Le break gris ��404�� sans plaque d�immatriculation descendait rapidement l�avenue Miguel Claro, venant du sud. Ses phares �clairaient la chauss�e vide encore noy�e de brume. Il �tait tout juste cinq heures du matin et le couvre-feu n��tait lev� que depuis quelques minutes. Prudents, les habitants de Santiago ne se hasardaient dans les rues de la ville qu�� partir de cinq heures et demie, ne tenant pas � se retrouver � Ritoque, le camp de concentration cr�� par la Junte, aux environs de la ville. Les ��carabinieros�� et les policiers de la D. I. N. A., la Gestapo du r�gime ne plaisantaient pas. De une heure � cinq heures, Santiago �tait une ville morte.
Le v�hicule fit un appel de phares au croisement de l�avenue Clemente Fabris, ralentit et vint se serrer contre le trottoir, face � la grille entourant le parc de l�ambassade d�Italie, une des plus belles propri�t�s du quartier cossu de Bilbao. Aussit�t, un carabiniero frigorifi�, engonc� dans sa tenue olive, s�avan�a vers la ��404��, mitraillette point�e. Les autres, espac�s de cent m�tres en cent m�tres, le long de l�ambassade s��brou�rent nerveusement. Un chien-loup tenu en laisse aboya. L�ambassade d�Italie, comme toutes les autres enclaves diplomatiques de Santiago, �tait cern�e jour et nuit par la police. Toute personne tentant d�en franchir les grilles courait le risque d��tre abattue � vue. � l�int�rieur de chaque ambassade s�entassaient d�j� des dizaines de r�fugi�s politiques qui avaient fui la r�pression f�roce de la Junte du g�n�ral Pinochet et attendaient de pouvoir sortir du pays avec un sauf-conduit. Certains croupissaient l� depuis un an� Apr�s la pagaille des premiers jours la D. I. N. A. avait boucl� herm�tiquement les ambassades et plus personne n�arrivait � s�y r�fugier. Mieux, les ��carabinieros�� avaient envahi l�ambassade de Colombie pour s�emparer des fugitifs s�y cachant� Cela avait d�clench� un tel toll� qu�ils n�avaient pas os� recommencer� mais leur repentir n�avait pas �t� jusqu�� rendre les gens qu�ils avaient enlev�s�
La porti�re de la ��404�� qui venait de s�arr�ter devant l�ambassade d�Italie s�ouvrit et il en jaillit une silhouette titubante et insolite.
Un homme trapu et minuscule, presque un nain, un curieux chapeau blanc enfonc� profond�ment sur le front, boudin� dans un costume sombre trop serr�. Ses petits yeux inject�s de sang fix�rent avec insolence le canon de la mitraillette, il �ructa un hoquet, plongea la main dans une de ses poches et en sortit une carte qu�il mit sous le nez du carabinier. Aussit�t, ce dernier baissa son arme, esquissa un sourire vaguement servile.
��Esta bien, Se�or.
Le moteur de la ��404�� tournait toujours. C��tait le seul bruit qui rompait le silence de l�aube.
L�homme au chapeau blanc rempocha sa carte, eut un nouveau hoquet et s�approcha des grilles d�une d�marche mal assur�e. Le carabinier se d�tourna. Il puait l�alcool � vingt m�tres. Fixant le b�timent gris d�un �tage qui se dressait au milieu du parc, l�homme au chapeau blanc cracha violemment, marmonnant une insulte. Puis il revint � la ��404��, ouvrit le hayon arri�re, interpellant l�homme qui se tenait au volant. Celui-ci descendit aussit�t, le rejoignit. Le carabiniero, toujours plant� sur le trottoir, entendit le chauffeur prof�rer quelques mots de reproche d�un ton respectueux, rembarr� par une bord�e d�injures. D�j�, l�homme au chapeau blanc se penchait � l�int�rieur du v�hicule. Aid� du chauffeur, il tira � l�ext�rieur un sac de jute marron pos� sur le plancher. Lorsqu�il tomba sur l�asphalte, l�homme au chapeau blanc eut un rire gras, se retourna et h�la le carabinier d�une voix avin�e. Celui-ci sentit son c�ur lui remonter dans la gorge�: � sa forme, il �tait facile de voir que le sac contenait un corps humain.
Le carabiniero s�approcha d�un pas d�automate.
��Se�or�?
Sa voix �tait mal assur�e et il s�effor�ait de ne pas regarder le sac.
��Ferme ta gueule et aide-nous, jeta l�homme au chapeau blanc.
Donnant l�exemple, il empoigna le sac par un bout. � trois, ils transport�rent le sac de toile macul� de taches sombres jusqu�� la grille. Au moment o� ils l�atteignaient, une fen�tre s��claira au rez-de-chauss�e de l�ambassade.
Debout derri�re les rideaux de la salle � manger de l�ambassade d�Italie, un jeune homme barbu observait intens�ment le man�ge de la ��404��. On avait repouss� tous les meubles contre les murs pour laisser la place � une vingtaine de paillasses improvis�es. L�odeur �tait effroyable. Les r�fugi�s vivaient les uns sur les autres depuis des mois. Chaque parti politique avait sa pi�ce. Le parti communiste s��tait install� dans le grand salon, le M. I. R. avait pris la salle � manger, laissant le sous-sol au M. A. P. U.� Toutes les nuits, on d�signait un guetteur pour �viter les surprises de la D. I. N. A. Tous les coups se faisaient pendant le couvre-feu, fa�on d��viter les t�moins.
Le jeune barbu ne quittait pas la ��404�� des yeux. De plus en plus nerveux. La D. I. N. A. utilisait presque toujours des ��404�� sans plaque. Que voulaient-ils�? Abandonnant la fen�tre, il se faufila jusqu�� un homme roul� en boule dans une couverture sous une pancarte proclamant�: ��Ne jetez pas les ordures par terre, la propret� est r�volutionnaire�!��.
Il le secoua doucement, pour ne pas r�veiller les autres.
��Carlos�!
Le dormeur se r�veilla en une fraction de seconde, se dressa, les yeux encore pleins de sommeil, mais d�j� sur ses gardes. En d�pit de ses traits amaigris, il �tait beau, avec une m�choire volontaire, des cheveux noirs rejet�s en arri�re, une bouche sensuelle. L�air un peu d�un s�ducteur des ann�es trente. Seule la bouche, large et bien dessin�e, adoucissait le visage pas ras�.
��Qu�est-ce�
��Ils sont dehors�! souffla le jeune barbu.
Carlos bondit � la fen�tre, le c�ur cognant dans la poitrine. La D. I. N. A. avait mis sa t�te � prix pour 4 200 dollars. Une somme �norme dans un pays ravag� par une inflation de 375 %.
Il vit la voiture, le sac, ne comprit pas tout de suite.
��R�veille les autres, jeta-t-il au jeune barbu.
Surtout ne pas se laisser �gorger comme des moutons.
Le barbu commen�a � secouer les dormeurs. L�homme qu�il avait appel� Carlos regardait de tous ses yeux l��trange man�ge. Tout � coup, il comprit et une vague de haine et d�horreur le submergea. Derri�re lui, les r�fugi�s se dressaient, paniqu�s, s�interpellant avec des voix angoiss�es. Oubliant toute prudence, Carlos ouvrit la fen�tre violemment et se pencha � l�ext�rieur.
��Vamos�! Vamos�! grogna l�homme au chapeau blanc.
Il �tait tellement ivre que le sac lui �chappa deux fois avant qu�il parvienne � le hisser le long de la grille. Silencieusement, le carabiniero et le chauffeur lui pr�taient main-forte. Le sac resta en �quilibre au sommet de la grille quelques instants. Puis l�homme au chapeau blanc, d�un bond maladroit, le fit basculer � l�int�rieur du jardin de l�ambassade. Il glissa en retombant et son chapeau roula sur le trottoir.
Le chauffeur le ramassa aussit�t et son propri�taire le remit avec un juron, sans m�me l��pousseter.
Un cri jaillit de l�ambassade�:
��Assassinos�!
Une voix d�homme forte et bien timbr�e. L�homme au chapeau blanc tendit le poing et fit demi-tour, suivi du chauffeur.
Ils remont�rent dans la ��404�� qui d�marra, vira sur la chauss�e d�serte et repartit vers le sud. Le carabinier passa sa langue sur ses l�vres s�ches. Il regarda l�ambassade. Les unes apr�s les autres, les fen�tres s�allumaient. Une clameur, faite cette fois de dizaines de voix, en jaillit, lui gla�ant le sang�:
��Assassinos�!
La voix de Carlos avait bris� le silence irr�el, r�veillant les dormeurs de la pi�ce voisine.
Il vit les deux hommes rentrer pr�cipitamment dans la ��404��, qui d�marra en trombe. Les clameurs de haine la poursuivirent jusqu�� ce qu�elle disparaisse. Un brouhaha grandissant montait de l�ambassade. Carlos abandonna la fen�tre, se pr�cipita � travers la pi�ce, bousculant les bo�tes de conserve vides qui servaient de gamelles, allant droit vers le hall d�entr�e. Le barbu s�accrocha � lui.
��Carlos�! C�est trop dangereux, n�y va pas�! ils peuvent tirer sur toi�
La D. I. N. A. ignorait en principe que Carlos Geranios, un des chefs du M. I. R., parti d�extr�me gauche, se cachait � l�ambassade d�Italie sous un faux nom.
Quatre employ�s de l�ambassade traversaient d�j� la pelouse en courant. Ils ramass�rent le sac et l�emport�rent vers le b�timent o� tout le monde �tait maintenant r�veill�. Le soleil apparut d�un coup, baignant la pelouse, d�chirant la brume matinale. On �tait � la fin de l��t� austral, mais mars �tait encore tr�s chaud. En silence, mass�s sur le perron de l�ambassade, les s�questr�s volontaires regard�rent les employ�s se rapprocher portant le sac.
Ils le pos�rent doucement surie parquet de marqueterie de l�entr�e. Il �tait ferm� par une grosse ficelle. Les hommes qui l�avaient port� se redress�rent, fuyant le regard des reclus.
��Ouvrez-le�! cria quelqu�un.
Personne ne bougea.
Puis le barbu �carta le premier rang, s�accroupit, un couteau � la main. Il coupa la ficelle, �carta le jute. Carlos Geranios le rejoignit.
Un pied apparut. Un pied de femme tr�s blanc. Un murmure horrifi� gronda dans le hall. Bl�me, Carlos Geranios d�gagea le second pied. Puis un vieil homme avec des lunettes tira le sac de l�autre c�t�, d�gageant lentement le corps. Le murmure redoubla, fit fr�mir le premier rang. Une femme �clata en sanglots. Celui qui avait tir� le sac se redressa, froissant machinalement le jute grossier dans ses bras, les yeux pleins de larmes, incapable de parler. Ce n��tait pas la pudeur qui lui faisait d�tourner les yeux du corps nu, mais l��pouvante.
Carlos Geranios, les yeux secs, les pupilles agrandies, agenouill� pr�s du corps, posa la main sur l��paule nue, l�effleurant � peine. La chair �tait encore ti�de.
Baissant les yeux, il se for�a � regarder l�abominable spectacle. La peau �tait marbr�e de taches bleues. Des coups. Avec les chancres noir�tres des br�lures de cigare. Le sein droit en �tait constell�. Le visage n��tait plus qu�une masse sanglante, informe, �cras�e de coups. Gonfl�e, m�connaissable. Toutes les incisives avaient �t� arrach�es par les tortionnaires de la D. I. N. A., ce qui donnait � la bouche un aspect insolite de vieillesse.
Carlos Geranios avan�a doucement la main et �carta la l�vre inf�rieure �clat�e, d�couvrant un bridge d�or qui emprisonnait trois dents.
Il eut l�impression qu�une main invisible lui enserrait la poitrine, qu�il allait se mettre � hurler. Il se surprit lui-m�me de pouvoir �tre si calme, de ne pas trembler, de ne pas pleurer. Il n�entendait plus le bruissement des exclamations horrifi�es derri�re lui. Son regard descendit jusqu�� la pancarte de carton accroch�e au cou de la morte par une ficelle. On y avait �crit au stylo-feutre�:
��Tra�tresse au M. J. R. Ex�cut�e par les patriotes.��
Les traits fig�s dans un rictus involontaire, il essaya de se vider le cerveau. De ne pas penser � ce que Magali avait ressenti quand on lui avait arrach� les dents avec des tenailles, quand on avait br�l� la chair d�licate de ses seins avec des cigarettes, quand on lui avait �cras� le visage � coups de crosse�
Son regard descendit encore et ce qu�il vit lui donna envie de vomir. Les mains de la morte �taient li�es derri�re son dos, mais pas ses jambes. Son bas-ventre avait �t� lac�r�, d�chir� � coups de ba�onnette, jusqu�� l�os. Puis les tortionnaires y avaient enfonc� un cactus dont le vert �tait maintenant impr�gn� de sang et d�humeur. Tr�s probablement, alors qu�elle �tait encore vivante. Carlos Geranios savait ce qui avait pr�c�d� cet ultime outrage.
Le colonel Manuel Chonio, surnomm� le ��Boucher de Los Angeles�� � cause des atrocit�s qu�il avait commises dans cette ville du sud du Chili, maintenant charg� de traquer les ��miristes�� � Santiago, utilisait une m�thode particuli�re d�interrogatoire. Tenant un rat dans un gant de cuir, il l�enfon�ait dans le vagin de la suspecte, le museau en premier. Jusqu�� ce qu�elle parle ou devienne folle.
Quelqu�un tira en arri�re Carlos Geranios et il se laissa faire. Il croisa le regard terrifi� de l�ambassadeur du Venezuela, drap� dans une robe de chambre, d�pass�. On jeta une couverture sur le corps martyris�. Mais l�abominable image persistait sur toutes les r�tines.
Carlos sortit du hall, suivi du jeune barbu. Il s�arr�ta pr�s des fen�tres du salon, regardant le parc et les uniformes sur le trottoir. Avec une haine impuissante.
��Tu savais qu�ils l�avaient prise�? demanda doucement son compagnon.
Carlos Geranios inclina la t�te sans r�pondre.
Il savait que Magali �tait entre les mains de la D. I. N. A. depuis deux semaines. Une des seules personnes � savoir o� il se cachait. Il avait esp�r� contre toute logique. Se disant que Magali �tait jeune, belle, pleine de sang-froid. Qu�on la battrait, qu�on la violerait s�rement, mais que les autres ignominies lui seraient �pargn�es�
Il avait sous-estim� leur d�sir de le retrouver. Ils l�avaient fait parler. Ensuite, elle �tait morte ou ils l�avaient achev�e. De toute fa�on, elle n��tait plus ��montrable��. Depuis quelques semaines, la Junte commen�ait � avoir un l�ger souci de respectabilit�. On retrouvait dans les terrains vagues de Santiago des cadavres tortur�s pr�tendument ex�cut�s par le M. I. R. ou les communistes�
Une seule chose �tonnait Carlos Geranios. Pourquoi �tre venu d�poser le cadavre l� o� il se trouvait�? Comme pour le d�fier�
Maintenant, il savait qu�ils ne reculeraient devant rien pour l�avoir.
Il se tourna vers le jeune barbu�:
��Ils vont venir, dit-il � voix basse.
Une Mitraillette sur le ventre, l�ambassadeur ne se transformerait pas en h�ros pour lui. Il �mettrait une �nergique protestation diplomatique. Qui n�arracherait pas Carlos Geranios � la torture et � la mort. La D. I. N. A. avait pour objectif avou� de broyer impitoyablement tout ce qui pouvait encore s�opposer � la Junte. Quand l�opposition serait au cimeti�re, on redeviendrait gentil� En attendant, l��puration �tait f�roce. D�s le couvre-feu, les fourgons Chevrolet blancs et noirs de la D. I. N. A. parcouraient les rues de Santiago, embarquant les suspects dans le silence de la nuit. La plupart disparaissaient sans laisser de traces. Seul, le g�n�ral Pinochet, chef de l��tat, avait le pouvoir de contrer la D. I. N. A.
Il en usait rarement. La D. I. N. A. �tait sa cr�ation.
Le barbu se rapprocha encore de Carlos Geranios�:
��Qu�est-ce que tu vas faire�? Carlos secoua la t�te.
��Je ne sais pas. Pas encore.
La veille il s��tait endormi en r�vant � l�avenir. Deux jours plus tard, il devait partir du Chili, dans un lot d�expuls�s, pour le Venezuela.
Magali finirait bien par �tre rel�ch�e. Ils se retrouveraient au Mexique. Ou � Cuba, ou ailleurs. Ils feraient l�amour sur une plage au soleil. Ses yeux se remplirent de larmes. Il reverrait toute sa vie le cactus qui la violait odieusement, m�me morte.
��Campa�ero, dit le barbu, la R�volution finira par triompher. Courage.
Carlos secoua la t�te sans r�pondre. Il s�en foutait bien de la R�volution, en cet instant.
Il n�y aurait jamais de triomphe pour Magali, morte � vingt-trois ans. Apr�s des jours d�enfer. Brutalement, la d�termination chassa son d�sespoir. Il ne donnerait pas � ses ennemis la joie de le torturer � son tour. Il tourna vers le barbu des yeux encore brillants de larmes.
��Tu as raison, Luis, dit-il, nous triompherons.
Il n�allait pas attendre les assassins. Il allait combattre et se venger.
Traversant le salon, il regagna la salle � manger, s�accroupit pr�s de sa couverture et prit une sacoche de cuir marron bourr�e de documents. Ce qui lui restait maintenant de plus pr�cieux.
��Imb�cile�! Tra�tre�! Cr�tin�!
La gifle formidable r�sonna douloureusement dans la t�te de Juan Planas, achevant de le dessaouler. Son beau chapeau blanc gisait sur le sol du bureau, pi�tin� par les bottes du colonel Chonio. Ce dernier, violet de rage, les yeux hors de la t�te, tournait autour du petit policier, au garde-�-vous au milieu de la pi�ce, le giflant, l�injuriant, le bourrant de coups de pied. Les 1 m 55 de Juan Planas oscillaient docilement. Le policier encaissait les coups sans mot dire, la t�te baiss�e. Au d�but, il avait tent� de dire � son sup�rieur qu�il ne faisait pas un m�tier amusant, que torturer une femme pendant des heures c��tait �prouvant pour les nerfs, que, sans le whisky confisqu�, il ne tiendrait pas� Mais il s��tait content� de murmurer de plates excuses pour sa petite plaisanterie de l�ambassade d�Italie. Trop conscient des cons�quences qu�elle pouvait avoir. D�gris�, il commen�ait � mesurer son imprudence et aurait presque remerci� le colonel pour ses gifles. Ce dernier s�approcha de lui et postillonna dans sa moustache.
���coute bien, cloaque�! Si ce type nous file entre les doigts, tu iras te balader dans le d�troit de Magellan au bout d�une corde, jusqu�� ce que tu g�les vivant� Maintenant, fous le camp et mets-toi au travail.
Juan Planas ramassa son chapeau et commen�a � le d�cabosser. Dans l�extr�me Sud, les militaires de la Junte s�amusaient � plonger les suspects dans l�oc�an glacial, suspendus au bout d�une corde accroch�e � un h�licopt�re. Jusqu�� ce qu�ils meurent de froid.
Il n�avait pas la moindre envie de subir ce traitement. M�me s�il devait encore passer quelques nuits blanches � interroger des suspects.
Une jeune femme surgit de l�escalier traversant le club et s�arr�ta un instant, examinant ceux qui se trouvaient sur la terrasse.
Style hippie de luxe, des galoches au talon interminable, la besace de toile pendue � l��paule, une Se�ko sport au poignet. Le jean d�lav� moulant des hanches �troites et une croupe cambr�e. Les cheveux nou�s en chignon, le nez retrouss� et impertinent et le chemisier de soie �taient l� pour rappeler sa v�ritable appartenance sociale. Passant pr�s de Malko, elle lui adressa un long regard curieux, presque provocant, d�passa une demi-douzaine de vieux messieurs respectables et croulants, de ceux que les Chiliens appellent des ��momias��, et s�installa seule � une table� Malko �prouva un petit frisson agr�able dans la colonne vert�brale. Depuis son arriv�e � Santiago, la veille, il avait not� l�effronterie avec laquelle les femmes d�visageaient les hommes. Bien diff�rentes des autres pays d�Am�rique latine. Ses yeux dor�s, son �l�gance discr�te, son allure fauve, � mi-chemin entre la nonchalance et la tension, n�expliquaient pas tout. Il d�tourna la t�te � regret. N��tant, h�las�! pas venu au bout du monde pour courir la gueuse.
��Elle est ravissante, non�? remarqua John Villa.
��Adorable, approuva Malko.
La ravissante inconnue s�int�grait parfaitement � l�atmosph�re luxueuse et un peu surann�e du club ��Los Leones��, joyau du Barrio Alto, le quartier r�sidentiel de Santiago. Les salons �taient dignes d�un club anglais, le service impeccable et, au pied de la terrasse, s��talait un parcours de golf, somptueusement entretenu. Ilot de luxe dans cette ville de mis�re. � un kilom�tre de l�, � vol d�oiseau, les pauvres des ��poblaciones�� vendaient leurs derni�res hardes pour pouvoir acheter un peu de pain rassis, tentant sans espoir de rattraper l�inflation galopante. Comme l�avait d�clar� la veille, sans aucun humour, un porte-parole de la Junte, la situation �conomique �tait en progr�s sensible de 500 %, l�inflation �tait pass�e � seulement 375 %.
Un gar�on s�approcha, discret et craintif. Seuls les privil�gi�s du nouveau r�gime fr�quentaient ��Los Leones��.
��Pisco-sour�? demanda John Villavera.
L�ap�ritif type du Chili. Sorte d�alcool blanc, servi glac�. Malko acquies�a.
La lourde m�choire chevaline qui d�s�quilibrait le visage anguleux du chef de station de la C. I. A. � Santiago semblait d�j� mastiquer. Avec ses grosses lunettes d��caille et son allure un peu gauche, il avait l�air d�un professeur en rupture de banc. Parlant parfaitement espagnol, il semblait conna�tre tout Santiago. Il se levait pour chaque nouvel arrivant, �changeait des abrazos ou des poign�es de main. � l�a�roport, son nom avait fait des miracles� Une limousine attendait Malko pour le conduire directement au vieux Sheraton-Carrera, en plein centre de la ville, en face du palais de la Moneda o� Allende avait trouv� la mort, macul� des traces de bombes et d�sormais inhabit�. Un engin �tonnant�: une Lincoln Continental noire qui ext�rieurement �tait semblable � n�importe quelle autre voiture. Mais celle-l� avait �t� sp�cialement command�e � Ford par la Central Intelligence Agency au prix sp�cial de 45 000 dollars. Les glaces avaient trois centim�tres d��paisseur et pouvaient r�sister � des rafales de mitraillette tir�es � bout portant. Un bouton, sous le volant, permettait en quelques secondes d�inonder le v�hicule de neige carbonique. Mais le plus �tonnant �tait l�arri�re. Le toit �tait fix� par quatre rivets explosifs. En pressant sur un des accoudoirs, on le faisait sauter et la banquette arri�re s��jectait automatiquement� Cela, au cas o� la voiture aurait les porti�res bloqu�es. Avec cela, le chef de station de la C. I. A. pouvait se promener tranquille�
John Villavera avait imm�diatement re�u Malko dans son bureau de l�ambassade am�ricaine, qui se cachait bizarrement en ville du seizi�me au vingti�me �tage d�un immeuble hideux en face du Sheraton-Carrera. Une superbe plaque de cuivre ornait la porte ��Wild Life Fund��. Officiellement, John Villavera se trouvait au Chili pour �tudier la protection des esp�ces en voie de disparition�
Il �tait �galement attach� culturel de l�ambassade.
Sa cordialit� envers Malko avait �t� exemplaire. Michael Burrough, patron de la Western Hemisph�re Division, l�avait averti que le C. O. S. de Santiago lui r�v�lerait sur place l�objet de sa mission. John Villavera s��tait montr� tr�s �vasif, la veille, assurant Malko que rien ne pressait, qu�on verrait le lendemain.
Santiago �tait une ville d�une laideur prodigieuse. Un m�lange de Detroit et de Buenos Aires, avec des rues tristes et bruyantes, des boutiques vides, un ciel bas et gris, des immeubles massifs et noir�tres. Le contraste �tait saisissant entre l�animation de la journ�e et le calme pesant de la nuit.
Pris d�insomnie � cause du d�calage horaire, Malko, de sa fen�tre, en pleine nuit, avait observ� la place de la Moneda, d�serte et silencieuse, les rues vides, l�immense tour inachev�e de la t�l�vision, qui brillait de mille lumi�res rouges.
C��tait Pomp�i.
Une peur diffuse recouvrait Santiago d�une chape de plomb d�s que la circulation cessait, apr�s le couvre-feu. Le jour, les restaurants �taient vides.
Comme si les riches avaient honte de leur victoire sur Allende� Le ��Los Leones�� �tait le premier endroit agr�able que Malko voyait. D�s que le gar�on se fut �loign�, il demanda�:
��Vous �tiez l� lorsque Allende�
John Villavera secoua vivement la t�te.
Non, non, je suis arriv� il y a huit mois. Toute l��quipe a �t� chang�e.
Malko se permit un sourire�:
��Cela a co�t� cher�? demanda-t-il.
John Villavera leva des yeux innocents.
��Quoi�?
��Le renversement d�Allende�?
L�Am�ricain prit l�air profond�ment choqu�.
��Vous savez, fit-il, tout ce qu�on raconte n�est pas tr�s vrai. La ��company�� n�a pas jou� un r�le tr�s important. Nous avons seulement aid� � la ��d�stabilisation�� d�un r�gime qui l�sait gravement les int�r�ts am�ricains et qui menait le pays � la faillite. Tout manquait. Un de mes amis, qui s�journait � Santiago � l��poque, �tait oblig� de mettre son dentifrice dans le coffre-fort de l�h�tel lorsqu�il sortait�! C��tait devenu une denr�e aussi pr�cieuse que l�or. Quant � l��quipe au pouvoir actuellement, ils ne sont pas les monstres que l�on d�crit. Des militaires de carri�re un peu d�pass�s par les �v�nements� Mais honn�tes, profond�ment honn�tes.
Un ange passa, voletant de travers. D�stabilis�. Malko se souvint de tout ce qu�il avait lu sur le Chili.
��On a quand m�me un peu d�stabilis� � titre d�finitif remarqua-t-il.
��Il y a eu quelques bavures, reconnut John Villavera. Mais on ne fait pas d�omelette sans casser des �ufs. Le tout, c��tait de ne pas �tre la mauvaise coquille.
��D�ailleurs, ajouta l�Am�ricain, il est certain que les ex�cutions qui ont eu lieu ont r�duit les chances de guerre civile�
C��tait un point de vue� Le gar�on d�posa devant Malko un bol rempli d�un liquide incolore o� flottaient de grosses choses jaun�tres ressemblant � des limaces�
��Qu�est-ce que c�est�? fit Malko, inquiet.
��Des oursins. Ici, ils sont �normes�! On les mange en soupe.
Malko go�ta. C��tait d�licieux.
Il tourna la t�te, rencontra le regard de la jeune hippie. Pos� sur lui.
��Vous connaissez cette fille�? demanda Malko.
John Villavera eut un sourire complice, baissa la voix.
��De vue seulement. Elle s�appelle Oliveira Chunio. C�est la fille d�un colonel. Elle est divorc�e, je crois.
Malko se demanda s�il n�allait pas lui faire porter quelques oursins. Mais il fallait d�abord se mettre au travail.
��Qu�attendez-vous de moi�? demanda-t-il. En dehors de s�duire cette ravissante cr�ature�?
John Villavera redressa sa courte taille, jeta un coup d��il autour de lui. Mais il n�y avait que les ��momies���
��C�est une mission tr�s d�licate, commen�a-t-il. C�est moi qui ai demand� � Langley quelqu�un ayant du tact et du m�tier pour la mener � bien�
Malko se raidit imperceptiblement. Le flatteur vit toujours aux d�pens du flatt�.
��Mais encore�?
��Durant les mois qui ont pr�c�d� la chute d�Allende, continua l�Am�ricain, un Chilien nous a rendu de tr�s grands services. Un membre du M. I. R. qui s�opposait � la politique d�Allende. Il a accept� de distribuer aux camionneurs en gr�ve les fonds dont ils avaient besoin pour continuer leur mouvement. Inutile de vous dire qu�ils en ignoraient la provenance�
���videmment�, fit Malko. J�esp�re que vous avez r�compens� cette aide comme elle le m�ritait.
��Malheureusement, nous n�avons pas �t� � m�me de le r�compenser, soupira Villavera. Cet homme se trouvait sur les listes de la D. I. N. A., la police politique de la Junte, en raison de son appartenance au M. I. R., mouvement d�extr�me gauche. On l�accuse d�avoir particip� � l��laboration du plan ��Djakarta��, qui pr�voyait l�assassinat de tous les officiers de droite. La Junte a mis sa t�te � prix�
Malko fron�a les sourcils, sceptique�:
��Vous devez avoir votre mot � dire�
John Villavera hocha douloureusement la t�te.
��Les Chiliens sont tr�s susceptibles, cependant nous avions r�ussi � faire r�fugier ce Carlos Geranios � l�ambassade d�Italie et m�me � lui faire obtenir un laissez-passer de la Junte pour qu�il puisse gagner le Venezuela, ce qui arrangeait tout le monde.
��S�rement, dit Malko, sans se compromettre. Et alors�? Il n�a pas voulu partir�?
��Il s�est pass� quelque chose d�impr�vu, dit John Villavera, un incident regrettable� Des policiers, pris de boisson, sont venus jeter dans le jardin le corps d�une jeune femme qu�il connaissait. Il a pris peur et, la veille de son d�part, il s�est enfui de l�ambassade sans qu�on sache m�me comment. Probablement cach� dans une voiture�
��Eh bien, c�est parfait, remarqua Malko, il va bien se d�brouiller pour sortir du Chili.
L�Am�ricain secoua la t�te.
��J�ai peur que non. La D. I. N. A. est terriblement efficace. Ils vont s�rement le retrouver et il risque de gros ennuis�
John Villavera �tait le roi de la litote�
��Aussi je voudrais que vous le retrouviez afin de le mettre � l�abri, sugg�ra l�Am�ricain. Je sais que ce n�est pas facile, mais je vous aiderai de tous mes moyens. Il faut faire vite. Il peut �tre arr�t� � chaque seconde. Ensuite, il sera trop tard� Souvenez-vous, en Bolivie, la ��Company�� ne voulait pas que les Boliviens ex�cutent Che Guevara. Ils l�ont liquid� quand m�me.
Malko connaissait l�histoire et savait qu�elle �tait vraie. L�agent am�ricain de la C. I. A. qui avait aid� � l�arrestation du ��Che�� s��tait ensuite battu pour qu�il ait la vie sauve. En vain. Les Boliviens l�avaient ex�cut� et ensuite enterr� dans un endroit secret. Ils avaient m�me liquid� l�officier qui connaissait l�emplacement de sa tombe, pour plus de s�ret�. C�t� f�rocit�, les Sud-Am�ricains de droite ou de gauche �taient de beaux candidats pour la m�daille d�or de la cruaut�.
��Pourquoi ne vous en occupez-vous pas vous-m�me�? demanda Malko.
John Villavera eut un sourire crisp�.
��Trop risqu�. Je ne veux pas avoir l�air de contrer ouvertement les gens de la Junte avec qui j�ai de bons rapports. Ils sont tr�s susceptibles sur le chapitre de la politique int�rieure. S�il y avait des ��frictions�� au sujet de ce Geranios, ma position ne serait pas aussi inconfortable, apr�s que vous auriez pris l�affaire en main, puisque je ne m�en occupe pas officiellement.
On ne pouvait �tre plus prudent�
Malko fixa la grande carte �pingl�e au mur�:
��Mais o� diable voulez-vous que j�aille chercher ce Geranios�? S�il est aussi recherch� que vous le dites, il doit se cacher soigneusement. En admettant qu�il soit encore � Santiago.
���videmment, admit Villavera, mais j�ai un contact � vous donner. Un Chilien qui sait peut-�tre o� il se trouve. Il faut lui faire savoir que vous voulez l�aider, le faire sortir du pays. Une fois qu�on l�aura retrouv�, ce sera facile. Je m�en charge. Je vais vous donner le nom et l�adresse de ��Chalo�� Goulart, un vieux monsieur charmant. Du temps d�Allende, il a accept� de transporter des fonds pour les camionneurs. Bien entendu, ne mentionnez pas mon nom. Dites que vous venez directement de Washington. Les gens, ici, sont�
L�Am�ricain se tut brusquement. Malko tourna la t�te, suivant la direction de son regard.
Trois hommes venaient d�appara�tre sur la terrasse. Deux �taient des militaires en impeccable uniforme kaki, avec de hautes bottes vernies, une casquette plate, une mitraillette Beretta serr�e contre eux, le visage inexpressif. Ils encadraient un civil beaucoup plus petit qu�eux, v�tu d�un costume clair, le bras droit repli� contre sa poitrine, comme s�il �tait bless�. Il adressa un sourire joyeux � John Villavera et vint vers eux. Malko se dit qu�il ressemblait �trangement � l�acteur Peter Lorre, qui avait jadis incarn� le fou meurtrier dans ��M. Le Maudit�� de Fritz Lang, avec ses cheveux noirs rejet�s en arri�re, ses yeux globuleux, son sourire un peu trop forc� et vaguement abject, sa bouche molle aux l�vres trop p�les.
John Villavera se leva, pr�senta Malko.
��Son Excellence le colonel Federico O�Higgins. Le Chilien tendit sa main gauche. Malko s�aper�ut que la droite �tait recouverte d�un gant de laine noire en d�pit de la chaleur, et qu�il serrait entre ses doigts quelque chose qui ressemblait � un transistor. �trange�
Le colonel attira une chaise � lui et s�assit, tandis que ses deux gardes du corps restaient debout, fixant le golf d�un air absent. Il sourit � Malko et demanda, en tr�s bon anglais�:
��Nouveau venu � Santiago�?
John Villavera dit aussit�t�:
Le prince Malko a �t� envoy� de Washington par le State Department afin de r�diger une note d�information sur la situation � Santiago. Pour une commission du Congr�s.
Le colonel Federico hocha la t�te, d�un air entendu. Ses joues flasques tremblot�rent l�g�rement.
��Ce n�est pas si mauvais que cela, dit-il. Nous avons encore de nombreuses difficult�s, mais avec l�aide de Dieu, cela s�arrangera. C�est tout � fait calme maintenant.
��Vous avez pourtant maintenu le couvre-feu�? Remarqua Malko.
Les yeux globuleux se pos�rent sur lui avec une expression de bont� presque ang�lique.
��Nous voulions le lever, affirma le colonel O�Higgins. Mais lorsque la nouvelle a �t� annonc�e, nous avons re�u des centaines de lettres de femmes nous demandant de le maintenir�! Expliquant que, gr�ce au couvre-feu, leurs maris restent enfin � la maison, ne passent pas leurs nuits � boire ou � courir les filles. Alors, nous avons c�d� � la demande populaire�
Malko en resta sans voix. C�est la premi�re fois qu�il envisageait le couvre-feu comme une mesure de caract�re social. L�officier chilien eut un sourire encourageant.
��Venez me voir � l�Edificio Diego Portales. Je serais heureux que vous me communiquiez vos impressions sur le Chili.
Il se leva et s��loigna vers l�autre bout de la terrasse, escort� de ses deux cerb�res bott�s. Malko le suivit des yeux. Quelque chose d�ind�finissablement dangereux se d�gageait de son insolite silhouette tir�e � quatre �pingles. Il s�arr�ta pr�s de la table o� d�jeunait la fausse hippie qui se leva et lui serra la main.
��Qui est-ce�? demanda Malko.
John Villavera eut un sourire un peu embarrass�.
��Le chef de la D. I. N. A. Un homme charmant, tr�s proam�ricain.
��En effet, fit Malko, il ne porte pas un nom tr�s chilien.
Le patron de la C. I. A. acquies�a.
��Oh�! ici, c�est courant, il y a eu beaucoup d�immigr�s europ�ens. Tous les noms ne sont pas hispaniques�
��Qu�a-t-il � la main�?
��Il a �t� bless�, il y a longtemps. On a d� lui retirer l�art�re du bras droit. Depuis, il souffre le martyre, sa main est compl�tement n�cros�e. Il doit tenir sans cesse une bouillotte pour la r�chauffer un peu� C�est pour cela qu�il la prot�ge par un gant de laine. Un jour, il faudra l�amputer. Il a fait venir du Japon une mini-bouillotte � piles qu�il ne quitte jamais. Il est tr�s courageux, il ne se plaint pas�
Le gar�on apporta des churrascos qui ressemblaient furieusement � de la semelle. Le colonel O�Higgins s�inclina devant la jolie blonde et continua son chemin. Presque aussit�t, la hippie se leva, prit sa besace, passa devant leur table, d�cochant de nouveau un coup d��il insistant � Malko et disparut.
John Villavera se pencha aussit�t sur Malko.
��Vous lui avez tap� dans l��il. C�est une des plus jolies filles de Santiago. Un caract�re de cochon. Elle a voulu �tre chanteuse. Elle faisait un num�ro au cabaret du Sheraton. Son p�re a �t� si furieux qu�il a fait fermer la salle pour une semaine. � dix-sept ans, elle s��tait mari�e avec un gros propri�taire du Sud qui lui a fait deux enfants sans m�me retirer ses bottes. Ensuite, elle est retourn�e vivre chez son p�re.
Malko pensa soudain � un fait bizarre.
��Vous n�avez pas eu de r�fugi�s � l�ambassade am�ricaine�? demanda-t-il.
John Villavera secoua la t�te lentement.
��Non.
��Comment cela se fait-il�?
L�Am�ricain haussa les sourcils en une mimique d�incompr�hension.
��Je� La politique de notre gouvernement est tr�s stricte, n�est-ce pas� Nous ne pouvons pas accueillir de r�fugi�s politiques hors quota. Les gens devaient le savoir�
Malko retint un sourire incr�dule.
��Donnez-moi l�adresse de ce Chalo, dit-il. Je vais aller le voir.
La hippie bronz�e �tait l�, besace � l��paule, appuy�e � une voiture en stationnement, � l�entr�e de la rue qui filait vers le centre. En voyant la Datsun de Malko, elle s�avan�a l�g�rement sur la chauss�e et leva le pouce, du geste bien connu des auto-stoppeurs�!
Malko freina. Plus qu�agr�ablement surpris. Elle �tait bien partie depuis vingt minutes.
Elle ouvrit la porti�re, pencha son visage bronz�, inexpressif, demanda en anglais�:
��Pouvez-vous me d�poser � Providencia�?
Malko l�aurait volontiers emmen�e jusqu�en Terre de Feu. Providencia, c��tait les Champs-�lys�es de Santiago, la grande avenue qui montait du centre de la ville jusqu�au c�ur du Barrio Alto.
��Avec plaisir, dit-il sinc�rement.
Elle se laissa tomber � c�t�, exhalant un l�ger parfum, tr�s � l�aise, comme s�ils se connaissaient depuis toujours.
��Vous faites souvent du stop�? demanda Malko.
��Oh oui. Ici, c�est courant. Il n�y a pas assez de bus. Ma voiture est cass�e en ce moment�
Son regard examina Malko. Aigu. S�r de lui.
��Vous n�habitez pas Santiago�?
��Exact, fit Malko. Comment le savez-vous�?
La jeune femme effleura d�un doigt l�ger son blazer de velours noir.
��� �a�; ici, au Chili, nous n�en avons pas.
Il remarqua qu�elle avait les ongles coup�s tr�s court, presque rong�s. Son regard glissa jusqu�� la petite poitrine qui se dessinait sous le chandail, remonta au visage volontaire, bronz�, fin et sensuel. D�j�, il tournait dans Providencia.
En descendant la large avenue, il aper�ut des grappes de filles tr�s jeunes, en chaussettes blanches et jupes pliss�es, mais le visage pr�cocement provocant et maquill�, qui levaient le pouce au bout du trottoir. La passag�re de Malko eut un sourire en coin.
Si vous voulez lever une ��lola��.
��Qu�est-ce que c�est qu�une ��lola���? demanda Malko, amus�.
��Une minette. Il y en a des dizaines sur Providencia.
��Le silence retomba. Cinq minutes plus tard, la hippie se tourna vers Malko.
��Vous m�arr�tez l�, s�il vous pla�t. Juste avant le prochain feu rouge.
Il ob�it, stoppa pr�s du trottoir. Sa passag�re sourit, montrant des dents �blouissantes, tendit le bras vers une boutique de mode.
��Je travaille l�. Chez Palta. Si vous avez une petite amie, il faut venir lui acheter des choses. C�est la meilleure boutique de Santiago.
��Je n�ai pas de petite amie, dit Malko. Je suis arriv� hier.
La main sur la poign�e de la porti�re, elle sembla h�siter. Malko croisa son regard. Elle avait des prunelles �tonnantes. D�un bleu tr�s sombre sur le pourtour. Elles devenaient tr�s claires en allant vers le centre, presque blanches. On aurait dit des yeux d�oiseau de nuit.
��Si vous voulez, dit-elle soudain, je donne un d�ner ce soir.
Malko ne put s�emp�cher de sourire.
��Vous invitez souvent des inconnus�?
Elle haussa les �paules, tr�s d�contract�e. Vous �tiez au club, non�?
Sous-entendu, d�jeunant au Los Leones, vous ne pouvez pas �tre un voyou.
��J�accepte avec plaisir, dit Malko, mais malheureusement je n�ai pas de cavali�re.
��Aucune importance, dit-elle d�une voix �gale. Il y aura beaucoup de jolies filles.
Elle tira un carnet et un stylo de sa besace, griffonna sur une feuille qu�elle tendit � Malko. Il y avait un nom, Oliveira Chunio et une adresse 120 Amerigo Vespucci.
��Ce soir � huit heures. C�est dans Vitacura, pas loin du club. � propos, comment vous appelez-vous�?
��Malko. Prince Malko Linge. Je suis autrichien.
De nouveau, son sourire �claira son visage bronz�. D�un geste naturel, elle se pencha et l�embrassa sur la joue, si maladroitement qu�elle fr�la la commissure de ses l�vres.
��� ce soir.
Elle sauta hors de la Datsun, fit claquer la porti�re et s��loigna de sa d�marche dansante. Malko red�marra. Heureux.
Les sourcils tr�s noirs contrastaient �trangement avec les cheveux d�un blanc presque neigeux. Malko se dit que ��Chalo�� Goulart n�avait pas loin de soixante-dix ans�
Debout sur le perron de sa petite maison, un embonpoint discret maintenu par un gilet � l�ancienne mode, il examinait Malko avec sympathie.
L�air cossu et honn�te.
��Se�or�?
���tes-vous Chalo Goulart�? demanda Malko.
Un sourire accueillant �claira le visage du Chilien.
��C�est moi. � qui ai-je�
��Prince Malko Linge. Je ne pense pas que vous me connaissiez, se h�ta de dire Malko. J�ai eu votre nom par un haut fonctionnaire du State Department � Washington. J�aimerais vous entretenir d�une affaire confidentielle.
��Entrez, fit-il.
Sans h�siter.
Malko p�n�tra dans un int�rieur qui sentait un peu le moisi, un petit salon sans fantaisie. Les murs disparaissaient sous de curieux tableaux surr�alistes, un peu dans le style Dali. Des femmes �tranges dans des d�cors aux couleurs bariol�es.
��Chalo�� Goulart disparut, revint avec une bouteille de cognac de Lagrange� et deux verres. Avec des gestes mesur�s, il versa l�alcool puis s�assit en face de Malko.
��Que puis-je pour vous, Se�or�?
��Je cherche � entrer en contact avec un certain Carlos Geranios, dit Malko. Je crois que vous l�avez bien connu.
Le vieux monsieur resta le verre en l�air. Sinc�rement surpris.
��Carlos Geranios, mais il s�est r�fugi� � l�ambassade d�Italie.
��Il n�y est plus, corrigea Malko.
Il raconta l�histoire du militant du M. I. R. Le vieux monsieur l��coutait pensivement. Il hocha la t�te, et laissa tomber avec tristesse�:
��Les gens de la D. I. N. A. sont tr�s brutaux. Parfois, je me demande si nous avons eu raison de faire ce que nous avons fait. On raconte des histoires horribles.
Il semblait d�pass�, plein de doute.
��Pouvez-vous m�aider�? demanda Malko.
Chalo Goulart but une gorg�e de son cognac.
��Je voudrais bien aider Geranios, dit-il, mais je ne sais pas o� il se trouve. � Mais je connais une personne qui peut-�tre, le sait. Si c�est pour son bien, elle nous aidera. Il faudrait que vous reveniez me voir demain� Elle est � Vi�a Del Mar jusqu�� ce soir. Mais je dois d�ner avec elle�
Malko regardait les tableaux.
��C�est vous qui peignez�? J�aime beaucoup.
��Chalo�� Goulart rit�:
��Oh non�! C�est une amie. Je lui dirai, cela lui fera plaisir�!
Malko changea de conversation�:
��Vous avez particip� au renversement d�Allende, je crois�?
Un sourire presque enfantin �claira le visage rid�.
��Oh, bien peu�! J�allais au Br�sil chercher des fonds que je remettais ensuite � Carlos Geranios. Il les distribuait aux gr�vistes. C��tait toujours des sommes importantes. Plusieurs dizaines de milliers de dollars, en billets. (Il eut un petit rire.) Heureusement que je suis honn�te�! On ne comptait pas.
��Vous n�avez jamais �t� arr�t�?
Le vieil homme secoua la t�te.
��Oh, non, ils �taient tr�s d�sorganis�s.
Malko ne comprenait pas.
��Le M. I. R. est un mouvement d�extr�me gauche, n�est-ce pas�? Pourquoi Geranios travaillait-il avec la C. I. A.�?
��Chalo�� Goulart eut un bon sourire.
��Il voulait forcer Allende � faire une politique plus � gauche. Il me disait que les Am�ricains gaspillaient leur argent, que le M. I. R. finirait par gagner. Et, comme j�aidais la cause de la R�volution, qu�il me prot�gerait parce que j��tais un bourgeois. (Il rit.) Maintenant c�est moi qui vais le prot�ger. Il s��tait tromp�.
Malko se leva.
��Je suis au Sheraton-Carrera, dit-il. Pouvez-vous m�appeler demain�? D�s que vous aurez pu contacter cette personne�?
��Il vaut mieux que vous veniez, proposa ��Chalo��. Vers la m�me heure. Nous d�nerons ici. Mon amie fera la cuisine. Elle adore cela.
Il raccompagna Malko jusque dans la rue calme et ce dernier remonta dans sa Datsun de location. Avant de rentrer, Chalo lui dit � voix basse�:
��Soyez tr�s discret.
Malko promit.
Il redescendit vers le centre, suivant la rivi�re � sec qui serpentait le long de Providencia. Les rues du centre se coupaient � angle droit, � l�am�ricaine, anim�es et tristes, bord�es d�immeubles vieillots. Souvent on voyait encore la trace de plaque de cuivre h�tivement d�viss�e lors du changement de r�gime. Malko se perdit et �choua dans les embouteillages de l�avenida Alameda, d�fonc�e par les travaux du futur m�tro.
Le parking devant la Moneda �tait bourr� comme d�habitude.
Il se gara dans une rue transversale au risque de faire enlever sa voiture par la police. Il avait juste le temps de se changer avant son rendez-vous. Deux petites cireuses, qui pullulaient dans les rues de Santiago, le poursuivirent jusque dans le hall � colonnes du Sheraton.
��Champagne-framboise�?
Malko prit l��norme verre ballon des mains d�Oliveira. Tout le fond �tait tapiss� de framboises fra�ches. Il croisa le regard bleu plein d�intensit� de son h�tesse. Elle avait troqu� sa tenue hippie pour une robe gitane de soie imprim�e sous laquelle elle ne portait pratiquement rien. Ses petits seins jouaient sous la soie, provocants et pleins d�arrogance. Elle avait chang� sa Se�ko sport contre une plus petite, or et acier.
La maison b�tie dans le style colonial �tait entour�e d�un grand jardin. Pr�s d�une cinquantaine de personnes buvaient, discutaient ou dansaient dans les deux salons et le patio. La plupart assez jeunes. Des filles en pantalon trop ajust�, au regard effront� et au rire acide dansaient en flirtant ouvertement. Beaucoup portaient malheureusement des dents en or trop visibles. L�odeur de la marijuana flottait discr�tement dans les coins. Plusieurs couples affal�s sur des coussins fumaient en silence, berc�s par la musique. Des rang�es de bouteilles �taient align�es contre un mur, � m�me le sol. Du Mo�t et Chandon, des magnums de J.�? and B. du cognac Gaston de Lagrange, et m�me du Perrier, import�s de France. Au cours de l�escudo, il y en avait pour une fortune. Tout le monde buvait beaucoup. Oliveira ne quittait gu�re Malko.
��Toutes les ��lolas�� de Santiago sont ici, ce soir�! remarqua-t-elle.
Les disques venaient des U. S. A., comme le whisky, luxe inou�, dans un pays o� la bouteille de J. and B. co�tait 50 000 escudos. Le salaire mensuel d�une bonne.
Malko posa son verre et entra�na Oliveira sur le plancher d�gag�. Ils dans�rent plusieurs slows. La jeune femme se tenait mieux que la plupart des autres filles. Pourtant, Malko avait l�impression qu�elle ne se refusait pas. Qu�elle attendait seulement quelque chose.
��Combien de temps restez-vous au Chili�? demanda-t-elle.
��Je l�ignore, dit Malko sinc�rement, cela d�pend de mes affaires.
��Que faites-vous�?
��Je travaille pour le gouvernement am�ricain. Une sorte de mission d��tudes.
Oliveira le regarda en riant.
��Vous �tes venu voir les m�chants colonels�?
Le disque s�arr�ta et ils all�rent s�asseoir. Malko mourait de soif. Il but tout son champagne. Oliveira lui prit son verre.
��Je vais vous en chercher d�autre.
Elle plongea dans la foule. Malko avait la t�te qui tournait un peu. Les effluves de la marijuana commen�aient � �paissir.
Malko vit un moustachu mince au costume gris trop cintr� prendre le bras d�Oliveira avec un sourire de requin, et l�entra�ner danser.
Philosophe, il se leva, cherchant une autre proie �ventuelle.
Pr�s du buffet, il accrocha le regard d�un homme d�une trentaine d�ann�es qui portait une blessure profonde au visage, � peine cicatris�e. Un coup qui lui avait enfonc� l�arcade sourcili�re et d�chir� la pommette. Il sourit � Malko. Celui-ci s�approcha et l�autre, qui avait observ� la sc�ne, remarqua�:
��Oliveira a �t� r�cup�r�e par son ��pololo��.
��Son pololo�?
��Son fianc�, expliqua-t-il. C�est le masculin de ��lola��. Mais n�ayez pas peur, je sais que le lieutenant Aguirre est de service � minuit. Oliveira vous reviendra. Je cro�s que vous lui plaisez beaucoup d�ailleurs. Excusez-moi, je ne me suis pas pr�sent�: Jorge Cortez. Je travaille � l�ambassade dominicaine. Je sais votre nom, Oliveira me l�a dit.
Malko posa les yeux sur la blessure � peine cicatris�e.
��Vous avez eu un accident�?
