normale de neuf cents millions de kilom�tres � l�heure. Il restait jusqu�au point de rendez-vous quinze mois de trajet, onze au temps d�pendant du vaisseau. Tout l��quipage, sauf le groupe de service, pouvait sombrer dans le sommeil. Mais la discussion, les calculs et la pr�paration du rapport au Conseil prirent tout un mois. Les textes des annuaires consacr�s � Zirda mentionnaient des exp�riences hasardeuses avec des carburants atomiques � d�sint�gration partielle. On y trouva des discours de savants �m�rites qui signalaient des sympt�mes d�influences nuisibles � la vie et insistaient sur la cessation des exp�riences. Cent dix-huit ans plus t�t, on avait envoy� par le Grand Anneau un bref avertissement qui aurait suffi � convaincre les esprits �clair�s, mais n�avait pas �t� pris au s�rieux par le gouvernement de Zirda. Plus de doutes que la plan�te avait p�ri � cause d��manations nuisibles, accumul�es au cours de nombreux essais imprudents et de l�emploi inconsid�r� de formes dangereuses d��nergie nucl�aire��

L��nigme est d�chiffr�e depuis longtemps�; l��quipage a pass� deux fois d�j� d�un sommeil de trois mois � une vie active de m�me dur�e.

Et voici plusieurs jours que la Tantra d�crit des cercles autour de la plan�te grise, et l�espoir de rencontrer l�Algrab diminue d�heure en heure. Cela ne pr�sage rien de bon��

Erg Noor, arr�t� sur le seuil, regarde Niza pensive, dont la chevelure abondante ressemble � une belle fleur mordor�e�� Un profil espi�gle et gar�onnier, des yeux un peu brid�s, souvent clign�s dans un rire int�rieur, grands ouverts maintenant et scrutant l�inconnu�� avec anxi�t� et courage ! La petite ne se rend pas compte du soutien moral qu�elle pr�te � Noor par son amour d�vou�. � cet homme qui, malgr� sa volont� tremp�e par de longues ann�es d��preuves, est parfois las d��tre un chef toujours pr�t � r�pondre de ses hommes, du vaisseau, du succ�s de l�exp�dition. L�-bas, sur la Terre, il n�y a plus gu�re de responsabilit� personnelle�: les d�cisions y sont prises par toute l��quipe charg�e d�ex�cuter le travail. En cas d�impr�vu, on est s�r de recevoir aussit�t le conseil le plus comp�tent, la consultation la plus d�taill�e. Tandis qu�ici, o� il n�y a pas de conseils � prendre, le commandant est investi de pouvoirs extraordinaires. Il e�t mieux valu que cette responsabilit� dur�t deux ou trois ans, et non pas de dix � quinze, d�lai moyen d�une exp�dition stellaire.

Il p�n�tra dans le poste central. Niza se leva en sursaut.

��J�ai choisi les documents et les cartes n�cessaires, dit Erg Noor. Nous allons faire travailler la machine � plein rendement !

Allong� dans le fauteuil, il tournait lentement les feuillets m�talliques, en indiquant les chiffres des coordonn�es, l�intensit� des champs magn�tique, �lectrique et de gravitation, la puissance des flux de parcelles cosmiques, la vitesse et la densit� des courants m�t�oriques. Niza, concentr�e, ramass�e sur elle-m�me, appuyait sur les boutons et tournait les interrupteurs de la machine � calculer. Erg re�ut une s�rie de r�ponses et r�fl�chit, les sourcils fronc�s.

��Nous avons sur notre passage un champ de gravitation puissant�: l�amas de mati�re opaque dans le Scorpion, pr�s de l��toile 6555-ZR+11-PCU, reprit Noor. Pour �conomiser le carburant, il faut obliquer par l�, vers l�Ophiochus�� Autrefois on volait sans moteurs, utilisant en guise d�acc�l�rateurs la p�riph�rie des champs de gravitation��

��Pouvons-nous recourir � ce moyen�? S�enquit Niza.

��Non, car nos astronefs sont trop rapides. La vitesse de 5/6 de l�unit� absolue, soit 250�000 kilom�tres par seconde, augmenterait de 12�000 fois notre poids dans le champ d�attraction terrestre et nous r�duirait donc en poussi�re. Nous ne pouvons voler ainsi que dans l�espace du Cosmos, loin des grandes accumulations de mati�re. D�s que le vaisseau p�n�tre dans le champ de gravitation, il faut ralentir d�autant plus que ce champ est plus puissant.

��Mais il y a contradiction, Niza appuya d�un geste enfantin sa t�te sur sa main, plus le champ d�attraction est fort, plus on doit voler lentement !

��Ce n�est vrai que pour les tr�s grandes vitesses, proches de celle de la lumi�re, qui font que le vaisseau, tel un rayon lumineux, avance en ligne droite ou suivant une courbe dite d��gales intensit�s.

��Si j�ai bien compris, vous voulez diriger notre astronef droit sur le syst�me solaire�?

��C�est l� la grosse difficult� de la navigation astrale. Il est pratiquement impossible de viser telle ou telle �toile, malgr� toutes les corrections apport�es aux calculs. Il faut escompter sans cesse l�erreur qui s�accro�t en cours de route et changer de direction en cons�quence, ce qui exclut l�automatisation absolue de la commande. En ce moment, nous sommes dans une mauvaise passe. Un arr�t, voire un ralentissement brusque apr�s l��lan, serait fatal, car nous n�aurions plus de quoi reprendre de la vitesse. Tenez, le voil� le danger�: la r�gion 344+ 2U est inexplor�e. On n�y conna�t ni �toiles ni plan�tes habit�es, mais seulement un champ de gravitation, dont voici la limite. Pour nous d�cider, consultons les astronomes�: nous r�veillerons tout le monde apr�s le cinqui�me tour, et en attendant��

Erg Noor se frotta les tempes et b�illa.

��L�action de la sporamine touche � sa fin ! s��cria Niza. Vous pouvez vous reposer !

��Bien, je vais m�installer dans ce fauteuil�� Peut-�tre y aura-t-il un miracle, ne serait-ce qu�un son !

L�accent d�Erg Noor fit palpiter de tendresse le c�ur de Niza. Elle aurait voulu presser contre sa poitrine cette t�te volontaire et caresser ces cheveux bruns, m�l�s de fils d�argent pr�coces.

La jeune fille se leva, rangea avec soin les feuillets documentaires et �teignit, ne laissant qu�un faible �clairage vert le long des pupitres qui supportaient les appareils et les montres. Le vaisseau d�crivait paisiblement son cercle immense dans le vide absolu. L�astronavigatrice aux cheveux auburn se posta en silence au ��cerveau�� de la Tantra. Les appareils chantaient en sourdine. La m�lodie se poursuivait, douce et harmonieuse, t�moignant du bon �tat des m�canismes, car le moindre accroc y e�t provoqu� une fausse note. De temps � autre, se r�p�taient des coups discrets, pareils � ceux d�un gong�: c��tait le moteur plan�taire qui se mettait en marche pour incurver la trajectoire de l�astronef. Les formidables moteurs � anam�son se taisaient. La paix nocturne r�gnait dans le vaisseau endormi, comme si aucun danger s�rieux ne mena�ait la Tantra et son �quipage. Tout � l�heure, les signaux si impatiemment attendus vont r�sonner dans le haut-parleur, les deux astronefs freineront leur vol imp�tueux, se rapprocheront sur des routes parall�les et finiront par �galiser leurs vitesses pour voguer c�te � c�te. Une large galerie tubulaire les reliera, et l�astronef recouvrera sa force gigantesque��

Au-dedans d�elle-m�me, Niza �tait calme�: elle avait foi en son chef. Les cinq ann�es de voyage ne lui paraissaient ni longues ni fatigantes. Surtout depuis qu�elle aimait�� Mais auparavant d�j�, les observations passionnantes, les enregistrements �lectroniques des livres, des concerts et des films lui avaient permis de compl�ter sans cesse ses connaissances et d�oublier la nostalgie de la belle Terre, disparue comme un grain de sable au fond des t�n�bres infinies. Ses compagnons, tr�s �rudits, l�int�ressaient par leurs entretiens, et lorsqu�elle avait les nerfs fatigu�s par les impressions ou l�intensit� du travail, un sommeil prolong�, entretenu par un r�glage sur les ondes hypnotiques apr�s une courte pr�paration m�dicale, engloutissait de grands laps de temps�� Et puis Niza �tait heureuse aupr�s de son bien-aim�. Ses inqui�tudes ne tenaient qu�aux difficult�s qu��prouvaient les autres, et surtout lui, Erg Noor. Si seulement elle avait pu�� mais que valait-elle, pauvre d�butante, � c�t� d�hommes de cette envergure�? Pourtant, elle les aidait peut-�tre par sa tendresse, sa bonne volont�, son d�sir ardent de les seconder dans leur p�nible t�che��

Le chef de l�exp�dition se r�veilla et leva sa t�te alourdie. La m�lodie se poursuivait, harmonieuse, mais toujours interrompue par les coups espac�s du moteur plan�taire. Niza Krit surveillait les appareils, le dos un peu vo�t�, son jeune visage marqu� d�ombres de lassitude. Erg Noor jeta un regard sur l�horloge d�pendante[10] et se mit debout d�une d�tente.

��J�ai dormi quatorze heures ! Et vous ne m�avez pas r�veill�, Niza ! C�est��, il demeura court devant le joyeux sourire qu�elle lui adressait, allez vous reposer � l�instant !

��Permettez que je dorme ici�� comme vous�? demanda la jeune fille. Elle courut prendre un casse-cro�te, fit sa toilette et s�installa dans le fauteuil. Ses yeux vifs, cercl�s de bistre, observaient � la d�rob�e Erg Noor qui, rafra�chi par une douche ondique et r�confort� par une collation, l�avait relev�e aux appareils. Ayant v�rifi� les t�moignages des indicateurs de PCE � protection des contacts �lectroniques � il marcha de long en large, � pas pr�cipit�s.

��Pourquoi ne dormez-vous pas�? demanda-t-il d�un ton imp�rieux � l�astronavigatrice.

Elle secoua ses boucles rousses qui avaient besoin d��tre coup�es�: les membres des exp�ditions extraterrestres ne portaient jamais les cheveux longs.

��Je songe��, commen�a-t-elle, h�sitante, et maintenant que nous frisons le danger, je m�incline devant la grandeur de l�homme qui est parvenu jusqu�aux �toiles, � travers l�immensit� de l�espace ! Vous �tes familiaris� avec cette situation, tandis que moi, j�en suis � mon premier s�jour dans le Cosmos ! Dire que je fais un voyage interstellaire, vers des mondes nouveaux !

Erg Noor eut un faible sourire et se passa la main sur le front.

��Je dois vous d�sabuser, ou plut�t vous montrer la v�ritable port�e de notre puissance. Voil�, il s�arr�ta devant le projecteur et l�on vit, sur la paroi post�rieure de la cabine, la spirale lumineuse de la Galaxie. Erg Noor montra, au bord de la spirale, une tra�n�e d��toiles clairsem�es, presque imperceptible.

��C�est une r�gion d�sertique de la Galaxie, sa marge pauvre de vie et de lumi�re, o� se trouve notre syst�me solaire et o� nous sommes en ce moment�� Mais, vous le voyez, cette branche va du Cygne � la Car�ne et, sans compter son �loignement des zones centrales, elle contient l� un nuage opaque�� Notre Tantra mettrait pr�s de quarante mille ans � la parcourir. Nous franchirions en quatre mille ans le vide noir qui s�pare notre branche de la suivante. Ainsi, nos vols actuels dans l�infini ne sont qu�un pi�tinement sur un lopin dont le diam�tre mesure une cinquantaine d�ann�es-lumi�re ! Sans la puissance de l�Anneau, nous saurions bien peu de chose sur l�univers. Les communications, les images, les pens�es transmises des r�gions encore inaccessibles nous parviennent t�t ou tard et nous renseignent sur des mondes de plus en plus lointains. Notre savoir s�enrichit continuellement.

Niza �coutait, recueillie.

��Les premiers vols interstellaires��, continua Erg Noor, r�veur. De petits vaisseaux lents, vuln�rables�� Et la vie de nos anc�tres �tait deux fois plus br�ve que la n�tre � voil� o� la grandeur de l�homme �tait vraiment digne d�admiration !

Niza redressa la t�te d�une saccade, comme elle faisait toujours pour protester.

��Plus tard, dit-elle, quand on aura appris � vaincre l�espace sans y foncer � corps perdu, on dira de vous�: fallait-il �tre h�ro�que pour conqu�rir le Cosmos par ces moyens primitifs�? !

Erg Noor sourit gaiement et tendit la main � la jeune fille.

��On en dira autant de vous, Niza !

Elle rougit.

��Je suis fi�re d��tre � vos c�t�s ! Et je donnerais tout pour retourner encore et encore dans le Cosmos.

��Oui, je sais, fit-il, songeur. Mais il y en a qui pensent autrement !

Niza devina par son intuition f�minine ce qu�il voulait dire. Il y avait dans sa cabine deux magnifiques st�r�oportraits aux tons violet et or, qui repr�sentaient l�historienne V�da Kong, jolie femme aux yeux bleus et limpides comme le ciel terrestre sous de longs sourcils arqu�s�� Bronz�e, montrant dans un sourire des dents �blouissantes, elle touchait des mains ses cheveux cendr�s. Et la voici riant aux �clats sur une pi�ce d�artillerie navale, monument de la plus haute antiquit項

Erg Noor avait perdu son entrain�; il s�assit lentement devant l�astronavigatrice.

��Si vous saviez, Niza, avec quelle brutalit� le destin a d�truit mon r�ve l�-bas, sur Zirda ! dit-il soudain d�une voix sourde, et il posa d�licatement les doigts sur la manette des moteurs � anam�son, comme s�il voulait acc�l�rer au maximum le vol de l�astronef.

��Si Zirda n�avait point p�ri et que nous eussions pu nous r�approvisionner en carburant, continua-t-il en r�ponse � la question muette de Niza, j�aurais conduit l�exp�dition plus loin. C��tait convenu avec le Conseil. Zirda aurait envoy� � la Terre les messages requis, et la Tantra serait partie avec les volontaires�� Les autres se seraient embarqu�s � bord de l�Algrab qui, apr�s avoir fait sa besogne ici, aurait �t� envoy� sur Zirda.

��Qui aurait consenti � rester sur Zirda�? s��cria la jeune fille, indign�e. Peut-�tre Poor Hiss�? Un grand savant comme lui ne se laisserait-il pas entra�ner par le d�sir de savoir�?

��Et vous, Niza�?

��Moi�? Bien s�r !

��Oui�� mais o��? demanda-t-il soudain d�un accent ferme, en la regardant au fond des yeux.

��N�importe o�, m�me�� Elle montra le gouffre noir entre deux spires de la Galaxie et rendit � Noor son regard soutenu, les l�vres entrouvertes.

��Non, non, pas si loin ! Vous savez, Niza, ma ch�re astronavigatrice, qu�il y a pr�s de quatre-vingt-cinq ans, a eu lieu la trente-quatri�me exp�dition astrale, dite ��� relais��. Trois astronefs, qui se ravitaillaient l�un l�autre en carburant, s��loignaient de plus en plus de la Terre en direction de la Lyre. Les deux qui ne portaient pas d��quipage revinrent sur la Terre quand ils eurent donn� tout leur anam�son. C�est ainsi que les alpinistes faisaient jadis l�ascension des plus hauts sommets. Enfin, le troisi�me, appel� la Voile��

��Ah, oui, celui qui n�est pas revenu !.. Chuchota-t-elle avec �motion.

��Il n�est pas revenu, en effet. Mais il a atteint son but et a p�ri sur le chemin du retour, apr�s avoir lanc� un message. Son but �tait le grand syst�me plan�taire de V�ga, ou a Lyre. Que de g�n�rations humaines avaient admir� l��clat bleu de cet astre du ciel bor�al ! V�ga est � huit parsecs de notre Soleil, distance jamais encore franchie par les hommes�� Quoi qu�il en soit, la Voile est parvenue � destination�� On ne sait si la cause de son d�sastre est une m�t�orite ou une panne grave. Peut-�tre qu�elle vogue toujours dans l�espace et que les h�ros que nous croyons morts sont en vie��

��C�est affreux !

��Tel est le sort de tout astronef qui ne peut aller � une vitesse proche de celle de la lumi�re. Des mill�naires s�interposent aussit�t entre lui et sa plan�te��

��Que nous a communiqu� la Voile�? demanda rapidement la jeune fille.

��Tr�s peu de chose. Un message entrecoup�, qui s�est arr�t� net. Je l�ai retenu par c�ur�: ��Ici Voile, ici Voile, reviens de V�ga depuis vingt-six ans�� suffisamment�� attendrai�� quatre plan�tes de V�ga�� rien de plus beau�� quel bonheur����

��Mais ils appelaient � l�aide, ils voulaient attendre quelque part !

��Bien s�r, sans quoi le vaisseau n�aurait pas d�pens� l��nergie �norme que n�cessitait l��mission. H�las ! Nous n�avons plus re�u un mot de la Voile.

��Un parcours de vingt-six ann�es ind�pendantes, alors qu�il y en a trente et une en tout, de V�ga au Soleil. Il �tait donc dans nos parages, ou encore plus pr�s de la Terre.

��Je ne crois pas�� � moins qu�il ait d�pass� la vitesse normale et fris� la limite quantique[11]. Mais c�est si dangereux !

Erg Noor r�suma le principe de la destruction qui menace la mati�re quand sa vitesse de d�placement s�approche de celle de la lumi�re, mais il s�aper�ut que Niza l��coutait d�une oreille distraite.

��Je comprends ! S�exclama-t-elle d�s qu�il eut termin� son explication. J�aurais compris plus t�t, si la perte du vaisseau ne m�avait pas obscurci les id�es�� ces catastrophes sont toujours si horribles, si r�voltantes !

��Vous concevez maintenant ce qu�il y a d�essentiel dans leur message, dit Erg Noor, la mine sombre. Ils ont d�couvert des mondes d�une beaut� incomparable. Et j�ambitionne depuis longtemps de refaire le trajet de la Voile avec des appareils plus perfectionn�s. C�est d�sormais possible avec un seul vaisseau. Depuis ma jeunesse, je r�ve de V�ga, ce soleil bleu aux plan�tes magnifiques !

��Des merveilles��, articula Niza, boulevers�e. Mais pour revenir, il faut soixante ans terrestres, ou quarante ann�es d�pendantes�� la moiti� de la vie.

��Les grandes r�alisations exigent de grands sacrifices. Ce n�est d�ailleurs pas un sacrifice pour moi. Ma vie sur la Terre n�a jamais �t� qu�une s�rie de courtes escales entre les voyages astraux. C�est que je suis n� � bord d�un astronef !

��Comment cela s�est-il fait�? Questionna-t-elle, surprise.

��La trente-cinqui�me exp�dition comprenait quatre vaisseaux. Ma m�re �tait astronome sur l�un d�eux. Je suis n� � mi-chemin de l��toile double MN 19026+7 AL, ce qui m�a fait commettre deux ill�galit�s. Oui, deux, car j�ai grandi chez mes parents, dans l�astronef, au lieu d��tre �duqu� � l��cole. Que voulez-vous�? ! Au retour de l�exp�dition, j�avais d�j� dix-huit ans. J�excellais � conduire le vaisseau stellaire, j�avais remplac� l�astronavigateur tomb� malade et je pouvais �tre m�canicien des moteurs plan�taires et � anam�son, ce qui me fut compt� comme exploit d�Hercule � ma majorit項

��Je ne comprends toujours pas��

��Ma m�re�? Vous la comprendrez un jour ! � l��poque, le s�rum AT � Anti-Tia ne se conservait pas longtemps. Les m�decins l�ignoraient�� Quoiqu�il en f�t, elle m�apportait au poste central, pareil � celui-ci, et j��carquillais mes yeux de b�b� devant les r�flecteurs o� oscillaient les �toiles. Nous volions vers Th�ta du Loup, o� se trouvait une �toile double proche du Soleil. Deux naines � l�une bleue, l�autre orange � cach�es par un nuage opaque. Ma premi�re impression consciente fut le ciel d�une plan�te sans vie, que j�observais de sous la coupole de verre de la station temporaire. La plupart des plan�tes des �toiles doubles sont inanim�es, � cause de l�irr�gularit� de leurs orbites. L�exp�dition avait atterri sur l�une d�elles et y fit durant sept mois des prospections. Autant que je m�en souvienne, il y avait l� de vastes gisements de platine, d�osmium et d�iridium. Des cubes d�iridium, d�un poids incroyable, me servirent de jouets. Et puis ce ciel tout noir, piquet� d��toiles claires, immobiles, et orn� de deux soleils splendides, orange vif et indigo. Je me rappelle que leurs rayons s�entrecroisaient parfois et inondaient la plan�te d�une ravissante lumi�re verte qui me faisait crier et chanter de joie !.. Erg Noor conclut�: Allons, tr�ve de r�miniscences, il est grand temps que vous vous reposiez.

��Continuez, c�est si int�ressant ! supplia Niza, mais le chef resta inflexible. Il apporta le pulsateur hypnotique, et la jeune fille, magn�tis�e par son regard imp�rieux ou par l�appareil somnif�re, dormit si bien qu�elle ne se r�veilla qu�� la veille du sixi�me tour. Le visage froid d�Erg Noor lui apprit tout de suite que l�Algrab n��tait pas retrouv�.

��Vous vous �tes r�veill�e au bon moment ! d�clara-t-il, d�s qu�elle eut pris son bain d��lectricit� et d�ondes. Branchez la musique et la lumi�re du lever. Pour tout le monde !

Niza appuya aussit�t sur plusieurs boutons qui d�clench�rent dans toutes les cabines de l��quipage des lueurs intermittentes et une harmonie d�accords graves allant crescendo. Le syst�me nerveux se d�gageait graduellement de l�inhibition pour reprendre son activit� normale. Cinq heures apr�s, tous les membres de l�exp�dition, r�confort�s par la nourriture et les toniques, se rassemblaient au poste central.

Chacun r�agit � sa mani�re � la nouvelle du d�sastre de l�Algrab. Comme l�avait pr�vu Erg Noor, l��quipage se r�v�la � la hauteur. Pas un mot de d�sespoir, pas un regard effray�. Poor Hiss, qui ne s��tait gu�re montr� courageux sur Zirda, fit bonne contenance. Seule la jeune doctoresse Louma Lasvi p�lit un peu et passa la langue sur ses l�vres s�ches.

��Honorons la m�moire de nos camarades ! dit le chef en branchant l��cran du projecteur, o� surgit l�Algrab photographi� au d�part de la Tantra. Tous se lev�rent. Les clich�s se succ�daient lentement, visages tant�t s�rieux, tant�t gais des sept membres de l��quipage disparu. Erg Noor les nommait au fur et � mesure, et les passagers leur adressaient le salut d�adieu. C��tait la tradition des astronautes. Les vaisseaux stellaires qui partaient ensemble avaient toujours la collection compl�te des photos du personnel. Ceux qui disparaissaient pouvaient errer longtemps encore dans l�espace, et leurs �quipages pouvaient rester vivants des ann�es. Mais cela n�avait aucune importance, car l�astronef ne revenait jamais. On n�avait pas la moindre possibilit� de le rechercher, de le secourir. Les pannes l�g�res se produisaient rarement et se r�paraient sans peine, tandis que les avaries graves n�avaient jamais pu �tre r�par�es dans le Cosmos.

Quelquefois l�astronef r�ussissait, comme la Voile, � lancer un appel supr�me. Mais la plupart du temps, les messages ne parvenaient pas, vu la difficult� qu�on avait � les orienter. Pour les �missions du Grand Anneau, on avait rep�r�, au cours des mill�naires, les directions exactes et on pouvait en outre les varier, en transmettant les messages d�une plan�te � l�autre. Les vaisseaux stellaires se trouvaient en g�n�ral dans les zones inexplor�es o� les directions de l��mission ne pouvaient �tre devin�es que par hasard��

La majorit� des astronautes admettaient l�existence, dans le Cosmos, de champs neutres ou zones z�ro, qui absorbaient les radiations et les messages. Les astrophysiciens, par contre, qualifiaient les zones z�ro de chim�res n�es d�une imagination trop fertile.

Apr�s la c�r�monie fun�bre et la r�union, qui fut assez br�ve, Erg Noor tourna la Tantra vers la Terre et brancha les moteurs � anam�son. Ils fonctionn�rent cinquante-deux heures, apr�s quoi le vaisseau s�approcha de la Terre � raison de 21 milliards de kilom�tres par jour. Il restait environ six ans terrestres (�ind�pendants�) de voyage jusqu�au Soleil. Le travail battait son plein au poste central et � la biblioth�que-laboratoire�: on calculait et on tra�ait le nouvel itin�raire.

Il s�agissait de voler pendant six ann�es, en consommant l�anam�son seulement pour rectifier le cours. Autrement dit, il fallait conduire le vaisseau en �conomisant au maximum l�acc�l�ration. La r�gion inexplor�e 344+2U, entre le Soleil et l�astronef, donnait de l�inqui�tude � tout le monde�; il n�y avait pas moyen de la contourner�: de part et d�autre, on rencontrait des zones de m�t�orites libres, sans compter qu�en virant on perdait l�acc�l�ration��

Deux mois plus tard, la ligne de vol �tait calcul�e, et la Tantra d�crivait une courbe douce d��gale intensit�.

Le superbe vaisseau stellaire �tait en parfait �tat, sa vitesse se maintenait dans les limites voulues. Le temps seul � pr�s de quatre ann�es d�pendantes � le s�parait � pr�sent du sol natal.

Erg Noor et Niza, fatigu�s par leur service, avaient sombr� dans un profond sommeil, ainsi que deux astronomes, un g�ologue, un biologiste, un m�decin et quatre ing�nieurs.

Ils �taient relev�s par l��quipe suivante�: Pel Lin, un astronavigateur qui en �tait � sa deuxi�me exp�dition, l�astronome Ingrid Ditra et l�ing�nieur �lectronicien Key Baer, qui s��tait joint � eux b�n�volement. Ingrid, avec l�autorisation de Pel Lin, se retirait souvent dans la biblioth�que voisine du poste central. Elle collaborait avec son vieil ami Key Baer � une symphonie monumentale, La Mort d�une Plan�te, inspir�e par la trag�die de Zirda. Quand il �tait las d�entendre le susurrement des appareils et de contempler les ab�mes noirs du Cosmos, Pel Lin mettait Ingrid � sa place et s�appliquait � d�chiffrer des inscriptions myst�rieuses, provenant d�une plan�te du Centaure abandonn�e par ses habitants pour une cause inconnue. Il croyait au succ�s de son entreprise al�atoire��

Il y eut deux rel�ves encore, le vaisseau s��tait rapproch� de la Terre d�environ dix trillions de kilom�tres, et les moteurs � anam�son n��taient embray�s que pour quelques heures.

L��quipe de Pel Lin achevait la quatri�me veill�e depuis que la Tantra avait quitt� le lieu du rendez-vous manqu� avec l�Algrab.

L�astronome Ingrid Ditra, ses calculs termin�s, se retourna vers Pel Lin qui suivait d�un �il m�lancolique la palpitation incessante des aiguilles rouges sur les cadrans bleu clair des intensim�tres des champs de gravitation. Le ralentissement habituel des r�actions nerveuses, auquel �taient sujettes les natures les plus robustes, se faisait sentir dans la seconde moiti� de la veill�e. L�astronef, gouvern� automatiquement, suivait pendant des mois et des ann�es une route �tablie d�avance. S�il survenait un �v�nement extraordinaire, qui d�passait les facult�s de l�automate directeur, la catastrophe �tait presque in�vitable, car l�intervention des hommes serait sans effet�: le cerveau humain, si entra�n� qu�il f�t, ne pouvait r�agir assez vite.

��� mon avis, nous sommes en plein dans la r�gion inexplor�e 344+2U. Le chef voulait veiller lui-m�me, dit Ingrid � l�astronavigateur. Pel Lin consulta le compteur chronologique.

��De toute fa�on, nous serons relev�s dans deux jours. Il n�y a pour le moment rien de particulier�� On y va jusqu�au bout�?

Ingrid acquies�a d�un signe de t�te. Key Baer, sorti des compartiments de l�arri�re, occupa son fauteuil pr�s des m�canismes d��quilibre. Pel Lin se leva en b�illant.

��Je vais dormir quelques heures, d�clara-t-il � Ingrid. Elle passa docilement au tableau de bord.

La Tantra voguait dans le vide absolu, sans osciller. Pas une m�t�orite, m�me lointaine, n��tait d�tect�e par les appareils de Voll Hod. La route du vaisseau s��cartait un peu de la direction du Soleil�: la diff�rence �quivalait � environ un an et demi de voyage. Les r�flecteurs d�avant �taient d�un noir opaque�; on aurait dit que l�astronef se dirigeait au c�ur des t�n�bres. Seuls, les t�lescopes lat�raux continuaient � capter un semis d�innombrables �toiles.

Une angoisse �trange secoua les nerfs d�Ingrid. Revenue aupr�s de ses machines et de ses t�lescopes, elle v�rifiait � nouveau leurs indications et dressait la carte de la r�gion inconnue. La marche se poursuivait sans encombre, et cependant, elle ne pouvait d�tacher les yeux de l�obscurit� sinistre qui s��tendait devant eux. Key Baer avait remarqu� l�inqui�tude de l�astronome et accordait toute son attention aux appareils.

��Je ne vois rien qui cloche, dit-il enfin. Qu�as-tu donc�?

��Je ne sais pas, c�est ce noir qui m�alarme. Il me semble que le vaisseau p�n�tre dans une n�buleuse opaque��

��Il y a bien l� un nuage, mais nous ne ferons que le fr�ler. C�est conforme aux calculs ! L�intensit� du champ d�attraction s�accro�t petit � petit, r�guli�rement. En traversant cette zone, nous nous approcherons forc�ment d�un centre de gravitation. Qu�importe qu�il soit sombre ou lumineux�?

��C�est vrai ! dit Ingrid, quelque peu rassur�e.

��Le chef et ses principaux adjoints sont parfaits. Nous suivons notre route plus vite qu�il n��tait pr�vu. Si �a continue, nous sommes sauv�s et nous atteignons Triton, malgr� la p�nurie d�anam�son.

Elle se sentit p�n�tr�e de joie � la seule pens�e de Triton, le plus gros satellite de Neptune, o� l�on avait construit la derni�re station astronautique du syst�me solaire. Gagner Triton, c��tait revenir chez soi��

��J�esp�rais qu�on travaillerait un peu � notre symphonie, reprit Key Baer, mais Lin est all� se reposer. Il dormira six ou sept heures�; en attendant, je m�diterai seul la finale du second mouvement, tu sais, le passage o� nous n�arrivons pas � introduire le motif de la menace. Celui-lࠅ Key chanta plusieurs notes.

��Di-i, di-i, da-ra-ra, r�pondirent soudain les parois du poste de commande, � ce qu�il parut � Ingrid.

Elle tressaillit, se retourna�� et comprit aussit�t. L�intensit� du champ d�attraction avait augment�, et les appareils r�pondaient par un changement de m�lodie.

��Curieuse co�ncidence ! fit-elle avec un rire l�g�rement penaud.

��La gravitation s�est accrue, c�est normal pour le nuage opaque. Sois donc tranquille et laisse dormir Lin.

� ces mots Key Baer quitta le poste central. Dans la biblioth�que vivement �clair�e, il s�assit � un petit piano-violon �lectronique et s�absorba dans la composition musicale. Plusieurs heures s��taient sans doute pass�es, lorsque la porte herm�tique de la salle s�ouvrit d�une saccade et Ingrid parut.

��Key, mon ami, r�veille Lin.

��Qu�est-ce qu�il y a�?

��L�intensit� du champ d�attraction augmente plus qu�elle ne le devrait.

��Et qu�y a-t-il sur notre chemin�?

��Toujours les t�n�bres !

Ingrid s�en fut. Key Baer alla r�veiller l�astronavigateur, qui se pr�cipita au poste central.

��Rien de grave. Mais d�o� vient ce champ de gravitation�? Il est trop puissant pour un nuage opaque, et pas d��toile � proximit項 Lin r�fl�chit, appuya sur le bouton de r�veil de la cabine d�Erg Noor, r�fl�chit encore et brancha la cabine de Niza Krit.

��Si tout va bien, ils nous rel�veront, voil� tout, expliqua-t-il � Ingrid anxieuse.

��Et si �a va mal�? Erg Noor ne sera revenu � lui que dans cinq heures. Que faire�?

��Attendre tranquillement, r�pondit l�astronavigateur. Que veux-tu qu�il arrive en cinq heures dans cette zone si �loign�e de tout syst�me stellaire�?

La tonalit� du son des appareils baissait continuellement, sans commutation, preuve que les circonstances du vol se modifiaient. L�attente anxieuse ralentissait la marche du temps. Deux heures sembl�rent aussi longues que toute une veill�e. Pel Lin restait calme en apparence, mais l�agitation d�Ingrid s��tait communiqu�e � Key Baer. Il se retournait fr�quemment vers la porte, croyant voir entrer Erg Noor, imp�tueux comme toujours, bien qu�il s�t que le r�veil apr�s un sommeil prolong� �tait lent.

Une sonnerie subite les fit tous tressaillir. Ingrid se cramponna � Key Baer.

��La Tantra est en danger ! L�intensit� du champ est deux fois plus forte que ne le pr�disaient les calculs !

L�astronavigateur p�lit. Il fallait faire face � l�impr�vu. Le sort du vaisseau �tait entre ses mains. L�attraction croissante imposait la n�cessit� de ralentir la marche de l�astronef, non seulement parce que son poids augmentait, mais aussi � cause d�une grande accumulation de mati�re dense qui devait se trouver sur son chemin. Or, si on ralentissait, il n�y aurait plus moyen de revenir � la vitesse initiale ! Les dents serr�es, Pel Lin tourna la manette des moteurs plan�taires�: la sonnerie alarmante cessa, l�aiguille de l�appareil indiquant le rapport de la gravitation et de la vitesse confirma que l��quilibre �tait r�tabli. Mais � peine Pel Lin eut-il d�branch� le frein, que la sonnerie reprit. Cette terrible force d�attraction contraignait le vaisseau � ralentir sa marche. Sans aucun doute fon�ait-il droit sur le centre de gravitation.

L�astronavigateur n�osa pas virer de bord, l�op�ration �tant tr�s risqu�e. Il freinait � l�aide des moteurs plan�taires, malgr� l��vidence de l�erreur qu�on avait commise en se dirigeant � travers la masse de mati�re inconnue.

��Le champ d�attraction est vaste, fit observer � mi-voix Ingrid, peut-�tre que��

��Il faut ralentir encore, pour tourner, s��cria l�astronavigateur, mais comment acc�l�rer ensuite�? On percevait dans ses paroles une ind�cision funeste.

��Nous avons d�j� perc� la zone externe, r�pliqua Ingrid. La gravitation s�accro�t rapidement.

Des coups sonores se suivaient � un rythme acc�l�r�: les moteurs plan�taires s��taient embray�s automatiquement, lorsque la machine �lectronique qui commandait l�astronef eut senti devant elle une immense accumulation de mati�re. La Tantra oscillait. Malgr� le ralentissement de la marche, les gens du poste central commen�aient � perdre connaissance. Ingrid tomba � genoux. Pel Lin, assis dans le fauteuil, s�effor�ait de relever sa t�te lourde. Key Baer, en proie � la panique, �tait d�sempar� comme un enfant.

Les coups des moteurs, de plus en plus pr�cipit�s, se fondirent en un rugissement continu. Le cerveau �lectronique du vaisseau luttait � la place de ses ma�tres � demi �vanouis. Mais si puissant qu�il f�t � sa mani�re, il ne pouvait pr�voir les cons�quences complexes, ni trouver la bonne solution dans les cas exceptionnels.

L�oscillation de la Tantra faiblit. Les colonnes indiquant les r�serves de charges ioniques plan�taires baissaient � vue d��il. Pel Lin, revenu � lui, comprit que l��trange accroissement d�attraction �tait si rapide qu�il fallait prendre des mesures urgentes pour arr�ter le vaisseau dans son vol vers le centre du gouffre noir et changer de route.

Il tourna la manette des moteurs � anam�son. Quatre cylindres en borazon-nitrure de bore, visibles par une fente sp�ciale du tableau, s��clair�rent en dedans. Une flamme verte s�y d�mena furieusement, ruissela et s�enroula en quatre spirales serr�es. � l�avant du vaisseau, un champ magn�tique puissant avait enrob� les tuy�res des moteurs pour les pr�server de la destruction.

Pel Lin poussa la manette plus loin�; on aper�ut � travers le tourbillon de lumi�re verte le rayon directeur, un flux gris�tre de particules K[12]. Encore un mouvement et, le long du rayon gris, fulgura un �clair violet, signal d�un �chappement imp�tueux de l�anam�son. Tout le corps du vaisseau r�agit par une vibration de haute fr�quence, presque imperceptible, mais difficile � supporter��

Erg Noor, apr�s avoir pris sa ration de nourriture, somnolait sous un d�licieux massage �lectrique du syst�me nerveux. Le n�ant qui lui enveloppait le cerveau et le corps se retirait lentement. La m�lodie du r�veil r�sonnait plus fort��

Soudain, une impression d�sagr�able, venue du dehors, vint interrompre la joie du retour � la vie apr�s quatre-vingt-dix jours de sommeil. Erg Noor se sentit chef de l�exp�dition et lutta avec acharnement pour recouvrer sa conscience normale. Enfin, il constata une perte de vitesse et l�embrayage des moteurs � anam�son, preuve qu�il �tait arriv� quelque chose. Erg Noor essaya de se lever. Mais son corps restait inerte, ses jambes fl�chirent, il s��croula sur le plancher de la cabine. Au bout d�un moment il r�ussit � ramper jusqu�� la porte et � l�ouvrir. Sa conscience se faisait jour � travers le brouillard du sommeil�; dans le corridor, il se mit � quatre pattes et s�engouffra dans le poste central.

Les gens occup�s � surveiller les r�flecteurs et les cadrans se retourn�rent avec effroi et coururent � lui. Erg Noor, incapable de se redresser, balbutia�:

��Les r�flecteurs avant�� branchez sur l�infrarouge�� arr�tez�� les moteurs !

Les cylindres en borazon s��teignirent en m�me temps que cessa la vibration du vaisseau. Dans le r�flecteur avant de droite apparut une �toile immense qui d�gageait une lueur faible, de couleur marron. Tous s�immobilis�rent, les yeux fix�s sur ce disque �norme, surgi des t�n�bres en face du vaisseau.

��Imb�cile que j��tais ! lan�a Pel Lin, contrit. Moi qui nous croyais pr�s d�un nuage opaque ! Or, c�est��

��Une �toile de fer ! s��cria Ingrid Ditra, �pouvant�e.

Erg Noor se leva en s�appuyant au dossier d�un fauteuil. Son visage, p�le d�ordinaire, avait bl�mi, mais les yeux brillaient comme toujours d�un vif �clat.

��Oui, c�est une �toile de fer, dit-il lentement. C�est la terreur des astronautes !

Tous les regards se tourn�rent vers lui avec crainte et espoir. Personne ne l�avait soup�onn�e dans cette r�gion.

��Je ne songeais qu�au nuage, murmura Pel Lin, penaud.

��Un nuage opaque qui poss�de une telle force d�attraction doit contenir des particules solides assez volumineuses, et la Tantra aurait d�j� p�ri, car il est impossible d��viter une collision dans un essaim pareil, dit le chef � mi-voix, d�un ton ferme.

��Mais ces brusques changements d�intensit�, ces remous, ne signalent-ils pas la pr�sence d�un nuage�?

��Ou celle d�une ou de plusieurs plan�tes gravitant autour de l��toile��

Pel Lin se mordit la l�vre jusqu�au sang. Le chef appuya lui-m�me sur les boutons de r�veil.

��Vite, le journal de bord ! Calculons les isograves !

Le vaisseau oscilla de nouveau. Quelque chose de gigantesque passa en trombe sur l��cran r�flecteur.

��Voici la r�ponse�� nous avons doubl� une plan�te. Allons, au travail !

Erg Noor jeta les yeux sur les compteurs de carburant. Il se cramponna plus fort au dossier du fauteuil, voulut parler et ne dit rien.

Un doux tintement r�sonna sur la table, accompagn� de feux orang�s et bleu clair. Des reflets multicolores scintill�rent sur la cloison translucide. Dar V�ter, directeur des stations externes du Grand Anneau, observait la spirale lumineuse qui se cambrait dans les hauteurs et frangeait la mer d�un reflet jaune. Sans la quitter des yeux, Dar V�ter tendit le bras pour mettre le levier sur R�: la r�flexion n��tait pas termin�e. Un grand changement s�op�rait aujourd�hui dans la vie de cet homme. Ce matin, son successeur, Mven Mas, �lu par le conseil d�Astronautique, �tait venu de la zone habit�e de l�h�misph�re austral. Ils op�reraient ensemble la derni�re �mission par l�Anneau, ensuite�� oui, cet ��ensuite�� demeurait encore dans le vague. Il s��tait acquitt� des gens aux facult�s sup�rieures, dou�s d�une excellente m�moire et de connaissances universelles. Lorsque les acc�s d�indiff�rence � l�une des plus graves maladies humaines � se multipli�rent avec une sinistre obstination, la c�l�bre psychiatre Evda Nal l�examina. Le rem�de �prouv�, musique d�accords tristes dans la salle aux r�ves bleus, travers�e d�ondes calmantes, fut sans effet. Il ne restait plus qu�� changer d�activit� et se soigner par un labeur manuel, n�cessitant encore l�exercice quotidien des muscles. V�da Kong, son amie, lui avait propos� hier de travailler chez elle comme fouilleur. Dans les fouilles arch�ologiques, les machines ne pouvaient pas tout faire, et la derni�re �tape s�ex�cutait � la main. Ce n��taient pas les volontaires qui manquaient, mais V�da lui promettait un long voyage dans les steppes anciennes, au sein de la nature��

Si seulement V�da Kong�� Au fait, il savait � quoi s�en tenir. Elle aimait Erg Noor, membre du Conseil d�Astronautique et chef de la 37e exp�dition astrale. Il devait donner de ses nouvelles, de la plan�te Zirda et de plus loin, s�il continuait le voyage. Or, s�il n�y avait pas de message et que le calcul des vols interstellaires f�t absolument exact�� non inutile de songer � conqu�rir le c�ur de V�da ! Le vecteur d�amiti�, voil� tout ce qui les reliait. N�anmoins, il irait travailler avec elle.

Dar V�ter d�pla�a le levier, appuya sur un bouton, et la pi�ce fut inond�e de lumi�re. La fen�tre de cristal constituait la paroi d�une salle nui dominait la terre et la mer. D�un autre tour de levier, l�homme inclina sur lui la baie vitr�e, qui d�couvrit le ciel constell�, et cacha de son ch�ssis m�tallique les lumi�res des routes, des b�timents et des phares c�tiers.

Le cadran de la montre sid�rale � trois cercles concentriques fixa l�attention de Dar V�ter. Le Grand Anneau transmettait ses messages � chaque cent-milli�me de seconde galactique, c�est-�-dire tous les huit jours, 45 fois par an terrestre. Une r�volution de la Galaxie autour de son axe repr�sentait une journ�e galactique.

L��mission suivante, la derni�re pour Dar V�ter, devait avoir lieu quand il serait neuf heures du matin � l�Observatoire du Tibet et deux heures du matin ici, � l�Observatoire M�diterran�en du Conseil. Il restait donc un peu plus de deux heures��

L�appareil, sur la table, se remit � sonner et � clignoter. Un homme en costume clair et soyeux parut derri�re la cloison.

��Pr�ts � l��mission et � l��coute, lan�a-t-il d�un ton bref, sans la moindre marque ext�rieure de d�f�rence, bien que son regard recel�t de l�admiration pour son chef.

Comme Dar V�ter demeurait silencieux, son adjoint se taisait �galement, l�allure d�gag�e et fi�re.

��La salle cubique�? demanda enfin Dar V�ter et, apr�s avoir re�u une r�ponse affirmative, il s�enquit de Mven Mas.

��Il est � l�appareil de fra�cheur matinale, pour se remettre des fatigues du voyage. Et puis, il me para�t �mu��

��Dame, je le serais aussi, � sa place !.. Pronon�a Dar V�ter, pensif. C��tait le cas il y a six ans��

L�adjoint rougit � force de vouloir rester impassible. Il sympathisait avec son chef, de toute son ardeur juv�nile, peut-�tre parce qu�il pressentait lui-m�me les joies et les peines d�un grand travail et d�une grande responsabilit�. Le directeur des stations externes se gardait bien de r�v�ler son �motion�: � son �ge, cela passait pour ind�cent.

��Amenez-moi Mven Mas d�s qu�il sera lࠅ

L�adjoint partit. Dar V�ter s�approcha du coin, o� la cloison translucide �tait noircie du haut en bas, et ouvrit d�un geste large deux battants am�nag�s dans un panneau en bois pr�cieux. Une lumi�re jaillit du fond d�un �cran qui ressemblait � un miroir. Mais au lieu d�une surface plane et brillante, c��tait une sorte de corridor qui s�enfon�ait au loin.

Le directeur brancha, au moyen d�une vis sp�ciale, le vecteur d�amiti�, contact direct permettant aux personnes li�es par une grande affection de communiquer entre elles � n�importe quel moment. Le vecteur d�amiti� reliait plusieurs r�sidences habituelles de l�homme�: son logis, son poste de travail, son coin de repos favori.

L��cran s�illumina, montrant les tableaux de signes cod�s des films �lectroniques qui avaient remplac� les clich�s primitifs des livres. Depuis que l�humanit� avait adopt� un alphabet unique, appel� lin�aire, parce qu�il ne comprenait aucun signe complexe, le filmage des livres, m�me anciens, �tait devenu encore plus simple et plus accessible aux automates. Les bandes bleues, vertes, rouges d�signaient les filmoth�ques centrales des recherches scientifiques, qu�on ne publiait plus qu�� dix exemplaires. Il suffisait de composer telle ou telle s�rie de signes pour que la filmoth�que transm�t automatiquement le texte complet de l�ouvrage film�. La machine en question �tait la biblioth�que personnelle de V�da. Un d�clic, l��cran s��teignit et se ralluma, montrant une autre pi�ce, �galement d�serte. Un deuxi�me d�clic transporta la vue dans une salle meubl�e de pupitres faiblement �clair�s. Une femme assise devant l�un d�eux leva la t�te�; Dar V�ter reconnut les sourcils �cart�s et le charmant visage aux grands yeux d�azur. Le sourire � dents blanches de la bouche volontaire, qui soulevait les joues de part et d�autre du nez l�g�rement retrouss�, arrondi au bout comme celui d�un enfant, rendait le visage encore plus doux et plus affable��

��V�da, il ne reste que deux heures. Il faut encore vous changer�; or, je voudrais que vous veniez � l�observatoire un peu plus t�t��

La femme de l��cran toucha son abondante chevelure cendr�e��

��� vos ordres, mon V�ter, dit-elle avec un rire silencieux, je rentre.

Dar V�ter ne se laissa pas tromper par la gaiet� de l�accent.

��Rassurez-vous, courageuse V�da. Tous ceux, qui prennent la parole au Grand Anneau, ont eu leur d�but��

��Ne perdez pas votre temps � me distraire, dit-elle en redressant la t�te d�un air obstin�. Je viens.

L��cran s��teignit. Dar V�ter ferma les battants et se retourna pour accueillir son successeur. Mven Mas arrivait � grands pas. Ses traits et la couleur brune de sa peau lisse attestaient une origine africaine. Un manteau blanc tombait en plis lourds de ses �paules d�athl�te. Mven Mas serra les deux mains de Dar V�ter dans les siennes, maigres et vigoureuses. Les deux directeurs, l�ancien et le nouveau, �taient de tr�s grande taille. V�ter, dont la lign�e descendait du peuple russe, paraissait plus large et plus massif que le svelte Africain.

��Je crois que la journ�e sera marquante, commen�a Mven Mas avec la franchise propre aux hommes de l��re du Grand Anneau.

Dar V�ter haussa les �paules.

��Elle sera marquante pour trois d�entre nous. Moi, je quitte mon poste, vous, vous l�occupez, et V�da Kong conversera pour la premi�re fois avec l�Univers.

��Elle est vraiment belle�? fit Mven Mas d�un ton � moiti� interrogatif.

��Vous jugerez par vous-m�me. � propos, l��mission d�aujourd�hui n�a rien de particulier. V�da fera une conf�rence d�histoire terrestre pour la plan�te KRZ 664456+BCH 3252��

Mven Mas effectua un calcul mental instantan�.

��Constellation de la Licorne, �toile Ross�614 (�son syst�me plan�taire est connu depuis des temps imm�moriaux�), mais ils n�ont rien accompli de remarquable�� J�aime les archa�smes, ajouta-t-il d�une voix o� per�ait un imperceptible ton d�excuse.

Dar V�ter se dit que le Conseil savait choisir son personnel. Il d�clara�:

��Alors, vous vous entendrez bien avec Junius Ante, pr�pos� aux machines mn�motechniques. Il s�intitule directeur des lampes de la m�moire. Le mot ne vient pas du pauvre luminaire de l�antiquit�, mais des premiers appareils �lectroniques, balourds inclus dans des cloches � vide qui rappelaient les ampoules �lectriques du temps jadis��

Mven Mas rit de si bon c�ur que Dar V�ter sentit grandir sa sympathie pour lui.

��Les lampes de la m�moire ! fit-il. Nos r�seaux mn�moniques sont des couloirs qui mesurent des kilom�tres de long et se composent de milliards de cellules ! Mais je suis l� � m��pancher au lieu de prendre les informations. � quelle �poque Ross 614 s�est-elle mise � parler�?

��Il y a cinquante-deux ans. Depuis, ils ont appris le langage du Grand Anneau. Nous ne sommes s�par�s d�eux que par quatre parsecs. Ils entendront la conf�rence de V�da dans treize ans.

��Et apr�s�?

��Apr�s la conf�rence, on passe � l��coute de nouvelles transmises par les vieux amis de l�Anneau.

��Le 61 du Cygne�?

��Bien s�r. Et quelquefois par le 107 d�Ophiochus, pour employer votre terminologie archa�que��

Un homme entra, v�tu du m�me costume blanc d�argent que l�adjoint de Dar V�ter. De taille moyenne, vif, le nez aquilin, il s�duisait par le regard attentif de ses yeux de jais. Le nouveau venu caressa son cr�ne d�garni.

��Je suis Junius Ante, d�clara-t-il d�une voix aigu�, s�adressant sans doute � Mven Mas. L�Africain salua avec respect. Les pr�pos�s � la mn�motechnie �taient d�une haute �rudition. C��taient eux qui choisissaient les communications pour les perp�tuer dans les machines, les diriger sur les lignes d�information g�n�rale ou dans les palais de cr�ativit�.

��Encore un br�vien, grogna Junius Ante en serrant la main de sa nouvelle connaissance.

��Comment�? demanda Mven Mas, interdit.

��Un terme de mon invention, d�riv� du latin. C�est ainsi que j�appelle les gens dont la vie est br�ve, travailleurs des stations externes, pilotes de la navigation interstellaire, techniciens des usines de moteurs astronautiques�� Et nous autres. Nous vivons � peine la moiti� de l�existence normale. En revanche, la besogne est int�ressante ! O� est V�da�?

��Elle voulait venir un peu plus t�t��, commen�a Dar V�ter, mais sa voix fut couverte par des accords musicaux alarmants, qui avaient suivi un d�clic sonore au cadran de la montre sid�rale.

��Avertissement pour toute la Terre, les centrales �nerg�tiques, les usines, le r�seau des transports et les stations de radio. Dans une demi-heure, il faut cesser la distribution d��nergie et l�amasser dans les condensateurs en quantit� suffisante, pour percer l�atmosph�re par le canal de radiation dirig�e. L��mission prendra 43�% de l��nergie terrestre. La r�ception, rien que pour l�entretien du canal 8�%, expliqua Dar V�ter.

��C�est bien ce que je pensais, dit Mven Mas en approuvant de la t�te. Soudain son regard concentr� brilla d�admiration. Dar V�ter se retourna. V�da Kong, entr�e sans qu�on l�e�t aper�ue, se tenait contre une colonne lumineuse. Elle avait mis ses plus beaux atours, dont la coupe plusieurs fois mill�naire datait de la civilisation cr�toise. Le lourd chignon de cheveux cendr�s, relev�s sur la nuque, ne pesait gu�re au cou robuste et �lanc�. Les �paules satin�es �taient nues, un corsage tr�s �chancr�, en tissu d�or, soutenait la poitrine. Une jupe large et courte, brod�e de fleurs bleues sur fond d�argent, d�couvrait des jambes h�l�es et des pieds chauss�s de souliers cerise. Des pierres fines de m�me couleur, saphir de V�nus, serties dans une cha�ne d�or, scintillaient sur la peau d�licate et s�harmonisaient avec les joues et les oreilles roses d��moi.

Mven Mas, qui n�avait jamais vu une savante historienne, l�examinait d�un air extasi�.

V�da leva sur Dar V�ter des yeux inquiets.

��Tr�s bien, r�pondit-il � sa question muette.

��J�ai souvent parl� en public, mais pas de cette mani�re, dit-elle.

��Le Conseil est fid�le � la tradition. Ce sont toujours les jolies femmes qui diffusent les informations interplan�taires. Cela donne une id�e du sentiment esth�tique des Terriens et en dit long, en g�n�ral, continua Dar V�ter.

��Le Conseil ne s�est pas tromp� dans son choix ! s��cria Mven Mas.

V�da lui adressa un regard p�n�trant.

��Vous �tes c�libataire�? demanda-t-elle � voix basse, et comme il faisait ��oui�� de la t�te, elle se mit � rire.

��Vous vouliez me parler, dit-elle, tourn�e vers Dar V�ter.

Ils sortirent sur la grande terrasse annulaire, o� V�da exposa avec d�lices son visage � la brise marine.

Le directeur des stations externes lui confia son d�sir de participer aux fouilles�: il h�sitait entre la 38^e exp�dition astrale, les gisements sous-marins antarctiques et l�arch�ologie.

��Non, non, pas d�exp�dition astrale ! se r�cria-t-elle, et Dar V�ter sentit son manque de tact. Tout � ses pr�occupations, il avait, sans le vouloir, touch� le point sensible de l��me de V�da.

La m�lodie des accords inqui�tants, parvenue de la salle, le tira d�embarras.

��Il est temps, on branche sur l�Anneau dans une demi-heure ! Dar V�ter prit d�licatement V�da Kong par le bras. Tout le monde descendit par l�escalier roulant dans une salle souterraine, taill�e dans le roc.

Partout des appareils. Les parois mates, qui semblaient tendues de velours noir, �taient sillonn�es de lignes de cristal. Des lueurs dor�es, vertes, bleues et orange �clairaient faiblement les colonnes gradu�es, les signes et les chiffres. Les pointes �meraude des aiguilles tremblotaient sur les arcs sombres, comme si ces larges murs se trouvaient dans une attente f�brile.

Plusieurs fauteuils, une grande table d��b�ne engag�e dans un �cran h�misph�rique aux reflets iris�s, que cerclait un cadre d�or massif.

V�da Kong et Mven Mas, qui voyaient pour la premi�re fois un observatoire des stations externes, �taient tous yeux.

Dar V�ter appela du geste son successeur et d�signa aux autres les hauts fauteuils noirs. L�Africain s�avan�a sur la pointe des pieds, comme marchaient jadis ses anc�tres en chassant le fauve dans la savane br�l�e de soleil. Il retenait son souffle. L�, dans ce caveau peu accessible, s�ouvrirait tout � l�heure une fen�tre sur l�immensit� du Cosmos, et les hommes se relieraient par la pens�e et le savoir � leurs cong�n�res des autres mondes. Ce petit groupe de cinq personnes repr�sentait � ce moment l�humanit� devant l�Univers. Et � partir de demain, lui, Mven Mas, dirigerait ce syst�me et commanderait tous les leviers de cette force grandiose. Un frisson lui parcourut le dos. Il venait de comprendre tout le poids de la responsabilit� qu�il assumait en acceptant le poste offert par le Conseil. Et quand il vit l�ancien directeur s�occuper sans h�te du r�glage, son regard exprima un enthousiasme pareil � celui qui brillait dans les yeux du jeune adjoint de Dar V�ter.

Il y eut un son grave, inqui�tant, comme si on faisait vibrer du cuivre massif. Dar V�ter se tourna aussit�t et d�pla�a un long levier. Le son cessa, un panneau �troit du mur de droite s��claira sur toute sa hauteur. Le mur semblait avoir disparu dans l�infini, c�dant la place aux contours vagues d�une montagne tronconique, coiff�e d�un �norme disque de pierre. Au-dessous de ce vaste couronnement de lave solidifi�e, on apercevait �� et l� des plaques de neige �blouissante.

Mven Mas reconnut le Kenya, l�un des plus hauts sommets de l�Afrique.

Un autre coup de gong �branla le caveau, mettant les gens sur le qui-vive.

Dar V�ter prit la main de Mven Mas et la posa sur une manette ronde o� luisait un �il grenat. Mven Mas la poussa docilement � bloc. Toute la force de la Terre, toute l��nergie des mille sept cent soixante usines �lectriques se trouvait maintenant concentr�e sur l��quateur, sur cette montagne de cinq kilom�tres d�altitude. Une aur�ole multicolore ceignit son sommet, se ramassa en boule et fila subitement en l�air, tel un javelot per�ant verticalement les profondeurs du ciel. Une mince colonne ressemblait � une trombe. Une fumerolle bleue, d�une clart� intense, s�y enroulait en spirale.

L��manation dirig�e � travers l�atmosph�re terrestre formait pour l��mission et l��coute des stations externes un canal qui tenait lieu de fil. L�-haut, � trente-six mille kilom�tres de la Terre, il y avait un satellite journalier, grande station qui faisait le tour de la plan�te en une journ�e, dans le plan de l��quateur, et semblait par cons�quent suspendu au-dessus du Kenya, en Afrique Orientale, point de communication permanente avec les stations externes. Un autre satellite, qui �voluait � cinquante-sept mille kilom�tres, parall�lement au 90^e m�ridien, communiquait avec l�observatoire �metteur et r�cepteur du Tibet. L�ambiance y �tait plus favorable � la formation du canal conducteur, mais il n�y avait pas de contact permanent. Ces deux grands satellites �taient reli�s � plusieurs autres stations automatiques dispos�es autour de la Terre.

Le panneau de droite s��teignit�: le canal �tait branch� sur le poste de r�ception du satellite. L��cran iris�, encadr� d�or, s��claira � son tour. Au centre, une figure curieusement agrandie parut, se pr�cisa, sourit de sa bouche �norme. Gour Gan, observateur du satellite journalier, avait l�air ici d�un g�ant des contes de f�es. Il salua gaiement de la t�te et, tendant son bras de trois m�tres de long, brancha le r�seau des stations externes de notre plan�te, qui fut incorpor� dans un circuit unique par la force envoy�e de la Terre. Les yeux sensibles des r�cepteurs se dirig�rent dans tous les sens de l�Univers. Gour Gan se mit en liaison avec le syst�me plan�taire d�une �toile pourpre de la Licorne, qui avait lanc� r�cemment un appel et qui �tait plus facile � fixer depuis le satellite 57. Le contact entre la Terre et un autre corps c�leste ne pouvait durer que trois quarts d�heure. Il n�y avait donc pas une minute � perdre.

Sur un signe de Dar V�ter, V�da Kong vint se placer devant l��cran, sur un disque de m�tal bleut�. Des rayons invisibles qui tombaient en cascade puissante approfondissaient la nuance bronz�e de sa peau. Les machines �lectroniques, qui traduisaient les paroles de V�da en langage du Grand Anneau, se mirent en marche silencieusement. Dans treize ans, les r�cepteurs des plan�tes de l�astre rouge enregistreraient l��mission par des symboles universels que les machines � traduire � s�il y en avait l�-bas un langage � reconvertiraient en paroles.

��Dommage que nos auditeurs lointains ne puissent entendre la voix m�lodieuse de la femme terrestre, songea Dar V�ter, ni appr�cier ses intonations�� Qui sait comment sont faites leurs oreilles�� L�ou�e peut �tre de types si diff�rents ! Seule la vue, toujours desservie par les ondes �lectromagn�tiques qui p�n�trent l�atmosph�re, est presque la m�me partout�; ils verront donc l�adorable V�da palpitante d��motion����

Dar V�ter �couta la conf�rence sans quitter des yeux la petite oreille de V�da, � demi cach�e sous une m�che de cheveux.

V�da �voquait en termes laconiques les principaux jalons de l�histoire�; elle parlait des temps anciens o� l�humanit� vivait d�chir�e par des antagonismes �conomiques et id�ologiques, et qu�on groupait sous le nom g�n�ral d�EMD�: �re du Monde D�suni. Mais ce n��tait pas l��num�ration des guerres destructrices, des horribles souffrances ou des pr�tendus grands chefs d��tat qui importait aux hommes de l��re du Grand Anneau. Ils s�int�ressaient bien plus au d�veloppement des forces productrices, � la formation des id�es, des arts, des sciences, � la lutte spirituelle pour l�homme et l�humanit� v�ritables, � l��volution du besoin de cr�er, � la naissance des nouvelles conceptions du monde et des rapports sociaux, des devoirs, des droits et du bonheur, qui avaient fait cro�tre et prosp�rer sur toute la plan�te le puissant arbre de la soci�t� communiste.

Au dernier si�cle de l�EMD, surnomm� le si�cle de la Scission, les hommes avaient fini par comprendre que tous leurs malheurs provenaient d�un r�gime social datant des �poques barbares, et que la force et l�avenir de l�humanit� �taient dans le travail, dans les efforts conjugu�s de millions d�hommes lib�r�s de l�oppression, dans la science et la r�organisation scientifique de la vie. On avait compris les lois essentielles de l��volution sociale, le cours dialectiquement contradictoire de l�histoire, la n�cessit� d�une discipline stricte, d�autant plus importante que la population de la plan�te devenait plus nombreuse.

La lutte entre les id�es anciennes et nouvelles s�intensifia au si�cle de la Scission et aboutit au partage du monde en deux camps. La d�couverte des premi�res formes d��nergie atomique et l�obstination des partisans de l�ancien r�gime faillirent provoquer une terrible catastrophe.

Mais le r�gime nouveau devait forc�ment remporter la victoire, qui fut cependant retard�e par les difficult�s d��ducation. La r�organisation du monde suivant les principes communistes �tait impossible sans la suppression de la mis�re, de la famine et d�un labeur �puisant. Et pour transformer l��conomie, il fallait une gestion tr�s complexe de la production et de la r�partition, qu�on ne pouvait assurer qu�en d�veloppant la conscience sociale de chaque individu.

Le communisme ne s��tendit pas d�embl�e � tous les peuples, � tous les �tats. L�extirpation de la haine et surtout des mensonges accumul�s par la propagande hostile, au cours de la lutte id�ologique, exigea des efforts immenses. Nombre d�erreurs furent commises dans l��volution des nouveaux rapports humains. Il y eut des r�voltes provoqu�es par des �l�ments arri�r�s qui, par ignorance, esp�raient trouver dans la r�surrection du pass� la solution des probl�mes qui se posaient � l�humanit�.

Mais le r�gime nouveau se propageait in�luctablement sur la Terre, et les races les plus diff�rentes constitu�rent une seule famille unie et sage.

Tel fut le d�but de l�EU, �re de l�Unification, comprenant les si�cles de l�Union des Pays, des Langues H�t�rog�nes, de la Lutte pour l��nergie, de la Constitution d�une Langue Commune.

L��volution sociale allait en s�acc�l�rant, chaque �poque passait plus vite que la pr�c�dente. Le pouvoir de l�homme sur la nature progressait � pas de g�ant.

Les anciens utopistes r�vaient d�un monde graduellement affranchi du travail. Les �crivains pr�disaient qu�une besogne de deux � trois heures par jour donnerait � l�homme le moyen de se livrer le reste du temps � une oisivet� b�ate.

Ces fictions provenaient du d�go�t pour le labeur p�nible et forc� d�autrefois.

Mais bient�t les hommes r�alis�rent que le travail c��tait le bonheur, de m�me que la lutte incessante contre la nature, les obstacles � surmonter � la contribution incessante au d�veloppement de la science et de l��conomie. Le travail � plein rendement, mais un travail cr�ateur, correspondant aux aptitudes et aux go�ts inn�s, multiforme et diversifi� de temps � autre, voil� ce qu�il fallait � l�homme. Le d�veloppement de la cybern�tique, science de l�autor�gulation, une instruction pouss�e, une haute intellectualit�, une bonne �ducation physique de l�individu permirent aux gens de changer de sp�cialit�, d�apprendre rapidement d�autres professions et de varier � l�infini leur activit� laborieuse, en y trouvant de plus en plus de satisfaction. La science, dans son expansion croissante, embrassa toute la vie humaine, et la joie de percer les myst�res de la nature devint accessible � une multitude de personnes. L�art assuma un r�le de premier ordre dans l��ducation sociale. Ce fut l�av�nement de l�ETG, l��re du Travail G�n�ral, la plus magnifique de l�histoire de l�humanit�, comprenant les si�cles de la Simplification des Choses, de la R�organisation, de la Premi�re Abondance et du Cosmos.

La condensation de l��lectricit�, qui aboutit � la cr�ation d�accumulateurs de grande capacit� et de moteurs �lectriques de dimensions r�duites, r�volutionna la technique des temps modernes ! On avait r�ussi ant�rieurement, au moyen de semi-conducteurs, � tisser des r�seaux complexes de courants de basse tension et � construire des automates. La technique amen�e � la finesse et � la pr�cision de la joaillerie asservit les puissances de grandeur cosmique.

Mais la n�cessit� de satisfaire chacun au maximum fit simplifier consid�rablement la vie domestique. L�homme cessa d��tre l�esclave des objets, l��laboration de standards d�taill�s permit de cr�er n�importe quels articles et m�canismes avec un nombre minime d��l�ments, de m�me que les multiples esp�ces d�organismes vivants sont constitu�es par des cellules peu vari�es, la cellule par les albumines, les albumines par les prot�ides, etc. Le gaspillage de la nourriture �tait jadis si fantastique qu�on put �conomiser dessus sans nuire � la sant� d�une population accrue de plusieurs milliards d�habitants.

Les forces d�pens�es pour la fabrication des engins de guerre, pour l�entretien d�arm�es nombreuses qui ne faisaient aucun travail utile, pour la propagande politique et le trompe-l��il, servirent � organiser la vie et � d�velopper les sciences��

Sur un signe de V�da Kong, Dar V�ter appuya sur un bouton, et un globe terrestre apparut pr�s de la jolie conf�renci�re.

��Nous avons commenc�, poursuivit-elle, par modifier compl�tement la r�partition des zones habitables et industrielles de la plan�te��

Les bandes brunes du globe, qui longent les trenti�mes degr�s de latitude nord et sud, pr�sentent une suite ininterrompue de localit�s urbaines, situ�es au bord des mers dans les r�gions au climat doux. On ne prodigue plus l��nergie � chauffer les demeures pendant l�hiver et � confectionner des v�tements lourds. La population la plus dense est concentr�e sur le littoral m�diterran�en, berceau de la civilisation. La largeur de la zone subtropicale a tripl� depuis la fonte artificielle des glaces polaires.

Au nord de cette zone, s��tendent de vastes r�gions de prairies et de steppes o� p�turent d�innombrables troupeaux. La production des aliments v�g�taux et du bois a �t� concentr�e dans les tropiques o� elle est infiniment plus avantageuse que dans les r�gions froides. Il y a longtemps d�j� que la synth�se des hydrates de carbone, sucres obtenus � partir de la lumi�re solaire et de l�acide carbonique, a dispens� l�agriculture de nous fournir toutes les denr�es alimentaires, comme elle le faisait dans le temps. La fabrication des sucres, des graisses et des vitamines est pratiquement illimit�e. Rien que pour l�extraction des albumines, il y a de vastes champs de plantes terrestres et d�algues. L�humanit� est d�barrass�e � jamais de la peur de la famine, qui avait r�gn� sur le monde durant des dizaines de mill�naires.

L�une des plus grandes joies de l�homme, c�est le go�t des voyages, h�rit� de nos anc�tres chasseurs, qui p�r�grinaient en qu�te de leur maigre pitance. De nos jours, la plan�te est ceinte de la Voie Spirale, qui relie par des ponts immenses tous les continents.

V�da indiqua du doigt une ligne d�argent et tourna le globe�:

��Elle est parcourue sans cesse par les trains �lectriques, et des centaines de milliers de gens peuvent passer tr�s rapidement de la zone habitable dans les r�gions steppiques, champ�tres, montagneuses, foresti�res.

L�organisation planifi�e de la vie a mis fin � la terrible course de vitesse, � la fabrication de moyens de transport de plus en plus rapides. Les trains de la Voie Spirale font deux cents kilom�tres � l�heure, les v�hicules des ramifications lat�rales, encore moins. On n�utilise que rarement les a�ronefs express qui franchissent en une heure des milliers de kilom�tres.

Il y a quelques centaines d�ann�es, nous avons sensiblement am�lior� l�aspect de notre plan�te. D�s le si�cle de la Scission, on a d�couvert l��nergie atomique et appris � en d�gager une part infime pour la transformer en chaleur, avec radiations r�siduelles nocives. Le danger qu�elle pr�sentait pour la vie de la plan�te se fit bient�t sentir et imposa des limites �troites � l�ancienne �nerg�tique nucl�aire. Presque en m�me temps, les astronomes d�couvrirent par l��tude de la physique des �toiles lointaines, deux nouvelles m�thodes pour obtenir de l��nergie atomique, KU et EF, beaucoup plus efficaces et ne laissant aucun produit dangereux de d�sint�gration.

Nous employons toujours ces deux m�thodes, mais pour les moteurs des astronefs on utilise une forme d��nergie nucl�aire diff�rente, anam�sonique, qu�on a connue en observant les grandes �toiles de la Galaxie par le Grand Anneau.

Tous les anciens stocks de mati�res nucl�aires, isotopes radioactifs de l�uranium, du thorium, de l�hydrog�ne, du cobalt, du lithium, furent d�truits d�s qu�on eut trouv� le moyen d�expulser les produits de leur d�sint�gration hors de l�atmosph�re terrestre.

Au si�cle de la R�organisation, on fit des soleils artificiels ��suspendus�� au-dessus des r�gions polaires. En r�duisant les champs de glace qui s��taient constitu�s aux p�les � l��poque quaternaire, nous avons transform� le climat de la plan�te. Le niveau des oc�ans s�est �lev� de sept m�tres, les fronts polaires ont nettement diminu� dans la circulation atmosph�rique, les aliz�s qui dess�chaient les d�serts en bordure des tropiques se sont affaiblis. Les ouragans et les autres troubles m�t�oriques violents ont presque enti�rement cess�.

Les steppes chaudes ont atteint les soixanti�mes parall�les, tandis que les pr�s et les bois de la zone temp�r�e ont franchi 70� de latitude.

L�Antarctide aux trois quarts lib�r�e des glaces est devenue le tr�sor minier de l�humanit�: elle avait gard� intactes les richesses du sous-sol, tr�s appauvries ailleurs par suite de la dispersion insens�e des m�taux dans les guerres mondiales. C�est l�Antarctide qui permit d�am�nager la Voie Spirale.

D�s avant la transformation des climats, on avait creus� d�immenses canaux et fendu les cha�nes de montagnes pour �quilibrer la circulation des eaux et de l�air. Des pompes di�lectriques perp�tuelles 0nt assur� l�irrigation des terres, y compris les hauts plateaux d�sertiques de l�Asie.

Les possibilit�s de l�industrie alimentaire se sont multipli�es, de nouveaux territoires ont �t� rendus habitables.

Les anciens vaisseaux plan�taires, si dangereux et fragiles qu�ils fussent, ont n�anmoins ouvert l�acc�s des plus proches plan�tes de notre syst�me. Une ceinture de satellites artificiels, d�o� les hommes ont �tudi� de pr�s le Cosmos, a entour� la Terre. L�-dessus, il y a quatre cent huit ans, est arriv� un �v�nement qui a inaugur� une �re nouvelle dans l�existence de l�humanit�, l��re du Grand Anneau, ou EGA.

La pens�e humaine s��vertuait depuis longtemps � transmettre � distance les images, les sons, l��nergie. Des centaines de milliers de savants �m�rites travaillaient dans une organisation appel�e jusqu�ici l�Acad�mie des �missions Dirig�es. Quand ils r�ussirent � transmettre l��nergie au loin sans conducteurs, en contournant la loi selon laquelle le flux d��nergie est proportionnel au sinus de l�angle d��cartement des rayons, les faisceaux de radiations parall�les permirent de communiquer en permanence avec les satellites artificiels et, de ce fait, avec tout l�Univers. D�s la fin de l��re du Monde D�suni, nos savants avaient �tabli que de puissantes �manations radioactives se d�versaient du Cosmos sur la Terre. Ces flux provenant des constellations et des galaxies nous apportaient des appels et des messages du Cosmos par le Grand Anneau. Sans les comprendre encore, on avait appris � capter ces signaux myst�rieux qu�on prenait pour des radiations naturelles.

Le savant Kam Amat, d�origine indienne, eut l�id�e de faire sur les satellites artificiels des exp�riences avec les r�cepteurs d�images, essayant, durant des dizaines d�ann�es, diff�rentes combinaisons de diapasons.

Kam Amat capta une �mission du syst�me plan�taire d�une �toile double nomm�e le 61 du Cygne. Un �tre qui ne ressemblait pas aux terriens, mais un homme assur�ment, apparut sur l��cran et montra une inscription en symboles du Grand Anneau. On ne r�ussit � la lire que quatre-vingt-dix ans plus tard. Elle orne aujourd�hui, traduite en notre langue, le monument � Kam Amat�: ��Salut fr�res entr�s dans notre famille. S�par�s par l�espac� et le temps, nous voil� unis par l�Anneau de la Grande Force.���

Le langage des symboles, des �pures et des cartes du Grand Anneau s�est r�v�l� facile � comprendre au niveau actuel de l��volution humaine. Au bout de deux cents ans, nous pouvions converser, � l�aide de machines � traduire, avec les syst�mes plan�taires des �toiles les plus proches, prendre et �mettre des sc�nes de la vie si diverse des mondes. Nous avons re�u derni�rement la r�ponse de quatorze plan�tes de Deneb, important centre de vie du Cygne, astre g�ant, 4�800 fois plus lumineux que notre soleil et situ� � 122 parsecs. La pens�e s�y d�veloppait d�une autre mani�re, mais elle a �galement atteint un niveau �lev�.

Quant aux mondes anciens � les amas sph�riques de notre Galaxie et la vaste r�gion habit�e qui entoure son centre �, ils nous envoient des tableaux et des signes �tranges, qu�on n�a pas encore d�chiffr�s. Enregistr�s par les machines mn�motechniques, ils sont transmis � l�Acad�mie des Limites du Savoir, organisation qui �tudie les probl�mes naissants de notre science. Nous nous effor�ons de comprendre cette pens�e qui d�passe la n�tre de plusieurs millions d�ann�es et s�en distingue nettement, la vie ayant suivi l�-bas de toutes autres voies d��volution.

V�da Kong se d�tourna de l��cran qu�elle avait fix� d�un regard hypnotis� et leva sur Dar V�ter des yeux interrogateurs. Il lui sourit et fit un geste d�approbation. Elle redressa fi�rement la t�te, tendit les bras et s�adressa au public invisible et inconnu, qui percevrait dans treize ans ses paroles et son image�:

��Tel est notre pass�, l�ascension difficile, longue et complexe des sommets du savoir. Fr�res nouveaux, fusionnez avec nous dans le Grand Anneau pour r�pandre dans l�Univers infini la puissance de la raison !

La voix de V�da vibra, triomphante, comme si elle avait absorb� la force de toutes les g�n�rations terriennes assez �volu�es aujourd�hui pour porter leurs desseins au-del� de la Galaxie, vers d�autres �les astrales du Cosmos��

Un son cuivr� retentit�: c��tait Dar V�ter qui avait d�branch� d�un tour de manette l��mission. L��cran s��teignit. Sur le panneau translucide, il ne restait plus que la colonne lumineuse du canal conducteur.

V�da, lasse et silencieuse, se pelotonna au fond d�un grand fauteuil. Dar V�ter fit asseoir Mven Mas au pupitre de commande et se pencha sur son �paule. On entendait dans le silence le bruit presque imperceptible des d�clics.

L��cran au cadre d�or disparut soudain, d�couvrant une profondeur inou�e. V�da Kong, qui voyait pour la premi�re fois cette merveille, poussa un grand soupir. M�me les gens initi�s au secret de l�interf�rence complexe des ondes lumineuses, qui donnait cette ampleur de perspective, trouvaient toujours le spectacle �tonnant.

La surface sombre d�une plan�te �trang�re approchait, grandissant � vue d��il. C��tait un syst�me rare d��toile double, o� deux soleils s��quilibraient de fa�on � doter leur plan�te d�une orbite r�guli�re et � y rendre la vie possible. Les deux astres, l�un orange, l�autre �carlate, plus petits que le n�tre, �clairaient d�une lueur rouge�tre les glaces d�une mer gel�e. Au bord d�un plateau noir, un large �difice s��talait dans d��tranges reflets violets. Le rayon visuel, dirig� sur une terrasse de sa toiture, semblait la transpercer, et tout le monde vit un homme � peau grise, aux yeux ronds comme ceux d�une chouette et cern�s d�un duvet argent�. Il �tait de haute taille, mais tr�s mince, avec de longs membres pareils � des tentacules. Apr�s un hochement de t�te grotesque, qui ressemblait � un salut pr�cipit�, il fixa sur l��cran ses yeux impassibles comme des objectifs et ouvrit une bouche sans l�vres, recouverte d�un clapet de peau molle, en forme de nez. Aussit�t, la voix m�lodieuse de la machine � traduire se fit entendre.

��Zaf Ft�te, pr�pos� aux informations ext�rieures du 61 du Cygne. Nous transmettons aujourd�hui pour l��toile jaune STL 3388+04KF�� Nous transmettons��

Dar V�ter et Junius Ante �chang�rent un regard, Mven Mas serra le poignet de Dar V�ter. C��taient les appels sid�raux de la Terre, ou, plus exactement, de notre syst�me plan�taire consid�r� jadis par les observateurs des autres mondes comme un seul grand satellite qui faisait le tour du Soleil en 59 ans. C�est au cours de cette p�riode que se produit l�opposition de Jupiter et de Saturne, qui d�place le Soleil visiblement pour les astronomes des �toiles voisines. La m�me erreur �tait commise par nos astronomes � l��gard de nombreux syst�mes plan�taires dont la pr�sence autour de certaines �toiles avait �t� d�cel�e aux temps anciens.

Junius Ante v�rifia plus h�tivement qu�au d�but de l��mission le r�glage de la machine � traduire et les indications des appareils �S qui veillaient � son fonctionnement.

La voix impassible de l�interpr�te �lectronique continuait�:

��Nous avons pris l��mission de l��toile���� nouvelle s�rie de chiffres et de sons saccad�s � par hasard, entre les �missions du Grand Anneau. Ils n�ont pas d�chiffr� le langage de l�Anneau et d�pensent en vain l��nergie en lan�ant leurs messages pendant les heures de silence. Nous leur r�pondons selon l�horaire de leurs �missions � eux�; les r�sultats seront connus dans trois dixi�mes de seconde��

La voix se tut. Les appareils de signalisation restaient allum�s, sauf l��il vert.

��On ignore jusqu�ici les causes de ces interruptions, peut-�tre est-ce le fameux champ neutre des astronautes qui passe entre nous, expliqua Junius Ante � V�da.

��Trois dixi�mes de seconde galactique, cela fait pr�s de six cents ans � attendre, grommela Dar V�ter. Pour quoi faire, je me le demande�?

��Si j�ai bien compris, l��toile qu�ils ont contact�e est Epsilon du Toucan, constellation du ciel austral, intervint Mven Mas. Elle est situ�e � quatre-vingt-dix parsecs, ce qui est presque la limite de nos contacts permanents. Nous ne les avons pas encore �tablis au-del� de Deneb.

��Ne prenons-nous pas le centre de la Galaxie et les amas sph�riques�? demanda V�da Kong.

��Oui, mais irr�guli�rement, par captage fortuit 0u par l�interm�diaire des machines mn�motechniques des autres membres de l�Anneau, qui s��chelonnent � travers la Galaxie, r�pondit Mven Mas.

��Les messages envoy�s il y a des milliers, voire des dizaines de milliers d�ann�es, ne se perdent pas dans l�espace et finissent par nous parvenir, ajouta Junius Ante.

��Par cons�quent, nous jugeons de la vie et des connaissances des mondes lointains avec un retard qui, pour le centre de la Galaxie, par exemple, est de vingt mille ans�?

��Oui, que les donn�es soient transmises par les machines mn�motechniques des mondes proches ou capt�es par nos stations, les mondes lointains nous apparaissent tels qu�ils �taient dans un pass� tr�s recul�. Nous voyons des hommes morts et oubli�s depuis longtemps sur leur plan�te��

��Sommes-nous donc si impuissants, nous, les ma�tres de la nature�? ! protesta V�da avec une indignation pu�rile. Ne pourrait-on pas atteindre les mondes lointains autrement que par le rayon ondulatoire ou photonique[13]�?

��Comme je vous comprends, V�da ! s��cria Mven Mas.

��L�Acad�mie des Limites du Savoir �tudie les possibilit�s de vaincre l�espace, le temps, l�attraction, fit observer Dar V�ter, mais ils n�en sont pas encore aux exp�riences et n�ont pas pu��

L��il vert se ralluma tout � coup, et V�da eut de nouveau le vertige en voyant l��cran s�enfoncer dans le gouffre cosmique.

Les contours nets de l�image t�moignaient que c��tait un enregistrement de machine mn�motechnique et non un captage direct.

On aper�ut d�abord la surface d�une plan�te vue naturellement d�une station externe plac�e sur un satellite artificiel. Un soleil immense, mauve p�le, d�une intensit� qui le faisait para�tre irr�el, inondait de ses rayons p�n�trants les nuages bleus de l�atmosph�re.

��C�est bien l��toile Epsilon du Toucan, classe�C9, d�une temp�rature tr�s �lev�e et 78 fois plus lumineuse que nos soleils, chuchota Mven Mas.

Dar V�ter et Junius Ante firent un signe affirmatif.

La vue se modifia, parut se r�tr�cir et descendre au ras du sol du monde inconnu.

De hautes montagnes, qui semblaient moul�es en terre, profilaient sur le ciel leurs d�mes cuivr�s. Une roche ou un m�tal inconnu, de structure granul�e, scintillait � la lumi�re �clatante du soleil bleut�. Bien que la transmission f�t imparfaite, le tableau �tait d�une splendeur solennelle, triomphante.

Les rayons r�fl�chis faisaient aux monts cuivr�s un nimbe rose qui se mirait en un large ruban dans les flots calmes d�une mer voilette. L�eau couleur d�am�thyste semblait lourde et impr�gn�e d��tincelles rouges qui clignotaient comme des essaims de petits yeux vivants. Les vagues l�chaient le soubassement massif d�une statue g�ante, en pierre rouge sombre, dress�e loin du rivage dans une solitude orgueilleuse. C��tait une figure de femme qui renversait la t�te et tendait les bras dans une attitude d�extase vers la vo�te ardente du ciel. Elle aurait pu �tre la fille de la Terre�: sa ressemblance avec les Terriens �tait non moins frappante que la beaut� de la sculpture. Son corps, tel le r�ve incarn� d�un artiste de la Terre, alliait la puissance � la spiritualit� de ses moindres lignes. La pierre polie d�gageait une flamme de vie myst�rieuse et fascinante.

Les cinq spectateurs terrestres contemplaient en silence ce monde surprenant. Mven Mas exhala un long soupir�: du premier coup d��il jet� sur la statue, ses nerfs s��taient tendus dans une attente joyeuse.

En face du monument, sur la c�te, des tours d�argent ajour�es marquaient le d�part d�un large escalier blanc qui s��lan�ait librement par-dessus le bois d�arbres sveltes, au feuillage d�azur.

��Elles doivent sonner ! chuchota Dar V�ter � l�oreille de V�da, en montrant les tours. Elle acquies�a.

L�appareil visuel de la nouvelle plan�te s�enfon�ait toujours, en un mouvement continu et silencieux.

On entrevit des murs blancs, � ressauts, perc�s d�un portail en pierre bleue, et l��cran se d�ploya dans une haute salle inond�e de lumi�re. La teinte nacr�e des parois sillonn�es de rainures pr�tait � toutes choses une nettet� particuli�re. L�attention des Terriens fut attir�e par un groupe de gens debout devant un panneau vert �meraude.

Le rouge feu de leur peau correspondait � la nuance de la statue. Il n�avait rien d��tonnant pour les habitants de la Terre, car certaines tribus d�indiens de l�Am�rique centrale, d�apr�s les chromophotographies conserv�es depuis l�antiquit�, avaient une couleur d��piderme � peine moins vive.

Il y avait l� deux femmes et deux hommes. Les deux couples portaient des habits diff�rents. Ceux qui �taient plus pr�s du panneau vert avaient des v�tements courts, sorte d��l�gantes combinaisons dor�es, � plusieurs fermetures. Les deux autres �taient envelopp�s des pieds � la t�te de manteaux identiques, de la m�me nuance nacr�e que les murs.

Les deux premiers touchaient, avec des mouvements plastiques, des cordes tendues en biais au bord gauche du panneau. La paroi d��meraude polie ou de verre devenait diaphane. Au rythme de leurs gestes, des images nettes se succ�daient dans le cristal. Elles changeaient si vite que m�me les yeux exerc�s de Junius Ante et de Dar V�ter avaient de la peine � en saisir le sens.

Dans cette alternance de montagnes cuivr�es, d�oc�ans violets et de for�ts d�azur, on devinait l�histoire de la plan�te. Des animaux et des plantes parfois monstrueux, parfois superbes, d�filaient, spectres du pass�. Beaucoup d�entre eux ressemblaient � ceux dont les vestiges s��taient conserv�s dans les strates de l��corce terrestre. La longue �chelle des formes de la vie attestait une �volution qui paraissait aux habitants de la Terre plus ardue, plus tourment�e que leur propre g�n�alogie.

De nouveaux tableaux surgissaient dans la clart� fantomatique de l�appareil�: des entassements de rochers dans les plaines, des combats avec des b�tes f�roces, des c�r�monies fun�bres et religieuses. Une silhouette d�homme drap� dans une fourrure bigarr�e occupa toute la hauteur de l��cran. Appuy� d�une main sur un javelot et levant l�autre vers les �toiles d�un geste large, il avait pos� un pied sur le cou d�un monstre terrass�, � la crini�re de poils rudes et aux longs crocs. � l�arri�re-plan, il y avait une rang�e de femmes et d�hommes qui se tenaient les mains deux par deux et semblaient chanter.

Les visions disparurent, c�dant la place � la paroi de pierre sombre et polie.

Alors, les deux �tres v�tus d�or s��cart�rent � droite et l�autre couple s�avan�a. Les manteaux furent jet�s bas d�un geste rapide et les corps rouges flamboy�rent sur le fond iris� des murs. L�homme tendit les bras � sa compagne, elle lui r�pondit par un sourire si fier et si rayonnant que les Terriens ne purent s�emp�cher de sourire. L�-bas, dans la salle nacr�e du monde lointain, une danse lente commen�ait. C��tait moins une danse que des poses rythmiques, destin�es sans doute � montrer la beaut� et la souplesse des corps. Cependant, on devinait dans la succession cadenc�e des gestes une musique solennelle et triste, tel le souvenir de la grande cohorte des victimes de l��volution qui avait abouti � cette forme admirable de l��tre pensant�: l�homme.

Mven Mas croyait entendre la m�lodie, gerbe de notes hautes et pures, soutenue par le rythme r�gulier des sons graves. V�da Kong pressa la main de Dar V�ter qui n�y fit aucune attention. Junius Ante regardait, immobile, sans un souffle, tandis que de grosses gouttes de sueur perlaient sur son front d�gag�.

Les hommes du Toucan ressemblaient tellement � ceux de la Terre qu�on perdait peu � peu l�impression d�un autre monde. Mais les hommes rouges �taient d�une beaut� accomplie qu�on rencontrait rarement sur la Terre, o� elle vivait dans les r�ves et les �uvres des artistes et s�incarnait dans un petit nombre d�individus.

��Plus la voie de l��volution animale jusqu�� l��tre pensant �tait longue et p�nible, plus les formes sup�rieures de la vie sont parfaites et par cons�quent plus belles, songeait Dar V�ter. Les Terriens ont compris depuis longtemps que la beaut� est l�expression d�une structure logique, bien adapt�e � sa destination. Plus la destination est vari�e, plus la forme est belle�: ces hommes rouges doivent �tre plus intelligents et plus habiles que nous�� Il se peut que leur civilisation tienne du d�veloppement de l�homme lui-m�me, de sa puissance physique et spirituelle, plus que du progr�s technique. M�me � l�av�nement de la soci�t� communiste, notre culture restait essentiellement technique, et c�est seulement depuis l��re du Travail G�n�ral qu�elle s�applique � perfectionner l�homme et non seulement ses machines, ses maisons, sa nourriture et ses divertissements����

La danse avait cess�. La jeune ��Peau-Rouge�� s�avan�a au milieu de la salle, et le rayon visuel de l�appareil se concentra sur elle. Ses bras ouverts et son visage �taient lev�s.

Les yeux des Terriens suivirent machinalement son regard�� La salle n�avait pas de plafond, � moins que ce ne f�t un ing�nieux simulacre de ciel sem� d��toiles brillantes. Les constellations �trang�res n��voquaient aucune association connue. La jeune fille agita la main gauche, et une bille bleue apparut au bout de son index. Un rayon d�argent en jaillit, tenant lieu de baguette. Le rond de lumi�re � son extr�mit� s�arr�tait sur telle ou telle �toile du plafond. Aussit�t le panneau �meraude montrait une image immobile, � grande �chelle. Le rayon indicateur se d�pla�ait lentement, faisant surgir � la m�me cadence les vues des plan�tes d�sertes ou peupl�es. Les �tendues pierreuses ou sablonneuses brillaient d�un �clat lugubre sous les soleils rouges, bleus, violets, jaunes. Parfois, les rayons d�un astre bizarre, plomb�, animaient sur ses plan�tes des d�mes aplatis et des spirales sutur�es d��lectricit�, qui nageaient comme des m�duses dans une atmosph�re �paisse ou un oc�an orange. Dans un monde au soleil rouge, croissaient des arbres g�ants, � l��corce noire et luisante, qui brandissaient d�un air d�sesp�r� des milliards de branches torses. D�autres plan�tes �taient compl�tement submerg�es par une mer sombre. D��normes fies vivantes, animales ou v�g�tales, flottaient partout, remuant dans les eaux calmes leurs innombrables tentacules velus��

��Dans leur voisinage, il n�existe pas de plan�tes � formes biologiques sup�rieures, dit soudain Junius Ante, qui ne quittait pas des yeux la carte du ciel inconnu.

��Mais si, r�pliqua Dar V�ter. Par l�, ils ont un syst�me stellaire plat, de formation r�cente, qui appartient � la Galaxie. Or, nous savons que les syst�mes plats et sph�riques, anciens et nouveaux, alternent fr�quemment. En effet, voici du c�t� d��ridan un syst�me peupl� d��tres pensants et qui fait partie de l�Anneau��

��VVR 4955+MO 3529�� etc. intervint Mven Mas, mais pourquoi n�en savent-ils rien�?

��Le syst�me a adh�r� au Grand Anneau il y a 275 ans, et cette communication est ant�rieure, r�pondit Dar V�ter.

La jeune fille du monde lointain fit tomber de son doigt la bille bleue et se tourna vers les spectateurs, les bras ouverts, comme pour �treindre quelqu�un. Elle rejeta un peu la t�te et les �paules, comme aurait fait une femme de la Terre dans un �lan passionn�. Les l�vres entrouvertes murmuraient des paroles inaudibles. Elle se figea dans cette attitude invocatoire, jetant � travers les t�n�bres glac�es des espaces cosmiques son ardente oraison faveur de ses fr�res, hommes des autres mondes. Et de nouveau sa beaut� �blouissante frappa d�admiration les observateurs de la Terre. Elle n�avait pas les traits s�v�res et accentu�s des Peaux-Rouges terrestres. Son visage rond, au nez d�licat, � la bouche petite et aux grands yeux bleus, largement �cart�s, l�apparentait plut�t � nos Nordiques. Les cheveux noirs, �pais et ondul�s, n��taient pas rudes. Toutes les lignes du visage et du corps d�notaient une assurance gaie et l�g�re, le sentiment inconscient d�une grande force.

��Alors, ils ne savent vraiment rien du Grand Anneau�? g�mit presque V�da Kong en s�inclinant devant sa magnifique s�ur du Cosmos.

��Ils doivent �tre renseign�s � l�heure actuelle, repartit Dar V�ter. Car enfin, ce que nous voyons l� remonte � trois cents ans��

��Quatre-vingt-huit parsecs, barytonna Mven Mas, quatre-vingt-huit�� Tous ceux que nous avons vus sont morts depuis longtemps. Et comme pour confirmer ses paroles, la vision merveilleuse disparut�; l��il vert, indicateur du contact, s��teignit. La transmission par le Grand Anneau �tait termin�e.

Les spectateurs rest�rent un moment fig�s. Dar V�ter fut le premier � reprendre ses esprits. Mordant ses l�vres avec d�pit, il se h�ta de d�placer la manette grenat. Le d�branchement de la colonne d��nergie dirig�e s�annon�a par un son cuivr� qui rappelait aux ing�nieurs des stations �nerg�tiques la n�cessit� de r�partir le flux puissant dans ses canaux habituels. Apr�s avoir fait toutes les op�rations n�cessaires, le directeur des stations externes se retourna vers ses compagnons.

Junius Ante, les sourcils lev�s, maniait des feuillets couverts de signes.

��Il faut envoyer sans retard � l�institut du Ciel Austral l�enregistrement mn�monique de la carte repr�sent�e au plafond ! dit-il au jeune adjoint de Dar V�ter. Celui-ci le regarda, �bahi, comme r�veill� en sursaut.

Le grave savant dissimula un sourire�: la vision n�avait-elle pas �t�, en effet, un beau r�ve envoy� � travers l�espace trois si�cles auparavant�?�� Un r�ve que verraient en toute nettet� des milliards d�hommes sur la Terre et dans les cit�s de la Lune, de Mars et de V�nus.

Dar V�ter sourit�:

��Vous aviez raison, Mven Mas, quand vous pr�disiez un �v�nement extraordinaire. C�est la premi�re fois, depuis huit si�cles d�adh�sion au Grand Anneau, que nous voyons surgir du fond de l�Univers une plan�te habit�e par des hommes qui sont nos fr�res non seulement par l�esprit, mais aussi par le corps. Cette d�couverte me comble de joie ! Votre entr�e en fonctions d�bute bien ! Les anciens y auraient vu un heureux pr�sage et nos psychologues auraient dit que c�est un concours de circonstances favorable au travail ult�rieur��

Dar V�ter se tut � demi-mot�: la r�action nerveuse l�avait rendu loquace�; or, dans l��re du Grand Anneau, la prolixit� passait pour un des vices les plus honteux de l�homme.

��Oui, oui ! fit distraitement Mven Mas. Junius Ante qui per�ut dans sa voix et dans la lenteur de ses gestes une nuance de d�tachement, dressa l�oreille. V�da Kong effleura du doigt la main de Dar V�ter et montra l�Africain d�un signe de t�te.

��Serait-il trop impressionnable�?�� se demanda Dar V�ter, et il regarda fixement son successeur.

Cependant Mven Mas, qui avait senti la perplexit� cach�e de ses compagnons, se ressaisit et redevint un sp�cialiste attentif. L�escalier roulant les monta vers les larges baies et le ciel �toil�, aussi lointain qu�il l�avait �t� au cours des trente mill�naires d�existence de l�homme, ou plus exactement de son esp�ce dite Homo sapiens, homme sage.

Mven Mas et Dar V�ter devaient rester � l�observatoire.

V�da Kong chuchota � ce dernier qu�elle n�oublierait jamais cette nuit.

��Ma propre personne m�a paru si minable ! conclut-elle dans un rayonnement qui d�mentait ses paroles. Dar V�ter comprit ce qu�elle entendait par l� et secoua la t�te.

��Je suis certain, moi, que si la femme rouge vous avait vue, elle aurait �t� fi�re de sa s�ur��

Ma parole, notre Terre vaut bien leur monde !

Et l�amour �claira son visage.

��Vous �tes partial, cher ami, remarqua-t-elle, souriante. Demandez donc l�avis de Mven Mas !.. Elle mit la main sur ses yeux d�un geste badin et disparut derri�re la courbe du mur��

Lorsque Mven Mas fut enfin seul, l�aube pointait. Un jour gris�tre se r�pandait dans l�air frais et serein, la mer et le ciel �taient d�une limpidit� de cristal, argent�e pour l�une, nuanc�e de rose pour l�autre.

L�Africain s�attardait sur le balcon � examiner les contours des b�timents.

� quelque distance, sur un plateau assez bas, s��levait un arc immense en aluminium, barr� de neuf faisceaux de tubes, en aluminium �galement, dont les intervalles �taient remplis par des vitres en mati�res plastiques opalines et blanc d�argent. C��tait le si�ge du Conseil d�Astronautique. Devant l��difice, s��rigeait un monument aux premiers hommes qui avaient p�n�tr� dans les espaces du Cosmos�: un escarpement entour� de nuages et de tourbillons et surmont� d�un astronef de mod�le ancien, fus�e pisciforme dont la t�te effil�e visait les hauteurs encore inaccessibles. Autour du soubassement, s�enroulait une cha�ne de personnages en m�tal, pilotes de fus�es, physiciens, astronomes, biologistes, romanciers � l�imagination hardie, qui grimpaient au prix d�efforts surhumains en se soutenant les uns les autres�� L�aurore rougissait d�j� les flancs de l�astronef et les silhouettes ajour�es des b�timents, mais Mven Mas arpentait toujours le balcon � grands pas. Il n�avait jamais �t� si boulevers�. �duqu� selon les r�gles de l��re du Grand Anneau, il avait subi une rude trempe physique et accompli avec succ�s ses travaux d�Hercule. C�est ainsi qu�on appelait, en souvenir des beaux mythes de l�Hellade, les t�ches difficiles ex�cut�es par chaque jeune homme � la fin des �tudes scolaires. S�il y r�ussissait bien, il �tait jug� digne de recevoir une instruction sup�rieure.

Mven Mas avait assur� le ravitaillement en eau d�une mine du Tibet occidental, restaur� la for�t d�araucarias sur le plateau de Nahebt en Am�rique du Sud et fait la chasse aux requins qui avaient reparu pr�s de l�Australie. Son exp�rience de la vie et ses capacit�s remarquables lui avaient permis de consacrer des ann�es � l��tude et de se pr�parer � une activit� difficile et d�importance. Or, voici que d�s la premi�re heure de son nouveau travail, la rencontre d�un monde apparent� � la Terre l�avait boulevers�. Il sentait avec inqui�tude s�ouvrir en lui un gouffre aupr�s duquel il avait march� toute sa vie sans s�en douter. Comme il souhaitait revoir la plan�te de l��toile Epsilon du Toucan, ce monde qui semblait sorti des plus beaux contes de l�humanit� terrestre ! Il ne pouvait oublier la jeune fille � la peau rouge, l�appel de ses bras tendus, de ses jolies l�vres entrouvertes !..

La distance infranchissable de deux cent quatre-vingt-dix ann�es-lumi�re, qui le s�parait du monde merveilleux, loin d�affaiblir son d�sir ardent, ne faisait que l�intensifier.

Dans son �me, il �tait n� quelque chose qui vivait par soi-m�me, rebelle au contr�le de la volont� et de la raison. Dans son existence studieuse et presque asc�tique, il n�avait pas connu l�amour et jamais �prouv� cette agitation, cette joie qui lui causait la vision parvenue aujourd�hui � travers le champ d�mesur� de l�espace et du temps !

Sur les colonnes orang�es des indicateurs d�anam�son, les grosses aiguilles noires �taient � z�ro. L�astronef ne s��cartait toujours pas de l��toile de fer il fon�ait vers ce corps sinistre, invisible � l��il humain.

L�astronavigateur aida Erg Noor, tremblant d�effort et de faiblesse, � s�asseoir devant la machine � calculer. Les moteurs plan�taires, d�branch�s du pilote automatique, s��taient tus.

��Ingrid, qu�est-ce qu�une �toile de fer�? demanda � voix basse Key Baer, qui �tait rest� tout le temps immobile derri�re l�astronome.

��Une �toile invisible, de classe spectrale T, �teinte, mais incompl�tement refroidie ou pas encore rallum�e. Elle �met des ondes longues de la partie thermique du spectre�; sa lumi�re infrarouge, noire pour nous, n�est visible qu�� travers l�inverseur �lectronique[14]. Une chouette, qui voit les rayons thermiques infrarouges, aurait pu la discerner.

��Pourquoi l�appelle-t-on �toile de fer�?

��Parce que son spectre en contient beaucoup et que ce m�tal doit abonder dans la composition de l�astre. C�est pourquoi, si l��toile est grande, sa masse et son champ de gravitation sont �normes�� je crains que ce ne soit justement le cas��

��Qu�allons-nous devenir�?

��Je ne sais. Tu vois bien, nous n�avons plus de carburant. Mais nous continuons � voler droit sur l��toile. Il faut r�duire la vitesse de la Tantra � un milli�me de l�unit� absolue, pour pouvoir d�vier suffisamment. Si on manque aussi de carburant plan�taire, le vaisseau se rapprochera toujours de l�astre et finira par tomber.

Ingrid eut un haut-le-corps, et Baer caressa doucement son bras nu frissonnant.

Le chef de l�exp�dition passa au tableau de bord et s�absorba dans l�examen des appareils. Tout le monde se taisait, n�osant respirer�; Niza Krit, qui venait de se r�veiller, gardait aussi le silence, car elle avait compris la gravit� de la situation. Le carburant ne pouvait suffire qu�au ralentissement, et en perdant de la vitesse le vaisseau aurait de plus en plus de peine � surmonter, sans moteurs, l�attraction tenace de l��toile de fer. Si la Tantra ne s�en �tait pas rapproch�e � ce point et que Lin e�t r�alis� � temps�� Mais � quoi bon revenir l�-dessus !

Au bout de trois heures environ, Erg Noor se d�cida. La Tantra fr�mit sous les coups puissants des moteurs plan�taires. L�astronef ralentit. Une heure s��coula, puis deux, trois, quatre�� Imperceptible mouvement du chef, horrible malaise de tout l��quipage�� L�astre brun, lugubre, disparut d�un r�flecteur pour surgir dans l�autre. Les champs invisibles de l�attraction continuaient � lier le vaisseau et se manifestaient dans les appareils. Deux points rouges s�allum�rent au-dessus d�Erg Noor. D�une violente traction des manettes, il arr�ta les moteurs.

��Sauv�s ! murmura Pel Lin, soulag�.

Le chef reporta lentement les yeux sur lui.

��Ce n�est pas dit ! Il reste tout juste assez de carburant pour la r�volution orbitale et l�atterrissage.

��Que faire alors�?

��Attendre ! J�ai d�vi� l�g�rement le vaisseau, mais nous passons trop pr�s. La lutte se d�roule entre l�attraction de l��toile et la vitesse r�duite de la Tantra. Elle vole � pr�sent comme une fus�e lunaire et, si elle r�ussit � s��loigner, nous irons vers le Soleil et pourrons appeler. Il est vrai que cela allongera sensiblement le voyage. Nous lancerons l�appel dans une trentaine d�ann�es, et l�aide viendra huit ans apr�s��

��Trente-huit ans ! chuchota Baer � l�oreille d�Ingrid. Elle le tira vivement par la manche et se d�tourna.

Erg Noor se renversa dans son fauteuil et laissa tomber les mains sur ses genoux. Les gens se taisaient, les appareils chantonnaient discr�tement. Une m�lodie �trang�re, discordante et, de ce fait, charg�e de menace se m�lait aux sons des appareils de bord. C��tait l�appel presque palpable de l��toile de fer, la force vive de sa masse noire, qui poursuivait l�astronef �puis�.

Les joues de Niza Krit br�laient, son c�ur battait la chamade. Cette attente passive lui devenait intol�rable.

�� les heures tra�naient en longueur. Les membres de l�exp�dition, qui avaient dormi, entraient l�un apr�s l�autre au poste central. Le nombre des muets grandissait jusqu�� ce que l��quipage f�t au complet.

Le ralentissement devint tel que la Tantra ne pouvait �chapper � l�attraction de l��toile de fer. Les gens, qui avaient perdu le sommeil et l�app�tit, restaient l� des heures dans l�angoisse, tandis que la route de l�astronef s�incurvait de plus en plus. Quand elle suivit l�ellipse de l�orbite fatale, le sort de la Tantra devint clair pour tout le monde.

Un hurlement les fit sursauter. L�astronome Poor Hiss avait bondi et agitait les bras. Son visage crisp� �tait m�connaissable, indigne d�un homme de l��re du Grand Anneau. La peur, l�apitoiement sur soi-m�me et la soif de vengeance avaient effac� toute trace de pens�e de son visage.

��C�est lui, lui, vocif�rait-il en montrant Pel Lin. Imb�cile, butor, ganache�� L�astronome resta court, t�chant de se rem�morer les insultes des anc�tres. Niza, qui se tenait pr�s de lui, s��carta avec d�go�t. Erg Noor se leva.

��Cela ne sert � rien de bl�mer un camarade. Nous ne sommes plus � l��poque o� les erreurs pouvaient �tre pr�m�dit�es. En l�occurrence � Noor tourna n�gligemment les manivelles de la machine � calculer � la possibilit� d�erreur est de trente pour cent, comme vous voyez. Si on y ajoute la d�pression in�vitable de la fin de la veill�e et l��branlement d� � l�oscillation du vaisseau, je ne doute pas, Poor Hiss, que vous auriez commis la m�me faute !

��Et vous�? s��cria l�astronome, furieux.

��Moi, non. J�ai vu de pr�s un monstre pareil � celui-ci, lors de la 36^e exp�dition�� Je suis plus coupable que les autres apr�s avoir voulu conduire seul l�astronef dans une r�gion inexplor�e, je me suis born� � vous donner quelques instructions sans avoir tout pr�vu !

��Comment pouviez-vous savoir qu�ils s�engageraient dans cette zone en votre absence�? Intervint Niza.

��J�aurais d� le savoir, r�pondit Erg Noor d�un ton ferme, refusant le secours de l�amie, mais il ne sied d�en discuter que sur la Terre��

��La Terre ! clama Poor Hiss d�une voix si per�ante que Pel Lin lui-m�me fron�a les sourcils, perplexe. Parler de la Terre quand tout est perdu et que nous sommes vou�s � la mort !

��Non pas � la mort, mais � une grande lutte, r�pliqua Erg Noor avec sang-froid, en s�asseyant pr�s de la table. Prenez place ! Rien ne presse, tant que le vaisseau n�aura pas fait une r�volution et demie��

Les astronautes ob�irent en silence, Niza �changea avec le biologiste un sourire triomphant, malgr� l�heure critique.

��L��toile a certainement une plan�te, m�me deux, � en juger d�apr�s la courbe des isograves[15]. Ces plan�tes, vous le voyez,�� Erg Noor tra�a d�une main rapide un sch�ma soign�, � doivent �tre grandes et, par cons�quent, poss�der une atmosph�re. Mais nous ne sommes pas oblig�s d�atterrir�: nous avons encore assez d�oxyg�ne solide.

Il fit une pause pour r�fl�chir.

��Nous tournerons autour de la plan�te, � la mani�re d�un satellite. Si l�atmosph�re est respirable et que nous d�pensions tout notre air, le carburant plan�taire suffira � atterrir et � lancer un message. En six mois nous calculons la direction, nous transmettons les donn�es de Zirda, nous faisons venir un a�ronef de sauvetage et nous voil� d�pann�s��

��Ce n�est pas s�r��, grima�a Poor Hiss en contenant sa joie naissante.

��En effet ! convint Erg Noor. Mais c�est l� but bien d�termin�. Il faut tout mettre en jeu pour l�atteindre�� Poor Hiss et Ingrid, observez et calculez les dimensions des plan�tes�; Baer et Niza, trouvez d�apr�s leur masse la vitesse d��loignement et, d�apr�s elle, la vitesse orbitale et le radiant optimum[16] de r�volution du vaisseau.

Les explorateurs pr�par�rent � tout hasard l�atterrissage. Le biologiste, le g�ologue et le m�decin s�appr�taient � l�cher un robot de reconnaissance, les m�caniciens r�glaient les d�tecteurs, les projecteurs et montaient une fus�e-satellite pour l�envoi d�un message � la Terre.

Apr�s l�acc�s d��pouvante et de d�sespoir, le travail allait bon train, interrompu seulement par le tangage du vaisseau dans les remous de gravitation. Mais la Tantra avait ralenti au point que ses oscillations n��taient plus mortelles.

Poor Hiss et Ingrid �tablirent l�existence de deux plan�tes. On dut renoncer � aborder la premi�re, �norme, froide, envelopp�e d�une atmosph�re dense et probablement toxique. Tant qu�� mourir, il valait mieux br�ler au voisinage de l��toile de fer que de sombrer dans les t�n�bres d�une atmosph�re ammoniacale, apr�s avoir enfonc� l�astronef dans une couche de glace mesurant des milliers de kilom�tres d��paisseur. Le syst�me solaire avait des plan�tes g�antes tout aussi terribles�: Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune.

La Tantra se rapprochait toujours de l��toile. Au bout de dix-neuf jours, on apprit les dimensions de la seconde plan�te�: elle �tait plus grande que la Terre. Situ�e pr�s de son astre, elle tournait autour de lui � une vitesse folle�: son ann�e ne devait gu�re d�passer deux ou trois mois terrestres�� L��toile invisible la r�chauffait sans doute suffisamment de ses rayons noirs�: si elle avait une atmosph�re, la vie �tait possible � sa surface, ce qui e�t rendu l�atterrissage particuli�rement dangereux��

Une vie �trang�re, �volu�e dans les conditions d�autres plan�tes, tout en gardant la forme g�n�rale des corps albumineux, �tait tr�s nuisible aux habitants de la Terre. L�immunit� des organismes contre les d�chets nocifs et les bact�ries dangereuses �labor�e au cours de millions d�ann�es sur notre plan�te, �tait inefficace ailleurs. Les �tres vivants des autres plan�tes couraient le m�me danger chez nous.

Au contact des animaux de mondes diff�rents, l�activit� essentielle de la vie animale�: d�vorer en tuant et tuer en d�vorant, se manifestait avec une f�rocit� abominable. Des maladies sans nom, des �pid�mies foudroyantes, des microbes multipli�s � une vitesse inou�e, des l�sions affreuses avaient accompagn� les premi�res explorations de plan�tes habit�es, mais sans hommes. Les mondes peupl�s d��tres pensants proc�daient � de nombreuses exp�riences et � des travaux pr�liminaires avant d�entrer en contact interstellaire direct. Notre Terre, �loign�e des centres compacts de la Galaxie, o� la vie foisonnait, n�avait jamais re�u la visite de messagers d�autres �toiles, repr�sentants de civilisations h�t�rog�nes. Le Conseil d�Astronautique avait r�cemment pris les mesures n�cessaires pour accueillir les amis venus des �toiles proches d�Ophiochus, du Cygne, de la Grande Ourse et du Ph�nix.

Erg Noor, en pr�vision d�une rencontre avec une vie inconnue, fit sortir des magasins les moyens de protection biologique, dont il s��tait largement approvisionn� pour la visite de Zirda.

La Tantra avait enfin �quilibr� sa vitesse orbitale avec la plan�te de l��toile de fer et tournait autour d�elle. La surface floue et brun�tre du globe, ou plut�t son atmosph�re �clair�e par la lueur rousse de l��norme �toile, n��tait visible qu�� travers l�inverseur �lectronique. Tous les membres de l��quipage �taient post�s aux appareils.

��La chaleur des couches sup�rieures de l�atmosph�re, du c�t� �clair�, est de 320 degr�s Kelvin.

��La r�volution autour de son axe est d�environ vingt jours.

��Les d�tecteurs signalent la pr�sence d�eaux et de terres��

L��paisseur de l�atmosph�re est de 1�700 kilom�tres.

��La masse est de 43,2 fois sup�rieure � celle de la Terre.

Les informations se suivaient, r�v�lant peu � peu le caract�re de la plan�te.

Erg Noor notait les chiffres pour calculer ensuite le r�gime orbital. 43,2 masses terrestres�: la plan�te �tait grande. Son attraction clouerait le vaisseau contre le sol. Les gens seraient comme de pauvres insectes englu�s��

Le chef de l�exp�dition se rappela les histoires sinistres, � demi l�gendaires, d�astronautes tomb�s accidentellement sur des plan�tes g�antes. Les vaisseaux interstellaires d�autrefois p�rissaient souvent � cause de leur vitesse r�duite et de leur carburant trop faible. Terrible rugissement des moteurs et vibration du vaisseau qui, incapable de s��chapper, adh�rait � la surface de la plan�te. L�astronef restait intact, mais les os des gens, qui essayaient de ramper dessus, �taient broy�s. L�horreur indescriptible de ces catastrophes se faisait sentir dans les cris entrecoup�s des messages supr�mes, des �missions d�adieu��

Ce sort ne mena�ait pas l��quipage de la Tantra aussi longtemps qu�on tournerait autour de la plan�te. Mais si on devait atterrir, seuls les individus tr�s robustes pourraient porter leur propre poids dans ce refuge o� ils seraient contraints de passer des dizaines d�ann�es. Survivraient-ils dans ces conditions, sous un lourd fardeau, dans la nuit �ternelle du soleil infrarouge et dans l�atmosph�re compacte�? Mais c��tait l�unique espoir de salut, on n�avait pas le choix !

La Tantra d�crivait son orbite aux confins de l�atmosph�re. Les astronautes ne pouvaient manquer l�occasion d�explorer cette plan�te situ�e relativement pr�s de la leur. Son c�t� �clair� ou, plus exactement, r�chauff�, se distinguait de l�autre par une temp�rature beaucoup plus �lev�e et aussi par une forte concentration d��lectricit� qui influen�ait les puissants d�tecteurs et d�formait leurs indications. Erg Noor d�cida d��tudier la plan�te au moyen des stations-bombes. On en l�cha une, et l�automate annon�a, � la surprise g�n�rale, la pr�sence d�oxyg�ne libre dans une atmosph�re n�ono-azot�e, des vapeurs d�eau et une temp�rature de 12 degr�s. Ces conditions ressemblaient, dans l�ensemble, � celles de la Terre. Seule la pression atmosph�rique �tait sup�rieure de quatre dixi�mes et l�attraction d�passait de deux fois et demie celle de notre globe��

��On peut y vivre ! dit le biologiste avec un faible sourire, en communiquant ces donn�es au chef.

��Alors, il y a des chances que cette sinistre plan�te soit habit�e et que ces �tres soient petits et malfaisants.

� la quinzi�me r�volution de l�astronef, on pr�para une station-bombe munie d�un puissant t�l�viseur. Mais, lanc�e dans l�ombre, alors que la plan�te avait tourn� de 120 degr�s, la station, disparut sans donner de signaux.

��Elle a plong� dans l�oc�an, constata le g�ologue Bina Led, en se mordant les l�vres de d�pit.

��Il faudra recourir au d�tecteur principal avant de l�cher l�autre robot � t�l�vision ! Nous n�en avons que deux !

La Tantra survolait la plan�te en �mettant un faisceau de rayons radioactifs qui fouillaient les contours vagues des terres et des mers. Une vaste plaine s��baucha, qui s�avan�ait dans l�oc�an ou s�parait deux mers presque � l��quateur. Les rayons parcouraient en zigzag une zone de deux cents kilom�tres de large. Soudain, un point brilla sur l��cran du d�tecteur. Un coup de sifflet, qui fouetta les nerfs tendus de l��quipage, confirma que ce n��tait pas une hallucination.

��Du m�tal ! s��cria le g�ologue. Un gisement � ciel ouvert !

Erg Noor secoua la t�te.

��Si br�ve qu�ait �t� l��tincelle, j�ai remarqu� la nettet� des contours. C�est un gros morceau de m�tal, une m�t�orite ou�?

��Un vaisseau ! s��cri�rent en ch�ur Niza et le biologiste.

��Fiction ! trancha Poor Hiss.

��R�alit� peut-�tre, dit Erg Noor.

��Inutile de discuter, insistait Poor Hiss, car il n�y a pas de preuves. Nous n�allons pourtant pas atterrir��

��Nous v�rifierons la chose dans trois heures, quand nous serons revenus au-dessus de cette plaine. Notez que l�objet m�tallique se trouve sur un terrain que j�aurais choisi moi-m�me pour l�atterrissage�� C�est l� que nous lancerons la station de t�l�vision. R�glez le faisceau du d�tecteur sur la commande de six secondes !

Le plan d�Erg Noor r�ussit, et la Tantra recommen�a sa r�volution de trois heures autour de la plan�te obscure. Cette fois, aux abords de la plaine continentale, le vaisseau re�ut un communiqu� du poste de t�l�vision automatique. Tous les yeux se riv�rent sur l��cran �clair�. Le rayon visuel, branch� avec un bruit sec, remua de-ci, de-l�, tel un �il humain, tra�ant les contours des objets au fond du gouffre sombre. Key Baer croyait voir tourner la t�te mobile de la station, sortie de sa cuirasse solide. Dans la zone �clair�e par le rayon de l�appareil d�filaient des collines basses, des ravins sinueux. L�image d�une chose pisciforme et brillante traversa tout � coup l��cran, et l�obscurit� se r�tablit autour d�un plateau en gradins que le faisceau lumineux avait arrach� aux t�n�bres.

��Un astronef !

Le cri avait jailli de plusieurs gosiers � la fois. Niza adressa � Poor Hiss un regard de triomphe. L��cran s��teignit, la Tantra s��loigna de nouveau de l�appareil de t�l�vision, mais le biologiste Eon Tal avait d�j� fix� la pellicule du clich� �lectronique. De ses doigts tremblant d�impatience, il l�ins�ra dans le projecteur de l��cran h�misph�rique, dont les parois internes renvoy�rent une image st�r�oscopique agrandie��

Voici l�avant fusel�, au profil si familier, le renflement de l�arri�re, la haute cr�te du r�cepteur d��quilibre�� Si invraisemblable que par�t cette vision, cette rencontre inesp�r�e sur une plan�te obscure, le robot ne pouvait s�abuser�: c��tait bien un astronef terrestre ! Pos� horizontalement sur de puissants supports, il �tait intact, comme s�il venait de faire un atterrissage normal.

La Tantra, qui d�crivait autour de la plan�te des cercles tr�s rapides � cause de sa proximit� envoyait des signaux qui restaient sans r�ponse ! Plusieurs heures s��taient �coul�es quand les quatorze membres de l�exp�dition furent de nouveau r�unis au poste central. Erg Noor, jusque-l� plong� dans ses r�flexions, se leva.

��J�ai l�intention d�atterrir. Peut-�tre que nos fr�res ont besoin de secours, peut-�tre que leur vaisseau est endommag� et ne peut retourner sur la Terre. Dans ce cas, nous les recueillons, nous embarquons de l�anam�son et nous voil� tous d�pann�s. Inutile de lancer une fus�e de sauvetage�: elle ne nous fournirait pas de carburant et d�penserait tant d��nergie qu�on n�aurait plus de quoi envoyer l�appel � la Terre.

��Et si eux aussi sont l� faute d�anam�son�? Hasarda Pel Lin.

��Il doit du moins leur rester de puissantes charges plan�taires ioniques, car ils n�ont pas pu tout d�penser. Vous voyez, l�astronef est en position normale, preuve qu�ils ont atterri avec les moteurs plan�taires. Nous prenons donc leur carburant ionique, nous repartons et, parvenus � la position orbitale, nous appelons et attendons le secours de la Terre. En cas de r�ussite, nous n�avons que huit ans � attendre. Et si nous nous procurons de l�anam�son, c�est la victoire��

��Peut-�tre que leurs charges de carburant plan�taire ne sont pas ioniques, mais photoniques�? Objecta l�un des ing�nieurs.

��Nous pourrons l�utiliser pour les moteurs principaux en d�pla�ant les godets r�flecteurs des moteurs auxiliaires.

��Vous avez tout pes�, � ce que je vois ! reconnut l�ing�nieur.

��Reste le risque de l�atterrissage et du s�jour sur cette plan�te lourde, ronchonna Poor Hiss.

Ce monde des t�n�bres est effrayant, rien que d�y penser !

��C�est un risque, bien s�r, mais le risque existe d�j� dans notre situation, et je ne crois pas que nous l�aggravions. D�ailleurs, la plan�te o� nous allons nous poser n�est pas si mal que �a ! Pourvu que la Tantra demeure saine et sauve !

Erg Noor jeta un regard sur le niveleur de vitesse et s�approcha en h�te du tableau de bord. Debout devant les manettes et les verniers de commande, le dos vo�t�, le visage impassible, il remuait les doigts de ses grandes mains comme un musicien qui prendrait des accords sur son instrument.

Niza Krit marcha vers le chef, lui prit hardiment la main droite et l�appliqua contre sa joue satin�e, rouge d��motion. Il r�pondit par un signe de t�te reconnaissant, effleura d�une caresse l�abondante chevelure de la jeune fille et se redressa.

��Nous descendons vers les couches inf�rieures de l�atmosph�re et vers le sol ! dit-il d�une voix forte en branchant le signal.

Le mugissement d�ferla � travers l�astronef, tous s�empress�rent de gagner leurs places pour s�enfermer dans les si�ges hydrauliques flottants.

Erg Noor s�abandonna � l��treinte moelleuse du fauteuil d�atterrissage, sorti d�une trappe devant le tableau de bord. On entendit les coups tonnants des moteurs plan�taires, et l�astronef piqua en hurlant vers les rochers et les oc�ans de la plan�te.

Les d�tecteurs et les r�flecteurs infrarouges fouillaient les t�n�bres�; des feux pourpres brillaient au chiffre voulu de l�altim�tre�: 15000 m�tres.

Il ne fallait pas s�attendre � des sommets d�passant 10 kilom�tres sur cette plan�te o� l�eau et la chaleur du soleil noir �rodaient le sol comme sur la Terre.

D�s le premier survol, on d�couvrit sur la majeure partie de la plan�te des collines � peine plus hautes que celles de Mars. L�orog�n�se devait avoir compl�tement cess� ou s��tre interrompue.

Erg Noor d�pla�a de deux mille m�tres le limiteur d�altitude et alluma de puissants projecteurs. Un vaste oc�an, v�ritable mer d��pouvante, s��tendait sous l�astronef. Les vagues d�un noir opaque se soulevaient et s�abaissaient au-dessus des profondeurs myst�rieuses.

Le biologiste s�effor�ait, tout en �pongeant son front moite, de capter le reflet lumineux de l�eau par un appareil tr�s sensible qui d�terminait l�alb�do, rapport entre la quantit� de lumi�re diffus�e et la quantit� de lumi�re re�ue par une surface �clair�e, pour conna�tre la salinit� ou la min�ralisation de cette mer des t�n�bres��

Au noir luisant de l�eau succ�da un noir mat�: la terre ferme. Les rayons crois�s des projecteurs tra�aient entre les murailles d�ombre un chemin �troit o� surgissaient subitement des couleurs�: tant�t des taches de sable jaun�tre, tant�t des ondulations rocheuses gris-vert.

La Tantra, guid�e par une main experte, filait au-dessus du continent��

Enfin, Erg Noor retrouva la plaine. Trop basse pour �tre qualifi�e de plateau, elle dominait pourtant la gr�ve d�une centaine de m�tres et se trouvait donc hors d�atteinte des mar�es et des temp�tes de la mer obscure.

Le d�tecteur avant de gauche siffla�� La Tantra braqua ses projecteurs dans la direction indiqu�e. � pr�sent, on distinguait nettement le vaisseau atterri, un astronef de premi�re classe. Sa cuirasse de t�te en iridium anisotrope scintillait � la lumi�re. Pas de constructions provisoires dans le voisinage, pas de feux�; l�astronef, sombre et inanim�, ne r�agissait d�aucune fa�on � l�approche de son cong�n�re. Les rayons des projecteurs gliss�rent plus loin et flamboy�rent, renvoy�s par un immense disque bleu, � ressauts en spirale. Il �tait inclin� sur la tranche et partiellement engag� dans le sol noir. Les observateurs crurent voir un instant des rochers qui le surplombaient et, au-del�, une obscurit� encore plus dense. Ce devait �tre un pr�cipice ou une pente raide��

Un mugissement formidable fit vibrer le fuselage de la Tantra. Erg Noor voulait atterrir le plus pr�s possible de l�autre astronef et pr�venait les gens d�en bas, dont la vie pouvait �tre en danger, � un millier de m�tres � la ronde autour du point d�atterrissage. Le tonnerre des moteurs plan�taires gronda si fort qu�on l�entendit m�me � l�int�rieur du vaisseau, un nuage de parcelles incandescentes, soulev� du sol, parut sur les �crans. Le plancher s�inclinait en arri�re. Les si�ges des fauteuils hydrauliques bascul�rent sans bruit pour rester parall�les � l�horizon.

Les �normes supports articul�s se d�tach�rent du fuselage et re�urent les premiers le contact du monde �tranger. Une secousse, un choc, une secousse��, la Tantra oscilla de l�avant et s�immobilisa en m�me temps que s�arr�t�rent les moteurs. Erg Noor leva la main vers le tableau de bord, qui se trouvait au-dessus de lui, et d�brancha d�un tour de manette les supports. La t�te de l�astronef s�abaissa lentement, par saccades, jusqu�� la position normale. L�atterrissage �tait termin�. Comme toujours, il avait �branl� l�organisme humain au point que les astronautes, � demi couch�s dans les fauteuils, mirent du temps � reprendre leurs esprits.

Un poids �crasant les accablait. Ils pouvaient � peine se soulever, comme apr�s une grave maladie. L�infatigable biologiste r�ussit n�anmoins � pr�lever un �chantillon d�air.

��C�est respirable, annon�a-t-il, je vais maintenant l�examiner au microscope !

��Pas la peine, r�pondit Erg Noor en d�faisant l�enveloppe du fauteuil d�atterrissage. On ne peut quitter l�astronef sans scaphandre, car il peut y avoir ici des spores et des virus tr�s dangereux.

Dans la cabine interm�diaire, on avait pr�par� d�avance les scaphandres biologiques et les ��squelettes sauteurs��, carcasses d�acier enrob�es de cuir et munies d�un moteur �lectrique, de ressorts et d�amortisseurs, qu�on mettait par-dessus les scaphandres pour se mouvoir quand la force de pesanteur �tait trop grande.

Tous �taient impatients de sentir sous leurs pieds le sol, m�me �tranger, apr�s six ans de vagabondage dans les gouffres interstellaires. Key Baer, Poor Hiss, Ingrid, la doctoresse Louma et deux ing�nieurs-m�caniciens devaient rester � bord pour veiller � la radio, aux projecteurs et aux appareils.

Niza se tenait � l��cart, son casque � la main.

��Pourquoi h�sitez-vous�? lui demanda Erg Noor qui v�rifiait le poste t�l�phonique au sommet de son casque. Allons voir l�astronef !

��Je�� je crois qu�il est inanim�, qu�il est l� depuis longtemps�� Encore une catastrophe, une victime de l�implacable Cosmos. On ne peut l��viter je le sais bien, mais c�est toujours si p�nible�� surtout apr�s Zirda, apr�s l�Algrab��

��Peut-�tre que la mort de cet astronef nous sauvera la vie, remarqua Poor Hiss en dirigeant la lunette � court foyer sur l�autre vaisseau, plong� dans l�obscurit�.

Les huit voyageurs �taient pass�s dans la cabine interm�diaire.

��Branchez l�air ! commanda Erg Noor � ceux de l�astronef, s�par�s de leurs camarades par une cloison �tanche.

Quand la pression � l�int�rieur de la cabine fut de dix atmosph�res, c�est-�-dire sup�rieure � celle du dehors, des v�rins hydrauliques ouvrirent la porte qui adh�rait solidement � son ch�ssis. La pression de l�air expulsa litt�ralement les gens, sans laisser p�n�trer le moindre �l�ment nocif du monde �tranger dans cette parcelle de la Terre. La porte se referma aussit�t. Le projecteur tra�a un chemin lumineux que les astronautes suivirent en clopinant sur leurs jambes � ressorts, tra�nant � grand-peine leurs corps alourdis. Au bout de l�all�e de lumi�re, s��levait le grand vaisseau. L�impatience et les cahots sur le sol raboteux, sem� de cailloux et chauff� par le soleil noir, firent para�tre bien longs les mille cinq cents m�tres � parcourir.

Les �toiles luisaient, floues et p�les, � travers l�atmosph�re dense, satur�e d�humidit�. Au lieu de la splendeur rayonnante du Cosmos, le ciel n�offrait que des �bauches de constellations, dont les faibles lueurs ne pouvaient combattre la nuit � la surface de la plan�te.

L�astronef ressortait nettement dans les t�n�bres environnantes. La couche �paisse de vernis qui recouvrait la cuirasse s��tait us�e par endroits�: le vaisseau avait d� naviguer longtemps dans l�Univers.

�on Tal poussa une exclamation qui r�sonna dans tous les t�l�phones. Il montrait de la main la porte b�ante et un petit ascenseur au sol. Des plantes croissaient alentour. Leurs grosses tiges dressaient � un m�tre de haut des corolles noires, fleurs ou feuilles de forme parabolique, aux bords dentel�s comme des roues d�engrenage. Leur enchev�trement immobile avait un aspect sinistre. Le trou muet de la porte �tait encore plus inqui�tant. Ces plantes intactes et cette porte ouverte attestaient que les hommes ne circulaient plus par l� de longue date et ne prot�geaient plus leur flot terrestre contre le monde �tranger��

Erg Noor, �on et Niza entr�rent dans l�ascenseur, et le chef tourna le levier de commande. Le m�canisme entra en action avec un grincement l�ger et monta docilement les explorateurs dans la cabine interm�diaire. Les autres suivirent peu apr�s. Erg Noor transmit � la Tantra la demande d��teindre le projecteur. Aussit�t, la poign�e d�hommes se perdit dans l�ab�me des t�n�bres. Le monde du soleil de fer s�appesantissait sur eux, comme pour engloutir ce faible foyer de vie terrestre plaqu� au sol de l�immense plan�te obscure.

On alluma les lampes tournantes fix�es au sommet des casques. La porte int�rieure, close, mais non verrouill�e, c�da sans r�sistance. Les astronautes gagn�rent le corridor central�: ils s�orientaient facilement dans ce vaisseau dont la structure ne diff�rait gu�re de celle de la Tantra.

��Sa construction remonte � quelques dizaines d�ann�es, dit Erg Noor en se rapprochant de Niza. Elle se retourna. Vu dans la p�nombre, � travers la silicolle[17] du casque, le visage du chef semblait �nigmatique.

��Une id�e saugrenue, reprit-il. Ne serait-ce pas�?

��La Voile ! s��cria Niza, oubliant le microphone, et elle vit ses compagnons se retourner.

Ils p�n�tr�rent dans la biblioth�que-laboratoire puis au poste central. Clopinant dans sa carcasse titubant et se heurtant aux cloisons, Erg Noor atteignit le tableau de distribution d��lectricit�. L��clairage �tait branch�, mais il n�y avait pas de courant. Seuls les indicateurs et les signes phosphorescents brillaient dans l�obscurit�. Erg Noor r�tablit le contact et, � l��tonnement g�n�ral, une lumi�re faible se r�pandit, qui parut �blouissante. Elle dut s�allumer �galement pr�s de l�ascenseur, car on entendit au t�l�phone la voix de Poor Hiss qui demandait les nouvelles. Bina Led, le g�ologue, lui r�pondit, tandis que le chef s�arr�tait au seuil du poste central. Niza suivit la direction de son regard et aper�ut en haut, entre les deux r�flecteurs avant, une double inscription, en langue terrestre et en code du Grand Anneau�: Voile. Au-dessus s�alignaient les signaux galactiques de la Terre et les coordonn�es du syst�me solaire.

L�astronef, disparu depuis quatre-vingts ans, �tait retrouv� dans le syst�me d�un soleil noir qu�on avait longtemps pris pour un simple nuage opaque��

La visite des locaux ne r�v�la pas les traces des hommes. Les r�servoirs d�oxyg�ne n��taient pas �puis�s, la provision d�eau et de nourriture aurait suffi pour subsister plusieurs ann�es, mais il ne restait aucun vestige des voyageurs.

Des tram�es bizarres, de couleur sombre, se voyaient �� et l�, dans les couloirs, au poste central et dans la biblioth�que. Sur le plancher de la biblioth�que, s��talait une mare de liquide dess�ch�, qui se recroquevillait en plaque feuillet�e. � l�arri�re, dans le compartiment des machines, des fils arrach�s pendaient devant la porte du fond, et les supports massifs, en bronze phosphorique, des refroidisseurs �taient tordus. Comme, � part cela, l�astronef �tait intact, ces d�t�riorations dues � des coups tr�s violents �taient inexplicables. Les astronautes cherch�rent en vain la cause de la disparition et de la mort certaine de l��quipage.

On fit en m�me temps une d�couverte importante�: les r�serves d�anam�son et de charges ioniques plan�taires pouvaient assurer l�envol de la Tantra et son retour � la Terre.

La nouvelle, transmise aussit�t � bord de l�astronef, dissipa l�angoisse qui s��tait empar�e de l��quipage depuis que le vaisseau �tait prisonnier de l��toile de fer. On n�avait plus besoin de s�attarder � communiquer avec la Terre. En revanche, le transbordement des r�servoirs d�anam�son n�cessitait un p�nible labeur. La t�che, ardue en-soi, devenait sur cette plan�te � pesanteur presque triple de celle de la Terre, un probl�me qui exigeait une grande habilet� technique. Mais les hommes de l��re du Grand Anneau, loin de redouter les questions difficiles, avaient du plaisir � les r�soudre��

Le biologiste sortit du magn�tophone du poste central la bobine inachev�e du journal de bord. Erg Noor et le g�ologue ouvrirent le coffre-fort herm�tique qui contenait les documents de l�exp�dition. C��tait un lourd fardeau � transporter�: quantit� de films photonomagn�tiques, de comptes rendus, d�observations et de calculs astronomiques. Mais les passagers de la Tantra, qui �taient eux-m�mes des explorateurs, ne pouvaient �videmment pas abandonner cette pr�cieuse trouvaille.

� demi morts de fatigue, ils rejoignirent dans la biblioth�que de la Tantra leurs camarades qui br�laient d�impatience. L�, dans le d�cor familier, autour de la table accueillante, vivement �clair�e, l�obscurit� fun�bre et l�astronef abandonn� semblaient une fantasmagorie de cauchemar. Seule la gravitation de la plan�te continuait � les accabler, et � chaque geste les astronautes grima�aient de douleur�: faute d�habitude, il �tait tr�s difficile de s�adapter aux mouvements du ��squelette�� d�acier. Ce d�saccord provoquait des heurts et de violentes secousses. Aussi �taient-ils tous fourbus, quoique la marche n�e�t gu�re �t� longue. Bina Led, le g�ologue, avait sans doute une l�g�re commotion c�r�brale�; elle s�appuyait � la table, les mains aux tempes, mais refusait de s�en aller avant d�avoir �cout� la derni�re bobine du journal de bord. Niza s�attendait � des choses poignantes. Elle imaginait des appels rauques, des cris de d�tresse, des adieux tragiques. La voix sonore et froide qui s��chappa de l�appareil la fit tressaillir. M�me Erg Noor, ce grand sp�cialiste des vols interstellaires ne connaissait personne de l��quipage de la Voile Compos� uniquement de jeunes, le groupe �tait parti pour son voyage t�m�raire � destination de V�ga, sans avoir remis au Conseil d�Astronautique les clich�s de ses membres.

La voix inconnue exposait des �v�nements post�rieurs de sept mois au dernier message envoy� sur la Terre. L�astronef avait �t� endommag� un quart de si�cle auparavant, en franchissant la ceinture de glace cosmique � la limite du syst�me de V�ga. On avait r�par� la br�che de l�arri�re et continu� l�avance, mais l�accident avait d�traqu� le r�glage du champ de protection des moteurs. Apr�s vingt ans de lutte, on avait d� les arr�ter. La Voile avait poursuivi son chemin par inertie pendant cinq ans, jusqu�� ce que l�inexactitude naturelle du trajet l�e�t d�vi�e. C�est alors que fut �mis le premier message. Comme l�astronef s�appr�tait � en lancer un autre, il p�n�tra dans le syst�me de l��toile de fer. La suite �tait analogue � l�histoire de la Tantra, sauf que la Voile, priv�e de l�usage de ses moteurs principaux, ne pouvait opposer aucune r�sistance. Elle ne pouvait devenir un satellite de la plan�te, car les moteurs plan�taires d�acc�l�ration, situ�s � l�arri�re, �taient �galement hors d��tat. La Voile r�ussit � atterrir sur le plateau c�tier. L��quipage assuma les trois t�ches qui lui incombaient�: r�parer si possible les moteurs, envoyer l�appel � la Terre, �tudier la plan�te inconnue. Avant qu�on e�t termin� le montage de la tourelle pour la fus�e, les gens commenc�rent � dispara�tre. Ceux qui partaient � leur recherche ne revenaient pas. On avait cess� l�exploration, on quittait ensemble l�astronef pour aller sur le chantier et on s�enfermait dans le vaisseau durant les longues pauses qui coupaient le travail rendu ext�nuant par la force de pesanteur. Dans leur h�te � lancer la fus�e, ils n�avaient pas commenc� l��tude d�un autre astronef, voisin de la Voile, qui devait �tre l� depuis longtemps��

��Le disque ! songea Niza. Son regard rencontra celui du chef qui, ayant compris sa pens�e, fit un signe affirmatif. Sur les quatorze membres de l��quipage de la Voile, il n�en restait que huit, mais depuis qu�on avait pris les mesures de pr�caution, plus personne ne disparaissait. La chronique pr�sentait ensuite une interruption de trois jours, apr�s quoi elle fut reprise par une voix claire de jeune femme.

��Aujourd�hui, le 12 du septi�me mois, an 323 de l�Anneau, nous, les survivants, avons achev� les pr�paratifs pour le lancement de la fus�e de transmission. Demain � cette heure��

Key Baer jeta un coup d��il instinctif sur la Graduation horaire du ruban�: cinq heures du matin � l�heure de la Voile, et on ne savait combien � l�heure de cette plan�te��

��Nous enverrons suivant une trajectoire bien calcul�e��

La voix s�arr�ta net, puis reprit, assourdie, comme si la femme s��tait d�tourn�e du r�cepteur�:

��Je branche ! Encore !..

L�appareil se tut, mais le ruban continuait � tourner. Les auditeurs �chang�rent des regards anxieux.

��Il est arriv� quelque chose !.. Intervint Ingrid Ditra.

Des paroles pr�cipit�es, �trangl�es, jaillirent du magn�tophone�: ��Deux ont �chapp項 La�k n�a pas saut� assez haut�� l�ascenseur�� n�ont pu fermer que la seconde porte ! Sack Kton rampe vers les moteurs�� On frappera avec les plan�taires�� ils ne sont que rage et terreur ! Rien de plus���� Le ruban tourna un moment sans bruit et la voix continua�:

����Kton n�a pas r�ussi, je crois. Me voil� seule, mais je sais ce que j�ai � faire. La voix raffermie avait pris un ton convaincant. Fr�res, si vous retrouvez la Voile, je vous pr�viens qu�il ne faut jamais quitter l�astronef.���

L�inconnue poussa un grand soupir et dit, comme se parlant � elle-m�me�: ��Je vais voir ce qu�est devenu Kton, � mon retour, je rapporterai tout en d�tail����

Un claquement sec, et le ruban s�enroula pendant une vingtaine de minutes, jusqu�� la fi la bobine. C�est en vain que les oreilles se tendaient attentives�: la femme ne s�expliqua pas, n��tant sans doute plus revenue.

Erg Noor d�brancha l�appareil et s�adressa � ses camarades�:

��Nos s�urs et fr�res disparus nous sauvent la vie ! Ne sentez-vous pas la main puissante de l�homme de la Terre ! Il y a de l�anam�son � bord de l�astronef, et nous voici pr�venus d�un danger mortel qui guette dans ce monde les h�tes des autres plan�tes. J�ignore ce que c�est, mais ce doit �tre une vie �trang�re. Des forces cosmiques inanim�es auraient non seulement tu� les hommes, mais d�t�rior� le vaisseau ! Pr�venus comme nous le sommes, il serait honteux de ne pas nous tirer d�affaire. Notre devoir est de ramener sur la Terre les d�couvertes de la Voile et les n�tres, afin que les exploits des morts et leur longue lutte avec le Cosmos n�aient pas �t� vains !

��Comment voulez-vous prendre le carburant sans sortir de l�astronef�? s�informa Key Baer.

��Pourquoi sans sortir�? Vous savez bien que c�est impossible et qu�il nous faudra travailler dehors. Mais nous sommes avertis et nous prendrons nos pr�cautions��

��Je devine, dit le biologiste �on Tal. Un barrage autour de l�endroit o� se fera le travail.

��Et tout le long du trajet entre les deux astronefs ! ajouta Poor Hiss.

��Bien s�r ! Comme nous ne savons pas ce qui nous menace, nous ferons un barrage double, radioactif et �lectrique. On tendra des fils, on fera un corridor de lumi�re. Derri�re la Voile, il y a une fus�e abandonn�e dont l��nergie suffira pour toute la dur�e des travaux.

La t�te de Bina Led heurta la table. Malgr� la pesanteur ext�nuante, le m�decin et le second astronome s�approch�rent de leur compagne �vanouie.

��Ce n�est rien ! d�clara Louma Lasvi, une commotion et de la surtension. Aidez-moi � la mettre au lit.

Cette simple besogne aurait pris pas mal de temps, si le m�canicien Taron n�avait pas eu l�id�e d�employer un chariot automatique. On put de cette mani�re voiturer les huit �claireurs jusqu�� leurs couchettes�: il �tait temps de se reposer, pour �viter que la surtension de l�organisme inadapt� aux conditions nouvelles ne se change�t en maladie. � ce moment critique, chaque membre de l�exp�dition �tait irrempla�able.

Deux v�hicules automatiques accoupl�s, pour les transports de toute sorte et les travaux publics, nivel�rent bient�t le chemin entre les astronefs. De gros c�bles furent tendus de part et d�autre de la route. On �rigea aupr�s des deux vaisseaux des miradors � cloche �paisse en silicobore[18], o� se tenaient des observateurs arm�s de chambres pulsatives qui envoyaient de temps � autre, le long du chemin, des faisceaux de rayons mortels. La vive lumi�re des projecteurs ne s��teignait pas un instant. Dans la car�ne de la Voile, on ouvrit la grande trappe, on d�monta les cloisons et on s�appr�ta � descendre sur les chariots quatre containers d�anam�son et trente cylindres de charges ioniques. Leur embarquement � bord de la Tantra �tait beaucoup plus compliqu�. On ne pouvait ouvrir l�astronef comme la Voile, hors d�usage, et y introduire du m�me coup les produits assur�ment nocifs de la vie �trang�re. Aussi ne fit-on que pr�parer la trappe et, apr�s avoir �cart� les cloisons int�rieures, on amena les ballons d�air comprim� de la Voile. D�s l�ouverture de la trappe et jusqu�� la fin de l�embarquement des containers, on comptait balayer constamment la tr�mie par un jet d�air puissant. En outre, le vaisseau serait prot�g� par une �manation en cascade.

Les hommes s�accoutumaient peu � peu aux ��squelettes�� d�acier et � la force de pesanteur presque triple. Les douleurs intol�rables qui leur avaient tenaill� les os au d�but faiblissaient.

Plusieurs jours terrestres s��coul�rent. Le ��rien�� myst�rieux ne se montrait pas. La temp�rature ambiante baissait rapidement. Un ouragan se leva s�accrut d�heure en heure. C��tait le soleil noir qui se couchait�: la rotation de la plan�te entra�nait du c�t� ��nocturne�� le continent o� se trouvaient les astronefs. Les courants de convection, la restitution de chaleur par l�oc�an et l��paisse enveloppe atmosph�rique amortissaient l��cart de temp�rature. N�anmoins, vers le milieu de la ��nuit�� plan�taire le froid devint intense. On poursuivit les travaux en prenant soin de brancher les dispositifs thermog�nes des scaphandres. Comme on avait transport� vers la Tantra le premier container descendu de la Voile, un nouvel ouragan, bien plus terrible se d�cha�na au ��lever��. La temp�rature monta vite au-dessus de z�ro, les flux d�air compact charriaient des masses de pr�cipitations, d�innombrables �clairs sillonnaient le ciel. La pouss�e monstrueuse du vent �branlait l�astronef. L��quipage concentra tous ses efforts sur la fixation du container sous la car�ne de la Tantra. Le rugissement de la temp�te s�amplifiait, des tourbillons pareils aux tornades terrestres se d�menaient sur le plateau. Dans la zone �clair�e surgit une trombe d�eau, de neige et de sable, dont le sommet en entonnoir butait contre le ciel bas, sombre, l�preux. Les lignes de courant � haute tension s��taient rompues sous le choc, les �tincelles bleu�tres des courts-circuits fulguraient parmi les fils enroul�s. La lumi�re jaune du projecteur de la Voile s��teignit comme une bougie souffl�e.

Erg Noor donna l�ordre � ses hommes de se r�fugier dans le vaisseau.

��Et l�observateur qui est rest� l�-bas ! s��cria Bina Led en montrant le feu presque imperceptible du mirador.

��Oui, il y a Niza, j�y vais, r�pondit Erg Noor.

��Le courant est coup�, le ��rien�� entre dans ses droits, objecta s�rieusement Bina.

��Si l�ouragan agit sur nous, il doit en faire autant pour le ��rien��. Je suis s�r qu�il n�y a aucun danger jusqu�� la fin de la temp�te. Quant � moi, je suis trop lourd ici pour que le vent m�emporte, si je rampe, plaqu� au sol�� Il y a longtemps que j�ai envie de surprendre ce ��rien�� du haut du mirador !

��Permettez que je vous accompagne�? fit le biologiste en le rejoignant d�un bond.

��Venez, vous et personne d�autre. C�est de votre ressort��

Ils ramp�rent longuement, s�accrochant aux asp�rit�s et aux fissures des rochers et louvoyant entre les tourbillons. L�ouragan s�effor�ait de les arracher au sol, de les retourner, de les rouler au loin. Il y r�ussit une fois, mais Erg Noor saisit �on et se coucha sur lui � plat ventre, cramponn� de ses gants griffus aux bords d�un roc��

Niza ouvrit le portillon du mirador et les rampeurs s�y gliss�rent l�un apr�s l�autre. Pas un souffle � l�int�rieur, la tourelle tenait bon, d�ment consolid�e en pr�vision des temp�tes. La jeune astronavigatrice fron�ait les sourcils, tout en se r�jouissant de la venue de ses compagnons. Elle avoua que la perspective de passer la journ�e en t�te � t�te avec l�intemp�rie ne lui souriait gu�re.

Erg Noor annon�a � bord de la Tantra le succ�s de la travers�e, et le projecteur de l�astronef s��teignit. La faible lumi�re du mirador luisait seule dans la nuit. Le sol tremblait sous les rafales, la foudre et les trombes. Niza, assise sur le si�ge tournant, s�adossait au rh�ostat. Le chef de l�exp�dition et le biologiste s�install�rent � ses pieds, sur la saillie annulaire du soubassement. �paissis par les scaphandres, ils occupaient presque toute la place disponible.

��Dormons un peu, dit au t�l�phone la voix basse d�Erg Noor. L�aube noire qui ram�ne le calme et la chaleur ne viendra pas avant douze heures.

Ses compagnons acquiesc�rent. Ils dormirent, accabl�s par la triple pesanteur, recroquevill�s dans les scaphandres dont les carcasses dures leur comprimaient le corps, � l��troit dans la tourelle �branl�e par la temp�te. Telles sont les facult�s d�adaptation de l�organisme humain et les forces de r�sistance recel�es en lui��

Niza s��veillait de temps � autre pour communiquer � l�homme de service de la Tantra des nouvelles rassurantes et s�assoupissait de nouveau. L�ouragan tombait � vue d��il, les secousses du sol avaient cess�. Le ��rien��, ou plut�t le ��quelque chose�� pouvait appara�tre maintenant. Les observateurs prirent des PA � pilules d�attention � pour r�conforter leur syst�me nerveux d�prim�.

��L�astronef �tranger me pr�occupe sans tr�ve avoua Niza. Je br�le de savoir ce qu�ils sont, d�o� ils viennent, comment ils sont arriv�s ici��

��Moi de m�me, r�pondit Erg Noor. Mais la pr�sence de l�engin s�explique facilement�� Voici longtemps qu�on transmet par le Grand Anneau des r�cits sur les �toiles de fer et leurs redoutables plan�tes. Dans les parties les plus peupl�es de la Galaxie, o� les astronefs volent depuis des mill�naires, il existe des plan�tes d�astronefs perdus. Que de vaisseaux, surtout anciens, ont adh�r� � ces corps c�lestes, que d�histoires angoissantes courent sur leur compte, devenues aujourd�hui presque des l�gendes de la rude conqu�te du Cosmos. Peut-�tre y a-t-il ici des astronefs encore plus vieux, bien que dans notre zone, o� la vie est rare, la rencontre de trois vaisseaux soit un �v�nement tout � fait exceptionnel. On ne connaissait jusqu�ici aucune �toile de fer au voisinage du Soleil, nous avons d�couvert la premi�re��

��Vous comptez explorer l�astronef disco�de�? s�enquit le biologiste.

��Mais oui ! Ce serait impardonnable pour un savant de manquer une occasion pareille. On n�a jamais signal� d�astronefs disco�des dans les r�gions habit�es qui confinent � la n�tre. Celui-ci, venu de tr�s loin sans doute, a peut-�tre vagabond� pendant des mill�naires apr�s la mort de l��quipage ou une panne irr�parable. Il est possible que les donn�es recueillies sur cet engin �lucident un grand nombre de messages transmis par le Grand Anneau�� Ce n�est pas un simple disque, c�est une spirale disco�de, car les saillies en colima�on de sa surface sont tr�s prononc�es. Nous nous occuperons plus tard de cette curiosit�; en attendant, nous avons besoin de tout notre personnel pour le transbordement.

��Nous avons pourtant explor� la Voile en quelques heures��

��J�ai examin� le disque au st�r�ot�lescope. Il est clos, on n�y voit pas d�entr�e. Or, il est tr�s difficile de p�n�trer dans un vaisseau cosmique prot�g� contre des forces beaucoup plus puissantes que les �l�ments de la nature terrestre. Essayez de vous introduire dans la Tantra ferm�e, de percer sa cuirasse en m�tal � structure cristalline modifi�e, son enveloppe en borazon. Cette t�che ardue se complique encore lorsqu�il s�agit d�un astronef �tranger, dont on ne conna�t pas le principe. Mais nous essayerons d�avoir la clef de l��nigme !

��Et les trouvailles de la Voile, quand allons-nous les �tudier�? demanda Niza. Elles doivent contenir de pr�cieux renseignements sur les mondes splendides dont il �tait question dans le message.

Le t�l�phone transmit le bon rire du chef.

��Moi qui r�ve de V�ga depuis mon enfance, je suis plus impatient que les autres. Mais nous aurons tout le temps sur le chemin du retour. Il faut d�abord s��chapper des t�n�bres, de cet enfer, comme on disait jadis. Les astronautes de la Voile n�ont jamais atterri auparavant, sans quoi nous aurions trouv� dans les magasins aux collections beaucoup d�objets provenant d�autres plan�tes. Vous vous souvenez, nous n�avons d�couvert, apr�s une perquisition minutieuse, que des films, des mesures et des lev�s, des �chantillons d�air et des ballons de poussi�re explosive��

Erg Noor se tut et pr�ta l�oreille. Les microphones supersensibles ne captaient plus le bruit du vent�: la temp�te s��tait calm�e. Une sorte de crissement se transmettait par le sol aux parois du mirador.

Le chef fit un geste�; Niza, qui avait compris, d�brancha l��clairage. Dans la tourelle chauff�e par les �manations infrarouges, l�obscurit� semblait dense, tel un liquide noir�: on se serait cru au fond de l�oc�an. � travers la cloche diaphane en silicobore, les astronautes virent nettement des feux follets bruns, petites �toiles aux rayons pourpres ou vert fonc�, qui clignotaient. Leurs files s�enroulaient en anneaux ou en huit, glissaient sans bruit � la surface de la cloche, unie et dure comme le diamant. Les explorateurs sentirent une douleur cuisante aux yeux, un �lancement le long du dos et des membres, comme si les rayons courts des �toiles brunes leur piquaient les nerfs.

��Niza, chuchota Erg Noor, mettez le r�gulateur au maximum d�incandescence et allumez aussit�t.

Une vive lumi�re du jour inonda le mirador. Les gens �blouis ne virent rien, ou presque. �on et Niza avaient aper�u�� � moins que ce ne f�t une illusion�? L�ombre, � droite de la tourelle, qui au lieu de se retirer instantan�ment, �tait rest�e un moment sous l�aspect d�un large paquet h�riss� d�innombrables tentacules. Le ��quelque chose�� avait r�tract� en un clin d��il ses tentacules et recul� avec l�obscurit� chass�e par le projecteur.

Niza �mit une supposition�:

��Serait-ce un mirage�? L�obscurit� condens�e autour de charges d��nergie analogues � nos �clairs en boule�? Puisque tout est noir ici, les �clairs doivent l��tre �galement��

��Votre hypoth�se est po�tique, r�pliqua Erg Noor, mais elle est douteuse. Il est �vident que ce ��quelque chose�� nous assaillait, qu�il en voulait � notre chair vivante. C�est lui ou ses cong�n�res qui ont extermin� l��quipage de la Voile. S�il est organis� et stable, s�il peut se mouvoir � son gr�, amasser et d�gager de l��nergie, il ne peut certainement pas �tre question de mirage. C�est une cr�ature vivante qui cherche � nous d�vorer !

Le biologiste se rangea � l�avis du chef.

��Je crois que sur cette plan�te t�n�breuse, du moins pour nous dont les yeux sont insensibles aux rayons infrarouges du spectre, les autres rayons � jaunes, bleus, etc.,�� doivent agir fortement sur ses habitants. Leur r�action est si rapide que les camarades disparus de la Voile ne voyaient rien en �clairant le lieu de l�attentat�� ou alors, s�ils voyaient quelque chose, il �tait trop tard et les mourants ne pouvaient plus parler��

��Nous allons recommencer l�exp�rience, si d�sagr�able que soit l�approche de ce��

Niza �teignit, et les trois astronautes, replong�s dans l�obscurit� absolue, attendirent de nouveau la cr�ature des t�n�bres.

��Quelles sont ses armes�? Pourquoi son approche se fait-elle sentir � travers la cloche et le scaphandre, se demandait � haute voix le biologiste. Serait-ce une forme particuli�re d��nergie�?

��Les formes d��nergie ne sont gu�re nombreuses, et celle-ci est assur�ment �lectromagn�tique. Mais il en existe de multiples vari�t�s, sans aucun doute. Ce monstre a une arme qui agit sur notre syst�me nerveux. J�imagine ce que doit �tre le contact d�un de ses tentacules sur la peau nue !

Erg Noor frissonna et Niza Krit fut horrifi�e � la vue des colliers de feux bruns qui arrivaient de trois c�t�s.

��Il n�est pas seul ! s��cria �on � mi-voix. Je pense qu�il vaudrait mieux les emp�cher de toucher � la cloche.

��Vous avez raison. Que chacun tourne le dos � la lumi�re et regarde droit devant lui.

Cette fois, chacun aper�ut un d�tail, et en r�unissant leurs impressions, les observateurs eurent une id�e g�n�rale de ces �tres, pareils � de gigantesques m�duses aplaties qui flottaient au-dessus du sol en laissant pendre des franges drues et mouvantes. Certains tentacules, assez courts par rapport aux dimensions des monstres, mesuraient � peine un m�tre. Aux angles aigus du corps en losange, se tordaient deux bras beaucoup plus longs. Le biologiste remarqua � leur naissance de grosses ampoules phosphorescentes qui semblaient r�pandre des feux �toil�s tout le long du membre��

Soudain, la voix claire d�Ingrid r�sonna dans les casques�:

��Observateurs, pourquoi ces signaux lumineux�? Avez-vous besoin d�aide�? La temp�te s�est apais�e et on se remet � l��uvre. Nous vous rejoignons.

��Gardez-vous-en bien ! ordonna s�v�rement le chef. Il y a un grand danger. Convoquez tout le monde !

Erg Noor parla des terribles m�duses. Apr�s avoir tenu conseil, on d�cida d�avancer sur un chariot l�un des moteurs plan�taires. Des jets de flamme de trois cents m�tres de long ras�rent la plaine pierreuse, balayant tout sur leur passage Moins d�une demi-heure apr�s, les gens remettaient en place les c�bles rompus. La d�fense �tait r�tablie. Le bon sens exigeait que l�anam�son f�t embarqu� avant la tomb�e de la nuit plan�taire. On y r�ussit au prix d�efforts surhumains, et les voyageurs ext�nu�s se retranch�rent derri�re la cuirasse indestructible de l�astronef, dont ils �coutaient tranquillement les tr�pidations. Les microphones transmettaient du dehors les clameurs et le fracas de l�ouragan�; et par contraste, le petit monde �clair�, � l�abri des forces t�n�breuses, semblait encore plus accueillant.

Ingrid et Louma avaient d�ploy� l��cran st�r�oscopique. Le choix du film �tait heureux. L�eau azur�e de l�oc�an Indien clapotait aux pieds des spectateurs. On montrait les Jeux de Pos�idon, comp�titions nautiques mondiales. � l��re de l�Anneau, tous les hommes �taient aussi amis de la mer que les peuples maritimes d�autrefois. Plongeons, natation, canotage sur planches � moteur et radeaux � voiles. Milliers de beaux corps bronz�s, chants et rires sonores, musique solennelle des arriv�es��

Niza se pencha vers son voisin, le biologiste, transport� par sa r�verie dans les lointains infinis, sur la douce plan�te natale, � la nature soumise.

���on, vous avez particip� � ces jeux�?

Il la regarda avec des yeux absents.

��Hein, � ceux-ci�? Non, jamais�� J��tais perdu dans mes pens�es et je ne vous ai pas comprise tout de suite.

��Vous ne pensiez donc pas � �a�? Niza d�signa l��cran. N�est-ce pas que la perception de la beaut� de notre monde est d�licieuse apr�s les t�n�bres, la temp�te et les m�duses �lectriques�?

��Oui, bien s�r. Et on n�en a que plus envie d�attraper un de ces monstres. Justement, je me torturais l�esprit � r�soudre le probl�me.

Niza Krit se d�tourna du biologiste rieur et vit le sourire d�Erg Noor.

��Vous aussi, vous m�ditiez la capture de cette horreur noire�? railla-t-elle.

��Non, je songeais � l�exploration de l�astronef disco�de. Ses yeux p�tillants de malice irrit�rent presque la jeune fille.

��Je sais maintenant pourquoi les hommes de l�antiquit� faisaient la guerre ! Je croyais que ce n��tait que vantardise de la part du sexe fort, comme on disait dans la soci�t� mal organis�e��

��C�est inexact, quoique vous ayez compris jusqu�� un certain point notre ancienne mentalit�, pour moi, plus je trouve ma plan�te belle et aimable, plus j�aspire � la servir. Je voudrais planter des jardins, extraire des m�taux, produire de l��nergie, de la nourriture, cr�er de la musique, de mani�re � laisser apr�s moi une �uvre r�elle, due � mes mains et � mon esprit�� Mais je ne connais que le Cosmos, l�astronautique, et c�est l� que je peux servir mon humanit項 Or, le but ce n�est pas le vol lui-m�me, c�est l�enrichissement de la science, la d�couverte de mondes nouveaux, dont nous ferons un jour des plan�tes aussi magnifiques que notre Terre. Et vous, Niza, quel est votre id�al�? Pourquoi �tes-vous aussi fascin�e par le myst�re de l�astronef disco�de�? Ne serait-ce que de la curiosit�?��

D�un effort violent, elle surmonta le poids de ses mains lasses et les tendit � Erg Noor. Il les prit entre ses larges paumes et les caressa doucement. Le visage de la jeune fille rosit en harmonie avec son opulente chevelure, une force nouvelle anima son corps fatigu�. Comme nagu�re, avant l�atterrissage p�rilleux, elle pressa sa joue contre la main d�Erg Noor et pardonna du m�me coup au biologiste son apparente trahison � l��gard de la Terre. Afin de leur prouver � tous les deux son assentiment, elle leur fit part d�une id�e qui venait de l�illuminer�: pourvoir un r�servoir � eau d�un couvercle basculant automatique et y mettre en guise d�app�t un morceau de viande fra�che st�rilis�e qui constituait une friandise en suppl�ment aux vivres conserv�s des astronautes. Si la ��chose noire�� y p�n�trait et le couvercle se rabattait dessus, on introduirait � l�int�rieur, par un robinet, pr�vu � cet effet, un gaz terrestre inerte et on souderait le bord du couvercle.

�on �tait ravi de l�ing�niosit� de cette gamine rousse. Presque du m�me �ge qu�elle, il la traitait avec la tendre familiarit� d�un camarade d��cole. Le pi�ge, perfectionn� par les ing�nieurs, fut construit en neuf jours de la nuit plan�taire.

Erg Noor, de son c�t�, s�appliquait � r�gler un robot anthropo�de et pr�parait un puissant burin �lectrohydraulique pour percer l�astronef disco�de de l��toile lointaine.

Dans l�obscurit� devenue famili�re, l�ouragan s��tait calm�, le froid avait c�d� la place � la ti�deur�: le ��jour�� de neuf journ�es commen�ait. Il y avait encore du travail pour quatre jours terrestres�: l�embarquement des charges ioniques, de provisions et d�instruments de valeur. En outre, Erg Noor tenait � emporter quelques effets personnels de l��quipage disparu, pour les remettre, apr�s une d�sinfection soign�e, aux familles des d�funts. � l��re de l�Anneau, les bagages n��taient gu�re encombrants, aussi n�eut-on aucun mal � les transf�rer � bord de la Tantra.

Au cinqui�me jour, on d�brancha le courant, et le biologiste, accompagn� de deux volontaires, Key Baer et Ingrid, s�enferma dans le mirador proche de la Voile. Les �tres noirs surgirent presque aussit�t. Le biologiste les surveillait � l�aide d�un �cran infrarouge. Une des ��m�duses�� s�approcha du pi�ge et tenta de s�y glisser, roul�e en boule, les tentacules r�tract�s. Mais voici qu�un autre losange noir apparut � l�entr�e du r�servoir. Le premier monstre d�tendit ses tentacules, les feux �toil�s clignot�rent � un rythme fantastique, se changeant en raies pourpres tremblotantes, qui faisaient courir des �clairs verts sur l��cran des rayons invisibles. Comme le premier venu s��cartait, l�autre se ramassa en un clin d��il et se laissa choir au fond du r�cipient. Le biologiste avan�a la main vers le bouton, mais Key Baer l�arr�ta. La premi�re b�te suivit sa compagne. � pr�sent, elles �taient deux l�-dedans. On ne pouvait que s��tonner de leur facult� de r�tr�cissement. Une pression sur le bouton, le couvercle se rabattit, et aussit�t cinq ou six monstres noirs se coll�rent de toutes parts sur le vaste r�cipient rev�tu de zirconium. Le biologiste alluma et demanda � ceux de la Tantra de brancher la protection. Les fant�mes noirs se dissip�rent instantan�ment, selon leur habitude, mais deux restaient captifs sous le couvercle herm�tique du r�servoir.

Le biologiste s�en approcha, effleura le couvercle et re�ut � travers le corps une violente d�charge qui lui arracha un cri de douleur. Son bras gauche retomba, paralys�.

Taron, le m�canicien, mit un scaphandre antithermique pour �purer le r�servoir � l�azote terrestre et souder le couvercle. On souda aussi les robinets, puis le r�servoir fut envelopp� d�un morceau de toile isolante et plac� dans la chambre aux collections. La victoire avait co�t� cher�: le biologiste ne recouvrait pas l�usage de son bras, malgr� les efforts du m�decin. �on Tal souffrait beaucoup, mais ne voulait pas renoncer � la visite de l�astronef disco�de. Erg Noor, qui tenait en haute estime son go�t insatiable de la recherche, n�eut pas le courage de le laisser � bord de la Tantra.

L�engin �tranger se trouvait plus loin de la Voile qu�on ne l�avait cru au d�but. La lumi�re floue des projecteurs avait fauss� les dimensions de l�astronef myst�rieux. C��tait un ouvrage vraiment colossal, dont le diam�tre mesurait au moins trois cent cinquante m�tres. On dut prendre des c�bles de la Voile pour prolonger le syst�me d�fensif jusqu�au disque. Il surplombait les hommes, telle une muraille dont le haut se perdait dans l�ombre tachet�e du ciel. Les nuages sombres se chevauchaient, dissimulant le bord sup�rieur du disque g�ant. Il �tait enti�rement enrob� d�une masse couleur de malachite, toute craquel�e, d�environ un m�tre d��paisseur. Les fissures d�couvraient un m�tal azur�, � reflets bleus. La face tourn�e vers la Voile pr�sentait une saillie en colima�on, d�une quinzaine de m�tres de large sur pr�s de dix m�tres de haut. L�autre face, plong�e dans les t�n�bres et plus bomb�e, �tait un segment de sph�re rattach� au disque de vingt m�tres d��paisseur. L� aussi on voyait une haute spirale qui ressemblait � la paroi ext�rieure d�un tuyau incorpor�.

Le disque �tait profond�ment engag� dans le sol. Au bas de ce mur m�tallique, on aper�ut une pierre fondue qui s��tait �tal�e comme de la poix.

Les explorateurs mirent des heures � chercher une trappe, un orifice quelconque. Mais l�entr�e �tait camoufl�e sous l�enduit vert ou ferm�e sans le moindre joint apparent. On ne trouva ni les trous des instruments d�optique ni les robinets de ventilation. Le bloc de m�tal paraissait plein. Erg Noor, qui avait pr�vu la chose, d�cida de percer l�enveloppe de l�astronef � l�aide du burin �lectrohydraulique qui venait � bout des cuirasses les plus r�sistantes. Apr�s un bref conciliabule, on convint d�entamer le sommet de la spirale. Il devait y avoir l� un vide, un conduit ou un passage par lequel on pourrait atteindre l�int�rieur de l�astronef sans risquer de buter contre une s�rie de cloisons.

L��tude du disque offrait un grand int�r�t. Il renfermait peut-�tre des appareils et des documents, tout le mat�riel de ceux qui avaient travers� des gouffres aupr�s desquels les trajets des astronefs terrestres semblent de timides excursions.

La spirale de l�autre face touchait le sol. On y amena le projecteur et les lignes � haute tension. La lumi�re bleut�e, r�fl�chie par le disque, se dispersait en brume dans la plaine et atteignait des formes hautes aux contours ind�finis�: sans doute des montagnes coup�es de gorges d�ombre imp�n�trable. Ni la clart� vague des �toiles ni le rayon du projecteur ne pr�taient � ces portes des t�n�bres l�aspect d�une mati�re solide. Ce devait �tre un d�bouch� sur la gr�ve entrevue lors de l�atterrissage.

Le chariot automatique arriva dans un grondement sourd et d�chargea le seul robot universel de la Tantra. Insensible � la triple pesanteur, il s�approcha rapidement du disque et s�arr�ta � sa base, tel un gros homme aux jambes courtes, au tronc allong� et � la t�te �norme, inclin�e dans une attitude mena�ante.

Ob�issant � la commande d�Erg Noor, il souleva des quatre bras le burin massif et se planta, les ambes �cart�es, pr�t � ex�cuter la dangereuse besogne.

��Le robot sera conduit par Key Baer et moi-m�me, qui avons des scaphandres de protection sup�rieure, d�clara le chef au t�l�phone. Les autres, v�tus de scaphandres biologiques l�gers, �loignez-vous��

Erg Noor demeura court. Une angoisse subite lui serra le c�ur et fit fl�chir ses genoux. Sa superbe volont� humaine c�da la place � une docilit� de b�te de somme. Ruisselant de sueur, il fit un pas machinal vers la porte d�ombre noire. Un cri de Niza, per�u au t�l�phone, le fit revenir � lui. Il s�arr�ta, mais la force t�n�breuse surgie dans son esprit le poussa de nouveau en avant.

Key Baer et Eon Tal, qui se trouvaient � la lisi�re de la zone �clair�e, suivirent le chef avec les m�mes arr�ts lents, en proie � une lutte int�rieure. L�-bas, � la porte d�obscurit� voil�e de brouillard, une forme remua, incompr�hensible et d�autant plus effrayante. Ce n��tait pas une m�duse, mais une large croix portant au milieu une ellipse en relief. Au sommet et � l�extr�mit� des bras il y avait des lentilles qui brillaient � la lumi�re du projecteur estomp�e par la brume. La base de la croix plongeait dans l�ombre d�une d�pression de terrain.

Erg Noor, pressant l�allure, s�approcha d�une centaine de m�tres de cet objet bizarre et tomba. Avant que ses compagnons stup�faits eussent r�alis� qu�il y allait de la vie de leur chef, la croix noire domina les c�bles �lectriques et se pencha comme la tige d�une plante, �videmment dans l�intention d�atteindre sa victime par-dessus le champ protecteur.

D�un effort supr�me, Niza bondit vers le robot et tourna les manettes de commande. L�automate leva le burin lentement, comme s�il h�sitait. Alors, d�sesp�rant de conduire cette machine complexe, elle se pr�cipita en avant pour couvrir Erg Noor de son corps. Des serpentins lumineux jaillirent du monstre. La jeune fille tomba sur Erg Noor, les bras ouverts. Heureusement, le robot avait point� son burin sur le centre de la croix. Celle-ci se cambra, comme si elle se renversait en arri�re et disparut dans l�ombre opaque, au pied des rochers. Erg Noor et ses deux camarades, qui avaient repris connaissance, relev�rent Niza et battirent en retraite pour s�abriter derri�re le disque. Les autres, revenus de leur stupeur, amenaient d�j� un moteur plan�taire converti en canon. Erg Noor pris d�une rage qu�il ne se connaissait pas, dirigea les �manations sur les gorges rocheuses, balayant toute la plaine et soucieux de ne pas manquer un m�tre carr� de terrain. �on Tal, � genoux devant la jeune fille, l�interrogeait doucement au t�l�phone et la d�visageait � travers la silicolle du casque. Elle gisait immobile, les yeux ferm�s. Le biologiste ne percevait pas le moindre souffle.

��Le monstre l�a tu�e ! s��cria-t-il, constern�, � la vue d�Erg Noor qui l�avait rejoint. On ne pouvait distinguer les yeux du chef dans l��troite fente visuelle du casque de protection.

��Transportez-la vite � bord de la Tantra, aupr�s de Louma. Les notes m�talliques vibraient plus distinctes que jamais, dans la voix d�Erg Noor. Aidez le m�decin � d�terminer la nature du mal�� Nous autres, nous restons ici afin de terminer l�exploration. Que le g�ologue vous accompagne pour ramasser en chemin des �chantillons de roche�: impossible de s�attarder sur cette plan�te ! Les recherches ne peuvent �tre effectu�es que dans des tanks de protection sup�rieure. Sans eux, nous exposons l��quipage � un risque inutile. Prenez un troisi�me chariot et h�tez-vous !

Erg Noor fit volte-face et partit vers l�astronef disco�de. On pla�a le ��canon�� � l�avant-poste. L�ing�nieur-m�canicien, qui le desservait, allumait le jet de feu toutes les dix minutes et le promenait en arc de cercle, jusqu�au bord du disque. Le robot appliqua le burin contre l�ar�te de la deuxi�me spire ext�rieure du colima�on qui se trouvait � la hauteur de sa poitrine.

Le grondement sonore traversa les scaphandres de protection sup�rieure. L�enduit vert se couvrit de minces fissures sinueuses. Des morceaux de cette substance solide heurtaient avec bruit le corps m�tallique de l�automate. Les mouvements lat�raux du burin d�tach�rent toute une plaque et mirent � une surface granuleuse, dont l�azur vif �tait agr�able, m�me � la lumi�re du projecteur. Apr�s que le robot eut d�cap� un carr� assez large pour le passage d�un scaphandrier, Key lui fit pratiquer dans le m�tal bleu une rainure profonde qui ne traversa pourtant pas toute son �paisseur. L�automate tra�a une seconde ligne formant angle avec la premi�re et imprima � l�outil un mouvement de va-et-vient, en augmentant la tension. L�entaille d�passa un m�tre de profondeur. Quand le troisi�me c�t� du carr� fut trac�, les l�vres des incisions commenc�rent � s��carter en se retroussant.

��Attention, reculez, tout le monde � plat ventre ! hurla Erg Noor au microphone, en d�branchant le robot et s��loignant d�un bond.

L��pais fragment de m�tal se replia soudain, comme le couvercle d�une boite de conserve. Une flamme �blouissante et iris�e jaillit du trou, suivant la tangente � la spirale. Cette d�viation, ainsi que la fonte du m�tal bleu qui reboucha aussit�t le trou, sauv�rent les explorateurs. Il ne restait du puissant robot qu�une masse informe d�o� sortaient piteusement deux jambes courtes. Erg Noor et Key Baer devaient leur salut aux scaphandres. L�explosion avait rejet� les deux hommes loin de l�engin, dispers� les autres, culbut� le ��canon�� et rompu les c�bles �lectriques.

Revenus de leur commotion, les astronautes se virent sans d�fense. Heureusement, ils se trouvaient dans la clart� du projecteur. Personne n�avait souffert, mais Erg Noor jugea que c�en �tait assez. Abandonnant les instruments d�sormais inutiles, les c�bles et le projecteur, ils mont�rent sur le chariot intact et revinrent en h�te vers la Tantra.