Son interlocuteur eut un sourire en coin.
��Si on veut.
Une fille en pantalon de satin mauve s�approcha de lui, l�embrassa sur la bouche et repartit danser. Il se tourna vers Malko.
��Le lendemain du coup contre Allende, continua-t-il, j�ai �t� pris par erreur dans une rafle. � cause de mon accent, on a cru que j��tais cubain. On m�a aussit�t livr� � la D. I. N. A. Le temps que mon ambassade retrouve ma trace, ils m�avaient ab�m� s�rieusement�
Il d�fit un bouton de sa chemise, �cartant les pans, Malko aper�ut une grande marque brune sur son torse, � peine cicatris�e.
��Ils m�ont br�l�, pr�cisa le diplomate. Avec de l�acide.
��O� cela se passait-il�?
L�autre eut un geste �vasif.
��Oh, dans une maison de la calle Londres. Il y en a plein Santiago. La D. I. N. A. fait ce qu�elle veut. Il y a eu d�autres histoires f�cheuses en dehors de la mienne. De vilains bruits courent sur le p�re d�Oliveira. Les opposants l�ont surnomm� le Bourreau de Los Angeles.
Charmant.
��Il n�est pas l� ce soir�?
��Il vient tr�s rarement. Jamais quand sa fille re�oit. Ils ont une autre maison en dehors de la ville.
Oliveira �mergea de la foule, les yeux brillants, deux �normes verres pleins de champagne-framboise dans les mains.
��Pedro ne voulait pas me l�cher. Il est furieux d��tre oblig� de partir.
Malko l�examina, pensant � ce que venait de lui r�v�ler le diplomate dominicain, brusquement g�n� par cette f�te. En venant chez Oliveira, il s��tait �gar� et avait long� le polo. De hauts murs verts surmont�s de barbel�s, en face d�un bidonville install� dans le lit de la rivi�re � sec. S�rement le seul polo au monde entour� de barbel�s.
Il but de nouveau son champagne. Il se sentait bizarre, comme flottant dans de la ouate. Probablement le d�calage horaire. Il se dirigea vers le canap� pour s�y asseoir et il lui sembla qu�il mettait des heures � parcourir cette courte distance.
Peu � peu, la r�ception se vidait. Malko regarda sa montre�: minuit. Oliveira venait de le rejoindre.
��Je vais bient�t vous quitter, dit-il. Je ne voudrais pas coucher en prison. Cela risquerait de me d�go�ter du Sheraton.
� part la piscine du dernier �tage, l�h�tel �tait d�une tristesse mortelle. Il y en avait un autre, tout neuf, en face du Barrio Alto, mais tr�s loin du centre, h�las�!
Oliveira rit.
��Restez. Avec quelques amis, nous allons faire la f�te de ��toque � toque��. Vous partirez � cinq heures du matin. Quand il fera jour.
Malko essaya de lutter contre l�engourdissement qui le gagnait. Il sentait qu�Oliveira avait envie qu�il reste. Il chercha des yeux le diplomate dominicain, le vit en train de danser avec une brune pulpeuse, agripp�e � son cou, enroul�e autour de lui. Pour se r�veiller, il se leva et sortit dans le jardin sombre. Il faisait frais et le ciel �tait couvert. Santiago, situ� dans un cirque de montagne, �tait souvent noy� de brume. Toute l�avenue �tait bord�e de maisons superbes. On se serait cru � Beverly Hill. Quel contraste avec le centre poussi�reux et chaud. Ici, on ne se pr�occupait pas de l�inflation. C�en �tait presque choquant. En venant, Malko avait vu des queues immenses attendant au milieu de Providencia de probl�matiques autobus. Sans rechigner. Les gens dans la rue avaient des regards �teints, des mots prudents. Un ancien d�put� avait pass� trois mois en prison pour avoir os� chanter dans un endroit public une chanson du M. I. R�
��Qu�est-ce que vous faites�?
Malko se retourna brusquement. Oliveira l�observait, l�air interrogateur. Il lui prit le bras et elle s�appuya contre lui.
��Je regardais les �toiles.
��Mais il n�y a pas d��toiles� Venez, il fait froid.
Malko la suivit � l�int�rieur. On avait baiss� les lumi�res. Quelques couples �taient vautr�s sur les divans. La musique continuait. Oliveira tendit � Malko un verre de pisco-sour. Il but le liquide glac� qui se transforma en lave br�lante dans son estomac.
De nouveau, il �prouva une sensation bizarre. Les jambes coup�es, il s�enfon�a dans le canap�. Sentant le regard de la jeune femme pos� sur lui, il se for�a � sourire.
��Je devrais rentrer, dit-il. Je suis fatigu�.
��Cela ira mieux tout � l�heure.
La voix lui parvint faiblement. Tout � coup, il se dit qu�il n�y avait plus de musique. Pourtant, des gens continuaient � danser.
Bizarre.
Il eut peur, brusquement, d��tre tomb� dans un pi�ge. Il essaya de se lever, vit les yeux immenses, presque blancs, d�Oliveira qui se rapprochaient et puis plus rien.
Le cri modul�, rauque, prolong� mit longtemps � parvenir au cerveau de Malko. Les vibrations de ses tympans le r�veill�rent d�un coup. Il se dressa si brutalement que sa t�te heurta violemment une lampe. Le cri de femme continuait. La bouche p�teuse, ne sachant plus o� il se trouvait, Malko essaya de reprendre contact avec le monde ext�rieur.
Ses yeux s�accoutum�rent � la p�nombre. Il se trouvait toujours sur le canap� du living-room d�Oliveira. L� o� il avait sombr� dans son �trange torpeur. Le cri sortait de la gorge d�une fille qui se trouvait au bout du canap�, � trois m�tres de lui. Une brune potel�e, enti�rement nue � l�exception de ses chaussures rouges. Elle chevauchait un homme assis sur le canap�, habill�, lui, et s�empal�e sur lui, les mains accroch�es � ses �paules, montant et descendant au rythme de son plaisir, la t�te renvers�e en arri�re. Hurlant un orgasme qui n�en finissait plus.
Malko voyait les muscles de ses cuisses jouer sous la peau mate, chaque fois qu�elle se soulevait pour s�empaler de nouveau.
Enfin, le cri mourut. Foudroy�e, elle s�affala contre son partenaire qui grognait de plaisir. Malko eut l�impression qu�une grenade venait d�exploser dans son ventre. Il tourna son regard vers Oliveira, allong�e, contre lui. Son maquillage avait disparu, mais ses yeux ressemblaient � deux boules de cobalt en fusion. Elle avait d� observer la fille depuis plus longtemps que Malko. Les pointes de ses petits seins tendaient la soie de sa robe. Elle se pencha sur Malko, effleura sa bouche de ses l�vres et demanda d�une voix �gale�:
��Tu quieres�!
Sans attendre la r�ponse, elle se leva d�un bond, le prit par la main et l�entra�na � travers le living. Ils pouss�rent une porte. Oliveira s�arr�ta avec une exclamation d�pit�e. Malko eut le temps d�apercevoir un couple emm�l� sur un lit. En ressortant, il heurta de plein fouet le corps ti�de d�Oliveira. Ce fut comme un court-circuit. Coll�s l�un � l�autre, le sang tapant dans les tempes, ils oscill�rent en s��treignant furieusement. Malko n��tait plus groggy. Il se sentait au contraire merveilleusement lucide, d�tach�, les nerfs � fleur de peau.
Il la repoussa dans le living, cherchant un autre lit. Tout � coup, elle se d�tacha de lui et eut un geste inou�. De la main gauche, elle souleva sa robe jusqu�� la hanche. Rapidement, elle arracha un petit slip blanc qu�elle jeta sur le plancher. Puis elle se laissa tomber sur la moquette entra�nant Malko avec elle.
Au milieu du living-room�! Pr�s de la rang�e de bouteilles. Sans aucune g�ne, elle remonta sa robe longue jusqu�aux hanches d�couvrant un ventre bomb�, puis attira Malko. Sa peau nue �tait br�lante. En quelques secondes, il perdit toute retenue. Roulant l�un sur l�autre, entrechoquant leurs dents, luttant avec le costume d�alpaga, ils atteignirent un degr� d�excitation incroyable. D�cha�n�e, Oliveira lui administra une fellation si furieuse qu�elle faillit mettre un terme � son d�sir. Mais il s�arracha d�elle, la renversa sur le dos et la prit � m�me le sol, comme un soudard.
Elle g�mit.
Furieusement arcbout� sur elle, sans souci du sol dur sous les reins d�Oliveira qui nouait ses jambes dans son dos. Elle jouit avec de longs feulements, se tordant, se d�tendant, puis finalement resta allong�e de tout de son long sur la moquette, les jambes de part et d�autre de Malko, le souffle r�gulier, les bras serr�s autour de lui.
Il regarda la glace fum�e qui descendait jusqu�au soi renvoyant leurs silhouettes enlac�es. La robe de soie �tait descendue, d�couvrant un de ses seins. Malko se pencha et frotta ses l�vres sur la pointe. La jeune femme fr�mit, appuya sa t�te contre la chair �lastique.
��C��tait si bon, murmura-t-elle. Je n�aime pas faire l�amour dans un lit. C�est bourgeois. Mon ex-mari n�a jamais voulu le faire autrement.
Malko regarda autour de lui. En dehors du couple encore �croul� sur le canap�, il en distingua un autre enfonc� dans des coussins, emm�l�. Immobile. La fille nue se leva, traversa tranquillement la pi�ce, les enjamba pour se servir un verre et revint se lover contre l�homme qui l�avait fait jouir. Elle avait des traits grossiers, r�guliers, vulgaires. Un peu g�n�, Malko demanda, mi-figue, mi-raisin�:
��Vous accueillez toujours ainsi vos invit�s�?
Elle eut un sourire carnassier.
��Je n�avais rien pr�m�dit�. J�aimais seulement vos yeux quand je vous ai vu, au club. Mais je crois que quelqu�un a mis de la drogue dans le champagne. Parce que je me suis sentie bizarre. �a doit �tre Mercedes. C�est une Mapoucha, une Indienne. Si elle ne prend rien, elle n�arrive pas.
Malko s�expliquait ses sensations bizarres�!
Ils se turent. Sur le canap�, cela recommen�ait. Cette fois, l�indienne s��tait allong�e, la t�te dans les coussins. Malko se redressa, se rajusta et tendit la main � Oliveira. La jeune femme se mit debout, ramassa son slip d�un geste parfaitement naturel, attrapa une bouteille de Pepsi-Cola, la vida d�un trait au goulot, soupira d�aise et demanda�:
��Vous voulez prendre une douche�?
Malko regarda sa montre�: quatre heures. Encore une heure avant la fin du couvre-feu.
��Volontiers, dit-il.
��Suivez-moi.
En arrivant devant la salle de bains, elle se retourna et se colla de nouveau contre lui.
��Samedi, nous irons � Vi�a Del Mar. J�ai une maison l�-bas.
Malko se dit que beaucoup de choses pouvaient se passer d�ici l�.
Malko avala son troisi�me comprim� d�aspirine. Son cerveau bouillait. Une rame enti�re de m�tro tournait en rond sous sa calotte cr�nienne. La bouche p�teuse, il avala une pleine bouteille de Perrier, se sentant � peine mieux. Les murs verd�tres de sa chambre tournaient autour de lui. Un soleil radieux brillait sur Santiago. Il n�avait dormi que six heures. Avant de le quitter, Oliveira l�avait encore entra�n� dans une prestation improvis�e sous le porche de la maison.
Le vacarme de la circulation, treize �tages plus bas, ajoutait encore � sa migraine. Maintenant, il se retrouvait plong� dans un autre monde. Le sien. Un mar�cage dangereux, perfide, tra�tre, o� chaque pas dissimulait une chausse-trape. Il trouva un message t�l�phonique gliss� sous sa porte�: le colonel Federico O�Higgins l�avait appel� pendant qu�il �tait sorti d�jeuner et demandait qu�il le rappelle � l�Edificio Diego Portales. Malko h�sita. En ne rappelant pas, il risquait de se mettre � dos le chef de la D. I. N. A. Mais il avait son rendez-vous avec ��Chalo��. Il d�cida de rappeler plus tard. Il sortit de sa chambre et prit l�ascenseur. La Datsun, au milieu du parking de la Moneda, �tait une vraie fournaise. Il s�y glissa avec pr�caution, et prit la direction du quartier de Bilbao.
Chalo Goulart �tait en retard. Apr�s avoir sonn� trois fois, Malko redescendit le perron et s�installa dans la Datsun. Il ne passait personne dans cette petite avenue calme. Il se mit � r�fl�chir aux gens qu�il avait rencontr�s. � ce m�lange de danger et de charme il attirait les deux. En pensant au colonel O�Higgins il �prouvait un d�go�t instinctif. Oliveira �tait un �trange petit animal. Il se demanda ce qu�elle savait r�ellement des m�thodes de la Junte.
Brusquement, il r�alisa qu�il attendait depuis trois quarts d�heure. La villa ne donnait toujours aucun signe de vie. C��tait �tonnant. Le vieux Chalo semblait un monsieur s�rieux. Et s�il y avait eu un contretemps, il aurait laiss� un message � l�h�tel.
Malko ressortit de la voiture, alla r�sonner, sans plus de r�sultats, puis fit le tour de la petite maison isol�e dans un jardin. Derri�re il y avait une porte vitr�e donnant sur une sorte d�appentis. Il essaya la poign�e et la porte s�ouvrit. Il y avait quelques plantes tropicales, une odeur lourde et ent�tante. Une seconde porte donnait dans la cuisine. Malko l�ouvrit, appela�:
��Se�or Goulart.
Pas de r�ponse. Tout � coup, une odeur nouvelle frappa ses narines�: le gaz. Il s�immobilisa, regrettant de ne pas avoir pris son pistolet extra-plat. Certain qu�il y avait quelque chose d�anormal. Il appela de nouveau, puis poussa une porte donnant dans une pi�ce sombre. Il n�osait pas allumer � cause du gaz, de peur de provoquer une explosion. Il se guida � t�tons, devina une chambre, un corps �tendu sur un lit. L�odeur �tait de plus en plus forte. Il retint sa respiration, trouva la fen�tre, ouvrit les volets, puis la fen�tre en grand. Se retourna.
Chalo Goulart �tait �tendu sur le lit v�tu d�un pantalon, d�une chemise ouverte et de son gilet. Le visage calme, les yeux ferm�s. Une bouteille de butane pos�e pr�s de lui dont le tuyau �tait pos� sur sa poitrine. Un l�ger chuintement indiquait que le gaz s��chappait. Malko se pr�cipita et tourna fr�n�tiquement la vanne d�arriv�e du gaz. En d�pit de la fen�tre ouverte l�atmosph�re �tait encore �touffante. Il dut se pencher � l�ext�rieur pour reprendre son souffle, au bord de la naus�e. Puis il alla dans la cuisine, humecta un torchon et revint, le linge sur le visage.
Avec l�intention de tirer le vieil homme de la pi�ce. Mais en se penchant sur lui, il r�alisa imm�diatement que c��tait inutile. Chalo Goulart �tait mort depuis plusieurs heures d�j�. Ses l�vres, ses pommettes, ses oreilles avaient une terrifiante couleur bleu�tre. Il souleva une de ses mains�: les ongles �taient cyanos�s, eux aussi, sympt�me �vident d�une anox�mie. Les yeux �taient ferm�s.
Malko se laissa tomber sur une chaise, contemplant le corps. Tout semblait faire croire � un suicide. C��tait pourtant une co�ncidence bien curieuse. La veille, le vieillard paraissait tr�s gai, tr�s heureux. Que s��tait-il pass�? Malko inspecta rapidement toute la maison, sans rien trouver de suspect. C��tait l�int�rieur d�un vieux gar�on maniaque et ais�. Le r�frig�rateur �tait bien rempli. Sur la table, il aper�ut une bouteille de cognac Gaston de Lagrange et s�en versa une rasade. Pour effacer l�odeur du gaz.
L�alcool lui fit du bien.
Surmontant sa r�pugnance, il fouilla les poches du mort sans rien trouver. Le corps �tait � peine raide, ce qui signifiait que Chalo Goulart �tait mort depuis moins de six heures.
Pourquoi�?
Il y avait quelque chose de troublant, un �l�ment qui lui �chappait. Au moment o� il allait sortir de la pi�ce, le t�l�phone se mit � sonner dans une pi�ce voisine. Malko se pr�cipita puis resta quelques secondes en arr�t devant l�appareil.
Enfin, il d�crocha.
��Chalo�?
C��tait une voix de femme. Rauque, �nerv�e, inqui�te.
��Ce n�est pas Chalo, dit Malko.
Il n�eut pas le temps de continuer. L�inconnue avait raccroch�. Sans qu�il ait aucune preuve de cela, il fut imm�diatement persuad� qu�il s�agissait de la personne myst�rieuse qui devait le conduire � Carlos Geranios. Sa r�action prouvait qu�elle avait peur.
De qui ou de quoi�?
Il s�approcha des tableaux, chercha la signature. Elle �tait tr�s lisible�: Tania. �tait-ce avec elle que Chalo Goulart devait d�ner la veille�?
�tait-ce elle, la voix au t�l�phone�?
Brutalement l�atmosph�re de cette maison de la mort lui fut insupportable. Il retraversa le rez-de-chauss�e et fila par la porte de derri�re. La Datsun n�avait pas boug�. Il remonta dedans et d�marra aussit�t.
Tout en conduisant, il cherchait comment retrouver cette Tania. La seule personne susceptible de l�aider semblait �tre John Villavera. Il pensa aussi � Oliveira, mais repoussa cette id�e�: la jeune femme �tait trop impliqu�e dans le syst�me. Entre son p�re et son fianc�, cela risquait d��tre dangereux� Se souvenant des consignes de s�curit� de l�homme de la C. I. A., il se dirigea vers le triste Sheraton-Carrera. D�cid� � ne plus sortir sans son pistolet extra-plat.
Il avait h�te d��tre au lendemain pour interroger John Villavera.
L�entr�e de l�ambassade U. S. ne payait pas de mine. Seul le drapeau �toil� flottant sur la fa�ade du building gris dans l��troite calle Augustinas signalait son existence. Les quatre derniers �tages du 6e au 9e �taient s�par�s par une grille de cuivre et gard�s par deux marines. John Villavera vint chercher Malko au pool des secr�taires, l�air important, �mergeant de la salle de projection qui se trouvait � droite de l�entr�e.
��Je fais une conf�rence, expliqua-t-il. Il y a quelque chose d�important�?
��Oui, fit laconiquement Malko.
Le C. O. S. de la C. I. A. l�emmena aussit�t dans son bureau, et l��couta attentivement, jouant avec un crayon, sa lourde m�choire parcourue de fr�missements imperceptibles.
��C�est �trange, soupira-t-il. Vraiment �trange. Malko venait de lui relater le ��suicide�� de Chalo Goulart.
John Villavera �ta ses lunettes, visiblement tr�s affect�. Il avait des yeux gris de myope, doux et un peu flous.
��Nous n�avons plus de pistes, dans ce cas.
��Non, avoua Malko.
Il pensa soudain aux tableaux.
��Lors de ma visite, Chalo Goulart m�a parl� d�une personne tr�s proche de lui, avec qui nous devions d�ner. C�est peut-�tre la m�me.
��Je peux essayer de me renseigner, proposa l�Am�ricain.
��Cela risque d��tre dangereux, objecta Malko, vous m�avez dit que la D. I. N. A. est sur les dents et efficace.
��C�est vrai, reconnut Villavera, mais j�ai aussi des amis s�rs qui connaissent tout le monde � Santiago et n�appartiennent pas � la D. I. N. A.
��Ce suicide est vraiment f�cheux, soupira John Villavera.
��Surtout pour Chalo Goulart, remarqua Malko.
Il voulait aller voir Federico O�Higgins. Ne pas donner au chef de la D. I. N. A. l�impression qu�il le fuyait.
L��norme Edificio Diego Portales se composait d�une tour de 23 �tages ultramoderne se dressant au-dessus d�un large b�timent occupant tout un bloc d�immeubles. Il avait �t� pr�vu pour des congr�s, mais la Junte s�y �tait install�e apr�s le coup d��tat. La piste d�h�licopt�res du toit permettait de se d�placer facilement et cela donnait une image moderne du gouvernement�
Le bas �tait entour� de barbel�s et toutes les issues en avaient �t� condamn�es � l�exception de celle donnant sur une petite rue derri�re l�avenue Alameda. Dans les halls d�serts, dans les jardins, sur les escaliers ext�rieurs des b�timents, des soldats montaient la garde, impeccables avec leurs hautes bottes noires, mitraillettes Beretta en bandouli�re. Malko leva la t�te vers la tour qui abritait le gouvernement chilien. On lui avait pris � �chang� � son passeport contre un laissez-passer et, durant le parcours du poste de garde � l�entr�e de la tour, il avait �t� contr�l� trois fois� L�immeuble grouillait de militaires et de civils portant tous un badge au revers du veston. Cela avait un vague air de national-socialisme, � cause des mines farouches et des uniformes.
Il s�engouffra dans un des quatre ascenseurs ultramodernes et appuya sur le bouton du 17e. L��tage du colonel Federico O�Higgins. Les quatre g�n�raux constituant la Junte s��taient r�serv� les deux derniers �tages et la piste pour h�licopt�res sur le toit, bord�e d�une large bande rouge, qui �tait la particularit� du building. Ils ne se d�pla�aient jamais en voiture. Trop dangereux� Malko sortit sur le palier du 17e et fut aussit�t happ� par un policier en civil qui lui prit son laissez-passer et le mena dans une antichambre. Plusieurs soldats arm�s gardaient chaque �tage. Sans badge, on ne faisait pas trois m�tres�
Des secr�taires �l�gantes et d�collet�es tapaient comme des fourmis dans tous les coins. On se serait cru dans une grande soci�t� multinationale, s�il n�y avait pas eu les portraits omnipr�sents des quatre g�n�raux, accroch�s dans chaque bureau.
Alors que Malko attendait, une secr�taire sortit d�une des toilettes et Malko aper�ut le portrait du g�n�ral Pinochet suspendu au-dessus des si�ges des W.C. Le colonel O�Higgins surgit d�un bureau, en civil, serrant sa petite bouillotte dans son gant de laine noire. Malko le suivit dans son bureau �galement ultramoderne. Un immense portrait du g�n�ral Pinochet ornait le mur. Les parois vitr�es descendaient jusqu�au sol. Chaleureusement, le colonel fit asseoir Malko sur un canap� et prit place � c�t� de lui.
��Alors, comment trouvez-vous Santiago�? interrogea-t-il aussit�t.
Malko se perdit en quelques banalit�s de bon aloi, observ� par l��il inquisiteur du Chilien, se demandant pourquoi il avait tellement tenu � le voir. Comme s�il avait devin� ses pens�es, Federico O�Higgins dit soudain.
��Voil� la terrible D. I. N. A.�! Regardez autour de vous. Est-ce qu�il y a des taches de sang, des cris de gens tortur�s�?
Les yeux saillants avaient pris une expression indign�e et douloureuse. Devant le silence de Malko, O�Higgins hocha tristement la t�te.
��On nous a beaucoup calomni�s� Encore r�cemment des miristes ont assassin� un agent double, une femme, et on fait croire qu�il s�agissait de nous. Comme si nous avions le temps de nous livrer � des exc�s pareils�! Le g�n�ral Pinochet nous a demand� d��tre fermes, certes, mais humains, avant tout tr�s humains. Comme lui.
Il se leva et montra � Malko un choix de photos o� Pinochet n�arrivait pas � avoir l�air d�autre chose que d�un militaire born�, en d�pit de ses efforts pour s�extirper un sourire crisp�.
��Il est tr�s humain, n�est-ce pas�? demanda avec une anxi�t� touchante le colonel O�Higgins.
Malko approuva avec mollesse. Ne sachant toujours pas o� son interlocuteur voulait en venir. Posant les photos, le colonel changea brusquement de conversation.
Il para�t que vous avez particip� � une agr�able soir�e, avant-hier. Oliveira Chonio est charmante. Vous �tes rest� de ��toque � toque��, j�esp�re�?
Subitement, Malko se rendit compte qu�il subissait un interrogatoire, que l�homme en face de lui �tait un professionnel dangereux. Qu�il le sondait. O�Higgins montra � Malko un �pais dossier rose pos� sur son bureau.
��Ce sont les gr�ces� Tout passe par mes mains. Le g�n�ral Pinochet m�a demand� d��tre tr�s g�n�reux. Il est tr�s humain. Nous rel�chons beaucoup de gens compromis avec Allende, ou nous les laissons partir � l��tranger. Il n�y a que les marxistes tr�s dangereux que nous traquons. Ceux qui se sont rendus coupables de crimes inexpiables� (Il se pencha vers Malko comme si on pouvait l�entendre en d�pit de la porte ferm�e.) Ils voulaient assassiner tous les officiers non communistes lorsque le g�n�ral a d�cid� de r�agir. Le M. I. R�
Un t�l�phone se mit � sonner. Federico O�Higgins r�pondit par monosyllabes, son visage g�latineux soudain fig� de respect. Il raccrocha et se leva.
��Se�or, je vais vous prier de m�excuser, le g�n�ral Pinochet me demande.
Malko ne se fit pas prier. Cette entrevue commen�ait � lui peser s�rieusement. Avant d�atteindre la porte, il s�offrit la joie de lancer une fl�che du Parthe.
��Tous les bureaux de la D. I. N. A. se trouvent dans ce building�?
Federico O�Higgins ne se troubla pas, jouant avec sa bouillotte machinalement.
��Au d�but, nous n�avions pas de locaux, expliqua-t-il onctueusement. Aussi, nous avons �t� oblig�s de nous installer un peu partout, mais maintenant, nous fermons ces locaux petit � petit.
Il raccompagna Malko jusque sur le palier. Au moment de le quitter, il dit d�une voix doucereuse, fixant les yeux dor�s de Malko�:
��Vous risquez de rencontrer beaucoup de gens durant votre enqu�te sur le Chili. Revenez me voir. Nous bavarderons�
C��tait un appel � la d�lation. Probablement le vrai motif de l�insistance avec laquelle il voulait voir Malko. Ce dernier reprit l�ascenseur. D�go�t� et perplexe. Visiblement, le colonel O�Higgins s��tait efforc� de le convaincre que la D. I. N. A. n��tait qu�une aimable association de boy-scouts un peu trop z�l�s parfois� Quelque chose de trouble dans son regard inqui�tait. Il se demanda comment il �tait arriv� � la t�te de la D. I. N. A� Une question qu�il poserait � John Villavera. Il se remit � penser � Carlos Geranios, l�homme qu�il �tait venu sauver. Chalo Goulart mort, o� allait-il le chercher�?
Il repassa tous les barrages en sens inverse, r�cup�ra son passeport au poste de garde contre le laissez-passer sign� par Federico O�Higgins et se retrouva dans la rue, soulag�.
Sans rien � faire de pr�cis� Il pensa soudain � Oliveira. Par elle, il pourrait peut-�tre apprendre quelque chose sur la myst�rieuse compagne de Chalo Goulart. Il marcha jusqu�� la Datsun contournant le bloc de l�Edificio Diego Portales. Les petites rues derri�re �taient bord�es de boutiques d�artisans, contrastant �trangement avec l��norme tour de verre et de b�ton qui abritait la Junte.
Une demi-douzaine de ��lolas�� � moiti� nues, en train d�essayer des chemisiers, d�visag�rent Malko effront�ment en �changeant des rires chatouill�s. D�s qu�elle l�aper�ut, Oliveira, moul�e dans une salopette de velours c�tel�, l�cha sa cliente et fon�a sur Malko. La fermeture �clair qui allait de l�entrejambe au cou �tait descendue presque jusqu�au nombril, ce qui permettait de se rendre compte qu�elle ne portait rien en dessous. Elle baisa Malko sur la bouche. Sans g�ne.
��C�est gentil de venir me voir, murmura-t-elle en riant. Toutes les ��lolas�� vont �tre jalouses.
Le Palta grouillait de minettes croulant sous les v�tements, se battant pour les cabines, ou essayant au milieu du magasin. L�une d�elles, vint droit sur eux, en pantalon et soutien-gorge blanc, demander le prix du tee-shirt. La poitrine tellement gonfl�e qu�elle pouvait � peine parler, avec un regard gourmand pour les yeux dor�s de Malko. Oliveira la renseigna avec une pointe d�agacement.
��Allons au Coppelia, sugg�ra la jeune femme. Ici on ne peut pas �tre tranquille.
Il la suivit dehors. Le Coppelia �tait un salon de th�, � deux immeubles de l�. Malko et Oliveira prirent deux �normes glaces et s�install�rent dans un coin.
Malko se pencha vers elle.
��Est-ce que tu connais un certain Chalo Goulart�?
Elle leva les yeux avec surprise.
����Chalo�� bien s�r�! mais il est tr�s vieux. Qu�est ce que tu fais avec lui�?
��Rien, dit Malko, il s�est suicid� hier soir�
Il lui raconta le d�ner rat�. Oliveira hocha la t�te. C�est dommage, il �tait tr�s gentil. Il appartient � une des plus vieilles familles d�ici, tu sais� Malko eut soudain une inspiration.
��Il y a des tableaux �tonnants chez lui. Surr�alistes. Il m�avait dit qu�il me pr�senterait au peintre. C�est idiot.
Oliveira pouffa dans sa glace.
��C�est pas un peintre, c�est une femme. Tania. Une Roumaine. C�est la ma�tresse de Chalo depuis longtemps. Il l�a prot�g�e quand Allende a �t� renvers�. Parce qu�il a beaucoup aid� le nouveau r�gime.
��Tu sais o� la trouver�?
Oliveira lui griffa l�g�rement le dessus de la main.
��Tu veux la sauter�?
Aussit�t, elle se reprit et �clata de rire.
��Si c�est Tania, je veux bien te donner son adresse. Elle pourrait �tre ma m�re.
��Tu la connais�?
Elle hocha la t�te.
��Bien s�r, ajouta perfidement Oliveira. Il para�t qu�elle a �t� tr�s belle�
On ne pouvait �tre plus vache. Malko r�prima un sourire.
��Que fait-elle en dehors de la peinture�?
��Je ne sais pas, elle est venue d�Europe, elle a couch� avec beaucoup de gens, avant d��tre avec Chalo. Elle ne sort jamais. Je vais t�expliquer o� elle habite. C�est facile�: juste en face du polo, � droite quand tu viens de la rivi�re dans la calle Carrera. Une petite maison peinte en jaune.
Rapidement, elle lui dessina un plan grossier sur un bout de papier, signa avec un c�ur. Puis elle leva sur lui des yeux bleus et rieurs.
��Je te vois ce soir�?
��Avec joie, dit Malko.
Oliveira gonfla la poitrine, ce qui eut pour effet de faire descendre un peu plus la fermeture �clair.
��Je viendrai te chercher � ton h�tel. C�est plus simple. Nous irons d�ner hors de Santiago, je connais un restaurant o� il y a de l�ambiance. En ville c�est sinistre. Ensuite, on ira boire un verre chez moi.
Encore un coup � oublier le couvre-feu�! Malko la raccompagna jusqu�� l�entr�e de la boutique, sous l��il avide d�un paquet de ��lolas�� en train de sucer des glaces sur le trottoir. Il remonta dans la Datsun. Au moment o� il allait d�marrer, une apparition extraordinaire se mat�rialisa � c�t� de lui. Une vieille femme juch�e sur une moto, affubl�e comme un personnage d�Orange m�canique. Des bottes de plastique blanc, des lunettes noires enveloppantes, des boucles d�oreilles de gitane, une jupe-culotte et un blouson. Impavide, elle essayait de faire d�marrer sa machine sans un sourire devant les quolibets des ��blas��. L�une cria tr�s fort�:
��Hol�, Rotal�!
Lorsqu�il d�marra, elle �tait toujours en train de se battre avec son kick�
Malko remonta Providencia jusqu�en haut, passant devant l�ambassade d�Union sovi�tique, ferm�e par le nouveau gouvernement, puis tourne � gauche dans Vitacura, pour gagner le Barrio Alto. Le soleil avait perc� les nuages et il faisait chaud. Il v�rifia machinalement que son pistolet extra-plat �tait gliss� sous son si�ge. Le Mercurio mentionnait la mort de Chalo Goulart. Sans commentaires, dans la notice n�crologique. Malko longea la rivi�re � sec et tourna devant l�entr�e du polo dans la calle Carrera. Deux cents m�tres apr�s, il aper�ut la petite maison jaune d�crite par Oliveira. Il gara la Datsun un peu plus loin et revint sur ses pas � pied, traversa le petit jardin qui entourait la minuscule maisonnette. Il appuya sur la sonnette.
Les yeux saillants refl�taient la peur, Malko photographia mentalement le nez camus, la bouche sensuelle et molle, le chignon, le menton en fuite et les traits tir�s par une angoisse diffuse. Un haut ajust� moulait la lourde poitrine un peu tombante, la jupe longue boutonn�e devant �tait ouverte jusqu�� mi-cuisses. Seuls, les quelques kilos de trop et les rides l�g�res sous les yeux disaient que les quarante ans n��taient pas loin.
Malko eut un sourire encourageant, �ta ses lunettes noires et demanda�:
��Vous �tes bien Tania�?
� un mouvement imperceptible, il crut qu�elle allait refermer la porte sans m�me lui r�pondre. La t�te un peu pench�e sur l��paule, elle l�observait. Puis elle se d�tendit un peu.
��Qui �tes-vous�? Que voulez-vous�?
��Je voudrais voir vos peintures, dit-il, on m�a dit que vous aviez beaucoup de talent.
Le regard de Tania s�adoucit d�un coup, mais elle restait sur ses gardes.
��Qui vous a dit cela�? demanda-t-elle.
��Chalo Goulart.
Un cercle blanc apparut autour de la bouche de la nia. Elle fit d�une voix sans timbre�:
��Mais Chalo est�
��Mort, dit Malko, je sais. C�est horrible. Je ne comprends pas ce qui s�est pass�.
Elle se d�cida d�un coup et ouvrit la porte. Il la d�visagea, pensant qu�Oliveira avait tort. Tania avait encore beaucoup de charme pour une femme de quarante ans.
Ils travers�rent une entr�e minuscule pour p�n�trer dans un petit salon. Elle s�assit en face de Malko, ramenant les pans de sa jupe ouverte pour cacher ses deux genoux ronds. Pench�e vers lui, tendue, elle l�observait, sur ses gardes. Des tableaux surr�alistes �taient accroch�s partout. Les m�mes que chez Chalo Goulart. Un chevalet �tait pos� dans un coin.
��Je ne vous ai jamais vu � Santiago, demanda-t-elle. Comment connaissez-vous Chalo�? Comment avez-vous eu mon adresse�?
��Gr�ce � Chalo, dit Malko. Il m�avait parl� de vous la derni�re fois que je l�ai vu� Je n�habite pas le Chili, mais nous avons des amis communs.
Elle l�observait, tandis qu�il parlait, avec une intensit� presque g�nante. Sa poitrine se soulevait comme si elle avait du mal � respirer.
Les jointures de ses doigts �taient blanches tant elle se crispait.
Il fut aussit�t certain d��tre sur la bonne piste. Tania �tait terroris�e. Cela avait s�rement un rapport avec la mort de Chalo Goulart. Soudain, elle se for�a � sourire. Un sourire forc�, fig�, nerveux.
��Excusez-moi, dit-elle de vous recevoir ainsi, mais nous avons eu des moments tr�s difficiles, tous ces derniers mois. La vie n�est pas facile � Santiago� Et la mort de Chalo Goulart a �t� un choc tr�s dur. C��tait un ami tr�s s�r et tr�s cher�
Elle se tut, la voix bris�e par les larmes. Malko respecta son chagrin quelques minutes avant de demander�:
��Vous qui le connaissiez bien, savez-vous pourquoi il s�est suicid�?
Elle ne r�pondit pas, de nouveau tendue, d�croisant les jambes nerveusement, laissa enfin �chapper�:
��Je ne sais pas.
Il �tait s�r qu�elle mentait. Tout � coup, elle se for�a � sourire et se leva.
��Excusez-moi, je vous re�ois tr�s mal. Puisque vous �tes un ami de Chalo. Je vais vous offrir � boire. Ensuite, nous pourrons regarder mes peintures, si cela vous int�resse.
Il avait l�impression qu�elle se contraignait pour ne pas le jeter dehors.
Elle disparut dans la cuisine. Il s�attendait � ce qu�elle reparaisse avec l��ternel ��pisco-sour��, mais elle revint avec une carafe pleine d�un liquide rouge�tre ou flottaient des morceaux de fruits.
��Bourgognia, annon�a Tania. Un peu comme la sangria espagnole.
Elle remplit leurs verres et ils burent. Les yeux de Tania s��taient anim�s tandis qu�elle examinait Malko attentivement. Leurs regards se crois�rent et il demanda�:
��Vous vivez seule�?
��Oui.
Nouveau silence. L�ombre de Chalo Goulart �tait pr�sente entre eux. Malko se jeta � l�eau.
��Chalo Goulart ne vous avait pas parl� de moi�?
��Maintenant, je crois que si, fit-elle enfin. Vous arrivez des �tats-Unis, n�est-ce pas�?
��Oui.
De nouveau le silence. Elle n�avait visiblement pas envie de s��tendre� Il y eut la p�tarade d�une motocyclette dans la rue d�serte. Malko attendit que le bruit e�t d�cru et demanda�:
��Comment �tes-vous arriv�e au Chili�? C�est loin de la Roumanie.
Elle eut un sourire triste.
��J�ai fui quand les communistes ont pris le pouvoir juste apr�s la guerre. � Rome, j�ai rencontr� un peintre chilien qui m�a emmen�e jusque-l�. Puis, nous nous sommes s�par�s, apr�s qu�il m�ait donn� go�t � la peinture. Mais je suis rest�e. C�est tr�s loin ici. Je ne sais m�me plus � quoi ressemble l�Europe� je me suis fait des amis merveilleux comme Chalo.
D�s qu�elle parlait, elle avait le charme exub�rant des Roumains, ses traits s�animaient, ses longues mains d�crivaient des arabesques, ses yeux brillaient. Sa jupe s��tait �cart�e, d�couvrant deux cuisses longues et lourdes, fusel�es, encore tr�s app�tissantes. C��tait curieux qu�elle ait poursuivi une liaison avec Chalo qui n��tait pas pr�cis�ment un Don Juan. Cela ne cadrait pas avec son personnage. Il avait l�impression qu�elle ne livrait qu�une toute petite partie d�elle-m�me.
Elle revint � ce qui l�int�ressait.
��Comment avez-vous su que Chalo �tait mort�? Chalo Goulart qu�il n�avait vu qu�une seule fois dans sa vie devenait �trangement pr�sent entre eux. Comme s�il l�avait toujours connu.
��Je devais d�ner avec lui, dit doucement Tania. Il n�est pas venu. Comme il �tait toujours tr�s exact, je me suis inqui�t�e. � neuf heures, j�ai t�l�phon�, j�ai cru qu�il avait eu un malaise et j�ai �t� voir. J�ai d� appeler la police pour entrer. Il �tait �tendu sur son lit. Avec le tuyau du gaz�
Malko revit la sc�ne. Se doutait-elle qu�il avait �t� le premier � d�couvrir Chalo�?
��Vous n�avez pas �t� surprise de ce suicide�? insista-t-il.
Elle secoua la t�te.
��Si, bien s�r�! Mais on ne conna�t jamais compl�tement les gens. Chalo �tait souvent d�prim�. Il se plaignait de sa sant�. Peut-�tre a-t-il�
Elle laissa sa phrase en suspens. Malko but une gorg�e de son m�lange, avant de se jeter � l�eau. Tania attendait. En apparence, indiff�rente.
��Savez-vous pourquoi je suis venu vous voir�? demanda-t-il soudain.
La jeune femme soutint son regard.
��Oui, pour mes tableaux, vous m�avez dit. Mais ceux que je pr�f�re sont chez Chalo.
Son innocence semblait un peu forc�e. Ou Malko se trompait, totalement, ou c��tait une com�dienne consomm�e�
��Je ne vous ai pas dit la v�rit�, annon�a-t-il. Je suis venu pour quelque chose de plus important. Oui, peut-�tre en rapport avec la mort de Chalo.
Tania eut une mine incr�dule.
��Que� comment cela�?
��Chalo ne s�est peut-�tre pas suicid�.
Tania p�lit, puis baissa les yeux tr�s vite.
��Mais, c�est impossible. Voyons. Il �tait sur le lit, avec le gaz. Je l�ai vu.
Malko chercha son regard.
��Vous qui le connaissiez, ce suicide ne vous a pas �tonn�?
Elle garda le silence avant de r�pondre d�une voix embarrass�e�:
��Si, mais�
��On ne se suicide pas lorsqu�on s�appr�te � d�ner avec une jolie femme, dit Malko. Je pense que Chalo est mort pour une raison tr�s pr�cise. En rapport avec la visite que je vous rends aujourd�hui.
Tania releva brusquement la t�te.
��Que voulez-vous dire�?
Son menton tremblait l�g�rement.
Malko observa les traits brusquement tendus de la jeune femme et dit lentement�:
��Je suis venu au Chili pour essayer de sauver un ami de Chalo, Carlos Geranios. Je crains qu�on ait voulu m�en emp�cher. En tuant Chalo. Je ne sais pas encore pourquoi.
Tania demeura silencieuse, jouant distraitement avec son verre, le regard totalement imp�n�trable. Puis elle demanda d�une voix froide, contrastant avec l��motion qu�elle avait montr�e jusqu�alors�:
��Je ne comprends pas ce que vous dites. Chalo n�a pas �t� assassin�, il s�est suicid�. Je l�ai vu. Et je ne sais pas pourquoi vous me m�lez � tout cela. C�est extr�mement d�plaisant.
Son indignation �tait v�h�mente, mais manquait totalement de sinc�rit�. Malko ne se laissa pas d�monter.
��Chalo devait me pr�senter � quelqu�un qui sait o� se trouve un certain Carlos Geranios, dit-il. J�ai toutes les raisons de croire que c��tait vous.
Tania se leva, comme pr�te � le mettre dehors.
��Qui �tes-vous�? Pourquoi cherchez-vous la personne dont vous avez dit le nom�?
De nouveau, il eut l�impression d�avoir � faire � une femme de t�te parfaitement ma�tresse d�elle-m�me. Il d�cida de dire la v�rit�. C��tait encore la meilleure solution.
��Je suis un agent de la Central Intelligence Agency, avoua-t-il. On m�a demand� de faire sortir du pays Geranios qui a rendu de grands services au gouvernement am�ricain durant la gr�ve des camionneurs. Il para�t que la D. I. N. A. le recherche, qu�il est en danger de mort. Et que vous �tes une des seules personnes capables de me mener � lui� C�est pour cela que je suis ici. Puisque Chalo est mort.
Il se tut. Tania l�observait avec une intensit� incroyable sans dire un mot. Une lueur dans le regard qui lui parut �tre un m�lange de haine et d�incr�dulit�. De nouveau sa poitrine se soulevait de fa�on d�sordonn�e. Comme si elle avait du mal � se ma�triser. Il eut l�intuition fulgurante qu�elle allait parler, lui apprendre quelque chose, se d�geler. Mais elle dit seulement d�une voix �gale�:
��Je crois que vous faite compl�tement fausse route. Je ne comprends rien � ce que vous me dites. Je ne connais m�me pas le nom de Geranios. Malko insista�;
���coutez, je ne vous mens pas. Le chef de poste de la C. I. A. � Santiago m�a demand� de faire l�impossible pour faire sortir Geranios du pays. Afin qu�il �chappe � la D. I. N. A.
Elle secoua la t�te.
��Je suis d�sol�e. Je ne suis pas au courant de tout cela. Maintenant, j�ai des courses � faire.
C��tait une fa�on polie de le mettre � la porte. Il y eut tout � coup un coup de sonnette. Tania fr�mit comme si le courant �lectrique l�avait travers�e. De nouveau, la peur affleura son visage. Elle eut un bref coup d��il sur Malko, se reprit et dit�:
��Excusez-moi.
Elle sortit du salon, refermant soigneusement la porte derri�re elle. Malko attendit. Pas plus de cinq minutes. Elle revint, le visage imp�n�trable.
��Je dois aller en ville, dit-elle. Vous �tes en voiture�?
��Certainement, dit Malko. Je peux vous d�poser o� vous voulez.
Elle inclina la t�te et le pr�c�da dans le petit hall puis le fit sortir le premier. La calle Carrera �tait toujours aussi calme. Tania regarda autour d�elle comme si elle s�attendait � quelque chose puis s�installa dans la Datsun.
��O� allez-vous�? demanda Malko.
��Vers Providencia.
Ils roul�rent � travers les all�es calmes de Vitacura sans dire un mot. En arrivant sur Providencia, Tania demanda soudain�:
��Je voudrais donner un coup de fil. L�, � la brasserie munichoise. Vous m�attendez une seconde�?
Elle paraissait beaucoup plus d�tendue. Comme si Malko �tait redevenu un �tre inoffensif. Il attendit tr�s peu de temps. Lorsqu�elle revint s�asseoir, � son expression, il comprit imm�diatement qu�il y avait du nouveau. Elle se tourna vers lui, avec un regard qui le transper�a.
��Vous voulez vraiment aider Carlos Geranios�?
��Bien s�r, fit Malko. Surpris de ce revirement.
��� qui avez-vous dit que vous veniez me voir�?
��� personne, assura-t-il.
Oliveira ne comptait pas. Maintenant, les battements de son c�ur s��taient acc�l�r�s.
��Vous�
Elle l�interrompit d�une voix pressante.
��Il faut me pardonner pour tout � l�heure� Mais nous sommes oblig�s d��tre tr�s prudents. Je voulais v�rifier quelque chose. Je ne pouvais pas le faire de chez moi. La D. I. N. A. �coute toutes les communications.
Le bruit de la circulation dans Providencia �touffait leur conversation.
��Et alors�? demanda Malko, essayant de ne pas montrer son excitation.
��Vous allez faire ce que je vous dit, ordonna Tania. Remontez jusqu�� Amerigo Vespucci. Vous prendrez � gauche, comme pour aller vers Vitacura. Ensuite, vous prendrez Presidente Kennedy, vers la sortie de la ville.
Elle avait tout d�bit� d�un trait. Malko fit demi-tour, suivit ponctuellement l�itin�raire indiqu�. Ils pass�rent pr�s d�un poste de carabinieros ou se trouvait la carcasse rouill�e d�une Fiat 600 cribl�e de balles. La nuit, il valait mieux stopper � la premi�re sommation� Tania ne disait plus rien.
L�avenue Pr�sidente Kennedy �tait une sorte d�autoroute qui filait vers le nord-ouest, au milieu d�un d�sert de pierraille, bord�e de quelques ��poblaciones��. Des feux de bois br�laient devant des baraques en bois. Cela sentait la mis�re et la peur.
��Tournez � droite, ordonna soudain Tania.
Une sorte de piste filait perpendiculairement � l�avenue Presidente Kennedy. Malko s�y engagea. Le terrain �tait plat comme la main. On ne pouvait les suivre sans se faire immanquablement rep�rer. Plusieurs fois, Tania se retourna mais aucun v�hicule n��tait derri�re eux. Un kilom�tre plus loin, ils retrouv�rent le haut du quartier de Vitacura. Tania guidait Malko � travers un d�dale de petites rues calmes et �l�gantes. Ils descendaient vers le centre de la ville et la circulation �tait de plus en plus dense.
Arriv�s � l�avenue Santa-Rosa, une des grandes art�res nord-sud, Tania ordonna � Malko�:
��Suivez tout droit. C�est tr�s loin, dans le quartier San Miguel.
La circulation devint d�mentielle, avec des dizaines de chocs. Ils �taient sortis depuis longtemps des quartiers �l�gants. Ce n��taient plus que des entrep�ts, des usines, des petites maisons. Malko demanda�:
��O� allons-nous�?
��Vous verrez, dit s�chement Tania. Vous voulez retrouver Carlos Geranios, n�est-ce pas�?
Il n�insista pas, mettant son agacement sur le compte de la tension nerveuse. Comme si elle sentait qu�elle avait �t� trop loin, elle se d�tendit, croisant les jambes, laissant une longue cuisse fusel�e appara�tre dans l��chancrure de sa jupe.
��Nous allons bient�t arriver, annon�a-t-elle.
Ils atteignaient la limite sud de la ville. Le quartier San Miguel. Il r�alisa que Tania ne lui avait m�me pas demand� son nom. L�avenue Santo Rosa se r�tr�cit brusquement et ils durent patienter pr�s de vingt minutes dans les fum�es du gas-oil d�autobus en loques.
��� gauche, ordonna soudain Tania.
Quittant l�art�re anim�e, ils s�engag�rent dans une rue beaucoup plus calme, est-ouest, bord�e de petites maisons sans gr�ce, avec quelques boutiques. Ils pass�rent devant une caserne gard�e par des soldats. Tout � coup, Malko se rendit compte que Tania le faisait tourner en rond. Cela faisait quatre fois qu�ils passaient devant la m�me ��Vi�era�� verte au coin d�une petite rue. Il d�chiffra le nom de la rue calle Santa F�.
��Pourquoi tournons-nous�? demanda-t-il.
Tania fron�a les sourcils.
��Faites ce que je vous dis. Sinon, je ne vous conduirai pas o� vous voulez aller.
Malko se le tint pour dit. Il serait toujours temps de discuter avec Carlos Geranios. Enfin, Tania indiqua une maison blanche sans �tage, encadr�e de deux portails m�talliques.
��Arr�tez-vous l�.
Malko ob�it.
��Coupez le moteur.
Tania tendit le bras vers la porte de bois. Les fen�tres �taient ferm�es, prot�g�es par des barreaux peints.
��C�est ici.
Il regarda la petite maison blanche qui semblait inhabit�e.
��Vous venez�?
Elle secoua la t�te.
��Non.
��Mais comment allez-vous revenir�?
��Je prendrai l�autobus. Ne vous tracassez pas�
��Geranios est ici�? demanda-t-il.
��Oui. On vous attend.
Malko comprit qu�il n�en tirerait rien de plus. Il descendit, alla jusqu�� la porte et appuya sur le bouton de la sonnette. En se retournant, il aper�ut Tania qui s��loignait en marchant d�un pas rapide.
La porte s�ouvrit dans son dos. Il se retourna, aper�ut le visage mat d�une tr�s jolie fille brune au type hispanique prononc� v�tue d�un chemisier blanc et d�un pantalon jaune. Curieusement, elle portait des faux cils longs comme des balayettes. Elle s�effa�a pour laisser entrer Malko, sans prononcer un mot.
Il fit un pas en avant, eut le temps d�apercevoir une silhouette coll�e au mur. Un choc terrifiant lui donna l�impression que son cr�ne �clatait.
Ses jambes se d�rob�rent sous lui et la porte claqua dans son dos.
Tania descendit du taxi et son c�ur s�arr�ta de battre brutalement. Ils �taient l�. Quatre hommes dans une 404 sans num�ro arr�t�e juste en face de chez elle. Elle h�sita, faillit dire au taxi de repartir, mais c��tait idiot. Ils la rattraperaient facilement. Depuis la mort de Chalo, elle s�attendait � cela � chaque seconde� Elle paya et s�avan�a vers sa maison comme si elle ne voyait rien. Chaque minute gagn�e �tait une victoire. Elle savait ce qui l�attendait. Mais, Dieu merci, elle n�aurait pas besoin de r�sister longtemps�
Une des porti�res de la 404 s�ouvrit sur un homme tout petit coiff� d�un chapeau blanc, qui vint vers elle avec un mauvais sourire. Il souleva son couvre-chef avec une politesse exag�r�e.
��Se�ora Tania Popescu�?
Comme s�il ne le savait pas.
��C�est moi, dit Tania.
��Nous voudrions vous poser quelques questions. Si vous voulez venir avec nous�
Elle n�essaya m�me pas de discuter. La rue s��tait vid�e. Il fallait qu�ils soient bien press�s pour ne pas attendre le couvre-feu. Avec des gestes d�automate, elle monta � l�arri�re de la 404. Entre les deux policiers qui sentaient la sueur et le tabac. La voiture se mit � rouler doucement vers le centre de la ville. Personne ne parlait. D�j�, les passants, la vie ext�rieure paraissaient irr�els � Tania. La voiture descendit Alameda, suivant sagement les embouteillages, puis passa devant une vieille �glise dans une petite rue qui tournait et s�arr�ta devant une sorte d�h�tel particulier d�cr�pis aux volets clos. Galamment, le policier au chapeau aida Tania � sortir de la voiture en souriant. D�j�, elle �tait glac�e d�horreur. Apr�s le couloir, il y eut une pi�ce pleine d�hommes qui la regard�rent avidement. Ils �taient en bras de chemise, beaucoup avaient des armes � la ceinture, ils plaisantaient� Le policier au chapeau blanc fit signe � Tania de s�asseoir sur une chaise.
��Il y en a seulement pour quelques minutes, dit-il. Nous voudrions savoir o� se trouve quelqu�un que vous connaissez bien.
��Qui�? demanda Tania d�une voix blanche.
��Carlos Geranios.
Int�rieurement, elle se recroquevilla.
Tout � coup, le policier se rua sur elle en hurlant�:
��Tu vas r�pondre, salope�!
Tout se d�cha�na d�un coup�: on l�attrapa, on la palpa, on la d�shabilla. Elle hurlait comme une b�te prise d�une panique visc�rale. Elle avait eu beau se pr�parer psychologiquement, elle n�aurait jamais pens� que ce serait ainsi. Les gifles, les coups pleuvaient. Chacun semblait vouloir arracher un morceau de ses v�tements. Elle tomba par terre, on la tra�na par les cheveux dans une autre pi�ce. On la pi�tina. Puis ils l�install�rent sur une table m�dicale, les bras entrav�s par des courroies, les jambes ouvertes. Sous une lumi�re aveuglante.
Le premier, le policier au chapeau blanc, �ta sa veste, se d�tacha du groupe, la prit aux hanches et la viola pos�ment, sans se presser. Tous les autres se succ�d�rent avec des lazzis, des insultes. Le ventre fouill�, d�chir�, Tania aurait voulu hurler, mais elle ne pouvait pas. Aucun son n�arrivait � sortir de sa bouche, les cris restaient en elle. Elle se mit � vomir, on la frappa, on lui jeta un seau d�eau froide. Enfin, on la ramena dans la pi�ce voisine. Sur la chaise, le policier au chapeau blanc se planta en face d�elle.
��C��tait seulement pour te donner une id�e de ce qui t�attend si tu ne nous dis pas o� est ce cochon de Geranios�? fit-il. Maintenant, on va s�occuper s�rieusement de toi�!
Tania ferma les yeux. Elle n�avait plus sa montre. Elle se dit qu�il fallait qu�elle tienne encore une heure au moins. Pour avoir une marge de s�curit�. Deux, si possible.
��Je ne sais pas, fit-elle.
��Garce�! hurla le policier au chapeau blanc.
Il se rua sur elle, les poings en avant.
��Mata loi�!
La voix de femme excit�e parvint � Malko � travers un brouillard ouat�. Il sentait qu�on le relevait, ouvrit les yeux, vit une ampoule mie, des faux cils, des ongles rouges qui mena�aient son visage, un chemisier transparent bien rempli.
Plusieurs hommes se pressaient dans le petit vestibule. L�un d�eux lui assena un coup de poing en plein plexus solaire. Titubant, il fut cueilli � la vol�e par un autre adversaire qui l�exp�dia contre le mur d�un coup de coude qui lui fendit l�arcade sourcili�re. Aveugl� par le sang, le souffle coup�, la t�te bourdonnante, il essaya de parer les coups les plus dangereux. Trois hommes se jet�rent sur lui en m�me temps, se bousculant pour le frapper, encourages par la voix aig�e de la fille au chemisier blanc qui d�sirait de toute �vidence le mettre en morceaux. Une douleur atroce au bas-ventre lui arracha un jappement involontaire. Il eut un �blouissement et retomba par terre, essayant de prot�ger son visage et son ventre. Les trois adversaires se ru�rent aussit�t sur lui. La derni�re chose qu�il vit avant de s��vanouir fut les pieds aux ongles soigneusement teint�s de la jeune femme qui lui avait ouvert, contemplant le massacre d�un air gourmand. Le bout d�un escarpin s�avan�a pour le frapper, mais il ne sentit pas le coup.
Malko eut d�abord l�impression qu�il se tenait sur un man�ge de chevaux de bois, tant les murs de la pi�ce tournaient. Il lui fallut plusieurs secondes pour r�aliser qu�il �tait �tendu par terre dans une pi�ce carrel�e, presque sans meubles. Le brouhaha de voix lui faisait mal � la t�te. Il n�arrivait pas � ouvrir son �il droit, ce qui le paniqua. Ses mains �taient li�es derri�re son dos, on lui avait �t� sa veste. Il essaya de se redresser, mais le seul fait de bouger lui arracha un cri de douleur. Il sentait une masse dure � la place de son �il droit�: le sang coagul� qui avait coul� de son arcade sourcili�re fendue bloquait la paupi�re. Il parvint � bouger son globe oculaire sous la cro�te et cela le rassura un peu, sans lui faire comprendre les raisons de cet accueil d�une brutalit� inou�e.
��Le salaud se r�veille, dit en espagnol une voix venant d�une pi�ce voisine.
Aussit�t deux hommes se pr�cipit�rent et le prirent par les aisselles pour le laisser retomber sur une chaise de fer. Ce qui lui arracha un grognement de douleur. Son bas-ventre �tait horriblement douloureux et il se demanda si on ne lui avait pas caus� un dommage irr�m�diable. Sur une table, il aper�ut son pistolet extra-plat pos� pr�s d�une mitraillette Beretta et de plusieurs pistolets automatiques. Il y avait aussi quelque chose qui ressemblait � des pains d�explosifs� Il n�eut pas le loisir de se poser beaucoup de questions. Un barbu s�approcha de lui et demanda en anglais�:
��Vous vouliez voir Carlos Geranios, n�est-ce pas�? Malko passa la langue sur ses l�vres gonfl�es de coups.
Oui, dit-il. Mais..,
��Je suis Carlos Geranios.
Malko l�examina de son �il valide. Il portait un blue-jean et un chandail. En d�pit de ses cheveux longs et de la barbe, il �tait beau, avec un haut front, des traits r�guliers et �nergiques. Quatre autres hommes, tous tr�s bruns, l�air farouche, entouraient Malko. Sans compter la fille aux faux cils. Il regarda autour de lui. Il y avait des caisses partout, des bo�tes de conserve, des v�tements �pars, un gros poste de radio avec une antenne d�ploy�e, une machine � ron�otyper et des piles de tracts dans tous les coins.
Carlos Geranios se pencha vers lui et dit d�un ton mena�ant.
��Tu as entendu maricon�? Malko releva la t�te.
��Pourquoi m�avoir accueilli de cette demanda-t-il. Je ne suis pas votre ennemi.
Carlos Geranios se redressa avec un rire se retourna vers les autres.
��Vous entendez�? Il demande pourquoi on l�a un peu bouscul�.
��Laisse-moi lui crever les yeux � ce salaud�! cria la fille d�une voix hyst�rique.
Malko en eut froid dans le dos. Elle pensait vraiment ce qu�elle disait. Carlos Geranios � toute vol�e le gifla. Si fort qu�il faillit tomber de sa chaise. Le choc fit sauter la cro�te de son �il bless� et il eut un �blouissement atrocement douloureux.
��Chancho�! Qu�est-ce que tu croyais�? Qu�on allait t�offrir un pisco�! On va bien s�amuser et les copains de Diego Portales ne vont pas te trouver. Tu vas crever lentement, comme tu le m�rites. Comme Chalo.
��Chalo�! protesta Malko. Mais il s�est suicid�!
Il crut que Geranios allait encore le frapper.
��Suicide�! siffla le Chilien. Tu sais ce qu�ils lui ont fait�? Ils sont venus � plusieurs. Ils l�ont attach� avec des bas de femmes parce que cela ne laisse pas de traces. Puis ils lui ont fait respirer le gaz jusqu�� ce qu�il cr�ve. Ce n�est pas le premier et tu le sais bien.
Malko �tait atterr�. Il n�eut pas le temps de poser des questions. Un autre barbu le prit � la gorge. Un grand ma�gre, mais costaud, qui hurla�:
��Maricon�! cloaque�! Tu sais ce qu�ils ont fait � mon copain Luis-Miguel ceux de la Division a�roport�e�?
Malko ne savait pas� D�ailleurs, l�autre ne lui laissa pas le temps de r�pondre. Br�lant de haine, il lui cracha�:
��Ils l�ont suspendu au bout d�une corde accroch�e � un h�licopt�re dans le d�troit de Magellan. L� o� l�eau est presque de la glace. Ils l�ont laiss� des heures, pendant qu�il gelait vivant, qu�il hurlait, qu�il demandait gr�ce. Et ensuite, ils lui ont arrach� les couilles avec des tenailles. Ils l�ont laiss� saigner jusqu�� ce qu�il cr�ve�! Tu entends, fumier, jusqu�� ce qu�il cr�ve�
Brusquement, le barbu se pencha et empoigna les parties sexuelles de Malko, les serrant brutalement. Ce dernier poussa un hurlement sous la douleur inhumaine. Geranios, heureusement, �carta son tourmenteur.
��Attends, Miguel, nous devons l�interroger avant�!
Miguel l�cha Malko avec un grognement mena�ant�:
��Tu ne perds rien pour attendre, salaud. L� o� on va t�emmener, on aura tout le temps de s�amuser avec toi�
Geranios l�interrompit.
��Va voir si on peut charger la voiture. Si Luis a fini.
Malko en profita pour respirer un peu. Miguel revint aussit�t avec un autre gar�on aux mains couvertes de cambouis, l�air soucieux.
��On ne pourra pas partir avant trois heures au moins, fit-il. Il a fallu que je d�monte le pont arri�re�
Carlos Geranios jura entre ses dents.
��Tu peux pas faire plus vite�?
��Impossible. Tu te rends compte�
C��taient des Fiat mont�es au Chili qui tombaient en panne sans arr�t. Pourtant, il avait h�te de quitter cette maison o� il se trouvait d�j� depuis trop longtemps. Dans la vie clandestine, si on voulait rester en vie, il fallait �tre tr�s prudent� Il se tourna vers Malko.
��Puisque on a du temps, on va commencer tout de suite, salaud.
La rage rendit � Malko un peu de forces.
��Mais enfin, vous �tes fous�! cria-t-il. Je suis venu vous emmener hors du pays. Pour vous prot�ger de la D. I. N. A.
Carlos Geranios eut un sourire venimeux.
��Tu veux m�emmener hors du Chili, hein�? fit-il.
��Je suis venu sp�cialement au Chili pour cela.
Le sourire ironique du Chilien s�accentua.
��Pourquoi�? La D. I. N. A. n�y arrivait pas.
��Depuis que vous avez fui de l�ambassade, on ne trouvait plus votre trace, dit Malko.
Il tint le coup quelques minutes puis s��vanouit de nouveau.
Quand il reprit connaissance, Carlos Geranios �tait plant� devant Malko.
��Qui t�a envoy�? demanda-t-il.
��Il faut lui faire payer pour Magali�! cria le plus jeune qui avait des yeux bleus et un nez busqu�. Il brandissait un poignard de parachutiste.
Malko commen�ait � se demander s�il allait sortir vivant de cette maison de fous. L�atmosph�re de haine palpable avait de quoi faire perdre son sang-froid � n�importe qui. S�il ne faisait pas quelque chose rapidement, il allait �tre tu�, sans m�me avoir eu le temps de s�expliquer. Les cinq hommes tournaient autour de sa chaise comme des mouches agressives.
���coutez, plaida-t-il, je ne suis pas ce que vous croyez. Si vous en doutez, contactez John Villavera, il vous confirmera ce que je fais ici. Et les instructions qu�il m�a donn�es.
Carlos Geranios secoua la t�te avec agacement.
��Tu nous prends vraiment pour des d�biles, gringo.
Dans la pi�ce voisine, il entendit soudain un bruit de robinets coulant � pleine force. Malko n�osa pas penser � ce qui l�attendait. Carlos Geranios avait un colt 45 pass� dans la ceinture. Il se planta devant Malko.
��D�j�, hier, j�avais donn� l�ordre qu�on te tue. On t�a rat�. Puisque tu es ici, au moins, tu vas nous apprendre certaines choses. Ensuite, on te liquidera comme tu le m�rites.
La t�te ballott�e de droite � gauche, au rythme des coups, Tania essayait de ne pas devenir folle.
Une seule id�e la mobilisait�: NE RIEN DIRE. Les mots glissaient sur elle, les policiers criaient tous ensemble, l�injuriaient.
��Putain, salope de communiste, tu vas parler.
L�homme au chapeau blanc lui hurlait en plein visage, haineux, d�cha�n�, les manches retrouss�es.
Puis cela recommen�a. De plus en plus atroce. Tania comprit qu�elle �tait � bout de r�sistance. �a n�avait plus d�importance maintenant, ils trouveraient une maison vide. Bien s�r, ensuite, ils recommenceraient. Mais, entre-temps, elle pourrait reprendre des forces, peut-�tre parvenir � se suicider.
D�s qu�il y eut une accalmie, elle murmura�:
��Il m�a dit. Ils sont�
��O��? O��? cri�rent-ils tous ensemble.
��Mais enfin, protesta violemment Malko, vous �tes fou de vouloir me tuer.
Carlos Geranios le fixa comme s�il avait dit une obsc�nit�.
��Dis-moi, gringo, tes amis de la D. I. N. A. t�ont-ils dit que les miristes �taient des imb�ciles�?
Le rebelle aux yeux bleus passa la t�te par la porte et cria avec une joie f�roce�:
��Le bain du ��maricon�� est pr�t. Aussit�t, Carlos Geranios et un autre miriste saisirent Malko par ses bras entrav�s et l�entra�n�rent en d�pit de sa r�sistance. Il eut le temps d�apercevoir une petite salle de bains avec une baignoire sabot, la fille au chemisier blanc, les mains sur les hanches, et la surface de l�eau savonneuse. De toutes ses forces, il s�arcbouta au plancher. En vain.
��Vamos por el scaphandria�! cria la fille.
Quand le ventre de Malko arriva � la hauteur du rebord de la baignoire, les deux hommes pouss�rent violemment sur ses �paules pour le faire basculer en avant. Il eut la pr�sence d�esprit de fermer la bouche et de retenir son souffle au moment o� son visage atteignait la surface de l�eau.
Elle �tait glac�e. Il eut l�impression qu�on l�enfermait dans un bloc de glace. Il plongea la t�te la premi�re et le sommet de son cr�ne heurta le fond de la baignoire. Le choc se r�percuta douloureusement dans son cerveau. Quatre bras le maintenaient au fond de l�eau. Les secondes passaient. Il laissa �chapper quelques bulles pour soulager la pression dans ses poumons. Puis encore d�autres. La douleur devenait intenable. Une veine battait follement dans sa tempe. D�un seul coup, n�en pouvant plus, il l�cha presque tout l�air sans arriver � refermer sa bouche.
Le liquide savonneux s�engouffra dans sa gorge, le br�lant, l�asphyxiant. Il eut un spasme terrible pour tenter de se d�gager, ne r�ussit qu�� avaler un peu plus d�eau�
Puis, pendant un temps qui lui sembla infiniment long, il sentit l�eau envahir ses poumons, il se dit qu�il allait mourir sans m�me savoir pourquoi on le tuait. Il ne se souvint plus quand il avait perdu vraiment connaissance� Il �tait pench� sur un lavabo et il vomissait � grands spasmes des gorg�es d�eau savonneuse. Incapable de parler. Les yeux rouges, haletant, la poitrine en feu. Derri�re lui, les deux hommes le tenaient solidement tout en l�injuriant. Il les voyait � peine. Le sang avait recommenc� � couler de son arcade sourcili�re, l�aveuglant. Son c�ur cognait dans sa poitrine � 120 pulsations minutes. La fille aux longs cils lui tendit une tasse �maill�e. Il but, recracha avec un hoquet.
C��tait du caf� sal�!
Elle eut une grimace haineuse, lui jetant le contenu de la tasse au visage.
��Les salauds ont fait cela � ma s�ur, dit-elle. Toute la nuit. Jusqu�� ce qu�elle accepte de les sucer tous�
On l�entra�na de nouveau vers la baignoire. Carlos Geranios l�observait, les mains sur les hanches. Goguenard.
��Tu as encore envie de jouer au scaphandrier�! Gringo�
��Vous �tes fou�! dit Malko, je ne sais rien de ce que vous me demandez. Je vous en prie, appelez John Villavera.
��Qui t�a fait venir ici�?
��Mais c�est Chalo Goulart, dit Malko avec d�sespoir.
Carlos secoua la t�te, agac�.
��Menteur. Qui t�a dit d�aller voir Chalo�? Attends. Tu vas parler.
Malko fut de nouveau pr�cipit� dans l�eau savonneuse. Cette fois, il ne commit pas l�erreur de retenir son souffle jusqu�au bout. Autant en finir tout de suite. Il avait compris que ses bourreaux voulaient vraiment le faire parler. Ils ne le tueraient qu�ensuite. Il fallait donc gagner du temps.
Bien qu�il ne voie pas ce qu�il pouvait esp�rer.
Qui allait venir le chercher au fond de cette maison tranquille�? Seule Tania savait o� il se trouvait. Ce n�est pas elle qui l�aiderait. John Villavera ignorait o� il se trouvait et m�me sa visite � Tania. Quant � Oliveira, elle avait d� l�attendre en vain.
De nouveau tout explosa dans ses poumons et il perdit connaissance. On le sortit de la baignoire pour le tra�ner devant le lavabo et la m�me com�die recommen�a.
Pendant que Malko s��brouait, crachait, � demi inconscient, le miriste aux yeux bleus se glissa contre lui et lui saisit les parties sexuelles. Serrant de toutes ses forces.
Il ricana�:
��Tu tienes muy chico gringo�!
Malko fut presque soulag� d��tre pr�cipit� � nouveau dans la baignoire d�eau savonneuse.
La litanie de l�horreur se continua. Plong�e, �touffement, d�gorgement, coups, menaces, interrogatoires, vomissements. Il avait totalement perdu la notion du temps. Ses bourreaux se relayaient, la plupart du temps encourag�s par la fille au chemisier blanc qui contemplait goul�ment la torture. Malko se demandait combien de temps son c�ur allait tenir. D�j�, ses derni�res syncopes �taient beaucoup plus longues. Le sang de sa blessure avait teint� l�eau de la baignoire. Il arrivait encore � penser clairement, par intermittence, mais pouvait � peine parler. Et encore moins r�pondre aux questions de Carlos Geranios.
On le l�cha et il tomba sur le carrelage tremp�. Le contact frais lui fit presque du bien. Il demeura l�, grelottant de tous ses membres, la joue contre le sol, se demandant ce qu�on allait encore lui faire.
Luis, le m�cano, fit irruption et cria�:
��La voiture est pr�te.
��On mange quelque chose rapidement, fit Geranios, et on y va.
La fille s�approcha de Malko et lui envoya un coup de pied dans le bas-ventre.
Heureusement, la pointe de sa chaussure glissa et heurta seulement l�int�rieur de sa cuisse. D��ue de ne pas l�entendre hurler, elle s�accroupit pr�s de Malko. Elle se pencha � son oreille et murmura ce qu�elle lui ferait par la suite.
Il �tait trop �puis� pour r�agir. Ce n��tait qu�un r�pit. Ils le tortureraient jusqu�� ce qu�il meure ou qu�il parle. Et comme il n�avait rien � dire� Maintenant, le froid le faisait claquer des dents et trembler nerveusement.
Ils s��taient attabl�s dans la pi�ce voisine, surveillant Malko par la porte ouverte. Ils n�avaient m�me pas pris la peine de l�attacher, mais tous avaient des armes � port�e de main.
Il les �couta manger, discuter entre eux, � voix basse, comme si Malko n�avait pas �t� l�. Ils parlaient sans se g�ner, comme s�il �tait d�j� mort. Leur acharnement �tait incompr�hensible. Vaguement, il saisit le nom de Tania sans comprendre ce qu�ils disaient d�elle.
Un coup de sonnette bref stoppa la conversation. Malko eut l�impression que son c�ur s�arr�tait de battre. Cela ne pouvait �tre qu�une bonne chose. Il se raidit, pr�t � tout.
Carlos Geranios avait bondi silencieusement de sa chaise et arrach� son colt de sa ceinture.
Enfon�ant le canon dans le cou de Malko, il le for�a � se lever, lui d�tacha rapidement les mains.
��C�est toi, qui vas aller ouvrir, gringo, souffla-t-il. Si tu dis un mot, je te vide mon chargeur dans le dos.
Le canon du colt dans le dos, Malko traversa le living, aboutit dans la petite entr�e. Il s�arr�ta en face de la porte qui donnait sur la rue. Aucun bruit ne filtrait au travers. Le blond au nez busqu� apparut derri�re lui, une mitraillette au creux du coude.
���a doit �tre Tania, chuchota-t-il � Carlos Geranios.
Dans le dos de Malko, l�arme se fit plus pressante.
��Ouvre, gringo.
Le ton de Carlos Geranios �tait sans r�plique. Malko s�avan�a, mit la main sur le bouton de la porte. Au moment o� il commen�ait � le tourner, il entendit, de l�autre c�t� du battant, un bruit m�tallique.
Instinctivement, il se rejeta le long du mur. Bien lui en prit. Une s�rie de d�tonations claqu�rent � l�ext�rieur. Le bois de la porte se troua soudain sous le choc de multiples impacts. Derri�re Malko, le blond poussa un cri. Le colt 45 tonna.
Une fraction de seconde plus tard, la porte vola en �clats sous un choc violent. Malko eut le temps d�apercevoir des uniformes, les flammes jaunes d�armes automatiques avant de plonger � plat ventre. Le jeune blond qui avait gliss� le long de la cloison, une balle dans les reins, riposta en vidant le chargeur de sa mitraillette sur les uniformes qui se ruaient dans le vestibule. Deux s�effondr�rent, mais le feu violent de plusieurs armes automatiques coupa pratiquement le blond en deux. � l�ext�rieur aussi on tirait. Malko entendit des balles ricocher sur la porte de fer � c�t� de la maison, des appels.
La voix de Carlos Geranios cria quelque chose derri�re lui. Allong� contre le mur, il faisait le mort. Les appels, les coups de feu, tout indiquait que la maison �tait cern�e, par la D. I. N. A. ou l�arm�e. Le vestibule demeura vide pendant quelques secondes, puis, du coin de l��il, Malko aper�ut une meute de civils qui se ruaient � l�int�rieur, tirant au jug�, criblant les murs. Plusieurs balles le fr�l�rent, s�enfon�ant dans le mur, faisant tomber du pl�tre sur lui. Secou� par les projectiles, le cadavre du blond bascula sur le c�t�. Heureusement, Malko �tait allong� � c�t� de la porte et ceux qui entraient ne le voyaient pas tout de suite. Mais d�s que la pi�ce fut pleine, on s�aper�ut de sa pr�sence.
Avec un cri f�roce, un des ��carabinieros�� se pr�cipita et tira une rafale de Beretta � dix centim�tres de sa t�te. Les balles firent �clater le mur et les d�tonations l�assourdirent. Il cria pour expliquer qui il �tait, mais personne ne l��couta. Deux civils se ru�rent sur lui, pistolet au poing, le frapp�rent en l�injuriant. Comme il se d�battait, l�un d�eux se laissa tomber � califourchon sur son dos et se mit � lui marteler le cr�ne � coups de crosse de pistolet.
��Ach�ve ce salaud de communiste�! hurla son compagnon.
Un coup plus violent �branla le cr�ne de Malko. Il se dit qu�il allait �tre tu� sur place. Cette fois par la D. I. N. A. Tout � coup, un civil minuscule, un colt aussi grand que lui au poing, surgit, coiff� d�un curieux chapeau blanc. Il vit Malko le visage couvert de sang et l�homme qui le frappait.
��Arr�te, Diego�! hurla-t-il, il faut qu�il parle.
Il se pr�cipita et arracha l�homme qui frappait Malko. Ce dernier essaya de parler, mais du sang p�n�tra dans sa trach�e-art�re et il eut une violente quinte de toux. Au m�me moment, la fusillade reprit � l�arri�re de la maison. Il sentit vaguement qu�on le tra�nait, dit ��Je suis am�ricain��, mais r�alisa que les mots n�avaient jamais franchi sa bouche�
Le barbu vidait chargeur sur chargeur, accroupi � l�angle de la porte de la cuisine, pour tenter de contenir les assaillants, mass�s dans le salon. La fille qui avait perdu un de ses faux cils �tait d�j� au volant de la Fiat 126 gar�e dans la petite cour. Le moteur ronflait. Par les trous de la porte de fer, on apercevait les v�hicules de la police et les projecteurs. Les policiers prenaient leur temps, certains que personne ne pourrait s��chapper.
Carlos Geranios, les traits crisp�s, les l�vres rentr�es, serrait contre lui quelque chose qui ressemblait � un pistolet lance-fus�es un M. 79. Une arme qui lan�ait des grenades d�truisant tout dans un rayon de dix m�tres� D�cid� � ne pas se laisser prendre vivant.
��Luis, cria-t-il, ouvre la grille�!
��Mais, ils vont nous tuer�! protesta le barbu.
Heureusement, l�obscurit� les prot�geait. La police ne savait pas combien ils �taient.
��Vas-y, Luis, r�p�ta Geranios.
Luis abandonna la cuisine apr�s une derni�re rafale, bondit jusqu�� la grille et rabattit vers l�int�rieur un des battants. Plusieurs silhouettes s��cart�rent pr�cipitamment, Carlos Geranios, tapi dans l�ombre, �paula son M. 79. La grenade partit avec une explosion s�che. Il y eut une lueur �blouissante dans la rue, une explosion sourde et tout ce qui vivait devant la grille se volatilisa.
Carlos Geranios se retourna vers la voiture.
��Vamos�! Isabella-Margarita.
La Fiat fit un bond en avant. Une gr�le de balles jaillit du c�t� de la maison, pointillant le capot, brisant les phares. La jeune femme stoppa brutalement. Aussit�t, Luis se faufila le long de la Fiat, coll� au mur. Il surgit face aux policiers en position le long du mur ext�rieur de la maison. Tous tir�rent en m�me temps. La mitraillette de Luis d�chiqueta les trois hommes group�s comme une cible de foire. Un morceau de cervelle s�aplatit contre une fen�tre. Ils eurent le temps de riposter et Luis s�effondra en arri�re, les bras en croix sur le capot de la Fiat.
Carlos Geranios se jeta dans la voiture qui fit un bond en avant. Le corps de Luis fut balay�, tomba par terre, une rafale jaillit derri�re eux, pulv�risant la lunette arri�re, pointillant le coffre. Isabella-Margarita �vita un fourgon Chevrolet stopp� en travers de la calle Santa F�, vit soudain l�obscurit� devant elle. Il n�y avait plus de barrage�! Elle tourna aussit�t � gauche, filant vers le sud, zigzaguant. Les deux pneus arri�re �taient crev�s.
Geranios pleurait silencieusement, la t�te dans ses mains.
��Luis, murmura-t-il, Miguel, ils vont les torturer.
��Ils sont morts, dit Isabella-Margarita. J�esp�re que l�autre cloaque est mort aussi.
��Tais-toi, salaud�!
Malko venait de protester en anglais, essayant de se relever. Un carabinier lui exp�dia aussit�t un coup de crosse dans les reins. Il �tait allong� sur le ventre, les mains menott�es derri�re le dos, � m�me le plancher de l�ambulance qui roulait � toute vitesse dans les rues d�sert�es par le couvre-feu, pr�c�d�e et suivie de plusieurs voitures de police. � c�t� de lui, il y avait le cadavre de Luis, les yeux fixes, la t�te �clat�e baignant dans une mare de sang. L�autre ambulance emmenait cinq bless�s de la police, une autre encore d�autres morts, miristes et policiers. Cela avait �t� un vrai massacre.
Il n�y avait qu�un survivant parmi les assi�g�s Malko. Sa t�te lui faisait un mal horrible, des �lancements fulgurants, il saignait. De temps en temps, les carabinieros lui envoyaient des coups de pied pour s�assurer qu�il �tait encore vivant ou lui promettaient aimablement de le sodomiser � coups de ba�onnette�
L�ambulance stoppa. Les carabinieros saut�rent � terre et tir�rent Malko dehors. Comme il ne tenait pas debout, ils le rou�rent de coups de crosse pour lui faire franchir les trois m�tres qui le s�paraient d�une petite porte. Il eut le temps d�apercevoir une rue �troite, un b�timent de pierres noires, aux fen�tres occult�es, et on le fit entrer dans un couloir sale, o� il s�effondra sur un banc. � cause de son �il bless�, il y voyait � peine.
Un civil vint vers lui et, sans pr�avis, le frappa sur son arcade sourcili�re fendue. Malko poussa un hurlement, eut la force de crier en espagnol�:
��Je suis am�ricain�!
��Tu es un cochon de communiste�! ricana le policier. Mais ici, � la Casa de los carinios, tu vas changer d�id�es�
Il comprit instantan�ment qu�il avait fait une gaffe, il aurait d� continuer � parler anglais. Cela lui donnait une meilleure chance. Deux carabinieros vinrent l�empoigner et le pouss�rent le long du couloir. Il aper�ut, par une porte ouverte, un petit bureau avec une femme en larmes assise sur un tabouret, les mains attach�es avec des menottes derri�re le dos, encadr�e de deux civils arm�s de nerfs de b�uf. Un troisi�me, l�air las, en manches de chemise, tapait sur une machine � �crire.
Des cris mont�rent d�une autre pi�ce, accompagn�s du bruit mat des coups. On le poussa dans une cellule nue, aux fen�tres ferm�es, qui sentait le moisi et la sueur. Il n�y resta que cinq minutes. Pas m�me le temps de r�cup�rer. Deux civils surgirent, le tir�rent dehors en le bourrant de coups et en l�injuriant, le jet�rent dans un escalier. On ouvrit une porte �troite qui d�bouchait dans un couloir souterrain �clair� par une ampoule nue. D�abord, il ne vit qu�un magma de corps des deux sexes serr�s, debout, comme des sardines dans une pi�ce de trois m�tres sur quatre environ. Des visages gonfl�s de coups se tourn�rent vers lui. Un des civils glapit�:
��Poussez-vous, huevos, vous avez un nouveau copain.
C��taient des paysans, menottes aux mains, encha�n�s les uns aux autres par une longue corde. Un gar�on � lunettes, au premier rang, esquissa un geste de d�fense devant les menaces des civils. Ses lunettes tomb�rent. Il tenta de les ramasser. Un des civils se pr�cipita, lui martela le visage � coups de poing et, d�un coup de pied, brisa les lunettes par terre. Le gar�on se mit � pleurer. Ses compagnons regardaient la sc�ne, dans un silence suffoquant.
��Reculez, cochons�! cria un des civils.
Il y eut une faible ondulation dans les corps entass�s. Malko calcula qu�il devait y avoir vingt personnes dans ces douze m�tres carr�s. Des femmes, m�me, dont il apercevait les longs cheveux.
La porte claqua aussit�t sur lui et il crut p�rir asphyxi�. Ceux de derri�re se d�tendaient brutalement. Lamin� entre le battant et les corps sentant la sueur, le sang caill�, l�urine, il faillit se trouver mal. Son corps meurtri lui faisait affreusement mal, le sang s��tait remis � couler sur son visage. Un vieil homme qui se trouvait comprim� contre lui, pas rac�, have, demanda�:
��Ils viennent de t�arr�ter�?
Malko r�pondit en espagnol.
��Oui, il y a une heure, � peine.
L�autre soupira.
��C�est tr�s dur ici. On ne peut m�me pas se coucher. Pour pisser, il faut faire debout comme les animaux. Ils ne nous laissent pas sortir. Ils nous jettent des galettes et un peu d�eau une fois par jour. Et puis, il y a le nain�
��Quel nain�? demanda Malko.
Pr�s de lui, l�adolescent aux lunettes bris�es sanglotait silencieusement, le visage ensanglant�.
��Tu verras bien assez t�t, fit le vieux. S�ils t�appellent, c�est pour lui. C�est un d�mon. On dit qu�il �tait des n�tres et qu�il se rach�te.
��Depuis combien de temps �tes-vous l�? demanda Malko.
Le vieux compta lentement sur ses doigts.
��Onze jours�!
��Onze jours�! Malko se demanda combien de temps il allait rester dans cette cave horrible. Il avait d�j� des crampes. Il mourait de soif, � cause de l�eau savonneuse, sa t�te �tait broy�e dans un �tau, tous ses muscles �taient douloureux. Il pensa � Carlos Geranios. Sa mission �tait termin�e. Le miriste �tait mort. Ainsi que la belle fille au chemisier blanc. Il ne comprenait toujours pas comment la D. I. N. A. avait fait irruption si vite. Certain de ne pas avoir �t� suivi avec Tania. La porte s�ouvrit si brutalement qu�il faillit tomber � l�ext�rieur, du fait de la d�compression. Deux carabinieros examinaient le magma humain. L�un d�eux pointa le doigt vers Malko.
��Le voil�, ce salaud de communiste am�ricain.
Il le tira brutalement � l�ext�rieur, de fa�on � ce que les menottes s�enfoncent dans la chair de ses poignets. Malgr� la douleur Malko fut soulag�. Il allait pouvoir s�expliquer, se faire conna�tre, �chapper � cet enfer.
L�autre carabinier claqua la porte et la verrouilla, puis rejoignit Malko.
��On va te fusiller, salaud�!
De nouveau, ce fut le petit escalier. Dans le couloir du rez-de-chauss�e, il y avait encore une civi�re avec un mort. Et un groupe sanglant juste ramass�. Les hommes ne disaient rien, les yeux morts, assomm�s, ahuris. Un officier passa, avec des bottes rutilantes. Les deux carabinieros pouss�rent Malko dans une pi�ce nue et sale.
��D�shabille-toi, cochon, ordonna l�un des deux.
Comme Malko n�ob�issait pas assez vite, il re�ut un coup de crosse en plein tibia�! Alors, le plus lentement possible, il �ta tous ses v�tements, ne gardant que son slip. Le carabiniero pointa le canon de sa mitraillette sur son ventre.
��Alors, tu ne veux pas montrer tes couilles de communiste�? D�p�che-toi, sinon je te les fais rentrer dans le ventre � coups de pompe.
Devant un tel langage, il n�y avait qu�� s�incliner. Ce que Malko fit. Le sc�nario �tait bien ajust� pour d�contenancer le prisonnier, lui faire perdre toute dignit�. Un des carabiniers d�tacha les menottes de Malko, le tira brutalement vers un radiateur et entrava les poignets autour d�un tuyau, de fa�on � ce qu�il ne puisse m�me pas s�asseoir par terre. Avant de sortir, il lui jeta.
��C�est ta derni�re nuit, cochon�! Mais avant on va te donner le traitement sp�cial�
La porte claqua. Malko resta seul, essayant de r�cup�rer un peu. Pourquoi l�avait-on arrach� � la cellule commune�? Cela ne pr�sageait rien de bon� Tout � coup un vacarme effroyable lui parvint � travers la cloison. On torturait un homme qui hurlait. Les vocif�rations des tortionnaires se m�laient aux cris du tortur�, sans �veiller d��cho dans ce monde sourd et aveugle glac� par la peur. Malko r�alisa que cette petite maison noire, bien qu�au c�ur de Santiago, �tait dans une autre dimension. Il eut peur brusquement. C��tait une machine aveugle � broyer les �tres humains. La rage l��touffait autant que la douleur. Il se rem�mora le visage doucereux et les propos l�nifiants du colonel O�Higgins. La D. I. N. A., si douce et si gentille. Si correcte. Il essaya de trouver la position la moins inconfortable possible. Finalement, il dut se mettre � genoux. C��tait ce qui tirait le moins sur ses poignets. Il entendait des gens passer dans le couloir, s�interpeller, parfois un rire ou au contraire un g�missement. Dans la pi�ce voisine, les cris avaient cess�.
Sa fatigue �tait si forte qu�il finit par s�assoupir � moiti�. Il sursauta quand la porte s�ouvrit. Le nain trapu au chapeau blanc qu�il avait aper�u lors de l�assaut de la maison de la calle Santa F� l�observait en balan�ant un nerf de b�uf dans la main droite. Son costume noir le boudinait d�une fa�on ridicule. Il s�approcha de Malko, demanda en espagnol�:
��Alors, tu as �t� bien trait� jusqu�ici�?
Malko r�ussit � ne pas lui cracher au visage. En anglais il r�pondit de la voix la plus calme possible.
��Vous savez tr�s bien de quelle fa�on on m�a trait�. Je suis un citoyen am�ricain en mission officielle dans votre pays. J�ai �t� arr�t� par erreur et je vous prie de me faire rel�cher imm�diatement. Pr�venez le colonel Federico O�Higgins. Il me conna�t.
Au fur et � mesure qu�il parlait, les yeux du nain se r�tr�cissaient. Finalement, il sourit, montrant des dents g�t�es.
��Bien s�r que tu es am�ricain, huevo�! Mais nous en avons arr�t� plusieurs des comme toi, d�j�. Et tu sais o� ils sont�?
Il se pencha et dit d�un ton confidentiel�: ��On leur a offert une balade en h�licopt�re. Sans billet de retour��.
��Je ne suis pas communiste, dit Malko et j�ai �t� arr�t� par erreur.
Avec un mauvais sourire le nain tapota la jambe de son pantalon avec le nerf de b�uf.
Puis, brusquement, il se pencha, saisit les cheveux blonds de Malko � pleine main et tira de toutes ses forces, le for�ant � lever le visage vers lui.
��O� est ce cochon de Carlos Geranios�?
La stup�faction fit oublier sa douleur � Malko. Ainsi Geranios avait �chapp�!
��Je n�en sais rien, dit-il. Je veux voir le colonel Federico O�Higgins.
L�autre le l�cha aussi soudainement qu�il l�avait pris, fit claquer sa langue et dit d�un ton conciliant�:
���coute, tu as l�air d�un communiste intelligent. Tu n�es pas comme ces jeunes connards qui, d�s qu�on les rel�che, vont hurler partout qu�on est des sauvages, qu�on leur a fait des trucs horribles. (Il se rapprocha de Malko, v�h�ment.) Et pourquoi�? Hein�? Pour une trempe, quelques dents, une couille � la rigueur. (Il leva l�index.) Jamais deux� On n�est pas des brutes. Je suis s�r qu�on peut s�entendre tous les deux. Tu comprends, je suis fatigu�, moi, �a m�ennuie de te taper dessus. Il faudrait mieux qu�on fume une cigarette ensemble, non�?
Comme Malko, partag� entre le d�go�t et une sorte d�hilarit� nerveuse ne r�pondait pas, le policier soupira.
��D�cid�ment, vous �tes tous les m�mes. On veut �tre chouette avec vous et �a ne sert � rien.
Il alla chercher dans un coin un nerf de b�uf et m�thodiquement commen�a � frapper Malko. Ce dernier crut qu�il allait craquer durant les premiers coups. Il avait l�impression que ses chairs se d�collaient. Les coups pleuvaient sur les fesses, les reins, le visage, les bras. La m�choire serr�e, le policier cherchait les endroits sensibles. Malko essaya de se refermer sur lui-m�me pour �chapper � la douleur, � l�humiliation, pour tenir t�te � l�homme qui le torturait. Il le ha�t, il le m�prisa, oubliant les coups. Au bout de quelques minutes, sa haine �tait si forte que la douleur n�avait presque plus prise sur lui. Si peu, qu�il se dit que l�autre pourrait le tuer sans le faire plier�
Le policier s�arr�ta brusquement essouffl�. Il posa le nerf de b�uf et examina Malko en soufflant.
��Tu es un dur, hein�? fit-il. C�est � Cuba qu�ils t�ont form�? Tiens, avant de continuer s�rieusement, je vais te montrer quelque chose qui va peut-�tre te faire parler, avant qu�il soit trop tard pour toi�
Il sortit de la cellule, laissant Malko seul. Dix minutes plus tard, il r�apparut suivi de deux carabinieros aux visages indiff�rents, gris de fatigue, qui entr�rent portant une civi�re o� un corps �tait dissimul� sous un drap couvert de sang. Ils pos�rent la civi�re � terre et ressortirent, sans un regard pour Malko. Celui-ci se demanda quelle nouvelle horreur il allait affronter. Le nain au chapeau blanc se pencha et tira lentement le drap, d�couvrant le corps nu d�une femme.
��Regarde ton amie, fit Juan Planas d�un ton bonhomme.
Malko se for�a � baisser les yeux. D�abord, il crut que le policier bluffait. Puis un d�clic se fit dans sa t�te et l�horreur le submergea. La pauvre chose tortur�e qui reposait sur la civi�re, c��tait Tania.
Ou plut�t ce qui avait �t� Tania.
La jeune femme avait �t� litt�ralement massacr�e. Son corps �tait sem� de petites blessures rondes et purulentes, l� o� l�on avait br�l�e. Sa main droite n��tait plus qu�une bouillie sanguinolente, aux os et � la chair broy�e, comme si on l�avait �cras�e � coups de marteau. Son visage �tait m�connaissable, boursoufl� d�ecchymoses. Plusieurs dents manquaient. Elle �tait nue, attach�e � la civi�re par des courroies de cuir. Malko vit ses seins lourds et un peu tombant se soulever lentement. La t�te surie c�t�, les yeux ferm�s, elle respirait faiblement. Son bas-ventre n��tait plus qu�une plaie. Le goulot bris� d�une bouteille de soda �mergeait entre ses cuisses, macul�es de sang. T�moin de ce qu�elle avait d� endurer.
Le nain secoua la t�te�; avec une commis�ration affect�e, il expliqua�:
��Tu vois, elle a parl�, mais trop tard, on s��tait un peu �nerv� avant, c�est idiot, hein�?
Malko ne r�pondit pas, submerg� de d�go�t. Le nain secoua Tania par l��paule. Elle ouvrit les yeux avec un g�missement. Ses paupi�res �taient si gonfl�es qu�on ne voyait qu�un trait. Pourtant Malko aper�ut distinctement l��clair de stup�faction lorsqu�elle vit son visage ensanglant� et son corps marbr� de coups. Le nain saisit aussi son changement d�expression.
���a lui fait plaisir de te revoir, remarqua-t-il du m�me ton bonhomme.
��J�ai vu cette femme une fois dans ma vie, dit Malko. Ce que vous lui avez fait est ignoble.
Le nain secoua la t�te.
��C�est une femme tr�s dangereuse. Une bonne amie du se�or Allende et de ce cochon de Fidel Castro�
Il prit l�air malin.
��Elle est tr�s intelligente, tu sais. Jusqu�ici, elle �tait prot�g�e, on ne pouvait pas y toucher. Parce qu�elle se faisait baiser par une ��momia��. Un ami personnel de Son Excellence le g�n�ral Pinochet. (Il soupira.) Et puis la ��momia�� est morte. Alors, j�ai pu bavarder avec la se�ora Tania. C�est gr�ce � elle que tu es ici. Mais elle sait encore beaucoup de choses. O� est Carlos Geranios maintenant, par exemple� Mais elle n�a pas encore voulu nous le dire. Alors, il faut qu�un de vous deux se d�cide�
Tania avait referm� les yeux. Malko �tait au bord de la naus�e. Comment avait-elle �chou� l�? Est-ce que son arrestation avait un lien avec sa visite � ��Chalo�� Goulart. Le nain vint se planter devant lui.
��Maintenant, dis-moi o� se trouve Carlos Geranios.
��Je n�en sais rien, dit Malko. Je vous r�p�te que je travaille pour le gouvernement am�ricain et que mon ambassade doit d�j� �tre en train de me rechercher�
Juan Planas secoua la t�te.
��Les Am�ricains sont mes amis� (Il �carta sa veste, d�couvrant un colt ��Python�� accroch� � sa ceinture, dans un holster de cuir.) C�est eux qui m�ont donn� �a. Pour que je puisse tuer beaucoup de communistes. (Il soupira.) Puisque tu ne veux pas parler, je vais demander � ton amie Tania. Le nain se pencha et prit sur la civi�re une �norme seringue, du mod�le utilis� pour faire des piq�res aux chevaux. Malko se demanda quelle atrocit� il allait encore commettre.
Menott� comme il l��tait, il �tait totalement impuissant.
Juan Planas ramena lentement le piston en arri�re, fit basculer son chapeau blanc et s�accroupit pr�s de la civi�re, la seringue � la main.
��Il y a des filles qui paieraient pour qu�on leur arrange la poitrine, fit-il avec jovialit�.
De la main gauche, il prit entre deux doigts l�extr�mit� du sein gauche en le tirant vers le haut pour tendre la peau puis, d�un geste pr�cis, il enfon�a la seringue � la base du sein, horizontalement, le long des c�tes. De trois bons centim�tres. Malko en eut la chair de poule et hurla�:
��Salaud�!
Tania ouvrit les yeux, poussa un jappement aigu. Lentement Juan Planas commen�a � appuyer sur le piston de la seringue, introduisant de l�air entre la cage thoracique et la chair du sein. Devant les yeux horrifi�s de Malko, le sein se mit � augmenter de volume. D�abord Tania g�mit, puis un hurlement strident sortit de ses l�vres, se transforma en un cri inhumain, abominable. Le corps tendu en arc de cercle, elle essayait d��chapper � la douleur atroce qui lui d�chirait la poitrine. La pression de l�air d�collait le derme. Le sein gauche �tait maintenant presque le double du droit, et la seringue �tait � fond. Le nain la retira d�un coup sec et contempla son �uvre d�un air satisfait.
Puis il prit le sein � pleine main et se pencha contre le visage de Tania tout en serrant les doigts.
��Tu vas le dire, maintenant, o� est ce cochon�!
Malko crut que les murs de la cellule allaient s��crouler tant le hurlement de Tania fut violent. Il cria � son tour une bord�e d�impr�cations et d�injures. Le visage de Juan Planas �tait impassible. Ses doigts �taient toujours serr�s autour du sein distendu. La bouche grande ouverte, les yeux r�vuls�s, Tania r�lait.
Le policier la l�cha et tourna vers Malko ses petits yeux inject�s de sang.
��C�est dur, ces communistes, hein�?
Il fit le tour de la civi�re, tira lentement le piston de la seringue, la remplissant � nouveau d�air, s�accroupit et froidement, l�enfon�a dans le sein droit. Cette fois, il appuya sur le piston beaucoup plus brutalement. La douleur dut �tre tellement atroce que Tania parvint � arracher une des courroies de cuir qui la maintenaient. Son bras se rabattit sur le visage de son bourreau, faisant tomber le chapeau blanc. Juan Plana tomba sur ses fesses, l�cha la seringue encore plant�e dans le sein avec un juron, il se redressa aussit�t, acheva d�un violent coup de piston de vider la seringue, et l�arracha de Tania.
Il respirait lourdement. Se redressant, il posa le pied droit sur la poitrine artificiellement gonfl�e et appuya en tournant.
Le cri de sa victime s��trangla, mourut en un hoquet. Elle r�la, puis se d�tendit, �vanouie. Le policier jura, se baissa, recommen�a � malaxer de ses doigts courts les seins monstrueusement distendus. Sans r�sultat. Tania �tait inconsciente. Les yeux dor�s de Malko �taient devenus compl�tement verts. Il n�avait plus qu�une id�e�: �trangler de ses mains Juan Planas. Celui-ci se releva, furieux.
��Elle parlera une autre fois. Toi, tu vas parler.
Tania �tait immobile. Les seins pointant vers le plafond, bleu�tres comme une terrifiante sculpture surr�aliste.
Juan Planas ramassa son chapeau blanc, le remit et s�approcha lentement de Malko. Ses petits yeux noirs avaient une intensit� incroyable.
��Je suis fatigu�, dit-il. Mais je crois que je vais bien m�amuser avec toi.
Il alla vers la porte, l�ouvrit et appela�: sans r�sultat. Maugr�ant, il s�avan�a dans le couloir. Malko entendit ses pas d�cro�tre. Aussit�t, il appela � voix basse�:
��Tania�!
Les yeux de la Roumaine s�entrouvrirent. Elle tourna la t�te vers Malko. Ses l�vres boug�rent. Il dut faire un effort pour comprendre ce qu�elle murmurait�:
��Pardon�, je ne savais pas. Si vous sortez, dites-leur j�ai tenu longtemps. Julia � Vi�a Del Mar. Le restaurant le Perroquet�
Impossible de savoir si elle �tait totalement consciente ou si elle d�lirait�:
Il y eut des pas dans le couloir. Le policier au chapeau blanc revenait avec des carabinieros. Tania referma les yeux. Indiff�rents, ils emport�rent la civi�re. Juan Planas secoua la t�te.
��Le malheur avec vous, fit-il, c�est que vous n��tes pas intelligent. (Il rit.) En ce moment, votre ami Carlos est en train de baiser avec son Isabella-Margarita� Gr�ce � toi. Regarde o� tu es, toi. Si tu continues, tu ne baiseras plus jamais� (Il se rapprocha.) �coute, en cinq minutes �a peut �tre fini. Tu nous accompagnes et toi, tu es libre.
Il ajouta sur le ton de la confidence�:
Tiens, tu as du courage, j�aime �a. En plus, je te la laisse, la fille. Tu pourras en faire ce que tu voudras� Elle doit bien baiser, tu sais�
Malko prit son souffle et accomplit un geste qu�il n�avait jamais fait de sa vie. Il cracha en plein visage du policier.
� son immense surprise, celui-ci ne se rua pas sur lui. Il se contenta de tirer un mouchoir de sa poche et de s�essuyer le visage, les m�choires crisp�es. Mais sa voix �tait glaciale lorsqu�il dit�:
��Quand j�en aurai fini avec toi, je te ferai envoyer � Valdivia, au Deuxi�me Chasseurs, ils ont un truc tr�s bien pour les communistes qui ne veulent pas comprendre. Il se tut un instant pour donner plus de poids � ses paroles. Des condors dans une cage. Ils t�attachent dedans et ils les laissent te bouffer. �a prend quelques jours. Et tu sais par quoi ils commencent�? Les yeux et les couilles�
Malko avait beau se dire que tout cela �tait un cauchemar, il savait que c��tait vrai, que dans cette quatri�me dimension de l�horreur tout pouvait lui arriver. Qu�il �tait dans un autre monde.