�� L�heureux concours de circonstances lors du forage imprudent du disque n��tait pas d� � la pr�voyance du chef. Une autre tentative aurait donn� des r�sultats beaucoup plus funestes�� et Niza, la ch�re astronavigatrice, qu�avait-elle�? Erg Noor esp�rait que le scaphandre avait affaibli le pouvoir meurtrier de la croix noire. Le contact de la m�duse n�avait pourtant pas tu� le biologiste. Mais pourrait-on combattre ici, loin des instituts m�dicaux de la Terre, l�effet de l�arme inconnue�?

Dans la cabine interm�diaire, Key Baer s�approcha du chef et montra la partie post�rieure de son �pauli�re gauche. Erg Noor se tourna vers les miroirs, attributs indispensables des cabines, qui permettaient aux gens de s�inspecter au retour de l�exploration d�un monde �tranger. La mince feuille de l��pauli�re en alliage de zirconium et de titane �tait fendue. Un morceau de m�tal bleu ciel avait p�n�tr� dans la doublure isolante, sans avoir perc� la couche int�rieure du scaphandre. On eut bien de la peine � l�extraire. C��tait donc au prix d�un danger s�rieux et tout � fait par hasard, en somme qu�on rapporterait sur la Terre un �chantillon de l�astronef disco�de.

Erg Noor, d�barrass� du scaphandre, mais toujours accabl� par l�attraction de la terrible plan�te, put enfin rentrer cahin-caha dans son astronef.

Tous les membres de l��quipage l�accueillirent avec joie. Ils avaient observ� la catastrophe aux st�r�ovisiophones et jugeaient superflu de poser des questions.

V�da Kong et Dar V�ter se tenaient sur la plateforme d�un vissopt�re qui survolait lentement la steppe infinie. La brise faisait courir de grandes ondes sur l�herbe drue, �maill�e de fleurs. Au loin � gauche, on apercevait un troupeau de bestiaux noirs et blancs, descendants de m�tis obtenus en croisant des yacks, des vaches et des buffles.

Les collines basses, les rivi�res calmes aux larges vall�es, tout respirait la paix et la libert� dans ce secteur du globe terrestre qui s�appelait jadis la r�gion de Khanty-Mansiysk.

Dar V�ter contemplait d�un air songeur ces terrains autrefois couverts de mornes mar�cages et de bois ch�tifs du Nord sib�rien. Il revoyait en pens�e un tableau de peintre ancien qui lui avait laiss� depuis l�enfance une impression ineffa�able.

Sur un promontoire contourn� par la boucle d�un grand fleuve, se dresse une chapelle solitaire en bois, toute grise et croulante de vieillesse, qui semble regarder avec m�lancolie l�immensit� des champs et des pr�s. La croix mince de la coupole se profile sous les nuages bas. Dans le petit cimeti�re, un bouquet de bouleaux et de saules ploie sous le vent ses cimes �chevel�es. Les branches touchent presque les croix vermoulues, renvers�es par le temps et les rafales dans l�herbe humide. Au-del� du fleuve, se chevauchent des nu�es gris-violet, compactes comme des roches. Le cours d�eau brille d�un �clat froid. Le sol est d�tremp� par une de ces pluies tenaces, propres aux automnes moroses des latitudes septentrionales. Et toute la gamme de tons neutres du tableau �voque l��tendue de terres inhospitali�res, o� l�homme souffre du froid et de la faim, o� s�accentue la sensation d�isolement, si caract�ristique en ces temps de d�raison.

Cette pi�ce de mus�e, r�nov�e et �clair�e par des rayons invisibles, derri�re une plaque de protection transparente, lui semblait une fen�tre ouverte sur un pass� imm�morial��

Dar V�ter se tourna vers sa compagne sans mot dire. La jeune femme avait pos� la main sur le garde-fou. Elle m�ditait, la t�te pench�e, en observant les hautes herbes inclin�es par le vent ��Les stipas argent�s ondoyaient lentement, au-dessous du vissopt�re qui voguait sans h�te. De petits tourbillons chauds assaillaient parfois les voyageurs, tiraillaient les cheveux et la robe de V�da soufflaient espi�glement dans les yeux de V�ter ! Mais le r�gulateur d�altitude fonctionnait plus vite que la pens�e humaine, et la plate-forme volante ne faisait que tressaillir ou osciller l�g�rement.

Dar V�ter se pencha sur l�indicateur itin�raire.

La carte g�ographique s�y d�pla�ait rapidement, refl�tant leur route�; peut-�tre avaient-ils trop obliqu� vers le Nord�? Ils avaient franchi depuis longtemps le soixanti�me parall�le, d�pass� le confluent de l�Irtych et de l�Ob et s�approchaient des hauteurs appel�es Remparts de Sib�rie.

Le paysage steppique �tait devenu familier aux deux voyageurs qui avaient travaill� quatre mois � des fouilles de tumulus dans les steppes torrides des contreforts de l�Alta�. Leurs recherches arch�ologiques les avaient report�s aux �ges o� ce pays n��tait travers� que par de rares d�tachements de cavaliers en arme��

V�da, silencieuse, indiqua de la main un flot sombre qui flottait � l�horizon dans les vibrations d�air surchauff� et paraissait d�tach� du sol. Quelques minutes apr�s, le vissopt�re s�approcha d�une butte qui devait �tre le d�blai d�une mine abandonn�e. Ni b�timents ni puits�: ce monticule couvert de merisiers �tait tout ce qui restait de l�ancienne exploitation.

La plate-forme volante pencha soudain.

Dar V�ter saisit machinalement V�da par la taille et se jeta vers le bord relev� de la plate-forme.

Le vissopt�re se redressa pour un instant et s�abattit au pied de la butte. Les amortisseurs agirent, le coup en retour projeta V�da et Dar V�ter � flanc de coteau, en pleines broussailles. Apr�s un bref silence, le rire m�lodieux de V�da s��leva dans la steppe muette. Dar V�ter imagina sa propre face, ahurie, �corch�e. Revenu de son �tourdissement, il rit � son tour, heureux de voir sa compagne saine et sauve et de s�en �tre tir� lui-m�me � si bon compte.

��Ce n�est pas sans raison qu�il est interdit de voler en vissopt�re � plus de huit m�tres de haut, articula V�da Kong un peu essouffl�e. � pr�sent je r�alise��

��D�s qu�il y a une panne, l�engin tombe et il n�y a plus d�espoir que dans les amortisseurs. On n�y peut rien, c�est un tribut pay� en �change de la l�g�ret� et des dimensions r�duites. Je crains que nous n�ayons � payer encore pour tous nos vols r�ussis, dit Dar V�ter avec une indiff�rence un peu affect�e.

��� savoir�? fit V�da, redevenue s�rieuse.

��Le fonctionnement impeccable des appareils de stabilit� implique une grande complexit� des m�canismes�� Je crains de mettre beaucoup de temps � m�y retrouver. Il faudra se d�brouiller � la mani�re de nos anc�tres les plus primitifs.

V�da, le regard amus�, lui tendit la main, et Dar V�ter la releva sans effort. Ils descendirent vers le vissopt�re, enduisirent leurs �gratignures d�une solution cicatrisante et recoll�rent leurs v�tements d�chir�s. V�da s��tendit � l�ombre d�un buisson, Dar V�ter rechercha les causes de l�avarie. Comme il l�avait pressenti, c��tait une panne du niveleur automatique dont le dispositif de blocage avait d�branch� le moteur. � peine eut-il ouvert le carter que la difficult� de la r�paration lui apparut en toute �vidence�: il faudrait s�attarder ind�finiment � l��tude d�une �lectronique sup�rieure. Dar V�ter redressa avec un soupir de d�pit son dos fatigu� et loucha vers le buisson o� V�da Kong s��tait pelotonn�e dans une attitude confiante. La plaine, torride et silencieuse, s��tendait � perte de vue. Deux grands rapaces planaient au-dessus de la couche d�air vibrante de chaleur��

La machine, nagu�re si docile, n��tait plus qu�un disque inerte qui gisait sur le sol dess�ch�. Dar V�ter eut une impression bizarre de solitude, qui semblait lui venir du fond de la m�moire

Et cependant, il �tait sans inqui�tude. La nuit venue, la visibilit� serait meilleure, ils apercevraient certainement des lumi�res et s�en iraient dans leur direction. Ils s��taient envol�s en promeneurs sans radiot�l�phone, sans lampes ni vivres. ��Autrefois, on risquait de mourir de faim en partant dans la steppe sans avoir fait provision de nourriture et d�eau��, songeait l�ex-directeur des stations externes. Abritant de la main ses yeux contre la lumi�re aveuglante, il choisit une petite place sous le cerisier, qui ombrageait V�da, et s�allongea tranquillement sur l�herbe dont les brins secs le piquaient � travers l��toffe mince de ses habits. Le murmure du vent et la chaleur lui engourdissaient l�esprit�: ses pens�es coulaient lentement, les tableaux du pass� d�filaient un � un, les peuples, les tribus, les hommes isol�s se suivaient en longues th�ories�� C��tait comme un grand fleuve d��v�nements, de personnages, de costumes vari�s.

��V�ter !

L�appel de la ch�re voix le tira de sa torpeur. Il s�assit. Le disque rouge du soleil touchait d�j� l�horizon assombri, pas un souffle n�agitait l�air somnolent.

��V�ter, mon seigneur, plaisanta V�da prostern�e devant lui � la mani�re des femmes anciennes de l�Asie, daignez vous r�veiller et vous souvenir de moi.

Il fit quelques exercices de gymnastique qui achev�rent de chasser sa torpeur. V�da acquies�a � son projet d�attendre la nuit. L�obscurit� les surprit en train de discuter avec animation de leur travail pass�. Dar V�ter la vit soudain frissonner. Comme elle avait les mains froides, il comprit que sa robe l�g�re ne la prot�geait nullement contre la fra�cheur nocturne de ce pays nordique.

La nuit d��t� du soixanti�me parall�le �tait claire�: ils purent amasser un gros tas de broussailles.

Une d�charge �lectrique tir�e par V�ter du puissant accumulateur du vissopt�re claqua bruyamment, et un grand feu prodigua bient�t aux rescap�s sa chaleur bienfaisante.

V�da, engourdie l�instant d�auparavant, s��tait �panouie de nouveau, comme une fleur au soleil, et tous deux s�abandonn�rent � une r�verie presque hypnotique. Au cours de cent mill�naires o� le feu avait �t� le refuge et le salut de l�homme, il s��tait d�pos� dans le tr�fonds de son �me un indestructible gentiment de s�curit� et de bien-�tre, qui renaissait devant le feu chaque fois que le froid et l�obscurit� l�environnaient.

��Qu�est-ce qui vous d�prime, V�da�? s�enquit-il en voyant un pli de tristesse marquer la bouche de sa compagne.

��Je repense � l�autre�� � la jeune femme au foulard, r�pondit-elle � mi-voix, sans quitter des yeux les braises dor�es.

Dar V�ter avait compris. � la veille de leur vol, ils avaient termin� dans la steppe de l�Alta� la fouille d�un grand tumulus scythique. Il y avait � l�int�rieur de la cage en rondins un squelette du vieillard entour� d�ossements de chevaux et d�esclaves recouverts par le bord du talus. Le vieux chef avait son �p�e, son bouclier et sa cuirasse, et � ses pieds �tait recroquevill� le squelette d�une femme toute jeune. Un foulard en soie, jadis roul� autour de la figure, adh�rait au cr�ne. On n�avait pas pu conserver le tissu, malgr� toutes les pr�cautions�; mais avant qu�il ne f�t tomb� en poussi�re, on avait r�ussi � reproduire exactement les traits du beau visage empreints dessus depuis des mill�naires. Le foulard rendait un d�tail effrayant�: les yeux exorbit�s de la femme, certainement �trangl�e au moyen de cette pi�ce d��toffe et jet�e dans la tombe du mari pour l�escorter sur les chemins inconnus d�outre-tombe. Elle devait avoir tout au plus dix-neuf ans, lui, au moins soixante-dix, �ge v�n�rable pour l��poque.

Dar V�ter se rappela la vive discussion soulev�e � ce sujet parmi les jeunes membres de l�exp�dition arch�ologique. La femme avait-elle suivi de gr� ou de force son mari�? Pourquoi�? En quel nom�? Si c��tait par amour, comment avait-on eu le c�ur de la tuer, au lieu de l��pargner comme le meilleur souvenir du d�funt dans le monde des vivants�?

Alors V�da Kong avait pris la parole. Elle fixait le tumulus de ses yeux ardents, s�effor�ant de p�n�trer les couches des temps r�volus.

��T�chez de comprendre ces gens. L��tendue des steppes anciennes �tait infinie pour les moyens de locomotion de l��poque�: chevaux, b�ufs, chameaux�� Et dans cette immensit� campaient des groupes d��leveurs nomades, non seulement d�sunis, mais oppos�s les uns aux autres par une hostilit� perp�tuelle. Les haines et les rancunes s�accumulaient de g�n�ration en g�n�ration, tout �tranger �tait un ennemi, toute tribu un butin de b�tail et d�esclaves, c�est-�-dire d�hommes qui travaillaient sous le fouet, comme des b�tes de somme�� Ce r�gime social engendrait, d�une part, une libert� individuelle inconnue de nos jours et permettant aux privil�gi�s d�assouvir toutes leurs passions�; et, d�autre part, une restriction extr�me des rapports humains et une incroyable �troitesse d�id�es. Si la peuplade ou la tribu �tait un petit groupe de gens capables de vivre de cueillette des fruits, ces nomades libres �taient dans la terreur continuelle d��tre attaqu�s et asservis ou massacr�s par leurs voisins belliqueux. Mais si le pays se trouvait isol� et poss�dait une population nombreuse, susceptible de cr�er une grande force militaire, les gens payaient de leur libert� la garantie contre les attaques du dehors, car dans ces �tats puissants, se d�veloppaient toujours le despotisme et la tyrannie. C��tait ainsi dans l��gypte antique, en Assyrie et Babylone.

Les femmes, surtout les belles, �taient la proie et le jouet des forts. Elles ne pouvaient exister sans martre et protecteur. S�il mourait, elles restaient au milieu d�un monde cruel d�hommes, sans d�fense contre les brutalit�s. Les aspirations et les volont�s de la femme comptaient si peu�� si peu qu�en face d�une vie pareille�� qui sait, peut-�tre que la mort paraissait plus l�g�re��

Ces propos de V�da avaient impressionn� les jeunes. La trouvaille du tumulus scythique laissait � V�ter aussi un souvenir inoubliable. R�pondant � ses pens�es, V�da se rapprocha de lui, tisonnant dans le b�cher, les yeux sur les flammettes bleu�tres qui parcouraient les charbons.

��Quel courage il fallait alors pour rester soi-m�me et s��lever dans la vie, au lieu de descendre, murmura-t-elle.

��� mon avis, r�pliqua Dar V�ter, nous exag�rons la duret� de la vie antique. Outre qu�on y �tait accoutum�, sa d�sorganisation multipliait les hasards impr�vus. La volont� et l��nergie humaines en tiraient des joies romantiques, comme on fait jaillir les �tincelles de la pierre grise. Ce oui m�effraye davantage, ce sont les derni�res �tapes de la civilisation capitaliste, � la fin de l��re du Monde D�suni, lorsque les hommes confin�s dans les villes, retranch�s de la nature, �puis�s par un travail monotone, d�p�rissaient sous l�atteinte des maladies et devenaient de plus en plus ch�tifs��

��Moi aussi je suis stup�faite que nos anc�tres aient �t� si longs � comprendre cette simple loi que le destin de la soci�t� d�pend uniquement d�eux-m�mes, que le caract�re de la soci�t� r�sulte de l��volution morale et id�ologique de ses membres, laquelle d�pend � son tour de l��conomie��

���� Et que la forme parfaite de l�organisation scientifique de la soci�t� n�est pas une simple accumulation de forces productrices, mais un degr� qualitatif. La notion de l�interd�pendance dialectique, qui fait que les nouveaux rapports sociaux sont aussi impossibles sans hommes nouveaux que ces derniers sans une �conomie nouvelle, a conduit l�humanit� � accorder le maximum d�attention � l��ducation physique et morale de l�homme. Quand est-ce qu�on y est enfin parvenu�?

��Dans l�EMD, � la fin du si�cle de la Scission, peu apr�s la Deuxi�me Grande R�volution.

��Ce n��tait pas trop t�t ! La technique destructive de la guerre��

Dar V�ter se tut et se tourna vers l�ombre qui s�parait le feu de la butte. Un pi�tinement lourd et un grand souffle haletant firent sauter sur pieds les deux campeurs.

Un �norme taureau noir apparut devant le brasier qui allumait des reflets sanglants dans ses yeux furibonds, � fleur de t�te. Le monstre, pr�t � l�attaque, ren�clait et labourait de ses sabots la terre s�che. � la faible lueur des flammes il paraissait gigantesque, sa t�te baiss�e ressemblait � un roc de granit, son garrot aux muscles saillants s��rigeait en montagne. Ni V�da ni Dar V�ter n�avaient jamais encore eu � braver la force malfaisante d�un animal dont le cerveau �tait ferm� � toute influence raisonnable��

V�da, les mains press�es sur la poitrine, demeurait immobile, comme hypnotis�e par une vision surgie des t�n�bres.

Dar V�ter, sous l�impulsion d�un instinct puissant, s�interposa entre le taureau et la jeune femme, comme l�avaient fait des milliers de fois ses anc�tres ! Mais l�homme de l��re nouvelle �tait d�sarm�.

��V�da, sautez � droite�� � peine avait-il parl� que l�animal se rua sur eux. Les corps bien entra�n�s des deux voyageurs pouvaient rivaliser de vitesse avec l�agilit� primitive du taureau. Le g�ant passa en trombe et p�n�tra � grand fracas dans le taillis, alors que V�da et Dar V�ter se retrouv�rent dans l�obscurit�, � quelques pas du vissopt�re. � cette distance du feu, la nuit n��tait pas si sombre qu�on l�aurait cru, et la robe de la jeune femme se voyait certainement de loin. Le taureau sortit des fourr�s. Dar V�ter souleva sa compagne qui atteignit d�un bond la plate-forme de l�appareil. Pendant que l�animal se retournait en labourant le sol, Dar V�ter rejoignit V�da. Il �changea avec elle un coup d��il rapide et ne vit dans ses yeux qu�un ravissement sinc�re. Le carter du moteur avait �t� ouvert dans la journ�e, tandis que Dar V�ter tentait de voir clair dans ce m�canisme compliqu�. � pr�sent, dans une tension de tous les muscles, il arracha au garde-fou de la plateforme le c�ble du champ niveleur, fourra son bout d�nud� sous le contact principal du transformateur et �carta prudemment V�da. Le taureau accrocha d�une corne le garde-fou, et le vissopt�re oscilla sous la formidable secousse. Dar V�ter, le sourira aux l�vres, toucha du bout du c�ble le nez de l�animal. Un �clair jaune, un coup sourd, et la brute f�roce s��croula.

��Vous l�avez tu�e ! s��cria Veda, indign�e.

��Je ne pense pas, car le sol est sec ! repartit le malin d�un air satisfait. Et en confirmation de es paroles, le taureau mugit faiblement, se leva et s�en fut d�un trot ind�cis, comme s�il avait honte de sa d�faite. Les voyageurs revinrent vers le feu, dont une nouvelle brass�e de bois ranima la flamme.

��Je n�ai plus froid, dit V�da, montons sur la butte.

Le sommet du mamelon cachait le feu�; les astres p�les du ciel d��t� s�estompaient � l�horizon.

� l�ouest, on ne voyait rien�; au nord, des lumi�res presque imperceptibles clignotaient � flanc de coteau�; au sud, tr�s loin aussi, brillait l�astre �clatant du mirador des �leveurs.

��C�est ennuyeux, il va falloir marcher toute la nuit, marmonna Dar V�ter.

��Mais non, voyez !

V�da montra l�est, o� venaient de s�allumer quatre feux dispos�s en carr�. C��tait � quelques kilom�tres � peine. Ayant rep�r� la direction d�apr�s les �toiles, ils redescendirent. V�da s�arr�ta aupr�s du feu mourant, comme si elle t�chait de se rappeler quelque chose.

��Adieu, notre foyer, dit-elle, pensive. Sans doute les nomades avaient-ils toujours eu des logis pareils, �ph�m�res et fragiles�� J�ai �t� aujourd�hui une jeune femme d�autrefois.

Elle se tourna vers Dar V�ter et d�un geste confiant lui posa la main sur le cou.

��J�ai senti si vivement le besoin d��tre prot�g�e ! Ce n��tait pas la peur, non, mais une sorte de soumission fascinante au destin�� Il me semble��

Les mains crois�es derri�re la t�te, elle s��tira souplement devant le feu. L�instant d�apr�s, ses yeux recouvr�rent leur �clat mutin.

��Allons, conduisez-moi�� h�ros ! Sa voix grave avait pris un ton �nigmatique et tendre.

La nuit claire, satur�e de parfums d�herbes, s�animait de fr�lements de bestioles et de cris d�oiseaux. V�da et Dar V�ter marchaient avec pr�caution, de crainte de mettre le pied dans un terrier ou une crevasse. Les pinceaux des stipas effleuraient sournoisement leurs chevilles. Dar V�ter scrutait l�ombre, d�s que des silhouettes de buissons en �mergeaient.

V�da rit doucement�:

��Il aurait peut-�tre fallu prendre l�accumulateur�� et le c�ble�?

��Vous �tes l�g�re, V�da, r�pliqua-t-il avec bonhomie. Plus l�g�re que je ne supposais !

Elle reprit tout � coup son s�rieux.

��J�ai trop bien senti votre protection�� Et elle parla de l�activit� future de son exp�dition ou plut�t y r�fl�chit tout haut. La premi�re �tape des fouilles �tait termin�e, ses collaborateurs retournaient � leurs anciennes t�ches ou en assumaient de nouvelles. Quant � Dar V�ter qui n�avait pas choisi d�autre occupation, il �tait libre de suivre sa bien-aim�e. D�apr�s les informations qui leur parvenaient, Mven Mas se d�brouillait bien�� De toute fa�on, le Conseil n�aurait pas renomm� de sit�t Dar V�ter � ce poste. � l��poque du Grand Anneau, on �vitait de faire faire longtemps aux gens le m�me travail. Cela �moussait le don le plus pr�cieux de l�homme�: le pouvoir cr�ateur, et on ne pouvait reprendre son ancienne besogne qu�apr�s une longue interruption��

��Apr�s six ans de communication avec le Cosmos, ne trouvez-vous pas notre travail mesquin et monotone�?

Le regard clair et attentif de V�da cherchait celui de Dar V�ter.

��Pas du tout, protesta-t-il, mais il ne provoque pas en moi la tension d�esprit � laquelle je suis habitu�. Sans elle, je deviens trop placide�� comme si on me traitait aux r�ves bleus !

��R�ves bleus��, r�p�ta-t-elle, et la suspension de son souffle en dit davantage � V�ter que la rougeur de ses joues, invisible dans la nuit.

��Je pousserai mes recherches en direction du sud, dit-elle en se reprenant, mais pas avant d�avoir recrut� une nouvelle �quipe de fouilleurs volontaires. En attendant, j�aiderai des coll�gues � faire des fouilles sous-marines, ainsi qu�ils me le proposent depuis longtemps.

Dar V�ter comprit et son c�ur palpita de joie. Mais il se h�ta de refouler ses sentiments et tendit la perche � V�da en demandant d�une voix calme�:

��Il s�agit de la ville immerg�e au sud de la Sicile�? J�ai vu au palais de l�Atlantide des choses magnifiques qui en proviennent��

��Non, nous explorons maintenant les c�tes orientales de la M�diterran�e, la mer Rouge et les rivages de l�Inde, � la recherche des vestiges historiques conserv�s au fond de la mer, depuis la culture indo-cr�toise jusqu�� l�av�nement des Si�cles Sombres.

��Ce qu�on cachait dans la mer ou y jetait simplement, lors de la ruine des flots de civilisation�� sous la pouss�e des forces fra�ches, barbares et insouciantes, je vois �a, pronon�a pensivement Dar V�ter qui surveillait toujours la plaine blanch�tre. Je con�ois aussi l�effondrement de la civilisation antique, lorsque les �tats, forts de leur union avec la nature, furent incapables de rien changer au monde, de venir � bout d�un esclavage de plus en plus odieux et d�une aristocratie parasitaire��

��Et les hommes ont troqu� leur mat�rialisme primitif contre la nuit religieuse du Moyen-�ge, encha�na V�da. Mais qu�est-ce que vous ne comprenez pas�?

��Je me repr�sente mal la culture indo-cr�toise.

��Vous n��tes pas au courant des derni�res recherches. On retrouve aujourd�hui ses traces sur un vaste territoire qui s��tend de l�Afrique au sud de l�Asie Centrale, aux Indes et � la Chine occidentale, et qui englobe l��le de Cr�te.

��Je ne soup�onnais pas qu�en ces temps recul�s il y e�t des cachettes pour les tr�sors d�art, comme � Carthage, en Gr�ce ou � Rome.

��Venez avec moi et vous verrez, dit V�da � voix basse.

Dar V�ter marchait, silencieux. Le terrain montait en pente douce. En haut de la c�te, l�homme s�arr�ta net.

��Merci, j�accepte��

Elle tourna un peu la t�te, incr�dule dans la p�nombre de la nuit septentrionale de son compagnon �taient noirs et imp�n�trables.

Pass� la c�te, les lumi�res se r�v�l�rent toutes proches. Munies de cloches polarisantes, elles ne rayonnaient pas et semblaient de ce fait plus lointaines qu�elles n��taient. L��clairage concentr� t�moignait d�un travail nocturne. Le grondement d�un courant � haute tension s�amplifiait. Les contours argent�s de poutres en treillis luisaient sous les hautes lampes bleu�tres. Un mugissement les fit s�arr�ter�: c��tait le robot de barrage qui intervenait.

��Attention, obliquez � gauche, n�approchez pas des poteaux ! hurla un haut-parleur invisible.

Ils se dirig�rent vers un groupe de maisonnettes transportables.

��Ne regardez pas le champ ! insistait l�automate.

Les portes de deux maisons s�ouvrirent simultan�ment, deux faisceaux de lumi�re intersect�s tomb�rent sur la route sombre. Plusieurs personnes, hommes et femmes, firent aux voyageurs un accueil aimable et s��tonn�rent de leur moyen de locomotion primitif, en pleine nuit��

La cabine �troite, o� un entrecroisement de jets d�eau odorante, satur�e de gaz et d��lectricit�, piquetait la peau d�agr�ables d�charges, �tait un lieu de d�lices.

Les voyageurs ravigot�s se rencontr�rent � table.

��V�ter, mon ami, nous sommes chez des confr�res !

V�da, fra�che et rajeunie, versa une boisson dor�e.

����Dix tonus�� dans ce coin perdu ! s��cria-t-il, ravi, en tendant la main vers son verre.

��Vainqueur du taureau, vous vous ensauvagez dans la steppe, protesta V�da. Je vous annonce des nouvelles int�ressantes, et vous ne songez qu�� la nourriture !

��Des fouilles, ici�?

��Oui, mais des fouilles pal�ontologiques. On �tudie les fossiles de l��tage permien, qui remonte � deux cents millions d�ann�es. Je n�en m�ne pas large avec nos pauvres mill�naires.

��On �tudie ces restes d�embl�e, sans les d�terrer�? Comment �a�?

��Ils ont un moyen ing�nieux, mais je ne sais pas encore ce que c�est.

Un des convives, homme maigre au teint jaune, se m�la � la conversation.

��� l�heure actuelle, notre groupe prend la rel�ve. On vient d�achever les op�rations pr�liminaires et on va commencer la radiographie��

��Aux rayons durs, devina Dar V�ter.

��Si vous n��tes pas trop fatigu�s, je vous conseille d�aller voir. Demain, nous d�placerons la plate-forme, ce qui ne pr�sente gu�re d�int�r�t pour vous.

V�da et Dar V�ter accept�rent avec joie. Leurs h�tes bienveillants quitt�rent la table pour les conduire dans la maison voisine. Des v�tements de protection y pendaient dans des niches surmont�es d�indicateurs.

��L�ionisation de nos tuyaux est tr�s forte, expliqua sur un ton d�excuse une grande femme un peu vo�t�e qui aidait V�da � passer le costume en tissu serr�, le casque translucide et lui fixait dans le dos les sacoches des piles.

La lumi�re polaris�e accentuait la moindre asp�rit� de la steppe raboteuse. Au-del� du champ carr�, limit� par des tringles, on entendit un g�missement sourd. Le sol bomba, se fendilla et s��boula, formant un entonnoir au centre duquel pointa un cylindre effil� et brillant. Une cr�te h�lico�dale enla�ait la surface polie de la tige, une fraise �lectrique en m�tal bleu tournait � son extr�mit�. Le cylindre bascula par-dessus le bord de l�entonnoir, vira en d�couvrant ses pales post�rieures agit�es d�un mouvement rapide et commen�a � s�enfouir de nouveau, quelques m�tres plus loin, son nez plant� presque verticalement dans le sol.

Dar V�ter remarqua deux c�bles jumel�s, l�un isol�, l�autre � nu, qui suivaient le cylindre. V�da toucha la manche de son compagnon et lui montra un point au-del� des tringles en magn�sium. Un autre cylindre, pareil au premier, sortit du sol bascula � gauche et replongea sous terre, comme dans l�eau.

L�homme au teint jaune les pressa du geste.

��Je l�ai reconnu, chuchota V�da en rejoignant les autres. C�est Lao Lan, le pal�ontologiste qui a perc� le myst�re du peuplement de l�Asie dans l��re pal�ozo�que.

��Il est d�origine chinoise�? s�informa Dar V�ter qui revoyait les yeux noirs et l�g�rement brid�s du savant. J�avoue, � ma honte, que j�ignore ses travaux��

��Vous n��tes pas ferr� sur la pal�ontologie terrestre, � ce que je vois, fit observer V�da. Je parie que vous connaissez mieux celle de certains mondes stellaires��

Dar V�ter imagina un instant les innombrables formes de vie, les millions de squelettes bizarres enferm�s dans les terrains des diverses plan�tes, vestiges du pass� dissimul�s dans les strates de chaque monde habit�, souvenirs enregistr�s par la nature elle-m�me jusqu�� ce que survienne un �tre pensant, capable de retenir et m�me de reconstituer les choses oubli�es��

Ils �taient sur une petite plate-forme fix�e au bout d�un demi-arc ajour�. Un grand �cran mat se trouvait au milieu du plancher. Les huit personnes s�assirent sur des banquettes basses, dans une attente silencieuse.

��Les ��taupes�� auront fini tout � l�heure, dit Lao Lan. Comme vous l�avez devin�, elles passent au travers des roches le c�ble nu et y tissent un r�seau m�tallique. Les squelettes fossiles gisent dans du gr�s tendre, � quatorze m�tres de profondeur. Plus bas, au dix-septi�me m�tre, s��tend le r�seau m�tallique branch� sur de puissants inducteurs. Il en r�sulte un champ r�flecteur qui renvoie les rayons X sur l��cran o� se forme l�image des os p�trifi�s��

Deux grandes boules en m�tal tourn�rent sur leurs socles massifs. Les projecteurs s�allum�rent, le mugissement de la sir�ne pr�vint les hommes du danger. Un courant continu d�un million de volts d�gagea une fra�cheur ozon�e et pr�ta aux contacts, aux isolateurs et aux suspensions une phosphorescence bleu�tre.

Lao Lan maniait les boutons du pupitre de commande avec une aisance parfaite. L��cran s��clairait de plus en plus, des silhouettes vagues y d�filaient, �parpill�es dans le champ visuel. Le mouvement s�arr�ta, les contours flous d�une large tache remplirent presque tout l��cran, se pr�cis�rent�� Quelques manipulations encore, et les spectateurs distingu�rent dans une aur�ole brumeuse le squelette d�un �tre inconnu.

Les grosses pattes griffues �taient recroquevill�es sous le tronc, la longue queue s�enroulait en anneau. On �tait frapp� par le volume des os aux extr�mit�s renfl�es et torses, munies d�apophyses pour l�insertion des muscles g�ants. Le cr�ne aux m�choires ferm�es montrait de fortes incisives. Vu d�en haut, le monstre avait l�air d�une lourde masse d�os, � la surface ravin�e. Lao Lan changea la distance focale et le grossissement�: tout l��cran fut occup� par la t�te du reptile ant�diluvien qui avait ramp� l�, il y avait deux cents millions d�ann�es, sur les rives d�un ancien cours d�eau.

Les parois de la bo�te cr�nienne avaient au moins vingt centim�tres d��paisseur. Des excroissances osseuses surmontaient les orbites, les cavit�s temporales et les bosses des pari�taux. � l�occiput se dressait un c�ne o� b�ait l�orbite d�un �il �norme. Lao Lan poussa un soupir d�extase.

Dar V�ter ne pouvait d�tacher les yeux de la carcasse balourde de cette cr�ature qui avait v�cu prisonni�re de contradictions irr�solues. L�accroissement de la force musculaire entra�nait l��paississement des os soumis � une charge pesante, et l�augmentation du poids du squelette n�cessitait un nouveau renforcement des muscles. Cette d�pendance directe, propre aux organismes primitifs, conduisait souvent le d�veloppement des animaux � des impasses, jusqu�� ce qu�un perfectionnement physiologique important leur permit de supprimer les contradictions existantes et d�atteindre un degr� d��volution sup�rieur�� Il semblait incroyable que des �tres pareils eussent figur� parmi les ascendant de l�homme dont le corps magnifique �tait d�une mobilit� et d�une adresse extraordinaires.

Dar V�ter contemplait les grosses arcades sourcili�res qui exprimaient la f�rocit� stupide du reptile permien, et lui comparait la gracieuse V�da dont les yeux clairs brillaient dans un visage vif intelligent�� Quelle diff�rence dans l�organisation de la mati�re vivante ! Il loucha machinalement vers elle, s�effor�ant de distinguer son visage sous le casque, et quand son regard revint � l��cran, la vision avait chang�. C��tait � pr�sent le cr�ne parabolique et aplati d�un batracien, d�une salamandre condamn�e � demeurer dans l�eau ti�de et sombre du mar�cage permien, guettant l�approche d�une proie. Un bond, un happement�� et de nouveau l�immobilit�, une patience infinie, d�nu�e de pens�e. Ces images de l��volution longue et f�roce de la vie d�primaient, irritaient V�ter�� Il se redressa, et Lao Lan, devinant son �tat d�esprit, leur proposa d�aller se reposer dans la maison. V�da, qui �tait d�une curiosit� insatiable, s�en allait � regret, lorsqu�elle vit les savants d�brancher simultan�ment les machines �lectroniques pour la photographie et l�enregistrement sonore, afin d��conomiser le courant de grande puissance.

Elle s��tendit bient�t sur un large divan, au salon d�une maisonnette de femmes. Dar V�ter se promena un moment sur la terrasse, �voquant les impressions de la journ�e.

Le matin septentrional avait lav� de sa ros�e les herbes poussi�reuses. L�imperturbable Lao Lan, revenu du travail, offrit � ses h�tes de les faire conduire � l�a�rodrome en ��elfe��, petite automobile � accumulateurs. Le terrain d�atterrissage des avions-sauteurs � r�action n��tait qu�� cent kilom�tres au sud-est, sur le cours inf�rieur du Trom-lougan. V�da voulut se mettre en liaison avec son �quipe, mais aux fouilles il n�y avait pas de poste �metteur assez puissant. Depuis que nos anc�tres avaient compris la nocivit� des ondes radio�lectriques et institu� un r�gime strict, les �missions dirig�es n�cessitaient des appareils beaucoup plus complexes, surtout pour les �changes � grande distance. En outre, le nombre des stations avait nettement diminu�. Lao Lan d�cida d�appeler le plus proche mirador des �leveurs. Ces tours communiquaient entre elles par �missions dirig�es et pouvaient envoyer n�importe quel message au poste central de la r�gion. La jeune stagiaire, qui devait ramener l���elfe�� au camp des pal�ontologistes, conseilla aux voyageurs de s�arr�ter au mirador pour parler eux-m�mes au vid�ophone. Dar V�ter et V�da ne demandaient pas mieux. Un vent frais soulevait la poussi�re fine et tourmentait les cheveux courts de la jeune fille au volant. On �tait � l��troit sur le si�ge, car le grand corps de l�ex-directeur des stations externes empi�tait sur la place de ses voisines. La silhouette mince du mirador se voyait � peine dans le ciel bleu. L���elfe�� stoppa bient�t � son entr�e. Des jambages de m�tal, largement �cart�s, soutenaient un auvent en mati�re plastique, sous lequel stationnait un autre ��elfe��. Une cage d�ascenseur traversait l�auvent dans son milieu. La cabine minuscule les monta � tour de r�le au-dessus de l��tage d�habitation, jusqu�au sommet o� les accueillit un jeune gars bronz� et presque nu. Le trouble soudain de leur chauffeur apprit � V�da que sa sagacit� avait des racines plus profondes��

La pi�ce circulaire aux murs de cristal oscillait sensiblement, la tour l�g�re r�sonnait comme une corde tendue. Le plancher et le plafond �taient peints d�une couleur sombre. Des tables �troites, charg�es de jumelles, de machines � calculer, de cahiers de notes, s�incurvaient le long des fen�tres. De cette hauteur de quatre-vingt-dix m�tres, le regard embrassait une vaste superficie de terrain, jusqu�aux limites de visibilit� des autres miradors. On y surveillait constamment les troupeaux et on faisait le compte des r�serves de fourrage. Les labyrinthes de la traite, o� on parquait deux fois par jour les vaches laiti�res, dessinaient dans la steppe leurs cercles verts concentriques. Le lait, qui n�aigrissait jamais, comme celui des antilopes africaines, �tait collect� et aussit�t congel� dans des frigidaires souterrains�; il pouvait se conserver tr�s longtemps. La conduite des troupeaux se faisait � l�aide des ��elfes�� affect�s � chaque mirador. Les observateurs avaient la possibilit� d��tudier pendant leur service, aussi la plupart �taient-ils �l�ves d��coles sup�rieures. Le jeune homme emmena V�da et Dar V�ter � l��tage d�habitation suspendu � quelques m�tres plus bas, entre des poutres crois�es. Les locaux �tant insonoris�s les voyageurs se trouv�rent plong�s dans un silence absolu. Seule l�oscillation incessante rappelait que la pi�ce �tait � une hauteur p�rilleuse.

Un autre gar�on travaillait justement au poste de radio. La coiffure compliqu�e et la robe voyante de son interlocutrice, dont l�image se voyait sur l��cran, attestaient qu�il �tait en contact avec la station centrale, car les gens de la steppe portaient des combinaisons courtes et l�g�res. La jeune fille de l��cran se mit en communication avec la station de ceinture, et l�on vit bient�t au vid�ophone du mirador le visage triste et la silhouette menue de Miika Eigoro, premi�re adjointe de V�da Kong. Ses yeux noirs et brid�s comme ceux de Lao Lan exprim�rent une surprise joyeuse, la petite bouche s�entrouvrit d��tonnement. L�instant d�apr�s, c��tait une figure impassible, o� ne se lisait plus qu�une attention soutenue. Remont� au sommet de la tour, Dar V�ter trouva la jeune pal�ontologiste en conversation anim�e avec le premier gars et sortit sur la plate-forme annulaire qui ceignait la pi�ce du cristal. � la fra�cheur humide du matin avait succ�d� un midi torride, qui effa�ait l��clat des couleurs et les asp�rit�s du terrain. La steppe s��talait � perte de vue, sous le ciel clair et chaud. Dar V�ter �prouva de nouveau la vague nostalgie du pays septentrional de ses anc�tres. Accoud� � la balustrade du balcon mouvant, il sentait mieux que jamais la r�alisation des r�ves des anciens. Les climats rigoureux �taient refoul�s par la main de l�homme loin au nord, et la chaleur vivifiante du sud se r�pandait sur ces plaines, jadis transies sous des nu�es froides��

V�da Kong revint dans la pi�ce vitr�e et annon�a que le radio se chargeait de les conduire � destination. La jeune fille aux cheveux coup�s la remercia d�un long regard. On apercevait � travers la paroi translucide le dos large de V�ter, fig� dans la contemplation.

��Vous songez��, pronon�a une voix derri�re lui. � moi, peut-�tre�?

��Non, V�da, je pensais � ce principe de l�antique philosophie indienne�: le monde n�est pas cr�� pour l�homme, qui devient grand seulement quand il appr�cie la valeur et la beaut� d�une autre vie, celle de la nature��

��Mais je ne comprends pas�: c�est incomplet !

��Incomplet�? Peut-�tre. J�ajouterai que seul l�homme est en mesure de voir tant la beaut� que les d�fauts de la vie. Et lui seul peut souhaiter et cr�er une vie meilleure !

��Cette fois j�y suis, murmura V�da. Et apr�s un long silence elle reprit�:

��Vous avez bien chang�, V�ter.

��Je vous crois ! � force de remuer avec une simple b�che les pierres et les rondins vermoulus de vos tumulus, j�en suis venu � voir la vie plus simplement et � ch�rir ses humbles joies��

V�da fron�a les sourcils�:

��Ne plaisantez pas, V�ter, je parle s�rieusement. Quand je vous ai vu, ma�tre de toute la force de la Terre, parler aux mondes lointains�� L�-bas, dans vos observatoires, vous sembliez un �tre surnaturel, un dieu ! Comme disaient les anciens. Tandis qu�ici, � ce modeste travail collectif, vous��

Elle se tut.

��Eh bien ! S�enquit-il avec curiosit�, j�ai perdu ma grandeur�? Qu�auriez-vous dit en me voyant tel que j��tais avant d�entrer � l�institut d�Astrophysique�: machiniste de la Voie Spirale�? C�est moins illustre, non�? Ou m�canicien des r�colteuses dans la zone des tropiques�?

V�da �clata de rire.

��Je vous confierai le secret de mon adolescence. � l��cole du troisi�me cycle, j��tais amoureuse du machiniste de la Voie Spirale�: je ne pouvais me figurer quelqu�un de plus puissant�� Au fait, voici le radio. En route, V�ter !

Avant de faire monter V�da et Dar V�ter dans la cabine, le pilote demanda une fois de plus si leur sant� leur permettait de supporter la brusque acc�l�ration de l�avion-sauteur. Il s�en tenait strictement aux r�gles. Quand il re�ut une seconde r�ponse affirmative, il les installa dans des fauteuils profonds, � l�avant translucide de l�appareil, qui ressemblait � une �norme goutte d�eau. V�da se sentit tr�s mal � l�aise�: les si�ges s��taient renvers�s en arri�re, dans le fuselage dress�. Le gong du d�part vibra, un puissant ressort projeta l�avion presque verticalement, le corps de V�da s�enfon�a lentement dans le fauteuil, comme dans un liquide �pais. Dar V�ter tourna la t�te avec effort pour lui adresser un sourire encourageant. Le pilote embraya. Un rugissement, une d�pression dans tout le corps, et l�avion en forme de goutte fila, d�crivant une courbe � vingt-trois mille m�tres d�altitude. Quelques minutes � peine semblaient s��tre �coul�es, lorsque les voyageurs descendirent, les jambes flageolantes, devant leurs maisonnettes de la steppe alta�que, tandis que le pilote leur faisait signe de s��loigner. Dar V�ter comprit qu�� d�faut de catapulte, il fallait embrayer au sol, il prit V�da par la main et s�enfuit vers Miika Eigoro qui courait l�g�rement � leur rencontre. Les femmes s�embrass�rent, comme apr�s une longue s�paration.

La mer ti�de et limpide roulait paresseusement ses vagues glauques, d�un coloris superbe. Dar V�ter y p�n�tra jusqu�au cou et ouvrit les bras, t�chant de se maintenir sur le fond oblique. Les yeux fix�s sur l�horizon �tincelant, il se sentait fondre dans l�eau et devenir une partie de l�immense nature. Il avait apport� ici une tristesse contenue depuis longtemps�: celle d�avoir quitt� la grandeur passionnante du Cosmos, l�oc�an infini du savoir et de la pens�e, le recueillement aust�re de sa profession. Son existence n��tait plus du tout la m�me. L�amour croissant qu�il �prouvait pour V�da embellissait les journ�es de travail inaccoutum� et les loisirs m�lancoliques d�un cerveau entra�n� � la r�flexion. Il s�absorbait dans les recherches historiques avec un z�le d��colier. Le fleuve du temps, refl�t� dans ses pens�es, l�aidait � se faire au changement de vie. Il savait gr� � V�da Kong d�organiser, avec un tact digne d�elle, une randonn�e en vissopt�re dans le pays transform� par le labeur humain. Ses ennuis personnels se noyaient dans la grandeur des travaux terrestres, comme dans l�immensit� de la mer. Dar V�ter se r�signait � l�irr�parable, qui est toujours particuli�rement dur � accepter��

Une voix douce, presque enfantine, l�interpella.

Il reconnut Miika, agita les bras et fit la planche, en attendant la petite jeune fille. Elle se pr�cipita dans la mer. De grosses gouttes roulaient sur ses cheveux durs, couleur de jais�; l�eau nuan�ait de vert son corps ivoirin. Ils nag�rent c�te � c�te, au-devant du soleil, vers un flot qui dressait sa masse noire � un kilom�tre du rivage. Tous les enfants de l��re de l�Anneau, �lev�s au bord de la mer, devenaient d�excellents nageurs, et Dar V�ter avait en plus un talent inn�. Il nagea d�abord sans h�te, de crainte de fatiguer Miika, mais elle glissait aupr�s de lui, l�g�re et insouciante�� Un peu interdit, il pressa l�allure�� Mais il avait beau s��vertuer, elle ne se laissait pas distancer, et son charmant visage restait calme. On entendit le ressac du large battre la c�te de l��le. Dar V�ter se retourna sur le dos tandis que la jeune fille, emport�e par son �lan d�crivait une courbe et revenait vers lui.

��Miika, vous �tes une admirable nageuse ! S��cria-t-il, et, aspirant l�air � pleins poumons, il retint son souffle.

��Je nage moins bien que je ne plonge, avoua-t-elle, et Dar V�ter s��tonna de nouveau.

��Je suis d�origine japonaise, poursuivit-elle.

Il y avait jadis une tribu dont toutes les femmes �taient p�cheuses de perles et d�algues alimentaires. Le m�tier, transmis d�une g�n�ration � l�autre, devint au cours des mill�naires un art accompli, l�ai h�rit� par hasard � notre �poque, o� il n�y a plus de peuple japonais distinct, plus de langue japonaise, plus de Japon��

��J��tais loin de me douter��

��Qu�un rejeton de plongeuses p�t devenir historienne�? Nous avions dans notre famille une l�gende. Il y avait une fois un peintre japonais du nom de Yanguihara Eigoro.

��Eigoro�? Alors, votre nom��

��Est un cas exceptionnel � notre �poque, o� on donne le nom qu�on veut, pourvu que �a sonne bien. Du reste, tout le monde s�applique � choisir des consonances ou des mots de la langue que parlait le peuple dont on provient. Vos noms � vous, si je ne me trompe, ont des racines russes�?

��En effet ! Ce sont des mots entiers m�me. Le premier veut dire Don, le second Vent��

��J�ignore le sens du mien�� Mais le peintre a exist�. Mon bisa�eul a retrouv� un de ses tableaux dans un mus�e. C�est une grande toile que vous pouvez voir chez moi�: elle pr�sente de l�int�r�t pour un historien�� Une vigoureuse �vocation de la vie rude et courageuse, de la pauvret� et de la modestie d�un peuple serr� dans l��tau d�un r�gime cruel ! On continue � nager�?

��Une minute, Miika ! Et ces plongeuses�?

��Le peintre s��prit de l�une d�elles et se fixa dans sa tribu. Ses filles furent plongeuses aussi, toute leur vie�� Voyez comme cette �le est bizarre�: on dirait un r�servoir ou une tour basse pour la production du sucre.

��Du sucre ! Dar V�ter pouffa malgr� lui. Quand j��tais petit, ces �les d�sertes me fascinaient�� Solitaires, entour�es d�eau, elles renferment des myst�res dans leurs falaises ou dans leurs bois�: on peut y rencontrer tout ce qu�on imagine��

Le rire clair de Miika lui fut une r�compense. Cette jeune fille, taciturne et un peu triste d�ordinaire, �tait transfigur�e. Bravement lanc�e en avant, vers les vagues pesantes, elle demeurait n�anmoins aux yeux de Dar V�ter une porte close, contrairement � la transparente V�da dont le courage �tait une belle confiance plus qu�un effet de l��nergie��

Les grands rochers de la c�te abritaient d��troites criques bleues, impr�gn�es de soleil. Ces galeries sous-marines tapiss�es d��ponges et frang�es d�algues conduisaient � la partie est de l��lot, o� se creusait un abysse obscur. Dar V�ter regretta de ne pas avoir emprunt� � V�da une carte d�taill�e des lieux. Les radeaux de l�exp�dition maritime luisaient au soleil, pr�s du cap occidental, � quelques kilom�tres de l�. Il y avait en face une excellente plage, o� V�da �tait en train de se baigner avec ses camarades. Aujourd�hui on changeait les accumulateurs des machines et toute l��quipe avait cong�. Tandis que lui, V�ter, s��tait livr� � son ancienne passion d�explorer les fies d�sertes��

Une sinistre falaise d�and�site surplombait les nageurs. Les cassures des roches �taient fra�ches�: un tremblement de terre avait r�cemment d�mantel� une partie de la c�te. Le vent soufflait du large. Miika et Dar V�ter nag�rent longtemps dans l�eau sombre de la c�te orientale, jusqu�� ce qu�ils eussent trouv� une saillie en terrasse o� Dar V�ter fit grimper sa compagne qui la hissa � son tour.

Les mouettes effarouch�es se d�menaient, le choc des vagues �branlait l�and�site. Pas la moindre trace d�animaux ou d�hommes, rien que le rocher nu et des buissons �pineux��

Ils mont�rent au fa�te de l��lot pour admirer d�en haut la fureur des vagues, puis redescendirent.

Une odeur �cre �manait des buissons qui sortaient des crevasses. Dar V�ter, allong� sur la pierre chaude, regardait nonchalamment l�eau du c�t� du sud.

Miika, accroupie au bord du rocher, scrutait les profondeurs. Il n�y avait l� ni plate-forme c�ti�re ni entassements de rochers. La falaise tombait � pic dans l�eau noire et huileuse. Le soleil ourlait son ar�te d�une ligne �blouissante. L� o� la lumi�re p�n�trait dans l�eau transparente, on entrevoyait le scintillement blond du sable.

��Qu�est-ce que vous voyez, Miika�?

La jeune fille, absorb�e dans ses pens�es, fut lente � se retourner.

��Rien. Vous aimez les Pies d�sertes, et moi, le fond de la mer. J�ai toujours l�impression qu�on peut y d�couvrir des choses int�ressantes��

��Alors, pourquoi travaillez-vous dans la steppe�?

��C�est difficile � expliquer. Pour moi, la mer est une telle joie que je ne puis �tre tout le temps aupr�s d�elle, comme on ne peut toujours �couter une belle musique. Nos rencontres n�en sont que plus pr�cieuses.

Dar V�ter fit un signe affirmatif.

��On plonge�? Il montra le scintillement au fond de l�eau. Miika releva ses sourcils arqu�s.

��Vous le pourriez�? Il y a au moins vingt-cinq m�tres, c�est seulement � la mesure d�un bon plongeur��

��J�essaierai�� Et vous�?

Au lieu de r�pondre, elle se mit debout, regarda tout autour, choisit une grosse pierre et la tra�na au bord du rocher.

��Laissez-moi plonger d�abord�� Ce n�est pas dans mes habitudes de me servir d�une pierre, mais je soup�onne qu�il y a du courant, car le fond est bien net��

Elle leva les bras, se pencha, se redressa, la taille cambr�e. Dar V�ter observait ses mouvements respiratoires, dans l�intention de les imiter. Miika ne disait plus un mot. Apr�s quelques exercices, elle saisit la pierre et s��lan�a dans le gouffre noir.

Lorsqu�il s��coula plus d�une minute sans que l�intr�pide jeune fille repar�t, Dar V�ter sentit une vague anxi�t�. Il chercha � son tour une pierre, en se disant que la sienne devait �tre beaucoup lus lourde. � peine avait-il ramass� un bloc d�and�site de quarante kilogramme, que Miika remonta � la surface. Elle �tait essouffl�e et paraissait tr�s lasse.

��Il y a lࠅ lࠅ un cheval, articula-t-elle � grand-peine.

��Comment�? Un cheval�?

��Une �norme statue de cheval�� dans une niche naturelle. Je vais l�examiner comme il faut��

��C�est trop p�nible, Miika. On va retourner au rivage, prendre des appareils de plong�e et un bateau.

��Oh, non ! Je veux y aller moi-m�me, tout de suite ! Ce sera ma victoire � moi, et non celle d�un appareil. Ensuite on appellera les autres !

��Soit, mais je vous accompagne !

Dar V�ter empoigna sa pierre. Miika sourit.

��Prenez-en une plus petite, celle-ci, tenez. Et votre respiration�?

Il fit docilement les exercices et piqua une t�te, la pierre dans les mains. L�eau le frappa au visage, le d�tourna de Miika, comprima sa poitrine, lui causa une sourde douleur aux oreilles. Il la surmontait dans une tension de tous ses muscles, les m�choires serr�es. La p�nombre grise et froide se condensait, la lumi�re du jour ternissait � vue d��il. La force hostile des profondeurs le subjuguait, lui donnait le vertige, lui endolorissait les yeux. Subitement, la main ferme de Miika effleura son �paule, il toucha des pieds le sable compact et argent�. Puis, tournant avec effort la t�te dans la direction indiqu�e par Miika, il recula, surpris, l�cha la pierre et fut aussit�t projet� vers le haut. Il ne sut pas comment il avait atteint la surface�: un brouillard rouge lui obscurcissait la vue, il happait l�air convulsivement�� Un peu plus tard, l�effet de la pression sous-marine disparut et la m�moire lui revint. Que de d�tails not�s par les yeux et enregistr�s par le cerveau en un instant !

Les rochers noirs se rejoignaient en une immense ogive, sous laquelle s��rigeait la figure d�un cheval g�ant. Pas une algue ni un coquillage n�adh�raient � la surface polie de la statue. L�artiste, d�sireux de rendre avant tout la force, avait agrandi la partie ant�rieure du corps, �largi le poitrail, accentu� la courbe de l�encolure. Le pied de devant gauche �tait lev�, avan�ant vers le spectateur le relief du genou, tandis que l��norme sabot touchait presque le poitrail. Les trois autres pesaient lourdement sur le sol, le corps vous surplombait, vous �crasait de sa puissance formidable. L�arc du cou portait, en guise de crini�re, une cr�te dentel�e, le museau rejoignait presque la poitrine�; les yeux, sous le front pench� exprimaient une hargne qui se retrouvait dans les petites oreilles couch�es du monstre de pierre��

Miika, rassur�e sur le compte de Dar V�ter, le laissa �tendu sur la dalle et replongea. Enfin, �puis�e par les immersions et rassasi�e du spectacle de sa trouvaille, elle s�assit � c�t� de son compagnon et demeura silencieuse jusqu�� ce que sa respiration se f�t r�tablie.

��Je me demande quel est l��ge de cette sculpture, dit-elle pensivement � part soi.

Il haussa les �paules, au souvenir de ce qui l�avait le plus �tonn�:

��Pourquoi n�y a-t-il pas d�algues ni de coquillages sur ce cheval�?

Miika se retourna pr�cipitamment.

��En effet ! J�ai d�j� vu des choses pareilles. Elles semblaient recouvertes d�une substance qui emp�chait les �tres vivants de se coller dessus. L��poque doit donc �tre proche du Si�cle de la Scission.

Un nageur apparut entre le rivage et l��lot. Parvenu plus pr�s, il sortit de l�eau jusqu�� mi-corps et agita les bras. Dar V�ter reconnut les larges �paules et la peau sombre et luisante de Mven Mas. Sa haute silhouette grimpa sur le rocher et un bon sourire �claira le visage humide du nouveau directeur des stations externes. Il salua la petite Miika d�un signe de t�te et Dar V�ter d�un geste d�gag�.

��Nous sommes venus vous demander conseil, Ren Boz et moi.

��Qui est-ce, Ren Boz�?

��Un physicien de l�Acad�mie des Limites du Savoir��

��Je le connais un peu. Il �tudie les rapports entre l�espace et le champ. O� l�avez-vous laiss�?

��Sur le rivage. Il ne nage pas�� pas aussi bien que vous, en tout cas.

Un l�ger clapotis l�interrompit.

��Je vais voir V�da, cria Miika de l�eau. Dar V�ter lui sourit.

��Elle vient de faire une d�couverte ! expliqua-t-il � Mven Mas et il le mit au courant de leur trouvaille sous-marine. L�Africain l��coutait sans int�r�t, palpant son menton de ses longs doigts. Dar V�ter lut dans ses yeux une inqui�tude m�l�e d�espoir.

��Vous avez de gros ennuis�? Alors, pourquoi tergiverser�?

Mven Mas ne se le fit pas dire deux fois. Assis sur le rocher, au bord du gouffre qui recelait le cheval myst�rieux, il parla de ses cloutes cruels. Sa rencontre avec Ren Boz n��tait pas l�effet du hasard. La vision du monde splendide de l�Epsilon du Toucan l�obs�dait. Depuis cette nuit, il r�vait de se rapprocher de ce monde en surmontant co�te que co�te l�immensit� de l�espace. Il voulait �viter que l��mission et la r�ception des messages, des signaux et des vues fussent s�par�es par un d�lai de six cents ans, inaccessible � la vie humaine�; il voulait sentir tout pr�s la pulsation de cette vie magnifique et si analogue � la n�tre, tendre la main aux fr�res par-dessus les ab�mes du Cosmos. Mven Mas accordait toute son attention aux questions en suspens, aux exp�riences qu�on faisait depuis des mill�naires, relativement � l�espace consid�r�e en fonction de la mati�re. C��tait le probl�me dont V�da Kong r�vait la nuit de sa premi�re conf�rence diffus�e par le Grand Anneau.

� l�Acad�mie des Limites du Savoir, ces recherches �taient dirig�es par Ren Boz, jeune physicien-math�maticien. Son entrevue avec Mven Mas et l�amiti� qui s�en �tait suivie �taient conditionn�es par la communaut� d�aspirations.

Ren Boz estime que le probl�me est suffisamment �labor� pour passer � l�exp�rience. Celle-ci, comme tout ce qui concerne les dimensions cosmiques, ne peut �tre effectu�e au laboratoire. La grandeur de la question exige l�essai � grande �chelle. Ren Boz recommande de faire l�exp�rience par les stations externes, en utilisant toute l��nergie terrestre, y compris la station de r�serve Q de l�Antarctide��

� voir les yeux f�briles et les narines palpitantes de Mven Mas, Dar V�ter eut la sensation du danger.

��Vous voulez savoir ce que j�aurais fait � votre place�? demanda-t-il tranquillement.

Mven Mas r�pondit par l�affirmative et passa la langue sur ses l�vres s�ches.

��Je me serais abstenu, martela V�ter, indiff�rent � la grimace douloureuse qui alt�ra les traits de l�Africain et disparut si vite qu�elle aurait �chapp� � un interlocuteur moins attentif.

��J�en �tais s�r ! s��cria Mven Mas.

��Alors pourquoi faisiez-vous cas de mon jugement�?

��J�esp�rais vous convaincre��

��Essayez toujours ! Mais rejoignons les camarades. Je parie qu�ils pr�parent les appareils de plong�e pour voir le cheval !

V�da chantait, accompagn�e de deux voix f�minines inconnues.

� la vue des nageurs, elle leur fit signe d�approcher, en repliant les doigts d�un geste enfantin. La chanson se tut. Dar V�ter reconnut dans une des femmes Evda Nal. C��tait la premi�re fois qu�il la voyait sans sa blouse blanche de m�decin. Sa silhouette �lanc�e se distinguait des autres par la blancheur de la peau�: sans doute, la c�l�bre psychiatre �tait-elle trop occup�e pour se griller au soleil. Ses cheveux noirs comme l�aile du corbeau �taient partag�s par une raie au milieu et relev�s aux tempes. Les pommettes saillantes, au-dessus des joues un peu creuses, accentuaient la forme en amande des yeux scrutateurs. Ce visage rappelait vaguement un sphinx de l��gypte ancienne, �rig� dans la plus haute antiquit� au bord du d�sert, devant les tombes pyramidales des pharaons. Le d�sert avait disparu depuis des si�cles, des vergers baissaient sur les sables, et une cloche de verre prot�geait le sphinx, sans dissimuler les creux de sa face rong�e par le temps��

Se rappelant qu�Evda Nal descendait des P�ruviens ou des Chiliens, Dar V�ter la salua selon le rite antique des adorateurs du soleil sud-am�ricains.

��Le travail avec les historiens vous profite, dit-elle. C�est V�da qu�il faut remercier��

Dar V�ter se tourna en h�te vers sa grande amie, mais elle le prit par la main pour le pr�senter � son autre compagne.

��Voici Tchara Nandi ! Nous sommes tous ses h�tes et ceux du peintre Kart San, car ils habitent ce rivage depuis un mois d�j�. Leur atelier ambulant est au bout du golfe�� Dar V�ter tendit la main � la jeune femme qui le regarda de ses grands yeux bleus. Il en eut le souffle coup�: quelque chose en elle lui paraissait extraordinaire. Ce n��tait pas seulement la beaut�. Elle se tenait entre V�da Kong et Evda Nal, tr�s belles aussi, et affin�es par un intellect sup�rieur, ainsi que par la discipline d�un long travail scientifique.

��Votre nom ressemble un peu au mien, remarqua Dar V�ter.

Les coins de la petite bouche tressaillirent dans un sourire discret.

��Autant que vous me ressemblez vous-m�me !

Il regarda par-dessus la chevelure abondante et lustr�e de la jeune femme dont la t�te lui arrivait aux �paules, et adressa � V�da un large sourire.

��V�ter, vous ne savez pas complimenter les femmes, dit celle-ci d�un ton malicieux, la t�te pench�e de c�t�.

��Est-ce indispensable � notre �poque exempte de tromperies�?

��Oui, intervint Evda Nal, et cette n�cessit� ne dispara�tra jamais !

Il fron�a l�g�rement les sourcils.

��Expliquez-vous, je vous prie.

��Dans un mois, je prononcerai mon discours d�automne � l�Acad�mie des Peines et des Joies�; j�y parlerai beaucoup des �motions directes. Pour le moment��, Evda fit un signe de t�te � Mven Mas qui arrivait.

L�Africain marchait de son pas rythm� et silencieux. Dar V�ter s�aper�ut que Tchara avait tressailli et que ses joues s��taient empourpr�es comme si le soleil qui impr�gnait tout son corps per�ait subitement � travers la peau. Mven Mas salua avec indiff�rence.

��Je vous am�ne Ren Boz. Il est l�-bas, assis sur une pierre��

��Allons � lui, proposa V�da, et au-devant de Miika qui est partie chercher les appareils. �tes-vous des n�tres, Tchara Nandi�?

La jeune fille secoua la t�te�:

��Voici mon seigneur et ma�tre. Le soleil d�cline, le travail va bient�t commencer.

��Cela doit �tre p�nible de poser, dit V�da. Un v�ritable exploit ! Moi, j�en serais incapable��

��Je le croyais aussi. Mais si l�id�e du peintre vous accapare, on participe � sa cr�ation. On cherche � incarner l�image�� Il existe des milliers de nuances dans chaque mouvement, dans chaque ligne ! Elles se captent comme les sons fugitifs de la musique��

��Tchara, vous �tes une trouvaille pour l�artiste !

��Une trouvaille ! interrompit une forte voix de basse. Si vous saviez comment je l�ai trouv�e ! C�est incroyable !

Le peintre Kart San agita son gros poing lev�. Ses cheveux p�les en coup de vent surmontaient un visage tann� par le grand air. Les jambes muscl�es, velues, �taient enracin�es dans le sable.

��Si vous avez le temps, accompagnez-nous, dit V�da, et racontez-nous l�histoire.

��Je suis un mauvais conteur. N�emp�che que c�est int�ressant. Je m�occupe de reconstitutions. Je peins des types humains qui ont exist� jusqu�� l��re du Monde D�suni. Depuis le succ�s de ma Fille de Gondvana, je br�le de cr�er une autre incarnation ethnographique. La beaut� corporelle est la meilleure expression de la race � travers les g�n�rations d�une vie saine et pure. Toute race avait � l�origine son id�al, son canon de beaut�, �tabli d�s l��poque de la barbarie. Telle est notre conception � nous, les peintres, qu�on pr�tend retardataires�� Cette opinion doit remonter � l��ge de pierre. Zut, voil� que je m��carte du sujet�� j�ai con�u un tableau intitul� La Fille de Th�tis, c�est-�-dire de la M�diterran�e. Ce qui m�a frapp�, c�est que dans les mythes de la Gr�ce antique, de Cr�te, de la M�sopotamie, de l�Am�rique, de la Polyn�sie, les divinit�s naissent de la mer. Quoi de plus merveilleux que la l�gende hell�nique d�Aphrodite Anadyom�ne, d�esse de l�Amour et de la Beaut�, n�e de l��cume�? Une d�esse f�cond�e par la clart� des �toiles sur la mer nocturne, a-t-on jamais rien imagin� de plus po�tique�?

��De la clart� des �toiles et de l��cume de mer, chuchota Tchara.

V�da, qui avait entendu, la regarda de biais. Le profil net, comme taill� dans le bois ou la pierre, �voquait les peuples anciens. Le nez petit, droit et l�g�rement arrondi, le front un peu fuyant, le menton volontaire et surtout la grande distance du nez � l�oreille plant�e haut, �taient autant de traits caract�ristiques de vieilles races m�diterran�ennes.

V�da l�examina discr�tement des pieds � la t�te et trouva tout en elle un peu exag�r�. Une peau trop satin�e, une taille trop fine, des hanches trop larges�� Et cette raideur de la taille qui avan�ait trop les seins fermes�� Peut-�tre �taient-ce l� les accents que cherche l�artiste�?

Comme une cha�ne de rochers leur barrait le chemin, V�da changea d�opinion�: Tchara Nandi sautait d�une pierre � l�autre avec une gr�ce de danseuse.

��Elle a certainement du sang indien dans ses veines, conclut V�da. Je le lui demanderai plus tard.���

��Pour cr�er La Fille de Th�tis, reprit le peintre, j�ai d� me familiariser avec la mer, m�apparenter � elle. Car ma Cr�toise sortira de la mer comme Aphrodite, mais de fa�on � ce que chacun le comprenne. Quand je projetais de peindre La Fille de Gondvana, j�ai travaill� trois ans dans un centre forestier de l�Afrique �quatoriale. Le tableau achev�, je me suis embauch� comme m�canicien � bord d�un glisseur postal et j�ai distribu� pendant deux ans le courrier � travers l�Atlantique, � toutes ces usines de p�che, d�albumine et de sel, qui flottent sur d�immenses radeaux de m�tal.

Un soir, je conduisais mon engin � l�ouest des A�ores, o� le contre-courant rejoint le courant septentrional. L�oc�an y est toujours houleux. Mon glisseur, tour � tour, s��lan�ait vers les nuages bas et se pr�cipitait dans les intervalles des lames. L�h�lice rugissait�; je me tenais sur la passerelle, aupr�s du timonier. Et soudain�� spectacle inoubliable !

Figurez-vous une vague plus haute que les autres, fon�ant � notre rencontre. Et sur la cr�te de cette muraille d�eau, juste au-dessous des nuages denses et nacr�s, se dressait une jeune fille au corps de bronze rouge�� La vague roulait en silence, et elle volait dessus, orgueilleuse dans sa solitude au milieu de l�oc�an infini. Mon glisseur bondit, nous crois�mes la jeune fille qui nous salua de la main�� Alors, je vis qu�elle se tenait sur une de ces planches � moteur, que l�on conduit avec les pieds��

��Je sais, intervint Dar V�ter, c�est un appareil sp�cialement destin� aux promenades sur les vagues��

��Ce qui m�a le plus impressionn�, c�est qu�il n�y avait rien alentour que les nuages bas, l�oc�an d�sert dans la lueur du soir, et la jeune fille rasant la vague �norme. Cette jeune fille, c��tait��

��Tchara Nandi ! s��cria Evda Nal, je m�en doute ! Mais d�o� venait-elle�?

Tchara eut un rire clair�:

��Certainement pas de l��cume et de la clart� des �toiles !

��Je venais tout bonnement d�un radeau d�usine d�albumine. Nous �tions alors au bord des sargasses[19], o� on cultivait les chlorelles[20] et o� je travaillais comme biologiste.

��Admettons, convint Kart San, mais depuis, us �tes devenue pour moi la fille de la M�diterran�e, issue de l��cume. Le mod�le parfait de mon tableau. Je vous avais attendue un an.

��Peut-on venir voir�? demanda V�da Kong.

��Je vous en prie, mais pas aux heures de travail, je peins tr�s lentement et je ne supporte alors aucune pr�sence �trang�re.

��Vous peignez aux couleurs�?

��Les proc�d�s n�ont gu�re chang� depuis les mill�naires d�existence de la peinture. Les lois optiques et l��il humain sont toujours les m�mes ! La perception de certaines nuances s�est aiguis�e, on a invent� les couleurs chromatoptriques[21], aux r�flexions internes, on a trouv� des m�thodes nouvelles pour harmoniser les tons. Mais dans l�ensemble, le peintre de l�antiquit� travaillait comme moi. Mieux, sous certains rapports�� La foi, la patience nous manquent�: nous sommes trop imp�tueux et pas assez s�rs d�avoir raison�� Or, dans les arts, une na�vet� aust�re est parfois pr�f�rable�� Venez, Tchara.

Tous s�arr�t�rent pour suivre des yeux le peintre et son mod�le.

��Je sais maintenant qui c�est, dit V�da. J�ai vu sa Fille de Gondvana.

��Moi aussi, dirent en ch�ur Evda Nal et Mven Mas.

��Gondvana, c�est le pays de Gondes, une r�gion de l�Inde�? s�enquit Dar V�ter.

��Non, c�est l�appellation collective des continents m�ridionaux, le pays de l�ancienne race noire.

��Et comment est-elle, cette Fille des Noirs�?

��Le tableau est simple�: une jeune fille noire passe devant un plateau steppique, � l�or�e d�une for�t tropicale, dans la lumi�re �blouissante du soleil. Une moiti� du visage et du corps ferme est vivement �clair�e, l�autre baigne dans une p�nombre transparente, mais profonde. Un collier de crocs blancs ceint le cou �lanc�, les cheveux sont nou�s au sommet de la t�te et couronn�s de fleurs �carlates. De sa main droite, lev�e au-dessus de la t�te elle �carte de son chemin la derni�re branch� d�arbre�; de la gauche, elle repousse loin de son genou une tige �pineuse. Le corps en mouvement, la respiration libre, le geste large du bras r�v�lent l�insouciance d�une vie jeune qui forme avec la nature un tout, mobile comme un torrent�� Cette fusion se con�oit comme un savoir, une perception instinctive du monde�� Dans les yeux de jais, qui regardent au loin, par-dessus la mer d�herbe bleut�e et les contours estomp�s des montagnes, on lit si bien l�anxi�t�, l�attente de grandes �preuves dans le monde nouveau qui vient de s�ouvrir � elle !

Evda Nal se tut.

��Plus que l�attente, une certitude douloureuse. Elle sent le dur destin de la race noire et cherche � comprendre, ajouta V�da Kong. Mais comment Kart San a-t-il su le rendre�? Peut-�tre par le froncement des sourcils fins, le cou l�g�rement inclin� en avant, la nuque d�couverte, sans d�fense�� Les yeux sont �tonnants, pleins de sagesse primitive�� Et, le plus �trange, c�est cette impression simultan�e de force insouciante et d�anxi�t項

��Dommage que je ne l�aie pas vue, soupira Dar V�ter. Il faudra qui j�aille au Palais de l�histoire. Je vois le coloris du tableau, mais je ne puis me repr�senter l�attitude de la jeune fille.

Evda Nal s�arr�ta�:

��L�attitude�� la voici, La Fille de Gondvana.

Elle jeta la serviette pendue � son �paule, leva son bras repli�, cambra un peu la taille et se mit de trois quarts par rapport � Dar V�ter. Sa longue jambe se souleva et s�immobilisa � mi-pas, les orteils effleurant le sol. Aussit�t son corps souple parut s��panouir. Tous s�arr�t�rent, saisis d�admiration.

��Evda, vous me surprenez ! s��cria Dar V�ter. Vous �tes dangereuse comme la lame d�un poignard � demi d�gain�.

��Toujours vos compliments maladroits, remarqua V�da en riant. Pourquoi ��� demi�� et non ��tout � fait���?

��Il a raison, Evda Nal sourit, redevenue ce qu�elle �tait d�ordinaire, ��� demi�� est le mot.

Notre nouvelle connaissance, l�adorable Tchara Nandi, voil� un poignard tout � fait d�gain�, pour parler le langage �pique de Dar V�ter.

��Je ne puis croire qu�on puisse vous comparer � Quelqu�un ! fit une voix un peu rauque, de derri�re un rocher. Evda Nal aper�ut des cheveux roux en brosse et des yeux bleu p�le qui la regardaient d�un air extasi� qu�elle n�avait jamais vu.

��Je suis Ren Boz ! dit timidement l�homme roux, lorsque sa silhouette plut�t malingre, aux �paules �troites, se dressa au-dessus du rocher.

��C�est vous que nous cherchions.

V�da le prit par la main.

��Voici Dar V�ter !

Ren Boz rougit, ce qui fit ressortir les abondantes taches de rousseur qui lui mouchetaient la figure et m�me le cou.

��Je me suis attard� l�-haut.

Il montra la pente rocheuse, aupr�s d�une tombe ancienne.

��C�est celle d�un po�te c�l�bre de l�antiquit�, d�clara V�da.

��Il y a une inscription grav�e, la voil�.

Le physicien ouvrit un feuillet de m�tal, passa dessus une courte r�gle, et quatre rangs de signes bleus apparurent sur la surface d�polie.

��Tiens, ce sont des lettres europ�ennes, des signes d��criture utilis�s avant l�adoption de l�alphabet lin�aire universel. Leur aspect biscornu d�rive de pictogrammes[22] encore plus anciens�� Mais je connais cette langue.

��Lisez donc, V�da !

��Quelques minutes de silence ! commanda-t-elle, et tout le monde s�assit sur les rochers. Au bout d�un instant, V�da se pla�a en face de ses compagnons et lut�: ��Les pens�es, les faits, les songes, les vaisseaux se perdent dans le temps et sombrent dans l�espace�� Et moi, j�emporte dans mon voyage �ternel ce que la Terre offre de plus beau !..���

��C�est magnifique !

Evda Nal se releva sur les genoux.

��Un po�te moderne ne saurait mieux exprimer la puissance du temps�� Mais quel est ce don de la Terre qu�il jugeait le plus beau et qu�il �voquait � son moment supr�me�?

Ren Boz repartit vivement, les yeux riv�s sur Evda Nal�:

��Une jolie femme, �videmment��

Un canot en mati�re plastique translucide surgit au loin, ayant deux personnes � son bord.

��Ce sont Miika et Cherlis, un m�canicien du pays, il l�accompagne partout, dit V�da. H� non, c�est Frit Don lui-m�me, le chef de l�exp�dition maritime ! � ce soir, V�ter, j�emm�ne Evda�: vous avez � causer tous les trois !

Les deux femmes coururent vers les vagues l�g�res et partirent � la nage en direction de l��le. Le canot s��tait tourn� vers elles, mais V�da le renvoya du geste. Ren Boz les regardait, immobile.

��R�veillez-vous, Ren, et parlons affaires ! lui cria Mven Mas. Le physicien r�agit par un sourire confus.

La nappe de sable compact, entre deux cha�nes de rochers, s��tait transform�e en salle de conf�rences scientifiques. Ren Boz, arm� d�un �clat de coquillage, dessinait et �crivait, se jetait f�brilement � plat ventre pour effacer de son corps ce qu�il avait trac�, et se remettait � l��uvre. Mven Mas l�approuvait ou l�encourageait par de br�ves exclamations. Dar V�ter, les coudes sur les genoux, essuyait son front o� la tension d�esprit faisait perler la sueur. Enfin, le physicien roux se tut et s�assit par terre en haletant.

��Ma foi, Ren Boz, dit Dar V�ter apr�s un long silence, vous avez fait une grande d�couverte !

��Je ne suis pas le seul�� L�ancien math�maticien Heisenberg a formul� le principe de l�ind�termination, l�impossibilit� de d�finir exactement la place des particules infimes. Or, l�impossible est devenu possible en tenant compte de transitions r�ciproques, c�est-�-dire gr�ce au calcul r�pagulaire[23]. C�est � la m�me �poque environ qu�on a d�couvert le nuage annulaire m�sonique du noyau atomique et l��tat transitoire entre le nucl�on et cet anneau, c�est-�-dire qu�on est parvenu au seuil de la notion d�antigravitation.

��Soit. Je ne suis pas ferr� sur les math�matiques bipolaires[24], encore moins sur des chapitres tels que le calcul r�pagulaire, la recherche des limites de transition. Mais ce que vous avez fait en mati�re de fonctions ombr�es est absolument nouveau, quoiqu�assez difficile � comprendre pour nous, les profanes. Je con�ois n�anmoins l�importance de la d�couverte. Seulement�� Dar V�ter resta court.

��Quoi donc�? Intervint Mven Mas, alarm�.

��Comment faire l�exp�rience�? � mon avis, nous n�avons pas les moyens de cr�er un champ �lectromagn�tique assez puissant��

��Pour �quilibrer le champ de gravitation et obtenir l��tat transitoire�? demanda Ren Boz.

��Mais oui. Et dans ce cas, l�espace situ� au-del� du syst�me restera hors de notre port�e.

��En effet. Mais selon les r�gles de la dialectique, il faut toujours chercher la solution dans l�oppos�. Si on obtenait l�ombre d�antigravitation par la m�thode vectorielle��

��Oh, oh ! Mais comment�?

Ren Boz tra�a rapidement trois lignes droites, un secteur �troit et coupa le tout par un arc de cercle � grand rayon.

��On le savait d�s avant les math�matiques bipolaires. Il y a deux mille cinq cents ans, on l�appelait le probl�me des quatre dimensions. Les gens ignoraient certaines propri�t�s de la gravitation, ils tentaient de les assimiler aux champs �lectromagn�tiques et croyaient que les points singuliers[25] signifiaient la disparition de la mati�re ou sa transformation en quelque chose d�inexplicable. Comment pouvait-on se repr�senter l�espace en connaissant si mal les ph�nom�nes naturels�? Mais nos anc�tres soup�onnaient la v�rit�: voyez, ils ont compris que si la distance d�une �toile�A au centre de la Terre, suivant cette ligne OA, est de vingt quintillions de kilom�tres, la distance � la m�me �toile suivant le vecteur OB �quivaut � z�ro�� plus exactement � une grandeur tendant vers z�ro. Ils disaient que le temps se r�duisait � z�ro, si la vitesse du mouvement �galait celle de la lumi�re�� Or, le calcul cochl�aire[26] aussi a �t� d�couvert assez r�cemment !

��Le mouvement spiral est connu depuis des mill�naires, remarqua prudemment Mven Mas.

Ren Boz eut un geste de d�dain.

��Le mouvement, oui, mais pas ses lois ! Eh bien, si le champ de gravitation et le champ �lectromagn�tique sont deux aspects d�une m�me propri�t� de la mati�re, si l�espace est fonction de la gravitation, la fonction du champ �lectromagn�tique c�est l�anti espace. La transition de l�un � l�autre donne la fonction vectorielle de l�espace z�ro, connu dans le langage commun sous le nom de vitesse de la lumi�re. Or, j�estime possible d�obtenir l�espace z�ro dans n�importe quelle direction�� Mven Mas veut atteindre Epsilon du Toucan�; moi, peu m�importe, pourvu que je fasse l�exp�rience ! Pourvu que je fasse l�exp�rience ! r�p�ta le physicien en abaissant avec lassitude ses cils courts et blondasses.

��Pour l�exp�rience, vous avez besoin non seulement des stations externes et de l��nergie terrestre, comme disait Mven Mas, mais aussi d�une installation sp�ciale. Je ne pense pas qu�on puisse la r�aliser de sit�t !

��Nous avons de la chance. On peut utiliser celle de Kor Ioulle, � proximit� de l�observatoire du Tibet, o� on a fait des exp�riences relatives � l�espace, il y a cent soixante-dix ans. Il faudra la remanier, mais j�aurai toujours cinq mille, dix mille, vingt mille aides volontaires, qui viendront au premier appel��

��Vous avez r�ellement tout pr�vu. Reste une chose, mais c�est ce qu�il y a de plus s�rieux�: le danger de l�exp�rience. Les r�sultats peuvent �tre des plus inattendus, car les lois des grands nombres ne se v�rifient pas en petit. On est oblig� de passer d�embl�e � l��chelle extraterrestre��

Ren Boz haussa les �paules�:

��Quel est le savant qui craint le risque�?

��Je ne parle pas pour nous ! Je sais que des milliers d�hommes se pr�senteront d�s que l�entreprise p�rilleuse sera � point. Mais l�exp�rience englobera les stations externes, les observatoires, tout le cycle des appareils qui ont co�t� � l�humanit� un labeur inou�; des appareils qui ont perc� une fen�tre dans le Cosmos et initi� les Terriens � la vie, � l�activit�, au savoir des autres mondes peupl�s. Cette fen�tre est une r�alisation extraordinaire du g�nie humain. Sommes-nous autoris�s, vous, moi ou n�importe qui d�autre, � risquer de la refermer, ne serait-ce que momentan�ment�? Je voudrais savoir si vous vous sentez ce droit et sur quoi vous le fondez�?

Mven Mas se leva�:

��Ce droit, je l�ai et je le fonde�� Vous avez particip� � des fouilles�� Ces milliards d�ossements ensevelis, est-ce qu�ils ne clament pas leurs exigences et leurs reproches�? Je vois ces milliards de vies humaines �teintes, dont la jeunesse, la beaut� et le bonheur ont fui comme le sable entre les doigts�� Elles exigent que soit r�solue la grande �nigme du temps ! La victoire sur l�espace, c�est aussi la victoire sur le temps, voil� pourquoi je suis s�r de la justesse et de la grandeur de notre dessein !

��Mon sentiment � moi est diff�rent, dit Ren Boz. Mais c�est un autre aspect de la m�me question. L�espace est insurmontable dans le Cosmos�; il s�pare les mondes, nous emp�che de trouver les plan�tes semblables � la n�tre par leur population et de former avec elles une seule famille heureuse et puissante. Ce serait la plus grande transformation apr�s l��re de l�Unification, depuis que l�humanit� a enfin supprim� l�absurde scission des peuples pour s�unir et s��lever ainsi, d�un bond � un nouveau degr� de pouvoir sur la nature. Chaque pas dans cette voie nouvelle compte plus que toutes les autres recherches et connaissances.

� peine Ren Boz s��tait-il tu que Mven Mas encha�na�:

��Et puis, j�ai aussi un motif personnel. Dans ma jeunesse, j�ai lu une collection de vieux romans historiques. L�un d�eux concernait vos anc�tres Dar V�ter. Ils �taient attaqu�s par un de ces grands conqu�rants, destructeurs d�hommes, qui abondaient dans l�histoire de l�humanit� � l��poque des soci�t�s primitives. Le h�ros, un vaillant jeune homme, aimait d�un grand amour une jeune fille. On fit prisonni�re sa fianc�e et on la ��d�porta��. Figurez-vous des femmes et des hommes garrott�s, qu�on chassait comme du b�tail au pays des envahisseurs. Plusieurs milliers de kilom�tres s�paraient les deux amoureux. On ignorait alors la g�ographie de la Terre, les seuls moyens de locomotion �taient les chevaux de selle et les b�tes de somme. Notre plan�te �tait plus myst�rieuse et plus vaste, plus dangereuse et plus infranchissable que ne l�est aujourd�hui l�Univers. Le jeune h�ros chercha sa bien-aim�e durant des ann�es, bravant toute sorte de p�rils, jusqu�� ce qu�il la retrouv�t au c�ur des montagnes de l�Asie. Je ne puis rendre l�impression que fit ce livre sur mon �me d�adolescent, mais il me semble toujours que je pourrais, moi aussi, poursuivre mon id�e � travers tous les obstacles du Cosmos !

Dar V�ter eut un faible sourire.

��Je comprends vos sentiments, mais je ne vois pas le rapport logique entre le roman russe et votre r�ve de dompter le Cosmos. Les arguments de Ren Boz sont plus � ma port�e. Au fait, vous m�avez pr�venu que c��tait personnel��

Et Dar V�ter s�enferma dans un silence si prolong� que Mven Mas s�agita, pris d�inqui�tude.

��Je r�alise maintenant, reprit l�ex-directeur des stations externes, pourquoi les gens d�autrefois buvaient, fumaient, usaient de narcotiques aux heures d�ind�cision, d�angoisse, de solitude. Me voici � mon tour solitaire et ind�cis, je ne sais que vous dire. Qui suis-je pour vous d�fendre de tenter une glorieuse exp�rience, mais est-il en mon pouvoir de vous le permettre�? Adressez-vous au Conseil, et alors��

��Non, non.

Mven Mas se leva, son grand corps tendu comme devant un danger mortel.

��R�pondez�: feriez-vous l�exp�rience, vous, en tant que directeur des stations externes�? Pour Ren Boz, c�est diff�rent !

��Non ! r�pondit Dar V�ter d�un ton ferme, j�attendrais��

��Quoi donc�?

��La construction d�un centre exp�rimental sur la Lune !

��Et l��nergie�?

��En utilisant le champ d�attraction de la Lune et en r�duisant l��chelle de l�exp�rience, on pourrait se contenter de quelques stations Q��

��Tout de m�me, cela prendrait une centaine d�ann�es et je ne le verrais jamais !

��C�est vrai, mais il n�importe gu�re � l�humanit� que cela se fasse maintenant ou � la g�n�ration suivante.

��Mais ce serait pour moi la fin, la fin de mon r�ve ! Et pour Ren aussi��

��Moi, si je ne puis v�rifier mon �uvre par l�exp�rience, je serai dans l�impossibilit� de la corriger, de la continuer !

��Plusieurs avis valent mieux qu�un ! Adressez-vous au Conseil.

��Le Conseil a d�j� avis�, son point de vue est le v�tre. Nous n�avons rien � en attendre, pronon�a tout bas Mven Mas.

��Vous avez raison. Le Conseil refusera.

��Je ne vous demande plus rien. Je m�en veux d�avoir report� sur vous tout le poids de la d�cision.

��C�est mon devoir d�a�n�. Ce n�est pas votre faute si la t�che s�est av�r�e grandiose et redoutable. J�en suis d�sol項

Ren Boz proposa de retourner au camp de l�exp�dition. Les trois hommes chemin�rent la t�te basse, d�plorant chacun � sa mani�re l�obligation de renoncer � l�exp�rience. Dar V�ter regardait � la d�rob�e ses compagnons et songeait qu�il souffrait plus que les autres. Il y avait en lui une t�m�rit� qu�il devait combattre toute sa vie. Il �tait un peu comme les anciens brigands�: pourquoi avait-il �prouv� tant de joie dans la lutte audacieuse avec le taureau�? Son �me se r�voltait contre la d�cision qu�il avait prise, d�cision sage, mais d�nu�e d�h�ro�sme.