De nouveau, les carabinieros revinrent. On le d�tacha, on l�entra�na dans le couloir. Il n�alla pas loin. Les carabinieros le pouss�rent dans une pi�ce semblable � celle qu�il venait de quitter. � cette diff�rence pr�s qu�un homme �tait pendu par les pieds au milieu. Malko l�observa, terrifi�. Une sorte de trap�ze pendait du plafond. Les deux chevilles de l�homme y �taient li�es, maintenant les jambes �cart�es. Ses mains �taient menott�es derri�re son dos. Il �tait nu, � l�exception d�une chemise sale � manches courtes dont les pans lui retombaient sur la t�te. Celle-ci pendait � quelques centim�tres du sol, � c�t� d�un seau plein d�eau sale. Mais le d�tail le plus affreux �tait le manche � balai qui �mergeait d�entre les fesses bleu�tres du malheureux, enfonc� dans son anus de plusieurs centim�tres�! Juan Planas s�approcha, empoigna le morceau de bois et l�agita comme on bouge un levier de vitesse. L�homme tortur� poussa un g�missement rauque, se tordit et ouvrit les yeux.
Aussit�t, le policier se baissa, lui souleva la t�te en le tirant par les cheveux, rapprocha le seau d�un coup de pied et laissa retomber la t�te dedans. Quelques secondes plus tard le prisonnier commen�a � se tordre violemment, comme un poisson � l�agonie, suffoquant, sa t�te cognant le seau. Planas empoigna aussit�t le morceau de bois qui d�passait de son anus et l�y enfon�a en hurlant.
��Tu vas rester tranquille, cochon�!
Les convulsions s�accentu�rent. Le prisonnier �tait en train de s��touffer dans l�eau souill�e du seau. Juan Planas le retira brusquement. L�homme g�mit. Le policier se tourna vers Malko.
��Ce sont nos amis br�siliens qui nous ont appris cela, le Pa� de Arara. Tu parles ou tu cr�ves. Tu vas prendre sa place.
Il jeta un ordre. Les carabinieros se pr�cipit�rent, d�tach�rent le prisonnier, l��tendirent sur le dos. Malko baissa les yeux sur lui, �prouva un choc abominable. Il avait le visage sans expression, an�anti, h�b�t�, les traits d�un homme dont tous les ressorts sont cass�s. ��Absent��, hors du monde. Il fit peur � Malko qui d�tourna les yeux pour �chapper � la fixit� tragique de son regard. Cette pr�sence cr�a chez lui une angoisse glaciale, sans bornes. Est-ce qu�il n�allait pas devenir comme cela, au bout de quelques heures�? Bris� et r�sign�? R�duit � l�h�b�tude�?
��� toi�! houspilla Juan Planas.
Les deux carabinieros se pr�cipit�rent sur Malko.
Le sang cognait dans ses tempes � le rendre fou. Il ressentit une violente douleur � la poitrine. Juan Planas s�amusait � lui arracher les poils par poign�es. � c�t� de ce qu�il avait d�j� subi et de ce qui l�attendait, cela semblait une plaisanterie�; pourtant, ses nerfs �taient tellement �prouv�s qu�il hurla.
��Attends, fit Planas. Bient�t tu vas �tre comme lui.
Une voix blanche, monocorde, qui ne trahissait aucun sentiment, le g�missement d�une b�te mourante, sans haine et sans col�re.
Juan Planas brandit devant Malko le bout de manche � balai.
��Il para�t que tous les communistes sont p�d�s� tu vas aimer �a.
De toutes ses forces, Malko se concentra, pensant � son ch�teau, � des d�tails triviaux, aux bois qu�il avait fait tailler � la fran�aise avant son d�part, aux fresques de la salle � manger qui s��caillaient�, au plafond dor� de la biblioth�que qui avait besoin de quelques feuilles d�or.
Il restait encore quatorze pi�ces � restaurer enti�rement. C��tait le tonneau des Dana�des.
La voix de Juan Planas l�arracha � son �vasion.
Le policier regarda sa montre.
��Il est tard, �coute, fit-il. Je suis fatigu�. Je te donne cinq minutes pour r�fl�chir. Si tu fais encore le con je te jure que je commence par t�enfoncer ce truc dans le cul jusqu�� ce qu�on ne le voie plus. M�me si je dois taper dessus avec un marteau pour le faire entrer�
Comme Malko ne r�pondait pas, il s��carta et alluma une cigarette, appuy� au mur. Le sang � la t�te, Malko �tait au bord de la syncope. Il entendit Juan Planas maugr�er�:
��Si tu crois que c�est marrant de faire ce boulot pour mille lucas par mois�! Toutes les nuits debout � �couter vos mensonges� je vois plus ma femme�!
Malko essayait de ne pas penser � l��touffement naus�abond qui le guettait, � l�ignoble viol de sa chair. Il savait que, dans sa position, un �d�me du poumon pouvait se d�clarer � n�importe quel moment et le foudroyer. Il en arrivait � le souhaiter.
Juan Planas �crasa sa cigarette par terre.
��Bon, on y va, tu es vraiment con�
Au moment o� il ramassait le manche � balai, on frappa � la porte et une voix cria quelque chose que Malko ne comprit pas. Maugr�ant, le policier alla ouvrir. Dans la position o� il se trouvait, Malko aper�ut des bottes vernies noires. Puis son regard remonta le long d�un uniforme, d�un menton, d�une moustache, d�un visage qui lui parut vaguement familier.
Le nouveau venu l�examinait avec une expression de d�go�t sur son visage repos�.
��Qu�est-ce que c�est, celui-l�? demanda-t-il.
Le nain n�eut pas le temps de r�pondre. Malko venait de hurler�:
��Lieutenant Aguirre�! Je suis l�ami d�Oliveira. Aidez-moi�!
L�officier fron�a les sourcils, se rapprocha, stup�fait. � l�expression de son regard, Malko vit qu�il l�avait reconnu. Il faillit pleurer de soulagement. Enfin, le monde ext�rieur arrivait dans cette quatri�me dimension�
��D�tachez-le, ordonna le lieutenant.
Juan Planas se pr�cipita. Aid� par l�officier, on remit Malko sur ses pieds. Pris de vertige, il faillit tomber. Le Chilien l�examinait avec une curiosit� pas tr�s amicale.
��Comment �tes-vous arriv� ici�? demanda-t-il.
��Il a �t� arr�t� chez Carlos Geranios, se h�ta de dire Juan Planas. L�autre s�est �chapp�.
L�expression du lieutenant Aguirre devint franchement hostile.
��Que faisiez-vous l�-bas�? interrogea-t-il d�une voix s�che.
Malko avait repris un peu de forces.
���coutez, dit-il, c�est une longue histoire. Je VOUS demande de pr�venir imm�diatement le colonel O�Higgins qui me conna�t afin de me faire rel�cher. Je suis en mission officielle dans votre pays�
Aguirre h�sitait. Le fait d�avoir rencontr� Malko chez Oliveira l�impressionnait. Mais il ne pouvait pas prendre la responsabilit� de le rel�cher. Chaque nuit, son travail consistait � faire le tour des centres d�interrogatoires de la D. I. N. A. pour trier les gens � ex�cuter, � envoyer � Ritoque ou � interroger de nouveau. Quelquefois m�me on en rel�chait quelques-uns, quitte � venir les reprendre plus tard. Le cas de Malko le d�passait.
��Attendez, dit-il, je vais demander des instructions.
Nu, grelottant, �puis�, Malko s�appuya au mur. Le nain le regardait pensivement.
��Alors, je vais pouvoir aller me coucher, fit-il avec une jovialit� forc�e.
Malko ne r�pondit pas, conservant le peu de forces qui lui restaient.
Il n�arrivait pas � dissiper son angoisse. L�officier pouvait ne joindre personne, ou simplement, ne m�me pas essayer. C��tait si facile de le faire dispara�tre sans laisser de traces.
Le colonel Federico O�Higgins pouvait aussi ne pas se pr�occuper de son sort.
La porte se rouvrit. Deux carabinieros entr�rent, un paquet de v�tements sur les bras. Ceux de Malko�!
��Rhabillez-vous. Se�or, dit poliment l�un des deux.
D�un ton aussi naturel que s�il sortait d�une douche. Il passa ses v�tements le plus vite qu�il put. Juan Planas s�approcha de lui.
��Dites donc, vous pourrez dire que j�ai �t� correct avec vous, hein�? Moi, j�ob�is aux ordres, c�est tout.
D�s qu�il fut rhabill� les deux carabinieros le firent sortir de la cellule. Malko pouvait � peine marcher. Le couloir �tait vide. Tout le monde avait d� aller se coucher. On le fit p�n�trer dans un petit bureau. Le lieutenant Aguirre �tait assis derri�re un bureau. Il fit signe � Malko de s�asseoir.
��Se�or, annon�a-t-il. J�ai pu joindre le colonel O�Higgins, qui, en raison des bonnes relations qui r�gnent entre nos deux pays, m�a donn� l�ordre de vous faire rel�cher. Cependant, il vous faudra vous pr�senter d�s demain � l�Edificio Diego Portales afin de vous expliquer sur les circonstances qui vous ont fait arr�ter.
Malko n�avait plus qu�une envie�: sortir de cette maison d�horreur. Il tenait � peine debout, les �lancements dans sa t�te �taient insupportables.
��Je suis heureux de cette intervention, fit-il avec toute la froideur dont il �tait capable. Apr�s ce que j�ai subi, c�est vraiment la moindre des choses.
Aguirre ne releva pas.
��Je vais vous faire reconduire � votre h�tel, dit-il, o� autre part, si vous d�sirez�
��Vous savez ce qui se passe ici�? demanda Malko. Aguirre eut un sourire ironique.
��J�y passe toutes les nuits se�or. � lutter contre la chienlit qui d�shonore le Chili.
��C�est vous qui d�shonorez l�uniforme que vous portez� r�pliqua Malko.
Livide, Aguirre ne r�pondit pas. Il avait si visiblement re�u des ordres pour respecter Malko quoiqu�il arrive. Celui-ci songea soudain � Tania.
��Je partirai d�ici seulement avec une jeune femme qui s�appelle Tania, dit-il.
Il lui fallait un prodigieux effort de volont� pour ne pas tomber au bord de la syncope. Des lueurs passaient devant ses yeux.
Aguirre bl�mit.
��Je n�ai pas d�ordres � recevoir de vous, aboy�t-il. Je ne suis pas autoris� � vous donner des renseignements sur qui que ce soit. Et si vous ne d�sirez pas sortir, je peux vous faire reconduire � une cellule� Malko se dit qu�il fallait d�abord quitter le centre de torture, �tre libre. Ensuite, il essayerai de sauver Tania. Titubant, il sortit du bureau, suivi du lieutenant. Ce dernier le rappela�:
��Se�or, je suis oblig� de vous rappeler que l�adresse de cet immeuble est un secret militaire.
Malko n�eut pas la force de r�pondre. Il se sentait de plus en plus mal.
Lorsque la porte s�ouvrit, il respira avidement l�air frais de la nuit. Une jeep attendait, moteur en route, un carabiniero au volant. Malko voulut s�en approcher. Mais, brusquement, ses jambes ne le port�rent plus. Il dut s�appuyer au mur, regarda le ciel, eut l�impression que les �toiles s��teignaient une � une. Il aper�ut le carabiniero sauter de la jeep et courir vers lui. Mais il mit tr�s longtemps � l�atteindre, comme dans un film au ralenti. Malko glissait vers un trou sans fond.
Il entendit dans une sorte de brouillard la voix inqui�te du lieutenant Aguirre.
���tendez-le�!
Puis, il sentit qu�on le portait. Avec pr�caution cette fois. Il voulait parler, dire qu�il avait envie de retourner au Sheraton, mais les mots ne franchissaient pas ses l�vres. Une n�vralgie plus forte lui arracha un cri puis tout devint noir.
Les glaces �paisses de trois centim�tres de la Lincoln �touffaient les bruits de la rue, le grondement des engins en train de creuser le lit du m�tro dans Alameda. Malko avait l�impression bizarre d��tre coupe du monde, de flotter dans un autre univers. Apr�s quatre jours de soins et de repos dans une chambre de l�h�pital Del Salvador, o� l�on avait diagnostiqu� un traumatisme cr�nien, il se sentait encore d�une faiblesse extr�me. Lorsqu�il s��tait regard� dans une glace, il s��tait litt�ralement fait peur.
Tout le c�t� droit de sa figure �tait encore tr�s enfl�, l��il aux trois quart ferm�, l�arcade sourcili�re stri�e de points de suture. Chaque fois qu�il bougeait les muscles de sa m�choire, il avait envie de hurler.
Ses lunettes noires dissimulaient une partie des d�g�ts, mais ne lui �vitaient pas la douleur. Quant � son corps, ce n��tait qu�un immense point douloureux. � chaque inspiration, c��tait comme s�il respirait du feu. Chaque muscle semblait avoir �t� tordu. Mais ses migraines surtout l�inqui�taient. Des �lancements horribles qui lui �branlaient le cerveau, lui donnaient des �blouissements�
��Vous croyez que vous avez eu raison de sortir de l�h�pital�? demanda John Villavera d�une voix inqui�te.
��Je n�allais pas y rester toute ma vie, dit sombrement Malko.
Une glace les s�parait du chauffeur chilien. La Lincoln se tra�nait dans les embouteillages d�Alameda � dix � l�heure. Le building Diego Portales paraissait ne pas se rapprocher�
Malko avait vu surgir John Villavera aupr�s de son lit d�h�pital quelques heures apr�s y avoir �t� transport�. L�Am�ricain �tait revenu tous les jours. Assurant Malko qu�il avait fourni des explications satisfaisantes � la D. I. N. A., mais que le colonel O�Higgins souhaitait le voir d�s sa sortie de l�h�pital.
��Ne soyez pas trop dur avec le colonel O�Higgins, sugg�ra prudemment John Villavera. Il a tr�s bien r�agi.
��Que lui avez-vous dit au juste�?
Malko essaya de tourner la t�te vers l�Am�ricain, mais dut y renoncer�: sa colonne cervicale bloqu�e par la douleur. C��tait aga�ant de parler � quelqu�un sans le regarder.
��Presque la v�rit�, r�pondit Villavera. Qu�en plus de votre mission la ��company�� vous avait demand� de retrouver Geranios. Bien entendu, j�ai d� m�excuser pour cette ing�rence dans les affaires chiliennes, mais O�Higgins est intelligent.
��Je crois surtout qu�il vous doit beaucoup, remarqua Malko. Ou plut�t son gouvernement. Comment avez-vous expliqu� ma pr�sence chez Geranios�?
��Je ne suis pas entr� dans les d�tails, j�ai seulement dit que vous �tiez parvenu � le joindre. Vous verrez ce que vous ayez � ajouter.
Malko avait r�fl�chi � ce point. Chalo Goulart �tant mort et Tania arr�t�e, il ne risquait pas grand-chose � dire la v�rit� Puisque de toute fa�on la D. I. N. A. savait que Tania connaissait le refuge de Geranios� La Lincoln tourna dans la petite rue qui entourait l�Edificio Diego Portales et stoppa devant le poste de garde. Une question tournait dans la t�te de Malko depuis quatre jours. Pourquoi Carlos Geranios l�avait-il trait� en ennemi�?
��Je vous laisse la voiture, proposa l�Am�ricain. Elle me d�pose et revient vous attendre.
La Datsun de Malko devait toujours se trouver calle Santa F� si elle n�avait pas �t� d�truite durant l�attaque de la maison. Malko sortit de la Lincoln avec peine. Il se sentait un vieillard. Ses poumons surtout le br�laient. Les gardes regard�rent son visage enfl�, pleins de suspicion.
Le colonel Federico O�Higgins �ta d�licatement le gant de laine qui prot�geait sa main infirme et t�ta ses doigts morts. � la fois onctueux et glacial.
��Vous avez commis une grave imprudence, se�or. Tr�s grave. Qui aurait pu vous co�ter la vie.
Comme Malko s�appr�tait � lui couper la parole il leva ses doigts racornis et jaun�tres.
��Je sais tout, le se�or Villavera m�a mis au courant. Vous n�avez fait que suivre les instructions qui vous �taient donn�es. Bien s�r nous �l�verons une protestation officielle, mais, de vous � moi, je peux vous dire que l�affaire est class�e en ce qui vous concerne. Vous ne serez m�me pas convoqu� pour un interrogatoire.
Malko se demanda s�il s�attendait � �tre remerci� Le colonel O�Higgins remit son gant avec soin, massa ses doigts, reprit sa bouillotte et ajouta�:
��Bien entendu, il n�est plus question que vous cherchiez de nouveau � entrer en contact avec ce Geranios� D�ailleurs il ne tardera pas � �tre arr�t�. Comme vous avez pu le voir, nos services de renseignements sont assez efficaces�
Malko jeta un regard glacial au Chilien.
��Efficace, je l�ignore. En tout cas, ils sont f�roces. Ce dont j�ai �t� t�moin et victime ne fait pas honneur � un pays civilis�. Ces policiers se sont conduits comme des porcs.
Les joues bl�mes du colonel O�Higgins s�empourpr�rent l�g�rement.
��Se�or, plaida-t-il, il faut comprendre ces hommes�! Ils vous ont pris pour un dangereux terroriste. Malheureusement, plusieurs extr�mistes am�ricains ont combattu aux c�t�s des miristes. Deux de leurs camarades ont �t� tu�s dans l�assaut. Ils se sont �nerv�s. Mais d�s que j�ai �t� pr�venu, j�ai donn� l�ordre qu�on vous lib�re imm�diatement.
��Je croyais que tous les bureaux de la D. I. N. A. se trouvaient ici, demanda ironiquement Malko. Vous ne m�aviez pas parl� de centres de tortures semblables � celui o� je me suis trouv�.
Le colonel O�Higgins fit passer sa bouillotte de la main droite � la main gauche, le temps de tirer sur son gant.
��Ce n�est pas un centre de tortures, dit-il pos�ment. Seulement un lieu de regroupement pour les suspects arr�t�s.
Malko pensa aux malheureux entass�s dans la cellule de douze m�tres carr�s. Il ne pouvait, h�las, rien pour eux. Un brusque �lancement lui �branla le cr�ne. Involontairement, il esquissa une grimace de douleur. Aussit�t O�Higgins se pencha vers lui, plein de sollicitude.
���a ne va pas�?
���a va, fit Malko qui s��tait repris. Il sentait encore les br�lures du nerf de b�uf un peu partout sur sa peau.
��Je suis vraiment d�sol� de cet incident, r�p�ta le Chilien mais, h�las, je ne peux veiller � tout et il arrive que mes hommes fassent un peu de z�le.
Malko saisit la balle au bond.
��� propos, savez-vous comment vos hommes ont retrouv� ce Geranios�?
Federico O�Higgins redevint imm�diatement onctueux.
Je crois qu�on leur a donn� une information. Ils le cherchaient depuis longtemps� Cela n�a aucun rapport avec votre pr�sence l�-bas.
Malko savait � quoi s�en tenir sur ��l�information��. Juan Planas n�avait pas cach� la fa�on dont il avait arrach� le renseignement � Tania. Il se dit qu�un pan d�honorabilit� de la D. I. N. A. venait brusquement de tomber. Or, O�Higgins semblait tr�s concern� par son image de marque. C��tait le moment d�en profiter� Il essaya de donner � ses traits une expression amicale.
��Colonel, dit-il, une femme a �t� tortur�e en ma pr�sence d�une fa�on ignoble. Une certaine Tania.
Les yeux glauques de Federico O�Higgins s�anim�rent d�une chaleur soudaine.
��Pouvez-vous me dire par qui�?
Un policier tr�s petit 1 m 55 environ, coiff� d�un chapeau blanc. Une moustache. Je crois qu�il s�appelle Juan�
O�Higgins notait, tout en secouant tristement la t�te.
��Se�or, dit-il, je vous remercie. J�ai moi-m�me formellement interdit toute brutalit�. Je vous donne ma parole de caballero que cet homme sera suspendu et s�v�rement puni. (Il soupira de nouveau.) Nous sommes en guerre contre un ennemi impitoyable� Ces interrogatoires renforc�s sont indispensables pour exploiter rapidement les renseignements. Mais il y a des limites�!
Le cimeti�re, entre autres� Malko avait d�cid� de conserver son calme. Quoiqu�il arrive�
��Dans le cas de cette femme, dit-il, ces limites ont �t� largement d�pass�es. Je lui avais promis de m�occuper d�elle. Serait-ce trop vous demander d�intervenir personnellement afin qu�elle soit men�e dans un h�pital�? Je pense que si nous lui rendions visite ensemble, cela effacerait la mauvaise impression de son s�jour calle Londres.
Une ombre passa fugitivement sur le visage du colonel chilien. Malko vit ses doigts se crisper sur la bouillotte, puis il sourit aussit�t.
��Excellente id�e�! Je vais m�occuper de cette Tania et vous faire pr�venir � votre h�tel. Reposez-vous.
Malko ne put �viter de lui serrer la main gauche. Le colonel O�Higgins le raccompagna jusqu�au palier, de nouveau d�goulinant de gentillesse. Ceux qu�ils croisaient fixaient � la d�rob�e le visage marqu� de coups de Malko. La Lincoln attendait dans la petite rue derri�re l�Edificio Diego Portales. Malko s�y laissa tomber avec soulagement.
��� l�ambassade, dit-il au chauffeur.
Les travaux du m�tro continuaient, les gens attendaient l�autobus, les voitures roulaient. Il pensa avec horreur � ce qui se dissimulait derri�re cette fa�ade rassurante de Santiago. Il avait envie de crier la v�rit� � la foule apathique. De lui parler de la Casa de los carinios�
��Je suis tellement content que �a ne soit pas pire�! Les yeux myopes derri�re les grosses lunettes d��caille en �taient presque humides d��motion. Le regard affectueux de John Villavera enveloppa Malko, les bleus, les points de suture de l�arcade sourcili�re. Il secoua la t�te. Malko, heureusement, n�avait aucune fracture.
��Il vaudrait mieux que vous retourniez aux �tats-Unis, sugg�ra l�Am�ricain. Vous n��tes pas en �tat de continuer. Cela a d� �tre �pouvantable. Ces militaires sont inexp�riment�s, trop z�l�s. Ils ob�issent strictement au g�n�ral Pinochet qui a donn� l�ordre d�expurger le marxisme par tous les moyens�
Malko ne r�pondit pas. Toujours la m�me histoire. Le mal �tait contagieux. En luttant contre l�abominable syst�me communiste, on finissait par employer les m�mes m�thodes et on perdait son �me� Comme s�il avait devin� ses pens�es, John Villavera ajouta�:
J�ai appris que celui qui vous a interrog�, heu, si brutalement, faisait jadis partie de la police secr�te d�Allende. Il s�en est tir� en d�non�ant ses anciens camarades. Comme c��tait un bon technicien, ils l�ont gard�. Ils manquent de sp�cialistes, n�est-ce pas� Cet homme a �t� suspendu de ses fonctions et envoy� dans le Sud, � un poste o� il ne pourra pas donner libre cours � ses mauvais instincts.
Malko aurait pr�f�r� qu�il soit coup� en rondelles et frit dans l�huile bouillante, mais devait se contenter de cette demi-mesure�
��Je ne pars pas, dit-il. Dans deux jours, je serai compl�tement d�aplomb. Je vais essayer de retrouver Geranios. � propos, savez-vous que sans l�intervention des carabinieros, il m�ex�cutait�?
L�Am�ricain sursauta.
��Il vous ex�cutait�? Mais c�est impossible�
��Il m�a pris pour un agent de la D. I. N. A., expliqua Malko. � refus� de me croire lorsque je lui ai dit que je venais de votre part�
Il doit �tre � bout de nerfs, commenta John Villavera. Quel dommage qu�il ne soit pas rest� � l�ambassade d�Italie�! Nous n�aurions pas eu tous ces probl�mes. �tes-vous certain de vouloir continuer�? Si le colonel O�Higgins l�apprenait, il serait fou furieux.
��N�ayez pas peur, dit Malko. Je serai prudent. J�ai vu ce qu��tait la D. I. N. A. Je ne tiens pas � retomber entre leurs mains.
John Villavera semblait soucieux.
��Mais comment allez-vous faire�? Apr�s cet incident, Carlos Geranios va �tre persuad� que vous l�avez d�nonc�, il vous abattra � vue�, et o� allez-vous le trouver�?
��J�ai une id�e, dit Malko. Si elle ne marche pas, je laisserai tomber.
John Villavera soupira.
��Je vous suis fichtrement reconnaissant de rester�! � propos, Phnom Penh est tomb� hier soir. Les Vi�t-Cong sont � 50 kilom�tres de Saigon�
Malko pensa � sa mission au Cambodge, un an plus t�t. Quelle tristesse�! Les doux Khmers allaient tomber sous le joug communiste. La Lincoln stoppa devant le vieux Sheraton.
��Reposez-vous bien, cria John par la glace baiss�e.
Malko avait l�impression qu�un train traversait son cr�ne d�une oreille � l�autre� Mais il ne pouvait s�emp�cher de r�fl�chir. Tania �tait s�re maintenant qu�il n�appartenait pas � la D. I. N. A. Elle l�aiderait � retrouver Carlos Geranios. Le colonel O�Higgins allait se r�v�ler utile.
Au moment o� il prenait sa clef, une voix de femme lui dit ��bonjour��. Il se retourna. Oliveira perch�e sur des galoches, moul�e dans un blue-jean, la besace accroch�e � l��paule lui souriait.
Son visage se figea en voyant le visage marqu� de Malko.
��Oh, mon Dieu�!
Le sang s��tait retir� de son visage. Malko demanda�:
��Mais comment �tes-vous l�?
��J�ai t�l�phon� � San Salvador. Ils m�ont dit que vous �tiez sorti� J�ai pris de vos nouvelles tous les jours�
Il la prit par le bras, l�entra�nant vers l�ascenseur.
��Si vous n�avez pas peur d��tre compromise, venez avec moi en haut, j�ai honte de me montrer ainsi.
Elle le suivit. Tandis que l�appareil montait, il observa avidement les hanches minces, la petite poitrine arrogante, les longues jambes, les cheveux boucl�s. Apr�s ce qu�il avait v�cu, c��tait bon de retrouver une femme.
Aussit�t dans la chambre, elle jeta la besace sur le lit et lui fit face, promenant l�g�rement ses doigts sur ses traits meurtris. Malko la laissa faire avec d�lices, se remplissant les narines de son parfum l�ger. Il br�lait, tout son corps lui faisait mal, il avait l�impression de cracher des bulles de savon chaque fois qu�il respirait, mais il avait brusquement envie d�Oliveira. Elle le devina, s�approcha de lui. Lorsque son bluejean effleura son ventre, il faillit crier de plaisir.
��Pedro ne m�avait pas dit, murmura-t-elle. C�est horrible. Ils ont failli vous tuer�
��Vous savez ce qui m�est arriv�?
Elle hocha la t�te affirmativement.
��Oui. Pedro est mon ��pololo��, vous savez. Il m�a dit que vous aviez �t� arr�t� par la D. I. N. A. Qu�il vous avait fait sortir� Mais que vous aviez d� aller � l�h�pital. Je ne pensais pas que� (elle s�arr�ta.) Que c��tait comme cela.
Malko pr�f�ra ne pas entrer dans les d�tails� Il posa avec pr�caution ses l�vres encore meurtries sur celles d�Oliveira.
Lorsqu�il s��carta, elle dit � voix basse�:
��Je pensais ne jamais te revoir. Je t�ai attendu jusqu�� dix heures l�autre soir.
Elle avait repris le tutoiement.
Ils rest�rent un long moment � se regarder. Puis Oliveira eut un sourire maladroit, �ta son blouson, secoua ses socques, arracha les pressions de son bluejean qu�elle fit glisser le long de ses jambes bronz�es et minces. Le temps de faire passer par-dessus sa t�te son tee-shirt, elle �tait nue.
��Viens vite, dit-elle, je n�ai pas beaucoup de temps. Pedro doit venir me chercher pour d�ner.
Lorsque les doigts de Malko se referm�rent sur les fesses cambr�es et fermes, son angoisse s�envola d�un coup. Ils s�embrass�rent, oscill�rent au milieu de la pi�ce. Sans m�me aller jusqu�au lit. Il l�appuya contre le bureau, la p�n�tra sauvagement, pour effacer l�image du nain au chapeau blanc, le go�t de l�eau savonneuse, les coups sur la t�te. Il se d�versa en elle presque aussit�t, � longues saccades d�licieuses. Si violemment qu�ils perdirent l��quilibre tous les deux, tomb�rent par terre, se s�parant involontairement. Malko poussa un cri de douleur. Oliveira rit, se serra contre lui moqueusement.
��Cela me rappelle mon mari, murmura-t-elle. Il me faisait toujours l�amour aussi vite�
��Je te demande pardon, dit Malko. Mais�
Oliveira se releva avec un rire joyeux.
��Je suis m�chante� C��tait bon quand m�me, tu sais. Tu en avais tellement envie�
Elle fila vers la salle de bains. Lorsqu�elle en ressortit innocente et bien coiff�e, elle vint s�asseoir sur le bras du fauteuil o� Malko r�cup�rait.
��Pedro m�a racont� des choses, dit-elle. Tu me promets de ne le dire � personne�!
��Jur�! dit Malko.
��Cette fille, Tania, que tu as �t� voir, c��tait un agent des communistes. Ils le savaient depuis longtemps. Mais ils ne pouvaient pas y toucher. Parce qu�elle �tait la ma�tresse de Chalo. Celui-ci est respect� ici par tout le monde. Il aurait sorti Tania de prison en cinq minutes. Parce qu�il �tait fou amoureux d�elle. Mais d�s qu�il est mort, ils l�ont arr�t�e. C�est comme cela qu�ils vous ont trouv�
��Pourquoi s�est-il suicid�? demanda Malko.
��Je ne sais pas. Pedro ne savait pas. Il m�a seulement dit qu�ils avaient �t� bien contents de sa mort. Que Tania les narguait. Ils savaient qu�elle connaissait Geranios� Mais tu me jures de ne pas parler de tout cela�! Pedro serait furieux� Maintenant, je me sauve. Appelle-moi, demain�
Malko la regarda traverser la chambre. Perplexe. Il aurait bien voulu savoir pourquoi Chalo s��tait suicid�. Seule, Tania pouvait lui donner la r�ponse.
Encore Tania�!
Il y eut plusieurs craquements dans le t�l�phone, puis une voix annon�a en anglais, avec un fort accent�:
��Je vous passe Son Excellence le colonel Federico O�Higgins.
La voix onctueuse du Chilien donna la chair de poule � Malko. Au milieu de mille circonlocutions, il lui demanda des nouvelles de ses blessures. Malko le rassura et demanda�:
��Qu�en est-il pour ce que je vous ai demand�?
��Je m�en suis occup� imm�diatement, affirma le Chilien. Le policier qui vous a maltrait� a �t� envoy� � Punta Arenas, tout au Sud du pays. Dans un poste tr�s mauvais. J�ai donn� des ordres tr�s stricts pour que toute pratique ill�gale soit s�v�rement r�prim�e par les officiers responsables des diff�rents services de la D. I. N. A.
��Et la femme�?
Il sentit de la g�ne dans la voix du colonel O�Higgins.
��Ce matin, je n�ai pas voulu vous d�cevoir, expliqua le Chilien, mais j��tais presque s�r de ne pouvoir vous donner satisfaction. M��tant absent� de Santiago, je n�ai pas suivi tout ce qui se passait. Mais depuis j�ai v�rifi�
��Quoi donc�?
��Cette Tania s�est �vad�e, avoua tristement O�Higgins.
���vad�e�! s�exclama Malko, mais c�est impossible�
��On l�a fait �vader, corrigea aussit�t le Chilien, deux jours apr�s que vous ayez �t� rel�ch�. Durant son transfert, un de nos v�hicules a �t� attaqu� par un commando miriste qui a tu� le chauffeur et un garde� Tania se trouvait parmi les prisonniers qui ont pris la fuite � cette occasion. Je n�en �tais pas certain parce que vous ne m�aviez donn� que son pr�nom.
Malko remercia et raccrocha. Perplexe. Il n�avait plus qu�� compter sur lui-m�me pour retrouver Carlos Geranios. Si Tania l�avait rejoint, il risquait de l�accueillir mieux que la premi�re fois� Mais pour le retrouver, il avait peu de chose. Un pr�nom de femme� un restaurant � Vi�a Del Mar. Un perroquet�
Sa migraine le reprit et il se rua pour prendre des cachets.
Demain serait un autre jour�!
Jorge Cortez, le diplomate dominicain, fit signe � Malko de le rejoindre � la table o� il �tait attabl� avec deux ravissantes ��lolas�� � la poitrine insolente. ��Los Leones�� �tait toujours aussi agr�able. Le Dominicain fron�a les sourcils devant l�aspect de Malko.
��Vous avez eu un accident�? Malko le regarda bien en face.
��Le m�me que vous.
Les deux lolas d�tourn�rent la t�te, g�n�es. Jorge Cortez fit la moue.
��Ils sont dangereux. O� vous ont-ils emmen�? Au d�p�t de mat�riel de l�arm�e de terre�?
��Non, dit Malko. Dans une maison de la calle Londres. Et ensuite � l�h�pital San Salvador�
��Ils avaient raison�?
��C��tait une erreur de personne, expliqua prudemment Malko.
Le Dominicain hocha la t�te.
��Ils ont tu� au moins six Am�ricains depuis le coup d��tat. Des gauchistes. L�un d�eux a �t� trouv�, les reins bris�s � coups de crosse, deux balles dans le front, devant l�ambassade am�ricaine.
Ils se turent. � quoi bon �piloguer. Le Dominicain h�la le gar�on et demanda � Malko�:
��Vous d�jeunez�?
��Non r�pondu Malko.
��Caf�-caf�, alors�?
��Caf�-caf�, fit Malko.
Si on demandait un caf� simple, on vous servait une mixture infecte. Le caf�-caf� �tait du vrai caf�
Malko le but rapidement. Il avait �t� r�cup�rer la Datsun, calle San Jos�. Maintenant, il se remettait au travail. D�cid� � tout faire pour r�cup�rer Geranios. Si Tania s��tait �vad�e�; elle �tait s�rement en contact avec lui. La seule piste qu�il avait c��tait ce que lui avait dit Tania dans la maison de la calle Londres. Il fallait aller � Vi�a Del Mar et tenter de renouer le fil.
Il prit cong� des lolas et du Dominicain et fila vers le polo.
La maison de Tania n�offrait aucun signe de vie. Personne en vue. Pourtant la D. I. N. A. n��tait pas discr�te. Ils devaient �tre certains qu�elle ne reviendrait pas l�. Il repartit longeant le lit de la rivi�re � sec descendant vers le centre.
Il s�arr�ta pour faire le plein � la sortie d�Alameda. La station-service �tait vide�: l�essence avait augment� de 100 % la veille� Suivant joyeusement les 375 % d�inflation� Toutes les deux semaines, le cours du dollar changeait. Toujours vers le haut. C��tait bien le seul pays du monde o� il ne se d�valuait pas� Malko mit pr�s de trente minutes � sortir de Santiago, se faufilant entre les ��li�vres��, les petits autobus bleu et vert qui sillonnaient la ville pour rejoindre la route de Valparaiso.
D�s qu�il eut atteint l�autoroute qui desservait aussi l�a�roport de Padahuel, il roula plus facilement.
Apr�s l�embranchement menant � l�a�roport, il per�ut un bruit de moteur derri�re lui.
Machinalement, il serra sa droite. Une moto surgit dans son r�troviseur. Il eut le temps d�apercevoir de grosses lunettes enveloppantes, les cheveux �bouriff�s, les incroyables bottes blanches en plastique. La vieille femme en moto qu�il avait aper�ue sur Providencia, deux jours plus t�t.
Il �crasa la p�dale du frein avant m�me d�avoir vu le pistolet automatique brandi vers la Datsun. La moto le d�passa comme une fl�che. Il enregistra les d�tonations le bras tendu, la moto qui s��loignait. Gr�ce � son r�flexe les balles �taient pass�es devant le capot de la Datsun.
Malko plongea la main sous la banquette, saisit son pistolet extra-plat. John Villavera le lui avait remis � la sortie de l�h�pital, sans qu�il sache qui l�avait rendu � l�Am�ricain.
La moto avait d�j� obliqu� dans un chemin de terre qui filait perpendiculairement � la route et s��loignait dans un nuage de poussi�re. Impossible de la poursuivre. Automatiquement, il continua � rouler en direction de Valparaiso.
Qui avait voulu le tuer�?
La D. I. N. A.�? Improbable. Des amis de Carlos Geranios� Ce qui signifiait alors que Tania n�avait pas pu communiquer avec le fugitif. Il devenait urgent de l�expliquer. Quelques kilom�tres plus loin, la route se glissa entre des collines pel�es. Au p�age de l�autoroute, le carabiniero de service lui jeta un regard distrait. Il lui restait une centaine de kilom�tres avant d�atteindre l�oc�an Pacifique. Il repartit, certain de ne pas �tre suivi. La route �tait absolument vide derri�re lui.
Vi�a Del Mar �tait un croisement vieillot de Deauville et de Brighton, avec des maisons rose et ocre, un casino ferm� et une esplanade lugubre, en bord de mer. � gauche vers le sud, c��tait Valparaiso. Les collines �taient h�riss�es de ��poblaciones��, bidonvilles serr�s les uns contre les autres, dominant les villas tr�s ��riches��. Peu d�animation. Ce n��tait d�j� plus la saison, presque la fin de l��t�. Malko s�engagea sur la route du bord de mer, la seule d�ailleurs, traversa une zone industrielle h�riss�e de cuves d�essence, insolite dans cet endroit touristique, et crut r�ver en voyant sur sa gauche, le long de la mer, une douzaine de canons et de mitrailleuses lourdes braqu�es sur le Pacifique. Une sorte de mini-mur de l�Atlantique. Des pancartes indiquaient qu�il �tait interdit de photographier sous peine d��tre au minimum fusill� et des soldats � l�allure martiale montaient la garde. Dans l�attente hautement improbable d�une attaque-surprise de la Bolivie, qui par ailleurs ne poss�dait ni marine ni acc�s � la mer. Cette enclave belliqueuse d�pass�e, Vi�a Del Mar ressemblait � toutes les plages du monde. Des villas, des h�tels, des restaurants. Le Pacifique se brisait avec fureur contre les rochers.
Malko s�arr�ta pour r�fl�chir en face d�une petite plage o� on faisait du surf. Il poss�dait deux �l�ments pour retrouver Geranios. Un pr�nom Julia � et un perroquet� Il red�marra et stoppa au premier restaurant, il expliqua au gar�on qu�il avait rendez-vous avec un ami dans un restaurant dont il avait oubli� le nom o� il y avait un perroquet�
Pas de r�sultat. Malko repartit. Au quatri�me restaurant, enfin, un jeune gar�on lui d�signa une baraque vitr�e juch�e sur un rocher en surplomb de la plage.
��L�, il y a un perroquet�!
Royalement, Malko lui donna dix lucas et alla se garer dans le petit parking. Il aper�ut un perroquet r�p�, presque sans couleurs, attach� par une cha�ne de fer sur un perchoir. Avec une pancarte�: ��Ne soyez pas aussi b�te que lui, ne l�ennuyez pas.��
Il laissa le volatile � son triste sort et monta s�installer dans la salle d�serte, face � la mer. Il commanda une langouste grill�e, le plat le plus cher du menu, 24 000 escudos, ce qui le classait dans la cat�gorie des milliardaires, et r�fl�chit. Qui �tait Julia�? Comment entrer en contact avec elle�?
Lorsque le gar�on lui apporta la langouste, il le retint.
��Est-ce que Julia est l�?
L�autre afficha une surprise totale.
��Julia�? Il n�y a pas de Julia ici�
Malko lui tendit un billet de 5 000 escudos.
��Renseignez-vous.
Hautement motiv�, le gar�on abandonna la langouste et ob�it. En contrebas, il y avait une petite plage avec des gens laids et blancs qui tentaient de se baigner dans le Pacifique glacial� Malko avait presque termin� la langouste lorsque le gar�on r�apparut sinc�rement constern�.
��Il n�y a personne de ce nom ici, dit-il.
Furieux, Malko acheva sa langouste et prit trois ��caf�-caf頻 coup sur coup. Trois cents kilom�tres pour rien�! Et il regagna sa voiture.
Il faillit ne pas voir le petit mot accroch� � son volant. Griffonn� au crayon.
��El photographo en el puerto de Valparaiso.
Il regarda autour de lui. Personne. N�importe qui pouvait avoir d�pos� ce mot pendant qu�il se battait avec la langouste. Y compris la tueuse � la moto. Mais il ne pouvait pas ne pas y aller�
Il mit le message dans sa poche et repartit ventre � terre vers Valparaiso. C��tait encore plus laid que Santiago�: des entrep�ts, des maisons sans charme, et les �ternels bidonvilles accroch�s aux collines dominant le port.
Il gara sa voiture dans un parking, juste en face du port o� se trouvaient une dizaine de cargos. Des boutiques offraient des colifichets aux marins de passage. Un vieux cargo polonais semblait pr�t � couler, juste en face du quai. Il examina la foule et aper�ut un photographe ambulant avec un antique appareil et son manchon de tissu noir. Il photographiait les amateurs de souvenirs sur un lama de bois. Malko laissa quelques touristes s��loigner et s�approcha du vieux Chilien bronz�, coiff� d�un chapeau de paille. Celui-ci le poussa aussit�t vers le lama.
��2 lucas seulement, se�or. Vous l�avez en cinq minutes.
��Je cherche Julia, fit Malko � mi-voix.
��Julia� r�p�ta le photographe comme s�il ne comprenait pas. Il examinait Malko les yeux pliss�s dans son visage burin�. Celui-ci insista�:
��Je viens de Vi�a Del Mar. J�ai un message important pour elle.
Le photographe regarda autour de lui.
��Je vais vous faire une photo se�or.
Malko obtemp�ra, grimpa sur le lama, se sentant compl�tement ridicule. Le photographe plongea le bras dans sa chambre noire, manipula son objectif, lui fit prendre la pose� Lorsque Malko descendit du lama, il lui glissa sans m�me le regarder�:
��Calle Asunci�n, se�or. Num�ro 45. Secundo piso.
Malko �tait d�j� parti. Sans attendre sa photo. Il demanda o� se trouvait la calle Asunci�n � un chauffeur de taxi. Celui-ci ricana et lui montra une rue � cent m�tres. Malko en l�atteignant, eut un choc. La calle Asunci�n n��tait qu�une enfilade de bouges � matelots. Il y avait pratiquement un h�tel de passe par immeuble, avec des bars minables, aux couleurs criardes, des filles en mini sur les portes. Des juke-box hurlant de vieux airs am�ricains.
Une fille qui ne devait pas avoir plus de douze ans le h�la d�un air canaille, perch�e sur des talons de vingt centim�tres, avec une jupe large comme une ceinture.
��Une morsa se�or�? Dix lucas�!
Il l�ignora, s�arr�ta devant le num�ro 45. Il semblait pr�t � s��crouler d�une minute � l�autre. Il s�engouffra dans le couloir sale, puant l�urine et d�autres odeurs encore moins avouables� Au premier, il s�arr�ta pour faire monter une balle dans le canon de son pistolet extra-plat. Il posa sa veste sur son bras pour dissimuler l�arme qu�il garda � la main.
Il ne se sentait pas pr�t de recommencer le num�ro du ��scaphandre��. Avec qui que ce soit. Avoir �t� tortur� le m�me jour par la D. I. N. A. et le M. I. R. repr�sentait en soi un record qu�il n�avait pas envie de battre�
Il n�y avait qu�une porte au deuxi�me �tage. Il �couta, entendit une radio. Frappa un coup l�ger et attendit. La radio s�arr�ta. Lorsque la porte s�ouvrit, Malko faillit en l�cher son pistolet. La fille qui se tenait devant lui �tait la compagne de Carlos Geranios, la grande brune aux seins lourds. Elle ouvrit la bouche et la referma, reculant, un masque de terreur abjecte crispant ses traits �pais. Elle appela d�une voix �trangl�e.
��Riquelme�!
��N�ayez pas peur, dit Malko.
Un barbu en maillot de corps surgit d�une autre pi�ce serrant un kalachnikov contre sa hanche, les yeux fous.
��Ne tirez pas�! cria Malko. Je viens de la part de Tania.
Il resta strictement immobile, le pistolet dissimul� sous sa veste. Les yeux agrandis de terreur, la fille le fixait comme s�il �tait le diable. Le barbu au kalachnikov semblait transform� en statue de sel. Il suffisait qu�il d�place son doigt de quelques millim�tres pour couper Malko en deux.
Les yeux marron un peu saillants de la fille se remplirent d�horreur.
��Tania�! Mais�
��Tais-toi�! jeta le barbu.
Son regard fixait un point au milieu de la poitrine de Malko. L� o� il se pr�parait � tirer.
��J�ai �t� arr�t� par la D. I. N. A., se h�ta de dire Malko. Ils m�ont tortur�. J�ai vu Tania calle Londres. Ils l�ont tortur�e devant moi.
��Vous�? Ils vous ont tortur�?
Totalement incr�dule�
��Ils m�ont pris pour un des v�tres, expliqua Malko.
��Comment �tes-vous sorti�? demanda le barbu hargneusement.
Malko d�cida de ne pas mentir. Raconta tout�: le lieutenant Aguirre. Oliveira� Lorsqu�il mentionna nom de la Chilienne, le barbu grin�a des dents.
��Et vous voulez nous faire croire que vous nous voulez du bien�!
��Je travaille pour la C. I. A., reconnut Malko. C�est exact. Mais je n�ai rien � voir avec la D. I. N. A. Je suis au Chili pour venir en aide � Carlos Geranios. Si vous savez o� il se trouve, il faut me conduire � lui�
��Carlos vous tuera, fit la fille. Il voulait d�j� vous faire abattre avant que vous ne veniez avec Tania. D�s que vous avez contact� Chalo. Depuis, quatre de nos camarades ont �t� tu�s � cause de vous. Nous n�avons �chapp� que par miracle.
Malko soutint son regard.
��Je ne vous avais pas d�nonc�. Tania a �t� arr�t�e. Pas � cause de moi. Elle a parl�.
��C�est pas vrai�! cria le barbu.
Le silence retomba. De plus en plus tendu.
��C�est gr�ce � Tania que j�ai pu vous retrouver, insista Malko.
Il raconta sa tragique confrontation avec la Roumaine. Ils l��cout�rent avec un scepticisme � peine dissimul�.
��Qui nous dit que vous ne travaillez pas pour la D. I. N. A.�? interrogea la fille.
La tension ne baissait pas. Il sentait le barbu pr�t � tirer � la moindre alerte.
��Tania pourra vous le dire, fit patiemment Malko. Elle m�a vu �tre tortur� par un certain Juan Planas. Puisqu�elle s�est �vad�e.
���vad�e�?
Ils avaient eu la m�me exclamation. Sinc�rement stup�faits. Le barbu explosa�:
��Tania ne s�est pas �vad�e�! Nous le saurions.
��Riquelme, dit la fille, il y a quelque chose de troublant. Julia, c��tait un mot de passe � utiliser seulement en cas d�urgence. Tania �tait la seule � le savoir. Je la connais. M�me tortur�e, elle ne l�aurait pas donn�. S�il est l� c�est qu�elle le lui a vraiment donn�.
Le silence retomba. Dans la rue, deux putes s�engueulaient pour un unique client, un marin polonais qui les injuriait dans sa langue. Le barbu baissa finalement un peu son arme.
��Fais ce que tu veux, grommela-t-il.
Tr�s d�licatement, Malko posa son pistolet sur la table et s�en �carta vivement. Il s�en fallut d�une fraction de seconde pour que le barbu l�che sa rafale.
��Moi aussi, je dois �tre prudent, dit-il. Mais je suis votre ami.
��Comment pouvez-vous �tre notre ami�! reprocha le barbu. Les Am�ricains ont tout fait pour mettre Pinochet au pouvoir, ils aident la D. I. N. A., ils lui donnent de l�argent, du mat�riel� Qui croyez-vous qui a pay� la Mercedes 280 du colonel O�Higgins�? Soixante millions d�escudos. Il en gagne deux par mois.
��Je vais l�emmener, dit la fille. Il faut qu�on sache. Il n�y a que Carlos�
Le barbu secoua la t�te.
��Es muy perigroso, Isabella-Margarita. Ils te cherchent. Cette fois, ils ne te rateront pas.
Isabella-Margarita ne r�pondit pas, disparut dans la pi�ce voisine, revint avec une veste et un sac de toile.
��Vous avez une voiture�?
��Oui, dit Malko, sur le port.
��Tr�s bien. Sortez le premier et attendez-moi au coin du square au bout de la rue.
Malko se retrouva sur le palier naus�abond, descendit et marcha jusqu�au port. Il restait � convaincre Geranios de sa bonne foi et � organiser son �vasion.
Malgr� lui, il regarda autour de lui, sans rien voir de suspect. La peur des deux fugitifs �tait contagieuse. La voiture �tait br�lante sous le soleil. En le voyant, le photographe se pr�cipita sur lui, brandissant la photo prise sur le lama.
��Se�or, vous l�aviez oubli�e. (� voix basse, il ajouta aussit�t�:) ��Es bien�?��
��Es bien, assura Malko.
Il prit la photo et remonta dans la Datsun. Lorsqu�il arriva au coin du square, Isabella-Margarita �tait d�j� l�. Assise sur un banc. Elle monta aussit�t.
��O� allons-nous�? demanda Malko.
��Prenez la route de Santiago.
Ils grimp�rent la route en lacet, bord�e de bidonvilles qui firent ensuite place � une insolite for�t de sapins. Isabella-Margarita avait pos� son sac de toile entre ses genoux d�o� d�passait le canon d�une mitraillette Beretta. Elle fixa Malko avec gravit�.
��Je ne veux pas �tre prise par la D. I. N. A. S�ils nous arr�tent, je tire.
Il remarqua qu�Isabella-Margarita avait de longues mains fines avec d�immenses ongles tr�s rouges. Elle �tait tr�s maquill�e. La coquetterie ne perdait pas ses droits, m�me dans la clandestinit�. � vrai dire, c��tait une fille superbe. Et dangereuse. Il se souvint de sa f�rocit� � son �gard�
��Pourquoi combattez-vous ainsi�? demanda Malko.
Les grands yeux marron se voil�rent brusquement de tristesse.
��Mon fr�re a �t� tu� par les carabinieros durant les combats de l�usine Sumar. Ils lui ont bris� les reins � coups de crosse. Avant de lui tirer une balle dans la t�te.
Ses �paules s��taient tass�es, ses doigts �taient nou�s autour du canon de la mitraillette. Malko demanda doucement�:
��Pourquoi avez-vous accept� de m�emmener�? La derni�re fois, vous ne m�aimiez pas beaucoup.
Elle se troubla l�g�rement.
��J�ai envie de voir Carlos. Et puis si Tania vous a donn� le mot de passe, c�est qu�elle avait une raison. Et nous saurons ce qui s�est pass� � la calle Londres.
Le silence retomba. La route d�filait entre les collines pel�es. Malko pensa que, de nouveau, il allait se trouver face � face avec Carlos Geranios. Isabella Margarita se retournait souvent avec nervosit�. Elle dit soudain � Malko�:
��Tournez l� � droite, dans le petit chemin.
Une piste quittait la grande route pour s�enfoncer entre les collines d�sertes. La Datsun cahotait dans les orni�res caillouteuses. Malko dut se contenter de rouler � vingt � l�heure.
Malgr� lui, il �prouva le d�sagr�able picotement de la peur sur le dessus des mains.
��O� allons-nous�? demanda-t-il.
��Vous avez peur�?
Il y avait un rien d�ironie dans la voix d�Isabella Margarita.
��Non, dit Malko, je n�aime pas que l�on n�aie pas confiance en moi.
��La confiance est un luxe que nous ne pouvons pas nous permettre.
C��tait tomb� comme un couperet.
Ils roul�rent pendant vingt minutes sur une piste de plus en plus mauvaise, traversant un bois, passant au pied d�une montagne escarp�e pour arriver � une plate-forme taill�e dans le flanc d�une colline dess�ch�e. En approchant, Malko aper�ut une ouverture de la taille d�un tunnel de chemin de fer qui s�ouvrait sur la plate-forme.
��Allumez vos phares et entrez, ordonna Isabella Margarita.
Malko ob�it. C��tait s�rement une ancienne galerie de mine.
Il avan�a en cahotant sur de vieux rails. Les phares �clairaient des parois humides, noir�tres, avec des �tais pourris.
��Stop. Attendez-moi l�. �teignez vos phares.
Isabella-Margarita descendit et s��loigna dans l�obscurit�. Quelques minutes plus tard le faisceau d�une puissante torche �lectrique �claira la voiture. Puis une autre par-derri�re. Carlos Geranios, les traits tir�s, la bouche mauvaise, pas ras�, s�avan�a et ouvrit la porti�re.
��Descendez.
Aussit�t, deux hommes fouill�rent Malko, lui retirant son pistolet extra-plat.
Puis on le poussa en avant. La colonne comportait une demi-douzaine d�hommes. Chacun avec une torche. Ils march�rent un quart d�heure, dans des galeries �troites et humides, � demi �boul�es, pour arriver enfin dans un espace plus grand, �clair� par des torch�s fix�es dans la paroi, on avait install� un campement provisoire avec des couvertures, des caisses et deux jeeps. Carlos Geranios braqua sa lampe sur Malko.
��Voil� o� ils nous forcent � aller. Nous vivons comme des rats�! Dans un trou.
Le cercle silencieux entourait Malko. Plein d�hostilit�. Celui-ci �bloui par la lampe du miriste dit simplement�:
��C�est pour vous sortir d�ici que j�ai tenu � vous rencontrer.
Carlos Geranios ricana�:
��Je pr�f�re encore �a aux prisons de la D. I. N. A� Mais tu ne referas pas le coup de l�autre jour. Il y a deux hommes avec des mitrailleuses � l�entr�e de la galerie. Ils peuvent retenir un r�giment pendant une journ�e. Nous avons trois autres sorties.
��Je ne vous ai pas d�nonc�.
��Je crois bien que si, dit Carlos Geranios d�un ton sinistre. On doit te payer tr�s bien pour que tu acceptes de courir de tels risques. Mais les Am�ricains sont riches� Seulement, cette fois, tu as voulu �tre trop malin.
Il y eut un murmure approbateur dans la p�nombre.
Carlos entoura de son bras les �paules d�Isabella-Margarita.
��Tu as bien fait de l�amener.
Il se tourna vers Malko.
��Qui t�a donn� le mot de passe, Julia�?
��Tania.
Carlos Geranios le gifla � toute vol�e.
��Salaud�! Tu l�as tortur�e.
Malko lutta pour ne pas lui sauter � la gorge et se faire massacrer. Le plus calmement possible, il recommen�a son r�cit.
Il termina en mentionnant l��vasion de Tania. Pr�cisant de quelle fa�on il l�avait apprise. Carlos Geranios laissa tomber d�une voix glaciale�:
��Tu as fini de nous raconter des mensonges�! Tania est morte ou encore � la D. I. N. A. Personne ne l�a fait �vader. C�est toi qui l�a tu�e�!
Une voix l�interrompit, dans l�ombre. Calme et d�finitive.
��Mata b�!
Carlos Geranios hocha la t�te.
��Tu as raison, Pablo, vas-y.
Malko vit surgir de l�ombre un jeune homme � la tignasse noire �bouriff�e qui le repoussa vers une galerie qui s�enfon�ait au c�ur de la montagne.
��Vamos, gringo�!
Il n�y avait m�me pas de haine dans sa voix. Simplement une d�termination impersonnelle. Malko se mit en route en titubant, furieux contre lui-m�me d�avoir mal �valu� la haine et la m�fiance de Carlos Geranios. Ironie du sort il allait mourir de la main de l�homme qu�il �tait venu sauver.
De nouveau, il pensa � Alexandra, � son ch�teau, au parc tout neuf, � la pi�ce d�eau et aux lambris dor�s du grand salon. Tout cela continuerait sans lui. Il avait toujours su qu�un jour sa chance basculerait. Que ses pierres auraient sa peau. Liezen serait encore l� dans quelques si�cles pour d�fier le temps si un autre fou sacrifiait sa vie pour le maintenir debout. Son fatalisme slave le reprenait. Et son orgueil aussi. On pouvait rater beaucoup de choses mais pas sa mort. Oubliant l�homme qui marchait derri�re lui, il pensa de toutes ses forces � un certain jour o� il avait fait l�amour � Alexandra sur le grand canap� de la biblioth�que. Il avait au creux des paumes le contour ti�de et plein de d�fi de ses reins.
��Aqui, gringo.
Malko s�arr�ta, se retourna. D�gris�. Pablo posa la torche �lectrique en �quilibre, de fa�on � ce qu�elle �claire Malko.
Il serra le kalachnikov contre sa hanche, le menton rentr�, soudain concentr�, le canon braqu� sur le ventre de Malko, les jambes bien �cart�es.
��N�aie pas peur, gringo, dit-il d�une voix sans m�chancet�, cela ne fait pas vraiment mal.
Son pouce poussa le bouton ��rafale��.
Malko n�eut pas le temps de penser. Malgr� lui, il ferma les yeux au moment o� la culasse partait en avant. Mais au lieu du bruit assourdissant des d�tonations, il n�y eut que le claquement sec et sonore de la culasse heurtant la chambre. L�amorce n�avait pas percut�. Automatiquement, Pablo ramena le levier d�armement en arri�re, �jectant la cartouche d�fectueuse. Jurant pour lui. Malko r�agit automatiquement. Plongeant dans les jambes du Chilien.
Les deux hommes tomb�rent ensemble, au moment o� la rafale partait, le doigt de Pablo restant crisp� sur la d�tente. Dans cet espace �troit, les d�tonations r�sonn�rent effroyablement. Malko frappa de toutes ses forces la gorge de Pablo du tranchant de la main. Le Chilien �mit un gargouillis et resta �tendu sur le dos. Malko se releva, ramassa le kalachnikov, arracha de la ceinture du gu�rillero un chargeur plein qu�il introduisit � la place de l�autre. Pablo essayait de se relever. D�un coup de crosse dans la tempe, Malko l�assomma net.
Se d�go�tant un peu. Lui qui abhorrait la violence� Il ramassa la torche �lectrique et reprit le chemin qu�il avait suivi. Tendant l�oreille et l�arme pr�te. Il en avait assez des �motions. Encore quelques incidents semblables et on parlerait de lui au pass�.
Au moment o� il d�bouchait dans l�espace d�couvert, la voix de Carlos Geranios appela�:
��Pablo�? Todo es bien�?
Le groupe �tait rassembl� aupr�s d�une des torches. Ils avaient tous pos� leurs armes. Malko s�avan�a, braqua la torche.
��Todo es bien, r�p�ta-t-il.
Un silence impressionnant se fit aussit�t. Malko avan�a encore, de fa�on � ce que tous puissent voir le kalachnikov. Carlos Geranios dit d�une voix alt�r�e�:
��Salaud de fasciste, tu as tu� Pablo. Assassin.
C��tait un comble. Malko r�sista � l�envie de vider le chargeur du fusil d�assaut sur le groupe. Les mains crois�es sur la poitrine, Isabella-Margarita l�observait de nouveau avec horreur.
��Je n�ai pas tu� Pablo, dit Malko.
Il s�avan�a encore. Puis, tranquillement, il appuya sur un bouton et le chargeur du kalachnikov tomba � terre. Il man�uvra le levier d�armement pour �jecter la cartouche qui se trouvait dans la chambre, posa la crosse de l�arme par terre et dit�:
��Maintenant, Geranios, est-ce que vous allez me croire�?
Le silence se prolongea pendant plus d�une minute. Une veine battait dans la tempe gauche de Malko. Il jouait sa vie � quitte ou double. Par exasp�ration. Puis Geranios s�avan�a vers lui, le scruta encore un long moment et laissa tomber�:
��Qui es-tu vraiment�?
L�atmosph�re se d�tendit un peu.
��Je vous l�ai dit, fit Malko avec agacement. Un agent de la Central Intelligence Agency envoy� au Chili pour vous aider � en sortir. En raison des services que vous avez rendus � la ��company��. Je n�ai pas d�nonc� Tania. Vous encore moins. Je ne travaille pas avec la D. I. N. A. et, si j�ai �t� rel�ch�, c�est parce que m�me la D. I. N. A. ne peut pas se mettre mal avec la C. l. A. J�ai malgr� tout pass� quatre jours � l�h�pital Del Salvador. Vous pouvez v�rifier.
Carlos Geranios secoua la t�te. Mais cette fois, sans hostilit�.
��Je ne comprends pas, avoua-t-il. La mort de Chalo Goulart a co�ncid� avec votre intervention. Je suis certain qu�il a �t� ��suicid頻 par la D. I. N. A. Je n�arrive pas � croire que Tania ait parl�, qu�elle ait livr� notre planque. Je suis s�r qu�elle ne s�est pas �vad�e� On ne s��vade pas de la D. I. N. A. Et nous le saurions.
Il avait repris le vouvoiement.
Les autres �coutaient respectueusement. Le geste de Malko abandonnant son arme en face d�hommes qui se pr�paraient � le tuer dix minutes plus t�t �tait un acte de ��macho��. Quelque chose qui les touchait inconsciemment. Le ��machisme�� �tait la clef de l�Am�rique latine.
Il y eut un bruit de pas et des appels. Pablo surgit de la galerie, se dirigeant � t�tons. Il s�arr�ta net en voyant ce qui se passait. D�pass�.
��Je sais pourquoi Tania a �t� arr�t�e, dit Malko.
Il le leur dit. Geranios avait le front barr� d�une grande ride. Il r�p�ta�:
��Vous maintenez que vous agissez sur les ordres de John Villavera pour me faire sortir du Chili�?
��Bien s�r, fit Malko, exc�d�. C�est facile � v�rifier.
Il surprit le regard de stup�faction totale �chang� entre Carlos Geranios et Isabella-Margarita. Celle-ci hocha la t�te.
��Dis-lui.
��Je pense que vous �tes sinc�re�, dit-il. Quelques jours avant votre arriv�e au Chili, je me trouvais � l�ambassade d�Italie. J�allais avoir un sauf-conduit pour sortir du pays sous un faux nom. Personne ne savait que j��tais l� � la D. I. N. A. Un jour, par hasard, une des rares personnes qui savaient o� je me trouvais a mentionn� ce fait devant quelqu�un. Trois heures plus tard, les hommes de la D. I. N. A. sont venus la chercher. C��tait une femme, ajouta-t-il d�une voix alt�r�e. Une tr�s jolie femme. (il se tut un moment.) Personne ne l�a revue vivante. Moi, je l�ai revue. Morte. Vous ne pouvez pas savoir ce qu�ils lui avaient fait. (La voix se brisa.) Ce n��tait plus un �tre humain lorsque les policiers de la D. I. N. A. sont venus la jeter par-dessus la grille de l�ambassade d�Italie� Ce fut le travail de l�homme qui vous a interrog�. Juan Planas. Un transfuge du M. I. R. La seule erreur qu�ils aient commise. Ils avaient bu et ne se sont pas rendu compte. Ils voulaient m�intimider, me montrer qu�ils m�avaient retrouv�, qu�on ne pouvait pas leur �chapper. Je savais qu�ils ne me laisseraient pas partir, qu�ils viendraient me chercher � l�ambassade, quitte � faire des excuses apr�s. Alors, j�ai pris le risque de me sauver, de replonger dans cette ville o� chaque habitant peut �tre un ennemi. Pour avoir une chance de me venger. Et de rester en vie.
Malko �coutait. Horrifi�. Sachant d�j� ce que le Chilien allait lui apprendre. Ce dernier demanda d�une voix calme�:
��Savez-vous qui a d�nonc� cette femme � la D. I. N. A. En t�l�phonant directement au colonel Federico O�Higgins�?
Malko demeura silencieux.
��John Villavera.
Malko eut l�impression que son estomac se remplissait de plomb. Maintenant il comprenait la r�action de Carlos Geranios, calle Santa F�. C��tait � lui d��tre assomm�, en pleine confusion� Pourtant, cela paraissait �norme. Incroyable.
��Mais pourquoi John Villavera agit ainsi�?
��Pourquoi�?
Carlos Geranios eut un ricanement amer.
��Parce que j�ai �t� assez imb�cile pour rendre service � la C. I. A. Je suis un des seuls hommes � pouvoir prouver que Allende a �t� renvers� avec l�argent de la Central Intelligence Agency. Que la Junte a b�n�fici� de l�aide de Soci�t�s am�ricaines, directe comme indirecte. Et d�autres choses aussi. Vous comprenez. Ils ont �t� trop loin. Les gens de la C. I. A. qui �taient ici se sont fait taper sur les doigts. Alors, il faut supprimer les preuves. Il faut ME supprimer. La C. I. A. veut faire faire le travail par la D. I. N. A. Mais la D. I. N. A. ne peut pas me trouver. Alors, vous �tes intervenu. Si je n�avais pas pu apprendre l�intervention de Villavera, je vous aurais accueilli � bras ouverts. Et vous m�auriez men� � la mort.��
��Mais enfin, que craignent-ils�?
Il secoua la t�te.
��Que je parle, que je donne des documents. J�en ai. Des noms. Des faits. Des dates. Ce que je vais faire, ajouta-t-il sombrement, je veux que le monde entier le sache. Je connais le nom de tous ceux qui travaillent pour eux. Le colonel O�Higgins est sur les feuilles de paie de la C. I. A. Et d�autres. Je le dirai.
Il se tut brusquement. Sa voix avait d�raill�. Malko baissa les yeux. Il n�arrivait pas � croire que le doux John Villavera �tait responsable de cette horrible machination�
��Vous �tes totalement certain de ce que vous dites�? Que Tania est encore aux mains de la D. I. N. A.�? Que John Villavera veut que je vous retrouve pour vous tuer�? Qu�il se sert de moi comme chien de chasse�?
��Absolument, affirma le Chilien.
��Si c�est le cas, dit lentement Malko, je vous jure que je vous aiderai. � titre personnel. Et je crois aussi que les gens de Washington ne sont pas au courant de cela� Mais je dois en �tre certain.
��Renseignez-vous.
��Vous �tes pr�t � me laisser repartir d�ici�?
Le Chilien n�h�sita pas.
��Oui.
Malko revoyait la lourde m�choire de John Villavera, son air calme, pos�. Son insistance � retrouver Carlos Geranios. Il y avait s�rement autre chose. Une horrible arnaque mont�e par quelqu�un qui avait int�r�t � brouiller les cartes. Il ne voyait peut-�tre qu�un morceau de l�iceberg. Quelques ann�es dans le Renseignement lui avaient appris que la solution la plus �vidente n��tait pas toujours la bonne.
Une id�e lui vint soudain � l�esprit.
��Si ce que vous dites est vrai, remarqua-t-il, la D. I. N. A. aurait d� �tre ici depuis un bon moment. Je n��tais pas difficile � suivre. Ils ont des moyens sophistiqu�s. Des h�licopt�res, des radios�
Carlos Geranios haussa les �paules.
��Ne me croyez pas si vous voulez. Mais je sais que j�ai raison. La D. I. N. A. et votre ami John Villavera marchent la main dans la main.
Le nom de Tania traversa le cerveau de Malko. C��tait peut-�tre la clef de tout. Il se souvint que O�Higgins lui avait appris qu�il s�agissait d�un agent du K. G. B. Elle avait int�r�t � brouiller les cartes�
��Pouvez-vous m�aider � savoir o� se trouve Tania, si elle est encore vivante�? demanda-t-il.
Carlos n�h�sita pas.
��Oui.
��Tr�s bien, dit Malko. Nous allons trouver la v�rit�.
Le double ruban asphalt� filait droit � travers les collines d�sertiques vers Santiago. Malko voyait � peine la route. Il n�avait qu�un nom dans la t�te TANIA. La clef de l��nigme. La Roumaine tortur�e par la D. I. N. A. �tait-elle morte ou vivante�? En prison ou en libert�?
Qui mentait�? Geranios�? John Villavera�?
En une demi-heure, Malko n�avait crois� que deux charrettes et un autobus. La mine abandonn�e se trouvait � cinquante kilom�tres derri�re lui. La version donn�e par Geranios semblait tir�e par les cheveux�: que John Villavera ait fait venir de Washington un agent de la ��company�� pour d�busquer le miriste et le faire abattre par la D. I. N. A. paraissait peu vraisemblable� Il y avait pourtant des faits troublants�
Carlos Geranios avait promis � Malko de mobiliser tous ses informateurs pour conna�tre le sort de la jeune femme. Et si possible, savoir o� elle se trouvait, au cas o� elle serait encore vivante. Ensuite, ce serait � Malko de jouer.
Celui-ci d�passa l�embranchement menant � l�a�roport de Puntahuel. Il n�avait qu�une envie�: se reposer. Les derni�res heures avaient �t� �prouvantes� Il fut presque heureux de retrouver la tranch�e du m�tro dans Alameda et le building gris du Sheraton. Il y avait un mot dans sa case. Oliveira lui demandait de l�appeler. Il prit une douche, t�l�phona au magasin.
Le soulagement de la Chilienne en entendant sa voix lui fit plaisir.
Je croyais que tu avais encore des probl�mes.
Malko l�assura du contraire et l�invita � d�ner. Il �tait trop tard pour aller � l�ambassade am�ricaine. Dommage. Il avait h�te de savoir la v�rit�. Il d�cida d�attendre jusqu�au lendemain.
Sans ses lunettes, John Villavera semblait plus dur, plus inqui�tant, sa m�choire �norme lui mangeait le visage, ses yeux clignaient. Toujours tir� � quatre �pingles, il examina Malko en se frottant les yeux. La rumeur de la calle Augustinas montait par la fen�tre ouverte. Il remit ses lunettes, b�illa.
��Excusez-moi, j�ai mal dormi. Mon chat s��tait �chapp�. Je l�ai cherch� partout. Vous avez du nouveau�?
��Pas encore.
Sans r�fl�chir, Malko avait menti. D�embl�e il fut furieux contre lui-m�me. Le lavage de cerveau de Carlos Geranios faisait son effet.
Le chef de station de la C. I. A. � Santiago croisa les doigts sur son sous-main.
Pourvu que Geranios ne fasse pas d�imprudence�! J�ai appris ce matin que le g�n�ral Pinochet avait personnellement reproch� au colonel O�Higgins de l�avoir laiss� �chapper. Il faut absolument retrouver sa trace avant qu�il ne soit trop tard.
Il semblait sinc�rement concern�, presque �mu. Malko s�en voulut, faillit dire la v�rit�, pensa qu�il se ferait prendre pour un imb�cile, demanda�:
��Comment voulez-vous le faire sortir du Chili�?
��En avion, dit l�Am�ricain. Si vous le retrouvez, j�arrangerai cela. On donnera un plan de vol local on filera en Argentine, � Mendoza. Je connais une petite piste qui sert aux chasseurs pr�s de la route de Valparaiso�
Pas loin de la mine abandonn�e, donc.
C��tait tentant. Sans risques. Mais quelque chose retint Malko. Il n�aimait pas les co�ncidences ni les zones d�ombre. Il y en avait trop dans la situation actuelle. Il d�cida de lancer un ballon d�essai.
��On m�a dit que cette Tania ne s�est jamais �vad�e, comme le colonel O�Higgins me l�a affirm�. Qu�en pensez-vous�?
John Villavera eut une moue incr�dule.
��C�est douteux. Ils ont parfois des ��bavures�: ces militaires ne sont pas habitu�s au travail de policiers. Mais il y a eu un article dans la presse qui relatai cette �vasion, qui a fait deux morts parmi les forces de l�ordre. Pendant que vous �tiez � l�h�pital.
��Pas de photos�?
L�Am�ricain secoua la t�te.
��Cela s�est pass� pendant le couvre-feu� Mais je vais essayer d�en savoir plus. Que comptez-vous faire�?
��Je suis bloqu�, dit Malko, tant que je n�ai pas trouv� Tania. Je ne poss�de aucune autre piste. � propos, pensez-vous que la D. I. N. A. me fait suivre�?
John Villavera prit l�air franchement r�probateur.
��Je ne le crois pas. J�ai eu une conversation tr�s franche avec O�Higgins. Je lui ai promis que vous aviez abandonn� la recherche de Carlos Geranios si ma demande. Que vous cherchiez seulement � r�unir les �l�ments de votre rapport pour Langley.
Par moments, les barbouzes les plus chevronn� faisaient preuve d�une �trange candeur. Malko soupira�:
��Esp�rons qu�il est plus sinc�re avec vous que vous ne l��tes avec lui� De toute fa�on, j�aimerais le rencontrer. Pouvez-vous lui demander un rendez-vous�? Tout de suite�? Si possible.
John Villavera d�crocha sa ligne directe et composa le num�ro de l�Edificio Diego Portales.
Malko ne pouvait d�tacher ses yeux de la main droite recouverte du gant de laine noire, serrant la mini-bouillotte japonaise, la malaxant machinalement tandis que le colonel Federico O�Higgins parlait. Les yeux protub�rants et glauques du Chilien ne le quittaient pas, l�examinaient sans cesse, comme pour d�couvrir un secret. Malko se dit que c��tait un adversaire redoutable. On ne l�avait pas fait attendre plus de trois minutes. Un chaud soleil tapait sur les glaces. L�atmosph�re de ce bureau design �tait rassurante, fonctionnelle. On �tait loin des cellules de la D. I. N. A.
��Avez-vous retrouv� la trace de cette Tania�? demanda Malko.
Le colonel O�Higgins secoua la t�te.
��Non, et c�est un de mes gros soucis. Je suis presque certain qu�elle a pu rejoindre Carlos Geranios et qu�ils pr�parent ensemble des attentats, de la propagande, de la subversion. La D. I. N. A. m�a �tabli un rapport signalant que le M. I. R. essaie de former maintenant des comit�s de R�sistance Populaire, de sept personnes au maximum. Afin de faire de l�agitation de personne � personne.
��Il me semble pourtant que vous avez la situation bien en main, remarqua Malko. Que la population est de votre c�t�.
Le colonel approuva onctueusement.
��Bien s�r. Nous recevons ainsi de nombreuses lettres de d�nonciation de marxistes dont nous ne tenons m�me pas compte. Mais il reste un noyau d�agitateurs professionnels que nous devons mettre hors d��tat de nuire avant de pouvoir revenir � des conditions de vie normales. Comme cette Tania. Elle avait �t� envoy�e par Castro pour endoctriner Allende.
Malko leva un regard candide sur le chef de la D. I. N. A.
��Pourquoi ne l�avez-vous pas arr�t�e plus t�t�?
��Mais nous n�avions pas de preuve�! s�exclama vertueusement Federico O�Higgins. Ce n�est qu�� la suite d�une longue enqu�te que nous l�avons interpell�e.
Malko faillit parler de Chalo Goulart, puis se dit que c��tait totalement inutile. Comme si la D. I. N. A. avait �pargn� un agent sovi�tique rep�r� alors qu�elle raflait les ouvriers des ��poblaciones�� pour un regard de travers�
��Tania �tait-elle tr�s li�e avec Carlos Geranios�?
��Je le crois. Mais pas depuis longtemps� Les miristes ont aid� � la chute d�Allende, comme vous le savez. Ils le trouvaient trop � droite� Mais, depuis, ils se sont s�rement rapproch�s. Quoique Tania Popescu soit une communiste de stricte ob�dience�
Il posa la bouillotte, massa ses doigts avec pr�caution, avec une petite grimace, qui fit trembler ses joues flasques.
��D�s que le temps change, remarqua-t-il, je souffre terriblement. Touchez ma main.
Il �ta sa main et tendit ses doigts � Malko. Celui-ci les effleura�: ils �taient froids comme la peau d�un serpent.
��Je n�ai plus d�art�re, fit tristement O�Higgins. On sera peut-�tre oblig� de me couper le bras.
Il remit son gant, regarda sa montre. Malko se leva.
Il ne tirerait rien de plus du chef de la D. I. N. A.
��J�esp�re que vous retrouverez Tania, dit-il.
Federico O�Higgins prit la peine de le raccompagner. Dans l�ascenseur, il se demanda si Tania ne s��tait pas �vad�e r�ellement, mais sans avertir Geranios. Leurs diff�rences id�ologiques pouvaient l�expliquer�
En se servant d�Oliveira, il pourrait peut-�tre en apprendre plus sur l��vasion de Tania, gr�ce au lieutenant Pedro Aguirre.
Le vacarme �tait effroyable, toute la salle reprenant les refrains chant�s par un �norme cuisinier en toque blanche, accompagn� d�une chanteuse � la guitare. Des airs chiliens. Un ivrogne se leva, vint s�incliner comiquement devant Oliveira, une bouteille � la main. Oliveira �clata de rire, s�appuya encore plus contre Malko, �crasant sa poitrine pleine de d�fi contre lui. Consciencieusement, l�ivrogne leur versa � boire, inondant la nappe et retourna s�effondrer � sa table. Deux hommes dansaient ensemble. Oliveira enfon�a une langue aig�e dans l�oreille de Malko, tandis que ses ongles �gratignaient sa cuisse. Sans souci du voisin au bord de l�apoplexie.
��C�est gai, ici�! murmura-t-elle.
Ils se trouvaient � une vingtaine de kilom�tres de Santiago, dans une sorte de chalet, anim� par un petit orchestre. Malko d�gagea son poignet pour regarder l�heure.
��Il est minuit et demi.
Oliveira sourit.
��Avec moi, tu ne crains rien. J�ai un laissez-passer.
��Sign� probablement par le colonel Manuel Chunio, le Bourreau de Los Angeles. Son papa.
��Si nous tombons sur le lieutenant Aguirre, remarqua-t-il, il risque de ne pas appr�cier.
Elle rit. Complice.
��Impossible. Il est de service toutes les nuits � la D. I. N. A. en ce moment. Il est tr�s ambitieux. Mais il va s�rement me t�l�phoner. Pour voir si je suis l�. Alors, il vaut mieux que nous rentrions�
��Il n�est pas jaloux�?
Oliveira pouffa.
��Comme un couguar. S�il savait� Mais il peut attendre.
Elle s�interrompit, se d�tacha de lui, les yeux brillants, tira sur son pull, ce qui eut pour effet d�accentuer le d�fi de sa poitrine.
��Viens.
D�s qu�ils furent dans la Datsun, elle se lova contre lui, riant quand les virages la projetaient contre la porti�re. Malko flottait sur un petit nuage agr�able, aid� par l�alcool et la fatigue. Avec pourtant une petite id�e qui lui trottait derri�re la t�te� Dans son m�tier il lui �tait, h�las, difficile de dissocier compl�tement l�agr�able de l�utile.
Oliveira glissait entre les mains de Malko comme une anguille qui se serait �gar�e dans un aquarium de Miss Dior�
Le lourd vin chilien avait d�cha�n� chez elle une folie �rotique communicative. Mais pour une raison incompr�hensible, elle se refusait � lui, se contentant de caresses sophistiqu�es, allant de la fellation passionn�e � l�usage extr�mement sp�cial de ses cils. Agenouill�e � c�t� de Malko, elle avait entrepris de compter du bout de sa langue pointue les h�matomes bleus et noirs qui constellaient le corps de Malko, lui infligeant chaque fois une d�licieuse secousse �lectrique. Il commen�ait � se demander si la douce Oliveira n�avait pas envie d��tre viol�e�
Tout � coup, elle l�abandonna, allong� sur la moquette, pour farfouiller dans le tiroir de sa table de nuit.
Il devinait son corps bronz� dans la p�nombre avec les marques blanches des fesses rondes. Il n�y avait pas encore de bronzage int�gral au Chili.
Elle se retourna, revint vers lui, l�embrassa, en appui sur les mains. Puis sa bouche glissa le long de sa poitrine, il sentit de nouveau la caresse d�licate et habile de sa langue, vite remplac�e par ses doigts souples.
Occup�s � une �trange besogne�
Il se redressa sur les coudes, intrigu�.
��Qu�est-te que tu fais�?
��Laisse-toi faire�!
Il la sentit glisser quelque chose autour de son sexe. Comme un anneau de caoutchouc qui le serrait sans lui faire mal. Les ongles courts d�Oliveira le firent glisser � mi-hauteur de son organe. Puis, elle s�allongea sur lui doucement, de tout son corps. Ondulant doucement, laissant glisser les jambes de chaque c�t� des siennes, se cambrant comme une chatte en chasse.
��Viens maintenant, murmura-t-elle.
Ils roul�rent sur la moquette. Il la renversa sous lui, s�enfon�a avidement en elle.
Elle se cabra.
��Doucement. Doucement.
Il ob�it, demanda, bouche contre bouche�:
��Qu�est-ce que tu m�as mis�?
Apr�s, haleta-t-elle, je te dirai�
Il commen�a � bouger avec plus de douceur. Se contr�lant comme il sied � un gentleman, m�me en rut.
Les reins d�Oliveira se creus�rent sous lui.
��Loin�! r�clama-t-elle d�un ton soudain imp�rieux.
Son injonction d�cha�na Malko�: sa partenaire poussa soudain un r�le rauque, inattendu. Elle qui n�avait jamais desserr� les l�vres. Lorsqu�il se retira, croyant l�avoir meurtrie et qu�il revint ensuite, n�en pouvant plus, son r�le se transforma en cri rauque de chatte couverte. Malko sentit ses jambes se raidir et se refermer autour de lui. Elle en tremblait. Il acc�l�ra le rythme, lui arrachant un vrai rugissement. Puis, elle se mit � r�ler sans discontinuer. Ses doigts aux ongles courts ancr�s dans ses �paules, les jambes nou�es dans son dos, comme une tenaille, pli�es en accord�on.
��Doucement, doucement, supplia-t-elle.
Il sentit le tremblement venir du fond de son bassin, � l�acc�l�ration de ses mouvements. Il allait et venait toujours aussi lentement, faisant appel � toute sa volont� pour se contr�ler et le r�le ininterrompu le fouettait comme un aphrodisiaque extraordinaire. Oliveira lui griffait le dos comme si elle avait voulu le peler comme une orange.
La tornade qui surgit de ses reins lui fit oublier toutes les recommandations de prudence d�Oliveira. Il la martela avec f�rocit�, ne pensant soudain plus qu�� son plaisir � lui. L�effet fut extraordinaire.
Le cri d�Oliveira se cassa, elle demeura la bouche ouverte, laissant Malko apercevoir son gosier, t�tanis�e, tremblante, tendue en arc sous lui, soulevant ses 80 kilos � la seule force de son orgasme. Puis le cri reprit quand ses poumons se remplirent d�air � nouveau, si fort qu�il fit peur � Malko. Il allait s�rement jusqu�� Providencia. De quoi faire r�ver toutes les lolas et leurs pololos�
Malko retomba, foudroy�, mais Oliveira continua � g�mir, � hoqueter, se tr�moussant sous lui comme si un membre invisible continuait � la labourer. Malko, en nage, haletant, ne pensait m�me plus � l��trange anneau qu�Oliveira avait gliss� autour de lui. La jeune femme se calma enfin, l��carta avec un sourire repu. Sa main descendit et �ta l�anneau myst�rieux. La lumi�re de la lampe de chevet �clairait les cernes bistre sous les yeux, la bouche gonfl�e, les �tranges pupilles cobalt dilat�es, pleines d�une joie animale.
Elle montra � Malko, dans le creux de sa main droite, un bout de ficelle rond d�o� partaient des asp�rit�s circulaires.
��Tu sais ce que c�est�?
C��tait la machine infernale qui avait d�clench� ce super-orgasme.
��Non, dit Malko.
��C�est un guesquel. Cela vient de Bolivie. Les aimaras le fabriquent avec une paupi�re de lama � laquelle on a laiss� ses cils. Lorsque tu fais l�amour, ceux-ci se raidissent. J�ai l�impression d�avoir une pelote d��pingles qui tenterait fr�n�tiquement de s��chapper de moi. C�est tellement fort, c�en est presque insupportable. Seulement, il ne faut pas y aller trop vite parce que je pourrais mourir ou peut-�tre devenir folle, ne plus penser qu�� cela�
Malko contempla le guesquel. R�veur. D�cid�ment la civilisation inca �tait encore plus avanc�e qu�on ne le croit�
��Qui te l�a donn�?
��Le premier gar�on avec qui j�ai fait l�amour apr�s mon divorce. Parce que je n�arrivais pas � jouir. Un Bolivien beau comme un dieu. Il est retourn� l�-bas, mais il m�a dit que je n�oublierais jamais, que je penserais � lui chaque fois que je ferais l�amour avec le guesquel� Que sans lui, cela me para�trait fade�
��C�est vrai�?
C�est vrai, dit-elle gravement. C�est comme une drogue. Les ��machos�� d�ici me tueraient s�ils savaient que je pense � un autre homme en faisant l�amour avec eux�
��Tiens, dit Malko, ton lieutenant ne t�a pas encore appel�e.
��Il ne va pas tarder, assura-t-elle, avec un sourire ambigu.
Malko fut pris d�une brusque inspiration.
��Tu sais que Tania s�est �vad�e de la D. I. N. A� Oliveira fron�a les sourcils. Elle fit tourner le guesquel entre ses doigts.
���vad�e�! On ne s��vade pas de la D. I. N. A.
��Demande � ton lieutenant�! dit-il, mi-s�rieux, mi-plaisantant.
Au m�me moment, le t�l�phone se mit � sonner.
Oliveira mit un doigt sur ses l�vres.
��Chut�! C�est s�rement lui.
Elle d�crocha et dit d�une voix faussement endormie�:
��All��?
Elle fit un clin d��il � Malko, s�installa, le dos au lit, les genoux repli�s. Il imagina le lieutenant Aguirre, s�il la voyait ainsi. Malko n�entendit �videmment qu�une moiti� de la conversation. Assez pour comprendre. Il ne fut pas surpris lorsqu�elle annon�a, apr�s avoir raccroch�:
��Tu avais raison. Il m�a dit que c��tait dans les journaux. Mais je ne les lis pas.
Elle l�embrassa. Sa bouche sentait le tabac, l�alcool et le sperme. Puis elle alla mettre un disque de fl�te indienne et ils rest�rent longtemps �tendus � m�me le sol. Malko �tait si fatigu� qu�il s�assoupit. Il se r�veilla en sursaut, r�vant qu�un condor broutait ses parties nobles.
Ce n��taient que les dents aig�es d�Oliveira. Il baissa les yeux et s�aper�ut qu�elle lui avait remis le guesquel.
Insatiable.
Oliveira abandonna son activit� et vint enfourcher Malko, une lueur amus�e dans les yeux.
��Je ne l�ai jamais fait comme �a, dit-elle. Tu feras attention.
Elle s�empala doucement sur lui, se mordant les l�vres pour ne pas crier, resta quelques secondes immobile, reprenant son souffle. Puis elle commen�a son va-et-vient. Les yeux ferm�s, les doigts crisp�s sur le ventre de Malko, comme pour le repousser. L�infernal instrument r�pait sa chair intime comme une petite b�te hostile et complice � la fois. En d�pit de la douleur, elle acc�l�ra le rythme, commen�a � feuler. Tr�s vite, elle eut un orgasme, puis un second, puis continua sans s�arr�ter, dodelinant de la t�te, les ongles crisp�s sur Malko.
Un son inattendu domina soudain les hurlements d�Oliveira. Le t�l�phone. Malko dut la secouer pour qu�elle s�interrompe. Elle posa sur lui un regard de noy�e.
��Je m�en fous�
��Si c�est ton lieutenant et que tu ne r�pondes pas, il risque de venir�
Cela la d�cida. Sans s�arracher de Malko, elle �tendit la main et d�crocha. La conversation ne dura pas longtemps. Oliveira raccrocha avec une exclamation �nerv�e, en disant�:
��Laisse-moi�! Je dors.
��C��tait Pedro, dit-elle. Il voulait savoir pourquoi je m�int�resse � Tania. �a le tracasse.
Elle recommen�a � bouger doucement. Malko n�arrivait plus � se concentrer sur son plaisir. Le lieutenant de la D. I. N. A. �tait alert�, maintenant.
��Je ne te plais plus, demanda Oliveira, indign�e.
Malko la saisit par les hanches.
��Si.
De toutes ses forces, il essaya de se concentrer, de se persuader que la situation �tait claire. Le lieutenant Aguirre avait confirm� l��vasion de Tania.
Oliveira prit son plaisir avec un hurlement sauvage et retomba contre lui, son visage inond� de sueur coll� � la poitrine de Malko.
Celui-ci resta les yeux ouverts, guettant le silence de la nuit. O� �tait Tania Popescu�?
Oliveira dormait sur le ventre, sa croupe cambr�e soulevant le drap en un d�fi silencieux. Malko se leva tout doucement. Il avait tr�s mal dormi, tournant et retournant sans cesse les donn�es de son probl�me. O� se cachait Tania�? Il avait �chafaud� une hypoth�se. Tania, agent du K. G. B. pouvait tr�s bien avoir manipul� Carlos Geranios, afin de le s�parer des Am�ricains. En lui faisant croire que la C. I. A. voulait le tuer, elle l�aidait � regagner le bercail de la gauche.
Et c��tait inv�rifiable, puisqu�il fuyait les contacts avec ses ex-employeurs.
Cela collait parfaitement avec tout ce qu�il savait. �galement avec le fait que Tania pr�f�rait ne pas �tre confront�e avec Carlos.
Le vin chilien lui avait laiss� la bouche comme du carton. Il but la moiti� d�une bouteille de Contrex, pos�e par terre, pr�s du lit et se sentit mieux.
Oliveira grogna et il se h�ta de sortir de la chambre. Une brume matinale flottait encore sur Santiago. Malko monta dans sa Datsun et prit la direction du centre. Il avait h�te de parler � John Villavera. De lui faire part de ses id�es. Et de lui apprendre ce qu�il lui avait cach�.
Il dut patienter derri�re des autobus naus�abonds en descendant Providencia. Malgr� lui, il regardait son r�troviseur chaque fois qu�il entendait une moto. La myst�rieuse tueuse qui l�avait suivi � plusieurs reprises travaillait probablement pour Tania. Ce qui achevait de boucler la boucle. Malko, cherchant � d�couvrir la v�rit� sur leurs rapports, �tait l�emp�cheur de tourner en rond.
Il y avait encore de la place sur le grand parking devant la Moneda et il traversa � pied jusqu�� la calle Augustinas. John Villavera �tait matinal. Chef de station de la C. I. A., il devait souvent envoyer des t�lex tr�s t�t. Malko passa le barrage des secr�taires, frappa et entra dans le bureau de l�Am�ricain. Celui-ci �tait en train de boire une tasse de caf�. Il sourit � Malko.
��Je vous ai appel� � l�h�tel, dit-il. Vous �tiez d�j� parti�
Malko ne s��tendit pas. Sa vie priv�e ne regardait que lui.
��Je faisais mon footing, expliqua-t-il. Sans s�attendre � ce que l�Am�ricain le croit.
��J�ai quelque chose pour vous, dit John Villavera avec un sourire myst�rieux.
Il tendit � Malko une coupure du Mercurio. On y relatait l��vasion spectaculaire d�une dangereuse terroriste, Tania Popescu, gr�ce � l�attaque d�un commando miriste qui avait abattu sauvagement les deux gardes l�escortant. La fin de l�article stigmatisait la sauvagerie des ennemis marxistes� Malko reposa la coupure de presse.
��J�ai �galement une surprise pour vous, dit-il.
Il raconta � l�Am�ricain sa visite � Carlos Geranios dans la mine abandonn�e. John Villavera sourit devant la g�ne de Malko lorsqu�il mentionna les accusations de Carlos concernant la C. I. A�
��Je comprends ce malheureux gar�on, dit-il. La D. I. N. A. s�est conduit d�une mani�re horrible avec lui. L�histoire de l�ambassade est vraie. Mais ce n�est pas moi qui ai d�nonc� cette Magali, ajouta-t-il avec un sourire un peu contraint. C�est Tania.
��Tania�?
John Villavera montra un �pais dossier � Malko.
��Voici ce que mon pr�d�cesseur m�a laiss� sur Tania Popescu. C�est un agent de Castro et du K. G. B. Envoy�e ici pour surveiller le r�gime. Elle �tait au courant, par Chalo Goulart, de l�aide que Carlos Geranios avait apport�e � la ��company��. Mais elle ne pouvait rien faire, car, maintenant, tous les mouvements de gauche sont solidaires. Elle a pr�f�r� faire faire le travail par la D. I. N. A. C�est elle qui a d�nonc� Magali. Je l�ai su par des informations absolument s�res. Elle a r�cidiv� lorsqu�elle a �t� arr�t�e. Sans elle, la D. I. N. A. n�aurait jamais trouv� la cachette de Geranios.
Cela se tenait. Malko �prouvait un immense soulagement. Tania ne l�int�ressait pas. Mais il fallait faire filer Carlos Geranios avant qu�il n�ait la mauvaise id�e de la rencontrer.
��Pouvez-vous organiser rapidement la fuite de Carlos Geranios�? demanda-t-il.
John Villavera hocha la t�te affirmativement.
��S�rement. Contactez-le, de fa�on � �tre certain qu�il est pr�t � partir. Faites attention. Pour Tania, vous �tes l�homme � abattre�
Malko se leva et lui serra la main.
Il �tait presque guilleret en se retrouvant sur la place bruyante et d�cida d�aller s�excuser aupr�s d�Oliveira pour son d�part pr�cipit�. Il lui devait bien cela�: ensuite, il filerait dans la mine abandonn�e essay� de convaincre Carlos Geranios.
Il reprit la Datsun, heureux d��chapper au centre �touffant et bruyant. La brume cachait encore le sommet des collines cernant Santiago. Une voiture �tait en train de d�boiter du trottoir devant la boutique o� travaillait Oliveira.
Tandis qu�il attendait la place, Malko jeta un coup d��il automatique dans le r�troviseur. Son sang se gla�a. La vieille tueuse en moto �tait arr�t�e au feu rouge de la calle Condeli, avec ses lunettes enveloppantes et ses bottes blanches�! Il plongea fi�vreusement la main sous sa banquette, ramena son pistolet extra-plat, baissa la glace de la main gauche. La bouche s�che. La moto venait de d�marrer au feu rouge. Dans quelques secondes, elle serait � sa hauteur.
Il cala le canon du pistolet contre le montant de la porti�re comme le ronflement de la machine se rapprochait. Il n�y avait qu�une minuscule chance de la tuer sans �tre tu�.
� la seconde o� il allait presser la d�tente, l��il de Malko enregistra que la vieille femme en moto n�avait pas d�arme � la main. Le vrombissement de la moto le fr�la. La vieille fit un geste de la main gauche, projetant un objet � l�int�rieur de la voiture. Instinctivement, Malko crut � une grenade. D�un seul �lan, il se jeta dehors, boula sur l�asphalte, demeura accroupi, fr�l� par les voitures. Puis, comme rien ne se produisait, il se releva, furieux et confus.
Un groupe de lolas su�ant des glaces sur le trottoir commentaient son plongeon avec ironie.
La moto n��tait plus qu�un point qui s��loignait vers le haut de Providencia. Il rentra dans la Datsun et remarqua aussit�t sur le plancher � l�avant une boule blanche.
Il la ramassa�: c��tait une feuille de papier lest�e d�une pierre. Il d�plia le papier, d�chiffra les quelques lignes �crites en caract�res d�imprimerie, en espagnol. Avec la sensation qu�on venait brusquement de lui injecter du mercure dans les veines ��Tania est enferm�e dans une maison de la D. I. N. A., 34 calle Subercaseaux, � c�t� du ��Cerro�� Santa-Lucia. C�est un petit immeuble qui a l�apparence d�une clinique chirurgicale� Tania est dans une des cellules du sous-sol.��
Il replia le papier, le mit dans sa poche et d�marra comme un automate, sans r�pondre aux appels d�Oliveira qui venait de sortir de sa boutique.
Hors d��tat de lui parler. Partag� entre une rage aveugle et une angoisse abominable. Tout son �difice s��croulait. Si Tania ne s��tait pas �vad�e, cela signifiait que tout le monde lui avait menti. Sauf Carlos Geranios. Il manqua d��craser un groupe de lolas plant�es au milieu de l�avenue en train de faire du stop, tourna � gauche dans une all�e, s�enfon�ant dans le Barrio Alto. Il arr�ta la Datsun et r�fl�chit. Son premier mouvement aurait �t� de se rendre � l�ambassade am�ricaine et de jeter John Villavera par la fen�tre.
Il relut le message. Essayant de deviner les intentions de ceux qui gravitaient autour de lui. Incontestablement il g�nait beaucoup de gens. Cela pouvait �tre une nouvelle astuce particuli�rement vicieuse pour se d�barrasser de lui.
Rien ne prouvait que la femme � la moto travaillait pour Carlos Geranios. Elle pouvait tr�s bien travailler pour Tania. Et lui tendre un pi�ge.
Il froissa rageusement le papier. Tout revenait toujours au m�me point. Tant qu�il n�aurait pas retrouv� Tania, o� qu�elle soit, il ne pourrait trancher son dilemme. Tout le monde �tait susceptible de mentir, des deux c�t�s. Il fallait reprendre l�enqu�te totalement et la mener de bout en bout, en d�pit des risques encourus.
Les deux ambulances �taient gar�es en double file devant un petit immeuble blanc de deux �tages aux stores baiss�s. � c�t� de la porte, il y avait une plaque de cuivre ��Casa de Saudade��.
Malko passa lentement devant, sans oser s�arr�ter pour ne pas attirer l�attention. L�une des ambulances �tait vide. Au volant de l�autre somnolait un homme assez �g� en blouse blanche. Absolument rien de suspect. Il continua � tourner autour du ��cerro�� Santa-Lucia, une petite colline d�une centaine de m�tres de haut en forme de haricot, sillonn�e d�all�es avec des bancs pour amoureux. Il gara la Datsun un peu plus loin. Partant � pied, il aborda le ��cerro�� Santa-Lucia par un autre c�t� et gagna un banc qui dominait la clinique d�une centaine de m�tres. Il s�y assit, comme pour prendre le soleil et commen�a � observer ce qui se passait.
Au bout de dix minutes, un homme sortit de la clinique, monta dans l�ambulance qui avait un chauffeur et le v�hicule s��loigna.
Puis le temps s��coula sans qu�il ne se passe rien. Quarante minutes plus tard, l�ambulance revint. Les deux hommes ouvrirent les portes arri�re et transport�rent une civi�re sur laquelle Malko distingua une forme �tendue. Puis le chauffeur ressortit et s�installa avec un journal � son volant.
Malko s�imposa de rester encore deux heures. Il n�en pouvait plus d�ennui et de frustration. Cela ressemblait � une vraie clinique. Pas d�antennes sur le toit, pas de gens en uniforme, m�me pas beaucoup d�all�es et venues. On n�avait amen� qu�une seule personne en trois heures. L�autre ambulance n�avait pas boug�. Le fait que la clinique elle-m�me existe � l�endroit indiqu� ne signifiait rien.
Absorb� dans son observation, il ne vit pas une vieille femme s�approcher � petits pas. Elle s�assit pr�s de lui et engagea aussit�t la conversation, se plaignant des derni�res augmentations� Malko lui r�pondit par monosyllabes ne tenant pas � se faire remarquer. Puis il pensa soudain � quelque chose�:
��Vous �tes du quartier�? demanda-t-il.
Ravie qu�il s�int�resse � son sort, elle pr�cisa�:
��Oui, j�habite en bas, dans la calle Salvador, la petite l�-bas.
��Vous travaillez � la clinique, calle Subercaseaux�! demanda innocemment Malko. L� o� il y a les ambulances�?
Elle regarda le b�timent blanc qu�il d�signait, marmonna une r�ponse indistincte, resta un moment silencieuse puis se leva et s��loigna sans dire au revoir � Malko. Son soudain mutisme contrastant �trangement avec son bavardage pr�c�dent.
Troubl�, Malko se leva � son tour. Il mourait de faim. Le soleil br�lait sa blessure. Redescendant du ��cerro��, il regagna la Datsun et prit la direction du ��Los Leones��.
Il aper�ut Jorge Cortez � une table de la terrasse. Le diplomate dominicain �tait escort� de deux ravissantes aux cheveux aile de corbeau. Il fit signe � Malko de se joindre � eux. Le Dominicain le pr�senta aux ��lolas��.
��D�jeunez avec nous, proposa-t-il.
��Vous avez eu un accident�? demanda une des filles.
Malko t�ta machinalement son arcade sourcili�re. Los L�ones �tait vraiment une oasis de calme. Il essaya d�oublier les horreurs qui se d�roulaient tout autour de lui. Cinq minutes plus tard, un amiral, un des quatre officiers de la Junte passa, escort� de deux carabinieros et se dirigea vers le terrain de golf. Les amies de Jorge Cortez observaient goul�ment Malko. C��taient des purs produits de ��Barrio Alto��. Habill�es de v�tements co�teux en provenance du Br�sil, bien coiff�es, arrogantes, d�sirables et disponibles.
Ils command�rent les �ternels ��erizos�� et des churrascos. Malko suivait la conversation d�une oreille distraite. Pensant � la vieille du ��cerro�� Santa Lucia Soudain, il dressa l�oreille�: une des filles parlait de son nouveau job comme journaliste � l�agence ��Prensa Latina��. Il demanda�:
��Vous connaissez Carmen Rosario, une journaliste du Mercurio�?
Elle connaissait. Malko fit fondre l�or de ses yeux.
��J�aimerais la rencontrer, dit-il, je pr�pare un m�moire sur le Chili et j�ai besoin de renseignements.
La lola prit l�air un peu pinc�.
��Elle sera ravie, affirma-t-elle. Je peux lui t�l�phoner, si vous voulez. � cette heure-ci, elle est au journal.
Elle s��loigna, balan�ant na�vement ses hanches � peine trop larges.
Lorsqu�elle revint � table, elle annon�a d�un air de regret�:
��Carmen vous attend au Mercurio apr�s le d�jeuner. C�est-�-dire vers quatre heures�
Visiblement, elle regrettait l�initiative de Malko. La jambe gain�e de nylon de son amie s�appuya � celle de Malko sous la table, ce qui ne l�emp�chait pas d�enlacer les doigts de sa main droite � ceux du Dominicain.
Ce dernier annon�a�:
��Je donne une petite f�te chez moi ce soir. Venez vous joindre � nous. Amenez Oliveira.
��Oh�! il conna�t Oliveira�! s�exclama son amie.