La doctoresse Louma Lasvi et le biologiste �on Tal sortirent p�niblement de la cabine am�nag�e en infirmerie. Erg Noor s��lan�a au-devant d�eux.

��Niza�?

��Elle est vivante, mais��

��Elle meurt�?

��Pas encore. Une paralysie totale. La respiration est tr�s ralentie. Le c�ur bat un coup toutes les cent secondes. Ce n�est pas la mort, c�est un collapsus qui peut durer ind�finiment.

��La conscience et les douleurs sont exclues�?

��Oui.

��Absolument�?

Le regard du chef �tait aigu, exigeant, mais le m�decin ne se laissa pas d�concerter.

��Absolument�?

Erg Noor interrogea du regard le biologiste qui r�pondit par un signe affirmatif.

��Que comptez-vous faire�?

��La garder dans un milieu � temp�rature constante, dans le repos absolu, sous une lumi�re faible. Si le collapsus ne progresse pas��, ce sera une sorte de sommeil�� qui durera jusqu�� la Terre�� Ensuite, on la mettra � l�institut des Courants Neurologiques. Le mal a pour cause un courant quelconque�� Le scaphandre est perfor� en trois endroits. Heureusement qu�elle respirait � peine !

��J�ai remarqu� les trous et les ai bouch�s avec mon empl�tre, dit le biologiste.

Erg Noor, reconnaissant, lui serra le bras au-dessus du coude sans mot dire.

��Seulement��, fit Louma, il vaut mieux quitter au plus vite le champ de gravitation accrue��, mais le plus dangereux dans l�affaire, ce n�est pas l�acc�l�ration de l�envol, c�est le retour � la force de pesanteur normale.

��Je vois�: vous craignez que le pouls ne ralentisse encore. Ce n�est pourtant pas un pendule qui acc�l�re ses oscillations dans un champ de gravitation accrue�?

��Le rythme des impulsions dans l�organisme est r�gi dans l�ensemble par les m�mes lois. Si les battements du c�ur ralentissent jusqu�� un coup par deux cents secondes, l�afflux du sang au cerveau sera insuffisant et��

Erg Noor, tout � ses pens�es, avait oubli� ses interlocuteurs�; revenu � lui, il poussa un grand soupir.

Les autres attendaient patiemment.

��Si on soumettait l�organisme � l�hypertension dans une atmosph�re enrichie d�oxyg�ne�? Hasarda le chef, et les sourires satisfaits du m�decin et du biologiste lui apprirent que l�id�e �tait bonne.

��Saturer le sang de gaz, sous une grande pression partielle, c�est excellent�� Bien entendu, nous prendrons des mesures contre la thrombose, et alors un coup toutes les deux cents secondes ne pr�sentera aucun danger. Cela se r�gularisera par la suite��

�on montra ses grandes dents blanches sous la moustache noire, et son visage grave devint aussit�t jeune et gai.

��L�organisme restera inconscient, mais il vivra, dit Louma d�un ton soulag�. Nous allons pr�parer la chambre. Je veux utiliser la grande vitrine de silicolle destin�e aux collections de Zirda. On peut y placer un fauteuil flottant que nous transformerons en lit pendant l�envol. L�acc�l�ration une fois termin�e, nous installerons Niza d�finitivement��

��D�s que vous serez pr�ts, faites-le savoir au poste. Nous ne tarderons pas une minute�� Assez de t�n�bres et de pesanteur !..

Chacun regagna en h�te son compartiment, luttant de son mieux contre l�attraction accablante de la plan�te noire.

Les signaux du d�part entonn�rent leur chant triomphal.

C�est avec un soulagement sans pr�c�dent que les membres de l�exp�dition s�abandonn�rent � la douce �treinte des fauteuils hydrauliques. Mais l�envol � partir d�une plan�te lourde �tait une entreprise difficile et p�rilleuse. L�acc�l�ration n�cessaire au d�collage se trouvait � la limite de l�endurance humaine, la moindre erreur du pilote risquait d�entra�ner une catastrophe.

Dans le rugissement formidable des moteurs plan�taires, Erg Noor conduisit l�astronef suivant la tangente � l�horizon. Les leviers des fauteuils s�enfon�aient de plus en plus sous la pesanteur croissante. S�ils allaient ainsi jusqu�au bout, l�acc�l�ration broierait, comme sous une presse, les os humains. Les mains du chef, pos�es sur les boutons des appareils, lui semblaient d�une lourdeur de plomb. Mais les doigts vigoureux fonctionnaient, et la Tantra, d�crivant une vaste courbe, s��chappait des t�n�bres opaques vers le noir diaphane de l�infini. Erg Noor ne d�tachait pas les yeux de la ligne rouge du niveleur horizontal, qui oscillait dans un �quilibre instable, montrant que le vaisseau �tait sur le point de redescendre suivant la trajectoire de chute. La plan�te gardait encore l�astronef prisonnier. Erg Noor r�solut d�embrayer les moteurs � anam�son, d�une puissance � toute �preuve. Leur vibration sonore �branla le vaisseau. La ligne rouge monta d�une dizaine de millim�tres au-dessus du z�ro. Encore un peu��

� travers le p�riscope de vis�e sup�rieure, Erg Noor vit la Tantra se couvrir d�une mince couche de flamme bleut�e qui glissait lentement vers l�arri�re. L�atmosph�re �tait d�pass�e ! Dans le vide, selon la loi de supraconductibilit�, les courants r�siduels ruisselaient � m�me le fuselage.

Les �toiles se pr�cisaient de nouveau, la Tantra lib�r�e s��loignait de plus en plus de l�effroyable plan�te. L�attraction diminuait d�une seconde � l�autre. Le corps s�all�geait. L�appareil de gravitation artificielle se mit � susurrer, et sa pression terrestre parut bien faible apr�s les jours v�cus sous la presse �crasante de la plan�te noire. Les gens bondirent de leurs fauteuils. Ingrid, Louma et �on ex�cutaient un pas de danse fantastique. Mais la r�action in�vitable survint bient�t, et la majorit� de l��quipage sombra dans un sommeil de repos momentan�.

Erg Noor, Pel Lin, Poor Hiss et Louma Lasvi �taient seuls � veiller. Il s�agissait de calculer l�itin�raire provisoire de l�astronef et de d�crire une vaste courbe perpendiculaire au plan de rotation du syst�me de l��toile�T pour �viter sa ceinture m�t�oritique. Apr�s quoi, on pouvait lancer le vaisseau � la vitesse normale, voisine de celle de la lumi�re et passer � la longue �tude de son v�ritable trajet.

La doctoresse surveillait l��tat de Niza apr�s l�envol et le retour � une force de pesanteur normale pour les Terriens. Elle put bient�t rassurer ses compagnons �veill�s, en leur annon�ant que le pouls �tait parvenu � la constante d�une pulsation par cent dix secondes. Dans une atmosph�re fortement oxyg�n�e, ce n��tait pas mortel. Louma Lasvi se proposait de recourir au thyratron, stimulant �lectronique de l�activit� cardiaque, et � des stimulants organiques[27].

La vibration des moteurs � anam�son fit g�mir pendant cinquante-cinq heures les parois de l�astronef, jusqu�� ce que les compteurs eussent indiqu� la vitesse de 970 millions de kilom�tres � l�heure, proche de la limite de s�curit�. La distance de l��toile de fer augmentait de plus de vingt milliards de kilom�tres en 24�heures terrestres. Il serait difficile de rendre le soulagement des treize voyageurs apr�s les rudes �preuves subies�: la plan�te tu�e, la disparition de l�Algrab, enfin l�horrible soleil noir. La joie de la d�livrance n��tait pourtant pas compl�te�: le quatorzi�me membre de l��quipage, la jeune Niza Krit, gisait immobile, dans un sommeil voisin de la mort��

Les cinq femmes�: Ingrid, Louma, le second ing�nieur �lectronicien, le g�ologue et lon� Mar qui cumulait les fonctions de professeur de gymnastique rythmique, de distributrice de rations alimentaires, d�op�ratrice a�rienne et de collecteur de mat�riaux scientifiques, se r�unirent comme pour une c�r�monie fun�bre de l�antiquit�. Le corps de Niza, d�barrass� de v�tements, fut lav� aux solutions TM et AS, puis �tendu sur un tapis �pais, cousu � la main, en �ponges moelleuses de la M�diterran�e. On pla�a le tapis sur un matelas pneumatique et on le recouvrit d�une cloche en si licol le ros�e. Un appareil de pr�cision, le thermobaro-oxystat, pouvait y entretenir durant des ann�es la temp�rature, la pression et le r�gime d�air voulus. Les souples saillies de caoutchouc maintenaient la dormeuse dans la m�me position, que Louma Lasvi comptait changer une fois par mois. Il fallait surtout craindre les meurtrissures dues � une longue immobilit�. Le m�decin d�cida donc de veiller Niza et renon�a � dormir d�un sommeil prolong� pendant un ou deux ans de voyage. L��tat cataleptique de la malade persistait. Le m�decin n�avait r�ussi qu�� acc�l�rer le pouls jusqu�� une pulsation par minute. Si infime que f�t ce succ�s, il �vitait aux poumons une nuisible saturation d�oxyg�ne.

Quatre mois s��coul�rent. L�astronef suivait sa route v�ritable, d�ment calcul�e, qui contournait la r�gion des m�t�orites libres. L��quipage, ext�nu� par ses aventures et un p�nible labeur, se refaisait dans un sommeil de sept mois. Cette fois, il y avait non plus trois, mais quatre veilleurs�: � Erg Noor et Poor Hiss, qui faisaient leur service, s��taient adjoint Louma Lasvi et le biologiste �on Tal.

Erg Noor, qui avait surmont� les plus grosses difficult�s qu�eussent jamais �prouv�es les astronautes de la Terre, se sentait bien seul. C��tait la premi�re fois que quatre ans de voyage jusqu�� la Terre lui paraissaient interminables. Il ne cherchait pas � s�illusionner�: son impatience tenait au fait que la Terre seule lui donnait l�espoir de sauver son astronavigatrice si d�vou�e et qui lui �tait devenue ch�re.

Il remettait d�un jour � l�autre ce qu�il e�t fait le lendemain de l�envol�: la projection des films �lectroniques de la Voile. Erg Noor voulait voir et entendre avec Niza les premi�res nouvelles des mondes splendides, des plan�tes qui tournent autour de l��toile bleue. Il voulait qu�elle f�t l� quand se r�aliseraient les r�ves les plus hardis du pass� et du pr�sent�: la d�couverte des mondes stellaires, futures fies lointaines de l�humanit項

Ces films, tourn�s il y avait quatre-vingts ans, � huit parsecs du Soleil, et rest�s dans l�astronef ouvert, sur la plan�te noire de l��toile�T, s��taient parfaitement conserv�s. L��cran h�misph�rique emporta enfin les quatre spectateurs de la Tantra vers la r�gion o� V�ga rayonnait dans toute sa gloire.

Les sujets se succ�daient rapidement, images instantan�es de la vie du vaisseau dans l��blouissante clart� du soleil bleu. Le chef de l�exp�dition, un tout jeune homme, vingt-huit ans � peine, travaillait � la machine � calculer�; des astronomes encore plus jeunes faisaient leurs observations. Voici les danses et les sports quotidiens, pouss�s � une perfection acrobatique. Une voix enjou�e sp�cifia que le record �tait d�tenu tout le long du voyage par le biologiste. Jeune fille aux cheveux courts, blonds comme le lin, qui pliait effectivement dans les exercices les plus difficiles, son corps superbe de gymnaste entra�n�e��

� voir ces images qui avaient gard� leur fra�cheur de coloris, on oubliait que les jeunes astronautes, si gais, si �nergiques, �taient d�vor�s depuis longtemps par les horribles monstres de la plan�te de l��toile de fer.

La chronique succincte de la vie de l�exp�dition passa en un clin d��il. Les amplificateurs de lumi�re dans l�appareil de projection se mirent � bourdonner�: l�astre violet brillait d�un �clat si intense que son p�le reflet sur l��cran obligea les spectateurs � mettre des lunettes fum�es. L��toile gigantesque, tr�s aplatie, d�un diam�tre et d�une masse presque triples de ceux du Soleil, tournait � la vitesse �quatoriale de 300 kilom�tres par seconde. Cette sph�re de gaz incandescent, dont la temp�rature superficielle mesurait onze mille degr�s, �tendait � des millions de kilom�tres ses ailes de feu nacr�. Les rayons de V�ga semblaient d�immenses javelots qui filaient dans l�espace en balayant tout sur leur passage. Au sein de leur clart� se cachait la plan�te la plus proche de l��toile bleue.

Mais aucun vaisseau de la Terre ou de ses voisins de l�Anneau ne pouvait atteindre cet oc�an de flamme. La projection visuelle c�da la place � un compte rendu verbal des observations�; on vit appara�tre sur l��cran des �pures st�r�om�triques qui montraient la disposition de la premi�re et de la seconde plan�te de V�ga. La Voile n�avait pas pu s�approcher de la seconde, s�par�e de l��toile par une distance de cent millions de kilom�tres.

Des protub�rances monstrueuses, jaillies du fond de l�oc�an de feu violet qui enveloppait l�astre, tendaient dans l�espace leurs bras destructeurs. L��nergie de V�ga �tait si grande qu�elle �mettait la lumi�re des quanta maxima, partie violette invisible du spectre. Aux yeux humains, m�me prot�g�s par un triple filtre, elle donnait une terrible sensation d�irr�alit�, de fant�me porteur d�un danger mortel�� Des temp�tes de lumi�re se d�cha�naient, surmontant l�attraction de l��toile. Leurs r�percussions lointaines secouaient et balan�aient la Voile. Les compteurs de rayons cosmiques et d�autres radiations dures cessaient de fonctionner. Une ionisation dangereuse se produisait � l�int�rieur du vaisseau, malgr� sa cuirasse. On ne pouvait que deviner la fr�n�sie du rayonnement qui se pr�cipitait dans le vide en un torrent formidable.

Le chef de la Voile conduisit prudemment l�astronef vers la troisi�me plan�te, volumineuse, mais rev�tue d�une atmosph�re mince et transparente. Le souffle embras� de l��toile bleue avait sans doute chass� la couche des gaz l�gers, qui suivaient � pr�sent la plan�te du c�t� ombreux sous l�aspect d�une longue tra�ne luminescente. Les �manations corrosives du fluor, le poison de l�oxyde de carbone et la densit� des gaz inertes rendaient cette atmosph�re irrespirable pour tout �tre terrestre��

L�intensit� du soleil bleu provoquait l�activit� de la mati�re min�rale inerte. Des pics, des cr�tes aigu�s, des murailles dentel�es de roches, rouges comme des plaies vives ou noires comme des ab�mes, saillaient des entrailles de la plan�te. Les plateaux de lave balay�s par des tourbillons furieux pr�sentaient des crevasses et des effondrements qui s�cr�taient du magma chauff� au rouge et semblaient des veines de feu sanglant.

D��pais nuages de cendre, d�un bleu �blouissant du c�t� lumi�re, d�un noir imp�n�trable du c�t� ombre, s��levaient � une grande hauteur. Des �clairs g�ants, mesurant des milliers de kilom�tres de long, zigzaguaient en tous sens, t�moins de la saturation �lectrique de cette atmosph�re sans vie.

Sous le terrible fant�me du soleil violet et le ciel noir � moiti� cach� par le halo nacr�, s��talait un bariolage d�ombres �carlates parmi le chaos des rochers, les sillons, les m�andres et les cercles de flamme et le scintillement continuel des �clairs glauques.

Les st�r�ot�lescopes avaient transmis et les films �lectroniques avaient enregistr� ce tableau avec une pr�cision impartiale, �trang�re � l�esprit humain.

Mais aupr�s des appareils, il y avait la raison des astronautes, qui protestait contre ces forces ineptes de destruction et d�accumulation de la mati�re inerte et concevait l�hostilit� de ce monde de feu cosmique d�charn�. Hypnotis�s par ce spectacle, les quatre astronautes �chang�rent des regards approbateurs lorsque la voix annon�a que la Voile se dirigeait sur la quatri�me plan�te.

La s�lection humaine des �v�nements avait raccourci le temps�: la derni�re plan�te de V�ga, d�une dimension proche de celle de la Terre, grandissait d�j� sous les t�lescopes de car�ne du vaisseau. La Voile descendait rapidement. Son �quipage avait apparemment d�cid� d�explorer co�te que co�te la derni�re plan�te, dans l�espoir supr�me de d�couvrir un monde sinon splendide, du moins habitable.

Erg Noor se surprit � prononcer mentalement ce terme concessif�: ��du moins��. C��tait sans doute le point de vue des gens qui avaient pilot� la Voile et examin� la plan�te au t�lescope��

��Du moins����, ces deux syllabes renfermaient le renoncement au r�ve de voir autour de V�ga des mondes splendides, de trouver des plan�tes-perles au fond de l�oc�an cosmique, au prix de quarante-cinq ans de r�clusion dans l�astronef.

Mais, captiv� par le spectacle, Erg Noor n�y songea pas tout de suite. L��cran h�misph�rique l�entra�nait au-dessus de la plan�te lointaine. La d�sillusion fut am�re pour les explorateurs, pour les disparus comme pour les vivants�: la plan�te ressemblait � Mars, voisin de la Terre et connu depuis l�enfance. La m�me enveloppe gazeuse, mince et transparente, le m�me ciel vert sombre, toujours serein, la m�me surface unie des continents d�serts, aux cha�nes de montagnes �croul�es. Mais sur Mars, les nuits �taient d�un froid mordant et les jours se distinguaient par de brusques �carts de temp�rature. Il y avait l� des marais peu profonds, pareils � des flaques g�antes, presque � sec, des pluies ou du givre chiches et rares, une maigre flore et une faune bizarre, malingre, souterraine.

Tandis qu�ici, la flamme joyeuse du soleil bleu apparentait la plan�te � nos d�serts les plus br�lants. Les vapeurs d�eau montaient en quantit�s infimes dans les couches sup�rieures de l�enveloppe a�rienne, les vastes plaines n��taient ombrag�es que par des remous de courants thermiques qui troublaient sans cesse l�atmosph�re. La plan�te tournait aussi vite que les autres. Le refroidissement nocturne avait chang� les roches en mer de sable dont les grandes taches orang�es, violettes, vertes, bleu�tres ou neigeuses semblaient de loin des nappes d�eau ou des fourr�s de plantes imaginaires. Les montagnes �rod�es, plus hautes que celles de Mars, mais toutes mortes, �taient v�tues d�une �corce brillante, noire ou brune. Les puissantes radiations ultraviolettes du soleil bleu d�sagr�geaient les min�raux, �vaporaient les �l�ments l�gers.

Les plaines de sable clair paraissaient d�gager elles-m�mes du feu. Erg Noor se rappela qu�aux temps jadis, o� les savants ne constituaient qu�une petite minorit� de la population terrestre, les �crivains et artistes r�vaient d�hommes d�autres plan�tes, adapt�s aux temp�ratures �lev�es. C��tait beau et po�tique, cela exaltait la foi dans la puissance de la nature humaine. Les habitants de plan�tes merveilleuses accueillant leurs fr�res terrestres dans le souffle embras� des soleils bleus !..

Beaucoup de gens, dont Erg Noor, avaient �t� impressionn�s par un tableau expos� au mus�e d�un centre oriental de la zone Sud�: une plaine de sable �carlate, embrum�e � l�horizon, un ciel gris en feu et sous cette vo�te incandescente, des formes humaines en scaphandres thermiques, qui projettent des ombres bleu-noir, d�une brutalit� inou�e. Elles sont arr�t�es dans des poses dynamiques, pleines de surprise, devant l�angle d�un ouvrage m�tallique chauff� presque � blanc. Aupr�s du m�tal se tient une femme nue, aux cheveux roux d�nou�s. L��clat de sa peau blanche �clipse celui des sables�; les ombres mauves et carmin�es accentuent chaque ligne de la svelte silhouette, dress�e tel un drapeau de la vie splendide, victorieuse des forces du Cosmos. Oui, splendide, c�est l� l�essentiel ! Peut-on consid�rer comme une victoire l�adaptation aux conditions difficiles d�un �tre r�duit � l��tat d�un d�voreur informe�? R�ve hardi, mais absolument irr�alisable, contraire � toutes les lois de l��volution biologique qui sont bien mieux �tudi�es aujourd�hui, � l��poque de l�Anneau, qu�aux temps de cette peinture.

Erg Noor tressaillit lorsque la surface de la plan�te, vue sur l��cran, fon�a � sa rencontre. Le pilote de la Voile effectuait la descente. Des c�nes de sable, des rochers noirs, des gisements de cristaux verts scintillants d�filaient. L�astronef tournait en spirale autour de la plan�te, d�un p�le � l�autre. Pas trace d�eau ni de vie, si primitive qu�elle f�t. Encore un terme concessif, �me humaine r�sign�e !

La triste solitude du vaisseau perdu parmi les horizons inanim�s, au pouvoir de l��toile de flamme bleue�� Erg Noor partageait l�espoir des auteurs du film, qui avaient observ� la plan�te, � la recherche de la vie�� ne f�t-ce que pass�e. Quiconque avait visit� des plan�tes mortes, sans eau ni atmosph�re, connaissait si bien ces recherches anxieuses de ruines pr�sum�es, vestiges de villes et de constructions, dans les contours fortuits des crevasses et des rocs, dans les escarpements des montagnes d�sol�es !

Terre du monde lointain, priv�e d�ombre, calcin�e, tourment�e par les rafales�� Erg Noor, conscient de la ruine du grand r�ve, se demandait comment avait pu na�tre la fausse id�e des mondes br�l�s de l��toile bleue.

��Nos fr�res terriens seront d��us, murmura le biologiste qui s��tait rapproch� du chef. Des millions de gens ont regard� V�ga pendant des mill�naires. Les nuits d��t�, dans le nord, tous les jeunes r�veurs et amoureux contemplaient le ciel. En �t�, V�ga, si claire, si bleue, scintille presque au z�nith�: comment ne pas l�admirer�? Depuis des si�cles, on savait pas mal de choses sur les �toiles. Mais, par une singuli�re aberration de l�esprit, on �tait loin de soup�onner que la plupart des astres � rotation lente et au champ magn�tique puissant avaient des plan�tes, de m�me que la plupart des plan�tes ont des satellites. Les hommes ignoraient cette loi, mais dans leur solitude, ils r�vaient de confr�res peuplant les autres mondes, en premier lieu celui de V�ga, le Soleil Bleu. Je me rappelle les traductions de beaux vers en langue ancienne, consacr�s � des demi-dieux d�une �toile bleue.

��J�ai r�v� de V�ga apr�s le communiqu� de la Voile.

Le chef s��tait carr�ment tourn� vers �on Tal.

��Dans le d�sir de voir mon r�ve r�alis�, j�ai interpr�t� le communiqu� � ma guise. � pr�sent il est clair que l�attrait mill�naire des mondes lointains a aveugl� nombre de gens s�rieux��

��Comment d�chiffrez-vous maintenant l�information de la Voile�?

��Simplement�: ��Les quatre plan�tes de V�ga sont inanim�es. Il n�est rien de plus beau que notre Terre, quel bonheur de revenir !��

��Vous avez raison ! s��cria le biologiste, que n�y avait-on song� avant�?��

��On y a song� peut-�tre, mais pas nous, les astronautes, ni sans doute le Conseil. Cela nous fait n�anmoins honneur, car c�est le r�ve hardi, et non la d�sillusion sceptique, qui triomphe dans la vie !

Le survol de la plan�te �tait termin� sur l��cran. Vinrent les enregistrements de la station automatique l�ch�e pour analyser les conditions � la surface de la plan�te. Puis il y eut une violente d�tonation. C��tait le lancement d�une bombe g�ologique. Un immense nuage de parcelles min�rales projet�es atteignit l�astronef. Les pompes mugirent, aspirant la poussi�re dans les filtres des canaux lat�raux. Des �chantillons de poudre provenant des sables et des montagnes de la plan�te br�l�e remplirent plusieurs �prouvettes en silicolle�; l�air des couches sup�rieures de l�atmosph�re fut enferm� dans des ballons de quartz. Puis la Voile entreprit le voyage du retour qui aurait dur� trente ans et qui resta inachev�. C��tait maintenant son camarade terrestre qui rapportait aux hommes les donn�es recueillies par les disparus avec tant d�efforts et de patience��

La suite des enregistrements, six bobines d�observations, devait �tre �tudi�e sp�cialement par les astronomes de la Terre, et l�essentiel serait diffus� par le Grand Anneau.

Personne n�avait envie de voir les films concernant le sort ult�rieur de la Voile, sa lutte acharn�e contre l�avarie et l��toile T, et le d�nouement tragique�: les propres �motions de l��quipage �taient encore trop r�centes. On d�cida de remettre la projection au jour o� tous seraient r�veill�s. Les astronautes de service, surcharg�s d�impressions, all�rent se reposer un moment, laissant leur chef au poste central.

Erg Noor ne pensait plus � son r�ve effondr�. Il t�chait d�analyser les parcelles de savoir amer dont deux exp�ditions, celle de la Voile et la sienne, r�ussiraient � enrichir l�humanit� au prix de si grands sacrifices. � moins que ces r�sultats ne fussent amers seulement du fait de la d�sillusion !

Erg Noor envisagea pour la premi�re fois sa belle plan�te natale comme un in�puisable tr�sor d��mes humaines affin�es et curieuses, lib�r�es des soucis de la soci�t� primitive et des dangers de la nature. Les souffrances, les recherches, les �checs, les erreurs et les d�ceptions survivaient � l��poque de l�Anneau, mais ils concernaient d�sormais une sph�re sup�rieure de cr�ation dans les sciences, les arts et l��dification�� C��tait seulement le savoir et le travail cr�ateur qui avaient affranchi la Terre des horreurs de la famine, de la surpopulation, des maladies, des animaux malfaisants. Les hommes �taient sauv�s de l��puisement du combustible, du manque d��l�ments chimiques utiles, de la faiblesse et de la mort pr�matur�e. Et ce peu de savoir que rapportait la Tantra participerait, lui aussi, au grand courant de pens�e qui progressait de d�cade en d�cade dans l�organisation de la soci�t� et la connaissance de la nature !

Erg Noor ouvrit le coffre-fort du journal de la Tantra et sortit la bo�te qui contenait le m�tal de l�astronef disco�de �chou� sur la plan�te noire. Le morceau massif, d�un bleu c�leste, reposait lourdement au creux de la main. Erg Noor, qui comptait faire analyser l��chantillon dans les vastes laboratoires de la Terre, savait d�avance que ce m�tal n�existait ni sur les plan�tes du syst�me solaire ni sur les �toiles voisines. Or, tout l�univers se composait des m�mes corps simples, syst�matis�s depuis tr�s longtemps par le tableau de Mendele�ev. Cela contredisait la d�couverte de ce nouvel �l�ment. Mais au cours de la formation, naturelle ou artificielle, des �l�ments, peuvent appara�tre d�innombrables vari�t�s, dites isotopes, qui diff�rent sensiblement par leurs propri�t�s physiques. En outre, les propri�t�s sont sensiblement modifi�es par la recristallisation orient�e. Le fragment d�astronef des mondes lointains, Erg Noor en �tait s�r, pouvait �tre un m�tal connu sur la Terre, mais d�une structure atomique enti�rement transform�e�� Voil� un autre renseignement essentiel, le plus important peut-�tre apr�s la nouvelle de la catastrophe de Zirda, qu�ils fourniraient � la Terre et � l�Anneau.

L��toile de fer �tant tr�s proche de la Terre, la visite de la plan�te noire par une exp�dition pr�par�e � cet effet, compte tenu de l�exp�rience de la Voile et de la Tantra, serait moins p�rilleuse, si nombreuses que fussent dans cette nuit �ternelle les croix noires et les m�duses. Ils s��taient mal pris pour ouvrir l�astronef disco�de. S�ils avaient eu le temps de r�fl�chir, ils auraient compris sur place que l�immense tuyau en spirale �tait une partie du moteur��

Erg Noor �voquait les �v�nements fatals du dernier jour�: Niza �tendue sur lui pour le prot�ger contre le monstre agressif�� Il n�avait pas fleuri longtemps, son jeune amour qui alliait le d�vouement h�ro�que des femmes d�autrefois au courage sagace des temps modernes��

Poor Hiss surgit sans bruit, pour relever le chef � son poste. Erg Noor passa dans la biblioth�que-laboratoire, mais au lieu d�enfiler le corridor du compartiment central qui conduisait aux chambres � coucher, il ouvrit la porte de l�infirmerie.

Une lumi�re tamis�e, imitant celle du jour terrestre, scintillait sur les armoires en silicolle pleines de fioles et d�instruments, sur le m�tal de l�installation de radioth�rapie, des appareils de circulation sanguine et de respiration artificielle. Erg Noor �carta un rideau �pais qui tombait du plafond et p�n�tra dans la p�nombre. Une faible lueur, pareille au clair de lune, prenait des tons chauds dans la transparence dor�e de la silicolle. Deux stimulants thiratroniques, branch�s pour le cas d�un collapsus subit, entretenaient les battements du c�ur de la jeune fille paralys�e. Dans la clart� rose de la cloche, Niza semblait dormir d�un sommeil tranquille. Cent g�n�rations d�anc�tres sains, purs et robustes avaient fa�onn� avec une perfection artistique les lignes souples et vigoureuses du corps de la femme, chef-d��uvre de la vie terrestre.

Tout ce qui existe se meut et �volue en spirale�� Erg Noor imaginait cette immense courbe ascendante, appliqu�e � la vie et � la soci�t� humaines. Il voyait enfin, en toute nettet�, que plus les conditions de vie et d�activit� des organismes, en tant que machines biologiques, sont difficiles, plus l��volution de la soci�t� est ardue et plus la spirale ascendante est serr�e, donc plus le processus est lent et plus les formes sont ressemblantes. Or, d�apr�s les lois de la dialectique, moins la mont�e est sensible, plus le r�sultat est durable��

Il avait eu tort de courir apr�s les merveilleuses plan�tes des soleils bleus et il avait fourvoy� Niza !

Le vol vers les mondes nouveaux ne devait pas avoir pour but la d�couverte de plan�tes inhabit�es, n�es par hasard, spontan�ment�; non, il fallait que ce f�t une avance raisonn�e, syst�matique de l�humanit� dans sa branche de la Galaxie, une marche triomphale du savoir et de la beaut� de la vie�� d�une beaut� comme Niza��

Accabl� de douleur, Erg Noor s�agenouilla devant le sarcophage en silicolle de l�astronavigatrice. Le souffle de la jeune fille �tait imperceptible, les cils des paupi�res ferm�es se prolongeaient d�une frange d�ombres violettes, la blancheur des dents brillait entre les l�vres entrouvertes. Des taches livides, traces du courant nocif, marquaient l��paule gauche, le bras et la naissance du cou.

��Est-ce que tu vois quelque chose � travers ton sommeil�? demandait Erg Noor dans un acc�s de d�sespoir qui ramollissait sa volont� et lui serrait la gorge.

Il pressa � les bleuir ses doigts entrelac�s, dans le d�sir fou de transmettre � Niza ses pens�es, son appel ardent � la vie, au bonheur. Mais la jeune fille aux cheveux auburn restait immobile, comme une statue de marbre rose reproduisant � la perfection le mod�le��

Louma Lasvi, le m�decin, entra doucement et devina une pr�sence dans le local silencieux. �cartant avec pr�caution le rideau, elle vit le chef agenouill�, tel un monument aux millions d�hommes qui pleurent leurs bien-aim�es. Ce n��tait pas la premi�re fois qu�elle le trouvait ici�; une vive piti� remua au fond de son �me. Erg Noor se releva, la mine sombre. Louma s�approcha en h�te et chuchota�:

��J�ai � vous parler.

Erg Noor approuva de la t�te et, les yeux clign�s, passa dans la premi�re section de l�infirmerie. Il refusa la chaise que lui offrait Louma et resta debout, adoss� au pied d�un irradiateur en forme de champignon. Elle, qui n��tait pas tr�s grande, se dressa de toute sa hauteur pour en imposer davantage durant l�entretien. Le regard du chef ne lui donna pas le temps de s�y pr�parer.

��Vous savez, dit-elle d�un ton mal assur�, que la neurologie moderne a p�n�tr� le processus de formation des �motions � l��tat conscient en subconscient. Le subconscient c�de � l�action que les rem�des inhibitifs exercent par les r�gions anciennes du cerveau sur le r�glage chimique de l�organisme, y compris le syst�me nerveux et partiellement l�activit� nerveuse sup�rieure��

Erg Noor haussa les sourcils. Louma Lasvi sentit que son expos� �tait trop long et trop d�taill�.

��Je veux dire que la m�decine peut agir sur les centres c�r�braux qui r�gissent les �motions violentes. Je pourrais��

Erg Noor avait compris, � en juger d�apr�s l��clat subit de ses yeux et son sourire fugitif.

��Vous me proposez d�agir sur mon amour, demanda-t-il rapidement, et de me d�livrer ainsi de la souffrance�?

Elle inclina la t�te, de crainte de chasser la douceur de la compassion par le sch�matisme in�vitable des paroles.

Erg Noor lui tendit la main en signe de reconnaissance et secoua la t�te.

��Je ne me d�partirai pas de la richesse de mes sentiments, si douloureux qu�ils soient. La douleur, pour peu qu�elle soit tol�rable, conduit � la compr�hension, la compr�hension � l�amour, tel est le cycle. Merci, Louma, vous �tes bonne, mais je ne veux pas !

Et il s�en alla, imp�tueux comme toujours.

Aussi press�s qu�en cas d�avarie, ing�nieurs �lectroniciens et m�caniciens r�installaient au poste central et � la biblioth�que, comme treize ans plus t�t, l��cran du vid�ophone des transmissions terrestres. L�astronef �tait entr� dans la zone o� on pouvait capter les ondes radio du r�seau universel de la Terre, diffus�es par l�atmosph�re.

Les voix, les sons, les formes et les couleurs de la plan�te natale r�confortaient les voyageurs tout en exasp�rant leur impatience�: la dur�e du vol cosmique semblait interminable.

L�astronef appelait le satellite artificiel 57 sur l�onde habituelle des raids interstellaires lointains et attendait d�une heure � l�autre la r�ponse de ce puissant poste d��mission.

Enfin, l�appel atteignit la Terre.

Tout l��quipage de l�astronef veillait aux appareils. C��tait le retour � la vie apr�s un isolement de treize ans terrestres et de neuf ann�es ind�pendantes ! Les gens �coutaient les messages terrestres avec une avidit� insatiable, discutaient par le r�seau universel les questions importantes que chacun �tait libre de poser, selon l�usage.

C�est ainsi qu�une suggestion du p�dologue Heb Our, capt�e par hasard, fut suivie de six semaines de d�bats et de calculs complexes.

��Suggestion de Heb Our � discuter ! tonnait la voix de la Terre. Tous ceux qui ont r�fl�chi � la chose et partagent ces id�es ou leur sont oppos�s, prononcez-vous !�� La formule traditionnelle des discussions publiques comblait de joie les voyageurs. Heb Our proposait au Conseil d�Astronautique d��tudier syst�matiquement les plan�tes accessibles des �toiles vertes et bleues. Selon lui, c��taient des mondes particuliers dont les puissantes �missions d��nergie avaient le pouvoir d�inciter � la lutte contre l�entropie, c�est-�-dire d�animer, les compos�s min�raux, inertes dans les conditions terrestres. Certaines formes de vie, issues de min�raux plus lourds que les gaz, seraient actives sous l�effet des temp�ratures �lev�es et des radiations intenses des �toiles de classes spectrales sup�rieures�� Heb Our estimait normal l��chec des explorateurs qui n�avaient d�couvert aucune trace de vie sur Sirius, cette �toile � rotation rapide �tant double et priv�e de champ magn�tique puissant. Personne ne contestait le fait que les �toiles doubles ne pouvaient passer pour des g�n�ratrices de syst�mes plan�taires, mais la suggestion m�me de Heb Our souleva une vive opposition de la part de l��quipage de la Tantra.

Les astronomes du vaisseau, Erg Noor en t�te, r�dig�rent un message constituant l�avis des premiers hommes qui avaient vu V�ga dans le film de la Voile.

Et les Terriens �merveill�s entendirent la voix de l�astronef qui revenait de son voyage � travers le Cosmos.

La Tantra s�oppose � l�envoi d�une exp�dition suivant les principes de Heb Our. Les �toiles bleues �mettent r�ellement assez d��nergie par unit� de surface de leurs plan�tes pour faire na�tre la vie des compos�s lourds. Mais tout organisme vivant est un filtre et un barrage d��nergie qui, en d�pit de la deuxi�me loi thermodynamique, n�agit qu�en cr�ant une structure, en compliquant infiniment les mol�cules min�rales et gazeuses simples. Cette complication n�est possible qu�au cours d�une longue �volution qui n�cessite des conditions physiques plus ou moins constantes. Or, ces conditions font d�faut sur les plan�tes des �toiles � temp�ratures �lev�es, dont les rafales et les tourbillons de radiations tr�s puissantes d�truisent rapidement les compos�s complexes. Il n�y a l� rien de durable, bien que les min�raux y acqui�rent la structur� cristalline la plus stable, � r�seau atomique cubique.

Selon la Tantra, Heb Our r�p�te le raisonnement unilat�ral des anciens astronomes qui ne comprenaient pas la dynamique de l��volution des plan�tes. Chaque plan�te perd ses �l�ments l�gers, qui sont emport�s dans l�espace et se dispersent. Le ph�nom�ne s�intensifie � la chaleur formidable des soleils bleus et sous la pression des radiations qu�ils �mettent.

La Tantra citait des exemples et concluait en affirmant que le processus d���alourdissement�� des plan�tes tributaires des soleils bleus y emp�chait la formation de la vie.

Le satellite 57 transmit l�objection des savants de l�astronef � l�observatoire du Conseil.

Vint enfin l�instant si impatiemment attendu par Ingrid Ditra, Key Baer et les autres membres de l��quipage. La Tantra avait ralenti, pass� la ceinture de glace du syst�me solaire, et s�approchait de la station astronautique de Triton. La vitesse de neuf cents millions de kilom�tres � l�heure n��tait plus n�cessaire�: de Triton, satellite de Neptune, la Tantra aurait atteint la Terre en moins de cinq heures, mais la force de son �lan lui aurait fait d�passer le Soleil et l�en aurait �loign�e � une distance consid�rable.

Pour �conomiser le pr�cieux anam�son et dispenser les vaisseaux d�un �quipement encombrant, on volait � l�int�rieur du syst�me sur des plan�tonefs ioniques. Leur vitesse ne d�passait pas huit cent mille kilom�tres � l�heure pour les plan�tes proches du Soleil et deux millions et demi pour les plus lointaines. Un voyage ordinaire de Neptune � la Terre prenait de deux et demi � trois mois.

Triton, presque aussi volumineux que les gigantesques satellites de Jupiter, Ganym�de et Callisto, et que la plan�te Mercure poss�de une mince couche atmosph�rique compos�e essentiellement d�azote et d�acide carbonique.

Erg Noor atterrit au p�le du satellite, � une certaine distance des larges d�mes de la station. Les verri�res du sanatorium de quarantaine scintillaient sur un plateau, au bord d�une falaise creus�e de souterrains. C�est l� que les voyageurs devaient passer cinq semaines dans l�isolement. Pendant ce d�lai, des m�decins examineraient leur corps o� une infection pouvait s��tre introduite. Le danger �tait trop s�rieux pour qu�on le n�glige�t. Aussi, toute personne ayant atterri sur d�autres plan�tes, m�me inhabit�es, devait-elle passer par l�, quelle qu�e�t �t� la dur�e de son s�jour � bord de l�astronef. Le vaisseau �tait �galement inspect� par des sp�cialistes avant que la station l�autoris�t � regagner la Terre. Pour les plan�tes explor�es de longue date, comme V�nus, Mars et quelques ast�ro�des, la quarantaine avait lieu � leurs stations avant l�envol��

La r�clusion au sanatorium �tait plus douce que dans l�astronef. Laboratoires d��tude, salles de concerts, bains combin�s d��lectricit�, de musique, d�eau et de vibrations, promenades quotidiennes en scaphandres l�gers dans les montagnes et les environs�� Enfin, on �tait en contact avec la plan�te natale, un contact pas toujours r�gulier, il est vrai, mais les messages ne mettaient que cinq heures � parvenir � la Terre !

Le sarcophage de Niza fut transport� au sanatorium avec de grandes pr�cautions. Erg Noor et le biologiste �on Tal quitt�rent la Tantra les derniers. Ils marchaient lestement et portaient m�me des alourdisseurs, pour �viter de faire des bonds subits � cause de la faible force de pesanteur de Triton.

Les feux du terrain d�atterrissage s��teignirent. Le satellite passait du c�t� �clair� de Neptune. Si p�le que f�t la lumi�re refl�t�e du Soleil, le miroir de l�immense plan�te qui se trouvait seulement � trois cent cinquante mille kilom�tres dissipait les t�n�bres et cr�ait une p�nombre pareille au cr�puscule printanier du nord de la Terre. Triton faisait le tour de Neptune dans le sens inverse de la rotation de sa plan�te, de l�est � l�ouest, en six journ�es terrestres � peu pr�s, et son cr�puscule du ��jour�� durait environ soixante-dix heures. Entre-temps, Neptune tournait quatre fois autour de son axe et l�on voyait nettement l�ombre du satellite glisser sur son disque blafard.

Erg Noor et le biologiste aper�urent un petit vaisseau pos� loin du bord du plateau. Ce n��tait pas un astronef � l�arri�re renfl� et � grandes cr�tes d��quilibre. Avec son avant pointu et son corps effil�, il ressemblait � un plan�tonef, mais s�en distinguait par un gros anneau � l�arri�re et une haute superstructure fusel�e.

��Il y a donc un autre vaisseau en quarantaine�? demanda �on Tal, surpris. Le Conseil aurait-il d�rog� � la r�gle�?

��De ne jamais envoyer une exp�dition astrale avant le retour des pr�c�dentes�? Encha�na Erg Noor. En effet, notre absence ne s�est pas prolong�e outre mesure, mais le message que nous devions lancer de Zirda est en retard de deux ans��

��C�est peut-�tre une exp�dition pour Neptune�? Supposa le biologiste.

Ils franchirent les deux kilom�tres qui les s�paraient du sanatorium et mont�rent sur une vaste terrasse rev�tue de basalte rouge. L��toile la plus brillante du ciel noir �tait le disque minuscule du Soleil, bien visible du p�le du satellite. Le froid terrible, cent soixante-dix degr�s au-dessous de z�ro, se sentait � travers le scaphandre chauff�, comme les rigueurs d�un hiver terrestre. De gros flocons d�ammoniaque ou d�acide carbonique congel�s tombaient lentement dans l�atmosph�re immobile, pr�tant aux alentours la qui�tude d�un paysage enneig�.

Erg Noor et son compagnon suivaient du regard la chute des flocons, ainsi que le faisaient autrefois leurs anc�tres des zones temp�r�es, pour qui l�apparition de la neige marquait la fin des travaux agricoles. Cette neige inaccoutum�e annon�ait �galement la fin de leur labeur et de leur voyage��

Sous l�impulsion de ses sentiments subconscients, le biologiste tendit la main au chef�:

��Nous voil� sortis sains et saufs de nos aventures, gr�ce � vous !

Erg Noor protesta violemment du geste.

��Sommes-nous tous sains et saufs�? � qui dois-je mon salut, moi�?

�on Tal ne se laissa pas d�concerter.

��Je suis s�r que Niza gu�rira ! Les m�decins d�ici veulent commencer tout de suite le traitement. Ils ont re�u les instructions de Grim Char en personne, directeur du laboratoire des paralysies totales��

��Sait-on ce qu�elle a�?

��Pas encore. Mais il est clair qu�elle a �t� frapp�e par un de ces courants condens�s dans les ganglions des syst�mes autonomes. Si on trouve le moyen de neutraliser son effet prolong�, la jeune fille sera gu�rie. Nous avons bien d�couvert le m�canisme des paralysies psychiques persistantes, qu�on avait si longtemps crues incurables. C�est l� un mal analogue, mais caus� par un agent externe. Quand on aura exp�riment� mes prisonni�res, vivantes ou non, moi aussi�� je recouvrerai l�usage de mon bras !

La honte fit froncer les sourcils � Erg Noor. Dans son chagrin, il avait oubli� le d�vouement du biologiste. C��tait ind�cent de la part d�un homme m�r. Il prit la main d��on Tal, et les deux savants exprim�rent leur sympathie r�ciproque par ce geste viril adopt� depuis l�antiquit�.

��Vous pensez que les organes meurtriers des m�duses noires et de cette�� salet� cruciforme sont de m�me nature�? s�enquit Erg Noor.

��J�en suis certain. Mon bras en est la preuve ! Le stockage et la modification de l��nergie �lectrique r�sument l�adaptation vitale de ces �tres noirs qui habitent une plan�te riche en �lectricit�. Ce sont �videmment des rapaces�; quant � leurs victimes nous les ignorons pour le moment.

��Rappelez-vous ce qui nous �tait arriv�, quand Niza��

��C�est autre chose. J�y ai beaucoup r�fl�chi. L�apparition de cette horrible croix s�accompagnait d�un infrason tr�s puissant qui a bris� notre volont項 Dans ce monde des t�n�bres, les sons aussi sont noirs, inaudibles. Apr�s avoir d�prim� la conscience par l�infrason, cet �tre agit par un hypnotisme plus fort que celui de nos grands serpents disparus, tels que l�anaconda. Voil� ce qui a failli nous co�ter la vie, n�e�t �t� Niza��

Erg Noor regarda le Soleil lointain, qui �clairait � ce moment la Terre. Le Soleil qui fut l�espoir de l�Homme d�s son existence primitive dans l�implacable nature. Le Soleil, symbole de la force lumineuse de la raison, qui disperse les t�n�bres et les monstres de la nuit. Et une douce lueur d�esp�rance l��claira jusqu�au bout du voyage.

Le directeur de la station de Triton vint chercher Erg Noor au sanatorium. La Terre r�clamait le commandant de la Tantra, et la venue du directeur dans les locaux d�isolement signifiait que la quarantaine �tait termin�e, que l�astronef pouvait achever son vol de treize ans. Le chef de l�exp�dition revint, plus pr�occup� qu�� l�ordinaire.

��Nous repartons aujourd�hui m�me. On me demande de prendre six hommes du plan�tonef Amat qui reste ici pour exploiter des gisements sur Pluton. Nous embarquerons les mat�riaux qu�ils y auront recueillis. Ces six hommes ont r�am�nag� un simple plan�tonef et accompli un exploit extraordinaire, ils ont plong� au fond du gouffre dans l�atmosph�re dense, n�onom�thanique, de Pluton, et ont tourn� autour, dans des temp�tes de neige ammoniacale, au risque de se fracasser dans l�obscurit� contre les aiguilles g�antes de glace d�eau, solide comme l�acier. Ils ont su trouver un endroit o� la couche de glace est perc�e de montagnes. L��nigme de Pluton est enfin r�solue�: cette plan�te n�appartient pas � notre syst�me solaire. Elle fut captur�e au passage du Soleil � travers la Galaxie. Voil� pourquoi sa densit� est nettement sup�rieure � celle des autres plan�tes. On y a d�couvert des min�raux bizarres d�un monde absolument �tranger, mais le plus int�ressant, c�est qu�on y a trouv� les vestiges presque effac�s des constructions qui t�moignent d�une civilisation tr�s ancienne. Les donn�es recueillies par les explorateurs sont � v�rifier, bien s�r. Il faut encore prouver que les mat�riaux de construction ont �t� trait�s par des cr�atures pensantes��, mais l�exploit n�en est pas moins admirable. Je suis fier de ramener les h�ros sur la Terre et je br�le de les entendre. Leur quarantaine s�est termin�e il y a trois jours.

Erg Noor se tut, fatigu� d�avoir tant parl�.

��Mais il y a l� une grave contradiction ! s��cria Poor Hiss.

��Contradiction est m�re de v�rit� ! r�pondit tranquillement Erg Noor�� Il est temps de pr�parer la Tantra !

L�astronef �prouv� d�colla sans peine de Triton et fila suivant une vaste courbe perpendiculaire au plan de l��cliptique. Le chemin direct vers la Terre �tait impraticable�: le vaisseau aurait p�ri dans la vaste zone de m�t�orites et d�ast�ro�des, fragments de la plan�te Pha�ton, qui avait exist� entre Mars et Jupiter et que l�attraction de ce g�ant du syst�me solaire avait mise en pi�ces.

La Tantra acc�l�rait. Erg Noor ne voulait pas transporter les h�ros sur la Terre en soixante-douze jours, d�lai r�glementaire�; il comptait profiter de la force colossale de l�astronef pour faire le trajet en cinquante heures, avec consommation minime d�anam�son.

L��mission radiophonique de la Terre per�ait l�espace jusqu�au vaisseau�; la plan�te acclamait la victoire sur les t�n�bres de l��toile de fer et sur la nuit du Pluton glacial. Les compositeurs ex�cutaient des romances et des symphonies en l�honneur de la Tantra et de l�Amat.

Des m�lodies triomphales r�sonnaient dans le Cosmos. Les stations de Mars, de V�nus et des ast�ro�des appelaient le vaisseau, ajoutant leurs accents au ch�ur g�n�ral de glorification.

��Tantra, Tantra, fit enfin la voix du poste du Conseil. Atterrissage sur El Homra !

Le cosmoport central se trouvait en Afrique du Nord, � l�emplacement d�un ancien d�sert. L�astronef s�y pr�cipita � travers l�atmosph�re terrestre impr�gn�e de soleil.

Les vitres en plastique servaient de parois � une large v�randa orient�e au sud, vers la mer. La lumi�re p�le et diffuse du plafond ne rivalisait pas avec l��clat de la lune�: elle le compl�tait en adoucissant le noir brutal des ombres. Presque tout le personnel de l�exp�dition maritime �tait l�. Seuls les plus jeunes s��battaient dans la mer argent�e par la lune. Le peintre Kart San �tait venu avec son beau mod�le. Secouant ses cheveux d�or, Frit Don, chef de l�exp�dition, parlait du cheval d�couvert par Miika. L��tude de sa mati�re, en vue de conna�tre son poids, avait donn� des r�sultats impr�vus. Sous une couche superficielle d�un alliage quelconque, il y avait de l�or pur. Si la statue �tait un moulage massif, elle devait peser jusqu�� quatre cents tonnes, abstraction faite de la masse d�eau d�plac�e. Pour renflouer ce monstre, on allait faire venir de grands bateaux sp�cialement �quip�s�; telle �tait la cons�quence inattendue de la promenade de Miika Eigoro et de Dar V�ter. Comme quelqu�un demandait la raison de ce gaspillage absurde d�un m�tal pr�cieux, un des doyens de l�exp�dition se rappela une l�gende trouv�e dans les archives historiques�: la disparition des r�serves d�or de tout un pays au temps o� ce m�tal �tait l��quivalent du co�t du travail. Les gouvernants criminels qui avaient tyrannis� et ruin� le peuple, contraints de fuir dans un autre pays � il y avait alors entre les peuples des barri�res dites fronti�re �, avaient ramass� tout l�or de l��tat et fondu une statue qu�on �rigea sur la place la plus populeuse de la capitale. Personne ne put retrouver l�or�� Nul ne pouvait soup�onner quel m�tal se dissimulait sous une couche d�alliage ordinaire.

Le r�cit fit sensation. Cette trouvaille �tait un magnifique cadeau pour l�humanit�. Bien que le m�tal jaune ne f�t plus le symbole de la valeur, il demeurait tr�s utile en �lectrotechnique, en m�decine et surtout dans la fabrication de l�anam�son.

Dans un coin, � l�ext�rieur de la v�randa, V�da Kong, Dar V�ter, le peintre, Tchara Nandi et Evda Nal �taient assis en cercle. Ren Boz s��tait timidement joint � eux, apr�s avoir vainement cherch� Mven Mas.

��Vous aviez raison d�affirmer que la peinture ou, mieux, l�art en g�n�ral retarde toujours sur le progr�s de la science et de la technique, disait Dar V�ter.

��Vous m�avez mal compris, r�pliquait Kart San. L�art a d�j� corrig� ses erreurs et pris conscience de ses devoirs envers l�humanit�. Il a cess� de cr�er des formes monumentales, d�primantes, il ne figure plus le faste et la magnificence irr�els parce qu�ils ne sont que l�ext�rieur des choses.

Le r�le de l�art est de d�velopper le c�t� �motif de l�homme. L�art seul a le pouvoir de disposer et de pr�parer l��me humaine aux impressions les plus complexes. Qui ne conna�t pas la merveilleuse facilit� de perception due � une pr�paration par la musique, les couleurs, la forme�� et � quel point l��me est inaccessible quand on veut y p�n�trer brutalement. Vous, les historiens, vous savez mieux que personne combien de malheurs les hommes ont endur�s pour n�avoir pas compris la n�cessit� de d�velopper et d��duquer le c�t� �motif de l��me.

��Il y eut un temps o� l�art tendait vers l�abstraction, fit observer V�da Kong.

��L�art imitait alors la raison, qui primait sur tout le reste. Or, les arts ne peuvent �tre exprim�s abstraitement, sauf la musique, qui occupe une place � part et qui est absolument concr�te � sa mani�re�� L�art faisait fausse route.

��Quelle route estimez-vous bonne�?

��L�art, � mon avis, c�est la lutte et les inqui�tudes du monde refl�t�es dans les sentiments humains�; c�est parfois l�illustration de la vie, mais sous le contr�le de la logique. C�est cette logique qui est la beaut�, sans laquelle je ne con�ois pas le bonheur et le sens de la vie. Sinon l�art d�g�n�re rapidement en artifices pr�tentieux, surtout si on ne conna�t pas assez la vie et l�histoire��

��Moi, intervint Dar V�ter, j�aurais voulu que l�art s�applique � vaincre et � transformer le monde, au lieu de se borner � le percevoir.

��D�accord ! s��cria Kart San, mais � condition qui le terme de monde comprenne le principal�: le monde int�rieur de l�homme, ses �motions. L�art doit nous �duquer, compte tenu de toutes les contradictions��

Evda Nal posa sur la main de Dar V�ter la sienne, ferme et ti�de.

��� quel r�ve avez-vous renonc� aujourd�hui�?

Il songea d�abord � nier, puis il s�avisa qu�avec Evda c��tait impossible et feignit de s�int�resser vivement aux propos du peintre.

��Ceux d�entre vous, poursuivit ce dernier, qui ont vu les �uvres d�art populaire de l�antiquit�: films de cin�ma, enregistrements de repr�sentations th��trales, de salons de peinture, appr�cient par comparaison le fini, la distinction, la sobri�t� des spectacles et des tableaux modernes�� Sans parler des �poques de d�cadence !

��Il est intelligent, mais prolixe, chuchota V�da Kong.

��Un peintre a du mal � rendre par des paroles ou des formules les ph�nom�nes qu�il voit et choisit dans son entourage, expliqua Tchara Nandi, et Evda Nal approuva de la t�te.

��Voici mon id�al, continua Kart San�: recueillir et assembler en une seule image les grains purs de la belle authenticit� des sentiments, des formes et des couleurs, �pars chez diff�rents individus. Reconstituer les types anciens, dans l�expression sup�rieure de la beaut� de chaque race antique, dont le croisement a form� l�humanit� contemporaine. C�est ainsi que la Fille de Gondvana est l�union avec la nature, la connaissance subconsciente du rapport des choses et des faits, une psychologie encore toute p�n�tr�e d�instincts�� Quant � la Fille de Th�tis, ce sont des sentiments �volu�s, d�une ampleur intr�pide et d�une diversit� infinie. Ici, l�union avec la nature n�est plus instinctive, mais �motive. Elle incarne � mes yeux la force d��ros. Les grandes civilisations de l�antiquit� m�diterran�enne � cr�toise, �trusque, hell�nique, pr�indienne � ont engendr� le type humain qui, seul, a pu cr�er cette civilisation issue du culte de la f�minit�. Quelle chance j�ai eu de rencontrer Tchara�: elle allie par hasard les traits et l�h�r�dit� des �g�ens et des peuples plus r�cents de l�Inde Centrale��

V�da sourit, heureuse d�avoir devin� juste, et Dar V�ter lui chuchota qu�il serait difficile de trouver un meilleur mod�le.

��Si la Fille de la M�diterran�e me r�ussit, je ne manquerai pas d�ex�cuter la troisi�me partie de mon projet�: une femme nordique aux cheveux dor�s ou ch�tain clair, aux yeux calmes et limpides. Grande, un peu lente d�allure, le regard attentif, elle ressemble aux femmes anciennes du peuple russe, Scandinave ou anglais. Ce n�est qu�ensuite que je pourrai cr�er le type de la femme actuelle, synth�se des meilleurs caract�res de ses trois anc�tres��

��Pourquoi seulement de filles et pas de fils�? s�enquit V�da avec un sourire �nigmatique.

��Est-il n�cessaire de sp�cifier que le beau est toujours plus accompli chez la femme, plus affin� par les lois physiologiques��, repartit le peintre en fron�ant les sourcils.

��Quand vous en serez � votre Fille du Nord, regardez bien V�da Kong, conseilla Evda Nal. Il me semble que c�est��

Le peintre se leva en sursaut.

��Comme si je ne voyais pas ! Je lutte pour emp�cher cette image de me p�n�trer d�s maintenant, alors que je suis plein de l�autre. Mais V�da��

��R�ve de musique, dit-elle en rougissant l�g�rement. Dommage que ce soit un piano solaire, qui ne marche pas la nuit !

��Il est actionn� au moyen de semi-conducteurs qui canalisent la lumi�re du Soleil�? demanda Ren Boz pench� par-dessus le bras du fauteuil. Je pourrais peut-�tre�� l�adapter aux courants du poste de radio.

��Ce serait long�? fit V�da, r�jouie.

��Une heure au moins.

��Pas la peine. Dans une heure, on transmettra les nouvelles du r�seau universel, il faut voir et entendre �a. Tout � notre travail, nous n�avons pas branch� le poste depuis deux jours.

��Alors, chantez, V�da, pria Dar V�ter. Kart San a un instrument � cordes des Si�cles Sombres de la soci�t� f�odale��

��Une guitare, souffla Tchara Nandi.

��Qui m�accompagnera�? Je vais essayer moi-m�me��

��Je sais jouer, moi.

Tchara offrit d�aller chercher la guitare � l�atelier.

��Courons-y ensemble, proposa Frit Don.

Tchara rejeta d�un geste espi�gle la masse noire de sa chevelure. Cherlis tourna un levier et fit coulisser la paroi lat�rale de la v�randa, d�couvrant la vue du bord oriental du golfe. Frit Don se sauva � grandes enjamb�es. Tchara courait, la t�te en arri�re. Elle se laissa bient�t distancer, mais ils atteignirent l�atelier en m�me temps, plong�rent dans l�entr�e noire, et l�instant d�apr�s, ils galopaient de nouveau au clair de lune, le long de la mer, rivalisant de vitesse. Frit Don parvint le premier � la v�randa, mais Tchara bondit par l�ouverture et se trouva � l�int�rieur avant lui.

V�da, saisie d�admiration, battit des mains.

��Dire que Frit Don est champion d�athl�tisme !

��Et Tchara Nandi a fait l��cole sup�rieure de danse, facult�s ancienne et moderne, r�pliqua Kart San sur le m�me ton.

��V�da et moi avons aussi appris la danse, mais � l��cole �l�mentaire, soupira Evda Nal.

��Comme tout le monde, remarqua le peintre, taquin.

�� Tchara pin�ait lentement les cordes, en tenant lev� son petit menton volontaire. La guitare rendait des sons graves et doux. La voix claire de la jeune femme monta, nostalgique, fascinante. Elle chantait un air triste, venu derni�rement de la zone Sud. Le contralto de V�da entra dans la m�lodie et devint la trame du duo. Le contraste des chanteuses s�harmonisait � la perfection. Dar V�ter reportait les yeux de l�une � l�autre et ne savait laquelle �tait la plus embellie�: V�da, accoud�e au poste de radio, la t�te pench�e sous le poids de ses cheveux blonds, argent�s par la lune�� ou Tchara, inclin�e en avant, la guitare sur ses genoux ronds, le visage si bronz� que les dents et le blanc des yeux y brillaient d�un �clat extraordinaire.

La romance �tait finie. Tchara effleurait les cordes avec h�sitation. Et voici que Dar V�ter serra les m�choires�: il entendait la chanson qui l�avait nagu�re �loign� de V�da et qui �tait maintenant douloureuse pour elle.

Les accords se suivaient par saccades, se couraient apr�s et s��teignaient avant de s��tre confondus. La m�lodie se d�roulait par syncopes, ainsi que des vagues qui assaillent la gr�ve, se r�pandent un instant sur le sable et refluent l�une apr�s l�autre dans la mer sans fond. Tchara ne se doutait de rien�: sa voix sonore �voquait l�amour envol� � travers les espaces glac�s, d��toile en �toile, � la recherche du h�ros parti explorer le Cosmos�� Il ne reviendra plus, tant pis ! Mais qu�on puisse au moins le retrouver un instant, dans l�infini, le r�conforter d�une pri�re, d�une tendre pens�e, d�un salut affectueux !

V�da se taisait. Tchara, inqui�te, s�interrompit au milieu d�une phrase, se leva d�un bond, jeta la guitare au peintre et s�approcha de la femme blonde, l�air penaud.

V�da sourit�:

��Dansez pour moi, Tchara !

Celle-ci fit un signe d�assentiment, mais Frit Don protesta�:

��On dansera tant�t. C�est l�heure de la transmission.

Sur le toit de l��difice, un t�lescope dressa son long tube termin� par deux plaques en croix et un cercle m�tallique o� saillaient huit h�misph�res. Les puissants accords des informations universelles remplirent la pi�ce.

��Nous continuons � commenter le projet pr�sent� par l�Acad�mie des �missions Dirig�es�: le remplacement de l�alphabet lin�aire par l�enregistrement �lectronique, dit la voix d�un homme dont l�image �tait apparue sur l��cran. Le projet n�est pas approuv� � l�unanimit�. L�objection principale est la complexit� des appareils de lecture. Le livre n�est plus l�ami, le compagnon fid�le de l�homme. Si avantageux qu�il soit en apparence, le projet sera refus� !

��Les d�bats ont �t� longs ! fit observer Ren Boz.

��La contradiction est flagrante, d�clara Dar V�ter. D�une part, la facilit� s�duisante de l�enregistrement, de l�autre, la difficult� de la lecture��

Le speaker continuait�:

��Le message d�hier se confirme�: la trente-septi�me exp�dition astrale a parl�. Ils reviennent��

Dar V�ter se figea, �tourdi par la violence du conflit int�rieur. Il vit du coin de l��il V�da qui se levait lentement, les yeux de plus en plus dilat�s. L�ou�e aiguis�e de Dar V�ter per�ut la respiration haletante de la jeune femme.

���� du c�t� du carr� 401 et l�astronef vient de sortir du champ n�gatif, � un centi�me de parsec de l�orbite de Neptune. Le retard de l�exp�dition est d� � la rencontre d�un soleil noir. Pas de pertes en hommes ! La vitesse du vaisseau, conclut le speaker, est d�environ cinq sixi�mes de l�unit� absolue. On l�attend � la station de Triton, dans onze jours !.. Vous serez bient�t renseign�s sur des d�couvertes remarquables !

La transmission continuait. Mais personne n��coutait les autres nouvelles. On entourait V�da, on la f�licitait. Elle souriait, les joues en feu, une inqui�tude cach�e au fond des yeux. Dar V�ter s��tait approch� � son tour. V�da sentit la pression ferme de sa main devenue ch�re et indispensable, elle rencontra un regard franc. Il y avait longtemps qu�il ne l�avait plus regard�e ainsi�; elle connaissait la cr�nerie m�lancolique qui per�ait dans son ancienne attitude envers elle, et elle savait qu�� l�heure actuelle, il ne lisait pas seulement la joie sur son visage��

Dar V�ter l�cha doucement sa main et s��loigna avec un sourire d�une s�r�nit� inimitable. Les camarades discutaient vivement l�information. V�da, rest�e au milieu du groupe, observait Dar V�ter � la d�rob�e. Elle vit Evda Nal qui l�abordait, rejointe l�instant d�apr�s par Ren Boz.

��� propos, il faut trouver Mven Mas, il ne sait rien encore ! s��cria Dar V�ter. Venez avec moi, Evda Nal. Vous aussi, Ren Boz.

��Et moi, fit Tchara Nandi, en s�avan�ant, puis-je vous accompagner�?

Ils sortirent vers le doux clapotis des vagues. Dar V�ter s�arr�ta, exposant sa figure � la brise, et poussa un grand soupir. S��tant retourn�, il croisa le regard d�Evda Nal.

��Je pars sur-le-champ, r�pondit-il � sa question muette.

Evda Nal lui prit le bras. On marcha quelque temps en silence.

��Je me demandais si c��tait le meilleur parti�? chuchota-t-elle. Oui, sans doute, vous devez avoir raison. Si V�da��

Elle n�acheva pas, mais Dar V�ter lui serra les mains d�un air entendu et les pressa contre sa joue. Ren Boz et Tchara leur embo�taient le pas�; le physicien s��cartait prudemment de sa voisine qui, dissimulant un sourire narquois, le regardait en biais de ses yeux immenses. Evda eut un petit rire et offrit � Ren Boz son bras libre. Il s�y cramponna d�un geste rapace qui paraissait comique chez ce timide.

��O� chercherons-nous votre ami�?

Tchara s��tait arr�t�e au bord de l�eau. Dar V�ter distingua au clair de lune des empreintes humaines sur le sable mouill�. Elles �taient r�guli�rement espac�es et sym�triques au point qu�on les e�t attribu�es � une machine.

��Il est all� par l�.

Dar V�ter indiqua la direction des grands rochers.

��Oui, ce sont ses traces, confirma Evda.

��Comment le savez-vous�? questionna Tchara, sceptique.

��Voyez la r�gularit� de cette d�marche�: c�est celle des chasseurs primitifs�� ou de leurs descendants. Or, il me semble que Mven, malgr� son instruction, est plus pr�s de la nature que nous autres�� Vous aussi, peut-�tre, Tchara�?

Evda s��tait tourn�e vers la jeune fille.

��Moi�? Oh, non. Et tendant le bras, elle s��cria�: le voici !

Sur un rocher du voisinage, la puissante silhouette de l�Africain se dressa, brillant au clair de lune, telle une statue de marbre noir. Mven Mas gesticulait �nergiquement, comme s�il mena�ait quelqu�un. Les muscles gonfl�s de son corps d�athl�te roulaient sous la peau luisante.

��On croirait le g�nie de la nuit des contes de f�es ! chuchota Tchara, saisie.

Mven Mas les avait aper�us�; il sauta du rocher et reparut habill�. Quand Dar V�ter lui eut cont� en peu de mots la nouvelle, il voulut voir aussit�t V�da Kong.

��Allez-y avec Tchara, dit Evda, nous resterons ici un moment��

Dar V�ter esquissa un salut que l�Africain comprit. Une impulsion subite lui fit murmurer des paroles d�adieu d�su�tes. Dar V�ter, touch�, s��loigna, pensif, en compagnie de la silencieuse Evda. Ren Boz pi�tina d�un air embarrass� et suivit Mven Mas et Tchara Nandi��

Dar V�ter et Evda atteignirent le cap qui s�parait le golfe de la haute mer. Les feux en bordure des vastes radeaux circulaires de l�exp�dition maritime se voyaient nettement.

Dar V�ter poussa dans l�eau un canot translucide et se campa devant Evda, encore plus massif et plus vigoureux que Mven Mas. Hauss�e sur la pointe des pieds, elle embrassa l�ami qui partait.

��V�ter, je ne quitterai pas V�da, promit-elle, r�pondant � ses pens�es. Nous retournerons ensemble dans notre zone pour attendre l�arriv�e des astronautes�� Quand vous serez �tabli, faites-le-moi savoir, je serai toujours heureuse de vous �tre utile��

Evda suivit longuement des yeux le canot sur la mer argent�e��

Dar V�ter gagna le second radeau o� les m�caniciens travaillaient encore, press�s d�achever l�installation des accumulateurs. Sur sa demande, ils allum�rent trois feux verts en triangle. Au bout d�une heure et demie, le premier spiropt�re de passage stoppa au-dessus du radeau, dans un grondement de moteurs qui se r�pandait sur l�eau endormie. Dar V�ter grimpa dans l�ascenseur qu�on lui avait descendu, se montra un instant sous la car�ne �clair�e du vaisseau et disparut par la trappe. Le matin, il r�int�grait son domicile non loin de l�Observatoire du Conseil. Il ouvrit les robinets de soufflage dans les deux pi�ces. Quelques minutes plus tard, toute la poussi�re amass�e �tait balay�e. Dar V�ter tira le lit du mur et, apr�s avoir r�gl� l�atmosph�re de la chambre sur l�odeur et le clapotis de la mer, auxquels il �tait accoutum�, il s�endormit profond�ment.

Il se r�veilla avec la sensation de ne plus go�ter le charme de la vie. V�da �tait loin et le serait tous ces jours-ci�� jusqu�ࠅ mais il devait lui venir en aide, au lieu de compliquer les choses !

Une trombe d�eau fra�che �lectris�e s�abattit sur lui dans la salle de bain. Il y demeura si longtemps qu�il eut froid. R�confort�, il alla ouvrir les battants de verre du vid�ophone et appela la station de placement voisine. Un jeune visage apparut sur l��cran. Le gars reconnut Dar V�ter et le salua avec une l�g�re nuance de respect qui �tait une marque de politesse raffin�e.

��Je voudrais une besogne difficile et longue, d�clara Dar V�ter. Quelque chose qui n�cessite un travail manuel�: les gisements antarctiques, par exemple !

��Pas d�emplois vacants ! dit l�autre sur un ton de regret. Il en est de m�me pour les gisements de Venus, de Mars et m�me de Mercure. Vous savez bien que les jeunes affluent l� o� la t�che est la plus ardue��

��Oui, mais je ne peux plus me compter dans cette belle cat�gorie�� Qu�avez-vous � me proposer�? Il me faut une occupation imm�diatement.

��Si vous tenez aux travaux miniers��, il y a les terrains diamantif�res de la Sib�rie Centrale, fit lentement le gars en consultant une liste invisible � Dar V�ter. Et puis, nous avons les usines flottantes de denr�es alimentaires, une station solaire de pompage au Tibet, mais c�est du travail facile. Les autres places ne le sont gu�re moins !

Dar V�ter remercia l�informateur et demanda de lui r�server les mines de diamants, jusqu�� ce qu�il e�t r�fl�chi.

Il d�brancha la station de placement et prit la Maison de la Sib�rie, vaste centre d�information g�ographique. On relia son vid�ophone � une machine mn�motechnique � enregistrements r�cents, et il vit d�filer d�immenses for�ts. L�ancienne ta�ga mar�cageuse, o� des m�l�zes clairsem�s poussaient sur un sol toujours gel�, avait c�d� la place aux g�ants sylvestres, c�dres sib�riens et s�quoias d�Am�rique, dont l�esp�ce �tait jadis presque �teinte. Les grands troncs rouges formaient une cl�ture superbe autour de collines aux sommets b�tonn�s. Des tuyaux en acier de dix m�tres de diam�tre sortaient d�en dessous et franchissaient les lignes de partage des eaux pour rejoindre les rivi�res qu�ils engouffraient dans leurs gueules en entonnoir. Les pompes �normes mugissaient sourdement. Des centaines de m�tres cubes d�eau se pr�cipitaient dans les profondeurs des br�ches diamantif�res, y tourbillonnaient en rugissant, �rodaient la roche et ressortaient en laissant des dizaines de tonnes de diamants sur les grilles des chambres de lavage. Dans de longues salles inond�es de lumi�re, des gens surveillaient les cadrans mobiles des trieuses. Les pierres scintillantes s��grenaient par les trous calibr�s des caisses de r�ception. Les op�rateurs des stations de pompage surveillaient sans cesse les indicateurs des machines qui calculaient la r�sistance variable de la roche, la pression et le d�bit d�eau, l�approfondissement du front de taille et l��jection des particules solides. Dar V�ter se dit que si la vue riante des bois ensoleill�s ne convenait pas � son humeur actuelle, le travail concentr� aux pompes ferait son affaire. Il d�brancha la Maison de la Sib�rie. Un signal d�appel retentit aussit�t, et l�informateur de la station de placement reparut sur l��cran.

��Je voudrais savoir ce que vous avez d�cid�.

��Nous venons de recevoir une offre de place aux mines sous-marines de titane sur la c�te occidentale de l�Am�rique du Sud. C�est ce que nous avons de plus difficile pour le moment�� mais il faut s�y rendre d�urgence !

Dar V�ter s�alarma.

��Je n�aurai pas le temps de passer l�examen � la prochaine station de l�Acad�mie de Psychophysiologie du Travail.

��Les �preuves annuelles n�cessit�es par votre ancien travail vous en dispensent.

��Envoyez la communication et donnez les coordonn�es ! repartit vivement Dar V�ter.

��Point KM 40, station 6L, ramification sud n� �17, branche ouest de la Voie Spirale. Je lance un avertissement.

Le visage s�rieux disparut de l��cran. Dar V�ter rassembla ses menus effets personnels, enferma dans un coffret les pellicules o� �taient enregistr�es les images et les voix de ses amis, ainsi que ses propres pens�es. Il enleva du mur la reproduction chromor�flexe[28] d�un vieux tableau russe, prit sur la table une statuette en bronze de l�actrice Bello Gai qui ressemblait � V�da Kong. Tous ces objets et quelques v�tements furent emball�s dans une caisse en aluminium dont le couvercle portait des chiffres et des signes lin�aires en relief. Dar V�ter composa les coordonn�es qu�on lui avait indiqu�es, ouvrit une trappe dans le mur et y poussa la caisse.

Elle disparut, entra�n�e par un ruban sans fin.

Puis il inspecta son logement. Bien avant l��poque de l�Anneau, il n�existait d�j� plus de personnes charg�es sp�cialement de l�entretien des locaux.

Ces fonctions �taient remplies par les habitants eux-m�mes, ce qui exigeait de leur part un soin et une discipline irr�prochables, ainsi qu�un am�nagement judicieux des logis et des �difices publics, l�automatisme de la ventilation et du nettoyage.

L�inspection termin�e, Dar V�ter abaissa un levier situ� � la porte, pour pr�venir la station immobili�re que ses deux pi�ces �taient disponibles, et s�en fut�� La v�randa vitr�e de plaques laiteuses �tait chauff�e par le soleil, mais la brise marine rafra�chissait comme toujours le toit en terrasse. Les passerelles pi�tonnes, jet�es entre les b�timents en treillis, semblaient flotter dans l�air et inviter � la promenade, mais Dar V�ter ne s�appartenait plus. La galerie de descente automatique le conduisit � la poste magn�to-�lectrique souterraine, d�o� un wagonnet actionn� aux ondes l�emmena vers la gare de la Voie Spirale. Dar V�ter n�alla pas vers le d�troit de B�ring, o� passait l�arc de jonction de la Branche ouest. Par cet itin�raire, le voyage jusqu�� la 17e ramification sud durait pr�s de quatre jours. Dans les zones habit�es Nord et Sud, circulaient des spiropt�res de marchandises qui traversaient les oc�ans et reliaient par le chemin le plus court les branches de la Voie Spirale. Dar V�ter suivit la branche centrale jusqu�� la zone Sud, dans l�espoir de persuader le chef des transports a�riens qu�il �tait un colis express. Sans compter qu�il gagnait trente heures, Dar V�ter pourrait voir le fils de Grom Orm, pr�sident du Conseil d�Astronautique, qui l�avait choisi comme mentor pour son gar�on.

Celui-ci �tait devenu grand et devait entreprendre l�ann�e prochaine ses travaux d�Hercule. En attendant, il travaillait au Service de Surveillance dans les marais d�Afrique Occidentale.

Quelle t�che s�duisante, pour un jeune, d��tre au Service de Surveillance, de guetter l�apparition des requins dans l�oc�an, des insectes nuisibles, des vampires et des reptiles dans les mar�cages tropicaux, des microbes morbifiques dans les zones peupl�es, des �pizooties ou des incendies dans les r�gions steppiques et foresti�res, de d�celer et d�an�antir les fl�aux terrestres du pass�, qui resurgissaient de fa�on myst�rieuse dans les coins perdus de la plan�te ! La lutte contre les formes de vie nocives se poursuivait sans tr�ve. Les microorganismes, les insectes et les champignons r�agissaient aux nouveaux moyens de destruction en produisant des esp�ces nouvelles, qui d�fiaient les compos�s chimiques les plus meurtriers. C�est seulement apr�s l��re du Monde D�suni qu�on avait appris � utiliser les antibiotiques puissants, sans engendrer des esp�ces dangereuses et r�sistantes de microbes.

��Si Dis Ken est employ� � la surveillance des marais, songeait Dar V�ter, c�est qu�il devient un travailleur s�rieux d�s son jeune �ge����

Le fils de Grom Orm, comme tous les enfants de l��re de l�Anneau, avait �t� �duqu� hors de sa famille, dans une �cole situ�e au bord de la mer, dans la zone Nord. C�est l� qu�il avait subi les premi�res �preuves � la station de l�APT.

En confiant un travail aux jeunes, on tenait toujours compte des particularit�s psychologiques de l�adolescence�: exaltations, sens tr�s fort de la responsabilit�, �gocentrisme.

L�immense wagon filait sans bruit ni secousses. Dar V�ter monta � l��tage, sous le toit translucide. Tout en bas, de part et d�autre de la Voie, passaient en vitesse des b�timents, des canaux, des bois et des montagnes. Les usines automatiques, align�es aux confins des zones agricole et foresti�re, faisaient �tinceler au soleil leurs coupoles diaphanes. Les contours nets et sobres des machines g�antes se voyaient � travers les murs de cristal.

Au-del� du monument � Ginn Kad qui inventa un moyen avantageux pour la fabrication du sucre synth�tique, la Voie s�engagea dans les for�ts de la zone agricole des tropiques. Les plantations s��tendaient � perte de vue, groupant des arbres de toutes nuances, formes et hauteurs. Dans les all�es �troites et aplanies, qui s�paraient les massifs de verdure, rampaient des r�colteuses m�caniques, des machines de pollinisation et de contr�le�; d�innombrables fils s�entrecroisaient en un brillant r�seau. Jadis, le symbole de l�abondance �tait le champ de bl� m�r�� Mais d�s l��re de l�Unification, on avait compris le d�savantage �conomique des cultures annuelles�; le transfert de toute l�agriculture dans la zone tropicale dispensa l�humanit� de semer et de soigner chaque ann�e, au prix de grands efforts, des herbes et des arbustes d�licats. Les arbres, v�g�taux vivaces qui �puisent moins le sol et r�sistent mieux aux intemp�ries, �taient devenus les principales plantes agricoles bien avant l��re de l�Anneau.

Des arbres � pain, � baies, � noix, portant des milliers de vari�t�s de fruits et donnant jusqu�� un quintal de masse nutritive par pied�� D�immenses vergers, dont la superficie mesurait des centaines de millions d�hectares, entouraient la Terre d�une ceinture double, vraie ceinture de C�r�s, d�esse mythologique de la f�condit�. � l�int�rieur se trouvait la zone �quatoriale, oc�an de for�ts humides, qui fournissait � la plan�te le bois blanc, noir, violet, rose, dor�, gris � reflets soyeux, dur comme l�ivoire ou tendre comme la pulpe d�une pomme, lourd comme la pierre ou l�ger comme le li�ge. On obtenait l� quantit� de r�sines diverses, moins ch�res que les synth�tiques et poss�dant de pr�cieuses qualit�s industrielles ou m�dicinales.

Les cimes des g�ants sylvestres parvenaient au niveau de la Voie�: la mer verte bruissait maintenant de tous c�t�s. Dans les tr�fonds ombreux, au milieu de charmantes clairi�res, se dissimulaient des maisons sur pilotis m�talliques et des machines en forme d�araign�es monstrueuses, qui r�ussissaient � transformer ces fourr�s de quatre-vingts m�tres de haut en piles r�guli�res de troncs et de planches.

Les c�l�bres montagnes de l��quateur se montr�rent � gauche. Sur l�une d�elles, le Kenya, il y avait un poste de transmission du Grand Anneau. La for�t refluait devant un plateau rocheux. Des constructions cubiques bleues ciel se dress�rent dans le voisinage.

Le train s�arr�ta et Dar V�ter descendit � la gare de l��quateur, dont le vaste quai �tait dall� de verre glauque. Pr�s de la passerelle, qui dominait les cimes plates des c�dres bleut�s, s��rigeait une pyramide en aplite[29] blanche du fleuve Lualaba. Son sommet tronqu� supportait la statue d�un homme en combinaison de travail de l��re du Monde D�suni. Il levait de sa main gauche vers le ciel p�le de l��quateur un globe �tincelant, muni de quatre antennes d��mission. Le corps rejet� en arri�re, comme pour lancer le globe dans le ciel, exprimait l�effort exalt� que semblaient lui communiquer les personnages en costumes �tranges, group�s autour du pi�destal. C��tait un monument aux constructeurs des premiers satellites de la Terre, qui accomplissaient des miracles d�ing�niosit� et de labeur. Le duvet argent� des leucodendrons d�Afrique encadrait la pyramide lisse comme la porcelaine, qui r�verb�rait l��clat aveuglant du soleil.

Dar V�ter regardait toujours avec �motion les visages de ces statues. Il savait que les hommes qui avaient construit les premiers satellites et atteint le seuil du Cosmos �taient des Russes, ses admirables anc�tres, qui avaient entrepris l��dification de la soci�t� nouvelle et la conqu�te du Cosmos��

Cette fois encore, il se dirigea vers le monument pour examiner les traits des h�ros d�autrefois en les comparants � ses contemporains et � lui-m�me. Deux silhouettes sveltes sortirent de sous les arbres, s�immobilis�rent, puis l�un des jeunes gens s��lan�a vers le voyageur. Mettant son bras sur l��paule massive de Dar V�ter, il examina � la d�rob�e les traits familiers du visage �nergique�: nez prononc�, menton volontaire, l�vres �gay�es d�un sourire inattendu, qui contrastait avec l�expression grave des yeux d�acier sous les sourcils joints��

Dar V�ter regarda d�un air approbateur le fils de l�homme illustre qui avait b�ti une station dans le syst�me plan�taire du Centaure et qui pr�sidait depuis plus de quatre triennats le Conseil d�Astronautique. Grom Orm devait avoir au moins cent trente ans, trois fois plus que Dar V�ter, tandis que son fils �tait presque un enfant.

Dis Ken appela son camarade, un gars aux cheveux noirs.

��Tor An, mon meilleur ami, le fils du compositeur Zig Zor.

��Nous travaillons tous deux dans les marais, poursuivit Dis, nous voulons faire nos exploits ensemble et ne jamais nous s�parer.

��Tu t�int�resses toujours � la cybern�tique de l�h�r�dit�? s�enquit Dar V�ter.

��Oh, oui ! Tor, qui est musicien comme son p�re, a fait de mon go�t une passion. Lui et son amie. Ils veulent se consacrer au domaine o� la musique aide � comprendre l��volution de l�organisme vivant, c�est-�-dire �tudier la symphonie de sa structure.

��C�est plut�t vague, remarqua Dar V�ter, les sourcils fronc�s.

��Je ne suis pas encore tr�s fort, avoua Dis, confus. Peut-�tre que Tor saura mieux s�expliquer.

L�autre jeune homme rougit, mais soutint le regard scrutateur de V�ter.

��Dis, parle des rythmes de l�h�r�dit�. L�organisme vivant, issu de la cellule maternelle, s�enrichit d�accords mol�culaires. La spirale paire initiale se d�veloppe dans un plan analogue au d�veloppement de la symphonie musicale, autrement dit au fonctionnement logique de la machine � calculer �lectronique��

��Tiens ! fit Dar V�ter avec un �tonnement outr�. Mais alors, vous r�duisez toute l��volution de la mati�re organique et inorganique � une sorte de symphonie colossale�?��

��Dont le plan et le rythme int�rieur ob�issent aux lois fondamentales de la physique. Il suffit de comprendre le programme et l�origine de ce m�canisme lyrico-cybern�tique, affirma Tor An d�un ton p�remptoire.

��Qui a trouv� �a�?

��Mon p�re Zig Zor. Il vient de publier sa treizi�me symphonie cosmique en fa mineur, de tonalit� chromatique 4,750 �.

��Je l��couterai sans faute ! J�aime la couleur bleue�� Mais vos projets imm�diats sont les travaux d�Hercule. Vous connaissez les sujets�?

��Les six premiers seulement.

��Bien s�r, les six autres sont donn�s apr�s l�ex�cution des pr�c�dents.

��Nettoyer et rendre visitable le niveau inf�rieur de la grotte de Kon-i-Gout en Asie Centrale, commen�a Tor An.

��Tracer une route jusqu�au lac Mental, � travers la cr�te aigu� de la montagne, encha�na Dis Ken, r�nover le verger d�arbres � pain en Argentine, d�celer la cause de l�apparition de grandes pieuvres dans la r�gion de l�exhaussement r�cent qui s�est produit pr�s de la Trinit項

��Et les exterminer !

��Cela fait cinq. Et le sixi�me�?

Les deux gars h�sit�rent.

��On nous a reconnu � tous les deux des dispositions musicales, d�clara Dis Ken en rougissant, et�� on nous charge de nous documenter sur les danses anciennes de l��le de Bali, d�en reconstituer la musique et la chor�graphie��

��Vous allez donc choisir des danseuses et cr�er une troupe�? Pr�cisa Dar V�ter en riant.

��Oui, avoua Tor An, les yeux baiss�s.

��Pas mal ! Mais c�est l� une t�che collective, de m�me que la route du lac.

��Oh, nous avons une bonne �quipe. Seulement��, ils voudraient, eux aussi, vous avoir pour mentor. Ce serait �patant !

Dar V�ter mit en doute ses aptitudes quant � la sixi�me entreprise. Mais les gars, r�jouis et sautillants, l�assur�rent que Zig Zor ��en personne�� avait promis d�en assumer la direction.

��Dans un an et quatre mois, je trouverai de la besogne en Asie Centrale, annon�a Dar V�ter en admirant les frimousses rayonnantes.

��Quelle veine que vous ne soyez plus directeur des stations, s��cria Dis Ken. Je n�esp�rais pas travailler avec un mentor pareil !..

Le gar�on s�empourpra au point que la sueur perla sur son front, et Tor s��carta de lui d�un air choqu�. Dar V�ter se h�ta de venir au secours du gaffeur.

��Vous avez du temps devant vous�?

��Oh, non ! On nous a l�ch�s pour trois heures. Nous avons amen� un fi�vreux de notre station palud�enne.

��La fi�vre n�est donc pas liquid�e�? Moi qui croyais��

��Elle repara�t tr�s rarement et seulement dans les marais, intervint Dis, c�est pour �a que nous sommes l� !

��Il nous reste deux heures. Allons en ville, je parie que vous tenez � voir la Maison du Nouveau !

��Non, non ! Nous voudrions�� que vous nous r�pondiez�; nous sommes pr�ts, et c�est si important pour le choix de notre carri�re��

Dar V�ter consentit, et tous les trois se dirig�rent dans une salle du Foyer des H�tes, rafra�chie par une brise marine artificielle.