Sa jambe s�appuya avec encore plus d�insistance contre celle de Malko. C��tait d�licieusement excitant de faucher l�amant d�une amie�
��Si vous restez longtemps � Santiago, vous ne pourrez plus partir, il y a trop de jolies femmes, dit Jorge en riant.
Les deux ��lolas�� glouss�rent, ravies. Malko eut du mal � partager leur gaiet�, se demandant ce que la journ�e allait lui apporter. Oliveira devait �tre folle furieuse. Et quand elle apprendrait en plus qu�il avait d�jeun� sans elle au ��Los Leones��� Ses amies allaient s�empresser de le lui dire. Il avait h�te d��tre au Mercurio. Il but une gorg�e de vin chilien fort � assommer un lama et tenta de se d�tendre un peu. Mais la boule qui lui bloquait l�estomac refusait de se dissoudre.
Carmen Rosario �tait une jolie fille blonde un peu forte, � la poitrine �panouie, avec de longs cheveux et un nez busqu�. Elle avait accueilli Malko dans un petit box vitr� de la r�daction du Mercurio presque vide � cette heure. Lorsqu�il lui offrit d�aller boire un verre, elle accepta imm�diatement.
��Allons au Canton, proposa-t-elle. C�est � c�t�. On pourra me pr�venir s�il y a quelque chose.
En p�n�trant au Canton, Malko eut l�impression de revenir cinquante ans en arri�re. Tout �tait poussi�reux, m�me les ma�tres d�h�tel, les si�ges d�fonc�s, les rideaux en loques, cela sentait le moisi. Quelques vieilles dames prenaient le th� en papotant � voix basse. Au d�but du si�cle cela avait d� �tre un endroit tr�s �l�gant, mais on n�avait pas chang� les nappes depuis�
Devant l��ternel pisco-sour � le whisky �tant hors de port�e du Chilien moyen. Carmen et Malko commenc�rent � bavarder. Politique, mode, n�importe quoi. La journaliste parlait facilement. Lorsque Malko lui demanda comment elle �tait entr�e au Mercurio, elle rit.
��Oh, du temps d�Allende, j��tais d�j� journaliste�!
��On ne vous a pas fait d�ennuis�? s��tonna-t-il.
Une lueur de gaiet� passa dans les yeux de la journaliste.
��Non. Mon p�re a des amis dans la Junte. Le directeur du journal a �t� arr�t�, mais c�est tout. Maintenant, je gagne 1 500 000 escudos, c�est un bon salaire.
��Et vous �crivez ce que vous voulez�?
Elle h�sita un peu avant de r�pondre�
��Oui� Mais il y a des choses dont il vaut mieux ne pas parler. Comme attaquer le gouvernement.
Elle rit.
����J�ai fait une enqu�te sur un repas social que la Junte a forc� tous les restaurants � afficher � leur menu pour 1 luca. Afin que les pauvres ne souffrent pas trop de l�inflation. J�ai d�couvert que la plupart des restaurants offraient pour ce prix de la soupe de t�tes de poissons�! On m�a conseill�e de ne pas publier mon enqu�te. Pour le moment���
��Que vous serait-il arriv� si vous l�aviez publi�e�?
��Elle fit la moue.
��Oh, j�aurais �t� probablement convoqu�e � la D. I. N. A. o� des officiers m�auraient expliqu� que je faisais le jeu des marxistes et m�auraient lu la liste de mes amants, pour me montrer qu�on savait tout de moi. Et puis, ils m�auraient offert un ��caf�-caf頻.
��Ils savent tout�?
Carmen Rosario hocha gravement la t�te.
��Tout, confirma-t-elle. Ils ont beaucoup de moyens et d�informateurs. Les meilleurs.
Elle sourit.
����Si vous envoyiez un c�ble de votre h�tel, ne mettez pas de choses compromettantes. Vous voyez le petit appentis sous l�escalier, l� o� il y a le bureau de I. T. T.�? Deux fois par jour, un policier vient chercher le double des c�bles���
Charmant.
Malko se dit que Carmen Rosario paraissait assez ind�pendante d�esprit pour qu�il puisse aller plus loin.
��Il me semble que j�ai lu quelque chose de vous, dans le Mercurio r�cemment, dit-il. Une histoire � propos d�une �vasion.
Elle approuva aussit�t.
��Ah oui, l��vasion de Tania Popescu.
��C�est une information que vous avez eue comment�? Je croyais que la D. I. N. A. �tait assez discr�te sur ses op�rations.
Elle h�sita imperceptiblement, croisa les jambes.
��Mon fianc� est officier, expliqua-t-elle. De temps en temps, il me donne des tuyaux que les autres n�ont pas. C�est pour cela que je suis si bien pay�e au Mercurio�
Les militaires faisaient d�cid�ment des ravages chez les ��lolas��.
��Alors, il vous a emmen�e sur les lieux�? demanda Malko.
Carmen Rosario se r�cria aussit�t.
��Oh non�! d�abord �a s�est pass� la nuit. Et puis la D. I. N. A. ne veut jamais que l�on identifie ses agents�! Il m�a racont� l�histoire et m�a m�me donn� une photo de Tania pour que je la passe, en promettant une r�compense. Cela faisait une tr�s bonne histoire parce que c�est la premi�re fois qu�on s��vadait de la D. I. N. A.
La conversation d�via sur la politique, le M. I. R., la Junte. Visiblement, la jeune Chilienne �tait favorable au r�gime sans y �tre vraiment inf�od�e. Juste assez pour se laisser influencer. Malko paya et ils ressortirent dans le vingti�me si�cle.
Elle remonta au Mercurio. Lui partit � pied. De plus en plus songeur. Le visage de Tania flottait devant ses yeux, comme un fant�me malfaisant.
O� �tait-elle�?
Personne d�autre que lui ne r�pondrait de fa�on certaine � cette question. La r�ponse lui faisait courir un risque extr�mement �lev�. Pourtant, Malko �tait d�cid� � le courir. En essayant de mettre quelques chances de son c�t�
Jorge Cortez, envelopp� dans un peignoir de bain, pieds nus, �bouriff�, ouvrit la porte avec un sourire surpris et fit entrer Malko.
��Je ne m�attendais pas � vous voir, fit-il. � voix basse, il ajouta�:
����Je baisais.��
Malko le suivit dans un living de plain-pied avec un grand jardin. La maison �tait situ�e dans une des innombrables petites voies calmes du ��Barrio Alto��, dans un coin hautement r�sidentiel. Une vieille bonne surgit en bougonnant et se radoucit en voyant Malko.
Le diplomate �clata de rire.
��Elle est terrible, elle hait les femmes� Chaque fois qu�il y a une fille ici, elle est odieuse, elle refuse m�me de leur apporter le petit d�jeuner ou de leur adresser la parole.
Il n�avait pas fini sa phrase qu�une des deux filles du restaurant surgit, le maquillage en d�route et les cheveux en bataille, l�air furieux, envelopp�e dans une serviette de bain qui s�arr�tait en haut de ses cuisses qu�elle avait fort belles. Elle se laissa tomber pr�s de Malko, d�couvrant encore plus d�elle-m�me et �clata�:
��Ta bonne m�a trait�e de putain quand je lui ai demand� o� �tait la salle de bains�!
La serviette glissa, d�couvrant un sein blanc et elle ne la remonta pas. Toute � sa rage.
��Si elle te voit dans cette tenue, remarqua doucement Jorge, elle va se dire qu�elle n�a pas tort.
Ivre de rage, la fille se leva, abandonnant totalement la serviette, et traversa le living, enti�rement nue, se heurtant presque � la bonne. Cette derni�re marmonna distinctement une injure et fit un signe de croix.
La fille cracha comme un chat en col�re. Cinq minutes plus tard, elle fit claquer la porte � faire s��crouler la maison. Malko soupira.
��Je crois que c�est la fin d�un beau roman d�amour�
Toute mielleuse, la bonne vint lui demander ce qu�il d�sirait boire. Jorge rit de bon c�ur et se tourna vers Malko.
��Je suppose que vous n��tes pas venu d�ranger ma vie�, sentimentale sans un motif s�rieux.
Mi-figue, mi-raisin. Malko lui rendit son sourire, mais ses yeux dor�s rest�rent froids.
��Il se trouve que vous �tes en ce moment la seule personne en qui j�ai confiance � Santiago, dit-il. Bien que nous nous connaissions � peine. Or j�ai besoin aujourd�hui de quelqu�un en qui j�ai une confiance absolue. Pour une question de vie ou de mort.
Jorge Cortez leva un sourcil �tonn�.
��On m�avait dit que vous �tiez un agent de la C. I. A., remarqua-t-il. Vous avez pourtant de nombreux amis en ville. En d�pit du petit incident qui vous a oppos� � la D. I. N. A. John Villavera n�est pas sans lien avec les gens qui vous emploient.
��C�est exact, reconnut Malko. Mais cela ne change rien � mon probl�me.
��Je vous �coute, dit Jorge Cortez, sans insister.
��Je ne vous demanderai rien de dangereux, expliqua Malko. Simplement de pr�venir un certain nombre de personnes si je ne vous ai pas donn� signe de vie � un moment donn�. Si vous gardez le secret absolu sur cet accord, vous ne courez aucun risque.
��Tr�s bien, dit le diplomate. Vous avez ma parole.
Malko arr�ta la Datsun derri�re l�ambulance stopp�e en double file et se dirigea vers l�entr�e de la clinique. Tranquillement, mais l�estomac contract�, il en poussa la porte. Le couloir �tait assez sombre, � sa gauche se trouvait un box vitr� qu�on ne peut voir de l�ext�rieur. Deux hommes en civil s�y trouvaient. L�un d�eux, en voyant Malko, quitta sa place et sortit dans le couloir, lui barrant le chemin.
��Se�or�?
Le moins qu�on puisse dire c�est qu�il n�avait pas une t�te d�infirmier�
��J�ai rendez-vous avec le lieutenant Pedro Aguirre, dit Malko. � cinq heures.
Il �tait cinq heures moins dix.
��Le lieutenant Pedro Aguirre�? r�p�ta le civil. Je ne connais pas. Ici, c�est�
��Renseignez-vous, dit s�chement Malko.
L�autre le toisa, ind�cis, puis, visiblement troubl�, hocha la t�te.
��Attendez ici se�or.
Il rentra dans le box vitr�, ferma la porte et s�approcha d�un t�l�phone. Malko ne le quittait pas des yeux. D�apr�s Oliveira. Aguirre travaillait la nuit, donc il ne devait pas �tre � la D. I. N. A. dans la journ�e� S�il tombait dessus, il avait une explication toute pr�te. La conversation au t�l�phone se prolongeait. Bon signe. Enfin, le civil raccrocha et revint vers lui. L�air ennuy�.
��On ne peut pas joindre le lieutenant Aguirre, dit-il. Mais s�il vous a donn� rendez-vous, il va s�rement venir. Je vais vous montrer o� vous pouvez l�attendre.
Malko le suivit au bout du couloir. Ils tourn�rent, entr�rent dans une petite pi�ce avec quelques chaises. Le civil y laissa Malko et referma la porte.
Quelque chose venait de se glacer en lui, lui rendant tout son sang-froid. Le message jet� par la vieille motocycliste n�avait pas menti. Cette ��clinique�� �tait bien un centre de la D. I. N. A. Quelque chose le frappa d�ailleurs�: il manquait l�odeur caract�ristique des �tablissements hospitaliers. Maintenant, il fallait v�rifier le dernier point. Et il n�avait pas beaucoup de temps. Il se leva, ouvrit doucement la porte, regarda autour de lui. Quelques m�tres plus loin, devant l�entr�e d�un escalier menant au sous-sol, deux carabinieros �taient assis sur des tabourets, leur fusil d�assaut S. I. K. entre les jambes.
Tout doucement, Malko s�avan�a dans le couloir, allant dans la direction oppos�e, jusqu�� ce qu�il soit hors de vue. Puis il fit demi-tour et revint en marchant sans se cacher. De fa�on que les soldats aient l�impression qu�il venait du premier �tage. En voyant Malko, ils se lev�rent avec ensemble. Il les toisa et demanda s�chement�:
��Le lieutenant Aguirre est d�j� en bas�?
Un des soldats secoua la t�te.
��Je n�ai vu personne. Mais, se�or, qui�
��Vous, accompagnez-moi, dit Malko. Vous, restez l�. D�s que le lieutenant Aguirre arrivera de la calle Londres, dites-lui que le major Salto est d�j� l�.
Les carabiniers h�sitaient, d�contenanc�s. Le ton de commandement de Malko les impressionnait. En principe, tous ceux qui se trouvaient dans la ��clinique�� appartenaient � la D. I. N. A. ou � l�arm�e. Beaucoup d�officiers se mettaient en civil.
Au sous-sol se trouvaient les cellules. Ils n��taient l� que depuis le matin et ne connaissaient pas tout le monde. Les rotations se faisaient la nuit, pendant le couvre-feu, pour qu�on ne voie pas les uniformes. Le jour, les carabinieros avaient l�interdiction formelle de se montrer dehors, sous peine de se retrouver � Ritoque.
��Vamos, r�p�ta Malko d�un ton impatient.
Docilement l�un des deux soldats s�engagea dans l�escalier, son fusil � bout de bras. Malko lui embo�ta le pas. L�autre se rassit sur son tabouret.
Ils arriv�rent en bas. Le soldat frappa � une porte et se retourna vers Malko.
Celui-ci glissa la main sous sa veste, sortit son pistolet extra-plat d�un geste parfaitement naturel et en enfon�a le canon dans la gorge du carabinier.
��Silencio, dit-il � voix basse, si no te mata.
De la main gauche, il lui arracha son fusil et le posa contre le mur. M�dus�, l�autre n�avait pas encore retrouv� la voix. Malko ouvrit la porte, poussant le carabiniero devant lui d�une bourrade.
Il aper�ut un civil assis sur une chaise derri�re une table de bois en train de lire un illustr�. Celui-ci leva la t�te, vit le pistolet de Malko braqu� sur lui.
Une douzaine de portes s�ouvraient sur un couloir central, derri�re la table.
Les traits du civil s��taient affaiss�s. Il n��tait pas ras�, ne portait pas d�armes, �tait gras, assez �g�. Ses yeux allaient de Malko au carabiniero, pleins d�incompr�hension.
��Dans quelle cellule est Tania Popescu�?
Ou le gardien ne le savait pas, ou il �tait trop m�dus� pour r�pondre. Malko sans les quitter des yeux se dirigea vers la premi�re porte.
Elle s�ouvrit sans difficult�. Il n�y avait personne � l�int�rieur.
Du geste, il fit signe aux deux hommes de s�approcher, les y poussa et referma un �norme verrou ext�rieur. Puis il alla � la seconde porte, tourna le verrou, identique sur toutes les portes, ouvrit. Deux hommes �taient �tendus � m�me le sol, au milieu de leurs excr�ments, couverts de sang, dans une odeur effroyable. Malko laissa la porte ouverte, au bord de la naus�e. Il ne boug�rent m�me pas. Deux autres pi�ces �taient vides. Une troisi�me contenait six prisonniers assis par terre, le dos au mur, les mains encha�n�es, les unes aux autres. Ils lev�rent un regard atone sur Malko, le prenant visiblement pour un des bourreaux de la D. I. N. A.
��Tania�? demanda-t-il. Tania Popescu�?
Ils ne r�pondirent pas. Dans la cellule suivante, une femme jeune, aux v�tements d�chir�s, du sang coulant le long de sa jambe, g�missait faiblement, les yeux ferm�s. Peut-�tre celle qu�il avait vue amener dans l�ambulance� Il faillit vomir. En ressortant, il entendit des bruits d�appels et de pas dans le couloir du rez-de-chauss�e. On se demandait o� il �tait pass�. Il lui restait peu de temps.
Des bruits de bottes �branl�rent l�escalier. Il restait trois portes. Il risquait de ne pas avoir le temps de les ouvrir toutes. S�il ne trouvait pas Tania, un doute subsisterait. C��tait la derni�re occasion� Il choisit la derni�re porte � droite, rabattit le battant au moment o� la porte desservant le couloir s�ouvrait violemment.
Une ampoule nue brillait au plafond.
Une forme humaine �tait tass�e dans un coin, au milieu d�une odeur innommable, le visage si enfl� qu�on la reconnaissait � peine, la t�te pendant sur sa poitrine, une �cuelle pos�e devant elle comme pour un animal. Les cheveux sales pendaient, coll�s de sueur et de sang. Le nez �tait comme une pomme de terre. Bris�. La poitrine �tait celle d�une vieille femme, flasque, marbr�e de coups. Tania tourna lentement la t�te vers Malko. Son regard atone le traversa sans qu�il voie si elle le reconnaissait.
Les hurlements et le mart�lement des bottes for�a Malko � se retourner au moment o� la meute se jetait sur lui.
Malko, submerg� par les uniformes et les civils, tomba sous les coups. Sa derni�re pens�e, avant de s��vanouir, fut qu�ils ne le tueraient s�rement pas tout de suite.
Ce sur quoi il avait compt�.
Jorge Cortez acheva son J. and B. et alla remettre un disque. La nuit �tait tomb�e et il faisait frais. Il ferma la porte-fen�tre du living, retourna s�asseoir, prenant le t�l�phone pr�s de lui. Une angoisse diffuse l�emp�chait de se d�tendre. Malko aurait d� �tre de retour depuis plus d�une heure d�j�. Il avait essay� de se dire que la circulation sur Providencia �tait �pouvantable en fin de journ�e, que sa voiture avait pu tomber en panne, qu�il avait pu �garer son num�ro de t�l�phone� Mais cela ne l�apaisait pas.
Il regarda l�enveloppe ferm�e que lui avait laiss�e son visiteur. Jorge Cortez n��tait pas un homme d�action. Une fortune personnelle importante lui avait permis de mener une agr�able carri�re dans la diplomatie, sans trop se pr�occuper de son salaire. Il aimait les femmes, les f�tes, les conversations mondaines et la bonne ch�re. Jamais, avant le Chili, il n�avait �t� m�l� � une histoire de Services Secrets, il �vitait m�me de fr�quenter trop les attach�s militaires� Cette fois, il mettait le doigt dans l�engrenage. La rumeur publique lui avait tr�s vite appris que Malko n��tait pas au Chili pour s�occuper du Wild Life Fund. Tout se savait dans l��troit cercle diplomatique. Il ne voulait pas conna�tre le vrai motif de sa visite. Mais il ne pouvait pas non plus se d�rober. Une insolite complicit� le liait � Malko. En partie � cause de leur exp�rience commune avec la D. I. N. A. Surtout parce qu�ils s��taient reconnus comme �tant de la m�me race. Il d�chira l�enveloppe et regarda la feuille de papier. Il y avait trois noms dans l�ordre, avec, chacun, deux num�ros de t�l�phone.
1. John Villavera.
2. Colonel Federico O�Higgins.
3. David Wise. Langley. Virginia.
Malko avait pr�cis� � Jorge Cortez de faire part aux deux premiers de l�appel au troisi�me. Jorge passa sa langue sur ses l�vres s�ches et composa le premier des num�ros. Certain que Malko ne reviendrait pas.
��Alors, cochon, tu voulais me voir, hein�!
Le p�trole d�goulinait sur le visage de Malko, lui br�lant les yeux. Ses mains menott�es derri�re le dos l�emp�chaient de s�essuyer. Le liquide gluant lui collait � la peau. Mais il ne pensait pas � ses propres souffrances. Une rage aveugle contre ceux qui l�avaient men� en bateau l��touffait. Il secoua la t�te, essaya d�ouvrir les yeux, distingua vaguement la silhouette du lieutenant Pedro Aguirre plant� devant la baignoire pleine de p�trole. Une variante du supplice ��El scaphandro�� mise au point par la D. I. N. A.
Bien camp� sur ses bottes vernies, sangl� dans un uniforme impeccable, le regard mauvais et le cheveu calamistr�, le lieutenant Aguirre observait Malko avec une rage sans bornes. Sa haute casquette �tait pendue � une pat�re. Muets, les deux carabiniers en treillis qui maintenaient Malko dans la baignoire pleine de p�trole essayaient de ne pas d�raper sur le carrelage gluant. Eux aussi �taient inond�s du liquide naus�abond. Ils avaient failli le tuer, � coups de pied, l�avaient remont� au premier en le frappant sans arr�t, jusqu�� ce qu�un officier leur ait ordonn� de ne pas le tuer avant qu�il ait parl�. Le carabinier se souvenait du nom donn� par Malko pour tromper sa vigilance� On avait �t� chercher le lieutenant Aguirre chez lui. En attendant, on avait mis Malko en condition.
Les coups d�abord, puis la mise � nu, la fouille humiliante, les coups. Et enfin, la baignoire de p�trole.
Aguirre venait d�arriver. Dans une rage indescriptible. Le fait que Malko soit parvenu � Tania en se servant de son nom ne pouvait lui attirer que des ennuis. Mais il y avait pire. Il �tait certain que Malko se trouvait avec Oliveira lorsqu�il avait t�l�phon�. Oliveira qui se refusait � lui�
Il allait faire tout payer d�un coup � ce gringo.
��Tu ne veux rien dire�! hurla-t-il � Malko.
��Que fait Jorge�?�� se disait ce dernier. Il se demanda s�il n�avait pas �t� fou de faire confiance � un quasi inconnu.
Pedro Aguirre se rendit compte tout � coup que les r�v�lations du prisonnier pouvaient �tre embarrassantes pour son orgueil.
��Sortez, vous autres, ordonna-t-il aux carabiniers.
Ceux-ci laiss�rent tomber Malko qui glissa dans la baignoire, la t�te �mergeant seule, parce qu�il s�arcboutait les pieds contre la paroi. D�s que la porte se fut referm�e, le lieutenant Aguirre se pencha vers lui.
��Communiste de merde, qui t�a dit que Tania �tait ici�?
��Personne�! fit Malko.
��Menteur�! rugit-il. Je vais te faire payer tes mensonges.
Malko se raidit. En ce moment le t�l�phone devait fonctionner entre Washington et Santiago. Le colonel O�Higgins �tait donc pr�venu que Washington �tait au courant. Le gambit de Malko �tait que le Chili ne pouvait pas se permettre officiellement de liquider un agent de la C. I. A.
Mais c��tait seulement un gambit�
David Wise risquait, si Malko s��tait tromp�, d��tre oblig� de se contenter de rapatrier ce qui resterait de lui dans des conditions d�centes�
��Pourquoi voulais-tu voir Tania�? demanda le lieutenant Aguirre.
Malko avala un peu de p�trole et toussa.
��Cela ne vous regarde pas.
Il ajouta, d�un ton m�prisant�:
��Lieutenant Aguirre, vous allez �tre oblig� de me lib�rer et de faire des excuses. Je repr�sente le gouvernement des �tats-Unis. Vous aurez � rendre des comptes� Et Oliveira risque de vous en vouloir�
Elle avait plus fort que lui. Pedro Aguirre le contempla un long moment, br�lant de haine. Puis il alla fermer la porte � clef et se pencha sur la baignoire.
��Tu sais que j�interroge tous les salauds de ton esp�ce. Que personne n�est encore venu se plaindre. Tu le sais, dis�? Toi non plus, tu ne viendras pas te plaindre. Aux Am�ricains ni � personne.
Sans laisser � Malko le temps de r�pondre, il appuya la paume de sa main droite sur sa t�te et poussa de toutes ses forces, le for�ant � glisser dans le p�trole. Malko s�arc-bouta de toutes ses forces aux parois gluantes, tint pendant plusieurs secondes. La main appuyait impitoyablement. Aguirre avait un rictus f�roce et joyeux. Comme le jour o� il avait rempli d�eau un �tudiant gauchiste jusqu�� ce que ses intestins �clatent. Ses fonctions sp�ciales lui donnaient une toute-puissance grisante. Brusquement, les pieds de Malko d�rap�rent et il glissa dans la baignoire. Le bras du lieutenant plongea � sa suite, salissant l�uniforme, jusqu�au coude. Mais il n�en avait cure. Vingt centim�tres sous le p�trole, il sentait la t�te de Malko luttant contre l�asphyxie et il en �prouvait presque un plaisir sexuel.
L�image d�Oliveira passa devant ses yeux et il appuya encore plus fort.
Malko ne serait pas le premier suspect d�c�d� au cours d�un interrogatoire. De la clinique r�quisitionn�e, la D. I. N. A. n�avait conserv� qu�un m�decin. Bien utile pour signer des certificats de d�c�s circonstanci�s. Style arr�t du c�ur. Sans pr�ciser la cause, bien entendu.
Le corps de Malko eut un spasme furieux. Il venait d�avaler une grande goul�e de p�trole.
Le colonel Federico O�Higgins �tait en train de changer la pile de sa bouillotte quand le t�l�phone sonna. Il d�crocha de la main gauche. La droite le faisait de plus en plus souffrir. Livide, elle �tait recroquevill�e comme une serre d�animal, les ongles bleuis. Entendant la voix de Jorge Cortez, il lui demanda de patienter quelques secondes et remit son gant de laine. Puis il reprit l�appareil.
Tout de suite son visage se figea, en �coutant le diplomate. Il r�pondit par monosyllabes, ne s�engageant pas, �coutant le Dominicain jusqu�au bout.
Puis, tr�s poliment, il lui expliqua qu�il s�agissait tr�s certainement d�un canular, d�une mauvaise plaisanterie� Qu�il le verrait le lendemain au Club et qu�ils en riraient ensemble. Mais Jorge Cortez n�avait pas l�air dispos� � rire. Quand il mentionna le nom de David Wise, Federico O�Higgins se retint pour ne pas raccrocher et lui envoyer une �quipe de la D. I. N. A. il y avait encore de la place dans les camps et dans les cimeti�res. Il fit un effort surhumain pour continuer d�une voix mondaine, plaisantant m�me. Assura qu�il allait se renseigner n�anmoins. En raison de leurs excellents rapports. Mais qu�il n�y avait s�rement RIEN de vrai dans toute cette histoire. D�s qu�il eut raccroch�, il poussa un grognement de rage, donna un coup de pied dans la corbeille � papier et commen�a � faire les cent pas dans son bureau, serrant la bouillotte japonaise � la briser.
Le salaud�!
Il en bavait de rage. En confiant le message � un diplomate, Malko le mettait � l�abri des repr�sailles de la D. I. N. A. M�me le colonel O�Higgins ne pouvait pas faire arr�ter le Premier Conseiller de l�ambassade dominicaine. Pas avec la r�putation du Chili. Il se rassit, donna quelques coups de t�l�phone, fit le point�
Il avait tr�s peu de temps pour agir. Ensuite, le processus serait irr�versible. Il d�crocha son t�l�phone et composa un num�ro de son index mort.
La main qui appuyait sur la t�te de Malko agrippa ses cheveux et le tira soudain vers le haut. Suffocant, mais encore conscient, il se dit qu�enfin la ��Cavalerie�� arrivait. Sa t�te �mergea du p�trole, il aspira avidement une bouff�e d�air, entendit des voix qui vocif�raient, des cris, des interjections furieuses. Puis il se mit � vomir et tout le reste lui fut �gal. Il eut l�impression qu�il s��coulait un temps infiniment long avant que des mains ne le soul�vent, ne l�arrachent � la baignoire et ne le jettent par terre. Ses yeux coll�s par le p�trole l�emp�chaient de voir clairement. Il distinguait seulement des silhouettes. Quelqu�un jura en essayant de le prendre. Finalement, on le tira par les pieds dans une pi�ce voisine et on d�fit ses menottes.
Presque aussit�t, un violent jet d�eau le frappa en plein visage. Suffoquant de nouveau, il toussa, se d�battit, le jet descendit sur tout le corps. On essayait de laver le p�trole. Ensuite, avec des chiffons, on le frotta vigoureusement, lui nettoyant surtout les yeux et le visage. Enfin, il put voir. Il se trouvait assis � m�me le sol d�une pi�ce carrel�e. Deux carabinieros en manches de chemise, l�air d�go�t�, le nettoyaient avec des �ponges. Enfin, on lui jeta une serviette humide.
Il fit un effort prodigieux pour se mettre debout, s�appuya au mur et eut un vertige. Les carabiniers le regard�rent en ricanant.
��On se sent mieux apr�s un bain, hein�!
Il pr�f�ra ne pas r�pondre. Si on l�avait sorti du p�trole, c�est que son plan avait march�. Mentalement il b�nit Jorge Cortez. Le diplomate avait tenu sa promesse. Sinon, Malko serait en train de mourir, les poumons pleins de p�trole. Une femme sans �ge entra dans la pi�ce et lui tendit ses v�tements. Apr�s lui avoir fait signer une d�charge. La l�galit� ne perdait pas ses droits. Il se rhabilla tant bien que mal� Regarda sa montre. Neuf heures dix. Cela avait pass� vite.
Un civil, le visage imp�n�trable, l�attendait dans le couloir du rez-de-chauss�e. Il se leva en l�apercevant.
��Se�or, j�ai l�ordre de vous conduire chez le colonel O�Higgins.
Malko sortit le premier de la ��clinique�� et s�arr�ta sur le pas de la porte pour humer l�air frais. Un fourgon Chevrolet noir et blanc �tait stationn� derri�re l�ambulance. La Datsun avait disparu. Malko monta dans le Chevrolet. Aussit�t, le civil grimpa � c�t� de lui et prit le volant. L�arri�re �tait s�par� de la cabine par un �pais grillage. Des lani�res pendaient des parois. Le Chevrolet roulait rapidement. D�elles-m�mes, les voitures s��cartaient devant lui. Seule la D. I. N. A. utilisait ce genre de v�hicule� Ils mont�rent Providencia sans un mot, p�n�tr�rent dans le Barrio Alto, dans le d�dale de petites all�es cossues, pour finalement s�arr�ter dans une courbe, en face d�une maison basse entour�e d�un jardin.
��C�est ici, se�or, dit le civil.
Malko descendit. Il avait h�te de se retrouver en face de John Villavera. La porte s�ouvrit sur l�Am�ricain. Le visage grave. Lui et Malko se tois�rent quelques secondes, puis le premier dit avec une chaleur un peu forc�e�:
��Je suis heureux que vous ne soyez pas trop mal en point.
Ignorant la main tendue, Malko le toisa. Glacial.
��Je crois que vous avez un certain nombre d�explications � me donner.
L�Am�ricain secoua la t�te, les traits fig�s d�un coup. S�effa�a pour laisser entrer Malko.
��Le colonel Federico O�Higgins est ici, annon�a-t-il � Malko qui sentit une sainte col�re l�envahir.
��Je suis ravi de me retrouver en face de cette ordure, dit-il.
Ivre de rage, il entra dans le living. L�officier chilien �tait assis sur un fauteuil, sa main droite serr�e sur sa bouillotte. Il esquissa un p�le sourire g�n� et dit d�une voix douce�:
��Je comprends votre irritation, prince Malko, mais vous m�aviez menti �galement. Vous m�aviez formellement promis de ne plus vous occuper de l�affaire Geranios. (Il soupira.) Je ne fais pas un m�tier facile.
Malko le coupa, cinglant.
��La plupart des gens qui exer�aient le m�me m�tier que vous ont �t� pendus, colonel.
Le teint de Federico O�Higgins devint encore plus jaun�tre que d�habitude.
��Prince Malko, interrompit John Villavera, ne soyez pas trop dur pour le colonel.
Malko chercha le regard fuyant du Chilien.
��Alors, Tania Popescu s��tait �vad�e�?
Federico O�Higgins baissa les yeux. Avec un sourire bien ignoble�:
��Prince Malko, pour des raisons int�ressant la s�curit� du Chili, personne ne devait savoir que nous d�tenions toujours cette personne. Le g�n�ral Pinochet lui-m�me m�en avait donn� l�ordre �crit. J�ai d� mentir � M. Villavera �galement, comme il pourra vous le dire. Ce n��tait pas de gaiet� de c�ur� Bullshit, fit Malko.
�c�ur�. Il pointa un doigt vengeur sur le colonel chilien.
��Vous avez menti parce que vous vouliez la torturer tranquillement. Jusqu�� ce qu�elle parle ou qu�elle meure. Comme tous les gens que vous arr�tez�
��Nous ne l�avons plus tortur�e, protesta O�Higgins. Elle a �t� transport�e dans cette clinique pour y �tre soign�e � la suite des exc�s commis � son �gard.
��Soign�e aux bains de p�trole, fit am�rement Malko. Cessez donc de mentir.
Il se retourna vers John Villavera qui assistait, muet, � l�altercation.
��C�est valable �galement pour vous. En me manipulant, vous avez cherch� � livrer Carlos Geranios � la D. I. N. A. Pour qu�elle l�assassine.
L�Am�ricain s�empourpra d�un coup, en commen�ant par le front.
��Vous oubliez que nous travaillons pour le m�me gouvernement et que le colonel O�Higgins est un ami des U. S. A.
��Je doute que le Congr�s se vante d�une telle amiti�, cingla Malko. Un certain nombre de choses ont chang� � Washington, ces derniers temps, ajouta-t-il. Vous devriez aller y faire un tour�
Federico O�Higgins se leva et posa sa main glaciale gant�e de laine sur le bras de Malko.
��Laissez-moi m�expliquer, demanda-t-il, vous me jugerez ensuite. D�abord je vous jure que John Villavera n�en savait pas plus que vous. Cette personne, Tania Popescu, attendait du renfort d�Argentine. Un commando d�assassins d�extr�me gauche. Venus ici pour faire r�gner la terreur. Impossible de les arr�ter dans la montagne. Il y a quatre mille kilom�tres de fronti�re et nous n�avons pas beaucoup de moyens. Le seul indice que nous poss�dions, c��tait Tania Popescu. S�ils avaient pens� qu�elle �tait encore en prison, jamais ils ne seraient venus� Nous avons sous surveillance toutes ses planques. C�est pour conna�tre leur emplacement que nous avons �t� oblig�s de l�interroger un peu brutalement.
La rage de Malko tombait peu � peu. La fatigue et le d�go�t� Et puis, la voix douce et persuasive du colonel O�Higgins �tait difficile � combattre. Ce dernier changea sa bouillotte de main et ajouta�:
��Prince Malko, nous ne luttons pas contre des enfants de c�ur. Vous connaissez les m�thodes des marxistes. Vous savez ce qui se passe en Argentine. Cette Tania a �t� responsable de nombreuses morts, durant le r�gime ��Allende��. Sans les hautes protections dont elle disposait, nous l�aurions arr�t�e depuis longtemps.
Les gros yeux exorbit�s semblaient avides de convaincre. Mais Malko ne voulait pas �tre convaincu. Il se tourna vers Villavera�:
��Comment pouvez-vous soutenir s�rieusement que vous cherchiez � faire sortir Carlos Geranios du Chili�? Alors que vous entretenez de si bons rapports avec le colonel O�Higgins.
John Villavera passa sa langue sur ses l�vres s�ches. Les yeux jaun�tres et pro�minents du colonel chilien se fix�rent sur l�Am�ricain.
��J�esp�re que le prince Malko parle au pass�. Vous savez que ce Geranios est extr�mement dangereux et s�est rendu coupable de graves d�lits dans ce pays.
John Villavera bafouilla�:
��Je n�ai jamais voulu le soustraire � votre justice. Seulement l�encourager � se constituer prisonnier. Je pense qu�alors, en faisant appel � votre g�n�rosit�
Un ange passa et s�enfuit �c�ur�. Le colonel O�Higgins hocha gravement la t�te.
��Nous sommes effectivement toujours pr�ts � pardonner � ceux qui se repentent�
��Il se serait retrouv� en train de mac�rer dans le p�trole. En attendant votre geste magnanime, remarqua Malko, caustiquement.
Le Chilien ne releva pas.
��Prince Malko, me croyez-vous, au sujet de Tania Popescu (Il se rapprocha encore de Malko.) �coutez, si nous avions vraiment voulu nous d�barrasser de Carlos Geranios, et si M. Villavera avait �t� notre complice, c��tait facile de vous suivre et de s�emparer de lui ensuite. Je crois que vous lui avez communiqu� le lieu de sa cachette.
Malko ne r�pondit pas. C��tait le seul argument qui le troublait vraiment. Et auquel il n�avait pas de r�ponse. Il s�assit, �puis�, puant encore le p�trole.
��Tr�s bien, admit-il d�une voix lasse. Tout cela est un tissu de quiproquos. Il n�en reste pas moins que la D. I. N. A. ressemble fortement � un organisme que j�ai connu durant ma jeunesse�: la Gestapo.
O�Higgins massa soigneusement sa petite bouillotte. John Villavera frotta son lourd menton, embarrass�.
��Ce sont des paroles tr�s dures, l�cha-t-il. Qui d�passent s�rement votre pens�e�
��Je vais vous quitter, annon�a O�Higgins. J�esp�re que cette affaire est d�finitivement termin�e.
Il avait appuy� sur le mot ��d�finitivement��.
Malko laissa l�Am�ricain raccompagner le colonel O�Higgins, eut une quinte de toux provoqu�e par le p�trole. John Villavera revenait d�j�, le front barr� d�une large ride.
��Vous m�avez mis dans une position tr�s difficile, reprocha-t-il � Malko. O�Higgins est fou de rage contre moi. J�ai �t� oblig� de tout lui raconter pour vous sortir du p�trin o� vous vous �tiez fourr�.
Malko h�sita entre le coup de pied dans le ventre et le crachat. Mais il �tait trop fatigu�.
��J�ai �t� tortur� deux fois par une organisation dont vous m�avez vant� la parfaite correction, fit-il am�rement. Tout le monde m�a menti. On a tent� de m�assassiner�!
��J�ignorais que Tania Popescu ait �t� transf�r�e dans un autre centre de torture, avoua piteusement Villavera. O�Higgins ne me dit pas tout, vous savez. Quant � Carlos Geranios, je vous jure que je n�ai jamais eu l�id�e de le livrer � la D. I. N. A. Bien au contraire. Et je vous supplie de me croire, de continuer � tenter de le sauver. Vous �tes le seul � pouvoir le faire.
Malko ferma les yeux, pris de vertige. C��tait trop pour une seule journ�e. Tout le fardeau retombait sur lui. O� �tait la v�rit�? Il scruta le visage crisp� de John Villavera qui respirait la sinc�rit� et l�angoisse.
D�une fa�on ou d�une autre, le sort de Carlos Geranios �tait entre ses mains.
Il se leva.
��Reconduisez-moi � mon h�tel, demanda-t-il. Nous en reparlerons demain.
Malko rouvrit les yeux. La sensation �tait horrible�: d�s qu�il les fermait, il se voyait trempant dans la baignoire de p�trole. Il avait mal dormi. Par la fen�tre rest�e ouverte, il entendait la rumeur de la place de la Moneda. Il se leva. Sa d�cision �tait prise�: il pr�viendrait le fugitif, lui donnant tous les �l�ments, et le laisserait choisir son sort. Le tout �tait de parvenir � sa cachette avec une chance raisonnable de ne pas �tre suivi. C��tait risqu�, mais il n�avait pas le choix. Il s�habilla et descendit. Miraculeusement, sa Datsun s��tait retrouv�e dans le parking de la Moneda, la clef dans une enveloppe � son nom � l�h�tel. Alors qu�il longeait le trou du m�tro dans Alameda, une p�tarade lui fit tourner la t�te�: la vieille tueuse en moto arrivait derri�re lui. Il regarda la machine se rapprocher. La vieille tenait ostensiblement son guidon � deux mains et roulait tr�s lentement. Incroyable avec ses grosses lunettes et ses boucles d�oreilles de gitane. Mais ses intentions ne semblaient pas mauvaises.
Tout en restant sur ses gardes, il la laissa arriver � sa hauteur et baissa la glace. Elle se pencha, sans l�cher son guidon, esquissa un sourire �dent� et hurla�:
��Hay informaciones para el Se�or Carlos�?!
��Si, cria Malko.
Elle lui fit signe de stopper, ce qu�il fit. Elle l�attendait, le moteur en marche. Il la rejoignit.
��Vamos, se�or�!
Il contempla la selle double puis se d�cida et l�enfourcha. Aussit�t, la vieille d�marra et tourna � droite dans une rue en sens interdit, la remontant en fr�lant des voitures et en se faisant copieusement injurier. Elle conduisait avec l�habilet� d�un homme. Malko s�accrocha � sa taille �paisse. Personne ne pouvait les suivre. Un peu plus loin, ils revinrent dans un quartier central. Elle stoppa devant un vieil immeuble des ann�es trente, sale et noir�tre, �ta ses lunettes, lissa sa jupe. Parfaitement calme.
��Par ici, se�or.
Il la suivit dans un ascenseur poussif. Ils entr�rent au neuvi�me �tage dans un appartement bourgeois. Plusieurs filles �taient assises sur des divans et des chaises, fumant et bavardant. Pas besoin de demander o� il se trouvait. Une �norme Br�silienne vint lui proposer ses services en mauvais espagnol. La vieille r�apparut avec une petite bonne femme boulotte aux yeux vifs. Ils s�enferm�rent dans une pi�ce vide et la femme demanda � Malko�:
��Il vous ont rel�ch�?
��Oui, dit Malko. Je veux voir Carlos. Il y a du nouveau. J�ai retrouv� Tania.
Les deux femmes rest�rent silencieuses. Malko insista�:
��Il est toujours au m�me endroit�?
La vieille � la moto acquies�a�:
��Oui.
��Pr�venez-le, dit Malko.
Il redescendit avec la vieille. Sans m�me lui proposer de le ramener, elle monta sur son engin et s��loigna. Malko dut prendre un taxi. Le tout n�avait pas pris un quart d�heure. Le M. I. R. �tait encore bien organis� Il d�cida d�aller rendre visite � Oliveira.
Il ne sentait presque plus le p�trole et avait besoin d�un peu de d�tente. Il trouva une place en face du Coppelia et remonta � pied jusqu�� Palta. Il dut monter au premier �tage pour trouver Oliveira. Elle le vit dans une glace et se retourna. Il retint une exclamation de surprise. Son �il gauche, encore plus bleu que d�habitude, �tait soulign� d�une large marque bleu�tre qui s��tendait jusqu�au milieu de la joue. La pommette et la m�choire �taient enfl�es.
Oliveira lui jeta un regard � geler un mort.
��Qu�est-ce que tu veux�? Je n�aime pas qu�on vienne me d�ranger ici�
Malko ne s�attendait vraiment pas � cet accueil.
��Mais enfin, que t�ai-je fait�? demanda-t-il � voix basse.
Il crut que la Chilienne allait lui arracher les yeux.
��Ce que tu m�as fait�? gronda-t-elle. Tu as �t� dire � Pedro que je couchais avec toi�! Il est venu hier soir et il a failli me tuer.
Ce fut au tour de Malko d��tre ivre de rage.
���coute, dit-il, je te donne ma parole d�honneur que je n�ai rien dit � ton lieutenant. C�est lui qui a failli m�assassiner. S�il a appris, pour nous, je n�y suis pour rien, bien que je devine comment. Voyons-nous ce soir et je t�expliquerai�
Les yeux bleus d�Oliveira se radoucirent.
��Viens me chercher tout � l�heure. Je suis contente que tu ne lui aies pas dit. J��tais triste.
Santiago avait disparu dans le lointain depuis longtemps. Malko attendit qu�un gros bus le d�passe avant de s�engager dans le sentier menant � la mine abandonn�e. Fatigu�. La r�conciliation avec Oliveira avait �t� presque aussi �prouvante qu�un bain de p�trole. Pourvu que la vieille ait transmis le message. Sinon, il allait se faire canarder � vue� Il ralentit et entra tr�s doucement dans la mine, donna un coup de phare et attendit.
Pas longtemps. Un homme porteur d�une torche et d�un Kalachnikov s�approcha de la voiture.
Carlos Geranios �tait derri�re lui. Il serra les deux mains de Malko entre les siennes. Son visage �tait encore plus �maci� et sa barbe mangeait ses joues creuses. De lourds cernes soulignaient ses yeux trop brillants.
��Je sais ce qui s�est pass�, dit-il. Tu as failli mourir � cause de moi. Mais maintenant, tu sais o� est la v�rit�!
Malko fut sensible au chaleureux tutoiement hispanique.
��Il y a beaucoup de nouveau, dit-il.
Carlos Geranios l�entra�na vers l�int�rieur de la mine. Ils s�assirent sur de vieilles caisses et Malko commen�a � lui raconter tout ce qu�il avait appris.
Malko prenait une �norme responsabilit�. Mais le Chilien la partageait. Finalement, apr�s avoir tout pes�, ils avaient conclu que John Villavera disait la v�rit�. Donc que Carlos Geranios pouvait se remettre entre ses mains. Malko se leva.
��� demain.
��� demain, dit Carlos.
Il regarda Malko s��loigner, pensant au corps jet� dans le jardin de l�ambassade d�Italie, trois semaines plus t�t. Et aussi � Tania, dans sa cellule. Qui allait s�rement mourir. La Datsun gronda et s��loigna le long de la colline. Les d�s �taient jet�s. De toute fa�on, il ne pouvait pas rester ind�finiment dans ce trou.
��Je suis heureux que nos malentendus soient dissip�s, hurla John Villavera par-dessus la table.
Le vacarme �tait tel aux tables voisines du restaurant El Parron qu�on �tait oblig� de crier pour communiquer. Tous les jours, au d�jeuner, c��tait pareil. Des tabl�es de Chiliens ais�s, commer�ants ou amis du r�gime, qui s�empiffraient de ��nidos�� arros�s de torrents de ��vino tinto�� chilien � 15�� Au moins, personne ne pouvait �couter les conversations. Malko l�avait choisi parce qu�il �tait juste en face de la boutique de Oliveira, sur Providencia. Il venait d�annoncer au chef de station de la C. I. A. que Carlos Geranios acceptait d�utiliser l�aide de l�agence am�ricaine pour quitter le Chili. Malko attendit qu�une table particuli�rement bruyante se taise et planta ses yeux dor�s dans ceux de l�Am�ricain.
��John, dit-il, vous �tes s�r qu�il n�y a pas d�arnaque�? Vous r�pondez de Geranios sur votre vie�
L�Am�ricain eut une mimique choqu�e.
��Tout ce que je vous demande, fit-il, c�est que O�Higgins n�apprenne jamais que je lui ai menti jusqu�au bout. Il me ferait une vie infernale� Je vais mettre tous les d�tails au point aujourd�hui. Il faudra prendre la route d�Ibacache, sur la droite, � partir de la route de Valparaiso et vous arr�ter entre les kilom�tres 7 et 8. Il y a une portion droite o� un avion l�ger peut atterrir.
��Je croyais que nous utilisions un terrain�?
��Je me suis renseign�, il est beaucoup trop fr�quent�. Peut-�tre m�me surveill� par la D. I. N. A. L�appareil filera directement sur Mendoza en Argentine. Avec Geranios. Quant � vous, si vous le voulez bien, vous me retrouverez chez moi pour que nous allions passer le week-end � Vi�a Del Mar.
Les yeux de l�Am�ricain brillaient de joie anticip�e. Il appela le gar�on.
��Je vais imm�diatement envoyer un t�lex � Langley pour leur annoncer la bonne nouvelle.
��J�aimerais avoir le double de ce c�ble, demanda Malko.
��Mais c�est un c�ble cod�, ��ultra-sensitive��, protesta John Villavera, je ne sais pas si vous �tes autoris� � en avoir connaissance. Je dois d�abord demander � Langley.
��Cela rassurera Geranios.
Il pensa � une autre �vacuation en cours � des milliers de kilom�tres de l�, aux �normes C5-A �vacuant de Saigon tous les ��tra�tres�� promis au poteau par le G. R. P. et les Nord-Vietnamiens. La C. I. A. faisait le m�nage. Entre les Cubains, les Sud-Vietnamiens et les Sud-Am�ricains, cela commen�ait � faire du monde� Si �a continuait, on �vacuerait Isra�l aussi.
��Comment allez-vous trouver l�avion�? demanda Malko.
��Je le loue � l�a�roclub Eulegio Sanchez, dit l�Am�ricain, je l�ai d�j� fait � plusieurs reprises. Un petit Piper Comanche. Il d�collera avec un faux plan de vol. Un gar�on s�r. Un type de chez nous, d�tach� dans une mission d�assistance technique � l�Anaconda. Il a fait du beau travail, para�t-il, avant les �v�nements. Ce soir nous mettrons au point l�heure� D�ici l�, relaxez-vous.
��J�esp�re que notre ami O�Higgins part aussi en week-end, dit Malko.
Ils se quitt�rent sur le trottoir et Malko traversa Providencia pour aller retrouver Oliveira. Il se sentait �trangement calme. Maintenant, tout �tait en route. Il �tait impensable que la D. I. N. A. ait abandonn� tout espoir de remonter � Geranios, � travers lui. Donc, il devait redoubler de prudence.
Oliveira attendait devant Palta. Son visage avait d�gonfl�, des lunettes noires cachaient son �il au beurre noir qu�elle compensait par un jean super-serr� qui semblait cousu sur ses fesses insolemment provocantes. Elle prit le bras de Malko, l�entra�nant vers la Datsun. Ils avaient convenu d�aller prendre le caf� au ��Los L�ones��.
��Demain, nous allons � Vi�a�! Annon�a-t-elle.
��Bonne id�e, approuva Malko.
Ils remont�rent jusqu�au Leones. Malko avait rendez-vous avec Jorge Cortez. Celui-ci l�attendait seul � une table. Tandis qu�Oliveira allait retaper son �il au beurre noir, le Dominicain se pencha vers Malko.
��Maintenant, ils me suivent sans arr�t�
Il d�signa du regard deux hommes assis � une table, un peu plus loin. Complets clairs, cheveux gras, visages oliv�tres. Des policiers. Sans se cacher, ils observaient la table. Malko d�tourna son regard.
��Vous avez eu des ennuis�?
��Pas vraiment, fit le Dominicain. J�ai �t� convoqu� � la D. I. N. A. o� un major m�a rappel� les excellentes relations qui r�gnaient entre nos deux pays et l�obligation que j�avais de ne pas me m�ler des affaires int�rieures du Chili� J�ai protest� qu�il s�agissait d�une intervention priv�e et cela s�est arr�t� l�. Mais, depuis, je sais que mon t�l�phone est sur table d��coute et ils me surveillent jour et nuit. Ma bonne m�a dit que des policiers l�avaient interrog�e au march�.
��Je suis d�sol�, dit Malko. Mais je vous assure que votre intervention a �t� indispensable�
��Ne vous excusez pas, protesta le diplomate, mais faites attention. Je sais de source s�re que O�Higgins a jur� que vous ne quitteriez pas le Chili vivant. Un accident est vite arriv�. Oh, ils ne vous abattront pas, cela ferait trop de vagues. Mais une voiture peut vous �craser�
Il se tut�: Oliveira revenait � la table. La conversation vira sur le sujet du jour. La dix-septi�me d�valuation de l�escudo depuis le d�but de l�ann�e. Ce qui ravissait la jeune femme.
��Les affaires n�ont jamais �t� aussi bonnes, dit-elle. Les ��lolas�� ach�tent comme des folles�
Pendant ce temps, � 30�, des enfants souffraient de malnutrition. Et le salaire minimum �tait de 80 000 escudos, soit pas tout � fait vingt dollars U. S�
Malko regardait les deux barbouzes. L�avertissement de Jorge Cortez trottait dans sa t�te. La D. I. N. A. disposait de moyens puissants et un accident se truquait si facilement�!
Oliveira se pencha � son oreille, l�effleura de sa langue.
��Tu viens ce soir�?
��Non. Je prends des forces pour demain.