Deux heures plus tard, un autre wagon emportait Dar V�ter assoupi sur couchette. Il s��veilla en gare de la cit� des Chimistes. Un immense b�timent vitr� en forme d��toile � dix branches surmontait une houill�re. Le charbon qu�elle fournissait �tait converti en rem�des, vitamines, hormones, soies et fourrures min�rales. Les d�chets servaient � la fabrication du sucre. Dans une branche de l��toile, on tirait de la houille des m�taux rares�: le germanium et le vanadium�� Que de tr�sors enferm�s dans cette roche noire !

Un ancien camarade de Dar V�ter, qui �tait chimiste, vint le voir � la gare. Il y avait jadis, � une station indon�sienne de r�colteuses de fruits de la zone tropicale, trois joyeux m�caniciens�� Aujourd�hui, l�un �tait chimiste en chef d�un grand laboratoire d�usine�; le second, rest� arboriculteur, avait invent� un moyen ing�nieux de pollinisation�; le troisi�me � c��tait lui, Dar V�ter � revenait � la Terre, dans ses entrailles m�mes�� L�entrevue des amis dura dix minutes � peine, mais ce contact direct �tait malgr� tout bien plus agr�able que les rencontres sur l��cran du vid�ophone.

La suite du voyage ne fut pas longue. Le chef de la ligne a�rienne latitudinale manifesta la bienveillance propre aux hommes de l��poque de l�Anneau et se laissa facilement convaincre. Dar V�ter franchit l�oc�an et se trouva sur la branche Ouest de la Voie, au sud de la 17e ramification, au bout de laquelle il s�embarqua sur un glisseur.

De hautes montagnes bordaient la mer. Au bas des pentes, des murs en pierre blanche �tayaient des remblais couverts de pins parasols et de widringtonia dont la verdure bronz�e et bleu�tre alternait en all�es parall�les. Plus haut, les rochers nus pr�sentaient des crevasses sombres, o� l�eau des cascades rejaillissait en embruns. Sur les terrasses s��chelonnaient des maisonnettes orange et jaune d�or, � toitures gris-bleu.

Un bas-fond artificiel s�avan�ait loin dans la mer, termin� par une tour. Cette construction battue par les vagues se dressait au bord du talus c�tier qui tombait dans l�oc�an � un kilom�tre de profondeur. Au pied de la tour, descendait � pic un �norme tuyau de b�ton qui r�sistait � la pression des abysses. Il s�enfon�ait dans une montagne sous-marine compos�e de rutile, oxyde de titane, presque pur. Tout le traitement du minerai se faisait sous le fond marin. On montait � la surface les lingots de titane pur et les r�sidus. Les flots jaunes faisaient osciller le glisseur contre le d�barcad�re de la tour. Dar V�ter profita d�un moment favorable pour sauter sur la plate-forme. De l�, il grimpa sur la galerie abrit�e, o� plusieurs personnes au repos �taient venues l�accueillir. Les travailleurs de cette mine, qui lui semblait si isol�e, n��taient pas les sombres anachor�tes qu�il avait imagin�s sous l�effet de sa propre humeur. Des visages affables, quoique un peu las, lui souriaient. Cinq hommes et trois femmes�: il y avait aussi du personnel f�minin��

Dar V�ter s�accoutuma en dix jours � son nouveau travail.

L�exploitation avait son r�seau �lectrique�: dans de vieilles mines du continent, se cachaient des g�n�rateurs d��nergie nucl�aire de type E � on disait autrefois second type � qui ne donnait pas de radiations r�siduelles nuisibles et convenait de ce fait aux installations locales.

Un syst�me tr�s complexe de machines se d�pla�ait dans les entrailles de la montagne sous-marine et creusait la tendre roche brun-rouge. Le secteur le plus difficile �tait � l��tage inf�rieur, o� se faisaient l�extraction et le concassage automatiques. On y recevait des signaux du poste central, situ� en haut, qui assurait la surveillance g�n�rale des dispositifs de coupe et de morcellement, le contr�le des variations de r�sistance et de t�nacit� du minerai, la v�rification des tables de lavage. La vitesse de l�extraction et du concassage d�pendait de la teneur en m�tal du minerai. Or, l�exigu�t� de l�espace prot�g� contre la mer emp�chait de confier tout le soin du r�glage aux robots.

Dar V�ter �tait devenu m�canicien du groupe inf�rieur de machines. Son service quotidien avait lieu dans la p�nombre des caveaux pleins de cadrans, o� la pompe d�a�ration luttait � grand-peine contre la chaleur accablante, aggrav�e par la pression due aux in�vitables fuites d�air comprim�.

Leur journ�e finie, Dar V�ter et son jeune aide prenaient le frais sur la terrasse�; apr�s le bain et le repas, chacun regagnait sa chambre dans une maisonnette de la c�te. Dar V�ter t�chait de se remettre � l��tude des math�matiques cochl�aires, mais il s�endormait de plus en plus t�t et ne se r�veillait qu�� l�heure de la rel�ve. Il se sentait mieux, d�un mois � l�autre. Son ancien contact avec le Cosmos semblait oubli�. Comme tous les mineurs, il avait plaisir � voir d�marrer les radeaux charg�s de titane. Depuis la r�duction des fronts polaires, les temp�tes terrestres avaient nettement faibli et une grande partie du trafic maritime se r�alisait au moyen de radeaux remorqu�s ou automoteurs. Quand le personnel de la mine fut remplac� par un nouveau contingent, Dar V�ter prolongea son s�jour, avec deux autres enthousiastes des travaux miniers.

Rien n�est �ternel en ce monde changeant�: la mine marqua un temps d�arr�t pour les r�parations courantes des machines d�extraction et de concassage. Dar V�ter p�n�tra pour la premi�re fois jusqu�au front de taille, par-del� le bouclier, o� seul un scaphandre sp�cial lui permettait de braver la chaleur, la haute pression et les gaz toxiques qui fusaient par les fissures. Sous la lumi�re �blouissante, les parois de rutile scintillaient comme le diamant et jetaient des feux rouges, tels des yeux furibonds dissimul�s dans le roc. Il r�gnait l� un silence de mort. La perforatrice �lectro hydraulique et les �normes disques, �metteurs d�ondes ultracourtes, s��taient immobilis�s apr�s des mois d�activit�. Des g�ophysiciens qui venaient d�arriver s�affairaient dessous installant leurs appareils pour v�rifier les contours du g�te.

L�-haut resplendissaient les jours calmes de l�automne m�ridional. Dar V�ter, parti en excursion dans les montagnes, sentait vivement la solitude de ces masses rocheuses qui s��levaient l� depuis des mill�naires, entre mer et ciel. L�herbe s�che bruissait, le murmure du ressac s�entendait � peine. Le corps fatigu� r�clamait le repos, mais le cerveau captait avidement les impressions du monde qui semblait neuf apr�s ce long et p�nible travail souterrain.

L�odeur des falaises chauff�es et des herbes du d�sert rappela � Dar V�ter l�flot de la mer lointaine qui recelait le cheval d�or. Une puissante voix int�rieure lui promettait un avenir heureux, d�autant plus heureux qu�il serait lui-m�me meilleur et plus fort.

Qui s�me l�action r�colte l�habitude.

Qui s�me l�habitude r�colte le caract�re.

Qui s�me le caract�re r�colte le destin.

C��tait un vieux dicton qui lui �tait revenu � la m�moire�� Oui, la plus grande lutte de l�homme est la lutte contre l��go�sme. Il ne faut le combattre ni par les maximes sentimentales ni par une morale aussi belle qu�inefficace, mais par la notion dialectique que l��go�sme est non pas un produit des forces du mal, mais l�instinct de conservation de l�homme primitif, qui a jou� un r�le primordial dans la vie sauvage. Voil� pourquoi les personnalit�s fortes sont souvent caract�ris�es par un �go�sme difficile � vaincre. Cette victoire est cependant une n�cessit�, peut-�tre la premi�re n�cessit� du monde contemporain. C�est pour cette raison qu�on consacre tant d�efforts et de temps � l��ducation et qu�on �tudie avec soin l�h�r�dit� de chaque individu. Dans le m�lange des races et des peuples, qui a cr�� la grande famille de la plan�te, se manifestent subitement des traits issus des profondeurs de l�h�r�dit�.

Il se produit parfois de singuli�res aberrations, qui remontent aux temps funestes de l��re du Monde D�suni, o� l�exp�rimentation imprudente de l��nergie nucl�aire d�t�riorait l�h�r�dit� d�un grand nombre de personnes�� Autrefois on n��tablissait que la g�n�alogie des conqu�rants qui se disaient nobles pour se mettre au-dessus des autres. Mais aujourd�hui, nous comprenons l�importance de cette �tude pour la vie, le choix d�une profession, le traitement des maladies. Dar V�ter lui-m�me avait une longue g�n�alogie, d�sormais inutile�� L��tude des anc�tres �tait remplac�e par l�analyse directe de la structure de l�organisme h�r�ditaire, devenue particuli�rement importante depuis que la vie humaine �tait prolong�e. � partir de l��re du Travail G�n�ral, on vivait jusqu�� 170 ans, et voici que l�on comptait d�passer 300��

Un roulement de cailloux arracha Dar V�ter � ses m�ditations. Deux personnes descendaient la pente�: l�op�ratrice de la section d��lectro fonderie, femme timide et taciturne, excellente pianiste, et un petit homme alerte, ing�nieur du service externe. Tous deux, rouges d�avoir march� vite, ils salu�rent Dar V�ter et s�appr�taient � continuer leur chemin, lorsqu�il les arr�ta, subitement assailli par les souvenirs.

��Il y a longtemps que j�ai quelque chose � vous demander, dit-il � l�op�ratrice. Je voudrais entendre la treizi�me symphonie cosmique en fa mineur bleu. Vous avez jou� beaucoup de morceaux pour nous, mais pas cette �uvre.

��Celle de Zig Zor�? s�informa la femme, et comme il faisait un signe affirmatif, elle se mit � rire.

��Il n�y a gu�re de musiciens qui puissent l�interpr�ter. Le piano solaire � triple clavier est trop pauvre, et il n�existe pas encore de transposition�� Je doute qu�il y en ait jamais. Pourquoi ne r�clameriez-vous pas l�audition de son enregistrement � la Maison de la Musique Sup�rieure�? Notre poste est universel et bien assez puissant !

��Je ne sais pas m�y prendre, bredouilla Dar V�ter, je n�ai��

��Je m�en occuperai ce soir ! promit la musicienne et elle tendit la main � son compagnon pour repartir.

Le reste de la journ�e, Dar V�ter fut obs�d� par le pressentiment d�un �v�nement capital. Mven Mas avait sans doute �t� dans le m�me �tat d�esprit, la premi�re nuit de son travail � l�observatoire du Conseil. L�ex-directeur attendait avec une �trange impatience onze heures, temps fix� par la Maison de la Musique Sup�rieure pour la transmission de la symphonie.

L�op�ratrice d��lectro fonderie installa Dar V�ter et les autres amateurs dans le foyer de l��cran h�misph�rique, face � la grille d�argent du r�sonateur. Elle �teignit, expliquant que la lumi�re emp�cherait d�appr�cier le coloris de cette composition qui, ne pouvant �tre jou�e que dans une salle sp�cialement am�nag�e, se trouverait, en l�occurrence, limit�e par les dimensions de l��cran.

L��cran d�gageait une faible lueur, on entendait dans la nuit le murmure �touff� de la mer. Tout � coup, un son s��leva, tr�s lointain et si intense qu�il en semblait mat�riel. Il grandit, �branlant la pi�ce et le c�ur des auditeurs, puis tomba, de plus en plus gr�le, et s��parpilla en millions d��clats cristallins. De petites �tincelles orang�es piquet�rent l�ombre. C��tait comme le coup de foudre primitif, qui avait fondu, des millions d�ann�es auparavant, les combinaisons simples du carbone en mol�cules plus complexes, devenues la base de la mati�re organique et de la vie.

Puis ce fut un flot de sons agit�s et incoh�rents, un ch�ur puissant d��nergie, d�angoisse et de d�sespoir, illustr� de vagues fulgurations pourpres et �carlates.

La succession de notes br�ves et per�antes esquissa un mouvement giratoire, et une spirale floue de feu gris s�enroula en haut. Subitement, le tourbillon du ch�ur fut transperc� de notes longues, fi�res et sonores, pleines d�imp�tuosit�.

Une tache de feu aux contours estomp�s se z�brait de raies bleues, tr�s nettes, qui filaient dans les t�n�bres, par-del� la spirale, et sombraient dans la nuit d�horreur et de silence.

T�n�bres et silence, telle �tait la fin du premier mouvement.

Les auditeurs, un peu �bahis, n�avaient pas prononc� un mot que la musique reprit. Des sons puissants, accompagn�s de rutilances multicolores, s�abattaient en larges cascades, toujours plus graves, toujours plus assourdis, et les feux superbes mouraient � un rythme m�lancolique. Quelque chose de mince et de violent palpita dans les cascades, et les feux bleus remont�rent en une ascension rythm�e.

Dar V�ter, �merveill�, per�ut dans les sons bleus une complication graduelle des rythmes et des formes, qui rendait on ne peut mieux la lutte primitive de la vie contre l�entropie�� Ressauts, barrages, filtres retenant la chute de l��nergie aux niveaux inf�rieurs. La retenir pour un instant et vivre cet instant ! Les voil�, les voil�, les premiers remous de l�organisation si complexe de la mati�re !

Les fl�ches bleues se r�unirent en sarabande de figures g�om�triques, de corps et de r�seaux cristallins qui se compliquaient proportionnellement aux combinaisons des tierces mineures, s��parpillaient et se regroupaient tour � tour pour se dissoudre d�un seul coup dans la p�nombre grise.

Le troisi�me mouvement d�buta par une lente r�p�tition de notes graves, au rythme desquelles s�allumaient et s��teignaient des lanternes bleues qui s�engloutissaient une � une dans l�ab�me de l�infini et de l��ternit�. Le flux des basses mena�antes s�amplifiait, s�acc�l�rait, se changeait en une m�lodie saccad�e et lugubre. Les lumi�res bleues, telles des fleurs pench�es sur de minces tiges de flamme, d�p�rissaient sous l�assaut de notes cuivr�es et s��teignaient au loin. Puis les rangs de feux ou de lanternes se resserraient, leurs tiges devenaient plus �paisses. Par une piste aux bords ardents qui se perdait dans la nuit imp�n�trable, les voix claires de la vie s�envolaient dans l�immensit� de l�univers, animant de leur magnifique chaleur la morne indiff�rence de la mati�re mobile. La route noire se transformait en une coul�e de flamme bleue o� des paillettes multicolores dessinaient des arabesques de plus en plus capricieuses.

Les combinaisons subtiles des courbes harmonieuses et des surfaces sph�riques �taient aussi belles que les quartes contradictoires, dont la succession faisait cro�tre rapidement la complexit� de la m�lodie qui r�sonnait, de plus en plus forte et large, dans la rumeur sourde du temps��

Dar V�ter, pris de vertige, ne pouvait plus suivre les nuances de la musique et de la lumi�re�; il ne saisissait que les grandes lignes de cette �uvre impressionnante. L�oc�an bleu de notes limpides chatoyait, d�bordant de joie, de puissance, d��clat. La tonalit� s��leva, la m�lodie tournoya en spirale ascendante, toujours plus vite, et s�arr�ta net, dans un �blouissement��

La symphonie �tait termin�e. Dar V�ter comprenait enfin ce qui lui avait manqu� durant ces longs mois. Il lui fallait travailler plus pr�s du Cosmos, de la spirale ininterrompue du progr�s humain. Au sortir de la salle de concert, il alla droit au bureau vid�ophonique et appela la station centrale de placement de la zone Nord. Le jeune informateur qui avait dirig� Dar V�ter sur la mine, le reconnut et parut heureux de le revoir.

��Le Conseil d�Astronautique vous a appel� ce matin, mais je n�ai pas pu �tablir le contact. Je vais vous mettre en communication.

L��cran s�obscurcit et se ralluma, pr�sentant l�image de Mir Om, premier secr�taire du Conseil. Il semblait grave, triste m�me.

��Un grand malheur ! Le satellite 57 a p�ri. Le Conseil vous confie une t�che tr�s difficile. Je vous envoie un plan�tonef ionique. Soyez pr�t !

Dar V�ter resta sid�r� devant l��cran �teint.

Le vent soufflait sur le grand balcon de l�Observatoire. Il apportait � travers la mer le parfum des fleurs tropicales, qui �veillait des d�sirs inquiets. Mven Mas n�arrivait pas � se recueillir comme il le fallait � la veille d�une grande �preuve. Ren Boz avait annonc� du Tibet que le remaniement de l�installation de Kor Ioulle �tait termin�. Les quatre observateurs du Satellite 57 voulaient bien risquer leur vie pour participer � une exp�rience telle qu�on n�en avait plus fait sur la Terre depuis longtemps.

Mais on agissait sans l�autorisation du Conseil et sans avoir d�battu en public toutes les possibilit�s. Cela ressemblait � la fabrication secr�te d�armes des �poques sombres de l�histoire et donnait � l�affaire un arri�re-go�t de dissimulation peureuse, si impropre aux hommes modernes.

Le noble but qu�ils se posaient semblait justifier toutes ces mesures, mais�� il aurait mieux valu avoir la conscience nette ! L�ancien conflit de la fin et des moyens renaissait. L�exp�rience d�innombrables g�n�rations enseigne qu�il y a des moyens dont on ne doit pas abuser.

L�histoire de Bet Lon tracassait Mven Mas. Il y avait trente-deux ans, Bet Lon, c�l�bre math�maticien de la Terre, soutenait que certains sympt�mes de d�viement dans l�interaction des champs magn�tiques s�expliquaient par l�existence de dimensions parall�les. Il fit une s�rie d�exp�riences curieuses sur la disparition d�objets. L�Acad�mie des Limites du Savoir releva une erreur dans ses formules et donna aux ph�nom�nes en question une explication absolument diff�rente. Bet Lon avait un esprit puissant, hypertrophi� aux d�pens de la morale et de l�inhibition. �nergique, �go�ste, il s�obstina � exp�rimenter dans le m�me domaine. Pour obtenir des preuves d�cisives, il engagea de jeunes volontaires courageux, d�vou�s � la science. Ces hommes disparaissaient comme les objets, sans laisser de traces, et aucun ne donna de ses nouvelles de l���au-del࠻, d�une autre dimension, ainsi que l�avait suppos� le math�maticien sans c�ur. Apr�s avoir envoy� dans le ��n�ant��, c�est-�-dire extermin� douze personnes, il fut traduit en justice. Il sut d�montrer sa conviction que les disparus continuaient � vivre dans une autre dimension et affirma n�avoir agi que du consentement des victimes. Condamn� � l�exil, Bet Lon passa dix ans sur Mercure, puis �migra dans l��le de l�Oubli, gardant rancune � notre monde. L�histoire, selon Mven Mas, ressemblait � la sienne. L� aussi, il y avait une exp�rience secr�te, prohib�e, dont les principes �taient r�fut�s par la science, et cette similitude d�plaisait fort au directeur des stations externes.

La prochaine transmission par l�Anneau aurait lieu apr�s-demain, ensuite il serait libre huit jours, pour tenter l�exp�rience !

Mven Mas regarda le ciel. Les �toiles lui parurent plus brillantes et plus famili�res que jamais. Il en connaissait un grand nombre par leurs anciens noms, comme de vieux amis�� N�avaient-elles pas �t� de tout temps les amies de l�homme, ses guides et ses inspiratrices�?

Voici un astre discret, qui oblique vers le Nord�: l��toile Polaire ou gamma de C�ph�e. Dans l��re du Monde D�suni, elle faisait partie de la Petite Ourse, mais le virage du bord de la Galaxie, y compris le syst�me solaire, tend vers C�ph�e. En haut, dans la Voie Lact�e, le Cygne aux ailes d�ploy�es, une des constellations les plus int�ressantes du ciel bor�al, incline son long cou en direction du Sud. C�est l� que luit la superbe �toile double que les Arabes anciens appelaient Albyr�o. En r�alit�, ce sont trois �toiles�: la double Albyr�o�I et Albyr�o�II, grand astre bleu tr�s lointain et pourvu d�un vaste syst�me plan�taire. Elle est presque � la m�me distance de nous que Deneb, situ� dans la queue du Cygne, gigantesque �toile blanche, 4800 fois plus lumineuse que notre Soleil. Il y a huit ans � peine qu�on a re�u des mondes habit�s de Deneb la r�ponse au message envoy� la deuxi�me ann�e de l��re de l�Anneau. Lors de la derni�re transmission, le 61 du Cygne, notre fid�le ami, a capt� un avertissement d�Albyr�o�II, qui garde son int�r�t, bien que parvenu 400 ans apr�s l��mission. Un c�l�bre explorateur du Cosmos, dont le nom transmis en sons terrestres �tait Vlihh oz Ddiz, avait p�ri dans la r�gion de la Lyre en rencontrant le plus terrible danger de l�univers�: l��toile Ookr. Les savants de la Terre la rattachaient � la classe�E, nomm�e ainsi en l�honneur d�Einstein, illustre physicien de l�antiquit�, qui aurait pr�vu l�existence de ces corps c�lestes. La chose fut longuement contest�e par la suite, et on �tablit m�me une limite de masse stellaire, connue sous le nom de limite Chandrasekhar. Mais cet astronome des temps anciens ne fondait ses calculs que sur la m�canique d�attraction et la thermodynamique, sans tenir compte de la structure �lectromagn�tique complexe des �toiles g�antes et superg�antes. Or, c��tait justement ce facteur qui conditionnait l�existence des �toiles�E. Par leurs dimensions, elles rivalisaient avec les g�ants rouges de classe�M, comme Antar�s ou B�telgeuse, mais elles s�en distinguaient par une densit� sup�rieure, � peu pr�s �gale � celle du Soleil. Leur attraction formidable arr�tait l��mission des rayons, elle emp�chait la lumi�re de quitter l��toile pour se r�pandre dans l�espace. Ces masses immenses existaient dans l�univers depuis des temps imm�moriaux, absorbant dans leur oc�an inerte tout ce que pouvaient atteindre les tentacules irr�sistibles de leur attraction. Dans la mythologie hindoue on appelait Nuits de Brahma les p�riodes d�inaction du dieu supr�me, auxquelles succ�daient les Jours, ou p�riodes d�activit�. Cela ressemblait en effet � une longue accumulation de mati�re qui se terminait par r�chauffement de la surface de l��toile jusqu�� la classe�O z�ro, c�est-�-dire cent mille degr�s, bien que le ph�nom�ne n�e�t certes aucun rapport avec la divinit�. Il en r�sultait finalement une d�flagration colossale qui �parpillait dans l�espace de nouvelles �toiles pourvues de plan�tes�; ce fut le cas de la n�buleuse du Crabe dont le diam�tre mesurait � pr�sent cinquante billions de kilom�tres. Son explosion �galait en force celle d�un quadrillion de bombes � hydrog�ne de l��re du Monde D�suni.

Les �toiles E, absolument obscures, ne se devinaient dans l�espace qu�� leur force d�attraction, et l�astronef qui passait dans leur voisinage �tait in�vitablement perdu. Les �toiles invisibles infrarouges de classe�T constituaient aussi un �cueil sur le chemin des vaisseaux stellaires, ainsi que les nuages opaques et les corps enti�rement refroidis de classe�TT.

Mven Mas songea que la cr�ation du Grand Anneau, qui reliait les mondes peupl�s d��tres pensants, avait r�volutionn� la Terre et les autres plan�tes habit�es. C��tait avant tout la victoire sur le temps, sur la bri�vet� de la vie qui ne permettait ni aux Terriens ni � leurs confr�res de p�n�trer dans les profondeurs de l�espace. Un message envoy� par l�Anneau partait dans l�avenir, car sous cette forme la pens�e humaine traverserait l�espace jusqu�� ce qu�elle e�t atteint les r�gions les plus �loign�es. La possibilit� d�explorer les �toiles tr�s lointaines devenait r�elle, les contacts entre toutes les plan�tes capables de correspondre par l�Anneau n��tant plus qu�une question de temps. On avait re�u derni�rement la communication d�une �toile immense, dite gamma du Cygne. Elle se trouvait � 2800 parsecs, et le message aurait mis plus de 9000 ans � parvenir, mais il �tait compr�hensible aux Terriens�; les membres de l�Anneau, dont l�esprit s�apparentait � celui des exp�diteurs, avaient pu le d�chiffrer. Il en allait tout autrement pour les amas et les syst�mes sph�riques d��toiles, beaucoup plus anciens que nos syst�mes plats.

Ainsi, au centre de la Galaxie, dans son nuage axial lumineux, il y a une vaste zone de vie o� des millions de syst�mes plan�taires ignorent l�obscurit� de la nuit ! On en a re�u des messages myst�rieux, des tableaux de structures complexes, inexprimables par les notions terrestres. Voici huit cents ans que l�Acad�mie des Limites du Savoir s��vertue en vain � les d�chiffrer. Peut-�tre � Mven Mas en eut le souffle coup� � peut-�tre que les syst�mes plan�taires proches, membres de l�Anneau, envoient des informations sur la vie int�rieure de chaque plan�te habit�e�: science, technique, arts, tandis que les vieux mondes lointains de la Galaxie montrent le mouvement ext�rieur, cosmique, de leur science et de leur vie, la r�organisation des syst�mes plan�taires selon leur entendement�: le nettoyage de l�espace encombr� de m�t�orites qui g�nent le vol des astronefs, l�entassement de ces d�chets et des plan�tes froides, inhabitables, sur l�astre central, pour prolonger son rayonnement ou �lever � dessein la temp�rature de leurs soleils. Si cela ne suffit pas, on remanie les syst�mes voisins, en vue de favoriser au maximum l��panouissement de civilisations g�antes.

Mven Mas se mit en communication avec le d�p�t d�enregistrements mn�moniques du Grand Anneau et composa le chiffre d�un message lointain. Il vit d�filer sur l��cran des images bizarres, venues de l�amas sph�rique Om�ga du Centaure, l�un des plus proches du syst�me solaire, dont il n��tait s�par� que par 6800 parsecs. La vive clart� de ses �toiles avait travers� pendant vingt-deux mille ans l�Univers, pour atteindre les yeux de l�homme terrestre.

Un brouillard bleu s��tendait en couches opaques et r�guli�res, perc�es de cylindres noirs verticaux, qui tournaient assez rapidement. Ils se r�tr�cissaient insensiblement en forme de c�nes plats, r�unis par leurs bases. Le brouillard se d�chirait alors en croissants de feu qui tourbillonnaient autour de l�axe des c�nes. Le noir s�envolait, d�couvrant des colonnes d�une blancheur �blouissante, entre lesquelles saillaient en biais des pointes vertes � facettes.

Mven Mas se frottait le front devant cette �nigme.

Les pointes s�enroul�rent en spirale autour des f�ts blancs et s��parpill�rent soudain en un torrent de boules scintillantes qui finirent par constituer un vaste anneau. L�anneau grandit en largeur et en hauteur.

Mven Mas eut un sourire, d�brancha l�appareil et revint � ses m�ditations��

��� d�faut de mondes habit�s ou, plus exactement, de contacts avec les latitudes sup�rieures de la Galaxie, les Terriens ne peuvent encore se d�gager de la zone galactique �quatoriale, obscurcie par les fragments et la poussi�re. Ils ne peuvent �merger des t�n�bres qui enveloppent leur astre et ses voisins. C�est pourquoi l�Univers est difficile � conna�tre, malgr� l�Anneau.���

Mven Mas fixa l�horizon au-dessous de la Grande Ourse, o� la Chevelure de B�r�nice s��tendait sous les L�vriers. C��tait le ��p�le nord�� de la Galaxie, une porte grande ouverte sur l�espace ext�rieur, comme au point oppos� du ciel, dans l�Atelier du Sculpteur, non loin de la c�l�bre �toile Fomalhaut, o� se trouve le p�le sud du syst�me. Dans la r�gion p�riph�rique qui contient notre Soleil, l��paisseur des spires de la Galaxie n�est que de 600 parsecs. On pourrait franchir de 300 � 400 parsecs perpendiculairement au plan de l��quateur de la Galaxie, pour s��lever au-dessus du niveau de cette gigantesque roue stellaire. Ce trajet, inaccessible � un astronef, ne le serait pas aux transmissions de l�Anneau�� mais aucune plan�te des �toiles situ�es dans ces r�gions n�a encore adh�r� � ce r�seau de communication��

Les myst�res et les questions sans r�ponse dispara�traient � jamais, si on r�ussissait � accomplir une r�volution de plus dans la science�: vaincre le temps, franchir n�importe quelle distance en un laps de temps voulu, parcourir en martre les espaces infinis du Cosmos. Alors, non seulement notre Galaxie, mais les autres fies d��toiles seraient pour nous aussi proches que les flots de la M�diterran�e qui clapote en bas, dans la nuit. C�est ce qui justifie le projet t�m�raire de Ren Boz, que Mven Mas, directeur des stations externes de la Terre, va r�aliser d�ici peu. Si seulement on pouvait mieux justifier l�exp�rience, pour obtenir l�autorisation du Conseil��

Les feux orang�s de la Voie Spirale �taient devenus blancs�: deux heures du matin, p�riode d�intensification du trafic. Mven Mas se rappela que demain c��tait la f�te des Coupes de Feu, � laquelle l�avait convi� Tchara Nandi. Il ne pouvait oublier cette jeune fille � la peau cuivr�e et aux gestes souples qu�il avait rencontr�e au bord de la mer. Elle �tait comme une incarnation de sinc�rit� et d��lans primesautiers si rares � cette �poque des sentiments disciplin�s.

Mven Mas retourna dans la salle des transmissions, appela l�institut de M�tagalaxie qui travaillait la nuit, et demanda de lui envoyer le lendemain les films st�r�oscopiques de plusieurs galaxies. Puis il monta sur le toit, o� se trouvait son appareil des bonds � grande distance. Il aimait ce sport impopulaire et le pratiquait avec succ�s. Ayant attach� � son corps le ballon d�h�lium, l�Africain s�envola d�une d�tente, en embrayant une seconde l�h�lice aliment�e par un accumulateur l�ger. Il d�crivit dans l�air une courbe d�environ six cents m�tres, atterrit sur la Maison de l�Alimentation et recommen�a. En cinq bonds, il atteignit un petit jardin sous une falaise calcaire, �ta son appareil au sommet d�un pyl�ne en aluminium et se laissa glisser � terre par une perche, vers son lit dur, plac� au pied d�un �norme platane. Il s�endormit au murmure du feuillage.

La f�te des Coupes de Feu tenait son nom d�un po�me de Zan Sen, c�l�bre po�te historien, qui avait d�crit un rite de l�Inde antique, selon lequel on choisissait les plus belles femmes pour offrir aux h�ros partant en guerre des �p�es et des coupes o� br�laient des aromates. Ces attributs n��taient plus en usage depuis longtemps, mais demeuraient le symbole de l�h�ro�sme. Or, les exploits se multipliaient parmi la population courageuse et �nergique de la plan�te. La grande capacit� de travail, qu�on ne connaissait autrefois qu�aux individus particuli�rement endurants, appel�s g�nies, d�pendait enti�rement de la vigueur physique, de l�abondance d�hormones stimulatrices. Le souci de la sant�, au cours des mill�naires, avait assimil� l�homme ordinaire aux h�ros de l�Antiquit�, avides de hauts faits, d�amour et de connaissance.

La f�te des Coupes de Feu �tait la f�te printani�re des femmes. Chaque ann�e, au quatri�me mois apr�s le solstice d�hiver, en avril, d�apr�s les notions anciennes, les plus jolies femmes de la Terre montraient au public leurs talents de danseuses, de chanteuses et de gymnastes. Les fines nuances de beaut� des diff�rentes races, qui se manifestaient dans la population m�tiss�e de la plan�te, brillaient ici dans leur in�puisable diversit�, comme les facettes des pierres pr�cieuses, � la joie des spectateurs, depuis les savants et les ing�nieurs fatigu�s par un travail assidu, jusqu�aux artistes inspir�s et aux tout jeunes �l�ves du troisi�me cycle.

Non moins magnifique �tait la f�te automnale d�Hercule, f�te masculine c�l�br�e le neuvi�me mois. Les jeunes gens parvenus � la maturit� y rendaient compte de leurs travaux d�Hercule. Par la suite, on prit l�habitude de soumettre au public les actions et les �uvres remarquables de l�ann�e. La f�te, devenue commune aux hommes et aux femmes, se partagea en journ�es de la Belle Utilit�, de l�Art Sup�rieur, de l�audace Scientifique et de la Fantaisie�� Jadis Mven Mas avait �t� reconnu h�ros du premier et troisi�me jour��

Mven Mas apparut dans l�immense Salle solaire du Stade Tyrrh�nien, juste au moment o� V�da Kong chantait sur l�ar�ne. Il rep�ra le neuvi�me secteur du quatri�me rayon o� �taient assises Evda Nal et Tchara Nandi, et se mit � l�ombre d�une arcade pour �couter la voix grave de la jeune femme. V�tue d�une robe blanche, levant haut sa t�te aux cheveux cendr�s, le visage tourn� vers les derni�res galeries, elle chantait un air joyeux et semblait � l�Africain l�incarnation du printemps.

Chaque spectateur appuyait sur l�un des quatre boutons dispos�s devant lui. Des feux dor�s, bleus, verts ou rouges, qui s�allumaient au plafond, apprenaient � l�artiste ce qu�on pensait de lui et rempla�aient les applaudissements bruyants d�autrefois.

V�da fut r�compens�e d�un rayonnement multicolore de feux dor�s et bleus, auxquels se m�laient quelques lumi�res vertes et, tout �mue, elle alla rejoindre ses compagnes. Alors, Mven Mas s�avan�a, accueilli avec bienveillance.

Il chercha du regard son ma�tre et pr�d�cesseur, mais celui-ci restait invisible.

��Qu�avez-vous fait de Dar V�ter�? demanda-t-il d�un ton badin aux trois femmes.

��Et vous, qu�avez-vous fait de Ren Boz�? repartit Evda Nal, et l�Africain �vita en h�te ses yeux p�n�trants.

��V�ter fouille le sol en Am�rique du Sud, en qu�te de titane, expliqua V�da Kong, plus charitable, et son visage s�alt�ra. Tchara Nandi l�attira d�un geste protecteur et pressa sa joue contre la sienne. Ces deux visages, si diff�rents, s�apparentaient par leur tendresse.

Tandis que les sourcils de Tchara, droits et bas sous le front d�gag�, rappelaient les ailes d�ploy�es d�un oiseau planeur et s�harmonisaient avec ses yeux en amande, ceux de V�da se relevaient vers les tempes��

��Un oiseau qui s�envole��, songea l�Africain.

Les cheveux noirs et lustr�s de Tchara lui retombaient sur la nuque et les �paules, mettant en valeur la coiffure sobre de la blonde V�da.

Tchara consulta l�horloge encastr�e dans la coupole de la salle et se leva.

Son costume frappa Mven Mas. Une cha�ne en platine reposait sur ses �paules, un fermoir en tourmaline rouge chatoyait � son cou.

Les seins fermes, pareils � des coupes renvers�es, taill�es par un orf�vre, �taient presque d�couverts. Une bande de velours violet passait entre eux, du fermoir � la ceinture. Des bandes analogues traversaient chaque sein en son milieu, tir�es en arri�re par une cha�nette qui barrait le dos nu. La taille tr�s mince �tait nou�e d�une ceinture blanche, sem�e d��toiles noires et munie d�une boucle de platine en forme de croissant. Derri�re, la ceinture retenait une longue pi�ce de soie blanche, �galement orn�e d��toiles noires�; pas de bijoux, sauf les boucles scintillantes des petits souliers noirs.

���a va �tre mon tour ! dit-elle, imperturbable, en se dirigeant vers l�arcade de l�entr�e. Elle jeta un coup d��il � Mven Mas et disparut, suivie d�un murmure int�ress� et de milliers de regards.

Sur l�ar�ne, il y avait maintenant une gymnaste, jeune fille admirablement faite, qui ne devait pas avoir plus de dix-huit ans. �clair�e d�une lumi�re d�or, elle ex�cuta au son de la musique une cascade d�envol�es, de sauts et de pirouettes, s�immobilisant dans un �quilibre inconcevable, aux passages lents de la m�lodie. Le public approuva ces performances par une multitude de feux d�or, et Mven Mas se dit que Tchara Nandi aurait du mal � se distinguer apr�s un tel succ�s. Un peu inquiet, il examina la foule en face de lui et reconnut soudain, dans le troisi�me secteur, le peintre Kart San ! Celui-ci le salua avec une gaiet� qui lui parut d�plac�e�: cet artiste qui avait peint d�apr�s elle la Fille de la M�diterran�e aurait d� s�inqui�ter plus que les autres de l�effet du spectacle.

� peine l�Africain eut-il d�cid� d�aller voir apr�s l�exp�rience la Fille de la M�diterran�e, que les lumi�res d�en haut s��teignirent. Le plancher en verre organique s�embrasa d�une lueur pourpre, telle de la fonte incandescente. Des feux rouges jaillirent de sous la rampe. Ils se d�menaient et essaimaient au rythme net de l�orchestre o� le chant aigu des violons s�accompagnait du son grave des cordes en cuivre. L�g�rement �tourdi par la p�tulance et la vigueur de la musique, Mven Mas ne remarqua pas tout de suite, au centre du champ de flamme, l�apparition de Tchara qui s��tait mise en mouvement � une cadence stup�fiante.

Il se demanda avec angoisse ce qui arriverait si le rythme s�acc�l�rait encore. Elle ne dansait pas seulement des pieds et des mains, tout son corps r�pondait � l�ardente musique par un souffle de vie non moins br�lant. L�Africain pensa que, si les femmes de l�Inde antique �taient comme Tchara, le po�te avait raison de les comparer aux coupes de feu et de donner ce nom � la f�te f�minine.

Les reflets de la sc�ne et du plancher pr�taient au h�le bronz� de la danseuse des tons de cuivre �clatants. Le c�ur de Mven Mas battit la chamade�: il avait vu cette couleur de peau chez des habitants de la merveilleuse plan�te d�Epsilon du Toucan. C�est alors qu�il avait appris l�existence de corps spiritualis�s capables de rendre par les gestes les plus subtiles nuances du sentiment, de l�imagination, de la passion, de la soif du bonheur��

Lui qui s�en �tait all� dans le lointain, au-del� de quatre-vingt-dix parsecs, venait de comprendre que la richesse in�puisable de la beaut� terrestre pouvait offrir des fleurs aussi splendides que la vision ch�rie d�une plan�te �trang�re. Mais sa chim�re l�avait tenu trop longtemps pour s��vanouir d�un seul coup. En prenant l�aspect de la ��Peau-Rouge�� de l�Epsilon du Toucan, Tchara ne faisait que confirmer Mven Mas dans ses intentions. S�il �manait tant de joie de la seule Tchara Nandi, que devait �tre le monde o� la plupart des femmes lui ressemblaient�? !

Evda Nal et V�da Kong, excellentes danseuses elles-m�mes et qui voyaient pour la premi�re fois l�art de Tchara, en �taient �merveill�es. V�da, en qui parlait l�anthropologiste et l�historien des races anciennes, conclut que les femmes de Gondvana, des pays chauds, avaient toujours �t� plus nombreuses que les hommes, d�cim�s par les combats contre les b�tes f�roces. Plus tard, lorsque les pays m�ridionaux tr�s peupl�s eurent engendr� les �tats despotiques de l�antiquit�, les hommes continu�rent � p�rir, victimes des guerres, du fanatisme religieux et des caprices des tyrans. Les filles du Sud passaient par une s�lection implacable qui aiguisait leur facult� d�adaptation. Dans le Nord, o� la population �tait clairsem�e et la nature assez pauvre, il y avait moins de despotisme politique des Si�cles Sombres. Les hommes s�y conservaient donc en plus grand nombre, et les femmes �taient plus respect�es.

V�da surveillait les moindres gestes de Tchara et y constatait une �trange dualit�: ils paraissaient � la fois doux et violents. La douceur venait de la gr�ce des mouvements et de l�incroyable souplesse du corps, tandis que l�impression de violence se d�gageait des brusques changements d�attitude des virages et des arr�ts subits, propres aux fauves ! Les filles brunes de Gondvana avaient acquis cette souplesse f�line dans l��pre lutte pour l�existence que les femmes humili�es et captives des continents m�ridionaux avaient men�e pendant des mill�naires�� Mais comme elle s�alliait bien � la d�licatesse �g�enne du visage de Tchara��

Au langoureux adagio se m�l�rent les sons discordants d�instruments de percussion. Le rythme imp�tueux, toujours plus rapide, des hausses et des baisses de sentiments humains, s�exprimait dans la danse par des mouvements turbulents qui alternaient avec une immobilit� de statue. L��veil des sentiments assoupis, leur explosion violente, puis l�apaisement graduel, la mort et la renaissance, la fougue des passions inconnues, la vie encha�n�e, en lutte avec la marche irr�sistible du temps, avec la d�termination nette et implacable du devoir et du destin. Evda Nal sentit � quel point le fond psychologique de cette danse lui �tait familier�; le sang lui montait aux joues, sa respiration s�acc�l�rait��

Mven Mas ignorait que la musique e�t �t� compos�e sp�cialement pour Tchara, mais il ne craignait plus ce rythme endiabl� qu�elle suivait avec tant d�aisance. Les ondes de lumi�re rouge enveloppaient son corps cuivr�, �claboussaient de pourpre ses jambes nerveuses, se perdaient dans les plis sombres du velours, impr�gnaient d�une clart� d�aurore la blancheur de la soie. Ses bras ramen�s en arri�re se figeaient lentement au-dessus de la t�te. Le tourbillon des notes ascendantes s�interrompit tout � coup, sans finale�; les feux rouges s�arr�t�rent, s��teignirent. La lumi�re blanche inonda de nouveau la haute coupole. La danseuse fatigu�e inclina la t�te, et son abondante chevelure lui cacha le visage. Un bruit sourd succ�da au clignotement des feux dor�s�; le public accordait � Tchara l�honneur supr�me�: il la remerciait debout, les mains jointes au-dessus de la t�te. Et Tchara, qui n�avait pas trembl� avant le spectacle, fut �mue�: elle rejeta ses cheveux tombants et se sauva en adressant un regard aux derni�res galeries. Mven Mas avait compris le calme du peintre�: l�artiste connaissait son mod�le��

Les ordonnateurs annonc�rent l�entracte. Mven Mas s��lan�a � la recherche de Tchara. V�da Kong et Evda Nal sortirent dans l�escalier g�ant, d�un kilom�tre de large, en smalt bleu ciel, qui descendait jusqu�� la mer. Le cr�puscule du soir, diaphane et frais, les invitait � se baigner, suivant l�exemple de milliers d�autres spectateurs.

��Ce n�est pas sans raison que j�ai tout de suite remarqu� Tchara Nandi, fit observer Evda Nal. C�est une admirable artiste. Nous venons de voir la danse de la vie, l�incarnation superbe de tout ce qui constitue le fond de l��me humaine et souvent sa dominante ! Ce doit �tre l��ros des anciens��

��Je vois maintenant que la beaut� importe plus qu�on ne le croirait, comme l�affirme Kart San. C�est le bonheur et le sens de la vie, il l�a si bien dit l�autre jour ! Et votre d�finition aussi est juste ! convint V�da en �tant ses chaussures et entrant dans l�eau ti�de qui l�chait les marches.

��Oui, � condition que la force spirituelle naisse d�un corps sain et plein d��nergie, rectifia Evda Nal qui enleva sa robe et plongea dans les vagues limpides.

V�da la rejoignit, et toutes deux nag�rent vers une grande �le en caoutchouc dont la silhouette argent�e brillait � mille cinq cents m�tres du quai. Sa surface plane �tait bord�e d�une rang�e de conques en plastique nacr�, assez vastes pour abriter du soleil et du vent trois ou quatre personnes et les isoler compl�tement des voisins.

Les deux femmes s��tendirent sur le sol doux et oscillant d�une conque, en respirant le parfum tonifiant de la mer.

��Comme vous voil� brunie depuis que nous nous sommes vues sur la plage ! dit V�da en examinant sa compagne. Vous avez donc �t� au bord de la mer ou vous avez pris des pilules de pigmentation�?

��Ce sont les pilules, avoua Evda. Je n�ai �t� au soleil qu�hier et aujourd�hui. Je n�ai pas l��piderme splendide de Tchara Nandi.

��Vous ne savez vraiment pas o� est Ren Boz�? Poursuivit V�da.

��Je m�en doute, et cela suffit � me donner de l�inqui�tude ! r�pondit Evda Nal � voix basse.

��Vous voudriez�?�� V�da se tut sans avoir achev� sa pens�e. Evda releva ses paupi�res et regarda l�autre dans les yeux.

��Ren Boz m�a l�air d�un�� d�un gamin faible et na�f, r�pliqua V�da, h�sitante. Tandis que vous, vous �tes d�un seul tenant, aussi forte d�esprit que le plus sage des hommes�� On sent toujours en vous une volont� de fer��

��C�est ce que Ren Boz m�a dit. Mais votre opinion � son sujet est erron�e, aussi unilat�rale que Ren lui-m�me. C�est un esprit audacieux et puissant, d�une capacit� de travail extraordinaire. M�me � notre �poque, on trouverait difficilement sur la Terre des hommes qui le vaillent. En comparaison de ses aptitudes, ses autres qualit�s semblent peu d�velopp�es parce qu�elles sont comme chez la moyenne des gens, sinon plus infantiles. Oui, c�est un gamin, mais c�est aussi un h�ros dans toute l�acception du mot�� Dar V�ter non plus n�est pas exempt de gaminerie, mais cela lui vient d�un plein de force physique, contrairement � Ren Boz qui en manque.

��Et que pensez-vous de Mven�? s�enquit V�da. Vous le connaissez mieux maintenant�?

��Mven Mas est une belle combinaison d�esprit froid et de passion archa�que. Tr�s intelligent, tr�s instruit, c�est n�anmoins un adorateur des forces de la nature !

V�da Kong �clata de rire�:

��Ah, si je pouvais �tre aussi perspicace !

��Je suis psychologue de m�tier, r�pliqua Evda en haussant les �paules. Mais permettez-moi de vous poser une question � mon tour�: savez-vous que Dar V�ter me pla�t beaucoup�?

��Vous redoutez les compromis�? fit V�da, empourpr�e. Rassurez-vous, il n�y a l� ni �quivoques ni r�ticences, tout est clair comme le jour��

Et la jeune femme continua, sous le regard scrutateur du psychiatre�:

��Erg Noor�� nos chemins divergent depuis longtemps. Mais je ne pouvais c�der � un nouvel amour tant qu�il �tait dans le Cosmos, je ne pouvais m��loigner de lui, de crainte d�affaiblir l�espoir, la foi dans son retour. � pr�sent, c�est redevenu une certitude. Erg Noor sait tout, mais il poursuit son chemin��

Evda Nal entoura de son bras mince les �paules droites de V�da.

��Alors, c�est Dar V�ter�?

��Oui ! r�pondit V�da d�un ton ferme.

��Le sait-il�?

��Non. Il le saura plus tard, quand la Tantra sera revenue�� N�est-il pas temps de rentrer au stade�? s��cria V�da.

��Il faut que je parte, dit Evda Nal. Mes vacances touchent � leur fin. J�ai un grand travail qui m�attend � l�Acad�mie des Peines et des Joies, et je tiens � revoir ma fille auparavant��

��Quel �ge a-t-elle�?

��Dix-sept ans. Mon fils est bien plus �g�. J�ai rempli le devoir de toute femme saine, � l�h�r�dit� normale�: deux enfants au minimum. Et maintenant j�en voudrais un troisi�me, mais tout fait !

Un tendre sourire �claira le visage s�rieux de la doctoresse et entrouvrit ses l�vres sinueuses.

��J�imagine un beau gosse aux grands yeux�� � la bouche caressante et �tonn�e comme la v�tre�� mais avec des taches de rousseur et un nez retrouss�, dit malicieusement V�da en regardant droit devant elle. Son amie demanda apr�s un silence�:

��Vous n�avez pas encore de nouvelle t�che�?

��Non, j�attends la Tantra. Puis il y aura une longue exp�dition.

��Venez donc voir ma fille, proposa Evda et l�autre consentit volontiers.

Tout un mur de l�observatoire �tait occup� par un �cran h�misph�rique de sept m�tres de diam�tre, pour la projection de films pris � l�aide de t�lescopes puissants. Mven Mas brancha un clich� d�ensemble d�un secteur du ciel proche du p�le Nord de la Galaxie, bande m�ridienne de constellations, depuis la Grande Ourse jusqu�au Corbeau et au Centaure. L�, dans les L�vriers, la Chevelure de B�r�nice et la Vierge, il existait de nombreuses galaxies, amas disco�des d��toiles. On en avait d�couvert surtout dans la Chevelure de B�r�nice, isol�s, r�guliers et irr�guliers, en toutes positions, parfois tr�s lointains, situ�s � des milliards de parsecs, quelques-uns formant des ��nuages�� de dizaines de milliers de galaxies. Les plus vastes atteignaient de 20 � 50000 parsecs de diam�tre, comme notre amas d��toiles ou la galaxie NN 89105+SB 23, qu�on appelait jadis M-31 ou N�buleuse d�Androm�de. On la voyait de la Terre � l��il nu sous l�aspect d�un petit nuage d�gageant une faible clart�. Les hommes avaient perc� depuis longtemps son myst�re. C��tait un syst�me stellaire en forme de roue, dont les dimensions d�passaient de moiti� celles de notre immense Galaxie. L��tude de la N�buleuse d�Androm�de, malgr� la distance de 450000 parsecs qui la s�parait des observateurs terrestres, avait largement �tendu la connaissance de notre propre Galaxie.

Mven Mas se rappelait avoir vu dans son enfance de magnifiques clich�s de galaxies, obtenus par inversion �lectronique des images ou au moyen de radiot�lescopes puissants qui p�n�traient encore plus loin dans les profondeurs du Cosmos, tels que les t�lescopes du Pamir et de Patagonie, dont chacun mesurait 400 kilom�tres de diam�tre. Les galaxies, amas de centaines de milliards d��toiles situ�s � des millions de parsecs les uns des autres, avaient toujours �veill� en lui le d�sir ardent de conna�tre les lois de leur structure, l�histoire de leur formation et leurs destin�es. Et il s�int�ressait particuli�rement � la question qui pr�occupait tout habitant de notre globe�: la vie sur les innombrables syst�mes plan�taires de ces fies de l�Univers, les flammes de pens�e et de savoir qui y br�laient, les civilisations humaines dans les espaces infiniment lointains de l�Univers��

Trois �toiles, nomm�es autrefois Sirrhah, Mirrhah et Almah par les Arabes, alpha, b�ta et gamma d�Androm�de, dispos�es en ligne droite ascendante, apparurent sur l��cran. De part et d�autre de cette ligne, se trouvaient deux galaxies voisines�: la N�buleuse d�Androm�de et la belle spirale M-33 dans la constellation du Triangle�� Mven Mas changea la pellicule.

Voici, dans la constellation des L�vriers, une galaxie connue d�s l�antiquit�, et qu�on appelait alors NGK 5194 ou M-51. Situ�e � plusieurs millions de parsecs, c�est l�une des rares galaxies qui se pr�sente � nos yeux perpendiculairement au plan de la ��roue��. Un noyau dense et brillant, compos� de millions d��toiles, d�o� partent deux bras en spirale, aussi denses � leur base. Leurs longues extr�mit�s deviennent toujours plus ternes et plus floues et finissent par dispara�tre dans la nuit cosmique, allong�es dans des sens oppos�s, sur des dizaines de milliers de parsecs. Entre ces branches principales, s��tendent de courtes tra�n�es lumineuses, amas d��toiles et nuages de gaz phosphorescent, incurv�es comme les ailettes d�une turbine et alternant avec des paquets de mati�re opaque.

La vaste galaxie NGK 4565, dans la Chevelure de B�r�nice, est de toute beaut�. On l�aper�oit par la tranche � sept millions de parsecs. Pench�e de c�t� comme un oiseau planant, elle �tale au loin son disque mince qui doit consister en branches spirales, tandis qu�au centre flamboie un noyau sph�rique tr�s �cras�, qui a l�air d�une masse lumineuse compacte. On voit nettement que ces �les stellaires sont plates�: la galaxie peut se comparer � un rouage d�horlogerie. Ses bords s�estompent, comme s�ils se dissolvaient dans les t�n�bres de l�infini. C�est � l�un des bords de notre Galaxie que se trouvent le Soleil et la Terre, grain de poussi�re microscopique, rattach�e par le savoir � une multitude de mondes habit�s et d�ployant les ailes de la pens�e humaine sur l��ternit� du Cosmos !

Mven Mas projeta l�image de la galaxie NGK 4594 qui l�avait toujours int�ress� plus que les autres. Vue �galement par la tranche, dans la constellation de la Vierge, et situ�e � dix millions de parsecs, elle ressemblait � une grosse lentille rutilante, envelopp�e de gaz lumineux. Une large bande noire, amas de mati�re opaque, la traversait suivant l��quateur. La galaxie luisait, telle une lanterne myst�rieuse au fond d�un ab�me.

Quels mondes se dissimulaient dans son rayonnement, plus intense que celui des autres galaxies et qui atteignait en moyenne la classe spectrale F�? Comprenait-elle de puissantes plan�tes habit�es, o� la pens�e s�appliquait, comme chez nous, � percer les myst�res de la nature�?

Le mutisme absolu des vastes fies stellaires faisait serrer les poings � Mven Mas. Il se rendait compte de la distance fantastique�: l� lumi�re mettait trente-deux millions d�ann�es � parvenir jusqu�� cette galaxie ! L��change de messages prendrait donc soixante-quatre millions d�ann�es !

Mven Mas choisit une autre bobine, et l��cran renvoya une grande tache de lumi�re vive, parmi des �toiles rares et p�les. Une bande noire irr�guli�re coupait en deux la tache ronde, accentuant par contraste son �clat�; les extr�mit�s �largies de la bande �clipsaient le vaste champ de gaz enflamm� qui aur�olait la tache lumineuse. Tel �tait le clich�, obtenu par des moyens fort ing�nieux, de galaxies affront�es dans la constellation du Cygne. Cette collision de galaxies, aussi immenses que la n�tre ou que la N�buleuse d�Androm�de �tait connue de longue date comme une source de radioactivit�, la plus puissante, sans doute, de la partie accessible de l�Univers. Les jets de gaz anim�s d�un mouvement rapide engendraient des champs �lectromagn�tiques formidables qui diffusaient � travers le Cosmos la nouvelle de la catastrophe inou�e. La mati�re elle-m�me envoyait ce signal de d�tresse par un poste de mille quintillions de kilowatts. Mais la distance entre les galaxies �tait si grande que le clich� projet� sur l��cran montrait leur �tat d�il y avait des millions d�ann�es. L�aspect actuel des galaxies qui s�interp�n�traient serait visible dans un nombre d�ann�es si colossal qu�on ne savait si l�humanit� durerait jusque-l�.

Mven Mas bondit et appuya les mains sur la table massive, � faire craquer les jointures.

Ce d�lai de millions d�ann�es, inaccessible � des dizaines de milliers de g�n�rations, synonyme du ��jamais�� accablant pour la post�rit� la plus lointaine, pourrait �tre supprim� d�un coup de baguette magique. Cette baguette, c��tait la d�couverte de Ren Boz et l�exp�rience qu�ils allaient faire ensemble.

Les points les plus �loign�s de l�Univers se trouveraient � port�e de la main !

Les astronomes de l�antiquit� supposaient que les galaxies s��cartaient les unes des autres. La lumi�re des fies stellaires lointaines, qui p�n�trait dans les t�lescopes terrestres, s�alt�rait�: les ondes lumineuses s�allongeaient, devenaient des ondes rouges. Ce rougissement attestait que les galaxies s��loignaient de l�observateur. Les anciens, habitu�s � interpr�ter les ph�nom�nes d�une fa�on rigide et unilat�rale, avaient cr�� la th�orie de la dispersion ou de l�expansion de l�Univers, sans comprendre qu�ils ne voyaient qu�un aspect du grand processus de destruction et de cr�ation. Seules la dispersion et la destruction, c�est-�-dire le passage de l��nergie � des degr�s inf�rieurs selon le deuxi�me principe de la thermodynamique, �taient per�ues par nos sens et par les appareils destin�s � les amplifier. Quant � l�autre aspect�: accumulation, concentration, cr�ation, il �tait imperceptible aux hommes, car la vie elle-m�me puisait sa force dans l��nergie dispers�e par les astres, ce qui conditionnait notre perception du monde environnant. Le cerveau humain a pourtant fini par p�n�trer ces processus cach�s de formation des mondes dans l�Univers. Mais � l��poque on croyait que plus la galaxie �tait loin, plus sa vitesse apparente d��loignement �tait consid�rable. Finalement, on crut observer des vitesses proches de celles de la lumi�re. Certains savants d�clar�rent que la limite de visibilit� du Cosmos �tait la distance d�o� les galaxies semblaient avoir atteint la vitesse de la lumi�re�; en effet, nous n�en aurions re�u aucun rayon et n�aurions jamais pu les voir. On sait pourquoi la lumi�re des galaxies lointaines rougit. Le ph�nom�ne a plusieurs causes ainsi que cela a toujours �t� dans l�histoire de la science. Des amas lointains d��toiles nous ne recevons que la lumi�re �mise par leurs centres brillants. Ces masses �normes de mati�res sont entour�es de champs �lectromagn�tiques annulaires qui agissent sur les rayons lumineux par leur puissance et aussi par leur extension�; ils ralentissent les vibrations de la lumi�re dont les ondes s�allongent et deviennent rouges. Dans l�antiquit�, les astronomes savaient d�j� que la lumi�re des �toiles tr�s denses rougissait, que les raies du spectre se d�pla�aient vers l�extr�mit� rouge et l��toile semblait s��loigner, comme par exemple la naine blanche Sirius B, seconde composante de Sirius. Plus la galaxie est �loign�e, plus le rayonnement qui nous en parvient est centralis�, et plus le d�placement vers l�extr�mit� rouge du spectre est prononc�.

D�autre part, les ondes lumineuses qui franchissent une tr�s grande distance sont ���branl�es��, et les quanta de lumi�re perdent une partie de leur �nergie. Ce ph�nom�ne est expliqu� de nos jours�: les ondes rouges peuvent aussi �tre des ondes ordinaires fatigu�es, ��vieillies��. Ainsi, les ondes lumineuses, si p�n�trantes, ��vieillissent�� en traversant les espaces d�mesur�s. Quel espoir aurait donc l�homme de les franchir, � moins d�attaquer la gravitation m�me par son oppos�, suivant les calculs de Ren Boz��

Enfin, l�angoisse a diminu� ! Nous avons raison de risquer cette exp�rience sans pr�c�dent !

Mven Mas sortit comme d�habitude sur le balcon de l�observatoire et s�y promena � pas pr�cipit�s. Dans ses yeux las clignotaient encore les galaxies qui envoyaient � la Terre leurs ondes rouges, tels des signaux de d�tresse, des appels � la pens�e toute-puissante de l�homme. Mven Mas eut un rire silencieux, plein d�assurance. Ces rayons rouges seraient un jour aussi familiers que ceux qui avaient �clair� le corps de Tchara Nandi � la f�te des Coupes � Feu, de cette Tchara qui lui �tait soudain apparue sous l�aspect de la fille cuivr�e d�Epsilon du Toucan, sa princesse lointaine��

Oui, c�est sur Epsilon du Toucan qu�il orienterait le vecteur de Ren Boz non plus seulement pour voir ce monde splendide, mais aussi en l�honneur de sa repr�sentante sur la Terre !

L��cole 410 du troisi�me cycle se trouvait dans le sud de l�Irlande. De vastes champs, des vignes et des bouquets de ch�nes descendaient des collines verdoyantes jusqu�� la mer. V�da Kong et Evda Nal, venues � l�heure des �tudes, suivaient lentement le corridor qui faisait le tour des classes dispos�es sur le p�rim�tre d�un b�timent circulaire. Le temps �tait pluvieux, aussi les le�ons se passaient-elles dans les salles et non sur les pelouses, � l�ombre des feuillages, comme d�ordinaire.

V�da Kong, qui se sentait redevenue �coli�re, marchait en tapinois et �coutait aux entr�es en chicane, sans portes, comme dans la plupart des �tablissements scolaires. Evda Nal se pr�ta au jeu. Elles guignaient de derri�re les cloisons, cherchant la fille d�Evda sans se faire voir.

Dans la premi�re pi�ce, elles aper�urent trac� � la craie bleue, sur tout le mur, un vecteur entour� d�une spirale. Deux portions de la courbe s�encadraient d�ellipses transversales o� �tait inscrit un syst�me de coordonn�es rectangulaires.

��Les math�matiques bipolaires ! s��cria V�da avec une �pouvante comique.

��Plus que cela ! Attendons un peu, r�pliqua Evda.

��Maintenant que nous avons pris connaissance des fonctions du mouvement cochl�aire ou mouvement spiral progressif, nous abordons la notion du calcul r�pagulaire.�� Le professeur grisonnant, aux yeux vifs, enfonc�s dans les orbites, grossit la ligne � la craie.�� Il doit son nom � un mot latin qui signifie ��barri�re��, plus exactement le passage d�un �tat � un autre, pris sous un aspect bilat�ral�� Le professeur montra une large ellipse dessin�e en travers de la spirale. Autrement dit, c�est l��tude math�matique des ph�nom�nes de transition r�ciproque��

V�da se retira derri�re la cloison, tirant sa compagne par la main.

��Voil� du nouveau ! C�est du domaine dont parlait votre Ren Boz sur la plage��

��L��cole pr�sente toujours aux �l�ves ce qu�il y a de plus nouveau et rejette constamment ce qui est caduc. Si la jeune g�n�ration ressassait les vieilles id�es, comment assurerait-on un progr�s rapide�? On perd assez de temps d�j� � transmettre les connaissances aux enfants. Il s��coule des dizaines d�ann�es avant que l�enfant soit assez instruit pour accomplir des �uvres grandioses. Cette pulsation des g�n�rations, o� on avance d�un pas pour reculer aussit�t de neuf dixi�mes, jusqu�� ce que la rel�ve ait grandi et se soit form�e, est la plus dure loi biologique de la mort et de la renaissance. Bien des choses que nous avons apprises en math�matiques, en physique et en biologie sont d�su�tes. Votre branche � vous, l�histoire, vieillit moins vite, �tant tr�s vieille en soi.

Elles gliss�rent un coup d��il dans la pi�ce suivante. L�institutrice qui leur tournait le dos et les �coliers absorb�s par ses paroles ne les remarqu�rent pas. Les visages attentifs et les joues rosies des �l�ves t�moignaient de l�int�r�t qu��veillait en eux la le�on. C��tait la derni�re classe du troisi�me cycle, car il y avait l� des gar�ons et des filles de dix-sept ans.

��L�humanit� a pass� par les plus rudes �preuves, disait l�institutrice d�une voix �mue, et le principal dans l�histoire scolaire reste toujours l��tude des grandes erreurs humaines et de leurs cons�quences. Nous avons subi la complication excessive de la vie et des objets d�usage courant, pour en arriver � leur simplification maximum. La complication de la vie conduisait dialectiquement � l�appauvrissement de la culture spirituelle. Il ne doit pas y avoir d�objets superflus qui entravent l�homme, dont les sentiments et les perceptions sont beaucoup plus fins et plus nuanc�s dans une vie simple. Tout ce qui doit satisfaire les besoins quotidiens est �labor� par les plus grands esprits, au m�me titre que les probl�mes capitaux de la science. Nous avons suivi la voie d��volution g�n�rale du monde organique, qui tend � lib�rer l�attention en automatisant les mouvements, en d�veloppant les r�flexes dans l�activit� du syst�me nerveux. L�automatisation des forces productives de la soci�t� a cr�� un syst�me analogue dans l�industrie et permet � de nombreuses personnes de se livrer � la t�che fondamentale de l�homme�: les recherches scientifiques. La nature nous a pourvus d�un grand cerveau investigateur, dont les fonctions se limitaient autrefois � la recherche de la nourriture et � l�examen de sa comestibilit項

��C�est bien ! chuchota Evda Nal, et l�-dessus elle vit sa fille. Celle-ci, sans se douter de rien, contemplait pensivement la surface ondul�e de la vitre qui cachait la vue du dehors.

V�da Kong la comparait curieusement � sa m�re. Les m�mes cheveux noirs, plats et longs, nou�s chez la fille d�une cordelette bleu clair et repli�s en deux grandes boucles. Le m�me ovale du visage, r�tr�ci dans le bas, un peu enfantin � cause du front trop large et des pommettes saillantes. La jaquette blanche, en laine artificielle, soulignait la p�leur oliv�tre du teint et le noir des yeux, des sourcils et des cils. Un collier de corail rouge relevait l�originalit� incontestable de son type.

La jeune fille portait, comme toutes les �l�ves, une culotte courte, qui se distinguait des autres par des franges rouges sur les coutures lat�rales.

��Une parure indienne, murmura Evda Nal en r�ponse au sourire interrogateur de sa compagne.

� peine Evda et V�da avaient-elles regagn� le corridor, que l�institutrice quitta la classe. Plusieurs �l�ves la suivirent, dont la fille d�Evda. Elle se figea soudain, � la vue de sa m�re, son orgueil et son mod�le de tout temps. Evda ignorait qu�il y e�t � l��cole un cercle de ses admirateurs qui voulaient embrasser la m�me carri�re que la c�l�bre doctoresse��

��Maman ! chuchota la fillette, et jetant � la compagne de sa m�re un regard timide, elle se serra contre Evda.

L�institutrice s��tait arr�t�e et s�approchait avec un aimable salut.

��Il faut que j�informe le conseil scolaire, dit-elle sans tenir compte du geste de protestation d�Evda Nal, nous profiterons quelque peu de votre visite !

��Profitez plut�t de cette personne.

Evda pr�senta V�da Kong.

La ma�tresse d�histoire rougit et parut toute jeune.

��Tr�s bien, fit-elle en t�chant de garder un ton grave, nous sommes � la veille de la promotion. Les conseils d�Evda Nal et un aper�u des civilisations et des races anciennes donn�s par V�da Kong, voil� qui vient � point pour nos pupilles ! N�est-ce pas, R�a�?

La fille d�Evda battit des mains. L�institutrice courut au pas gymnastique vers les bureaux situ�s dans un b�timent long et tout droit.

��R�a, si tu manquais les travaux manuels pour faire un tour avec nous dans le jardin�? Proposa Evda � l�adolescente. Je n�aurai pas le temps de te revoir avant que tu aies choisi tes travaux d�Hercule. Nous n�avons pas pris de d�cision d�finitive la derni�re fois��

R�a prit sa m�re par la main, sans mot dire. Les �tudes � l��cole alternaient toujours avec les travaux manuels. Le polissage des verres optiques, qui faisait l�objet de la le�on suivante, �tait la besogne pr�f�r�e de la jeune fille, mais pouvait-il y avoir quelque chose de plus int�ressant et de plus important que l�arriv�e de sa m�re !

V�da se dirigea vers un petit observatoire qu�on apercevait au loin et laissa la m�re et la fille en t�te � t�te. R�a, pendue comme une gosse au bras robuste de sa m�re, marchait d�un air songeur.

��O� est ton petit Ka�? s�enquit Evda, et la fillette s�attrista visiblement.

Ka� �tait son �l�ve�: les grands fr�quentaient les �coles voisines du premier ou du second cycle pour s�occuper des filleuls qu�ils y avaient choisis. Cette aide aux instituteurs �tait impos�e par le soin qu�on mettait � �duquer les enfants.

��Ka� a pass� au second cycle et il est parti. Je le regrette tellement�� Pourquoi nous d�place-t-on tous les quatre ans, de cycle en cycle�?

��La monotonie des impressions fatigue l�esprit et �mousse les facult�s. L�effet instructif et �ducatif de l��cole diminuerait d�une ann�e � l�autre. C�est pourquoi les douze ann�es d��cole sont partag�es en trois cycles de quatre ans, et apr�s chaque cycle vous changez de contr�e. Seuls les bambins du cycle pr�scolaire z�ro, �g�s d�un � quatre ans, n�ont pas besoin de ces mutations.

��Et pourquoi chaque cycle �tudie et vit � part�?

��Vous devenez en grandissant des �tres de qualit�s diff�rentes. La vie en commun de groupes de tout �ge entrave l��ducation et agace les �l�ves eux-m�mes. Nous avons r�duit la diff�rence au minimum en r�partissant les enfants dans trois cycles, mais c�est encore imparfait. Ainsi, le premier cycle doit �videmment �tre subdivis� en deux groupes, et c�est ce qu�on fera un jour�� Mais voyons d�abord tes projets. Je vous ferai une conf�rence qui t��clairera peut-�tre��

R�a se confia � sa m�re avec la franchise d�un enfant de l��re de l�Anneau, qui n�avait jamais �t� en butte aux railleries vexantes et � l�incompr�hension. Elle incarnait la jeunesse candide, mais d�j� pleine d�attente r�veuse. � dix-sept ans, elle allait terminer l��cole et acc�der au triennat des travaux d�Hercule, o� elle se m�lerait aux adultes. Les travaux ach�veraient de d�terminer ses go�ts et ses capacit�s. Ensuite, deux ann�es d��tudes sup�rieures qui donnaient aux jeunes sp�cialistes le droit d�exercer librement leur profession. Au cours de sa longue vie, l�homme acqu�rait cinq ou six sp�cialit�s et changeait d�emploi de temps � autre�; mais les premi�res t�ches difficiles, les travaux d�Hercule, �taient d�une grande port�e. Aussi les choisissait-on apr�s m�res r�flexions et toujours en consultant un a�n項

��Avez-vous subi les �preuves psychologiques de fin d��tudes�? demanda Evda, les sourcils fronc�s.

��Oui. J�ai de 20 � 24 dans les huit premiers groupes, de 18 � 19 dans le dixi�me et le treizi�me, et m�me 17 dans le dix-septi�me, s��cria fi�rement R�a.

��Bravo ! fit Evda, ravie. Tous les chemins te sont ouverts. Tu ne t�es pas ravis�e quant au premier exploit�?

��Non. Je serai infirmi�re dans l��le de l�Oubli, apr�s quoi tout notre cercle travaillera � l�h�pital psychologique du Jutland.

R�a parla � sa m�re du cercle de ses ��adeptes��. Evda ne fut pas avare de plaisanteries � l�adresse de ces psychologues z�l�s, mais R�a la persuada d��tre leur mentor.

��Je serais oblig�e de rester ici jusqu�� la fin de mes vacances, remarqua Evda en riant. Que fera V�da pendant ce temps�?

R�a se ressouvint de la compagne de sa m�re.

��Elle est bonne, dit s�rieusement la fillette, et presque aussi belle que toi !

��Beaucoup plus belle !

��Non, non�� ce n�est pas du tout parce que tu es ma m�re, insista R�a. Peut-�tre qu�elle est mieux � premi�re vue. Mais tu portes en toi un sanctuaire spirituel qu�elle n�a pas. Je ne dis pas qu�elle n�en aura jamais. Elle ne l�a pas encore b�ti. Quand ce sera fait��

��Elle �clipsera ta maman, comme la lune �clipse une �toile��

R�a secoua la t�te�:

��Est-ce que tu resteras en place�? Tu iras plus loin qu�elle !

Evda passa la main sur les cheveux lisses de la fillette et regarda son visage lev� vers elle.

��Tr�ve de compliments, ma fille ! Nous n�avons pas de temps � perdre.

V�da Kong suivait lentement une all�e d��rables remplis d�un bruissement de larges feuilles humides. La brume vesp�rale tentait de s��lever de la prairie voisine, mais le vent la dispersait aussit�t. V�da songeait au repos mobile de la nature et aux choix heureux des sites pour la construction des �coles. L�essentiel, dans l��ducation, c�est de d�velopper le go�t de la nature. L�homme qui se d�sint�resse de la nature ne peut plus �voluer, car en d�sapprenant � observer, il perd la facult� de g�n�raliser. V�da pensait � l�art d�enseigner, si pr�cieux � l��poque o� on avait enfin compris que l��ducation �quivalait � l�instruction et qu�elle seule pouvait pr�parer l�enfant � la carri�re difficile de l�homme v�ritable. Bien s�r, c��taient les propri�t�s inn�es qui formaient la base du caract�re, mais elles risquaient de demeurer st�riles sans le fa�onnage habile de l��me humaine par l�instituteur.

V�da Kong, la savante historienne, se reporta aux temps o� elle avait �t� elle-m�me une �l�ve du troisi�me cycle, un jeune �tre tout en contradictions, qui br�lait de se d�vouer et ne jugeait le monde que d�apr�s son moi, avec l��gocentrisme propre � une jeunesse saine. Que de bien lui avaient fait alors les instituteurs�: c��tait d�cid�ment la plus noble profession du monde !

L�avenir de l�humanit� est entre les mains de l�instituteur, car c�est gr�ce � lui que l�homme progresse et devient toujours plus fort, en livrant une rude bataille � soi-m�me, � son avidit� et � ses d�sirs violents.

V�da Kong obliqua vers une crique bord�e de pins, d�o� parvenaient des voix fra�ches, et rencontra bient�t une dizaine de gamins en tabliers de plastic, qui taillaient un long madrier de ch�ne avec des haches, outils invent�s � l��ge de pierre. Les jeunes charpentiers salu�rent poliment la visiteuse et lui expliqu�rent qu�ils construisaient un bateau � l�instar des h�ros d�autrefois, sans recourir aux scies automatiques et aux machines de montage. Pendant les vacances, ils feraient une croisi�re jusqu�aux ruines de Carthage avec les ma�tres d�histoire, de g�ographie et de travaux manuels.

V�da leur souhaita bonne chance et voulut poursuivre son chemin, lorsqu�un gar�on �lanc�, aux cheveux jaunes, s�avan�a�:

��Vous �tes venue avec Evda Nal�? Pourrais-je vous poser quelques questions�?

Elle consentit gaiement.

��Evda Nal travaille � l�Acad�mie des Peines et des Joies. Nous avons �tudi� l�organisation sociale de notre plan�te et d�autres mondes, mais nous ne savons rien de cette Acad�mie��

V�da parla des vastes �tudes psychologiques de la soci�t�, de la statistique des peines et des joies dans la vie de l�individu, de la classification des peines suivant l��ge. On �tablissait ensuite la dynamique des peines et des joies suivant les �tapes de l��volution historique de l�humanit�. Si diverse que f�t la nature des chagrins, les bilans totaux r�v�laient des lois importantes. Les Conseils, qui dirigeaient le d�veloppement de la soci�t�, s�appliquaient � r�parer les d�t�riorations et � obtenir de meilleurs r�sultats. Seuls l�accroissement des joies ou leur �quilibre avec les peines pouvaient assurer le progr�s social.

��Alors, c�est l�Acad�mie des Peines et des Joies qui est la principale�? demanda un gar�on aux yeux espi�gles.

Les autres se mirent � rire, et le premier interlocuteur de V�da Kong d�clara�:

��Ol cherche partout les principaux. Il r�ve lui-m�me des grands chefs de l�histoire��

V�da sourit�:

��C�est dangereux. Je vous assure, en tant qu�historienne, que ces grands chefs �taient les gens les plus entrav�s et les plus d�pendants de la Terre.

��Entrav�s par la d�termination de leurs actes�? demanda le gar�on aux cheveux jaunes.

��Parfaitement. Mais c��tait ainsi dans l��re du Monde D�suni et encore avant, lorsque les soci�t�s se d�veloppaient par �-coups, d�une mani�re spontan�e. De nos jours, la primaut� appartient � tous les Conseils, en ce sens que rien ne peut se d�cider sans leur assentiment.

��Et le Conseil de l��conomie�? Personne ne peut agir sans lui, hasarda Ol, un peu confus, mais nullement d�sar�onn�.

��En effet, car l��conomie est la seule base r�elle de notre existence. Mais il me semble que vous n�avez pas une id�e tout � fait juste de la primaut項 Avez-vous d�j� �tudi� la cytoarchitectonique du cerveau humain�?

Les gar�ons r�pondirent par l�affirmative.

V�da demanda un b�ton et dessina sur le sable le r�seau des institutions dirigeantes.

��Voici, au centre, le Conseil de l��conomie. Il est reli� directement � ses organismes consultatifs�: l�APJ (�Acad�mie des Peines et des Joies�), l�AFP (�Acad�mie des Forces Productives�), IAP (�Acad�mie des Pr�dictions�), IAPT (�Acad�mie de la Psychophysiologie du Travail�). Ce trait oblique est la liaison avec le Conseil d�Astronautique, organisme autonome rattach� directement � l�Acad�mie des �missions Dirig�es et aux Stations Externes du Grand Anneau. Ensuite��

V�da tra�a sur le sable un sch�ma complexe et poursuivit�:

��Est-ce que cela ne vous rappelle pas le cerveau humain�? Les centres de recherche et de statistique sont les centres sensitifs�; les Conseils, les centres d�association. Vous savez que toute la vie se compose de la dialectique d�attraction et de r�pulsion, du rythme des explosions et des accumulations, de l�excitation et de l�inhibition. Le centre principal d�inhibition est le Conseil de l��conomie, qui ram�ne tout sur le terrain des possibilit�s r�elles de l�organisme social et de ses lois objectives. Cette action r�ciproque des forces contraires, convertie en travail harmonieux, est pr�cis�ment notre cerveau et notre soci�t�, qui progressent l�un et l�autre d�une fa�on continue. Jadis on l�appelait � tort la cybern�tique ou science de l�autor�gulation et on s�effor�ait de r�duire les interactions et les transformations les plus complexes � des fonctionnements assez simples de machines. Mais c��tait une erreur due � l�ignorance�: � mesure que se d�veloppait notre savoir, les ph�nom�nes et les lois de la thermodynamique, de la biologie, de l��conomie s�av�raient plus complexes et r�futaient � jamais les id�es simplistes sur la nature et les processus de l��volution sociale.

Les enfants �taient toutes oreilles.

��Qu�est-ce qui est le principal dans notre r�gime�? demanda V�da � l�amateur de chefs. Il se taisait, embarrass�, mais le premier gar�on lui vint en aide.

��Le progr�s ! lan�a-t-il bravement, et V�da fut saisie d�admiration.

��Cette excellente r�ponse m�rite un prix ! s��cria-t-elle. Et apr�s s��tre examin�e, elle �ta de son �paule une agrafe en �mail qui repr�sentait un albatros sur la mer bleue. La jeune femme tendit le colifichet au gamin. L�autre h�sitait � le prendre.

��En souvenir de notre conversation et du�� progr�s ! insista-t-elle, et le gar�on se d�cida.

V�da retourna vers le parc en retenant l��pauli�re tombante de son corsage. L�agrafe �tait un cadeau d�Erg Noor, et le besoin subit de le donner, qui en disait long, attestait notamment le d�sir �trange de se d�barrasser au plus vite d�un pass� mort ou sur le point de mourir��

Toute la population de la cit� scolaire �tait r�unie dans la salle ronde, au centre de l��difice. Evda Nal, en robe noire, monta sur l�estrade �clair�e d�en haut et parcourut d�un regard calme les gradins de l�amphith��tre. L�auditoire silencieux �coutait sa voix claire et mod�r�e. Les haut-parleurs n��taient utilis�s que pour la s�curit� technique. Les vid�ophones avaient supprim� la n�cessit� des vastes salles publiques.

��Dix-sept ans marquent un tournant dans la vie. Vous prononcerez bient�t l�allocution traditionnelle � l�assembl�e de l�arrondissement irlandais�: ��Vous, mes a�n�s, qui m�invitez sur le chemin du travail, recevez mon savoir et ma bonne volont�, acceptez mon labeur et enseignez-moi jour et nuit. Tendez-moi votre main secourable, car le chemin est ardu, et je vous suivrai.��� Cette formule ancienne a un sens profond dont je voudrais vous parler aujourd�hui.

On vous apprend d�s l�enfance la philosophie dialectique appel�e dans les livres secrets de l�antiquit� le Myst�re du Double. On en faisait jadis le monopole des ��initi�s��, dou�s d�une grande force morale et spirituelle. Actuellement, d�s l��ge de raison, on con�oit le monde � travers les lois de la dialectique, dont la puissance insigne sert toute l�humanit�. Vous �tes n�s dans une soci�t� bien organis�e, cr��e par des g�n�rations de milliards de travailleurs anonymes qui lutt�rent pour le mieux-�tre aux �poques de cruaut� et de tyrannie. Cinq cents g�n�rations ont pass� depuis la formation des premi�res soci�t�s caract�ris�es par la division scientifique du travail. Entre-temps, les races et les nations se sont m�lang�es. Tous les peuples ont l�gu� � chacun de vous des gouttes de leur sang, comme on disait autrefois, des m�canismes h�r�ditaires, disons-nous aujourd�hui. Un travail immense a �t� fait pour �purer l�h�r�dit� des cons�quences de l�emploi inconsid�r� des radiations et des maladies, r�pandues autrefois, qui p�n�traient dans ses m�canismes.

L��ducation de l�homme nouveau est un travail d�licat, qui implique l�analyse individuelle et une foule de pr�cautions. Il est bien fini, le temps o� la soci�t� se contentait de gens �duqu�s tant bien que mal et dont on justifiait les d�fauts par l�h�r�dit�, la nature inn�e de l�homme. De nos jours, toute personne mal �duqu�e est un reproche � la soci�t�, la triste erreur d�un grand collectif.

Mais vous qui n��tes pas encore lib�r�s de l��gocentrisme juv�nile et de la surestimation du ��moi��, vous devez vous repr�senter nettement ce qui d�pend de vous-m�mes, � quel point vous �tes l�auteur de votre propre libert� et de l�int�r�t de votre vie. Le choix d�une carri�re pour vous est tr�s grand, mais la responsabilit� personnelle qui en d�coule ne l�est pas moins. Nous n�en sommes plus au temps des ignares qui r�vaient du retour � la nature sauvage, de la libert� des rapports primitifs. L�humanit� qui groupait des masses colossales d�individus s�est trouv�e un beau jour devant cette alternative�: dispara�tre ou accepter la discipline sociale et subir une longue �ducation. C�est le seul moyen de vivre sur notre plan�te, si riche que soit sa nature. Les pseudophilosophes, qui chantaient la nature, ne la comprenaient ni ne l�aimaient r�ellement, sans quoi ils auraient connu sa cruaut� implacable.

L�homme de la soci�t� nouvelle s�est vu dans la n�cessit� de juguler ses d�sirs, sa volont�, ses pens�es, de combattre le pire ennemi de l�homme, l��go�sme, au profit de la collectivit� et pour l�extension de sa propre intelligence. Cette �ducation de l�esprit et de la volont� reste aussi obligatoire pour chacun de nous que l��ducation physique. L��tude des lois de la nature, de la soci�t� et de son �conomie a remplac� le d�sir personnel par le savoir conscient. Quand nous disons�: ��je veux��, nous sous-entendons�: ��je sais que c�est possible��.

Vous avez en vous un autre ennemi dangereux, un ennemi que nous combattons d�s les premiers pas de l�enfant�: la grossi�ret� naturelle des perceptions, qui passe quelquefois pour de l�ing�nuit�. La grossi�ret�, c�est la perte de la mesure et du bon sens, donc de l�amour, car la mesure de la compr�hension est un degr� de l�amour. Il y a des mill�naires, les Grecs anciens disaient d�j�: la mesure est le summum de toute chose. Et nous affirmons toujours que le sens de la mesure est le fondement de la civilisation.

Le niveau de la culture s��l�ve quand faiblit la cupidit�, d�sir brutal de possession, qui s��mousse vite et laisse un vague sentiment d�insatisfaction.

Nous vous avons enseign� le bonheur bien plus grand de l�abn�gation, du d�vouement, la joie ineffable du travail.

Nous vous avons aid�s � vous affranchir du pouvoir des d�sirs et des objets mesquins, pour reporter vos joies et vos peines dans le domaine sup�rieur de la cr�ation.

Le souci de l��ducation physique, la vie pure et r�guli�re de dizaines de g�n�rations vous a d�barrass�s du troisi�me ennemi terrible de l�esprit humain�: l�indiff�rence due � une mollesse morbide de l��me. Vous d�butez dans le travail, charg�s d��nergie, dou�s d�un esprit sain et parfaitement �quilibr�, o� le rapport naturel des �motions fait dominer le bien sur le mal. Meilleurs vous serez, meilleure sera toute la soci�t�, car il s�agit l� d�une interd�pendance. Vous cr�erez un milieu spirituel �lev�, en tant que parties int�grantes de la soci�t�, laquelle vous �l�vera vous-m�mes. Le milieu social est le facteur essentiel de l��ducation et de l�instruction de l�homme. De nos jours, on s��duque et s�instruit toute sa vie, et la soci�t� progresse rapidement��

Evda Nal s�interrompit, lissa ses cheveux du m�me geste que R�a, qui ne la quittait pas des yeux, et continua�:

��Jadis on appelait r�ves le d�sir de conna�tre la r�alit� du monde. Vous r�verez ainsi toute votre vie et jouirez du savoir, du mouvement, de la lutte et du travail. Ne faites pas attention aux chutes qui suivent les envol�es de l��me�: ce sont des spires normales du mouvement commun � toute mati�re. La libert� est s�v�re, mais vous y �tes pr�par�s par la discipline de votre formation, et le sens de la responsabilit� vous donne droit aux changements d�activit� qui constituent le bonheur personnel. Les r�ves de la douce inaction du paradis ont �t� d�mentis par l�histoire, car ils sont contraires � la nature de l�homme combattant. Toute �poque a eu ses revers et les aura toujours, mais le bonheur de l�humanit� est devenu l�ascension continuelle et rapide vers des cimes de plus en plus hautes du savoir et des sentiments, de la science et de l�art !

Sa conf�rence termin�e, Evda Nal rejoignit les premiers rangs o� V�da Kong la salua comme elle avait salu� Tchara � la f�te. Et tous les autres s��taient lev�s, r�p�tant ce geste d�enthousiasme.

L�installation de Kor Ioulle se trouvait au sommet d�un plateau, � un kilom�tre seulement de l�observatoire du Tibet du Conseil d�Astronautique. Quatre mille m�tres d�altitude excluaient toute v�g�tation ligneuse, sauf des arbres import�s de Mars, au tronc vert sombre et d�pourvus de feuillage, avec des branches recourb�es vers le haut. L�herbe jaune p�le de la vall�e ployait sous le vent, tandis que ces robustes repr�sentants d�un monde �tranger demeuraient absolument immobiles. Des �boulis de rochers longeaient les flancs des montagnes, tels des fleuves de pierre. Les plaques de neige resplendissaient de blancheur sous le ciel �clatant.

Derri�re les vestiges d�un mur en diorite craquel�e, ruines d�un couvent b�ti avec une audace inou�e � cette hauteur, s��rigeait une tour tubulaire en acier qui soutenait deux arcs ajour�s. Une immense spirale parabolique en bronze de b�ryllium, constell�e de contacts en rh�nium, �tait fix�e dessus en biais, l��vasement tourn� vers le ciel. Une deuxi�me spirale, accot�e � la premi�re, mais ouverte en direction du sol, recouvrait huit grands c�nes en borazon verd�tre. Des tuyaux de six m�tres de section y amenaient l��nergie. � travers la vall�e s��chelonnaient des poteaux munis d�anneaux de guidage, d�rivation temporaire de la ligne principale de l�observatoire qui recevait pendant son fonctionnement le courant de toutes les stations de la plan�te. Ren Boz regardait tous ces changements avec plaisir, en tiraillant ses m�ches de cheveux rebelles. L�installation avait �t� mont�e par des volontaires en un temps record. On avait eu beaucoup de mal � creuser des tranch�es dans la roche dure, sans faire venir de puissantes perforatrices, mais c��tait fini. Les travailleurs qui voulaient naturellement, pour leur peine assister � la grande exp�rience, avaient dress� leurs tentes un peu plus loin, sur une pente douce, au nord de l�observatoire.

Mven Mas, qui d�tenait toute la force terrestre et les contacts avec le Cosmos, �tait assis sur la pierre froide, en face du physicien, et racontait avec un l�ger frisson les nouvelles de l�Anneau. Le satellite 57 servait depuis quelque temps � communiquer avec les astronefs et les plan�tonefs et ne travaillait plus pour l�Anneau. Quand Mven Mas eut annonc� que Vlihh oz Ddiz avait p�ri pr�s de l��toile�E, le physicien, fatigu�, s�anima.

��L�intensit� maximum de l�attraction vers l��toile�E augmente r�chauffement au cours de l��volution de l�astre. Il en r�sulte une g�ante violette d�une force monstrueuse, qui triomphe de l�attraction colossale. La partie rouge de son spectre est supprim�e, car malgr� la puissance du champ de gravitation, les ondes des rayons lumineux se raccourcissent au lieu de s�allonger.

��Elles deviennent violettes et ultraviolettes, confirma Mven Mas.

��Le processus va plus loin. L�accroissement continu des quanta aboutit � la transgression du champ z�ro et donne la zone d�anti espace, second aspect du mouvement de la mati�re, qu�on ignore sur le globe terrestre, vu la petitesse de ses dimensions. Nous ne pourrions rien obtenir de pareil, m�me en br�lant tout l�hydrog�ne de l�oc�an��

Mven Mas fit un calcul mental instantan�.

��Quinze mille trillions de tonnes d�eau, converties en �nergie du cycle d�hydrog�ne suivant le principe de la relativit� masse-�nergie, cela fait en gros un trillion de tonnes d��nergie. Or, le soleil en fournit 240 millions de tonnes par minute�; c�est donc � peine dix ans de rayonnement solaire !

Ren Boz eut un sourire satisfait.

��Et que donnera la g�ante bleue�?

��Je ne puis le dire au juste. Mais jugez vous-m�me. Le Grand Nuage contient l�amas NGK�1910 pr�s de la N�buleuse de la Tarentule�� Pardon, j�ai l�habitude d�employer les anciens noms !

��Aucune importance !

��En g�n�ral, la N�buleuse de la Tarentule est si brillante que si on la rapprochait de vous, mettons, � la distance o� se trouve la N�buleuse bien connue d�Orion, sa clart� serait �gale � celle de la pleine Lune.

Or, cet amas 1910 dont le diam�tre mesure seulement soixante-dix parsecs compte au moins une centaine d��toiles g�antes.

Il y a dans ce secteur la g�ante bleue ES de la Dorade, dont le spectre pr�sente les raies claires de l�hydrog�ne et des raies sombres pr�s du bord violet. Son diam�tre est sup�rieur � celui de l�orbite de la Terre et sa luminosit� �quivaut � un demi-million de nos soleils ! C�est d�une �toile de ce genre que vous voulez parler�? Dans l�amas en question, il existe des �toiles encore plus volumineuses, d�une circonf�rence �gale � l�orbite de Jupiter, mais elles ne font que s��chauffer.

��Laissons l� ces g�antes. Les hommes ont regard� pendant des milliers d�ann�es les nuages annulaires du Verseau, de la Grande Ourse et de la Lyre, sans comprendre qu�ils avaient affaire aux champs neutres de gravitation z�ro, �tat transitoire entre l�attraction et l�anti attraction. C��tait l� l��nigme de l�espace z�ro��

Ren Boz se leva brusquement du seuil du fortin de commande, construit en gros blocs enrob�s de silicate�:

��Je me suis repos�. Mettons-nous � l��uvre !

Le c�ur de Mven Mas battit la chamade, l��motion lui serra la gorge. Il poussa un grand soupir. Ren Boz restait calme en apparence�; seul l��clat f�brile de ses yeux r�v�lait la concentration de pens�e et de volont� d�un homme qui va tenter une entreprise dangereuse.

Mven Mas serra dans sa poigne la petite main ferme de Ren Boz. Un signe de t�te, et voici la haute silhouette de l�Africain descendait la montagne en direction de l�observatoire. La bise hurla d�un ton lugubre, envoy�e par les glaciers des monts qui gardaient la route comme de gigantesques sentinelles. Mven Mas, frissonnant, pressa le pas, bien qu�il e�t tout le temps�: l�exp�rience devait commencer apr�s le coucher du soleil.

Il communiqua avec le satellite 57 par radio de diapason lunaire. Les r�flecteurs et les viseurs de la station fix�rent Epsilon du Toucan pour les quelques mun�tes de r�volution du satellite entre le 33^e degr� de latitude nord et le P�le Sud, o� l��toile �tait visible de son orbite.

Mven Mas prit place au pupitre de la salle souterraine, qui ressemblait beaucoup � celle de l�observatoire m�diterran�en.

Revoyant pour la milli�me fois les donn�es sur la plan�te d�Epsilon du Toucan, il v�rifia m�thodiquement le calcul de son orbite et se remit en liaison avec le satellite 57, afin d�exiger qu�au moment o� le champ serait branch�, les observateurs changent tr�s lentement la direction suivant une courbe quatre fois plus grande que la parallaxe de l��toile.

Le temps tramait en longueur. Mven Mas �tait obs�d� par le souvenir de Bet Lon, le math�maticien criminel. Mais voici que l��cran du vid�ophone montra Ren Boz au pupitre de l�installation exp�rimentale. Ses cheveux rudes �taient plus �bouriff�s que d�ordinaire.

Les dispatchers des stations �nerg�tiques se d�clar�rent pr�ts. Mven Mas prit les manettes, mais un geste de Ren Boz l�arr�ta.

��L��nergie est insuffisante. Pr�venez la station auxiliaire Q de l�Antarctide.

��C�est fait, elle est pr�te.

Le physicien r�fl�chit un instant.

��Il y a des stations d��nergie F dans la presqu��le des Tchouktches et au Labrador. On devrait leur demander d�intervenir au moment de l�inversion du champ�: je crains que l�appareil ne soit imparfait��

��Elles sont pr�venues.

Ren Boz, d�rid�, leva la main.

La formidable colonne d��nergie atteignit le satellite 57. Les jeunes visages surexcit�s des observateurs apparurent sur l��cran h�misph�rique.

Apr�s avoir salu� ces hommes intr�pides, Mven Mas s�assura que la colonne d��nergie suivait bien le satellite. Puis il brancha le courant sur l�installation de Ren Boz. L�image du physicien s�effa�a de l��cran.

Les indicateurs du d�bit de puissance penchaient leurs aiguilles � droite, attestant une condensation toujours accrue. Les signaux brillaient d�un �clat de plus en plus intense. � mesure que Ren Boz branchait l�un apr�s l�autre les �metteurs du champ, les indicateurs de remplissage tombaient par �-coups vers la ligne z�ro. Une sonnerie entrecoup�e de l�installation exp�rimentale fit tressaillir Mven Mas. L�Africain savait ce qu�il avait � faire. Un tour de manette, et le courant en tourbillon de la station U se d�versa dans les yeux mourants des appareils, ranimant leurs aiguilles inertes. Mais � peine Ren Boz avait-il branch� l�inverseur g�n�ral, que les aiguilles retomb�rent � z�ro. Mven Mas relia presque instinctivement l�observatoire aux deux stations F.

Il lui sembla que les appareils s��taient �teints, une �trange lueur p�le remplit le caveau. Les sons avaient cess�. L�instant d�apr�s, l�ombre de la mort traversa l�esprit de l�Africain, estompant ses sensations. Mven Mas luttait contre le vertige, les mains crisp�es au bord du pupitre, haletant d�effort et tortur� par une douleur effroyable � la colonne vert�brale. La lumi�re s�intensifiait d�un c�t� de la salle souterraine, sans qu�il p�t dire duquel�: peut-�tre de l��cran ou de l�installation de Ren Boz��

Soudain, un rideau mouvant parut se d�chirer, et Mven Mas entendit nettement le clapotis des vagues. Une odeur subtile et ind�finissable p�n�tra dans ses narines dilat�es. Le rideau s��carta � gauche, tandis qu�une brume blafarde continuait � onduler dans le coin oppos�. De hautes montagnes rouge�tres, ceintes de bois couleur d�azur, avaient surgi, tr�s distinctes, et les vagues d�une mer violette clapotaient aux pieds de Mven Mas. Le rideau se retira encore, et l�Africain vit l�incarnation de son r�ve�: une femme au teint cuivr�, accoud�e � une table de pierre blanche polie, �tait assise sur le palier sup�rieur d�un escalier et contemplait l�oc�an. Elle l�aper�ut tout � coup�; ses yeux espac�s marqu�rent la surprise et l�admiration. La femme se leva, la taille gracieusement cambr�e, et tendit � Mven Mas sa main ouverte. Une respiration rapide soulevait sa poitrine, et � cette minute hallucinante il se ressouvint de Tchara Nandi.

��Offa alli kor, fit-elle d�une voix m�lodieuse et sonore qui alla droit au c�ur de Mven Mas. Il ouvrit la bouche pour r�pondre, mais � la place de la vision jaillit une flamme verte et un sifflement violent �branla le local. Perdant connaissance, l�Africain sentit une force irr�sistible le plier en trois, le tourner comme un rotor de turbine et l�aplatir finalement en forme de galette. Sa derni�re pens�e fut pour le satellite 57, la station et Ren Boz��

Le personnel de l�observatoire et les b�tisseurs qui se tenaient � distance, sur la pente de la montagne, ne virent pas grand-chose. Une lumi�re �tait pass�e dans le ciel profond du Tibet, �clipsant la clart� des �toiles. Une force invisible s�abattit sur la hauteur o� se trouvait l�installation exp�rimentale et y souleva une trombe de cailloux. Le jet noir, d�un demi-kilom�tre de large, comme tir� par un �norme canon hydraulique, fila vers l�observatoire, remonta et frappa de nouveau l�installation qui vola en �clats. L�air poussi�reux gardait une odeur de pierre chaude et de br�l�, qui se m�lait � un parfum bizarre, rappelant celui des c�tes fleuries des mers tropicales.

Les gens aper�urent dans la vall�e, entre le flanc arrach� de la montagne et l�observatoire, un large sillon aux bords calcin�s. L�observatoire �tait intact. Le sillon avait atteint le mur sud-est, d�truit les cabines de transformateurs attenantes, et butait contre la coupole de la salle souterraine, recouverte d�une couche de basalte de quatre m�tres d��paisseur. Le basalte �tait us� comme par un gigantesque polissoir, mais une partie avait tenu bon, sauvant la vie � Mven Mas et prot�geant le caveau.

Un ruisseau d�argent s��tait fig� dans une d�pression du terrain�: c��taient les fusibles fondus de la station �nerg�tique de r�ception.

On r�ussit bient�t � r�tablir les c�bles de l��clairage auxiliaire. Le phare de la voie d�acc�s illumina un spectacle extraordinaire�: le m�lai de l�installation exp�rimentale s��tendait en couche mince sur le chemin qui en paraissait chrom�. Dans l�escarpement abrupt, comme tranch� au couteau, s�incrustait un morceau de spirale en bronze. La pierre s��talait en couche vitreuse, telle la cire sous le cachet br�lant. Les spires du m�tal rouge�tre, sem� de contacts en rh�nium, y scintillaient comme une fleur d��mail. � la vue de ce bijou de deux cents m�tres de diam�tre, on �tait �pouvant� par la force myst�rieuse qui l�avait fabriqu�.

Quand on eut d�blay� l�entr�e du souterrain, on trouva Mven Mas � genoux, la t�te sur la marche inf�rieure de l�escalier. Aux instants de lucidit�, il avait sans doute essay� de sortir. Parmi les volontaires il y avait des m�decins. L�organisme robuste de l�Africain, r�confort� par de puissants rem�des, triompha de la contusion. Mven Mas se leva, tremblant et titubant, soutenu des deux c�t�s.

��Ren Boz�?

Les gens qui l�entouraient se rembrunirent. Le directeur de l�observatoire r�pondit d�une voix rauque�:

��Ren Boz est horriblement mutil�. Je le crois perdu.

��O� est-il�?

��Sur le versant oriental de la montagne. Il a d� �tre projet� hors de son installation. Au sommet, il ne reste plus rien�� les ruines m�mes sont ras�es !

��Et Ren Boz est toujours l�-bas�?

��On ne peut pas le transporter. Il a les membres fractur�s, les c�tes et le ventre d�fonc�s.

��Comment�?

��Le ventre est ouvert��

Les jambes fl�chissant, Mven Mas se cramponna convulsivement aux �paules de ceux qui le soutenaient. Mais il avait recouvr� sa volont� et sa raison.

��Il faut sauver Ren Boz � tout prix ! C�est un grand savant��

��Nous ne l�ignorons pas. Cinq m�decins s�occupent de lui. On a construit au-dessus du patient une tente aseptique pour l�intervention chirurgicale. Deux volontaires donnent leur sang. Le thiratron, le c�ur et le foie artificiels fonctionnent d�j�.

��Alors, conduisez-moi au bureau radiophonique. Mettez-vous en contact avec le r�seau mondial et appelez le centre d�information de la zone Nord. Que devient le satellite 57�?

��On l�a appel�. Pas de r�ponse.

��Les t�lescopes sont intacts�?

��Oui.

��Rep�rez le satellite au t�lescope et examinez-le � l�inverseur �lectronique avec grossissement maximum��

L�homme de service du centre Nord d�information vit sur l��cran un visage ensanglant�, aux yeux hagards. Il eut du mal � reconna�tre le directeur des stations externes, personnalit� connue de toute la plan�te.

��Je veux parler � Grom Orm, pr�sident du Conseil d�Astronautique, et � la doctoresse Evda Nal.

L�homme fit un signe de t�te et mania les boutons et les verniers de la machine mn�motechnique. La r�ponse vint au bout d�une minute.

��Grom Orm se documente, il passe la nuit au foyer du Conseil. Faut-il l�appeler�?

��Oui. Et Evda Nal aussi.

��Elle est � l��cole 410, en Irlande. Je vais essayer de l�avoir��

L�employ� consulta le sch�ma au bureau radiophonique 5654�SP.

��C�est indispensable ! Il y va de la vie d�un grand savant !

L�homme d�tacha les yeux de ses sch�mas.

��Un accident�?

��Un accident terrible !

��Je passe le poste � mon adjoint et je suis � vous. Attendez !

Mven Mas se laissa tomber dans le fauteuil qu�on lui avait avanc�, et fit un effort pour recueillir ses id�es et sa volont�. Le directeur de l�observatoire se pr�cipita dans la pi�ce.

��On vient de fixer la position du satellite 57. Il n�existe plus !

Mven Mas se leva, comme s�il n�avait pas re�u de l�sions.

L�autre poursuivit son rapport accablant�:

��Il reste un d�bris de l�avant, le port d�attache des vaisseaux stellaires, qui suit toujours l�ancienne orbite. Je suppose qu�il y a aussi de menus fragments, mais on ne les a pas d�couverts��

��Les observateurs��

��Ont certainement p�ri !

Mven Mas s�assit, les poings serr�s. Il y eut un p�nible silence. Puis l��cran se ralluma.

��Grom Orm est � l��coute, au si�ge du Conseil, dit l�homme de service et il tourna la manette. Sur l��cran, qui refl�tait une vaste salle faiblement �clair�e, apparut le masque expressif du pr�sident�: visage en lame de couteau, nez busqu�, regard sceptique des yeux enfonc�s dans les orbites, pli interrogatif des l�vres pinc�es�� Sous son regard, Mven Mas baissa la t�te comme un gamin pris en faute.

��Le satellite 57 a p�ri ! avoua-t-il sans pr�ambule, avec la sensation de plonger dans une eau noire. Grom Orm tressaillit, son visage devint encore plus aigu.

��Comment cela se fait-il�?

Mven Mas raconta l�histoire en termes brefs et pr�cis, sans dissimuler que l�exp�rience f�t interdite et sans se m�nager. Le pr�sident du Conseil avait fronc� les sourcils, de longues rides s��taient creus�es autour de sa bouche, mais ses yeux demeuraient calmes.

��Attendez, je vais faire secourir Ren Boz. Croyez-vous qu�Af Nout��

��Ah, si c��tait lui !

L��cran ternit. L�attente parut interminable. Mven Mas se ma�trisait dans un effort supr�me. Allons encore une petite minute��, revoil� Grom Orm.

��J�ai trouv� Af Nout et lui ai envoy� un plan�tonef. Il lui faut au moins une heure pour pr�parer le mat�riel et pr�venir ses assistants. Af Nout sera chez vous dans deux heures. Assurez le transport d�une charge lourde. Au fait, votre exp�rience a-t-elle r�ussi�?

La question prit l�Africain au d�pourvu. Il avait certainement vu Epsilon du Toucan. Mais �tait-ce le contact r�el de ce monde infiniment lointain�? Ou bien l�action funeste de l�exp�rience sur l�organisme et le d�sir ardent de voir avaient-ils produit une hallucination�? Pouvait-il annoncer au monde entier que l�exp�rience avait r�ussi et qu�il fallait de nouveaux efforts, de nouveaux sacrifices pour la r�p�ter�? Que la m�thode de Ren Boz valait mieux que celles de ses pr�d�cesseurs�? De crainte d�exposer les autres, ils avaient tent� l�exp�rience � eux deux, les insens�s ! Qu�avait vu Ren, que pouvait-il raconter�?�� � supposer qu�il soit en �tat de parler et qu�il ait vu quelque chose��

Mven Mas se montra encore plus franc�:

��Je n�ai pas la preuve du succ�s. J�ignore ce qu�a vu Ren Boz��

Une tristesse manifeste assombrit le visage de Grom Orm. Simplement attentif l�instant d�avant, il �tait devenu aust�re.

��Que comptez-vous faire�?

��Permettez-moi de remettre mes pouvoirs � Junius Ante. Je ne suis plus digne de diriger la station. Mon devoir est de rester aupr�s de Ren Boz jusqu�� la fin�� L�Africain h�sita et reprit�: Jusqu�� la fin de l�op�ration. Apr�s quoi�� je me retirerai dans l��le de l�Oubli en attendant le jugement�� Je me suis d�j� condamn� moi-m�me !

��Vous avez peut-�tre raison. Mais beaucoup de circonstances m��chappent et je m�abstiens de me prononcer. Votre cas sera examin� � la prochaine s�ance du Conseil. Qui proposez-vous comme votre rempla�ant, tout d�abord pour restaurer le satellite�?

��Je ne connais pas de meilleur candidat que Dar V�ter !

Le pr�sident approuva de la t�te. Il d�visagea un moment l�Africain, comme s�il voulait ajouter quelque chose, puis il fit un geste d�adieu. L��cran s��teignit au bon moment, car la t�te de Mven Mas s��tait brouill�e.

��Informez Evda Nal de ma part, chuchota-t-il au directeur de l�observatoire qui se tenait � c�t� de lui. Il tomba, essaya en vain de se relever et ne bougea plus.

La venue d�un homme de type mongolo�de, d�assez petite taille, au sourire gai et aux allures imp�ratives, attira l�attention g�n�rale. Ses assistants lui ob�issaient avec l�empressement joyeux des soldats de l�antiquit� command�s par un grand capitaine. Mais le prestige du martre n�annulait pas leur propre initiative. C��tait un groupe uni de gens �nergiques, pr�ts � combattre le pire ennemi de l�homme�: la mort.

En apprenant que la fiche d�h�r�dit� de Ren Boz n��tait pas encore arriv�e, Af Nout s�emporta�; mais il se calma aussit�t, quand on lui dit qu�Evda Nal en personne s��tait charg�e de la remplir et de l�apporter.

Le directeur de l�observatoire demanda prudemment � quoi servirait l�h�r�dit� de Ren Boz et quelle aide pouvaient lui fournir ses anc�tres. Af Nout plissa les paupi�res avec malice, comme s�il confiait un secret � un ami.

��L�ascendance de tout individu est �tudi�e non seulement pour comprendre sa structure psychique et pronostiquer dans ce domaine. Non moins importantes sont les donn�es sur les particularit�s neurophysiologiques, la r�sistance de l�organisme, l�immunologie, la r�action sensitive aux traumatismes et l�allergie aux rem�des. Le choix du traitement est impossible sans la connaissance de la structure h�r�ditaire et des conditions de vie des anc�tres.

Comme le directeur allait poser une autre question, Af Nout l�arr�ta�:

��J�en ai assez dit pour vous mettre sur la voie. Le temps presse !

Le directeur balbutia des excuses que l�autre ne prit pas la peine d��couter.

Sur la plate-forme am�nag�e au pied de la montagne, on dressait en h�te une salle d�op�ration o� on amenait l�eau, le courant et l�air comprim�. D�innombrables ouvriers offraient leurs services � l�envi, et le pavillon en �l�ments pr�fabriqu�s fut mont� en trois heures. Parmi les m�decins qui avaient b�ti l�installation exp�rimentale, les assistants d�Af Nout choisirent quinze personnes pour desservir cette clinique �rig�e en h�te. Ren Boz fut transf�r� sous la coupole en plastique translucide, enti�rement st�rilis�e et ventil�e � l�air pur, qui passait par des filtres sp�ciaux. Af Nout et quatre assistants entr�rent dans le premier compartiment de la salle d�op�ration et y rest�rent plusieurs heures pour s�exposer aux ondes bact�ricides et � l�air satur� d��manations d�sinfectantes jusqu�� ce que leur haleine elle-m�me dev�nt aseptique. Alors, ils se mirent � l��uvre, alertes et s�rs d�eux.

Pour les os fractur�s et les veines rompues du physicien, on utilisait des crampons et des �clisses en tantale, qui n�irritaient pas les tissus. Af Nout examina les l�sions des entrailles. Les intestins crev�s et l�estomac, d�barrass�s des parties n�cros�es, furent recousus et plac�s dans un bain de solution cicatrisante B�314, qui correspondait aux facult�s somatiques de l�organisme. Ensuite Af Nout entreprit la besogne la plus d�licate. Il extraya de l�hypocondre le foie noirci, perc� par les �clats des c�tes, et, pendant que les assistants tenaient l�organe en suspens, il tira � sa suite les fils t�nus des nerfs autonomes sympathiques et parasympathiques. La moindre l�sion de la plus fine ramille risquait d�entra�ner des d�t�riorations irr�parables. D�un mouvement rapide, le chirurgien trancha la veine porte et adapta � ses deux extr�mit�s des vaisseaux artificiels. Quand il eut fait de m�me pour les art�res, il mit le foie dans un vase rempli de solution B�314. Apr�s cinq heures d�op�ration, tous les organes endommag�s de Ren Boz se trouvaient dans des r�cipients. Du sang artificiel circulait dans son corps, propuls� par le c�ur v�ritable et une pompe automatique qui le secondait. On pouvait attendre maintenant que les organes enlev�s fussent gu�ris. Af Nout n�avait pas la possibilit� de remplacer carr�ment le foie malade par un autre, conserv� dans les magasins chirurgicaux de la plan�te, car cela e�t exig� des recherches suppl�mentaires dont la dur�e pouvait �tre fatale au malade. Un chirurgien resta pour veiller le corps, immobile et �tal� comme un cadavre diss�qu�, pendant que l��quipe suivante achevait de se d�sinfecter.

La porte de l�enceinte qui entourait la salle d�op�ration coulissa bruyamment, et Af Nout parut, clignant des yeux et s��tirant comme un fauve � son r�veil, escort� de ses aides macul�s de sang. Evda Nal, p�le et fatigu�e, vint � sa rencontre et lui tendit la g�n�alogie de Ren Boz. Il s�en saisit, la parcourut et poussa un soupir de soulagement.

��Je crois que tout ira bien. Allons nous reposer !

��Mais�� s�il revient � lui�?

��Non ! Rien � craindre. Nous ne sommes pas assez b�tes pour n�gliger les pr�cautions.

��Combien faut-il attendre�?

��Quatre ou cinq jours. Si les analyses biologiques sont exactes et les calculs justes, on pourra op�rer de nouveau, en r�int�grant les organes � leur place. Puis il reprendra connaissance��

��Combien de temps pouvez-vous rester ici�?

��Une dizaine de jours. La catastrophe s�est produite en pleines vacances. J�en profiterai pour visiter le Tibet o� je ne suis jamais venu. Mon destin est de vivre l� o� il y a le plus d�hommes, c�est-�-dire dans la zone habit�e !

Evda Nal lui jeta un regard admiratif. Af Nout sourit et remarqua d�un ton bourru�:

��Vous me regardez comme on devait contempler autrefois l�image de Dieu. Cela messied � la plus sagace de mes �l�ves !

��Je vous vois, en effet, sous un jour nouveau. C�est la premi�re fois que la vie d�un homme qui m�est cher est entre les mains d�un chirurgien, et je comprends l��moi de ceux qui ont eu affaire � votre art�� Le savoir s�y allie � une habilet� incomparable !

��Bon ! Extasiez-vous, si �a vous chante. Quant � moi, je ferai non seulement une deuxi�me op�ration � votre physicien, mais encore une troisi�me��

��Laquelle�? fit Evda Nal, inqui�te. Mais Af Nout, les yeux clign�s avec malice, se contenta d�indiquer le sentier qui montait de l�observatoire. Mven Mas y clopinait, la t�te basse.

��Voici un autre de mes adorateurs�� malgr� lui. Tenez-lui compagnie, si vous ne voulez pas vous reposer�; moi je suis �reint� !

Le chirurgien disparut dans un repli de la colline, o� on avait install� la maison provisoire des m�decins. Evda Nal vit de loin que le directeur des stations externes avait les traits tir�s et paraissait terriblement vieilli�� Non, Mven Mas n��tait plus directeur. Quand elle l�eut inform� de son entretien avec Af Nout, il poussa un soupir de soulagement.

��Alors, je partirai, moi aussi, dans dix jours !

���tes-vous s�r de bien agir, Mven�? Je suis encore trop abasourdie pour comprendre la situation, mais il me semble que votre faute n�est pas si grave.

Le visage de Mven Mas se crispa douloureusement�:

��Je me suis emball� pour la th�orie brillante de Ren Boz. Je n�avais pas le droit d�engager toute la force de la Terre dans le premier essai.

��Ren Boz affirmait qu�il �tait inutile d�essayer avec une force moindre, r�pliqua Evda Nal.

��En effet, mais il aurait fallu commencer par des exp�riences indirectes. J�ai �t� sottement impatient, je ne voulais pas attendre des ann�es. Quoi que vous disiez, le Conseil sanctionnera ma d�cision et le Contr�le d�Honneur et de Droit ne la r�voquera pas !

��Je suis membre du Contr�le !

��Oui, mais il y en a dix autres. Et comme mon cas int�resse toute la plan�te, les Contr�les du Sud et du Nord si�geront ensemble�: vingt et un membres, � part vous��

Evda Nal posa la main sur l��paule de Mven Mas.

��Asseyons-nous, vous tenez � peine sur vos jambes. Savez-vous qu�apr�s le premier examen de Ren, les m�decins voulaient convoquer la consultation de mort�?

��Oui, je sais. Il manquait deux hommes. Les m�decins sont routiniers, et d�apr�s les vieilles r�gles qu�on n�a pas encore eu l�id�e d�abroger, la mort l�g�re d�un malade ne peut �tre d�cid�e que par vingt-deux personnes.

��Il n�y a pas si longtemps que la consultation de mort groupait soixante m�decins !

��C��tait une survivance de cette crainte d�abus qui faisait que les m�decins condamnaient inutilement les malades � de longues souffrances et leurs proches � d�affreuses tortures morales, alors qu�il n�y avait plus d�espoir et que la mort aurait pu �tre douce et instantan�e�� Mais voyez comme la tradition s�est r�v�l�e salutaire�: il manquait deux m�decins, et j�ai r�ussi � faire venir Af Nout�� gr�ce � Grom Orm.

��C�est ce que je tiens � vous rappeler. Votre consultation de mort sociale ne compte pour le moment qu�une voix !

Mven Mas prit la main d�Evda et la porta � ses l�vres. Elle lui permit ce geste de grande amiti�. Elle �tait pour le moment seule � soutenir cet homme �nergique, mais bourrel� de remords. Seule�� et si Tchara Nandi avait �t� � sa place�? Non, il n��tait pas encore en �tat de revoir Tchara. Que les choses aillent leur train, jusqu�� la gu�rison de Ren Boz et la s�ance du Conseil d�Astronautique !

Evda changea de sujet�:

��Vous ne savez pas quelle troisi�me op�ration doit subir Ren Boz�?

Mven Mas r�fl�chit un instant, se rem�morant les propos d�Af Nout.

��Le chirurgien veut profiter de l�occasion pour nettoyer son organisme de l�entropie. Ce qui e�t �t� lent et difficile � l�aide de la physioh�moth�rapie est beaucoup plus rapide et plus effectif en combinaison avec une chirurgie aussi fondamentale.

Evda Nal se rappela tout ce qu�elle savait des principes de la long�vit�, de l��limination de l�entropie amass�e dans l�organisme. Les anc�tres de l�homme�: poissons, sauriens, animaux arboricoles ont l�gu� � son organisme des couches de structures physiologiques contradictoires, dont chacune a ses particularit�s de formation des rudiments entropiques de l�activit� vitale. �tudi�es au cours de mill�naires, ces r�gions d�accumulation d�entropie, anciens foyers de vieillissement, de maladies, ont fini par c�der � un nettoyage �nerg�tique�: lavement chimique et radioactif de l�organisme, accompagn� d�une stimulation par les ondes.

Dans la nature, l�affranchissement des �tres vivants de l�entropie se fait par le croisement de sp�cimens h�t�rog�nes, c�est-�-dire de diff�rentes lignes h�r�ditaires. Le m�lange de l�h�r�dit� dans la lutte contre l�entropie et le puisement de nouvelles forces dans le milieu ambiant constituent le probl�me le plus complexe de la nature, que les biologistes, les physiciens, les pal�ontologistes et les math�maticiens s��vertuent � r�soudre depuis des milliers d�ann�es. Mais ils n�ont pas perdu leur peine�: la dur�e possible de la vie a d�j� atteint deux cents ans et, ce qui est particuli�rement appr�ciable, la d�cr�pitude ext�nuante a disparu��

Mven Mas devina les pens�es de la doctoresse.

��J�ai song�, dit-il, � la grande contradiction de la vie actuelle�: une puissante m�decine biologique qui r�conforte l�organisme, et l�activit� de plus en plus intense du cerveau qui consume rapidement l��tre humain. Comme les lois de notre monde sont compliqu�es !

��Notamment parce que nous freinons le d�veloppement du troisi�me syst�me de signalisation, convint Evda Nal. La lecture des pens�es facilite beaucoup les rapports des individus entre eux, mais elle exige une grande d�pense de forces et affaiblit les centres d�inhibition. C�est ce dernier ph�nom�ne qui est le plus � craindre��

��Il n�emp�che que la tension nerveuse r�duit de moiti� la vie de la plupart des v�ritables travailleurs. Autant que je comprenne, la m�decine ne peut y rem�dier, sinon en interdisant le travail. Mais, qui voudra abandonner le travail pour vivre quelques ann�es de plus�?

��Personne, car la peur de la mort fait se cramponner � la vie seulement ceux qui ont v�cu retir�s, dans l�attente de joies in�prouv�es, dit Evda Nal, pensive, en songeant malgr� elle que les cas de long�vit� se rencontraient le plus souvent dans l��le de l�Oubli��

Mven Mas, qui l�avait encore devin�e, lui proposa avec brusquerie d�aller se reposer � l�observatoire. Elle ob�it.

�� Deux mois apr�s, Evda Nal retrouva Tchara Nandi dans la salle haute du Palais de l�information qui ressemblait par ses colonnes �lanc�es � une �glise gothique. Les rayons obliques du soleil y cr�aient � mi-hauteur une belle clart�, sous laquelle r�gnait une douce p�nombre.

La jeune fille se tenait appuy�e � une colonne, les mains jointes dans le dos et les pieds crois�s. Comme toujours, Evda Nal ne put s�emp�cher d�admirer la simplicit� de sa robe gris-bleu, au corsage �chancr�.

� l�approche d�Evda, Tchara regarda par-dessus son �paule et ses yeux tristes s�anim�rent.

��Que faites-vous l�, Tchara�? Je croyais que vous alliez nous charmer par une nouvelle danse, et voici que vous vous int�ressez � la g�ographie.

��Il n�est plus temps de danser, dit Tchara s�rieusement. Je cherche un emploi dans le domaine qui m�est familier. Il y a une place dans une usine de peaux artificielles des mers int�rieures de C�l�bes, et une autre au centre de culture des plantes vivaces, dans l�ancien d�sert de l�Atacama�� Le travail dans l�Atlantique me plaisait. Quelle s�r�nit�, quelle joie dans la communion instinctive avec la vigueur de la mer, dans la comp�tition habile avec ses vagues puissantes, sit�t la journ�e finie !

��Moi aussi, d�s que je me laisse aller � la m�lancolie, je repense � mon travail au sanatorium mental de Nouvelle-Z�lande o� j�ai d�but� toute jeune, comme infirmi�re. Et Ren Boz d�clare aujourd�hui, apr�s son terrible accident, n�avoir jamais �t� aussi heureux qu�au temps o� il conduisait les vissopt�res�� Mais comprenez donc, Tchara, que c�est de la faiblesse ! Vous �tes lasse de l�effort n�cessaire pour vous maintenir au niveau que vous avez atteint dans votre art. Cette lassitude s�aggravera lorsque votre corps aura perdu sa magnifique charge d��nergie vitale. Mais tant que vous �tes dans la force de l��ge, continuez � nous r�jouir par votre talent et votre beaut�.

��Si vous saviez ce qu�il m�en co�te, Evda !

La pr�paration de chaque danse est une recherche d�licieuse. Je me rends compte que le public en ressentira une joie nouvelle, une �motion de plus�� Je ne vis que pour cela. Au moment d�ex�cuter mon projet, je me livre tout enti�re � l��lan passionn�, � l�ardente langueur�� Mon �tat se communique sans doute aux spectateurs, et c�est peut-�tre l� la cause du succ�s. Je me donne toute � vous tous��

��Et alors�? Apr�s, c�est la d�pression�?

��Oui ! Je suis comme une chanson envol�e ou l�exil�e d�un monde disparu, qui n�a pour se consoler que l�admiration d�une jeunesse na�ve�� Je ne cr�e rien qui mat�rialise la pens�e��

��Mais vous impressionnez les �mes humaines, ce qui est mieux !

��C�est trop immat�riel et �ph�m�re��, je parle pour moi !

��Vous n�avez jamais aim�, Tchara�?

La jeune fille baissa les cils et releva le menton.

��Cela se voit donc�? questionna-t-elle � son tour. Evda Nal hocha la t�te.

��Par amour j�entends un tr�s grand sentiment, dont ne sont capables que les gens comme vous��

��Bien s�r, � d�faut d�intellectualit�, il me reste la richesse de la vie �motive��

��Le raisonnement est juste en principe, mais vous �tes, � mon avis, si dou�e du c�t� �motif que le reste n�est pas forc�ment pauvre, quoiqu�il soit �videmment plus faible, en vertu de la loi naturelle des contradictions�� Mais nous discutons dans l�abstrait, alors que j�ai � vous parler d�une affaire urgente, qui se rapporte directement au sujet. Mven Mas��

La jeune fille tressaillit et Evda la sentit se renfermer. Elle prit Tchara par le bras et l�emmena dans une abside lat�rale dont le lambris de bois sombre rehaussait le bariolage bleu et or des larges vitraux.

��Ch�re Tchara, vous �tes une fleur terrestre �prise de lumi�re et transplant�e sur une plan�te d��toile double. Deux soleils, l�un bleu, l�autre rouge, brillent dans le ciel, et la fleur ne sait vers lequel se tourner. Mais vous qui �tes la fille du soleil rouge, pourquoi vous attacheriez-vous au soleil bleu�?

Evda Nal attira tendrement la jeune fille qui se pressa soudain contre son �paule. La doctoresse caressait d�un geste maternel ses cheveux abondants et un peu rudes, en songeant que des mill�naires d��ducation avaient remplac� les joies �go�stes de l�individu par les joies plus grandes de la collectivit�. Mais qu�on �tait encore loin de vaincre la solitude de l��me, surtout d�une �me aussi complexe, riche de sentiments et d�impressions, nourrie par un temp�rament sanguin�� Elle dit � haute voix�:

��Mven Mas�� vous savez ce qui lui est arriv�?

��Bien s�r, toute la Terre commente son essai malheureux !

��Et qu�en pensez-vous�?

��Il a raison !

��C�est mon avis. Aussi faut-il le sortir de l��le de l�Oubli. La r�union annuelle du Conseil d�Astronautique aura lieu dans un mois. On jugera son cas et on soumettra la sentence � la sanction du Contr�le d�Honneur et de Droit qui surveille le destin de tout habitant de la Terre. J�ai l�espoir bien fond� que la condamnation sera b�nigne, mais il faut que Mven Mas soit ici. Il ne convient pas � un homme aussi �motif de s��terniser dans l��le de l�Oubli, surtout seul !

��Suis-je assez vieux jeu pour faire d�pendre mes projets des intentions d�un homme�� m�me s�il m�est cher�?

��L�, l�, mon enfant. Je vous ai vus ensemble et je sais que vous �tes pour lui�� ce qu�il est pour vous. Ne lui tenez pas rigueur d��tre parti sans vous avoir revue. Imaginez ce que c�est pour un homme aussi fier de se pr�senter � sa bien-aim�e � car enfin, vous l��tes, Tchara !�� sous l�aspect d�un pauvre vaincu traduit en justice et menac� d�exil�? Comment aurait-il comparu devant vous qui �tes un ornement du Vaste Monde�?

��Il ne s�agit pas de cela, Evda. A-t-il besoin de moi, fatigu� et bris� comme il l�est�? Je crains qu�il ne manque de forces pour une grande envol�e, non plus d�intelligence, mais de sentiment�� pour l�amour dont je nous crois capables tous les deux�� Ce serait alors une nouvelle perte de confiance en lui-m�me, et il ne supporterait pas d��tre en d�saccord avec la vie ! J�ai pens� qu�il vaudrait mieux �tre en ce moment�� dans le d�sert de l�Atacama !

��Vous avez raison, Tchara, mais seulement d�un point de vue. Il y a aussi la solitude et l�exc�s de scrupules d�un homme passionn� qui n�a plus de soutien, puisqu�il a quitt� notre monde. J�y serais all�e moi-m�me�� mais j�ai Ren Boz dont l��tat grave r�clame ma pr�sence. Dar V�ter, lui, va reconstruire le satellite�: c�est son aide � Mven Mas. Je ne me tromperai pas en vous disant d�aller rejoindre Mven sans rien exiger de lui�: ni projets d�avenir, ni amour, ni m�me un regard affectueux�� Assistez-le, faites-le revenir sur sa d�cision farouche et rendez-le-nous. Vous le pouvez, Tchara ! Irez-vous�?

La jeune fille, haletante, leva sur sa compagne des yeux candides, mouill�s de larmes.

��Aujourd�hui m�me !

Evda Nal l�embrassa de tout c�ur.

��C�est cela, le temps presse. Nous prendrons ensemble la Voie Spirale jusqu�� l�Asie Mineure. Ren Boz est en traitement au sanatorium chirurgical de l��le de Rhodes, et vous, je vous enverrai � D�ir ez Zor, a�roport des spiropt�res sanitaires pour l�Australie et la Nouvelle-Z�lande. J�envie le plaisir qu�aura le pilote de transporter au point voulu Tchara la danseuse�� qui n�est plus biologiste, h�las��

Le chef du train invita Evda Nal et sa compagne au poste central de commande. Un corridor en silicolle passait sur les toits des immenses wagons. Les employ�s de service y circulaient d�un bout � l�autre du convoi, surveillant les appareils qui indiquaient la temp�rature des essieux, la tension des ressorts et du ch�ssis de chaque voiture. Les compteurs d�atomes marqu�s contr�laient le graissage et les freins. Les deux femmes mont�rent l�escalier en colima�on, travers�rent le corridor sup�rieur et atteignirent une vaste cabine en surplomb � l�avant du wagon de t�te. Dans cet ellipso�de de cristal, � sept m�tres au-dessus de la voie, deux machinistes �taient assis de part et d�autre de la haute cloche pyramidale du robot conducteur �lectronique. Les �crans parabolo�daux des t�l�viseurs permettaient de voir tout ce qui se passait alentour. L�antenne tremblotante de l�avertisseur signalait l�apparition d�un obstacle � cinquante kilom�tres, encore que la chose ne p�t se produire que dans des circonstances exceptionnelles.

Evda Nal et Tchara avaient pris place sur un divan, contre la cloison post�rieure de la cabine, � un demi-m�tre au-dessus des si�ges des m�caniciens. Elles se laissaient hypnotiser par le chemin qui filait � leur rencontre. La voie g�ante fendait les cr�tes des montagnes, franchissait les plaines sur des remblais colossaux, traversait les d�troits et les golfes sur des estacades basses.

La vitesse de deux cents kilom�tres � l�heure changeait les arbres des talus en nappes continues, rouge�tres, couleur de malachite ou vert sombre, selon les essences�: pins, eucalyptus, oliviers�� La mer calme de l�Archipel, qui s��tendait des deux c�t�s de l�estacade, se ridait au souffle du vent soulev� par les wagons immenses. Les ondes se propageaient en �ventail, obscurcissant la transparence bleue de l�eau��

Les deux femmes regardaient autour d�elles en silence, pensives, pr�occup�es. Quatre heures s��coul�rent ainsi. Elles en pass�rent quatre autres dans les fauteuils moelleux du salon de l��tage, parmi les voyageurs, et se quitt�rent � la gare, sur la c�te occidentale de l�Asie Mineure. Evda prit l��lectrobus qui l�emmena au port, tandis que Tchara continuait son chemin jusqu�� la station du Taurus Oriental, d�o� partait la premi�re branche sud. Deux heures plus tard, elle �tait dans une plaine torride dont l�air sec vibrait de chaleur. C��tait l�, au bord de l�ancien d�sert de Syrie, que se trouvait D�ir ez Zor, a�roport des spiropt�res, dangereux pour les lieux habit�s.

Tchara Nandi ne devait jamais oublier les longues heures d�attente � D�ir ez Zor. Elle m�ditait sans cesse ses actes et ses paroles en pr�vision de sa rencontre avec Mven Mas�; elle faisait des projets de recherches dans l��le de l�Oubli, o� tout s�effa�ait dans la succession monotone des jours��

Enfin, on vit appara�tre en bas, dans les d�serts de N�foud et Rob al-Khali, les vastes champs de cellules thermo�lectriques, formidables centrales qui convertissaient la chaleur solaire en �lectricit�. Elles s�alignaient en rang�es r�guli�res sur les dunes fix�es et nivel�es, sur les plateaux inclin�s vers le sud, dans les labyrinthes des ravins combl�s. C��taient des monuments de la lutte grandiose de l�humanit� pour l��nergie, lutte entreprise apr�s l��puisement des r�serves terrestres de houille et de p�trole, apr�s les premiers �checs de l��nergie atomique, quand l�humanit� en fut r�duite � utiliser surtout l��nergie du soleil, sous forme de centrales hydro-�lectriques et solaires. L�assimilation de nouveaux genres d��nergie, P, Q, F, avait mis fin depuis longtemps � ce rationnement strict. Les for�ts d�a�romoteurs, autre r�serve d��nergie de la Zone habit�e Nord, se dressaient, immobiles, le long de la c�te m�ridionale de l�Arabie. Le spiropt�re franchit aussit�t la lisi�re estomp�e du continent et survola l�oc�an Indien. Cinq mille kilom�tres n��taient pas une distance consid�rable pour un appareil aussi rapide. Peu apr�s, Tchara Nandi, accompagn�e d�invitations � un retour prochain, descendait du spiropt�re, les jambes gourdes.

Le directeur de la station d�atterrissage chargea sa fille de conduire la voyageuse en hors-bord jusqu�� l��le de l�Oubli. Les deux jeunes filles savouraient la course rapide de l�esquif sur les grosses vagues du large. Le canot fon�ait droit sur le rivage oriental de l��le vers une grande baie o� se trouvait l�un des centres m�dicaux du Vaste Monde.

Des cocotiers qui penchaient leurs palmes vers la plage frang�e d��cume souhait�rent la bienvenue � Tchara. Le centre �tait d�sert, tout le personnel �tant parti � l�int�rieur de l��le pour exterminer des tiques d�couvertes sur des rongeurs sylvestres.

Aupr�s du centre, il y avait des �curies. On �levait les chevaux pour travailler dans les endroits, tels que l��le de l�Oubli, et dans les maisons de cure 0� l�usage des vissopt�res �tait d�fendu � cause du bruit et o� les cars �lectriques ne pouvaient circuler, � d�faut de routes. Quand Tchara eut pris du repos et se fut chang�e, elle alla voir ces b�tes superbes et rares. Elle rencontra l�-bas une femme qui dirigeait adroitement les machines � distribuer le fourrage et � balayer. Tchara lui donna un coup de main et on fit connaissance.

La jeune fille demanda comment elle pourrait retrouver au plus vite dans l��le une personne de sa connaissance. La femme lui recommanda de suivre une des caravanes sanitaires qui sillonnaient le pays en tous sens et le connaissaient mieux que les aborig�nes. Le conseil plut � Tchara.

Le hors-bord traversait le d�troit de Pal sous un fort vent debout, en bondissant par-dessus les vagues plates. Deux mille ans auparavant, il y avait l� une barri�re de bancs de sable et de r�cifs de coraux qui s�appelait le Pont d�Adam. Des ph�nom�nes g�ologiques r�cents l�avaient remplac�e par une fosse profonde aux eaux noires, qui s�parait l�humanit� active des amateurs du repos.

Mven Mas se tenait pr�s du garde-fou, les jambes �cart�es, et contemplait l��le de l�Oubli dont la silhouette grandissait peu � peu � l�horizon. Cette fie immense, baign�e d�un oc�an ti�de, �tait un paradis terrestre. Le paradis, selon les anciennes id�es religieuses, est un refuge posthume d�licieux, sans soucis ni labeur. De m�me, l��le de l�Oubli servait de refuge � ceux que ne tentaient plus l�activit� intense du Vaste Monde et le travail en commun.

Blottis contre le sein de la Terre Nourrici�re, ils passaient l� des ann�es paisibles, en se livrant aux travaux simples et monotones de l�agriculture, de la p�che ou de l��levage.

Bien que l�humanit� e�t c�d� � ses faibles confr�res une contr�e vaste et fertile, l��conomie primitive du pays ne pouvait assurer l�abondance � ses habitants, surtout aux �poques de mauvaise r�colte ou par suite d�autres d�sordres propres aux forces productrices peu d�velopp�es. C�est pourquoi le Vaste Monde donnait toujours � l��le de l�Oubli une part de ses ressources.

Trois ports, dans le nord-ouest, le sud et l�est de l��le, recevaient les vivres conserv�s pour de longues ann�es, les m�dicaments, les moyens de d�fense biologique et autres objets de premi�re n�cessit�. Les trois gouverneurs r�sidaient �galement dans le nord, l�est et le sud et s�appelaient chefs des �leveurs, des agriculteurs et des p�cheurs. Ces hommes �lus par la population se distinguaient par la force de leur caract�re. Certains seraient devenus d�implacables tyrans, sans la vigilance des Conseils de l��conomie et de la Sant�, ainsi que du Contr�le d�Honneur et de Droit.

Tout en examinant son futur refuge, Mven Mas se demanda s�il n�appartenait pas, lui aussi, � la cat�gorie des ��taureaux��, mais il chassa aussit�t cette id�e avec indignation. Le ��taureau��, fort et �nergique, ignore la compassion et n�ob�it qu�� ses instincts les plus vils. Ces gens, qui tenaient leur caract�re de combinaisons fortuites de l�h�r�dit�, devaient se surveiller s�v�rement toute leur vie pour �tre dignes de la soci�t� moderne. Mais ces tares �taient devenues r�parables, gr�ce � la connaissance approfondie des �tres vivants. Les souffrances, les discordes et les malheurs des temps anciens �taient toujours aggrav�s par les individus de cette esp�ce, qui se proclamaient sous divers titres gouvernants infaillibles, autoris�s � r�primer toute opposition, � extirper toute id�e et tout principe diff�rents des leurs. Depuis, l�humanit� abhorrait toute manifestation d�absolutisme et craignait particuli�rement les ��taureaux��, qui vivaient au jour le jour, sans respecter les lois inviolables de l��conomie, sans souci de l�avenir. Les guerres et l��conomie inorganis�e de l��re du Monde D�suni conduisirent au pillage de la plan�te. On abattit les for�ts, on br�la les r�serves de houille et de p�trole amass�es pendant des millions d�ann�es, on pollua l�air d�acide carbonique et de r�sidus f�tides d�usines mal am�nag�es, on extermina de beaux animaux inoffensifs, jusqu�� ce que le monde f�t parvenu au seul r�gime susceptible d�assurer l�existence de l�humanit�: le r�gime communiste. Une longue t�che incomba � la post�rit�. Dans l��re de l�Unification, il fallut r�organiser, au prix de grands efforts, des pays o� les arbres eux-m�mes avaient d�g�n�r� en buissons et le b�tail en races naines. Des d�bris�: �clats de verre, papiers, ferraille, souillaient le sol�; des coul�es de cambouis et des r�sidus chimiques empoisonnaient les cours d�eau et les rivages des mers. Ce n�est qu�apr�s l��puration radicale de l�eau, de l�air et de la terre que l�humanit� donna son aspect actuel � la plan�te, o� on peut marcher partout pieds nus, sans se blesser��

Mais lui, Mven Mas, nomm� depuis moins de deux ans � un poste tr�s important, avait d�truit un satellite artificiel, fruit du labeur de milliers d�hommes et de l�habilet� extraordinaire des ing�nieurs. Il avait caus� la mort de quatre savants dont chacun aurait pu devenir un Ren Boz�� Et Ren Boz lui-m�me avait failli p�rir�� L�image de Bet Lon, qui se cachait quelque part dans les montagnes et les vall�es de l��le de l�Oubli, reparut devant lui, poignante. Mven Mas avait vu avant son d�part des photographies du math�maticien, et il avait retenu pour toujours son visage volontaire, � la m�choire massive, aux yeux rapproch�s et enfonc�s dans les orbites��, toute sa silhouette athl�tique��

Le m�canicien du hors-bord dit � l�Africain�:

��Le ressac est violent, les vagues sautent par-dessus le m�le. Il faut gagner le port sud��

��Pas la peine. Vous avez des radeaux de sauvetage. J�y mettrai mes v�tements et nagerai jusqu�� la gr�ve.

Le m�canicien et le timonier le regard�rent avec respect. Les lames blafardes se chevauchaient lourdement sur un banc de sable, en cascades tonitruantes. Plus pr�s de la c�te, une cohue de vagues �cumeuses et troubles assaillait la plage. Les nu�es basses semaient une petite pluie ti�de qui tombait en biais sous le souffle du vent et se m�lait aux embruns. Des silhouettes grises apparaissaient sur le rivage, � travers la brume.

Les deux marins �chang�rent un regard, tandis que Mven Mas �tait et pliait ses v�tements. Ceux qui partaient pour l��le de l�Oubli �chappaient � la Tutelle de la Soci�t� o� on se prot�geait mutuellement et s�entraidait. Mais Mven Mas inspirait de la sympathie � tout le monde, et le timonier r�solut de le pr�venir du danger. L�Africain r�pondit par un geste insouciant. Le m�canicien lui remit une mallette � fermeture herm�tique.

��Tenez, voici des aliments concentr�s pour un mois.

Mven Mas r�fl�chit un instant, la fourra avec ses habits dans la chambre imperm�able, boucla soigneusement le clapet et enjamba le garde-fou, le radeau sous le bras.

��Virez de bord ! commanda-t-il. Le hors-bord pencha dans un brusque virage. Mven Mas, projet� dans la mer, engagea une �pre lutte avec les flots. Les marins le voyaient tour � tour monter sur les cr�tes �chevel�es et dispara�tre dans les d�pressions.

��Il est assez costaud pour s�en tirer, dit le m�canicien avec un soupir de soulagement. On d�rive, faut s�en aller !

L�h�lice rugit et le bateau fila au sommet d�une lame. La silhouette sombre de Mven Mas se dressa de toute sa hauteur sur la gr�ve et s�estompa dans le brouillard��

Des gens v�tus de pagnes s�avan�aient sur le sable tass� du rivage. Ils tra�naient d�un air triomphant un grand poisson qui se d�battait. � la vue de Mven Mas, ils s�arr�t�rent pour lui adresser un salut amical.

��Un nouveau venu de l�autre monde, dit en souriant un des p�cheurs. On peut dire qu�il sait nager. Viens, sois des n�tres !

Mven Mas les d�visagea d�un regard aimable et franc, puis il secoua la t�te.

��Il me serait p�nible d�habiter au bord de la mer et de regarder le vaste horizon en songeant au monde splendide que j�ai perdu. J�aime mieux me retirer au c�ur de l��le, sur les plateaux des �leveurs��

Un p�cheur portant une barbe fournie et grisonnante, qui devait passer ici pour un ornement, posa la main sur l��paule humide de Mven Mas.

��Seriez-vous exil�?

L�Africain eut un sourire amer et tenta d�expliquer les raisons de sa retraite.

Le p�cheur lui jeta un coup d��il triste et compatissant.

��Nous ne sommes pas faits pour nous entendre. Tant pis, allez par l� � l�homme indiqua le sud-est, o� les montagnes lointaines �rigeaient parmi les nuages leurs gradins bleus �, le chemin est long et il n�y a pas d�autres moyens de locomotion que ceci�� L�insulaire frappa sa jambe muscl�e��

Mven Mas, press� de partir, suivit � grands pas le sentier sinueux qui escaladait les collines en pente douce��

Le trajet jusqu�� la zone centrale de l��le ne d�passait gu�re deux cents kilom�tres, mais Mven Mas ne se h�tait pas. � quoi bon ! L�oisivet� faisait tra�ner les jours en longueur. Tant qu�il ne s��tait pas remis de la catastrophe, son corps las r�clamait le repos, la caresse de la nature. Sans les regrets cuisants, il aurait simplement joui de la vue des plateaux d�serts, balay�s par les vents, de l�obscurit� et du silence des nuits tropicales.

Mais les jours passaient, et l�Africain, qui errait dans l��le en qu�te d�une besogne � sa convenance, eut la nostalgie du Vaste Monde. Il n�appr�ciait plus les paisibles vall�es o� on cultivait des vergers � la main, ni le murmure berceur des torrents limpides aupr�s desquels il restait des heures enti�res, par les apr�s-midi torrides ou les nuits de lune.

Eh oui, pourquoi compter le temps dont il n�avait que faire�? Dans l�infini du temps en g�n�ral son temps � lui, son temps individuel �tait si peu de chose�� Un instant bref, aussit�t oubli� ! Il devait en avoir �t� de m�me pour ses anc�tres h�ro�ques de l��ge de pierre��

C�est maintenant seulement que Mven Mas comprenait que l��le m�ritait bien son nom. L��le de l�Oubli, anonymat obscur de la vie, des faits et des sentiments de l�homme primitif ! Des faits oubli�s par la post�rit�, parce qu�ils visaient � contenter les besoins �go�stes de l�individu, au lieu de servir l�humanit�, de rendre la vie plus facile et meilleure pour tout le monde et de l�orner par les �lans d�un art cr�ateur.

L�Africain, re�u dans une commune d��leveurs du centre du pays, gardait depuis deux mois d�j� un troupeau de bovid�s g�ants, m�tis de gaurs et de buffles, au pied d�une montagne baptis�e d�un nom interminable, dans l�ancien langage des aborig�nes.

Il faisait cuire longuement sur la braise du gruau noir dans une marmite enfum�e, et le mois dernier il avait d� r�colter dans la jungle des fruits et des noix, en �mulation avec les singes goulus qui lui jetaient les noyaux et les �cales. Cette cueillette s��tait impos�e apr�s qu�il eut donn� ses provisions � deux vieillards d�une vall�e perdue, selon le principe altruiste de l��re de l�Anneau. Il avait alors compris ce que c��tait que de chercher sa pitance dans les lieux inhabit�s. Quelle absurde perte de temps !

Mven Mas monta sur un rocher et regarda tout autour. � sa gauche, le soleil d�clinait vers le plateau�; derri�re lui, une montagne bois�e dressait son sommet arrondi.

En bas, une rivi�re rapide luisait dans le cr�puscule, entre des bambous penn�s. Il y avait l�, � une demi-journ�e de marche, des ruines envahies par les fourr�s et vieilles de six mille ans�; c��tait l�ancienne capitale de l��le. D�autres villes abandonn�es, plus grandes et mieux conserv�es, existaient dans le pays. Mais Mven Mas n�en avait cure pour le moment��

Les bestiaux �taient couch�s, masses noires dans l�herbe assombrie. La nuit tombait � vue d��il. Les �toiles s�allumaient dans le ciel obscurci. T�n�bres famili�res � l�astronome��, figures bien connues des constellations��, vive clart� des grands astres. On aper�oit aussi le Toucan fatal�� mais les yeux humains sont si faibles ! Il ne reverra jamais les spectacles grandioses du Cosmos, les spirales des galaxies, les plan�tes myst�rieuses et les soleils bleus. Ce ne sont pour lui que des lumi�res infiniment lointaines. Qu�importe que ce soient des �toiles ou des lampes fix�es � une vo�te de cristal, comme le croyaient les anciens. Pour lui, c�est pareil !

L�Africain se secoua et se mit � entasser du bois mort. Voici un autre objet devenu indispensable�: un petit briquet. Peut-�tre commencerait-il un de ces jours, comme certains habitants, � fumer pour tromper l�ennui qui l�engluait !

Les flammes dans�rent, chassant l�obscurit�, �teignant les �toiles. Les gros bovid�s s��brouaient paisiblement. Mven Mas fixait le feu d�un regard pensif.

La plan�te radieuse n��tait-elle pas devenue un g�te obscur pour Mven Mas�?

Non, sa fi�re renonciation n��tait que la vanit� de l�ignorance. Il s�ignorait lui-m�me, il sous-estimait la valeur de sa vie cr�atrice, il ne r�alisait pas la force de son amour pour Tchara. Plut�t sacrifier sa vie en une heure pour une grande cause du Vaste Monde que de vivre ici un si�cle��

L��le de l�Oubli comptait pr�s de deux cents stations de cure dont le personnel, volontaires du Vaste Monde, mettait � la disposition des habitants toute la puissance de la m�decine moderne. Des jeunes du Vaste Monde travaillaient �galement dans les d�tachements sanitaires qui pr�servaient l��le des maladies et des animaux nuisibles. Mven Mas �vitait de les rencontrer, pour ne pas se sentir un r�prouv� du monde de la beaut� et du savoir.

Il fut relev� � l�aube par un autre berger. Ayant deux jours de libre, il d�cida de se rendre dans la petite ville voisine pour se procurer une cape, car les nuits dans la montagne devenaient fra�ches.

Il faisait tr�s chaud, lorsque Mven Mas descendit dans une vaste plaine tapiss�e de fleurs mauves et jaune d�or, o� voletaient des insectes aux couleurs vives. Une brise l�g�re agitait les plantes dont les corolles d�licates fr�laient au passage les genoux de l�Africain. Parvenu au milieu de l�immense champ, il s�arr�ta, �merveill� par la beaut� radieuse de ce parterre naturel. Il se penchait d�un air pensif, pour caresser les p�tales mouvants, et se sentait comme dans un r�ve enfantin��

Un son rythm� s��leva, presque imperceptible. Mven Mas leva la t�te et vit une jeune fille qui marchait vite, dans les fleurs jusqu�� mi-corps. Elle se pr�senta de profil et Mven Mas admira sa jolie silhouette. Un vif regret lui per�a le c�ur�: �aurait pu �tre Tchara, si�� si les choses avaient tourn� autrement��

Son don d�observation lui apprit aussit�t que la jeune fille �tait inqui�te. Elle se retournait et pressait le pas, comme si elle �tait poursuivie. L�Africain changea de direction et la rejoignit en h�te, redressant sa grande taille.

L�inconnue s�arr�ta. Un fichu bariol�, nou� en croix, emprisonnait son torse�; le bas de sa jupe rouge �tait tremp� de ros�e. Les bracelets fins qui lui ceignaient les poignets sonn�rent plus fort lorsqu�elle rejeta en arri�re ses cheveux noirs emm�l�s. Ses yeux tristes le regardaient fixement de sous les frisons courts qui lui tombaient en d�sordre sur le front et les joues. Elle haletait, sans doute essouffl�e par une longue marche�� Des gouttes de sueur perlaient sur son beau visage brun. Elle fit quelques pas h�sitants � la rencontre de Mven Mas.

��Qui �tes-vous, o� courez-vous ainsi�? Avez-vous besoin de secours�?

Elle le d�visagea et r�pondit pr�cipitamment�:

��Je suis Onare, de la cit� n� �5. Je n�ai besoin de rien !

��On ne le dirait pas ! Vous �tes lasse et tourment�e. Qu�est-ce qui vous menace�? Pourquoi refusez-vous mon aide�?

La jeune fille le regarda, et ses yeux rayonn�rent, profonds et purs comme ceux d�une femme du Vaste Monde.

��Je sais qui vous �tes ! Un homme venu de l�-bas, elle indiqua du geste la direction de l�Afrique et de la mer, un homme bon et confiant.

��Soyez-le aussi ! On vous pers�cute�?

��Oui ! s��cria-t-elle avec l�accent du d�sespoir, il me poursuit��

��Quel est celui qui ose vous terroriser et vous faire la chasse�?

Elle s�empourpra et baissa les yeux�:

��Un homme qui veut que je sois sa��

��N��tes-vous pas libre de choisir�? Peut-on se faire aimer par contrainte�? Qu�il vienne, et je lui dirai��

��Non, non ! Lui aussi est du Vaste Monde, mais il est l� depuis longtemps et il est aussi fort�� mais pas comme vous�� Il est terrible !

L�Africain eut un rire plein d�insouciance.

��O� allez-vous�?

��� la cit� n� �5. Je l�ai rencontr� sur le chemin de la ville��

Mven Mas fit un signe de t�te et prit la jeune fille par la main. Elle la laissa dans la sienne et le suivit sur le sentier qui menait � la cit�.

En cours de route, tout en se retournant de temps � autre, d�un air anxieux, Onare raconta que son pers�cuteur �tait toujours escort� de deux hommes robustes et m�chants qui lui ob�issaient.

Sa crainte de parler haut indignait Mven Mas. La haine des oppresseurs, des soci�t�s secr�tes qui se cachaient de la conscience et du jugement du peuple, il l�avait puis�e d�s l�enfance dans l�histoire, dans les livres, les films et les �uvres musicales. Il ne pouvait se r�signer � l�existence de l�oppression, si rare qu�elle f�t, dans le monde actuel !

Mven Mas sursauta�:

��Pourquoi les gens restent-ils passifs et ne pr�viennent-ils pas le Contr�le d�Honneur et de Droit�? Est-ce qu�on n�apprend pas l�histoire dans vos �coles et vous ignorez o� m�nent les plus petits foyers de violence�?

��Nous le savons, r�pondit machinalement Onare, le regard fixe.

Pass� la plaine fleurie, le sentier s�enfon�ait dans les fourr�s en d�crivant un brusque virage. Deux hommes surgirent au tournant et leur barr�rent la route. La jeune fille retira vivement sa main en chuchotant�:

��Partez, homme du Vaste Monde, j�ai peur pour vous !

��Saisissez-la, cria derri�re un buisson une voix imp�rieuse. Ce ton brutal �tait �tranger � l��poque de l�Anneau. Mven Masse pla�a instinctivement devant la jeune fille et t�cha de raisonner ces hommes f�roces, mais il se tut bient�t, voyant que ses paroles restaient sans effet.

Les jeunes gens bien d�coupl�s coururent � lui et essay�rent de le repousser loin d�Onare, mais il �tait in�branlable comme un roc.

Alors, avec la rapidit� de l��clair, l�un des assaillants lui envoya un coup de poing dans la figure. Mven Mas vacilla. Il n�avait jamais eu affaire � des attaques pareilles, froidement calcul�es en vue de meurtrir.

L�autre ennemi le frappa aux reins, et Mven Mas entendit � travers le tintement de ses oreilles le cri angoiss� d�Onare. Aveugl� par la fureur, il se jeta sur ses adversaires. Deux coups, au ventre et � la m�choire, l�abattirent. Onare tomba � genoux pour le prot�ger, mais les sc�l�rats l�empoign�rent avec une clameur de triomphe. Les coudes tir�s en arri�re, elle se cambra d�un geste douloureux, la t�te renvers�e. Les mains souill�es de terre et du sang de Mven Mas press�rent le corps palpitant de la jeune fille, qui �clata en sanglots.

��Amenez-la ! fit de nouveau la voix tonitruante. Un homme assez �g� et de tr�s grande taille sortit de l�embuscade. Il �tait nu jusqu�� la ceinture�; les muscles roulaient sous les poils gris de son torse athl�tique.

Mais Mven Mas �tait revenu � lui. Les travaux d�Hercule de sa jeunesse l�avaient oppos� � des ennemis plus redoutables, insoumis aux lois humaines. Il se rem�mora tout ce qu�on lui avait enseign� pour la lutte corps � corps avec les pieuvres et les requins.

L�Africain demeura quelques secondes � terre, afin de se remettre des coups re�us, puis il rejoignit d�un bond les ravisseurs. L�un d�eux se retourna pour parer l�attaque, mais Mven Mas le frappa en plein centre nerveux. L�homme s��croula avec un hurlement bestial, son compagnon le suivit de pr�s, culbut� d�un coup de pied. La jeune fille �tait libre. Mven Mas fit face au chef des assaillants qui avait d�j� lev� le bras. Mven Mas, qui cherchait l�endroit le plus sensible de l�adversaire, visa sa figure crisp�e de rage et recula soudain, stup�fait. Il avait reconnu ce masque aux traits accus�s, qui l�avait obs�d� dans ses p�nibles m�ditations, sur l�exp�rience du Tibet.

��Bet Lon !

L�autre se figea, examinant cet homme basan� qu�il ne connaissait pas et qui avait perdu son expression d�bonnaire.

Ses deux acolytes s��taient relev�s, encore tordus par la douleur, et voulaient s�attaquer de nouveau � Mven Mas. Le math�maticien les arr�ta d�un geste autoritaire.

��Bet Lon ! s��cria Mven Mas. J�ai souvent envisag� la possibilit� de notre rencontre, car je vous prenais pour un compagnon d�infortune. Mais j��tais loin de supposer que nous nous verrions dans des circonstances pareilles !

��Lesquelles�? r�pliqua insolemment Bet Lon, en contenant la fureur qui allumait ses yeux.

L�Africain eut un geste de protestation�:

��� quoi bon ces vaines paroles�? Vous ne les prononciez pourtant pas dans l�autre monde, et vos actions, bien que criminelles, �taient motiv�es par une grande id�e. Et ici, qu�est-ce qui vous fait agir�?

��Moi-m�me et rien que moi ! prof�ra Bet Lon entre ses dents, l�air d�daigneux. J�ai assez tenu compte des autres, des int�r�ts communs. C�est sans importance, je m�en suis convaincu. Des sages de l�antiquit� le savaient d�jࠅ

��Vous n�avez jamais pens� aux autres, interrompit l�Africain. Esclave de vos passions, vous voil� devenu une brute, un fourbe, presque un animal !

Bet Lon �tait sur le point de se jeter sur Mven Mas, mais il se ma�trisa.

��Convient-il � un homme du Vaste Monde de mentir�? Je n�ai jamais �t� un fourbe !

��Et ces deux-l�? Mven Mas montra les jeunes gens qui �coutaient, perplexes. O� les menez-vous�? Sous les balles narcotiques du d�tachement sanitaire�? Vous devez bien comprendre que la supr�matie illusoire, fond�e sur la violence, conduit � l�ab�me de l�infamie et de la mort.

��Je ne les ai pas tromp�s. Ce sont eux qui l�ont voulu !

��Vous avez us� de votre grande intelligence et de votre volont� pour exploiter le c�t� faible de l��me humaine, qui a jou� un r�le si fatal dans l�histoire�: l�instinct de soumission, la tendance � se d�charger de la responsabilit� sur quelqu�un de plus fort, le besoin d�ob�ir aveugl�ment et d�imputer sa propre ignorance, sa paresse, sa veulerie � un dieu, � une id�e, � un chef militaire ou politique. Est-ce l� l�ob�issance raisonnable � l��ducateur de notre monde ! Vous voudriez, comme les tyrans d�autrefois, vous entourer de serviteurs fid�les, c�est-�-dire de robots humains��

��Suffit, vous parlez trop !

��Je sais que vous avez trop perdu et je veux��

��Moi, je ne veux pas ! �tez-vous de mon chemin !

Mven Mas ne broncha pas. La t�te pench�e, il d�fiait Bet Lon, sentant tressaillir contre son dos l��paule d�Onare. Et ce tremblement l�exasp�rait bien plus que les coups re�us.

L�ex-math�maticien, immobile, regardait les yeux noirs de l�Africain qui flamboyaient de col�re.

��Allez ! Exhala-t-il en quittant le sentier et faisant signe � ses acolytes de s��carter. Mven Mas reprit Onare par la main et l�emmena, suivi du regard haineux de Bet Lon.

Au tournant du sentier, Mven Mas s�arr�ta si brusquement qu�Onare heurta son dos.

��Bet Lon, revenons ensemble dans le Vaste Monde !

Le math�maticien retrouva son rire insouciant, mais l�oreille fine de l�Africain per�ut dans cette bravade une pointe d�amertume.

��Qui �tes-vous pour me proposer cela�? Savez-vous��

��Oui, je sais. Moi aussi, j�ai fait une exp�rience interdite, qui a co�t� la vie � plusieurs personnes�� Nos voies d�investigation �taient voisines et vous�� vous, moi et d�autres sommes � la veille de la victoire ! Vous �tes un homme utile � l�humanit�, mais pas dans cet �tat��

Bet Lon s�approcha, les yeux � terre, puis il fit soudain volte-face et jeta par-dessus l��paule un refus brutal. Mven Mas s��loigna par le sentier, sans mot dire.

Il restait une dizaine de kilom�tres jusqu�� la cit� n� �5.

Ayant appris que la jeune fille �tait seule au monde, il lui conseilla de d�m�nager dans une localit� maritime de la c�te orientale, pour ne plus rencontrer son pers�cuteur. L�ancien savant devenait un despote dans la vie paisible et retir�e des �leveurs montagnards. Pour pr�venir le danger, Mven Mas d�cida de demander tout de suite aux autorit�s de surveiller ces trois individus. Mven Mas prit cong� d�Onare � l�entr�e de la cit�. La jeune fille lui apprit qu�on avait r�cemment d�couvert, dans les bois de la montagne en forme de d�me, des tigres �chapp�s de la r�serve ou demeur�s depuis des temps imm�moriaux dans les fourr�s imp�n�trables qui entouraient le plus haut sommet de l��le. Lui saisissant la main, elle le pria d��tre prudent et de ne pas traverser les montagnes la nuit. Mven Mas rebroussa chemin d�un pas alerte. Il r�fl�chissait � ce qui venait de se passer et revoyait le dernier regard de la jeune fille, empreint d�inqui�tude et d�un d�vouement qu�on rencontrait rarement, m�me dans le Vaste Monde.

Il songea pour la premi�re fois aux v�ritables h�ros du pass�, rest�s bons et courageux dans un enfer d�humiliations, de haines et de souffrances physiques�; il se dit que la vie d�autrefois, qui paraissait si dure aux hommes actuels, contenait elle aussi du bonheur, de l�espoir, de l�activit�, parfois m�me plus intenses qu�� l��poque superbe du Grand Anneau.

Mven Mas �voqua presque avec irritation les th�oriciens de ce temps-l�, qui se fondaient sur la lenteur mal comprise de la transformation des esp�ces et pr�disaient que l�humanit� ne serait pas meilleure dans un million d�ann�es.

S�ils avaient mieux aim� les hommes et connu la dialectique de l��volution, cette ineptie ne leur serait jamais venue � l�esprit.

Le couchant teintait le rideau de nuages derri�re la cime ronde de la haute montagne. Mven Mas plongea dans la rivi�re et y lava la boue et le sang du combat��

Rafra�chi par le bain et tout � fait calm�, il s�assit sur une pierre plate pour se s�cher et se reposer. N�ayant pas r�ussi � atteindre la cit� avant la tomb�e de la nuit, il comptait franchir la montagne au lever de la lune. Tandis qu�il contemplait d�un �il pensif l�eau qui bouillonnait sur les rochers, l�Africain sentit subitement un regard pos� sur lui, mais ne vit personne. La sensation d�sagr�able d��tre �pi� persista pendant la travers�e du torrent et au d�but de la mont�e.

Mven Mas marchait rapidement sur la route tass�e par les chariots, qui sillonnait le plateau de mille huit cents m�tres d�altitude, escaladant les gradins successifs pour franchir un contrefort bois� et gagner la cit� par un raccourci. Le mince croissant de la nouvelle lune ne pouvait �clairer le chemin pendant plus d�une heure et demie. Mven Mas se h�tait, pr�voyant qu�il serait tr�s difficile de grimper dans la nuit noire. Les arbres rabougris et espac�s projetaient de longues ombres qui z�braient le sol sec, blanchi par la lune. L�Africain cheminait en r�fl�chissant, les yeux � terre pour ne pas buter contre une racine.

Un grondement sinistre, au ras du sol, retentit � sa droite, o� la pente du contrefort s�adoucissait en se perdant dans l�ombre profonde. Un rugissement �touff� lui r�pondit dans le bois, parmi les taches et les raies du clair de lune. On sentait dans ces voix une force qui p�n�trait l��me et r�veillait en elle l�affolement de la victime choisie par l�invincible carnassier. En r�action � cette terreur primitive, l�Africain �prouva la passion ancestrale de la lutte, h�ritage d�innombrables g�n�rations de h�ros anonymes qui avaient affirm� le droit du genre humain � la vie parmi les mammouths, les lions, les ours g�ants, les aurochs furieux et les impitoyables meutes de loups, dans les jours de chasse ext�nuante et les nuits de d�fense opini�tre��

Mven Mas s�arr�ta, regardant autour de lui, le souffle en suspens. Rien ne bougeait dans le silence nocturne, mais d�s qu�il eut fait quelques pas sur le sentier, il ne douta plus d��tre suivi. Les tigres�� Le r�cit d�Onare serait-il vrai�?

L�Africain se mit � courir tout en r�fl�chissant � ce qu�il allait faire quand les fauves, il y en avait apparemment deux, l�attaqueraient.

Il e�t �t� absurde de se r�fugier dans les grands arbres o� le tigre grimpe mieux que l�homme�� Combattre, mais avec quoi�? Il n�y avait l� que des pierres�� Pas moyen m�me de casser une de ces branches, dures comme l�acier, pour s�en faire un gourdin�� Et lorsque le rugissement s��leva tout pr�s, Mven Mas se vit perdu. Les branches �tal�es au-dessus de la sente poussi�reuse l�oppressaient�: il voulait puiser le courage des instants supr�mes dans les profondeurs �ternelles du ciel constell�, auquel il avait consacr� sa vie. Mven Mas galopa � toute allure. Le destin le favorisait�: il d�boucha dans une grande clairi�re, au centre de laquelle s��rigeait un amas de rochers. Il fon�a dessus, saisit un bloc aux ar�tes aigu�s, qui pesait au moins trente kilogrammes, et se retourna. Maintenant, il apercevait de vagues formes mouvantes, dont les rayures se confondaient avec le lacis d�ombres du bois clairsem�. La lune effleurait d�j� les cimes des arbres. Les ombres s�allongeaient en travers de la clairi�re, et c�est par ces sortes d�all�es noires que les grands f�lins rampaient vers Mven Mas. Il sentit l�approche de la mort, comme jadis, dans le sous-sol de l�observatoire du Tibet. Mais au lieu de venir du dedans, elle s�avan�ait du dehors, dans le feu vert des yeux phosphorescents�� Aspirant la brise surgie � l�improviste dans cette touffeur, il jeta un regard d�adieu � la gloire rayonnante du Cosmos et se raidit, la pierre lev�e au-dessus de sa t�te.

��Je suis l�, camarade ! Une grande ombre surgit des t�n�bres, brandissant un b�ton noueux. Mven Mas, stup�fait, en oublia un instant les tigres�: il avait reconnu le math�maticien. Bet Lon, essouffl� d�avoir couru � une allure folle, vint se placer aupr�s de l�Africain en happant l�air de sa bouche ouverte. Les f�lins, qui avaient eu un mouvement de recul, revenaient � la charge. Le tigre de gauche n��tait plus qu�� trente pas. Il se ramassa, pr�t � bondir��

��Vite ! Un cri sonore avait survol� la clairi�re. Les d�flagrations p�les des lance-mines papillonnaient derri�re Mven Mas qui, de surprise, avait l�ch� son arme. Le premier tigre se dressa sur ses pattes de derri�re, les grenades paralysantes �clat�rent avec un bruit sourd, et le fauve se renversa sur le dos. Le deuxi�me bondit vers la for�t o� parurent trois autres silhouettes de cavaliers. Une grenade de verre � puissante charge �lectrique se brisa contre le front de l�animal qui s��tendit, sa lourde t�te enfouie dans l�herbe s�che.

L�un des cavaliers prit les devants. Mven Mas n�avait jamais trouv� si belle la tenue de travail du Vaste Monde�: culotte large et courte, ample chemise bleue en lin artificiel avec un col rabattu et deux poches sur le plastron��

��Mven Mas, je vous sentais en p�ril !

Pouvait-il ne pas reconna�tre cette voix fra�che !

Tchara Nandi ! Il resta immobile, oubliant de r�pondre, jusqu�� ce que la jeune fille e�t saut� � terre et couru � lui. Ses cinq compagnons la suivirent. Mven Mas ne les avait pas plus t�t regard�s que le croissant disparut derri�re la for�t, le vent tomba et l�obscurit� lourde de la nuit cacha les alentours. La main de Tchara se posa sur le coude de Mven Mas. Il prit le poignet fin de la jeune fille et appliqua la paume contre sa poitrine, o� son c�ur battait pr�cipitamment. Elle remua � peine le bout des doigts, sur la saillie du muscle pectoral, et cette caresse discr�te remplit l�Africain d�une paix ineffable.

��Tchara, voici Bet Lon, un nouvel ami��

Mven Mas se retourna et vit que le math�maticien avait disparu. Alors, il cria de toutes ses forces, dans la nuit�:

��Bet Lon, ne vous en allez pas !

��Je reviendrai ! fit au loin la voix puissante, qui n�avait plus son ton sarcastique.

L�un des cinq, homme de taille moyenne, sans doute le chef du groupe, d�tacha la lanterne fix�e au troussequin de la selle. Une faible lueur accompagn�e d�une radiation invisible monta vers le ciel. Mven Mas en conclut qu�ils attendaient un appareil volant. Tous se trouv�rent �tre de jeunes gar�ons engag�s dans un d�tachement sanitaire et qui avaient choisi comme travail d�Hercule la lutte contre les animaux nuisibles de l��le de l�Oubli. Tchara Nandi s��tait jointe � eux pour chercher Mven Mas.

��Ne croyez pas que nous soyons si perspicaces, dit le chef, quand tous se furent assis autour du phare et Mven Mas les eut assaillis de questions.

Nous avons �t� renseign�s par une jeune fille au nom grec��

��Onare ! s��cria Mven Mas.

��Oui, Onare. Comme notre d�tachement s�approchait de la cit� n� �5, une jeune fille accourut hors d�haleine. Elle confirma les bruits relatifs aux tigres et nous persuada d�aller sans retard sur vos traces, de crainte que les fauves ne vous attaquent � votre retour par les montagnes. Vous voyez, nous sommes arriv�s juste � temps. Un vissopt�re de marchandises va atterrir tout � l�heure et nous exp�dierons dans la r�serve vos ennemis paralys�s. Si ce sont des cannibales inv�t�r�s, on les exterminera�: il n�est pas permis de d�truire des animaux aussi rares sans examen pr�alable.

��Quel examen�?

L�adolescent haussa les sourcils�:

��Ce n�est pas de notre ressort. On commencera sans doute par les calmer�� C�est ce qu�on est parfois oblig� de faire aussi � des gens dou�s d�une �nergie excessive.

��Comment est-ce qu�on proc�de�? s�enquit Mven Mas, int�ress�.

��Je connais le cas d�un athl�te grossier qui avait oubli� ses devoirs publics. On lui a inject� un abaisseur de l�activit� vitale pour proportionner sa force physique � la faiblesse de sa volont� et de son esprit, et �quilibrer ainsi les deux c�t�s de son organisme. Il a fait de grands progr�s en trois ans�� C�est ce qui arrivera � vos agresseurs.

Un son fort et vibrant interrompit le jeune homme. Une masse sombre descendait lentement du ciel. Le terrain fut inond� de lumi�re. On enferma les tigres dans des containers rembourr�s, pr�vus pour les marchandises fragiles. L��norme a�ronef, presque invisible dans la nuit, s�envola, d�couvrant la clairi�re au doux scintillement des �toiles. Comme un des gar�ons �tait parti avec les animaux, on donna son cheval � Mven Mas.

Les montures de l�Africain et de Tchara marchaient c�te � c�te. La route descendait dans la vall�e de la rivi�re Gail�, � l�embouchure de laquelle se trouvait une station m�dicale et le poste du d�tachement sanitaire.

��C�est la premi�re fois que je retourne au bord de la mer, dit enfin Mven Mas. La mer me semblait jusqu�ici une muraille qui me retranchait � jamais du monde��

��L��le a �t� pour vous une �cole nouvelle, fit joyeusement Tchara sur un ton � demi interrogatif.

��Oui. J�ai beaucoup r�fl�chi dans ce court laps de temps. Ces pens�es me hantaient de longue date��

Mven Mas confia ses appr�hensions � la jeune fille. Selon lui, l�humanit�, en r�p�tant, sous une forme moins hideuse, il est vrai, les erreurs des anciens, attachait trop d�importance � l�intellect, � la technique. Il avait l�impression que sur la plan�te d�Epsilon du Toucan la population, aussi admirable que la n�tre, se souciait davantage du perfectionnement spirituel.

��J�ai beaucoup souffert de me sentir en d�saccord avec la vie, r�pondit la jeune fille apr�s un silence�; je pr�f�rais nettement les choses anciennes � celles qui m�entouraient. Je r�vais � l��poque des forces et des sentiments intacts, amass�s par s�lection primitive au si�cle d��ros, qui avait fleuri jadis dans la zone m�diterran�enne. Le Vaste Monde devrait fonder une r�serve de la Vie Antique, o� nous puissions nous d�lasser en recouvrant nos facult�s �motives. J�ai toujours souhait� d��veiller chez mes spectateurs une v�ritable force de sentiment, mais je crois que seule Evda Nal m�a comprise jusqu�au bout��

��Et Mven Mas ! ajouta s�rieusement l�Africain, qui raconta comment elle lui �tait apparue sous l�aspect de la fille cuivr�e du Toucan.

Elle leva son visage, et Mven Mas vit � la lueur timide de l�aube naissante des yeux si larges, si profonds qu�il en eut un l�ger vertige et s��carta en riant.

��Nos anc�tres nous repr�sentaient dans leurs romans d�anticipation comme des �tres malingres, rachitiques, au cr�ne d�mesur�. Malgr� les millions d�animaux tortur�s � mort, ils n�avaient rien compris � la machine c�r�brale de l�homme, parce qu�ils maniaient le couteau l� o� il fallait des instruments de mesure superfins, � l��chelle des atomes et des mol�cules. Nous savons aujourd�hui que l�activit� intense de l�esprit exige un corps robuste, plein d��nergie vitale�; mais ce corps engendre aussi des �motions violentes que nous avons appris seulement � r�primer, ce qui appauvrit notre nature !

��Et nous vivons toujours encha�n�s par la raison, convint Tchara Nandi.

��On a beaucoup fait pour y rem�dier, mais l�intellect a tout de m�me devanc� l��motivit項 Elle m�rite toute notre attention, pour qu�elle jugule parfois la raison, au lieu d��tre jugul�e par elle. Cela me para�t si important que j�ai d�cid� d��crire un livre � ce sujet��

��Tr�s bien, s��cria Tchara avec feu. Et elle poursuivit, troubl�e�: Trop peu de savants se sont consacr�s � l��tude des lois de la beaut� et de la pl�nitude des sentiments�� Je ne parle pas de psychologie��

��Je comprends ! r�pondit l�Africain en admirant malgr� lui la jeune fille, dont la t�te fi�rement dress�e reprenait au soleil levant un teint cuivr�. Tchara se tenait ais�ment en selle sur son grand cheval noir qui marchait en cadence avec l�alezan de Mven Mas.

��Nous sommes rest�s en arri�re ! s��cria-t-elle en rendant la bride au cheval qui prit aussit�t le mors aux dents. L�Africain la rejoignit, et ils galop�rent ensemble sur la vieille route battue. Parvenus � la hauteur de leurs jeunes compagnons, ils frein�rent, et Tchara se tourna vers Mven Mas�:

��Et cette jeune fille, Onare�?��

��Il faudrait qu�elle fasse un s�jour dans le vaste Monde. Vous avez bien dit qu�elle �tait rest�e dans l��le de l�Oubli par tendresse pour sa m�re qui �tait venue ici et qui est morte depuis peu. Elle devrait travailler avec V�da aux fouilles, on a besoin de mains f�minines, sensibles et d�licates�� Ce ne sont pas les besognes qui manquent, d�ailleurs�� Et Bet Lon, r�nov�, la retrouvera chez nous d�une fa�on nouvelle.

Tchara fron�a ses sourcils arqu�s en ailes d�oiseau.

��Et vous, vous demeurez fid�le � vos �toiles�?

��Quelle que soit la d�cision du Conseil, je servirai le Cosmos. Mais je veux d�abord �crire��

��Un livre sur les �toiles des �mes humaines�?

��Vous l�avez dit, Tchara ! Leur diversit� infinie m�exalte��

Mven Mas se tut en voyant que la jeune fille le regardait avec un tendre sourire.

��Vous n��tes par de mon avis�?

��Mais si, bien s�r ! Je pensais � votre exp�rience. Vous l�avez faite par d�sir impatient d�offrir aux hommes la pl�nitude du monde. Sous ce rapport, vous �tes un artiste et non un savant.

��Et Ren Boz�?

��Ce n�est pas la m�me chose. Pour lui, c��tait un pas de plus dans ses recherches, mais un pas command� exclusivement par la science.

��Vous m�absolvez, Tchara�?

��Enti�rement ! Et je suis certaine que c�est le point de vue de la majorit� !