Elle murmura amoureusement�:
��Nous allons faire l�amour comme des fous, j�ai une surprise pour toi. Tu verras.
Peut-�tre un second guesquel�?
Jorge Cortez les observait en souriant.
��Voil� votre ticket, dit la jeune employ�e de la Lan-Chue. L�appareil d�colle � quatorze heures, soyez � l�a�roport deux heures avant. Les formalit�s sont toujours longues� Bon voyage.
Malko remercia et sortit de l�agence pour se m�ler � la foule de la calle Augustinas. Juste en face il y avait un faux Gucci. Des objets d�une laideur affligeante portant le nom c�l�bre. Une plaisanterie d�Allende, perp�tu�e par le nouveau r�gime. Malko pensa avec une pointe de nostalgie au week-end avec Oliveira. C��tait un risque qu�il ne pourrait prendre. Pas apr�s l�avertissement de Jorge. En ne pr�venant pas Oliveira, en lui t�l�phonant pour parler de ce week-end, il rassurait la D. I. N. A. Ainsi, ils penseraient avoir encore un peu de temps pour se d�barrasser de lui. Il enverrait un mot � la jeune femme. De New York ou de Rio. L�univers parall�le o� il vivait partiellement ne permettait pas de sentimentalit�. Il avait h�te de se retrouver dans son ch�teau de Liezen, de sentir l�odeur de bois de la biblioth�que, de voir les buis taill�s, d��tre servi par Krisantem et surtout de retrouver la volcanique, pulpeuse, fantastique et unique Alexandra.
Qui devait tr�pigner en le soup�onnant des pires turpitudes. Pourvu qu�elle n�apprenne jamais l�existence des guesquels�! La sant� de Malko n�y r�sisterait pas� Il avait h�te de voir les nouvelles tuiles qu�il avait command�es en Boh�me pour refaire sa toiture. Elles valaient pratiquement leur poids d�or.
Ou de sang.
Il regrettait de ne pas avoir trouv� de place sur les Scandinavian Airlines, mais leur vol pour Rio �tait bourr�, m�me en premi�re. La Lan-Chue ne lui inspirait que m�diocrement confiance. Il marcha jusqu�� l�ambassade U. S. pour revoir John Villavera.
��Le Piper sera l� � sept heures, annon�a l�Am�ricain. Le pilote compte se poser � Mendoza, de l�autre c�t� des Andes. Quelqu�un de chez nous sera l� pour accueillir Geranios, avec de l�argent et un passeport.
John Villavera jubilait. Sa lourde m�choire semblait avoir encore augment� de volume. Il amena Malko devant une carte murale, lui montra la route d�Ibacache. Deux lignes rouges la barraient.
��L�appareil se posera � cet endroit, pr�cisa-t-il. Entre les bornes 7 et 8. Il doit d�abord faire un passage pour s�assurer que vous �tes l�. Je lui ai signal� le type et la couleur de votre voiture. Pour �viter une erreur improbable, vous allez peindre un cercle noir sur le toit au dernier moment�
��Et la D. I. N. A.�? demanda Malko.
��C�est le week-end, expliqua Villavera. La plupart des services sont en sommeil. O�Higgins s�en va dans le Sud. Mais faites quand m�me attention qu�on ne vous suive pas�
Villavera fit le tour du bureau et lui serra la main longuement, les yeux brillants derri�re ses grosses lunettes.
��J�enverrai un rapport extr�mement favorable � Washington, dit-il.
Accoud� � la fen�tre, Malko regardait la place de la Moneda d�sert�e. Il ne restait plus que quelques voitures dans le parking, dont la sienne. Il �tait une heure moins dix. Dans dix minutes, le couvre-feu allait s�abattre sur Santiago. De tr�s rares passants se h�taient. Tout �tait ferm� depuis longtemps. Ses bagages �taient pr�ts. Officiellement, il partait pour Vi�a Del Mar tr�s t�t.
En week-end.
Il se coucha, essaya de dormir, compta les heures, les demies qui sonnaient � l��glise voisine.
Il se r�veilla en sursaut, sauta sur sa montre�: quatre heures et demie. Il avait quand m�me dormi. En dix minutes il fut pr�t, emportant seulement une housse � v�tements. Le hall �tait d�sert, avec un employ� en train de balayer et un autre endormi � la r�ception. Malko sortit sur la Moneda. Il ne faisait pas encore jour. Il monta dans sa voiture, seule dans le parking, et fila, empruntant Alameda.
Sans voir �me qui vive.
Le couvre-feu �tait � peine lev�. Il aper�ut une voiture de police qui ne s�int�ressa pas � lui�; dix minutes plus tard, il filait sur la route de Valparaiso. Soudain, un carabiniero surgit d�un abri � la sortie de la ville, lui fit signe de stopper.
Il freina, brusquement angoiss�. Tout risquait de s�arr�ter l�. Le carabiniero s�avan�a le visage ferm� et dit s�v�rement�:
��Se�or, la vitesse est limit�e � 45 sur ce tron�on. Vous n�avez pas vu les panneaux�?
Malko se confondit en excuses et repartit. Le pistolet extra-plat �tait dissimul� dans la housse. Le soleil commen�ait � se lever dans son dos, mais de grandes nappes de brouillard cachaient encore de vastes zones de paysage. On n�apercevait m�me pas l�a�roport, � la droite de la route. Un bus le croisa, venant de Valparaiso. � part cela, la route �tait totalement d�serte. Comme le ciel. Malko avait beau surveiller le r�troviseur, il ne voyait rien surgir derri�re lui. En partant � cette heure-l�, il �tait certain de ne pas �tre suivi. Condition sine qua non � la r�ussite de l�op�ration.
En dehors du danger couru, il avait h�te de savoir si son pari allait se r�v�ler juste, si son intuition l�avait fait revenir sur ses pas. Maintenant, il faisait grand jour, le d�sert �tait mauve.
Il avait encore une heure devant lui. Il freina brutalement, une charrette � cheval barrait la piste. Alors qu�il s�appr�tait � la contourner, des hommes arm�s surgirent des bosquets entourant la route. Il reconnut les traits �maci�s de Carlos Geranios. Le rebelle lui adressa un salut joyeux et s�approcha de la voiture.
��Buenos dias�! Nous ne nous m�fions pas de vous, mais on ne sait jamais�! Vous auriez pu �tre captur� hier soir et amen� � dire o� se trouvait notre cachette. Alors, nous avons boug�
Malko regarda autour de lui. Il y avait une douzaine d�hommes, tous tr�s jeunes, �quip�s d�armes h�t�roclites, en civil, pas ras�s. Plus Isabella-Margarita avec des bottes et un blue-jean. Elle aussi portait une mitraillette Beretta en sautoir. Malko s�inqui�ta soudain�:
��Je ne peux pas emmener tout le monde�!
Carlos Geranios le rassura tout de suite�:
��Les autres ne partent pas. Il y a encore du travail � faire ici. Regrouper les camarades, reformer des cellules, travailler les masses. Le r�gime finira par s��crouler, nous allons l�y aider�
��Allons-y, dit Malko. Vous �tes pr�t�?
��Je suis pr�t, dit Geranios.
Il tendit son kalachnikov � un barbu et s�avan�a vers Isabella-Margarita. Elle aussi avait pos� son arme. Ils s��treignirent un long moment sans rien dire, puis s�embrass�rent furieusement.
Ils se s�par�rent et Carlos Geranios se laissa tomber dans la Datsun. Il leva le poing.
��Viva El M. I. R.�!
��Viva�!
Le cri �tait sorti de toutes les poitrines. Malko se dit que la vie �tait �trange. Tandis que la Datsun s��loignait, Carlos se retourna � plusieurs reprises. Isabella Margarita �tait toujours plant�e au milieu de la route, agitant le bras.
��Je ne sais pas quand je la reverrai, dit le Chilien.
Ils roul�rent en silence. Carlos Geranios guidait Malko dans l�entrelacs des pistes du d�sert pour �viter de revenir sur la grande route de Valparaiso. Pas �me qui vive.
��Vous avez risqu� votre vie et vous avez souffert � cause de moi, remarqua soudain le Chilien. Je n�aurais pas cru cela possible d�un agent de la C. I. A.
��Je ne suis pas un agent ordinaire, dit Malko. De plus, je crois que vous avez travaill� pour la C. I. A., vous-m�me.
Carlos Geranios eut un sourire d�sesp�r�.
��C�est vrai. Mais j�ai commis une erreur terrible, TERRIBLE, r�p�ta-t-il � voix basse. Je voulais forcer Allende � accepter les revendications des travailleurs. Ils avaient besoin de manger. J�ai accept� l�argent d�o� il venait, je ne pensais pas qu�Allende �tait si fragile. Je m�en voudrai toute ma vie. Les communistes nous accusent de nous �tre fait acheter. C�est faux. Nous nous sommes tromp�s. Nous avons toujours ha� l�imp�rialisme du Nord.
Le silence retomba. Malko �tait fatigu� d�un coup. La route se d�doublait devant ses yeux.
��Voil� la route d�Ibacache, dit Carlos Geranios. Tournez � droite.
Malko d�boucha sur une petite route asphalt�e qui filait vers le Sud. Sinuant dans le d�sert. Il ralentit, d�passa la borne 7. Ils �taient arriv�s au lieu du rendez-vous. Il se rangea sur le bas-c�t� et arr�ta le moteur.
Le silence �tait impressionnant. Un oiseau passa tr�s haut. Un vautour. Les deux hommes descendirent. Il �tait six heures et demie. Il b�illa, sortit son pistolet de la housse, l�arma. Carlos avait conserv� un .45 automatique gliss� dans sa ceinture. �puis�, il s�appuya � la voiture.
��Depuis que j�ai fui de l�ambassade d�Italie, avoua-t-il, je n�ai pas pass� une seule vraie nuit� Vous ne savez pas ce que c�est que de ne jamais pouvoir se reposer totalement. D��tre toujours pr�t � bondir sur ses armes. Quand je serai � Mendoza, je vais dormir pendant une semaine.
Malko sortit le pot de peinture, un pinceau et entreprit de peindre le cercle noir sur le toit de la voiture, apr�s avoir expliqu� � Geranios de quoi il s�agissait. Puis, il examina la route. Avec inqui�tude. Elle �tait pleine d��normes nids de poules. Jamais l�avion n�allait pouvoir se poser. Il revint vers Carlos Geranios, essayant de dissimuler son anxi�t�. Le Chilien �tait assis par terre, accot� � la voiture. Devant l�air pr�occup� de Malko, il demanda�:
��Qu�est-ce qu�il y a�?
Malko avoua l��tat de la route. Le rebelle alla voir et revint, les traits tir�s.
��Il ne pourra pas se poser, dit-il sombrement. S�il y arrive, il risque de capoter en d�collant.
Ils demeur�rent silencieux. Sept heures moins cinq. Trop tard pour faire quoi que ce soit. Malko prit son courage � deux mains.
��Si� vous ne pouvez pas partir, vous avez pr�vu quelque chose�?
Carlos Geranios secoua la t�te lentement, les traits affaiss�s, les yeux morts tout � coup.
��Non, fit-il. Mais mat�riellement, cela ne poserait pas trop de probl�mes. Moralement, je ne sais pas si je pourrai tenir. Il faut que je mette tout cela en s�ret�
Il montrait une sacoche de cuir ferm�e par un cadenas. Un sourire bref montra ses dents blanches.
��C�est pour le contenu de ce sac qu�on a voulu me tuer, dit-il.
��Que contient-il�? demanda Malko.
Carlos Geranios h�sita avant de r�pondre.
��Les preuves que Federico O�Higgins est un agent de la C. I. A. entre autres, depuis des ann�es. Et puis des choses qui int�ressent beaucoup les Am�ricains. Des documents sur le projet ��Camelot��. Un compte rendu de la r�union du 27 juin 1970 du ��comit� des 40�� � Washington. Concernant le Chili. Il y avait Henry Kissinger, le directeur de la C. I. A. le d�put� Secretary de la D�fense et d�autres�
��Mais qu�est-ce que le projet ��Camelot���? demanda Malko.
Geranios sourit�:
��Vous devriez le savoir. Une cr�ation de la ��Division clandestine�� de la C. I. A. class�e comme ��High-risk covert operation��. En vue de la d�stabilisation du r�gime Allende� Tout est l�.
Il frappa la sacoche de cuir.
Malko sentit son estomac se charger de plomb. Il avait peur de comprendre. Mais tout se mettait en place avec une telle clart� qu�il ne pouvait ignorer les r�v�lations de Geranios�
��Carlos, dit-il, pourquoi ne m�avez-vous pas dit cela l�autre jour�?
Le Chilien secoua la t�te.
��Je ne pouvais pas. Je n�avais pas assez confiance en vous.
��Est-ce que John Villavera sait que vous avez ces documents�?
��Probablement. Ceux de l�ancienne �quipe �taient au courant. Ils ont essay� de les r�cup�rer par la n�gociation.
��Qui vous les a procur�s�?
Carlos Geranios eut un sourire las�:
��Tania.
Le cercle �tait boucl�. Tania, agent sovi�tique, avait voulu compromettre le r�gime de Pinochet et la C. I. A. Malko regarda le ciel vide. �treint par une angoisse inexorable. Revoyant le visage trop sage de John Villavera, repr�sentant la Central Intelligence Agency � Santiago�
��Il faut partir d�ici, dit-il d�une voix blanche. Le plus vite possible. Retournons dans votre mine abandonn�e. Cela nous laissera le temps de r�fl�chir.
Carlos Geranios le regarda, avec �tonnement.
��Mais pourquoi�? Vous m�avez dit que�
��Je ne savais pas que vous d�teniez ces documents concernant la C. I. A. Cela change tout. Fichons le camp d�ici.
Carlos Geranios ne l��coutait plus. Il regardait le ciel vers l�est. Il tendit le bras, le visage illumin� de joie.
��Regardez�!
Malko suivit la direction de son index. Un avion s�approchait de la route�; volant assez bas. Un petit appareil monomoteur. Le poids qui �crasait l�estomac de Malko se volatilisa en une fraction de seconde. John Villavera ne lui avait pas menti�! Ce qu�il venait d�imaginer n��tait qu�un horrible cauchemar.
Le petit monomoteur approchait, volant � quelques centaines de m�tres, parall�lement � la route. Malko se dit que le cercle noir sur le toit de la voiture �tait inutile. Il n�y avait pas �me qui vive � un mille � la ronde� Avec un vrombissement joyeux, le ��Piper�� peint en jaune passa au-dessus de leur t�te. Ils lui firent signe sans arriver � voir le pilote.
��Il va revenir, s��cria Geranios. Dans cinq minutes nous serons partis.
Malko pensa � l��tat terrifiant de la route et se demanda comment ils pourraient pr�venir le pilote du danger. Il suivit des yeux l�avion. Celui-ci continuait � voler tout droit, sans faire mine de revenir vers eux. Malko se dit d�abord qu�il �tait le jouet d�une illusion d�optique. Qu�il avait d�j� vir�, qu�il revenait. Mais le petit point diminuait, diminuait. Le bruit du moteur aussi� Il chercha le regard de Carlos Geranios. Le Chilien �tait transform� en statue.
L�avion disparut dans la brume qui nappait encore les contreforts des collines. Le silence retomba dans le d�sert. Quelques vautours ou des condors tournaient tr�s haut dans le ciel. Malko se rua dans la Datsun.
��Vite�!
Le Chilien regardait encore l�endroit o� l�avion avait disparu. Avec des larmes dans les yeux. Le rugissement du moteur le fit sursauter.
��Qu�est-ce que vous faites�? cria-t-il. Il va revenir.
��Non, cria Malko, venez�!
� regret, Carlos Geranios vint s�asseoir � c�t� de lui. Malko d�marra. Aussit�t, il tenta un demi-tour, si brutalement qu�il cala. Pendant le court instant o� le moteur resta silencieux, avant qu�il ne tourne le d�marreur de nouveau, son oreille per�ut un bruit qui lui gla�a les veines. Abandonnant le volant, il se rua hors de la voiture.
��Attention, Carlos�!
Carlos Geranios ne comprenait plus. Serrant contre lui sa sacoche en cuir, il ressortit de la voiture. Malko tendait le bras vers l�horizon au nord-est. Son �il exerc� distinguait un point qui se rapprochait dans le ciel � toute vitesse, volant tr�s bas. Dont le grondement l�avait alarm� lorsqu�il avait cal� Un Jet de combat.
Malko regarda autour de lui. Les foss�s bordant la route �taient peu profonds, le d�sert plat comme la main� Soudain, il aper�ut � une centaine de m�tres une grande faille d�origine volcanique, ce que les Chiliens appellent des ��quebradas��. Il se mit � courir, entra�nant Carlos Geranios. Ils plong�rent en m�me temps dans la rocaille au milieu des cactus, alors que le hurlement du Jet devenait assourdissant.
Une s�rie d�explosions s�ches, suivies d�une explosion plus forte. Le grondement du Jet s��loignait. Malko se hissa au bord de la quebrada et regarda � l�ext�rieur. Ce qui restait de la Datsun br�lait sur la route, les porti�res projet�es � plusieurs m�tres. Le Jet n��tait plus qu�un petit point contre la montagne.
��S�il a vu que nous n��tions pas dans la voiture, dit Malko, il va revenir nous achever jusqu�� ce qu�il ne reste rien de nous�
Serrant sa serviette de cuir contre lui, Geranios fixait le ciel. Avec une lenteur exasp�rante, le Jet, un mirage chilien grimpa dans le ciel, accomplissant une gracieuse arabesque, brillant dans le soleil levant. Puis, avec gr�ce, il glissa sur l�aile, revenant vers eux. Avec la colonne de fum�e noire montant dans le d�sert, il aurait fallu que le pilote soit aveugle pour rater sa cible. Malko pensa avec une rage insoutenable au cercle de peinture noire conseill� par John Villavera� Ce qui s�appelait donner des verges pour se faire battre.
Ils replong�rent dans la faille, sans souci des cactus qui les �corchaient. Le hurlement du r�acteur se rapprochait. Ils cess�rent de respirer, tous leurs muscles contract�s� De nouveau, le staccato des canons � tir rapide d�chira leurs oreilles, suivi des explosions des projectiles. Mais aucun ne les approcha. Ils se redress�rent. Le ��mirage�� montait tout droit dans le ciel. Le pilote avait seulement tir� une rafale de s�curit� dans le magma qui br�lait sur la route. Malko et Geranios rest�rent rigoureusement immobiles tandis qu�il tournait en rond, probablement pour s�assurer que plus rien ne vivait dans la voiture incendi�e. Le c�ur de Malko battait la chamade.
Apr�s quelques minutes qui dur�rent des heures, le ��mirage�� piqua vers le nord-est, d�o� il �tait venu. Aussit�t, ils jaillirent de la quebrada, arrach�rent les piquants de cactus incrust�s dans leur peau et leurs v�tements, bl�mes. Les mains de Carlos tremblaient. Malko �tait d�chir� entre une rage aveugle et une terreur r�trospective.
��Ils vont venir chercher nos cadavres, dit-il.
La gorge s�che, les poumons en feu, les jambes lourdes, les pieds en plomb, Malko courait vers l�ouest, les yeux fix�s sur la ligne des collines qui semblaient s��loigner � mesure qu�ils tentaient de s�en rapprocher. � ses c�t�s, Carlos Geranios courait aussi, la bouche ouverte pour aspirer le plus d�air possible, tra�nant la lourde sacoche de cuir. Loin derri�re eux, ce qui restait de la Datsun achevait de se consumer. Le ��mirage�� avait disparu comme s�il n�avait jamais exist�. Ils s��loignaient de la route Santiago-Valparaiso, parce que ce serait par l� que la D. I. N. A. viendrait ramasser leurs cadavres. Du moins, ils l�esp�raient� Malko avait l�impression que ses poumons allaient �clater. M�me cach�s dans Ibacache, les tueurs de la D. I. N. A. les d�busqueraient. Il n�avait qu�une id�e. Mettre la main sur John Villavera. Mais l�Am�ricain se trouvait � Santiago. Dans un autre monde� �puis�, Malko s�arr�ta de courir. Carlos Geranios le tira par le poignet.
��Vite, compa�ero, vite, s�ils viennent maintenant, ils nous tuent.
S�il y avait des t�moins, ce serait moins facile.
��Allez-y Carlos, dit Malko. Je ne peux plus.
Il avait m�me envie de jeter son pistolet extra-plat tant le poids lui en semblait insupportable. Geranios secoua la t�te.
��Vamos�! vamos�!
Soudain une incroyable p�tarade leur fit tourner la t�te. Une voiture se rapprochait, vestige d�un autre �ge une Fort T, vieille de cinquante ans, avan�ant � trente � l�heure au milieu de la route. Elle donna un faible coup de klaxon et, voyant que les deux hommes restaient au milieu de la route, s�arr�ta dans un crissement plaintif de frein. Il n�y avait qu�un vieux paysan � l�int�rieur qui leur adressa un grand sourire et une longue phrase, dans un langage incompr�hensible pour Malko. Du patois chilien.
Carlos et lui engag�rent la conversation. Puis le Chilien traduisit pour Malko.
��Il a vu les d�bris de la voiture, il croit que nous avons eu un accident. Je lui ai demand� de nous conduire � Santiago. Il allait � Ibacache. Il vient de Los Rotos.
Les n�gociations dur�rent quelques minutes, consid�rablement aid�es par une liasse d�escudos. Enfin, les deux hommes mont�rent dans la Ford. Carlos � c�t� du chauffeur. Ils faillirent ne pas red�marrer� Vingt minutes plus tard, ils traversaient Ibacache et filaient vers Santiago.
Malko ruminait sa rage. Maintenant, seul l�ambassadeur des U. S. A. pouvait intervenir. Le paysan leur tendit un sac de papier contenant des ��empenadas��, sorte de feuillet�s locaux qu�ils se mirent � d�vorer de bon app�tit.
Ensuite. Malko somnola, brinquebal� par les cahots, fut r�veill� par le klaxon furieux d�un gros bus qui les doubla en les jetant presque dans le foss�. Ils entraient dans Santiago par le sud. Malko savait que de jour, il risquait peu. La D. I. N. A. �tait trop prudente. Et, pour l�instant il �tait officiellement mort�
Cela lui donnait un certain r�pit.
La Ford d�boucha sur Alameda, derri�re le palais de la Moneda. Le paysan cala et s�arr�ta, d�vorant des yeux le vieux b�timent.
��C�est la premi�re fois que je viens ici, dit-il, extasi�. C�est beau�!
Carlos et Malko saut�rent de la Ford, lui serr�rent la main et s��loign�rent. Ils entr�rent dans un bar, le Ha�ti, o� pour 350 escudos une serveuse en mini leur apporta des ��caf�-caf頻. Ils en burent deux chacun, coup sur coup.
��Allons chez l�ambassadeur des �tats-Unis, sugg�ra Malko.
Carlos Geranios secoua la t�te n�gativement.
��Non. Je n�ai plus confiance dans les Am�ricains. Je vais me cacher dans Santiago et organiser mon d�part autrement.
Il lui tendit la main. ��Adios.��
Malko prit la main tendue. N�arrivant pas � croire que sa mission se terminait l�.
��Comment puis-je vous joindre�? demanda-t-il. Carlos Geranios h�sita.
��Par la patronne du bordel de la calle Miraflores, Anna, dit-il. Elle saura toujours o� je suis.
Il ramassa sa sacoche de cuir et sortit du Ha�ti, disparut dans la foule.
Malko l�imita tr�s vite. Il n�avait qu�une pens�e dire � John Villavera ce qu�il pensait de lui. C��tait samedi. Il n�y aurait personne � Langley. En prenant l�avion le jour m�me, il arriverait dimanche matin � Washington. Il avait h�te de se trouver dans le bureau de Michael Burrough, le patron de la ��Western Hemisphere��, � la Clandestine Division. Pour r�gler le sort du chef de station de la ��company�� � Santiago.
Un bruit de fanfare militaire le fit se retourner. Un long convoi s�avan�ait le long de l�Avenida Presidente Bunez. Des soldats marchaient � un lent et rigide pas de parade derri�re un cercueil port� sur un aff�t de canon recouvert du drapeau chilien. Un chant s��leva de leurs rangs, poignant et insolite. Malko crut r�ver. Les soldats chantaient ��Lili Marl�ne���!
Il s�approcha d�un passant et demanda ce qui se passait. L�autre lui r�pondit, indiff�rent�:
��Ils enterrent l�amiral Bonilla. Celui qui s�est tu� en h�licopt�re.
Les soldats d�fil�rent devant lui au pas de l�oie, martelant la chauss�e, le regard fixe, chantant � gorge d�ploy�e le vieux chant de la Wehrmacht. Les rares spectateurs d�tournaient les yeux ou s��clipsaient dans les rues adjacentes. Une vingtaine d�officiers marchaient solennellement en t�te du d�fil�, chamarr�s comme des arbres de No�l. Malko chercha des yeux le colonel O�Higgins, mais ne le vit pas.
Il se mit en route vers le Sheraton, tandis que le mart�lement des bottes d�croissait derri�re lui. Il avait un certain nombre de choses urgentes � faire.
Malko allait raccrocher apr�s avoir laiss� sonner dix fois lorsqu�on d�crocha enfin. La voix de John Villavera fit�:
��Hello�!
Malko essaya de faire abstraction de sa rage pendant quelques secondes. Jouissant de l�instant. Puis il annon�a d�une voix sarcastique�:
��Une surprise, John. Une mauvaise surprise.
Il n�entendit plus que les gr�sillements du bruit de fond. John Villavera avait s�rement reconnu sa voix. Il devait r�cup�rer. Il l�imagina serrant le t�l�phone�; cherchant une explication� Affol�, furieux. Se demandant ce qui n�avait pas march�.
��John, fit Malko, en d�tachant chaque mot, je me doutais que vous �tiez une ordure. Mais � ce point-l�, c�est admirable. Seulement, faites vos commissions vous-m�me. Les Chiliens ne sont pas consciencieux� Je suis vivant et Carlos aussi. Bad news, hein�?
L�Am�ricain retrouva enfin sa voix. Un croassement plut�t. Chaque mot semblait avoir du mal � passer. Volubile, il expliqua.
��J��tais sous la douche, qu�est-ce qui se passe�? Pourquoi n��tes-vous pas en route pour l�Argentine�?
��John, fit Malko, s�il ne tenait qu�� vous je serais en route pour l�enfer� Maintenant, je vais � Washington, o� je vais expliquer comment vous avez, vous, le C. O. S. de la C. I. A. � Santiago, organis� mon assassinat et celui de Carlos Geranios. Je saurai qui a donn� l�ordre�! J�ai quelques amis l�-bas�
La voix de John Villavera vira � l�aigu.
��Je ne comprends rien � ce que vous dites�! O� est Geranios�? Qu�est-il arriv�? Pourquoi m�accusez-vous�?
��C��tait particuli�rement cynique de me faire tracer un cercle noir sur le toit de la voiture, continua Malko, �touffant de rage. Un peu comme si on demandait � un li�vre de se dessiner une cible sur le ventre. J�appr�cie, John, on dit toujours que les fonctionnaires manquent d�humour. C�est une erreur. Vous en avez beaucoup, John�! Je vous dis adieu. Mais vous entendrez parler de moi. Avant de quitter ce beau pays, je vais �galement dire � l�ambassadeur ce que je pense de vous.
��Attendez, protesta Villavera, nous devons aller en week-end � Vi�a Del Mar�
��John, fit Malko, vous �tes encore plus abject que je ne le pensais.
Il raccrocha un peu soulag�. Cela avait �t� plus fort que lui. Il alla prendre un bain. � Santiago il �tait impuissant, ne pouvant lutter contre un gouvernement l�gal. � Washington, un certain nombre de tr�s hauts fonctionnaires l�appr�ciaient et le respectaient. Cette histoire allait les int�resser prodigieusement. Surtout au moment o� la C. I. A. �tait sur la sellette. La ��company�� essayant de supprimer un t�moin de son infamie, c��tait du pain b�nit pour ses nombreux d�tracteurs. Jack Anderson en ferait ses choux gras. Le William Cobby, l�actuel patron de la C. I. A., risquait de sauter. Peut-�tre m�me Kissinger� Alors qu�il sortait de la salle de bains, le t�l�phone sonna. Une voix de femme.
��Se�or Linge�? C�est la Lan-Chue. Je suis d�sol�e. Notre vol a d� �tre annul�. Si vous voulez, nous reportons votre r�servation � mardi. Il n�y a pas de place avant�
Malko jura entre ses dents.
��Il n�y a pas d�autre vol�?
��Je ne sais pas, fit la fille, je ne suis pas autoris�e � prendre des r�servations pour d�autres compagnies. Dois-je maintenir votre r�servation�
��Non, dit Malko.
� peine eut-elle raccroch� qu�il se rua sur l�annuaire et commen�a son exploration. Trente minutes plus tard, il dut se rendre � l��vidence. Aucune compagnie n�avait de place sur un vol quittant Santiago. Trois avions partaient le samedi, tous pleins. Sans m�me de liste d�attente� C��tait plus que suspect. Il rappela la Lan-Chue. Dieu merci, ce n��tait pas la m�me personne. Il demanda s�il y avait de la place sur le vol pour Rio et s�il �tait � l�heure. Au bout de cinq minutes, il eut la r�ponse.
Oui, il y avait de la place. Oui, le vol partirait � 14 heures 30.
��Votre nom, s�il vous pla�t, demanda l�employ�e.
Malko le lui donna. Attendit. Plusieurs minutes. Puis son interlocutrice revint en ligne.
��Se�or, annon�a-t-elle d�une voix embarrass�e, je me suis tromp�e. Ce vol a �t� annul�. Nous n��tions pas pr�venus. Mardi si�
Malko avait raccroch�. La D. I. N. A. et John Villavera avaient vite r�agi. On avait d�cid� de l�assassiner avant mardi. Ce qui signifiait que Washington n��tait probablement pas au courant. Ce ne serait pas la premi�re fois qu�un C. O. S. ferait du z�le.
Il restait l�ambassadeur des U. S. A. Lui, n��tait pas achet� par la D. I. N. A. Et le State Department n��tait s�rement pas pr�t � couvrir un meurtre de la C. I. A. Malko n�avait plus que la ressource de se r�fugier chez lui. Il reprit son t�l�phone.
Vingt minutes plus tard, apr�s dix coups de fil, il savait que l�ambassadeur �tait parti pour le weekend p�cher le requin.
��Donnez-moi un num�ro � Washington, demanda alors Malko � la standardiste de l�h�tel. Est-ce qu�il y a de l�attente�?
��Vous l�avez tout de suite�
Il donna la ligne directe de David Wise� O� qu�il soit, le chef de la Division des Plans pouvait �tre atteint, jour et nuit. � la premi�re sonnerie, Malko se rua sur le r�cepteur.
��Se�or, le num�ro ne r�pond pas, annon�a la standardiste.
C��tait hautement improbable. Malko eut soudain une inspiration.
��Appelez ce num�ro-l�, demanda-t-il.
La fille nota le second num�ro � Washington. Il attendit. Elle rappela, toujours aussi d�sol�e. Celui-l� non plus ne r�pondait pas. Malko remercia et raccrocha. Sans illusion.
Le second num�ro �tait celui de la Maison-Blanche.
Le pi�ge se refermait. Pas d�avion, pas de communication. Il fallait que Malko reste au Chili. Et surtout, ne puisse pas dire ce qui arrivait. Il restait une solution Carlos Geranios. Malko sourit am�rement de ce retournement de situation. L�homme qu�il �tait venu sauver risquait de lui venir en aide�
Des coups violents furent soudain frapp�s � sa porte. Il bondit sur son pistolet, �couta. Les coups s�arr�t�rent et on se mit � sonner. Il regarda la fen�tre. Impossible de s��vader par l�. Treize �tages. Il se rapprocha, restant coll� le long du mur, se souvenant de l�irruption de la D. I. N. A. chez Geranios.
Qui est-ce�?
��Ouvre vite�!
Oliveira jaillit dans la pi�ce, essouffl�e, ses yeux bleu cobalt brillaient d�un �clat inaccoutum�. Son �ternelle besace accroch�e � l��paule.
��J�ai essay� de te t�l�phoner cent fois, dit-elle, c��tait tout le temps occup�
��Mais je devais venir te chercher vers midi seulement�
La jeune Chilienne lui fit face. Une lueur terroris�e dans les yeux.
��Tout � l�heure, Pedro m�a t�l�phon�. Il m�a demand� si tu �tais l�. Je lui ai dit que non. Il m�a dit de ne pas chercher � te voir, que cela pourrait �tre tr�s dangereux pour moi� J�ai peur.
Malko sentit son angoisse s�accro�tre. La situation �voluait. M�me l�h�tel devenait dangereux.
��Pedro a raison, dit-il. Retourne chez toi, ou va en week-end. En restant avec moi, tu cours un gros risque.
Un cercle blanc �tait apparu autour de la bouche d�Oliveira.
��Pourquoi�? demanda-t-elle.
��C�est une longue histoire, dit Malko. La D. I. N. A. a d�cid� de me liquider. Je ne peux pas quitter Santiago. Il faut que je me cache jusqu�� lundi quand l�ambassadeur am�ricain reviendra de week-end.
Je vais demander � mon p�re�
��Ton p�re ne fera rien.
��Je veux rester avec toi. Ils n�oseront rien me faire�
Ce n�est pas s�r, dit Malko.
��Tant pis. Je reste.
Elle se rua dans ses bras. L�embrassa tendrement, violemment. Tout son corps press� contre lui.
��O� allons-nous, murmura-t-elle.
��Tu as une voiture�?
��Non.
��Nous prendrons un taxi.
Il ramassa son attach�-case, laissant le reste de ses bagages. Le liftier ne pr�ta aucune attention � eux.
Ils sortirent. Le soleil �tait �blouissant. En l�ace du Sheraton, adoss�es au parking, s�alignaient une rang�e de voitures de louage, avec chauffeur. Le feu, au coin des rues Teatinos et Augustinas �tait au rouge. Malko s�avan�a au milieu de la chauss�e � sens unique, vers les voitures. Il avait parcouru dix m�tres quand un cri d�Oliveira, rest�e sur le trottoir devant le Sheraton, lui fit tourner la t�te.
Grillant le feu rouge une ��404�� break fon�ait sur lui. Il vit deux hommes � l�avant, le pare-chocs sans plaque d�immatriculation. Il fit un bond d�sesp�r� vers une des grosses limousines bleues. La ��404�� le fr�la, d�rapa, se redressa et fila vers Alameda. Un chauffeur accourut, aida Malko � se relever. Vouant le chauffard aux g�monies. Oliveira traversa comme une folle.
��Ce sont eux, cria-t-elle. Ils n�avaient pas de plaque�!
Malko s��poussetait. Cela risquait d��tre le plus long week-end de sa vie.
La limousine bleue roulait le long de l�avenue Vitacura � une allure d�escargot. Au prix o� �tait l�essence, le chauffeur ne voulait pas faire de folie. Oliveira, la t�te sur l��paule de Malko, pleurait doucement. Pudique, le chauffeur faisait semblant de ne rien voir. Croyant � une dispute d�amoureux. Malko voyait encore la ��404�� foncer sur lui. La seconde tentative de meurtre en une journ�e. Ce ne serait pas la derni�re.
��O� allons-nous�? demanda � voix basse Oliveira.
��Chez John Villavera, dit Malko.
Le chauffeur se retourna pour leur demander s�ils souhaitaient aller se recueillir au pied de l��norme statue de l�Immacul�e Conception qui dominait le Cerro San-Cristobal, � leur droite. Malko d�clina poliment. John Villavera allait encore avoir une mauvaise surprise. Il avait donn� au chauffeur l�adresse de la calle Laperouse.
��J�ai un compte � r�gler avec ce monsieur, dit-il � Oliveira. Ensuite, nous attendrons chez lui le retour de l�ambassadeur.
Elle le fixa terrifi�e.
��Tu vas�, le tuer�?
��Ce n�est pas totalement exclu, dit froidement Malko.
Ils roul�rent en silence jusqu�au Barrio Alto. Malko se sentait froid comme un iceberg. Il avait toujours abhorr� la violence gratuite. Mais John Villavera ne m�ritait aucune piti�. Ce qu�il avait combin� �tait ignoble� Il avait simplement envie de le supprimer. Le virage de la calle Laperouse o� se trouvait la maison de l�Am�ricain apparut. L�estomac de Malko se serra brusquement. Un gros fourgon Chevrolet blanc de la D. I. N. A. �tait arr�t� juste devant.
��Continuez, dit-il au chauffeur.
Ce dernier, aux trois quarts endormi, n�entendit pas et stoppa juste � c�t� du fourgon puis tourna la t�te vers Malko avec un bon sourire.
��Je vous attends, se�or�?
Les glaces arri�re �taient juste � la hauteur de la cabine du Chevrolet. Malko aper�ut une casquette et un visage oliv�tre qui le d�visageait. Presque aussit�t, il entendit l�autre porti�re du fourgon s�ouvrir.
Son chauffeur s��tait d�j� extirp� de son si�ge pour lui ouvrir la porti�re. Il vit une silhouette en uniforme faire le tour du Chevrolet pour venir voir qui �tait � l�int�rieur de la limousine. Son signalement avait fatalement �t� donn�. Il mesura la distance qui le s�parait de la maison de John Villavera. Impossible de traverser sans �tre tu�. Et il y avait Oliveira.
D�un bond, il sauta hors de la limousine contourna le chauffeur et se glissa � sa place au volant.
��Couche-toi sur la banquette, cria-t-il � Oliveira.
D�j�, il �tait au volant, passant la bo�te automatique. La limousine fit un bond en avant, balayant le chauffeur avec la porti�re ouverte et �vitant de justesse le policier. Surpris, ce dernier n�eut m�me pas le temps de tirer. La limousine disparut dans le virage. Malko br�la un stop, retomba dans l�avenue Amerigo Vespucci. Oliveira escalada le si�ge pour venir s�asseoir � c�t� de lui.
��Fantastique, fit-elle avec un rire nerveux, c�est comme dans les films�!
��Dans les films, fit Malko, les balles ne tuent pas.
Le fourgon de la D. I. N. A. �tait d�j� en train de diffuser le signalement de la voiture. Le pi�ge se resserrait. � tombeau ouvert, il descendit Providencia, se faufila jusqu�� la calle Miraflores. C��tait dimanche et la rue �tait d�serte. Il descendit, et laissa Oliveira.
��Attends-moi l�.
Il se rua dans l�ascenseur, appuya sur le bouton du 9e. Il sonna � la porte du bordel de la m�re Anna. Juste � c�t� de celle d�un m�decin. Les clients avaient tout � domicile�
La porte s�entrouvrit sur une fille tr�s jeune, absolument superbe, outrageusement maquill�e, avec des cils interminables, une grande bouche rouge, qui adressa un sourire �blouissant � Malko.
��La se�ora Anna�?
La ravissante cr�ature prit l�air d�sol�.
��La casa esta cerrada�! Hoy, esta une matrimonio. Yo se va.
Effectivement, elle sortit. Son tailleur cintr� ��r�tro�� accentuait la minceur de sa taille et l�opulence de ses hanches. D�s qu�ils furent dans l�ascenseur, elle examina Malko sans vergogne.
��Tu vienes manana, gringo, souffla-t-elle. Pregunta por Laurencia�
Pour l�instant, ce n��tait pas ce que cherchait Malko. Oliveira se rembrunit en le voyant ressortir avec la cr�ature flamboyante.
��Pourquoi vas-tu voir les putes�? siffla-t-elle.
��C�est une co�ncidence, jura Malko.
Il repartit. La seule solution �tait maintenant son ami Jorge Cortez, le diplomate dominicain.
��Il y a une voiture qui nous suit, annon�a Oliveira.
Malko sentit le picotement de la peur sur le dessus de ses mains. Ils filaient le long de la rivi�re � sec, vers le Barrio Alto. Il se retourna et vit une ��404�� avec deux hommes � bord. Et une antenne sur le toit� Inutile de demander ce que c��tait. Il allait les conduire directement chez Jorge Cortez. La voiture ne cherchait pas � les rattraper. Il se demanda comment ils avaient retrouv� la limousine.
La chance peut-�tre, tout simplement.
Il fallait s�en d�barrasser. Vite. Il passa en revue mentalement toutes les possibilit�s. Oliveira se taisait, la main crisp�e sur son bras. Se laisser rattraper et engager le combat �tait hors de question � cause d�elle. Il pensa soudain � l�offre du chauffeur de taxi et � une de ses soir�es pr�c�dentes. Il vira brusquement � gauche, franchissant un pont m�tallique qui enjambait la petite rivi�re, puis revint sur ses pas, la ��404�� toujours derri�re lui.
��O� allons-nous�? cria Oliveira.
��Tu vas voir�!
Arriv� au pied du Cerro San Cristobal, il s�engagea dans un chemin �troit qui sinuait le long de la colline jusqu�au restaurant l��noth�que, lieu favori des barbouzes de la C. I. A., d�o� on dominait toute la ville. La route montait en lacets et la vue �tait splendide.
��Mais tu es fou, s�exclama Oliveira, ils vont nous coincer. Il n�y a pas d�autre route pour redescendre�
��Je sais, dit Malko.
Brutalement, il passa en ��low��. La vieille Chevrolet fit un bond en avant. La ��404��, qui s��tait rapproch�e, disparut au virage suivant. Elle n��tait pas de taille � lutter contre les huit cylindres de la grosse am�ricaine dans cette c�te escarp�e. La limousine faisait jaillir les cailloux, hurler ses pneus, le capot � trente degr�s, cliquetant � fendre l��me. Terrifi�e, Oliveira s�accrochait � Malko.
Ils jaillirent sur l�esplanade qui entourait l��noth�que au sommet du Cerro.
Sans m�me ralentir, Malko effectua un t�te-�-queue sur place et replongea dans le chemin caillouteux. Serrant son volant, il fon�a � tombeau ouvert. Rien au premier virage.
Rien au second.
La ��404�� apparut au milieu du troisi�me, grimpant poussivement, coll�e contre la paroi � pic. Le chauffeur aper�ut la limousine et machinalement serra sur sa droite. Malko acc�l�ra et continua tout droit. � pr�s de cinquante � l�heure, la calandre de la lourde Chevrolet prit la ��404�� de plein fouet, � la hauteur de la porti�re avant gauche. Le choc fut effroyable, le pare-chocs de la limousine s�enfon�ant comme dans du beurre dans la t�le de la ��404��, la poussant hors du chemin comme une boule de billard. La voiture de la D. I. N. A. bascula d�un coup dans le ravin, ripant sur ses quatre pneus, dans un horrible craquement de t�le. La limousine bleue s�arr�ta, l�avant dans le vide, l�aile gauche �cras�e, la calande d�fonc�e. La ��404�� fit plusieurs tonneaux le long de la colline, explosa en heurtant un pyl�ne de ciment, cinquante m�tres plus bas, et prit feu.
Le tout n�avait pas dur� une minute. Oliveira se mit � sangloter, tremblant nerveusement.
Malko passa la marche arri�re, recula. L�aile frottait contre la roue avant, avec un couinement exasp�rant, mais ils pouvaient rouler. En arrivant au bas du Cerro, Oliveira �tait en pleine crise de nerfs. Malko repartit vers le nord. Il avait achet� un petit sursis� Il attira Oliveira contre lui.
��N�aie pas peur, je vais te d�poser chez un ami s�r.
��Je veux rester avec toi, g�mit-elle.
Malko ne r�pondit pas. Cela devenait trop dangereux� Cinq cents m�tres plus loin, un voyant rouge s�alluma au tableau de bord. La temp�rature �tait � cent. Le choc avait crev� le radiateur. La limousine �tait de plus en plus poussive. Un jet de vapeur commen�a � filtrer des interstices du capot� le moteur hoquetait. Il cala, Malko le remit en marche. Cent m�tres plus loin, il cala de nouveau, et un jet de vapeur fusa du capot�! Malko sauta de la Chevrolet, entra�nant Oliveira. Ils devenaient un peu trop rep�rables.
��Marchons, dit-il.
Il leur restait un kilom�tre � parcourir pour atteindre la maison de Jorge Cortez.
Jorge, toujours homme du monde, avait fait pr�parer des ��vainas��. Mis au courant de leur odyss�e, le diplomate dominicain n�avait fait aucun commentaire, seulement propos�:
��Il vaut mieux que vous restiez ici jusqu�� demain. Je vous conduirai dans ma voiture � l�ambassade am�ricaine.
Malko secoua la t�te�:
��Trop dangereux pour vous. Ils sont d�cha�n�s. Ils me veulent.
��Mais Villavera�?
��Il marche avec eux.
Il y eut un lourd silence. Oliveira, qui �tait partie dans la salle de bains, revint le visage d�fait et s�assit pr�s de Malko.
��Je crois qu�il n�y a rien � craindre tout de suite, tant qu�il fait jour, dit celui-ci. Mais pendant le couvre-feu, ils feront n�importe quoi. N�oubliez pas que O�Higgins sait que nous sommes amis. C�est le premier endroit o� il va venir.
��Que voulez-vous faire, alors�?
��J�ai besoin de votre voiture, dit Malko. Je la laisserai quelque part. Je pr�f�re ne rien vous dire, pour que vous ne sachiez rien.
��Elle est dans le garage, fit le diplomate. Vous �tes s�r que vous ne voulez pas dormir ici�?
��Certain, affirma Malko. Vous nous avez rendu assez de services.
Ils burent leurs ��vainas��, puis le diplomate les conduisit dans son garage, leur donna les clefs de sa Buick Riviera. Il les regarda partir, agita la main. Malko se mit � rouler doucement, un peu plus tranquille. La nuit allait tomber dans moins d�une heure, et cette voiture-l� n��tait pas encore connue de la D. I. N. A. mais, tr�s vite, le probl�me de la nuit allait se poser. Ils ne pouvaient pas dormir dans la voiture, c��tait trop dangereux dans une ville aussi quadrill�e par la police que Santiago.
La jeune Chilienne ne disait rien, enfonc�e dans le si�ge profond. Elle mit une cassette de Jim Croce et ferma les yeux. Malko conduisait automatiquement, tournant dans les all�es calmes du Barrio Alto. Il sentait le regard d�Oliveira pos� sur lui. Les routes sortant de Santiago �taient s�rement surveill�es par la D. I. N. A.�; l�a�roport, il n�en �tait pas question. Carlos Geranios n��tait pas joignable.
��O� allons-nous�? demanda Oliveira.
��C�est la question que je me posais, soupira Malko. Le mieux serait d�essayer de se r�fugier dans une ambassade�
��Ce n�est pas facile, observa Oliveira, elles sont tr�s bien gard�es. Les carabinieros ont ordre de tirer � vue.
Encore une porte qui se fermait. Malko commen�ait � avoir tr�s faim aussi. Mais tous les restaurants �taient dangereux. Il jura � voix basse, maudissant la C. I. A. et particuli�rement John Villavera. Il continua sur Providencia, ralentit en passant devant la r�sidence de l�ambassadeur am�ricain, de l�autre c�t� du terre-plein.
Une ��404�� avec quatre hommes � bord �tait arr�t�e le long du trottoir, un fourgon blanc et noir Chevrolet bloquait la grille.
Il tourna � droite un peu plus loin, dans Vicuria McKenna, large avenue qui filait vers le sud.
Il s�arr�ta au feu rouge, partag� entre la rage et le d�couragement. Le filet de la D. I. N. A. se resserrait d�heure en heure. Ce n��tait pas facile de lutter contre une police toute-puissante, dans une ville o� il ne connaissait pratiquement personne, o� ses ennemis avaient les pleins pouvoirs.
Peut-�tre que Carlos Geranios avait �t� repris� Il allait �tre oblig� de se d�barrasser d�Oliveira, de rester seul. Il n�en pouvait plus de manque de sommeil, de faim, de fatigue.
Sans trop savoir o� il allait, il enfila Vicuria McKenna. La Buick ronronnait sans probl�me. Tout � coup, Oliveira se dressa sur son si�ge.
��Je connais un endroit o� personne ne viendra nous chercher, s��cria-t-elle.
Malko faillit emboutir un tacot qui arrivait en face.
��O��?
Pour la premi�re fois depuis le d�but de leur �quip�e, Oliveira avait une lueur joyeuse dans ses yeux bleus.
��Au Valdivia, dit-elle.
��C�est un h�tel, expliqua Oliveira. O� on va pour faire l�amour. Il est tr�s connu. Time Magazine a �crit un article dessus.
Malko crut avoir mal entendu. Time Magazine n�avait pas pour habitude de promouvoir les maisons de rendez-vous. M�me � Santiago.
��Qu�a-t-il de particulier�? demanda-t-il.
La jeune femme eut un rire g�n�.
��Des d�cors extraordinaires dans les chambres. Chacune est diff�rente. Il y a la tahitienne, la capsule spatiale, la fran�aise, la japonaise, la galerie des Glaces, la voiture, une charrette de foin et des tas d�autres. Chacun choisit ce qu�il veut. Surtout, on ne vous demande pas de papiers pour entrer. Juste 35 000 escudos.
Malko ne put s�emp�cher d��tre intrigu� par l��tendue des connaissances de la jeune Chilienne.
��Tu y vas souvent�?
Elle secoua la t�te, tandis qu�ils passaient devant les hautes grilles de l�ambassade d�Argentine, un b�timent gris au milieu d�un parc, �troitement gard� par des carabiniers.
��J�y allais avec mon ��hua�o�� de mari. Chaque fois que nous venions � Santiago. Je crois que nous avons fait toutes les chambres.
Elle eut une moue charmante.
��Mais ce n��tait pas dr�le. On buvait beaucoup avant d�y aller et ensuite en cinq minutes tout �tait fini et il dormait�
Ce qui s�appelle gaspiller de l�argent.
��Cela me para�t une bonne id�e, dit Malko. Nous pourrons nous reposer. O� est-ce�?
��Continue tout droit.
Malko suivit Vicuria McKenna pr�s d�un kilom�tre avant de tourner dans une petite rue sans lumi�re, bord�e d�un mur aveugle. Plusieurs filles en super-mini faisaient les cent pas sur le trottoir. Des putes.
��Entre l�, dit Oliveira en lui montrant un grand portail.
Ils crois�rent une longue voiture noire qui sortait. Sur la banquette arri�re, Malko aper�ut une mari�e en grande tenue qui lui adressa un salut joyeusement complice.
Dans la cour, des box pour voitures s�alignaient. Un gardien surgit et le guida dans l�un d�eux. D�s qu�ils furent sortis de la Buick, il rabattit un rideau de canisses, la dissimulant ainsi aux regards. Puis il les guida vers une caisse minuscule o� officiait une employ�e indiff�rente. Oliveira se pencha et lui murmura quelque chose. La caissi�re examina une feuille de papier pos�e devant elle et hocha la t�te affirmativement.
Une fille en mini noire les guida ensuite le long d�un couloir en plein air desservant des bungalows diss�min�s dans un petit jardin. La lumi�re �tait extr�mement faible et le d�cor semblait f�erique�: des bosquets de plantes vertes, des cocotiers, des massifs de verdure. De petites lampes signalaient chaque bungalow.
Ils ne virent personne. � l�entr�e, on ne leur avait pas demand� le moindre papier.
Leur guide les mena jusqu�� un bungalow isol�, leur ouvrit une porte, d�couvrant des marches qui s�enfon�aient tr�s loin. Malko fut stup�fait. On aurait dit une v�ritable caverne avec des parois gris�tres, tourment�es, des stalagmites, un �clairage habilement dissimul� sous de fausses torches. Un vrai d�cor de cin�ma. D�s que leur guide eut referm� la porte, Oliveira se lova contre Malko.