Mven Mas prit la bride de la main gauche pour tendre la droite � Tchara. Ils p�n�tr�rent dans la petite cit� de la station.

Les vagues de l�oc�an Indien grondaient au pied de la falaise. Leur bruit cadenc� rappelait � Mven Mas les basses de la symphonie de Zig Zor sur la vie lanc�e dans le Cosmos. Un fa bleu, la note essentielle de la Terre, chantait sur les flots, incitant l�homme � communier de toute son �me avec la nature qui lui a donn� naissance.

La mer s��tendait, limpide, �tincelante, �pur�e des r�sidus du pass�: requins, poissons venimeux, mollusques, m�duses, comme la vie de l�homme moderne �tait �pur�e de la haine et de la peur. Mais il y avait dans l�immensit� de l�oc�an des coins perdus o� germaient les graines conserv�es de la vie malfaisante, et c��tait uniquement � la vigilance des d�tachements sanitaires qu�on devait la s�curit� des eaux.

N�est-ce pas ainsi que, dans une jeune �me candide, surgit tout � coup l�ent�tement haineux, la suffisance du cr�tin, l��go�sme bestial�? Si l�homme c�de � ses ambitions fortuites et � ses instincts, au lieu de se soumettre aux lois de la soci�t�, son courage devient f�rocit�, ses talents se changent en ruse cruelle et son d�vouement sert de rempart � la tyrannie, � l�exploitation �hont�e, aux pires abus�� Le voile de la discipline et de la culture s�arrache facilement�: une ou deux g�n�rations de mauvaise vie y suffiraient. Mven Mas avait entrevu ici, dans l��le de l�Oubli, une de ces b�tes humaines. En la laissant agir, on risquait de voir rena�tre le despotisme sauvage qui avait tyrannis� l�humanit� durant des si�cles��

Le plus �tonnant de l�histoire de la Terre, c�est la haine implacable que les sc�l�rats ignares vouent � la science et � la beaut�. Cette m�fiance, cette peur et cette r�pulsion persistent dans toutes les soci�t�s humaines, depuis la peur des magiciens et des sorci�res jusqu�aux massacres des penseurs d�avant-garde dans l��re du Monde D�suni. C��tait pareil sur d�autres plan�tes aux civilisations tr�s �volu�es, mais incapables de pr�server leur r�gime des violences d�une minorit�, d�une oligarchie, qui surgissait perfidement, sous les formes les plus vari�es. C��tait pareil�� Mven Mas se rappela les messages du Grand Anneau sur des mondes peupl�s, o� les plus grands r�sultats de la science �taient employ�s � intimider, tourmenter et ch�tier les gens, � lire leurs pens�es, � transformer les peuples en brutes dociles, pr�tes � ex�cuter les ordres les plus insens�s�� Une clameur de d�tresse d�une de ces plan�tes avait fait irruption dans l�Anneau et travers� l�espace, des centaines d�ann�es apr�s la mort de ceux qui l�avaient �mise et de leurs cruels oppresseurs��

Notre monde est � un stade d��volution qui exclut � jamais ces horreurs. Mais le d�veloppement spirituel de l�homme est encore insuffisant, d�faut qu�Evda Nal et ses coll�gues inlassables s�appliquent � �liminer��

��Assez m�dit� ! fit derri�re Mven Mas la voix de Tchara. Le peintre Kart San a dit que la sagesse, c�est le savoir alli� au sentiment�; soyons donc sages !

Et passant au pas de course devant l�Africain, elle plongea du haut de la falaise dans le gouffre �cumeux. Mven Mas la vit sauter, se retourner en l�air, ouvrir les bras et dispara�tre dans les flots. Les gar�ons du d�tachement sanitaire, qui se baignaient en bas, se fig�rent. Mven Mas eut un frisson d�extase qui tenait de l�effroi. Bien qu�il n�e�t jamais saut� d�une telle hauteur, il se pla�a sans crainte au bord de l�escarpement et se d�v�tit. Il se souvint, par la suite, que dans de courtes bribes de pens�es, Tchara lui avait paru �tre une d�esse toute-puissante de l�antiquit�. Si elle avait pu, elle, il pourrait aussi !

Un faible cri d�alarme de la jeune fille monta � travers la rumeur des vagues, mais Mven Mas ne l�entendit pas. La chute fut d�licieusement longue. Excellent plongeur, l�Africain piqua une t�te impeccablement et s�enfon�a � une grande profondeur. La mer �tait si limpide que le fond lui sembla trop proche. Il se cambra et fut �tourdi par le choc de la force d�inertie. Remont� � la surface avec la rapidit� d�une fus�e, il fit la planche et se balan�a au gr� des vagues. En revenant � lui, il aper�ut Tchara Nandi qui nageait dans sa direction. La p�leur de l�effroi avait terni le h�le de la jeune fille. Un reproche m�l� d�admiration se lisait dans ses yeux.

��Pourquoi avez-vous fait cela�? chuchota-t-elle, le souffle oppress�.

��Parce que vous m�avez donn� l�exemple�� Je vous suivrai partout�� pour construire mon Epsilon du Toucan sur notre Terre.

��Et vous reviendrez avec moi dans le Vaste Monde�?

��Oui.

Mven Mas se retourna pour nager plus loin et poussa un cri de surprise�: la limpidit� de l�eau qui lui avait jou� un mauvais tour s��tait encore accrue � cette distance consid�rable du rivage. Lui et Tchara semblaient planer � une hauteur vertigineuse, au-dessus du fond, visible dans ses moindres d�tails � travers des flots aussi transparents que l�air. L�audace triomphante de ceux qui d�passaient les limites de l�attraction terrestre s�empara de Mven Mas. Les vols en pleine temp�te sur l�oc�an et les bonds dans l�ab�me noir du Cosmos � partir des satellites artificiels provoquaient les m�mes sensations de t�m�rit� sans bornes et de succ�s absolu. L�Africain se rapprocha vivement de Tchara, murmurant son nom et lisant une ardente r�ponse dans ses yeux clairs et hardis. Leurs mains et leurs l�vres se joignirent au-dessus du gouffre cristallin.

Le Conseil d�Astronautique, de m�me que le Conseil d��conomie, cerveau de la plan�te, disposait d�un b�timent � part pour ses r�unions scientifiques. On estimait qu�un local am�nag� et d�cor� sp�cialement � cet effet devait orienter toute l�assistance vers les probl�mes du Cosmos et favoriser la transition rapide des affaires terrestres aux questions stellaires.

Tchara Nandi n�avait jamais �t� dans la grande salle du Conseil. Elle entra tout �mue, en compagnie d�Evda Nal, dans l��trange amphith��tre oblong dont la vo�te et l�ensemble des gradins avaient la forme d�un parabolo�de. La lumi�re, vive et pure, semblait �mise par un astre plus brillant que le soleil. Les lignes des murs, de la vo�te et des gradins se rejoignaient au fond de la vaste salle, comme si c��tait leur point de convergence naturel. L�, sur une estrade, il y avait les �crans de d�monstration, la tribune et les si�ges des membres du Conseil qui pr�sidaient la r�union.

Les panneaux des murs couleur d�or mat encadraient des cartes plan�taires en relief. � droite se trouvaient les cartes des plan�tes du syst�me solaire�; � gauche, celles des plan�tes d��toiles proches, �tudi�es par les exp�ditions du Conseil. Plus haut, sous la retomb�e bleu ciel de la vo�te, s�alignaient des sch�mas phosphorescents de syst�mes stellaires habit�s, qu�on avait re�us de mondes voisins par le Grand Anneau.

L�attention de Tchara fut attir�e par un tableau noirci et sans doute restaur� � maintes reprises, qui surmontait la tribune. Un ciel violet sombre occupait toute la partie sup�rieure de l�immense toile. Le croissant mince d�une lune inconnue �clairait de sa lueur blafarde la poupe dress�e d�un astronef d�autrefois qui se d�tachait violemment sur le couchant pourpre. Le sol se h�rissait de vilaines plantes bleues, s�ches et dures, d�aspect m�tallique. Un homme en scaphandre l�ger cheminait p�niblement sur le sable. Il se retournait vers l�astronef bris� et les cadavres de ses camarades. Les lunettes de son masque ne refl�taient que le rouge du couchant, mais l�artiste avait r�ussi, par un proc�d� myst�rieux, � y rendre le d�sespoir infini de la solitude dans un monde �tranger�� � droite, sur une dune basse, rampait un �tre informe et r�pugnant. Le titre du tableau, Seul, �tait aussi laconique qu�expressif.

Captiv�e par cette peinture, la jeune fille n�appr�cia pas tout de suite l�ing�niosit� de l�architecte qui avait dispos� les gradins en �ventail, de sorte qu�on pouvait acc�der s�par�ment � chaque place par des galeries dissimul�es sous l�amphith��tre. Les rangs des si�ges �taient isol�s les uns des autres. Une fois assise � c�t� d�Evda, Tchara remarqua le style ancien des fauteuils, des pupitres et des barri�res en bois gris perle de l�Afrique. Personne ne se serait donn� aujourd�hui tant de peine pour fa�onner ce qu�on pouvait mouler et polir en quelques minutes. Peut-�tre par respect traditionnel de l�antiquit�, Tchara trouva le bois plus intime et plus vivant que le plastique. Elle caressa tendrement l�accoudoir incurv�, sans cesser d�examiner la salle.

Il y avait, comme toujours, beaucoup de monde malgr� les puissants appareils de t�l�vision qui allaient diffuser � travers la plan�te toutes les p�rip�ties de la s�ance. Mir Om, secr�taire du Conseil, annon�ait les nouvelles br�ves qui s��taient amass�es depuis la derni�re r�union. Parmi les centaines d�auditeurs, on n�apercevait pas un visage distrait. L�attention constituait le trait caract�ristique des hommes du Grand Anneau. Mais Tchara n�entendit pas la premi�re information, occup�e qu�elle �tait � regarder la salle et � lire les aphorismes des savants c�l�bres inscrits sous les cartes des plan�tes. Elle go�ta surtout l�appel trac� au-dessous de Jupiter�: Voyez tous ces faits incompr�hensibles qui nous entourent, qui sautent aux yeux et crient � nos oreilles, cependant que nous restons aveugles et sourds aux grandes d�couvertes qu�ils rec�lent. Et plus loin, � gauche, cette autre inscription�: On ne peut soulever simplement le voile de l�inconnu, c�est apr�s un travail opini�tre, apr�s des reculs et des d�viations, que nous commen�ons � saisir le sens v�ritable des choses et que des perspectives immenses s�ouvrent � nous. N��ludez jamais ce qui semble � premi�re vue inutile, inexplicable.

Un mouvement � la tribune, la lumi�re baissa. La voix calme du secr�taire fr�mit d��motion�:

��Vous allez voir ce qui paraissait r�cemment impossible�: un clich� montrant l�aspect ext�rieur de notre Galaxie. Il y a plus de cent cinquante mill�naires, une minute et demie du temps galactique, les habitants du syst�me plan�taire (�vint une s�rie de chiffres qui ne disaient rien � Tchara�) de la constellation du Centaure s�adress�rent aux habitants du Grand Nuage, le seul syst�me stellaire voisin situ� en dehors de la Galaxie, dont nous sachions qu�il contient des mondes pensants, capables de communiquer avec notre Galaxie par l�Anneau. Nous ne pouvons pas encore situer exactement ce syst�me plan�taire du Nuage, mais nous avons re�u, nous aussi, leur clich� de la Galaxie. Le voil� !

Le vaste �cran renvoya la clart� d�argent d�un large amas d��toiles, r�tr�ci aux deux bouts. Les t�n�bres profondes de l�espace noyaient les bords de l��cran. Un noir aussi opaque remplissait les intervalles des spires, des branches �chevel�es � leurs extr�mit�s. L�anneau des amas sph�riques, doyens des syst�mes plan�taires de notre Univers, s�aur�olait d�un nimbe p�le. Les champs stellaires plats alternaient avec des nuages et des bandes sombres de mati�re refroidie. Le clich� avait �t� pris sous un angle inexpressif�: la Galaxie se pr�sentait de biais et par en dessus, de sorte que le noyau central se voyait � peine, masse lumineuse convexe au milieu de l��troite lentille. Pour avoir une id�e plus compl�te de notre syst�me stellaire, il fallait sans doute solliciter des galaxies plus lointaines, situ�es plus haut suivant la latitude galactique. Mais aucune d�entre elles n�avait donn� signe de vie depuis l�existence du Grand Anneau.

Les hommes de la Terre ne d�tachaient pas les yeux de l��cran. C��tait la premi�re fois qu�on avait la possibilit� de regarder son propre Univers de l�ext�rieur, � une distance formidable.

Tchara eut l�impression que toute la plan�te retenait son souffle, examinant sa Galaxie dans les millions de t�l�viseurs des terres et des mers, partout o� il y avait des flots de vie et de travail humains.

��C�est tout pour les nouvelles in�dites de l�Anneau re�ues par notre observatoire, reprit le secr�taire. Passons aux projets � d�battre en public.

Proposition d�Iouta Ga� de cr�er sur Mars une atmosph�re respirable, en extrayant des gaz l�gers des roches au moyen de dispositifs automatiques. Elle m�rite l�attention, �tant fond�e sur des calculs s�rieux. On obtiendra un air respirable et offrant une isolation thermique suffisante pour dispenser nos cit�s martiennes des serres qui les abritent.

Il y avait des ann�es, apr�s la d�couverte d�oc�ans de p�trole et de montagnes d�hydrocarbures solides, on avait mont� sur V�nus des installations automatiques pour cr�er une atmosph�re artificielle sous une immense cloche en plastics translucides. Ces appareils permettaient de cultiver des plantes et de fonder des usines qui fournissaient aux hommes toute sorte de produits de la chimie organique en quantit�s colossales. Dans le temps, apr�s la d�couverte de grandes r�serves de mati�res nucl�aires, on a install� sur V�nus des appareils pour saturer d�oxyg�ne l�atmosph�re. Ils ont permis de planter l�-bas des v�g�taux qui d�composent le gaz carbonique, et, de nos jours, l�oxyg�ne afflue sur V�nus en quantit�s �normes. Dans quatre mille ans, ce sera une plan�te appropri�e � la vie animale.

Le secr�taire m�t de c�t� ses notes marqu�es sur une plaque m�tallique et sourit aimablement. Mven Mas, en costume rouge fonc�, la mine grave et solennelle, parut au premier rang de l�amphith��tre. Il salua l�assistance, les mains jointes au-dessus de la t�te, et s�assit.

Le secr�taire quitta la tribune, c�dant la place � une jeune femme blonde, aux cheveux courts et aux yeux verts �tonn�s. Grom Orm, le pr�sident du Conseil, vint se mettre � c�t� d�elle.

��En g�n�ral, nous annon�ons nous-m�mes les nouvelles propositions, continua Mir Om. Mais vous entendrez tout � l�heure l�expos� de recherches presque termin�es. C�est l�auteur, Iva Djan, qui vous le fera, et vous aurez l� de quoi m�diter.

La femme aux yeux verts commen�a son rapport d�une voix �trangl�e, les membres nou�s par la timidit�. Elle cita le fait bien connu que la flore des continents m�ridionaux se distinguait par la nuance bleu�tre de son feuillage. Cette teinte caract�rise les formes anciennes des plantes terrestres. L��tude de la v�g�tation des autres plan�tes a r�v�l� que le feuillage bleu est conditionn� par des atmosph�res plus transparentes que la n�tre ou par des radiations astrales ultraviolettes plus dures que celles du Soleil. On sait que les radiations rouges du Soleil sont stables, tandis que ses radiations bleues et ultraviolettes ne le sont nullement. Les radiations violettes du Soleil ont subi, il y a pr�s de deux millions d�ann�es, un brusque changement qui a dur� longtemps. Les plantes sont alors devenues bleues, les oiseaux et les animaux des lieux non abrit�s ont pris une couleur noire, les �ufs des oiseaux qui nichaient � d�couvert �taient noirs �galement. Pendant cette p�riode, la modification du r�gime �lectromagn�tique de notre syst�me solaire a rendu instable l�axe de rotation de la Terre. Les astronomes, au cours des si�cles, se fondaient exclusivement sur le m�canisme de gravitation, sans tenir compte du r�le de l��quilibre �lectromagn�tique, beaucoup plus changeant.

On projetait de faire passer les mers dans les d�pressions continentales pour modifier la position du globe par rapport � son axe. Si, pour r�soudre la question, on recourt non pas � la m�canique �l�mentaire, mais aux forces �lectromagn�tiques du syst�me, ce sera beaucoup plus simple, plus efficace et moins co�teux. Rappelons-nous qu�au d�but de l�astronautique la cr�ation de la gravitation artificielle exigeait une d�pense d��nergie si excessive qu�elle �tait pratiquement irr�alisable.

Mais depuis la d�couverte des forces m�soniques, nos astronefs sont munis d�appareils de gravitation simples et de toute s�curit�. De m�me, l�exp�rience de Ren Boz indique un chemin d�tourn�.

Iva Djan se tut. Les six vaillants explorateurs de Pluton, assis au centre de la salle, l�approuv�rent en tendant leurs mains jointes. Les joues de la jeune femme s�empourpr�rent � l�instant m�me o� l��cran se rallumait, barr� d��pures st�r�oscopiques aux contours bizarres.

��Je comprends qu�en �largissant le probl�me, on peut songer � modifier les orbites des plan�tes et � rapprocher Pluton du Soleil.

Mais pour le moment, je n�envisage qu�un d�placement de la Terre par rapport � son axe de rotation pour am�liorer les climats des h�misph�res. L�exp�rience de Ren Boz a montr� qu�il est possible d�invertir le champ de gravitation en son deuxi�me aspect, le champ �lectromagn�tique, et de polariser vectoriellement les directions que voici � les figures de l��cran s�allongeaient et viraient � ce qui rendra l�axe de rotation de la Terre moins stable et permettra de lui donner la position voulue pour l��clairage le plus avantageux des continents.

Sur la longue vitre fix�e au-dessous de l��cran d�fil�rent des param�tres calcul�s d�avance par les machines, et quiconque savait d�chiffrer ces symboles se rendait compte que le projet d�Iva Djan n��tait certainement pas utopique.

Iva Djan arr�ta le mouvement des �pures et des symboles et descendit de la tribune, la t�te pench�e. Le public, tr�s anim�, s�entre-regardait en chuchotant. Apr�s un �change de gestes avec Grom Orm, le jeune chef de l�exp�dition de Pluton monta � la tribune.

��Il est certain que l�exp�rience de Ren Boz conduira � une succession de d�couvertes capitales. Je pr�vois qu�elle ouvrira des horizons jusque-l� inaccessibles � la science. Ce fut le cas de la th�orie des quanta, premier �chelon de la connaissance de la transition r�ciproque, suivie de la d�couverte des antiparticules et des antichamps. Vint ensuite le calcul r�pagulaire, victoire sur le principe d�ind�termination du math�maticien de l�antiquit� Heisenberg. Enfin, Ren Boz a fait le pas suivant�: l�analyse du syst�me espace-champ, la notion d�antigravitation et d�anti espace ou espace z�ro. Toutes les th�ories m�connues ont fini par devenir le fondement de la science !

Je propose, au nom du groupe d�explorateurs de Pluton, de soumettre la question � l�opinion publique. Le d�placement de l�axe terrestre �conomisera de l��nergie pour r�chauffer les r�gions polaires, �galisera encore plus les fronts polaires et enrichira en eau les continents.

��La question est-elle assez claire pour �tre mise aux voix�? demanda Grom Orm.

Une multitude de feux verts s�allum�rent en r�ponse.

��Eh bien, commen�ons ! dit le pr�sident en passant la main sous son pupitre. Il y avait l� trois boutons dont le premier � droite signifiait ��oui��, le deuxi�me ��non�� et celui de gauche ��abstention��. Chaque membre envoya � son tour un signal imperceptible pour les autres. Evda Nal et Tchara en firent autant�: une machine sp�ciale comptait les voix pour contr�ler la justesse de la d�cision du Conseil.

Au bout de quelques secondes, de grands signes lumineux parurent sur les �crans�: les d�bats �taient approuv�s par toute la plan�te.

Grom Orm prit la parole.

��Pour une raison que je me permettrai de tenir secr�te jusqu�� la fin de l�affaire, il faut examiner maintenant l�acte de Mven Mas, ex-directeur des stations externes, puis on verra la question de la 38e exp�dition astrale. Le Conseil me fait-il confiance�?

Les feux verts furent la r�ponse unanime.

��Est-ce que tout le monde sait les d�tails de l��v�nement�?

Nouvelle cascade de feux verts.

��C�est du temps gagn� ! Que l�ex-directeur des stations externes veuille bien nous exposer les motifs de son acte qui a eu des suites si funestes. Le physicien Ren Boz, qui souffre encore de ses blessures, n�a pas �t� cit� comme t�moin. Il n�est du reste pas responsable.

Grom Orm aper�ut un feu rouge pr�s du si�ge d�Evda Nal.

��Avis au Conseil ! Evda Nal a quelque chose � dire au sujet de Ren Boz.

��Je voudrais intervenir � sa place.

��Pourquoi�?

��Parce que je l�aime !

��Vous parlerez apr�s Mven Mas.

Elle �teignit le signal rouge et se rassit.

Mven Mas monta � la tribune. Tranquillement, sans se m�nager, l�Africain dit les r�sultats qu�il avait attendus de l�exp�rience et ce qui s��tait produit en r�alit�: une vision dont il se m�fiait lui-m�me. La h�te stupide des pr�paratifs, due au caract�re secret et ill�gal de l�action, les avait emp�ch�s d�inventer des enregistreurs sp�ciaux en remplacement des machines mn�motechniques ordinaires, dont les r�cepteurs avaient �t� d�truits du premier coup. On avait eu tort de faire l�exp�rience sur le satellite. Il aurait fallu accrocher au satellite 57 un vieux plan�tonef et installer dessus les appareils d�orientation du vecteur. Toute la faute en �tait � lui, Mven Mas. Ren Boz s�occupait de l�installation, tandis que la r�alisation de l�exp�rience � l��chelle du Cosmos relevait du directeur des stations externes.

Tchara serra les mains�: les arguments accusateurs de Mven Mas lui semblaient probants.

��Les observateurs du satellite disparu savaient-ils qu�une catastrophe �tait possible�? demanda Grom Orm.

��Oui, ils �taient pr�venus et ils ont accept� avec joie.

��Cela ne m��tonne pas, r�pliqua Grom Orm d�un air sombre, des milliers de jeunes gens participent aux exp�riences dangereuses qui se font chaque ann�e sur notre plan�te�� il y en a qui p�rissent. Et d�autres, non moins vaillants, s�en vont combattre l�inconnu�� Mais vous, si vous les avez avertis, c�est que vous admettiez vous-m�mes la possibilit� d�une telle issue. Et vous avez n�anmoins couru le risque, sans seulement de prendre les mesures n�cessaires pour obtenir des r�sultats d�termin�s.

Mven Mas, silencieux, baissa la t�te, et Tchara r�prima un grand soupir, sentant la main d�Evda Mal sur son �paule.

��Exposez les motifs qui vous y ont pouss�, dit apr�s une pause le pr�sident du Conseil.

L�Africain reprit la parole, cette fois avec une ardeur passionn�e. D�s sa jeunesse, il �tait tourment� par des millions de morts anonymes vaincus par le temps implacable�; il ne pouvait se retenir de faire, pour la premi�re fois dans l�histoire de l�humanit� et des mondes voisins, un pas vers la victoire sur le temps et l�espace, de poser le premier jalon sur ce chemin glorieux, o� se seraient pr�cipit�s aussit�t des centaines de milliers d�esprits puissants�� Il ne se sentait pas le droit de diff�rer l�exp�rience d�un si�cle, peut-�tre, � seule fin d��viter le risque pour quelques personnes et la responsabilit� pour soi.

Ses paroles faisaient battre le c�ur de Tchara, fi�re de son bien-aim�. La faute de Mven Mas ne lui paraissait plus aussi grave.

Il revint � sa place et attendit, au vu de tous.

Evda Nal remit au jury l�enregistrement magn�tophonique du discours de Ren Boz. La voix faible et haletante du physicien, amplifi�e par les haut-parleurs, r�sonna dans toute la salle. Il disculpait Mven Mas. Le directeur des stations externes, qui ignorait la complexit� de la question, ne pouvait que se fier � lui, Ren Boz, lequel l�avait assur� du succ�s. Mais le physicien ne s�estimait pas coupable non plus. On faisait chaque ann�e, disait-il, des exp�riences moins importantes qui parfois se terminaient tragiquement. La science, en tant que lutte pour le bonheur de l�humanit�, exigeait des sacrifices comme toute autre lutte. Les l�ches pr�occup�s de leur s�curit� ne jouissaient jamais de la pl�nitude de la vie, et les savants trop timides ne pouvaient r�aliser de grands progr�s��

Ren Boz conclut par une br�ve analyse de l�exp�rience et des erreurs et se d�clara certain du futur succ�s. C��tait tout.

��Il n�a rien dit de ses observations pendant l�exp�rience, dit Grom Orm � Evda Nal. Vous vouliez parler � sa place�?

��C�est bien pour cela que j�ai demand� la parole, r�pondit-elle. Ren Boz a perdu connaissance quelques secondes apr�s le branchement des stations F et n�a plus rien vu. �tant pr�s de s��vanouir, il n�a remarqu� et retenu que les indications des appareils, qui attestaient la pr�sence de l�espace z�ro. Voici ses notes, prises de m�moire.

Des chiffres �taient apparus sur l��cran, que de nombreuses personnes recopi�rent aussit�t.

��Permettez que j�ajoute quelques mots au nom de l�Acad�mie des Peines et des Joies, reprit Evda. La statistique des opinions relatives � la catastrophe donne les r�sultats suivants��

Des nombres � huit chiffres d�fil�rent sur l��cran, class�s par paragraphes de condamnation, d�absolution, de critique, de bl�me. Mais le bilan, nettement favorable � Mven Mas et � Ren Boz, d�cida l�assistance.

Un signal rouge s��tant allum� � l�autre bout de la salle, Grom Orm accorda la parole � Poor Hiss, astronome de la 37e exp�dition astrale. Celui-ci p�rora d�une voix forte, en battant l�air de ses longs bras et pointant sa pomme d�Adam.

��Certains de mes coll�gues et moi d�sapprouvons Mven Mas. En tentant l�exp�rience sans informer le Conseil, il a commis une l�chet� et nous fait l�impression d��tre moins d�sint�ress� que ne le pr�tendent ses d�fenseurs !

Tchara, indign�e, ne se contint que sous le regard froid d�Evda Nal.

Poor Hiss se tut.

��Vos accusations sont graves, mais mal formul�es, r�pliqua l�Africain sur l�autorisation du pr�sident. Qu�entendez-vous au juste par l�chet� et int�r�t�?

��Vous comptiez que le succ�s de l�aventure vous apporterait la gloire immortelle, voil� pour ce qui est de l�int�r�t. Quant � la l�chet�, vous avez agi en h�te et secr�tement, de crainte qu�on ne vous interdise de faire l�exp�rience !

Mven Mas eut un large sourire, ouvrit les bras d�un air d�sempar� et s�assit sans r�pondre. Tout l��tre de Poor Hiss exprimait une joie maligne.

Evda Nal redemanda la parole.

��Je ne vois pas sur quoi sont fond�s les soup�ons de Poor Hiss. Son jugement est trop prompt et trop malveillant pour trancher une question aussi s�rieuse. De telles id�es sur les motifs secrets des actions nous ram�nent � l��poque des Si�cles Sombres. Seuls les gens du pass� lointain pouvaient parler ainsi de la gloire immortelle. M�contents de la vie, isol�s de la collectivit� active, ils redoutaient la mort et se cramponnaient au moindre espoir de perp�tuation. L�astronome Poor Hiss ne comprend pas que l�humanit� garde seulement le souvenir de ceux dont les pens�es, la volont� et les �uvres continuent d�agir, et les oublie d�s que leur action cesse. Il y a longtemps que je n�ai plus eu affaire � une id�e aussi primitive de l�immortalit�, et je m��tonne de la voir professer par un voyageur cosmique.

Evda Nal, dress�e de toute sa hauteur, se tourna vers Poor Hiss qui se fit petit dans son fauteuil, �clair� d�innombrables feux rouges.

��Laissons l� les inepties, continua la doctoresse, et envisageons l�acte de Mven Mas et de Ren Boz du point de vue du bonheur de l�humanit�. Ils ont suivi un chemin inexplor�. Sans �tre comp�tente en la mati�re, je ne doute pas que leur exp�rience soit pr�matur�e. C�est l� leur faute et leur responsabilit� des immenses d�g�ts mat�riels et de quatre vies humaines. Selon les lois de la Terre, il y a crime, mais, n��tant pas accompli dans des buts personnels, il ne m�rite pas une peine s�v�re. Les intentions g�n�reuses de l�inculp� Mven Mas doivent att�nuer la gravit� des cons�quences !

Evda Nal retourna lentement � sa place. Grom Orm ne trouva plus personne qui voul�t intervenir. Les membres du Conseil demand�rent au pr�sident de se prononcer. La silhouette mince et nerveuse de Grom Orm se pencha sur la tribune, son regard aigu p�n�tra jusqu�au fond de la salle.

��La situation est claire. Ren Boz, � mon avis, est absolument hors de cause. Quel est le savant qui ne profitera pas des possibilit�s dont il dispose, surtout s�il est s�r du succ�s�? L��chec terrible de l�exp�rience lui servira de le�on. Mais l�utilit� de l�essai est incontestable. Elle compense en partie les pertes mat�rielles, car ce d�but permettra de r�soudre une s�rie de probl�mes auxquels on n�avait gu�re song� � l�Acad�mie des Limites du Savoir.

Pour r�soudre les probl�mes et utiliser les forces productrices, nous avons rejet� depuis longtemps les tendances mesquines de l�ancienne �conomie. Tout ce qui concerne la r�organisation de la production et les recherches est r�solu � une vaste �chelle. Mais de nos jours encore, les gens ne comprennent souvent pas l��l�ment du succ�s, parce qu�ils oublient l�inamovibilit� des lois de l��volution. Ils s�imaginent que la structure doit progresser sans arr�t.

Or, la sagesse du chef consiste � reconna�tre � temps la limite de telle ou telle �tape et d�attendre ou de changer de voie. Mven Mas, ma�tre de la force terrestre, ne s�est pas montr� � la hauteur de sa t�che. Le Conseil s�est tromp� dans son choix. Aussi partage-t-il la responsabilit� de son �lu. Le plus coupable, c�est moi-m�me, car j�ai soutenu sa candidature pos�e par deux membres du Conseil.

Je recommande au Conseil d�absoudre Mven Mas quant aux motifs personnels de son action, mais de l��carter des organismes dirigeants de la plan�te. Moi aussi, je dois �tre r�voqu� de mon poste de pr�sident du Conseil�; qu�on me charge de reconstruire le satellite pour r�parer les suites de mon choix imprudent !

Grom Orm parcourut l�assistance du regard, lisant sur de nombreux visages un regret sinc�re. Mais personne ne protesta, car les hommes de l��poque de l�Anneau respectaient mutuellement leurs d�cisions et se fiaient les uns aux autres.

Mir Om se concerta avec les membres du Conseil, et la machine � calculer annon�a les r�sultats du vote. La conclusion de Grom Orm �tait accept�e sans r�plique, mais � condition qu�il pr�sid�t la s�ance jusqu�� la fin.

Il s�inclina, imperturbable.

��Je dois expliquer maintenant ma demande d�ajourner l�analyse de l�exp�dition astrale, poursuivit-il d�un ton calme. L�issue de l�affaire �tait �vidente, et je pense que le Contr�le d�Honneur et de Droit sera d�accord avec nous�� Mais je puis � pr�sent inviter Mven Mas � prendre sa place au Conseil pour analyser l�exp�dition. Ses connaissances nous sont indispensables, surtout que le membre du Conseil Erg Noor ne peut assister � la r�union d�aujourd�hui.

Mven Mas se dirigea vers les fauteuils du Conseil. Les feux verts approbatifs clignotaient sur son passage.

Les cartes des plan�tes couliss�rent sans bruit, c�dant la place � des tableaux sombres o� les feux multicolores des �toiles �taient reli�s par les traits bleus des itin�raires pr�vus pour un si�cle. Grom Orm se d�partit de son impassibilit�, une l�g�re rougeur colora ses joues bl�mes, ses yeux d�acier s�assombrirent. Il apparut � la tribune.

��Chaque exp�dition astrale est un r�ve longuement caress�, un espoir nourri durant des ann�es, un degr� de plus dans la grande ascension. D�autre part, c�est un labeur de millions d�hommes, qui ne peut manquer de produire sur la science ou l��conomie l�effet n�cessaire � notre progr�s, � la conqu�te syst�matique de la nature. C�est pourquoi nous discutons, r�fl�chissons et calculons d�ment, avant de lancer un nouvel astronef dans les espaces interstellaires.

Notre devoir nous a contraints d�envoyer la 37e exp�dition pour �lucider le sort de Zirda, au lieu de poursuivre les recherches. L��tude du projet de la 38e n�en a �t� que plus minutieuse.

L�ann�e derni�re, il s�est produit des �v�nements qui ont modifi� la situation et qui nous obligent � r�viser l�itin�raire et le but de l�exp�dition approuv�s par les Conseils pr�c�dents et l�opinion publique. L�invention de m�thodes de traitement des alliages sous haute pression et � la temp�rature du z�ro absolu a am�lior� la r�sistance des coques d�astronefs. Le perfectionnement des moteurs � anam�son, devenus plus �conomiques, permet d�effectuer des vols � plus longue distance avec un seul vaisseau. Les astronefs Aella et Tintagel, destin�s � la 38^e exp�dition, sont d�suets en comparaison du Cygne qu�on vient de construire, engin sph�rique de type vertical, muni de quatre quilles d��quilibre. Nous pouvons d�ores et d�j� entreprendre des vols plus lointains.

Erg Noor, revenu sur la Tantra de la 37e exp�dition, a annonc� la d�couverte d�une �toile noire de classe�T, dont une des plan�tes porte les restes d�un astronef de structure inconnue. La tentative de p�n�trer � l�int�rieur de l�appareil a failli provoquer une catastrophe, mais on a quand m�me r�ussi � rapporter un fragment de la cuirasse m�tallique. Cette mati�re myst�rieuse ressemble au quatorzi�me isotope de l�argent, d�cel� sur les plan�tes d�une �toile tr�s chaude de classe�O8, que l�on conna�t depuis longtemps sous le nom de Z�ta de la Car�ne.

La forme de l�astronef�: un disque biconvexe, � surface spirale, est �tudi�e � l�Acad�mie des Limites du Savoir.

Junius Ante a revu tous les enregistrements des informations transmises par l�Anneau depuis les huit cents ans que nous y avons adh�r�. Ce type d�astronef est irr�alisable par notre science. On l�ignore dans les mondes de la Galaxie avec lesquels nous �changeons des messages.

Le vaisseau disco�de g�ant est certainement un h�te de plan�tes tr�s lointaines, peut-�tre m�me de mondes situ�s en dehors des galaxies. Il a pu vagabonder des millions d�ann�es avant d�atterrir sur cette plan�te de l��toile de fer, � la p�riph�rie d�serte de notre Voie lact�e.

Inutile d�insister sur l�importance de son �tude par une exp�dition sp�ciale envoy�e vers l��toile�T.

Grom Orm brancha l��cran h�misph�rique, et la salle disparut. Les enregistrements des machines mn�motechniques d�filaient lentement sous les yeux des spectateurs.

��Voici un message r�cent de la plan�te ZR�519�; je vous fais gr�ce des coordonn�es compl�tes. C�est le compte rendu de leur exp�dition dans le syst�me de l��toile Achernard.

La disposition des �toiles semblait bizarre, et l��il le plus exerc� n�aurait pu y reconna�tre des astres familiers. C��taient des �tendues de gaz phosphorescents, des nuages opaques, de grandes plan�tes refroidies qui renvoyaient la clart� d�un astre excessivement brillant.

D�un diam�tre � peine trois fois et demi plus grand que le Soleil, Achernard, �toile bleue de classe spectrale B5, �tait deux cent quatre-vingts fois plus lumineux. Le vaisseau cosmique s��tait �loign� apr�s avoir pris le clich�. Des dizaines d�ann�es de voyage avaient sans doute pass項 Un autre astre, �toile verte de classe�S, apparut sur l��cran. Elle grandissait, et sa lumi�re s�intensifiait � mesure que l�astronef �tranger s�en approchait. La surface d�une nouvelle plan�te surgit. Les spectateurs virent un paysage de hautes montagnes o� se jouaient toutes les nuances imaginables de clart� verte. Ombres vert fonc� des gorges profondes et des escarpements, vert bleu et vert mauve des roches et des vall�es �clair�es, neiges glauques des cimes et des plateaux, vert jaune des terrains br�l�s par l�astre ardent. Des torrents de malachite coulaient vers des lacs et des mers dissimul�s derri�re les cr�tes��

Plus loin, une plaine mamelonn�e s��tendait jusqu�au bord de la mer qui semblait de loin une t�le verte. Les arbres bleus, au feuillage touffu, poussaient autour de clairi�res o� des herbes et des buissons �tranges marquaient des taches et des bandes pourpres. Et un flot puissant de rayons d�or vert se d�versait du ciel d�am�thyste. Les hommes de la Terre �taient saisis d�admiration devant cette plan�te splendide. Mven Mas fouillait dans sa puissante m�moire pour situer exactement l�astre vert. Des pens�es rapides traversaient son cerveau�:

��Achernard, l��toile Alfa d��ridan, est au z�nith du ciel austral, pr�s du Toucan�� Vingt et un parsecs de distance�� L�astronef ne peut revenir du vivant de l��quipage��

L��cran s��teignit, et la vue de la salle close, adapt�e aux conseils des Terriens, parut bien singuli�re aux spectateurs.

��Cette �toile verte, reprit le pr�sident, dont les raies spectrales t�moignent d�une forte proportion de zirconium, est un peu plus grande que notre Soleil.

Grom Orm cita rapidement les coordonn�es de l�astre.

��Son syst�me, continua-t-il, comprend deux plan�tes jumelles qui tournent l�une en face de l�autre � une distance de l��toile correspondant � l��nergie re�ue du Soleil par la Terre.

La densit�, la composition de l�atmosph�re et la quantit� d�eau sont analogues aux conditions terrestres. Telles sont les donn�es pr�liminaires de l�exp�dition de la plan�te ZR 519. Elles attestent aussi l�absence de vie sup�rieure sur les plan�tes jumelles. La vie sup�rieure, pensante, transforme la nature au point qu�on la remarque m�me au passage, du bord d�un astronef volant tr�s haut. Cette vie ne peut sans doute pas se d�velopper, ou son temps n�est pas encore venu. C�est une chance rare, car l�existence d�une vie sup�rieure nous aurait interdit l�acc�s du monde de l��toile verte. Il y a plus de trois si�cles, en l�an soixante-douze de l��re de l�Anneau, nos anc�tres ont envisag� la possibilit� de peupler les plan�tes o� s�est d�j� cr��e une vie pensante, en admettant m�me qu�elle n�ait pas atteint le niveau de notre civilisation. Mais on a conclu d�s lors que toute intrusion de ce genre entra�nerait in�vitablement des actes de violence dus � l�incompr�hension.

Nous connaissons aujourd�hui la diversit� des mondes de notre Galaxie�: �toiles bleues, vertes, jaunes, blanches, rouges, orang�es, comprenant toutes de l�hydrog�ne et de l�h�lium, mais se distinguant par la nature de leurs noyaux et de leurs enveloppes, carbone, cyanure, titane, zirconium, par le caract�re des radiations et la temp�rature. Plan�tes qui diff�rent tant par leur volume et leur densit� que par la composition et l��paisseur de l�atmosph�re, la distance au soleil, les conditions de rotation�� Mais nous savons autre chose�: notre Terre dont l�eau recouvre 70�% de surface et qui se trouve assez pr�s du Soleil pour en recevoir une puissante r�serve d��nergie est la base d�une vie intense, telle qu�on en rencontre rarement dans le Cosmos, d�une vie riche en masse biologique et sujette � des transformations continuelles.

C�est pourquoi la vie s�est d�velopp�e chez nous plus rapidement que l� o� elle souffrait du manque d�eau, d��nergie solaire ou de terre ferme, et que sur les mondes trop humides. Les transmissions de l�Anneau nous ont montr� l��volution de la vie sur les plan�tes inond�es, o� les �tres s�agrippent d�sesp�r�ment aux v�g�taux �mergeant du marais �ternel.

Sur notre Terre, riche en eau, la superficie des continents est aussi relativement petite pour le collectage d��nergie solaire par les plantes alimentaires, par le bois ou simplement par les installations thermo�lectriques.

Aux p�riodes tr�s anciennes de l�histoire de la Terre, la vie se d�veloppait plus lentement sur les terrains mar�cageux pal�ozo�ques que sur les hauteurs n�ozo�ques o� on se disputait l�eau autant que la nourriture.

Nous savons que pour une vie forte et abondante il faut un rapport d�termin� entre les eaux et les terres, et que notre plan�te se rapproche de ce coefficient favorable. Des plan�tes pareilles sont assez rares dans le Cosmos, et chacune pr�sente � notre humanit� un tr�sor, un nouvel habitat et un tremplin de civilisation.

L�humanit� ne craint plus la surpopulation qui effrayait nos a�eux, mais nous �largissons sans cesse notre habitat dans le Cosmos, car c�est l� une manifestation du progr�s, une loi in�luctable du d�veloppement. La difficult� d�assimiler les plan�tes qui diff�rent trop de la n�tre par les conditions physiques a fait na�tre l�id�e d��tablir les hommes dans le Cosmos sur de vastes ouvrages semblables � de satellites artificiels tr�s agrandis. Une de ces fies a �t� construite � la veille de l��poque de l�Anneau�: c�est le Nadir situ� � 18 millions de kilom�tres de la Terre. Une petite colonie y vit toujours, para�t-il�� mais l�imperfection de ces g�tes, trop �troits pour la vie humaine audacieuse et port�e vers les grands espaces, �tait si �vidente qu�on ne peut que s��tonner de l�aveuglement de nos anc�tres, si hardi qu�ait �t� leur projet du point de vue technique.

Les plan�tes jumelles de l��toile verte ressemblent beaucoup � la n�tre. Elles ne conviennent pas aux fr�les habitants de la plan�te ZR 519, qui se sont empress�s de nous communiquer leur d�couverte, de m�me que nous les renseignerons sur ce qui les int�resse.

L��toile verte est s�par�e de nous par une distance que n�a franchie aucun astronef terrestre. En atteignant ses plan�tes, nous nous engagerons loin dans le Cosmos, non pas sur le monde r�duit d�un engin artificiel, mais sur la base solide de grandes plan�tes o� on peut organiser une vie confortable et une puissante industrie.

Si je m�arr�te ainsi aux plan�tes de l��toile verte, c�est qu�elles me paraissent dignes d�une �tude approfondie. Soixante-dix ann�es-lumi�re �tant franchissables par un astronef du type Cygne, il est peut-�tre indiqu� de diriger la 38e exp�dition sur Achernard !

Grom Orm se tut et regagna sa place apr�s avoir tourn� une manette sur le pupitre de la tribune.

Les spectateurs virent s��lever un petit �cran o� apparut le buste imposant et bien connu de Dar V�ter. Il sourit, accueilli par l�acclamation silencieuse des feux verts.

��Dar V�ter se trouve actuellement dans le d�sert radioactif de l�Arizona, d�o� on lance des fus�es � 57000 kilom�tres de haut pour reconstruire le satellite, expliqua Grom Orm. Il veut vous dire son opinion, en tant que membre du Conseil.

��Je propose la solution la plus simple, dit une voix joyeuse, � laquelle l��metteur portatif pr�tait une sonorit� m�tallique. Envoyez trois exp�ditions au lieu d�une !

Les membres du Conseil et le public se fig�rent de surprise. Dar V�ter, qui n��tait pas orateur, ne tira aucun parti de cette pause avantageuse.

��Le projet initial, comportant l�envoi des deux astronefs de la 38e exp�dition sur l��toile triple EE 7723��

Mven Mas imagina aussit�t l��toile triple qui s�appelait autrefois Omikron 2 d��ridan. Ces trois astres, jaune, bleu, rouge, situ�s � moins de cinq parsecs du Soleil, avaient deux plan�tes d�nu�es de vie, mais ce n��tait point l� ce qui faisait l�int�r�t de l�exploration. L��toile bleue du syst�me �tait naine. D�un volume �gal � celui d�une grande plan�te, elle poss�dait une masse deux fois moindre que celle du Soleil. Son poids sp�cifique moyen d�passait de 2500 fois la densit� du m�tal terrestre le plus lourd�: l�iridium.

L�attraction, les champs �lectromagn�tiques, les processus thermiques de cr�ation d��l�ments lourds de cette �toile devaient �tre examin�s de pr�s, d�autant plus que la 10^e exp�dition, envoy�e jadis sur Sirius, avait signal� le danger avant de p�rir. Sirius, �toile bleue double, voisine du Soleil, comprenait une naine blanche, plus grande et moins chaude que l�Omikron 2 d��ridan et 25000 fois plus dense que l�eau. On n�avait pas pu atteindre Sirius � cause des m�t�orites qui tournaient autour en tous sens, trop dispers�s pour qu�on p�t d�terminer leur extension. Alors, on avait projet�, il y avait trois cent quinze ans, une exp�dition sur l�Omikron 2 d��ridan��

���� cela pr�sente, de nos jours, depuis l�exp�rience de Mven Mas et de Ren Boz, disait Dar V�ter, trop d�int�r�t pour qu�on y renonce.

Cependant, l��tude de l�astronef �tranger, d�couvert par la 37^e exp�dition, peut nous fournir des renseignements qui surpasseront de beaucoup les r�sultats des premi�res recherches.

On peut n�gliger les pr�cautions traditionnelles et s�parer les astronefs, en envoyant l�Aella sur Omikron 2 d��ridan et le Tintagel sur l��toile�T. Les deux sont des vaisseaux de premi�re classe, comme la Tantra qui a surmont� � elle seule les plus terribles obstacles��

��Romantisme ! cria insolemment Poor Hiss, qui se contracta aussit�t sous les regards r�probateurs du public.

��Oui, c�est du romantisme, du vrai ! encha�na joyeusement Dar V�ter, ce romantisme sous-estim� par les anciens, �touff� par la litt�rature, l��ducation, l�empirisme. Le romantisme c�est le luxe de la nature, mais il est indispensable � une soci�t� bien organis�e ! La vigueur physique et morale a vite fait d�engendrer la soif du nouveau, des changements. On en vient � consid�rer autrement les ph�nom�nes�: on voudrait voir quelque chose de plus que la marche r�guli�re de la vie quotidienne, on r�clame une dose sup�rieure d��preuves et d�impressions��

��J�aper�ois parmi vous Evda Nal, continua Dar V�ter. Elle vous confirmera que le romantisme, ce n�est pas seulement de la psychologie, mais de la physiologie ! La t�che de notre �poque consiste � rendre tous les hommes de la Terre romantiques ! Je reviens � notre sujet�: il faut envoyer le Cygne sur Achernard, vers l��toile verte, car le r�sultat ne sera connu que dans cent soixante-dix ans. Grom Orm a bien raison de dire que l�exploration des plan�tes apparent�es � la n�tre et la cr�ation de bases pour la conqu�te du Cosmos est notre devoir envers la post�rit�.

��Les r�serves d�anam�son ne sont pr�tes que pour deux vaisseaux, r�pliqua Mir Om, le secr�taire. Il faudra dix ans pour en pr�parer une ration de plus, sans compromettre l��conomie. Je rappelle que beaucoup de forces productrices sont occup�es � r�tablir le satellite.

��Je l�ai pr�vu, fit Dar V�ter, et je propose, si le Conseil d��conomie y consent, de nous adresser � la population. Que chacun ajourne d�une ann�e les parties de plaisir, qu�on d�branche les appareils de t�l�vision de nos aquariums au fond des mers, qu�on cesse d�importer les gemmes et les plantes rares de V�nus et de Mars, qu�on ferme les usines de v�tements et de bijoux. Le Conseil d��conomie sait mieux que moi ce qu�il faut arr�ter provisoirement, pour employer l��nergie �conomis�e � produire de l�anam�son. Qui d�entre nous refuserait de restreindre ses besoins pour un an, afin d�offrir � nos enfants ce cadeau pr�cieux�: deux plan�tes nouvelles, r�chauff�es par un soleil vert, agr�able � nos yeux terrestres !

Dar V�ter tendit les bras dans un appel � toute la Terre, aux milliards d�hommes qui le regardaient sur les �crans des t�l�viseurs�; puis il salua de la t�te et disparut, laissant derri�re lui un scintillement bleu�tre. L�-bas, dans le d�sert de l�Arizona, un fracas �branlait le sol de temps � autre, t�moin qu�une fus�e venait encore de partir avec un chargement au-del� de la vo�te c�leste. Dans la salle du Conseil, tout le monde s��tait mis debout, la main gauche lev�e en signe d�assentiment.

Le pr�sident s�adressa � Evda Nal�:

��Ch�re d�l�gu�e de l�Acad�mie des Peines et des Joies, qu�en pensez-vous du point de vue du bonheur humain�?

Evda remonta � la tribune.

��L�esprit humain ne se pr�te pas aux excitations prolong�es ou souvent r�p�t�es. C�est une d�fense contre l�usure rapide du syst�me nerveux. Nos anc�tres ont failli exterminer l�humanit� en la privant du repos indispensable. Effray�s par ce danger, nous avons d�abord trop m�nag� l�esprit, sans comprendre que le meilleur moyen de se reposer des impressions, c�est de travailler. On doit non seulement diversifier les occupations, mais faire alterner r�guli�rement le travail et le repos. Si le repos est d�autant plus prolong� que le travail est plus p�nible, les difficult�s ne feront que nous r�jouir et nous absorberont tous entiers.

On peut dire que le bonheur, c�est l�alternance continuelle du travail et du repos, des difficult�s et des plaisirs. La long�vit� a �largi l�horizon de l�homme et le pousse vers le Cosmos. La lutte pour le nouveau, voil� le v�ritable bonheur ! Donc, l�envoi d�un astronef sur Achernard procurera plus de joie � l�humanit� que les deux autres exp�ditions, car les plan�tes du soleil vert offriront un monde nouveau � nos sentiments, alors que l��tude des ph�nom�nes physiques du Cosmos, si importants qu�ils soient, ne parle pour le moment qu�� la raison. L�Acad�mie des Peines et des Joies, qui vise � l�accroissement du bonheur, opterait sans doute pour l�exp�dition d�Achernard, mais si les trois sont r�alisables, on ne peut rien souhaiter de mieux !

L�auditoire enthousiasm� r�compensa la doctoresse par une avalanche de feux verts.

Grom Orm se leva.

��La question est claire, l�avis du Conseil aussi, et mon intervention sera sans doute la derni�re. Nous demanderons � l�humanit� de se restreindre pour l�an quatre cent neuf de l��re de l�Anneau. Dar V�ter n�a rien dit du cheval d�or de l��re du Monde D�suni, qui a �t� d�couvert par les arch�ologues. Ces centaines de tonnes d�or pur peuvent servir � fabriquer de l�anam�son et � constituer d�ici peu les r�serves n�cessaires pour le vol. C�est la premi�re fois que nous envoyons des exp�ditions simultan�es vers trois syst�mes stellaires, pour atteindre des mondes situ�s � une distance de soixante-dix ann�es-lumi�re !

Le pr�sident d�clara la s�ance lev�e, mais pria les membres du Conseil de demeurer�: il fallait r�diger d�urgence la demande au Conseil d��conomie, et une autre � l�Acad�mie des Pr�dictions pour conna�tre les �ventualit�s du long parcours jusqu�� Achernard.

Tchara, tr�s lasse, cheminait derri�re Evda Nal, dont les joues p�les gardaient toujours une fra�cheur �tonnante. La jeune fille voulait rester seule pour savourer en paix la r�habilitation de Mven Mas. Le beau jour ! On n�avait pourtant pas couronn� de lauriers l�Africain, comme elle l�esp�rait en son for int�rieur. Il �tait �cart� du pouvoir pour longtemps, sinon pour toujours�� Mais ne l�avait-on pas maintenu dans la soci�t�? Ne devaient-ils pas suivre ensemble le chemin large et difficile de l�amour, des recherches, du travail�?

Evda Nal l�entra�na dans une Maison d�Alimentation. Tchara s�attarda tellement devant le menu que la doctoresse r�solut de prendre l�initiative et dit les chiffres des plats et le num�ro de la table au porte-voix r�cepteur de l�automate. � peine se furent-elles assises � une table ovale � deux places, qu�une trappe s�ouvrit en son milieu et la collation parut, enferm�e dans un petit container. Evda Nal tendit � sa compagne une coupe de Lio, boisson tonique aux reflets opalins, se contentant elle-m�me d�un verre d�eau fra�che et d�un gratin de ch�taignes, de noix et de bananes � la cr�me fouett�e. Quand Tchara eut mang� un hachis de raptes, oiseaux qui avaient remplac� la volaille et le gibier, elle fut remise en libert�. Evda la regarda descendre, avec une gr�ce surprenante m�me pour l��poque de l�Anneau, l�escalier bord� de statues en m�tal noir et de r�verb�res aux formes capricieuses.

Erg Noor surveillait en retenant son souffle l�activit� diligente des manipulateurs. La profusion d�appareils rappelait le poste de commande d�un astronef�; mais la salle spacieuse, aux larges baies bleu�tres, n�avait rien d�un vaisseau cosmique.

Au centre de la pi�ce, sur une table en m�tal, il y avait une chambre en grosses plaques de rutholucite, mati�re p�n�trable tant aux rayons infrarouges qu�� la partie visible du spectre. Un r�seau de tubes et de fils enveloppait l��mail brun du r�servoir � eau qui contenait les deux m�duses noires captur�es sur la plan�te de l��toile de fer.

�on Tal, la taille droite, le bras toujours en �charpe, observait de loin la rotation lente du tambour de l�enregistreur. La sueur perlait au-dessus de ses gros sourcils.

Erg Noor passa la langue sur ses l�vres s�ches.

��Toujours rien ! Apr�s cinq ans de voyage, il ne reste que de la poussi�re, prof�ra l�astronaute d�une voix rauque.

��Ce serait un grand malheur�� pour Niza et pour moi, r�pondit le biologiste. Il faudrait chercher � t�tons, durant des ann�es peut-�tre, avant de conna�tre la nature de la l�sion.

��Vous estimez que les organes meurtriers des ��m�duses�� et de la ��croix�� sont les m�mes�?

��Je ne suis pas seul de cet avis�: Grim Char et les autres le partagent. Mais au d�but on �mettait les hypoth�ses les plus surprenantes. J�ai cru un instant que la croix noire n��tait pas originaire de la plan�te.

��C�est ce que je disais, vous vous souvenez�? Cet �tre me semblait provenir de l�astronef disco�de et monter la garde autour de lui. Mais, � bien r�fl�chir, pourquoi garder de l�ext�rieur une forteresse imprenable�? La tentative de percer le disque spiral a prouv� l�absurdit� de cette supposition.

��Moi, j�imaginais que la croix �tait un automate post� en sentinelle aupr�s de l�astronef��

��C�est cela. Mais j�ai naturellement chang� d�avis. La croix noire est un �tre vivant, engendr� par le monde des t�n�bres. Ces monstres habitent sans doute la plaine. Notre ennemi est venu du c�t� de la porte des falaises. Les m�duses, plus l�g�res et plus mobiles, peuplent le plateau o� nous avons atterri. Le rapport entre la croix et le disque est fortuit�: nos dispositifs de d�fense n�avaient simplement pas atteint ce secteur �loign� de la plaine, qui se trouvait toujours � l�ombre de l��norme disque.

��Et vous assimilez les organes meurtriers de la croix � ceux des m�duses�?

��Oui ! Ces animaux qui vivent dans les m�mes conditions doivent avoir des organes semblables. L��toile de fer est un astre thermo�lectrique. La couche �paisse de son atmosph�re est satur�e d��lectricit�. Grim Char estime que ces �tres recueillent l��nergie de l�atmosph�re et cr�ent des concentrations pareilles � nos �clairs en boule. Rappelez-vous les �tincelles Brunes sur les tentacules des m�duses !

��La croix avait des tentacules, mais pas de��

��Personne n�a eu le temps de s�en apercevoir. Mais le caract�re du mal, l�sion des nerfs principaux avec paralysie du centre correspondant, est le m�me chez Niza et chez moi, tout le monde est d�accord l�-dessus ! C�est la preuve essentielle et l�espoir supr�me !

��L�espoir�? r�p�ta Erg Noor, interloqu�.

��Mais oui. Tenez, le biologiste montra la ligne droite trac�e par l�enregistreur, ces �lectrodes sensibles, introduites dans le pi�ge � m�duses, n�indiquent rien. Or, les monstres sont entr�s l� avec la charge compl�te de leur �nergie, qui n�a pas pu se perdre apr�s le soudage du r�servoir. La d�fense isolante des r�cipients alimentaires cosmiques est sans doute imp�n�trable�: ce n�est pas comme nos l�gers scaphandres biologiques. Souvenez-vous que la croix qui a paralys� Niza ne nous a pas fait de mal. Son ultra-son a travers� le scaphandre de protection sup�rieure et bris� notre volont�, mais les d�charges meurtri�res n�ont pas eu d�effet. Elles ont perc� le scaphandre de Niza, tout comme les m�duses ont perc� le mien.

��Ainsi, la charge des �clairs en boule ou quelque chose de ce genre qui est entr� dans le r�servoir doit y �tre rest�? Les appareils n�indiquent pourtant rien��

��C�est ce qui me donne de l�espoir. Les m�duses ne sont donc pas tomb�es en poussi�re. Elles��

��Je comprends. Elles se sont enferm�es dans une sorte de cocon !

��Oui. Cette propri�t� est r�pandue parmi les organismes vivants contraints � subir p�riodiquement des ph�nom�nes d�favorables � leur existence, tels que les longues nuits glac�es de la plan�te, ses ouragans du ��matin�� et du ��soir��. Mais comme ces p�riodes alternent assez vite, je suis s�r que les m�duses peuvent rapidement se mettre dans cet �tat et en sortir aussi rapidement. Dans ce cas, nous n�aurons gu�re de peine � leur rendre leurs facult�s meurtri�res.

��En reconstituant la temp�rature, l�atmosph�re, l��clairage et les autres conditions de la plan�te noire�?

��Oui. Tout est pr�vu et pr�par�. Grim Char va bient�t venir. Nous insufflerons dans le r�servoir un m�lange de n�on, d�oxyg�ne et d�azote sous une pression de trois atmosph�res. Mais nous allons d�abord voir ce qu�il en est.

�on Tal conf�ra avec ses deux assistants. Un appareil fut rapproch� lentement du r�servoir brun. La plaque de devant en rutholucite s��carta, ouvrant l�acc�s du pi�ge dangereux.

On rempla�a les �lectrodes � l�int�rieur du r�cipient par des micromiroirs � luminaires cylindriques. Un des assistants se posta au pupitre de t�l�commande. Sur l��cran parut une surface concave, couverte d�un d�p�t granuleux, qui refl�tait faiblement la lueur des lampes�: c��tait la paroi du r�servoir. Le miroir virait doucement. �on Tal d�clara�:

��Il serait malais� d�op�rer aux rayons X, l�isolation �tant trop forte. On est oblig� de recourir � une m�thode plus complexe��

Le miroir tournant r�fl�chit le fond du r�cipient o� se trouvaient deux boules blanches, � surface spongieuse et fibreuse. On aurait dit les gros fruits d�un arbre � pain r�cemment obtenu par les s�lectionneurs.

��Reliez le vid�ophone au vecteur de Grim Char, dit le biologiste � un assistant.

Le savant accourut aussit�t�� Les yeux clign�s non par myopie, mais par simple habitude, il examina les appareils. Grim Char n�avait pas le physique imposant d�un coryph�e de la science. Erg Noor songea � Ren Boz, dont la timidit� de gamin contrastait avec son intelligence.

��Ouvrez le joint, commanda Grim Char. La main m�canique entama l��paisse couche d��mail, sans d�placer le couvercle pesant. On fixa aux soupapes les boyaux d�amen�e du m�lange gazeux. Un puissant projecteur de rayons infrarouges rempla�a l��toile de fer��

��Temp�rature�� pression�� saturation �lectrique�� L�assistant lisait les indications des appareils.

Au bout d�une demi-heure, Grim Char se retourna vers les astronautes.

��Passons dans la salle de repos. Impossible de pr�voir le temps qu�il faudra pour animer ces capsules. � en croire �on, c�est pour bient�t. Les assistants nous pr�viendront.

L�Institut des Courants Nerveux �tait b�ti loin de la zone habit�e, � la lisi�re d�une steppe. Vers la fin de l��t�, le sol s��tait dess�ch�, et le vent soufflait avec un murmure particulier qui p�n�trait par les fen�tres ouvertes avec l�odeur fine des herbes fl�tries.

Les trois investigateurs, install�s dans des fauteuils confortables, se taisaient en regardant par-dessus les cimes des arbres rameux l�air surchauff� qui vibrait � l�horizon. Leurs yeux las se fermaient de temps � autre, mais l�anxi�t� les emp�chait de s�assoupir. Cette fois, le destin ne mit pas leur patience � l��preuve. Trois heures ne s��taient pas �coul�es que l��cran de contact direct s�alluma. L�assistant de service se ma�trisait � grand-peine.

��Le couvercle remue !

L�instant d�apr�s, tous les trois �taient au laboratoire.

��Fermez bien la chambre de rutholucite, v�rifiez l�herm�ticit� ! ordonna Grim Char. Transf�rez dans la chambre les conditions de la plan�te.

L�ger sifflement des pompes et des niveleurs de pression, et l�atmosph�re du monde des t�n�bres fut reconstitu�e dans la cage diaphane.

��Augmentez l�humidit� et la saturation �lectrique, poursuivit Grim Char. Une forte odeur d�ozone se r�pandit dans le laboratoire.

Aucun effet. Le savant fron�a les sourcils, parcourant des yeux les appareils et s�effor�ant de d�celer la lacune.

��Il faut l�obscurit� ! pronon�a soudain Erg Noor de sa voix nette.

�on Tal sursauta.

��Comment ai-je pu l�oublier ! Vous, Grim Char, vous n�avez pas �t� sur l��toile de fer, tandis que moi��

��Les volets polarisateurs ! dit le savant en guise de r�ponse.

La lumi�re s��teignit. Le laboratoire n��tait plus �clair� que par les feux des appareils. Quand les assistants eurent tir� les rideaux devant le pupitre, l�obscurit� fut compl�te. Seul, les points lumineux des indicateurs scintillaient �� et l�, presque imperceptibles.

L�haleine de la plan�te noire effleura les visages des astronautes, ressuscitant dans leur m�moire les jours de lutte terrible et passionnante.

Dans les minutes de silence qui suivirent, on n�entendit que les mouvements pr�cautionneux d��on Tal qui r�glait l��cran � rayons infrarouges, muni d�un filtre polarisant.

Un faible son, un choc lourd�: le couvercle du r�servoir � eau �tait tomb� � l�int�rieur de la chambre en rutholucite. Un clignotement familier d��tincelles brunes�: les tentacules d�un monstre noir venaient d�appara�tre au bord du r�cipient. Il bondit tout � coup, remplissant d�ombre toute la chambre isolante, et se heurta au plafond diaphane. Des milliers d��toiles brunes ruissel�rent le long du corps de la m�duse qui bomba, comme soulev�e par un courant d�air, et s�arc-bouta de ses tentacules r�unies en touffe contre le fond de la chambre. Le deuxi�me monstre surgit � son tour, horrible fant�me aux mouvements lestes et silencieux. Mais l�, derri�re les parois solides de la chambre, dans l�entourage des appareils t�l�command�s, cette engeance de la plan�te t�n�breuse �tait jugul�e.

Les appareils mesuraient, photographiaient, �valuaient, tra�aient des courbes sinueuses, d�composant la structure des monstres en indices physiques, chimiques et biologiques. L�esprit humain synth�tisait les donn�es pour d�voiler le myst�re de ces hideuses cr�atures et les assujettir.

La foi dans la victoire s�affermissait chez Erg Noor d�heure en heure.

�on Tal devenait de plus en plus gai, Grim Char et ses assistants s�animaient visiblement.

Enfin, le savant aborda Erg Noor�:

��Vous pouvez partir�� le c�ur l�ger. Nous, nous restons jusqu�� la fin de l�exp�rience. Je crains d�allumer la lumi�re visible, car les m�duses noires ne peuvent la fuir comme sur leur plan�te. Or, elles doivent r�pondre � toutes nos questions !

��R�pondront-elles�?

��Dans trois ou quatre jours, l��tude sera compl�te�� pour notre niveau du savoir. Mais on peut d�ores et d�j� imaginer l�action du dispositif paralysant��

��Et soigner�� Niza�� �on�?

��Oui !

C�est maintenant seulement qu�Erg Noor sentit toute l�angoisse qui l�avait accabl� depuis ce jour funeste�� Ce jour ou cette nuit�� qu�importait ! Une joie d�lirante s��tait empar�e de cet homme toujours si r�serv�. Il r�prima non sans peine le d�sir absurde de lancer en l�air le petit Grim Char, de le secouer, de l��treindre. �tonn� de son propre �tat, il finit par se calmer et reprit sa r�serve habituelle.

��Votre �tude sera si utile pour la lutte contre les m�duses et les croix pendant la prochaine exp�dition !

��Bien s�r ! Nous conna�trons l�ennemi. Mais se peut-il qu�on retourne vers ce monde de pesanteur et de t�n�bres�?

��Sans aucun doute !

Un beau jour d�automne septentrional se levait.

Erg Noor marchait sans h�te, pieds nus dans l�herbe douce. Devant lui, � l�or�e du bois, la muraille verte des c�dres se m�lait � des �rables d�pouill�s qui ressemblaient � des filets de fum�e grise. Dans ce site laiss� intentionnellement sauvage, un charme particulier �manait des hautes herbes broussailleuses, de leur ar�me fort et d�licieux.

Une rivi�re froide lui barra le chemin. Erg Noor descendit par un sentier. Les rides de l�eau claire, impr�gn�e de soleil, semblaient un r�seau tremblant de fils d�or sur les galets bigarr�s du fond. Des parcelles de mousse et d�algues nageaient � la surface, faisant courir sur le fond des points d�ombre bleue. Sur l�autre rive, le vent balan�ait de grandes campanules violettes. L�odeur de prairie humide et de feuilles mortes promettait � l�homme la joie du travail, car chacun gardait dans un recoin de son �me un peu du laboureur primitif.

Un loriot jaune d�or se percha sur une branche en fl�tant d�une voix narquoise.

Le ciel serein, au-dessus des c�dres, s�argentait de cirrus ail�s. Erg Noor p�n�tra dans la p�nombre sylvestre, o� flottait l��cre senteur des aiguilles de c�dres et de la r�sine, traversa la for�t et gravit une colline en essuyant la sueur de son front. Le bois qui entourait la clinique neurologique n��tait pas vaste, et Erg Noor d�boucha bient�t sur une route. La rivi�re alimentait une cascade de bassins en verre laiteux. Des hommes et des femmes en costumes de bain surgirent au tournant et s��lanc�rent sur la route bord�e de fleurs multicolores. L�eau devait �tre assez froide, mais les coureurs y plong�rent avec des rires et des plaisanteries et descendirent la cascade � la nage. Erg Noor sourit malgr� lui � la vue de cette bande joyeuse�: c��taient les travailleurs d�une usine ou d�une ferme des environs qui profitaient du repos��

Jamais encore sa plan�te n�avait paru si belle � l�astronaute qui passait la plus grande partie de sa vie dans un vaisseau �troit. Il �prouvait une profonde gratitude envers les hommes et la nature terrestre, envers tout ce qui avait contribu� � sauver Niza, sa navigatrice aux cheveux auburn. Elle �tait venue aujourd�hui � sa rencontre, dans le jardin de la clinique ! Ayant consult� les m�decins, ils avaient d�cid� de se rendre ensemble dans une maison de cure polaire. Niza s��tait trouv�e en parfaite sant�, d�s qu�on l�eut d�livr�e de la paralysie, en supprimant l�inhibition tenace du cortex provoqu�e par la d�charge des tentacules de la croix noire. Il ne restait plus qu�� r�tablir son �nergie apr�s ce long sommeil cataleptique�� Niza vivante, gu�rie ! Erg Noor ne pouvait y songer sans un tressaillement d�all�gresse��

L�astronaute aper�ut une femme qui arrivait du carrefour � pas press�s. Il l�aurait reconnue entre des milliers�: c��tait V�da Kong. V�da qui avait occup� ses pens�es tant que la divergence de leurs chemins ne s��tait pas fait jour. L�esprit d�Erg Noor, accoutum� aux diagrammes des machines � calculer, se figurait ses propres aspirations sous l�aspect d�une courbe raide, tendue vers le ciel, et la route de V�da comme un vol plan� au-dessus de la plan�te ou plongeant dans les profondeurs des si�cles r�volus. Les deux lignes se s�paraient, s��loignaient l�une de l�autre.

Le visage de la jeune femme, qu�il connaissait dans ses moindres d�tails, l��tonna soudain par sa ressemblance frappante avec celui de Niza. Le m�me ovale �troit, aux yeux �cart�s et au front haut, aux longs sourcils arqu�s et � la bouche tendrement moqueuse�� Le nez lui-m�me, un peu allong�, retrouss� et arrondi au bout, leur donnait un air de famille. Mais tandis que le regard de V�da �tait toujours droit et pensif, la t�te volontaire de Niza Krit tant�t se relevait dans un �lan juv�nile, tant�t s�inclinait, les sourcils fronc�s, � l�assaut d�un obstacle��

��Vous m�examinez�? Questionna V�da, surprise.

Elle tendit les deux mains � Erg Noor qui les pressa contre ses joues. V�da fr�mit et se d�gagea. Il eut un faible sourire.

��Je voulais remercier ces mains qui ont soign� Niza�� Elle�� Je sais tout, allez ! Il fallait la veiller constamment, et vous avez renonc� � une exp�dition int�ressante. Deux mois��

��Je n�ai pas renonc�, j�ai attendu la Tantra. Il �tait d�sormais trop tard, de toute fa�on, et puis elle est si adorable, votre Niza ! Nous nous ressemblons physiquement, mais sa passion du ciel et son d�vouement en font la vraie compagne du vainqueur du Cosmos et des �toiles de fer��

��V�da !

��Ce n�est pas une plaisanterie ! Il est trop t�t pour plaisanter, ne le sentez-vous pas, Erg�? Mettons les choses au point !

��Tout est clair ! Ce n�est pas pour moi que je vous remercie, c�est pour elle��

��Inutile ! Si vous aviez perdu Niza, j�en aurais souffert��

��Je comprends, mais ne puis vous croire, car je vous sais incapable d�un calcul pareil. Et je maintiens ma gratitude.

Erg Noor caressa l��paule de la jeune femme et posa les doigts sur le pli de son coude. Ils suivirent en silence la route d�serte, jusqu�� ce qu�Erg Noor repr�t l�entretien�:

��Qui est-il, le vrai�?

��Dar V�ter.

��Tiens ! L�ex-directeur des stations externes !

��Erg Noor, vous prononcez des mots qui ne veulent rien dire. Je ne vous reconnais plus��

��J�ai sans doute chang項 Mais je ne connais Dar V�ter que par son travail et je le prenais pour un r�veur du Cosmos��

��C�en est un. Un r�veur du monde astral, qui a pourtant su concilier les �toiles avec l�amour de la terre de l�ancien agriculteur. Un homme de science aux grandes mains d�ouvrier.

Erg Noor jeta involontairement un coup d��il sur sa main �troite aux longs doigts de math�maticien et de musicien.

��Si vous saviez, V�da, comme j�aime la Terre aujourd�hui !

��Apr�s le monde des t�n�bres et le long voyage avec Niza paralys�e�? �videmment ! Mais��

��Cet amour n�est pas l�essence de ma vie�?

��Non, car vous �tes avide d�exploits, comme tout h�ros. Et cet amour, vous le porterez comme une coupe pleine, dont on craint de r�pandre une goutte�� sur la Terre, pour l�offrir au Cosmos�� au profit de la Terre !

��V�da, on vous aurait br�l�e vive aux Si�cles Sombres !

��On me l�a d�j� dit�� Voici la bifurcation. O� sont vos chaussures, Erg�?

��Je les ai laiss�es dans le jardin, en allant au-devant de vous. Il me faut revenir.

��Au revoir, Erg. Ma t�che ici est termin�e et la v�tre commence. O� nous reverrons-nous�? Seulement au d�part du nouvel astronef�?

��Non, non ! Niza et moi irons passer trois mois dans une maison de cure polaire. Venez nous y rejoindre avec Dar V�ter.

��Quelle maison de cure�? Le C�ur de pierre de la c�te nord de la Sib�rie ou les Feuilles d�automne de l�Islande�?

��La saison est trop avanc�e pour s�journer dans le cercle polaire. On nous enverra dans l�h�misph�re sud, o� ce sera bient�t l��t項 L�Aube blanche de la Terre de Graham.

��C�est entendu, Erg. Nous viendrons, si Dar V�ter ne s�en va pas tout de suite reconstruire le satellite 57. Je pense qu�on pr�parera d�abord les mat�riaux��

��Pas mal, votre homme terrestre�: c�est presque le ma�tre du ciel !

��Ne jouez pas au malin ! Ce ciel est bien proche en comparaison des espaces infinis�� qui nous ont s�par�s.

��Vous le regrettez, V�da�?

��� quoi bon le demander�? Chacun de nous est fait de deux moiti�s, dont l�une aspire � la nouveaut�, tandis que l�autre regrette le pass� et serait heureuse d�y revenir. Vous le savez bien et vous savez aussi que le retour n�est jamais heureux��

��H�las ! le regret demeure�� comme une couronne sur une ch�re tombe. V�da, mon amie, embrassez-moi !

Elle ob�it, repoussa l�g�rement l�astronaute et partit aussit�t par la grande route o� circulaient les �lectrobus. Erg Noor la suivit des yeux jusqu�� ce que le robot conducteur arr�t�t la voiture et la robe rouge dispar�t derri�re la porti�re translucide.

V�da regardait � travers la glace la silhouette immobile de Noor. Le refrain d�une po�sie de l��re du Monde D�suni, traduite et r�cemment mise en musique par Ark Guir, r�sonnait en elle comme une obsession. Dar V�ter lui avait dit un jour, en r�ponse � un doux reproche�:

Ni les anges du ciel ni les esprits de l�ab�me

Ne seraient capables

De s�parer mon �me de l��me s�duisante

De celle que j�aime�: de mon Annabel-Lee !

C��tait un d�fi de l�homme aux forces redoutables de la nature qui lui avaient ravi sa bien-aim�e�� De l�homme qui ne se r�signait pas � sa perte et ne voulait rien c�der au destin !

L��lectrobus approchait de la branche de la Voie Spirale, mais V�da restait toujours � la porti�re, les mains serr�es sur la barre lisse et fredonnant la belle romance pleine de douce m�lancolie.

��Les anges, c�est ainsi que les Europ�ens religieux appelaient jadis les esprits du ciel, messagers de la volont� divine. Le mot ange signifie ��messager�� en grec ancien. Un mot oubli� depuis des si�cles���� V�da sortit de sa r�verie � la station et s�y replongea d�s qu�elle fut dans le wagon de la Voie.

��Messagers du ciel, du Cosmos, voil� comment on pourrait appeler Erg Noor, Mven Mas, Dar V�ter. Surtout ce dernier, quand il sera en train de construire le satellite dans le ciel tout proche, terrestre���� V�da eut un sourire espi�gle. ��Mais alors, les esprits de l�ab�me, c�est nous, les historiens, dit-elle tout haut en pr�tant l�oreille au timbre de sa voix, puis elle �clata de rire. Eh oui, les anges du ciel et l�esprit des enfers ! Je doute cependant que cela plaise � Dar V�ter����

Les c�dres nains, aux aiguilles noires, vari�t� r�sistante au froid, �lev�e pour les r�gions subantarctiques, �mettaient sous le vent tenace un murmure solennel. L�air froid et dense coulait en un flux rapide, plein de cette fra�cheur exquise qu�on ne rencontre que sur l�oc�an et dans les hautes montagnes. Mais le vent des montagnes, qui effleure les neiges �ternelles, est sec et piquant comme du vin mousseux. Tandis qu�au large, le souffle humide de l�oc�an passe sur vous comme des ondes �lastiques.

La maison de cure Aube blanche descendait vers la mer en gradins vitr�s qui rappelaient par leurs formes arrondies les paquebots g�ants d�autrefois. De jour, la teinte rose des trumeaux, des escaliers et des colonnes contrastait avec les d�mes sombres, brun-violet, des rochers d�and�site, sillonn�s de sentiers gris-bleu en sy�nite fondue, au luisant de porcelaine. Mais � l�heure actuelle, la nuit polaire du printemps noyait les couleurs dans sa clart� blafarde qui semblait �maner du fond du ciel et de la mer. Le soleil s��tait couch� pour une heure au sud, derri�re le plateau. Une aur�ole splendide rayonnait � l�horizon m�ridional. C��tait la r�verb�ration des glaces de l�Antarctide, conserv�es sur la haute bosse de l�est et chass�es de partout ailleurs par l�homme qui n�avait laiss� l� que le quart des formidables glaciers. L�aube blanche, qui avait donn� son nom � la maison de cure, transformait les alentours en un monde f�erique de lumi�re p�le, sans ombres ni reflets.

Quatre personnes se dirigeaient lentement vers la mer par un sentier de sy�nite miroitante. Les figures des hommes qui marchaient derri�re paraissaient taill�es dans du granit cendr�; les grands yeux des deux femmes �taient d�une profondeur myst�rieuse.

Niza Krit, le visage press� contre le col de la jaquette de fourrure de V�da Kong, r�pliquait d�une voix �mue � la savante historienne. V�da examinait avec un �tonnement non dissimul� cette jeune fille qui lui ressemblait physiquement.

��Je trouve que le meilleur cadeau qu�une femme puisse faire � un homme, c�est de le cr�er � nouveau et de prolonger ainsi son existence�� C�est presque l�immortalit� !

��Les hommes ne sont pas de cet avis�� en ce qui nous concerne, r�pondit V�da. Dar V�ter m�a dit qu�il ne voudrait pas de fille qui ressembl�t trop � la femme aim�e, car il souffrirait de devoir quitter ce monde en la laissant seule, livr�e � un sort inconnu, sans que sa tendresse f�t l� pour l�envelopper�� C�est une survivance de la jalousie et de l�instinct protecteur !

��Je me r�volte � l�id�e de me s�parer de mon petit, de cet �tre qui sera mien jusqu�� la derni�re goutte de sang, reprit Niza, absorb�e par ses r�flexions, et de le mettre en pension, � peine sevr�.

��Je vous comprends, mais je ne suis pas d�accord. V�da fron�a les sourcils, comme si la jeune fille avait touch� une corde sensible de son �me.�� L�une des plus grandes victoires de l�humanit� est la victoire sur l�instinct maternel aveugle ! Les femmes se rendent compte aujourd�hui que seule l��ducation des enfants par des gens sp�cialement instruits et choisis � cet effet peut former l�homme de la soci�t� moderne. L�amour maternel d�autrefois, presque insens�, n�existe plus. Toute m�re sait que le monde entier choie son enfant, au lieu de le menacer comme jadis. Voil� pourquoi a disparu l�amour inconscient de la louve, n� de la peur bestiale pour son petit.

��Je le comprends, dit Niza, mais seulement par l�esprit.

��Et moi, je sens de tout mon �tre que le bonheur supr�me de faire du bien � autrui est d�sormais accessible � tout le monde, ind�pendamment de l��ge. Ce bonheur qui n��tait r�serv� qu�aux parents, aux grands-parents, et surtout aux m�res�� Pourquoi garder son petit�? C�est aussi une survivance des �poques o� les femmes menaient une vie recluse et ne pouvaient accompagner partout leurs maris. Tandis que vous, vous serez ensemble tant que durera votre amour��

��Je ne sais pas, j�ai parfois un d�sir si violent de voir � mes c�t�s un petit �tre fait � son image que mes mains se crispent�� et puis�� non, je ne sais pas��

��Nous avons l��le des M�res, Java, o� habitent celles qui veulent �lever elles-m�mes leurs enfants�; les veuves, par exemple��

��Oh non ! Mais je ne pourrais pas �tre �ducatrice, � l�instar de celles qui adorent les enfants. Je me sens tant de forces et j�ai d�j� �t� dans le Cosmos��

V�da se radoucit.

��Vous �tes la jeunesse personnifi�e, Niza, et pas seulement du point de vue physique. Comme tous les gens tr�s jeunes, vous ne voyez pas que les contradictions de la vie, c�est la vie elle-m�me�; que les joies de l�amour apportent toujours des inqui�tudes, des soucis et des chagrins, d�autant plus p�nibles que l�amour est plus fort. Et vous craignez de tout perdre au premier coup du destin��

� ces mots, V�da eut une r�v�lation�: non, la jeunesse n��tait pas la seule cause des inqui�tudes et des d�sirs de Niza.

Comme tant d�autres, V�da avait le tort de croire que les blessures de l��me gu�rissent aussi vite que les l�sions du corps. Or, il n�en est rien�: la blessure psychique persiste longtemps, tr�s longtemps, sous le couvert d�un corps sain et peut se rouvrir � l�improviste, pour une cause parfois insignifiante. Ainsi, pour Niza, cinq ans de paralysie et d�inconscience absolue avaient bien laiss� un souvenir dans toutes les cellules du corps�� l�horreur de la rencontre avec la croix monstrueuse qui avait failli tuer Erg Noor !

Niza, qui devinait les pens�es de sa compagne, dit d�une voix sourde�:

��Depuis l�aventure de l��toile de fer, j��prouve un malaise singulier. Un vide angoissant demeure au fond de mon �me. Il coexiste avec l�assurance et la force joyeuses, sans les exclure ni dispara�tre.

Je ne peux le combattre que par ce qui m�accapare toute, sans me laisser en t�te � t�te avec�� Ah, je sais maintenant ce que c�est que le Cosmos pour un homme solitaire et j�honore encore plus la m�moire des premiers h�ros de l�astronautique !

��Je crois comprendre, r�pondit V�da. J�ai s�journ� sur des flots de la Polyn�sie perdus au milieu de l�oc�an. Seule en face de la mer, j��tais en proie � une tristesse infinie, telle une m�lop�e qui meurt dans l�espace. C�est sans doute le souvenir de la solitude primitive de l�esprit qui rappelle � l�homme comme il �tait mis�rable dans l��troite prison de son �me. Il n�y a que le travail collectif et les pens�es communes qui puissent nous sauver�; l�apparition d�un bateau, encore plus petit que l��le, semble-t-il, transforme l�immensit� de l�oc�an. Une poign�e de camarades et un bateau, c�est d�j� un monde � part, lanc� vers les lointains accessibles et dompt�s�� Il en est de m�me pour l�astronef, vaisseau spatial. Vous y �tes en compagnie de camarades forts et courageux ! Quant � la solitude devant le Cosmos�� V�da fr�mit�� je ne pense pas que l�homme soit capable de la supporter !

Niza se serra contre V�da.

��Vous l�avez dit ! C�est bien pourquoi je veux tout avoir��

��Niza, vous m��tes sympathique. � pr�sent, je con�ois votre dessein�� qui me semblait insens� ! Pour que le vaisseau puisse revenir d�un si long voyage, il faut que vos enfants vous remplacent sur le chemin du retour�: deux Erg, peut-�tre m�me davantage !

Niza pressa la main de V�da sans mot dire et pressa les l�vres contre sa joue refroidie au grand air.

��Mais tiendrez-vous le coup, Niza�? C�est si difficile !

��De quelle difficult� s�agit-il�? Questionna Erg Noor qui avait entendu la derni�re exclamation de la jeune femme. Vous vous �tes donc donn� le mot, vous et Dar V�ter�? Voici une demi-heure qu�il m�exhorte � transmettre aux jeunes mon exp�rience d�astronaute, au lieu d�entreprendre un vol dont on ne revient pas.

��Et alors, il a r�ussi � vous convaincre�?

��Non. Mon exp�rience est encore plus n�cessaire pour faire parvenir le Cygne � destination, le conduire par une voie que n�a jamais parcourue un vaisseau de la Terre ou de l�Anneau !

Erg Noor montra le ciel clair, sans �toiles, o� le brillant Achernard devait luire au-dessous du petit Nuage, pr�s du Toucan et de l�Hydre.

Comme il pronon�ait ces mots, le bord du soleil �mergea derri�re lui, balayant de ses rayons le myst�re de l�aube blanche.

Les quatre amis avaient atteint la c�te. Une haleine froide venait de l�oc�an qui assaillait la plage de ses vagues sans �cume, lourde houle de la farouche Antarctide. V�da Kong examinait curieusement l�eau couleur d�acier qui semblait noire aux endroits profonds et prenait au soleil la nuance violette de la glace.

Niza Krit se tenait aupr�s d�elle, en pelisse de fourrure bleue et bonnet assorti, d�o� s��chappait la masse de ses cheveux auburn. La jeune fille relevait la t�te d�un mouvement qui lui �tait familier. Dar V�ter arr�ta malgr� lui son regard sur elle et fron�a les sourcils.

��Niza vous d�pla�t�? s��cria V�da avec une indignation jou�e.

��Vous savez bien que je l�admire, r�pondit-il, la mine sombre. Mais elle m�a paru tant�t si petite et si fr�le en comparaison de��

��En comparaison de ce qui m�attend�? Intervint Niza, agressive. Voici que vous tournez l�attaque contre moi !..

��Je n�en ai pas l�intention, dit Dar V�ter avec tristesse, mais mon chagrin est naturel. Une admirable cr�ature de ma Terre va dispara�tre dans l�ab�me noir et glac� du Cosmos. Ce n�est pas de la piti�, Niza, c�est un regret !

��Nous avons le m�me sentiment, convint V�da. Niza m�appara�t comme une petite flamme de vie perdue au milieu de l�espace glac�.

��Ai-je l�air d�une fleur d�licate�? demanda Niza sur un ton qui emp�cha V�da de r�pondre par l�affirmative.

��Est-il quelqu�un qui aime plus que moi la lutte contre le froid�?

La jeune fille arracha son bonnet et, secouant ses boucles ardentes, �ta sa pelisse.

��Que faites-vous�? Protesta V�da, alarm�e, en se jetant vers elle.

Mais Niza avait saut� sur un roc en surplomb et lan�ait ses v�tements � V�da.

Les vagues glac�es l�accueillirent, et V�da frissonna, rien que de penser � un bain pareil. Niza s��loignait tranquillement � la nage, fendant les flots par des pouss�es vigoureuses. Elle agita la main du haut d�une cr�te, pour inviter ses compagnons � la suivre.

V�da Kong l�observait avec admiration.

��Dites donc, V�ter, Niza est moins faite pour Erg que pour un ours blanc. Allez-vous reculer, vous, l�homme du Nord�?