��C�est la caverne�! expliqua-t-elle d�un ton ravi, j�avais toujours eu envie d�y retourner�
Ils descendirent les marches jusqu�au fond. Le sol �tait recouvert de fourrures, avec des recoins tapiss�s de miroirs, rembourr�s de coussins. La ��pi�ce�� se terminait par une large banquette surmont�e d�une immense glace. Au fond, on apercevait � travers une paroi vitr�e d��normes racines �clair�es par des projecteurs. Une musique douce tombait de haut parleurs invisibles. Malko tomba en arr�t devant le lit une sorte de couche pr�historique recouverte de fourrure, encadr�e de glace, o� m�me le t�l�phone �tait enrob� d�un �tui poilu�
� part la musique, le silence �tait absolu, la ��caverne�� �tant creus�e dans le sol. On se sentait �trangement coup� du monde. Malko comprenait le go�t des amoureux pour le Valdivia. C��tait vraiment un d�cor parfait pour s�aimer en paix. L�absence d�ouverture renfor�ait l�impression d�intimit�. Il repensa � la mari�e tout de blanc v�tue crois�e � l�entr�e. Le Valdivia �tait vraiment une institution�
Soudain la bouche chaude d�Oliveira lui rappela qu�il n��tait pas seul. Sans un mot, elle le poussa sur le lit, s�allongea sur lui, avec une pression exigeante de tout son corps. Elle tremblait encore un peu nerveusement par br�ves saccades. Malko l�accueillit pour un moment de d�tente avec joie�; la tension nerveuse heures avait �t� trop forte.
Oliveira roula soudain � c�t� de lui.
��J�ai faim�! dit-elle.
Elle rampa jusqu�au t�l�phone.
��Commande aussi du champagne, lui souffla Malko.
En attendant la commande, ils explor�rent leur domaine. Les parois de stuc ressemblaient � s�y m�prendre � celles d�une vraie caverne, mais avec l�air conditionn�
��Tu verras, murmura-t-elle, j�ai une surprise pour toi, tout � l�heure.
Malko souhaita que ce soit une bonne surprise. Il repensa � John Villavera et sa rage fit tomber son d�sir. La ��caverne�� n��tait qu�un interm�de agr�able. En ressortant, il aurait de s�rieux comptes � r�gler.
On frappa et un gar�on d�posa un �norme plateau � c�t� du lit. Des oursins et de gros coquillages particuliers au Chili, un peu semblables � des moules, des ��machas��. Plus deux bouteilles de Mo�t et Chandon. Ils se jet�rent sur les fruits de mer. Malko d�boucha le champagne. Ils burent et mang�rent. Chaque bulle dissipait une parcelle de la tension de Malko.
� la fin de la premi�re bouteille de Mo�t, Oliveira se leva, prit sa besace et disparut dans la salle de bains. Lorsqu�elle en ressortit, Malko eut un choc au creux de l��pigastre.
La cr�ature qui venait d�appara�tre, v�tue d�une combinaison noire de dentelle, se confondant avec des bas de la m�me couleur, juch�e sur des escarpins aux talons interminables, semblait �chapp�e d�une bande dessin�e pour adultes. Elle ondula jusqu�au lit dans un crissement de nylon et tomba en riant dans les bras de Malko.
��J�avais pr�vu cela pour le week-end�! dit-elle.
Au contact du corps parfum�, du nylon crissant les cuisses pleines, de la poitrine � peine voil� par la dentelle, eut pour effet de transformer Malko en authentique homme des cavernes l�espace d�un battement de cils. Repoussant dans un lointain n�buleux la C. I. A., Geranios et la D. I. N. A.
Le Mo�t, la caverne et les glaces avaient fait �clater le vernis social d�Oliveira. Imp�rieusement, elle attira la t�te de Malko vers son ventre. Puis elle regarda dans la grande glace le reflet des longues jambes gain�es de noir enserrant les cheveux blonds. Ce seul spectacle faillit d�clencher son orgasme.
Lorsqu�il l�emporta, ses doigts s�enfonc�rent dans la nuque de Malko, sa t�te partit en arri�re et elle hurla. Lib�r�e par l�intimit� s�curisante de la ��caverne��.
Malko avait envie de mordre, comme un fauve, son d�sir multipli� par les cris de sa partenaire.
Il se rua en elle, glissant le long de son corps, la p�n�trant d�un coup. Elle l�accueillit avec un feulement de joie, subit son assaut, agripp�e des bras et des jambes, secou�e de spasmes de plaisir si rapproch�s qu�ils ne semblaient en faire qu�un.
Ils rest�rent ensuite l�un contre l�autre pantelants, reprenant leur souffle. Puis ils mang�rent encore, burent du champagne, �tendus sur les coussins devant la grande glace. Oliveira, les cheveux dans la figure, des cernes jusqu�aux joues, une lueur insoutenable dans ses yeux bleu cobalt, semblait jouir autant que Malko de son ��d�guisement��.
Celui-ci, peut-�tre � tort, se sentait totalement � l�abri. Oliveira ronronnait, le caressant, l�arrosant de champagne pour le s�cher ensuite � coups de langue. Il s��tira.
��Je ne crois pas que les hommes des cavernes aient eu autant de confort, soupira-t-il.
Pour toute r�ponse, Oliveira, qui �tait venue � bout des fruits de mer, l�installa amoureusement dans une pile de coussins et s�agenouilla devant lui comme une h�ta�re soumise et exp�riment�e. Sa bouche chaude rameuta les parcelles d��rotisme �parses dans le corps fatigu� de Malko. Il essaya de profiter pleinement de la minute pr�sente. Lorsqu�elle estima avoir assez raviv� ses forces, Oliveira interrompit sa caresse, but d�un trait une coupe de Mo�t et, d�lib�r�ment, pivota sur elle-m�me de fa�on � se trouver face � la glace.
La t�te entre ses bras, les reins sur�lev�s, elle ressemblait, gr�ce � sa tenue, � une longue chatte noire attendant d��tre couverte.
Elle leva les yeux et leurs regards se crois�rent, par l�interm�diaire du miroir. Le pourtour de ses prunelles �tait d�un bleu presque noir, le centre � peine color�. Ce qu�il y lut �tait un d�sir animal, sans frein, absolu, une soumission totale. Un appel muet.
Il la prit aux hanches, s�enfon�a en elle. Les jambes fusel�es gain�es de nylon noir demeur�rent serr�es l�une contre l�autre, comme pour rendre l�acc�s de son ventre plus difficile. Il se retira, glissa plus haut, millim�tre par millim�tre et s�enfon�a de nouveau, presque aussi brutalement. La r�action impr�vue d�Oliveira fut un rauque cri de plaisir. Il la sentit se refermer autour de lui, en une contraction d�licieusement excitante�
� chaque �lan, Oliveira poussait un bref g�missement, les mains accroch�es dans la fourrure, le recevant de tout son corps.
Malko baissa les yeux et surprit son regard fixe et trouble contemplant avidement l�image de leurs deux corps enlac�s dans la glace. Ce qui d�clencha imm�diatement son plaisir. Oliveira hurla de nouveau. Puis, foudroy�s, ils roul�rent sur le c�t�, toujours soud�s l�un � l�autre, le cerveau vide, le corps assouvi. Heureux comme des animaux.
Le charme de la ��caverne�� op�rait.
La fen�tre du bureau de Federico O�Higgins �tait la seule allum�e au 17e �tage de l�Edificio Diego Portales. Le chef de la D. I. N. A. maintenait une constante pression t�l�phonique sur ses divers services. Comme chaque fois qu�il �tait contrari�, sa main atrophi�e le faisait atrocement souffrir. Il avait beau pousser sa bouillotte au maximum, il avait l�impression que sa chair br�lait de l�int�rieur. Les doigts crisp�s sur la source de chaleur, il s�appliquait � respirer lentement pour ne pas hurler.
Un des t�l�phones sonna. Il d�crocha, reconnut la voix du lieutenant Pedro Aguirre. Celui-ci avoua piteusement qu�il n�avait pas retrouv� Malko. O�Higgins n�eut m�me pas le courage de l�engueuler. Sachant qu�Aguirre ne r�vait que de tuer leur adversaire commun de sa propre main. Federico O�Higgins fit pivoter son fauteuil tournant et repassa dans sa t�te les �l�ments dont il disposait.
Il avait fallu une chance incroyable aux deux hommes pour �chapper au mirage. Le pilote �tait un des meilleurs des Forces a�riennes. Sp�cialiste de l�attaque � basse altitude. D�ailleurs, il n�avait pas rat� la voiture� Ensuite la piste des fugitifs disparaissait. L�indice suivant �tait l�apparition devant la maison de John Villavera, puis l�attaque de la voiture de police sur le Cerro San Cristobal qui avait fait un mort et un bless� grave. Maintenant la toute-puissante D. I. N. A. ne savait m�me pas quel v�hicule Malko utilisait. Tous les endroits possibles �taient surveill�s sans interruption.
Le colonel O�Higgins eut un moment de d�couragement. S�il ne retrouvait pas les deux hommes, son avenir �tait compromis. La C. I. A. n�aimait les tra�tres qu�efficaces� Il alla � la fen�tre, regarda le signe brillant de l�immeuble Xerox, face au sien, puis la chauss�e d�serte. Les rues de Santiago d�sert�es par le couvre-feu �taient ratiss�es sans cesse par tous les v�hicules dont la D. I. N. A. disposait. Des h�licopt�res survolaient la ville et ses alentours, au cas o� ils chercheraient � s��chapper.
Le Chilien chercha d�sesp�r�ment o� ils avaient pu se r�fugier. Il avait pourtant des indicateurs partout. Il fallait qu�il les trouve avant la fin du week-end. Sinon, il perdait la face.
Il se remit au t�l�phone. Pr�s de 200 agents traquaient l�homme blond et Carlos Geranios. Soudain, un �l�ment lui revint � l�esprit. � v�rifier imm�diatement.
Malko se r�veilla le premier. Ankylos�, vid�, mais merveilleusement d�tendu. Avec la sensation d��tre pass� dans une essoreuse. Oliveira, foudroy�e de plaisir, n�avait retir� ni sa combinaison, ni ses bas, ni ses chaussures. Elle dormait en travers du lit, les traits massacr�s par le plaisir. Malko se sentit de nouveau envahi par une pulsion irr�sistible. Apr�s les dangers des jours pr�c�dents, son psychisme r�agissait violemment.
Il effleura la hanche d�Oliveira et elle se retourna � plat ventre, sans se r�veiller. Il se glissa contre elle, t�tonna � peine et la fouilla aussit�t, sauvagement. Elle se r�veilla avec un petit cri, se redressa sur les coudes, retomba et cambra automatiquement les reins, comme pour mieux le recevoir. En quelques minutes ils atteignirent un paroxysme de plaisir et retomb�rent. R�veill�s pour de bon.
La montre de Malko �tait arr�t�e. La Se�ko d�Oliveira indiquait 4 heures. Ils avaient dormi seize heures� Ils se jet�rent sous une douche particuli�rement sophistiqu�e, faite de quatre jets horizontaux. Malko, mourant de soif, fit demander au room-service une bouteille de Saint-Yorre. Le champagne, c��tait d�licieux, mais dess�chant.
��J�ai envie de changer, proposa Oliveira. Il y en a une avec des glaces partout. On a l�impression d��tre mille pour faire l�amour�
L�eau ti�de les fouettait d�licieusement. La bouche p�teuse, Malko reprenait contact avec la r�alit�. Demain, il contacterait l�ambassadeur am�ricain. Il se dit qu�il ne pouvait abandonner Carlos Geranios.
��Je vais sortir, annon�a-t-il.
Oliveira lui jeta un regard effray�.
��C�est dangereux�!
��J�ai quelque chose d�important � faire, dit-il. N�aie pas peur, je ne prendrai pas de risques.
Malko sortit de la douche, se rhabilla, passa son pistolet extra-plat dans sa ceinture et demanda�:
��Le patron de l�h�tel ne va pas s��tonner de nous voir rester ici deux jours de suite�?
Oliveira secoua gaiement la t�te.
��Oh non�! Ils ont l�habitude. Il y a des gens de la province qui restent huit jours. On peut m�me faire un accord pour essayer plusieurs chambres dans la m�me journ�e. Aux heures creuses.
Malko la prit dans ses bras. Elle �tait encore toute mouill�e.
��J�y vais. Tu m�attends ici�?
Elle fit la moue.
��Non, je vais aller dans l�autre. La galerie des Glaces.
Il remonta l�escalier de la caverne, ouvrit la porte, re�ut un rayon de soleil �blouissant. Une palissade de plastique vert le guida jusqu�� la sortie�; le syst�me interdisait aux ��entrants�� de rencontrer les ��sortants��. Discr�tion avant tout.
La Buick de Jorge Cortez avait �t� lav�e. Malko donna 5 000 escudos au gardien et sortit. C��tait angoissant de quitter le havre du Valdivia.
Par prudence, il avait gar� la voiture loin de la maison de rendez-vous. Anna, la tenanci�re rondelette au regard ac�r�, le reconnut et le fit entrer aussit�t. La m�me brochette de filles attendait sagement dans le salon. Elle mena Malko dans une chambre minuscule. Aussit�t son expression changea.
��Que se passe-t-il, se�or�?
��Je dois joindre imm�diatement Carlos, dit-il.
Elle secoua la t�te.
��Impossible maintenant, se�or, ce soir peut-�tre, et encore, je ne suis pas s�re� Il peut vous appeler�?
Malko se dit que c��tait trop dangereux de donner le num�ro du Valdivia.
��Non, dit-il. Je vous appellerai ce soir. Sans dire mon nom. De la part de Julia.
Elle lui donna le num�ro, le raccompagna. Fugitivement, il aper�ut la pulpeuse cr�ature de la veille qui lui adressa, en pure perte, un sourire enj�leur. Malko �tait d�j� dans l�ascenseur. Il soupira de soulagement en retrouvant la Buick.
Il �tait toujours accul�. C��tait tentant d�aller chez John Villavera, mais il se contr�la. Une balle dans le canon du pistolet extra-plat, il remonta Vicuria McKenna et tourna dans la rue du Valdivia.
Tout �tait calme. Le gardien le salua d�un grand sourire. Oliveira avait d� laisser des instructions car une servante potel�e le conduisit directement � une chambre donnant dans un petit couloir du building principal, curieusement recouvert de mousse o� on enfon�ait comme dans de la neige. Le b�timent �tait un vrai d�dale. Oliveira l�attendait, assise par terre sur des coussins, en buvant un pisco-sour. Elle se leva d�un bond pour se jeter dans ses bras.
��J�avais tellement peur que tu ne reviennes pas, murmura-t-elle.
La pi�ce carr�e �tait tapiss�e de miroirs, mais le plus extraordinaire �tait l�alc�ve contenant le lit. Gr�ce aux miroirs qui se renvoyaient la lumi�re, les corps se refl�taient � l�infini. Le plafond n��tait aussi qu�un grand miroir.
��Cela va �tre fantastique, murmura Oliveira.
Elle semblait avoir compl�tement oubli� leur tragique course-poursuite.
Malko s�assit sur les coussins. Se disant que c��tait sa derni�re nuit de d�tente. On frappa�: c��tait le d�ner. Les �ternels oursins. Cinq minutes plus tard, nus comme des vers, ils faisaient l�amour au milieu des glaces. C��tait une impression extraordinaire d��tre plusieurs tout en n��tant que deux� De nouveau, les hurlements d�Oliveira firent trembler les glaces.
��Je n�oublierai jamais le Valdivia, dit-elle plus tard. C�est la premi�re fois que j�y fais vraiment ce que je veux.
Elle se laissa glisser � ses pieds et entreprit une fellation douce et lente, multipli�e � l�infini par les parois de glace. Sorte d�hymne de reconnaissance.
Ensuite encore, ils burent du champagne.
L�g�rement �m�ch�e, Oliveira pouffa.
��Si Pedro me voyait ici avec toi, il me tuerait�
Elle se mit debout devant une des parois de glace et renversa doucement entre ses seins le contenu d�une coupe de champagne. Elle frissonna sous la morsure du liquide glac�. Malko profita de la tr�ve pour appeler Anna. D�s qu�il eut donn� le mot de passe, la tenanci�re lui dit�:
��C�est le 732 864.
Elle raccrocha sans m�me lui laisser le temps de r�p�ter. Oliveira venait d�j� lui mettre sous le nez sa poitrine imbib�e de Mo�t, ne laissant qu�une issue � un gentleman soucieux de l�emp�cher de prendre froid. Lorsque Malko eut ass�ch� toute la peau ti�de, il avait l�impression d�avoir la langue en carton tant il y avait mis de c�ur. Il eut brusquement envie de plus de champagne. Il d�crocha le t�l�phone, tandis qu�Oliveira, d�cid�ment insatiable, rampait vers son ventre. Malko en ferma les yeux de contentement.
La r�ception ne se d�cidait pas � r�pondre. Au moment o� il allait dire ��allo��, Malko surprit dans l��couteur l��cho de plusieurs voix. Le tenancier avait d� avoir des visiteurs au moment o� Malko appelait et pos� l��couteur sur la table.
��Un gringo blond, les yeux dor�s, grand. Il est avec une Chilienne�, entendit-il.
Son c�ur jaillit dans sa gorge. D�un geste d�automate, il raccrocha.
Un gigantesque ballon semblait avoir envahi son estomac, lui coupant le souffle. � l�expression de ses yeux, Oliveira comprit que c��tait s�rieux. Elle se redressa d�un bond.
��Qu�est-ce qu�il y a�? demanda-t-elle d�une voix blanche.
Les l�vres d�Oliveira tremblaient. Elle �tait bl�me. Avec des gestes maladroits, elle se rhabillait sommairement, oubliant m�me ses chaussettes. Malko �tait d�j� pr�t. Il ouvrit la porte donnant sur le couloir. Le Valdivia �tait toujours calme, en apparence. Il y avait une chance minuscule que la D. I. N. A. n�ait pas encore investi la cour o� se trouvait la voiture. Il poussa Oliveira dans le couloir.
��Vite.
Ils ferm�rent la porte de la chambre aux miroirs et fil�rent en courant, ralentirent devant une bonne, descendirent, retrouv�rent la coursive en plein air, �clair�e de n�on vert.
D�serte, elle aussi.
Malko ralentit en arrivant en vue de la sortie. � travers la porte �troite, il examina la cour. Aussit�t, il repoussa Oliveira en arri�re. Un gros fourgon blanc et noir de la D. I. N. A. bloquait l�entr�e du parking. Il se demanda comment la D. I. N. A. l�avait retrouv�. Mais pour l�instant, c��tait une question purement acad�mique. Reculant pr�cipitamment, ils heurt�rent un couple qui sortait, un homme aux cheveux plaqu�s tra�nant une pute endimanch�e, qui les regarda, choqu�e. La fille se retourna et l�cha une r�flexion d�sagr�able sur Oliveira. Ils h�sitaient, lorsqu�un bruit de voix leur parvint, venant de l�autre extr�mit� du couloir.
Malko plongea dans la premi�re chambre ouverte. Cela puait la peinture et la colle. C��tait une petite galerie des Glaces inachev�e. Serr�s l�un contre l�autre, ils entendirent des voix qui parlaient de fouiller tout� L�odeur de colle cellulosique soulevait le c�ur. Oliveira r�prima de justesse une naus�e.
D�s que les voix se furent �loign�es, il ressortirent, travers�rent le couloir, rejoignant un autre boyau. Il fallait gagner du temps. La D. I. N. A. allait s�rement fouiller tout l��tablissement. Il pensa au t�l�phone. S�il parvenait � pr�venir Carlos Geranios, le Chilien pourrait peut-�tre lui venir en aide. Mais il ne pouvait pas t�l�phoner lui-m�me. Il eut soudain une id�e.
Il commen�a � parcourir le couloir, essayant toutes les portes. Deux chambres �taient vides. Deux autres verrouill�es. La cinqui�me ne l��tait pas.
Il tourna doucement le bouton. La porte s�ouvrit. La chambre, en partie tapiss�e de glaces, comportait une fosse au milieu, avec une �norme moto B.M.W. Une fille aux longs cheveux noirs �tait debout sur les p�dales, pench�e sur le guidon auquel elle se cramponnait � deux mains tout en recevant l�assaut d�un homme grassouillet au dos poilu qui se tenait derri�re elle en ahanant. Tellement occup�s qu�ils n�entendirent pas la porte s�ouvrir.
Ils soufflaient lourdement tous les deux, entrecoupant leurs soupirs d�interjections obsc�nes. La femme s��croula tout � coup sur le guidon, grognant de plaisir. L�homme tourna la t�te et aper�ut Malko. Il resta la bouche ouverte de stup�faction, puis une violente col�re lui tordit les traits. Sa partenaire ne s��tait encore aper�ue de rien.
��Silencio�! intima Malko, en s�avan�ant.
Le pistolet extra-plat ajouta un poids consid�rable � son injonction. La femme se retourna brusquement, t�tanis�e, poussa une exclamation et ne bougea plus. L�homme descendit de la moto, tandis que son �rection se recroquevillait piteusement.
Il pouvait avoir cinquante ans, avec de la graisse un peu partout, prodigieusement velu.
��Qu�est-ce que��? commen�a-t-il.
Malko d�signa de son pistolet un escalier qui montait vers une grande alc�ve en haut, bord�e de cha�nes, en guise de rampe.
��Montez tous les deux. Ne discutez pas. Vite.
L�homme �mergea le premier de la fosse. Malko le poussa du canon de son pistolet. Le Chilien poussa un cri de souris et se rua dans l�escalier. La femme le suivit aussit�t, sa cellulite tremblotant fi�vreusement, la peau h�riss�e par la chair de poule. Elle devait avoir quarante ans, avec un corps un peu lourd, mais encore beau�: Malko fit monter Oliveira derri�re elle et monta � son tour. Le haut �tait occup� par un grand lit au ras du sol. Le couple attendait debout. Tremblant. Honteux.
���tendez-vous, dit Malko. Sur le bord. Elle d�abord.
La femme ob�it avec un regard effray�.
��Mettez-vous sur elle, ordonna Malko � son partenaire.
Celui-ci s�allongea maladroitement sur sa compagne, jetant un regard effray� � Malko. Ne comprenant visiblement pas o� il voulait en venir. Malko contourna le lit et vint s�allonger entre le mur et le couple, attirant Oliveira contre lui. Ainsi, quelqu�un passant la t�te dans le petit escalier bord� de cha�nes ne verrait qu�un seul couple en train de faire l�amour. Mais, pour le moment, ils avaient plut�t l�air de gens surpris par l��ruption de Pomp�i. Malko enfon�a le canon du pistolet dans le flanc de l�homme.
��Mieux que cela, faites vraiment l�amour�
Ce n��tait pas du sadisme, mais il ne voulait rien qui puisse donner l��veil aux policiers de la D. I. N. A.
��Mais je ne peux pas�! g�mit le malheureux. Manuela, fais quelque chose.
Il ne mentait pas.
Une lueur passa dans l��il de la femme. Se d�gageant, elle s�accroupit et se pencha vers son ventre. Dans d�autres circonstances moins tragiques, la sc�ne eut �t� risible. L�homme fermait les yeux, faisait des efforts incroyables pour se concentrer� Rien. Furieux, l�homme marmonna.
��Chupas como una huevona�!
Enfin, elle arriva � un r�sultat presque honorable. Suffisant en tout cas pour ce qu�il voulait.
��Mettez-vous sur le c�t�, ordonna Malko.
Le couple ob�it, la femme lui tournait le dos. Il sentit la peau ti�de s�appuyer contre l�alpaga de son costume. L�homme bougeait � peine, les yeux ferm�s. Malko r�alisa soudain que la femme se cambrait contre lui. R�clamant discr�tement d��tre prise de ce c�t�-l�! Tout en protestant � voix basse, en geignant, elle poussait ses reins imp�rativement. O� vont se nicher les phantasmes�
Il y eut du bruit en bas. On frappa � la porte, des voix appel�rent. La femme cessa aussit�t de bouger.
��R�pondez, souffla Malko.
L�homme ob�it d�une voix �trangl�e.
��Hai personas�? demanda une voix rogue.
��Aqui�!
Des pas lourds �branl�rent l�escalier. Malko retenait son souffle, pr�t � tirer. Mais apr�s un instant de silence, les pas redescendirent.
��Ce n�est pas lui, entendit Malko.
Les policiers repartirent et, aussit�t, l�homme se redressa, affol�:
��Mais qui �tes-vous�?
Cette fois, il avait vraiment peur, croyait plus � un caprice de d�voy� sexuel� Malko lui d�signa le t�l�phone�:
��Peu importe, vous allez encore faire quelque chose. Appelez le standard, demandez le 732 864. Vite.
Normalement, une communication �manant de cette chambre ne devait pas �veiller l�attention.
L�homme demanda son num�ro, attendit. Malko lui prit l�appareil.
��Que es�? fit une voix d�homme. Malko.
Il y eut un silence, puis la voix de Carlos Geranios�:
��Malko�? Que se passe-t-il�?
Malko faillit crier de joie en reconnaissant sa voix.
��Je suis au Valdivia, dit-il. La D. I. N. A. est ici. Ils me traquent. Je�
��Je viens, dit Carlos Geranios. Je serai dehors. Il avait raccroch�. Oliveira regardait Malko d�un air terrifi�. Le couple n�avait plus du tout envie de faire l�amour. Malko r�fl�chissait. La D. I. N. A. n�allait pas se borner � une inspection superficielle du Valdivia il fallait en sortir. C��tait le couvre-feu, personne ne leur viendrait en aide, � part Carlos Geranios.
Un quart d�heure passa.
��Ils vont peut-�tre partir, sugg�ra Oliveira, pleine d�espoir.
��S�rement pas, dit Malko. Il faudrait trouver un endroit pour se cacher, mais pas une chambre.
��On peut se servir de ces deux l� pour se prot�ger�? Sugg�ra la Chilienne.
La notion d�otages faisait horreur � Malko. Et ce ne serait pas tr�s efficace.
La femme se mit � pleurer brusquement, le sein flasque�:
��Oh, laissez-nous partir�!
��Vous allez rester l�, dit Malko. Je vous conseille de ne rien dire. Sinon la D. I. N. A. pensera que vous �tiez complices.
Il n�y avait rien de plus efficace pour qu�ils se taisent.
Lui et Oliveira descendirent l�escalier aux cha�nes. Coll� contre la porte, en bas, il �couta. Aucun bruit ne filtrait du couloir. Il ouvrit.
Ils coururent vers la sortie. Au moment o� ils allaient l�atteindre, des voix s��lev�rent devant eux. Aussit�t Malko se rua sur la premi�re porte, ouvrit. Elle donnait sur un escalier qui d�bouchait dans un couloir souterrain tr�s �troit, � la d�coration psych�d�lique, desservant trois portes. Un cul-de-sac. S�ils se faisaient coincer l�-dedans, c��tait fini. Mais le couloir du haut �tait pour l�instant plein de monde. Impossible de remonter imm�diatement.
Ils pouss�rent la premi�re porte. Une ��caverne�� ultramoderne celle-l�, �blouissante de blancheur. Un homme somnolait allong� sur le dos. Dans la douche, une fille brune se donnait du plaisir, la t�te renvers�e en arri�re, le jet dirig� contre le centre de son corps. Ils ressortirent, essay�rent la suivante qui �tait vide. Ils s�y repos�rent un moment, allong�s sur l��trange sol de mousse, guettant les bruits de l�ext�rieur. Il fallait absolument remonter vers la surface.
Malko se d�cida enfin � remonter l�escalier. Le couloir �tait de nouveau vide. Ils coururent vers l�autre bout du b�timent. Essayant de trouver une seconde entr�e. De nouveau, il y eut un bruit de bottes, et ils se ru�rent dans la premi�re chambre venue. Malko se trouva en face d�une �trange voiture, avec de gros phares et un capot vert �meraude. Des pi�ces de moteur pendaient du plafond. Mais la fausse voiture comportait en son centre un lit recouvert de peau de panth�re. Une femme agenouill�e au milieu administrait � un homme debout, appuy� sur le volant, une fellation consciencieuse.
Qui s�arr�ta net devant les intrus.
Malko un doigt sur ses l�vres.
��Chut�! Silencio.
Des pas se rapproch�rent dans le couloir. On frappa � la porte. Malko pivota, pr�t � tirer. Le couple n�osait plus respirer, toujours dans la m�me position. Une voix de rogomme hurla simplement � travers la porte qu�il fallait �vacuer le Valdivia.
Malko �changea un regard avec Oliveira. C��tait la fin. La D. I. N. A. les attendait dehors.
Il entraina sa compagne, laissant le couple traumatis� � vie. Apr�s une course �perdue dans un d�dale de couloirs �troits, � peine �clair�s, bouscul�s par des couples affol�s qui surgissaient de partout, ils d�bouch�rent dans un minuscule bureau avec une table en Formica. L�antre du patron. En face se trouvait le standard t�l�phonique gard� par un carabinier mitraillette � la hanche. De l�autre c�t� d�une cour minuscule, il y avait une sorte de cuisine et d�entrep�t de boissons o� plusieurs employ�s s�affairaient. C��tait l�entr�e de service qui semblait beaucoup moins gard�e. Quelqu�un surgit derri�re Malko par une porte qu�il n�avait pas vue.
��Se�or�?
Il reconnut Malko, vit le pistolet, bl�mit, se laissa tomber derri�re le bureau.
��Se�or, no me mata, murmura-t-il.
Ses yeux ne se d�tachaient pas du pistolet.
��O� sont-ils�? demanda Malko.
��Partout, souffla le patron. Partout, se�or, ils fouillent l�h�tel chambre par chambre, vous ne pouvez pas leur �chapper.
Une rafale d�arme automatique claqua brusquement dans la rue, tout pr�s, Oliveira poussa un cri. Malko se raidit. C��tait s�rement Carlos Geranios.
Empoignant Oliveira, il la poussa hors du bureau. Devant lui s�ouvrait un couloir �troit et puant donnant sur la rue. Ils s�y jet�rent. Au m�me moment, quelqu�un surgit de la rue, fuyant les coups de feu et s�y engouffra, en sens inverse. � la lueur des r�verb�res, Malko reconnut le chapeau blanc et la courte silhouette de Juan Planas, le policier tortionnaire�! L�autre, � cause de l�ombre du couloir, le reconnut � son tour, une fraction de seconde plus tard. Il recula pr�cipitamment vers la rue, portant la main � sa ceinture.
��He, se�or�! cria-t-il.
Le bras de Malko se d�tendit, prolong� par le pistolet extra-plat. L�arme sauta dans sa main. Le chapeau blanc sembla emport� par un coup de vent, remplac� par une fleur rouge au milieu du front.
La bouche ouverte, foudroy�, Juan Planas s��croula en arri�re en un petit tas sombre, encore agit� de mouvements r�flexes.
Malko enjamba le corps, tra�nant Oliveira hurlant de peur, parvint � la sortie. Un carabinier et un civil �taient �tendus sur le trottoir. Des lueurs jaillissaient d�une voiture noire stopp�e au bout de la rue, � droite. Un gros fourgon Chevrolet de la D. I. N. A. �tait stopp� entre l�entr�e de service et l�entr�e principale, � gauche de Malko, ripostant au tir de la voiture noire. Derri�re, des groupes de policiers et de clients du Valdivia refluaient en d�sordre, fuyant la fusillade.
Malko prit Oliveira par la main, lui montrant la voiture noire.
��Cours�!
Il se jeta en avant. Les occupants du Chevrolet les virent. Les phares du v�hicule s�allum�rent. Aussit�t, une gr�le de balles jaillit de la voiture noire, pour prot�ger la fuite de Malko. Avec un grondement, le fourgon s��branla, fon�ant sur eux.
Terrifi�e, Oliveira, l�cha la main de Malko, voulut se serrer contre le mur pour �chapper au v�hicule. Celui-ci fon�a, montant sur le trottoir. Malko se retourna, tendit le bras, vidant son chargeur en direction de la cabine du v�hicule. Trop tard. Le fourgon continua � avancer, coin�ant Oliveira entre sa paroi droite et le mur du Valdivia. Fr�l� par le lourd v�hicule, Malko entendit un cri atroce. Tirant toujours, il vit la t�te du conducteur �clater.
Le Chevrolet continua tout droit, alla s��craser contre un camion en stationnement.
Malko fon�a sur la fr�le silhouette �tendue sur le trottoir, voulut la soulever, retira ses mains poisseuses de sang. Oliveira gisait sur le ventre, t�te �cras�e, tu�e sur le coup, au milieu d�une mare de sang qui s�agrandissait. Il n�avait m�me pas le temps de s�occuper d�elle. Des balles sifflaient d�j� autour de lui, ricochant sur le mur et l�asphalte. Il courut en zigzag vers la voiture noire. Essouffl�, il se jeta � travers une, porti�re ouverte. Re�ut une gerbe de douilles br�lantes en plein visage, tomba sur le plancher, alors que la voiture d�marrait brutalement. L�homme � c�t� de lui vidait le chargeur de son kalachnikov par la lunette arri�re. Il cria soudain et s�affaissa comme la voiture tournait dans Vicuria McKenna.
Une balle en pleine t�te, lui aussi.
Carlos se retourna, les traits hagards, avec un rictus d�sesp�r�.
��Elle est morte�?
��Oui, dit Malko.
��Chiens immondes, fit le rebelle. Je ne�
Il ne termina jamais sa phrase, une rafale claqua derri�re eux. Carlos se rejeta d�abord en arri�re puis sa t�te plongea sur le volant sans un mot, comme s�il avait un malaise. Dans un ultime r�flexe, il �crasa son pied sur le frein et la grosse Fiat stoppa brutalement, heurtant le trottoir.
��Carlos�!
Malko bondit dehors, ouvrit la porti�re, tira le corps de Carlos Geranios. L��il gauche resta accroch� au volant, �clat� par la balle qui lui avait travers� la t�te. Le corps bascula sur le trottoir. Malko entendait d�j� les voitures de la police d�marrer. L�avenue Vicuria McKenna s��tendait devant lui, totalement d�serte.
Il reprit le volant, passa en premi�re, fon�a. Sans regarder derri�re lui, sans penser � rien. Les rues de Santiago �taient vides. C��tait une sensation extraordinaire que de rouler dans cette ville morte. Plus il s��loignait du Valdivia, plus la sensation de cauchemar s�accentuait. D�abord, il roula machinalement, essayant de se remettre du choc des deux morts, du danger couru. Puis il r�alisa qu�il �tait vivant. Il revit le corps d�Oliveira disloqu�, �cras�, la t�te en bouillie, la cervelle sur le trottoir. Il avait envie de hurler de haine impuissante. Sans m�me s�en rendre compte, il prit la direction du Barrio Alto.
Malko traversa la pelouse comme un fant�me, pistolet au poing, � peine �clair� par le clair de lune. Il avait laiss� la Fiat cinq cents m�tres plus loin pour gagner la maison de John Villavera � travers les jardins des autres villas. Un gros fourgon Chevrolet blanc et noir de la D. I. N. A. stationnait devant la grille du jardin. Donc il �tait l�.
La porte-fen�tre vitr�e du living-room �tait ferm�e, bien entendu. Malko fit le tour de la maison. Sans rien trouver d�ouvert. S�il cassait une vitre, cela attirerait imm�diatement les policiers. Il alla jusqu�au coin du garage, aper�ut la grosse Lincoln. Au fond, derri�re la voiture, il y avait une petite porte communiquant avec la maison. Il attendit, guettant les hommes dans la Chevrolet. Au moment o� le chauffeur allumait une cigarette, il se jeta dans le garage, s�accroupit derri�re la voiture.
Puis, m�tre par m�tre, il gagna le fond, essaya la porte. Elle �tait ouverte�! Il la franchit, la referma aussit�t, le silence de la maison lui fit une dr�le d�impression. Il essaya de se rappeler la topographie du b�timent. La chambre de John Villavera �tait � l�autre bout du couloir, pr�s du living.
Il s�avan�a tout doucement sur le carrelage. Ses yeux s�habituaient � l�obscurit�.
La porte de la chambre �tait entrouverte. � cause du chat. Malko aper�ut une forme dans le lit, entendit une respiration r�guli�re. John Villavera dormait. Pas seulement sous la protection de la D. I. N. A. Sur la table de nuit �tait pos�e une arme dont Malko avait d�j� vu quelques exemplaires�: une mitraillette M. A. C. courte et massive, prolong�e par un silencieux de vingt centim�tres. Avec un chargeur de 52 coups�
Malko tendit le bras et la prit. Cela ferait moins de bruit que son pistolet. L�Am�ricain bougea dans son sommeil, se dressa tout � coup sur son s�ant, t�tonna pour allumer.
Ses yeux pleins de sommeil s�emplirent de la silhouette de Malko, la M. A. C. cal�e au creux du coude. Malko dit sans �lever la voix�:
��John, vous savez ce que je suis venu faire�?
John Villavera cligna des yeux, remonta sa m�choire qui semblait pr�te � se d�crocher, respira profond�ment et se leva. Il portait un pyjama ray� bleu. Il mit les mains dans les poches et leva la t�te.
��Oui, je le sais, dit-il d�une voix sans timbre.
��Oliveira est morte, dit Malko, Carlos Geranios aussi.
Une lueur passa dans les yeux de John Villavera.
��Vous avez�, les papiers�?
Malgr� lui, Malko le respecta. Qu�un homme qui se savait d�j� mort puisse encore se pr�occuper de son job for�ait l�admiration.
��Non, je n�ai pas les papiers, John, dit-il. J�ignore m�me o� ils sont.
John Villavera avait le droit de savoir cela.
��John, dit Malko, vous avez un message � transmettre, quelque chose�
L�Am�ricain secoua lentement la t�te, les m�choires serr�es.
��Non.
Malko pensa soudain � quelque chose.
��Chalo Goulart, c��tait eux�?
L�Am�ricain hocha la t�te affirmativement.
Quelque chose bougea contre le lit, fila entre les jambes de Malko. Le chat. John Villavera le suivit des yeux. Malko en profita pour appuyer sur la d�tente. �pargnant � l�Am�ricain la cruaut� de se voir mourir. Il y eut une s�rie si rapproch�e de ��ploufs�� qu�ils semblaient n�en faire qu�un. Les balles entr�rent dans la poitrine, dans la gorge, dans la t�te de John Villavera, en un pointill� mortel. Sous l�impact des projectiles de .38, il tituba, tomba en arri�re.
Le doigt de Malko l�cha la d�tente.
Il s�approcha. L�image d�Oliveira, la t�te broy�e, lui donna l�affreux courage de retourner le corps. John Villavera, respirant encore par hoquets, comprimait des deux mains la tache rouge qui s��largissait sur son pyjama. Malko se d�tourna. Triste � mourir. La mort du chef de station de la C. I. A. ne ressusciterait ni Oliveira ni Carlos. Mais il fallait qu�il meure.
L��cre odeur de la cordite avait envahi la chambre. Malko se sentait mal. Presque jamais, au cours de sa longue carri�re d�agent sp�cial de la C. I. A., il n�avait tu� de sang-froid. John Villavera l�avait froidement manipul� pour le faire mener un homme � l�abattoir. Il �tait responsable de la mort d�Oliveira aussi. Il avait peut-�tre re�u des ordres. Malko ne le saurait jamais. Il ne poserait pas la question. Il connaissait la C. I. A. On lui mentirait. Mais quelquefois, il fallait mettre le hol�. Sinon, on devenait semblable aux adversaires que l�on combattait.
C��tait le plus vieux risque du monde. Que Malko avait �vit� jusque-l�. Il sortit de la chambre sans se retourner, guidant la mitraillette. Il n�avait pas abattu John Villavera � la sauvette. L�Am�ricain savait pourquoi il �tait mort�
Dans le couloir, il �couta les bruits de l�ext�rieur.
Les d�tonations �touff�es de la M. A. C. � silencieux n�avaient pas alert� les policiers de la D. I. N. A.
Il se sentait vid�, comme apr�s une longue course de fond. Avec presque envie de mourir. Pourtant, l�instinct de conversation fut le plus fort. Son cerveau se remit � fonctionner, cherchant une fa�on pratique d�atteindre la r�sidence de l�ambassadeur des �tats-Unis, en d�pit des obstacles plac�s sur sa route.
Il pensa soudain � la Lincoln blind�e aux pneus � l��preuve des balles de John Villavera. Exactement ce qu�il lui fallait�: un vrai char d�assaut.
Il regagna le garage et s�installa au volant. Les clefs �taient dessus. Il mit le contact et le moteur ronronna aussit�t. Dans le r�troviseur, il aper�ut les deux policiers du fourgon qui sursautaient. Tranquillement, il alluma ses lumi�res. Comme s�il s�agissait de John Villavera. Il sortit lentement en marche arri�re du garage. Un des policiers descendit du fourgon pour le guider�! Il faisait trop sombre pour qu�on puisse le reconna�tre.
Roulant doucement, il descendit vers le centre. La radio s��tait allum�e automatiquement, branch�e sur un poste bolivien qui diffusait de belles chansons accompagn�es de guitares et de fl�te indienne o� on parlait de mort et de libert�. En bas de Providencia, un phare tournant surgit�: une ��404�� de la D. I. N. A. Voyant la grosse am�ricaine, elle freina brusquement et fit demi-tour, partant � sa poursuite. Malko acc�l�ra, la distan�ant facilement. Aussit�t, il y eut un bruit sec � l�arri�re. Une balle venait de s��craser sur la lunette� Sans m�me faire un trou.
Malko continua d�passant la r�sidence de l�ambassadeur am�ricain, poursuivi par la sir�ne et une rafale de balles qui s��crasaient contre la carrosserie avec un bruit de gr�lons. Il �prouvait le sentiment grisant d��tre invuln�rable� Au passage, il aper�ut la grille de la r�sidence, les carabiniers, plusieurs voitures, des policiers qui couraient, alert�s par la ��404�� qui le poursuivait.
Deux cents m�tres plus loin, il freina brutalement, vira sec � gauche pour revenir le long de la contre-all�e. Voyant sa man�uvre, la ��404�� stoppa derri�re lui et trois hommes en jaillirent, mitraillette au poing. Ils travers�rent le terre-plein et l�attendirent. Il acc�l�ra l�g�rement au moment o� ils ouvraient le feu sur la Lincoln�! Malgr� son sang-froid, il baissa instinctivement la t�te quand les balles de 38 s��cras�rent contre le pare-brise �pais de cinq centim�tres� r�ussissant tout juste � l��toiler.
Il y eut une s�rie de chocs sourds sur la carrosserie, la glace de gauche devint opaque et ce fut tout.
La grille n��tait plus qu�� trente m�tres. Il passa en ��low��, donnant toute la puissance des 8 litres de cylindr�e et �crasa l�acc�l�rateur. Le ��tank�� fit un bond en avant. Plusieurs carabiniers s��cart�rent en hurlant, une gr�le de balles l�encadra � nouveau, la grille grandit, il y eut un choc terrifiant, un froissement de t�les et il se retrouva dans le jardin de la r�sidence, tra�nant derri�re lui des morceaux de grille. Il tourna derri�re le b�timent, bondit hors de la voiture et se pr�cipita vers le perron. Collant le canon de la M. A. C. contre la serrure, puis le verrou, il tira deux longues rafales. Les esquilles jaillirent, les deux p�nes explos�rent et la porte s�ouvrit.
Malko grimpa quatre � quatre un escalier superbe, plongea dans un bureau au premier, dont il ferma la porte � clef.
Celui de l�Ambassadeur.
Alors, seulement, il se d�tendit un peu.
Le jour �tait lev�. L�ambassadeur serait l� dans quelques heures. Il s�assit et �couta le brouhaha furieux qui montait de la rue. Sans la voiture blind�e du chef de la C. I. A., il ne serait parvenu l� que mort. Il pensa soudain � la sacoche de documents de Carlos Geranios. Qu��tait-elle devenue�?
Ce n��tait plus son probl�me. On se mit � frapper des coups violents � la porte du bureau. Des voix am�ricaines demandant ce qui se passait. Le dialogue s�engagea � travers le battant. C��taient les deux ��marines�� charg�s de garder la r�sidence qui avaient �t� r�veill�s par les coups de feu.
Rassur�, Malko ouvrit, se trouva nez � nez avec deux g�ants en maillot de corps, colt .45 au poing. Il leur montra son passeport du State Department et leur expliqua rapidement qu�il avait d� se r�fugier l� pour des raisons de force majeure. Il s�en expliquerait avec l�ambassadeur� Les ��marines�� n�avaient aucune tendresse particuli�re pour les Chiliens. L�un d�eux, un sergent, salua et dit�:
��All right, Sir. Reposez-vous. Nous allons nous habiller et descendre. Et je peux vous jurer qu�aucun de ces foutus flics ne mettra un pied ici.
Malko remercia. Il referma, s��tendit sur le divan et s�endormit aussit�t.
La longue Limousine noire arborant le fanion am�ricain sur l�aile droite avan�ait lentement dans Alameda, en d�pit de la voiture de police cens�e lui ouvrir la route. Sur la banquette arri�re, l�ambassadeur des �tats unis et Malko ne s��taient pratiquement pas adress� la parole depuis leur d�part de la r�sidence. En excellents termes avec tous les membres de la Junte, il avait vivement d�plor� l�op�ration ��Geranios�� et ses cons�quences. Il avait fallu un t�l�gramme officiel du State Department enjoignant au diplomate d�accompagner lui-m�me Malko jusque dans l�avion de la Braniff et d�attendre que l�appareil ait d�coll�, pour qu�il se d�cide � faire sortir Malko du pays. Il n�avait pas du tout appr�ci� son intrusion dans sa r�sidence, ni les d�sordres qui l�avaient accompagn�.
Les protestations du gouvernement chilien s�amoncelaient sur son bureau. Accompagn�s d�une accusation d�homicide volontaire sur la personne de John Villavera, conseiller culturel de l�ambassade�
Malko avait eu une longue conversation priv�e avec Michael Burrough, responsable du Western Hemisphere � la Division ��clandestine��. D�licate et parfois violente. Il ne saurait jamais la v�rit� sur Carlos Geranios. Mais il emportait � Washington un num�ro du Rebelle en la clandestinitad qui reproduisait la lettre ultra-compromettante d�un ancien C. O. S. de la C. I. A. � Santiago au colonel O�Higgins, qui n��tait alors que capitaine. Avec quelques photocopies de ch�ques. La feuille polycopi�e lui avait �t� adress�e anonymement, � son nom, � la r�sidence de l�ambassadeur. Carlos Geranios �tait mort, mais sa vengeance commen�ait.
La Cadillac freina soudain et stoppa. L�avenue �tait barr�e par un attroupement. Malko regarda � travers la glace blind�e, soudain inquiet. O�Higgins �tait capable de tout� Mais ce n��tait pas pour lui. Il vit d�abord une haie de carabinieros, mitraillette au poing. Comme pour un mariage� Un policier en civil sortit d�un porche tenant un �trange objet � la main� Une statue de pl�tre repr�sentant un pied humain enferm� dans une cage. Le policier le tenait comme une cage � oiseau, par un anneau sur le sommet. Derri�re lui, il y en avait un autre, portant une cage similaire o�, cette fois, il y avait une main humaine, �galement dans une cage, puis un autre encore, avec une cage plus petite qui contenait un poing ferm� coup� au poignet.
Enfin, derri�re, un homme en chair et en os. Barbu, v�tu d�une chemise et d�un pantalon bleu. Les mains menott�es derri�re le dos, le visage grave. Pouss�, bouscul�, houspill� par deux policiers.
Malko tourna la t�te vers l�ambassadeur am�ricain, fig� devant ce spectacle insolite.
��Monsieur l�ambassadeur, dit-il calmement, vous choisissez bien mal vos amis.
Le diplomate resta coi. La sc�ne �tait tellement symbolique qu�elle en paraissait irr�elle. Soigneusement, les policiers dispos�rent dans un fourgon de la D. I. N. A. les cages coupables d�offenser le g�n�ral Pinochet, puis y firent monter le sculpteur. Le fourgon d�marra et la Cadillac put reprendre son chemin.
Ils roul�rent pr�s d�une demi-heure jusqu�� l�a�roport. Malko quittait le Chili sans regret. Un titre �norme dans le Mercurio avait annonc� la mort de Carlos Geranios au cours d�une bataille f�roce avec les carabinieros. L��ditorial concluait que, d�sormais, l�ordre r�gnait � Santiago et que le couvre-feu allait �tre enfin lev�
Pas un mot sur la mort d�Oliveira. On la trouvait � la rubrique des accidents de la route. Attribu�e � un chauffard non identifi�. Quant au meurtre de John Villavera, c��tait l��uvre d�assassins non identifi�s, probablement des extr�mistes de gauche.
La voiture p�n�tra sur l�aire d�envol, pr�c�d�e par la voiture de police, et roula jusqu�au DC 8 peinturlur� en jaune de la Braniff. Il partait dix minutes plus tard, tous les passagers �taient d�j� � bord. Lima et Miami. De l�, Malko volerait vers l�Europe.
Il eut un choc quand la voiture stoppa. Le colonel O�Higgins �tait l�, avec quelques policiers. L�ambassadeur le rassura de mauvaise gr�ce.
��Ne craignez rien, il m�avait pr�venu. Il est l� pour que tout se passe bien.
Malko descendit le premier et marcha vers la coup�e. Federico O�Higgins ne bougea pas, un sourire incertain sur son visage rond de pierrot blafard. Comme si de rien n��tait.
Malko, pris d�une subite inspiration, s�avan�a vers lui. Souriant, la main tendue.
Le Chilien fut tellement suffoqu� qu�il tendit la sienne.
Malko l�ignora. Au lieu de prendre la main gauche du colonel O�Higgins, il saisit la droite, celle dont les doigts morts serraient la bouillotte japonaise. O�Higgins n�eut pas le temps de r�agir. D�j� Malko lui emprisonnait solidement la paume et les doigts. La bouillotte tomba par terre. Ses yeux dor�s riv�s dans ceux de Federico O�Higgins, Malko commen�a � serrer.
De toutes ses forces.
D�abord O�Higgins grima�a, essayant de garder sa dignit�. Comme si c��tait une mauvaise plaisanterie sans importance. Puis la douleur fut la plus forte et il recula, essayant de d�gager sa main. Malko accompagna son recul, sans le l�cher.
Alors, la bouche du colonel chilien s�ouvrit, se tordit, sur un cri aigu. Malko serrait toujours, sachant � quel point la douleur �tait insupportable. Des larmes jaillirent des yeux de Federico O�Higgins. Bl�me, des gouttes de sueur perlant � son front, il murmura�:
��L�chez-moi. Je vous en prie.
Malko ne r�pondit pas, accentuant encore la pression. Soudain, les genoux d�O�Higgins c�d�rent, il tomba � genoux sur le ciment, le visage d�form� par la douleur. Personne n�osait intervenir. Malko maintint sa pression encore quelques secondes�; puis l�cha d�un coup la main. La bouche ouverte, O�Higgins essayait de ne pas s��vanouir, au milieu d�un cercle horrifi�. Tranquillement, Malko monta la passerelle. Au moment de dispara�tre dans le D.C. 8, il se retourna. Le colonel chilien �tait toujours � genoux, pli� en deux par la douleur.