��Je suis d�origine nordique, mais je pr�f�re les mers chaudes, dit piteusement Dar V�ter en s�approchant � contrec�ur du ressac. S��tant d�v�tu, il toucha l�eau du pied et fon�a avec un ��han !�� � l�encontre de la vague de plomb. Il la gravit en trois larges brass�es et glissa dans le creux noir de la suivante. Son prestige ne fut sauv� que par des ann�es d�entra�nement en toute saison. Dar V�ter eut le souffle coup� et vit des �tincelles rouges. Il r�tablit sa respiration par des mouvements �nergiques. Transi, le corps bleu, il remonta la gr�ve au galop avec Niza, et, quelques instants apr�s, ils savouraient la chaleur des fourrures. L�aigre bise elle-m�me leur paraissait charg�e de senteurs des mers coralliennes.

��Plus je vous connais, chuchota V�da, plus j�ai la conviction qu�Erg Noor ne s�est pas tromp� dans son choix. Vous saurez mieux que personne le r�conforter aux moments critiques, le r�jouir, le m�nager��

Les joues sans h�le de Niza s�empourpr�rent.

Pendant le d�jeuner, sur la haute terrasse de cristal qui vibrait au vent, V�da croisa � maintes reprises le regard pensif et tendre de la jeune fille. Ils se taisaient tous les quatre, comme on fait en g�n�ral � la veille d�une longue s�paration.

��C�est dur de se faire des amis pareils et de les quitter aussit�t ! s��cria soudain Dar V�ter.

��Ne pourriez-vous���? commen�a Erg Noor.

��Mes vacances sont termin�es. Il est temps de monter au ciel ! Grom Orm m�attend.

��Moi aussi, je dois travailler, ajouta V�da. Je vais retourner � mon ��enfer��, dans une caverne r�cemment d�couverte qui garde des vestiges du Monde D�suni.

��Le Cygne sera pr�t au milieu de l�ann�e prochaine, et nous autres, nous ferons nos pr�paratifs dans six semaines, dit Erg Noor � voix basse. Qui est maintenant directeur des stations externes�?

��Junius Ante, mais il ne veut pas quitter ses machines mn�motechniques, et le Conseil n�a pas encore valid� la candidature d�Emb Ong, ing�nieur physicien de la centrale F du Labrador.

��Je ne le connais pas.

��Il n�est gu�re connu, car il s�occupe de m�canique m�gaondique � l�Acad�mie des Limites du Savoir.

��Qu�est-ce que c�est�?

��De grands rythmes du Cosmos, des ondes g�antes qui se propagent � travers l�espace. Elles traduisent notamment les contradictions des vitesses de lumi�re contraires, qui donnent des valeurs relatives sup�rieures au z�ro absolu. Mais tout cela n�est pas encore au point��

��Et Mven Mas�?

��Il �crit un livre sur les �motions. Son programme aussi est tr�s charg�: l�Acad�mie des Pr�dictions l�a nomm� consultant pour le vol de votre Cygne. D�s que j�aurai pr�par� la documentation, il sera oblig� d�abandonner son �crit.

��Dommage. Le sujet est si actuel ! Il est temps de reconna�tre la r�alit� et la force des �motions, intervint Erg Noor.

��Je crains que Mven Mas soit incapable d�analyse � froid ! dit V�da.

��C�est ce qu�il faut, sinon il n��crira rien de bon, r�pliqua Dar V�ter en se levant pour prendre cong�.

Niza et Erg tendirent leurs mains�:

��� un de ces jours ! D�p�chez-vous de terminer votre besogne, ou on ne se reverra plus !

��On se reverra, promit Dar V�ter avec assurance. � la rigueur, rendez-vous dans le d�sert d�El Homra, au d�part��

��Soit ! Acquiesc�rent les astronautes.

��Venez, ange du ciel.

V�da prit le bras de Dar V�ter en affectant de ne pas remarquer la ride qui s��tait creus�e entre ses sourcils.

��Vous devez en avoir assez de la Terre !

Dar V�ter se tenait, les jambes �cart�es, sur la base branlante d�une carcasse � peine fix�e et regardait le gouffre qui b�ait dans l�intervalle des nuages. La plan�te, dont l��normit� se sentait malgr� la distance de cinq diam�tres qui la s�parait du chantier, pr�sentait les taches grises et violettes de ses continents et de ses mers.

Dar V�ter reconnaissait ces contours qu�il avait vus d�s son enfance sur les clich�s pris � partir des satellites. Voici la ligne de la c�te, � laquelle aboutissent les raies perpendiculaires des montagnes�� � droite, c�est la mer, et tout en bas s�allonge une �troite vall�e. Il a de la chance aujourd�hui�: les nuages se sont dissip�s au-dessus de la r�gion o� habite V�da. L�, au pied des ressauts � pic de ces montagnes gris de fonte, se trouve la caverne ancienne qui descend en larges gradins dans le sein de la Terre. V�da y recueille, parmi les d�bris muets et poussi�reux du pass�, les miettes de v�rit� historique sans lesquelles on ne peut comprendre le pr�sent ni pr�voir l�avenir��

Dar V�ter, pench� du haut de la plate-forme en bronze de zirconium gaufr�, envoya un salut au point pr�sum�, qui s��tait cach� sous les cirrus �blouissants survenus de l�ouest. L�obscurit� nocturne s�y dressait, muraille formidable, sem�e d��toiles. Les nuages s�avan�aient en couches superpos�es, tels des radeaux immenses. Au-dessous, dans le gouffre cr�pusculaire, la surface de la Terre roulait vers le mur de t�n�bres, comme si elle s�en allait � jamais dans le n�ant. La douce lumi�re zodiacale, qui aur�olait la plan�te du c�t� ombreux, luisait dans le noir de l�espace cosmique.

Le c�t� �clair� du globe s�enveloppait d�une nappe de nuages qui r�verb�rait la lumi�re intense du soleil gris-bleu. Quiconque les e�t regard�s sans filtres obscurcissant serait devenu aveugle, de m�me que s�il s��tait tourn� vers l�astre terrible en se trouvant hors de l�atmosph�re terrestre de 800 kilom�tres d��paisseur. Les rayons durs, � ondes courtes, ultraviolets et X, se d�versaient en un flux meurtrier, aggrav� par une averse continue de particules cosmiques. Les �toiles, qui s��taient rallum�es ou heurt�es dans les lointains inimaginables de la Galaxie, envoyaient dans l�espace leurs radiations nocives. Seule la protection du scaphandre sauvait les travailleurs d�une mort imminente.

Dar V�ter lan�a de l�autre c�t� le c�ble de s�curit� et se dirigea par la poutre d�appui vers le chariot scintillant de la Grande Ourse. On avait assembl� un tuyau g�ant qui tenait toute la longueur du futur satellite. Aux deux extr�mit�s s��levaient des triangles aigus qui soutenaient d��normes disques magn�tiques. Apr�s avoir install� les piles qui transformaient en courant �lectrique les radiations bleues du soleil, on pourrait se d�barrasser de l�attache et se d�placer le long des lignes de force magn�tiques, avec des plaques de guidage sur la poitrine et dans le dos��

��Nous voulons travailler la nuit, fit soudain la voix du jeune ing�nieur Kad Lait. Le commandant de l�Alta� a promis de nous �clairer !

Dar V�ter regarda en bas � gauche, o� plusieurs fus�es de marchandises, reli�es en grappe, flottaient comme des poissons endormis. Plus haut, sous une hotte aplatie qui l�abritait des m�t�orites et du soleil, planait la plate-forme provisoire en t�les de rev�tement int�rieur, o� on disposait et assemblait les pi�ces livr�es au moyen des fus�es. Les travailleurs s�y massaient, pareils � des abeilles sombres ou des vers luisants, lorsque la surface miroitante du scaphandre sortait de sous la hotte. Un r�seau de c�bles partait des tr�mies de d�chargement qui b�aient dans les flancs des fus�es. Encore plus haut, juste au-dessus de la carcasse mont�e, des hommes aux attitudes bizarres et parfois comiques s�affairaient autour d�une machine volumineuse. � terre, un seul anneau en bronze de b�ryllium borazon� aurait pes� au moins une centaine de tonnes. Mais ici, cette masse pendait docilement pr�s de la carcasse, au bout d�un c�ble mince qui avait pour r�le d��galiser les vitesses int�grales de rotation autour de la Terre de toutes ces pi�ces d�tach�es.

Quand les travailleurs se furent accoutum�s � l�absence ou, plus exactement, � l�insignifiance de la force de pesanteur, ils devinrent adroits et s�rs d�eux. Mais on serait bient�t oblig� de les remplacer par d�autres, car un long travail manuel sans pesanteur provoque un trouble de la circulation sanguine, qui risque de persister et de faire de l�homme un invalide apr�s son retour sur la Terre. Aussi chacun travaillait-il sur le satellite cent cinquante heures au maximum et regagnait la Terre apr�s avoir �t� r�acclimat� � la station Interm�diaire qui tournait � 900 kilom�tres de la plan�te.

Dar V�ter, qui dirigeait le montage, t�chait de ne pas se surmener, malgr� le d�sir d�acc�l�rer telle ou telle besogne. Il devait, lui, demeurer plusieurs mois � cette altitude de 57000 kilom�tres.

En autorisant le travail nocturne, il pourrait abr�ger le s�jour de ses jeunes amis et h�ter la rel�ve. Le deuxi�me plan�tonef du chantier, le Baryon, se trouvait dans la plaine de l�Arizona, o� Grom Orm surveillait les �crans de t�l�vision et les pupitres des enregistreurs.

La d�cision de travailler pendant toute la nuit cosmique r�duisait de moiti� la dur�e du montage. Dar V�ter ne pouvait refuser cette chance. Il approuva donc l�id�e de ses hommes qui se dispers�rent aussit�t en tous sens pour tendre un r�seau de c�bles encore plus compliqu�. Le plan�tonef Alta�, qui servait de logement au personnel et lestait immobile au bout de la poutre d�appui, d�crocha soudain les c�bles � roulettes qui reliaient sa trappe d�entr�e � la carcasse du satellite. De longues flammes jaillirent de ses moteurs. L�immense vaisseau vira prestement. Pas un bruit ne parvint � travers le vide de l�espace interplan�taire. Le commandant exp�riment� de l�Alta� n�eut besoin que de quelques coups de moteurs pour s��lever � quarante m�tres au-dessus du chantier et tourner ses projecteurs d�atterrissage vers la plate-forme. On retendit les c�bles conducteurs entre l�astronef et la carcasse, et la multitude d�objets h�t�roclites, suspendus dans l�espace, acquirent une immobilit� relative, tout en poursuivant la rotation autour de la Terre � une vitesse d�environ dix mille kilom�tres � l�heure.

La r�partition des nuages r�v�la � Dar V�ter que le chantier survolait la r�gion antarctique et que, par cons�quent, il p�n�trerait bient�t dans l�ombre de la Terre. Les r�chauffeurs perfectionn�s des scaphandres ne peuvent neutraliser enti�rement le souffle glac� de l�espace cosmique, et malheur � celui qui d�pense �tourdiment l��nergie de ses piles ! C�est ainsi qu�a p�ri, il y a un mois, un architecte monteur qui s��tait mis � l�abri d�une brusque averse de m�t�orites dans le corps froid d�une fus�e ouverte. Il n�a pas tenu jusqu�au retour vers le c�t� ensoleill項 Un ing�nieur a �t� tu� par une m�t�orite. Ces accidents-l� ne peuvent �tre pr�vus ni �vit�s. La construction des satellites r�clame toujours ses victimes, et nul ne sait qui sera la suivante ! Les lois de la probabilit�, difficilement applicables aux grains de poussi�re que sont les hommes isol�s, disent pourtant que Dar V�ter a le plus de chances d�y rester, car c�est lui qui se trouve le plus longtemps � cette hauteur expos�e � tous les hasards du Cosmos�� Mais une voix int�rieure audacieuse lui sugg�re que rien ne peut arriver � sa magnifique personne. Si absurde que soit cette certitude pour un homme � l�esprit math�matique, elle ne quitte pas Dar V�ter et l�aide � marcher tranquillement, en �quilibre sur les poutres et les treillis de la carcasse suspendue dans le gouffre du ciel noir��

Le montage des pi�ces sur la Terre se faisait par des machines sp�ciales qu�on appelait ��embryotectes��, parce qu�elles fonctionnaient suivant le principe de la cybern�tique d��volution de l�organisme vivant. �videmment, la structure mol�culaire de l��tre vivant, due au m�canisme cybern�tique h�r�ditaire, �tait beaucoup plus complexe.

Les organismes vivants ne se d�veloppaient qu�� partir des solutions ti�des de mol�cules ionis�es, tandis que les embryotectes fonctionnaient en g�n�ral aux courants polaris�s, � la lumi�re ou au champ magn�tique. Les marques et les clefs appos�es sur les pi�ces avec du thallium radioactif guidaient infailliblement le montage qui s�ex�cutait � une vitesse �tonnante pour les profanes. Mais il n�y avait ni ne pouvait y avoir de machines pareilles en plein ciel. L�assemblage du satellite �tait un chantier � l�ancienne mode, o� on travaillait � la main. En d�pit des dangers, la besogne semblait si passionnante qu�elle attirait des milliers de volontaires. Les stations d��preuves psychologiques n�avaient que le temps d�examiner tous ceux qui se d�claraient pr�ts � partir dans l�espace interplan�taire��

Dar V�ter atteignit la base des machines solaires dispos�es en �ventail autour d�un �norme moyeu pourvu d�un appareil de gravitation artificielle, et brancha sa pile dorsale sur le circuit de contr�le. Une m�lodie simple r�sonna dans le t�l�phone de son casque. Alors, il y relia parall�lement une plaque de verre o� un sch�ma �tait trac� en lignes d�or. La m�me m�lodie lui r�pondit. Dar V�ter tourna deux verniers pour faire co�ncider les temps et s�assura de la concordance absolue des m�lodies et m�me des tonalit�s du r�glage. Une partie importante du futur engin avait �t� mont�e de fa�on impeccable. On pouvait passer � l�installation des moteurs �lectriques. Dar V�ter redressa ses �paules fatigu�es de porter le scaphandre et remua la t�te. Le mouvement fit craquer les vert�bres du cou engourdi sous le casque. C��tait encore heureux qu�il ne f�t pas sujet � la maladie ultra-violette du sommeil ou � la rage infrarouge, affections mentales qui s�vissaient en dehors de l�atmosph�re terrestre et qui l�auraient emp�ch� de mener � bonne fin sa mission glorieuse.

Le premier rev�tement d�fendrait bient�t les travailleurs contre la solitude accablante dans le Cosmos, au-dessus du gouffre sans ciel ni terre !

Un dispositif de sauvetage lanc� de l�Alta� passa en vitesse pr�s du chantier. C��tait un remorqueur envoy� aux fus�es automatiques qui ne transportaient que les marchandises et s�arr�taient aux niveaux pr�vus.

Il �tait temps ! L�amas flottant de fus�es, d�hommes, de machines et de mat�riaux glissait vers le c�t� nocturne de la Terre. Le remorqueur revint, attel� � trois longues fus�es pisciformes aux reflets bleu�tres, dont chacune pesait sur la Terre cent cinquante tonnes, sans compter le carburant.

Elles rejoignirent leurs pareilles, ancr�es autour de la plate-forme de triage. Dar V�ter bondit � l�autre extr�mit� de la carcasse et se trouva au milieu des ing�nieurs pr�pos�s au d�chargement. On discutait le plan du travail nocturne. Dar V�ter se rangea � leur avis, mais leur ordonna de renouveler les piles individuelles qui r�chauffaient les scaphandres pendant trente heures d�affil�e, tout en alimentant les lampes, les filtres � air et les radiot�l�phones.

Le chantier plongea dans les t�n�bres comme dans un ab�me, mais la douce lumi�re zodiacale provenant des rayons du soleil dispers�s par les gaz atmosph�riques �claira longtemps encore le squelette du futur satellite, fig� � 180 degr�s de froid. La supraconductibilit� devint plus g�nante que pendant le jour. � la moindre usure de l�isolation des instruments, des piles ou des accumulateurs, les objets voisins s�aur�olaient d�un nimbe bleut� et il devenait impossible de diriger le courant.

L�obscurit� opaque du Cosmos survint, accompagn�e d�un froid terrible. Les �toiles brillaient d�un �clat intense, telles des aiguilles de flamme bleue. Le vol invisible et silencieux des m�t�orites paraissait plus effrayant que jamais. En bas, � la surface du globe sombre, dans les flux de l�atmosph�re, fulguraient des nuages �lectriques multicolores, des d�charges d�une longueur d�mesur�e ou des bandes de clart� diffuse, s��tendant sur des milliers de kilom�tres. Des ouragans plus forts que les pires temp�tes terrestres se d�menaient dans les couches sup�rieures de l�enveloppe a�rienne. L�atmosph�re satur�e d��manations du Soleil et du Cosmos continuait � m�langer activement l��nergie, entravant au plus haut point le contact entre le chantier et la plan�te.

Quelque chose se modifia soudain dans le monde perdu au sein des t�n�bres glac�es. Dar V�ter ne r�alisa pas tout de suite que c��tait le plan�tonef qui avait allum� ses projecteurs. La nuit semblait encore plus noire, l��clat violent des �toiles avait faibli, mais la plate-forme et la carcasse ressortaient nettement dans la vive clart�. L�instant d�apr�s, l�Alta� r�duisit la tension, la lumi�re baissa, devint jaune�: le vaisseau �conomisait l��nergie de ses accumulateurs. Au chantier ranim�, les t�les carr�es et ovales du rev�tement, les treillis des fermes, les cylindres et les tuyaux des r�servoirs �voluaient comme en plein jour, prenant peu � peu leur place sur le squelette du satellite.

Dar V�ter trouva � t�tons la poutre transversale, saisit les poign�es � roulettes des c�bles faisant office de mains courantes, et s��lan�a d�une d�tente vers l�Alta�. Parvenu devant la trappe de l�astronef, il serra les freins des poign�es et s�arr�ta juste � temps pour ne pas heurter la porte close.

Dans la cabine de passage, on n�entretenait pas la pression terrestre normale, pour �viter les pertes d�air lors du va-et-vient de nombreux travailleurs. C�est pourquoi Dar V�ter p�n�tra sans �ter son scaphandre dans la cabine suivante, construite provisoirement, et y d�brancha son casque et ses piles.

D�gourdissant ses membres las, il suivait d�un pas ferme le pont int�rieur et savourait le retour � une pesanteur presque normale. La gravitation artificielle de l�astronef fonctionnait sans arr�t. Qu�il �tait bon de se sentir un homme solidement camp� sur le sol, et non un moucheron voltigeant dans le vide incertain ! La lumi�re douce, l�air ti�de et un fauteuil moelleux l�invitaient au repos absolu. Dar V�ter savourait le plaisir de ses anc�tres, qui l�avait �tonn� autrefois dans les vieux romans. C��tait bien ainsi que les gens revenus d�un long voyage � travers un d�sert froid, une for�t humide ou des montagnes couvertes de glaciers entraient dans la demeure accueillante�: maison, gourbi, yourte en feutre. L� aussi, des murs minces s�paraient l�homme du grand Univers hostile, plein de dangers, et lui gardaient la chaleur et la lumi�re dont il avait besoin pour reprendre des forces en songeant � l�avenir��

Dar V�ter r�sista � la tentation du fauteuil et du livre. Il devait se mettre en liaison avec la Terre�: l��clairage allum� en plein ciel pour toute la nuit risquait d�alarmer les observateurs qui surveillaient le chantier. En outre, il fallait pr�venir que la rel�ve se ferait avant terme.

Cette fois, le contact aboutit�: Dar V�ter conversa avec Grom Orm non par les signaux codifi�s, mais par le vid�ophone, tr�s puissant, comme � bord de tout vaisseau interplan�taire. L�ex-pr�sident se montra satisfait et s�occupa sur-le-champ de recruter un nouvel �quipage et d�acc�l�rer le transport des pi�ces.

Sorti du poste central de l�Alta�, Dar V�ter traversa la biblioth�que qu�on avait am�nag�e en dortoir en installant deux rangs de couchettes le long des murs. Les cabines, les r�fectoires, la cuisine, les corridors lat�raux et la salle des moteurs �taient aussi meubl�s de lits suppl�mentaires. L�astronef, transform� en r�sidence fixe, �tait comble. Ouvrant et refermant d�un geste las les portes herm�tiques, Dar V�ter se tra�nait dans le corridor carrel� de plastique brune, ti�de au toucher.

Il songeait aux astronautes qui passent des dizaines d�ann�es � l�int�rieur de vaisseaux pareils, sans le moindre espoir d�en sortir entre-temps. Il habite ici depuis pr�s de six mois, quittant chaque jour les locaux �troits pour travailler dans le vide interplan�taire. Et la Terre lui manque d�j� avec ses steppes, ses mers, ses centres d�bordant de vie des zones habit�es. Tandis qu�Erg Noor, Niza et vingt autres membres de l��quipage du Cygne devront rester dans l�astronef quatre-vingt-douze ann�es d�pendantes ou cent quarante ans terrestres, jusqu�au retour du vaisseau sur la plan�te natale. Aucun d�entre eux ne vivra jusque-l� ! Leurs corps seront incin�r�s et ensevelis dans les mondes infiniment lointains de l��toile verte en zirconium !..

S�ils meurent en cours de route, leurs d�pouilles enferm�es dans une fus�e s�envoleront dans le Cosmos�� C�est ainsi que les barques fun�raires de leurs anc�tres emportaient en haute mer les guerriers tomb�s au champ d�honneur�� Mais l�histoire de l�humanit� n�a jamais connu de h�ros qui consentaient � la r�clusion perp�tuelle dans un vaisseau et quittaient le pays avec la certitude de ne plus revenir�� Non, il se trompe, et V�da le lui reprocherait ! A-t-il donc oubli� les champions anonymes de la dignit� et de la libert� humaine, qui se vouaient � un destin plus terrible encore, � l�incarc�ration dans les oubliettes, aux pires tortures�? Ces h�ros de jadis avaient plus de m�rite que ses contemporains m�mes qui se pr�paraient � un vol glorieux dans le Cosmos, vers les mondes inexplor�s !

Et lui, Dar V�ter, attach� � sa plan�te, il �tait si petit en comparaison d�eux et ne ressemblait nullement � un ange du ciel, comme l�appelait pour rire l�adorable V�da Kong !

Le robot minier peina vingt jours dans l�obscurit� humide jusqu�� ce qu�il e�t d�blay� des dizaines de milliers de tonnes de d�combres et �tay� les vo�tes effondr�es. L�acc�s du fond de la caverne �tait d�sormais ouvert. Il ne restait plus qu�� en v�rifier la s�curit�. Des chariots automatiques, mus par des chenilles et une vis d�Archim�de, descendirent sans bruit. Les appareils indiquaient, tous les cent m�tres, la composition de l�air, la temp�rature et le degr� d�humidit�. Les chariots p�n�tr�rent � quatre cents m�tres de profondeur, en �vitant les obstacles. V�da Kong entra ensuite avec son �quipe dans la grotte myst�rieuse. Quatre-vingt-dix ans auparavant, lors d�une prospection d�eaux souterraines parmi des calcaires et des gr�s absolument st�riles, les indicateurs avaient d�cel� soudain la pr�sence d�une grande quantit� de m�tal. On constata bient�t que le site correspondait � la description de celui qui entourait la fameuse caverne antique de Den-of-Koul, dont le nom signifiait ��Refuge de la Culture�� dans une langue disparue. Devant la menace d�une guerre terrible, les peuples qui s�estimaient les plus �volu�s avaient cach� l� des tr�sors de leur civilisation. Le secret et le myst�re �taient tr�s en usage � cette �poque.

En se laissant glisser sur l�argile rouge qui tapissait le sol de l�entr�e d�clive, V�da se sentait aussi �mue que la plus jeune de ses collaboratrices.

Elle imaginait des salles grandioses, avec des coffres-forts remplis de films, d��pures et de cartes, des armoires contenant des bobines d�enregistrements magn�tophoniques ou des bandes de machines mn�moniques, des rayonnages charg�s d��chantillons de compos�s chimiques, d�alliages et de m�dicaments�; des animaux empaill�s dans des vitrines �tanches, des herbiers, des squelettes p�trifi�s d�habitants disparus. Puis, elle se figurait des plaques en silicolle prot�geant des peintures superbes, des statues des plus beaux repr�sentants de l�humanit�, des bustes d�hommes c�l�bres, des chefs-d��uvre de sculpteurs animaliers�� Des maquettes d��difices, des inscriptions comm�moratives grav�es sur la pierre et le m�tal��

V�da p�n�tra en songe dans une vaste caverne de plus de trois mille m�tres carr�s de superficie. Sa haute vo�te dont le sommet se perdait dans l�ombre se h�rissait de longues stalactites qui brillaient � la lumi�re �lectrique�� La salle s�av�ra effectivement grandiose. Confirmant les pens�es de V�da, des machines et des armoires apparaissaient dans des niches. Les arch�ologues se dispers�rent dans la grotte avec des cris de joie. Beaucoup de machines, qui gardaient encore, par places, l��clat du verre et du vernis, �taient des �quipages tr�s en faveur jadis et consid�r�s � l��poque du Monde D�suni comme le summum du g�nie technique. On construisait alors quantit� de v�hicules capables de transporter sur leurs si�ges rembourr�s un petit nombre de personnes. L��l�gance de leurs lignes se perfectionnait, les m�canismes de commande et de motion ne manquaient pas d�ing�niosit�, mais pour le reste ils demeuraient absurdes. Ils circulaient par centaines de milliers dans les rues et sur les routes, transportant des gens qui, on ne savait pourquoi, travaillaient loin de leur domicile et se h�taient chaque jour d�aller au travail et d�en revenir. Ces machines, dangereuses � conduire, avaient tu� une multitude de personnes, consum� des milliards de tonnes de mati�res pr�cieuses, tir�es du sein de la plan�te, et empoisonn� l�air par l�acide carbonique. Les arch�ologues de l��re de l�Anneau �taient d��us de voir qu�on avait r�serv� tant de place dans la grotte � ces voitures �tranges.

Sur des plates-formes basses s��levaient des moteurs � pistons plus puissants, des moteurs �lectriques, � r�action, � turbines, � �nergie nucl�aire. Dans des vitrines recouvertes d�une couche �paisse de tuf, s�alignaient des appareils�: sans doute des t�l�viseurs, des cam�ras, des machines � calculer, etc. Ce mus�e de m�canismes dont quelques-uns �taient rong�s par la rouille, tandis que d�autres avaient r�sist� aux attaques du temps, pr�sentait une immense valeur historique, car il r�v�lait le niveau de la technique des temps recul�s, dont la plupart des documents avaient disparu dans les perturbations militaires et politiques.

Miika Eigoro, la fid�le adjointe de V�da, qui avait de nouveau abandonn� sa mer ch�rie pour l�humidit� et la nuit des souterrains, aper�ut au bout de la salle, derri�re une grosse colonne calcaire, le trou noir d�une galerie. La colonne �tait la carcasse d�une machine, au pied de laquelle s�amoncelaient les d�bris d�un panneau en plastique qui fermait autrefois l�entr�e. Longeant pas � pas les c�bles rouges des chariots de reconnaissance, les arch�ologues gagn�rent une seconde caverne, situ�e presque au m�me niveau et remplie d�armoires herm�tiques en verre et en m�tal. Une longue inscription en anglais faisait le tour des murs � pic, effrit�s par endroits. V�da ne put se retenir de la d�chiffrer aussit�t.

Les b�tisseurs du caveau d�claraient � leurs descendants, avec la fanfaronnerie typique de l�individualisme des anciens, qu�ils �taient parvenus aux sommets du savoir et conservaient l� pour la post�rit� leurs r�alisations �tonnantes.

Miika haussa les �paules d�un air d�daigneux�:

��On voit, rien qu�� cette inscription, que le ��Refuge de la Culture�� remonte � la fin de l��re, aux derni�res ann�es de l�ancien r�gime. Elle est typique pour les gens de l��poque, cette croyance absurde � la p�rennit� de leur civilisation, de leur langue, de leurs coutumes, de la morale et de la pr�tendue grandeur de l�homme blanc !

��Votre jugement est net, mais unilat�ral, Miika. Moi, j�entrevois � travers le sinistre squelette du capitalisme mourant ceux qui lutt�rent pour l�avenir. Leur avenir � eux, c�est notre pr�sent. Je vois quantit� d�hommes�; et de femmes qui cherchaient la lumi�re dans la vie �troite et pauvre, assez forts pour s��vader de leur ge�le, assez bons pour aider leurs amis et ne pas s�aigrir dans la touffeur morale du monde ambiant��

��Ceux qui cachaient leur culture dans cette caverne n��taient pas ainsi, r�pliqua Miika. Tenez, il n�y a l� que des choses techniques. Ils se targuaient de leur technique, sans s�inqui�ter de leur ensauvagement moral et �motif. Ils m�prisaient le pass� et fermaient les yeux sur l�avenir !

V�da donna raison � Miika. Ces hommes auraient �t� plus heureux, s�ils avaient su proportionner les r�sultats acquis � ce qui restait encore � faire pour transformer le monde et la soci�t�. Ils auraient vu alors, dans toute sa mis�re, leur plan�te souill�e, enfum�e, d�pouill�e de ses for�ts, encombr�e de papiers et d��clats de verre, de gravats et de ferraille. Dessill�s, ils auraient �t� plus sages et plus modestes��

Un puits �troit de trente-deux m�tres de profondeur conduisait � une autre salle. Apr�s avoir envoy� Miika et deux aides chercher l�appareil gamma pour la radioscopie des armoires, V�da se mit � explorer cette troisi�me grotte, sans tuf ni coul�es d�argile. Les vitrines basses en verre moul� �taient seulement embu�es par l�humidit� int�rieure. Pench�s sur les glaces, les arch�ologues examinaient les bijoux en or et en platine orn�s de gemmes. Cette collection de reliques devait dater du temps o� on avait encore la manie, d�riv�e du culte des m�nes, de pr�f�rer l�ancien au nouveau. V�da �prouva, une fois de plus, du d�pit devant la suffisance des anc�tres qui croyaient que leurs notions de la valeur et leurs go�ts resteraient immuables � travers les si�cles et seraient adopt�s comme canon par la post�rit�.

L�extr�mit� de la grotte se changeait en couloir droit et haut, qui descendait en pente douce � une profondeur inconnue. Les compteurs des chariots indiquaient, au d�part du couloir, 304 m�tres au-dessous de la surface de la Terre. De larges fissures partageaient les vo�tes en �normes plaques calcaires qui devaient peser des milliers de tonnes. V�da se sentit alarm�e. L�exp�rience acquise au cours de l��tude de nombreux souterrains lui disait que la masse rocheuse, au pied de la cr�te de montagnes, �tait en �quilibre instable. Peut-�tre avait-elle �t� d�plac�e par un s�isme ou par l�exhaussement g�n�ral qui avait sur�lev� les montagnes d�une cinquantaine de m�tres depuis la fondation de ce mus�e. Une exp�dition arch�ologique ordinaire n��tait pas en mesure de fixer cette masse formidable. Seuls des buts importants pour l��conomie de la plan�te auraient justifi� de tels efforts.

D�autre part, les tr�sors historiques recel�s dans une grotte aussi profonde pouvaient avoir une valeur technique, comme les inventions oubli�es, mais utiles au monde actuel.

La prudence recommandait de ne pas pousser l�exploration plus loin. Mais pourquoi le savant m�nagerait-il sa personne, alors que des millions de gens faisaient des travaux et des essais dangereux, que Dar V�ter et ses camarades �uvraient � 57000 kilom�tres au-dessus de la Terre et qu�Erg Noor se pr�parait � un voyage sans retour ! Ces deux hommes qu�elle tenait en haute estime n�auraient pas recul項 Eh bien, elle ne reculerait pas non plus��

Des piles de rechange, une cam�ra �lectronique, deux appareils � oxyg�ne�� Elles iraient � deux, V�da et l�intr�pide Miika, laissant � leurs camarades le soin d��tudier la troisi�me salle.

V�da Kong leur conseilla de se restaurer. On sortit les tablettes des voyageurs, comprim�es d�albumines facilement assimilables, de sucres et d�antitoxines de la fatigue, m�lang�s de vitamines, d�hormones et de stimulants du syst�me nerveux. V�da, surexcit�e, n�avait pas faim. Miika ne revint qu�au bout de quarante minutes�: elle avait, para�t-il, c�d� � la tentation de faire la radioscopie de quelques armoires pour avoir une id�e de leur contenu.

La descendante des plongeuses japonaises remercia du regard son chef d��quipe et fut pr�te en un instant.

Les c�bles rouges et minces passaient au milieu du couloir. La lumi�re mauve des couronnes de gaz pos�es sur la t�te des deux femmes ne pouvait percer l�obscurit� s�culaire de la galerie qui descendait en pente de plus en plus raide. De grosses gouttes froides tombaient de la vo�te avec un bruit sourd et r�gulier. Des ruisseaux murmuraient dans les fissures. L�humidit� p�n�trante entretenait dans le souterrain une atmosph�re de s�pulcre. On ne rencontre que dans les grottes ce silence absolu, auquel veille l��corce terrestre elle-m�me, insensible, inerte. L�-haut, si profond que soit le silence, on devine toujours une vie cach�e, le mouvement de l�eau, de l�air ou de la lumi�re.

V�da et sa compagne subissaient malgr� elles l�emprise de la caverne qui les avait englouties, comme la tombe d�un pass� mort qui ne revit que dans l�imagination.

Elles avan�aient vite, malgr� la couche �paisse d�argile qui engluait le sol. Des blocs d�tach�s des parois les for�aient parfois � escalader des encombrements et � ramper entre ces amas et la vo�te. En une demi-heure, les deux exploratrices �taient descendues de 190 m�tres et avaient atteint un mur lisse, o� stationnaient les deux automates de reconnaissance. Un reflet de lumi�re leur suffit � distinguer dans le mur une porte massive en acier inoxydable. Au centre du battant, deux bosses rondes, marqu�es de signes, des fl�ches dor�es et des poign�es�� Pour ouvrir, il fallait composer un signal conventionnel. Les arch�ologues connaissaient ce type de serrures, mais d�origine plus ancienne. Ayant tenu conseil, elles examin�rent le dispositif. Il ressemblait fort aux ouvrages que les gens rus�s et m�chants employaient autrefois � d�fendre leurs tr�sors contre les ���trangers���: dans l��re du Monde D�suni on classait les hommes en ���trangers�� et ��siens��. Quand on tentait de forcer ces portes, elles projetaient souvent des obus explosifs, des jets de gaz toxiques ou des radiations aveuglantes qui tuaient les investigateurs sans m�fiance. Les m�canismes en m�taux r�sistants ou en plastics s��taient conserv�s durant des si�cles et avaient emport� beaucoup de vies, jusqu�� ce qu�on e�t appris � les neutraliser.

Il �tait �vident qu�on devait ouvrir la porte au moyen d�instruments sp�ciaux. Les exploratrices se voyaient oblig�es de quitter le seuil du myst�re principal de la grotte. Sans aucun doute, cette porte herm�tique dissimulait les vestiges les plus pr�cieux.

V�da et Miika �teignirent les lampes et mang�rent un morceau � la lumi�re de leurs couronnes.

Apr�s un bref repos, elles comptaient r�it�rer leur tentative.

��Qu�est-ce qu�il peut bien y avoir l�? soupira Miika, les yeux sur la porte dont les dorures brillaient orgueilleusement. Elle semble nous narguer�� On ne passe pas��, vous ne saurez rien !

��Qu�avez-vous r�ussi � voir dans les armoires de la seconde salle�? S�enquit V�da en r�agissant contre le d�pit pu�ril que lui causait cet obstacle inattendu.

��Des �pures de machines, des livres aux pages m�talliques. Et puis, probablement, des bobines de films de cin�ma, des listes, des cartes stellaires et terrestres. Dans la premi�re salle, il y a des mod�les de machines, dans la seconde, les documents techniques qui s�y rapportent, dans la troisi�me, comment dirai-je�� les reliques de l�histoire et les valeurs de l��poque o� on utilisait l�argent. Ma foi, c�est logique�� Mais o� sont les valeurs dans le sens actuel du mot�? Les r�alisations supr�mes de l�esprit humain, des sciences, des arts, de la litt�rature�? s��cria Miika.

��J�esp�re qu�elles sont derri�re cette porte, r�pondit tranquillement V�da, mais je ne serais pas �tonn�e d�y d�couvrir des armes !

��Comment�? !

��Des armements, des moyens d�extermination rapide des hommes. L�hypoth�se ne me semble pas fantaisiste.

La petite Miika devint r�veuse, s�attrista et dit � voix basse�:

��En effet, cela para�t normal si on r�fl�chit au r�le de cette cachette. On y a mis � l�abri les plus grandes valeurs mat�rielles de la civilisation occidentale. Or, qu�est-ce qui passait pour essentiel, si en ce temps-l� il n�existait pas d�opinion publique commune � toute la plan�te, ni m�me au peuple de ce groupe de pays�? La n�cessit� et l�importance d�une chose ou d�une autre au moment donn� �taient �tablies par des dirigeants qui manquaient souvent de comp�tence. Aussi, les objets r�unis dans ces grottes ne sont-ils nullement les vraies valeurs, mais ce que la minorit� des chefs tenait pour telles. Ils ont pu essayer de conserver, en premier lieu, les machines et peut-�tre les armes, sans se rendre compte que les superstructures de la civilisation sont pareilles � celles de l�organisme.

��Mais oui, les superstructures que l�histoire cr�e en recueillant et assimilant l�exp�rience du travail, les connaissances, la technique, les r�serves de mati�res, les corps simples et les formations chimiques pures. Une haute civilisation d�truite ne peut �tre restaur�e sans alliages solides, sans m�taux rares, sans machines d�un rendement impeccable. Si tout cela �tait an�anti, comment ferait-on pour retrouver l�exp�rience, l�art de fabriquer les machines cybern�tiques de plus en plus complexes, capables de subvenir aux besoins de milliards d�hommes�?

��Il �tait aussi impossible de retourner � la civilisation antique d�pourvue de machines, dont on r�vait parfois.

��Bien s�r. Au lieu de la culture antique, c�e�t �t� une �pouvantable famine�� Les r�veurs individualistes se refusaient � comprendre que l�histoire ne se r�p�te jamais ! Je n�affirme pas que ce sont des armes, mais je suis port�e � le croire. Si ceux qui ont am�nag� cette cachette avaient le tort, fr�quent � l��poque, de confondre la culture et la civilisation, en n�gligeant l��ducation et le d�veloppement obligatoires des sentiments humains, ils pouvaient se passer des arts, des lettres et de la science �loign�e des besoins du moment. On partageait la science elle-m�me en science utile et inutile, sans songer � son unit�. Une science et un art pareils �taient regard�s comme des attributs agr�ables, mais pas toujours n�cessaires, de la vie de l�homme. Or, le caveau que voici renferme l�essentiel�� Je pense aux armes, si na�f, si absurde que cela paraisse � nos contemporains��

V�da se tut, fixant la porte.

��C�est peut-�tre un simple compositeur que nous ouvrirons en l�auscultant au microphone, dit-elle tout � coup en s�approchant de la porte. On essaye�?

Miika s��lan�a entre la porte et sa compagne.

��Non, V�da ! Pourquoi ce risque insens�?

��J�ai l�impression que la caverne est pr�s de s�effondrer. Une fois parties, nous ne pourrons plus revenir�� Vous entendez�? Un bruit vague et lointain leur parvenait, tant�t d�en bas, tant�t d�en haut��

Miika, adoss�e � la porte, les bras en croix, restait in�branlable.

��Vous croyez que ce sont des armes, V�da�? Il y a donc certainement un dispositif de d�fense�� C�est une porte de haine, comme tant d�autres��

Deux jours apr�s, on descendit dans la grotte des appareils portatifs�: un �cran r�flecteur Roentgen pour la radioscopie du m�canisme, un �metteur d�ultrasons pour la dislocation des joints int�rieurs. Mais on n�eut pas l�occasion de s�en servir.

Un grondement saccad� monta des entrailles de la caverne. Une forte secousse fit courir instinctivement vers la sortie les explorateurs qui �taient tous dans la troisi�me salle.

Le bruit s�amplifiait, devenait une sorte de grincement sourd. C��tait sans doute la masse enti�re des roches craquel�es qui s�affaissait suivant une faille longeant le pied de la montagne.

��Tout est perdu, ressortons vite ! cria V�da, d�sol�e, et les gens se pr�cipit�rent sur les chariots automatiques pour les diriger vers la deuxi�me caverne.

Cramponn�s aux c�bles des robots, ils grimp�rent par le puits. Le tonnerre et le tremblement des parois les talonnaient et finirent par les rejoindre. Un fracas terrible�� La paroi inf�rieure de la seconde caverne s��croula dans la br�che qui s��tait form�e � la place du boyau de communication de la troisi�me salle. La vague d�air projeta les hommes, dans un nuage de poussi�re et de gravier, sous les vo�tes de la premi�re grotte. Ils s�abattirent sur le sol, attendant la mort.

La poussi�re se d�posait lentement. Les stalagmites et les saillies qui se voyaient � travers ce brouillard ne changeaient pas d�aspect. Le silence s�pulcral se r�tablit��

V�da, revenue � elle, se releva, agit�e d�un tremblement nerveux. Deux de ses collaborateurs la soutinrent, mais elle se d�gagea avec impatience.

��O� est Miika�?

Son adjointe, appuy�e � une stalagmite, s�essuyait soigneusement le cou, les oreilles et les cheveux.

��Presque tout est perdu, fit-elle en r�ponse � la question muette de V�da. La porte inabordable restera close sous quatre cents m�tres d��boulis. La troisi�me caverne est compl�tement d�truite�; quant � la seconde, on peut encore la d�blayer. Elle contient, comme celle-ci, ce qu�il y a de plus pr�cieux pour nous��

��En effet, V�da passa la langue sur ses l�vres s�ches, mais nous avons manqu� de r�solution et de courage. L�effondrement �tait � pr�voir��

��Un pressentiment gratuit. Inutile de vous affliger. Aurions-nous �tay� ces montagnes pour l�unique plaisir de conna�tre des valeurs douteuses�? Surtout, s�il s�agit d�armes��

��Et si c��taient des �uvres d�art, des monuments de l�inestimable cr�ation humaine�? Non, nous aurions d� agir plus vite !

Miika haussa les �paules et conduisit sa compagne accabl�e vers la splendeur du soleil, la joie de l�eau claire et de la douche �lectrique tonifiante.

Mven Mas marchait de long en large, selon son habitude, dans la pi�ce qu�on lui avait r�serv�e � l��tage sup�rieur de la Maison de l�Histoire, dans le secteur indien de la zone Nord. Il n��tait l� que depuis deux jours, apr�s avoir travaill� � la Maison de l�Histoire du secteur am�ricain��

La pi�ce, ou plus exactement la v�randa � fa�ade de verre polarisateur, donnait sur les lointains bleus d�un plateau accident�. Mven Mas branchait de temps � autre les volets de polarisation crois�e. Une p�nombre grise envahissait le local, et des reproductions �lectroniques de tableaux, de fragments de films, de sculptures et d��difices d�filaient sur l��cran h�misph�rique. L�Africain les examinait et dictait au robot-secr�taire des notes pour son futur livre. La machine imprimait, num�rotait les pages et les classait m�thodiquement.

Quand il �tait las, Mven Mas d�branchait les volets et s�approchait de la fen�tre, le regard perdu, r�fl�chissant � son �tude.

Il s��tonnait de voir abolies tant de choses d�une civilisation encore r�cente. Ainsi, les finesses de langage caract�ristiques de l��re de l�Unification, astuces verbales et litt�raires qui passaient jadis pour un signe d�instruction sup�rieure, avaient compl�tement disparu. On ne pratiquait plus les belles-lettres en tant que musique de la parole, art tr�s en faveur encore dans l��re du Travail G�n�ral, ni le jonglage de mots appel� traits d�esprit. Le besoin de dissimuler ses pens�es ne se faisait plus sentir depuis la fin de l��re du Monde D�suni. Les entretiens �taient sensiblement simplifi�s et abr�g�s�� Sans doute que l��re du Grand Anneau verrait se d�velopper le troisi�me syst�me de signalisation de l�homme ou �change d�id�es sans paroles.

Mven Mas dictait au robot vigilant ses pens�es nouvelles.

��La psychologie fluctuante[30] de l�art, fond�e par Luda Fir, date du premier si�cle de l��re de l�Anneau. C�est elle qui a permis de prouver scientifiquement la diff�rence de la perception �motive des femmes et des hommes, en d�voilant le domaine qui avait exist� durant des si�cles comme un subconscient quasi mystique. Mais ce n�est l� que la moindre partie de la t�che. Luda Fir a r�ussi � signaler les liens principaux des perceptions sensitives, gr�ce � quoi on a pu les faire correspondre chez les deux sexes��

Une sonnerie et un feu vert appel�rent soudain Mven Mas au vid�ophone. Pour qu�on le d�range�t aux heures d��tude, il fallait que la communication f�t importante. L�automate enregistreur se d�brancha, et Mven Mas descendit en h�te au bureau.

V�da Kong, les joues �corch�es et les yeux cern�s, le salua de l��cran. Mven Mas ravi lui tendit ses grandes mains, provoquant un faible sourire sur le visage soucieux de la jeune femme.

��Aidez-moi, Mven. Je sais que vous �tes occup�, mais Dar V�ter a quitt� la Terre, Erg Noor est loin, et, � part eux, il n�y a que vous � qui je puisse m�adresser sans fa�ons�� Il m�est arriv� malheur��

��Quoi donc�? Dar V�ter�?��

��Oh, non ! Un �boulis � l�endroit des fouilles.

Elle r�suma l�accident de la caverne de Den-of-Koul.

��Vous �tes actuellement le seul de mes amis qui ait acc�s au Cerveau Proph�tique��

��Auquel des quatre�?

��Au centre de D�termination Inf�rieure.

��Je comprends. Il faut calculer les possibilit�s d�atteindre la porte en d�pensant le minimum d�efforts et de mati�res.

��C�est cela !

��Vous avez les donn�es�?

��Elles sont l�.

��J��coute.

Mven Mas aligna rapidement des chiffres.

��Reste � attendre que la machine re�oive mon message. Je vais me mettre en liaison avec l�ing�nieur de service. La D�termination Inf�rieure se trouve dans le secteur australien de la zone Sud.

��Et la D�termination Sup�rieure�?

��Dans le secteur indien de la zone Nord, o� je suis actuellement. Je tourne le commutateur, attendez la r�ponse.

Devant l��cran �teint, V�da essaya d�imaginer le Cerveau Proph�tique. Elle croyait voir un immense cerveau humain avec ses circonvolutions palpitantes, bien qu�elle s�t que c��taient de grandes machines �lectroniques de classe sup�rieure, capables de r�soudre les probl�mes les plus complexes du domaine connu des math�matiques. La plan�te ne poss�dait que quatre machines de ce genre, diff�remment sp�cialis�es.

V�da n�eut pas longtemps � attendre. L��cran se ralluma, et Mven Mas lui demanda de l�appeler dans six jours, vers la fin de la soir�e.

��Mven, vous �tes un auxiliaire inestimable !

��Pour l�unique raison que j�ai quelques connaissances et quelques droits en math�matiques�? C�est votre travail � vous qui est inestimable, car vous connaissez les langues et les cultures anciennes�� V�da, vous �tes trop absorb�e par l��re du Monde D�suni !

Elle fron�a les sourcils, mais l�Africain rit de si bon c�ur qu�elle suivit son exemple et disparut sur un geste d�adieu.

Mven Mas la revit au vid�ophone � la date convenue.

��Inutile de rien dire, je devine que la r�ponse est d�favorable.

��Oui. La stabilit� est au-dessous de la limite de s�curit項 Si on proc�de comme d�habitude, le d�blai constituera un kilom�tre cube de calcaire.

��Nous n�avons donc qu�un moyen�: sortir les coffres-forts de la seconde caverne par un tunnel, dit tristement V�da.

��Vaut-il la peine de vous d�soler�?

��Pardonnez-moi, Mven, mais vous aussi vous �tiez devant une porte qui dissimulait un myst�re. Le v�tre �tait grand, universel, et le mien est petit. Mais du point de vue �motif, mon �chec est �gal au v�tre.

��Nous voil� donc compagnons d�infortune. Je vous garantis qu�on se heurtera maintes fois encore � des portes d�acier. Elles se multiplieront � mesure que nos vis�es seront plus audacieuses.

��L�une d�elles finira bien par s�ouvrir !

��Certes.

��Mais vous n�avez pas tout � fait renonc�?

��Bien s�r que non. Nous recueillerons de nouveaux faits, des coefficients plus exacts.

��Et s�il fallait attendre toute votre vie�?

��Qu�est-ce que ma vie personnelle, compar�e aux progr�s de la science !

��O� est votre ardeur, Mven�?

��Elle n�est pas disparue, elle est seulement jugul�e�� par la souffrance.

��Et Ren Boz�?

��Il va mieux. Il cherche � pr�ciser son abstraction.

��Je vois. Une minute, Mven�� Quelque chose d�important !

L��cran de l�Africain s��teignit�; et quand il se ralluma, Mven Mas crut voir une autre femme, juv�nile, insouciante.

��Dar V�ter redescend sur la Terre. Le satellite 57 est achev� avant terme.

��D�j�? Tout est fait�?

��Seulement le montage ext�rieur et l�installation des machines �nerg�tiques. Les travaux int�rieurs sont plus faciles. On a rappel� Dar V�ter pour qu�il prenne du repos et analyse le rapport de Junius Ante sur un nouveau mode de transmission par l�Anneau.

��Merci, V�da. Je serais heureux de revoir Dar V�ter.

��Vous le verrez certainement�� Mais je n�ai pas fini. Gr�ce aux efforts conjugu�s de l�humanit�, on a amass� de l�anam�son pour le Cygne. Les astronautes nous invitent � assister � leur d�part pour le voyage sans retour. Vous viendrez�?

��Oui. La plan�te leur montrera, au moment des adieux, ce qu�elle a de plus beau et de plus s�duisant. Comme ils auraient voulu voir la danse de Tchara � la F�te des Coupes de Feu, elle la r�p�tera pour eux avant l�envol, au cosmoport central d�El Homra�� Rendez-vous l�-bas !

��Entendu, cher Mven Mas !

La vaste plaine d�El Homra s��tend au sud du golfe de la Grande Syrte, en Afrique du Nord. Avant la suppression des cycles aliz�ens et la transformation du climat, c��tait une hamada, d�sert de gravier poli et de rochers anguleux, d�une teinte rouge�tre qui a donn� au site le nom de hamada la Rouge. Oc�an de feu les jours de soleil, oc�an d�aigre bise les nuits d�automne et d�hiver. Il ne restait � pr�sent de la hamada que le vent qui faisait ondoyer sur le terrain ferme l�herbe haute et bleu�tre transplant�e d�Afrique australe. Le sifflement du vent et l�ondulation de l�herbe �veillaient dans l��me une vague m�lancolie et le sentiment d�avoir d�j� vu ce paysage steppique plus d�une fois et en diverses circonstances, dans la joie et le chagrin��

Les envols et les atterrissages des astronefs laissaient dans la savane des br�lures de pr�s d�un kilom�tre de diam�tre.

Ces cercles �taient entour�s de grillages m�talliques rouges et restaient isol�s pendant dix ans, dur�e deux fois plus longue que celle de la d�sagr�gation des r�sidus de gaz d��chappement des moteurs. Apr�s un atterrissage ou un d�part, le cosmoport d�m�nageait ailleurs. Cela pr�tait � l��quipement et aux locaux un caract�re provisoire et apparentait le personnel aux anciens nomades du Sahara, qui avaient vagabond� l� pendant des mill�naires sur des animaux bossus au cou cambr� et aux pattes calleuses, appel�s dromadaires��

Le plan�tonef Baryon qui en �tait � son treizi�me raid entre le chantier du satellite et la Terre, transporta Dar V�ter dans la steppe de l�Arizona, rest�e d�serte apr�s la transformation du climat, � cause de la radioactivit� accumul�e dans le sol. � l�aube de la d�couverte de l��nergie nucl�aire dans l��re du Monde D�suni, on avait fait l� de nombreux essais. Et l�effet nocif des produits de d�sint�gration radioactive persistait, trop faible pour nuire � l�homme, mais suffisant pour arr�ter la croissance des arbres et des buissons.

Dar V�ter admirait non seulement le bleu du ciel et la blancheur virginale des nuages, mais aussi le sol poussi�reux, h�riss� d�une herbe rare��

Quel plaisir de fouler la Terre sous un soleil d�or, le visage expos� � la fra�cheur de la brise ! C�est seulement apr�s avoir s�journ� au bord des gouffres cosmiques qu�on peut appr�cier toute la beaut� de notre plan�te, surnomm�e autrefois la ��Vall�e de mis�re et de larmes�� !

Grom Orm, le vieux pr�sident du Conseil, ne retint pas le b�tisseur, car il voulait dire adieu lui-m�me � l��quipage du Cygne.

Ils arriv�rent ensemble � El Homra le jour du d�part.

Dar V�ter aper�ut d�en haut deux miroirs �normes dans l�immensit� grise de la plaine�: celui de droite presque circulaire, celui de gauche en forme d�ellipse oblongue, effil�e � un bout. C��taient les traces r�centes des envols de la 38e exp�dition astrale.

Le cercle provenait du Tintagel, parti vers la terrible �toile�T et charg� d�appareils encombrants pour l�assaut de l�astronef disco�de venu des profondeurs du Cosmos. L�ellipse �tait la trace de l�Aella, qui s��tait envol�e suivant une trajectoire plus oblique et emportait une grande �quipe de savants pour �tudier les modifications de la mati�re sur la naine blanche de la triple �toile Omikron 2 d��ridan. Les cendres demeur�es � l�endroit, o� les gaz d��chappement avaient frapp� le sol pierreux et y avaient p�n�tr� � un m�tre cinquante de profondeur, �taient arros�es d�un liant qui les emp�chait de se r�pandre. Il n�y avait plus qu�� mettre en place les cl�tures des anciens terrains d�envol. On le ferait apr�s le d�part du Cygne.

Et voici le Cygne lui-m�me, gris de fonte, avec sa cuirasse thermique qui br�lera pendant la travers�e de l�atmosph�re. Puis il volera dans son rev�tement scintillant qui renvoie toutes les radiations. Mais personne ne le verra dans cette splendeur, sauf les robots qui surveilleront son avance. Ces astronomes automatiques ne donneront aux hommes que la photographie d�un point lumineux. Et au retour sur la Terre, l�enveloppe du vaisseau sera oxyd�e et caboss�e par l�explosion de petites m�t�orites. Dar V�ter se rappelait bien l�aspect de la Tantra apr�s le voyage�: une masse tach�e de vert, de roux et de gris, au rev�tement d�t�rior�. Quant au Cygne, aucun de ses contemporains ne le reverra, car tous seront morts d�ici cent soixante-douze ans�: cent soixante-huit ann�es ind�pendantes de voyage et quatre ans d�exploration des plan�tes��

Le travail de Dar V�ter ne lui permettait m�me pas de vivre jusqu�� l�arriv�e du Cygne sur les plan�tes de l��toile verte. Comme dans ses jours de doutes, il admirait l�audace de pens�e de Ren Boz et de Mven Mas. Bien que l�exp�rience e�t �chou� et que ce probl�me fondamental du Cosmos f�t encore loin d��tre r�solu, ces insens�s �taient des titans de l�esprit cr�ateur, car m�me en r�futant leur th�orie et leur essai, les hommes feraient un bond prodigieux sur le chemin du savoir��

Dar V�ter, perdu dans ses m�ditations, faillit buter contre le signal de la zone de s�curit�, se d�tourna et aper�ut au pied du pyl�ne mobile de t�l�vision la silhouette famili�re de Ren Boz. Il accourait, �bouriffant ses m�ches rousses et clignant ses yeux aigus. Une fine r�sille de cicatrices pr�tait � son visage une expression douloureuse.

��Heureux de vous voir sain et sauf, Ren !

��J�ai grand besoin de vous !

Ren Boz tendit � Dar V�ter ses petites mains sem�es de taches de son.

��Que faites-vous l� de si bonne heure�?

��J�ai assist� au d�part de l�Aella�: il m�importe fort de conna�tre les donn�es de la gravitation d�une �toile aussi lourde. Quand j�ai su que vous viendriez, je suis rest�.

Dar V�ter se taisait, attendant l�explication.

��Vous retournez � l�observatoire des stations externes sur la demande de Junius Ante�?

Dar V�ter fit un signe affirmatif.

��Ante a not� derni�rement plusieurs messages re�us par l�Anneau et qui n�ont pas pu �tre d�chiffr�s��

��La r�ception des messages en dehors de l�horaire se fait tous les mois. Le temps de l��coute est d�plac� � chaque fois de deux heures terrestres. En une ann�e, la v�rification embrasse vingt-quatre heures�; en huit ans, un cent milli�me de seconde galactique. C�est ainsi que se comblent les lacunes de la r�ception du Cosmos. Au cours des six derniers mois du cycle de huit ann�es, on capte des messages incompr�hensibles et certainement tr�s lointains.

��Je m�y int�resse beaucoup et je vous prie de me prendre pour adjoint !

��Il vaudrait mieux que je vous aide. Nous examinerions ensemble les enregistrements des machines mn�moniques.

��Avec Mven Mas�?

��Bien s�r !

��C�est �patant, V�ter ! Je me sens si embarrass� depuis cette malheureuse exp�rience�: je suis bien coupable envers le Conseil ! Mais avec vous je me sens � l�aise, quoique vous soyez membre du Conseil, ex-directeur, et que vous ayez d�conseill� l�exp�rience��

��Mven Mas aussi est membre du Conseil.

Le physicien s�absorba un instant dans ses souvenirs, puis. il eut un rire silencieux�:

��Mven Mas, lui�� il devine mes pens�es et t�che de les concr�tiser.

��N�est-ce pas l� votre erreur�?

Ren Boz fron�a les sourcils et changea de sujet�:

��V�da Kong va venir, elle aussi�?

��Je l�attends. Vous savez qu�elle a failli p�rir en explorant une caverne pleine de choses anciennes et munie d�une porte d�acier herm�tique�?

��Je l�ignorais.

��Et moi, j�oubliais que vous ne partagiez pas la passion de Mven Mas pour l�histoire. Toute la plan�te commente le myst�re de cette porte. Des millions de volontaires offrent leurs services pour les fouilles. V�da a d�cid� de soumettre la question � l�Acad�mie des Pr�dictions.

��Verrons-nous Evda Nal au cosmoport�?

��Non, elle est emp�ch�e !

��Il y en a qui le regretteront ! V�da l�aime beaucoup et Tchara en raffole. Vous vous souvenez de Tchara�?

��Une femme exotique�� du type panth�re�� d�origine tsigane ou hindoue�?

Dar V�ter leva les bras au ciel, dans une attitude d�horreur plaisante.

��Qu�est-ce que je dis l� ! D�ailleurs, je r�p�te constamment la faute des anciens qui n�entendaient rien aux lois de la psychophysiologie et de l�h�r�dit�. Je voudrais toujours voir chez les autres ma mentalit� et mes sentiments.

��Evda, fit Ren Boz sans approuver le repentir de son interlocuteur, suivra l�envol comme tous les habitants de la plan�te.

Le physicien montra les tr�pieds des cam�ras de r�ception blanche, infrarouge et ultra-violette, dispos�s en demi-cercle autour de l�astronef. Les diff�rents groupes de rayons du spectre animaient d�une vie r�elle l�image en couleurs de l��cran, de m�me que les diaphragmes harmoniques supprimaient la r�sonance m�tallique dans la transmission de la voix.

Dar V�ter regarda en direction du nord, d�o� venaient des �lectrobus automatiques lourdement charg�s de voyageurs. V�da Kong sauta de la premi�re voiture et courut en s�emp�trant dans l�herbe haute. Elle se jeta contre la robuste poitrine de Dar V�ter, d�un �lan si imp�tueux que ses longues tresses vol�rent par-dessus les �paules de l�homme.

Il l��carta doucement pour contempler le cher visage r�nov� par la coiffure inusit�e.

��J�ai jou� dans un film pour enfants une reine nordique des Si�cles Sombres, et je n�ai eu que le temps de me changer, expliqua-t-elle, un peu essouffl�e. Il �tait trop tard pour me recoiffer��

Dar V�ter se la repr�senta en longue robe de brocart, la t�te ceinte d�une couronne d�or � pierres bleues, avec ses nattes blondes descendant au-dessus des genoux, et ses yeux gris au regard t�m�raire�� Il s��panouit dans un sourire.

��Tu avais une couronne�?

��Oui, elle est comme ceci.

De son doigt, V�da tra�a dans l�air le contour d�un large bandeau � fleurons tr�fl�s.

��Je la verrai�?

��Aujourd�hui m�me. Je demanderai qu�ils te montrent le film.

Comme Dar V�ter allait la questionner sur ces myst�rieux ��ils��, V�da salua le grave physicien, qui r�pondit par un sourire na�f et cordial.

��O� sont donc les h�ros d�Achernard�?

Ren Boz parcourut des yeux le terrain toujours d�sert autour de l�astronef.

L�-bas ! V�da indiqua une pyramide en plaques de verre laiteux, couleur pistache, � ch�ssis argent�s�: la grande salle du cosmoport.

��Allons-y.

��Nous serions de trop, dit V�da d�une voix ferme. Ils regardent le salut d�adieu de la Terre. Allons vers le Cygne !

Les hommes ob�irent.

V�da, qui marchait � c�t� de Dar V�ter, lui demanda tout bas�:

��Elle ne me ridiculise pas trop, cette coiffure � l�antique�? Je pourrais��

��Non, non. Le contraste avec la robe moderne est tr�s joli, les tresses sont plus longues que la jupe. Laisse-les !

��� tes ordres, mon V�ter ! Chuchota-t-elle, et ces paroles magiques firent palpiter le c�ur de l�homme et color�rent ses joues p�les.

Une foule nombreuse se dirigeait sans h�te vers l�astronef. Les gens souriaient � V�da et la saluaient du geste, beaucoup plus souvent que Dar V�ter ou Ren Boz.

��Vous �tes populaire, V�da, fit observer le physicien. Est-ce votre renomm�e d�historienne ou votre beaut� qui en est la cause�?

��Ni l�une ni l�autre. Mon travail et mon activit� sociale m�obligent � voir beaucoup de monde. Vous et V�ter, vous �tes tant�t confin�s dans les laboratoires, tant�t absorb�s par un travail nocturne qui vous isole. Votre �uvre est bien plus consid�rable et plus marquante que la mienne, mais elle n�a trait qu�� un seul domaine, qui n�est pas le plus pr�s du c�ur. Tchara Nandi et Evda Nal sont beaucoup plus connues que moi.

��Encore un reproche � notre civilisation technique�? Riposta gaiement Dar V�ter.

��Pas � la n�tre, mais � la survivance des erreurs fatales du pass�. Il y a vingt mill�naires, nos anc�tres des cavernes savaient d�j� que l�art et l��ducation sentimentale qui s�y rapporte ne comptent pas moins pour la soci�t� que la science.

��En ce qui concerne les rapports entre les hommes�? S�informa le physicien, int�ress�.

��C�est cela.

��Un sage de l�antiquit� a dit que le plus difficile sur terre est de conserver la joie ! Intervint Dar V�ter. Tenez, voici un autre alli� fid�le de V�da !

Mven Mas arrivait de son pas d�gag�, attirant l�attention g�n�rale par sa haute taille et son teint fonc�.

��Tchara a fini de danser, conclut V�da. L��quipage du Cygne ne tardera pas.

��� leur place, je viendrais � pied, le plus lentement possible, dit soudain Dar V�ter.

V�da lui prit le bras�:

��Vous vous �nervez�?

��Bien s�r. Il m�est p�nible de penser qu�ils s�en vont pour toujours et que je ne reverrai plus l�astronef. Quelque chose en moi proteste contre ce sacrifice, peut-�tre parce qu�il m�enl�ve des amis !

��Je ne crois pas, d�clara Mven Mas dont l�oreille fine avait capt� � distance les propos de Dar V�ter. C�est la protestation naturelle de l�homme contre l�implacabilit� du temps.

��Tristesse d�automne�? Railla doucement Ren Boz en souriant des yeux � son camarade.

��Avez-vous remarqu� que l�automne m�lancolique des latitudes temp�r�es pla�t surtout aux hommes actifs, optimistes et tr�s sensibles�? r�pliqua Mven Mas en tapotant l��paule du physicien.

��C�est tr�s juste ! s�exclama V�da.

��Et c�est connu depuis longtemps��

��Dar V�ter, �tes-vous sur le terrain�? Dar V�ter, �tes-vous sur le terrain�? Rugit une voix quelque part en haut et � gauche. Junius Ante vous appelle au vid�ophone du b�timent central. Junius Ante vous appelle ! Au vid�ophone du b�timent central��

Ren Boz tressaillit et se redressa.

��Puis-je vous accompagner, Dar V�ter�?

��Allez-y � ma place. Vous pouvez manquer l�envol. Junius Ante, fid�le aux traditions, pr�f�re la vision directe � l�enregistrement. Il ressemble sous ce rapport � Mven Mas��

Le cosmoport poss�dait un puissant vid�ophone et un �cran h�misph�rique. Ren Boz entra dans la pi�ce ronde silencieuse. L�employ� de service tourna le commutateur et montra l��cran lat�ral de droite, o� �tait apparu Junius Ante, la mine boulevers�e. Celui-ci d�visagea le physicien et, comprenant la cause de l�absence de Dar V�ter, salua Ren Boz de la t�te.

��Moi aussi, j�aurais voulu voir l�envoi. Mais c�est l�heure de la r�ception empirique hors programme, qui se fait dans la direction habituelle et au diapason 62/77. Levez l�entonnoir de l��mission dirig�e et orientez-le sur l�observatoire. Je vais envoyer le rayon vecteur � travers la M�diterran�e, droit sur El Homra. Captez � l��ventail tubulaire et branchez l��cran h�misph�rique�� Junius Ante regarda de c�t� et ajouta�: d�p�chez-vous !

Le physicien exerc� � ces manipulations fit le n�cessaire en deux minutes. Au fond de l��cran h�misph�rique surgit l�image de la Galaxie o� les deux savants reconnurent infailliblement la N�buleuse d�Androm�de ou M-31, connue de l�homme depuis longtemps.

Un point lumineux surgit dans la spire ext�rieure de l�immense galaxie, presqu�au centre du disque lentiforme, vu en raccourci. De l� partait un syst�me stellaire qui semblait une brindille minuscule et devait �tre une branche d�au moins cent parsecs de long. Le point grossit en m�me temps que la brindille, tandis que la Galaxie disparaissait au-del� du champ visuel. Un flux d��toiles jaunes et rouges barrait l��cran. Le point, devenu un rond, brillait � l�extr�mit� du flux. Au bord de ce dernier ressortit une �toile orange de classe spectrale K, autour de laquelle tournaient des plan�tes presque imperceptibles. Le rond lumineux recouvrit enti�rement l�une d�elles. Et le tout fut subitement entra�n� dans un tourbillon rouge et un papillotement d��tincelles�� Ren Boz ferma les yeux��

��Une rupture, dit Junius Ante de l��cran lat�ral. Je vous ai montr� l�observation du mois dernier, enregistr�e par les machines mn�motechniques. Je transmets � pr�sent la r�ception directe.

Les �tincelles et les lignes pourpres continuaient � se d�mener sur l��cran.

��Voil� qui est singulier ! s��cria le physicien. Comment expliquez-vous cette ��rupture���?

��Patience ! L��mission reprend. Mais qu�est-ce que vous trouvez de singulier�?

��La couleur rouge. Dans le spectre, la N�buleuse d�Androm�de se manifeste par un d�placement vers le violet, c�est-�-dire qu�elle doit se rapprocher de nous.

��La rupture n�a rien � voir avec Androm�de. C�est un ph�nom�ne local !

��Vous croyez que c�est par hasard que leur poste d��mission est situ� au bord de la Galaxie, dans une zone encore plus �loign�e de son centre que la zone du Soleil ne l�est du centre de notre Voie lact�e�?

Junius Ante toisa Ren Boz d�un regard sceptique�:

��Vous ne pensez qu�� discuter, sans songer que la N�buleuse d�Androm�de nous parle � une distance de quatre cent cinquante mille parsecs !

��C�est vrai ! fit Ren Boz, confondu, elle est s�par�e de nous par un million cinq cent mille ann�es-lumi�re. Le message remonte � quinze mille si�cles.

��Et ce que nous voyons ici a �t� envoy� longtemps avant l��poque glaciaire et l�apparition de l�homme sur notre plan�te !

Junius Ante s��tait visiblement radouci.

Les lignes rouges ralentirent leur mouvement, l��cran s�obscurcit et se ralluma soudain. Une plaine rase s�entrevoyait � peine dans la p�nombre. Des constructions bizarres, en forme de champignons, y �taient �parpill�es. Au premier plan, un vaste cercle bleu clair jetait un �clat m�tallique. Juste en son milieu, pendaient, l�un au-dessus de l�autre, deux disques biconvexes. Non, ils ne pendaient pas, ils montaient lentement. La plaine disparut, il ne resta qu�un disque, plus bomb� du c�t� inf�rieur, les deux faces marqu�es de grosses spirales en relief��

��Ce sont eux, ce sont eux ! S��cri�rent les deux savants, frapp�s par la ressemblance de cette image avec les photographies et les dessins de l�appareil disco�de que la 37e exp�dition astrale avait d�couvert sur la plan�te de l��toile de fer.

Nouveau tourbillon de lignes rouges, et l��cran s��teignit. Ren Boz attendait, n�osant d�tourner son regard�� Le premier regard humain qui e�t effleur� la vie et la pens�e d�une autre galaxie ! Mais l��cran ne se rallumait pas. Junius Ante reprit la parole.

��Le message est interrompu. On ne peut d�penser l��nergie terrestre � attendre la suite. Toute la plan�te sera en �moi ! Il faut demander au Conseil de l��conomie de doubler la fr�quence des r�ceptions hors programme, mais vu les d�penses n�cessit�es par l�envol du Cygne, ce ne sera possible que dans un an. Nous savons maintenant que l�astronef de l��toile de fer vient de l�-bas. Sans la trouvaille d�Erg Noor, nous n�aurions rien compris � la vision.

��Ce disque serait parti d�Androm�de�? Combien de temps a-t-il donc vol�? Questionna Ren Boz, comme s�il se parlait � lui-m�me.

��Il a err� apr�s la mort de l��quipage pendant pr�s de deux millions d�ann�es, � travers l�espace qui s�pare les deux galaxies, r�pondit Junius Ante d�un ton aust�re, jusqu�� ce qu�il e�t �chou� sur la plan�te de l��toile�T. Ces astronefs doivent atterrir automatiquement, alors m�me qu�aucun �tre vivant n�e�t touch� aux leviers de commande depuis des milliers de mill�naires.

��Et si leur vie �tait tr�s longue�?

��Elle ne peut toutefois durer des millions d�ann�es, car ce serait contraire aux lois de la thermodynamique, r�pondit froidement Junius Ante.

Et malgr� ses dimensions colossales, le disque n��tait pas en mesure de contenir toute une plan�te d�hommes��, d��tres pensants�� Non, pour le moment les galaxies ne peuvent ni s�atteindre les unes les autres ni m�me �changer des messages��

��Ce sera bient�t possible, dit Ren Boz, p�remptoire. Il prit cong� de Junius Ante et regagna le terrain du cosmoport d�o� le Cygne venait de s�envoler.

Dar V�ter, V�da et Mven Mas se tenaient un peu � l��cart de la foule. Toutes les t�tes �taient tourn�es vers le b�timent central. Une haute plateforme passa sans bruit, accueillie par des gestes de salut et des acclamations�: chose qu�on ne se permettait que dans les cas exceptionnels. Les vingt-deux membres de l��quipage du Cygne se trouvaient dessus.

La plate-forme aborda l�astronef. Devant le haut ascenseur ambulant se massaient des hommes en combinaison blanche, le visage bl�me de fatigue�: vingt membres d�une commission sp�ciale, compos�e essentiellement d�ing�nieurs-ouvriers du cosmoport. Au cours des derni�res vingt-quatre heures, ils avaient v�rifi�, � l�aide de machines de contr�le, tout l��quipement de l�exp�dition et s��taient assur�s une fois de plus du bon �tat du vaisseau au moyen des appareils sensoriels.

Selon le r�glement institu� � l�aube de l�Astronautique, le pr�sident de la commission fit son rapport � Erg Noor, �lu chef de l�exp�dition d�Achernard. D�autres membres de la commission sign�rent sur une plaque en bronze o� �taient marqu�s leurs portraits. Apr�s l�avoir remise � Erg Noor, ils prirent cong� et se retir�rent. Alors, la foule afflua. On se rangea en bon ordre devant les partants, laissant � leurs proches l�acc�s du petit palier de l�ascenseur. Les op�rateurs de cin�ma fix�rent les moindres gestes des astronautes�: c��tait le dernier souvenir qui resterait d�eux sur la plan�te.

Erg Noor aper�ut de loin V�da�; il fourra le certificat de bronze sous la large ceinture d�astronavigateur et s�avan�a en h�te vers la jeune femme��

��Que c�est bien d��tre venue, V�da !

��Pouvais-je faire autrement�?

��Vous �tes pour moi le symbole de la Terre et de ma jeunesse !

��La jeunesse de Niza est avec vous, pour toujours !

��Je ne dirai pas que je ne regrette rien, ce serait un mensonge. J�ai piti� de Niza, de mes camarades, de moi-m�me�� La perte est trop grande. Depuis mon dernier retour j�ai appris � aimer la Terre plus fort, plus simplement, avec abn�gation��

��Et vous partez n�anmoins�?

��J�y suis forc�. En refusant, j�aurais perdu non seulement le Cosmos, mais aussi la Terre.

��L�exploit est d�autant plus difficile que l�amour est plus grand�?

��Vous m�avez toujours bien compris. Tenez, voici Niza�� Je viens d�avouer ma tristesse � V�da��

La jeune fille amaigrie, qui ressemblait � un gar�on avec ses cheveux roux coup�s court, baissa les cils�:

��C�est dur�� Vous �tes tous�� si bons, si gentils, si beaux�� Quelle douleur de s�arracher, vivant, � la Terre nourrici�re ! La voix de l�astronavigatrice d�faillit.

V�da l�attira contre elle, en chuchotant des consolations dont les femmes d�tiennent le secret.

��Neuf minutes jusqu�� la fermeture des trappes, dit sourdement Erg Noor, sans quitter V�da des yeux.

��Que c�est long ! s��cria na�vement Niza, des larmes dans la voix.

V�da, Erg, Dar V�ter, Mven Mas et les autres amis des astronautes furent afflig�s et surpris de se sentir � court de paroles. Ils ne trouvaient pas � formuler leur attitude envers l�exploit accompli au nom de post�rit�. Tout le monde savait � quoi s�en tenir�: qu�auraient donn� les mots superflus�?

Quels v�ux, quelles plaisanteries ou promesses pouvaient toucher l��me de ceux qui partaient pour toujours dans les ab�mes du Cosmos�?

Le deuxi�me syst�me de signalisation de l�homme se r�v�lait imparfait et c�dait la place au troisi�me. Des regards profonds, qui exprimaient des �lans ineffables, se croisaient dans un silence tendu ou buvaient la nature pauvre d�El Homra.

��Il est temps ! La voix d�Erg Noor qui avait retrouv� son timbre m�tallique cingla comme un coup de fouet et pr�cipita les adieux. V�da �treignit Niza avec un sanglot. Elles rest�rent un instant joue contre joue, les yeux ferm�s, tandis que les hommes �changeaient des poign�es de main. L�ascenseur avait d�j� fait dispara�tre huit astronautes par la trappe ovale du vaisseau. Erg Noor prit Niza par la main et lui parla � l�oreille. Elle se d�gagea, le feu au visage, et courut vers l�astronef. S��tant retourn�e sur le seuil de l�ascenseur, elle rencontra les yeux immenses de Tchara qui �tait d�une p�leur inaccoutum�e.

��Vous permettez que je vous embrasse, Tchara�? demanda-t-elle haut.

Sans r�pondre, Tchara Nandi se pr�cipita sur le palier, enla�a d�un bras fr�missant le cou de l�astronavigatrice, puis sauta � terre, toujours muette, et s�enfuit.

Erg Noor et Niza mont�rent ensemble.

La foule se figea, lorsque deux silhouettes � un homme de grande taille et une svelte jeune fille � s�attard�rent un moment, devant la trappe, sur la saillie du bord illumin� du Cygne, pour recevoir le salut supr�me de la Terre.

V�da Kong joignit les mains et Dar V�ter entendit craquer ses jointures.

Erg Noor et Niza avaient disparu. Le trou noir se ferma d�une plaque ovale, de la m�me teinte neutre que le reste de la cuirasse. Au bout d�une seconde, l��il le plus per�ant n�aurait pu distinguer les traces de l�ouverture sur les flancs bomb�s du fuselage colossal.

L�astronef, dress� verticalement sur ses appuis �cart�s, avait quelque chose d�humain. L�impression provenait peut-�tre de la boule de l�avant, coiff�e d�un c�ne et munie de phares pareils � des yeux. Les arr�ts de la partie centrale ressemblaient � des �pauli�res de chevalier. Le vaisseau �tait comme un titan aux jambes �cart�es, qui regardait alti�rement par-dessus les t�tes lev�es de la foule��

Les sir�nes mugirent d�une voix terrible. De larges plates-formes automotrices, surgies comme par enchantement aupr�s du vaisseau, �vacu�rent une grande partie du public. Les tr�pieds des vid�ophones et des projecteurs recul�rent sans d�tourner du Cygne leurs cornets et leurs rayons. Le corps gris de l�astronef ternit et parut diminuer de volume. Des feux rouges, signaux pr�liminaires de l�envol, s�allum�rent, sinistres, � la t�te de l�appareil. La vibration des puissants moteurs se transmit par le sol ferme�: le vaisseau virait sur ses supports pour prendre la direction voulue. Les plates-formes charg�es de monde s��loignaient de plus en plus, jusqu�� ce qu�elles eussent franchi la ligne lumineuse de s�curit�. Les gens descendirent en h�te et les v�hicules revinrent chercher les autres.

��Ils ne nous reverront plus, ni m�me notre ciel�? demanda Tchara � Mven Mas, pench� sur elle.

��Non ! Au st�r�ot�lescope peut-�tre��

Des feux verts luisaient sous la car�ne de l�astronef. Le radiophare du b�timent central tourna � une vitesse folle, annon�ant au monde entier le prochain envol du vaisseau.

��L�astronef re�oit le signal du d�part ! rugit soudain une voix m�tallique si violente que Tchara tressaillit et se serra contre Mven Mas. Ceux qui sont encore � l�int�rieur du cercle, levez les bras, sinon vous �tes morts ! Levez les bras�� sinon�� cria l�automate pendant que ses projecteurs fouillaient le terrain, � la recherche des badauds rest�s dans la zone dangereuse.

N�ayant trouv� personne, ils s��teignirent. Le robot hurla de nouveau, avec une fr�n�sie accrue, sembla-t-il � Tchara.

��Apr�s le son de cloche, tournez le dos � l�astronef et fermez les yeux. Ne les rouvrez pas avant le deuxi�me son. Tournez le dos et fermez les yeux ! clamait l�automate, anxieux et mena�ant.

��J�ai peur ! Chuchota V�da � son compagnon. Dar V�ter d�tacha tranquillement de sa ceinture des masques � lunettes noires, les d�roula, en passa un � la jeune femme et mit l�autre lui-m�me. � peine avait-il boucl� la courroie qu�une grande cloche sonna furieusement sous l�auvent des appareils de signalisation.

Le tintement s�arr�ta net, et le chant monotone des cigales gr�silla seul dans le silence.

Soudain, l�astronef �mit un hurlement, qui p�n�tre jusqu�aux entrailles du corps humain, et les feux s��teignirent. L�appel traversa la plaine obscure�� une, deux, trois, quatre fois. Les gens impressionnables croyaient entendre les cris d�angoisse du vaisseau lui-m�me, d�sol� de partir.

Le bruit cessa subitement. Une muraille de flammes aveuglante entoura le Cygne. Plus rien n�existait dans le monde que ce feu cosmique. La tour ardente s��tira en une haute colonne, puis devint une barre de clart� intense. La cloche sonna de nouveau, les gens se retourn�rent et virent rougeoyer dans la plaine d�serte une immense tache de sol incandescent. Une grande �toile brillait dans le ciel�: c��tait le Cygne qui s�envolait.

La foule s��coulait lentement vers les �lectrobus, regardant tour � tour le ciel et le terrain, devenu singuli�rement morne, comme si la hamada d�El Homra, terreur des caravanes de jadis, �tait rentr�e dans ses droits.

Les �toiles famili�res �mergeaient � l�horizon sud. Tous les yeux se tourn�rent du c�t� o� Achernard se levait, bleu et scintillant. Le Cygne l�atteindra apr�s quatre-vingt-quatre ans de voyage � la vitesse de neuf cents millions de kilom�tres � l�heure. Quatre-vingt-quatre ans pour nous, quarante-sept pour le Cygne�� Peut-�tre, fonderont-ils l�-bas un monde aussi beau que le n�tre, sous les rayons verts de l��toile en zirconium��

Dar V�ter et V�da Kong rejoignirent Tchara et Mven Mas. L�Africain r�pondait � une question de la jeune fille�:

��Non, je ne suis pas abattu, j��prouve une grande fiert� nuanc�e de tristesse. Je suis fier des hommes qui montent toujours plus haut dans le Cosmos et se confondent avec lui. Je suis triste de voir se r�tr�cir notre Terre ch�rie�� Dans les temps imm�moriaux, les Mayas, Peaux-Rouges de l�Am�rique Centrale, ont laiss� une inscription aust�re. Je l�ai communiqu�e � Erg Noor qui en ornera la biblioth�que-laboratoire du Cygne��

Mven Mas se retourna et, voyant que ses amis l��coutaient, r�cita d�une voix forte�:

����Toi qui montreras plus tard ton visage en ce lieu ! Si ton esprit est lucide, tu demanderas qui nous sommes. Qui sommes-nous�? demande le � l�aurore, � la for�t, � la vague, � la temp�te, � l�amour. Demande le � la terre de souffrances, � la terre bien-aim�e. Qui sommes-nous�? La Terre !��

��Moi, aussi, je suis Terre jusqu�� la moelle des os ! ajouta l�Africain.

Ren Boz accourait, haletant. Ils entour�rent le physicien qui leur apprit en quelques mots la grande nouvelle�: le premier contact entre deux gigantesques amas d��toiles.

��J�aurais tant voulu revenir avant l�envol, dit-il, afflig�, pour informer Erg Noor�: il avait compris d�j� sur la plan�te noire que le disque � spirale �tait un astronef d�un monde infiniment lointain, qui avait voyag� pendant une �ternit� dans le Cosmos��

��Ne saura-t-il donc jamais que son disque venu des profondeurs de l�Univers est originaire d�une autre galaxie, de la N�buleuse d�Androm�de�? dit V�da. Quel dommage qu�il n�ait pas entendu cette communication !

��Il l�entendra ! d�clara Dar V�ter avec assurance. Nous r�clamerons au Conseil de l��nergie pour un message sp�cial. J�appellerai l�astronef par le satellite 36. Le Cygne restera dix-neuf heures � port�e de notre r�seau !

FIN

Unit� de distance utilis�e en astronomie �quivalant � 3,26 ann�es-lumi�re ou environ 308.1013.

M�dicament qui supprime le besoin de sommeil (�imag.�).

Carburant (�imag.�).

Stations-robots con�ues pour �mettre de puissants signaux capables de traverser l�atmosph�re d�une plan�te. Sont largu�es par les astronefs (�imag.�).

Ann�e terrienne ind�pendante de la vitesse de l�astronef.

Les classes spectrales des �toiles sont d�sign�es par les lettres O, B, A, F, G, K, M, suivant leur temp�rature, en commen�ant par les �toiles bleues, tr�s chaudes (�t�� superficielle 100�000��), et en finissant par les �toiles rouges (�t�� superficielle 3�000� �).

Chaque classe se subdivise en dix sous-classes num�rot�es, A7, par exemple. Il existe, d�autre part, des classes particuli�res N, P, R, S, accusant dans leurs spectres une teneur �lev�e en carbone, cyanog�ne, titane, zirconium.

Carburant utilis� dans les moteurs des vaisseaux plan�taires, ainsi que pour le d�collage et l�atterrissage des astronefs (�imag.�).

Unit� de mesure servant � �valuer la dose d�irradiation totale d�un organisme (�imag.�).

Dose d�irradiation nuisible pour un �tre vivant.

Horloge qui montre l�heure propre de l�astronef, autrement dit le temps, dont l��coulement est li� � la vitesse de l�astronef. Selon la th�orie de la relativit�, lorsqu�un objet se meut � une vitesse proche de celle de la lumi�re, le temps pour lui se contracte en comparaison avec celui d�un observateur immobile par rapport � l�astronef.

Vitesse limite, proche de la vitesse d�un rayon lumineux, au-del� de laquelle l�existence des corps d�limit�s est impossible vu que leur masse s�accro�t infiniment et leur temps se r�duit � z�ro.

Particules nucl�aires imaginaires, constitu�es de fragments de nuage m�sonique annulaire.

Tout rayon lumineux participe � la fois d�un ph�nom�ne ondulatoire et d�un flux corpusculaire (�flux de photons�). La science de l�avenir est suppos�e capable de pouvoir s�parer et accentuer les deux caract�res du rayon.

Dispositif permettant de tr�s forts grossissements (�des milliers de fois�) en transformant une image optique en image �lectronique, ensuite amplifi�e.

Lignes reliant les points d�intensit� �gale dans le champ de gravit� (�imag.�).

Rayon d�une trajectoire extra-atmosph�rique, susceptible d�assurer la stabilit� maximum de l�orbite � un astronef. Est d�termin� en fonction de la masse et de la dimension de la plan�te (�imag.�).

Mat�riau transparent � base de silicone fibreux (�imag.�).

Alliage de carbure de bore et de carbure de silicium�: mati�re transparente et extr�mement dure (�imag.�).

R�gions de l�oc�an o�, � la faveur des courants tournoyants, se d�veloppe une abondante flore marine.

Algues marines � tr�s forte teneur en mati�res prot�iques, dont on pr�voit les possibilit�s de culture � des fins alimentaires.

Vari�t� de couleurs poss�dant, en couche, une forte capacit� de r�flexion int�rieure (�imag.�).

Succession de dessins comportant un message.

En math�matiques bipolaires, syst�me de calcul qui s�attache � rechercher la direction des transitions qui s�op�rent � l�instant de passage d�un �tat � un autre, d�un signe � un autre (�imag.�).

Math�matiques fond�es sur la logique dialectique, qui admettent le mode d�analyse et de solution bidirectionnel (�imag.�).

Points critiques o� s�op�rent les transformations quantit�-qualit�.

Chapitre des math�matiques bipolaires qui traite de l�analyse du mouvement de translation en spirale (�imag.�).

M�dicaments extraits de s�cr�tions neuroactives et qui agissent directement sur certains nerfs (�imag.�).

Clich� imprim� avec utilisation de couleurs � fort pouvoir de r�flexion interne procurant aux dessins un effet de relief accru, de m�me qu�un jeu de couleurs et de clairs-obscurs parfaitement naturel (�imag.�).

Roche filonienne blanche.

�tude des changements du psychisme des masses humaines � travers les si�cles (�imag.�).